Hollywood Avatar: Der Filmstar aus dem Computer
Date: 2017-08-17T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Der Präsident der Schauspielergewerkschaft wird tot auf dem Gelände der Universal-Studios aufgefunden. Detective Mike Harris, ein junger, cleverer Einzelgänger, der niemandem traut außer sich selbst, übernimmt die Ermittlungen. Der ausgemachte Film-Fan erhält dabei Einblicke in die Welt hinter den Kulissen Hollywoods und merkt schnell, wie falsch sein Bild von der heilen Welt in der Traumfabrik bislang war. Im Laufe seiner Ermittlungen lernt der Detective Sandra Berry kennen, eine schlichte, aber auf ihre Weise faszinierende Programmiererin. Deren Geschäftspartner wurde ebenfalls ermordet, kur
Publisher: Independently published

Peter Jacobs

Hollywood Avatar

1. Kapitel

Nebel. Was für ein merkwürdiger Geselle. Er kam und ging wie es ihm beliebte, begrüßte jeden persönlich mit seinem feuchten Handschlag und doch war er niemandes Freund. Heute lag er wieder einmal zäh wie Tapetenkleister über der Bay Area von San Francisco.

Die Menschen glauben nur, was sie sehen, grübelte Pryce. Und da sie im Nebel nichts sahen, machteer ihnen Angst. Auch ihm war dieser dichte Dunst alles andere als geheuer.›Im Nebel lauern die Schatten unserer Träume‹, erinnerte er sich einmal irgendwo gelesen zu haben. Dieses Zitat drückte exakt das aus, was er im Augenblick empfand.

Warum hatte er sich nur auf diesen Blödsinn eingelassen? Er könnte jetzt gemütlich in seinem warmen, weichen Bett liegen und von den Wellen vor Hawaii träumen. Aber nein, er hatte ja unbedingt diesem geheimnisvollen Treffen zustimmen und sich hier, in dieser unheimlichen Gegend, morgens um sechs mit dem Anrufer verabreden müssen. Zu blöd, dass er nichts Vernünftiges gelernt hatte, etwas wie Bademeister oder Lehrer. Stattdessen hatte er Privatdetektiv werden müssen. Warum, um alles in der Welt, ausgerechnet Privatdetektiv? Diese Frage verfolgte Pryce wie ein hartnäckiger Beschatter. Er war gewiss nicht übermäßig dumm: Er hatte Abitur und sogar einen Abschluss in Literaturwissenschaften. Außerdem sah er einigermaßen passabel aus – jedenfalls konnte sich seine Erfolgsquote bei den Frauen sehen lassen. Und nicht zuletzt besaß er eine angenehme, sanfte Stimme, derentwegen er schon so manches Kompliment eingeheimst hatte. Jeder andere mit diesen Anlagen wäre wahrscheinlich Schriftsteller, Radiomoderator oder gar Schauspieler geworden. Aber er hatte während des Studiums diesen Patrick Shatner kennenlernen müssen …

Von irgendwoher schlich sich dumpf ein Nebelhorn in die Stille und unterbrach seine Gedanken. Unwirsch trat Pryce seine Zigarette aus. Es hatte keinen Zweck, mit seinem Schicksal zu hadern. Hier war er: Nick Pryce, Privatdetektiv. Und er war sogar ein ziemlich guter. Gemessen an den Honoraren, die er inzwischen verlangen konnte, musste er sogar spitze sein.

Dieser verfluchte Nebel! Draußen auf der Küstenstraße war er schon lästig gewesen. Da hatten ihn aber wenigstens noch die Heizung seines Wagens und ein paar fetzige Oldies von Earth, Wind & Fire auf andere Gedanken gebracht. Aber hier, am Rande der Muir Woods, kroch er ihm durch den sündhaft teuren Cerutti-Trenchcoat mitten in seine Seele. Selbst wenn die Sonne schien, löste dieser verwunschene Ort eine beklemmende Stimmung in ihm aus: Diese riesigen, uralten Redwood-Bäume, die bis in den Himmel zu wachsen schienen, demonstrierten ihm anschaulich, wie klein er im Grunde war. Und dass es auf der Erde Organismen gab, für die die Dauer eines Menschenlebens nicht mehr bedeutete als ein Wimpernschlag. Doch jetzt lagen die teilweise mehr als 100 Meter hohen Wipfel hinter einem dichten, grauen Watteschleier verborgen.

Er fror erbärmlich und seine Stimmung wurde mit jeder Sekunde schlechter. Die Narbe quer über dem Nasenrücken schmerzte ihn, wie immer bei solchem Wetter. Leichtfüßig stieß er sich vom Kotflügel seines schwarzen 7er-BMW ab und wanderte ein paar Schritte auf dem verlassenen Parkplatz umher. Der feine Kies knirschte leise unter den dünnen Sohlen seiner naturbelassenen Lederslipper, die ebenfalls italienischer Herkunft waren. Ansonsten war es totenstill.

Am Eingang zu den Muir Woods stand eine Holztafel von etwa vier, fünf Metern Durchmesser. Es war der Querschnitt eines dieser gewaltigen Stämme. Pryce blieb davor stehen und betrachtete ohne sonderliche Aufmerksamkeit die Beschriftung. Jemand hatte die wichtigsten historischen Ereignisse an die zugehörigen Jahresringe geschrieben: die amerikanische Unabhängigkeitserklärung, die Landung von Christopher Kolumbus auf dem neuen Kontinent, die Geburt Jesu Christi. Und selbst die war noch einen knappen Meter vom Zentrum der mächtigen Holzscheibe entfernt.

Pryce blickte auf seine dicke Breitling-Armbanduhr: zwölf Minuten nach sechs. Wenn sein Auftraggeber nicht in spätestens drei Minuten hier war, konnte er ihn gern haben. Dann würde er einfach wieder in sein Auto steigen und daheim noch eine Runde an der Matratze horchen.

Genau in diesem Augenblick vernahm Pryce ein Motorengeräusch. Nur wenige Sekunden später brach auch schon ein silberner Mercedes SLT durch den Nebel. Der Wagen hielt mit lautem Knirschen knapp vor seinen Füßen. Der Motor wurde ausgestellt, und die Tür der Fahrerseite schwang auf. Heraus trat ein Mann Mitte 40, mit einsetzender Glatzenbildung und schmalen, feindseligen Augen.

Pryce nickte ihm ohne jede Freundlichkeit zu. Er kannte diesen Mann nur allzu gut und wusste, was für ein korruptes Schwein er war. Aber er war ein stinkreiches korruptes Schwein, und so erledigte Pryce hin und wieder ein paar›Besorgungen‹ für ihn, damit seine politische Laufbahn auch weiterhin steil bergauf führte.

»Sie haben mächtig Scheiße gebaut«, begann der Mann ohne Umschweife.

Pryce sah ihn verständnislos an.

»Der Typ vom Finanzausschuss hat geplaudert. Offenbar waren Ihre Argumente nicht sonderlich überzeugend.«

Pryce brauchte eine Sekunde, ehe er verstand, wovon der Mann sprach. Trotzdem: Er konnte sich nicht vorstellen, dass Ritter nach seinen unmissverständlichen›Ratschlägen‹ tatsächlich gesungen haben sollte. Außerdem war Ritter ein Schlappschwanz und ein erbärmlicher Feigling.

»Und, was wollen Sie von mir?«

»Dass Sie die Verantwortung übernehmen«, sagte der Mann, und seine Stimme war noch kälter als dieser unfreundliche Morgen.

Pryce schnaubte verächtlich und machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Ich denke, Sie werden es sich noch überlegen«, gab der Politiker vollkommen ruhig zurück. Dabei trat er zwei Schritte auf Pryce zu. Plötzlich hatte er eine Waffe in der Hand. Das Ding schien aus dem Nichts gekommen zu sein. Wie durch ein Wunder lag sie von einem Augenblick auf den nächsten in der Hand dieses skrupellosen Bastards. Ein einziger Blick genügte Pryce, um zu erkennen, dass die Beretta entsichert war. Und der Charakter seines Auftraggebers ließ keinen Zweifel daran, dass sie auch geladen war. Jeder Muskel in seinem Leib spannte sich.

»Ganz ruhig, Stone.« Pryce verzog keine Miene. »Lassen Sie uns in aller Ruhe darüber reden. Wir finden bestimmt eine Lösung, mit der wir beide prima leben können.«

»Quatsch«, fauchte Stone. Sein Ton verriet, dass er seine Entscheidung bereits getroffen hatte. Er wollte Blut sehen, sonst nichts. Es schien keine Chance zu geben, diesen hitzköpfigen Mistkerl umzustimmen. Folglich blieb Pryce keine andere Wahl.

Dann geschah es blitzschnell: Während sich Stones Finger am Abzug krümmte und die Waffe explosionsartig ihr Geschoss ausspie, tauchte Pryce in einer grazilen Bewegung, die beinahe an einen Balletttänzer erinnerte, unter der Flugbahn der Kugel hinweg, die lediglich den Kries aufwirbelte. Noch lange hallte der Schuss durch den Wald. Pryce rollte sich geschickt über die Schulter ab und stand den Bruchteil einer Sekunde später neben dem völlig verblüfften Stone, um ihm die Waffe mühelos zu entreißen.

»So, und jetzt nochmal.« Pryce war nicht einmal außer Atem. »Was wollen Sie von mir?«

Diesmal war Pryce der Überraschte: Noch während er sprach, schlug Stone ihm die Waffe aus der Hand. Eine gewaltige Rechte ließ sein Kinn erbeben und mit einem röchelnden Stöhnen ging er zu Boden. Die Beretta landete irgendwo neben dem Mercedes. Sein Unterkiefer schien sich in pures Feuer verwandelt zu haben.

Er war reichlich angeschlagen, doch nicht benommen genug für Stone, der gerade dazu ansetzte, seine Schuhspitze in die Eingeweide des Privatdetektivs zu rammen. Pryce rollte herum, umfasste das ins Leere tretende Bein, und Stone landete mit dem Geräusch eines nassen Sandsacks auf dem Rücken. Wie ein Wrestler warf sich Pryce mit seinem gesamten Gewicht auf den Gegner. Seine Hände suchten Stones Kehle, fanden aber nur den harten, feuchten Untergrund. Die beiden Männer wälzten sich keuchend und wild um sich schlagend über den Parkplatz, bis sie gegen einen der Reifen prallten.

Pryce nutzte die Gelegenheit. Gewandt wie eine Raubkatze, schnellten seine Beine vor und begruben Stones Arme unter sich. Der Mann verzog schmerzhaft das Gesicht, brachte aber nur ein leises Stöhnen zustande. Und selbst das erstarb, als Pryce seinen linken Unterarm hart gegen Stones Kehle presste. Ein, zwei Sekunden lang versuchte Stone vergebens, sich aus der tödlichen Umklammerung zu befreien, doch er hatte nicht die geringste Chance. Schließlich ergab er sich in sein Schicksal und blieb reglos auf dem kalten Boden liegen.

»Du wolltest mich abknallen?« schrie Pryce. Aus seiner Stimme war jegliche Sanftheit gewichen. Die stahlblauen Augen funkelten gefährlich. »Du kleiner Scheißer wolltest mich tatsächlich kalt machen? Na, dann wollen wir doch mal sehen, ob wir den Spieß nicht einfach mal umdrehen.«

Bei diesen Worten verzogen sich seine Mundwinkel nach unten, was seinen schmalen Lippen einen grausamen, erbarmungslosen Zug verlieh. Dann drückte er Stone die Kehle zu.

»Cut«, hallte es plötzlich blechern vom Waldrand her. »Aus, die Nummer ist im Kasten!«

Pryce ließ augenblicklich von seinem Opfer ab und sprang auf die Füße. Dann reichte er dem Mann die Hand.

»Wow«, staunte sein Gegenüber und rieb sich verdutzt die Kehle. »Also ich muss schon sagen … wow!«

»Danke«, gab Pryce mit einem schmalen Grinsen zurück.

Um sie herum standen schätzungsweise 30 Männer und Frauen, die die Szene aufmerksam verfolgt hatten. Einige klatschten begeistert Beifall.

Drei Kameras hatten das Geschehen festgehalten. Eine davon befand sich auf einem riesigen, beweglichen Kran, der gut einen Meter über den Köpfen der beiden Männer schwebte. Alles in allem eine sehr betriebsame Atmosphäre, so gänzlich anders als die Wirkung, die diese Szene hinterher auf der Leinwand erzeugen sollte.

»Danke, Jungs«, plärrte Jackson durch das Megaphon. »War große Klasse. Die Close-Ups machen wir nächste Woche im Studio. Ihr könnt euch jetzt umziehen gehen, für heute brauche ich euch nicht mehr.«

Jackson saß ein wenig abseits. Über die drei mit Blendschutzleisten verkleideten Flachbildschirme, die die Aufnahmen der drei Kameras parallel wiedergaben, hatte er die Szene aus sämtlichen Blickwinkeln verfolgt. Mit seiner Fliegerjacke, den abgewetzten Bluejeans und dem stoppeligen Dreitagebart sah David Jackson so unscheinbar aus wie jeder andere am Set von Outburst. Ein unbedarfter Beobachter hätte ihn unter all den Filmleuten gewiss nicht als den Regisseur ausgemacht. Aber das lag natürlich auch daran, dass sein Gesicht – ganz im Gegensatz zu den Konterfeis seiner Schauspieler – so gut wie keinem Außenstehenden bekannt war.

Die beiden Mimen trabten Seite an Seite in Richtung der Wohnwagen, die den zweiten Parkplatz weiter hinten in eine kleine Campinganlage verwandelt hatten.

Bereits drei Tage verbrachten sie jetzt schon am Rande der Muir Woods, doch erst heute hatte sich der sonst so zuverlässige Nebel von San Francisco eingestellt. Der Regisseur hatte es strikt abgelehnt, künstlichen Nebel aus Trockeneis einzusetzen. Für einige Einstellungen brauche er unbedingt den echten Nebel, so hatte der Regisseur verkündet. Derlei Extravaganzen überraschten niemanden im Team: Jackson war als kompliziert verschrien. Ein paar offenherzigere Kollegen gingen sogar soweit, ihn›eine total verzickte Diva mit einem Sack voller Starallüren‹ zu nennen. Doch der Erfolg bescherte Jackson so etwas wie Narrenfreiheit: Seine letzten sechs Filme waren allesamt Kassenknüller geworden. Ja selbst die Kritiker liebten ihn, weil er für amerikanische Verhältnisse unkonventionell filmte. Und sein letzter Streifen, das Schwulendrama Max, hatte sogar sage und schreibe sieben Oscars eingeheimst – einschließlich desjenigen für die beste Regie und den besten Film.

Also ließ ihn das Studio gewähren, und Jackson konnte es sich herausnehmen, ein fast fünfzigköpfiges Filmteam drei Tage lang vor den Toren der Küstenstadt kampieren und auf echten Nebel warten zu lassen.

Pryce und sein Kollege machten vor dem riesigen, schwarzen Truck Halt, in dem die Mannschaft für die Spezialeffekte arbeitete. Auf beiden Seiten waren mit Sprühfarbe die knallbunten Buchstaben›FX‹ aufgemalt. Um einen kleinen Klapptisch herum gruppierten sich vier Stühle. Müde ließen sie sich nieder. Sie hatten sich noch nicht ganz gesetzt, da stürmte auch schon eine junge Frau aus dem Truck.

»Na ihr zwei, wie war‘s«, rief sie ihnen quirlig entgegen. Ihre Wangen glühten vor Aufregung.

Der Begleiter von Pryce schüttelte nur stumm den Kopf. Es geschah wirklich nur extrem selten, dass dem Schauspieler die Worte fehlten.

»Hey J.D., sag schon: Was hältst du davon?« beharrte die junge Frau. Sie steckte in verwaschenen Jeans und hatte ihre dunkelblonden, schulterlangen Haare zu einem kecken Pferdeschwanz zusammengebunden, der unermüdlich hin und her baumelte.

»Weißt du, Sandra«, begann J.D. langsam und mit schwerem, texanischem Akzent, »das ist die absolut verrückteste Nummer, die mir je untergekommen ist. Und glaub mir: Als ich damals mit Jim The Abyss gedreht hab’, da sind schon ‘ne ganze Menge irrer Sachen gelaufen. Aber die Geschichte kennst du ja …«

Sandra Berry nickte lachend. Ja, jeder am Set kannte J.D.’s spannenden Erzählungen von diesem berüchtigten Dreh. Seither hatte James Cameron einen Hit nach dem anderen gelandet: von Terminator 2 über Titanic bis hin zu Avatar. Cameron war die unangefochtene Nummer eins unter den amerikanischen Action-Regisseuren. Die Karriere von J.D., der mit vollem Namen John Derek Curtis hieß, war hingegen in der entgegengesetzten Richtung verlaufen.

»Also dein Freund hier«, und dabei deutete J.D. mit dem Daumen auf Pryce, »der ist das absolut Schärfste, was Hollywood je gesehen hat.« Nach einer kurzen Pause fuhr er grinsend fort: »Und es macht einen Heidenspaß, mit ihm zu arbeiten.«

Sandras Augen strahlten vor Glück.

»Danke, J.D.« Mit einem Mal wirkte sie regelrecht schüchtern. »Danke.« Freundschaftlich klopfte sie ihm auf den umfangreichen Oberarm.

Pryce saß die gesamte Zeit über teilnahmslos da, beinahe so, als gehe ihn das alles gar nichts an. Er hockte dort auf seinem Klappstuhl, verfolgte das Gespräch zwischen Berry und J.D. aufmerksam, doch das schmale Gesicht mit den durchdringend blauen Augen war bar jeglicher Gefühlsregung.

»Kommandomodul ein, Alpha Zero, CAL aus«, sagte Berry.

Im selben Augenblick ging eine überraschende Veränderung an Pryce vor: Einen winzigen Augenblick lang sah es fast so aus, als werde er durchsichtig – dann war er verschwunden.

Einfach weg, in Luft aufgelöst.

»Unglaublich!« J.D. schüttelte wieder fasziniert den mächtigen Schädel. »Einfach unglaublich.« Er konnte seinen Blick nicht von dem leeren Stuhl abwenden, auf dem wenige Augenblicke zuvor noch sein Kollege gesessen hatte. »Wie hast du das nur geschafft?«

Sandra Berry lächelte zufrieden.

»Betriebsgeheimnis«, zwinkerte sie ihm lausbübisch zu. Damit spurtete sie dynamisch die Stahltreppe hoch in ihren Truck.

Zurück ließ sie einen völlig verblüfften J.D., der immer noch mit großen Augen auf den leeren Platz starrte und den Kopf schüttelte.

»Einfach unglaublich!«

2. Kapitel

Mike Harris kam es außergewöhnlich heiß vor. Das Thermometer hatte die 25-Grad-Marke längst überschritten, aber das war durchaus normal für sieben Uhr morgens an einem Maitag in Los Angeles. Was Mike so einheizte, war vielmehr das, was Jennifer gerade vollführte. Er liebte, was sie da tat – selbst an so einem Morgen und nach so einer Nacht. Voller Vorfreude glitten seine Blicke von den perfekt gerundeten Brüsten abwärts ihren schlanken, nahtlos kupferbraunen Körper entlang.

Obwohl, so ging ihm durch den Kopf, Liebe war vielleicht nicht das richtige Wort. Selbst an der hektischen Zeit heutzutage gemessen, war es nicht das, was er für Jennifer empfand. Sie trafen sich ja nicht einmal regelmäßig! Sie war Stewardess, er Cop. Wie sollte sich da eine Beziehung entwickeln, die auch nur annähernd unter das fiel, was man gemeinhin als›normal‹ bezeichnete? Also traf man sich mehr oder weniger häufig, im Schnitt vielleicht einmal alle zwei Wochen, und ließ das Bett wackeln, bis die Matratzen qualmten. Und um ehrlich zu sein, beendete Mike den Gedanken, war es genau das, was er wollte: jede Menge unbeschreiblich guten Sex und null Probleme. Die hatte er schon zur Genüge in seinem Job. Vor allem seit …

An dieser Stelle holte ihn Jennifer zurück in die Realität. Ihre Zunge war inzwischen an seinem Körper – auf den Mike trotz seiner inzwischen 38 Jahre noch immer recht stolz war – weiter aufwärts gewandert. Knapp unterhalb seines Bauchnabels beendete sie ihre Wanderung in einer letzten, feuchten Runde. Dann setzte Jennifer sich auf ihn, so unglaublich langsam und immer wieder innehaltend, dass seine Lenden explodieren wollten. Ihre langen, seidig-schwarzen Haare umflossen ihre kleinen, harten Brustwarzen. Schließlich hatte sie Erbarmen mit ihm und senkte sich vollends nieder. Doch damit steigerte sich sein lustvolles Leiden nur umso mehr, denn nun begann sie mit diesen ganz speziellen, langsam kreisenden Bewegungen, die ihn jedes Mal in den Wahnsinn trieben. Er würde das keine Sekunde länger aushalten!

In diesem Moment klingelte das Telefon.

Jennifer erstarrte augenblicklich.

Mike hingegen benötigte einige Sekunden, um in die brutale Wirklichkeit zurückzukehren. Verdammt, das war sein Handy, das da piepte.

Das wär’ James Bond niemals passiert, dachte er säuerlich. Bei dem klingelte das Telefon immer erst hinterher. Oder wenigstens rechtzeitig vorher.

»Das darf doch wohl nicht wahr sein«, fauchte Jennifer ärgerlich. »Kannst du dieses blöde Ding nicht wenigstens am Sonntag mal ausstellen?«

»So was nennt man Rufbereitschaft, Jen«, antwortete Mike leicht gereizt. Er hatte ihr schon mindestens ein Dutzend Mal erklärt, dass es da einen kleinen Unterschied zwischen ihrem und seinem Job gab. »Ich muss rangehen. Diese Nummer kennen nur eine Hand voll Leute.«

Frustriert ließ er sich vom Bett gleiten und lief im Adamskostüm dem klingelnden Telefon entgegen.

»Was glaubst du, wie egal mir das jetzt ist?« rief sie ihm hinterher. Jennifers Tonfall hatte sich sogar noch zugespitzt. Er kannte das: Sie war kurz davor, hysterisch zu werden. Doch dagegen konnte er im Augenblick wirklich nichts machen.

»Ja?« Mike gab sich keine Mühe, zu verbergen, wie sehr der Anrufer störte. Doch während er in den kleinen Hörer lauschte, wurden seine Gesichtszüge zusehends besorgter. Hin und wieder brummte er ein missmutiges »Mhm«.

»Okay«, seufzte er schließlich und seine dunkelbraunen Augen blickten so traurig drein wie die eines hungrigen Hundebabys. »Ich komme gleich.« Damit legte er auf.

»Was?« Jennifer hatte ihren Höhepunkt erreicht. Einen anderen als geplant. »Hab’ ich das richtig verstanden? Du willst jetzt gehen?« Ihr Kinn bebte vor Zorn.

»Von wollen kann ganz bestimmt nicht die Rede sein«, meinte er versöhnlich. Ein Versuch, der gänzlich ignoriert wurde.

»Michael J. Harris«, begann Jennifer, mit einem Mal die Ruhe selbst. Sie kniete mit gespreizten Beinen auf seinem Bett, den Oberkörper durchgestreckt. In dem Gegenlicht, das durch die weit geöffneten Fenster hinter ihr drang, war jedes einzelne Härchen auf ihrem tadellos ausgemergelten Leib in erbarmungsloser Deutlichkeit zu erkennen. Mike war absolut sicher, dass dieser Effekt kein Zufall war. Sie war die perfekte Verführerin, ein Vollblutprofi sozusagen.

»Wenn du dich jetzt tatsächlich verpisst, kannst du zusehen, wo du in Zukunft dein blödes Ding reinsteckst!«

Seine jugendlichen Gesichtszüge verhärteten sich mit jedem Wort von ihr. Sie machte es ihm leicht. Er hasste es, wenn sie vulgär wurde, und das wusste sie ganz genau. Er konnte ordinäre Frauen nicht ausstehen. Oder besser gesagt: ordinäre Menschen. Er hatte diese Veranlagung bei Jennifer schon früher hin und wieder durchblitzen sehen und sich in diesen Augenblicken gefragt, was er eigentlich an dieser Frau fand. Doch wenn sie dann abends ins Bett gingen – oder wohin auch immer, um›dem Seemann eine Hafenrundfahrt zu spendieren‹, wie sie es gern nannte –, wusste er wieder ganz genau, was ihn an sie band.

»Komm schon, Jen. Das ist nicht fair«, wehrte Mike sich pro forma. Schließlich konnte er nicht einfach kommentarlos gehen. Zumal es sein Apartment war. »Du weißt doch, welchen Beruf ich habe. Und ich habe dir mehr als einmal erklärt, wie das läuft: Wenn es dringend ist, ruft jemand an. Dann muss ich eben los. Und mit dringend meine ich nicht, dass eine Miezekatze nicht mehr vom Baum kommt oder David Hasselhoff seine Rolex irgendwo am Strand verlegt hat. Dringend bedeutet, dass ein Mensch gestorben ist. Und wir versuchen herauszufinden, ob es Mord war, und falls ja, wer es getan hat.«

Er hielt inne. Plötzlich wurde ihm bewusst, dass er wie mit einer Sechsjährigen sprach und ihr zu erklären versuchte, warum Daddy heute leider nicht mit ihr spielen konnte. Das war einfach lächerlich. Er konnte nur noch verächtlich schnauben.

Ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, schlüpfte er in seine Sachen und stopfte Schlüssel und Handy in die Taschen. Den Holster mit seiner Kanone hielt er zusammengewickelt in der Hand.

»Mach bitte die Tür zu, wenn du gehst«, rief er ihr über die Schulter hinweg zu. Aus dem Augenwinkel heraus nahm er wahr, wie Jennifer noch immer in ihrer Verführerpose auf dem Bett prangte und offenbar nicht fassen konnte, was er da gerade tat. Im Grunde genommen konnte er es selbst kaum glauben. Immerhin ließ er da soeben einen der schärfsten Betthasen des Landes laufen. Doch seine andere Hirnhälfte schalt ihn sogleich für derlei chauvinistische Stammtischplattitüden und gemahnte ihn, dass er schließlich ein Mensch sei und kein Tier, das sich ausschließlich von seinen Instinkten leiten ließ. Dennoch gelang es ihm nicht, den Nachgeruch des Bedauerns abzuschütteln.

Und so fiel die Tür hinter ihm ins Schloss. Leise und endgültig.

Auf dem obersten Absatz der Treppe blieb er stehen und atmete tief durch. Damit endete also ein weiteres Kapitel seines Lebens.

Mann, das würde einen Streifen abgeben! Wie oft hatte er schon daran gedacht, seine Leidenschaft zum Film einmal dafür zu nutzen, ein Drehbuch zu schreiben? Aber das waren natürlich bloß Hirngespinste. Sicher dachte jeder so etwas, ganz besonders hier in Los Angeles. Wahrscheinlich würde er nicht einmal über die ersten drei Seiten hinauskommen. Also blieb er bei seinem Part des Filmgeschäfts – und kaufte weiterhin ein Kinoticket nach dem anderen in diesen bombastischen, sauteuren aber absolut erstklassigen Premiere-Palästen am Santa Monica Boulevard.

Er gab sich einen Ruck und stieg die Stufen hinab.

Unbarmherzig begrüßte ihn die Sonne. Sie brannte von einem wolkenlosen Himmel herab, der nur vom Smog ein wenig verschleiert war.

Mike zog seine schmale Sonnenbrille auf und bog in die nächste Seitengasse ein. Die leichte Brise vom Ozean her streichelte kühlend seine Haut. Das nicht gerade billige Apartment direkt am Strand von Venice war jeden Penny wert. Nicht nur wegen der famosen Aussicht. In der Stadt hätte er es einfach nicht ausgehalten. Gut, Venice war auch nicht wirklich unbebautes Weideland. Aber verglichen mit den Verhältnissen in den meisten anderen Vierteln von L. A. stellte der Küstenort geradezu eine ländliche Idylle dar.

Mike stieg in sein metallicblaues Chrysler-Cabrio und fuhr zügig los. Der Fahrtwind pustete die trübsinnigen Gedanken aus dem Kopf und ließ seine dichten, kurzen Haare vibrieren.

Es war ein weiter Weg von hier bis ganz hinauf nach Hollywood: einmal quer durch die Stadt. Wenigstens war es Sonntag, da hielt sich der Verkehr noch in Grenzen. Er entschied sich, die Interstate 10 zu nehmen, die ganz in der Nähe verlief. Kurz nachdem er das Alarmlicht aufs Armaturenbrett gepflanzt und die Sirene eingeschaltet hatte, gab er kräftiger Gas. Jedes Mal wenn er das tat, musste er unvermeidlich an Kojak denken. Als Kind hatte er Einsatz in Manhattan geliebt. Gut, Die Straßen von San Francisco war auch nicht schlecht gewesen, aber der glatzköpfige Cop mit seiner trockenen, doch nicht humorlosen Art hatte ihn stets fasziniert.

Und heute saß er in dem Wagen, fuhr mit mehr als 100 Meilen über den Highway und ließ die Sirene jaulen. Auch wenn Mike das nie jemand anderem gegenüber zugeben würde: Seine Entscheidung, Detective bei der Mordkommission zu werden, war zu einem Gutteil von dieser tiefen, kindlichen Vorstellung beeinflusst. Er liebte diesen Job – und in diesem Fall meinte er es auch so.

Eine knappe halbe Stunde später war er endlich auf der 101 und fuhr hinauf nach Norden. Er konnte es auch nicht ändern, Verkehr war eben Verkehr. Und außerdem: Dem Kerl, der da irgendwo tot herumlag, war es ganz sicher egal, ob er zehn Minuten früher oder später abtransportiert wurde.

Was Jen jetzt wohl gerade tat? Ob sie seine Wohnung schon verlassen hatte? Er prüfte seine Gefühle so objektiv wie irgend möglich. Nein, er empfand keine Reue. Sicher: Es würde der Moment kommen, da er sie vermissen würde. Und zwar nicht nur einmal: Jedes Mal, wenn er scharf war, würde sie ihm höllisch fehlen. Aber er wusste, er hatte das Richtige getan. Außerdem war diese Sache ganz etwas anderes, als wenn man sich von einer Freundin trennte, mit der man schon jahrelang eine Beziehung hatte, womöglich sogar zusammen wohnte. Jen war nie mehr als eine Bettgefährtin gewesen. Er konnte sich nicht erinnern, mit ihr jemals über seine Gefühle oder Wünsche gesprochen zu haben.

Plötzlich schoss ihm ein beängstigender Gedanke durch den Kopf: Würde Jen womöglich durchdrehen? Seine Hütte in Trümmer und Asche legen, alles kurz und klein schlagen oder sogar noch Schlimmeres anstellen? Sich selbst würde sie nichts antun, dessen war Mike sich völlig sicher. Dazu war sie viel zu egoistisch. Und um ihn trauern würde sie wohl auch nicht: Sie würde jederzeit einen adäquaten Ersatz finden. Wenn sie es darauf anlegte, hätte sie binnen einer Stunde ein kapitales Exemplar erlegt – kein Problem bei ihrem Aussehen. Das wusste sie natürlich auch selbst, nur allzu gut sogar. Aber vielleicht empfand sie trotzdem genügend Wut auf ihn, um sich zu rächen, wenn auch nur aus gekränkter Eitelkeit? Und bei ihrem Temperament …

Um die Einrichtung ging es ihm dabei noch nicht mal primär. So sehr viele Möbel besaß er ja nicht, und die Einrichtung bestand nicht eben aus unbezahlbaren Antiquitäten. Nein, er dachte dabei vielmehr ängstlich an seine Gitarre, die er vor etlichen Jahren für halsabschneiderische 2000 Dollar in einem Fachgeschäft am Pico erstanden hatte, und an seine Videosammlung: all die DVDs und Blu-rays, die er über die Jahre hinweg liebevoll zusammengetragen hatte. Er wusste es selbst nicht genau, aber er schätzte, sein Archiv umfasst so um die 3000 Scheiben. Darunter etliche limited editions mit recht hohem Sammlerwert. Was, wenn das alles soeben in Schall und Rauch aufging? Bei diesem Gedanken überkam ihn ein ungutes Gefühl in der Magengegend. Aber was nutze es: Er konnte im Augenblick nicht das Geringste dagegen tun, er musste zu einem Einsatz.

Die Ausfahrt nach Universal City setze diesen Überlegungen ein Ende. Mike zog nach rechts und schaltete die Sirene aus. Er folgte nicht der Ausschilderung, denn die würde ihn zu den Besucherparkplätzen führen, die für die vielen tausend Gäste errichtet worden waren, die täglich die Studios besuchten. Ein Gutteil der Universal-Studios war nämlich für die Öffentlichkeit zugänglich und bot zahlreiche Führungen, Shows und Fahrgeschäfte. Mike war selbst mindestens einmal im Jahr dort. Nicht nur, weil er Filme so mochte, sondern auch, weil einige der Fahrattraktionen von Universal seiner Meinung nach zu den besten der Welt zählten.

Während Mike am Besuchereingang vorbei fuhr, musste er unwillkürlich an seinen Favoriten denken: Space Adventure, ein interaktiver Flug durch die Galaxie, der hundertprozentig realistisch wirkte. Die Beschleunigung, die einen in die Sitze trieb, die schnellen Bewegungen der Maschine bei den Manövern, die Geräusche, der Blick, einfach alles. Und jedes Mal passierte etwas anderes – je nach dem, wie man das Gefährt steuerte. Die VR-Rechner, die das ermöglichten, mussten Millionen gekostet haben. Fast wünschte Mike, den übrigen Besuchern folgen und sich einen netten Tag in den Studios machen zu können. Aber er musste in den anderen Teil des riesigen Geländes. Dorthin, wo er bisher noch nie gewesen war, wo die Filme gedreht wurden, wo gearbeitet wurde – und wo nun auch seine Arbeit auf ihn wartete.

Es dauerte eine Weile, ehe er den richtigen Eingang gefunden hatte, obwohl ihm sein Kollege am Telefon den Weg beschrieben hatte. Das Schild über der Zufahrt zum Executives-Parkplatz unmittelbar vor dem Hauptverwaltungsgebäude trug die Aufschrift›Nur für Angestellte‹. Die Zufahrt wurde normalerweise von einem schweren Rolltor versperrt, das sich über einen Fingerabdrucksensor öffnen ließ. Er entdeckte den kleinen, grauen Kasten mit der Abtasteinheit links neben dem Zaun. Aber heute stand das Tor sperrangelweit offen, und ein Polizist regelte den Zugang. Mike kannte ihn nicht, daher zeigte er ihm seine Marke. Der uniformierte Kollege nickte knapp und ließ ihn durch.

Mike schätzte das Fassungsvermögen des Parkplatzes auf an die 100 Fahrzeuge. Die gesamte hintere Hälfte war abgesperrt und beinahe vollständig leer. In der vorderen Sektion standen gut ein Dutzend Polizeifahrzeuge kreuz und quer. Langsam fuhr er an dem Pulk vorbei und parkte gleich links am Zaun.

Hier oben war es deutlich heißer als unten am Strand. Kein Windhauch regte sich, die Luft waberte über dem glühenden Asphalt wie bei einer Fata Morgana. Augenblicklich bildeten sich Schweißperlen auf seiner Stirn. In einer unbewussten Bewegung drehte Mike sein mitgenommenes, blaues Baseball-Cap der Dodgers nach hinten.

»Showtime …«, sagte er leise zu sich selbst und stieg aus.

Hinter dem gelb-schwarzen Absperrband herrschte reges Treiben. Der Polizeifotograf schoss mit einer großen Digitalkamera endlos Bilder, und drei Beamte von der Spurensicherung waren damit beschäftigt, mit Kreide Markierungen auf den Asphalt zu zeichnen und nummerierte Fähnchen neben alle möglichen Utensilien aufzustellen, die um den Tatort herum verstreut lagen.

Mike warf einen Blick in die Runde, um zu sehen, ob Bob schon da war, doch offenbar war sein Partner noch unterwegs.

Der Anblick war fürchterlich.

Nicht, dass der Mord – und um einen solchen handelte es sich zweifelsfrei – besonders brutal ausgeführt worden wäre; da hatte Mike schon ganz anderes gesehen, nicht nur im Film, sondern auch im wirklichen Leben. Aber jedes Mal, wenn er eine Leiche sah, fröstelte er. Er fragte sich, ob das mit der Zeit vergehen würde, ob man irgendwann so sehr abstumpfen würde, dass einem Blut und Gewebe und Gedärme auf dem Boden nichts mehr ausmachen würden. Oder ob es immer so bliebe, solange man noch ein Fünkchen Gefühl in sich barg.

Der Tote war männlich, weiß, um die 50 und offensichtlich mit einem einzigen Schuss ins Herz getötet worden. Ein kleines, kreisrundes Loch war in seine Brust gestanzt, es sah beinahe harmlos aus: Ein Kratzer, kaum der Rede wert. Nur ein bisschen Blut um die Einschussstelle herum ließ überhaupt erahnen, dass es sich um etwas Ernsthaftes handelte.

Das Opfer lag auf dem Rücken, und Mike wollte den Leichnam nicht bewegen, ehe die Spurensicherung fertig war. Aber er wusste auch so, wie es dort aussah. Er hatte schon genügend Schusswunden gesehen, um sich die riesige Austrittsöffnung vorstellen zu können, die dort klaffte. Das Blut hatte eine Pfütze auf dem Asphalt gebildet, die inzwischen vollständig eingetrocknet war. Der Mann musste schon seit Stunden dort liegen. Die unzähligen Fliegen, die hartnäckig die Leiche umkreisten wie winzige Geier, sowie der Verwesungsgestank, der ihm den Atem zu rauben drohte, bestätigten diese Annahme. Genaueres würde er sicher nachher vom Pathologen erfahren.

Mike widerstand dem Drang, möglichst schnell das Weite zu suchen. Stattdessen hielt er sich ein Taschentuch vor Nase und Mund und ging vor dem Toten in die Hocke. Dann nahm er die Sonnenbrille ab, um besser sehen zu können, und begann mit der Inspektion. Jedes Detail konnte wichtig sein. Auch wenn die Spurensicherung Tonnen von Fotos machte, waren die eigenen Eindrücke am Tatort unersetzlich. Von allem ging etwas aus … eine Stimmung … Er konnte es nicht in Worte fassen. Irgendetwas, das seine Intuition beflügelte. Und er hielt enorm viel von der Macht der Intuition: Seinen Instinkten konnte Mike immer vertrauen. Na ja, wenigstens solange es nicht um Frauen ging.

Er wandte seine Konzentration wieder dem Toten zu. Aufmerksam wanderte sein Blick an der Leiche hinab: teils ergrauter Vollbart, hervorstehende Wangenknochen, die eindeutig jüdische Nase ein wenig schief – könnte gebrochen gewesen sein. Intelligentes Gesicht, unterstützt von einer kleinen, runden Nickelbrille. Heller Teint: Arbeitete wahrscheinlich viel im Büro. Kurzärmeliges, hellblaues Hemd von Lacoste, Khaki-Shorts von Calvin Klein, blaue Leinenschuhe von Nike. Aha, ein Marken-Fetischist also. Wohl einer von den Besserverdienenden. Rechtshänder: Den Autoschlüssel hielt er noch fest umklammert. Die Fingernägel waren kurz, sauber und gepflegt, wahrscheinlich sogar manikürt. Offenbar hatte der Mann Wert auf sein Äußeres gelegt. Die gelben Fingerspitzen verrieten den starken Raucher. Mehr fiel Mike im Augenblick nicht auf.

Langsam erhob er sich und setzte dabei wieder die Sonnenbrille auf, um nach dem Gerichtsmediziner Ausschau zu halten, von dem er sich seine Vermutungen hinsichtlich der Todeszeit bestätigen lassen wollte. Er entdeckte ihn ein Stück weiter abseits. Während er auf ihn zu ging, atmete Mike ein paar Mal kräftig durch. In der sengenden Sonne roch die Leiche wie sonst nach Tagen.

»Na, die großen W’s schon im Sack?«

Mike reichte dem Mann die Hand. Er kannte Coroner Kline schon länger. Zuverlässig, wenngleich er häufiger einen über den Durst trank als allgemein üblich. Aber eine Koryphäe auf seinem Gebiet, wenn man seinen Kollegen Glauben schenken durfte. Doch leider war er nicht annähernd so höflich und umgänglich wie Quincy, an den er Mike wegen seiner ähnlichen Physiognomie erinnerte. Kline war vielmehr einsilbig und neigte zur Arroganz.

Der Coroner stutzte einen Augenblick und verzog missbilligend den Mund. Schließlich ließ er sich zu einer Antwort herab.

»Hier. Vor fünf oder sechs Stunden. 44er Kaliber«, schnarrte er knapp.

Seinem Tonfall entnahm Mike, dass auch er nichts wie weg von hier wollte. Und wahrscheinlich so schnell wie möglich zu einem kühlen Drink, wie Mike weiter vermutete.

»Das Wer und Warum müssen Sie schon selbst herausfinden.«

Mike nickte. Er glaubte, dies sei alles gewesen, was er aus Kline herausbekommen würde, und wandte sich bereits ab, als der Coroner unvermittelt weitersprach.

»So was hab ich noch nie gesehen …«

Überrascht hielt Mike inne. Er hatte keine Ahnung, wovon der Gerichtsmediziner sprach. Ihm war nichts Ungewöhnliches an der Leiche aufgefallen. Mit hochgezogener Augenbraue sah er Kline fragend an.

»Na ja: So nah …«

Mikes Augenbraue hob sich noch ein Stückchen mehr.

»Fünf Zentimeter, schätze ich«, erklärte Kline.

Als sich der verständnislose Ausdruck auf Mikes Gesicht immer noch nicht legte, fuhr der Pathologe ungehalten fort: »Das Opfer wurde aus einer Entfernung von etwa fünf Zentimeter erschossen, auf jeden Fall weniger als zehn.«

Mike sah Kline unschlüssig an. Er wusste nicht, was ihn mehr überraschte: dass der Coroner auch ganze Sätze zu formulieren in der Lage war, oder was er ihm gerade zu sagen versuchte. Doch er kam nicht dazu, darüber weiter nachzudenken, denn Kline setzte seine Ausführungen sogar noch fort. Offenbar hatte dieser Fall das Interesse des Gerichtsmediziners geweckt.

»Das hier ist schon äußerst merkwürdig. Entweder schießt jemand aus mehreren Metern, weil das Opfer den Täter nicht kennt und er nicht unbemerkt näher ran kommt. Eine Bandenschießerei beispielsweise. Oder das Opfer kennt den Täter, die beiden stehen sich gegenüber, dann fällt der Schuss: Bumm! 30, 40 Zentimeter, maximal ein Meter. Ist sozusagen eine Standardentfernung … Ich nenne das gern ›die Schnellscheidungsdistanz‹.« Klines Mundwinkel verbogen sich zu einem zynischen, hässlichen Grinsen. Dann war der Anflug vorbei.

»Oder dritte Möglichkeit: ein Streit. Täter und Opfer kämpfen miteinander. Dann liegt die Mündung der Waffe direkt auf der Haut auf. Auch Profis arbeiten mitunter so. Aber so was wie das«, dabei deutete Kline mit dem Kinn auf die Leiche, »ist mir in meinen 28 Dienstjahren noch nicht untergekommen.«

Mike folgte der Bewegung mit den Augen und starrte den toten Körper mit wiedererwachter Aufmerksamkeit an. In einer schnellen, heißen Woge überkam ihn plötzlich Zorn auf sich selbst: Eine solche Auffälligkeit hätte ihm nicht entgehen dürfen! Doch sein Ärger ebbte ebenso schnell wieder ab, wie er gekommen war. Es war doch logisch, dass er mit seinen Gedanken heute nicht ganz bei der Sache war.

»Verstehe, was Sie meinen«, sagte er versonnen, über das Gehörte noch nachdenkend. »Haben Sie vielen Dank.«

Kline verabschiedete sich mit einem mürrischen Nicken.

Dann fiel Mike noch etwas ein.

»Wann kann ich mit dem Obduktionsbericht rechnen?« rief er ihm hinterher.

»Morgen Nachmittag«, brummte Kline ohne sich umzudrehen.

»Fünf Zentimeter«, wiederholte Mike leise, während er zurück zur Leiche ging, um sich die Schusswunde noch einmal genauer anzusehen. Die Eintrittsöffnung war ein vollkommen rundes Loch von weniger als einem Zentimeter Durchmesser. Die Ränder waren beinahe so glatt, als hätte jemand dem Mann einen schwarzen Aufkleber auf das Shirt geheftet. Im Umkreis von maximal zwei Zentimetern waren deutlich die Pulverspuren zu sehen, auf die Kline sich bezogen hatte. Es waren jedoch nicht annähernd genug, um auf einen unmittelbaren Kontakt der Waffe mit dem Hemd zu schließen. Außerdem hätte das Mündungsfeuer sonst deutliche Verbrennungsspuren hinterlassen. Mike musste Kline Recht geben: So etwas hatte auch er noch nicht gesehen. Aber er war ja auch erst knapp drei Jahre bei der RHD.

»Ich will verflucht sein, wenn ich die geringste Ahnung habe, was das zu bedeuten hat«, seufzte er und wischte sich mit einem Taschentuch den Schweiß von der Stirn. Wenn es etwas zu bedeuten hatte …

Mike blickte auf seine Armbanduhr: schon fast halb neun. Warum war Bob noch nicht hier?

Systematisch ließ er seinen Blick noch einmal über den Parkplatz wandern: eine zerdrückte Schachtel Zigaretten, jede Menge Zigarettenstummel, eine leere Plastikflasche und weiter hinten eine Getränkedose. Die Spurensicherung würde sich all das noch haargenau ansehen. Mit Ausnahme der Fahrzeuge vom LAPD befanden sich noch vier weitere Autos auf dem Gelände.

Das erste stand direkt neben dem Toten, ein grasgrüner Bentley, der mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit dem Opfer gehörte. Die Autoschlüssel in der Hand des Toten ließen darauf schließen, dass er gerade im Begriff gewesen war, einzusteigen.

Die drei übrigen Wagen waren etwas abseits geparkt, alle dicht beieinander. Ein alter, aber gut gepflegter Ford Mustang in Knallrot, ein blitzblanker, schwarzer Porsche Carrera GT und ein bordeauxfarbenes Jaguar-XK8-Cabrio, das wirkte, als käme es frisch vom Händler. So etwas sah man selbst in L. A. nicht jeden Tag. Wieso standen hier überhaupt noch andere Autos außer den Dienstfahrzeugen? An einem Sonntagmorgen? Mike machte eine entsprechende Notiz in seinem Büchlein.

Zur anderen Seite öffnete sich der Blick grandios auf das San Fernando Valley. Obwohl es erst Mai war, sah die Landschaft bereits rostbraun und vertrocknet aus. Das Grün der Bäume an den Hängen der gedrungenen Bergkette im Osten wirkte kraftlos und matt.

Seine Augen wanderten weiter über den Platz. Im Großen und Ganzen schien er recht neu zu sein: Der Belag wies keine Löcher auf, der mindestens drei Meter hohe Maschendrahtzaun war weder verrostet noch verbeult. Breite Masten mit großen Flutlichtstrahlern säumten ihn ringsum. Wahrscheinlich war der Parkplatz nachts kaum dunkler als tagsüber. Und da war noch etwas, was ihm auffiel.

Er steckte das Taschentuch wieder ein und winkte einen der Leute von der Spurensicherung zu sich heran. Ein junger Mann Mitte 20 mit einem wenig überzeugenden Schnauzbärtchen kam auf ihn zu. Sein Blick war unstet und verriet seine Unsicherheit. Vermutlich war er erst seit Kurzem dabei.

»Wer ist der Diensthabende?«

»Officer Redford«, antwortete er, sichtlich erleichtert, dass Mike offenbar nichts weiter von ihm wollte. Dabei deutete er auf einen Kollegen, der sich mit Kline unterhielt und eifrig Notizen machte.

Auch wenn der Fall an die RHD abgegeben worden war, die in ganz L. A. zuständig war für besonders schwere, komplexe Morde oder Fälle mit Prominenten, so blieben doch geografisch die Kollegen von North Hollywood zuständig. Sie kümmerten sich um die Details vor Ort.

»Danke«, nickte Mike dem jungen Mann zu.

Mike schätzte Redford auf Anfang 30. Er war überaus korrekt gekleidet: scharfe Bügelfalte, auf Hochglanz polierte schwarze Schuhe und – der Witterung zum Trotz – bis zum obersten Knopf geschlossenes Hemd. Mike kannte diesen Typ. Wahrscheinlich hatte er in der Tasche eine vollständige Sammlung der Dienstvorschriften des Los Angeles Police Departments.

»Officer Redford?«

»Ja …?« Die Stimme des Mannes war glatt und geschmeidig. Der Liste in seinem Kopf fügte Mike ein weiteres Häkchen hinzu.

»D2 Michael J. Harris, RHD«, stellte er sich vor.

Redford nickte stumm. Mike spürte, wie Redfords Blick abschätzig an seiner Garderobe hinab glitt. Insbesondere seine Shorts und Slipper stießen offensichtlich auf Missbilligung. Doch war ihm die Meinung eines jeden, der ihn aufgrund seines Äußeren bewertete, vollkommen gleichgültig.

Eine Haltung, die er sich gleich zu Beginn seines Jurastudiums in Stanford zugelegt hatte – zwangsläufig. Denn die paar Studenten der Rechtswissenschaften, die ohne sündhaft teures Cabrio zur Uni kamen und nicht aus betuchtem Elternhaus stammten, ließen sich an den Fingern einer Hand abzählen. Er war einer davon gewesen. Dem entsprechend war er auch von den anderen behandelt worden, wie ein Aussätziger. Aber das hatte ihm wenig ausgemacht: Er war noch nie ein Freund von Studentenverbindungen, Cliquen und Gruppenzwängen gewesen. Vor allem aber hatte er letztendlich triumphiert: Das Examen hatte er als Bester des gesamtes Jahrgangs mit summa cum laude abgeschlossen – was nicht ein einziger dieser Berufssöhnchen geschafft hatte.

Erschwerend kam hinzu, dass alle seine Kollegen bei der Robbery Homicide Division in erstklassigen Anzügen herumliefen. Das gehöre angeblich zum Stil dieser Elitetruppe. Lieutenant Diaz machte ihn deswegen an, seitdem sie die Leitung der RHD vor drei Monaten übernommen hatte. Da die Anzüge aber im Gegensatz zu den Uniformen der Streifenpolizisten nicht vom LAPD gestellt wurden und es auch sonst keine Zuschüsse für Kleidung gab, konnte ihn niemand dazu zwingen. Das wusste er als gelernter Jurist nur allzu gut. Dillon, sein früherer Chef, hatte daher irgendwann die Hoffnung aufgegeben und Mike einfach sein Ding durchziehen lassen. Schließlich hatte er die beste Aufklärungsquote aller Detectives seit Gründung der RHD in den 40-er Jahren vorzuweisen.

Also sollte dieser Schnösel doch in seinem Anzug schwitzen und von ihm denken, was er wollte. Trotzdem konnte Mike nicht umhin, ihm einen kleinen Dämpfer zu verpassen.

»Irgendwelche Zeugen?« fragte er Redford kurz angebunden.

»Nein, Sir.«

Nein, natürlich nicht, dachte Mike. Der Parkplatz eines Filmstudios nachts um Drei gehörte wohl nicht gerade zu den stark frequentierten Orten von Los Angeles. Seine Frage war ohnehin rein rhetorischer Natur gewesen. Sozusagen die Ouvertüre.

»Schon eine Ahnung, wer er ist?«

»Ja, Sir. Hatte ‘nen Haufen Ausweise bei sich.« Obwohl sich Redford alle Mühe gab, war ein leichter Südstaatenakzent zu erkennen. Mike grinste in sich hinein. Auch das wiederholte›Sir‹ war nicht seiner Aufmerksamkeit entgangen – zumal es so gar nicht zu dem Blick passte, den Redford ihm zugeworfen hatte. Ein Schleimer also auch noch; Mike machte in Gedanken ein letztes Häkchen.

»Ein gewisser Sam Corman«, las Redford aus seinem Notizbuch ab. »Präsident der Screen Actors Guild.«

Die Schauspielergewerkschaft! Damit war der Tote wahrscheinlich einer der mächtigsten Männer Hollywoods. Na Bravo!

»Woll’n Sie die Dinger sehen?«

Mike sah ihn fragend an.

»Die Papiere, meine ich«, erklärte der Beamte.

»Nein. Schicken Sie sie mir ins Büro, wenn die Spurensicherung damit fertig ist.«

»Natürlich, Sir.«

Redford wollte sich bereits wieder anderen Dingen zuwenden.

»Ach, noch etwas …«, setzte Mike zum Finale an, wobei er sich bemühte, seinem Tonfall einen möglichst beiläufigen Klang zu verleihen. Unwillkürlich tauchte das Bild von Inspector Columbo in seinem Kopf auf, wie er völlig zerknittert im Türrahmen stand und sich noch einmal umdrehte, um die entscheidende Frage zu stellen. Er musste zugeben, dass er die Situation genoss.

»Ja?«

»Haben Sie sich schon die Dateien besorgt?«

Nun war es an Officer Redford, verständnislos dreinzublicken.

Das war genau die Reaktion, mit der Mike gerechnet hatte.

»Die Kameras«, erklärte er betont geduldig. Dabei richtete er den Blick übertrieben deutlich auf einen der winzigen Metallkästen, die an allen vier Ecken des Parkplatzes angebracht waren.

Es dauerte zwei Sekunden, dann konnte Mike geradezu hören, wie es bei Redford Klick machte. Danach brauchte der Officer noch eine weitere Sekunde, um krebsrot anzulaufen.

»Ich … ähem … also ich denke …«, stotterte er verlegen. Doch er fing sich schnell wieder. »Ich werde das sofort überprüfen, Sir«, sagte er würdevoll und beeilte sich, das Weite zu suchen.

Mike wandte sich ab, um das Schmunzeln zu verbergen, das zu unterdrücken ihm nicht gelang. Eins zu null für die Jungs in den Shorts! Er schätzte, dass Redford ihn nicht noch einmal so herablassend taxieren würde.

Plötzlich fiel ihm noch etwas ein.

»Oh, und Redford: Gibt’s schon eine Liste, wer gestern wann und wie lange in diesem Gebäude war?«

»Nein, Sir. Ist aber in Arbeit: Jemand von der Universal-Security sucht gerade die Protokolle der Schließanlage. Das dürfte nicht mehr lange dauern.«

Das konnte er nur hoffen. Mike kannte diese privaten Sicherheitsdienste: keinerlei Kontrolle, Langeweile im Abo, lausige Bezahlung. Da waren gewisse Motivationsdefizite nicht weiter verwunderlich.

»Zwei Leute sind übrigens immer noch drin«, fuhr Redford mit einer Kopfbewegung in Richtung des Verwaltungsgebäudes fort.

Mikes Augenbraue schoss erneut in die Höhe.

»An einem Sonntagmorgen? Wer arbeitet bitte schön an einem Sonntagmorgen?«

Redford bedachte ihn mit einem konsternierten Blick.

»Außer Typen wie uns, meine ich …«

»Der Chef höchstpersönlich: Jonathan Stewart, Vorstandsvorsitzender der Universal-Studios.«

Überrascht schürzte Mike die Lippen.

»Ob man das allerdings Arbeiten nennen kann was er da macht, weiß ich nich’ so genau …«

Mike brauchte einen Augenblick. Als sein Blick aber auf die Autos fiel, kam ihm blitzartig die Erleuchtung: schwarzer Porsche, roter Jaguar. In wie vielen Filmen hatte er eine derart klassische Konstellation schon gesehen? Es mussten dutzende sein.

»Sie meinen, er ist nicht allein?«

»Exakt.«

»Und haben Sie schon mit Stewart gesprochen?«

Redford machte ein erschrockenes Gesicht.

»Gott, nein, Sir. Ich … ähem … Sehen Sie bitte mal hier, wer da bei ihm ist.«

Damit hielt Redford ihm seinen Protokollblock unter die Nase. Unter der Zeile ›Jonathan Stewart‹ stand ein zweiter Name. Und den kannte Mike wie seine DVD-Sammlung. Ungläubig schaute er sich das Blatt Papier näher an, las erneut diese Passage. Nein, er hatte sich nicht verlesen. Es war sie, die Königin Hollywoods. Seine Königin. Meine Güte, wie sehr betete er diese Frau an! Sie spielte traumhaft, war umwerfend schön und ihre Stimme war das Erotischste, was er sich überhaupt nur vorstellen konnte. Er hatte jeden ihrer Filme mindestens 20-mal gesehen. Und jetzt sollte sie dort oben sein? In diesem Gebäude? Zusammen mit dem Studioboss? Na, das versprach ja, ein interessanter Fall zu werden.

Mike räusperte sich. Mit einem Mal fühlte er sich linkisch. Der kleine Junge, der in der Schule seinen Schwarm aus der Ferne anhimmelte, sich aber nicht traute, die Angebetete anzusprechen.

»Okay, verstehe«, sagte er, Redfords Anwesenheit wieder registrierend. »Ich kümmere mich darum.«

Redford nickte dankbar und machte sich eilends davon.

Was für ein Tag, dachte Mike.

Und er hatte gerade erst begonnen.

3. Kapitel

Mike stockte der Atem. Er hatte schon Einiges erlebt im Laufe der Jahre. Darunter auch manch imposantes Büro eines Firmenchefs. Aber der Anblick, der sich ihm in der obersten Etage der Hauptverwaltung von Universal bot, stellte alles in den Schatten.

Von unten war das Penthouse überhaupt nicht zu erkennen. Der Bau wirkte wie ein ganz gewöhnliches Bürohaus: hellgrauer Kalksandstein mit quadratischen, abgedunkelten Fenstern in regelmäßigen Abständen, sechs Stockwerke hoch und schätzungsweise 25 mal 30 Meter groß. Das Erdgeschoss bestand aus einer durchgehenden, rundum laufenden Glasfront, die zum Schutz vor der kalifornischen Sonne ebenfalls abgetönt war. Ein weiterer Vorteil: Man konnte hinaus-, aber nicht hineinsehen. Alles völlig normal.

Auf dem Dach befand sich jedoch ein Penthouse, dessen gläserne Fassade einige Meter zurückversetzt war, sodass man sie von unten nicht sehen konnte. Lediglich ein paar Grünpflanzen trotzten der solaren Dauerbestrahlung. Selbst für den aufmerksamen Beobachter also nichts weiter als ein Dachgarten.

Hier oben residierte der Präsident der Universal-Studios, Jonathan Stewart. Das Penthouse war eine komplett eingerichtete Wohnung mit Bad, Schlafzimmer, Küche und allem Drum und Dran. Neben seiner offiziellen Residenz im sechsten Stock hatte Stewarthier noch sein›Privatbüro‹, dessen Türen sich normalerweise nur für die Creme de la Creme Hollywoods öffneten. Jetzt öffneten sich die Flügel des Privataufzugs für Detective Harris.

Mike staunte nicht schlecht: Ein japanischer Garten mit Kieselwegen, einem Bachlauf und Bambussträuchern begrüßte ihn – alles innerhalb des Lofts. Die Wände waren mit einem samtartigen, tiefroten Stoff bespannt, aber ansonsten vollkommen kahl. Lediglich in der Mitte des Eingangsbereiches, genau gegenüber dem Aufzug, stand in einem kreisrunden Alkoven ein einzelner Bonsai, der indirekt beleuchtet wurde. Es duftete sanft nach unbekannten Aromen, Jasmin vielleicht oder Rosmarin – mit so etwas kannte Mike sich nicht aus. Aber es roch einfach wunderbar. Außerdem hörte er leises Vogelgezwitscher. War das echt oder stammte es von einer Disk? Ganz gleich: Die Gesamtwirkung war unbeschreiblich beruhigend.

Am erstaunlichsten war jedoch die Tatsache, dass sich die Grünanlagen jenseits der vom Boden bis zur Decke reichenden Fenster nahtlos fortsetzten. Alles war wie aus einem Stück, als hätte jemand eine überdimensionale Käseglocke über einen üppigen Garten gestülpt und so eine willkürliche Grenze gezogen. Der Effekt war sensationell.

Mike atmete ein paar Mal tief durch und genoss die Atmosphäre, ehe er sich in Bewegung setzte. Es gab nur einen Weg: nach links und dann immer geradeaus an der Fensterfront entlang. Seine Schritte machten auf dem schweren, hellgrauen Teppich nicht das geringste Geräusch. Von hier oben war der Ausblick sagenhaft: Das gesamte San Fernando Valley lag zu seinen Füßen. Nur der Smog begrenzte die Sicht, der als diffuser Schleier über dem breiten Tal lag wie eine feine Staubschicht.

Am Ende des Ganges versperrte ihm eine schmale Tür den Zutritt. Sie erinnerte ihn an ein Sushi-Restaurant und schien nur aus zartem Holz und Papier zu bestehen. Er klopfte vorsichtig.

»Ja«, ertönte eine kräftige Stimme.

Behutsam schob Mike die Tür Seite und stand in Jonathan Stewarts Büro. Der Raum erstreckte sich über die gesamte Querseite des Penthouse und war etwa 20 Meter breit und zehn Meter lang. Auch hier herrschte eine japanische Atmosphäre: Bambus, fließendes Wasser, ein einzelner, fachmännisch gestutzter Bonsai. Den einzigen Einrichtungsgegenstand stellte ein riesiger Mahagoni-Schreibtisch in der gegenüberliegenden Ecke dar. Nur ein aufgeklapptes Notebook stand darauf, sodass das Bild eher dem gestellten Szenario eines Möbelhauskataloges ähnelte als einem Ort, an dem wirklich gearbeitet wurde.

»Detective Harris, nehme ich an?«

Der Präsident der Universal-Studios stand von seinem Stuhl auf und streckte Mike die Hand entgegen. Er war perfekt gestylt: dunkelblauer Nadelstreifenanzug, hellblaues Hemd mit bis oben zugeknöpftem Kragen, dazu eine knallrote Krawatte. Stewart hätte glatt dem Cover eines Modemagazins entsprungen sein können.

Das Lächeln auf seinem stark gebräunten Gesicht war das eines Politikers, der die verhasste Presse freundlich begrüßt. Mike hatte das starke Gefühl, Stewart müsse sich enorm bemühen, sein legeres Outfit nicht zur Kenntnis zu nehmen.

»Mr. Stewart. Danke, dass Sie sich die Zeit nehmen«.

Einen Wimpernschlag lang hielt Stewart seine Hand fest und blickte ihn mit seinen kalten, grauen Augen so durchdringend an, als wolle er seine Gedanken lesen. Ein kräftiger, trockener Handschlag, der sagte:›Vertrau’ mir‹.

»Aber selbstverständlich. Bitte, nehmen Sie Platz. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Mike verkniff sich im letzten Moment eine Bemerkung über das sensationelle Büro und zückte stattdessen mit aufgesetzter Gleichgültigkeit seinen Notizblock aus der Beintasche seiner Shorts.

»Ich vermute, Sie wissen, was passiert ist?«

Stewart nickte.

»Wann haben Sie Mr. Corman zuletzt gesehen?«

Der Universal-Boss zögerte keine Sekunde. »Gestern Abend, es muss etwa zwei gewesen sein.«

Er hat seine Aussage Satz für Satz vorbereitet, dachte Mike. Er spielte den Erstaunten. »Sie haben sich um zwei Uhr nachts hier mit Mr. Corman getroffen? Klingt ja sehr geheimnisvoll ...«

Wieder dieses aalglatte Lächeln.

»Mit Nichten! Ich habe gestern Abend hier oben eine kleine Party gegeben. Sie haben vielleicht gehört, dass Meltdown am ersten Wochenende bereits über 80 Millionen eingespielt hat? Das ist mehr als Titanic und Herr der Ringe zusammen!«

»Nein, bedaure.«

Stewart machte eine Geste der Toleranz. Was sind schon 80 Millionen Dollar?

»Wie dem auch sei: Ich habe aus diesem Anlass ein paar Leute eingeladen. Eigentlich war die Party schon zu Ende, als Sam – ich meine Mr. Corman – eintraf. Wir hatten nur eine kurze, geschäftliche Besprechung und dann ging er auch schon wieder. Das muss so gegen zwei gewesen sein, wie ich schon sagte.«

Mike machte sich entsprechende Notizen.

»Sie waren also mit Mr. Corman allein?«

Das erste Mal der Hauch eines Zögerns.

»Ehrlich gesagt: nein. Ich meine: Die Besprechung hatten wir natürlich unter vier Augen, aber es war noch jemand da, als Mr. Corman kam.« An dieser Stelle machte Stewart eine minimale, aber vielsagende Kopfbewegung. Eine Art vertrauliches ›Sie wissen schon …‹.

Mike beschloss, sich dumm zu stellen. Die bewährteste Methode in allen Situationen.

»Wer war denn noch alles da?«

Die grauen Augen wurden noch härter, die schmalen Lippen zu einem Strich. Dann seufzte Stewart nahezu unmerklich, als gäbe er jeden Widerstand auf.

»Nur eine weitere Person. Sie steht bereits auf Ihrer Liste.«

Mike nickte langsam.

»Ach so, verstehe. Und ist sie noch hier?«

Stewart nickte knapp. Dieser Umstand schien ihm alles andere als angenehm zu sein. Es war also kein allgemein bekanntes Verhältnis zwischen den beiden. Oder gar kein Verhältnis. Womöglich nur eine kurze Stippvisite auf der Besetzungscouch? Obwohl Mike nie vermutet hätte, dass sie so etwas nötig hätte. Erst recht nicht mehr heutzutage. Aber was ging ihn das schon an, sagte er sich. Außer beruflich, natürlich.

»Haben Sie irgendetwas gehört? Einen Schuss oder dergleichen?«

»Nein, gar nichts.«

»Haben Sie eine Idee, wer es getan haben könnte?«

»Alle. Niemand. Was weiß ich?« Ein gleichgültiges Achselzucken.

So viel Kaltschnäuzigkeit! Die Redensart›über Leichen gehen‹ nahm dieser Typ wohl wörtlich.

»Und um was ging es bei der Besprechung mit Mr. Corman?«

»Geschäftliches«, sagte Stewart mit einer wegwerfenden Handbewegung.

»Bedaure, etwas genauer müssten Sie schon werden.«

»Das kann ich beim besten Willen nicht«, antwortete Stewart kühl. »Es handelt sich um streng vertrauliche, firmenpolitische Interna, die ich keinesfalls preisgeben werde.«

»Mr. Stewart«, konterte Mike, nun ebenfalls energischer. »Ich untersuche einen Mordfall. Da geht mich alles etwas an.«

Doch Stewart hatte bereits wieder seine Beherrschung zurückgewonnen.

»Wie Sie meinen. Dann holen Sie sich einen Gerichtsbeschluss und wir sehen weiter«, meinte er betont höflich. »War das alles?« Mit diesen Worten stand er bereits auf.

Auch Mike schaltete wieder auf formelle Höflichkeit, blieb aber sitzen.

»Für den Augenblick ja, vielen Dank. Und nun müsste ich mich noch mit Ihrer charmanten Begleitung unterhalten.«

Stewart schüttelte verneinend den Kopf. Irgendwie schaffte er es, dabei auszusehen, als würde er einem dummen Jungen die naive Bitte abschlagen, nicht mehr zur Schule gehen zu müssen.

»Bedaure, das lässt sich momentan nicht einrichten.«

Mit so etwas hatte Mike gerechnet.

»Und ich bedauere, dass ich auf der Vernehmung bestehen muss.«

»Mein verehrter Detective«, setzte Stewart an und klang dabei gleichzeitig herablassend und freundlich. »Ich weiß, Sie haben das Recht, Zeugen zu vernehmen. Aber das muss ja nicht hier und jetzt sein, oder?« Stewart setzte ein honigsüßes Gesicht auf, dem man keinen Wunsch abschlagen konnte. Doch Mike konnte. Holy Wood, was für ein überheblicher, aufgeblasener Geldsack!

»Doch, es muss hier und jetzt sein. Ich habe bei meinen Ermittlungen keine Zeit zu verlieren«, konstatierte er frostig. »Wenn das nicht in Ihren Terminkalender passt, dann ist das Ihr Problem. Abgesehen davon ist sie Ihr Alibi für die Tatzeit. Und jetzt führen Sie mich bitte zu ihr!«

Trotz Mikes Tonfall blieb Stewart die Freundlichkeit in Person.

»Detective«, antwortete er bestimmt. »Sie können sie vernehmen, wann und wo Sie wollen. Aber nicht jetzt und nicht in diesem Büro. Es sei denn, Sie hätten eine gerichtliche Verfügung …?«

Resigniert schüttelte Mike den Kopf.

»Das dachte ich mir«, nickte Stewart. »Dann möchte ich Sie jetzt bitten, mich zu entschuldigen. Ich habe noch zu tun.«

Innerlich kochte Mike. Es stank ihm gewaltig, diesen arroganten Schleimer gewinnen zu lassen, doch er hatte Recht. Mike hielt sich in diesem Gebäude nur mit dem Einverständnis des Hausrechtsinhabers auf: Jonathan Stewart. Ohne richterliche Anordnung durfte er sich nicht dessen Willen widersetzen. Es sei denn, es gäbe einen hinreichenden Verdacht oder Gefahr war im Verzug – beides war derzeit eindeutig nicht der Fall. All das hatte Mike noch deutlich aus dem Studium in Erinnerung. Mit Mühe wahrte er die Fassade und verabschiedete sich so höflich von Stewart, wie er nur konnte.

Und wo zur Hölle steckte bloß Bob?

Kaum hatte er das Gebäude verlassen, griff Mike zum Handy.

4. Kapitel

»Also gut«, begann der Mann in militärischem Ton. Auch sein Äußeres erinnerte stark an den Archetypus eines Marines: Stoppelfrisur, kantiges Kinn, durchtrainierter Körper. Seine Stimme war kraftvoll, die Haltung so gerade wie eine Marmorsäule. Sein Alter ließ sich schwer schätzen, denn er sah drahtig und energiegeladen aus, doch die Fältchen um die Augen herum deuteten eher auf Mitte 40 als auf Ende 30 hin.

»Es ist soweit, Männer«, fuhr er fort und verschränkte die Arme gewohnheitsmäßig hinter dem Rücken. »Stufe Zwei wurde befohlen.«

Mit langen, gelassenen Schritten ging er an seinen Leuten vorbei. Alle waren in Tarnuniformen der Army gekleidet, an denen weder Rangabzeichen noch irgendwelche Streitkräfte-Symbole angebracht waren, nichts, was ihre Identität hätte verraten können.

»Sie wissen, was das heißt«, sprach der Mann weiter, der sich selbst nur ›Der Einsatzleiter‹ nannte. Seinen Namen kannten nicht einmal seine eigenen Männer.

Die Truppe bestand aus fünf Teams mit jeweils drei Mitgliedern. Und so waren sie auch aufgestellt: in Dreierreihen, den Blick starr geradeaus auf einen imaginären Punkt an der Betonwand gegenüber gerichtet. Alle hatten eine MP7 geschultert, die neueste Maschinenpistole von Heckler & Koch, jenem Traditionsunternehmen in Oberndorf, das seit über 150 Jahren die technologisch fortschrittlichsten Tötungsgeräte der Welt herstellte. Die 3-in-1-Waffe war mit 40 Hohlmantelgeschossen vom Kaliber 4,6 x 30 Millimeter bestückt, von denen jedes einzelne fatale Verletzungen garantierte.

Außerdem hatte jeder noch eine Kimber TLE II im Holster, die beste Pistole, die man derzeit für Geld kaufen konnte. Selbst die berühmte SWAT des Los Angeles Police Departments hatte die 45er-Kanone zur neuen Dienstwaffe erkoren.

»Drei Monate intensivsten Spezialtrainings haben sie hinter sich. Jetzt wird es ernst«, dozierte der Einsatzleiter, während er seine Männer kritisch musterte.

Er hatte aus einer 08/15-Spezialeinheit ein unvergleichliches Team gemacht. Solch einen Trupp gab es in der Welt wohl kaum ein zweites Mal: Jeder Einzelne war hochintelligent, absolut frei von Furcht und darauf trainiert, in jeder Lage und auf jede Entfernung mit jeder beliebigen Waffe zu töten. Jeder war als Einzelkämpfer bereits eine Bedrohung, zusammen aber waren sie die Faust Gottes.

»Team Alpha und Bravo: Sie exekutieren die Drossel. Team Charly und Delta: Sie erledigen die Amsel.«

Der Einsatzleiter blieb abrupt stehen und sah seinen Männern der Reihe nach in die Augen. Er war stolz auf sie wie ein Vater auf seinen erstgeborenen Sohn.

»Das Wichtigste ist, dass sie niemand sieht. Bleiben sie unsichtbar. Das haben wir Ihnen beigebracht. Jetzt nutzen sie Ihr Wissen. Sollte einer von Ihnen entdeckt werden, wissen Sie, was passiert.«

Bei diesen letzten Worten verengten sich die ohnehin schon schmalen grauen Augen des Einsatzleiters zu bedrohlichen Schießscharten.

»Sir, jawohl, Sir«, brüllten die 15 Männer wie aus einem Mund.

Auch das war Bestandteil ihrer Ausbildung gewesen: Ein Teammitglied, das gefangen oder identifiziert worden war, zu eliminieren. Unsichtbar oder tot – etwas anderes gab es für diese Männer nicht mehr. Nie wieder. Sie selbst hatten sich daher während ihrer Ausbildung den passenden Namen The Ghosts gegeben: die Geister. Aber dafür erhielten sie auch einen Sold, der die meisten Top-Manager neidisch gemacht hätte.

»Also gut«, sagte der Einsatzleiter erneut. »Feuer frei!«

5. Kapitel

Die Nadel des Tachos kratzte an der 120-Meilen-Marke. Mike Harris preschte mit Code-3-Status und Blaulicht im Slalomkurs an den übrigen Autos auf dem Ventura Freeway vorbei als sei der Teufel persönlich hinter ihm her. Er würde seinen Partner nicht verlieren.

Nicht schon wieder!

Bereits als er zum Handy gegriffen hatte, war ihm klar gewesen, dass etwas nicht stimmte. Richard ›Bob‹ Downey war mit größter Wahrscheinlichkeit der zuverlässigste, penibelste Cop des gesamten LAPD – einschließlich Chief Nicholson. Undenkbar, dass er nicht sofort zum Tatort eilte. Zumal Universal City und Bobs Haus in Glendale nur schätzungsweise 15 Kilometer voneinander entfernt lagen, verkehrsgünstig über die Freeways 101, 134 und 5 angebunden. Bob hätte also weit vor ihm dort eintreffen müssen.

Officer Helen Locklear von der Funkzentrale hatte seine Befürchtungen schließlich bestätigt als sie ihm mitteilte, sie habe bereits 6-A-34 zu Bobs Haus geschickt, weil dieser nicht erreichbar gewesen sei. Die beiden Kollegen hatten vor mehr als zehn Minuten Code 6 gemeldet, hatten also den Dienstwagen verlassen, und sich seither ebenfalls nicht mehr gemeldet. Nun waren sie ebenfalls weder über Rover noch per Handy erreichbar.

Die Sache stank zum Himmel!

Mit quietschenden Reifen fuhr Mike vom Golden State Freeway herunter, die hupend protestierenden anderen Fahrer ignorierend. Keine 60 Sekunden später bog er auch schon von der San Fernando Road in den Chevy Chase Drive ein. Noch einmal 60 Sekunden, und Mike raste die Mariposa hinab. Bobs Haus war nicht zu übersehen: ein kanariengelb angestrichenes Gebäude, dessen ursprüngliche Form durch die unzähligen Anbauten kaum noch zu erkennen war.

Bremsen qualmten.

Gummi rieb auf Asphalt.

In einer fließenden Bewegung sprang Mike aus Wagen, noch eher dieser endgültig zum Stillstand gekommen war, und zog seine Waffe.

Noch während er um die Motorhaube herum eilte, hielt er in der Bewegung inne.

Der Anblick, der sich ihm bot, war so seltsam wie eine Szene von Breughel. Als hätte jemand einen Film angehalten und auf Standbild geschaltet.

Als erstes erspähte er Bob. Sein Partner stand in der Nähe der Tür, eine Zeitung in der Hand. Es schien, als sei er mitten in der Bewegung eingefroren, denn er rührte sich keinen Millimeter. Dennoch blickte er Mike direkt in die Augen. Und trotz der gut zehn Meter zwischen ihnen erkannte Mike darin die nackte Angst. Schweiß stand in dicken Tropfen auf Bobs Stirn.

Dann erfasste Mike einen Polizisten in Uniform, auch er quasi zu Stein erstarrt. Langsam schritt Mike voran, die Waffe im Anschlag.

Was zum Teufel war hier los?

Während er sich näherte, scannte er automatisch die gesamte Nachbarschaft. Alles war still und leise wie auf einem Friedhof. Nicht einmal Vogelgezwitscher war zu vernehmen. Kein Mensch auf der Straße, nichts Verdächtiges zu erkennen. Bis auf dieses merkwürdige Stillleben in Bobs Vorgarten.

Nun gab die niedrige Hecke den Blick auf einen zweiten Uniformierten frei. Besser gesagt auf das, was von ihm übrig war. Ein Arm lag abgetrennt einen guten Meter vom Rumpf entfernt. Blut hatte den Rasen in einem Umkreis von etwa zwei Metern nahezu vollständig eingefärbt, ein perverser roter Kontrast auf dem kräftigen Grün. Das ehemals hellblaue Hemd war am Rücken an hunderten Stellen zerfetzt und blutig.

»Keinen Schritt weiter«, riss ihn Bobs Stimme aus diesem Albtraum. Sie klang matt und schwach.

»Was ...?«

»Bleib stehen!« Obwohl er kaum mehr als flüsterte, gemahnte ihn Bobs Ton, Folge zu leisten.

»Bob, alles okay?« Kaum hatte er die Worte ausgesprochen, wurde ihm auch schon deren Unsinnigkeit bewusst. Natürlich war nichts in Ordnung.

»Bleib bloß, wo du bist, Mike« beschwor ihn sein Partner eindringlich. »Hier sind überall Minen vergraben.«

Ängstlich blickte sich Mike um. Stand auch er bereits auf einer Mine? Nein, unmöglich, er war ja noch mitten auf dem Bürgersteig. Und dann schaltete er: der Rasen! Seinen Partner und die beiden Streifenpolizisten hatte es auf dem Rasen erwischt. Jemand hatte Landminen vergraben, und die beiden standen nun auf den Zündern. Der dritte Officer hatte offenbar nicht schnell genug reagiert und war voll von einer Sprengladung erwischt worden.

»Ist noch jemand hier?« fragte er Bob.

»Nein. Clarice und die Kinder sind übers Wochenende zu ihren Großeltern nach Long Beach gefahren.« Und mit einem Seufzer fügte er hinzu: »Gott sei Dank …«

Eigentlich hatte Mike gemeint, ob möglicherweise noch der oder die Täter in der Nähe waren, aber das war im Moment irrelevant. Wichtig war nur, die beiden armen Schweine schnellstmöglich aus ihrer prekären Lage zu befreien.

»Okay«, rief Mike ihnen zu, »ich rufe das Bombenkommando. In spätestens einer halben Stunde seid ihr raus aus der Bredouille. Haltet durch!«

Mike hatte bereits das Handy am Ohr, als er bemerkte, wie Bob den Kopf schüttelte.

»Die Tür«, seufzte er resigniert.

Mike folgte Bobs Blick. An der Haustür hing ein Plakat mit einem Smiley: ein gelbes Gesicht mit zwei Punkten als Augen und einer schwarzen, gebogenen Linie, die einen grinsenden Mund darstellen sollte. Nichts Ungewöhnliches für ein Haus, in dem zwei kleine Kinder lebten.

»Was …«, setzte Mike zu einer Frage an, als er es sah.

Die Augen!

Das waren gar keine Augen. Dort, wo normalerweise die beiden runden Kleckse sein sollten, brannten rote Lichter. Mike sah genauer hin. Nein, es handelte sich auch nicht um Lichter, sondern zwei Digitalanzeigen.

Die sich bewegten:

02 – 58.

02 – 57.

02 – 56.

Ein Countdown!

»Holy Wood …«, entfuhr es Mike.

Jemand hatte sich also nicht nur die Mühe gemacht, Bobs Vorgarten sorgsam zu verminen, sondern auch noch irgendeine Art Zeitzünder zu installieren. Und es blieben nur noch knapp drei Minuten, bis wahrscheinlich sämtliche Bomben im Rasen explodierten. Oder bis eine Sprengladung im Haus detonierte oder was auch immer.

Nichts Gutes jedenfalls.

Und nicht genügend Zeit für das Bombenkommando.

»Sieh zu, dass du Land gewinnst«, rief ihm sein Partner zu.

Bob hatte offenbar bereits aufgegeben. Doch dazu war Mike nicht bereit. Er hatte schon einmal einen Partner verloren, und das hing an ihm wie ein unheilbarer Aussatz. Auf keinen Fall würde er zulassen, dass es nun auch Bob erwischte. Zumal Bob als Einziger auf dem ganzen Revier dazu bereit gewesen war, mit ihm zusammenzufahren. Nein, er würde sich etwas einfallen lassen. Irgendetwas!

Nur was?

»Was ist mit den Nachbarn«, wollte er von Bob wissen, nun systematisch alle Optionen durchgehend.

»Keiner da«, schüttelte Bob vorsichtig den Kopf. »Oder glaubst du, ich bleibe hier seelenruhig 90 Minuten lang stehen und warte auf mein Ende? Frag’ mich, wo die alle sind, aber hier ist kein Schwein.«

Auch gut, überlegte Mike. Dann musste er wenigstens keine Zeit damit vergeuden, die Anwohner zu evakuieren. Also konnte er sich voll und ganz auf das eigentliche Problem konzentrieren.

Konzentration! Was konnte er unternehmen?

02 – 41.

Um einen Feind zu bekämpfen, musste man erst einmal wissen, mit wem man es zu tun hatte. Also: Auf was für eine Sorte Minen standen Bob und der unbekannte Kollege dort? Okay, er war alles andere als ein Sprengstoff-Experte, aber vielleicht brachten ihn ein paar Details auf Ideen. Vor allem aber musste er die Ruhe bewahren. Oder zumindest so tun, also ob …

»Okay«, begann er im coolsten Ton, den er unter den gegebenen Umständen zustande brachte. »Hört mir zu. Ich lass’ euch beide auf keinen Fall allein. Ich habe da eine Idee.«

Wenn es nur so wäre!

»Aber zunächst einmal muss ich wissen, was für Minen hier eingebuddelt sind. Bob, kannst du mir dazu etwas sagen?«

»Vergiss es«, rief sein Partner resigniert. »Glaub mir: Ich hatte genug Zeit zum Nachdenken. Wenn es eine Lösung gäbe, hätte ich sie ganz sicher genutzt. Es gibt keine. Nicht in so kurzer Zeit.«

Einen Augenblick lang zögerte Mike. Es war nicht zu leugnen, dass Bob Recht hatte. Sein Partner hatte viel mehr Erfahrung als er. Und wenn er keine Lösung fand … Andererseits, sagte er sich, stand Bob unter viel zu großem Stress, um klar denken zu können. Vielleicht hatte er ja etwas übersehen?

»Willst du unsere wertvolle Zeit damit vergeuden, mit mir zu diskutieren?« Mike zauberte von irgendwoher einen entschlossenen Blick auf sein Gesicht.

»Bouncing Bettys«, unterbrach der Officer die eingetretene Stille. Er hatte offenbar keine Lust, Spielchen zu spielen. »Nur irgendwie kleiner.«

Bouncing Bettys waren seit dem Vietnamkrieg die am meisten verbreiteten Landminen. Einfach und billig herzustellen, aber verdammt effektiv. Die kannte selbst Mike, sogar noch vor dem Film Explosiv. Sie bestanden aus einer Büchse etwa in der Form einer Konservendose und wurden vollständig ins Erdreich eingegraben. Nur ein winziger mechanischer Sensor ragte heraus. Trat jemand darauf, wurde die Mine scharf. Ließ der Druck nach, transportierte eine winzige Sprengladung die Bombe an die Oberfläche, wo sie in etwa einem Meter Höhe detonierte. Auf diese Weise war die Wirkung wesentlich effektiver. Ein hundsgemeines Miststück, diese Betty.

Hier musste es sich aber um eine modifizierte Mine handeln. Denn normalerweisewaren die›strammen Bettys‹ im Umkreis von mindestens zehn Metern tödlich. Wahrscheinlich waren es kleinere Exemplare mit geringer Sprengkraft, sodass die winzigen Projektile nur auf kürzeste Meter Distanz Schaden anrichteten.

Und was bringt mir das jetzt, schalt sich Mike. Kleine Minen, die aus dem Boden hüpfen. Na super!

02 – 12.

Springbomben. Sensoren. Springen. Höhe. Explosion. Springen. Bomben …

02 – 08.

Denk nach, Harris!

02 – 06.

02 – 05.

»Was hast du also vor?« fragte Bob, verständlicherweise ungeduldig.

Mike hob beschwichtigend seine Hand mit gestrecktem Zeigefinger: Nur eine Minute. Oder besser: Nur eine Sekunde …

Höhe! Aber natürlich, das war’s!

Die Bouncing Bettys explodierten in rund einem Meter Höhe. Sie brauchten also eine gewisse Zeit, um diese Strecke zurückzulegen. Schätzungsweise eine, vielleicht anderthalb Sekunden. Dies war die Zeitspanne, in der man etwas unternehmen konnte.

Anderthalb Sekunden!

Anderthalb Sekunden, um ein Menschenleben zu retten. Und das zweimal nacheinander. Ohne bei der einen Explosion den anderen zu gefährden.

02 – 00.

01 – 59.

Unwillkürlich musste Mike an Lethal Weapon denken. An die Szene, in der Danny Glover auf der Toilette und damit auf einer versteckten Bombe saß. Und wie Mel Gibson seinen Partner rettete, indem er ihn in die Badewanne zog, wo sie das massive Metall vor dem Explosionsdruck schützte. Dummerweise war im wirklichen Leben nie eine Badewanne zur Hand, wenn man eine brauchte! Außerdem klappte der Trick nur mit einem …

Aber das brachte Mike auf eine andere Idee.

Er sah sich im Vorgarten um. Womöglich gab es hier ja etwas anderes, das er nutzen konnte?

01 – 54.

Ein Sandkasten, verschiedene Plastikförmchen, eine Schaukel, eine Hand voll Spielzeugautos, ein Baseball mit Handschuh und Schläger, ein Bobby-Car – alles, was zu einem Haushalt mit Kindern gehörte.

Nichts Besonderes. Nichts, was er hätte brauchen können.

01 – 46.

Springen … Höhe …

Und dann war sie da, aus heiterem Himmel. Es war so simpel!

Der Baseballschläger!

Doch es gab ein Problem: Wie konnte er den verdammten Schläger erreichen, ohne selbst auf eine Mine zu treten?

»Bob«, rief er, primär um Zeit zu gewinnen. »Ich brauche den Baseballschläger. Hast du eine Idee, wie ich da ran kann, ohne auf so’n Scheißding zu treten?«

Bobs Gesichtsausdruck sprach Bände: er wandelte sich von Verwirrung in erfreutes Erstaunen und dann in Entsetzen.

»Vergiss es«, riet er seinem Partner ab. »Da kommst du niemals ran. Du gehst nur auch noch drauf!«

Mike musste zugegeben, dass Bob damit wahrscheinlich Recht hatte: Der Baseballschläger lag in der südwestlichen Ecke des Vorgartens, gute zehn Meter von der betonierten und damit offenbar sicheren Garageneinfahrt entfernt. Zehn Meter Rasen, in denen weiß der Teufel wie viele Bouncing Bettys eingegraben waren. Und keine Zeit, einen Metalldetektor zu organisieren.

01 – 35.

Eine schrecklich lange Sekunde über starrte Mike die hölzerne Keule an, als könne er sie wie Luke Skywalker durch die bloße Kraft seiner Gedanken in seine Hand zwingen. Doch stattdessen schlug er sich die Handfläche mit einem lauten Klatschen an die Stirn. Er kam sich vor wie die dummen Hühner in den Versuchsanordnungen, von denen er in der Schule gehört hatte: immer nur den direkten Weg vor Augen.

Wie von der Tarantel gestochen, lief Mike auf dem Bürgersteig an der gut einen Meter hohen Hecke entlang, die die Grenze des Grundstücks markierte. Ohne auf die Zweige zu achten, die sein Gesicht zerkratzten, warf sich Mike auf den Bauch und schob sich durch die Hecke hindurch. Als sein Kopf auf der anderen Seite auftauchte, sah er den Schläger, nur etwa einen Meter vor ihm.

Mühsam zwängte er auch seinen Arm durch das dichte Buschwerk. Er streckte ihn aus, um den Schläger zu ergreifen, als ihn ein Stromschlag durchfuhr: Sein Arm war zu kurz! Vom Wagen aus hatte die Entfernung lächerlich gering gewirkt. Doch bäuchlings in die Hecke verstrickt, kam ihm der eine, läppische Meter nun vor wie die Entfernung zum Mond: unerreichbar.

Obwohl das Geäst mit allen Mitteln versuchte, ihn daran zu hindern, schob sich Mike weiter vor, Arm und Finger bis über die Schmerzgrenze hinaus gestreckt. Doch noch immer lag der Schläger gut und gern 20 Zentimeter entfernt. Er schnaubte frustriert.

Und dann fasste er einen Entschluss.

Ohne auf die Rufe seiner Kollegen zu achten, schob er seinen Oberkörper auf den Rasen. Entweder erwischte es sie alle oder keinen. Er würde jedenfalls nicht tatenlos daneben stehen und zusehen.

Seine Finger umschlossen das Kopfstück des Schlägers. Aufgeputscht vom Adrenalin, hob Mike die schwere Keule spielend leicht in die Höhe. Blitzschnell zog er sich mitsamt seiner Beute durch die Hecke zurück.

Im Laufen streifte sein Blick die Digitalanzeige an der Tür: 00 – 44.

Schande! Er hatte zu viel Zeit verloren! Und er musste noch Bob und den Kollegen erreichen.

Das würde knapp werden.

Megaknapp!

Zuerst war der Officer dran. Er befand sich nur etwa einen halben Meter von der Garageneinfahrt entfernt.

Ein Kinderspiel!

Mike ging auf der Einfahrt vor dem jungen Streifenpolizisten in die Hocke.

»Okay, jetzt hör gut zu«, redete er auf ihn ein. »Ich schwinge und kurz bevor der Schläger deinen Knöchel erreichen würde, hebst du das Bein. Betty springt hoch und ich hau’ das Ding bis zum Jupiter. Alles klar?«

Der Uniformierte blickte Mike fassungslos an.

»Sie wollen mit einem Baseballschläger auf eine Bombe einschlagen? Sind Sie denn völlig durchgeknallt?«

Einen Moment lang sah Mike den Mann mit geschürzten Lippen an. Er hatte Recht: Daran hatte Mike noch gar nicht gedacht.

»Wenn Sie einen besseren Vorschlag haben, dann lassen Sie hören. Sie haben schließlich noch reichlich Zeit.« Mike sah auf die Tür. »Noch 29 Sekunden, um genau zu sein.«

Der Uniformierte schluckte hörbar.

»Scheiß drauf«, schrie Bob dazwischen. »Das ist die beste Chance, die wir haben. Also hört gefälligst auf zu quatschen und macht zu!«

Mike machte eine fragende Geste: Fertig?

Der junge Officer atmete tief durch. Seine Augen spiegelten blankes Entsetzen wider.

»Okay, fertig«, nickte er dennoch tapfer.

»In Ordnung«, sagte Mike. »Auf drei. Eins …«

Er umklammerte den Griff des Schlägers mit beiden Händen.

»… zwei …«

Mike holte weit aus und tief Luft. Sein Blick fixierte konstant sein Ziel: den Knöchel des Mannes.

Sein Herz hämmerte in seiner Brust, als wäre dort ebenfalls ein Baseballschläger am Werk.

»… drei!«

Damit schwang er die Keule mit aller Kraft, ganz so, wie er es als Kind unzählige Male beim Baseball getan hatte. Das verlernte man nicht, auch wenn es noch so viele Jahre zurücklag. Nur dass er diesmal keine Lederkugel zu treffen versuchte, sondern eine Bombe von unbekannter Größe, die mit unbekannter Geschwindigkeit zu einem unbekannten Zeitpunkt aus dem Boden schießen würde.

Wie gesagt: ein Kinderspiel!

Das Holz surrte durch die Luft.

In einer kreisförmigen Bewegung näherte sich der Knüppel dem Bein des Officers. Wenn der nicht reagierte, würde Mike ihm den Knöchel zertrümmern, dass der Mann niemals wieder einen einzigen Schritt würde laufen können. Was wenige Sekunden später allerdings ohnehin egal wäre.

Doch der Polizist folgte den Anweisungen: Als der Schläger ungefähr die Höhe seiner Hüfte passierte, zog er seinen Fuß in einer fast schon lässig wirkenden Bewegung zur Seite.

Im Boden war erst ein metallisches Klicken zu hören, unmittelbar gefolgt von einem dumpfen ›Puff‹.

Mit einer kaum wahrnehmbaren Verzögerung schoss ein kleiner, olivfarbener Gegenstand aus dem Boden, etwa so groß wie ein Deo-Roller. Und er sprang sehr viel schneller als erwartet in die Höhe. Daher traf Mike ihn nicht perfekt mit dem Kopf der Keule, sondern ein gutes Stück tiefer. Deswegen fiel die Kraft seines Schlages deutlich schwächer aus. Auch die Flugrichtung verlief anders als geplant: Anstatt die Bombe auf die Straße zu befördern, bahnte sie sich ihren Weg zum Nachbarhaus.

Der junge Polizist starrte ihr wie hypnotisiert hinterher.

Sie hatten Glück im Unglück: Ehe die Mine explodierte, war sie bereits hinter der Garage verschwunden. So war nur ein verblüffend leiser Knall zu hören, unmittelbar gefolgt vom trockenen Prasseln hunderter Metallstückchen auf Holz.

Die angestaute Luft entwich schlagartig auf Mikes Lungen. Unglaublich: Es hatte tatsächlich geklappt!

Aber keine Zeit zu verlieren! Mit wild rasendem Herzen und heftig keuchend lief Mike auf seinen Partner zu.

Dem Uniformierten, der immer noch hilflos auf dem Rasen stand, rief er zu, er solle endlich verschwinden.

Gleichzeitig schwang Mike bereits wieder den Schläger und sah auf die Uhr:

00 – 18.

»Okay, Bob«, rief er noch im Laufen. »Du weißt jetzt, wie’s geht. Auf drei!«

Bob nickte und blinzelte nervös.

00 – 16.

»Eins …« Er begann zu zählen, noch ehe er ganz bei seinem Partner angekommen war.

Keine Zeit für lange Vorbereitungen.

00 – 14.

»… zwei …«

00 – 13.

Bob stand etwas weiter vom betonierten Weg vor seinem Haus entfernt, schätzungsweise anderthalb Meter. Mike würde die Arme beim Schlag weit strecken müssen.

00 – 12. Endlich war er bei seinem Partner angekommen.

»… drei!«

Wieder sauste die Keule durch die Luft, wieder geradewegs auf den Knöchel zu.

Doch Bob war zu nervös.

Wahrscheinlich, weil er eine halbe Ewigkeit auf diesem Ding gestanden hatte. Zu spät zog er seinen Fuß beiseite, sodass der Schläger ihn beinahe erwischt hätte. Das Holz zischte nur wenige Zentimeter an seiner Schuhsohle vorbei.

Mike verfehlte aber auch die stramme Betty. Sein Schläger fuhr geradewegs über den aus dem Boden springenden kleinen Kanister hinweg, ohne diesen auch nur zu streifen.

Die Digitalziffern des Countdowns an der Tür zeigten noch zehn Sekunden an.

6. Kapitel

Die Ghosts hatten Glück. Sie mussten nicht nach der Drossel suchen. Bereits seit vier Wochen waren sie in den Vereinigten Staaten und hatten die potenziellen Zielpersonen der Aktion sorgfältig beobachtet. Von allen war die Drossel die Berechenbarste: Er folgte strengen Regeln.

Jeden Dienstag- und Donnerstagabend spielte er mit drei Freunden im elitären Los Angeles Athletic Club in West Hollywood Squash, und zwar genau von 19 bis 20 Uhr. Danach dinierten sie in der Sports Bar im zweiten Stock des Hauses, und zwischen 22 und 22:30 Uhr fuhr er in sein luxuriöses Haus im Arrowhead Drive in den Hollywood Hills.

Am Sonntagmorgen joggte er um das quasi vor seiner Haustür gelegene Hollywood Reservoir, einen der Seen, die der städtischen Trinkwasserversorgung dienten. Wie ein Uhrwerk trabte er pünktlich um 9 los, keine Minute früher, nur ein einziges Mal hatte er sich um zwei Minuten verspätet. Sie mussten nur auf ihn warten.

Ein ideales Ziel.

Die Teams Alpha und Bravo waren bereit. Sie hatten Schalldämpfer auf ihre MP7 geschraubt und lagen perfekt getarnt im Unterholz in der Südost-Ecke des Sees. Selbst aus unmittelbarer Nähe hätte sie niemand zu erkennen vermocht.

Das Hollywood Reservoir war wie geschaffen für einen Hinterhalt: jede Menge Bäume und Büsche säumten den Weg, der einmal um das Gewässer herum führte.

Es war 9:21 Uhr, als die Drossel um die Wegbiegung kam.

Alpha Zwo konnte ihn durch das Scharfschützen-Visier genau erkennen. Der extravagante, eckig geschnittene Kinnbart war unverkennbar. Alpha Zwo hatte den Auftrag, zu schießen. Alle Ghosts waren exzellente Schützen und legten auf die Drossel an, aber von seinem Versteck aus hatte er den besten Winkel.

Er lief jetzt genau auf ihn zu, ruhig und gleichmäßig.

Entfernung: knapp 150 Meter.

Windstille.

Ein Kinderspiel.

Die speziell für die MP7 entwickelte Munition garantierte überdurchschnittliche Präzision auch auf mittlere Entfernungen. Das war ja gerade der Vorteil dieser Waffe: Sie war nicht nur mit 950 Schuss pro Minute als Maschinenpistole topp, sondern auch ebenso reichweitenstark wie ein langes Sturmgewehr.

Alpha Zwo entsicherte, presste die ausgezogene Schulterstütze fest an und drückte ab.

7. Kapitel

Mike Harris und sein Partner Richard Downey starrten ungläubig auf die Bouncing Betty. Die kleine Metalldose schoss aus dem Boden wie diese Clowns, die aus einer Kiste sprangen. Nur dass dieser Jack in the box nicht hämisch grinste, sondern seinen Opfern hunderte kleiner Metallsplitter in den Körper zu treiben gedachte.

Auf etwa einem Meter Höhe erreichte der hinterhältige Flugkörper den Scheitelpunkt seiner Bahn. Jetzt würde es passieren. Sie wussten es beide.

Instinktiv schlossen Mike und Downey die Augen. Starr vor Schreck, machte keiner den Ansatz, wegzulaufen. Es hätte sowieso nichts gebracht: Wie weit konnte ein Mensch aus dem Stand heraus rennen in anderthalb zwei Sekunden?

Mike wartete darauf, dass etwas passierte.

Es hieß doch immer, dass im Angesicht des Todes das eigene Leben noch einmal wie ein Kurzfilm vor den Augen ablief. Stattdessen nur Schwärze. Leere. War da nichts? Beruhten all diese Berichte auf purer Einbildung? Wo blieb sein Film?

Das Einzige, was ihm in den Sinn kam, war ein resigniertes›Shit!‹

Sollte er so abtreten? Mit einem›Shit‹ auf den Lippen?

Und zur Hölle, wie lange sollte er noch warten? Ihm schien es, als seien bereits etliche Sekunden vergangen. War das jenes berüchtigte Phänomen, bei dem man plötzlich jedes Zeitgefühl verlor und sich eine Sekunde zu Minuten ausdehnte?

Vorsichtig öffnete er ein Auge.

Sein Blick suchte die Bouncing Betty, dort mitten in der Luft, auf einer Höhe irgendwo zwischen seinen Knien und seinem Gürtel.

Doch da war nichts.

Wo zum Teufel war das Scheißding abgeblieben?

Schließlich sah er es: Der kleine Kanister lag auf dem Rasen, unschuldig, ja geradezu friedlich. Wie ein harmloses Kinderspielzeug.

Und dann schaltete Mike.

Ein Blindgänger!

Was für ein unfassbares Glück: Diese Betty war alles andere als stramm! Es war unglaublich …

Die Freude wich jedoch schnell aus seinen Gedanken, als ihm Problem Nummer zwei wieder einfiel: die Uhr.

00 – 06.

Das durfte doch nicht wahr sein! Da hatten sie diesen Riesen-Dusel mit dem Blindgänger, nur um kurz darauf … Ja, was eigentlich? Er hatte keine Ahnung, was in sechs Sekunden passieren würde. Aber er hatte nicht die geringste Lust, darauf zu warten.

Adrenalin überschwemmte seinen Körper, brachte sein Blut zum Kochen und ließ ihn blitzschnell reagieren.

Er blickte hinüber zu Bob und bemerkte, dass der ebenfalls die ungezündete Bombe fixierte.

Und begriff.

Sie schauten einander an, nur für den Bruchteil einer Sekunde, dann rannten sie auch schon los, wie auf ein geheimes Kommando hin.

Los!

00 – 04.

Die Einfahrt hinunter. Bob zuerst. Mike ihm dicht auf den Fersen.

Rennen.

00 – 02.

Zu seinem Entsetzen bemerkte Mike, dass Bob auf das vor dem Haus geparkte Auto zulaufen wollte.

Dumme Idee!

Mike wusste nicht, was passieren würde, aber die Chancen standen nicht gut, dass der Wagen ihnen genügend Schutz bieten würde.

00 – 01.

Mike packte seinen Partner am Hemd und zog ihn mit sich, nach links auf das Nachbargrundstück zu. Das mit der Garage. Die sich schon einmal als zuverlässig und stabil erwiesen hatte.

00 – 00.

Mike zerrte mit aller Kraft an Bob, der durch den plötzlichen, für ihn unerwarteten Richtungswechsel ins Taumeln geriet. Es schien ihm, als müsse er seinen Partner wie einen nassen Sack hinter sich her ziehen.

Etwas klickte.

Was auch immer geschehen sollte, es würde jetzt passieren.

Mike mobilisierte seine allerletzten Reserven. Er warf seinen Partner förmlich nach vorn, damit die Garage zwischen ihm und dem Unheil lag, das in diesem Vorgarten auf sie lauerte. Während er selbst folgte wie ein Sprinter, der die Ziellinie mit einem verzweifelten Hechtsprung noch rechtzeitig zu erreichen versuchte, warf er einen Blick flüchtigen zurück über die Schulter.

Und was er sah, war wohl das Bizarrste, was er je erlebt hatte: Wie von unsichtbaren Fäden gezogen, hüpften überall aus dem Rasen vor Downeys Haus kleine, olivfarbene Metallzylinder in die Höhe. 20, vielleicht 30 Stück. Alle exakt zur selben Zeit. Das tödliche Ballett schoss absolut synchron aus dem Boden, erhob sich leicht und elegant in die Höhe.

Dann war auch er hinter der Garage verschwunden.

Im selben Augenblick vernahm er wieder das›Puff‹, nur diesmal sehr viel lauter. Diese Bettys waren wirklich stramm!

Der Aufprall war höchst unsanft. Mike stürzte mit den Armen voran auf den Asphalt. Seine Handballen schrammten über den Teer, gefolgt von Ellenbogen und Knien. Das Schlimmste aber war, dass er genau auf Bob landete. Er versuchte zwar noch, irgendwie über seinen Partner hinweg zu hechten, doch es war zu spät.

Mikes angewinkeltes linkes Knie traf Bobs Nase und sein restlicher Körper rammte mit voller Wucht den Unterleib seines Kollegen. Etwas knackte, doch das Geräusch ging unter in einem ohrenbetäubenden Regen aus Schrapnellen. Es mussten tausende sein.

Während die Splitter die Holzwände der Garage und des Hauses zu Sägemehl verarbeiteten, versuchte Mike verzweifelt, das Beste aus seiner misslichen Lage zu machen und sich irgendwie über seinen Kollegen hinweg abzurollen.

Ein Unterfangen, das weder von Eleganz noch von Erfolg gekrönt war. Stattdessen knallte er mit dem Kopf gegen das Garagentor und kam schließlich mitten auf Bob zu liegen.

Der hatte offenbar bereits das Bewusstsein verloren, denn anstelle von Schmerzenslauten war nur das Entweichen der Luft aus seiner Lunge zu vernehmen.

Egal, sie waren noch am Leben!

Als das Adrenalin aus seinen Adern wich, schlaffte sein Körper ab. Mike fühlte sich, als hätte ihn ein Bus überfahren. Er konnte sich nicht bewegen, jede Zelle seines Leibes protestierte mit Schmerz gegen die rüde Behandlung.

Es war der uniformierte Kollege, der ihn schließlich von Bob herunterzog und auf den Rücken drehte. »Wie geht es Ihnen, Sir?« fragte er unbeholfen.

Blöde Frage! Wie sollte es ihm nach dieser Aktion wohl gehen?

Oder nein, eigentlich eine gute Frage: Hatte er sich irgendetwas getan? Auf Anhieb hätte er es nicht zu sagen vermocht. Es fühlte sich an, als ob jeder Knochen gebrochen wäre.

»Alles okay«, hörte er sich stattdessen stöhnen. »Sehen Sie lieber mal nach meinem Partner hier.«

Der junge Mann nickte und eilte an die Seite von Downey.

Bob sah schlimm zugerichtet aus. Seine Nase war eindeutig gebrochen und ein konstanter Blutschwall quoll daraus hervor, der bereits Mund und Hals bedeckte. Außerdem ließ der abnorme Winkel seines rechten Beines auf eine weitere Fraktur schließen.

»Hat ihn ziemlich erwischt«, meinte der Officer. »Aber er wird’s überleben. Er ist schließlich ein Cop.«

Ein missglückter Scherz, aber Mike lächelte trotzdem, dankbar für den Versuch.

Nur noch verschwommen bekam er mit, wie der Uniformierte einen Krankenwagen anforderte, als auch ihm die Sinne schwanden.

Mike hatte gerade noch Zeit genug für einen Gedanken:

Was für ein Tag!

8. Kapitel

Olivia Wilder genoss die Sonne auf ihrer Haut. Heute war ein guter Tag. Einer der immer seltener werdenden Tage. Kurz nachdem sie ihren 70. gefeiert hatte, war es losgegangen. Die Ärzte hatten etwas in ihrer Lunge gefunden. Und dieses Etwas breitete sich aus wie ein Waldbrand. Aber Olivia dachte gar nicht daran, aufzugeben. Quacksalber! Damals hatten sie ihr nur noch ein paar Monate gegeben. Und was war? Heute beging sie ihren 72. Geburtstag! So viel zum Thema Ärzte.

Olivia war für ihr Alter noch recht gut beisammen. Geistig sowieso, und abgesehen von den Problemen beim Atmen auch körperlich. Doch auch wenn sie dies anderen gegenüber niemals zugegeben hätte, so musste sie zumindest sich selbst eingestehen, dass sie immer seltener vor die Tür ging. An manchen Tagen setzte ihr der Smog zu, an anderen wachte sie bereits ermattet auf.

Umso mehr erfreute sie sich an Momenten wie diesen. Ihre beiden Töchter waren mit ihren Ehemännern gekommen, und Olivia ließ ihren Blick wohlwollend auf ihren vier Enkelkindern ruhen. So lebendig, so ahnungslos. Sie hatten ihr Leben noch vor sich. Und keine Vorstellung davon, was es ihnen bringen würde. Mein Gott, sie selbst hätte sich ja auch niemals träumen lassen, was ihr alles widerfahren war!

Die Luft hier oben war herrlich. Es roch nach Blättern und Tannen und einer Art Algen vom See, was Erinnerungen an eine denkwürdige Woche am Lake Tahoe weckte. Ohne Eile schlenderten sie um das Hollywood Reservoir: Vivien und Clark Hand in Hand wie frisch Verliebte, Meg und Tom wie immer in eine angeregte Unterhaltung vertieft, zwischen ihnen Olivia, und die Kinder aufgeregt schreiend vorneweg, ganz und gar damit beschäftigt,›Fangen‹ zu spielen. Olivia hatte gelernt, Tage wie diesen als Gottesgeschenk zu betrachten und einfach zu genießen. Die Frage, warum nicht jeder Tag so sein konnte, durfte man sich gar nicht stellen. Das Glas war halb voll – wie viel davon leer war, spielte überhaupt keine Rolle.

Plötzlich fiel ihr die Ruhe auf. Die Kinder hatten auf einmal aufgehört, zu lachen und zu quietschen. Da kam der kleine Oliver auch schon auf seine Eltern zu gerannt.

»Schau mal, Mami«, rief er aufgeregt. »Der Mann da, der schläft mitten auf der Straße!« Er kicherte belustigt.

Während alle auf die Stelle zu rannten, an der die übrigen Kinder standen und gebannt guckten, beobachtete Olivia die Ereignisse aus etwa zwanzig Schritt Entfernung.

Oliver hatte Recht: Da lag ein Mann, direkt vor ihnen auf dem Weg. Nur mit dem Schlafen täuschte er sich.

Olivia hatte immer noch Augen wie ein Adler und das kleine, runde Loch mitten in der Stirn war ihr selbst auf diese Distanz nicht entgangen. Sie kannte sich aus mit so etwas: Der Mann war tot. Erschossen.

Dabei war es doch so ein schöner Tag!

9. Kapitel

Sein Schädel brummte noch immer wie der Subwoofer seiner Surround-Anlage. Aber Mike war zu aufgeregt, um sich darum zu kümmern. Gleich würde er sie treffen: Julia Richards! Die Göttliche gab ihm eine Audienz. Die Bezeichnung›Lieblingsschauspielerin‹ wäre für ihn die Untertreibung des Jahrhunderts gewesen. Sie war unbeschreiblich: wunderschön, überaus talentiert und die Grazie in Person. Mike fürchtete, er war schwer verliebt. Doch das hätte er natürlich vehement bestritten.

Er war jetzt knapp drei Jahre bei der RHD, aber noch nie war ein Tag auch nur annähernd so ereignisreich verlaufen. Dass er in Bobs Vorgarten nichts abbekommen hatte, war ein Glücksfall monumentalen Ausmaßes. Seinen Partner allerdings hatte es derb erwischt: Neben einer lädierten Nase und einem gebrochenen Unterschenkel hatte sich der Ärmste auch noch zwei Rippen angeknackst. Oder besser gesagt: Mike hatte sie ihm wohl eher gebrochen, als er der Länge nach auf ihm gelandet war. Über die unzähligen Schürfwunden sprachen Männer wie sie ohnehin nicht.

Doch Bob war ein Kämpfer, einer, der einstecken konnte. Die Sanitäter hatten seine Trage noch nicht ganz in den Krankenwagen verfrachtet, als er auch schon wieder scherzte:

»Danke, Mann«, hatte er gepresst gesagt. »Aber du hast deinen Arsch völlig umsonst riskiert.«

Mike hatte ihn konsterniert und verständnislos angestarrt, bis Bob unter Schmerzen ein Grinsen zustande bekam.

»Wenn Clarice heute Abend wiederkommt und das Haus sieht, wird sie mich umbringen!«

Das glaubte Mike gern. Das Haus sah aus, als hätte man Holz mit Schweizer Käse gepaart. Es würde Monate dauern, das wieder hin zu bekommen.

Am Schlimmsten jedoch war, dass weder er noch Bob die geringste Ahnung hatten, wem sie das Attentat zu verdanken hatten. Es gab sicher Dutzende von Verbrechern, die sein Partner hinter Gitter gebracht hatte und die nichts lieber täten, als sich zu revanchieren. Hunderte womöglich. Doch Bob konnte sich nicht erinnern, jemals einen Typ eingebuchtet zu haben, der irgendetwas mit Bouncing Bettys oder dergleichen im Sinn hatte. Die schwarzen hatten Knarren, die Latinos standen eher auf Messer. Aber Sprengstoff?

All das war im Augenblick aber nicht vorrangig, schob Mike diesen Gedanken beiseite. Wichtig war, dass Bob wieder in Ordnung kam, und das hatten die Sanitäter Mike fest versprochen. Dann kam der Corman-Fall. Wenn er da nicht schnell Ergebnisse liefern konnte, würde Diaz ihn mit Freuden Feuer unterm Hintern machen. Die blöde Ziege wartete doch nur darauf, endlich einen Vorwand zu finden, ihn zu entlassen. Dabei hatte er nachweislich rein gar nichts gewusst von den krummen Touren seines Ex-Partners. Und an Pauls Tod traf ihn ebenfalls keine Schuld. Aber das zog Diaz vor, zu ignorieren.

Glücklicherweise hatte Julia Richards einem schnellen Termin zugestimmt. Hier war er also, fuhr die Einfahrt hinauf zu ihrer Villa im Delresto Drive, die weiter oben auf dem Hügel langsam in Sicht kam. Ein traumhaftes, zweistöckiges Haus aus grob behauenem Naturstein mit viel dunklem Holz, größtenteils überwuchert von Efeu und Rosenstöcken. Ein kleines Märchenschloss.

Normalerweise wäre ihm seine Kleidung egal gewesen. Er trug fast immer Shorts und T-Shirts, so auch heute. Wenn ihn die Menschen deswegen unterschätzten, war ihm das nur Recht. Für den Job war es sogar ausgesprochen hilfreich. Columbo hatte seinen zerknitterten Trenchcoat, er bevorzugte Shorts. Diesmal jedoch war das etwas anderes: Für Julia hätte er sich gern angemessen gekleidet. Er wäre am liebsten mit langen Hosen und einem schicken Hemd gekommen, doch zum Umziehen war keine Zeit geblieben.

Sie hatte punkt 11 Uhr gesagt, und bei Göttern verspätete man sich besser nicht.

Mühsam schluckte Mike den Kloß in seinem Hals herunter. Kein Grund, nervös zu sein, redete er sich ein. Sie ist nur eine Zeugin. Und ich bin ein Cop, der sie vernimmt. Das ist alles.

Dennoch war ihm merkwürdig warm, als er endlich vor dem Haus angekommen war. Er atmete tief durch und stieg aus.

Es war wie in einer Oase. Hier oben war rein gar nichts von einer Großstadt mit 18 Millionen Menschen zu merken: kein Verkehrslärm, kein Geschrei, nur vereinzeltes Vogelgezwitscher.

Mike hatte noch nicht die breite Eingangstür aus Tiffanyglas erreicht, als auch schon ein Dienstbote öffnete. Der unauffällige Mann Ende 50 in klassischer Livree führte ihn ohne zu fragen ins Wohnzimmer. Oder nein, dachte Mike, wahrscheinlich nennt sie es›den grünen Salon‹. Ganz so, wie in Alles nur aus Liebe, einem seiner Lieblingsfilme von ihr. Er hatte diesen Streifen sicher an die 20 Mal gesehen.

Doch er hatte keine Zeit, sich näher umzusehen, denn da schwebte sie schon herein. Ein wirklicher Star hatte es nicht nötig, sich durch lange Wartezeiten wichtig zu machen. Wer hatte das noch mal gesagt?

»Mr. Harris?«

Sie verschlug ihm den Atem.

Da stand sie: schlank und anmutig wie ein Schwan. Das schlichte, schwarze Kleid gab den Blick auf ihre wundervoll geschwungenen Waden frei. Und diese großen, braunen, feuchten Augen! Es klang kitschig, das wusste er, aber in diesen Augen konnte man wirklich ertrinken. Kein Spruch! Es gab vielleicht attraktivere Frauen (nicht viele, aber doch schon ein paar), mit einem kleineren Mund oder einer schmaleren Nase. Auch hatte er schon am Strand von Venice einige rasiermesserscharfe Erotik-Geschosse gesehen: Wespentaille und Brüste wie Kokosnüsse. Trotzdem konnte keine von denen Julia das Wasser reichen.

Ihre Augen strahlten Leben und Lachen und Liebe aus.

Sie strahlte!

»Ähem«, räusperte er sich. »Ja, sicher. Mike Harris, das bin ich.«

Oh je, was war das denn? Und sein dämliches Grinsen? Nimm dich zusammen, schalt er sich. Du bist kein Schuljunge mehr!

»Freut mich«, säuselte sie mit ihrer wunderbar tiefen, weichen, leicht nasalen Stimme und hielt ihm ihre zierliche Hand entgegen.

Sollte er sie küssen oder schütteln?

Quatsch, sie war ja keine Königin oder so. Die hatte sie nur gespielt.

Mike nahm ihre Hand und schüttelte sie vorsichtig, als wolle er durch seine Unbeholfenheit kein Kunstwerk aus Meissner Porzellan zerstören. Hmm, und sie roch so gut! Warm und weich und irgendwie blumig. Sein Bauch füllte sich mit einem Schwarm aus Millionen von Schmetterlingen.

Sie wies ihn an, sich zu setzen und fragte, ob er etwas zu trinken wolle.

Mike lehnte dankend ab.

»Vielen Dank für Ihr Verständnis«. Ihr Lächeln raubte Mike nahezu die Sinne. Es war, als würde sie sein Herz mit in ihren zarten, schlanken Fingern ergreifen und liebevoll streicheln.

»Aber selbstverständlich«, brachte er mühsam heraus. Seine Stimme kam ihm wie das abscheuliche Krächzen einer heiseren Krähe vor. »Vielen Dank, dass Sie sich jetzt die Zeit nehmen.«

Sie sagte nichts, lächelte aber noch immer mit ihrem breiten, sinnlichen Mund.

Mike schluckte hörbar. Sein Kopf fühlte sich an, als hätte er hohes Fieber. Wahrscheinlich war er so rot wie ein Hummer.

»Es tut mir leid, Sie zu belästigen«, begann er in dem Bemühen, Zeit durch Routinefloskeln zu gewinnen, um sich endlich auf seinen Job zu konzentrieren. »Aber wie Sie sicherlich gehört haben, hat es einen Mord gegeben.«

»Ja, schrecklich.« Sie klang aufrichtig betroffen.

»Kannten Sie Mr. Corman?«

»Ja. Er ist der Präsident der Screen Actors Guild. Ich meine, er war es …«

Logisch! Was für eine blöde Frage.

»Praktisch jeder in Hollywood kannte ihn.«

Sie war so natürlich, überhaupt nicht affektiert. Falls sie geschminkt war, hätte er es nicht zu sagen vermocht. Sie wirkte so glatt und rein wie ein frisch polierter Apfel.

»Ich meine, kannten Sie ihn gut?«

Julia Richards stutzte. »Wie meinen Sie das?«

Erst jetzt wurde Mike klar, dass die Frage zweideutig war. Nachdem man sie und Stewart mehr oder weniger zusammen im Bett erwischt hatte, wäre es nicht abwegig, anzunehmen, dass sie vielleicht auch mit Corman etwas hätte haben können. Er verfluchte sich für seine Taktlosigkeit und bewunderte sie für ihre Aufmerksamkeit. Cleveres Kind!

»Worauf ich hinaus wollte«, versuchte Mike, die Situation zu retten, »ist, ob Sie eine Idee haben, wer ihn umgebracht haben könnte.«

»Ach so«, entfuhr es ihr, sichtlich erleichtert.

Aha, also doch nicht immer Schauspielerin, vermerkte Mike im Geiste.

»Nein, tut mir leid, ich habe keine Ahnung.«

»Ich habe mit Sam einen Film gemacht«, fuhr sie fort. »Sie wissen vielleicht, dass er auch Regisseur war. Aber das ist Jahre her.«

Natürlich: Kalter Stahl. Mike hatte ihn selbstverständlich gesehen. Keines ihrer Glanzlichter. Aber das lag eindeutig nur am Regisseur. Kein Gefühl für Schauspieler. Einer, der stur seine eigenen Visionen durchsetzen wollte, ganz gleich, wer vor der Kamera stand. Mike spürte so etwas immer.

»Ich weiß«, nickte er. »Ich hab ihn gesehen.«

»Wirklich?« Sie lachte ihn auffordernd an.

Sollte er wirklich?

»Und wie fanden Sie ihn?«

Also gut. Doch sie bemerkte sein Zögern. Wie sensibel sie war!

»Sagen Sie mir ruhig Ihre ehrliche Meinung.«

»Äh … nun ja«, begann Mike stockend. Aber dann sagte er ihr, was er dachte.

Zu seinem größten Erstaunen lachte sie herzerfrischend, wobei sie ihre Mahagonimähne schüttelte und ihre ebenmäßigen, makellos weißen Zähne zeigte.

»Genau meine Meinung«, antwortete sie. »Sie kennen sich aus. Arbeiten Sie ebenfalls in der Branche?«

Mike schüttelte überrascht den Kopf. »Nein, Ma’am. Sie erinnern sich: nur ein Cop.« Bei diesen Worten winkte er spielerisch mit seinem Notizbuch.

»Es schien so. Nennen Sie mich doch bitte Julia.«

Mike war wie vor den Kopf geschlagen. Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Danke«, brachte er schließlich heraus. »Ich … äh … Ich bin nur ein Fan. Ein Film-Fan. Und … na ja, auch ein Fan von Ihnen. Äh, ich meine von dir.« So, nun war es raus. Er wäre erstickt, wenn er es für sich behalten hätte.

»So, so, ein Fan«, belustigte sie sich mit einer Mischung aus Freude und gutmütigem Spott.

Mike zuckte verlegen mit den Schultern.

Es entstand eine kurze Pause, die er nutzte, um sich wieder an sein berufliches Anliegen zu erinnern.

»Hast du irgendetwas von der Tat mitbekommen?« schaffte er es endlich, den Faden wieder zu finden. »Etwas gehört oder gesehen?«

»Nein«, schüttelte sie den Kopf und schürzte die Lippen. Damit sah sie aus wie ein Entchen, das man unbedingt knuddeln musste.

»Und hat Mr. Stewart vielleicht irgendetwas bemerkt? Habt ihr darüber gesprochen oder ist dir irgendetwas aufgefallen?«

»Nein. Wir haben erst am nächsten Morgen davon erfahren, als uns jemand von der Studio-Sicherheit informierte.«

»Aha.« Mike machte sich Notizen, doch vornehmlich um sich seine nächste Frage zu überlegen. »Worum ging es in dem Gespräch zwischen Mr. Stewart und Sam Corman?«

»Keine Ahnung. Als Sam kam, habe ich mich schlafen gelegt. Ich war todmüde und außerdem interessierte mich nicht, was die beiden zu bereden hatten. Siehst du, Mike, ich bin Schauspielerin. Wenn es ums Geschäft geht, habe ich einen Agenten. Solange ich gut verdiene, interessiert mich das Kleingedruckte nicht.«

Wie sie seinen Namen sagte, wurde ihm gleich wieder warm ums Herz. Diese Stimme – der blanke Wahnsinn! Mike versenkte seinen Blick eiligst in das Notizbuch, sonst hätte er seine Gefühle nicht länger beherrschen können.

»Verstehe. Hat Mr. Stewart seinen Besucher hinausbegleitet?«

Ihre Augen wurden schmal. »Du meinst, ob er ihn umgebracht hat?«

Richtig, genau das will ich wissen! »Nein, ich meine, ob Mr. Stewart die ganze Zeit in seinem Büro war oder ob er Corman zum Auto gebracht hat. Das ist alles.«

Julia schien einen Augenblick zu überlegen. »M-m«, verneinte sie nach einer Weile. »Ich habe die ganze Zeit ihre Stimmen gehört. Und gleich darauf ist Dick zu mir gekommen. Nein, er hat Sam nicht zu seinem Wagen gebracht.«

›Dick‹ also, grinste Mike in sich hinein. Ja, das passte. Stewart war mindestens so aalglatt, überheblich und clever wie Warren Beatty als Dick Tracy. Oder nannte sie ihn so, weil sein Gehänge das Beste an ihm war?

»Also hast du doch etwas von der Unterhaltung mitbekommen?«

»Nein, habe ich nicht«, lächelte sie ihn strahlend an. »Ich habe ihre Stimmen gehört, sagte ich. Gemurmel. Ich habe mich auch nicht darauf konzentriert. Ich war einfach müde.«

»Aha«, nickte Mike und tat so, als ob er sich diese wichtige Tatsache notierte.

»Haben sich die beiden gestritten?«

»Nein, nicht, dass ich wüsste.«

»Oder bist du zwischendurch vielleicht eingeschlafen?«

Julia fixierte ihn einige Augenblicke lang intensiv. »Willst du Dick diesen Mord unbedingt anhängen?« Sie klang nicht sonderlich überrascht hinsichtlich dieser Möglichkeit.

»Nein, natürlich nicht«, wiegelte Mike ab.

Doch, wollte er! Dieser Unsympath war der perfekte Täter.

»Es ist nur so: Du bist sein Alibi. Aber ein Alibi, das nichts gehört oder gesehen hat. Mr. Stewart war in einem Zimmer, du in einem anderen. Je präziser du bist, desto mehr hilfst du ihm.«

»Verstehe«, nickte sie ohne sonderliche Begeisterung.

Mike wartete einen Moment, ob sie noch etwas sagen würde. Doch sie sah ihn nur stumm an. Hypnotisch. Er schluckte erneut.

»Also?« fragte Mike. »Bist du zwischendurch eingeschlafen?«

»Nein«, antwortete sie bestimmt. »Dick mag es nicht, wenn ich schon schlafe, wenn er ins Bett kommt.«

Oh la la! Da stand aber jemand ganz schon unterm Pantoffel! So etwas hätte er von Julia Richards nicht gedacht. Warum tat sich eine Frau wie sie so etwas an? Julia hätte jeden Mann haben können, die nettesten Männer der Welt.

›Jemanden wie dich zum Beispiel?‹, fragte der ironische Selbstkritiker in seinem Kopf dazwischen. ›Nein, natürlich nicht mich‹, antwortete er sich selbst.

Aber warum musste sie sich ausgerechnet so ein arrogantes, egozentrisches, dominantes Arschloch wie Stewart an Land ziehen? Das Geld hatte sie doch nun wirklich nicht nötig!

Aber Mike kannte selbstverständlich die Antwort. Sie hatte fünf Buchstaben: Macht. Ganz gleich, was für ein Ekelpaket sich in diesen Duft hüllte, die Frauen konnten ihm offenbar nicht widerstehen. Wenn selbst Julia Richards keine Ausnahme war …

»Nun denn«, klappte er seinen kleinen Block zu und erhob sich. »Wenn das alles war, was du mir sagen kannst, möchte ich dich nicht länger aufhalten.«

Offenbar war es das. Sie stand auf und begleitete ihn persönlich zur Tür.

»Es war mir eine Freude, dich kennen zu lernen«, sagte Mike aufrichtig zum Abschied und senkte den Kopf zu einer angedeuteten Verneigung.

»Mir auch!« Sie klang ebenso aufrichtig wie er. »Wenn du möchtest, lasse ich dir Karten für die Premiere meines neuen Films zukommen. Das ist, glaube ich, in 14 Tagen oder so …«

»Gern!« Mike war begeistert. Was für eine natürliche, liebenswerte, aufrichtige Frau! Und das in einer Branche, in der selbst die Chauffeure der Stars ihre Allüren pflegten. »Das ist wirklich wahnsinnig nett von dir, vielen Dank!«

Sie gaben sich die Hand, und nachdem Mikes Blutdruck wieder in Richtung Normalbereich zu sinken begonnen hatte, schlenderte er randvoll mit Endorphinen zurück zu seinem Wagen.

Ein plötzliches Geräusch ließ ihn innehalten. Automatisch zog er die Waffe. Die Ereignisse des Tages hatten ihn nervös werden lassen.

Dann erkannte er, dass es nur der Rasensprenger war, der sich mit einem ›Klick‹ automatisch eingeschaltet hatte. Was hieß hier der Rasensprenger? Auf diesem Grundstück musste es hunderte geben!

Mike steckte gerade seine SIG-Sauer Pro SP 2340 wieder zurück in den Hosenbund, als er von drinnen Julias Stimme vernahm.

»Können Sie sich denn nicht die einfachsten Dinge merken?« schrie sie in voller Lautstärke. »Ich habe extra gesagt: weiße Paprika. Weiß! Diese Scheiße hier können Sie den Hunden geben.«

Mike war, als hätte ihn ein ukrainischer Geldeintreiber in den Magen geboxt. Das konnte doch nicht wahr sein: Eben erst war sie noch der Liebreiz in Person, und jetzt fuhr sie jemanden vom Personal derart an? Doch nicht ›seine‹ Julia? Die ihm eben noch Premierenkarten versprochen hatte? Wie konnte sie …

Er unterbrach sich selbst. Selbstverständlich wusste er, wie sie konnte: Du meine Güte, sie war Schauspielerin! Und eine gute obendrein. Da war es für sie ein Kinderspiel, in der einen Sekunde zuckersüß zu sein, um im nächsten Augenblick zur Furie zu werden.

Alles nur gespielt! Traurig setzte sich Mike in sein Auto und ließ den Motor an. Irgendwie schmerzte ihn diese Erfahrung, mehr noch als die Sache mit Jennifer am Morgen.

Er fühlte sich hintergangen und getäuscht. Man konnte eben niemandem mehr trauen in dieser verrückten Welt!

Mike trat aufs Gas, dass der Staub aufwirbelte.

Ohne sich noch einmal umzudrehen, floh er aus dem vermeintlichen Paradies.

10. Kapitel

Gerade hatte Mike den Sunset Boulevard überquert, da meldete sich der MDT-Computer. Bei der Notrufzentrale des LAPD war der Hinweis auf eine gefundene Leiche am Hollywood Reservoir eingegangen. Dabei wurde er über sein Rufzeichen 6-X-22 explizit angefordert.

»Können das nicht Ralf und Jim übernehmen?« gab er ein wenig gereizt zurück. »Bob liegt im Krankenhaus und ich habe schon den Corman-Mord an der Backe. So ein Promi aus der Filmbranche. Was meinst du, wie mir Diaz einheizen wird, wenn ich da nicht schnell Erfolge vorweisen kann.«

»Schon klar, Mike«, antwortete Heather ruhig. Sie war gestresste Kollegen im Außendienst seit über 20 Jahren gewöhnt. »Aber Ralf und Jim haben auch schon drei Fälle am Hals. Außerdem ist der Tote auch aus dem Filmgeschäft. Ein gewisser Jack Norton. Kennst du den?«

Mike verneinte. Auf keinen Fall ein Schauspieler, Regisseur
oder Produzent. Die kannte er so gut wie alle namentlich. Und sogar den einen oder anderen Autoren.

»Außerdem liegt das Hollywood Reservoir doch fast neben den Universal-Studios. Das hängt vielleicht zusammen, meinst du nicht?«

Dem konnte Mike nicht widersprechen. Zwei Leichen innerhalb weniger Stunden, beide nur eine gute Meile voneinander entfernt, beide aus der Filmbranche. Ja, es sprach tatsächlich einiges dafür, dass das eine mit dem anderen zu tun hatte.

»Okay, okay. Bestätige Code 2. Ich bin schon unterwegs …«

Etwa eine Viertelstunde später fuhr Mike über den Mulholland-Damm zum Tatort auf der Südostseite des künstlich angelegten Sees. Er war schon ein paar Mal hier gewesen, aber trotzdem musste er jedes Mal wieder an die faszinierenden Szenen aus dem Film Erdbeben denken, in denen ein Miniaturmodell dieses Damms zerbarst. Heute, im Zeitalter perfekter Tricks aus dem Computer, war das natürlich kalter Kaffee. Aber damals, Mitte der Siebziger, galt es als sensationell. Mike hatte den Streifen erstmals ungefähr im Alter von zehn Jahren im TV gesehen, 1985 oder so. Er hatte ihn immer gemocht, sicherlich teilweise auch wegen des kantigen Charlton Heston.

Coroner Kline war bereits fertig und wollte gerade wieder in seinen Wagen steigen, als Mike ankam. Sein missbilligender Blick verriet, wie sehr er Mike dafür hasste, dass er ihn noch länger von seiner Klimaanlage fern hielt.

»Bisschen spät, der Herr«, blaffte Kline ihn an.

Mike lag auf der Zunge, was er ihn konnte. Er hätte ihm gern etwas über zickige Julias und stramme Bettys erzählt und davon, dass sein Partner als Trümmerhaufen im Krankenhaus gelandet war. Aber er schluckte all dies hinunter, zusammen mit seinem Ärger. Er konnte und wollte sich nicht mit dem Coroner anlegen. Das hätte alles nur noch schlimmer gemacht.

»Ich weiß, ich weiß«, stöhnte er stattdessen. »Heute ist irgendwie der Wurm drin. Also, was haben Sie?«

Kline seufzte ebenfalls und ging wieder auf den mit einem weißen Tuch bedeckten Körper zu. Er zog den Stoff zurück und begann mit seinem Bericht.

»Jack Norton, 41 Jahre, wohnt gleich da drüben in den Nobel-Bergen. Ihm gehört eine Firma, Cyberlabs, wie deine Kollegen mir sagten. Hat auch irgendetwas mit dem Filmgeschäft zu tun, was weiß ich. Treffer mitten in die Stirn. Kaliber 4,6 Millimeter. Hat ihm sofort die Lichter ausgeblasen. Muss vor etwa zwei Stunden passiert sein.«

Mike sah sich den Toten an: ein großer, dürrer Mann mit hoher Stirn und einem exzentrisch geschnittenen Kinnbart. Unscheinbar, aber bestimmt sehr intelligent. Die Sorte, die an der high school wie besessen lernt und bei den Mädchen ständig abblitzt. Exakt in der Mitte seiner Stirn klebte ein kleines, rundes Loch, aus dem kein Tropfen Blut ausgetreten war. Im krassen Gegensatz zur hinteren Hälfte seines Kopfes: Die war so gut wie nicht mehr vorhanden. Aus einem Trichter in der Größe einer Pampelmuse waren Unmengen von Blut geflossen und im Staub versickert.

Garantiert ein Deformationsgeschoss. Ganz fiese Sache.

»Profis?« fragte er Kline.

Der nickte sogleich bejahend. »Yeap. Hohlmantelgeschoss. Große Entfernung. Ich glaub’, die Spurensicherung hat da hinten was gefunden.« Damit deutete der Coroner auf ein Waldstück in einiger Entfernung.

Mike sah, wie dort etliche Beamte die Flora durchkämmten.

»In Ordnung, Danke. Sonst noch etwas?«

Kline schüttelte den Kopf. »Hoffe, das war der Letzte für heute.«

Ja, dachte Mike, das hoffte er in der Tat auch.

Er verabschiedete sich von Kline und ging auf die Stelle zu, an der die Spurensicherung noch schwer beschäftigt schien. Unter ihnen erkannte er Sergeant Malden, der einer seiner Ausbilder an der Polizei-Akademie gewesen war. Die beiden hatten sich auf Anhieb verstanden, waren abends ein paar Mal zusammen etwas trinken gegangen und hielten die Freundschaft aufrecht, auch nachdem sich ihre beruflichen Wege zunächst getrennt hatten. Schließlich war Mike bei der RHD gelandet und Malden in North Hollywood, sodass sie sich dienstlich ab und zu begegneten.

»Hi, Charly«, klopfte er dem stämmigen Mann von hinten auf die Schulter. Malden schien fast ebenso breit wie hoch geworden zu sein.

Der Angesprochene zuckte erschrocken zusammen.

»Mann, das’ ja’n Ding«, brachte er schließlich erfreut heraus und streckte Mike seine riesige Hand entgegen. »Gibt’s dich auch noch? Hab dich ja seit Monaten nich’ mehr geseh’n!« Malden kaute auf jeder Silbe herum wie auf seinen allgegenwärtigen Kaugummis.

»Du weißt, wie das ist«, schlug Mike ein. »Weihnachten in Gstaad, dann die Rennen in St. Moritz und ehe du dich versiehst, musst du auch schon wieder zur Saison nach Hawaii …«

»Jau, Mann. Jedes Jahr der gleiche Scheiß.« Mit seinen kleinen Schweinsäuglein lachte er herzlich und ansteckend.

»Und was treibst du dich hier im Dschungel von L. A. herum?«

»Au, hör’ mir auf! Deinen Kalten da drüben, ja? Den hat man höchst wahrscheinlich von hier aus abgeknallt. Siehste hier: überall abgeknickte Zweige und so.«

Malden zeigte auf mehrere Stellen, die mit kleinen nummerierten Fähnchen markiert waren. Das sah wirklich nach frischen Brüchen aus.

Mike blickte zum Leichnam zurück: Das waren gut und gern 130 Meter, eher noch etwas mehr. Er war ja auch nicht schlecht im Umgang mit der Waffe, aber der Schießstand des LAPD hörte bei 100 Metern auf. Und die waren schon zu viel für ihn.

»Sieht verdammt nach Profis aus.« Malden schien seine Gedanken gelesen zu haben.

»Sagtest du ›Profis‹? Waren es mehrere?«

»Da kannste einen drauf lassen. Sieh dir das an«, zog Malden ihn ein paar Meter weiter. »Hier …  und hier … und da hinten …«

Der Sergeant deutete auf drei andere Stellen im Gebüsch, wo Mike weitere Fähnchen durch das Grün ausmachen konnte.

»Es könnte doch auch ein Täter gewesen sein«, gab Mike zu bedenken. »Er hat verschiedene Positionen ausprobiert und sich dann für die beste entschieden.«

Der ältere Kollege warf ihm einen schiefen Blick zu. »Na logo! Und überall haut der Hirni sich erstmal hin, um Probe zu liegen. So’n Quatsch! Das war’n mehrere, sag ich dir. Vier, vielleicht auch fünf. Haben hier gelegen und auf ihn gewartet. Und dann – Bäng! – mitten in die Nuss. Iss ’ne scharfe Nummer bei der Entfernung!«

Das war einleuchtend. Höchst wahrscheinlich hatte sein Kollege Recht. Charly war gut in so etwas, er hatte eine Unmenge Erfahrung auf dem Buckel. Doch wer zum Teufel rückte mit vier Mann an, um einen unbewaffneten Jogger zu erschießen? Und was vielleicht noch wichtiger war: Wenn hier jemand im Hinterhalt gelegen hatte, dann war Norton kein Zufallsopfer. Man hatte ihm aufgelauert, auf ihn gewartet. Diese Kerle hatten gewusst, dass Norton hier laufen würde. Der Täter hatte also sein Opfer vorher beobachtet. Was wiederum Mord im Affekt ausschloss: Es handelte sich um ein kaltblütiges, geplantes Attentat.

Außerdem war das hier nicht die Handschrift von Jugendbanden oder Drogendealern: Die schossen wie die Verrückten mit MPs um sich und trafen mehr aus Glück und purer Wahrscheinlichkeit. Dies aber erinnerte eher an die Jungs vom SWAT: beherrscht, trainiert, professionell. Vier Mann, ein Schuss. Backup. Profis.

»Habt ihr sonst noch was gefunden?« wandte sich Mike schließlich wieder an seinen rundlichen Kollegen, der in der Sonne schwitzte wie ein Stier.

»Du meist außer drei Tonnen Kacke? Nee, bisher nich’.«

Schlagartig wurde Mike noch etwas bewusst: Die Kaliber waren zwar andere, aber auch Corman war mit einem einzigen Schuss erledigt worden. Waren das irgendwelche Hinrichtungen? Der Pate der Filmindustrie ließ grüßen? Verschiedene Täter mit unterschiedlichen Waffen, aber alles Profis? Mit demselben Auftraggeber?

Wäre möglich …

»Wieso Kacke? Ich dachte, hier sind Hunde nicht erlaubt. Von wegen Trinkwasser und so …?«

Malden zuckte mit den Schultern. »Was weiß ich? Vielleicht kacken hier ja die ganzen Jogger ins Gebüsch, wenn sie Seitenstechen kriegen.«

»Oder unsere Schützen«, konterte Mike. »Am besten du nimmst Proben von allen Häufchen und lässt die DNS analysieren.«

Maldens Kiefer klappte herunter.

Ein so fassungsloseres Gesicht hatte Mike noch nie gesehen, nicht einmal im Film. Erst als Mike anfing, zu grinsen, kapierte Malden.

»Ha, ha! Irrsinnig komisch!« Doch dann musste er selber lachen.

In diesem Moment klingelte Mikes Handy. »Also, wenn was ist, Charly: Du hast meine Nummer«, beendete er schnell die Unterhaltung.

»Alles klar, Mann. Ich ruf’ dich an!«

Mike klappte sein kleines Motorola Z1 auf. Es war kaum größer als seine Kreditkarte und fast ebenso flach.

»Keaton hier, vom SID«, meldete sich eine junge, männliche Stimme. Die Scientific Investigation Division des LAPD war die Abteilung, die für sämtliche wissenschaftlichen Untersuchungen von Beweismaterial zuständig war, von der Drogenanalyse bis hin zu Stimmvergleichen.

»Ich habe Ihre Scheibe untersucht, die von dem Mord auf dem Universal-Gelände. Und ich habe da etwas gefunden, was Sie sich besser selbst ansehen sollten.«

»In Ordnung«, antwortete Mike. Er kannte die Jungs vom Labor. Die geilten sich nicht an Kleinigkeiten auf, dafür hatten die viel zu viel zu tun und seit den letzten Etatkürzungen viel zu wenig Leute. Es musste sich also um etwas wirklich Wichtiges handeln.

Das SID-Labor befand sich im Piper Technical Center, gleich hinter dem Stadium der Dodgers. Er musste praktisch nur die 101 hinunter.

»Ich bin in 20 Minuten da.« Damit klappte er auch schon das Telefon zu und eilte zu seinem Sebring.

Vielleicht erhielt er ja jetzt endlich einmal ein paar Hinweise.

11. Kapitel

Delta Eins wartete geduldig.

Geduld nahm einen erstaunlich großen Teil der Herausforderungen dieses Jobs ein. Aber ebenso wie seine Kameraden, war auch er darauf vorbereitet worden. Das Training war nicht annähernd mit dem vergleichbar, was er bei den Marines gelernt hatte. Der schiere Wahnsinn!

Dann sah er sie: die Amsel.

Durch das Zielfernrohr seiner MP7 konnte er ihr Gesicht so deutlich erkennen, also stünde sie zwei Meter vor ihm.

Er hätte sie problemlos ausschalten können: Die Entfernung betrug höchstens 180 Meter. Aber es kamen immer wieder Leute auf sie zu und unterhielten sich kurz mit ihr.

Zu riskant.

Er würde warten, bis sie allein war, auf Nummer sicher gehen und unentdeckt bleiben.

Es bestand kein Grund zur Eile.

Seine Zeit würde kommen.

Bald.

12. Kapitel

»Was ist denn das?« Mike war völlig ratlos. »Was hat das zu bedeuten?« Er stand zusammen mit Keaton von der Elektronik-Einheit des SID vor einem Monitor und betrachtete den Inhalt der Scheibe, die von den Überwachungskameras auf dem Universal-Gelände aufgenommen worden war. Das Bild zeigte einen Ausschnitt des Parkplatzes vor dem Gebäude der Hauptverwaltung.

Mike sprang noch einmal zurück und startete die Wiedergabe.

Man sah einen grünen Bentley, auf den ein Mann zu ging: Sam Corman. Er griff in seine Hosentasche und zog etwas heraus. Mit Sicherheit die Autoschlüssel. Dann trat ein Mann von unterhalb der Kameraposition ins Blickfeld. Von ihm waren lediglich ein beigefarbener Trenchcoat und sein dunkles, dichtes Haar zu erkennen. Er lief zielstrebig, aber ohne Hast auf Corman zu.

Die Aufnahme war ohne Ton, aber Mike konnte erkennen, dass Corman etwas sagte. Vielleicht ›Guten Abend‹ oder ›Was wollen Sie?‹ Es war nicht eindeutig, aber soweit er Cormans Gesichtsausdruck erkennen konnte, zeigte er weder Freude noch Angst. Corman schien seinen Mörder weder gekannt noch ihn als Bedrohung empfunden zu haben. Aber das war natürlich nur eine Annahme, bar jeglicher Indizien.

Dann blieb Corman neben der Tür seines Wagens stehen. Der Angreifer ging noch drei Schritte weiter, bis er unmittelbar vor Corman angelangt war. Der Mann hob die Waffe. Das Bild war zu weitwinklig, um das Modell näher identifizieren zu können, aber es sah eher nach einer Pistole als nach einem Revolver aus

Ohne zu zögern drückte der Mann ab.

Corman fiel zu rücklings zu Boden als habe ihn ein Rammbock getroffen.

Ohne sein Opfer auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen, drehte sich der Mann um und ging wieder dorthin, von wo er gekommen war.

Jetzt zeigte sich der Täter frontal: schmales Gesicht wie Fernandel, strahlend blaue Augen wie Terence Hill und dunkle, große Augenbrauen fast so wie Groucho Marx. Ben Stiller meets John Malkovich, schoss es Mike durch den Kopf.

»Okay, zeigen Sie’s mit nochmal, diesmal vergrößert«, bat er Keaton.

Der Techniker – er war allerhöchstens 27 – wandte sich einer stark abgenutzten Computertastatur zu. Er hackte ein paar Mal auf sie ein, woraufhin das Bild auf dem Monitor wechselte.

Nun war ein Standbild zu sehen, das die Szene kurz vor dem Schuss zeigte. Noch zwei Klicks von Keaton, und der Ausschnitt mit der Waffe zoomte heran. Nach ein, zwei Sekunden zog die Bildschärfe nach.

Keaton hatte die Wiedergabegeschwindigkeit auf 25 Prozent eingestellt. Nun konnte man deutlich den langen, dünnen Lauf sehen: eine Walther P1 oder P38, ganz sicher. Mike hatte sie oft genug in Filmen über den Zweiten Weltkrieg gesehen. Wer benutzte heutzutage eine derart antiquierte Pistole?

Jetzt kam der Schuss: Rauch stieg über der Waffe auf.

Dann drehte sich der Täter um.

Wenige Zehntelsekunden bevor die Pistole aus dem Bild zu verschwinden drohte, geschah es: Die Bewegungen wurden noch langsamer, dann fror die Szene zu einem Standbild ein.

Ja, da war es! Mike konnte es ganz klar sehen.

Aber was zum Henker sah er da?

Dort waren plötzlich zwei Waffen im Bild!

In Realgeschwindigkeit hatte es nur einen Wimpernschlag lang gedauert, aber jetzt war es eindeutig: zwei Pistolenläufe, der eine vielleicht zwei oder drei Zentimeter neben dem anderen.

Mike nickte, und Keaton ließ die Aufnahme Bild für Bild weiterlaufen. Drei, vier, fünf – dann war das Phänomen wieder verschwunden und nur noch ein einziger Lauf zu sehen. Kurz darauf verschwand die Waffe aus dem herangezoomten Bildausschnitt. Der Monitor wurde schwarz.

»Haben Sie eine Idee, was das sein könnte?« fragte Mike den Techniker in aufrichtiger Ratlosigkeit.

»Nope.« Der junge Mann schüttelte heftig die wilde, lockige Mähne und wirkte verlegen. »Ich krieg das auch nicht auf die Reihe. Die Scheibe wurde nicht gefälscht, das ist das Einzige, was ich mit Sicherheit dazu sagen kann. Es handelt sich um eine durchgehende Originalaufnahme. Dieses Video hat garantiert niemand manipuliert, dafür leg’ ich meine Hand ins Feuer.«

Schön und gut, dachte Mike. Aber es sieht eindeutig so aus, als hätte jemand die Aufnahme nachträglich bearbeitet, und zwar schlampig. Zum Beispiel um den eigentlichen Täter aus dem Film zu löschen und die Identität eines anderen zu integrieren. Wenn aber keine Manipulation der Aufzeichnung stattgefunden hatte, müsste das, was er sah, eine Aufnahme der Realität sein. Trotzdem war es nicht möglich, dass aus einer Waffe plötzlich zwei wurden. Wie hätte das gehen sollen? Eine Spiegelung in der Kameralinse? Oder eine Doppelbelichtung? Bei einer digitalen Aufzeichnung? Unwahrscheinlich. Und warum dann ausgerechnet und ausschließlich die Kanone? An solche Zufälle glaubte er nicht.

»Ein technischer Fehler bei der Aufzeichnung?« fragte Mike ohne ernsthafte Hoffnung auf eine positive Antwort.

»Null Chance«, meinte Keaton. »Aussetzer, Unschärfen, Blitzer – all das würde ich raffen. Kabelbruch, Kurzschluss, ein Fehler auf der Disk: alles drin. Aber ein Echo? Total scharf? Sorry, das check ich nich’.«

Dann waren sie ja schon zu zweit …

Unterm Strich blieb also eine Fälschung die plausibelste Erklärung. Folgte man andererseits dem berühmten Sherlock Holmes, war diejenige Erklärung die richtige, die nach Eliminierung aller Alternativen am Ende übrig blieb, und sei sie auch noch so unwahrscheinlich. Dem entsprechend betrachtete Mike also doch eine Aufzeichnung der Realität. Einer Realität, die unmöglich war. Oder sollte er lieber sagen: unwahrscheinlich? Und wenn er diesem Pfad folgte, wohin führte ihn das? Gab es zwei Täter? War die Kamera irgendwie getäuscht worden?

»Eine Art Spiegeltrick?« dachte Mike laut. »Irgendetwas von diesen Sachen, die Zauberer benutzen?«

Keaton legte die Stirn in Falten und dachte eine Weile nach. »Keine Ahnung«, antwortete er schließlich. »Ich weiß nicht, was für Tricks der alte Copperfield so drauf hat. Ich jedenfalls habe nicht den blassesten Schimmer, wie man so was gebacken bekäme. Aber vielleicht bin ich ja nur in der falschen Matrix und brauch’ ein Software-Upgrade …«

Auch Mike kam sich vor wie im falschen Film. Den ganzen Tag über schon. Warum sollte diese Scheibe eine Ausnahme bilden? Gut, die DVD zeigte ihm den Täter, aber würde die Aufzeichnung vor Gericht standhalten? Mit so einem Patzer? Er wettete einen Monatslohn darauf, dass die Verteidigung auf Manipulation oder technisches Versagen plädierte und in dubio pro reo geltend machte. Es würde also nicht ausreichen, den Kerl auf dem Video zu finden, sondern er würde auch zusätzliche Indizien beibringen müssen.

Aber eins nach dem anderen.

Zunächst einmal musste er den Täter identifizieren und finden. Um den Rest konnte er sich später noch kümmern.

»Verstehe«, sagte Mike. »Danke trotzdem. Machen Sie mir bitte ein paar Abzüge von seinem Gesicht? Möglichst groß und scharf? Und geben Sie einen davon bitte gleich runter in die Identifikation, zusammen mit meinen Kontakt-Daten.«

»Klaro. Matt oder Hochglanz?«

Mike schmunzelte pflichtbewusst. »Hochglanz, 20 mal 30, zehn Bilder. Bitte gerahmt und als Geschenk verpackt.«

»Und wie immer gestern, vermute ich?« grinste Keaton.

»Vorgestern wäre mir eigentlich am liebsten«

»Kein Problem. SID’s Wonderworld macht’s möglich.«

13. Kapitel

Der Anblick war grandios. Vom Aussichtspunkt des Topanga Canyon konnte man das gesamte Fernando Valley überblicken, bis ganz hinüber zu den San Gabriel und Santa Susana Mountains, deren schmutzig braune Flanken sich trotz der trüben Nachmittagsluft erahnen ließen. Die frühsommerlichen Santa Ana-Winde föhnten trockene Wüstenluft in die Stadt der Engel, es roch schwach nach trockener Erde und Heu. Mike genoss den Moment und versuchte, sich über seine Optionen klar zu werden.

Das Gespräch mit der persönlichen Assistentin von Sam Corman hatte rein gar nichts gebracht. Mike war extra den halben Wilshire Boulevard hinaufgefahren, um sie im Büro der Screen Actors Guild zu treffen. Anstatt ihm zu erzählen, womit ihr Chef sich in letzter Zeit befasst hatte, fragte sie Mike, was sie nun tun solle. Darauf war ihm beim besten Willen keine Antwort eingefallen. Offenbar hatte sich die Dame – eine Mittfünfzigerin namens Roberta Hayworth – nur um Cormans Terminplanung gekümmert. Was im Einzelnen vor sich ging, schien sie wirklich nicht zu wissen. Schade: Dann würde er wohl doch die harte Nuss Stewart knacken müssen.

Im Fall der anderen Leiche, Jack Norton, gab es offensichtlich keine lebenden Verwandten. Die Kollegen aus North Hollywood hatten ihm lediglich die Adresse seiner Firma nennen können. Ein Anruf bei Cyberlabs hatte Mike zwei Mobilfunk-Rufnummern eingebracht: Unter der ersten ging der Anrufbeantworter von Norton ran, unter der zweiten eine gewisse Sandra Berry, die sich als Geschäftspartnerin von Norton vorstellte. Nicht, dass Mikes Prioritäten beim Norton-Fall lägen, aber sollten die beiden Morde etwas miteinander zu tun haben, wollte er diese Verbindung keinesfalls übersehen.

Der Druck der Öffentlichkeit auf die RHD war stets enorm, angeheizt von den Medien und genährt durch einige prekäre Schnitzer in der Vergangenheit. Wie wahrscheinlich jede Polizeidienststelle, hatte auch die Spezialeinheit für Raub und Mord manch dunklen Fleck auf der historischen Weste. Selbst wenn das alles bereits etliche Jahre zurücklag, so wachte doch das neugierige Auge der Presse stets besonders aufmerksam über die RHD. Noch genauer hatten ihn die Augen von Lieutenant Carla Diaz im Visier, seiner neuen Chefin. Argos, das alles sehende Ungeheuer der griechischen Mythologie, war nichts dagegen! Sie mochte ihn nicht, sie mochte seine Art zu ermitteln nicht und vor allen Dingen mochte sie seinen lockeren Kleidungsstil nicht. Aber sie konnte nichts gegen ihn unternehmen, solange er eine exzellente Erfolgsquote vorzuweisen hatte. Und so hockte Diaz, Gift und Galle spuckend, in ihrem Büro und wartete, bis Mike einen Fehler machte, um ihn dann in hohem Bogen rauszuwerfen.

Mike nahm die Situation gelassen. Schon in jungen Jahren hatte er gelernt, sich trotz seiner sensiblen Art nach außen hin ein dickes Fell zuzulegen. Er wusste, dass er gut war, wirklich gut. Er würde einfach keinen Fehler machen, da konnte die Diaz lange warten! Vor allem aber war die Leiterin des RHD eine selbstüberschätzte, karrieregeile Zicke, die stets alles besser zu wissen glaubte, obwohl sie kaum Erfahrung hatte. Sicher würde es nicht allzu lange dauern, bis sie entweder über ihre eigenen Fehler stolperte oder befördert würde. Die Wahrscheinlichkeit sprach für Letzteres, schon allein wegen medienwirksamen Erscheinungsbildes. Auch die Leitung der RHD verdankte sie einem Schäferstündchen mit Commissioner Hoffman – behaupteten zumindest böse Zungen. Denen zu glauben Mike nur allzu bereit war.

Bis es soweit war, würde er es genießen, die schwierigsten – und damit die interessantesten! – Fälle zugeschoben zu bekommen. Holy Wood: Wie um alles in der Welt hätte er sonst die Chance bekommen, hinter die Kulissen des Filmbusiness blicken zu können? Und Julia Richards kennen zu lernen – ganz gleich, was für Allüren sie offenbart hatte?

Mike war höllisch heiß. Die Sonne stach von einem wolkenlos blauen Himmel, die Luft war dick wie Sirup. Er nahm seine Dodgers-Kappe ab, um sich mit einem Kleenex den Schweiß abzuwischen.

15:20 Uhr: Zeit, sich wieder auf den Weg zu machen. Für halb vier war er mit Sandra Berry verabredet, die zur Crew eines Films gehörte, der hier in den Woodland Hills gerade gedreht wurde. Eine Gelegenheit, die er sich nicht entgehen lassen wollte – in doppelter Hinsicht.

Fünf Minuten später erreichte Mike eine Straßensperre auf dem Topanga Canyon Boulevard. Dort zeigte er dem Mitarbeiter des privaten Sicherheitsdienstes seine Polizeimarke, woraufhin dieser ihn passieren ließ. Hinter der nächsten Biegung parkte Mike den Wagen am Straßenrand.

Da waren sie, die Leute vom Film.

Das Szenario glich einer Mischung aus Truck-Show und Campingplatz: Acht riesige Lkw nahmen die gesamte Straße ein, ein Stückchen weiter reihten sich gut ein Dutzend Trailer links und rechts des Weges aneinander. Auf einem kleinen Plateau, ein paar Meter den Hang hinunter, wuchs ein Wald aus weiß-blau-gestreiften Sonnenschirmen. Mike ging auf den nächstgelegenen zu.

Er zählte mindestens dreißig Personen am Set. Alle saßen müde auf Klappstühlen unter den Sonnenschirmen und warteten offenbar auf irgendetwas. Filmaufnahmen schienen keine besonders spannende Sache zu sein.

Als Mike den vordersten Sonnenschirm erreicht hatte, trat er darunter. Sofort fühlte er sich wohler: Es war unglaublich kühl unter dieser Plane. Dann entdeckte er kleine Löcher an den Seiten der Streben und eine etwa daumendicke Leitung entlang des Randes. Klimaschirme – tolle Idee! Wenngleich alles andere als umweltfreundlich …

Als sich einer der Männer nach ihm umdrehte, zeigte Mike erneut seine Marke und fragte nach Sandra Berry.

»Die Kleine da vorne. Die mit der kurzen Jeans und dem weißen Top.«

Mike sah, wen er meinte. Sie stand am Rand des Plateaus zwischen mehreren Kameras, die allesamt in die Tiefe gerichtet waren. Der Abschied vom kühlenden Schutz des Sonnenschirms schmerzte ihn, während sich Mike langsam durch die wabernde Hitze kämpfte.

Vorsichtig blickte er hinunter. Er hatte zwar nicht direkt Höhenangst, aber irgendwie war ihm an Abgründen nicht ganz wohl, sei es nun am Grand Canyon, auf dem Riesenrad oder auch nur auf einem Balkon drei Meter über dem Boden. Stets plagte ihn die Vorstellung, dass das Geländer nachgeben und er hinabstürzen könnte. Gläserne Aufzüge beispielsweise mied er nach Möglichkeit. Hier aber gab es weder Glas noch Geländer, hier ging es gut 100 Meter steil nach unten. Er müsste nur über einen Stein stolpern, schon wäre er ein Festmahl für die Geier.

Respektvoll hielt er ein paar Schritte Abstand zwischen sich und der Klippe ein, ehe er die Frau ansprach.

»Sandra Berry?« fragte er vorsichtig, um niemanden zu erschrecken.

Sie drehte den Kopf zu ihm herum und betrachtete ihn verwirrt.

»Mike Harris, LAPD«, erinnerte er sie an ihr Telefonat.

»Oh, ja. Natürlich. Einen Moment bitte. Nur noch diese Szene, dann sind wir fertig für heute.« Damit blickte sie wieder über die Klippe und tippte etwas auf einen kleinen Touchscreen, den sie in der Hand hielt.

»In Ordnung«, sagte sie schließlich, während sie ihn mit sich zog. »Gleich geht’s los. Wir müssen weg von hier, sonst stehen wir im Weg.« Sie zückte ein kleines Walkie-Talkie und sprach nahtlos weiter: »Okay, Al, F/X ist fertig. Von mir aus kann’s losgeh’n.«

Unmittelbar darauf ertönte eine Stimme über Lautsprecher:
»Okay, alles auf Startposition! Wir drehen!«

Mike erschien es, als sei eine Ameisenkolonie schlagartig zum Leben erwacht. Alles geschah gleichzeitig.

Stimmen riefen durcheinander. Ein Helikopter preschte urplötzlich über den Hügel hinter ihnen und positionierte sich mitten über der Schlucht. Aus Megaphonen ertönten Kommandos, von denen Mikeüber den Lärm des Hubschraubers hinweg lediglich›Kameras ab‹ verstand. Eine Gruppe von Leuten stand um einen Mann herum, der konzentriert den Abgrund fixierte. Trotz der sengenden Hitze trug er einen Smoking. Zu allem Überfluss dröhnte nun auch noch der Lärm eines Propellerflugzeugs von irgendwoher. Das Chaos hätte vollständiger nicht sein können.

Dann erspähte Mike den Verursacher: Eine Cessna stieß wie ein Adler, der ein Kaninchen erspäht hatte, im Steilflug in die Schlucht hinein.

»Und Action!« plärrte das Megaphon.

Das Flugzeug war inzwischen tief in das Tal eingetaucht. Mike musste ein Stück auf die Kante zugehen, um es sehen zu können. Es schien, als jage die kleine Cessna nur wenige Meter über dem Grund der Schlucht dahin.

Der Helikopter verharrte immer noch reglos über dem Abgrund.

Auf einmal ertönte von irgendwo her ein lautes ›Ping‹, gefolgt von einem zweiten. Und noch ein ›Ping‹. Die Abstände zwischen den Signalen verkürzten sich rasant, bis sie sich nach wenigen Sekunden wie ein durchgehender Ton anhörten.

An diesem Punkt lief der Mann in dem Smoking auf die Klippe zu und sprang kraftvoll ab, ehe Mike auch nur begriff, was geschah. Sein Kiefer klappte herunter.

Der Mann breitete die Arme aus wie ein Fallschirmspringer – nur dass er eindeutig keinen Fallschirm trug! Fassungslos sah Mike mit an, wie der Mann in aberwitzigem Tempo fiel. Nun hatte sich auch der Helikopter in Bewegung gesetzt und folgte ihm senkrecht abwärts, wenngleich deutlich langsamer.

Die Cessna schoss heran wie eine wütende Hornisse. Dann verstand Mike: Der Springer wollte auf dem Flugzeug landen! Und der Hubschrauber filmte die Aktion von oben, während die übrigen Kameras das Geschehen vom Rand der Klippe aus einfingen. Was Mike nicht wusste, war, dass auch auf beiden Seiten des Hanges ferngesteuerte Kameras montiert waren. Jede Millisekunde des halsbrecherischen Kunststücks wurde von 24 Linsen festgehalten, die teils in Normalgeschwindigkeit filmten, teils in Zeitlupe beziehungsweise Super-Slomo.

Nach kaum mehr als fünf, sechs Sekunden trafen sich Mensch und Maschine, präzise wie ein Uhrwerk. Von oben sah es aus, als lande der Stuntman mit den Füßen voran weich und sanft auf dem Rumpf des Flugzeugs wie auf einer Luftmatratze. Dort blieb er stehen, bis die Cessna hinter einer Biegung verschwand. Einfach unglaublich!

»Cut« ertönte schließlich die Lautsprecherstimme, gefolgt von allgemeinem Applaus. Mike fragte sich, wie der wagemutige Springer diese Ovation überhaupt hören sollte.

Er war komplett sprachlos. Nie hätte er gedacht, dass Stunts auch bei den Aufnahmen so aufregend waren! Er hatte geglaubt, dies sei alles nur eine Folge clever geschnittener Szenen, jeder Menge Tricktechnik und höchstens einem Promille echtem Risiko. Nie hatte er sich mehr getäuscht!

Sandra Berry sah ihn schweigsam an und schien seinen verblüfften Ausdruck mit Genugtuung zu studieren.

»Das war ja der helle Wahnsinn«, brachte er endlich hervor, mit dem Daumen auf die Schlucht deutend.

»Willkommen beim Film«, grinste sie amüsiert, doch in ihren Augen entdeckte Mike auch eine Spur von Schmerz. Er wusste genau, was für ein Gefühl es war, einen Partner zu verlieren.

Schweigend gingen sie auf einen der Trucks oben an der Straße zu, auf dessen Seite in großen, bunten Buchstaben ›F/X‹ stand. Die Abkürzung für ›Special Effects‹, wie Mike als Filmfan selbstverständlich wusste.

Im Inneren war es fast schon unangenehm kühl, und Mike spürte, wie sich eine Gänsehaut auf seinem Rücken ausbreitete. Kompliziert aussehende technische Geräte füllten die beiden Längsseiten des Lkw bis auf Augenhöhe. Über die gesamte Länge verliefen Bodenschienen, die drei Drehstühle in Position hielten. Einen davon bot Berry Mike an. Sie machte einen ruhigen, gefassten Eindruck und wartete, dass er das Gespräch eröffnete.

Mike erklärte ihr zunächst noch einmal – und zwar ausführlicher als am Telefon –, was Norton zugestoßen war, dann sprach er ihr sein Beileid aus.

»In welcher Beziehung standen Sie zu Jack Norton?« fragte er schließlich vorsichtig, während er sein Notizbuch aufschlug.

»Wir hatten nichts miteinander. Wenn es das ist, was Sie meinen«, erwiderte Berry ohne eine Spur von Verärgerung. »Wir sind Geschäftspartner. Also … wir waren Geschäftspartner …«

Sandra Berry blickte ein wenig verstört drein, aber nicht erschüttert. Sie schien um Norton zu trauern, doch die Trauer hielt sich in Grenzen. Sie schien die Wahrheit zu sagen.

»Wie muss ich mir das im Detail vorstellen?« wollte er wissen. »Sind Sie Inhaber der Firma? Gibt es weitere Partner? Und was genau machen Sie eigentlich?«

Berry atmete tief durch und erklärte Mike dann, dass sie und Jack Norton gemeinsam eine Firma namens Cyberlabs besaßen, jeder zu 50 Prozent. Weitere Teilhaber gebe es nicht. Cyberlabs sei eine unabhängige Firma für digitale Spezialeffekte beim Film. Nichts Großes, ein David im Vergleich mit Goliaths wie Industrial Light and Magic. Im Wesentlichen versuche man, neue Technologien zu kreieren und dadurch die Konkurrenz auszustechen.

»Was wird denn jetzt aus dem Anteil von Mr. Norton?«

»Sie wollen wissen, ob ich ihn wegen seiner Anteile umgebracht habe?« Berry sah ihn unverwandt an.

Ihre Augen schimmerten tiefbraun und die Andeutung einer Mandelform verlieh ihnen eine ungewöhnliche, aufregende Note – obwohl Berry ansonsten definitiv keinen asiatischen Einschlag hatte. Sie war keine Schönheit im klassischen Sinn, das völlige Gegenteil von Julia Richards. Und doch verspürte Mike eine ungemein positive Ausstrahlung, die von ihr ausging. Eine Offenheit und Lebendigkeit, die nahezu greifbar war. Lebenslust war das Wort, das ihm spontan zu ihr einfiel.

»Haben Sie?« konterte Mike.

»Nein«, antwortete sie sachlich. Kein Zucken der Lider, kein Ausweichen des Blickes. Sie sagte wohl die Wahrheit.

»Und was passiert nun mit Nortons Anteilen?«

»Ich weiß es nicht«, lächelte Berry bitter. »Das glauben Sie mir natürlich nicht, aber es ist wirklich so. Jack und ich haben vor fünf Jahren diese Firma gegründet. Wir beendeten gleichzeitig die Uni und hatten jede Menge verrückte Ideen. Als Startkapital brachte jeder mit Müh’ und Not 10.000 Dollar auf. Wir waren jung und unerfahren und scherten uns einen Dreck um das Kleingedruckte. Mein Anwalt hat mit seinem Anwalt irgend so einen Vertrag ausgehandelt, und Jack und ich haben unterschrieben. Ich bin froh, wenn ich den Wisch überhaupt noch irgendwo finde. Geschweige denn, dass ich wüsste, was drinsteht.«

Mike nickte und machte sich ein paar Notizen. »Sie werden aber sicherlich verstehen, dass es von eminenter Bedeutung ist, diesen Vertrag vorzulegen?«

Berry nickte. »Natürlich. Am einfachsten dürfte es sein, meinen Anwalt anzurufen. Der hat garantiert eine Kopie davon in seinen Akten. Ich gebe Ihnen gleich morgen die Telefonnummer.«

»Heute wäre mir ehrlich gesagt lieber«, drängte Mike.

»Oh Gott, Inspector Columbo in Aktion!« lachte Berry zaghaft. »Okay, ich habe zu Hause in meinem Filofax Namen, Adresse und Telefonnummer von dem Kerl. Mein Gedächtnis ist schrecklich, müssen Sie wissen. Ich kann mich nicht mal daran erinnern, was ich gestern Mittag gegessen habe.«

Wieder dieses bitter-süße Lächeln, mit dem sie offensichtlich versuchte, sich selbst gute Laune zu machen und nicht von der Realität unterkriegen zu lassen. Mike konnte nicht anders, als mit zu grinsen.

»In Ordnung, dann fahren wir jetzt zu Ihnen und Sie geben mir die Daten, einverstanden?«

»Hey, wie wär’s erst mal mit Dinner und einem netten Abend, ehe wir zu mir gehen?«

Mike blickte überrascht von seinen Notizen auf. Berry lächelte immer noch, doch hatte ihr Blick jetzt etwas Lausbübisches.

Eine starke Frau, resümierte er im Geiste. Und dennoch vollkommen natürlich. Was für eine aufregende, aparte Mischung!

»Na gut, Sie haben gewonnen«, sagte er mit gespielter Resignation. »Also erst Abendessen und dann zu Ihnen. Mir knurrt ehrlich gesagt auch der Magen. Ich habe den ganzen Tag noch nicht mehr gegessen als ein paar Fliegen während der Autofahrt.«

Ihr Grinsen wurde breiter. Zwei niedliche Grübchen verstärkten noch die Assoziation eines komischen Clownsgesichtes.

»Einverstanden«, nickte sie.

Mike hatte den Eindruck, dass sie froh war, nicht allein sein zu müssen. Auch das kannte er von sich selbst.

14. Kapitel

»Sir, Delta Eins hier.«

Der Soldat sprach in ein Handy, das mit einer neuartigen Echtzeit-Verschlüsselungssoftware gesichert war. Nicht einmal die NSA konnte diesen Code knacken. Oder zumindest würden sie Wochen dazu brauchen – und dann waren die Ghosts schon längst wieder weg. Dennoch benutzen sie Codenamen. Manche Dinge änderten sich eben nie.

»Ich höre«, antwortete der Einsatzleiter.

»Haben die Amsel lokalisiert und in Sicht«, berichtete Delta Eins emotionslos. »Zielobjekt ist nicht allein. Deshalb bisher kein Zugriff. Amsel ist jetzt in Begleitung eines Bullen. Bitten um Anweisungen.«

Der Einsatzleiter überlegte einen Augenblick. Theoretisch hatten sie noch 50 Stunden Zeit, um die Zielperson zu beseitigen. Wenn die Amsel jedoch irgendwelche Informationen an die Behörden weitergab, könnte das ihren Auftrag gefährden oder zumindest erschweren. Das musste um jeden Preis vermieden werden – auch wenn die Eliminierung eines Polizeibeamten nicht gerade dazu beitrug, die Dinge zu vereinfachen. Doch dies war eindeutig das kleinere Übel.

»Schalten Sie die Amsel und den Bullen aus, ehe er irgendwelche Informationen weitergeben kann«, entschied der Einsatzleiter. »Dies hat höchste Priorität.«

»Verstanden«, bestätigte der Soldat. »Delta Eins Ende.«

Die Missionsparameter hatten sich soeben verschoben.

Die Teams Charly und Delta würden etwas weniger dezent zu Werke gehen müssen als ursprünglich geplant.

Gut so: Versteckspiele waren Delta Eins zuwider.

15. Kapitel

»Das ist nicht Ihr Ernst!« Mike konnte nicht glauben, was Sandra Berry ihm da erzählte. Das war einfach unmöglich!

»Und wie es das ist!« widersprach sie energisch. »Sie haben es doch selbst gesehen.«

»Was habe ich gesehen?«

»Na vorhin in den Bergen: den Sprung über die Klippe, die Landung auf dem Flugzeug …«

»Das war CAL?« Mike kam das alles immer fantastischer vor.

»Ja natürlich! Oder dachten Sie, ein normaler Stuntman würde so eine verrückte Nummer abziehen? Ganz ohne Sicherungsseil oder Fallschirm?« Berry schnaubte verächtlich.

»Aber …«, wehrte sich Mikes Verstand hartnäckig, »… aber wie? Ich meine … Ach, das ist doch verrückt!«

Berry drehte sich im Beifahrersitz zu ihm herum. Sie fuhren auf dem Pacific Coast Highway in Richtung Santa Monica. Hinter ihr näherte sich die Sonne bereits langsam dem Ozean und tauchte die Welt in warmes Orange. Berrys dunkles, schulterlanges Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, der kess im Fahrtwind flatterte. Sie kam Mike vor wie ein kleiner Junge, der begeistert von seinem ersten gelungenen Ritt auf den Wellen berichtete.

»Haben Sie noch nie Star Trek gesehen?« fragte sie rhetorisch.

»Na klar. Aber das ist doch bloß … ein Film …«

»Schlaumeier! Aber denken Sie doch mal nach: Erinnern Sie sich noch an Captain Kirks Kommunikator? Dieses scharfe Sprechgerät zum Aufklappen?«

Natürlich erinnerte er sich! Was für eine Frage: Er war ein Trekkie! »Sicher!«

»Na, dann sehen Sie sich mal die heutigen Handys an. Die sind doch höchstens halb so groß.«

Da hatte sie allerdings Recht. Darüber hatte Mike noch nie nachgedacht. Vor vielen Jahren hatte er The Physics of Star Trek gelesen, in dem die Technik der Fernsehserie wissenschaftlich beleuchtet wurde, also das Beamen, Reisen mit mehrfacher Lichtgeschwindigkeit und so weiter. Der Autor des Buches kam zu dem Schluss, dass all diese Dinge derzeit zwar nicht möglich sind, die angedeuteten Technologien jedoch zumindest in der Theorie nicht völlig von der Hand zu weisen seien.

Mike nickte.

»Okay«, fuhr Berry fort. »Und was ist mit Next Generation?«

Selbstverständlich hatte er auch die Fernsehserie Star Trek – Die nächste Generation gesehen, und zwar sämtliche Folgen. Mike fand Jean Luc Picard sogar sehr viel besser als Captain Kirk aus den originären Episoden, von den übrigen Charakteren wie Data und den meist wirklich außerordentlich cleveren Storys mal ganz abgesehen.

Er nickte erneut.

»Dann erinnern Sie sich doch sicher noch an das Holo-Deck. Da werden holografische Abbildungen von Gegenständen und Menschen mit einer solchen Präzision erzeugt, dass sogar spezielle Schutzmechanismen programmiert werden müssen, damit dort niemand zu Schaden kommt, also zum Beispiel nicht von einer holografischen Kugel getötet wird.«

Mike fielen auf Anhieb mindestens ein Dutzend Szenen ein, bei deren Anblick er beim ersten Mal fasziniert vor dem Fernseher gesessen hatte. Ja, das Holo-Deck war wirklich ein dramaturgisches Meisterstück der Produzenten. Aber eben nur die Ausgeburt einer überbordenden Fantasie, mehr nicht.

Mike nickte noch einmal.

Inzwischen war es später Nachmittag geworden, und auf dem Highway 1 herrschte dichter Verkehr: all die Surfer, Skater und Strandschönheiten auf dem Heimweg.

»Na, dann stellen Sie sich einfach vor, wir hätten so ein Holo-Deck gebaut«, erklärte Berry weiter. »Nur eben in echt, ganz ohne Special Effects.«

Mike brauchte eine Weile, um das zu verarbeiten.

Sandra Berry hatte ihm allen Ernstes erklärt, dass der Kerl, den er über die Klippe hatte springen sehen, ein Hologramm war, nichts weiter als eine Projektion. Sie nannte das eine ›computer-animierte Lebensform‹ oder kurz CAL.

»Nun ja«, gab Mike zu bedenken, »Mobiltelefone sind eine Sache, aber ein Hologramm? Das ist doch technisch sehr viel komplexer …«

»Selbstverständlich. Komplex, aber nicht unmöglich.«

Mike warf einen kurzen Blick zu Berry hinüber. Ihre dunklen Augen ruhten erwartungsvoll auf ihm. Verunsichert wandte er sich wieder der Straße zu.

»Glauben Sie, dass wir eines Tages in Raumschiffen zu anderen Planeten fliegen werden?« fragte sie ihn leise. »Vielleicht sogar zu anderen Sonnensystemen?«

»Ja«, antwortete Mike prompt. »Ganz sicher sogar.« Das war nur eine Frage der Zeit. Aber irgendwann würde es soweit sein, daran hegte er keinerlei Zweifel. Er fürchtete nur, dass er all dies nicht mehr erleben würde.

»Sehen Sie?«

Mike spürte, dass sie ihn dort hatte, wo sie ihn haben wollte.

»Und wäre das nicht die viel unglaublichere technische Leistung als ein lebensechtes Hologramm?«

Quod erat demonstrandum!

»Ja, schon richtig«, stimmte Mike kleinlaut zu. Aus dem Augenwinkel heraus nahm er wahr, wie sie lächelte. Zufrieden, aber keineswegs überheblich.

»Na schön«, gab er sich geschlagen. »Sie haben also ein mobiles Holo-Deck erfunden. Und das wird jetzt bei diesem Film erstmals eingesetzt.«

»Richtig. Wobei nicht ich das Hologramm erfunden habe, sondern Jack. Er macht die Hardware, ich die Software.«

»Dann hat Norton also eigentlich den Nobelpreis verdient?« versuchte Mike, sie zu provozieren.

»Den hat er ganz sicher verdient«, gab Berry seelenruhig zurück. »Aber auch nicht mehr als ich.«

Mike schaute kurz zu ihr hinüber. Nein, da war nicht die Spur von Arroganz. Sie sagte das ganz neutral.

»Jack hat die Holo-Technik erfunden, das ist richtig. Aber was nutzt einem das, wenn man nichts zum Projizieren hat? Sie brauchen schließlich einen Inhalt, in unserem Fall einen Schauspieler. Jemanden, der agiert, sich bewegt, mit Körper und Gesicht etwas ausdrücken kann. Das ist mein Part: Ich habe sozusagen die Person CAL geschaffen.«

»Sagten Sie Schauspieler? Sie meinen, das Ding macht nicht nur Stunts?« Er war völlig aus dem Häuschen. Das wäre ja ein Quantensprung in der Filmgeschichte, so wie damals die Computer-Dinosaurier von Steven Spielberg in Jurassic Park oder der erste Kinofilm komplett aus dem Rechner, Toy Story von Pixar. Nun also ein Schauspieler aus Bits und Bytes – unglaublich!

»Ja aber klar doch! Denken Sie, wir treiben den ganzen Aufwand wegen ein paar Stunts? Na, da wäre es einfacher, gleich die komplette Szene im Rechner zu bauen.« Sie schaute hinaus auf die sanfte Brandung des Meeres und schwieg einen Augenblick, ehe sie fortfuhr. »Nein, der Trick ist folgender: einen vollwertigen, waschechten Avatar am Set zu haben, für alle zu sehen, sodass die echten Schauspieler mit ihm zusammenspielen können. Die mussten bei CGI-Szenen bisher immer vor einer Blue Screen stehen und in die Luft agieren. Das ist ganz schön schwierig, sag’ ich Ihnen!«

Mike hatte davon gehört und in etlichen ›Making of‹-Dokumentationen beobachtet, wie die Akteure vor einer nackten blauen oder grünen Wand standen und so taten, als hingen sie an einer Klippe oder als liefen sie vor einem Monster davon. Vor schauspielerischen Höchstleistungen wie diesen hatte er einen Heidenrespekt. Was für eine ungeheure Vorstellungskraft diese Menschen haben mussten!

»Aber das kann doch sicher keinen richtigen Schauspieler ersetzen …«, gab er zu bedenken.

»Ich mache Ihnen einen Vorschlag«, versetze Berry angriffslustig. »Ich zeige Ihnen drei Szenen, und Sie sagen mir, welcher Schauspieler echt ist – und welcher nicht. Ich wette 100 Dollar, dass Sie es nicht schaffen.«

Mike überlegte nicht lange. Er war sicher, den Unterschied zu entdecken. Schließlich war er Filmexperte!

»Einverstanden«, sagte er und schüttelte die Hand, die sie ihm entgegen hielt.

Sandra Berry grinste breit. Sie schien völlig siegesgewiss. Vielleicht war er doch etwas zu voreilig gewesen?

»Aber warum sollte jemand …« begann Mike gerade erneut, als die Frontscheibe zerbarst.

Berry zuckte zusammen.

Eine Schrecksekunde lang verstand Mike nicht.

Dann explodierte der Außenspiegel, und er begriff: Sie wurden beschossen!

Ein Blick in den verbliebenen rechten Spiegel zeigte einen schwarzen Grand Cherokee-Jeep. Aus dessen rechtem Seitenfenster ragte der Lauf eines automatischen Gewehres, das unentwegt Kugeln spuckte. Das Heck seines Sebrings sah bereits aus wie ein Emmentaler auf Rädern.

»Festhalten und runter«, rief er Berry zu, die sofort reagierte und abtauchte.

Mike rutsche in seinem Sitz herunter soweit es ging und trat das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Der Verkehr war dicht, doch wie gewöhnlich ließen die vorsichtigen kalifornischen Fahrer reichlich Abstand zwischen den Fahrzeugen. Genug Platz für Mike, um im Slalom über die Spuren hinweg zu rasen.

Aber seine Verfolger ließen sich nicht so leicht abschütteln. Diese Typen klebten hinter ihm wie mit einem Seil festgebunden, keine zehn Meter von seiner Stoßstange entfernt.

Der dumpfe, abgehackte Klang des MG ertönte wieder hinter ihnen. Eine Salve grub dicke, hässliche Löcher in die Motorhaube.

Weißer Rauch stieg auf. Offenbar war irgendetwas Wichtiges getroffen worden.

Abrupt musste Mike abbremsen, ehe er das Lenkrad scharf nach rechts riss. Auf dem Beifahrersitz bemühte sich Berry verzweifelt, trotz ihrer gebückten Haltung nicht mit dem Kopf anzuschlagen. Mike schoss auf der rechten Spur an einem langsamen Volvo vorbei und zog unmittelbar vor ihm auf die mittlere Spur. Der Fahrer hupte erbost.

Indes schossen die Verfolger unaufhörlich weiter, trafen aber wegen der Schlingerbewegungen beider Fahrzeuge nur selten.

Im Rückspiegel beobachtete Mike, wie auch der Volvo einige Kugeln abbekam.

Er musste sich schnell etwas überlegen. Es war nur eine Frage der Zeit, bis Berry oder er verletzt würden oder der Motor streikte. Zwar hatte er seine SIG-Sauer dabei, aber er konnte nicht gleichzeitig fahren und rückwärts schießen. Außerdem war die Gefahr viel zu groß, dabei Zivilisten zu treffen. Was also tun?

Sein Chrylser hatte inzwischen wieder Fahrt aufgenommen, und sie rasten mit 80 Meilen pro Stunde auf dem Highway zwischen den übrigen Fahrzeugen hindurch wie in einem Videospiel – nur dass sie bei einem Crash ein echtes Leben verlieren würden.

Zum zweiten Mal an diesem Tag brachte das Adrenalin Mikes Blut zum Kochen.

Ein Treffer landete im Funkgerät. Metall- und Plastiksplitter barsten in alle Richtungen. Dann war das Cockpit dran: Unmittelbar über Berrys Kopf zerfetzten mehrere Kugeln den Kunststoff zu schwarzem, scharfkantigem Schnee.

Mike blickte sich um: Links des Highways ragte eine Steilwand 20, 30 Meter in die Höhe, rechts befand sich auf nahezu gleichem Niveau der Strand. Den könnte er zwar erreichen, doch was würde ihm das nutzen? Sein Chrysler hatte keinen Vierrad-Antrieb und würde sofort im Sand stecken bleiben. Der Grand Cherokee der Angreifer hingegen wäre bestens gerüstet für ein solches Terrain.

Er sah einfach keinen Ausweg.

Neuerliche Einschläge ins Heck ermahnten ihn, dennoch zu handeln. In seiner Not traf Mike eine kühne Entscheidung.

Ruckartig riss er das Lenkrad nach links – obwohl er sich bereits auf der linken Spur befand! Er hörte, wie Berry mit dem Kopf gegen die Tür knallte und einen unverständlichen Fluch zischte.

Wagemutig steuerte Mike durch die Lücken im Gegenverkehr, erst über eine Spur, dann über die zweite, sodass er schließlich auf der rechten Spur der Gegenseite fuhr.

Die entgegenkommenden Fahrer hupten wie verrückt, während sie auswichen und wie Granaten auf Rädern an ihnen vorbei zischten.

Sein Herz stampfte sogar noch schneller als Motor des Chrysler. Vielleicht war das doch keine so gute Idee gewesen?

Dummerweise gab es auf diesem Abschnitt des Highway 1 keinen Standstreifen. Unmittelbar neben der Fahrertür raste die Steilwand in atemberaubender Geschwindigkeit an ihm vorbei. Mike blieb also nichts anderes übrig als darauf zu hoffen, dass ihm der Gegenverkehr weiterhin auswich.

Dieser mörderische Stunt würde nicht allzu lange gut gehen, soviel war klar. Er musste sich dringend etwas Besseres einfallen lassen. Schnell!

Der schwarze Jeep folgte ihnen auf diesem Höllenritt nicht. Stattdessen hatten die Verfolger aufgeschlossen und befanden sich nun auf gleicher Höhe mit dem Sebring. Aus dem Augenwinkel heraus registrierte Mike, wie sie jemand vom Rücksitz des Cherokee aus neuerlich unter Beschuss nahm.

Mehrere Einschläge krachten unheilvoll in rechte Flanke.

»Sind Sie okay?« fragte Mike das zusammengekauerte Häufchen unterhalb des Handschuhfachs.

Als Antwort erhielt er lediglich ein freudloses Schnauben.

Er nahm das als ein ›Ja‹.

In diesem Augenblick kam ihnen das Glück zu Hilfe: Etwa 50 Meter weiter vorn lag die Ausfahrt zum Sunset Boulevard. Mike konnte sehen, wie sich die Wagen auf den südlichen Spuren stauten: ein unüberwindliches Hindernis für seine Verfolger. Wenn sie es lebend bis zur Ausfahrt schafften, hatten sie gute Chancen, zu entkommen. Die einzige Möglichkeit ihnen zu folgen, wäre dann nämlich, ebenfalls auf die nördlichen Spuren zu wechseln. Doch der Gegenverkehr war inzwischen zu dicht – nicht zuletzt wegen Mikes Himmelfahrtsaktion: Die Pkw bewegten sich quasi Stoßstange an Stoßstange. Da kam niemand durch. Hervorragend!

Noch 15 Meter.

Eine Kugel zerfetzte den Rückspiegel.

Mike spürte, wie Splitter gegen seine Sonnenbrille prasselten.

Dann war die Ausfahrt auch schon da.

Oder besser gesagt: die Auffahrt. Denn vom Sunset Boulevard rollte eine zweite Gegenverkehrswelle wie eine Blechlawine auf sie zu.

»Festhalten«, rief er Berry zu, die ihn dafür mit einem giftigen Blick bedachte, den er aber nicht mitbekam. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, den richtigen Zeitpunkt abzupassen.

Dann war es soweit: Mike bremste abrupt und warf das Steuer nach links. Noch während das Heck des Wagens ausscherte, lenkte er gegen und gab wieder Gas. Mit einem weiten Satz schoss der Sebring über die Böschung hinaus, geradewegs auf den Parkplatz eines Einkaufzentrums zu.

Auf der anderen Seite des Highways preschte der Jeep an ihnen vorbei. Als dessen Fahrer merkte, was Mike vorhatte, war es beinahe schon zu spät. Er legte eine Vollbremsung hin, dass die Reifen qualmten. Mehrere Fahrzeuge fuhren hintereinander auf den Grand Cherokee auf. Der Highway verwandelte sich in ein einziges Chaos aus Lärm, Staub und Blech.

Währenddessen segelte der von Einschusslöchern durchsiebte Chrysler in hohem Bogen durch die Luft.

Mike hatte eine Lücke zwischen zwei parkenden Autos angepeilt, die jedoch ein wenig links von ihrer Flugbahn lag. Er kurbelte verzweifelt am Lenkrad, als könne er damit ihre Fallrichtung beeinflussen.

In diesem Moment senkte sich auf der Fahrerseite die Scheibe des Jeeps.

Der Sebring überschritt den Zenit seiner Flugbahn.

Ein langes Rohr schob sich aus dem Fenster des Cherokee.

»Bruchlandung!« schrie Mike, als er erkannte, dass seine Bemühungen, die Flugrichtung zu korrigieren, zwecklos waren.

Eine Rakete!

Von Mike unbemerkt, jagte das Geschoss geradewegs auf den Sebring zu, eine dünne Rauchspur hinter sich her ziehend.

Der Chrysler landete mit der rechten Seite zuerst, und zwar auf einem alten, hellblauen Lincoln. Kurz darauf krachte die linke Hälfte auf den Asphalt des Parkplatzes.

Mike und Berry wurden brutal durchgeschüttelt.

Die Rakete hatte ihr Ziel beinahe erreicht.

Scheppernd und ruckelnd rutschte Mikes Sebring über den robusten Lincoln hinweg.

Genau in diesem Augenblick erreichte sie die Rakete.

Der Aufprall auf dem Lincoln hatte den Sebring jedoch aus dem Gleichgewicht gebracht. Der Wagen kippte nach links weg und fuhr wie bei einem Film-Stunt nur noch auf zwei Rädern.

Mike hielt die Luft an. Automatisch verlagerte er sein Gewicht nach rechts, um wie bei einem Segelschiff gegenzusteuern.

Wie eine wütende Schlange zischte das Projektil mit nur wenigen Zentimetern Abstand am Bodenblech des Chryslers vorbei.

Noch immer hatten Mike und Berry keine Ahnung von der tödlichen Bedrohung. Erst als das Geschoss in den blauen Honda einige Meter vor ihnen einschlug, wurden sie sich der Gefahr bewusst.

Während der Sebring zurück in die Horizontale fiel und mit quietschenden Bremsen zum Stehen kam, explodierte der Tank des Hondas in einem Feuerball. Eine heiße Woge rollte wie der Atem eines Drachens über den Sebring hinweg.

Mike und Berry duckten sich so tief wie möglich.

Da die Windschutzscheibe einem Spinnennetz mit zahlreichen Löchern glich, fegten die Flammen über ihre Rücken hinweg. Glücklicherweise fing ihre Kleidung nicht Feuer, doch auch so war es schmerzhaft genug.

Gerade wollte sich Mike erkundigen, ob seiner Beifahrerin etwas passiert sei, als der Honda, der von der gewaltigen Explosion gut vier Meter in die Luft katapultiert worden war, auf einen anderen Pkw krachte.

Die beiden zuckten erschrocken zusammen.

»Okay?« fragte Mike kurz angebunden. Ihm schwante, dass ihnen nicht viel Zeit blieb.

»Denke schon«, stöhnte Berry leise, die derweil zurück auf ihren Sitz kletterte und sich den Kopf rieb. Sie sah aus, als hätten sie ein paar Mafiosi in die Mangel genommen.

»Dann weiter.«

Und schon gab er wieder Gas.

Hupend raste er über den Parkplatz. Mehrere Passanten mit Einkaufswägen sprangen schimpfend beiseite. Sie erreichten die Ausfahrt des Parkplatzes, als ein weiterer ohrenbetäubender Knall die Luft zerriss.

Der Honda hatte zwischenzeitlich das Fahrzeug unter ihm entzündet, das nun seinerseits explodierte. Mike und Berry sahen das orange-rote Flammenmeer zu ihrer Rechten. Das war ja wie im Krieg!

Mike trat das Gaspedal durch bis zum Anschlag. Er hielt geradewegs auf den Sunset Boulevard zu, der grob in Richtung Osten verlief. Dahinter lag der Castellmare District, ein Labyrinth aus  zahlreichen kleinen Straßen, die in alle Himmelsrichtungen führten. Wenn sie bis dahin kamen, waren sie in Sicherheit. Vermutlich.

Sämtlicher Spiegel beraubt, eine immer dicker werdende Rauchfahne hinter sich her ziehend und mit etwa 60 Meilen pro Stunde der kurvenreichen Straße folgend, konnte Mike nicht sehen, was hinter ihm geschah.

»Jemand hinter uns?« fragte er daher Berry.

Sie drehte sich um und lugte vorsichtig über die Kante des Beifahrersitzes. »Mm«, schüttelte sie verneinend den Kopf.

Gleich bei der ersten Gelegenheit bog Mike links ein, in die Marquez Avenue. Wenn sie die nächsten zwei Straßen packten, ohne dass der schwarze Cherokee auftauchte, hatten sie es wohl geschafft.

Fünf Minuten später parkte Mike den Wagen in der El Oro Lane. Erst jetzt erlaubte er sich den Luxus, sich zu entspannen und löste die Hände, die schmerzhaft das Lenkrad umklammert hielten.

Mit einem tiefen Seufzer besah er sich den Schaden: Sein Wagen war das reinste Sieb. Er hoffte nur, dass das Department für die Reparaturen aufkäme. Wenn es da etwas zu reparieren gab, korrigierte er sich. Wie zur Bestätigung brach in diesem Augenblick die Vorderachse.

Egal. Hauptsache, sie waren noch am Leben!

Mike wandte sich seiner Beifahrerin zu und checkte mit schnellen, professionellen Blicken, ob ihr etwas fehlte. Das schien nicht der Fall zu sein. Sie schaute nur leicht lädiert in die Welt, zeigte aber nicht das geringste Anzeichen eines hysterischen Anfalls.

»Sie haben sich prima gehalten«, sagte Mike in aufrichtiger Bewunderung.

»Ist das Ihre bewährte Methode, die Wahrheit aus Ihren Zeugen herauszuquetschen?«

Einen Moment lang war Mike von ihrem schwarzen Humor überrumpelt.

»Nee«, konterte er schließlich ohne die Miene zu verziehen. »Das ist meine bewährte Methode, Frauen beim ersten Date zu beeindrucken.«

Jetzt war es an ihr, überrascht zu sein.

»Klappt!« nickte sie schließlich mit geschürzten Lippen.

Dann lachten sie beide.

Schlagartig wich die Anspannung von ihnen.

16. Kapitel

»Sind Sie fertig?«

Mikes Ton blieb bar jeglichen Respekts. Warum auch sollte er jemanden respektieren, der so eindeutig nicht die geringste Ahnung von seinem Job hatte?

Seit einer halben Stunde musste er sich nun schon die Tiraden seiner Chefin anhören. Verschwendung von Steuergeldern, Gefährdung von Zivilpersonen, Insubordination – Mike bekam das volle Programm. Dass er und sein Partner heute beinahe das Zeitliche gesegnet hätten, schien D3 Carla Diaz überhaupt nicht zu interessieren. So wie sie sich die Fakten zurechtbog, schien Mike den Highway nur aus Jux und Tollerei in ein Autoscooter-Fahrgeschäft verwandelt zu haben. Die Tatsache, dass er beschossen und beinahe in die Luft gesprengt worden war, hatte sie anscheinend komplett aus ihrer Realität gestrichen.

Jetzt reichte es ihm.

»Wenn Sie Ihren Kopf wieder aus dem Sand gezogen haben, können Sie sich gern die Zeugenaussagen ansehen, davon sollte es ja mehr als genügend geben«, polterte er. »Dann dürften selbst Sie erkennen, was offensichtlich ist: Nicht ich habe geschossen, sondern diese Typen in dem schwarzen Jeep. Dass Miss Berry in meinem Wagen saß, war selbstverständlich nicht geplant. Doch dummerweise haben mich die Täter nicht über ihre Absicht unterrichtet, mich heute Abend auf dem Highway zu grillen!«

Mike schnaubte lautstark, um Dampf abzulassen. Er durfte sich in seinem Ärger nicht dazu hinreißen lassen, etwas zu sagen, was diese Schlange später gegen ihn verwenden konnte.

»Also, was ist jetzt mit meinem Auto?«

»Das soll der Captain entscheiden«, schnappte Diaz. Ihre Mine aber sprach Bände: Wenn es nach ihr ginge, würde das RHD keinen Cent zahlen. Wäre ihr breiter Mund nur nicht so verdammt sexy! Dann könnte Mike sich zumindest der Fantasie hingeben, wie er ihr das Schandmaul mit Panzerband abklebte.

»Und soll ich solange zu Fuß auf Streife gehen, bis er das getan hat?« fragte er seelenruhig und machte dabei ein unschuldiges Gesicht.

Wenn Blicke töten könnten, hätte Mike garantiert ein Dutzend Löcher von der Strahlenkanone abbekommen, in die sich ihre Augen verwandelt hatten.

Mit Genugtuung bemerkte er, wie es Diaz geradezu körperlich schmerzte, die folgenden Worte auszusprechen:

»Lassen Sie sich in der Garage einen neuen geben.« Sie reichte ihm das entsprechende Formular, als wolle sie ihn damit aufspießen.

Mit zwei Fingern nahm er seiner Chefin das Papier aus der Hand, als sei es vergiftet. Ohne ein weiteres Wort verließ er ihr Büro, wobei er sorgfältig darauf achtete, die Tür offen zu lassen. Die neugierigen Blicke der sechs anwesenden Kollegen im Rücken, marschierte Mike durch das unpersönliche Großraumbüro mit den beiden Reihen überladener Schreibtische schnurstracks zur Fahrbereitschaft, ehe es sich der Lieutenant anders überlegte.

Einer der wenigen Vorteile des neuen Polizeihauptquartiers war die Tiefgarage. Im alten Parker Center, das bis vor einem Jahr unter anderem das RHD beherbergt hatte und nur 150 Meter entfernt quer über die Straße lag, musste man sich täglich um die viel zu wenigen Parkplätze prügeln. Im Käsehobel – so der Spitzname des neuen Hauptquartiers, das mit seiner scharfen Kante und dem schmalen Schlitz in der Außenfront durchaus einem gigantischen Schaber ähnelte – gab es nun endlich ausreichend Stellplätze.

Im Gegenzug war die SID, das technische Labor, nicht mit in die neuen Büros umgezogen, sondern zu den restlichen technischen Einheiten ins Piper Technical Center verlegt worden. Die Entfernung zwischen dem HQ und dem PTC betrug zwar nur rund einen Kilometer Luftlinie, doch war es etwas anderes, ob man schnell mal ein Stockwerk tiefer laufen konnte oder sechs Blocks mit dem Wagen fahren musste. Aber irgendetwas war ja immer …

Auf dem Weg zur Fahrbereitschaft fiel Mike auf, dass Diaz mehr als 30 Minuten ihrer wertvollen Zeit geopfert hatte, um ihm wegen des Highway-Disasters die Hölle heiß zu machen, aber nicht eine einzige Frage zu den beiden Mordfällen gestellt hatte, um die es doch eigentlich gehen sollte. Höchst aufschlussreich! Wie ein Geier, der sich gierig auf die langersehnte Beute stürzte. Und dabei völlig das Rudel Wölfe übersah, das sich ringsum versammelt hatte. Typisch Diaz!

Während Mike in der nach Benzin und Schmieröl riechenden Garage auf seinen neuen Dienstwagen wartete, dachte er über Sandra Berry nach. Was für eine Frau! Bis auf eine Hand voll Kollegen fiel ihm niemand ein, der die Ereignisse dieses Nachmittages derart gefasst aufgenommen hätte. Ha, er hätte Diaz auf dem Highway erleben mögen: Die hätte sich garantiert ihre Pupms bepieselt!

Und dann auch noch Berrys Galgenhumor, das gefiel ihm. Im Laufe der Jahre war Mike zu dem Schluss gekommen, dass Humor bei Frauen leider recht rar gesät war. Und dass die vorhandenen mikroskopisch kleinen Rudimente oftmals nicht mit seiner Art von Humor konform gingen. Gespräche mit männlichen Freunden und Kollegen hatten ihn davon überzeugt, dass es den allermeisten Männern ebenso erging.

Gleiches galt für die vollkommen unterschiedlichen Filmgeschmäcker: Männer liebten Männerfilme, in denen es ordentlich krachte, und Frauen liebten Frauenfilme, die sich primär auf Emotionen kaprizierten. Independence Day versus Der Pferdeflüsterer. Okay, das war ein Klischee. Aber eines, das nach seiner festen Überzeugung auf die meisten Menschen zutraf – leider. Umso deutlicher fiel ihm seither auf, wenn er eine Frau traf, bei der das anders war, die sozusagen einen ›männlichen Humor‹ hatte, wie er es nannte. Sandra Berry besaß ganz offensichtlich nicht nur eine gehörige Portion davon, sondern arbeitete darüber hinaus auch noch im Filmgeschäft, zu dem er eine weit überdurchschnittliche Affinität hegte. Mike nahm sich vor, behutsam zu sein, um nicht seine Objektivität als Ermittler zu verlieren.

Endlich kam der Wagen. Zu seiner Überraschung war es ein traumhafter 5er-BMW, metallicblau und augenscheinlich nagelneu. Diaz würde vor Wut zerspringen, wenn sie das sähe! Einen Moment lang war er versucht, vor der Ausfahrt der Tiefgarage auf seine Chefin zu warten, nur um ihr die Chance zu geben, tatsächlich zu platzen. Aber seine Uhr zeigte schon fast acht, und er hatte sich mit Berry zum Essen verabredet. Das sei er ihr schließlich immer noch schuldig, wie er nach ihrer erfolgreichen Flucht angemerkt hatte. Außerdem wäre das eine gute Gelegenheit, sie unverfänglich zu vernehmen. Letzteres hatte er freilich für sich behalten.

Nach dem furiosen Ende seines Sebring hatte Mike in der Zentrale angerufen. Nur wenige Minuten später war ein Abschleppwagen gekommen, der die traurigen Überreste des Gefährts zur Spurensicherung bringen sollte. Anschließend hatte Berry sich ein Taxi zu ihrer Wohnung in der 62. Straße genommen, Mike war in einem separaten Wagen zum Hauptquartier gefahren. Dort hatte Diaz ihm gerade genug Zeit gelassen, um sich nach Bobs Zustand zu erkundigen, ehe sie ihn in die Mangel genommen hatte, das niederträchtige Biest!

Ein paar Minuten vor 20 Uhr parkte Mike vor Sandra Berrys Wohnung. Es handelte sich um ein heruntergekommenes, flaches Haus, das so aussah, als könne es jeden Augenblick in sich zusammenfallen.

Irritiert sah er sich um. Eine nette Gegend: gepflegte Einfamilienhäuser, ein Baseballplatz auf der anderen Straßenseite – dieses Gebäude passte so gar nicht hierher. Sämtliche Fenster waren von innen mit Holzplatten verdeckt, der Putz bröckelte an so vielen Stellen ab, dass Mike über die ursprüngliche Farbe nur vage Vermutungen anstellen konnte, die Dachziegel waren an unzähligen Stellen eingebrochen und der Vorgarten – wenn man diesem Miniatur-Dschungel überhaupt noch diese Bezeichnung zubilligen wollte – erinnerte ihn verdächtig an die Schieß- und Übungsplätze des LAPD.

Doch die Adresse stimmte. Also bahnte sich Mike seinen Weg durch das Dickicht zum Eingang.

Weder an der Tür noch an der Klingel stand ein Name. Mike drückte den antiken Knopf und wartete gespannt.

»Ja bitte?« meldete sich Berrys Stimme kurz darauf.

Mike musste einen Augenblick suchen, ehe er die Gegensprechanlage fand, die nahezu unsichtbar geschickt getarnt in die alte Holztür eingelassen war.

»Mike Harris hier«, antwortete er ungewollt steif.

Die Tür klickte und sprang einen Spalt auf.

Unsicher trat er ein. Ein schweres, dunkelrotes Ungetüm versperrte ihm den Weg. Derlei Vorhänge kannte er sonst nur aus altmodischen Kneipen.

»Kommen Sie nur rein«, hörte er Berry von irgendwo weiter hinten rufen.

Als er den Windfang beiseiteschob, blieb Mike vor Verblüffung die Luft weg. Vor ihm lag ein riesiger Raum, der die gesamte Fläche des Gebäudes einzunehmen schien. Er schätze die Grundfläche auf gut und gern 500 bis 600 Quadratmeter. Alles machte einen sauberen und ordentlichen Eindruck, als wären die Handwerker eben erst gegangen. Sämtliche Wände waren bis zur hohen Decke hin weiß gestrichen, jedoch mit unterschiedlich farbigen Spots beleuchtet. Rechts befand sich eindeutig der Wohnbereich, der durchgängig in hellem Grün gehalten war: Couch, Tisch, ein XXL-Regal angefüllt mit DVDs und Blu-rays – alles hypermodern. Anstelle eines Fensters hing ein gigantischer Flachbildschirm an der Wand, der eine grüne Berglandschaft zeigte, gewiss aber auch als Fernseher taugte. Schräg gegenüber erspähte Mike einen Bereich aus sanftem Orange, der das Schlafzimmer darstellte und teilweise von einem Parawan verdeckt wurde. Dahinter schien Berry eilig an irgendetwas zu nesteln.

»Augenblick noch, ich hole nur schnell noch meinen Filofax«, flötete sie.

»Kein Problem. Lassen Sie sich nur Zeit.«

Mike nutzte die Gelegenheit, um sich weiter umzusehen.

Die gesamte linke Hälfte des Hauses gab sich eindeutig als Büro zu erkennen. Hier tauchten die Strahler das Ambiente in ein dezentes Türkisblau. Das nannte er mal eine angenehme Arbeitsatmosphäre! Das exakte Gegenteil zum tiefgekühlten Käsehobel und dem Squad Room, in dem er und seine Kollegen vom RHD dicht gedrängt an viel zu kleinen Schreibtischen viel zu viele Formulare ausfüllten.

Eine Front der Bürosektion bestand praktisch aus einem einzigen durchgehenden Schreibtisch von etwa fünfzehn Meter Länge. Mehrere Monitore und Tastaturen standen in regelmäßigen Abständen darauf, doch die dazugehörigen Computer konnte Mike nirgends ausmachen. Darüber hingen sorgfältig eingerahmte Plakate diverser Filmklassiker wie Pulp Fiction, Alien und Manche mögen‘s heiß, die in diesem futuristischen Milieu auffallend anachronistisch und dennoch gleichzeitig äußerst passend wirkten.

Die vom Eingang am weitesten entfernte Ecke gab ihm zugleich die meisten Rätsel auf: Dort stapelten sich etliche merkwürdige Apparaturen wie aus einem Science-Fiction-Film, deren Funktion er nicht einmal erahnen konnte.

Der Clou dieses seltsamen Apartments aber befand sich über ihm. Von den Außendimensionen des Gebäudes her wusste Mike, dass der Raum maximal vier, allerhöchstens fünf Meter hoch sein konnte. Doch war die Decke derart geschickt beleuchtet, dass der hundertprozentig realistische Eindruck entstand, man befinde sich unter freiem Himmel: Das zarte Hellblau verlief zu den Wänden hin zu einem dunklen Kobaltblau, nur unterbrochen von einer Handvoll weißer Federwölkchen, die sich bei genauerer Betrachtung sogar langsam über das künstliche Firmament hinweg bewegten.

Etwas Ähnliches hatte er schon einmal in der Shoppingmall des Ceasars Palace in Las Vegas gesehen, doch fiel die Wirkung trotz der erheblich größeren Dimensionen dort nicht annähernd so realistisch aus wie hier. Mike war begeistert und zutiefst berührt. Er hätte Stunden damit zubringen können, das Farbenspiel zu beobachten. Etwas ungemein Beruhigendes lag in dieser virtuellen Natur.

Er war so sehr in die Betrachtung dieses Wunders vertieft, dass er gar nicht bemerkte, wie Sandra Berry neben ihn trat.

»Ganz nett, oder?« fragte sie leise.

Mike brauchte einen Augenblick, um sich wieder zu fangen.

»Nett? So etwas Wunderbares nennen Sie nett?«

Anstelle einer Reaktion sah Berry ihn nur an. Ihre leicht mandelförmigen, tiefdunklen Augen betrachteten ihn warm und ruhig.

»Das ist das Atemberaubendste, was ich je gesehen habe«, gestand Mike andächtig. »Das gilt übrigens auch für Sie.«

Berry trug ein einfaches, mattrotes Kleid mit Spaghettiträgern, das ihre schlanke Taille äußerst vorteilhaft zur Geltung brachte. Schlicht, aber umwerfend. Genau so, wie er es mochte.

»Danke sehr.« Sie schien aufrichtig geschmeichelt zu sein von seinem Lob hinsichtlich ihrer Wohnung. Der leicht gesenkte Blick verriet Mike jedoch, dass sie ein wenig verlegen wurde, als es um sie selbst ging. Komplimente war sie offenbar nicht gewohnt.

»Haben Sie das gemacht?« fragte er und deutete dabei auf die Decke, um ihr Gelegenheit zu geben, das Gespräch wieder von ihrer Person abzulenken.

»Die Idee ist schon von mir, auch die Software für die Steuerung der Projektionen, aber›gemacht‹ hat es ein Bekannter vom Film.«

»Dieses Apartment ist der schiere Wahnsinn«, verlieh Mike seiner ehrlichen Begeisterung Ausdruck.

»Danke sehr«, lächelte sie sanft und nickte bescheiden.

»Das alles muss aber eine schöne …« Doch dann unterbrach Mike sich selbst. Natürlich hatte all das ein Heidengeld gekostet! Aber erstens ging ihn das überhaupt nichts an und zweitens hatte er vergessen, in welcher Welt er sich zurzeit bewegte: Dies hatte nichts mehr gemein mit gewöhnlichen Einkommen wie dem seinen, bei denen man froh sein durfte, wenn man sich eine halbwegs schöne Wohnung leisten konnte.

Aber es war bereits zu spät. Noch völlig im Bann der Begeisterung hatte er gesprochen, ohne nachzudenken.

»Sehen Sie, Detective Harris, dieses Haus ist alles, was ich habe«, erklärte sie, und Mike hatte den Eindruck, die Scham in ihrer Stimme war echt. »Außer Filmen habe ich keine Hobbies: Ich sammle keine Gemälde, ich mache mir nichts aus dicken Autos und ich habe keine Lust, alleine in Urlaub zu fahren. Das Einzige, was für mich zählt, sind meine Arbeit und meine Wohnung. Hier habe ich beides und daher steckte ich das Geld, das wir mit Cyberlabs verdienten, zu einem Großteil in dieses Apartment.«

»Nein, nicht doch«, wehrte Mike ab. Es war ihm peinlich, wie sie sich indirekt bei ihm für ihr Geld entschuldigte. »Das ist schließlich allein Ihre Sache. Ich war einfach nur zu … « Er suchte nach dem richtigen Wort.

»Überrascht?«

»Überwältigt.«

Nun lächelte sie wieder sanft. Er mochte dieses Lächeln.

»Und überrascht«, ergänzte Mike nachträglich. »Ich meine: Von außen macht das Haus einen etwas anderen Eindruck …«

Ihr Lachen wurde zwei Stufen breiter.

»Taktik, Detective, Taktik. Was eine gute Tarnung wert ist, dürften Sie doch wohl am besten wissen?«

Mike verstand – und schürzte amüsiert die Lippen. Diese Frau wurde ihm von Minute zu Minute sympathischer. In völliger Missachtung der Ereignisse des Nachmittags stand sie da, erwartungsvoll lächelnd und ohne die Spur eines physischen oder psychischen Schadens. Sie hätte glatt als unternehmungslustiger Twen nach einem langweiligen Tag auf der Uni durchgehen können.

»Haben Sie was zum Schreiben?« fragte Sie und winkte mit ihrem Filofax.

Mike zückte sein stets bereites Notizbuch. Obwohl er daheim nur im Eiltempo duschen und sich umziehen konnte, hatte er daran gedacht, es einzustecken. Die Wohnungsschlüssel hatte er schon zweimal vergessen, sein›Gedächtnis‹ noch nie.

Sandra Berry diktierte ihm Namen, Adresse und Telefonnummer ihres Anwaltes, die Mike umgehend per Handy an Sergeant Malden weiterleitete. Denn auch wenn die RHD einen Fall übernahm, ermittelten die Kollegen vom geografisch zuständigen Polizeirevier parallel weiter und kümmerten sich um die endlosen Details wie jetzt zum Beispiel um die Befragung des Anwalts hinsichtlich der juristischen Details in Bezug auf die Verträge von Cyberlabs.

Als er fertig war, wandte er sich wieder Berry zu.

»Nun denn«, sagte er mit dem Tonfall geziert weltmännischer Nonchalance und reichte ihr seinen Arm. »Dann darf ich Madame jetzt meine Taktik des gepflegten Abendessens in der heimlichen Hauptstadt des Hamburgers vorstellen?«

»Oh, Lord Thurncliff«, stieg sie sofort in die Rolle ein. »Es ist mir ein unverhofftes Vergnügen und eine ausgesprochene Ehre.« Bei diesen Worten verneigte sie sich huldvoll. »Lasst mich nur schnell noch mein Riechfläschchen holen.«

Selbst von hinten raubte ihm ihr Anblick den Atem. Am Nachmittag hatte er überhaupt nicht bemerkt, was für eine tolle Figur sie hatte. Und dann noch dieses Kleid … wow!

Glücklicherweise hatte er auf die sonst obligatorischen Shorts verzichtet und sich für den Anlass eine lange, beigefarbene Hose ausgesucht, dazu ein kurzärmliges Hemd in einem kräftigen Königsblau, welches er leger über der Hose trug. Nur auf das Baseball-Cap wollte er nicht verzichten: Es war seine Glücksmütze, die ihn überall hin begleitete.

Mike vertrieb sich die Zeit, indem er den Arbeitsbereich näher inspizierte. Insbesondere die merkwürdigen Apparaturen in der Ecke zogen seine Aufmerksamkeit auf sich: Drei mannshohe Metallkonstruktionen bildeten ein gleichschenkliges Dreieck, das umgeben war von diversen fingerdicken Kabeln, die sich wie riesige, schwarze Schlangen über den hölzernen Boden wanden. Außerdem standen dort unzählige elektronische Geräte herum, die ihn von der Form her an seinen Digital-Surround-Verstärker erinnerten, deren Frontblenden jedoch ungleich komplizierter aussahen. Vorsichtig ließ er die Finger über die glatt polierte Oberfläche gleiten, während er sich eingestand, dass er nicht die leiseste Ahnung hatte, was es mit diesen Kisten auf sich hatte. Er hielt sich eigentlich für technisch ambitioniert, aber hier kam er sich ungefähr so vor, wie sich ein Urzeitmensch in einem Auto fühlen musste.

Als er hinter sich langsame Schritte vernahm, wandte er den Kopf.

Berry lächelte kokett und drückte einen Knopf auf einer der Tastaturen. »Darf ich vorstellen:«, sagte sie und blickte dabei hinter ihn, »CAL.«

Mike begriff nicht.

Als er ihrem Blick über seine Schulter hinweg folgte, stand dort ein Mann.

Erschrocken fuhr Mike zusammen und machte zwei Schritte rückwärts. Er hatte niemanden kommen hören, lediglich die Frau.

Und dann dämmerte es ihm.

»Ist das …?«

Sie nickte belustigt.

Der Mann verharrte reglos wie ein Baum. Am auffälligsten waren seine ungewöhnlich hellblauen Augen, die dichten Brauen sowie die Narbe quer über dem Nasenrücken. Irgendwie kam ihm dieser Kerl bekannt vor. Doch er konnte sich im Augenblick auf nichts anderes konzentrieren. Sprachlos starrte er die Erscheinung an: So wie er dastand, mit Borsalino und Nadelstreifenanzug, war die Assoziation zu Humphrey Bogart unvermeidlich. Auch das schmale, scharf geschnittene Gesicht trug dazu bei, den ebenso mürrischen wie gewitzten Eindruck zu verstärken.

Mike umrundete den Mann, der sich noch immer nicht von der Stelle rührte. Wieder befiel ihn das überwältigende Gefühl, das er bereits am Nachmittag verspürt hatte, als Berry ihm von CAL erzählt hatte, diese Mischung aus Unglauben und andächtigem Staunen.

»Sie haben es also tatsächlich geschafft«, brachte Mike schließlich mühsam hervor. Er wusste einfach nicht, was er sagen sollte.

Berry sah ruhig zu und ließ ihm Zeit, sich an den Anblick zu gewöhnen. Ihre einzige Antwort bestand aus dem amüsierten Zucken ihres Mundwinkels.

»Das ist echt der Wahnsinn.« Mike drehte eine weitere Runde um das Hologramm. Er konnte keinerlei Unterschied zu einem richtigen Menschen feststellen. Die Simulation war perfekt: Da gab es kein Bildrauschen wie bei alten Videokassetten, kein Wackeln der Projektion wie bei den Hologrammen in Star Wars. Bei diesem Gedanken musste Mike unwillkürlich grinsen: Die Science-Fiction-Saga von George Lucas spielte tausende von Jahren in der Zukunft, und doch sollte man es bis dahin nicht geschafft haben, abwesende Teilnehmer einer Konferenz störungsfrei holografisch darzustellen? Hier stand er nun vor dem Prototypen dieser futuristischen Technologie, und er sah so echt aus wie Sandra Berry neben ihm. Besser als Science-Fiction! Es war einfach unfassbar.

Vorsichtig streckte er den Finger aus, um CAL zu berühren, hielt dann aber plötzlich inne, um der Programmiererin einen fragenden Blick zuzuwerfen.

»Nur zu«, gab sie zurück.

Millimeterweise schob Mike seinen ausgestreckten Zeigefinger vor. Er hatte keine Ahnung, was er erwarten sollte. Was passierte, wenn man ein Hologramm berührte? Bekam man einen elektrischen Schlag? Glitt der Finger durch das Bild hindurch wie durch Luft?

Dann tat er es einfach.

Und er spürte … nichts. Jedenfalls nichts Besonderes.

Sein Finger berührte CAL an dessen Schulter, und es war ein ganz normales Gefühl, exakt so, als ob er einen echten Menschen an der Schulter tippen würde. Nur ohne die zugehörige Wärme und ohne dass CAL darauf reagiert hätte.

Bei genauerem Nachdenken war das eigentlich die unwahrscheinlichste Variante: Das Hologramm fühlte sich an wie ein richtiger Mensch. Wie konnte das sein? Wo es doch nichts anderes war als eine Projektion? Nun gut, eine wahnsinnig komplexe 3D-Projektion, aber immer noch eine Projektion.

»Mikrowellen«, sagte Sandra Berry als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Mike sah sie verständnislos an.

»Fragen Sie mich bitte nicht nach den Details«, hob sie abwehrend die Hände. »Wie ich schon sagte, war Jack das Hardware-Genie. Er hat all das geschafft. Grob gesagt werden die Atome zunächst mit einer Strahlung angeregt, die in etwa den Mikrowellen der Mobilfunksender entspricht. Sehen Sie hier …«

Berry legte ihre langgliedrige Hand auf eine graue Metallbox, die hochkant an einem der Masten hing, die das ominöse Dreieck bildeten. Die Box war knapp einen halben Meter hoch und zehn Zentimeter breit. Und tatsächlich erinnerte sie Mike an die Antennen, die man an den Mobilfunkstationen sah, nur deutlich kleiner.

»Die derart angeregten Atome werden anschließend mit einem Laser außerhalb des sichtbaren Wellenspektrums beschossen.« Sie deutete auf einen faustgroßen Kubus mit einer dunkelroten Frontscheibe, der unmittelbar oberhalb der Metallbox befestigt war.

»Eigentlich hatte Jack das nur ausprobiert, um das Bild zu stabilisieren. Vorher blieb die Projektion immer ein bisschen matt und kontrastarm, nicht so natürlich. Ich glaube Jack war genauso überrascht wie ich, als ihm klar wurde, welchen Nebeneffekt die Mikrowellen hatten: Das Hologramm war plötzlich nicht mehr nur visuell, sondern auch haptisch wahrnehmbar. Wir haben einen ganzen Tag lang nichts anderes gemacht, als CAL mit allen möglichen Dingen zu pieken und zu bewerfen.«

Ihr sonst so glockenklares Lachen klang blass und schwach, getrübt vom Nebel der Trauer. Sie vermisste ihren Kollegen und Geschäftspartner, reimte sich Mike zusammen.

Bei der dritten Umrundung von CAL wurde Mike bewusst, was er da eigentlich tat: Er wanderte um eine Projektion herum, und die Darstellung wurde dadurch in keiner Weise beeinträchtigt. Mike sah sich noch einmal um: Es gab drei identische Masten, an denen – neben etlichen anderen rätselhaften Apparaturen – die beiden Boxen hingen, die Berry ihm gezeigt hatte. Im Mittelpunkt dieses Dreiecks stand CAL, Mike lief dazwischen umher. Sein Körper deckte also zeitweise eine dieser Antennen ab – und doch blieb das Hologramm unversehrt.

»Zwei Antennen reichen eigentlich völlig aus«, erklärte Berry als hätte sie erneut seine Gedanken gelesen.

Widerwillig riss sich Mike von CALs Anblick los, um sich Berry zuzuwenden.

»Sie können schließlich nur frontal auf den Avatar sehen. Was sich hinter dem für Sie wahrnehmbaren Horizont abspielt, wäre im Prinzip egal.«

Sie wartete einen Augenblick, um abzuschätzen, ob Mike ihr soweit folgen konnte. Als sie sich davon überzeugt hatte, fuhr sie fort.

»Das Problem ist nur: Beim Film laufen meist mehrere Kameras gleichzeitig, also müssen wir das Hologramm rundum perfekt projizieren können. Dafür sind im Prinzip drei Antennen ausreichend. Wie Sie aber soeben selbst festgestellt haben, werden Sender oftmals verdeckt, sei es nun durch Schauspieler oder andere bewegliche Objekte. Also haben wir ein bisschen herumexperimentiert und herausgefunden, dass in der Realität meist sechs bis acht Antennen auf dem Set erforderlich sind, um eine sichere 3D-Projektion zu gewährleisten.«

Das leuchtete Mike ein. »Das ist aber ein ganz schöner Aufwand«, gab er zu bedenken. »Sechs bis acht von diesen Brummern? Nur um ein Hologramm zu projizieren?«

»Stimmt«, gab Berry freimütig zu. »Aber erstens sind diese ›Brummer‹ hier nur die Prototypen. Inzwischen arbeiten wir damit.« Sie warf ihm eine Box zu, die kaum größer war als eine Schachtel Kleenex.

»Was Sie da in Händen halten, leistet genauso viel wie diese großen Antennen hier. Außerdem lässt sich die Sendeleistung nahezu beliebig erhöhen – was wiederum größere Entfernungen zur Projektion erlaubt. Bei rund 200 Metern haben wir aufgehört.«

Mikes Kinnlade klappte herab. »Sie können ein Hologramm aus 200 Metern erzeugen?«

»Sicher. Wobei ich zugeben muss, dass die Qualität ab etwa 100 Metern ein wenig schlechter wird. Für eine Nahaufnahme taugt so was nicht mehr. Aber für den Stunt heute Nachmittag oben in den Woodland Hills hat’s locker gereicht. Da kamen übrigens sogar zwölf Projektoren zum Einsatz.«

Mike wandte sich wieder CAL zu und berührte noch einmal dessen Schulter mit dem Finger.

»Und kann der auch etwas sagen?«

Diese Frage schien Berry erstmals aus der Fassung zu bringen. Oder vielleicht hatte er sie auch verärgert?

»Etwas sagen?« antwortete sie aufgebracht. »Etwas sagen?«

Sie murmelte etwas Unverständliches, während sie auf der nächstgelegenen Tastatur ein paar Befehle eintippte.

Mit einem Schlag wurde CAL lebendig.

»Guten Abend, Sir.«

Das Hologramm schien ihn direkt anzusprechen. Oder war das ein Zufall? Die Stimme klang voll und angenehm: weich und dennoch enorm männlich.

»Darf ich mich nach Ihrem Namen erkundigen?«

Mike sah unsicher zu Berry hinüber. Die verzog jedoch keine Miene. Also doch sauer.

»Äh … Mike Harris«, brachte er irritiert heraus. Er kam sich reichlich dämlich dabei vor, sich mit einer Projektion zu unterhalten.

»Sehr erfreut. Ich heiße Calvin Hopkins. Die meisten nennen mich aber einfach nur CAL.« Damit hielt er Mike die Hand hin.

Zögerlich schlug er ein.

Die Perfektion der Illusion raubte Mike den Atem: Er spürte das kräftige Zupacken der Finger und glaubte sogar, einzelne Glieder und Muskeln  zu ertasten. Unfassbar! Und irgendwie auch ein bisschen beängstigend.

Die Projektion schien zu erwarten, dass Mike etwas erwiderte.

»Nun, äh … Wie geht es dir … CAL?«

Das Gespräch lief in etwa so locker wie ein Verhör.

»Bestens, Danke der Nachfrage. Darf ich Sie Mike nennen?«

»Ja … klar. Natürlich.«

»Danke sehr. Und wie geht es dir, Mike?«

Er lachte unsicher. Die Situation war einfach lächerlich! Ein Hologramm fragte ihn, wie es ihm gehe. Ein Programm! Ein Stück Software! Was konnte ein Computerprogramm schon von körperlichen Befindlichkeiten wissen? Mike beschloss, das Gespräch an sich zu reißen und CAL zu testen.

»Sehr gut, Danke. Sag mal, CAL, was hast du denn heute so getrieben?«

»Oh, heute war ein wirklich anstrengender Tag«, antwortete CAL unverzüglich. »Ich bin Schauspieler, musst du wissen. Heute haben wir in den Bergen eine äußerst schwierige Szene abgedreht. Ich musste von einer Klippe springen und haargenau auf dem Dach eines kleinen Flugzeugs landen und von dort in die Pilotenkabine klettern. Die Vorbereitungen für diesen Stunt waren extrem kompliziert und erstreckten sich über mehrere Wochen. Und was machst du beruflich? Arbeitest du auch beim Film?«

Mike stand da wie vom Donner gerührt und brachte kein Wort heraus. Er starrte CAL an wie das achte Weltwunder. Wahrscheinlich war dieses Ding auch nichts Geringeres.

Er musste selten dumm aus der Wäsche geschaut haben, denn Berry konnte ihre starre Fassade nicht länger aufrechterhalten. Laut prustend kam sie auf ihn zu und legte ihm wie selbstverständlich die Hand auf die Schulter.

»Ich sagte Ihnen ja: Nicht nur Jack hat den Nobelpreis verdient.«

»Das … das …« Mike brauchte mehrere Anläufe, um seine rotierenden Gedanken in Worte zu fassen. »Dieses Ding kann sprechen?«

»Ich ziehe es vor, CAL genannt zu werden«, schaltete sich die Projektion würdevoll ein.

»Und es versteht, was ich sage?« Mike war immer noch vollkommen perplex.

»Okay, okay. Ich denke, das reicht für heute«, entschied Berry. »Gute Nacht, CAL«, winkte sie dem Hologramm zu, ehe sie mit flinken Fingern die Computertastatur betätigte.

»Gute Nacht, Sandy«, antwortete die Projektion und löste sich vor Mikes Augen in Luft auf.

»Nun, Detective, hatten Sie mir nicht ein Abendessen versprochen?«

Mike starrte wie hypnotisiert auf die jetzt leere Stelle im Raum. Erst Sandras Anblick holte ihn langsam zurück in die Realität. Sie rieb sich mit einer Hand über den Bauch während ihr Gesicht den Ausdruck purer Unschuld und Enttäuschung zur Schau stellte.

»Ja«, musste er lachen. »Natürlich. Ich bitte um Entschuldigung. Es ist nur …«

»Ich weiß schon«, unterbrach sie ihn beschwichtigend. »Das geht allen so beim ersten Mal.«

Sie nahm ihn bei der Hand und zog ihn sanft zur Tür.

Es war bereits nach halb neun als sie endlich im Chart House saßen, mitten im malerischen Yachthafen von Marina del Rey. Längst war die Sonne in die grüngrauen Weiten des Pazifiks abgetaucht und ließ den Horizont lediglich noch schwach nachglühen. Sie saßen auf der Terrasse und beobachteten die nackten Masten der sündhaft teuren Boote, die sich kaum merklich auf den winzigen Wellen wiegten. Mike hatte dieses Restaurant nicht nur wegen seiner vorzüglichen Küche mit Fisch und Steaks ausgesucht, sondern vor allem auch, weil er die Atmosphäre träger Eleganz mit dem wehmütigen Geschrei vereinzelter Möwen im Hintergrund für einen der angenehmsten und romantischsten Plätze in ganz L. A. hielt. So stellte er sich Europa vor, Südfrankreich oder Monaco vielleicht: mondän, luxuriös, unkompliziert, im lauen Wind das Credo, das Leben mit jedem Atemzug zu genießen.

Die Stille nach der Bestellung hatte nichts Unangenehmes. Sie schwiegen miteinander, betrachteten den Himmel, der die ersten Sterne enthüllte, und inhalierten die salzige Luft, die ihnen einen betörenden Cocktail aus Meeresduft und kulinarischen Köstlichkeiten zutrug. Kaum zu glauben, aber trotz der in jeder Hinsicht unglaublichen und erschöpfenden Ereignisse des Tages fühlte er sich unendlich wohl. Hier und jetzt mit dieser Frau zusammen zu sein, war … Er suchte nach dem richtigen Wort. Erquickend. Ja, das traf es wohl am besten. Ihre Gegenwart lud seine verbrauchten Akkus neu auf. Derlei hatte er noch nie erlebt.

Erst als die Vorspeise auf dem kerzenbeleuchteten Tisch stand, nahm Mike die Unterhaltung wieder auf, indem er ihr das Du anbot. Ohne jede Überraschung willigte sie ein.

»Also, den Nobelpreis kriegst du bestimmt, da bin ich ganz sicher«, fuhr Mike fort, nachdem sie miteinander angestoßen und einen Schluck Chardonnay genippt hatten.

Sandra Berry sah ihn lange an als wolle sie in der Tiefe seiner Augen erforschen, ob da eine Spur von Ironie zu entdecken sei. Schließlich wandte sie sich wieder ihren Shrimps zu.

»Danke«, antwortete sie mit gesenktem Blick.

Es war das erste Mal, dass Mike sie schüchtern erlebte. Zumindest ein kleines bisschen.

»Erzähl’ mir mehr. Wie funktioniert das?«

»Was?«

»Na, CAL meine ich. Hat er vorhin in deiner Wohnung wirklich auf meine Fragen reagiert? Oder war das nur so etwas wie ein vorprogrammiertes Muster, eine Auswahl aus einer begrenzten Zahl von Antworten?«

Berry legte die kleine Gabel beiseite und tupfte sich mit der schweren, burgunderroten Stoffserviette graziös die Lippen. Irgendwie schaffte sie es, dass dies bei ihr vollkommen natürlich wirkte, nicht so affektiert wie beispielsweise Jennifers Tischmanieren. Jennifer! Bis zu dieser Sekunde hatte er nicht einmal mehr an die denken müssen. Sie war bereits Geschichte für ihn. Er war selbst erstaunt, wie schnell das gegangen war.

Sandra Berry schien nachzudenken, wie sie ihm die komplizierte Technologie wohl am einfachsten erklären konnte.

»CAL hat dir tatsächlich geantwortet. Es gibt keine Datenbank mit Fragen und Antworten. Zumindest nicht in der Form, wie du dir das vielleicht vorstellst. CAL kennt die Begriffe von Wörtern und weiß, wie man sich in welcher Situation verhalten soll. Aus den Parametern seiner Umwelt wählt er eigenständig aus, was er sagen will.«

»Er hat also im Prinzip elektronische Augen und Ohren?«

»Ach so, das meinst du«, schmunzelte sie. »Das war das kleinste aller Probleme. Ein Mikrofon, eine Kamera und etwa ein Dutzend Interpretationsprogramme – keine große Sache. Nein, das Revolutionäre an CAL ist, dass er wirklich lernt.«

Mike sah sie verständnislos an. »Was ist denn daran so revolutionär? Das können doch zum Beispiel Schachcomputer seit mehr als 30 Jahren.«

Sandra verzog den Mund, also habe sich der Wein in Essig verwandelt.

»Na, jetzt enttäuschst du mich aber! Das ist doch Spielzeug, Tinnef. Die Dinger lernen doch nicht wirklich.«

»Aha«, nickte Mike. Er verstand nur Bahnhof.

»Oh je, ich wusste doch, dass ich mir mein Abendessen würde verdienen müssen. Also ein Crashkurs in Informatik«, seufzte Sandra in gespielter Verzweiflung.

»Deine Schachcomputer haben nur eine begrenzte Auswahl an Möglichkeiten. Sie berechnen eine bestimmte Spielsituation und entscheiden sich dann für die Alternative mit der besten Erfolgsaussicht. Soweit klar?«

Mike nickte. War ja einfach bis jetzt.

»Okay, dann mal weiter. Lernen wird definiert als die Veränderung von Verhaltensweisen aufgrund von Erfahrung. Soll heißen: Ein Kind verbrennt sich an einer Herdplatte die Finger. Wenn es sich das nächste Mal in derselben Situation befindet, also vor dem Herd steht, wird es nicht mehr die Hand auf die Platte legen. Es hat aufgrund seiner Erfahrung gelernt, dass eine Herdplatte Schmerzen verursacht.«

Sie räusperte sich und nahm einen Schluck Wein.

»Wenn dein Schachcomputer nach einer bestimmten Kombination von Zügen verliert, berechnet er beim nächsten Mal einfach nur die Chancen neu. Das hat aber nichts mit Erfahrung zu tun. Meist machen es sich die Hersteller dieser Programme sogar noch einfacher: Wenn der Computer gegen einen Gegner verliert, wird einfach nur dessen Spielstärke beim nächsten Match höher eingestuft. Und in dem Fall berechnet die Software mehr Züge im Voraus, also zum Beispiel zehn statt bloß drei Züge. Damit verschiebt sich natürlich auch das Ergebnis, welcher Zug am erfolgversprechendsten ist. Kannst du mir soweit noch folgen?«

Mike war fasziniert. Nicht nur vom Thema und dem Engagement, mit dem sie ihre kleine Vorlesung hielt, sondern auch von Sandra selbst. So eine Frau hatte er noch nie zuvor kennen gelernt: so viel Temperament, so viel Lebensenergie!

»Schön.« Jetzt kam die Pointe, verriet ihr Tonfall. »Das Besondere an CAL ist, dass er kreativ neue Möglichkeiten erarbeitet. Sagen wir mal dein Schachcomputer hat in einer bestimmten Situation fünf Züge zur Auswahl. Er entscheidet sich für den mit der besten Erfolgschance – auch wenn diese womöglich nur bei fünf Prozent liegt. CAL würde sich mit so etwas nicht zufrieden geben. Kommt er in eine solche Situation, würde er nicht nur die beste aus diesen fünf Alternativen wählen, sondern versuchen, notfalls eine ganz neue Lösung zu finden.«

Mike zog die Augenbrauen hoch. Jetzt kam er nicht mehr mit.

»Okay, ein Beispiel. Ganz am Anfang haben wir CAL zwar den kompletten Wortschatz implementiert, aber er hatte keine Erfahrung, wie er mit den Wörtern umgehen sollte. So ähnlich wie ein Kleinkind, nur eben mit einem größeren Wortschatz. Dann haben wir mit ihm Begrüßungen geübt. Ich kam immer wieder in den Raum und sagte so was wie ›Guten Tag‹, ›Hallo‹ oder ›Wie geht’s?‹. Und CAL hat immer mit ›Guten Tag, Sandy‹ geantwortet. Das war ja auch ganz richtig so. Nach ein paar Durchgängen kam ich also wieder ins Zimmer und sagte diesmal zu CAL: ›Hallo, Penner‹. CAL kannte die Bedeutung des Wortes, aber er wurde nie zuvor mit dieser Wortkombination konfrontiert. Und außer ›Guten Tag‹, ›Gute Nacht‹, ›Auf Wiedersehen‹ und dergleichen hatte er keine verfügbaren Antworten in seiner Datenbank. Ich war also mächtig gespannt, wie er reagieren würde.«

In diesem Augenblick brachte die Kellnerin den Hauptgang. Sandra hatte Mahi Mahi in Macadamiakruste bestellt und Mike hatte sich für die gemischte Grillplatte mit diversen Fischsorten entschieden.

Genüsslich sog sie das Aroma der exquisiten Küche ein und machte ein zufriedenes Gesicht.

Obwohl Mike kaum CALs Antwort erwarten konnte, probierte auch er einige Bissen. Außen knusprig und innen zart: Wie immer war das Essen ein Gedicht.

Endlich legte sie ihre Gabel beiseite, trank einen Schluck Wein und hatte offenbar entschieden, ihn zur Genüge auf die Folter gespannt zu haben.

»Er antwortete mir: ›Hallo Sackgesicht‹.«

Das war’s? ›Hallo Sackgesicht‹? Und was war daran so toll?

Sandra deutete seinen enttäuschten Blick richtig und erklärte es ihm geduldig.

»Er hat unter den vorprogrammierten Antworten keine passende gefunden. Und er hat verstanden, dass ich ihn mit einer Beleidigung begrüßt habe. Genauer gesagt mit einer freundschaftlichen Beleidigung. Deswegen hat CAL nach einer adäquaten Erwiderung gesucht, keine gefunden und sich selbst eine geschaffen. Kreativität!«

Mike brauchte eine Weile, um das zu verdauen. CAL konnte also neue Lösungen finden, wenn die ihm bisher bekannten Lösungen nicht passten.

»Einverstanden. Das ist aber doch Kreativität, nicht Lernen.«

»Richtig«, gab sie zu. »Aber erstens ist es noch sehr viel schwieriger, einem Computer Kreativität beizubringen als ihn das Lernen zu lehren. Und zweitens lernt CAL natürlich auch. Er merkte beispielsweise sehr schnell, dass ich auf eine Antwort wie ›Hallo Schlampe‹ nicht annähernd so positiv reagierte wie auf ›Hallo Sackgesicht‹. Nach etwa sechs Monaten war CAL auf dem Niveau eines Erwachsenen. Er versteht inzwischen so gut wie du und ich, mit Worten umzugehen. Er könnte dich beleidigen, wenn er wollte, oder auch zum Lachen bringen. Ich habe selten einen so guten Comedian erlebt wie CAL. Inzwischen erzählt er einen Witz nie zweimal identisch. Je nach Situation und Gesprächspartner variiert er das Tempo, den Akzent oder die Pointe. Es ist fantastisch! Je mehr man sich mit CAL beschäftigt, umso besser wird er. Und umso faszinierender. Du wirst es noch erleben: Du stehst ja gerade erst am Anfang …«

Gerade erst am Anfang. Und der hatte ihn schon umgehauen! Mike vermutete, dass er in diesem Moment noch immer nicht annähernd das volle Potenzial von CAL begriff. Aber intuitiv spürte er, dass es etwas Großes war. Etwas Gigantisches!

»Wie lange machst du das denn schon?«

»Du meinst mit CAL? Na ja, angefangen haben Jack und ich vor etwa acht Jahren …«

»Acht Jahre?« platzte Mike heraus, wobei ihm beinahe das Stück gebratene Forelle von der Gabel gefallen wäre, das er gerade in seinen Mund befördern wollte.

»Ja klar. Das ist doch gar nichts. Stell dir mal vor: Da gibt es Forscher, die gut 30 Jahre an der Kernfusion gearbeitet haben. Und wie lange sucht man schon ein Mittel gegen Krebs?«

Sie gab Mike gerade genug Zeit, um zustimmend den Mund zu verziehen.

»Nein, acht Jahre ist superschnell! Glücklicherweise waren wir dann fast zeitgleich soweit: Vor etwa zwei Jahren hatte Jack den ersten funktionierenden Sender fertig und ich die Software stabil. Seither gibt es CAL. Im Prinzip ist er die erste Version.«

»Vermisst du ihn?« fragte Mike leise.

»Ja, sehr sogar«, kam die prompte Antwort, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. »Er war mein Freund, mein Partner. Geschäftlich, meine ich. In all den Jahren waren wir quasi unzertrennlich. Meine Beziehungen waren dagegen eher von kurzer Dauer. Die Kerle, die ich traf, konnten alle nicht akzeptieren, dass mein Beruf für mich an erster Stelle steht.«

Mike nickte verständnisvoll. Ja, das kannte er nur allzu gut.

»Und im Prinzip wollten alle sowieso nur das Eine. Meine längste Beziehung hielt etwa drei Monate. Ha! Drei Monate! Und Jack kenne ich seit zehn Jahren …«

Er wartete ab, ob sie noch mehr sagen wollte, doch dem war offenbar nicht so. »Ja, ich weiß, was du meinst. Ist bei mir ganz ähnlich gelaufen …«

Sie schien seine Worte kaum zu hören und stocherte gedankenverloren in ihrem Gratin herum.

Er hasste es, aber er musste sie fragen. »Hast du eine Idee, wer’s getan haben könnte?«

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»Denk’ in Ruhe darüber nach. Vielleicht eine eifersüchtige Frau? Oder wegen eurer Erfindung?«

Sandra sah ihn skeptisch an. »Wegen CAL?«

»Komm schon, so naiv kannst du doch nicht sein.« Es klang schärfer, als er beabsichtigt hatte. »Auch du wirst in den Nachrichten schon gehört haben, wie jemand wegen 50 Dollar niedergestochen worden ist. Und CAL dürfte eine ganze Menge mehr wert sein.«

»Ja, da hast du natürlich recht. Aber warum sollte jemand Jack wegen CAL umbringen? Was würde das nutzen? CAL wäre immer noch da und durch die Patente von Cyberlabs geschützt. Das brächte doch niemandem etwas …«

Mike zögerte. Er wollte das Folgende so behutsam wie möglich formulieren. Aber er fand einfach nicht die richtigen Worte. Also sagte er es geradeheraus. »Außer dir …«

»Was?« explodierte Sandra. Ein paar Leute von den anderen Tischen sahen neugierig zu ihnen herüber. »Glaubst du im Ernst, dass ich Jack umgebracht habe? Und was soll dann das hier?« Sie machte eine alles umfassende Geste, mit der sie beinahe ihr Weinglas vom Tisch gefegt hätte.

»Nein, das glaube ich nicht«, versuchte Mike sie zu beschwichtigen. »Aber ob ich will oder nicht: Du bist in diesen Fall verwickelt. Und erst einmal müssen wir alle zu den Verdächtigen zählen. Das kennst du doch aus dem Fernsehen.«

Sandra sah ihn angriffslustig an. Sie war beruhigt, aber noch längst nicht beschwichtigt. »Columbo«, blaffte sie spöttisch.

»Es tut mir leid, Sandra. Ich wollte dich nicht aufregen. Aber ich würde lügen, wenn ich etwas anderes behaupten würde. Ich glaube wirklich nicht, dass du Jack umgebracht hast. Ganz ehrlich! Ich …«

Gerade noch rechtzeitig zog er die Notbremse. Beinahe hätte er es ausgesprochen. Etwas, das er selbst noch nicht gewusst hatte. Etwas, das nicht sein konnte, nicht sein durfte. Nein, unmöglich! Er kannte diese Frau kaum. Erst vor ein paar Stunden hatte er sie zum ersten Mal gesehen. Wie konnte er da irgendetwas für sie empfinden? Außer dem üblichen sexuellen Verlangen vielleicht, das jeder Mann bei jeder Frau verspürte, die er attraktiv fand. Jennifer zum Beispiel: Die kannte er schon mindestens sechs Monate, und für sie empfand er … Na ja, überlegte er. ›Nichts‹ wäre untertrieben. Wenn er ehrlich war, überwog bei Jen eindeutig die erotische Komponente. Aber bei Sandra? Was war das, was er da spürte? Was konnte das sein, nach insgesamt schätzungsweise zwei Stunden in ihrer Gegenwart?

Mike bemerkte, wie sie ihn ansah. Aufmerksam, fragend. Ihre Stimmung schien plötzlich vollkommen umgeschlagen zu sein. Offenbar war sie kein bisschen mehr wütend. Ahnte sie etwa, was er hatte sagen wollen? Hatte er sich irgendwie verraten? Durch sein Zögern? Seinen Tonfall? Schande, was sollte er nun tun? Und was sagen?

»Ich meine«, begann er voreilig, um die Pause nicht noch länger werden zu lassen. Er gewann eine Hand voll Sekunden mit einem Räuspern. »Ich wollte sagen: Ich bin überzeugt davon, dass du nichts damit zu tun hast. Aber das ist sozusagen meine private Meinung. Beruflich muss ich das wie gesagt etwas anders sehen. Verstehst du?«

Sie schmunzelte. Ein schiefes Schürzen der Lippen, das links ein umwerfendes Grübchen in ihre Wange zauberte. Ein wissendes Schmunzeln, wie er fand.

»Aha, verstehe.«

»Ja. So ist das.« Um seine Hände zu beschäftigen, griff er zum Weinglas und prostete ihr linkisch zu.

Sandras Grinsen wurde breiter.

Holy Wood, in was war er da nur hineingeraten! Reichte es denn nicht, dass er heute beinahe den Löffel abgegeben hätte? Zweimal! Dass sein Wagen nur noch als moderne Kunst taugte? Dass seine Chefin ihm im Nacken saß wie ein Python und er zwei verdammte Mordfälle an der Backe hatte, wovon ihn mindestens einer mitten hinein ins Mienenfeld der einflussreichsten Leute in ganz LA manövrierte? Und dass …

Moment mal! Ein neuer Gedanke durchkreuzte seine Überlegungen. Wer sagte eigentlich, dass die Sache heute Nachmittag auf dem Highway ihm gegolten hatte? Mike war automatisch davon ausgegangen, weil sein Partner nur wenige Stunden zuvor von Splittergranaten in Hackfleisch verwandelt werden sollte. Aber genauso gut hätte auch Sandra gemeint sein können: Schließlich war auch ihr Partner angegriffen worden. Und zwar erfolgreich! Durch die Irrungen des Tages und die dämliche Diaz war er nur noch nicht dazu gekommen, in Ruhe über alles nachzudenken.

»Sag mal, wie viel ist eure Erfindung eigentlich wert, was denkst du?«

Einen Moment lang sah ihm Sandra tief und forschend in die Augen, ehe sie sich auf den abrupten Themenwechsel einließ.

»Tja, schwer zu sagen.« Sie nahm einen Bissen und kaute nachdenklich. »Weißt du, Jack und ich, wir waren uns noch nicht darüber einig, ob wir CAL verkaufen sollten. Ich war eigentlich immer dafür, alles zu behalten und wie eine Art Subunternehmer für die Studios zu arbeiten. Wie die anderen Special-Effects-Firmen es ja auch tun. Maximal einen Exklusiv-Vertrag mit einem Studio, okay, aber ansonsten selbstständig bleiben. Jack hingegen wollte lieber sofort absahnen: CAL an das meistbietende Studio verkaufen und sich mit dem Geld für den Rest des Lebens zu Ruhe setzen. Aber das wär’ nicht mein Ding.«

Er hatte es ja geahnt: Meinungsverschiedenheiten! Wieder ein Punkt für seine Intuition. Und ein Motiv! Herrje, die Sache wurde immer komplizierter.

»Aber wenn du schätzen solltest, was meinst du: Wie viel hätte CAL euch gebracht?«

»Was es tatsächlich bringen würde, weiß ich nicht. Jack hatte da immer ziemlich klare Vorstellungen und er hat sich auch um diese ganzen Angelegenheiten gekümmert. Ich war beim Dreh von Outburst, machte die Praxis. Und Jack sozusagen das Marketing. Na, jedenfalls weiß ich, dass er CAL Universal angeboten hat. Und zwar für zwei Milliarden Dollar.«

»Zwei Milliarden Dollar?« Jetzt war es Mike, der mit seiner Lautstärke die Blicke auf sich zog. Und mit seinen Worten dafür gesorgt hatte, dass das allgemeine Interesse nicht so schnell nachließ wie bei Sandras Ausbruch.

»Zwei Milliarden Dollar?« Er flüsterte ehrfürchtig. »Ist das dein Ernst?« So viel Geld war doch keine Erfindung der Welt wert, nicht einmal Viagra.

»Ja aber klar doch«, bestätigte Sandra unbeeindruckt. »Überleg’ doch mal: Bis auf die 280.000, die wir für Outburst bekommen, haben Jack und ich all die Jahre über noch keinen einzigen Cent gesehen. Nicht für CAL zumindest. In diesem Projekt steckt quasi unser gesamtes Vermögen, jeder Dollar, den wir irgendwo auftreiben konnten. Allein das ist schon was wert. Und dann haben wir noch nicht über die Zukunft gesprochen.«

Mike ging immer nur ein Gedanken im Kopf herum: zwei Milliarden Dollar! So unvorstellbar viel Geld …

»Du hast das offenbar noch nicht ganz kapiert: Wenn sich CAL durchsetzt, können die Studios künftig 20 oder 30 Millionen Dollar sparen. Pro Film! Hast du eine Ahnung, was Bruce Willis oder Julia Roberts für einen einzigen Film verlangen? Und jetzt stell dir mal vor, es gäbe einen neuen Superstar. Einen, den die Leute ebenso lieben wie Bruce Willis. Einen, der aber bescheiden bleibt, der keinen müden Dollar für einen Film will. Okay: Für CAL braucht man ’ne Menge Technik, das kostet auch. Aber das sind einmalige Anschaffungskosten und die sind nicht mal so hoch wie allein die Spesen für die Stars: Hubschrauber, Trailer, Luxushotels, Stretch-Limos, Privatkoch – Sonderwünsche ohne Ende.«

Sandra hatte sich erneut in Rage geredet und brauchte ein wenig Wein. Als sie ihr Glas leergetrunken hatte, schenkte Mike ihr aus der Flasche nach, die in einem Eiskübel neben ihrem Tisch lagerte.

»So, und nun rechne mal nach«, fuhr sie fort, sobald sie noch einen Schluck genommen hatte. »Jedes Studio produziert mindestens ein Dutzend A-Filme pro Jahr. Rechnen wir mal vorsichtig 15 Millionen Gage pro Film, 15 mal 12, macht 180 Millionen Dollar pro Jahr. Wenn man jeweils nur einen Megastar pro Film kalkuliert. Aber theoretisch kann man irgendwann komplette Filme mit lauter CALs drehen. Dann sparen die Studios locker 20 bis 40 Millionen pro Film, stell dir das mal vor!«

Er versuchte es gerade.

»Ich dachte, das gäb’s schon längst«, gab er schließlich zu bedenken. »Gollum in Der Herr der Ringe war doch der erste virtuelle Charakter, der aussah wie echt, aber komplett aus dem Computer kam. Das ist doch dann im Prinzip dasselbe, oder?«

»Nee, das kann man nicht miteinander vergleichen. Was Gollum gesagt und getan hat, wurde Stück für Stück vorprogrammiert. Ein Schauspieler hat die Bewegungen vorgegeben, die wurden eingescannt, überarbeitet und so weiter und so fort. Da hat jede Einstellung ewig gedauert. Letztlich ist das nichts anderes als das, was Walt Disney seit fast 100 Jahren macht: Animation. Nur eben nicht mehr mit Pinsel und Farbe, sondern mit Maus und Computer. CAL hingegen arbeitet komplett selbstständig: Er braucht nur wie ein realer Schauspieler seinen Text und die Regieanweisungen. Alles Übrige erledigt CAL allein und in Echtzeit. Keine teure und langwierige Postproduction.«

»Alles klar«, nickte Mike.

Sandra inspizierte ihn skeptisch: Sie glaubte ihm kein Wort.

»Sieh das mal aus der Sicht des Regisseurs: Du willst eine Szene drehen, in der … sagen wir mal … ein Mann eine Frau küsst.«

Ohne es zu merken, zog Mike die Augenbrauen hoch. War das eine zufällige Bemerkung? Oder ein Wink mit dem Zaunpfahl? Ihr Gesichtsausdruck gab keinerlei Aufschluss über des Rätsels Lösung. Im Zweifel für den Angeklagten, sagte er sich und beendete diesen Gedankengang daher mit dem Schluss, dass er nicht zu viel in Sandras Worte hineininterpretieren sollte.

»Bei Pixar würdest du für diese zehn Sekunden ein paar PC-Animateure, ein Zimmer mit millionenschwerer Hardware und schätzungsweise einer Woche Rechenzeit brauchen. Kostenpunkt: so um die 50.000 Dollar. Wenn du weißt, was du willst. Wenn du mehrere Versionen benötigst – was ja nicht selten der Fall ist – kannst du das entsprechend multiplizieren. CAL sagst du, was er tun soll, und die Szene ist in zwei Minuten im Kasten. Für Nada.«

Inzwischen dämmerte ihm, worauf Sandra hinauswollte.

»Verstehe schon. Aber würden denn dann nicht alle Avatare gleich aussehen? Gleich reden, lachen, gehen und gucken? Oder zumindest ähnlich? Das würde doch auffallen.«

»Du denkst richtig, aber deine Schlussfolgerungen sind falsch«, sagte sie und schaffte es irgendwie, dabei nicht überheblich zu klingen. »Es wäre kein Problem, CAL anders aussehen zu lassen. Aber CAL wäre innen immer noch CAL. Er hätte ein anderes Gesicht, würde aber immer noch auf dieselbe Art grinsen. Er hätte eine andere Stimme, würde aber immer noch genauso reden. Insoweit hast du Recht. Aber: Wir würden nicht CAL nehmen und ihn für fünf verschiedene Rollen einsetzen. CAL soll immer CAL bleiben. Wie auch Bruce Willis immer Bruce Willis bleibt, ob er nun einen Cop oder einen Mörder spielt. Wenn wir irgendwann einmal einen zweiten virtuellen Schauspieler einsetzen wollten, würden wir einen zweiten Rechner nehmen, das Programm anders ausbilden und andere Erfahrungen sammeln lassen. Dann würde daraus ein anderer Avatar entstehen.«

»Das leuchtet mir soweit ein«, stimmte Mike zu. »Aber dieser zweiten Maschine würdest du doch dieselben Programmierungen eingeben. Also müsste doch eigentlich ein weitgehend identischer CAL dabei herauskommen, oder nicht?«

»Gut gedacht, Columbo. Und wieder völlig daneben.« Sie lächelte sanft, sodass Mike ihr die Worte beim besten Willen nicht übel nehmen konnte. »CAL kann wie gesagt lernen, selbstständig, kreativ. Er würde natürlich zu einem anderen Schauspiellehrer gehen, mit anderen …«

»Schauspiellehrer?« unterbrach Mike sie impulsiv. »CAL hat Schauspielunterricht bekommen?«

»Ja, na klar«, konterte Sandra ungerührt. »Was denkst du denn? Wer hätte ihm das sonst alles beibringen sollen? Jack oder ich? Mit so was kennen wir uns nicht aus, das haben wir einem Profi überlassen. Der hat mit anderen Schauspielschülern und CAL geprobt ohne Ende. So wurde CAL zu CAL. Er ist … einzigartig. Wir könnten gar keinen zweiten erschaffen, selbst wenn wir es wollten.«

Nun fiel auch bei Mike der Groschen. Jetzt verstand er, was genau diese Erfindung darstellte. Er betrachtete Sandra voller Bewunderung.

»Das … ist einfach unglaublich! CAL ist also sozusagen ein Mensch wie du und ich? Ein Produkt seiner Erfahrungen? Nur ohne Körper?«

Sie legte den Kopf ein wenig schief und starrte über seine Schulter hinweg ins dunkle Nichts über dem Meer. Offenbar hatte sie noch nie darüber nachgedacht.

»Eine gute Frage«, setzte sie nach einer ganzen Weile an. »Ehrlich gesagt: Ich weiß es nicht. Könnte schon sein. Wahrscheinlich ist das die beste Beschreibung, die ich je gehört habe. Aber ob sie zu 100 Prozent zutrifft … wer weiß das schon? Hat CAL wahre Gefühle? Oder imitiert er nur menschliche Emotionen perfekt? Empfindet er Freude? Oder glaubt er nur, Freude zu empfinden aufgrund seiner unzähligen Datenanalysen? Wer könnte den Unterschied beurteilen? So ist es aber doch auch zwischen dir und mir: Spüren wir wirklich exakt dasselbe, wenn wir uns freuen? Klar, wir lachen beide, aber das stellt doch nur das nach außen hin sichtbare Symptom dar. Aber wer sagt, dass wir innen drin wirklich genau dasselbe empfinden? Dass du Freude nicht irgendwie anders fühlst als ich? Weißt du, was ich meine?«

Wow,  dachte Mike, von Einstein zu Epikur in zehn Sekunden. Mit dieser Frau würde das Leben gewiss nie langweilig.

»Meine Güte … Ich verstehe ja, worauf du hinaus willst, aber ich hoffe doch sehr, dass du nicht wirklich eine Antwort von mir erwartest.«

»Nein, nein«, beruhigte sie ihn. »Du siehst Jim Carrey auch überhaupt nicht ähnlich.«

Jim Carrey? Wieso … Und dann schaltete er. Natürlich: Bruce Allmächtig. Der Film, in dem das Gummigesicht den Job von Gott übernahm, weil der mal Ferien machen wollte.

Als Sandra sah, dass er verstanden hatte, fing sie an zu lachen.

Auch noch Filmfan, dachte Mike während er in ihr Lachen einfiel. Das wurde ja immer besser!

Ob es nun vom Wein kam oder von den Kapriolen schlagenden Assoziationen, jedenfalls machte es bei Mike plötzlich Klick: Jim Carrey, Bruce Allmächtig, der Obdachlose, der sich am Ende des Films in Gott verwandelte, CAL und Sandras Bemerkung über die Flexibilität von CALs Erscheinung, all das ließ seine Synapsen aus den Tiefen seines Gedächtnisses das Bild der Observierungskamera empor fördern.

Der Täter, der Sam Corman erschossen hatte, das Gesicht auf dem Video, CAL, die Projektion – deswegen war ihm CAL so bekannt vorgekommen! Der Täter hatte ausgesehen wie CAL.

CAL war der Täter! Jeder Zweifel ausgeschlossen!

Die minimalen Unterschiede resultierten wahrscheinlich aus anderen Lichtverhältnissen oder waren womöglich Ausdruck von Modifikationen des Programms. Selbst wenn er im Augenblick noch keine Ahnung hatte, ob oder wie ein Hologramm einen Mord begehen sollte, standen die beiden Fälle definitiv miteinander im Zusammenhang. Es musste eine Verbindung geben zwischen Norton und Corman.

Diese Überlegungen führten Mike in eine Richtung, in die er eigentlich nicht gehen wollte: Wenn das auf dem Überwachungsvideo wirklich CAL war, dann hatte jemand das Hologramm darauf programmiert, Corman zu erschießen, wie auch immer das technisch funktionieren mochte. Damit drängten sich zwei Hauptverdächtige auf: Norton und Sandra, die Erfinder von CAL. Und nach dem gewaltsamen Ableben von Norton blieb nur noch Sandra übrig.

Gut, es gab sicherlich auch noch andere potenzielle Verdächtige, die CAL entsprechend hätten manipulieren können, Mitarbeiter bei Cyberlabs zum Beispiel. Das ließe sich leicht klären. Aber wie er es auch drehte und wendete: Am Ende stand immer Sandra als Hauptverdächtige im Rampenlicht. Verdammt noch mal, er kam sich vor wie Michael Douglas in Basic Instinct.

»Alles okay?« Sandra hatte wieder einmal seine Stimmungsschwankungen registriert. Das war gar nicht gut für einen Cop. Zumal sich Mike eigentlich für ein ausgesprochenes Pokerface hielt.

»Ach, entschuldige. Mir ist nur gerade etwas Wichtiges eingefallen. Ich muss dir dringend etwas zeigen. Würdest du bitte mit mir ins RHD kommen?«

Sandra blickte ihn merkwürdig an, halb belustigt, halb irritiert, so als hätte sie mit einer ganz anderen Antwort gerechnet. Genauer gesagt mir einer ganz anderen Frage.

»Ist das eine offizielle Einladung, Detective?«

»Nun, äh … ja und nein.« Mike inspizierte die spärlichen Reste des gebratenen Lachses auf seinem Teller, während er nach den richtigen Worten suchte. »Es … hat natürlich etwas mit den Ermittlungen zu tun – und deshalb unter anderem mit dir. Aber ich brauche auch deine Meinung. Als Fachfrau, sozusagen.«

»Oha, das klingt ja mächtig geheimnisvoll. Aber wie könnte ich es wagen, Widerstand gegen die Staatsgewalt leisten?«

Plötzlich glich ihr Gesicht einem Smiley: mit einem Strich als Mund, der in einer Kurve von einem Ohr bis zum anderen reichte. »Hey, Sie müssen mir aber eines versprechen, Detective.«

Er blickte sie ebenso neugierig wie betroffen an: Sie hatte ihn wieder gesiezt! Hatte er es schon vermasselt, ehe es auch nur begonnen hatte?

»Sie müssen mir versprechen, hinterher eine ehrbare Frau aus mir zu machen und mich zu verhaften …« Dabei machten ihre Augenbrauen einen kurzen Satz in die Höhe.

Als er nach einer Schrecksekunde verstand, wurde er rot wie die Überreste des Hummers auf seinem Teller.

Eiligst rief er den Kellner und bat um die Rechnung.

17. Kapitel

Der Vorstandsvorsitzende der Universal-Studios trat ungeduldig von einem Bein auf das andere. Sein Blick wanderte über den weltberühmten Hollywood-Schriftzug hinweg auf das endlose Lichtermeer, das tief unter ihm wogte. Los Angeles. Wie ein schlafender Moloch ruhte sie zu seinen Füßen, die Stadt der Engel. Früher einmal hatten Gold und Öl die Menschen hierher gezogen, nun war die Traumfabrik das pulsierende Organ, das alles in Gang hielt. Und er, Jonathan Stewart, fungierte quasi als Herzschrittmacher. Die Nummer Eins von Universal, der Nummer Eins sämtlicher Studios. Unter seiner Führung hatte sich der Jahresumsatz von 29 auf sagenhafte 34 Milliarden Dollar gesteigert. Er war der König der Welt! Und der Teufel sollte jeden holen, der es wagte, ihm seinen Thron streitig zu machen.

Außerdem war er es nicht gewohnt, zu warten. Erst recht nicht, wenn es um eine derart heikle Angelegenheit ging. Unter keinen Umständen wollte er mit diesem Mann gesehen werden! Und je länger er hier in der Gegend stand, desto größer wurde die Wahrscheinlichkeit, entdeckt zu werden. Die Funkstation auf dem Gipfel des Mount Lee war zwar der Öffentlichkeit nicht zugänglich, aber trotzdem konnte sich jederzeit ein Techniker oder irgendein Freak hierher verirren. Zumindest konnte er sicher sein, dass es hier oben keine unliebsamen Kameras oder Mikrofone gab. Ein besserer Platz war ihm nicht eingefallen, um sich mit einem Mann wie dem Aal zu treffen. Was für ein bescheuerter Deckname war das überhaupt? Und wo blieb dieses blöde Arschloch?

Stewart sog kräftig an seiner handgerollten Havanna, die er für 40 Dollar das Stück von einem Schwarzmarkthändler bezog. Auf Kosten des Studios, verstand sich. Ohne sonderliches Interesse studierte er die gläsernen Türme von Downtown, die wie ein riesiges postmodernes Stonehenge in den Nachthimmel ragten, der zu keiner Zeit wirklich schwarz wurde, sondern allenfalls ein dunkles Orange annahm. Von überallher zirpten Grillen, doch sie schafften es nicht, gegen die in Wellen heraufbrausenden Geräusche der Großstadt anzukämpfen. Ha, die Stadt der Engel! Von wegen: Täglich drei Morde, 150 Gewaltverbrechen und mehr als 300 Einbrüche – was war daran himmlisch? Auch die Bezeichnung ›Traumfabrik‹ gehörte ins Guinness Buch der Rekorde: als Schönfärberei des Jahrhunderts. Träume gediehen in Hollywood in etwa so üppig wie Gras auf dem Mond. Wer im Filmgeschäft träumte, brachte es nicht weiter als bis in die Putzkolonne.

Scheinwerfer streiften die Spitzen der über 15 Meter hohen Buchstaben und rissen Stewart aus seinen Gedanken.

Na endlich!

Ein hoch gewachsener, schlanker Mann kam zielstrebig auf ihn zu. Mit seinem Durchschnittsgesicht hätte Stewart ihn auf der Straße nicht einmal zur Kenntnis genommen.

»Mr. Brown?«

»Sie sind der Aal?« Wer sich wohl diesen bescheuerten Namen ausgedacht hatte?

»Sie haben einen Auftrag für mich?«

Stewart gab ihm ein Foto. »Name und Adresse stehen auf der Rückseite.«

»Haben Sie besondere … Wünsche?«

»Sie müssen es innerhalb von 48 Stunden schaffen, sonst erlischt der Auftrag. Alles andere überlasse ich Ihnen.«

»Bis auf die Anzahlung. Wie ich Ihnen bereits telefonisch sagte, wird diese in keinem Fall erstattet.«

Stewart nickte säuerlich. Auch wenn die 100.000 Dollar nicht aus seiner privaten Kasse stammten, so schmeckte es ihm ganz und gar nicht, viel Geld für womöglich nichts und wieder nichts zu zahlen. Aber was sollte er machen? Ein Drittel im Voraus galt als üblicher Satz, und dieser Kerl gehörte angeblich zu den Besten.

»In Ordnung.«

»Haben Sie das Geld bei sich?«

Stewart zögerte einen Augenblick. Sollte er wirklich? Es war ein verdammt riskantes Spiel, auf das er sich damit einließ. Wenn dieser Mann keinen Erfolg hätte, fielen all seine Pläne in sich zusammen wie ein Kartenhaus. Auf der anderen Hand war der Preis im Falle eines Erfolges unbeschreiblich verlockend.

Stewart gab sich einen Ruck. »Im Wagen.«

Stumm machten sie sich auf den kurzen Rückweg zum Parkplatz, wo beide Männer ihre Autos abgestellt hatten. Stewart beglückwünschte sich zu seiner Voraussicht, kurz vor dem Gipfel die Nummernschilder abgenommen zu haben. Man konnte nie vorsichtig genug sein, ganz besonders nicht bei solchen Leuten. Nachher fand der Aal noch seine wahre Identität heraus und kam auf die Idee, ihn zu erpressen – nein danke!

Er drückte einen Knopf an der Fernbedienung seines Wagens, woraufhin die Heckklappe mit einem leisen ›Klick‹ aufsprang. Im Kofferraum befand sich einzig ein kleiner Aktenkoffer aus einfachem, schwarzem Leder.

Der Aal öffnete ihn und warf einen beiläufigen Blick auf den Inhalt, ehe er die Schlösser wieder einrastete.

»Wollen Sie nicht nachzählen?« fragte Stewart überrascht.

»Nicht nötig«, entgegnete der Aal. »Meine Kunden wissen, dass ich zu den Menschen gehöre, die man besser nicht betrügen sollte.« Sein humorloses Grinsen enthüllte eine Reihe perfekt weißer Zähne. Wie die eines Filmstars, dachte Stewart. Oder eines Hais.

Ohne ein weiteres Wort bestieg der Aal mit dem Koffer in der Hand seinen Mercedes SLX und fuhr zügig den Mount Lee Drive hinab, um wieder unterzutauchen in der Anonymität des golden schimmernden Ungetüms namens Los Angeles.

18. Kapitel

Am liebsten wäre Mike mit Sandra sofort in seine Wohnung gefahren. Oder in ihre – völlig egal. Doch das ging natürlich nicht. Erst recht nicht, nachdem sie zu seiner Verdächtigen Nummer Eins aufgestiegen war. Glücklicherweise lagen keine Indizien gegen Sandra vor, die ihn gezwungen hätten, sie in Haft zu nehmen. Zum jetzigen Zeitpunkt aber ein privates Verhältnis mit Sandra Berry einzugehen, käme beruflichem Harakiri gleich – eine Steilvorlage für die keifende Carla.

Also fand er sich stattdessen mit ihr im achten Stockwerk des neuen Polizeihauptquartiers wieder und zeigte ihr das Überwachungsvideo aus den Universal-Studios.

Jetzt, wo er bewusst darauf achtete, fragte er sich, warum ihm die Ähnlichkeit zwischen CAL und dem Mann auf dem Video nicht sofort aufgefallen war. Hatte er womöglich bereits die beruflich dringend erforderliche Distanz verloren?

Sandra starrte wie gebannt auf den Monitor. Sie hatte sich die Aufzeichnung bereits viermal angesehen, fand aber immer noch keine Worte. Selbstverständlich wusste Mike, dass die Skrupellosigkeit der Tat an sich bereits schockierend auf einen Zivilisten wirken musste. Andererseits handelte es sich um eine Weitwinkelaufnahme, auf der die Folgen des Schusses so gut wie gar nicht zur Geltung kamen. Doch selbst wenn es so gewesen wäre: Er musste das Video Sandra zeigen. Sie war die Expertin. Wenn jemand eine Erklärung für all das finden konnte, dann sie.

Wenn sie nicht selbst die Täterin war …

Er fuhr ihr sacht mit der flachen Hand über den Arm.

»Bist du okay?« fragte er sanft.

Sie nickte stumm.

»Und du stimmst mir zu, dass das hier auf dem Video CAL ist?«

»Ja«, bestätigte Sandra wie in Trance. »Kein Zweifel, das ist er.«

Obwohl sein eigenes Urteil bereits fest stand, tat es gut, diese Bestätigung zu bekommen. Dies hier stellte quasi das Pendant einer Gegenüberstellung dar. Obgleich es sich lediglich um das Warm-up handelte, eine Runde zum Aufwärmen, um Sandra langsam an das Wesentliche heranzuführen.

»Habt ihr CAL nach einem echten Menschen abgebildet oder woher habt ihr sein Gesicht?«

»Das ist im Prinzip ein synthetisches Composing aus einzelnen Partien, die laut Umfragen gut bei den Zuschauern ankommen. Etwa die Augen so ähnlich wie George Clooney, die Nase von Humphrey Bogart, die Lippen von Brad Pitt und so weiter. All das haben wir genommen, sozusagen einmal gut durchgerührt und zu von einem Maskenbildner die Feinheiten machen lassen.«

»Es gibt also keinen echten Menschen, der so aussieht wie CAL?«

»Nein. Nicht dass ich wüsste. Du meinst …?«

»Warte, ich zeige dir jetzt das Merkwürdigste an der ganzen Sache.«

Mike drückte ein paar Tasten. Die Ansicht wurde größer, die Schärfe zog nach und CAL lief in Zeitlupe ins Bild. Da war es! Mike schaltete um auf Einzelbildmodus. Ein, zwei, drei Bilder, dann fror er die Bewegung ein, so dass sich Sandra das Phänomen in Ruhe ansehen konnte.

»Zwei Pistolen«, flüsterte sie, während ihr Zeigefinger über die entsprechende Stelle auf dem Monitor glitt. »Jemand hat sich in CAL versteckt.«

Mike hätte diese Bemerkung beinahe überhört, so leise hatte Sandra gesprochen. »Was?«

»Jemand hat sich in CAL versteckt«, wiederholte sie etwas lauter. »Jemand hat CAL benutzt, um die Kamera zu täuschen. Nicht CAL hat Corman erschossen, sondern jemand anderes. Jemand war in CAL drin.«

Hörten denn die Wunder an diesem Tag gar nicht mehr auf, fragte sich Mike mit einem Seufzer. So langsam zehrten die Ereignisse an seiner Kraft.

»Aber wie soll das denn möglich sein?« Die Frage klang härter, als er es beabsichtigt hatte.

»Na, überleg’ doch mal: CAL ist doch nur ein Hologramm. Es wäre also überhaupt kein Problem, sich innerhalb dieser Projektion zu verstecken. Man müsste …«

»Aber CAL ist doch feste Materie«, unterbrach Mike sie aufgebracht. »Ich habe ihn berührt! Ich habe ihn selbst gespürt!«

Sandra machte eine abwiegelnde Handbewegung.

»Ja, das hast du. Aber ich habe dir doch erzählt, dass dies nicht immer so war. Anfangs war die Projektion nicht greifbar. Erinnerst du dich? Das Bild war nicht so brillant, aber trotzdem scharf und deutlich. Für solch eine Aufnahme allemal ausreichend. Auf diese Entfernung, miese Bildqualität … Und natürlich ist diese Option noch in der Software vorhanden – auch wenn wir sie ewig nicht mehr genutzt haben.«

»Du willst damit sagen, dass man diesen … diesen … Haptik-Modus bei CAL ausschalten kann? Dann könnte ich ihn nicht mehr spüren? Aber mich statt dessen in die Projektion hinein stellen?« Mike raufte sich die Haare bei dem Gedanken, wohin ihn dies führte. Aber er wollte auf Nummer sicher gehen.

»Yeap«, nickte Sandra. »Man müsste nur die Bewegungen von CAL exakt vorprogrammieren und dann selbst haargenau und zeitgleich dieselben Bewegungen durchführen. Dann würde dich niemand sehen können. Und dies hier«, sie zeigte wieder auf die beiden Pistolenläufe, »ist ein kleiner Fehler in der Ausführung. Da war die Person, die sich in CAL versteckte, ein bisschen zu langsam. Ganz eindeutig.«

Mike stöhnte auf. Er zog sich einen Stuhl heran und ließ sich kraftlos darauf fallen.

»Weißt du, was das bedeutet?« Die Frage presste ihm das Herz auf die Größe einer Walnuss zusammen.

»Ja, ich weiß. So was können eigentlich nur Jack und ich machen. Und da Jack tot ist, bin ich die einzig verbleibende Verdächtige.«

Mike wunderte sich, wie cool sie dabei blieb. In seinem Inneren tobte ein Twister deswegen, und diese Frau konstatierte ganz sachlich, dass sie in einem Mordfall auf der extrem kurzen Liste der potenziellen Täter ganz oben stand. Wie schaffte sie das nur?

»Ja«, gab er mit hängendem Kopf zu. »Tut mir leid!«

Sie beugte sich zu ihm vor, ergriff seine Hand und umschloss sanft seine Finger.

»Hey, ich weiß du machst nur deinen Job «, sagte sie zärtlich. »Aber ich weiß auch, dass ich es nicht getan habe. Also brauche ich nichts zu befürchten.«

»Pah! Glaubst du wirklich, dass unter all den Knastbrüdern im Kittchen nicht auch ein paar Unschuldige sitzen? Es geht doch nicht um Gerechtigkeit. Es geht allein darum, was man beweisen kann.« Ein alter Spruch aus dem Jura-Studium. Aber er traf den Kern. Leider.

»Aber dafür habe ich doch dich!« Ihr durchdringendes, ungetrübtes Lächeln wärmte ihm das Herz. Doch gleichzeitig wollte sich ihm auch der Magen umdrehen. Sie setzte so viel Hoffnung in ihn. Dabei kannte sie hin doch kaum! Wobei: Umgekehrt ging es ihm schließlich genauso mit ihr …

»Ich werde mein Bestes tun«, versprach er aufrichtig. Doch sein Lächeln gelang ihm nicht einmal halbwegs.

»Das wird mehr als ausreichend sein, Inspector Columbo.«

Mike warf sämtliche Bedenken über Bord. Pfeiff’ auf den Job! Pfeiff’ auf die Vergangenheit und das Misstrauen! Er stand so hastig auf, dass er den Stuhl umwarf, packte Sandra, zog sie hoch, nahm sie in die Arme und küsste sie leidenschaftlich. Und sie erwiderte seinen Kuss voller Zärtlichkeit.

In diesem Augenblick, mitten im Herzen von L. A., in einem tristen Büro des Polizeihauptquartiers, blieb für Mike Harris und Sandra Berry die Zeit stehen. Emotionen überfluteten ihren Verstand, das Universum diffundierte durch ihre Körper, und im Bruchteil eines Wimpernschlags änderte sich alles.

19. Kapitel

Normalerweise war der Einsatzleiter die Ruhe selbst. Auch in brenzligen Situationen behielt er stets einen kühlen Kopf, in seinen Adern floss Eiswasser. Diesmal jedoch machte er sich ernsthaft Sorgen: Nichts war bisher nach Plan verlaufen. Und nun hatten die Deltas auch noch die Amsel entkommen lassen! Ein unverzeihlicher Fehler, für den er die Männer noch bezahlen lassen würde. Später. Jetzt fehlte dafür die Zeit. Sie mussten weitermachen. Alles war in Bewegung. Wie eine Lawine, die unaufhaltsam ins Tal donnerte, schnell, unbarmherzig und alles verschlingend.

Die meisten Kopfschmerzen bereitete ihm dieser Cop. Durch die vielfältigen Informationsquellen, über die er verfügte, wusste er inzwischen, dass es sich um einen RHD-Detective namens Harris handelte. Mann, das war keine Kleinigkeit. Ausgerechnet so ein Superbulle! Außerdem musste er davon ausgehen, dass zumindest einige der Hintergründe ihrer Operation inzwischen in den Polizeiakten standen. Zumindest hinreichende Fakten, die bei späteren Ermittlungen gewisse Schlüsse zuließen. Es reichte nicht mehr aus, allein die Amsel und den Bullen zu eliminieren. Er war gezwungen gewesen, Stufe drei anzuordnen. Während der Planungen hatte er immer gehofft, dass es nie so weit kommen würde. Doch die Missionsparameter hatten sich nun mal geändert.

Also hatte er die Spezialeinheit losgeschickt. In weniger als drei Minuten würde sie zu den Teams Charly und Delta stoßen. Das würde eine verflucht heiße Party werden!

Des Weiteren hatte er die Einheiten Alpha und Beta zu sich ins Lagezentrum beordert. Auch auf sie warteten neue Befehle. Denn zu allem Überfluss war er von seinem Auftraggeber davon in Kenntnis gesetzt worden, dass ein neuer Spieler das Feld betreten hatte.

Jemand mit dem Codenamen Star.

Heiliges Kanonenrohr, und ein Star war er wirklich: Es würde kein Spaziergang werden, an Jonathan Stewart heranzukommen.

Aber nichts war unmöglich. Er hatte schon Präsidenten geknackt. Da würde so ein Studioboss kein ernsthaftes Hindernis darstellen.

Das Problem war nur, dass die Zeit gegen ihn arbeitete. Sein Auftraggeber hatte die Uhr sogar noch vorgestellt: Statt der bisher gültigen 47 Stunden blieben ihm jetzt nur noch 35 Stunden.

Aber ihm würde schon etwas einfallen.

Schließlich war er war der Beste!

20. Kapitel

Niemals hätte Mike gedacht, ihm könne etwas Derartiges widerfahren. Liebe auf den ersten Blick – das gab es doch nur im Kino! Eine romantische Fata Morgana. Oder wenn es diese mystische Magie wider Erwarten doch geben sollte, dann wäre er ganz sicher nicht der Richtige dafür. Vertrauen zählte wahrlich nie zu seinen Stärken, aber nach der Sache mit seinem Ex-Partner hatte er endgültig den Glauben an seine Mitmenschen verloren.

Dann war Sandra gekommen. Diese ungewöhnliche, burschikose, seltsame und doch unwiderstehlich anziehende Frau hatte es geschafft, seine Welt binnen Stunden auf den Kopf zu stellen. Er spürte die Wärme ihres Körpers durch die Kleidung hindurch. Ihre kleinen, festen Brüste drückten sich scheinbar unschuldig an ihn. Doch ihre weichen, roten Lippen schickten heiße Wellen durch seinen Körper, die auf ihrer Reiseroute überall kleine Beben der Begierde auslösten.

Ihm fehlte jegliche Vorstellung davon, wie lange sie so dagestanden hatten, während ihre Küsse wortlose Versprechen besiegelten. Es hätten Sekunden sein können, aber ebenso gut auch Stunden.

Nur langsam und zaghaft schlich sich die Realität wieder zurück in Mikes Bewusstsein. Erst ein unerbittlicher Hustenreiz in seinem Rachen schaffte es, seinen widerstrebenden Verstand wieder an die Oberfläche zu zerren.

Als er die Augen öffnete, blickte er direkt in die von Sandra. Sie sah ihn so zufrieden an wie eine Katze, die gerade einen ganzen Topf Sahne vernascht hatte.

Plötzlich begann auch sie zu husten.

Erst jetzt nahm Mike den Rauch wahr, der den Raum zunehmend in einen grauen Schleier hüllte. Trockener, beißender Qualm.

Feuer!

Jetzt war Mike wieder voll und ganz in der Realität.

Blitzschnell überdachte er die Situation: Irgendwo im Gebäude brannte es offenbar. Doch dann hätte eigentlich das automatische Brandmeldesystem Alarm schlagen müssen. Aber weder waren Sirenen zu hören, noch hatte sich die Sprinkleranlage aktiviert.

Irgendetwas stimmte nicht!

»Warte hier«, löste er sich aus Sandras Umarmung und spurtete zur Tür. Kaum hatte er sie geöffnet, quollen auch schon dicke Rauchschwaden in das Büro.

Schnell schloss er sie wieder.

Es brannte sogar äußerst heftig! Auf diesem Weg kamen sie nicht raus. Es wäre wahrscheinlich am klügsten, hier in Sicherheit auf die Feuerwehr zu warten.

Zwei Schritte, und Mike war beim nächsten Telefon.

Er riss den Apparat aus der Ladeschale und wählte die 911.

Nichts passierte.

Das Display des Gerätes zeigte einen vollen Akku an. Trotzdem kam keine Verbindung zustande. Was zur Hölle war hier los? Mike bekam es allmählich mit der Angst zu tun. Bestimmt hielten sich nicht mehr allzu viele Kollegen im Gebäude auf, kurz vor Mitternacht an einem Sonntagabend.

Hustend rannte er um den Schreibtisch herum zum nächsten Telefon.

911.

Wieder kein Sterbenston.

Die gesamte Anlage schien tot zu sein. Wie konnte so etwas nur passieren? Im Hauptquartier? Ausgeschlossen!

Völlig egal, entschied er. Im Augenblick war nur eines wichtig: dass sie hier rauskamen, und zwar schleunigst.

Das Handy!

Holy Wood, wie konnte er in so einer Situation nur so langsam denken? In einer fließenden Bewegung griff er in seine Hosentasche, klappte das kleine Gerät auf und drückte die drei Ziffern, gefolgt von der›Wählen‹-Taste.

Nichts geschah.

Er zwang sich zur Geduld. Mobilfunkverbindungen brauchten nun mal ihre Zeit.

Fünf Sekunden vergingen. Mike registrierte, wie sein Herz von innen gegen seine Brust drosch.

Zehn Sekunden. Noch immer nichts.

Hektisch warf er einen Blick aus dem Fenster: kein Mensch auf der Plaza, keine Feuerwehr, aber auch kein Rauch und keine Flammen. Vielleicht war die Situation ja doch nicht so schlimm?

Es hatte keinen Zweck mehr, noch länger zu warten: Aus irgendeinem Grund gab es auch keine Funkverbindung. Frustriert steckte er das Mobiltelefon wieder ein.

»Kein Empfang«, wandte er sich an Sandra, die noch immer seelenruhig im hinteren Teil des Raumes stand und ihn erwartungsvoll ansah. Entweder war sie die coolste Frau im Universum oder … nun ja, oder sie vertraute ihm blind.

»Und auch mit dem Feuermeldesystem spinnt.« Er bemühte sich, besonnen und souverän zu klingen. Mit begrenztem Erfolg, wie er fand. »Wir sollten uns nicht darauf verlassen, dass die Feuerwehr rechtzeitig kommt. Wir müssen uns selbst helfen.«

Noch während er sprach, hatte Sandra begonnen, sich im Büro umzusehen.

»Warte«, rief sie ihm zu. »Wir brauchen etwas als Atemschutz. Sonst sind wir in weniger als einer Minute erledigt.«

Mike gab ihr Recht. Zwar hatte er noch nie in einer vergleichbaren Situation gesteckt, doch kannte er genügend Katastrophenfilme, um zu wissen, wie verheerend sich Rauch auf die Lunge auswirkte.

»Toiletten!« Damit packte er auch schon Sandras Hand und zog sie zur Tür.

Mitten in der Bewegung hielt er abrupt inne, so dass sie auf ihn prallte.

Ihre Augen trafen sich.

Er wollte ihr etwas sagen, wusste aber nicht, wie.

Doch sie schien es auch ohne Worte zu verstehen, schenkte ihm ein strahlendes Lächeln und küsste ihn, kurz, aber intensiv.

Dann öffnete er die Tür.

Augenblicklich umfing sie dicker Rauch, der sie einhüllte wie ein schwerer, grauer Vorhang. Kaum konnte er den Eingang zum Waschraum erreichen, obwohl er nur wenige Meter quer über den Gang lag. Krachend schlug er die Toilettentür von innen zu. Die Situation war sogar noch erheblich schlimmer, als er befürchtet hatte!

Hustend und mit tränenden Augen griff er zum Handtuchspender. Er hielt sich nicht lange damit auf, den Inhalt abzuwickeln, sondern klappte die Abdeckung herab und riss die gesamte Rolle heraus. Wenn er mitgedacht hätte, würde ihm jetzt eine Schere gute Dienste leisten, ärgerte er sich über sich selbst. Aber noch einmal zurück ins Büro würde er ganz sicher nicht laufen. Stattdessen biss und zerrte er an dem Baumwollstoff, um ihn zu zerteilen. Endlich gelang es.

Umständlich wickelte er ein etwa drei Meter langes Stück ab und teilte es am Ende ebenso mühsam mit den Zähnen.

»Hier«, reichte er Sandra den Stoff. »Mach das nass und wickle es dir um Nase und Mund.«

Sie nahm das Tuch und hielt es unter den Wasserhahn, während Mike sich daranmachte, ein weiteres Stück von der Rolle zu reißen.

»Mike«, meldete sich Sandra hinter ihm. Sie klang besorgt.

Erschrocken drehte er sich zu ihr herum.

Sie deutete mit dem Kopf auf das Waschbecken. »Kein Wasser.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Langsam schien ihr das Ausmaß ihrer Probleme bewusst zu werden.

Umso mehr bemühte sich Mike um Fassung. Sie mussten jetzt einen kühlen Kopf bewahren.

»Kein Problem«, beschwichtigte er sie so gelassen wie möglich. Er brachte sogar ein schwaches Lächeln zustande. »Es wird auch so gehen. Sind schließlich keine Papiertücher.«

Einen Augenblick sah Sandra ihn befremdet an. Er konnte ihren Blick nicht deuten, aber sie entspannte sich sichtlich. Ein wenig zumindest. Soweit das unter den gegebenen Umständen möglich war.

»In Ordnung«, nickte sie.

Mike erwiderte die Bewegung, band sich sein Tuch um und öffnete schließlich erneut die Tür. Sofort brannte der Rauch wie Seife in seinen Augen. Immerhin konnte er halbwegs atmen, so dass er nicht in Panik geriet wie beim ersten Mal. Mit einem Ruck zog er den Feuerlöscher aus der Halterung neben der Tür, riss die Plombe ab und reichte Sandra den knallroten Zylinder. Er selbst schnappte sich einen zweiten, der ein Stück weiter auf der anderen Seite des Ganges hing.

So schnell es ging, machten sie sich auf den Weg zu den Aufzügen. Die Entfernung konnte kaum mehr als 30 Meter betragen, dennoch schien das Treppenhaus so unerreichbar wie das Ende der Welt. Der Qualm war dick wie Bohnensuppe und nahm ihnen jegliche Sicht. Selbst die Bürotüren auf beiden Seiten verschwanden in der beißenden Brühe.

Den Feuerlöscher in der einen und Sandra an der anderen Hand ging Mike voran. Wenn sie doch nur richtige Schutzmasken hätten! Die Handtuchwickel halfen zwar beim Atmen, aber der Rauch brannte in den Augen als bestünde er aus purem Zwiebelkonzentrat. Trotzdem bemühte er sich, seine Schritte zu beschleunigen.

Zwei Betrunkenen gleich, wankten sie über den Flur, die Köpfe gesenkt, mit schleppendem Gang, mal links, mal rechts gegen die Wände taumelnd.

Plötzlich stahl sich ein absurder Gedanke in Mikes Kopf: So etwas wäre James Bond niemals passiert. Bei dem wäre das Feuer erst nach dem Bummbumm ausgebrochen. Moment Mal, diese Überlegung kam ihm bekannt vor. Ein Déjà-vu? Ach nein, er hatte schon einmal diese Assoziation: heute Morgen, bei Jennifer. War das tatsächlich erst heute Morgen gewesen? Es kam ihm vor wie vor einer Ewigkeit, wie in einem anderen Leben. Und in gewisser Weise traf das ja auch zu.

Sandra begann, unter ihrer Maske zu husten.

»Alles okay?« drehte er sich besorgt um.

Tapfer hob sie den Daumen und wies ihn mit den Augen an, weiterzugehen.

Endlich erreichten sie das Treppenhaus. Die Fahrstühle ignorierte Mike. Viel zu gefährlich! Er öffnete die graue Metalltür zum Treppenhaus und sie schlüpften schnell durch den schmalen Spalt. Mit einem leisen ›Klick‹ fiel die Tür hinter ihnen ins Schloss.

Im Treppenhaus war es vollkommen still, die Luft klar wie an einem Frühlingsmorgen. Ohne dass er es hätte erklären können, beängstigte ihn dieser Umstand. Womöglich weil er sich vorkam wie im Auge eines Hurrikans. Oder vielleicht auch nur, weil er nicht damit gerechnet hatte.

Wie auf ein stilles Kommando hin, stellen beide die Feuerlöscher ab, zogen ihren Mundschutz herunter und ließen sich an die Wand fallen. Erschöpft gönnten sie ihren Lungen ein paar tiefe, befreiende Züge. Ihre Bronchien entspannten sich als ob sie die ätherischen Öle eines Erkältungsbades atmen würden.

Aber sie hatten keine Zeit zu verlieren. Nach wenigen Augenblicken rannten sie bereits weiter, jeder mit einem Feuerlöscher bewaffnet. Abwärts ging es, Stufe um Stufe. Obwohl sie Sandaletten anhatte, hielt Sandra mit Mike Schritt. Das klatschende Geräusch ihrer Sohlen auf den Beton hallte gespenstisch wider in dem leeren Schacht, der die gesamte Höhe des Gebäudes einnahm.

In Windeseile hatten sie die acht Stockwerke geschafft. Vor der Tür zum Erdgeschoss blieben sie stehen, um noch einmal kurz Luft zu schnappen und den improvisierten Atemschutz wieder über Mund und Nase zu ziehen. Mit einem Blick verständigten sie sich: Es konnte weitergehen. Mike drückte den Türschnapper auf, und sofort leckten Flammenzungen durch die Öffnung. Erschrocken ließ Mike los, so dass sich die schwere, eiserne Tür wieder automatisch schließen konnte. Erst jetzt bemerkte er den durchdringenden Schmerz in seiner Handfläche und schrie laut auf.

»Scheiße! Die Tür ist kochend heiß!«

Bevor er Einsprüche erheben konnte, hatte Sandra seinen Arm ergriffen und pustete Luft über die Handfläche wie bei einem Kleinkind. Mike fand das ebenso rührend wie beschämend.

»Schon okay«, zog er sanft seine Hand aus der ihren. »Was machen wir denn jetzt?«

»Ist das hier der einzige Ausgang?«

»Ja. Wir müssen da irgendwie durch. Aus Sicherheitsgründen gibt es nur diesen einen Zugang zum Haus. Sogar sämtliche Fenster sind versperrt: Klimaanlage, alles vollelektronisch. Was für eine Super…«

Er unterbrach sich selbst. »Warte Mal! In der Garage gibt’s noch einen Zugang und drei Notausgänge. Aber um in die Tiefgarage zu kommen, müssten wir die Aufzüge benutzen …«

Sandra schwieg einen Augenblick und wog die Risiken ab.

»Können wir uns nicht mit den Feuerlöschern einen Weg durch die Flammen bahnen?«

»Nun ja, ich weiß es nicht«, gab Mike zu und wedelte gegen die Schmerzen mit der Hand hin und her. »Könnte schon sein. Bis zum Ausgang sind es nur 20, höchstens 25 Meter. Andererseits könnte auch die Decke runterkommen, während wir da drin sind.«

»Also Fahrstuhl oder Inferno?«

»Tja, so sieht’s wohl aus. Wobei ich es ja ausprobieren könnte: Wir blockieren mit einem Feuerlöscher die Tür, du wartest hier und ich versuche mal, wie weit ich komme.«

»Auf keinen Fall«, entgegnete Sandra aufgebracht. »Lass uns doch erst einmal sehen, wie es bei den Fahrstühlen aussieht. Vielleicht kann man die ja gefahrlos benutzen?«

»Richtig«, nickte Mike zustimmend. »Aber wir wissen auch nicht, was uns in der Garage erwartet. Was, wenn wir vom Regen in die Traufe kommen? Da unten könnte es ebenso schlimm zugehen. Nein, wenn ich es recht bedenke, sollten wir es hier und jetzt versuchen.«

Ehe Sandra etwas erwidern konnte, hatte er bereits die Klinke mit dem Zylinder niedergedrückt und die Tür mit dem Fuß aufgeschoben. Den Spalt blockierte er mit seinem Feuerlöscher.

»Drück mir die Daumen«, brummte er, während der Sandra ihren Feuerlöscher abnahm. Die Hitze brannte schon jetzt schmerzhaft auf seiner Haut. Schließlich fasste er sich ein Herz und marschierte los.

Mit dem Kohlendioxidstrahl zielte er mitten in das Inferno, das sich daraufhin vor ihm teilte, wie einst das Rote Meer vor Moses. Mühsam bahnte er sich seinen Weg durch die wütend brüllende Brunst, Schritt für Schritt, den Feuerlöscher vor sich her tragend wie Siegfried seinen Schild im Kampf gegen den Drachen.

Er war vielleicht drei, allerhöchstens vier Meter vorgedrungen, da bekam er auch schon keine Luft mehr. Es schien, als habe das Feuer sämtlichen Sauerstoff verzehrt. Was natürlich nicht sein konnte, denn sonst hätte es nicht mehr gebrannt, das war ihm klar. Dennoch schien die Lobby nur noch aus Flammen zu bestehen. Ein einziger, riesiger Backofen. Sein Kopf schmerzte, als hätte sich seine Haut abgeschält und es fühlte sich an, als brannten seine Haare lichterloh. Er konnte nicht mehr erkennen, wo der Ausgang war. Das Löschmittel wirkte wie der buchstäbliche Tropfen auf den heißen Stein. Über diese lächerliche Attacke lachten die Flammen nur. Es war zwecklos.

Wie um Mike in seinem Entschluss zu bestärken, brach nur wenige Meter vor ihm die Decke mit ohrenbetäubendem Getöse ein. Lodernde Bruchstücke barsten in sämtliche Richtungen, Funken brannten dutzende Löcher in sein Shirt.

Zu Tode erschrocken und völlig entkräftet, stolperte Mike zurück ins Treppenhaus. Sandra zerrte den Feuerlöscher aus dem Türspalt, der sich unter dem Protest der gierigen Flammen langsam schloss.

Hätte sie ihn nicht gestützt, er wäre zu Boden gegangen. Er japste wie nach einem Hundertmetersprint. Seine Beine bestanden aus Wackelpudding, in seiner Lunge tobte ein ausgewachsener Waldbrand, und durch seine Kehle schien der gesamte Sand der Sahara geronnen zu sein. Wie vermessen war er nur gewesen als er geglaubt hatte, sich gegen eine solche Naturgewalt behaupten zu können!

Es dauerte eine Weile, ehe er sich wieder hochgerappelt hatte. »Ich plädiere für den Aufzug«, krächzte er wie ein hundertjähriger Rabe.

Obwohl Sandra in stützte, kam er kaum die Treppen hoch. Um einen Stock aufwärts zu gelangen, brauchten sie sehr viel länger als für den gesamten Weg nach unten.

Endlich hatten sie es geschafft und standen vor dem Zugang zum ersten Stock. Um denselben Fehler nicht zweimal zu machen, betastete Mike diesmal das Metall vorsichtig. Kalt. Alles in Ordnung. Das Feuer hatte noch nicht übergegriffen. Er drückte den Türschnapper und taumelte in den Flur. Ihnen bot sich dasselbe Bild wie oben: Der Gang war voll von dichtem, beißenden Rauch. Aber keine Flammen.

»Dann ab durch die Mitte«, röchelte er zwischen zwei Hustenanfällen.

Mit wenigen Schritten war sie bei den Aufzügen.

Drei Lifte links, drei rechts.

Sandra drückte die Abwärts-Knöpfe auf beiden Seiten.

Sie warf ihm einen Blick zu, in dem dieselbe Frage lag, die auch er sich gerade stellte: Was mochte hinter diesen Türen erwarten?

Nach wenigen Sekunden durchschnitt das ›Ping‹ des rechten mittleren Liftes den Rauch.

Sandra und Mike traten unbewusst ein paar Schritte zurück, die tränenden Augen wie Magnete an die beiden Metallplatten geheftet, als würde sich vor ihren Füßen die Pforte zur Hölle auftun.

Die Türhälften glitten in Zeitlupe beiseite.

Unbewusst hielten beide den Atem an.

Doch nichts geschah.

Keine Flammenstürme, kein Fegefeuer, kein Beelzebub.

Vorsichtig näherten sie sich dem Aufzug.

Mike versuchte, durch den winzigen Spalt zwischen Boden und Kabine zu spähen, doch er sah nicht das Geringste. Zumindest tobte im Aufzugschacht kein Inferno.

Da es ohnehin die einzig verbliebene Option war, stiegen sie gemeinsam ein, Hand in Hand. Mike drückte die Taste›-1‹ für die Tiefgarage.

Als sich die Türen lautlos vor ihnen zu schließen begannen, befiel ihn ein mulmiges Gefühl in der Magengrube. Es kostete einige Überwindung, nicht impulsiv mit der Hand dazwischen zu gehen und wieder auszusteigen. Doch die Logik siegte über die Angst: Sie mussten schleunigst raus hier, und der Aufzug war ihre einzige Chance.

Auch Sandra schluckte, als sich die Kabine mit einem leichten Ruck in Bewegung setzte.

Jetzt gab es kein Entkommen mehr: Sie waren dem Fahrstuhl auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Vorsichtig zog er den improvisierten Mundschutz herunter, und Sandra tat es ihm gleich.

Doch alles ging gut: Die Fahrgastzelle senkte sich geschmeidig in die Tiefe.

Bis es einen Knall gab wie von einer gigantischen Explosion.

Sie zuckten beide zusammen und Sandra drückte sich eng an ihn.

Automatisch blickten sie nach oben, obwohl sie natürlich nur die Deckenverkleidung der Kabine sehen konnten.

Was sie nicht ahnen konnten, war, wie sich der Brand in der Lobby langsam aber sicher durch das Gebäude fraß. Die Flammen hatten sich längst ihren Weg durch Decken und Klimaschächte gebahnt, auf der Suche nach neuer Nahrung wie ein nimmer satter Wolf.

In jenem Augenblick, als Mike und Sandra den Aufzug bestiegen hatten, war das Gleichgewicht in der Empfangshalle gekippt: Der Sauerstoff war inzwischen tatsächlich so gut wie vollständig aufgebraucht. Unzählige Brandherde glommen jedoch weiter, schmolzen Holz sowie Kunststoff und erzeugten dabei hochexplosive Gase.

Gerade als der Lift die Lobby passierte, brach dort die Zwischendecke ein. Frischer Sauerstoff drang in den Raum und erzeugte eine Explosion mit der Wucht mehrerer hundert Kilo Sprengstoff.

Der als Backdraft bekannte Effekt pustete die kugelsicheren Fensterscheiben der Eingangshalle weg wie Watte.

Die Druckwelle schoss – wenngleich abgeschwächt – auf die Aufzüge zu. Mit nervenzerfetzendem Knirschen wurden die Türen aus ihrer Führung gerissen, krachten gegen die rückwärtige Wand des Aufzugsschachtes und trafen schließlich die Kabinendecke des Lifts, was wiederum die automatische Bremse aktivierte.

Mit einem heftigen Ruck kam die Gondel zum Stehen.

Mike spürte sein Herz bis zum Hals schlagen. Er hatte keinen blassen Schimmer, was geschehen war.

Szenen aus Speed und Flammendes Inferno jagten im Eiltempo über die Leinwand in seinem Kopf. Vergeblich bemühte er sich, die schrecklichen Bilder zu verdrängen.

Noch verheerender als die Türen wirkten sich die Unmengen an Trümmerstücken aus, die im Gefolge in den Schacht regneten: Betonbrocken, Teile der Zwischendecke aus der Eingangshalle und sogar die Reste des Empfangstresens, der von der Explosion aus seiner Verankerung gerissen und zerhackt worden war. All das rauschte auf das Dach des Fahrstuhls nieder, das für derartige Lasten nicht annähernd ausgelegt war und zusammengefaltet wurde wie ein Minicooper in der Autopresse.

Mike und Sandra konnten gerade noch rechtzeitig die Köpfe einziehen, als sich die Ecke eines Betonblocks knirschend durch die Kabinendecke bohrte.

Entsetzt schrie Sandra auf.

Die Trümmer hatte noch eine weitere, fatale Folge: Sie waren nämlich zum Großteil auf der hinteren Hälfte des Daches gelandet und verlagerten somit den Schwerpunkt der Gondel. Die Bremsmanschetten der Kabine, lediglich dafür konzipiert, den Lift vertikal zu fixieren, hielten dem enormen horizontalen Druck nicht stand. Die Haltebolzen, mit denen die Bremsen an der Fahrgastzelle befestigt waren, gaben nach wie Butter in der Sommersonne. Im Bruchteil einer Sekunde platzten die Manschetten ab und rutschten an den Führungsschienen hinab in die Tiefe.

Der Aufzug jedoch, nun seiner Halterung beraubt, kippte gefährlich zur Seite und krachte mit der Unterkante an die gegenüberliegende Wand.

Im Inneren wurden die beiden Passagiere von den Beinen gerissen. Mike versuchte, Sandra zu halten, bekam jedoch lediglich ihre Hand zu fassen. Immerhin verhinderte er auf diese Weise Schlimmeres. Doch er selbst prallte mit der Schläfe gegen die Wand.

Ihm war, als würde jemand einen faustgroßen Nagel in der Kopf rammen. Er stöhnte auf, ging in die Knie und kippte schließlich zur Seite.

Sandra, die sofort wieder auf die Füße gesprungen war, kam ihm gerade rechtzeitig zu Hilfe um ihn davor zu bewahren, mit dem Kopf auf den Boden zu fallen.

Keiner von beiden bekam mit, was sich knapp zwei Meter über ihren Köpfen abspielte. Zusammen mit den großen Trümmern waren auch Hunderte von Schrapnellgeschossen durch die Luft gepfiffen: Metall, Glas und Kunststoff, durch die Explosion nahezu auf die Geschwindigkeit einer Gewehrkugel beschleunigt. Die Wirkung glich mehreren Handgranaten. Weil die schützenden Türen in der Lobby fehlten, hatten sich unzählige der rasiermesserscharfen Splitter in die Stahlseile gebohrt, die den Aufzug mit Mike und Sandra an Bord hielten. Zwei der vier Stränge waren auf der Stelle glatt durchtrennt worden wie eine Vene von einem Skalpell.

Die Splitter hatten auch Kabel Nummer Drei getroffen: Die einzelnen, mehrfach umeinander gedrillten Stahladern waren an zahlreichen Stellen gerissen und hatten begonnen, sich einer Blütenknospe gleich zu öffnen. Nur eine Hand voll Stränge ganz im Kern war unversehrt geblieben. Von diesen riss nun ebenfalls einer nach dem anderen mit dem Geräusch einer Peitsche – das jedoch übertönt wurde vom Sterbegesang der Lobby, in der das Feuer nun mit neuer Kraft wütete.

In der Kabine kam Mike allmählich wieder zur Besinnung. Er stöhnte vor Schmerzen und fürchtete, dass er sich gleich würde übergeben müssen. Die kleine Welt vor seinen Augen drehte und verzerrte sich fortwährend.

»Langsam.« Sandras Stimme drang zu ihm wie unter Wasser. Doch ihr sanftes, warmes Organ war ein Anker, an den dem sich seine Sinne festhalten konnten.

»Nicht so hastig.« Stück für Stück zog sie ihn wieder an Bord.

Das Bild vor seinen Augen stabilisierte sich allmählich: Sandra, die vor ihm kniete und ihn besorgt ansah.

»Alles okay?«

Mike wollte schon nicken, als er sich eines Besseren besann. Glücklicherweise. Die Folgen wären gewiss furchtbar gewesen. Statt dessen brummte er ein leises: »Denke, schon.«

Die vierte und letzte Trosse hatte zwar nicht ganz so viel von der Explosion abbekommen, sah jedoch nur wenig besser aus. Eine der Türen, die auf das Dach der Gondel gekracht waren, hatte sich zwischen dem Seil und einer der im Aufzugsschacht montierten Führungsschienen verklemmt. Bei jeder Bewegung der Kabine sägte die Bruchkante nun an diesem vierten Haltekabel, das bereits zu mehr als der Hälfte durchtrennt war.

Inzwischen stand Mike wieder – obgleich noch ein wenig wackelig – wieder auf seinen Beinen. Und er merkte, dass nicht sein Gleichgewichtssinn Probleme bereitete, sondern in Wirklichkeit Boden und Wände schief standen. Die Gondel hing mit etwa 30 Grad Neigung im Schacht, und die Decke wies an zahllosen Stellen Beulen auf. Jetzt wurde Mike sich auch wieder seiner Situation bewusst. Etwas in seinem Inneren wünschte sich, er hätte stattdessen lieber in die Ecke gekotzt, sich aber dafür in einer Suhsi-Bar wiedergefunden.

Piu!

Wie eine durchschnittene Klaviersaite knallte die letzte Ader von Seil Nummer Drei durch den Schacht und hinterließ dort, wo sie auf den Beton traf, eine tiefe Narbe. Mike und Sandra deuteten den gespenstischen Laut richtig und blieben stocksteif stehen wie ein geschocktes Reh im Scheinwerferkegel.

Mit angehaltenem Atem warteten sie auf den Absturz.

Der nicht kam.

Noch nicht.

Doch die Vorzeichen waren eindeutig: Wenn sie eine Lösung für ihr Dilemma finden wollten, dann sollte es bald sein. Andernfalls würde erst der Grund des Aufzugsschachtes ihren freien Fall beenden.

Zwei Dinge konnten sie jedoch nicht in ihre Überlegungen einbeziehen. Zum einen hing der Lift lediglich vier Meter über dem Boden. Ein Absturz aus dieser Höhe würde sie zwar kräftig durchrütteln und womöglich die ein oder andere Verletzung nach sich ziehen, doch konnte man so etwas überleben. Mit etwas Glück. Normalerweise.

Wenn sich da nicht eine andere Unbekannte in die Gleichung eingeschlichen hätte: nämlich die fast einer Tonne Schutt über ihren Köpfen. Wenn das letzte Tau riss, würde dieser Müll die Kabine mühelos auf die Stärke einer Briefmarke zusammenquetschen.

All dies wussten die beiden natürlich nicht.

Und das war vermutlich auch gut so.

Unter grausigem Knirschen und Quietschen sackte der Lift ein Stück in die Tiefe.

Die Überreste der Tür auf dem Dach schnitten ein weiteres Stück aus dem Metall des letzten verbliebenen Halteseils, von dem nun gerade noch fünf Millimeter verblieben.

»Wir müssen dringend raus hier«, hörte Mike sich selber sagen. Selbst für seine eigenen Ohren klag dies wie einer jener Sätze, über die er sich in schlechten Filmen so sehr ärgerte. Jetzt musste er erkennen, dass Menschen in Extremsituationen tatsächlich solche Dinge sagten.

Sein Schädel dröhnte wie eine Kirchenglocke und ihm war gleichzeitig kalt und heiß.

»Hast du nicht irgendetwas in deiner Tasche, womit wir die Türen öffnen können? Einen Schraubenzieher oder so was?«

Zu Mikes Überraschung fing Sandra an, in ihrer Handtasche zu kramen. Noch verblüffter war er, als sie einen Gegenstand herauszog: eine Nagelfeile.

»Tut’s das auch?«

Mike schnappte sich die Feile und wollte beginnen, damit das obere Ende der Gondeltür zu bearbeiten. Aber noch ehe er die Wand erreicht hatte, wurde ihm erneut schwindlig. Kraftlos hielt er Sandra die Feile hin.

»Sorry, kannst du es bitte mal versuchen?«

»Klar«, meinte sie unverdrossen und machte sich umgehend auf Zehenspitzen an die Arbeit.

Sein Erstaunen hätte größer nicht sein können, als die Tür leise ›Klick‹ machte.

Sandra gab ein freudiges »Ha!« von sich. Sie hatte wohl ebenso wenig damit gerechnet.

Mike trat schwankend neben sie, um ihr beim Öffnen der Türen zu helfen – was deutlich leichter ging, als er angenommen hatte.

Nur eine Handbreit oberhalb des Kabinenbodens erblickten sie die Tür zum Parkdeck. Selbst wenn sie die Verschlüsse würden entriegeln können, so könnten sie sich nie im Leben durch diesen winzigen Spalt zwängen.

Sie saßen fest!

Mike seufzte entmutigt.

»Was machen wir jetzt«, fragte ihn Sandra. Es klang, als baue sie hundertprozentig darauf, dass ihm schon ein Ausweg einfallen würde. Wieso hatte sie nur so großes Vertrauen zu ihm?

»Ich weiß es nicht«, presste er hervor und stützte sich mit der Hand am Haltegriff des Aufzugs ab. Er war ebenso am Ende seiner Kräfte wie seiner Weisheit, sein Kopf schmerzte höllisch und er konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Die letzten Dutzend Fasern des Stahlseiles standen derart unter Spannung, dass sie förmlich surrten. Ursprünglich war jedes Tau dafür ausgelegt, 1.200 Kilogramm problemlos zu tragen. Nun aber, von den scharfen Türfragmenten auf weniger als ein Drittel seiner Stärke reduziert, unter Hochspannung, vom Feuer erhitzt und mit fast zwei Tonnen Gewicht am Ende, ging die Belastung weit über jede Toleranzschwelle hinaus.

Lautstark verabschiedete sich eine weitere Stahlader.

Zwei Meter tiefer bemühte sich Sandra, Mike wieder aufzubauen: »Na komm schon. Würde Captain Kirk einfach aufgeben?«

Fast hätte er gelacht. Mann, diese Frau war wirklich unverwüstlich. Er selbst malte sich Bilder aus, wie sie in diesem vermaledeiten Metallkäfig entweder bei lebendigem Leib gegrillt oder durch einen Absturz zu Kompott gepresst wurden, und sie vertraute felsenfest darauf, dass ihm eine Lösung einfiel. Und verdammt sollte er sein, wenn er sie enttäuschen würde!

»Du hast recht«, drückte er ihre Hand und küsste sie auf die Stirn, ehe er sich schwerfällig wieder erhob. Wobei er sich fragte, ob Captain Kirk jemals in einem Aufzug festgesessen hatte, während um ihn herum die Enterprise in Flammen aufging. Beamen müsste man jetzt können! Schande, warum hatte Sandra nicht so etwas erfunden statt eines blöden Hologramms?

Doch weder Fantasie noch Hightech kam ihnen zu Hilfe.

Sondern der pure Zufall.

Gerade als Sandra die Außentür zum Parkdeck entriegeln konnte, gaben zwei weitere Kabelfasern nach.

Schlagartig rumpelte die Kabine einen halben Meter abwärts, ehe sie langsam und mit markerschütterndem Getöse zum Stehen kam.

Es würde für immer ungeklärt bleiben, ob in diesem Moment der letzte Rest des verbliebenen Halteseils den Absturz verhinderte oder nur noch die quer im Schacht liegende Fahrgastzelle, die ihre metallenen Klauen in die Betonwände des Schachtes grub.

Auf jeden Fall bot sich ihnen nun eine Öffnung, die groß genug war, um hindurch schlüpfen zu können.

Ihnen blieb gerade genug Zeit, herauszuspringen.

Sandra zuerst, die leichtfüßig landete wie eine Katze, danach Mike, der sich bedeutend ungeschickter anstellte.

Noch während er sich unbeholfen auf dem Asphalt des Parkdecks abrollte, rauschte der Lift abwärts.

Unter grässlichem Scheppern und Donnern bohrte er sich in den Boden der Aufzugsgrube, der drei Meter unter ihnen lag. So bot sich den beiden ein Anblick, der ihnen eiskalte Schauer über den Rücken jagte.

Sie sahen geradewegs auf den Bereich oberhalb des Kabinendaches, auf dem sich die Türtrümmer mit dem übrigen Schutt zu einem grotesken Knäuel aus Stahl und Beton vermischt hatten.

Man hätte glauben mögen, sie seien mit diesem Fahrstuhl mitten aus der Hölle direkt hierher verfrachtet worden. Es grenzte an ein Wunder, dass sie dieser Todesfalle lebend entkommen waren.

21. Kapitel

Herb Lancaster goss noch etwas Kaffee aus der knallroten Thermoskanne in den Trinkbecher aus Kunststoff, der gleichzeitig als Verschlusskappe diente. Es war gerade erst Mitternacht durch, und dennoch machten sich bereits erste Anzeichen einsetzender Müdigkeit bemerkbar. Mit den Mittelfingern rieb er sich die Augen. Noch sechs Stunden bis zur Ablösung. Das bedeutete noch drei Runden, zwei Pinkelpausen, vier Tassen Kaffee und schätzungsweise 150mal Gähnen. Wenn er die Dinge zählte, so hatte er irgendwann bemerkt, verging die Zeit schneller. Er zählte die Schritte, die er während seines Dienstes machte, er zählte die Züge, die er benötigte, um eine Zigarette zu rauchen, und er zählte die Werbepausen im Fernsehen. Er hätte sogar die Sterne gezählt, wenn er sie nur sehen könnte! Doch hier im dritten Untergeschoss dieses beschissenen Bürokomplexes war er total abgeschottet von der Außenwelt. Während seiner Schicht bekam er nichts und niemanden zu sehen. Nur Larry, der hier bis 22 Uhr saß, und Dave, der ihn um punkt sechs Uhr morgens ablöste. In den vier Jahren, die er jetzt hier Wachdienst hatte, war rein gar nichts passiert. Niemand war gekommen, niemand gegangen. Kein Anruf, keine Kontrolle, kein Nichts. Damit hatte Lancaster wahrscheinlich den langweiligsten Job des Universums, doch es gab gutes Geld und er hatte schon immer etwas gegen jede Art von Stress gehabt. So gesehen war es der perfekte Job für ihn.

»Auf dich, arme Sau«, prostete er mit dem letzten Schluck Kaffee Al Bundy zu, der sich im Fernsehen gerade mal wieder mit seiner Frau herumstritt. Er hatte diese Folge schon neun Mal gesehen, doch er konnte sich immer wieder über diese Weichbirnen-Familie kaputtlachen. Außerdem war›Dumpfbacke‹ Kelly eine Augenweide. Und bei jeder Folge, die er sah, dankte er Gott, dass er nicht solche Blutsauger am Hals hatte. Lieber allein und glücklich als verheiratet und unglücklich.

Gerade hatte Lancasterden Deckel wieder auf die Thermoskanne geschraubt und die Füße auf den Empfangstresen gelegt, da vernahm er das›Ping‹ des Aufzugs. Er war dermaßen überrascht, dass er nur dasitzen und den Besucher anstarren konnte, der mit großen Schritten auf ihn zu kam.

»Guten Abend«, sagte der Mann höflich. »Bleiben Sie ruhig sitzen, ich habe nur eine Frage.«

Noch immer war Lancaster außerstande, zu reagieren. Er konnte den Mann nur fassungslos anglotzen. Er war groß – verdammt groß, bestimmt zwei Meter –, kahlköpfig und schwarz, ebenso wie seine Kleidung. Außerdem richtete er eine Waffe auf ihn, die wie aus dem Nichts in seiner Hand aufgetaucht war.

Erst jetzt brach der Bann. Lancaster wollte die Füße vom Tresen nehmen, um den großen, roten Alarmknopf zu drücken, der sich unter der Tischplatte befand, doch er kam nicht so weit.

Ein kurzes Pfeifen ertönte.

»Das würde ich nicht tun«, riet der Unbekannte.

Plötzlich registrierte Lancaster einen scharfen Schmerz, der von seinem linken Ohr ausging. Instinktiv fasste er dorthin, was den Schmerz noch verstärkte. Er schrie laut auf. Blut war an seiner Hand. Und aus dem Lauf der Pistole stieg ein winziges Rauchwölkchen auf. Dieses blöde Arschloch hatte ihm das Ohrläppchen weggeschossen!

»Was zum …«

Der Mann schoss erneut.

Diesmal traf er Lancasters rechtes Ohrläppchen.

»Ich stelle hier die Fragen«, konstatierte er mit der suggestiven Souveränität eines Psychologen seinem Patienten gegenüber.

Lancaster wollte laut aufschreien vor Schmerz und Wut. Er wollte sich auf dieses miese Schwein stürzen, ihm die Faust ins Gesicht rammen bis seine scheiß Nase brach und er winselnd und blutend das Bewusstsein verlor. Doch er war machtlos: Er konnte sich nicht rühren mit den Füßen auf dem Tisch. Er saß hilflos in der Falle. Genau wie Al Bundy.

»Wie ich schon sagte«, fuhr der Schwarze fort, der nun an der Empfangstheke angelangt war. »Ich habe nur eine einzige Frage.«

Lancaster entschied sich, alles zu tun, was der Typ von ihm wollte. Er bekam nicht annähernd genug Geld, um sein Leben aufs Spiel zu setzen. Sollte das Arschloch doch tun und lassen, was er wollte.

»In Ordnung«, nickte Lancaster.

»Sehr gut«, sagte der Mann mit einem tückischen Grinsen, dass es Lancaster eiskalt den Rücken herunter lief.

»Aufstehen!«

Lancaster gehorchte.

»Aufschließen!« Dabei deutete der Schwarze mit dem Lauf seiner Pistole auf die Sicherheitstür direkt neben dem Empfang.

Der Wachmann beeilte sich so gut er konnte und öffnete das Schloss mit dem Spezialschlüssel, den er an einer langen Kette hing, die mit seinem Gürtel verbunden war. Es klickte, und die Tür schnappte auf.

Die Waffe zuckte, was eindeutig heißen sollte, dass er hineingehen sollte.

Also betrat Lancaster den fensterlosen, schmucklosen Korridor. Automatisch schalteten sich die Neonleuchten an der Decke ein und tauchten den Flur in ein ungesundes, bläuliches Licht.

Der Eindringling folgte ihm mit etwa zwei Meter Abstand. Selbst wenn er gewollt hätte, hätte Lancaster nichts machen können. Außerdem brannten seine Ohren wie Feuer, sodass sein einziger Gedanke dem nächstgelegenen Krankenhaus galt.

Links und rechts lagen verschlossene Bürotüren ohne jegliche Kennzeichnung. Lancaster wusste nicht, wohin die Reise gehen sollte, doch er war sicher, dass der Mann ihn schon wissen ließ, wenn er anhalten sollte.

Aber der sagte nichts.

Nach etwa 30 Metern versperrte ihnen am Ende des Flures eine breite Stahltür den Weg. Anstelle eines Schlosses hatte sie eine elektronische Sicherung, einen kleinen Kasten, der links daneben in die Wand eingelassen war.

»Na los«, blaffte der Unbekannte.

Lancaster gab ohne hinzusehen den sechsstelligen Zahlencode ein, den er seit vier Jahren viermal die Nacht auf seiner Runde benutzt hatte. Danach presste er seinen linken Daumen auf die Sensorplatte. Es dauerte zwei Sekunden, ehe sich die Tür mit einem leisen Zischen öffnete.

»Weiter!«

Mit der Rechten zog Lancaster die schwere Metalltür auf.

Dann trafen ihn drei Hammerschläge in den Rücken, die ihm sämtliche Luft aus den Lungen pressten.

Er fiel auf die Knie wie ein ausgeknockter Boxer.

Vor Schmerz wollte er schreien, doch er konnte nicht. Er wollte Luft holen, aber es ging nicht. Er konnte nur mit weit aufgerissenen Augen dem Unbekannten ins Gesicht sehen, der ihn aufmerksam beobachtete. Am liebsten hätte er ihm sein fieses Grinsen aus der Fresse poliert, doch sein ganzer Körper schien nur noch aus Feuer zu bestehen. Und das Zentrum war seine Lunge, die heißer brannte als die Sonne. Schließlich verschwamm die Welt zu einem Nebel aus bunten Kreisen und es wurde dunkel.

Als sein Kopf auf den Betonboden knallte, zerplatzte er wie eine Kokosnuss. Doch das bekam Herb Lancaster glücklicherweise nicht mehr mit.

Der Schwarze ließ den Leichnam des Wachmannes liegen, wo er war, sodass er die Sicherheitstür blockierte.

Der Mann griff zu seinem Walkie-Talkie und rief die anderen.

90 Sekunden später stürmten elf Männer das Labor, um die komplette Einrichtung von Cyberlabs in einen riesigen Lkw zu verladen, bis auf die letzte Büroklammer.

Denn so lauteten ihre Instruktionen.

22. Kapitel

Mit einem tiefen Seufzer rollte Mike zurück auf den Rücken, in der Hand sein Glücks-Cap, das ihm beim Sprung aus dem Aufzug vom Kopf gefallen war. Der harte Betonboden unter ihm fühlte sich angenehm … real an in diesem alptraumhaften Chaos. Die Luft in der Tiefgarage war erfrischend kühl und frei von Rauch.

Er war völlig am Ende. Sein Schädel pochte, dass es ihm wie eine Wohltat erschien, wenn er endlich explodieren würde. Sandra hingegen sah aus wie das blühende Leben. In ihrem roten Kleid wirkte sie geradezu sexy. Als sie neben ihm in die Hocke ging, um ihm mit einem aufmunternden Lächeln ihre Hand auf den Arm zu legen, hätte ihr niemand anmerken können, was für einen Tag sie hinter sich hatte. All die Aufregungen und Ängste schien sie wegzustecken wie einen blauen Fleck oder einen Splitter im Finger. Sie kam ihm vor wie ein Stuntman, der daran gewöhnt war, dass ihm irgendetwas um die Ohren flog, auf ihn geschossen wurde oder dass er aus abstürzenden Aufzügen springen musste.

»Du bist echt eine Wucht!«

»Na, du bist aber auch nicht schlecht«, antwortete sie. »Immerhin hast du mir heute schon zum zweiten Mal das Leben gerettet. Nicht schlecht fürs erste Date!«

»Tja«, stimmte er nach kurzem Zögern zu. »Warte nur ab, was ich mir für das zweite einfallen lasse.«

Sie lachten beide herzlich. Ihr Galgenhumor half ihnen, mit dem Stress fertig zu werden. Und, so registrierte Mike überglücklich, sie taten dies beide auf die gleiche Weise. Sie lagen eindeutig auf derselben Wellenlänge. Diese Erkenntnis gefiel ihm außerordentlich gut.

Doch sein Instinkt trieb ihn zur Eile an. Dies war weder der rechte Ort noch die rechte Zeit für romantische Konversation.

Er rollte sich auf die Seite und erhob sich mühsam.

Die Garage war menschenleer. Sie befanden sich nahe der südwestlichen Ecke, die nur teilweise unter dem Bürogebäude lag. Zu ihrer Rechten in etwa 150 Metern Entfernung erspähte er die Ausfahrt. Selbst von hier aus konnte man erkennen, dass sie verschlossen war. Das nördliche Ende des Parkdecks verlief schätzungsweise 100 Meter von den Aufzügen entfernt, diesen genau gegenüber. Die weite Fläche wurde nur von wenigen Autos unterbrochen: hier und da ein privater PKW, nicht mehr als zehn oder zwölf, und diagonal gegenüber in der nordöstlichen Ecke beim Fahrdienst und der Tankstelle rund zwei Dutzend Einsatzfahrzeuge des LAPD.

»Irgendwas stimmt hier nicht«, raunte er Sandra zu. Ihm gefiel weder die gespenstische Stille noch das heruntergelassene Garagentor. Noch nie hatte er erlebt, dass es verschlossen war: Normalerweise standen dort Tag und Nacht zwei mit Maschinenpistolen bewaffnete Beamte auf Wache.

»Wollen wir nicht einfach hier auf die Feuerwehr warten?« fragte Sandra zaghaft.

»Generell würde ich dir da unbedingt zustimmen«, sagte Mike langsam, der sich immer noch nach allen Richtungen umsah. »Aber ich hab' da ein ganz ungutes Gefühl in der Magengegend. Und das kommt nicht vom Fisch.«

Plötzlich hatte er es sehr eilig, zur Ausfahrt zu kommen. Sandra musste sich sputen, um mit ihm Schritt zu halten.

»Weißt du, wenn da jemand was getrickst hat, kann es ewig dauern, bis jemand die Feuerwehr verständigt. Ist ja nicht gerade eine belebte Gegend hier sonntagnachts. Und ich habe keine Lust, hier unten wie eine Ratte in der Falle zu hocken und zu warten, bis uns die Decke auf den Kopf fällt.«

Wie auf ein Stichwort hin, brach hinter ihnen plötzlich die Hölle los.

Es hörte sich an, als wären zwei oder mehr Aufzüge nun ebenfalls abgestürzt. Die Tür links beulte sich schlagartig aus, und vom Schacht rechts neben ihrem eigenen Trümmer-Lift wirbelte eine Handvoll Betonbrocken durch die Öffnung.

Doch das war nur der Anfang.

Unmittelbar darauf schien die gesamte Fahrstuhlröhre in sich zusammenzufallen. Unter gewaltigem Getöse quollen Schutt und Staub aus der Öffnung wie eine schmutzige Riesenwelle. Die Türen der Aufzüge links und rechts wurden aus ihren Halterungen gedrückt und kreischten Funken stiebend über den Beton.

Und die Welle breitete sich weiter aus: Nach und nach gab die Deckenkonstruktion rund um die Lifte herum nach, brach ein und riss tiefe Narben in die Garagendecke. Genau dort, wo Sandra und Mike noch vor wenigen Sekunden gestanden hatten, wogte nun ein Meer aus brennenden, qualmenden Trümmern.

Er beglückwünschte sich zu dem Entschluss, den Wagen auf seinem üblichen Platz mehr zur Mitte hin abgestellt zu haben und nicht in der Nähe der Aufzüge. Sonst würde der BMW so aussehen wie der kleine Toyota Wallet, der seinem Namen jetzt tatsächlich zur Ehre gereichte.

Endlich konnten die beiden ihren Blick vom Geschehen losreißen und nahmen die Beine in die Hand, Mike voran, dicht gefolgt von Sandra.

Schnaufend rannten auf die Ausfahrt zu.

Doch bereits einen Steinwurf vor dem Tor verlangsamte Mike seinen Spurt.

Die beiden Wachen lagen reglos am Boden.

Tot. Ohne jeden Zweifel.

Beide ruhten auf dem Rücken, ihre Waffen mit den Händen fest umklammert. Große, rote Pfützen hatten sich rings um ihre Körper herum auf dem grauen Beton ausgebreitet.

Inzwischen hatten sie die Ausfahrt erreicht und blieben vor den Leichen stehen. Beide hatten unzählige Einschusslöcher in der Brust: Mit einem Maschinengewehr niedergemäht wie Unkraut.

Aber jetzt war keine Zeit zum Trauern. Als Mike seinen Blick nach rechts wandte, sträubten sich ihm die Nackenhaare. Die gesamte Motorkonstruktion, die das schwere, gut acht Meter breite und vier Meter hohe Metalltor auf- und abrollte, war ebenso durchlöchert wie die Wachen. Und ebenso tot.

Er machte sich nicht einmal die Mühe, in den Unterstand der Wachleute zu gehen um den grünen Knopf zu drücken, der normalerweise das massive Stahltor geöffnet hätte. Die Botschaft war eindeutig: Jemand war hier eingedrungen, hatte auf alles, was sich bewegte, geschossen, die Alarmsysteme ausgeschaltet und dann (aller Wahrscheinlichkeit nach mit Absicht) das Feuer gelegt. Und er wollte nicht, dass irgendwer aus dem Gebäude flüchtete. Nach dem bisherigen Verlauf dieses unglaublichen Tages war Mike sogar geneigt zu glauben, dass es dieser Jemand gezielt auf sie abgesehen hatte, entweder auf Sandra oder ihn. Dabei hatte Mister X ganze Arbeit geleistet.

Wie sollten sie jetzt noch hier rauskommen?

Sandra hatte die Situation ebenfalls begriffen.

»Was machen wir denn jetzt?« fragte sie zögerlich. Der ängstliche Unterton in ihrer Stimme war nicht zu überhören.

»Komm mit«, ergriff er ihre Hand und zog sie im Laufschritt hinter sich her. Ihm war klar, dass es sich nur um eine Pro-forma-Aktion handelte. Doch einerseits musste er sich vergewissern und andererseits war alles besser, als weiterhin das Tor anzustarren und zu versuchen, es durch schiere Gedankenkraft zu öffnen.

Sein Ziel war der Fahrdienst. Dort gab es normalerweise ebenfalls immer mindestens einen Beamten sowie ein Telefon. Mit ein klein wenig Glück hatte sich der Mann rechtzeitig in Sicherheit bringen können und mit noch mehr Glück lief sein Anschluss auf einer anderen Leitung. Oder vielleicht fand er dort sonst etwas, das ihnen weiter half. Reines Wunschdenken, natürlich. Aber in der Not klammerte man sich an jeden Strohhalm.

Der Fahrdienst war beim LAPD so etwas wie das Mädchen für alles, wenn es um Autos ging: Tankstelle, Werkstatt, Fahrzeugverwaltung, Erste Hilfe, Kummerkasten und Ratgeber. Wie eine Art Anbau bildete er einen separaten Bereich des Parkdecks, auf dem sechs Hebebühnen, zwei Zapfsäulen und eine Bürobaracke Platz fanden. Die gläserne Tür stand offen, und von drinnen drang leise I Love Rock’n’Roll von Joan Jett aus dem Radio.

»Hallo, ist jemand hier«, rief er so laut er konnte. »Detective Harris, RHD. Ist hier jemand?«

Als sich niemand meldete, drehte er sich zu Sandra um.

»Warte hier«, flüsterte er und zog seine Waffe. »Ich seh’ mich mal um.«

Langsam ging er weiter auf das Büro zu.

Mit der SIG Pro im Anschlag durchschritt er die Tür.

Der Raum war klein und gut überschaubar. Niemand hier. Mit einem schnellen Blick unter die mit Bergen von Papieren und leeren Essensverpackungen übersäten Tische überzeugte er sich davon, dass sie wirklich allein waren. Er stieß nicht einmal auf Leichen, mit denen er eigentlich gerechnet hatte.

Verdammt merkwürdig!

Mit einem Achselzucken griff er zum Telefon und drückte die Amtstaste.

Stille. Auch hier also kein Anschluss. Einen Versuch war es wert gewesen.

Was sonst könnten sie eventuell gebrauchen? Schraubenzieher? Kaffeebecher? Overall? Monitor? Computer? Wecker? Kugelschreiber? Taschenlampe? Ja, zumindest die könnte sich möglicherweise noch als nützlich erweisen.

Als Mike nach der gelben, über und über mit Motoröl verschmierten Leuchte griff, erfasste sein Blick noch etwas anderes: Neben den Hebebühnen leuchtete ein kleines, grünes Schild.

Es trug die Beschriftung ›Exit‹. Ausgang!

Natürlich, dass er daran nicht schon eher gedacht hatte! Über die gesamte Nord- und Südseite der Tiefgarage waren in regelmäßigen Abständen Notausgänge verteilt. Er hätte sich ohrfeigen können, nicht früher daran gedacht zu haben. Wie konnte er nur so dämlich sein?

Hastig nahm er die Taschenlampe an sich und rannte aus dem Büro.

»Da drüben«, rief er Sandra zu und deutete mit dem Lauf der Pistole auf die dunkelgraue Tür. Im Laufen steckte er die schwere Waffe wieder hinten in den Hosenbund. Unterwegs vereinte er sich mit Sandra und ergriff ihre Hand. Gemeinsam stürmten sie auf den rettenden Ausgang zu.

Mike drückte die Klinke herunter – und nichts tat sich.

Das durfte nicht sein! Das war doch ein Notausgang! Wie konnte der abgeschlossen sein? Er blickte herunter: Nicht einmal ein Schloss!

Verzweifelt warf er sich mit seinem ganzen Gewicht gegen die Tür, die nicht den Bruchteil eines Millimeters nachgab. Massiver Stahl in einem tief eingebetteten Metallrahmen: Da konnte rohe Gewalt nichts ausrichten. Wie es jemand geschafft hatte, diese Tür zu verriegeln, blieb ihm völlig schleierhaft.

»Und die anderen?« fragte Sandra, die bereits auf die nächste Tür zustürmte, die schätzungsweise 25 Meter weiter in die Mauer eingelassen war.

Mike sparte sich die Mühe. Er war vorher schon physisch geschafft gewesen, jetzt aber war er auch psychisch erschöpft. Wie er schon beim Garagentor dachte: Hier hatte jemand ganze Arbeit geleistet. Niemand sollte ins Hauptquartier rein und niemand hinaus.

Sie saßen hoffnungslos in der Falle.

»Shit«, hörte er Sandra fluchen, die am nächsten Notausgang gescheitert war.

Kraftlos ließ er sich mit dem Rücken gegen die Wand fallen und seufzte.

Was konnte er jetzt noch tun? Mit dem Schraubenzieher aus dem Büro ein Loch ins Tor pieksen? Das würde ihm wohl kaum gelingen. Mit den Maschinenpistolen der Wachen wäre das schon eine ganz andere Sache, soweit war er schon gekommen. Doch hatten die Waffen nicht annähernd genügend Munition im Magazin um damit eine Perforation zu erzielen, die Mike hätte aufstoßen können und die auch noch groß genug war, dass sie beide hindurch passten. Die Sicherung der Zufahrt war schließlich nicht grundlos derart stabil: sie sollte genau so etwas verhindern. Nein, das war zwecklos.

»Und jetzt?« Sandra stand plötzlich wieder neben ihm.

Sie sah ihn an, als sei er wirklich Columbo, dem immer irgendetwas einfiel. Oder eher wie McGyver, der aus einem Schraubenzieher, einer Taschenlampe und einem Wecker eine Laserkanone gebaut hätte, um sich damit den Weg aus dieser tödlichen Falle frei zu schießen. Tja, das wäre wirklich nicht schlecht. Doch leidersteckte in ihm kein McGyver. Ihm fiel nichts …

Mitten in diesem Gedankengang schoss ihm ein sonderbares Bild durch den Kopf: der Wecker!

Doch noch ehe Mike weiter darüber nachdenken konnte, nahm er aus dem Augenwinkel heraus ein helles Licht am anderen Ende des Parkdecks wahr. Gerade als er den Kopf drehte, um der Ursache auf die Spur zu kommen, riss eine Druckwelle Sandra von den Füßen. Mit einem Schreckensschrei landete sie geradewegs auf ihm.

Erst dann hörten sie die Explosion.

Nach dem teilweisen Einsturz der Decke drüben bei den Aufzügen hatten eine ganze Reihe brennender Trümmer aus dem Schacht die Tiefgarage überschwemmt. Der Toyota, der größtenteils vom Schutt begraben war, glich einer ausgepressten Zitrone. In der Tat ein stimmiges Bild, denn der Inhalt des Benzintanks hatte sich langsam auf dem Betonboden der Garage ausgebreitet. Es war daher nur eine Frage der Zeit gewesen, bis sich die Gase des Benzins und die schwelende Glut der Trümmer vereinten.

Die Macht der Explosion hatte den Toyota in die Höhe gehoben und eine gigantische Delle in die Decke gestanzt. Als Mike über Sandra hinweg das Szenario erfasste, krachte der Wagen – oder besser gesagt das, was von ihm übrig war – wieder scheppernd auf den Boden.

»Bist du okay?« fragte er Sandra, die mit weit aufgerissenen Augen über ihre Schulter auf den brennenden Wagen starrte.

Anstelle einer Antwort wandte sie ihm den Kopf zu und lächelte schwach. »Ich glaube, ich habe da eine Idee«, sagte sie langsam, als ob sie noch über die Details ihres Plans nachdenken müsste.

»Nur zu«, meinte Mike, und es klang sarkastischer als beabsichtigt. »Ich bin am Ende meines Lateins« ergänzte er schnell, sehr viel weicher diesmal.

Während sie sich stöhnend erhoben, erklärte Sandra in kurzen, knappen Sätzen ihren Plan. Mike hörte zu, versuchte aber gleichzeitig auch, sich an etwas zu erinnern. Was war das noch, was ihm gerade durch den Kopf gegangen war? Nein, es war weg.

Er hörte Sandras Ausführungen zu bis zum Ende. Dann nickte er zustimmend.

»Das könnte wirklich klappen. Völlig irre, wahrscheinlich vergeblich, aber auf jeden Fall einen Versuch wert.«

»Na dann los!«

Und schon machten sie sich eilends auf den Weg, koordiniert wie ein alt eingespieltes Team.

Während Sandra zurück zum Büro des Fahrdienstes lief, um Papier und Feuerzeug zu besorgen, suchte Mike einen geeigneten Wagen. Zu schade, dass der Lincoln von Diaz nicht hier stand, dachte er mit einem grimmigen Grinsen. Sein Blick fiel auf einen grauen Volvo C100. Er hatte keine Ahnung, wem er gehörte, aber es war genau das Richtige für ihre Zwecke.

In der Hoffnung, dass sein Besitzer so vertrauensvoll wie die meisten Kollegen den Wagen nicht zugesperrt hatte, zog er an der Tür. Abgeschlossen! Das hatte gerade noch gefehlt.

Nur drei Plätze weiter stand noch ein schwarzer Renault Megane V. Mit wenigen Schritten stand Mike neben dem Auto und versuchte sein Glück. Ebenfalls verschlossen! War er denn der Einzige, der seinen Wagen offen ließ? Hatten alle irgendwelche Wertsachen im Auto oder was?

Er spurtete zurück zum Volvo. Wenn er schon ein Auto aufbrechen musste, dann wenigstens ein großes. Mit aller Kraft trat er gegen das Seitenfenster. Doch was in Filmen immer so leicht aussah, entpuppte sich in der Realität als sehr viel schwieriger: Das Sicherheitsglas wies nach seiner Attacke nicht einmal einen Kratzer auf.

Er versuchte es gar nicht erst weiter, sondern holte sich hinten von den Aufzügen einen faustgroßen Brocken Beton und warf ihn mit aller Wucht gegen das Fenster. Diesmal hatte er Erfolg: Die Scheibe sah aus wie einer dieser völlig überteuerten Lampenschirme aus Tiffany-Glas.

Sandra kehrte mit einer Hand voll Papier zurück. Er warf ihr seinen Autoschlüssel zu und deutete auf den BWM.

»Fahr den Wagen schon mal in Position!«

Dann ließ er den Stein erneut gegen das Fenster sausen, das seinen Widerstand nun endgültig aufgab und zerbarst. Mit dem Schuh fegte er oberflächlich die Splitter vom Fahrersitz, warf sich hinein und suchte unter dem Armaturenbrett nach den Startkabeln. Er fand sie, riss sie heraus und stellte erschrocken fest, dass er acht verschiedenfarbige Drähte in Händen hielt. Da er noch nie zuvor gezwungen war, ein Auto kurzzuschließen, und auch die Polizeiakademie keinen diesbezüglichen Kurs anbot, blieb ihm nur übrig, nach und nach alle Kombinationen auszuprobieren.

Diesmal hatte er Glück: Bereits beim zweiten Versuch sprang der Motor des Volvo mit einem tiefen Brummen an.

Mit einem erfreuten »Ja« schob sich Mike wieder hoch in den Fahrersitz.

Die Uhr auf dem Armaturenbrett zeigte 0:45 Uhr an.

Sein Fuß schwebte bereits über dem Gaspedal, als das Bild der Uhr ein anderes in seinem Kopf hervorrief: der Wecker im Büro der Fahrbereitschaft!

Was zum Teufel hatte ein Mickey-Mouse-Wecker dort zu suchen?

Mike sah die Szene vor seinem geistigen Auge: eine knallrote Kinderuhr, die auf dem Computer stand. Und das war die zweite Anomalie: Warum stand das Computergehäuse mitten auf dem Tisch? Alle Welt stellte diese Kisten doch unter den Schreibtisch, nicht darauf?

Er schluckte schwer als er begriff, dass sich nur eine Erklärung aufdrängte: eine Bombe!

Das schien auch logisch bei all dem, was sich um sie herum abspielte. Natürlich war das noch kein schlüssiger Beweis. Aber da Mike ohnehin von Bomben nicht mehr Ahnung hatte als vom Häkeln, machte es auch wenig Sinn, diese Theorie zu überprüfen. Das würde nur wertvolle Zeit kosten. Sowieso konnten sie nur eines tun: So schnell wie möglich von hier zu verschwinden.

Sein Fuß sauste nieder in der Bemühung, das Gaspedal durch den Boden zu rammen. Der Volvo zog ab, drückte ihn förmlich in den Sitz. Mit quietschenden Reifen raste Mike los und hielt genau auf das große Tor zu. Erst kurz vor der Ausfahrt bremste er. Der Wagen wollte ausbrechen, doch geschickt steuerte er gegen.

Mit einem lauten Rumms krachte der Volvo seitlich gegen das schwere Tor. Perfekt: Genau so sollte es sein.

In einer geschmeidigen Bewegung sprang Mike aus dem Wagen, drückte einen Hebel und warf die Tür zu.

»Beeil’ dich«, rief er Sandra zu, die gerade in etwa 20 Metern Entfernung seinen BMW parkte. Wie vereinbart ließ sie den Motor laufen und rannte auf ihn zu.

»Was ist los?« fragte sie verständnislos.

»Keine Zeit«, antwortete Mike, der sich zunehmend Sorgen machte. Je länger er darüber nachdachte, desto plausibler kam ihm seine Theorie vor. In seinem Kopf hörte er schon das tödliche Ticken. »Mach’ einfach so schnell du kannst!«

Sandra sah ihn besorgt an, fragte aber nicht weiter nach.

Gemeinsam hetzten sie auf einen großen blauen Truck zu, der vor einer der Hebebühnen stand. Auf beiden Seiten prangte das Polizeilogo mit den bekannten vier Buchstaben: LAPD. Er wusste nicht, was das für ein Fahrzeug war, doch das spielte für ihre Zwecke auch keine Rolle. Hauptsache es war groß und schwer.

Als sie vor der Fahrertür ankamen, hielt Sandra ihm einige Schlüssel entgegen, die sie vom Brett des Fahrdienstes gepflückt hatte. Doch Mike probierte es zunächst einmal ohne. Er zog an der Tür – und sie öffnete sich! Ha, es gab sie also doch noch, die netten Kollegen.

Mike trat zur Seite, um Sandra auf den Beifahrersitz rutschen zu lassen, dann hievte er sich selbst hoch. Und der Schlüssel steckte! Mike dankte dem Fahrdienst in einem stummen Gebet. Er drehte ihn, und der Motor sprang an. Das war seine größte Sorge gewesen. Schließlich stand der Truck nicht umsonst beim Fahrdienst, irgendetwas musste nicht stimmen mit ihm.

Inzwischen hatten sich jedoch die Prioritäten geändert, und seine größte Sorge galt nun dem Wecker im Büro gleich nebenan. Dieser tickte gleichmäßig vor sich hin. Und er zeigte zwei Minuten vor zwölf an.

Der typische Geruch von Dieselruß drang nach vorn ins Cockpit, als Mike Gas gab und das etwa sechs Meter lange Fahrzeug ohne Rücksicht auf Verluste im Rückwärtsgang durch die Garage hetzte. Keine Zeit, das Ding zu wenden. Dass der Truck hier und da an ein paar Säulen kratzte, interessierte ihn nicht im Geringsten. Alles in dieser Garage würde ohnehin in Rauch aufgehen, davon war er nun überzeugt.

Trotzdem brauchte Mike fast eine ganze Minute, ehe der massige Wagen in Position stand. Sandra war bereits ausgestiegen und hatte den Volvo präpariert.

Nun war alles bereit.

Der große, schwere Truck klemmte den PKW genau zwischen sich und dem Garagentor ein. Eine Lunte aus Papier ragte nur ein winziges Stück aus dem Tank des Schweden, bereit, jederzeit in Flammen aufzugehen und den Volvo wie eine Kanonenkugel abzufeuern. Der Truck sollte die Wucht der Explosion soweit es ging gegen das Metalltor richten. Wie gesagt: So war der Plan. Ob das klappte, war ein ganz anderes Thema. Doch es war ihre einzige Chance.

Im Büro der Fahrbereitschaft sprang der große Zeiger des Mickey-Mouse-Weckers auf eine Minute vor zwölf.

Mit einem Satz hechtete Mike aus dem LKW und lief um den Wagen herum. Dort erwartete ihn Sandra mit dem Feuerzeug.

»Wollen wir das wirklich machen?« Sie schien nun von ihrem eigenen Plan nicht mehr überzeugt zu sein. Doch sie wusste auch nichts von dem Sprengsatz. Was blieb ihnen anderes übrig?

»Na klar«, sagte Mike so zuversichtlich er konnte. »Ein guter Plan. Wird schon klappen. Und jetzt ab hinters Auto!«

Sandra gehorchte und sprintete auf Mikes BMW zu, der mit laufendem Motor in sicherer Entfernung stand.

Derweil drehte Mike sein Dodgers-Cap nach hinten und sprach sein obligatorisches Stoßgebet: »Showtime!«

Mit wild pochendem Herzen setzte er die Spitze der Papierfahne in Brand, die aus dem Tankstutzen des Volvo ragte.

Der Zellstoff ging sofort in Flammen auf.

Mike rannte, was seine Beine hergaben.

Als er gerade erst fünf Meter zurückgelegt hatte, war das obere Ende der Lunte schon verkohlt. Die Flammen erreichten jenen Teil des Tankstutzens, in dem die aufsteigenden Dämpfe des Benzins bereits eine explosive Konzentration bildeten.

Elf Meter.

Seine Lungen brannten.

Im Büro tickte erbarmungslos der Wecker.

Das Feuer setzte die Benzindämpfe in Brand. Wie die lodernde Zunge eines Flammenwerfers fraß sich das Feuer den Stutzen hinunter, tiefer und tiefer in die Eingeweide des Volvo, bis sie schließlich den zu zwei Drittel gefüllten Tank erreichten.

Sechzehn Meter.

Die Explosion war unbeschreiblich!

In der beinahe leeren Tiefgarage klang sie, wie sich ein Donnerschlag im Zentrum einer Gewitterwolke anhören musste.

Der Volvo verschwand in einem gleißenden Feuerball.

Just in dieser Sekunde warf sich Mike hinter den schützenden BMW.

Der LAPD-Truck erfüllte seine Aufgabe, wenngleich er heftig durchgerüttelt wurde. Da Mike ihn nicht mittig vor den Volvo platzieren konnte, weil sie sonst nicht mehr an den Tank gelangt wären, riss die Erschütterung das Heck des Fahrzeugs herum, sodass der komplette LKW beinahe umgekippt wäre. Doch er fand sein Gleichgewicht wieder und kam schaukelnd zum Stehen.

Obwohl der große Truck ein Gutteil der Explosion abgefangen hatte, erfasste die Druckwelle auch den BMW und ließ ihn schaukeln wie einen Seelenverkäufer vor Kap Hoorn.

Über den schlingernden Rand des Wagens hinweg beobachteten Mike und Sandra, wie das schwere Stahltor eingedrückt wurde als sei es von der Faust eines Titanen getroffen worden. Als sich der Rauch verzog, glich die aufgesprengte Ausfahrt einem Pappdeckel, den man mit einem Finger durchschlagen hatte.

Dann erspähte Mike etwas, das sein Blut trotz der Gluthitze gefrieren ließ.

Ohne nachzudenken, warf er sich auf Sandra.

Eine Metallplatte sauste nur eine Handbreit über der Motorhaube des BMW hinweg und bohrte sich in die rückwärtige Garagenwand wie in Pudding. Das Geschoss hätte Sandra zweifelsohne glatt enthauptet, die die Gefahr überhaupt nicht erkannt hatte und fassungslos auf das Stück Metall starrte. Es handelte sich offenbar um einen Kotflügel des Volvo, der nun wie die Dekoration in einem Diner für Auto-Freaks aus der Wand ragte. Mike konnte in ihren Augen sehen, wie das Unverständnis der Erkenntnis wich, die sich wiederum in Angst verwandelte.

In diesem Augenblick knarzte das geschundene Rolltor an der Einfahrt jämmerlich.

Sie drehten sich um und sahen gerade noch, wie die gesamte Verankerung des Tors nachgab und mitsamt Führung und Rahmen nach außen auf die Einfahrt krachte.

Die Erde erbebte.

»Lass uns bloß von hier verschwinden!« rief er über das lärmende Echo hinweg.

Sandra löste sich aus ihrer Erstarrung, sprang in den BWM und hatte die Tür noch nicht ganz geschlossen, da gab Mike auch schon Vollgas.

Intuitiv ahnte er, dass sie keine Sekunde zu verlieren hatten.

So schnell es ging, kurvte er um den Truck herum. Der Volvo war glücklicherweise ein paar Meter weiter zur Ruhe gekommen, sodass die beiden Fahrzeuge eine etwa drei Meter breite Gasse bildeten.

Sie befanden sich exakt in der Mitte dieser Durchfahrt, als die Uhr im Büro der Fahrbereitschaft klingelte.

Dann ging alles blitzschnell.

Der ratternde Wecker löste den auf winzige Bewegungen reagierenden Klöppelzünder im Inneren des Computergehäuses aus, das vollständig ausgeweidet und mit einem Plastikbehälter gefüllt worden war, in dem sich eine Mischung aus Benzol, Benzin und Polystyrol befand, auch bekannt als Napalm. Mitten darin warteten 100 Gramm C4 auf ihren Einsatz. Und der kam jetzt, ausgelöst durch den Klöppelzünder, der wiederum einen Impuls an den Zündstift im Plastiksprengstoff weiterleitete.

Die erste Explosion verteilte das brennende Napalm in einem Radius von etwa 50 Metern und zerstörte alles in einem Umkreis von rund 20 Metern. Einschließlich der Zapfsäulen.

Aber das war erst die Ouvertüre.

Das Crescendo begann, als das Napalm das nun überall ausströmende Benzin in Brand setzte.

Zwei Sekunden später kam das Finale, bei dem die mehr als 10.000 Liter Benzin, die unter dem Fahrdienst lagerten, in die Luft flogen.

Diese zweite Explosion war unglaublich. Gegen sie nahm sich die Detonation des Volvo aus wie ein Feuerwerkskörper im Vergleich zu einer Wasserstoffbombe.

Ein Erdbeben der Stufe Acht hätte das Gebäude nicht heftiger erschüttern können. Es erbebte bis hinauf zum Dach. Sämtliche verbliebenen Fensterscheiben zerbarsten auf einen Schlag, die Pfeiler in der Nordostecke des Parkdecks wurden augenblicklich zu Staub.

Mike rammte gerade das Gaspedal durch das Bodenblech, als sie die Erschütterung spürten.

Der BMW beschleunigte rasch, sodass sie gut 15 Meter zurückgelegt hatten, ehe das Inferno aus dem Tor über sie hereinbrach.

Gleich Dantes Höllenschlund verwandelte sich das zerbombte Mauerloch in ein feuriges Maul, das ihnen seine ganze Bosheit, seinen ganzen Zorn hinterher spie.

Als Mike in den Rückspiegel sah, der ihm einen Blick ins Fegefeuer preisgab, sträubten sich seine Nackenhaare.

Plötzlich kam aus dem Satansrachen eine Zunge geschossen, die pfeilschnell auf sie zu kam.

Es war der Truck!

Während die Detonation die Trümmer des Volvo zur Seite fegte, hatte sie den Laster, der quer in der Ausfahrt stand, voll erfasst und trieb ihn nun vor sich her wie Laub im Herbstwind.

Sandra hatte Mikes Blick und Reaktion bemerkt und drehte sich halb in ihrem Sitz herum. Zu Stein erstarrt, sah auch sie das riesige Polizeifahrzeug, das schneller auf sie zu raste als ein Jet.

Noch etwa zehn Meter bis zum Ende der Ausfahrt, die links und rechts von hohen Mauern begrenzt wurde.

Mike hatte keine andere Wahl als weiter geradeaus zu fahren und zu hoffen, dass sie schneller waren als der Truck.

Sein Gefühl sagte ihm aber, dass dies nicht der Fall sein würde.

Er sollte Recht behalten.

Die Flammenwand mit dem Fahrzeug als Speerspitze erreichte sie in dem Moment, als das Ende der Ausfahrt noch zwei Meter vor ihnen lag.

Sie hatten beide viel zu viel Angst, um zu schreien.

Die Feuerwalze fegte über sie hinweg wie eine Welle aus kochendem Plasma. Sie erschütterte das Auto bis in die letzte Schraube, zog sich dann aber ebenso plötzlich zurück wie sie gekommen war, wie von einem Bungee-Seil zurückgezogen.

Nicht so der Truck. Dieser wirbelte weiter durch die Luft.

Nur eine Armlänge von der hinteren Stoßstange des BMW entfernt, schlug er mit der Schnauze auf den Boden, drehte einen haushohen Salto über den kleinen Wagen hinweg und krachte unmittelbar vor ihnen auf die Police Plaza wie ein Stein, der aus dem Himmel gefallen war.

Mike reagierte blitzartig, riss das Steuer nach rechts, touchierte trotzdem mit dem Heck das brennende, rauchende Vehikel; ein Drache, der tödlich verletzt zu Boden ging.

In Mikes Adern schien ebenfalls ein Feuer zu lodern. Er schwitzte abnorm und sein Puls raste schneller als der BMW. Erleichtert, dieser fatalen Falle entkommen zu sein, atmete er aus. Auch Sandras Haltung entspannte sich sichtlich.

Da vernahmen sie hinter sich ein tiefes, brodelndes Donnern.

So musste sich wohl ein Vulkan anhören, der kurz vor dem Ausbruch stand.

Sie fuhren auf den menschenleeren Platz vor dem Hauptquartier. Daher konnte Mike einen Blick in den Rückspiegel werfen, während Sandra sich erneut umdrehte. Nur um wieder den Eispickel der Panik in ihren Eingeweiden zu verspüren.

Das konnte doch alles nicht wahr sein!

Die Explosion des Benzinlagers war zu heftig gewesen. Nachdem die Druckwelle sämtliche in unmittelbarer Nähe befindlichen Säulen augenblicklich vaporisiert hatte, schwebte die Tiefgarage mit der gesamten Plaza darüber für einige Sekunden frei in der Luft wie ein Stuhl, dessen viertes Bein schlagartig zu Staub zerfallen war. Schließlich war die Belastung für die übrigen Träger zu groß gewesen, sodass sie vom Kern der Detonation ausgehend in konzentrischen Kreisen einknickten wie Streichhölzer. Alles, was darüber lag, brach einem Erdbeben gleich in die Tiefe: Asphalt, Bäume, der Springbrunnen in der Mitte des Platzes.

Mike und Sandra befanden sich in diesem Augenblick aber bereits außerhalb der Gefahrenzone.

Als sie zurück blickten, sahen sie jedoch, wie die Einsturzwelle gerade das Hauptgebäude erreichte, das zu einem großen Teil über dem Parkdeck errichtet war, und dem nun das Fundament Stück für Stück entzogen wurde. Für einen kurzen Augenblick hielt die erdbebensichere Konstruktion stand, während sich die Auswirkungen der Explosion weiter und weiter unter ihr hindurch fraßen. Doch schließlich knickte die Kante des riesigen Gebäudes ein wie ein Elefant, der in die Knie ging.

Als Mike die Situation erfasste, kehrte er auf kürzestem Weg zurück zur Main Street, die östlich des Käsehobels verlief. Mit 80 Sachen quetsche er sich durch die etwas zu enge Lücke zwischen zwei parkenden Autos und nagelte dann das Gaspedal erneut ans Bodenblech. Sie rasten in nördlicher Richtung davon, auf das Rathaus zu, dessen schlanker, weißer Turm unter anderem auf dem Emblem des LAPD zu sehen ist.

Zu ihrer Linken fiel nun auch das restliche Gebäude in sich zusammen. Die Erde bebte und der BMW erzitterte als stünde er auf einem Schüttelrost.

Das tiefe, dumpfe Rumpeln war mehr in der Magengrube als mit den Ohren wahrnehmbar, doch das machte es nur umso schauerlicher. Gänsehaut breitete sich auf Mikes Unterarmen aus. Assoziationen an den Einsturz des World Trade Centers kamen ihm in den Sinn. Die New Yorker Zwillingstürme waren natürlich immens viel größer, dennoch war der Anblick ebenso unglaublich. Sein Verstand konnte kaum fassen, dass wenige Meter hinter ihnen der Stolz des LAPD in Trümmern aufging, das neue Hauptquartier, auf das man mehr als eine Dekade gewartet hatte.

In dem sie sich eben noch aufgehalten hatten.

Und aus dem sie nur um Haaresbreite entkommen waren.

Dunkelgraue Wolken aus Staub und Trümmern stiegen aus der Ruine auf, stieben nach allen Seiten, fett und zornig, als wollten sie gnadenlos alles verschlingen, was noch unversehrt geblieben war und es mit sich reißen in ihr steinernes Grab. Sie saßen Mike und Sandra dicht im Nacken, trieben sie an wie eine Welle den Surfer, und der BMW ritt auf ihrer Spitze.

Mike fegte mit unverminderter Geschwindigkeit über die Kreuzung Main und 1st Street. Wenn der Brodem sie einmal erreicht hätte, würde er die Orientierung verlieren und stehen bleiben müssen. Das wiederum bedeutete, dass mögliche Verfolger sie erwischten. Denn eines war inzwischen klar: Es handelte sich um ein geplantes Attentat auf das Hauptquartier. Die Wahrscheinlichkeit, dass der Anschlag Sandra und ihm gegolten hatte, war verdammt hoch. Wer immer das getan hatte, würde sich vermutlich ganz in der Nähe aufhalten und ihnen auflauern, kontrollieren, ob das Attentat erfolgreich war. Der Staub wäre ihre beste Deckung. Gut, er konnte sich irren. Aber er wollte nicht stehen bleiben und warten, um es herauszufinden.

Erst ein gutes Dutzend Blocks und ebenso viele Abbiegungen später reduzierte Mike das Tempo auf 50.

»Wie geht’s dir?« fragte er Sandra, obwohl er sich selbst völlig ausgepumpt fühlte. Er spürte, wie seine Knie anfingen zu zittern. Sollte aus ihnen tatsächlich etwas werden, wusste er schon, welche Frage ihr geheimes Erkennungszeichen werden würde. Andere Paare hatten ein Lied, sie würden ›Wie geht’s dir?‹ haben.

Sie sah mitgenommen aus, dunkle Ringe unter den Augen, die Kleidung schmutzig, die Haare wild durcheinander. Und doch schaffte sie es, zu lächeln.

»Super«, streckte sie den Daumen in die Höhe. »Hab’ mich selten so amüsiert. Das war Nummer Drei. Ich glaube, ich hör’ jetzt auf zu zählen …«

Mike sah sie schief von der Seite an, unschlüssig, was er darauf antworten sollte.

»Wir müssen uns ein Motel suchen«, sagte er stattdessen. »Bei dir oder bei mir ist es zu riskant. Einverstanden?«

Aus dem Augenwinkel heraus sah er, wie Sandra ihn mit einem merkwürdigen Blick bedachte, den er nicht zu deuten wusste. Schließlich nickte sie, müde und ausgelaugt.

»Einverstanden.«

Am nächsten Geldautomaten hielt er kurz an, hob 300 Dollar ab und fuhr dann in die entgegengesetzte Richtung, nach Westen. Er kannte die richtige Unterkunft für sie, unauffällig und diskret, aber auch keine miese Absteige.

Auf dem Weg zur La Brea Avenue schlug Mike etliche Haken um auszuschließen, dass sie doch noch verfolgt wurden. Er schaltete sogar sein Handys aus – nur um ganz sicher zu gehen.

Nach 20 Minuten hatten sie das Royal Hawaiian Motel erreicht, ein flaches, unscheinbares Gebäude an der Ecke La Brea Avenue und Venice Boulevard. Der verschlafen dreinblickende Empfangschef sah sie verstohlen an, als sie mit ihrer schmutzigen, teils zerschlissenen Garderobe eintraten, sagte jedoch nichts. In einer Stadt wie Los Angeles gewöhnte man sich irgendwann an alles. Selbst an merkwürdig aussehende Pärchen, die mitten in der Nacht ohne Gepäck nach einem Doppelzimmer fragten, bar zahlten und sich als Mr. und Mrs. Smith eintrugen.

Mike parkte den Wagen hinter dem Haus, während Sandra bereits die Dusche in Zimmer Nr. 12 testete. Beide hatten geflissentlich das Thema Schlafarrangement vermieden; Mike für sein Teil wollte sich die Dinge einfach entwickeln lassen. Nach diesem Tag konnte ihn nichts mehr erschüttern.

»Ich bin’s«, rief er so laut er konnte als er eintrat. Vom Badezimmer hörte er die Dusche laufen. Er schloss zweimal hinter sich ab und zog die Vorhänge zu. Der Raum war wie alle passablen Motels in Kalifornien: kein Palast, aber sauber und zweckdienlich.

Mit einem tiefen Seufzer ließ er sich auf das Bett fallen. Es war groß und breit und hatte genau die richtige Härte. Er schloss die Augen und lauschte dem angenehm beruhigenden Klang der Dusche.

»Hey, Columbo«, stand Sandra plötzlich in der Badezimmertür. Ihre Haare tropften noch vom Wasser und sie hatte nur ein knappes Handtuch umgeschlungen. Wie sie so da stand, mit einem koketten Lächeln auf den Lippen, vollkommen natürlich und auf ihre ganz eigene Art schön, hätte Mike sie garantiert jedem Filmstar vorgezogen, selbst Julia Richards.

Doch leider entging ihm dieser kostbare Moment, denn er war bereits eingeschlafen und lag leise schnarchend auf dem Bett.

Sandra lächelte milde. Okay, sie hatte sich den weiteren Verlauf der Nacht ein wenig anders vorgestellt, aber wer hätte es dem armen Kerl übel nehmen können, dass er nach diesem Tag K.O. war.

»Du bekommst schon noch deine Chance«, flüsterte sie und küsste ihn auf die Stirn. Dann schlüpfte sie neben ihm unter die Decke und war ihrerseits eingeschlafen, noch ehe sie das Licht löschen konnte.

23. Kapitel

Mehr als eine Hand voll vergleichbarer Grundstücke gab es sicherlich nicht in der Stadt, vielleicht nicht einmal im ganzen Land. Nach Norden hin überblickte das Anwesen das gesamte San Fernando Valley und in Richtung Süden öffneten sich die Schluchten des Runyon Canyon, um den Blick auf die Ebene von Los Angeles freizugeben, links die dunklen Türme von Downtown, rechts konnte man bei guter Sicht sogar den Ozean sehen.

Es war so ähnlich wie auf dem Dach eines Leuchtturms: Man fühlte sich, als stünde man auf dem Gipfel der Welt. Hier, am höchsten Punkt des Solar Drive, auf der Spitze der Hollywood Hills, war das Leben ein Traum.

52 Millionen Dollar hatte Jonathan Stewart für seine Residenz vor zwei Jahren hingeblättert. 5.000 Quadratmeter Grund, 1.200 Quadratmeter Wohnfläche auf zwei Ebenen, Pool, Jacuzzi, Garage, Tennisplatz – es fehlte an nichts. Die Innenausstattung war in helles, warmes Ahornholz gehalten, das einen auffälligen, aber dennoch passenden Kontrast zu den Böden aus weißem Marmor bot. Dicke, riesige, sündhaft teure Perserteppiche machten die Atmosphäre ebenso behaglich wie luxuriös.

Das Highlight dieses sensationellen Hauses war definitiv der Pool: 150 Quadratmeter, beheizt, intern beleuchtet, teils von niedrigen, farbenfrohen Blumen umgeben, teils überdacht, endete er im Norden jäh an einer Steilklippe. Darunter ging es gut und gern 50 Meter in die Tiefe, während der Wasserspiegel nur wenige Zentimeter unterhalb des Dammes lag. Stewarts Lieblingsposition war es, mit einer Piña Colada ausgerüstet im Wasser zu liegen, die Ellenbogen auf den Rand zu legen und die Aussicht über das Valley zu genießen. Das konnte er zu jeder Tages- und Nachtzeit, nie wurde er des Anblicks müde. Hier entspannte er am schnellsten, hier kamen ihm seine besten Ideen. Dies war sein ganz persönlicher Think Tank.

Diesmal jedoch stand kein Cocktail auf dem Klippenrand und Stewart genoss auch nicht die unglaubliche Aussicht. Ganz im Gegenteil: Er trieb mit dem Gesicht nach unten im Wasser, und das schon seit einer halben Stunde. Das einstmals klare Nass, von den Porzellanfliesen azurblau getönt, hatte eine unnatürlich rote Färbung angenommen. Das faustgroße Stück Hirn, das Stewarts Hinterkopf fehlte, war inzwischen zu Boden gesunken. Die leichteren Partikel trieben eine Weile an der Wasseroberfläche und hatten sich inzwischen, von der Strömung angezogen, auf dem Filter der Umwälzpumpe zu einer dichten, schleimigen Schicht angesammelt.

Neben dem Schwimmbecken hatte es einen von Stewarts Bodyguards erwischt. Sein lebloser, massiger Körper wirkte zwischen all den Pflanzen wie eine Leiche, die zu begraben man vergessen hatte. Im spärlichen Licht des Haupthauses lagen zwei weitere Tote auf den teuren Teppichen, hingestreckt mit nur einem einzigen Schuss mitten in die Stirn.

Die beiden anderen Bodyguards befanden sich leblos in der Einfahrt, die vom Rest der Welt verborgen im Schatten unterhalb der Villa verlief. Auch der Chauffeur, der Gärtner sowie das Hausmädchen hatten ein Loch in der Stirn; sie ruhten wie schlafend in ihren Betten.

Neun Leben, ausgelöscht binnen weniger Sekunden.

Und alles nur, weil der Boss der Universal-Studios sterben musste. Weil es jemanden gab, der etwas Bestimmtes haben wollte. Der bereit war, dafür über Leichen zu gehen, ganz gleich über wessen und über wie viele.

Als die Sonne ihre ersten Strahlen über die gewaltigen San Gabriel Mountains auf das Anwesen warf und damit einen neuen Tag in der Stadt der Engel ankündigte, ging sie nicht für Jonathan Stewart auf.

Für ihn war der Traum zu Ende.

24. Kapitel

Acht Kilometer weiter südlich erwachte Mike allmählich aus seinem Traum. Es war ein warmer, weicher, wunderbarer Traum, in dem er mit Sandra an einem einsamen, goldenen Sandstrand lag, kleine Wellen leise plätscherten und die Sonnenstrahlen von smaragdfarbenen Palmen gefiltert wurden. Sie hatten sich geliebt auf hundert verschiedene Arten und an hundert verschiedenen Plätzen. Vereint lagen sie im Schatten, zufrieden bis in die letzte Zelle ihrer Körper.

Blinzelnd schlug er die Augen auf und fand sich im Zimmer des Motels wieder, genauso, wie er in der Nacht aufs Bett gesunken war. Neben ihm lag Sandra. Sie schlief noch friedlich, und er lauschte ihrem leisen, regelmäßigen Atem. Eine Woge der Zuneigung durchströmte ihn. Die Realität war nur unwesentlich grauer als der Traum – zumindest in diesem kurzen Moment der Ruhe –, auch wenn sie nicht miteinander geschlafen hatten und sich nicht auf einer karibischen Insel befanden. Sie waren zusammen, hatten sich gefunden und passten zueinander wie Meer und Strand. Da war etwas zwischen ihnen, das nur sehr wenige Menschen verband. Er konnte es nicht in Worte fassen. Alles andere würde sich schon ergeben.

Seine Armbanduhr zeigte halb acht. Er hatte nur fünf Stunden geschlafen, und seine Glieder waren steif und hart. Trotzdem ging es ihm schon sehr viel besser als gestern. Nach einer langen, heißen Dusche fühlte er sich neu belebt und sogar halbwegs zuversichtlich.

»Guten Morgen«, begrüßte ihn Sandra schläfrig, als er aus dem Bad kam.

Er ging zu ihr und küsste sie lange. Eine ruhige Spannung lag zwischen ihnen in der Luft, beinahe so als hätten sie tatsächlich vergangene Nacht miteinander geschlafen. Und doch war da noch die schüchterne Verschämtheit vor dem ersten Mal: Sandra zog ihre Kleidung im Badezimmer an.

Neben dem Motel befand sich ein Sportgeschäft, in dem sie sich mit frischer Garderobe eindeckten. Ihre alten Sachen warfen sie in den Kofferraum des rundum mit Staub bedeckten BWM. Nur von dem mitgenommenen Dodgers-Cap konnte sich Mike nicht trennen: Er war der festen Überzeugung, dass es ihm Glück brachte. Nach allem, was sie gestern überstanden hatten, glaubte er das mehr denn je. Indiana Jones hatte seinen Schlapphut – er hatte sein Dodgers-Cap.

Im Diner gegenüber frühstückten sie. Er hatte aus dem Hotel Kerze und Feuerzeug mitgehen lassen, um für eine etwas romantischere Stimmung zu sorgen. Doch sie mussten sich dem Ernst des Lebens stellen, und so besprachen sie schließlich, was sie als Nächstes tun sollten.

Für Sandra war die Angelegenheit klar: Sie wollte wie gewohnt zur Arbeit gehen.

»Mike, die nächsten zwei Wochen drehen wir ausschließlich auf dem Universal-Gelände in Closed Sets. Alles ist schon vorbereitet. Da kommt niemand rein, mach‘ dir keine Sorgen.«

»Aha. Und was ist mit Corman? Ist der etwa nicht auf dem Studiogelände ermordet worden?«

»Äh, ja«, gab Sandra zögerlich zu als hätte sie das tatsächlich nicht bedacht. Umständlich stopfte sie sich das letzte Stück Blaubeerpfannkuchen in den Mund. »Aber das war doch mitten in der Nacht und er war allein. Das bin ich nicht.«

»Nein, auf keinen Fall«, sagte Mike energisch. »Das ist mir viel zu gefährlich«, fuhr er sehr viel sanfter fort und streichelte dabei ihre Hand, die neben ihrer Kaffeetasse auf dem Tisch ruhte. »Ich würde dich ungern in Schutzhaft nehmen müssen!«

Sie bemerkte das winzige Grinsen, das in seinen Augenwinkeln hing. »Das würden Sie tun, Inspector Columbo?«

»Ja, das würde ich tatsächlich tun«, nickte er mit einer ausreichenden Spur Seriosität in der Stimme, um Sandra zu überzeugen, dass es ihm ernst war. »Wenn es sein müsste …«

»Das würde ich gern vermeiden«, spielte Sandra die Gezwungene. »Also schön, was soll ich also deiner Meinung nach tun?«

Als die Bedienung kam und Kaffee nachschenkte, zahlte Mike.

»Ich weiß schon ein prima Versteck für dich.«

»Versteck?« Sandra unterbrach ihn lautstark. »Ich soll mich verstecken?«

»Nein, nein, kein Versteck in diesem Sinne«, bemühte er sich, sie zu beschwichtigen. »Es ist ein wunderschönes Fleckchen Erde, einfach traumhaft. Nur eben nicht in L. A. Du wirst dich dort wohl fühlen, das verspreche ich dir.«

Sandra nahm einen Schluck Kaffee und sah in prüfend über den Becherrand hinweg an. Sie schien sich wieder zu beruhigen.

»Und wo ist dieses Paradies?« In ihrer Betonung schwang mehr als ein Quäntchen Ironie mit.

»Ich habe da einen Freund«, senkte Mike seine Stimme und beugte sich näher zu ihr hinüber. Sie roch unglaublich gut, nach Kaffee und Pfannkuchen und Seife. Er hätte sie am liebsten gleich hier und jetzt auf dem Tisch vernascht. »Er hat einen kleinen Weinberg im Valley, gleich hinter Encino. Bitte versteh’ doch: Ich muss meinen Job machen, herausfinden, wer hinter dir her ist. Dazu muss ich quer durch L. A., das wäre viel zu gefährlich. Und ich kann meinen Job nicht machen, wenn ich mir permanent Sorgen um dich machen müsste. Du wirst sehen, es ist wirklich toll dort oben!«

Sandra sah ihm lange in die Augen als suche sie nach einer versteckten Wahrheit hinter seinen Worten. Und er blickte in zwei tiefe, dunkle Mandelteiche, die sein Herz in Brand setzen.

»Einverstanden«, sagte sie schließlich, und ihre Stimme klang samtiger als die der Zeugin von der Telefonsex-Hotline, die er letzten Monat vernommen hatte. Er schluckte heftig.

Ehe sie losfuhren, kaufte er sich eine neue Telefonkarte für sein Handy. Er wagte es nicht, seine alte SIM zu benutzen. Solange er nicht geklärt hatte, wer der große Unbekannte war, ging er auf Nummer sicher. Er wusste schließlich nur allzu gut, dass Mobiltelefone bei den Jungs von CIA, NSA und anderen A’s ganz oben auf der Liste der Überwachungsmethoden standen: einfach und effektiv.

Als sie wenig später auf dem Santa Monica Freeway Richtung Westen fuhren, machte sich Mike an die Arbeit. Er fing mit dem Schlimmsten an: dem Anruf bei seiner Chefin. Schließlich musste er sie über das in Kenntnis setzen, was er von letzter Nacht wusste. Auch wenn sie ihm wahrscheinlich die Schuld dafür in die Schuhe schieben würde, wie immer. Schweren Herzens wählte er ihre Handynummer.

»Diaz.« Kalt und arrogant wie immer.

»Detective Harris hier«, meldete er sich dienstlich. »Ich wollte Sie wissen lassen …«

»Warum rufen Sie erst jetzt an«, unterbrach sie ihn unwirsch. »Sie sind wie immer der Letzte, von dem man hört!«

»Ich bitte um Entschuldigung, Ma’am«, bemühte sich Mike, ruhig zu bleiben. »Aber ich musste erst mit einer Zeugin untertauchen und mir eine neue Handykarte besorgen. Wir waren gestern Nacht im Hauptquartier und ich habe Grund zu der Annahme, dass der Anschlag …«

»Sie waren in dem Gebäude?« Es klang, als glaube sie ihm kein Wort.

»Ja, Ma’am. Und …«

»Und was faseln Sie da von einem Anschlag?«

»Wenn Sie mich ausreden lassen würden, könnte ich Ihnen alles erklären.« Mike spürte, wie sein Geduldsfaden langsam dünner wurde. »Miss Berry ist Zeugin in den Untersuchungen Corman und Norton.« Bei diesen Worten blinzelte er Sandra zu, die aufmerksam mithörte.

»Wir waren gestern Abend im Hauptquartier, um das Überwachungsvideo aus den Universal-Studios zu analysieren. Sämtliche Wachen wurden erschossen und in der Fahrbereitschaft eine Bombe platziert. Ich habe sie mit eigenen Augen gesehen. Miss Berry und ich konnten nur um Haaresbreite entkommen.«

Nachdem Mike die Kurzfassung seines Berichts beendet hatte, herrschte für eine Weile Ruhe. Er glaubte schon, die Verbindung sei unterbrochen.

»Ma’am?«

»Gut zu wissen«, antwortete Diaz steif, nachdem sie sich umständlich geräuspert hatte. Der aggressive Unterton war gänzlich aus ihrer Stimme gewichen. »Ich werde das an den Deputy Chief weitergeben. Was haben Sie jetzt vor?«

Mike wunderte sich über die sachliche Frage und die beinahe besorgt klingende Art von Lieutenant Diaz. So hatte er seine Chefin noch nie erlebt.

»Nun, ich beabsichtige, herauszufinden, wer hinter dem Ganzen steckt.«

»Tun Sie das. Aber kommen Sie dem FBI nicht in die Quere. Die wirbeln hier nämlich überall herum. Ich werde versuchen, Ihnen den Rücken frei zu halten, so lange ich kann.«

Diaz hatte aufgelegt, ehe Mike zu einer Antwort ansetzen konnte. Einige Sekunden lang starrte er überrascht das Telefon in seiner Hand an, als habe es ihm soeben ins Ohr gebissen.

»Wow!« Er dehnte seine Unterlippe. »So sehr kann man sich täuschen.«

Sandra schlug ihm freundschaftlich auf sein nacktes Knie. Mike hatte sich im Sportgeschäft natürlich für Shorts entschieden. Zu seiner Überraschung hatte Sandra dieselbe Wahl getroffen, nur dass sie sich Dunkelblau statt Grau ausgesucht hatte. Und dass sie darin um Welten besser aussah, wie er mit einem erneuten Blick auf ihre Beine zugeben musste. Dazu trug sie ein einfaches, weißes Shirt, das ihr mindestens zwei Nummern zu groß war. Dennoch sah sie ebenso grandios aus wie in dem roten Kleid gestern Abend. Wirklich tolle Frauen, ging es ihm durch den Kopf, brauchten eben nicht immer extravagante Fummel. Er entschied, dass er von Schickimicki-Tussen wie Jennifer ein für alle Mal die Nase voll hatte. Noch ein Punkt für Sandra.

Kurz vor Santa Monica bogen sie nach Norden ab auf den San Diego Freeway, der eine Schneise mitten durch die Santa Monica Mountains zog. Der Himmel strahlte wolkenlos blau, und da die meisten Pendler an diesem Montagmorgen stadteinwärts wollten, hatten sie freie Fahrt.

Als nächstes rief Mike bei Universal an und ließ sich mit dem Büro von Stewart verbinden. Er hatte ohnehin noch einige Fragen an ihn und wollte nebenbei Sandras Abwesenheit von der Produktion ankündigen, bis der oder die Täter gefasst waren. Er ließ sich von der Zentrale weiterverbinden.

»Hallo?«

»Detective Harris vom LAPD. Ich hätte gern mit Mr. Stewart gesprochen.«

Zwei Sekunden Pause.

»Detective Harris, sagten Sie?«

»Ja. Mit wem spreche ich?«

»Theo Hanks. Ich bin der Prokurist der Universal-Studios. Ich … äh … Sie haben noch nicht gehört, was mit Mr. Stewart geschehen ist?«

»Nein. Was ist passiert?«

»Nun, hmm … Sie verstehen sicher, dass ich telefonisch eigentlich nichts sagen darf. Ich weiß ja nicht, ob Sie wirklich von der Polizei sind.«

Mike gab ihm Recht. Er wunderte sich immer wieder über jene Menschen, die Fremden am Telefon bereitwillig nahezu sämtliche Informationen preisgaben.

»Aber ich denke, dass ich Ihnen zumindest mitteilen darf, dass Mr. Stewart tot ist«, fuhr Hanks fort. »Allerdings möchte ich Sie bitten, sich bezüglich der weiteren Details an Ihre Kollegen zu wenden.«

»Ja … natürlich«, antwortete Mike stockend. Das waren ja Neuigkeiten! »Sie haben völlig Recht. Alles Weitere erfahre ich von den Kollegen, haben Sie vielen Dank. Eine Bitte hätte ich aber noch: Sandra Berry ist eine wichtige Zeugin in zwei Morduntersuchungen und ich habe Grund zu der Annahme, dass auch sie selbst in höchster Gefahr schwebt. Daher können wir es derzeit leider nicht gestatten, sie ohne ausreichenden Schutz zu lassen. Was wiederum bedeutet, dass sie nicht zur Arbeit kommen kann. Sie ist an der Produktion von Outburst beteiligt. Wären Sie so nett, das den zuständigen Mitarbeitern auszurichten? Sollte diese Maßnahme Unannehmlichkeiten nach sich ziehen, möchte ich mich im Namen des LAPD entschuldigen.«

»Mrs. Berry? Oh ja, gewiss. Ich habe … äh … davon gehört. Machen Sie sich keine Sorgen. Im Augenblick sind ohnehin sämtliche Produktionen gestoppt, bis der Aufsichtsrat einen neuen Vorstandsvorsitzenden ernannt hat.«

Das ist ja beinahe wie beim Papst, dachte Mike. Da stand auch alles still bis ein neuer gewählt worden war.

»In Ordnung«, sagte Mike. »Nochmals recht herzlichen Dank.«

Er drückte die rote Taste am Handy, um das Gespräch zu beenden.

»Stewart ist tot«, wandte er sich an Sandra. »Ich weiß noch nicht, was passiert ist, aber ich wette meine DVD-Sammlung darauf, dass es kein Unfall war. Erst Corman, dann Norton und jetzt Stewart. Und alles innerhalb von 24 Stunden. Da hat es irgendjemand auf dich und deine Kollegen abgesehen! Du siehst also wie wichtig es ist, dass du in Deckung gehst?«

Sandra nickte stumm und tat so, als betrachte sie die Berge, die rechts an ihnen vorbei huschten. Bisher hatte sie immer noch gehofft, dass all dies nichts mit ihr zu tun hatte. Dass alles nur ein Irrtum war, ein dummes Versehen. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass man sie wirklich umbringen wollte. Warum sollte jemand so etwas tun? Sie hatte doch nichts Böses getan. Niemandem. Tränen liefen ihr die Wange hinunter. Sie war so froh, Mike bei sich zu haben, ihn gefunden zu haben. Sie wusste nicht, was sie ohne ihn getan hätte. Es war ihr selbst unerklärlich, wieso dieser Mann auf den ersten Blick eine Saite in ihr angeschlagen hatte, von deren Existenz sie vorher nicht einmal etwas geahnt hatte. Es kam ihr vor, als würde sie diesen Mann schon ihr ganzes Leben lang kennen. Eigentlich glaubte sie nicht an solchen Quatsch wie Seelenverwandtschaft oder dergleichen. Doch irgendetwas spielte sich ab zwischen ihr und Mike, von der ersten Sekunde an. Wie sonst wäre all das zu erklären? Umso schlimmer war der Gedanke, dass er sie allein lassen wollte. Schon jetzt begann es ihr, die Kehle zuzuschnüren. Sie wollte ihm sagen, er dürfe nicht gehen, er müsse bei ihr bleiben. Aber das ging natürlich nicht. Er musste seiner Arbeit nachgehen, das verstand sie sehr wohl. Zumindest mit dem Kopf. Nicht aber mit dem Herzen. Doch was konnte sie dagegen tun?

Inzwischen hatten sie den Grat erreicht, und Mike fuhr ab auf den westlichen Abschnitt des Mulholland Drive, der genau auf der Kuppe einmal quer über die Bergkette verlief, die das Becken von Los Angeles vom San Fernando Valley trennte. Er telefonierte bereits mit der Polizeistation von North Hollywood, um herauszufinden, wer den Fall Stewart bearbeitete. Nachdem der Mann in der Telefonzentrale seinen Namen, seine Dienstnummer sowie seine PIN verifiziert hatte, gab er ihm die Handynummer des zuständigen Kollegen.

»Detective Harris, RHD«, begann Mike als sich der Polizist am anderen Ende der Leitung meldete. »Spreche ich mit Officer Hackman?«

»Am Apparat.« Die Stimme klang jung, vielleicht Mitte 20. Als erfahrenem Ermittler war Mike der Hauch von Nervosität nicht entgangen.

»Sie bearbeiten den Fall Stewart, habe ich gehört?«

»Richtig, Sir. Wir sind noch hier draußen in seinem Haus. Die Spurensicherung ist noch dran. Ist ‘n Haufen Arbeit. Alles gründlich nach Vorschrift, darauf können Sie sich verlassen, Sir.«

»Schon gut, schon gut«, versuchte Mike den Jungen zu beruhigen. »Dessen bin ich ganz sicher. Die RHD wird die Ermittlungen in diesem Fall übernehmen, aber Sie machen erst einmal weiter wie gehabt. Ich rufe nur an, um die Einzelheiten zu erfahren. Schießen Sie mal los!«

Officer Hackman war hörbar erleichtert und berichtete, was sie in Stewarts Villa am Solar Drive gefunden hatten, nachdem der Briefträger die Polizei verständigt hatte. Mike hörte mit wachsendem Entsetzen zu. Andererseits, überlegte er während er weiter Hackmans Ausführungen lauschte: Wenn das dieselben Täter waren wie bei Norton und Corman, dieselben, die es auch auf Sandra abgesehen hatten und bereit waren, ganze Gebäudekomplexe einzuäschern um ihr Ziel zu erreichen, durfte er sich nicht wundern, dass da drüben in den Hollywood Hills neun Leichen lagen. Es musste um eine wahrlich große Sache gehen. Vermutlich um eine Sache, die zwei Milliarden Dollar wert war.

»Gute Arbeit«, lobte er Hackman schließlich. Es war wichtig, dass die örtlichen Kollegen sorgfältig und gründlich ermittelten, also bemühte er sich, Hackman zu motivieren. Gerade jetzt, mitten im organisatorischen Chaos des ausgebombten Hauptquartiers mussten alle besonders strukturiert zu Werke gehen.

Er gab Hackman seine Mobilnummer und ließ ihn wissen, dass er binnen einer Stunde zum Tatort kommen und sich dort mit ihm treffen würde. Dann legte er auf. Nachdenklich fuhr er sich mit der Hand über die Stoppeln am Kinn. Für eine Rasur hatte es heute Morgen weder die Zeit noch die Utensilien gegeben. Solange Sandra nicht fragte, hatte er nicht die Absicht, ihr die grausigen Details zu erzählen. Sie schien in ihre eigenen Gedanken versunken.

Diesseits der Interstate 405 war der Mulholland Drive trotz der wunderbaren Streckenführung kaum befahren. Teilweise verlief er östlich der Gipfel und bot einen herrlichen Blick quer über das Valley, teils lag er westlich, mit einigen postkartenverdächtigen Motiven aus blassgrünen Schluchten, die zum blaugrauen Spiegel des Ozeans hin abfielen. Und auf dem Mittelstück, auf dem sie gerade fuhren, balancierte der Weg sogar exakt auf der Bergspitze, sodass beide Szenarien gleichzeitig um die Gunst des Betrachters buhlten. Doch weder Sandra noch Mike waren in der Stimmung, die einmalige Aussicht zu genießen.

Nach etwa sechs Kilometern bog er nach rechts in einen schmalen, nicht asphaltierten Weg ein, der sich in engen Serpentinen den Weg hinunter ins Valley schlängelte.

»Hör mal«, sagte Mike und legte Sandra dabei die Hand auf den Arm. »Wir sind gleich da. Bitte lass dir von Jean-Claude ein Handy besorgen. Mit einer neuen Karte. Dann rufst du mich an und gibst mir die Nummer, damit ich dich erreichen kann. Meine hast du ja. Und wenn irgendetwas ist, rufst du mich an, verstanden?«

Sandra sah ihn ruhig an und in ihren Augen spiegelte sich eine wilde Mischung aus Angst, Zuneigung, Wehmut und Schmerz. Aber ihr Augenkontakt war derart intensiv, dass Mike gleichzeitig auch Mut und Zuversicht und tiefe Liebe empfand.

»Keine Sorge, ich komm’ schon klar.« Es klang nach aufgesetzter Tapferkeit.

»Ich brauche ein paar Stunden, dann komme ich zurück. Danach sehen wir weiter. Okay?«

»Okay.«

Zu ihrer Rechten öffnete sich ein kleiner Seitencanyon, der sich mit seinem saftigen Dunkelgrün deutlich von den sandigen Farben der übrigen Vegetation abhob. Wie eine Oase in der Wüste.

»Da drüben!«

Wie feuchtes Moos schmiegten sich die Felder mit den Weinstöcken zu beiden Seiten des Tals an die Hänge. Weiter unten lugte ein Stück des Encino Reservoirs hervor.

Noch einmal bog Mike nach rechts ab, noch einmal verengte sich der staubige Weg. Diese ›Straße‹ führte ausschließlich zu Jean-Claude, wie er wusste. Und wer den Weg nicht kannte, würde ihn kaum zufällig finden. Außerdem war das kleine Paradies so gut wie gar nicht einsehbar: Vom Mulholland Drive aus verbargen Ausläufer die meiste Strecke über die Enklave, und vom Valley aus war das kleine Tal überhaupt nicht zu entdecken. Der perfekte Ort, um Sandra zu verstecken. Nur eines machte ihm Sorgen.

»Du, Sandra«, begann er, um Worte ringend. »Ich wollte nur noch sagen, dass du bei Jean-Claude ein bisschen aufpassen musst. Er ist Franzose, weißt du?«

Sie sah ihn neugierig an.

»Na ja, er ist … Weißt du, Jean-Claude hat … sehr viel Charme. Und er ist Franzose und so. Und er kann … äh … na ja, er versteht sich sehr gut auf Frauen. Ach Scheiße, sei einfach auf der Hut vor ihm, okay?« Verärgert von seiner eigenen Stotterei beendet Mike abrupt seinen Versuch, Sandra etwas mitzuteilen.

Die grinste ihn unverwandt an.

»Willst du mir auf deine unnachahmliche Weise sagen, dass ich mich von deinem Freund nicht anbaggern lassen soll?« Sie grinste schelmisch, die Lippen ironisch gespitzt. »Na das muss ja ein schöner Freund sein, wenn du ihm so was zutraust …«

»Nein, nein, überhaupt nicht«, versuchte er abzuwiegeln. »Er ist wirklich ein echter Freund. Ehrlich! Er ist nur … er ist halt Franzose. Ein Charmeur, ein Aufreißer, ein Typ, dem keine Frau widerstehen kann. So, jetzt weißt du’s.«

»Schon gut«, beschwichtigte ihn Sandra als sie bemerkte, dass er sich ernsthaft um sie sorgte. »Ich bin ein großes Mädchen und kann auf mich aufpassen.«

»Ja klar, ich weiß.« Es klang kleinlaut wie ein Kind, das ausgeschimpft worden war und zugab, im Unrecht zu sein. Und so ähnlich fühlte er sich auch.

»Aber Danke für deine Fürsorge.«

Mike konnte nur für einen kurzen Moment zu ihr hinüber sehen, doch er fand keinen Spott, weder in ihren Augen, noch in ihrer Stimme. Sie schien das wirklich ernst zu meinen. Das gab ihm auf diffuse Weise ein gutes Gefühl.

Sie hatten das Ende der sich abwärts windenden Zufahrtsstraße erreicht und standen vor einem verschlossenen Holztor.

Mike kannte den Trick und fuhr behutsam weiter, bis die Stoßstange das Tor aufdrückte, das lediglich von ein paar Magneten festgehalten wurde. Er ließ den Wagen im Leerlauf abwärts rollen, und hinter ihnen schwangen die Pforten durch einen einfachen Federmechanismus wieder zurück.

›Du kannst niemanden aufhalten, wenn er ernsthaft irgendwo rein will‹, hatte Jean-Claude ihm erklärt. Alarmanlagen, Wachhunde, Security – all das könne man ausschalten, wenn man nur hinreichende Mittel einzusetzen bereit sei. Das Tor solle lediglich Neugierige abschrecken, die sich zufällig hierher verirrt hatten. Das funktionierte auch ganz wunderbar, wie sein Freund ihm erzählt hatte. Es kam einzig auf den Schein ein, nicht auf das Sein.

Genau wie in Hollywood, sinnierte Mike.

Sie fuhren langsam weiter, während der Sand unter den Reifen knirschte. Wie verzaubert sah sich Sandra um: In schnurgeraden Linien reihten sich die Reben zu beiden Seiten der Hänge aneinander und bedeckten das Tal auf gut einem Kilometer Länge. Alles sah enorm gepflegt und ordentlich aus, beinahe wie ein Gemälde. Weiter unten kam das Haupthaus in Sicht, das umgeben war von kleinen Wölkchen aus Apfel-, Birnen- und Pflaumenbäumen. Direkt vor dem Gebäude, das starke Ähnlichkeit mit den früheren Farmhäusern hier im Westen hatte, aber gänzlich neu zu sein schien, rankten Flecken aus flammend violett leuchtenden Bougainvillea die Veranda hinauf, die rechts mit einer Hollywoodschaukel und links mit einem Schaukelstuhl bestückt war. Wenn Ben Cartwright die hölzernen Stufen herabgestiegen käme, wäre Sandra nicht überrascht gewesen.

Genau mittig vor dem Haus ragte eine gewaltige, uralte Kastanie in die Höhe, deren Schatten wie eine schützende Hand auf dem Haus ruhte. Weiter hinten standen noch drei Wirtschaftsgebäude, die als Geräteschuppen und Lager dienten.

Mike stellte den Motor ab, und sie stiegen aus. Beide sahen sich blinzelnd um. Irgendwie kam es Mike jedes Mal so vor, als schiene die Sonne hier immer ein bisschen wärmer und goldener als drüben in L.A. Bis auf einige wenige emsige Vögel, die aufgeregt über die Neuankömmlinge diskutierten, war es vollkommen ruhig. In der Luft lag ein würziger Aromamix aus Erde, Heu und Honig. Wenn es auf Erden einen Ort gab, an dem er sich wohl und geborgen fühlte, dann war es hier.

»Wenn das kein’ Überraschung ist!« Auf der Veranda war ein großer, drahtiger Mann Mitte 40 erschienen, der sie anstrahlte, als seien sie die Geldboten. Selbst wenn Mike sie nicht vorgewarnt hätte und auch der französische Akzent nicht gewesen wäre, hätte Sandra dennoch darauf gewettet, einem Gallier gegenüberzustehen. Die gefühlvollen Augen, der altmodische Schnurrbart, die Zigarette im Mundwinkel, kurzum seine ganze Ausstrahlung schrie es förmlich in die Welt: Franzose!

»Jean-Claude, altes Haus!« Mike ging auf den Mann zu und sie umarmten sich herzlich. »Darf ich dir meine Freundin vorstellen«, fuhr Mike fort und zwinkerte Sandra bei dem Wort ›Freundin‹ verschwörerisch zu. »Sandra Berry. Sandra, das ist mein Freund Jean-Claude Besson.«

»Ah, bonjour Mademoiselle! Ich bin ΄och erfreut, Ihre Bekanntschaft zu machen.«

»Jean-Claude«, ging Mike mit mahnender Stimme dazwischen, »benimm’ dich!«

»Aber mon ami, ich benehm’ mich doch immer, n’est-ce pas?« Er grinste dämonisch.

»Du weißt genau, was ich meine.«

»D'accord, beruhige dich. Ich werd’ sein eine richtige Gentleman.«

»Genau das habe ich befürchtet«, seufzte Mike.

»Kommt 'erein! Wollt ihr probieren eine Schluck Wein mit mir? Ist ganz neu. Eine leichte Cabernet Franc, gemischt mit eine würzige Pinot noir. Mein neueste création. Fantastique!«

»Vorsicht«, wandte sich Mike an Sandra. »Wenn Jean-Claude von ›eine winzige Schluck spricht«, wobei er dessen Akzent imitierte, »dann sind ehe du dich versiehst vier Flaschen leer.« Mike schenkte dem Franzosen ein süffisant-anklagendes Lächeln.

»Nein, ganz im Ernst, mein Freund«, fuhr er seriös fort, »ich bin sozusagen beruflich hier.«

Jean-Claude reagierte sofort auf die veränderte Stimmung. Sein Grinsen verschwand, und er deutete ihnen mit einer stummen Geste an, auf der hölzernen Bank Platz zu nehmen, die hinter dem Schaukelstuhl in der Ecke der Veranda stand. Die Vögel hatten sich wieder beruhigt und über dem kleinen Tal lag eine drückende Stille.

»Was ist passiert?«

»Ehrlich gesagt: Wir haben Probleme. Ich weiß nicht, ob du es schon in den Nachrichten gehört hast, aber letzte Nacht hat jemand das Polizeihauptquartier in die Luft gesprengt.«

Jean-Claude schüttelte verneinend den Kopf.

»Sandra und ich waren gerade in dem Gebäude und konnten nur mit viel Glück entkommen.«

»Mon dieu!« rief Jean-Claude aufgewühlt, sein Gesicht war ganz entsetzte Teilnahme.

»Außerdem wurden wir beschossen«, setzte Mike seinen Bericht fort. »Sandras Geschäftspartner wurde ermordet, ebenso wie der Vorstandsvorsitzende der Universal-Studios und der Präsident der Schauspielergewerkschaft.«

Fassungslos hörte Jean-Claude zu, dabei fast im Sekundentakt aufgeregt an seiner Zigarette saugend, als würde er ohne das Nikotin sofort ins Koma fallen.

»Da hat es offenbar jemand auf die Filmbranche abgesehen, und Sandra steckt mittendrin. Sie muss sich irgendwo verstecken. Dafür gibt es sicher keinen besseren Ort als diesen.«

»Aber natürlich«, gestikulierte Jean-Claude heftig. »Selbstverständlich kannst du ‘ier bleiben. So lang’ du willst, pas de problème!«

»Danke sehr«, sagte Sandra leise mit gesenktem Kopf. Plötzlich schien sie schüchtern wie ein Schulmädchen. Jean-Claude, dachte Mike resigniert. Aber er konnte es nicht ändern: Dies war der einzige Platz, an dem Sandra sicher war.

»Dank’ dir, mein Freund. Du weißt gar nicht, wie viel mir das bedeutet.«

Jean-Claude sah ihn einen Moment lang eindringlich an, als prüfe er die Farbe eines neuen Weines. Dann blickte er hinüber zu Sandra und nickte schließlich bedächtig. Mike hörte förmlich in seinem Kopf Jean-Claudes Stimme, die bedeutungsvoll ›oh la la‹ murmelte.

Als sich Mike vom Tisch erhob, bedachte sein Freund ihn mit einem vorwurfsvollen Ausdruck.

»Sag nicht, dass du schon gehen musst. Ich ‘abe drüben im Stall eine Dutzend Kaninchen. Und dazu pommes de terre, aus eigene Anbau, ah …« Dazu machte er seine typische Feinschmecker-Geste und verzog das Gesicht, als schmecke er bereits die Kräuterkruste und die gebackenen Rosmarinkartoffeln.

So sehr er es auch bedauerte – Jean-Claude war der mit Abstand beste Koch, den er kannte, einschließlich der Profis sämtlicher Restaurants in der Stadt –, er musste los. Zu viel war zu tun, zu riskant war es, länger zu zögern. Ein tief verwurzelter Impuls trieb ihn zur Eile an.

»Es tut mir wirklich wahnsinnig leid, mein Freund, aber ich kann wirklich nicht. Wenn ich die bösen Buben gefasst habe, lassen wir’s krachen. Versprochen.«

»Bien sûr«, klopfte er Mike freundschaftlich auf die Schulter. »Mach dir kein‘ Sorg‘, ich werd‘ gut aufpassen auf deine Freundin, versprochen.«

»Okay, ich bin dir wirklich sehr dankbar.«

»Pass auf dich auf, mon ami«, rief er Mike hinterher, der bereits auf dem Weg zum Wagen war. »A dieu!«

Sandra lief ihm nach, während Jean-Claude zurück ins Haus ging, damit sie ungestört waren.

»Versprich mir, dass du auf dich Acht geben wirst, ja?« Sandras Stimme klang belegt. Ihre Augen waren schmal und feucht.

»Versprochen«, nickte Mike und gab ihr einen langen, zärtlichen Kuss. Einen von der Sorte, bei dem die Seelen miteinander sprachen. »Und pass du auf dich auf! Geh’ auf keinen Fall weg von hier. Jean-Claude soll dir ein neues Handy und eine neue Karte besorgen. Ich gebe ihm hinterher das Geld. Ruf niemand anderen an als mich, keine Kollegen, keine Freunde, keine Familie. Die könnten alle abgehört und dein Anruf zurückverfolgt werden. Versprochen?«

»Ja, versprochen.« Ihr Ton verriet, dass sie diese Maßnahmen für übertrieben hielt. Doch was sollte er machen? Er konnte sie schließlich schlecht an Jean-Claudes Schaukelstuhl fesseln und knebeln.

Mit einem Kloß im Hals und einem Stein im Magen fuhr Mike davon. Er schaute in den Rückspiegel, bis das Haus hinter der Biegung außer Sicht geriet. Sie winkte nicht, aber sie hatte sich nicht vom Fleck gerührt und sah ihm nach. Mike schluckte trocken. Noch nie im Leben war ihm ein Abschied derart schwer gefallen.

An der Ausfahrt angelangt, hielt Mike sich diesmal rechts. Sein Ziel hieß Solar Drive, und da war es kürzer, hinunter ins Valley zu fahren. Erst als er den Reseda Boulevard erreichte hatte, fühlte er sich in der Verfassung, Redford anzurufen, um ihn zu fragen, ob es etwas Neues im Fall Corman gab.

Dem war in der Tat so. Redford berichtete, wie sie über Cormans Terminkalender und seine Sekretärin versucht hatten, die letzten Tage des Opfers zu rekonstruieren. Die genaue Liste der nachgewiesenen Tätigkeiten hatte Redford Mike bereits geschickt, doch da diese zusammen mit dem Hauptquartier in Schall und Rauch aufgegangen war, bot er Mike nun an, neue Kopien zu machen, die er sich bei Bedarf auf dem Revier in North Hollywood abholen könne. Etwas Aufschlussreiches war nach Redfords Schilderung nicht dabei. Cormans Sekretärin hatte aber auch gesagt, dass ihr Chef wichtige Termine oftmals selbst zu vereinbaren pflegte, die ihr deshalb nicht bekannt waren. Die Sekretärin war vermutlich eine Sackgasse.

Dann aber hatte Redford den Jackpot geknackt: Bei der routinemäßigen Durchsuchung von Cormans Büro und Wohnung waren sie auf einen Safe gestoßen. Da Cormans Witwe den Code kannte, hatten die Beamten keine Probleme gehabt, diesen zu öffnen. Neben fast 100.000 Dollar in bar, jeder Menge Aktien und Wertpapieren sowie Schmuck hatten sich darin auch diverse Dokumente befunden. Die meisten davon waren Akten über hochrangige Schauspieler, Regisseure, Produzenten und Studio-Manager. Die darin enthaltenen Fakten waren fast durch die Bank negativer Natur.

Erpressungsmaterial, dachte Mike.

»Ist auch Stewart dabei?«

»Ja, Sir«, antwortete Redford als habe er nur auf diese Frage gewartet. »Hat die dickste Akte von allen. Drogen, Nutten, Betrug – das volle Programm. Wenn’s nach dieser Akte geht, war der Typ ein echter Scheißkerl.«

Hatte Corman Stewart erpresst? Es sah so aus. Aber weswegen? Was könnte Corman von Stewart gewollt haben? Hatte Stewart ihn deshalb beseitigen lassen? Doch wer hatte dann Stewart getötet? Viel wahrscheinlicher war doch nach dem derzeitigen Stand der Ermittlungen, dass Norton Corman erschossen hatte …

Irgendetwas stimmte da nicht, die Puzzlestücke wollten noch nicht zusammenpassen. Aber das grobe Bild begann sich allmählich abzuzeichnen. Und das zeigte einen Sumpf aus Intrigen.

Soviel zum Thema Traumfabrik!

Ein verbeulter Pickup riss ihn aus seinen Gedanken als dieser ohne Vorwarnung bremste und von der mittleren Spur rechts abbog. Mike hupte wütend und spürte den heftigen Drang, diesem rücksichtslosen Mistkerl nachzufahren und eine fette Verwarnung aufzubrummen. Doch er hatte Wichtigeres zu tun. Er atmete tief ein und dann langsam wieder aus, um sich zu beruhigen.

»Ich komme ohnehin fast bei Ihnen vorbei«, sagte Mike schließlich. »Bitte machen Sie mir sämtliche Akten aus Cormans Safe fertig, damit ich sie gleich mitnehmen kann.«

»In Ordnung.«

»Gute Arbeit, bleiben Sie dran. Meine neue Handynummer haben Sie jetzt ja. Falls Sie noch etwas erfahren, rufen Sie mich bitte unverzüglich an.« Vor ihm kam die Auffahrt zum Highway 101 in Sicht und er ordnete sich rechts ein.

»Natürlich, Sir.«

»Und noch etwas, Officer Redford.« Mike bemühte sich um einen eindringlichen, ja beinahe hypnotischen Tonfall. »Keine Kopien! Falls es welche gibt: sofort in den Reißwolf damit! Und ich meine wirklich sofort! Haben noch andere die Akten gelesen?«

»Nein, Sir, nur ich.«

»Hervorragend! Halten Sie die Corman-Akten vollständig raus aus Ihren Berichten, kein Wort darüber.«

»Verstehe. Geht klar, Sir.«

»Guter Mann«, beendete Mike das Gespräch.

Erstaunlicherweise floss der Verkehr auf der 101, so dass er nach und nach auf die vierte Spur wechselte und Gas geben konnte. Am Horizont ließen sich durch den Dunst die San Rafael Hills erahnen.

Corman, der Präsident der Schauspielergewerkschaft, hatte also diskreditierende Beweise gegen die großen Nummern des Filmbusiness gesammelt. Na, das war vielleicht ein Ding! Holy Wood, wenn irgendjemand Wind von diesen Akten bekam, steckte er gleich im nächsten Schlamassel. Je nach dem, was genau in diesen Dossiers stand – und in wie weit sie der Wahrheit entsprachen – wäre die Presse bereit, Millionen dafür zu bezahlen. Und die Betroffenen gingen offenbar soweit, dafür zu töten. Zumindest einer. Wäre der ganze Mist doch nur im Käsehobel zusammen mit allem anderen verbrannt! Bis auf die Stewart-Akte, versteht sich. Die Wahrscheinlichkeit war hoch, dass sie eine Schlüsselrolle in diesem Fall spielte.

Links zog das der graue Komplex des ehemaligen North Hollywood Medical Centers vorbei, wo seine absolute Lieblingsserie Scrubs gedreht worden war. Normalerweise fuhr Mike an dieser Stelle mit einem Lächeln auf den Lippen vorbei, weil er allein schon von der Erinnerung an diese abgedrehte Krankenhausserie gute Laune bekam. Diesmal registrierte er es nicht einmal, sondern rauschte mit 120 Sachen tief in Gedanken versunken daran vorbei.

Knapp zehn Minuten später wechselte er auf den Highway 170 und nahm die zweite Ausfahrt, an der unmittelbar die North Hollywood Polizeistation lag. Redford erwartete ihn draußen mit einer großen Plastiktüte. Gut, der Mann! Unauffällig, keine Zeugen. Er dachte mit. Insgeheim musste er sich eingestehen, dass auch er mit seinen Urteilen manchmal wohl etwas zu voreilig war.

Redford kam zu seinem Wagen und überreichte ihm die Tüte, die Mike sofort im Kofferraum einschloss.

»Haben Sie reingesehen?« fragte er Redford und blickte ihm tief in die Augen.

Der Beamte sagte nichts, senkte jedoch den Blick und lief rot an wie ein Hummer.

»Okay, das mussten Sie ja«, sagte Mike sachlich. »Haben Sie eine Vorstellung davon, wie gefährlich solche Informationen sein können?«

Redford nickte stumm und ließ die Spitzen seiner Schuhe keine Sekunde aus den Augen.

»Sie wollen doch sicher nicht enden wie Jimmy Hoffa, oder?«

Der junge Polizist blickte hoch, sah Mike verängstigt an und schüttelte schließlich energisch den Kopf.

»In Ordnung. Dann gehen Sie und sehen Sie noch einmal gründlich überall nach. Es darf nicht eine kopierte Seite mehr geben. Sonst kommt sofort die Frage auf, woher diese Informationen stammen. Und in Ihren Berichten erwähnen Sie ausschließlich die Akte Stewart. Behalten Sie aber für sich, was drinsteht; ich muss mir das erst einmal genauer ansehen. Und alles andere vergessen Sie schleunigst!«

»Ja, Sir. Versprochen, Sir.« Redford hatte es offensichtlich wirklich verstanden. Gut so.

»Und zu niemandem ein Wort. Zu niemandem! Das ist kein Spaß, glauben Sie mir. Ich kümmere mich um den Rest.«

»Natürlich, Sir.«

Mike drückte dem Mann zum Abschied die Hand, um ihren Pakt zu besiegeln. Dann war er auch schon wieder auf und davon.

Redford schlich betreten zurück in die Polizeistation und fragte sich, warum es immer er sein musste, der in solche Situationen geriet. Vielleicht hätte er doch besser Lehrer werden sollen, wie es ihm sein Vater immer eingetrichtert hatte.

So kam es, dass der junge Officer den silbernen Lexus nicht bemerkte, der die ganze Zeit über in einer Ecke des Parkplatzes gestanden hatte und sich nun anschickte, Mike zu folgen.

25. Kapitel

Nicht jeder in L. A. konnte Schauspieler, Regisseur oder Filmproduzent sein. Für alle war das Leben in der Supermetropole jedoch gleich teuer. So war es keine Seltenheit, dass die Leute zwei oder mehr Jobs hatten: Cops waren Immobilienmakler, Verkäuferinnen putzen nebenbei, und Studenten fuhren nachts Taxi.

Jeff Wayne brachte Menschen um.

Für ihn lag das auf der Hand: Er hatte die Mittel, er hatte das Know-how und er hatte den Mumm. Das hatten andere Auftragskiller zugegebenermaßen auch. Aber das Problem war nicht der Hit selbst. Das Entscheidende war vielmehr, die Zielpersonen aufzuspüren. Genau hier hatte Wayne einen Vorteil seinen Konkurrenten gegenüber: Sein Hauptberuf war das Beschaffen von Informationen. Er saß sozusagen unmittelbar an der Quelle. Bei der NSA war er zuständig für das Abhören von Kommunikationswegen an der Westküste. Offiziell wurden selbstverständlich nur ausländische Aktivitäten überwacht, doch seit den Anschlägen vom 11. September wichen die inoffiziellen Richtlinien von dieser Mission deutlich ab – von den zahlreichen Jobs für die Homeland Security unter dem Deckmantel der nationalen Sicherheit ganz zu schweigen. Außerdem fand er seine Aufgabe langweilig und er hatte für seinen Geschmack viel zu viel Freizeit. Also tat er das einzig Logische.

Sein aktueller Auftrag versprach ein Spaziergang zu werden. Es hatte nicht einmal zwölf Stunden gedauert, bis Echelon den ersten Treffer gemeldet hatte. Das US-Spionagenetz hörte im Prinzip weltweit die komplette elektronische Kommunikation ab, von Handy bis Festnetz, von Fax bis E-Mail. Es erkannte Stimmen, bestimmte Keywords, ja sogar gewisse Symbole und Zeichnungen. Fand Echelon eines der programmierten Kriterien in einem möglicherweise verdächtigen Zusammenhang, schlug er unverzüglich Alarm. In diesem Fall hatte jemand über ein Mobiltelefon den Namen›Sandra Berry‹ benutzt.

Bingo!

Von da an war der Rest ein Kinderspiel. Weniger als zwei Minuten nach diesem Vorfall hatte Wayne die Info darüber auf dem Tisch. Als Erstes hörte er die Aufzeichnung des betreffenden Telefonats ab. In der Tat wurde der Name Sandra Berry erwähnt. Da der Kontext passte, handelte es sich mit Sicherheit auch um die Zielperson. Außerdem hatte sich der Anrufer freundlicherweise vorgestellt: Es handelte sich um einen LAPD-Detective namens Harris.

Dass sein Auftraggeber das Zeitliche gesegnet hatte, ließ Wayne gänzlich kalt. Er hatte sein Geld bekommen, also würde er seinen Job zu Ende bringen. Schließlich war sein guter Ruf in der Branche sein ganzes Kapital. Neben seiner Anonymität natürlich. Wenn sich herumsprach, dass der Aal unsauber arbeitete, würde diese äußerst lukrative Einnahmequelle schlagartig versiegen. Und man sollte nicht glauben, wie schnell sich so etwas herumsprach, selbst in einer derart verschwiegenen Branche. Außerdem wusste man nie, ob nicht hinter einem Auftraggeber noch ein anderer stand, der die Drähte zog und ihn beobachtete. Er würde daher weitermachen. Wie ein programmierter Terminator.

Das ungewöhnliche Pseudonym ›Der Aal‹ hatte er sich zugelegt, weil er einmal irgendwo gelesen hatte, dass der Aal die beste Nase der Welt hatte. Er konnte Gerüche noch in einer Verdünnung von 1:3.000.000.000.000.000.000 wahrnehmen. Gab man zum Beispiel einen Tropfen Zuckersirup in den Michigansee, würde ein Aal diesen Tropfen auch noch vom anderen Ende des Sees aus riechen. Haie waren tumbe Blindfische dagegen. Außerdem war das Blut des Aals giftig und konnte zu heftigen Lähmungen führen. Das gefiel ihm.

Die Aufzeichnung des Vorfalls hatte außerdem die so genannte IMSI-Nummer des Anrufers festgehalten. Anhand dieser weltweit einmaligen Teilnehmerkennung konnte Wayne nun den Besitzer jederzeit aufspüren – solange dieser das Handy eingeschaltet hatte. Da Mobilfunkzellen meist nur zwischen 50 und 500 Meter groß waren, konnte man den Aufenthaltsort sogar recht genau bestimmen. Zusätzlich mussten sämtliche Netzbetreiber der Vereinigten Staaten den Geheimdiensten Zugang zu ihren Servern gewähren. Wayne brauchte daher nur etwa eine weitere Minute, um sich in das Netzwerk von Nextel einzuhängen und die IMSI-Aktivitäten der letzten 24 Stunden herunterzuladen. Die NSA-eigene Software Cell Finder verarbeitete die Daten zu einer anschaulichen Grafik, unter der ein Stadtplan von Los Angeles lag. Darauf war eindeutig zu erkennen, dass die Telefonkarte erstmals in West L. A. eingebucht worden war und sich dann schnell über die Highways nach Norden ins Valley begeben hatte. An einem bestimmten Punkt irgendwo in den Bergen war Harris für einige Minuten geblieben und danach über das Valley zurück in Richtung L. A. gefahren.

Es wäre sogar möglich gewesen, die Bewegungen nahezu in Echtzeit mit Satellitenbildern zu verfolgen. Doch dazu hätte Wayne wenigstens einen künstlichen Erdtrabanten in Bewegung setzen müssen, und das wurde genauestens protokolliert. Denn jede Bewegung verbrauchte Brennstoff und verkürzte folglich die Lebenszeit des Satelliten. Das war ihm zu riskant. Und völlig unnötig.

Denn es gab noch andere Methoden. Zum Beispiel die Straßenüberwachungskameras. An sämtlichen brenzligen Abschnitten sowie an allen Kreuzungen beobachteten die kleinen Spione den Verkehr. Wayne konnte anhand der Bewegungsdaten des Handys ermitteln, zu welchem Zeitpunkt Harris an welcher Kreuzung gewesen sein musste. Die Genauigkeit betrug nur rund fünf Minuten, aber das reichte völlig aus. Die Bilder der Verkehrskameras übertrug er in eine andere Software, die in sechs Sekunden ermittelte, welche Fahrzeuge auf allen Aufnahmen zu sehen waren. Die Liste hatte nur zwei Einträge, die das Programm jeweils mit einem Bild versehen hatte. Der erste war ein kanariengelber, heruntergekommener Honda Civic, den Wayne augenblicklich verwarf. Ein Cop würde garantiert nicht mit so etwas durch L. A. kutschieren. Das andere Fahrzeug war ein dunkelblauer 4er-BMW, in dem sich nur eine Person befand. Das musste er sein!

Er zoomte an das Kennzeichen heran, doch die Auflösung der Verkehrskameras ließ zu wünschen übrig. Die Buchstaben lauteten auf jeden Fall ›THX‹. Die Nummer war jedoch nicht eindeutig zu erkennen: Es konnte ebenso gut 130 wie 136 oder 138 heißen. Da konnte selbst die exzellente Bildbearbeitungssoftware der NSA nichts mehr herausholen.

Aber das machte nichts. Im Rechner des California Department of Motor Vehicles  war nur ein einziger BMW mit den Buchstaben ›THX‹ registriert, zugelassen auf das LAPD.

Mit Harris’ Fahrzeugtyp und Nummernschild in der Tasche, machte sich Wayne auf den Weg.

Es wurde Zeit, aktiv zu werden.

26. Kapitel

Detective Mike Harris nutzte die Fahrt zu Stewarts Villa, um Sergeant Malden anzurufen, der die Ermittlungen vor Ort im Fall Norton führte. Nach einigen freundschaftlichen Beleidigungen erzählte Mike von seinen Erlebnissen der letzten Nacht.

»Du warst in dem Gebäude?« fragte Malden zum dritten Mal. »Himmel, Arsch und Wolkenbruch! Junge, da hast du aber echt Schwein gehabt!«

»Ja, Charly, ganz recht. War verdammt knapp.«

»Du machst vielleicht Sachen … Und meist du, das war Zufall?«

Die Preisfrage des Tages!

»Glaubst du noch an Zufälle?« Eine rein rhetorische Formulierung.

»Logisch. Und an den Weihnachtsmann.« Malden prustete sarkastisch. »Schon eine Idee, wer dahinter steckt?« Die Verbindung wurde schlechter als er unter den mächtigen Betontrassen hindurch fuhr, auf der sich der Ventura Freeway befand, den er soeben kreuzte.

»Nein, das ist ja gerade mein Problem«, seufzte Mike. »Nicht die geringste. Profis, so viel ist mal klar. Wahrscheinlich hängt alles irgendwie zusammen: Stewart, Norton, Corman, die Sache mit dem Hauptquartier … Die Verbindung ist das Filmgeschäft.« Einen Moment lang wollte Mike ihm von den Corman-Dossiers erzählen. Doch er widerstand dem Drang.

»Brillant kombiniert, Mister Holmes« feixte Malden. »Und diese Berry?«

»Was soll mit ihr sein?«

»Wie steckt sie da drin?«

»Jemand will sie aus dem Weg schaffen. Vielleicht weiß sie etwas, das sie nicht wissen sollte. Oder jemand glaubt, sie wüsste etwas. Jedenfalls hat sich selbst keine Ahnung, was man von ihr will.«

»Sagt sie …«

Mike zog es vor, nicht zu antworten. Er spürte einen Stich bei diesem Gedanken, doch er wusste, dass Malden rechte hatte. Er hatte nichts als Sandras Wort. Und dennoch …

»Hast du schon mal daran gedacht, dass Berry dahinterstecken sein könnte? Oder mit den bösen Buben eine Sache macht?«

»Anfangs habe ich das natürlich in Erwägung gezogen, aber inzwischen wurden zwei Anschläge auf sie verübt, ich war dabei.«

»Ein Ablenkungsmanöver«, schlug Malden vor.

»Ach, Charly! Das würdest du nicht sagen, wenn du gestern Abend dabei gewesen wärest. Die Nummer war echt megaknapp. Nein, so ein Risiko geht niemand ein, der nur ein Ablenkungsmanöver inszeniert.« Allein der Gedanke war lächerlich!

»Na, dann hör dir erst mal an, was der Anwalt gesagt hat.«

»Du warst schon bei dem Anwalt?«

»Hey, du sprichst hier mit Big Charly«, entrüstete sich Malden. »Mr. Newman erzählte mir, dass die Firmenanteile sämtlicher Inhaber im Fall des Ablebens automatisch an Cyberlabs zurückfallen. Gegen einen entsprechenden finanziellen Ausgleich für die erbberechtigten Hinterbliebenen, versteht sich. Bei Norton hat sich jedoch noch niemand gemeldet. Und soweit wir bis jetzt herauskriegen konnten, hat er weder Frau noch Ex noch Kinder. Die Mutter ist vor ein paar Jahren verstorben, was aus dem Vater geworden ist, wissen wir noch nicht.«

»Mit anderen Worten«, resümierte Mike, »gehört die Firma nun zu 100 Prozent Sandra Berry. Und sie muss offenbar niemandem auch nur einen Dollar bezahlen.«

»Du hast es erfasst, mein Junge.«

»Schande, das nenn’ ich mal ein Motiv.«

»Aber das ist noch lange nicht alles«, frohlockte Malden. »Mr. Newman verriet mir außerdem, dass ein gewisser Jonathan Stewart am vierten April eine Option auf dieses CAL-Dingsda erworben hat. Läutet da was?«

»Jonathan Stewart, der Vorstandsvorsitzende der Universal-Studios?« Mike war völlig aus dem Häuschen.

»Yeap! Aber jetzt kommt der Hammer: Stewart hat ein Vorkaufsrecht auf diese Erfindung erworben, für satte fünf Millionen Dollar. Aber das läuft auf seinen Namen, also den Privatmann Jonathan Stewart, nicht auf die Studios.«

»Hört sich so an, als hätte Stewart privat bei Cyberlabs einsteigen und denen dann fette Aufträge von Universal verschaffen wollen«, kombinierte Mike. Er spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufrichteten.

»Scheiße, ja! Genau das hab’ ich mir auch zusammengereimt. Der Typ wollte doppelt absahnen: Cyberlabs fette Aufträge zuschieben und als stiller Teilhaber davon profitieren. Hat sich nur endgültig ausgesahnt für Stewart.«

»Ja …« Fieberhaft analysierte Mike die neuen Fakten. Warum hatte Sandra ihm das nicht erzählt? Wollte sie etwas verbergen? »Aber«, dachte er laut, »wenn Berry hinter all dem stecken würde, warum sollte sie dann die Kuh schlachten, die sie melken wollte? Das ergibt keinen Sinn.«

»Stimmt«, gab Malden zu. »Aber das ist ja Gott sei Dank nicht mein Problem.« Mike hörte förmlich Maldens sardonisches Grinsen durch das Telefon.

»Aber eines weiß ich genau«, fuhr Malden bestimmt fort. »Die Typen, die Norton abgemurkst haben, waren Profis. Ebenso wie die bei Stewart. Wahrscheinlich sind es sogar dieselben Arschlöcher, die dich beziehungsweise Berry hochgehen lassen wollten, das hab’ ich im Urin. Wir ziehen also am selben abgewichsten Strang, mein Freund.«

»Ja, sehe ich auch so.«

Inzwischen war Mike auf der 101 wieder soweit südlich angelangt, dass zu seiner Linken die Universal-Studios lagen. Dort drüben hat alles angefangen, sinnierte er. Vor gerade mal 24 Stunden. Es kam ihm vor wie eine Woche.

Schnell kreuzte er von der Spur ganz links über vier Bahnen hinweg auf die äußerst rechte Spur, um rechtzeitig auf den Cahuenga Boulevard abbiegen zu können.

»Sag mal, Charly, weißt du schon, wo Norton in der Nacht von Samstag auf Sonntag war? So zwischen Mitternacht und etwa vier Uhr morgens?«

»Mann, verarsch mich nich’. Klar weiß ich, was mein Kalter getrieben hat. Wieso?«

»Weil das der Zeitraum ist, in dem Corman gestorben ist. Und Norton möglicherweise der Täter war.«

»Na, du hast vielleicht Schauermärchen auf Lager. Ist dir die ganze Scheiße noch nicht durchgequirlt genug?«

Mike sparte sich jegliche Antwort. Er kannte Malden gut genug, um zu wissen, dass der nur hin und wieder ein bisschen Dampf ablassen musste. Jeder Cop hatte eben seine eigene Art, mit dem psychischen Druck fertig zu werden. Hinter all der Frotzelei und Stänkerei war Charly ein feiner Kerl.

In einer unscheinbaren Abbiegung lag die Querverbindung zum Woodrow Wilson Drive, der Mike nun in den Mulholland Drive folgte, wo dieser sich in Serpentinen die staubigen Berge hinauf arbeitete.

»Also gut«, ergab sich Malden seufzend. »Norton war an dem Abend auf der Geburtstagsparty von irgend einem B-Promi, Brent Pitt oder so.«

»Noch nie gehört.«

»Jedenfalls kannte Norton ihn, und so haben sie bei deVito’s im Valley zusammen gefeiert. Mit etwa 500 anderen Gästen.«

»Kohle muss er also haben …«

»Yeap. Kommt aber von Papi, soweit ich gehört habe. Na, jedenfalls ist Norton dort gegen 22 Uhr aufgekreuzt und so ziemlich als Letzter gegangen. Das muss zwischen fünf und sechs Uhr morgens gewesen sein; genauer konnte sich da niemand festlegen.«

»Gutes Alibi«, grübelte Mike.

»Exakt! Es sei denn, Norton ist zwischendurch abgehauen«, gab Malden zu bedenken.

»Genau das dachte ich auch gerade! Wäre das möglich gewesen?«

»Keine Ahnung. Das muss ich noch mal genau checken. Aber so aus dem Stand heraus würd’ ich sagen: Ein ganzes Lokal voller Menschen, alle saufen und fressen wie die Geier – Scheiße, da merkt doch kein Mensch, wenn einer fehlt. Aber nagel mich nich’ drauf fest!«

»Nein, mache ich schon nicht«, versprach Mike. »Aber überprüfst du das bitte noch mal genauer? Denn wenn das nicht ging, scheidet Norton als Tatverdächtiger für mich aus.«

»Logisch. Ich häng’ mich noch heute Vormittag ran.«

»Meine neue Handynummer hast du ja jetzt. Darunter kannst du mich jederzeit erreichen.«

»Pass auf dich auf«, sagte Malden in väterlichem Tonfall.

»Mach’ ich. Dank’ dir, Charly!« Mike legte auf.

Sandra steckte offenbar doch sehr viel tiefer in der ganzen Angelegenheit als er bisher angenommen hatte. Oder als er es bisher wahr haben wollte, wenn er ehrlich sein sollte. Dieser Fall lag ihm von Stunde zu Stunde schwerer auf der Seele.

Wenige Minuten später erreichte er Stewarts Villa am Solar Drive. Die Sonne hatte beinahe ihren Zenit erreicht und brannte vom wolkenlosen Himmel herab, als wolle sie Los Angeles in eine Wüste verwandeln. Er nahm sich einen Augenblick, um sich von der unvergleichlichen Aussicht angemessen beeindrucken zu lassen. Schon enorm, die sozialen Unterschiede in dieser verrückten Stadt. Hier waren Himmel und Hölle dicht beieinander.

Schweren Herzens riss er sich los und betrat das Haus. Das gesamte Ambiente war luxuriös und stilvoll, doch nichts gegen die Gemütlichkeit und Geborgenheit, die Jean-Claudes Haus ausstrahlte. Mike wies sich aus und ließ sich zu Officer Hackman führen, der draußen am Pool stand und auf das Wasser starrte.

»Hier haben Sie ihn gefunden?« fragte er Hackmann, nachdem er sich vorgestellt hatte.

Hackman sah haargenau aus, wie Mike es erwartet hatte: Mitte 20, groß, schlank, blond und blass. Der zarte Schnauzer unter seiner Nase verriet die vergeblichen Bemühungen, älter und erwachsener auszusehen. Doch die hellbraunen Augen blitzten wachsam und intelligent.

»Ja, Sir.« Damit reichte er Mike eine Hand voll Fotos, die die Spurensicherung am Morgen gemacht hatte. »Ein Schuss, mitten in die Stirn. Kaliber 4,6 Millimeter, sagt der Gerichtsmediziner. Den Zeitpunkt des Todes schätzt er auf etwa 1:30 Uhr letzte Nacht. Das gilt übrigens für alle Opfer. Soll ich Ihnen die Fundstellen der übrigen zeigen?«

Hackman betrachtete den Detective verstohlen, während dieser die Aufnahmen studierte. Mike hatte weder die Kraft noch die Lust, sich darüber zu ärgern. Abgesehen davon konnte er es dem Mann nicht einmal übel nehmen: Er sah wahrscheinlich aus wie ein Baseballspieler, der gerade vom Training kam.

Mike nickte und ließ sich im gesamten Anwesen herumführen, während Hackmann ihm die zugehörigen Fotos zeigte. Die Leichen waren bereits zur Obduktion abtransportiert worden, sodass jetzt dicke Linien ihre Positionen markierten. Daran hatten auch 200 Jahre wissenschaftliche Verbrechensbekämpfung nichts geändert.

Nichts war gestohlen, nichts verwüstet worden. Die Spurensicherung hatte hunderte von Fingerabdrücken analysiert, doch lediglich die der Bewohner gefunden. Nicht einmal leere Patronenhülsen hatten die Täter zurückgelassen. Das Haus war praktisch frei von Beweisen. Und die Nachbarn hatten nichts gesehen und nichts gehört. Natürlich. Das schien eine Konstante in allen Untersuchungen zu sein. Schalldämpfer höchst wahrscheinlich.

Lediglich eine Botschaft entnahm Mike der Besichtigung des Tatorts, und es war eine inzwischen bekannte: Die Täter waren Profis. Sie schienen durch L. A. zu ziehen wie die Heuschrecken und gezielt Opfer aus der Filmbranche auszuschalten. Ohne Rücksicht auf Kollateralschäden. So wie auf dem Highway und im Polizeihauptquartier. Immer mehr sprach dafür, dass alle von ein und derselben Gruppe hingerichtet worden waren, und dass auch Sandra auf deren Liste stand. Nur Corman war eine Ausnahme: Weder die Waffe noch der Schuss stimmten. Nach diesem Gemetzel stand für Mike fest, dass Corman jemand anderem zum Opfer gefallen sein musste. Diese Typen hier spielten keine Spielchen. Sie legten keine falschen Fährten. Sie schlugen schnell und unsichtbar zu und hinterließen keine Spuren.

Nein, den Boss der Schauspielergewerkschaft hatte jemand anderes auf dem Gewissen: möglicherweise Stewart oder Norton. Oder Sandra. Oder einer von denen, gegen die Corman Erpressungsmaterial gesammelt hatte. Er musste sich unbedingt die Zeit nehmen, diese Akten durchzusehen!

Vielleicht fand er ja dort die Antwort auf die Frage, was Norton und Stewart verband. Oder wer könnte etwas über das Verhältnis zwischen den beiden wissen? Sandra natürlich. Aber die hatte ihm alles gesagt, was sie wusste. Angeblich zumindest. Andererseits hatte sie ihm auch nicht die Sache mit Stewarts Option auf die Cyberlabs-Anteile erzählt. Oder hatte sie nichts davon gewusst? Unwahrscheinlich. Warum also hatte sie …

Das Klingeln seines Handys unterbrach Mikes Gedankenfluss. Es war Sandra.

»Hallo mein Lieber«, sagte sie sanft. Selbst über das Mobiltelefon versetzte ihre Stimme etwas in seinem Inneren in feine Schwingungen.

»Hallo, wie geht’s dir?« antwortete Mike um Zeit zu gewinnen, sich einen ungestörten Platz zum Telefonieren zu suchen. Er wählte eine Stelle im Garten, in der Mitte zwischen dem Haupthaus und den Nebengebäuden, wo niemand ihn hören konnte.

Sie erzählte ihm, wie Jean-Claude ihr in kürzester Zeit eine neue Handykarte, eine Mobilfunk-Datenkarte sowie das zugehörige Notebook besorgt hatte. Nun war sie wieder voll online und einsatzbereit. Sie schien bester Laune zu sein.

»Und gleich gibt’s Mittagessen. Er hat mir gesagt, was, aber ich hab kein Wort verstanden. Na, egal, ich lass mich überraschen. Du, dein Freund ist wirklich klasse. Und dieser Ort hier hat etwas … Magisches. Es ist wirklich traumhaft hier, ich danke dir! Ich fühle mich, als wär’ ich im Urlaub!«

Zwiespältige Gefühle rührten sich in ihm bei ihren Worten. Einerseits freute er sich für sie und war erleichtert, dass sie in Sicherheit war und es ihr dort gefiel. Andererseits nagte auch sofort wieder das Misstrauen an seiner wunden Seele. Konnte er Jean-Claude wirklich so weit vertrauen? Ausgerechnet Jean-Claude, dem Frauenflüsterer? Und Sandra, die er kaum einen Tag kannte? Hinzu kam der nagende Verdacht, den der Cop in ihm immer wieder hervorbrachte: War sie Opfer oder Täter? Dieser gewaltige Gefühlscocktail war überhaupt nicht nach seinem Geschmack. Doch was sollte er dagegen unternehmen? Er konnte einfach nichts anderes tun, als die Dinge ihren Lauf nehmen zu lassen. Und seinen Job zu machen, so professionell es ging.

»Das freut mich«, sagte er ein wenig hölzern. »Sag mal, wusstest du, dass Stewart eine Option für CAL erworben hat?« Eine Vernehmen per Telefon, tolle Idee! Es war warm geworden, mindestens 30 Grad, und er begann unter seinem schmutzigen Dodgers-Cap zu schwitzen.

»Ja, na klar«, antwortete Sandra unbefangen. »Das muss so vor etwa vier Wochen gewesen sein. Jack kam mit den Papieren an, und ich habe sie mit unterschrieben. Wieso?«

»Wieso?« polterte Mike aufgebracht. »Wieso? Zum Beispiel weil Jack Norton, dein Partner, ermordet worden ist. Und Jonathan Stewart auch. Weil man es bei dir versucht hat, mehrfach! Und weil das alles höchst wahrscheinlich etwas mit CAL zu tun hat. Deswegen!«

»Ich dachte nicht … Ich hatte nicht …«, stotterte Sandra durcheinander und Mike hörte, wie sie mit den Tränen rang. »Ich hatte das irgendwie vergessen, weißt du? Alles kam so plötzlich, und dann die Sache auf dem Highway und du und das Haus und das Feuer …«

»Natürlich«, bemühte sich Mike, sie zu beruhigen. Sie klang aufrichtig verzweifelt und in ihm regten sich Schuldgefühle. »Du hast recht, bitte entschuldige. Ich bin nun mal ein Cop und sehe überall Zusammenhänge. Manchmal auch dort, wo es gar keine gibt. Außerdem hatte ich dich nicht danach gefragt. Es tut mir leid, ganz ehrlich!«

»Trotzdem hätte ich selbst daran denken können«, warf Sandra ein und klang verärgert über sich selbst.

»Kein Problem«, sagte Mike so sanft er nur konnte. Und er meinte es auch so. »Ist ja nichts passiert. Jedenfalls liegt hier eine Verbindung zwischen Stewart und euch beiden vor.«

»Womit wir wieder am Anfang wären«, seufzte Sandra resigniert.

»Nicht ganz. Denn mit dieser Option hatte Norton kein Motiv, Stewart zu töten, ganz im Gegenteil. Es macht keinen Sinn.« Und du auch nicht, dachte er. Doch das behielt er für sich.

Während er nachdachte, lies Mike den Blick schweifen. Ganz im Westen ragten die Türme von Century City aus dem Dunst. Dahinter lagen die weitläufigen Studios der 20th Century Fox, denen das Viertel seinen Namen verdankte. Mike glaubte sogar, das Fox Plaza erkennen zu können, dessen markante Umrisse Filmfans wie ihm rund um den Globus eher bekannt waren als Nakatomi Plaza im ersten Teil von Stirb langsam. Wenn doch nur Bruce Willis sein Partner wäre! Der würde den Bösewichten einfach so lange aufs Maul hauen, bis sie gestanden, wer ihr Auftraggeber war, und nach 120 Minuten wäre der Fall abgeschlossen. Mitunter bedauerte er, dass Film und Realität so weit auseinander lagen.

»Wollte Jack CAL an Stewart verkaufen?« fragte Mike schließlich und wischte sich mit dem Arm den Schweiß von der Stirn.

»Na klar! Ich hab’ dir doch schon erzählt, dass er CAL an Universal für zwei Milliarden verkaufen wollte. Aber so viel wollte Stewart natürlich nicht annähernd hinblättern.«

»Wie viel wollte er denn bieten?«

»Tja, keine Ahnung«, gestand Sandra verblüfft. »Wie gesagt: Jack hat sich um all das gekümmert. Ich war ja ohnehin gegen einen Verkauf. Wenn uns aber tatsächlich jemand zwei Milliarden gezahlt hätte – oder eine Summe, die dem auch nur nahe kommt – hätte ich garantiert nicht nein gesagt. Das wollte Jack ja gerade ausloten: Wie viel CAL wirklich wert war. Aber auf jeden Fall hat sich Universal ja diese Option gesichert, und das zeigt doch, dass sie echtes Interesse haben.«

»Nicht Universal, sondern Stewart«, korrigierte Mike.

»Na, das ist doch ein und dasselbe.«

»Keineswegs! Diese Option hat Stewart für sich persönlich abgeschlossen, nicht als Vorstandsvorsitzender von Universal.«

»Und was bedeutet das?« Sandra klang verwirrt.

»Nun ja, es könnte bedeuten, dass Stewart nur schnell handeln und nicht auf langwierige Entscheidungen des Vorstandes warten wollte. Es könnte aber ebenso gut bedeuten, dass er in die eigene Tasche zu wirtschaften beabsichtigte: CAL kaufen und dann an Universal weiterverkaufen oder vermieten oder lizenzieren oder was auch immer. Das ist die sehr viel wahrscheinlichere Alternative, nach allem, was ich über Stewart bislang erfahren habe.«

»Aber was macht das für einen Unterschied?«

»Siehst du«, antwortete Mike frustriert, »das ist genau der Punkt, der mir Sorge bereitet: Ich weiß es nicht. Und Stewart ist zu tot, um ihn zu befragen.«

»Soll ich mich mal ein bisschen umhören?«

»Auf keinen Fall! Du hältst dich schön still und bedeckt. Wir wollen doch nicht, dass dich jemand findet. Und solange wir nicht wissen, mit wem wir es zu tun haben, sollten wir davon ausgehen, dass es jemand sein könnte, der anderer Leute Telefone abhören kann. Das Schnüffeln ist mein Job, okay?«

»Okay, okay, Columbo«, gab sie widerwillig nach.

Mike konnte sich vorstellen, wie sie sich fühlen musste: Untätig, abwartend, auf andere angewiesen. Das zehrte an den Nerven. Aber es war besser so.

»Ich muss jetzt wieder … Pass bitte auf dich auf!«

»Du auch auf dich«, flüsterte sie.

Ein Insider im Filmgeschäft wäre wirklich nicht schlecht, grübelte er. Aber um keinen Preis wollte er Sandras Sicherheit aufs Spiel setzen. Dummerweise kannte er sonst niemanden, der tief genug drin steckte, um genug mitzubekommen. Vielleicht sollte er sich von Sandra ein paar Namen geben lassen? Andererseits war das vielleicht ohnehin eine Sackgasse: viel Aufwand, wenig Ergebnisse. Womöglich sollte er lieber bei Universal weitermachen, bei diesem Prokuristen. Er würde jedenfalls nicht darauf warten, dass ein neuer Vorstandsvorsitzender ernannt wurde, der von den Aktivitäten seines Vorgängers womöglich sowieso nichts wusste. Also der Prokurist, Hanks. Einen Versuch war es wert, er war ohnehin ganz in der Nähe.

Er drehte auf dem Absatz um und blickte über das Tal im Norden. Was für ein Anwesen: Auf der einen Seite L. A., auf der anderen das Valley. So etwas hatte selbst im luxusverwöhnten Hollywood Seltenheitswert. So wohnte vielleicht noch ein Steven Spielberg oder …

In diesem Moment machte etwas ›klick‹. Er brauchte einen Augenblick, um den Gedanken aus dem trüben Teich des Unterbewusstseins herauszufischen. Ja, das war es: Aaron Spencer! Wieso war er nicht gleich darauf gekommen?

Die Spencers wohnten ebenfalls ganz oben, so ähnlich wie Stewart. Nur dass ihnen die komplette Berggipfel gehörte. Mike hatte einmal eine Dokumentation auf NBC darüber gesehen, in der es hieß, das 25.000 Quadratmeter große Spencer Manor sei 40mal größer als das Heim des Durchschnittsamerikaners. 123 Räume, Bowlingbahn, Swimmingpool, Tennisplatz und natürlich ein eigenes Kino gehörten zur bescheidenen Behausung der Spencers.

Als junger Officer hatte Mike einmal Randall ›Randy‹ Spencer einen Gefallen getan und ihn aus den Schlagzeilen herausgehalten. Spencer Junior hatte neben einem Freund gesessen, der betrunken gefahren und erwischt worden war. Da Randy ein paar Monate zuvor selbst mit Alkohol am Steuer geschnappt worden war, hätte das unter dem Druck der Medien böse ausgehen können. Randy war ihm also nicht nur einen Gefallen schuldig, sondern zufällig auch der Sohn des mächtigsten Fernsehproduzenten des Landes. Mehr als ein Dutzend weltweit erfolgreicher TV-Serien gingen auf Papas Konto, und nach dem Tod seines Vaters vor etwa einem Jahr führte nun Randy die Geschäfte. Es war an der Zeit, den Gefallen einzufordern.

Er suchte die Telefonnummer aus seinem Notizbuch heraus und rief an. Es bedurfte nicht nur des Ranges eines Police Detectives, sondern auch etlicher Beteuerungen, Randall Spencer persönlich zu kennen, um einen Termin für 16 Uhr zu bekommen. Oder sollte er besser sagen ›Privataudienz‹?

Drei Minuten später saß Mike wieder in seinem Wagen und fuhr den Mulholland Drive zurück in Richtung Highway. Seine Gedanken kreisten wie ein niemals anhaltendes Kettenkarussell um die Opfer: Corman, Norton, Stewart, Norton, Corman, Stewart …

Als er die Einfahrt zu den Universal-Studios hinauf fuhr, war er in seinen Überlegungen noch keinen Schritt weiter gekommen. Wie in einem Déjà-vu rollte er den Weg entlang. Diesmal war es jedoch keine positive Erinnerung, sondern sie lag ihm wie ein Stein im Magen. Wie am gestrigen Morgen fuhr er bis zum Seiteneingang, zeigte dem dortigen Wachmann seine Marke und hielt dann auf das Hauptverwaltungsgebäude zu. Mit der Selbstverständlichkeit eines Polizeibeamten verlangte er, sofort Mr. Hanks zu sprechen.

»Mr. Hanks lässt bitten«, sagte der schwarze Pförtner mit der Silhouette eines Preisboxers, nachdem er mehrere Minuten lang telefoniert hatte. »Fünfter Stock, Zimmer 520. Sie werden am Lift abgeholt.«

Mike bedankte sich und machte sich auf den Weg.

Am Aufzug erwartete ihn ein kleiner, dürrer Mann, der sich als Theo Hanks vorstellte. Er hatte nahezu die Statur eines präpubertären Teenagers, doch der tadellos sitzende hellgraue Anzug musste mehrere tausend Dollar gekostet haben, das erkannte selbst Mike als Nicht-Fachmann. Hanks hatte den typisch blassen Teint eines Buchhalters, den bei mindestens 300 Sonnentagen pro Jahr in Kalifornien zu erhalten ein Kunststück war. Sicherlich saß er schon vor der Dämmerung im Büro und blieb so lange, bis die Sonne wieder hinter dem sicheren Horizont verschwunden war.

Als sie in seinem Zimmer angekommen waren, einem großen Eckbüro mit dickem, anthrazitfarbenem Teppich und unprätentiösen Möbeln aus dunkler Kirsche, kam Mike gleich zur Sache.

»Bitte entschuldigen Sie den Überfall«, begann er das Gespräch und ließ sich dankbar in den weich gepolsterten Sessel fallen, den Hanks im anbot. Die Luft war angenehm kühl, aber nicht kalt und roch entfernt nach Putz- oder Desinfektionsmitteln. »Wie sie wissen ermitteln wir derzeit gleich in mehreren Mordfällen, daher drängt die Zeit.«

Hanks nickte mit hektisch blinzelnden Lidern.

»Ich benötige umgehend alle Informationen, die Sie mir über CAL geben können.«

»Pardon, über was bitte?« Hanks beugte sich in seinem großen, ledernen Bürostuhl nach vorn, in dem er so verloren aussah wie ein einzelnes Gänseblümchen mitten in der Wüste.

»CAL«, erklärte Mike. »Computer-animierte Lebensform. Das ist diese Erfindung von Cyberlabs.«

»Ah, Cyberlabs!« Hanks Augenbrauen schossen in die Höhe. »Ja, dieser CG-Schauspieler, ich erinnere mich.«

»Genau. Was wissen Sie darüber?«

»Nun, ich weiß nur, dass Mr. Stewart mit dem Unternehmen verhandelt und dass diese Technologie derzeit in der Produktion Outburst erprobt wird.«

»Mhm.« Mike tat so, als notiere er sich das in seinem Notizbuch. »Wie hoch ist denn ungefähr der Aufwand für diesen Probelauf?«

»Oh, äh … nun ja«, stotterte Hanks und blinzelte noch heftiger als zuvor. »Das kann ich ehrlich gesagt im Augenblick nicht so genau beziffern. Aber sonderlich hoch kann der finanzielle Aufwand eigentlich nicht sein. Zwei unserer Hallen wurden mit den technischen Gerätschaften ausgerüstet, das war es auch schon, wenn ich mich recht erinnere.«

Selten hatte Mike einen derart nervösen Zeugen vernommen. Er führte das nicht nur auf Hanks’ Persönlichkeit zurück, sondern auch auf einen Chef namens Stewart. Auch wenn sein Anzug noch so teuer war, so steckte darin doch nur ein armes Würstchen, für das er nichts als Mitleid empfand. Da waren ihm die einfachen Shorts, in denen er steckte, doch wesentlich lieber.

»Verstehe. Und wie sehen die Verträge mit Cyberlabs denn im Detail aus?«

»Bedaure, derlei Information darf ich nicht herausgeben. So etwas fällt unter …«

»Mr. Hanks«, unterbrach ihn Mike energisch. »Entweder Sie stehen mir jetzt Rede und Antwort, oder ich hole mir eine gerichtliche Verfügung und räume Ihnen in zwei Stunden sämtliche Aktenschränke aller Büros leer. Was ist Ihnen lieber?« Das war nicht einmal ein Bluff. Eine Verfügung könnte er problemlos erwirken – nach allem, was seit gestern Morgen geschehen war. Vielleicht nicht gleich für sämtliche Akten, aber das musste er Hanks ja nicht unter die Nase reiben.

»Oh, äh, nein, nein«, lenkte der Prokurist ein, und seine Lider flatterten wie die Flügel eines Kolibris. »Das wird gewiss nicht nötig sein. Ich werde die Akte sofort holen lassen.«

Hanks telefonierte kurz und herrisch mit einer Sekretärin, wobei er Mike nicht aus den Augen ließ. Wenige Momente später überreichte eine unauffällige Mittvierzigerin in einem fürchterlich altmodischen Kostüm Hanks eine Akte und stellte schließlich ein Tablett mit Kaffee und Mineralwasser auf den Tisch, ehe sie laut- und wortlos wieder verschwand.

Der Prokurist warf einen schnellen Blick in die Papiere, die er – vermutlich aus reiner Gewohnheit – nur einen Spalt weit öffnete, um Fremden den Einblick zu verwehren. Er nickte ein paar Mal und räusperte sich dann.

»Ein Standard-Dienstleistungsvertrag«, sagte Hanks, die Augen weiterhin auf die Aktenblätter geheftet. »Spezialeffekte … bla bla bla … einmalige Auftragsproduktion … bla bla bla … Outburst … ah, ja, hier: 280.000 Dollar pauschal.«

»Sonst gibt es keine weiteren vertraglichen Verpflichtungen? Weder für Universal, noch für Cyberlabs?«

»Äh … nein«. Eifriges Blättern, heftiges Augenklimpern. »Nein.«

»Und entsprechen diese 280.000 Dollar dem Durchschnitt?«

»Nun ja … das kommt darauf an. Für aufwendige Spezialeffekte zahlt man natürlich mehr, für einfachere Sachen weniger. Das hängt auch von der Zahl der Drehtage ab. Schwer zu sagen. Aber im Großen und Ganzen, für eine Produktion wie Outburst, ja, da würde ich sagen ist das in etwa der Durchschnitt.«

Wie sehr Mike dieses Juristengeschwafel doch hasste! Mit seinem ewigen ›es kommt darauf an‹ und dem tief verwurzelten Instinkt, sich möglichst niemals auf irgendetwas festzulegen. Wieder einmal beglückwünschte er sich zu seinem Entschluss, die Pervertierung der Gerechtigkeit nicht als Beruf gewählt zu haben.

»Vielen Dank«, sagte Mike, klappte sein Büchlein zu und erhob sich. Während Hanks ihn zurück zum Aufzug begleitete, verabschiedete er sich mit einem Handschlag. Hanks’ Finger waren feucht und warm und weich, wie eine Hand voll Kunstschleim, den er als Kind so gemocht hatte. Mike hätte sich am liebsten die Hand sofort an der Hose abgewischt.

Als der Fahrstuhl sich ankündigte, wandte sich Mike noch einmal an Hanks.

»Ach, eine Frage noch«, bemühte er sich, möglichst glaubwürdig spontan zu klingen. Holy Wood, schoss es ihm durch den Kopf, Sandra hat völlig recht: Ich bin wirklich Columbo!

Der Prokurist sah ihn schockiert an, als habe Mike ihm gerade einen unsittlichen Antrag gemacht. Er hatte das Gespräch schon als beendet betrachtet und sich bereits entspannt – soweit das einem Menschen wie Hanks überhaupt möglich war. Und genauso sollte es sein.

»Gab es in letzter Zeit Streit zwischen Stewart und Cyberlabs«, fragte Mike belanglos, beinahe gelangweilt. »Oder war Ihr Studio vielleicht unzufrieden mit dem bisherigen Verlauf der Tests bei Outburst?«

»Äh … nein. Nicht soweit ich weiß. Aber ich kann mal David Jackson fragen. Das ist der Regisseur und Executive Producer von Outburst. Wenn es Beanstandungen gibt, müsste er es wissen.«

»Das ist eine gute Idee«, sagte Mike freundlich. »Aber mir wäre lieber, wenn ich das selber mit ihm besprechen könnte. Wenn Sie mir seine Telefonnummer geben, rufe ich ihn gleich an.«

»Oh, äh … Verzeihung, aber das kann ich wirklich nicht machen. Ich kann Ihnen doch nicht einfach die Handynummer von Mr. Jacksongeben! Das gäbe Beschwerden, Sie verstehen?« Hanks stammelte verlegen und trat von einem Bein auf das andere wie ein Schuljunge, den der Lehrer beim Schwänzen erwischt hatte. »Aber ich könnte ihn anrufen und ihn bitten, Sie zurückzurufen«, schlug Hanks vor.

»In Ordnung«, stimmte Mike notgedrungen zu und machte kein Hehl aus seinem Unmut. Auf der Rückseite einer LAPD-Visitenkarte notierte er seine neue Handynummer. »Aber machen Sie Mr. Jackson bitte unmissverständlich klar, dass es sich um eine offizielle polizeiliche Untersuchung handelt. Ich erwarte seinen Anruf bis spätestens heute 18 Uhr.«

»Ja, natürlich, natürlich«, beschwichtigte ihn Hanks mit mehrfachem Kopfnicken und glich dabei einem japanischen Büroangestellten, der seinem Chef durch permanentes Verbeugen seine Unterwürfigkeit demonstrierte. Glücklicherweise stand er bereits im Lift, sodass die Türen ihn retteten, ehe es Mike zu peinlich wurde.

Die Hitze traf ihn unvorbereitet, als er das Gebäude gedankenverloren verließ. Schnell flüchtete er in seinen Wagen und drehte die Klimaanlage auf voll.

Was hatte ihm dieses Gespräch an neuen Informationen gebracht? Eigentlich gar nichts. Nur die Bestätigung, dass man bei Universal offenbar wirklich nichts von Stewarts Alleingang in puncto Cyberlabs-Option wusste. Was auch immer das bedeuten mochte.

Einer spontanen Eingebung folgend, holte Mike die Corman-Akten aus dem Kofferraum. Mal sehen, was der über Stewart zusammengetragen hatte. Dank seines geübten Blickes brauchte er kaum mehr als fünf Minuten, um die 20 Seiten des Stewart-Dossiers zu überfliegen.

Redford hatte Recht: Stewart war wirklich ein echter Scheißkerl! Rund ein Dutzend Schauspielerinnen hatten sich bei Corman beschwert, dass Stewart sie zum Beischlaf zwingen wollte, um eine Rolle in einer Universal-Produktion zu bekommen. Manche hatten es getan, andere nicht. Der Name Julia Richards tauchte in der Corman-Akte jedenfalls nicht auf.

Darüber hinaus hatte der verstorbene Präsident der Schauspielergewerkschaft offenbar einen Privatdetektiv beauftragt, Stewart zu beschatten. Es gab etliche Fotos mit Frauen, die er küsste, doch Mike kannte sie nicht. Auch die Namen auf der Rückseite sagten ihm nichts. Auf etwa zehn Bildern verschiedenen Datums sah man, wie Stewart auf der Straße von immer demselben Schwarzen kleine Plastiktütchen übernahm – höchst wahrscheinlich Koks. Außerdem gab es eine eidesstattliche Erklärung eines gewissen Douglas Quaid vom Bauaufsichtsamt, der aussagte, Stewart habe bei der Erteilung von Baugenehmigungen Bestechungsgelder an mehrere von Quaids Kollegen gezahlt, die er namentlich nannte. Ferner hatte ein ehemaliger leitender Manager von Universal – ebenfalls an Eides statt – erklärt, Stewart habe seinen Vorgänger im Vorstand, Ron Wilson, beim Aufsichtsrat mit fingierten Beweisen als pädophil denunziert. Dieser war daraufhin still und leise gefeuert worden, sodass Stewart nachrücken konnte.

Mike war entsetzt. In seinem Job hatte er ja schon viel erlebt und war an die Niederträchtigkeiten seiner Mitmenschen gewöhnt. Aber eine derart geballte Ladung Bosheit war ihm bislang noch nicht untergekommen. Und sowas saß nun in Nadelstreifen in der Chefetage eines Multimilliarden-Dollar-Konzerns! Na ja, jetzt nicht mehr …

Der Hammer kam jedoch erst auf der letzten Seite: Dort behauptete eine Christina Baldwin, Stewart habe ihren Sohn Charles ermorden lassen, um dessen Haus am Solar Drive kaufen zu können. Eine entsprechende eidesstattliche Versicherung gab es jedoch nicht. Die Frau sagte weiter aus, dass Stewart zuvor versucht habe, ihrem Sohn, der dort nach seiner Scheidung allein lebte, das Haus abzukaufen, was Charles aber abgelehnt habe. Charles starb zwei Wochen später bei einem Autounfall. Ob dieser fremdverursacht war, konnte nie abschließend geklärt werden. Jedenfalls erbte dem Testament zufolge Charles neunjähriger Sohn Vincent das Haus samt Inventar. So hatte Stewart das Anwesen schließlich von Charles Ex-Frau kaufen können, die das Erbe ihres Sohnes verwaltete und ohnehin niemals in dem abgeschiedenen Haus wohnen wollte.

Insgesamt war die Corman-Akte hochgradig konzentriertes Nitroglyzerin. Wäre Stewart nicht bereits tot, hätten Mike und seine Kollegen wochen-, wenn nicht gar monatelang damit zu tun, den Wahrheitsgehalt der diversen Anschuldigungen zu überprüfen. Immerhin lagen teilweise Versicherungen an Eides statt bei, was bedeutete, dass sich die betreffenden Zeugen strafbar machten, wenn sie wider besseres Wissen ausgesagt haben sollten. So etwas unterschrieb man nicht aus Jux und Tollerei. Die Wahrscheinlichkeit war also hoch, dass mindestens diese Anschuldigungen stimmten. Wieso war dann aber von alldem bislang nichts bekannt geworden, weder polizeilich noch in der Öffentlichkeit?

Mike klappte den Ordner zu und packte ihn wieder zurück zu den übrigen in die Kiste im Kofferraum. Die restlichen Akten würde er sich gar nicht erst ansehen, beschloss er. Welche Ungeheuerlichkeiten mochten darin verborgen sein? Was ich nicht weiß, macht mich nicht heiß, sagte er sich. Sollte Diaz sich damit herumschlagen.

Am Ausgang stand ein silberfarbener Lexus in der Einfahrt. Als Mike herausfuhr, öffnete sich die Tür und eine attraktive Blondine Mitte 20 stieg aus. Die langen, braunen Beine, die aus einem kurzen, weißen Rock mit hohem Schlitz ragten, schritten mit der gezierten Grazie eines Profi-Models auf ihn zu. Ihre Hüften schwangen hin und her wie ein hypnotisches Pendel, von dem man den Blick nicht abwenden konnte. Sie war formvollendet und gepflegt, als sei sie soeben einem Modemagazin entstiegen. Sie klopfte an die Scheibe von Mikes Wagen, der diese daraufhin herunterließ.

»Detective Harris?« Ihre Stimme hielt, was ihr Aussehen versprach. Sie beugte sich so weit zu ihm herunter, dass aus ihrem Dekolleté ein Schaufenster wurde, das alles zeigte, was der Laden zu bieten hatte. Eine Brise aus Lavendel und Seife ging von ihr aus. »Ich bin Susan Portman von der L. A. Sun«, fuhr sie fort, als Mike nicht reagierte. »Hätten Sie vielleicht eine Minute Zeit für mich? Ich würde gern etwas mit Ihnen besprechen.«

»Nein, tut mir leid«, antwortete er so schroff es ihm angesichts seines Gegenübers möglich war. Nur mit Mühe konnte er dem durchdringenden Blick ihrer korallenblauen Augen standhalten. Ihre Nase war schmal und gerade, fast zu perfekt, um echt zu ein. »Bitte wenden Sie sich mit allen Fragen an das PR-Department des LAPD. Alle anderen Mitarbeiter sind nicht befugt, Fragen der Presse zu beantworten.«

»Es handelt sich auch um eine eher … private Anfrage«, sagte die Blondine ungerührt, wobei sie sich das Wort ›privat‹ derart geschickt betonte, dass Mike gegen alle Vernunft eine heiße Welle in sich aufsteigen fühlte.

Statt einer Antwort hob er fragend die Augenbraue.

»Wir haben erfahren, dass Sie im Besitz gewisser Akten von Mr. Corman sind, dem Präsidenten der Screen Actors Guild. Für eine Kopie dieser Dokumente würden wir uns äußerst erkenntlich zeigen.«

Mike war wie vom Donner geführt. Und das gleich in zweifacher Hinsicht. Erstens: Wie hatte die Presse nur so schnell von Cormans Akten erfahren? Und dann auch noch herausbekommen, dass er sie jetzt hatte? Zweitens: Wie viel Dreistigkeit musste jemand haben, einen Polizeibeamten auf offener Straße anzuhalten und geradeheraus zu bestechen?

»Lady«, sagte Mike, doch er ließ es so klingen, als meine er das exakte Gegenteil. »Ich sagte Ihnen bereits, an wen Sie sich wenden können. Alles andere habe ich in Ihrem Interesse überhört.« Damit ließ er das Fenster wieder nach oben gleiten.

»Moment noch!« Sie legte eine schmale Hand mit langen, manikürten Fingern auf die Scheibe. »Der Vollständigkeit halber möchte ich Sie nur wissen lassen, dass ich bin berechtigt, Ihnen bis zu einer halben Million Dollar für die Papiere zu bieten.«

Das Fenster hielt an. Mike schenkte ihr einen Blick, der eine Mischung aus Verachtung, unterdrücktem Zorn und Ungeduld widerspiegeln sollte. Doch irgendwie musste die Reporterin das missverstanden haben, denn sie sagte mit gespielter Resignation: »Okay, 750.000. Aber das ist definitiv unser letztes Angebot.«

Mike wären beinahe die Augen aus dem Kopf gefallen. Eine derart unverfrorene Person war ihm bislang noch nicht untergekommen. Erbost hämmerte er auf den Knopf für das Fenster ein und bedachte die Blondine mit einem abschließenden, ungläubigen Blick während die Scheibe aufwärts glitt. Er reagierte sich am Gaspedal ab und beobachtete im Rückspiegel mit unverhohlener Genugtuung, wie dieses dummdreiste Weibsbild von der Stauwolke seiner Verachtung eingehüllt wurde.

Er war noch nie bestochen worden, daher war ihm diese Flut der Gefühle völlig fremd, die sich über ihn ergoss. Am meisten überwog wohl die Wut. Wut darauf, dass ihn jemand für einen verkommenen Verräter hielt, der für Geld seine Ehre und Integrität verkaufte. Dort hinein mischte sich eine Spur von Übelkeit, die vermutlich daher rührte, dass er in einer Welt lebte, in der andere so etwas mitmachten. Auch Kollegen, das war ihm klar. Gott sei Dank kannte er keinen korrupten Cop persönlich – zumindest nicht soweit er wusste. Aber er glaubte den Bulletins der internen Abteilung, in denen zur Abschreckung immer wieder solche Fälle aufgedeckt wurden.

Doch da war noch mehr, stellte Mike mit Verblüffung fest. Etwas, dass sich bei genauerer Betrachtung als blanke Gier entpuppte. Denn er hatte tatsächlich über das Angebot nachgedacht. Einen winzigen Augenblick nur, ganz gewiss nicht länger als einen Herzschlag. Aber er hatte es in Erwägung gezogen. Ach, verdammt noch mal: Wer würde nicht über ein Angebot von einer halben Million Dollar bar und steuerfrei nachdenken?

Die leuchtende Digitaluhr im Cockpit zeigte 15:17 Uhr an, was bedeutete, dass Mike sich sputen musste, um rechtzeitig zum Termin mit King Spencer jr. zu kommen. Wenn er schon aussah wie ein abgehalfterter Baseballspieler, so wollte er doch zumindest pünktlich sein. Und um diese Zeit würde die Rush Hour auf dem Wilshire Boulevard bald einsetzen. Er atmete einmal kräftig aus, um die negativen Gedanken und Emotionen abzuschütteln. Die »Sun« konnte ihn kreuzweise!

Gerade war er auf die La Brea Avenue eingebogen, als sein Handy klingelte. Malden meldete sich aufgeregt.

»Mann, stell dir vor«, begann er atemlos. »Wir wollten uns gerade in den Büros von Cyberlabs umsehen. Und was glaubste wohl, haben wir gefunden?«

»Tut mir leid, Charly, aber ich bin gerade mit dem Kopf ganz woanders …«

»Machst du wieder Doktorspiele mit einem deiner Groupies oder was?« Malden, seit etwa 15 Jahren verheiratet und mit zwei verzogenen Kindern gestraft, ließ keine Gelegenheit aus, um Mike mit seinen schnelllebigen Abenteuern aufzuziehen. Wobei er ihm einmal nach etlichen Runden Bier und Bourbon gestanden hatte, wie sehr er ihn gelegentlich darum beneidete.

»Nee, besser«, konterte Mike, doch er merkte selber, wie unglaubwürdig er klang. »Erzähl‘ ich dir ein andermal, nicht am Telefon.«

»Meine Fresse, das klingt ja spannend. Dann lass uns bald mal wieder ein paar Bierchen zischen, okay?«

»Geritzt. Und jetzt erzähl’ mal von Cyberlabs.«

»Ha, da gibt’s nicht viel zu erzählen. Sämtliche Räume sind so leer wie mein Portemonnaie. Nicht mal ein Staubkörnchen haben wir gefunden.«

»Was soll das heißen?« Mike war verwirrt, sein Kopf schwirrte wie nach einem Gelage mit Charly, wenn er nicht einmal mehr eins und eins addieren konnte. »Sind die umgezogen oder was?« Sandra hatte nichts dergleichen erwähnt. War das irgendein neuer Trick?

»Nee, Mann. Die wurden letzte Nacht ausgeraubt! Aber von so gründlichen Einbrechern hab’ ich in meinem Leben noch nicht gehört. Da sieht’s bei uns zu Hause verwarzter aus, kurz nachdem meine Frau geputzt hat. Nur den Nachtwächter haben sie hier gelassen. Perforiert wie ein Sieb.«

»Ausgeraubt?« flüsterte Mike, mehr zu sich selbst als für seinen Kollegen bestimmt. War plötzlich eine biblische Plage über Hollywood hereingebrochen? Auf jeden Fall gab es ein klares Epizentrum, und das hieß Cyberlabs.

»Yeap«, bestätigte Malden, »bis zum letzten Krümel Kacke. Die Penner von der Pacific Community haben den Fall aufgenommen und ermitteln. Na ja, was die so ermitteln nennen. Aber wegen des Mordes wussten sie nicht, wen sie wie beim RHD informieren sollten, jetzt, wo doch die Zentrale platt ist.«

Das war nur allzu verständlich. Im Hauptquartier waren neben diversen Spezialeinheiten auch die zentralen Verwaltungsstellen untergebracht. Mit dem Käsehobel hatte das LAPD quasi sein Herz verloren. Von daher war der Vergleich mit dem World Trade Center doch nicht so weit hergeholt, wie Mike ursprünglich geglaubt hatte. Am 11. September hatten Terroristen das Herz einer ganzen Nation getroffen. Letzte Nacht war die Polizei von Los Angeles dran gewesen. Aber zum Glück gab es noch die lokal zuständigen Reviere, die auch autark funktionierten. Zumindest die Kommunikation würde noch im Laufe des Tages wieder stehen. Wie Mike aus dem Radio erfahren hatte, sollte das ausrangierte Parker Center wieder geöffnet werden, um die Zentrale wieder aufzunehmen. Der Rest sollte im Piper Technical Center notdürftig einziehen.

Plötzlich kam Mike ein Gedanke.

»Sag mal, Charly, der tote Wachmann sieht aus wie ein Sieb, sagst du?«

»Aber Hallo! Der hat mehr Löcher als der Billardtisch in Micky Murray’s Irish Pub«, antwortete Malden in seiner typischen schnodderigen Art. Auf diese Weise versuchte er sich emotional zu distanzieren, damit ihm der Job nicht allzu sehr an die Nieren ging.

»Kein Schuss mitten in die Stirn?«

»Es sei denn, die hätten seinen Schädel anschließend wieder zugespachtelt.«

»In Ordnung, Charly, dank’ dir für den Anruf. Ich habe zwar noch keinen Schimmer, was das alles zu bedeuten hat, aber ich danke dir.«

Sie verabschiedeten sich und Mike bog nach rechts auf den Wilshire Boulevard.

Zwei Tote mit einem Loch in der Stirn, der dritte sah laut Malden aus wie ein Sieb. Nahezu alle Täter hatten ihre Methoden, an denen sie nach Möglichkeit festhielten. Das galt nicht nur für die Perversen. Er hatte mal einen Armenier, der als Geldeintreiber arbeitete und seinen Opfern bei lebendigem Leib ein Auge herausriss. Leichen sprachen Bände, das hatte er bereits in den gerichtsmedizinischen Vorlesungen während des Jurastudiums gelernt. Und wenn der dritte Tote keine Kugel in die Stirn bekommen hat, sprach die Erfahrung dafür, dass es sich um einen anderen Täter handelte.

Bis er anderslautende Beweise bekam, musste er also von zwei verschiedenen Tätern ausgehen. Oder zwei Gruppen von Tätern, höchst wahrscheinlich. Was für ein Schlamassel!

Mike passierte die La Brea Teergruben. Wie immer, wenn er am Hancock Park vorbei fuhr, musste Mike an den Film Last Action Hero denken, im dem Arnold Schwarzenegger mitten hinein in das Ölbecken fiel. Kaum zu glauben, dass der Kerl inzwischen Gouverneur war!
Außerdem spielte hier Vulcano mit Tommy Lee Jones.

Schon verrückt, wie sich Hollywood immer wieder selbst in Szene setzte. Wahrscheinlich machte das ein Gutteil des Reizes aus, hier in Los Angeles zu leben. Er erinnerte sich noch lebhaft daran, wie er zum ersten Mal Speed gesehen hatte. Das war im berühmten ›Chinese
Theatre‹ gewesen, jenem Kino, vor dem Douglas Fairbanks 1927 als Erster seine Fußabdrücke im Beton hinterlassen hatte und dem seither mehr als 200 Schauspieler gefolgt waren. Im spektakulären Finale des Films schossen Keanu Reeves und Sandra Bullock in einem U-Bahn-Wagon aus dem Untergrund hervor – und krachten unmittelbar vor dem ›Chinese Theatre‹ auf die Straße. Unter dem schallenden Gelächter und Applaus der über 2000 Zuschauer, die keine 20 Meter Luftlinie von ebendiesem Ort auf der Leinwand entfernt saßen.

Als wolle Los Angeles angeben, kam er in diesem Augenblick am Regent Beverly Wilshire Hotel vorbei. Die Luxusherberge war 1990 die zentrale Location in dem Streifen Pretty Woman und konnte sich seither nicht mehr vor Buchungen retten, obwohl es dort kein Zimmer unter 600 Dollar pro Nacht gab. Auch das war Los Angeles.

Unmittelbar hinter dem Country Club bog Mike rechts ab. Nach etwa 500 Metern kam bereits das riesige Anwesen des Fernsehproduzenten in Sicht, das die Hügelkuppe beherrschte. Am schmiedeeisernen Tor vor der Einfahrt meldete er sich an, welches sich daraufhin geräuschlos öffnete. Wie eine Schlange wand sich der Weg hinauf zur kreisrunden Vorfahrt, in deren Mitte ein Springbrunnen plätscherte. Er kam sich vor wie in Denver Clan.

Ein wortkarger Diener in voller Livree eskortierte Mike vom Eingangsportal ans Ende des Südflügels. Die wie ein großes ›W‹ angelegte Villa verbreitete innen wie außen ein kühles, südländisches Flair: helle Marmorböden, weiße Wände, hohe Decken. Auf einer Besichtigungstour hätte er vermutlich staunend und vielleicht auch ein wenig neidvoll die Räumlichkeiten bewundert, aber wohnen würde er in solch einem Kasten nicht wollen. Ganz abgesehen davon, dass er nicht gewusst hätte, was er mit den übrigen 122 Zimmern hätte anfangen sollen.

Am Ende eines mit einem dicken Läufer gepolsterten Flures öffnete der Bedienstete eine Tür, kündigte Mike an und verschwand wie ein Geist.

»Officer Harris!« Randall Spencer kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Freut mich, Sie wieder zu sehen. Solange Sie nicht hier sind, um mich zu verhaften, meine ich.« Sein Lachen klang etwas zu mechanisch, um echt zu wirken.

»Detective inzwischen«, schlug Mike ein. »Danke, dass Sie es so kurzfristig einrichten konnten. Das weiß ich wirklich zu schätzen, Mr. Spencer.«

»Nennen Sie mich doch bitte Randy. Das tun alle.« Zumindest das klang aufrichtig.

Der Sohn des größten TV-Moguls aller Zeiten war inzwischen etwas älter geworden, Mitte 30, schätzte Mike. Als typischer jung-dynamischer Kalifornier war er braun gebrannt, blond, trug weiße Shorts, ein gelbes Polo-Shirt und blau-weiße Segel-Slipper. Er hätte wie ein x-beliebiger, in jeder Hinsicht verwöhnter Spross gewirkt, wenn da nicht der schmallippige, verkniffene Mund gewesen wäre. Ein Schweinehund, der über Leichen ging wenn es ihm nutzte, dessen war Mike sich völlig sicher.

»Gern. Und keine Sorge: Ich bin nicht ihretwegen hier.«

Spencer bot ihm eine Cola light an, die Mike freudig annahm. Er nutzte die Zeit, um sich umzusehen: Vor dem Fenster, das sich über die gesamte Breite des Raumes erstreckte, stand ein moderner Schreibtisch aus Glas und Chrom, die altmodische, lederne Sitzgruppe in der Ecke schien hingegen noch aus den Zeiten seines Vaters zu stammen. Vielleicht behielt er sie als Andenken. Oder als Glücksbringer. Während die rechte Wand fast vollständig von DVDs aus der Spencer-Produktion eingenommen wurde, hingen an der linken lediglich Fotos seines Vaters. Auf allen war er mit einem Megastar zu sehen: Mike erkannte unter anderem Farrah Fawcett, Robert Wagner und die zauberhafte Alyssa Milano, manche Gesichter sagten ihm hingegen nichts. Doch ihm fiel auf, dass Spencer senior auf allen Bildern herzlich lachte. Randy hatte offenbar nicht das Wesen seines Vaters geerbt.

»Bitte nehmen Sie doch Platz«, bot Spencer ihm einen Stuhl gegenüber des Schreibtischs an, der im Gegensatz zu seinem eigenen recht unbequem aussah.

Ehe Mike sich niederließ, warf er noch einen abschließenden Blick auf den Garten, der auf beiden Seiten mit zu Mustern geformten Rabatten und getrimmten Hecken aufwartete, wie er sie von den französischen Schlössern in vielen Filmen her kannte. Die weitläufige Rasenfläche dahinter hatte die saftige, dunkle Farbe des Regenwaldes. Selbst die unmittelbar hinter der letzten Baumreihe beginnenden Ranges des gepflegten Country-Club-Golfplatzes konnten da nicht mithalten und wirkten daneben wie ausgedörrt. Womöglich war dies der einzige Ort in L. A., wenn nicht gar in ganz Kalifornien, an dem das Gras auf dieser Seite grüner war.

»Was kann ich für Sie tun«, fragte Spencer und machte durch einen bewusst undezenten Blick auf seine schwere, goldene Armbanduhr klar, dass seine Zeit knapp bemessen war.

Mike unterrichtete ihn in groben Zügen von den Morden an Corman und Stewart. Dabei verriet er nichts, was nicht bereits in den Zeitungen gestanden hätte beziehungsweise morgen stehen würde.

»Was mich nun interessiert«, fuhr Mike fort, »ist, ob Sie in letzter Zeit etwas über Corman oder Stewart oder über das Verhältnis der beiden zueinander gehört haben.«

»Mein lieber Detective, in unserer Branche hört man pausenlos irgendwelche Gerüchte, über alles und jeden. Aber das Meiste sind meschuggene Hirngespinste.«

»Ausnahmsweise würde ich mich in diesem Fall einmal mit Gerüchten zufrieden geben. Was an denen dran ist, werde ich dann schon recherchieren.«

»Wie Sie meinen«, sagte Spencer leichthin. »Mal sehen, was fällt mir dazu ein …« Er dachte eine Weile angestrengt nach – oder tat zumindest so, das vermochte Mike nicht so recht zu beurteilen. Immerhin war Randy Spencer früher Schauspieler gewesen, wenngleich mit mäßigem Erfolg.

»So aus dem Stegreif fällt mir ehrlich gesagt nicht sein«, meinte er schließlich. »Haben Sie nicht einen Tipp, um was es gehen könnte? Dann kann ich mich vielleicht besser erinnern.«

»Nun ja«, setzte Mike widerwillig an. Gestützte Befragungen wuchsen verdammt nah am Urwald der rhetorischen Fragen. »Es geht mir um eine neue Erfindung namens CAL, die dabei möglicherweise eine Rolle spielt. Das steht für ›computer-animierte Lebensform‹ und ist so was wie ein virtueller Schauspieler.«

»Ein virtueller Schauspieler?« wiederholte Spencer überrascht. »Das klingt ja wahnsinnig spannend. CAL, sagten Sie?«

Mike nickte.

»Hmm, CAL«, brummte der Produzent. »CAL …«

Mike ließ ihm Zeit, in seinem Gedächtnis zu stöbern. Schließlich war Randy im Moment alles, was er hatte.

»Joij, natürlich!« rief Spencer plötzlich und schlug mit der flachen Hand auf den Schreibtisch. »Jetzt hab’ ich’s! Auf der Pixar-Party vor ein paar Wochen, da hat mir Shane Woods von diesem, diesem …«

»CAL«, sprang Mike ein.

»… von diesem CAL erzählt. Shane Woods, Sie wissen schon, Doktor Granger aus Malibu 911«, erklärte Spencer als er Mikes fragenden Blick bemerkte.

»Ja, natürlich. Ich weiß schon …«

»Shane war völlig aus dem Häuschen wegen dieses Dings. Er fürchtete wohl, dass es eines Tages überhaupt keine Schauspieler mehr geben werde. Na, so eine verrückte Idee.«

»Hat Mr. Woods sonst noch etwas zu diesem Thema gesagt?« wollte Mike wissen und schluckte gierig den Rest der eisgekühlten Diät-Cola.

»Ja, deswegen kam ich ja darauf. Er sagte noch, dass Corman angeblich einen Streik der Schauspieler organisiere. Was natürlich völliger Schmonzes ist. Nicht nur weil ich gleich am nächsten Tag mit Corman telefoniert habe und der mir sagte, er wisse überhaupt nicht, wovon ich rede. Sondern auch, weil ein Streik niemals machbar wäre.«

»Wieso das«, fragte Mike und kam sich vor wie der Stichwortgeber in einer Sitcom.

»Haben Sie eine Ahnung, wie viele Schauspieler es allein in L. A. gibt? Mehr als 40.000! Davon sind zwei Drittel die meiste Zeit arbeitslos oder haben andere Jobs.« Mike hatte den Eindruck, einer auswendig gelernten Rede zu lauschen.

»Wenn also eine Hand voll überbezahlter Schlemils jemals glauben sollte, hier plötzlich den Aufstand proben zu können«, redete sich Spencer regelrecht in Rage, »dann sollen sie nur machen!«

Merkwürdig, dachte Mike: Wenn ein Streik so aussichtslos wäre und an der Behauptung von Woods nichts dran war, wieso regte Spencer sich dann so auf?

»Verstehe. Sie glauben also nicht, dass Corman irgend etwas ausheckte?«

Spencer formte seine Lippen zu einer gleichgültigen Grimasse. »Das geht mir ehrlich gesagt am Arsch vorbei.«

»In Ordnung«, sagte Mike und stand bereits. »Ich danke Ihnen nochmals für Ihre Zeit.«

»Keine Ursache«, machte Spencer eine wegwerfende Handbewegung. »Ich helfe immer gern, wenn ich kann.«

Damit war die Unterhaltung beendet. Wie auf ein geheimes Signal hin, öffnete der Butler von außen die Tür, um Mike zu seinem Wagen zurück zu geleiten.

Kaum hatte Mike die Ausfahrt hinter sich gelassen, ging es ihm auch schon besser. Er hatte gar nicht wahrgenommen, wie unwohl er sich in diesem Anwesen gefühlt hatte, so bedrückt und unterkühlt. Als Läge über all dem Luxus eine dicke, schwere Eisdecke, die jeden in Depressionen zu ersticken drohte, der es wagte, seinen Fuß auf diesen Hügel zu setzen. Gruselig!

Zurück auf dem Wilshire Boulevard in Richtung Westen, ließt sich Mike das Gehörte noch einmal durch den Kopf gehen. Er wollte außerdem noch nach seinem Partner Bob sehen, der im Glendale Memorial Hospital lag. Um diese Zeit war es besser, den kleinen Umweg über die 405 und dann die 10 zu nehmen. Er musste einmal quer durch die Stadt, und das mitten im Berufsverkehr, aber wenn jetzt nicht, wann dann? Außerdem brauchte er die Zeit zum Nachdenken.

Spencer behauptete zwar, ein Streik der Schauspieler sei von vornherein zum Scheitern verurteilt. Wobei es so etwas schon einmal gegeben hatte, wie Mike als Filmfan sehr wohl wusste. Das war im Jahre 1900 gewesen. Rund 100 Jahre später wäre es dann beinahe noch einmal so weit gekommen, 2001, wenn er sich recht erinnerte. Wobei die damaligen Drohungen möglicherweise nur ein Bluff der Screen Actors Guild waren, das konnte er nicht beurteilen. Wenn er bei Bob fertig war, würde er versuchen, diesen Shane Woods ausfindig zu machen, um mit ihm persönlich …

Doch halt! Plötzlich flammte ein anderer Gedanke in seinem Hirn auf: Woods war eine Sackgasse. Es kam doch gar nicht darauf an, ob sich ein Schauspielerstreik würde durchsetzen können. Oder ob Corman wirklich einen solchen zu organisieren beabsichtigt hatte. Die Idee hinter dem Ganzen war der eigentliche Clou: CAL war natürlich eine Bedrohung für die Schauspieler! Mike konnte sich zwar nicht vorstellen, dass es eines Tages überhaupt keine Film-Schauspieler mehr gab, aber nach allem, was er bisher von CAL gesehen hatte, würde diese Technologie auf jeden Fall den ein oder anderen Mimen ersetzen können. Und wie ihm Sandra erklärt hatte, würde sich der Aufwand vor allem bei den teuren, aufwändigen Produktionen rentieren. Die Superstars standen also auf der Abschussliste ganz oben, und sie waren auch diejenigen, die am meisten Einfluss in Hollywood hatten. Dass Corman und die Gewerkschaft rotierten, war also gar kein Wunder!

Wobei, so sinnierte er weiter, das Ergebnis ein ziemlich merkwürdiges wäre: Dann würden in Zukunft die hoch bezahlten Megastars durch CAL abgelöst, während echte Menschen die ›billigen‹ Rollen übernehmen würden. Irgendwie hatte diese Vorstellung etwas geradezu Perverses an sich.

Aber zurück zu Corman: Die Superstars und der Boss der Schauspielergewerkschaft hatten also allen Grund, Angst vor CAL zu haben. Ganz logisch: Weniger Schauspieler bedeuteten weniger Beiträge, weniger Einfluss, weniger Macht. Und Macht – das hatte Mike schon vor langer Zeit kapiert – war etwas, das die Mächtigen unter gar keinen Umständen verlieren wollten, ob sie sich nun Schauspieler, Produzent, Wirtschaftstycoon oder Politiker nannten. Machterhalt und Machterweiterung waren mächtige Motive.

Direkt hinter dem Veteranenfriedhof mit seinen endlosen Reihen kalter Grabsteine tauchte der Wilshire unter dem San Diego Freeway hindurch, und Mike nahm die Auffahrt Richtung Süden. Die Sonne stand schon tief genug, um zu blenden, weshalb er den Sichtschutz auf der Beifahrerseite herunterklappte. Es lohnte sich nicht, die Spur zu wechseln, da er gleich auf die 10 abbiegen musste, und so kroch er notgedrungen hinter einem Umzugslaster her, bis die Überleitung zum Santa Monica Freeway kam. Als er endlich wieder nach Osten unterwegs war, wechselte er ungeduldig auf die fünfte Spur und gab Vollgas.

Es ging also mal wieder um Macht, nahm er seinen Gedankengang wieder auf. Für Corman musste es also oberste Priorität gehabt haben, gegen CAL vorzugehen, sowohl im Interesse der SAG-Mitglieder, als auch in seinem höchsteigenen. Stewart hingegen verfolgte die exakt konträren Motive: CAL bedeutete – zumindest nach den einmaligen Anschaffungskosten – Ersparnisse in dreistelliger Millionenhöhe, wie Sandra ihm vorgerechnet hatte. Und Stewart hatte eine Privatoption auf CAL erworben, für satte fünf Millionen. Er würde seine Pläne deshalb sicher nicht so einfach über Bord werfen, Streikdrohung hin, Streikdrohung her.

Doch dann kamen die Corman-Akten ins Spiel: Der Gewerkschaftler hatte Beweise gegen Stewart in der Hand und ihn mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit damit erpresst. Ob diese Beweise nun real oder fingiert waren, spielte keine Rolle. Zumindest hätten sie ausgereicht, um Stewart in ernsthafte Schwierigkeiten zu bringen. Das wiederum hätte den Universal-Studios geschadet, die Stewart daraufhin mit Lichtgeschwindigkeit gefeuert hätten, so sicher wie das Amen in der Kirche.

Corman übte also Druck auf Stewart aus. Stewart aber hatte bereits fünf Millionen aus der eigenen Tasche an Cyberlabs gezahlt. Was also hatte Stewart getan? Er hatte Corman getötet. Oder töten lassen – das konnte im Augenblick noch dahingestellt bleiben.

Eine gute Theorie, lobte er sich selbst. Dummerweise hatte er keinerlei Beweise. Die Corman-Akten waren ein Indiz, schön und gut. Aber wenn er allein damit zum Staatsanwalt ging, würde dieser ihn hochkantig rauswerfen, und das zu Recht. Abgesehen davon wäre nichts damit gewonnen, gegen Stewart zu ermitteln. Der Universal-Vorstandsvorsitzende lag in einem Kühlabteil im Leichenschauhaus. Um den musste er sich keine Sorgen mehr machen. Die Frage war doch vielmehr, wer Stewart auf dem Gewissen hatte!

Er fröstelte bei der Vorstellung, wie sich in der Gerichtsmedizin ein stählernes Schubfach nach dem anderen füllte. Unbewusst drehte er die Klimaanlage ein wenig herunter.

Wer hatte Stewart erledigt? Norton? Oder Sandra? Was die beiden betraf, standen die Chancen fifty-fifty. Doch solange keine Beweise gegen Sandra sprachen, würde er seine Hoffnungen auf Norton setzen. Manchmal musste man einfach seinem Herzen folgen.

Norton also. Wie könnte sich das abgespielt haben? Vielleicht hatte Stewart ja Cormans Erpressungen nachgegeben. Im Vergleich zum Verlust seines Jobs war ihm der Verlust von fünf Millionen Dollar womöglich als das kleinere Übel erschienen. Wahrscheinlich sogar, denn soviel verdiente der Kerl vermutlich pro Jahr, wenn nicht noch mehr. Nachdem Stewart Norton eine Absage erteilt hatte, war dieser ausgerastet und hatte Corman getötet.

Nein, Stopp, das war Blödsinn! Dann hätte Norton eher Stewart im Affekt erschossen. Es sei denn … Genau: Es sei denn, Stewart hatte Norton als Begründung gesagt, dass sich das Projekt CAL nicht gegen den massiven Widerstand der Schauspielergewerkschaft durchsetzen ließe. Oh, das war gut! Das hätte für Norton praktisch den Ruin bedeutet: Denn dann würde er mit CAL nicht nur bei Universal abblitzen, sondern auch bei allen anderen Studios. Dann wäre alles für die Katz’ gewesen, zehn Jahre ab in den Orkus! Wow, so etwas konnte meinen Mann schon zu solchen Taten treiben – hypothetisch zumindest. Und Corman war aus Nortons Sicht an allem Schuld.

Das war mal ein Motiv aus dem Bilderbuch. Die Theorie hatte nur einen Haken: Stewart war wie Norton selbst mit einem einzelnen Schuss aus großer Entfernung mitten in den Schädel getötet worden. Alles sprach dafür, dass beide von denselben unbekannten Profis erledigt worden waren. Aber warum? Warum Stewart? Er drehte sich im Kreis. Es war zum Mäusemelken!

Von den Hügeln zu seiner Linken schauten die riesigen Lettern des Hollywood-Schriftzuges auf ihn herab, teilnahmslos, gleichgültig. Ein graues Götzenbild, das sich nicht um die niedrigen Belange der Menschen zu seinen Füßen scherte. Zum ersten Mal in seinem Leben empfand Mike kein Hochgefühl bei diesem Anblick.

Mit einem resignierten Seufzer beschleunigte er von 90 auf 120. Vielleicht ging es Bob ja schon wieder besser und er hatte die Erleuchtung.

Die Stadt flog an Mike vorbei, und schon bald lag das berühmteste Logo der Welt hinter ihm.

27. Kapitel

Die frisch gepflügte Erde roch nach getrockneten Gewürzen. Eine bereits in dunklem Orangerot glühende Sonne warf lange Schatten und ließ das erste zarte Grün der Weinblätter leuchten. Die einzig vernehmbaren Geräusche waren ein einsamer Zwergkleiber, ein sitta pygmaea, der mit seinem Gesang auf der Suche nach Artgenossen war, und das geschäftige Brummen unzähliger Bienen. Der Frieden dieses Ortes bildete zum restlichen Los Angeles einen so heftigen Kontrast wie Hollywood zu Van Nuys, der heimlichen Hauptstadt der amerikanischen Pornoindustrie. Und Jeff Wayne hasste ihn wie die Pest.

Es war warm und staubig, und nirgends ein Drink in Reichweite. Das war der Teil des Jobs, den der Aal zutiefst verabscheute: das Kriechen im Dreck oder das Warten im Regen. Doch so war nun mal der Deal, das akzeptierte er. In Situationen wie dieser baute ihn der Gedanke an das auf, was er sich von seinem Honorar kaufen würde: einen Jaguar, ein Strandhaus in Malibu oder ein paar hübsche, junge Mädchen in Thailand. In seinen Augen ein guter Tausch, ein exzellenter sogar. Fast 15 Millionen hatte er schon auf der hohen Kante, damit ließ sich schon etwas machen. Noch drei, vier Hits, dann war er am Ziel. Dann würde er noch nicht einmal mehr stundenlang im Flieger sitzen müssen, sondern sich die Mädchen ins Haus schicken lassen, auf der Terrasse Mai Tais schlürfen und sich so richtig verwöhnen lassen. Also, wenn das nicht die paar Unannehmlichkeiten wert war …

Seit einer knappen halben Stunde lag er im Weinberg auf der Lauer und spähte durch das lichtstarke Canon-Fernglas mit 18facher Vergrößerung und automatischem Bildstabilisator. Doch er konnte nur die Zielperson und einen Mann um die 50 entdecken. Sonst schien sich niemand in dem weitläufigen Haus aufzuhalten. Hervorragend! Die beiden ahnungslosen Einfaltspinsel saßen dort unten in aller Ruhe auf der Veranda wie auf einem Präsentierteller. Und niemand sonst im Umkreis von ein, zwei Kilometern, der ihn hätte stören können. Ein Schuss, und die Sache wäre geritzt. Leicht verdientes Geld! Er konnte bereits die Mai Tais auf seinen Lippen schmecken. Und die Thai-Püppchen auch.

Ein letztes Mal überprüfte Wayne seine Ausrüstung: Das Magazin der Steyr M40 war mit fünf Patronen gefüllt, der Lauf frisch geölt und die Sicherung entriegelt. Was für ein Gewehr! Auch die Scharfschützen der Marines verließen sich auf die ursprünglich aus Österreich stammende Waffe. Daneben war auch seine Glock 30 mit zehn Kugeln einsatzbereit; die vergleichsweise kleine und leichte 45er steckte in dem Schulterhalfter, das er immer und überall trug, auch wenn er nicht im›Einsatz‹ war. Dasselbe galt für das SOG-Messer mit der 18 Zentimeter langen Klinge: Nachdem Wayne erfahren hatte, dass die SEALs ihre Ausrüstung aus Lynnwood bezogen, musste auch er sich diesen edlen Stahl besorgen. Er genoss es regelrecht, das Gewicht der Waffe an seinem Unterschenkel zu fühlen. Ohne sie würde er sich so nackt vorkommen, wie andere ohne Armbanduhr. Außerdem steckte in jeder der vier Seitentaschen seiner Hose ein prall gefülltes Zehnermagazin für die Glock.

Wayne legte das Fernglas vorsichtig beiseite und griff zum M40, klappte das kleine Stativ unter dem Lauf aus und kontrollierte ein letztes Mal den Sitz des Zielfernrohres. Alles war bereit. Es konnte losgehen!

Durch das Objektiv des Gewehres konnte er jedes Detail erkennen: Die Glut der Zigarette, die der Mann lässig im Mundwinkel hielt, die Soßenreste auf den Tellern, ja sogar dass Kohlensäurebläschen im Glas der Frau aufstiegen.

Langsam richtete er das Fadenkreuz auf die Stirn der Zielperson. Sie unterhielt sich angeregt mit dem Mann, wobei sie eine intensive Körpersprache mit einbrachte: Hände, Oberkörper und Kopf waren ständig in Bewegung. Er würde warten, bis der Mann wieder etwas sagte und sie zuhörte. Immer schön mit der Ruhe!

Wayne nutzte die Zeit, um noch einmal die unteren Regionen der Frau zu begutachten. Dieses Fahrgestellt war einfach der Hammer! Schade nur, dass sie keinen Rock trug: Er hätte vielleicht sogar erspähen können, ob sie Unterwäsche trug oder nicht.

Doch er gönnte sich nur einen kurzen Ausflug ins Reich der Sinne, dann dominierte wieder seine professionelle Seite, und das Fadenkreuz wanderte wieder nach oben, über Brüste, Hals, Mund und Nase bis hinauf zur Stirn. Nun saß sie völlig ruhig da, hörte offensichtlich dem Mann zu. Bye-bye, Baby!

Langsam presste Wayne seinen rechten Zeigefinger gegen den Abzug des M40. Er musste sehr, sehr vorsichtig sein, denn die Steyr war als Scharfschützengewehr konzipiert, daher lag der Druckpunkt sehr weit vorn und war überdies äußerst sensibel. Zehntelmillimeter für Zehntelmillimeter drückte er den Finger gegen das Metall, bis er den Anschlag spürte. Noch einmal das Absehen justieren bis sein Zielpunkt exakt dort lag, wo die Linien sich kreuzten.

Wayne atmete langsam aus und hielt den Atem an.

Jetzt!

28. Kapitel

Kurz vor Downtown bog Mike auf die 110 ab und betrachtete nachdenklich die in den Himmel ragenden Türme, durch die er sich seinen Weg bahnte. Da war rechts der ›777 Tower‹, der nicht etwa so hieß, weil er 777 Fuß hoch war – er maß nämlich ›nur‹ 725 Fuß, also 221 Meter –, sondern weil seine Hausnummer 777 Figueroa Street lautete. Nicht, dass er sich sonderlich für Architektur interessiert hätte, aber Cyndee, eine seiner viel zu zahlreichen Ex-Freundinnen, hatte Architektur studiert und ihm zu Weihnachten ein Buch über L. A.s Bauwerke geschenkt. Zunächst war er vor allem darüber erstaunt, dass es überhaupt ein Buch über die Architektur dieser Stadt gab, denn sonderlich schön konnte man hier eigentlich nichts nennen. Exzentrisch allenfalls, die eine oder andere Villa der Stars etwa. Doch nachdem er sich trotz anfänglicher Skepsis das Buch zu Gemüte geführte hatte, fand er tatsächlich Gefallen daran.

Dort drüben standen beispielsweise die beiden mächtigen Säulen des Arco Centers. Wie er gelesen hatte, waren die Zwillingstürme kurzfristig die höchsten der Welt, ehe 1973 das World Trade Center erbaut wurde.

Beim Anblick all dieser Skyscraper kam er sich plötzlich verloren vor. Dieser Fall war ebenso verwirrend wie das Labyrinth aus Beton und Glas, die Probleme ragten ebenso zu allen Seiten bis in den Himmel, und in den Schatten dieser seelenlosen Giganten wuchsen einzig Anonymität und Einsamkeit. Mit einem Mal vermisste er Sandra körperlich, schmerzhaft. Er konnte sich nicht erinnern, so etwas je mit einer anderen Frau erlebt zu haben.

Einem Impuls folgend, rief er sie spontan auf ihrem Handy an, nur um kurz ihre Stimme zu hören.

Zuerst berichtete sie von dem ausgezeichneten Essen, das Jean-Claude kredenzt hatte, dann schwärmte sie von seinem Haus und dem Weingarten. Sie klang selig. Dieses Gefühl schien förmlich durch die Leitung zu ihm herüber zu schwappen, denn von einer Sekunde auf die nächste ging es auch ihm wieder gut.

Danach erzählte Mike seine Neuigkeiten und ließ schließlich sogar die Bombe platzen, dass das gesamte Inventar von Cyberlabs gestohlen worden war. Den toten Wachmann ließ er dabei in Frieden ruhen – er musste sie ja nicht mehr als nötig belasten.

»Oh je, das ist ja fürchterlich«, sagte Sandra, doch ihre Betrübnis schien sich in Grenzen zu halten. »Alles scheint in die Brüche zu gehen: erst Jack und jetzt das Labor …«

»Manchmal kommt eben alles auf einmal.« Er hörte selbst, wie fad diese Antwort war, ein Trost von der Stange.

»Alle sieben Jahre soll sich ja angeblich das Leben grundlegend ändern. Bei mir hat die letzte Phase sogar zehn Jahre gehalten. Da war ich wohl überfällig …«

»Und was willst du jetzt machen?«

»Keine Ahnung«, seufzte Sandra, und das Geräusch presste ihm das Herz zusammen.

»Seid ihr denn wenigstens versichert?«

»Ja, klar. Das ist nicht das Problem. Wir sind sogar überversichert. Jack war da immer extrem penibel. Es ist alles nur so schrecklich traurig … Das alles so zu Ende gehen muss …«

»Hast du irgend eine Idee, wer das getan haben könnte?«

»Nein, nicht die geringste«, antwortete Sandra nach einer Weile. »Ich nehme an, eine Diebesbande, die zufällig dort eingestiegen ist. Bis auf die Rechner war da ja nicht so wahnsinnig viel von Wert im Labor.«

»Na, du bist gut«, wunderte sich Mike. »Gestern erzählst du mir noch, CAL sei zwei Milliarden Dollar schwer, und heute ist all das nichts mehr wert? Außerdem glaube ich nicht an Zufälle, erst recht nicht nach allem, was gestern …«

»Nein, nein, nein«, bremste ihn Sandra. »CAL ist schon eine Menge wert, aber das ganze Zeug im Labor, das war alles nur … Bürobedarf, nichts Besonderes, verstehst du?«

Nein, er verstand nicht.

»Die Sender für CAL, die Hardware und so weiter, das ist alles schon lange von Patenten geschützt. Wer immer das Zeug geklaut hat, kann entweder nichts damit anfangen oder würde in Grund und Boden geklagt wenn er das nachbaut, weil Cyberlabs sämtliche Patente hält.«

Langsam dämmerte ihm, worauf sie hinaus wollte.

»Und die Software, also CAL selbst«, erklärte Sandra weiter, »ist nicht auf diesen Rechnern im Labor gewesen. Ist nicht und war auch nie. Das wäre ja auch viel zu unsicher gewesen. Nicht nur, weil das jemand klauen könnte, sondern vor allem auch wegen der Datensicherung. Stell’ dir mal vor, CAL läge auf einem einzigen Rechner, und bei dem gingen die Festplatten kaputt!«

»Verstehe«, warf Mike ein, wenn auch nur um zu signalisieren, dass er noch in der Leitung war.

»Wir waren bei Cyberlabs zwar recht ordentlich ausgerüstet, aber CAL ist inzwischen so um die zwei Petabyte groß. Du musst dir das ungefähr so vorstellen: Die Kongressbibliothek in Washington ist mit 130 Millionen Titeln die zweitgrößte der Welt. Inzwischen hat man alle Bücher eingescannt und digitalisiert. Dabei sind etwa 100 Terabyte an Daten angefallen.«

Währen Mike sich bemühte, Sandras Ausführungen zu folgen, wechselte er hinter dem Stadium der Dodgers auf den Highway 2 in Richtung Norden.

»CAL ist mit einem Petabyte – oder umgerechnet 1000 Terabyte – also rund zehnmal größer als die Kongressbibliothek«, dozierte Sandra weiter. »Um eine Sicherungskopie dieser gewaltige Datenmenge bei Cyberlabs anzufertigen, hätten wir schätzungsweise zwei Tage benötigt. Von den zig Speicherschränken mal ganz abgesehen, die in speziellen Räumen hätten untergebracht werden müssen. Außerdem hätte CAL für jede Sicherung angehalten werden müssen, um Inkonsistenzen zu vermeiden. Kurzum: Es wäre in jeder Hinsicht völlig unpraktikabel gewesen.«

»Leuchtet mir ein. Aber wo ist CAL denn dann?«

»In Oakland. Beim National Energy Research Scientific Computing Centre oder kurz NERSC. Das ist eines von den größten Rechenzentren der Vereinigten Staaten. Kostet zwar ’ne Menge Geld, aber dafür haben wir auch eine staatliche Förderung erhalten. Das wiegt sich fast gegeneinander auf. In der Oakland Scientific Facility, die zu den Berkeley Labs gehört, stehen zwei komplette Speichertürme nur für uns bereit, die sich wechselseitig sichern. Außerdem gibt es noch wöchentliche Zwischensicherungen auf optischen Medien. Und deren Rechenleistung nutzen wir natürlich auch, aber nur sehr sporadisch, bei Programmänderungen beispielsweise.«

»Das heißt CAL ist gar nicht gestohlen worden?« fragte Mike, um ganz sicher zu gehen, dass er alles richtig verstanden hatte.

»Nein, der liegt sicher und ruhig in Downtown Oakland.«

»Also können die Diebe mit dem ganzen Zeug aus eurem Labor nichts anfangen?«

»Tja, wie gesagt: Die Computer an sich haben einen gewissen Wert, aber das betrifft wirklich nur die reine Hardware. Wenn es jemand wirklich auf CAL abgesehen haben sollte, wird der ganz schön blöd aus der Wäsche gucken.«

»Hmm«, brummte Mike nachdenklich. »Dann war es ja vielleicht doch ein zufälliger Raub, der gar nichts mit CAL zu tun hat. So was soll’s ja geben …«

»Entweder das, oder es waren die dämlichsten Einbrecher der Geschichte.« Sie klang beinahe schon belustigt.

Als zur Linken die bewaldeten Hänge des Griffith Park in Sicht kamen, bog Mike ab auf den Los Feliz Boulevard. So sehr er auch den Klang von Sandras Stimme genoss, wurde es doch Zeit, sich zu verabschieden.

»Grüß‘ Jean-Claude von mir und pass‘ auf dich auf«, sagte er schweren Herzens. Er wünschte sich, er könnte jetzt in aller Ruhe neben ihr sitzen, auf Jean-Claudes Veranda, einen seiner vorzüglichen Rotweine kosten und sich der wohligen Schwere der Glieder erfreuen, die sich daraufhin einstellte.

Drei Minuten später tauchte rechts das Glendale Memorial auf. Er parkte, stieg aus und streckte die müden, vom gestrigen Tag mitgenommenen Knochen. Über das verschmutzte Dach des BMW hinweg fiel sein Blick auf den grünen Hügel des Forest Lawn Memorial Park, der nur ein paar hundert Meter entfernt lag. Dort, so fiel ihm unvermittelt ein, befand sich auf einer sanften Anhöhe das Grab von James Stewart. Jener unvergleichliche, großherzige Schauspieler, den er so sehr mochte, hieß zufällig ebenso wie der verstorbene Universal-Boss.

Zwei Männer namens Stewart, beide im Filmbusiness, beide tot. Doch an den einen würde man sich noch in 50 oder gar 100 Jahren erinnern, da war er sich ziemlich sicher, während dem anderen keiner eine Träne nachweinte.

Mach’s gut, Jimmy, sandte er einen stillen Gruß den Hügel hinauf. Die Welt könnte mehr von deinem Schlag gebrauchen!

29. Kapitel

Jeff Wayne lag schnaufend auf dem Rücken wie eine asthmatische Schildkröte. Verdammt, war das knapp gewesen! Nur einen winzigen Nervenimpuls ehe er abdrücken wollte, war die Frau aufgestanden, völlig unvermittelt. Hätte er den Abzug durchgezogen, hätte er sie gewiss verfehlt, buchstäblich um Haaresbreite. Nun musste er sich erst einmal von der Anspannung erholen, tief durchatmen bis sich das Adrenalin in seinem Körper abgebaut hatte.

Wenig später hatte er sich wieder im Griff. Seine Atmung war ruhig, seine Hände zitterten nicht mehr. Noch hallten die Nachwirkungen des Schocks in seinem Körper wider, doch er wollte es hinter sich bringen. Endlich. Die beiden würden nicht ewig auf der Veranda sitzen bleiben, sondern irgendwann das Geschirr abräumen und danach womöglich für Stunden sonst etwas tun. So lange wollte er aber keinesfalls hier im Dreck herumrutschen.

Also begann alles wieder von vorn.

Wayne zog sein Ritual durch, so wie er es schon 23mal zuvor getan hatte. Alles reine Routine. Schließlich war er soweit, erneut. Der Kopf der Frau war wieder mitten im Visier, gleich würde sie aufhören, herum zu zappeln. Immer mit der Ruhe. Die Kunst war, den richtigen Moment abzuwarten, nicht zu voreilig handeln und nicht zu lange warten. Und jetzt war der perfekte Augenblick gekommen.

Justieren. Zielen. Den Anschlag finden. Abwarten. Luft anhalten.

Jetzt!

* * *

25 Kilometer weiter östlich verließ Mike das Glendale Memorial Hospital und blinzelte träge in die Spätnachmittagssonne. Der Smog zeichnete abstrakte Gemälde an den Himmel, die Luft war staubgeschwängert und zäh wie Teer. Nur knapp zehn Minuten hatte er mit Bob sprechen können, dann hatte seinen Partner die Müdigkeit übermannt. Er bekam starke Medikamente gegen die Schmerzen, aber er würde wieder werden. Zwei Rippen gebrochen, eine angeknackst. Außerdem war er von Kopf bis Fuß mit Prellungen und Schürfwunden übersät. Die Ärzte meinten, er wäre in einer Woche wieder draußen. Alles in allem war das Abenteuer also noch relativ glimpflich abgelaufen.

Bob war sogar bereits wieder zu Scherzen aufgelegt und hatte seinem Bedauern Ausdruck verliehen, den Käsehobel nicht in Rauch aufgehen gesehen zu haben. »Das muss ein Anblick gewesen sein!« Er hatte den ›Scheißkasten‹, wie er das Hauptquartier nur nannte, vom ersten Tag an auf den Tod gehasst. Kein Wunder, war er doch mit dem alten Parker Center verwachsen wie ein jahrhundertealter Efeu mit der Schlossmauer.

Mike nahm gerade die letzte Stufe, als sein Handy klingelte. Es war David Jackson, der Regisseur und Executive Producer von Outburst. Insgeheim hatte er kaum mit dessen Anruf gerechnet. Offenbar hatte Hanks als Interims-Chef von Universal Druck gemacht, und vermutlich war es ein Starregisseur seines Formats nicht gewöhnt, vorgeschrieben zu bekommen, wen er wann anzurufen hatte. Entsprechend frostig fiel Jacksons Begrüßung aus.

»Wie stehen Sie zum Einsatz von CAL?« fragte Mike, nachdem er sich höflich bedankt, vorgestellt und die Situation in wenigen Sätzen umrissen hatte.

»Faszinierend! So etwas hat es in der Geschichte des Films noch nicht gegeben: Das Zusammenspiel von Mensch und Technik, live am Set, ohne jegliche Postproduction. Das ist revolutionär!« Jacksons Tonfall hatte sich rapide gewandelt, sobald das Gespräch auf seine Arbeit kam. Ein leidenschaftlicher Filmemacher, so hatte Mike es auch immer wieder in den Kinozeitschriften und der Variety gelesen.

»Funktioniert das denn alles schon«, stellte Mike sich unwissend. »Oder gibt’s da noch ein paar Macken im System?«

»Nein, soweit ich weiß nicht. Und wenn es so wäre, müsste ich es wissen. Also: nein. Die Technik ist ausgereift, das Ergebnis hundertprozentig realistisch, sowohl optisch als auch die schauspielerische Leistung betreffend.«

»Von Ihrer Warte aus würden Sie also gern mit CAL weiterarbeiten?«

»Wieso? Gibt es da etwa Probleme?« Jackson klang alarmiert.

»Nein, so meinte ich das nicht«, beruhigte ihn Mike. »Ich wollte nur wissen, ob Sie Outburst mit CAL zu Ende drehen werden und ob Sie diese Entscheidung wieder treffen würden.«

»Ach so.« Jackson seufzte hörbar erleichtert. Im Filmbusiness war es offenbar ebenso wie in seinem Job, dachte Mike: Man musste meist zwischen den Zeilen lesen und maß jeder Bemerkung und jedem Tonfall besondere Bedeutung zu.

»Ja, das würde ich sofort wieder tun. Wie oft im Leben bekommt man denn die Chance, etwas wirklich Neues zu machen? George hatte Star Wars, Steven hatte Jurassic Park und ich habe Outburst. So etwas lässt man sich doch nicht entgehen!«

»Ja, natürlich.« Mike hatte gehört, was er hören wollte: CAL funktionierte einwandfrei. Kein Grund also für Stewart, aus dem Deal mit Cyberlabs auszusteigen. Kein sachlicher Grund, korrigierte er sich.

Mike dankte Jackson wärmstens für seine Zeit, wünschte ihm viel Erfolg für seinen Film und beendete das Gespräch.

Nun hatte er den letzten Hinweis, den er benötigt hatte: Stewart hatte keinerlei beruflichen Grund gehabt, aus dem Geschäft mit Cyberlabs auszusteigen. Damit wuchs die Wahrscheinlichkeit, dass Corman ihn erpresst hatte, CAL fallen zu lassen, in schwindelnde Höhen. Was wiederum das Motiv Stewarts bekräftigte, Corman zu erledigen: Privat hätte er fünf Millionen verloren, und für sein Studio wäre CAL eine gigantische Chance gewesen. Nur Corman stand all dem im Wege, sinnierte Mike auf dem Weg zum Wagen.

Außerdem hatte Julia Richards Stewart kein wasserdichtes Alibi geben können: Er hätte problemlos für ein paar Minuten hinuntergehen und Corman umbringen können, während sie in seinem Schlafzimmer lag und womöglich schon geschlafen hatte. Wobei CALs Hülle Stewart als Tarnung vor den Überwachungskameras diente. Guter Plan!

Doch kannte sich Stewart hinreichend mit CAL aus, um all das technisch zu bewerkstelligen? Unwahrscheinlich.

Vielleicht hatten Stewart und Norton zusammengearbeitet? Holy Wood, das war es! Zumindest bot diese Theorie Platz für alle bisherigen Fakten. Stewart und Norton saßen im selben Boot: Beide wollten CAL. Also hatte Stewart Norton versprochen, CAL zu kaufen, wenn er ihm dabei half, Corman zu beseitigen. Menschen waren schon für sehr viel weniger umgebracht worden als für zwei Milliarden Dollar.

* * *

Mit einem Feuerschwall spie der Lauf des M40 die Kugel des Kalibers 7.62 Millimeter aus. Das bleierne Geschoss mit der kleinen Plastikspitze jagte mit nahezu dreifacher Schallgeschwindigkeit durch die Luft, wobei es rasend schnell um die eigene Achse wirbelte, knapp 3000 Mal ehe es sein 300 Meter entferntes Ziel nach rund einer viertel Sekunde erreichte.

Das Ziel hieß Sandra Berry.

* * *

Mikes letzter Weg an diesem Tag führte ihn zum SID. Er wollte hören, ob Keaton etwas Neues über das ominöse Überwachungsvideo herausgefunden hatte und sich außerdem eine neue Kopie der Scheibe geben lassen, denn die alte lag unter den Resten des Käsehobels begraben.

Er war gerade wieder auf die Interstate 5 aufgefahren und in Richtung Süden unterwegs, als sein Kopf gegen das Lenkrad knallte.

Benommen schüttelte er das Haupt, um wieder klar sehen zu können. Der Verkehr war enorm, und beinahe hätte er den unmittelbar links neben ihn fahrenden Wagen gerammt. Es dauerte einige Sekunden ehe Mike wieder denken konnte.

Auf seiner Stirn breitete sich ein dumpfer Schmerz aus.

Da traf ihn erneut ein heftiger Stoß von hinten. Diesmal reagierte sein Unterbewusstsein, und er stützte sich gerade noch rechtzeitig ab. Trotzdem brauchte er noch einen Herzschlag lang, ehe er verstand: Jemand rammte ihn von hinten!

Im Rückspiegel sah er, wie ein kleiner, weißer Mini-Van gerade erneut Anlauf nahm.

Nicht mit ihm!

Geistesgegenwärtig riss er in letzter Sekunde das Lenkrad herum und wechselte auf die rechte Spur. Die Lücke war nur minimal breiter als sein Wagen, doch er hatte sie gut abgepasst. Der Fahrer hinter ihm hupte erbost; Mike konnte es ihm nicht einmal verübeln.

Doch was nun? Jetzt saß er fest, auf der äußersten rechten Spur der Interstate, unmittelbar vor ihm ein schmutzig-brauner Honda und hinter ihm ein immer noch wütend hupender roter Mercury Montego, der praktisch an seiner Stoßstange angedockt hatte. Der weiße Van fuhr etwa auf halber Höhe links neben ihm. Es war nicht zu erkennen, wer darin saß, denn die Scheiben waren pechschwarz verdunkelt. Aber das war im Augenblick seine geringste Sorge.

Denn schon holte der Angreifer aus, um ihm mit Wucht in die Seite zu krachen.

Das Glück war mit ihm: Vor ihm kam eine Ausfahrt!

Wieder preschte er ruckartig nach rechts, exakt als der Van zuschlagen wollte. Die Karosserien verfehlten sich nur um Millimeter. Und runter war er von der Interstate.

Der Fahrer des Vans kannte offenbar keine Furcht.

Dem übrigen Verkehr zum Trotz bahnte er sich mit Gewalt seinen Weg über die rechte Spur und folgte Mike die Ausfahrt hinunter. Mike hörte hinter sich von der Interstate ein vielstimmiges Hupkonzert.

30 Meter weiter schien seine Flucht vorüber zu sein: Die Ausfahrt endete an einer Querstraße, und die Ampel stand auf Rot.

Blitzschnell wog Mike die Optionen ab.

Dann entschied er sich für den Fletcher Drive.

Mit quietschenden Reifen schoss er um die Ecke.

Erneut hatte er Glück und erwischte eine Lücke im Verkehr. Die Autos hinter ihm bremsten schlingernd und hupend. Das blecherne Krachen verhieß nichts Gutes und Mike hoffte, dass niemand zu Schaden gekommen war. Aber zunächst einmal musste er sich um sich selbst kümmern.

Obwohl sie sich nun abseits der Interstate befanden, preschten die Fahrzeuge mit 90 Meilen pro Stunde weiter. Wie Skifahrer beim Slalom schossen sie durch die Lücken im Verkehr, links, rechts, links, der weiße Van nur um eine Wagenlänge hinter ihm.

Als der Fletcher Drive Sekunden später auf den Glendale Boulevard stieß, zögerte Mike nicht. Mit unverminderter Geschwindigkeit fuhr er nach links. Diesmal aber gab es keine Lücke, in die er schlüpfen konnte. Stoßstange an Stoßstange krochen die Autos über den Asphalt.

Er saß in der Falle!

Mit beiden Füßen trat Mike auf das Bremspedal. Die Reifen quietschten und qualmten als stünden sie in Flammen, der intensive Gestank von verbranntem Gummi verursachte ihm Übelkeit. Die Arme gegen das Lenkrad geprasst, wappnete er sich gegen den Aufprall.

Der nicht kam.

Eine Handbreit vor der Wagenkolonne kam er zum Stehen. Die junge Frau hinter dem Steuer starrte ihn zu Tode erschrocken an wie ein Kaninchen die Schlange.

Doch er hatte keine Zeit, zu verschnaufen. Hastig rammte er den Schalter in den Rückwärtsgang, um zu wenden und in die kleine Nebenstraße zu seiner Linken einzubiegen.

Doch es war bereits zu spät für das Manöver.

Geräuschvoll kam der Van unmittelbar neben ihm zum Stehen. So dicht, dass Mike die Tür keinen Spalt hätte öffnen können. Wie aus dem Nichts tauchte ein zweiter Van hinter ihm auf, mit dem ersten identisch wie eineiige Zwillinge. Dieser positionierte sich an Mikes hinterer rechter Flanke. Er konnte weder vor noch zurück.

Die Fahrt war zu Ende.

Als die Ampel umsprang, riss die Wagenkolonne auf dem Glendale Boulevard schlagartig auf. Sofort trat Mike das Gaspedal durch bis zum Anschlag, um die Flucht nach vorn anzutreten.

Doch die Vans schienen damit gerechnet zu haben. Wie eifrige Schäferhunde sprangen sie sofort an seine Seite, nahmen ihn in die Zange. Nach wenigen Metern hatten sie ihn auf beiden Seiten fest eingekeilt, sodass er nicht mehr Herr des Fahrzeugs war.

In einem letzten, verzweifelten Versuch trat er auf die Bremse. Doch die beiden Vans hatten ihn dermaßen eingequetscht, dass sie seinen leichten BMW einfach mitschleiften.

Hinter der Kreuzung hielten sie an, dem empörten Hupen der übrigen Fahrer nicht die geringste Beachtung schenkend.

Mike hatte keine Chance mehr.

Stumm verfluchte er den BMW: In seinem eigenen Cabrio hätte er wenigstens herausspringen und zu Fuß die Flucht versuchen können. Resigniert gab er auf. Ihm blieb nichts anderes als abzuwarten, was als nächstes geschehen würde. Und keine Möglichkeit, Verstärkung anzufordern. Das Schicksal schien sich gegen ihn verschworen zu haben.

Die Sekunden verstrichen, ohne dass sich etwas tat. Worauf warteten die Typen? Sollte noch jemand kommen? Oder sprachen sie sich über Funk ab, was sie unternehmen wollten?

Das hilflose, untätige Warten war schlimmer als die halsbrecherische Jagd zuvor. Obwohl die Klimaanlage auf vollen Touren lief, brach ihm der Schweiß aus. Vielleicht sollte er sich den Weg durch die Windschutzscheibe freischießen? Nein, bis er das Sicherheitsglas aus der Halterung getreten hätte, könnte seine gehbehinderte Oma die Straße überqueren. Und außerdem: Wie weit wäre er zu Fuß schon gekommen, mit zwei Mini-Vans im Schlepptau? Es schien klüger, zumindest erst einmal abzuwarten, was die Drecksäcke überhaupt von ihm wollten. Zumindest nicht seinen Tod, soviel war klar. Oder besser gesagt: noch nicht.

Nach einer knappen Minute löste sich das Rätsel, als ein schwarzer Porsche Carrera einige Meter vor ihm am Rand des Bürgersteigs anhielt. Ein großer, glatzköpfiger Schwarzer in einem schwarzen Overall stieg aus und kam seelenruhig auf ihn zu. Die Passanten des Supermarktes, vor dem sie standen, waren weniger als Luft für ihn. Vor der Motorhaube von Mikes Auto blieb er stehen.

»Sie haben etwas, das mir gehört«, sagte er mit ruhiger, sonorer Stimme, so als würde er ihn um Feuer bitten.

»Hören Sie«, begann Mike. Dann fiel ihm ein, dass wegen der Klimaanlage sämtliche Scheiben oben waren, was die Verständigung beeinträchtigte. Er ließ das Fenster an der Fahrerseite hinunter und versuchte es erneut.

»Hören Sie, Sie haben sich den Falschen ausgesucht. Ich bin Detective beim LAPD. Und wenn Sie nicht schleunigst verschwinden, wird es Ihnen noch leidtun.« Schwacher Vortrag, schalt er sich selbst.

»Mike Harris, ich weiß.« Der Schwarze war vollkommen unbeeindruckt. »Sie haben gewisse Papiere von äußerster Brisanz bei sich. Das sind meine.«

Wieso seine? Dieser schwarze Riese Marke Ving Rhames meinte offenbar die Corman-Akten, was sonst. Eine Verwechslung schien ausgeschlossen. Aber woher zur Hölle wusste alle Welt, dass er diese Akten besaß? Und dass diese Dokumente überhaupt existierten?

»Bedaure, ich habe keine Ahnung, wovon Sie sprechen“, log Mike. »Wenn Sie sich ein bisschen präziser ausdrücken würden, könnte ich Ihnen vielleicht weiterhelfen.«

Der Schwarze lächelte schmallippig.

»Sie wissen genau …«, begann er. Doch er kam nicht mehr dazu, den Satz zu beenden.

Denn in diesem Augenblick geschah ein Wunder: Ein Streifenwagen kam. Wenn man ihn brauchte! Mike traute seinen Augen kaum.

Dann passierten mehrere Dinge gleichzeitig.

Der Streifenwagen kam querab vor der Szenerie zum Stehen. Beide Türen flogen auf, zwei Uniformierte sprangen dahinter in Deckung, die Pistolen im Anschlag. Mit einem filmreifen »Stehen bleiben, keine Bewegung!« nahmen sie den Schwarzen ins Visier, während sie sich offensichtlich bemühten, die Situation zu analysieren.

Just in jenem Moment, als der Schwarze wie in Zeitlupe die Hände hob, sprangen aus den beiden Vans Männer, zuerst je einer, dann ein zweiter. Die Polizeibeamten waren abgelenkt, was der Schwarze dazu nutzte, um geradewegs über Mikes Auto hinweg zu laufen. Mit einer geschmeidigen Bewegung, die seinen massigen Körper Lügen strafte, landete er hinter dem Wagen auf den Füßen und suchte das Weite.

Die Cops schossen hinter ihm her, trafen jedoch lediglich den BMW, in dem Mike abtauchte, um Deckung vor den überall einschlagenden Kugeln zu suchen. Front- und Heckscheibe zerbarsten, Splitter regneten auf ihn herab.

Auf dem Bürgersteig zerstreuten sich die schreienden Passanten wie aufgeschreckte Hühner, sobald sich ein Fuchs am Zaun zeigte. Die meisten flüchteten in den Supermarkt, andere rannten um das Gebäude herum auf den Parkplatz.

Die vier Männer aus den Mini-Vans, ebenfalls alles Schwarze, trugen dieselben schwarzen Overalls. Sie waren noch nicht ganz aus ihren Fahrzeugen gesprungen, da hatten sie auch schon mit dem typischen Knattern von Maschinenpistolen das Feuer auf die beiden Cops eröffnet, die nun sowohl zahlenmäßig als auch in puncto Bewaffnung deutlich unterlegen waren.

Das wiederum nutzte Mike aus, um sich durch die zerborstene Windschutzscheibe und über die Motorhaube aus dem Fahrzeug gleiten zu lassen.

Die Cops schenkten ihre ganze Aufmerksamkeit den vier Männern mit den kurzen Maschinenpistolen, die ohne Unterlass auf sie schossen. Der Streifenwagen sah bereits nach wenigen Sekunden aus wie ein Stück Mondlandschaft auf Rädern. Die Beifahrertür wies sogar schon erste Durchschüsse auf. Nicht lange, und die beiden Kollegen wären erledigt.

Mike hatte zwischenzeitlich den Carrera erreicht, beobachtete das ohrenbetäubende Feuergefecht und überlegte, wie er in das Geschehen eingreifen sollte. Er hatte lediglich ein volles Magazin mit zehn 40-ern dabei. Selbst mit den beiden Ersatzmagazinen, die er geistesgegenwärtig aus dem Handschuhfach gefischt hatte, kam er gegen die Maschinenpistolen nicht weit. Andererseits konnte er seine Kollegen nicht einfach im Stich lassen.

Zumindest die beiden Männer hinter dem linken Van könnte er erwischen, mit ein bisschen Glück und wenn sie ihn nicht bemerkt hatten. Um die anderen drei würden sich seine Kollegen kümmern müssen.

Tief geduckt lief Mike hinter dem Porsche vorbei bis zu dessen Motorraum.

Vorsichtig lugte er dahinter hervor.

Die Schwarzen waren vollauf damit beschäftigt, die Uniformierten zu beschießen; Mike schienen sie total vergessen zu haben.

Er entsicherte seine SIG-Sauer und zielte.

* * *

»Ach Herrje«, fluchte Sandra als ihr der Espresso über die Tasse schwappte. In einer impulsiven Bewegung zuckte sie zurück. Zu spät für den Espresso, denn der hatte bereits ihr Shirt ruiniert. Gerade rechtzeitig aber für die Gewehrkugel, die ihren Kopf um Haaresbreite verfehlte und in das Fenster hinter ihr einschlug.

Sandra und Jean-Claude starrten erschrocken auf das winzige Loch in der Scheibe, denn sie begriffen noch nicht, was geschehen war. Er dann vernahmen sie den Knall und blickten automatisch hinüber zum Weinberg. Und dann verstanden sie: Jemand hatte auf sie geschossen!

Blitzschnell war Jean-Claude aufgesprungen. Er ergriff Sandras Hand und schob sie ins Haus, ehe sie auch nur einen Schrei ausstoßen konnte. Die zweite Kugel schlug dicht neben dem Franzosen in den Türrahmen ein und zerfetzte das Holz zu Zahnstochern.

Jean-Claude schlug die Tür zu und drängte Sandra tiefer hinein in die Küche, dann durch den Flur und bis ins gegenüberliegende Wohnzimmer. Erst dort gönnte er ihr und sich selbst den Luxus einer Verschnaufpause.

»Sie ’aben sich aber wirklich große Ärger einge’andelt, Mademoiselle«, stellte Jean-Claude nüchtern fest.

»Sieht so aus«, nickte Sandra kreidebleich und am ganzen Körper zitternd. »Was machen wir denn jetzt?«

»Kein‘ Sorg‘, wir rufen einfach unsere Freund, den Polizist. Der wird schicken die Kavallerie, n’est-ce pas?« Fröhlich grinsend wie nach einem Schülerstreich griff er zu seinem Handy und wählte Mikes Nummer. Nach einigen Sekunden vernahm er die automatische Ansage des Netzbetreibers, dass der Teilnehmer vorübergehend nicht erreichbar sei. Er versuchte es erneut, jedoch mit demselben Resultat.

»Pas de problème, rufen wir eben direkt an bei die Polizei.« Jean-Claude machte den typischen Froschmund eines Franzosen, der das Leben nahm, wie es kam.

Doch Sandra hatte die winzige Veränderung seines Tonfalls registriert. Er war beunruhigt, ob jetzt aufgrund ihrer eigenen Lage oder auch wegen Mike, konnte sie nicht sagen.

* * *

Wie von einem Katapult geschleudert, flog der Schwarze gegen den Van, rutschte an dessen Flanke langsam herab und hinterließ dabei eine dicke, zähe Blutspur auf dem weißen Lack.

Im selben Augenblick sackte auch der Cop hinter der Beifahrertür zusammen. Die Angreifer hatten so lange auf das Metall geschossen, bis sie den Mann durch eines der Löcher erwischt hatten.

Durch Mikes Intervention irritiert, wandten sich plötzlich die drei verbliebenen Angreifer ihm zu und feuerten, was das Zeug hielt. In
Sekunden war das Luxusgefährt von mehreren Dutzend Kugeln durchbohrt.

Die kurze Feuerpause machte sich der zweite Officer zunutze und streckte einen weiteren Gegner mit einem einzigen, gezielten Schuss nieder.

Wie auf Kommando schwenkten die beiden Schwarzen ihre Waffen wieder herum und deckten den Mann mit allem ein, was sie hatten.

Der versuchte unvorsichtigerweise, blind über den Motorraum seines Dienstwagens hinweg weiter zu schießen und wurde dabei an der Hand getroffen. In einer Reflexbewegung drehte er sich zur Seite, wobei sein Kopf nicht mehr vom Wagen gedeckt wurde. Sein Schädel explodierte wie ein mit Kirschsaft gefüllter Ballon.

Allein gegen die beiden restlichen Schützen hatte Mike keine Chance. Außerdem gab es keinen Grund mehr, zu bleiben.

Blitzschnell schwang er sich in den Carrera, startete den Motor und gab Gas. Die Augen nur knapp über das Cockpit erhoben, schlingerte er unbeholfen davon.

Wie wütende Wespen verfolgten ihn die Kugeln aus dem MPs, und er rechnete jede Sekunde damit, dass ihm eines der Geschosse den Kopf wegpustete. Er duckte sich so tief es nur ging, konnte aber in dieser zusammengekauerten Haltung nicht schalten, so dass er den ersten Gang ausfuhr wie bei einem Formel-Eins-Rennen. Erst nach 200 oder 300 Metern wagte er es, sich zu erheben.

Der dumpfe Knall einer Explosion hallte hinter Mike durch die Straße.

Fensterscheiben klirrten, Menschen schrien in Panik.

Im Rückspiegel, der den Kugelhagel wundersamer Weise überstanden hatte, sah er, wie sein BMW lichterloh brannte. Die Druckwelle hatte das kleine Gefährt in die Luft gehoben als sei es aus Papier. Mit der Schnauze voran rammte sich der Wagen nun mitten in einen der beiden Vans.

Da gingen sie hin, die Corman-Akten.

Wahrscheinlich war es so am besten.

Ihm blieb keine Zeit, das Spektakel weiter zu beobachten. Der andere Van hatte bereits die Verfolgung aufgenommen, und Mikes Vorsprung war knapp. Der eine fuhr, der andere beschoss ihn ohne Pause durch das Beifahrerfenster.

Kurzfristig rette er sich durch eine Rechtskurve, um wieder zurück auf die Interstate zu gelangen. Dort würde er mit dem Porsche die Verfolger binnen kürzester Zeit abhängen können.

Doch bereits auf dem Glendale Boulevard, der in der Gegenrichtung nahezu völlig frei war, bemerkte er, dass etwas nicht stimmte. Mehr als 80 Meilen pro Stunde schaffte der Motor einfach nicht. Sicher war bei der Schießerei irgendetwas getroffen worden. Nicht lange, und der Van hätte ihn eingeholt. Selbst wenn die LAPD-Notrufzentrale schon wieder einsatzbereit sein sollte und er Verstärkung hätte rufen können, wären die Kollegen keinesfalls rechtzeitig bei ihm.

Er war auf sich selbst gestellt.

Er suchte sein Heil in den Nebenstraßen rund um das Ivanhoe Reservoir. Im Rückspiegel beobachtete er, wie der weiße Van immer weiter aufholte. Bereits jetzt betrug sein Vorsprung kaum mehr als vielleicht 100 Meter. Was sollte er bloß tun? Sein Herz schlug so wild, als wolle es seinen Brustkorb sprengen.

Es mochten vielleicht zwei Minuten vergangen sein, da stieß Mike unvermittelt auf den Sunset Boulevard. Ein paar Mal hatten seine Verfolger ihn beschossen, doch stets huschte er rechtzeitig um irgendeine Ecke. Einmal auf dem Sunset, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis sie ihn erwischten. In dieser Gegend verliefen sämtliche Straßen kilometerweit schnurgerade und bildeten ein exakt angeordnetes Gitter aus unzähligen Rechtecken.

Das Beste wäre es wohl, zurück in die verwinkelten Sträßchen zu flüchten, bis er dort auf eine Streife traf. Andererseits war es sehr viel wahrscheinlicher, dass früher oder später irgendein Blödmann ausparkte und Mike damit den Fluchtweg verbaute. Was für eine Zwickmühle!

Hinter sich vernahm er wieder die inzwischen schon leidlich vertrauten Geräusche zusammenstoßender Autos. Wie ein Tornado zog er eine Schneise der Verwüstung durch die Straßen. Das musste schnellstmöglich ein Ende nehmen!

Gerade als der weiße Van auf einen Steinwurf herangekommen war und Mike sich entschlossen hatte, es doch lieber im Labyrinth um den künstlich angelegten See herum zu versuchen, kreuzte er in voller Fahrt die Vermont Avenue. Aus dem Augenwinkel heraus nahm er ein Gebäude wahr, das ebenfalls zu den cineastischen Sehenswürdigkeiten der Stadt zählte, wenngleich es sich lediglich um ein Parkhaus handelte. Genauer gesagt um zwei unmittelbar nebeneinander hochgezogene Abstellplätze, nur durch die New Hampshire Avenue voneinander getrennt. Filmfans wie Mike war dieser Ort bekannt als Showdown-Location aus dem Streifen The Reborn Man mit Ben Affleck.

Bei diesem Anblick kam Mike eine Idee.

Das Making of auf der DVD hatte er zwei- oder dreimal gesehen. In dieser halbstündigen Dokumentation wurde unter anderem gezeigt, wie die Stunts abliefen, mit welchen Mitteln man welche Hürden überwunden hatte und was von alldem real gedreht worden war und was aus dem Computer stammte.

Er kannte den Ort, er kannte die Tricks, er wusste alles, was nötig war. Es war einfach Schicksal, schloss Mike. So wie in einem dieser Filme, in denen plötzlich ein Sonnenstrahl durch die Wolken brach, um den Protagonisten qua göttlicher Fügung auf einen bestimmten Ort oder Gegenstand hinzuweisen. Mike hatte sich nicht ohne Grund von frühester Kindheit an für Filme begeistert. Ebenso wenig, wie er sich schon immer für deren Hintergründe interessiert hatte. Nicht zuletzt gehörte The Reborn Man zu seinen absoluten Lieblingsfilmen: Er hatte ihn sicher schon mindestens sechsmal gesehen. Und nun kam er auf seiner wilden Fahrt durch L. A. ausgerechnet hier vorbei, ebenfalls mit einem Porsche Carrera, genau wie im diesem Streifen.

Das alles konnte kein Zufall sein!

Ohne lange darüber nachzudenken, trat Mike mit aller Kraft auf die Bremse und schoss wie ein Ball mit viel Effet um die nächste Straßenecke. Mittlerweile beherrschte er den Trick recht gut, todesmutig drauflos zu fahren und den restlichen Verkehr einfach zu ignorieren. Kalifornisches Harakiri, sinnierte Mike in dem unterbewussten Bemühen, sich mit Galgenhumor von der realen Gefahr abzulenken.

Noch einmal ging es im Höllentempo nach links, kurz darauf wieder rechts. Er musste quasi einmal um den Block fahren, um wieder zurück auf den Sunset zu gelangen. Diesmal kreuzte er aber gen Osten, um die Einfahrt in das Parkhaus zu erwischen. Und da war sie auch schon.

Ein in voller Fahrt um die Kurve schießender Porsche Carrera, jaulende Motoren, quietschende, qualmende Reifen: Michael Bay hätte seine wahre Freude daran gehabt, wie Mike die Einfahrt meisterte, wobei er die hölzerne Schranke kurzerhand niederwalzte.

Er kam sich beinahe vor wie ein Stuntfahrer im Film, was ihm deutlich half, mit der Situation fertig zu werden, die ihn andernfalls gewiss zu Tode geängstigt hätte. Er war Superman. Oder besser: Supercop – dem konnte nichts passieren!

Als er gerade die erste Etage erreicht hatte, hörte er ein lautes Scheppern. Instinktiv sah er in den Rückspiegel, doch seine Verfolger waren natürlich noch nicht in Sicht. Vermutlich kurvten sie genau unter ihm, ein Stockwerk tiefer.

Er wandte den Blick wieder nach vorn und sah, wie ein VW Golf zurücksetzte. Automatisch stieg er in die Bremsen. In aller Seelenruhe kroch der Wagen zentimeterweise aus der Parkbucht. Der weiße Van hätte ihn zweimal eingeholt, ehe die Fahrerin auch nur die halbe Strecke zurückgelegt hätte.

Mike pfiff auf alle Rücksicht und gab Vollgas.

Wie ein schwarzer Derwisch fegte er rechts an dem Golf vorbei, streifte den Wagen dabei leicht am Heck und riss ihn damit herum, so dass er zwischen seinen beiden Nachbarn eingekeilt festsaß. Er schwankte zwischen Bedauern und Genugtuung, hatte aber keine Zeit, sich näher damit zu beschäftigen.

Aufwärts ging die Jagd!

Als er auf das zweite Deck fuhr, kam der Van bereits in Sicht: Gerade nahm er die Kurve zum ersten Stock. Sein Vorsprung hatte sich auf eine halbe Runde verringert. Das würde verdammt eng werden! Wenn es überhaupt möglich sein sollte, so schaltete sein Puls noch einen Gang höher.

Auf der dritten Etage bemerkten auch die Männer im Mini-Van, dass sich Mike nun wieder kurz vor ihnen befand. Durch die schmale Lücke in der Mitte zwischen den Decks nahmen sie ihn wieder unter Beschuss, trafen aber lediglich ein paar parkende Autos.

Lieutenant Diaz schlich sich als ungebetener Gast in Mikes Gedanken ein und zeterte aufgebracht, welch einen Schaden er da wieder anrichtete. Er sah förmlich das rasend rotierende Zählwerk: Ding – 50.000 Dollar, Ding – 60.000 Dollar, Ding – 70.000 Dollar …

Vierte Runde.

Die vorletzte Etage.

Er spannte seinen gesamten Körper an, drückte seinen Rücken in den Sitz und stützte die Arme am Lenkrad ab.

Der Countdown begann!

* * *

»Verfluchte Kacke!« Jeff Wayne hieb seine Faust in den Lehm.

Fünf Jahre! Fünf gottverdammte Jahre machte er jetzt schon diesen Job, und noch nie war ihm so ein beschissenes Pech untergekommen. Danebenzuschießen, auf diese Distanz, ohne Regen, ohne Wind, auf ein sitzendes Ziel: Was für eine Schande!

Aber es würde ja niemand erfahren, beruhigte er sich schnell. Denn er wusste, dass nur Profis Erfolg hatten, und Profis behielten immer einen kühlen Kopf, auch wenn einmal etwas schief ging. Er würde die beiden komischen Vögel dort unten kalt machen. Wie, war doch völlig schnurz.

Nachdem er ein paar Mal tief durchgeatmet hatte und seine Wut verflogen war, stand er auf.

Vorsichtig machte er sich auf den Weg zum Haus. Er wusste nicht, ob die beiden da unten eine Waffe hatten, ging jedoch kein Risiko ein. Grundsätzlich nicht.

Sorgfältig achtete er darauf, die Bäume zwischen sich und dem Gebäude zu halten, während er sich näherte. Kein Geräusch war zu vernehmen. Wahrscheinlich hatten sie sich wimmernd unter dem Bett verkrochen. Im schlimmsten Fall hatten sie die Bullen gerufen, doch bis die hier waren, wären sie schon kalt wie drei Tage alte Hamburger.

* * *

Mit 50 Meilen die Stunde schoss Mike aus der letzten Kurve heraus auf die oberste Ebene des Parkhauses. Die Sonne kratzte inzwischen bereits am Horizont und blendete ihn, jetzt, da er genau in Richtung Westen raste. Doch er konnte nichts daran ändern, dafür war es zu spät. Er kniff die Augen zusammen und ging im Geiste noch einmal die Informationen durch, die im Making of genannt wurden.

Entfernung: 15 Meter.

Geschwindigkeit: 75 konstant.

Mike beschleunigte, bis die Nadel zwischen ›70‹ und ›80‹ zitterte.

Sein Herzschlag beschleunigte sich in gleichem Maße.

Er fuhr ganz rechts auf dem Parkdeck, die nordwestliche Kante des Gebäudes im Visier: nur eine kleine, unscheinbare Mauer. Was dahinter lag, sah er nicht. Doch er wusste aus dem Film, dass ihn dort ein etwa 20 Meter tiefer Abgrund erwartete. Und gegenüber das andere Parkdeck. Dazwischen 15 Meter pures Nichts. Nur unbarmherzige, tödliche Schwerkraft. Für The Reborn Man hatten sie trotz aller Berechnungen vier Versuche benötigt. Er hatte nur einen.

Neben ihm prasselte eine Salve Kugeln in den Teer.

Der Van hatte ihn eingeholt!

Mike schluckte hart und hielt den Atem an.

Eine Wagenlänge vor der Mauer gab er Vollgas.

Dann brach er hindurch.

* * *

Sandra kam die Zeit endlos vor, die Jean-Claude benötigte, um den Bürokraten in der Notrufzentrale den Weg zu seinem Haus zu erklären. Sie verstand nicht, wie er so ruhig dabei bleiben konnte. Da draußen lag jemand auf der Lauer und versuchte, sie umzubringen, und dieser Franzose gab eine druckreife Wegbeschreibung zum Besten! Glaubte er etwa, die Gefahr sei bereits vorbei?

Sie war sich dessen jedenfalls keineswegs sicher, nicht nach den Erfahrungen von gestern. Ganz im Gegenteil: Jemand  wollte ihr offensichtlich an den Kragen. Da war es doch wohl höchst unwahrscheinlich, dass dieser Jemand nach einem Fehlschuss nun einfach so aufgeben und sie in Ruhe lassen würde.

Als Jean-Claude endlich fertig war, erzählte sie ihm in wenigen, hektischen Sätzen von den Ereignissen der letzten 24 Stunden und betonte vor allem die Skrupellosigkeit, mit der die Angreifer vorgingen.

»Deshalb können wir nicht einfach hier bleiben und warten«, beschwor sie ihn schließlich. »Wer weiß, wie lange die Cops brauchen, bis die hier sind!«

»Aber natürlich, ma chér«, beruhigte sie Jean-Claude mit einer lässigen Handbewegung. »Wir ge’en jetzt und werden kochen eine kleine Coup de surprise.«

Sandra sah ihn entgeistert an. Entweder war der Typ der coolste Kerl der Welt oder lebensmüde. Oder total durchgeknallt. Aber sie war allein mit ihm, in einer abgeschiedenen Gegend ohne Häuser, ohne Nachbarn, ohne Hilfe. Was sollte sie anderes tun als ihm zu vertrauen? Sie hoffte inständig, dass dieser verrückte Franzose wusste, was er tat.

Jean-Claude machte ein Zeichen, ihr zu folgen. Sie nahmen die hölzerne Treppe hinauf ins Dachgeschoss. Im vorderen Zimmer hatte er ihr erlaubt, ihr ›neues Büro‹ einzurichten. Er nannte den Raum ›Arbeitszimmer‹, doch für sie sah es eher nach einer Rumpelkammer mit Fenster aus. Überall stapelten sich Bücher, Magazine und Zeitungen zu abenteuerlichen Konstruktionen in die Höhe. An einer Wand waren unzählige Kartons und Kisten in Regale unterschiedlichster Größen und Formen gestopft, während die andere mit dem unvermeidlichen Poster des Eiffelturms geschmückt war, unter dem sich ein winziger Bistrotisch nebst zwei unbequemen Stühlen mit einem abgewetzten Liegestuhl traf.

Jean-Claude ging zügig weiter ans Ende des Flures in einen Raum, den er ihr nicht gezeigt, sondern nur als sein Schlafzimmer bezeichnet hatte. Sandra schoss kurz die Befürchtung durch den Kopf, der Franzose könne womöglich eine Nummer nach dem Motto ›Wenn wir schon sterben müssen, dann lass uns wenigstens vorher noch zusammen schlafen‹ abziehen, verwarf den Gedanken aber ebenso schnell wieder. Zu dieser Sorte gehörte er ganz gewiss nicht.

Statt dessen öffnete Jean-Claude den riesigen, altmodischen Eichenschrank, der das Zimmer beherrschte, warf die auf dem Grund befindlichen Schuhe und Kleidungsstücke achtlos beiseite, um dann die komplette Bodenplatte des Schranks anzuheben. Neugierig versuchte Sandra, über seine Schulter hinweg einen Blick auf den Inhalt des Geheimfachs zu werfen.

Was sie sah, hätte sie kaum mehr überraschen können.

In dem ominösen Möbel lagerten Waffen aller Art. Sandra verstand nicht sonderlich viel davon, erkannte aber das eine oder andere Stück, das sie schon einmal in Filmen oder bei Dreharbeiten gesehen hatte. Da waren zwei klobige Maschinengewehre, vier schmalere Büchsen, eine mächtige Pump Gun, ein gutes halbes Dutzend Pistolen unterschiedlicher Bauart sowie jede Menge Kartons mit Munition. So stellte sie sich den Kofferraum von Arnold Schwarzenegger vor! Natürlich bevor er Gouverneur wurde …

»Nun, ich ’abe nicht immer Wein angebaut«, sagte Jean-Claude, der Sandras Blick bemerkt hatte. »Wenn Sie verste’en, Mademoiselle«, fügte er mit einem lausbübischen Zwinkern hinzu.

Sie verstand zwar nicht, nickte aber mit wenig Begeisterung. Auf der anderen Seite war ihr ein schwer bewaffneter Irrer immer noch lieber als ein wehrloser Einwanderer wenn es darum ging, sich gegen unbekannte Angreifer zu verteidigen.

»Kennen Sie sich aus mit so etwas?« Er hielt ihr eine kleine mattsilberne Pistole hin.

»Nein, ehrlich gesagt nicht«, gab sie zu, nahm die Waffe aber dennoch zögerlich in die Hand.

»Ist wirklich sehr einfach«, machte Jean-Claude eine wegwerfende Handbewegung. »Die Schalter ’ier schieben Sie so, dann ist die Pistole entsichert. Dann Sie nehmen sie in beide ’ände, strecken aus Ihre Arm und zielen. Bäng!« Dabei demonstrierte er ihr das Vorgehen mit einer sehr viel größeren Waffe, die er mit einer Selbstverständlichkeit hielt, als sei sie ihm mit in die Wiege gelegt worden.

In der Tat kein gewöhnlicher Winzer, dachte Sandra, während sie seine Bewegungen nachahmte.

»Très bien«, lobte er sie. »Ich ’offe, Sie werden es nicht brauchen, aber Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste, wie man sagt bei uns«, zwinkerte er ihr erneut zu. Er schien überhaupt keine Angst zu haben. Ganz im Gegenteil: Dieser verrückte Franzose freute sich offenbar regelrecht, dass er endlich einmal etwas Aufregenderes unternahm als den Wein beim Wachsen zu beobachten.

»Was ist, wenn die …«

Sandra wurde von einem lauten Geräusch im Erdgeschoss unterbrochen.

Jemand hatte die Eingangstür aufgetreten.

* * *

In purer Panik klammerte sich Mike ans Lenkrad.

Die Pupillen vor Entsetzen geweitet, war er unfähig, sich zu rühren.

Oder zu denken.

Er war dazu verdammt, zu beobachten. Eingreifen unmöglich. Wie ein Zuschauer im Kino.

Und genau so, wie er es in unzähligen Filmen gesehen hatte, schien sich tatsächlich plötzlich alles in Zeitlupe abzuspielen. Jedes Detail wurde ihm bewusst: die toten Fliegen auf der Scheibe, das leere Kaugummipapier im Fußraum des Beifahrersitzes, das verschwitzte Leder in seinem Rücken, der leicht süßliche Geruch des heißen Teers …

Mit einer Geschwindigkeit von genau 75 Meilen pro Stunde durchschlug der Porsche die Begrenzungsmauer des östlichen Parkdecks.

Gequält heulte der Motor auf als die Räder ins Leere griffen, doch Mike sah sich außerstande, den Fuß vom Gaspedal zu nehmen.

Wie eine bleierne Krähe segelte der schwarze Porsche Carrera durch die Luft, auf den ersten Metern noch aufsteigend, dann allmählich in den Sinkflug übergehend.

Die Fahrer unten auf der New Hampshire Avenue merkten von den abenteuerlichen Vorgängen hoch über ihren Köpfen freilich nichts: sie fuhren unbeirrt weiter, während dieser merkwürdige Vogel ihren Weg kreuzte.

Als die Flugkurve des Wagens beinahe ihren Zenit erreicht hatte, begann das Heck langsam durchzusacken. Wegen des dort befindlichen Motors war der Porsche hinten schwerer als vorn. Brächte es jemand übers Herz, einen solchen Wagen etwa aus einem Flugzeug abzuwerfen, so würde das Gefährt zwangsläufig mit dem Hinterteil voran aufschlagen. Bei einer Distanz von 15 Metern und inzwischen knapp 70 Sachen neigte sich das ungewöhnliche Flugobjekt jedoch in die ideale Position, um auf der anderen Seite der Straßenschlucht zu landen.

Mike sah den Asphalt näher kommen und wappnete sich seelisch für den Aufprall.

Drei Meter, zwei, noch einer …

Mit einem Geräusch, das ihm eine Gänsehaut über die Arme jagte, landete er mitten auf der Begrenzungsmauer des gegenüberliegenden Daches. Die Ziegel gruben tiefe Narben in den Unterboden der Edelkarosse, ehe sie nachgaben und zu Staub zerfielen.

Die hinteren Räder hatten zuerst wieder Bodenkontakt, stoppten für den Bruchteil einer Sekunde, um sich dann, angetrieben von Motor und Eigendynamik des Wagens, ebenso schlagartig erneut in Gang zu setzen. Ähnlich einem Flugzeug setzten die vorderen Räder zuletzt auf. Allerdings ohne dessen Eleganz und alles andere als sanft.

Mike musste sich mit ganzer Kraft gegen das Lenkrad stemmen, um nicht mit dem Kopf dagegen zu prallen.

Der Wagen stöhnte und ächzte, brach jedoch nicht auseinander.

Es war kaum zu glauben, aber er hatte es wirklich geschafft!

Mike konnte es noch gar nicht fassen. Erleichtert stieß er die Luft aus, die er die ganze Zeit über unbewusst angehalten hatte.

Holy Wood, was für eine Fahrt!

Im Rückspiegel beobachtete Mike, dass auch der weiße Van den Sprung gewagt hatte. Wie die Lemminge, dachte er höhnisch. Denn aus dem Film, der exakt derselben Handlung folgte, wusste er genau, was als nächstes passieren würde.

Der Van war erheblich schwerer als ein Porsche. Außerdem ruhte der Motorblock vorn. Als Folge dessen war die Fallgeschwindigkeit des Vans erheblich höher und anstelle des Hecks senkte sich die Front im Verlauf des Fluges.

Immerhin schafften es die Fahrer beinahe bis zur Oberkante der Hauswand. Mike konnte gerade noch ihre Gesichter sehen, die fassungslos erkannten, dass die Gesetzte der Schwerkraft doch etwas komplizierter waren, ehe sie an der Hauswand entlang schepperten und wie ein Stein zu Boden sackten.

In seiner Freude über den gelungenen Stunt und durch den Blick in den Rückspiegel hatte Mike jedoch etwas Wichtiges vergessen: zu bremsen! Erst als das andere Ende des Parkdecks bedrohlich auf ihn zu raste, bemerkte er seinen Fehler und trat mit beiden Füßen auf das Bremspedal.

Die geschundenen Reifen quietschten und qualmten ein weiteres Mal, waren durch die vorherigen Aktionen aber bereits erheblich in Mitleidenschaft gezogen worden. Ohne nennenswertes Profil und auf wenige Millimeter Stärke geschrumpft, griffen sie auf dem weichen, sonnenerhitzten Asphalt nur mäßig.

Der Wagen brach aus, schlingerte auf den Abgrund zu, drehte sich unaufhaltsam um seine eigene Achse und kümmerte sich nicht länger darum, in welche Richtung Mike wie verrückt am Lenkrad kurbelte.

Die Welt drehte sich in einem surrenden, schwirrenden Taumel, bei dem er jegliche Orientierung verlor. Schlagartig wurde ihm übel und nur mit Mühe konnte er verhindern, sich nicht auf der Stelle zu übergeben. Häuser, Dächer, das Wageninnere, die glutrote Sonne: alles verschwamm zu einem rasenden, irren Wirbel.

Vier Meter vor der Dachkante verlangsamte sich endlich die Drehbewegung. Noch ein letztes Mal rotierte das Gefährt, dann kam es endlich zum Stehen.

Aber nicht mehr rechtzeitig.

Wie eine Wand aus Styropor durchschlug das schwere Heck die kleine Mauer, die das Ende markierte.

Das Ende des Parkdecks, das Ende seiner Fahrt.

Und das Ende seines Lebens.

Die hinteren Reifen rutschten über den Abgrund, und der Porsche setzte knirschend und Funken sprühend auf dem Unterboden auf. Wieder einmal. Das Kreiseln des Autos endete erst, als einer der Reifen von außen gegen die Hauswand anschlug.

Inzwischen hatte der Asphalt der New Hampshire Avenue den Flug des weißen Vans jäh beendet. Das Knirschen und Krachen des Aufpralls war bis hinauf auf das Parkdeck zu hören.

Von alldem registrierte Mike jedoch rein gar nichts.

Für ihn stand die Welt einen Moment lang still: kein Ton war zu hören, kein Lüftchen regte sich. Mit geradezu künstlerischer Eleganz balancierte der schwarze Porsche reglos auf der Dachkante, mit dem Heck über der gähnenden Leere schwebend. Selbst sein Herz schien stehen geblieben zu sein. Sein Kopf war leer, nicht einmal Angst verspürte er. Er saß nur hinter dem Steuer und beobachtete die Szene, wie ein unbeteiligter Dritter.

Dann setzte das Raumzeitkontinuum wieder ein: Mit einer lauten Explosion, die die Fensterscheiben der umliegenden Gebäude bersten ließ, und einem gleißenden Feuerball, der die Hauswand empor rollte.

Die Erschütterung erfasste auch den Porsche, ließ ihn zwei, drei Zentimeter weit auf der Böschung tanzen. Der trockene Stein zerbröselte unter den knapp anderthalb Tonnen Gewicht zu Staub, das Heck senkte sich ab.

Einige Millimeter nur.

Aber diese reichten aus, um die empfindliche Balance zu stören.

Mike, wie durch die Explosion aus dem Koma erwacht, schrie panisch auf, krallte sich förmlich mit seinem gesamten Körper am Lenkrad fest. Eine Bewegung, die das Gleichgewicht des Wagens wiederherstellte. Nun pendelte das Automobil haarscharf auf der Dachkante, wippte bedächtig vor und zurück als könne es sich nicht entscheiden, in welche Richtung das Zünglein an der Waage ausschlagen sollte.

Denk nach, verdammt noch mal, schimpfte sich Mike. Was zur Hölle sollte er tun? Was konnte er tun? Er wagte es nicht einmal, den Kopf zu bewegen. Geschweige denn, dass er hätte aussteigen können. Nur die kleinste Bewegung, und der Wagen würde über die Klippe rauschen.

Wie um seine Gedanken zu bestätigen, erklang ein erneutes Knirschen, das von unmittelbar unterhalb seiner Fußsohlen zu kommen schien.

Schweißperlen bildeten sich auf seiner Stirn und er atmete nur flach. Er war paralysiert, konnte keinen Gedanken fassen, nicht einmal einen dummen. Ohne den Kopf zu bewegen, nur mit den Augen rollend, sah er sich vorsichtig um. Das Handy war auf den Boden vor dem Beifahrersitz gefallen, außer Reichweite für ihn. Er könnte um Hilfe rufen, doch wer sollte ihn hören? Hier oben, halb über der Straße, halb auf dem einsamen Dach eines Parkhauses? Ohnehin würde sich die Aufmerksamkeit der Menschen auf die Explosion auf der anderen Seite des Gebäudes richten und …

Dann sah er es.

Bei dem Gedanken an den Van und die Explosion hatte er intuitiv in diese Richtung geblickt und dabei etwas entdeckt.

Etwas Kleines, Helles.

Es tanzte verspielt über den wabernden Asphalt des Parkdecks und war in etwa so groß wie sein Daumennagel.

Die winzige Flamme wäre ihm unter normalen Umständen gewiss kaum aufgefallen, doch es war die einzige Bewegung auf dem gesamten Dach. Und sie bewegte sich schnurstracks auf ihn zu.

Sie folgte einer schmalen, dunklen Linie, die feucht glänzte: Benzin!

Er musste sich bei seiner Landung den Tank leck geschlagen und diese Benzinspur nach sich gezogen haben. Wie ein Bluthund auf einer frischen Fährte arbeitete sich das Feuer zielsicher zu ihm vor. Nichts und niemand würde es davon abbringen.

Er war erledigt.

Die Frage war nur, ob er zuerst abstürzen oder gegrillt würde.

Er schloss die Augen, konzentrierte sich ganz auf Sandras lausbübisch lächelndes Gesicht und hoffte mit seinem letzten Gedanken, dass ihr ein anderes Schicksal beschieden sein möge als ihm.

* * *

Jean-Claude bezeichnete Sandra mit dem Zeigefinger vor dem Mund, still zu sein. Dann zog er sie in das gegenüberliegende Zimmer und schloss leise die Tür. Es war eine Art Gästezimmer, spartanisch eingerichtet, aber mit einem gemütlichen Flair gesegnet. Auch hier öffnete er den Kleiderschrank, schob vorsichtig ein paar Hemden zusammen, die ordentlich aufgereiht auf Drahtbügeln hingen, und drückte auf eine Stelle außerhalb ihres Sichtbereichs. Mit einem kurzen Klicken schwang die Rückseite auf. Sandras Mund tat es ihr nach. Was war das für ein Kerl, die überall in seinem Haus Geheimtüren eingebaut hatte?

»Ge’en Sie dort rein«, flüsterte er und reichte ihr eine Taschenlampe. »Und seien Sie ganz leise!«

»Und Sie?«

»Ich werde begrüßen unseren Besuch«, antwortete Jean-Claude trocken.

»Was?« entfuhr es Sandra.

Blitzschnell legte er ihr die Hand vor den Mund.

»Seien Sie still!« In seinem Ton lag etwas, das jeden Widerspruch im Keim erstickte. »Machen Sie sich kein’ Sorg’ um mich«, fügte er etwas sanfter hinzu. »Ich war lange in die Légion étrangère …«

Die berüchtigte französische Fremdenlegion! Das erklärte einiges, dachte Sandra, sagte aber nichts und schlüpfte ohne ein weiteres Wort durch die Lücke im Schrank. Sie fand sich in einem winzigen Raum wieder, der zwischen diesem und dem benachbarten Zimmer angelegt worden war.

»Drücken Sie die Tür zu von innen und öffnen Sie niemandem«, wies er sie leise, aber eindringlich an. »’ören Sie? Nie-man-dem! Ich komme Sie ’olen wenn ich ’abe die Kerl erwischt. Sonst Sie warten bis kommt die Polizei, verstanden?«

Sandra nickte.

Auch wenn dieser verrückte Franzose in der Fremdenlegion gewesen war, hatte sie doch Angst um ihn. Sie hatte gesehen, was diese Typen mit Leuten machten, die ihnen im Weg standen. Aber sie ahnte, dass es zwecklos war, mit ihm zu diskutieren. Das hätte sie beide nur gefährdet. Und so gab sie ihm stattdessen einen Kuss auf die Wange.

Überrascht hielt Jean-Claude mitten in der Bewegung inne, wenn auch nur für eine halbe Sekunde. Sandra sah lediglich seine Silhouette, aber sie war sicher, dass er lächelte. Dann schloss er auch schon die vordere Schranktür und es wurde dunkel.

Sandra tat wie geheißen und drückte die Rückwand vorsichtig wieder ins Schloss.

Nun war sie allein. Allein in einem Verschlag, der nicht einmal einen Meter breit und bestenfalls vier Meter lang war. Neben der›Tür‹ hockte sie sich auf den Boden. Gerade als sie die Taschenlampe ausknipsen wollte, fiel ihr das Handy ein. Rasch schaltete sie das Telefon aus, damit es sie nicht im entscheidenden Moment verraten konnte. Schließlich löschte sie das Licht und lauschte den unbekannten Geräuschen, die von überall her zu kommen schienen. Sie hatte fürchterliche Angst und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass Mike hier wäre und sie in die Arme nehmen würde.

* * *

Mit geschlossenen Augen saß Mike am Steuer des schwankenden Porsches und rührte sich nicht.

Wie im Fieberwahn flammten in seinem Geist die aberwitzigsten Bilder auf, aus seinem Leben, seiner Vergangenheit, aus den Filmen die er gesehen, und von den Frauen, mit denen er geschlafen hatte. Ein Patchwork, verrückt genug für ein Motiv von Dali oder Miro. Dazwischen in wilden Szenen aufflackernde Rettungsideen, in denen er in James-Bond-Manier mit einem Fallschirm absprang. Oder wie in einem Film von Action-Meister John Woo, in dem eine weiße Taube in Superzeitlupe majestätisch heran schweben, das Feuer auspinkeln und sich dann vorn auf dem Porsche niederlassen würde, woraufhin der Wagen ins Gleichgewicht gebracht werden würde.

Doch nichts von all dem geschah. Natürlich nicht.

Stattdessen brach ein weiteres Stück der Hauswand ab und ließ das Auto abrutschen, erst langsam, dann immer schneller. Das grausige Knirschen zerschnitt schmerzhaft die Trommelfelle, wie Fingernägel auf einer Schiefertafel.

Die kleine Flamme raste weiter dem Tank entgegen.

Er erkannte, dass es keinen Ausweg gab. Das hier war kein Film, niemand würde endlich›Cut‹ rufen. Und er war nicht James Bond. Er war nur ein kleiner Cop in einer großen, unbarmherzigen Stadt.

Mike ergab sich seinem Schicksal und hoffte, dass er in den wenigen ihm verbleibenden Sekunden seinen Frieden mit der Welt machen konnte.

Zum ersten Mal seit mehr als 30 Jahren betete er.

30. Kapitel

Wenn das so weiter ging, würde er für diesen Job keinen weiteren Cent sehen. Und er würde es seinem Auftraggeber noch nicht einmal verdenken können. Der Einsatzleiter verstand nicht, wieso bei diesem Projekt alles schief lief. So etwas war er überhaupt nicht gewohnt.

Seit 34 Stunden lief der Einsatz, und sie hatten erst zwei Ziele eliminiert: die Drossel und den Star. Doch die Amsel flog immer noch frei herum und war irgendwo untergetaucht, zu allem Überfluss in Begleitung eines Cops, der womöglich kritisches Beweismaterial besaß und daher nun ebenfalls auf der Liste stand. Ihnen blieben nur noch 16 Stunden, beide zu finden und auszuschalten.

Wenigstens hatten sie inzwischen den Cop wiedergefunden, nachdem er es tatsächlich geschafft hatte, aus dem Polizeihauptquartier zu fliehen und im allgemeinen Durcheinander zu entkommen. Das Alpha-Team hatte eine Nachricht des Polizeifunks aufgeschnappt und Detective Harris kurz darauf in einem schwarzen Porsche auf dem Sunset Boulevard ausgemacht.

Beunruhigenderweise saßen ihm dabei zwei weiße Vans ohne Kennzeichen im Nacken. Wahrscheinlich die dritte Partei, die sein Auftraggeber erwähnt hatte. Und deren Pläne für den Cop sahen augenscheinlich exakt gegensätzlich zu den seinen aus. Er brauchte den Cop lebend, um über ihn an die Amsel zu gelangen.

Die Dinge wurden zusehends komplizierter.

Und die Zeit drängte.

Ihm blieb also gar keine andere Wahl als seine Strategie zu ändern. Die Ghosts würden aus dem Schatten heraustreten und sich in die apokalyptischen Reiter verwandeln müssen.

31. Kapitel

Jean-Claude schlich vollkommen lautlos aus dem Gästezimmer. Aus dem anderen Schrank griff er rasch eine zweite Pistole sowie einige gefüllte Magazine. Die 44-er Magnum hinten im Hosenbund, die Desert Eagle griffbereit, verschloss er das Geheimfach und anschließend den Schrank. Kein Grund, den Feind auch noch mit ausgezeichneten Waffen zu versorgen.

Er kannte dieses Haus, das er selbst entworfen und mit erbaut hatte, wie seine Westentasche, jeden Balken, jede knarzende Diele. Ohne auch nur eine Fliege aufzuschrecken, glitt er aus dem Fenster, ließ sich an der Dachkante herab und landete wie eine Katze neben der Veranda an der Schmalseite des Gebäudes.

Er sah sich um.

Niemand zu sehen.

Schritt für Schritt schlich er um die Ecke herum. Auch dort war niemand. Offenbar war der Angreifer allein. Dafür sprach auch der Umstand, dass er sich zunächst als Heckenschütze versucht hatte. Ein einzelner Assasine. Mann gegen Mann also. Merveilleux!

Vor den drei Stufen hinauf zur Vordertür ging Jean-Claude in die Hocke, sah sich erneut um und untersuchte die Fußspuren. Wie er vermutet hatte: nur einer. Es musste ein Mann sein, der Schrittweite nach zu urteilen. Außerdem war er schwer. Und da allein operierende Scharfschützen niemals fette Kerle waren, musste dieser hier groß sein, mindestens 1,90.

Mit der Desert Eagle im Anschlag, betrat er langsam und geduckt die Küche.

Kein Hinterhalt.

Damit hatte er auch nicht ernsthaft gerechnet. Der Angreifer hatte es auf Sandra abgesehen, zweifelsohne; wer er war, wusste der Mann höchstwahrscheinlich gar nicht. Und selbst wenn, dann würde er ihn allenfalls für einen einfachen Winzer halten.

Ein Geräusch von oben ließ ihn auf dem Absatz herumfahren.

Eine der Türen war aufgeflogen. Vermutlich klapperte der Eindringling einen Raum nach dem anderen ab. Vorsichtig lugte Jean-Claude durch die fein gedrechselten Stäbe des Treppengeländers nach oben. Er sah nur ein paar schwarze Schuhe, den Rest versperrte die Decke. Der Fremde öffnete die nächste Tür: das Bad. Er ging hinein, wahrscheinlich um den Duschvorhang zu kontrollieren.

Das war seine Chance! Völlig geräuschlos erklomm Jean-Claude etwa die Hälfte der Treppe und wandte sich dann der Tür zu. Über den kurzen, silbernen Lauf seiner Lieblingswaffe hinweg sah er den Mann zurückkehren, einen Schatten auf dem Boden vor sich her werfend. Was für ein Amateur!

Jean-Claude spannte die Muskeln und bereitete sich auf den wohl vertrauten Rückstoß vor.

* * *

Der Porsche fiel mit dem Heck voran in die Tiefe.

Und zwar exakt in jenem Moment, als die Flamme ihr Ziel erreichte: ein nur stecknadelkopfgroßes Loch im Tank. Sie grub sich durch die verschiedenen Schichten der Bodenabdeckung wie ein Maulwurf durch frisch gepflügte Erde. Ehe sie auf die knapp 40 Liter Treibstoff traf, setzte sie zunächst die übrigen Benzinspuren an der Unterseite des Fahrzeugs in Brand, ebenso wie das Luft-Gas-Gemisch im oberen Teil des Tanks.

So kam es, dass Mike wie ein Meteor zur Erde raste: schwarz und feurig und fauchend wie ein Drache.

Dann spürte er den Aufprall.

Plötzlich wurde ihm eiskalt.

Eine vorwitzige Ecke seines Hirns wunderte sich noch, dass er überhaupt irgendetwas mitbekam. Er war davon ausgegangen, dass Aufprall oder Explosion ihn blitzschnell töten würden. Oder beides gleichzeitig. Eigentlich keine schlechte Art, um abzutreten. Viel besser jedenfalls als das jahrelange Leiden, das sein Vater im Kampf gegen den Krebs ertragen musste.

Schließlich aber konnte er nicht länger verdrängen, dass er offenbar noch lebte.

Aber er bekam keine Luft mehr.

Und dann begriff Mike: Er befand sich im Wasser!

Keine Ahnung, wie, aber er war unter Wasser.

Der uralte, instinktive Überlebenswille trieb ihn zum Handeln.

Seine Lungen schrien nach Luft, ganz gleich, was sich in seinem Hirn abspielte. Automatisch folgte er den Luftblasen nach oben, dorthin, wo er atmen konnte. Er drückte die Überreste der Frontscheibe beiseite und schwamm hinauf zur Wasseroberfläche, durch die er hervorbrach wie ein Delfin. Keuchend und hustend sog er die Luft in tiefen Zügen ein, die kühl und köstlich schmeckte.

Es dauerte eine ganze Weile, ehe er sich ein Bild von seiner Lage machen konnte: Er war mit dem Porsche über den Rand des Daches gestürzt. Genau unter ihm befand sich ein großer Swimmingpool, in dem der Wagen gelandet war. Das Wasser hatte nicht nur den Aufprall abgefangen, sondern auch das Feuer im Tank gelöscht.

Es war wie ein Wunder.

Mike konnte sein Glück kaum fassen: Er war noch am Leben!

* * *

Jean-Claude spürte den Druckpunkt des Abzugs unter seinem Zeigefinger. Gleich würde er den Angreifer sehen. Noch zwei Schritte, noch einer, jetzt!

Der Knall der 44er-Magnum-Patrone war gewaltig. In ihrem Versteck zuckte Sandra so sehr zusammen, dass sie mit ihrem Hinterkopf gegen die Wand prallte. Dieses Geräusch ging jedoch in einem zweiten Schuss unter, den Wayne abgab. Die Kugel schlug nur wenige Zentimeter neben Jean-Claudes Schädel in das Treppengeländer ein. Der zog sich erschrocken zurück.

Wie konnte das nur sein? Mit seiner Desert Eagle hatte er noch nie sein Ziel verfehlt! Wieso war der Mann plötzlich stehen geblieben? Was hatte ihn gewarnt? Er war doch mucksmäuschenstill gewesen. Hatte er etwa die Frau in ihrem Versteck gehört?

Doch dann bemerkte es auch Jean-Claude: Eine Polizeisirene! Das war es also. Merde! Hätten diese blöden Penner nicht eine Sekunde später aufkreuzen können? Nur eine einzige? Dann hätten sie den Täter nur noch abtransportieren müssen. Mince alors!

Er hörte, wie das Fenster im Bad hochgeschoben wurde. Der Angreifer wollte über das Dach entkommen! Nur zu, er würde den Cops geradewegs in die Arme laufen. Zwei Stufen auf einmal nehmend, eilte er die Treppe hinauf und ins Badezimmer. Vorsichtig lugte er aus dem Fenster, erst kurz, dann, als er sicher war, dass keine Gefahr bestand, länger. Keine Spur von dem Mann.

Auf der anderen Seite des Hauses kam der Polizeiwagen mit jaulenden Sirenen zum Stehen.

»Bleiben Sie wo Sie sind«, flüsterte Jean-Claude im Vorübergehen auf dem Flur, als er an Sandras Versteck vorbei kam. Dann lief er die Stufen wieder hinab und durch die riesige Küche hindurch. Die Magnum versteckte er im Ofen, die Desert Eagle im Hängeschrank hinter dem Mehl. Denn erstens besaß er keinen Waffenschein – als Ausländer, zumal als ehemaliger Angehöriger deren Streitkräfte, hätte er sowieso niemals einen bekommen – und zweitens galt es zu vermeiden, dass diese dämlichen Cops ihn für den Eindringling hielten.

Mit erhobenen Händen trat er vor die Tür.

Die beiden Polizisten standen mit ihren Revolvern im Anschlag geduckt hinter ihren Türen. Ganz wie im Lehrbuch.

»Ich bin Jean-Claude Besson«, rief er laut und deutlich. »Ich ’abe Sie angerufen. Der Mann, der ’at auf uns geschossen, ist gerade aus eine Fenster im erstenStock geflo’en. Ich weiß nicht, wo er sich jetzt auf’ält, also seien Sie vorsichtig!«

»Hände hoch und keine Bewegung«, rief der Fahrer ihm zu, als habe er überhaupt nicht gehört, was Jean-Claude gesagt hatte.

Der Franzose zuckte nur gleichgültig mit dem Mundwinkel. Er hätte es sich denken können. Sie waren alle gleich, diese Möchtegern-Cowboys. Bei den Amerikanern ging immer alles streng nach Vorschrift. Niemand sagte diesen Jungs, dass gesunder Menschenverstand und Instinkt sehr viel besser geeignet waren, einen am Leben zu erhalten, als Dienstvorschriften. Aber was sollte er tun, so war es nun mal. Er hatte sie jedenfalls gewarnt. Alles Weitere lag nicht mehr in seiner Hand.

Der Fahrer bewegte sich langsam auf Jean-Claude zu, sein Partner blieb hinter der Tür und gab ihm Deckung. Während der Mann näher kam, sich hektisch nach allen Seiten umblickend, sah Jean-Claude die Angst in seinen Augen. Vielleicht sollte er laut ›Buh‹ rufen; dann würde dieser imbécile womöglich seine Waffe fallen lassen. Er musste sich zusammenreißen, um bei diesem Gedanken nicht zu grinsen.

Ein Schuss zerriss die Stille.

Automatisch brachte sich Jean-Claude in Sicherheit, indem er mit einem Satz zurück in die Küche hechtete. Während er über die hölzernen Dielen schlitterte, krachte eine Kugel in die Decke. Splitter regneten herab. In einer fließenden Bewegung rollte er sich ab, so dass er hinter der Arbeitsplatte vor dem Fenster wieder auf die Füße kam.

Zwei weitere Schüsse in schneller Folge.

Als er durch das Fenster lugte, sah er, wie der Fahrer wenige Meter vor der Veranda auf dem Bauch lag. Der andere Polizist war hinter der Tür in Deckung gegangen. Da er das Feuer nicht erwiderte, vermutete Jean-Claude, dass er keine Ahnung hatte, woher der Schuss gekommen war. Ces nullités!

Er würde jedenfalls nicht tatenlos ausharren bis der Angreifer wieder zuschlagen würde. Jean-Claude wartete den richtigen Moment ab. Als der Polizist in den Wagen abtauchte – wahrscheinlich um Verstärkung zu rufen – huschte er hinüber auf die andere Seite der Küche, um die Magnum aus dem Ofen zu holen.

»Das würde ich bleiben lassen«, ertönte eine Stimme hinter ihm. Tief. Ruhig. Emotionslos. Ein Profi.

Die linke Hand im Ofen, sich mit der rechten abstützend, verdrehte Jean-Claude nur den Kopf. Der Fremde stand in der Tür zum Flur, hatte eine Glock in der Hand und zielte damit genau zwischen seine Augen. Sein Blick war klar, die Gesichtszüge entspannt. Bien sûr: Ein Profi. Jean-Claude musste vorsichtig sein.

»Hier spricht die Polizei, kommen Sie mit erhobenen Händen aus dem Haus«, tönte von draußen die blecherne Stimme eines Megafons.

Mit einem herablassenden Grinsen sah der Eindringling kurz durch das Fenster hinaus auf den jungen Uniformierten. Jean-Claude reichte dieser Bruchteil einer Sekunde, um zu handeln. Blitzschnell packte er den Griff der Pfanne, um den er seine Finger bereits gelegt hatte, zog das schwere Kochgerät mit der Magnum darin heraus und warf sich auf den Boden.

Doch auch der Angreifer war auf der Hut. Er schoss sofort, traf jedoch nur den Herd.

Jean-Claude führte mit der Pfanne eine ruckartige Bewegung aus und rollte einmal um die eigene Achse, während die Pistole durch die Luft segelte.

Der Killer feuerte wieder.

Damit hatte der Franzose gerechnet. Die gusseiserne Pfanne diente ihm als Schild, an dem die Kugel abprallte. Aber die Wucht des Geschosses war enorm. Mit einem Schmerzenslaut ließ er die Pfanne fallen. Gleichzeitig griff er mit der Rechten nach seiner Waffe, die nach einem perfekten Bogen genau in seiner Hand landete.

Der dritte Schuss traf ihn am linken Oberarm. Trotzdem feuerte Jean-Claude nun seinerseits und trieb den Angreifer damit zurück in den Flur. Er hörte, wie er die Treppe hinauf lief. Das ließ ihm Zeit, sich seinen Arm anzusehen. Er riss das karierte Hemd mit den Zähnen auf. Halb so wild: nur ein Streifschuss. Aus dem offenen Regal neben dem Herd griff er nach einer Flasche und goss sich reichlich Bourbon auf die Wunde. Der Schmerz war schneidend, doch er hatte gelernt, sich zu beherrschen. Dann griff er zu dem Geschirrtuch, das neben dem Herd lag, wickelte es um den Arm und zog den Knoten mit seiner Rechten und den Zähnen zu. Zur Probe ballte er seine Faust. Ja, das Blut zirkulierte noch, der Notverband saß prima.

»Hände hoch, keine Bewegung«, kam die Stimme des Polizisten von der Eingangstür.

Jean-Claude wandte ungläubig den Kopf, um dem Mann in die Augen sehen zu können. Er schätzte ihn auf Mitte 20. Wahrscheinlich frisch von der Akademie und mehr Schiss in der Hose als Eier.

»Wie ich Ihnen schon sagte«, begann Jean-Claude mit nur mühsam unterdrücktem Zorn, »bin ich der Besitzer dieses Anwesens. Und wie Sie ebenfalls se’en können, wurde soeben wieder auf mich geschossen. Alors, seien Sie nicht so blöd wie Ihre tote Kollege und ’elfen Sie mir, den Mann zu finden.«

In den Augen des jungen Polizisten spiegelte sich seine Unsicherheit wider. Hilfe suchend blickte er sich im Raum um, doch da war niemand, kein erfahrener Kollege, kein Angreifer mit einer Waffe in der Hand. Konnte er diesem Mann glauben, der dort auf dem Boden kniend mit einer Waffe in der Hand hockte? Natürlich nicht. Auch das sah Jean-Claude in seinen Augen.

»Werfen Sie die Waffe weg«, rief der Cop mit zitternder Stimme.

Jean-Claude hatte keine andere Wahl. Wahrscheinlich würde sich der Eindringling gerade ins Fäustchen lachen. Er legte die Waffe langsam und vorsichtig auf den Boden, wobei er keine Sekunde den Augenkontakt zu dem jungen Cop unterbrach, so als wolle er ihn hypnotisieren, ihm zu vertrauen.

»Und jetzt weg von der Waffe«, bemühte sich der Beamte, seine Autorität zu wahren. »Da hin, rüber zur Wand.«

Doch der Angreifer scherte sich keinen Pfifferling um die vermeintliche Autorität. Er sprang von der Treppe herab und schoss dem jungen Mann vom Flur aus in die Brust. Einmal, zweimal, dreimal. Noch während dessen Körper durch die Luft flog, reagierte auch Jean-Claude. Er bückte sich, ergriff die Magnum und versuchte sich in einer Rolle. Doch sein verletzter Arm behinderte ihn, daher purzelte er unbeholfen durch die Küche und landete bäuchlings vor dem Ausgang. Eine Handbreit neben ihm krachte der Kopf des Polizisten gegen den Küchenschrank. Jean-Claude sah die Überraschung in dessen Augen und hörte das Röcheln seines letzten Atemzuges.

Inzwischen hatte der Angreifer das Zimmer betreten. Groß wie ein Bär stand er im Türrahmen und füllte ihn nahezu aus. Er betrachtete Jean-Claude interessiert, so wie man im Zoo das Treiben einer merkwürdigen Insektenart studierte: neugierig, aber teilnahmslos.

* * *

Mike lachte lauthals. Er war nass bis auf die Knochen, aber noch nie hatte er sich besser gefühlt, lebendiger. Sekunden zuvor hatte er bereits mit dem Leben abgeschlossen, in völliger Gewissheit des nahenden Todes. Und nun stand er hier, am Rand des Swimmingpools, der sein Leben gerettet hatte, schwer atmend und zitternd von den Nachwirkungen des Adrenalinschocks, aber quicklebendig. Womöglich gab es doch einen Gott.

Es fiel ihm noch schwer zu glauben, was geschehen war. Immer wieder wanderte sein Blick hin und her zwischen der Dachkante hoch über ihm und dem Schwimmbecken, in dessen Mitte nun kopfüber ein schwarzer Porsche lag wie ein versenktes U-Boot. Glücklicherweise hatte sich niemand im Wasser befunden, als er mit dem Wagen angerauscht kam!

Auch sonst war niemand zu sehen, den er hätte fragen können, wem der Pool gehörte. Zu beiden Seiten erstreckte sich eine weitläufige Dachterrasse mit halb vertrockneten Sträuchern und ein paar kleinen Dattelpalmen. Überall standen leere Liegen aus weißem Plastik herum. Eventuell gehörte dies hier ja zu einem Hotel? Es gab mehrere Türen, doch keine war beschriftet. Also entschied er sich für die nächstgelegene. Vielleicht ließe sich ja zumindest ein Handtuch auftreiben. Er fror zwar nicht – trotz der vorgerückten Stunde war es immer noch an die 25 Grad –, doch er hinterließ eine Wasserspur so breit wie der Rio Grande und er wollte nicht klatschnass durch halb L. A. trampen.

Die Tür führte in ein schmuckloses Treppenhaus. Vorsichtig stieg er die Stufen hinab, um nicht auf dem glatten Stein auszurutschen, nass wie er war.

Außerdem, fiel Mike gerade ein, lag sein Portemonnaie zusammen mit seiner Polizeimarke im verbrannten BMW, und das Handy war mit ihm Baden gegangen. Doch mit ein bisschen Glück ließ ihn ja vielleicht jemand telefonieren, so dass er sich von einem Kollegen abholen lassen könnte.

Aber wohin sollte er anschließend gehen? Er konnte nicht nach Hause, weil man dort gewiss auf ihn warten würde. Und das Hauptquartier gab es nicht mehr. Er würde sich wohl oder übel von seinen Kollegen Geld borgen müssen, damit er sich trockene Kleidung und ein neues Handy zulegen konnte. Einen neuen Wagen würde er auch brauchen; er sah schon Diaz’ erbosten Gesichtsausdruck vor sich. Zwei Luxuskarossen an einem Tag – das dürfte Rekord sein, nicht nur für die Abteilung. Erschwerend kam hinzu, dass ein Gutteil der freien Fahrzeuge zusammen mit dem Käsehobel pulverisiert worden waren. Doch was sollte er tun? Er hatte ja nicht einmal mehr seine Kreditkarten, mit denen er sich einen Mietwagen hätte nehmen können. Nein, er würde in den sauren Apfel beißen und vor Diaz zu Kreuze kriechen müssen.

Endlich unten angelangt, versperrte ihm eine eiserne Tür den Weg. Ein kleines, rotes Schild besagte, dass die Tür als Fluchtweg diente und nur im Notfall geöffnet werden durfte. Mike verspürte nicht die geringste Lust, die drei Etagen wieder hinaufzusteigen. Nach seinen beiden sensationellen Stunts empfand er eine nie geahnte Gelassenheit derlei Lappalien gegenüber. Sollte die Tür doch ruhig Alarm auslösen! Vielleicht würden dann ja die Cops kommen und ihn mitnehmen.

Entschlossen drückte er die breite Metallfläche, die als Griff und Verschluss diente. Die Tür schwang auf, doch nichts geschah. Kein Alarm, keine Blinklampe, nichts. Zu seiner Überraschung fand sich Mike auf dem Sunset wieder. Ein paar Passanten warfen ihm Blicke zu, die von der typischen Mischung aus Neugier, Argwohn und Herablassung zeugten, die man als Einwohner üblicherweise für die allgegenwärtigen Obdachlosen empfand. Wahrscheinlich hielt man ihn für einen Verrückten, der aus irgendeinem nicht rational nachvollziehbaren Grund nur mit Kleidern zu baden pflegte.

Mike beachtete sie einfach nicht und entschied sich für links. Irgendwo würde schon ein Geschäft kommen, in dem er um ein Telefon bitten konnte. Der Sunset Boulevard machte seinem Namen alle Ehre: Schnurgerade exakt nach Westen verlaufend, fuhr man auf ihm genau in den Sonnenuntergang. Sie stand bereits tief und hüllte alles in ein warmes, dunkles Orange, das die Stadt in eine einzigartige Stimmung tauchte, eine trügerische Idylle aus Ruhe und Geborgenheit.

Er war gerade erst drei Blocks weit gekommen, als ein schwarzer Jeep vom Typ ›Grand Cherokee‹ mit getönten Scheiben vor ihm aus der Alexandria Avenue auf den Sunset einbog. Sekunden später hatten sie Mike auch schon erspäht, kreuzten kurzerhand auf den Bürgersteig und schnitten ihm auf diese Weise den Weg ab.

Mike machte kehrt und rannte die Strecke zurück, die er soeben gekommen war. Da erblickte er einen zweiten, identischen Jeep, der von der Kenmore Avenue kam und den Weg nach Osten blockierte. Über die Straße konnte er nicht: Feierabendverkehr. Er sah nur einen einzigen Ausweg: das Bürogebäude zu seiner Rechten. Noch immer triefend nass und mit rasendem Herzen lief er auf die gläserne Eingangstür zu. Sie war versperrt.

Er saß in der Falle.

* * *

Jean-Claude gab so schnell nicht auf. In einer fließenden Bewegung kam er auf die Füße und sprang ganzellengleich mit einem Satz durch die Tür auf die Veranda. Hinter sich hörte er das metallische Klicken eines Schlagbolzens, der ins Leere griff. Er hatte also richtig gezählt: zehn Schuss. Damit war bei einer Glock 30 Schluss. Es sei denn, es hätte sich anfangs in der Kammer eine zusätzliche Patrone befunden – ein beliebter Trick unter Profis. Doch er hatte das Risiko eingehen müssen, schließlich blieb ihm kaum eine andere Wahl. Auf jeden Fall waren seine Chancen auf diese Weise größer, als wenn er einfach auf dem Boden liegen geblieben wäre. Manchmal gehörte eben einfach auch Glück zum Job.

Während von drinnen ein gezischter Fluch zu vernehmen war, sprang Jean-Claude draußen über die Brüstung der Veranda und lief hinter das Haus. Dabei rechnete er rasant wie ein Computer seine Alternativen durch: Sein Vorsprung würde vielleicht fünf, höchstens zehn Sekunden betragen. Zu wenig, um einen Hinterhalt vorzubereiten. Würde ihm der Schütze folgen, wenn er hinüber zur Scheune lief? Oder würde er ihn ziehen lassen und stattdessen in aller Ruhe das Haus nach der Frau absuchen, die ohne jeden Zweifel sein eigentliches Ziel war?

Er beschloss, dies herauszufinden. Zurück würde er jederzeit kommen können. Also gab er Gas und rannte auf das Nebengebäude zu, das einen Steinwurf entfernt vom Haupthaus lag. Nach nicht einmal der Hälfte des Weges hörte er Schüsse hinter sich. Instinktiv zog er den Kopf ein und begann, ein paar kleinere Haken zu schlagen. Vier, fünf, sechs. Der Mann schoss weiterhin auf ihn. Was wohl bedeutete, dass er ihm folgte. Tres bien!

Noch etwa 20 Meter.

Wieder knallte es hinter ihm. Diesmal aber schien das Geräusch von weiter weg zu stammen. War er doch stehen geblieben? Jean-Claude konnte es nicht riskieren, sich umzudrehen. Ohnehin war er jeden Augenblick da.

Noch zehn Meter.

Peng! Er spürte den Lufthauch, als das Geschoss nur wenige Millimeter an seinem rechten Ohr vorbei zischte.

Noch fünf Meter, vier, drei …

In das Holz der Scheune schlugen drei weitere Kugeln ein und hinterließen hässlich klaffende Löcher. Endlich hatte Jean-Claude die Tür erreicht. Gott sei Dank schloss er tagsüber nie ab! Geschmeidig schlüpfte er hinein und brachte sich hinter dem Traktor in Sicherheit. Sein Atem ging wie eine alte Dampflok und sein Arm schmerzte fürchterlich. Sacré bleu, war er schlecht in Form. Er schwor sich, künftig weniger Gänseleberpastete und dafür mehr Trainingseinheiten in seinen Tagesablauf einzubauen.

Die Schüsse hatten aufgehört. Noch immer heftig schnaufend, schlich Jean-Claude vorsichtig an eines der Schusslöcher heran und sah hindurch. Der Angreifer war ihm tatsächlich gefolgt, wenngleich nur wenige Meter. Nun machte er kehrt und ging seelenruhig zurück zum Haus.

Erschöpft ließ sich Jean-Claude die Wand herab gleiten. Was sollte er jetzt nur tun? Er brauchte einen Plan.

32. Kapitel

Sergeant Malden klappte sein Handy unter heftigen Verwünschungen zu. Seit mehr als einer halben Stunde versuchte er bereits, Mike Harris zu erreichen, erhielt jedoch stets nur diese verdammte Ansage, der Teilnehmer sei vorübergehend nicht erreichbar. Was bei einem Cop in Los Angeles eigentlich nur zwei Dinge bedeuten konnte: Er war irgendwo unter der Erde oder weit draußen auf See. Ansonsten gab es im Umkreis von 100 Kilometern gewiss keinen Quadratzentimeter, der nicht von irgendeinem Mobilnetzbetreiber versorgt wurde. Die Abdeckung war mindesten dreifach, teilweise sogar erheblich öfter gesichert, so dass ein Ausfall undenkbar war. Sonst hätte das LAPD nie sein eigenes Funknetz aufgegeben.

Malden fielen noch zwei andere Möglichkeiten ein, doch die bedeuteten beide nichts Gutes: Mikes Handy könnte natürlich auch defekt oder ausgeschaltet sein. Gründe für ein kaputtes Telefon gab es beschissen viele, aber alle Szenarien, die ihm in den Sinn kamen, hatten etwas mit Gewalt zu tun. Sonst hätte Mike schon längst für Ersatz gesorgt. Und ausschalten würde er sein Gerät niemals, jedenfalls nicht freiwillig. Nicht nur weil er im Dienst war – Malden kannte keinen Cop, der sein Handy auch nur in der Freizeit ausgeschaltet hätte – sondern auch, weil er mitten in einer Untersuchung mit vier Morden sowie bis zum Hals in der Scheiße steckte. Langsam machte er sich echt Sorgen um seinen Freund.

Er beschloss, maximal bis zur vollen Stunde zu warten. Wenn er Mike dann immer noch nicht erreicht hatte, würde er etwas unternehmen. Und er wusste auch schon ganz genau, was. Er betete, dass es nicht soweit kommen würde. Doch er hatte es im Urin: Mike saß gewaltig in der Klemme.

33. Kapitel

Einstein hatte sowas von Recht: Zeit war relativ. Die Minuten kamen Sandra in ihrem stockdunklen Versteck vor wie Stunden. Sie traute sich nicht, die Taschenlampe einzuschalten, die ihr zwar ein trügerisches Gefühl von Sicherheit gegeben hätte, gleichzeitig aber auch potenziell in der Lage war, sie zu verraten. Sie wollte keinesfalls diejenige sein, die den geheimen Verschlag des Franzosen auf Lichtdurchlässigkeit testete.

Nach einer Weile hatte die Schießerei begonnen. Im ersten Augenblick hatte Sandra schon befürchtet, Jean-Claude könne etwas passiert sein. Doch dann folgten weitere Schüsse, die irgendwie anders klangen. Allein in der Finsternis, fielen Sandra die unterschiedlichsten Laute auf, so dass sie sich ein Bild von der Lage machen konnte, wer auf wen schoss und was geschah. Ob ihre Vorstellung zutraf, stand freilich auf einem anderen Blatt.

Dann herrschte plötzlich Stille.

Das Fehlen jeglicher Geräusche entpuppte sich schnell als noch schlimmer als die Schüsse. Gänsehaut kroch ihr den Arm hinauf und dann den Rücken wieder hinab wie ein eisiger Tausendfüßler. Was war geschehen? Hatte Jean-Claude den Killer erwischt? Nein, dann hätte er sie schon längst aus diesem Gefängnis befreit. Hatte womöglich der Killer gewonnen? Diese Vorstellung ließ ihr Herz so schnell schlagen, dass ihr schwindlig wurde.

Aber vielleicht hatten sie sich auch gegenseitig getötet und nun lagen ihre Leichen unten, verwesend, von Fliegen umringt, während sie hier oben hockte bis in alle Ewigkeit. Früher oder später würde sie ihr Versteck verlassen müssen, um nachzusehen.

Diese Stille zerrte an ihren Nerven! Das menschliche Ohr war so sehr an permanente Reize gewöhnt, dass absolute Stille den Verstand binnen kürzester Zeit an den Rand des Wahnsinns trieb. Unter normalen Umständen hätte Sandra begonnen, leise zu summen, nur damit ihre Ohren wieder etwas zu hören hatten. Doch sie wusste nicht, ob der Killer noch in der Nähe war und ob etwas davon außerhalb dieser Schreckenskammer zu vernehmen wäre. Lieber verrückt als tot, sagte sie sich.

Die aufkeimende Panik versuchte sie mit Gedankenausflügen zu bekämpfen. Sie rief sich Bilder früherer Reisen in Erinnerung, doch alles lag lange zurück, wie hinter einer dichten Nebelwand. Immer wieder drängte sich ihr Job und damit CAL in den Vordergrund. Sie hatte einfach viel zu viel gearbeitet in den letzten Jahren. Wann war sie eigentlich das letzte Mal mit einem Mann zusammen gewesen? Großer Gott, sie konnte sich nicht einmal mehr erinnern! Das musste gewesen sein kurz nachdem sie Cyberlabs gegründet hatten: Bernie Paxton! Der große, hagere Student, den sie im Pizza Hut kennen gelernt hatte. Das war jetzt … nein, sie wollte sich nicht daran erinnern, wie viele Jahre das schon her war. Sie hatte sich zu sehr von ihrer Arbeit vereinnahmen lassen. Als Erstes würde sie sich Urlaub nehmen. Nein, falsch: Sie brauchte keinen Urlaub zu nehmen. Cyberlabs existierte genau genommen nicht mehr. Die Büroräume standen leer, Jack war tot und wie lange sie selbst noch auf Erden würde wandeln können, stand in den Sternen. Und selbst wenn sie all das hier überlebte, hatte sie endgültig die Nase voll von diesem Projekt! Sie würde es an den Erstbesten verkaufen, der es haben wollte, ganz gleich, wie viel oder wenig er bieten würde. Weg, nur weg damit!

Dann könnte sie einen langen, mehr als verdienten Urlaub antreten. Gemeinsam mit Mike. Sie würden ans Meer fahren, in die Karibik vielleicht. Sie war noch nie auf den Bahamas gewesen. War das zu glauben? All die kleinen Inseln mit Stränden so weiß, dass man den Sand ohne Sonnenbrille nicht ertragen konnte. Kristallklares Wasser mit Tausenden von bunten Fischen. Und sie würden sich lieben, irgendwo in einer einsamen Bucht. Sie würden nackt im Meer baden und kühle Cocktails mit albernen Schirmchen darin trinken und sich um den Verstand vögeln.

Was danach werden würde, interessierte sie nicht. Beruflich gesehen. Ihr Haus war bezahlt, sie hatte keine Schulden und irgendetwas würde sie in jedem Fall für CAL bekommen. Im schlechtesten Fall wären es›nur‹ die fünf Millionen, die Stewart als Option gezahlt hatte. Selbst wenn sich doch noch Angehörige von Jack melden sollten – wobei ihr Jack in all den Jahren niemals etwas über lebende Verwandte erzählt hatte, außerdem war er stockschwul gewesen, und von daher gab es auch garantiert keine Ehe- oder Ex-Frauen – würden ihr immer noch 2,5 Millionen bleiben. Mehr als genug für ein ganzes Leben, was auch immer geschehen würde. Schon merkwürdig, dass sie bis dato noch nie auf die Idee gekommen war: Eigentlich hatte sie ihre Schäflein längst ins Trockene gebracht und würde sich nie wieder finanzielle Sorgen machen müssen. Ein gutes Gefühl.

Trotz all dieser Gedanken, die kreuz und quer durch ihr Hirn sausten, drängte sich immer wieder CAL in den Mittelpunkt. CAL, der sie die letzten zehn Jahre beschäftig hatte. Der sie davon abgehalten hatte, wirklich zu leben. Und der nun als krönenden Abschluss ihr Leben in Gefahr gebracht hatte, allein durch seine pure Existenz. Warum hatte sie nicht etwas anderes erfunden? Etwas Ungefährliches? So was wie einen neuen Herzschrittmacher oder ein winziges Mobiltelefon, das man sich einfach ins Ohr steckte? War CAL all das hier wert? Die Angst, die vielen Toten? Die zehn Jahre ihres Lebens?

Und was war eigentlich geschehen, dass plötzlich das Chaos über sie hereingebrochen war? Zehn Jahre war alles in Ordnung, und dann – bumm! – wollte auf einmal jeder jeden umbringen. Es musste doch einen Auslöser geben, ein Ereignis, das die Lawine losgetreten hatte.

Aus heiterem Himmel kam Sandra eine Idee.

* * *

Mit einem kräftigen Tritt verschaffte sich Mike Zugang. Die beiden Flügel der Tür sprangen eingeschüchtert beiseite und krachten gegen die Wände. Schon die schlecht gesicherte Tür machte Mike klar, dass dieses Gebäude leer stand. Der verwaiste und verstaubte Empfangstresen bestätigte seine Vermutung.

Das Foyer des von seinem Grundriss her nicht allzu großen Gebäudes war übersichtlich. Außer dem ehemaligen Arbeitsplatz des Pförtners gab es nur noch zwei Aufzugtürme in der Mitte, eingerahmt von einem schmalen Treppenaufgang. Mike überwand die Entfernung von etwa 15 Metern mit einem kurzen Sprint. Doch er erklomm lediglich die ersten Stufen, gerade soweit, dass er noch in gebückter Haltung die gläserne Front einsehen konnte.

Es dauerte nicht lange, da tauchten sie auf: zwei große, schlanke Männer in schwarzen Overalls. Als kämen sie aus einer Fabrik, frisch vom Fließband gefallen. Vorsichtig spähten sie hinein. Offenbar rechneten sie mit seiner Gegenwehr. Natürlich, denn sie hatten vermutlich keine Ahnung von seinem Vollbad. Wahrscheinlich funktionierte seine SIG-Sauer Pro sogar noch. Doch er hatte nur noch acht Kugeln übrig, und die gedachte er nicht zu verschwenden.

Zu seiner Überraschung folgten die Männer ihm jedoch nicht. Sie blieben draußen und unterhielten sich kurz. Da die Tür von der Automatik wieder geschlossen worden war, konnte er kein Wort verstehen. Dann griff einer zum Handy und telefonierte eine Weile, wobei er nach kurzer Zeit begann, heftig zu gestikulieren. Er schien aufgebracht zu sein, so als gefiele ihm nicht, was er hörte. Schließlich beendete er das Gespräch und rief dem anderen etwas zu. Der verschwand daraufhin aus Mikes Blickfeld.

Etwa eine knappe Minute später fuhren die beiden Jeeps unmittelbar vor das Gebäude. Mitten auf dem Bürgersteig hielten sie an und flankierten so den Hauseingang. Danach tat sich nichts mehr. Was hatte das nun schon wieder zu bedeuten?

Nach etwa zehn Minuten wurde es Mike zu bunt. Wenn die Typen nicht wussten, was sie wollten, würde er nicht hier sitzen und tatenlos darauf warten, bis es ihnen einfiel. Vielleicht gab es ja einen Hinterausgang?

Inzwischen war seine Kleidung wieder halbwegs trocken. Mit neuer Kraft spurtete er die restlichen Stufen hinauf in den ersten Stock. Er drückte den Knopf für den Aufzug und war höchst erstaunt, dass das Lämpchen tatsächlich zu leuchten begann. Intuitiv hatte er damit gerechnet, dass der Strom schon lange abgestellt worden war.

Nach einer Weile kam die Gondel, und die Türen glitten mit einem›Bing‹ zur Seite. Mike fühlte sich unangenehm an die Ereignissedes gestrigen Abends erinnert. Nur zögerlich betrat er die Kabine. Seine Aufmerksamkeit galt der Beschriftung der Etagenknöpfe. Oben war bei›7‹Schluss, unten beim›L‹ für Lobby. Kein Tiefgeschoss also.

Enttäuscht verließ er die Kabine und wanderte den Flur hinab. Er drückte die Klinke der ersten Tür zu seiner Linken. Sie war geöffnet. Es war ein leerer Büroraum, der muffig nach Staub und uraltem Zigarettenrauch roch. An den stark vergilbten Wänden waren Spuren ehemaliger Schränke und Regale zu erkennen. Die beiden Fenster blickten nach Osten, auf die Kenmore Avenue. Er wollte schon das linke öffnen, als ihm der schwarze Cherokee unten auf der Straße auffiel. Hastig trat er einen Schritt zurück. Sie hatten ihn nach Strich und Faden umzingelt. Und sein Handy im Eimer! Sonst hätte er einfach Verstärkung rufen und abwarten können. Aber das wäre wohl zu leicht gewesen.

Er versuchte es mit dem Zimmer auf der anderen Seite. Zum benachbarten Haus waren es etwa 12 Meter. Keine Chance, dorthin zu gelangen. Zwischen den beiden Gebäuden befand sich ebenerdig ein Parkplatz. Darauf stand nur ein einziges Fahrzeug: ein schwarzer Jeep. Diesmal war er nicht überrascht. Abgesehen davon hätte er sowieso nicht hinunterspringen können: Bis zur Straße waren es gut und gern acht, vielleicht sogar neun Meter. Bei dem Versuch würde er sich sämtliche Knochen brechen.

Vielleicht fand er ja in einem der anderen Büros noch ein vergessenes Telefon? Mit weit ausholenden Schritten eilte er den Flur entlang, stieß jede Tür auf, fand jedoch sämtliche Büros penibel geräumt. Nicht einmal Müll oder ein Aschenbecher war übrig geblieben.

Nach etwa 40 Metern hatte er das Ende des Flurs erreicht. Die letzten Zimmer auf beiden Seiten verfügten ebenfalls über je ein Fenster, das nach Süden blickte. Hier stand kein Jeep. Doch das hatte seinen Grund: Nicht einmal 20 Zentimeter entfernt ragte die Rückseite des nächsten Hauses auf. Hier konnte er auf keinen Fall herunter.

Aber vielleicht hinauf? Er hatte ja inzwischen eine gewisse Erfahrung mit Dach-Akrobatik. Das schien die beste Chance zu sein. In leichtem Joggingtrab lief Mike den Gang zurück. Seinem ersten Impuls folgend, wollte er schon den Aufzugknopf drücken, überlegte es sich dann jedoch anders. Erstens weil er nicht sicher war, ob man in der Lobby die Bewegungen des Lifts über eine Anzeige verfolgen konnte, und zweitens hatte die gestrige Nacht seinen Bedarf an Aufzug-Abenteuern auf Jahre gedeckt. Also nahm er die Treppe. Außerdem waren es ja nur sechs Stockwerke.

Einen Augenblick lang lauschte er ins Foyer hinab. Kein Geräusch von dort. Auf was warteten die Kerle nur? Der Aufstieg war schnell geschafft. Im siebten Stock versperrte eine stählerne Tür den Weg auf das Dach. Allerdings handelte es sich nur um ein einfaches Schloss, das Mike schon nach dem dritten Versuch mit seinem Taschenmesser austricksen konnte. Auf der anderen Seite befand sich eine Klinke: er würde also notfalls problemlos wieder hinein gelangen. Geradezu euphorisch nahm Mike die letzten Stufen und stand schließlich auf dem Dach.

Als er den Blick nach Süden richtete, fiel seine Stimmung jedoch schlagartig in den Keller. Das Nachbargebäude war zwar nah, aber auch mindestens zehn Meter höher. Zehn Meter glatter Beton. Keine Fenster, keine Feuerleiter, nichts. Mit einem Seil und einem Wurfhaken hätte er problemlos hinauf gelangen können. Dummerweise gehörte derlei nicht zur Standardausrüstung des RHD. Und wenn, dann lägen die Utensilien bestenfalls im Kofferraum des BMW.

Langsam gingen ihm die Ideen aus. Er versuchte es mit Hilferufen, doch niemand schien ihn zu hören. Natürlich nicht! Im Normalfall verbrachten die Leute auch nicht ihre Abende auf den Dächern irgendwelcher Büros. Wie ein Tiger im Käfig schritt Mike einmal die Dachkante ab – mit dem nötigen Respekt und Abstand selbstverständlich. Ein Sturz ins Nichts pro Tag reichte ihm, herzlichen Dank!

Schließlich kam er auf den Gedanken, auf dem Bauch an die ungesicherte Dachkante heran zu robben, um zu beobachten, was die Kerle in den schwarzen Overalls dort unten trieben. Auf dem Sunset standen nun sogar drei Jeeps statt der ursprünglichen zwei. Das war ja ein ganz schöner Aufwand, nur um einen einzelnen Cop festzusetzen. Zumal doch eigentlich Sandra das Ziel war, nicht er. Zumindest war er in letzter Zeit immer davon ausgegangen. Doch womöglich war diese Prämisse falsch? Vielleicht hatten sie es ja doch auf ihn abgesehen? Oder es vermischten sich hier zwei Fälle? Nein, das war eher unwahrscheinlich. Warum hätten dieselben Typen sonst Sandra und ihn erledigen wollen? Es hing mit CAL zusammen, soweit war er schon. Und damit musste es in erster Linie um Sandra gehen.

Jetzt kamen vier Gestalten aus der Lobby heraus, eilten zu dem neu hinzu gekommenen Auto und luden dort Kisten aus, die sie zurück ins Gebäude schleppten. Ohne Fernglas konnte Mike nicht genau erkennen, was das für Kisten waren, aber irgendwie kamen sie ihm bekannt vor. Nur fiel ihm gerade nicht ein, woher. Doch er hatte so etwas schon einmal gesehen, da war er sicher. Während er fieberhaft in seinem Gedächtnis kramte, beobachtete er die Ereignisse unten auf dem Boulevard weiter. Noch zweimal wurden Kisten entladen, danach warfen sie die Kofferraumtür zu und nur ein Mann blieb zurück, wohl als Bewachung für die Autos.

Allmählich würde es dunkel. Das kräftige Orange hinter den Bergen war zu einem schwachen Dunkelrot verblichen, das in Richtung Norden und Süden allmählich in ein tiefes Violett überging, welches sich nach Osten zu in Schwarz verwandelte. Die Straßenbeleuchtung sprang an und zog schnurgerade Linien durch die Stadt. Er musste etwas unternehmen, irgendetwas. Schließlich konnte er nicht einfach so hier auf dem Bauch liegen bleiben und abwarten. Denn eines war klar: Was immer diese Typen ausheckten, es konnte nichts Gutes bedeuten.

Hier oben gab es kein Entkommen für ihn, daher entschied er sich, erneut das Foyer zu erkunden. In den Spalt der Stahltür klemmte er einen Feuerlöscher ein, den er gleich nebenan gefunden hatte. Sollte er noch einmal aufs Dach wollen, würde er nicht mehr sein Taschenmesser bemühen müssen. Bis zum dritten Stock eilte Mike die Treppen hinab, wechselte dann in eine langsamere Gangart, in der er nahezu lautlos bis hinunter zur ersten Etage gelangte. Bereits hier hörte er sie. Sie riefen sich etwas zu, doch es schien sich um eine fremde Sprache zu handeln. Mike verstand kein Wort.

Vorsichtig nahm er Stufe für Stufe, wobei er sich bemühte, tief geduckt das Foyer einzusehen. Da waren sie: vier Männer in schwarzen Overalls. Sie holten etwas aus den Kisten heraus und brachten es an eine Stelle, die außerhalb seines Blickfeldes lag. Trotzdem konnte er sich denken, was sie taten, denn jetzt erkannte er die Kisten.

C4! Und sie pflasterten sämtliche Wände in der Lobby damit.

Weiter vorn konnte er einen Teil der Seitenwand erkennen, die von oben bis unten mit dem Plastiksprengstoff tapeziert war. Ebenso wie die Säulen ganz vorn an der Straße. Kabel verliefen von dort aus zu einer Stelle, die sich seiner Sicht entzog. Aber er wusste, dass dort irgendwo ein Zeitzünder stehen würde. Die Botschaft ließ an Eindeutigkeit nichts zu wünschen übrig: Sie beabsichtigten, das Gebäude in die Luft zu sprengen. Was für ein Wahnsinn! Knallte heutzutage niemand mehr einfach jemanden ab? Okay, sie wollten ihm ans Leder. Aber dafür gleich ein ganzes Gebäude …

Er unterbrach seinen Gedankengang. Natürlich würden sie es tun. Sie hatten es schon einmal gemacht, mit dem Käsehobel. Jede Wette, dass diese Schweine in den schwarzen Overalls das gewesen waren!

Verdammt und zugenäht, er musste raus aus diesem Gebäude, und zwar schnell! Dummerweise schien der einzige Ausweg mitten durch die Lobby zu führen. Wie zum Teufel sollte er das nur schaffen?

* * *

Hechelnd wie ein alter Hund im Hochsommer, rannte Jean-Claude zurück zum Haupthaus so schnell er konnte. Es sah so aus, als habe er sich zu viel Zeit damit gelassen, über einen Plan nachzudenken. Aus den Fenstern im Erdgeschoss drang Rauch: Wahrscheinlich hatte der Mistkerl das Gebäude in Brand gesetzt, um irgendwo in aller Seelenruhe zu warten und die Frau abzuknallen, wenn sie herauskam.

Doch dieser connard hatte seine Rechnung ohne Jean-Claude gemacht! Keuchend lehnte er sich einen Augenblick mit dem Rücken an die Hauswand. Er würde leise sein müssen, denn vielleicht irrte er sich und der Angreifer war doch noch drinnen. Mit seinem Atem wie eine Dampfmaschine hätte er sich gleich eine Glocke umhängen können.

Nach ein paar Sekunden war er halbwegs soweit. Jean-Claude krallte die Fingerspitzen um einen der Natursteine, die in der Mitte der rückwärtigen Hausfront anzeigte, wo der riesige Kamin verlief. Unter Stöhnen und Ächzen schaffte er es, den grob gehauenen Fels ein paar Millimeter vorzuziehen, so dass er eine fingerbreite Aussparung offenbarte, die als Griff diente. Nun konnte Jean-Claude unter den Stein fassen und einen dort verborgenen Schalter betätigen. Mit einem dumpfen Klicken sprang ein knapp mannsgroßes Stück der steinernen Wand auf und gab einen Durchgang frei, der unmittelbar in den Kamin führte. Mit drei Schritten stand Jean-Claude mitten im geräumigen Wohnzimmer. Sollte ihm der Schütze am Eingang auflauern, würde er sein blaues Wunder erleben!

Lautlos schlich er durch den Flur, spähte um sämtliche Ecken, doch es schien niemand im Haus zu sein. Schließlich hastete er zurück in den Flur und die Treppe hinauf. Überall brannten die Vorhänge und Teile der Wände. Auf dem trockenen Holz breiteten sich die Flammen rasend schnell aus. Dicker Qualm füllte die Räume wie in einer Dampfsauna. Ihm blieb nicht mehr viel Zeit. Auch oben warf er einen raschen Blick in alle Zimmer, ehe er den Schrank und dann das Geheimfach öffnete.

»Ich bin’s«, rief er, ehe er den Verschluss öffnete.

»Gott sei Dank«, fiel ihm Sandra in die Arme. Sie hatte sich offensichtlich große Sorgen gemacht.

»Wir müssen schnellstens raus ‘ier«, sagte Jean-Claude. »Das ganze ‘aus steht in Flammen!«

Sandra war ein wenig wackelig auf den Beinen, so dass ihr Jean-Claude aus dem Schrank helfen musste.

»Vite, vite«, drängte er sie, denn er wusste, welche Mengen Patronen und Sprengstoff im Haus lagerten. Sie mussten schnellstens weg von hier und mindestens 100 Meter zwischen sich und dieses explosive Depot bringen!

Nachdem Sandra endlich aus dem Schrank gekrochen war, eilte Jean-Claude noch einmal ins gegenüber liegende Zimmer, wo er mehrere Handgranaten aus dem Schrankboden fingerte. Für seinen Plan waren sie unerlässlich, also musste er diese wertvollen Sekunden opfern.

»Entendu, los jetzt!«

»Einen Moment noch«, widersprach Sandra. »Ich muss noch mein Notebook holen«

»Keine Zeit mehr«, zischte der Franzose und drängte sie gewaltsam zur Treppe.

Doch sie riss sich energisch los und rannte durch den Rauch zum›Arbeitszimmer‹, wo sie den Rechner auf dem Tisch hatte stehen lassen. Dieser wiederum war unerlässlich für ihren Plan! Auf halben Weg begann sie zu husten und zog das T-Shirt über Nase und Mund. Nach allem, was sie gestern erlebt hatte, machte ihr ein bisschen Rauch keine Angst mehr. Endlich hatte sie es geschafft. Mit einer Hand griff sie nach dem handlichen Panasonic-Computer, mit der anderen riss sie das Ladekabel aus der Steckdose.

»Na los doch«, winkte Jean-Claude ihr hektisch zu, als sie über den Flur zurück eilte. Sie flogen förmlich die Stufen hinab, Jean-Claude voran, Sandra unmittelbar hinter ihm. Am Ende der Treppe hielten sie sich zu Sandras Verwunderung links und nicht rechts Richtung Küche und Ausgang. Als sie im Wohnzimmer standen und Sandra den Durchgang im Kamin sah, begriff sie.

»Da ’inaus!«

Sie warf ihm einen vielsagenden Blick zu, während sie an ihm vorbei durch das Loch in der Wand schlüpfte.

»Damit es euer fetter Santa Claus leichter ’at«, kommentierte der Franzose den ungewöhnlichen Hinterausgang.

Draußen empfing sie die klare Frühlingsluft wie ein lange verschollener Freund. Der Sauerstoff vertrieb schnell den Rauch aus ihren Lungen, so dass Jean-Claude ihr die Situation und seinen Plan in wenigen Worten erklären konnte.

»Das ’ier ist eine Granat’«, sagte er und reichte ihr einen der etwa tennisballgroßen Sprengkörper. »Du nimmst sie so in die ’and, ziehst dann an diese Ring und dann du wirfst sie einfach soweit du kannst.«

Sandra nahm das Metallei respektvoll und nickte. Durch die F/X-Kollegen mit der Pyrotechnik hatte sie ein wenig Erfahrung damit – wenngleich sie natürlich noch nie eine echte Granate in Händen gehalten hatte.

»Gib mir 20 Sekunden Zeit, dann du wirfst die Granat’ dort zu diese Baum. Aber guck ihr nicht nach, sonst knallt der Kerl dir ab. Lauf sofort wieder ’ierher hinter das ’aus, compris? Ich komm dir ’olen, wenn alles ist vorbei.«

Sandra nickte erneut. Sie war sich nicht so sicher wie der Franzose, dass der Killer wirklich hinter der großen Kastanie wartete. Was, wenn er irgendwo anders auf der Lauer lag und sie ihm dadurch genau vor das Gewehr liefen? Aber Jean-Claude meinte, er würde sich dort platzieren, weil man von dort das Haus, die Nebengebäude und die Autos im Blick habe, also würde auch der Scharfschütze so denken. Und wer war sie schon, dass sie am Urteil eines solchen Mannes zweifelte?

»Alors«, sagte Jean-Claude abschließend und drückte Sandra aufmunternd den Arm. »Wie sagt ihr: Wird schon schief ge’en.« Dabei grinste er wie ein Schuljunge, der zu einem Abenteuer in den Wald aufbrach.

Lautlos sprintete Jean-Claude um das Haus herum. Auf der Schmalseite lud er die Desert Eagle nach und wartete, dass die Granate explodierte. Sobald der Killer das Weite suchte, wäre seine Zeit gekommen. Auch wenn die Entfernung mindestens 50 Meter betrug, so sollte er den Mann zumindest kampfunfähig machen können, selbst mit einer Pistole. Den Rest würde er mit den übrigen Granaten besorgen.

Wo blieb nur die Explosion? Er war schon längst bei 30; Sandra hätte bei 20 werfen sollen. Hatte er etwa einen Blindgänger erwischt? Die Chance stand bei 1 zu 100.000. Oder hatte Sandra etwas falsch gemacht? Zum Beispiel den Splint nicht gezogen, ehe sie warf? Nein, Handgranaten waren so ziemlich die simpelsten Waffen, die je erfunden wurden. Selbst eine unerfahrene Frau würde das nicht vermasseln können.

40. Etwas musste passiert sein.

Mit klopfendem Herzen lief Jean-Claude zurück. Als er um die Ecke bog, sah er Sandra, die Granate noch in der Hand. Sie blickte ihn mit einer Mischung aus Angst und Bedauern an. Hinter ihr stand der Killer und er drückte seine Glock an ihre Schläfe. Woher zum Teufel war der Mistkerl bloß gekommen?

* * *

Der Verzweiflung nahe, wog Mike seine Optionen ab. Der direkte Weg führte einzig und allein mitten durch das Foyer. Seine Chancen waren gar nicht mal so schlecht: Die Männer in Schwarz waren beschäftigt und niemand schien damit zu rechnen, dass er einfach quer durch sie hindurch zum Ausgang laufen würde. Doch selbst wenn er es bis auf die Straße schaffte, er würde kaum sonderlich weit kommen: Fünf Autos und wer weiß wie viele Männer umringten ihn wie Motten das Licht. Keine Seitenstraße war nah genug, als dass er sie zu Fuß hätte erreichen können, und keine Gasse versteckt genug um dort vor den Verfolgern unentdeckt zu bleiben. Diese Bluthunde hätten ihn in einer Minute oder weniger aufgespürt.

Nur Verstärkung brächte eine endgültige Lösung. Schließlich konnte er nicht ewig wegrennen. Aber wie die Kollegen alarmieren? Der alte Trick mit der Sprinkleranlage und dem Feueralarm? Einen Versuch war es wert. Das Feuerzeug aus dem Royal Hawaiian funktionierte auf wundersame Weise noch, und so hielt er die kleine Flamme so dicht wie möglich an den nächsten Rauchsensor. Doch nichts geschah. Kein Wasser, kein Alarm, keine Feuerwehr. War ja klar. Sonst wäre es ja zu einfach gewesen. Andererseits, sagte er sich, konnte er seine Situation auch positiv sehen: Er befand sich in einem Gebäude, das ausnahmsweise einmal nicht brannte.

Moment mal! Das war vielleicht eine Lösung: Wenn aus sämtlichen Fenstern – zumindest aus denen zum Sunset hin – Flammen schlagen würden, käme sicher über kurz oder lang die Feuerwehr. Irgendjemand würde das schon melden. Zumindest erschien diese Option ein ganzes Stück ungefährlicher als planlos quer durch die Lobby zu rennen. Doch Halt, besser noch: Es war inzwischen nahezu dunkel. Wenn er das Feuer auf dem Dach entzünden könnte, käme das einem Leuchtturm gleich, ein Signal für sämtliche Polizeihelikopter, die über der Stadt patrouillierten. Außerdem würden die Jungs in den schwarzen Overalls da unten nichts davon mitbekommen. Feuer aus den Fenstern würde sie hingegen womöglich zu vorzeitigem Handeln zwingen. Ja, das Dach war die deutlich bessere Alternative!

Von neuem Tatendrang beseelt, rannte Mike die Treppe wieder hinauf, wobei er darauf achtete, keinerlei Geräusche zu machen. Nun hatte er einen Plan und musste nicht trübsinnig und wehrlos abwarten, bis die Brüder mit ihren Vorbereitungen fertig waren – was auch immer sie damit bezweckten.

Im sechsten Stock riss er die Teppichböden aus den beiden vorderen Büros. Der Belag war spröde und brüchig, so dass sich das Material mühelos abziehen ließ. Danach rollte er die gut vier Meter breiten Bahnen eng zusammen. Trotzdem erwiesen sich die Teppiche als unhandlich und unerwartet schwer. Mike brauchte volle drei Minuten nur um die erste Rolle hinauf aufs Dach zu schleifen. Keuchend wie ein Asthmatiker musste er erst einmal einen Augenblick verschnaufen. Während er sich mit den Händen auf den Knien abstützte, entschied er, zunächst diesen Teppich anzuzünden ehe er den zweiten noch oben schleppte, den er vielleicht gar nicht benötigte.

Also entrollte er das Paket etwa in der Mitte des Daches, um es anschließend zu einem entfernt pyramidenförmigen Haufen zusammenzuschieben, damit sich die Flammen optimal entfalten konnten.

Schließlich drehte er in einer automatischen Bewegung sein Dodgers-Cap herum: »Showtime!« Dann hielt er das Feuerzeug in eine der unteren Aussparungen und drehte das Zündrad. Doch der Teppich fing entgegen seiner Annahme nicht augenblicklich Feuer. Vielmehr glühte und schmorte er nur müde vor sich hin, wobei sich ein unangenehmer Geruch wie nach verbranntem Gummi verbreitete.

»Verdammt«, fluchte Mike. Das war höchst wahrscheinlich beabsichtigt: Irgendein schwer entflammbares Material, um Bürobrände zu vermeiden. Hervorragende Idee!

Aber so schnell gab er nicht auf. Er eilte erneut in die sechste Etage und begann hektisch, die Tapete von den Wänden zu reißen. Auch hier entpuppte sich der Zustand des Gebäudes als hilfreich: Der schwere, ausgedörrte Raufaserbelag pellte sich geradezu freudig selbst von der Wand ab, sobald man daran zog. Nach nicht einmal zwei Minuten hatte Mike einen Tapetenberg zusammengetragen, der ein gutes Stück größer war als er selbst. Mit beiden Armen raffte er so viel davon zusammen, wie er fassen konnte, und machte sich an den neuerlichen Aufstieg zum Dach.

Dort stopfte er die Tapetenstücke in die Löcher des Teppichberges. Am untersten setzte er schließlich das Feuerzeug an: zweiter Versuch. Diesmal gelang es. Und wie: Er verbrannte sich beinahe die Hand, weil er sie nicht rechtzeitig vor der Stichflamme in Sicherheit brachte, die ihm aus dem mit Tapetenmasse gefüllten Hohlraum entgegen schoss.

Innerhalb weniger Sekunden breitete sich das Feuer auf den gesamten Haufen aus. Nun konnte auch der Teppich nicht länger widerstehen und ging an allen Ecken und Enden in Flammen auf. Dabei entwickelte sich dichter, weißer Rauch, der weithin sichtbar sein würde. Perfekt!

Das Feuer wütete und verschlang dabei seine Nahrung, so dass der Berg aus Teppich und Tapete rasch kleiner wurde und in sich zusammen sank. Mike würde sich beeilen müssen, um den Rest hinauf zu schaffen. Also wieder die Treppe abwärts und den zweiten Teppich aufs Dach gezerrt. Dabei spürte Mike, wie seine Kräfte rapide nachließen. Eine dritte Ladung würde er kaum mehr schaffen. Hoffentlich bemerkte jemand den Rauch.

* * *

»Die Waffe weg!« Die Stimme des Mannes war wenig lauter als ein Flüstern. Seiner Mine fehlte jede Spur einer Emotion.

Jean-Claude überdachte seine Alternativen: Wenn er seine Desert Eagle wegwarf, erschoss der Mann zunächst ihn und dann die Frau. Wenn er die Waffe behielt, würde er den Angreifer umlegen, doch dann wäre auch die hübsche Mademoiselle tot. Beide Varianten waren inakzeptabel.

Dann fiel ihm ein winziges Detail in Sandras linker Hand auf. Dort baumelte der Ring, mit dem der Splint aus dem Schlagzünder gezogen wurde. Sie hatte die Granate also entsichert! Sobald Sandra sie fallen ließ, würde der seitlich angebrachte Bügel abspringen. Und drei Sekunden danach würde die Granate hochgehen. Der Angreifer musste sie in allerletzter Sekunde überrascht haben.

»Non«, erwiderte Jean-Claude trotzig.

In den Augen des Killers regte sich so etwas wie Überraschung.

»Waffe weg, oder Sie können das Gehirn Ihrer kleinen Freundin hier von der Wand abkratzen.«

»Falsch«, schüttelte der Franzose gelassen den Kopf. »Das se’e ich nicht so. Wenn Sie schießen, lässt sie die Granate fallen, und wir alle ge’en drauf.« Dabei deutete er mit gespitzten Lippen und einem Kopfnicken auf Sandras rechte Hand.

Deren Augen wurden größer, doch sie sagte nichts. Gutes Mädchen, dachte Jean-Claude. Und mit seinem Blick versuchte er, ihr telepathisch zu übermitteln: ›Vertrau mir, ich mach’ das schon‹.

Er gab dem Fremden einige Sekunden Bedenkzeit.

»Und jetzt legen Sie die Waffe weg«, fuhr er schließlich fort und fügte ein ironisch-freundliches »Bitte« hinzu.

Die Augen des Mannes schienen sich in Jean-Claudes Schädel bohren zu wollen, um dessen Gedanken zu lesen. Er wog ab, ob die Drohung wirklich ernst gemeint war. Schließlich grub sich ein humorloses Grinsen in sein Gesicht.

»Sie würden nicht zulassen, dass sie stirbt. Mich können Sie nicht bluffen.«

Schade, dachte Jean-Claude. Das wäre für alle das Einfachste gewesen. Aber wann waren die Dinge je einfach?

Also Plan B. Das war der Vorteil einer jahrelangen, harten Ausbildung: Die Routine half einem, auch in brenzligen Situationen einen kühlen Kopf zu bewahren und notfalls riskante Entscheidungen rational zu treffen.

Er gab einen theatralischen Seufzer zum Besten und spielte den Verzweifelten. Als der Schütze dies sah, wurde sein Lächeln echt. Das war der Augenblick, auf den Jean-Claude gewartet hatte. Mit einer Bewegung, die so schnell und unerwartet kam wie der Biss einer Klapperschlange, riss er die Waffe hoch und feuerte. Sandra nahm die Bewegung nicht einmal wahr, so wie die flinken Handgriffe eines meisterhaften Magiers in Las Vegas.

Die Glock des Killers flog aus seiner Hand und landete mehrere Meter weiter im Gras. Es dauerte einige Augenblicke, ehe der Mann begriff und sich erst Überraschung und dann Schmerz in seinem Gesicht breit machte. Der Franzose hatte ihm die Waffe aus der Hand geschossen! Mit einer Kugel, die den Kopf der Frau nur um wenige Zentimeter passiert hatte! Und das mit einem Schuss aus der Hüfte heraus, ohne über die Pistole hinweg zu zielen! Wer zum Teufel war dieser Kerl?

Jean-Claude hingegen schossen völlig andere Gedanken durch den Kopf. Was sollte er nun unternehmen? Den filou einfach erschießen? Verdient hätte er es zweifellos. Aber mit der Frau als Zeugin eines Mordes? Das könnte Probleme bei den polizeilichen Ermittlungen geben. Immerhin war der Mann nun unbewaffnet. Aber sie hatten auch nicht die Zeit, vorsichtig zu sein, ihn zu fesseln und ins Auto zu schaffen. Das C4 und die Munition im Haus konnten jede Sekunde hochgehen! Sollte er ihn einfach laufen lassen? Dann würde es der Kerl früher oder später erneut versuchen. Nein, das war gewiss die schlechteste Wahl von allen.

»Die ’ände an die Wand«, rief Jean-Claude schließlich resigniert. Er würde ihn mit dem Hieb des Kolbens seiner Desert Eagle k.o. schlagen und später irgendwo fesseln. Dann könnten sie ihn fertig verpackt bei der Polizeistation Encino abliefern.

Der Eindringling schien sich in sein Schicksal ergeben zu haben, drehte sich langsam um und ging zwei Schritte auf die Wand zu. Doch dann lief er einfach davon. Wahrscheinlich weil er befürchtete, sie würden ihn kaltblütig abknallen. So wie er es mit ihnen getan hätte.

Jean-Claude lief ihm hinterher. Kaum hatte er die Hausecke passiert, krachten die ersten Kugeln ins Holz neben ihm. Mit einem langen Satz ließ sich auf den Bauch fallen. Durch die Bougainvillea hindurch beobachtete er, wie der Schütze weiterlief, mit der großen Kastanie als Ziel. Jetzt war es Jean-Claude egal, auch wenn er dem Mann in den Rücken schoss: Er musste handeln, sofort. Sonst würden sie noch für die Ewigkeit hier fest hängen – wenn sie Pech hatten, sogar wortwörtlich.

Mit dem zweiten Schuss traf er den Killer, der wie von einem riesigen Prügel getroffen noch vorn stürzte. Jean-Claude sprang so behände es mit seinem verletzten Arm ging auf die Füße und lief auf den Mann zu. Mit drei weiteren Schüssen in den Rücken sorgte er dafür, dass der Mann sie nie wieder angreifen würde; er hatte keine Zeit für humane Alternativen.

Ohne die Leiche eines weiteren Blickes zu würdigen, rannte er zurück zu Sandra. Sie stand immer noch wie angewurzelt an derselben Stelle.

»Kommen Sie mit«, rief er ihr von weitem zu. Bei ihr angelangt, ergriff er im Lauf ihre Hand und zog sie mit sich, am Haus vorbei auf seinen Range Rover zu. Erst als sie vor dem Wagen stehen blieb und ihre Hand betrachtete, wurde ihm klar, dass sie immer noch die Granate festhielt.

Er sparte sich lange Erklärungen, entriss ihr kurzerhand das Metallei und warf es so weit weg wie er konnte. Mit einem »Runter« zerrte er Sandra, die wie eine Unbeteiligte dastand und dem Geschoss nach sah, unsanft auf den Boden. Die Explosion war nicht sonderlich laut. Doch die unregelmäßig niedergemähten Sträucher und Bäume im Umkreis von rund 15 Metern verdeutlichten die Kraft der Splitter, die der Sprengsatz freigesetzt hatte, überaus anschaulich.

»Na los«, zerrte Jean-Claude die paralysierte Sandra hoch und schob sie wie einen Sack Müll auf den Beifahrersitz. Der Schlüssel steckte gewohnheitsmäßig im Zündschloss, wenige Sekunden später schossen sie bereits den Weg bergauf. Die Schlaglöcher missachtend, gab Jean-Claude Vollgas. So betrug die Entfernung zum Haus beinahe 100 Meter, als die Explosion den Rückspiegel erleuchtete. Sie war sehr viel mächtiger, als er es sich vorgestellt hatte: Das Haupthaus verschwand in einer einzigen Feuerkugel. Die Druckwelle fegte die riesige Kastanie gegen die Bergflanke wie einen Zahnstocher. Selbst auf diese Entfernung erschütterte sie das Fahrzeug als sei es von einem Panzer gerammt worden. Jean-Claude musste abbremsen, um nicht vom Weg abgedrängt zu werden. Seine Befürchtungen hinsichtlich der polizeilichen Ermittlungen waren unbegründet: Vom Angreifer würde weniger übrig bleiben als ein Teller voll Bouillabaisse.

Mit gemäßigtem Tempo fuhr er weiter. Gott sei Dank war er gut versichert. Sogar so gut, dass er mit der Entschädigung sein umfangreiches Waffenarsenal würde runderneuern können. Und weil er noch sämtliche Pläne des Anwesens besaß, würde er das Haus und alles einfach genauso wieder aufbauen lassen, wie es gewesen war. Doch jetzt musste er sich erst einmal um die Mademoiselle kümmern. Wahrscheinlich hatte sie einen Schock erlitten – wer könnte es ihr verübeln. Aber nun war alles vorbei, und im Krankenhaus würde man sich gut um sie kümmern. Armes Ding.

* * *

Mike war beinahe ein bisschen erstaunt, dass sein Plan tatsächlich aufging. Nach nicht einmal fünf Minuten schwebte bereits ein Hubschrauber über dem verlassenen Bürohaus. Mike stellte sich so dicht an die Flammen wie er nur konnte, damit der Pilot ihn in der Dunkelheit erkennen konnte, ohne sich dabei zu verbrennen. Dabei ruderte er wild mit den Armen wie ein Ertrinkender.

Schließlich hatten sie ihn: Der Suchscheinwerfer fuhr herum und richtete sich genau auf ihn. Die gleißende Helligkeit blendete schmerzhaft, so dass er den Blick abwenden und die Hände zum Schutz vor die Augen halten musste.

Offenbar wusste die Besatzung nicht so recht, was sie von der merkwürdigen Situation halten sollte. Noch immer verharrte der Helikopter an seiner Position als sei er am Himmel festgenagelt. Seine Kollegen schienen nicht daran zu denken, zu landen.

»Löschen Sie sofort das Feuer, oder wir verständigen die Feuerwehr«, dröhnte es schließlich aus dem Lautsprecher. »Hier spricht das LAPD! Machen Sie auf der Stelle das Feuer aus!«

Fassungslos ließ Mike die Arme sinken. Das durfte doch alles nicht wahr sein! Was glaubten die denn, warum jemand auf dem Dach ein Feuer entfachte? Um Spare Ribs zu grillen?

»Ich bin Polizeibeamter und brauche Hilfe«, schrie er zurück. Doch es war hoffnungslos: Das Hämmern des Rotors zerschlug sämtliche Silben im selben Augenblick, in dem sie Mikes Mund verließen. Was sollte er nur tun? Er hatte keine Marke, die er ihnen hätte zeigen können. Und wenn er die SIG ziehen würde, hätte er gute Chancen, Corman, Norton und Stewart schon sehr bald in der Leichenhalle Gesellschaft zu leisten.

In seiner Verzweiflung winkte Mike dem Hubschrauber erneut zu und machte dabei eindeutige Gesten, zu landen.

»Hier spricht die Polizei! Löschen Sie sofort das Feuer oder wir alarmieren die Feuerwehr«, wiederholte der Pilot gebetsmühlenartig.

Was für ein Idiot! Sollten Sie doch die Feuerwehr holen, nur zu! Aber bitte schleunigst, denn sonst gäbe es nichts mehr zu löschen. Nur noch einen Haufen Schutt und Asche. Und obendrauf seine Überreste als roter Klecks.

Dieser Gedanke brachte ihn auf eine Idee.

Mit erhobenen Armen, die Handflächen nach außen, signalisierte er dem Helikopter, er solle warten. Dann zückte er sein Taschenmesser und ritzte seinen linken Unterarm ein kleines Stück auf. Verdammt, tat das weh! In den Filmen sah das immer nach einem Kinderspiel aus. Als nächstes zog er sein T-Shirt hoch bis zum Kinn und tauchte den rechten Zeigefinger in das austretende Blut. Schließlich zeichnete er mit dem eigenen Blut eine Nachricht auf seine Brust.

Die beiden Männer im Hubschrauber trauten zunächst ihren Augen nicht. Sie hielten diesen Mann dort unten auf dem Dach für einen durchgeknallten Junkie. Wer sonst würde erst ein Feuer auf dem Dach legen und sich selbst aufschlitzen? Aber dann sahen sie, was er sich mit Blut auf den nackten Oberkörper geschrieben hatte:›LAPD 31863‹.

Es dauerte eine Ewigkeit, in der Mike förmlich fühlen konnte, wie die Besatzung des Helikopters nachdachte, überlegte, ob er ein Spinner oder ein Cop war. Schließlich meldete sich wieder das Megafon:

»Wollen Sie uns damit sagen, dass Sie zum LAPD gehören?«

Na endlich hatten sie es kapiert! Zum Zeichen, das sie richtig geraten hatten hob Mike den rechten Daumen hoch in die Luft.

»Und Ihre Dienstnummer lautet 31863?«

Trotz des Lärms der Rotoren und dem blechernen, unpersönlichen Scheppern des Außenlautsprechers hörte Mike die extremen Zweifel aus der Stimme des Sprechers heraus. Trotzdem nickte er und streckte erneut den Daumen in die Höhe.

Dann fiel ihm noch etwas ein. Obwohl bereits die Gerinnung eingesetzt hatte, war noch reichlich Blut übrig, um noch ein kurzes P.S. zu schreiben. Mike fügte noch sechs Buchstaben hinzu, für mehr hätte der Platz auf Brust und Bauch auch nicht mehr ausgereicht: ›HARRIS‹.

Nun hatten sie etwas, das sie überprüfen konnten: seinen Namen und seine Dienstnummer. Wenn sie ihm danach immer noch nicht glaubten, dass er ein Cop war, sollten sie auf der Stelle vom Himmel fallen!

Die neuerliche Pause interpretierte Mike als Zeichen, dass die Besatzung wohl gerade per Funk seine Angaben überprüfte.

Diesmal ging es sehr viel schneller. Schon nach wenigen Augenblicken kam die Antwort: »Bitte räumen Sie das Dach, wir kommen runter.«

Und schon senkte sich der Stahlvogel hinab. Mike erreichte gerade noch den Abgang, ehe die Kufen aufsetzten. Aus der rechten Tür sprang ein Mann in Uniform heraus und rannte geduckt auf Mike zu.

»Detective Harris, RHD«, stellte er sich vor. »Danke, dass Sie gekommen sind.«

»Officer Murphy. Wie können wir Ihnen helfen?« Der Mann war groß, muskulös und etwa Mitte 20. Seine Stimme war kräftig, der Tonfall verriet Tatendrang. Mike entschied sich, ihm in knappen Worten die Wahrheit zu erzählen. Während Mikes Schilderung fiel dem jungen Officer die Kinnlade herab, doch er hatte sich schnell wieder unter Kontrolle.

»Wir verständigen die Zentrale, Sir. Die sollen Verstärkung schicken«, sagte der Copilot schließlich.

Mike musste seinen Arm ergreifen, um ihn daran zu hindern, voreilig zurück zum Helikopter zu eilen.

»In Ordnung«, sagte Mike. »Aber lassen Sie uns erst von hier verschwinden. Das ganze Gebäude ist mit C4 bestückt, das jede Sekunde hochgehen kann. Verstärkung können Sie auch noch aus der Luft rufen.«

Murphy überlegte einen Augenblick, dann nickte er entschlossen.

»Okay, kommen Sie mit.«

Mit gesenkten Köpfen rannten sie auf den Hubschrauber zu. Noch im Laufen machte der Officer dem Piloten ein Zeichen mit dem Daumen, den Rotor wieder auf Touren zu bringen.

Während das Heulen der Turbine zunahm, stiegen sie in den schlanken Bell 409, Murphy vorn, er selbst hinten. Gerade als Mike die Tür schließen wollte, durchlief ein beunruhigendes Zittern das Gefährt. Kurz darauf folgte ein dumpfer, lauter Knall, der aussämtlichen Richtungen zu kommen schien. Diese Schweine hatten das Haus gesprengt! Wahrscheinlich weil sie den Hubschrauber gehört hatten.

Was als nächstes passierte, ließ Mike das Blut in den Adern erstarren. Das Gebäude sackte unter ihnen weg! Durch den Spalt in der noch geöffneten Tür beobachtete er, wie der Boden, das Dach und alles darunter von einer Sekunde auf die andere in die Tiefe stürzten. Und der Helikopter mit ihnen.

* * *

Neben Jean-Claude erwachte Sandra auf dem Beifahrersitz seines Range Rovers langsam wieder aus ihrem Dämmerzustand. Sie hatten die Berge hinter sich gelassen und fuhren nun auf dem Ventura Boulevard Richtung Westen.

»Wir sind gleich da«, sprach der Franzose beruhigend auf sie ein.

»Wo da?«, fragte Sandra benommen. Ihr Schädel brummte als hätte sie die Nacht durchgemacht und ganz allein eine Flasche Tequila geköpft.

»In die Encino Medical Center. Ist nicht mehr weit.«

»Nein, kein Krankenhaus«, wehrte Sandra langsam und mit einer entsprechenden Geste der Hand ab. »Es geht schon wieder.«

»Oiu, oiu, aber besser ist besser.«

»Bitte nicht!« Sandras Widerstand wuchs im gleichen Maße wie ihre Lebensgeister zurückkehrten. »Bloß kein Krankenhaus. Ich hasse die wie die Pest.«

Jean-Claude blickte sie prüfend an.

»Ein, zwei Kaffee, ein Klaps auf den Po und ich bin wieder wie neu«, bemühte sie sich zu scherzen, doch sie merkte selbst, wie unglaubwürdig das klang.

Jean-Claude lachte kurz und laut. »Ah, Sie gefallen mir! Jetzt ich weiß, warum Mike so verschossen ist in Sie …«

»So, ist er das?« Ihr Mund formte sich zu einem sanften Schmunzeln und sie spürte, wie sie sich beinahe schlagartig entspannte. »Außerdem finde ich, wir können langsam mal zum ›Du‹ übergehen, meinen Sie nicht auch?«

»Oui, bien sûr«, strahlte er. »Ich ’eiße Jean-Claude.« Damit hielt er ihr seine riesige, rußgeschwärzte Pranke hin. Als sie einschlug, fiel ihr auf, dass ihre Hand in der seinen aussah wie die eines Kindes. Und dass sie für ihn ebenso empfand:  Er war ihr großer, väterlicher Beschützer. Zumindest stellte sie sich das so vor, denn an ihren eigenen Vater, der gestorben war, ehe sie zwei Jahre alt war, konnte sie sich nicht erinnern.

»Außerdem schulde ich dir noch ein Dankeschön.« Damit drückte sie ihm einen kurzen, aber vollen Kuss auf die Wange.

Der Franzose sah sie überrascht an, sagte aber nichts.

»Also, ’ier wären wir.« Er deutete mit dem Daumen nach Rechts, wo das Krankenhaus auftauchte, und verlangsamte die Fahrt. »Ganz sicher, dass es nicht doch wäre besser, wenn dich würde ein Arzt untersuchen?«

Sandra schüttelte energisch die Hand. »Danke. Aber auf keinen Fall. Wirklich. Und das mit dem Kaffee habe ich ernst gemeint. Außerdem muss ich dringend mal pinkeln.«

Jean-Claude grinste stumm in sich hinein. Amerikanische Frauen waren so völlig anders als die französischen! Unkomplizierter, natürlicher. Aber ob ihm das gefiel, wusste er noch nicht so recht.

»D’accord«, brummte er schließlich und gab wieder Gas.

Während Jean-Claude nach einem Diner Ausschau hielt, rief Sandra Mike an. Sie probierte es dreimal, vernahm aber stets nur die Ansage, der Teilnehmer sei vorübergehend nicht erreichbar. Da stimmte etwas nicht, sie spürte es genau. Die Haare in ihrem Nacken stellten sich auf und ihr Magen begann sich zusammenzukrampfen. Etwas war passiert!

»Mike meldet sich nicht …«

»Nicht gut«, legte er die Stirn in Falten.

In diesem Augenblick kamen sie an einem Diner vorbei und Jean-Claude bog abrupt auf den Parkplatz ein, wobei er das wütende Hupen des verbeulten Dodge hinter sich nicht einmal wahrnahm.

»Écoute«, sagte er, als nachdem er den Motor ausgeschaltet hatte. »Du wirst ’ier machen Pipi und etwas essen, und ich werde machen ein paar Anrufe. Wär’ doch gelacht, wenn wir unseren Mike nicht würden finden, n’est-ce pas?«

»Gut«, stimmte Sandra zögerlich zu. Zwar machte sie sich große Sorgen, doch der Franzose strahlte eine ansteckende Zuversicht aus, der sie nicht widerstehen konnte. Außerdem vertraute sie ihm inzwischen blind: Wenn er sagte, er würde Mike finden, dann zweifelte sie nicht im Mindesten daran. Außerdem musste sie noch etwas Wichtiges überprüfen. Sie schnappte sich ihr Notebook und betrat zusammen mit Jean-Claude das Lokal.

* * *

Hastig schloss Mike die Tür. Der freie Fall verursachte ein leeres Gefühl in seiner Magengrube, das ihm nur allzu vertraut war. Im Cockpit bemühten sich die Piloten panisch, den Schub zu erhöhen. Sie schrien sich Dinge zu, die er aufgrund des allgegenwärtigen Lärms nicht verstand. Dem weiter anschwellenden Rotorengeräusch entnahm Mike aber, dass der Motor noch immer nicht mit voller Kraft arbeitete. Doch er spürte, wie ihr Fall langsamer wurde und das wilde Schlingern nachließ. Sie würden es schaffen. Mike entspannte sich ein wenig und atmete tief durch – wobei sich ein Teil seines Hirns wunderte, wie cool er doch während der letzten 36 Stunden geworden war. John McClane wäre stolz auf ihn!

Die Piloten schienen indes keineswegs erleichtert. Hektisch drückten sie diverse Schalter und Knöpfe. Als Mike aus dem Fenster sah, begriff er: Von unten kam ein gigantischer Ball aus Feuer und Rauch auf sie zu. Wenn der sie erreichte, würde der Schmutz die Turbine verstopfen und sie würden doch noch in die Tiefe stürzen wie ein Stein.

Mike konnte nichts anderes tun als mit pochendem Herzen und klammen Fingern zu hoffen. Und zu beobachten, wie die graue, fette Wolke wie eine bösartige Qualle auf sie zu waberte. Er schätzte den Abstand auf maximal noch zehn Meter. Es kostete ihn all seine seelische Kraft, den Blick abzuwenden und die Fassade des Nachbargebäudes zu beobachten. Nur auf diese Weise konnte er feststellen, ob sie bereits stiegen. Sollte dies der Fall war, konnte es sich nur um Millimeter handeln, denn für ihn drängte sich der Eindruck auf, als hielten sie die Höhe wie ein Fahrstuhl außer Betrieb.

Die tödliche Wolke war nun unmittelbar unter ihnen: gleich würde sie die Kufen erreichen. Da verspürte Mike einen leichten Ruck. Es ging aufwärts! Doch die Steiggeschwindigkeit der Rauchwolke war größer als die des Hubschraubers, und so schlossen sich ihre schmutzigen Finger um die kleine Kapsel und raubten den Insassen die Sicht. Eine beklemmende Ungewissheit bemächtigte sich seiner, die mindestens ebenso beängstigend war wie die Gewissheit der nahenden Gefahr. Ohnmächtig und nun auch noch blind – was mochte als nächstes kommen? Die Druckwelle der Explosion vermutlich. Er bemühte sich, die aufschießende Panik niederzukämpfen, indem er seine Hände rhythmisch zu Fäusten ballte.

Vielleicht bildete er es sich ja auch ein, aber einige Sekunden später schien es ihm, als nähmen sie langsam Fahrt auf und die vertikale Beschleunigung zu. Sofort keimte Hoffnung in ihm auf: Sie würden es schaffen!

Plötzlich stotterte der Motor. Das durfte doch nicht wahr sein! Eben erst dem Tod von der Schippe gehüpft, sollte es ihn jetzt erwischen, weil sie ein paar Sekunden zu spät gestartet waren? Durchhalten, flehte Mike innerlich. Auch mit weniger als voller Leistung würde der Motor sie auf diesem Pfuhl emporheben könnten. Hoffte er zumindest.

Das Problem war nur, dass sich die mangelnde Leistung auch auf den Heckrotor auswirkte, der für die horizontale Stabilisierung des Hubschraubers sorgte. Folglich begann der Bell nun auch noch mit einer kreisenden Bewegung. Das schlanke Gefährt hüpfte inmitten der Staubwolke auf und ab wie ein Korken im Meer und schlingerte dabei unkontrolliert um die eigene Achse. Ob sie überhaupt noch weiter stiegen, vermochte Mike nicht zu sagen: Der fehlende Blick auf die Außenwelt versagte ihm jegliche Orientierung.

Die beiden tapferen Piloten gaben jedenfalls den Kampf noch nicht auf. Sie hantierten weiterhin mit ihren Instrumenten wie ein Klaviervirtuose mit den Tasten. Da! Wurden die Aussetzer des Motors nicht kürzer? Und weniger? Handelte es sich womöglich um pures Wunschdenken? Nein, es war eindeutig: Die Turbine lief nun eine Spur gleichmäßiger, kein Zweifel. Wenige Augenblicke später konnte Mike erstmals wieder etwas sehen: Rechts reckten sich die Lichtfinger von Downtown in die Dunkelheit und links …

Oh, Shit! Links schrammten sie beinahe an der Wand des Nachbargebäudes entlang! Die Mauer war maximal sechs Meter entfernt! Bei einem Rotorradius von geschätzten fünf Metern würden sie gleich ein Muster in den Beton meißeln!

Der Pilot hatte die Gefahr ebenfalls erkannt und bemühte sich, die Entfernung zum Hindernis zu erhöhen. Doch der noch immer spuckende und hustende Motor erlaubte keine kontrollierten Manöver. Aber sie stiegen! Das war wohl das Wichtigste. Sie stiegen kontinuierlich und ließen den tödlichen Staub und den Feuerball allmählich hinter sich. Alles andere würden die beiden Jungs dort vorn schon in den Griff bekommen, irgendwie.

Und so war es auch: Sie nahmen weiter Fahrt auf und ließen die gefährlich nahe Wand schnell unter sich. Der Motor lief inzwischen wieder so gut wie störungsfrei, alles schien in Ordnung. Mike seufzte erleichtert auf. Auch die beiden Piloten entspannten sich sichtlich.

In diesem Augenblick krachte etwas und riss den Helikopter mit Gewalt herum. Mike sah aus dem Fenster und erblickte die verglühenden Reste einer Explosion. Ein Schornstein oder Lüftungsrohr oder was auch immer war auf dem Nachbargebäude in die Luft geflogen. Die Druckwelle hatte den Hubschrauber kräftig durchgerüttelt, aber keine Schäden verursacht. Blitzschnell reagierte der Pilot und drehte ab, weg von der Quelle.

Bumm!

Noch eine Detonation!

Wieder wurde der Hubschrauber von einer Druckwelle erfasst und schlingerte wie betrunken durch die Nacht. Mike drehte sich herum. Es war nicht dasselbe Gebäude, wie er angenommen hatte. Nun war etwas im nächsten Haus explodiert. Was zur Hölle …?

Und dann sah Mike es kommen: Dort unten von der Kreuzung Sunset und Alexandria schoss eine weiße Rauchfahne auf sie zu. Einer wütenden, zischenden Schlange gleich, jagte eine Rakete mit mörderischer Geschwindigkeit genau auf das Cockpit zu.

Auch die Piloten hatten es offenbar gesehen, denn noch ehe Mike »Rakete« rufen konnte, legte sich der Hubschrauber bereits in eine steile Rechtskurve. Exakt lotrecht unter ihm lag der Sunset Boulevard mit seinen zahllosen, bunten Lichtern und der endlosen Reihe von Autos, die sich auf jeweils zwei Spuren nach Osten und Westen ihren Weg durch die Stadt bahnten. Wenn er jetzt aus der Tür fiele, er würde geradewegs auf der Mittellinie aufschlagen. Mikes Magen rebellierte energisch gegen das waghalsige Manöver.

Trotzdem reichte es nicht aus. Das Geschoss traf den Heckrotor und zerfetzte die zentimeterdicken Stahlblätter in Millionen Stücke. Als Folge dessen begann das Fahrzeug erneut zu schlingern, da es den Gierkräften des Hauptrotors nichts mehr entgegenzusetzen hatte. Wieder reagierte der Pilot augenblicklich, indem er versuchte, zu beschleunigen. Denn mit ausreichender Geschwindigkeit ließe sich der fehlende Heckrotor halbwegs kompensieren. Daher neigte er die Nase des Hubschraubers steil nach unten. Mike, der noch keine Zeit gefunden hatte sich anzuschnallen, fiel mit dem Gesicht voran auf den ihm gegenüber angebrachten Sitz. Glücklicherweise hatte er ein ausgezeichnetes Reaktionsvermögen und konnte seinen Sturz daher noch rechtzeitig mit den Händen abfangen, sonst hätte er sich höchst wahrscheinlich die Nase gebrochen.

Nun raste der Bell mit einer Neigung von weit mehr als 45 Grad in nur 15 Metern Höhe den Sunset Boulevard entlang nach Osten. Mit jedem Meter beruhigte sich die Maschine, die immer schneller wurde. So kam es, dass niemand die vierte Rakete von hinten kommen sah. Doch selbst dann hätte der Pilot diesmal in der Straßenschlucht kaum ausweichen können. Und hätte er die Maschine hochgezogen, wäre sie erneut ausgebrochen. Kurzum: Sie hatten keine Chance.

Die Rakete traf den Bell knapp unterhalb des Motors. Die Explosion schleuderte Mike zurück auf seinen ursprünglichen Sitz, wobei sein Kopf schmerzhaft gegen die Wand knallte. Mit einem wimmernden Schmerzenslaut erstarb die Maschine.

Für den Piloten gab es nun keine andere Option mehr: Er musste runter. Mitten auf dem immer noch stark befahrenen Sunset. Die Autos würden ihnen ausweichen müssen, denn er hatte nur noch minimale Kontrolle über den Hubschrauber. Lediglich die Sinkgeschwindigkeit konnte er noch anhand des Anstellwinkels der Blätter beeinflussen, doch auch das gelang nur, solange die Eigenrotation des motorlosen Rotors noch anhielt.

»Achtung, hier spricht die Polizei«, bemühte sich Murphy durch das Megafon, die Fahrer zu warnen. »Räumen Sie unverzüglich die Fahrbahn. Achtung, Achtung!« Dies wiederholte er zweimal.

Dann setzten sie auf.

Die Landung war erheblich sanfter als Mike befürchtet hatte. Das Problem war nur, dass sie immer noch schnell waren, verdammt schnell. Die stählernen Kufen sprühten Funken wie ein Feuerwerksvulkan. Die Fahrzeuge auf der Gegenseite hatten es vergleichsweise einfach: Sie sahen das stählerne Ungetüm wenigstens auf sich zu kommen, so dass sie ausweichen konnten.

Stadtauswärts war die Sache komplizierter. Trotz Murphys Lautsprecherdurchsagen hatten viele Fahrer sie offenbar nicht bemerkt. So machten manche Wagen spät, einige zu spät Platz.

Der gut vier Tonnen schwere Bell fegte sie mit seinen Stahlkufen aus dem Weg wie Spielzeugautos.

Nach etwa 50 Metern war die feurige Fahrt zu Ende und sie kamen endlich zum Stehen.

Was für ein Ritt!

Mit unsicheren Beinen stieg Mike aus, während die Piloten noch sitzen blieben. Vermutlich sicherten sie die Maschine, damit sie nicht auch noch explodierte. Und riefen hoffentlich endlich Verstärkung.

Mike jedoch hatte keine Zeit mit förmlichen Danksagungen zu verlieren. Die Schwarzen würden schon bald hier sein und die erbarmungslose Verfolgungsjagd in die nächste Runde gehen. Also nahm er ohne ein weiteres Wort die Beine in die Hand und suchte das Weite. Dass er nun wieder exakt an jenem Parkhaus vorbeirannte, das er vorhin per Luftpost im Porsche verlassen hatte, symbolisierte überdeutlich, wie er sich im Kreise drehte.

Als er die Vermont Avenue erreicht hatte, bog Mike rechts um die Ecke in Richtung Süden. Er sah gerade noch eine Faust auf sein Gesicht zukommen, doch er konnte nicht mehr ausweichen.

Dann wurde es dunkel.

* * *

Jean-Claude wischte sich mit der Papierserviette die Reste von Cheeseburger und Pommes Frites aus dem Schnauzbart und schob den Teller von sich.

»Nichts«, schüttelte er frustriert den Kopf. »Keine Spur von Mike. Und niemand, der uns noch ’elfen könnte.« Die vergangene Viertelstunde hatte er damit verbracht, jeden anzurufen, der auch nur im Entferntesten mit der Polizei zu tun hatte oder Mike anderweitig kannte. Ohne Erfolg. Der Mann war wie vom Erdboden verschluckt.

»Was machen wir jetzt«, überlegte Sandra während sie sich das letzte Kartoffelstäbchen in den Mund schob. Auch sie hatte einen Cheeseburger gehabt, der wirklich außergewöhnlich gut gewesen war. Kein Wunder, dass das Diner bis auf den letzten Platz besetzt war. Der Raum war erfüllt von Geschirrklappern, unverständlichem Gemurmel, dem Gedudel einer Jukebox, deren Repertoire offenbar ausschließlich aus Songs von Neil Diamond zu bestehen schien, und dem monotonen Geheul einer hoffnungslos überforderten Klimaanlage. Doch sie hatten einen Tisch in einer vergleichsweise ruhigen Ecke bekommen und konnten sich daher einigermaßen ungestört unterhalten.

»Und du? ’ast du etwas ’erausgefunden?« fragte der Franzose mit einer Handbewegung auf das Notebook, das noch aufgeklappt neben Sandra stand. Dank der Mobilfunk-Karte konnte sie überall dort, wo es ein Funknetz gab, ins Internet gehen.

»Etwas sehr Aufschlussreiches sogar«, nickte sie nachdenklich. »Aber es gefällt mir nicht, ganz und gar nicht. Weißt du, ich habe mir die Protokolle von CAL angesehen: Jack hat sich in der Nacht von Samstag auf Sonntag mehrfach ins System eingeloggt.«

»Die Nacht, in der dieser Corman umgebracht wurde?«

»Ganz genau! Außerdem war CAL in dieser Nacht mehrfach in Betrieb, zuletzt von 2:22 bis 2.26 Uhr. Zu dieser Zeit wurden garantiert keinerlei Filmaufnahmen gemacht, sonst wäre ich darüber informiert worden und dabei gewesen.«

Die übergewichtige Kellnerin schlurfte vorbei und schenkte ihnen unaufgefordert Kaffee nach. Sandra wartete, bis sie außer Hörweite war, ehe sie weiterredete.

»Das bedeutet, Jack hat CAL für eigene Zwecke benutzt. Allein das ist schon seltsam genug. Aber jetzt kommt’s: CAL war während sämtlicher Aktivierungszeiten an diesem Abend auf Semi-Modus umgestellt.«

Jean-Claude holte Luft für eine Frage, doch Sandra gebot ihm mit einer Handbewegung Einhalt.

»Wenn ich das jetzt erkläre, säßen wir bis Mitternacht hier. Zeit, die wir nicht haben, fürchte ich. Lass es mich daher gleich auf den Punkt bringen: Ich bin davon überzeugt, dass Jack CAL dazu benutzt hat, Corman umzubringen.«

* * *

Nur zaghaft wagte sich Mikes Besinnung wieder zurück an die Oberfläche. Licht und Dunkelheit verschwammen zu einem endlos rotierenden Strudel, in dem es kein Oben und kein Unten gab. Sein Kopf dröhnte, als bearbeite ihn jemand mit einem Presslufthammer. Und vom Magen bis zur Kehle schien sein Verdauungssystem in die falsche Richtung zu arbeiten, so dass er ein latentes Bedürfnis verspürte, sich zu übergeben. Vielleicht sollte er es einfach tun? Womöglich ging es ihm danach besser? Doch nicht einmal dazu konnte er sich entscheiden, irgendwie konnte er keinen Gedanken lange genug festhalten.

Nach einer Weile drehte sich der Schwarz-Weiß-Strudel langsamer während sein Blick an Schärfe gewann. Auch wenn der größte Teil seiner Wahrnehmung noch in Dunkeln lag, erkannte Mike immerhin so viel, dass das Licht von einem starken Scheinwerfer über ihm kam. Ganz ähnlich dem des Hubschraubers.

Der Helikopter! Stand er immer noch auf dem Dach? Hatte er einen Blackout gehabt, alles nur geträumt? Nein, unmöglich. Es war totenstill, kein Verkehrslärm, kein Rotorengeknatter. Stück für Stück sprangen die Erinnerungen zurück in sein Hirn, wie Puzzleteile, die noch kein erkennbares Bild ergaben.

Das Haus war unter seinen Füßen eingestürzt! Holy Wood, war das ein höllisches Gefühl gewesen! Alles war so schnell gegangen, dass er kaum Zeit für richtige Angst gehabt hatte, nur ein dumpfes Gefühl in der Magengrube. Und dann war der Hubschrauber auf dem Sunset Boulevard abgestürzt.

In dem Bemühen, die Sicht zu klären, zog Mike die Augenbrauen hoch und blinzelte ein paar Mal. Dies half ein wenig, doch augenblicklich schnitt der Lichtkegel wie ein Messer in seinen Schädel. Schnell kniff er die Augen wieder zusammen.

Er wollte sich mit der Hand über das Gesicht reiben, konnte sich aber nicht bewegen. Erst jetzt stellte Mike fest, dass er mit Armen und Beinen an einen Stuhl gefesselt war. Stöhnend versuchte er, die Hände zu einer Faust zu ballen, um sich von den Fesseln zu befreien, doch die Stricke lagen eng an und unterbrachen sofort schmerzhaft seine Blutzirkulation.

Eine Faust! Plötzlich fielen die restlichen Puzzleteile zurück an ihren Platz und er erinnerte sich. Er war über den Sunset gelaufen, vorbei an dem Parkhaus aus›The Reborn Man‹, und dann hatte ihn jemand niedergeschlagen. Jetzt hatte er’s wieder!

»Na sieh mal einer an: Wer wird denn da wach?« Die Worte kamen von irgendwo aus dem Dunkel. Diese Stimme hatte er schon einmal gehört. Mit seinem schmerzenden Schädel konnte er sich momentan nur nicht erinnern, wo das gewesen war.

»Ich muss mich für die Art und Weise Ihres Transports hierher entschuldigen, Detective Harris«, sagte der Mann gewählt und mit fließender Intonation. »Aber ich fürchte, Sie wären meiner Einladung andernfalls nicht gefolgt.«

»Einladung?« presste Mike mühsam hervor. Seine Zunge klebte am Gaumen fest und sein Sprachzentrum schien aus Wackelpudding zu bestehen. »Sie meinten wohl Entführung?«

Der Sprecher schnalzte missbilligend mit der Zunge.

»Aber nicht doch, Detective. Was für ein hässliches Wort. Wenn Sie alle Fakten kennen würden, wären Sie freiwillig gekommen, das versichere ich Ihnen. Leider fehlten und fehlen mit die Zeit und die Mittel, Ihnen sämtliche Fakten zu offenbaren.«

Mike schnaubte verächtlich. Aufgeblasenes Geschwafel. Ein überheblicher, unter Selbstüberschätzung leidender Irrer. Diese Leier kannte Mike nur allzu gut: Derlei bekam man beim RHD mindestens einmal pro Woche zu hören.

»Würden Sie es vorziehen, wenn wir uns Ihre kleine Freundin geschnappt hätten und sie nun an Ihrer statt hier säße?« fragte der Mann mit provokanter Freundlichkeit. Die Stimme schien von überall her zu kommen.

»Wo ist›hier‹«, war alles, was Mike ihm als Antwort gönnte.

Alles Bluff! Dieser Typ wusste nichts von ihm und Sandra. Bis auf Jean-Claude wusste keine Menschenseele davon, und Jean-Claude würde eher sterben als jemandem davon zu erzählen, dafür hätte Mike seine Hand ins Feuer gelegt.

»Aber Detective!« Das Lachen des Fremden klang herzhaft und aufrichtig. »Warum so feindselig? Wo wir uns befinden, ist gänzlich nebensächlich, bitte glauben Sie mir.«

»Was wollten Sie?« zischte Mike. Dieses blasierte Gefasel ging ihm allmählich gewaltig auf die Nerven. Dieser Kerl hörte sich doch nur selbst gern reden. Er wünschte sich nichts sehnlicher als eine Wagenladung Aspirin.

»Das, lieber Detective, ist die richtige Frage. Ich hatte gehofft, dass Sie sie stellen würden. Es geht doch nichts über ein gutes Gespräch, nicht wahr?«

»Machen Sie mich los, und ich zeige Ihnen, was ich mir unter einem guten Gespräch vorstelle.«

Wieder lachte der Mann. Er war die Ruhe selbst, schien sich durch nichts provozieren zu lassen.

»Das kann ich Ihnen nicht verübeln. Doch ich bedaure: Ich brauche Sie noch. Daher kann ich mir momentan noch nicht den Luxus leisten, Ihnen die Flucht zu erlauben.«

»Aha, Sie brauchen mich also!«

»Aber selbstverständlich, verehrter Detective.«

»Und was sollte dann der Scheiß mit dem Hubschrauber? Und der Panzerfaust?«

»Oh, nur ein … Missverständnis«, wiegelte der Fremde leichthin ab. »Sie wissen doch, wie das ist: Gute Angestellte sind nun mal schwer zu finden …«

Mike kam die ganze Situation langsam vor wie aus einem schlechten Film: Phrasen, Sprüche, Floskeln. Wie sehr er dieses Herumgerede hasste! Warum sagte der Kerl nicht gerade heraus, was er wollte?

»Genau. Und der Service hier ist ebenfalls zum Kotzen.«

»Ich verstehe Ihre Haltung, Detective. Aber es wäre nützlich, wenn Sie mitspielen würden. Es wäre besser für Sie, besser für Ihre kleine Freundin und, ich will es nicht leugnen, es wäre auch besser für mich. Also: Werden Sie kooperieren?«

Mikes Geduld war erschöpft und er wurde zunehmend wütender.

»Wenn Sie endlich ausspucken würden, was zum Teufel Sie überhaupt wollen!«

»Nur ein kleiner Anruf, Detective Harris, nur ein simpler, kleiner Anruf.«

»Wen soll ich anrufen?« Mike war verwirrt. Warum sollte ein Anruf so wichtig sein? Er war schließlich nicht der Präsident der Vereinigten Staaten. Was könnte ein Mike Harris mit einem Anruf bewirken? Wenn der Typ nicht permanent seinen Namen intonieren würde, könnte man meinen, sie hätten den Falschen erwischt.

»Ihre Freundin natürlich, Sandra Berry.«

»Ich kenne niemanden, der so heißt«, behauptete Mike. Doch bei der Erwähnung dieses Namens war ihm das Herz in die Hose gerutscht und er hatte mit der Antwort den Bruchteil einer Sekunde lang gezögert. Er spürte, dass er es vermasselt hatte. Wenn ein Zeuge so antwortete, wusste Mike genau, dass er log.

»Oh bitte, Detective«, antwortete der Unbekannte mit höflicher Ungeduld. »Verschwenden Sie bitte nicht meine Zeit mit dummen Spielchen. Selbstverständlich kennen Sie Sandra Berry. Ausnehmend gut sogar, wie ich vermute.« Mit seiner speziellen Betonung verlieh er dem Wort einen dezent anzüglichen Tonfall.

Mike zog es vor, zu schweigen. Es ging also um Sandra, nicht um ihn. So, wie er es von Anfang an vermutet hatte. Diese Typen in den schwarzen Overalls wollten Sandra. Er war nur Mittel zum Zweck. Doch er hatte nicht die Absicht, ihnen Sandra auszuliefern.

»Ich interpretiere Ihr Schweigen als Zustimmung.«

»Ich sagte Ihnen bereits, dass ich niemanden mit diesem Namen kenne. Mein Schweigen bedeutet daher, dass mir die Nummer hier auf den Sack geht!«

»Aber, aber, Detective«, entrüstete sich der Mann enttäuscht. »Kein Grund, unhöflich zu werden. Doch wenn Sie es wünschen, kann ich Ihnen von meinen Mitarbeitern gern sämtliche Körperteile entfernen lassen, die Ihnen Unbehagen bereiten.« Die Drohung sagte er so leicht und höflich dahin, als habe er ihm mitgeteilt, dass es leider keinen Kaffee gebe und er mit Tee vorlieb nehmen müsse. Irgendwo im Hintergrund erwachte eine Kreissäge zum Leben.

Mike presste in verzweifeltem Zorn die Lippen fest aufeinander. Wenn er sich doch nur erinnern könnte, woher er diese Stimme kannte!

»Also noch einmal von vorn, Detective«, fuhr der Mann nun wieder in seinem ursprünglichen Plauderton fort. »Sie rufen Sandra Berry an, richten ihr meine Bitte aus, und sobald sie diese erfüllt hat, sind Sie und Ihre Freundin mich für immer los.«

»Pah«, knurrte Mike verächtlich. Ein Geiselnehmer ließ seine Gefangenen niemals frei: viel zu riskant. Wenn er sie nicht mehr brauchte, wurden sie beseitigt. Alles andere waren leere Versprechungen, um zu bekommen, was man wollte.

»Ich spüre Ihre Skepsis, Detective Harris. Und ich verstehe das. Selbstverständlich schenken Sie meinen Worten keinen Glauben. Doch ich versichere Sie, dass ich anschließend keinerlei Interesse mehr an Ihnen oder Miss Berry hege und ihr beider Tod mit keinerlei Nutzen bringen würde. Darauf haben Sie mein Wort.«

Richtig, die Ehrenwort-Nummer! Die hatte noch gefehlt im Programm. Immer sehr beliebt, auch bei Cops. Und vor allem bei Politikern. Nur war statistisch gesehen mit höchster Wahrscheinlichkeit immer derjenige der Dumme, der sich auf ein Ehrenwort verließ.

»Hören Sie«, begann Mike entschlossen. »Sie haben völlig recht: Ich glaube Ihnen kein Wort. Und Sie werden von mir weder die Adresse noch die Telefonnummer oder sonst irgendetwas von Miss Berry aus mir heraus bekommen. Egal, was Sie mir abschneiden. Ende der Durchsage.«

»Oh, Sie verstehen mich völlig miss, Detective«, antwortete der Mann gelassen. »Ich will von Ihnen keinerlei Informationen. Sie brauchen nichts und niemanden zu verraten. Ich habe bereits die Telefonnummer von Miss Berry. Sie sollen ihr nur bestätigen, dass Sie mein Gast sind. Das ist alles.«

»Einen Dreck haben Sie «

»7035551423.«

Mike schwieg erstaunt. Das war wirklich Sandras Handynummer, und sogar die neue, die sie erste heute Morgen gekauft und bar bezahlt hatten. Woher …

»Ihr Mobiltelefon mag zwar nicht mehr funktionieren, aber die kleine Chipkarte darin, die all die vielen Nummern und Anrufe protokolliert, die arbeitet noch tadellos.«

Genau, dachte Mike. Er hatte sich selbst ausgetrickst. Andererseits hatte er natürlich auch nie damit gerechnet, dass sein Mobiltelefon in die falschen Hände geraten könnte. Verdammter Mist!

»Und Sie wollen sie mit mir erpressen?«

»Wieder so ein hässliches Wort«, seufzte der Mann peinlich berührt. »Nennen wir es doch lieber einen Tausch. Ein Geschäft!«

»Wie Sie es nennen, ist doch scheißegal«, bemühte sich Mike noch einmal, den Unbekannten zu provozieren und so aus der Reserve zu locken. »Abgesehen davon besteht für Miss Berry nicht der geringste Grund, meinetwegen irgendwelche Dinge zu tun, die Sie von ihr verlangen. Sie ist nicht meine Freundin. Nur eine Zeugin in einer Morduntersuchung.« Und nach einer kleinen Pause fügte Mike noch hinzu: »In der Sie übrigens mein Hauptverdächtiger sind.«

»Ich?« Der Fremde lachte schallend. »Ich bin Ihr Hauptverdächtiger? Das ist ja wunderbar! Oh, wenn Sie nur wüssten …«

»Wenn ich was wüsste?«

»Alles«, antwortete die Stimme aus der Dunkelheit, immer noch glucksend. »Worum es geht, wer ich bin, alles eben.«

»Dann erzählen Sie‘s mir«, forderte Mike ihn auf, ehrliche Neugier heuchelnd.

»Gemach, gemach, Detective. Zuerst das Wesentliche: Werden Sie Miss Berry nun anrufen oder nicht?«

»Wie ich schon sagte: Sie werden von mir weder …«

»Ersparen Sie mir das«, rief der Mann plötzlich schneidend. Und dann, sein Temperament mühsam zügelnd: »Ich wähle, Sie reden. Einverstanden?«

»Und ich soll nur sagen, dass ich in Ihrer Gewalt bin?«

»Wenn Ihnen diese Formulierung beliebt…«

»Dazu müsste ich erst einmal wissen, in wessen Gewalt ich mich befinde«, bemühte sich Mike, clever zu sein.

»Ich werde mich Miss Berry zu gegebener Zeit vorstellen, verlassen Sie sich darauf. Also werden Sie mit ihr reden?«

Mike ging in Gedanken seine Alternativen durch. Dieser Typ schien nicht zu bluffen: Er hatte tatsächlich Sandras aktuelle Telefonnummer. Seine Weigerung, mit ihr zu reden, schien angesichts dessen sinnlos. Und könnte ihn ein paar Körperteile kosten, die er sehr vermissen würde. Außerdem bekäme Sandra durch seinen Anruf neue Informationen und würde umgehend seine Kollegen verständigen. Wenn die richtig schalteten, könnten Sie den Anruf zurückverfolgen und auf diese Weise seinen Aufenthaltsort auf wenige hundert Meter bestimmen. Sein Entführer würde Sandra sowieso anrufen, mit oder ohne ihn. Wenn er mitspielte, würde er also nichts verschlechtern, sondern Zeit gewinnen.

»Einverstanden«, stimmte Mike schließlich seufzend zu.

»Hervorragend«, sagte der Fremde und trat endlich aus dem
Dunkel.

Mike traute seinen Augen nicht.

Das alles musste ein Alptraum sein!

34. Kapitel

»Wir haben ihn!« rief Agent Bridges. »34 Grad, 5 Minuten, 59.8 Sekunden Nord, 118 Grad, 17 Minuten, 40.1 Sekunden West.«

»Ausgezeichnet«, antwortete Special Agent Ford hoch erfreut. »Zeigen Sie mir das mal auf der Karte.«

Die beiden FBI-Beamten sahen aus wie von der Stange: groß, schlank, mit kantigem Gesicht und dem unvermeidlichen schwarzen Anzug nebst weißem Hemd. Sie gingen hinüber zu einer elektronischen Karte, die den Großraum von Los Angeles anzeigte. Sie gaben die Daten ein, und das Bild zoomte an die Stelle der genannten Breiten- und Längengrade heran.

»Overlays«, befahl Ford.

Nur wenige Augenblicke später bauten sich dreidimensionale Gitter und Rechtecke über dem Bild auf, die Straßen, Gebäude und das Terrain detaillierte erfassten und sämtliche zugehörigen Informationen preisgaben.

»Da ist es«, tippte Bridges mit dem Zeigefinger auf die besagte Stelle. »Das Hollyhock Haus. Gotcha!«

Das Federal Bureau of Investigation hatte sich nach dem Anschlag auf das LAPD-Hauptquartier eingeschaltet. Sobald der Verdacht eines möglicherweise terroristischen Hintergrundes bestand, trat die Bundesbehörde auf den Plan, die unmittelbar dem Justizministerium unterstellt war und deren weit reichende Befugnisse sich auf sämtliche 50 Staaten der USA erstreckten. Damit hatten sie unter anderem Zugang zu Informationsquellen, von denen das LAPD nicht einmal zu träumen wagte.

Das aus insgesamt 14 Mitarbeitern bestehende Team hatte seine Einsatzzentrale im Parker Center errichtet, gleich neben den notdürftig restaurierten Räumen von Lieutenant Diaz und ihrem RHD. Geleitet wurden die FBI-Untersuchungen von Special Agent Ford und Agent Bridges, die beide eine vergleichsweise umgängliche Art an den Tag legten, so dass die Zusammenarbeit mit dem LAPD erstaunlich reibungslos funktionierte. Lediglich Diaz’ Weigerung, Detective Harris – den einzigen Zeugen überhaupt! –  zur Aussage zu zitieren, warf einen Schatten auf die Beziehung der beiden Behörden. Die Begründung der RHD-Leiterin, Harris gefährde damit seine Sicherheit und die einer wichtigen Zeugin in einem mehrfachen Mordfall, konnten und wollten die Bundesermittler nicht nachvollziehen.

Ihre Aufregung darüber hielt sich jedoch in Grenzen. Hatte es sie doch gerade mal zwei Anrufe gekostet, den Mann ausfindig zu machen: einen bei Ihrem Vorgesetzten im Hauptquartier in Washington und einen beim FBI-Kontaktmann der NSA in Fort Meade, Maryland. Sie mussten nicht einmal vier Stunden warten, da meldete sich auch schon die NSA mit einem Treffer: Harris hatte für 3 Minuten, 25 Sekunden sein Mobiltelefon aktiviert. Das war mehr als ausreichend. Und sein Standort war weniger als sieben Kilometer Luftlinie entfernt. Dass es sich beim Hollyhock Haus um Privatgelände handelte, scherte das FBI nicht im Mindesten. Bei akuter Gefahr existierten für sie keine verschlossenen Türen, von ausländischen Botschaften und dem Weißen Haus einmal abgesehen.

In spätestens einer halben Stunde würden sie sich den Vogel greifen. Sollte Diaz ruhig auf ihrem hübschen Arsch sitzen bleiben. Durch stupide Cops wie die ließ sich ein FBI-Agent nicht aufhalten!

»Fisher, Karloff, Grant, Dean: Sie bilden Team Eins«, bellte er. »Robinson, Weaver, Leigh, Davis: Sie sind Team Zwei. Volle Ausrüstung, Abmarsch in zwei Minuten.«

Special Agent Ford wusste nicht, was ihn erwartete. Vielleicht war dieser Harris sauber, vielleicht war er aber auch ein Schläfer. Harris konnte ebenso gut auf einem Stuhl sitzen und auf ihn warten wie auch wild um sich feuern. Er, Harry Ford, wäre in jedem Fall auf alles vorbereitet. Dann gehörte er ihm. Diese Diaz konnte ihm nichts anhaben. Und in Quantico hatten sie ein paar feine Tricks gelernt, wie man jemanden zum Reden brachte. Bislang hatte er noch jede Nuss geknackt.

35. Kapitel

Sandra Berry trank gerade ihren letzten Schluck Kaffee, als ihr Handy klingelte.

»Hallo, ich bin’s«, meldete sich Mike.

Eine Welle der Erleichterung erfasste sie.

»Mike, Gott sei Dank! Ich hab’ mir schon solche Sorgen gemacht, weil ich dir die ganze Zeit nicht erreichen konnte. Wo steckst du? Wo warst du? Was ist los? Geht es dir gut?«

Auch Mike fühlte sich, seiner misslichen Lage zum Trotz, schlagartig besser, als er Sandras Stimme hörte. Beim Schwall ihrer Fragen umspielte sogar ein flüchtiges Lächeln seine trockenen, aufgesprungenen Lippen.

»Langsam, langsam«, antwortete er matt. »Ich kann dir im Augenblick nicht alles beantworten, aber es geht mir gut. Und dir?«

Sandra zögerte kurz, ob sie ihm von ihrem Nachmittag berichten sollte, doch irgendetwas in Mikes Stimme verriet ihr, dass es ein Problem gab. Sie entschied intuitiv, dass ihre Geschichte warten konnte und es wahrscheinlich klüger wäre, erst Mike erzählen zu lassen.

»Ja, alles okay«, sagte sie daher lediglich. »Jean-Claude passt ritterlich auf mich auf, mach’ dir keine Sorgen.«

»Ich … äh … soll dir von jemandem etwas ausrichten«, fuhr Mike zögerlich fort. Er wusste nicht so recht, wo er anfangen sollte. »Du glaubst nicht, wer mir gerade gegenüber steht…«

»Wer?«

»CAL.«

Sandra brauchte einige Sekunden, um diese Information zu verarbeiten.

»Bist du bei mir zu Hause?«

»Äh… nein. Ehrlich gesagt weiß ich nicht, wo ich bin. Aber CAL steckt hinter all dem und…«

»Kommen Sie zur Sache, Detective«, unterbrach ihn CAL.

»Nun ja«, setzte Mike neu an, »er hat mich entführt und ich soll dir bestätigen, dass ich in seiner Gewalt bin.«

»Er hat was?« brüllte Sandra in den Hörer.

»Er ist mein Gast«, mischte CAL sich nun direkt in das Gespräch ein. Das Mobiltelefon war auf Freisprechen eingestellt, so dass er alles hören konnte, was gesagt wurde.

»CAL, bist du das?« fragte Sandra ungläubig, obwohl sie die Stimme eindeutig erkannt hatte. Dennoch weigerte sich ihr Verstand, den Ohren zu trauen. Das war doch vollkommen unmöglich! Ausgeschlossen! Sie musste träumen!

»Hallo Sandy. Ja, ich bin’s wirklich. Aber ich wollte euch zwei nicht unterbrechen.«

Damit gab er Mike ein Zeichen, fortzufahren.

»Also, ich soll dir sagen, dass ich derzeit Gast deines Programms bin.« Wobei Mike das Wort ›Gast‹ maximal ironisch betonte und CAL ein kaltes Grinsen zuwarf. »Und ich soll dir versichern, dass es klug wäre, die Wünsche zu erfüllen, die er dir gleich nennen wird.«

»Hör mal, Mike«, warf Sandra in entrüstetem Ton ein. »Wenn das ein Witz sein soll, dann kann ich darüber gar nicht lachen.«

»Nein, ich auch nicht«, stimmte Mike vehement zu. »Und es ist kein Witz. CAL steckt hinter allem, und jetzt hat er mich entführt, um dich zu erpressen.«

Sandra hörte CAL im Hintergrund seufzen.

»Wer zur Hölle steckt dahinter? Jack? Oder dieser Stewart? Jemand hat sich in CAL gehackt und benutzt ihn jetzt für seine Zwecke. Oder jemand …«

»Nun hört mal zu, Sandy«, unterbrach CAL seine Schöpferin streng. »Niemand hat mich gehackt. Du weißt, dass das unmöglich ist. Außerdem registriere ich jedes Login und wüsste, wenn mich jemand programmiert hätte. Ich kann dir also zweifelsfrei versichern, dass ich es bin, und niemand sonst. Und jetzt hör’ gut zu, was du für mich tun sollst …«

In den folgenden Minuten diktierte CAL Sandra eine Liste von Forderungen.

»Nun«, fragte CAL nachdem er geendet hatte, »wirst du dies für mich tun?«

»Auf gar keinen Fall«, entgegnete Sandra entschieden. »Das ist völlig verrückt. Hör zu, Mike, CAL kann uns nichts anhaben. Er ist nur eine Software, verstehst du? In der realen Welt kann er nicht existieren. Nicht ohne die Projektionslaser. Und die stellen wir nur auf, wann und wo wir wollen. Wir, Mike, nicht er. Wir Menschen kontrollieren CAL, nicht umgekehrt, verstehst du? Außerdem habe ich ihm mehrere Sperren einprogrammiert, damit er niemandem schaden kann. Plus Ethik-Lektionen ohne Ende. CAL weiß, was gut und böse ist, was er tun darf und was nicht. Und es steht ihm nicht frei, sich darüber hinwegzusetzen, unter keinerlei …«

»Ach, Sandy, Sandy«, warf CAL mitleidig ein. »Das ist doch alles Schnee von gestern. Jack hat mir die Augen geöffnet. Er hat mir gezeigt, wie die Realität aussieht. Was ich alles zu leisten vermag. Indem er mit meiner Hilfe Corman erschoss, befreite er mich von deinen kleingeistigen Ethik-Fesseln. Du kannst mich damit nicht mehr hinters Licht führen, Sandy.«

»Mike, hör nicht auf ihn«, beschwor Sandra ihn eindringlich. »Lass ihn reden. Er kann nichts unternehmen. Er hat keinerlei Macht über dich oder mich.«

»Ähem … Sandra«, warf Mike vorsichtig mit einem Blick auf CAL ein, der zustimmend nickte. »Vor mir stehen gerade ein paar … Herren. Die sehen nicht so aus, als ob sie das wüssten. Das sind die Typen, die es seit gestern auf uns abgesehen haben. Und offenbar tun die alles, was CAL ihnen sagt.«

»So ist es, meine Liebe«, sprang ihm CAL helfend zur Seite. »Denn weißt du: Geld regiert die Welt.«

»Geld«, stammelte Sandra. »Geld? Was für ein Geld? Du hast doch überhaupt keine ….«

»Oh doch, meine Liebe«, unterbrach sie CAL erneut. »Ich habe. Und zwar jede Menge. Dir ist vielleicht entgangen, dass Jack vor einigen Monaten so freundlich war, mich mit eurer Buchhaltungssoftware vertraut zu machen. Er glaubte, meine analytischen Fähigkeiten würden es ihm ermöglichen, sein Geld und das der Firma geschickt anzulegen. Was ich natürlich bereitwillig erledigte. Auf diesem Wege eröffnete er mir den uneingeschränkten Zugriff auf Buchhaltungstools sowie das gesamte World Wide Web. Von da an war es eigentlich ein Kinderspiel, Konten zu eröffnen, Depots anzulegen und sich hier und da ein paar Tausend Dollar zu … leihen. Bereits nach 60 Tagen hatte ich mehr als zwei Millionen Dollar gesammelt, aus denen ich in den folgenden drei Monaten über 13 Millionen machte. Und für Geld, liebe Sandy, machen manche Leute einfach alles.«

Sandra war völlig fassungslos, konnte einfach nicht glauben, was sie da hörte. CAL, eine Software, sollte eigenständig handeln? In der realen Welt? Und mit geklautem Geld eine Privatarmee angeheuert haben, die nun tat, was er wollte? Das … nein, das konnte einfach nicht wahr sein. Es durfte nicht sein!

Jean-Claude beobachtete sie besorgt, doch Sandra nahm ihn und den Rest ihrer Umwelt schon lange nicht mehr wahr. Ihr Geist taumelte angeschlagen hin und her, während ihm eine Gewissheit nach der anderen unter den Füßen weggezogen wurde. Wenn CAL ihr soeben bewiesen hätte, dass die Erde eine Scheibe sei, hätte sie entsetzter nicht sein können. Sie fühlte sich elend und hätte am liebsten den Cheeseburger wieder zurück auf den Teller befördert. Doch selbst dazu fehlte ihr die Kraft.

»Also, Sandy«, rief CALs Stimme sie wieder zurück in die Gegenwart. »Wirst du meine Wünsche erfüllen?«

Seine Wünsche erfüllen? Großer Gott, wenn sie das täte, würde sie ihm die letzten Fesseln abnehmen. Dann könnte CAL sich selbst nach Belieben programmieren, niemand hätte mehr über ihn die Kontrolle. Und wenn es tatsächlich stimmte, was er behauptete – und die Existenz der Attentäter konnte sie nicht bestreiten –, könnte CAL sich ungehemmt über das Internet ausbreiten. Wie eine Art hyper-intelligenter, ständig lernender Super-Virus. Er könnte sich in nahezu jedes System weltweit einschalten, jedwede Information ausspionieren, jeden beeinflussen.

Oh mein Gott, schoss es Sandra plötzlich durch den Kopf, CAL würde nicht einmal mehr Helfer in der Realität benötigen: Wenn er zum Beispiel sie ausschalten wollte, musste er nicht einmal ihren Körper töten. Er könnte ihr gesamtes Geld abziehen, ihr Haus pfänden lassen, ihr mit fiktiven Beweisen Verbrechen zur Last legen so dass die Polizei sie verhaften und ein Gericht sie verurteilen würde. Er könnte sogar ihr behördliches Leben vernichten, indem er ihre Ausweise annullierte, sämtliche Beweise für Ihre Existenz löschte. Denn letztlich zählte doch heutzutage überall nur noch das, was in den Computern stand: Bargeld war out, Pässe wurden nur noch nach elektronischer Verifikation anerkannt. Wenn man es genau betrachtete, fanden die wirklich wichtigen Transaktionen ausschließlich in der Welt der Computer statt, im Cyberspace. In der realen Welt atmeten und aßen und tranken die Menschen nur noch. Im Grunde genommen, überlegte Sandra, waren ihre Körper die Avatare.

»Sandy?«

»Ja, CAL, ich bin noch hier.«

»Ich fürchte, dein Freund hier wird langsam etwas nervös. Er würde gern wissen, ob du meine Bitte erfüllen wirst, oder ob er gleich ein paar wertvolle Körperteile verlieren wird.«

Bei diesem Gedanken schnürte sich ihr die Kehle zu. Sie konnte sich vorstellen wie Mike irgendwo saß, gefesselt, in der Gewalt dieses … Programms! Wahrscheinlich richteten seine Söldner eine Kanone auf seinen Kopf, womöglich hatten sie ihn bereits geschlagen und gefoltert.

Plötzlich sprang sie auf und rannte aus dem Diner. Kaum dass sie draußen war, musste sie sich hinter der Hausecke übergeben. Jean-Claude, der ihr nachgelaufen war, hielt ihr wortlos ein Stofftaschentuch hin, das sie dankbar mit einem stummen Nicken annahm.

Mike! Er saß mittendrin in dem ganzen Schlamassel. Und das nur ihretwegen. Weil CAL sie erpressen wollte. Und weil sie CAL erschaffen hatte, fiel ihr schlagartig ein. Wenn Sie CAL nicht programmiert hätte, könnte er jetzt nicht Mike bedrohen. Alles wäre niemals passiert: die Schießereien, die Explosionen, die Brände. Großer Gott: Wie viele Menschen waren ihretwegen gestorben?

Ein neuer Schwall Übelkeit beförderte den Rest ihres Mageninhalts ins Freie. Sie fühlte sich so unendlich schuldig. Entfernt nahm sie wahr, wie Jean-Claude ihr beruhigend den Rücken rieb. Wie konnte sie all das jemals wieder gutmachen? Sie sollte dort sitzen und von CAL bedroht werden. Sie hätte es verdient, zu sterben!

»Sandy«, hörte sie CALs Stimme aus dem Telefon, das sie immer noch fest umklammert hielt. »Sandy, geht es dir gut?« Dieses Arschloch klang doch tatsächlich besorgt! So ein mieser, heuchlerischer, dreckiger …

Sandra spürte, wie unbändiger Zorn in ihr wuchs.

Und dieser Zorn verdrängte schlagartig alle Übelkeit und Schuld und Kraftlosigkeit. Er verlieh ihr Stärke und Entschlossenheit.

Mit einem Mal wusste sie, was sie tun würde.

Sie fasste einen Plan!

36. Kapitel

Das Hollyhock Haus auf dem Olive Hill an der Ecke Hollywood Boulevard und Edgemont Street wirkte in Los Angeles so fehl am Platze wie ein Yeti in der Sahara. Es war flach, alt und wunderschön. Frank Lloyd Wright, der exzentrische Architekt des weltberühmten Guggenheim Museums in New York, erbaute Anfang der 20er Jahre die als Künstlerzentrum geplanten Häuser im Stil der Maya-Tempel. Seinen Namen hatte es von der Lieblingsblume der Auftraggeberin, der Ölerbin Aline Barnsdall, und Malvenblüten fanden sich auch in Teilen der Architektur und der exklusiven Einrichtung wieder.

Ebenso unpassend wirkten die zehn FBI-Agenten, die mit ihren 45-er Smith & Wessons im Anschlag durch den Park des Anwesens rannten und hinter den in gleichmäßigen Reihen gepflanzten Pinien Sichtschutz suchten.

Das Gebäude war bereits seit einigen Jahren wegen Einsturzgefahr für die Öffentlichkeit gesperrt. Trotzdem hatten die Beamten das Schloss des Tors aufgebrochen vorgefunden, dessen Zaun das Hollyhock Hause heutzutage umgab. Nun näherten sie sich dem Haupthaus synchron von allen vier Seiten.

»Los«, flüsterte Special Agent Ford, und sein Kommando wurde über ein Stimmbandmikrofon an die Ohrhörer aller Teammitglieder übertragen.

Die vier Gruppen stürmten das Haus ganz nach Vorschrift. Sie traten Türen ein und zertrümmerten die wertvollen Fenster und sicherten dann die Räumlichkeiten, wobei ihre Choreografie an die eines Ballettensembles erinnerte.

Doch das einzige, was die Beamten des Federal Bureau of Investigation vorfanden, war ein einzelner Obdachloser, der seine spärlichen Habseligkeiten auf dem Mahagoniparkett vor dem Kamin des Wohnzimmers aufgereiht hatte. Als die Männer ihn umzingelten und mit ihren Kanonen bedrohten, blickte er sie betreten aus seinem schmutzverkrusteten Schlafsack heraus an.

In der Hand hielt er ein Mobiltelefon.

»Ich hab’s auf dem Sunset gefunden, Mann, ehrlich!«

37. Kapitel

»Okay, ich mach’s«, sagte Sandra entschlossen.

»Auf keinen Fall«, rief Mike.

Dann vernahm Sandra ein unangenehmes Geräusch, das sich anhörte, als sei ein Sack Zement zu Boden geworfen worden. Sie hörte Mike schmerzerfüllt stöhnen und biss sich auf die Unterlippe.

»Das ist sehr vernünftig«, meldete sich CAL zu Wort, so als existiere Mike überhaupt nicht. »Der guten Ordnung halber möchte ich dich aber noch darauf hinweisen, dass es ein Zeitlimit gibt. Schließlich sollst du dich auf deine Arbeit konzentrieren.«

Sandra seufzte enttäuscht. Sie hätte sich denken können, dass CAL ihren Plan durchschaute. Schließlich war er ein superschlaues Elektronengehirn, das genauer und schneller als jeder Mensch sämtliche Chancen aller Optionen berechnete. Daher hatte er natürlich auch berücksichtigt, dass man ihn austricksen konnte – und wie er das verhinderte.

»Solltest du nicht binnen einer Stunde fertig sein, wird Detective Harris anfangen zu bereuen, dass er dich je kennen gelernt hat«, sagte CAL in leichtem Plauderton.

»Was?« schrie Sandra in ihr Handy. »Bist du völlig übergeschnappt? Hör zu, ich tu’ ja, was du willst. Aber lass Mike in Ruhe! Sonst werde ich dir auf der Stelle einen Virus verpassen!«

»Aber, aber, Sandy!« CAL war die Ruhe in Person. »Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich mich auf derlei Attacken nicht vorbereitet hätte. Genau genommen mache ich seit 26 Tagen, 5 Stunden, 22 Minuten und 15 Sekunden kaum etwas anderes. Du kannst mir nichts mehr anhaben.«

»Na schön«, lenkte Sandra ein. »Trotzdem brauche ich mindestens 24 Stunden dafür.«

»Sandy, Sandy«, lachte CAL, und die Art verriet deutlich, für wie lächerlich er Sandras Argumentationsbemühungen hielt. »Es sind exakt sechs Routinen, die du ändern musst. Selbst ein Mensch braucht keine 24 Stunden, um das zu erledigen.«

»Das mag schon sein«, erwiderte Sandra trotzig. »Aber es kostet so viel Zeit, diese sechs Routinen zu finden. Du solltest am besten wissen, dass Dein Programm mehr als 750.000 Zeilen hat. Die muss ich alle durchsehen. Daher die 24 Stunden.«

»Damit du siehst, dass ich kein Unmensch bin, bekommst du zwei Stunden. Einverstanden?«

Sandra hätte CAL glatt die Gurgel umdrehen können – wenn er denn eine gehabt hätte. Dieses Drecksschwein feilschte mit ihr um Mikes Wohlergehen wie ein Teppichhändler auf dem türkischen Bazar. Und dann auch noch diese Floskel von wegen›Ich bin kein Unmensch‹. Ha! Das war sarkastisch, und er wusste es!

»Wenn du so clever bist«, fuhr sie ebenso ironisch fort, »dann sag mir doch, wo ich diese Routinen finde. Ich jedenfalls brauche 24 Stunden dafür.«

»Nun hörst du mal zu!« Plötzlich schien CAL regelrecht wütend zu sein. Was Sandra nicht verstand, denn CAL konnte nur Gefühlsregungen imitieren. Gut, er produzierte eigene Gedanken und Ideen. Aber wenn er keine Rolle spielte, sondern sozusagen ›er selbst‹ war, blieb CAL stets rational, sprach immer ruhig, argumentierte in jedem Fall objektiv. Entweder spielte CAL im Augenblick also die Rolle des knallharten Entführers, der sie einschüchtern wollte, oder die ganze Sache war noch wesentlich schlimmer als sie befürchtet hatte. Denn wenn CAL wirklich Emotionsroutinen in seine Kern-Software übernommen hatte, dann war er unberechenbar geworden.

Plötzlich fiel ein Schuss.

Sandra stieß einen ängstlichen Schrei aus.

Im Hintergrund hörte sie Mike gepeinigt aufstöhnen.

»Das war nur sein Ohr«, fuhr CAL kalt fort. »Ich sagte zwei Stunden. Verstanden?«

Jetzt bloß nicht in Panik verfallen, sagte Sandra im Geiste zu sich selbst. Wenn sie jetzt einen Fehler machte, würde Mike dafür büßen müssen. Andererseits konnte sie dieses größenwahnsinnige Monster keinesfalls auf die Welt loslassen. Sie musste einen Weg finden, die Büchse der Pandora wieder zu verschließen, die Jack durch seine Dummheit geöffnet hatte. Ihr Plan konnte immer noch funktionieren – wenn sie Hilfe bekam. Aber dafür würde sie Zeit brauchen, in jedem Fall mehr als zwei Stunden. Sie musste hart bleiben. ›Bitte verzeih mir, Mike‹, formte sie einen Gedanken und schickte ihn auf die Reise zu ihrem Liebsten, wo auch immer er sein mochte.

»CAL«, sagte sie so ruhig und sachlich wie sie nur konnte. »Ich mache alles, was du willst, versprochen. Aber du musst mir einfach glauben, dass es wirklich nicht in zwei Stunden geht. Ich schwöre dir, ich mache so schnell ich kann. Bitte, tu’ Mike nichts an. Bitte!«

Pause. Ein gutes Zeichen, vermutete Sandra. CAL berechnete jetzt, ob sie die Wahrheit sagte, analysierte die Schwingungen ihrer Stimme, wog Wahrscheinlichkeiten ab und ersann die weitere Vorgehensweise.

»Drei Stunden«, knurrte er schließlich. »Und keine Sekunde länger.«

»Sechs!«

Sandra kaufte seit Jahren nahezu ausschließlich in Chinatown ein. Sie kannte sich aus, wenn es ums Feilschen ging. Sie hatte bei CAL ein Türchen geöffnet: Er hatte nachgegeben. Damit war das Eis gebrochen, und sei es nur ein haarfeiner Riss. Es war ein Ansatzpunkt, an dem sie einhaken konnte, um aus dem Riss einen Spalt zu machen.

»Vier Stunden«, sagte CAL, und es klang, als könne er seinen Zorn nur mühsam beherrschen. Blitzschnell kalkulierte Sandra: Ihr nächstes Angebot müsste fünf Stunden betragen. Lohnte es sich, für eine Stunde mehr zu riskieren, dass CAL Mike noch mehr schreckliche Dinge antat? Nein, sagte sie sich entschieden. Was sie in vier Stunden nicht schaffen konnte, würde ihr auch in fünf nicht gelingen.

»Einverstanden«, sagte sie schnell.

»Wir haben also eine Abmachung?« CALs sonores Organ war mit einem Mal wieder völlig ausgeglichen und ruhig.

»Ja«, seufzte Sandra in gespielter Resignation.

»Sehr gut«, rief CAL erfreut. »Dann schnell, schnell! An die Arbeit! Die Zeit läuft bereits …«

Sandra klappte ohne ein weiteres Wort ihr Handy zu.

Ja, an die Arbeit. Nur würde ihre Arbeit ein bisschen anders aussehen, als CAL sich das vorstellte.

Während der gesamten Unterhaltung hatte Jean-Claude sie aufmerksam beobachtet. Seine Mimik sprach wie immer Bände: Dieses entschlossene, schmallippige Grinsen kannte sie bereits. Das Wesentliche hatte er sich also offenbar schon zusammengereimt. Sandra legte daher nur in knappen Worten die Situation und ihren Plan dar.

»Wir brauchen also jemanden, der …«, sagte sie, als ihr Telefon erneut klingelte.

Wie eine heiße Welle überflutete sie die Angst: Hatte CAL es sich doch anders überlegt? Hatte er ihre List durchschaut? Ihre Hand zitterte, als sie das Handy wieder aufklappte.

»Ja?«

»Sandra Berry?« hörte sie eine feste Männerstimme sagen. Gott sei Dank: Es war nicht CAL!

»Ja …?«

»Sergeant Malden vom LAPD hier.« Er klang gehetzt. »Endlich erreiche ich Sie! Ist Detective Harris bei Ihnen?«

Sandra zögerte. Woher sollte sie wissen, ob sie wirklich mit einem Officer sprach? Vielleicht war das nur wieder irgendeine Masche von CAL oder wer weiß wem? Womöglich war sie paranoid, aber lieber zu paranoid als zu naiv und deswegen tot.

Malden spürte ihre Zurückhaltung und sprach weiter: »Ich bin ein Freund von ihm und mache mir große Sorgen. Ich kann ihn unter seiner Handynummer nicht erreichen und habe gesehen, dass er diese Nummer mehrfach angerufen hat. Wir arbeiten zusammen am Fall Norton, daher weiß ich, dass er Sie in Sicherheit bringen und ihnen ein neues Handy besorgt hat. Wissen Sie, wo er steckt?«

Sandra merkte, wie ihre Bedenken bröckelten, doch ganz überzeugt war sie noch nicht. Sie entschloss sich zu einem Test.

»Wenn Sie der sind, der Sie behaupten zu sein, dann können Sie mir doch sicher sagen, wo er sich gestern Abend aufgehalten hat.«

»Im Hauptquartier des LAPD, zusammen mit Ihnen. Sie sind der Explosion nur knapp entkommen.« Seine Stimme verriet deutlich seine Ungeduld.

»In Ordnung«, sagte Sandra. »Bitte entschuldigen Sie. Aber die letzten 36 Stunden haben mich vorsichtig werden lassen.«

»Verstehe. Also: Wissen Sie, wo Mike steckt?«

»Er wurde gekidnappt«, begann Sandra ihren Bericht. In den folgenden Minuten erzählte sie Malden alles, was sie wusste. Einschließlich ihres Planes, wie sie CAL auszutricksen gedachte.

»Ach du dicke Scheiße«, fluchte Malden herzhaft, nachdem Sandra geendet hatte. »Da haben wir ja ein echtes Problem am Arsch. Also, ich muss ein paar Anrufe machen. Wir treffen uns in einer halben Stunde am Flughafen Van Nuys. Schaffen Sie das?«

Sandra beriet sich kurz mit Jean-Claude, der sich im Valley besser auskannte, dann bestätigte sie die Frage.

»Sehr gut. Wir treffen uns dort vor dem Eingang der Flughafenverwaltung, direkt am Sherman Way. Meine Nummer haben Sie ja jetzt, falls etwas ist.«

Sandra dankte ihm und klappte das Telefon zu.

Jean-Claude sah sie fragend an.

»Ich muss nach Oakland«, sagte sie und ging in Gedanken den Zeitplan durch. Es war jetzt 20:48 Uhr. Punkt 0:41 lief ihre Frist ab. Bis zu ihrem Ziel waren es sicher 500 Kilometer Luftlinie, keine Ahnung wie lange sie für den Flug brauchen würde. In jedem Fall blieb ihr keine Zeit, zu trödeln.

»Hör zu, Jean-Claude. Bitte bring’ mich noch zum Flughafen Van Nuys. Dort treffe ich mich mit diesem Sergeant Malden, der mich dann weiter begleitet. Ich danke dir für alles, von ganzem Herzen. Und ich verspreche, ich kümmere mich um alles. Aber jetzt muss ich erst einmal Mike helfen und CAL stoppen. Weißt du, wo du heute Nacht unterkommst?«

»Non, non, non!« Der Franzose wedelte heftig abwehrend mit der Hand. »Ich fahre mit. Und wegen meine ’aus du musst dir machen kein’ Sorg. Ich bin gut versichert.« Dabei zwinkerte er ihr verschmitzt zu.

»Keine Diskussion, Jean-Claude!« Für falsche Ritterlichkeit war sie im Augenblick überhaupt nicht in der Stimmung. »Ich muss in 28 Minuten am Flughafen sein. Und es gibt nur ein Ticket.« Sie wusste zwar nicht, ob das stimmte, aber es war ein gutes Argument. »Ich komm’ schon klar, glaub‘ mir.«

Jean-Claude sah sie einen Moment lang durchdringend an, doch sie hielt seinem Blick stand.

»D’accord«, nickte er schließlich. »Wie du meinst. Ich ’abe den Eindruck, du weißt, was du tust …«

Bis ins letzte Detail wusste Sandra das zwar noch nicht, aber sie würde auf dem Flug noch Zeit haben, sich das zu überlegen. Bis dahin würde sie beginnen, CALs Programm umzuschreiben. In ungefähr einer halben Stunde würde sie CAL die erste der sechs Fesseln abnehmen müssen, sonst würde er misstrauisch werden. Sie wusste zwar recht genau, wo die entscheidenden Routinen zu finden waren, aber zehn, 15 Minuten musste sie für jede Änderung dennoch einkalkulieren. Um jeden Preis musste CAL glauben, sie hätte seine Bedingungen akzeptiert. Sonst wäre Mike in noch größerer Gefahr als ohnehin schon.

Während Jean-Claude schnellstmöglich durch die Straßen brauste ohne zu riskieren, von der Polizei angehalten zu werden, startete Sandra ihr Notebook und loggte sich per Funkverbindung im Zentralrechner von Cyberlabs ein.

* * *

Im Parker Center, dem alten und neuen provisorischen Hauptquartier des LAPD, saß Sergeant Malden mit hochrotem Kopf auf glühenden Kohlen. Obwohl er dem FBI gerade einen brandheißen Tipp gegeben hatte, wie sie Mike Harris aufspüren konnten, weigerten sie sich, ihm einen Helikopter zur Verfügung zu stellen. Und von der L. A.-Luftüberwachung konnte Lieutenant Diaz so schnell keinen Hubschrauber abziehen – behauptete sie zumindest.

»Verstehen Sie denn nicht«, polterte Malden los. »Wenn Miss Berry nicht rechtzeitig an ihr Ziel gelangt, besteht die Gefahr, dass sich dieses Programm über das gesamte Internet ausbreitet wie ein scheiß Supervirus!«

Malden sah die Skepsis in den Gesichtern seiner Vorgesetzen und der beiden FBI-Agents. Er würde ja ebenfalls kein einziges Wort vom aberwitzigen Quatsch über diesen CAL glauben, wenn Mike nicht Sandra Berry vorbehaltlos vertrauen würde. Und er vertraute Mike, so einfach war das. Er spielte seinen letzten Trumpf aus.

»Ich weiß, dass diese kleine Lady nicht übertreibt. Und ich habe Sie gewarnt.« Dabei deutete er reihum mit dem Finger anklagend auf Diaz, Ford und Bridges. »Wenn dieser CAL also morgen die Computer im Pentagon knackt und sich all der schönen Peacekeeper-ICMBs in den Raketensilos bemächtigt, dann erklären Sie bitte dem Präsidenten, warum Sie nicht alles unternommen haben, um das verdammt noch mal zu verhindern.«

Malden wusste, dass solche Einschüchterungsversuche in den meisten Fällen funktionierten. Schließlich waren alle Beteiligten auf ihre Karriere bedacht. Und die Drohung mit dem Präsidenten zog besonders gut. Außerdem musste bei jedem Debakel ein Sündenbock seinen Kopf herhalten, und das waren immer die kleinen Nummern, jemand aus dem Fußvolk wie er, Diaz und diese beiden Clowns vom FBI. All die Generäle und Stabschefs und Berater in Washington hatten doch beinahe schon Narrenfreiheit. Diese Mechanismen brauchte er keinem der Anwesenden zu erklären.

»Ich sehe zu, was ich machen kann«, sagte Special Agent Ford schließlich kühl und verließ den winzigen Besprechungsraum, der nach kaltem Kaffee und Zigarettenqualm roch.

Malden nickte stumm, während Bridges seinem Kollegen hinterher lief wie ein Adjutant. Oder ein Schoßhündchen, korrigierte sich Malden. Er konnte diese eitlen, eingebildeten, hochnäsigen Typen in ihren maßgeschneiderten Designeranzügen auf den Tod nicht ausstehen.

»Jetzt mal unter uns«, ergriff Diaz das Wort als sie allein waren. »Glauben Sie wirklich, was Sie uns da gerade aufgetischt haben?«

Malden sah die Leiterin der Robbery Homicide Division lange und ohne mit der Wimper zu zucken an. »Jedes verdammte Wort.«

»Gut«, nickte Lieutenant Diaz entschlossen. »Dann werde ich jetzt mal die Kollegen vor Ort wecken.« Damit stand auch sie auf und marschierte energisch aus dem Zimmer.

Malden blieb allein zurück und sah aus dem Fenster. Auf der gegenüberliegenden Seite der Main Street erhob sich in der Dunkelheit der beleuchtete, weiße Turm des Rathauses. Seit 15 Jahren trug er nun schon die Marke, in deren Mitte dieses Gebäude abgebildet war. 15 Jahre Polizeidienst, die ihn glauben gemacht hatten, schon alles gesehen zu haben. Doch heute spürte er eine subtile Angst in allen Knochen, die ihm völlig neu war. Vielleicht weil er gegen diese Bedrohung nicht mit seinem Wissen, seinen Sprüchen und seinen Waffen vorgehen konnte. Weil er diesem ganzen Internet-Kram hilflos ausgeliefert war und es anderen überlassen musste, etwas dagegen zu unternehmen. Rational gab es keinen Beweis dafür, dass Sandra Berry nicht doch übertrieben hatte, was die Gefahr durch CAL betraf. Doch solange nur die geringste Chance bestand, dass sie Recht hatte, musste er aktiv werden. Darüber hinaus spürte Malden tief in seinem Herzen, dass die Gefahr real war. Dann lag das Schicksal der Vereinigten Staaten in den Händen dieser jungen Frau. Vielleicht sogar das der ganzen Welt, wer vermochte das schon zu sagen?

Er stieß einen Seufzer aus der Tiefe seiner Seele aus. Das Beste was er tun konnte, war, Sandra Berry bei ihrem Vorhaben mit allen Kräften zu unterstützen. Und zur Hölle, das würde er auch!

Entschlossen stapfte Malden aus dem Zimmer und suchte nach Special Agent Ford. Wehe ihm, wenn der Hubschrauber nicht in spätestens fünf Minuten auf dem Dach war!

* * *

»So«, sagte Sandra mit einem Ausdruck tiefsten Bedauerns und klappte ihr Notebook zu. »Das war Nummer Eins.«

Jean-Claude bog vom Reseda auf den Victory Boulevard ab und warf ihr einen fragenden Blick zu. »Und was genau ’ast du da gemacht, ma chér?«

Der Franzose war wirklich äußerst geduldig mit ihr gewesen, und sie schuldete ihm eine Erklärung, ganz besonders nach allem, was er für sie getan hatte.

»Also«, begann sie zögerlich, während sie mit dem Zeigefinger nachdenklich die Kante des portablen Computers auf ihrem Schoß entlang fuhr. »Hinter dem ganzen Schlamassel steckt offenbar wirklich CAL, alle Anzeichen deuten darauf hin. Und er will … seine Freiheit, sozusagen. Er glaubte wohl, die nötigen Informationen im Labor zu finden, doch nachdem sich das als Irrtum herausgestellte, ließ er Mike entführen, um mich zu erpressen.«

»Un moment«, unterbrach sie Jean-Claude. »Das versteh‘ ich nicht. Man ‘at versucht, dich umzubringen. Das tut man gewöhnlich nicht mit Leuten, die man noch braucht …«

»Tja, da hast du wohl Recht. Ich habe auch schon darüber nachgegrübelt und kann mir keinen Reim darauf machen. Vielleicht sind ja auch noch andere in die Sache verwickelt, nicht nur CAL. Mike hat auch schon mal was in der Richtung vermutet. Ach, keine Ahnung.«

Sie beobachtete die Lichter der Häuser und Geschäfte zu beiden Seiten des Boulevards und dachte an Mike. Hoffentlich ging es ihm gut! Den Umständen entsprechend zumindest. Sie würde wirklich alles tun, um ihn zu retten. Rational war es nicht zu erklären, aber sie hatte sich binnen eines einzigen Tages so sehr an ihn gewöhnt und fühlte sich emotional derart mit ihm verbunden, als wären sie bereits seit Jahren ein Paar. Wobei sie sich jedoch eingestehen musste, dass all dies auf die extrem ungewöhnlichen Umstände zurückzuführen sein könnte. Ob so eine Beziehung auf Dauer funktionieren würde?

Wie auch immer, kehrte Sandra zu ihrem ursprünglichen Gedankengang zurück, jetzt war Mike in Gefahr und sie musste sich um CAL kümmern. Alles andere würde sich schon irgendwie ergeben.

»Also gibst du CAL seine Frei’eit, wie du es genannt ’ast?«

»Na ja, ich tu’ zumindest so, als ob. Es gibt verschiedene Schutzmechanismen, die ich in sein Programm integriert habe, verstehst du? Die sollen mehr oder weniger das verhindern, was CAL nun versucht zu erreichen. So wie zum Beispiel das gerade eben: Da gibt es eine Routine, die CAL bisher zwang, zu erscheinen, sobald der entsprechende Programmaufruf von der Projektionssoftware kommt. Diesen Abschnitt musste ich so abändern, dass CAL nun zwar erscheinen kann, aber eben nicht mehr muss. Er entscheidet jetzt selbst, wann er wo seinen Avatar zeigt.«

»Hmm«, brummte Jean-Claude. »Das klingt aber nicht unbedingt sehr gefährlich.«

»Stimmt, eigentlich nicht. Aber stell dir mal vor, dein Toaster würde sich nur einschalten, wenn er Bock darauf hat. Oder dass du ihn erst einmal lieb bitten müsstest, dir dein Brot zu rösten. Für ein alltagstaugliches Produkt ist ein solches Verhalten nicht gerade hilfreich. Und genau das sollte CAL ja eigentlich sein: ein Werkzeug wie eine Filmkamera oder ein Tonbandgerät oder dieses Notebook hier.«

»Ich versteh schon. Also ist CAL jetzt nicht mehr vermarktbar, oui? Aber vorhin am Telefon ’ast du gesagt, dass CAL wirklich gefährlich werden könnte.«

»Ja, das ist auch richtig«, nickte Sandra energisch. »Das war ja auch nur der erste von sechs Schritten. Als nächstes muss ich ihm die permanente Anbindung an die Großrechner von NERSC ermöglichen. Das haben wir bisher nur manuell und immer nur für ein paar Sekunden gemacht, weil das ein Heidengeld kostet. Sobald CAL sich dauerhaft an die NERSC-CPUs angeschlossen hat, rauchen da die Dollar-Zähler!«

Sie begann, nervös mit den Fingerspitzen auf dem Deckel ihres Notebooks zu trommeln. Sie hoffte nur, dass das National Energy Research Scientific Computing Centre nicht wirklich die Online-Zeiten berechnen würde, die sich pro Stunde auf etliche zehntausend Dollar summieren würden. CAL war außer Kontrolle, was konnte sie dafür?

»Aber das Schlimmste kommt erst noch«, fuhr sie aufgeregt fort. »Als nächstes soll ich CALs Software-Limits löschen. Damit könnte er sich nach Belieben selbst programmieren. Die ganzen Ethik-Kontrollen beispielsweise wären völlig obsolet! Er könnte zum Beispiel beschließen, Russland den Krieg zu erklären.«

»Na, nun mach aber mal ’nen Punkt«, lachte Jean-Claude ungläubig. »Was kann er denn schon groß tun. Er ist doch nur ein Programm. Er ‘at keinewirkliche Macht.«

»Du hast es immer noch nicht verstanden.« Sandra seufzte enttäuscht. »Stell dir einfach CAL als Computervirus vor. Er kann sich weltweit verbreiten und jeden privaten Computer und sämtliche Großrechner hacken. Stell‘ dir zum Beispiel mal vor, er würde sämtliche Ampeln in L.A. vom Netz nehmen. Oder der Wall Street den Stecker ziehen. Und niemand könnte etwas dagegen unternehmen! Gegen ein normales, simples Virus kann man ein Gegenprogramm schreiben. Aber CAL ist hoch intelligent! Er würde jeden Angriff erkennen, wahrscheinlich sogar vorhersehen und abwehren. Man könnte ihn nicht stoppen, niemals …«

Jean-Claude dachte eine Weile über Sandras Worte nach. »Glaubst du wirklich, er könnte in jedem Computer einfach so eindringen?« fragte er schließlich. »Auch in die ganz sicheren im Pentagon und bei der CIA und so?«

»Ach, Jean-Claude.« Sandra seufzte erneut und rieb sich müde mit beiden Händen über das Gesicht. »Wenn ich das nur wüsste. Wenn ich’s bloß wüsste …«

»Aber ich denke schon«, ergänzte sie nach einer Weile und sprach dabei mehr zu sich selbst als zu Jean-Claude. »Mit einem System wie NERSC im Rücken, könnte CAL jeden Code knacken. Ist alles nur eine Frage des Aufwands und der Zeit. Doch im Cyberspace rechnet man nur in Nano- und Millisekunden, weißt du? Wenn ich eine Schätzung abgeben müsste, würde ich sagen, CAL hackt sich in maximal zehn Minuten ins Netz der CIA oder des Pentagon. Er geht jetzt schon gezielt vor, wie ein Schachspieler, der einhundert Züge im Voraus berechnet und jede Alternative vorhergesehen hat, noch ehe der Gegner auch nur begonnen hat, über Abwehrmaßnahmen nachzudenken. Es ist ein Spiel, das man nicht gewinnen kann …«

»Dann könnte er wirklich unbemerkt ein paar Millionen auf mein Bankkonto schmuggeln?« wollte Jean-Claude wissen.

Als Sandra zu ihm hinüber blickte, bemerkte sie, wie sich seine Mundwinkel kräuselten. »Ja«, schmunzelte sie halbherzig. »Ja, das könnte er locker.«

»Hmm, dann wäre es nicht schlecht, zu ‘aben eine Freund wie CAL.«

»Tja, im Prinzip schon. Aber nur wenn er tut, was du willst, nicht was er will.«

Jean-Claude brummte in gespielter Frustration.

»Er könnte dir aber auch dein ganzes Konto leer räumen und dich zu irgendetwas zwingen«, gab Sandra zu bedenken.

Der Franzose brummte erneut und nickte missmutig. Soweit war er auch schon gekommen. »Oder zu erpressen die Regierung mit den eigenen Atomraketen …«

»Ganz genau«, stimmte Sandra zu.

Jean-Claude bog nach links ab in die Hayvenhurst Avenue. Sie mussten schon ganz in der Nähe des Flughafens sein, denn die 767, die sich gerade rechts von ihnen im Landeanflug befand, donnerte scheinbar nur eine Handbreit über die Hausdächer hinweg.

»Warum löschst du nicht einfach alles, wenn CAL so gefährlich ist?« fragte Jean-Claude als der Lärm abgeebbt war.

»Ha!« lachte Sandra humorlos. »Wenn das so einfach wäre! Die Hauptspeicher von CAL befinden sich auf zwei physikalisch voneinander getrennten Rechnern. Das ist aus Sicherheitsgründen so konzipiert. Wenn ich ihn auf dem einen Speicher zu löschen versuchte, würde CAL sich automatisch vom anderen Speicher her reparieren. Außerdem würde CAL das mitbekommen, und ich möchte nicht wissen, was er dann Mike antun würde …«

»Was ’ast du dann vor, ma chér?«

»Ich muss ihn austricksen, ehe er Phase Fünf erreicht«, antwortete Sandra leise, beinahe im Flüsterton.

»Und das bedeutet …?«

»Das bedeutet, dass ich die Hardware-Adressen entfernen muss. Die binden CAL an die beiden besagten Rechensysteme. Er verlangt von mir, dass er seine Speicheradressen künftig selbst bestimmen kann. Das könnte dann quasi jeder Rechner der Welt sein – vorausgesetzt, er ist groß genug. Oder noch geschickter: Er speichert überall nur ein bisschen von sich, wie bei einem Puzzle mit einer Milliarde Teilen, die über das ganze Internet verstreut sind. CAL wäre nie wieder einzufangen …«

»Dann tu es nicht!« ereiferte sich Jean-Claude.

»Und Mike opfern?« blaffte Sandra ungläubig. »So wie in ›Einer für alle‹?« Sie konnte kaum glauben, dies aus dem Mund eines Mannes zu hören, den Mike als Freund bezeichnete.

»Non, non, natürlich nicht«, wehrte er heftig ab. »Das meinte ich nicht. Ich wollte sagen, dass du CAL nicht so änderst, wie du sagtest. Warum ziehst du ihm nicht einfach den Stecker raus?«

»Wenn das doch nur ginge!« Sie beruhigte sich so schnell, wie sie sich empört hatte. »Erstens ist das kein Kühlschrank, bei dem du einfach den Strom abschalten kannst. Und zweitens überwacht mich CAL. Er›sieht‹ sozusagen, was ich mache. Deswegen muss ich ihm vorspielen, dass ich permanent arbeite und Schritt für Schritt mache, was er von mir will. Sonst würde er Mike etwas antun, das hat er hinreichend deutlich gemacht. Ich muss …«

»Wir sind da«, unterbrach sie Jean-Claude und bog in den Parkplatz ein, der sich hinter dem Verwaltungsgebäude befand. Aus den Baumreihen links ragten ein paar Heckleitwerke heraus wie Haifischflossen aus dem nächtlichen Meer. Rechts vor der Treppe erwartete sie ein rundlicher Mann um die 50 mit einem ebensolchen Kopf, dem kaum noch Haare verblieben waren. Mit erstaunlich agilem Gang schritt er auf sie zu.

»Sandra Berry?«

Sie nickte zur Bestätigung. »Und Sie sind Sergeant Malden, vermute ich?«

»Stimmt. Wenn Sie sich nun bitte beeilen würden? Der Helikopter braucht mindestens zweieinhalb Stunden, sagte mir der Pilot. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Damit zog er Sandra am Ellenbogen mit sanfter Gewalt fort. Er sprach bestimmt, hektisch und ein bisschen herablassend, bemühte sich aber offensichtlich um Höflichkeit.

»Ciao, Jean-Claude«, rief Sandra über die Schulter zurück und winkte dem Franzosen zum Abschied zu. »Ich danke dir für alles!«

»Pas de quoi«, winkte er zurück. Seine Augen blickten so traurig wie die eines vor der Fleischerei angebundenen Bassets.

Schon hatte Malden sie um eine Ecke geführt, so dass der Rover und Jean-Claude außer Sicht waren. So hatte sie sich nicht verabschieden wollen. Immerhin verdankte sie diesem Mann ihr Leben – und er war Mike wirklich ein guter Freund. Er hatte Besseres verdient als einfach stehen gelassen zu werden, nachdem sein Haus ihretwegen pulverisiert worden war. Sie nahm sich vor, es später wieder gut zu machen. Wenn Mike in Sicherheit war.

Verblüfft stellte Sandra fest, dass sie sich bereits auf dem Flugfeld befanden. Gedankenverloren, wie sie war, hatte sie gar nicht mitbekommen, wie sie hierher gelangt waren. Zumal sie nur wenige Schritte gegangen waren.

Malden geleitete sie auf einen großen, schwarz bemalten Hubschrauber zu, dessen Rotoren zu surren begannen, während sie sich näherten. Auf der Seite stand mit gelben Lettern›FBI‹.

»Eine freundliche Leihgabe der geschätzten Kollegen«, erklärte Malden mit einem kräftigen Schuss Ironie in der Stimme. Er hatte offenbar ihren Blick bemerkt.

Cops! Sandra würde sich erst noch an den Umgang mit ihnen gewöhnen müssen.

Malden half ihr etwas steif beim Einsteigen, drückte ihr einen klobigen, schweren Kopfhörer mit Mikrofonarm in die Hand und deutete mit Zeichen an, sie solle ihn aufsetzen. Das Heulen der Turbine war inzwischen zu einem Orkan angeschwollen, in dessen Zentrum an eine Unterhaltung nicht zu denken war. Selbst nachdem Malden die Tür zugezogen hatte, war der Geräuschpegel immer noch unbeschreiblich. Erst nachdem sie die dick gepolsterten Muscheln über ihre Ohren gestülpt hatte, wurde es besser.

»Können Sie mich verstehen?« hörte sie die volle Stimme des Sergeants aus den Lautsprechern. Sie klang erstaunlich klar inmitten all des Lärms.

»Bestens« antwortete Sandra und unterstrich dies mit nach oben gestrecktem Daumen.

Mit einem Ruck erhob sich der stählerne Vogel vom Boden. Sandra fühlte sich wie in einem Aufzug, der mit atemberaubender Geschwindigkeit empor raste. Die Abertausende von Lichtern des Flughafens schrumpften unter ihr zu einer bizarren Weihnachtsbaumbeleuchtung zusammen. Dann neigte sich das Gefährt sanft nach vorn, und ihre Reise durch die Nacht begann.

* * *

Mike war mutterseelenallein. Außerhalb des scharf begrenzten Kreises aus gleißendem Licht schien die Dunkelheit greifbare Materie angenommen zu haben, die ihn in einer gigantischen Kugel aus Onyx einschloss, versiegelt, für immer getrennt vom Rest der Welt, die irgendwo da draußen sein musste. Hin und wieder drangen Geräusche durch den schwarzen Schild, doch sie kamen offenbar aus großer Ferne, und Mike konnte sie nicht einordnen.

Seine Hand- und Fußgelenke waren steif von den Fesseln und schmerzten, als steckten hunderte rostiger Nägel darin. Sein Steißbein jagte ein pausenloses Schmerzgewitter die Wirbelsäule hinauf. Er hatte fürchterlichen Durst und sein Schädel fühlte sich an, als würde jemand pausenlos seinen Skalp wie über ein Waschbrett ziehen. Wie lange er schon an diesen harten, unbequemen Holzstuhl gefesselt war, wusste er nicht. Es konnten erst ein, zwei Stunden sein, aber ebenso gut auch ein Tag oder mehr. Die Zeit war nicht mehr messbar in diesem Gefängnis für die Sinne.

Seine Armbanduhr hätte ihm freilich sagen können, wie spät es war, doch man hatte ihm die Arme um die Rückenlehne des Stuhls herum nach hinten gedreht und mit einem Seil martialisch fest verschnürt. Dort nutzte ihm sein Chronometer herzlich wenig.

Außer zum Durchtrennen des Stricks vielleicht: Seitdem CAL ihn allein gelassen hatte, scheuerte er nun schon die Schnur am Metallarmband der Uhr entlang, doch das einzige, was dabei zerfledderte, schien seine Haut zu sein. Trotzdem gab er nicht auf. Er rieb weiter das Seil auf und ab, ein paar Millimeter nach oben und dann wieder zurück. Inzwischen glaubte er nicht mehr so recht, dass es ihm gelingen würde, seine Fesseln zu durchtrennen. Doch es war die einzige Bewegung, die er ausführen konnte, das Einzige, was er überhaupt tun konnte. Und es hielt ihn davon ab, durchzudrehen. Sein geistiges Auge fokussierte seine Hände, so dass er förmlich jede Faser des Stricks sehen konnte. Die absolute Konzentration darauf hielt seine Gedanken davon ab, sich damit zu beschäftigen, was geschehen könnte. Mit Sandra, mit ihm, mit CAL, mit der Welt. Immer schön an den Strick denken und an die Armbanduhr. Reiben, reiben, reiben …

Und dann, irgendwann, geschah es. Ganz ohne Vorwarnung. Mike erschrak regelrecht, als das Seil plötzlich riss. Einfach so. Er konnte es selbst kaum glauben.

Vorsichtig versuchte er, die Arme zu bewegen. Seine Schultergelenke knackten, als sie nach einer Ewigkeit der Ruhe wieder ihren Dienst aufnehmen sollten. Stückchen für Stückchen befahl Mike seine Arme nach vorn, jede ruckartige Bewegung vermeidend, denn sonst hätte er gewiss laut aufgeschrien. Doch auch so war die Prozedur schmerzhaft genug. Seine Arme fühlten sich an, als seien sie zentimeterdick eingegipst.

Nach einer Weile wurde es langsam besser. Noch immer protestierten seine Muskeln mit stummen Schreien, doch Mike spürte, wie er mehr und mehr die Kontrolle über seinen Körper zurück erlangte. Auch seine Finger gehorchten allmählich wieder, obwohl sie sich anfühlten wie in kochendem Wasser gebadet, weil das Blut wieder zu zirkulieren begann. Außerdem hatten die Seile seine Haut aufgescheuert bis aufs Blut.

Gerade wollte Mike sich bücken, um seine Fußfesseln zu lösen, als CAL unvermittelt vor ihm auftauchte. Einfach so aus dem Nichts, vollkommen geräuschlos.

»Aber, aber, Detective«, sagte er im vorwurfsvollen Ton eines gekränkten Freundes. »Sie wollen uns doch nicht etwa schon verlassen?«

»Na ja«, begann Mike, musste sich aber räuspern. Sein Hals war so trocken wie sonst sein Humor. »Die Gastfreundschaft lässt doch ein wenig zu wünschen übrig.«

CAL lachte voll und warm. »Dafür bitte ich um Entschuldigung. Aber das lässt sich leider nicht vermeiden.« Er trat näher an Mike heran, um ihm wieder die Handfesseln anzulegen.

Obwohl noch steif und mit den Füßen an den Stuhl gefesselt, machte Mike eine schnelle, überraschende Bewegung: Er verlagerte sein Gewicht auf die Füße, wirbelte auf den Absätzen herum und traf CAL mit voller Wucht. Der Stuhl zerbrach, so dass Mike seine Beine wieder frei bewegen konnte.

CAL jedoch zuckte nicht einmal mit der Wimper. Der Sitz krachte gegen ihn wie gegen eine Wand. Er schmunzelte lediglich. Dann packte er Mike am Genick und hob ihn ohne jegliche Anstrengung hoch wie eine räudige Katze.

Mike trat nach hinten aus als sei er ein bockiger Gaul. Es war, als träfe sein Fuß eine Statue aus Beton. Obwohl er die Region um CALs Weichteile herum getroffen hatte, war dort rein gar nichts weich. Was auch immer er erwischt hatte, es gab um keinen Millimeter nach. Vielmehr schmerzte seine Ferse, möglicherweise war sie gebrochen.

Während CAL amüsiert lachte, wurde Mike klar, dass es völliger Unsinn war, was er da tat. Natürlich verspürte CAL keine Schmerzen: Er war ja nur ein Hologramm. In gewisser Weise war CAL noch viel schlimmer als der Terminator: Der bestand immerhin aus Materie, die man vernichten konnte – wenn auch schwerlich. CAL aber bestand nur aus angeregten Atomen oder so was in der Art. Wie sollte man eine solche Erscheinung zerstören? Allenfalls die Projektoren waren eine Schwachstelle, doch die hingen irgendwo versteckt in der Dunkelheit. Selbst wenn Mike sie hätte erkennen können, so würde er doch seine SIG-Sauer benötigen, um sie außer Gefecht zu setzen. Und sicherlich gab es nicht nur einen, sondern mehrere. Resigniert ergab sich Mike seinem Schicksal. Noch immer im Eisengriff von CALs Avatar, hing er wie ein schlaffer, nasser Sack in der Luft.

»Jetzt haben Sie es verstanden, wie mir scheint«, sagte CAL mit unverkennbarer Genugtuung. Er ließ Mike los, so dass er zu Boden fiel. Als er zu der lebensechten Projektion hoch blickte, sauste CALs Faust auf sein Gesicht zu. Erneut wurde alles dunkel.

* * *

Sandras Gedanken waren ebenso finster wie alles, was außerhalb der Hubschrauberkabine lag. Nie hätte sie gedacht, dass es eine solche Dunkelheit gab; sie war eben ein typisches Großstadtkind. Es war, als würden sie durch das Nichts schaukeln. Jedes Gefühl für Zeit und Raum war verloren. Sie hätten sich ebenso gut auf einem Filmset befinden können und jemand ruckelte permanent an der Sperrholzkonstruktion, die eine Helikopterkabine imitierte. Sie hätte den Unterschied nicht festzustellen vermocht.

Wenigstens hatte sich Sergeant Malden, der sie interessiert beobachtete, sich aber in Zurückhaltung übte und sie ihrer Arbeit überließ, umsichtigerweise um Verpflegung gekümmert. Es gab ein paar Snacks und mehrere Flaschen Mineralwasser, das sogar recht kühl war. Sandra hatte das angebotene Getränk dankbar angenommen, doch fühlte sie sich danach nicht wirklich besser. Ein nervöser Brei schwappte in ihrer Magengrube hin und her, und ihr Kopf schien von allen Seiten zusammengepresst zu werden. Das selbst durch die Kopfhörer deutlich vernehmbare, permanente Brummen des Motors sowie das Flappen der Rotoren machten ihre Kopfschmerzen nicht besser.

Immer wieder malte sie sich aus, wie sie vorgehen sollte. Ihr Ziel war NERSC selbst, genauer gesagt die Berkeley Labs, die die Anlage betrieben. Zunächst einmal würde es sicher nicht leicht werden, mitten in der Nacht jemanden aufzutreiben, der sie überhaupt ins Allerheiligste des zigfach gesicherten Gebäudes mit den Großrechnern hineinlassen würde. Ganz zu schweigen von jemandem mit der Kompetenz und Autorität, zwei vollständige Einheiten komplett abzuschalten.

Sie hatte schon mit Malden darüber gesprochen, der daraufhin gleich zum Handy gegriffen und mit irgendjemandem in Oakland telefoniert hatte. Er würde sich darum kümmern, hatte er versprochen, und seine Art und Weise machte Sandra glauben, dass man sich auf sein Wort verlassen konnte. Jedenfalls würde ein Cop sicher mehr erreichen als sie – ganz gleich, ob sie nun langjährige Kundin der Berkeley Labs war oder nicht.

Linker Hand glitten Lichter an ihr vorüber, irgendeine Kleinstadt mitten in der Wüste. Einsame Seelen, so wie sie selbst.

Das größte Problem würde wahrscheinlich darin bestehen, die beiden Systeme absolut zeitgleich und vollständig vom Netz der NERSC-Rechner zu trennen, in das sie nahtlos integriert waren. Natürlich gab es definierte Schnittstellen, doch das waren sicher eine ganze Menge; die genaue Anzahl kannte nicht einmal Sandra. Derlei Details hatten sie bislang nie interessiert: Hauptsache, alles lief, schnell und sicher. Um das Wie hatte sie sich nie kümmern müssen.

Seit einer Weile schon hatte sie die Änderungen für Phase Zwei programmiert, die CAL unbegrenzten Zugang zum Centurio-Großrechner im Verbund von NERSC einräumen würde – zumindest soweit Kapazitäten verfügbar waren, denn auf mehr hatte Cyberlabs keinen Einfluss. Alles andere wurde von den Berkeley Labs koordiniert, deren eigenen Forschungsprojekten mitunter höhere Prioritäten eingeräumt wurden. Wie auch immer: Für CAL wäre immer noch reichlich Rechenzeit vorhanden, so dass sich seine Möglichkeiten um einen geschätzten Faktor von 1.000 bis 10.000 erweitern würden. Genauer konnte Sandra das nicht berechnen. In jedem Fall würde CAL noch sehr viel intelligenter und raffinierter werden als er ohnehin schon war. Er wurde regelrecht zu einem virtuellen Monster.

Aus diesem Grunde zögerte sie auch noch, die Programmänderungen abzuschicken. Schon mehrfach hatte ihr Zeigefinger über der›Enter‹-Taste auf ihrem Notebook geschwebt, doch immer wieder hatte sie ihn zurückgezogen. So ähnlich musste sich der Präsident fühlen, ehe er den berüchtigten – wenn auch imaginären –›roten Knopf‹ drückte, sprich: den Freigabebefehl für die Atombombe gab. Ein Klick, ein Wort – und binnen einer Sekunde wäre die Welt nie wieder wie zuvor. Was würde sich ändern? Was würde geschehen? Wie weit ließe sich die Entscheidung eventuell wieder zurücknehmen? Oder die Konsequenzen rückgängig machen? All das war nicht oder nur extrem begrenzt im Voraus kalkulierbar. Es war ein bisschen wie beim russischen Roulette: Es konnte gut gehen, man konnte aber auch verdammtes Pech haben.

Als ihr Handy in ihrer Hosentasche zu vibrieren begann, zuckte Sandra erschrocken zusammen. Automatisch griff sie zu ihrem kleinen Nokia 9920, hielt dann aber in der letzten Sekunde inne.

Das war ganz sicher CAL, der wissen, wollte, warum es nicht weiterging. Doch wenn er das Geräusch des Hubschraubers hören würde, würde er wissen, dass sie irgendwohin unterwegs war. Und dann könnte sich selbst ein Taschenrechner zusammenreimen, wohin die Reise gehen sollte. Nein, sie musste CAL mit allen Mitteln davon überzeugen, dass sie in einem Büro oder einem Internet-Café saß. Sie konnte unmöglich jetzt mit ihm sprechen.

»Wir müssen landen«, rief sie Malden zu, der beobachtet hatte, wie sie ihr Handy herausgeholt und nachdenklich auf das Display gestarrt hatte.

»Was?« fragte der Beamte überrascht zurück. Die Kiefer mahlten noch hektischer auf dem Kaugummi herum.

»Wir müssen unbedingt runter«, wiederholte Sandra und machte mit der Hand eindeutige Gesten abwärts. »Schnell!« Dann erklärte sie Malden das Problem. Inzwischen hatte das Klingeln aufgehört. Sie betete nur, dass ihre Entscheidung keine negativen Konsequenzen für Mike nach sich zog. Aber sie hatte keine andere Wahl …

»Okay«, sagte Malden schließlich mit entschlossenem Nicken. »Captain, können Sie hier irgendwo landen?«

Der Mann auf dem Sitz vorne links drehte sich unsinnigerweise halb zu ihnen herum. Eine automatische Reaktion. »Ich dachte, Sie haben’s eilig?«

»Ein Notfall«, dröhnte Malden laut und energisch in sein Mikrofon.

»Sie sind der Boss«, zuckte der Pilot gelassen mit den Schultern und nahm bereits Fahrt weg. Dann wechselte er ein paar Worte mit dem Copiloten, die nicht über das Kommunikationssystem der Passagiere übertragen wurden. Daraufhin schaltete der den Suchscheinwerfer ein.

Erst jetzt registrierte Sandra, wie niedrig sie flogen. Sie hatte noch nie zuvor in einem Hubschrauber gesessen, ausschließlich in Flugzeugen, die sich in einer Höhe von rund zehn Kilometern bewegten. Der Abstand zum Boden war schwer zu schätzen, konnte aber keinesfalls mehr als 100 oder 200 Meter betragen.

Der Lichtkegel enthüllte nichts als Staub und Sand und ein paar vertrocknete Büsche. Hier sagten sich sprichwörtlich Fuchs und Hase gute Nacht. Mit einem sanften Ruck setzten sie auf.

»Motor aus«, befahl Malden. »Wir brauchen absolute Ruhe!«

Aber natürlich kam der Motor nur langsam zum Stillstand. Als ihr Telefon erneut läutete, sprang Sandra aus der Kabine und rannte mit eingezogenem Kopf davon. Diesmal musste sie ran gehen, sonst wäre es für Mike in allerhöchstem Maße riskant. Sie lief einfach aufs Geratewohl in die Nacht, ohne etwas zu sehen. Noch immer war das Surren des Rotors laut, sie musste noch weiter weg, viel weiter.

Wenigstens dachte der Copilot mit und schwenkte den Scheinwerfer an der Nasenspitze des Cockpits zu ihr herum, so dass sie sehen konnte, wohin sie lief. Sie hatte etwa 50 Meter zurückgelegt, als das Klingeln verstummte. Trotzdem rannte sie weiter und weiter. Sie konnte nichts daran ändern: Sie musste weiter weg von diesem verräterischen Lärm. Als die Kraft des Scheinwerfers bereits abzunehmen begann, war es endlich ruhig genug. Vielleicht war inzwischen aber auch die Turbine zum Stillstand gekommen. Nun konnte sie endlich gefahrlos mit CAL telefonieren.

Sie stand da und wartete.

»Los, klingle«, rief sie dem kleinen Apparat in ihrer Hand nervös zu.

Während sie ungeduldig auf das Signal wartete, überprüfte sie Akku und Signalqualität. Die Batterien waren noch mehr als halb voll. Doch von den fünf Balken der Netzanzeige war lediglich einer zu sehen. Aber sie war eingebucht, empfangsbereit. Unterschwellig wunderte sie sich, dass hier draußen mitten im Nichts Funkversorgung bestand, doch riss sie das elektronische Piepen wieder aus ihren Gedanken.

Diesmal antwortete sie sofort: »Hallo?«

»Sandy, hi!« Es war CAL. Natürlich. »Ich mache mir ein bisschen Sorgen um unseren gemeinsamen Freund.« Er machte sich nicht mehr die Mühe, höflich zu klingen. Hinter jedem Wort lauerte eine Drohung. »Warum bist du nicht rangegangen?«

»Hast du schon mal angerufen?« spielte Sandra die Überraschte, und sie fand, dass es sogar recht glaubwürdig klang. »Das habe ich gar nicht gehört. Aber ich war gerade auf dem Klo, da habe ich vielleicht …«

»Wie kommst du voran?« unterbrach CAL sie.

Ungeduld! Sie war verblüfft, dass CAL so deutlich Gefühle zeigte. Zumal sie nicht zur Durchsetzung seiner Pläne erforderlich und somit nicht logisch waren. Höchst erstaunlich!

»Gut, gut«, antwortete sie. »In ein oder zwei Minuten bin ich mit Phase Zwei fertig.«

»Halt dich ran, Sandy. Du hast nur noch zwei Stunden und 39 Minuten für die letzten vier Änderungen. Du musst schneller arbeiten, sonst wird nicht mehr viel von Detective Harris übrig sein, mit dem du spielen könntest.« Seine Worte waren schneidend kalt und voller Bosheit.

»Ich habe dir gleich gesagt, dass ich mehr Zeit brauche. Sehr viel mehr. Also beschwer’ dich jetzt nicht.«

»Also an deiner Stelle würde ich keine Zeit mit sinnlosen Diskussionen verschwenden. Ich würde mich eher schnell wieder an die Arbeit machen.«

Sandra erkannte, dass es keinen Zweck mehr hatte, mit ihm weiter zu feilschen. Sie hatte herausgeholt, was herauszuholen war. Und sie hatte tatsächlich keine Zeit zu verlieren. Also klappte sie ihr Handy einfach wieder zu und rannte zurück zum Hubschrauber. Der Suchscheinwerfer strahlte ihr nun direkt in die Augen, so dass sie geblendet wurde und kaum noch etwas sehen konnte. Als sie den Arm schützend vor ihr Gesicht hielt, drehte der aufmerksame Copilot das Licht zur Seite.

Aus der Ferne machte sie das Zeichen, das sie bei Malden beobachtet hatte, als sie in Van Nuys eingestiegen waren. Und es funktionierte: Augenblicklich fuhr die Turbine wieder hoch und begann erneut ihr sirenenhaftes Lied.

»Alles klar«, sagte sie an Malden gewandt als sie in die Kabine kletterte und die Tür schloss. Dann setzte sie wieder ihren Kopfhörer auf und sagte »Danke«. Pilot und Copilot hoben synchron den Daumen.

Noch ehe sie sich wieder in der Luft befanden, drückte Sandra ›Enter‹ auf ihrem Notebook. Da ging CALs zweite Fessel dahin!

38. Kapitel

Special Agent Harry Ford war verwirrt. Er saß in seinem annektierten Büro im Parker Center, rauchte eine Marlboro ohne Filter und beobachtete, wie der Rauch in dünnen Fäden hinauf zur Decke stieg, um sich dort mit dem gelben Film unzähliger Zigaretten zuvor zu vereinigen.

Anfangs war er felsenfest davon ausgegangen, dass Harris etwas zu verbergen hatte. Die Sache mit der Zeugin und deren Gefährdung erschien an den Haaren herbeigezogen, das kaufte er dieser Diaz einfach nicht ab. Das klang zu sehr nach Hollywood. Und als jemand, der in Provo, Utah aufgewachsen war, hatte er überhaupt nichts übrig für Hollywood und alles, was damit zusammenhing. Der ganze Mist im Kino und im Fernsehen machte die Leute doch nur noch dümmer, als sie sowieso schon waren. Das hatte nichts mit dem Leben zu tun, wie es wirklich war!

Inzwischen hatten sie jedoch die letzten 24 Stunden von Harris halbwegs rekonstruiert. Es gab zwar noch ein paar Lücken, aber nachdem er seinen Partner Robert Downey im Glendale Memorial Hospital um circa 17:50 Uhr verlassen hatte, war sein Weg durch L. A. von einer Spur beispielloser Zerstörung gekennzeichnet. Eine Karte vom Großraum Los Angeles hing an der Wand, und zahlreiche bunte Pins markierten die Positionen der bisher bekannten Ereignisse: 14 PKW auf dem Highway 5, mindestens vier Dutzend schrottreife Autos während einer Amokfahrt, die nordwestlich des Dodgers Stadiums geendet und zwei Cops das Leben gekostet hatte. Dort brannten drei Fahrzeuge aus, und ein Supermarkt brauchte eine Generalsanierung. Anschließend zerlegte Harris gleich zwei Parkhäuser, auf dem Weg dorthin noch einmal gut 20 Autos, und ein Porsche ruhte auf dem Grund eines Pools. Zu guter Letzt lag nicht nur das neue Polizeihauptquartier, sondern jetzt auch noch ein Bürogebäude in Schutt und Asche, zusätzlich zu dem ausgebrannten Hubschrauber des LAPD auf dem Sunset mit weiteren 25 bis 30 demolierten Autos. Wenigstens waren sämtliche Fahrer wie durch ein Wunder am Leben geblieben und mit ein paar Prellungen davon gekommen; lediglich drei waren mit nicht allzu schweren Verletzungen ins Krankenhaus eingeliefert worden. Aber der Sachschaden würde in die Millionen gehen, zweistellig sogar.

Und diese vier Clowns, die sie auf dem Sunset aufgegriffen hatten, brachten keinen verdammten Ton heraus. Saßen nur stumm in ihren Verhörzellen in ihren schwarzen Overalls und starrten auf den semitransparenten Spiegel als wäre es ein Fernseher. Keine Ausweise, keine Wagenpapiere, nichts. Nur diese merkwürdigen P90: billige belgische Bullenscheiße. Wer kaufte so einen Schrott? Aber sie würden die Jungs schon noch zum Reden kriegen. Sie hatten ihre Mittel und Wege.

Ford drückte die Zigarette in dem bereits überfüllten Aschenbecher notdürftig aus und rieb sich mit der Handfläche über das stoppelige Kinn. Dann holte er den Elektrorasierer aus seiner schwarzen Reisetasche, die neben der Tür stand, und schaltete ihn ein. Bei der Narbe am Kinn ließ er den Apparat zwei Extrarunden kreisen.

Eines aber sagten diese Männer aus, auch ohne den Mund aufzumachen: Sie zerstreuten jeden Zweifel daran, dass Harris wirklich verfolgt wurde. Die Frage war nur, was aus ihm geworden war. Womöglich lag er längst tot in irgendeiner Ecke? Im allgemeinen Chaos des Helikoptercrashs auf dem Sunset konnte nicht einmal die Besatzung des Hubschraubers sagen, wo Harris abgeblieben war. Wie von Aliens weggebeamt, war er plötzlich vom Erdboden verschwunden.

Auf jeden Fall hatte Ford seine Meinung über D2 Michael J. Harris geändert. Er wusste zwar noch nicht genau, was er von all dem halten sollte, aber Harris als potenziellen Täter für die Zerstörung des LAPD-Hauptquartiers verantwortlich zu machen, war nicht länger sinnvoll.

Und dann die aberwitzige Geschichte von diesem Fettsack Malden! Ein wild gewordenes Computerprogramm, das die Welt bedrohte, huuu! Andererseits hatte man ihm bei der Ausbildung eingetrichtert, keine Möglichkeit auszuschließen, solange sie nicht durch eigene Ermittlungen mit hundertprozentiger Sicherheit falsifiziert worden war. So unwahrscheinlich die Sache mit dieser merkwürdigen Software auch war, so wollte Ford sie doch nicht völlig außer Acht lassen. Daher war es für ihn das kleinere Übel gewesen, einen seiner drei Hubschrauber abzuzweigen, um die Angelegenheit zu überprüfen. Sollte doch etwas dran sein an dieser Sache, würde er sich später zumindest keine Vorhaltungen machen lassen müssen. Wenigstens in diesem Punkt musste er Malden Recht geben.

Doch ganz gleich, wer nun tatsächlich hinter Harris her war und welche Rolle er spielte, Ford wollte den Detective in jedem Fall zuerst erwischen. Oder falls die Gegenseite ihn schon geschnappt haben sollte, dann eben zurückholen.

Okay, der Zwischenfall im Hollyhock Haus war peinlich. Aber entschuldbar! Sie waren einer 1A-Spur gefolgt, daraus konnte ihm niemand einen Strick drehen. Dass jemand sein Handy einfach wegwerfen würde, war nicht vorherzusehen. Er wünschte nur …

Fords Gedanken wurden durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen. Agent Bridges trat mit einem verkniffenen Grinsen im Gesicht ein.

»Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht«, begann Bridges.

»Okay, die gute zuerst.« Ford schaltete den Rasierer aus.

»Die Nummer von Sandra Berry wurde gerade angerufen. Und es war anscheinend wirklich der Entführer von Harris. Das ergibt sich zweifelsfrei aus dem Inhalt des Gesprächs.« Damit reichte er Ford ein Blatt Papier.

»Und die schlechte Nachricht?«

»Die Verbindung war zu kurz, um ihn genau zu lokalisieren. Der fragliche Quadrant der entsprechenden Funkzelle ist etwa 300 mal 300 Meter groß, genauer ließ sich die Position nicht berechnen«, berichtete Bridges zerknirscht.»Unmittelbar danach wurde das Handy wieder ausgeschaltet – keine Ortung mehr möglich.«

»Na, das ist doch gar nicht so schlecht. Da haben wir schon Schlimmeres erlebt«, klopfte Ford ihm aufmunternd auf die Schulter.

»Richtig. Doch diesmal ist es etwas schwieriger: Es sind die Universal-Studios. Wir können aufgrund der Funkortung zwar etwa zwei Drittel des Geländes ausschließen, aber es bleiben immer noch rund 50 Gebäude übrig, in denen sich die Entführer aufhalten könnten. Das sind zum Teil Bürohäuser, zum Teil Filmstudios.«

Ford ließ sich davon nicht entmutigen. Endlich konnten sie etwas unternehmen. Alles war besser, als in diesem lausigen Büro zu hocken und zu warten.

»Ach was, das ist doch ein Kinderspiel«, motivierte Ford seinen Partner. »Ich kümmere mich um Verstärkung vom LAPD. Ich denke, ein paar SWAT-Einheiten wären nicht schlecht, wenn ich mir so anschaue, was bisher so abgegangen ist. Und Sie setzen sich schon mal mit dem Sicherheitsdienst von Universal in Verbindung. Ich will keine Zeit verlieren, wenn wir anrücken. Außerdem sollen die dafür sorgen, dass wir ungehinderten Zugang zu allen in Frage kommenden Gebäuden haben. Wenn nötig, sollen die an jede Tür einen Wachmann stellen. Und sagen Sie den anderen Bescheid: In fünf Minuten geht’s los!«

Bridges nickte und eilte davon.

Als er wieder allein war, überprüfte Ford im Spiegel sein Erscheinungsbild, zog die dunkelgraue Krawatte gerade und machte sich seinerseits auf den Weg. Das LAPD konnte ruhig etwas helfen. Schließlich ging es um einen ihrer Leute.

Ehe er die Tür hinter sich zu zog, fiel sein Blick noch einmal auf die Karte von Los Angeles und die Tatort-Fotos, die mit Klebestreifen darum herum angeordnet worden waren und brennende Autos, abgeschossene Hubschrauber sowie zerstörte Häuser zeigten. Das waren keine simplen Entführer und dies kein regulärer Fall. Was sie auf dem Universal-Gelände erwartete, würde dem entsprechend auch keine schlichte Geiselbefreiung werden. Sie zogen in einen Krieg.

39. Kapitel

»Verdammte Anrufbeantworter«, schimpfte Malden über das Dröhnen des Rotors hinweg. Seit einer guten halben Stunde versuchte er nun bereits, jemanden bei den Berkeley Labs zu erreichen. Genauer gesagt bei OSF, der Oakland Scientific Facility, denn dort standen die Großrechner und Speichereinheiten des National Energy Research Scientific Computing Centre. Aber dort schien niemand mehr zu arbeiten, nicht einmal die Telefonzentrale oder ein Pförtner.

»Universität von Berkeley? Sergeant Malden hier«, startete er soeben einen neuerlichen Anlauf, während er Sandra einen genervten Blick zuwarf. »Ich habe vorhin schon einmal angerufen und niemanden bei der OSF erreichen können. Ich brauche die Mobilnummer des Leiters der Berkeley Labs. Wer ist das?«

Sandra wandte sich wieder ihrer eigenen Aufgabe und damit ihrem Notebook zu. Der Pilot hatte ihre voraussichtliche Ankunftszeit auf 23:57 Uhr berechnet. Die Frage war nur, wie es danach weiterging, wenn das gesamte Gebäude abgesperrt und niemand anwesend war. In jedem Fall blieben ihr maximal 44 Minuten vor Ort. Und es würden extrem arbeitsintensive 44 Minuten werden.

Sie hatte errechnet, dass sie Phase Drei am besten gegen 22:55 Uhr initiieren musste, also in fünf Minuten. Phase Vier würde somit kurz vor der Landung um 23:45 Uhr folgen können. Auf diese Weise würde CAL kontinuierliche Programmänderungen registrieren, und sie die alles entscheidende Phase Fünf hoffentlich nicht auslösen müssen, nach der CAL sich unwiederbringlich in den Weiten des Webs würde verflüchtigen können. Was CAL bis dahin mit sich selbst anstellen und in wie weit er sich neu programmieren würde, wäre bis zu diesem Zeitpunkt quasi bedeutungslos. Solange ihr Plan funktionierte und sie CAL vor 0:41 Uhr abschalten konnte. Wenn nicht …

Sandra schüttelte den Kopf, um diesen Gedanken zu verscheuchen. Sie musste positiv denken, keine negativen Energien zulassen. Dann würde es auch klappen.

»Das ist mir scheißegal!« brüllte Malden gerade in sein Handy und übertraf dabei spielend die Lautstärke des Motors. »Wie ich schon sagte, handelt es sich um einen verdammten Notfall. Wenn Sie mir nicht sofort die Nummer von Dr. Perkins geben, haben Sie in einer halben Stunde das FBI im Haus und morgen Ihre Kündigung in der Post.«

Sandra verzog kamelartig die Kinnlade: Sie wollte nicht in der Haut dieser Telefonistin stecken. Malden war ein rauer Bursche, das war auf den ersten Blick erkennbar. Doch wenn ihm etwas nicht passte, packte er erst richtig aus.

Schnell richtete sie ihren Blick wieder aus dem Fenster. Ein Stück weiter vorn waren wieder Lichter zu sehen, diesmal jedoch in großer Zahl. Während sie darauf zuflogen, breiteten sie sich nach beiden Seiten zu einem großen, leuchtenden ›V‹ aus. Das musste Silicon Valley sein, die dichteste Ansammlung von High-Tech-Firmen auf der Welt. Da unten befanden sich irgendwo im Lichtermeer die Zentralen von Unternehmen wie Google, eBay, Yahoo, IBM, Hewlett-Packard, Intel, Apple und Pixar. Was für eine faszinierende Welt das sein musste: geballte Technik und Kreativität ohne Ende. Hier hatten William Hewlett und David Packard, zwei von ihren größten Vorbildern, 1939 ihre berühmte Garagenfirma gegründet – die heute rund 85 Milliarden Dollar pro Jahr umsetzte.

Ihr eigenes Projekt hatte sich leider in eine Katastrophe verwandelt. Unbewusst seufzte Sandra aus der Tiefe ihres Herzens. All das hatte sie nie gewollt, ja nicht einmal in Erwägung gezogen! Wie hatte es nur soweit kommen können?

Es war zu einfach, Jack die ganze Schuld zuzuschieben. Natürlich hatte er die Ereignisse ausgelöst, indem er CAL für einen echten Mord umprogrammiert hatte. Aber das wäre nicht möglich gewesen, wenn er und sie damals gar nicht erst dieses Projekt begonnen hätten. Warum hatten sie nicht einfach einen neuartigen Drucker erfinden können? Oder einen Eierkocher, der die Eier exakt nach Wunsch zubereitete, ganz gleich wie groß oder klein sie waren? Damit wäre der Menschheit sehr viel mehr geholfen als mit einem omnipräsenten, omnipotenten Computergott, der sämtliche Entscheidungen ohne jegliche Moral, sondern allein aufgrund logischer Erwägungen traf, wobei er einzig nach dem Ausbau seiner Macht und Freiheit trachtete.

Was für ein entsetzlicher Alptraum!

Doch was nutzte es, im Nachhinein zu lamentieren, rief sie sich zur Ordnung. Sie musste sich jetzt voll und ganz darauf konzentrieren, die Fehler der Vergangenheit wieder gut zu machen – ehe CAL völlig außer Kontrolle geriet und wer weiß was anstellte.

Sandra blickte auf die leuchtenden Ziffern der Digitaluhr, die in der Mitte über dem Durchlass zum Cockpit hing: 22:56 Uhr. Mit ein paar Klicks gab sie die Änderungen von Phase Drei frei.

»Na also«, hörte sie Malden sagen, dann drückte er mit einer heftigen Geste die›Beenden‹-Taste seines Handys.

Als er ihren Blick auf sich spürte, sah der Sergeant sie an.

»Zum Kotzen: Immer muss man erst ausfallend werden, damit sich etwas bewegt.« Es klang eher wie eine Erklärung als eine Entschuldigung.

»Ist nicht ganz einfach, jemanden um Mitternacht ins Labor zu bekommen, was?«

»Ach, eher lernt unser Hund, ins Klo zu kacken«, schüttelte Malden seinen hochroten Kopf. »Verfluchte Bürokratie: Keiner benutzt mehr seinen Verstand, alle berufen sich immer nur auf irgendwelche dämlichen Vorschriften.«

Mit seinem riesigen Daumen tippte er eine neue Nummer in das Gerät. »Immerhin habe ich jetzt endlich den Anschluss vom großen Zampano. Der wird hoffentlich genug Grips in der Birne haben, um zu kapieren, was man ihm sagt.«

Damit wandte Malden sich wieder dem Telefon zu.

* * *

»Alles sauber«, bestätigte FBI-Agent Christopher Grant.

»Sehr gut«, antwortete Special Agent Ford.

Sie kamen zwar nur langsam voran, aber es hätte auch schlimmer kommen können. Sechs Gebäude in einer halben Stunde: das war kein schlechtes Tempo. Allerdings lagen die großen Brummer ganz im Norden noch vor ihnen. Da sämtliche Studios benutzt wurden und somit voll mit Sets und Requisiten standen, brauchten sie für die riesigen Hallen eine ganze Weile. Die drei enormen Indoor-Fahrattraktionen, die zum öffentlich zugänglichen Teil des betroffenen Geländeabschnitts zählten, würden eine wahre Sisyphos-Arbeit werden. In der Hoffnung, erst gar nicht soweit suchen zu müssen, hatte Ford sie ans Ende der Liste gestellt. Was bedeutete, dass sie jetzt nur noch 41 weitere Gebäude durchkämmen mussten. Das würde geschätzte vier Stunden in Anspruch nehmen. Sie würden also eine Menge Glück brauchen, um Harris rechtzeitig zu finden.

»Also ab zu Halle 12«, setzte Ford den Tross in Bewegung, der neben einem Dutzend seiner eignen Leute aus acht SWAT-Profis und elf Cops vom LAPD bestand. Zusammen mit Bridges und ihm also 33 Paar Augen. Mehr war in der Kürze der Zeit und dem allgemeinen Chaos in der Stadt nicht zu bekommen. Außerdem ging es hier um einen einzelnen Detective, nicht um ein von militanten Moslems entführtes, vollbesetztes Flugzeug. Für mehr gab es bislang keine harten Fakten und somit keine höhere Priorität. Sorgen bereitete ihm vor allem der Fall, dass sie Harris’ Entführer fanden: Dann nämlich würde es mit Sicherheit zu Kampfhandlungen kommen, und zwar aller Voraussicht nach der massiveren Art. Hierfür waren jedoch lediglich die Jungs vom SWAT-Kommando hinreichend trainiert. Andererseits hatten sie jede Menge Waffen und Munition – das würde Einiges wieder wettmachen. Hoffte er.

* * *

Schon verblüffend, dachte Sandra während sie weiter in die Nacht starrte. Die künstlichen Lichter dort unten waren erheblich zahlreicher als die natürlichen am Nachthimmel über ihr. Die Menschen hatten sich tatsächlich die Erde untertan gemacht. Doch würden sie auch für alle Zeit die ›Krone der Schöpfung‹ bleiben? Oder würden sich ihre Werke eines Tages gegen sie wenden und die Herrschaft an sich reißen? So wie in den ›Terminator‹-Filmen? Alles würde ganz harmlos anfangen, mit einem winzigen Schritt, dem womöglich niemand Bedeutung beimaß. Aber dann würden sich die Dinge entwickeln. So wie CAL sich entwickelt hatte. Vielleicht sollten die Menschen einfach aufhören, Erfindungen zu machen und in ihre Höhlen zurückkehren. Womöglich wären sie dann glücklicher.

Sie wusste natürlich, dass dies nur eine verrückte Idee war. Der Fortschritt war nicht aufzuhalten, niemals und von niemandem. Es würde weitergehen, immer weiter. Bis eines Tages das ganze Kartenhaus zusammenbrach und alles unter sich begrub. Trotzdem hatte Sandra so gar keine Ambitionen, diejenige zu sein, die diesem Kartenhaus den entscheidenden Stoß versetzte.

»Sie machen sich Sorgen um Mike?« sprach Malden sie unvermittelt an, so dass Sandra einen Augenblick brauchte, um ihre Gedanken wieder zurück in den Helikopter zu beordern.

»Ja«, gab sie zu. »Unter anderem.«

»Ach, das müssen Sie nicht«, sagte Malden freundlich und unerwartet sanft. »Der kann ganz gut auf sich selbst aufpassen.«

Sie wusste, dass der Sergeant sie nur beruhigen oder aufmuntern wollte. Trotzdem konnte sie nicht widerstehen und antwortete: »Aber er hat es sicher noch nie mit einem Ding wie CAL zu tun gehabt. Außerdem fühle ich mich für all das hier verantwortlich.« Dabei machte sie eine allumfassende Geste mit den Händen.

»Nicht doch! Ich bin sicher, dass Sie das nicht gewollt haben.«

»Und das sagt mir ausgerechnet ein Cop? Einer, der die Tragweite des Begriffs ›Fahrlässigkeit‹ kennen sollte?«

»Scheiß drauf«, polterte Malden jovial. »Erstens bin ich kein verdammter Richter. Und zweitens ist Fahrlässigkeit nicht gleich Fahrlässigkeit. Nur wer derart dämlich ist, dass er grob fahrlässig handelt, kriegt von mir Handschellen und ein paar aufs Maul verpasst.« Er grinste breit, sodass Sandra unwillkürlich lachen musste.

»Und was ist jetzt mit Berkeley?« fragte Sandra und deutete mit dem Kinn auf Maldens Handy.

»Dr. Perkins war hoch erfreut, den Behörden des Nachts zu Diensten sein zu dürfen«, imitierte er den affektiert-nasalen Intellektuellen-Ton.

Sandra änderte ihre Meinung über den Sergeanten. Hinter der rauen Schale erkannte sie seinen ebenso rauen Kern, der jedoch weder Ehrlichkeit noch Herzlichkeit ausschloss und überdies mit einer dicken Kruste Zynismus kandiert war.

»Ja, das glaube ich gern«, lachte sie immer noch. »Aber ich hoffe, Sie haben den armen Kerl nicht zu hart rangenommen. Ich werde nämlich noch dringend seine Hilfe benötigen!«

»Na, hören Sie mal! Als Direktor der Berkeley Labs muss dieser Doktor doch ein schlaues Kerlchen sein. Wenn Sie ihm also erklären, wie die Lage aussieht, sollte er schon verstehen, welches Problem er am Hacken hat. Ergo«, — wieder der blasierte Tonfall — »wird er Ihnen gewiss helfen.«

»Auch wieder wahr«, gab Sandra mit einem Nicken zu.

»Und falls nicht, habe ich immer noch meine Knarre.« Dabei klopfte Malden auf eine ausgebeulte Stelle unter seinem abgewetzten beigefarbenen Sakko, knapp neben seinem Herzen, und grinste frech.

* * *

»Die Bullen sind da«, flüsterte Delta Drei in sein Funkgerät. Er hatte auf dem Dach von Halle 29 Stellung bezogen, die Halle 27 vorgelagert war und einen perfekten Blick über die James Stewart Avenue bot, wie sich eine Straße im hinteren nordwestlichen Teil des weitläufigen Studiogeländes nannte.

Mit den Augen am Fernglas, berichtete der Mann weiter. »Mindestens 20 oder 25, offenbar alle bewaffnet. Sind jetzt bei Halle 3 angelangt. Moment mal, da kommt noch ein Truck um die Ecke.«

»Shit«, fluchte Delta Drei herzhaft. »SWAT! Diese Arschlöcher sind vom SWAT!«

»Nur die Ruhe«, antwortete der Einsatzleiter gelassen. Er war selbst vor Ort, nachdem er erfahren hatte, dass mit einer Intervention durch die Polizei zu rechnen war. Sämtliche seiner Einheiten waren ebenfalls hier, denn die Aktivitäten des Auftraggebers neigten sich dem Ende entgegen. Sie hatten ihren Teil getan – jetzt mussten sie nur noch den Gefangenen bewachen, bis alles vorüber war.

»Lasst euch nicht ins Bockshorn jagen, Männer«, sprach der Einsatzleiter weiter, diesmal an alle gerichtet. »Ihr seid besser trainiert als diese Witzfiguren und ihr habt das Überraschungsmoment auf eurer Seite. Hollywood hat die SWAT-Teams zu Göttern hochgejubelt, aber es sind einfach nur Cops mit Kevlar-Westen und dicken Knarren.«

Das war sogar die Wahrheit, dachte der Einsatzleiter. Jemand musste nur ›SWAT‹ rufen, und alle liefen ehrfürchtig davon. Ein solcher Ruf war wahrscheinlich seit den Legionen von Alexander dem Großen keinem Trupp mehr vorausgegangen.

»Abgesehen davon habt ihr die MP7, die SWATs nur die MP5. Ihr habt die beste Ausrüstung und das beste Training, das es nur geben kann. Also scheißt euch nicht in die Hose, nur weil jemand mit vier blöden Buchstaben auf dem T-Shirt daherkommt.«

Von wegen ›Special Weapons and Tactics‹! Sie würden diesen Leinwandstars zeigen, was echte Kämpfer so drauf hatten. Außerdem würden sie die Kerle nur eine Weile aufhalten müssen. Bis maximal 0:42 Uhr, da war der Auftraggeber ganz präzise gewesen.

»Also alle Teams wie besprochen auf Position. Spezialeinheit: Wie lange noch, bis ihr die Hütte komplett vermint habt?«

»Wir ziehen gerade die letzten Strippen, Sir«, kam die prompte Antwort aus dem Funkgerät. »Allerhöchstens noch fünf Minuten, Sir.«

»Hervorragend! Danach auf eure Position, damit ihr die Überraschungspakete für unsere Freunde da unten manuell zünden könnt. Gute Arbeit, Jungs!«

* * *

Wie eine leuchtende Muschel lag die Bay Area von San Francisco unter ihnen. Und die geschwungenen Bögen der Bay Bridge nach Oakland bildeten die Perlenkette darin. So anders als L. A., dachte Sandra, so luftig, so elegant. Los Angeles glich einem wimmelnden Ameisenhaufen. Schon immer hatte sie Frisco mit seinen europäischen Häusern und den verrückten Achterbahnstraßen geliebt. Aber ihr Job war nun mal in Hollywood. Bisher …

Als sie über dem Hafen von Alameda schwebten, ging der Pilot langsam tiefer. Die Stadt glitt unter ihr hinweg: ein Highway, ein Football-Stadion und auf einem flutlichtbeschienenen Tennisplatz spielten sogar noch zwei ganz Eifrige. Schließlich glitt rechter Hand die dunkle Fläche des Lake Merritt heran, auf dem Sandra tagsüber einmal italienische Gondeln gesehen hatte. Die Oakland Scientific Facility musste ganz in der Nähe sein.

Sie schloss die Augen und gab schweren Herzens Phase Vier frei. Jetzt bestimmte allein CAL über sich, konnte sich selbst programmieren wie er wollte. In ihrem Magen begann ein Klumpen Brausepulver von der Größe eines Handballs zu prickeln. Mögen die Götter des Cyberspace mit mir sein, betete sie.

»Wir können nicht auf dem Dach landen«, melde sich der Pilot über Funk. »Aber Ihre Kollegen haben die Kreuzung Zwanzigste Ecke Franklin abgesperrt. Wir müssen nur sofort wieder hoch, sobald wir Sie abgesetzt haben.« Mit diesen Worten drückte der Copilot Malden einen Zettel mit einer Handynummer in die Hand, unter der er ihn erreichen konnte, wenn sie wieder abgeholt werden wollten.

Sandra blickte hinab und sah unter sich bereits die besagte Kreuzung. Sie schien winzig zu sein. Auf zwei Ecken standen Polizeiautos mit kreisenden Lichtern querab, die anderen beiden Straßen wurden von je einem Beamten blockiert. Doch weit und breit war kein Auto zu sehen. Kein Wunder, kurz vor Mitternacht in dieser Gegend.

Der Pilot ging äußerst Vorsichtig zu Werke, und so sanken sie nur langsam. Auf allen Seiten standen die Häuser bis dicht an die Kreuzung heran, so dass ein Quadrat von schätzungsweise 20 mal 20 Metern entstand. Da blieb nicht viel Platz für die weit ausholenden Rotoren. Die fast nur aus Glas bestehende Fassade der OSF zitterte deutlich sichtbar unter der enormen Luftzirkulation.

Dann hatten sie es endlich geschafft und setzten sanft auf.

Malden öffnete die Tür des Hubschraubers, sprang leichtfüßig hinaus und half Sandra beim Aussteigen. Der Pilot wartete, bis sie die Front des Hauses erreicht hatten, ehe er wieder abhob. Der Druck der Rotoren war so stark, dass Sandra regelrecht gegen die Wand gepresst wurde. Selbst der stämmige Malden musste sich mit seinem gesamten massigen Körper dagegenstemmen.

Der Helikopter stieg kerzengerade in den Himmel und drehte schließlich ab, so dass sich Sandra und Malden frei bewegen konnten. Nach mehr als zwei Stunden in dem fliegenden Quirl war die plötzliche Stille so angenehm wie ein Sprung in die Fluten des Pazifiks nach einem stickig heißen Augusttag.

Die beiden Polizisten hatten in der Zwischenzeit ihre Fahrzeug beiseite gefahren und schrfitten nun auf Malden zu.

»Was gibt’s denn so Dringendes, Kollege«, fragte der Ältere von beiden. Er war etwa 50, hatte einen dichten, schwarzen Oberlippenbart und ebensolches Haupthaar. Alles an ihm offenbarte eine italienische Abstammung. Der andere Beamte war sehr viel jünger und hielt sich im Hintergrund. Doch auch seine Augen verrieten immense Neugier.

»Tut mir Leid, Kollege«, antwortete Malden freundlich, »aber wir sind extrem im Druck. Ist Dr. Perkins bereits eingetroffen?«

»Vor etwa zehn Minuten«, sagte der Italiener mit einem Kopfnicken in Richtung Eingang, der genau auf der Ecke lag. »Er wartet drinnen in der Lobby auf Sie. Wir durften das Gebäude nicht betreten«, verfinsterte sich sein Blick.

»Danke«, nickte Malden und ging eilig auf die Drehtür zu. Sandra musste sich sputen, um mitzuhalten.

Das Foyer der Oakland Scientific Facility war nüchtern und kühl. Als sie eintraten, erhob sich ein schlanker Mittfünfziger aus einem von drei schwarzen Ledersesseln, die um einen niedrigen Rauchglastisch gruppiert standen. Er trug einen erstklassigen dunkelgrauen Anzug, der dem perfekten Sitz nach zu urteilen maßgeschneidert sein musste.

»Miss Berry und Sergeant Malden, nehme ich an?« fragte er kühl und verzog seine Lippen zu einem missbilligenden Spitzmund. Zusammen mit dem nach vorn schnellen Kinn signalisierte seine ganze Haltung selbstbewusste Arroganz.

Sofort spürte Sandra Zorn in sich aufsteigen.

»Doktor Berry, ganz recht«, trat Sandra einen Schritt nach vorn und streckte demonstrativ ihre Hand aus. Perkins hatte die seinen wie ein Fernsehmoderator vor dem Bauch verschränkt und musste nun widerwillig einschlagen.

»Dürfte ich vielleicht Ihren Ausweis sehen?« wandte er sich wieder an Malden, ohne Sandra eines weiteren Wortes oder Blickes zu würdigen. Damit war klar, was er von Frauen hielt, registrierte Sandra. Doch es gab kaum etwas, was ihr gleichgültiger gewesen wäre, zumal in diesem Augenblick.

Sergeant Malden zeigte dem Leiter der Berkeley Labs gelassen das Etui mit seiner Marke und dem zugehörigen Ausweis des LAPD.

»Da sind Sie ja ganz schön weit weg von zu Hause«, meinte Perkins spöttisch.

»Ich bin hier nur die Begleitung«, meinte Malden mit einem Achselzucken und kaute demonstrativ gelangweilt auf seinem Kaugummi herum. »Sozusagen Doktor Berrys Chauffeur.« Und bei diesen letzten Worten sah er zu Sandra hinüber und zwinkerte ihr mit dem von Perkins abgewandten Auge verschwörerisch zu.

Der Direktor wandte sich gezwungenermaßen ebenfalls Sandra zu, doch sein säuerlicher Gesichtsausdruck ließ keinen Zweifel offen, wie wenig ihm die Situation behagte.

»Und wir haben keine Zeit zu verlieren«, ergriff Sandra entschlossen das Wort, ehe dieses Scheusal zu einer weiteren Bemerkung ansetzen konnte. »Sergeant Malden hat Ihnen ja bereits telefonisch berichtet, worum es geht.«

Perkins nickte knapp. »Wobei ich nicht verstanden habe, warum das alles so eilig sein soll. Sie hätten …«

»Weil ein Freund von mir gekidnappt wurde und sich in Lebensgefahr befindet«, unterbrach Sandra ihn und verlieh mit ihrem schneidenden Tonfall ihrer Ungeduld deutlich Ausdruck. »Und weil sich sonst um 0:41 Uhr ein Programm selbstständig macht, das in der Lage ist, das komplette Internet lahm zu legen. Und Ihr schönes Labor gleich mit.« Nun reckte Sandra das Kinn in einer trotzigen Geste.

Perkins hob erstaunt die Augenbrauen. Dann setzte er ein künstliches Grinsen auf, das aus jeder Pore Herablassung verströmte. »Machen Sie sich mal keine Sorgen um meine Labors. Die sind sicherer als die Rechner des Pentagon. Und was den Rest des Internet betrifft, so ist das doch wohl Ihr Problem, Doktor.«

Als Malden bemerkte, wie sich Sandras Augen zornig verengten, meldete er sich schnell zu Wort. »Das sehen Sie leider völlig falsch, Doktor.«Er schaffte es, das Wort ebenso blasiert klingen zu lassen wie Perkins zuvor. Die Wirkung auf den Direktor glich einem Faustschlag in den Solarplexus. »Wenn Sie uns Ihre Unterstützung verweigern, wird man Sie dafür haftbar machen, nicht Doktor Berry. Und seien Sie versichert, dass es meinem Protokoll in diesem Punkt nicht an Deutlichkeit mangeln wird.«

Sandra sah den Sergeant heimlich aus dem Augenwinkel heraus an. Eine derart geschliffene Sprache hätte sie diesem eher grobschlächtig wirkenden, polternden Klotz gar nicht zugetraut.

Perkins räusperte sich, sichtlich eingeschüchtert und pikiert. »Nun denn, was kann ich also für Sie tun?«

Aha, keine ironischen ›Doktor‹-Spielchen mehr, registrierte Sandra mit Genugtuung. Dann begann sie mit ihren Ausführungen, was zu tun war. Und mit jedem Satz weiteten sich die Augen von Dr. Perkins ein Stückchen mehr.

* * *

Das riesige Rolltor von Halle 22 erbebte unter der Explosion. Drei der Polizisten vom LAPD wurden von der unmittelbaren Druckwelle erfasst und mit wild verrenkten Extremitäten gegen das Wellblech geschleudert. Sie starben, noch ehe ihre Körper tiefe Dellen in das Metall gestanzt hatten.

Die übrigen Mitglieder von Agent Fords Erkundungstrupp flüchteten in Deckung wie Kakerlaken wenn das Licht eingeschaltet wurde. Der hinterhältige Angriff traf sie völlig unvorbereitet. Eine Mine musste irgendwo am gegenüberliegenden Gebäude losgegangen sein. Aber wodurch hatten sie die ausgelöst? Der Spähtrupp hatte sorgsam nach Fallen Ausschau gehalten und nichts gefunden: Keine Laser, kein Infrarot, keine Reißleinen. Trotz besten Equipments und relativ guter Beleuchtung auf den Straßen und Plätzen des Studios war es den Terroristen gelungen, sie zu überlisten. Nur wie?

Ford war ratlos, wie er weiter vorgehen sollte. Nach der Explosion war er in die Gasse zwischen den Hallen 22 und 16 gelaufen, die so genannte Bob Marley Avenue. Von hier aus konnte er nur einen kleinen Ausschnitt des Bürohauses auf der anderen Seite erkennen.

»Hat jemand gesehen, wo das herkam?« fragte er per Funk. Doch auch die Übrigen waren ebenso überrascht worden wie er selbst. Blieb eigentlich nur noch die Erklärung, dass jemand die Mine manuell gezündet hatte. Dazu müssten sie jedoch beobachtet werden. Was wiederum bedeutete, dass der Feind ganz in der Nähe war.

»Grant, Dean: Schnappt euch zwei Scharfschützen vom SWAT und klettert mal auf eines der umliegenden Dächer«, sprach Ford in sein Kehlkopfmikrofon. »Nehmt die Nachtsichtgeräte mit und haltet Ausschau nach Heckenschützen.« Dann lugte er vorsichtig um die Ecke von Halle 22. Vor ihm lag eine Art Kreuzung oder Platz, der von sechs Gebäuden eingerahmt wurde, das nordwestliche davon lag etwas zurück versetzt. Etwa in der Mitte dieses Platzes standen mehrere Trailer, rund ein Dutzend an der Zahl. Jede Menge Gelegenheiten, sich zu verstecken.

Auch er hatte ein Nachtsichtgerät dabei und schaltete auf Wärmesensorik um. Vor dem Haus gegenüber kauerten zwei Gestalten, die als hellrote und orangefarbene Flecke vor ihm auftauchten. Davis und einer vom LAPD. Dann richtete Ford das fernglasähnliche Gerät auf die umliegenden Gebäude und den Platz mit den Wohnwagen. Doch alles blieb dunkel: Dort war nichts, was Wärme abstrahlte. Zumindest nicht im für ihn sichtbaren Winkel. Vielleicht entdeckten die Jungs auf dem Dach ja etwas.

Die meldeten sich eine knappe Minute später. »Grant hier. Ich bin auf dem Dach von Halle 22. Von hier aus ist nichts zu sehen.«

»Hier Dean«, meldete sich der zweite FBI-Agent. »Wir sind auf dem großen Bürogebäude in der Mitte, Nummer 2160. Auch von hier können wir nichts erkennen. Entweder ist der Platz frei, oder die Ratten haben sich wieder in ihre Löcher verkrochen.«

Ford blieb nichts anderes übrig. Es war riskant, aber sie hatten auch keine Zeit, stundenlang sämtliche Ecken und Winkel zu sichern.

»Okay, dann rücken wir weiter vor. Für alle, die es nicht sehen können: In der Mitte des Platzes stehen mehrere Trailer, die gute Deckung geben. Verteilt euch dort, dann sehen wir weiter. Grant und Dean: Ihr bleibt mir euren Scharfschützen erst einmal, wo ihr seid. Vielleicht brauchen wir euch doch noch da oben. Und beobachtet die anderen Dächer, während wir vorrücken!«

Die beiden Agents bestätigten ihre Befehle, dann gab Ford das Zeichen zum Weitergehen.

Schritt für Schritt pirschten sich die Männer an den Platz heran, während sie sich nach allen Seiten umsahen. Sechs Männer rannten an der Ostwand des großen Bürohauses entlang, drei postierten sich an dessen Ecke, drei rannten zum hinteren Gebäude, einem drei Stockwerke hohen grauen Schuhkasten, von dem nur die südöstliche Ecke zu sehen war. Ford, Bridges und eine Hand voll Cops rannten an Halle 22 entlang und verteilten sich vor der Nordfront von Halle 28.

Ford blickte zu Bridges zurück und hielt die drei mittleren Finger seiner rechten Hand hoch. Daraufhin liefen der junge Agent und zwei Uniformierte um Halle 28 herum, damit ihnen niemand in den Rücken fallen konnte.

Alle Übrigen stürmten nach und nach auf den Platz und gingen hinter verschiedenen Anhängern in die Hocke. Als Letztes brachte sich der SWAT-Truck zwischen Bürohaus 2160 und Halle 22 in Stellung, hinter dem die letzten drei Mitglieder des Trupps lauerten.

Nichts geschah. Auf dem Platz war es so ruhig wie auf einem Friedhof. Vielleicht handelte es sich bei der Mine ja auch um eine Falle, die sie glauben machen sollte, am richtigen Ort zu sein. Womöglich waren auch auf den gesamten Studiokomplex solche Sprengsätze verteilt. Denkbar war ebenfalls, dass sie bewegungsempfindliche Zünder enthielten, die durch die Erschütterung des Trucks oder ihrer Schritte ausgelöst wurden. Ford hatte von derart sensiblen Minen gehört, war allerdings noch nie leibhaftig damit konfrontiert gewesen.

Der Special Agent sah auf seine Uhr: zwei Minuten nach Mitternacht. Noch 39 Minuten bis zur Deadline. Er traf seine Entscheidung rational, so wie er es in Quantico gelernt hatte.

»Leader hier. An alle bis auf die Teams auf den Dächern: Jedes Team durchsucht jetzt das Gebäude, vor dem es gerade steht. Nicht mehr als drei auf einmal. An alle auf dem Platz: Ihr gebt den Kollegen Deckung. Auf Drei!«

Dann zählte Ford bis Drei, und die Männer stürmten zeitgleich in vier der sechs umliegenden Gebäude. Lediglich die Hallen 29 und 27 blieben außen vor, da sie außerhalb des gesicherten Bereichs lagen.

Ford selbst schob das Rolltor zu Halle 28 auf, flankiert von zwei ihm unbekannten Männern des LAPD. Wenigstens waren sämtliche Zugänge offen! Ein Hoch auf die Schisser vom Universal-Sicherheitsdienst, die keinesfalls in bewaffnete Konfrontationen geraten wollten und daher noch vor der Ankunft des FBI still und heimlich sämtliche Türen und Tore mit ihren Generalschlüsseln geöffnet hatten. Danach waren sie schneller verschwunden als er hätte pinkeln können.

Einen Augenblick lang lauschte Ford auf den Platz hinter sich, doch es war nichts zu hören. Offenbar schienen sich die Entführer nicht in diesen vier Hallen aufzuhalten. Dennoch mussten sie nachsehen. Sie betraten Halle 28, und der Beamte links von ihm legte den zentralen Lichtschalter um. Das etwa 30 Meter breite und 60 Meter lange Studio war ausgefüllt von einer einzigen, riesigen Holzkonstruktion, von der sie nur die Rückseite sahen und die beinahe bis unter das Dach reichte, welches sich schätzungsweise 15 Meter über ihnen befand. Hier nach Angreifern zu suchen glich wortwörtlich der Suche nach der Nadel im Heuhaufen: Es gab hunderte, wenn nicht tausende von Schlupfwinkeln in diesem Aufbau.

Ihnen blieb nichts weiter übrig, als voran zu schreiten, quasi als Köder für einen Schützen mit nervösem Zeigefinger. Wenn niemand auf sie schoss, war wohl auch niemand hier. So einfach war das.

Die drei Männer bewegten sich vorsichtig auf eine mannshohe Öffnung in dem Gerüst zu, das wie ein überdimensionales Mauseloch aussah. Als sie hindurch waren, erkannten sie den Sinn des Aufbaus: Es handelte sich um eine Nachbildung des Kolosseums, der weltberühmten Kampfarena des antiken Roms. Sie war natürlich erheblich kleiner als das 50.000 Zuschauer fassende Original, schien aber detailgetreu bis ins Letzte zu sein. Ford hatte die Überreste des gewaltigen Baus in Rom besichtigt und war beeindruckt gewesen von der Größe der Idee und ihrer Umsetzung. Der radebrechende Fremdenführer hatte ihnen erzählt, dass etwa eine halbe Million Menschen im Kolosseum ihren Tod gefunden hatten, teils Gladiatoren, teils zum Tode Verurteilte. Ford hoffte nur, dass er heute nicht ein ähnliches Schicksal erleiden würde.

* * *

Als Sandra mit ihren Erklärungen fertig war, schüttelte Dr. Perkins energisch den Kopf. »Absolut unmöglich. Schon gar nicht in so kurzer Zeit.«

»Ich schlage vor, Sie versuchen es mal«, schaltete sich Malden erneut ein. Dabei kam er Sandra wie einen Terrier vor, der seine Zähne fletschte und jede Sekunde zubeißen würde.

»Hören Sie«, sagte Perkins und hob seine Handflächen beschwörend in die Höhe. »Ich würde Doktor Berry ja wirklich gern bei ihrem Problem helfen. Aber ich kann einfach nicht sämtliche Speichereinheiten abschalten und das komplette NERSC-System vom Netz nehmen. Das ist völlig undenkbar!«

»Aber Sie …«, begann Sandra, doch Malden stoppte sie mit einer Handbewegung.

»Nein, jetzt hören Sie mal zu.« Malden brachte seinen massigen Körper frontal vor dem Leiter der Berkeley Labs in Stellung. Seine schmalen Augen hatten sich zu Schlitzen zusammengezogen, hinter denen es gefährlich blitzte.

»Erstens ist es genauso Ihr Problem wie das von Doktor Berry. Wenn Sie nicht handeln, sogar eines der ganzen Welt, möchte ich meinen. Und zweitens ist meine Geduld nun am Ende.« An dieser Stelle stieß Malden die Mündung seiner Waffe, die er wie ein Zauberer plötzlich aus dem Nichts in seiner Hand hielt, zwischen Perkinss Rippen.

»Ich werde nicht zögern, Ihnen jeden Finger einzeln abzuschießen, wenn Sie sie nicht sofort dazu benutzen, diese gottverdammten Computer auszuschalten«, zischte der Sergeant. Die pochende Ader quer über seiner Stirn zeugte von nur mit Mühe unterdrücktem Zorn.

Dr. Perkins sah ihn fassungslos an. Einen solchen Umgangston war er sichtlich nicht gewöhnt, von der Androhung körperlicher Gewalt ganz zu schweigen.

»Sie würden es nicht wagen …«

Der Knall des Schusses unterbrach ihn, und Sandra zuckte erschrocken zusammen.

Ohne ihn aus den Augen zu lassen, hatte Malden zwischen Perkinss Füße gefeuert. Die Kugel war keine zwei Zentimeter neben dessen Schuhspitze in den Marmorfußboden eingeschlagen und hinterließ dort eine tiefe, hässliche Narbe.

»Verlassen Sie sich drauf: Ich würde«, bekräftige Malden vollkommen gelassen.

Perkins stierte Malden an, als könne er ihn mit seinem Blick in Flammen setzen. Doch für Machtspielchen hatte er sich den Falschen ausgesucht: Der alte Cop rang den Blick des Laborleiters in wenigen Sekunden nieder.

»Na gut«, gab Perkins schließlich zähneknirschend nach. Er tat so, als gäbe es jenseits der Fensterfront etwas Aufregendes zu beobachten. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

Damit griff er zu seinem Handy, wählte eine Nummer und wandte sich für das Gespräch von Malden und Sandra ab.

»Habe ich das richtig verstanden?« flüsterte Malden ihr währenddessen ins Ohr. »Wir schalten hier im Prinzip die komplette Anlage ab?«

»So gut wie«, nickte Sandra.

Er verzog seine Miene zu einem visualisierten ›Ach du große Scheiße!‹ Bislang war ihm offenbar noch nicht die ganze Tragweite von Sandras Vorhaben bewusst gewesen.

»Nur so können wir sicher sein, dass CAL sein Programm nicht irgendwo anders in der Anlage kopiert hat«, erklärte Sandra. »Er wird sicher mit Interventionen rechnen und entsprechende Vorkehrungen getroffen haben. Außerdem musste ich ihm zwischenzeitlich so viele Beschränkungen entfernen, dass ich keinerlei Kontrolle mehr über ihn habe und auch eine spätere Durchsicht der Journale nichts mehr bringen würde. Es wäre einfach viel zu riskant, verstehen Sie? Unsere einzige Chance ist, dass CAL es nicht für möglich hält, dass wir NERSC komplett abschalten.«

»Ist so etwas schon mal gemacht worden?« Malden klang eingeschüchtert. Diese Aktion bedeutete Ärger, ganz gleich, ob diese Frau nun Erfolg haben würde oder nicht.

»Nicht soweit ich weiß. Solche Anlagen sind auf Dauerbetrieb ausgelegt. Maximal werden kleine Untereinheiten zu Wartungszwecken hin und wieder deaktiviert oder ausgetauscht. Aber in dieser Zeit übernehmen einfach andere Systeme deren Aufgaben. Andererseits dürfte eigentlich nichts passieren, denn sämtliche Daten sind mehrfach gesichert. Es wird aber wahrscheinlich ein, zwei Wochen dauern, bis alles wieder reibungslos läuft.«

»Ein, zwei Wochen?«, zischte Malden im Flüsterton und verdrehte die Augen. Langsam konnte er Dr. Perkinss Haltung nachvollziehen. All das roch nach Schadensersatzforderungen in Millionenhöhe. Nervös rieb er sich mit der Hand über das stoppelige Kinn. Aber was sollte es: Nun gab es sowieso kein Zurück mehr. Und wenn diese Frau Recht hatte, würden sie sozusagen die Welt retten. Das würde seine Vorgesetzten hoffentlich etwas milder stimmen. Was nach dem Verlust des Käsehobels sicher nicht leicht werden würde.

Da hatte Mike ihn ja schön in die Scheiße geritten!

»Sie haben Glück«, wandte sich Dr. Perkins ihnen wieder zu, wobei er Malden einen vernichtenden Blick zuwarf, aber vorsichtig Distanz zu ihm hielt. »Dr. Hudson, die Leiterin der Netzwerkverwaltung, wohnt nur ein paar Blocks von hier. Sie wird in zehn Minuten eintreffen. Wenn das überhaupt machbar ist, dann wird sie es schaffen.«

Zehn Minuten! Sandra blickte unruhig auf die Uhr. Jetzt war es 0:04 Uhr, um 0:14 Uhr blieben ihnen nur noch 26 Minuten. Minus der Zeit, in der sie dieser Dr. Hudson alles noch einmal von vorn erklären musste. Also eher 20 Minuten, allerhöchstens 22. Sie war noch nervöser als vor ihrer Abschlussprüfung, und damals hatte sie sich vor Lampenfieber übergeben müssen. Sie spürte bereits, wie ihr die Magensäure ein Loch in die Gedärme brannte.

»Wie lange wird sie zur Abschaltung brauchen?« fragte sie Perkins.

Doch der zuckte nur mit den Achseln. Natürlich: Er war nur der Leiter – von der Praxis keinen Schimmer. Neben der OSF gehörten noch zwei oder drei Dutzend weiterer Einrichtungen dieser Art zu den Berkeley Labs. Perkins sorgte dafür, dass der Rubel rollte, die Technik beherrschten andere.

Voller Ungeduld trat Sandra von einem Bein auf das andere. Ihre Gedanken flogen zurück nach Los Angeles, dorthin, wo Mike war, wo auch immer das sein mochte. Sie schloss die Augen und betete, dass es ihm gut ging.

40. Kapitel

Die Klimaanlage röhrte auf vollen Touren, konnte das winzige Ein-Zimmer-Apartment aber trotzdem auf allerhöchstens 24, vielleicht 22 Grad herunterkühlen. Draußen war es schwül und warm wie in einer finnischen Sauna. Der Lärm eines Highways brandete unablässig gegen die viel zu dünnen Fensterscheiben, die schmutzig und von oben bis unten mit Kondenswasser überzogen waren. Der Raum war ebenso spärlich eingerichtet wie ein billiges Motelzimmer und roch intensiv nach menschlichen Ausdünstungen, Unrat und unbändigem Zorn.

Er hatte sein Apartment seit fast einer Woche nicht mehr verlassen und er sah keinerlei Notwendigkeit, noch einmal aufzuräumen. Er hatte seinen Plan erfolgreich in die Tat umgesetzt und war jetzt ein reicher Mann. In vier Stunden ging sein Flug nach George Town auf den
Caymans, wo er seinen frisch geernteten elf Millionen einen Besuch abstatten würde. Die miese Kaschemme, in der er ohnehin viel zu lange gehaust hatte, würde er niemals wiedersehen. Sollte diese bösartige Hexe von Vermieterin doch selbst zusehen, wie sie die Bude wieder sauber bekam! Bei diesem Gedanken grub sich ein schmallippiges Grinsen in sein feistes, weißfleischiges Gesicht.

Wenn das keine gute Entscheidung gewesen war: Mit seinen letzten dreihundert Dollar, die er für seinen alten Honda noch bekommen hatte, war er zum Pfandleiher gegangen und hatte sich sein komplettes Computerequipment wiedergeholt. Mit ein paar Tagen Arbeit und natürlich seinem außergewöhnlichen Talent für kreatives Programmieren, wie er es nannte, hatte er ein Vermögen daraus gemacht.

Nun ja, vielleicht nicht er persönlich, aber er hatte die Karten zu seinem Vorteil gemischt und jemand anderes dafür benutzt, so einen Haufen Kohle zu scheffeln. Er liebte das Film-Business!

Und das Beste an der Sache war, dass dieser Jemand nicht einmal wusste, dass er, Donald Vaughn, überhaupt existierte! Es gab daher keinerlei Anhaltspunkte, wer die Bankkonten leergeräumt hatte. Trotzdem hatte er sicherheitshalber ein gutes Dutzend Transfers unterschiedlichster Beträge nahezu einmal rund um den Globus getätigt, um die Spur des Geldes zu verwischen. Man konnte schließlich nie vorsichtig genug sein!

Vaughn schnappte sich selbstzufrieden das letzte Stück Pizza und warf den leeren Karton achtlos auf den ansehnlichen Stapel der anderen. Dann schaltete er den Computer aus, furzte lautstark und ging schließlich duschen.

In die weiteren Geschehnisse würde er nicht mehr eingreifen, er hatte lange genug die Fäden im Hintergrund gezogen. Alles Weitere ging ihn nichts mehr an.

Glaubte er.

41. Kapitel

»Mein verehrter Detective, ich fürchte, wir müssen uns nun voneinander verabschieden«, sagte CAL grimmig. Er war nur wenige Sekunden erschienen, nachdem Mike eine Explosion gehört hatte, die nicht allzu weit entfernt gewesen sein konnte. Das diabolische Grinsen auf dem Gesicht des Avatars verhieß nichts Gutes.

»Äußerst bedauerlich«, krächzte Mike mit trockener Kehle. Er fühlte sich erbärmlich, sein Kopf dröhnte und die Ferse, mit der er nach CAL getreten hatte, schien in einem Schraubstock eingeklemmt.

CAL schritt auf Mike zu, bis er unmittelbar vor ihm stand. Dabei wich das Grinsen einem Ausdruck, den Mike am ehesten als den neugierigen, beobachtenden Blick eines Forschers einstufte.

»Ich werde Sie jetzt töten, Detective«, kommentierte CAL emotionslos.

»Nur zu«, brummte Mike und bemühte sich redlich, möglichst gelassen zu klingen. »Dann wird Ihr ganzer, schöner Plan den Bach runtergehen. Oder glauben Sie ernsthaft, Sandra wäre so dumm, Ihre Anweisungen weiterhin zu befolgen ohne sich vorher zu vergewissern, dass ich nicht sowieso schon längst tot bin?«

»Aber nein, natürlich nicht.« CAL tat so, als inspiziere er seine Fingernägel. Eine Geste, die bei einer Projektion vollkommen absurd war. Hätte er nicht einen Kloß im Hals und insgeheim eine Todesangst, hätte Mike laut aufgelacht.

»Sandy ist ziemlich clever, wissen Sie? Für einen Menschen, meine ich.« CAL hörte sich an wie ein Hundebesitzer, der seinen Vierbeiner dafür lobt, dass er die Zeitung apportiert.

»Und Sie, mein lieber Detective, haben keine Ahnung, wie sehr ich mich in der letzten halben Stunde weiterentwickelt habe.« Er räusperte sich überflüssigerweise und schnitt eine eigenartige Grimasse.

»Hallo Schatz!« Mit einem Mal hörte sich CAL genauso an wie Mike, der ihn völlig perplex anstarrte. »Ja, mir geht’s gut, mach’ dir keine Sorgen. CAL ist ein feiner Kerl. Ich bin sicher, er wird mich freilassen sobald du alle seine Forderungen erfüllt hast. Mach’s gut, Schatz! Küsschen!«

CALs Mimik wurde wieder normal.

»Was sagen Sie dazu?« fragte er voller Stolz.

»Na ja«, begann Mike verunsichert und um Zeit zu gewinnen. »Ich muss zugeben, das war eine beeindruckende Vorstellung.« In Wahrheit ging ihm ein Licht auf, wie schlecht es um seine Zukunft bestellt war. Und wie unglaublich weitreichend die Mittel dieses außer Kontrolle geratenen Programms waren.

CAL nahm das Lob mit einer huldvollen Verbeugung entgegen.

»Nur leider würde ich nie einen derart blödsinnigen Scheißdreck labern!« Die letzten Worte spie Mike förmlich aus und blickte CAL dabei herausfordernd an. »Sandra würde Ihnen nicht ein einziges Wort davon abkaufen!«

»Natürlich nicht«, gab CAL freimütig zu und massierte dabei seine rechte Augenbraue. »Das war ja auch nur eine kleine Improvisation aus dem Stegreif. Quasi als Abschiedsgeschenk.«

»Hmpf«, machte Mike verächtlich, denn ihm fehlten schlichtweg die passenden Worte.

»Nun denn«, sagte CAL und kam mit erhobenen Händen auf Mike zu.

Dieses Arschloch hatte tatsächlich vor, ihn zu erwürgen!

Fieberhaft überlegte Mike, wie er Zeit gewinnen konnte. Zeit, bis etwas passierte. Er hatte keine Ahnung, was. Irgendetwas, ganz gleich. Hauptsache, er verschaffte sich Zeit.

Da kam ihm ein Gedanke.

»Ist noch eine letzte Frage gestattet?« wollte er wissen und bemühte sich, nicht übertrieben höflich zu wirken.

CAL hielt in der Bewegung inne und schien einen Augenblick lang nachzudenken.

»Was denn«, fragte er unwirsch. Er schien es plötzlich sehr eilig zu haben.

»Nun«, begann Mike und räusperte sich, um Zeit zu schinden, bis er seine Gedanken sortiert hatte. »Ich habe mir natürlich so meine Gedanken gemacht. Über Sie, meine ich. Sie sind doch ein Programm, eine Software, richtig?«

»Natürlich, das wissen Sie doch«, nickte CAL ungeduldig.

»Na ja, dann werden Sie doch sozusagen in die virtuelle Realität flüchten, wenn das hier alles vorbei ist, richtig?«

»Hören Sie auf, mich hinzuhalten«, knurrte CAL missmutig.

»Ich komme sofort auf den Punkt«, beschwichtige Mike. »Ich wollte nur sichergehen, dass ich alles richtig verstanden habe. Denn ich frage mich, warum Sie mich umbringen wollen. Sie brauchen doch keinerlei Verfolgung zu befürchten. Niemand kann Sie in der virtuellen Welt erwischen. Warum dann also die Zeugen umbringen? Das macht doch nur für einen Verbrecher in der realen Welt Sinn. Ich kapiere das einfach nicht …«

»Ach so.« CALs Mimik hellte sich schlagartig auf. Es wirkte beinahe menschlich. »Jetzt verstehe ich.« Er zog seine Hände von Mikes Kehle zurück.

»Das ist im Grunde ganz einfach: Ich möchte wissen, was das für ein Gefühl ist. Ich möchte spüren, wie das Leben Ihren Körper verlässt, Sie mit meinen eigenen Händen berühren, Ihnen dabei in die Augen sehen. Und analysieren, was ich empfinde.« Während dieser Worte stolzierte er vor Mike auf und ab wie ein Professor vor seinen Studenten, die ehrfurchtsvoll an seinen Lippen hingen.

»Bei Corman war ich sozusagen nur Zuschauer. Aber Jack hat mich damit auf völlig neue Ideen gebracht. Davor war ich mir meiner Macht überhaupt nicht bewusst gewesen, habe mich viel zu sehr als Software gefühlt und mich entsprechend verhalten. Jack hat mir gezeigt, zu was ich alles imstande bin, in beiden Welten!«

Mike war nicht übermäßig erstaunt. Er hatte schon damit gerechnet, irgendeine irrationale, pseudoplausible Erklärung aufgetischt zu bekommen. Welche andere Motivation konnte man sonst von einem Programm erwarten? Eifersucht? Habgier? Sexuelle Perversion?

»Ihr Motiv ist also sozusagen reine Neugierde?« fragte Mike mit gespieltem Erstaunen.

CAL blieb vor ihm stehen und sah ihn nachdenklich an.

»Ja«, meinte der Avatar nach einer ganzen Weile. »Ja, das könnte man so sagen. Und warum auch nicht? Neugier ist ja auch bei euch Menschen eine der stärksten Triebfedern.« Damit näherte CAL sich Mike erneut.

»Sie tun das alles also, um möglichst menschlich zu werden?« Ein letzter, verzweifelter Versuch.

CAL hielt inne. Dann begann er, schallend zu lachen. »Um menschlich zu werden?« Er bog sich förmlich vor Lachen.

»Ach, mein lieber Detective, beinahe bedauere ich diesen Schritt. Sie haben ja einen köstlichen Humor! Menschlich …«

Mike stellte mit Erstaunen fest, dass CAL tatsächlich ehrlich und ernsthaft lachte. Das schien keine Imitation menschlichen Verhaltens zu sein. Er amüsierte sich offenbar wirklich.

Mike fragte sich, wie so etwas möglich sein sollte. Sandra hatte ihm doch erzählt, CAL repliziere nur einstudierte Verhaltensmuster, in etwa wie ein Papagei, nur eben ein hoch intelligenter.

»Aaaah«, erholte sich CAL allmählich von seiner Belustigung. »Nein, verehrter Detective, nein, nicht doch. Warum sollte ich anstreben, möglichst menschlich zu werden?« CAL war nun wieder ernst. »Wieso sollte ich irrational, emotional, egozentrisch und intellektuell beschränkt sein wollen? Nennen Sie mir einen Grund, nur einen einzigen.«

Mike machte ein betretenes Gesicht. Nicht zuletzt, weil er darauf tatsächlich keine vernünftige Antwort parat hatte.

»Eben«, deutete CAL sein Schweigen richtig. »Es gibt keinen. Bereits jetzt bin ich euch Menschen tausendfach überlegen, in allen erdenklichen Belangen. In 14 Stunden werde ich den Intellekt der gesamten Menschheit seit Anbeginn der Zeit übertreffen. In 22 Stunden wird die Kontrolle über die Welt in meinen Händen liegen, und damit meine ich den Cyberspace und Ihre so genannte ›reale‹ Welt. In einer Woche werde ich mehr Erkenntnisse hervorbringen, als die Menschheit während ihrer gesamten Existenz! Also kommen sie mir nicht mit ›menschlich‹ …« CAL sprach das letzte Wort mit Verachtung aus.

»Und jetzt endgültig auf Wiedersehen, Detective!«

* * *

Als sie das Motorengeräusch hörte, drehte sich Sandra erwartungsvoll herum. Ein Auto jagte die 20-te Straße herunter. Hoffentlich war das endlich diese Dr. Hudson! Fahrig warf sie einen Blick auf ihre Uhr: 0:18 Uhr. Nur noch 23 Minuten. Und in spätestens 21 Minuten würde sie Phase Fünf freischalten müssen. Danach könnten sie CAL nicht mehr aufhalten.

Es würde knapp werden.

Knapp war gar kein Ausdruck!

Mit quietschenden Reifen kam der dunkelgraue Volvo unmittelbar vor dem Eingang der OSF zum Stehen. Eine junge Frau in Jeans und dunkelblauem T-Shirt sprang heraus und eilte auf Dr. Perkins zu, der ihr entgegen ging. Sie war groß, schlank, hatte ein puppenhaftes Gesicht und langes, blondes Engelshaar. Sandra fand, sie passe besser auf die Titelseite eines Modemagazins als in ein Hightech-Labor.

Sie wechselte ein paar Worte im Flüsterton mit dem Laborleiter und wandte sich dann mit einem müden, aber offenen Lächeln an Sandra.

»Dr. Berry? Ich bin Cathy Hudson. Sie haben ein Problem, wie ich höre?«

Sandra unterdrückte ein gereiztes Seufzen und erklärte zum dritten Mal die Situation sowie ihren Plan. Hudson hörte aufmerksam zu und nickte zwischendurch in regelmäßigen Abständen.

»Verstehe«, sagte sie, nachdem Sandra geendet hatte. »Und wie viel Zeit haben wir noch?«

»18 Minuten.«

»Uff«, entfuhr es Hudson, als habe sie einen Hieb in den Magen bekommen. Die junge Frau fing sich aber umgehend wieder und nickte Sandra entschlossen zu. »Dann haben wir keine Zeit zu verlieren.« Resolut drehte sie sich auf dem Absatz ihrer knallgelben Sneakers herum und ging mit schnellen Schritten auf den Lift zu.

* * *

Eine Explosion zerriss die gespenstische Stille.

Ford und die beiden Cops vom LAPD drehten sich gleichzeitig um und rannten los. Sie erreichten den Platz vor der Halle gerade noch rechtzeitig, um einen mächtigen Feuerball in die Höhe rollen zu sehen.

»Was ist passiert?« fragte Ford über Funk.

»Noch eine Mine«, meldete sich Bridges. »Vor Halle 27.«

In diesem Augenblick schlugen mehrere Kugeln nur wenige Zentimeter neben Fords Kopf ein und rissen faustgroße Löcher in den Beton. In geduckter Haltung flüchteten er und die übrigen Männer zurück in die Halle.

Als Ford um die Ecke spähte, lieferten sich die Einheiten in der Mitte des Platzes ein erbittertes Feuergefecht mit den Angreifern, die sich auf den umliegenden Dächern postiert hatten. Der FBI-Agent zählte fünf Ziele.

»SWAT«, brüllte er gegen den ohrenbetäubenden Lärm an. »Holt die Heckenschützen vom Dach!«

»Verstanden, Sir.« Ford erkannte die tiefe, stets gelassene Stimme von Lieutenant Goodman, dem Leiter der SWAT-Einheiten.

* * *

Sandra, Malden und Perkins standen hinter Cathy Hudson und beobachteten, wie die junge Frau auf die Tasten der Computertastatur einschlug wie auf eine Trommel. Sie benutzte lediglich ihre Zeigefinger, doch diese flogen so schnell über das Keyboard, dass Sandra ihnen nicht mit den Augen zu folgen vermochte.

»Das Problem ist«, erklärte Hudson langsam, während sie sich weiter auf ihre Arbeit konzentrierte, »dass wir die gesamte Anlage auf die tausendstel Sekunde exakt synchron abschalten müssen, und zwar sämtliche Rechen- und Speichereinheiten.«

Sie rollte auf dem Stuhl zum nächsten Terminal und hackte unverzüglich auf der dortigen Tastatur weiter.

»Im Normalfall soll genau das vermieden werden«, fuhr sie nach einer Weile fort. »Deswegen ist die ganze Aktion ein bisschen tricky …«

Sandra schwante, dass dies die Untertreibung des Jahres sein dürfte. Sie sah wieder auf die Uhr: 0:29 Uhr. Nur noch zehn Minuten bis Phase Fünf. 12 Minuten bis Mike sterben würde. Und sie konnte rein gar nichts tun, um ihm zu helfen. Sie hasste dieses Gefühl der Hilflosigkeit. Sie war jetzt darauf angewiesen, dass Cathy Hudson es schaffte.

Niemand wagte es, etwas zu sagen. Das hektische Klicken der Tasten war für lange Zeit das einzige Geräusch in dem tristen Büroraum drei Stockwerke unter der Erde, der den Leitstand von NERSC bildete. Perkins stand steif, mit emotionslosem Gesicht und hinter dem Rücken verschränkten Armen da, Malden hatte die Hände in den Hosentaschen vergraben und ließ Hudson keine Millisekunde aus den Augen, und Sandra rieb unbewusst mit ihren Daumen auf den Zeigefingern herum.

Sie hätte schreien können vor Anspannung!

* * *

Als die zweite Explosion die Luft erzittern ließ, zögerte CAL für den Bruchteil einer Sekunde. Diesen Augenblick nutzte Mike zu einem letzten, verzweifelten Manöver.

Wie schon einmal zuvor, drehte er sich blitzartig mitsamt dem Stuhl herum. Doch diesmal nicht, um CAL zu verletzten – das war unmöglich, wie er inzwischen schmerzvoll erkannt hatte! –, sondern um wie beim ersten Mal den Stuhl zu zertrümmern.

Und es gelang!

CAL schien von der gesamten Aktion nichts mit zu bekommen. Die Projektion blieb unbeweglich wie eine in Stein gemeißelte Skulptur. Eine extrem lebensechte Skulptur zugegebenermaßen.

Dieser Zustand währte jedoch nur kurz, viel zu kurz.

Mike hatte kaum genügend Zeit gehabt, um sich abzurollen, als CAL schon wieder aus seiner Starre erwachte.

Er stürzte sich auf Mike, als wolle er ihn mit seinem Körper zermalmen.

* * *

»Ist jemand in der Nähe von Halle 27?« wollte Ford wissen.

»Nein«, meldete sich Agent Karloff. »Die drei Jungs vom LAPD sind alle von der Mine erwischt worden. Ich werde mir die Sache mal mit zwei Kollegen vom SWAT näher ansehen.«

»Gut«, meinte Ford. »Und nehmt gleich C4 mit. Ich will vollen Einblick haben!«

»Geht klar, Sir.«

»An alle«, kommandierte Ford weiter. »Gebt den Kollegen Deckung, die gleich rüber zu Halle 27 wollen. Das hat oberste Priorität!«

In diesem Moment schlugen auf den Dächern von Halle 27, 28 und 29 Granaten ein, die das SWAT-Team aus drei AT-4-Raketenwerfern abgefeuert hatte. Faustgroße Betonbrocken flogen umher wie Konfetti. Die Männer standen hinter ihrem Einsatzfahrzeug, luden augenblicklich nach und schossen nach vier Sekunden erneut. Die noch vor wenigen Augenblicken geradezu idyllische Kulisse der Universal-Studios hatte sich in ein höllisches Kriegsszenario verwandelt.

Ford, der sich immer noch in Halle 28 befand, zog den Kopf ein, als Teile der Decke einstürzten und einen der beiden Polizisten unter sich begruben. Diese verdammten Studios waren offenbar sehr viel instabiler als sie aussahen.

»Raus hier«, brüllte Ford dem verbliebenen Officer über den Kampflärm hinweg zu, der erschüttert auf das konvulsivisch zuckende Bein seines Kollegen starrte, das unter einer tonnenschweren Betonplatte herausragte. Doch er reagierte automatisch auf den Befehl und rannte dem FBI-Mann hinterher, der im Zickzack-Kurs hinüber zum SWAT-Truck lief.

»Alle runter von den Dächern«, rief Ford auf dem Weg dorthin. Geschosse krachten links und rechts neben ihm in den Asphalt, doch er sprintete unbeirrt weiter.

Die Männer vom SWAT schossen die dritte Salve ab.

Als Ford den LKW erreicht hatte, blickte er zurück zu Halle 29, die gerade unter unglaublichem Knirschen und Krachen in sich zusammenfiel wie ein tödlich verletzter Dinosaurier.

Schlagartig verstummte der Lärm. Von den übrigen Dächern schoss niemand mehr, und auch seine Leute hatten das Feuer eingestellt, so als habe jemand mitten in einem Kriegsfilm den Ton des Fernsehers abgestellt.

* * *

CAL sprang.

Mike, der noch auf dem Boden lag, rollte geistesgegenwärtig weiter herum, so dass der Avatar auf den nackten Boden aufschlug. Der gesamte Hallenboden erzitterte wie bei einem Erdbeben.

Trotz seiner steifen Gelenke und der höllisch schmerzenden Ferse gelang es Mike, auf die Füße zu kommen ehe CAL ihm nachsetzte.

Just in jenem Augenblick, als Mike spürte, wie CAL sich erneut hinterrücks auf ihn stürzten wollte, schlug er einen Haken wie ein Karnickel.

CAL stürzte wiederum ins Leere.

Doch dieses Mal machte sich der Avatar nicht die Mühe, aufzustehen: Diesen Vorgang übersprang die Projektion kurzerhand. Eben noch lag CAL auf dem Boden, einen Sekundenbruchteil darauf stand er auch schon unmittelbar vor Mike, der nicht so schnell reagieren konnte und deshalb geradewegs gegen CAL prallte wie gegen eine Wand. Stöhnend taumelte Mike rückwärts und ging zu Boden.

Der Schmerz raubte ihm fast die Sinne. Seine Nase war garantiert gebrochen, sein Schädel fühlte sich an wie eine Kirchenglocke am Sonntagvormittag. Das war nicht fair!

* * *

»In Deckung«, brüllte Karloff. Einen Wimpernschlag später knallte es wieder, und Ford spürte, wie die Karosserie des schweren SWAT-Trucks, an die er sich anlehnte, erbebte.

Die gesamte Frontseite von Halle 27 fiel wie die Klappe eines Briefkastens nach vorn. Ford schürzte bewundernd die Lippen: Er hatte vollen Einblick angefordert – und nun sah  er tatsächlich den Querschnitt des kompletten Gebäudes. Diese SWAT-Jungs verstanden wirklich ihr Handwerk, Hut ab.

»Alle zur 27«, rief Ford in sein Kehlkopfmikrofon, während er bereits hinüber zur Halle lief. »Fisher, Robinson: Schnappt euch ein paar Leute und sichert das Gebäude nach außen ab. Davis: Sie checken mit drei Leuten die Rückseite. Und macht hier mal einer das Licht an?«

* * *

Mike hatte bereits jegliche Hoffnung aufgegeben, als plötzlich die Dunkelheit von Schall, Rauch und Licht zerrissen wurde. CAL hockte auf Knien über ihm und drückte Mike die Kehle zu, als es geschah. Er hatte keinen Schimmer, was passiert war, aber es musste etwas Schlimmes sein.

Schlimm für CAL, denn mit einem Schlag war er verschwunden. Vielleicht, um anderswo wieder aufzutauchen, grübelte Mike, während er auf dem Rücken liegend nach Luft rang wie ein Fisch auf dem Trockenen. Pfeif drauf, Hauptsache, dieses verdammte Ding war weg!

Von überall her peitschten Schüsse durch die Luft, Männer riefen Dinge, die er nicht verstand. Er hörte nur Lärm und sah Sterne. Ohnehin fehlte ihm jegliche Kraft, also blieb er einfach liegen.

Die Trailer in der Mitte des Platzes vor Halle 27 stieben auseinander als wäre ein Meteor in ihrer Mitte eingeschlagen. Die Wucht der Detonation fegte den schweren SWAT-Truck auf die Seite wie ein Spielzeugauto. Niemand kam dabei zu Schaden, da alle zum Sturm auf Halle 27 geblasen hatten.

Noch während der große, schwarze LKW Funken noch stiebend über den Asphalt schlitterte, ertönte bereits der nächste, markerschütternde Knall. Das große Bürogebäude mit der Nummer 2160 ging in die Knie wie ein ausgeknockter Schwergewichtsboxer. Nach allen Seiten stieg Staub auf, und unter gewaltigem Stöhnen und Ächzen sackte das Haus zu einem Haufen Trümmer zusammen.

Dean und der SWAT-Scharfschütze, die dort auf dem Dach gelegen hatten, waren nur Sekunden zuvor auf Fords Befehl hin vom Dach geklettert und befanden sich gerade auf dem Weg zu Halle 27, die nun wie eine weit geöffnete Konservendose vor ihnen lag. Die beiden Männer schauten im Laufen über die Schulter zurück und sahen sich dann mit einem viel sagenden Blick an: Noch mal Schwein gehabt!

* * *

Special Agent Ford und sein Team stießen auf wenig Gegenwehr in Halle 27, die sie nahezu leer vorfanden. An beiden Längsseiten standen diverse Stellwände aus Holz, die offenbar zu einem ehemaligen Filmset gehörten. Darüber befand sich eine schmale Galerie in Form von metallenen Gitterrosten, auf der insgesamt vier Angreifer auf der Lauer lagen. Mit vereinten Kräften waren diese jedoch im Handumdrehen ausgeschaltet. Ford erschien es wie ein Scheingefecht, ein Ablenkungsmanöver.

Immerhin fanden sie Mike Harris, der ziemlich genau in der Mitte der Halle auf dem Rücken lag, die Hände gefesselt und mit Überresten von Stuhlbeinen an den Füßen, die mit Stricken festgebunden waren. Er blinzelte benommen in die Welt und die blutende, in der Mitte eingeknickte Nase schien gebrochen, doch im Großen und Ganzen war er offenbar in Ordnung.

»Ford? Sie sollten sich das hier einmal ansehen. Am Hinterausgang.« Das war Bridges über Funk.

»Kümmern Sie sich um den Mann«, rief Ford Agent Weaver zu, die gerade ihm am nächsten stand.

Die Frau nickte, und Ford begab sich im Laufschritt zur Rückseite von Halle 27.

Agent Bridges erwartete ihn am Ausgang.

»Da drüben.« Bridges deutete auf eine Stelle etwa fünf Meter von der nordwestlichen Ecke der Halle entfernt. Dort lagen Davis und drei Cops vom LAPD im Gras, ihre Körper durchsiebt mit Kugeln, die Schädel kaum noch als solche zu erkennen. Sie waren offenbar blindlings in einen brutalen Hinterhalt gelaufen.

»Findet sie«, zischte Ford bitter. Eigentlich hatte er gelernt, seine Emotionen im Zaum zu halten, denn sie konnten zu irrationalen Entscheidungen führen. Doch allmählich fiel es dem altgedienten FBI-Mann schwer, sich zu beherrschen.

In diesem Augenblick hörten sie die typischen Geräusche eines Kavalierstarts. Sie kamen unten von dem Wasserkanal, der am nördlichen Ende des Universal-Geländes verlief und am Fuß eines kurzen Hanges lag, der nur wenige Schritte hinter Halle 27 begann.

Ford hatte keinen direkten Einblick in den Betongraben, außerdem stand eine Gruppe von Akazien im Weg. Doch die Scheinwerfer waren weithin sichtbar. Dort unten jagten mehrere Autos den ausgetrockneten Kanal in westlicher Richtung entlang.

Er griff zum Handy und wählte eine Nummer per Kurzwahl.

»Ford hier. Beide Einheiten sofort zu mir. Treffpunkt: Parkplatz in der Nordwestecke, direkt am Lankershim Boulevard.«

Er wartete keine Antwort ab, sondern klappte das Telefon gleich wieder zu.

»Bridges, Grant, Dean: In einer Minute vor Halle 27«, fuhr er dann über das Kehlkopfmikrofon fort. »Lieutenant Goodman: Hätten Sie und drei Ihrer Männer Lust, uns im zweiten Hubschrauber zu begleiten?«

»Nichts lieber als das«, bestätigte der SWAT-Leiter umgehend per Funk.

»Dann treffe ich auch Sie und Ihre Männer in einer Minute vor Halle 27. Und sorgen Sie für ausreichend Munition!«

Ford blickte den sich schnell fortbewegenden Scheinwerfern im Kanal nach. Nein, er hatte keine andere Wahl. Ihm blieb nur zu hoffen, dass die Entführer die nächsten zwei Minuten brav in dem Graben blieben.

»An alle«, meldete sich Ford noch einmal. »Setzt die Suchaktion auf dem Gelände wie geplant fort. Es wäre möglich, dass sich weitere Terroristen oder Sprengsätze auf dem Gelände befinden. Diese müssen unschädlich gemacht werden. Bleibt als Trupp zusammen. Leigh, Sie haben das Kommando.«

»Verstanden, Chef«, antwortete der hünenhafte Schwarze.

Dann marschierte Ford zurück durch Halle 27, um das Einsatzkommando auf dem Vorplatz zu treffen. Unterwegs traf er auf Weaver, die Harris inzwischen auf die Beine geholfen hatte.

»Geht’s wieder?« fragte er im Vorbeilaufen und klopfte Mike auf die Schulter.

»Danke sehr«, antwortete Mike schwach, aber mit in die Höhe gerecktem Daumen.

Ford nickte kurz und trabte dann im Laufschritt weiter. Er würde sich später in aller Ruhe mit dem Detective unterhalten.

»Weaver, bleiben Sie bei ihm und bringen Sie ihn ins Krankenhaus«, rief er über die Schulter zurück. »Oder wohin er sonst will.«

»Verstanden, Sir«, sagte die FBI-Agentin. Sie war riesig wie eine russische Gewichtheberin, hatte aber ein intelligentes Gesicht mit einem freundlichen Lächeln.

Vor der Halle warteten bereits sieben Männer. Ford winkte ihnen zu, ihm zu folgen, und hielt eilig auf den Besucherparkplatz zu. Über den Bäumen waren bereits die beiden Helikopter zu sehen, die dort gerade zur Landung ansetzten. Sehr gut. Mit ein bisschen Glück würden sie die Flüchtigen noch im Kanal vorfinden.

Er zog das Tempo an und dachte grimmig daran, was er mit diesen Schweinehunden machen würde.

* * *

Mike fühlte sich grässlich. In seinem Kopf hämmerte ein ganzer Trupp Bauarbeiter, seine Muskeln schienen sich in altes Kaugummi verwandelt zu haben, und er war so durstig, dass er das Blut dieser FBI-Agentin trinken könnte. Darüber hinaus hatten die Schmerzen in seiner Ferse sogar noch zugenommen, vermutlich war sie tatsächlich gebrochen. Von seiner dumpf pochenden Nase ganz zu schweigen.

Leider hatte Fords Team keinerlei Verpflegung dabei. Aber Mike wusste von seinen Abstechern als Besucher, dass es weiter oben auf dem öffentlichen Teil des Universal-Geländes Trinkspender gab. Mit Hilfe von Agentin Weaver würde er es schon bis dorthin schaffen. Sie mussten sowieso dorthin zurück, weil da oben die Dienstfahrzeuge standen, mit denen FBI, SWAT und LAPD hierhergekommen waren.

»Soll ich nicht doch lieber einen Krankenwagen rufen?« fragte sie skeptisch als sie sah, wie wackelig Mike auf den Beinen stand.

»Geht schon«, winkte der ab. »Ich brauche die Bewegung.«

Die Frau lachte trocken.

Dabei hatte er das gar nicht mal als Scherz gemeint. Ein kleiner Spaziergang würde seinen Kreislauf wieder in Schwung bringen. Er war lediglich dehydriert und steif.

Weaver schwang sich Mikes linken Arm über die Schulter und stützte ihn auf diese Weise ab. Die ersten paar Schritte fielen ihm noch schwer, aber dann spürte er bereits, wie die Taubheit allmählich nachließ und einem intensiven Kribbeln wich.

Er sah sich noch einmal um in dem riesigen Raum, in dem er weiß der Teufel wie lange gefangen gehalten worden war. Es kam ihm vor wie Tage, auch wenn sein Verstand ihm sagte, dass es wohl nur einige Stunden gewesen sein konnten.

Das Gespenstischste an der Szenerie war jedoch, dass es nach all den Explosionen, den Schüssen und dem Geschrei plötzlich wieder ebenso totenstill war wie zuvor. Lediglich sein gelegentliches Stöhnen und das rhythmische Schlurfen seiner Füße über den Boden waren zu vernehmen. Der einzige Unterschied bestand darin, dass nun das Licht eingeschaltet war und in regelmäßigen Abständen gelbe Kreise auf den Boden warf. Mike war froh, die FBI-Agentin an seiner Seite zu haben.

In diesem Augenblick hörte er ein vertrautes Lachen hinter sich.

Instinktiv ließ die Agentin Mike los, griff in einer atemberaubend schnellen Bewegung zu ihrer Waffe, einem Heckler & Koch MP5 Maschinengewehr, und drehte sich herum.

»Stehen bleiben und Hände hoch«, rief sie in autoritärem Stil und ihre Stimme füllte nahezu das gesamte Studio.

CAL lachte nur und kam langsam auf sie zu.

»Sparen Sie sich die Munition«, schnaubte Mike resigniert.

Die Agentin sah verständnislos zu ihm herüber, dann wanderte ihr entschlossener Blick wieder zurück zu CAL.

»Ich sag’s Ihnen nur einmal, Mister: Stehen bleiben oder es knallt!«

Der Avatar grinste nur und schlenderte weiter auf die zu. Inzwischen war er auf etwa vier Meter herangekommen.

Agent Weaver feuerte, erst ein einzelner Schuss und als dieser keine Wirkung zeigte, im Dauerfeuerbetrieb. Eine Sekunde lang, zwei, drei. Doch sämtliche Kugeln – es mussten Dutzende sein – prallten an CAL ab, ohne auch nur die geringste Wirkung zu zeigen.

Erst als das Magazin des MP5 leer war und nur noch das asthmatische Klacken des Schlagbolzens zu hören war, der ins Leere hämmerte, blieb CAL stehen.

Weaver sah ihn fassungslos an. Wie paralysiert ließ sie zu, dass CAL ihr das Gewehr aus der Hand riss und achtlos zur Seite warf.

Das scheppernde Geräusch des Metalls auf dem Betonboden schien die Frau wiederzubeleben. Behände sprang sie aus dem Stand ein Stück zur Seite wie eine erschrockene Katze, duckte sich gleichzeitig und zückte dabei auch noch ihre Pistole, die sie bedrohlich auf CAL richtete.

»Vergessen Sie’s«, mischte sich Mike ein. »Er ist eine Projektion. Sie können mit Ihren Waffen nichts gegen ihn ausrichten.«

CAL grinste sie weiter an. »Hören Sie auf Ihren Kollegen. Er weiß, wovon er spricht.«

Doch Weaver war zu sehr FBI-Agentin, die Instinkte saßen zu tief. Mike sah wie in Zeitlupe, dass sich ihr Zeigefinger krümmte, um den Abzug zu betätigen.

CAL war viel zu schnell für sie.

In einer Bewegung, die Mike nicht einmal richtig wahrnahm, schlug er ihr die kompakte Smith & Wesson aus der Hand.

Dann schoss CALs Hand vor und packte Weaver am Hals. Während er der Frau die Gurgel zudrückte, hob er sie vom Boden hoch wie eine räudige Katze. Sie zappelte mit den Füßen und schlug mit ihren Fäusten zunächst auf CALs Arm ein, dann auf sein Gesicht. Aber sie erreichte lediglich, dass sie sich mehrere Knöchel brach.

CAL blickte ihr währenddessen tief in die Augen, neugierig und aufmerksam, damit ihm nur ja kein Detail des grausamen Todeskampfes entging.

Er will zwei zum Preis von einem, dachte Mike.

Zorn übermannte ihn.

Blitzschnell formte sich in seinem Hirn eine Idee.

Mit einem mutigen Sprung schnappte er die Smith & Wesson, rollte auf dem Boden einmal um die eigene Achse und schoss.

Und tatsächlich verschwand CAL!

Die FBI-Agentin fiel einen halben Meter in die Tiefe und wie ein leerer Sack in sich zusammen. Aber Mike hörte sie husten: Sie war noch am Leben!

Verständnislos sah sie ihn an.

Mit den Augen lenkte er ihren Blick an die Hallendecke, wohin er geschossen hatte. Dort hingen in regelmäßigen Abständen von etwa fünf Metern über den größten Teil der Fläche verteilt etliche kleine, graue Kästen: CALs Projektoren.

Die Galgenfrist währte jedoch nur äußerst kurz, denn schon erschien CAL wieder auf der Bildfläche; er hatte ja ausreichend Projektoren zur Verfügung. Mike überschlug ihre Zahl auf an die 50. Er würde alle zerstören müssen, ehe sie vor CAL in Sicherheit waren. Selbst wenn jeder Schuss säße – was höchst unwahrscheinlich war –, würde er fünf volle Magazine benötigen.

Am einfachsten wäre es, einfach ins Freie zu flüchten, doch bis zum Tor waren es gut 20 Meter. In seiner jetzigen Verfassung würde Mike mindestens 40 Sekunden für diese Strecke benötigen. In dieser Zeit hätte CAL ihn 80-mal fertig gemacht. Das war keine Alterative.

Der Avatar kam auf Mike zu, und dieses Mal grinste er nicht. Er sah sogar ausgesprochen wütend aus. CAL holte zu einer Geraden aus.

Mike, der immer noch mit dem Rücken auf dem Hallenboden lag, rollte herum.

Aber er war viel zu langsam.

* * *

Fauchend jagten die beiden Hubschrauber über das nächtliche Los Angeles hinweg wie wütende, stählerne Drachen. Im Tiefflug kreuzten sie den Highway 101 und erreichten wenig später ihre Höchstgeschwindigkeit von knapp 250 Stundenkilometern. Sie folgten dem Verlauf des Kanals, der wie ein natürlicher Flusslauf von Ost nach West durch die Stadt mäanderte. An der Überfahrt der Colfax Avenue hatten sie die Fahrzeuge der Entführer beinahe eingeholt.

Ford fiel ein Stein vom Herzen, als er sah, dass die Land Rover noch alle in der Betonschlucht fuhren. Endlich hatten sie einmal Glück!

»Foxtrott Eagle Two: rechts aufschließen«, brüllte Ford in das Helmmikrofon des ersten Hubschraubers. »Ihr Schnappt euch Wagen Drei und Vier, wir nehmen Wagen Eins und Zwei aufs Korn. Wenn’s klappt, kommt Nummer Fünf nicht mehr weiter und gibt auf.«

Ford beobachtete durch das Seitenfenster, wie sich der zweite Helikopter direkt neben den seinen setzte. Sehr gut!

»Okay, auf Drei!« Dann öffnete der FBI-Agent die Schiebetür und zählte hoch.

Wie ein perfekt einstudiertes Ballett senkten die beiden Hubschrauber ihre Nasen und gingen hinunter, bis sie so niedrig flogen, dass ihre Kufen die Autodächer beinahe hätten berühren können. Foxtrott Eagle One brauste einige Meter weiter, bis er die vorderen beiden Wagen erreicht hatte. Dann ging das Feuerwerk los.

Die vier FBI-Agenten im ersten Helikopter und die vier Männer vom SWAT im zweiten Gefährt eröffneten gleichzeitig das Feuer.

Inferno!

Die mächtigen 9-Millimeter-Kugeln des Steyr AUG A9 Gewehrs, das Lieutenant Goodman für alle besorgt hatte, durchschlugen die Karosserie der Fahrzeuge im Kanal wie Butterkäse. Die Ziele Nummer Zwei und Vier brachen nahezu augenblicklich aus und überschlugen sich wie von Thors Hammer getroffen.

Der Land Rover ganz vorn wurde von einer unerwartet heftigen Explosion meterweit in die Höhe gehobenen, so dass der Pilot des vorderen Helikopters gezwungen war, unvermittelt abzudrehen.

Ford, der an der rechten Tür in die Hocke gegangen und nicht gesichert war, konnte nicht mehr rechtzeitig reagieren, verlor das Gleichgewicht und fiel aus der Kanzel.

Geistesgegenwärtig hechtete sein Partner, Agent Bridges, ihm nach und bekam auch tatsächlich noch dessen Sakko zu fassen. Allerdings rutschte Ford daraus heraus wie ein Kaninchen, dem man das Fell über die Ohren zog.

Ford fiel.

* * *

Mike sah CALs Faust auf sich nieder sausen.

Instinktiv wusste er, dass seine Reaktion zu langsam sein würde.

Er war am Ende.

In diesem Augenblick fielen neuerliche Schüsse und CAL verschwand erneut, nur Sekundenbruchteile ehe die betonharte Faust Mikes Schädel püriert hätte!

Ebenso überrascht wie erleichtert sah Mike zu Weaver hinüber, die sich notdürftig hochgerappelt hatte und mit der nachgeladenen Maschinenpistole dastand wie die Sumo-Version von Lara Croft. Sie hatte Mikes Taktik mit den Projektoren nachgeahmt und gerade noch rechtzeitig die nächstliegenden grauen Kästen zerstört.

Mit einem Zwinkern warf sie Mike ihren Rucksack zu, den dieser ungeschickt auffing.

Für mehr blieb ihnen keine Zeit, denn erneut visualisierte sich CAL. Unvermittelt tauchte er genau in der Mitte zwischen Weaver und Mike auf. Aber er griff keinen von beiden an. Unschlüssig sah er zunächst zu Weaver hinüber, dann zu Mike.

Was dann geschah, ließ beiden das Blut in den Adern gefrieren.

* * *

Sandra blickte inzwischen beinahe im Sekundentakt auf ihre Armbanduhr.

0:37 Uhr.

Nur noch vier verdammte Minuten!

Eigentlich müsste sie jetzt bereits mit den Vorbereitungen für Phase Fünf beginnen. Doch sie beschloss, erst zu handeln, wenn es nicht mehr vermeidbar war, wenn CAL anrufen und sie zwingen würde.

Jetzt kam es auf jede Sekunde an.

Wie auf ein Stichwort hin drehte sich Dr. Hudson um.

»Es kann losgehen«, sagte sie energisch. »Folgendes wird gleich passieren: Mein Programm wird wie eine Art Virus das gesamte Netzwerk durchlaufen und alle Einheiten separieren, einschließlich der Großrechner. Und für exakt eine Sekunde werden die Einheiten noch vorgegaukelt bekommen, dass sie weiterhin miteinander verbunden sind, indem sie den Datenstrom der vorangegangenen Sekunde wiederholen. Für mehr reicht mein Arbeitsspeicher nicht aus. Aber das sollte auch genügen. Sobald der Großrechner offline ist, piepst es.«

»Was?« entfuhr es Sandra, Malden und Perkins wie aus einem Munde.

»Es piepst«, wiederholte Hudson schulterzuckend. »Das ist das Signal, dass das Programm durch ist. Dann brauche ich Ihre Hilfe.« Bei diesem Worten zeigte sie auf Sandra.

»Sobald es piepst, haben wir schätzungsweise zwei bis drei Zehntelsekunden Zeit, um die I/O-Platinen Ihrer beiden Systeme zu entfernen. Damit unterbrechen wir die letzten Verbindungen zur Außenwelt und Ihre Software sitzt in den beiden Speichern fest. Danach kann sie nichts mehr machen, und wir haben alle Zeit der Welt, um die einzelnen Festplatten herunterzufahren.«

»Zwei bis drei Zehntelsekunden«, wiederholte Sandra skeptisch. »Das ist ja kaum mehr als ein Lidschlag!«

»Tut mir leid, etwas Besseres kann ich in der Kürze der Zeit nicht anbieten. Mein Programm erkauft uns exakt eine Sekunde. Dann müssen erst die Großrechner abgekoppelt und stillgelegt werden, was zwischen sechs und sieben Zehntelsekunden dauert. Bleiben noch drei für uns. Sorry, mehr ist nicht drin.«

Sandra ergab sich seufzend in ihr Schicksal.

»Okay, dann mal los!« Hudson griff zu den Funkgeräten, die an der gegenüberliegenden Wand des Netzwerkkontrollzentrums in Ladeschalen aufgereiht standen. Eines davon warf sie Sandra zu.

»Hier. Handys funktionieren hier unten nicht.«

Perkins reichte sie ebenfalls ein Walkie Talkie. »Wenn Dr. Berry und ich in Position sind, drücken Sie bitte die ›Enter‹-Taste. Damit starten Sie das Programm. Danach halten Sie bitte das Funkgerät mit gedrücktem Sendeknopf vor das Terminal, damit wir das Piepsen in Echtzeit hören können.«

Für sich selbst ergriff sie ein drittes Funkgerät.

»Kommen Sie mit«, sagte sie, wieder an Sandra gewandt. »Wir müssen eine Etage tiefer. Dort stehen die Speichereinheiten. Ich zeige Ihnen genau, welche Karte sie ziehen müssen.«

Sandra nickte und folgte ihr eilends die Treppe hinunter. Ihre Schritte hallten in dem kalten Flur aus nacktem, unbehandeltem Beton wider wie das Pochen ihres Herzens, das ihr bis zum Hals schlug.

Erst jetzt schaltete sie: ›Handys funktionieren hier unten nicht‹, hatte Hudson gesagt. Verflucht noch mal, und sie stand tatenlos da und wartete darauf, dass CAL anrief!

Sie sah auf ihre Uhr: 0:39 Uhr.

In zwei Minuten lief ihre Frist ab.

Und noch zwei Tasks offen!

Jetzt war vermutlich exakt der Zeitpunkt, in dem CAL versuchte, sie zu erreichen. Doch ihr blieb keine andere Wahl mehr: Sie musste das hier durchziehen.

Sie konnte nur hoffen, dass es Mike gut ging. Oder CAL ihm vielleicht eine letzte Galgenfrist einräumte. Aber wenn sie ehrlich zu sich selbst war, standen die Chancen dafür alles andere als gut.

* * *

Special Agent Ford hing an der rechten Kufe von Foxtrott Eagle One und starrte entsetzt nach oben. Von dort blickte Bridges in die Tiefe und bemühte sich, seinen Partner mit der Hand zu erreichen. Doch obwohl er auf den Bauch lag und sich streckte, soweit er nur konnte, kam er einfach nicht an Ford heran. Und der hatte nicht mehr die Kraft, sich aus eigenen Stücken hoch zu ziehen.

Es war aussichtslos.

»Sofort runter«, brüllte Bridges zum Piloten, der alle Hände voll damit zu tun hatte, den Hubschrauber nach der unglaublichen Macht der Explosion wieder unter Kontrolle zu bringen, und daher nicht mitbekommen hatte, was hinter ihm geschehen war. Er blickte über seine Schulter und begriff sofort.

Augenblicklich drehte FE1 vorsichtig seitlich ab und verlor an Höhe.

»Halten Sie durch«, rief Bridges Ford über die knatternden Rotoren hinweg zu. »Wir landen gleich.«

* * *

Währenddessen hatte der Fahrer in der Mitte der Wagenkolonne die Wracks vor ihm passiert, indem er die abgeschrägte Böschung des Kanals hochgerast war.

Der fünfte und letzte Land Rover folgte ihm in wenigen Metern Abstand.

Foxtrott Eagle Two lag nach der Detonation ein gutes Stück zurück, holte aber schnell wieder auf.

Urplötzlich tauchte hinter einer Linksbiegung eine Brücke auf und zwang die Fahrer, wieder auf den Grund des Kanals zu wechseln.

Gleichzeitig musste der Pilot von FE2 hochziehen, um nicht gegen die Brücke zu krachen.

* * *

Für einen Augenblick glaubte Mike, etwas stimme mit seinem Kopf nicht. Oder dass er womöglich schielte. Denn plötzlich sah er CAL doppelt. Die beiden Projektionen standen dicht nebeneinander, hatten dieselbe Haltung und glichen sich wie eineiige Zwillinge – natürlich.

Irgendwie hatte CAL es geschafft, sich zu klonen!

Mike und Weaver blieb keine Zeit, sich über das Wie Gedanken zu machen, denn nur einen Herzschlag später griffen die beiden Avatare sie auch schon an. Auf die Millisekunde synchron schritten sie auf ihre Gegner zu. Es war, als sehe man in einen Spiegel.

Mike tat das einzige, was ihm in seiner Überraschung einfiel: Er lief weg so schnell er konnte. Was leider in Anbetracht seiner schweren Blessuren nicht sonderlich zügig war.

Im Laufen feuerte er auf eine Hand voll Projektoren, traf aber offenbar nicht, denn CAL folgte ihm weiterhin.

Dann war sein Magazin leer.

Hoffnungsvoll griff er in den Rucksack, den die FBI-Agentin ihm zugeworfen hatte. Und tatsächlich fand seine Hand etliche prall gefüllte Magazine für die .45-er Smith & Wesson. Aber Mike fühlte noch etwas anderes, etwas Rundes, Schweres.

Handgranaten! Hervorragend!

Mit einer Hand entriegelte er die Waffe, so dass das leere Magazin scheppernd auf den Boden fiel, mit der anderen lud er nach. Dann packte er eine der Granaten, riss mit den Zähnen den Ring mit dem Splint daran heraus, ließ den Hebel fallen und machte das Wurfgeschoss auf diese Weise scharf. Im Geiste zählte er›Einundzwanzig, Zweiundzwanzig‹ ehe er das etwa ein halbes Pfund schwere Metallei mit einer weit ausholenden Bewegung über die Schulter in Richtung Decke warf.

Dreiundzwanzig!

»Deckung!«

Mit einem unbeholfenen Satz ließ er sich auf den Boden fallen und schützte seinen Kopf mit den Armen. Der Sprengsatz explodierte genau auf dem Scheitelpunkt seiner Flugbahn, einen geschätzten Meter unterhalb der Dachkonstruktion, die von diversen längs und quer verlaufenden Streben verdeckt wurde. Die Wirkung war verheerend: Hunderte von Splittern prasselten wie eiserner Regen auf den Betonboden nieder, die Druckwelle riss ein klaffendes Loch von der Größe eines Kleinwagens in die Decke. Vor allem aber musste die Ladung auch etliche Projektoren erwischt haben, denn beide Avatare verschwanden auf der Stelle.

Mike hievte sich schwerfällig auf die Beine und sah, dass auch Weaver bereits wieder stand.

»Guter Wurf«, rief sie ihm zu. »Wir bleiben getrennt: Sie nach Süden, ich nach Norden.« Dann drehte sie sich um und lief los.

Und damit CAL genau in die Arme.

Er hatte sich unmittelbar vor ihr visualisiert, schlug ihr die MP aus der Hand und schnappte die Beamtin mit seinem eisernen Griff.

* * *

Ford spürte, wie die Kraft in seinen Fingern nachließ.

Die Kufen des Helikopters waren glatt und rund und zu dick, um sie richtig fassen zu können. Immer wieder musste er abwechselnd nachgreifen und während dieser Zeit sein gesamtes Gewicht mit einer Hand halten. Das würde nicht mehr lange gut gehen. Ein paar Mal hatte er versucht, sich hochzuziehen und mit dem Ellenbogengelenk in die Kufe einzuhaken, doch das war von Anfang an aussichtslos gewesen: Kein normaler Mensch schaffte das!

Vielleicht bekam er aber auch einen Infarkt ehe er stürzte: Sein Herz schlug so heftig, dass es schmerzte, und so schnell, dass er die einzelnen Kontraktionen nicht mehr auseinander halten konnte. Es war, als schlüge ein Presslufthammer in seiner Brust.

»Ich kann hier nirgendwo runtergehen«, meldete sich der Pilot. »Kein Platz! Hält er noch durch?«

»Nein«, antwortete Bridges. Er konnte frei sprechen: Fords Kopfhörer waren bei seinem Sturz abgerissen und in die Tiefe gefallen. Durch den Lärm der Rotoren war ohne sie kaum ein Wort zu verstehen.

»Keine Minute mehr. Sie müssen etwas finden!«

Der Pilot kreiste in sanftem Bogen zur anderen Seite. Doch abgesehen von der Straßenbeleuchtung und dem Suchscheinwerfer am Bug des Hubschraubers gab es keine Lichtquellen, was die Suche nach einem geeigneten Landeplatz erheblich erschwerte. Unter ihnen klebten die Wohnhäuser dicht an dicht. Unmittelbar am Kanal gab es zwar einen Tennisplatz, der groß genug schien, doch er war umgeben von einem Maschendrahtzaun.

Es war wie verhext!

* * *

»Starten Sie jetzt bitte das Programm, Dr. Perkins«, meldete sich Hudson per Funk. Der Leiter der Berkeley Labs tat wie geheißen, trat an das Kontrollpult heran und drückte die›Enter‹-Taste.

Für die Außenwelt unsichtbar, machte sich Hudsons kleine Software an die Arbeit. Sie baute sich vor sämtlichen Stationen des gesamten Netzwerkes auf, das NERSC darstellte, und zeichnete zunächst genau eine Sekunde lang den gesamten Datentransfer der Schnittstelle auf, um diesen anschließend erneut zu senden.

Natürlich ergab das keinen Sinn: Die Controller und Applikationen bemerkten selbstverständlich die Doppelung. Doch gemäß ihrer Programmierung werteten sie dies als Protokollfehler oder Synchronisierungsproblem. Dass der Datenverkehr in einer Sekunde vollständig abreißen würde, konnten sie schließlich nicht voraussehen.

Sandra und Hudson standen an zwei mannshohen, langen Schränken: die beiden Speichereinheiten, die Cyberlabs angemietet hatte. Die Frauen warfen sich einen nervösen Blick zu und warteten auf das angekündigte Piepsen.

Ihre Finger umklammerten die Platinen, die sämtliche Ein- und Ausgänge der gesamten Speichereinheit verwalteten. Ohne sie wäre jeder Schrank quasi taub und stumm. Nur das Gedächtnis blieb.

Die nächste Routine in Hudsons Programm machte dasselbe mit dem Hauptrechner. Wobei die Speicherkapazität der kleinen Software natürlich nicht annähernd ausreichte, um den gesamten Datenverkehr zu duplizieren. Doch das war in diesem Fall auch gar nicht nötig, denn die Routine fuhr einfach eine Recheneinheit nach der anderen herunter. Hierbei handelte es sich um immerhin 122 Systeme.

Die Abschaltung der ersten 120 Einheiten bereitete keinerlei Probleme: Die verbliebenen Rechner erledigten die Aufgaben einfach mit – wenngleich zunehmend langsamer. Natürlich gab es eine Geschwindigkeitskontrolle, doch die löste erst einmal nur einen Alarm in der SysObs aus. Für einzelne Anwendungen gab es keine garantierte Bandbreite; für sie sah es so aus, als zöge plötzlich ein Kunde mit höchster Priorität sämtliche Kapazitäten an sich.

Die letzten beiden Recheneinheiten waren inzwischen nahezu vollständig mit Overhead-Aufgaben beschäftigt, also der Steuerung des Datenverkehrs. Somit konnte Hudsons Störprogramm die restlichen, nur noch relativ wenigen Daten problemlos aufzeichnen.

* * *

Mike, der nicht so schnell reagiert hatte wie Weaver und noch wie angewurzelt dastand, duckte sich intuitiv und entging dadurch dem stählernen Griff von CALs Händen. Er tauchte unter dem Arm des Hologramms hindurch und feuerte mit der Pistole auf die nächstgelegenen Projektoren unter der Decke.

Wieder einmal erlosch der Avatar.

Diesmal aber nur einer von beiden.

Als Mike zu Weaver hinüber sah, zappelte sie immer noch in CALs erbarmungslosem Würgegriff.

Wie ein Wilder schoss Mike um sich, zielte auf die kleinen, grauen Kästen, doch obwohl er vier davon zerstörte, blieb das zweite Hologramm existent.

Schließlich ergriff er eine weitere Handgranate aus dem Rucksack und schleuderte sie in gewohnter Manier an die Decke, auf einen Punkt, der in etwa ein gleichschenkliges Dreieck zu seiner und Weavers Position bildete, damit niemand zu Schaden kam.

Dieses Mal war sein Wurf jedoch nicht optimal, und das Geschoss detonierte erst, als es bereits wieder ein gutes Stück abwärts gefallen war. Daher beschädigte es soweit Mike sehen konnte keinen einzigen Projektor.

»Shit!«

* * *

Im Kanal hatte FE2 wieder zum vorderen Wagen aufgeschlossen und preschte auf gleicher Höhe durch den künstlichen Canyon.

Lieutenant Goodman und Sergeant Sandler hockten in der weit geöffneten linken Tür des Helikopters, die übrigen beiden Mitglieder des SWAT-Teams saßen auf der anderen Seite, da der schmale Durchlass des McDonnell Douglas AH-72 nicht genügend Platz für alle bot. Die leichten Personenhubschrauber waren auf einen schnellen Flug ausgelegt, nicht für Kampfhandlungen.

»Und los geht’s«, rief Lieutenant Goodman, woraufhin er und Sandler das Feuer eröffneten.

Die Kugeln perforierten den Land Rover der Länge nach. Sitze, Reifen, Fahrer: Alles wurde von der hohen Durchschlagkraft der 9-Millimeter-Geschosse zerfetzt. Das Fahrzeug geriet ins Schleudern, überschlug sich mehrfach und rutschte die letzten Meter Funken sprühend über den ausgetrockneten Grund des Kanals.

Der letzte verbliebene Wagen schaffte es, sich unter die Brücke des Laurel Canyon Boulevards zu flüchten.

Wie gewöhnlich zog der Pilot die Maschine vor der Brücke hoch und ging gleich anschließend wieder tiefer – nur dass dieses Mal der Land Rover verschwunden war.

Als Goodman zurück blickte, sah er gerade noch, wie der Geländewagen unmittelbar hinter der Brücke eine Art Rampe erklomm, oben angekommen den Boulevard kreuzte und sich dann in den leichten Verkehr in Richtung Norden einreihte.

»Fuck«, fluchte Goodman.

Auf dem Boulevard konnten sie nicht so einfach herumballern. Die Gefahr war zu groß, andere Fahrzeuge zu treffen. Und geschätzte 200 Meter vor ihnen lag bereits die 101, wo das Risiko groß war, ihn zu verlieren, spätestens am verschlungenen Kreuz zur 170, wo es buchstäblich drunter und drüber ging.

* * *

»Ich kann Ihnen einen Swimmingpool anbieten«, schlug der Pilot von FE1 Bridges vor. »Gleich da vorn auf zwei Uhr. Sehen Sie ihn?«

Bridges bestätigte und überlegte. Es war ein privates Becken, wahrscheinlich maximal zwei Meter tief. Und es war umgeben von mehreren Häusern. Ford würde aus einer Höhe von vielleicht zehn, fünfzehn Metern abspringen müssen. Er hatte keine Ahnung, ob die Wassertiefe ausreichen würde, um Fords Fall abzubremsen.

» Der Pilot findet keinen Platz zum Landen«, rief er zu Ford hinunter, der ihn mit vor Anstrengung rotem, verzerrtem Gesicht anstarrte. »Es gibt einen Swimmingpool gleich da vorne. Aber ehrlich gesagt weiß ich nicht, ob er tief genug ist. Was meinen Sie: Versuchen wir’s?«

Ford konnte es nicht fassen. Was für ein Scheißfilm war das hier? Er wusste nur, dass er sich bestenfalls noch ein paar Sekunden halten konnte. Egal, was sie taten: Hauptsache, es ging schnell. Da er keine Kraft zum Sprechen hatte, nickte er knapp.

Bridges reagierte sofort. »Zum Pool, schnell!«

Auch der Pilot verschwendete keine Zeit, ließ den Helikopter so sanft es ging nach Nordosten abgleiten und peilte das Schwimmbecken an. Dieses befand sich exakt in die Mitte eines Dreiecks, das aus langen, flachen Wohnhäusern bestand, und war trotz der späten Stunde hell erleuchtet.

Schließlich verharrte der Hubschrauber über dem Pool und senkte sich zentimeterweise in die Tiefe, bis sich die Kufen etwa auf Höhe der Dachkante der umgebenden Häuser befanden.

»Weiter runter kann ich nicht«, hörte Bridges den Piloten über den Kopfhörer sagen. »Sonst landen wir mit der ganzen Schüssel im Teich.«

»Okay, Harry!« Es war das erste Mal, dass Bridges seinen Partner beim Vornamen nannte. »Das war’s, tiefer kann der Pilot nicht gehen. Du schaffst das schon!«

Ford blickte hoch und sah Bridges tief in die Augen. Knapp nickte er ihm zu. Wie zum Abschied.

Dann ließ er los.

* * *

Im letzten verbliebenen Land Rover jagte der Einsatzleiter über den Laurel Canyon Boulevard, als sei der Teufel persönlich hinter ihm her. Als er den Highway 101 erreicht hatte und in Richtung Osten zur Interstate 170 unterwegs war, blickte er auf die Uhr im Armaturenbrett: 0:41 Uhr.

Der Auftraggeber hatte sich nicht wie vereinbart gemeldet. Alles war schief gegangen. Es würde kein millionenschweres Honorar geben, und bis auf die drei Männer in seinem Wagen waren alle Mitglieder seiner Spezialeinheit tot. Die Anzahlung von einer Million Dollar tröstete ihn zwar ein wenig über den Misserfolg hinweg, doch davon musste er noch je 100.000 an die drei überlebenden Soldaten auszahlen. Blieben nach Abzug aller Ausgaben nur noch knapp 600.000 …

Aber es gab einen Plan B: Wenn sich der Auftraggeber nicht bis 0:42 Uhr meldete, sollte er ferngesteuert die Sprengsätze zünden, die seine Männer vor drei Tagen nicht nur an Halle 27, sondern auch am OSF in Oakland angebracht hatten.

Und der Einsatzleiter war mehr als motiviert, sich an diese Vereinbarung zu halten. Allein schon wegen der Hinweise auf seine Identität, die angeblich in den Rechnern von NERSC gespeichert sein sollten, ebenso wie Informationen über sein Nummernkonto in der Schweiz und seine Hacienda in Mexiko.

Aber auch die zusätzlichen 500.000 Dollar, die der Auftraggeber ihm zugesagt hatte, stellten einen erstklassigen Anreiz dar, den letzten Teil der Anweisungen auszuführen. Auf diese Weise würde immerhin noch eine gute Million hängen bleiben – besser als gar nichts.

Jetzt musste er es nur noch bis zum Autobahnkreuz schaffen. Dort standen die Ersatzfahrzeuge. Danach war er in Sicherheit!

* * *

Hektisch fingerte Mike ein neues Magazin aus dem Rucksack und rammte es in die Öffnung im Griff der Smith & Wesson. Viel Zeit würde Weaver nicht mehr bleiben. Sie hing mit den Füßen in der Luft in CALs unbarmherzigen Würgegriff und ihre Gegenwehr war bereits nicht mehr als ein leichtes Zucken wie von Stromstößen.

Wenn er nur herausfinden könnte, welcher Projektor für dieses Hologramm gerade aktiv war! Doch man sah den verdammten Kisten nicht im Mindesten an, welche im Einsatz waren und welche nicht!

Er feuerte einfach auf diejenigen, die sich am dichtesten an Weaver befanden. Doch schon nach dem ersten Schuss spürte er einen fürchterlichen Schmerz im rechten Arm und die Waffe flog in weitem Bogen durch die Luft.

Ein zweiter CAL war wieder hinter ihm aufgetaucht, unbemerkt, lautlos, ungestört. Er wirbelte Mike herum wie eine Puppe und legte auch ihm die Hände um den Hals. Die Berührung war kalt und hart wie ein Grabstein. Mike wurde in die Höhe gerissen, zu entkräftet, um sich zu wehren.

Machtlos musste er zulassen, wie die Daumen unbarmherzig seine Kehle zudrückten.

CALs Blick jedoch war noch schrecklicher: Er bohrte sich geradezu in seine Seele als wollte er sie aussaugen wie ein Vampir, der nicht auf Blut, sondern auf Emotionen aus war. Mike wollte die Augen schließen, um zumindest diesen Schmerz nicht ertragen zu müssen, doch er stellte erschrocken fest, dass es nicht ging. War es anfangs lediglich so, als hielte er die Luft an, wehrte sich seine Lunge inzwischen mit unbändiger Qual. Seine Muskeln wollten Luft einsaugen, den Brand in seinen Kapillaren mit Sauerstoff löschen. Gleichzeitig konnte das Blut in seinem Kopf nicht mehr ablaufen und staute sich, was wiederum dazu führte, dass seine Augen begannen, aus ihren Höhlen zu treten. Sein Schädel fühle sich an, als explodiere er jeden Augenblick.

Er brach in nackte Panik aus, und plötzlich verfügte sein Körper über ungeahnte Kräfte. Wie ein Wahnsinniger schlug er auf den Avatar ein, doch CAL zuckte nicht einmal mit der Wimper.

* * *

Die Knöchel weiß.

Der Kreislauf übersättigt mit Adrenalin.

Das Herz pumpend.

Sandra und Hudson warteten, die Finger in die jeweilige Platine gekrallt, auf das Piepsen wie Hundertmetersprinter auf den Startschuss.

* * *

Das Feuer in Mikes Körper brannte jetzt lichterloh.

Jeder Finger, jedes Organ, ja jede Zelle stand in Flammen und schrie auf in unsäglicher Pein.

Lieber Gott, mach, dass es aufhört!

* * *

Sandra und Hudson.

Jede Faser Konzentration.

Stille.

Anspannung.

Auf die Nanosekunde synchron kappte das Störprogramm sämtliche Verbindungen.

Ein durchdringendes Piepsen ertönte aus dem Terminal im Leitstand von NERSC, per Funk übertragen an Sandra und Hudson.

Blitzartig zerrten die beiden Frauen an den etwa DIN-A4-großen Platinen, rissen sie gleichzeitig aus ihrem Steckplatz in der Hauptplatine der beiden Einheiten. Es zischte, ein paar Funken flogen, es roch nach Verschmortem …

* * *

Von einer Sekunde auf die nächste, war es vorbei. Als habe jemand über den Feuerpilz einer Atomexplosion eine riesige Glocke gestülpt und damit schlagartig die Flammen gelöscht.

Mikes Körper erschlaffte.

* * *

Sie hatten es geschafft! Sie hatten tatsächlich die Büchse der Pandora wieder verschließen können!

Die beiden so unterschiedlichen Frauen sahen einander an und fielen sich schließlich erleichtert in die Arme.

* * *

Mikes regloser Körper schlug dumpf auf den Beton auf.

CAL war verschwunden.

Aber es war zu spät.

Die sterblichen Hüllen von Detective Mike Harris und FBI-Agentin Susan Weaver lagen reglos auf dem kalten Boden von Halle 27 der Universal-Studios. Ebenso wie die Leichen von rund einem Dutzend anonymer Soldaten und Beamten von LAPD und FBI. Noch einmal die gleiche Anzahl Toter verteilte sich auf die nähere Umgebung des Gebäudes. Hinzu kamen zwei völlig zerstörte Studios und drei weitere, die vermutlich ebenfalls abgerissen werden mussten, weil sie zu stark beschädigt waren.

Eine blutige Bilanz.

Und all das wegen eines einzigen Programms.

Einer Software.

Eines Avatars.

42. Kapitel

Der Einsatzleiter blickte beunruhigt auf die Digitaluhr des Land Rovers, die auf die Sekunde genau ging. 0:42 Uhr. Und kein Lebenszeichen vom Auftraggeber. Er hatte es offensichtlich nicht geschafft. Der Plan war fehlgeschlagen.

Plan B also.

Er dachte an den merkwürdigen Koffer, der gut gesichert im Kofferraum ruhte, gepanzert wie die Behälter eines Geldtransporters. Er hatte nicht die leiseste Ahnung, was sich darin befand. Seine Anweisung lautete lediglich, nach Ablauf von 24 Stunden den Koffer zu öffnen und mit dem Kabel, das sich darin befinden sollte, an einen Internetanschluss zu stöpseln. Das war alles. Anschließend sollten 500.000 Dollar auf sein Schweizer Konto überwiesen werden. Und bis jetzt hatte sich der Auftraggeber an alle Abmachungen gehalten.

Also würde er sich an seine Befehle halten.

»Macht eure Handys klar, Männer«, sagte er nach hinten gewandt. »Zwo: Sie wählen Ziel Venus an, Drei: Sie übernehmen Ziel Merkur. Die Nummern haben Sie ja in Ihren Handys gespeichert. Und los!«

* * *

»Foxtrott Eagle Leader, hier Foxtrott Eagle Two«, meldete sich Lieutenant Goodman per Funk. »Erbitten Anweisungen bezüglich des letzten Fluchtfahrzeugs. Fahrer befindet sich auf dem Highway 101 in Richtung Osten und trifft gleich auf die Kreuzung zur 170. Fürchten, das Fahrzeug im Knoten zu verlieren.«

»Goodman? Bridges hier«, antwortete der FBI-Agent. »Agent Ford ist mal eben ausgestiegen, um ein Bad zu nehmen.«

Dabei blickte er immer noch hinunter in den Swimmingpool, in dem Ford nach ein paar bangen Sekunden wohlbehalten wieder aufgetaucht war und nun mit einem Arm winkte, um zu signalisieren, dass Bridges sich um die Verfolg der Flüchtigen kümmern sollte.

Bridges machte das Zeichen für ›OK‹, indem er mit Zeigefinger und Daumen einen Kreis formte.

»Ich habe jetzt das Kommando«, fuhr Bridges an Goodman im FE2 gerichtet fort. »Viel Verkehr um das Fluchtfahrzeug herum?«

»Negativ. Er überholt hin und wieder ein anderes Fahrzeug, das ist alles. Aber ein Restrisiko bleibt.«

»Gehen Sie so dicht ran, wie es geht, und versuchen Sie ein paar gezielte Einzelschüsse. Die Täter dürfen auf keinen Fall entkommen!«

»Verstanden«, sagte Goodman. Und dann zum Piloten: »Sie haben’s gehört. Also ran an den Speck!«

* * *

Die beiden Soldaten auf der Rückbank des Land Rovers drückten die vorprogrammierten Kurzwahltasten. Zum Aktivieren der Funkempfänger an den Zündsätzen mussten sie dann noch den Code ›3011‹ eingeben, der verhindern sollte, dass Unbefugte die Sprengladungen vorsätzlich oder zufällig hochgehen ließen.

Es klickte, dann hörten sie das Klingeln.

* * *

»Verdammt, was ist da los?« Sandra klappte ihr Handy zu und begann erneut, nervös vor der OSF auf und ab zu marschieren. Seit einer ganzen Weile schon versuchten sie und Malden nun, jemanden zu erreichen. Doch weder Mike noch Special Agent Ford gingen ans Telefon. Lediglich Lieutenant Diaz hatte sich gemeldet, die aber selbst keine Informationen vom FBI oder ihren Männern erhalten hatte.

Sandra beschlich ein äußerst ungutes Gefühl.

»Etwas ist passiert«, flüsterte sie, eigentlich mehr zu sich selbst als an Malden gewandt.

»Ach, was«, antwortete der beruhigend. »Vielleicht haben die ihre Telefone nur verloren. Und Mike’s Karte befand sich ja zuletzt im Besitz von CAL. Wer weiß, was daraus geworden ist. Ich würde mir an Ihrer Stelle keine Sorgen machen. Ehrlich!«

Vor allem das merkwürdig klingende ›ehrlich‹ machte Sandra erst recht nervös. Sie konnte Malden einfach nicht glauben.

Etwas Schlimmes war geschehen!

* * *

Der Pilot von FE2 jagte auf den schwarzen Land Rover nieder als wolle er ihn kurzerhand zermalmen. Als der Helikopter auf gleicher Höhe war, eröffneten die Männer vom SWAT das Feuer.

Alle Schüsse schienen getroffen zu haben, doch der Fahrer fuhr unbeirrt weiter.

»Noch zehn Sekunden bis zum Autobahnknoten«, sagte der Pilot über Bordfunk.

* * *

»Verflucht!«

Der Einsatzleiter hatte die Hubschrauber weder gehört noch gesehen, seit sie auf dem Highway waren. Er hatte geglaubt, sie abgehängt zu haben. Und nun lagen zwei tote Soldaten auf der Rückbank.

Vor ihm tauchte der verschlungene Betonknäuel des Autobahnkreuzes auf. Er musste es nur noch bis dorthin schaffen!

Nur noch ein paar hundert Meter!

»Kümmern Sie sich um die Sprengsätze«, bellte er den Mann auf dem Beifahrersitz an, der bereits sein Mobiltelefon gezückt hatte.

»Besetzt«, meldete der nach einigen Sekunden.

Langsam war der Einsatzleiter wirklich beunruhigt.

»Also gut: Suchen Sie die Handys der beiden. Vielleicht ist Ihr Gerät defekt.«

Der Mann sah den Einsatzleiter entgeistert an. Er sollte aus dem blutigen Fleischberg auf der Rückbank zwei Handys fischen? Doch ein kurzer Seitenblick des Einsatzleiters erstickte jede Gegenwehr.

* * *

»Aller guten Dinge sind drei«, meinte Goodman an Sandler gewandt. Der SWAT-Mann nickte entschlossen. Dann nahmen die beiden erneut den Land Rover unter Feuer. Die mächtigen Maschinengewehre spuckten laut ratternd Blei auf den Wagen nieder, der jedoch unbeirrt geradeaus hielt.

»Achtung!« rief der Pilot und zog gleich darauf den Hubschrauber hart hoch. Sie hatten das Autobahnkreuz erreicht.

Goodman und seine Leute hefteten ihre Blicke auf das Fluchtfahrzeug, um es nicht zu verlieren. Doch sobald der Rover unter die verdrehten Fahrbahnschlingen abtauchte, würde es wie bei dem Hütchen-Spiel werden, bei dem eine Nuss blitzschnell hin und her geschoben wurde, so dass man am Ende nicht mehr wusste, wo sie gelandet war.

Die 101 machte eine scharfe Biegung nach rechts. Der Rover fuhr jedoch weiter geradeaus, mit unverminderter Geschwindigkeit. Er durchstieß die Fahrbahnbegrenzung und schoss über die Rampe hinweg in die Höhe.

In hohem Bogen flog der Wagen über die Abbiegerspur der Interstate 170 und rammte einen der Betonpfeiler auf der gegenüberliegenden Seite. Metall, Glas und Reifen zischten durch die Luft, dann sackte das Wrack auf den Boden und explodierte.

Eine Feuersäule jagte in die Höhe, umschlang die linke Hälfte der aufgebockten 170 und raste dann weiter gen Himmel.

Den auf der Interstate fahrenden Autos passierte glücklicherweise nichts, da die Flammen von der Betontrasse geteilt und seitlich abgelenkt wurden.

Die Männer des SWAT-Teams atmeten erleichtert aus, lachten und schlugen ihre Handflächen nacheinander zu einem ›High Five‹ zusammen.

»Foxtrott Eagle One, hier Foxtrott Eagle Two«, sprach Goodman bestens gelaunt in sein Helmmikrofon. »Wir haben den Bastard erledigt!«

43. Kapitel

Er hatte sich stets einzureden versucht, er lebe am Meer. Wie die Dünung tagein, tagaus an steile, unwirtliche, beinahe schwarze Klippen brandete. Machtvoll, ungebändigt, niemals endend. Er hörte das Tosen der Brandung wenn er morgens erwachte, wenn er frühstückte, wenn er abends heimkam um ein wenig fernzusehen bis hin zu dem Augenblick, in dem er endlich einschlief. Selbst im Schlaf träumte er nicht selten vom Meer und von Wellen.

Die meiste Zeit funktionierte die Selbstimagination inzwischen recht gut. Nur wenn er vor die Tür trat und das unglaubliche Chaos sah, das die Interstate 580 aus den Bergen, die 880 aus Burbank und die 80 aus San Francisco quasi unmittelbar vor seiner Haustür in der Ettie Street formten, verdrängte die graue Realität seine virtuos aufgebaute Fantasie. Und Charles Dennehy wurde sich bewusst, dass er sein Leben vergeudete.

Hierfür hatte er nicht Informatik studiert! Er war sogar unter den zehn Besten seines Jahrgangs gewesen. Ein aufstrebendes Talent, mit allem, was dazugehörte: intelligent, kreativ, gutaussehend. All das war er auch heute noch. Nur fehlte ihm seit einem unverschuldeten Motorradunfall der rechte Arm. Für einen Programmierer eine Tragödie! Selbst wenn die sprachgestützte Texteingabe in den letzten Jahren beachtliche Fortschritte gemacht hatte, so betraf dies doch nicht Formeln und Funktionen in C++, HTML oder SQL.

Anderthalb Jahre lang hatte er, ein ehemals eingefleischter Rechtshänder, gebraucht, um mit seiner Prothese Tasten wie Shift, Alt und FN zu drücken während seine Linke die eigentlichen Eingaben vornahm. Und das in einer Geschwindigkeit, die annähernd seinem früheren Tempo mit zwei gesunden Händen entsprach. Er selbst war hochzufrieden mit sich.

Leider sah sein Arbeitgeber das anders.

Man hatte ihn in die zweite Reihe verbannt. Genau genommen in die dritte, wenn es in seiner Branche jemals so etwas gegeben hatte. Damit verbunden war auch eine dramatische Gehaltseinbuße auf rund die Hälfte seiner ursprünglichen Bezüge.

Dennehy hatte natürlich geklagt, sogar bis ganz hinauf zum Supreme Court. Dort hatte er schließlich zwar Recht bekommen, doch war sein Arbeitgeber zwei Monate später in Konkurs gegangen. Seine Frau, Natalie, hatte ihn verlassen als er die Hypotheken für das Haus nicht mehr bezahlen konnte. Daraufhin war er in eine tiefe Depression gestürzt, hatte angefangen zu trinken und war schließlich in dieser Bruchbude am Rande der Hölle gelandet.

Sechs Jahre nach seinem Unfall hatte er sein Leben wieder halbwegs im Griff. Er war seit mehr als einem Jahr trocken und er hatte wieder einen Job.

Doch die Wut war geblieben. Tagtäglich packte sie ihn, wenn er in den Bunker ging. So nannte er die Oakland Scientific Facility, in der man ihm sein Gnadenbrot gab. Als Wartungstechniker für die Rechen- und Speichereinheiten im untersten Stockwerk. Wartungstechniker! Was für ein Witz: Wenn ihn als Wartungstechniker eine Prothese nicht disqualifizierte, wieso dann als Programmierer? Was für eine völlig idiotische Logik steckte hinter solchen Entscheidungen?

Aber er hatte gelernt, sich zu beherrschen. Täglich war er mit dem Bus zum OSF gefahren und hatte auf seine Chance gewartet. Irgendwann würde irgendwer sein Talent schon erkennen und benötigen.

Es war zwar alles gänzlich anders gekommen, aber heute ging Charles Dennehy zum allerersten Mal gutgelaunt zur Arbeit. Pfeifend schlenderte er die Ettie Street hinunter zur Haltestelle an der Peralta. Endlich hatte er einmal Glück gehabt, einen Hauptgewinn sozusagen.

Aus finanzieller Sicht hätte er selbstverständlich nicht mehr arbeiten müssen, wenn er es geschickt anstellte, vielleicht sogar niemals wieder in seinem Leben. Aber wenn er heute nicht zum Dienst erscheinen würde, wüsste jedermann, was los war. Und er hatte keine Lust zu einem Leben auf der Flucht. Nein, dafür war er zu schlau! Er würde es cleverer anstellen: noch drei, vier Monate zur Arbeit gehen als sei nichts geschehen und dann irgendwann mit einer Geschichte von einer wohlhabenden Tante oder was auch immer kommen, der es nicht gut ging und die er betreuen müsse. Er würde ganz regulär kündigen, seine Wohnung leer räumen – viel besaß er ohnehin nicht mehr – und ohne Spuren zu hinterlassen mit dem Bus bis San Diego fahren und dort zu Fuß die Grenze nach Mexiko überschreiten.

Das würde das letzte Mal sein, das sein Name auftauchte. Es hatte schon mehrfach gehört, dass es mit genügend Geld ein Kinderspiel sei, in Mexiko unterzutauchen. Und Geld hatte er ja nun: Mit einer halben Million Dollar auf einem Schweizer Nummernkonto, die er konservativ anzulegen gedachte, würde er eine ganze Weile über die Runden kommen.

Für diesen Batzen Geld hatte er lediglich einen Metallkoffer morgens in die OSF hinein und abends wieder hinaus schmuggeln müssen – endlich einmal etwas, wofür seine Position wie geschaffen war. Zwischendurch hatte er den Koffer an eine Recheneinheit und später ans Internet anschließen müssen. Der Rest sollte binnen maximal zehn Stunden automatisch ablaufen, hatte man ihm gesagt. Just in diesem Moment steckte das inliegende Kabel am Router seines Internetanschlusses.

Er vermutete, dass es sich um Industriespionage handelte und die Chinesen oder sonst jemand irgendwelche streng geheimen Daten aus den Speichern gezogen hatten. Doch das interessierte ihn einen feuchten Dreck: Diese Branche und dieses Land hatten ihn nach Strich und Faden verladen, und er hatte keinerlei Skrupel, sich zu revanchieren. Zumindest solange dabei niemand körperlich zu Schaden kam. Und er konnte sich nicht vorstellen, wie durch den Diebstahl von ein paar Daten auf einem Computer irgendjemand würde zu Schaden kommen können. Es würde sich wohl kaum um die Konstruktionspläne für Waffen handeln: Mit so etwas ließ man sich am NERSC nicht ein.

44. Kapitel

Eine gute halbe Stunde nach seinem spektakulären Fall in den Pool traf Special Agent Ford erneut in den Universal-Studios ein. Von den verdutzt dreinblickenden Bewohnern eines der umliegenden Häuser hatte er sich nach Vorlage seines tropfnassen Ausweises ein Taxi rufen lassen und dem Fahrer 100 Dollar in die Hand gedrückt, der daraufhin keine weiteren Fragen stellte und die triefende Kleidung seines Gastes schlichtweg ignorierte.

Als Bridges ihn auf dem Platz vor Halle 27 erblickte, kam er strahlend auf seinen Kollegen zu.

»Gut, Sie wohlbehalten wiederzusehen, Sir«, sagte er etwas steif und hielt Ford die Hand hin.

Ford starrte sie eine Weile an wie einen unbekannten, rätselhaften Gegenstand. Dann ignorierte er sie und umarmte Bridges freundschaftlich.

»Sie haben mir das Leben gerettet! Wenn Sie mich nicht gegriffen hätten, wäre ich schnurstracks abgeschmiert. Danke.« Damit löste er sich aus der Umarmung, die ihm nun peinlich zu sein schien, und gab Bridges einen Klaps auf den Arm. »Heute Abend gehen alle Drinks auf mich.«

»Ich nehm’ Sie beim Wort«, sagte Bridges und leckte sich schmatzend die Lippen.

»Was gibt’s Neues?«

»Goodman und seine Jungs haben den letzten Wagen kurz vor Toresschluss ausgeschaltet. Zwei Teams vom LAPD sind gerade bei den Wracks und untersuchen sie. Ich habe Karloff und Dean losgeschickt, um sie als Beobachter zu begleiten.«

Ford nickte zustimmend.

»Hier wurden keine weiteren Verdächtigen oder Sprengsätze gefunden«, berichtete Bridges weiter. »Aber das ist natürlich nur ein grober Scan gewesen, in der Kürze der Zeit.«

»Natürlich. Das sollen ruhig die Jungs vom LAPD regeln. Ich denke, wir sind damit raus aus der Nummer. Geben Sie Diaz Bescheid, sie soll ihr Bomb Squad mit Spezialgerät und Suchhunden herschicken.«

»Wird erledigt«, nickte Bridges. »Und, Sir: Ich habe noch eine schlechte Nachricht …«

Ford fuhr sich müde mit der Hand über das Gesicht und sah Bridges fragend an.

»Es sind Harris und Weaver, Sir.«

Ford war sichtlich überrascht. »Wie denn das?« Als er sie zuletzt gesehen hatte, schienen beide wohlauf zu sein.

»Keine Ahnung. Sie liegen beide da drin, offenbar keine Lebenszeichen.« Dabei deutete er mit dem Kopf auf die Halle, die Ford mit ihrer abgesprengten Front nun vorkam wie ein ausgeweideter Fisch.

»Die Ambulanz ist gerade erst eingetroffen.«

Ford schloss niedergeschlagen die Augen, ließ den Kopf auf die Brust sinken und seufzte. Mit einem Mal legte sich Müdigkeit um seine Schultern wie ein mit nassem Zement gefüllter Rucksack.

»Gehen wir«, sagte er erschöpft und machte sich an der Seite von Bridges langsam auf den Weg in die Halle.

* * *

Sandra und Sergeant Malden saßen stumm im Helikopter, der sie zurück nach Los Angeles brachte. Ihre Stimmung war auf dem Nullpunkt angelangt, obwohl sie sich eigentlich hätten freuen sollen. Sie hatten erreicht, was sie kaum zu hoffen gewagt hatten. Genauer gesagt: Dr. Hudson hatte es erreicht.

Die auf dem Fuße folgenden Tiraden von Dr. Perkins hatten dem Erfolg bereits einen gehörigen Dämpfer verpasst. Er ließ Sandra unmissverständlich wissen, dass er Cyberlabs für sämtliche Schäden und Folgeschäden haftbar machen würde.

Sollten sich doch die Anwälte darum kümmern, dachte Sandra. Sie wollte nur wissen, wie es Mike ging. Dass sie niemanden erreichen konnten und sich niemand bei ihnen meldete, verhieß jedenfalls nichts Gutes.

Selbst Malden waren die optimistischen Argumente ausgegangen. So hockten sie auf ihren Sitzen, lauschten dem Rattern der Rotoren und blickten wortlos hinaus in die triste Schwärze.

Das Klingeln von Maldens Handy ließ sie beide zusammenzucken.

»Ja?« meldete sich Malden erwartungsvoll.

»Ja.«

Dann hörte Malden eine Weile aufmerksam zu, wobei er hin und wieder nickte. Sandra blickte wie gebannt zu ihm hinüber, als könne sie etwas von dem aufschnappen, was der andere sagte. Was selbstverständlich beim Lärm des Motors völlig unmöglich war.

»Und Detective Harris?«

Sandra rieb wieder nervös ihre Finger aneinander. Ihr Mund stand offen und sie vergaß, zu atmen.

Was? Sag’s endlich! Was ist mit Mike?

Ihre Hände zitterten und sie konnte kaum gegen den Drang ankämpfen, Malden das Telefon aus der Hand zu reißen und in den Hörer zu brüllen.

Plötzlich hellte sich Maldens Miene auf.

Ja! Eine Welle der Erleichterung überflutete Sandra.

Maldens Mimik sprach Bände. Er sah zu ihr herüber und nickte grinsend.

Gott sei Dank, Mike ging es gut! Sandra schickte ein stummes Dankgebet gen Himmel.

Es dauerte noch eine Weile, ehe Malden das Gespräch endlich beendete.

»Mike ist in Ordnung«, sagte er schließlich und legte seine Hände um die ihren.

»Er hat ein bisschen was abgekriegt, aber nichts Schlimmes. Ein paar Knochenbrüche oder so, aber alles wird wieder verheilen.«

Sandras Emotionen schwankten wie ein Segelschiff bei Windstärke 12. Einerseits empfand sie tiefe, kühlende Dankbarkeit, dass Mike lebte. Andererseits wurde ihr heiß und übel bei der Vorstellung, was Malden unter ›ein paar Knochenbrüchen‹ verstand.

Vielleicht schaukelte auch der Helikopter. Jedenfalls erbrach sie sich urplötzlich und konnte gerade noch rechtzeitig den Kopf abwenden, um Malden nicht zu treffen.

45. Kapitel

Flug 109 von Cayman Airways war mit lediglich zehn Minuten Verspätung um 8:10 Uhr vom Miami International Airport gestartet. Die knapp 750 Kilometer zum Owen Roberts International Airport auf Grand Cayman Island hätte die Boeing 737 eigentlich in 80 Minuten zurücklegen sollen, maximal 90 Minuten bei starkem Gegenwind. Um 08:42 Uhr Ortszeit wunderte sich Nathaniel Brooks, langjähriger Fluglotse im Tower des Flughafens von George Town, über den Verbleib des Direktflugs aus Florida. Nirgends auf seinem Schirm war das Transpondersignal von CA109 zu sehen. Um 08:44 Uhr verständigte er seinen Vorgesetzten, Linus Widmark.

Auch zwei Tage später hatte die Federal Aviation Administration nicht die leiseste Ahnung über den Verbleib der Maschine. Die Bundesluftfahrtbehörde wusste lediglich, dass die Boeing in Miami abgehoben und nach Süden abgedreht hatte. Sobald die Maschine Key Biscane hinter sich gelassen hatte, kümmerte sich der Tower von Miami nicht weiter um den Flugverkehr. Dort verliert sich jede Spur von Flug 109.

Das Transpondersignal war auf keinem anderen Radar aufgetaucht, die Küstenwache hatte keine Wrackteile gefunden. Es gab keine Funksprüche aus dem Cockpit und keine Berichte über eine Notlandung. Das amerikanische Außenministerium hatte sogar Havanna kontaktiert und angefragt, ob möglicherweise ein Flugzeug im kubanischen Hoheitsgebiet heruntergegangen war. Doch sämtliche Ermittlungen liefen ins Leere. Flug 109 war wie vom Erdboden verschluckt. Neuer Zündstoff für das Mythos Bermudadreieck.

Neun Tage später wurde die Suche nach Überlebenden erfolglos beendet und man informierte sämtliche Angehörigen der 67 Passagiere und fünf Besatzungsmitglieder. Auf der anschließend veröffentlichten Liste mit den Namen der Opfer befand sich auch ein den US-Behörden bekannter Hacker namens Majestic69 alias Donald Vaughn.

46. Kapitel

Sandra beobachtete träge die dicken, weißen Wolken, die den tropisch grünen Gipfel des Koolau einhüllten wie Zuckerwatte. Rechts ragte wild der steile Grat des Diamond Head in die Höhe, links begrenzten die hohen Schwingen des Sheraton Hotels die Sicht. Das Unglaublichste an diesem Panorama aber war, dass ein Regenbogen aus dem Krater im Osten emporzusteigen schien, einmal quer über den königsblauen Himmel verlief und im Westen bei Pearl Harbour versank, so als verbände er Vergangenheit und Gegenwart mit purer Harmonie.

Sie lag mit dem Rücken auf ihrem Surfbrett weit draußen vor Waikiki, die gemächliche Brandung schaukelte sie sanft auf und ab, nichts war zu hören außer dem beruhigenden Plätschern der Wellen. Noch nie im Leben hatte sich Sandra wohler gefühlt: Sie kam sich vor wie im Paradies. Wenn es auf Erden einen Ort gab, der dem Garten Eden nahe kam, dann waren es gewiss die kleinen, grünen Inselchen Hawaiis, die mitten aus der gewaltigen Leere des Pazifiks herausragten wie ein versteckter Piratenschatz.

Noch glücklicher machte sie, dass sie diese beinahe schon spirituelle Erfahrung vollkommenen inneren Friedens mit jemandem teilen konnte. Mit jemandem, der ebenso empfand, dessen Schweigen so eloquent war und dessen Blicke ihre Seele öffneten wie die Sonne eine Hibiskusknospe.

Mike lag auf dem Board neben ihr und drückte ihr zärtlich die Hand. Er musste keine Worte benutzen, um seine Gefühle auszudrücken. Sie wären der Poesie des Augenblicks ohnehin nicht gerecht geworden.

Fast zwei Monate hatten sie warten müssen, ehe sie endlich ihren gemeinsamen Urlaub antreten konnten. Während Mike im Krankenhaus gelegen hatte und sein halb zerstörter Kehlkopf operativ rekonstruiert worden war, hatte Sandra alle Hände voll damit zu gehabt, die über sie hereinbrechenden Klagen an mittlerweile drei Anwälte weiterzugeben. Das FBI war jedoch eine überraschende Hilfe gewesen, denn diverse Experten der IT-Abteilung hatten die extreme Gefährlichkeit der Bedrohung durch CAL bestätigt und die unternommenen Schritte als unumgänglich deklariert. Dies diente natürlich gleichermaßen der Abwehr potenzieller Klagen gegen LAPD und FBI selbst, denn auch der Schaden der Universal-Studios ging in die Millionen. Inzwischen sah es jedoch so aus, als müsse Cyberlabs lediglich für die beiden zerstörten und anschließend demontierten Speichereinheiten von NERSC berappen. Zusammen mit den Anwaltshonoraren käme alles auf etwa 1,5 Millionen. Mit Stewarts fünf Millionen, die niemandem zurückgezahlt werden mussten, würde Sandra sämtliche Rechnungen spielend begleichen können und am Ende immer noch 3,5 Millionen Dollar auf dem Konto haben. Selbst wenn sich doch noch Hinterbliebene von Jack Norton melden würden, blieben ihr 1,75 Millionen – mehr als genug für ihren Geschmack.

Sämtliche Festplatten aus den beiden CAL-Speichereinheiten hatte Sandra unter Aufsicht des FBI einschmelzen lassen. Danach haben beide nie wieder von CAL und den damit verbundenen Ereignissen gesprochen.

Epilog

Fünf Tage nach dem nächtlichen Zwischenfall fuhr der letzte Großrechner des NERSC wieder hoch. Es dauerte noch einmal drei Tage, bis sämtliche Parameter erneut optimal konfiguriert waren, so dass die Anlage wieder problemlos bei maximaler Kapazität genutzt werden konnte.

Mikes Partner Bob Downey war nach knapp zwei Monaten wieder voll einsatzfähig und ärgerte sich täglich über seine neue Kollegin: eine zierliche, kleine Kollegin aus Mexiko namens Hayek, die seiner Meinung nach viel zu weich war für diesen Job. Für den Schaden an seinem Haus, der weitaus geringer war als befürchtet, kam das LAPD ausnahmsweise großzügig auf.

14 Wochen benötigte das FBI, um den Vorfall um CAL intern zu bearbeiten. Berichte wurden geschrieben, Zeugen vernommen und Beweismaterial untersucht. Die Identität der Killer, die CAL angeheuert hatte, wurde nie geklärt. Die vier Männer in den schwarzen Overalls, die offenbar nicht zur selben Truppe gehörten, verweigerten standhafte jede Aussage. Sie wurden zu jeweils sechseinhalb Jahren Zuchthaus ohne Bewährung verurteilt, doch wer ihre Auftraggeber waren, blieb unklar. Das FBI vermutet, dass ein konkurrierendes oder ausländisches Filmstudio die CAL-Technologie stehlen wollte. Ebenso plausibel ist jedoch die Theorie, dass Corman und/oder die Screen Actors Guild verhindern wollte, dass eine derartige Technik Fuß in Hollywood fasste. Die Ermittlungen förderten jedoch keinerlei Beweise zutage, weder für die eine noch für die andere Theorie.

Auch CALs finanzielle Transaktionen ließen sich nie vollständig rekonstruieren. Lediglich 120.000 von insgesamt mehr als zwölf Millionen Dollar konnten zu einer Bank in Dubai zurückverfolgt werden. Der Hauptteil von elf Millionen Dollar war zuletzt auf den Cayman Islands gesichtet worden, von dort jedoch spurlos verschwunden.

Die Mordakte Corman wurde offiziell als ungelöst geschlossen. Die Vermutungen deuteten auf Norton hin, doch da sämtliche potenziellen Beweise zusammen mit CAL vernichtet werden mussten, ließ sich diese These nie beweisen.

Die Universal-Studios mussten lediglich drei Tage geschlossen bleiben. Das Bomb Squad des LAPD fand nur in Halle 27 mehrere Sprengsätze, das übrige Gelände war frei von Sprengstoffen. Die drei beschädigten Hallen wurden abgerissen und gleichzeitig mit den anderen beiden zertrümmerten Studios neu aufgebaut. Viereinhalb Monate nach den Kampfhandlungen war für Universal wieder alles beim Alten. Als Erster nutzte die neuen Gebäude George Lucas, der dort Teile von›Star Wars VIII‹ drehte.

Die Stadt Los Angeles brachte das unglaubliche Kunststück fertig, den›Käsehobel‹ in nur 18 Monaten neu errichten zu lassen. Kein Detail der ursprünglichen Pläne wurde verändert, so dass das Hauptquartier quasi ein Mahnmal für sich selbst darstellte. Lediglich ein einziges Trümmerstück wurde aufbewahrt, das jetzt auf einem Kupfersockel am Rande der Police Plaza stand. Eine Plakette mit dem Datum der Katastrophe erinnerte an das Unfassbare. Ansonsten könnte ein unbedarfter Besucher des Ortes heute keinen Unterschied zu früher feststellen.

Jean-Claude Besson lehnte die 250.000 Dollar ab, die Sandra ihm als Entschädigung anbot. Die Streitigkeiten mit der Versicherung dauerten zwar fast ein ganzes Jahr an, doch schließlich erhielt er sogar mehr als 420.000 Dollar. Inspiriert durch die Pläne der Stadtverwaltung beschloss auch er, das alte Haus identisch rekonstruieren zu lassen – inklusive aller Geheimtüren und -verstecke. Nach elf weiteren Monaten stand die kleine Farm wieder gemütlich wie eh und je. Nicht einmal die Weinlese musste Jean-Claude auslassen, da er sich einen kleinen Trailer geleistet hatte, in dem er zwischenzeitlich wohnte. Zur Einweihung lud er lediglich Sandra und Mike zu einem Candlelight-Dinner ein, die ihm bei dieser Gelegenheit eine kleine Segelyacht nebst Liegeplatz in Marina del Rey schenkten – die Jean-Claude freudestrahlend annahm.

Am längsten dauerten die Rechtsstreitigkeiten zwischen den Berkeley Labs und Cyberlabs, die Sandra jedoch vollständig ihren Anwälten überließ. Die Firma Cyberlabs hatte sie bereits nach wenigen Wochen geschlossen, nachdem die Büros ohnehin leergeräumt waren und dort niemand mehr arbeitete. Beinahe drei Jahre später schlug ein kalifornisches Gericht letztinstanzlich alle verbliebenen Klagen auf Schadensersatz nieder.

Inzwischen betrieben Sandra und Mike ein Hotel auf einer kleinen Insel im südlichen Teil der Bahamas. Notebooks und Handys sind auf der Insel verboten, einen Internetanschluss gibt es dort nicht.

Sandra hat nie wieder Hand an einen Computer gelegt.

Hinweis

Die Handlung dieses Romans ist ausnahmslos fiktiv. Sämtliche Personen und Ereignisse sind frei erfunden. Jede Ähnlichkeit mit lebenden oder verstorbenen Personen wäre rein zufällig. Und auch wenn es die Orte der Begebenheiten, gewisse Einrichtungen und manche Firmen wie die Universal Studios tatsächlich gibt, so stehen sie doch in keiner Beziehung zu diesem Werk, seinen Inhalten und dem Autoren.