Twins - Der Verrat
Date: 2017-03-02T00:00:00+00:00
Description: Ohne Erinnerungen gibt es auch keine Zweifel Im System zurückgelassen, gibt sich Jake als sein Zwillingsbruder Rafe aus. Er schmiedet Pläne, um den Familien im Getto zu helfen. Währenddessen sind Nell, Aidan und Tobin nach ihrer Verbannung mit den Schattenseiten einer freien Gesellschaft konfrontiert und müssen sich mit Fabrikarbeit durchschlagen. Trotz aller Umstände gelingt es Nell, einer perfiden Verschwörung des Systems auf die Spur zu kommen - diese stellt ihr gesamtes Dasein infrage … Der packende zweite Teil des psychologischen Dystopie-Thrillers **

Tonia Krüger

Twins

Die Verschwörung

Roman

Band 3

Digitale Originalausgabe

digi:tales

Ein Imprint der Arena Verlag GmbH

Digitale Originalausgabe

© Arena Verlag GmbH, Würzburg 2017

Covergestaltung: Alexander Kopainski unter Verwendung von Bildern von ©Shutterstock

Alle Rechte vorbehalten

E-Book-Herstellung: KCS GmbH, Stelle | www.schriftsetzerei.de

ISBN: 978-3-401-84007-9
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Erster Teil

Erinnert euch gemeinsam.

Uns gemeinsam
kann das System
nicht ausweisen.

Kapitel 1

Irgendwo unter ihr war das Meer. Nell hatte den bequemen Liegesessel des Flugmobils zurückgestellt und die Augen geschlossen. In dem weichen, cremefarbenen Kunstleder schien sie zu schweben. Schlaf hatte sie seit dem Start vor ungefähr vier Stunden jedoch nicht gefunden. Noch immer fühlten sich ihre Atemwege gereizt an. Die Kabinenluft brannte in ihren Lungen. Sie atmete flach, fuhr immer wieder nach Luft ringend hoch, weil sie urplötzlich von dem Gefühl überwältigt wurde, zu ersticken.

Tobin saß ihr gegenüber und bot an, ihr Wasser zu holen. Sie ließ es zu, dass er sich um sie kümmerte, während ihre Gedanken zum wiederholten Mal zu dem Moment vor drei Tagen zurückglitten, als sie nach dem Anschlag auf das Haus des Staatssekretärs im Krankenhaus aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht war. Sobald sie die Augen aufgeschlagen hatte, war Aidan bei ihr gewesen, hatte sich über sie gebeugt und wissen wollen, wie es ihr ging. Im ersten Moment war ihr überhaupt nicht klar gewesen, was eigentlich passiert war. Sie hatte schrecklichen Durst gehabt. Sie hatte gespürt, dass ihre Lippen sich bewegten, doch es kam kein Ton hervor, als sie um Wasser bitten wollte. Ihre umherirrenden Augen waren auf das durchtrennte Goldarmband auf ihrem Nachttisch gefallen. Es hatte sie für den Rest ihres Lebens an das Haus des Staatssekretärs fesseln sollen. Schlagartig war ihr klar geworden, was passiert sein musste. In ihrem Bemühen, die Dokumente über die Nord-Union vor den gierigen Flammen zu retten, hatte sie vollkommen vergessen, dass sie es trug. Aber selbst wenn sie daran gedacht hätte, welche Wahl hätte sie gehabt? Die Alternative zum Stromschlag wäre gewesen, in den Flammen zu verbrennen oder im Rauch zu ersticken. Bei dem Gedanken an die Explosionen und das Feuer war sie ruckartig hochgefahren, hatte den stechenden Schmerz ignoriert, der sich in ihren Kopf bohrte. Was war aus den Sklaven im Haus geworden – aus Alban und den anderen?

Aidan hatte ihr erzählt, dass sich die meisten Sklaven – darunter auch Alban – in der Nähe der Brandbomben befunden hatten oder durch Rauchvergiftungen gestorben waren. Selbst als gleich darauf der Arzt gekommen war, um ihre Diagnose zu besprechen, hatte Nell nicht aufhören können, an Alban zu denken. Alban, der im Land der Freiheit ein Rechtloser gewesen war und der das Haus seines Herrn nie wieder verlassen würde.

Der Stromschlag hatte ihren Puls aus dem Takt gebracht, hatte der Arzt ihr erklärt, die Pillen zur Stabilisierung des Herzmuskels jedoch Aidan gegeben. Ihre geistige Abwesenheit schien ihm nicht entgangen zu sein.

Auch als Tobin sie später besucht hatte, hatte sie nur mühsam sprechen können. Laut Aidan war es Tobin gewesen, der nach den Detonationen von seiner Arbeitsstelle einige Grundstücke weiter entfernt herbeigelaufen war, um sie aus der Gefahrenzone des brennenden Hauses zu retten. Ihren Dank hatte Tobin jedoch nicht hören wollen. »Es tut mir so leid, was ich zu dir gesagt habe«, hatte er sich stattdessen mehrfach entschuldigt. »Ich wusste schon in dem Moment, als ich es sagte, dass ich unrecht habe, aber ich wollte dir wehtun, wollte dich verletzen. Das war schäbig von mir.«

Nell – schwindelig, mit rasendem Herzen, schmerzenden Gliedern und brennenden Lungen – war einfach nur froh gewesen, dass Tobin nicht mehr wütend auf sie war. Er schien sich selbst jedoch nicht so verzeihen zu können wie sie. Selbst jetzt nicht, nachdem er ihr das Leben gerettet hatte.

Während er aufstand, um ihr den nächsten Becher Wasser zu holen, ließ Nell ihren Blick langsam durch das Flugmobil wandern. In der schlauchförmigen Kabine waren entlang der Außenwände auf jeder Seite zwanzig Sessel angebracht, die durch einen Gang in der Mitte getrennt wurden. Die meisten Sessel waren nicht besetzt. Neben Aidan und Tobin befand sich Hester mit an Bord, außerdem zwei Männer in seidenglänzenden perlgrauen Anzügen, die Hesters ähnelten. Zwei Frauen und ein Mann, alle drei mit muskulösen Armen und kurz rasierten Haaren, hatten sich mit einigem Abstand auf die hinteren Sessel zurückgezogen. In ihren schwarzen Cargohosen und -westen hoben sie sich deutlich von den anderen beiden ab. Nell hatte keine Ahnung, wer die fünf Fremden waren, aber auch noch keine Gelegenheit gehabt, Hester nach ihnen zu fragen.

Vorne in der Maschine befand sich eine großzügige Bar mit glänzenden schwarzen Flächen und einer freundlichen Frau mit brünetten Locken, die Tobin breit anlächelte, als er nach Wasser fragte.

Nell seufzte unhörbar. Sie hatte noch gar nicht richtig begriffen, dass sie sich tatsächlich auf dem Weg zurück in die Nord-Union befanden. Erst am Morgen – nur drei Tage nach dem Anschlag – war sie aus dem Krankenhaus entlassen und direkt zum TransferPoint gebracht worden. Der Staatssekretär Belmont Kaplain musste es mit seiner Entscheidung auf einmal äußerst eilig gehabt haben. Nell hatte ihn nur noch einmal kurz gesehen, als er sie am TransferPoint verabschiedet hatte. Er war nicht der gleiche Mann gewesen. Seine Miene war versteinert, sein Kiefer entschlossen vorgeschoben, sein Händedruck kurz und seine Worte barsch. Abgesehen von seinem Haus hatte er auch einen seiner Söhne bei dem Anschlag verloren, der von der Explosion im zweiten Stock zerfetzt worden war. Und über die leblose Gestalt von Belmonts Frau war Nell auf dem Weg zum Ausgang gestolpert. Sie erinnerte sich in vagen, rauchgetrübten Bildern daran. Aidan hatte die Frau zwar nach draußen gebracht und so ihr Leben retten können, doch sie lag noch immer im Krankenhaus und würde sich wohl nie mehr ganz von den Folgen der Rauchvergiftung erholen. Anders als bei Nell hatte ihre Lunge dauerhafte Schäden davongetragen. Aidan hatte ihr dann triumphierend die Neuigkeiten verkündet: »Sie sind zu weit gegangen«, mit glänzenden Augen hatte er Belmonts Worte mehr als einmal für Nell wiederholt. »Sie schicken uns zurück ins System, Nell. Sie wollen mit unserer Hilfe ein Gegenspionageprogramm aufbauen. Das ist unsere Chance.«

Seine Begeisterung war an ihrer Benommenheit abgeperlt und ins Leere gelaufen. Sie hatte gespürt, dass er es ihr übel nahm, dass sie sich nicht darüber freuen konnte. Obwohl er sich angesichts ihres Zustands bemühte, es zu verbergen, hatte der enttäuschte Zug um seinen Mund verraten, wie frustriert er war, dass sie seine Leidenschaft für das, was sie erreicht hatten, nicht teilte. Doch Nell hatte nur daran denken können, zu welchem Preis sie diesen Erfolg erkauft hatten. Sah Aidan die Toten gar nicht?

Nell drehte den Kopf. Er saß auf der anderen Seite des Ganges in seinem Sessel und hatte den Blick auf den Bildschirm an der Decke geheftet, an dem ihre derzeitige Position angezeigt wurde. Die verbliebene Reisezeit betrug knapp drei Stunden.

Tobin kam zurück, gab ihr den Becher und setzte sich ihr gegenüber. Auch er wirkte angespannt. Sein Blick flog immer wieder zwischen dem gleißenden Wolkenpanorama vor dem runden Fenster und Nell hin und her.

Dass ihre Rückkehr ins System die Chance war, auf die Aidan so sehnsüchtig gewartet hatte, war Nell klar. Sie fragte sich jedoch, was Tobin sich erhoffte. Lief er Aidan nur nach, weil Aidan immer die Richtung bestimmt hatte? Dieser Gedanke brachte sie zu der fast noch schwieriger zu beantwortenden Frage, was sie selbst eigentlich wollte – in einem Land, in dem es keinen Platz für sie gab. Früher oder später würde sie Julianne erneut gegenüberstehen. In einem Land ohne Verstecke würde Nell ihr irgendwann in die Fänge gehen – ihr oder Jake und seinen Hunden. Der Gedanke stahl sich langsam in ihren Kopf und zog sich zu einem bohrenden Schmerz zusammen.

Ihr Drang, die dunklen Geheimnisse des Systems zu lüften, schien mit den Dokumenten in den Flammen der Systembrandbomben zu Asche zerfallen zu sein. Vielleicht war die Schwäche in ihren Gliedern schuld an ihrer Mutlosigkeit. In den drei Nächten im Krankenhaus hatte sie Albträume und Erstickungsempfindungen gehabt. Sie fühlte sich plötzlich verletzlich und angreifbar. Aber sie hatte Aidan versprochen, an seiner Seite zu sein, solange er sie brauchte. Es schien keinen anderen Weg für sie zu geben als den ins Flugmobil. Auch Belmont Kaplain hatte diesen Schritt selbstverständlich von ihr erwartet. In seinen Augen war sie es, die diese Idee an ihn herangetragen hatte. Sie war es gewesen, die den geheimen Gründungsvertrag der Nord-Union in sein Haus gebracht hatte. Und nur das hatte den Angriff der Systemagenten verursacht.

Das schlechte Gewissen lastete zentnerschwer auf Nell. Ihre oberflächliche Kontrollrunde durch Belmonts Büro erschien ihr im Nachhinein lächerlich. Sie hatten es mit dem System zu tun. Das hatte sie gewusst und war dennoch nachlässig gewesen. Und das, obwohl sie geahnt hatte, dass etwas nicht stimmte. Wahrscheinlich war die Brandbombe eine winzige, hoch entwickelte Vorrichtung gewesen, die vielleicht einfach unter Belmonts Schreibtisch angeklebt worden war. Natürlich hatte sie Nell bei ihrem kurzen Blick in den Raum nicht auffallen könne.

Die ernüchternde Wahrheit war, dass alles nicht passiert wäre, wenn sie besser aufgepasst hätte. Im Monoismus lebte man im Moment, am Schnittpunkt zwischen Vergangenheit und Zukunft. Früher waren alle Reize neutral durch ihren Kopf gespült worden. Ihre Wahrnehmung war klar und wach gewesen. Nichts war damals ihrer Aufmerksamkeit entgangen. Jetzt trübten Gefühle ihre Sicht auf die Dinge – hielten sie davon ab, die richtigen Entscheidungen zu treffen.

Sie schreckte hoch, als aus dem Lautsprecher im Kopfteil ihres Sessels eine männliche Stimme erklang: »Wir gehen bald in den Landeanflug über. Vorher möchte ich ein paar wichtige Ansagen machen und bitte daher um eure Aufmerksamkeit.«

Nell ließ ihren Sessel in aufrechte Position gleiten, um den Sprecher besser sehen zu können – einer der beiden grau gekleideten Herren, der sich im Gang zwischen den Sitzreihen postiert hatte und über ein Headset zu ihnen sprach. Alles an ihm wirkte durchschnittlich – seine Größe, sein schmales Gesicht, seine nach hinten gekämmten braunen Haare. Er hatte einen Arm auf dem Sitz neben sich abgelegt und fuhr mit der freien Hand beim Sprechen durch die Luft. »Ich weiß, die meisten von euch waren schon einmal im System, aber damit nichts schiefgeht, fasse ich das Prozedere noch einmal zusammen.« Er sprach leise, aber mit festem Ton, der verriet, wie gewohnt er es war, dass seine Befehle umgehend und ausnahmslos befolgt wurden. »Um uns gegenseitig vorzustellen, werden wir noch ausreichend Gelegenheit haben, wenn wir unsere Botschaft erreichen«, erklärte er. »Bevor wir gleich landen, müsst ihr euch alle umziehen. Die Systemgarderoben befinden sich in einem Seitenfach an euren Sitzen. Da wir nicht kategorisiert sind und für alle im System als Außenstehende erkennbar sein sollen, tragen wir keine der drei üblichen K-Farben – Rot, Grün oder Blau. Unsere Garderoben sind daher in neutralem Weiß.« Er hielt kurz inne, um den Sitz seines Mikrofons zu prüfen. »Nach der Landung«, fuhr er dann fort, »werden wir nach dem neuen gelockerten Einreiseverfahren nur eine Blutprobe abgeben müssen.« Sein Blick traf Nell und er fuhr fort. »Unsere höchste Priorität liegt darin, dass niemand auf Nell aufmerksam wird. Wie wir alle wissen, ist sie der Zwilling der Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung im System. Sie wäre sogar die rechtmäßige Ministerin, da sie und ihre Schwester, die eigentlich Julianne heißt, durch ein Täuschungsmanöver verwechselt wurden.« Indem er den Blickkontakt zu ihr hielt, wandte er sich nun direkt an sie: »Du musst versuchen, niemandem ins Gesicht zu sehen. Das ist im System nicht besonders schwer, da Blickkontakt ohnehin vermieden wird. Wir können also hoffen, dich unbemerkt durch die Kontrollen zu bekommen. Ich werde dich als meine Assistentin Ana Bell ausgeben. Da du laut der Systemdatenbanken nicht existierst, wird es ihnen nicht einfallen, dein Blut in einem ihrer Instant-Scanner zu testen. Es wird zusammen mit unseren Proben einer genauen Analyse unterzogen. Das dauert mindestens eine Stunde. Da unsere Proben separat von denen der Systembürger abgespeichert werden, gehen wir davon aus, dass du auch danach nicht auffliegst. Falls doch eine Übereinstimmung festgestellt werden sollte, müssen wir uns bereits in der Botschaft befinden, um dich dort verstecken zu können. Alles hängt also davon ab, dass du nicht zu schnell erkannt wirst.«

Nur mit einem minimalen Nicken deutete Nell an, dass sie verstanden hatte.

Eine der beiden Frauen weiter hinten im Flugzeug fragte jedoch mit erhobener Stimme: »Was machen wir in dem Fall, dass sie doch am TransferPoint erkannt wird?«

»Das müssen wir anhand der Umstände entscheiden«, antwortete der Sprecher im grauen Anzug. »Plan A sieht vor, dass wir diejenigen, die Verdacht schöpfen, möglichst unauffällig beseitigen und uns direkt zu den Fahrzeugen begeben. Das wäre eure Aufgabe.« Er nickte den drei kurz geschorenen Personen zu. »Plan B besagt, dass wir augenblicklich zum Flugmobil zurückkehren und die Flucht ergreifen. Die Tankfüllung reicht nicht mehr für den Rückflug. Unsere Route würde uns dann in die Republik des Südens führen.« Er verzog kurz den Mund, als stießen beide Optionen nicht auf seine Zustimmung. »Hoffen wir, dass es so weit nicht kommt.« Sein Blick glitt durch die Runde. »Wir werden alle mit unseren richtigen Namen und Berufsbezeichnungen einreisen. Aidan und Tobin, ihr gebt euch als Auszubildende aus – Aidan im Bereich Sicherheit. Halte dich also an meinen Kollegen Kelvin Baker.« Er deutete auf den zweiten Mann im grauen Anzug, der Aidan nur einen kurzen Blick über die Schulter zuwarf. »Tobin, du hältst dich als Auszubildender im Diplomatischen Dienst an Hester«, fuhr der Mann fort. »Gibt es sonst noch Fragen?«

Da sich niemand meldete, ordnete der Mann an, dass sich nun alle umziehen sollten.

Nell ließ in einer der recht geräumigen Badezimmerkabinen im hinteren Teil des Flugmobils den fließenden Stoff der Systemgarderobe durch ihre Finger gleiten, ehe sie die bequeme Hose und das Oberteil überstreifte. Der Ausschnitt und der schmale Stehkragen fühlten sich vertraut und gleichzeitig fremd an – als gehöre diese Kleidung in ein anderes Leben.

Einen Augenblick lang betrachtete sie sich im Spiegel, der von kleinen Leuchtdioden gesäumt war. Ihre Haut war blass, schien sich kaum von dem weißen Material abzuheben. Ihre schwarzen Haare, die ihr offen über die Schultern fielen, bildeten einen scharfen Kontrast dazu. In ihren grünen Augen schien die Verletzlichkeit zu schwimmen, die sie seit dem Anschlag so beängstigend empfand.

Entschlossen beugte sie sich vor, um sich mit den Händen heißes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Mit einem weichen Handtuch rieb sie sich fester trocken, als nötig gewesen wäre, um etwas Farbe in ihr Gesicht zu bringen. Dann drehte sie sich um und verließ mit erhobenem Kopf das Bad.

Es war noch nie ihre Art gewesen aufzugeben. Sie würde es auch jetzt nicht tun. Falls sie Julianne oder Jake begegnete, würde sie nicht davor zurückschrecken, ihnen in die Augen zu sehen.

Als das Flugmobil eine gute halbe Stunde später auf der Landebahn des TransferPoints von Uss‘el aufsetzte, befand sich Nell wieder mitten im System. Ihr wurde der Brustkorb eng, weil sie sich der allgegenwärtigen Kameras nur zu bewusst war. Bereits nach den ersten Schritten würden sie sich wieder auf sie richten, ihr Gesicht und jede ihrer Bewegungen einfangen und damit ihre Mission von der ersten Minute an bedrohen. Hier war sie eine Kopie der Ministerin, die es nicht geben durfte. Mehr nicht. Ihr Herzschlag flatterte. Sie verstand sich selbst nicht. Einerseits wollte sie endlich Gewissheit, andererseits hatte sie Angst davor. Was würde sie finden? Sie war in dieser Welt aufgewachsen. Es war ihr Leben gewesen. Was blieb ihr, wenn all das Lug, Trug und Manipulation gewesen war?

Aidan drängte sich ein wenig grob an ihr vorbei. Sein Blick war entschlossen nach vorn gerichtet, als er auf den Ausgang zustrebte. Ihn hielten keine Ängste zurück. Ihn trieb der Wunsch, seine Familie zu retten – und vielleicht sein Durst nach Vergeltung.

Nell hatte ihm versprochen, an seiner Seite zu sein. Langsam und kontrolliert atmete sie aus. Früher hatte sie einfach funktioniert. Und das würde sie auch wieder können. Die Bombe mochte sie kurz von den Füßen gerissen haben, aber jetzt musste sie sich auf die Aufgaben vor ihr konzentrieren. Sie schloss kurz die Augen und mit purer Willenskraft legte sie ihre Selbstbeherrschung wie einen Panzer um die in ihr widerstreitenden Gefühle. Sie musste nichts davon empfinden. Sie konnte sich davon abgrenzen, ihre Schotten dichtmachen und funktionieren. Als ihr auf der gleißend weißen Fläche der Landebahn der frische Wind entgegenblies, war sie innerlich ruhig. Alle Empfindungen, die erst vor kurzer Zeit im Getto in ihr erwacht waren, hatte sie tief in sich verschlossen. Sie fühlte nicht einmal die kühle Luft auf ihrer Haut.

Die Botschaft der Freien Staaten war ein hochaufgeschossenes Gebäude nahe dem Zentrum von Amstedanum. Von der Hochstraße, die sich in mehreren Schlingen durch die Stadt windete, führte eine Rampe direkt auf den Parkplatz auf dem Dach. Nur vereinzelte Fahrzeuge standen hier verteilt in ihren Ladestationen. Er hatte geglaubt, wenn er schnell genug hier wäre, hätte er diesmal vielleicht eine Chance, dass sie ihm halfen. Schließlich war – soweit er wusste – noch keine Fahndung nach ihm rausgegangen und er hatte Freunde im Westen.

Der Haupteingang zur Botschaft führte durch Glasschiebetüren in eine hinter dem Parkplatz hochgezogene Eingangshalle.

Mittlerweile saß Jake draußen neben den Glastüren und dem Botschaftsschild an die Mauer gelehnt auf dem Boden und hatte die Knie angezogen. Er blinzelte in die wärmende Frühlingssonne. Ragan lag neben ihm und betrachtete ihn abwartend, als wisse er, dass hier auszuharren nicht die Lösung ihres Problems war.

Doch Jake konnte sich nicht entschließen, was er tun sollte, nachdem er wieder in der Botschaft abgewiesen worden war. Hester, nach dem er zuerst gefragt hatte, war bereits vor Monaten in die Freien Staaten zurückgekehrt. Von der dünnen Frau mit der fast durchscheinenden Haut, die jetzt den Empfang bediente, war er mit der Information abgespeist worden, dass der Botschafter derzeit für niemanden zu sprechen sei.

»Sie verstehen nicht«, hatte Jake auf sie eingeredet. »Es ist wichtig. Ich habe Freunde im Westen. Hester kennt mich.« Aber sie hatte nur gedroht, ihn anzuzeigen, wenn er nicht sofort verschwand. »Wir erwarten wichtigen Besuch«, hatte sie ihm erklärt. »Komm an einem anderen Tag wieder.«

Seitdem war über eine halbe Stunde vergangen, in der Jake tatenlos auf dem Parkplatz herumsaß. Aktuell schien man in der Botschaft nicht zu wissen, dass er gesucht wurde. Daher würde es sicher kaum Straßensperren geben. Noch hatte Jake eine Chance, zu der Höhle zu entkommen, auf die er im Grenzland gestoßen war. Wenn er sofort aufbrach, konnte er in gut sechs Stunden da sein.

Obwohl er wusste, dass es ein Fehler war, gelang es ihm nicht, sich durchzuringen und loszufahren. Denn wenn er jetzt ging, würde er die vielleicht letzte Möglichkeit vertun, Nell wiederzusehen. Ragan und ich, wir finden dich überall, waren seine letzten Worte an sie gewesen. Er hatte es ihr versprochen. Und er wollte bestimmt nicht den Rest seines Lebens allein in einer Höhle verbringen.

Resigniert ließ er den Blick über die verhassten weißen Mauern ringsum gleiten. In langen Ketten surrten die E-Mobile auf der Hochstraße vorbei. Der wolkenbetupfte Himmel verdüsterte sich von Westen her.

Zwei E-Mobile lösten sich aus der Fahrzeugkette, scherten auf den Verzögerungsstreifen aus und glitten kurz darauf die Rampe zum Parkplatz herab. Ob das der Botschafter war? Vielleicht würde er ihn sogar wiedererkennen.

Jake verlor die beiden Wagen aus dem Blick, als sie hinter einem der bereits geparkten Fahrzeuge in zwei Ladestationen andockten. Vorsichtig rutschte er dichter an das nächste E-Mobil heran und richtete sich langsam dahinter auf.

»Bleib«, flüsterte er Ragen zu, der die Beine unter die Hinterhand gezogen hatte, die Nase in den Wind hielt und die pelzigen Ohren spitzte.

Die Türen der neu eingetroffenen Fahrzeuge zogen sich beinahe gleichzeitig nach oben hoch, ungefähr zwanzig Schritte von ihm entfernt. Als Erstes stieg ein Mann vielleicht Mitte vierzig mit einem schmalen, unauffälligen Gesicht aus. Jake zuckte zusammen und duckte sich augenblicklich, als Julianne hinter ihm aus dem Wagen kletterte. Was machte sie hier? War sie der Besuch, der erwartet wurde? Wollte sie sich persönlich versichern, dass jeder in der Botschaft sein Fahndungsbild kannte? Selbst wenn sie Jake nicht sofort entdeckte, würde die Frau am Empfang ihr umgehend mitteilen, dass er noch kurz zuvor in der Botschaft gewesen war.

Er saß in der Falle. Mit Ragan zusammen war er zu auffällig. Sie würden ihn entdecken. Mühsam unterdrückte er ein Fluchen. Warum hatte er auch so lange gezögert? Das Schild verdeckte ihn nur notdürftig. Panisch irrte sein Blick über die glatten Wände der Empfangshalle und die verstreut parkenden Fahrzeuge, zwischen denen es keine Deckung gab. Seine einzige Chance bestand darin, schnell zu sein, sich eines der E-Mobile zu schnappen und damit die Flucht zu versuchen.

In diesem Augenblick stieß Ragan neben ihm ein aufgeregtes Fiepen aus und sprang auf. Jake wollte ihn noch packen, aber der Hund schoss davon. Gleich darauf erklang sein ausgelassenes Bellen. Entgeistert starrte Jake auf den Punkt, an dem sein Hund eben noch gestanden hatte. Er erinnerte sich nur an ein einziges Mal, dass Ragan ihm davongelaufen war: als er Nell im letzten Herbst im Wald oberhalb des Jägerlagers getroffen hatte.

Die Erkenntnis jagte so elektrisierend durch seine Glieder, dass er für einen Augenblick vollkommen erstarrte. Erst jetzt registrierte er, dass etwas an Julianne anders gewesen war. Er blinzelte, aber das Bild, das sich ihm bot, blieb.

Ragan hatte seine Vorderpfoten um ihre Hüften geschlungen, klammerte sich fest und schnappte glücklich nach ihren Händen. Statt Dunkelblau trug sie heute Weiß. Doch als Jake genauer hinsah, hätte er auch so gewusst, dass er nicht Julianne vor sich hatte. Ihre Haltung war aufrecht und frei von den kleinen, hektischen Bewegungen, die Julianne manchmal unterliefen. Ihre Hände hatten wie selbstverständlich in Ragans dichtes Nackenfell gegriffen. Die ständige Präsenz, die sie ausstrahlte, hatte Jake bei ihrer Schwester nie gesehen. Ihr Blick suchte den Parkplatz ab und heftete sich schließlich auf ihn. Nichts regte sich in ihrer Miene.

»Ist das Ragan?« Eine männliche Stimme, die Jake nicht zuordnen konnte, hatte gesprochen. Mittlerweile waren hinter Nell weitere Personen aus den beiden Fahrzeugen gestiegen. Jake blinzelte erneut, versuchte, sich zu konzentrieren. Aidan und Tobin standen neben Nell und ihren Begleitern und hatten überrascht die Hände nach dem Hund ausgestreckt, während sie sich suchend umsahen.

Nell schob Ragan mit einer entschlossenen Geste von sich und er sprang stattdessen mit einem glücklichen Winseln an Aidan hoch.

»Wem gehört dieser Hund?«, verlangte der Mann zu wissen, der zuerst ausgestiegen war.

Sie ignorierte den Mann. Der Wind fuhr in ihre dunklen Haare, ließ sie wie einen Schleier aufwehen. Wie in Zeitlupe hob sie eine Hand, um sich die langen Strähnen hinters Ohr zu schieben. Immer noch sah sie ihn unverwandt an, während die Erkenntnis, dass sie es wirklich war, langsam in sein Bewusstsein vordrang. Sein Herzschlag beschleunigte sich. Sein Blut summte ihm in den Adern. Dieses Gefühl hatte nur sie in ihm ausgelöst, dieses Verlangen, ihr ganz nah zu sein. Wie sie hierhergekommen war, warum sie und die anderen zurückgekehrt waren, interessierte ihn in diesem Augenblick nicht. Wichtig war nur, dass sie endlich wieder vor ihm stand und er dieses Glück kaum fassen konnte.

Endlich bewegten sich ihre Lippen – tonlos. Doch Jake wusste, dass sie seinen Namen gesagt hatte. Ohne zu zögern, richtete er sich auf und setzte sich in Bewegung. Mit nur wenigen Schritten überwand er die Distanz zwischen ihnen, schlang die Arme um sie und zog sie an sich.

»Nell«, flüsterte er nur. Mit der Berührung kehrte so viel so plötzlich zu ihm zurück. Nachdem er die ganze Zeit über gegen die Erinnerungen angekämpft hatte, ließen sie sich nun nicht mehr aufhalten, in Sekundenschnelle drangen sie auf ihn ein: das wasserfallartige Gefühl ihres ersten Kusses, der Herbstduft des Waldes, die Wärme ihres Körpers, der Schmerz, sie loslassen zu müssen. Er atmete tief ein, und obwohl ihr Geruch sich verändert hatte, vielleicht herber geworden war, erinnerte er ihn immer noch an das kühle, frische Wasser des Nebelsees.

Erst nachdem er all diese Dinge registriert hatte, wurde ihm bewusst, dass sie vollkommen starr war in seinem Arm. Langsam ließ er sie los. Vielleicht konnte sie es so wenig glauben wie er selbst.

»Wer, um alles in der Welt, ist das?«, verlangte der Mann mit dem Durchschnittsgesicht zu wissen.

Jake ignorierte ihn. »Julianne hat herausgefunden, wer ich wirklich bin. Sie wird bestimmt bald Sicherheitskräfte herschicken.«

»Von wem sprichst du?«, fragte ihn der Mann. »Von der Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung?«

»Wie bist du hierhergekommen, Nell?« Noch immer gelang es Jake nicht, sich auf irgendjemanden außer ihr zu konzentrieren. Ganz langsam begriff er jedoch, dass ihre angespannte Körperhaltung nicht allein von dem Schock herrühren konnte, ihn hier so unvermittelt wiederzusehen. Er sah ihr forschend in die Augen – von ihrer ausbleibenden Reaktion verunsichert. Das helle Grün wirkte kühl, seltsam leer. Hatte sie überhaupt ein Mal geblinzelt?

»Kennst du ihn?«, ging der Mann energischer dazwischen, indem er Nell am Arm fasste. »Wer ist das? Kann mich endlich mal jemand aufklären?«

»Nein.« Es war das erste Wort, das sie sprach. Mit einer ebenso kurzen Bewegung befreite sie sich aus dem Griff des Mannes. »Ich kenne ihn nicht. Das ist eine Verwechslung.«

Entgeistert starrte Jake sie an. Einen Moment lang sah er in ihre Augen wie in einen Abgrund. Was hatte sie da gerade gesagt? Doch noch während er versuchte, ihren Blick festzuhalten und nur eine der tausend Fragen zu formulieren, die ihm in den Kopf schossen, wandte sie sich ab und ging mit schnellen Schritten auf die Glastüren zur Empfangshalle zu. Was passierte hier? Fassungslos sah Jake ihr nach.

»Aber ich kenne ihn«, erklang in diesem Moment eine feste Stimme, und als Jake sich umdrehte, war Aidan einen Schritt vorgetreten. »Er ist mein Bruder.«

Kapitel 2

Sie war zurück – in einem Leben zwischen hohen weißen Bürogebäuden und gläsernen Wohnanlagen. Abweisend, kalt und steril kam ihr diese Welt vor – ohne Rafe.

Am Morgen hatte sie die dreifache Dosis ihrer MelaBlocker eingenommen – der Pillen, die nach dem Schlafen munter machten, für einen ausgeglichenen Hormonspiegel sorgten und eventuelle Traumbilder löschen sollten. Trotzdem war sie nur wortlos an ihrer Sekretärin vorbei in ihr Büro marschiert und hatte sich in ihren Schreibtischstuhl fallen lassen.

Doch hier gelang es ihr nicht einmal, den Monitor aus der Schreibplatte zu fahren. Ihr war, als sitze sie noch immer zusammengekrümmt vor Schmerz über den Verrat auf dem Grünstreifen vor dem Archiv. Dort, wo Rafe sie zurückgelassen hatte.

Sie wusste, dass sie ihn längst zur Fahndung hätte ausschreiben und mit Verteidigungsminister Carter Heim hätte sprechen müssen.

Langsam drehte sie ihren Schreibtischstuhl herum, sodass sie durch die Fensterfront ihres Büros über die weißen Mauern der Stadt blicken konnte. Unten lockerten das helle Grün der Rasenflächen im Anglia-Park und das dunklere Grün der Bepflanzung das endlose Weiß auf. Mit Wolken betupft, spannte sich der blaue Himmel über der Stadt. Ob alles gelogen gewesen war – jedes einzelne Wort, jede Berührung, jeder Kuss?

Julianne erlebte die Momente, die sie mit Rafe geteilt hatte, in Endlosschleife, seit sie zu Fuß vom Archiv aufgebrochen war. Über den weißen Beton unter der Hochstraße hatte sie laufen müssen, hindurch zwischen Lagerhallen und Werksgeländen. Als sie endlich an eine E-Mobil-Station gekommen war, hatten ihr die Füße wehgetan. Mit automatischen Bewegungen hatte sie den Wagen auf die Hochstraße gesteuert. Kaum war die Selbstfahrfunktion des Fahrzeugs aktiviert, hatte sie ihren Sitz zurückgestellt und die Augen geschlossen.

»Ministerin?« Sie zuckte zusammen und fuhr herum, als die helle Stimme ihrer Sekretärin in ihrem Büro erklang. Wie üblich hatte sie ihre blonden Haare in einem hohen Schopf am Hinterkopf zusammengefasst und stand nur wenige Schritte von ihrem Schreibtisch entfernt. Sie legte den Kopf leicht auf die Seite, sodass der Blick aus ihren sonst so kühlen hellblauen Augen besorgt wirkte. »Ist alles in Ordnung?«

»Natürlich, warum fragst du?«, entgegnete Julianne in ihrer Abwehr barscher als beabsichtigt.

»Entschuldigung«, ruderte die Sekretärin rasch zurück. »Folda muss Sie dringend sprechen. Ich habe mehrfach versucht, ihn durchzustellen, aber Sie nehmen den Anruf einfach nicht entgegen.«

Ertappt richtete Julianne den Blick auf die in ihren Schreibtisch integrierte Lautsprecheranlage. Das Soundsystem war durch mehrere kreisförmig eingelassene Löcher in der Platte sichtbar. Noch immer stieg die aus vier Tönen bestehende Melodie daraus auf, die einen eingehenden Anruf meldete.

»Ministerin?«, fragte die Sekretärin erneut. »Es scheint wirklich dringend zu sein.«

Mit einer ungeduldigen Handbewegung schickte Julianne sie aus dem Raum und wischte gleichzeitig über den matt abgesetzten touchsensitiven Bereich unterhalb des Lautsprechers.

»Ich hoffe, du hast einen guten Grund zu stören«, begrüßte sie Folda brüsk.

Kurz blieb es stumm am anderen Ende. Vielleicht hatte der Leiter der Abteilung Innere Sicherheit schon nicht mehr daran geglaubt, ihre Stimme noch zu hören. Oder er wunderte sich über ihre schroffe Begrüßung. »Es tut mir leid«, entschuldigte er sich schließlich, »aber wir haben ein Problem.«

»Wir haben immer ein Problem, wenn du anrufst«, stellte sie fest. Mit beiden Händen hielt sie sich an der Schreibtischplatte fest, wie um sich zu beherrschen, nicht aufzuspringen und wegzurennen vor all den unlösbaren Aufgaben.

»Offiziell bist du gerade mit einer Delegation der Botschaft aus den Freien Staaten in die Nord-Union eingereist«, platzte es aus Folda heraus.

Julianne starrte auf die gegenüberliegende Wand ihres Büros, an der die digitale Uhrzeitanzeige in rasender Geschwindigkeit die Sekunden zählte. Ohne dass sie begriff, was er gesagt hatte, dehnte sich die Stille um sie herum aus. Ihre Muskeln verspannten sich, ehe sie einen klaren Gedanken fassen konnte. »Was willst du damit sagen?«, fragte sie endlich.

»Um 7.55 Uhr ist ein Flugmobil aus den Freien Staaten des Westens am TransferPoint Uss’el gelandet«, erklärte Folda hastig. »Der gesamten Delegation wurde wie üblich eine Blutprobe entnommen. Entsprechend der neuen Erleichterten Einreise-Verordnung wurde sie jedoch nicht am TransferPoint festgehalten, bis die Ergebnisse vorlagen, sondern hat das Gelände sofort verlassen.«

»Und dann?«, drängte Julianne, als Folda eine kurze Sprechpause machte – wohl, um sich auf den unangenehmen Teil vorzubereiten.

»Im Labor wurden Instant-Tests der DNA durchgeführt. Es gab vier Übereinstimmungen mit bereits vorhandenen DNA-Informationen.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Julianne automatisch.

Folda stockte kurz in seinem Bericht. »Dabei handelt es sich um Mitglieder der westlichen Botschaft«, erklärte er dann. »Diese vier Personen sind schon früher in der Nord-Union gewesen und haben für die Botschaft gearbeitet.« Sein Sprechtempo beschleunigte sich, während er in seinem Bericht fortfuhr: »Von den vier übrigen wurden ausführliche Blutanalysen und detaillierte Profile erstellt. Als diese dann in die Externen-Datenbank für ausländische Besucher geladen wurden, meldete das System eine Auffälligkeit.«

»Was für eine Auffälligkeit?« Juliannes Stimme klang heiser.

»Die Datenbank gab die Warnmeldung aus, dass eine der Proben eine Übereinstimmung mit einem in der Bürgerdatenbank gespeicherten Profil zeigt.« Foldas Stimme klang auf einmal leiser aus dem Lautsprecher, als wage er es kaum, die Worte zu sagen.

»Die Assistentin des Staatssekretärs der Freien Staaten, eine gewisse Ana Bell, hat die exakt gleiche DNA wie du. Es ist kein Fehler. Die Laboranten haben das Ergebnis mehrmals geprüft.«

»Das kann nicht sein«, unterbrach Julianne ihn. »Wie hoch ist die Übereinstimmung?«

»99,99%«, antwortete Folda in einem ergebenen Ton, der die Unumstößlichkeit der Tatsache zementierte.

»Wo sind die Delegierten jetzt?«, verlangte Julianne zu wissen.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er kleinlaut. »Entsprechend der neuen Bestimmungen wurden die Einreisenden nicht beschattet. Es gibt hier noch Abstimmungsbedarf mit dem Grenzschutz. Aber ich habe ein Team angesetzt nachzuforschen.«

Der Entschluss formte sich so schnell in Juliannes Kopf, dass sie keine Zeit verschwendete, ihn wieder in Zweifel zu ziehen. Das war eine Situation, die sie allein nicht kontrollieren konnte.

»Ich muss der Sache selbst nachgehen«, entschied sie. »Tu nichts in dieser Angelegenheit, bis du nicht wieder von mir gehört hast.« Sie unterbrach die Verbindung und beauftragte ihre Sekretärin, ihr augenblicklich einen Kontakt mit dem Obersten Experten für Propaganda herzustellen.

Während sie wartete, lief sie ruhelos vor ihrer Fensterfront auf und ab. Doch für die Aussicht draußen hatte sie keinen Blick mehr. Die Übereinstimmung der DNA, die Folda genannt hatte, ließ nur einen Schluss zu: Nell war wieder im System. Denn eine Übereinstimmung von über 99,99% war der Wert, der sich ergab, wenn man zwei DNA-Proben aus unterschiedlichen Lebensabschnitten einer einzigen Person miteinander verglich. Im Laufe des Lebens traten Spontanmutationen auf, die zu geringen Abweichungen führen konnten. Die Instant-DNA-Scanner, die innerhalb einer Sekunde Entscheidungen treffen sollten, waren nicht genau genug, um die DNA-Struktur in allen Details zu erfassen. Jeder Instant-DNA-Scanner würde die DNA-Probe ihres Zwillings zunächst für ihre halten.

Eine detaillierte DNA-Analyse müsste jedoch in der Lage sein, Unterschiede in ihren DNA-Strukturen festzustellen. Und damit wäre Nells erneute Anwesenheit im System enttarnt.

Julianne schüttelte energisch den Kopf. Sie musste Nell aufspüren, bevor irgendjemand sonst es tat. Ohne Rafe war das System alles, was sie noch hatte. In Zukunft würde es sie vor Menschen wie Nell und Rafe schützen, die ihre Gefühle missbrauchten, um sie für ihre Zwecke zu benutzen, oder einfach nur, um ihr wehzutun.

Als endlich die Melodie aus den Lautsprechern erklang, hatte Julianne das Gefühl, eine quälende Ewigkeit sei vergangen. Sie stürzte zu ihrem Schreibtisch und nahm den Anruf entgegen.

»Was ist passiert?«, erkundigte sich die dunkle Stimme des Obersten Experten.

»Sie ist wieder da«, entfuhr es Julianne unbeherrscht.

Stille antwortete ihr zunächst aus den Lautsprechern. Mit beiden Händen stützte sie sich auf der Schreibtischplatte ab und starrte auf das Lochmuster des Soundsystems, während sie seine Reaktion abwartete.

»Wie konnte das passieren?«, erkundigte er sich nach einer von rasenden Herzschlägen getriebenen Weile.

»Das kann ich noch nicht sagen. Mein Sicherheitsleiter hat mich eben erst informiert. Anscheinend ist sie mit einer Delegation aus den Freien Staaten eingereist. Ihre DNA ist aufgefallen.«

»Dann sollten wir mit der Suche in der Botschaft der Freien Staaten beginnen«, meinte Hank Weilder ruhig.

»Aber wen soll ich damit beauftragen?«, wollte Julianne hilflos wissen. »Soll ich das Verteidigungsministerium einschalten? Ich würde ungern so viel Aufmerksamkeit erregen wie beim letzten Mal.«

»Halte mich auf dem Laufenden und überlass Carter Heim zunächst mir. Die auffällige DNA-Probe muss umgehend gelöscht werden. Darum kümmere ich mich.«

»Danke«, stieß sie aus und biss sich auf die Unterlippe, weil sie fürchtete, zu erleichtert geklungen zu haben.

»Ich weiß, das ist eine unangenehme Angelegenheit für dich«, fuhr Hank fort. »Für uns alle. Diese Doppelgänger-Geschichte muss endlich aus der Welt geschafft werden.« Noch immer verriet seine dunkle Stimme keine Regung und keine Härte.

»Ich weiß«, brachte Julianne nur mühsam hervor, weil er eine nachdrückliche Pause machte, als erwarte er ihre Zustimmung.

Seine Redepause zog sich hin. Julianne ließ sich vorsichtig in ihren Schreibtischstuhl sinken. »Solange du nichts anderes von mir hörst, kümmerst du dich mit einem kleinen, aber zuverlässigen Team um die Festsetzung«, ordnete er schließlich in seiner überlegten Weise an. »Ich will über alle Schritte informiert werden. Und ich möchte mit ihr sprechen, sobald ihr sie festnehmen konntet.«

Seine Worte ließen Julianne zusammenzucken. Von allen Dingen auf der Welt konnte sie das unmöglich zulassen. Niemals durfte Nell die Möglichkeit haben, mit dem Obersten Experten für Propaganda zu sprechen. Selbst wenn er ihr in Sachen Kontrolle und Manipulation ebenbürtig oder sogar überlegen war, würde er mit Sicherheit erkennen, dass er mit Nell den richtigen Zwilling vor sich hatte.

»Natürlich«, brachte sie dennoch möglichst deutlich hervor. Auch als seine Stimme längst verklungen war, schaute sie noch einen Moment lang mit gerunzelter Stirn auf den Lautsprecherbereich. Warum wollte er mit Nell sprechen? Nell! Sie musste sie finden. Und dazu brauchte sie Foldas Hilfe – Folda, ein Team von hoch ausgebildeten Sicherheitskräften und ihre Selbstbeherrschung. Sie durfte nicht vergessen, dass sie die Jägerin war.

Nur widerwillig wurde Jake in der Botschaft geduldet. Gerade jetzt wollte man schließlich keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Doch Aidan hatte wiederholt, dass Jake sein Bruder war, und verlangt, dass er bleiben durfte. Ihnen war ein gemeinsames Zimmer im sechsten Stock des Botschaftsgebäudes zugewiesen worden. Aus dem schmalen Raum blickte ein Fenster auf einen der zahlreichen Kanäle Amstedanums, in dem das Wasser so türkisfarben leuchtete, dass es die Mauern der angrenzenden Gebäude mit einem Lichthauch überzog.

Zwei schmale Betten standen sich an den Längsseiten des Zimmers gegenüber. Ansonsten gab es nur ein paar Garderobenhaken neben der Tür und eine angrenzende Nasszelle als Badezimmer.

Während Jake an der Fensterbank lehnte, saß Aidan auf einer der Matratzen und spielte mit Ragan, der ausgelassen nach den Obststücken suchte, die er in seinen Händen vor ihm versteckte.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass wir uns einfach so über den Weg gelaufen sind.« Aidan sah zu Jake auf. Sein Blick wirkte dunkel, distanziert. Überhaupt kam er Jake größer und irgendwie kantiger vor. Ihn mit dem Jungen in Einklang zu bringen, mit dem er aufgewachsen war, dessen Augen bei jedem Streich geblitzt hatten vor Freude, mit dem er Fangen im Dorf gespielt hatte und mit dem er stets ein verlässliches Team auf der Jagd gewesen war, schien beinahe unmöglich. Andererseits waren sie schon im letzten Jahr im Getto nicht mehr die einstigen Freunde gewesen. Seit Aidan so viel Verantwortung hatte tragen müssen, war vieles anders geworden. Und vor allem seit Nell …

Jake wandte den Blick ab. Vor allem Tobin hatte ihn bereits gelöchert, um alles über seine letzten Monate im System zu erfahren. Während sie in der Eingangshalle gesessen und gewartet hatten, dass der Mann mit dem Durchschnittsgesicht sein Gespräch mit dem Botschafter beendete, hatte Jake in groben Zügen berichtet, was passiert war. Tobin hatte ihm so viele Fragen gestellt, dass er ihn fast davon abgelenkt hatte, nach Nell Ausschau zu halten, die nirgends im Empfangsbereich zu sehen war. Währenddessen hatte Aidan nur mit verschränkten Armen und auffallend still in der Nähe gestanden und ihm zugehört. Auch an Tobins Erzählungen vom Leben im Westen hatte er sich nicht beteiligt. Es schockierte Jake, dass der Ort aus den Schilderungen mit dem aus seinen Kindheitsträumen so gar nichts gemein hatte. Allerdings war das derzeit sein geringstes Problem. Noch immer fühlte er sich wie betäubt von Nells Zurückweisung. Und Aidans düstere Blicke ließen ihn sich fragen, warum er sich überhaupt für ihn eingesetzt hatte.

Aidan warf Ragan den Rest des Apfels hin, lehnte sich neben Jake gegen die Fensterbank, warf ihm einen Seitenblick zu und ergriff nun endlich das Wort. »Nell war vom ersten Augenblick überzeugt, dass du uns verraten hast. Was ist bei unserer Abschiebung wirklich passiert?«

Jake stieß sich mit einem ungehaltenen Schnauben von der Fensterbank ab und ließ sich seinerseits auf sein Bett fallen. »Der Verteidigungsminister wollte euch eliminieren lassen. Hätte ich dabei zusehen sollen?«

Aidan zog die Augenbrauen hoch. »Und wenn du Nell als Ministerin identifiziert hättest? Sie hätte doch dafür sorgen können, dass wir nicht getötet werden.«

Jake schüttelte den Kopf. »Du hast keine Ahnung. Es war Julianne gerade erst gelungen, vor Gericht die Abschiebung statt der Todesstrafe zu erwirken. Auch als Ministerin hätte Nell das nicht rückgängig machen können.« Herausfordernd starrte er Aidan an. »Außerdem war es immer unser Plan, in den Westen zu entkommen.«

»Das war dein Plan«, widersprach Aidan, »nicht meiner.«

»Das war auch Nells Plan«, beharrte Jake.

Aidan musterte ihn abschätzig. »Warum glaubt sie dann, dass du sie betrogen und verraten hast?«

»Das wüsste ich auch gern!« Jake erhob sich wieder. Die Frustration ließ ihn rastlos im Zimmer auf und ab gehen. »Wie kommt sie denn auf so eine Idee? Ich habe das System immer gehasst – lange vor ihr. Wie konnte sie denken, ich wolle meinen alten Platz zurück? Wie konnte sie glauben, es sei alles gelogen gewesen?«

Aufgebracht sah er Aidan an, der die Arme vor der Brust verschränkte und ihn nachdenklich musterte. Rasch wandte Jake sich ab. Angesichts ihrer gemeinsamen Geschichte mit Nell war es vielleicht keine gute Idee, ausgerechnet ihm diese Fragen zu stellen. Ein schmerzhafter Gedanke durchzuckte ihn. Vielleicht waren Nell und er sich im Westen nähergekommen.

»Ich dachte, drüben wärt ihr in Sicherheit«, fügte er leiser hinzu. »Dass du davon nicht begeistert sein würdest, habe ich mir gedacht. Aber bei ihr habe ich nicht damit gerechnet.

»Das hast du dir gedacht und es war dir trotzdem egal.« Aidans bittere Bemerkung ließ Jake genervt den Kopf schütteln.

»Ich konnte nichts mehr tun, um deine Abschiebung aufzuhalten. Das hatte ein Gericht entschieden. Und du kannst noch froh sein, dass sie euch nicht gleich umgebracht haben.«

»Ja, ja, ich weiß.« Aidan hielt den Blick gesenkt, als Jake über die Schulter zu ihm hinübersah. »Ich denke«, meinte er langsam, »Nell ist sofort von einem Verrat ausgegangen, weil sie selbst versucht hat, ihren Platz wieder einzunehmen. Du warst derjenige, der sie hat auffliegen lassen.«

Nachdenklich senkte Jake den Blick. Kurz vor dem Ausbruch hatte Nell davon angefangen, dass sie ihre Schwester finden wolle. Da hatte sie auch von der Möglichkeit gesprochen, sich besser für die Menschen im Getto einsetzen zu können, wenn sie ihren Platz einnähme. Aber es war nur eine Überlegung gewesen. Sie hatte ihm versichert, dass ein neues Leben im Westen das war, was sie wollte. Und in diesem Moment, als er so plötzlich hatte entscheiden müssen, war es selbstverständlich für ihn gewesen, die Sicherheit für sie zu wählen. Er hatte gedacht, sie würde es verstehen.

»Was hätte ich denn tun sollen?«, verteidigte sich Jake heftig. »Hätte ich sie offen vor allen fragen sollen, was sie möchte?«

Ohne vorheriges Klopfen wurde in diesem Moment die Tür aufgestoßen. Sie wirbelten herum und wurden mit Tobins breitem Lachen konfrontiert. »Offensichtlich mögen sie euch jetzt beide nicht mehr«, stellte er fest, nachdem er sich kurz umgeblickt hatte. »Was ist denn das für ein Zimmer? Ich habe ein Himmelbett in meinem und ein mit Marmor und Gold verkleidetes Bad.«

»Schön für dich«, brummte Jake, indem er sich resigniert doch wieder auf seine Matratze fallen ließ.

Fragend sah Tobin zwischen ihm und Aidan hin und her und konnte ihnen scheinbar mehr von den Gesichtern ablesen, als Jake lieb war: »Krisensitzung zu Nell?«, vermutete er sofort.

Niemand antwortete, aber die Stille war Antwort genug. Sacht ließ er sich neben Jake nieder. »Ich glaube, sie kann sich wirklich nicht mehr an dich erinnern«, sagte er vorsichtig. »Als ich sie auf dich angesprochen habe, meinte sie nur, sie kenne keinen Jake.«

Abrupt hob er den Kopf. »Du meinst, sie hat mich gelöscht?«

»Unsinn«, widersprach Aidan entschieden. »Ich persönlich glaube, sie wollte nie wirklich in den Westen.« Er starrte Jake so lange intensiv von der Seite an, bis dieser seinen Blick unwillig erwiderte. »Ich denke, sie hat dich das nur glauben lassen. Sie wusste, dass sie von hier aus mehr erreichen kann – so wie ich.«

Die angespannte Stimmung im Raum lud sich noch stärker auf. Mit den nicht gestellten Fragen, den nicht gegebenen Antworten und den unausgesprochenen Dingen, die auch so kurz nach ihrem unvermuteten Zusammentreffen wieder zwischen ihnen standen. Es ließ Jake sofort die Enge spüren, die ihn bereits im Getto so oft ruhelos aus dem Dorf getrieben hatte.

Tobin schien zu spüren, wie sich die Atmosphäre aufheizte, denn er wechselte abrupt das Thema: »Eigentlich bin ich gekommen, um euch zu sagen, dass wir alle zu einer Besprechung erwartet werden.« Er stand bereits in der Tür, während Aidan und Jake sich noch immer anstarrten. »Kommt ihr?«

Die Gänge in der Botschaft waren sämtlich mit den gleichen dunkelgrauen Teppichen ausgelegt, aber in den gerahmten Bildern an den Wänden hingen verschiedene großformatige Fotografien von bunten Festumzügen, spektakulären Felsformationen und eindrucksvoll glänzenden Skylines.

Aidan, dem Jakes sehnsuchtsvolle Blicke nicht entgingen, bemerkte nüchtern: »Nicht das, was wir drüben gesehen haben.«

»Stimmt«, bestätigte Tobin, der sich zu ihnen umsah, »nur Dreck und Zäune und zu viele Menschen an einem Ort.« Nach einem kurzen Moment des Nachdenkens fügte er hinzu: »Die Roboter haben mir gefallen.«

Im Fahrstuhl stießen sie auf die beiden Frauen mit kurz geschorenen Haaren, die mit Aidan und Tobin eingereist waren, und folgten ihnen zu einem fensterlosen Besprechungszimmer im zehnten Stock. Es war durch kleine Deckenleuchten in ein angenehmes Licht getaucht. Ein u-förmiger Tisch zog sich längs durch den Raum, auf dem Getränke und Gebäck bereitstanden. Nell saß gegenüber der Tür an einem Schenkel des Tisches, sah aber nicht auf, als Jake hereinkam. Neben ihr saßen Hester und ein zweiter Mann mit ähnlich nichtssagenden Gesichtszügen wie denen des bisherigen Wortführers der Delegation. Der hatte sich bereits vor den Anwesenden aufgebaut und war offenbar im Begriff, mit einer Ansprache zu beginnen.

Die beiden Frauen, denen sie sich angeschlossenen hatten, gesellten sich sofort zu ihrem Kollegen ganz hinten im Raum. Tobin wollte ihnen bereits folgen, fing aber den ungehaltenen Blick des Mannes vorne auf und ließ sich rasch auf den nächsten erreichbaren Stuhl fallen. Jake kam auf diese Weise direkt gegenüber von Nell zu sitzen, die ihn jedoch nicht zur Kenntnis nahm.

Sie hatte ihr Kinn in einer Hand abgestützt und hielt den Blick starr auf den Mann vor ihnen gerichtet, der nun zu sprechen begann: »Da wir endlich vollzählig sind, können wir anfangen. Mein Name ist Leif Hartnett. Ich bin Sicherheitsberater des Amtes für Auswärtige Angelegenheiten. Aufgrund der neuesten Vorkommnisse hat man mich gebeten, einen neuen Aufgabenbereich zu koordinieren, der schwerpunktmäßig von hier aus operieren wird. Unterstützen wird mich dabei Kelvin Baker.« Er wies auf den Mann neben Hester, der auf einem TouchPad herumtippte und nur kurz aufsah, um in die Runde zu nicken, als sein Name fiel. Seine Haare, die weder richtig braun noch wirklich blond waren, wuchsen ihm tief in die Stirn. Seine Nase sah ein wenig krumm aus.

»Kelvin hat bisher als Ausbilder von Sicherheitskräften gearbeitet«, erläuterte Leif Hartnett und deutete dann auf die drei am hinteren Ende des Tisches. »Betty, Leisa und Fen sind Absolventen verschiedener Schwerpunktbereiche einer unserer Sicherheits-Trainingsakademien. Mehr möchte ich gar nicht hinzufügen. Es ist besser, zunächst nicht allzu viel übereinander zu wissen.« Er warf vielleicht unwillkürlich einen kurzen Seitenblick auf Jake, der jedoch neugierig die drei im hinteren Teil des Raumes musterte. Obwohl sie die gleichen weißen Anzüge trugen wie sie alle, wirkten sie in jeder ihrer sparsamen Bewegungen durchtrainiert. Sie hatten alle drei ebenmäßige Gesichter und waren vielleicht gerade deshalb für den Einsatz im System ausgewählt worden. Betty und Leisa hatten leichte Stupsnasen. Ihre kurz geschorenen Haare leuchteten fast weiß im Licht der Deckenlampen und sie sahen einander so ähnlich, als wären sie Schwestern. Fen war kaum größer als die beiden, aber breiter gebaut. Seine Haare lagen wie ein dunkler Schatten auf seinem Kopf. Jake wandte sich ab und fing Nells Blick auf. Er war sich nicht sicher, ob sie ihn beobachtet oder ebenfalls die drei Sicherheitskräfte angesehen hatte. Fast erwartete er, sie würde sich hastig abwenden, aber sie richtete ihre Aufmerksamkeit in aller Ruhe zurück auf Leif Hartnett, der ihr zunickte. »Nell Corr muss ich euch vermutlich ohnehin nicht vorstellen. Sie ist in der Nord-Union aufgewachsen und hat uns auf das Spionagenetzwerk des Systems in den Freien Staaten aufmerksam gemacht.« Er fuhr fort, die anderen in ähnlich kurzen Worten vorzustellen, ehe er sich an Jake wandte. »Bleibt zunächst nur eine Frage: Wer genau bist du?«

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass er mein Bruder ist«, fuhr Aidan dazwischen, bevor Jake etwas erwidern konnte. »Er ist mit uns aus dem Getto gekommen. Was wollen Sie noch wissen?«

»Zum Beispiel, was er die letzten drei Monate im System gemacht hat und warum er jetzt angeblich gesucht wird«, erläuterte Leif, indem er Jake abwartend musterte. Sein starrer Blick ließ keinen Zweifel, dass er auf einer überzeugenden Antwort bestehen würde.

Jake setzte sich aufrechter und versuchte, in möglichst unverfänglichen Worten zusammenzufassen: »Ich habe an einem Programm namens Aux-Canis gearbeitet, in dem Hunde zum Einsatz an den Grenzen und im Inneren des Systems ausgebildet werden sollen.«

»Wie ist es dazu gekommen?«, verlangte Leif zu wissen.

Jake holte kurz Luft. »Nachdem die anderen in den Westen abgeschoben wurden, hat sich der Verteidigungsminister dafür eingesetzt, dass ich ausgewiesen werde. Man hielt mich zwar für meinen verstorbenen Zwillingsbruder Rafe. Minister Heim war allerdings der Meinung, ich sei durch den Kontakt zu den Flüchtlingen für das System untragbar geworden. Ich musste also etwas anbieten, dass ihm nützlich war. Und mit Hunden zu arbeiten ist das Einzige, was ich kann.«

Leif musterte ihn einen Moment lang. »Und warum bist du gerade jetzt aufgeflogen und treibst dich hier an der Botschaft herum?«

»Ich bin nicht aufgeflogen«, entgegnete Jake, der seinen Ärger über die herablassende Behandlung nur mühsam beherrschen konnte. Er hatte das für sie getan. Selbst wenn er keine Anerkennung dafür erwartete, wollte er sich bestimmt nicht wie einen Verbrecher behandeln lassen. »Ich habe mich zu erkennen gegeben, weil ich den Eindruck hatte, es sei der richtige Zeitpunkt.«

»Inwiefern?«, bohrte Leif unermüdlich nach.

»Ich dachte, ich könne Julianne dazu bringen, mich gehen zu lassen.«

»Wohin?«, hämmerte Leifs nächste Frage auf ihn herab.

»In den Westen«, antwortete er, sah kommen, wohin diese Fragen führten, und doch keine Möglichkeit, ihnen auszuweichen.

Leifs Augen verengten sich. »Warum sollte die Ministerin zustimmen, dich ausreisen zu lassen?«

»Sie wollte mich mit Aux-Canis unterstützen«, kämpfte Jake um eine unverfängliche Antwort. »Dazu brauchte ich zuchtfähige Hunde, die sich im System nicht so leicht beschaffen lassen.«

»Warum wollte sie dir helfen?«

»Sie mochte mich«, antwortete Jake, indem er den Blick fest auf Leif geheftet hielt, um Nell nicht ansehen zu müssen.

Leif hob nur skeptisch die Augenbrauen. »Seit wann spielt so etwas im System eine Rolle?«

»Julianne ist anders«, erklärte Jake.

Deutlich verärgert zog Leif die schmalen Augenbrauen zusammen. »Bisher ist kein Fahndungsbefehl für dich ausgegeben worden. Es gibt keine Garantie für uns, dass du uns keine Lügen erzählst und für die andere Seite arbeitest. Ich habe mich mit Kelvin besprochen.« Wie zur Bestätigung tauschte er einen kurzen Blick mit ihm. »Wir können dir nur zwei Optionen bieten: Entweder du verschwindest von hier oder wir müssen dich als auffälliges Subjekt festnehmen und den Behörden der Nord-Union übergeben.«

»Das lasse ich nicht zu.« Aidans Hand schlug auf die Tischplatte auf. »Er ist Teil meiner Familie. Wenn ihr ihn wegschickt, gehe ich mit ihm.«

»Ich auch«, verkündete Tobin sofort. Jake beobachtete, dass sie beide Nell auffordernde Blicke zuwarfen. Aber sie blickte so unbeteiligt zurück, als wäre nicht nur Jake ein völlig Fremder, sondern auch sie.

Leif bohrte seinen Blick einen Moment lang in Aidans, wie um seine Standfestigkeit zu prüfen. Als Aidan jedoch nicht einmal blinzelte, drehte er sich zu Nell um. »Du hast gesagt, du kennst ihn nicht«, sagte er und es klang beinahe vorwurfsvoll. »Wie passt das zusammen?«

So direkt angesprochen, war Nell gezwungen zu antworten. Noch immer ohne Jake anzusehen, erwiderte sie: »Das bedeutet nicht, dass ich ihn nie gekannt habe.«

Ungeduldig schüttelte Leif den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, was hier zwischen euch läuft. Mich interessiert nur eins: Ist er eine Gefahr für uns oder nicht?«

Starr erwiderte Nell seinen Blick. »Das kann nur er wissen.«

»Aber die Ministerin ist deine Schwester. Du kannst einschätzen, ob plausibel ist, was er erzählt hat. Kann es sein, dass sich die Ministerin auf so etwas eingelassen hat? Dass sie Gefühle für ihn entwickelt hat und ihm deshalb helfen wollte?«

Einige Herzschläge lang antwortete Nell nicht. Als sie kurz herübersah, traf ihr Blick Aidan. »Ich halte es für möglich«, sagte sie endlich.

Ein durchdringendes Piepen erklang, ehe noch jemand etwas sagen konnte. Hastig griff Leif in die Tasche seiner weißen Hose und zog einen flachen, rechteckigen Kommunikator hervor. Er schob sich einen Knopf ins Ohr und fragte, was los sei.

Während er zuhörte, richtete er seinen Blick mit finster verengten Augen auf Jake. Nach einem kurzen Moment riss er sich den Knopf aus dem Ohr und verkündete: »Die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung ist soeben mit ihrem Sicherheitsdienst eingetroffen. Sie wollen das Gebäude durchsuchen.«

Kapitel 3

Das Summen der Server schwoll in ihrem Kopf an. Sie hätte die wissende Stille zwischen den Bücherregalen bevorzugt, aber Fen sagte, er fühle sich ganz unten im Archiv am wohlsten und hier könne er sich besser konzentrieren. Nell hingegen spürte ihre Aufmerksamkeit nachlassen. In zu kurzer Zeit war zu viel passiert.

Das überraschende Zusammentreffen mit Jake direkt nach ihrer Landung im System war ein Schock gewesen. Und noch immer war sie sich nicht sicher, ob Jakes unerwartete Reaktion auf sie oder ihre eigenen heftigen Gefühle sie mehr durcheinanderbrachten. Dass Julianne sie bereits aufgespürt hatte, war nicht weniger verstörend. Ob sie dabei Jake oder Nell suchte, war unerheblich. Sie selbst war wieder auf der Flucht. Nach dem Anruf hatte Kelvin Baker sofort begonnen, einen Fluchtplan zu entwickeln, während Leif Hartnett aus dem Zimmer stürmen wollte. Ehe er jedoch verschwinden konnte, hatte Jake behauptet, ein Versteck im System zu kennen, von dessen Existenz kaum jemand wusste. Dann hatte er vom Archiv gesprochen. Nell war es im ersten Moment unglaubwürdig erschienen, dass es das, was Jake da in hastigen Worten beschrieben hatte, im System wirklich geben sollte. Doch dann war ihr Juliannes Reaktion in den Sinn gekommen, als sie bei ihrem Wiedersehen vor einigen Monaten über eine mögliche Vergangenheit der Nord-Union gesprochen hatten. Julianne hatte nicht überrascht reagiert – eher abweisend, als wüsste sie etwas, das nicht an die Öffentlichkeit dringen sollte.

Und so hatte sie sich schließlich Aidans Meinung angeschlossen, der nach Jakes Bericht über das Archiv sofort dorthin hatte fahren wollen. Ihrem Urteil, das Archiv als Versteckmöglichkeit zu prüfen, hatte Leif – wenn auch nicht ganz überzeugt – schließlich nachgegeben. Nell war froh darüber. Denn sie war sich ziemlich sicher, dass Julianne und ihre Leute sie auf jeden Fall in der Botschaft gefunden hätten.

Kelvin Bakers Fluchtplan hatte darin bestanden, die Botschaft nicht durch den Hauptausgang, sondern aus einem Fenster im ersten Stock zu verlassen und sich an der nächsten E-Mobil-Station auf zwei Fahrzeuge zu verteilen. Seine Art, ständig wachsame Blicke über die Schulter zu werfen, ging ihr auf die Nerven. Im System machte man sich dadurch erst recht verdächtig. Und sie fand, er hätte das als ehemaliger Ausbilder von Sicherheitskräften wissen müssen. Dennoch waren sie wenige Stunden später ohne Zwischenfälle im Archiv angekommen und Nell hatte über den Mini-Port in ihrem Ringfinger das versteckte Tor geöffnet. Auch hier hielt das System sie automatisch für Nell und verschaffte ihnen so Zutritt.

Im Prinzip war das Archiv eine gigantische Bibliothek, ein begehbares Datenlager, ein Wissensuniversum. Aber wer nutzte es? Wer hatte Zugang dazu – abgesehen von Julianne, deren Blut ihnen die Türen geöffnet hatte? Nells Neugier hatte sie fast verleitet, Jake danach zu fragen. Aber als sie sich unwillkürlich zu ihm umgesehen hatte, krampfte sich ihr Brustkorb zusammen und würgte jeden Ton ab. Er hatte am Brückengeländer gelehnt und den Blick wie die anderen nach oben gerichtet, wo die über ihnen schwebenden Wege von Dunkelheit umhüllt waren.

Während alles in ihr sich danach sehnte, die Augen zu schließen, seinen warmen Duft nach Wildblumen einzuatmen und seinen Körper zu spüren, hatte sie sich abgewandt.

»Dieser Ort ist perfekt«, hatte Aidan begeistert verkündet. »Wir sollten hier unsere Basis einrichten.«

Leif Hartnett hatte sich mit verschlossenem Gesichtsausdruck zu ihm umgedreht. »Unsere Vorgabe lautet, unsere Basis in der Botschaft zu beziehen.« Mit verengten Augen wandte er sich an Jake. »Warum ist das Archiv nicht gesichert? Warum wird es nicht von Truppen bewacht? Warum gibt es keinen Alarm?«

Jake hatte mit den Achseln gezuckt. »Dieser Ort ist nicht gesichert, weil er nicht existiert. Nur die drei Obersten Experten kennen und nutzen ihn – und Julianne. Truppen hier zu positionieren, würde erst Aufmerksamkeit auf das Archiv lenken. Die hier positionierten Sicherheitskräfte würden anfangen, Fragen zu stellen. Zumindest die Kommandeure würden irgendwann wissen wollen, was sie hier eigentlich bewachen – und vor wem. Denn da niemand vom Archiv weiß, kann es auch niemand angreifen.«

Leif hatte die Arme vor der Brust verschränkt. »Warum weißt du dann davon?«

»Weil Julianne mir vertraut hat.«

Für Nell war Leifs Misstrauen offensichtlich gewesen. Ihr hingegen hatte Jakes Erklärung eingeleuchtet. Sie glaubte ihm. So hatte die Logik des Systems schon immer funktioniert. Dinge, die in den Datenbanken nicht auftauchten, existierten nicht. Dasselbe galt für Orte und Personen, wie sie aus eigener Erfahrung nur zu genau wusste.

»Ich gebe ihm recht«, hatte sich Fen eingeschaltet und Aidan zustimmend zugenickt. »Über den Serverraum unten haben wir unbegrenzten Zugriff auf sämtliche Datenbanken des Systems. Besser können wir unsere Basis nicht wählen. Und es wird leicht sein, die DNA-Rezeptornadel am Eingang zu deaktivieren. Dann können wir den Eingang von hier drinnen kontrollieren und von außen kommt niemand mehr herein.«

Auch Betty hatte sich angeschlossen. »Wäre es von hier aus nicht sogar möglich, Nells DNA-Probe zu löschen und für jeden von uns ein reguläres Profil in der Bürgerdatenbank zu erstellen? Dann würden wir überhaupt nicht mehr auffallen im System.«

Fen hatte nachdenklich den Kopf gewiegt. »Technisch ist es vor allem eine Herausforderung zu verbergen, wann und von wo Änderungen vorgenommen wurden.«

Das war der Moment, in dem er Nell gebeten hatte, mit ihm nach unten zu kommen und ihm alles über die Sicherheitssysteme der Nord-Union zu berichten, an das sie sich erinnerte. Seitdem saß sie tief unter der Erde zwischen den Servern nahe der gläsernen Kabine, in der die Monitore zum Zugriff auf die Server bereitstanden. Anfangs hatte sie geglaubt – hungrig, müde und überreizt, wie sie war –, überhaupt kein Wissen aus ihren Programmierkursen wachrufen zu können. Durch Fens erst allgemein, dann immer spezifischer gestellten Fragen fielen ihr jedoch mehr und mehr Details aus ihrer Schulzeit und ihren Gesprächen mit Julianne ein.

Sie saßen einander auf dem harten Fußboden gegenüber. Fen hatte seine Beine untergeschlagen und schloss mehrmals für eine Weile die Augen, wie um in Ruhe zu verarbeiten, was sie ihm erzählt hatte.

»Ich fürchte, das könnte alles etwas veraltet sein«, entschuldigte sie sich.

Fen lächelte ihr zu – nicht mehr als eine kurze Aufwärtsbewegung seiner Mundwinkel. »Kein Problem. Durch das, was du mir erzählst, bekomme ich ein Gefühl dafür, wie das System denkt und arbeitet.«

»Julianne ist besser als alle anderen«, wandte Nell ein.

Fens Grinsen wurde breiter. »Aber nicht besser als ich«, entgegnete er nur und stand auf. »Ich bin IT-Sicherheitsberater. Im Programmieren war ich immer der Beste. Nur deshalb bin ich jetzt hier.« Mit seinen federnden Schritten verschwand er zwischen den Servern.

Nell richtete sich deutlich mühsamer auf. Nicht nur ihre Beine waren eingeschlafen, sondern auch ihr Kopf fühlte sich benebelt an. Die Umgebung schien tatsächlich nur auf Fen belebend zu wirken. Als sie ihm folgte, saß er bereits in der erleuchteten Glaskabine vor einem der Monitore, über die er Zugriff auf die Server hatte. Die verschieden großen Bildschirme waren verschiebbar an der Wand oberhalb der Schreibplatte befestigt, die den Raum umlief. Fen hatte sich einen der weißen Stühle mit der geschwungenen Rückenlehne herangezogen und seine Finger flogen ähnlich schnell über die TouchTastatur, wie Nell es von Julianne kannte. Sie bezweifelte, dass er tatsächlich so gut war wie sie. Aber solange Julianne ihren Aufenthaltsort nicht kannte, hatten sie einen Vorteil.

Sie starrte auf Fens aufgerichteten Rücken, seine auf den Monitor geheftete Kopfhaltung. Sie konnte nicht sehen, was auf seinem Bildschirm passierte, aber sie wusste, dass es ein Fenster war in die Welt hinter den Fassaden des Systems. Von hier aus hatte man Zugriff auf seinen Puls.

Gerade versuchte sie, ihre Müdigkeit abzuschütteln, und war im Begriff, die Glaskabine zu betreten, als sie hörte, wie sich rasche Schritte näherten.

»Nell?«, hörte sie Aidans atemlose Stimme.

»Ich bin hier«, antwortete sie, »beim Glaskasten.«

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis er zwischen den Servern auftauchte. »Jake, Betty und Leisa werden gleich mit den Vorräten hier sein. Sie haben Leif angerufen. Du musst sie reinlassen.«

Die drei waren losgeschickt worden, um Nahrungsmittel für einen längeren Aufenthalt im Archiv, aber auch passende Kleidung für Ausflüge vor die Tore zu beschaffen. Zugriff auf Wasser hatten sie über die Badezimmer nahe den Lesekabinen auf fast jeder Etage.

Jake sollte den Einkauf über Rafes Account regeln, musste aber damit rechnen, festgenommen zu werden, falls das Konto seines Bruders bereits gesperrt worden war. Betty und Leisa hatten ihn begleitet, um ihn im Ernstfall zu schützen. Vor allem Betty war für genau solche Operationen ausgebildet. Nell hatte gehört, wie Kelvin Aidan auf der Fahrt ins Archiv davon erzählt hatte. Sie war eine Operative Agentin. Ihre Schwester Leisa war Springer – als Unterstützung in verschiedenen Bereichen einsetzbar. Kelvins Vertrauen in die Fähigkeiten seiner Leute kam Nell überzogen vor. Seine abschätzigen Blicke in ihre Richtung waren ihr nicht entgangen. Er hielt sich ganz offensichtlich für etwas Besseres. Aber sie war keine Sklavin mehr. Zwar mochte sie sich verpflichtet haben, für Belmont Kaplain zu arbeiten und ihm Informationen zu liefern. Aber das hier war ihr Territorium. Hier fühlte sie sich vor allem sich selbst verpflichtet. Hier brauchte sie niemanden.

Umso mehr überraschte sie die Erleichterung, die sie empfand, als sie jetzt von Aidan hörte, dass Jake es geschafft hatte. Dass er nicht festgenommen worden war, bestätigte doch eher den Verdacht, dass er im Auftrag des Systems hier war. Oder hätte das System dann ein gewiefteres Schauspiel aufgeführt und zumindest scheinbar versucht, ihn festzunehmen?

Nie wieder würde sie Jake vertrauen können. Schweigend folgte sie Aidans schnellen Schritten zurück zum nächstgelegenen Fahrstuhl. Als er sich von innen gegen die Glaswand lehnte, sah sie seinem wachsamen Blick an, dass er sie auf Jake ansprechen würde.

»Bist du wirklich überzeugt, dass er dich betrogen hat?« Sein Blick drängte sie gegen die Wand, während die Kabine in die Höhe flog. »Du bist doch gut darin, Menschen zu lesen. Sag mir, was du denkst.«

Aus verengten Augen schoss sie ihm einen Blick zu. »Du hast deine Meinung doch schon gefällt. Du hast ihn schließlich in Schutz genommen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Er ist mein Bruder. Natürlich nehme ich ihn in Schutz. Aber ich will wissen, was du von ihm denkst – jetzt, seit du wieder vor ihm gestanden hast.«

Nell wandte den Blick ab, betrachtete sich selbst im Spiegel der Scheiben, als sich der Fahrstuhl in Bewegung setzte. In der weißen Garderobe sah sie aus wie ein Geist, fand sie. »Ich denke das, was ich vor drei Monaten auch gedacht habe. Er hat mich verraten«, behauptete sie.

Sie spürte, wie Aidan sie musterte. »Ich weiß, er hat dich verletzt«, meinte er nach einem Moment. »Aber ich hatte nicht den Eindruck, dass es ihm hier besser gegangen ist als uns.«

Sie spürte die Wut tief in sich rumoren, doch sie ließ nicht zu, dass sie nach oben stieg. »Du meinst, während er hier im Warmen saß, sich reichlich gutes Essen gegönnt und ein paar Hunde gezähmt hat und wir jeden Moment fürchten mussten, auf der Straße zu landen, zwischen Banden zerstückelt oder von Systemagenten in die Luft gesprengt zu werden?«

»Nell.« Überrascht sah sie Aidan an, als er einen Schritt auf sie zutrat und plötzlich so dicht vor ihr stand, dass sich seine dunkelblauen Augen wie ein warmer See vor ihr ausbreiteten. Und obwohl der Fahrstuhl stoppte und seine Türen öffnete, hielt Aidan sie mit seinem Blick an Ort und Stelle. »Wir mussten uns durchschlagen – das stimmt. Aber Jake war ganz alleine.« Er ergriff ihre Hände. »Wir waren zusammen – wir hatten immerhin uns.«

Nell erwiderte nichts, ließ seine Worte sacken. All die Monate im Westen hatte sie sich geweigert, an Jake zu denken. Jetzt fragte sie sich, ob sie ihn fälschlicherweise im Moment des Geschehens übereilt verdächtigt hatte, einem geschickt eingefädelten Plan gefolgt zu sein. Ihre Gedanken wanderten zu dem Augenblick des Verrats zurück und schlagartig stieg eine Erinnerung in ihr auf, die einen bitteren Geschmack auf ihrer Zunge hinterließ: der erleichterte Gesichtsausdruck ihrer Schwester, als sie Jake auf sich hatte zukommen sehen. Rafe Daffne kann uns unterscheiden. Warum war sie sich so sicher gewesen? Jakes eigene Worten hallten in ihr wider.

Sie mochte mich. Sie hat mir vertraut.

Wie hatte er sie denn dazu gebracht?

»Ich bin mir nicht sicher, ob Jake tatsächlich so alleine war«, gab sie auf Aidans Bemerkung hin zurück. »Er ist seinem eigenen Plan gefolgt und hat mich, hat uns dadurch verraten. Wer weiß, was ich an Juliannes Stelle für das Getto hätte bewirken können. Vielleicht wäre es längst verlegt worden und wir müssten uns um den Vulkan keine Gedanken mehr machen.«

»Das wäre doch keine Lösung«, platzte es aus Aidan heraus, indem er sich ungeduldig von ihr abwandte. Seiner ausholenden Geste sah Nell an, dass er nur Luft holte, um fortzufahren, doch sie wollte nichts mehr hören. Sie verließ vor Aidan den Fahrstuhl und schlug ein ebenso zügiges Tempo an wie er zuvor, um das Tor zu erreichen. Seine Fragen hatten ihren Erinnerungen den Weg frei gemacht. Auch wenn sie noch versuchte, sie aus ihrem Bewusstsein zu verbannen, blitzten sie immer wieder auf, verfolgten sie hartnäckig und waren in diesem Moment so greifbar und real, als wäre Jakes Verrat erst gestern passiert. Und sie erinnerte sich auch an die Gespräche, die sie kurz davor geführt hatten. An das fahle Licht dieses grauen Tages, das Schnauben der Pferde auf der Weide und die plötzliche Kühle, die sie zwischen ihnen gespürt hatte, als sie die Möglichkeit angesprochen hatte, Juliannes Platz einzunehmen und im System zu bleiben. Jake hatte es nicht gewollt. Und sie hatte ihm daraufhin versichert, dass im Westen mit ihm gemeinsam ein neues Leben zu beginnen der Grund gewesen war, warum sie das Getto verlassen hatte. Sie hatte so getan, als würde sie auch weiterhin zu Jakes Plan stehen. Sie hatte ihn zuerst belogen.

War sie also wirklich überzeugt, dass Jake sie betrogen hatte? Jake, der ihr Herz zum Klopfen gebracht und etwas in ihr wachgeküsst hatte, von dem sie nicht gewusst hatte, dass es da war; der ihr gegen Darrens Angriff beigestanden hatte; der ihr näher gewesen war als je ein Mensch zuvor. Selbst mit ihrer einst innigen Verbindung zu Julianne war das nicht vergleichbar. Traute sie diesem Jake wirklich einen bösartigen Verrat zu? »Ehrlich gesagt bin ich eigentlich der Letzte, der will, dass du ihm verzeihst.« Aidan trat hinter ihr lauter als nötig auf und riss sie aus ihren Gedanken. »Aber um das Getto zu retten, müssen wir jetzt zusammenhalten. Das muss dir doch klar sein.« Obwohl er sie anrempelte, als er sie hastig und sichtlich aufgebracht überholte, hielt er nicht inne, um sich zu entschuldigen.

Irritiert folgte Nell ihm über die kurze Treppe auf die Galerie und suchte nach dem Dorn, um das Tor über ihren Mini-Port zu öffnen. Mit einem leisen Geräusch bewegte sich der Teil der Mauer rückwärts, den sie noch immer mit bloßem Auge nicht zu erkennen vermochte. Frische Frühjahrsluft und der Duft nahenden Regens drangen herein. Das E-Mobil parkte bereits ganz in der Nähe in der Dämmerung.

Leisa, die ihre weiße Garderobe unterwegs mit einer dunkelgrünen K2-Garnitur getauscht hatte, stieg als Erste aus und belud sich mit mehreren prall gefüllten grauen Beuteln mit breiten Trageriemen. Auf ihrem Weg zum Tor wurde sie von Ragan überholt, der glücklich winselnd an Nell hochsprang. Sie konnte nicht anders, als sich von seiner stürmischen Begeisterung mitreißen zu lassen und ihn zu begrüßen.

»Kannst du in der Nähe bleiben?«, erkundigte sich Leisa bei Nell, als sie sich an ihnen vorbeischob. »Betty wird das E-Mobil wegfahren, damit es nicht so verräterisch vor der Tür steht, und kommt zu Fuß zurück.«

Nell nickte zustimmend, während Aidan Leisa hilfsbereit einen Teil der Taschen abnahm. Er führte sie zurück zum Fahrstuhl, weil Leif, Kelvin und Hester sie im fünften Untergeschoss erwarteten – einer der Etagen mit Sanitäranlage, in der sie ihr Lager einrichten wollten.

Als Nell sich wieder umwandte und plötzlich direkt in Jakes dunkle Augen schaute und die goldfarbenen Sprenkel seiner Iris über ihre Haut zu rieseln schienen, gestattete sie es sich, ihn zum ersten Mal nach ihrer Trennung wieder wirklich anzusehen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, dass sein Gesicht schmaler wirkte, dass sein Blick wachsamer war.

»Lässt du mich rein?«, fragte er sie nach einem kurzen Moment der Stille.

Es gelang ihr nicht sofort, ihren Blick loszureißen. In Gedanken war sie wieder im Getto. In dieser Nacht, in der sie zusammen bei dem angeschossenen Ragan gesessen hatten, war zum ersten Mal ein Gefühl von Nähe zwischen ihnen entstanden. Da waren ihr zum ersten Mal die goldenen Sprenkel in seinen Augen aufgefallen.

»Nell?« Er stellte die Taschen ab, mit denen er bepackt gewesen war, und sah sie fragend an, als erwarte er, sie würde ihn tatsächlich aussperren. Ihr wurde klar, wie lange sie ihn angestarrt haben musste.

»Entschuldigung.« Rasch trat sie zur Seite.

Fast wirkte er überrascht, dass sie es ihm so leicht machte. Er zögerte, ehe er die Taschen wieder aufnahm, trat dann auf sie zu. Einen kurzen Augenblick lang waren sie einander ganz nah, als er sich durch den Durchgang schob. Nell drehte ihm schnell den Rücken zu, um das Tor über das Bedienfeld zu verschließen. Sie wartete darauf, seine sich entfernenden Schritte zu hören. Stattdessen stellte er hinter ihr die Taschen ab. Innerlich erstarrte sie.Langsam drehte sie sich zu ihm um.

»Ich bin keinen Moment auf die Idee gekommen, du könntest denken, ich habe dich verraten«, sagte er leise. »Aber offensichtlich habe ich in deinen Augen einen Fehler gemacht. Es tut mir leid.«

Seine Entschuldigung überraschte sie. Schon Aidans Fragen im Fahrstuhl hatten sie zum Nachdenken gebracht. Ihre Überzeugung, im Recht gewesen zu sein, wankte. Sie fühlte sich wie entwurzelt. Unsicher suchte sie in seinem Gesicht und seiner Körpersprache nach Hinweisen auf eine erneute Lüge, fand jedoch keine.

Als sie nichts erwiderte, hob Jake die Schultern und schüttelte resigniert den Kopf. »Ich weiß nicht, wie Julianne es schafft, sich Tag um Tag für eine andere auszugeben. Es ist hart, jemand anders zu sein.«

»Es scheint dir ja selbst ganz gut gelungen zu sein«, entgegnete sie. Sie musste sich konzentrieren, damit ihre Stimme fest blieb. Trotz des Vorwurfs in ihren Worten schien die Distanz zwischen ihnen schon deshalb zu schmelzen, weil sie ihm überhaupt geantwortet hatte.

Jake schüttelte den Kopf. »Julianne wollte mir glauben. Sie sehnt sich so nach menschlicher Nähe. Ich glaube, letztlich bist du es, die ihr immer noch fehlt.«

Seine Bemerkung überraschte sie. Julianne hatte die Chance gehabt, es wiedergutzumachen, und hatte sie nicht genutzt. Warum sollte sie sich nach Nell sehnen? Das war sicher nicht der Grund, warum ihre Schwester sie jetzt wieder jagte.

Sie musterte ihn, wie er ihr gegenüberstand und ihren Blick erwiderte. Die Nähe, die es zwischen ihnen gegeben hatte, begann wie von selbst wieder zu keimen, aber wollte sie das überhaupt? Gleichzeitig war doch viel zu viel zwischen ihnen passiert, das durch eine einfache Entschuldigung nicht gutzumachen war. Und es blieben die Fragen. Warum hatte er gegen sie entschieden? Was genau war zwischen ihm und Julianne gewesen? Seine Hände lagen ruhig auf dem Geländer der Galerie. Seine Gesichtszüge wirkten entspannt. Sie fand kein verräterisches Zucken um seinen Mund oder in den Augenwinkeln. Aber ich könnte ihn auch alles glauben lassen, wenn ich wollte, schoss es ihr durch den Kopf.

»Weißt du noch, dass du zu mir gesagt hast, du wolltest mir vertrauen, aber du könntest es nicht?«, fragte sie endlich.

Er nickte langsam.

»So geht es mir jetzt.«

Einen Augenblick lang sah es so aus, als wolle er etwas erwidern. Sie beobachtete, wie er Luft holte. Aber dann bückte er sich nur, um seine Taschen wieder aufzunehmen.

»Dann muss ich wohl doch froh sein, dass du mich überhaupt hereingelassen hast«, bemerkte er noch, ehe er sich umdrehte und unter dem Gewicht des Proviants vorsichtig die Stufen hinabstieg. Ragan drängte sich an ihm vorbei und lief mit aufgerichteter Rute den Weg zum nächsten Fahrstuhl voraus.

Am Fuß der Treppe sah Jake sich noch einmal kurz zu ihr um. Als er bemerkte, dass sie ihm noch immer nachsah, erinnerte er sie: »Aber ich habe mich entschieden, dir zu vertrauen.« Mit diesen Worten setzte er seinen Weg fort.

Etwas umgab ihn wie einen Schatten – vielleicht war es seine Einsamkeit, vielleicht seine Geheimnisse. Es erfüllte Nell mit Traurigkeit. Langsam ließ sie sich auf die oberste Treppenstufe sinken. So viel trennte sie von den Menschen, die ihr wirklich etwas bedeuteten – Julianne, Aidan und vor allem Jake. Es blutet mir mein Herz. Langsam atmete sie aus und machte die Schotten in ihrem Inneren wieder dicht.

Mit drei abgepackten Abendmahlzeiten kehrte Nell schließlich in den Glaskasten im Serverraum zurück. Aidan riss zwar sofort die Verpackung von seinem Essen, kaute dann aber doch nur wenig begeistert auf dem Proterinsteak herum. Fen hingegen beachtete seine Mahlzeit gar nicht. Gebannt starrte er auf einen der insgesamt drei Bildschirme, die er benutzte. Darauf wurde eine Tabelle angezeigt. Über seine Schulter studierte Nell die Felder und brauchte nur einen Moment, um zu erkennen, dass es sich um die Namen und den Status aller Bürger der Freien Staaten handelte, die über die Botschaft eingereist waren. Es folgten Informationen, ob sie sich derzeit noch in der Nord-Union aufhielten oder wann sie ausgereist waren. In einer weiteren Spalte gab es Links zu ihren DNA-Profilen.

»Wonach suchst du?«, erkundigte sie sich, indem sie sich einen Stuhl heranzog und ihr eigenes Essen öffnete.

Ohne seinen Blick vom Bildschirm zu wenden, antwortete Fen: »Dein Name taucht in der Liste nicht auf.«

»Ich habe mich als Ana Bell ausgegeben«, erinnerte sie ihn.

»Ja, schon klar«, erwiderte er ungeduldig, »und als Ana Bell stehst du nicht in der Liste. Du tauchst gar nicht auf. Ich wollte deine DNA-Probe löschen, aber anscheinend hat das schon jemand vor mir getan.«

Alarmiert rückte Nell näher, um sich selbst davon zu überzeugen. »Wer?«, fragte sie erstaunt.

»Ich habe keine Ahnung.« Fen fuhr in einer frustrierten Geste mit der Hand über seine kurzen Haare. »Offiziell wurde die Datenbank zuletzt heute Mittag aktualisiert, wobei wir anderen alle eingetragen wurden. Du wurdest nie mit registriert.«

Nell rollte mit ihrem Stuhl zu einem weiteren Monitor und stellte ihr Essen auf der schmalen, weiß glänzenden Schreibplatte ab, die unter den Bildschirmen an der Wand entlanglief. Auf Berührung flammte die TouchTastatur unter ihren Fingern auf. Neugierig gab sie ihren richtigen Namen in die Datenbank ein.

Augenblicke später tauchte ihr Profil vor ihr auf, in dem alle Erscheinungsparameter und Kompetenzwerte sorgfältig aufgelistet wurden. Außerdem fand Nell einen Link zu den Identifikationsmarkern wie DNA, Netzhaut- und Fingerabdruckinformationen, die einem nicht angezeigt wurden, wenn man sich als Systembürger über seinen individuellen Terminal in die Datenbank einloggte. Hier aber konnte sie einfach alles abrufen, was das System über sie und ihre Schwester wusste. Vielleicht könnten wir die Daten einfach löschen, schoss es ihr durch den Kopf. Vielleicht könnten wir einfach alles löschen. Vorsichtig sah sie zu Aidan hinüber, der Fen überredete, nach Neuigkeiten aus dem Getto zu suchen.

Aidan würde nicht zögern, das System ins Chaos zu stürzen. Nell schauderte jedoch, als ihr bewusst wurde, wie angreifbar das System von hier aus war. Es zusammenbrechen zu lassen, konnte nicht die Lösung sein, oder? Millionen ehemalige Systembürger würden ohne jede Orientierung sein. Bilder aus der Zeit des Großen Crashs tauchten vor ihren Augen auf, auf die sie bei ihren Recherchen in den Freien Staaten gestoßen war. Menschen, die nicht wussten, wie sie sich mit Nahrung und Wasser versorgen sollten, die erfroren oder Seuchen zum Opfer fielen. So etwas durfte nicht noch einmal geschehen. Und schon gar nicht durfte sie dafür verantwortlich sein. Aber vielleicht könnte man das System erpressen. Vielleicht würde die Drohung schon ausreichen?

Als sie sich ihrem Monitor wieder zuwandte, blieb ihr Blick an einem Wort in der oberen rechten Ecke ihres Profils hängen: Oblivium.

Das war der Fünf-Punkte-Plan, mit dem die Gründer der Nord-Union den Reset der Gesellschaft herbeigeführt hatten. War das Programm etwa noch aktiv? Wie elektrisiert wählte sie den Reiter an.

»Julianne Corr, minderwertiger Zwilling, ausgewiesen.«

Nell las die Zeile mehrfach, ehe sie sich davon losreißen konnte und den Blick weiter nach unten schweifen ließ. »Löschung aus allen Datenbanken und Registern erfolgt. Gedächtnis-Reset durch ZIP-Verabreichung bei verbliebenem Zwilling Nell Corr. Reset-Protokoll.«

Wie betäubt folgte sie dem Link. In kurzen Stichpunkten wurde der Ablauf der Gedächtnislöschung beschrieben. Nell konnte nicht glauben, dass ihrer Schwester das gleiche Präparat verabreicht worden sein sollte wie den Menschen nach dem Großen Crash. Und doch wurde genau aufgelistet, in welcher Dosierung Julianne ZIP erhalten hatte, um ihr den Übergang in ein Leben als Individuum zu erleichtern. »NC klagt über Kopfschmerzen, positive Beantwortung von 84% aller Testfragen, Zweifel an Wirksamkeit. Zweifel an Wirksamkeit bestehen fort. Abschlussuntersuchungen uneindeutig. Erfolgreiches Oblivium bestätigt durch Experteneinschätzung.«

Verblüfft blieb Nell am letzten Satz hängen. Wie war es zu dieser plötzlichen Wendung im Protokoll gekommen? Und warum machte sie plötzlich Karriere im Ministerium, wenn man zuvor den Verdacht gehabt hatte, die ZIP-Präparate seien bei ihr unwirksam? Was genau verbarg sich überhaupt hinter ZIP?

Ein Schreckenslaut aus Aidans Richtung ließ Nell auffahren. »Was ist los?«

Doch Aidan reagierte nicht. Gebannt starrte er auf Fens Bildschirm. Sie trat näher, um eine bessere Sicht zu haben. Ein Strom von Bildern floss über den Monitor – hügeliges Waldland, helle Wiesen, ein mäandernder Fluss, das Funkeln einer großen Wasserfläche.

»Kannst du sie steuern?« Aidan rückte mit geweiteten Augen dichter an den Monitor heran.

»Nein«, entgegnete Fen, »das sind keine aktuellen Aufnahmen der Drohne. Es ist doch schon mitten in der Nacht und dunkel draußen. Das Bildmaterial stammt von heute Nachmittag.« Eine Ansammlung von Hütten tauchte auf – tief gezogene Reetdächer umgeben von den dunklen rechteckigen Flächen der Felder, die auf die Bestellung warteten. »Ich kann im Film hin und her springen. Wonach suchst du?«

»Dem Vulkan«, sagte Aidan nur.

Fen fand den qualmenden Berg schnell. Dichte Wolken ballten sich über dem Feuerberg zusammen und wuchsen als sich auftürmende Säule in den Himmel. Die Drohne stieg höher auf. Die Hütten des Jägerlagers schmolzen zu einem dunklen Fleck am Fuß des Berges zusammen.

»Ich denke, die Drohnen kommen nicht mehr dichter ran, ohne durch die Asche beschädigt zu werden«, erklärte Fen, doch Aidan schien ihm nicht zuzuhören. Seine Blicke klebten am Bildschirm. Fen ließ den Film laufen und richtete seine Aufmerksamkeit auf den zweiten Monitor, den er in Betrieb hatte. »Wie es aussieht, hat eine Patrouille Messgeräte am Berg aufgestellt«, las er aus einem Ereignisprotokoll. »Hier gibt es auch ein Gutachten, in dem aber nur steht, dass die Geologen nicht voraussehen können, ob es bei dem Ascheauswurf bleibt oder ob der Berg doch noch explodiert.«

Da Aidan nach wie vor nicht ansprechbar zu sein schien, warf Fen Nell ein kurzes Grinsen zu. »Die hätten sich mal auf die Forschungskooperationen einlassen sollen. Unsere Geologen haben viel mehr Erfahrung mit vulkanischer Aktivität.«

Mit verschränkten Armen begutachtete Nell die Aschewolken. »Das muss doch Aufmerksamkeit außerhalb des Gettos erregen. Diese Aschewolken können den Menschen in den angrenzenden Städten wie Baiona nicht entgehen.«

»Tun sie auch nicht.« Fen öffnete ein anderes Dokument, das eine eingefrorene K2-Typ-C-Nachrichtensprecherin zeigte. »Sie haben eine Medienkampagne gestartet, in der sie die Aschesäule als Nebenprodukt einer Versuchsreihe zur Entwicklung neuer Energiequellen ausgeben. Sie versichern, dass keine Gefahr für die Bevölkerung des Systems besteht.«

Mit einem Schlag, der Nell zusammenfahren ließ, stürzte Aidans Stuhl zu Boden. Ehe Nell ihn aufhalten konnte, hatte er sich an ihr vorbeigedrängt und stürmte aus dem Raum.

Sie sah ihm nach. Und fasste den Entschluss, ihn besser nicht auf die Stellen, an denen das System angreifbar war, aufmerksam zu machen. Denn ihr war klar, dass Aidan keine Skrupel haben würde, sie zu nutzen.

Die Abteilung, in der sie ihr Lager eingerichtet hatten, hieß NovaKron I. Die Regale dieser Etage waren in rechten Winkeln zueinander angeordnet, sodass sie zahlreiche Ts bildeten und die Brückengänge dazwischen besonders verwinkelt waren. Über die Terminals im Leseraum konnte man nur auf ein Verzeichnis der Bestände zugreifen.

Leif Hartnett hatte den Leseraum zu ihrem Konferenzzimmer erklärt. Jeweils in der Nähe hatte sich jeder von ihnen mit den Decken, die Jake, Betty und Leisa herbeigeschafft hatten, einen Schlafplatz zwischen den Regalen eingerichtet. In den Büchern, in denen Nell vor dem Schlafengehen neugierig blätterte, ging es um Statistiken zum Leben und Sterben in einer Zeit, in der es kaum medizinische Versorgung gab, Kriege und Seuchen einen Großteil der Menschenleben forderten und jeder Mensch per Geburt einem bestimmten Stand zugeordnet wurde. »Ein Leben geprägt durch Traditionen, in dem jeder ‚wusste‘, was sich gehörte, in dem der Status quo als festgelegt und unabwandelbar betrachtet wurde«, las Nell.

Eine unabwandelbare Ordnung, das war das System für sie auch immer gewesen. Nie hatte sie darüber nachgedacht, ihr Leben anders zu gestalten, weil sie nicht gewusst hatte, dass es Alternativen gab. Es war ein verstörender Gedanke, dass andere Menschen vor ihr das Gleiche geglaubt hatten und dass ihre Gesellschaften schon lange nicht mehr existierten.

In der ersten Nacht im Archiv fand Nell nur mühsam Schlaf, obwohl sie nach der anstrengenden Reise und ihrer übereilten Flucht so müde war, dass ihre Muskeln erschlafften, sobald sie sich in ihre Decke wickelte. Aber in den Lüftungsrohren rauschte es ununterbrochen und die Tatsache, dass Jake nur durch eine einzige Regalwand getrennt von ihr lag, fesselte ihre Gedanken. Sie musste ihre Gefühle in einer Farbmeditation neutralisieren und die Melodie vom Blutenden Herzen summen, um endlich Ruhe zu finden.

Es war kaum möglich, sich im von der Außenwelt abgeschotteten Archiv ein Gefühl für die Zeit zu bewahren. Als Nell erwachte, hatte sie keine Ahnung, wie lange sie geschlafen hatte oder wie spät es war. Die digitale Zeitanzeige im Leseraum verriet, dass es bereits nach acht Uhr morgens war. Sie bediente sich gerade an einem Vitamin-Frühstücks-Drink aus den an den Glaswänden gestapelten Vorräten, als Aidan mit glänzenden Augen und einem Buch unterm Arm auf sie zukam. »Sieh dir an, was ich gefunden habe.«

Um Kelvin Baker nicht zu stören, der als Einziger noch schlief, zog er sie mit sich zur nächsten Treppe, wo sie sich setzten und er das Buch auf seinen Knien ablegte. Es hatte einen roten Einband, auf dem in Großbuchstaben der Titel stand: Wenig Worte, große Wirkung – die Geschichte des Flugblattes.

»Das ist genau, was ich brauche«, verkündete Aidan, indem er die Seiten aufblätterte. Auf den meisten waren Fotografien von Flugblättern zu sehen – bedruckt mit großen Abbildungen und kurzen Texte. Vorne im Buch waren die meisten in Schwarz-Weiß gehalten, weiter hinten wurden die Bilder farbiger und dominanter.

»Damals wurden Flugblätter mit einer kurzen Botschaft auf ein Blatt Papier gedruckt, vervielfältigt und verteilt«, erklärte Aidan, seine Stimme zittrig vor Aufregung. »Sie waren das erste Massenkommunikationsmedium, verstehst du?« Er blätterte die Seiten um und zeigte auf eine Abbildung, die mit einer Art Bildergeschichte bedruckt war. Nell beugte sich darüber, verstand aber nicht, was die seltsam zweidimensional gezeichneten und zum Teil verzerrten Figuren und Symbole vermitteln sollten. »Große Bilder, wenig Text, leicht zu vervielfältigen – so erregt man Aufmerksamkeit und jeder versteht auf einen Blick, worum es geht.«

Mit gerunzelter Stirn sah Nell ihn an. »Worauf willst du hinaus?«

»Diese Flugblätter wurden als Informationsmedium benutzt, als es noch keine Terminals und Tele-Programme oder Kommunikatoren gab. Meinungsmache, Aufrufe, später auch politische Informationen und Aufforderungen zum Widerstand gegen das herrschende Regime. Begreifst du denn nicht?«

»Du willst ein Flugblatt entwickeln«, schlussfolgerte sie mit einem Blick in sein erhitztes Gesicht. Die Idee erschien ihr absurd. Die meisten Systembürger hatten in ihrem Leben kein Papier in Händen gehalten und wichen vorsichtshalber allem aus, was ungewöhnlich und damit verdächtig erschien.

»Damit kann ich die Bürger auf die Lage im Getto aufmerksam machen«, bestätigte Aidan begeistert ihren Verdacht. »Und darauf, wie brutal ihre Regierung mit den Bewohnern dort umgeht.«

Nach wie vor zweifelnd, verengte Nell die Augen. Aidan schien ihre Skepsis zu spüren, denn er ergänzte mit mehr Nachdruck: »Wenn die Leute hier nur einen Funken Menschlichkeit besitzen, wird ihnen das nicht egal sein. Schließlich sind von vielen Nachbarn, Freunde oder sogar Familie im Getto gelandet.«

Ehe sie etwas darauf erwidern konnte, hörte sie Schritte näher kommen und drehte sich um. Betty, mittlerweile in K1-Dunkelblau gekleidet, kam auf sie zu. »Konferenz im Leseraum fünf in einer Viertelstunde«, informierte sie Aidan und Nell. »Leif will, dass wir alle da sind. Ich suche die anderen.«

Aidan wartete, bis sie sich wieder entfernt hatte. »Ist das nicht genial?«

»Ich bin mir nicht sicher, wie du das umsetzen willst«, antwortete Nell vorsichtig. Abgesehen davon, dass sie wusste, wie heftig er reagierte, wenn er das Gefühl hatte, sie nähme die Situation seiner Familie nicht ernst genug, war sie selbst zwiegespalten. Einerseits glaubte sie nicht daran, dass den Flugblättern überhaupt Beachtung geschenkt würde – außer vonseiten der Sicherheitskräfte, die ihnen dann nur noch verbissener auf der Spur sein würden. Andererseits hatte sie Angst davor, was passierte, falls die Systembürger ihrer Schrift doch Beachtung schenkten. Was, wenn sie ihnen glaubten und ihrer Wut, vom System belogen worden zu sein, Ausdruck verliehen? Würde sich das System mit Massenausweisungen wehren? Würde es dann nur noch mehr Hass und Zorn schüren, weil weitere Menschen dem Vulkan ausgeliefert wurden? Oder würde die Angst die Menschen zum Schweigen bringen?

Sie war so in Gedanken versunken, dass sie Aidans Antwort nicht mitbekommen hatte. Sie achtete erst wieder auf ihn, als er fragte: »Meinst du, das wäre möglich?«

»Was?« Sie erinnerte sich an Bettys Aufforderung und stand auf, um zwischen den Füßen der mächtigen Regale den Weg zum Leseraum zu suchen. Sie hatte zwar wenig Lust, sich Leifs Ankündigung anzuhören, war sich aber bewusst, dass sie es letztlich ihm und seinem Team zu verdanken hatten, dass sie hier waren. Dafür hatten sie Belmont Kaplain zugesagt, Informationen zu liefern, und wahrscheinlich wollte Leif genau dafür Pläne machen.

»Meinst du, Fen könnte das Flugblatt so verteilen, dass alle Menschen es auf ihren Computern lesen können?«, wiederholte Aidan seine Frage.

Offensichtlich hatte er weiter gedacht, als Nell ihm zugetraut hätte. Tatsächlich wäre es von den Servercomputern im Archiv aus wahrscheinlich eine leichte Aufgabe, dafür zu sorgen, dass sämtliche Systemcomputer beim Hochfahren statt des üblichen Startbildschirms Aidans Flugblatt anzeigten. Die Frage war eher, ob Nell das zulassen konnte. Es würde die Ministerien definitiv auf sie aufmerksam machen und Julianne unmittelbar verraten, wo sie sich versteckten. Darüber hinaus erschien ihr Aidans Vorschlag zu radikal. War es nicht besser, mit den Verantwortlichen einen Kompromiss auszuhandeln und behutsame Veränderungen herbeizuführen, statt die Bevölkerung einfach ohne Vorwarnung von einem Moment auf den anderen mit der Wahrheit zu konfrontieren? Wenn Chaos ausbrach, würde das den Getto-Bewohnern nicht helfen und die Menschen im System nur in Gefahr bringen.

Unvermittelt wurde Nell gepackt und so herumgerissen, dass sie mit dem Rücken schmerzhaft gegen eine Regalwand knallte. Verblüfft sah sie in Aidans Gesicht direkt vor ihrem. Wut schoss ihr aus seinen verengten Augen entgegen. Zwischen seinen zusammengepressten Kiefern fuhr er sie an: »Es geht um meine Familie, Nell. Ihnen läuft die Zeit davon. Also hilf mir endlich. Du hast versprochen, bei mir zu sein, solange ich dich brauche. Und ich brauche dich.«

Sie spürte nun selbst Wut über seinen ungerechtfertigten Angriff in sich hochsteigen, atmete aber darüber hinweg. »Lass mich los, Aidan.« Sie versuchte, ihn von sich zu schieben, blieb aber gefangen zwischen seinen Armen, mit denen er sie zwischen sich und der Regalwand hielt.

»Meine Mutter hat dich in ihrem Haus aufgenommen. Wir haben uns um dich gekümmert und dich gegen Leute wie Darren verteidigt. Ohne uns wärst du im Getto gestorben. Jetzt ist es an der Zeit, dass du uns hilfst«, verlangte er. In seinen zusammengezogenen Brauen und dem Beben in seinem Brustkorb war sein Zorn sichtbar.

»Was glaubst du denn, warum ich hier bin?«, entgegnete sie scharf. »Ich bin mit dir zurückgekommen, weil ich dir versprochen habe, deiner Familie zu helfen.« Und weil ich nicht wusste, was ich tun sollte ohne dich, fügte sie in Gedanken hinzu, sprach die Worte aber nicht aus.

»Ist das so?« Seine Augen verengten sich. »Bist du nicht vielmehr aus verletztem Stolz zurückgekommen? Weil du erkannt hast, dass dich das System die ganze Zeit über belogen hat? Weil nichts echt war von dem, an das du geglaubt hast? Du hast im Feuer dein Leben riskiert, um an diesen verdammten Vertrag zu kommen. Aber mir ist das System egal, verstehst du? Mir geht es um meine Familie und meine Freunde. Ich will sie retten. Ich will sie befreien. Und wenn das verdammte System dabei in die Luft fliegt, kümmert mich das nicht. Diese Regierung hat doch nichts anderes verdient. Sag du mir jetzt, ob du mir hilfst oder nicht.«

Sie starrte ihn an. Seine Worte machten ihr Angst. Der Gedanke, dass sie die Macht hatten, dem System zu schaden, es vielleicht sogar zu vernichten, machte ihr Angst. Hastig versuchte sie, sich seinem eisernen Griff zu entziehen.

»Du tust mir weh, Aidan.«

»Das ist mir egal«, entfuhr es ihm heftig.

Ihre Herzschläge und ihr Atem schienen die Stille zwischen den Regalen zu füllen. Nell erkannte Aidan nicht wieder. Vielleicht erkannte er sich selbst nicht wieder. Ihr erschrockener Blick über seine Worte spiegelte sich in seinem. Sein Griff lockerte sich.

Schritte ließen Aidan den Kopf wenden. Nell spähte an seiner Schulter vorbei. Ihr Blick fiel erst auf Ragan, der mit gespitzten Ohren abrupt innegehalten hatte, dann auf Jake, der düster zu ihnen herübersah.

Als Aidans abweisender Blick ihn traf, hob er in einer beschwichtigenden Geste beide Hände. »Lasst euch nicht stören. Komm, Bruder«, forderte er Ragan auf, der ihm mit erhobener Rute folgte, als Jake sich an ihnen vorbeischob.

Die Art, wie er ihn Bruder nannte, versetzte Nell schlagartig in die Hütte zurück. Zu jenem Morgen, an dem sie nach ihrer Schussverletzung am Bein vor dem offenen Kaminfeuer erwacht war. Jake hatte seinen Hund gerufen, um wie jeden Tag zu den Pferden aufzubrechen. Für einen kurzen Moment schloss sie die Augen, um das Bild loszuwerden. Als sie wieder aufsah, blickte sie noch immer in Aidans grimmiges Gesicht.

»Du wirst ihm sowieso verzeihen, oder?« Seine rechte Hand nagelte ihre Schulter an der Regalwand fest. »Früher oder später wirst du ihm verzeihen und dann zählt alles, was wir zusammen erlebt haben, nichts mehr.«

Heftig schüttelte Nell den Kopf. »Das stimmt doch nicht«, widersprach sie. »Das alles wird immer für mich zählen. Ich bin auf deiner Seite, wie ich es von Anfang an war. Ich weiß nur nicht, ob du die Sache richtig angehst.«

»Klar«, stieß Aidan bitter hervor, »wenn du ehrlich bist, gibst du zu, dass du gar nicht weißt, auf wessen Seite du stehst.« Er wandte sich mit einem vernichtenden Blick von ihr ab und folgte Jake durch den Gang zum Leseraum.

Nell rieb sich die Schulter. Er war ihr Freund. Warum glaubte er, das zähle nichts? Am Ende bedeutete die Nähe, die sie zu ihm empfand, vielleicht mehr als die stürmischen Gefühle für Jake. Auch wenn er das nicht sehen wollte.

Die Luft in der Glaskabine des Leseraums war klimatisiert, aber mit neun Personen war es trotzdem zu eng. Vor allem, da Aidan und Jake sowohl einander als auch Nell demonstrativ ignorierten.

Die anderen schienen von der Spannung im Raum nichts mitzubekommen. Leif Hartnett stand an der Längsseite mit den Monitoren im Rücken und hielt ihnen einen Vortrag über die Möglichkeiten, die ihnen im Archiv offenstanden. Nell saß in einem Stuhl vor der Glaswand und versuchte, sich auf das zu konzentrieren, was er sagte. Ihr Zusammenstoß mit Aidan hatte sie jedoch zutiefst erschüttert.

»Von hier aus haben wir nicht nur Zugang zu sämtlichen Datenbanken des Systems. Wir können sie auch verändern, und das, ohne Spuren zu hinterlassen«, erläuterte Leif.

»Zumindest kann ich die Spuren durch den Zugriff auf die Servercomputer löschen«, warf Fen dazwischen, aber Leif nickte ihm nur kurz zu und sprach weiter: »Darüber hinaus können wir auf das Livematerial von Überwachungskameras und Abhöranlagen zugreifen – auch auf die Kamera vor dem Eingang zum Archiv. So können wir zumindest teilweise verfolgen, was draußen vor sich geht. Fen hat außerdem herausgefunden, wie er das Tor von unten digital steuern kann.«

»Richtig«, stimmte Fen zu. »Die Kamera- und Abhöranlagen hingegen funktionieren weitestgehend automatisch. Sie können aber auch über dezentralisierte Steuerterminals gezielt eingesetzt werden. Sollte ich versuchen, darauf zuzugreifen, wird man in den zuständigen Terminals höchstwahrscheinlich darauf aufmerksam.«

»Und das müssen wir natürlich unter allen Umständen vermeiden«, bemerkte Leif.

Aidan verschränkte die Arme vor der Brust. »Mir ist nicht klar, warum wir das vermeiden müssen.«

Leif bestimmte mit einem Blick in Fens Richtung, dass er die Beantwortung der Frage übernahm. Fen richtete sich auf seinem Stuhl auf. »Ich arbeite noch daran, die Datenströme im Systemdatennetz zu verfolgen, aber wie es aussieht, gibt es Steuereinheiten in den drei Ministerien, über die das System digital versorgt wird – Strom, Datennetz, Überwachung. Ich gehe davon aus, dass Unregelmäßigkeiten zuerst dort registriert oder zumindest sofort dorthin gemeldet werden. Da die Existenz des Archivs nahezu unbekannt ist, vermute ich, dass es sich bei den Servern hier nur um ein zweites Set handelt. Die Primärserver stehen wahrscheinlich woanders. Das bedeutet auch, dass sie auf die Server hier nicht angewiesen sind. Wenn sie uns bemerken, können sie uns einfach den Strom abstellen.« Er hob die Schultern. »Das wäre übel. Wir säßen hier im Dunkeln, kämen vermutlich nicht mal mehr raus und wären auf null zurückgeworfen.«

»Schlimmer«, bemerkte Leif. »Das wäre nicht nur eine Katastrophe für uns, sondern auch ein außenpolitischer Skandal.« Für ihn war das Thema damit offensichtlich beendet, denn er wandte sich mit einem Rundumblick wieder an die gesamte Gruppe. »Ich möchte jetzt die Aufgaben für die nächste Woche verteilen. Kelvin und ich müssen noch heute in die Botschaft zurückkehren. Nach der Durchsuchung wurden wir vom Leiter der Inneren Sicherheit aufgefordert, uns zu einer Befragung zu melden. Kelvin und ich werden uns also um Schadensbegrenzung bemühen.«

»Oder ich lösche uns alle aus der Datenbank«, warf Fen feixend ein. »Dann sind wir nach der Logik des Systems nie eingereist.«

Obwohl er offensichtlich nur gescherzt hatte, machte Leif eine abwehrende Handbewegung in seine Richtung. »Wir wollen keine Aufmerksamkeit erregen«, erinnerte er ihn ernst.

Nell beobachtete, dass Leisa zwar zustimmend nickte, Betty aber nur spöttisch die Augenbrauen hob. Tobin, der neben ihr saß, wippte weitestgehend uninteressiert auf seinem Stuhl auf und ab. Aidan hingegen starrte mit düster verengten Brauen auf den Fußboden vor sich. Jake hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wirkte unbeteiligt. Kurz wanderten Nells Gedanken zu seiner Reaktion, als er Aidan und sie zwischen den Regalen bemerkt hatte. Wahrscheinlich hatte er die Situation vollkommen falsch verstanden. Und sie musste sich eingestehen, dass es ihr nicht egal war, was er dachte.

»Kelvin und ich werden also in die Botschaft zurückkehren und die Entwicklung des Programms von dort koordinieren«, fuhr Leif fort. »Ihr erstattet uns Bericht und erhaltet Anweisungen von uns. Fen, deine Aufgabe hier sollte klar sein.«

Fen, der mittlerweile auf seinem Stuhl wieder tiefer gerutscht war und seine langen Beine in den Halbkreis zwischen ihnen streckte, nickte mit zurückgelegtem Kopf. »Ich prüfe die Möglichkeiten, ohne aufzufallen, und warte auf konkrete Aufträge.«

»Richtig«, bestätigte Leif zufrieden. »Leisa, du wirst versuchen, über die Systemdatenbanken alles über die Agenten herauszufinden, die durch die Nord-Union in die Freien Staaten eingeschleust oder dort rekrutiert wurden.«

Leisa nickte nur knapp.

»Betty, du suchst nach den Stellen im System, an denen es für uns besonders interessant, aber auch machbar wäre, eigene Agenten einzuschleusen«, fuhr Leif fort. »Zusammen mit Fen wirst du dann ein Proto-Szenario zur Implementierung von Agenten entwickeln.« Dann wandte er sich an Nell. »Du darfst am wenigsten auffallen und wirst das Archiv auf keinen Fall verlassen. Du kannst Fen und Betty mit deinem Vorwissen bei ihrer Arbeit unterstützen.«

Sein bestimmter Ton gefiel Nell nicht. Dass er sich unmittelbar von ihr abwandte, ohne auch nur ihre Zustimmung zu erwarten, passte ihr noch weniger. Sie war es, die sich besser im System auskannte als irgendein anderes Teammitglied. Belmont kam ihr allerdings sehr weit entfernt vor, und ihn mit Informationen zu versorgen, hatte nicht länger Priorität für sie. Vielmehr musste sie sich darauf konzentrieren, gemeinsam mit Aidan einen vernünftigen Plan zu entwickeln. Spürte Leif etwa, dass sich ihr Fokus verlagert hatte?

»Gibt es Fragen?«, bezog Leif Hartnett wieder alle mit ein.

»Allerdings gibt es Fragen.« Aidan blieb zwar auf seinem Stuhl sitzen, wirkte aber so angespannt, dass es wohl nur eines geringen Auslösers bedurfte, um ihn aufspringen zu lassen. »Was ist mit den Menschen im Getto?«

Leifs Blinzeln verriet Nell, dass er keinen Moment an das Getto gedacht hatte. Wohl angesichts von Aidans wütendem Gesichtsausdruck besann er sich jedoch rasch. »Stimmt, darauf wollte ich noch zu sprechen kommen. Deine Aufgabe ist es, die Entwicklungen rund um den möglichen Vulkanausbruch sowie die entsprechende Medienkampagne der Nord-Union genau zu beobachten.«

»Mit welchem Ziel?«, verlangte Aidan zu wissen, die Augen so starr auf Leif gerichtet, dass dieser sich sichtlich unwohl unter seinem Blick zu fühlen schien.

»Nun«, gab Leif zurück, »sollte es zu einem Vulkanausbruch kommen, kann das System leicht unter Druck geraten, weil es zu jedem Zeitpunkt den Anschein erwecken muss, alles unter Kontrolle zu haben. Wir sollten also vorgewarnt sein, falls es dazu kommt.«

»Das ist alles?« Aidan gab sich keine Mühe zu verbergen, wie ungehalten er war. »Was ist mit den Menschen, die am Fuß des Vulkans leben?«

Leif hob in einer hilflosen Geste die Schultern. »Ich glaube nicht, dass wir ihnen von hier aus helfen können. Aber wenn dir eine Möglichkeit einfällt, besprich dich mit den anderen und arbeitet ein Konzept aus.«

»Nicht nötig«, entgegnete Aidan kühl. »Ich habe bereits ein Konzept.« Er spuckte das Wort mit purer Verachtung aus und wandte sich entschlossen an Fen. »Ich möchte, dass wir ein Flugblatt entwickeln und auf sämtliche Systemcomputer laden. Ist das möglich?«

Fen, der sich direkt angesprochen fühlte, nickte zögernd, während er im Kopf offensichtlich schon die verschiedenen Möglichkeiten durchging. »Technisch machbar ist das sicher.«

»Aber trotzdem undenkbar«, ging Leif Hartnett schnaubend dazwischen. »Was habe ich gerade darüber gesagt, dass wir uns absolut unauffällig verhalten müssen? Das System darf nicht den geringsten Hinweis erhalten, was wir planen oder wo wir uns verstecken.«

Aidan war mit einem Satz auf den Füßen. »Was hat das eine mit dem anderen zu tun?« Leif mit seinem eher schmalen, nur mittelgroßen Körperbau sah nicht aus, als habe er ihm viel entgegenzusetzen.

»Sehr einfach«, gab er jedoch keine Spur eingeschüchtert zurück. »Wenn das System sich auf irgendeine Weise angegriffen fühlt, wird es sämtliche Sicherheitsvorkehrungen vervielfältigen, unsere Botschaft schließen und jeden ausweisen, der nur entfernt verdächtig erscheint. Deshalb bleibt unsere oberste Prämisse bestehen: Die Operation wird durch nichts gefährdet.«

»Was wollt ihr denn eigentlich?«, fuhr Aidan auf. »Ihr habt selbst gesagt, dass wir hier im Archiv alle Möglichkeiten haben. Ihr könntet das System von einem Moment auf den nächsten lahmlegen. Ihr könntet alles sabotieren. Es reicht doch, ihnen den Strom abzustellen.«

Leifs Augen hatten sich verengt. »Es liegt in keiner Weise im Interesse der Freien Staaten, die Nord-Union stürzen zu sehen. Was während des Großen Crashs passiert ist, darf sich auf keinen Fall wiederholen. Unter den Auswirkungen hatte die ganze Welt zu leiden. Wir brauchen die Nord-Union als einen starken Partner. Aber wir lassen uns nicht länger ausnutzen und manipulieren. Es geht um einen dauerhaften Zugang zur hiesigen Forschung und den hiesigen Märkten sowie die Teilhabe der Freien Staaten am Wohlstand. Unsere Zielvorgabe lautet derzeit: Informationsbeschaffung. Sie spionieren uns aus. Jetzt kehren wir das um. Unsere Aufgabe ist es, einen Weg zu finden, unsere Agenten auf Plätzen im System zu installieren, um die Systemagenten in den Freien Staaten zu identifizieren und herauszufinden, welche Art von Sabotage sie betreiben. Wir müssen wissen, welche außenpolitischen Ziele die Nord-Union verfolgt, wie sie uns gegen andere Kontinentalstaaten ausspielen, und wir wollen Einblicke in ihren Forschungsstand nehmen. Ja, wir wollen und werden unsere Erkenntnisse gegen die Regierung des Systems verwenden, aber wir wollen keinen Krieg. Das ist keine Option.«

»Mich würde interessieren, ob Belmont Kaplain das genauso sieht«, fauchte Aidan zurück, »nachdem er seinen Sohn durch einen Anschlag der Nord-Union verloren hat.«

»Diese Direktive stammt von Belmont Kaplain«, zischte Leif Hartnett. »Das ist Politik, mein Freund, davon verstehst du nichts.«

»Ich verstehe etwas von Gerechtigkeit«, entgegnete Aidan. »Und wenn ich der Einzige bin, der dafür kämpft, dann soll es so sein.« Mit diesen Worten wirbelte er herum und verließ den Konferenzraum.

Stumm blieben alle anderen sitzen. Obwohl er sie vorhin ähnlich angegangen war wie nun Leif, verstand Nell Aidan. Ihr Ärger war inzwischen etwas verraucht und sie wusste, warum es in ihm so brodelte. Mit seiner Rückreise ins System hatte er seine große Chance gekommen gesehen. Jetzt musste er begreifen, dass die Freien Staaten ganz andere Ziele verfolgten als er. Nells Herz schlug mit Aidans. Aber ihr Verstand sagte ihr, dass Leif Hartnett im Wesentlichen recht hatte. Von einem Zusammenbruch des Systems hatte die Welt nichts. Sie fragte sich, ob sie tatsächlich alle Konsequenzen bedacht hatte, als sie den Staatssekretär der Freien Staaten dazu gebracht hatte, sich in die Belange der Nord-Union einzumischen. Falls sie entdeckt wurden, konnte der Gegenschlag des kontrollsüchtigen Systems verheerend für alle sein.

Leif musste mehrmals schlucken, ehe er sich wieder fasste. »Diese Äußerungen werde ich Belmont melden«, entschied er, wie um noch im Nachhinein der Auseinandersetzung die Oberhand zu erlangen.

»Er ist doch zu verstehen«, hörte Nell sich sagen, ehe sie den Entschluss dazu gefasst hatte. »Es geht um seine Familie.« Sie dachte an die Aschewolken, die sich drohend über dem Lager der Jäger verdichteten. Sie dachte an Aidans Worte. Wir haben uns um dich gekümmert. Jetzt ist es an der Zeit, dass du uns hilfst. Sie stand von ihrem Stuhl auf. »Es geht um unsere Familie.«

»Und um meine.« Tobin erhob sich ebenfalls. »Wir haben sie verlassen, um ihnen zu helfen. Mein bester Freund ist bei dem Versuch gestorben. Wir können doch nicht von hier aus zusehen, wie sie durch den Feuerberg vernichtet werden. Was würden Sie tun, wenn es Ihre Familie wäre?«

Leif seufzte tief und warf Kelvin einen Hilfe suchenden Blick zu, der sich jedoch über sein TouchPad gebeugt hatte und es gar nicht bemerkte. »Es ist nicht so, dass ich euch nicht verstehe«, versicherte er ihnen. »Ich bin schließlich kein Unmensch. Aber es geht hier um Weltpolitik. Da dürfen persönliche Belange und Gefühle keine Rolle spielen.«

»Sie meinen Gefühle über den Verlust eines Sohnes?«, fragte Nell. »Ohne die hätte Belmont der Reaktivierung des Spionageprogramms niemals so schnell zugestimmt. Ihr erwartet von mir, dass ich euch dabei unterstütze. Im Gegenzug verlange ich eure Unterstützung.«

Mit verschlossenem Gesichtsausdruck verschränkte Leif die Arme. »Wie soll die aussehen?«

»Wir entwickeln einen Plan«, schlug Nell vor, »der von euren Aktivitäten ablenkt, statt die Aufmerksamkeit darauf zu lenken.«

Einen Augenblick verharrte Leif stumm an seinem Platz. Dann machte er einen Schritt auf Nell zu, kam nur wenige Zentimeter von ihrem Gesicht entfernt zum Stehen. »Bevor ihr in irgendeiner Weise aktiv werdet, will ich über jeden eurer Schritte informiert werden.«

Sie registrierte aus dem Augenwinkel, wie Jake sie beobachtete. Dass sie so für Aidan eintrat, war für ihn vielleicht nur ein weiterer Hinweis. Obwohl sie sich seiner Blicke übermäßig bewusst war, blieb sie auf Leif konzentriert, der sie in diesem Moment scharf fragte: »Hast du mich verstanden?«

»Ja.« Ruhig sah sie ihm in die Augen. »Ich habe Sie verstanden.«

»Gut.« Leif Hartnett wandte sich ab. »Kelvin und ich machen uns zur Abreise fertig. Betty, besorge uns bitte einen Wagen.«

Da niemand im Serverraum war, der das Tor öffnen konnte, folgte Nell Betty ins Erdgeschoss, um sie hinauszulassen. Kurz bevor Betty sich nach draußen schob, blieb sie neben Nell stehen. Das durch die Türöffnung einfallende Licht leuchtete weiß in den Stoppeln auf ihrem rasierten Kopf. »Ich kann nachvollziehen, wie Aidan empfindet«, sagte sie. »Leif hat aber wahrscheinlich nicht damit gerechnet, dass du seine Ansichten teilst. Ich bin beeindruckt.«

Nell lächelte nur dankbar, ohne zu wissen, wie sie auf das unerwartete Kompliment reagieren sollte. Mit dieser Solidaritätsbekundung hatte sie nicht gerechnet. Sehnsüchtig atmete sie die Frühlingsluft ein, vermisste aber den Duft wilder Blumen und das Harz junger Bäume.

Betty drückte ihren Arm, bevor sie in den Frühjahrstag hinaustrat und Nell am Tor zurückließ. Nachdenklich pikste sie den Dorn wieder durch die Membran in ihrem Mini-Port. Vielleicht hatte Aidan von Beginn an recht gehabt. Gefühle waren immer ein Teil von ihr gewesen. Sie hatte sie nur unterdrückt. Aber wenn sie in der Lage war nachzuempfinden, wie Aidan fühlte, dann konnten andere Systembürger das sicher auch. Würde es die Menschen glücklicher machen?, fragte sie sich. Sie hatte sich unfassbar glücklich gefühlt – für eine kurze Zeit mit Jake. Die Welt war bunter gewesen. Sie hatte ihr Herz klopfen gefühlt. Sie hatte gelebt. Sie hatte sich erinnert. Der Schmerz hingegen war schwer zu ertragen.

Als Nell sich umdrehte, stand Jake vor ihr.

»Ich habe nur eine Frage«, eröffnete er ihr. »Aidan und du, was ist das zwischen euch?«

Ging ihn das jetzt noch etwas an? Doch ihre scharfe Erwiderung blieb aus. Sie überrumpelte sich selbst mit ihrer Antwort. »Das, was es immer schon war, glaube ich. Wir sind Freunde.«

Jake betrachtete sie aus leicht verengten Augen, als wäge er ab, ob er ihr glauben konnte.

»Als du uns vorhin gesehen hast, war er wütend auf mich«, fügte Nell hinzu, »selbst wenn es für dich vielleicht anders aussah.«

»Warum war er wütend?«, erkundigte sich Jake. Langsam setzte er sich auf den Treppenabsatz, sodass er ihr den Rücken zukehrte.

»Wir waren uns uneinig, wie wir seiner Familie helfen können«, antwortete sie ausweichend. Er sah sie nicht an, als sie sich zögernd neben ihn setzte. Was mache ich hier? Aber wenn es sich nicht falsch anfühlt, warum sollte sie sich dagegen wehren, ihm zu verzeihen? Um nicht wieder enttäuscht zu werden, falls sich doch herausstellt, dass er lügt. Unsicher schob Nell ihre Hände zwischen ihre Knie und schwieg. Sie sah noch vor sich, wie er gelächelt hatte, bevor er sie verriet, wie er sie keines Blickes mehr gewürdigt hatte, als sie zum Flugmobil geführt wurde.

»Frag mich endlich«, verlangte er unvermittelt mit einer Vehemenz, die sie aufsehen ließ. »Frag mich, was du wissen willst, oder sag mir, was du mir vorwirfst, aber ignorier mich nicht einfach.«

Frag mich. Sie sah ihm in die Augen und die Fragen quollen in ihr auf wie Wasser in einem überhitzten Kessel. »Warum«, brachte sie hervor, »warum hast du mich verraten?« Sie vermied es, ihn anzusehen, weil sie fürchtete, das Echo des Schocks sei in ihren Augen sichtbar.

»Ich habe dich nicht verraten«, widersprach er.

»Was denn sonst? Du hast mich verleumdet, als Getto-Schwester beschimpft«, beharrte Nell. »Hast du irgendeine Ahnung, wie sich das angefühlt hat?«

Er wandte den Blick ab, stützte die Unterarme auf die Knie. »Als ich euch beide dort habe stehen sehen, musste ich innerhalb von Sekunden entscheiden, was ich tun sollte. Julianne schien mir zu vertrauen, aber ihr solltet getötet werden. Alles, woran ich in diesem Moment denken konnte, war, dich in Sicherheit zu bringen.«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Während du im System bleiben konntest?«

»Um mich ging es dabei nicht. Über mir schwebte kein drohendes Todesurteil.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich verstehe das nicht. Ich hätte Ministerin sein können. Warum hast du das sabotiert?«

Er hob die Schultern. »In dem Augenblick habe ich geglaubt, es sei besser so.«

Sie drehte sich zu ihm, musterte ihn scharf. »Besser für mich oder besser für dich?«

Er wandte den Blick ab. Die drückende Stille in der riesigen Halle wurde zu einer kaum stemmbaren Last auf ihren Schultern. Nell wartete, aber er sagte nichts. Ihr Ärger begann von Neuem, an ihren Nerven zu ziehen. »Wir hatten darüber gesprochen. Du wusstest, ich würde das als Chance sehen. Ich begreife nicht, wie du dich darüber hinwegsetzen und diese Entscheidung für mich treffen konntest.« Erst jetzt registrierte sie, dass sie aufgesprungen war.

Jake hingegen blieb sitzen, sah aber endlich auf, als sie einen Schritt rückwärts machte. »Wahrscheinlich hast du recht«, sagte er. Der verbitterte Ton erstaunte Nell. »Ich war so wahnsinnig zu glauben, du hattest wegen mir im System bleiben wollen, um herauszufinden, was aus mir geworden war.«

Einen Moment lang erwiderte er stumm ihren Blick. Dann erhob er sich ebenfalls und kam die zwei Treppenstufen zu ihr herunter, die sie trennten – so vorsichtig und behutsam, als würde er befürchten, sie mit einer unbedachten Bewegung zu verscheuchen wie ein wildes Tier. »Es war leicht, ihr Vertrauen zu gewinnen. Nach dem, was du mir über sie erzählt hattest, war es leicht.«

Sie musterte ihn abschätzend. »Du hast mehr als ihr Vertrauen gewonnen, oder? Du hast ihr Herz gewonnen.«

Er schien zu überlegen, ob er diese Fragen über sich ergehen lassen musste, und entschied sich offenbar dafür. Denn er sah ihr in die Augen und nickte.

»Hast du sie geküsst?« Nell stellte die Frage, bevor sie sich bremsen konnte. Wollte sie das wirklich wissen? War es überhaupt wichtig?

»Ja«, antwortete Jake.

Wut und – zu ihrer Überraschung – Schmerz ballten sich in ihr zusammen. »Und?«, täuschte sie sich selbst über den neuen Abgrund hinweg. »Hat es sich genauso angefühlt, wie mich zu küssen?«

»Nein. Es hat mir nichts bedeutet.«

Er konnte nur falsch reagieren. Sie schüttelte den Kopf. »Dann hast du sie genauso verraten.«

Ungeduldig streckte Jake die Hand aus und hielt sie fest, als sie zurückweichen wollte. »Ja, ich habe sie verraten. Aber dich habe ich nicht verraten, Nell. Glaubst du wirklich, ich wollte allein im System bleiben? Glaubst du, ich wollte, dass das passiert?«

»Du hattest die Wahl, Jake«, rief sie ihm ins Gedächtnis. »Wir hätten beide bleiben können.«

»Aber warum, Nell?«, verlangte er zu wissen. »Ich wollte nie hier leben und ich dachte, du wolltest es auch nicht.«

»Es war aber nicht an dir, über mich zu bestimmen.«

»Dann habe ich einen Fehler gemacht, aber ich habe dich nicht verraten. Noch im Getto hast du mir gesagt, in den Westen zu gehen sei alles, was du wolltest. Woher sollte ich wissen, dass du dich plötzlich umentschieden hattest?«

Nell starrte ihn an. Sie verstand ihn, aber es bedeutete nicht, dass sie ihm verzieh. Er würde ihre Mauern nicht so leicht einreißen. »Waren es deine Hunde, mit denen Julianne mich im Fluss aufgespürt hat?«

Mit einer ergebenen Geste ließ Jake sie los. »Ja.«

Sie wich vor ihm zurück. »Ich wusste es.« Sie ließ ihre Stimme kühl und beherrscht klingen. »Du hast dir mit mir deinen Weg ins System gekauft.«

Enttäuschung flackerte in seinem Gesicht auf. Es sah aus, als wolle er sich abwenden, aber dann fuhr er doch wieder zu ihr herum. »Was hätte ich tun sollen? Ich wusste doch nicht, was mit euch passiert war. Ich habe versucht, es herauszufinden. Und ja, ich habe mir die besten Chancen ausgerechnet, wenn ich Juliannes Vertrauen gewinne. Was hättest du denn getan?«

Erschöpft ließ sich Nell rückwärts gegen das Brückengeländer sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. »Wenn es stimmt, was du sagst, beantworte mir eine Frage: Warum hast du dich nicht zu erkennen gegeben, als wir abgeschoben wurden?«

»Der Vorschlag mit der Abschiebung kam von mir«, erwiderte er ungeduldig. »Der Verteidigungsminister war mit dem Urteil ohnehin nicht einverstanden. Außerdem …« Er rang nach Atem und sprach leiser weiter. »Ich habe dir doch einen Hinweis gegeben. Mehr konnte ich nicht sagen, ohne uns zu verraten.«

Die Worte kamen Nell augenblicklich in Erinnerung. Ragan und ich, wir finden dich, überall. »Aber du hast mich nicht gefunden«, entgegnete sie. »Du bist immer noch hier.«

»Und ich weiß noch immer, was ich will.« Jakes Blickhielt sie fest. »Ich will in den Westen – zusammen mit dir.«

Sie war überrascht von der Leere, in die sie plötzlich blickte. Sie war Aidan gefolgt, um seiner Familie zu helfen, aber seine Pläne erschienen ihr falsch. Jake wollte zurück in den Westen, aber sie wusste längst, dass dort kein Platz für sie war. Die Orientierungslosigkeit, die sie überkam, ließ sie fast schwindelig werden.

Entschlossen schüttelte sie das Gefühl ab. »Wenn du ausreisen willst, kann Leif dir wahrscheinlich helfen, aber ich weiß, dass es keine bessere Welt ist – im Gegenteil.«

»Dann sag mir, was du willst«, forderte Jake sie auf.

Die Antwort war ganz plötzlich da. »Ich will herausfinden, was sich wirklich hinter dem System verbirgt«, erwiderte sie, ohne zu zögern, und wandte sich im gleichen Moment um. Vielleicht konnte sie dann endlich entscheiden, was richtig und falsch war. Und sie wusste, wo sie die Antworten finden würde – auf den riesigen Servern in Untergeschoss acht.

»Wenn ich falsch entschieden habe, Nell, dann tut mir das leid«, rief er ihr nach, aber sie drehte sich nicht einmal mehr zu ihm um, während sie auf den Fahrstuhl zueilte. Die Systemserver nach Antworten zu durchsuchen, erschien ihr einfacher, als ihre widersprüchlichen Gefühle zu ordnen, die er in ihr auslöste. Sie hatte keine Ahnung, wie sie ihm verzeihen sollte.

Kapitel 4

Wo bist du, Nell? Mittlerweile hatte Julianne sich die Frage so oft gestellt, dass sie sich fast wunderte, noch immer keine Antwort darauf zu haben.

Die Abteilung Innere Sicherheit war in einer der Sternspitzen des MGA in Monacum untergebracht. Alle Sicherheitsbeamten, die Folda ins Team gewählt hatte, waren K1-klassifiziert. Nach der erfolglosen Durchsuchung der Botschaft hatten sie sich auf die Suche vor den Monitoren verlegt und einen ganzen Raum der Digitalen Sicherheit in Beschlag genommen. Auf mehreren Rechnern lief ein kontinuierlicher Gesichtsabgleich. Wenn Nell sich irgendwo innerhalb der Grenzen des Systems zeigen sollte, würde sofort Alarm ausgelöst. Doch Nell war scheinbar abgetaucht. Auch wenn Julianne sich nicht erklären konnte, wie sie das geschafft hatte. Jedes Hotel war kamera- und soundüberwacht, jeder Untergrundtunnel, jeder Brückengang, jedes Einkaufspalais, jeder große Platz.

Ungeduldig suchte Julianne zeitgleich manuell die Aufzeichnungen von E-Mobil-Stationen und Schnellstraßen-Rastanlagen ab. Ihre Augen brannten mittlerweile, aber es gab keine Spur von Nell – oder von Rafe, der nicht Rafe war. Obwohl sie eine Vermutung hatte, wohin er abgetaucht war – ins Grenzland. Warum war sie nicht viel eher misstrauisch geworden angesichts der Selbstverständlichkeit, mit der er sich dort bewegt hatte? Ihre Gefühle hatten sie blind gemacht.

Julianne sah hoch, als Folda neben ihr auftauchte. »Leif Hartnett, der Leiter der Delegation, ist auf dem Weg hierher«, informierte er sie.

»Wo habt ihr ihn ausfindig gemacht?«

»Das haben wir nicht«, entgegnete Folda. »Er hat sich gemeldet, nachdem er von seiner Botschaft informiert wurde, dass wir ihn suchen. Laut eigener Angaben war er auf dem Weg nach Moskale, um sich dort dem Botschafter des Ostens vorzustellen. Er ist umgekehrt und nun unterwegs zu uns.«

Misstrauisch zog Julianne die Augenbrauen zusammen. »Warum wurden wir von diesem Treffen nicht informiert?«

»Laut der neuen Verordnung müssen Mitglieder der Botschaft solche Fahrten nicht mehr genehmigen lassen«, erklärte Folda.

Mit verschränkten Armen lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. »Ich will, dass die Botschaft noch einmal durchsucht wird. Mir kommt das alles seltsam vor.«

Nachdem Folda verschwunden war, starrte Julianne weiter geistesabwesend auf ihren Bildschirm. Offensichtlich hatte Nell ein Versteck gefunden, das so gut war, dass die Kameras sie nicht erfassen konnten. Aber irgendwie musste sie dorthin gelangt sein. Alles, was Julianne brauchte, war Zugang zu den Kameraaufzeichnungen der letzten zwei Tage.

Sie musste Nell schnell finden und sich überlegen, was sie mit ihr tun sollte. Nell durfte auf keinen Fall Gelegenheit haben, mit dem Obersten Experten zu sprechen. Aber gab es irgendeine Möglichkeit, sie unbemerkt zurück in den Westen zu schleusen? Und war es nicht nur eine Frage der Zeit, bis sie wiederauftauchen würde? Nein, solange Nell da war, würde Julianne keine Ruhe finden

Das Beste wäre, sie stirbt. Der Gedanke zuckte so blitzartig durch ihren Kopf, dass sie zusammenfuhr. Kälte stieg in ihr auf, ergriff ihr Herz. Sie spürte, wie ihre Hände die Stuhllehne umklammerten, und musste sich zwingen loszulassen.

Alles in ihr sträubte sich, ins Archiv zurückzukehren. Die Erinnerungen an Rafe und seine schmerzhafte Offenbarung waren noch zu frisch und untrennbar mit diesem Ort verknüpft. Aber wenn sie Nell finden wollte, musste sie stark sein.

Gleich nach dem Gespräch mit Leif Hartnett würde sie aufbrechen.

Oblivium Status Report las Nell auf dem Bildschirm. Sie warf einen kurzen Kontrollblick nach rechts und links, um sicherzustellen, dass Fen und Leisa, die ebenfalls im Leseraum saßen, sie nicht beobachteten. Aber die beiden klebten mit ihren Blicken an den Bildschirmen.

Nell blickte auf eine lange Liste von Status-Berichten und öffnete schließlich den aktuellsten.

Sie erstarrte, als sie in ein rundes Gesicht mit leicht hängenden Wangen blickte. Warum kam ihr der Mann so bekannt vor? Darunter stand sein Name: Karl Giebel – Direktor der Entwicklungsabteilung bei Photon Mobile in Jork, Freie Staaten des Westens. Etwas regte sich in ihr – eine Erinnerung wie ein schlafendes Tier. Sie spürte es in sich atmen, auch wenn es sich sonst nicht bewegte. Bis eben hatte sie nicht einmal gewusst, dass es da war.

Doch als ihre Augen immer schneller über das Fall-Protokoll flogen, kehrten mit jedem Wort, das sie las, die Bilder deutlicher zurück. Bald standen sie ihr wieder so klar vor Augen, als würde die Erpressung nicht länger als einen Tag zurückliegen. Plötzlich wusste sie wieder, wie sie ihm einen Auszug aus dem Abschlussbericht seines Entwicklungsprojekts gestohlen hatte. Sie sah wieder vor sich, wie sie ihn unverwandt angestarrt hatte, bis er ihr höhere und höhere Summen angeboten hatte. Und sie erinnerte sich, wie sie meditiert hatte, um ihn aus ihrer Erinnerung zu löschen und sich von ihren Gewissensbissen zu befreien. Warum konnte sie sich plötzlich wieder erinnern? Es fühlte sich an, als habe sich ein Nebelschleier in ihrem Bewusstsein gelichtet. Und sie wusste nicht, ob sie dankbar für diese wiederkehrenden Erinnerungen sein sollte.

Von Karl Giebels Foto glitt Nells Blick zurück zum Fall-Protokoll. Er war im Rahmen des Trackings von Zielperson F3 auffällig geworden. F3 – das war ihre Kennung gewesen, als sie vom System festgenommen worden war. Sie hatte keine Ahnung gehabt, dass sie auch im Westen noch von Systemagenten beobachtet worden war. Aber was sonst sollte das hier bedeuten? Julianne war wahrscheinlich die ganze Zeit über jeden ihrer Schritte informiert gewesen. Ob sie auch von dem Anschlag auf das Haus des Staatssekretärs gewusst hatte? Nell weigerte sich, das zu glauben. Sie waren immer noch Schwestern. Julianne hatte dafür gesorgt, dass sie abgeschoben statt umgebracht wurde. Sie hätte nicht zugelassen, dass sie bei einem Brandanschlag ums Leben kam.

Erneut versuchte sie, sich auf Karl Giebel zu konzentrieren. Er war beobachtet worden, wie er eine erhebliche Geldsumme an F3 übergab. Um dem Vorgang nachzugehen, wurde er selbst in das Tracking-Programm aufgenommen. Nachdem er mehrere Anfragen an die städtischen Behörden gerichtet hatte, um mehr über die Herkunft von F3 zu erfahren, stand er auf der Abschussliste der Nord-Union. Für sie stand fest, dass er eine Sabotage des Systems hinter der offensichtlich durch F3 erfolgten Erpressung vermutete. Verteidigungsminister Carter Heim bestimmte, dass Karl Giebel geZIPt werden sollte.

Sein Gedächtnis-Reset hatte Aufsehen erregt. Ausschnitte aus westlichen Medienberichten waren mit dem Fall-Protokoll verlinkt. Darin fiel der Verdacht jedoch nicht auf ausländische Agenten. Die Ärzte vermuteten einen psychischen Zusammenbruch infolge überhöhter Arbeitsbelastung. Karl Giebel war einer geschlossenen Heilanstalt übergeben worden.

Entsetzt starrte Nell auf das Gesicht des ehemaligen Forschungsdirektors. Das war ihre Schuld. Sie hatte die Aufmerksamkeit des Systems auf Karl Giebel gelenkt. Weil die Systemagenten ihn mit ihr in Verbindung gebracht hatten, war er von ihnen beobachtet, geZIPt und schließlich sogar weggesperrt worden.

Wie elektrisiert folgte sie den sauber aufgelisteten Querverweisen und stieß auf zahllose ähnliche Fälle, in denen Bürger im Ausland geZIPt worden waren – überall dort, wo Industriespione, politische Berater oder Informanten der Nord-Union aufgefallen waren, hatte man diejenigen ausgeschaltet, die einen Verdacht hegten.

»Was?« Nell fuhr herum, als sie spürte, dass jemand hinter ihr stand.

Leisa sah ungeduldig auf sie herunter. »Ich hole uns etwas zu essen. Soll ich dir was mitbringen?«

Sie schüttelte nur den Kopf. Leisa zuckte mit den Schultern und verließ den Leseraum.

»Hast du etwas gefunden?« Fen lehnte sich neugierig zu ihr herüber.

»Ich habe nur nach meiner Schwester gesucht«, murmelte Nell und kehrte hastig zu dem eigentlichen Status-Report zurück. Fens neugierigem Gesichtsausdruck wandte sie den Rücken zu. Eines war klar: Das hier nahm inzwischen ganz neue Dimensionen an. Unter den geZIPten Personen befanden sich Führungskräfte aus Industrie, Forschung und Politik der Freien Staaten. Ein ganzes Forschungsprojekt zur Entwicklung einer neuen Waffentechnologie war durch ZIP verhindert worden. Die Pläne waren stattdessen von Laboratorien der Nord-Union umgesetzt worden. Was würde diese Information bei Regierungsmitgliedern wie Belmont Kaplain und der Elite der Freien Staaten bewirken? Das konnte die Haltung der dortigen Regierung vollkommen verändern. Auf die Nord-Union als starkem Handelspartner würde sie unter diesen Umständen vielleicht keinen Wert mehr legen. Krieg konnte die Folge sein.

Erschüttert las Nell die letzten Absätze des Reports unter der Fotografie von Karl Giebel.

»Fälle wie diese bestätigen die Probleme in der Anwendung von ZIP – statt gezielt zu wirken, löscht das Medikament das komplette Langzeitgedächtnis«, hieß es im Status-Bericht. »Die Behandlung erregt also zu viel Aufmerksamkeit. Hinzu kommt, dass der komplette Reset in vielen Fällen nicht dauerhaft ist. Gerade bei behandelten Systembürgern wird oft beobachtet, dass im Nachhinein Erinnerungsfetzen auftauchen, die zu Angstzuständen oder stressbedingter Aggression führen – Emotionen, die dem Wahnsinn zuzuordnen sind. Die Entfernung aus der Gesellschaft ist dann unumgänglich. Die Forschung über Alternativen zu ZIP ist daher stärker voranzutreiben.«

Nells Mund fühlte sich trocken an. In fiebriger Eile sprang sie in den Status-Reporten zurück auf die früheren Veröffentlichungen, suchte nach weiteren Hinweisen auf Probleme des Oblivium-Programms. Als ein Absatz schließlich ihre über die Zeilen fliegenden Augen einfing, erstarrte sie erneut.

»Dass Erinnerungen umso schwerer gelöscht werden können, je stärker die Gefühle im Moment eines Ereignisses waren, wurde in zahlreichen Studien belegt. Die Unterdrückung von Erinnerungen beginnt also bereits bei der emotionalen Kontrolle. Aktuelle Untersuchungen haben ergeben, dass gerade diejenigen Individuen über eine geringe Emotionale Kompetenz – und dementsprechend geringe Resistenz gegenüber Erinnerungsbildung – verfügen, die intensive Beziehungen zu anderen Individuen unterhalten. Gefühle zu teilen, scheint einen verstärkenden Effekt auf die emotionalen Spuren im Gedächtnis zu haben. Gleichzeitig erhöhen geteilte Erinnerungen die Bindung zwischen Individuen. Es entsteht ein sich gegenseitig forcierender Kreislauf, der durch Meditationssitzungen kaum unterbrochen werden kann. Das Problem tritt sowohl zwischen Eltern und Kindern, unter Geschwistern sowie – besonders schwer kontrollierbar – spontan zwischen geschlechtsreifen Individuen auf. Die Vergabe von ZIP erzielt zwar zufriedenstellende Ergebnisse, kann aber zum Teil schwere Nebenwirkungen herbeiführen wie Halluzinationen und Wahnsinn. Bei nicht ausreichendem Monitoring – das sehr aufwendig ist – kann sich das Polypeptid zudem im Körper anreichern, sodass es zu gravierenden Ausfallerscheinungen vor allem im Bereich Sprache und Motorik kommt. Es wird empfohlen, der Erinnerungsbildung insgesamt noch früher entgegenzutreten, indem Beziehungen zwischen Menschen grundsätzlich untersagt werden. Dieser Vorschlag mag radikal wirken. Den an Oblivium Beteiligten erscheint es nach Sichtung des Forschungsstands jedoch als effektivster Schritt, um die komplexen Vorgänge im menschlichen Gedächtnis langfristig besser zu beherrschen. ZIP sollte nur noch in Einzelfällen, nicht aber flächendeckend zur Anwendung kommen.«

Nell spürte die Hitze in ihren Wangen, als sie die verlinkten Entscheidungen des Expertenrats anwählte, die auf den Empfehlungen dieses Status-Reports basierten. In den Direktiven wurde das Zusammengehörigkeitsbedürfnis von Menschen zu anderen Menschen als niederer Trieb ausgewiesen, das mit dem Prinzip des Monoismus nicht vereinbar sei. »Zur dauerhaften Stabilisierung des Systems«, hieß es, »ist von entscheidender Bedeutung, dass jedes Individuum sich nur sich selbst und dem System verbunden fühlt. Die Notwendigkeit zur Unterdrückung von Erinnerungen wird damit begründet, dass Erinnerungen – durch die Belastung des Gehirns mit widersprüchlichen Gefühlen und irrationalen Gedankenketten – Denkprozesse verlangsamen.«

Das war die Überzeugung, mit der Nell groß geworden war. Deshalb hatte sie während der Ausbildung fast täglich meditiert.

Als Leisa mit zwei Mittagsmahlzeiten in den Lesesaal zurückkehrte und Fen und sie sich damit zusammensetzten, war Nell immer noch damit beschäftigt, die Status-Reports zu durchforsten.

»Die ZIP-Forschung stößt an ihre Grenzen«, las sie eine weitere Headline und vertiefte sich in den nächsten Text. »Aufgrund der Nebenwirkungen von ZIP-Behandlungen schafft das System ein möglichst gleichbleibendes, anregungsarmes Umfeld für seine Bürger, sodass Anlässe zur Gedächtnisbildung minimiert sind. Zusätzlich ist das System darauf angewiesen, dass jeder Einzelne seiner regelmäßigen Meditationspflicht zur Gedächtnisreinigung nachkommt. Essenzieller Bestandteil ist zudem die Unterbindung von Beziehungen zwischen Individuen. Auch die Effektivität dieser Gebote stößt jedoch an Grenzen. Bürger werden zunehmend untreu und setzen sich über die verpflichtenden Vorschriften zum Wohle aller hinweg, indem sie heimliche Beziehungen unterhalten und ausgewiesen werden müssen, um die Stabilität des Systems nicht zu gefährden. Bei betroffenen Personen sind extreme Lethargie oder Wahnsinn zum Teil bereits im Kindesalter zu beobachten.«

Ein weiteres Gutachten zum Stand der Forschung war in den Querverweisen verlinkt. Nells Finger bewegte sich automatisch, als sie den nächsten Text öffnete. Die klare Systemsprache brachte die Befunde gnadenlos auf den Punkt: »Die Forschung hat schon früh gezeigt, dass der Mensch als soziales Wesen – insbesondere in den frühen Jahren seines Heranwachsens – auf Zuneigung, Nähe und Berührungen angewiesen ist. Ohne diese Form der Zuwendung können sich die geistige und motorische Entwicklung verzögern, Aufmerksamkeitsstörungen sowie Angst- und Wutzustände entwickeln. Sämtliche Ansätze, die davon ausgehen, übermäßige Zuwendung könne sich als Ablenkung negativ auf die Entwicklung auswirken, haben sich als falsch erwiesen. Um der systemzersetzenden Erinnerungsbildung entgegenzuwirken, wird jedoch auf dem Verbot menschlicher Nähe bestanden. Die strenge Zuchtauslese steht den oben genannten Problemen insgesamt gesehen recht hilflos entgegen. Das durchschnittlich verzeichnete Intelligenzniveau der Bevölkerung sinkt stetig, sodass Kreativität und Innovationskraft deutlich abfallen. Als Ursachen hierfür sind die mangelnden interpersonellen Beziehungen sowie Nebenwirkungen des ZIP-Präparates anzusehen, die durch die Zuchtkriterien abgemildert, aber nicht aufgehoben werden können. Das Vorantreiben neuer Entwicklungen ist daher zunehmend abhängig davon, die Innovationskraft der Konkurrenzsysteme durch Spionage und Sabotage abzugreifen.«

Nells Herzschlag geriet ins Stolpern. Sie hatte immer geglaubt, aus einer hochfunktionalen Gesellschaft hervorgegangen zu sein. Stimmte eine einzige der Überzeugungen, mit denen sie aufgewachsen war?

Nach allem, was sie im Westen gesehen hatte – der ständigen Gefahr, der Verschmutzung, der Ungerechtigkeit –, hatte sie sich gefragt, ob die Freiheit nicht ein geringer Preis dafür war, dass es allen Menschen gut ging. Das System sorgte dafür, dass niemand hungerte, und hielt für seine Bürger einen extrem hohen Lebensstandard bereit, nach dem sie sich in den letzten Monaten immer wieder zurückgesehnt hatte. Jetzt fragte sie sich allerdings, ob die Freiheit tatsächlich der einzige Kostenpunkt für Sicherheit und Frieden im System war.

Die Prinzipien des Monoismus, die besagten, ein effizienter Geist müsse rein sein von emotionalem und kognitivem Ballast, hatte sie nie hinterfragt. Sie hatte nie einen Grund gehabt, Fragen zu stellen, wäre nie auf die Idee gekommen. Schließlich hatte sie nie etwas anderes gekannt. Sie hatte nie gewusst, dass es möglich war, so viel zu empfinden, wie sie es erst im Getto gelernt hatte. Und selbst dort hatte sie anfangs geglaubt, ihr Leben sei früher leichter gewesen, weil sie keinen Schmerz, keine Wut und keine Angst hatte ertragen müssen.

Dass Erinnerungen umso schwerer gelöscht werden können, je stärker die Gefühle im Moment eines Ereignisses waren, wurde in zahlreichen Studien belegt. War das der Grund, warum ihre Erinnerung an ihre Erpressung und an Karl Giebel so schnell zurückgekehrt war? In der Zwischenzeit hatte sie ihre Gefühle entdeckt, und obwohl sie versucht hatte, sie wieder in sich zu verschließen, war es ihr nie wieder vollständig gelungen. Wahrscheinlich hatte ihre Meditation die Erinnerungen deshalb nur oberflächlich überdeckt und sie waren wieder hervorgebrochen, sobald sie auf Karl Giebels Bild gestoßen war. Ob es Julianne früher schon so gegangen war wie ihr jetzt? Sie hatte sich immer schon schwerer damit getan, ihre Gefühle zu unterdrücken und ihre Erinnerungen auszublenden, als Nell. Und die Reports sowie dieses Gutachten legten nahe, dass sie nicht die Einzige war.

»Was liest du denn da die ganze Zeit so intensiv?« Nell fuhr herum, als sie Leisas Stimme direkt hinter sich hörte. Mit den Resten ihres Mittagessens in der aufgeklappten Recycling-Verpackung stand sie hinter ihr und sah ihr über die Schulter.

»Ich habe nach einem alten Lied gesucht«, behauptete Nell rasch, hörte ihre eigene Stimme nur gedämpft in ihrem Kopf.

»Was für ein Lied?«, wollte Leisa neugierig wissen.

»Die Weise vom Blutenden Herzen«, sagte Nell und schloss hastig alle Textfelder auf ihrem Bildschirm. »Aber jetzt bekomme ich auch Hunger. Ich gehe für eine Weile nach oben.« Leisa ließ sich wieder bei Fen an ihrem Platz nieder.

Mit einem kurzen Blick stellte Nell sicher, dass die beiden sich in ihre eigene Arbeit vertieften. Dann löschte sie über den Servercomputer sämtliche ihrer Aufrufe, um ihre Spuren zu verwischen. Erst anschließend verließ sie eilig den Leseraum.

Mit angezogenen Beinen saß Jake mit dem Rücken an die Regalwand gelehnt, neben der er sein Lager eingerichtet hatte. Er hatte nicht lauschen wollen, aber Nell und Aidan wussten nicht, dass er auf der anderen Seite der Bücherwand saß und fast jedes ihrer Worte mitbekam.

»Kann ich mit dir reden?«, waren Aidans erste Worte gewesen. So nah, dass Jake zuerst erstaunt aufgesehen hatte, weil er dachte, er sei gemeint gewesen.

Er war Nell gefolgt, nachdem sie sich am Vormittag so abrupt von ihm abgewandt hatte. Doch als er den Fahrstuhl erreichte, war sie bereits mit der Kabine verschwunden gewesen – ins Untergeschoss acht laut der Anzeige. Ziellos war er mit Ragan auf den Fersen durch das Archiv gestreift. Vielleicht war es an der Zeit, das System endlich hinter sich zu lassen – auch ohne Nell und die anderen. Ihr Wiedersehen hatte er sich niemals so vorgestellt. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Nell ihn so von sich stoßen würde. Auch Aidans Ablehnung hatte ihn schwer getroffen. Der Einzige, der sich wirklich über ihr unverhofftes Zusammentreffen gefreut zu haben schien, war Tobin gewesen.

»Es tut mir leid«, hörte er Aidan auf der anderen Seite der Regalwand sagen.

Ob Nell sich langsam daran gewöhnte, dass andere sie um Vergebung baten? Ragan stieß ihn auffordernd mit der Nase an. Auf den Knien balancierte Jake noch immer die Schale Fleischersatz und Gemüsesticks, die er mit dem Hund geteilt hatte, als Nell herbeigestürmt war und sich auf ihr Lager hatte fallen lassen.

Kurz hatte er überlegt, zu ihr hinüberzugehen und ihr zu erklären, wie es dazu gekommen war, dass er die Hunde seines Bruders auf sie gehetzt hatte. Nach ihrem Gespräch am Vormittag glaubte er jedoch nicht, dass sie ihm zustimmen würde, dass man sie in jedem Fall bald festgenommen hätte – auch ohne seine Hilfe. Was er gesagt hatte, war die Wahrheit: Er hatte keine Zeit gehabt, lange zu überlegen. Die Wahrheit war vielleicht aber auch, dass er so entschieden hatte, weil er Nell insgeheim nicht vertraut hatte. Hatte er nicht heimlich befürchtet, sie würde sich zu wohl auf ihrem Systemplatz fühlen, wenn sie sich erst mal darauf einrichtete, und ihn schnell vergessen?

Er stellte Ragan den Rest der Mahlzeit hin und lehnte den Kopf gegen ein Regalbrett. Vielleicht hatte er nur geglaubt, selbstlos gehandelt zu haben. Vielleicht war er ganz im Gegenteil höchst eigennützig gewesen.

»Ich fühle mich schrecklich, Nell«, sagte Aidan auf der anderen Seite der Buchrücken, als habe er Jakes Gedanken gehört. »Ich dachte nie, dass ich in der Lage wäre, dir wehzutun.«

Von Nell kam keine Antwort. Jake schloss die Augen, fragte sich, was drüben passierte, und wollte es doch nicht wissen.

»Es tut mir leid«, hörte er Aidan wiederholen. »Ich wollte das nicht.«

»Ich weiß.« Nells Erwiderung war leise, klang gedämpft.

»Aber ich habe sogar gesagt, es sei mir egal«, beharrte Aidan. »Ich schäme mich dafür.«

»Das solltest du auch«, sagte sie nun deutlicher. »Du hattest kein Recht dazu. Aber mir tut es auch leid. Deine Familie ist mir nicht egal.«

»Das weiß ich«, erwiderte Aidan leise. »Zumindest sollte ich das wissen.«

Wieder kehrte Stille ein. Nur in Jakes Kopf hämmerte sich ein wütender Gedanke. Warum ist sie so verständnisvoll ihm gegenüber, ohne meine Situation nachzuvollziehen? Ihr kühler, abweisender Blick während ihres Gesprächs schien ihn erneut zu treffen. Hatte er es nötig, auf ihre Vergebung zu warten?

»Ich wünschte, ich hätte das nicht getan«, hörte er Aidan undeutlich murmeln und begann sich zu fragen, was genau zwischen den beiden vorgefallen war. »Kannst du es für uns beide vergessen?«

»Ich glaube nicht«, antwortete Nell ebenso leise. »Ich glaube nicht mehr, dass es mit dem Vergessen so leicht ist.«

»Nicht?« Aidans Überraschung ließ seine Stimme laut und klar werden. »Warum das denn auf einmal?«

Wieder zog es sich hin, bis Nell reagierte. »Ich will nicht darüber reden«, antwortete sie schließlich. »Nicht jetzt. Ich habe auch nachgedacht. Und ich werde dir helfen mit dem Flugblatt.«

Ragan leckte die Schüssel aus und Jake fürchtete bereits, sie würden ihn schmatzen hören. Doch dann fragte Aidan: »Warum auf einmal, Nell? Was ist passiert?«

»Frag mich das nicht«, bat sie ihn. Irgendetwas musste sie gelesen haben in der Zwischenzeit. Was hatte sie herausgefunden?

»Dann will ich, dass du noch einmal darüber nachdenkst«, entschied Aidan. »Ich will, dass du dir sicher bist, wenn du mir hilfst.«

Jake schloss die Augen. Ihm fiel ein, wie unerträglich Aidans Verantwortungsbewusstsein manchmal war. Dazu Nells Art, einem das Gefühl zu geben, sie sei unfehlbar. Wie sollte er im Vergleich mit ihnen nicht vollkommen unzulänglich dastehen?

»Ich möchte dich noch etwas fragen.« Die Wachsamkeit in Aidans Ton war nicht zu überhören.

»Ich habe gesehen, dass du mit Jake geredet hast.«

Jake richtete sich auf.

»Habt ihr euch ausgesprochen?«

Wieder zögerte Nell ihre Antwort hinaus. »Ehrlich gesagt will ich ihm verzeihen, Aidan. Ich weiß nur nicht, wie.«

Jakes Herzschlag drängte der Stille seinen Rhythmus auf. Ragan hatte seine Mahlzeit beendet und rollte sich mit einem zufriedenen Seufzen neben ihm zusammen.

»Das heißt, es hat sich nichts an deinen Gefühlen für ihn geändert.«

»Aidan.« Ihre Worte klangen eindringlich. »Für uns beide ist es vollkommen egal, was ich über Jake denke oder für ihn empfinde. Das lässt nichts von dem, was uns verbindet, weniger wert sein.«

Jake kam auf die Füße. Er hatte gewusst, dass er nicht hätte lauschen dürfen. Mitzubekommen, wie vertraut sie miteinander sprachen, hatte ihm nur stärker vor Augen geführt, wie viel Nell und ihn mittlerweile trennte. Als er sie seufzen hörte, konnte er sich jedoch noch immer nicht losreißen. »Es gibt so viel Wichtigeres als Jake und mich«, hörte er sie sagen. »Deine Familie, die Lügen, die Verantwortung für unsere Entscheidungen. Darum müsste ich mich jetzt eigentlich kümmern. Aber hat all das gerade überhaupt Platz in mir?«

Jake lehnte sich wieder gegen die Regalwand. Ragan beobachtete ihn mit schief gelegtem Kopf.

»Für Gefühle muss immer Platz sein«, erwiderte Aidan. »Sie sind es, die uns lebendig und stark machen.«

»Aber sie machen uns auch schwach«, widersprach Nell.

»Bei uns sagt man: Ob du andere Menschen Kraft kostest oder sie dich Kraft kosten, macht am Ende des Tages keinen Unterschied«, gab Aidan zurück. »Wir sind immer aufeinander angewiesen. Nur alleine sind wir wirklich schwach.«

»Ihr habt auch für jede Situation den passenden Spruch, oder?« Jake hörte das Lächeln in Nells Stimme und es brachte sie ihm wieder näher. Es ließ ihn sich an den Tag erinnern, als er ins Dorf zurückgekehrt war und den verwundeten Ragan im Stall vorgefunden hatte. Und Nell hatte ihm ein Lächeln geschenkt und ihm damit zum ersten Mail einen kurzen Blick auf das erlaubt, was bis dahin in ihr verborgen gewesen war.

Doch als er sie nebenan leise »Du machst mich stärker« flüstern hörte, wusste er, dass nicht er gemeint war.

Die kompakte Dunkelheit in der Halle drückte schwer auf sie herab. Nell lag auf dem Rücken zwischen ihren Decken und wartete auf den Schlaf, von dem sie wusste, dass er nicht kommen würde. Zu viele Fragen und verzweifelte Antwortversuche beschäftigten ihr Gehirn. Und etwas stieß immer wieder aus dem kreisenden Gedankenstrom hervor: Wie viel weiß Julianne?

Sie ahnte, wen sie fragen konnte. Jake hatte so viel Zeit mit ihrer Schwester verbracht. Und sie hatte ihm vertraut, hatte ihn sogar hierhergebracht – ins Herz des Systems. Aber als sie ihn zuletzt gesehen hatte, kurz vor dem Schlafengehen, hatte er mit seiner verschlossenen Miene wieder unerreichbar gewirkt und war ihrem Blick ausgewichen. In dem Moment hatte Nell es nicht weiter beachtet, da sie sich anderen Dingen zuwenden musste. Den ganzen Nachmittag hatte sie mit Aidan über seine Pläne diskutiert und versucht, ihn von dem Gedanken abzubringen, er könne die Systembürger einfach mit einem Flugblatt über die Gründungsgeschichte und die Verbrechen der Nord-Union gegenüber der eigenen Bevölkerung nach dem Großen Crash auf seine Seite ziehen. Er hatte sich überraschend einsichtig gezeigt. Vielleicht lag das aber auch nur an ihrem gerade erst überwundenen Streit. Sie war sich sicher, dass ein Flugblatt, wie er es im Sinn hatte, nur Schaden und keinen Nutzen anrichten würde. Vielleicht würde es einzelne Systembürger zum Nachdenken und Fragenstellen anregen. Die meisten aber wären einfach nur verwirrt. Niemand hier hatte je vom Großen Crash gehört oder auch nur eine Vorstellung davon, was es bedeutete, eine Vergangenheit zu haben. Mit diesem Argument hatte Aidan sich schließlich besänftigen lassen. Doch Nell traute dem Frieden nicht so ganz. Sie hatte eine solche Wut und Verbitterung in ihm gespürt. Wann immer er sie an die Gefahr erinnerte, in der seine Familie sich befand, waren sie zur Oberfläche gedrängt. Auch hatte er wohl auch erst jetzt wirklich begriffen, in welchem Wohlstand die Menschen im System im Vergleich zum Getto lebten. Wenn er von der Systemregierung sprach, glühte etwas in seinen Augen wie ein dunkler Abgrund. Es machte Nell Angst.

Trotzdem war sie froh über ihre Aussprache. Es hatte gutgetan zuzulassen, dass er sie im Arm hielt – auch wenn er nichts von den erschütternden Dingen wusste, die sie über das System erfahren hatte, war es ein Trost. Und zugleich Bestätigung dessen, was sie gelesen hatte. Der Mensch brauchte Nähe und Zuneigung wie die Luft zum Atmen. Aber das konnte sie Aidan nicht anvertrauen. Die Tatsache, dass Oblivium noch immer aktiv war, würde ihn nur zu unüberlegten Aktionen anstiften. Dafür hatte das Gespräch mit ihm Nell umso deutlicher gemacht, dass sie sich ihren widersprüchlichen Gefühlen gegenüber Jake früher oder später würde stellen müssen.

Der Gedanke an Jake führte unweigerlich zu Julianne. Ich habe mir so viel eingebildet auf meine Fähigkeiten und nie meine Defizite erkannt. Juliannes Defizite hatte sie dagegen umso klarer gesehen. Angst – darunter hatte ihre Schwester als Kind am meisten gelitten. Und jetzt musste Nell erkennen, dass es wahrscheinlich nicht einmal Defizite waren, sondern eine ganz und gar menschliche Reaktion auf unmenschliche Zustände.

Kurz entschlossen tastete Nell sich an der Regalwand entlang.

»Jake?«, wisperte sie, um die anderen nicht zu wecken. Sie lauschte auf seine Atemgeräusche, konnte jedoch nichts hören. In der absoluten Finsternis war es nicht einmal möglich, seine Konturen auszumachen.

»Jake«, flüsterte sie lauter, tastete vorsichtig nach ihm. Sie fühlte seine Decken, doch er war nicht da. Wo konnte er mitten in der Nacht stecken? Ein Schreck durchfuhr sie, als sie daran dachte, was sie zu ihm gesagt hatte – dass er doch allein in den Westen gehen solle.

In plötzlicher Panik richtete sie sich auf, tastete sich blind vorwärts, bis sie mit den Händen gegen das Glas des Leseraums stieß. Hier fand sie bald einen der Lichtschalter. Die anderen murrten, als zwischen den Regalen Lampen aufflammten. Nell ignorierte sie und lief auf einen der Brückengänge zu. Dort fand sie bald einen der Segmentübergänge und konnte das Licht hinter sich löschen, während die Wege vor ihr erleuchtet wurden.

Die Anzeige am Fahrstuhl verriet, dass sich die Kabine in Untergeschoss acht befand. Was machte Jake mitten in der Nacht im Serverraum? Auch ohne es zu wollen, regte sich das Misstrauen erneut in ihr, während sie auf den Lift wartete. Er konnte die Gelegenheit, wenn alle schliefen, durchaus nutzen, um eine Nachricht an Julianne zu schicken. Sie wusste, es war unwahrscheinlich, dass er mit ihrer Schwester zusammenarbeitete. Julianne hätte niemals zugelassen, dass Jake sie hierherbrachte, von wo aus das System verwundbar war. Trotzdem ließ sich ihr Argwohn nicht vollständig besänftigen.

Als Nell den Grund des Archivs erreichte und durch den letzten Gang zum Leseraum gelangte, hatte Ragan ihr Kommen offenbar angekündigt. Mit gespitzten Ohren sah er ihr durch das Glas entgegen. Auch Jake hatte sich vor einem der Monitore zu ihr umgedreht. Sein Bildschirm war leer – nur eine blanke, hellblau leuchtende Fläche mit den beiden Dialogfeldern Kom-Campus I und II in der rechten Ecke. Ihr Misstrauen flammte wieder empor und schnürte ihr die Luft ab.

Jakes Miene hellte sich nicht auf, als sie eintrat und die Glastür hinter sich schloss. »Was machst du hier?«

»Ich habe dich gesucht«, erwiderte sie gepresst und ging erst einmal in die Knie, um Ragan zu begrüßen, der ihr stürmisch entgegendrängte.

Er hob die Augenbrauen. »Um mich zu kontrollieren?«

Nell richtete sich wieder auf. »Nein.« Sie warf einen kurzen Blick auf seinen noch immer leeren Bildschirm. »Obwohl ich mich schon frage, was du mitten in der Nacht hier machst.«

Ohne zu antworten, drehte er sich zu seinem Monitor zurück und öffnete den Verlauf seiner Abfrage. Als Nell sich nicht rührte, warf er ihr einen auffordernden Blick zu. »Du würdest mir doch sonst sowieso nicht glauben.«

Beinahe widerwillig sah Nell ihm über die Schulter. Er hatte nach Informationen über die Freien Staaten des Westens gesucht. Sie spürte Hitze in sich aufsteigen und wusste nicht genau, welches Gefühl dahintersteckte – Scham, weil sie ihm nicht vertraut hatte? Oder Angst, dass er ähnliche Beweise für die Verbrechen des Systems gefunden hatte wie sie? Jetzt hatte sie fast das Bedürfnis, sich bei ihm zu entschuldigen.

Sie wandte sich ab, um sich einen Stuhl heranzuziehen. Und um ihre widersprüchlichen Gefühle vor ihm zu verbergen. Doch auch als sie ihm gegenübersaß, wusste sie nicht, wie sie anfangen sollte. Sie wusste nicht einmal, was sie genau hatte sagen wollen.

»Wenn du mich nicht kontrollieren willst, was willst du dann?«, fragte Jake schließlich.

Ragan schob ungeduldig seinen Kopf auf Nells Knie und forderte weitere Streicheleinheiten. Sie war froh über die Gelegenheit, ihre Finger in der tröstlichen Wärme seines dichten Fells vergraben zu können.

»Dir sagen, dass ich nicht will, dass du alleine in den Westen gehst«, entfuhr es ihr.

Er hielt den Blick weiter auf die Tastatur gesenkt. Die Stille im Leseraum ließ den Gesang zu vieler Gedanken in Nells Kopf anschwellen. »Hast du deshalb nach den Freien Staaten gesucht?«, hakte sie schließlich nach.

Ausweichend hob Jake die Schultern. »Was ich gefunden habe, lässt das System jedenfalls nicht gut dastehen«, bemerkte er. »Wissen die Freien Staaten von der Spionage?«

»Ja«, antwortete sie – beinahe erleichtert, auf ein anderes Thema zu sprechen zu kommen. »Deshalb haben sie uns wieder eingeschleust. Aber ich bezweifle stark, dass sie alle Details der Aktivitäten kennen.«

Sein dunkler Blick begegnete ihrem und Nell erzitterte innerlich. Wie konnte ein Blick so viele Erinnerungen in ihr wachrufen? Ein Blick, dachte sie, und ich sehe unsere Geschichte in ihm. Jake war es gewesen, der ihre Emotionen geweckt, sie wachgerüttelt hatte. Er hatte ihr zugehört und sie an seinen Gedanken und Gefühlen teilhaben lassen. Er hatte ihr Orientierung und Halt im Getto gegeben. Vielleicht war er der Richtige, ihr erneut den Weg zu weisen?

Sie traf eine Entscheidung. »Aidan und Tobin haben dir doch erzählt, was wir über das System herausgefunden haben, oder?«, erkundigte sie sich. »Das Oblivium-Programm, mit dem das System nach seiner Gründung den Reset der Gesellschaft erreicht hat?«

Jake nickte zustimmend, sein Blick wachsam. »Tobin hat mir bis ins letzte Detail erzählt, was ihr erlebt hat.«

»Aber da ist noch mehr. Aidan und Tobin wissen nichts davon.« Obwohl sich niemand in der Nähe befand, senkte Nell unwillkürlich die Stimme. »Oblivium ist immer noch aktiv.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Was soll das heißen?«

Sie holte tief Luft und berichtete ihm dann, was sie am Nachmittag bei ihren Recherchen im Archiv in Erfahrung gebracht hatte. Jakes Augen verengten sich immer mehr und bestärkten Nell weiterzusprechen. Er schien die Bedeutung dessen, was sie sagte, sofort zu erfassen und nicht eine Sekunde lang an der Wahrheit ihrer Worte zu zweifeln. Er hat sich als neunjähriger Junge ausweisen lassen, weil er gespürt hat, dass etwas furchtbar falsch läuft im System. Während sie sprach und das Verständnis in seiner Miene las, fragte Nell sich, wie sie überhaupt an ihm hatte zweifeln können. Und war sich gleichzeitig bewusst, wie schnell ihre Einschätzung, ihn betreffend, wieder umschlagen konnte. Dass sie in dieser Sache nicht auf ihren Verstand vertrauen konnte – so viel hatte sie immerhin schon gelernt.

»Ich frage mich, was passiert, wenn das herauskommt«, erwiderte er nachdenklich, nachdem sie geendet hatte.

»Das darf es nicht.« Sie lehnte sich vor, ihre Finger immer noch in Ragans Fell vergraben, der sich schwer gegen sie lehnte und den Kopf hängen ließ, als schliefe er im Stehen. »Wenn die Regierung der Freien Staaten herausfindet, in welchem Ausmaß die Nord-Union sie all die Jahre sabotiert hat und dass ihr Wohlstand zum Teil auf ihrem Ideenklau beruht, wird es Krieg geben.«

Jake verschränkte die Arme vor der Brust. Seine Gelassenheit hatte Nell immer schon an ihm geschätzt – selbst in den ersten Tagen im Getto, als sie noch keine Ahnung von den Gefühlen hatte, die er einmal in ihr wecken würde. Wenn sie es zuließe, würde sich auch jetzt ihre Atmung beschleunigen, ihr Herzschlag. Stattdessen versuchte sie, sich zu konzentrieren.

»Aidan würde nicht davor zurückschrecken, diese Chance zu nutzen, um das System zu stürzen«, schlussfolgerte er unterdessen.

»Ja, das denke ich auch. Darum habe ich ihm bisher nichts davon erzählt«, erklärte sie. »Ich glaube, er begreift nicht, was das anrichten würde.«

Jake musterte sie scharf. »Und du meinst, ich begreife es?«

Fest erwiderte Nell seinen Blick. »Tust du das denn nicht?«

»Ich begreife vor allem eins«, entgegnete er. »Du weißt noch immer nicht, was du willst. Ob du das System vor Aidan verteidigen oder es mit ihm zusammen angreifen sollst. Anfangs haben dich die Dinge, die du über das System herausgefunden hast, verunsichert. Aber du dachtest, es würde einen Grund geben, der alle Geheimnisse und Manipulationen rechtfertigt, der beweist, dass das System nur das Beste für seine Bürger will.« Er wandte den Blick nicht von ihr, aber auch Nell blinzelte nicht. »Dann hast du erfahren, mit welchen Mitteln das System sich seine Macht und Kontrolle über die Menschen erkauft. Insgeheim hast du noch immer gedacht, vielleicht sei es die Opfer wert. Denn im Getto leiden die Menschen wegen ihrer Gefühle und müssen Hunger und Kälte ertragen, während der Westen in deinen Augen einfach nur ungerecht und grausam ist.« Er wies auf die Monitore. »Aber jetzt hast du gelesen, dass der Schein trügt. Den Menschen geht es auch im System nicht gut. Manchen geht es im Gegenteil sogar sehr schlecht. Viele werden durch Medikamente und Manipulationen zu einem regelkonformen Leben gezwungen. Und aus Angst vor einer Ausweisung aus dem einzig ihnen bekannten Leben lassen sie zu, dass das System sie kaputt macht. Ohne sich dessen selbst bewusst zu sein.«

Er machte eine Pause, und obwohl es Nell bis ins Herz traf, mit welcher Leichtigkeit er ihre Gedankenwelt auszuleuchten vermochte, hob sie nur fragend die Augenbrauen. »Worauf willst du hinaus?«

»Darauf, dass du die ganze Zeit keine wirklichen Veränderungen wolltest«, erklärte er. »Du hattest vor, an ein paar Stellschrauben zu drehen, das Getto an einen anderen Ort ohne Vulkan zu verlegen, aber wirkliche Veränderungen wolltest du nicht. Und deshalb bist du mit ganz anderen Zielen aus dem Getto ausgebrochen als Aidan oder als ich.«

Sie dachte an die spätsommerlichen Tage im Getto zurück, an denen sie gegen die Soldaten trainiert und gedanklich Abschied genommen hatten. Es stimmte, was Jake sagte. Anders als die anderen war sie sich unsicher gewesen, was sie auf der anderen Seite eigentlich erreichen wollte. Ihre Verlorenheit zwischen beiden Welten, ihr Zögern in den falschen Momenten und ihre Ungläubigkeit in Bezug auf die Machenschaften des Systems hatten so vielen Menschen geschadet: Karl Giebel, Belmont Kaplain, Luk vor allem, dessen Tod ihre Schuld war, nicht zuletzt aber auch Jake und Julianne.

Erst nach einer Weile bemerkte sie die sich in die Länge ziehende Stille zwischen ihnen und dass er sie noch immer beobachtete. »Du hast recht«, gab sie zu. »Aber ich war überzeugt von dieser Ordnung, Jake. Es ist nicht leicht zu akzeptieren, dass sie auf Lügen basiert. Zumal ich noch immer nicht verstehe, warum das System die Geschichte gelöscht hat und so viel Wert darauf legt, keine neue Geschichte entstehen zu lassen.« Es sah aus, als wolle er einhaken, aber Nell hob die Hand, um ihn zu bremsen. »Aidan sieht die Bürger der Nord-Union als Teil des Systems, gegen das er kämpft. In ihm ist so viel Wut auf die Menschen hier. Ich habe das Gefühl, in seinen Augen sind sie alle schuld an der Gefahr, in der seine Familie schwebt. Ich kann verstehen, dass er seine Familie retten will. Aber ich sehe auch die Menschen hier als Opfer des Systems. Und niemand kann vorhersehen, was passiert, wenn die Wahrheit über Oblivium herauskommt. Werden die Menschen in Panik geraten? Wie wird die Systemregierung reagieren, wenn die Bürger auf einmal die Wahrheit kennen? Welche Entschädigungsforderungen werden die Freien Staaten stellen? Und was wird Aidan tun? Wie wird seine Rache aussehen?« Hilflos hob sie die Schultern. »Ich weiß nur eins: Diejenigen, die am Ende ihr Leben verlieren, werden Unschuldige sein.«

Nachdenklich sah Jake einen Moment lang vor sich hin. Dann hob er den Blick wieder zu ihrem. »Was genau hat Aidan denn jetzt vor?«

Nell lehnte sich ihrerseits in ihrem Stuhl zurück und zog die Knie an. »Er will die Menschen auf sich aufmerksam machen«, erklärte sie. »Ihnen klarmachen, dass sie nicht allein sind, dass es viele gibt, die unter den Zuständen leiden. Er will sie gegen die Regierung aufbringen. Das System hat seine Bürger voneinander isoliert. Aidans Plan ist es, sie an ihre Gemeinsamkeiten zu erinnern – die Dinge, die sie teilen, auch mit den Getto-Bewohnern.«

Jake zog die Augenbrauen zusammen. »Sie werden niemals einfach die Tore öffnen. Die Angst und das Misstrauen sitzen viel zu tief.«

»Ich weiß nicht genau, was Aidan sich vorstellt«, gab Nell zu. »Wahrscheinlich träumt er davon, dass die Menschen sich zusammenschließen, die Regierung stürzen und die Wachtürme stürmen, um das Getto zu befreien. Aber ich gebe dir recht. Das wird nicht passieren und ich glaube, eigentlich weiß Aidan das auch. Nur macht es die Systembürger für ihn mitschuldig.« Sie seufzte kurz. »Immerhin zeigen die jüngsten Berichte, dass sich die Lage am Krater eher entspannt. Seit zwei Tagen wirft der Feuerberg deutlich weniger Asche aus. Von direkt am Getto stationierten Geologen sind neue Gutachten eingespeist worden, hat Fen erzählt.« Sie hob die Schultern. »Das verschafft uns etwas Zeit.«

Immer noch skeptisch, hob Jake die Augenbrauen. »Um was zu tun? Will Aidan Leif wirklich einfach ignorieren? Die Freien Staaten haben euch schließlich hierhergebracht.«

Nell machte eine wegwerfende Geste. »Aidan hat nicht das Gefühl, ihnen irgendetwas zu schulden.« Sie konnte ihm das nach allem, was sie erlebt hatten, nicht verdenken. »Aidan will eine Art Flugblatt schreiben und ins Datennetz einspeisen«, fuhr sie fort.

»Geht das denn so einfach?«, fragte Jake dazwischen.

»Von hier aus«, erklärte Nell, indem sie mit der Hand durch den Raum deutete, »können wir fast alles. Fen sagt, es gibt vermutlich ein zweites Server-Set im System, auf dem die aktuellen Daten liegen. Wenn ein Gutachter beispielsweise ein Kompatibilitäts-Gutachten erstellt und an die zuständige Abteilung im Ministerium schickt, wird es auf diesem Server-Set gespeichert und zusätzlich hier an das Archiv gesandt. Vermutlich werden viele Daten auf Server-Set I irgendwann wieder gelöscht und final hier im Archiv gesichert. Nur die Terminals der Wachtürme am Getto scheinen ihre eigenen Server zu haben.«

»Weil es ohne Vergangenheit auch nur eine Wahrheit gibt«, warf Jake ein.

»Die Wahrheit ist immer die aktuellste Version der Datenbanken«, bestätigte Nell. »Allerdings nicht auf den Servern hier. Im Archiv werden auch die Änderungsverläufe gespeichert.« Sie beobachtete ihn, während sie weitersprach, um zu sehen, ob er ihr folgen konnte. »Auch wenn die nur den wenigen Eingeweihten bekannt sind. Normale Systembürger haben natürlich kaum Zugriffsrechte auf die Server. Je nach ihrer Klassifizierung werden ihnen zum Beispiel nur die offiziellen Bürgerdatenbanken angezeigt und sie können nicht viel mehr machen, als sich ihre Profile anzusehen oder sich über den Kom-Campus II Nachrichten zu schicken.«

Jake nickte zustimmend und sie sprach weiter: »Für die Kenn-Codes bestimmter Berufsgruppen sind weitere Teile der Datenbank freigeschaltet – zum Beispiel die Medizin-Datensätze für Ärzte. Auf die Steuereinheiten der Systemdatenbank können allerdings nur die Regierung und ihre Programmierer zugreifen. Über Server-Set I können sie jederzeit Änderungen vornehmen, Nachrichten an sämtliche Bürger versenden oder Beiträge für das Tele-Programm erstellen.«

»Und das können wir von den Servern hier auch?«, erkundigte sich Jake.

»Genau«, bestätigte Nell. »Von den Servercomputern aus haben wir Zugriff auf alles. Aber sobald wir das jetzt nutzen, verraten wir uns.«

»Weil Julianne sofort vermuten wird, dass wir im Archiv stecken.« Jake runzelte die Stirn. »Was würde sie dann tun? Könnte sie von dem anderen Server-Set aus versuchen, uns den Zugriff zu entziehen, sodass wir hier drin gefangen sind?«

Sie konnte sehen, wie sehr ihn diese Vorstellung beunruhigte. Für ihn mit seinem Freiheitsdrang musste sich das Archiv noch viel mehr als für sie wie ein unterirdisches Gefängnis anfühlen.

»Das ist nicht so einfach«, versicherte sie ihm. »Fen hat die Terminals hier durch seine eigenen Sicherheitssysteme geschützt, für die man spezielle Kenn-Codes benötigt. Trotzdem war Julianne schon immer die Beste in diesen Dingen und ich weiß nicht, ob Fen es wirklich mit ihr aufnehmen kann.«

Fragend sah Jake sie an. »Wenn es keine Option ist, einfach ein Flugblatt hochzuladen, was will Aidan stattdessen tun?«

»Ich habe ihm vorgeschlagen, einen Film statt eines Flugblatts zu drehen. Filme sind die Systembürger sowieso eher gewohnt als Texte. Wenn wir sie an ausgewählten Stellen zeigen, werden wir natürlich nicht so viele Menschen erreichen, aber das ist mir ohnehin lieber.«

Einen Moment lang musterte Jake sie prüfend, ehe er seine Schlussfolgerung aussprach: »Du willst die Regierung testen. Du willst herausfinden, wie sie auf Widerstand reagieren werden.«

»Ja«, gab Nell zu. »Dazu benötigen wir aber noch ein paar Dinge – Projektoren zum Beispiel. Wir könnten deine Hilfe gebrauchen, um die zu beschaffen.«

Doch Jake nickte nur abwesend, während er sie weiterhin nicht aus den Augen ließ. »Sie werden wissen, dass wir da sind«, fuhr er nachdenklich fort. »Natürlich müssen sie alles daransetzen, uns zu ergreifen, aber gleichzeitig werden sie versuchen, es zu tun, ohne zusätzliche Aufmerksamkeit zu erregen. Besonders Verteidigungsminister Heim ist beim letzten Mal vonseiten der Obersten Experten scharf kritisiert worden, weil er im Inneren Soldaten eingesetzt hat. Noch einmal darf das nicht passieren.«

Nell war nicht entgangen, dass Jake mittlerweile von uns sprach. Begann er, sich wieder als Teil von ihnen wahrzunehmen?

»Aidan ist wahrscheinlich weitaus weniger klar als dir, wie viel Wert die Regierung darauf legen wird, dass die Ordnung kein weiteres Mal gestört wird«, vermutete Jake. »Wenn wir es richtig anstellen, können wir sie möglicherweise so unter Druck setzen, dass sie zu Verhandlungen bereit sind. Ist das dein Plan?«

Überrascht sah sie ihn an. In dieser Klarheit hatte sie noch nicht darüber nachgedacht. Natürlich hatte er recht und sie wunderte sich, warum sie das nicht selbst längst so gesehen hatte. Vielleicht war sie zu sehr damit beschäftigt gewesen, Aidan davon zu überzeugen, behutsam vorzugehen.

»Wenn wir die Regierung erst mal zu einer Verlegung des Gettos überreden oder auch zwingen können, ist ein wichtiger Schritt getan. Aidans Familie wird dann in Sicherheit sein.« Ihr Blick verdüsterte sich automatisch, als sie an seine mühsam beherrschte Wut am Nachmittag erinnerte.

»Du weißt, dass Aidan sich kaum damit zufriedengeben wird«, wandte auch Jake ein.

»Ja, und ich weiß auch, dass den Menschen hier im System noch nicht damit geholfen ist«, bekräftigte Nell. »Trotzdem glaube ich, es ist besser, behutsam vorzugehen. Im Moment wissen wir noch nicht, was die Regierung tun wird. Ich glaube einfach, es ist falsch, Millionen Systembürger in Gefahr zu bringen, um einige Tausend Getto-Bewohner zu retten. Aber sobald Aidans Familie nicht mehr in Gefahr durch den Vulkan ist, können wir die nächsten Schritte überlegen.« Sie warf ihm einen langen Blick zu. »Wirst du mir helfen, Aidan davon zu überzeugen, wenn es so weit ist?«

»Ich werde es in jedem Fall versuchen.«

Einen Moment sahen sie einander an – wohl beide überrascht von der Schnelligkeit seiner Reaktion. Nicht weniger erstaunt nahm Nell zur Kenntnis, wie sehr sie sich in seiner Gegenwart entspannt hatte – trotz der ernsten Themen, über die sie sprachen.

Fast gegen ihren Willen warf sie ihm ein Lächeln zu. »Das heißt, du willst nicht mehr in den Westen?«

Jake richtete sich in seinem Stuhl auf und warf einen Blick auf Ragan, der sich noch immer von Nell den Nacken kraulen ließ. »Ich habe immer vom Westen geträumt, Nell. Ihr wart doch nur an einem Ort. Ich habe Karten gesehen und ich weiß, wie groß die Freien Staaten sind. Vielleicht sieht es am anderen Ende des Kontinents ganz anders aus.« Er fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht. »Ich habe mich trotz der Weite immer eingesperrt gefühlt im Getto. Hier im System war es noch schlimmer. Ich war mein Leben lang ein Gefangener. Irgendwann muss ich einfach erfahren, was Freiheit wirklich bedeutet. Und ich will es vor allem selbst erleben. Mich selbst davon überzeugen, wie es dort drüben ist. Hester spricht ganz anders über sein Land als ihr.« Plötzlich fand sein Blick wieder den ihren. »Aber solange ihr mich braucht, ist mein Platz hier.«

Nell nickte, kaschierte damit die Erleichterung, die sie durchströmte.

Doch als sie aufstand, um zu ihrem Lager zurückzukehren, hielt Jake sie auf. »Ich habe euch belauscht.«

»Was meinst du?« Sie drehte sich wieder zu ihm um.

»Als du heute Mittag mit Aidan gesprochen hast, saß ich auf der anderen Seite des Regals«, gestand er und sah so wachsam zu ihr auf, als wappne er sich innerlich gegen jede denkbare Reaktion. Nell starrte ihn nur an, versuchte sich an die Worte zu erinnern, die zwischen ihnen gefallen waren, war froh, dass Jake nicht gesehen hatte, wie fest sie sich auf der Suche nach Halt an Aidan geklammert hatte. Sie erinnerte sich an ihr Gespräch über Jake und spürte Hitze in sich aufsteigen – schon wieder nicht sicher, ob Scham oder Wut auf dem Weg an die Oberfläche waren.

»Ich war schon da, als Aidan kam«, sprach Jake weiter. »Aber ich weiß, ich hätte mich bemerkbar machen müssen.«

»Das hättest du«, brachte Nell hervor, während sie versuchte, ihre Selbstbeherrschung zurückzugewinnen. Sie war es so leid, wütend auf ihn zu sein. Gab es nicht tatsächlich Wichtigeres als das Chaos, das in ihr herrschte? Ihre Chance darauf, die Welt zu ändern, sollte sie beschäftigen – nicht die verwirrende Geschichte mit Jake.

»Du bist Aidan ausgewichen, als er dich nach deinen Gefühlen für mich gefragt hat«, fuhr Jake fort und Nell konnte sehen, wie sein Brustkorb sich hob, als er einatmete. »Aber an meinen Gefühle für dich hat sich nichts geändert – nicht einen Moment lang. Und deshalb will ich wissen, ob es irgendeine Chance gibt, dass du doch noch mit mir in den Westen kommst – irgendwann? Es muss ja nicht für immer sein.«

Die Frage ließ sie innehalten. Sie erinnerte sich an die dunklen Hochhäuser, die dreckigen Straßen, den Gestank der Abgase und den Lärm der überfüllten Stadt. Nichts zog sie dorthin zurück. Trotzdem brachte sie es nicht über sich, Nein zu sagen, als sie die goldenen Sprenkel in seinen Augen schimmern sah.

»Vielleicht«, antwortete sie leise. »Ich weiß es nicht. Irgendwann vielleicht.«

Es war, als blitze irgendetwas zwischen ihnen auf. Einen Augenblick lang hatte Nell das Gefühl, er komme ihr näher, doch dann schien er sich nur auf seinem Stuhl zurechtzusetzen. Trotzdem wirkten seine Züge entspannter. »So lange werde ich warten«, erklärte er. Und sie begriff, welche Frage sie ihm eigentlich beantwortet hatte. Auch sie hatte die Hoffnung für sie beide nicht aufgegeben. Sie wollte einfach glauben, dass sie noch eine Chance hatten. Als sie den Leseraum verließ, wünschte sie sich urplötzlich, sie könnten wieder zusammen im Getto sein, den frischen Frühlingswind in den Haaren spüren, den Duft der aufblühenden Pflanzen, das Schnauben der Pferde im saftigen Gras. Sie musste ihre Schritte beschleunigen, damit sie nicht einfach umkehrte und die Arme um ihn schlang. Es war eine verlockende Vorstellung, doch etwas hielt sie zurück. Denn eins hatte Jake unmissverständlich klargemacht: Ihn zog es nicht ins Getto zurück. Er wollte hinaus, in eine Welt, die Nell als feindlich und kalt erlebt hatte. Und noch eine Frage ließ sie nicht los: Konnte sie ihm wirklich vergeben, nachdem sie so lange davon überzeugt gewesen war, dass er sie verraten hatte? Würde sie ihm jemals wieder voll vertrauen können?

Kapitel 5

Sie hatte das Gesicht vom Fenster abgewandt. Die Schlieren, zu denen die vorbeirasende Landschaft verschmolz, machten sie schwindelig. Auf dem in den Schwenkarm vor ihrem Sessel integrierten Bildschirm lief das TeleProgramm. Julianne wischte darüber, um stattdessen die Fahrtinformationen abzurufen. Bis zum TransferPoint Varsavinis verblieben noch knapp fünfzehn Minuten Fahrtzeit.

Sie lehnte sich in ihren Sitz zurück und schloss die Augen. Die Haltebügel surrten kaum wahrnehmbar, während sie sich an ihre veränderte Körperhaltung anpassten.

Das Gespräch mit Leif Hartnett ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie hatte Folda das Verhör führen lassen und den Sicherheitsberater im Auswärtigen Amt der Freien Staaten durch eine innen verspiegelte Glasscheibe beobachtet. Der Mann kam ihr unfassbar durchschnittlich vor. Sein Aussehen war unauffällig und langweilig. In seinen Antworten hatten sich weder eine besondere Intelligenz noch ein besonderes Selbstvertrauen gezeigt. Alle Fragen hatte er ohne Zögern ausführlich beantwortet. Warum er auf dem Weg nach Moskale gewesen war, was er sich von dem Gespräch mit dem dortigen Botschafter versprochen hatte und wo sich die Personen, mit denen er eingereist war, aktuell aufhielten – Kelvin Baker im Foyer des Ministeriums, zwei Sicherheitskräfte zusammen mit zwei Auszubildenden nach der abgebrochenen Moskale-Reise auf dem Weg zurück in die Botschaft, der Softwareexperte Fen Enwil vermutlich in seinem neu bezogenen Büro in Amstedanum in der Informations-Technik-Abteilung.

»Befand sich eine weitere Person in Ihrer Reisegruppe?«, hatte Folda ihn schließlich gefragt.

»Nein«, hatte Leif Hartnett nur erwidert und war bei dieser Aussage geblieben – egal, wie oft Folda nachhakte. Da die auffällige Blutprobe, die Nell gehören musste, mittlerweile aus der Datenbank verschwunden war, hatte Folda keine Handhabe gehabt, um ihn unter Druck zu setzen.

Das Verhör beschäftigte Julianne noch immer. Folda hatte zwar noch mehrere Fragen gestellt, damit Leif ein Detail entschlüpfte, aus dem sie Rückschlüsse über den Verbleib ihrer Doppelgängerin ziehen konnten, aber Folda hatte es nicht gewagt, Leif direkt nach ihr zu fragen. Denn da die verdächtige Blutprobe aus allen Datenbanken verschwunden war, hatte es sie streng genommen nie gegeben.

Leif Hartnetts Hartnäckigkeit, Foldas Fragen nach einer weiteren Person in seiner Gruppe zu verneinen, hatte seinen Zweck jedenfalls erfüllt. Folda zweifelte mittlerweile, ob es Sinn machte, weiterhin so engmaschig nach Juliannes Doppelgängerin zu fahnden. Julianne war klar, dass Foldas Denken einfach der Systemlogik folgte. Da das Problem für ihn nicht länger sichtbar war, existierte es auch nicht mehr. So war er erzogen worden und so hatte er sich offenbar erfolgreich trainiert. In seinen Augen gab es zudem
dringendere Probleme, die ihre Aufmerksamkeit erforderten. Bereits vor einigen Wochen war eine Pharma-Produktionsanlage in der Harvetka-Region stillgelegt worden, weil die Arbeiter nach der Ausweisung des Leiters nicht aufhörten, Fragen über seinen Verbleib zu stellen. Julianne erinnerte sich noch, dass Folda ihr zum ersten Mal von Unruhen berichtet hatte, als Rafe gerade zu ihr ins Büro gekommen war. Damals hatte er lediglich von einem kleinen Unruheherd gesprochen. Sie hatte es nicht weiter ernst genommen. Doch sie hatte sich scheinbar getäuscht. Die Arbeiter waren nicht davon abzuhalten gewesen, sich weiterhin miteinander zu treffen und auch die Freizeit gemeinsam zu verbringen. Mittlerweile waren sie auf Werke in verschiedenen Teilen des Systems verteilt worden. Aber sie schienen dennoch weiter in Kontakt zu stehen. Unter normalen Umständen wäre Julianne alarmiert gewesen und hätte vielleicht sogar den Obersten Experten Hank Weilder um Rat gebeten. Doch für sie hatte die Fahndung nach ihrer Schwester jetzt die höchste Priorität. Sie musste heimlich eingereist sein. Es gab einfach keine andere logische Erklärung. Wie sollte ihre DNA sonst in dem Labor gelandet sein?

Die Sitzhalterung zog sich mit leisen Klickgeräuschen über ihre Schultern zurück, als der TansCel zum Stillstand kam, und Julianne tastete sich entlang der bequemen Sesselreihen zum Ausgang. Ihr war immer noch leicht schwindelig von der Geschwindigkeit.

Der TransferPoint war von einer gigantischen Kuppel aus opakem Weißglas überdacht. In einer langen Schlange warteten Fahrgäste vor den CheckIn-Schaltern darauf, dass sie zur Weiterfahrt nach Moskale zugelassen wurden. Andere Passagiere, die den TransCel nach Julianne verlassen hatten, hielten direkt auf die Versorgungsstände zu, die in ausladenden Tresen ihre Auswahl an Speisen präsentierten – ein Stand mit Mahlzeiten, ein Stand mit Getränken, ein Stand mit Hygieneartikeln. Noch mehr Menschen verteilten sich auf den zahlreichen Plattformen. Varsavinis war einer der belebtesten Verkehrsknotenpunkte im Osten des Systems.

Julianne drängte sich durch die Menschen, die versuchten, sich den richtigen Warteschlangen zuzuordnen, und hielt auf den Ausgang zu, wo sie eine E-Mobil-Station vermutete, als ihre Kom-Disc vibrierte. »Kontaktanfrage von Folda Swan, Leiter der Abteilung Innere Sicherheit«, wurde sie informiert.

»Annehmen.« Rasch drückte sich Julianne das Micro-Headset ihrer Kom-Disc ins Ohr. »Ja, Folda, ich befinde mich am TransferPoint in Varsavinis, wenn das deine Frage ist«, begrüßte sie ihn in der Erwartung, dass seinem Team und dem auf sie programmierten Rechner ihr Gesicht aufgefallen war.

»Allerdings«, bestätigte Folda. »Unser Detektor hat dich gerade entdeckt und Alarm ausgelöst.«

»Den kannst du abschalten«, entgegnete sie ungeduldig. Während sie auf den Ausgang zustrebte, hielt sie mit den Augen nach einer Überwachungskamera Ausschau und entdeckte sie kaum sichtbar als winziges dunkles Auge in einer der hellen Säulen neben den automatisch aufgleitenden Türen. »Ich hebe jetzt meine Hand«, erklärte sie, indem sie kurz direkt in die Linse blickte. »Und ich habe es eilig. Spätestens morgen früh bin ich zurück, Folda.«

»Ich denke, du solltest sofort kommen.«

Auf dem Platz vor der Glaskuppel des TransferPoints blieb Julianne kurz stehen, um sich zu orientieren. Direkt vor ihr ragten die schlanken Hochhäuser der Stadt auf. Das Tiefstraßennetz war durch die Schluchten zwischen den Gebäuden sichtbar. Linker Hand begann das Industriegebiet, das Julianne vor wenigen Tagen zu Fuß hatte durchqueren müssen, nachdem Rafe sie sitzen gelassen hatte. Rasch wandte sie sich ab. Nicht weit entfernt entdeckte sie die lange Reihe von Ladestationen und nur noch zwei verfügbare E-Mobile. Mit schnellen Schritten hielt sie darauf zu.

»Ich habe dir doch gesagt, ich habe hier eine Verabredung mit dem Obersten Experten«, erinnerte sie Folda gleichzeitig. »Warum sollte ich umkehren?«

»Weil der Detektor dich nicht in Varsavinis entdeckt hat, sondern in Baiona.«

Der Schock ließ Julianne mitten in der Bewegung erstarren. Warum hatte Folda das nicht gleich gesagt?

»In Baiona?« Sie versuchte, Druck in ihrer Stimme zu erzeugen, selbstbewusst zu wirken. Warum hatte Nell ihre Deckung verlassen? Was machte sie in Baiona – so nahe am Getto?

»Ja«, bestätigte Folda. Warum fiel ihr erst jetzt auf, wie angespannt er wirkte? »Du solltest dir die Aufnahmen ansehen.«

Julianne rannte jetzt fast, um die E-Mobile zu erreichen. »Habt ihr sie noch auf einem Bildschirm? Könnt ihr verfolgen, was sie macht?«

»Wir sind uns nicht sicher«, erklärte Folda eilig. »Wir haben sie kurz verloren, glauben aber, sie wiedergefunden zu haben. Allerdings sehen alle E-Mobile gleich aus.«

»Warum habt ihr sie verloren?« Julianne erreichte die E-Mobile. Lichter an den Andockstellen zeigten den jeweiligen Ladestand. Eins war zur Hälfte geladen, die anderen waren noch leerer und wohl erst vor Kurzem abgestellt worden. Mit einer halben Ladung würde sie Monacum vielleicht gerade so erreichen. Notfalls würde sie anhalten müssen und weitere kostbare Zeit verlieren. Aber sie hatte ohnehin keine Alternative.

»Aufgefallen ist sie uns, als das Standard-Detektionsprogramm eine Auffälligkeit meldete, weil es bei einer Person das Gesicht nicht erkennen konnte. Sie trug eine Art Kapuze, während sie an einer Ladestation in der Nähe von Monacum ihr E-Mobil wechselte«, erläuterte Folda in seiner hastigen Sprechweise. »Wir haben eine Kontrolle losgeschickt, die uns gerade gemeldet hat, dass es sich um die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung handele. Daher hat man sie nicht festgehalten.«

Mit zitternden Fingern tippte Julianne auf ihre Kom-Disc und synchronisierte sie mit dem Bordcomputer des E-Mobils. Als Fahrtziel wählte sie Monacum aus und startete dann hastig den Wagen. »Woher wisst ihr, dass sie jetzt in Baiona ist?«

»Wir haben die Überprüfung beobachtet und ihren Wagen weiter verfolgt«, berichtete Folda. »Aber ich war mir nicht sicher, ob du die Festnahme einfachen Wachleuten überlassen wolltest.«

Mit ruckartigen Bewegungen lenkte Julianne das E-Mobil über die Tiefstraße entlang des TransferPoints. Vor ihr tauchte bereits die Rampe zur Hochstraße Richtung Monacum auf.

»Wie sieht die derzeitige Lage in Baiona aus?«, verlangte sie zu wissen – mehr, um Zeit zu gewinnen und ihren Herzschlag unter Kontrolle zu bringen, der pures Adrenalin durch ihre Adern zu pumpen schien, als weil sie es wirklich wissen wollte.

»Sie scheint auf Baiona-Zentrum zuzuhalten«, informierte Folda sie.

»Was könnte sie vorhaben?«, fragte Julianne mehr sich selbst, doch Folda fühlte sich angesprochen und antwortete:

»Ich weiß es leider nicht. Es gibt keine Regierungsgebäude oder andere wichtige öffentliche Einrichtungen in Baiona.«

Julianne lenkte das E-Mobil auf den Beschleunigungsstreifen neben der Hochstraße und aktivierte die autonomen Fahreigenschaften. Der Wagen nahm Normgeschwindigkeit auf und scherte hinter einer Fahrzeugkette zwischen die Führungslinien in der Fahrbahn ein. Kurz beschleunigte der Wagen, um Anschluss an die anderen E-Mobile zu finden, und dockte sich dann an die Reihe an.

»Schick mir die aktuellen Bilder auf die Kom-Disc«, befahl Julianne. »Welche Wachleute sind in Baiona stationiert? Auch Mitglieder des Sicherheitsdienstes?«

Um Nell sicher zu erwischen, brauchte sie hochgeschultes Personal. Das letzte Mal war ihr eine Lehre gewesen.

»Ich lasse das überprüfen«, drang Foldas Stimme wieder an ihr Ohr, »aber die Sicherheitslage ist grundsätzlich gut in Baiona. Aufgrund der Nähe zum Getto und insbesondere der kürzlichen Erdaktivitäten haben wir dort eine ganze Staffel an Sicherheitskräften stationiert.«

»Stell ein K1-Team zusammen«, ordnete Julianne an. »Halte mich über jeden Schritt auf dem Laufenden. Und vor allem lass sie keinen Moment aus den Augen.«

»Verstanden«, bestätigte Folda. »Die Bilder kommen.« Er unterbrach die Verbindung und Julianne änderte kurz entschlossen die Zieleingabe von Monacum auf Baiona. Die Fahrtzeit verdoppelte sich.

Rasch koppelte sie ihr E-Mobil von der Fahrzeugkette los und ließ es auf Hochgeschwindigkeit beschleunigen. Anschließend schaltete sie wieder auf autonom. Ein hohes Summen begleitete sie, während sie die Fahrzeugketten links überholten.

Bis sie Baiona erreichte, würde Nell längst festgenommen sein. Bis dahin aber brauchte Julianne dringend einen Plan, was mit ihrer Schwester passieren sollte. Nach Monacum und in die Reichweite des Obersten Experten würde sie Nell nicht bringen. Dieses Mal durfte es keine Tabus geben. Sie musste sich zwingen, jede Möglichkeit zu Ende zu denken.

»Bist du dir sicher, dass du es schaffst?« Nell warf Tobin einen forschenden Blick zu. Er saß neben ihr auf dem Beifahrersitz des E-Mobils, den schwarzen, matt glänzenden Holo-Projektor bereits auf den Knien. Das kreisrunde Gerät war nach oben leicht gewölbt. In der Mitte befanden sich die Linsen und Leuchten für die Projektion.

Es war zu befürchten gewesen, dass Rafes und Juliannes Accounts überwacht wurden, aber da sie im Archiv nur einen Projektor gefunden hatten, mussten sie die beiden anderen Geräte in Varsavinis kaufen. Das hatte Jake erledigt und eines der Geräte Nell und Tobin übergeben. Die beiden waren anschließend sofort nach Baiona aufgebrochen. Jetzt hielten sie über eine der Tiefstraßen auf den Zen-Plaza der Stadt zu.

Tobin hatte die ganze Fahrt über angespannt in seinem schwarzen K3-Minus-Anzug neben Nell gesessen. Kurz vor Baiona waren sie kontrolliert worden. Seitdem wirkte er noch unruhiger, drehte sich immer wieder nach möglichen Verfolgern um.

»Wenn du dir unsicher bist, kann ich gehen«, bot Nell ihm an.

Mit zusammengepressten Lippen schüttelte er den Kopf. »Dich erkennen sie doch sofort. Ich kriege das hin.«

»Gut.« Nell schenkte ihm ein Lächeln, von dem sie hoffte, dass es aufmunternd war.

Der Platz tauchte unmittelbar vor ihnen auf – eine kreisrunde Fläche, die eine leicht erhöhte Plattform bildete, sodass Nell mit dem E-Mobil nicht hinauffahren konnte. Sie folgte der Straße ein Stück entlang des Platzes und hielt an einer freien Ladestation unter einigen Baumschablonen, die sich in regelmäßigen Abständen als Dreiergruppen um den Platz ordneten.

Sobald das Fahrzeug stand, versuchte Nell, sich einen Überblick zu verschaffen. Sie musste sich bücken und mit dem Gesicht dicht an die Scheibe rücken, um unter den übergroßen Blättern der tief hängenden Äste zu dem Platz hinaufsehen zu können. »Das muss jetzt schnell gehen«, erinnerte sie Tobin. »Wir hatten den weitesten Weg und haben zusätzlich durch die Kontrolle Zeit verloren.«

»Wo soll ich den Projektor aufstellen?«, fragte er, wobei er sich ebenfalls über den Sitz lehnte.

Wie alles in Baiona war auch der Zen-Plaza von einem grauen Schleier überzogen. Asche hatte sich auf parkende E-Mobile und Sitzbänke gelegt. Sie ließ Fenster erblinden und sogar die eigentlich viel zu grünen Blätter der Pflanzen grau erscheinen.

»Siehst du die Rabatte dort – die große in der Mitte?« Nell wies durch ihr Seitenfenster. Auf dem Platz waren mehrere kreisrunde Podeste errichtet, die mit akkuratem Rasen und üppigen Blütenranken bepflanzt waren. Doch keine der Pflanzen ragte zu sehr in die Höhe. Das holografische Bild würde nicht gestört werden. Mitten im Zentrum des Platzes befand sich die größte Rabatte. Einige Systembürger hatten sich am Rand niedergelassen, nahmen ihre Abendmahlzeit ein oder hielten nach der Sonne Ausschau, die nicht mehr als ein milchiger Fleck im verhangenen Himmel war.

»Dort ist ein guter Platz«, entschied Nell. »Geh direkt darauf zu, stell den Projektor in der Mitte auf und komm zum Wagen zurück. Wahrscheinlich wird dich niemand beachten. Falls doch, weißt du, was du sagen musst.«

»Auftrag der Ministerin Nell Corr für Gesellschaftliche Aufklärung«, sagte Tobin in genau der monotonen Stimmlage, die Nell auf der Herfahrt mit ihm geprobt hatte. Er streckte die Hand nach dem Türöffner aus. Ehe er ausstieg, hielt er jedoch noch einmal inne. Den Blick starr auf den Holo-Projektor auf seinen Knien gerichtet, fragte er leise: »Als Luk gestorben ist, hat er da noch irgendetwas zu dir gesagt?«

Lautlos atmete Nell aus. Hielt Tobin es für den richtigen Zeitpunkt, das Gespräch auf Luk zu bringen? Als habe er ihre Gedanken gelesen, sah Tobin sie von der Seite an. »Es ist nur, dass Luk mein Leben lang für mich da war. Ich weiß nicht, wie ich irgendetwas ohne ihn zustande bringen soll.«

Die Erinnerungen an die Nacht, in der Luk in ihren Armen gestorben war, drangen mit aller Macht auf Nell ein – zusammen mit den Schuldgefühlen, weil sie es nicht hatte verhindern können.

»Er hat an den Platz an eurem See gedacht«, antwortete Nell endlich, »und an euer Dorf im Sonnenuntergang.«

Schmerz schimmerte in Tobins dunklen Augen. »Ich habe ihn immer damit aufgezogen, wenn er seine Ruhe haben und aufs Wasser starren wollte.«

»Offenbar hast du seine Geduld trotzdem nie aufgebraucht«, stellte Nell mit einem Lächeln fest. Aus dem Augenwinkel beobachtete sie bereits wieder die Umgebung. Unter einer der anderen Gruppen von Baumschablonen standen unauffällig ein paar Wachleute in dunkelgrauen Overalls. Das war an sich nichts Ungewöhnliches – schon gar nicht in der Systemstadt, die dem Getto am nächsten lag. Trotzdem wurde es Zeit.

Doch Tobin lächelte noch immer ein wenig schief vor sich hin. Wieder wanderte seine Hand in Richtung des Türöffners. »Luk hätte das hier ohne Schwierigkeiten hinbekommen.«

»Das wirst du auch.« Nell warf einen Blick auf die Zeitanzeige im Bordcomputer ihres geparkten E-Mobils. In nur drei Minuten sollte der Film starten – zeitgleich mit denen in Monacum und Varsavinis. »Ich warte hier auf dich«, versicherte sie ihm. »Wenn irgendetwas schiefläuft, bin ich sofort bei dir.«

Tobin erwiderte noch kurz ihr Lächeln. Dann ließ er seine Miene versteinern und öffnete endlich die Tür des E-Mobils, die sich mit einem leisen Schnaufen über das Dach nach oben zog.

Nell beobachtete ihn auf seinem Weg über den Platz, den Holo-Projektor unter den Arm geklemmt. Die Wachleute standen immer noch unter der Baumgruppe und schienen Tobin gar nicht zu beachten.

Auch die Menschen auf der Rabatte sahen sich nicht zu ihm um, als er zwischen die Bepflanzung trat und sich bückte, um den Holo-Projektor zu platzieren. Die Wachleute traten nun unter der Baumgruppe hervor und blickten in seine Richtung, beobachteten aber nur, wie Tobin wieder von der Rabatte stieg.

Bis zur Aktivierung des Projektors verblieb noch eine gute Minute. Gerade als Nell sich in ihrem Sitz zurücklehnen wollte, entdeckte sie den dunklen Schatten schräg gegenüber des Platzes. Zwischen den anderen Menschen und den Rabatten war er nur schwer auszumachen. Nell vermutete, dass er selbst aus seiner Deckung getreten war, um bessere Sicht zu haben. Die schwarze Uniform gehörte zu einem K2- oder sogar K1-Sicherheitsbeamten. Nell duckte sich tiefer in ihrem Sitz, sodass sie ihn durch den unteren Rand des Fensters beobachten konnte. Dass einfache Wachleute in den Straßen präsent waren, sollte nicht weiter auffallen. Sie gehörten zur Fassade des Systems, sorgten angeblich für Sicherheit in einer Gesellschaft, in der sich ohnehin fast nie jemand einen Fehltritt erlaubte. Gelegentlich wurden sie für Festnahmen eingesetzt. Meistens fielen diese aber den hervorragend ausgebildeten Sicherheitskräften zu, die sich in der Regel bedeckt hielten. Dass sie sichtbar postiert wurden und die Umgebung absuchten, hatte Nell erst ein Mal erlebt: als sie vor gut drei Monaten auf der Flucht vor ihnen gewesen war.

Sie warf einen scharfen Blick im Kreis, doch weitere Sicherheitsbeamte konnte sie nicht entdecken.

Sollte sie weiter so tun, als sei alles normal, oder lieber einen Schnellstart hinlegen und riskieren, dadurch erst recht Aufmerksamkeit zu erregen? Bisher hatte es sich immer als Fehler erwiesen, ihrer Wahrnehmung zu misstrauen.

Entschlossen wendete Nell das E-Mobil, beschleunigte, bis sie nicht näher an den Platz herankam, und bremste scharf. Während die Beifahrertür hochglitt, sah sie sich um. Sie hatte sich nicht getäuscht. Die Wachmänner in ihren grauen Overalls standen zwar noch immer unverändert beieinander, aber in mehreren einmündenden Straßen tauchten schlagartig Gruppen von schwarz uniformierten Sicherheitskräften auf.

»Tobin«, schrie Nell ihm zu, aber er hatte sich bereits in Bewegung gesetzt und sprintete auf die offene Tür zu. Kaum hechtete er in den Sitz, fuhr Nell wieder an, steuerte das E-Mobil wahllos auf die nächste Straße zu, aus der noch keine Sicherheitskräfte aufgetaucht waren.

»Wo kommen die auf einmal her?« Atemlos klammerte Tobin sich an den sich schließenden Haltebügel.

»Keine Ahnung.« Nell spähte durch die Windschutzscheibe und riss das Steuer herum, als aus einer Einmündung mehrere schwarz uniformierte Gestalten auftauchten. Auch hinter ihnen rannten Sicherheitskräfte über den Platz, hielten Waffen im Anschlag, versuchten offensichtlich, einen Kreis um sie zu schließen und ihnen den Fluchtweg abzuschneiden. Aus der Abendruhe aufgeschreckte Bürger waren schockstarr sitzen geblieben. Einige waren auch aufgesprungen, schienen aber nicht zu wissen, wohin sie laufen sollten.

Nell beschleunigte erneut entlang des Platzes. »Sie waren dabei, uns einzukesseln.« Im Rückspiegel sah sie dunkle Fahrzeuge hinter den Sicherheitskräften auftauchen. Nell riss ihr E-Mobil in eine Seitenstraße, aus der sich eine Gruppe Systembürger dem Platz näherte. Als sie das heranrasende Fahrzeug bemerkten, drängten sie sich hastig gegen die nächsten Häuserwände und eine lange Gebäudeflucht öffnete sich vor ihnen.

»Halt dich fest.« Nell griff das Steuer noch fester. Das E-Mobil wurde in der Straßenschlucht viel zu schnell.

»Es ist Zeit, Nell«, rief Tobin. »Soll ich den Projektor aktivieren?«

»Ja, schnell!«

Ein schwarzes Fahrzeug raste ihnen entgegen. Nell hatte keine Ahnung, ob es sich tatsächlich um ein S-Mobil der Sicherheitskräfte handelte, bog jedoch vorsichtshalber in eine weitere Seitenstraße ab. S-Mobile waren nicht nur etwas größer als E-Mobile, sondern insbesondere innerhalb von Städten auch schneller. Ihre autonomen Fahreigenschaften ließen sich komplett abschalten, sodass die Geschwindigkeitsdrosselung innerorts und das Ausweichen über die Fahrbahnführungslinien einfacher möglich war. Sie musste es einfach schaffen, das S-Mobil jetzt abzuhängen, sonst hatten sie keine Chance. Mehrmals riss Nell scharf das Steuer herum, wich Menschen und anderen E-Mobilen aus, ehe sie zurück auf die Straße fand, von der sie gekommen waren.

»Läuft der Projektor?« Mit einem abenteuerlichen Manöver schoss das E-Mobil die Rampe zur Hochstraße hinauf und schlingerte durch zwei Fahrzeugketten, die gerade dabei waren, sich zusammenzuschließen.

»Was ist, Tobin? Läuft er?«

Tobin, der nicht länger in seinem Sitz herumgeschleudert wurde, hielt die Fernbedienung noch immer so fest in der Hand, dass seine Knöchel hervortraten. »Ja, er läuft.«

Entgeistert starrte Julianne in ihr eigenes Gesicht, das auf den Bildschirm ihres Bordcomputers gespeist wurde. Folda ließ eine der Überwachungskameras auf dem Zen-Plaza von Monacum anzapfen, die er auf den holografischen Film gezoomt hatte.

»Das System lehrt uns, starke Gefühle seien ein Zeichen geistiger Schwäche«, sagte ihre eigene Stimme. »Doch die Wahrheit ist: Das System hat Angst vor euch.«

Kurz verschwand ihre Gestalt vor dem dunklen Hintergrund und ein anderes, männliches Gesicht erschien. Julianne blinzelte. Er kam ihr bekannt vor – ein Schopf dunkelblonder Haare, warme dunkelblaue Augen, die direkt in ihre zu sehen schienen. Woher kannte sie ihn?

»Momente, in denen wir stark empfinden, werden zu starken Erinnerungen. Und Erinnerungen, die wir mit anderen teilen, machen uns stärker gegenüber dem System. Deshalb dürfen wir keinen Kontakt zu anderen Menschen haben.«

Er war einer der Gefangenen gewesen – F1. Die Erkenntnis durchzuckte Julianne wie ein elektrischer Schlag. Warum war er wieder hier? War er mit Nell zusammen eingereist?

»Ihr müsst das abbrechen«, brachte sie so heiser hervor, dass sie sich nicht sicher war, ob Folda sie durch die Kom-Disc verstand. Gleichzeitig konnte sie ihren Blick nicht von den warmen dunkelblauen Augen losreißen. Sie wollte ihm zuhören und diese Empfindung verwirrte sie.

»Uns allen fällt es schwer, uns nicht zu erinnern«, betonte er. »Wir erinnern uns an die Menschen, die das System uns genommen und ins Getto verbannt hat.«

»Das System sagt«, löste wieder Nells Gestalt den jungen Mann ab, »dort würden derzeit Experimente stattfinden – ein Forschungsprojekt zur Erprobung neuer Formen der Energiegewinnung. Angeblich sei alles unter Kontrolle und es bestehe keine Gefahr für die Bewohner der umliegenden Städte. Die Wahrheit ist, dass ein Berg zu explodieren droht, der seit Wochen seinen Ascheregen über uns verteilt. Wenn es zur Explosion kommt, werden die Menschen im Getto vernichtet.«

Nell hatte ihre schwarzen Haare streng zurückgebunden, so wie Julianne sie meistens trug. Der dunkelblaue Stoff ihrer K1-Garderobe schimmerte leicht vor dem düsteren Hintergrund. Ihre grünen Augen blitzten hell im Kontrast zu den dunklen Farben. Alle würden Nell für ihre Ministerin halten, obwohl Julianne sofort ihre aufrechte Haltung, ihr direkter, ungezwungener Blick auffielen. Menschen, die Julianne genau kannten, wären bestimmt stutzig geworden. Doch sie selbst hatte dafür gesorgt, dass die Einzigen, denen sie vertraut genug war, um diese Feinheiten auszumachen, jetzt gegen sie arbeiteten. Und so konnte sie nur hilflos zusehen, wie ihre Schwester der Erklärung für das Beben der Erde und die Asche am Himmel, die ihre Medienabteilung mühevoll ausgetüftelt hatte, mit der Wahrheit ihre Glaubwürdigkeit nahm.

»Das System sagt, die Getto-Bewohner seien Wilde«, fuhr Nell gnadenlos fort. »Aber sie sind eure Brüder und Schwestern.«

Diesmal verblasste das Bild ihrer Schwester langsamer. Eine leise Melodie klang aus den Lautsprechern des E-Mobils, das noch immer auf Baiona zuhielt. Sie traf Julianne mitten ins Herz. Obwohl die Töne nur leise waren, rauschten sie in eine klagende Höhe, die ihr den Brustkorb eng werden ließ und ihren Puls beschleunigte.

»Folda, was geht da vor sich?«, verlangte sie zu wissen.

Statt Foldas Antwort tauchte F1 wieder auf ihrem Bildschirm auf. »Erinnert euch«, forderte er sie auf. »Erinnert euch an die Menschen, die das System euch genommen hat. Erinnert euch an eure Gefühle. Erinnert euch gemeinsam. Uns alle zusammen kann das System nicht ausweisen.«

»Ich habe den Kommandeuren der Sicherheitseinheiten in Baiona, Monacum und Varsavinis den Befehl ausgegeben, die Ausstrahlung abzubrechen«, erklärte Folda hastig.

»Warum läuft sie dann weiter?«, verlangte Julianne zu wissen. »Es müssen doch nur irgendwelche Sicherheitskräfte oder Wachleute hinlaufen und die Projektoren ausstellen.«

»Die Sicherheitskräfte sind bereits unterwegs zu den Projektoren«, informierte Folda sie. »In Baiona sind sie schon vor Ort. Dort müsste die Ausstrahlung bereits unterbrochen sein.«

»Lass dir das bestätigen, Folda«, verlangte Julianne ungeduldig. »Sofort.«

Auf dem Bildschirm sah es aus, als materialisiere Nell sich plötzlich aus dem dunklen Hintergrund. Sie trat dicht an die Seite von F1, legte ihm sogar vertraulich eine Hand auf die Schulter. »Ihr könnt nicht zulassen, dass die Menschen im Getto sterben. Es sind eure Brüder und Schwestern, eure Töchter und Söhne da draußen. Auch wenn ihr sie vielleicht inzwischen vergessen habt. Jeder von uns hätte dort landen können. Lasst nicht zu, dass sie sterben. Das System hat die Macht, sie zu retten. Es hat nur kein Interesse daran. Aber ihr habt die Macht, das System zu beeinflussen. Legt eure Arbeit nieder, bis die Regierung einen Rettungsplan vorlegt. Tragt weiter, was ihr gehört habt, damit alle Systembürger gewarnt sind und sich anschließen können.«

Die Musik schwoll an. Ein Chor begann zu singen:

»In dieser leeren Welt,

Wo Erinnerung nicht zählt,

Da rissen sie mich fort

An einen fremden Ort,

Zerrissen mir das Herz.

Es blutet immerfort,

Es blutet mir mein Herz.«

Das waren ihre Worte. Das waren die Worte, die Julianne ihr Leben lang begleitet hatten. Schockstarre fesselte sie in ihren Sitz.

Auf dem Bildschirm fiel die holografische Projektion in sich zusammen. Die Kameraansicht entfernte sich und zeigte den Zen-Plaza in Monacum – ein riesiger Platz voller Menschen, die wie betäubt stehen geblieben waren.

»Ministerin«, hörte sie Foldas aufgebrachte Stimme. »Die Ausstrahlung ist in Monacum und Varsavinis vollständig abgelaufen. In Baiona haben Sicherheitskräfte den Projektor sichergestellt. Aber auch hier war der Film bereits fast am Ende.«

»Alle werden denken, ich hätte sie aufgefordert, ihre Arbeit niederzulegen.« Juliannes Stimme war nicht mehr als ein Flüstern.

»Was soll ich machen? Alle festnehmen lassen?«, fragte Folda – seine Stimme füllte den Innenraum des E-Mobils, laut vor Anspannung.

Julianne schloss die Augen. Allein auf dem Zen-Plaza Monacums waren es zu viele, um sie alle auszuweisen. Trotzdem konnten sie nicht zulassen, dass die Systembürger mit dieser Botschaft allein blieben. Sie mussten etwas tun. »Ja«, sagte sie leise, »so viele wie möglich. Konnte meine Doppelgängerin festgesetzt werden? Und ihr Komplize?«

»Nein.« Foldas kleinlaute Antwort war kaum zu verstehen. »In dem Chaos in Baiona scheint ihnen die Flucht gelungen zu sein.«

Julianne zitterte unkontrolliert. »Findet sie«, entfuhr es ihr mit einem Zischen. »Und was ist mit den anderen? Wer hat die anderen Projektoren aufgestellt?«

»Wir werden es herausfinden, Ministerin. Ich setze meine besten Leute daran.«

Kommentarlos unterbrach Julianne die Verbindung. Sie musste Hank Weilder informieren. Etwas aber ließ sie zögern, zur Kom-Disc zu greifen.

Denn F1 in dem Film hatte recht – mit allem, was er gesagt hatte. Ihr war es selbst nie wirklich gelungen, ihre Erinnerungen zu löschen. Sie hatte gerade die Dinge am wenigsten vergessen können, die sie mit Nell geteilt hatte und die mit tiefen Emotionen besetzt waren. Mit Ben und Rafe war es ihr ähnlich ergangen. Diese Erinnerungen waren viel stärker als ihr Wunsch, Teil des Systems zu sein. Und scheinbar war sie damit gar kein Einzelfall, wie sie immer vermutet hatte.

Trotzdem war sie jetzt allein. Sie hatte Nell verloren. Sie hatte Ben verloren. Und sie hatte Rafe verloren, der nie Rafe gewesen war. Ihr blieb nur noch das System. Und sie würde es verteidigen.

Falls Hank Weilder nicht entschied, dass sie durch Nells Auftritt in diesem Film untragbar geworden war! Zumal jetzt auch Carter Heim wusste, dass Nell wieder da war, der sie zusätzlich unter Druck setzen würde. Das Beben ihrer Hände wurde nicht weniger, als sie die Verbindung zum Obersten Experten anwählte. Und noch immer raste ihr E-Mobil auf Baiona zu.

Zweiter Teil

Freiheit
beginnt in unseren Herzen.

Sie schlagen den Rhythmus
unserer Entscheidungen.

Kapitel 6

Leif Hartnett schäumte vor Zorn.

»Es gibt eine Verhaftungswelle«, fauchte er. »Unsere Botschaft ist von Sicherheitskräften umstellt. Ihr zerstört alles, wofür wir hergekommen sind.«

Seine Wut beeindruckte Nell wenig. Zusammen mit Aidan, Jake, Tobin und Betty saß sie im Leseraum des Untergeschosses fünf und ließ seinen Zorn an sich abperlen.

Aidans Augenbrauen wanderten allerdings langsam aufeinander zu, sein Kiefer verkrampfte sich zusehends. Nach seiner letzten Auseinandersetzung mit Leif war er ihm aus dem Weg gegangen. Jetzt sah Nell ihm an, dass er sich nicht sehr viel länger von ihm anschreien lassen würde. Vor einer Stunde hatte er Nell und Tobin noch euphorisch im Archiv erwartet. Mit Bettys Unterstützung hatte er seinen Holo-Projektor auf dem Zen-Plaza in Monacum installiert. Die beiden waren unerkannt ins Zentrum der Systemmetropole vorgedrungen und hatten den Effekt ihrer Ausstrahlung aus nächster Nähe beobachtet. Selbst die Wachleute, die man geschickt hatte, um den Film zu unterbrechen, hatten zunächst nur tatenlos herumgestanden und nicht gewusst, ob sie ihrer vermeintlichen Ministerin zuhören oder dem Befehl nachkommen sollten. Betty und Aidan hatten schließlich die Flucht ergreifen müssen, als Aidan einem Sicherheitsbeamten auffiel, der mit zwei Wachleuten und zwei K2-Sicherheitskräften versuchte, sie festzunehmen. Betty hatte jedoch ihre Fähigkeiten als Hochleistungskämpferin gezeigt und die vier beinahe allein überwältigt. Waffen und Uniformen von zwei Sicherheitsbeamten und einem Wachmann hatten sie erbeutet.

»Dass du dabei mitgemacht hast, ist mir unbegreiflich«, warf Leif Betty vor. »Du hast einen klaren Arbeitsauftrag. Und der beinhaltet nicht das Aufstacheln der Bevölkerung und die Infragestellung unserer gesamten Mission. Du begehst Landesverrat! Ist dir das klar?«

Betty schob ihr Kinn vor. »Ich weiß, was es bedeutet, seine Familie schützen zu wollen, Leif«, entgegnete sie hitzig. »Leisa und ich sind in einer Siedlung aufgewachsen, die beinahe täglich von Banden angegriffen wurde, weil wir zu viel hatten, um uninteressant zu sein, und zu wenig, um uns zu verteidigen. Niemand hat uns geholfen. Deshalb sind Leisa und ich der Spezialeinheit beigetreten. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn die eigene Familie allen anderen egal ist. Für einen selbst bleibt sie das Wichtigste.«

»Aber das rechtfertigt doch nicht, die Interessen deines Landes zu verraten«, schnaubte Leif.

»Rechtfertigen denn die Interessen deines Landes, den Tod deiner Familie in Kauf zu nehmen?«, gab Betty zurück. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und starrte Leif finster an. Nell erwischte Aidan jedoch, wie er ihr einen anerkennenden Blick zuwarf. Ihr war klar, dass Betty aussprach, was er dachte.

Kopfschüttelnd wandte Leif sich von ihnen ab, um dann doch wieder ruckartig zu ihnen herumzufahren. »Habt ihr irgendeine Ahnung, welche Konsequenzen euer unüberlegtes Verhalten hat?« Mit seinem vorschnellenden Finger schien er seine Worte in ihre Köpfe hämmern zu wollen. »Sie hatten keine Beweise, dass außer meinen Delegierten noch jemand mit uns eingereist ist, nachdem die Blutprobe gelöscht wurde. Nun habt ihr ihnen den Beweis geliefert. Und Aidan war bisher vollkommen unauffällig. Jetzt fahnden sie nach dir. Unsere Botschaft wurde erneut durchsucht und wird jetzt so eng überwacht, dass sie nahezu stillgelegt ist. Wie wahrscheinlich, glaubt ihr, ist es jetzt noch, dass es uns gelingt, Spione an relevante Stellen des Systems zu schleusen?«

»Kann das denn wirklich die Antwort sein?«, entfuhr es Betty. »Uns hochzurüsten? Und uns gegenseitig auszuspionieren? Ist das der Plan für die Zukunft?«

»Diese Entscheidung zu treffen, liegt nicht bei dir«, donnerte Leif. Er verschränkte die Arme vor der Brust, lehnte sich gegen das Schreibbord an der Wand.

Nell warf einen unauffälligen Blick in die Runde. Tobin wirkte mit seinen hochgezogenen Schultern inzwischen verunsichert, gab sich aber immer noch Mühe, Bettys und Aidans finstere Mienen zu imitieren. Besonders Aidan wippte zunehmend ungeduldig mit dem Fuß.

Jake hingegen wirkte unbeteiligt. Zurückgelehnt saß er auf seinem Stuhl und blickte auf einen Punkt irgendwo über Leifs Kopf.

»Waren Fen und Leisa ebenfalls in eure Pläne eingeweiht?«, verlangte Leif, um eine ruhigere Stimme bemüht, zu wissen. Seine dunkelrote Gesichtsfarbe verriet allerdings noch immer, wie aufgewühlt er war.

Aidan schüttelte den Kopf. »Wir haben ihnen nichts gesagt.« Betty hatte Nell gesucht, um ihren Rat für einen ersten Plan einzuholen, wie Agenten aus den Freien Staaten ins System geschleust werden könnten und wie man ihnen mithilfe des Zugriffs aus dem Archiv eine reguläre Systemidentität erstellen könnte. Dabei hatte sie Aidan und Nell überrascht, während sie an den Filmaufnahmen arbeiteten. Erst hatte sie ihnen nur versprochen, sie nicht zu verraten. Später war sie zurückgekommen und hatte ihre Hilfe angeboten. Sie war es gewesen, die mehrere archivierte Versionen der Weise vom Blutenden Herzen in Untergeschoss sieben gefunden hatte.

»Gut zu wissen«, bemerkte Leif. »Es wird euch nämlich sicher interessieren, dass der Staatssekretär angeordnet hat, euch unverzüglich an die Sicherheitsbehörden der Nord-Union zu übergeben – als Zeichen, dass wir weiterhin mit ihnen zusammenarbeiten wollen und mit dieser Aktion nichts zu tun haben.«

»Irrtum«, entgegnete Aidan. Noch immer mit verschränkten Armen, schoss er Leif einen abschätzigen Blick zu. »Ich sehe hier nämlich niemanden, der uns verhaften könnte, da eure Leute durch das System in der Botschaft festgehalten werden. Und wir haben kein Interesse mehr an einer Zusammenarbeit mit den Freien Staaten, da unsere Ziele ganz offensichtlich andere sind.«

Um Kontrolle bemüht, atmete Leif Hartnett tief ein. »Das ist mir nicht entgangen«, brachte er hervor. »Aber ich rate euch: Macht nicht den Fehler, euch für unverwundbar zu halten. Die Situation kann sich sehr schnell ändern.«

Mit einem sanften Kopfschütteln in Aidans Richtung hielt Nell ihn davon ab, erneut zu widersprechen. In ihren Augen wagte er sich zu weit vor. Sie bezweifelte zwar, dass Leif in Bezug auf die Auslieferung die Wahrheit gesagt hatte. Wahrscheinlich versuchte er nur, sie einzuschüchtern, nachdem er hatte einsehen müssen, dass besonders Aidan sich ganz und gar nicht an seine Anweisungen gebunden fühlte. Trotzdem konnte sie nicht einfach vergessen, dass es eine Absprache zwischen ihnen und Belmont Kaplain gegeben hatte. Sie hatten ihm zugesagt, Informationen zu liefern. Stattdessen verfolgten sie jetzt ihre ganz eigenen Pläne. Sie hatte allerdings auch nicht ahnen können, was sie herausfinden würde. Und sie war sich ziemlich sicher, dass Belmont sie nicht einfach ausliefern würde. Bisher hatten nicht viele den Film zu sehen bekommen. Mit einem übereilten Vorstoß würde er erst recht den Verdacht erregen, etwas damit zu tun zu haben. Wenn Julianne bereits von den Filmen erfahren hatte, wusste sie natürlich, dass Nell zurück war, und konnte sich denken, dass die Freien Staaten sie eingeschleust hatten. Nell wünschte, sie wusste, welche Kreise die Ausstrahlung des Films zog. Vielleicht gab es über die Servercomputer in Untergeschoss acht eine Möglichkeit, es herauszufinden.

»Wir werden für die nächsten Tage, vielleicht Wochen hier festsitzen«, verkündete Leif Hartnett in diesem Moment und riss sie aus ihren Gedanken. »Niemand von uns wird das Archiv verlassen oder auf irgendeine Weise noch mehr Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

Diesmal ignorierte Aidan Nells warnenden Blick. »Du kannst uns nichts befehlen.«

»Und ob ich das kann«, knurrte Leif. »Wir haben euch hierhergebracht, um unser Projekt zu unterstützen, nicht, um die Freien Staaten zu diskreditieren.«

Aidan hob unbeeindruckt die Schultern und Nell konnte sehen, wie die Geste neuen Zorn in Leif entfachte. »Zumal Fen mir versichert hat, dass der Vulkan voraussichtlich nicht mehr ausbrechen, sondern wieder zur Ruhe kommen wird.«

Aidan sprang auf. »Soll ich mich damit etwa zufriedengeben? Es geht schließlich nicht nur um meine Familie, sondern um das Leben Tausender Menschen in Gefangenschaft.«

Ehe ein weiteres Wort fiel, flog die Tür auf, und Leisa platzte in den Leseraum. »Gut, dass ihr alle hier seid«, grüßte sie in die Runde, ohne dass ihr die angespannte Atmosphäre aufzufallen schien. »Fen hat beobachtet, wie Systembürger in Monacum zusammengetrieben und in Transportfahrzeuge geladen wurden. Der Konvoi bewegt sich auf ein MedZentrum am Stadtrand zu. Hier in Varsavinis werden Vorbereitungen für einen ähnlichen Transport getroffen.«

Sofort sprang Nell auf, um ihr in den Serverraum zu folgen. Aidan und Betty schlossen sich ihnen an. Leif Hartnett missfiel es offensichtlich, dass niemand auf seine Anordnungen wartete. Als sie sich alle im Fahrstuhl zusammendrängten, fielen Nell seine zu dünnen Linien aufeinandergepressten Lippen auf.

»Ich werde mir das ansehen«, betonte er, schien an Nells und Aidans entschlossenen Mienen jedoch abzulesen, dass er sie nicht würde zurückhalten können. Trotzdem fügte er hinzu: »Ihr könnt mitkommen, aber ihr werdet nichts mehr unternehmen.«

Nell sah, dass Aidan bereits Luft holte, und vermutete, dass er vorhatte, Leif erneut darauf hinzuweisen, dass er ihm nichts zu sagen habe. Rasch ergriff sie seine Hand, um ihn zurückzuhalten. Es erschien ihr gefährlich, die Loyalität von Betty, Leisa und Fen jetzt auf die Probe zu stellen. Es würde ihnen nur schaden, wenn sie ernsthaft aneinandergerieten.

Kurz strich ihr Blick über Leisa und Betty, die zwar nebeneinanderstanden, sich jedoch nicht ansahen. Leisa schien ganz bewusst Bettys Blick auszuweichen. Ob es sie ärgerte, dass ihre Schwester sie nicht in die Aktion eingeweiht hatte? Oder ob sie es ihr übel nahm, dass sie sich daran beteiligt hatte?

Nell fing Jakes Blick auf. Ob ihm klar war, dass er mit seiner Unterstützung die Chance auf eine Ausreise in den Westen endgültig verspielt haben konnte?

Hastig unterbrach sie den Blickkontakt, als die gläserne Kabine in Untergeschoss acht hielt.

Im Leseraum zapfte Fen über drei Monitore Kameraansichten aus Baiona, Monacum und Varsavinis an. Obwohl er Nell bereitwillig Platz machte, als sie sich neben ihn schob, merkte sie ihm sofort an, dass er beinahe ebenso empört über ihre Aktion war wie Leif Hartnett. Seine Augenbrauen hatten sich düster zusammengezogen. Sie ignorierte ihn jedoch und beobachtete einen Moment lang, was auf den Plätzen in den drei Städten passierte, versuchte Struktur und Sinn zu erkennen.

»Das sind Archivaufnahmen von gestern Abend, unmittelbar nach der Ausstrahlung«, erläuterte Fen. In Monacum wurden mindestens fünfzig Menschen dicht gedrängt zusammengetrieben – die meisten von ihnen wirkten starr und orientierungslos. Als Nell die Bilder dichter heranholte, las sie oftmals Angst in den geweiteten Augen, in manchen Gesichtern jedoch auch einfach nur pure Verwirrung und Hilflosigkeit. In Varsavinis sah es nicht viel anders aus. Sicher um die siebzig Menschen wurden hier festgehalten. »Die Aufnahmen aus Baiona sind aktuell«, erklärte Fen, indem er auf den dritten Monitor wies. In Baiona war Bewegung in der Menge. Es waren Hunderte Menschen, die in einem dichten Pulk erst in eine Richtung und dann – als sie von Sicherheitskräften und einer Straßenbarriere zurückgedrängt wurden – in eine andere strömten. Durch die Kameraansicht von hoch oben wirkte es wie gemächliche Wellenbewegungen. Aus der Nähe jedoch erkannte man die vor Angst und Wut aufgebrachten Gesichter. »Vor etwa zwei Stunden kurz nach Sonnenaufgang hat es einen Erdstoß gegeben«, erzählte Fen. »Das hat die Menschen in Panik versetzt.« Er sah sich zu Leif Hartnett um und fuhr an ihn gewandt fort. »In Monacum und in Varsavinis haben die meisten, die Zeugen der Ausstrahlung geworden sind, versucht zu fliehen, als sie merkten, dass die Plätze abgesperrt wurden. Aber in Baiona sind sogar noch mehr Menschen aus ihren Häusern auf die Straße gelaufen, um zu sehen, was los war.«

Nell konnte sich denken, warum. Die Bürger von Baiona bekamen tagtäglich mit, wie die Erde bebte und ihre Stadt unter einem immer dichteren Staubregen ergraute. Trotz der Behauptungen im TeleProgramm, es handele sich um sichere Energieexperimente, rechneten sie wahrscheinlich insgeheim damit, dass die Situation weniger gut unter Kontrolle war, als behauptet wurde. Sicher hatten sie geglaubt, etwas sei passiert, und waren vielleicht zum Zen-Plaza gelaufen, um Sicherheitsanweisungen entgegenzunehmen.

»Ein Aufstand.« Als Nell sich zu Aidan umsah, bemerkte sie seine glänzenden Augen, die auf die Bilder aus Baiona fixiert waren.

»Mehr eine Menge in Panik«, widersprach Leif Hartnett.

Aidan achtete jedoch nicht auf ihn, sah nur, was er sehen wollte. »Können wir den Menschen in den anderen Orten die Bilder aus Baiona irgendwie zugänglich machen?«, wollte er wissen. »Vielleicht bringt sie das dazu, sich auch zu wehren.«

Nell hörte nur, wie Leif nach Atem rang, und spürte den nächsten Wutanfall wie Hitze aus seiner Richtung nahen. Rasch kam sie ihm zuvor: »Diese Menschen haben Angst, Aidan. Das System wird nicht zulassen, dass sie sich wehren.« Besorgt beobachtete sie die zwischen Straßenbarrieren von bewaffneten Wachleuten festgesetzten Menschen und fragte sich, was das System vorhatte. Es hatte seinen Grundsatz, nicht zu töten, aber würde es sich daran halten, wenn es sich bedroht fühlte? Sollten sich die Menschen gegen eine Festnahme wehren, würden die Wachleute mit Sicherheit nicht vor Gewalteinsatz zurückschrecken. Sie hatten schließlich auch auf sie geschossen. Sie biss sich auf die Unterlippe. Was dort passierte, hatten sie zu verantworten. »Bei einer Konfrontation können die Menschen nur verlieren. Willst du sie dieser Gefahr aussetzen?«

»Das habt ihr doch längst getan«, fuhr Leif sie an.

»Als wärst du nicht bereit, das Notwendige zu tun, um deine Ziele zu erreichen«, warf Aidan ihm scharf vor. Das zornige Blitzen in seinen Augen bestätigte nur, was Nell längst geahnt hatte: Leif Hartnett, und damit den Freien Staaten, würde er sich nie wieder unterordnen.

»Die Menschen, die auf dem Zen-Plaza in Monacum über Nacht festgehalten wurden, werden jetzt abtransportiert«, ging Fen dazwischen. »Hast du irgendeine Ahnung, was sie mit ihnen vorhaben könnten, Nell?«

Widerwillig wandte sie ihre Aufmerksamkeit wieder den Bildschirmen zu. »Leisa hat etwas von einem MedZentrum gesagt?«

Kommentarlos beugte Fen sich über das TouchPad in der Schreibplatte. Nach einigen Befehlen wurden die Bilder auf den Monitoren durch neue Ansichten ersetzt. »Hier werden die Menschen verladen.« Fen deutete auf eine Schaltstelle, die in Monacum offensichtlich auf die Schnelle errichtet worden war. Der Ausschnitt zeigte die schwarz glänzenden Blockaden, die um den Zen-Plaza errichtet worden waren und von schwer bewaffneten Sicherheitskräften bewacht wurden. Die festgesetzten Menschen wurden durch einen mobilen Ganzkörperscanner geschleust und dann auf kastenförmige Transporter – sogenannte T-Mobile – verteilt, die aus einer Seitenstraße heranrollten. Die fensterlosen schwarzen Fahrzeuge fassten um die zehn Personen. »Ich habe versucht, die Wagen über mehrere Straßenkameras zu verfolgen«, erklärte Fen, »und schließlich herausgefunden, wo sie hinfahren.« Er wies auf den nächsten Monitor, auf dem die Toreinfahrt zu einem hinter hohen weißen Mauern verborgenen Gebäudekomplex zu sehen war.

»Wir haben das recherchiert«, schaltete Leisa sich ein, indem sie sich nach vorne durchdrängte. »Das ist der südliche Nebeneingang zum MedZentrum Monacums.«

»Aber was sie dort mit den Menschen vorhaben, konnten wir nicht feststellen«, schloss Fen. Sein fragender Blick in Nells Richtung war eine Aufforderung an sie, ihre Gedanken zu äußern.

Die Ahnung durchzuckte sie schmerzhaft. Das System hatte erkannt, dass eine so große Personenzahl unmöglich ausgewiesen werden konnte – zumal die festgesetzten Personen Unschuldige waren. Dass sie die nicht autorisierte Ausstrahlung gesehen hatten, konnte jedoch als traumatisches Ereignis gewertet werden. Jeden, den sie hatten festnehmen können, würden sie ZIPen – ihr Gedächtnis löschen, ihre Träume, Wünsche und Persönlichkeiten, die sie nach offiziellen Monoismus-Prinzipien ohnehin nicht haben durften. Von denen, die entkommen waren, würde man vermuten, dass sie aus Angst schwiegen. Wenn nicht, würde das System früher oder später davon erfahren und sie durch Ausweisungen aus dem Weg räumen.

»Und in Varsavinis passiert das Gleiche?«, fragte Nell, um Zeit zu gewinnen. Was sollte sie tun? Verhindern konnte sie nicht, dass diese Menschen ihr Gedächtnis verloren. Doch wenn sie Leif Hartnett erklärte, dass ihre Erinnerung vermutlich durch Vergabe eines Polypeptids gelöscht werden sollte, würde er möglicherweise eigene Nachforschungen anstellen und herausfinden, dass Oblivium noch immer in Kraft war – sogar in seinem Heimatland. Und die daraus erwachsenden Konsequenzen konnte keiner absehen. Sie durfte einfach nicht riskieren, dass diese Information in die Regierungskreise der Freien Staaten gelangte.

»In Varsavinis haben sie angefangen, die Menschen durch Ganzkörperscanner der CheckIn-Terminals zu schleusen. Die Transporter sind sicher unterwegs, um sie abzuholen«, erläuterte Fen, indem er ihnen die entsprechenden Bilder vom TransferPoint auf dem dritten Monitor zeigte.

»Wo liegt das MedZentrum von Varsavinis?«, hakte Nell nach.

Fen zeigte es ihr auf einem Kartenausschnitt, den er für sie aktivierte. »Nicht weit von hier ein wenig außerhalb der Stadtgrenzen.« Die Transporter würden die Menschen über die Hochstraße an ihnen vorbeifahren und Nell war schuld, wenn sie ihr Gedächtnis verloren.

»Was könnten sie in den medizinischen Einrichtungen mit ihnen vorhaben?«, fragte Fen erneut. »Kannst du dir das erklären?«

Sie rief alle Regungen in sich zusammen, sammelte sich in Sekundenschnelle und zeigte ihm eine unbewegte Miene. »Vielleicht versuchen sie, durch psychologische Gesinnungstests herauszufinden, wer von ihnen noch tragbar für das System ist.«

»Und was passiert mit denen, die es nicht sind?«, gab Fen sich nicht zufrieden.

Nell hob die Schultern. Ich war noch nie in einem MedZentrum, wollte sie sagen, als ihr schlagartig bewusst wurde, dass es nicht stimmte. Bilder flammten wie Blitze in ihrem Kopf auf. Sie war noch klein gewesen. Das konnte sie daraus schließen, dass Julianne, die neben ihr auf einer Pritsche saß, nicht älter als vier Jahre wirkte. Ihre bloßen Füße baumelten hoch über dem Boden. Sie zitterte in dem weißen Hemd, das man ihr übergezogen hatte. Ihre Hand in Nells fühlte sich kalt an. Fest umklammerte sie ihre Finger.

»Für die Untersuchung müsst ihr euch loslassen«, erklärte ein großer, schlanker Typ-A-Mann. Über seiner dunkelblauen K1-Garderobe trug er einen durchsichtigen Kittel, den er hinter dem Rücken verknotet hatte. Nell erinnerte sich genau, wie eckig sein schwarzer, sorgfältig gestutzter Bart sein Kinn hatte aussehen lassen. Sie erinnerte sich auch, wie er einem anderen Mann zugenickt hatte, der von hinten ihre dünnen Ärmchen ergriff, um sie auseinanderzureißen. Nell erinnerte sich, wie sie mit aller Kraft die klamme Hand ihrer Schwester festgehalten hatte, wie ihr ganzer Körper vor Anstrengung bebte. Sie hatte nicht loslassen wollen, weil sie es Julianne versprochen hatte. Der Mann war stärker gewesen als sie. Irgendwann war Juliannes Hand ihr entglitten. Was war dann passiert? Man hatte ihr Blut abgenommen, fiel ihr ein, und ihr jede Menge Elektroden an den Kopf geklebt. Unwillkürlich fuhr sie sich mit der Hand durch die Haare, als sie sich erinnerte, wie kalt sich das Kontaktmittel auf ihrer Kopfhaut angefühlt hatte. »Ich will nie wieder in so ein MedZentrum«, hatte Julianne gemurmelt, als sie hinterher wieder auf der Rückbank eines E-Mobils saßen. Nell blinzelte angestrengt, um diese plötzlichen Erinnerungen zeitlich einzuordnen. Waren sie bereits von ihrer Mutter getrennt worden? Hatte es danach weitere Untersuchungen im MedZentrum gegeben?

»Nell?« Sie spürte eine flüchtige Berührung an ihrem Arm und kam zurück in die Realität. Auch wenn der Flashback nicht länger als ein paar Sekunden gedauert haben konnte, kam es ihr vor, als würde sie aus tiefem Schlaf erwachen. Jake musterte sie von der Seite.

»Ich weiß nicht, was sie mit ihnen machen werden«, behauptete sie rasch und hoffte, dass die Unterhaltung zwischenzeitlich nicht unbemerkt von ihr fortgesetzt worden war.

»Nun«, meldete Leif Hartnett sich mit verschränkten Armen und schneidender Stimme zu Wort, »egal, was sie mit ihnen anstellen, ihr seid dafür verantwortlich. Das ist euch hoffentlich bewusst.«

Es war Nell mehr als bewusst. Und der Glaskasten, in dem sie sich alle versammelt hatten, war zu eng, um die Schuldgefühle zu ertragen. Sie schnürten ihr die Luft ab und lähmten ihre Gedanken, sodass sie sich unfähig fühlte, klar zu denken. Sie brauchte Abstand – von Leifs Vorwürfen und Aidans Uneinsichtigkeit. Als er wissen wollte, wie es mittlerweile in Baiona aussah, drängte sie sich zum Ausgang.

Erst kurz bevor sie den nächstgelegenen Fahrstuhl erreichte, wurde ihr bewusst, dass Jake ihr gefolgt war.

»Du glaubst, sie werden sie ZIPen, oder?«

Nachdem sie ihm als Einzigem erzählt hatte, dass Oblivium noch immer existierte, war er der Einzige, der ansatzweise verstand, was in ihr vorging.

Jake lehnte sich auf dem schwebenden Gang gegen das Geländer und musterte sie einen Moment lang. »Mit so etwas mussten wir bei einer solchen Aktion rechnen.«

»Das weiß ich«, erwiderte sie. »Aber es ist etwas anderes zu erleben, wie es passiert, und zu wissen, dass man schuld daran ist. War die ganze Aktion auf diese Weise nicht umsonst? Morgen wird sich niemand mehr daran erinnern können und wir haben nur zusätzlichen Schaden angerichtet.«

Langsam schüttelte Jake den Kopf. »Das glaube ich nicht«, widersprach er. »Am TransferPoint haben jedenfalls deutlich mehr Menschen den Film gesehen als die siebzig, die jetzt dort zusammengetrieben wurden. Viele sind entkommen. Natürlich werden die meisten von ihnen sehr verunsichert sein und sich hüten zu erzählen, was sie gesehen haben, wenn sie mitkriegen, dass es Verhaftungen gibt. Einige werden es aber vielleicht auch weitertragen. Immerhin wurden sie von ihrer Ministerin dazu aufgefordert.«

Nell lehnte sich ihm gegenüber an das Geländer, ohne darauf antworten. Sie wollte die Menschen informieren, sie wachrütteln, ihnen zeigen, in was für einer Welt sie lebten. Denn wenn es ihnen – anders, als Nell geglaubt hatte – nicht gut ging im System, sollten sie das Recht haben, sich gegen dieses Leben ohne Gefühle und Erinnerungen zu entscheiden, ohne dass die einzige Alternative darin bestand, im Getto zu sterben. Aber wenn sie nicht unter Kontrolle hatten, wie das System reagierte, durften sie unschuldige Menschen dann der Gefahr aussetzen? Wenn sie doch nur wüsste, wie Julianne reagieren würde. Es gab Zeiten, da hatte sie das Gefühl, ihre Schwester besser zu kennen als sich selbst. Doch seit ihrem Verrat konnte sie sie nicht mehr einschätzen. Würde es ihrer Schwester gelingen, die Situation unter Kontrolle zu halten? Solange ihre Kollegen nichts von den Filmen wussten, war sie relativ unangreifbar. Sie hatte schließlich das Oberkommando über die Sicherheitskräfte. Ob der Befehl zum ZIPen von ihr kam?

»Ich weiß nicht, was ich tun soll.« Ihre ratlosen Gedanken kumulierten in diesen beinahe tonlosen Worten, während sie kraftlos in sich zusammensackte.

Als Jake sie auf einmal im Arm hielt, war sie so überrascht, dass sie sich nicht zur Wehr setzte. Stattdessen ließ sie sich gegen seinen Körper sinken. Ihr Kopf kam in seiner Halsbeuge zu liegen und sie schloss einfach die Augen, ließ sich einen Moment lang von seiner Wärme und dem entfernten Duft erfüllen, der sie noch immer an Wildblumen erinnerte.

»Du kannst für alles, was passiert, die Verantwortung übernehmen«, hörte sie Jake leise sagen. »Oder du kannst akzeptieren, dass das System etwas anderes ist, als es seine Bürger hat glauben lassen. Und dass hinter seiner perfekten Fassade nur Zwang und Manipulation wohnen, mit denen es sich die Bürger gefügig macht.«

»Aber wer?«, fragte Nell. »Wer steckt hinter der Fassade? Wer genau ist das System?« Sie schob ihn von sich, um ihn ansehen zu können. »Gehört Julianne dazu? Zu diesem innersten Kreis? Weiß sie von alldem?«

»Ich hatte nicht den Eindruck«, versicherte Jake ihr. »Mir schien es eher, als machten sie und die anderen Minister nur ihre Arbeit. Es müssen die Obersten Experten sein, die das System eigentlich steuern.«

Zu Schulzeiten waren sie Nell als Allwissende Instanzen präsentiert worden – körper- und stimmenlos. Obwohl sie eine Eliteschule besucht hatte, wusste sie nicht, wer sie waren – nur, dass von ihnen die Macht des Systems ausgehen sollte. Dem Großteil der Bürger waren sie gänzlich unbekannt. Für die meisten war es der Protektor, der das System lenkte. Doch wer auch immer in oberster Instanz die Verantwortung für die Entscheidungen trug, Nell kam nicht umhin, sich zu fragen, wie viel davon den Ministern und damit Julianne zufiel.

»Ich bin mir sicher«, fuhr Jake fort, »dass Julianne selbst zu denen gehört, die eigentlich unglücklich im System sind. Ich glaube, dass sie sich tief in ihrem Inneren nichts mehr wünscht, als dass ihr beide wieder zusammen sein könnt – so wie früher –, wenn sie es sich vielleicht auch selbst nicht eingesteht.«

Nell hob die Augenbrauen. »Worauf willst du hinaus?«

»Möglicherweise führt der Weg über sie. Vielleicht ist sie der Schlüssel zu allem«, überlegte er weiter. »Du müsstest sie davon überzeugen, wie falsch das System ist.«

Sie musterte ihn nachdenklich, während sie sich an ihr letztes Zusammentreffen mit Julianne erinnerte – die hochgekochten Gefühle, den Trotz, die Angst und die Wut, die sie in ihrer Schwester gespürt hatte. Beim letzten Mal hatte sie Julianne herausgefordert. Ob die Möglichkeit bestand, dass sie anders reagierte, wenn Nell versöhnlicher auf sie zuging?

Ehe sie jedoch weiter auf Jakes Überlegungen eingehen konnte, näherten sich Schritte. Hastig wich er von ihr zurück. Trotzdem entging ihr nicht, wie sich Aidans Augen misstrauisch verengten, sobald er aus einem Servergang auftauchte und sie beide so eng zusammenstehen sah. Tobin im Schlepptau, kam er mit eiligen Schritten auf sie zu.

»Die Sicherheitskräfte bekommen die Menschen in Baiona nicht unter Kontrolle«, informierte er sie triumphierend. »Die Leute haben die Absperrungen durchbrochen und werden durch die halbe Stadt gejagt.«

Angst stieg in Nell auf. »Wie reagiert das System?«

»Sie haben nicht geschossen«, versicherte Tobin ihr rasch.

»Es sieht so aus, als würden sie Straßensperren errichten und die Stadt abriegeln«, erklärte Aidan. »Ich hoffe, die Leute lassen sich das nicht gefallen. Das ist unsere Chance. Wir dürfen jetzt auf keinen Fall nachlassen.« Er sah Nell an. »Kannst du die Weise vom Blutenden Herzen in Baiona spielen lassen? Wenn sie das Gefühl haben, dass sie nicht allein sind, verleiht das den Menschen vielleicht noch mehr Mut.«

Fassungslos schüttelte Nell den Kopf. »Reicht es dir nicht, was bereits passiert ist?«, fuhr sie Aidan an. »Diese Menschen, die sie abtransportiert haben, werden ihr Gedächtnis verlieren – vielleicht Schlimmeres. Und daran sind wir schuld.«

»Nell«, entgegnete Aidan mit einem Seufzen und machte einen beschwichtigenden Schritt auf sie zu, »egal, was ihr eigenes System ihnen antut, es ist nicht unsere Schuld.«

Wütend stieß Nell ihn vor den Brustkorb. »Du redest schon wie Darren. Dir sind die Menschen hier doch vollkommen egal. Für dich sind sie einfach Teil des Systems und du benutzt sie für deine Zwecke.«

Überrascht von ihrem harten Ton, blinzelte Aidan. Dann nahmen seine Züge einen verletzten Ausdruck an. »Das ist nicht wahr.«

Nell wollte sich nicht mehr mit ihm streiten, aber Aidan und sie schienen in unterschiedliche Richtungen zu streben und waren einander in den vergangenen Monaten zu nahegekommen, als dass sie es ohne Erschütterungen verkrafteten.

Frustriert wandte sie sich ab, kam jedoch nicht weit, weil Aidan ihr nachsetzte. »Sie löschen ihr Gedächtnis?«, fragte er.

»Das interessiert dich doch nicht wirklich«, warf sie ihm heftig vor.

»Doch, das tut es«, widersprach Aidan. Einen Augenblick lang verschränkte sich sein Blick mit ihrem. »Und ich habe da vielleicht eine Idee.«

Kapitel 7

Die Waffe lag wie ein Gewicht in ihren Händen. Es handelte sich um ein Gewehr vom Typ ProCel, das von den bewaffneten Einheiten des Sicherheitsdienstes eingesetzt wurde. Die schwarze Uniform mit der ultraleichten Brustpanzerung, in der sie steckte, fühlte sich steif an. Die schweren Stiefel an ihren Füßen schienen ihre Schritte zu verlangsamen. Das Gute an der Uniform war, dass ein Mundschutz aus einem feinen Exo-Skelett-Mesh dazugehörte, das am hohen Stehkragen der Uniform befestigt war und das sie über Kinn und Nase ziehen konnte. Im Einsatz diente es nicht nur dem Schutz, sondern auch der Kommunikation. Doch die darin integrierten Kom-Chips hatten sie vorsichtshalber entfernt, falls sie darüber zu orten waren.

Nell ließ ihre langen Haare ins Gesicht fallen und hoffte, auf diese Weise keinen Alarm in den Gesichtserkennungsprogrammen des Systems auszulösen. Trotzdem erwartete sie bei jedem Schritt, mit dem sie sich vom Archiv entfernten, dass die schwarzen Fahrzeuge des Sicherheitsdienstes heranschießen und sie überwältigen würden.

Es war ein grauer Frühlingstag, die Sonne hatte sich hinter einer hellen Wolkendecke versteckt. Ein leichter Wind trieb feinen Sprühregen hinter ihnen her, der jedoch nicht durch das multifunktionale Material der Uniform drang.

Die zweite der erbeuteten Uniformen trug Aidan. Das Gesicht ebenfalls halb durch seinen Mundschutz verdeckt, hielt er den Kopf sorgfältig gesenkt. Es gab nur wenige Kameras auf den langen Zufahrtsstraßen ins Industriegebiet. Trotzdem konnten sie ihre Gesichter, ohne dass sie es merkten, plötzlich im richtigen Winkel einfangen und dann würde die Software sie erkennen.

Jake – in den grauen Overall eines Wachmannes gekleidet – schloss zu ihr auf. Bis zur E-Mobil-Station war es noch etwa ein halber Kilometer zu laufen.

Nell warf nur einen kurzen Blick voraus. Die Straßen waren breit und von hohen Mauern eingeschlossen. Über ihnen querte die Hochstraße. Lastentransporte donnerten hin und wieder über die Rampen herab, brausten an ihnen vorbei und passierten irgendwo in dem rechtwinkligen Gitternetz von Straßen eine Toreinfahrt. Ansonsten war es still. Andere Fußgänger waren nicht zu sehen.

»Fallen wir nicht zu sehr auf?« Tobin eilte hinter ihnen her. Er war der Einzige ohne Uniform. Trotzdem hofften sie, dass er in seiner schwarzen U3-Garderobe zu unauffällig zwischen ihnen war, um Aufmerksamkeit zu erregen. Tatsächlich machte Nell sich mehr Sorgen um Jake. Soweit sie im Serverraum erkennen konnte, war auch fast eine Woche nach seinem Zerwürfnis mit Julianne keine Fahndung nach ihm ausgegeben worden. Trotzdem musste es nichts heißen. Sie spielten auf Risiko, indem sie hofften, dass Julianne aus irgendeinem Grund entschieden hatte, seinen Verrat zu ignorieren und tatsächlich nicht nach ihm zu suchen.

»Wir sollten uns beeilen«, stimmte Nell Tobin zu.

»Sie werden uns nicht angreifen, wenn wir wie Sicherheitskräfte aussehen«, entgegnete Aidan jedoch zuversichtlich.

»Richtige Sicherheitskräfte tragen Tracker«, widersprach Nell. »Das sind Ortungschips unter ihrer Haut, meistens im linken Arm. Damit können die Zentralen zu jedem Zeitpunkt feststellen, wo sie sich aufhalten. Wenn es jemandem verdächtig erscheint, dass wir hier durch die Gegend spazieren, werden sie schnell herausfinden, dass wir nicht echt sind.«

Aidan erwiderte nichts darauf, beschleunigte nur seine Schritte.

Zu Nells Erleichterung erreichten sie die E-Mobil-Station, ohne aufgehalten zu werden. Alle von ihrem Standort einsehbaren Straßenfluchten waren verwaist.

Sie teilten sich auf zwei Fahrzeuge auf. Jake und Aidan fuhren vorweg, Nell und Tobin folgten ihnen dichtauf. Die Karte im Bordcomputer zeigte ihnen die direkte Verbindung zwischen dem TransferPoint und dem MedZentrum. Direkt außerhalb der Stadtgrenzen mussten sie die Hochstraße verlassen und der Ausfallstraße nach Norden folgen, auf der kaum Verkehr herrschte. Da sie nicht lange irgendwo am Straßenrand stehen konnten, ohne dass die Drucksensoren Alarm auslösten, mussten sie einige Male zwischen den Rampen hoch und runter fahren, bis ihnen das erste kastenförmige T-Mobil auf der gegenüberliegenden Fahrbahn entgegenkam.

»Da ist eins«, rief Tobin. Gleichzeitig umklammerte er seinen Haltebügel fester, als rechne er bereits mit der nächsten Verfolgungsjagd. Doch Jake lenkte sein E-Mobil vor ihnen in Normgeschwindigkeit die nächste Rampe hinunter und nahm die Auffahrt in die Gegenrichtung, sodass sie sich nun irgendwo hinter dem T-Mobil befanden. Erst jetzt beschleunigten sie ihre Fahrt, um aufzuholen. Bald sahen sie es zwischen zwei E-Mobil-Ketten vor ihnen auftauchen.

Jake, der vorne fuhr, setzte zum Überholen an, während Nell hinter dem Transporter einscherte, sodass sie das T-Mobil zwischen sich einkesselten. Automatisch reduzierte sich die Geschwindigkeit von Nells E-Mobil, als es sich mit der von hinten kommenden Fahrzeugkette verbinden wollte. Sie musste die Steuerung des Wagens von semi- auf totalmanuell umstellen. Dennoch würden die Fahrzeugvoreinstellungen nicht zulassen, dass sie den Transporter ausbremsten oder gar von der Spur auf eine der Rampen abdrängten. Die Abstandsregler und Spurhalter verhinderten solche Manöver. Sobald sie jedoch auf die Ausfallstraße in Richtung des MedZentrums gelangten, konnte es losgehen.

Nell starrte auf die glänzende schwarze Rückwand des Fahrzeugs vor sich, stellte sich die Menschen vor, die in dem fensterlosen Innenraum hockten und sich vielleicht angstvoll fragten, was mit ihnen passieren würde.

Sie drehte am Steuer, als der Transporter vor ihr auf eine Rampe abbog und dann nach Norden auf das MedZentrum zuhielt. In der Kurve von der Rampe auf die Ausfallstraße stellte sie beruhigt fest, dass Jakes E-Mobil sich noch immer vor dem kastenförmigen Fahrzeug befand. Sie hatten es zwischen sich. Wenn jetzt kein Gegenverkehr kam, hatten sie freie Bahn, um das T-Mobil zu stoppen. Jake konnte es jetzt jeden Augenblick ausbremsen. Nell warf einen Blick in den Rückspiegel, um sicherzugehen, dass der nächste Transporter noch nicht in Sicht war, als Tobin aufschrie: »Achtung!«

Ehe sie jedoch nach dem manuellen Bremshebel greifen konnte, reagierte das Abstandsregelsystem. Die Bremsen griffen so heftig zu, dass Tobin und sie nach vorn geschleudert wurden. Der Bügel drückte schmerzhaft durch die Uniform auf ihre Schlüsselbeine.

Das T-Mobil vor ihnen stand.

Ihr eigenes Fahrzeug hatte nur wenige Schritte dahinter gestoppt.

Einen Augenblick lang fühlte Nell sich wie erstarrt. Dann sah sie, dass sich in dem Transportfahrzeug vor ihr die Fahrertür öffnete. Atemlos bückte sie sich nach dem ProCel-Gewehr im Fußraum und zog sich gleichzeitig den Mundschutz wieder übers Gesicht. Die Türen glitten nach oben auf, doch sie harrte in ihrem Sitz aus, um zu beobachten, was passierte. Wenn sie ihre Waffen zu früh zogen, würden die beiden Sicherheitskräfte im Transporter erkennen, dass sie keine Kollegen waren, und Gelegenheit haben, sich in der Fahrerkabine zu verbarrikadieren.

Vorne im T-Mobil trat eine Sicherheitsbeamtin in ihrer schwarzen Uniform auf die oberste Stufe des Ausstiegs, drehte Nell aber den Hinterkopf zu. Ein hellbrauner Zopf schwang über ihren Rücken. »Was fällt euch ein, auf offener Strecke so scharf zu bremsen?«, rief sie nach vorne, wo Jake und Aidan wahrscheinlich gerade ausstiegen. »Wir sind fast durch die Windschutzscheibe geflogen. Das hier ist ein Hochsicherheitstransport.«

»Neuer Befehl«, hörte Nell Aidan erwidern. Seine Stimme klang nur gedämpft von der anderen Seite des T-Mobils zu ihr herüber. Nell ließ sich auf die Straße gleiten und hielt sich dicht an der Wand des Transporters, während sie sich der Sicherheitsbeamtin von hinten näherte.

»Fahrerwechsel«, erklärte Aidan. »Wir bringen die Leute an einen neuen Zielort.«

Selbst von hinten konnte Nell die Irritation der Frau spüren. Ihr Körper zuckte minimal nach hinten. »Davon weiß ich nichts.« Sie wollte sich ins Wageninnere wenden – vielleicht, um ihren Kollegen zu fragen. In diesem Moment kam Nell jedoch lauter als beabsichtigt mit ihren ungewohnten Stiefeln auf dem glatten Straßenbelag auf und die Sicherheitsbeamtin wirbelte herum.

Nell machte einen Satz nach vorn, hielt die Mündung der Waffe direkt in ihr Gesicht. Entlang des Laufs wirkte der Kopf der Frau endlos weit entfernt, obwohl sie direkt am Fuß der drei Einstiegsstufen in den Transporter stand. Einen Augenblick lang sahen sie einander mit geweiteten Augen an. Nell war sich sicher, sie würde nicht schießen können. Das durfte sie nur die Frau nicht merken lassen.

Bewusst zog sie ihre Augenbrauen leicht zusammen, um entschlossener zu wirken. »Tu das nicht«, sagte sie mit kühler Gelassenheit, als sie den Arm der Frau kaum wahrnehmbar zucken sah, als habe sie vor, ins Wageninnere zu greifen.

Jake tauchte an Nells Seite auf. »Schnell«, forderte er sie auf, »der zweite Transporter kommt.«

Sie bekämpfte den Impuls, in die Richtung zu sehen. »Aussteigen«, befahl sie der Sicherheitsbeamtin. Regungslos blieb die Frau in der Tür stehen. Doch sie hatten keine Zeit zu verlieren. Wenn sie zu lange zögerte zu schießen, würde die Frau ihre Furcht verlieren und ahnen, dass sie nicht wirklich schießen wollte. Sollte sie versuchen, sie ins Bein zu treffen?

»Zieh deine Uniform aus«, befahl Aidan gerade auf der anderen Seite des Transporters. Er und Tobin waren beim Beifahrer offensichtlich schon einen Schritt weiter.

Sie musste sich konzentrieren – auf die Dinge, die sie konnte. Sie senkte das Gewehr. »Steig aus«, wiederholte sie, bohrte ihren Blick in den der Frau, legte Überzeugung hinein, damit im Kopf der Sicherheitsbeamtin die Überzeugung entstand, dass es nur diesen Ausweg gab, wenn sie nicht sterben wollte. Neben ihr zog Jake die Handfeuerwaffe aus dem Gürtel.

Nach kurzem Zögern gehorchte die Sicherheitsbeamtin und sprang mit einem Satz auf die Straße. Jake kletterte sofort in die Kabine hinauf und machte auf dem Fahrersitz Platz für Nell, die als geübteste Fahrerin wahrscheinlich am besten mit dem unbekannten Fahrzeug zurechtkommen würde.

»Tobin, Aidan«, rief er den beiden zu, »kommt!« Jetzt zählte jede Sekunde. Im Rückspiegel sah der zweite Transporter bedrohlich nah aus. Die Sicherheitsbeamtin lief dem hohen schwarzen Fahrzeug mit winkenden Armen entgegen.

Tobin sprang mit der Uniform und dem ProCel-Gewehr des zweiten Sicherheitsbeamten in die Fahrerkabine ihres Transporters. Sobald Aidan ihm folgte, betätigte Jake den Hebel zum Herabsenken der Tür. Er und Tobin mussten sich zwischen die beiden Sitze hocken, als Nell den Transporter für ein überhastetes Wendemanöver zurücksetzte. Warnsignale jaulten auf, als sie das Steuer gegen den Widerstand der Sicherheitssysteme drückte und das Heck des Transporters über die Fahrbahnführungslinien hinausschob.

Als sie zurück zur Hochstraße beschleunigte, kam ihnen nicht nur der zweite Transporter, sondern auch mehrere S-Mobile entgegen, die scheinbar Begleitschutz für die Transporter waren. Das System hatte also mit einem Angriff gerechnet. Nell verließ sich jedoch darauf, dass die neu eingetroffenen Beamten erst einen Moment brauchten, um die Situation zu durchschauen, und zwang sich, den Transporter in Normgeschwindigkeit an der Rampe zur Hochstraße vorbei und in das Straßennetz des Industriegebiets zu lenken.

Aidan hatte sich in seinem Sitz vorgelehnt und beobachtete in den Seitenspiegeln das Geschehen auf der Straße hinter ihnen, bis ihm eine Kurve schließlich die Sicht nahm.

»Ich glaube, sie denken, es habe einen Unfall gegeben«, verkündete er. »Es sind rote Fahrzeuge aus Richtung des MedZentrums unterwegs.«

Den Rest ihrer eiligen Fahrt zurück zum Archiv verbrachten sie in angespanntem Schweigen. Dann parkte Nell das T-Mobil auf dem Grünstreifen direkt neben dem Eingang zum Archiv. Eilig sprang sie aus der Fahrerkabine und lief sofort zur rückwärtigen Seite des Transporters.

Eins war klar: Sie durften keinen Moment länger hier draußen bleiben. Der Sicherheitsdienst würde bald das gesamte Gelände durchkämmen.

Nell fand den Mechanismus zum Öffnen der Tür – einen silbernen Hebel. Zwei Türhälften schwangen nach außen auf. Einen Augenblick lang blinzelte sie ins Dunkel des Laderaums. Dann erst begriff sie, was sie sah. Sie schaute geradewegs in die geweiteten Augen eines Typ-C-Sicherheitsmannes. Und dieser presste seine Handfeuerwaffe an die Schläfe einer jungen Frau, hinter der er sich wie hinter einem Schutzschild verbarg.

Ein paar sprachlose Herzschläge lang starrten sie einander an.

»Zurück«, befahl der Mann dann scharf, »oder sie stirbt.«

Niemand, der nicht dabei gewesen war, wusste, was genau in Baiona, Monacum und Varsavinis vorgefallen war – nicht einmal Verteidigungsminister Carter Heim, der nur mühsam beherrscht auf seinem Platz im Konferenzsaal saß. Die Ausstrahlung der holografischen Filme war von den umliegenden Kameras erfasst worden. Die Prüfalgorithmen hatten die Bilder als ungewöhnlich bewertet, sodass Alarm ausgelöst wurde. Die K3-Wachleute in den Zentralen hatten ihre K2-Kommandeure informiert. Der Kommandeur in der Zentrale von Monacum hatte entschieden, den Alarm nicht weiterzugeben, weil der Film durch die Ministerin autorisiert zu sein schien. Die Kommandeure in Varsavinis und in Baiona hatten sich an Folda gewandt. Abgesehen von ihnen hatte niemand die Aufzeichnungen der Kameras gesehen, der nicht während der Übertragung vor Ort gewesen war. Julianne hatte sich mit ihrem Chef, dem Obersten Experten für Propaganda Hank Weilder, beraten, wie sie vorgehen sollten. Seine Kollegen, der Oberste Experte für Verteidigung und der Oberste Experte für Wirtschaft, hatten schließlich ihre Minister informiert, dass es einer Rebellengruppe gelungen war, in drei Systemstädten einen Film auszustrahlen, der die ehrbaren Prinzipien des Systems verleumdete und darauf zielte, die Bürger gegen die Regierung aufzuhetzen. Die Kommandeure, die den Film gesehen hatten, waren auf Hank Weilders Anraten zu psychologischen Untersuchungen abgeholt worden. Falls erforderlich, würden ZIP-Präparate ihnen helfen, ihr Gedächtnis zu reinigen.

Doch in Baiona, Monacum und Varsavinis waren zu viele Menschen vor Ort dabei gewesen. Zu viele Zeugen hatten die Flucht ergriffen. Menschen aus den angrenzenden Straßen waren zum Teil wahllos von Wachleuten in die hastig errichteten Absperrungen gebracht worden – ein Albtraum für die Medienabteilung des Propaganda-Ministeriums. In Baiona war die Situation am Morgen nach einem weiteren Erdbeben vollends außer Kontrolle geraten. Die Menschen waren in Panik geraten und hatten die Absperrungen durchbrochen. Mittlerweile war die gesamte Stadt großräumig abgeriegelt.

Minister Heim hatte Julianne vorgeworfen, versagt zu haben. Und das Schlimme war: Sie konnte ihm nicht widersprechen. Die Innere Sicherheit war Aufgabe ihres Ministeriums und sie hatte sie nicht aufrechterhalten können. Die Menschen glaubten sogar, von ihr persönlich dazu aufgefordert worden zu sein, sich gegen die Regierung zu stellen. Ihre beiden Ministerkollegen wussten nichts davon. Die Kameraaufzeichnungen wurden nach einem Alarm zwar so lange gespeichert, bis die diensthabenden Kommandeure die Aufnahme abbrachen. Daher hatte es auch vom Film der Rebellen eine Aufzeichnung gegeben, die Hank Weilder jedoch bereits von den Servern gelöscht hatte. Auf den Servern im Archiv waren die Filmaufnahmen wahrscheinlich noch gespeichert, aber von der Existenz des Archivs wussten ihre Kollegen ja glücklicherweise noch nichts.

Julianne schauderte, als sie das Echo von Hank Weilders eisigen Worten in ihrem Kopf hörte: »Dir ist klar, dass die treuen Systembürger, die diese Ausstrahlung gesehen haben, dich für eine Verräterin halten. Wenn sich das verbreitet, hat das System nur eine Chance: ein öffentlicher Prozess – gegen dich. Bring mir deine Schwester. Egal wie!«

Bring sie mir – egal wie, lebendig oder tot. Warum tust du das, Nell? Hasst du mich so sehr? Juliane hatte versucht, Nell zu erklären, was passiert war, als sie sich im letzten Herbst gegenübergesessen hatten. Aber Nell hatte sich geweigert, ihr zuzuhören. Ich hätte gehen müssen, als ich die Chance dazu hatte, schoss Julianne der Gedanke durch den Kopf, der ihr schon damals gekommen war. Was hat mich zurückgehalten? Rafe – die Aussicht, ihm nahe zu sein, hatte sie zurückgehalten. Aber Rafe war eine Lüge gewesen – ein weiterer Baustein im Rachefeldzug ihrer Schwester. Und jetzt wurde er ihr zum Verhängnis.

»Was soll das heißen, Rafe Daffne steht nicht zur Verfügung?«, knurrte Carter Heim zwischen zusammengebissenen Kiefern. Der Angriff auf das System hatte ihn in Aufruhr versetzt. Er versuchte es, mit einem entschlossenen Gesichtsausdruck zu kaschieren, doch er geriet eher grimmig.

Julianne bemerkte, dass er sie erwartungsvoll ansah, und riss sich aus ihren düsteren Gedanken.

»Das heißt, was ich gesagt habe«, erwiderte sie ungehalten. »Rafe Daffne hat nicht auf unsere Kontaktanfragen reagiert.«

»Dann geben wir ihn zur Fahndung raus«, verlangte Carter Heim. »Er war mir von Anfang an suspekt.«

»Wozu die Eile?«, schaltete sich Wirtschaftsminister Don Eden ein. »Er hat lediglich auf eine Kontaktanfrage nicht geantwortet. Ist das so auffällig?«

»Es ist auffällig«, schnappte Carter Heim zurück, »dass er ausgerechnet jetzt nicht auffindbar ist, da wir ihn brauchen.«

»Das kann er ja nicht wissen«, gab Don Eden zu bedenken. »Und ich frage mich, ob es nicht gerade dringendere Probleme gibt, als sein mögliches Verschwinden.«

»Man verschwindet aber nicht einfach«, beharrte der Verteidigungsminister mit seiner schnarrenden Stimme. »Und wir brauchen seine Hunde, um diese Kriminellen aufzuspüren. Er selbst hat uns einen Vortrag darüber gehalten, dass Hunde Geruchsfährten aufnehmen und uns zu Tätern führen können. Er wollte Hunde dafür ausbilden. Wir haben die Holo-Projektoren und jetzt brauchen wir die Hunde, um sie die Spuren aufnehmen zu lassen.«

»Wie du weißt, hat er bisher keine geeigneten Zuchthunde gefunden«, erinnerte Julianne ihn.

»Aber das Tier, das er ständig bei sich hat, ist bereits im Fährtenlesen ausgebildet«, beharrte Carter Heim. »Das heißt, wir brauchen Rafe Daffne.«

»Da Rafe nicht da ist, erscheint mir das alles rein spekulativ und bringt uns nicht weiter«, ging Julianne entschieden dazwischen. Es bestand die Möglichkeit, dass Rafe nicht ins Grenzland geflohen, sondern sich mit Nell zusammengeschlossen hatte. Der Gedanke bereitete ihr fast körperliche Schmerzen. Aber wenn dem so war, würde sie ihn finden, sobald sie herausgefunden hatte, wo Nell sich versteckt hielt.

Und dann würde sie ihn genauso aus dem Weg räumen müssen wie ihre Schwester. Das kann ich nicht. Ihr wurde schwindelig vor der Ausweglosigkeit ihrer Lage. Aber sie musste sich selbst davor retten, in einem öffentlichen Prozess hingerichtet zu werden, und zwang sich, weiterzusprechen. »Wir müssen uns überlegen, welche Maßnahmen wir zur Verfügung haben und wie wir die Sicherheit schnellstmöglich wiederherstellen können.« Durch das zustimmende Nicken des Wirtschaftsministers bestärkt, fuhr sie fort. »Und wir müssen die Kriminellen aufspüren und festsetzen. Daran arbeitet meine Sicherheitsabteilung unter Hochdruck.«

»Warum wurden sie nicht längst aufgespürt?«, verlangte Minister Heim zu wissen. »Wie war es möglich, dass ihnen ein solcher Schlag gegen das System gelingen konnte? Da steckt doch Versagen dahinter – dein Versagen, Kollegin.«

»Diese Anschuldigungen bringen uns überhaupt nicht weiter«, brauste Don Eden verärgert auf. »Ich bin mir sicher, die Kollegin hat sich nichts vorzuwerfen. Sonst säße sie nicht mehr in unserer Runde.«

Hast du eine Ahnung, dachte Julianne, ohne etwas auf seine Verteidigung zu erwidern oder ihm auch nur einen Blick zuzuwerfen. Mein Platz im System ist mehr als infrage gestellt – vielleicht sogar mein Leben.

»Soweit ich informiert wurde«, ergänzte Don Eden, »könnte die Gruppe durch eine Delegation der Freien Staaten ins System eingereist sein. Und damit wäre nicht einmal sicher geklärt, ob die Fehler nicht ganz und gar in deinem Ministerium passiert sind, Carter.«

Juliannes Herzschlag beschleunigte sich augenblicklich. Ihre Kollegen waren jeweils von ihren Obersten Experten informiert worden. Dass Don Eden sich für sie einsetzte, verriet ihr die Taktik der Obersten Experten. Noch versuchten sie offenbar, sie zu schützen und die Verantwortung auf den Verteidigungsminister zu schieben. Es erinnerte sie nur daran, wie schnell sich das ändern konnte. Vielleicht warteten sie nur darauf, dass sie ihnen ihre Schwester auslieferte. Als der Verteidigungsminister ein ungehaltenes Schnaufen ausstieß, versuchte sie, sich wieder auf ihn zu konzentrieren. Julianne vermutete, dass er damit gerechnet hatte, beschuldigt zu werden. Vielleicht hatte er gerade deshalb so gegen sie gewettert hatte, um von sich abzulenken. Vor Empörung war ihm das Blut in die Wangen geschossen. Sie konnte sehen, wie er versuchte, sich zusammenzunehmen, und kurz den Blick senkte. Dennoch klang seine Stimme fast wie ein Knurren, als er zurückgab: »Falls dieser Sabotageschlag tatsächlich vom Westen ausgegangen ist, müssen wir den Botschafter sofort festsetzen.«

»Die Botschaft ist abgeriegelt«, betonte Julianne. »Der Botschafter distanziert sich ausdrücklich von den Vorfällen.«

»Natürlich tut er das«, unterbrach Carter Heim sie ungeduldig. Doch Julianne fuhr fort:

»Außerdem meldet er fast sämtliche Mitglieder der zuletzt eingereisten Delegation als vermisst.«

»Ich wünschte, ich könnte dieses ganze Pack einfach rausschmeißen«, schäumte der Verteidigungsminister weiter, wurde sich seiner heftigen emotionalen Reaktion im nächsten Augenblick aber anscheinend bewusst, denn er beherrschte sich wieder. Wie um einen Themenwechsel auch körperlich durchzusetzen, stand er auf, wobei er auf seinen Bildschirm deutete. Julianne und Don Eden, die auf ihren eigenen Monitoren die gleichen Bilder sahen, richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf Baiona.

»Ich schlage vor, dass ich es übernehme, die Ordnung in Baiona wiederherzustellen«, verkündete Carter Heim. »Der Abtransport der Zeugen in Monacum ist reibungslos gelaufen und der Zen-Plaza mittlerweile so gut wie geräumt. In Varsavinis ist über Nacht ebenfalls alles ruhig geblieben und der Abtransport angelaufen. In Baiona aber ist die Lage weiterhin schwierig.« Julianne beobachtete stumm die ständig wechselnden Straßenansichten aus den zahlreichen Kameraperspektiven, die ihnen als Zusammenschnitt auf die Rechner geschickt wurden. Baiona war eine der kleineren, aber sehr klassischen Systemstädte – mit dem Zen-Plaza im Zentrum umgeben von einem Ring schlanker Bürogebäude und einigen kreisförmig darum hochgezogenen, kleineren Hochhäusern mit Wohnanlagen für K2-Systembürger. Die Außengebiete wurden von rechtwinklig angelegten Stadtteilen mit K3-Wohntürmen oder Häusern mit kleinen Gärten bestimmt, die in aller Regel von K1-Bürgern bewohnt wurden. Das MedZentrum, die Verwaltungsgebäude der Stadt sowie die Kasernen der Sicherheitskräfte und Wachleute bildeten Satelliten außerhalb der Stadtgrenzen. Zwischen ihnen waren nach dem Vorfall am Vortag Absperrungen aus stabilem IntraExo-Skelett-Beton errichtet worden. Auf den Innenseiten bildeten die schwarz glänzenden Stellwände einen leichten Überhang. Nach außen wiesen sie eine geringere Steigung auf, sodass sie einen stabilen Stand hatten und uneinnehmbar waren. Sicherheitskräfte patrouillierten auf den Innenseiten. Die Hunde, die Rafe ausgebildet hatte, waren vom Schutzwall am Getto abgezogen worden und begleiteten ihre Hundeführer auf Wachgängen durch die mittlerweile zum Großteil verwaisten Straßen der Stadt. Nur im Westen des Ortes hatte sich eine Menschengruppe gebildet, die auf die neue Torausfahrt starrte, durch welche die festgenommenen Systembürger ins MedZentrum abtransportiert worden waren. Auf einem anderen Bildausschnitt waren Sicherheitskräfte zu sehen, die sich der Ansammlung näherten. Inzwischen waren es über hundert Bürger und es kamen weitere dazu. Die Sicherheitsleute hatten augenscheinlich Probleme, sie zu zerstreuen, ohne noch größeres Aufsehen zu erregen. Die Menschen weigerten sich, in ihre Wohnungen zurückzukehren, verlangten zu wissen, wohin ihre festgenommenen und abtransportierten Mitbürger gebracht worden waren. Und die Sicherheitskräfte, die es wohl noch nie erlebt hatten, dass ihre Anweisungen nicht befolgt wurden, wussten offensichtlich nicht, wie sie sich verhalten sollten.

Bei einer Nahaufnahme aus der Menschenmenge rückte Julianne noch dichter an den Bildschirm heran. Ein junger Typ-A-Mann hielt ein Stoffstück in der gleichen dunkelblauen Farbe seiner Garderobe in der Hand. Nun erkannte sie auch, dass ähnliche Stoffstücke von weiteren Subjekten in der Gruppe in die Höhe gehalten wurden. Doch dann wechselte die Ansicht und Minister Heims Stimme erklang:

»Irgendwelche Einwände?«, erkundigte er sich. Nach seinem Vorstoß, die Lage mit Soldaten unter Kontrolle zu bringen, hatte er offenbar mit Widerstand gerechnet.

Doch Julianne nickte nur. »Das erscheint mir sinnvoll.«

»Schön«, kommentierte Don Eden. »Wenn das geklärt ist, möchte ich gerne den Plan meines Ministeriums vorstellen. Für die kommenden Tage werde ich die Produktionsleistungserwartung für Baiona auf null setzen. Baiona ist vom Systemdatennetz abgeschnitten. Die Versorgungslage der Stadt wird durch mein Ministerium überwacht. Im Süden hat es Plünderungen von Einkaufs-Palais gegeben, aber in anderen Stadtteilen kann weiter eingekauft werden.« Er holte kurz Atem. »Die Frage ist, ob wir die Versorgung einstellen oder im Zweifelsfall aus der Luft versorgen, sollte sich die Wiederherstellung der Ordnung verzögern.«

Julianne plädierte pflichtschuldig dafür, dass die Menschen weiter mit allem versorgt wurden, um ihnen das Gefühl zu geben, das System sei immer noch für sie da. Wie es später mit den Bürgern von Baiona weitergehen sollte, war bisher wahrscheinlich keinem von ihnen wirklich klar. War es möglich, eine ganze Stadt psychologischen Gutachten zu unterziehen und im Zweifelsfall zu ZIPen?

»Eines steht jedenfalls sicher fest«, schloss Julianne, indem sie ihre Gedanken laut aussprach. »Wir stehen an einem Punkt, an dem das System sehr leicht seine Glaubwürdigkeit verlieren kann. Und wenn das passiert, verlieren wir alles. Wir müssen denjenigen, die etwas davon mitbekommen haben, klarmachen, dass es einen Angriff von außen gab, der viel schlimmere Auswirkungen hätte haben können, wenn unsere Sicherheitskräfte es nicht verhindert hätten. Und wir müssen verdeutlichen, dass unsere Mediziner den Menschen, die Zeugen geworden sind, helfen und ihnen psychologisch beistehen werden, damit sie das Ereignis schneller vergessen können. Vielleicht melden sich dann sogar weitere Zeugen, die uns entgangen sind. Und«, betonte sie, indem sie sich an Carter Heim wandte, »das Gleiche gilt für den Einsatz der Soldaten in Baiona. Es darf zu keinem Zeitpunkt der Eindruck entstehen, die Soldaten würden gegen die Bürger Baionas eingesetzt. Sie werden für sie eingesetzt.«

»Abgesehen von denen, die sich den Anordnungen widersetzen«, brummte Carter Heim, der sich endlich wieder auf seinem Stuhl niedergelassen hatte.

Julianne war anderer Meinung. Gerade jetzt musste das System fürsorglich sein, statt zu strafen, damit die aufgeschreckten Bürger ihr Vertrauen zurückgewannen. Doch ihr fehlte die Kraft, sich weiter mit dem Verteidigungsminister zu streiten. Und außerdem fiel ihr Blick schon wieder auf die Kameraaufzeichnung aus der Menschenmengen und das, was einige Bürger in den Händen hielten – ein Stück Stoff mit einem Knoten darin. Was hatte Folda ihr noch mal darüber erzählt?

Sie sah auf, um sich bei ihren Kollegen danach zu erkundigen, als die Tür des Konferenzraums zur Seite aufglitt und Folda atemlos eintrat. Im ersten Moment wollte Julianne ihn direkt nach der Bedeutung der Stofffetzen fragen, doch seinem starren Gesichtsausdruck entnahm sie, dass schon wieder etwas geschehen sein musste.

»Was ist los?«

»Entschuldigt die Störung«, brachte er hervor, »aber hat irgendjemand von euch befohlen, dass einzelne Transporter mit Zeugen statt in die MedZentren zu einem anderen Zielort fahren sollen?«

»An was für einen anderen Zielort?«, fragte Don Eden alarmiert. Julianne warf einen forschenden Blick auf Carter Heim, der sie ebenfalls taxierte.

»Das weiß ich nicht.« Folda schob sich noch einen Schritt in den Raum. »Aber zwei unserer Sicherheitskräfte haben einen Transporter gestoppt, die Besatzung gezwungen auszusteigen und sind dann selbst damit weggefahren.«

»Gezwungen?«, wiederholte Julianne. »Wo sind sie mit dem Transporter hingefahren?«

»Noch haben wir ihn nicht wiedergefunden, aber er muss bald auf irgendeiner Kamera auftauchen. Er ist ja sehr auffällig.« Wieder hatte Folda seinen hastigen Ton angenommen, der Julianne seine Anspannung verriet.

»Ihr müsst die Fahrer doch tracken können«, entgegnete sie, mittlerweile auf den Füßen und entschlossen, sich diese Entwicklung genauer anzusehen.

Doch Folda schüttelte den Kopf. »Wir können uns das nicht erklären, aber sie müssen ihre Tracker deaktiviert haben.«

Mitten in der Bewegung hielt sie wieder inne. Das war unmöglich. Warum sollten Sicherheitskräfte so etwas tun? »Um welchen Transporter handelt es sich?«, wollte sie wissen.

»Die Nummer 1 in Varsavinis«, antwortete Folda.

Varsavinis! Ein Gedanke durchzuckte Julianne, der sie schwindelig werden ließ. In ihrem Kopf schienen mehrere Zahnräder ineinanderzuklicken und sich plötzlich rasend schnell zu drehen. Sie hatte bei dem Ausbruch aus dem Getto vor mittlerweile fast einem halben Jahr geglaubt, es handele sich um eine Katastrophe. Wenn ihre plötzliche Eingebung zutraf, war die tatsächliche Katastrophe erst jetzt passiert.

Sie konnte sehen, dass er Angst hatte. Sein Training war mit Sicherheit hervorragend gewesen, aber wahrscheinlich hatte er nach seinen bisherigen ereignislosen Dienstjahren einfach nicht mit einem Ernstfall gerechnet.

Die Angst zeigte sich in seinen geweiteten Augen, die er auf Nell gerichtet hielt, auch wenn sein Blick immer wieder seitwärts schoss. In seiner zu schnellen Atmung, die sein sich hektisch hebender und senkender Brustkorb verriet. In den deutlich hervortretenden Muskeln an seinem Unterarm, obwohl sich die Frau, die er gepackt hielt, gar nicht wehrte.

»Wer immer du bist, du bist keiner von uns«, rief der Mann ihr zu.

Nells systemgeschulter Verstand analysierte in Sekundenschnelle die Situation, ließ sie alle Details aufnehmen: den nervösen Sicherheitsbeamten, der die Gefangenen im Transportraum hatte bewachen sollen, die wehrlose Frau vor ihm, die anderen Menschen im Transporter, die ihr entgegenblickten, und Jake, der von links auf sie zukam. Er sah aus, als wolle er etwas sagen. Sie fing seinen Blick auf, machte eine kleine Stopp-Geste mit der Hand. Sofort blieb er stehen und hob fragend die Augenbrauen.

»Das stimmt«, sagte sie, indem sie ihren Blick wieder auf den Sicherheitsbeamten mit der Waffe richtete. »Ich bin keine von euch, aber ich habe das Gleiche gelernt wie du: die Bürger des Systems zu schützen.«

Er verlagerte sein Gewicht, zog die Frau dichter an sich. Nell las das Unwohlsein in seiner Regung. Er wusste bereits, worauf sie hinauswollte:

»Waffen dürfen gegen Angreifer des Systems gerichtet werden und gegen Untreue, die sich der Festnahmen entziehen«, fuhr sie fort, »niemals gegen unschuldige Bürger.« Sie sah ihm in die Augen und hielt seinen Blick fest. »Du handelst gegen die Regeln, wenn du sie nicht loslässt.«

Er wusste, dass sie recht hatte. Sie sah es daran, wie er zusammenzuckte. Trotzdem setzte sie nach: »In den Augen des Systems kannst du nur falsch handeln. Wenn du die Zeugen nicht ablieferst, wirst du versagt haben. Aber wenn du Unschuldige tötest, wirst du gegen die Regeln verstoßen. Das System wird dir keinen dieser Fehler verzeihen.«

Der Mann starrte sie an – reglos, doch in seinem Kopf arbeitete es. Nell war darauf trainiert worden, die winzigsten Regungen in anderen Menschen zu registrieren, und sie nahm beinahe intuitiv wahr, wie sein Körper sich minimal bewegte. Man konnte ihm ansehen, in welchem Dilemma er steckte. Wenn er die Frau losließ, würde er seine Deckung aufgeben und er hatte das ProCel-Gewehr über Nells Schulter längst gesehen. Auch konnte er sich ausrechnen, dass die anderen nicht weit waren. Dennoch wollte er seine Geisel nicht verletzen und das nahm seiner Drohung die Kraft. Er brauchte noch einen Stoß.

»In den Augen des Systems kannst du nicht richtig handeln«, wiederholte sie. »Aber du kannst dich fragen, wie du handeln solltest, damit du dir selbst keine Vorwürfe machen musst.«

Jake war mittlerweile lautlos hinter die offene Transportertür getreten und sah Nell fragend an. Kaum merklich schüttelte sie den Kopf. Der Körper des Sicherheitsbeamten war erstarrt. Er war zu einer Entscheidung gelangt und Nell hielt den Atem an.

Dann ließ der junge Mann die Frau los, die sich ohne einen Laut ins Wageninnere flüchtete. Sie hatte K2-Dunkelgrün getragen, musste aber über eine sehr gut ausgeprägte Emotionale Kompetenz verfügen. Die Handfeuerwaffe war nun wieder auf Nells Kopf gerichtet.

»Wer bist du?«, verlangte der Sicherheitsbeamte zu wissen. »Wo sind wir hier?«

Langsam hob sie die Hand zu ihrem Mundschutz und zog ihn herunter. Der Sicherheitsbeamte rang nach Atem. Sein Arm mit der Waffe sank tiefer. »Ministerin.«

Nell schüttelte den Kopf. »Nein, die bin ich nicht.« Es wäre einfacher, sie zu belügen, aber wie sollten sie ihr dann jemals vertrauen? »Eure Ministerin ist meine Schwester«, erklärte sie. »Aber wenn sie über das System wüsste, was ich weiß, würde sie hier an meiner Seite stehen.«

»Das ist Verrat.« Die Augen des Sicherheitsbeamten verengten sich.

In diesem Augenblick trat Aidan von rechts an Nells Seite. Sofort flog die Waffe des Mannes wieder empor und er zielte diesmal auf Aidans Kopf.

Unbeeindruckt meinte Aidan: »Du nennst es Verrat. Ich nenne es Rettung in letzter Sekunde – zumindest für diese Menschen. Das System will ihnen ein Medikament verabreichen, um ihr Gedächtnis zu löschen.«

»Dann hat das System einen Grund dafür. Dann ist es das Beste für sie«, presste der Sicherheitsbeamte zwischen seinen Kiefern hervor.

»Aber sehen sie das genauso?«, fragte Aidan ungerührt. »Wollen sie ihr Gedächtnis verlieren?«

Der junge Sicherheitsbeamte konnte mit der Frage nichts anfangen. Wahrscheinlich war er selbst noch nie im Leben gefragt worden, was er wollte.

»Ich mache einen Vorschlag.« Nell trat bewusst einen winzigen Schritt vor, um Aidan aus der Aufmerksamkeit des Mannes zu verdrängen. »Du steckst deine Waffe weg. Wir gehen rein und erklären die Situation. Jeder Einzelne von euch kann anschließend entscheiden, ob er bleiben will.«

Wieder irrten die Augen des Mannes auf der Suche nach einem anderen Ausweg umher – über Nell und Aidan mit den geschulterten ProCel-Gewehren, über die Transportertüren, die ihm die Sicht versperrten, und für einen kurzen Moment über die Menschen, die sich hinter ihm zusammendrängten. Dann senkten sich seine Lider und er steckte seine Handfeuerwaffe in das Holster an seiner Hüfte.

Nell trat zur Seite und bedeutete ihm auszusteigen. Zögernd stand er noch einen Moment am Tritt für den Ausstieg, dann sprang er zu Boden. Seine Hand hielt er noch immer misstrauisch in Hüftnähe, als er Jake und kurz darauf Tobin bemerkte. Doch da keiner von beiden Anstalten machte, ihn zu attackieren, griff er nicht wieder nach der Waffe.

Die Gefangenen aus dem Transporter wagten sich nur nach und nach zum Ausgang. Aidan und Tobin erwarteten sie dort, um ihnen beim Aussteigen zu helfen. Nell konnte jedoch nur noch an eins denken: den Tracker, der im Arm des Sicherheitsbeamten steckte. Vielleicht war ihr Versteck längst aufgeflogen. Sie musste Fen warnen, falls das System versuchte, ihnen den Strom abzustellen.

Kapitel 8

Die zehn Zeugen und der Sicherheitsbeamte folgten Aidan durch das Archiv. Es war eine gemischte Gruppe aus vier K3-Männern, vier K2- und zwei K1-Bürgern. Aidan hatte die Aufmerksamkeit von jedem Einzelnen. Ohne das System zu verteufeln, erklärte er ihnen in seiner gewohnt umsichtigen Art, was das System mit ihnen vorgehabt hatte und warum. Langsam hielt er dabei auf den Fahrstuhl zu, mit dem Nell soeben ins Erdgeschoss zurückgekehrt war. Fen war gewarnt. Trotzdem hatte sie halb erwartet, Julianne habe den verschwundenen Sicherheitsbeamten bereits bei ihnen lokalisiert, die Lichter würden erlöschen und sie in der Glaskabine gefangen sein. Fen hatte zwar längst mit Leisas Hilfe ein Sicherheitssystem entwickelt, um den Zugriff auf die Servercomputer von außen zu verhindern, aber Nell war nicht überzeugt, dass er es wirklich mit Julianne aufnehmen konnte.

Aidan kam mit seiner Gruppe näher. Seine Worte waren immer deutlicher zu verstehen. Nell hatte schon im Getto erlebt, dass er zu den Menschen gehörte, die ganz intuitiv das konnten, was sie selbst mühsam hatte studieren und trainieren müssen, bis sie es bis zur Perfektion beherrschte. Er konnte andere Menschen für sich einnehmen. Er verstand ihre Perspektive, drückte ihnen seine Anerkennung aus, zeigte Verständnis für jede Frage und jeden Widerspruch, die hauptsächlich von dem Typ-B-K1-Mann und zwei K2-Frauen kamen. Nell wurde beinahe selbst von seiner unaufgeregten Stimme gefangen genommen.

»Vieles im System ist Illusion«, erklärte er. »Ich vermute, ihr fragt euch, warum ihr mir glauben sollt, aber das sollt ihr nicht. Ihr sollt nur zuhören und dann selbst überlegen, war ihr glauben wollt.« Mit einer ausschweifenden Handbewegung über die Regalwände hinweg fuhr er fort: »Das hier ist der Beweis, dass euch das System eure Vergangenheit verschweigt und euch deshalb verbietet, eine Erinnerung zu haben. Um euch zu zeigen, dass euer Wohlbefinden dabei nicht an erster Stelle steht, sondern lediglich die Belange des Systems und die Aufrechterhaltung der aktuellen Machtverhältnisse, will ich euch ins Herz des Systems führen. Jeder von euch kann sich überlegen, ob er mitkommen möchte.«

Im Vorbeigehen erwiderte er Nells Blick mit einem zuversichtlichen Lächeln. Doch im nächsten Moment war er an ihr vorüber und zwei junge K3-Bürger, die sicher nicht älter waren als sie selbst, liefen ihm nach, als wäre Aidan ihr Rettungsanker in einer Situation, die sie ohnehin nicht zu durchschauen vermochten. Zehn Menschen, dachte Nell, während sie sich ans Geländer drückte, um die anderen vorbeizulassen. Zehn von fast zweihundert, die ihr Gedächtnis verlieren sollen. Mit einem Schaudern erinnerte sie sich an die möglichen Nebenwirkungen: Angstzustände, Orientierungslosigkeit, Erinnerungsfetzen, Albträume. Viele von ihnen würden am Ende doch ausgewiesen werden. Und niemand wusste besser als sie selbst, wie schlecht die Chancen für Systembürger standen, im Getto länger als ein paar Tage zu überleben. Immerhin zehn hatten sie gerettet. Diese zehn mussten das nur noch begreifen!

Niemand aus der Gruppe machte kehrt oder blieb unschlüssig stehen. Insgesamt sah Nell nur drei wirklich skeptische Mienen – einer davon der K1-Mann, der so viele Fragen stellte. Die Typ-D-K1-Frau hingegen musterte Nell mit offener Neugier. Ihre wachen blauen Augen huschten forschend über das Gesicht, das sie aus dem TeleProgramm als das ihrer Ministerin kannte. Feine Falten hatten sich in ihre Augenwinkel genistet und etwas tiefere um ihre Mundwinkel eingegraben. Als sie jetzt ihre Schritte beschleunigte, um zu Aidan aufzuschließen, war ihr Gang jedoch federnd und leicht. Nell sah ihr nach. Ihre blonden Haare hatte die Frau zu einem ordentlichen Knoten im Nacken zusammengefasst. Etwas hatte Nell in ihr gespürt, das gar nicht in die Situation passen wollte. Erleichterung?

»Sieht aus, als hätte Aidan einen neuen Clan gefunden, der ihn bewundert.« Sie schreckte auf, als Jake unvermittelt hinter der Gruppe auftauchte, unterdrückte die Reaktion aber automatisch.

Mit hochgezogenen Augenbrauen sah sie ihn an. »Meinst du, er wollte sie nur befreien, um sie für sich zu gewinnen?«

Jake zögerte mit seiner Antwort, blickte einen Moment vor sich auf den Fußboden, ehe er sich Nell wieder zuwandte. »Wenn sie alles vergessen hätten, würden sie ihm jedenfalls nichts nutzen, oder?«

Jakes Worte ließen eine unangenehme Kälte in Nell aufsteigen.

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Aidan so berechnend ist«, entgegnete sie jedoch, während sie sich in Bewegung setzte, um der Gruppe zu folgen, die schon im Fahrstuhl verschwunden war. Doch sie hatte einen Moment zu lange gezögert. Die Kabine verschwand ohne sie in der Tiefe.

»Ich kenne Aidan«, hörte sie Jake hinter sich sagen. »Sein Vater hat ihm beigebracht, dass seine Familie und sein Clan unter seiner Verantwortung stehen, solange er lebt. Aidan ist in dem Glauben aufgewachsen, dass er dafür geboren wurde, genau diese Verantwortung zu tragen.«

»Sein Platz in seiner Welt«, murmelte Nell. Auch sie hatte einst geglaubt, für eine besondere Aufgabe im System geboren worden zu sein – nur, dass es auf ihren Platz zwei Anwärterinnen gegeben hatte.

»Seine Familie zu verlassen, war nicht leicht für Aidan«, fuhr Jake fort. »Es hat sich nur gelohnt, wenn er dem Clan von hier aus von größerem Nutzen ist. Aber das muss er jetzt auch, verstehst du? Mit allen Mitteln, die ihm zur Verfügung stehen. Sonst ist alles, wofür er lebt, umsonst gewesen. Dann hätte er versagt.«

Nell aktivierte den Rückruf der Fahrstuhlkabine und drehte sich nachdenklich zu ihm um. Den dunkelgrauen Overall des Wachmannes hatte er offensichtlich so rasch wie möglich loswerden wollen, denn er trug bereits wieder die dunkelgrüne K2-Garderobe, an die er sich offensichtlich in den letzten Monaten wieder gewöhnt hatte. Fast erschien er Nell darin so vertraut wie in den Kleidungsstücken aus Leder, Wolle und Leinen, die er im Getto getragen hatte. Es steckte so viel mehr in ihm, als sie ihm zugestanden hatte.

Jake zog leicht die Augenbrauen zusammen. »Ich glaube nicht, dass es möglich sein wird, etwas zu verändern, ohne dass es Opfer gibt, Nell.«

Die Fahrstuhlkabine glitt unvermittelt im Glasschacht neben ihnen herauf und kam exakt hinter der Türöffnung zum Stillstand.

»Aidan ist nicht wie Darren«, sagte Jake, als er hinter ihr eintrat. »Er hat Externe im Getto schon beschützt, bevor du aufgetaucht bist. Sonst hätte ich dir damals vielleicht gar nicht das Leben gerettet.« Er grinste sie schief an und brachte Nell plötzlich und unvermittelt zum Lachen. Scherzhaft stieß sie ihn in die Seite. Das Funkeln der goldenen Sprenkel in seinen Augen war wieder da, schien die letzten Missverständnisse zwischen ihnen zu schmelzen – zumindest für diesen Moment.

Doch als der Fahrstuhl abwärtsglitt und Nell an die Systembürger unten im Serverraum dachte, wurde sie wieder ernst. »Sein Verantwortungsgefühl und seine Fürsorge erstrecken sich auf diejenigen, von denen er glaubt, dass er sie beschützen muss. Aber was ist mit denjenigen, gegen die er seine Leute beschützt? Gegen die ist er unerbittlich – so, wie er damals Darren aus dem Dorf verwiesen hat, um mich zu schützen. Ganz allein hat Darren den Winter wahrscheinlich nicht überlebt.«

»Das ist Aidan aber nicht leichtgefallen«, wandte Jake ein.

»Ich sage nicht, dass es ihm leichtgefallen ist«, erklärte Nell in bestimmtem Tonfall. »Aber er hat nun mal so entschieden und Darrens möglichen Tod in Kauf genommen.«

»Weil er keine Wahl hatte«, beharrte Jake. »Darren hat versucht, dich umzubringen. Hätte Aidan einfach so tun sollen, als sei das nicht passiert, nur weil Darren es nicht geschafft hat?«

»Nein«, gab Nell ihm nachdenklich recht, während sie sich und ihn vor dem dunklen Hintergrund der Scheibe beobachtete – sie beide mit schwarzen Haaren, etwas blassen Gesichtern und vor der Brust verschränkten Armen, als könne nichts sie trennen. »Aber ehrlich gesagt fürchte ich, dass sich Aidans Beschützerinstinkt nicht auf die Systembürger erstreckt. Sein Ziel ist es, seinen Clan vor der Regierung des Systems zu schützen. Wenn er jetzt versucht, die Menschen hier auf seine Seite zu ziehen, tut er das nicht, um sie zu retten, sondern um sie für sich und seine Ziele zu benutzen.«

Jakes Blick begegnete ihrem im Spiegel der Scheibe und hielt ihn dort einen Moment lang prüfend fest. »Du denkst, er wird sie für sich kämpfen lassen und sie opfern?«

Bisher hatte Nell gezögert, diesen Gedanken so deutlich auszusprechen. Wenn sie aber an Aidans Begeisterung über den Aufruhr in Baiona dachte, wie er sofort über Möglichkeiten nachgedacht hatte, die Menschen zusätzlich anzuheizen, schien es sich genau so zu verhalten, wie Jake gesagt hatte. Aidan würde die Systembürger, die er für sich gewinnen konnte, gegen ihre Regierung hetzen, um seinem Clan zu helfen. Wer aber würde dann den Systembürgern helfen, wenn die Gettobewohner in Sicherheit waren?

»Das System erweckt den Anschein, fehlerlos zu sein. Aber es ist nur gut darin, seine Fehler zu verbergen. Das System lässt seine Bürger glauben, zu jedem Zeitpunkt alles unter Kontrolle zu haben. Aber es gibt Beweise, dass es nicht stimmt.«

Jake stand in der offenen Tür zum Leseraum und beobachtete die Menschen, die sich um Aidan versammelt hatten, der neben einem der größten Monitore stand. Er machte seine Sache gut. Die Menschen hingen gebannt an seinen Lippen. Zwischen die glatten weißen Oberflächen und leuchtenden Bildschirme schien er weniger zu passen. Offenbar war er sich selbst über seine Ungeschicklichkeit im Umgang mit der Technik bewusst, denn Tobin saß auf dem Stuhl vor der TouchTastatur und schien auf seinen Einsatz zu warten.

Fen hatte sich mit verschränkten Armen nur wenige Schritte von Jake entfernt an der Glaswand des Leseraums aufgebaut. Nell versperrte ihm den Weg zum Ausgang und redete leise auf ihn ein, während seine Miene jedoch verschlossen blieb.

»Ich weiß, es ist schwer vorstellbar, aber die Geschichte des Systems, die es vor uns verleugnet, wird hier aufbewahrt«, fuhr Aidan fort. »Ebenso die Geschichte der Gesellschaften, die vor dem System existiert haben. Insgesamt handelt es sich um Tausende von Jahren, die das System einfach ausgelöscht hat.«

Jake beobachtete, wie Fen Nell widerwillig zunickte, sich umdrehte und vor einem der Monitore ganz hinten im Leseraum Platz nahm.

»Dass wir keine Erinnerung und keine Geschichte haben dürfen«, erklärte Aidan, »dient einzig und allein dem Zweck, die Macht des Systems zu festigen.«

Wann war Aidan dazu übergegangen, von »wir« zu sprechen?, fragte sich Jake. Im nächsten Moment wurde ihm bewusst, dass Aidan alles genau vorbereitet und geplant haben musste. Er nickte Tobin zu, der ein Fallprotokoll öffnete. Links oben in der Bildschirmecke erschien die Fotografie eines Typ-A-Mannes – dunkle, glatte Haut, ebenmäßige Züge mit einer hohen Stirn, gelockte Haare. Er blickte ernst in die Kamera. Die wichtigsten Profildaten waren daneben aufgeführt.

»Gijome Hant«, stellte Aidan ihn vor. »Typ A, Kategorie 2, Kameramann von Beruf.« Er wartete kurz, während Tobin die Seite hinuntergleiten ließ, damit die einzelnen Punkte des Fallprotokolls sichtbar wurden. »Gijome filmte Werbeaufnahmen für eine Veranstaltung mit dem Protektor. Die Kamera fing durch Zufall ein, wie eine Frau von Wachleuten festgenommen wird. Als sie vor ihnen zurückweicht, wird sie niedergeschlagen. Das ist Gijomes Aufnahme.«

Tobin ließ den Film abspielen und wies dabei an dem väterlich lächelnden Gesicht des Protektors vorbei auf den Parkeingang, auf den eine blonde Frau mit schnellen Schritten zuhielt. Als die dunkelgrau gekleideten Wächter sich ihr urplötzlich in den Weg schoben, fuhr sie erschrocken zurück. Sie überwältigten sie augenblicklich und zogen sie mit sich in den Schatten des Buschwerkes.

»Bei der Frau handelt es sich um Fami Tell – Typ C, Kategorie 2«, erläuterte Aidan. »Sie hatte Verdacht auf sich gelenkt, weil sie sich mit einem Mann traf, obwohl ihr Fortpflanzungsgesuch abgelehnt worden war. Bei ihrer Festnahme zog sie sich eine schwere Kopfverletzung zu und war während ihrer Verhandlung nicht vernehmungsfähig. Immer noch bewusstlos, wurde sie ins Getto ausgewiesen, wo sie vor den Toren liegen blieb und starb. Gijome«, das Bild sprang zurück auf den jungen Mann, »sollte vergessen, was er gesehen hatte. Zu diesem Zweck wurde ihm ein Gift verabreicht. Es zeigte Wirkung und er schien sich an den Vorfall nicht mehr erinnern zu können, wie ein psychologisches Gutachten belegte. Allerdings fiel er seitdem durch Ausfallerscheinungen während seiner Arbeit auf, konnte sich an die Ausführung zum Teil einfacher Tätigkeiten nicht mehr erinnern. Gijome wurde in Kategorie 3 zurückgestuft und sollte nun als Beleuchtungsassistent arbeiten. Nach einiger Zeit tauchten jedoch Erinnerungsfetzen auf. Er bekam Wutanfälle und wurde schließlich als Wahnsinniger verurteilt und ins Getto ausgewiesen. Was dort mit ihm passierte, ist nicht belegt.«

Aidan nickte Tobin zu und er rief ein weiteres Profil auf. »Ein weiteres Beispiel. Das ist Mai Lubanz«, stellte Aidan die schwarzhaarige Typ-B-Frau auf dem Bildschirm vor. »Aufgrund ihrer guten Anlagen galt ihr Erbgut als robustes Zuchtmaterial. Sie wurde mehrfach in Kombination mit verschiedenen Fortpflanzungspartnern für die Zeugung und Aufzucht von Nachwuchs eingesetzt. Einige ihrer Kinder hielten den Kontakt zu ihr. Besonders ihr Sohn Lasse bat sie oft, sie besuchen zu dürfen. Die Schule hielt es für besser, den Kontakt zu unterbinden. Als Mai ihren Sohn jedoch trotz der verhängten Umgangssperre erneut empfing, sollte er aus ihrem Gedächtnis gelöscht werden.«

Aidan warf einen langen Blick in die Runde. Alle ahnten bereits, dass auch Mais Geschichte kein gutes Ende nehmen würde. »Das Gift musste so hoch dosiert werden, dass Mai vergaß, wie man spricht, wie man geht, wie man isst. Sie wurde an ein Therapiezentrum übergeben, wo sie kurze Zeit später verstarb.« Aidan wies auf den Bildschirm, wo Tobin das Profil eines Jungen aufrief – schwarzhaarig, mit dunkelbraunen Augen und heller Haut. Er lächelte ein wenig, sodass eine Lücke zwischen seinen Vorderzähnen sichtbar war. »Das ist übrigens Lasse. Während seiner Schulzeit litt er unter Konzentrationsschwierigkeiten und Angstzuständen. Bei seiner Kategorisierung wurde er als unbrauchbar eingestuft und im Alter von dreizehn Jahren ins Getto ausgewiesen. Da ihm während der Schulzeit eingeredet worden war, alle Getto-Bewohner seien Barbaren, wagte er es nicht, sich vom Schutzwall zu entfernen, sondern flehte darum, die Tore wieder für ihn zu öffnen. Schließlich wurde er von Systemsoldaten erschossen.«

Obwohl Jake diese Seite des Systems und seine düsteren Geheimnisse kannte, war es Aidan gelungen, selbst ihn in seinen Bann zu ziehen. Die Systembürger standen so stumm da, wie sie schon aus dem Transporter gestiegen waren, hingen mit ihren Blicken aber gebannt an Aidan. Sie mochten ihr Leben lang trainiert haben, ihre Gefühle zu verbergen, aber die Art, wie sie sich von Aidans Vortrag fesseln ließen, zeigte ihre Betroffenheit.

»Tausende von Menschen wurden wie Gijome, Fami, Mai und Lasse behandelt und starben an den Folgen der Medikamente oder später im Getto«, erklärte Aidan weiter und zitierte: »Das System tötet nicht. – Ihr alle kennt diesen Leitsatz als Grundfeste des Systems. Offiziell hat es keinen dieser Menschen je gegeben. Nur hier – im Herzen des Systems – sind die Namen der Toten gespeichert und Teil der grausamen Geschichte der Nord-Union.«

Er trat einen Schritt vor, sodass die Aufmerksamkeit seiner Gruppe wieder ganz ihm und nicht mehr dem Bildschirm galt. »Ein ganz ähnliches Schicksal wäre auch euch wiederfahren – einfach nur, weil ihr Zeugen von etwas geworden seid, das außerhalb der Kontrolle des Systems lag.«

Jakes Blick fiel auf Nell, die an der Glaswand stehen geblieben war. Ihr Ausdruck verriet ihm nicht, was sie von Aidans Ansprache hielt. Wie immer wirkte sie fokussiert und sachlich. Aus ihren kurzen Gesprächen in den letzten Tagen wusste er jedoch, wie verunsichert sie war, wie sehr auch sie das System inzwischen infrage stellte. Jake wusste, dass sie eine Möglichkeit finden wollte, Veränderungen zu erzielen, ohne die Bürger in Gefahr zu bringen. Er war sich nur nicht sicher, ob das funktionieren würde. Nicht mit Aidan jedenfalls – davon wurde er mit jedem Moment überzeugter.

»Ich behaupte«, verkündete Aidan in diesem Moment, »dass die meisten Menschen im System Angst haben. Dass sie sich nach Nähe sehnen und nach einem Vertrauten, es aber aus Furcht vor den Strafen des Systems nicht zugeben. Einige sind besser darin, es zu verbergen, als andere, aber das ist der einzige Unterschied.«

»Das ist doch Unsinn«, entfuhr es endlich dem K1-Bürger – einem schmal gebauten Typ-C-Mann, dessen Haare so kurz geschoren waren, dass seine Typ-Zugehörigkeit vor allem an seiner kleinen Statur erkennbar war. »Das waren doch alles Beispiele von Menschen, die in ihrer Emotionalen Kompetenz versagt haben. Und wer demzufolge schwächere Leistungen bringt, hat seinen Platz im System eben nicht verdient.«

»Ich glaube, da liegst du falsch«, widersprach die K1-Frau mit dem blonden Haarknoten im Nacken nachdrücklich. »Ich bin Ärztin«, erklärte sie, »und ich habe seit Langem den Verdacht, dass Kinder besser lernen, wenn sie ausreichend Kontakt zu ihren Eltern haben. Das zeigt sich vor allem an einigen prä-K3, die in der Regel erst später von ihren Eltern getrennt werden und zum Teil ganz erstaunliche Leistungen bringen, später nicht selten sogar als K2 eingestuft werden. Allerdings«, fügte sie hinzu, wobei sie einen Blick in die Runde warf, »neigen sie oft dazu, engere Bindungen zu potenziellen Fortpflanzungspartnern aufzubauen. Meine Versuche, ein entsprechendes Forschungsprogramm anzustoßen, wurden aber jedes Mal abgewiesen.«

»Natürlich«, schnaubte der K1-Mann, »es verstößt gegen die Regeln des Systems.«

»Wenn die Regeln aber auf falschen Voraussetzungen beruhen, müssen sie vielleicht geändert werden«, beharrte die Ärztin.

»Das ist Verrat«, entgegnete der Mann. Jake konnte sehen, wie er die Augen verengte, aber die Ärztin ließ sich nicht einschüchtern. Stattdessen trat sie einen Schritt auf ihn zu.

»Du liegst abermals falsch«, beschuldigte sie ihn. »Du hast gesagt, diese Beispiele zeigten Menschen, die an ihrer Emotionalen Kompetenz gescheitert sind. Ich sage, diese Beispiele zeigen das Versagen des Systems – durch falsche Medikamentenvergabe, durch unkontrolliertes Verhalten von Wachleuten, durch Grausamkeit.«

»Genau«, bekräftigte Aidan, ehe ihm das Gespräch entglitt, »um fehlerlos auszusehen, werden Fehler vertuscht. Dazu werden Menschen misshandelt und getötet und anschließend einfach aus den Datenbanken des Systems gelöscht, als hätten sie nie existiert.« Seine ausgestreckte Hand wies über die Köpfe seiner Zuhörer hinweg in Nells Richtung. Obwohl sie plötzlich im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand, blieb ihre Miene unbewegt. »So wie Nell. Sie wurde ausgewiesen, weil sie als Zwilling geboren wurde. Das System hatte sich für sie und gegen ihre Schwester entschieden. Es kam jedoch zu einer Verwechslung, sodass man den falschen Zwilling im System behielt. Die Person, die ihr für eure Ministerin haltet, heißt eigentlich Julianne Corr und existiert in den Datenbanken überhaupt nicht. Die richtige Ministerin ist Nell hier.«

»Das musst du beweisen.« Der aufgebrachte K1-Mann drehte sich abrupt zu Aidan um.

Aidan schüttelte jedoch den Kopf. »Allein, dass sie da ist, beweist, dass es Fehler im System gibt. Das System hat keineswegs alles unter Kontrolle. Es kann seine Bürger nicht schützen. Das hier sind Aufnahmen aus dem Getto.« Er nickte Tobin zu, der den archivierten Film des rauchenden Vulkanschlots aufrief. Die Aufnahme hatte zudem einige heftige Erdstöße eingefangen, durch die sich Felsbrocken aus dem steilen Nordhang des Feuerberges lösten und in die Tiefe donnerten.

Die Gruppe scharte sich um den Bildschirm. Eine dünne Stimme aus der Gruppe ließ Jake den Kopf heben: »Könnt ihr Sofi Helma für mich finden? Sie ist meine Mutter, aber ich kann sie seit Monaten nicht erreichen.« Das Mädchen, das gesprochen hatte, war vermutlich nicht älter als fünfzehn Jahre. Sie war Typ D.1 – mit blonden, leicht gelockten Haaren und dunkelblauen Augen. Da die Nähte und Säume ihrer Garderobe jedoch nicht mehr weiß abgesetzt waren, musste sie bereits kategorisiert worden sein und ihre Ausbildung abgeschlossen haben.

Aidan nickte ihr zu. »Ich bin mir sicher, dass wir das können.«

»Ich würde gerne wissen, was mit meinem Kollegen Dimi Hagel passiert ist«, meldete sich die Ärztin wieder zu Wort. »Ich habe ihn seit über zwei Jahren nicht mehr gesehen, konnte aber nie herausfinden, warum er von einem Tag auf den anderen nicht mehr zum Dienst kam.«

Nell trat leise näher und setzte sich an einen der freien Monitore. »Ich helfe euch, etwas über ihn herauszufinden.« Die beiden Frauen gingen zu ihr hinüber. Jake beobachtete, wie sich auch einer der K3-Männer unauffällig aus der Gruppe löste und zu ihnen gesellte.

»Wenn die Aufnahmen aus dem Getto echt sind«, meldete sich der K1-Mann wieder zu Wort, »müssten die Menschen in den umliegenden Städten wie Baiona doch etwas davon mitkriegen.«

»Sicher«, stimmte Aidan zu, als habe er nur auf diese Bemerkung gewartet, »sowohl die Erschütterungen als auch der Ascheregen sind dort spürbar. Die Menschen in Baiona vertrauen dem System längst nicht mehr.«

Tobin schaltete auf die Kameraaufnahmen aus Baiona, die auch Fen auf seinem Bildschirm ganz hinten im Leseraum im Auge behielt.

Anders, als Jake erwartet hatte, befanden sich mittlerweile mehr Menschen als zuvor in den Straßen der vom Ascheregen ergrauten Stadt. Offenbar war es den Sicherheitskräften nicht gelungen, die Gruppe nahe dem Tor zum MedZentrum zu zerstreuen. Statt ihrer patrouillierten nun Soldaten an den Absperrungen. Ihre hellgrauen Uniformen mit Brustpanzern, Bein- und Armschienen waren ein aus dem Getto unangenehm vertrauter Anblick – ebenso die Helme mit den verspiegelten Visieren. Auch auf die verstörten Systembürger vor dem Bildschirm wirkte ihr Anblick offensichtlich erschreckend. Wie ein leises Rauschen staute sich Unruhe zwischen ihnen auf – abwehrende Bewegungen, ein Nach-Luft-Ringen, ein entsetzter Laut.

Die Zahl der Menschen vor dem Tor war auf mehrere Hundert gewachsen, schätzte Jake. Sie alle schienen stumm zu sein, beinahe reglos. Sie standen nur da, starrten auf das verschlossene, schwarz glänzende Exo-Skelett-Gitter des Tors. Einige derjenigen, die in die Nahaufnahme gerieten, schienen jedoch etwas in der Hand zu halten. Jake beugte sich vor und erkannte, dass es längliche Stoffstücke mit einem Knoten darin waren. Die meisten schienen aus den Ärmeln von Blusen und Hemden zu stammen.

»Warum halten die Menschen diese verknoteten Stoffstücke in der Hand?«, erkundigte er sich. Niemand antwortete ihm. Jake richtete sich wieder auf und sah zu Fen hinüber, dem er am ehesten zutraute, die Antwort zu kennen.

Fen blickte zu ihnen herüber. Auch Nell stand auf, um sich die Aufnahmen genauer anzusehen. »Weißt du, was die bedeuten?«, hakte sie nach, als Fen nicht antwortete.

Er schüttelte den Kopf. »Sie sind mir zwar die ganze Zeit schon aufgefallen, aber ich habe keine Ahnung, was sie zu bedeuten haben.«

Wieder herrschte einen Augenblick nachdenkliches Schweigen, in dem jeder die Bilder auf den Monitoren auf sich wirken ließ.

»Ich weiß nicht genau, was dahintersteckt«, erklang eine Stimme aus der Gruppe. Jake musste den Kopf recken, um den Sprecher zu erkennen. Der Sicherheitsbeamte stand mitten zwischen den anderen und sprach, ohne irgendjemanden anzusehen. »Aber wir haben seit einer Weile den Befehl, jeden festzunehmen, der mit einem solchen Tuch herumläuft, und sämtliche geknoteten Stoffstücke einzusammeln, die irgendwo abgelegt wurden.«

»Vielleicht ein Erkennungszeichen.« Jake fing Aidans Blick auf. Ein Glanz lag über seinen Augen, der verriet, dass Aidan ihn gar nicht wirklich ansah. Ein neuer Gedanke schien ihm gekommen zu sein.

»Können wir auch etwas über Alessa Alladri herausfinden?«, fragte der Sicherheitsbeamte. »Sie war eine Nachbarin von mir.«

In diesem Moment sprang Fen fluchend von seinem Stuhl auf. Erschrocken fuhren alle zu ihm herum.

Zur Erklärung deutete er stumm auf seinen Bildschirm. In dem Textfeld in der oberen rechten Bildschirmecke – dem Kom-Campus II für private Nachrichten – standen die Worte: Ich weiß, wo du bist, Nell!

Die Aufregung, die im Leseraum ausbrach, riss die ahnungslosen Systembürger, die sie gerade erst vor der Gedächtnislöschung bewahrt hatten, ebenso mit sich wie Jake. Sein Herzschlag beschleunigte sich, obwohl er wusste, dass dieser Moment hatte kommen müssen.

»Ist das deine Schwester?«, wollte Aidan wissen. »Kannst du ihr antworten?«

»Nicht darauf reagieren«, hörte Jake Fen rufen. »Ich muss erst herausfinden, wie sie auf den Rechner zugreift. Wenn sie das Sicherheitssystem ausgehebelt haben und diese Rechner kontrollieren, haben wir ein Problem. Dann stellen sie die einfach ab.«

»Soll das heißen, die Regierung weiß, dass wir hier sind?« Der K1-Mann ergriff Aidan am Arm und wollte ihn festhalten. Da er jedoch fast einen Kopf kleiner war, konnte er sich nur an ihn klammern. »Ihr seid schuld, wenn sie uns ausweisen.«

Mit einer kurzen Bewegung machte Aidan sich los, sah dem Mann fest in die Augen. »Wenn du an das System glaubst, dann geh. Wir halten dich nicht auf. Aber sie werden dein Gedächtnis löschen und du wirst dich an nichts hiervon erinnern. Ausgewiesen wirst du nach der qualvollen Behandlung und den Nebenwirkungen der Medikamente dann wahrscheinlich trotzdem. Du hast ja gehört, wie es den meisten GeZIPten ergeht. Willst du das?«

Der Typ-C-Mann erwiderte Aidans Blick starr, senkte die Augen jedoch ganz plötzlich und wandte sich mit einem Kopfschütteln ab. Mit einem zufriedenen Lächeln wollte Aidan sich zu Nell umdrehen, aber Jake hielt ihn auf. »Bring die Leute hier raus. Lass Fen das in Ruhe überprüfen.«

Aidan warf ihm einen langen Blick zu, winkte dann aber Tobin zu, damit er ihm folgte und die Systembürger aus dem Raum führte. In dem Durcheinander, als alle auf den Ausgang zuhielten, tauchte Leisa auf. »Was ist denn hier los?«

Fen löste den Blick genauso wenig vom Bildschirm wie Nell, die mittlerweile hinter ihm stand und über seine Schulter sah. »Sag Leif Bescheid«, rief er Leisa zu. »Sie wissen, dass wir hier sind.«

Leisa machte sofort kehrt und verschwand in einem der Gänge zurück zum Fahrstuhl.

Nell blickte zwar mit gewohnter Gelassenheit auf den Monitor, aber Jake kannte sie gut genug, um zu wissen, dass die plötzliche Botschaft und die Enttarnung ihres Verstecks sie aufgewühlt haben musste.

»Entwarnung«, meldete Fen in diesem Moment, »zumindest teilweise. Das Sicherheitssystem steht. Sie muss den Terminal-Code dieses Rechners kennen und kann deshalb die Nachricht an uns senden.«

»Was würde passieren, wenn ich eine Antwort schreibe?«, wollte Nell wissen. »Bist du dir sicher, dass ich damit keinen Virus aktiviere, den sie auf diesem Weg versuchen einzuschleusen? Wenn wirklich Julianne dahintersteckt, würde ich mit so etwas rechnen.«

Wieder beugte sich Fen über die Tastatur. Immer neue Tabellen öffneten sich auf dem Monitor. »Mein Sicherheitssystem findet nichts«, erklärte er dann. »Und ich kann die Kontaktanfrage über den CS-Server zu einem Rechner im MGA zurückverfolgen. Sie verwendet nicht einmal einen Proxy.« Er beobachtete aus dem Augenwinkel, wie Nell sich langsam auf einen Stuhl vor einem zweiten Monitor sinken ließ. »Es ist eine ganz normale Nachricht. Solange wir nichts herunterladen, sollten wir sicher sein. Aber bevor du irgendetwas tust, solltest du auf Leif warten.«

»Nur Julianne würde mich mit meinem Namen ansprechen und nur, wenn sie allein ist«, entgegnete Nell. »Das ist eine Nachricht von meiner Schwester an mich, die Leif nichts angeht.«

Jake sah zu, wie ihre Fingerkuppen auf die Buchstaben trafen. Schließlich erschien ihre Antwort in dem Textfeld: Dann komm mich doch besuchen.

Sie wartete. Jake hinter ihr hielt den Atem an. Auch Fen starrte angespannt auf den Bildschirm. Dann blinkte eine neue Nachricht auf: Hältst du das für ein Spiel?

Im Gegenteil, tippte Nell, ich denke, es gibt viel, worüber wir uns unterhalten sollten.

In diesem Moment kam Leif mit Leisa in den Leseraum gestürmt. »Was ist passiert?«, verlangte er zu wissen.

»Es kam eine Nachricht«, klärte Fen ihn rasch auf, »wohl von der Ministerin im MGA.«

Leif beugte sich vor, während sie auf Juliannes Erwiderung warteten.

Gib auf, Nell, kam endlich die Antwort, bevor das Archiv umstellt ist. Sonst kann ich für deine Sicherheit nicht garantieren.

Hattest du denn vor, das zu tun? Falls es Nell störte, dass die anderen ihr zusahen, ließ sie es sich nicht anmerken. Sie schien sie nicht einmal wahrzunehmen, war ganz auf ihren Bildschirm konzentriert.

Was auch immer zwischen uns vorgefallen ist, du bist meine Schwester. Gib auf! Dann finden wir eine Lösung.

Dieses Mal reagierte Nell nicht sofort. Zurückgelehnt blieb sie in ihrem Stuhl sitzen. Jake konnte ihr Gesicht von seiner Position aus nicht richtig sehen, war sich aber ohnehin sicher, dass ihr Ausdruck ihm nichts verraten würde.

»Frag sie, was aus den anderen werden soll«, befahl Leif.

Reglos blieb Nell sitzen. Kurz wandte Jake den Kopf, als Betty den Leseraum betrat, aber dann versetzte Leif Nell einen Stoß zwischen die Schulterblätter. »Du musst für alle mit ihr verhandeln.«

Ich kann dich abholen und zu mir bringen lassen. Überleg es dir, Nell, bevor es zu spät ist. Auch auf Juliannes zweite Botschaft reagierte Nell nicht sofort.

»Ich übernehme das«, entschied Leif, indem er fester gegen Nells Schulter drückte, damit sie ihm vor dem Monitor Platz machte.

Doch Nell hielt dagegen. »Lass mich in Ruhe, Leif.« Dann tippte sie: Und wenn nicht?

Mit zusammengekniffenen Lippen schüttelte Leif den Kopf.

Dann wird das Archiv gestürmt.

Jake beobachtete, dass Nell einen kurzen Seitenblick auf Fen warf, ehe sie schrieb: Den Zugang kontrollieren wir über die Terminals. Der Rezeptor zum Öffnen des Tors ist deaktiviert. Der Eingang ist für euch versperrt.

Ich kann euch umstellen lassen – notfalls bis euch die Vorräte ausgehen.

Und die Sicherheitskräfte, die uns umstellt haben, werden hinterher geZIPt? Pass auf, dass sie euch nicht ausgehen.

»Was machst du da?«, herrschte Leif sie an. »Hör auf, sie zu provozieren.« Wieder wollte er sie anstoßen, als Jakes Hand vorschoss und sich um seinen Arm schloss. Er hatte sich nicht bewusst zu dieser Reaktion entschieden, doch als Leif zu ihm herumwirbelte, verstärkte er seinen Griff um dessen Oberarm nur. Es überraschte ihn, wie dünn er sich anfühlte. Leif war eindeutig Büromensch und nicht für körperliche Auseinandersetzungen ausgebildet.

»Lass mich augenblicklich los«, herrschte Leif ihn an, doch mehr als ein Zappeln brachte er gegen Jakes unnachgiebigen Griff nicht zustande. Ganz anders sah es mit Betty aus, die ihm gefährlich werden konnte, wenn sie sich entschied einzugreifen. Jake warf einen Blick zu dem Monitor neben dem Eingang, an den sie sich gesetzt hatte, nachdem sie vorhin hereingekommen war. Sie war jedoch bereits wieder verschwunden.

»Wag es nicht, mich anzurühren«, fauchte Leif wütend, nachdem auch sein Hilfe suchender Blick in Bettys Richtung ihm zeigte, dass sie nicht mehr da war.

»Wage du es nicht, Nell anzurühren«, entgegnete Jake. »Sie weiß, was sie tut.« Er ließ Leif zwar los, behielt ihn jedoch noch einen Moment im Blick, während er sich mit vor Wut dunkelrotem Gesicht den Arm rieb.

Als Jake seine Aufmerksamkeit wieder dem Bildschirm zuwandte, war dort eine neue Nachricht erschienen: Einfache Soldaten werden keine Fragen stellen.

Die Worte versetzten Jake schlagartig zurück ins Getto. Soldaten standen unter dem Einfluss von Scopo – einer Droge, die sie willenlos und gleichzeitig empfänglich für Befehle machte. Bereits kurz nach ihrer Geburt wurde mit ihrer Konditionierung begonnen, bis sie willenlose Kampfmaschinen waren. Ben, der ehemalige Abteilungsleiter für Grenzschutz, hatte Jake im Getto davon erzählt. Aber ob Nell das wusste?

Zu seiner Überraschung wandte Nell ihm in diesem Moment den Kopf zu, sodass er ihren fragenden Blick bemerkte. Wollte sie seine Meinung wissen? Er versuchte, sich zu konzentrieren. Immerhin hatte er in den letzten Monaten viel Zeit mit Julianne verbracht und kannte sie. »Den Soldaten wird eine Droge verabreicht, die sie gefügig macht«, erklärte er rasch. »Damit hat sie recht. Aber sie hat keine Befehlsgewalt über die Soldaten. Um sie einzusetzen, müsste sie den Verteidigungsminister Carter Heim einweihen, und das wird sie nicht tun, wenn sie es verhindern kann. Sie hatte die ganze Zeit das Gefühl, dass er misstrauisch ihr gegenüber war. Er hat Informationen über sie gesammelt und dich weiterhin überwachen lassen, sodass sie ständig Angst hatte, er würde hinter ihr Geheimnis kommen. Sie wird ihm jetzt nichts an die Hand geben, das er wirklich gegen sie verwenden könnte.«

Rasch wandte Nell sich wieder dem Monitor zu. Dann komm mich holen, Julianne.

»Bist du wahnsinng?«, entfuhr es Leif.

Wieder nahm Nell ihn nicht zur Kenntnis. Ihre Augen blieben auf das Textfeld des Kom-Campus II gerichtet. Zählte sie die Sekunden?

Als Juliannes nächste Botschaft aufleuchtete, lehnte Nell sich zurück. Du hast es nicht anders gewollt.

Alle anderen blickten noch eine Weile stumm auf die Worte, doch da Nell nichts darauf antwortete, blieb es die letzte Nachricht. Unvermittelt packte Leif die Lehne von Nells Stuhl und drehte ihn grob zu sich herum. »Du musst vollkommen übergeschnappt sein«, fuhr er sie an. »Du bist doch nicht die Einzige, die hier festsitzt. Du ziehst uns alle in den Privatkrieg mit deiner Schwester.« Er beugte sich über sie, hielt die Armlehnen gepackt, sodass sie keine Möglichkeit hatte, sich ihm zu entziehen. In seinem wutschnaubenden Zustand musste ihre unbewegte Miene ihn noch mehr in Rage versetzen.

»Bisher kann meine Schwester nichts gegen uns ausrichten«, erklärte sie ihm. »Sie hat leere Drohungen ausgestoßen. Solange wir hier sind, kann uns nicht viel passieren.«

Heftig atmend blieb Leif über sie gebeugt stehen. »Vorausgesetzt, Jake hat recht und sie setzt nicht doch Soldaten ein. Hast du dir mal überlegt, dass sie den Eingang auch einfach sprengen können?«

»Damit würden sie nicht nur viel zu viel Aufmerksamkeit erregen, sondern auch die Datenbestände des Archivs gefährden«, widersprach Jake.

»Außerdem«, meinte Nell, während sie Leif ruhig in die Augen sah, »weiß Julianne, dass wir über diese Servercomputer Zugriff auf einfach alles haben. Würde sie tatsächlich versuchen, das Archiv zu stürmen, würden wir das über die Kamera mitbekommen. Bis uns hier unten jemand erreicht, hätten wir mehrere Minuten lang Zeit, jede denkbare Form von Schaden anzurichten.«

»Und das soll sie aufhalten?«, schnaubte Leif.

»Zugriff auf alles«, wiederholte Nell, »zum Beispiel auch auf die Energie-Kraftwerke. Von den Servercomputern aus können wir die Kenn-Codes ändern und sie einfach runterfahren. Wir können einen zweiten Crash auslösen.«

Leifs Augen weiteten sich entgeistert. »Die Menschen würden in den Wohnungen gefangen sein, in den Zügen, in den E-Mobilen. Lebensmittel würden in kürzester Zeit verderben. Medizinische Versorgung wäre nicht mehr möglich. Alles würde zusammenbrechen. Ganz zu schweigen davon, dass wir hier unten im Dunkeln festsäßen und verrecken würden. Das kann uns nicht einfallen.«

»Ich weiß«, entgegnete sie, »genau das ist schon einmal passiert. Aber wenn die Alternative darin besteht, festgenommen und geZIPt zu werden, könnten wir es tun. Zumindest muss Julianne damit rechnen – ebenso wie jeder andere, dem sie von uns oder unserem Versteck erzählt.« Noch immer hielt sie den Blickkontakt zu Leif. »Abgesehen davon zeigt mir die Art, wie sie Kontakt zu mir aufgenommen und wie offen sie mit mir gesprochen hat, dass sie zumindest im Moment noch hofft, die Situation still und leise klären zu können.« Sie nickte Leif zu und sah ihm erneut tief in die Augen, um die Wichtigkeit ihrer Worte zu unterstreichen: »Halte dich bereit. Sie wird es über die Computer versuchen und sie ist die Beste.«

Kapitel 9

Aidan war nicht mehr im Archiv. Sie hatten alle Stockwerke durchsucht, aber er war nicht da. Auch Tobin und Betty fehlten. Die Erinnerung an Betty, die kurz im Leseraum aufgetaucht war, während alle nur auf Juliannes Nachrichten geachtet hatten, ließ für Jake nur einen Schluss zu: Sie hatte unbemerkt über eins der Terminals das Tor geöffnet.

Auch zwei der befreiten Systembürger fehlten – die Ärztin und einer der K3-Männer. Die anderen saßen im Lager im fünften Untergeschoss und schienen darauf zu warten, dass jemand ihnen sagte, was sie tun sollten. Nur der K1-Mann ging langsam durch die Regalreihen und zog hin und wieder ein Buch heraus.

Das Tor, das aus dem Archiv ins Freie führte, stand offen. Kühle Nachtluft strich ihnen entgegen. Ragan streckte schnüffelnd die Nase vor. Jake und Nell blieben einen Augenblick lang in der Öffnung stehen. In der Ferne waren die Straßen ins Industriegebiet von Leuchtdioden erhellt. Über die weißen Mauern der Produktionsanlagen führte die Hochstraße hinweg. Abgesehen von den erleuchteten E-Mobilen, die oben entlangrauschten, war alles ruhig draußen. Von sich nähernden Truppen war jedenfalls nichts zu sehen – allerdings auch nicht von Aidan und den anderen.

Schließlich drehte sie sich zu Jake um. »Was hat Aidan vor?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Die Zeiten, in denen er mich eingeweiht hat, sind offensichtlich vorbei.«

Mit einem Seufzen trat sie zurück. Das Tor ruckte zurück an seinen Platz, schloss sie wieder ein. Nell setzte sich auf die Treppenstufen, die von der Galerie auf einen der Brückengänge hinabführten. Die kühle, beherrschte Fassade, die sie die ganze Zeit aufrechterhalten hatte, schien sie abgestreift zu haben. Es fühlte sich an, als würde ihre Wut wie Hitze auf ihn abstrahlen.

»Ich verstehe ihn einfach nicht«, platzte es aus ihr heraus. »Das ist doch nicht Aidan, der einfach verschwindet und uns alle in Gefahr bringt. Ich habe verstanden, warum er aus dem Getto fort ist. Ich habe ihn verstanden, während wir im Westen waren«, betonte sie. »Aber auf einmal folgt er nur noch seinen eigenen Plänen, ohne auf die Bedenken anderer zu hören.«

Jake setzte sich neben sie, während Ragan sich hinter ihnen zusammenrollte. Er verstand sie. Nell und Aidan hatten sich im Westen aufeinander verlassen müssen. Sie hatten ihre Ängste geteilt, gemeinsame Pläne geschmiedet. Der Gedanke gefiel ihm zwar nicht, aber so war es nun einmal. Und ihm ging es selbst ähnlich. Aidan und er waren einmal wie Brüder füreinander gewesen. Aidan hatte seine Sorgen und Pläne immer mit ihm besprochen. Das schien endgültig vorbei zu sein. Dabei hatte Aidan nie die Erfahrung gemacht, wie es war, im System zu leben. Es war für Jake allerdings nicht nachvollziehbar, warum er sich weigerte, denjenigen zuzuhören, die wussten, wie es sich anfühlte – wie Nell oder ihm selbst. Aidan hatte nie erlebt, wie hilflos man als Bürger im System war. Er hatte keine Ahnung, wie hilflos das System seine Bürger machte, indem es ihren Alltag regelte, ihnen keine Entscheidung selbst überließ. Diese Menschen lebten in vollkommener Abhängigkeit davon, dass ihnen vorgegeben war, was sie tun sollten. Die meisten von ihnen wären ohne das System nicht lebensfähig. Das hatten sie bei denjenigen gemerkt, die ins Getto ausgewiesen wurden. Es gab einen Grund, warum die meisten nicht einmal lange genug überlebten, um ein Dorf zu erreichen. Sie wussten nicht, wie sie allein für sich sorgen sollten. Aber Aidan schien das nicht zu sehen. Oder er wollte es nicht sehen. Für ihn zählten weiterhin nur die Belange des Gettos.

»Ich fühle mich benutzt von ihm«, fuhr Nell mit einer Offenheit fort, die Jake überraschte und aus seinen Gedanken riss. Begann sie etwa, ihm wieder zu vertrauen? »Als habe er nur darauf gewartet, dass ich ihn ins System zurückbringe, um dann ohne Rücksicht auf Verluste allein weiterzumachen.«

»Das ist bestimmt nicht sein Plan gewesen.« Jake zögerte, ergriff dann jedoch ihre Hand. Sie entzog sich ihm nicht.

»Aber er ist so anders, seit wir wieder hier sind.« Sie sah ihn an und stockte im gleichen Augenblick, als sei ihr ein neuer Gedanke gekommen. Ihr Blick richtete sich auf ihre ineinander verschränkten Finger. Ihre Berührung fühlte sich warm und vertraut an.

Als sie sich abwandte, war Jake sich fast sicher zu wissen, woran sie gerade gedacht hatte. Also fasste er sich ein Herz und sprach seine eigenen Gedanken laut aus: »Manchmal denke ich, wir hätten uns nie aufeinander einlassen dürfen – damals auf dem Gipfel des Feuerbergs.« Sie hielt den Kopf gesenkt, während er sprach, unterbrach ihn nicht. »Danach konnte ich nicht aufhören, mehr zu wollen. Ich dachte erst, es sei eine rein körperliche Reaktion, weil du so gezüchtet wurdest, damit du mir gefällst. Aber du bist zu dem Menschen geworden, von dem ich will, dass er bei mir ist. Ich will, dass du mir zuhörst. Ich will, dass du weißt, was ich denke. Ich will, dass du mir vertraust. Bei allem, was ich tue, frage ich mich, was du darüber denkst. Das konnte ich nicht ignorieren.« Noch immer sagte sie nichts, blickte nur kurz zu ihm auf. Etwas schimmerte in ihren hellen grünen Augen – eine weiche Verletzlichkeit, von der er sich nicht erinnern konnte, sie schon jemals bei ihr gesehen zu haben. »Hätten wir uns nicht geküsst, wärst du vielleicht Ministerin geworden, weil ich die Situation uneigennützig bewertet hätte. Aidan hätte keinen Grund, dir oder mir ablehnende Gefühle entgegenzubringen.«

Jake ergriff ihre Hand. Sie fühlte sich warm und vertraut an in seiner.

»Ich würde es trotzdem wieder tun«, sagte er. »Vielleicht siehst du das anders. Aber für mich war es das alles wert.«

Sie atmete tief ein. »Ich sehe das nicht anders. Ich wollte von dir geküsst werden, von keinem anderen. Und das ist noch immer so.«

Ihre Worte fuhren elektrisierend durch ihren Körper. Wärme verdichtete sich in Jake, staute sich zwischen ihnen auf. Er war sich nicht sicher, von wem der letzte Impuls ausging. Als sie sich küssten, war es, als würde miteinander verschmelzen. Ihre Körper schienen nur darauf gewartet zu haben. Nells Lippen waren heiß und fordernd. Ein Verlangen schoss in ihm hoch, das sich nur schwer bezähmen ließ. Je gieriger jedoch seine Küsse wurden, desto heftiger wurden sie von ihr erwidert. Er zog sie dichter an sich, war süchtig nach dem Gefühl, sie zu berühren und sie an sich zu spüren.

Als sie atemlos nach Luft rang, lächelte er still, fühlte sich wie betrunken von dem berauschenden Gefühl ihrer Nähe. »Darauf habe ich viel zu lange gewartet.«

Er spürte, wie ihr Rücken sich unter seinen Händen verspannte, und blinzelte überrascht, als sie plötzlich aufsprang. »Wirklich?«, entgegnete sie schneidend. »So lange musstest du doch gar nicht warten. Du hast schließlich meine Schwester geküsst.«

Am liebsten hätte er seine unbedachten Worte rückgängig gemacht und den Moment mit ihr in seinen Armen zurückgeholt. »Nell.« Er versuchte, nach ihrer Hand zu greifen, aber sie entzog sich ihm. »Das war nicht so gemeint. Ich habe dir gesagt, dass es nicht das Gleiche war, sie zu küssen.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Was war denn anders?«

Die Verletzlichkeit in ihrem Gesicht war verschwunden, als sie ihn kühl herausforderte.

»Ich kann dir sagen, was anders war«, entgegnete er. »Ich wollte sie nicht. Ich will dich, Nell, wollte immer nur dich. So einfach ist das.«

Ein schnaufendes Geräusch ließ sie beide herumfahren. Das Tor bewegte sich rückwärts und machte den Durchgang frei. Sofort drängte Nell sich an Jake vorbei und lief darauf zu. Die Ärztin drängte sich als Erste schwer mit Taschen beladen herein. Fen oder einer der anderen im Serverraum mussten ihre Ankunft auf der Kamera vor dem Archivtor bemerkt und den Eingang für sie geöffnet haben.

Betty kam als Nächste, ließ Decken und Körbe voller Lebensmittel fallen. Sie warf Nell und Jake nur einen kurzen Blick zu. »Helft uns beim Ausladen. Wir haben zwei E-Mobile vor der Tür stehen, die bis unters Dach beladen sind.«

Nell stürmte an ihr vorbei und prallte auf dem Weg nach draußen mit Aidan zusammen. Er trug die Uniform eines Sicherheitsbeamten. Das ProCel-Gewehr hing ihm quer über dem Rücken. Über seinem Arm lag ein ganzes Bündel weiterer Uniformen. Jake bemerkte sofort die Zufriedenheit, die aus seiner aufrechten Haltung sprach, aus seinen geröteten Wangen. Jake stand von der Treppenstufe auf, um ihnen ebenfalls entgegenzugehen. Seine Erleichterung, dass sie es wohlbehalten zurückgeschafft hatten, mischte sich mit seiner Unzufriedenheit über den Ausgang seines Gesprächs mit Nell. Aidan war genau im falschen Moment aufgetaucht.

Aidans selbstzufriedenes Grinsen schürte ihre Wut. Sie warf nur einen Blick auf die Uniformen. »Wo wart ihr, Aidan?«

»Wir dachten, da sie jetzt wissen, wo wir sind, sollten wir uns mit Vorräten eindecken, ehe sie uns einschließen können.« Aidan hängte die Uniformen über das Geländer der Galerie und wandte sich Nell zu. »Schließlich haben wir jetzt deutlich mehr Personen zu versorgen.«

»Aidan.« Nell zwang sich, ihre Stimme ruhig zu halten, ergriff ihn aber am Arm, damit er ihr zuhörte: »Du bringst sie in Gefahr, ohne dass sie wissen, worauf sie sich einlassen.«

Er hob die Schultern. »Betty und Nora haben Tobin und mir selbst ihre Hilfe angeboten.« Bei dem Namen Nora machte er eine kurze Bewegung mit dem Kinn in Richtung der Ärztin.

»Und was ist das?« Anklagend wies Nell auf die erbeuteten Uniformen.

»Darum haben Aidan und ich uns gekümmert«, schaltete Betty sich ein, die mit einem Arm voller Gewehre hereinkam. Sie legte sie auf dem Boden direkt neben dem Eingang ab. »Die anderen haben nur das Essen eingekauft.«

»Vor allem Betty hat sich darum gekümmert.« Aidan hielt ihr die Hand hin und Betty schlug mit einem Grinsen ein.

Ihr Gehabe ärgerte Nell zusätzlich. Die Sicherheitskräfte hatten ihnen die Uniformen bestimmt nicht freiwillig überlassen. »Was habt ihr mit ihnen gemacht?«, verlangte sie zu wissen.

Betty warf ihr unter erhobenen Augenbrauen einen herablassenden Blick zu, würdigte sie jedoch keiner Antwort. »Kommst du?«, fragte sie stattdessen Aidan. »Um das Ausladen sollen sich die anderen kümmern.«

Aidan nickte und wandte sich an Tobin, der im grauen Overall hereinkam. »Die Fahrzeuge könnt ihr draußen stehen lassen, wenn sie ausgeladen sind. Julianne weiß ja jetzt sowieso, dass wir hier sind.«

Ungläubig starrte Nell ihn an, als er sich einfach von ihr losmachte und sich an ihr vorbeidrängte. Mit vor der Brust verschränkten Armen versperrte Jake ihm jedoch den Weg zur Treppe. Aidan nickte Betty zu. »Geh schon mal vor.«

Sie schob sich an Jake vorbei und entfernte sich zügig in Richtung des nächsten Fahrstuhls.

»Was willst du, Jake?«, verlangte Aidan zu wissen.

»Ich will wissen, was du vorhast«, erwiderte Jake fest. »Ihr hättet alle verhaftet werden können. Was hätten Nell und ich dann machen sollen? Warum setzt du dich einer so unüberlegten Gefahr aus?«

»Nell und du?«, wiederholte Aidan schneidend. »Wenn ihr tatenlos hier herumsitzen und überlegen wollt, halte ich euch nicht davon ab. Aber ich bin der Meinung, wir haben genau das viel zu lange getan und das ist jetzt vorbei.«Ärgerlich schüttelte Jake den Kopf. »Und warum sagst du niemandem Bescheid, was du vorhast? Warum besprichst du deine Pläne nicht?«

»Ich habe sie besprochen«, entgegnete Aidan mit einer ungeduldigen Handbewegung, »nur nicht mit euch. Und jetzt lass mich durch.« Er trat auf Jake zu und rempelte ihn an, als er sich an ihm vorbei auf die Treppe drängte.

»Aidan«, rief Nell ihm nach. »Wir sollten wenigstens die Fahrzeuge wegfahren.« Frustriert sah sie Jake an, als Aidan einfach weiterlief. Wie konnte er so verstockt sein? Solange nur Julianne von ihrem Versteck wusste – und davon ging sie bisher aus -, war es leichtsinnig, die Wagen vor der Tür stehen zu lassen. Jake schien sofort zu begreifen, was sie dachte.

»Ich kümmere mich darum, dass die E-Mobile weggefahren werden«, entschied er.

Sie nickte erleichtert und sprang die Treppe hinunter. Um Aidan noch einzuholen, musste sie jedoch laufen und erreichte ihn erst in dem Gang kurz vor dem Fahrstuhl.

»Aidan.« Sie ergriff ihn von hinten am Arm und beschloss, es mit einer neuen Taktik zu versuchen, auch wenn sie nicht ganz fair war. Von ihm fühlte sie sich auch nicht fair behandelt. »Bitte sag mir, was du vorhast.« Sie ließ ihre Maske aus Gelassenheit schmelzen und ersetzte sie durch einen Ausdruck unverhohlener Zuneigung. Indem sie die Augen leicht weitete, legte sie ein leichtes Drängen in ihren Blick. Noch bevor sie weitersprach, sah sie, wie Aidan auf sie reagierte. Seine angespannten Züge glätteten sich sofort, wirkten weicher.

»Mach dir keine Sorgen. Ich habe mir alles gut überlegt.«

»Wozu hast du Betty angestiftet?«, ließ Nell jedoch nicht locker. Sie trat dichter an ihn heran, hielt seinen Blick mit ihrem fest.

»Sie fand meine Idee gut, die Weise vom Blutenden Herzen in Baiona spielen zu lassen«, erklärte er ihr, »als Zeichen, dass die Leute dort nicht allein sind.«

Diesmal weiteten sich ihre Augen vor Schrecken. Er wollte diesen Plan tatsächlich in die Tat umsetzen? Das Lied war verboten im System. Und sie hatten gesehen, wie gnadenlos die Regierung mit den Zeugen der Filme umging – obwohl diese Menschen eigentlich Unschuldige waren. Aidan war das vielleicht egal, ihr nicht. Nell wirbelte herum und stürmte auf den Fahrstuhl zu. Sie musste Betty aufhalten.

»Ich wusste, du würdest es verhindern wollen.« Aidan setzte ihr nach, aber sie riss sich los. »Deine Schwester weiß doch sowieso, wo wir sind. Was hindert uns noch daran, alle Vorteile zu nutzen, die das Archiv uns bietet?«

»Was glaubst du denn damit zu erreichen?«, verlangte Nell von ihm zu wissen, indem sie die Fahrstuhlkabine über das TouchPad rief. »Wenn die Regierung mitbekommt, was da läuft, werden sie nur noch schneller versuchen, uns zu stoppen. Sie werden die Situation in Baiona um jeden Preis klären wollen. Bisher weiß nur Julianne, dass wir hier sind, aber eine solche Aktion wird auch die anderen Minister auf uns aufmerksam machen.«

»Aber es muss sich doch mal irgendwas bewegen, Nell«, argumentierte Aidan. »Wenn das System auf irgendeine Weise gegen die Bürger von Baiona vorgeht, dann werden die Beweise direkt zu uns übertragen.«

Nell gab einen ungläubigen Laut von sich. Endlich kam der Fahrstuhl und sie trat ein, sobald sich die Türen öffneten. »Das bist doch nicht du, Aidan, Unschuldige so zu benutzen«, warf sie ihm vor, als er ihr folgte. »Als ich Photon Mobile erpresst habe, warst du derjenige, der sagte, es sei nicht richtig«, erinnerte sie Aidan, während die Fahrstuhlkabine abwärts fuhr. »Was ist auf einmal mit deinen Grundsätzen passiert?«

Ungeduld stand in Aidans Gesicht. »Und du warst diejenige, die mir erklärt hat, dass Grundsätze einen nur daran hindern, seine Ziele zu erreichen. Das habe ich von dir gelernt.«

Einen Augenblick lang starrte Nell ihn an. Das habe ich von dir gelernt. Meinte er das ernst? War es das, was sie ihm vorgelebt hatte? Sie wandte den Kopf ab, doch Aidan trat dicht an sie heran, drängte sie in die Ecke.

Der Fahrstuhl hielt im hell erleuchteten Untergeschoss acht, doch Aidan stieg nicht aus. Stattdessen baute er sich weiter vor Nell auf.

»Ich wünschte, du würdest mich verstehen«, stieß er mit einem Seufzen hervor. »Meine Familie hat seit Generationen unter diesem System gelitten. Das weißt du. Jetzt muss ich die Chance nutzen …«

Sein angefangener Satz brach ab, als Nell ihn von sich stieß. »Komm mir nicht wieder mit deiner Familie«, fuhr sie ihn an. »Sie ist mir auch wichtig, das weißt du. Aber die Menschen hier sind für mich ebenfalls so etwas wie meine Familie. Eine Familie, die du einfach benutzt.«

Einen Augenblick lang starrte er sie verblüfft an. Dann verschränkte er die Arme vor der Brust. »Was soll das heißen? Willst du einfach nichts tun?«

»Nein«, entgegnete sie. »Aber warum können wir nicht behutsamer vorgehen? Warum können wir nicht erst einmal drohen, das Lied zu spielen oder den Film an sämtliche Terminals im System zu verschicken? Vielleicht kann ich Julianne dazu bringen, mir zuzuhören. Sie hat doch selbst immer unter dem System gelitten. Stell dir vor, ich könnte sie auf unsere Seite ziehen und sie setzt sich für eine Verlegung des Gettos ein. Damit gewinnen wir Zeit.«

»Nein! Nell, hör mir zu.« Aidans Stimme war laut geworden. Er packte sie an den Schultern, hielt sie fest, während er eindringlich auf sie einredete. »Ich kann diese Chance in Baiona nicht ungenutzt lassen. Dass es mal zum Aufstand kommt, habe ich nie ernsthaft zu hoffen gewagt, aber jetzt scheint er möglich. Ich muss die Leute für mich gewinnen. Dann kann ich die Regierung unter Druck setzen. Julianne wird dir niemals helfen. Sie hat dich für ihren Platz im System verraten.«

»Das stimmt«, gab Nell zu. »Aber Jake hatte den Eindruck, dass sie eigentlich furchtbar einsam ist und sich nach menschlicher Zuneigung sehnt.« Entschlossen schob sie Aidan von sich und trat in den Gang hinaus. Sie würde sich nicht länger von ihm zurückhalten lassen. Er stürmte ihr nach.

»Nach Jakes Zuneigung meinst du wohl«, höhnte er, während er ihr nacheilte. »Das scheint ja in euren Genen zu liegen.«

Seine Worte versetzten ihr einen schmerzhaften Stich. Sie versuchte, ihn zu ignorieren, überdeckte den Schmerz mit der Wut auf Aidan, weil er das nur gesagt hatte, um sie zu verletzen. Doch als sie ihre Schritte weiter beschleunigte, versuchte er erneut, sie festzuhalten.

»Du kannst Betty nicht mehr aufhalten.«

»Warum steht Betty überhaupt so auf deiner Seite?«, verlangte sie zu wissen. »Sie hat doch mit dieser ganzen Sache überhaupt nichts zu tun.«

»Ihr Großvater hat im Westen in einer medizinischen Forschungseinrichtung gearbeitet und von einem Tag auf den anderen sein Gedächtnis verloren. So ist ihre Familie erst in die finanziellen Schwierigkeiten geraten, durch die sie gezwungen war, sich dem Sicherheitsdienst anzuschließen. Und jetzt ist ihr erstmals der Verdacht gekommen, dass es keine Krankheit war, sondern dass das System etwas damit zu tun hatte.«

Nell schüttelte Aidan erneut ab und rannte jetzt fast. Wenn Betty einen persönlichen Rachefeldzug gegen das System startete, würde sie sich erst recht keine Gedanken um die Menschen machen, die dabei zu Schaden kamen.

Im Laufschritt und Aidan dicht hinter sich, erreichte sie den erleuchteten Leseraum. Fen und Leisa saßen vor Monitoren ganz hinten, während sie Bettys kräftige Gestalt direkt neben dem Eingang ausmachte. Als die Glastür sirrend vor Nell aufglitt, wirbelte Betty sofort herum. In einer einzigen geschmeidigen Bewegung kam sie auf die Füße und versperrte Nell den Durchgang.

»Du bist zu spät.« Sie drängte Nell zurück. Ihr muskulöser Körper füllte den Türrahmen fast vollständig aus. Nell versuchte zu erkennen, was der Bildschirm anzeigte, und konnte Tabellen sowie die zuckenden Balken eines FrequenzDisplays sehen. An Bettys Schulter vorbei bemerkte sie Fens und Leisas Blicke auf sich gerichtet.

Über ihren Kopf hinweg nickte Betty Aidan zu. »Das Lied läuft auf allen Sound-Kanälen der Stadt.«

»Ihr wisst nicht, was ihr tut!« Wütend wich Nell zurück, als Betty ihren Versuch abwehrte, sich an ihr vorbeizuschieben. »Fen, du musst das abstellen«, rief sie ihm zu, doch er sah sie nur irritiert an.

Leisa stand von ihrem Stuhl auf. »Was geht hier eigentlich vor?«

»Halt dich da raus.« Betty drehte sich halb zu ihrer Schwester um und Nell versuchte, die Lücke zu nutzen, um sich doch an ihr vorbeizudrängen. Betty reagierte jedoch so schnell, dass Nell gar nicht begriff, was genau passierte. Sie wurde so heftig zurückgestoßen, dass sie rückwärts gegen Aidan flog.

Einen Augenblick lang fühlte sie sich benommen. Trotzdem drang ein Laut zu ihr durch, den sie schon einmal gehört hatte und der ihr ein Bild in Erinnerung rief: Ragan, der sich mit einem wilden Knurren auf den Kommandeur stürzte, nachdem der sie geschlagen hatte.

»Betty, pass auf!«, schrie Leisa panisch im Leseraum auf. Ragans im Sprung gestreckter Körper schoss bereits an Nell vorbei. Wie war er so plötzlich hier aufgetaucht?

Schlitternd kam Jake neben ihnen zum Stehen. »Ragan, runter«, versuchte er den Angriff noch abzubrechen, doch Ragan riss Betty bereits zu Boden.

»Nicht bewegen, Betty«, rief Jake ihr zu, doch sie schien ihn nicht zu hören – oder nicht hören zu wollen. Wie wild schlug sie um sich. Sie konnte froh sein, dass Ragan nicht auf ihre Kehle gezielt hatte. Stattdessen hatte sich sein Kiefer nur um ihren Oberarm geschlossen, der durch die Sicherheitsuniform, die sie trug, geschützt war. Tatsächlich schaffte sie es, ihn abzuschütteln, machte das Tier dabei aber nur noch rasender.

»Pfeif ihn zurück, Jake«, schrie Aidan entsetzt. »Er bringt sie um.«

Mit einem Satz warf sich Jake zwischen Betty und seinen Hund. »Ragan, stopp!« Er streckte ihm beide Hände entgegen, um ihn zu bremsen. Betty hatte jedoch im gleichen Augenblick zu einem gewaltigen Tritt ausgeholt und traf statt Ragan Jake in den Rücken. Von der Wucht wurde Jake nach vorn geschleudert. Nell hörte das Dröhnen der Glaswand, als er dagegenkrachte. Fast in der gleichen Sekunde griff Ragan erneut an. Der große Hund landete auf Bettys Brustkorb. Sein Fang schloss sich um ihre Kehle. Nell hörte Leisa schreien.»Ragan, stopp!« Während alle anderen erstarrt waren, packte Jake seinen Hund im Nackenfell. Auch Betty lag jetzt vollkommen erstarrt da, doch Ragans durchdringendes Knurren brach nicht ab.

»Ruhig, Bruder«, sprach Jake leise auf ihn ein. »Nur eine Meinungsverschiedenheit. Lass sie los.«

Ragans Kiefer gab Betty nur zögernd frei, öffnete sich so langsam, als sei der Hund bereit, jeden Augenblick wieder zuzuschnappen. Atemlos beobachtete Nell, wie Jake Ragan von Betty wegdrängte. Schwankte er?

»Alles in Ordnung, Jake?«, fragte Aidan im gleichen Moment besorgt. Statt zu Betty zu laufen, zu der sich bereits ihre Schwester kniete, wollte er Jake am Arm ergreifen. Ragans erneutes Knurren ließ ihn jedoch zurückweichen. Nell sah, wie Jake sich den Handballen gegen seine Stirn drückte und sich Halt suchend gegen die Glaswand lehnte. Langsam rutschte er daran zu Boden.

Fiepend versuchte Ragan, ihm das Gesicht abzulecken.

»Jake, was ist los?« Hastig schob Nell sich an Aidan vorbei und kniete sich zu ihm. Er antwortete ihr nicht, stützte nur den Kopf schwer in seiner Hand ab.

»Er ist mit dem Kopf gegen die Scheibe geknallt, als Betty ihn getreten hat.« Auch Aidan trat nun besorgt neben Nell. Ragan immer noch vorsichtig im Auge behaltend, ging er neben ihr in die Hocke. Nell war fast schlecht vor Sorge um Jake. Sie schob Ragan beiseite, der ihm das Gesicht abzulecken versuchte, und umfasste seinen Kopf mit beiden Händen, um ihn zu zwingen, sie anzusehen. »Was ist los, Jake?« Solange jemand dir noch erklären kann, warum es ihm nicht gut geht, ist alles halb so schlimm, hatte Althea immer zu ihr gesagt.

Zu ihrer Erleichterung brachte Jake sogar ein schiefes Grinsen zustande. »Alles in Ordnung. Ich habe nur was gegen den Kopf gekriegt und jetzt brummt mir der Schädel.«

Er sprach langsamer als sonst, doch seine Worte waren deutlich zu verstehen. »Ist dir schwindelig?«, erkundigte sich Nell. Es half ihr, sich auf das zu konzentrieren, was sie bei Althea gelernt hatte.

»Ein bisschen«, antwortete Jake, »aber es geht.« Er versuchte schon wieder auf die Füße zu kommen und sie ließ zu, dass Aidan ihm dabei half, obwohl ihr wohler gewesen wäre, wenn Jake sich noch einen Moment ausgeruht hätte.

»Sei vorsichtig, Aidan«, warnte sie ihn jedoch, als er Jake mit einem Ruck hochzog. »Er hat wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung.«

»Jake haut nichts so schnell um«, entgegnete Aidan jedoch und klopfte ihm – wenn auch vorsichtig – auf die Schulter. »Weißt du noch, wie wir als Mutprobe auf die Tanne geklettert sind und du abgerutscht und auf den Rücken geknallt bist? Ich dachte, du wärst tot, aber dann bist du einfach wieder hochgeklettert.«

Jake bemühte sich erneut um ein Lächeln. »So ähnlich fühle ich mich jetzt.«

Nell verschränkte die Arme vor der Brust, als sie spürte, wie ihr Schrecken allmählich von Wut verdrängt wurde. In ihren Augen ging Aidan viel zu leichtfertig mit dieser Situation um. Das alles war doch nur passiert, weil Betty und er sie nicht in den Leseraum hatten lassen wollen. Betty hatte sie sogar angegriffen. Sie würde nicht zulassen, dass Aidan es überspielte, indem er Jake brüderlich wieder auf die Beine half.

»Nur, dass diesmal du schuld bist«, bemerkte sie schneidend.

Aidan drehte sich zu ihr um und zog die Augenbrauen zusammen. »Das war ein Unfall.«

»Aber es ist passiert, weil man nicht vernünftig mit dir reden kann«, beschuldigte Nell ihn. Ihr fiel ein, worum es eigentlich in ihrer Auseinandersetzung gegangen war, und sie wirbelte zu den Bildschirmen herum. Während Leisa noch immer bei Betty kniete, die sich den Hals rieb, stand Fen in sicherer Entfernung von Ragan auf der anderen Seite der Glaswand – neben ihm der Monitor, den Betty zuvor benutzt hatte. Das FrequenzDisplay zeigte keine Balken mehr an. Die Übertragung der Weise vom Blutenden Herzen in Baiona war offenbar gestoppt. Doch Nell wusste, dass der Schaden längst angerichtet war.

Kapitel 10

Das Bild der VideoCard zeigte erst eine in die Höhe wachsende Bücherwand, dann eine große dunkle Hundenase, die sich der Kamera näherte.

»Jake«, rief Nell lauter. Das E-Mobil, mit dem sie nach Monacum gekommen war, hatte sie in einer Station am Rand des Anglia-Parks schräg hinter dem in den düsteren Himmel wachsenden Turm des Ministeriums für Wirtschaft und Finanzen geparkt. Obwohl sie sich in erheblicher Gefahr befand, entdeckt zu werden, musste sie lachen, als Ragans Nase sich erneut dem Gerät näherte, das sie bei Jake gelassen hatte.

»Nell?« Unvermittelt geriet das Bild ins Schwanken und fing dann Jakes verschlafenes Gesicht ein. Er war blass und hatte dunkle Schatten unter den Augen. Die linke Seite seiner Stirn war unter dem Haaransatz gerötet.

Sofort wurde sie wieder ernst. »Wie geht es dir?«

»Bist du schon da?«, fragte er statt einer Antwort.

»Schon?«, gab sie zurück. »Das waren die längsten fünf Stunden meines Lebens.«

Jake grinste ertappt und fuhr sich mit einer Hand durch die verstrubbelten Haare. »Ich habe sie verschlafen.«

»Das ist gut so«, erwiderte sie. »Vergiss nicht, genug zu trinken.«

»Wie ist die Lage bei dir?«, wollte er wissen.

Nell spähte durch das Fenster. Sie hatte ihre Abreise absichtlich bis zum nächsten Vormittag hinausgezögert, damit sie Monacum nicht vor dem frühen Abend erreichte. Jetzt dämmerte es. Unter den runden Wipfeln der Baumschablonen im Anglia-Park war bereits die Dunkelheit eingezogen. Der Himmel war von einer dünnen Wolkenschicht bedeckt. Nur ganz im Westen leuchtete ein Streifen dunkelblauen Himmels. Vermutlich würde es eine sternklare Nacht geben. An den zylinderförmigen Mauern des Ministeriums für Wirtschaft vorbei konnte Nell den Platz zwischen den Regierungsgebäuden überblicken. Hauptsächlich K1- und K2-Bürger waren unterwegs – die meisten vermutlich Angestellte auf dem Weg von der Arbeit in ihre Wohnungen oder in einen der Clubs und Spas, die sich rund um den Platz angesiedelt hatten. Geradeaus entdeckte Nell mit einem Schaudern den grünen Schimmer der Leuchtblätter, die über die Kuppel des Clubs krochen, in den sie sich vor einem halben Jahr geflüchtet hatte, nachdem Luk in ihren Armen gestorben war.

Die Erinnerung ließ ein Echo des Entsetzens, des Schmerzes und der Angst in ihr entstehen, die sie damals empfunden hatte. Langsam atmete sie über die Empfindung hinweg und ließ Luk wieder in den Nebeln ihres Gedächtnisses verschwinden.

»Erst mal ist alles ruhig.«

Jake wirkte mittlerweile wacher. Er saß aufrecht und beugte sich über die ViCa. Als Nell ihm das Gerät gegeben hatte, war er noch so benommen gewesen, dass sie sich nicht sicher gewesen war, ob er überhaupt verstand, wie man es bediente. Doch seine dunklen Augen waren noch immer von einem Glanz überzogen, als spiegele sich darin der Schmerz, den seine Kopfverletzung ihm bereiten musste.

Er hatte sie davon abhalten wollen, allein zu fahren, um Julianne zu treffen. Nachdem Fen nochmals bestätigt hatte, dass Juliannes Nachrichten von einem Terminal in Monacum gesendet worden war, hatte Nell sich jedoch nicht mehr halten lassen. Sie wusste, es war höchste Zeit, wenn sie etwas erreichen wollte, bevor Aidan die nächste Aktion startete, mit der sich die Situation weiter zuspitzen würde.

»Kannst du Julianne über einen der Computer im Serverraum eine Nachricht schicken – so wie sie uns gestern?«, fragte sie Jake. »Sie muss erfahren, dass ich hier bin.«

Jake fuhr sich mit der Hand durch das Gesicht. »Hast du dir das wirklich gut überlegt? Ich habe kein gutes Gefühl dabei.«

»Dafür ist es zu spät.« Wachsam spähte Nell aus den Fenstern des E-Mobils, aber noch schien sie niemandem aufgefallen zu sein. »Ich bin bereits hier. Und du hast selbst gesagt, Julianne sei unglücklich im System.«

»Aber was machst du, wenn sie gar nicht selbst auftaucht, sondern gleich ihren Sicherheitsdienst schickt, sobald sie erfährt, dass du da bist?«, wandte Jake ein.

»Sie wird kommen«, meinte Nell, wobei sie sich überzeugter gab, als sie sich fühlte. Sie wusste, sie durfte jetzt nicht zulassen, dass ihr Zweifel kamen. Zweifel würden sie nur schwach machen. »Bitte schick ihr die Nachricht, Jake«, drängte sie ihn. »Ich kann das von hier aus nicht und es ist die einzige Möglichkeit, etwas zu erreichen, bevor Aidan alles noch schlimmer macht.« Um sich abzulenken, prüfte sie noch einmal den Inhalt ihrer Tasche. Das Licht im E-Mobil hatte sie absichtlich ausgeschaltet, damit sie von draußen nicht so leicht zu erkennen war, sodass sie die Gegenstände in der Schultertasche nur ertasten konnte. Aus dem Archiv hatte sie eine der schwarzen Uniformen mitgebracht, falls sie schnell abtauchen musste. Auf ein ProCel-Gewehr hatte sie verzichtet. Es ließ sich kaum unauffällig verstauen und sie konnte sich ohnehin nicht vorstellen, wild damit durch die Gegend zu schießen. Stattdessen hatte sie mit einem Riemen und einem der Gürtel, in denen die Wachleute ihre Handfeuerwaffen trugen, ein provisorisches Holster für die Waffe gebastelt, die sie während der Suche nach Tobin in den Freien Staaten Mitch abgenommen hatte – damals noch gemeinsam mit Aidan an ihrer Seite.

Abgesehen davon hatte sie es für den sichersten Weg gehalten, so auszusehen wie die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung – dunkelblaue K1-Garderobe, hochgebundener Haarschopf und ihr aus dem Tele-Programm bekanntes Gesicht.

Als Nell wieder nach der ViCa griff, sah sie Jakes Beine im dunkelgrünen Stoff der K2-Garderobe, die abwechselnd ins Bild kamen. Kurz davor fing der Bildausschnitt Ragans Kopf ein, der hechelnd und mit gespitzten Ohren neben Jake herlief. Er war also unterwegs.

»Wo ist Aidan?«, erkundigte sie sich. »Hat er schon bemerkt, dass ich weg bin?«

»Er hat vorhin kurz nach mir gesehen, aber nicht nach dir gefragt«, erwiderte Jake. Seine Stimme klang gedämpft. Da die ViCa ein hervorragendes Soundsystem besaß, vermutete Nell, dass Jake absichtlich leise sprach. »Was er jetzt macht, weiß ich nicht genau. Aber Tobin war vorhin kurz hier und hat erwähnt, dass er auf dem Weg ins Untergeschoss drei war. Vielleicht ist Aidan auch dort unten.«

In Untergeschoss drei waren zwei der Wände schwarz statt weiß lackiert. Sie hatten den dunklen Hintergrund bereits für ihren ersten Film genutzt. Während sie Bettys glücklicherweise nicht sehr ernsten Wunden versorgte, hatte sie Aidan eindringlich gebeten, abzuwarten, bis sie wenigstens versucht hatte, mit Julianne zu sprechen. Bettys düstere Blicke und Aidans abfälliges Schnauben hatten ihr jedoch keine große Hoffnung gemacht, dass ihre Bitte Gehör fand. So hatte sie sich entschieden, allein loszufahren, statt darauf zu warten, dass Jake sich erholte – anscheinend der Einzige, auf dessen Hilfe sie sich im Moment verlassen konnte.

»Deine Schwester ist eine Verräterin«, hatte Aidan nur gesagt, ehe er sich abwandte. »Wie soll man mit so jemandem verhandeln?« Seither hatte Nell ihn nicht mehr gesehen.

»Außerdem hatte ich den Eindruck, dass einige der Systembürger verschwunden sind«, fuhr Jake nun fort. »Eigentlich sitzen sie die meiste Zeit alle zusammen in unserem Lager herum, aber als ich zwischendurch aufgewacht bin, waren sie nur noch zu fünft.«

Nell runzelte die Stirn. Wo konnten die anderen fünf Systembürger hin sein? Waren sie bei Aidan? Plante er etwas mit ihnen?

Sie schüttelte den Kopf. Sie musste jetzt auf ihre Aufgabe konzentriert bleiben und sich nicht von diesem beunruhigenden Gedanken ablenken lassen. Trotzdem bat sie Jake: »Wenn du die Nachricht geschickt hast, siehst du vielleicht besser mal nach, was Aidan treibt.«

Der Fahrstuhl brachte Jake rasch in die Serverhalle. Während er seinen Weg in Richtung des Leseraums fortsetzte, erklärte Nell ihm hastig, wie er Julianne eine Nachricht auf ihren Rechner schicken konnte. Der CS-Server musste den Terminal-Code ihres Rechners gespeichert haben.

»Wenn du ihren Terminal-Code kennst, kannst du ihr über den Kom-Campus II eine Nachricht schicken«, schloss Nell ihre Erklärung. »Hast du alles verstanden?«

»Ja«, antwortete Jake knapp.

»Und lass die anderen die ViCa lieber nicht sehen«, riet sie ihm, während sie ihr eigenes Gerät zurück in die schmale, gepolsterte Hülle schob, an der sie einen Riemen befestigt hatte, sodass sie die VideoCard um den Hals tragen konnte. Auf diese Weise würde Jake sie hören, auch wenn Nell sie unter ihre Bluse schob.

»Ich bin jetzt da«, hörte sie Jake sagen. Seine Stimme war noch schwerer verständlich.

»Wer befindet sich im Leseraum?«, erkundigte sie sich.

»Fen und Leisa sitzen an den Rechnern ganz hinten«, antwortete Jake.

Von ihnen sollte Jake sich lieber fernhalten. Anders als Betty schienen sie ihre Anweisungen noch von Leif entgegenzunehmen. Wobei Leifs Handlungsspielraum mehr als eingeschränkt war. Dass er keinerlei Kontrolle mehr über Aidan und sie hatte, musste er längst begriffen haben. Jedenfalls hatte er nicht mehr versucht, ihnen Befehle zu erteilen. Da seine Botschaft von Sicherheitskräften des Systems umstellt war, hatte er jedoch keine Wahl und musste im Archiv verbarrikadiert bleiben. Zu ihrer aller Sicherheit hatte er Fen also beauftragt, alles zu tun, um die Server vor einem Zugriff von außen zu schützen. Nell wusste, dass er gegen Mittag über eine Verbindung, die von Leisa eingerichtet worden war, mit Belmont Kaplain gesprochen hatte. Fen und Leisa gegenüber hatte er noch einmal betont, dass sie jetzt nichts anderes tun konnten, als sich ruhig zu verhalten. Nell war ihm vor ihrer Abreise ausgewichen. Sie hatte nicht erneut Rechenschaft über ihre Pläne vor ihm ablegen wollen.

»Nora, die Ärztin, und der Sicherheitsbeamte sitzen vor einem Monitor direkt neben der Tür«, fuhr Jake fort.

Immerhin waren also Aidan oder Betty wirklich nicht anwesend und konnten ihm keine neugierigen Fragen stellen.

»Hast du eine Idee, wohin ich Julianne schicken soll?«, erkundigte sich Jake.

Eilig versuchte Nell, alle Details der geografischen Struktur des Platzes in ihrem Kopf entstehen zu lassen. Beim letzten Mal, als sie ihn überquert hatte, stand sie unter dem Schock von Luks Tod. Ihr fiel jedoch ein, dass Aidan gesagt hatte, er habe sich auf seiner Flucht vor den Soldaten in einer der Pflanzanlagen vor dem MGA – dem Ministerium für Gesellschaftliche Aufklärung – verborgen. »Zu der Rotunde neben dem Haupteingang«, entschied Nell. Der Ort erschien ihr so gut wie jeder andere. Ihre Fluchtchancen standen nirgends besonders gut, falls Julianne sich entschließen sollte, sie festnehmen zu lassen.

»Dann gehe ich jetzt in den Leseraum«, hörte sie Jake sagen. »Geh nicht verloren, Nell.«

»Ich mache mir keine Sorgen«, erwiderte sie, spürte, dass sie unwillkürlich lächelte. »Ragan und du, ihr wolltet mich doch finden. Letztes Mal habe ich euch gefunden. Sollte etwas schiefgehen, müsst ihr euer Versprechen noch einlösen.«

»Ist gut«, antwortete Jake und Nell mochte es, wie seine lockere Erwiderung ihr für einen Augenblick das Gefühl gab, die Welt sei in Ordnung.

Gleich darauf fing die ViCa eine andere Stimme ein. »Was machst du hier unten? Geht es dir schon besser?« Das musste Leisa gewesen sein.

»Überanstrenge dich nicht. Soll ich mir deinen Kopf noch einmal ansehen?« Über die ViCa erkannte Nell die Stimme nicht sofort, vermutete aber, dass sie der Ärztin Nora gehörte. »Arbeiten vor dem Bildschirm solltest du bei einem Schädel-Hirn-Trauma erst mal vermeiden.«

»Danke«, erwiderte Jake. »Ich habe lange geschlafen. Ich will mir nur die Situation am Feuerberg ansehen.«

»Leif hat Nell gesucht«, erklang Fens Stimme. »Belmont Kaplain will sie anscheinend sprechen.«

»Wie gesagt, ich habe geschlafen«, erwiderte Jake. »Ich weiß nicht, wo sie ist.«

Auf dem von Leuchtdioden gesäumten Weg, der hinter dem Ministerium für Wirtschaft in Richtung der Bar führte, sah sie drei Wachmänner auftauchen. Sie beschloss, nicht länger zu warten, und schaltete den Lautsprecher der ViCa aus, bevor sie sich das Gerät um den Hals hängte. Dann schulterte sie ihre Tasche und stieg aus dem E-Mobil.

Der frische Wind, der ihr von von der Seite entgegenstrich, trug den leichten Chlorgeruch des Flusses mit sich. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie das zylinderförmige Wirtschaftsministerium umrundete und auf den Platz zwischen den Regierungsgebäuden zuhielt. Alle drei Bauten waren von grellen Strahlern angeleuchtet. Die weißen Wände reflektierten das Licht auf den Platz. Kurz drückte Verzweiflung ihren Brustkorb zusammen. Sie starrte auf ihre Hände hinab, wie um sich zu überzeugen, dass Luks Blut nicht mehr an ihren Fingern klebte.

Eilig konzentrierte sie sich darauf, ihre Schritte zu zählen und ruhig zu atmen, um die Erinnerung zurückzudrängen. Sie hielt ihren Kopf gesenkt, hob nur jeweils kurz die Augen, um auf kürzestem Weg auf die bepflanzte Rotunde neben dem Haupteingang des MGAs zuzuhalten. Aus dem gewaltigen Glasportal fiel Licht auf den Vorplatz. Nell hielt sich außerhalb des Lichtkreises, vertraute darauf, dass die anderen Systembürger sich ebenso zügig, und ohne nach links oder rechts zu sehen, bewegten wie sie selbst.

Die Rotunde war von einem Leuchtdiodenkranz eingefasst und üppig bewachsen. Pflanzen mit großen fleischigen Blättern bildeten ein dichtes Dach. Nell lief über die drei Stufen hinauf zu einem schmalen Kiesweg, der ins Zentrum der Rotunde führte. Trotz der Dioden, die von winzigen roten Blüten umrankten Sträucher in sanftes Licht tauchten, war es verhältnismäßig dunkel unter den Blättern. Sie hatte den Eindruck, von einem Tier verschluckt worden zu sein, während sie den leicht säuerlichen Geruch von Kunstdünger atmete.

Das Zentrum der Rotunde war von einem dichten Grasteppich bedeckt. Niemand hielt sich um diese Zeit hier auf. Sie suchte sich einen Platz im Schatten einer Baumschablone, legte ihre Tasche neben sich und schlug die Beine unter, wobei sie darauf achtete, einen Fuß so aufzustellen, dass sie mit einer einzigen Bewegung nach oben schnellen konnte. Dann legte sie ihre Hände im Schoß ab und senkte den Kopf.

Ihre Sinne waren nach außen gerichtet. Kein Geräusch würde ihr entgehen – kein Schritt, kein Atemzug, kein Herzschlag.

Julianne sah keinen Ausweg mehr. Die Lage in Baiona eskalierte zusehends. Der Abtransport der Zeugen in Varsavinis und Monacum war erfolgreich abgeschlossen worden. Aber in Baiona war es Verteidigungsminister Carter Heim bisher auch mit seinen Soldaten nicht gelungen, die Situation zu beruhigen.

Und Nell saß wie ein Virus im Herzen des Systems.

Dann komm mich holen, Julianne. Das war die Kampfansage, die sie hatte vermeiden wollen. Ihr Ziel war es gewesen, Nell aus der Deckung zu locken. Aber sie hätte wissen müssen, dass ihre Schwester ihr in diesen strategischen Dingen überlegen war. Ihr Versuch war eine Verzweiflungstat gewesen. Sie hatte nicht einmal gewagt, Hank Weilder zu informieren. Und Nell hatte sie natürlich durchschaut, war nicht auf ihre Drohung eingegangen, hatte sich nicht ergeben.

Gefühlt seit Stunden lag Julianne nun auf dem Sofa in ihrem Apartment und starrte an die Decke. Sie hatte überlegt, das Archiv von Soldaten stürmen zu lassen. Aber dazu müsste sie Hank Weilder bitten, den Verteidigungsminister über die Existenz des Archivs in Kenntnis zu setzen. Denn immerhin die Kommandeure würden vor einer Stürmung genaue Pläne des Gebäudes studieren wollen und spätestens beim Vordringen erkennen, was sie vor sich hatten. Außerdem würde Hank Weilder nach der Festnahme Nell verhören und sie als den richtigen Zwilling erkennen. Juliannes Tage im System wären gezählt.

Solange Nell da ist, wird es für mich keine Ruhe geben, schoss es ihr durch den Kopf. Nur Stunden nach Nells letzten höhnischen Worten war Foldas Nachricht eingetroffen, dass aus sämtlichen Lautsprechern Baionas ein Lied ausgestrahlt wurde. Julianne wusste sofort, dass ihre Schwester dahintersteckte, um zu demonstrieren, welche Macht sie besaß, und sie hatte sich sofort auf den Weg in die Sicherheitszentrale gemacht – einer Kooperation der MGA-Abteilung für Innere Sicherheit und des Grenzschutzes. Dort war auch Verteidigungsminister Carter Heim beinahe zeitgleich eingetroffen.

Das digitale Netz des Systems mit allen Datenbanken und Kommunikations- sowie Informationskanälen lag auf Servern unterhalb des Regierungsviertels. Von dort wurden Informationen an Rechner überall im System versandt. Dass sich darunter auch das zweite Server-Set im Archiv befand, wusste niemand. Dafür zu sorgen, dass es so blieb, war jetzt Juliannes Aufgabe.

In der digitalen Sicherheit arbeiteten hauptsächlich K2-Bürger. Minister Heim hatte sofort die K1-Abteilungsleiter zu sich gerufen, während Julianne einen der K2-Programmierer von seinem Platz verscheuchte, um sich selbst eine Übersicht über die Situation zu verschaffen.

Minister Heim ging von einem externen Angriff aus und riss somit die Leitung der Aufklärungsarbeit an sich. Julianne war es trotzdem nicht schwergefallen, sich über das Server-Set I Zugriff auf die Lautsprecheranlage der Stadt zu verschaffen und die Übertragung des Liedes zu unterbrechen. Anschließend war ihr jedoch nichts anderes übrig geblieben, als den Terminal-Code, über den die Ausstrahlung initialisiert worden war, zu löschen. Denn falls es den Programmierern gelungen wäre, ihn zurückzuverfolgen, hätten sie auf die Server im Archiv stoßen können.

Das brennende Gefühl in ihrem Inneren war noch immer nicht wieder erloschen. Es war erschreckend, mit welcher bohrenden Wut es in ihr brannte. War das Hass? Nell zwang sie, ihr auch noch dabei zu helfen, die Existenz des Archivs zu verschleiern, um ihr Geheimnis zu schützen. Damit hatte Nell sie in der Hand. Sie wusste, dass Julianne ihren Aufenthaltsort nicht preisgeben konnte. Was wiederum nur eins bewies: Nell würde ihre Rache nie aufgeben.

Julianne hatte sich in ihr Apartment geflüchtet, um nachzudenken, aber die blanke Zimmerdecke spiegelte nur unermüdlich die Gedankenleere, die in ihr herrschte.

War nicht ohnehin alles zu spät? Obwohl das Lied und die Worte, die Julianne ihr Leben lang begleitet hatten, nur wenige Minuten in Baiona zu hören gewesen waren, hatten sich die Menschen die eingängige, klagende Melodie gemerkt. Folda hatte ihr gemeldet, dass einzelne Menschen in den Straßen Baionas noch immer die ihr so vertrauten Worte sangen – lange nach dem Verstummen der Lautsprecher:

Da rissen sie mich fort

An einen fernen Ort,

Zerrissen mir das Herz.

Es blutet immerfort,

Es blutet mir mein Herz.

Minister Heim wollte sich um gezielte Festnahmen kümmern, aber bisher waren keine Erfolgsmeldungen aus Baiona gekommen. Im Gegenteil! Je mehr Menschen von den Straßen abgeführt wurden, desto mehr schienen nachzurücken und in das Lied einzustimmen. Andere hatten sich in ihren Wohnungen verbarrikadiert und warteten verzweifelt darauf, aus der Stadt gerettet zu werden. Doch die Einsatzleiter vor Ort hatten ihre Soldaten mittlerweile hinter die Absperrungen zurückbeordert und niemand schien wirklich zu wissen, wie man mit dem Protest der Bürger umgehen sollte, da klar war, dass es nicht offen zum Einsatz von Gewalt gegen Systembürger kommen durfte. So viele Menschen konnten weder vor Gericht gestellt noch ausgewiesen werden. Und auch diejenigen, die sich nicht daran beteiligten, würden nicht vergessen, dass das System bei dem Versuch, Ordnung zu wahren, versagt hatte.

Der Ministerrat tagte, die Obersten Experten waren informiert, ein Team von Ärzten war zur Beratung einberufen worden. Und Julianne wusste, was es bedeutete. Es blieb ihnen kaum etwas anderes übrig als der Reset der Stadt.

Das Vibrieren ihrer Kom-Disc riss sie aus ihrer Lethargie. Irritiert las sie die dreidimensional erscheinenden Worte im leicht konkav geformten Display. Der Kom-Campus II ihres persönlichen Rechners meldete den Eingang einer Nachricht. Gerade wollte sie den Text über die Kom-Disc abrufen, als ein Anruf angezeigt wurde.

»Wo befindest du dich gerade?«, waren Foldas erste Worte.

»Hat es wieder eine Sichtung gegeben?« Julianne versuchte, sich zu konzentrieren, aber ihre Nervenenden bebten unkontrollierbar.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es Fehlalarm ist«, dämpfte Folda ihre Hoffnung. »Unser Programm hat Alarm ausgelöst, aber die Aufnahme stammt von einer Kamera hier im Regierungsviertel.«

Eisige Kälte kroch in Julianne hoch. Mit zitternden Fingern drückte sie einige Tasten ihrer Kom-Disc und ließ sich den Kom-Campus II anzeigen. Du hast Besuch – Pflanzrotunde vor dem Haupteingang. Bestätige.

»Die Wahrscheinlichkeit, dass es sich tatsächlich um die Zielperson handelt, liegt zudem nur bei 71 Prozent«, fuhr Folda fort. »Die Kamera hat das Gesicht nicht ganz eingefangen. Die Person ist über den Platz vor dem Haupteingang des MGAs gelaufen.«

Juliannes Finger fühlten sich taub an. Es gelang ihr kaum, die Kom-Disc festzuhalten.

»Ministerin?«

»Ja«, stieß sie atemlos hervor, »das war ich.«

»Das dachte ich mir.« Folda klang müde. »Dann suchen wir weiter.«

Ohne Erwiderung unterbrach Julianne die Verbindung. Was sollte sie tun? Sie konnte die Rotunde innerhalb von Augenblicken vom Sicherheitsdienst umstellen lassen. Aber konnte sie auch sicherstellen, dass Hank Weilder nichts von der Verhaftung mitbekam?

Sie bemühte sich, langsam zu atmen und ihre Gedanken zu ordnen. Offenbar war sie erfolgreicher gewesen, Nell aus der Reserve zu locken, als sie gedacht hatte. Jetzt musste sie ihre Chance nutzen, diese Situation ein für alle Mal zu klären.

Kalte Entschlossenheit ergriff sie, als sie ein Wort in ihre Kom-Disc tippte: Verstanden.

Langsam ging sie auf das Paneel in der Wand zu, über das sich Helligkeit, Temperatur und Kommunikationskanäle des Apartments steuern ließen. Diesmal wählte sie einen anderen Programmpunkt: Sicherheit. Sie drückte ihren Mini-Port auf die Rezeptornadel darunter und unter dem Paneel öffnete sich ein verstecktes Fach in der Wand. Das Sicherheits-Pac enthielt neben einem medizinischen Notfall-Set und energiereicher Tubennahrung eine IgMan-Mini – eine Handfeuerwaffe in ihrer kleinsten Ausführung, nicht größer als Juliannes Handfläche – aber, wenn sie richtig zielte, nicht weniger tödlich als andere Projektilwaffen. Julianne hatte nach ihrer Ernennung zur Ministerin eine kurze Schulung erhalten, war damals aber davon ausgegangen, sie sei eher von symbolischer Bedeutung. Jetzt schlang sie die dazugehörige Manschette um ihren Unterarm und zog den Ärmel ihrer Bluse darüber.

Ihr Atem floss ruhig durch ihre Lungen. Ihr Herzschlag hatte sich verlangsamt. Sie war froh, dass die Entscheidung da war. Sie war froh, handeln zu können.

Sie wirkte ruhiger, als Nell erwartet hatte. Zwar sah sie sich vorsichtig um, während sie langsam über den Kiesweg auf Nell zukam, aber theoretisch konnte die Rotunde für sie genauso zur Falle werden wie für Nell.

Als Julianne sie im Schatten am Rande des Grasteppichs sitzen sah, kam sie ohne Zögern auf sie zu. Irgendetwas registrierte Nell in ihren Bewegungen, das sie irritierte. Sie beobachtete ihre Schwester kritischer. Hielt sie ihren linken Arm ein wenig steifer als sonst? War sie verletzt?

Die unwillkürlich aufkeimende Besorgnis blinzelte sie fort, um sich stattdessen auf das zu konzentrieren, das Juliannes Gesicht ihr möglicherweise verriet. Sie durfte nicht den Fehler machen, sie zu unterschätzen.

Da in der Rotunde nur die blütenumrankten Sträucher angestrahlt wurden, waren ihre Züge ohnehin kaum zu erkennen. Erst kurz vor ihr blieb Julianne stehen, starrte auf sie herab. Als Nell jedoch nur stumm ihren Blick erwiderte, setzte sie sich schließlich langsam ihr gegenüber auf den Rasen.

»Du bist also doch gekommen.«

In dem indirekten Licht verließ Nell sich umso stärker auf die feinen Nuancen ihrer Stimme. Die Hervorhebung des »doch«, der feste Ton – war das Selbstzufriedenheit?

Gib dich nicht so schnell zufrieden mit dem, was du siehst, Julianne. Das hatte Nell ihr früher schon versucht einzuschärfen. Hinterfrag meine Absichten. Sei wachsam.

Minimal hob sie die Augenbrauen. »Glaubst du wirklich, ich sei gekommen, um dein Angebot anzunehmen?«

Julianne schwieg ertappt, musterte sie nur. Bei ihrer letzten Begegnung hatte sie so unter Stress gestanden, dass sie von Beginn an wütend und provozierend gewesen war – bereits aus der Reserve gelockt, bevor ihre Unterhaltung überhaupt begann. Diesmal war es anders. Diesmal war sie weniger leicht durchschaubar.

»Weshalb bist du dann hier?«, fragte sie endlich. Der leise Wind ließ die großen Blätter um sie her an ihren Ästen schwingen.

»Ich will dir einen Handel vorschlagen«, erklärte Nell.

Juliannes Kopf legte sich leicht schief. Die Art, wie sie sich ganz auf Nell konzentrierte, verriet ihre Entschlossenheit, sich nicht von Nell in die Irre führen zu lassen.

»Die Lage ist ein wenig anders als beim letzten Mal«, bemerkte Nell. »Ich habe Freunde hinter mir und Informationen, die das System zerstören können.«

Heftig schüttelte Julianne den Kopf. »Dazu wird es nie kommen.«

»Wie willst du das verhindern?«

Juliannes Schweigen dauerte einen Wimpernschlag zu lang, raubte ihr die Selbstsicherheit. »Du weißt, dass ich euch lahmlegen kann«, stieß sie dann hervor.

»Vielleicht«, erwiderte Nell ruhig, »aber nicht, ohne dass die Bürger es mitbekommen – und vor allem deine Chefs.«

Sie konnte sehen, wie Juliannes Brustkorb sich unter ihren Atemzügen hob und senkte. Sie wurde unruhiger, fühlte sich in die Ecke gedrängt.

»Was soll das also für ein Handel sein?«, fragte sie schließlich.

»Ich will, dass du das Getto verlegen lässt«, erklärte Nell. »Die Menschen dort sind von einem Vulkanausbruch bedroht. Ihr werdet sie evakuieren. Ihr werdet ihnen helfen, Häuser zu bauen, damit sie den nächsten Winter überstehen, und sie medizinisch versorgen. Außerdem will ich, dass ihr sie nicht länger durch Patrouillen überwachen lasst. Als Gegenleistung darfst du meinen Platz behalten.«

Ungläubig starrte Julianne sie an. »Du musst wahnsinnig sein. Wie soll ich so einen Vorschlag durch den Ministerrat bringen – und mit welcher Begründung?«

»Ist der Tod von Tausenden Menschen durch einen explodierenden Berg etwa keine Begründung?«, entgegnete Nell herausfordernd. Wir sind ja keine Menschen, wir sind nur Barbaren, klangen ihr Jakes Worte im Ohr.

Julianne schüttelte den Kopf. »Hast du wirklich alles vergessen, Nell? Das System kann und wird sich auf so einen Vorschlag nicht einlassen. Wer sich nicht an die Regeln halten will, dem steht es frei zu gehen. Wer sich nicht an die Regeln hält und erwischt wird, der wird ausgewiesen. Und der Preis, den du für die Freiheit zahlst, ist, dass sich das System nicht länger um dein Wohlergehen kümmert – keine Wohnung mehr, keine Lebensmittel, keine Medizin. All das ist an deinen Platz im System gekoppelt. Verlierst du ihn, verlierst du alles.«

Natürlich hatte Nell das nicht vergessen. Sie hatte nur den Glauben daran verloren, dass es so gerecht war, wie Julianne es darstellte.

»Menschlichkeit zu zeigen, wird dem System nicht schaden«, versuchte sie Julianne Argumente an die Hand zu geben. »Es wird seine Großzügigkeit zur Schau stellen können – gegenüber den eigenen Bürgern und gegenüber der Welt. Das wird das Vertrauen ins System stärken. Zurzeit kann es das gut gebrauchen, oder? Wie sonst wollt ihr diese Krise in den Griff bekommen? Die Bürger beruhigen, die sich zu sammeln beginnen?«

Julianne senkte den Kopf, schien nachzudenken. Als sie wieder sprach, klang ihre Stimme leiser, fast ein wenig kläglich. »Nell, ich stehe unter Druck. Der Oberste Experte will, dass ich dich ihm ausliefere. Ich werde eine Verlegung des Gettos nicht durchkriegen – von dem anderen ganz zu schweigen. Dank dir rufen alle nach mehr Sicherheit, nicht nach weniger.«

»Du musst es versuchen, Julianne, sonst kann ich für nichts garantieren. Ich habe im Getto direkt am Fuß des Vulkans gelebt. Aidans ganze Familie wohnt noch immer dort und er wird vor nichts zurückschrecken, um sie zu retten.«

Abrupt hob Julianne den Kopf. »Wer ist Aidan?«

»Er ist mit mir aus dem Getto gekommen«, erklärte sie, sah ihrer Schwester geradewegs in die Augen, versuchte, eine Verbindung zu ihr aufzubauen. Einen kurzen Moment lang erwiderte Julianne ihren Blick, dann, mit dem nächsten Wimpernschlag, entglitt sie ihr wieder. Verzweifelt versuchte sie, daran anzuknüpfen. Gemeinsam hatten sie schon einmal die Chance gehabt, das System zu überlisten. Vielleicht gäbe es eine Lösung, wenn sie nur wieder zusammenarbeiten würden. »Aidan hasst das System. Ohne ein gutes Angebot wird er riesigen Schaden anrichten.«

»Warum hasst er das System so?«, wollte Julianne wissen.

Angesichts der naiven Frage hob Nell die Augenbrauen. »Die Soldaten sehen im Getto zu, wie die Bewohner hungern und frieren, ohne ihnen je zu helfen. Auch jetzt tun sie nichts, obwohl der Vulkan jeden Moment ausbrechen und alles unter sich begraben kann. Natürlich macht das die Menschen wütend.«

»Es ist barbarisch, mit Steinen zu werfen«, wandte Julianne ein.

»Es ist barbarisch, Bomben auf Steine werfende Fischer fallen zu lassen«, entgegnete Nell, »zumal sie sich nur gegen die Übergriffe der Soldaten gewehrt haben.« Sie atmete langsam aus, um sich zu beruhigen, ehe sie weitersprach: »Du weißt vom Archiv. Du wusstest bereits bei unserem letzten Gespräch davon. Das System betrügt seine Bürger, indem es ihnen die Vergangenheit vorenthält. Ich habe noch nicht verstanden, warum es das tut, aber ich werde es herausfinden.«

Sie taxierte Julianne. Trotz sprach aus ihrem vorgeschobenen Kinn – kein gutes Zeichen. »Hast du wirklich keine Ahnung, mit welchen Mitteln das System seine Vergangenheit geheim hält, wie es versucht, durchzusetzen, dass niemand sich erinnert?« Juliannes Nasenflügel blähten sich leicht. Ihr Stresspegel stieg offensichtlich. »Hast du wirklich keine Ahnung von den Nebenwirkungen der Medikamente, die ihr den Menschen verabreicht, oder willst du nur keine Ahnung haben?«

»Ich weiß nicht, wovon du redest.« Julianne stellte auf stur, wurde immer unerreichbarer und verschloss sich Nells Argumenten. Niemals würde sie Fehler einräumen, weder ihre eigenen noch die des Systems. Nell wusste, dass sie in größere Gefahr geriet, je länger sie blieb, aber sie konnte jetzt nicht aufgeben. Vielleicht würde sie nie wieder die Chance haben, allein mit Julianne zu sprechen. Sie musste alles auf eine Karte setzen.

»Ich habe immer geglaubt, es gehe den Bürgern gut. Habe geglaubt, es gehe uns gut«, fuhr sie fort. »Ich dachte, einen klaren, unbelasteten Geist zu haben, sei zu unserem Besten, zum Wohl der Bürger. Ich habe gerne im System gelebt, das weißt du. Aber ich lag falsch, Julianne. Du warst von Anfang an klüger als ich. Was du gespürt hast, die Angst und Unsicherheit, konnte dir das System nicht nehmen. Deine Sehnsucht nach Geborgenheit konnte es nicht stillen. Das können nur menschliche Beziehungen leisten. Und auch die hat das System nur aus einem Grund verboten: um die Bürger zu schwächen und die eigene Macht zu sichern.«

»Wem es schlecht geht, der kann sich gegen das System entscheiden«, beharrte Julianne – etwas vibrierte in ihrer Stimme. Schmerz oder Zorn? Nell war sich im Zwielicht nicht sicher.

»Niemand entscheidet sich jemals gegen das System«, wandte sie ein. »Denn das System verhindert, dass wir lernen, Entscheidungen zu treffen. Das weißt du doch aus eigener Erfahrung.« Sie dachte an Jakes Worte: Sie sehnt sich noch immer nach dir. Und sie ging auf Risiko: »Es tut mir leid, dass ich das nicht früher erkannt habe.«

Das indirekte Licht warf ein Schimmern in Juliannes Augen.

»Du musst doch wissen, wie es vielen Bürgern geht«, fuhr Nell noch sanfter fort. »Du fühlst es doch selbst.«

Noch während Julianne ihr in die Augen sah, veränderte sich etwas in ihrem Gesicht, als ihr scheinbar ein neuer Gedanke kam. Ihr Blick wurde fokussierter, ihre Lippen schmaler.

»Ist Rafe bei dir?«

Schlagartig war sich Nell der VideoCard wieder bewusst, die unter ihrer Bluse um ihren Hals hing und über die Jake vermutlich jedes Wort mithörte. »Er ist nicht Rafe«, antwortete sie. »Er heißt Jake.«

»Ist er bei dir?«, wiederholte Julianne. Ihre Stimme zitterte, während sie jedes Wort einzeln betonte.

Nell ließ sie nicht aus den Augen. Entschlossenheit hatte sich in ihren Blick geschlichen. Was hatte sie vor?

»Ja.«

»Ich wusste es.« Schlagartig wurde Juliannes Stimme lauter. »Du hattest ihn auf mich angesetzt. Du wolltest, dass er meine Gefühle ausnutzt und dass er mir wehtut. Es war alles von dir geplant.«

Entschieden schüttelte Nell den Kopf. »Das ist nicht wahr.«

»Du wolltest dich an mir rächen, weil du es nicht ertragen konntest, dass ich dich um deinen Platz gebracht habe.« Ihre aufgebrachte Stimme überschlug sich.

»Julianne, verstehst du denn nicht? Darum geht es nicht mehr. Es steht viel mehr auf dem Spiel als das. Aber zusammen können wir vielleicht verhindern, dass die Situation außer Kontrolle gerät.«

»Das sagst du jetzt, weil du meine Hilfe brauchst«, fauchte Julianne sie an, sprang auf die Füße.

»Überlege es dir in Ruhe«, bat Nell und stand ebenfalls auf. »Du weißt, wo du mich findest.«

»Du wirst diesen Ort nicht verlassen.« Die Überzeugung, mit der Julianne sprach, irritierte Nell und ließ sie ihre Aufmerksamkeit von ihrer Schwester auf die Umgebung richten. Aus der Ferne trug der Wind Musikfetzen aus einem der Party-Tower am Rand des Stadtzentrums herbei. Ansonsten war es still. Das musste jedoch nichts bedeuten. Die Rotunde konnte längst umstellt sein.

»Ich würde es nicht noch einmal darauf ankommen lassen, dass die Entscheidung zwischen dir und mir für dich ausfällt«, warnte sie vorsichtshalber.

Statt einer Antwort griff Julianne in ihren Ärmel. Als sie gleich darauf ihre Hand in Nells Richtung ausstreckte, zitterte sie leicht. Licht glänzte auf dem kleinen Gegenstand, den sie hielt – eine winzige Handfeuerwaffe. Das Entsetzen verschlug Nell für einen Augenblick die Sprache. Worte – ihre wichtigste Waffe – schienen ganz plötzlich nicht mehr greifbar. Nach allem, was zwischen ihnen passiert war, wunderte sie sich fast, dass es sie überraschte. Trotzdem brauchte sie einen Moment, um zu fassen, dass ihre Schwester auf sie zielte. Ungläubig, beinahe fragend sah Nell ihr ins Gesicht.

»Du willst mich dem Obersten Experten ausliefern«, schlussfolgerte sie. Davon hatte Julianne vorhin gesprochen.

Doch Julianne schüttelte den Kopf. »Vor ihm hätte ich genauso wenig eine Chance gegen dich wie vor einem Lügendetektor.« Eine einzelne Träne rann schnell über ihre Wange. »Glaub mir: Ich wünschte, es könnte wie früher sein. Aber, Nell, das wird es nie – nicht nach allem, was passiert ist. Nicht, nachdem du mir Rafe weggenommen hast. Ich habe nur das System. Ich kann dich nicht gehen lassen.«

Wut schoss in Nell hoch, vertrieb ihre Verwirrtheit. Zum ersten Mal schien sie nicht ihre Wahrnehmung zu verzerren, sondern ihre Gedanken zu schärfen. »Ich habe dir Jake nicht weggenommen. Er ist kein Gegenstand. Er trifft seine eigenen Entscheidungen.«

Ein kurzes, abfälliges Lachen entwich Julianne, das sie beide zusammenfahren ließ. »Das ist doch Unsinn. Dieses perfide Spiel, das er mit mir gespielt hat, trägt deine Handschrift – genau wie alles andere. Dass du die Menschen manipulierst, ihnen genau die richtigen Worte sagst, damit sie auf dich hören. Dass du ihnen das Lied vorspielst, das wir als Kinder gesungen haben. Dass du dich hierher wagst, um sogar mich für dich zu gewinnen. Das ist deine Rache an mir. Und ich weiß nur eins: Wenn du nicht mehr da bist, wird die Ordnung wiederhergestellt.«

Direkt in ihrem Rücken spürte Nell die Blätterwand der fleischigen Pflanzen. Vielleicht konnte sie sich mit einem Satz rückwärts retten.

Als habe Julianne ihre Gedanken gelesen, winkte sie ihr mit der Waffe, zur Seite zu treten, zwang Nell, mehrere Schritte rückwärtszugehen, bis sie vollkommen schutzlos mitten auf der Rasenfläche stand. Die Handfeuerwaffe verschmolz mit der sie umgebenden Dunkelheit zu einem undefinierbaren Gegenstand in Juliannes Hand, Julianne selbst zu einer schwarzen Silhouette. Es machte die Situation noch unwirklicher.

Langsam ging Nell weiter rückwärts.

»Bleib stehen.« Julianne folgte ihr.

Aber sie zögerte zu lange. Nell machte noch einen Schritt zurück, fühlte den Kiesweg unter ihren Füßen. »Wir sind immer noch Schwestern, vergiss das nicht.«

»Ich habe dich schon einmal verraten«, entgegnete Julianne. »Was sollte mich daran hindern, es wieder zu tun?«

»Dass ich dir verziehen habe.« Langsam drehte Nell sich um, machte einen Schritt, noch einen und noch einen.

Erst, als sie Augenblicke später ihr Herz pumpen spürte, als ihr der brennende Schmerz bewusst wurde, der ihre Sinne umnebelte, wurde ihr klar, dass Julianne tatsächlich geschossen hatte.

»Bleib stehen«, flüsterte Julianne.

Sie konnte es nicht. Sie konnte nicht noch einmal schießen. Gerade konnte sie sich noch nicht einmal rühren, um nach ihrer Schwester zu sehen. Nell würde entkommen und ihre einzige Chance vertan sein. Sie kniff die Augen zusammen, spannte alle Muskeln an. Ihr Finger krümmte sich um den Abzug.

Ihr wurde so schwindelig, dass sie in die Hocke gehen musste. Hatte der erste Schuss überhaupt getroffen? Vom Training mit der IgMan wusste sie, dass Zielen und Treffen mit der winzigen Waffe schwierig war – vor allem im Halbdunkel zwischen den Pflanzen.

Ihr Atem kam stoßweise. Müsste sie nicht etwas spüren, wenn Nell tot war? Irgendetwas tief in ihrem Inneren?

Die Melodie ihrer Kom-Disc informierte sie über eine Kontaktanfrage von Folda Swan.

Julianne zwang sich aufzustehen. Als sie die Augen öffnete, war ihre Schwester verschwunden.

Sie rannte los, sprang von der Rotunde.

»Wo bist du?«, erklang Foldas Stimme aus der Kom-Disc.

»Ich habe sie gesehen.« Hektisch blickte Julianne um sich. Doch die K2- und K1-Bürger schlenderten alle gemächlich über den erleuchteten Platz im Regierungsviertel. Niemand schien es besonders eilig zu haben.

»Sicherheitskontrollen«, befahl Julianne, »auf allen Straßen zwischen Monacum und Varsavinis.«

»Ich ziehe sofort den Sicherheitsdienst zusammen«, bestätigte Folda. Julianne hörte ihn Befehle weitergeben. Das Blut rauschte ihr im Kopf. Sie sah zwei schwarz uniformierte Sicherheitsbeamte aus dem MGA kommen. Im Laufschritt überquerten sie den Platz. Ein weiterer lief aus Richtung der Rotunde von hinten an Julianne vorbei auf den Anglia-Park zu.

»Ministerin«, verlangte Folda wieder ihre Aufmerksamkeit. Es gibt noch ein Problem. Sie haben einen weiteren Film ausgestrahlt.«

War Nells Auftritt nur ein Ablenkungsmanöver gewesen? Sie hätte sie niemals entkommen lassen dürfen!

Kapitel 11

Wieder war der Film mit der Weise vom Blutenden Herzen unterlegt.

Sie zeigten mir die Welt

Und mir gefror das Herz.

Als ob es mir gefällt

In einer leeren Welt.

Es verkrüppelt mir das Herz.

Gefangen in der Welt,

Wo Erinnerung nicht zählt.

Obwohl Nell mit dem Lied aufgewachsen war, hatte sie sich lange nur an die Melodie, nicht mehr an die Worte erinnert. Während sie jetzt vor einem der Bildschirme in Untergeschoss acht des Archivs saß, dachte sie daran, wie sie Aidans Mutter Risa das Lied hatte singen hören, nachdem ihr Mann gestorben war. Seither hatten die Worte ihre Bedeutung für sie geändert. Aus dem Trauerlied war in Nells Ohren inzwischen ein Protestlied geworden. Ein Lied, das für all das stand, was das System seinen Bürgern antat. Sie konnte sich vorstellen, wie es nach dem Großen Crash gesungen worden war, als das neue System die ersten Experten-Verordnungen erlassen und die Pflicht zur regelmäßigen Gedächtnis-Reinigung durch Meditation eingeführt hatte, bis die flächendeckenden ZIP-Verabreichungen die Erinnerung daran nach und nach getilgt hatten – wenn auch nicht bei allen. Einige hatten sich erinnert und in ihrer Erinnerung hatte auch das Lied überdauert.

Woher, fragte sich Nell, hatte die Frau in ihrem Kinderzimmer, die vermutlich ihre Großmutter gewesen war, das Lied gekannt? Warum hatte sie es Julianne und ihr vorgesungen?

Der Gedanke an Julianne verursachte einen stechenden Schmerz, der sie nach Atem ringen ließ. Julianne hatte sie mehr als einmal verraten. Warum hatte es sie so überrascht, die Waffe in ihrer Hand zu sehen?

»Ich weiß, das tut weh, aber es wird gleich besser.«

Nell hatte das Brennen an ihrem Oberarm bisher kaum wahrgenommen, konzentrierte sich jetzt aber rasch darauf. Fast dankbar ließ sie den anderen Schmerz dahinter verschwinden. Bei diesem hier konnte sie sich zumindest darauf verlassen, dass er schnell verblassen würde.

Nora hatte die Wunde mit einem Desinfektionsspray eingesprüht und war nun dabei, eine antiseptische Gaze aufzulegen. Leisa hielt Nells Arm. Der Ärmel ihrer Bluse war bis zur Schulter aufgerollt.

Es war eine relativ harmlose Verletzung, ein Streifschuss. Sie hatte zwar eine Weile geblutet, aber auch der Blutverlust war nicht lebensgefährlich. Was Nell beinahe auf der ganzen Rückfahrt nach Varsavinis gelähmt hatte, war der emotionale Schock.

Sie hatte nicht geglaubt, dass Julianne auf sie schießen würde. Sie hatte sich auf Jakes Einschätzung verlassen, dass sie Julianne nach wie vor wichtig war, ihr etwas bedeutete. Und wenn sie ehrlich zu sich war, hatte sie ihm nur zu gerne geglaubt, seine Aussage nicht weiter angezweifelt, weil sie ihm glauben wollte.

Für die Rückfahrt ins Archiv hatte sie doppelt so lange gebraucht wie für die Hinfahrt, hatte die Schnellstraßen vermieden, hatte Varsavinis schließlich großräumig umfahren und war von Westen her in die Stadt gekommen. In der schwarzen Uniform, die sie noch in der Rotunde in aller Eile übergezogen hatte, war sie unbehelligt zurück zu ihrem E-Mobil gelangt. Aber die Angst, kontrolliert zu werden, hatte sie von einem Umweg zum nächsten getrieben. Über die ViCa war Jake beinahe die ganze Zeit mit ihr verbunden geblieben. Gesprochen hatten sie jedoch nicht viel. Nell hatte nur einsilbige Antworten auf seine Fragen gegeben.

Als das Archivtor sich geöffnet hatte und den Durchgang freigab, hatte Jake bereits an das Geländer der Galerie gelehnt auf sie gewartet, seine Augen dunkel vor Sorge.

»Nell.« Er hatte einen Schritt auf sie zugemacht, aber ihr düsterer Blick musste ihn davon abgehalten haben, sie zu berühren. »Es tut mir so leid. Ich hätte mir nie verziehen, wenn …«

»Wenn sie mich erschossen hätte?«, hatte Nell ihn scharf unterbrochen. Die Fassungslosigkeit und das Entsetzen über Juliannes Tat saßen tief und hatten sich in einem Gefühl entladen, mit dem sie mittlerweile besser umgehen konnte: Wut. »Sie musste ihren Sicherheitsdienst gar nicht schicken. Sie wollte es einfach selbst erledigen, mich zu beseitigen.«

»Es tut mir leid, Nell«, hatte er eindringlich wiederholt. »Damit hatte ich nicht gerechnet. Nie hätte ich gedacht, dass sie so weit gehen würde. Ich habe mich in ihr getäuscht.«

»Ja, das hast du, Jake«, hatte sie bloß erwidert. »Während Aidan offenbar die ganze Zeit recht hatte, was seine Vorbehalte Julianne gegenüber angeht.«

Sie hatte sich atemlos und ohnmächtig gefühlt, hatte ihn einfach stehen lassen und war die Treppe von der Galerie auf den Gang zum Fahrstuhl hinuntergestürmt, bevor Jake noch etwas entgegnen konnte.

Sie war so in Gedanken, dass sie mit der Ärztin Nora zusammengestoßen war, die in diesem Moment aus dem Fahrstuhl kam. Sie hatte bei Fen im Serverraum gesessen und Nells Auftauchen vor dem Archivtor auf der Kameraanzeige des Monitors gesehen, den sie zur Überwachung des Eingangs nutzten. Da Jake sie informiert hatte, dass Nell verletzt war, wollte sie sich nun ihren Arm ansehen.

»Wo sind die anderen?«, hatte Nell gefragt und von Nora erfahren, dass Aidan, Tobin und Betty mit einigen der befreiten Systembürger verschwunden waren, nachdem Betty während ihrer Abwesenheit offenbar einen weiteren Film im Datennetz veröffentlicht hatte.

»Warum hat Jake mir das nicht gesagt?« Nell war sofort in den Lift gestiegen. Sie musste sofort nach unten und sich den Film selbst ansehen.

Unter Protesten hatte Nora sie begleitet, um die Verletzung vor Ort zu behandeln. Während sie in der Glaskabine abwärts fuhren, hatte sie Nell beobachtet. »Ich bin nicht besonders gut darin, Emotionen zu lesen«, hatte sie gemeint, »aber ich glaube, Jake macht sich große Vorwürfe. Er hatte Angst um dich.«

Nell konnte sich damit jetzt nicht beschäftigen und verdrängte den Gedanken an Jake wie auch an Julianne, während sie der Weise vom Blutenden Herzen lauschte, die erneut aus den Lautsprechern klang. Sie erfüllte den Raum, drang Nell in alle Glieder. Die Menschenansammlung in Baiona wurde gezeigt – inzwischen mehrere Hundert aufgebrachte Bürger. Die Musik stoppte abrupt, aber das Lied wurde noch immer gesungen – getragen von einzelnen Stimmen in Baiona, die mit der Zeit zu einer wurden. Die Bilder wechselten in rascher Folge, zeigten, wie die Soldaten des Systems Personen durch die Menge zerrten, wie noch mehr in das Lied mit einstimmten, wie wütende Arme verknotete Tücher in die Luft reckten. In dem verzweifelten Versuch, die aufgeheizte Menge in der Stadt unter Kontrolle zu bringen, schien sich der Verteidigungsminister nun doch entschieden zu haben, härter gegen diejenigen durchzugreifen, die sich offen den Regeln des Systems widersetzten und das verbotene Lied sangen. Augenscheinlich erreichte er aber nur das Gegenteil. Schließlich ging der etwas monotone Gesang wieder in die Melodie über, die aber in den Hintergrund geblendet wurde. Vor einer dunklen Wand erschien Aidan. In der Hand hielt er – wie beiläufig – ein Tuch mit einem Knoten.

»Das System will diesen Menschen ein Gift verabreichen, um ihre Erinnerungen zu löschen. Durch dieses Gift werden viele nicht nur ihr Gedächtnis verlieren, sondern auch ihre Persönlichkeit, ihre Sprache oder sogar ihr Leben.« Er sprach ruhig und blickte direkt in die Kamera. Obwohl Nell wusste, wer ihn das gelehrt hatte, fühlte selbst sie sich, als rede er nur mit ihr. »Das System tut das nicht, um ihnen zu ermöglichen, ihren Platz zu behalten. Das System tut das, um zu vertuschen, dass es die Kontrolle verloren hat und nicht in der Lage war, diese Menschen zu schützen.«

Er wirkte freundlich, vertrauenerweckend – warme dunkelblaue Augen, ein kaum wahrnehmbares Lächeln in den Mundwinkeln. »Das System hat uns unsere Erinnerungen genommen. Erinnerungen, die uns zu Menschen gemacht haben, die zu unserer Identität gehörten, und uns stattdessen gezwungen, wie Maschinen zu funktionieren. Wir haben das Recht und die Pflicht, uns dagegen zu wehren. Freiheit beginnt in unseren Herzen. Alles, was wir tun müssen, ist, ihnen zuzuhören – so, wie die Menschen von Baiona es tun.«

Sein Bild wurde ausgeblendet und noch ein letztes Mal von der Menschenansammlung in den Straßen ersetzt. Nell stoppte die Wiedergabe. Sie hatte gar nicht registriert, dass Jake hereingekommen war und ihr Wasser und eine kohlehydratreiche Mittagsmahlzeit auf das Schreibbord gestellt hatte. Nun lehnte er mit verschränkten Armen hinter ihr an der Glaswand. Er sah besser aus als bei ihrer Abfahrt und hatte sich offenbar schon wieder etwas erholt. Sie registrierte es mit Erleichterung und merkte, dass ihr kurzzeitiger Ärger nach der missglückten Aktion nachließ. Jake trug ja streng genommen auch keine Schuld daran, sie war es, die Julianne nicht hätte vertrauen dürfen.

Leisa ließ ihren Arm los und zog sich ebenfalls einen Stuhl heran. »Was, meinst du, hat Aidan vor?«, wollte sie wissen. »Betty ist mit ihm da draußen.«

Nell bewegte vorsichtig ihren Arm. Mittlerweile fühlte er sich vor allem taub an. Sie griff nach der Gabel, trank dann jedoch zuerst gierig das Wasser, das Jake ihr gebracht hatte. Sie überlegte einen Moment, bevor sie antwortete.

»Ich glaube nicht, dass Aidan noch zu stoppen ist. In diesem Film hat er das Getto nicht mal erwähnt. Es geht ihm darum, die Systembürger für sich zu gewinnen, um größtmöglichen Druck auf die Regierung zu erzeugen. Das hat er mir selbst gesagt.«

»Aber warum zieht er Betty da mit rein?«

Nachdenklich sah Nell Leisa an. Sie war beinahe ebenso groß und kräftig gebaut wie ihre Schwester. Ihre kurz geschnittenen Haare hatten jedoch einen gelblichen Stich. Zum ersten Mal nahm Nell wahr, dass sie wahrscheinlich gefärbt waren. Ihre hellbraunen Augen wurden von dunklen Wimpern umrahmt, die ihrem Blick im Vergleich zu Betty einen sanfteren Ausdruck verliehen.

»Ich glaube, Betty trifft ihre eigenen Entscheidungen«, bemerkte sie. »Sie war doch diejenige, die den Film veröffentlicht hat, oder?«

»Sie hat ihn nicht nur veröffentlicht, sondern den Startbildschirm der Terminals durch diesen Film ersetzt«, berichtete Leisa.

Nell hob die Augenbrauen. »Warum habt ihr das nicht verhindert?«

»Fen und ich waren allein hier unten«, erklärte Leisa. Häufiges Blinzeln verriet ihre Nervosität. »Betty, Aidan, Tobin und einige der Systembürger kamen herein. Aidan und Tobin haben uns in ein Gespräch verwickelt und abgelenkt. Wir hatten ja keine Ahnung, was sie planen. Es ging alles so schnell. Als wir gemerkt haben, was Betty hinter unserem Rücken tut, war alles schon eingespielt.«

»Wo ist Fen jetzt?«, wollte Nell wissen. »Hat er schon überprüft, ob der Film bereits gelöscht wurde?«

»Nachdem wir wieder allein waren, hat er Leif informiert und der hat ihm befohlen, den Film sofort zu entfernen«, erzählte Leisa. »Danach sind die beiden rausgegangen. Ich schätze, sie sprechen mit unseren Kontaktleuten in der Botschaft.«

Nachdenklich sah Nell vor sich hin. Der letzte Ausweg, den sie gesehen hatte, war an Juliannes Unberechenbarkeit gescheitert. Sie hatte darauf gesetzt, dass Julianne unglücklich war im System, und es war falsch gewesen. Zwar hatte sie zugegeben, dass sie unter Druck stand, aber es brachte sie nicht dazu, sich nach Alternativen umzusehen. Stattdessen klammerte sie sich noch verzweifelter an das System. Was sollte sie jetzt tun?

»Konntet ihr feststellen, wie viele Systembürger den Film gesehen haben?«, schaltete sich Jake ein.

Leisa hob die Schultern. »Der Film war mindestens eine halbe Stunde im Datennetz – eventuell etwas länger. Ich kann versuchen, es herauszufinden. Einige Tausend Bürger werden es sicher gewesen sein.«

»Ich frage mich, ob Aidan überhaupt eine Wirkung auf die Menschen hier hat«, meinte Jake nachdenklich. »Ich meine, hören sie ihm zu? Haben seine Worte und diese Bilder irgendeine Bedeutung für sie?«

Nell warf ihm einen neugierigen Blick zu. Sie war von ihm gewohnt, dass er sich im Hintergrund hielt. Er war gut darin, schnell und entschlossen zu reagieren, aber die Initiative kam selten von ihm.

»Oder machen diese Bilder ihnen Angst?«, fuhr er fort. »Nehmen sie ihn ernst oder halten sie ihn für einen Verrückten?«

»Ich denke, es wird beides geben«, antwortete Nora, die sich mittlerweile ebenfalls einen Stuhl herangezogen hatte. »Ich kann sehen, dass er kein Systembürger ist, und das irritiert mich. Ich weiß, dass er mir Bilder zeigt, die ich nicht sehen darf. Er spricht von der Freiheit. Das macht mir Angst. Ich will mich wegdrehen, die Augen schließen, vergessen, was ich gehört habe.« Mit einer Kinnbewegung deutete sie auf den Monitor. »Trotzdem stößt er etwas in mir an. Mir wird bewusst, dass nicht er mir Angst macht, sondern dass es das System ist. Dass etwas Wahres ist an dem, was er sagt. Das war alles schon bei dem ersten Film so, den ich am TransferPoint gesehen habe. Obwohl dort vor allem der Auftritt der Ministerin meine Aufmerksamkeit erregt hat. Mittlerweile habe ich selbst recherchiert und Belege dafür gefunden, dass die Aufzuchtbedingungen im System keineswegs optimal sind.«

Kurz senkte sie den Blick, sprach dann aber in sachlichem Ton weiter: »Außerdem weiß ich jetzt, dass mein Kollege ins Getto ausgewiesen wurde, nachdem er genau darüber zu viele Fragen gestellt hat. Er wollte immer wissen, warum wir unseren Nachwuchs so isoliert aufziehen, wenn es offensichtlich negative Konsequenzen auf die Entwicklung hat. Und er hat mir etwas bedeutet. Unser Fortpflanzungsantrag war bereits genehmigt.« Sie holte tief Luft. »Ich habe das Gefühl, das System hat ihn mir weggenommen, auch wenn ich es nicht rational erklären kann.« Sie hob in einer hilflosen Geste die Schultern. »Wie viele vorbelastet sind wie ich, kann ich nicht einschätzen. Ich denke, davon hängt ab, ob sie zugänglich für seine Worte sind oder nicht.«

Nell piekte mit ihrer Gabel einen der Klöße aus der Recycling-Packung der Mittagsmahlzeit auf, die vor ihr auf dem Schreibpult stand.

»Er benutzt das Zeichen«, bemerkte sie, »den Knoten. Weiß mittlerweile irgendjemand, was er eigentlich bedeutet? Hat Aidan etwas herausgefunden?«

»Das weiß ich nicht genau«, meinte Nora. »Aber unter den Laboranten des MedPoints, in dem ich gearbeitet habe, gab es drei oder vier, die ich damit gesehen habe. Sie standen in letzter Zeit oft zusammen – nicht selten sogar nach Schichtwechsel. Ich war neugierig, habe mich aber nicht getraut, sie danach zu fragen. Irgendwann waren sie dann alle verschwunden – genau wie mein Kollege.«

»Und Aidan übernimmt jetzt einfach ihr Symbol.« Nachdenklich griff sie erneut nach dem Wasserglas. »Genau wie die Leute in Baiona. Spätestens jetzt stehen sie dadurch mit einer revolutionären Gruppierung in Verbindung und das System hat keinen Grund mehr, sie zu schützen.«

»Genauso wie wir übrigens«, schaltete Leisa sich wieder ein. »Im Zweifelsfall fällt alles, was Aidan und die anderen tun, auch auf uns zurück. Und Betty ist mittendrin. Wir müssen sie finden.«

»Das wird nicht einfach sein«, gab Nell zu bedenken. »Sie werden in den Uniformen von Sicherheitsbeamten stecken und darauf achten, sich nicht zu erkennen zu geben.« Hilflos hob sie die Schultern. »Sie könnten überall sein.«

Das Gefühl der Ohnmacht, das sie schlagartig überfiel, machte ihr das Atmen schwer. Es war ein neues Gefühl. Bisher hatte sie immer Ziele gehabt: raus aus dem Getto, den Soldaten entkommen, zurück ins System, die Wahrheit herausfinden, Julianne treffen und überzeugen. Die Lage war ihr schon früher aussichtslos erschienen, aber sie war nie ohne Ziele gewesen. Jetzt wollte sie nur, dass die Welt so einfach war wie früher. Vor ihrer Zeit im Getto hatte sie sich nie Gedanken um irgendetwas machen müssen. Sie war einfach dem Tagesplan gefolgt, der immer gleich ablief.

Jetzt aber wusste sie, warum das so war, und damit stand eins fest: Im System gab es keine Zukunft für sie. Nie wieder würde sie etwas tun, ohne die Hintergründe zu kennen oder zu erfragen. Trotz dieser Erkenntnis fühlte sie sich wie gelähmt, unfähig, die nächsten Schritte zu planen.

Für einen Augenblick schloss Nell die Augen, während Leisa eine Karte der Nord-Union auf einen der Monitore rief. Jake trat zu ihr, als sie überlegte, auf welches Ziel Aidan es abgesehen haben konnte. Aber solange sie nicht wussten, was Aidan plante, konnte er ebenso gut nach Baiona wie nach Amstedanum gereist sein, nach Monacum oder in irgendeine andere Systemstadt.

Nell öffnete die Augen wieder. Sie würde einen anderen Weg gehen. Während Leisa und Jake Kameraansichten von Straßen in Systemstädten aufriefen, richtete sie sich vor ihrem Monitor auf und suchte nach Informationen über die Knoten.

Stille senkte sich über den Raum. Ragan, der sich zu Jakes Füßen zusammengerollt hatte, atmete schnaufend. Nora nahm ebenfalls vor einem Bildschirm Platz. Als Nell kurz zu ihr hinübersah, erkannte sie, dass sie Forschungsergebnisse über das Langzeitgedächtnis studierte, die Nell bereits gelesen hatte. Auch Nora würde nicht in die Unwissenheit des Lebens als Systembürger zurückkehren, da war sie sich sicher.

Fen kam herein und Nell nahm am Rande wahr, dass Leisa ihn fragte, ob sie über eine Gesichtserkennungssoftware nach Aidan suchen konnten. Fen brummte zwar unwillig, schien sich jedoch an die Arbeit zu machen. Nells Suchbegriffe führten zunächst immer wieder auf falsche Fährten, endeten an Plänen zur Erneuerung von Verkehrsknotenpunkten statt bei Knoten in Stoffstücken. Erst als sie den Begriff »Befragung« hinzufügte, stieß sie schließlich auf Fall- und Vernehmungsprotokolle.

Sie sortierte die Daten in die chronologische Reihenfolge. Offenbar waren die verknoteten Stoffstücke zum ersten Mal einem Werksdienst in einer Produktionsanlage für Hygieneartikel in der Harvetka-Region aufgefallen – einem Gebiet im Norden, in dem die Städte kleiner waren und weiter voneinander entfernt lagen. Große Werkshöfe bestimmten dort die Infrastruktur. Das MGA hatte immer wieder Programme zur Steigerung der Lebenszufriedenheit initiiert – Besuche des Protektors, Turnshows und Sportwettkämpfe, lobende Berichte im Tele-Programm. Ausweisungen kamen dennoch überdurchschnittlich häufig vor. Die Menschen in den zentrumsferneren Regionen fielen schneller in ihren eigenen Rhythmus, fühlten sich weniger stark an die Erlasse aus Monacum gebunden.

Auf die Meldung aus dem Hygieneartikel-Werk, dass viele Arbeiter merkwürdige verknotete Stoffstücke bei sich trugen, erfolgte eine psychologische Begutachtung. Die Gutachter wiesen nach, dass die entsprechenden Arbeiter einander häufiger berührten als nötig, öfter Augenkontakt hielten, mehr lächelten und auch über die Arbeitszeit hinaus rege Gespräche mit den zum Teil immer gleichen Kollegen führten. Einige Arbeiter wurden als Untreu eingestuft und ausgewiesen. Ihre Kollegen versammelten sich vor den Werkstoren und reckten verknotete Stoffstreifen in die Luft. Weitere Befragungen erfolgten. Die meisten Arbeiter behaupteten hartnäckig, sich nicht zu erinnern, warum sie den Knoten trugen.

Ein Vernehmungsprotokoll war mit der Markierung versehen: Befragung unter Vergabe von SCOPOpental. Es handelte sich um einen Wirkkomplex, der die Konzentrationsfähigkeit senkte, Wohlbefinden erzeugte und anfällig für Suggestionen machte. Die auf diese Weise befragten Arbeiter sagten aus, bei den Knoten handele es sich um ein Symbol der Erinnerung. Wer den Knoten trägt, erinnert sich.

Mit gerunzelter Stirn starrte Nell auf die Protokolle und Bestimmungen. Hatte Aidan das Gleiche herausgefunden wie sie und war in die Harvetka-Region aufgebrochen? In der Hoffnung, dort weitere Verbündete zu finden? Das wäre sinnlos. Eine Kooperation aus Innerer Sicherheit und der Abteilung Arbeit des Wirtschaftsministeriums hatte dafür gesorgt, dass die gesamte Belegschaft des Werks ausgetauscht und neu verteilt wurde. Zwei Arbeiter waren einem Werk in Baiona zugeteilt worden. Vielleicht hatten sie dort den Knoten als Symbol für ihre Zusammengehörigkeit weiter verwendet und andere hatten es ihnen nachgemacht.

Die Verletzung in Nells Arm pochte, während sie weiter über Aidans Vorhaben grübelte. Müde rieb sie sich die Augen. Obwohl sie eine ganze Mittagsmahlzeit gegessen hatte, war ihr noch immer schwindelig. Aber sie riss sich zusammen und vertiefte sich erneut in die Recherche. Das konnte noch nicht alles sein, was es über den Knoten zu wissen gab. Wie war seine Bedeutung als Zeichen entstanden? Wer wusste davon und wie lange existierte er schon als Symbol für eine Bewegung, die gegen die Interessen des Systems agierte?

»Irgendetwas passiert hier in Varsavinis.« Jakes Bemerkung ließ sie hochfahren, bevor sie sich erneut in die Recherche vertiefen konnte.

Er hatte auf seinem Bildschirm mehrere Kameraansichten von Varsavinis geöffnet. Bereits auf den ersten Blick fiel Nell auf, wie viele Sicherheitskräfte durch die Straßen patrouillierten – sowohl zu Fuß in den Tiefstraßen als auch in den typischen kompakten schwarzen S-Mobilen auf den Hochstraßen. Wahrscheinlich hatte Julianne sie hier stationiert, um Zugriff auf Nell zu haben, falls sie sich in der Umgebung des Archivs zeigte.

»Was genau meinst du?« Leisa schob ihren Stuhl neben Jakes.

Statt einer Antwort vergrößerte er eine der Kameraansichten. Die dazugehörige Linse musste sich unterhalb der Hochstraße befinden, die in Varsavinis direkt über den Zen-Plaza führte. Sie war senkrecht von oben auf den Platz gerichtet. Blonde, brünette und schwarzhaarige Köpfe bewegten sich am Auge der Kamera vorbei. Immer mehr Menschen strömten auf den Platz zu, der ringsum von einem parkähnlichen Garten begrenzt wurde – mit niedrigen Hecken und aufwendigen Wasserspielen, die verschlungene Formen bildeten und Wasser in zum Teil weit entfernte Becken fließen ließen. Die hohen, schlanken Gebäude der Stadt wuchsen erst hinter der Gartenanlage in die Höhe. Ein Zusammenspiel mehrerer Springbrunnen unterteilte auch den Zen-Plaza selbst in mehrere kleine Segmente.

Es war der 7. Tag. Die meisten Systembürger hatten frei und waren zahlreich unterwegs. Sie verteilten sich jedoch nicht in alle Winkel des Platzes, wie Nell es gewohnt war. Stattdessen blieben sie dicht beieinander stehen, rückten mit der Zeit enger zusammen. Nicht freiwillig, wie Nell im nächsten Moment erkannte. Sie wurden von Sicherheitskräften zusammengetrieben. Von oben erkannte Nell nur die schwarzen Uniformen und den leichten Glanz der vorgewölbten Panzerung an Brust und Rücken.

Was hatte das System vor?

Sicherheitsbeamte mit ProCel-Gewehren über dem Rücken sprachen am Rand des Zen-Plaza Systembürger an und wiesen sie mit ausgestreckten Armen zur Mitte des Platzes. Ein Sicherheitsbeamter mit angelegtem Kinnschutz, flankiert von zwei weiteren schwarz Uniformierten, stand etwas erhöht am Rand eines Brunnens, der aus filigran gedrehten Bronzeröhrchen türkisfarben leuchtendes Wasser in ein Becken plätschern ließ. Nell entdeckte zwei weitere Sicherheitskräfte, die an den Seiten der Menschengruppe auf und ab gingen.

Gebannt starrte sie auf den Bildschirm, überschlug, wie viele Menschen bereits zusammengekommen waren – mittlerweile um die hundert. Oder waren es schon mehr?

»Da ist er!« Jakes plötzlicher Ausruf ließ Nell zusammenfahren. »Das ist doch Aidan.«

»Wo?« Automatisch suchte Nell in der Menge nach ihm, wurde sich aber gleichzeitig bewusst, wen Jake meinte.

»Bist du dir sicher?« Sie ging näher an den Bildschirm heran – der dunkelblonde Schopf, der ein wenig über der Stirn hochstand, die breiten Schultern, die aufrechte Haltung. War er der schwarz Uniformierte am Brunnen?

Jake schaltete bereits auf andere Kameras, suchte, bis er eine fand, die offenbar aus einer Pflanzrabatte auf den Platz gerichtet war. Er drehte die Linse ein Stück, bis er den Sicherheitsbeamten im Fokus hatte, und holte ihn dichter heran.

»Ist er das?« Leisa rückte aufgeregt näher.

Die kräftigen, geraden Brauen, die dunkelblaue Iris seiner von dunklen Wimpern umrahmten Augen. Jake und Nell wechselten einen kurzen Blick und nickten gleichzeitig.

»Er ist wahnsinnig!« Fen sprang sofort auf und rannte aus dem Leseraum – vermutlich, um Leif zu verständigen.

Auch Nora trat hinter Jake, um etwas sehen zu können. »Das wird nicht gut gehen«, kommentierte sie.

»Er will direkt zu den Menschen sprechen.« Düster sah Jake sie an. »Das hat er mir schon früher gesagt. Auf so eine Gelegenheit hat er nur gewartet.«

»Das ist keine Gelegenheit«, entgegnete Nell heftig. »Das ist ein Selbstmordkommando.« Es überraschte sie, dass sie die hitzige Säule, die sich in ihrem Innern hochschraubte, als Wut identifizierte. Es versetzte sie in rasenden Zorn, dass Aidan sich mit seiner Sturheit in Todesgefahr brachte – sich selbst und andere –, dass er sie zwang, auf dem Bildschirm zu beobachten, wie ein Scharfschütze des Systems ihn ausschalten würde. Denn das war unausweichlich, sobald die Regierung mitbekam, was auf dem Zen-Plaza von Varsavinis passierte.

Abrupt drehte sie sich vom Bildschirm weg, stand auf. Das würde sie sich nicht ansehen.

»Es geht los«, hörte sie Leisa hinter sich sagen und drehte sich im gleichen Moment doch wieder um.

Die schmalere Gestalt neben Aidan bückte sich und stellte etwas auf den Boden. Die Rücken der Zuschauer verdeckten, worum es sich handelte, doch als gleich darauf etwas in der Luft flimmerte, wusste Nell, dass es sich um einen der Holo-Projektoren handelte. Innerhalb eines Wimpernschlags manifestierte sich die Menschenmenge von Baiona über den Köpfen der Zuschauer. Mittlerweile war sie in Aufruhr. Menschen drängten sich in Panik zusammen, stoben auseinander, als wuchtige Wasserwerfer auf sie gerichtet wurden.

Dass sie keinen Ton hatten, ließ die Szene unwirklicher erscheinen. Aidan stand neben dem Holo-Projektor auf dem Rand des Brunnens und schien auf den richtigen Moment zu warten, um mit einer Ansprache an die aufgewühlte Menge zu beginnen.

Leisa stürzte sich auf einen der anderen Bildschirme und sorgte mit ein paar Tastenkombinationen dafür, dass auf jedem einzelnen der Monitore im Leseraum eine andere Kameraeinstellung des Zen-Plazas von Varsavinis gezeigt wurde. Geweitete Augen und erstarrte Mienen waren auf die holografische Darstellung der Szenen in Baiona geheftet.

Sie werden es alle für einen Film halten – vielleicht eine Show, dachte Nell hoffnungsvoll, die Erprobung eines neuen Entertainment-Formats als Zerstreuung am 7. Tag.

Aidan ließ es jedoch nicht so weit kommen. Mit einer Bewegung zog er sich den Kinnschutz herunter und begann zu den vor ihm versammelten Menschen zu sprechen.

»Ich versuche, einen Lautsprecher in der Nähe anzuzapfen«, entschied Leisa, indem sie sich über die TouchTastatur in der Schreibplatte beugte.

»Sie werden ihn erkennen – genau jetzt.« Nell hörte die Worte, als seien sie von einer anderen gesprochen worden. Sie merkte, wie sie sich auf der Suche nach Halt an Jakes Schulter festhielt. »Und Julianne wird es umgehend beenden.«

»Ich werde nicht zusehen, wie sie ihn erschießen.« Als Jake aufstand und sich an Nell vorbeischob, dachte sie im ersten Moment, er würde den Anblick nicht länger ertragen und sich deshalb abwenden. Als er Ragan jedoch aufforderte, bei Nell zu bleiben, ahnte sie, dass er etwas anderes vorhatte, und lief ihm nach.

»Was willst du denn machen, Jake? Dich werden sie genauso erschießen wie ihn. Vorausgesetzt, du würdest es überhaupt rechtzeitig schaffen.«

Hastig witschte auch Ragan hinter ihnen aus dem Leseraum. Nell versuchte, Jake festzuhalten, aber er setzte seinen Weg fort.

»Ich muss es wenigstens versuchen. Von hier aus brauche ich nur wenige Minuten ins Stadtzentrum. Das E-Mobil, mit dem du gekommen bist, steht ja noch draußen. Egal, wen Julianne auf Aidan ansetzt, er muss auch erst in Stellung gebracht werden.«

Nell folgte ihm in den Fahrstuhl. Die Glaskabine rauschte mit ihnen nach oben.

»Die Sicherheitskräfte werden in wenigen Momenten überall sein.« Sie kam sich lächerlich vor, auf das Offensichtliche hinzuweisen, aber scheinbar war sie wirklich nur von Verrückten umgeben.

»Ich weiß«, antwortete Jake kurz. »Ich nehme eins der E-Mobile, fahre direkt zum Zen-Plaza und versuche, Aidan und Tobin da rauszuholen.«

»Das wirst du nicht schaffen.«

»Doch.« Der Fahrstuhl hielt im Erdgeschoss, aber Jake stieg nicht aus. Stattdessen drehte er sich zu Nell um, sah ihr in die Augen. »Du musst mir helfen. Du kannst auf den Kameras sehen, woher die Sicherheitskräfte kommen, und mich zurück zum Archiv lotsen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Sie werden von überall kommen«, wiederholte sie.

»Aber nicht so schnell.« Aus Jakes Ton sprach bittere Entschlossenheit – weniger tatsächliche Überzeugung. Trotzdem wusste sie, dass sie ihn nicht aufhalten konnte. Alles in ihr verlangte danach, mit ihm zu gehen – eine kaum zu bändigende Kraft, die sich in ihr zusammenballte. Ihr Kopf war jedoch immer noch stärker. Sie wusste, dass Jake nur eine Chance hatte, wenn sie vor den Kameras blieb.

Mit zitternden Fingern zog sie die schmale Hülle mit der ViCa unter ihrer Bluse hervor und legte ihm den behelfsmäßigen Riemen um den Hals.

»Wag es nicht, dich schnappen zu lassen. Dich werden sie genauso töten wie Aidan.« Julianne wird dich töten, so wie sie versucht hat, mich zu töten. Sie nahm im Austausch Jakes VideoCard entgegen, die er in der Hosentasche getragen hatte.

»Ich weiß.« Einen winzigen Moment lang glaubte Nell, er würde auf sie zukommen. Und dann? Sie im Arm halten? Sie küssen? Doch etwas schien ihn zurückzuhalten – die Vorwürfe, die sie ihm gemacht hatte. Sie selbst überkam in diesem Moment die Erinnerung an das letzte Mal, als sie sich getrennt hatten. An das Misstrauen, die stummen Vorwürfe, die Unfähigkeit zu verzeihen.

Einen Augenblick lang ließ Nell sich fesseln von seinem dunklen, fast immer ernsten Blick. Sie waren es beide gewohnt, sich allein zu behaupten, beide waren sie Einzelkämpfer. Einzelkämpfer vertrauten immer nur auf sich selbst.

»Ich muss mich beeilen«, sagte er. »Passt du auf Ragan auf?«

Sie spürte einen schmerzhaften Stich in ihrem Herzen, als er sich von ihr abwandte.

»Ja«, antwortete sie nur, ging in die Knie und schlang ihre Arme um Ragans Hals. Sie sah Jake nicht nach, als er sich umdrehte und den Fahrstuhl verließ. Der Hund fiepte leise. Nell drückte ihn fester an ihre Brust, spürte, wie schnell ihr Herz schlug.

Kapitel 12

»Wir haben ihn!« Foldas Ruf riss Julianne aus der angespannten Starre, in die sie verfallen war, nachdem feststand, dass Nell wie zuvor verschwunden war.

»Wen?« Sie sprang von ihrem Platz in der Sicherheitszentrale auf, wo sie die letzten Stunden sinnlos vor sich hin starrend hinter einem Bildschirm verbracht hatte. Kurz flogen ihre Gedanken zu Rafe. Hatte Folda ihn mittlerweile doch auf der Fahndungsliste?

Folda kam auf sie zugeeilt, sein TouchPad wie immer in der Hand. »Einen der Komplizen deiner Doppelgängerin«, erklärte er hastig.

Ihr Blick folgte seinem ausgestreckten Arm zu der Leinwand, die an der gegenüberliegenden Wand herabgelassen worden war. Sämtliche Programmierer hatten die Arbeit an ihren, durch halbhohe Sichtschutzwände voneinander abgetrennten, Rechnern beendet und starrten auf die Bilder, die dorthin projiziert wurden.

»Der Zen-Plaza in Varsavinis«, erläuterte Folda knapp.

Fassungslos starrte Julianne auf die von ihren eigenen Sicherheitskräften zusammengedrängten Menschen, die auf einen 3-D-Film aus einem Holo-Projektor starrten – offensichtlich ein Zusammenschnitt von Aufnahmen der Geschehnisse in Baiona. Menschen, die offensichtlich von Wasserwerfern getroffen und zu Boden geschleudert worden waren, halfen sich gegenseitig auf die Beine. Soldaten trieben Gruppen von Personen zusammen, zwangen sie, in die wartenden T-Mobile zu steigen. Eines der Fahrzeuge schien von der aufgebrachten Menge, die noch immer stetig zu wachsen schien, umgestürzt worden zu sein.

Schaudernd wandte Julianne den Blick ab, um sich auf die neuesten Entwicklungen zu konzentrieren.

»Wir haben Sicherheitskräfte vor Ort. Warum nehmen sie ihn nicht fest?« Ihre Stimme war zu laut. Alle anwesenden Programmierer mussten merken, dass sie die Kontrolle nicht nur über die Situation, sondern auch über sich selbst verloren hatte.

»Wir haben versucht, sie zu kontaktieren, aber sie sind nicht registriert.«

Sie drehte sich zu Folda um. »Was soll das heißen?«

Er hob die Schultern. Sie wirkten schmaler als noch vor wenigen Tagen. Sein Blick schnellte seitwärts. »Sie tragen keine Tracker. Das sind nicht unsere, das sind seine Leute.«

Julianne wirbelte zu der Leinwand herum. Die holografische Projektion war erloschen. Die Bürger in Varsavinis sahen wie betäubt auf den jungen Mann auf dem Brunnenrand, der in einer Uniform des Systemsicherheitsdienstes steckte und zu ihnen sprach. »Ich will wissen, was er sagt«, verlangte sie – einfach nur, um etwas zu befehlen und so zu wirken, als arbeite sie an einer Lösung. In Wirklichkeit wusste sie, dass es nur noch einen Weg gab.

Folda tippte an ihrer Seite auf seinem TouchPad herum – mit so heftigen Bewegungen, als wolle er das Display durchstoßen.

Propaganda-Experte Hank Weilder hatte sich bei ihrem letzten Gespräch klar ausgedrückt. Es gab zu viele Zeugen. Der Angriff auf die Systemsicherheit ließ sich nicht mehr verheimlichen. Sie mussten jetzt schnell und hart durchgreifen, den Bürgern zeigen, wie unerbittlich das System Feinde der Ordnung zurückschlug – und alle, die sich von ihnen verführen ließen. Die daraus resultierenden Geschehnisse ins richtige Licht zu rücken und entsprechend auszulegen, würde später die Aufgabe der Medien-Abteilung ihres Ministeriums sein.

Immerhin hatte es keine weiteren Auftritte der Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung gegeben. Bis jetzt! Denn Julianne wusste, dass Nell diejenige war, die das Geschehen in Varsavinis kontrollierte. Sie steckte unter Garantie in einer der Uniformen und hatte F3, den sie Aidan genannt hatte, genau instruiert, was er sagen sollte, und vor allem, wie er es sagen sollte. Zwar hatte Julianne noch immer keinen Ton, aber an seiner Mimik erkannte sie wie bereits in der Videobotschaft Nells Schule. Auch wenn Julianne ihn nicht hörte, konnte sie sich vorstellen, wie er seine Stimme modulierte – sie weich werden ließ, wenn er Ich-Botschaften sandte oder die Gruppe für sich gewinnen wollte, wie sie hart wurde, wenn er die Gegner verurteilte. Er hatte diese Dinge von ihrer Schwester gelernt und er war besser darin, als Julianne es je sein würde – unübertrieben, authentisch, glaubwürdig.

Die Uniform verlieh ihm zusätzlich Respekt. Der Sicherheitsdienst genoss großes Ansehen und seine Autorität wurde nicht infrage gestellt. Jeder wusste, dass hohe Intelligenz und schnelle Auffassungsgabe in diesen Uniformen steckten, die für den Schutz der Bürger und den Erhalt der Ordnung im System sorgten.

»Ministerin?« Sie riss ihren Blick von der Leinwand los und bemerkte den kräftig gebauten Typ-D-Programmierer, der vor ihr stand – die blonden Haare akkurat geschnitten und nach hinten gekämmt, die ersten Falten in seinem Gesicht noch nicht geglättet, sodass sich sein Alter leicht auf Ende vierzig schätzen ließ. Ihren musternden Blick schien er als Aufforderung zu verstehen. »Die Wasserwerfer, die man auf den Bildern aus Baiona gesehen hat«, fragte er sie, »waren das unsere Soldaten?«

Julianne blinzelte, obwohl die Frage sie angesichts der gezeigten Bilder nicht hätte überraschen sollen. Die Anweisung, die Menschen in Baiona endgültig von den Straßen zu vertreiben – mit welchen Mitteln auch immer –, war aus dem Expertenrat gekommen. Die Soldaten hatten ihre Befehle ausgeführt. Der K1-Sicherheitsbeamte, der vor ihr stand, stellte sich jedoch offensichtlich die Frage, die sich zeitgleich jeder der Anwesenden auf dem Zen-Plaza in Varsavinis stellen musste: Warum war das System so hart gegen die Bevölkerung vorgegangen, die es doch eigentlich schützen sollte?

Ohne eine Antwort wandte Julianne sich ab und ging zu Folda, der an der Fensterfront stand und über sein Micro-Headset Befehle weitergab. »Unterbrich die Übertragung auf die Leinwand«, wies sie ihn an. »Wir brauchen Soldaten in Varsavinis – augenblicklich.«

Folda nickte hastig und gab Daten in sein TouchPad ein. »Und, Folda«, verlangte sie erneut seine Aufmerksamkeit, »das sind nicht seine Leute, das sind ihre. Meine Doppelgängerin steckt in einer dieser Uniformen. Die Sicherheitskräfte können wir für diesen Einsatz nicht brauchen, aber ich will zwei Agenten in Zivil mit dem Auftrag, sie zu finden. Und ich will persönlich mit ihnen in Kontakt stehen.«

»Ich kümmere mich darum«, stimmte Folda zu.

Ihre Kom-Disc vibrierte. »Kontaktanfrage von Hank Weilder, Oberster Experte.«

Sie drückte das Micro-Headset in ihr Ohr und hörte augenblicklich Hanks Stimme:

»Der Verteidigungs-Experte hat mich informiert, dass Minister Heim ihn über Vorkommnisse in Varsavinis in Kenntnis gesetzt hat. Warum erfahre ich nicht von dir davon?«

Von seiner zugewandten, ruhigen Art spürte Julianne nichts mehr. Sie drehte sich von Folda weg, ging auf der Suche nach Ungestörtheit dem Ausgang der Sicherheitszentrale entgegen, ohne vorzuhaben, sie zu verlassen.

»Ich habe mir einen Überblick verschafft.«

»Was macht die Gruppe in Varsavinis?« Die Stimme des Obersten Experten war leiser und drängender geworden. »Sie können doch vom Archiv nichts wissen? Das könnte tödlich für unser System sein.«

»Ich weiß.« Juliannes Antwort war nur ein Hauchen. Ihr war schwindelig. Sie wollte sich an der Wand abstützen, durfte aber vor den Programmierern nicht schwach wirken, stemmte daher die Füße in den Boden und bemühte sich um eine aufrechte Haltung.

Hank Weilder schwieg einen Augenblick. Juliannes Herzschlag teilte die Stille in ein wildes Staccato. Dann sagte er: »Was der Expertenrat beschlossen hat, gilt erst recht, wenn auch nur der Ansatz einer Möglichkeit besteht, dass sie vom Archiv wissen. Wir werden diese Situation jetzt lösen – egal mit welchen Mitteln, egal mit wie vielen Zeugen. Wir müssen den Virus vernichten, damit das System heilen kann. Die Entscheidung des Expertenrats lautet: Festnehmen, ohne irgendjemanden zu schonen. Verstanden?«

»Ja.« Juliannes Stimme klang wieder fester, kräftiger, von sich selbst überzeugter. Was hier geschah, war furchtbar. Sie wollte das System nicht in diese Richtung steuern sehen. Aber Nell und ihr Rachefeldzug ließen ihnen keine Wahl. Hätte sie doch nur nicht gezögert und dem Ganzen schon selbst ein Ende bereitet, als sie die Chance dazu hatte. »Ich muss die Sicherheitskräfte abziehen, weil wir sie nicht von den Rebellen unterscheiden können. Carter Heim übernimmt das Kommando. Die Soldaten sind bereits unterwegs.«

»Du gehst nach wie vor davon aus, dass deine Schwester die Pläne macht?«, erkundigte sich der Propaganda-Experte.

»Ja.«

»Dann war sie dieses Mal überraschend vorschnell. Sie überschätzt sich. Das bricht ihr das Genick. Bring sie umgehend zu mir, sobald sie festgenommen wurde, hörst du?«

»Ja«, bestätigte Julianne und unterbrach die Verbindung. Ihre Hände zitterten und sie wusste, sie hatte nur noch diese eine Chance im System. Nell würde den Zen-Plaza in Varsavinis nicht lebend verlassen. Ich muss sie nur finden.

Die Bilder aus Varsavinis waren zu unübersichtlich. Wie sollte Nell das richtige E-Mobil ausfindig machen? Alle sahen gleich aus – kompakte, weiß glänzende Fahrzeuge.

»Wo bist du, Jake?«

»Ich nehme jetzt gleich die Ausfahrt Varsavinis – Zentrum«, informierte er sie durch die ViCa.

Seit seinem Aufbruch waren nur wenige Minuten vergangen, während der Nell zurück in den Serverraum gerannt war, die Finger fest um die VideoCard geschlossen. Da es sich um ein Gerät aus den Freien Staaten handelte, besaß es keine Tracking-Funktion. Anders sah es mit dem E-Mobil aus, fiel ihr ein. »Dein Wagen muss einen Kenn-Code haben«, rief sie, »wahrscheinlich eine Zahl seitlich an der Mittelkonsole. Wenn wir den kennen, können wir dich orten.«

Während Jake nach der Zahlenkombination suchte, stand Nell hinter Fen und Leisa, die über ihre TouchTastaturen ein Kamerabild vom Straßennetz der Stadt nach dem anderen aufriefen. Dass Leisa ihr helfen würde, war keine Frage gewesen. Sie hatte schreckliche Angst um Betty und würde alles tun, damit Jake es bis zu ihr schaffte.

Fen hingegen hatte sich erst geweigert, die Aktion zu unterstützen. Als Nell zurück in den Serverraum gekommen war, hatte er wieder vor seinem Monitor ganz hinten gesessen. Nell hatte argumentiert, dass es nicht in seinem Interesse sein konnte, wenn Aidan oder sogar Betty als Mitglieder seiner Delegation festgenommen wurden und ihn mit beschuldigten. Sie wusste, es war ein schwaches Argument. Die Art, wie sie es vorgebracht hatte, war entscheidend gewesen.

Das, worin Nell ausgebildet worden war – die gezielte Manipulation ihres Gegenübers -, beherrschte sie noch immer bis zur Perfektion. Doch Leif hatte Fen offenbar strikte Anweisungen gegeben, das Geschehen zwar genau zu beobachten, aber nicht einzugreifen. Den Ausschlag hatte letztendlich Leisa gegeben, die ihn angefleht hatte, ihr zu helfen, Betty zu retten. Fen konnte nicht anders, als auf ihre bittende Miene zu reagieren.

Als er schließlich widerstrebend genickt hatte, hatte Nell langsam ausgeatmet. Glücklicherweise konnte sie ihre Gefühle immer noch unter Kontrolle bringen und beherrschen, wenn sie sich darauf konzentrierte. Deshalb schlug ihr Herz ruhig und gleichmäßig. Ihre Sätze waren kurz und ihr Ton sachlich.

In diesem Moment gab Jake ihr den Kenn-Code durch und sie stürzte sofort zu einem der freien Rechner, um die Datenbank mit allen registrierten E-Mobilen aufzurufen. Hastig tippte sie den Code ein und aktivierte die Karte. Der mit dem Code von Jakes E-Mobil versehene Punkt bewegte sich gerade in diesem Augenblick zügig die Ausfahrt abwärts. Rasch wählte Nell die Monitore von Leisa und Fen an und schickte ihnen über den Kom-Campus II den Kartenausschnitt. Sobald sie ihn verkleinert auf ihren Bildschirmen hatten, konnten sie seinen Weg durch das Straßennetz verfolgen und vorausschauend die Kameras anzapfen, an denen er vorüberkommen musste.

Konzentriert starrte Nell auf die Aufnahmen, die auf Leisas Monitor erschienen. Zwei E-Mobile rauschten die Rampe hinunter und tauchten zwischen die Schluchten der Hochhäuser. Auf der Positionskarte für die E-Mobile überlagerten sich die Kenn-Codes der Fahrzeuge. Eilig öffnete Leisa eine weitere Karte der Stadt, auf der sämtliche Stationen des Bildsystems durch rote, das Soundsystem durch blaue Punkte markiert wurden. Leisa blockierte drei Monitore für sich, um Jakes voraussichtliche Route abzubilden und die Kameras umzuschalten, sobald er ihren Radius verließ.

»Wir haben dich, Jake.« Nell legte ihre Hand kurz auf Leisas Schulter. »Aber da sind zwei Fahrzeuge, die dicht hintereinander fahren. Bist du vorne oder hinten?«

»Vorne.«

»Bleib an ihm dran und verlier ihn nicht, egal, was passiert«, wies sie Leisa an »Ich will in jedem Moment wissen, wo er ist.«

Einen Augenblick noch verfolgte sie, wie Jakes E-Mobil mit zu hoher Geschwindigkeit tief unterhalb der Kameras über Z-Straße 4 auf den Zen-Plaza zuhielt. Die Straße kam ihr ungewöhnlich verlassen vor für einen 7. Tag. Jake hatte fast freie Bahn. Ihr Blick glitt zu Fens Bildschirm, der eine Übersichtskarte der Stadt aufgerufen hatte. Vier lange Ausfallstraßen führten vom Zen-Plaza bis in die Außenbezirke von Varsavinis. Fast alle Systemstädte verfügten über diese geradlinigen Zentrums-Straßen. Auf der Nummer vier hielt Jake auf den Kundgebungsort zu. Abgesehen vom geringen Verkehrsaufkommen war nichts Ungewöhnliches zu sehen.

Als Nell wieder auf Leisas Bildschirme schaute, zuckte sie zusammen. »Etwa einen Block hinter dir fahren drei S-Mobile vom Sicherheitsdienst.« Sie beobachtete, wie die schwarzen Wagen schnell aufholten und das E-Mobil hinter Jake ausbremsten. Zwei der S-Mobile setzten ihren Weg anschließend zügig fort. »Sie versuchen, dich zu stoppen.«

»Ich bin gleich am Zen-Plaza.«

»Mir gefällt das nicht. Ich glaube, sie riegeln bereits die Stadt ab. Die wollen verhindern, dass es weitere Zeugen gibt.«

»Natürlich wollen sie das verhindern«, entgegnete Jake, »aber ich bin fast da.«

»Kehr um, Jake«, drängte sie ihn. »Du wirst da nicht wieder rauskommen.«

»Und was ist mit Aidan?«, gab Jake nur zurück.

Aidan hatte sich selbst in diese Situation gebracht. Atemlosigkeit drohte sie zu überkommen. Rasch wandte Nell ihre Aufmerksamkeit auf den großen Bildschirm mitten an der Wand, auf dem Fen die Kamera unter der Hochstraße anzapfte.

»Kannst du mir noch mehr Übersichtskameras rund um den Platz anzeigen?«, fragte sie ihn über die Schulter.

»Kommen auf die Monitore rechts von dir«, bestätigte er.

Auf dem Zen-Plaza hatte sich die Szene kaum verändert. Aidan stand noch immer am Rand des Brunnens. Die Gesichter der Menschen waren auf ihn geheftet. Die anderen schwarz Uniformierten hatten sich von der Menge abgewandt und schienen die Umgebung zu beobachten, die verlassen wirkte.

Nell ließ ihre Augen von einem Bildschirm zum nächsten fliegen. Überall, wo sie Sicherheitskräfte oder ihre Fahrzeuge entdeckte, entfernten sie sich vom Zentrum der Stadt, trieben E-Mobile vor sich her oder wiesen Fußgängern den Weg in die Untergrundschächte. Jakes E-Mobil hielt mittlerweile fast als einziges noch auf das Zentrum zu – nicht mehr als einen Block entfernt.

»Sie kommen«, rief Fen in diesem Moment. »Über die Z-Straßen.«

Die vier Fahrzeuge waren offene Wagen, in denen die Soldaten jeweils zu zehnt in voller Uniform standen. Hinter den Fahrerkabinen wölbte sich der transparente Windschutz durch die hohe Fahrtgeschwindigkeit nach hinten. Viel zu schnell näherten sie sich dem Zentrum.

»Jake?« Nell suchte ihn hastig auf Leisas Monitoren, entdeckte ein einsames E-Mobil, das eben den Rand des Zen-Plazas erreichte. Ein Ruck ging durch Jakes Fahrzeug, als er versuchte, die Fahrrinne zu verlassen und auf den erhöht gebauten Platz zu fahren. Ein schrilles Pfeifen drang aus der ViCa in Nells Hand – die Sicherheitssysteme des E-Mobils. Jake hielt offensichtlich dagegen, übersteuerte die autonomen Fahrfunktionen, sodass der Wagen schließlich auf den Bordstein fuhr und direkt auf die Menschenmenge zuhielt.

»Jake«, versuchte Nell erneut, seine Aufmerksamkeit zu erregen. »Soldaten werden in wenigen Augenblicken da sein.«

»Jake, hörst du mich?« Sie warf einen Blick auf die ViCa, aber das Bild war blind, zeigte nur die schwarze Innenansicht der Hülle, in der Jakes Kamera steckte.

»Ja«, kam seine kurze Antwort. »Ich komme nicht dichter ran.«

Das konnte auch Nell auf dem Bildschirm sehen. Ein lang gezogener Springbrunnen in der Form eines Auges bremste ihn aus.

»Du musst zu Fuß weiter.« Sie warf einen Kontrollblick auf Fens Übersichtsansichten über die Stadt. »Aber du wirst es nicht rechtzeitig schaffen. Die Soldaten sind gleich da. Jake, warte! Bleib im E-Mobil. Vielleicht kann ich dich noch rauslotsen.«

»Nein«, schrie Leisa neben ihr auf. »Betty muss ganz in der Nähe sein.«

Doch Jake war ohnehin bereits aus dem Wagen gesprungen und durchquerte in mehreren Sätzen den Brunnen. Türkis funkelndes Wasser spritzte auf. Köpfe wandten sich ihm zu. Leisa schaltete auf die Nahaufnamen aus den Pflanzrotunden des nahen Parks. Die Menge war noch immer von den falschen Sicherheitskräften umstellt, die sich jedoch in Richtung der Z-Straßen-Zufahrten positioniert hatten. Niemand schien sich von ihnen bedroht zu fühlen. Nells Blick schnellte zu Aidan, der noch immer auf dem Brunnenrand stand. Er hatte Jake erkannt. Seine Überraschung ließ sich in seinen Augen ablesen. Die beiden Uniformierten am Fuß des Brunnens trugen beide ihren Mundschutz, konnten aber der Statur nach zu urteilen Betty und Tobin sein.

Jake drängte sich durch die Menge, schob sich an den beiden vorbei und sprang mit einem Satz zu Aidan auf den Brunnenrand.

»Soldaten«, hörte Nell seine drängende Stimme aus der ViCa, »sie kommen von überall. Wir müssen weg.«

»Wir haben damit gerechnet, umstellt zu werden.« Aidan wollte sich den Menschen wieder zuwenden, doch Jake zog ihn am Arm zu sich herum. Die Bilder auf den Monitoren schienen das Geschehen in weite Ferne zu rücken. Seine Stimme in Nells Hand hingegen holte es mitten unter sie und machte es erschreckend real.

»Komm mit mir zum E-Mobil.« Aidans Kopfschütteln ließ Jakes Worte drängender werden. »Sie werden uns töten.«

»Sie werden nicht vor den Bürgern auf Leute des Sicherheitsdienstes schießen. Und wir haben selbst Fahrzeuge am Rand des Platzes stehen.«

Leisa drehte sich zu Nell um. »Sag ihm, er soll Betty finden, bitte. Sie könnte die Uniformierte neben Aidan sein.«

»Such nach Betty und Tobin, Jake«, rief Nell ihm zu. »Vielleicht hören sie auf dich. Ihr habt keine Zeit.«

Doch Aidan nickte den beiden Uniformierten an seiner Seite zu, die Jake daraufhin zurückdrängten. Einer zog sich den Mundschutz herunter – Tobin. Nell sah sein Gesicht nur einen Augenblick lang – zerfurcht von einer beinahe verzweifelten Entschlossenheit.

»Vertrau Aidan«, fing Jakes ViCa seine Stimme ein. »Er weiß, was er tut.«

Tobins Worte überlagerten Aidans, der sich in diesem Moment wieder an die Menschen wandte. Unruhe war zwischen sie geraten, wie ein Luftzug, der sich langsam zu einem Wind aufblähte. »Wer das System kontrolliert, der kontrolliert die Soldaten. Mit den Soldaten zeigt es sein Gesicht und wir werden erfahren, ob es freundlich ist.«

Im nächsten Augenblick donnerten die Fahrzeuge aus den Z-Straßen und die Soldaten sprangen noch im Fahren von den Ladeflächen und drangen in Teamformation auf die Menschen ein.

Wo bist du? Wo versteckst du dich?

Die Soldaten rückten zum Zen-Plaza vor. Da Folda den Sicherheitsdienst aus Varsavinis-Zentrum abgezogen hatte, war Julianne nicht in allen Details über die Operation informiert, wusste aber, dass sie nicht mehr viel Zeit hatte, um Nell zu finden. Die Sicherheitszentrale war beinahe vollständig von Minister Heim und seinem Stab übernommen worden. Mehrere Leinwände hatten sich aus der Decke gesenkt und zeigten verschiedene Kartenansichten der Stadt sowie Kamerabilder vom Zen-Plaza.

»Sie muss da sein«, murmelte sie und erinnerte sich dann, dass sie über das Mikro-Headset im Ohr direkt mit den Agenten V-2 und V-11 verbunden war. »Noch einmal prüfen«, befahl sie.

V-2 war ein Typ-B-Mann in dunkelroter K3-Garderobe. Agenten wurden darin geschult, Rollen zu spielen und nicht aufzufallen. V-11, eine Typ-C-Frau, trug K2-Dunkelgrün. Beide hatten eine winzige Linse an den Kragen ihrer Hemden befestigt, sodass Julianne auf den Monitoren an ihrem Arbeitsplatz alles verfolgen konnte, was die Mobile-Cams einfingen. Die Agenten hatten ihr bereits einen Blick in die Gesichter jedes einzelnen der als Sicherheitskräfte getarnten Kriminellen ermöglicht. Sie alle hatten zwar den Kinnschutz angelegt, sodass Julianne nicht viel mehr als die Augen und den Ansatz der Nasen erkennen konnte. Aber sie war dennoch sicher, dass Nell nicht darunter war – niemand mit den hellen, schimmernden Augen und den sanft gewölbten Brauen ihrer Schwester. Verbarg Nell sich etwa getarnt inmitten der Menschenmenge? Oder steuerte sie die Kundgebung aus der Ferne?

Vorsichtshalber befahl Julianne V-11, statt unter den Sicherheitskräften in der Gruppe der Systembürger nach ihrer Doppelgängerin zu suchen. Dann reckte sie den Kopf, um über die Trennwand ihres Arbeitsplatzes hinweg auf die Leinwände zu sehen. Der Anblick der über die Z-Straßen einfallenden Soldaten ließ sie frösteln.

»V-2 und V-11 – Vorsicht aufgeben. Findet sie, schnell!« Sie klammerte sich an ihre Schreibtischplatte. Sie musste Nell erwischen, bevor die Soldaten sie festnehmen und an den Obersten Experten übergeben konnten – vorausgesetzt, sie befand sich überhaupt auf dem Platz.

»Stopp«, schrie sie im nächsten Moment. »V-2, stopp!«

Seine Kamera hatte ihn nur für den Bruchteil eines Moments eingefangen, aber sie hatte ihn sofort erkannt. Rafes schlanke Gestalt, die dunklen Haare, der Schwung seines Kinns im Profil. »Der Typ B-K2, der mit den beiden Sicherheitskräften spricht.« Ihre Stimme klang atemlos. »Bestätige.«

V-2 drehte seinen Körper. Das Kameraauge fiel direkt auf Rafe.

»Bestätigt«, meldete V-2.

Rafe redete mit einer schmaleren, ein wenig kleineren Gestalt in schwarzer Uniform, wies mit dem Kopf aber immer wieder in Richtung des Sprechers – Aidan hatte Nell ihn genannt. Das war der Grund, warum sie ihre Schwester nicht fanden. Sie hatte Rafe geschickt, um ihr aus seinem Gesicht höhnisch zuzulächeln – in dem Bewusstsein, selbst außerhalb der Reichweite des Systems zu sein.

Jeder Schlag ihres Herzens war schmerzhaft, sandte die Erinnerung an seine Berührungen, seine Küsse, seine Worte durch ihren Körper. Pochend ballten sie sich in ihr zusammen, während gleichzeitig Wut durch ihr Blut rauschte und den Schmerz betäubte.

Aidan war ihr Sprecher, Jake gab ihre Anweisungen. Nell verstand es immer noch wie keine andere, die Menschen in ihrem Umfeld für ihre Zwecke zu missbrauchen und zu manipulieren. Julianne würde dieses Spiel jetzt beenden.

»Neue Zielperson«, ordnete sie an. »V-2 und V-11, neue Zielperson. Typ B-K2, der mit den beiden Sicherheitskräften spricht.«

»Bestätigt«, meldete V-2.

»Noch kein Sichtkontakt.« V-11 schob sich durch die Menschenmenge. »Ich wiederhole, kein Sichtkontakt.«

»Wir warten auf Sichtkontakt«, entschied Julianne. »Zugriff erfolgt auf mein Kommando. Die Zielperson darf nicht durch Soldaten festgenommen werden. Eliminierung erfolgt auf mein Kommando.«

»Verstanden«, bestätigten beide Agenten. V-11 drängte sich nun schneller durch die Menge. Ein Blick auf die Leinwand verriet Julianne, dass ihnen nur noch Sekunden blieben.

»V-11, bestätige Sichtkontakt«, verlangte Julianne, ihre Stimme drängend, als könne sie die Agentin vorantreiben. Im nächsten Moment schob V-11 sich zum Rand der Menge durch. Das Kameraauge irrte umher. Sie erfasste Jake genau in dem Moment mit dem Blick, in dem er sich in ihre Richtung umwandte.

»Zielperson identifiziert«, meldete V-11.

Zeitgleich strömten die Soldaten über die Z-Straßen auf den Zen-Plaza. Innerhalb von Sekunden würde der Platz vollkommen umstellt sein.

»Zugriff.«

Die beiden Agenten stürzten vor, als Bewegung in die Menschenmenge kam. Was das Chaos verursacht hatte, konnte Julianne so schnell nicht nachvollziehen, und es war ihr auch egal. Julianne hatte nur Augen für Rafe – der nicht Rafe war.

»Jake, sieh hinter dich. Irgendjemand kommt auf dich zu.« Nell sah von oben, wie sich eine Typ-A-Frau mit zusammengeknoteten Haaren durch die Menschenmenge in Jakes Richtung schob. Er blickte sich um, als sie ihn auf sie aufmerksam machte.

»Die schießen scharf.« Fens Warnung vom anderen Ende des Raums ließ Nell hochfahren. Ihr Blick flog über die Kamerabilder. Aidan war vom Brunnenrand verschwunden. War er getroffen worden? Sie versuchte, Jake im Blick zu behalten, aber die Menschen auf dem Zen-Plaza stoben auseinander, wurden durch die Soldaten wieder zusammengedrängt in eine vor Panik unter Druck stehende Masse. Über einen am Boden liegenden schwarz Uniformierten trampelten sie einfach hinweg.

»Sie schießen auf die Sicherheitskräfte«, wiederholte Fen. »Jake trägt keine Uniform. Wenn er sich ruhig verhält, passiert ihm vielleicht nichts.«

Nell schüttelte den Kopf. »Sie werden ihn als Rafe Daffne erkennen und Julianne weiß, dass er zu uns gehört.« Er musste da raus, aber es schien keinen Ausgang mehr zu geben. Trotzdem klang ihre Stimme ruhig, als sie die ViCa dicht an ihren Mund hielt. »Jake, warte, ich suche dir einen Weg.« Sie war sich nicht einmal mehr sicher, ob sie ihn überhaupt noch sah. Eben hatte er noch neben Tobin und Betty gestanden, aber jetzt konnte sie selbst die beiden nicht mehr eindeutig im Gedränge ausmachen.

»Nicht ohne Betty.« Leisa sprang auf die Füße. »Jake soll ihr sagen, dass sie die Uniform ausziehen muss.«

»Dafür ist es zu spät.« Betty, Tobin, Aidan – es war zu spät. Aber sie musste sich konzentrieren, durfte jetzt nicht zögern, um wenigstens ihn zu retten. »Jake, wo bist du?«

Es dauerte eine Weile, bis seine atemlose Stimme aus der ViCa klang. »Nell? Sie sind hinter mir her. Aber ich weiß nicht, wer. Es sind keine Soldaten.«

»Wo bist du?« Nell drehte sich zu Leisa um. »Wo ist er? Hast du ihn noch? Du solltest ihn doch im Auge behalten.«

Aber Leisa hatte ihre Aufmerksamkeit längst darauf gerichtet, Betty zu finden, und schaltete wild von einer Kamera zur nächsten.

Und dann glaubte Nell, Jake auf der Aufzeichnung unter der Hochstraße entdeckt zu haben. Ein dunkler Schopf, der sich schnell durch die drängelnde und schiebende Menge schob. Zwei Personen waren in gleicher Richtung mindestens ebenso schnell unterwegs.

»Ich sehe dich, Jake. Da sind zwei Leute in Zivil hinter dir her. Versuch abzutauchen und halte dich dann nach links, sonst treiben sie dich gegen die Soldaten.«

»Sie brechen durch auf zwei Uhr«, rief Fen ihr zu.

Leisa schaltete erneut durch eine Anzahl von Kameras, holte eine Gestalt dicht heran, verfolgte, wie sie sich den Soldaten entgegenwarf, herumwirbelte, die kraftvollen Hiebe und Tritte, die zuverlässig trafen.

»Das ist Betty.« Leisa drehte sich zu Nell um. »Sag Jake, er soll sie finden und ihr die ViCa geben. Betty kann sie beide da rausbringen.«

Nell reagierte nicht, verfolgte stumm Jakes Weg durch die wogende Menge. Zumindest einer der Verfolger hatte ihn aus den Augen verloren. Wer waren die beiden?

Gleichzeitig beobachtete sie, dass Fen recht hatte. Vier schwarz Uniformierte waren in einem Brunnen in Deckung gegangen. Entsetzt sah Nell das Aufblitzen von Mündungsfeuer. Soldaten stürzten zu Boden. Aidan! Da war er – einen Moment lang das perfekte Ziel auf der Umfriedung des Brunnens. Sein Arm beschrieb einen Bogen, wies der Menge den Weg. Die Gruppe explodierte, der angestaute Druck entlud sich, die Menschen rannten los, strömten über am Boden liegende Soldaten und Mitbürger hinweg, walzten weitere nieder.

Für Jake war der direkte Weg jedoch versperrt. Denn während alle anderen kehrtgemacht hatten, waren seine beiden Verfolger noch hinter ihm.

Die Soldaten auf der Parkseite des Platzes rückten nach, um die fliehenden Menschen aufzuhalten. Nell entdeckte die sich bildende Lücke und ihre Entscheidung fiel. »Nicht umdrehen, Jake, lauf weiter in den Park.«

»Komme ich da durch?«

Nell umfasste die ViCa fester. »Jetzt geradeaus. Dann stößt du nur auf wenige Soldaten. Das schaffst du.« Bisher hatten sie nicht auf Systembürger geschossen – nur auf die angeblichen Sicherheitskräfte.

»Was ist mit den anderen?«

Nell schüttelte den Kopf. Die anderen führten einen Krieg, den sie nur verlieren konnten. Sie hatten diesen Weg selbst gewählt. Sie konnte nicht zulassen, dass Jake, der nicht mal bewaffnet war und nur hatte helfen wollen, dazwischengeriet. Sie wusste, was sie zu tun hatte. »Die versuchen, auf der anderen Seite durchzubrechen, wo sie ihre E-Mobile stehen haben.«

Jake stieß auf das erste Soldatenteam und schlug einen Haken nach rechts.

»Halte dich links«, drängte Nell ihn.

Jake musste noch ein Soldatenteam überwinden, duckte sich an dem ersten vorbei, wehrte den Angriff des zweiten ab. Einige stürmten auch einfach an ihm vorbei, um den Ring um die Menge festzuziehen, damit sie es nicht auch auf dieser Seite schaffte, durchzubrechen.

»Hinter dir«, warnte Nell Jake, als sie sah, wie sich eins der Teams umdrehte. Der Tritt des Soldaten in seine Kniekehle ging ins Leere, als Jake sich zur Seite warf. Er stürzte zu Boden, rollte sich aber geschickt ab. Seine beiden Verfolger holten dennoch auf. Sie schlugen die Attacken der Soldaten mit Leichtigkeit zurück und schienen genau zu wissen, mit welchen Schlägen und Tritten sie zu rechnen hatten und wie sie diese parierten.

Durch das Auftauchen der beiden Verfolger waren die Soldaten abgelenkt. Jake nutzte die Gelegenheit, sprang über einen Bachlauf in den Park und spurtete über die Wiese.

Jakes Verfolger-Duo hielt sich nicht lange auf, sondern stürmte ihm mit voller Geschwindigkeit nach. In kurzer Zeit würden sie Jake aus dem Kameraausschnitt treiben.

Nell warf einen Hilfe suchenden Blick auf Leisa, wusste aber, dass sie nicht mit ihr rechnen konnte. Sie klebte an den Bildern, die zeigten, wie Betty und Aidan den Weg für die Menschen frei machten. Zwei schwarz Uniformierte hatten sich zusammen mit einem Pulk von Systembürgern bereits durch den Ring an Soldaten gedrängt, die einfach überrannt worden waren, und eilten auf die am Rand des Platzes geparkten E-Mobile zu.

»Fen, ich brauche neue Kameraansichten.« Jake war schnell, aber Nell konnte sehen, wie die Verfolger aufschlossen.

Im nächsten Augenblick rannte Jake aus dem Bild.

Sie hatten die explosive Kraft der in Panik geratenen Menschenmenge unterschätzt. Julianne hatte geglaubt, dass Minister Heim sicherheitshalber zu viele Soldaten anrücken lassen würde, und sich eher gesorgt, wie sie unbemerkt Nell – oder nun Rafe – ausschalten sollte. Nun musste sie jedoch erkennen, dass die Zahl der Soldaten keineswegs ausreichend war, um die aufgewühlte Menschenmasse zu kontrollieren. Die verkleideten Sicherheitskräfte erwiderten das Feuer der Soldaten, deren Ring um die Versammlung sich zunehmend auflöste. Da die Soldaten einfach überrannt wurden und sich die schwarz Uniformierten mitten unter die Bürger gemischt hatten, herrschte ein Durcheinander, in dem der Zugriff auf die falschen Sicherheitskräfte kaum möglich war.

»Mit allen Mitteln« – so lautete die Vorgabe der Experten. Julianne sah Minister Heim vor den Leinwänden stehen – eine Hand im Nacken, starr, nachdenkend. Der Oberst seiner Einsatzgruppe redete auf ihn ein.

Sie wandte sich wieder ihren eigenen Monitoren zu, schaltete die MobiCam von V-2 auf den kleineren und eine der Übersichtskameras auf ihren größeren Bildschirm. Aus den Soundsystemen der beiden Agenten hörte sie ihr stoßweises Ausatmen. Die Bilder aus V-2s Kamera waren unruhig, zuckten auf- und abwärts, waren jedoch fest auf den flüchtenden Rafe gerichtet. Bei diesem Tempo würden sie in wenigen Augenblicken den Ausgang des Parks erreichen. Sie überlegte, ob sie den Agenten befehlen sollte zu schießen. Doch wenn sie stehen blieben, um zu zielen, konnte Rafe ihnen leicht zwischen den Sträuchern im Park oder in einer Seitenstraße entkommen. Zumal Julianne daran zweifelte, dass sie nach der extremen körperlichen Anstrengung sicher genug zielen würden. Zuerst musste es ihnen gelingen, den Abstand zu verringern.

Julianne zog ein Fenster mit einer Karte von Varsavinis-Zentrum auf den größeren der beiden Monitore, studierte einen Augenblick lang das Straßennetz, versuchte vorauszuahnen, welchen Weg Rafe einschlagen würde. Sie atmete aus.

»V-2, setze Verfolgung fort. V-11 nach links bis zur E-Mobil-Station und auf meine Anweisungen warten.«

»Bestätigt«, meldete V-11.

Mit fiebriger Entschlossenheit verfolgte Julianne, wie Rafe eine Straße erreichte und sie in wenigen Sätzen überwand. Wieder musste sie die Kameraansicht umschalten. V-2 holte auf.

Er würde ihr nicht entkommen – nicht dieses Mal.

»Jake, wo bist du jetzt? Wir haben dich verloren.« Ihr Herz schlug noch immer gleichmäßig, aber Nell spürte die nahende Panik in sich aufsteigen wie einen kalten Knoten, nur einen Herzschlag weit entfernt.

»Ich bin raus aus dem Park.« Seine Worte wurden in kurzen Stößen durch die ViCa übertragen. »Auf einer Straße. Ich weiß nicht genau, welche. Keine Z-Straße, aber lang – nach Osten, glaube ich.«

Fragend sah Nell zu Fen, der eilig von einer Kamera zur nächsten schaltete, aber nur den Kopf schüttelte.

»Wir haben dich gleich«, behauptete Nell, ließ ihre Augen selbst suchend über die Bildschirme huschen. Manche Aufnahmen waren von so hoch oben auf das Straßennetz gerichtet, dass man unten kaum etwas erkennen konnte. Immer wieder musste Fen die Ausschnitte erst vergrößern – nur, um festzustellen, dass es sich bei den rennenden Gestalten um herbeieilende Soldatentrupps oder verirrte Systembürger handelte, die nicht wussten, wohin sie laufen sollten.

»Ich glaube, es ist nur noch einer hinter mir, aber ich kann ihn nicht abschütteln. Vor mir sehe ich jetzt eine E-Mobil-Station.«

Das konnte alles bedeuten – dass einer das hohe Tempo nicht durchgehalten hatte oder dass sie versuchten, ihm den Weg abzuschneiden. Auf einem Kamerabild entdeckte Nell ein E-Mobil mit für den Stadtverkehr überhöhter Geschwindigkeit aus Richtung des Parks nach auswärts brausen, das gleich darauf um eine rechtwinklige Kurve schlitterte.

»Ich glaube, ich habe ihn«, rief Fen ihr im gleichen Moment zu. »Ist er das?«

Rasch vergrößerte er die Aufnahme – zwei rennende Gestalten in einer Straßenschlucht. Am Ende des Ausschnitts entdeckte Nell die blau leuchtenden Säulen der E-Mobil-Station, von der Jake gesprochen hatte.

Sein Verfolger hatte aufgeholt, doch wenn Jake jetzt nicht nachließ, konnte er ein Fahrzeug erreichen.

»Das ist er«, bestätigte sie. »Kannst du mir auf dem nächsten Monitor eine Übersicht der Umgebung zeigen?«

»Kommt.« Fen beugte sich wieder über seine TouchTastatur.

»Jake, ich sehe dich wieder.« Einen Moment lang starrte sie auf die Übersichtsaufnahme, schob den Ausschnitt hin und her, entdeckte das von links heranrasende E-Mobil, das in jedem Fall lange vor Jake die Station erreichen würde.

»Der zweite Verfolger hat ein Fahrzeug und schneidet dir den Weg ab. Hörst du mich Jake? Es ist eine Falle!«

»Wo soll ich hin?«

Wohin sollte sie ihn lotsen?

»Links kommt eine Seitenstraße. Es ist nur ein schmaler Durchgang«, erklärte Nell, überprüfte noch einmal, dass die Zufahrt genügend Fluchtmöglichkeiten offen ließ. »Er ist schwer zu sehen. Mach dich bereit. Nach links in drei, zwei, eins, jetzt!«

Jake warf sich nach links um die Kurve und beschleunigte sofort wieder. Die Durchfahrt war maximal breit genug für ein Transport-Mobil. Es gab Abzweigungen zu den Anlieferstationen der Kantinen in den Bürogebäuden und zu mehreren versteckt zwischen den Hochhäusern angelegten Plätzen.

Verbindungswege zurück zum Tiefstraßennetz der Stadt gab es nur zwei.

Der Abstand zu Jakes Verfolger war größer geworden. Mit dem plötzlichen Haken hatte er offensichtlich nicht gerechnet. Seine Ausdauer machte Nell jedoch Angst. Sie hörte Jakes Keuchen und wusste, dass sie so schnell wie möglich einen Ausweg für ihn finden musste. Gleichzeitig sah sie ihre Vermutung in Bezug auf das herannahende E-Mobil bestätigt. Das Fahrzeug auf der Querstraße musste tatsächlich von Jakes zweitem Verfolger gesteuert werden, der unbekannten Typ-A-Frau. Und sie musste mit dem Mann hinter Jake in Kontakt stehen. Denn das E-Mobil wendete und raste – jetzt parallel zu Jake – den Weg zurück, den es gekommen war.

Wer hatte es so sehr auf Jake abgesehen? Steckte Julianne dahinter? Wollte sie sich an ihm rächen, nachdem Nell ihr entkommen war?

»Fen, siehst du irgendwo eine E-Mobil-Station, die Jake erreichen kann?« Sie stützte sich auf der Schreibplatte ab und versuchte, beide Verfolger gleichzeitig im Blick zu behalten. Das E-Mobil in der Querstraße befand sich bereits vor Jake und hielt auf eine der Verbindungsstraßen zu.

»Nell.« Fen winkte ihr zu, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. »Da ist eine Station zwei Blocks nach rechts und eine geradeaus – direkt neben der Z-Straße 4. Aber die Soldaten wurden alle am Zen-Plaza zusammengezogen, sodass Jake nach draußen freie Fahrt hätte.«

Nell gab die Information an Jake weiter. »Lauf aber weiter geradeaus. Das E-Mobil befindet sich noch rechts von dir.«

»Was, wenn ich stehen bleibe?« Jakes Stimme wurde dünner. Er würde nicht mehr lange durchhalten. »Solange nur einer hinter mir ist.«

Sie wusste sofort, was er meinte, überlegte aber nicht eine Sekunde lang. Sie hatte gesehen, wie die Verfolger die Soldaten überwältigt hatten – als trainierten sie tagtäglich nichts anderes als das.

»Lauf weiter, Jake. Halte durch.«

Mit Rafes plötzlicher Wende hatten weder die beiden Agenten noch Julianne gerechnet. Jetzt war er jedoch in der Falle. Sie sah den Plan mit einer Klarheit vor sich, die ihr sagte, dass nichts mehr schiefgehen konnte.

V-2 war noch immer hinter Rafe. V-11 steuerte ihr E-Mobil im rechten Winkel auf ihn zu. Sie durfte nicht zu schnell werden, nicht zu früh in Rafes Weg treffen. Denn sonst hätte er Gelegenheit, in eine der Untergrundzufahrten unter ein Gebäude abzutauchen oder in einen der kleinen Parks auszuweichen. Doch wenn sie ihn zwischen sich stellten und überwältigten, konnten sie ihn sogar lebend an Julianne ausliefern. Dann hätte sie ein Druckmittel, um ihre Schwester aus ihrem Versteck zu locken. Keine Zeugen mehr – zumindest sobald die beiden Agenten geZIPt waren! Niemand mehr, der ihr Geheimnis verraten konnte. Sie musste es einfach schaffen.

Julianne betrachtete die Geschwindigkeitsanzeigen auf ihrer Karte. V-11 befand sich bereits auf Kollisionskurs. Rafe wurde allerdings langsamer. Sein Tempo ließ nach. Er konnte nicht mehr. Sobald V-11 ihn gestoppt hatte, würde es für V-2 ein Kinderspiel sein, ihn zu überwältigen.

»V-11, Tempo verlangsamen«, ordnete Julianne an. »Erst auf mein Signal die Deckung verlassen.« Das E-Mobil rollte langsam auf die Straße zu, aus der Rafe gerannt kam. »In drei«, zählte Julianne, »zwei, eins.«

Nell durchschaute, was die Verfolger vorhatten, als das E-Mobil seine Geschwindigkeit verringerte.

»Langsamer, Jake«, rief sie ihm zu. »Werde langsamer, und wenn ich es dir sage, renn so schnell du kannst.«

Jake tat, was sie sagte, ohne Fragen zu stellen.

Nell atmete langsam aus, wartete bis zur letzten Sekunde, beobachtete, wie Jake sich der Straßenecke näherte, auf die sich auch das E-Mobil quer zu ihm zubewegte. Sie wartete, zählte Jakes Schritte, schätzte die Entfernung.

»Jetzt!«

In mehreren langen Sätzen war Jake an der Querstraße vorbei. Das E-Mobil schoss nur eine Handbreit hinter ihm daraus hervor. Jakes Verfolger prallte beinahe ungebremst dagegen.

Der Läufer stürzte zu Boden. Jake entfernte sich in schnellem Lauf, ohne sich umzusehen. Doch gerade als Nell ihn anweisen wollte, sich an der nächsten Querstraße rechts zu halten, setzte das E-Mobil zurück. Auf dem Kamerabild sah es aus, als gelinge es dem Agenten nur mühsam, sich auf die Füße zu rollen. Dennoch griff er unter sein Hemd und zog eine Handfeuerwaffe hervor.

»Runter, Jake«, schrie Nell im gleichen Moment, in dem sie das Mündungsfeuer aufblitzen sah.

Aus vollem Lauf ließ Jake sich zu Boden fallen. Das Projektil verfehlte ihn knapp. Sein Verfolger schien von dem Aufprall noch etwas benommen zu sein und taumelte leicht. Doch das würde sicher nicht lange vorhalten.

»Links, Jake, links. Schnell!« Auf den Aufnahmen konnte Nell nicht genau erkennen, was sich links befand. Sie sah nur die halbhohe Mauer und vermutete, es könnte die Zufahrt in eine Anlieferstation für die Kantine unterhalb des Gebäudes sein. Wenn sie geschlossen war, konnte Jake dort sehr leicht in der Falle sitzen, aber es gab keine Alternative.

Sie sah noch, wie Jake sich hinter die Mauer warf, dann war er aus dem Kamerabild verschwunden.

»Fen, gibt es Aufnahmen von drinnen?« Sie wandte sich wieder dem Geschehen auf der Straße zu. Der Läufer richtete sich schwankend auf und die Fahrerin des Wagens öffnete die Türen und zog ihn herein. Das E-Mobil beschleunigte wieder.

»Sie kommen, Jake. Ich sehe dich nicht mehr. Kannst du dich irgendwo verstecken?«

Es kam keine Antwort. Nell hob die ViCa, tippte auf das Display, um die Lautstärke hochzustellen. Nichts! Erst jetzt fiel ihr auf, dass auch seine zuletzt pfeifenden Atemzüge nicht mehr von dem Gerät übertragen wurden.

»Jake?« War er doch getroffen worden? »Bist du verletzt?«

Jetzt war sie da. Die Angst schlang sich um ihr Herz, der Knoten zog sich zu. Hilflos beobachtete Nell, wie das E-Mobil der Verfolger genau in die Zufahrt einbog, in der Jake verschwunden war. Der Wagen verschwand aus ihrem Sichtfeld.

Sie versuchte es ein letztes Mal. »Sie kommen. Ich höre dich nicht mehr.«

Ihr Hilfe suchender Blick in Fens Richtung wurde mit einem Kopfschütteln beantwortet. »Ich finde drinnen keine Kameras, die ich anzapfen kann.«

»Da!«, schrie Leisa in diesem Moment auf. »Vor dem Tor – das ist Betty!«

Sie stürmte an Nell vorbei aus dem Leseraum und verschwand zwischen den Servern. Kurz sah Nell ihr noch nach. Dann schüttelte sie die ViCa. »Jake, hörst du mich?«

Doch das Gerät zeigte weder Bild noch Ton an. Die Verbindung war abgerissen. Die Straße auf den Kamerabildern streckte sich so verlassen und ruhig über den Monitor aus, als sei dort nie etwas passiert.

Die plötzliche Leere in Nells Kopf machte sie schwindelig. Sie spürte, wie sie rückwärtstaumelte, erst an der Glaswand des Leseraums Halt fand. Langsam rutschte sie an der Wand herab, tat nichts, um die Abwärtsbewegung aufzuhalten.

Fens Gesicht war plötzlich direkt vor ihrem. »Es tut mir wirklich leid.« Er drückte kurz ihre Schultern mit beiden Händen. »Ich halte weiter nach ihm Ausschau. Vielleicht taucht er noch mal irgendwo auf.«

Sie nickte, obwohl sie wusste, dass es sinnlos war. Jake war am Ende seiner Kräfte. Seine Kopfverletzung war nicht einmal richtig geheilt. Wahrscheinlich würde sie nie erfahren, was mit ihm passiert war.

Ragan tappte herbei. Suchend fuhr seine Nase über ihr Gesicht, über ihren Hals. Seine Barthaare kitzelten sie, doch sie spürte die Berührung nur betäubt durch die Wogen der Erinnerungen, die sie umschlossen und mit sich trugen – zu all den Momenten, die sie mit Jake geteilt hatte. Auf einmal war es so leicht, daran zu denken, was er ihr gegeben hatte, und alles andere auszublenden.

Nell schlang ihre Arme um Ragans Körper, zog den Hund dicht an sich, klammerte sich fest. Sie vergrub ihr Gesicht in seinem dicken Nackenfell. Er roch noch immer nach der Wildnis des Gettos.

Dritter Teil

Wie kommen wir über diese Dinge hinweg –
die nicht gestellten Fragen, die Bilder in unseren Köpfen, den Schmerz, den wir einander zugefügt haben?

Wir tun es einfach!

Kapitel 13

Mindestens zwei waren getötet worden – eine der K2-Frauen und einer der K3-Männer, die in den Uniformen von Sicherheitskräften gesteckt hatten. Nell kannte nicht einmal ihre Namen.

Betty hatte es tatsächlich geschafft und war mit Giff, dem K1-Mann, der anfangs so skeptisch gegenüber Aidans Enthüllungen über das System gewesen war, zum Archiv zurückgekehrt. Beide steckten bereits nicht mehr in Uniformen, sondern mussten sie noch auf ihrer Flucht ausgezogen haben, um besser in der Menge abtauchen zu können. Fünfzehn Systembürger, die auf ihrer verzweifelten Flucht vor den angreifenden Soldaten nicht gewusst hatten, wohin, waren ihnen ins Archiv gefolgt.

Nell hatte sich abgewandt, als Betty und Giff sie zu ihrem Lager in Untergeschoss fünf brachten. Einige erkannten dennoch ihr Gesicht und verbreiteten die Nachricht, dass die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung hier war und für ihre Sicherheit sorgen würde. Sie schienen davon auszugehen, das System sei von feindlichen Kräften übernommen worden.

Aber das war es nicht. Es hatte sie nur zum ersten Mal einen Blick hinter die Fassaden erhaschen lassen. Und vorher gute Arbeit geleistet, denn selbst jetzt begriffen diese treuen Bürger die Zusammenhänge nicht. Und Nell begann zu zweifeln, ob diese Menschen jemals verstehen würden. Vielleicht waren all ihre Anstrengungen und Opfer umsonst gewesen.

Unter den neu angekommenen Systembürgern befand sich ein weiterer Arzt. Nora und er versorgten mit den MedPacs, die die Ärztin bei ihrer Einkaufstour mit Aidan besorgt hatte, diejenigen, die Verletzungen davongetragen hatten. Jemand war gestürzt, ein anderer hatte eine gebrochene Hand, die versorgt werden musste. Einige hatten Prellungen davongetragen, zwei sogar Schussverletzungen. Allerdings waren es wie Nells Wunde nur Streifschüsse, sodass niemand in Lebensgefahr schwebte.

Sie hatten die Bereitschaft des Systems, die eigenen Leute anzugreifen, unterschätzt, gab Betty zu. Sie lehnte an einem der Regale in Untergeschoss fünf, hatte die Hände auf die Knie gestützt und rang offensichtlich um Fassung. Sie hatten nicht damit gerechnet, so schnell erkannt zu werden, und darauf gesetzt, dass die anrückenden Sicherheitskräfte verwirrt sein würden, gegen wen sie vorgehen sollten, weil sie die gleichen Uniformen trugen. Sie hatten mit einer Pattsituation gerechnet – nicht mit einem derartigen Angriff mit scharfer Munition.

Niemand wusste, was aus Aidan geworden war. Niemand wusste etwas über Tobin – oder von Jake.

Sie hatten gewusst, dass es möglicherweise nicht alle zurück schaffen würden, hörte Nell sie zu Leisa sagen. Aber nicht wirklich geglaubt, dass dieser Fall eintreten würde.

Nell hatte sich die Ohren zugehalten. Betty war doch mitverantwortlich für das, was passiert war. Sie hatte die Aktionen maßgeblich vorangetrieben und Aidan auf seinem Weg bestärkt. Es fühlte sich so ungerecht an, dass gerade sie es geschafft hatte, während alle, die ihr etwas bedeuteten, mit an Sicherheit grenzendender Wahrscheinlichkeit tot waren – Aidan, Tobin und Jake.

Mittlerweile war Betty wieder verschwunden. Nell wusste nicht, wohin. Es interessierte sie auch nicht mehr. Zwischen Jakes Decken saß sie auf dem Boden. Ragans Kopf lag in ihrem Schoß. In ihr war alles leer und kalt. Sie war stumm und taub. Was machte sie noch hier – vergraben unter der Erde zwischen den unzähligen Regaltürmen mit Büchern, die niemand lesen durfte? Es war, als würde ihr eine schwere Last die Luft zum Atmen rauben. Es zerquetschte sie, bis sie die verwinkelten Gänge und verschreckten Menschen, die zu verstehen versuchten, was überhaupt passiert war, kaum noch wahrnahm. Einsamkeit, begriff sie. Obwohl sie nicht allein war, fühlte sie sich einsam. Keiner dieser Menschen hier bedeutete ihr etwas – nicht so, wie Tobin, Aidan und Jake ihr etwas bedeutet hatten.

Was hast du nur getan, Aidan? Du bist blind in den Untergang gerannt. Warum hast du nicht auf mich gehört? Warum haben wir nicht aufeinander gehört? Und warum hast du dich mitreißen lassen, Jake? Ragan hob den Kopf von ihrem Schoß und versuchte, ihr Gesicht zu lecken. Ihr wurde klar, dass der gequälte Laut, den sie gerade wahrgenommen hatte, aus ihrer Kehle stammte, nicht aus seiner. Sie vergrub ihre Finger in Ragans dichtem Nackenfell. Sie hatte versagt. Sie hatte es nicht geschafft, Jake aus der Gefahr zu lotsen. Er hatte sich auf sie verlassen und sie hatte versagt. Jetzt war sie allein. Ein gewaltiges Gefühl der Verlorenheit überschwemmte sie. Warum begriff sie erst jetzt, wie viel Halt ihre Freunde ihr gegeben hatten? Jetzt war es zu spät. Ein stechender Schmerz durchbohrte ihren Brustkorb. Ihr stockte der Atem. Es blutet mir mein Herz. Die Melodie kam ihr ganz plötzlich in den Sinn.

Da rissen sie mich fort

An einen fremden Ort,

Zerrissen mir das Herz.

Es blutet immerfort,

Es blutet mir mein Herz.

Ihr Atem wurde ruhiger, als sie sich daran erinnerte, wie Aidans Mutter Risa das Lied gesungen hatte – nicht im Protest, sondern um ihrer Trauer eine Stimme zu geben, um Abschied zu nehmen.

Sie zeigten mir die Welt

Und mir gefror das Herz.

Als ob es mir gefällt

In einer leeren Welt.

Es verkrüppelt mir das Herz,

Gefangen in der Welt,

Wo Erinnerung nicht zählt.

Nell blinzelte, sah in Ragans besorgte hellbraune Augen. Sie wünschte, sie könnte Risa noch einmal singen hören. Sie wünschte, es gäbe jetzt noch einen Weg zurück zu den Menschen, die sich mit ihr zusammen an Tobin, Aidan und Jake erinnern würden.

»Vielleicht ist das jetzt unsere Aufgabe«, flüsterte sie Ragan zu, »einen Weg zurück zu finden, ihren Familien zu sagen, dass sie nicht wiederkommen werden.«

Jake hatte sich oft mit dem Hund unterhalten, als könne er ihn verstehen. Als Ragan jetzt mit seiner buschigen Rute auf den Boden klopfte, vermittelte er Nell den gleichen tröstlichen Eindruck.

Ein Paar Füße schob sich in ihr Sichtfeld.

»Nell, komm schnell.«

Langsam hob sie den Kopf und sah in Leisas gerötetes Gesicht. »Zwei E-Mobile haben vor dem Tor gehalten. Fen sagt, Jake ist dabei.«

Nell blinzelte, konnte nicht begreifen, was Leisa gesagt hatte. Bettys Ankunft im Archiv war Stunden her. Wo sollte Jake sich solange versteckt haben?

»Los, komm!« Leisa winkte ihr, damit sie ihr folgte.

Nell kam taumelnd auf die Füße, ihre Beine steif vom langen Sitzen. Konnte es sein, dass Fen sich irrte? Personen vom gleichen Typ, in der gleichen Kategorie und in ähnlichem Alter waren oft nicht leicht voneinander zu unterscheiden.

»Worauf wartest du?« Leisa lief in Richtung des Fahrstuhls vor. Nell ließ sich mitziehen von ihrer Zuversicht – zwischen den Regalen hindurch, über die Treppen und Gänge.

Die Glaskabine riss sie mit sich in die Höhe, öffnete ihre Türen auf den Steg im Erdgeschoss. Nells Herz klopfte schneller, als sie loslief. Ragan folgte ihr mit wilden Sprüngen. Sie bogen um eine rechtwinklige Kurve und hatten den Ausgang direkt vor sich. Oben auf der Galerie drängten sich mehrere Personen zusammen – in dunkelblauen, dunkelgrünen und dunkelroten Anzügen. Die Menschen klammerten sich am Geländer fest, starrten mit Staunen in die Tiefen der Halle.

Er war nicht dabei. Abrupt blieb Nell stehen. Wen wollte Fen als Jake erkannt haben?

Ragan lief ein paar Schritte voraus und sah sich mit aufforderndem Bellen zu ihr um. Nur einen Augenblick später löste sich auf der Galerie eine Gestalt von der Wand.

»Jake.« Sie sagte seinen Namen, obwohl sie wusste, dass er sie auf diese Entfernung nicht hören würde. Doch er hatte sie gesehen und kam auf sie zu. Ragan entdeckte ihn ebenfalls, sprang ihm entgegen, als er die Treppe herunterkam.

Nell registrierte kaum, wie sie losrannte. Die Menschen auf der Galerie und Leisa irgendwo hinter ihr verschwammen zusammen mit den Regaltürmen, dem verbotenen Wissen und dem ganzen Archiv im Hintergrund. Mit einem Satz sprang sie in seine Arme, schlang ihre Beine um seine Hüften und vergrub ihr Gesicht in seiner Halsbeuge.

Ihr Schwung ließ ihn rückwärts gegen die Balustrade taumeln.

»Jake, ich dachte, ich hätte dich verloren.«

Er presste sie fest an sich. Trotzdem spürte sie, wie sie zitterte. Die Emotionen hatten sie jeglicher Kontrolle über ihren Körper beraubt. Und sie tat nichts, um sie zurückzugewinnen. Sie fühlte ihn atmen, sein Herz schlagen, seine Wärme.

»Nur beinahe«, erwiderte er, während er sie weiter an sich drückte.

Sie hatte nicht geglaubt, seine Stimme wieder zu hören. In diesem Moment wollte sie nicht wissen, wie er es zurück geschafft hatte. Sie wollte ihn nur berühren und nie wieder loslassen, spüren, dass er wirklich da war.

Sie ließ sich zu Boden rutschen, schlang ihre Arme um seine Taille, erwiderte gierig seinen Kuss, als sie seine Lippen auf ihren spürte. Doch es reichte nicht. Ihre Hände fanden von ganz allein ihren Weg unter sein Hemd, glitten über seine warme, fast heiße Haut, fuhren über die Muskeln entlang seines Rückens, strichen über seine Wirbelsäule, zogen ihn noch dichter an sich.

»Was macht ihr denn da? Ihr verschreckt die Leute.«

Atemlos sahen sie einander an. Gold blitzte in Jakes Augen.

»Du weißt doch, dass sie dich für ihre Ministerin halten.«

Nell wandte den Kopf und sah Leisa an, die immerhin eine Armeslänge Abstand von ihnen hielt. Einen Moment lang hatte sie vergessen, dass sie nicht allein waren.

»Ich bin froh, dass du es geschafft hast«, sagte Leisa zu Jake. »Ich hoffe, du verzeihst mir, wenn ich das nicht auf die gleiche Weise zum Ausdruck bringe.«

Jake grinste sie an. »Damit muss ich wohl klarkommen.«

Nell warf einen Blick zurück zur Galerie. Die zusammengedrängten Menschen starrten fassungslos in ihre Richtung.

»Ich bringe sie wohl besser zu den anderen«, entschied Leisa. »Und ich schätze, irgendjemand sollte ihnen erklären, was passiert ist. Betty ist nicht besonders gut im Reden. Vielleicht machst du das, Nell?«

Sie sah ihr einen Augenblick lang nach, als Leisa auf die Galerie zuging. Dann wandte sie sich an Jake. »Ich will nicht mit ihnen reden. Ich glaube nicht, dass sie begreifen können, was das System ihnen die ganze Zeit angetan hat.«

Jake strich ihr nach einem kurzen Blick zur Galerie mit einem Seufzen eine Haarsträhne hinters Ohr. »Die Manipulation des Systems war allumfassend. Denk an die Medikamente, die ihnen verabreicht wurden. Alles hat darauf abgezielt, ihre Wahrnehmungen zu schwächen und ihre Fähigkeit, kritische Fragen zu stellen, zu unterdrücken. Sie werden Zeit brauchen.« Er runzelte besorgt die Stirn. »Wenn du mit ihnen reden sollst, heißt es, dass Aidan nicht hier ist, oder?«

Nell schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, wo er ist. Tobin ist auch nicht da.«

Jakes Augen wurden dunkel – wie ein Abgrund, in den er Nell mit sich riss. Sie folgte ihm, als er sie mit sich in Richtung der Fahrstühle zog, um in Untergeschoss acht zu erfahren, ob es Neuigkeiten gab. Innerlich aber war sie müde, war sie es leid, auf neue Nachrichten zu warten und den Schmerz fühlen zu müssen, der damit einherging. Sie sehnte sich nach etwas, das sie kaum in Worte fassen konnte. Während der Fahrstuhl mit ihnen herabsank – tief unter die Erde –, versuchte sie, dieses Verlangen zu fassen. Die Wärme eines Feuers, das die Kälte vertrieb, ein Knarzen im Gebälk, den herben Geruch kräftig gewürzter Suppe, das Glitzern der Sonne auf dem Wasser, den Wind im Gesicht, das gemeinsame Lachen – vielleicht sehnte sie sich nach zu Hause.

Der Vernehmungsraum lag tief unter dem Regierungsviertel zwischen den Ministerien für Gesellschaftliche Aufklärung und für Verteidigung. Der Trakt für Isolationshaft, in dem auch Nell vor etwa einem halben Jahr festgehalten worden war, befand sich nur einen Gang weiter.

Der Verhörraum war ein leeres Zimmer mit kahlen weißen Wänden, in grelles Licht getaucht, das in Juliannes Augen schmerzte. F1 lag in einem Fix-Stuhl, der seine Arme und Beine sowie seinen Kopf mit Feststellmanschetten aus glänzend weißem Exo-Skelett-Material umschloss. Die Kamera war so auf ihn gerichtet, dass die beiden Obersten Experten – neben Hank Weilder für Propaganda war Demian Selfridge für Verteidigung anwesend – nicht im Bild der übertragenden Kamera zu sehen waren. Sie war an einem von der Decke reichenden beweglichen Greifarm befestigt. Auch Julianne, die sowohl die Vernehmung wie auch die Verhandlung führte, achtete darauf, sich außerhalb der Linse zu halten.

Unter Einsatz von SCOPOpental hatte er ihnen längst alles verraten, was sie wissen wollten. Zumindest Julianne hatte allerdings vorher schon eine ziemlich genaue Vorstellung davon gehabt, wer sich alles im Archiv befand. Hank Weilder hatte nach seinem letzten Gespräch mit Julianne offenbar versucht, auf die Servercomputer im Archiv zuzugreifen, und feststellen müssen, dass sein Zugriffscode nicht mehr funktionierte. Dementsprechend hatte das Verhör nur bestätigt, was er bereits gewusst hatte: Juliannes Schwester und die anderen Rebellen hatten sich im Archiv eingenistet. Daher hatte er auch den Verteidigungs-Experten dazugerufen und Julianne war klar, was das bedeutete: Eine Erstürmung des Archivs war nicht mehr ausgeschlossen. Die Lage wurde verzweifelt. Was aus den Kommandeuren werden würde, die man dabei einweihen müsste, würden sie später entscheiden.

Aber obwohl die beiden Obersten Experten die Wahrheit bereits geahnt haben mussten, hatten sie bei Aidans Offenbarungen sichtlich um Fassung ringen müssen, während Julianne das Verhör geführt hatte. Auch sie hatte gespürt, wie sich Schweiß unter ihrem Haaransatz bildete. Ihre Anspannung war jedoch vor allem darauf zurückzuführen, dass sie F1 mit äußerster Vorsicht durch das Verhör hatte dirigieren müssen. SCOPOpental wirkte wie ein Wahrheitsserum und machte redselig. Die falsche Frage hätte dazu führen können, dass auch ihr Geheimnis offenbart wurde, von dem sie ausgehen musste, dass er es kannte.

Da mit dem Archiv über eines der am strengsten gehüteten Geheimnisse der Nord-Union gesprochen worden war, hatte das Verhör unter Ausschluss sämtlicher Gutachter oder Verhörspezialisten stattgefunden. Die vier Soldaten, die ihn nach Monacum gebracht hatten, warteten vor der Tür auf neue Befehle. Julianne wiederum hatte ihre Befehle hier und jetzt auszuführen. Tief in ihrem Inneren widerstrebte es ihr, obwohl sie wusste, dass es notwendig war. Um den Virus im Herzen des Systems zu zerstören, mussten sie zu drastischen Mitteln greifen.

Als sie den Wasserzulauf über einen Befehl in ihrem TouchPad öffnete und ihm das kalte Wasser über Mund und Nase floss, beschleunigte sich ihr Herzschlag. Sie konnte gar nicht anders, als das entsetzliche Gefühl zu ersticken mit ihm zu teilen. Sie musste selbst unauffällig nach Luft ringen, als er versuchte, sich wegzudrehen, sein Kopf jedoch von der Manschette festgehalten wurde. Trotzdem unterbrach sie den Wasserfluss nicht. Sie wusste, dass die beiden Obersten Experten sie beobachteten. Sie spürte den kalten Blick aus Hank Weilders eisblauen Augen stechend auf ihrer kalten Haut. Demian Selfridge war überraschend jung – ein schlanker, groß gewachsener Typ-A-Mann, der vermutlich noch keine dreißig Jahre alt war. Genauso wenig wie Hank schien er Zweifel an der Richtigkeit ihrer Behandlung zu haben. Und sie beide waren schließlich diejenigen mit dem größten Überblick über die Zusammenhänge im System. Sie mussten wissen, was für die Aufrechterhaltung der Ordnung im System erforderlich war.

Julianne wusste wiederum, was von ihr erwartet wurde. Trotzdem konnte sie nicht hinsehen. Während die beiden Obersten Experten den sich mittlerweile windenden Körper auf dem Fix-Stuhl beobachteten, fixierte Julianne den kreiselnden Strudel in dem sich um den Abfluss anstauenden Wasser.

Sie wartete. Warum kam keine Nachricht aus dem Archiv? Diese Prozedur sollte nicht wirklich auf Aidan wirken, ihn hatten sie ohnehin schon durch die Drogen gebrochen. Gedacht war sie für die Zuschauer vor dem Bildschirm – ganz besonders für eine. Doch Nell tat nichts, um sie zu stoppen.

Julianne hatte sie wie beim letzten Mal über den Kom-Campus II kontaktiert und einen Videoanruf angekündigt. Sobald Nell den Anruf angenommen hatte, übertrug die von der Decke reichende Kamera das Bild von dem in dem Fix-Stuhl gefesselten F1 auf ihren Bildschirm im Serverraum des Archivs – nichts sonst. Das Bild des sich windenden Körpers sollte für sich sprechen. Bitte, Nell, flehte Julianne innerlich, lass es aufhören. Sag mir endlich, dass ich es stoppen soll.

Stattdessen fing sie schließlich Hanks Nicken auf und schloss den Wasserzulauf hastig. Würgend und hustend rang F1 nach Atem.

»Es liegt in deiner Hand«, verkündete Julianne – immer noch außerhalb der Kamera mit dem Rücken zur Wand stehend. »Kommst du unseren Forderungen nach, lassen wir ihn am Leben. Tust du es nicht, werden wir das hier sehr lange fortsetzen.«

Die Lautsprecher übertrugen keine Reaktion. Julianne überprüfte, ob die Verbindung ins Archiv unterbrochen worden war, aber die Videoverbindung stand nach wie vor. »Hast du mich verstanden?«

»Ja.« Nells Antwort wurde klar in den Raum übertragen. »Ich frage mich nur, warum du glaubst, das würde mich interessieren.«

Julianne sah, wie Hank Weilders Augen sich verengten und Demian Selfridge minimal die Brauen hob. Den beiden musste es gehen wie ihr. Nichts in Nells Stimme deutete darauf hin, dass sie nicht meinte, was sie sagte. Ihre Reaktion ließ sie alle vor eine Wand laufen. Julianne war jedoch diejenige, der eine Erwiderung einfallen musste.

Es kamen keine Worte. Stattdessen schaltete sie den Wasserzulauf wieder ein. Sie durfte auf keinen Fall vor den beiden Experten versagen. Rafe war ihr entkommen. Die beiden Agenten hatten in dem Bürogebäude, in das er sich geflüchtet hatte, seine Spur verloren und sie hatte ihn auf keiner Kameraansicht mehr aufspüren können. Jetzt musste es ihr auf andere Weise gelingen, Nell aus der Reserve zu locken.

Sie schaltete das Wasser wieder ab. »Willst du wirklich für seinen Tod verantwortlich sein?«

»Ich bin nicht diejenige, die ihn tötet«, entgegnete Nell.

»Aber du bist diejenige, die es verhindern kann.«

»Es befinden sich sehr viele Menschen hier mit mir im Archiv – alle auf der Flucht vor der Brutalität des Systems.« Nells Stimme war sanft, lockte Julianne, ihr zuzustimmen. »Ich werde sie nicht opfern für ein einziges Leben. Wir werden das Archiv nicht verlassen. Ich werde niemanden hier ausliefern.«

Wie konnte sie so kalt sein? Julianne hatte geglaubt, dieser Aidan bedeute ihr etwas, aber jetzt sah sie ruhig zu, wie er vor ihren Augen erstickte. Immerhin waren sie zusammen aus dem Getto geflohen. Immerhin hatten sie zusammen im Westen gelebt und sie hatte ihn hierher zurückgebracht. Oder übertrug Julianne nur ihre eigene Empfindsamkeit auf ihre Schwester? Hatte Nell sich tatsächlich so wenig geändert?

Hilfe suchend wanderte ihr Blick zu den Obersten Experten, die an der ihr gegenüberliegenden Wand standen. Demian Selfridge machte eine auffordernde Handbewegung, damit sie weitersprach.

»Ihr habt diese letzte Chance, euch zu stellen, sonst lassen wir das Archiv stürmen«, drohte sie.

Überrascht hörte sie Nells amüsiertes Auflachen. »Du hättest doch dieses Schauspiel nicht für mich aufgebaut, wenn du nicht wüsstest, was wir tun werden, sobald Sicherheitskräfte oder Soldaten versuchen, sich Zutritt zum Archiv zu verschaffen. Wenn wir hier unten festgesetzt werden, stelle ich euch den Strom ab. Ich muss nur einzelne Kraftwerke sabotieren, dann entsteht ein Ungleichgewicht, das in kürzester Zeit alles zusammenbrechen lässt.«

»Das würdest du nicht tun«, entfuhr es Julianne.

»Teste mich«, forderte ihre Schwester sie heraus.

»Ihr würdet euch selbst dort unten einsperren«, erinnerte Julianne sie.

»Wir hätten nichts mehr zu verlieren«, entgegnete Nell nur.

Aus dem Augenwinkel registrierte sie Hanks Armbewegung und stellte rasch den Wasserzulauf ab, von dem sie gar nicht gemerkt hatte, dass sie ihn wieder geöffnet hatte. Es klang schmerzhaft, wie Aidan versuchte, Luft in seine Lungen zu saugen.

Hank machte ihr Handzeichen von der gegenüberliegenden Seite des Raums, die sie nicht verstand. Rasch zog er seine Kom-Disc hervor.

Langsam atmete Julianne ein, wartete darauf, dass die Nachricht auf ihrem eigenen Gerät angezeigt wurde. Sie ist der Schlüssel. Alles Weitere sehen wir später.

Julianne hob fragend die Augenbrauen. Sollte ihr das zu verstehen geben, dass sie in ihren Forderungen nachlassen sollte? Sollte sie ihre Schwester aus ihrem Versteck locken? »Dann tauschen wir ein Leben gegen ein Leben. Du kannst ihn retten, wenn du uns stattdessen einen Besuch abstattest – hier in Monacum.« Wenn Nell sich darauf einließ, würde Julianne nicht mehr verhindern können, dass sie mit Hank Weilder sprach. Ihre Augen brannten. Stellte sie sich hier gerade ihre eigene Falle?

»Welchen Unterschied macht es, ob ihr ihn ertränkt oder mich?«, wollte Nell wissen.

Du warst bereit, deinen Platz im System aufzugeben, damit wir zusammen sein konnten, dachte Julianne. Du beschützt Menschen. Du wirst auch ihn beschützen, wenn du kannst. Sagen konnte sie ihr diese Worte natürlich nicht. Sie musste sie durch andere ersetzen, die Nell genauso verstehen würde.

»Uns liegt nichts daran, dich zu töten. Uns liegt etwas daran, eine Lösung für diese Situation zu finden, bevor noch mehr Menschen in Gefahr geraten.« Julianne dachte an die Filmausschnitte über den Zugriff der Soldaten auf die Sicherheitskräfte und Bürger in Varsavinis, die aus dem Archiv auf sämtliche Rechner des Systems geladen worden waren. Nell schien nicht vorzuhaben, Ruhe zu geben, bis sie auch den letzten Bürger gegen das System aufgehetzt hatte. Die Medien-Abteilung arbeitete unter Hochdruck an einer Gegendarstellung. »Angriff von außen«, »Fälschung mit dem Ziel der Zersetzung« waren die Stichworte. Sie konnten dieses Problem bewältigen. Wenn es ihnen gelang, das Ereignis umzudeuten, konnte es ihnen sogar nützlich sein und die Bürger noch enger an das System binden. Denn die Gefahr, vor der das System sie angeblich schützen sollte, war auf einmal real geworden. Doch das funktionierte nur, wenn sie nicht mit immer neuen, unkontrollierbaren Aktionen rechnen mussten, die ihre Argumentation zunichtemachen konnten. »Wir sind bereit, deine Forderungen zu diskutieren.«

Stille schlug ihr entgegen. Die Mienen der beiden Experten wirkten gleichgültig. Julianne versuchte, ihre Gelassenheit, die wahrscheinlich nicht echt war, zu imitieren, lehnte sich ebenfalls mit dem Rücken gegen die glatte weiße Wand. Sie versuchte, sich Nells kühlen, sachlichen Ton einzuprägen. Wenn alles darauf hinauslief, dass sie beide vor den Expertenrat treten würden, hing alles davon ab, dass sie endlich zu der perfekten Kopie von Nell Corr wurde, die sie von Anfang an hätte sein sollen.

»Einverstanden«, drang endlich Nells Antwort durch die Lautsprecher.

Aidan stieß einen gequälten Laut aus – Worte, nicht viel mehr als ein Gurgeln. Julianne verstand sie trotzdem.

»Bitte nicht, Nell.«

Obwohl Jake selbst sein Leben riskiert hatte, um Aidan zu retten, wollte er Nell nicht gehen lassen. Sie lehnte an der Wand neben dem Ausgang des Archivs und wartete auf Aidans Ankunft. Jake stützte sich mit den Armen auf dem Geländer der Galerie ab und starrte in die dunkle Tiefe der Halle.

Sie wusste, wie es ihm ging. Sie hatte selbst diese Ohnmacht gefühlt, als er sich auf den Weg gemacht hatte und sie zurückgeblieben war. Doch Nell wusste, dass es keinen anderen Weg gab. In dem Moment, in dem Julianne die Bilder von Aidan auf den Bildschirm gesandt hatte, war ihr klar gewesen, dass es darauf hinauslaufen würde. Sie war überzeugt, dass Julianne die Verfolger auf Jake angesetzt hatte und dass es dabei mehr um sie als um ihn gegangen war. Sie konnte nicht zulassen, dass die Sicherheit Hunderttausender Menschen durch die Rivalität zwischen zwei Schwestern gefährdet wurde, die es nie hätte geben dürfen.

Das Einzige, was sie jetzt noch tun konnte, war, dafür zu sorgen, dass diejenigen, die im Archiv Zuflucht gesucht hatten, nicht durch sie gefährdet wurden. Sie ahnte, sie würde es mit den Obersten Experten des Systems zu tun bekommen und sie würden ihr Drogen verabreichen, die sie ihrer Fähigkeiten berauben, sie gefügig machen oder sofort ihr Gedächtnis löschen konnten. Also hatte sie Fen angewiesen, sämtliche Kenn-Codes zu ändern, die er eingerichtet hatte. Er hatte sie zurückgehalten, ehe sie sich auf den Weg zum Ausgang machen konnte. »Sie werden dich ebenso foltern wie ihn. Hast du keine Angst?« Er hatte neben ihr gesessen, während die Bilder von der Folter auf ihren Monitor übertragen worden waren, und sie hatte an seinem starren Blick erkannt, wie sehr ihn die Aufnahmen verstört hatten. Der Gedanke, dass sie sich opferte, schien ihm Unbehagen zu bereiten. Doch es ging nicht mehr um Angst. Die hatte sie tief in sich verschlossen.

»Falls sie euch wieder per Videoanruf kontaktieren, nehmt ihn nicht an«, bat sie Fen. »Ohne Zuschauer haben sie keinen Grund, mich zu foltern.«

Er hatte genickt. »Was wäre, wenn ich dir einen Kenn-Code nenne – angeblich für den Zugriff auf die Archiv-Server. Wenn du ihn preisgibst und die Experten ihn testen, sieht es so aus, als hätten sie wieder Zugriff auf das Archiv. Dann müssten sie dich nicht mehr foltern und wir wären trotzdem weiter hier unten sicher. Du hättest eine Verhandlungsbasis. Den Betrug werden sie recht schnell feststellen, aber es verschafft dir zumindest etwas Zeit.«

Fragend hatte Nell ihn angesehen. »Wie willst du das hinbekommen?«

»Ich kopple einen der Server von den anderen ab – zur Sicherheit. Darauf errichte ich einen virtuellen Server mit einem separaten Kenn-Code. Wenn sie eine Anfrage stellen, sieht es so aus, als würden sie einen richtigen Server adressieren. Ich werde hier sitzen und die richtigen Daten einspeisen. Wie gesagt, es wird ihnen auffallen, aber nicht sofort.«

Nell war nicht davon überzeugt, dass es funktionierte. Wenn Julianne es mitbekam, würde sie den Betrug bestimmt durchschauen. Trotzdem hatte Nell zugestimmt. Es würde Fen und auch Jake vielleicht neue Hoffnung verleihen – und trotz aller Zweifel irgendwie auch ihr selbst.

Sie trat neben Jake an die Brüstung. Als sie seinem Blick in die Tiefe folgte, wurde eine Erinnerung in ihr wach – Julianne und sie mit ihrer Schulgruppe am Schutzwall, als sie noch auf der gleichen Seite gestanden hatten.

Jake warf ihr nur einen kurzen Blick zu. »Weißt du, als ich in diese Tiefgarage gestürzt bin, dachte ich, es ist vorbei. Ich war am Ende meiner Kräfte und ich konnte dich nicht mehr hören. Aber ich bin trotzdem weitergerannt – eigentlich nur aus einem Grund: Ich wollte nicht da unten sterben, ohne zu wissen, ob du mir verzeihen kannst.«

Er hatte ihr bereits berichtet, dass eine K3-Putzkraft ihn vor den Verfolgern versteckt und den Sicherheitsdienst zu Hilfe gerufen hatte. Es war Jakes Glück gewesen, dass sich das Gebäude innerhalb der Sperrzone von Varsavinis-Zentrum befunden hatte, sodass ihr Alarm ohne Folgen blieb. Er hatte sich erst Stunden später mit der Putzkolonne aus dem Gebäude gewagt und auf seinem Weg zur E-Mobil-Station noch immer mehrere flüchtende Systembürger gefunden, die er mit ins Archiv gebracht hatte.

»Jake.« Sie umfasste seinen Arm. »Es gibt nichts zu verzeihen – nicht diesmal. Dass Julianne auf mich geschossen hat, war nicht deine Schuld.«

Er griff nach ihrer Hand. »Trotzdem war es meine Idee und meine falsche Einschätzung.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das ist nicht wichtig. Seit wir uns wieder getroffen haben, konnte ich mir eine Frage nicht beantworten, obwohl die Lösung ganz einfach ist.« Sie sah ihm in die Augen, um jedem ihrer Worte Bedeutung zu verleihen. »Wie kommen wir über diese Dinge hinweg – die ungestellten Fragen, die Bilder in unseren Köpfen, den Schmerz, den wir einander zugefügt haben? – Die Antwort kam mir erst, als du weg warst. Aber sie war ganz leicht: Wir tun es einfach!« Sie holte Luft. »Wenn es das ist, was man will, dann kann man gar nicht anders, als zu verzeihen.«

Jake musterte sie einen Moment lang. Beinahe neugierig fühlten sich seine Blicke auf ihrer Haut an, als versuchten sie, unter die Oberfläche zu sehen. Dann huschte der Geist eines Lächelns über sein Gesicht.

»Als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, hatte ich keine Ahnung, was in dir steckt, Wildkatze.«

»Du musst blind gewesen sein, Wolf«, erwiderte sie mit einem schiefen Lächeln, wurde dann jedoch wieder ernst. »Das hast du mir gezeigt, Jake.« Sie machte einen Schritt auf ihn zu und ließ sich in den Arm nehmen, presste ihren Körper an seinen, spürte sein Herz schlagen und ihres im gleichen Takt. Einen Augenblick lang schloss sie die Augen, atmete seinen Geruch tief ein und fühlte sich augenblicklich ins Getto zurückversetzt. Auch jetzt noch haftete ihm dieser Geruch an, war unwiderruflich mit ihm verschmolzen: Er duftete nach Wildblumen, nach Regen und Wind – er roch nach Freiheit.

Ragans Blaffen machte sie auf Fen, Betty und Giff, den K1-Mann, aufmerksam – beide mit ProCel-Gewehren in den Händen.

»Sie kommen«, rief Betty ihnen schon von Weitem zu. Jake wollte sich umdrehen, aber Nell hielt ihn fest.

»Versprich es mir noch einmal«, bat sie ihn.

Er wusste sofort, was sie meinte. »Ragan und ich«, sagte er, »wir finden dich überall.«

Sie war in einem abgedunkelten T-Mobil nach Monacum gebracht worden – von einem Typ-A-Mann Ende zwanzig oder Anfang dreißig, der die vier Soldaten befehligte, mit ihr aber während der vierstündigen Fahrt nicht ein Wort gewechselt hatte. Wortlos hatte er sie in der Tiefgarage auf einen Fahrstuhl zugeführt. Erst als Nell jetzt von zwei Soldaten aus der Kabine geführt wurde, erkannte sie, wo sie sich befand – in dem verglasten pyramidenförmigen Gebäude in Monacum, dessen obere Etage Tag und Nacht beleuchtet war. Angeblich befand sich dort die Wohnung des Protektors und das Licht symbolisierte sein Versprechen, stets über das System zu wachen.

Durch die Glaswände des Gangs sah Nell Monacum vor sich liegen. Die raumgreifenden Parkanlagen, die aufwärtsstrebenden Hochhäuser – eine Stadt aus Glas und Exo-Skelett, perfekte Fassaden voll leerer Gesichter.

Gleich darauf wurde Nell in einen gewölbten, mit weißen Paneelen verkleideten Gang ins Innere der Pyramide geführt. Vor einem kaum sichtbaren Rahmen blieb der stumme Typ-A-Mann stehen und ließ seine DNA einlesen. Lautlos glitt die Tür zur Seite.

Der Raum war nicht groß. Entlang der Wände zog sich ein mit weißem Kies bestreuter Streifen, aus dem spitz zulaufende Pflanzenblätter wuchsen. Mit glänzendem gelbem Stoff überzogene Sessel bildeten ein Rund um einen niedrigen Tisch.

Ein Mann mit dichtem, ergrautem Haar hatte sich in dem Sessel gegenüber der Tür zurückgelehnt und sah ihr aus eisblauen Augen entgegen. Neben ihm saß Julianne, blickte aber starr an ihr vorbei, als sie eintrat.

Der Mann verzog seine schmalen Lippen zu einem Lächeln. »Es freut mich außerordentlich, dich endlich kennenzulernen, Nell Corr.«

Kapitel 14

Julianne hob den Kopf und sah Nell an. Etwas verschwand aus ihren Augen – ihre Entschlossenheit. Aus ihrem Gesicht entwich die Farbe, ihre Lippen öffneten sich leicht, als müsse sie nach Atem ringen.

Nell wusste, dass ihr selbst hingegen nichts anzumerken war. Gelassen erwiderte sie den Blick des Mannes.

»Ich darf mich vorstellen«, meinte er jovial. »Hank Weilder, Oberster Experte für Propaganda.« Er wies kurz auf den Typ-A-Mann, der Nell abgeholt hatte. »Mein Kollege für Verteidigung: Demian Selfridge.« Anschließend deutete er auf einen der freien Sessel. »Setz dich.«

Seine Worte, gepaart mit der zugewandten Art, sollten Nell irritieren. Sie spürte, wie er sie beobachtete, um ihre Reaktionen zu lesen – so wie sie es selbst gewohnt war, Gesichter zu dekodieren. Unter seiner Höflichkeit allerdings verbarg sich nichts als unergründliche Leere. Selbst für Nell würde es schwer werden, ihn zu lesen. Es schien, als wäre er zu Recht für seine Position ausgewählt worden.

Demian nickte Hank Weilder kurz zu. »Ich informiere Sofiya.« Er verließ den Raum, ohne die Reaktion seines Kollegen abzuwarten. Zu dritt blieben sie zurück.

Hank wandte sich nun Julianne zu. »Ja, ich habe die ganze Zeit geahnt, dass bei eurer Gerichtsverhandlung ein Fehler passiert ist. Die Gutachter, die nach der Ausweisung deiner Schwester deine ZIP-Behandlung überwachen sollten, haben vermutet, dass die Löschung deiner Erinnerung an sie nicht erfolgreich war. Man hat über deine Ausweisung nachgedacht. Ich habe das verhindert.«

Nell erinnerte sich schlagartig an die Protokolle, die sie überflogen hatte. Da Julianne nicht auf seine Bemerkung reagierte, ließ sie sich in den Sessel gegenüber von Hank fallen und fragte: »Warum hast du das getan?«

Er seufzte und lehnte sich vor, um seine Arme auf den Knien abzustützen. »Um das zu verstehen, musst du wissen, was es bedeutet, geZIPt zu werden.«

Mit einer bewusst ungeduldigen Geste erwiderte sie: »Ich weiß, dass ZIP das Langzeitgedächtnis löscht. Ich weiß auch, dass es oft falsch dosiert wird, weil die benötigte Menge von der Verfassung und dem Gemütszustand des zu behandelnden Subjekts abhängt. Und dass es daher mitunter nicht wirkt oder auch versehentlich zu viel gelöscht wird, Selbst bei optimaler Verabreichung können gravierende Nebenwirkungen auftreten. Nach der Gründung des Systems wurde es den Bürgern über das Trinkwasser verabreicht und führte zu einem unbeabsichtigten Massensterben. Das ist eins der Geheimnisse, das seither im Archiv gehütet wird.«

»Natürlich.« Hank musterte sie einen Augenblick lang. »Natürlich weißt du das. Nur in einem Punkt liegst du nicht ganz richtig.« Er machte eine Kopfbewegung in Juliannes Richtung. »Dass ZIP überhaupt keine Wirkung zeigt, ist ungewöhnlich und wahrscheinlich die Folge eines Experiments, das nach hinten losgegangen ist.«

Endlich kam eine Reaktion von Julianne. Ihre Augenbrauen hoben sich. »Was für ein Experiment?«

Der Blick des Experten wanderte zwischen den Schwestern hin und her. Sein Schweigen zog sich in die Länge. Auch wenn selbst Nell seinem Gesicht keine Regung entnehmen konnte, vermutete sie, dass er nachdachte. Schließlich lehnte er sich wieder in seinem Sessel zurück. »Ich werde eure Fragen beantworten, aber euch sollte von vornherein klar sein, worauf dieses Gespräch hinauslaufen wird. Eine von euch wird Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung in diesem System sein und alles tun, um die Ordnung in der Notlage, in der wir uns befinden, wiederherzustellen. Für die Zweite …« Er stockte kurz, wobei er seinen Blick erneut zwischen Nell und Julianne auf Wanderschaft schickte. »… werden wir eine andere Lösung finden müssen.«

Nell spürte, dass Julianne sie bei diesen Worten ansah, erwiderte ihren Blick jedoch nicht. Sie hatte das Gefühl, Hank habe mit dieser Reaktion gerechnet und warte nur darauf, sie zu deuten. »Was für ein Experiment?«, wiederholte sie stattdessen.

Einen Augenblick lang floss Hanks Blick kühl über ihr Gesicht. Sie war sich jedoch ziemlich sicher, ihm eine ähnliche Leerstelle zu zeigen wie er ihr. Ihre Muskeln fühlten sich entspannt an. Es war gut, sich darauf konzentrieren zu können. »Du hast die Probleme, die wir mit ZIP haben, selbst angesprochen. Es wirkt zu ungenau und in vielen Fällen nicht dauerhaft. Unsere Forscher kommen dem Kern des Problems auch nach jahrzehntelanger Forschung nicht wirklich auf die Spur.« Er ließ ein kleines Lächeln in seinen Mundwinkeln aufleuchten – ein kurzer, bewusst eingesetzter Impuls, der ihn sympathischer machen sollte. »Ich bin kein Wissenschaftler, aber ich versuche es euch in einfachen Worten zu erklären: Wenn es uns nicht gelingt, ein Medikament herzustellen, dass unser Gedächtnis zuverlässig blockiert, müssen wir im menschlichen Gedächtnis selbst die Voraussetzungen dafür schaffen, dass es wirkt.«

Was hatte das mit ihnen zu tun? Die plötzliche Angst, die sich in Nell zusammenzog, unterdrückte sie mit einem Blinzeln, konzentrierte sich darauf, den Blick des Obersten Experten abwartend zu erwidern.

»Es hat schon vor euch Zwillingsuntersuchungen gegeben. Ein Zwilling wird genetisch verändert, der andere dient als Kontrollperson, um zu überprüfen, welche Wirkung die Manipulation hatte. Dabei gibt es ein Problem. Habt ihr schon mal etwas von Epigenetik gehört?«

»In der Epigenetik wird untersucht, welche Faktoren die Aktivität von Genen beeinflussen und damit die Zellentwicklung«, brachte Julianne tonlos hervor.

»Richtig.« Hank Weilder nickte ihr zu. »Die epigenetische Entwicklung ist verantwortlich dafür, dass auch Zwillinge niemals eine vollkommen identische DNA aufweisen. Umwelteinflüsse sorgen dafür, das Gene aktiviert oder deaktiviert werden und es so zu Modifikationen in unserer DNA kommt.«

»Was genau hat das mit ZIP zu tun?« Nell verbarg ihre Ungeduld hinter einem gelassenen Tonfall. Sie zweifelte daran, dass Juliannes starrer Gesichtsausdruck bedeutete, dass sie sich unter Kontrolle hatte. Stattdessen schien etwas in ihr zu brodeln, das sie mühsam zu unterdrücken suchte. Nell fühlte ein leichtes Flirren aus ihrer Richtung, wie sie es früher oft gespürt hatte, wenn Julianne einer Situation nicht gewachsen war. Sie war sich nicht einmal sicher, woran sie dieses Gefühl festmachte.

»Dazu komme ich jetzt.«

Rasch konzentrierte Nell sich wieder auf Hank, verdrängte damit die Erinnerung an die frühere Julianne. Die Julianne, die ihr einst so nahegestanden hatte.

»Epigenetische Veränderung führt dazu, dass Zwillinge kurz nach der Geburt zwar noch über eine fast idente DNA verfügen, diese sich aber mit den Jahren immer deutlicher voneinander unterscheidet – normalerweise. Denn unsere Wissenschaftler sind so weit, die epigenetische Veränderung in Zwillingen extern durch exakte Aufzuchtbedingungen auf ein Minimum zu reduzieren, aber gleichzeitig intern Anpassungen vorzunehmen – beispielsweise durch Verabreichung künstlich erzeugter Proteine, die Methylgruppen als Markermoleküle an bestimmte Kontrollbereiche der DNA anheften und sie so abschalten. Deshalb wurdet ihr während eurer Aufzucht so minutiös überwacht. Deshalb ist eure DNA noch heute nahezu identisch.«

»Und das waren die Voraussetzungen für das Experiment«, schlussfolgerte Nell. »Was genau wurde an uns untersucht?«

»Ihr solltet eine neue, verbesserte Generation Systembürger einleiten. Rezeptoren in verschiedenen Bereichen der gedächtnisbildenden Strukturen eures Gehirns sollten für eine besonders gezielte und nachhaltige Wirkung von ZIP sorgen. Zusätzlich wurden bei einer von euch sogenannte Snips in die DNA eingebaut, die zu einer verminderten Aktivität in Gehirnbereichen führen, die mit der Verarbeitung von Emotionen und der Empathiefähigkeit in Verbindung stehen.«

»Bei welcher von uns beiden?« Juliannes noch immer monotone Stimme klang jetzt abgehackter, ein wenig atemloser.

Hanks feines Lächeln kehrte zurück, ein leiser Spott schwang darin mit. »Ich denke, ihr erinnert euch an einen Vorfall, bei dem kurz vor eurer Gerichtsverhandlung sämtliche eurer Profildaten unwiederbringlich verloren gegangen sind. Ich kann euch nicht sagen, bei welcher von euch beiden.«

Jetzt fing Nell doch Juliannes Blick auf. Durch die starre Maske, die sie vor sich hertrug, sickerte plötzlich die Verletzlichkeit, die Nell schon immer berührt und ihren Beschützerinstinkt geweckt hatte.

Sie oder ich? Zahllose Bilder und Erinnerungen reihten sich in ihrem Kopf auf. Eine von ihnen war manipuliert worden. Was sagte das über diejenige aus? Welche Auswirkungen hatten diese sogenannten Snips?

Energisch riss sie sich von Juliannes Blick los, ehe der Gedankenstrom sie vollends mitreißen konnte, und wandte sich wieder an Hank. »Warum wurde das gemacht?«

Er hob die Schultern. »Zur Einhaltung und Förderung der Werte, die im System gelten: geringe Emotionsanfälligkeit, erleichterte Gedächtniskontrolle, rationale Auffassungsgabe und darüber hinaus eine hohe ZIP-Sensibilität. Die Gutachter des Hohen Gerichts von Argenne haben vermutet, dass du die Trägerin der Manipulation bist, Nell, weil du sämtliche dieser Werte bis zur Perfektion beherrschst.« Kurz hob er beide Hände. »Ich bin mir jedoch nicht sicher. Hätte die Trägerin der Manipulation tatsächlich die Entscheidung getroffen, das rational Unvernünftige zu tun und das System zu verlassen? Andererseits schien die Vergabe von ZIP, die dem verbliebenen Zwilling helfen sollte, seine Schwester zu vergessen, nicht zu wirken.« Er wiegte den Kopf hin und her.

»Wenn dir schon damals dieser Verdacht kam«, wollte Nell wissen, »warum hast du dann Juliannes Ausweisung verhindert?«

Hank lehnte sich vor und stützte sich mit den Unterarmen auf den Knien ab. »Wenn du so gut informiert bist, weißt du sicher, dass wir ein Problem im System haben. Die Bürger erreichen immer geringere Kompetenzwerte. Ihr beide seid aus einer der besten Zuchtlinien hervorgegangen, die wir noch haben. Und selbst dafür weist ihr eine hervorragende, überdurchschnittlich hohe Kompetenzverteilung auf. Es stand bereits vor eurer Geburt fest, dass eine von euch einmal den Platz eines Obersten Experten einnehmen würde – meinen oder den für Wirtschaft.« Er senkte kurz den Blick. »Das System ist auf Menschen wie euch angewiesen. Euch beide im System zu behalten, hätte allerdings eure Emotionsanfälligkeit wieder deutlich erhöht. Daher stand dieser Weg selbst in eurem besonderen Fall als Ausnahmeregelung niemals zur Disposition.« Er sah Julianne an. »Anfangs habe ich immer wieder gezweifelt, ob ich mich mit meinem Verdacht nach der Entscheidung getäuscht hatte. Du hast keine Fehler gemacht, schnell und gut gearbeitet. Als ich zum ersten Mal vor dir stand, wurde ich mir allerdings sicherer. Aber es war mir egal. Du hattest alles dafür getan, im System zu bleiben. Du schienst dich genauer an die Regeln zu halten als alle anderen. Und ich begann mich zu fragen, ob deine Schwächen in der Position des Experten nicht auch Stärken sein könnten. Du scheinst ein schärferes Auge für Unregelmäßigkeiten zu haben, weil du genauer hinsiehst als alle anderen. Und du bist in der Lage, Entscheidungen zu treffen und sie umzusetzen, während selbst K1-Bürger oftmals dazu nicht in der Lage sind.«

»Weil ihr ihnen die Fähigkeit dazu nehmt«, schaltete Nell sich scharf ein, »mit euren Drogen und Gehirnmanipulationen und psychischen Misshandlungen. Welchen Sinn hat das alles?«

Hank Weilder ließ sich zurück in seinen Sessel fallen. »Das ist Sinn und Zweck des Systems«, betonte er, »keine freien Entscheidungen zuzulassen, dem Menschen den Wunsch und den Antrieb zu nehmen, sich frei zu entscheiden.«

Nell schüttelte den Kopf. »Aber warum?«

»Du hast doch nicht nur im Archiv, sondern auch während deiner Zeit in den Freien Staaten ausführlich recherchiert«, bemerkte Hank. »Dir ist sicher nicht entgangen, dass der Blick in die Vergangenheit vor allem eins zeigt: Kein einziges gesellschaftliches System hat überdauert. Der Mensch an sich ist egoistisch, kurzsichtig und gierig. Das System existiert, um diese Eigenschaften zu neutralisieren. Nur das System ist in der Lage, für Gerechtigkeit zu sorgen, für eine nachhaltige Wirtschaft, von der jeder profitiert, ohne die Umwelt zu belasten. Um einen hohen Lebensstandard für alle und für künftige Generationen zu ermöglichen, müssen langfristige Entscheidungen getroffen werden. Auch wenn das bedeutet, dass deren Erfolg zum Teil lange auf sich warten lässt. Der Mensch ist nicht in der Lage, solche Entscheidungen zu treffen. Deshalb tut das System das für ihn.«

Nell sah ihm in die Augen, versuchte zu ergründen, wie überzeugt er selbst von seinen Worten war. »Aber wenn das System dabei den Tod von Menschen in Kauf nimmt oder die Zerstörung ihrer Fähigkeiten und Persönlichkeiten, kann das doch nicht zu ihrem Besten sein.«

»Es ist vielleicht nicht zu ihrem Besten.« Juliannes Stimme war leise – kaum mehr als ein Flüstern. »Aber es ist zum Besten der meisten.«

Hank streckte einen zustimmenden Finger in ihre Richtung. »Besser hätte ich es nicht sagen können. Das ist es, was man als Oberster Experte verstehen muss. Das ermöglicht es uns, die Wahrheit zu ertragen, die wir allen anderen ersparen.«

Einen Augenblick lang gestattete Nell es sich, ihre Schwester zu taxieren. Sie wirkte schmal in dem ausladenden Sessel, hatte die Hände zwischen ihre Beine geschoben und starrte mit leerem Blick geradeaus. Sie sah gar nicht so aus, als verfolge sie das Gespräch überhaupt. Hatte sie ihre Überzeugungen ausgesprochen oder nur gelernt, das auszusprechen, was man von ihr erwartete?

»Wir Experten werden von unseren Vorgängern ausgewählt. Wir sorgen dafür, dass die Pfeiler des Systems – Sicherheit, Gerechtigkeit und Nachhaltigkeit – eingehalten werden. Wir sorgen dafür, dass Unregelmäßigkeiten verschwinden, ohne bemerkt zu werden. Es ist ein Gesellschaftsvertrag. Wer nicht nach den Regeln leben kann, darf nicht Teil unserer Ordnung sein.«

»Aber es sind zu viele, die nicht nach den Regeln leben können, oder?«, warf Nell ein. »Und die werden dann geZIPt.«

»Das siehst du falsch«, widersprach Hank. »Ausgewiesen wird, wer aktiv ein Untreuevergehen gegenüber der gesellschaftlichen Ordnung begangen hat. ZIP ist eine Chance für diejenigen, die unverschuldet Zeuge von Unregelmäßigkeiten geworden sind. Es hilft ihnen, Fehler zu vergessen.« Wieder lehnte er sich Nell entgegen – eine der einfachsten und wirksamsten Strategien, um Worten Bedeutung zu verleihen. »Das System muss fehlerlos sein, damit es niemals in Zweifel gezogen wird. Was du getan hast, Nell, hat eine Katastrophe ausgelöst. ZIP ist die einzige Möglichkeit, die Sicherheit im System wiederherzustellen und Unschuldige davor zu bewahren, ihren Platz zu verlieren.«

Seine entspannte Art und die Einfachheit, mit der er seine Wahrheiten vorbrachte, wirkten überzeugend. Nells Erinnerung funktionierte jedoch, also holte sie das Entsetzen, das sie im Archiv empfunden hatte, die Enttäuschung über das System hervor und wusste, dass er unrecht hatte.

Ehe sie jedoch etwas erwidern konnte, glitt die Tür auf. Demian und eine K3-Frau mit lockigen hellbraunen Haaren, offenbar Sofiya, traten ein. Sie trug einen silberfarbenen Koffer bei sich, den sie auf Demians Anweisung hin auf dem Tisch zwischen ihnen abstellte.

Hank rückte wieder zur Kante seines Sessels vor. »Es werden jetzt zwei Dinge passieren: Erstens nehmen wir euch Blut ab. Durch eine Analyse im Labor werden unsere Forscher schnell herausfinden, welcher Zwilling die DNA-Manipulation in sich trägt – für zukünftige Experimente.« Sein Blick glitt erneut zwischen ihnen hin und her. »Für eure Entscheidung, wem der Platz im System vom heutigen Tag an zufällt, soll das jedoch irrelevant sein.« Er machte eine bedeutungsvolle Pause, bevor er erneut ansetzte: »Ihr trefft die Entscheidung. Wer hierbleibt, wird die Verantwortung dafür tragen, die Sicherheit für alle Menschen im System wiederherzustellen. Der andere Zwilling wird das System verlassen und nie wieder zurückkehren. Sollte er es doch tun …« Kurz flog sein Blick zwischen ihnen her. »… sterbt ihr beide.«

Meinte er das ernst? Nell suchte nach Hinweisen in seinem Gesicht, aber es blieb unbewegt, zeigte keine noch so kleine unbewusste Regung, an der sie sich hätte festhalten können.

»Entgegen deiner Ansichten sind wir kein Unrechtssystem.« Hanks Stimme klang beinahe sanft, als er sich direkt an sie wandte. »Das System existiert zum Wohl der Menschen. Es ist die Wahrheit, dass wir sie schützen – nur nicht vor Barbaren oder Freien aus dem Ausland, wie sie es glauben, sondern vor sich selbst.«

»Nach allem, was passiert ist, wollt ihr mir gestatten, Ministerin zu werden?« Das konnte sie nicht glauben.

Seine Augen verengten sich, während er sie musterte. »Das war doch die ganze Zeit dein Ziel, oder?«

Demian gab Sofiya ein ungeduldiges Handzeichen. Sie ließ daraufhin den Koffer aufschnappen. Nadeln und Phiolen waren in stoßdämpfendem Weichstoff eingebettet. Die K3-Frau griff mit routinierten Bewegungen zu. »Bitte strecken Sie den Arm aus«, sagte sie leise. Nell schob ihren Ärmel hoch und die Frau zog ein Band um ihren Oberarm fest.

»Mir stellt sich noch eine andere Frage.« Sie sah wieder zu Hank hinüber, der sie beobachtet hatte. »Warum dürfen sich die Menschen nicht an ihre Vergangenheit erinnern? Warum darf das System keine Vergangenheit haben?«

Die Nadel glitt in ihre Vene. Nell sah zu, wie ihr Blut durch einen Schlauch floss und das Röhrchen zu füllen begann. Welche Geheimnisse würde es über sie verraten?

»Fast alle Systeme vor uns waren überzeugt, dass derjenige, der die Erinnerung an die Vergangenheit kontrolliert, das Weltbild der Gegenwart kontrolliert«, antwortete Hank, wobei er seine Hände im Schoß miteinander verschränkte. »Woran die Menschen glauben, wem sie gehorchen, wen sie lieben und wen sie hassen.«

Nell riss ihren Blick von ihrem fließenden Blut los.

»Ein System zu stürzen, bedeutete in der Regel Krieg. Dazu gehörte das Löschen der Vergangenheit ebenso wie das Töten«, fuhr Hank fort. »Denn wer die Bilder der Geschichte zerstört, löscht die Identitäten der Überlebenden und schafft Raum für neue Überzeugungen. Unser System aber …« Er hob die Mundwinkel, um den Kern der Idee anzukündigen. »… hat keine Vergangenheit, aus der es sich legitimiert oder für die es sich verantworten muss.«

Sofiya drückte eine Gaze auf die Nadel und zog sie aus Nells Haut. Nell winkelte ihren Ellenbogen an und folgte der Frau mit ihren Blicken, als sie sich Julianne zuwandte.

»Ohne Vergangenheit keine Identität«, sagte Nell leise, »keine Fehler, keine Schuld, keine Verantwortung.«

Julianne blinzelte nicht. Sah sie überhaupt Nell an oder blickte sie durch sie hindurch?

»Ohne Vergangenheit«, entgegnete der Oberste Experte, »haben die Menschen kein Bewusstsein darüber, dass die Dinge anders sein können, als sie sind. Wenn das System einfach existiert ohne eine Zeit davor, dann existiert es immer. Dann kommt niemand auf die Idee, Dinge ändern zu wollen.«

Abrupt wandte Nell ihm den Kopf wieder zu. »Aber Änderungen müssen doch nicht schlecht sein.«

»Nein.« Hanks spöttisches Lächeln ließ seine Augen noch kälter wirken. »Für einige nicht, für die meisten aber schon.«

Demian nickte ihm zu, als auch Julianne ihren Arm anwinkelte. »Wir sind fertig. Die Soldaten warten draußen.«

Sofiya verschloss ihren Koffer wieder. Einen kurzen Blick erhaschte Nell noch auf die beiden Röhrchen, bevor sie mit der K3-Frau den Raum verließen.

»Das System«, sagte Hank, nachdem sich die Tür wieder geschlossen hatte, »ist eine Maschinerie in den Köpfen der Menschen. Es trägt sich selbst, solange es in der Balance ist. Wir sorgen nur dafür, dass die Balance nicht gestört wird.« Er stand auf. »Und deshalb wird es ab heute wieder nur eine Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung geben. Wir Experten sind Wissende. Als Wissende treffen wir Entscheidungen.« Kurz blickte er zu Julianne: »Zum Besten der meisten, wie du es so treffend formuliert hast.« Langsam ging er in Richtung Tür. »Ich lasse euch jetzt allein, damit ihr eure Entscheidung treffen könnt. Anschließend wirst du uns den Kenn-Code nennen, Nell, damit wir wieder Zugriff auf das Herzstück unseres Systems haben – die Servercomputer im Archiv.«

Sie erwiderte seinen Blick, ließ dabei ein winziges Lächeln um ihre Mundwinkel aufkeimen – nicht länger als einen Wimpernschlag lang, als sei es ihr unbedacht entschlüpft. Sie wusste, er würde es durchschauen und glauben, sie sende ihm absichtlich ein Signal vorgetäuschter Überlegenheit. »Ich kenne die Codes nicht«, behauptete sie.

»Das werden wir sehen«, erwiderte er gleichmütig. »SCOPOpental wird uns die Wahrheit schnell offenbaren.«

Keine von ihnen reagierte, während er den Raum verließ. Julianne blieb stumm, auch nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Sie drehte den Kopf weg, als Nell sie ansah.

Sie konnte sehen, wie Juliannes Brustkorb sich hob, als sie zitternd einatmete. »Ich weiß, was du von mir erwartest«, stieß sie hervor. »Ich weiß, du willst, dass ich um Vergebung bitte und mich in einen anderen Teil der Welt abschieben lasse.«

»Nein, das will ich nicht.« Nell überraschte es selbst, wie schnell und überzeugt diese Worte aus ihr herausbrachen. Sie sah die Chance vor sich, Ministerin zu sein, die Möglichkeiten, die sich ihr damit eröffnen würde. Nach wie vor wusste sie, dass das System auch gute Seiten hatte, die sie ausbauen und stärken könnte. Außerdem würde sie für eine Umsiedelung des Gettos sorgen können – für mehr Gerechtigkeit dort. Und den Systembürgern mehr Freiheiten verschaffen. Aber sie sah auch die Schuld, die sie unweigerlich auf sich laden würde, die Zwänge und Reglementierungen, mit denen sie sich konfrontiert sehen würde, die Grenzen. Bestimmt schüttelte sie den Kopf. Sie hatte sich nur ein Mal in ihrem Leben sicher gefühlt. Sie hatte nur ein Mal das Gefühl gehabt, sich der Person, die sie wirklich war, zu nähern.

»Was willst du dann?« Juliannes Stimme klang belegt. Noch immer hielt sie ihr Gesicht von Nell abgewandt.

»Ich will nach Hause.«

Erst als Julianne sie überrascht ansah, wurde Nell klar, dass sie wirklich meinte, was sie gesagt hatte.

»Hast du deine Kom-Disc bei dir?«

Julianne zog sie aus ihrer Hosentasche.

Nell nickte langsam. »Ich will, dass du eine Nachricht ins Archiv schickst. Wenn du das für mich tust, überlasse ich dir meinen Platz.«

Julianne starrte unschlüssig auf die Kom-Disc in ihrer Hand. »Was soll ich schreiben?«

»Ich gehe zurück ins Getto. Ihr wisst, wo ihr mich findet.«

Statt zu schreiben, hob Julianne den Kopf und sah ihr in die Augen. Beinahe wurde Nell überschwemmt von der Emotion, die ihr entgegenspülte. Juliannes Lippen zitterten.

»Nell, ich wünschte …«

»Ich weiß.« Sie sah ihr in die Augen. »Wer sich erinnert, steht längst auf unserer Seite.«

Als Demian Selfridge und Hank Weilder zurückkamen, saßen Nell und Julianne unverändert in ihren Sesseln. Der Blick des Obersten Experten für Propaganda glitt wie zuvor von einer zur anderen. »Habt ihr euch entschieden?«

»Eine Frage«, erwiderte Nell statt einer Antwort und sah zu ihm auf. »Was wird mit denjenigen passieren, die sich im Archiv verschanzen?«

Hank Weilders Mundwinkel bogen sich leicht nach unten. »Psychologische Gutachten werden zeigen, wie viel Schuld sie auf sich geladen haben. Anschließend werden sie ausgewiesen oder geZIPt. Das System tötet nicht. Das weißt du doch.«

»Ich will, dass diejenigen, die geZIPt werden sollen, die Möglichkeit bekommen, sich stattdessen ausweisen zu lassen«, verlangte sie.

Hank nahm wieder seinen Platz von zuvor ein, während Demian stehen blieb. »Du bist in keiner Position, Forderungen zu stellen. SCOPOpental lässt dich jedes Geheimnis verraten, das wir hören wollen. Trotzdem ist das ein Vorschlag, gegen den wir, denke ich, keine Einwände haben.«

»Dann nenne ich euch den Code«, erklärte Nell, ihre Schotten dicht, ihre Gefühle irgendwo dahinter fest verschlossen. Sie wusste, sie musste keinem der Anwesenden Emotionen vorspielen. Jeder hier traute ihr zu, sie absolut unter Kontrolle zu haben. Genau dazu war sie schließlich gezüchtet worden.

Demian Selfridge zückte sein TouchPad und tippte die Kennung ein, die sie ihm nannte. Es dauerte nur einen Augenblick, dann warf er seinem Kollegen einen Blick zu. »Das sieht gut aus«, erklärte er.

Keiner von beiden ließ sich seine Erleichterung anmerken.

»Ändere das Passwort und stell dann eine Kontrollanfrage«, schlug Hank ihm vor.

»Noch besser«, entgegnete Demian, »ich lösche als Erstes die Aufnahmen aus dem Datennetz, die unsere Soldaten zeigen, wie sie auf die falschen Sicherheitsbeamten schießen.«

Er gab einige Befehle in das TouchPad ein, wobei Hank ihn beobachtete. Selbst Julianne hatte den Kopf gehoben, um zu sehen, ob es funktionierte. Die Sekunden verstrichen. Die beiden Experten warteten. Über Fens virtuellen Server dauerte es länger, bis der Befehl umgesetzt wurde. Nell sah, wie Julianne zweifelnd die Stirn runzelte, und schoss ihr einen Blick zu. Ihre Schwester verstand die unausgesprochenen Worte sofort und wandte den Kopf ab: Willst du, dass ich zum zweiten Mal für dich ins Getto gehe oder nicht?

»Die Aufnahmen sind gelöscht«, bestätigte Demian in diesem Moment. »Ich starte die Rechner neu. Dann können sich die Rebellen nicht mehr einloggen. Danach kümmere mich um die Räumung des Archivs.«

»Wir wenden uns lieber zuerst der Ausweisung des überzähligen Zwillings zu«, empfahl Hank Weilder, indem er sich zufrieden zurücklehnte. »Wer jetzt noch im Archiv sitzt, läuft uns nicht mehr davon.«

Kapitel 15

Jake starrte auf die Worte, obwohl er längst wusste, was sie bedeuteten.

Atemlos kam Aidan hinter ihm in den Leseraum gestürmt – gefolgt von Betty, die ihn geholt hatte.

Ohne Jake zur Kenntnis zu nehmen, las Aidan die Botschaft im Kom-Campus II über seine Schulter hinweg.

Fen hob den Kopf von seinem mittlerweile angestammten Platz ganz hinten im Raum. »Die Nachricht kommt vom gleichen Gerät wie die früheren.«

Aidan schüttelte den Kopf. Seine gesenkten Augenbrauen verliehen ihm ein grimmiges Aussehen. »Das ist eine Falle. Sie wollen uns in die Irre führen.«

Ihr wisst, wo ihr mich findet. Ihre Nachricht war für ihn bestimmt – für ihn und Ragan. Wenn er sie suchen wollte, wie er es ihr versprochen hatte, wusste er, wo.

»Bist du anderer Meinung?«

Erst als Aidan ihn ansprach, merkte Jake, wie sein Atem sich beschleunigt hatte. Aidans Blick erwiderte er nur kurz. Seit er am Morgen vor dem Archiv gegen Nell ausgetauscht worden war, hatten sie kaum ein Wort miteinander gewechselt. Aidan war einsilbig und bedrückt gewesen. Er hatte nicht gewollt, dass so etwas passierte. Dass Nell auf die Forderung eingegangen war und sich hatte eintauschen lassen, war ihre Entscheidung gewesen. Zumindest daran konnte er Aidan nicht die Schuld geben. Aber Jake war so zugeschnürt mit dem erdrückenden Gefühl der Ohnmacht, dass er sich nicht in der Lage sah, mit Aidan zu sprechen, ohne seinen Zorn und seine Verzweiflung über die Situation an ihm auszulassen. Jetzt rang er nach Luft und erwiderte gefasst:

»Ich bin mir sicher, dass Nell das geschrieben hat.«

Aidan stieß ein Schnauben aus. »Wenn man sie gezwungen hat, vielleicht.« Er hob die Augenbrauen. »Wie kannst du dir sicher sein? In meinen Augen fordert das System uns alle heraus aufzugeben, indem sie uns glauben lassen, sie habe das bereits getan.«

Ihr wisst, wo ihr mich findet. Nein, diese Worte waren keine Herausforderung an sie alle. Sie waren eine Herausforderung an ihn, eine Entscheidung zu treffen.

»Nell kann überhaupt nicht aufgeben«, entgegnete Jake, wobei er immer noch auf das Textfeld starrte, obwohl er wusste, dass keine weitere Nachricht folgen würde. Nell hatte alles gesagt, was sie sagen wollte. »Diesen Kampf führst du, nicht sie.«

»Ob dir das gefällt oder nicht«, gab Aidan zurück, »sie hat mich von Beginn an unterstützt.«

Ihre Motive und ihre Ziele waren für Jake immer undurchsichtig und schwer nachvollziehbar gewesen. Hatte sie das Getto tatsächlich verlassen, um mit ihm in den Westen zu gehen? Hatte sie der Wunsch getrieben, ihre Schwester noch einmal zu sehen? Hatte sie von Anfang an auf die Möglichkeit gesetzt, ihren Platz zurückzugewinnen – um sich für das Getto einzusetzen? Mittlerweile war er sich fast sicher, dass Nell sich genauso wenig darüber klar gewesen war, was sie wollte, wie er. Das war auch ein Grund für seine eigene Unsicherheit gewesen. Und die hatte dazu geführt, dass er Nell schon einmal enttäuscht hatte.

Aidan verschränkte die Arme vor der Brust. »Warum sollte Nell freiwillig zurück ins Getto gehen? Sie wollte nie dort sein und hatte immer Probleme, sich als eine von uns zu fühlen – besonders nach Darrens Angriff.«

Aidan hatte recht. Aber Jake war sicher, dass Nells Erinnerungen ans Getto nicht von Darren oder der Angst vor dem Vulkan geprägt waren. So, wie seine nach kurzer Zeit nicht mehr aus der einschnürenden Enge bestanden hatten, die er im Jägerlager empfunden hatte. Jetzt hatte er vor allem vor Augen, wie er auf dem Rücken seines Pferdes durch die Wälder gestreift war, die oft ausgelassene Stimmung, wenn die Familie zum Essen zusammenkam. Mit den Jahren war er Teil davon geworden. Er wusste selbst nicht, warum er sich trotzdem nie vollkommen zu Hause gefühlt hatte. Aber er wusste, das Gefühl des Eingesperrtseins würde sich wieder einstellen, wenn er zurückkehrte – so wie damals.

»Sie würde mich nicht einfach im Stich lassen«, murmelte Aidan vor sich hin, »nicht freiwillig.«

Langsam stand Jake von seinem Platz auf. »Hast du sie nicht schon lange im Stich gelassen?«

Aidan hielt seinem Blick stand. Doch was Jake in seinen Augen las, hatte er dort noch nie so deutlich gesehen – Kummer. »Was willst du damit sagen?«

Doch Jake antwortete nicht, er hatte einen Entschluss gefasst. Ich werde sie jedenfalls nicht noch einmal im Stich lassen, dachte Jake. Ich werde nicht noch einmal ihre Entscheidung in Zweifel ziehen. Ohne noch einen der anderen Anwesenden eines Blickes zu würdigen, machte er kehrt und verließ den Leseraum. Ragan sprang von seinem Liegeplatz an der Glaswand auf und folgte ihm rasch.

»Was willst du damit sagen, Jake?« Aidan ließ sich nicht abschütteln.

»Dass du von Anfang an genau wusstest, was du wolltest«, antwortete Jake. »Aber als ihr Zweifel über den richtigen Weg kamen, hast du sie ignoriert und bist einfach weitergestürmt – in der Überzeugung, dass sie dir schon folgen würde, wenn du sie brauchst. Hast du dabei je an sie gedacht?«

Aidan erwiderte nichts darauf. Stumm standen sie nebeneinander im Fahrstuhl auf dem Weg nach oben. Aidan starrte vor sich auf den Boden der Kabine. Die Schwärze, die auf allen Ebenen durch die Glaswände hereindrückte, wurde nur in Untergeschoss fünf von einem Streifen Helligkeit abgelöst. Hier wurden die neu eingetroffenen Systembürger mit Essen und Informationen versorgt. Mittlerweile waren es so viele, dass ihre Vorräte nicht lange reichen würden.Entschlossen richtete Jake den Blick nach oben.

Obwohl er immer noch nichts sagte, ging Aidan ihm in Richtung des Ausgangs hinterher, sobald der Fahrstuhl hielt.

»Ich habe immer nur an sie gedacht«, sagte er endlich. »Ich habe viel zu lange, viel zu viel an sie gedacht. Die ganze Zeit im Westen über hat sie die Entscheidungen getroffen. Ohne sie und ihre Skrupellosigkeit in den richtigen Momenten hätten wir es niemals hierher zurück geschafft. Um wirklich etwas zu erreichen, darf man auch vor dunklen Wegen nicht zurückschrecken. Das habe ich von ihr gelernt.«

Ragan trabte an ihnen vorbei und lief eilig auf den Ausgang zu, hoffte offensichtlich auf frische Luft und Sonnenlicht – so wie Jake.

»Ich habe immer an sie gedacht«, wiederholte Aidan leiser. »Aber sie …« Jake hörte ihn einatmen und wollte nicht wissen, was Aidan zu sagen hatte. Unwillkürlich beschleunigte er seine Schritte. »Aber sie war mit ihren Gedanken immer nur bei dir. Die ganze Zeit über. Als du wiederaufgetaucht bist, wusste ich, dass es Zeit war, meinen eigenen Weg zu gehen.«

Abrupt blieb Jake stehen. Wie sehr waren Aidans Entscheidungen von ihrer Rivalität um Nell beeinflusst?

»Aber bist du dir wirklich sicher, dass es der richtige Weg ist?«

»Hast du gesehen, wie viele Menschen sich hierher geflüchtet haben?« Ein Leuchten kehrte in Aidans Augen zurück, als er einen Schritt auf Jake zutrat. »Es sind alles Menschen, die das wahre Gesicht des Systems gesehen haben, die leicht überzeugt werden können, uns zu unterstützen. Wir können wirklich etwas bewegen. Warum siehst du das nicht?«

»Diese Menschen sind aus Angst hierher geflohen«, gab Jake zurück. »Du hast sie erst in die Situation gebracht, fliehen zu müssen. Sie stehen jetzt unter deiner Verantwortung – genauso wie Tobin. Was hast du bisher getan, um herauszufinden, was aus ihm geworden ist?«

Aidan wich seinem Blick aus. »Ich werde nach Tobin suchen. Bisher haben wir nur keine Anhaltspunkte. Von Nell weiß ich wenigstens, wo sie ist.«

»Und dann? Was ist dann dein Plan? Weißt du das überhaupt selbst?«

»Glaub mir, er weiß es.«

Jake wirbelte herum, als Bettys Stimme plötzlich hinter ihnen erklang. Breitbeinig stand sie auf dem Gang, ein ProCel-Gewehr locker in beiden Händen.

»Niemand verlässt ohne Genehmigung das Archiv.«

»Genehmigung von wem?«, verlangte Jake zu wissen.

»Von ihm.« Mit einer Kopfbewegung wies Betty auf Aidan.

Mit gerunzelter Stirn sah Jake Aidan an. Ragan bellte ungeduldig. Er hatte die Galerie bereits erreicht.

»Ich hatte nie vor, sie im Stich zu lassen«, erklärte Aidan. »Das würde ich nie tun. Wir werden sie da rausholen – aus Monacum.«

Die rückwärtigen Türen des T-Mobils öffneten sich. Luft und Licht rauschten herein, strömten so wohltuend über Nells Haut und in ihre Lungen, dass sie sich einen Moment lang fragte, ob man überhaupt etwas anderes zum Leben brauchte.

Zwei der vier Soldaten, die mit ihr im Laderaum gefahren waren, sprangen aus dem Wagen. Die anderen beiden lösten die Manschetten, mit denen sie in dem Fix-Stuhl festgehalten worden war.

Sie ließ sich zum Ausgang des Wagens ziehen. Die wartenden Soldaten hoben sie von der Rampe und Nell blinzelte in die milchige Sonne. Ein milder Wind strich ihr entgegen, fuhr ihr in die Haare.

Wie bei ihrer ersten Ausweisung ins Getto hatte man sie in einen dunkelgrauen Overall gesteckt – ähnlich wie die Wachleute des Systems ihn trugen. Als ihr Blick gegen die vor ihr aufschießenden endlosen Mauern des Schutzwalls fiel, erinnerte sie sich, wie sie sich beim letzten Mal gewehrt hatte – überzeugt, nur Barbaren und der Tod warteten auf der anderen Seite.

Diesmal ließ sie sich ohne Widerstand auf das Haupttor zuführen.

Abgesehen von dem T-Mobil, in dem man sie hergebracht hatte, parkten zwei weitere schwarze Fahrzeuge auf dem Platz vor den beiden Haupttürmen, zwischen denen sich das Tor spannte. Aus einem war ein Kommandeur gestiegen. Durch das offene Visier seines Helmes erkannte Nell seine kräftige Kinnpartie, die ihr bekannt vorkam. In dem anderen Wagen war neben einer Assistentin, die sich mit ihrem TouchPad an seinem Ellenbogen hielt, ein Mann mit nussbraunem, nach hinten gekämmtem Haar gekommen, den Nell als Verteidigungsminister Carter Heim wiedererkannte.

Sie sah sich um, aber Julianne konnte sie nirgends entdecken. Auf der endlosen, geraden Zufahrtsstraße zum Getto schien sich jedoch ein Fahrzeug zu nähern. Nell kniff die Augen zusammen, um besser sehen zu können, wurde aber von den Soldaten grob herumgedreht und weiter auf das Tor zugeschoben.

Minister Heim schritt neben ihnen her, während sich das Haupttor auf seinen Schienen bewegte und gemächlich seitwärts schob. »Wäre es nach mir gegangen, hätte man dich exekutiert«, informierte er Nell. »Mir ist es, ehrlich gesagt, ein Rätsel, warum man sich gegen diese Lösung entschieden hat.«

Wie nüchtern er ihr diese Information mitteilte! Früher war ihr nie bewusst geworden, wie weit die Emotionslosigkeit der Systembürger ging. Während ihrer ersten Zeit im Getto war die Empfindsamkeit der Bewohner ihr sogar als Defizit erschienen. Jetzt kam ihr der Verteidigungsminister emotional verkrüppelt vor, wie ein halber Mensch. Und ich bin nicht besser, schoss es ihr schaudernd durch den Kopf. Vielleicht bin ich sogar noch schlimmer. Niemand hatte ihr die Frage beantwortet, was der Bluttest ergeben hatte. War sie manipuliert worden oder ihre Schwester?

Sie hielt den Kopf gesenkt, wich dem Anblick der Mauern aus, versuchte, nicht daran zu denken, dass die Mauern sie von Jake trennen würden, von Aidan und Tobin, der – soweit sie wusste – immer noch verschwunden war. Und nicht zuletzt von der Wahrheit über sich selbst.Kurz verschwand die Sonne hinter einem der Haupttürme, als Nell das Tor durchschritt. Sie spürte die Planken des Stegs unter ihren Füßen, der über den Graben hinter dem Schutzwall führte. Sie schwangen leicht unter dem rhythmischen Schritt der Soldaten.

Erst als sie mit beiden Beinen im weichen Grund der struppigen Wiese stand, ließen die Soldaten sie los. Langsam hob sie den Kopf. Am Horizont zeichnete sich der dunkle Streifen des Waldes ab. Der Duft wilder Blumen, die in Violett, Gelb und Weiß zwischen die Halme getüpfelt waren, strich ihr entgegen.

Sie schob die Ärmel ihres Overalls hoch. In der Ferne bemerkte sie die dünne Qualmsäule aus dem Feuerberg in den Himmel wachsen. Wenn sie darauf zuhielt, würde sie bald zu Hause sein.

Das Bellen ließ sie herumfahren. Ihr Blick schnellte zurück zum Tor. Die Soldaten formierten sich bereits auf der anderen Seite des Schutzwalls, um auf neue Befehle zu warten. Ein E-Mobil hatte direkt vor dem Tor gehalten, das sich langsam zu schließen begann.

Mit langen Sätzen hielt ein großer schwarzbrauner Hund direkt auf Nell zu. Ragan sprang an ihr hoch, ehe er mit riesigen Sätzen durch die Wiese tobte, sich ins Gras warf und sich schnaufend wälzte.

»Rafe Daffne«, rief Minister Heim aus. Er hatte Nell den Rücken zugekehrt und sah Jake entgegen, der aus dem E-Mobil gestiegen war und direkt auf ihn zuhielt.

Jake! Er hatte ihre Nachricht verstanden. Und nicht nur das! Er hatte sich entschieden, ihr zu folgen. Ihr Herz raste los, ließ das Blut durch ihre Adern rauschen, sodass sie sich fast schwindelig fühlte – und sie tat nichts, um es aufzuhalten.

»Ich hatte nicht erwartet, dass du freiwillig wieder auftauchen würdest.« Minister Heim verschränkte die Arme vor der Brust. »Deine Abwesenheit wirst du mir sehr genau erklären müssen.«

»Dafür bleibt keine Zeit«, entgegnete Jake.

Das Tor hatte sich bereits mehr als halb geschlossen. Noch immer stand sie auf der anderen Seite des Stegs, als Minister Heim ihr über die Schulter einen Blick zuwarf und die Situation zu begreifen schien. »Du bist ein Untreuer.«

Mit schnellen Schritten war Jake an ihm vorbei, hielt auf den sich schließenden Spalt zu. Sein Körper verdeckte den des Ministers. Aber Nell hörte noch Carter Heims erhobene Stimme: »Ich sollte dich darauf aufmerksam machen, dass sie möglicherweise nicht die ist, für die du sie hältst.«

Wie ein Geist flog ein Lächeln über Jakes Gesicht. »Doch, das ist sie. Das ist die Getto-Schwester.«

Er machte noch einen Schritt. Mit einer durchdringenden Erschütterung und einem dumpfen Geräusch schob sich das Tor hinter ihm ins Schloss.

Julianne stand oben auf der Mauer des Schutzwalls und blickte hinunter ins Getto. Sie fühlte sich taub. Einst hatte Nell hier oben neben ihr gestanden. Jetzt befand sie sich auf der anderen Seite. Julianne beobachtete sie. Der Wind ließ ihre schwarzen Haare wie einen dunklen Schleier aufwirbeln. Ihre Füße schienen einen Weg zu finden, obwohl es gar keine Wege gab in der Wildnis.

Rafe, der nie Rafe gewesen war, blieb neben ihr stehen, als sie innehielt und zu Julianne heraufsah.

Der Oberste Experte hatte recht. Sie hatte nie einen Grund gehabt, sich zusammen mit Julianne ausweisen zu lassen. Nell hatte sie beschützen wollen. Jetzt hatte sie es wieder getan. Und nach allem, was passiert war, verstand Julianne nicht, warum.

Die Entfernung war zu groß, um Details zu erkennen, aber sie spürte, wie ihre Blicke einander einen Moment lang festhielten. Warum?, fragte Julianne stumm.

Du bist meine Schwester. Das wirst du immer sein.

War das Nells Antwort oder waren es Juliannes eigene Gedanken? Sie konnte es nicht sagen.

Vor ihren Augen griff Nell nach Rafes Hand, hielt sie fest, als sie ihn mit sich zog – fort vom Schutzwall, vom System und von Julianne.

Julianne lehnte am kalten Stein der Brüstung. Nell ging einfach und ließ sie mit dem Chaos zurück, das sie angerichtet hatte. Baiona, Varsavinis, das Archiv – wie sollte sie das wieder in Ordnung bringen? Vielleicht hatte Nell ihr keinen Gefallen getan. Immerhin war es jetzt endgültig vorbei.

Der Blick fiel ihr ein, den Nell ihr zugeworfen hatte, als der Oberste Experte für Verteidigung den Zugriff auf die Archivserver getestet hatte. Es schien alles wieder in Ordnung zu sein. Sie wusste, wie stark das System war. Sie würden diese Krise überstehen. Trotzdem wollte sie als Erstes selbst überprüfen, dass die Rebellen im Archiv wirklich keinen Schaden mehr anrichten konnten.

Julianne zitterte. Eigentlich sollte sie erleichtert sein, endlich hatte sie ihre Ziele erreicht. Sie musste sich nicht länger verstellen und konnte im System bleiben, würde sogar eines Tages eine der höchsten Positionen bekleiden. Obwohl sie Nell dankbar dafür war, spürte sie erneut Hass auf ihre Schwester in sich hochsteigen. Sie verabscheute sie dafür, dass sie immer das Richtige zu tun schien und am Ende doch wieder als Siegerin dastand. Denn wenn Julianne ehrlich zu sich war, hätte sie alles dafür gegeben, jetzt an Nells Stelle bei Rafe sein zu können. Trotz allem, was er ihr angetan hatte.

Sie wandte sich ab.

Gerade wollte sie sich dem Fahrstuhl zuwenden, als ihre Kom-Disc vibrierte. Julianne starrte auf den blinkenden Text im Display. Höchste Alarmstufe! Sie wurde zurück nach Monacum beordert.

Ihr Blick flog über die Brüstung des Schutzwalls. Nell und Jake waren in der Ferne zu unscharfen Gestalten verschmolzen.

Es hatte einen Anschlag gegeben – in Monacum, dem Zentrum des Systems. Julianne begann zu laufen. In ihrem Kopf hörte sie noch die letzten Worte ihrer Schwester: Wer sich erinnert, ist längst auf unserer Seite.

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Das letzte Licht

Heilige Amaterasu! Ich werde zu spät kommen!

Und meine Toten warten nicht. Sie fallen einfach durch die Schleuse. Zzzzck-bumm. Zzzzck, wenn die Klappe sich öffnet. Bumm, wenn sie unten aufkommen. Einer nach dem anderen, bis die Schleuse verstopft ist. Und dann kann ich zusehen, wie ich sie wieder herausbekomme. All die zerbrechlichen Körper. Und natürlich möglichst in einem Stück.

Niemand traut einen so schweißtreibenden Job einem Mädchen zu. Aber ich bin groß und stark. Jedenfalls für meine siebzehn Jahre und die Umstände, in denen wir leben. Außerdem wird die Arbeit gut bezahlt. Zwei Tüten Reis und eine doppelte Ration Wasser. Das ist mehr, als viele Familien haben. Ich kann also wirklich froh sein und will den Job um keinen Preis aufs Spiel setzen.

Bloß ist gerade kein Weiterkommen. Ich stecke selbst in einer Schleuse, genauer gesagt in der Gasse, die auf den Marktplatz zuläuft. Eingeklemmt zwischen Hunderten mageren Körpern. Kein besonders angenehmer Zustand.

Vorsichtshalber nehme ich den Proviantbeutel von meiner Schulter und presse ihn an mich. Nichts bewegt sich schneller als erbeutetes Essen durch Kinderhände. Egal wie eng es ist.

Ich stelle mich beunruhigt auf die Zehenspitzen. Verfluchte … – Die Menschen stehen ja bis zum Marktplatz! Wir nennen ihn das Gerippe, weil von dem Was-immer-es-einmal-war nur ein Stahlgerüst geblieben ist. Die Händler haben sich in ihm bis hoch unter die Decke angesiedelt.

Es wimmelt an dieser Stelle immer von Menschen. Gerade um diese Zeit stehen, sitzen und liegen überall Bettler, Kranke, Krüppel und Kinder mit verdreckten, ausgemergelten Gesichtern. Aber heute sind es noch mehr. Viel, viel mehr. Sie sind wegen der Fremden gekommen. Es hat sich schneller als ein Feuer verbreitet, dass sie da sind. Doch wieso sie da sind, das weiß keiner.

Zwei dieser Fremden kann ich jetzt am Gerippe stehen sehen. Man erkennt sie sofort, sogar von Weitem. Männer, in strahlend gelber Kleidung, eingewickelt in ein knielanges Hemd, darunter eine enge Hose, die in wadenhohen Stiefeln steckt.

Es sind Männer von der Oberfläche.

Ich reiße mich von ihrem Anblick fort. Es hat keinen Sinn. Ich muss hier durch, sonst bin ich meinen Job los. Ohne die Hand von der Tasche zu nehmen, nur mit meinen Ellenbogen, mache ich mir Platz. Freiwillig rückt niemand zur Seite. Leider. Ich kann ihre Körper an mir spüren. Es widert mich an. Ihr Gestank, die Wärme, der Schweiß, der an mir kleben bleibt. Ich muss sie zur Seite schieben, einen nach dem anderen. Niemand nimmt Rücksicht. Sobald es ums Überleben geht, ist sich eben jeder selbst der Nächste. Und hier geht es nur darum. Immer, jeden Tag.

Wir sind ganz unten. Wir sind die Letzten der Letzten und leben auf dem Grund einer tiefen, weit ausgedehnten Höhle. Eine Welt unter der Welt, das ist Ebene eins. Über uns sind noch fünf andere Ebenen, aber es gibt keine Möglichkeit, sie zu erreichen. Jede ist streng abgeriegelt. Über Ebene sechs kommt die Oberfläche. Dort lebt der Himmlische Kaiser mit all den anderen Nachkommen Amaterasus, der Sonnengöttin. Aber wir hier unten haben kein Recht auf ihren Schein. Deshalb werden wir nie die Sonne sehen, nie unsere Ebene verlassen und uns nie satt essen können.

Wir sind anders. Wir stammen nicht von Amaterasu ab, sondern von ihrem verhasstem Bruder Susanoo, dem Sturmgott. Er hat beinahe die Welt vernichtet. Deshalb lässt uns seine Schwester für seine Taten büßen, indem sie uns in diese Höhle verbannt hat. Das ist sehr lange her. Bevor mein Vater geboren wurde und seiner und dessen und … Es ist so lange her, dass keiner mehr sagen kann, wie viel Zeit vergangen ist. Auf jeden Fall büßen wir schon sehr, sehr lange und werden es wohl noch bis in die Ewigkeit tun. Egal wie viel wir beten oder opfern oder was auch immer.

Hier sind alle krank und hungern. Wir leben in einem Dreckloch, und weil Amaterasu noch nicht mal unseren Anblick ertragen kann, hat sie es dem Kaiser überlassen, sich um uns zu kümmern. Was er nicht macht. Er versorgt uns nicht einmal mit dem Nötigsten an Reis und Wasser.

Es gibt ein Sprichwort, das sagt: Das Leben ist beschissen – und dann stirbt man. Und genau so ist es.

Ich dränge mich weiter ohne viel Rücksicht durch die stehende Menschenmasse. Es ist trotzdem mühsam. Auf halben Weg entdecke ich eine Karre, auf der sich Kisten stapeln, Waren für den Markt, nehme ich an. Es ist eine gute Gelegenheit. Und ich bin gut im Klettern. Der Händler kann gar nicht so schnell losschimpfen, wie ich über seine Kisten auf eines der Gebäude gestiegen bin. Es sind feste Bauten, in denen die Menschen wohnen, die mehr haben.

Die Leute schreien mir wüste Beschimpfungen hinterher. Bis ich über die Blechdächer beim Gerippe angelangt bin, sind es so viele Beleidigungen, ich wäre satt, hätte ich für jede ein Reiskorn bekommen. Reis gibt es allerdings nur, wenn man für den Kaiser arbeitet oder wenn man etwas anzubieten hat, um es hier auf dem Markt zu tauschen.

Die Stimmung ist unheimlich. Es ist zu ruhig. Solange die Beleuchtung eingeschaltet ist, tobt sonst am Gerippe das Leben oder das, was davon übrig ist. Es wird geschrien, Ware angepriesen, laut gefeilscht und gezankt. Heute sind die Menschen hier, weil sie neugierig sind, weil sie Hoffnung haben. Schließlich war noch nie jemand von der Oberfläche auf Ebene eins.

Aber man spürt auch die Angst. Man erkennt sie an der Stille. Alle warten ab, was geschehen wird. Ich habe weder Hoffnung noch Angst, nur ein mieses Gefühl.

Normalerweise sieht man am Marktplatz keine Hüter. Sie bewachen nur die wichtigen Gebäude wie die Fürsorge, wo Reis und Wasser ausgegeben werden. Jetzt zähle ich neben den sieben Männern von oben noch jeweils zwei mit Pistolen bewaffnete Hüter. Wie es aussieht, sind sie zum Schutz der Fremden da. Diese stehen erhöht auf Kisten und blicken mit undurchdringlicher Miene über die Menge. Man sieht, dass sie keine Nachfahren Amaterasus sind, sondern genauso zu Susanoos bunt gemischter Brut gehören wie wir. Warum es ihnen trotzdem erlaubt ist, oben zu leben, verstehe ich nicht. Wahrscheinlich dienen sie nur dem Kaiser. Jedenfalls prangt auf ihrer Brust eine aufgestickte Sonne. Ich kenne diese Kleidung, wenn auch nur aus der Leichenverbrennung. Wer das Siegel des Kaisers trägt, lässt sich auf anderen Wegen nicht zu uns herab. Umso beunruhigender ist es, dass diese Männer jetzt auf unserem Marktplatz herumstehen.

Seit Tagen gibt es Gerüchte, weshalb sie gekommen sind. Um uns rauszulassen, ist nur eines davon. Tja, die Hoffnung stirbt eben nach einem.

Der köstliche Geruch von gerösteten Kakerlaken steigt mir in die Nase und mein Magen zieht sich schmerzhaft zusammen. Ich befühle das Säckchen Reiskörner in meiner Umhängetasche. Mein Erspartes. Dafür bekäme ich locker fünf Kakerlakenspieße.

Aber wie fast immer kämpfe ich den Hungerdämon nieder. Den Reis werde ich später gegen ein paar Pushs tauschen. Die machen zwar nicht satt, aber man lebt länger durch sie.

Seufzend kämpfe ich mich weiter durch die Leute, bis ich in der Gasse bin, die zu Zone acht führt. Dort, ganz am Rande der Höhle, liegt Das letzte Licht, die Leichenverbrennung. Zweitausend Schritte liegen vor mir, vorbei an der Fäkalienentsorgung und der Wasserwiederaufbereitungsanlage. In ihnen wird das Wasser grob gereinigt, verdampft und über dicke Rohre wieder hochgeleitet.

Soviel ich weiß, hat jede Ebene ihre Aufgabe. Keine Ahnung, welche. Unsere ist für den Dreck von oben zuständig. Leichen, Kloake, Schmutzwasser … alles landet bei uns zur Wiederaufbereitung. Nicht umsonst nennen wir unsere Ebene Das Scheißhaus des Kaisers.

Endlich kommt das letzte Licht in Sichtweite. In meiner Vorstellung war das deckenhohe Gebäude einmal strahlend weiß. Jetzt ist es schmutzig grau, fast schwarz, wie alles hier. Es hebt sich nur durch seine klare, runde Form von den ganzen zusammengeflickten, krummen Bauten drum herum ab.

Der Hüter am Tor verzichtet darauf, sich meinen Nachweis zeigen zu lassen. Eine Karte mit dem Symbol des Kaisers. »Schnell, Juri. Du bist spät!«

»Ich weiß. Sind es schon viele?«

Er hebt die Hände. »Hab nicht nachgesehen.«

Ich bedanke mich mit einem flüchtigen Lächeln und hetze weiter bis zu der Tür mit der Acht. Das ist die Zahl, bei der zwei Ringe übereinanderstehen. Ein paar Zeichen kann ich lesen. Natürlich keine ganzen Wörter, das können nur die Hüter.

Kaum dass ich im Raum bin und sich die Tür hinter mir schließt, höre ich, wie eine andere sich öffnet. Zzzzzzck! Ich verharre in der Bewegung, horche. Bumm! Verdammt! Der war schwer! Schnell stelle ich meine Tasche ab.

Die Tür der Schleuse klemmt. Schon immer. Man muss sie nach oben hochstemmen und ich brauche jedes Mal meine gesamte Kraft, um sie aufzubekommen. Der Taster an der Wand funktioniert schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Niemand weiß, wie man ihn repariert.

Uff! Geschafft! Ruckelnd gibt die Tür endlich nach.

»Oh, schei–!« Ich fluche nicht vor den Toten, zumindest nicht laut. Doch ein flüchtiger Blick hat gereicht – sie stapeln sich schon.

Die oberste Leiche ist noch massiger, als sie sich angehört hat. Ein Mann, der fast die gesamte Schleuse einnimmt. Das letzte Licht für den Arsch! Unwillkürlich halte ich die Luft an. Mann, den hat es nicht erst gestern erwischt. Dem Gestank nach muss er schon einige Tage tot sein. Die Gase, die beim Zersetzungsprozess entstehen, haben ihn aufgebläht wie eine verwesende Ratte hinterm Ofen. Wie soll ich den nur heil bis zur Verbrennung kriegen?

Ich schleudere meine Jacke von mir, hänge mir die zerschlissene, bleischwere Schutzschürze um und mache mich an die Arbeit.

Rasch schiebe ich eine Bahre vor die Luke der Schleuse. Sie liegt in der Mitte des Gebäudes, in der die Toten von den oberen Ebenen ankommen. Die werden von den Schiebern, die darüber arbeiten, auf die Sektionen verteilt. Bevor ich überhaupt dazu komme, öffnet sich die Klappe erneut. Zzzck! Und eine Frau fällt auf den Dicken.

»Könnt ihr da oben mal ein bisschen langsamer machen?«, brülle ich. Statt einer Antwort geht die Klappe wieder zu.

Die Frau liegt quer über dem dicken Bauch. Ihr Rückgrat durchgebogen. Sie ist nackt. Das Gesicht zeigt nach oben. Ein Blick genügt, um zu sehen, dass sie an der Knochenfresser-Krankheit krepiert ist. Wie die meisten. Auf der Oberfläche stirbt niemand daran. Zumindest habe ich noch keine Leiche von dort so gesehen.

Man sagt, die Krankheit sei nicht ansteckend, trotzdem erwischt sie fast jeden von uns. Jedenfalls auf Ebene eins. Auch mich irgendwann, obwohl ich alles versuche, um den Tod noch eine Weile fernzuhalten. Ich denke, es liegt am schlechten Essen, deshalb ernähre ich mich, so gut es eben geht, und tausche alles, was mir die Toten hinterlassen, gegen Pushs. In den alten Geschichten heißt es, heilen könne uns nur die Sonnengöttin selbst. Nur sie habe die Macht dazu. Mit ihrem Licht vertreibe sie die knochenfressenden Dämonen, spende Leben, könne aber auch zerstören.

Schnell binde ich mir meine geflochtenen Haare zu einem Knäuel zusammen. Wenn ich an den Dicken will, muss ich erst die Frau herausziehen. Vorsichtig hebe ich sie hoch und lege ihren Körper auf die Bahre. Die Frau ist so leicht, ich habe wirklich Angst, dass sie unter meinen Händen zerbricht. Wut steigt in mir hoch. Dort oben sitzt der Kaiser und ist noch fetter als mein nächster Toter in der Schleuse. Mein Hass ist so groß, dass ich unseren Herrscher mit Vergnügen ins Feuer werfen würde! Aber das würde mir Amaterasu nie vergeben. Immerhin ist der Kaiser ihr direkter Nachkomme.

Bevor ich die Frau den Flammen übergeben kann, muss ich erst noch den Dicken rausziehen. Ich hole eine weitere Bahre.

Er ist schwer. Keuchend zerre, schiebe und hieve ich, halte immer wieder den Atem an. Zur Hölle mit dem letzten Licht! Jetzt mach schon. Erst als ich die große Flachschaufel zum Reinigen der Schleuse als Hebel benutze, lässt sich die Leiche bewegen. Unsanft landet der Tote auf dem Wagen, der unter dem Gewicht ächzt. Zum Glück bricht kein Rad.

Nur noch zwei Körper in der Schleuse. Beides bis auf die Knochen abgemagerte Männer, kaum bekleidet. Ich kann also kurz verschnaufen, etwas trinken. Die Tasche mit meinen wichtigsten Habseligkeiten hänge ich wie immer an einen rostigen Haken, die halb volle Wasserflasche stelle ich danach möglichst weit weg vom Ofen. Alles, was ich trinke, schwitze ich ohnehin wieder aus. Den Eimer in der Ecke brauche ich so gut wie nie.

Danach lege ich, wie in jeder Schicht, eine halbe Handvoll Reiskörner auf ein schmales Brett neben der Tür – dem kleinen Altar für die Toten – und bitte um ihre Vergebung. Gäbe ich mehr, würde ich bald selbst zu ihnen gehören. Es muss reichen.

Schließlich wende ich mich der Frau zu. Obwohl mir klar ist, woran sie gestorben ist, betrachte ich sie eingehend wie jede Leiche. Manchmal verrät der Tod etwas darüber, wie sie gelebt haben.

Derart abgemagert und krank ist die Frau sicher von Ebene eins. Sie muss um die fünfundzwanzig sein, ihrer verbrannt wirkenden, blutunterlaufenen Haut nach zu urteilen, die sich über ihr poröses Gerippe spannt. Als hätte man einen Eimer heißes Öl über sie geschüttet. Am Unterschenkel sticht ein spitzer Knochen durch. Wahrscheinlich nur einer von etlichen, die gebrochen sind. Ich bin diesen Anblick gewohnt. Trotzdem. Es gibt mir jedes Mal einen Stich zu sehen, was der Knochenfresser-Dämon noch von uns übrig lässt. Egal. Jetzt ist sie endlich erlöst.

Ich bemühe mich, achtsam mit ihr zu sein, als ich sie in das Feuer gebe, und sehe zu, wie ihr geschundener Körper in Flammen aufgeht. Eigenartig, aber die Toten sind mir viel näher als die, die noch leben.

Im Gegensatz zu der Frau stammt der dicke Mann von der Oberfläche. Das sehe ich sofort. An drei Dingen. Zunächst gibt es bei uns nicht genug Essen, als dass ein Mensch je fett werden könnte. Dann seine Haut, sie ist glatt wie bei einem Neugeborenen und leicht gebräunt, nicht so madenweiß wie die der Leute hier unten. Vor allem aber trägt der Mann die typischen Merkmale von Amaterasus Nachfahren. Ihre Züge sind anders als unsere. Sie haben breite und flache Gesichter, die Augen sind schmal, das Haar schwarz, dabei vollkommen glatt. Es ist selten, dass ein Mitglied der Kaiserlichen Familie bei mir landet. Ich verstehe nicht, wieso sie ihre Verstorbenen einfach zu uns in die Höhle werfen. Sie scheinen keine Achtung vor dem Tod zu haben. Vielleicht würden sie es lassen, wenn sie wüssten, was mit den Körpern geschieht.

Für die makellose Haut des Mannes würde man auf dem Markt Pushs für zwei oder drei Wochen bekommen oder Reis für vier … aber, nein, verdammt, so etwas mache ich nicht. Das würde die Toten entehren. Deshalb nehme ich nur das, was sie am Körper tragen, sofern sie nicht nackt sind wie die meisten. Ich ziehe mein Messer aus dem Gürtel und schneide dem Mann vorsichtig die Kleidung vom Leib, wobei ich sie so wenig wie möglich beschädige.

Als die Flammen sich beruhigt haben, kippe ich den Dicken mit einem letzten Gruß in den Ofen und wende mich wieder der Schleuse zu, berge die beiden anderen Männer und gebe sie mit ihrer Kleidung ins Feuer. Für die Fetzen hätte ich ohnehin nichts mehr bekommen.

Zzzzck! Oh, nein! Ich fahre herum und beiße mir auf die Lippe. Nicht schon wieder!

Ein fester Kloß sitzt mir plötzlich im Hals. Ich habe den Tod schon in allen erdenklichen Formen gesehen, aber je jünger die Toten sind, desto näher geht es mir. Dies ist die vierte verkrüppelte Babyleiche innerhalb weniger Tage. Ein übergroßer Kopf, verstümmelte Gliedmaßen, das Rückgrat gekrümmt. Wie es aussieht, wurde es höchstens einen halben Tag alt. Ich schlucke hart. Ein Schnitt an der Halsschlagader und der blutleere Körper sprechen eine klare Sprache. Sie haben es getötet. Ich nehme an, weil es entstellt ist.

Vorsichtig hebe ich das Baby heraus. Eigenartig. Ihm hat man die Hände um etwas zusammengebunden. Als ich das Band durchtrenne, sehe ich, was es ist: »Heilige Amaterasu!« Eine Grabbeigabe. Eine Frucht! So etwas gibt es nur auf der Erdoberfläche. Was für ein Glück!

Prall und fast rund ist sie. Und orange. Eine Farbe, die man nur selten sieht. Meine Finger gleiten ehrfürchtig über die Schale. Sie fühlt sich glatt an und glänzt. In Momenten wie diesen scheint uns Amaterasu doch nicht ganz vergessen zu wollen. Nie zuvor habe ich so etwas gesehen. Mein wertvollster Fund …

Trotzdem zögere ich, die Frucht einzustecken. Womöglich ziehe ich doch den Zorn der Toten auf mich … Es ist besser, sie zu besänftigen. Also hole ich den Reis aus meiner Tasche, den ich gegen Pushs tauschen wollte, außerdem drei Reisbällchen, mein Mittagessen, und lege alles auf den Altar. Erst dann nehme ich die Frucht. Meine Hände zittern dabei. »Es tut mir leid, aber ich brauche sie nötiger …«

Die Götterfrucht

Endlich ist meine Schicht beendet und ich kann mit der Frucht zum Gerippe laufen, um sie zu tauschen. Nicht lange, und um mich wimmelt es wieder von Menschen. Die verdammte Enge schnürt mir die Kehle zu! Ich reiße an meinem Kragen und schiebe mich durch die Menge. Dabei stolpere ich fast über einen Kranken, der neben einem Verschlag am Boden liegt. Obwohl täglich so viele Menschen sterben, werden wir immer mehr und Platz ist fast so wertvoll wie Reis.

Schon bevor ich den Marktplatz erreiche, sehe ich die Fremden vom Morgen. Mein Bündel mit der Götterfrucht presse ich fest an mich und hoffe, dass man mir meinen Diebstahl nicht anmerkt. Kurz darauf bin ich in eine weniger bevölkerten Seitengasse abgetaucht. Vorbei an den Totensammlern mit den vergitterten Karren, auf denen sich ihre Beute des Tages stapelt.

Die Behausungen in diesem Viertel sind zu ausgefransten Wohnhaufen verwachsen und durch abenteuerliche Konstruktionen aus Abfall, Plastikbrettern, Leitern und Hängebrücken miteinander verbunden. In jeder winzigen Baracke hausen mindestens zehn Menschen. Die Bewohner nennen diese Zone das Labyrinth, weil sie sich rasend schnell verändert. Gassen, die gestern noch betreten werden konnten, sind heute zugebaut und umgekehrt.

Um auf den Marktplatz zu kommen, muss ich durch ein Tor, hinter dem ein größerer Schrein für Amaterasu liegt. Er wird genauso oft bestohlen, wie mit der Bitte um Vergebung geopfert wird. Ich fühle mich nicht gut wegen der Frucht und schleiche mich, statt zu beten, an dem Schrein vorbei zum Gerippe.

Das Gedränge der dreckigen, schwitzenden und stinkenden Menschen ist kaum zu ertragen. Ständig greifen kranke Bettler nach mir und die Händler halten mich fest, weil sie das Stoffbündel sehen, das ich zusammen mit meiner Tasche fest an mich presse. Dabei habe ich die wertlosesten Fetzen, die ich den Toten heute genommen habe, obenauf gelegt und den schönen Stoff mit der Frucht tief unten versteckt. Würde die jemand zu sehen bekommen, läge ich sicher im nächsten Moment erschlagen zwischen zwei Baracken. Entschlossen wehre ich alle Angriffe ab und versuche, noch schneller voranzukommen.

Ich muss zu einem Händler, dem ich halbwegs vertraue. Seine Hütte ist ganz oben, wo die kleinsten Geschäfte wie Spinnweben unter der Decke kleben, gestützt von all den verrammelten Bauten darunter. Es gibt keine Leitern, nur blank getretene Stahlträger. Mal ein feuchtes, rutschiges Blechdach, mal ein sprödes Plastikbrett. Der Weg ist nie derselbe. Ständig brechen ganze Teile aus dem Stahlgerippe. Traurig für die unzähligen Menschen, die unter dem Schutt begraben werden. Andererseits trauert niemand lange, wenn jemand zu den Ahnen geht. Eher ist man froh über den Platz, den er hinterlässt. Oder erleichtert, weil er nicht mehr leiden muss. Schlechter als den Lebenden hier kann es keinem Toten ergehen.

Ich finde eine ruhige Ecke und schnüre mir das Bündel auf den Rücken. Dann nehme ich, so schnell ich kann, Stockwerk für Stockwerk. Gut zwanzig Mannslängen über dem Höhlengrund kralle ich mich fest. Die Menschen unten wirken wie eine schlammige Masse, die in jede Ritze spült. Mit gelben Spritzern darin: den Fremden. Nach hier oben werden sie nicht kommen. Das trauen sich noch nicht mal die Hüter.

Fast kann ich die Decke berühren. Ein drei Armlängen durchmessender Ventilator wirbelt wunderbar frische Luft in den feuchtheißen Dunst. Ventilatoren sind überall angebracht und versorgen unsere Ebene mit Atemluft.

Den Fuß auf der Kante eines Stahlträgers, ein dickes schwarzes Stromkabel, das von der Decke hängt, um die Hand gewickelt, wische ich mir den Schweiß aus dem Gesicht und blicke in das spitze Gesicht von Pinky, dem Händler, dem ich beinahe vertraue. Ich kenne ihn, seit er sich mit neun Jahren hier angesiedelt hat. Jetzt ist er zwölf und in wenigen Jahren wird er es nicht mehr hier raufschaffen. Die wenigsten können sich in meinem Alter noch so gut bewegen.

Pinky verfolgt aufmerksam, wie ich das Bündel aufknüpfe. »Hey, Juri. Siehst toll aus heut. Wie von der Sonne geküsst«, schmeichelt er überflüssigerweise.

»Du willst doch nur, dass ich an dich verkaufe«, schnappe ich zurück.

Er grinst schief. »Haste recht.«

Ganz vorsichtig lege ich die Frucht frei und halte sie Pinky auf ausgestreckter Hand entgegen.

Seine Augen weiten sich jäh. »Ich glaub’s nich, das is ja ’ne Götterfrucht! Woher haste die?« Er grapscht danach.

Schnell ziehe ich meine Hand zurück. »Geht dich nichts an!« Wenn ich ihm sage, dass die Götterfrucht eine Grabbeigabe war, will er sie vielleicht nicht mehr.

»Lässte mich mal dran riechen?«

Ich nicke und er schließt die Augen, während er genüsslich den fruchtig süßen Duft einzieht. Unsere Körper lechzen danach und ich ertappe mich dabei, mir vorzustellen, in das Obst hineinzubeißen, statt es gegen staubtrockene Pushs zu tauschen.

Andere Kinder schwingen sich durch das Gerippe zu uns. Sie alle starren die Götterfrucht an. Ich lächle innerlich, weil ich weiß, dass sie sich mit dem, was sie haben, überbieten werden. Mühelos bekomme ich drei Röhrchen Pushs angeboten.

Pinky winkt inzwischen seine kleine Schwester heraus, die Tag und Nacht seinen Laden bewacht. Klein ist dabei noch übertrieben. Das Kind ist winzig. Vielleicht so lang wie mein Arm. Eines von unzähligen Krüppelkindern. Sie kriecht aus dem Dunkel der vollgestopften Blechhütte und steckt ihren viel zu großen Kopf zwischen an Schnürsenkeln zusammengebundenen Schuhen hindurch, die vor dem Eingang baumeln.

»Hey, Juri«, begrüßt sie mich schüchtern. Alle nennen sie Kanisterkopf. Sie hat keinen richtigen Namen und spricht kaum. Da hat sie was mit mir gemeinsam.

Bevor ich den Gruß erwidern kann, meint Pinky: »Sie hat seit drei Tagen nix gefuttert. Wenn du mit mir tauschst, geb ich die Götterfrucht meiner Schwester.«

»Blödsinn!«

»Bestimmt«, versichert er mit treuherzigem Blick, den ich ihm nicht abnehme.

Aber auch wenn ich mir sicher bin, dass seine Schwester nicht mal an der Frucht wird riechen dürfen, stimme ich dem Tausch zu. Im Gegensatz zu mir ist Kanisterköpfchen körperlich nicht in der Lage zu arbeiten. Dieses Schicksal teilt sie mit vielen, die krank oder missgebildet sind. Wer nicht für den Kaiser arbeiten kann, muss von dem leben, was es hier an Essbarem gibt, Ratten, Pilze und so, und das verseuchte Wasser aus den Kanälen trinken, die die Höhle von dem Becken in der Mitte strahlenförmig durchziehen. So gesehen ist es gut, dass Pinky seine Schwester benutzt, um Mitleid zu erwecken. Dadurch überlebt sie. Wobei Mitleid mit einem Kranken oder Krüppel, der wertvollen Platz wegnimmt, eigentlich mit Verblödung gleichzusetzen ist.

Als ich mich auf den Weg nach unten machen will, legt mir das Mädchen mit ihren winzigen Fingern ein gelbes, rund geschliffenes Stück Glas in die Hand. »Für dein Schrein.«

Ein Mosaik von der Sonnengöttin, das halb fertig in meinem Unterschlupf klebt und an dem ich seit vielen, vielen Jahren arbeite. Das erste Stück habe ich an meinem sechsten Geburtstag gefunden. Ein blauer Knopf, der zu Amaterasus linkem Auge geworden ist …

Diesen Tag werde ich nie vergessen. Normalerweise schenken wir unserem Geburtstag keine Beachtung, denn älter zu werden, ist kein Grund zur Freude. Der sechste wird allerdings gefeiert, als wenn es der letzte sei, und im Grunde ist er das auch. Mit diesem Tag endet nämlich unsere Kindheit. Ab da müssen wir für unsere Eltern sorgen. Oder für unsere älteren Geschwister, falls kein Elternteil mehr lebt.

Das Fest ist das einzige in unserem Leben und daher ein großes Ereignis. Es beginnt mit einer Opferzeremonie. Als Zeichen dafür, dass wir bereit sind, unsere Kindheit hinter uns zu lassen, geben wir am Abend vor dem Geburtstag all unsere Spielsachen den Eltern. Die tauschen es dann auf dem Markt gegen Zuckerblüten. Viele kriegen sie nicht dafür, denn kaum ein Kind besitzt mehr als ein paar Kugeln, eine Puppe aus Stofffetzen, eine Rassel oder Schleuder. Trotzdem ist es für die meisten hart, sich davon zu trennen, und es fließen Tränen.

Die sind auch gewollt. Die Bewohner nennen sie Opfertränen. Gleichgültig, wie sehr das Kind weint, darf niemand es trösten. Es soll lernen, mit dem Schmerz umzugehen, denn von nun an wird es viele Opfer für die Familie bringen müssen. Am nächsten Morgen, aber nur wenn das Kind nicht mehr weint, bekommt es von den Eltern die Zuckerblüten, die sie gegen das Spielzeug getauscht haben.

Dann wird den ganzen Tag gegessen. Es gibt Reis in allen erdenklichen Formen wie Reisbällchen oder aus Reismehl gemachte Nudeln. Dazu isst man getrocknete Pilze, frisches Rattenfleisch und man bekommt sogar kleine Geschenke wie Schuhe, eine Tasche, ein Messer oder einen Kamm. Jeder aus der Familie trägt etwas zu diesem Fest bei und man wird besonders hübsch herausgeputzt. Es ist ein Tag voller Zuckerblüten.

Mein sechster Geburtstag war ganz anders. Für mich war es der Tag, ab dem ich aufhörte, den Menschen zu vertrauen.

Meine Kindheit habe ich in der Nähstube meines Vaters verbracht, nur zwei Gassen entfernt vom Markt. Sein Laden war bekannt für Lederwaren, die eine Menge aushielten, und die Leute brachten alles Mögliche dafür zum Tauschen. Er war ein guter Mann. Allerdings hatte er ein viel zu weiches Herz.

Meine Mutter war faul und selbstsüchtig, noch nicht mal besonders hübsch, sondern klein, mager und zerbrechlich. Ich nehme an, sie hat so etwas wie einen Beschützerinstinkt in ihm geweckt, als sie bei ihrer ersten Begegnung versuchte, ihm ein wertvolles Stück Leder zu entreißen, das Vater gerade auf dem Markt erstanden hatte. Er nahm das abgemagerte Mädchen mit nach Hause und gab ihr etwas zu essen, statt sie zum Rand der Höhle zu jagen, wie er es hätte tun sollen. Da sie nicht wieder ging, kümmerte er sich um sie und sie wurde seine Frau. Keine Ahnung, welcher Dämon von ihm Besitz ergriffen hatte.

Ein Jahr später, mit sechzehn, brachte sie mich auf die Welt. Die Nachbarn haben mir erzählt, die Geburt hat drei Tage und Nächte gedauert, weil ich nach meinem Vater kam und viel zu groß für den schmalen Körper meiner Mutter war. Beinahe wäre sie deswegen verblutet. Sie ist danach zwar noch ein paar Mal schwanger geworden, aber hat das Kind immer in den ersten Wochen verloren.

Ich habe das alles damals natürlich noch nicht begriffen, aber trotzdem gemerkt, wie die Nachbarn tuschelten, wir würden Hunger leiden, wenn meine Mutter nicht bald mehr Kinder zur Welt brächte.

Doch es hungerte niemand. Das Geschäft meines Vaters lief gut. Wir hatten Essen und Platz. Es gab sogar einen kleinen Schlafraum. Er war durch eine Wand aus Stoff von dem Geschäft abgetrennt. Ich schlief trotzdem meistens auf den Stoffbergen in der Nähstube, denn meine Mutter duldete mich nicht in ihrer Nähe.

Immer wieder kommt dieses eine Bild in mir hoch, wenn ich an sie denke – die Schatten meiner Eltern hinter der Stoffwand. »Sie ist ein Dämon!«, zischte meine Mutter. »Was glaubst du, wieso ich keine Kinder mehr kriegen kann? Sie hat mich bei der Geburt fast zerrissen. Es ist ihre Schuld!« Damals begriff ich nicht, was sie mit kriegen meinte. Wir kriegten Stoffe und Leder, aber doch keine Kinder. Was ein Dämon war, wusste ich aber sehr wohl. Jemand, der Leid bringt. Ich verkroch mich in den Stoffen und weinte still.

Aber auch meine Mutter war krank und litt. Durch den Vorhang drang oft ihr Stöhnen. In der Dunkelheit hörte ich, wie sie sich unruhig auf ihrem Lager hin und her wälzte. Auch das furchtbare Schaben der Nägel auf ihrer Haut. Sie konnte nicht aufhören, sich zu kratzen. Wenn es zu schlimm wurde, kroch sie zu uns in die Nähstube und ich kauerte mich unter den Tisch. Ihre Krankheit machte mir Angst, ihre eingefallenen Wangen, die aufgerissene, entzündete Haut, die unruhig flackernden Augen, ihre Raserei, wenn mein Vater nicht genug zum Tauschen für ihre Medizin zusammenbekam. Es war, als wäre sie der Dämon, nicht ich.

An Tagen, an denen das Geschäft gut lief, schickte mein Vater mich los, um den Händler zu suchen, der die Medizin meiner Mutter gegen unsere Lederwaren tauschte. Er war ein grober Mann, ein zahnloser Riese, vor dem sich alle fürchteten. Er trieb sich immer irgendwo auf dem Markt herum, die Medizin in seiner übergroßen Manteltasche, die weite Kapuze über den kahlen Kopf gezogen, ein kurzes schwarzes Stromkabel in der Hand. Damit schlug er seine Botenjungen ins Gesicht, wenn sie schlecht arbeiteten. Er sah aus wie der leibhaftige Tod.

Ich weiß noch genau, wie groß meine Angst vor ihm war. Aber wenn er die Medizin schließlich zu uns nach Hause brachte, meine Mutter sie in ihrer kleinen dunklen Holzpfeife rauchte, hörte ihr Stöhnen und Kratzen für einen wunderbaren, friedlichen Moment auf.

Allerdings konnten wir uns das Heilmittel immer seltener leisten. Meinem Vater, der einige Jahre älter als meine Mutter war, ging es seit einer Weile schlechter. Es begann damit, dass ich für ihn das Garn in die Nadel fädeln musste, später konnte er seine Finger nur noch unter Schmerzen krümmen und schließlich stand er oft gar nicht erst auf und ich saß allein in der Näherei und musste die Kunden nach Hause schicken.

Ich wusste natürlich, was los war, kannte den Anblick von blutunterlaufender Haut und abgemagertem Fleisch. Für mich war die Knochenfresser-Krankheit schon damals etwas Normales. Jeder Zweite in den Gassen hatte sie. Sie bedeutete, dass das Leben zu Ende ging. Aber mein sechster Geburtstag stand ja bevor und ich würde damit beginnen können, für meine Mutter zu verdienen, was sie so sehr brauchte. Ich war fest entschlossen, härter zu arbeiten als all die Kinder, die auf uns gezeigt hatten, weil meine Mutter nur mich gekriegt hatte. Ich wollte ihr beweisen, dass ich kein Dämon war.

Zwei Abende vor meinem sechsten Geburtstag starb mein Vater. Meine Mutter brachte ihn nicht in die Verbrennung, sondern in die Gerberei. Zum Glück wusste ich damals noch nicht, woraus zuvor mein Vater die Lederwaren genäht hatte.

Tags darauf kam der Zahnlose mit einigen Männern, die die Möbel aus der Nähstube trugen. Meine Mutter stand zwischen den Stoffen, schaufelte mit ihren zerkratzten Armen zusammen, was sich gegen die Medizin tauschen ließ. Ich weiß noch genau, dass ich hoffte, alles möge auf irgendeine Weise mit den Opfertränen zu tun haben, die ich an diesem Abend vergießen sollte. Also holte ich meine Puppen, die mein Vater für mich genäht hatte, und gab sie dem Zahnlosen. Zuckerblüten erwartete ich keine dafür. Mir war klar, es würde kein Fest zu meinem sechsten Geburtstag geben. In den vergangenen Monaten hatte es kaum für Reis gereicht.

Als die Nähstube ausgeräumt war, holte der Zahnlose die kleine Waage aus seiner Manteltasche, mit der er die Medizin immer abwog. Es war eine ordentliche Menge. Eine halbe Reistüte voll.

Meine Mutter haschte danach, dann sah sie zu mir. »Was ist mit dem Kind?«

Mit mir? Ich brauche doch keine Medizin, dachte ich noch, da spürte ich, wie der Händler mich genauso bewertend betrachtete wie zuvor die Nähtische und Stoffe.

Er zeigte sein zahnloses Grinsen. »Is ’n kräftiger Junge. Ich geb dir fünfzig Gramm für ihn.«

»Is gut. Nimm das Kind gleich mit«, hörte ich meine Mutter sagen. Sie hatte sich ihre Pfeife angezündet und sank erlöst gegen die Wand.

Unfähig klarzustellen, dass ich doch ein Mädchen war, flüchtete ich erschüttert und verängstigt in eine Ecke. Und obwohl mir all diese Momente klar in Erinnerung sind, gibt es einen besonderen: als mein Blick auf einen Knopf fiel, der auf dem staubigen Boden lag. Mit schlechtem Gewissen ließ ich ihn in meiner Tasche verschwinden, weil ich das Gefühl hatte, ihn meiner Mutter zu unterschlagen, sie zu verraten. Ich sie. Die mich eben verkauft hatte. Aber ich brauchte etwas, an dem ich mich festhalten konnte. Um zu überleben …

Kanisterköpfchen hat das Mosaik nicht vergessen, obwohl es eine Zeit her ist, dass ich ihr davon erzählt habe. Ich nicke zum Dank. Ein warmes Prickeln läuft mir über die Arme, weil sie an mich gedacht hat, aber das lasse ich mir nicht anmerken. Seit ich damals begreifen musste, dass ich mich nur auf mich selbst verlassen kann, habe ich drei Regeln aufgestellt.

Erstens: Tue alles, um zu überleben!

Zweitens: Beende dein Leben, sobald die Krankheit dich erwischt! Niemals will ich so kriechend oder elendig zugrunde gehen wie meine Eltern.

Und drittens, die wichtigste: Halte dich von Menschen fern, gehe keine Bindungen ein, sei für niemanden verantwortlich. Und vertraue niemandem!

Der elfte Finger

Jeder Heimweg führt mich über die Fürsorge. Nur dort kann ich Reis und Wasser für meine verdienten Marken bekommen. Es sind fünf, wenn die Schleuse am Abend leer und sauber ist.

Roher Reis ist unser häufigstes Tauschmittel. Für ihn bekommt man alles, auch die vielen Köstlichkeiten, die von unzähligen Händlern angeboten werden: geröstete Ratten, getrocknete Maden, Zuckerblüten, frische Pilze und – mein Lieblingsessen – knusprige Schaben. Mir zieht sich der Magen bei dem Duft zusammen, immerhin habe ich mein Mittagessen den Toten geopfert. Ich kann diesmal nicht widerstehen und tausche eine Tagesration Pushs gegen eine Tüte Schaben.

Eine Handvoll verzehre ich noch auf dem Weg zur Kaiserlichen Fürsorge. Ein Gebäude, das fast so aussieht wie die Leichenverbrennung. Groß und rund und in acht Sektionen unterteilt. Nur riecht es hier besser. Ich komme vorbei an den Garküchen, wo man seinen ungekochten Reis in gekochten tauschen kann. Natürlich zu einem denkbar schlechten Verhältnis. Außerdem nehmen die meisten Garküchen schlecht geklärtes Kanalwasser, das in das große Becken hinter der Fürsorge fließt. Ich verzichte und koche meinen Reis später wie immer selbst.

Wo die knappen Rationen verteilt werden, wimmelt es von Hütern. Die Hungersnot ist zu groß und der Reis zu wertvoll, als dass es hier ansonsten geordnet und gerecht zugehen würde. Bis ich mich endlich in eine Schlange vor einer Sektion einreihen kann, habe ich über zwanzig der Fremden gezählt. Allein hier stehen neun, zwei davon direkt bei der Ausgabe.

Noch immer ist nicht klar, was sie hier wollen, aber dass sie etwas – oder jemanden – suchen, ist offensichtlich. Manche von ihnen halten sich saubere weiße Tücher vor Mund und Nase, scheinbar können sie die Luft der Höhle nicht ertragen.

Durch das Gezanke und Gemurmel kann ich ein paar Mal den Namen Yamamoto hören, der unseren ach so fürsorglichen Kaiser benennt. Statt ihn wie sonst zu verfluchen oder zumindest laut über ihn zu jammern, tuscheln die Menschen heute nur. Die Verunsicherung ist groß.

Sogar die Bettler haben sich verzogen. An jedem anderen Tag winseln sie die Abgefertigten um einen Schluck Wasser oder ein paar Reiskörner an. Oder wollen mehrere Flaschen selbst geklärtes, hellbraunes Kanalwasser gegen einen Becher klares von der Fürsorge tauschen. Heute schleicht nur ein Händler herum, der die Situation auszunutzen versucht und Bilder mit Yamamotos Gesicht anbietet.

Wir alle kennen das Bild. Normalerweise putzen wir uns mit Genugtuung den Hintern damit ab. Der Kaiser ist fetter als jede Made und verhüllt in mehrere Lagen goldener Gewänder, die zwei komplette Familien bekleiden könnten. Ein starres, überhebliches Lächeln auf dem viel zu jungen Gesicht. Yamamoto kann auf dem Foto nicht älter gewesen sein als sein Sohn, Haruto, es in sieben Tagen wird, nämlich achtzehn.

Prinz Haruto … Ein Sprichwort hier unten heißt: Du glaubst wohl noch an den Zuckerblütenprinzen. Es bedeutet so viel wie, dass man, ohne nachzudenken, einfach alles glaubt. Da es von Yamamoto mehr Bilder gibt, als uns lieb ist, von seinem Sohn, dem Prinzen, aber noch nie jemand eins gesehen hat, glauben nur Kinder daran, dass es ihn wirklich gibt. Trotzdem feiern die Leute ihn. Denn jedes Jahr am Geburtstag des angeblichen Prinzen lässt unser Kaiser gezuckerte Blüten von der Decke rieseln.

Keine Ahnung, wie es auf den anderen Ebenen ist, aber hier unten wird es zu einem Schlachtfeld. Zuckerblüten sind neben Pushs das wertvollste Tauschgut und die Hungernden trampeln dafür alles nieder. Oder töten sogar. Der Geburtstag des Prinzen ist der einzige Tag im Jahr, an dem wir nicht arbeiten müssen. Der einzige, an dem ich meinen Unterschlupf nicht verlasse.

Als der Händler auf mich zustrauchelt, um mir den Kaiser unter die Nase zu halten, fauche ich, er könne ihn sich dahin stecken, wo es noch dunkler ist als hier unten. Der Kerl ist besoffen wie eine Fliege im Sake. Im nächsten Moment nimmt er auch noch meinen Zopf zwischen seine dreckigen blutunterlaufenen Finger. »Hey … feines Haar … Kriegst ’ne viertel Flasche Sake und ’nen scheiß Kaiser dazu.«

Ich balle die Fäuste. »Nimm deine Drecksfinger von mir! Oder ich brech dir jeden einzelnen.« Ich meine es ernst. Ich bin stark, er ist bereits krank, seine Knochen sind brüchig. Und ich bin es so was von leid, ständig um Abstand kämpfen zu müssen.

Er stiert immer noch auf meinen Zopf. Meine Haare sind eine Seltenheit in der unteren Welt. Lange hellblonde Haare, groß gewachsen, muskulös – deshalb werde ich angesprochen. Nicht weil ich hübsch bin oder so. Meine Haare sind das Schönste an mir und außerdem mein wertvollster Besitz. Ich pflege sie, so gut ich kann, denn sobald die Knochenfresser-Krankheit mich erwischt, werde ich sie mir abschneiden, um sie gegen eine ganze Handvoll Früchte zu tauschen. Wenn ich mich schon umbringe, dann mit vollgestopftem Magen. Nur eine viertel Flasche Sake zu bieten, ist eine Frechheit. Ich stülpe die Kapuze über und drehe mich weg.

»Komm schon, was will ’n Typ mit langem Haar?«, brüllt der Händler, zu betrunken, um zu begreifen, wie kurz er davor ist, sich eine zu fangen. Nur die Anwesenheit der Fremden hält mich davon ab. Dass er mich für einen Jungen hält, schert mich dabei weniger. Das passiert immer wieder. Ich sage mir, es ist auch von Vorteil. Kerle lassen dann jedenfalls die Finger von mir.

Langsam rückt die Schlange vor. Als ich wieder zu den Fremden hinüberblicke, entdecke ich ein bekanntes Gesicht. Seit einiger Zeit lebt sie im selben Unterschlupf wie ich. Ihr Name ist Rebecca und sie ist so hübsch, dass meine blonden Haare gleich niemanden mehr interessieren werden. Jetzt hat sie mich ebenfalls entdeckt und schlendert mit wiegenden Hüften auf mich zu.

Die Leute lassen sie durch, grinsen, rufen ihr anzügliches Zeug hinterher und grapschen nach ihr. Kein Wunder. Rebecca trägt ein gefährlich kurzes Kleid aus bunten Stofffetzen, welches viel zu viel von ihrer bislang noch makellosen Haut zeigt und kaum ihre perfekt geformten Brüste verdeckt. In ihr braunes Haar sind rote Bänder geflochten. Ein eindeutiges Zeichen für ihren käuflichen Körper. Sogar die Fremden verrenken sich den Hals, um ihr nachzusehen. Rebeccas volle Lippen lächeln geschäftsmäßig, zumindest, bis sie neben mir steht. Erst dort verdreht sie ihre großen grünbraunen Augen. Sie ist wirklich eine Schönheit.

»Kommt’s mir nur so vor oder geht hier heute alles scheißlangsam?«

Der Händler deutet leicht schwankend auf die Fremden. »Liegt an denen. Wiegen an der Ausgabe jetzt jedes Reiskorn ab. Ganz nach Vorschrift. Das dauert.«

Rebecca verzieht den Mund. »Sprech ich mit dir, oder was? Zisch ab!«

»Paar Jahre noch und du machst es mir für ein Reisbällchen.« Er stößt mit seiner Zunge in die Backentasche. Eine eindeutige Geste.

Rebecca holt aus, woraufhin der Händler sich schnell einige Schritte weitertrollt. Glück für ihn. Sie hätte ohne Frage zugeschlagen. Fremde hin oder her.

»Hast du eine Ahnung, was die wollen?«, raune ich. Meine Lippen bewegen sich kaum dabei.

Sie deutet ein Kopfschütteln an. »Aber die kommen bestimmt von weit oben.«

»Ich weiß. Von ganz oben.«

Ihre Augen weiten sich. »Echt? Sicher? Die sind doch wie wir.«

Ich tippe mir auf meine flache Brust. »Absolut. Siehst du das Kaiserwappen?«

»Heilige Scheiße«, haucht sie. Was von weiter oben kommt, egal was, fasziniert uns, aber von der Erdoberfläche – das verunsichert jetzt sogar Rebecca.

Endlich sind wir an der Reihe. Ich fühle, wie jede unserer Bewegungen beobachtet wird, und lege Riku von der Fürsorge meine Marken hin. Im Gegenzug erhalte ich eine Papiertüte mit ungekochtem Reis und eine Flasche Wasser. Mir steht wegen meiner schweißtreibenden Arbeit in der Verbrennung die doppelte Menge zu, was dieser Sohn einer Kakerlake dort hinter dem Tresen auch genau weiß. Er ist jeden Tag hier. Heute jedoch lässt er sich meine Zugangskarte zeigen. Erst danach rückt er die zweite Ration raus. Angeblich soll das Wasser alles enthalten, was wir zum Leben brauchen. Wer das glaubt, glaubt auch noch an den Zuckerblütenprinzen.

Gerade, als wir uns möglichst unauffällig an den Fremden vorbeischieben und mit der Menschenmenge verschmelzen wollen, legt einer der Typen – ein drahtiger Kerl, der mir kaum bis zum Kinn reicht – seine Hand auf Rebeccas Schulter. Er hat recht helle Haut für einen, der unter der Sonne leben darf. Auf seiner Nase und seinen Wangen sitzen dafür komische, winzig braune Flecken. Die kurzen, nach oben stehenden Haare sind von einem so intensiven Rot, wie ich es noch nie gesehen habe.

Rebecca starrt ihn erschrocken an. Der Mann befiehlt ihr mitzukommen. Hilfe suchend greift sie nach meinem Arm und ich lasse mich gegen alle Vernunft mit in die Fürsorge ziehen.

Ich war noch nie hier drinnen. Kurz fällt mein Blick auf Unmengen von Reissäcken, alle mit dem Siegel des Kaisers versehen, und mein immer noch hungriger Magen verrenkt sich vor Schmerzen.

Ein zweiter Mann kommt hinzu. Er ist so groß wie ich, hat graue Haare und ist vermutlich älter als jeder Mensch hier unten. Sie drängen uns hinter eine Mauer aufeinandergestapelter Kisten aus graugrünem, wiederaufbereitetem Plastik, in denen sich unsere Wasserrationen befinden. Die Fremden tragen ein Messer mit besonders langer, leicht gebogener Klinge in ihrem Gürtel. Niemand würde sehen, wenn sie uns damit die Kehle durchschneiden. Und wenn doch, würde es niemanden einen Dreck interessieren. Ich trage zwar ebenfalls mein Messer bei mir, aber gegen beide zusammen hätte ich keine Chance.

Der Grauhaarige weist mich mit einer Handbewegung in eine Ecke. Zögernd gehe ich rückwärts, während sie schweigend Rebecca betrachten. Ihre Hände zittern vor Anspannung, das kann ich deutlich sehen. Mir geht’s kaum anders. Nach einer Weile nickt der Größere dem Kleineren zu. Bei was auch immer, sie sind sich einig.

»Wie alt bist du? Fünfzehn, sechzehn?«, schätzt der Feuerkopf. Seine Stimme ist für einen Mann viel zu hoch, fistelig und trotzdem voller Verachtung.

»Dreizehn«, lügt Rebecca. Sie ist fünfzehn, aber jünger zu sein, ist fast immer von Vorteil.

»Krankheiten oder Beschwerden?«

Sie schüttelt den Kopf.

»Antworte!«

»Scheiße, nein, ich bin gesund!«

Die Fremden werfen sich einen Blick zu. Der Grauhaarige nimmt eines der roten Bänder in Rebeccas Haaren zwischen seine Finger. Selten habe ich so saubere Hände gesehen. »Auch keine Geschlechtskrankheiten?«, vergewissert er sich. Seine Stimme ist, genau wie bei dem anderen, viel zu hoch für einen Mann.

»Willste gucken?«, giftet Rebecca und zieht provokant ihr Kleid hoch. Darunter ist sie nackt. Innerlich stöhne ich auf. Rebeccas Heißblütigkeit kann sie umbringen. Das hätte sie wirklich nicht tun sollen.

Schon schnellt die Hand des Kleineren nach vorn, greift ihr aber nicht zwischen die Beine, sondern presst nur Rebeccas Wangen zusammen, sodass sie gezwungen ist, ihren Mund zu öffnen. Mit vor Wut funkelnden Augen versucht sie, ihn zu beißen. Begierde huscht über sein Gesicht.

Ich taste nach meinem Messer.

Er grinst. »Gute Zähne. Vollständiges Gebiss. Glatte Haut, glänzendes Haar. Aber sehr dumm, nach der Kaiserlichen Garde zu beißen.«

Kaiserliche Garde? Heilige Amaterasu! Schlagartig lasse ich mein Messer los. Die Situation ist noch gefährlicher, als ich angenommen habe. Der Ruf der Kaiserlichen Garde hat sich bis zu uns herabgesprochen. Was hier unten die Hüter sind, sind oben die Gardisten und wenn man die Geschichten über sie glaubt, haben sie mit Susanoos Nachfahren keine Gnade, obwohl sie selbst von ihm abstammen. Kurz gesagt: Wer von uns ihnen dumm kommt, dem wird die Kehle durchgeschnitten. Da reicht ein falsches Wort. Jetzt hört auch Rebecca auf, sich wie wild zu gebärden.

»Es ist nicht an uns, ihre Intelligenz zu beurteilen«, weist der Grauhaarige den Feuerkopf zurecht, woraufhin der Rebecca loslässt. Seine Fingerabdrücke zeichnen sich weiß auf ihrer wutroten Haut ab.

Rebecca sieht, ihr Kleid immer noch hochgezogen, von einem zum anderen. »Drei Reistüten. Fünf für euch beide. Acht, wenn ihr auf schräge Sachen steht.« Sie reibt sich die Wangen.

Ihr Angebot ist eine Beleidigung, aber ich meine, den Größeren leise lachen zu hören. Und dann sagt er etwas, das alles verändert: »Möchtest du gern die Sonne sehen?«

Rebecca starrt mit offenem Mund zu ihm hoch. Und ich starre genauso. Seine Worte hallen in mir nach und ich suche nach Ironie oder Sarkasmus in seiner Stimme. Der will uns doch nur noch mehr erniedrigen! Sich über uns lustig machen! Doch er bleibt ernst. »Vielleicht sogar auf der Oberfläche leben?«

Rebecca zieht ihren Rock runter, während mir die Luft wegbleibt. »Was muss ich dafür tun?«, fragt sie misstrauisch.

Der Kleinere holt einen Stapel Plastikkarten hervor, die eine rosa Blüte zeigen. Eine davon reicht er Rebecca und deutet Richtung Ausgang. »Zeig die morgen bei Tagesanbruch hier vor.«

Vor Aufregung kriege ich kaum einen Ton raus. »Ka…kann ich auch mit? Eine Karte kriegen? Was soll ich machen?« Ich sehe den Grauhaarigen flehend an.

Er wirft dem anderen einen Blick zu. Für einen Moment steht der Ausgang unserer Höhle einen klitzekleinen Spalt offen, ich bin auf einmal nur eine Winzigkeit davon entfernt, mein Leben nicht mehr in Elend und Krankheit verbringen zu müssen … dann schließt sich der Spalt unter dem gehässigen Lachen des Feuerkopfs. Mir bleibt die Hoffnung im Halse stecken.

»Oeee! Was glaubst du denn? Wir suchen das hässlichste aller Weiber? Eine, die aussieht wie ein Junge? Zieh doch auch mal das Höschen runter. Vielleicht hast du ja sogar einen«, er wackelt mit dem Zeigefinger, »elften Finger.«

So ein Arschloch! Ich will ihm tausend Dinge ins Gesicht schreien. »Ich kann hart arbeiten. Und ich bin stark«, bettle ich stattdessen. Scheiß auf meine Würde!

Der größere Gardist bringt mich mit einer Handbewegung zum Schweigen. »Sieh’s ein. Du bist zu groß, zu muskulös. Kann nicht jede schön sein.«

Deswegen? Aus diesem Grund muss ich hier unten verrecken, während Rebecca leben darf?

Der kleinere Gardist hält sie am Arm fest, während ich nach draußen gescheucht werde und das erste Mal dankbar für die Menschenmassen bin, in denen ich verschwinden kann. Gottverdammt! Jetzt ist es mir nicht mehr gleichgültig, dass man mich für einen Jungen halten kann. Ich remple mich durch die Menge. Dabei schwimmen mir Tränen in den Augen, wie damals, als man mich das erste Mal für einen Jungen hielt …

Wie sich herausstellte, handelte der Zahnlose, der Vaters Nähstube ausgeräumt und meine Mutter mit den Drogen versorgt hatte, auch mit Kindern, die niemanden mehr hatten, der für sie sorgte oder für den sie sorgen mussten. Ich war jetzt eines davon, sein Besitz. Meine Mutter sah ich nie wieder.

Seine Handlanger rissen mich aus meinem Zuhause, warfen mich in einen vergitterten Karren und brachten mich in einen dunklen Verschlag, der von ihnen bewacht wurde. Durch die Bretter drang kaum Licht von außen herein. Es stank wie in einer Pinkelgasse und es dauerte eine Weile, bis sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Dann sah ich die anderen Kinder. Vier magere Jungen, alle etwa in meinem Alter, sie kauerten auf der Erde und blickten stur auf den Boden, vor Angst. Nur einer sah auf und fragte mich nach Wasser. Ich schüttelte den Kopf und da erkannte ich an der Hoffnungslosigkeit in seinen Augen, wie wenig unser Leben wert war. Noch nicht einmal eine Ration Wasser.

Obwohl uns unsere aussichtlose Lage verband, wollte ich mit den anderen Kindern nichts zu tun haben. Ich rollte mich in einer Ecke zusammen und weinte, sobald die anderen schliefen.

In der übernächsten Nacht zerrte uns der Händler aus dem Verschlag. Zwei der Jungen konnten sich kaum noch auf den Beinen halten. Er schlug sie mit dem Stromkabel blutig.

Wir wurden einem Mann vorgeführt, der mir deutlich weniger Furcht einflößte als der Zahnlose. Er war einen ganzen Kopf kleiner als der Händler und wirkte zumindest nicht gefährlich.

»Ich such eigentlich keine Jungs«, meinte er, während er uns musterte. »Werden zu schnell groß und bleiben stecken.«

Der Händler zuckte mit den Schultern. »Gib ihnen wenig zu essen, dann wachsen sie nicht.«

»Du solltest ihnen etwas mehr zum Essen geben, wenn du noch ein Geschäft machen willst«, hörte ich den anderen antworten. Er war sicher kein Menschenfreund, sondern nur jemand, der sorgsam mit seiner Ware umging. Dennoch kam er mir wie mein Retter vor. »Wie gesagt, ich suche Mädchen«, meinte er und drehte sich zum Gehen.

»Ich bin ein Mädchen«, brach es aus mir heraus. Um keinen Preis wollte ich wieder zurück in den Verschlag.

Ich weiß noch, wie ungläubig mich der Zahnlose anstarrte und dann meine Hose runterriss, um nachzusehen. Mir liefen vor Scham die Tränen herunter. So nackt dazustehen, konnte ich nur ertragen, weil es mein Überleben bedeutete.

Im nächsten Moment spürte ich den Schmerz. Das Kabel hatte ich nicht kommen sehen. Es peitschte etliche Male über meinen Hinterkopf und dann auf meine Hand, die ich hochriss, bis ich Blut spürte. Ich verstand das nicht. Der Händler konnte doch jetzt ein Geschäft machen. Und das tat er dann auch. Wieder wurde ich verkauft.

Über seine Beweggründe habe ich mir noch oft Gedanken gemacht. Ich nehme an, ich hatte ihn bloßgestellt. Oder er war einfach nur wahnsinnig. Was auch immer, wichtig ist nur, dass ich ihn etwa zwei Jahre später auf einem Karren wiedergesehen habe – ganz oben auf dem Stapel Leichen. Und genau dahin wünsche ich jetzt auch die beiden Gardisten.

Die Legende von Amaterasu

Ich werde mein Zuhause nicht mehr rechtzeitig erreichen, bevor das Licht erlischt. Der Schein der Beleuchtungseinheiten ist kaltweiß, beinahe bläulich. Unter ihm sehen sogar die Gesunden krank aus. Zum Glück sind die meisten Lampen längst kaputt. Nicht selten kommt es zu Bränden, weil ausnahmslos jede Behausung ihren eigenen Strom von den Hauptadern unter der Decke abzwackt. Wir nutzen den Strom für vieles. Zum Beispiel erhitzen wir damit Wasser oder garen hauchdünn geschnittenes Rattenfleisch, das schon in Sekunden nicht mehr rot und roh, sondern grau und damit schmackhafter ist.

Als ich meine Zone erreiche, glimmen in der ansonsten vollständigen Finsternis nur noch wenige kleine Lichter an der Decke. Ich habe mal ein Bild gesehen, wie nachts, wenn Amaterasu schläft, andere Götter am Himmel wachen. Man sieht ihren Schein. Kleine leuchtende Punkte, die Sterne genannt werden. Es sollen so viele sein, dass man sie nicht einmal zählen kann. Deshalb nennen wir die Lichter unseren Sternenhimmel. Sie spenden gerade genug Helligkeit, um sich noch halbwegs zu orientieren.

Mein Schlafplatz ist in einer wenig beliebten Gegend. Er liegt tiefer als alle anderen, in einem riesigen Wurm aus Metall, der sich unter den Steinboden gewunden und Menschen gefressen haben soll, die dann gefangen waren in seinem endlosen Leib. Er soll die ganze Ebene durchkreuzt und hier und da wieder welche ausgespuckt haben. Das sind zumindest die Geschichten, die man sich nachts in der Finsternis zuraunt, und ein Grund, weshalb die meisten hier kein Auge zumachen würden.

Der andere ist der beißende Gestank nach Kloake. Er steigt aus dem Schacht, den ich mich nun Stufe für Stufe zu dem Wurm heruntertaste, immer darauf bedacht, auf niemanden zu treten, der sich auf der langen Treppe zusammengekauert hat. Jede Zone hat einige Pinkelgassen. Unsere liegen links und rechts vom Wurm, meinem Schlafplatz. Es sind die Gänge, die halb verschüttet ins Unbekannte führen. Irgendwohin muss man ja machen.

Aus dem Wurm kommen die vertrauten Geräusche der Nacht. Husten, leise Gespräche, das Ächzen und Stöhnen der Kranken, das Röcheln der Sterbenden, weinende Kinder und Schreie einer Frau, die gerade einen Balg auf die Welt bringt. Und mitten unter ihnen vergnügen sich andere und sorgen dafür, dass es nicht der letzte ist.

Der Wurm liegt leicht gekippt auf der Seite und ich muss einen großen Satz machen, um hineinzukommen. Er besteht aus einzelnen Gliedern wie bei einem Finger. Mein Platz ist seit jeher ganz hinten, dort wo es am meisten stinkt und deswegen am wenigsten Menschen liegen. Rebecca hat sich gleich neben mir niedergelassen. Ich bin froh darüber. Sie ist ein geringeres Übel, als es andere wären. Und zusammen haben wir immerhin so viel Platz, dass jeder auf dem Rücken liegen kann, ohne den anderen zu berühren.

Viele, mit denen ich mir den Platz im Wurm teile, schlafen schon. Vorsichtig schiebe ich mich an ihnen vorbei und krieche in meine Ecke. Eine wackelige Bank begrenzt unseren Bereich. Der Boden ist dick mit Lumpen ausgelegt, die ich ordentlich ausgeräuchert habe, damit sich das Ungeziefer verzieht. Inzwischen ist es trotzdem wieder da. Das bleibt nicht aus, wenn man mit Menschen dicht an dicht lebt, deren geringstes Problem lästige Viecher sind.

Neben mir an der Wand klebt das Mosaik von Amaterasu. Mein eigener, kleiner Schrein. Er wird von einer Laterne beschienen, die ich so aufgehängt habe, dass es aussieht, als würde die Sonnengöttin wirklich leuchten. In vielen Abbildungen strahlt sie zwar gelb, in meiner Vorstellung ist die Sonne jedoch rot wie auf dem Wappen des Kaisers.

Ich kaue ein paar Körner aus meiner Reistüte durch, um das gelbe Stück Glas von Kanisterköpfchen an Amaterasus Kleid festzukleben. Obwohl es lange noch nicht vollständig ist, sieht man, wie es einmal aussehen soll: gelb und orange und prächtig, für eine Göttin gemacht. Denn Amaterasu soll so wunderschön sein, dass am Tage jeder andere Stern in ihrer Nähe verblasst. Sie hat die komplette Himmelsweite für sich allein.

Eigentlich haben wir keinen Grund, Amaterasu anzubeten. Immerhin verkümmern wir ihretwegen in dieser Höhle, aber die Göttin steht für ein Leben an der Oberfläche. Oder besser gesagt, sie steht für das Leben an sich.

Vor unzähligen Zeiten wurden Himmel und Erde zwischen den beiden Geschwistern aufgeteilt. Den Himmel bekam Amaterasu und wurde damit zur Sonnengöttin, ihr stürmischer Bruder Susanoo erhielt die Erde. Susanoo war neidisch, weil seine Schwester es besser getroffen hatte, weswegen er wie ein trotziges Kind herumwütete, statt sich um sein Reich zu kümmern.

Es dauerte lange, bis er sich beruhigt hatte und beschloss, sich doch auf den Weg zur Erde zu machen. Vorher wollte er sich allerdings noch von seiner Schwester verabschieden. Zumindest hat Susanoo das behauptet. Die Sonnengöttin glaubte ihrem Bruder natürlich kein Wort. Sie war sich sicher, dass er ihr das Himmelsreich stehlen wollte, und rechnete fest mit einem Kampf. Also bereitete sie sich vor, veränderte sogar ihr Aussehen dafür in das eines Mannes.

Und sie sollte recht behalten. Kaum dass ihr Bruder in ihrer Nähe war, zerstörte er nicht nur Amaterasus Himmlische Reisfelder, sondern er schiss ihr auch noch auf den Reis, den sie gerade probieren wollte, und warf gehäutete Ratten in ihre Webhalle, was ihre Lieblingsdienerin zu Tode erschreckte.

Ich verstehe, warum Amaterasu ihrem Bruder das sehr übel genommen hat. Was ich nicht begreife, ist, wieso sie dann nicht gekämpft hat, wie sie es vorhatte. Stattdessen zog sie sich in eine Höhle zurück, worauf es überall stockfinster wurde.

Ohne die Sonne begann die Erde, langsam zu sterben, weswegen andere Götter verzweifelt versuchten, Amaterasu herauszulocken. Sie haben alles Mögliche angestellt. Gesungen, getanzt, sie beschenkt, ihr einen Spiegel vorgehalten, damit sie ihre Schönheit betrachten konnte. Wie auch immer. Irgendwann gelang es ihnen. Amaterasu hörte auf zu grollen und kam aus ihrer Höhle.

Erst schien damit alles gut zu sein, aber dann warf sie einen Blick auf die Erde und sah, dass ihr Bruder dort in der Zwischenzeit die Menschheit erschaffen hatte. Also ging der Streit weiter und weiter. Susanoo tobte und wütete und schickte Stürme über die Erde, bis sie beinahe vernichtet war.

Da reichte es der Sonnengöttin! Sie schickte ihren Enkel hinab, damit er ihrem Sturmbruder die Macht entriss. Die überlebenden Kinder ihres Bruders sammelte Amaterasu von allen Teilen der Erde und warf sie zusammen mit Reis und Wasser für die Ewigkeit in die Höhle, in der sie sich zuvor in ihrem Leid zurückgezogen hatte. Zu guter Letzt bat sie ihren Enkel, eigene, bessere Nachfahren zu erschaffen, woraufhin er einen Sohn zeugte. Sein Name war Jimmu. Er war nicht nur Amaterasus Urenkel, sondern wurde später auch der erste Himmlische Herrscher.

Seither müssen die Kinder Susanoos in der Dunkelheit der Höhle für dessen Taten büßen, während Amaterasus Kinder, also die Familie des jetzigen Kaisers Yamamoto, sich in ihrem Schein sonnen dürfen. Wenn wir zu Amaterasu beten, dann sicher nicht aus Dankbarkeit über unser beschissenes Leben, sondern um sie anzuflehen, ihrem Bruder endlich zu vergeben und uns hinauszulassen.

»Sie sieht immer hübscher aus.«

Ich zucke, noch ganz in Gedanken, zusammen. »Rebecca!«

»Ich wollte dich nicht erschrecken«, flüstert sie und kauert sich neben mich. Gemeinsam betrachten wir das Mosaik. Nach einer Weile fragt Rebecca: »Meinst du, sie wird mich wirklich da oben leben lassen? Ich meine, wegen Susanoo und so …«

»Weiß nicht«, antworte ich ehrlich, obwohl ich mit meinen Gedanken lieber alleine wäre. »Ich wüsste nicht, wieso sie ihm oder uns plötzlich verziehen haben sollte.«

»Aber die Gardisten … Das sind doch Susanoos, wie wir, und die dürfen trotzdem unter Amaterasu leben.«

Da hat sie recht. Ich setze mich so, dass ich in Rebeccas Gesicht sehen kann. »Was haben die beiden noch gesagt?«

»Nichts.«

»Nichts?«

»Sag ich doch.«

Das begreife ich nicht. »Die müssen dir doch erzählt haben, was sie mit dir vorhaben.«

Rebecca schüttelt den Kopf. »Nur was von einer Blüte oder so.«

»Was für eine Blüte?«

»Keine Ahnung, ’ne Blüte eben. Die auf der Karte, schätze ich. Der eine hat gemeint, wenn ich jetzt noch schlau wär, könnte ich eine Blüte werden.«

»Und du hast nicht gefragt, was er damit meint?«

»Nein, verdammt!«

»Aber Feuerkopf hat dich festgehalten, als ich –«

»Nicht um zu reden«, fällt Rebecca mir ins Wort.

»Oh!« Natürlich … ihren Körper zu verkaufen, ist Rebeccas Job, nur dachte ich nicht, dass einer von der Oberfläche sich mit einer von uns einlassen würde.

»Ich nenne ihn Fußi«, meint sie, schon wieder versöhnt. »Und rate, warum.«

Ich schüttele den Kopf. Mir ist nicht nach Raten.

»Er steht auf meine Füße, sagt, es wären die schönsten, die er je gesehen hat.« Grinsend wackelt sie mit ihren nackten, dreckigen Zehen. »Auf jeden Fall ist er ganz verrückt nach ihnen. Will immerzu daran saugen und ich muss Fußi dann befehlen, doller zu machen.«

Abwehrend hebe ich die Hand. »Das will ich mir gar nicht vorstellen.«

»Pass auf, das ist noch nicht alles«, erzählt Rebecca trotzdem. Dabei sieht sie mich an, als würde sie gleich einen Kupfertank in die Luft fliegen lassen.

Ein Teil von mir will nur seine Ruhe haben, nicht mehr reden, nur endlich die Augen schließen, um sich, wie jeden Abend, ein Leben unter der Sonne zu erträumen. Raus aus dieser Enge, dieser ewigen Düsternis, dem Gestank sterbender Menschen und den unvorstellbar weiten Himmel sehen! Er soll so groß sein wie … wie … ich weiß es nicht, aber in meinem Kopf ist er überall, wohin ich auch schaue. Ich kann mich frei bewegen, habe dank der Sonnengöttin genug zu essen und werde niemals an der beschissenen Knochenfresser-Krankheit eingehen.

Ich sehe mich alleine auf einer weiten Fläche, auf die es echte Blüten geregnet hat, trinke sauberes Wasser aus einem Kanal und überall sprießen Früchte aus dem Boden. Einfach so. Sie schmecken süß und saftig, schlichtweg herrlich!

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Viel Spaß!

Table of Contents

- Titel

- Impressum

- Erster Teil

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5

- Zweiter Teil

- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12

- Dritter Teil

- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15

- Leseempfehlungen