Twins - Das Vermächtnis
Author: Tonia Krüger
Date: 2017-09-01T12:06:21+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Science Fiction; Dystopien
Description: Wer entscheidet über richtig und falsch? Auf der Suche nach Frieden ist Nell ins Ghetto zurückgekehrt. Dort wurden die Rollen nach Aidans Weggang jedoch neu verteilt, woran sich vor allem Jake, der sie begleitet, nicht gewöhnen kann. Im System sieht derweil auch Julianne ihre vertraute Welt wanken. Die Rebellen halten nicht nur das Archiv, sondern auch eine der Systemstädte nahe dem Ghetto besetzt. Die Bürger fordern das Wissen um ihre Herkunft, überall ertönt die "Weise vom blutenden Herzen". Julianne muss erkennen, dass sie einen verhängnisvollen Fehler begangen hat, als sie ihrer Schwester
Publisher: digitales

Impressum
Erster Teil
Kapitel 1
Kapitel 2
Kapitel 3
Zweiter Teil
Kapitel 4
Kapitel 5
Kapitel 6
Dritter Teil
Kapitel 7
Kapitel 8
Kapitel 9
Kapitel 10
Kapitel 11
Vierter Teil
Kapitel 12
Kapitel 13
Kapitel 14
Kapitel 15
Kapitel 16
Kapitel 17
Kapitel 18

Tonia Krüger

Twins
Das Vermächtnis

Roman

Band 4
Digitale Originalausgabe

Impressum

Ein Imprint der Arena Verlag GmbH

Digitale Originalausgabe
© Arena Verlag GmbH, Würzburg 2017
Covergestaltung: Alexander Kopainski
Alle Rechte vorbehalten
E-Book-Herstellung: Arena Verlag 2017

ISBN: 978-3-401-84017-8

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Erster Teil

Wonach wir uns sehnen,
ist eine Heimat.
Aber ohne die anderen
ist es am Ende doch nur ein Ort.

Kapitel 1

Rotgolden flutete das Sonnenlicht über den See – ein kraftvoller Gruß am Ende eines langen Frühsommerabends. Der laue Wind wirbelte die stickige Hitze des Tages auf, verschaffte ihnen Luft zum Atmen. Wellen rollten über die weite Wasserfläche, schlugen Purzelbäume über die sacht ansteigenden Ufer. Der dunkle Sand in der kleinen Bucht hatte die Sonnenwärme in sich aufgesogen. Nell grub ihre Zehen hinein, fand auf diese Weise Halt.

Der Weg hierher war nicht leicht gewesen. Sie war davor zurückgeschreckt, die Nachricht zu überbringen. Doch seit ihrer Ankunft im Lager der Jäger vor gut einem Monat war ihre Ruhelosigkeit stetig gewachsen und ihr war klar gewesen, dass der Gang nicht leichter wurde, indem sie ihn aufschob. Jetzt saßen sie am Großen See unweit der Stätte der Handwerker. Die Bucht hatten sie nur durch einen sumpfigen Birkenwald erreichen können. Die Hütten der Dorfbewohner lagen im samtigen Licht der Abendsonne zu ihrer Linken. Fast schlimmer, als die Botschaft von Luks Tod zu überbringen, war es gewesen, einzugestehen, dass sie nicht wusste, was aus Tobin geworden war. An dem Tag, als die Kundgebung in der Systemstadt Varsavinis von Soldaten gestürmt worden war, hatte es Tote unter den als Sicherheitskräften verkleideten Aufständischen gegeben. Ein paar hatten sich zurück ins Archiv retten können, manche waren verhaftet worden. Tobin schien sich unter keiner der drei Gruppen befunden zu haben.

Die Fragen von Luks älterer Schwester, der Clanführerin im Handwerkerdorf, hatte Nell beantworten können - wenn auch anders als gehofft. Wie gerne hätte sie positivere Nachrichten überbracht. Tobins Mutter hingegen, die auch Aidans Tante war und seit ihrer Heirat im Dorf der Handwerker lebte, hatte sie im Ungewissen lassen müssen.

»Aidan ist noch im System«, hörte sie das Echo ihrer eigenen Worte. »Ihr könnt euch sicher sein, dass er alles tut, um euch zu retten.«

Schmerz und Angst hatten in den Gesichtern der Handwerker gestanden. Von beidem hatte Nell zu viel erleben müssen in den letzten Monaten. Ihr Kopf summte von dem Wunsch zu vergessen.

Tief atmete sie ein. Das Wasser roch nach dem Sumpf, in den der See überging. Sie tastete nach Jake, der sie begleitet hatte und nun neben ihr saß. Seine Finger schlossen sich um ihre.

Sie hatte Luk versprochen, für ihn in dieser Bucht zu sitzen, ehe er in ihren Armen gestorben war. Dieses Versprechen hatte sie einlösen müssen. Auch wenn alles in ihr sich wund anfühlte von den Dingen, die sie gesehen hatte, die sie getan hatte, die sie nicht hatte verhindern können.

Sie gab sich Mühe, die lichtdurchflutete Stille über dem See und im Dorf mit Luks Augen zu sehen, etwas Vertrautes im Anblick der Dorfgemeinschaft am Ende des Tages zu finden – so, wie es für Luk ein vertrauter Anblick gewesen war. Sie wusste, dass Luk tot war und es ihm nichts mehr bedeutete. Doch ihr war längst klar geworden, wie wichtig dieser Besuch für sie selbst war. Mit seinem letzten Wunsch hatte Luk ihr die Möglichkeit gegeben, ihm Respekt zu zollen, sich an ihn zu erinnern – an seine geduldige, verständnisvolle Art, die Verbundenheit mit seinem Zuhause, das er immer bei sich getragen hatte.

Ein Seufzen entwich ihr. Jakes Daumen strich sacht über ihren Handrücken. Sie hielt ihren Blick weiter auf das Dorf gerichtet, wo sich die Bewohner entlang der drei ins Wasser reichenden Stege versammelten.

Im Westen sackte die Sonne hinter den Horizont, warf ihre letzten Strahlen in den Himmel, ließ ihn lilafarben aufleuchten. Das letzte Gold reflektierte sich im Wasser. Luks Schwester stand in einem schlichten weißen Leinenkleid, das ihr bis zu den Füßen fiel, ganz vorne auf dem mittleren Pier. Ihre dunkelbraunen Haare lagen ihr lose auf den Schultern. Sie warf Blumen ins Wasser, die auf den schwappenden Wellen tanzten.

Im Lager der Jäger wurden die Toten auf einem Felsen hoch über dem Dorf verbrannt. Die Bewohner erwiesen den Verstorbenen die Ehre, indem sie warteten, bis der Wind die Asche über das Land verteilt hatte. Bei den Jägern glaubte man, die Verstorbenen würden von den Tiergeistern erwartet, die ihnen im Leben Kraft geschenkt hatten.

Im Lager der Handwerker schien es andere Rituale zu geben. Luks Schwester stimmte nun eine sanfte Melodie an, in die nach und nach andere einfielen – ein Lied ohne Worte; stattdessen ruhige, langgezogene Töne, die langsam von einem in den nächsten glitten.

»Zuerst singen die engsten Verwandten«, erklärte Jake – seine Stimme leise, ein wenig rau. »Nach und nach stimmen andere mit ein, bis das ganze Dorf das Lied singt.«

Die Melodie schwoll an, stieg über dem See auf, drückte Nell auf den Brustkorb. Der Moment, in dem das Leben aus Luks Augen gewichen war, kam ihr so deutlich in Erinnerung, dass ein Beben ihren Körper durchlief. Auch in den letzten Monaten noch hatte sie solche Erinnerungen stets unterdrückt, bevor sie den Schmerz in ihr hatten wachrufen können. Jetzt ließ sie alles zu, tauchte sogar ganz bewusst noch tiefer. Trotzdem kamen keine Tränen.

»Warst du schon einmal auf einer Bestattung bei den Handwerkern?«, wollte sie stattdessen von Jake wissen.

»Ich war zwölf oder dreizehn Jahre alt«, antwortete er. »Keldon ist mit Aidan und mir hergekommen, nachdem Tobins Schwester am Fieber gestorben war.« Er legte den Arm um ihre Taille, zog sie dichter zu sich heran. Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. Aidan, Jake, Tobin und Luk – so viel hatte sich geändert. Als Nell ins Getto gekommen war, hatten sie wie eine unzertrennbare Einheit gewirkt. Jetzt war davon nichts mehr übrig.

»Die Handwerker bestatten ihre Toten normalerweise in den Wäldern, aus denen sie das Holz für ihre Arbeit holen«, erklärte er. »Aber Luk ist nicht hier. Sie können ihn nicht bestatten. Sie lassen die Blumen schwimmen, weil er den See so geliebt hat. Und das Lied, das sie sonst während der Bestattung singen, wird ihn auch so erreichen. Daran glauben sie.« Sein Arm drückte schwer auf ihren Brustkorb. Sie ertrug den Schmerz – vielleicht vor allem aus Trotz. Es wäre leicht gewesen, sich abzulenken, ihre Erinnerungen zu überlagern. Seit sie wusste, wie das System sie manipuliert hatte, damit sie bereitwillig auf ihre Erinnerungen und Gefühle verzichtete, ließ sie jedoch jede einzelne Empfindung in sich aufblühen, erkundete sie in allen Nuancen.

»Lass uns morgen früh aufbrechen«, bat sie Jake, als die Handwerker sich nach und nach wieder von den Stegen zurückzogen.

Er nickte sofort, wirkte fast erleichtert. Lass uns früh aufbrechen und nie irgendwo ankommen, dachte sie, als sie seine Rastlosigkeit, für die er immer einen Ruf gehabt hatte, ganz plötzlich verstand. Am liebsten würde sie einfach in den Wäldern zwischen der Stätte der Handwerker und dem Lager der Jäger verloren gehen. Denn ihre Rückkehr ins Getto hatte vor allem eines bewiesen: Wenn es im System keinen Platz für sie gab, gab es ihn im Getto noch weniger.

Langsam ließ der Schlaf sie los. Noch versuchte sie, ihn zu halten, aber er zog sich unaufhaltsam zurück. Sie lag auf dem Bauch – eine dicke Pferdedecke zwischen sich und den Holzbohlen der Schutzhütte, in der sie übernachtet hatten. Die Hütte war einfach – nicht mehr als zwei Wände, die ein spitzes Dreieck über ihren Köpfen bildeten, und ein einfacher Holzboden, der gerade lang genug war, um sich darauf auszustrecken. Zur einen Seite gab es eine Rückwand, nach vorne hin war sie offen. Ihre Pferde schnaubten ganz in der Nähe. Als Nell blinzelnd die Augen öffnete, sah sie als erstes Ragans gespitzte Ohren. In alter Gewohnheit lag der Hund vor der Hütte und beobachtete die beiden Pferde, die auf der nahen Lichtung grasten. Sonnenlicht filterte durch die dicht belaubten Baumkronen, ließ das Grün der Blätter leuchten. Nell lächelte, während sie sich genüsslich räkelte. Sie hatten mit dem Kopf in Richtung der Öffnung geschlafen. Seit ihrer Zeit im Archiv konnten sie beide nicht genug von frischer Luft bekommen, in geschlossenen Räumen fühlte sich Nell schnell eingesperrt.

Jake hatte das Leibchen, das sie zum Schlafen anbehalten hatte, noch höher geschoben und verteilte Küsse entlang ihrer Wirbelsäule. Als er spürte, dass sie wach war, streckte er sich mit einem schelmischen Grinsen neben ihr aus, küsste ihre Stirn und fuhr mit der Hand durch ihre dichten, schwarzen Haare. »Das tun zu können, kommt mir manchmal noch wie ein Traum vor.«

»Jake«, protestierte sie scherzhaft, indem sie ihr Gesicht in der Armbeuge vergrub. »Ich wünschte, es wäre ein Traum, denn das hieße, dass ich noch schlafe.«

Mit einem Lachen rollte er sich auf den Rücken und zog sie auf sich. »Was bist du so eine Schlafmütze? Die Sonne ist längst aufgegangen.«

»Wir haben doch Zeit, oder?« Sie schlang ihre Arme um ihn, spürte seinen schlanken muskulösen Körper unter sich, seinen Herzschlag an ihrer Wange.

»Wolltest du nicht nach Hause?«, erkundigte er sich.

»Ich habe es nicht eilig«, murmelte sie.

Er entspannte sich unter ihr. Die Morgenluft war frisch und er zog die zweite Decke über sie.

»Vieles ist anders, als es früher war, oder?«

Nell schlug endgültig die Augen auf. Die schrägen Wände der Schutzhütte waren mit Lehm verputzt. Früher war gar nicht lange her – etwas mehr als ein halbes Jahr. Nach welchen Momenten hatte sie sich eigentlich zurückgesehnt, als sie entschieden hatte, ins Getto zurückzukehren? Als sie bei Althea die Heilkraft der Pflanzen studierte? Als sie zum ersten Mal beim gemeinsamen Abendessen das Gefühl gehabt hatte, Teil einer lauten und fröhlichen Familie zu sein? Als sie zusammen mit Jake und Ragan in den Weiten der Wiesen und Wälder zum ersten Mal ein Gefühl der Freiheit verspürt hatte? Als Aidan und Jake noch Brüder und Freunde gewesen waren und Nells Herz nur heimlich für Jake schlug?

Während sie im Archiv festgesessen hatten, war die Sehnsucht nach einem Zuhause immer stärker geworden, aber jetzt fragte sie sich, ob dieses Zuhause jemals so existiert hatte wie in ihrer Vorstellung aus der Ferne.

»Erinnerungen sind etwas Trügerisches«, erwiderte sie auf Jakes Bemerkung. Sie glättete die Pferdedecke, die sie auf den rohen Dielenboden gelegt hatten und die ihnen notdürftig als Matratze diente. Dann schob sie sich zum Rand der Schutzhütte, stützte das Kinn in die Hände und blinzelte zwischen den Baumkronen hindurch in den Morgenhimmel. »Meine Erinnerungen vielleicht ganz besonders«, fügte sie mit einem Seufzen hinzu.

Jake drehte sich vom Rücken auf die Seite und musterte sie prüfend. »Was meinst du?«

Sie warf ihm einen schrägen Blick zu. »Ich habe dir doch erzählt, was der Oberste Experte gesagt hat. Bei einer von uns beiden – Julianne oder mir - haben sie etwas am Gehirn verändert, damit das Löschen von Erinnerungen besser funktioniert. Sie nennen es ZIPen.«

Jake beobachtete die Pferde. »Es gibt aber von hier aus keine Möglichkeit herauszufinden, wer von euch beiden verändert wurde, oder?«

»Nein«, stimmte Nell zu, »die gibt es nicht. Aber die Snips sollen für eine stark verringerte Emotionalität sorgen. Man muss doch Julianne und mich nur ansehen, um zu erkennen, bei wem das der Fall ist – bei mir.«

Jake musterte sie einen Moment lang und lächelte schließlich. »Ich finde, es ist dir trotz meiner Warnung über den Zeitpunkt recht gut gelungen, deine emotionale Seite zu entdecken.«

Sie lachte leise. Das ist nicht der richtige Moment, deine emotionale Seite zu entdecken. Das waren seine Worte gewesen, bevor sie sich im System getrennt hatten. Trotzdem war sie sich manchmal nicht sicher, ob diese Gefühle tatsächlich tief aus ihr selbst entsprangen oder ob sie sich das Fühlen nur antrainierte, indem sie die Menschen im Getto beobachtete. Vielleicht war sie niemals vollkommen in der Lage zu empfinden wie sie. Nicht nur, weil sie im System groß geworden war, sondern weil man die entsprechenden Gene in ihr unwiederbringlich ausgeschaltet hatte.

»Ich wünsche mir, es ist Julianne«, entfuhr es ihr. »Nicht nur, damit ich es nicht bin«, fügte sie hastig hinzu, »sondern auch, weil es entschuldigen würde, was sie getan hat.«

Er zog die Augenbrauchen hoch. »Sie hat auf dich geschossen, Nell. Sie wollte dich töten. Ihre eigene Schwester! Wie ist das zu entschuldigen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe ihr den Rücken zugekehrt und sie hat mich nur gestreift. Ich glaube nicht, dass sie mich treffen wollte, sonst hätte sie es getan.«

Jake gab ein Schnauben von sich. »Wahrscheinlich hat sie schlecht gezielt.«

Nell wandte sich ab. Er hatte recht. Wahrscheinlich redete sie sich nur etwas anderes ein, weil sie nicht wahrhaben wollte, was Julianne getan hatte. Julianne war immer noch ihre Schwester. Natürlich standen sie inzwischen auf verschiedenen Seiten. Aber Nell hatte den Schmerz in ihren Augen gesehen. Und er weckte in ihr, was sie schon immer für ihre Schwester gehabt hatte: ihren Beschützerinstinkt. Es gab etwas wie eine Grenze in ihr, die sie nicht überschreiten konnte, wenn es darum ging, Julianne zu schaden. Und sie wollte einfach glauben, dass es umgekehrt genauso war.

»Selbst wenn ihr diese Snips eingesetzt wurden«, überlegte Jake, »wäre das wirklich eine Entschuldigung für die falschen Entscheidungen, die sie getroffen hat?«

»Findest du nicht?«, gab sie zurück.

Zögernd hob Jake die Schultern.

»Wenn sie etwas in mein Gehirn eingebaut haben, um meine Emotionalität zu verändern und mich für bestimmte Trigger empfänglicher zu machen, bin ich dann noch verantwortlich für das, was ich tue?«, hakte sie nach. »Bin ich dann noch ich? Oder bin ich eine Marionette des Systems? Ist dann nicht das System schuld an dem, was ich tue?«

»Das System ist nicht an allem schuld«, meinte Jake entschieden, indem er sich hochstemmte und nur in Leinenwäsche aus der Schutzhütte kroch. Er streckte sich kurz und beugte sich dann zu Ragan, der schwanzwedelnd aufsprang. »Mach es ihr nicht zu leicht«, sagte er über die Schulter.

Auch Nell streichelte Ragan, als er zu ihr gelaufen kam und ihr mit seiner kühlen Nase ins Gesicht stupste. »Denkst du nicht, sie leidet am meisten unter der Situation? Bisher hast du die Meinung vertreten, sie sei unglücklich.«

»Ja, aber vielleicht habe ich mich geirrt.« Jake wandte sich ab. »Mach es auch dir selbst nicht zu leicht, Nell.« Er ging auf die Pferde zu und Ragan rannte ihm nach.

Nell blieb liegen und beobachtete die beiden. Jake bückte sich zu den Sätteln, die ein Stück entfernt unter einer Tanne lagen und holte zwei Mohrrüben aus den Satteltaschen. Sein Hengst Tempest hob als erster den Kopf, als er sich der Lichtung näherte. Sobald die schokoladenbraune Stute Morgan bemerkte, dass Tempests Aufmerksamkeit belohnt wurde, trat auch sie näher, um sich ihren Leckerbissen abzuholen. Mit gespitzten Ohren saß Ragan am Rande der Lichtung und wartete, während Jake die Hufe der Pferde kontrollierte, ihre dichten Mähnen entwirrte. So hatte Nell ihn immer gesehen – früh am Morgen bei den Tieren, am liebsten immer unterwegs. In der Schutzhütte fühlte sie sich, als sei sie nicht Teil dieses Bildes, als sehe sie nur von außen zu.

Jake war doch auch nicht hier geboren. Warum fiel es ihm so viel leichter, auszusehen, als gehöre er hierher? Ihn hatten ihre Erkenntnisse über das System so viel weniger aus dem Gleichgewicht gebracht als sie. Vielleicht, weil er sich nie hatte manipulieren lassen. Er hatte bereits als Kind seine Entscheidung getroffen, nicht dazuzugehören. Woher hatte er die Weitsicht und Stärke genommen, dem Sog des Systems zu widerstehen, dem sie sich blind ergeben hatte?

Sie stand auf und lief barfuß hinter ihm her. Der weiche Waldboden federte unter ihren Schritten. Sie tauchte unter einem tiefhängenden Ast hindurch und schlang ihre Arme von hinten um Jake, als er gerade dabei war, einen Zweig aus Morgans Schopf zu entwirren.

Mit einem Lachen versuchte er, sich zu ihr umzudrehen, aber sie hielt ihn fest an sich gepresst. Morgan schnoberte mit ihren rauen Lippen in der Hoffnung auf Rüben-Nachschub über ihren bloßen Arm. Die Sonne wärmte bereits, küsste ihre Haut.

»Ich will es mir aber einfach machen, Jake«, erklärte sie. »Es gibt genug Dinge, die mir das Leben schwer machen – ganz ohne dass ich nachhelfe.«

Es machte sie glücklich, ihr Herz klopfen zu spüren. Wenn sie ein wenig den Kopf reckte, konnte sie seinen Hals küssen. »So, wie ich es mir mit dir leicht gemacht habe und mich nur noch an die guten Dinge erinnere.«

Er lachte auf und es gefiel ihr, wie sie es in seinem Bauch vibrieren spürte. Irgendwie machte es den jungen Morgen zu einem schöneren Tag. Er trat von der Stute zurück und drehte sich in ihren Armen um.

»Mir ist es nicht so vorgekommen, als hättest du es dir leicht gemacht, mir zu verzeihen.« Er strich durch ihre vom Schlafen wirren Haare. »Oder als hättest du es mir leicht gemacht.«

Nell musste in sein Lachen einstimmen und er küsste sie so heftig, dass sie rückwärts taumelte, bis sie mit dem Rücken gegen den Stamm eines Ahorns stieß. Sie zog ihn fester an sich. Ihre Hände glitten über seinen Rücken. Ihr Herz hämmerte mit jedem Schlag Erregung durch ihr Blut und in diesem Moment wollte sie nirgendwo anders sein – einfach hier, irgendwo mit ihm.

Mehrere Tagesritte lagen zwischen der Stätte der Handwerker und dem Lager der Jäger. Nell genoss die Zeit allein mit Jake, die Stille nach dem morgendlichen vielstimmigen Vogelgesang, das Stampfen der Pferdehufe auf dem Waldboden, die Rasten in der größten Mittagshitze, das Baden im kühlen Flusswasser und den Geschmack des frisch über dem Feuer gegarten Kaninchens, das Jake erlegt hatte.

Einige Male grummelte es im Untergrund der Erde. Es war jedoch nie mehr als ein kurzes Vibrieren, das schnell ausrollte und verebbte. Trotzdem erinnerte es sie an die Bedrohung durch den Vulkan.

Als sie die Ufer des Nebelsees erreichten, erinnerte Nell sich an das warme, belebende Gefühl, das sie durchströmt hatte, als Jake und sie vor etwas über einem Monat zu Fuß ins Jägerlager zurückgekehrt waren. Es war das Gefühl, nach Hause zu kommen. Warum blieb es diesmal aus?

Das Wasser leuchtete jedoch nicht mehr, wie sie es in Erinnerung hatte, wirkte eher grau und abweisend. Eine mittlerweile nur noch dünne Rauchsäule stieg über dem Feuerberg auf, die eine kompakte Wolke über dem Gipfel bildete. An der vom Dorf abgewandten Nordseite des Berges, waren einige Lavaflüsse in die Tiefe geflossen. Sie hatten sich im feuchten Frühjahr in sumpfiges Gebiet gewälzt. Die Waldbrände hatten zwar den Baumbestand und Lebensraum im Norden in aschiges Ödland verwandelt, aber immerhin keinen Feuersturm ausgelöst, der sich rasend über das ganze Getto ausbreitete. Zusammen mit Tarik und Jake war Nell vor ihrem Aufbruch ins Handwerkerdorf hingeritten, um sich die Auswirkungen anzusehen – selbst für die Verhältnisse im Getto ein urtümlich wilder Anblick. Die häufigen Beben und das glühende Gestein hatten die Landschaft verändert. Abgründe waren gerissen, scharfkantige Felsmauern errichtet und die Überreste verkohlter Baumstämme zurückgelassen worden.

»Die Geister im Berg scheinen uns zu verschonen«, hatte Tarik gemeint.

Nell hatte sehen können, dass Sorgen ihn bedrückten. Auch im Dorf war vieles anders, seit Aidan fehlte.

Als sie dieses Mal zurückkehrten, lenkte Jake seinen rotbraunen Hengst zuerst auf den schmalen Uferpfad. Die Hütten des Dorfes tauchten vor ihnen auf. Ganz vorne an der Dorfstraße wohnte Darren mit seiner Familie. Aidan hatte ihn aus dem Jägerlager verbannt, nachdem er Nell angegriffen hatte. Mittlerweile wurde er wieder in der Gemeinschaft geduldet.

»Jake!« Aidans jüngste Schwester Mira löste sich aus einer Gruppe Mädchen, die auf einer der Veranden hellblaue Beeren entsteinten, und kam ihm entgegen gerannt. Ihre schulterlangen blonden Haare waren wie immer verstrubbelt. Mittlerweile elfjährig war sie noch größer und dünner geworden. Ihre blauen Augen strahlten, als sie zu Jake aufsah. Sie hatte nie einen Unterschied gemacht. Für sie war er genauso ihr Bruder wie Aidan.

Er lächelte und strich ihr vom Pferd aus über den Kopf. »Alles klar bei dir?«, fragte er.

Sie nickte, während sie neben ihm herlief, sich aber zu Nell umdrehte. »Althea möchte, dass du zu ihr kommst, sobald du hier bist.«

Augenblicklich stellte sich Unbehagen bei Nell ein. In dem einen Monat seit ihrer Rückkehr ins Dorf hatte sie die alte Heilerin einige Male besucht. Doch auch das war nicht wie früher. Althea lag im Sterben. Und Safira, die kaum von ihrer Seite wich, hatte nichts als feindselige Blicke für Nell.

Sie fing Jakes fragenden Blick auf und beantwortete Miras Frage: »Ich gehe zu ihr. Nimmst du Morgan mit?«

»Ich helfe Jake.« Mira griff nach den Zügeln der Stute, als Nell sich vor Altheas Hütte zu Boden gleiten ließ.

Einen Augenblick blieb sie in der Nachmittagssonne stehen. Drei Frauen hatten in den Waschzubern vor ihren Hütten riesige Wäscheberge in Angriff genommen. Irgendwo am anderen Ende des Dorfes wurde Holz gehackt. Im Schatten des überhängenden Daches zwei Häuser weiter saßen der alte Just und drei andere Männer über einem Spiel, bei dem sie Kiesel über ein Brett schoben.

Erst als Jake und Mira mit den beiden Pferden das Zentrum des Dorfes erreichten und über das Rondell verschwanden, atmete Nell noch einmal tief ein und betrat nach einem kurzen Klopfen Altheas Hütte.

Nach dem hellen Sommerlicht draußen, war sie im ersten Augenblick fast blind. Die Luft im Raum ließ sich kaum atmen. Die Muffigkeit staute sich unter der niedrigen Decke, als sei seit Tagen nicht gelüftet worden.

»Althea?« Nell atmete durch den Mund, tastete sich seitwärts zum Fenster und suchte den Hebel des Holzladens.

Nur ein krampfhaftes, trockenes Husten verriet, dass sie nicht allein im Raum war.

»Warum ist es denn so dunkel hier drin?«

»Nicht das Fenster öffnen!« Die alarmierten Worte stammten nicht von der alten Heilerin, sondern von Safira. Mit einem Seufzen ließ Nell die Hände sinken.

»Warum nicht? Althea braucht Sauerstoff und Licht.«

»Woher willst du wissen, was sie braucht?« Safiras Stimme war in den freundlich interessierten Singsang zurückgefallen, den sie sich offenbar angewöhnt hatte. »Du hast dich im letzten Herbst auch nicht dafür interessiert, wie es ihr geht.« Ihre Gestalt löste sich aus dem hinteren Teil des Zimmers. Ihr helles Leinenkleid hob sich vom dunklen Holz der Einrichtung ab. Langsam gewöhnte Nell sich an das Zwielicht.

»Althea wollte mich sprechen, hat Mira mir gesagt«, erwiderte sie statt einer Antwort.

»Sie braucht Ruhe«, beharrte Safira. »Das weißt du sicher.«

»Lass gut sein.« Altheas Stimme war rau. Jeder Laut kratzte über ihre Stimmbänder wie Stein auf Stein. Husten folgte wie ein Beben. »Ich habe auf sie gewartet.«

Kurz entschlossen klappte Nell den Hebel vor dem Fensterladen zurück und ließ Luft und Licht in die Hütte.

»Nicht«, protestierte Safira, »du vertreibst die Geister.«

Sie eilte zu Altheas Lager ganz hinten in dem einfachen Zimmer. Die alte Frau war auf Grasmatten und Decken gebettet. Lange Girlanden in der Hitze welkender Anemonen hingen über ihrem Bett von der Decke herab. Safira zog ein geflochtenes Bastband über ihre Augen.

Nell trat näher. Das faltige Gesicht der alten Frau war eingefallen, ihre Lippen aufgesprungen. Im Licht wirkte ihre Haut papierdünn und trocken. Ihre weißen Haare lagen über das Kissen ausgebreitet. Es erschreckte Nell, wie schnell die Lebenskraft sie verließ.

»Was machst du mit ihr?«, verlangte sie von Safira zu wissen.

Safira, die neben Althea kauerte, blickte auf. Anemonen waren locker in ihre weißblonden Haare geflochten. »Die Geister entscheiden, ob sie mit ihnen gehen soll. Wir dürfen sie darin nicht beeinflussen«, erklärte sie.

Nell schüttelte den Kopf. Sie wusste mittlerweile, dass Safira unter Altheas Büchern einen handschriftlichen Text über Geisterbeschwörungen gefunden hatte, der ihr einen Weg in die Heilkunde geöffnet hatte, der sich ihr durch den Unterricht nicht geboten hatte.

»Ich weiß, du kannst damit nichts anfangen«, fuhr Safira nachsichtig fort. »Du musst lernen, dass du nicht alles kontrollieren kannst. Das hat dir doch Althea früher schon gesagt.«

Ihre betonte Höflichkeit kam als Herablassung bei Nell an. Sie atmete jedoch über ihren Ärger hinweg und stellte erleichtert fest, dass die Luft bereits besser schmeckte, obwohl die Anemonen noch immer intensiven Modergeruch verströmten.

»Ich glaube, sie ist eingeschlafen«, flüsterte Safira.

»Ich bin wach«, widersprach Althea jedoch. In ihren auf der Brust gefalteten Händen entdeckte Nell noch mehr lilafarbene Blüten mit hängenden Blättern. »Und ich will allein mit Nell sprechen.« Obwohl sie nur leise sprach, ließen ihre Worte keinen Widerspruch zu. »Sei so gut und lass uns einen Moment allein, Safira. Die Geister können mich später holen.«

»Überanstreng dich nicht.« Safira beugte sich vor, küsste die runzelige Wange. »Ich bleibe in der Nähe.«

»Ist gut, ist gut.« Althea hob in einer winzigen, beschwichtigenden Geste die linke Hand.

Safira wich Nells Blick auf dem Weg nach draußen aus. Nell wartete, bis die Tür hinter ihr zuklappte.

Dann holte sie in einem der groben Tongefäße Wasser aus der Küche und kniete sich zu Althea. Sie zog den geflochtenen Bast von ihren Augen und half ihr, sich aufzurichten. Geduldig flößte sie ihr in kleinen Schlucken das Wasser ein.

»Du trinkst zu wenig.«

»Ich weiß«, entgegnete Althea, indem sie zurück in die Kissen sank. »Safira entwickelt ihre eigene Lehre.«

»Hiermit?« Mit hochgezogenen Augenbrauen zupfte Nell an den Blumenranken, die von der Decke hingen.

Altheas Gesicht verzog sich zu einem beinah zahnlosen Lächeln. »Genau damit.«

»Ich verstehe nicht, warum du dir das gefallen lässt.« Nell stellte das Tongefäß zur Seite.

»Ich bin alt, Wildkatze. Die Geister warten tatsächlich auf mich.«

»Aber muss man im Dunkeln sitzen, bis sie einen holen?«, hielt Nell dagegen.

Altheas schwaches Lachen ging in ein Husten über. Nell kehrte in die Küche zurück und griff nach den zu Bündeln geknoteten Zweigen, die von den dunklen Balken hingen. Sie entfachte das Feuer unter dem Kessel, um Weißdorntee aufzukochen, der kreislaufstärkend wirkte.

Althea war eingeschlafen, als sie mit dem Tee wiederkam. Sanft weckte sie die alte Frau und stopfte ihr einen ledernen Sitzsack in den Rücken, sodass sie sich aufrecht halten konnte.

Ein Lächeln tauchte in Altheas Gesicht auf. »Das Heilen liegt dir im Blut, Wildkatze, das habe ich von Anfang an gewusst. Aber du kannst noch immer nicht loslassen.«

Ich musste so viel loslassen - Luk, Aidan, so viele Erinnerungen. Sie machte Althea nicht darauf aufmerksam. Die Augen der alten Frau wirkten trüb, waren nur halb geöffnet.

»Weshalb wolltest du mich sprechen?«, erkundigte Nell sich.

Altheas knochige Hand schloss sich wie eine Kralle um ihre. »Du bist zurückgekommen, Wildkatze.« Ihre Stimme klang heiser. »Versprich mir, dass du diesmal bleibst.«

Nell zwang sich, ihre Hand nicht zurückzuziehen, obwohl ihr der Klammergriff unangenehm war.

»Wo sollte ich denn hin?«

»Ich will, dass du es mir versprichst«, beharrte Althea.

»Warum ist dir das so wichtig?« Sie fühlte sich in die Enge getrieben.

»Weil noch immer gilt, was im letzten Herbst schon galt.« Mühsam lehnte Althea sich vor, griff mit beiden Händen nach ihrem Arm. »Dieses Dorf braucht dich. Es mag nicht danach aussehen. Vielleicht wissen sie es selbst nicht, aber sie brauchen dich. Safira ist anders als du. Sie hat eine Verbindung zu den Geistern. Sie kann Trost spenden und Ängste lindern, aber nicht einmal einen Husten heilen.«

Nell seufzte. »Ich kann die Dorfbewohner nicht zwingen, mich zu akzeptieren.« Sie hatte schon vor ihrem Ausbruch daran gezweifelt, ob Safira die Richtige war, um bei Althea in die Lehre zu gehen. Einer der Jungen im Lager war ihr durch seine Neugier und Nachdenklichkeit geeigneter erschienen, aber Althea hatte Alec abgelehnt, weil er kein Mädchen war.

»Aber du kannst geduldig bleiben«, erwiderte Althea.

Endlich machte Nell sich sanft los und die alte Heilerin sank zurück gegen das Lederkissen.

»Was bleibt mir sonst übrig?«, erwiderte Nell. »Es gibt anscheinend keinen anderen Platz für mich in der Welt.«

Althea musterte sie einen Moment lang schweigend. Die Iris leuchtete kraftvoller als vor wenigen Augenblicken. »Du bist in dem Glauben aufgewachsen, dein Platz in der Welt würde dir eines Tages zugeteilt, andernfalls seist du wertlos.«

Nell wich ihrem Blick aus, indem sie den Becher erneut mit Tee aus dem Tongefäß füllte. Diesmal war Althea in der Lage, selbst danach zu greifen, auch wenn ihre Hände zitterten.

»Mach die Augen auf, Wildkatze. Du kannst dich entscheiden, deinen eigenen Regeln zu folgen oder dich einer Gemeinschaft anzuschließen. Du kannst dich entscheiden, wo du leben möchtest und wie. Und dann kämpfst du dafür«, fuhr sie fort, als Nell noch immer nicht antwortete.

»Entscheidungen treffen«, erwiderte Nell nachdenklich. »Was ist richtig, was ist falsch? Planen erfordert so viel Kraft und Umsicht. Es ist doch verständlich, dass viele sich lieber den Regeln anpassen, die andere aufstellen.«

Althea machte eine wegwerfende Bewegung mit ihrer altersfleckigen Hand. »Manche sehen nur bis zur Nasenspitze. Du siehst bis über den Horizont und weiter. Verantwortlich sind wir trotzdem alle gleich – jeder für sich.«

Nell lächelte, als sie sich erinnerte, wie die bildhafte Sprache der Heilerin sie bei ihren ersten Begegnungen verwirrt hatte.

»Was, wenn man nie gelernt hat, Entscheidungen zu treffen und Verantwortung zu tragen?«, wandte sie ein, zog die Knie an und schlang ihre Arme darum.

»Dann muss man es lernen«, antwortete Althea rigoros. »So, wie du es gelernt hast.«

Unwillkürlich glitten Nells Gedanken zurück zu den ersten Wochen im Getto. Hatte sie nicht vor allem das getan, was Aidan ihr gesagt hatte? Komm zum Essen, setz dich zu uns, geh zu Althea in die Lehre. Wann hat das aufgehört? Wann habe ich begonnen, selbst zu entscheiden? Die Arbeit bei Althea hatte sie gezwungen, vorauszuplanen, Entscheidungen zu treffen. Diese hatte sie zunächst auf Grundlage ihres im Systems gesammelten Wissens gefällt, mit der Zeit aber auch aufgrund der Erfahrungen, die sie im Getto sammelte. Ihre Erinnerung an den Husten eines Kindes hatte ihr verraten, dass sie bei einem anderen mit ähnlichem Leiden als nächstes mit starkem Fieber zu rechnen hatte.

Aber hatte sie nicht bereits im System vereinzelt Entscheidungen getroffen? Ihre Mutter zu besuchen, einen Plan zu entwickeln und notfalls zusammen mit Julianne ins Getto zu gehen – das hatte sie entschieden. War sie jemals ein normaler Systembürger gewesen?

»Ich bin kein Maßstab dafür, wie Systembürger Entscheidungen treffen«, meinte sie leise. »Sie haben an mir herumexperimentiert und möglicherweise mein Gehirn verändert.«

Altheas Augenbrauen hoben sich leicht. Sie hatte ihren Becher mit beiden Händen umfasst und in kleinen Schlucken getrunken. »Was hat das mit deinen Entscheidungen zu tun?«

Nell hob die Schultern. »Wenn sie mein Gehirn verändert haben, damit es so funktioniert, wie sie es wollen, bin das dann noch ich, die Entscheidungen trifft? Oder entscheide ich mich so, wie das System mich programmiert hat?«

»Kind.« Althea schüttelte den Kopf. »Dinge, die andere zu uns sagen, Dinge, die wir beobachten, Dinge, die wir tun – alles verändert uns. Trotzdem sind es immer noch unsere Entscheidungen, die wir treffen. Du bist viel mehr als irgendein Teil in deinem Kopf.«

»Aber die Gene bestimmen doch, wer wir sind, oder nicht?« Sie hörte selbst die Hoffnung, die ihre Stimme heller klingen ließ. Worauf jedoch hoffte sie? Dass Althea die richtigen Worte fand, um die Veränderungen in ihrer DNA unbedeutend zu machen? »Wenn meine Erinnerungsfähigkeit und meine Emotionalität verändert sind, dann bin ich doch anders.«

Althea lachte auf – ein heiseres Kratzen, von dem Nell im ersten Moment nicht sicher war, ob es Lachen oder Husten signalisierte. »Anders als wer denn? Wir sind doch alle anders.« Als Althea jetzt nach ihrer Hand griff, war die Berührung sanft. »Wenn sie irgendwas an dir verändert haben, macht sie das zu grausamen Verbrechern, aber dich nicht zu einem schlechteren Menschen. Unsere Erfahrungen verändern uns, wenn wir es zulassen. Und unsere Erinnerungen speichern wir nicht nur hier oben.« Ihr knotiger Finger tippte gegen ihre Stirn. »An was erinnerst du dich besonders intensiv?«

Darüber musste Nell nicht nachdenken. Sie erinnerte sich an den Schock, als Julianne im Gericht nicht mehr an ihrer Seite stand. Daran, von Jake geküsst zu werden. An die Gewissheit zu sterben, als der Sicherheitsmann im Anglia-Park sie würgte. An das schreckliche Gefühl, Luk zu verlieren. An Aidan, der ihr nicht mehr vertraute.

»Wo fühlst du diese Erinnerungen?«, hakte Althea nach. »In deinem Kopf?«

»Ja«, antwortete Nell spontan, »aber nicht nur.«

Julianne – alles in ihr zog sich zusammen, bis sogar ihre Haut sich taub anfühlte. Jake ließ ihr Herz klopfen und Wärme in ihren Bauch strömen. Ihre Kehle zog sich wie von selbst zusammen, wenn sie sich in den Anglia-Park zurückversetzte. Luk – ihr Brustkorb verengte sich schmerzhaft. Jeder Gedanke an Aidan versetzte ihr einen Stich im Bauch, weil er sie so enttäuscht hatte.

»Siehst du«, meinte Althea mit einem wissenden Lächeln. »Erinnerungen sind mehr als Bilder in unserem Kopf. Unser ganzer Körper erinnert sich.«

Unser ganzer Körper erinnert sich. Ob es stimmte? Denken und Erinnern waren für Nell immer Kopfsache gewesen.

»Und deshalb«, schloss Althea, indem sie ihr noch einmal die Hand tätschelte, »wirst du kein ganz anderer Mensch, nur weil sie an einem kleinen Rädchen drehen. Wir entscheiden alle selbst, wer wir sind.«

Einen Augenblick lang sah die alte Frau sinnend in ihren Becher, ehe sie ihn leerte und Nell zurückgab. »Kann ich mich auf dich verlassen?«

Nell musste an die Versprechen denken, die sie gegeben hatte – die sie gehalten, die sie gebrochen und diejenigen, die sie viel zu unbedacht ausgesprochen hatte. Jetzt umfasste sie Altheas Hände mit ihren. »Ich verspreche dir, ich werde alles versuchen, solange ich hier bin. Ich werde nicht einfach aufgeben. Aber ich kann dir nicht versprechen, dass ich für immer bleibe. Ich weiß nicht, wer ich bin und welche Entscheidungen ich in Zukunft treffen muss.«

Einen Augenblick lang erwiderte Althea stumm ihren Blick. Eine erlösende Brise wehte herein, ließ ihre feinen weißen Haare auffliegen.

»Eine kluge Antwort, Kind«, urteilte sie schließlich. »Damit werde ich leben müssen.« Sie legte den Kopf zurück. »Lange wird es ja wohl nicht mehr sein.«

Nell drückte noch einmal ihre Hände. »Sag mir, wenn ich irgendetwas für dich tun kann.« Sie blickte an die Decke mit den welkenden Blumengebinden. »Dieses Zeug hier entfernen zum Beispiel.«

»Und unsere Geisterbeschwörerin verärgern?«, gab Althea zurück. »Lass den Menschen ihren Glauben, Wildkatze. Safira meint es gut. Und sie hilft vielen, die sich vor den Feuergeistern im Berg fürchten, ruhiger zu schlafen.«

Nell wartete noch, bis sie eingeschlafen war und leise zu schnarchen begann, bevor sie die Hütte verließ. Safira war nirgends zu sehen. Dafür stand Vera, eine von Altheas Nachbarinnen, auf der Veranda und zupfte an ihrer ausgefransten Schürze, die sich über ihren üppigen Leib spannte. Ein dicker hellbrauner Zopf lag über ihrer Schulter und ihr volles Gesicht mit den freundlichen Lachfältchen um die Augen hatte sich in der Mittagssonne gerötet.

»Soll ich mich für eine Weile zu ihr setzen?«, bot sie an. »Ich habe auch noch etwas Gemüsesuppe. Denkst du, sie kann davon essen?«

»Wenn du das Gemüse ganz weich kochst und zerstampfst, wäre das sicher gut für sie.«

Nell sah Vera kurz nach, als sie sich mit einem geschäftigen Nicken abwandte. Sie hatte sie ganz selbstverständlich um Rat gefragt. Safira würde das nicht gefallen.

Langsam ging Nell die Dorfstraße hinauf. Die Hitze stand dicht zwischen den Hütten. Staub wehte ihr um die Füße.

Erinnerungen sind mehr als Bilder im Kopf. Unser ganzer Körper erinnert sich. Vielleicht war das der Grund, warum das System solche Probleme hatte, Erinnerungen dauerhaft zu löschen. Aber woher sollte eine alte Heilerin im Getto es besser wissen, als die Forscher des Systems?

Kapitel 2

Die Sonne brannte ihm auf den Rücken. Schweiß lief über seinen bloßen Oberkörper. Die Arbeit war anstrengend, aber die Hitze war der größere Gegner.

Nachdem Mira ihm geholfen hatte, die Pferde zu versorgen und ihn über den Ritt zu den Handwerkern ausgefragt hatte, war sie zu den anderen Mädchen im Dorf zurückgekehrt. Jake war Tarik zu Hilfe gekommen, der den Paddock vor dem Stall erneuerte. Das morsche Holz war bereits abgetragen worden. Das neue Material war vor dem Stallgebäude gestapelt. Tarik hatte es im Tausch gegen zwei junge Stuten von den Handwerkern liefern lassen. Die ersten Pfosten hatte er bereits eingeschlagen, als Jake sich zu ihm gesellte. Mit abwechselnden Hammerschlägen trieben sie einen nach dem anderen nun gemeinsam tief in die Erde. Irgendwann bemerkte Jake, dass Safira an einem der neuen Pfosten lehnte und ihnen zusah.

»Ich habe noch keine Antwort von dir gehört«, bemerkte sie, als sie innehielten und sich den Schweiß von der Stirn wischten.

Jake drehte sich zu ihr um. »Auf welche Frage?«

Unter ihrem weiten, fast bis zum Boden reichenden Leinenkleid war ihre zierliche Figur nur zu erahnen.

»Ich habe gesagt, ich möchte, dass du mit Nell sprichst«, wiederholte sie sanft, indem sie langsam über den Paddock auf ihn zukam. Ihre nackten Füße hinterließen schmale Stapfen im lockeren Sand.

Jake wandte sich ab. »Das verstehe ich nicht als Frage.«

Tarik bückte sich nach einer Querlatte und gab Jake Hammer und Nagel. Seine hellbraunen Haare waren dunkel vor Schweiß, sein sehniger Oberkörper von der Sonne tief gebräunt.

»Es war auch keine Frage«, bestätigte Safira.

»Wozu brauchst du dann eine Antwort?«, entgegnete Jake, indem er sich bewusst von ihr abgewandt hielt, als sie neben ihm stehen blieb.

Er sah, dass Tarik sich auf die Lippe biss, um sein Lachen zu unterdrücken.

Sie achteten darauf, die Latte auf eine Höhe mit den anderen zu bringen und Jake setzte den Nagel an. Safira wartete, bis das Metall ins Holz getrieben war. Dann legte sie ihre Hand auf Jakes Rücken. Er spürte sie kühl unter seinem linken Schulterblatt.

»Bitte tu das für mich. Ich denke nicht, dass Nell mich ernst nimmt. Aber die Dinge haben sich geändert. Sie hat keinen Sinn für das, was ich tue, und ich möchte nicht, dass sie sich einmischt.«

Mit einem Schnauben schüttelte Jake ihre Hand ab. »Da ich nicht glaube, dass Nell dir bei der Geisterbeschwörung Konkurrenz machen wird, solltest du nichts zu befürchten haben.«

»Wenn sie sich doch einmischt, redest du aber mit ihr«, beharrte Safira.

Tarik, der die Querlatte am zweiten Pfosten in Position brachte, sah auf. »Wenn es Probleme gibt, kommt ihr zu mir. Dann spreche ich mit ihr.«

Safira warf ihm einen abschätzenden Blick zu. »Sicher. Ich dachte nur, dass Jake auf sie einwirken kann, bevor die Harmonie gestört wird.«

»Die Harmonie.« Jake hob die Augenbrauen. Sie stand vor ihm – schmal und mit schlaffen Blüten in ihrem weißblonden Haar, das ihr glatt auf den Rücken fiel. Schon früher hatte sie ein wenig wie aus einer anderen Welt gewirkt – so still und zurückgenommen, dass sie ihm oft gar nicht richtig aufgefallen war. Einen leicht entrückten Eindruck machte sie noch immer auf ihn. In ihrer Freundlichkeit lag jetzt jedoch etwas Forderndes.

Kommentarlos drehte er sich um und schlug den nächsten Nagel ein. Als er sich wieder aufrichtete, stand Safira nicht mehr neben ihm. Sie hatte bereits die Buche erreicht, an der ein schmaler Pfad über die grasbewachsenen Hügel ins Dorf führte. Fragend sah er Tarik an.

»Was sollte das denn?«

Tarik seufzte tief. »Du hast ja bereits mitbekommen, dass Safira jetzt mit den Geistern kommuniziert.«

»Ich wusste aber nicht, dass sie es so ernst nimmt«, brummte Jake, indem er auf den Stall zuging, wo ihr Material lagerte. Tarik folgte ihm, um beim nächsten schweren Pfosten mit anzufassen.

»Ihr wart weg, Althea krank und sie wurde zu einer komplizierten Geburt gerufen«, berichtete Tarik. »Sie wusste sich wohl nicht zu helfen, hatte bei Althea aber ein altes Buch zur Geisterbeschwörung gefunden und um Hilfe gebeten. Frau und Kind haben die Geburt gut überstanden.«

»Ein Zufall natürlich.« Jake warf einen scharfen Blick über die Schulter, um Tariks Reaktion abzuschätzen.

»Sicher«, stimmte er mit einem Schulterzucken zu. »Aber Safira war die Einzige, die wir rufen konnten, wenn jemand krank war, und die unsere Fragen beantwortet hat. Und dann ist da der Feuerberg.«

Jeder ihrer Schritte wirbelte staubigen Sand auf, der ihnen auf der Haut klebte, als sie den Pfosten quer über den Paddock trugen.

»Einige haben das Dorf verlassen, aber da das Fischerdorf erst seit diesem Frühjahr wieder aufgebaut wird und die Feldbauern niemanden aufnehmen, gibt es kaum Möglichkeiten, irgendwo unterzukommen. Die meisten mussten bleiben und damit leben, dass niemand diesen Berg kontrollieren kann.« Tarik hielt inne, als sie den Pfosten an der richtigen Stelle aufsetzten und griff wieder nach seinem Hammer. »Safira hat ihnen das Gefühl gegeben, etwas tun zu können.«

Singen und tanzen gegen einen ausbrechenden Vulkan. Jake würde nie verstehen, woher Menschen die Kraft nahmen, an so etwas zu glauben.

»Es hat mehrfach so ausgesehen, als würde es zur Explosion kommen«, fuhr Tarik fort. »Zweimal hat es schwere Erdbeben gegeben und wir haben das Dorf geräumt. Aber Safira hat die Geister besänftigt und es ist nichts passiert.«

Jake hielt den Pfosten, damit Tarik ihn im richtigen Winkel einschlug. Dann nahm er seinen eigenen Hammer und Tarik und er fanden schnell ihren Rhythmus, mit dem sie den Pfosten in die Tiefe rammten, bis er stabil stand.

»Du glaubst aber nicht daran, oder?«, wollte er wissen, nachdem sie beide mit dem Ergebnis zufrieden waren.

Tarik hob die Schultern. »Nicht alle im Dorf glauben daran«, erklärte er. »Den meisten sind die alten Tiergeister wichtig. Trotzdem sind viele befremdet davon, dass Safira plötzlich erzählt, sie sei auserwählt, mit den Geistern der Jenseitswelt zu kommunizieren.«

»Aber es gibt genug, die daran glauben«, schlussfolgerte Jake.

»Richtig.« Tarik stemmte die Arme in die Hüften. »Genug, dass ich sie nicht einfach ignorieren kann.«

Der Geisterglaube war für Jake untrennbar mit dem Getto verbunden. Deshalb konnte er nicht begründen, woher sein Unbehagen gegenüber Safira rührte. Irgendetwas störte ihn jedoch daran. Er war sich sicher, dass Aidan sie nicht einfach hätte gewähren lassen. Vor allem hätte er nicht zugelassen, dass Darren sich wieder im Dorf einnistete.

»Hat sie irgendetwas damit zu tun, dass Darren zurück ist?«, erkundigte er sich.

Tarik hob die Schultern. »Im Laufe des Winters wurde er mehrmals rund um das Dorf gesichtet. Safira hat irgendwann bekannt gegeben, die Geister seien erbost über die Unstimmigkeiten unter den Jägern. Sie hat dafür plädiert abzustimmen, ob Darren wieder aufgenommen werden soll.«

»Früher hat es Beratungen gegeben, aber nie Abstimmungen«, warf Jake ein.

»Was hätte ich machen sollen?«, gab Tarik zurück. »Sie hatte jede Menge Leute, die sie unterstützt haben.«

Du hättest die Abstimmung wenigstens gewinnen können, dachte Jake, erwiderte jedoch nichts darauf. Es passte ihm nicht, dass Darren mit so finsterer Miene wie früher durchs Dorf lief und ihn, aber besonders Nell, herausfordernd anstarrte. Dass er zurückkehren durfte, war eine Entscheidung gegen Aidan gewesen. Und Aidan war es, der im System sein Leben für diese Menschen riskierte.

»Wie funktioniert es mit Darren im Dorf?«, wollte er wissen, wobei er die nächste Querlatte aufhob. »Ben und Lorie sind doch auch noch hier und er hat immerhin versucht, sie umzubringen.«

Diesmal schlug Tarik die Nägel ein.

»Bisher hält er sich von ihnen fern.« Er ließ seinen Hammer sinken und sah Jake an. »Es gab genug Leute, die dagegen waren, ihn zurückzuholen oder sich rausgehalten haben«, beruhigte er ihn. »Ich glaube, dass Nell hier sicher ist.«

Jake fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Heimlich wünschte er sich aber, er könne nur halb so sicher sein wie Tarik.

Aidans Mutter Risa hatte sämtliche Türen und Fenster offen gelassen, damit sich die stickige Hitze aus dem Wohnraum verflüchtigte. Zum Abend hin war ein kühlender Wind aufgekommen, der sacht durch den Raum strich. Aidans ältere Schwester Lou saß mit ihrem Kind auf einem der Stühle am alten Holztisch und zerdrückte gekochte Frühkartoffeln in einer Schale. Als Tarik und Jake hungrig hereindrängten, verzog sie missbilligend das Gesicht.

»Wie seht ihr denn aus? Konntet ihr nicht noch baden?«

Sie wechselten einen Blick, um den eigenen Anblick am Zustand des anderen zu beurteilen und lachten auf. Tariks Haare klebten ihm am Kopf. Sein Gesicht war gerötet. Schmutzige Streifen hatten sich auf seinen Wangen gebildet. Das Leinenhemd, das er wieder übergeworfen hatte, hing ihm unordentlich aus der Hose und gab den Blick auf sandige Unterarme frei.

»Bei allen Geistern«, rief auch Risa aus, als sie aus der angrenzenden Küche hereinkam. »Was seid ihr für Schweine!«

Hastig trollte sich Ragan auf seinen Lieblingsplatz nahe des Kamins.

»Wir haben hart gearbeitet«, protestierte Tarik.

»Ihr seht aus, als hättet ihr euch im Sand gewälzt«, bemerkte Risa, indem sie eine Schüssel mit dampfendem Fleischeintopf geräuschvoll auf dem Tisch abstellte.

»Nur ganz kurz.« Mit einem Grinsen verteilte Tarik Küsse erst auf Lou, dann auf seiner Tochter, die wild mit den Armen in seine Richtung ruderte.

»Deckt den Tisch«, befahl Risa. »Und versucht, nicht alles schmutzig zu machen. Wo ist Nell?«

»Mira sucht sie«, antwortete Lou. »Heute Nachmittag war sie eine Weile bei Althea.«

Nell und Mira kamen erst hereingestürmt, als die anderen bereits vor ihren gefüllten Schalen Platz genommen hatten – Tarik gegenüber von Risa am Kopfende auf Aidans früherem Platz, Jake gegenüber von Lou. Der zehnjägrige Lark, Aidans jüngster Bruder, schaufelte sich bereits sein Essen in den Mund, bevor die anderen richtig saßen. Endlich hatte er begonnen zu wachsen. Sein Appetit schien ihm allerdings bei Weitem voraus.

»Wo warst du denn?«, verlangte Risa zu wissen, als Nell sich auf ihren Platz fallen ließ. Ihr ausgelassenes Lachen, das zu hören gewesen war, während sie Mira hereingejagt hatte, erstarb im gleichen Moment.

»In der Bibliothek über der Schule«, antwortete sie. Als sie Jake ein kurzes Lächeln zuwarf, sah er, dass ihr Gesicht von der Hitze auf dem Dachboden gerötet war. Ihre langen Haare hatte sie in einem losen Knoten zusammengebunden.

»Es war nicht leicht, sie zu finden«, plapperte Mira aufgeregt. »Aber ich habe rumgefragt und der alte Just hatte sie gesehen.«

»Just?«, fragte Lou mit einem Lachen. »Der ist doch mittlerweile taub. Neulich habe ich ihn gefragt, ob er einen Moment auf Gretchen achten kann.« Sie wippte die Kleine auf ihren Knien auf und ab. »Da hat er kein Wort verstanden.«

»Du könnest Bescheid sagen, wohin du gehst, damit wir dich nicht ewig suchen müssen.« Risa klatschte Nell einen Löffel voll Eintopf in die Schale.

»Entschuldigung«, sagte Nell automatisch, während sie bereits nach ihrem Löffel griff. »Es war eine spontane Idee.«

»Wie geht es Althea?«, erkundigte sich Lou.

»Sie wird bald sterben«, erwiderte Nell. »Ob am Alter, dem mangelnden Sauerstoff in ihrer Hütter oder Flüssigkeitsmangel weiß ich nicht, aber lange wird es nicht mehr dauern.«

»Safira ist doch ständig bei ihr«, bemerkte Risa ungläubig. »Achtet sie nicht darauf, dass Althea genug trinkt?«

Nell rührte in ihrem Eintopf. »Sie wartet, dass die Geister eine Entscheidung treffen.«

Unwillig schüttelte Risa den Kopf. »Was ist nur mit diesem Mädchen los?«

Schon bevor Mira den Kopf wandte und Nell mit ihren großen blauen Augen ansah, wusste Jake, was sie sagen würde. »Zum Glück bist du ja wieder da. Du kannst Althea doch helfen, oder?«

Sofort bemerkte er Tariks auffordernden Blick in seine Richtung. Rasch beugte er sich über sein Essen und ignorierte ihn.

Tarik räusperte sich, aber als Jake sich nicht rührte, wandte er sich selbst an Mira: »Wir können nicht einfach so tun, als wäre Nell nie weg gewesen, weißt du? Safira hat ihre Aufgaben übernommen und ist jetzt unsere Heilerin.«

Verständnislos hob Mira die Augenbrauen. »Aber sie kann es doch nicht.«

In einer hilflosen Geste hob er die Schultern. »Sie hat nur einen anderen Zugang.«

»Tarik«, mischte Lou sich ein, »du weißt selbst, dass es Blödsinn ist. Safira mag ja von dem überzeugt sein, was sie tut, aber der einzige Grund, warum sie nicht ausgelacht wird, ist, dass die Leute Angst vor den Feuergeistern haben.«

»Es gibt genug Leute, die sich durch Safira beruhigt fühlen und denen sie hilft«, entgegnete Tarik. »Die werden es mir übelnehmen, wenn ich gegen sie entscheide.«

Ungeduldig schüttelte Lou den Kopf. »Wer hat denn gesagt, dass du gegen sie entscheiden sollst? Wer Hilfe braucht, kann sich an Nell oder Safira wenden – wie jeder will.«

»Genau das möchte Safira aber nicht.« Tarik ließ seinen Löffel sinken. »Sie hat Jake gebeten, Nell davon abzuhalten, ihre Tätigkeiten wieder aufzunehmen.«

Lou stieß ein Schnauben aus. »Sie war schon immer eifersüchtig auf Nell.«

»Damit können wir es aber nicht einfach abtun«, beharrte Tarik.

Lou lehnte sich über den Tisch. »Wenn irgendetwas mit Gretchen wäre, wen würdest du um Hilfe bitten?«

Er holte Luft, schwieg dann aber.

Ein tiefes Seufzen kam aus Risas Richtung. Als Jake sie ansah, senkte sie rasch den Blick. Die Falten um ihre Augen hatten sich während des letzten Winters tiefer eingegraben. Er konnte sich denken, was sie dachte: Aidan hätte dieses Mädchen längst zur Vernunft gebracht.

»Keine Sorge«, schaltete Nell sich ein, »ich habe nicht vor, Safira in die Quere zu kommen.«

»Das habe ich ihr auch schon gesagt«, brummte Jake. »Ich kann dich mir nicht beim Geister besingen vorstellen.«

»Aber was willst du machen, wenn jemand direkt zu dir kommt und dich um Hilfe bittet?«, ließ Lou nicht locker. »Wirst du ihn einfach wegschicken?«

»Ich werde ihn bitten, sich an Safira zu wenden«, meinte Nell, nachdem sie einen Löffel Eintopf gegessen hatte.

»Das ist doch das Gleiche.« Aufgebracht drehte Lou sich wieder zu Tarik um. »Was ist, wenn Safira jemanden behandelt hat und es wirkt nicht? Darf Nell dann eingreifen?«

Wieder zog er die Schultern hoch. »Safiras Ansatz ist sehr umfassend. Wenn nicht wirkt, was sie tut, wird sie sagen, die Geister wollen es nicht.«

»Wer sich damit zufrieden gibt, ist selbst schuld.« Lou erhob sich ruckartig von ihrem Platz, als Gretchen zu weinen begann. Während sie beruhigende Laute ausstieß und kurz mit ihrer Tochter auf und ab ging, sah Tarik Nell entschuldigend an.

»Das geht wirklich nicht gegen dich.«

Sie winkte ab. »Mach dir keine Sorgen.«

»Vielleicht kann sie sich wenigstens den Soldaten ansehen«, schlug Lou vor, wobei sie sich wieder zu ihnen an den Tisch gesellte. »Ihn behandelt Safira nicht, weil die Geister angeblich nichts von ihm wissen wollen. Aber Lorie sagt, es gehe ihm immer schlechter und sie weiß nicht, was sie mit ihm tun soll.«

Jake sah auf. Ben hatte beim Grenzschutz im Verteidigungsministerium gearbeitet, bis Julianne hinter seine heimliche Beziehung zu Lorie gekommen war und er ausgewiesen wurde. Nachdem es ihnen kurz vor ihrem Ausbruch im letzten Herbst gelungen war, zwei Patrouillen-Soldaten gefangen zu nehmen, hatte Ben die Verantwortung für sie übernommen. Ohne die Vergabe von SCOPO, einer Droge, die gefügig machte, waren die Soldaten jedoch immer schwerer zu kontrollieren geworden. Jake hatte bereits gehört, dass einer von ihnen kurz nach ihrem Ausbruch aggressiv geworden war und mehrere Dorfbewohner verletzt hatte. Einige Jäger hatten versucht, ihn zu verjagen, aber er hatte immer wieder angegriffen, sodass sie ihn schließlich töten mussten. Der zweite Soldat hingegen war apathisch und litt unter wiederkehrenden Fieberschüben.

Dass die Soldaten nicht nur von klein auf konditioniert, sondern auch mit SCOPO behandelt wurden – wie Ben Jake erklärt hatte -, war der erste Hinweis auf die synthetischen Manipulationen des Systems gewesen. Der überlebende Soldat wurde jetzt – so gut es ging – von Ben und Lorie gepflegt, die mittlerweile in Tariks früherer Hütte wohnten. Nachdem Aidan, Jake und Nell gegangen waren, war Lou der Meinung gewesen, dass ihre Mutter nicht mit den beiden Kleinen allein bleiben sollte und hatte Tarik überredet, zu ihr zu ziehen. Für ihn als Clanführer war es ohnehin angemessen, im größten Haus des Dorfes zu wohnen.

»Spricht irgendetwas dagegen, wenn Nell sich den Soldaten ansieht?«, verlangte Lou zu wissen.

»Ich denke nicht«, meinte Tarik zögernd. »Du musst es ja nicht herumerzählen.« Fragend sah er Nell an. Sie nickte zustimmend.

»Also, wenn ich krank bin, will ich, dass Nell mich behandelt«, verkündete Mira.

»Zum Glück bist du ja nicht krank«, bemerkte Tarik.

»Übrigens«, warf Lou rasch ein, wohl um zu verhindern, dass die Diskussion wieder von vorn begann, »gibt es Neuigkeiten von den Handwerkern?«

Jake warf Nell einen auffordernden Blick zu, damit sie es übernahm zu antworten.

Sie schob ihre Schale ein Stück von sich und hielt inne. »Sie haben eine Trauerzeremonie für Luk abgehalten«, antwortete sie schließlich. »Da sie ihn nicht beerdigen konnten, haben sie Blumen auf dem See schwimmen lassen und ihr Totenlied an den Ufern gesungen. Wir sind solange geblieben.«

Lou legte eine Hand auf ihre. »Ich weiß, das war nicht leicht für dich. Ich finde es gut, dass du trotzdem selbst hingeritten bist. Luks Schwester war dir sicher dankbar, dass er nicht alleine sein musste, als er starb.«

Nell lächelte Lou kurz zu. Für Jake sah es bemüht aus, erreichte ihre Augen nicht. Sie überließ Lark, der schon seit einer Weile unruhig vor seiner leeren Schale zappelte, den Rest ihres Abendessens.

Risa stieß ein Schnaufen aus und zog damit die Aufmerksamkeit aller anderen auf sich. »Das war das Mindeste, was sie tun konnte, nachdem sie meinen Aidan im Stich gelassen hat.«

Die Stille fiel so plötzlich zwischen sie, als hätten ihre Worte jedes Geräusch absorbiert. Selbst Lark hielt im Essen inne und starrte seine Mutter an. Ihre volle Bedeutung schienen Risas Worte jedoch erst nach und nach zu entfalten.

»Mama«, protestierte Lou nach einem sprachlosen Moment.

Jake sah die Gekränktheit in Nells hellgrünen Augen schimmern. Dann schob sich etwas darüber wie ein Schild und der kurze Moment der Verletzlichkeit war vorüber. Ihre Miene entspannte sich, als hätte die Anschuldigung nie ihr Herz erreicht.

»Es ist doch so«, beharrte Risa. »Nell und Jake sind hier in Sicherheit und mein Junge ist ganz allein unter diesen Verbrechern. Sie werden ihn töten und vielleicht noch Schlimmeres.«

Tränen füllten ihre Augen. Sie presste die Lippen zusammen.

»Nicht vor den Kleinen, Mama.« Doch Lous Warnung kam zu spät.

»Jake hat gesagt, Aidan ist gut versteckt und sie können ihm nichts tun«, rief Mira.

Nell schien sich aus dem Gespräch ausgeklinkt zu haben. Nichts an ihr verriet, was sie dachte, während sie die Blicke, die sie trafen, ruhig erwiderte. Jake allerdings würde nicht zulassen, dass irgendjemand an diesem Tisch etwas Schlechtes über sie dachte. Aidans Wagemut und seine Rücksichtlosigkeit, sein riskantes Spiel waren es, die sie alle in Gefahr gebracht hatten.

»Sie hätten Aidan längst gefoltert und getötet, wenn Nell nicht gewesen wäre.« Jake ignorierte Nells Fußtritt unter dem Tisch und sah Risa scharf an, obwohl sie seinen Blick nicht erwiderte. »Sie hat sich gegen ihn austauschen lassen. Aidan kann froh sein, dass sie ihr am Ende nicht mehr angetan haben, als sie wieder auszuweisen. Denn was sie mit ihr gemacht haben, hat er zu verantworten.«

Miras Blick flog zu ihrer Mutter. »Aidan hat doch nichts falsch gemacht?«

»Natürlich nicht«, versicherte Risa ihr gepresst, indem sie aufstand und mit ruckartigen Bewegungen die leeren Schalen zusammenstellte. »Außerdem erklärt das nicht, warum du hier bist, Jake.«

Ihr plötzlicher Angriff in seine Richtung konnte ihn durch den Ärger, der sich in ihm staute, nicht treffen. »Ich bin hier, um ein Versprechen zu halten«, erklärte er. »Und das habe ich Nell gegeben – nicht Aidan.«

Risa wich noch immer seinem Blick aus, als sie sich abwandte und in der Küche verschwand.

Nell fing Miras hilfesuchenden Blick auf. »Jake hat recht«, erklärte sie. »Aidan ist gut versteckt. Was er tut, ist gefährlich, aber er ist klug. Du darfst die Hoffnung nicht aufgeben.«

Einen Augenblick lang sah sie Jake an und ihr Blick rann ihm kühl wie Wasser über die Haut, milderte seinen Ärger. Als sie ihren Stuhl zurückschob und die Hütte verließ, sah Jake ihr nach. Ihre letzten Worte hatten geklungen, als spreche sie sich selbst Mut zu – den Mut zu glauben, dass Aidan keine Katastrophe anrichtete.

Der Protektor, der dem K1-Redakteur im dunkelblauen Anzug direkt gegenüber saß, war Fernsehauftritte gewohnt, aber Julianne starrte wie hypnotisiert auf die blinkende rote Lampe der Kamera. Ihre eigene Abteilung hatte den Ablauf des Interviews entwickelt, die Fragen vorbereitet und ihre Antworten ausgearbeitet. Trotzdem fühlte sie sich in der ausgeleuchteten Greenbox, als stünde sie kurz vor der Verkündung ihres Todesurteils.

Verteidigungsminister Carter Heim und Wirtschaftsminister Don Eden, die auf ihrer anderen Seite saßen, wirkten entspannter. Beide hatten die Arme auf den Stützen ihrer Sessel abgelegt und warteten auf das Signal, um sich dem Redakteur zuzuwenden.

Noch vor etwa einem Monat, während Nell sich im Archiv verbarrikadiert hatte, war Julianne von der Panik gelähmt worden, jemand könnte herausfinden, dass sie nicht die war, für die sie sich ausgab. Dabei hatte der Oberste Experte für Propaganda, Hank Weilder, es die ganze Zeit gewusst – oder zumindest geahnt. Julianne konnte kaum glauben, dass sie tatsächlich noch immer auf dem Posten der Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung saß und noch immer Nells Namen trug. Aber so funktionierte das System. Den Obersten Experten war es egal, wer den Platz besetzte – Hauptsache, niemand bemerkte den Fehler. Denn Fehler gab es nicht im System. Und die Wahrheit zählt nicht, solange mit dem Anschein alles stimmt.

Obwohl Julianne seit mindestens zwei Minuten unentwegt auf das rote Lämpchen starrte, zuckte sie zusammen, als es plötzlich zu blinken begann. Nur Augenblicke später schaltete es auf grün und ihr Stuhl drehte sich in Richtung des Redakteurs.

Er war ungefähr Ende dreißig, mit blonden, im Nacken zusammengebundenen Haaren, blauen Augen und den typischen breiten Schultern des Phenotyps D. Wie jeder K1 trug er eine dunkelblaue Garderobe – eine Hose aus fließendem Stoff und ein Hemd mit halbhohem Stehkragen. Die Kleidung der drei Minister ihm gegenüber unterschied sich nicht von seiner. Nur der Protektor trug über seinem Hemd eine Anzugjacke.

»Willkommen zur obligatorischen Tele-Ansprache unseres Protektors«, eröffnete der Redakteur die Sendung. »Angesichts der sich ausbreitenden Unsicherheit unter vielen Bürgern aufgrund der Machenschaften einer hochkriminellen Gruppierung habe ich heute die Ehre auch unsere verehrten Minister zu dem Gespräch begrüßen zu dürfen.«

Julianne konnte sich nicht auf die kurze Rede des Protektors konzentrieren. Was er sagte, war ohnehin gelogen – erfunden von der Medienabteilung ihres Ministeriums.

»Bei diesen Anschlägen handelt es sich um einen feigen Angriff von außen«, erklärte der Protektor. »Die Individuen, die dahinterstecken, wollen den Wohlstand, die Leistungsfähigkeit und die Sicherheit des Systems für sich. Sie wagen es jedoch nicht, sich dem System in einer offenen Auseinandersetzung zu stellen. Stattdessen greifen sie unsere Werte hinterrücks an und versuchen, uns zu erpressen. Das System ist jedoch stärker. Keinem Bürger, der sich an die Anweisungen meiner Minister hält, kann etwas geschehen. Auf diese Weise ist die Sicherheit – das höchste Gut des Systems – schnell wieder hergestellt.«

Julianne bemühte sich um eine entspannt neutrale Ausstrahlung. Sie hatte die Beine übergeschlagen, lehnte sich in ihrem Sessel zurück und atmete langsam. Ihre Gedanken schnellten jedoch unbezähmbar durch ihren Kopf.

Der Anschlag auf Monacum nur wenige Minuten nach Nells Ausweisung war nur der Anfang gewesen. Er hatte der Zentrale des Sicherheitsdienstes nahe des Regierungsviertels gegolten. Und da die meisten Bürger in einem illegal ins Datennetz gespeisten Film gesehen hatten, wie Soldaten des Systems auf angebliche Sicherheitskräfte schossen, waren viele der absurden Überzeugung, das System selbst habe die Elite seiner Sicherheitsbehörden angegriffen. Dabei hatten Rebellen in den Uniformen gesteckt. Aber da im System nur der Schein zählte, waren es in den Augen der Bürger eben Sicherheitsbeamte gewesen.

Der Schock, dass der angebliche Zugriff auf die Server-Computer im Archiv ein Fake gewesen war und Nell sie erneut alle getäuscht hatte, war auch an den Obersten Experten nicht spurlos vorbeigegangen. Nach den neuen Direktiven wurde keine Rücksicht mehr auf Zeugen bei Zusammenstößen zwischen Soldaten und Rebellen genommen. In manchen Städten hatte es bereits blutige Straßenkämpfe gegeben. Tränen und Wut schossen in Julianne hoch, wann immer sie die Bilder des angerichteten Chaos sah – die strahlend weißen Mauern schwarz versengt, sonst makellose Glasfronten gesprungen und zersplittert, Tote in den Straßen. Und das Schlimme war, dass sie nicht einmal mehr wusste, wem sie die Schuld daran geben sollte. Sie hatte geglaubt, die Ordnung würde mit dem Moment wieder hergestellt, in dem Nell aus dem System entfernt wurde. Sie hatte geglaubt, der ganze Aufstand gehe von ihr aus – mit dem Ziel, endlich ihren rechtmäßigen Platz einzunehmen. Sie hatte sich getäuscht – wieder einmal. Und nun musste sie immer wieder befehlen, Menschen festzunehmen, die ganz unverschuldet in die Kampfhandlungen verwickelt wurden. In ihren Augen war es kein Wunder, dass immer mehr Menschen zu den Rebellen überliefen. Bisher waren jedoch weder ihre Kollegen noch die Experten auf ihre vorsichtigen Einwände eingegangen.

»Beruhigende Worte des Protektors.« Julianne schnappte aus ihren Gedanken, als der Redakteur wieder das Wort ergriff. »Da er derjenige ist, der den Überblick über das System hat, muss sich also niemand Sorgen machen.«

Der Protektor neben ihr nickte bedächtig. Er hatte die Hände locker im Schoß gefaltet. Sein kantiges Gesicht unter den schlohweißen Haaren strahlte Ruhe aus. Je mehr Zeit Julianne auf dem Posten der Ministerin verbracht hatte, desto offensichtlicher war für sie geworden, wie viele Manipulationen nötig waren, damit das System tatsächlich reibungslos funktionierte. Dass auch der Protektor im Prinzip nichts weiter als Fassade war, hatte sie jedoch nur schwer begreifen können. Wie jeder andere war sie vor ihrer Karriere als Ministerin überzeugt gewesen, er sei derjenige, der die Entscheidungen für das System traf. Mittlerweile wusste sie natürlich, dass den Obersten Experten diese Aufgabe zukam. Den Protektor hatten sie lediglich als Bild an der Spitze des Systems installiert, um den Bürgern ein vertrauenswürdiges Gesicht zu zeigen. Im Prinzip war er nicht viel mehr als ein besonders geschulter und aufgrund seiner tiefen Einblicke sehr isoliert gehaltener, K2-klassifizierter Schauspieler, der Texte gut rüberbringen konnte und wie jeder andere den Regeln folgte. Lediglich zur Steigerung seiner Glaubwürdigkeit wurde er bei Auftritten in K1-Dunkelblau gekleidet.

»Heute nehmen ja auch die Minister an unserem Gespräch teil«, knüpfte der Redakteur nach den beruhigenden Worten des Protektors wieder an die Begrüßungsrunde an. Julianne starrte auf seinen Mund, als könne sie seine Worte auf diese Weise zwingen, bei ihr anzukommen.

»Das hat einen einfachen Grund«, erklärte der Protektor. »In den letzten Wochen sind immer wieder gefälschte Filme ausgestrahlt worden – mit dem Ziel, das Vertrauen der Bürger ins System zu erschüttern. Ein wahrer Bürger wird natürlich niemals am System zweifeln. Um aber in Zukunft problemlos zwischen autorisierten und illegalen Ausstrahlungen unterscheiden zu können, werden in jeder Nachrichtenmeldung entweder ich oder einer meiner drei Minister zu sehen sein. Ist das nicht der Fall, handelt es sich um eine Fälschung.«

Julianne wusste, dass die Kamera nun ihr Gesicht einfangen würde und spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte, während sie sich um eine vertrauenerweckende Ausstrahlung bemühte. Direkter Blick, entspannte, aber aufrechte Haltung, die Mundwinkel einen Hauch nach oben gezogen, ein kurzes, zustimmendes Nicken. Sie hoffte, dass sie nicht so verspannt und arrogant herüberkam, wie sie sich dabei fühlte. Ihren Kollegen schien es so leicht zu fallen.

»Das wird Falschmeldungen einfach erkennbar machen«, schlussfolgerte der Redakteur deutlich enthusiastischer als Nachrichten normalerweise verkündet wurden. »Solange wir wissen, was richtig und falsch ist, wird unser Vertrauen ins System unerschütterlich sein. Vielen Bürgern stellt sich allerdings noch eine Frage: Ist mit weiteren feigen Anschlägen auf unser friedvolles System zu rechnen?«

Der Protektor wiegte seinen Kopf. »Die Grausamkeit der Angreifer kennt keine Grenzen. Wer sich entsprechend des Sicherheitsprogramms regelkonform verhält, hat jedoch nichts zu befürchten. Mein Minister für Verteidigung, Carter Heim, wird die richtigen Verhaltensweisen noch einmal erläutern.«

Die Kamera schwenkte auf Juliannes Kollegen, der in seinem Sessel eine aufrechtere Haltung annahm.

»Die Ausgangszeiten wurden auf einen Zeitraum zwischen der siebten und achtzehnten Stunde des Tages beschränkt. Passierscheine für diejenigen, die außerhalb dieser Zeiten arbeiten, sind über Werksleiter und Vorarbeiter erhältlich«, begann Minister Heim mit seiner leicht schnarrenden Stimme die Aufzählung des verschärften Sicherheitsprogramms.

Da die Kamera nicht auf sie gerichtet war, hatte Julianne Zeit, den jungen Mann hinter der Linse zu betrachten. Im ersten Moment fiel er ihr auf, weil er Phenotyp B entsprach – so wie Ben, so wie Rafe, der eigentlich Jake hieß. In dem schwachen Licht außerhalb der Greenbox sah er ihnen umso ähnlicher. Unwillkürlich fragte sie sich, was mehr schmerzte: der Verrat, den sie an dem einen oder den der andere an ihr begangen hatte.

Dann fiel ihr auf, dass seine Garderobe dunkelblau war. Die meisten Kameraleute waren nur K2. Ehe sie sich jedoch versichern konnte, dass es nicht das schwache Licht war, das sie täuschte, kam Minister Heim zum Ende.

»Shows und Veranstaltungen sind bis auf Weiteres gestrichen. Wer das Entstehen einer Versammlung beobachtet, ist verpflichtet, die Behörden über den Melde-Button in der Kom-Disc zu informieren. Weder Mitarbeiter des Sicherheits- oder Wachdienstes, noch Soldaten werden Bürger auffordern, in Gruppen zusammenzukommen. Sich einer Versammlung anzuschließen, ist ein Regelverstoß. Für die Sicherheit dieser Individuen kann nicht garantiert werden.«

Carter Heim nickte dem Redakteur zu, der zusammenfasste: »Es ist also wie immer – wer dem System vertraut, hat nichts zu befürchten. Einigen Bürgern ist allerdings aufgefallen, dass der TransCel Baiona nicht mehr anfährt. Was hat das zu bedeuten?«

»Diese Frage verweise ich an meinen Kollegen, den Minister für Wirtschaft, Don Eden.«

Die Kamera folgte der Handbewegung des Protektors und nahm Don Edens wie gemeißelt wirkende Züge in den Fokus. »Baiona ist aus dem Wirtschaftlichen Verbund der Nord-Union ausgeklinkt«, verkündete er. »Baiona ist keine System-Stadt.«

»Wie ist Bürgern zu antworten, die Baiona als System-Stadt kennen?«, erkundigte sich der Reporter. Die Frage stand im Skript, an das sie sich alle minutiös hielten. Dennoch verkrampften sich Juliannes Finger ineinander. Das Schicksal Baionas zu Gunsten des Systems zu erklären, war eine heikle Angelegenheit.

»Baiona ist keine System-Stadt«, wiederholte der Wirtschaftsminister. »Deshalb wird sie vom TransCel nicht angefahren und es gibt keine Verbundstraßen. Das System erschafft eine gerechte Ordnung für alle Bürger. Wer sich entschließt, nicht Teil dieser Ordnung sein zu wollen, muss sie verlassen. Aber das System tötet nicht«, zitierte er einen der System-Grundsätze. »Wie im Getto leben in Baiona keine Bürger, sondern Freie.«

»Besteht die Gefahr, dass Freie aus Baiona sich unter treue Systembürger mischen?«, stellte der Redakteur die nächste Frage aus dem Skript.

»Nein, diese Gefahr besteht nicht«, erklärte Verteidigungsminister Carter Heim fest. »Ähnlich wie das Getto ist Baiona abgeriegelt, sodass es keine Unbefugten geben kann, die sich am Wohlstand des Systems bedienen.«

»Was hat es dann mit den Knoten in Stoffstücken auf sich, die einige Individuen mit sich herumtragen?«, ging der Redakteur zum letzten Fragenblock über. Sie näherten sich dem Ende des Gesprächs und Julianne wäre entspannter, stünde ihr Einsatz nicht noch bevor.

»Eine Frage, die Nell Corr, meine Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung, beantworten wird.« Der Protektor nickte Julianne kurz zu.

Sie holte Luft, zwang sich, in die Linse der Kamera zu blicken und versuchte, ihre Stimme etwas dunkler klingen zu lassen, um Ruhe auszustrahlen. »Der Knoten ist kein vom System autorisiertes Symbol. Ihn zu tragen, ist ein Untreuevergehen und wird mit Ausweisung geahndet. Wer einen Untreuen sieht, der den Knoten trägt oder irgendwo ablegt, muss unverzüglich über die Kom-Disc Meldung erstatten, sonst macht er sich selbst strafbar.«

Weil sie so angestrengt in die Kamera schaute, beobachtete sie, wie die Linse plötzlich dunkel wurde, als sie in den Weitwinkel ging. Was war los? Das Skript sah noch weitere Fragen vor und die Kamera sollte solange auf sie fokussiert bleiben. Irritiert starrte sie den Kameramann an, der auf einmal ins Bild trat.

Seine braunen Augen schimmerten sanft, als er in die Hosentasche griff und einen dunkelblauen Stoffstreifen mit einem Knoten darin hervorzog. »Die Rede ist von diesem Symbol«, verkündete er.

Juliannes Augen weiteten sich. Was hatte der junge Mann im Bild zu suchen? Was fiel ihm ein, den Knoten in der gleichen Ausstrahlung zu zeigen, in der nicht nur der Protektor, sondern sämtliche Minister zu sehen waren? Das stand nicht im Skript. Niemand hätte jemals so einen Unfug in ein so wichtiges Skript geschrieben. Das würde nur für neue Verwirrung unter den Bürgern sorgen – eine Überlagerung der Bilder.

»Die verschlungenen Enden des Knotens stehen für Verbundenheit und Dauerhaftigkeit«, erklärte der Kameramann. »Für diejenigen, die ihn tragen, bedeutet er, dass sie zueinanderstehen und dass sie sich erinnern.«

Er war höchstens Anfang zwanzig und sprach mit freundlicher Gelassenheit direkt in die Kamera. Neben Julianne räusperte sich Carter Heim. Auch Don Eden reckte den Kopf und starrte ins Halbdunkel außerhalb der Greenbox, um den Produktionsleiter auszumachen. Der Redakteur scrollte durch das Skript auf seinem TouchPad. Der einzige, der seine väterliche Ruhe in Vollendung beibehielt, war der Protektor.

»Ministerin.« Der Kameramann drehte sich zu ihr um. »Warum genau betrachtet das System Erinnerungen als Verbrechen?«

Julianne spürte, wie ihre Kehle sich zusammenzog. Diese Frage stand nicht im Skript und es gab keine Antwort darauf. Die Kameralinse blieb lauernd auf sie gerichtet. Die braunen Augen des jungen Mannes ruhten abwartend auf ihr. Und die gesamte Nord-Union sah zu. Denn die obligatorischen Ansprachen wurden über sämtliche Tele-Screens systemweit übertragen. Alles hing jetzt davon ab, dass sie die richtigen Worte fand. Doch darin war Nell gut – nicht sie.

Es darf nicht so viel Zeit vergehen, schoss es ihr bei dem Gedanken an ihre Schwester durch den Kopf, die sich in dieser Art Situation immer richtig verhielt.

»Nun.« Sie zog das Wort künstlich in die Länge, um die Stille zu füllen. »Wie du weißt, gehört Leistungsfähigkeit zu den zentralen Werten unserer Ordnung. Das Gehirn nicht mit überflüssigen Informationen zu belasten, damit es sein volles Potential entwickeln kann, ist Voraussetzung dafür, vollwertiger Bürger des Systems zu sein.« Sie wollte souverän wirken und musste jede hektische Bewegung vermeiden. Sie spürte jedoch, wie Carter Heim sich in seinem Sessel immer weiter vorlehnte und versuchte, den Blick des Redakteurs zu erhaschen. Der hatte jedoch den Kopf schräg gelegt und lauschte offensichtlich auf Anordnungen, die ihm in sein Micro-Headset übertragen wurden.

Der Kameramann hielt weiter den Blickkontakt mit ihr, fesselte sie auf ihren Stuhl im Fokus der Kamera. Seine Augen wurden dunkler, bohrten sich unangenehm in ihre.

»Ist es richtig, dass Systembürgern infolge einschneidender Erlebnisse auch gegen ihren Willen ein Gift verabreicht wird, das ihr gesamtes Langzeitgedächtnis löscht und zum Teil gravierende Nebenwirkungen hat – darunter Verlust der motorischen Fähigkeiten sowie der Sprache, Wahnsinn und Tod?«

Julianne blinzelte. Wer war dieser Mann? Irgendjemand musste ihn stoppen und zwar sofort! Aber sie durfte es ihrem Blick nicht zu lange erlauben, hilflos umherzuirren oder sie würde ihre Glaubhaftigkeit einbüßen.

»Einzelne Systembürger, die nicht in der Lage sind, ihre Erinnerungen zu kontrollieren, erfüllen in der Regel nicht die hohen Leistungsstandards des Systems«, improvisierte sie, hörte selbst, dass sie zu schnell sprach und ihre Unsicherheit verriet. »In Einzelfällen wird eine medikamentöse Unterstützung angeordnet. Aber wie alle Systempräparate sind diese Medikamente wissenschaftlich ausgetestet und frei von Nebenwirkungen.«

»Mit Sicherheit hat kein Systembürger daran gezweifelt.« Der Redakteur schnellte auf die Füße. »Damit kann jeder Einzelne von uns beruhigt sein und auf die Sicherheit des Systems vertrauen.«

Julianne und ihre beiden Kollegen nickten zustimmend in den Weitwinkel der Kameras, bis sich die Linsen schlossen.

Dann stürmten Sicherheitskräfte aus dem Off in die Greenbox und rissen den jungen Typ-B-Mann zu Boden.

Don Eden stieg über ihn hinweg und lief auf den Produktionsleiter zu. »Wer hat das angeordnet? Wie konnte das passieren?«

Der Produktionsleiter zog die Schultern hoch, schüttelte nur den Kopf.

»Wir müssen sofort die Identität dieses Mannes feststellen«, verlangte Carter Heim, indem er ebenfalls auf die Füße kam. »Ich will über jeden Einzelnen Bescheid wissen, der mit ihm in Kontakt steht.«

»Ich kümmere mich darum.« Juliannes Anspannung entlud sich. Kälte setzte sich in ihren Gliedern fest. Ihre Hände zitterten. Um es zu kaschieren, strebte sie dem Ausgang entgegen.

»Ministerin.« Einer der Sicherheitsbeamten in schwarzer Schutzweste, ProCel-Gewehr über dem Rücken und Handfeuerwaffe an der Hüfte verstellte ihr den Weg. »Ich muss Sie bitten, hier zu warten. Folda ist auf dem Weg hierher. Es ist nicht sicher.«

»Was heißt, es ist nicht sicher?«, stieß sie hervor. Wut zündete in ihr, weil ausgerechnet sie in diese Situation geraten war. Sie blitzte den Sicherheitsmann an.

»Falls sich herausstellt, dass die Rebellen ihn eingeschleust haben …« Er nickte in die Richtung des überwältigten Kameramanns, dessen Hände und Füße in einer Kette gefesselt wurden. »… wissen sie mit Sicherheit auch, dass sich die Minister in Kürze auf den Weg zurück ins Regierungsviertel machen werden und lauern uns möglicherweise auf. Wir müssen das Gebiet erst sichern.«

»Was heißt hier falls?«, zischte Julianne ihn an. »Natürlich gehört er zu denen, sonst hätte er mir nicht diese Art von Fragen gestellt.«

Der Sicherheitsbeamte hob die Schultern. »Er könnte ein Sympathisant sein, der nicht in näherem Kontakt zu den Rebellen steht.«

Mit einem Schnauben wandte Julianne sich ab und verschränkte die Arme vor der Brust. Der Protektor erhob sich erst jetzt aus seinem Stuhl und ging mit behäbigen Schritten in Richtung Maske.

»Ob Sympathisant oder Rebell«, donnerte Minister Heim, der auf sie zugestürmt kam, »das macht keinen Unterschied. Ich will wissen, wie das passieren konnte.«

Mit einem Seufzen versuchte Julianne ihre Haltung zurückzugewinnen. »Es hilft ja nichts. Wir können nicht riskieren, dass sie uns auf offener Straße erwischen.«

Sie wollte sich abwenden, aber er musterte sie so eingehend, dass sie fragend seinen Blick erwiderte.

»Nicht schlecht«, kommentierte er. »Du hast souverän reagiert. Das hätte ich dir nicht zugetraut. Man könnte fast meinen, du seist ein anderer Mensch.«

Julianne hob nur die Augenbrauen. Was wollte er ihr damit sagen? Wieder einmal glitten ihre Gedanken zu Nell, die immer die andere in ihrem Leben sein würde – egal, wie weit sie voneinander entfernt waren. Noch immer fühlte sie sich zerrissen von dem Wunsch, Nell möge am anderen Ende der Welt zugrunde gehen, und dem Wissen, dass sie ihre Schwester brauchte – hier an ihrer Seite.

Sie akzeptierte das Wasserglas von ihrer Sekretärin, die plötzlich an ihrer Seite auftauchte. Ungeduldig wartete sie auf Folda, damit er einen sicheren Weg für sie zurück ins Ministerium fand.

Als er endlich kam, fragte er zuerst nach dem Protektor und schickte ihm dann mehrere Sicherheitskräfte in die Maske hinterher. Das Apartment des Protektors befand sich weiter oben im selben Gebäude. Die Glaspyramide galt offiziell als Regierungssitz und wurde oft für repräsentative Aufnahmen genutzt. In seinem Apartment würde der Protektor jetzt am sichersten sein. Denn ob Schauspieler oder nicht war gleichgültig. In den Augen der Bürger verkörperte er das System und damit war er eine der wichtigsten Personen, um dessen sicheres Fortbestehen zu garantieren.

Anschließend musste Julianne Folda und seinem Team mit ihren beiden Kollegen per Fahrstuhl in die weitläufige Eingangshalle der Glaspyramide folgen, in der das Regierungsgebäude untergebracht war. Von dort führte Folda sie durch einen der hinter den Fassaden des Systems versteckten Parallelgänge zurück zum Regierungsviertel mit den drei Ministeriumsgebäuden. Zu Fuß gehen zu müssen, versteckt vor der Welt draußen, gab Julianne das Gefühl, die eigentliche Verbrecherin zu sein.

Kapitel 3

Ben und Lorie wohnten in einer der kleineren Hütten am Rondell schräg gegenüber von Aidans Familie. Dass Lorie schwanger war, hatte Nell in dem Moment erkannt, in dem sie ihr die Tür öffnete. Unter ihrem Leinenhemd zeichnete sich eine Wölbung ab, die nicht zu ihrer zierlichen Gestalt passte. Sie trug ihre haselnussbraunen Haare in einen sorgfältigen Dutt geknotet und wischte sich regelmäßig mit einem Tuch Schweiß von der Stirn.

Ben machte es wie die alteingesessenen Dorfbewohner und benutzte seinen Ärmel. Während Lorie bei ihrem Anblick ein wenig verhalten gelächelt hatte, war seine Begrüßung herzlich ausgefallen.

»Ich habe schon gehört, dass ihr gestern zurückgekommen seid«, hatte er gemeint, indem er Nell und Jake nach Art der Dorfbewohner die Hände drückte. »Wir wollten euch sowieso einladen. Wollt ihr bei uns zu Mittag essen?«

Sie hatten zugestimmt, doch Jake wollte sich zuerst den Soldaten ansehen. So ganz verstand Nell nicht, woher sein Interesse an dem Soldaten rührte, aber sie hatte nichts dagegen, ihn vor dem Essen aufzusuchen.

Die Hütte bestand aus einem kleinen Wohnraum mit dem gusseisernen Kessel und allerlei Küchenutensilien an der Wand gegenüber der Tür. Eine eigenständige Küche schien es nicht zu geben. Außer einem runden Tisch und einem großen quadratischen Schrank gab es keine Möbel im Raum. Kleine Habseligkeiten, die Ben und Lorie sich angeeignet hatten und die keinen anderen Platz gefunden hatten, stapelten sich entlang der Wände. An der Art und Weise, wie Bettzeug, Tongeschirr, Stoff, Seile und ein Besen sortiert worden waren, ließ sich ablesen, dass jemand sich bemühte, Ordnung zu halten.

Eine Treppe führte unters Dach, wo Ben und Lorie auf einem Zwischenboden schliefen. In dem links des Eingangs angrenzenden Zimmer lag der Soldat auf einem einfachen Matratzenlager.

Ben hatte den Raum zwar außerdem mit einem kleinen Tisch und einem Stuhl ausgestattet, aber ansonsten diente er vor allem als Abstellkammer. Drei Truhen reihten sich entlang der Wände. Lorie hatte ein paar Blumen auf den Tisch gestellt. Die Fensterläden zum Rondell waren weit geöffnet.

»Ben fühlt sich für ihn verantwortlich«, erklärte Lorie, als Nell nach ihrer kurzen Untersuchung wieder in der Tür zum Wohnraum stand. Der Soldat hatte so angespannt und verängstigt gewirkt, dass sie lieber wieder Abstand von ihm nahm, um ihn nicht noch mehr zu verstören.

Ben verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe ihn befehligt. Ohne mich wäre er nie hierher geraten. Natürlich fühle ich mich verantwortlich.«

Lories hochgezogenen Augenbrauen war zu entnehmen, dass sie von ihrem Dauergast nicht begeistert war, doch sie schien Bens Gründe zu akzeptieren.

Nell warf Jake einen prüfenden Blick zu. Er hatte auf dem Stuhl in dem kleinen Zimmer Platz genommen und betrachtete den auf dem Lager ausgestreckten Soldaten nachdenklich. Was waren seine Gründe?

»Ich glaube allerdings nicht, dass wir viel für ihn tun können«, meinte sie. Den lauten, schnellen Atem des Mannes hörte sie bis zur Tür. Er war riesig – blonde Haare, blaue Augen. Im Stehen überragte er jeden anderen Phenotyp D. Das wusste Nell noch von ihren Trainingskämpfen gegen ihn vor ihrem Ausbruch. Im Liegen wirkte er jedoch hilflos. Vor Angst hatte er die Augen weit aufgerissen, als sie sich für ihre kurze Untersuchung neben ihn gekniet hatte. Die Panik hatte sich in seinen angespannten Muskeln und den geweiteten Pupillen widergespiegelt, die in scharfem Kontrast zum Weiß im Auge standen. Trotzdem hatte er sich nicht gewehrt, während sie seinen Körper abgetastet und Puls und Atmung überprüft hatte.

»Hört er denn noch auf irgendwelche Befehle, die du ihm gibst?«, erkundigte sie sich bei Ben.

Er hob die Schultern. »Manchmal. Ich kann ihn dazu bringen, zu essen und zu trinken, hin und wieder auch aufzustehen und ein bisschen herumzugehen, aber er ist meistens zu orientierungslos. Wir müssen ihm fast jeden Tag von Neuem zeigen, wie er seinen Löffel benutzen muss.«

»Sonst schlingt er einfach alles runter wie ein Tier«, warf Lorie missbilligend ein.

»Er hat also noch Appetit?«, hakte Nell sofort ein.

»In den letzten Tagen hat er deutlich nachgelassen«, meinte Ben.

»Sprechen tut er überhaupt nicht?«, erkundigte sie sich.

Ben schüttelte den Kopf. »Manchmal sagt er ›Ja‹ oder ›Nein‹, aber mehr nicht.«

»Wie genau ist es bei dem anderen abgelaufen?«

Ben seufzte tief und tauschte einen kurzen Blick mit Lorie. »Kurz nachdem ihr weg wart haben sie beide im Wesentlichen aufgehört, auf Befehle zu reagieren. Sein Kollege war von Beginn an deutlich aggressiver, hat um sich geschlagen und gebrüllt. Ich habe versucht, ihn zu beruhigen, aber er hat Dorfbewohner angegriffen – nicht mich. Selbst als wir in der Überzahl waren, hat er nicht die Flucht ergriffen.«

»Es war schrecklich.« Lorie kuschelte sich an Ben, als er den Arm um sie legte. »Ich habe gesehen, wie er erschlagen wurde.«

»Er hat es auch gesehen.« Ben wies mit einer Kopfbewegung auf den Soldaten. »Aber er hat nie Anstalten gemacht, jemanden anzugreifen. Im Gegenteil, er ist immer stiller geworden. Fieber hat er auch immer wieder.«

»Wann ist das Fieber zum ersten Mal aufgetreten?«, wollte Nell wissen.

Lorie und Ben beratschlagten sich eine Weile und einigten sich darauf, dass der letzte Schnee bereits geschmolzen gewesen war, als das Fieber das erste Mal auftrat – nach dem Winter also.

Nachdenklich sah Nell zu dem Soldaten hinüber. Auch Jake beobachtete ihn noch immer. Anzeichen für eine Lungenentzündung oder einen anderen Infekt hatte sie nicht festgestellt. Wahrscheinlicher war, dass er unter Entzugserscheinungen litt. Allerdings wunderte sie sich, dass die Symptome erst jetzt auftraten. Fragend sah sie Ben an.

»Weißt du, wie genau ihnen SCOPO verabreicht wurde und wie es wirkt?«

Ben fuhr sich mit einer Hand über den Kopf. Seine dunklen Haare waren deutlich gewachsen und fielen ihm immer wieder in die Stirn. »Soldaten nehmen SCOPO über ihre Mahlzeiten auf. Es wirkt antagonistisch auf die ACH-Rezeptoren. Mehr kann ich dir leider auch nicht sagen. Ich denke, es ist normal, dass es nach der langjährigen Einnahme eine Weile dauert, bis der Stoff im Körper vollständig abgebaut ist. Aber mittlerweile müsste es ihm doch besser gehen? Und ich verstehe auch nicht, warum sein Kollege so aggressiv wurde und er nicht.«

Nell wandte sich von dem Soldaten ab. »Er sah panisch aus, als ich mich zu ihm gesetzt habe. Reagiert er auf euch auch so?«

Ben schüttelte den Kopf. »Nicht mehr, aber als es losging, hat er oft zittrige Anfälle bekommen, wenn jemand näher kam – wie Schüttelfrost.«

»Das klingt nach extremen Angstzuständen«, meinte Nell. »Wahrscheinlich reagieren verschiedene Menschen unterschiedlich darauf. Sein Kollege hat vielleicht nur versucht, sich zu verteidigen.«

»Aber niemand wollte ihm etwas tun«, wandte Lorie ein.

»Wahrscheinlich hat er die Welt zum ersten Mal aus seinen eigenen Augen gesehen«, vermutete Nell. »Ihr Leben lang haben sie nur gesehen, was das System wollte – durch einen Schleier von Medikamenten, die ihre Willens- und Urteilsfähigkeit heruntersetzten.«

Abrupt stand Jake auf. »Ich fühle mich schlecht, dass wir sie benutzt haben.«

Nell legte ihm eine Hand auf den Arm, als er neben ihr stehen blieb.

»Während die Wirkung von SCOPO nachließ, haben wir sie im Training immer wieder angegriffen«, fuhr er mit grimmiger Miene fort. »Natürlich müssen sie das Gefühl gehabt haben, von Feinden umgeben zu sein.«

Er hatte recht. Aber während Nell nur vages Mitgefühl empfand, konnte sie das schlechte Gewissen deutlich in seinen dunklen Augen lesen. Sie versuchte, es in sich aufzusaugen, es ebenfalls so deutlich zu spüren.

Lorie schlug vor, dass sie sich in den Schatten unter dem überhängenden Dach auf die Veranda setzten, und sie nahmen Schüsseln mit Brotfladen und Gemüse mit nach draußen.

Die schiefen Holzbohlen fühlten sich warm an. Nell blinzelte in den verhangenen Himmel. Die Wolkendecke war nur noch dünn, riss immer wieder auf, sodass sich die Hitze noch mehr staute. Im Dorf war es ruhig. Die meisten saßen drinnen beim Mittagessen oder hofften auf Abkühlung am Abend. Einige hatten sich auch wie sie zum Essen nach draußen auf die schattigen Veranden vor ihren Häusern gesetzt. Irgendwo am Ende des Dorfes hörte man streitende Stimmen.

»Du hast also keinen Ratschlag für uns, was wir für ihn tun können?«, erkundigte Ben sich schließlich, indem er Nell unter hoffnungsvoll erhobenen Augenbrauen ansah.

»Doch«, antwortete sie, »viel ist es aber nicht. Ich schreibe euch eine Kräuterteemischung mit Fenchel und Zitronenmelisse auf. Den Sud solltet ihr ihm von jetzt an statt Wasser geben. Das müsste ihn ruhiger machen. Falls er wieder Fieber bekommt, macht ihr ihm kalte Wadenwickel und gebt ihm Apfel oder rote Johannisbeere mit Pfefferminz.« Sie musterte Lorie und Ben. »Ich vermute, er braucht Regeln. Die hat er immer gehabt und das wird ihm Sicherheit geben.«

Lorie runzelte die Stirn. »Was für Regeln?«

»Zum Essen sollte er aufstehen und sich zu euch an den Tisch setzen. Sprecht ihn an und wartet, bis er euch antwortet – zumindest mit Ja oder Nein. Bringt ihm jeden Tag eine Kleinigkeit bei. Ben, du arbeitest doch für den Seilmacher, oder?«

Er nickte zustimmend.

»Vielleicht fällt dir irgendeine Aufgabe ein, die du ihm geben kannst«, schlug sie vor. »Damit er etwas zu tun bekommt.«

»Und ich finde, er sollte einen Namen haben«, meinte Jake.

»Soldaten haben nur Nummern«, erwiderte Ben. »Meint ihr, er gewöhnt sich an einen Namen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete Nell ehrlich. »Es kann sein, dass nichts davon hilft, aber einen Versuch ist es wert, oder?«

»Und wie lange wird das dauern? Ich meine, ich … » Lories ohnehin gerötetes Gesicht vertiefte seine Farbe, als alle sie ansahen.

»Du meinst, du bist schwanger und willst ihn aus dem Haus haben, bis das Kind kommt?«, sprach Nell die Worte aus, an denen sie sich verschluckt hatte.

Sofort schwemmten Tränen in Lories Augen hoch. »Entschuldigung.« Sie griff nach ihrem Leinentuch und tupfte sich die Augenwinkel ab. »Ich weiß nicht, was mit mir los ist.«

»Das sind die Hormone«, erklärte Nell ihr nachsichtig. »Keine Sorge, das ist ganz normal.«

»Ich weiß nicht mal, wie das passieren konnte«, schniefte Lorie.

Natürlich wusste sie das nicht. Nell hatte selbst Hormonpillen im System genommen und war erst im Getto durch Althea aufgeklärt worden. Offensichtlich hatte niemand Lorie erklärt, wie Kinder natürlich entstanden. Wäre das ihre Aufgabe gewesen?

»Alle Frauen hier bringen ihre Kinder zur Welt«, versicherte Nell ihr. »Safira kann dir alles erklären und dir helfen.« Sie sagte es, obwohl sie daran zweifelte.

Lorie schüttelte den Kopf. »Kannst du mir nicht helfen?«

Eine über das Rondell rennende Gestalt lenkte Nell von einer Antwort ab. Hellbraune, im Nacken zusammengebundene Haare, kurze, ausgefranste Hosen und barfuß - Nell erkannte Alec, der aber nicht zu ihnen herübersah, sondern an der Seilerei vorbeilief und in Richtung der Ställe verschwand.

»Was ist mit ihm los?«, fragte sie, während sie ihm hinterher sah – vor allem, um Lories Frage auszuweichen.

Ben hob die Schultern. »Sicher hatte er wieder Streit mit seinem Vater. Man hört den Alten oft durchs ganze Dorf schreien, weil er nicht zufrieden mit ihm ist.«

»Das war schon früher so«, bemerkte Jake.

Doch Lorie ließ sich nicht so leicht vom Thema abbringen. Bittend hielt sie ihren Blick auf Nell gerichtet.

Entschuldigend hob Nell die Schultern. »Safira ist jetzt die Heilerin im Ort.«

»Aber Safira wird uns niemals die Kräuter geben, die wir für den Soldaten brauchen«, wandte Lorie ein. »Wie sollen wir ohne dich daran kommen?«

Nell seufzte, sah hilfesuchend zu Jake.

»Ich kann Wichtigtuer nicht leiden«, meinte er bestimmt. »Und nichts anderes ist Safiras angebliche Verbindung in die Jenseitswelt. Wäre sie überzeugt davon, müsste sie nicht befürchten, dass deine Methoden wirksamer sind.«

»Soll ich deshalb den Frieden im Dorf riskieren?«, gab Nell zu bedenken. »Tarik hat es auch so schwer genug.«

»Aber Safira wird mich niemals verstehen – nicht so wie du«, beharrte Lorie.

Manche sehen nur bis zur Nasenspitze. Du siehst bis über den Horizont und weiter. Sie fragte sich, ob das ein Segen oder nicht vielmehr ein Fluch war.

Schweigend aßen sie auf. Dann bedankte Jake sich für die Mahlzeit und erklärte, nach den Pferden sehen zu wollen. Nell stand mit ihm auf, wandte sich jedoch noch einmal zu Lorie um. Sie wollte ihr und Ben helfen. Denn zum einen fühlte sie sich mit ihnen verbunden, da sie durch den Verrat und die Ausweisung gewissermaßen ihr Schicksal teilten. Zum anderem schätzte sie vor allem Bens ruhige, unaufdringliche Art.

»Ich lasse mir etwas einfallen«, versprach sie. »Mach dir keine Sorgen, Lorie. Du wirst auf keinen Fall allein sein.«

Lorie nickte, wirkte aber nicht vollkommen beruhigt. Ben lächelte jedoch. »Danke für deine Hilfe.«

»Ich schicke jemanden mit den Kräutern«, erwiderte sie, »so schnell ich kann.«

Als sie sich von den beiden abwandte, fragte sie sich, was sie jetzt tun sollte. Früher hatte sie die meiste Zeit bei Althea verbracht, um zu arbeiten und zu lernen. Stattdessen konnte sie jetzt Risa ihre Hilfe anbieten. Aber Risa ließ sie ihre Ablehnung deutlich spüren und würde ihr Angebot sicher nicht annehmen. Auch die Schulbibliothek mit den unsortierten Büchern lockte sie bei der Hitze nicht. Die Luft unter dem Dach ließ sich bei solchem Wetter kaum atmen. Es gelang ihr immer schwerer, sich darüber hinwegzutäuschen, dass sie nicht an ihr früheres Leben im Getto anknüpfen konnte. Nicht nach allem, was sie über das System erfahren hatte – und über sich selbst. Wenn sie geglaubt hatte, diesem Wissen hier zu entkommen, hatte sie sich bitter geirrt. Schließlich schloss sie sich Jake an und folgte ihm schweigend über den Hügel zu den Ställen. Das Gras war trocken und hatte sich bräunlich verfärbt. Es knisterte unter den Sohlen, die sie sich mit Riemen als eine Art Sandale unter die Füße geschnürt hatte.

Fast hatten sie bereits die Buche erreicht, als Jake sie fragend von der Seite ansah.

»Hast du irgendeinen Plan für den Soldaten?«

Sie lächelte ihm zu. Seine Besorgnis brachte sie automatisch dazu, ihn beschwichtigen zu wollen. »Das wäre zu viel gesagt. Aber ich schätze, es wird dem Dorf nicht schaden, wenn Altheas Wissen an jemanden weitergegeben wird – jemanden, der sich dafür interessiert und den Safira nicht als Konkurrenten betrachtet.«

Jake zog sie im Gehen an sich und küsste ihre Schläfe. »Hast du an Alec gedacht?«

Es überraschte sie, dass er auf diese Idee gekommen war.

»Meinst du, das könnte funktionieren?«

Jake hob die Schultern. »Warum nicht? Frag ihn. Es ist sowieso nichts mehr, wie es war.«

Er ließ sie los, als Ragan vom Stall auf ihn zugelaufen kam, wo er hechelnd im Schatten gelegen hatte. Nell beobachtete, wie Jake in die Knie ging, den großen Hund in die Arme schloss und spielerisch mit ihm rangelte. In ihren Augen gehörten die beiden genau hierhin – mitten ins Getto mit der Pferdeherde im Hintergrund. Aber sie wusste, dass Jake es anders sah. Er war hier, um ein Versprechen einzulösen, das er ihr gegeben hatte – nicht mehr und nicht weniger.

»Wonach wir uns sehnen, ist eine Heimat«, sagte sie nachdenklich, »aber ohne die anderen ist es am Ende doch nur ein Ort.«

Er hielt in seinem Spiel mit Ragan inne und richtete sich auf.

»Ich hatte nicht erwartet, dass es so anders hier sein würde«, gab sie zu. »In meiner Vorstellung war alles wie früher – mit Aidan.«

Er nickte verständnisvoll. Ob er ahnte, wie schmerzhaft sich ihr Brustkorb bei dem Gedanken an Aidan zusammenzog? Sie vermisste ihn.

»Bereust du es, dass du mit mir gekommen bist?«, wollte sie von Jake wissen und akzeptierte die Angst vor seiner Antwort. Sie akzeptierte den Schmerz, ihr Zuhause nicht dort gefunden zu haben, wo sie es vermutet hatte.

Jake strich ihr mit der Hand über die Wange, ließ sie in ihren Nacken gleiten und zog sie sanft zu sich. Das Gefühl seiner Lippen auf ihren vertrieb die Düsterkeit in ihren Sinnen und ersetzte sie durch berauschende Wärme.

»Nein«, antwortete er, als seine Stirn an ihrer lag, »von allen Dingen, die ich getan habe, bereue ich nicht das.«

Sie schlang ihre Arme um ihn, zog ihn dichter an sich, atmete tief ein – seinen herben Geruch nach Staub und Wildblumen. Und einen Moment lang – einen kurzen Moment lang – fühlte sie sich ganz zu Hause.

Zweiter Teil

Die Wahrheit
war in ihr Blut geschrieben,
aber wollte sie
die Wahrheit kennen?

Kapitel 4

Stille – sie drang ihr in die Poren, schien ihr jede Wärme und jedes Lebensglück aus dem Körper zu saugen.

Julianne lag zwischen ihren kühlen Laken und sehnte sich nach Schlaf, der nicht kommen wollte. Das Bett stand etwas erhöht auf einem Podium und da sie die Blenden vor den Fensterfronten nicht heruntergelassen hatte, konnte sie über die erleuchtete Stadt sehen – die Lichter wie aus einem anderen Universum.

Das fahle Gefühl der Einsamkeit pumpte mit jedem Herzschlag durch ihre Glieder. Warum gelang es ihr nie, sich allein als vollwertiger Mensch zu fühlen?

Scham stieg wie Hitze in ihr auf, als sie sich erinnerte, wie leicht es Rafe – also Jake, korrigierte sie sich selbst – gefallen war, sie für sich zu gewinnen, wie sie sich an ihn geworfen hatte. Seine Zurückhaltung hatte sie für Unsicherheit gehalten, weil Gefühle und Beziehungen im System eben verboten waren. Stattdessen hatte er vermutlich bei jeder Berührung, die sie gesucht und genossen hatte, darauf gehofft, dass sie vorüberging. Ob er statt an sie stets an Nell gedacht hatte?

Mit einem gequälten Stöhnen zog sie das Kissen über ihren Kopf, als könne sie auf diese Weise den Strom ihrer Erinnerungen dämpfen. Aber die Bilder in ihrem Kopf tobten weiter. Ihre Haut kribbelte bei der Erinnerung an Jakes Berührungen. Sie konnte nichts gegen die tobenden Bilder in ihrem Kopf tun und das Kribbeln vermischte sich mit dem Schmerz darüber, ihre Schwester trotz allem an ihrer Seite zu vermissen.

Was ist falsch mit mir? Warum kann ich nicht ohne das leben? Warum verzehre ich mich so danach?

Ein Schaudern überlief sie, als ihr der Rückstoß der winzigen Waffe einfiel, die sie auf Nell abgefeuert hatte. Ihr Kopf hatte ihr gesagt, dass sie es tun musste, um ihr eigenes Leben zu retten und ihren Platz zu verteidigen. Tief in ihrem Herzen aber hatte sie nicht treffen wollen. Dennoch war die Tat – allein der Gedanke daran – so unerträglich, dass sie sich selbst nicht mehr in die Augen sehen konnte. Sie verbot sich jeden Blick in den Spiegel.

Sie umschlang ihren Oberkörper mit den Armen. Ich passe doch viel weniger ins System als sie. Ich hatte meine Erinnerungen nie unter Kontrolle – wie die Rebellen.

Aber das System war das Einzige in ihrem Leben, auf das sie sich verlassen konnte. Es funktionierte immer gleich – zumindest, wenn sie dafür sorgte, dass es so blieb. Und es gab ihr einen Platz in der Welt, der ihr jetzt endlich ganz allein gehörte. Außerhalb dieser Welt aber existierte eine Wahrheit, mit der sie kaum weiterleben konnte. Innerhalb der Logik des Systems wäre es konsequent gewesen, Nell endgültig aus dem Weg zu räumen. Aber mittlerweile gelang es Julianne nicht länger, vor sich selbst zu leugnen, dass diese Wahrheit nicht über die System-Mauern hinausreichte. Nell – und vor allem Jake – würden ihre Tat anders bewerten. In ihren Augen hatte sie aus Feigheit und Egoismus geschossen. Und Julianne konnte sich immer schwerer gegen die Erkenntnis wehren, dass sie recht hatten. Durch ihr Zögern hatte die Kugel Nell verfehlt, aber manchmal wünschte Julianne sich, sie hätte ihr eigenes Herz getroffen. In gewisser Weise hatte sie das sogar.

Sie tauchte unter ihrem Kissen auf und rang nach Atem. Die Lichter Monacums schimmerten unter ihr. Die blinkenden Party-Tower allerdings fehlten. Aufgrund der Ausgangssperre war das Auswärts-Entertainment gestrichen.

Hätte ich den Mut, würde ich Anlauf nehmen und springen, schoss es Julianne durch den Kopf. Aber auch diese Entschlusskraft fehlte ihr.

Vielleicht kann ich gar nichts dafür.

Julianne stieg aus dem Bett und lief barfuß über den warmen glatten Fußboden zu ihrem Arbeitsplatz auf einem niedrigeren Podium am anderen Ende des Apartments. Die Nachricht, dass eine von ihnen verändert worden war, um einen Systembürger zu erschaffen, der die vom System erwünschten Eigenschaften im genetischen Code mitbrachte, hatte Julianne im letzten Monat immer wieder beschäftigt - herabgesetzte Emotionalität und verbesserte Kompatibilität für ZIP-Präparate. Sie seufzte, während sie vor dem Monitor ihres Terminals saß und ihre Fingerkuppen zögernd über dem TouchPad in der Schreibplatte schwebten.

Die Obersten Experten hatten ihnen beiden Blut abgenommen, um zu klären, welche von ihnen die Genveränderung in sich trug. Bisher war Julianne davor zurückgeschreckt, sich das Ergebnis anzusehen.

In ihren Augen war die Wahrscheinlichkeit zwar groß, dass Nell die Trägerin war. Schließlich war Nell schon immer allen anderen in der Emotionskontrolle überlegen gewesen, während sie selbst eine Versagerin in diesem Bereich war. Wenn sie allerdings doch an Juliannes Gehirn herumgespielt hatten, wäre das zumindest eine Erklärung dafür, warum sie zu dem Verrat in der Lage gewesen war. Vielleicht bin ich ein verunglücktes Experiment. Sie zögerte, dachte an die schlaflosen Stunden, die vor ihr lagen. Die Wahrheit war in ihr Blut geschrieben, aber wollte sie die Wahrheit kennen?

Langsam senkten sich ihre Finger auf die leuchtenden Tasten.

Der Lederbeutel, den sie über der Schulter trug, war fast vollständig mit Beeren gefüllt. Obwohl sie in diesem Jahr nicht gerade üppig an den Sträuchern hingen, hatte Nell nach kurzer Zeit eine gute Menge gepflückt. Die Dorfbewohner ließen ihre Kinder, die besonders gern naschten, aus Sorge vor dem Vulkan nur noch selten allein in den Wald laufen.

Nell richtete sich auf. In das Gebiet jenseits des Flusses nahe der Ruinen, die Aidan ihr gezeigt hatte, verirrte sich sowieso kaum jemand. Tief atmete sie ein – den Geruch von sonnenwarmem Holz, trockenem Laub und feiner Asche. Es war still in der Nachmittagshitze. Kein Lufthauch regte sich. Nur das Plätschern des Baches, der in der Nähe durch sein breit gefächertes Bett spülte, war zu hören.

Nell ließ ihren Blick den Hang hinaufwandern, den sie zusammen mit Aidan vor einem Jahr erklommen hatte. Aidan. Er war ihr Freund geworden – fast wie ein Bruder. Ihr Leben hätte sie für ihn gegeben, aber er wollte ihre Liebe. Warum konnte sie ihm die nicht geben? Wann war diese Entscheidung gefallen, wenn Nell sie nicht selbst getroffen hatte?

Ein Zweig knackte hinter ihr und sie wirbelte herum. Alec stand zwischen den Bäumen.

»Ist das so gut?«

Alec hatte mehrere Lederbeutel an den Gürtel geknotet, in dem auch sein Jagdmesser steckte. Aus der kurzen gegerbten Lederhose ragten dünne, ein wenig krumme Beine. Sein jugendlicher, im Wachstum befindlicher Körper wirkte schlaksig. Die Frage hatte schüchtern geklungen, doch ein Lächeln erhellte sein schmales Gesicht. Er hielt die drei Beutel auf, damit sie den Inhalt überprüfen konnte.

Die Blätter der Melisse waren nicht mehr ganz frisch, dufteten aber intensiv. Unter den Baldrian hatte sich ein wenig Schafgarbe gemischt, die Nell ihn aussortieren ließ. Fenchel wuchs viel am Waldrand. Der Beutel war prall gefüllt.

»Sehr gut, Alec.« Auf dem Weg zurück zum Dorf ließ Nell sich noch einmal von ihm erklären, wie er den Tee zubereiten sollte und nickte schließlich zufrieden.

Er hob die Hand zu einem ungelenken Winken, als sie am Waldrand zurückblieb und sie sah ihm nach, wie er barfuß über das kurze Wiesenstück lief, bis er auf den Weg traf, der von der unteren Weide zum Stallvorplatz führte. Hinter der Buche verschwand er bald aus ihrem Sichtfeld.

Nell sah sich um, ob sie Jake oder Tarik irgendwo bei den Pferden entdeckte und sah stattdessen Darrens untersetzte Gestalt aus dem Stall auftauchen. Hastig zog sie sich in das dichte Unterholz zurück und ging in die Hocke, um ihn unbemerkt zwischen den trockenen Zweigen hindurch zu beobachten.

Darren schirmte seine Augen mit der Hand gegen die Sonne ab und blickte suchend über die Weiden, als hielte er nach jemandem Ausschau. Nach mir?, fragte Nell sich unwillkürlich. Was konnte er von ihr wollen? Bisher hatte er sich eigentlich von ihr ferngehalten.

Sie krabbelte in eine andere Position hinter einem Ginster, wo sie eine gute Rundumsicht hatte, entdeckte jedoch außer Darren niemanden. Alle schienen sich vor der Nachmittagshitze verkrochen zu haben. Doch Darren harrte im Schatten der Buche aus, lehnte sich mit verschränkten Armen gegen ihren Stamm. Entschlossen stand Nell auf und trat aus dem Wald. Alec war lange verschwunden. Sie würde sich nicht ewig vor Darren im Wald verstecken.

Er rührte sich nicht, auch als er sie längst auf sich zukommen sehen musste. Sein Gesicht war Nell jedenfalls zugewandt.

Bereits von Weitem versuchte sie, seine Miene einzuschätzen. Der struppige schwarze Bart verlieh ihm den grimmigen Ausdruck, den er immer vor sich hertrug. Die Muskeln an seinen Unterarmen, die aus seinen karierten Hemdsärmeln ragten, traten deutlich hervor. Ein Echo der Todesangst, die sie gefühlt hatte, als er sie im letzten Sommer gepackt hatte, schwemmte in ihr auf. Doch sie sagte sich, dass sie keine Angst mehr vor ihm zu haben brauchte. Sie hatte in der Zwischenzeit trainiert und gegen besser geschulte Gegner als ihn gekämpft.

Jeder ihrer Schritte ließ auf dem sandigen Untergrund des Stallplatzes kleine Staubwolken aufwirbeln. Um zu vermeiden, an Darren vorbeizukommen, hätte sie den Weg verlassen und auf die Wiese ausweichen müssen. Diese Blöße wollte sie sich ihm gegenüber nicht geben. Kurz nickte sie ihm zu und wollte an ihm vorüber, als er sich von der Buche abdrückte und sich ihr in den Weg stellte.

»Nicht so hastig.« Während seiner Zeit in der Wildnis hatte er offenbar einen seiner Schneidezähne eingebüßt. Er lispelte leicht durch die entstandene Lücke.

»Was willst du von mir, Darren?«

Unauffällig achtete Nell darauf, den Abstand zwischen ihnen wieder zu vergrößern. Wenn er sie plötzlich packte, hätte sie kaum eine Chance gegen ihn.

»Ich will wissen, was du da oben im Wald gemacht hast«, verkündete Darren, indem er sie aus seinen kleinen, fast schwarzen Augen anblitzte.

»Warum interessiert dich das?«, gab sie sich unbeeindruckt. Sollte sie sich auf ihn konzentrieren oder nach Hilfe Ausschau halten? Aus dem Augenwinkel nahm sie eine Bewegung zwischen den Hügeln aus Richtung des Dorfes wahr, hielt ihre Aufmerksamkeit jedoch auf Darren, der plötzlich noch einen Schritt auf sie zumachte und ihr damit wieder viel zu nah war.

»Erst kommt Alec hier herunterspaziert und jetzt du. Was habt ihr da oben getrieben?«, verlangte er zu wissen.

»Ich habe noch immer nicht verstanden, warum dich das interessiert«, wiederholte Nell, »oder was es dich angeht.«

Erneut wich sie millimeterweise vor ihm zurück, bis sie in der Sonne standen und Darren geblendet blinzeln musste.

Sein Zeigefinger schnellte auf sie zu. »Wenn ich dich etwas frage, hast du mir zu antworten.«

Sie hob betont überrascht die Augenbrauen. »Seit wann das?«

»Seit du in dieses Dorf gekrochen kamst«, fauchte er.

»Ich?«, gab sie zurück. »Oder du?«

Sie sah den Zorn in seinen Augen auflodern und duckte sich, ehe sein Schlag sie treffen konnte.

»Darren, keine Aggression bitte.« Safiras sanfte Stimme ließ ihn innehalten. »Darüber haben wir doch gesprochen.«

Wieder im langen weißen Kleid mit eingeflochtenen Blumen in den hellen Haaren stand Safira nur weniger Meter neben ihnen auf dem Weg.

»Sie will mir nicht sagen, warum sie im Wald war«, verteidigte Darren sich. »Das wolltest du doch wissen.«

Langsam kam Safira näher. »Du musst das verstehen, Nell«, erklärte sie. »Die Geister sind verärgert über den Streit der Menschen. Ihr Zorn lässt den Feuerberg instabil werden. Ich kann nicht zulassen, dass du gegen die Natur arbeitest und die vorsichtige Balance, die ich hergestellt habe, störst.«

Das war also der Grund für Darrens Vorstoß. Safira wollte sie mit seiner Hilfe einschüchtern. In ihre hellblauen Augen hatte sich die Entschlossenheit wie eine Stahlwand geschoben.

»Inwiefern störe ich die Ordnung?«, erkundigte sich Nell.

Safira stellte mit einem gestelzten Seufzen ihre Betrübnis zur Schau. »Ich habe dich gebeten, dich nicht einzumischen. Aber jetzt warst du so lange im Wald, dass ich glauben muss, du hast doch wieder deine Kräuter gesammelt.«

»Habe ich nicht«, erklärte Nell knapp.

»Und was ist das da?« Darren griff nach dem Riemen um ihre Schultern und zog sie zu sich heran. Mit ungeduldigen Bewegungen fingerte er den daran befestigten Beutel auf und spähte hinein.

»Beeren«, meldete er nach einem kurzen Überraschungsmoment. Er zog eine ganze Handvoll hervor und hielt sie Safira hin. Die etwa fingerkuppengroßen Früchte leuchteten himmelblau im Sonnenlicht. Aus einigen trat blutroter Saft hervor und sammelte sich in Darrens schwieliger Handfläche.

Mit erhobenen Augenbrauen wandte Safira sich an Nell. »Was hast du damit vor?«

»Lou will heute Nachspeise machen«, erwiderte Nell. Die zunehmende Gereiztheit, die ihr bereits auf der Haut brannte, versuchte sie auszublenden. Mit welchem Recht kontrollierte Safira sie?

Vor ihren Augen stopfte Darren sich die ganze Handvoll Beeren, die er ihr abgenommen hatte, auf einmal in den Mund. Er kaute und der aus den Früchten spritzende Saft sickerte blutrot in seinen Bart.

Mit angewidertem Blick zog Nell den Riemen um ihren Beutel wieder zu. »Hast du es wirklich nötig, den Kindern die Vitamine wegzufressen, um mich zu bestrafen, Darren? Das ist erbärmlich.« Sie wandte sich an Safira. »Und hast du nichts anderes zu tun, als mich zu kontrollieren? Es gibt Menschen im Dorf, die Hilfe von ihrer Heilerin brauchen. Kümmere dich doch um sie.«

Safiras Augen verengten sich. »Ich weiß, was die Menschen brauchen«, behauptete sie scharf. »Das musst du mir nicht erklären.«

»Dann hast du sicher nichts dagegen, wenn ich jetzt gehe.« Nell schob sich an ihr vorbei, aber Darren wollte offenbar nicht einfach stehen gelassen werden. Seine Hand schloss sich so schmerzhaft um ihren Arm, dass ihr die Luft in den Lungen stockte.

Ihr Körper reagierte schneller, als sie denken konnte. Als Darren sie zurückreißen wollte, fuhr sie herum und ihre Faust traf ihn dumpf im Gesicht. Er taumelte rückwärts. Seine Finger gaben ihren Arm frei. Sein Schmerzensschrei folgte mit einigen Augenblicken Verzögerung. Nell sah, wie sich Blut aus seiner Nase mit dem getrockneten Beerensaft vermischte. Dann spannte sich sein Körper. Mit Wutgeheul wollte er sich auf sie werfen. Nell wich ihm rückwärts aus, wappnete sich gegen den nächsten Angriff, als ein schlanker dunkler Körper an ihr vorbeischoss. Ragan prallte mit voller Wucht gegen Darren und riss ihn zu Boden. Von der Kraft des Zusammenstoßes überschlug sich der Hund, war aber schneller wieder auf den Beinen als Darren, der sich verwirrt aufrappelte. Safiras Aufschrei ging in Ragans wütendem Angriffsknurren unter. Darren, ohne jede Waffe wehrlos gegen den Hund, tat das einzig Sinnvolle und rollte sich auf dem Boden zusammen. Ragan stürzte sich auf ihn. Sein Kiefer schloss sich um seinen Nacken. Das rasende Knurren vibrierte durch seinen Körper, übertrug sich auf den Mann, intensivierte sich drohend bei der kleinsten Muskelbewegung.

»Tu doch was, Nell«, schrie Safira.

Doch Nell hatte Ragan selbst noch nie so erlebt. Seine Augen waren tiefschwarz auf sie gerichtet, während er Darren weiter festhielt. Sie wagte kaum, einen Schritt auf ihn zuzumachen. Die Kiefer des Hundes mussten sich nur ein wenig stärker um Darrens Hals schließen und er konnte ihm die Pulsader zerreißen.

Aber wenn Ragan hier war, musste auch Jake in der Nähe sein. Suchend sah sie sich um und entdeckte ihn im Schatten der Buche. Mit versteinerter Miene sah er zu ihnen herüber. Safira bemerkte ihn zeitgleich.

»Jake, ruf ihn zurück. Bitte!« Sie wollte auf ihn zulaufen, aber Ragans Knurrlaute ließen sie wieder erstarren.

Jake rührte sich nicht. Seine Augen hatten sich nachtschwarz verdunkelt – fast wie bei Ragan.

»Jake.« Nell sah ihn besänftigend an. »Bitte.«

Er trat unter dem Schatten der Bucher hervor. »Ragan«, sagte er leise. »Aus.«

Ragan löste seine Kiefer nur langsam von Darrens Hals, und ließ erst von ihm ab, als Jake ihm mit einer Handbewegung bedeutete, sich neben ihn zu setzen. Die Augen noch immer ängstlich auf den Hund gerichtet, kniete Safira sich zu Darren, der stocksteif liegenblieb. Als sie ihn hochzog, begann er zu zittern. Schweiß rann ihm über die Schläfen. Seine sonnengebräunte Haut hatte eine graue Farbe angenommen.

Noch immer zog Ragan drohend die Lefzen hoch, machte aber keine Anstalten, sich erneut auf ihn zu stürzen.

»Du siehst nicht gut aus, Darren«, stellte Jake fest. »Ich schätze, du überlegst es dir nächstes Mal, ehe du dich mit Nell anlegst. Habe ich recht?«

Als Ragans Knurren erneut aus seinem Brustkorb heraufrollte, brachte Darren ein ruckartiges Nicken zustande. Blut aus einer Bissverletzung am Arm tränkte sein Hemd.

Safira richtete sich auf. Obwohl sie selbst blass aussah, war ihr Blick bereits wieder vorwurfsvoll.

»Mit eurer Aggression verärgert ihr die Geister. Wenn sie jetzt Feuer und Steine auf uns werfen, ist das eure Schuld.«

»Unsere?«, gab Jake zurück. »Oder Darrens? Vielleicht solltest du ihn wieder aus dem Dorf jagen. So ein Opfer könnte deine Geister besänftigen.«

Unter ihren hellen Augenbrauen schoss Safira ihm einen vernichtenden Blick zu, ehe sie Darren auf die Füße half und ihn mit sich zum Dorf zog.

Nell beugte sich zu Ragan, der hechelnd seine Schnauze in ihren Händen vergrub.

»Ich dachte schon, ich muss mich mit Darren schlagen.«

Jake ergriff sie besorgt am Arm, aber sie machte sich los. Wo Darren zugedrückt hatte, bildete sich ein Bluterguss.

»Hat er dir irgendetwas getan?«, verlangte Jake zu wissen. »Ich schwöre dir: Dann brauche ich Ragan nicht, um ihn umzubringen.«

Nell warf ihm einen schiefen Blick zu. »Ich kann mich auch selbst verteidigen, Jake.« Sie krümmte die Finger ihrer rechten Hand und streckte sie wieder. Eine leichte Schwellung zeichnete sich um die Knöchel ab. Der Schlag, den sie Darren verpasst hatte, ließ ihren ganzen Arm schmerzen.

Jake musste lachen. Mit der Anspannung, die aus seinem Blick wich, kehrte das goldene Funkeln zurück. »Du hast ganz gut ausgeteilt«, bemerkte er. »Ich schätze, seine Nase ist gebrochen.« Er zog sie am Arm. »Komm, wir suchen Tarik. Ich finde, jetzt muss er ihn rausschmeißen.«

Als er ihren Unwillen spürte, sah er sich fragend zu ihr um.

»Was wäre, wenn wir gehen, Jake?«

Sie wusste selbst nicht, woher dieser Gedanke so plötzlich hervordrängte. Aber war es nicht die beste Lösung? Sie fühlte sich ohnehin nicht erwünscht im Dorf. Den Frieden, nach dem sie sich gesehnt hatte, empfand sie nur draußen im Wald.

Jake hob die Augenbrauen. »Wo willst du denn hin?«

Sie hob die Schultern. »Nirgendwo.« Was war wohl der am weitesten vom Dorf entfernte Ort im Getto? »Ans Meer vielleicht«, schlug sie vor. War das eine so verrückte Idee? »Wir könnten in den Schutzhütten übernachten und du kannst auf die Jagd gehen.«

»Und was machen wir im Winter?«, fragte Jake.

Nell schlang ihre Arme um ihn. »Jetzt ist doch Sommer.«

Er strich ihr durch die Haare. »Es wird nicht immer Sommer sein.«

»Jake.« Sie lehnte sich gegen ihn, sah ihm in die Augen. »Hält dich irgendetwas hier?«

Er drehte sie herum, bis sie mit dem Rücken gegen den glatten Buchenstamm lehnte. »Mich hat noch nie etwas hier gehalten.« Das Sonnenlicht fiel durch die Baumkrone und ihm schräg in die Augen, ließ die goldenen Sprenkel funkeln.

»Ich werde Alec noch ein paar Tage unterrichten, bis er zumindest einige Grundlagen beherrscht.« Warm kribbelten Licht und Luft und Abenteuerlust auf ihrer Haut. Sie lächelte. »Und dann machen wir uns auf den Weg – irgendwohin.«

Jake stützte sich am Stamm ab, küsste sie heftig. Hitze stieg in ihr auf. Erst als Jake sie wieder losließ, fiel ihr ein, dass sie hier zum ersten Mal in ihrem Leben geküsst worden war – von Aidan.

Kapitel 5

Wieder hatte Julianne eine Fahrt zum Regierungsgebäude in der Glas-Pyramide überstanden. Aus dem Regierungsviertel brauchten sie nicht mehr als zehn Minuten, doch seit dem ersten Angriff auf Monacum durch die Rebellen fuhren sie nur noch in Kolonne. Auch in Juliannes Wagen saßen zwei mit Handfeuerwaffen und ProCel-Gewehren ausgestattete Sicherheitskräfte, die durch die abgedunkelten Scheiben die Umgebung scannten. Jedes Mal, wenn sie zu ihr ins E-Mobil stiegen, beschleunigte sich Juliannes Herzschlag. Die Angst, es könnte sich in Wahrheit um verkleidete Rebellen handeln, ließ sie nie vollständig los.

Es war das größte Problem, dass seit den Angriffen niemand mehr zuverlässig unterscheiden konnte, was Wahrheit und was Täuschung war. Zweifel aber waren die tödlichste Waffe gegen das System. Wer einmal zweifelte, würde nach und nach an allem zweifeln. Deshalb brauchten sie die Tele-Auftritte der Minister, um den Bürgern die Sicherheit zu geben, ohne die das System nicht bestehen konnte.

Julianne lehnte sich in ihrem Sitz zurück und schloss die Augen gegen die aufschwemmende Übelkeit, die sie immer bei hohen Geschwindigkeiten überkam. Zwar war sie froh, als sie in den Tunnel zur Tiefgarage glitten, aber die Arbeit an den bevorstehenden Filmaufnahmen machte sie nervös. Dabei musste sie nicht einmal selbst vor der Kamera stehen. Onoa, die Leiterin der Medienabteilung, die Juliannes Ministerium unterstand, hatte ihr gesagt, dass der Beitrag bereits abgedreht war. Heute ging es darum, den Auftritt von Wirtschaftsminister Don Eden einzuspielen. Das allerdings war eine heikle Angelegenheit. Allgemeine Aussagen mussten unbedingt vermieden werden, um den Rebellen keine Möglichkeit zu geben, die Minister auszuschneiden und für ihre Zwecke zu missbrauchen.

Als Julianne die glänzend weiße, hell ausgeleuchtete Tiefgarage durchquerte und sich durch das komplexe Fahrstuhlsystem zu den Aufnahmestudios bringen ließ, folgten ihr die beiden Sicherheitskräfte. Der Fahrstuhl öffnete sich direkt in das weitläufige Studio mit der Greenbox im rechten hinteren Teil und der Kabine für die Programmierer daneben.

Links neben der Greenbox war, durch eine Glasschiebetür abgegrenzt, die Maske untergebracht. Julianne konnte ihren Kollegen Don Eden bereits dort sitzen sehen.

Die Kameraleute, Tontechniker und Programmierer bereiteten die Aufnahmen vor.

»Onoa.« Julianne hob den Arm, um auf sich aufmerksam zu machen, als sie die Leiterin der Medienabteilung im Gespräch mit dem Regisseur über ein TouchPad gebeugt entdeckte. Onoa strich ihre langen schwarzen Haare zurück, sagte noch ein paar Worte zu dem Regisseur und kam dann auf Julianne zu.

»Können wir den Text noch einmal durchsprechen?«, erkundigte sie sich ohne Umschweife. »Ich würde gerne sichergehen, dass nichts schiefgeht.«

Du willst nicht allein diese Verantwortung tragen, dachte Julianne, nahm aber das Skript entgegen. Der Aufbau war ihr bereits bekannt. Aufgrund der Unruhen lag mittlerweile über ein Viertel der Produktionsanlagen still. Zwar mussten auch deutlich weniger Systembürger versorgt werden, nachdem ein Teil der Bevölkerung abtrünnig geworden war. Mittlerweile aber waren Überfälle auf Einkaufs-Palais fast alltäglich. Insbesondere Lebensmittelabteilungen wurden immer wieder von bewaffneten Rebellen leergeräumt. Ohne die synthetische Lebensmittelindustrie zu intensivieren, würden in kurzer Zeit auch für die treuen Systembürger Nahrungsmittel knapp werden. Das durfte nicht passieren, hatte der Expertenrat entschieden. Die neue Arbeitszeitregelung wurde in dem Promo-Film als Möglichkeit für die Bürger verkauft, ihre besondere Treue und Verbundenheit zum System zum Ausdruck zu bringen. Julianne teilte Don Edens Befürchtung, dass die Zufriedenheitswerte der Systembevölkerung durch die geplante Verlängerung der Schichten noch drastischer absinken würden. Der Verteidigungsminister aber war der Meinung, die Ordnung im System unverzüglich wieder herzustellen, habe oberste Priorität. Um die Zufriedenheit konnte man sich später wieder kümmern. Die Experten unterstützten ihn in dieser Meinung.

Julianne las die Texte, die Minister Don Eden vor der Kamera sprechen würde, überprüfte, ob die Aussagen kontextspezifisch genug waren und gab sie schließlich frei.

Onoa suchte erneut den Regisseur und Minister Don Eden wurde in der Greenbox korrekt positioniert. Julianne ließ ihre beiden Sicherheitsbeamten stehen und betrat die Glaskabine der Programmierer, um von dort die Aufnahme zu verfolgen und den Zusammenschnitt zu kontrollieren.

Die Programmierer hielten ihre Blicke auf die Mischpulte und halbhohen Monitore gerichtet. Eine kleinwüchsige Typ C-K2-Frau wollte ihr ihren Stuhl überlassen und zog sich einen Rollhocker unter dem Technikbord hervor.

Julianne winkte jedoch ab und ließ sich selbst auf dem Hocker nieder, sodass sie sowohl die Monitore als auch die Greenbox im Blick behalten konnte. Durch die Glaswand suchte der Regisseur ihren Blick und als sie ihm zunickte, gab er über sein Micro-Headset das Startsignal.

Auf dem Monitor konnte Julianne den Film bis zum ersten Auftritt des Wirtschaftsministers ablaufen sehen. Don Eden lieferte seinen Text ohne zu stocken mit seiner wie immer unbewegten Miene ab und wurde neben die Reporterin ins Bild kopiert.

Die Programmierer sprangen an eine andere Stelle im Film. In dem Moment, in dem Don Eden erneut zum Sprechen ansetzte, ließ eine dumpfe Erschütterung Juliannes Hocker seitwärts rollen. Das Bild des Wirtschaftsministers auf dem Monitor flackerte kurz.

Juliannes Puls schnellte hoch. Wie automatisch zog sie sofort ihre Kom-Disc aus der Hosentasche. Außerhalb der Glaskabine erteilte der Regisseur Anweisungen, um alle Techniker, die seitwärts getaumelt waren, wieder in die Ausgangsstellung zu bekommen. Don Eden verließ jedoch seinen Platz in der Greenbox und kam auf Julianne zugelaufen.

»Was war das?«, verlangte er zu wissen, als sie die Glaskabine verließ, um ihm entgegenzugehen. Ihre Kom-Disc versuchte bereits, den Kontakt zu Folda herzustellen.

»Ich bin auch nicht schlauer als du«, informierte sie ihn angespannt. Konnte es sein, dass der Berg im Getto so heftig explodiert war, dass die Erschütterung bis Monacum zu spüren gewesen war? Oder hatte es einen erneuten Anschlag in der Nähe des Regierungsviertels gegeben? Vermutlich war auch eine harmlose Erklärung denkbar, aber Julianne hatte sich bei den Vorkommnissen der letzten Monate abgewöhnt, von harmlosen Erklärungen auszugehen.

Folda meldete sich über die Lautsprecher der Kom-Disc und Julianne eilte auf das schwach beleuchtete Ende des Studios zu, das während der Aufnahmen verlassen war. Nur Don Eden blieb ihr auf den Fersen.

»Ich habe eine Erschütterung gespürt«, erklärte sie gedämpft. »Was weißt du darüber?«

»Die Meldungen kommen gerade erst rein«, erwiderte Folda. »Wo bist du?«

»Mit Don Eden im Aufnahmestudio.«

»Ich lasse euch abholen.«

Sie hörte, wie er im Hintergrund Befehle erteilte und hoffte, dass sie sich nicht wieder durch den unterirdischen Parallelgang würden zurückschleichen müssen. Schließlich gab Folda ihr ein Codewort durch, mit dem sich die Sicherheitskräfte identifizieren würden, die er schicken wollte.

»Gibt es mittlerweile neue Informationen?«, wollte sie ungeduldig wissen.

Einen Augenblick noch war es still, dann wurden Foldas hastige Worte zu ihnen übertragen. »Anscheinend gab es einen Anschlag auf ein unterirdisches Waffenlager des Sicherheitsdienstes hier in Monacum. Was genau explodiert ist, konnte noch nicht festgestellt werden. Die Straße wurde aufgesprengt und es gibt Tote und Verletzte – vermutlich auf beiden Seiten. Genaue Zahlen sind nicht bestätigt.«

»Wurden Waffen erbeutet?«, verlangte Don Eden zu wissen.

»Die Informanten müssen sich noch einen Überblick verschaffen. Im Augenblick wird in der Straße noch gekämpft«, entgegnete Folda. »Aber es entfernen sich bereits Fahrzeuge in Richtung Norden.«

Don Eden fluchte. »Ich möchte wirklich wissen, was ihr vom Sicherheitsdienst den ganzen Tag macht. Angriffe auf Waffenlager sind doch vorhersehbar – zumal es nicht der erste ist.«

»Wir haben nicht genügend Sicherheitskräfte, um alle Einrichtungen zu sichern«, verteidigte sich Folda. »Insbesondere, weil dein Ministerium solchen Wert auf die Sicherheit der Lebensmittelproduktionsanlagen legt. Und wir wissen alle, dass die Zahl der Überläufer gerade unter den Sicherheitskräften groß ist.«

Mit einem ungeduldigen Seufzen atmete Julianne aus. Diese Tatsache vergegenwärtigte sie sich nur ungern. Aber die Rebellen waren geschickt darin, Konfrontationen mit Systemsoldaten herauszufordern, sie wie Angriffe auf den Sicherheitsdienst aussehen zu lassen und im Datennetz zu verbreiten.

»Dann müssen wir eben doch Soldaten zur Hilfe einsetzen«, ereiferte sich Don Eden, der sich nicht so leicht aus der Fassung bringen ließ. »Es kann nicht angehen, dass diese Schmarotzer sich am Eigentum des Systems bedienen, wie es ihnen gefällt.« Obwohl er sich mit Folda stritt, bohrte er seinen Blick dabei in Juliannes Augen. Sie wurde jedoch von dringenderen Fragen abgelenkt, als dass sie sich weiter mit ihm beschäftigen konnte. In den meisten Fällen blieb es nicht bei einem Anschlag der Rebellen. Eine Schießerei zwischen Rebellen und Soldaten in Varsavinis hatte bereits zuvor von einem Angriff auf ein Einkaufspalais in Amstedanum abgelenkt. Während eines Überfalls auf einen Lebensmitteltransport von Monacum nach Roma waren zeitgleich ein Waffenlager in Lutetia überfallen und das MedZentrum von Baiona von Rebellen übernommen worden. War diesem Angriff auf das Waffenlager eine ähnliche Ablenkung vorausgegangen, von der sie noch gar nichts mitbekommen hatte? Oder war der Angriff die Ablenkung gewesen, dem ein noch größerer Übergriff folgen sollte?

»Du weißt, warum wir mit dem Einsatz der Soldaten im Inneren vorsichtig geworden sind«, wandte Folda ein. »Die Bürger begegnen ihnen zunehmend mit Misstrauen.«

Ungeduldig ging Julianne dazwischen. »Das sollten wir später besprechen. Folda, gibt es Anzeichen auf weitere Anschläge irgendwo im System?«

Er schwieg kurz, während er wohl auf seinem Terminal weitere Informationskanäle überprüfte. »Bisher haben mich keine entsprechenden Nachrichten erreicht.«

Der Wirtschaftsminister schlug energisch die Hände zusammen. »Dann können wir unsere Kräfte auf die Ergreifung dieses Packs hier in Monacum konzentrieren.«

»Don«, wies Julianne ihn scharf zurecht, »Sicherheitsfragen gehören nicht in deinen Zuständigkeitsbereich.« Sie wandte sich halb von ihm ab und hielt ihre Kom-Disc dichter an ihren Mund, sodass sie leiser sprechen konnte. »Versetzt sämtliche Einheiten im gesamten System in höchste Alarmbereitschaft. Vielleicht war diesmal das Waffenlager das Ablenkungsmanöver. Dann hätten sie es auf etwas noch Größeres abgesehen.«

»Verstanden.« Wieder übertrugen die Lautsprecher Foldas Stimme nur noch gedämpft, während er seinen K1-Sicherheitskommandeuren Befehle erteilte. »Ministerin«, wandte er sich schließlich wieder an sie, »denkst du, sie könnten es auf eins der Ministerien abgesehen haben?«

Kalt zog sich Angst in ihr zusammen. »Meinst du, das wäre möglich?«

»Die Ministerien sind extrem schwierig zu verteidigen. Bei ihrer Größe haben wir nicht genug Sicherheitskräfte«, erklärte Folda statt einer Antwort. Dass sie zudem hohen Symbolwert hatten, musste er nicht hinzufügen.

»Was schlägst du vor?«, fragte sie, während sich ihre Finger um die Kom-Disc verkrampften. Sie musste sich zwingen, ihren Griff zu lockern.

Folda zögerte. Als er antwortete, sprach er langsamer und leiser. »Wir könnten die wichtigsten Mitarbeiter in einem der Ministerien unterbringen und unsere Sicherheitskräfte dort zusammenziehen. Das Wirtschaftsministerium ließe sich am besten verteidigen.«

Julianne stellte sich vor, wie es für die Bevölkerung aussehen würde: Als hätte sie den Rebellen einfach das Feld überlassen. Selbst wenn es ihnen gelang, die Ministerien vom Zugriff auf die aktuellen Systemdaten zu trennen, bevor sie in die Hände der Rebellen fielen, wären sie verloren. Die Rebellen hatten sich bereits durch die Uniformen der Elite-Schutzeinheit einen entscheidenden Glaubwürdigkeitsfaktor gesichert. Falls es wirklich zu einer Besetzung kam, würde allein der Symbolwert der Gebäude dafür sorgen, dass niemand mehr wüsste, welches die rechtmäßige Systemregierung war. In den Augen der Bürger würden Regierung und Rebellen gleiche Berechtigung erlangen. Sie durften kein einziges der Ministeriumsgebäude verlieren.

»Das können wir nicht machen. Fordere Soldaten an und schleuse sie möglichst über die Tiefgaragen in die Gebäude ein. Ich kläre das mit dem Expertenrat.«

»Wird erledigt.« Während Folda erneut im Hintergrund auf die Kommandeure einredete, warf Julianne einen Blick über ihre Schulter. Die beiden Sicherheitsbeamten, die sie hergebracht hatten, versperrten ihr die Sicht auf die Greenbox. Als sie den Kopf reckte, konnte sie jedoch sehen, dass Techniker und Aufnahmeleiter ihre Positionen wieder eigenommen hatten und für die restlichen Aufnahmen auf den Wirtschaftsminister warteten. Der stand jedoch mit verschränkten Armen neben ihr und ließ sie nicht aus den Augen.

»Ich habe einen Vorschlag«, verkündete Don Eden schließlich. »Vielleicht wäre es eine Lösung, die Soldaten in Uniformen der Sicherheitskräfte zu stecken. Dadurch würden die Bürger nicht mitkriegen, dass die Ministerien durch Soldaten verteidigt werden.«

Julianne zögerte einen Moment. Dumm war die Überlegung nicht. Warum sollten sie nicht die gleichen Täuschungsmanöver anwenden wie die Rebellen? Trotzdem konnte sie das unmöglich allein entscheiden.

»Das müssen wir mit den Obersten Experten diskutieren«, antwortete sie. »Niemandem ist geholfen, wenn wir selbst nicht mehr zwischen unseren eigenen Einheiten unterscheiden können.«

Sie fuhr herum, als sich die Fahrstuhltüren ins Studio öffneten. Ein ganzer Trupp schwarz uniformierter Sicherheitsbeamter marschierte herein. Juliannes Aufpasser traten ihnen entgegen, um sich den Sicherheitscode geben zu lassen und gegenseitig ihre Tracker Daten zu überprüfen.

»Ich werde abgeholt«, informierte Julianne Folda, obwohl ihr Herz pures Adrenalin durch ihre Adern zu pumpen schien. Einen Augenblick lang war sie sich fast sicher gewesen, die schwarz Uniformierten würden ihre ProCel-Gewehre heben und wild um sich feuern, ehe nur einer einen Schritt tun konnte.

»Wenn die Ministerien ein Ziel der Anschläge sein könnten, solltest du nicht herkommen«, gab Folda zu bedenken.

»Ich habe nicht vor, ins Ministerium zu fahren«, erklärte Julianne ungeduldig. »Lass mich in die Sicherheitszentrale bringen. Ich will mir die Schäden am Waffenlager und den Stand der Dinge selbst ansehen.«

Fragend sah sie Don Eden an, der ohnehin jedes Wort mitgehört hatte. Er schüttelte jedoch den Kopf und bedeutete ihr, dass er die Filmaufzeichnungen zu Ende bringen wollte und daher noch bleiben würde. Julianne ließ sich in die Tiefgarage eskortieren.

Kaum saß sie in dem panzerglasgesicherten Fahrzeug, als ihre Kom-Disc eine Kontaktanfrage ihres Kollegen aus dem Verteidigungsministerium ankündigte. Noch in der Schleuse zur Hochstraße nahm sie den Anruf entgegen.

»Du hast Soldaten zur Verteidigung der Ministerien anfordern lassen?« Carter Heims schnarrenden Stimme klang noch kehliger als sonst, was Julianne aufhorchen ließ.

»Es liegen uns keine gesicherten Erkenntnisse vor«, erläuterte sie sofort. »Es ist nur eine Befürchtung.«

»Auf welcher Grundlage?«, wollte er wissen.

»Es hat einen Angriff auf das Waffenlager von Monacum gegeben«, informierte Julianne ihn. »Wir denken, es könnte ein Ablenkungsmanöver gewesen sein.«

»Es war ein Ablenkungsmanöver«, stieß Minister Heim hervor, »aber nicht für einen Anschlag auf die Ministerien.«

Julianne schob sich hastig ihr Micro-Headset ins Ohr, damit nur sie hörte, was er sagte. »Was ist passiert?«

»Delta Nord. Der Wachturm am Schutzwall auf der Position Delta Nord …« Sie hörte seinen langsamen Atemzug. »Die Rebellen haben ihn übernommen.«

Ihr Fahrzeug rauschte über die Rampe zur Straße zwischen die Gebäude Monacums und brauste auf die Hochstraße. Julianne spähte aus den Fenstern, aber bei der hohen Geschwindigkeit, die der Fahrer anschlug, verschwamm alles zu konturlosen Schlieren.

»Das kann nicht sein«, brachte sie tonlos hervor. Was bedeutete das? War das Getto offen? Würde das System von Freien und Barbaren überlaufen werden?

»Der Trupp bestand aus Sicherheitskräften und Soldaten«, erklärte Minister Heim. »Sie müssen aus Baiona angerückt sein. Die Wachposten von Delta Nord haben zu spät realisiert, dass sie angegriffen werden. Im Augenblick bekommen wir keine weiteren Informationen aus dem Wachturm.«

»Was passiert jetzt?«, wollte sie wissen. Der Fahrer machte noch mehr Tempo. Wurden sie verfolgt? Die Geschwindigkeit ließ sie so schwindelig werden, dass sie die Augen schloss.

»Wir bilden einen Absperrring um den Wachturm«, antwortete Minister Heim – innen und außen. Die Soldaten stehen bereits. Barrikaden befinden sich im Aufbau. Die Einheiten können sich dem Wachturm allerdings kaum nähern, ohne unter Beschuss zu geraten.«

Abwechselnde Licht- und Schattenmuster jagten sich über ihre geschlossenen Augenlider. Sie kniff sie noch fester zusammen. »Sie werden weitere Wachtürme angreifen.«

»Von jetzt an sind wir vorbereitet.« Minister Heim klang entschlossen, aber Julianne war sich sicher, dass es nur Fassade war.

Das Getto, dachte sie. Warum das Getto, wenn die Ministerien wahrscheinlich leichter einzunehmen wären und mehr Symbolwert besaßen? Das Gespräch mit Nell in der dunklen Pflanzrotunde vor dem MGA fiel ihr ein. Sie hatte über die Verlegung des Gettos verhandeln wollen. Er wird alles tun, um seine Familie zu retten, hatte sie über Aidan gesagt. Er wird alles tun.

Julianne richtete sich auf. »Vergiss den Wachturm, Carter. Es geht ihnen um ihre Leute im Getto. Zieh die Soldaten ab und schick sie in die Dörfer – vor allem Siedlung III. Ich vermute, dass ihr Anführer dort herkommt.«

Vermutlich hatte auch Nell an Siedlung III gedacht, als sie von ihrem Zuhause sprach. War sie jetzt dorthin zurückgekehrt? Aber daran durfte Julianne jetzt nicht denken.

»Vertrau mir«, redete sie weiter auf den Verteidigungsminister ein, als sie sein überraschtes Zögern spürte. Sie wusste, dass er es hasste, wenn sie ihm Befehle erteilte. »Wenn wir die Dörfer umschließen, haben wir ein Druckmittel gegen die Rebellen in der Hand.«

Und das war es, was sie brauchten – ein Druckmittel. Denn egal, was sie sich auf die Unfehlbarkeit der Nord-Union eingebildet hatten, wenn sie das Vertrauen der Menschen im System verlören, würde alles in sich zusammenfallen. Und jeder Schachzug der Rebellen kostete sie das Vertrauen hunderter Bürger.

»Dafür muss ich meinen Kopf hinhalten«, knurrte Carter Heim und schwieg einen Moment. Juliannes Fahrzeug bremste die Geschwindigkeit und tauchte wenig später in eine weitere Tiefgarage ab. Endlich meldete sich der Verteidigungsminister wieder zu Wort: »Darüber muss es einen Beschluss des Ministerrats geben. Aber … In der Zwischenzeit veranlasse ich alles, damit die Freien in ihren Rattenlöchern festgesetzt werden.«

Der Berg war die ganze Nacht hindurch nicht zur Ruhe gekommen und hatte die Erde beben lassen. Das ständige Rollen und Rumpeln aus der Tiefe hatte wohl die meisten Bewohner des Jägerlagers um den Schlaf gebracht.

Sobald der Morgen heraufdämmerte und das erste scheue Licht die Konturen der schiefen Deckenbalken aus dem Dunkel löste, schwang Nell die Beine aus dem Bett. Im Licht einer unruhigen Talgkerze zog sie sich an – Hosen aus gegerbtem Leder, ein Leinenhemd und ein breiter Gürtel, den sie um die Hüften schnallte. Unwillkürlich erinnerte sie sich, wie primitiv ihr diese Kleidung erschienen war, als sie noch ein Neuling im Getto war. Jetzt nahm sie das Kratzen des rauen Materials gar nicht mehr wahr.

Die Stube war verlassen. Ragan lag bereits nicht mehr auf seinem Platz vor dem Kamin, wo er meistens die Nacht verbrachte. Nell vermutete, dass es Jake noch weniger im Haus gehalten hatte als sie. In der letzten Woche hatte er alles für ihren Aufbruch vorbereitet, während Nell sich täglich hinter den Ställen mit Alec getroffen und ihn in Pflanzenkunde geschult hatte. Sie hatte auch Althea noch einmal besucht, die zusehends an Kraft verlor. Ihre Frage, ob sie ihre Bücher ausleihen dürfe, schien die alte Frau kaum verstanden zu haben. Nell hatte die Kräuterlexika und zum Teil handschriftlichen Aufzeichnungen aus dem Schrank im Wohnraum gegen Bücher aus der Schulbibliothek ausgetauscht, damit Safira das Fehlen nicht bemerkte, und Altheas Wissensschätze Alec übergeben. Er hatte ihr versprochen, ein gutes Versteck für sie zu finden und damit zu üben, so oft er Gelegenheit fand.

Mittlerweile hatte er Lorie eine Kräutermischung aufgebrüht, die gegen ihre Übelkeit half. Und Ben berichtete, dass Alecs Tee auch den Soldaten endlich ruhiger werden ließ. Hin und wieder führte er mittlerweile sogar kurze Unterhaltungen mit ihm und Lorie. Auch der Ausschlag von Lous und Tariks Tochter hatte sich durch die Salbe, die Alec mit Nells Hilfe auf Lous Bitte hin hergestellt hatte, schnell gebessert. Tarik hatte vorgegeben, nichts von der Behandlung mitzubekommen. In der kurzen Zeit hatte Nell ihm nicht viel beibringen können, aber Alec lernte so schnell und eifrig, wie sie gehofft hatte. Glücklicherweise konnte er außerdem gut genug lesen, um sein Studium mit Hilfe der Bücher fortzusetzen, wenn sie keine Gelegenheit dazu fand.

Die Luft draußen war stickig, als Nell die Haustür leise hinter sich zuzog. Im Dorf regte sich nichts außer einigen Hunden, die auf den Veranden Wache hielten und leise blafften, als sie das Rondell überquerte. Aus der Ferne hörte sie die Ziegen in ihrem Gehege neben dem Schulhaus meckern.

Auf dem Pfad zwischen Dorf und Stall blieb Nell noch einmal kurz stehen, um zurückzusehen. Es würde nicht mehr lange dauern, bis die Sonne aufging. Im Osten schickte sie bereits ihr Licht über den Horizont, ließ es über den Himmel fluten, Staub und Aschepartikel in der Luft gelblich leuchten. Nell richtete ihren Blick an den Felswänden des Feuerberges hinauf. Täuschte sie sich oder wurde die Aschewolke wieder dichter? Wie ein Pilz stand sie über dem unermüdlich rauchenden Gipfel.

Langsam wandte sie sich ab und setzt ihren Weg zum Stall fort. Am Meer würde Wind wehen - frische Luft, Wellen und der Geschmack von Salz. Sie war noch nie am Meer gewesen, aber Jakes Berichte hatten sie neugierig gemacht. Im Jägerlager hatten sie verbreitet, dass sie zur Küste reiten wollten, um festzustellen, wie die Aufbauarbeiten im Fischerdorf vorangingen und gegebenenfalls ihre Hilfe anzubieten. Risa hielt es für eine gute Idee. Einen weiteren Winter ohne Fisch und Salz, dafür mit jeder Menge zusätzlicher hungriger Mägen im Dorf, wünschte sich niemand. Besser, die Flüchtlinge aus dem Fischerdorf, die seit dem Angriff des Systems bei den Jägern lebten, konnten bereits im Herbst nach Hause zurückkehren. Falls Risa ahnte, dass ihr Vorhaben nur ein Vorwand war, tat sie nichts, um zu versuchen, sie zurückzuhalten. Der Abschied von Lou, Tarik und den Kindern am Vorabend war deutlich herzlicher ausgefallen als von ihr.

Jakes Hengst Tempest und Morgan, die schokoladenbraune Stute, standen bereits gesattelt am Anbindebalken, als Nell den Stallplatz erreichte. Ragan kam wedelnd auf Nell zugelaufen, als er sie entdeckte.

Sie trat an Morgans Seite und prüfte den Inhalt der Satteltaschen, die bereits prall gefüllt waren.

»Zufrieden?« Jake hatte sich lautlos von hinten genähert. Der Klang seiner Stimme ließ sie herumfahren. Er grinste sie schief an, während er ihr eine der fest zusammengerollten Decken hinhielt, die er über der Schulter getragen hatte. »Viele Annehmlichkeiten können wir nicht mitschleppen.«

»Annehmlichkeiten«, entgegnete sie mit einem Lachen, »habe ich im Getto seit jeher vergeblich gesucht.«

Er grinste. »Das kommt auf den Blickwinkel an.«

Sie schnallten die Decken mit Riemen hinter den Sätteln der beiden Pferde fest. Tempest trat mit geblähten Nüstern unruhig auf der Stelle, während Morgan deutlich geduldiger wartete. Sobald Jake sich in den Sattel schwang, begann Tempest auf der Stelle zu tänzeln. Nell beobachtete Jake, sah zu, wie sein Ausdruck sich veränderte. Eine ruhige Zufriedenheit schlich sich in seine Züge, verlieh seiner routinierten Haltung im Sattel Gelassenheit und Selbstbewusstsein. Er trug seinen Jagdbogen quer über dem Rücken und sein Messer im Gürtel. Wieder wurde ihr bewusst, was er für sie geopfert hatte. Ihr ins Getto zu folgen hatte bedeutet, seine Chance auf ein Leben in Freiheit aufzugeben. Natürlich war das Archiv ein weitaus bedrückenderes Gefängnis als das Getto gewesen. Seine Chance in die Freien Staaten des Westens zu fliehen hatte er schon früher für sie vertan. Doch zurückgekommen war er ihretwegen.

Er lächelte ihr zu, ehe er Tempest Zügel gab und der junge Hengst befreit vorwärts drängte.

Kurz überkam sie das Gefühl der Orientierungslosigkeit, das sie bereits im System so stark empfunden hatte. War das hier wirklich das, was sie wollte? Würde sie nach allem, was sie erfahren hatte, je wirklich wissen, was sie wollte? Oder würde sie einfach Jake auf den Wegen folgen, die er ihr wies, weil er, im Gegensatz zu ihr, instinktiv zu spüren schien, was er wollte. Vielleicht hatte das System bereits vor ihrer Geburt dafür gesorgt, dass sie niemals ein vollwertiger Mensch sein würde. Vielleicht würden ihre Gefühle immer nur eine Kopie der Gefühle anderer sein.

Entlang der unteren Pferdeweide hielt Jake auf die Hügel zu, hinter denen sich der Fluss verbarg. Sie würden ihm bis in den Wald folgen, wo er eine natürliche Furt bildete, durch die sie einen Handelsweg erreichen würden. Vor allem die Feldbauern - und früher auch die Fischer - nutzten ihn, um ihre Waren ins Lager der Jäger zu transportieren.

Noch einmal drehte Nell sich im Sattel um, aber das Dorf war bereits hinter ihnen verschwunden. Die Luft fühlte sich sofort frischer in ihren Lungen an. Sie ahnte, dass es Einbildung war, aber es änderte nichts daran, dass sie freier atmen konnte.

Das Dröhnen schwoll langsam an. Anfangs war Nell sich ziemlich sicher gewesen, dass es von Westen kam, aber mittlerweile hörte sie es im Osten genauso. Sogar hinter sich nahm sie es wahr, wenn auch leiser.

Sie hatten die Kreuzung, wo Furt- und Handelsweg sich schnitten, gerade erst erreicht, als Jake auf das Geräusch aufmerksam geworden war. Zuerst war es nur ein unbestimmbares Summen in der Luft gewesen. Durch den Vulkan konnte es nicht verursacht werden. Dazu war es zu stetig und gleichmäßig.

Unwillkürlich spähten sie beide zwischen den ausladenden Kronen der licht stehenden Kastanien in den Himmel und hielten nach Drohnen Ausschau. Vor dem mit gräulichem Staub verhangenem Himmel war jedoch keiner der weißen, schlanken Flugkörper auszumachen.

Zögernd setzten sie ihren Weg fort, aber mittlerweile war das Dröhnen in der Luft satt und dicht wie ein Widerstand gegen den sie anritten.

Auf einer kleinen Anhöhe hielt Jake sein Pferd erneut an. Der breite, staubige und zum Teil von Wurzeln durchzogene Weg senkte sich vor ihnen in die Tiefe. Die vielfach gekrümmten, knorrigen Kastanienstämme strebten um sie her in die Höhe. Zwischen ihnen gab es so gut wie kein Unterholz. Nur Gräser und Moose wuchsen zwischen ihren Stämmen. Ihre Blätter wirkten gräulich unter dem feinen Aschestaub.

Jake sah sich zu Nell um. »Ich habe kein gutes Gefühl.«

»Du denkst, das System steckt dahinter?«, fragte sie, obwohl sie selbst keine andere Erklärung hatte. Mittlerweile musste sie ihre Stimme erheben. Auch Morgan drehte zunehmend unruhig ihre Ohren vor und zurück. Automatisch sah Nell sich nach einer Versteckmöglichkeit um. Jake, der ihren Blick bemerkte, schüttelte jedoch den Kopf.

»Die Bäume stehen zu weit auseinander.«

»Jake.« Sie deutete an ihm vorbei. Endlich wurde sichtbar, was den Lärm verursachte. Eine ganze Kolonne massiger grüngrauer Kettenfahrzeuge tauchte am Waldrand auf und wälzte sich ihnen über den Handelsweg entgegen. Durch die PegRota-Waffensysteme auf den Dächern wirkten sie um einiges bedrohlicher als die schwarzen, ebenfalls breit gebauten Transport-Mobile, die Nell aus dem System gewohnt war. Diese Fahrzeuge hier waren erkennbar nicht für den friedlichen Transport gebaut worden. Es waren Kriegsmaschinen. Und obwohl Nell sie in dieser Ausführung noch nie gesehen hatte, ahnte sie, dass es sich um K-Tel-Mobile handelte – die Panzer der Nord-Union. Die Fahrerkabinen duckten sich vor den etwas höher gebauten kastenförmigen Aufsätzen, in denen vermutlich System-Soldaten saßen.

Mit hochgerissenen Köpfen scheuten die Pferde rückwärts. Jake ließ Tempest auf der Stelle wenden und der Hengst preschte auf dem Weg zurück, den sie gekommen waren. Morgan folgte ihm, ohne auf Nells Signal zu warten und streckte sich im Galopp. Der Lärm der Fahrzeuge trieb die Pferde zur wilden Flucht an. Nell glaubte nicht, ihre Stute jetzt noch halten zu können, selbst wenn sie gewollt hätte. Ihre Hufe trommelten einen rasenden Rhythmus auf den Waldboden. Krampfhaft hielt Nell sich in der Mähne fest, als die Bäume wieder enger standen und der Weg kurviger wurde. Morgan warf sich unter ihr immer wieder scharf nach links und rechts, um den engen Windungen zu folgen.

Trotzdem wagte Nell es, sich im Sattel umzusehen. Von den anrückenden Kettenfahrzeugen war noch nichts zu sehen. Vielleicht waren sie unbemerkt geblieben. Oder die Fahrzeuge konnten ihr Tempo in dem unebenen Gelände nicht wesentlich anziehen. Warum schwoll das Dröhnen dennoch nicht ab?

Sie richtete den Blick wieder nach vorn, hob sich leicht aus dem Sattel, damit sie nicht ganz so heftig herumgeworfen wurde.

Unvermittelt stieg Tempest vorne in die Höhe, als Jake ihn parierte.

»Was ist los?« Atemlos ließ Nell sich wieder in den Sattel sinken und kämpfte darum, Morgan zurückzuhalten, die drauf und dran war, sich an Tempest vorbeizudrängen.

Jakes Fluchen lenkte ihre Aufmerksamkeit auf den Weg vor ihnen. Die Kreuzung, an der sie von der Furt aus den Handelsweg erreicht hatten, lag direkt vor ihnen. Ein K-Tel-Panzermobil mit auf dem Dach montiertem PegRota-Maschinengewehr hielt darauf zu. Das Rohr richtete sich direkt auf sie aus. Hinter dem vordersten hielt eine ganze Reihe ähnlicher Panzerwagen – bis sie sich weiter hinten um eine Kurve zogen, sodass Nell das Ende der Schlange gar nicht ausmachen konnte.

Was hatte das zu bedeuten? Wollte das System sie nun doch noch eliminieren? Steckte Julianne dahinter? Schickte sie eine ganze Armee, um sicher zu gehen, dass Nell getötet wurde?

Jake schienen ähnliche Gedanken durch den Kopf zu schießen, denn er zischte ihr zu: »Halt dich hinter mir. Sie müssen dich nicht gleich erkennen.«

Die scheuende Stute so ruhig zu halten, dass Jake und Tempest, der um einiges kräftiger war als Morgan, sie komplett verbargen, war kaum möglich. Sorgfältig ließ Nell daher ihre schwarzen Haare vor ihr Gesicht fallen und blickte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Noch war von dem anderen Trupp nichts zu sehen, aber sie wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war. Sie steckten in der Falle. Denn selbst wenn sie versuchten, im unwegsamen Gelände zwischen den Bäumen zu entkommen, wären sie den Schnellfeuerwaffen der Systemsoldaten ausgeliefert. Gegen die Reichweite dieser Technologie hatten sie auch zu Pferd keine Chance. Zumal Nell sich denken konnte, dass die Zielfernrohre mit Wärmebildkameras ausgestattet waren. Und selbst wenn nicht, konnten die Kommandeure Drohnen anfordern. Da es keine Höhlen in erreichbarer Nähe gab, in denen sie sich vor ihnen hätten verbergen können, wären sie verloren.

Eine Lautsprecheranlage erwachte im vordersten Fahrzeug mit einem Knacken zum Leben.

»Identifiziert euch«, wurden sie aufgefordert.

»Wenn wir fliehen müssen, wenden wir uns nach links«, raunte Jake ihr zu. »Da stehen die Bäume dichter und über den Fluss werden sie uns nicht so schnell folgen.«

Wenn wir fliehen müssen, sind wir tot, schoss es Nell durch den Kopf. Sie sagte jedoch nichts.

Die Beifahrertür des K-Tel-Mobils öffnete sich. Wahrscheinlich hatte der Kommandeur realisiert, dass sie als Gettobewohner natürlich nicht über die gleiche Technik verfügten und er sie ohne Mikrofon innerhalb der Führerkabine nicht verstehen konnte.

»Identifiziert euch«, rief er ihnen erneut zu. Ohne die Verstärkung klang seine Stimme deutlich dünner. Sein kantiges Kinn hinter dem geöffneten Visier erkannte Nell sofort, als sie an Jakes Schulter vorbeilugte. Es war derselbe Kommandeur, der bei ihrer ersten Ausweisung ins Getto am Haupttor gestanden und sie später an den Lügendetektor geschlossen hatte, während Aidan und Ben seine beiden Soldaten entführten. Ganz unwillkürlich merkte sie, wie ihr Körper reagierte und ihre Muskeln sich bei der unangenehmen Erinnerung noch mehr zusammenkrampften.

»Wir sind Jäger«, antwortete Jake. »Aus dem Dorf wenige Kilometer nordöstlich von hier.«

Der Kommandeur nickte grimmig. »Siedlung III.« Ungeduldig hob er das Kinn. »Was macht ihr hier?«

»Wir sind auf dem Rückweg. Wir haben Pferde zu den Bauern geliefert«, behauptete Jake.

Nell war sich nicht sicher, ob ihr schneller eine überzeugendere Erklärung eingefallen wäre.

»Siedlung VI?«, erkundigte sich der Kommandeur.

»Das Dorf der Bauern«, wiederholte Jake, der seinen ersten Impuls die Frage mit »Ja« zu beantworten, gerade noch rechtzeitig unterdrückte. Als Gettobewohner konnte er die offiziellen Systembezeichnungen schließlich nicht kennen. »In der Ebene westlich vom Großen See.«

Der Kommandeur deutete auf den Weg, der direkt neben ihm in Richtung des Flusses führte. »Kehrt in eure Siedlung zurück. Ab sofort verlässt niemand mehr das Dorf.«

Nell spürte mehr, als dass sie sah, wie sich Jakes Rückenmuskulatur verkrampfte.

»Was soll das heißen?«

»Ihr werdet festgesetzt«, erklärte der Kommandeur ungerührt. »Macht, dass ihr davonkommt, bevor ich mich entschließe, euch lieber gleich abzuschießen.«

Jakes Unwille war fast greifbar für Nell.

»Los«, drängte sie ihn gedämpft. »Wir haben keine Wahl.«

Er schüttelte den Kopf. »Wenn sie uns zusammentreiben, können sie uns mit ihren Waffen einfach wegmähen. Was glaubst du, warum sie uns festsetzen wollen?«

»Das weiß ich nicht, Jake«, gab sie zurück. »Und wir können es jetzt nicht herausfinden. Wir können nur verhindern, dass sie die PegRota sofort in Gang setzen.« Mit dem Kopf nickte sie unauffällig in Richtung des auf dem Dach montierten Schnellfeuerwaffensystems.

»Worauf wartet ihr?« Der Kommandeur saß schon wieder halb auf seinem Platz im Führerhaus.

Jake sah sich nach Ragan um und versuchte, seinen unruhigen Hengst möglichst langsam auf die Kolonne zuschreiten zu lassen. Nell hielt sich dicht hinter ihm, bis er Tempest nach links in den Weg zum Fluss einbiegen ließ. Dann trieb sie Morgan auf der Innenseite der Kurve neben ihn, damit er sie weiter vor dem Kommandeur verdeckte. Kaum hatten sie sich wenige Schritte entfernt, ließen sie die Pferde einen scharfen Trab anschlagen. Ragan hielt mit ihnen Schritt.

»Niemand hat etwas davon, wenn wir uns mit einschließen lassen«, rief Jake ihr über die Schulter zu, während das Dröhnen hinter ihnen noch lauter wurde. Die bisher im Leerlauf stehenden K-Tel-Panzermobile fuhren sich wieder hoch. Durch die Bäume konnte Nell bei einem Blick über die Schulter sehen, wie die Kettenfahrzeuge langsam in den Weg hinter ihnen einbogen.

»Wenn wir wissen wollen, was die vorhaben, müssen wir versuchen, uns durchzuschlagen«, beharrte Jake.

Falls die Soldaten es wirklich auf sie abgesehen hatten, sollte sie sich nicht lieber stellen, ehe sie auf der Suche nach ihr das ganze Dorf verwüsteten?

Sie durchquerten den Fluss an der Furt. Ragan stellte sich in den Strom und trank gierig. Die Pferde trieb es zu sehr nach Hause und in den vermeintlichen Schutz ihrer Herde. Ungestüm drängten sie durchs Wasser. Jake ließ seinen Hengst anschließend im Galopp die Hügelkuppe erklimmen. Oben hielt er ihn kurz an. Vor ihnen begann die untere Weide, auf der sich die Pferde zusammengedrängt hatten – auf die Entfernung kaum voneinander unterscheidbar. Die Stallgebäude zeichneten sich nur unscharf ab. Das Dröhnen klang mittlerweile aus allen Richtungen auf sie ein, lag schwer über dem Tal.

»Wenn wir uns unterhalb der Hügel halten, sehen sie nicht, wohin wir reiten«, meinte Jake. »Vielleicht können wir irgendwo ein Versteck finden, wenn wir schnell sind.«

In diesem Moment tauchte aus Richtung des Dorfes ein ganzer Trupp Soldaten auf, der sich in langer Reihe entlang der Weide auf sie zu bewegte und in regelmäßigen Abständen Posten einrichtete. Ein einzelnes K-Tel-Mobil überholte die Soldaten von hinten und hielt auf sie zu.

Weitere Panzerwagen fuhren mit hohem Tempo in Richtung der Hangweide.

»Es ist zu spät, Jake.« Nell spürte, wie ihr Herz ein Gemisch aus Angst und Wut durch ihren Körper pumpte. Jetzt aber würde sie einen klaren Verstand brauchen.

»Sie werden uns sehen und mit ihren Langstreckenwaffen einfach erreichen«, erklärte sie, indem sie langsamer atmete. Einen winzigen Augenblick lang stellte sie sich vor, unter dem Wasserfall zu stehen, der sich hinter dem Lager der Jäger in den Nebelsee stürzte, ließ sämtliche Gefühle von sich fortreißen. Ruhig erwiderte sie Jakes Blick. »Wir wären tot, bevor wir uns überlegen könnten, dass es eine aussichtslose Idee war.«

Sie griff nach seiner Hand, hielt ihn fest. »Das Dorf ist längst umstellt.«

Kapitel 6

Er wirkte nicht wie ein Wilder. Sie konnte nicht fassen, wie sehr er sich wie ein ebenbürtiger und gleichwertiger Verhandlungspartner benahm.

Die Scham kroch Julianne unerwartet den Rücken hinauf, glühte in ihrem Nacken, als sie sich unwillkürlich an ihre letzte Begegnung erinnerte. Er war auf einen Fix-Stuhl gefesselt gewesen. Sie hatte Wasser über sein Gesicht laufen lassen, bis er beinah erstickt war. Er ist der Anführer der Rebellen, erinnerte sie sich. Er hat es nicht anders verdient.

Aber während der Folter hatte sie nicht gewusst, dass er der Anführer war. Da hatte sie mit den Qualen, die sie ihm zufügte, nur ihre Schwester unter Druck setzen wollen. Jetzt konnte sie nicht fassen, wie sie so blind hatte sein können, nicht zu erkennen, dass er auch ohne Nell in der Lage war, Krieg zu führen. Die ganze Zeit war sie viel zu sehr auf ihre Schwester fokussiert gewesen. Nicht nur sie, sondern auch die beiden Obersten Experten Hank Weilder und Demian Selfridge!

Die Monitore am runden Tisch im Konferenzraum der Minister zeigten Aidan in entspannter Haltung auf einem Stuhl sitzend – den linken Fuß auf dem rechten Knie abgelegt. Seine schwarze Uniform hob sich kaum von dem dunklen Hintergrund ab, aus dem ihre Mitarbeiter sicher keine Informationen über seinen genauen Aufenthaltsort herauslesen konnten. Ob er sich noch im Archiv verschanzt hielt? Oder war er in die von den Rebellen besetzte Stadt Baiona umgezogen? War er vielleicht sogar selbst an dem Angriff auf den Wachturm Delta Nord beteiligt gewesen? Die Daten, die seine Kamera sendete, kamen über einen Proxy herein, wie Folda ihr bereits über das Micro-Headset in ihrem Ohr mitgeteilt hatte.

Zwei schwarz Uniformierte mit ProCel-Gewehren auf den Knien und angelegtem Mundschutz saßen rechts und links von Aidan. Einer hatte kurzgeschorene, weißblonde Haarstoppeln auf dem Kopf, der andere, etwas schmächtigere, haselnussbraune Haare, die ihm in die Stirn fielen.

Julianne richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf Aidan, der sie ruhig und direkt ansah. Genau genommen sah er den Verteidigungsminister an, dessen Monitorkamera als einzige aktiviert war. Obwohl er strikt dagegen gewesen war, mit Terroristen zu verhandeln, hatte er darauf bestanden, das Gespräch zu führen. Jetzt allerdings starrte er nur grimmig auf seinen Bildschirm. Auch Don Eden, der vor einem Terminal zwischen Carter Heim und Julianne saß, wirkte zunehmend ungeduldig.

Julianne erregte mit einer winkenden Handbewegung Carter Heims Aufmerksamkeit und warf ihm einen auffordernden Blick zu, als er zu ihr herübersah. Ärgerlich zog er nur die Augenbrauen zusammen und starrte weiter auf den Bildschirm.

Aidan blieb gelassen und erwiderte seinen Blick, ohne zu blinzeln. Dass er sie nicht sehen konnte, verlieh Julianne die Möglichkeit, ihn in Ruhe zu studieren. Beinah wirkte er freundlich. Seine dunkelblauen Augen strahlten Wärme aus. Etwas an seiner abwartenden Haltung kam ihr vertraut vor.

Die Erkenntnis schoss elektrisierend durch ihren Körper. Auf diese Weise hatte Nell bei ihren bisherigen Begegnungen jedes Mal darauf gewartet, dass sie das Gespräch eröffnete. Sie hatte sich nicht vollkommen getäuscht. Aus Aidans Gesicht sprach die Schule ihrer Schwester.

Sie schreckte auf, als Carter Heim schließlich doch die Geduld verlor und Aidan anfuhr: »Glaubt ihr wirklich, ein paar Terroristen könnten ein System wie die Nord-Union in Bedrängnis bringen?«

Kurz schloss Julianne die Augen. Gab es einen schlechteren Gesprächsanfang? Offensichtlich wollte der Verteidigungsminister vorgeben, sie hätten es gar nicht nötig zu verhandeln und hatte sich damit die erste Blöße schon gegeben. Denn sie hatten es bitter nötig zu verhandeln.

»Fragen wir doch die mittlerweile über fünftausend Anhänger, die wir in Baiona auf unserer Seite haben«, schlug Aidan ungerührt vor. »Oder die Hunderten von Mitstreitern im Archiv, dem Herzen des Systems. Oder unsere Krieger am Wachturm Delta Nord. Fragen wir doch die Tausenden von Sympathisanten, die sich vollkommen unerkannt zwischen den Systemtreuen bewegen.«

»Lug und Trug«, urteilte Minister Heim. »Damit bewirkst du bei mir gar nichts.«

Aidan hob in einer überraschten Geste die Augenbrauen. »Und ich dachte, das System selbst habe das Lügen und Betrügen zur Meisterschaft gebracht. Ihr tut doch nichts anderes, als euer Volk mit dem schönen Schein zu blenden.«

Julianne sah auf die andere Seite des runden Tisches zu Carter Heim und hoffte inständig, er würde sich nicht auf ein Hin und Her gegenseitiger Vorwürfe einlassen. Denn auch wenn der Verteidigungsminister nicht dieser Meinung war, wusste sie, dass Aidan nicht unrecht hatte. Und ihr Argument, dass sie es zum Wohl der Allgemeinheit taten, weil es mehr zählte als die Gier des Einzelnen, würde Aidan sicher nicht gelten lassen.

Der Verteidigungsminister nahm ihren Blick wahr und schien seine Antwort gerade noch herunterzuschlucken. Mühsam richtete er sich auf und verengte leicht die Augen – vielleicht, um Überlegenheit zu demonstrieren. »Dass ihr Unwahrheiten über die Nord-Union verbreitet, wissen wir«, verkündete er. »Darüber müssen wir nicht diskutieren.«

»Ich frage mich, warum ihr dann mit uns sprechen wollt«, entgegnete Aidan. Eine leichte Ungeduld hatte sich in seine Stimme geschlichen. Julianne stützte sich mit den Ellenbogen auf der Schreibplatte ab, ließ ihren Blick von einem Punkt seines Gesichts zum nächsten wandern – von den dunkelblauen Augen, die gerade Nase hinab zu seinem Mund. Die Unterlippe war ein wenig voller als die obere. Unter dem rechten Auge hatte er einen winzigen braunen Punkt. Blonde Bartstoppeln verteilten sich über sein Kinn.

»Um dir mitzuteilen, dass wir sämtliche Dörfer im Getto durch Soldaten besetzt halten – insbesondere Siedlung III, aus der du doch gekrochen gekommen bist«, eröffnete Minister Heim ihm.

Aidans Hände, die er locker im Schoß gefaltet hatte, lösten sich voneinander. Sein rechter Fuß glitt vom Knie und krachte auf den Boden.

Minister Heim lächelte zufrieden. »Das dachte ich mir, dass dir das nicht gefällt. Aber was hast du denn gedacht? Dass wir einfach zusehen, wie ihr einen feigen Anschlag nach dem anderen verübt?«

Aidan antwortete nicht. Aufrecht saß er auf seinem Stuhl. Einen Moment lang sah es so aus, als blicke er an der Kamera vorbei. Kaum merklich schien er zu nicken.

»Wir verlangen, dass ihr augenblicklich kapituliert, alle Waffen und unrechtmäßig erworbenen Uniformen ablegt, euch der nächsten Sicherheitszentrale stellt und dort die Namen aller Sympathisanten und Kollaborateure nennt«, zählte Carter Heim auf. Julianne war klar, wie wenig er Aidan als Verhandlungspartner ernstnahm. Ebenso offensichtlich war für Julianne, wie sehr ihn das in der Gesprächsführung blockierte. Denn auch wenn Aidan von der Nachricht über die Besetzung des Gettos überraschend getroffen worden war, hieß das nicht, dass man ihn unterschätzen durfte. Fast immer, wenn Julianne geglaubt hatte, Nell in die Ecke gedrängt zu haben, war ihre Schwester nur dabei gewesen, ihr selbst eine Falle zu stellen.

Aidan verschränkte die Arme vor der Brust. »Und wenn nicht?«

Ein zufriedenes Lächeln zeigte sich in Carter Heims Zügen. »Dann werden wir innerhalb von Sekunden jedem einzelnen dreckigen Getto-Bewohner eine Kugel verpasst haben.«

Angesichts seiner Ausdrucksweise zuckte Julianne zusammen. Sie las Aidans Schmerz, seine Wut in seinen Augenwinkeln ab, die sich zusammenzogen. Er gab sich jedoch Mühe, sich keine Regung anmerken zu lassen. Dabei spannte er den Kiefer an, was ihm ein grimmiges Aussehen verlieh.

»Wenn nur einem einzigen Getto-Bewohner etwas geschieht, werden wir das ganze System in Schutt und Asche legen, jeden von euch persönlich ausfindig machen und hinrichten.« Seine Stimme klang gepresst. »Durch die Sprengmittel, die wir aus dem Waffenlager in Monacum erbeutet haben, und die Waffenlager in Delta Nord sind wir sehr leicht dazu in der Lage.«

Noch während Minister Heim lachte, begriff Julianne, dass sie auf eine Katastrophe zusteuerten, wenn sie nicht verhinderte, dass die Gesprächssituation eskalierte.

»Etwas anderes hätte ich von einem Barbaren nicht erwartet«, spottete Minister Heim. »Mir kommt jeder tote Freie, jeder tote Untreue, jeder tote Zweifler gerade recht.«

Ungeduldig schüttelte Don Eden den Kopf.

Mit einem Fingertippen aktivierte Julianne das TouchPad in der Schreibplatte vor sich und öffnete ein Fenster in ihrem Monitor. Über einen kurzen Befehl ließ sie ihre Kamera senden und nahm die des Verteidigungsministers vom Netz.

»Hallo, Aidan, ich bin Nell Corr, die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung«, informierte sie ihn, während Carter Heim hinter seinem Monitor aufsprang. Wütende Röte kroch ihm den Hals empor in die Wangen.

»Nell«, entfuhr es Aidan. Obwohl sich für Julianne nichts an der Kameraansicht änderte, sah sie ihn mit anderen Augen, sobald sie wusste, dass er sie ebenfalls sehen konnte. Seine Miene verdüsterte sich und sie fühlte sich unwillkürlich erneut in den Verhörraum versetzt, in dem sie immer wieder den Wasserzulauf geöffnet hatte. Die Scham nahm sie fester in den Griff, als sie seinen sich hilflos windenden Körper vor ihrem inneren Auge sah. Sie blinzelte und konnte das Bild doch nicht verdrängen.

»Wir wollen im Prinzip doch alle das Gleiche – nämlich eine Lösung für diese Situation«, bemühte sie sich um Konzentration, »und deshalb sollten wir über eure Forderungen verhandeln.«

Minister Heim schnaubte wütend im Hintergrund: »Nein, das sollten wir nicht.«

Don Eden bremste seinen Unmut mit abwehrenden Handbewegungen.

Doch auch Aidan verengte misstrauisch die Augen. »Das klang eben noch ganz anders.«

Unmittelbar wurde Julianne klar, dass sie sein Vertrauen unmöglich mit dem wutschnaubenden Carter Heim und dem erwartungsvollen Don Eden im Hintergrund gewinnen konnte. Erst recht nicht, ohne zu wissen, auf welche Zugeständnisse sie sich möglicherweise einlassen durfte.

»Lasst uns eure Forderungen zukommen«, verlangte sie. »Darüber können wir dann in Verhandlungen treten. Bis dahin einigen wir uns auf einen Waffenstillstand. Solange keine weiteren Angriffe uns dazu veranlassen, wird niemandem im Getto etwas durch unsere Hand geschehen.«

»Verlange wenigstens, dass sie Delta Nord räumen«, zischte Carter Heim ihr quer durch den Raum zu.

Sie ignorierte ihn, achtete nur auf Aidan, der sie noch immer abwägend musterte, sich mit seinen Blicken über ihr Gesicht tastete, wie sie es zuvor bei ihm getan hatte.

Schließlich nickte er. »Sollten wir beobachten, dass sich die Soldaten an den Getto-Bewohnern vergreifen, werden wir eine Kopie dieser Unterhaltung der Bevölkerung über sämtliche Kanäle verfügbar machen.« Freudlos zog er die Mundwinkel nach oben. »Ich schätze, die Bürger wird vor allem interessieren, wie viel dem Verteidigungsminister der Grundsatz des Systems bedeutet, nicht zu töten.«

Er gab ein kurzes Handzeichen und die Bildschirme im Konferenzraum wurden schwarz. Die Verbindung war unterbrochen.

»Was fällt dir ein, Kollegin, meine Verhandlung an dich zu reißen?«, platzte es aus Minister Heim heraus.

Ungeduldig erhob sich Don Eden von seinem Platz. »In meinen Augen hat die Kollegin eher gerettet, was zu retten war. Mit deinen Angriffen hättest du einen handfesten Krieg verursachen können. Im Moment verüben die Rebellen vereinzelte Anschläge. Aber wir wissen alle, dass sie genügend Sicherheitskräfte und Sympathisanten auf ihrer Seite haben, um im ganzen System Amok zu laufen. Wir halten nicht nur die Getto-Siedlungen besetzt. Sie besetzen auch unsere System-Städte. Und deine Äußerungen vor der Kamera, Carter, sind unverantwortlich.«

Minister Heims ausgestreckter Zeigefinger schnellte auf ihn zu. »Du verstehst nichts von Kriegsstrategien, also verbitte ich mir deine Einmischung. Diesen Freien gegenüber darf man nicht die geringste Schwäche zeigen. Wir können unmöglich mit diesen Leuten verhandeln.«

»Es ist sinnlos, sich auf ein Gespräch mit ihnen einzulassen, um sich dann nur gegenseitig zu drohen, statt zu verhandeln«, schaltete sich Julianne ein.

»Falsch«, schnappte Carter Heim gereizt in ihre Richtung. »Stärke zu zeigen, macht Eindruck bei diesen Primitiven.«

Ohne etwas zu erwidern, lehnte sie sich in ihrem Stuhl zurück. Jedem, der in Aidans dunkelblaue Augen gesehen hatte, musste klar sein, dass er alles andere als primitiv war. Hatte den Verteidigungsminister seine Ausbildung im System so blind für Wahrheiten gemacht, die von der üblichen Sicht der Dinge abwichen?

»Alles, was wir jetzt erreicht haben«, tobte Carter Heim weiter, »ist, dass wir den Barbaren Zeit verschafft haben, ihre weiteren Schritte zu planen.«

Julianne sah auf und hielt dem vorwurfsvollen Blick ihres älteren Kollegen stand. »Ja«, gab sie zu, »aber ich habe auch uns Zeit verschafft. Sie sind jetzt beschäftigt, ihre Forderungen zusammenzustellen. Wir sollten endlich damit beginnen, unsere eigenen Schritte zu planen.« Sie erhob sich ruckartig. »Wenn ihr mich sucht, ich bin in der Sicherheitszentrale.«

Als sie den Konferenzraum verließ, setzten ihre beiden Kollegen die Diskussion ohne sie fort. Aber sie musste einfach sicherstellen, dass Siedlung III ohne großes Blutvergießen eingenommen worden war. Sie musste einfach wissen, ob es Nell gut ging.

Die Ruhe über dem Lager der Jäger wirkte unnatürlich. Trotz der langen Helligkeit am Abend und der stehenden Luft in den Hütten hatten die meisten Bewohner ihre Türen und Fenster verbarrikadiert. Die Hunde lagen nicht auf ihren Plätzen auf den Veranden und die Kinder spielten nicht in der Straße oder am Waldrand.

Risa und Lou aßen an diesem Abend mit Gretchen in der Küche, sodass Tarik und die besten Jäger des Dorfes, die er zur Beratung geladen hatte, Platz am großen Tisch im Wohnraum fanden. Auch Safira war anwesend. Tarik - wie immer auf seinem Platz an der Stirnseite - hatte bisher vor allem dem Meinungsaustausch der anderen zugehört, doch Nell, die neben ihm saß, ahnte, dass er sich mittlerweile eine Meinung gebildet hatte. Mehrfach hatte er bereits Luft geholt, als wolle er etwas sagen. Jake auf ihrer anderen Seite hingegen starrte nur düster vor sich auf den Tisch, wirkte dabei so verschlossen, dass sie sich nicht sicher war, ob er überhaupt zuhörte.

Safira, die Nell gegenübersaß, versuchte immer wieder den Streit der anderen beiden mit gütigen Sprüchen zu beenden. Kai neben ihr und Helan, einer der wagemutigsten Jäger im Lager, starrten sich über das Eck des Tisches immer wütender an und gestikulierten so heftig, dass Nell fast mit einer Schlägerei rechnete.

»Ich bleibe dabei«, beharrte Kai. »Sie sind uns vielleicht zahlenmäßig nicht überlegen, aber gegen ihre Waffen können wir nichts ausrichten. Das haben wir im letzten Jahr gesehen. Denkt an das Fischerdorf.«

Helan war ein kräftiger Bursche Ende dreißig mit einer braunen Haarmähne, die ihm bis auf die Schultern reichte. Wie alle Männer im Getto konnte er sich mangels scharfer Rasierklingen nur notdürftig rasieren. Allerdings gehörte er außerdem zu denen, die sich dabei als wenig sorgfältig erwiesen und seine kräftige Kinnpartie war von unregelmäßig sprießenden Stoppeln übersäht. Sein Hemd hatte er an den Schultern abgeschnitten, sodass sich bei jeder Bewegung seiner massigen Oberarme das Spiel der Muskelstränge beobachten ließ. Jetzt bleckte er drohend die Zähne in Kais Richtung. »Du hast doch bloß Angst, weil sie dich und deinen Sohn beinah erschossen hätten, wenn das Kräutermädchen es nicht verhindert hätte.«

Nell vermutete, dass er mit seiner Anschuldigung gar nicht falsch lag. Kai hatte sich zwar nie wirklich dafür bedankt, dass sie sich zwischen ihn und die Soldaten gestellt hatte, aber der Schreck musste in seiner ganzen Familie tief sitzen.

»Wir brauchen ihnen nur einen Grund geben, dann löschen sie uns gründlicher aus als das Fischerdorf«, wiederholte er jetzt. »Das hat mit Feigheit nichts zu tun, sondern mit Realismus.« Mit einer Hand klammerte er sich an den Riemen, der als Hosenträger seine Beinkleider an Ort und Stelle hielt, mit der anderen fuhr er sich durch sein schütter werdendes Haar.

»Nicht, wenn wir schlauer sind«, widersprach Helan heftig. »Wir müssen sie eben überlisten. Das kann so schwer nicht sein. Die beiden Kerle, die wir gefangen genommen haben, waren dümmer als Truthähne.«

»Aber die Anführer sind es nicht.« Kais Hand krachte dumpf auf die Tischplatte. »Und darauf kommt es an.«

»Jeder von euch hat seinen Standpunkt klar gemacht«, mischte Safira sich sanft ein. »Wir sollten jetzt unsere Gedankenkraft vereinen und zu einer gemeinsamen Entscheidung kommen, die wir alle tragen können.«

Nell unterdrückte ein Seufzen. Safiras Bemühungen waren einfach aussichtslos. Kai und Helan starrten sich so unversöhnlich in die Augen, dass es nicht danach aussah, als seien sie bereit, ihre Gedankenkraft zu vereinen.

Missmutig schüttelte Helan den Kopf. »Und wenn nicht? Dann fressen uns die Geister, oder was?«

»Wenn du über die Geister spottest, schadest du nicht ihnen, sondern dir selbst«, entgegnete Safira.

»Hört auf sie«, beschwor Kai mit einem Blick in die Runde. »Die Geister sind die einzigen, die uns jetzt beistehen können.«

»Blödsinn«, schnaubte Helan. »Ich vertraue lieber auf meine Waffen. Die haben mich noch nie im Stich gelassen.«

Unauffällig stieß Nell Tarik unter dem Tisch an. Er konnte nicht ernsthaft erwarten, dass die beiden sich allein einigten. Doch er wusste offenbar selbst, dass es an der Zeit war, sich einzumischen.

»In meinen Augen sieht es nicht gut für uns aus«, erklärte er. »Ich stimme Kai zu, dass wir die Stärke der Soldaten auf keinen Fall unterschätzen dürfen. Andererseits kann ich mich nicht erinnern, dass man im System jemals so weit gegangen ist, uns in unserem Dorf festzusetzen – zumal ohne Grund.«

»Was heißt ohne Grund?«, fiel Helan ihm ins Wort. Mit dem Daumen deutete er auf Nell und Jake. »Die beiden sind schuld. Die haben sie ins Dorf geführt.«

Nell schüttelte den Kopf. »Sie wissen ohnehin, wo jeder einzelne Stein im Getto liegt. Wir haben sie nirgendwohin geführt.«

»Tu das nicht einfach ab, Nell«, schaltete sich Safira erneut ein, wobei sie sich die Haare zurückstrich und beinah unbeteiligt an die Decke schaute, statt Nell anzusehen. »Du bist die einzige Person hier, für die man sich wahrscheinlich im System interessiert. Meinst du nicht, dass du vielleicht mit ihnen sprechen solltest, um zu erfahren, was sie von uns wollen und was du möglicherweise zu einer friedlichen Einigung beitragen kannst?«

Jake hob den Kopf und schoss ihr quer über den Tisch einen wütenden Blick zu. Ehe er jedoch etwas sagen konnte, erklärte Tarik: »Wir sollten versuchen, mit ihnen zu reden. Da stimme ich dir zu, Safira. Aber das ist meine Aufgabe als Clanführer – ganz bestimmt nicht Nells.«

»Reden«, schnaufte Helan verächtlich. »Das ist für kleine Mädchen. Was glaubt ihr denn, warum sie uns hier festsetzen? Um uns leichter vor ihre feuerspeienden Rohre zu bekommen. Ich habe nicht vor, darauf zu warten, dass sie uns in die Jenseitswelt befördern.«

»Zu reden ist vernünftig«, hielt Nell dagegen. »Bevor wir nicht die Fakten kennen, können wir nicht entscheiden, wie wir uns verhalten müssen, um lebend aus dieser Situation zu kommen. Es bringt nichts, vorschnell eine emotionale Entscheidung zu treffen und dann aus Prinzip daran festzuhalten.«

Helans Nasenflügel weiteten sich. »Es ist mir egal, warum sie uns festsetzen«, grollte er. »Sie haben kein Recht dazu.« Sein grimmiges Gesicht verzog sich auf einmal zu einem Grinsen. »Was ist, wenn wir mit ihnen reden und sich herausstellt, dass sie deinen Kopf gebracht haben wollen? Hältst du Reden dann immer noch für eine gute Idee?«

Wie immer gelang es den Dorfbewohnern nicht, sachlich zu bleiben. Sie hatte vergessen, wie zuwider ihr das war. Trotzdem riss sie sich zusammen und zwang sich, Helans Blick ruhig zu erwidern. Eigentlich hatte sie sich vorgenommen, sich zurückzuhalten, aber Tarik schien Rückendeckung zu brauchen.

»Sie haben Drohnen, mit denen sie mich leicht und gezielt hätten ausschalten können«, informierte sie Helan. »Viel wahrscheinlicher ist, dass dieser Vorstoß etwas mit Aidans Aktionen im System zu tun hat.« Sie lehnte sich über den Tisch und sah in die Runde. »Vielleicht hat er mehr Unterstützer gewonnen und die Regierung versucht, ihn unter Druck zu setzen, indem sie sein Heimatdorf in Geiselhaft nimmt.«

Kurz senkte sich überraschtes Schweigen über den Tisch.

»Hältst du das wirklich für möglich?«, erkundigte Tarik sich schließlich. »Was meinst du dazu, Jake?«

Direkt angesprochen hob Jake die Schultern. »Sicher ist das möglich«, brummte er nur unwillig.

»Dann müssen wir doch erst recht versuchen, aus dem Dorf zu entkommen und die Reihen der Soldaten zu durchbrechen«, verlangte Helan eifrig, der sich von dieser Aussicht offenbar angespornt fühlte. »Wenn wir sie überraschen, die Besatzungslinie überwinden und uns verstreuen, können wir das Kräfteverhältnis wieder zu Aidans Gunsten verschieben.«

»Mit Frauen, Kindern und Greisen können wir schlecht durchbrechen«, belehrte Kai ihn.

»Und mit Feiglingen erst recht nicht«, höhnte Helan.

»Kai hat recht«, pflichtete Nell ihm jedoch bei. »Es sind zu viele wehrlose Frauen, Kinder und Alte hier, mit denen sie uns erpressen können. Zumal ich nicht weiß, wohin du durchbrechen willst. Was meinst du, was danach passiert? Das sind nicht die einzigen Systemsoldaten. Sie werden kein damit Problem haben, Verstärkung zu schicken. Und wir wissen auch nicht, ob nur das Jägerlager umstellt ist oder die anderen Dörfer auch. Wir können nicht einmal sicher sein, ob meine Vermutung richtig ist, dass die Umstellung eine Reaktion auf Aidans Aktivitäten im System ist. Oder ob es möglicherweise sogar Absprachen zwischen Aidan und der System-Regierung gibt. Dann würden wir ihm vielleicht sogar schaden, wenn wir die Soldaten angreifen.« Kurz ließ sie die Stille für sich arbeiten, damit ihre Worte sich setzen konnten. »All das können wir aber versuchen herauszufinden, indem wir mit ihnen reden.«

»Vielleicht kannst du mitkommen, wenn ich das Gespräch mit ihnen suche«, schlug Tarik vor, womit er zu verstehen gab, dass die Entscheidung für ihn gefallen war.

Jake schüttelte jedoch entschieden den Kopf. »Sie kann nicht mitgehen. Es führt nur zu Schwierigkeiten, wenn die Kommandeure sie erkennen.«

»Würdest du mich denn stattdessen begleiten?«, schlug Tarik vor. »Du kannst sicher besser mit diesen Leuten umgehen als ich.«

Nell fing Jakes fragenden Blick auf. Wahrscheinlich hatte Jake recht. Selbst wenn die Kommandeure nicht zugaben, dass sie Nell erkannten, würde ihr Anblick sie verunsichern und ihren Ausdruck verfälschen, sodass ihre Reaktionen weniger gut einzuordnen wären.

»Die Kommandeure sind verhältnismäßig leicht zu lesen. Ich kann dir sagen, worauf du achten solltest«, unterstützte sie also Tariks Vorschlag.

»Klar.« Helan lachte Nell voll Spott ins Gesicht. »Erst große Reden schwingen, dass du verhandeln willst, und dann feige den Schwanz einkneifen und andere vorschicken.«

Nell wusste, dass es keinen Sinn hatte, sich auf eine Diskussion mit ihm einzulassen. Aufgebracht wie er war, konnte er seine Emotionen längst nicht mehr trennen und hatte zugelassen, dass sie Herr über seine Vernunft wurden. Entschlossen stand Nell auf.

»Wenn die Mehrheit denkt, dass ich mit ihnen sprechen sollte, werde ich es tun. Ganz gleich, was du davon hältst, Helan.«

Sie verließ die Hütte und blieb draußen kurz stehen. Die Abendsonne hatte die Wolkenschleier über dem Himmel pink verfärbt. Ein Hauch Rosa lag über dem Dorf. Von den am Waldrand postierten Soldaten war nicht viel zu sehen. Nachdem sie die Bewohner zusammengetrieben hatten, hielten sie Abstand. Nur das Brummen von Motoren und Stromaggregaten hing in der Luft – wie eine leise mahnende Erinnerung an die stetige Bedrohung, der sie nun ausgesetzt waren.

Ganz automatisch lenkte Nell ihre Schritte in Richtung von Altheas Hütte. Safira würde die Besprechung sicher nicht frühzeitig verlassen – eine gute Gelegenheit die alte Heilerin zu besuchen.

Eine von Altheas Nachbarinnen war zu Besuch. Kara kauerte vor der alten Frau, deren Oberkörper sie höher gelagert hatte, sodass sie ihr Hühnerbrühe einflößen konnte – wie Nell roch, sobald sie gegen die offene Tür klopfte.

Als sie eintrat, pustete sich die zierliche Frau einige blonde Fransen aus der Stirn und grüßte freundlich.

»Wie geht es dir, Althea?«, erkundigte sich Nell, nachdem sie sich mit untergeschlagenen Beinen zu den beiden gesetzt hatte.

»Safira und ich warten schon sehr lange darauf, dass die Geister mich aufnehmen.« Altheas Stimme war beinah tonlos. Ihre Augen wirkten milchig-trüb. Mit einer schwachen Handbewegung ließ sie ihre Nachbarin wissen, dass sie genug gegessen hatte. Kara warf einen Blick in die noch fast volle Schale und unterdrückte ein Seufzen.

»Morgen kommt Vera bei dir vorbei«, verabschiedete sie sich. Auf dem Weg nach draußen hielt sie noch einmal inne und sah sich zu Nell um. »Wenn wir ihr ab und zu einen Kräutertee vorbeibringen, welcher würde Althea wohl besonders gut schmecken?«

Nell lächelte. »Weißdorn«, antwortete sie spontan. »Hinterm Stall steht eine Weißdornhecke.« Nachdenklich legte sie den Kopf schief. »Allerdings weiß ich nicht, ob die Soldaten uns noch dorthin lassen.«

Kara nickte. »Wir werden sehen.«

Kaum hatte sie die Hütte verlassen, umklammerte Althea Nells Hand mit überraschender Kraft.

»Was geht da draußen vor sich?«, verlangte sie zu wissen.

Nell zögerte, ohne zu wissen, warum. Althea mochte alt sein, aber das war kein Grund, ihr die Wahrheit vorzuenthalten.

»Ich habe draußen Lärm und Schreie gehört, aber niemand will mir etwas sagen«, beklagte sich die alte Heilerin.

»Das Dorf wurde von Soldaten umstellt«, antwortete Nell. »Niemand kommt mehr raus.«

»Warum? Was bezweckt das System damit?« Altheas Augen weiteten sich in dem krampfhaften Versuch, Nell klar zu sehen.

Sie hob die Schultern. »Das weiß ich nicht.«

Nachdenklich hob sie den Blick an die Decke über Altheas Lager. Einige der Blütenranken waren durch frische ersetzt worden, andere verströmten einen leicht fauligen Geruch.

»Dann musst du es herausfinden«, bat die alte Frau sie dringlich. »Du musst dafür sorgen, dass sie das Dorf nicht angreifen.«

Nell schüttelte den Kopf. »Was erwartest du von mir? Ich kann an der Besetzung nichts ändern.«

Althea lehnte sich in die Kissen zurück, die ihre Nachbarin unter ihren Oberkörper geschoben hatte und musterte Nell, bis sie sich unter diesem Blick, der sich tiefer und tiefer in sie vorzutasten schien, immer unwohler fühlte.

»Ich glaube, du traust dir zu wenig zu, Wildkatze«, bemerkte Althea schließlich. »Früher hattest du Vertrauen zu dir selbst. Was ist daraus geworden?«

Früher war ich blind, dachte Nell. Sie hatte sich eingebildet, klüger und wertvoller zu sein als jeder andere im Getto, weil ihre Fähigkeiten während ihrer Ausbildung perfektioniert worden waren. Dabei war sie nur den Manipulationen des Systems aufgesessen, das vertuschte, wie viele Systembürger durch die soziale Deprivation Lern- und Leistungsdefizite sowie emotionale Schwächen aufwiesen.

»Mein Selbstvertrauen hat der Wahrheit nicht standgehalten«, gab sie leise zu. Sie spürte, wie die Worte in ihr hochdrängten und tat nichts, um sie aufzuhalten. »Ich habe Aidan versprochen, bei ihm zu bleiben, solange er mich braucht, aber ich konnte seinen Weg nicht unterstützen. Ich wollte nicht, dass er das ganze System zerstört. Was, wenn das System mich so programmiert hat, dass ich für immer ein Systembürger sein werde – egal, ob ich das will oder nicht?«

Altheas dünne Augenbrauen bewegten sich aufeinander zu und vertieften die Furchen in ihrer Stirn. »Du hast dich für ihn austauschen lassen, als er in ihre Hände geriet. Lou hat es mir erzählt.«

»Ja.« Nell kapitulierte vor der Aufgabe, ihr zu erklären, was sie fühlte. Sie hatte keine Worte für diese Empfindungen, die sie früher gar nicht gekannt hatte. »Aber ich hätte eine andere Entscheidung treffen und bei ihm bleiben können«, sagte sie nur. »Und das konnte ich nicht.«

»Warum konntest du es denn nicht?« Althea wirkte wacher, sah sie mit ehrlichem Interesse an.

Nell spürte, wie ihre Schultermuskeln sich verkrampften, bevor sie zum ersten Mal aussprach, was sie dachte: »Ich weiß, welche Verbrechen das System begeht. Aber indem es die Bürger kontrolliert, verhindert es, dass sie sich gegenseitig bekämpfen, wie sie es hier oft tun. Emotionen sind keine guten Ratgeber.« Unwillkürlich schüttelte Nell den Kopf, als sie an die Nacht zurückdachte, in der Darren einen ganzen Mob im Dorf gegen sie aufgehetzt hatte. Sich erinnerte, wie er sie mehrfach angegriffen hatte, wie reiterlose Pferde ins Dorf zurückgekehrt waren, nachdem Warenlieferungen von Wegelagerern überfallen worden waren. Solche Dinge hatte es im System nie gegeben.

Althea wiegte ihren Kopf. »Aber rechtfertigt das den Menschen ihren freien Willen zu nehmen?«

»Nein, das glaube ich nicht mehr«, erklärte Nell. »Ich weiß, dass das System nur unter Zwang funktioniert, weil die Bürger Angst haben. So, wie es jetzt funktioniert, macht das System die Menschen kaputt. Aber Aidan hilft ihnen nicht.«

»Er ist nicht ausgezogen, um ihnen zu helfen, sondern uns«, gab Althea zu bedenken.

»Aber die Systembürger können nichts dafür, dass sie auf der anderen Seite der Grenzmauer geboren wurden. Fast jeder von ihnen hätte genauso hier landen können wie wir. Aidan benutzt und opfert sie für seine Zwecke.«

Das System trägt sich selbst. Es ist eine Maschinerie in den Köpfen der Menschen. Die Stimme des Obersten Experten in ihrer Erinnerung ließ sie schaudern. Diejenigen, die gegen Aidan kämpften, glaubten einfach nur an die Werte, die man ihnen beigebracht hatte: Sicherheit, Gerechtigkeit und Nachhaltigkeit.

Sie stützte ihren Kopf in die Hände. Sie wurde diese Gedanken einfach nicht los.

»Ich verstehe Aidan«, sagte sie, »aber ich kann ihn nicht dabei unterstützen, diese Menschen in den Krieg zu treiben. Sobald er sie sich selbst überlässt, sind sie verloren. Sie werden nicht einmal wissen, was sie essen sollen, wenn nicht Frühstück, Mittag- oder Abendessen auf der Verpackung steht.«

Sie sah Althea an und begriff, dass die alte Frau schwerlich verstand, wovon sie sprach. Sie war im Getto geboren und wusste nur aus den Erzählungen der Ausgewiesenen, wie es auf der anderen Seite der Mauer aussah.

Trotzdem nickte die Heilerin. »In deinen Augen ist es seine Schuld, wenn wir angegriffen werden, weil er das System dazu treibt, so zu handeln.«

Nell zögerte. Würde sie so weit gehen, das zu behaupten?

»Genauso hat das System ihn dazu getrieben, so zu handeln«, meinte Althea. Sie hob die Hand und berührte kurz Nells Wange. Ihre Finger fühlten sich trocken und kühl an. »Es ist an der Zeit herauszufinden, was du selbst für richtig hältst, und dich dafür einzusetzen.«

Hilflos hob Nell die Hände. »Ich weiß es aber nicht.«

Nachdenklich senkte Althea die Augen. Nell zog die Knie an und lauschte auf die Geräusche draußen. Ein dumpfes Surren überlagerte die Rufe der Nachtvögel, die man sonst bisweilen in der Abenddämmerung hörte. Zwielicht hatte sich in die Hütte geschlichen. Nell überlegte, ob sie eine Kerze anzünden sollte. Altheas Kopf war auf die Brust gesunken. Einen Augenblick lang hörte Nell ihren rasselnden Atemzügen zu. War sie eingeschlafen?

Dann hob die Heilerin plötzlich den Kopf.

»Rette dich selbst zuerst, Wildkatze. Und dann nimm so viele mit, wie du kannst.«

Dritter Teil

Die Menschen haben
immer
am meisten Angst vor dem,
was ihnen fremd ist.

Kapitel 7

Jake war früh am Morgen alleine zu dem ersten Posten am Waldrand nahe der unteren Pferdeweide gegangen. Während er erklärt hatte, dass der Clanführer der Jäger um ein Gespräch mit dem befehlshabenden Kommandeur bitte, waren die Mündungen von fünf ProCel-Gewehren auf ihn gerichtet gewesen. Der K2-Soldat des Postens hatte ihm aber schließlich zugesagt, die Kommandeure zu informieren.

Jake hatte angekündigt, vor den Ställen auf Antwort zu warten, wo Ben und Tarik sich nach einer Weile zu ihm gesellt hatten.

Mittlerweile stand der milchige Fleck der Sonne hoch am Himmel. Es ging auf die Mittagszeit zu, als sich ein K-Tel-Panzermobil mit hohem Tempo aus Richtung des Flusses näherte.

Jake, Tarik und Ben ließen sich vom Anbindebalken rutschen, auf dem sie es sich während der letzten Stunden halbwegs bequem gemacht hatten, und tauschten einen Blick als der Wagen vor ihnen zum Halten kam und sich das Schnellfeuergewehr auf dem Dach auf sie ausrichtete. Erst anschließend öffnete sich die Beifahrertür.

Ein groß gewachsener Mann und eine kräftig gebaute Frau in hellgrauen Soldaten-Uniformen stiegen aus und blieben neben dem geparkten Panzerwagen stehen. Ein K2-Soldat näherte sich von der rückwärtigen Seite des Wagens, gefolgt von zwei Infanterie-Soldaten. Alle drei hielten ProCel-Gewehre in den Händen. Der groß gewachsene Mann, der zuerst ausgestiegen war, hatte ein schmales Gesicht mit dunklem Teint. Seine schwarzen Augen wichen nicht für einen Wimpernschlag von Tarik, der einen Schritt vor die beiden anderen getreten war.

»Was habt ihr zu sagen?«, verlangte er mit tiefer, ein wenig heiserer Stimme zu wissen und kam damit auf direktem Weg zum Thema.

Tarik deutete den unter Jägern üblichen Gruß an, indem er den Kopf senkte. »Ich bin Tarik vom Totem des Steinbocks und ich bin der Clanführer des Dorfes.«

Jake beobachtete, wie der Mann einen kurzen Blick mit der uniformierten Frau an seiner Seite wechselte. Sie waren es nicht gewohnt, sich lange vorzustellen. Vermutlich interessierte es sie auch nicht, mit wem sie sprachen. Für die beiden waren sie ohnehin alle Barbaren.

Tarik ließ sich jedoch nicht beirren. Ben hatte ihm eingeschärft, auf keinen Fall die Ruhe zu verlieren – egal, wie die Gegenseite reagierte.

»Das sind Jake vom Totem des Wolfes und Ben vom Totem der Fledermaus«, fuhr er fort, sie vorzustellen.

Seinem anschließenden auffordernden Blick folgte kurzes Schweigen, ehe die Frau, indem sie auf den Typ-A-Mann deutete, erklärte: »Oberst Ayman Digel. Ich bin Oberst Inka Grav.«

Jake musterte sie kurz. Ihre Haare waren unter ihrem Helm verdeckt. Sie hatte ein rundes Gesicht mit jugendlich glatter Haut und hellen blauen Augen.

»Also, was wollt ihr?«, wiederholte Oberst Digel ungeduldig. »Und kein Gefasel. Drückt euch klar aus.«

Natürlich hatte er keine Ahnung, was ein Totem sein sollte. Wahrscheinlich hatte er selbst von den genannten Tieren keine Vorstellung. Tariks Worte mussten in seinen Ohren entsprechend wirr geklungen haben.

»Ihr habt uns zusammengetrieben und unser Dorf umstellt«, bemerkte Tarik. »Wir möchten den Grund dafür erfahren.«

»Wir haben Befehle«, erklärte Oberst Digel knapp.

»Ihr kennt also selbst den Grund nicht, aus dem wir hier eingeschlossen wurden?«, erkundigte sich Ben, wobei er einen deutlich forscheren Ton anschlug, als Tarik es getan hatte. Ähnlich wie Jake mischte er sich im Dorf selten in Diskussionen ein, aber mit diesen Leuten konnte er umgehen.

»Das habe ich nicht gesagt. Allerdings habe ich nicht vor, meine Befehle mit einem kleinen Stammeshäuptling zu diskutieren«, entgegnete der Oberst.

»Warum seid ihr dann gekommen?«, fragte Ben interessiert.

»Um zu erfahren, was ihr wollt«, antwortete Ayman Digel. »Verhandeln werden wir aber nicht.«

»Wir haben nicht vor zu verhandeln«, erklärte Ben bestimmt. »Zunächst möchten wir nur wissen, warum wir eingeschlossen wurden und wie wir uns verhalten sollen, damit niemandem etwas passiert.«

Ayman Digels Miene blieb verschlossen. Jake konnte jedoch sehen, wie aufmerksam Oberst Grav Ben musterte.

»Du bist ein Untreuer«, stellte sie nach einem kurzen Moment der Stille fest.

Ben lächelte leicht. »Und du bist auf der Karriere-Überholspur, Oberst Grav«, gab er zurück. »Vor einem Jahr habe ich deine Beförderung zur Ersten Kommandeurin bewilligt und jetzt bist du schon Oberst. Oder geht euch das Personal aus, seit ich weg bin?«

Ihr Blick wurde starr, aber er sprach weiter. »Du solltest mich besser nicht erkannt haben, Oberst Grav. Offiziell hat es mich nie gegeben.«

Er richtete seinen Blick auf ihren Kollegen Digel. »Jeder in diesem Dorf weiß, dass wir keine Chance haben, falls ihr den Befehl erhaltet, uns zu eliminieren«, betonte er. »Was können wir dazu beitragen, damit dieser Befehl nicht erfolgt?«

Jake beobachtete die beiden Befehlshaber, erinnerte sich dann jedoch an Nells Rat, seine ganze Aufmerksamkeit auf einen zu konzentrieren. Wenn er seine Aufmerksamkeit verteilte, würde ihm leichter etwas entgehen. Die erste Schwierigkeit bestand darin zu erkennen, welches Gesicht ihm mehr verraten würde, hatte Nell ihm eingeschärft. Oberst Grav hatte erst zugewandter und daher vielversprechender auf ihn gewirkt. Dass Ben sie offenbar kannte, musste sie allerdings verunsichert haben, denn sie achtete jetzt auf eine sorgfältigere Kontrolle ihrer Mimik.

Also fokussierte Jake seine Aufmerksamkeit auf Ayman Digel.

»Ist das hier die Vorbereitung für eine Verlegung des Gettos?«, wagte er sich vor. Er sollte auf die Augenwinkel achten, hatte Nell ihm erklärt. Es gab viele Mimikpunkte, die während eines Gesprächs in ihrem Zusammenspiel analysiert werden konnten, um das Gegenüber treffend einzuschätzen, aber im Zweifelsfall sollte er auf die Augenwinkel achten.

»Das ist mir nicht bekannt«, erklärte Oberst Digel jedoch. Seine Unterlippe schob sich leicht vor – eine abwehrende Reaktion. In seinen Augen tat sich nichts. Jake beschloss nachzusetzen, obwohl er sich im Vergleich zu Nell stümperhaft vorkam. Allerdings hatte sie vermutlich recht. Bei der Zucht für den Militärdienst wurde auf andere Merkmale als die Emotionskontrolle Wert gelegt – auf Gehorsam und einen kräftigen Körperbau zum Beispiel. Oberst Digel war nicht darin geschult worden, Gespräche zu leiten - hier waren also gleich zwei Anfänger am Werk.

»Wenn die Systemregierung mit den Rebellen in Verhandlung steht, können wir vielleicht zu einer Lösung beitragen.« Jake wusste, dass es ein sinnloser Vorschlag war, doch die Reaktion, auf die er gewartet hatte, erfolgte. Ayman Digels Augenwinkel zogen sich jäh zusammen.

»Ich sagte bereits, wir verhandeln nicht mit Barbaren.«

Ein gurgelnder Laut, ließ alle herumfahren – jeder war auf der Suche nach der Ursache des Geräuschs. Als Jake den Pfeil bemerkte, der aus dem Hals des links stehenden Infanterie-Soldaten ragte - direkt dort, wo der Helm auf den Kragen seiner Uniform traf - war er sich sicher, dass niemand von ihnen die nächste Stunde überleben würde.

Ganz langsam knickten die Knie des Soldaten ein. Ein Blutschwall floss über seinen Brustpanzer. Noch ehe er ganz zu Boden gegangen war, kündigte ein leises Sausen in der Luft einen weiteren Pfeil an. Er prallte vom Schutzpanzer des zweiten Soldaten ab.

»Deckung!«, schrie Tarik, indem er Ben bereits mit sich zu Boden riss. Beide robbten auf den geparkten K-Tel-Panzer zu, der ihnen eine gewisse Deckung vor den Pfeilen bieten würde, von denen sie noch nicht wussten, woher sie kamen. Im gleichen Augenblick wurde Oberst Grav, die eben noch durch Tarik verdeckt worden war, von einem Pfeil in die Stirn getroffen. Nur einen Wimpernschlag später ratterte die PegRota auf dem Dach des Kettenfahrzeugs los, neben dem sich Tarik und Ben zusammenkauerten. Das Schnellfeuersystem tackerte Geschosse in den staubigen Boden und durchlöcherte die Wände der Stallungen. Der Lärm war so ohrenbetäubend, dass Jake sich fühlte, als treffe ihn jedes einzelne Projektil ins Mark. Er sprang ebenfalls zu dem K-Tel-Panzer, kauerte sich direkt neben den Treibrädern auf der Erde zusammen, presste die Hände schützend auf die Ohren. An seiner Seite duckte sich Oberst Digel, der ebenso wie alle anderen in Gefahr war entweder von den Pfeilen oder den Geschützen seiner eigenen Leute getroffen zu werden.

In einer Feuerpause wandte Jake den Kopf nach links. Zwei Jäger lagen tot vor dem Stall. Einer musste vom Dach gestürzt, der andere im offenen Tor aufgetaucht sein. Ansonsten war niemand zu sehen. Atemlos forderte der K2-Soldat den CelTrupp 1 zur Verstärkung an. Ben rutschte auf dem Bauch in den Schutz des Kettenfahrzeugs.

Tarik jedoch stemmte sich vom Boden hoch. »Das geht nicht von uns aus«, rief er dem Oberst eindringlich über Jakes Kopf hinweg zu. »Hört sofort auf«, schrie er, während er auf die Füße kam, in Richtung der Stallungen, wo er offenbar weitere Jäger vermutete. »Ihr bringt uns alle um.«

Das in der Luft anschwellende Dröhnen verriet, mit welcher Kraft und Schnelligkeit sich die Verstärkung näherte. Etwa 60 angreifende Jäger sprangen jedoch plötzlich von der Seite heran, drangen mit Geheul aus dem Gebüsch hinter dem Sandplatz hervor - ebenso aus den dünnen Sträuchern schräg hinter der Buche. Die PegRota auf dem Dach des K-Tel-Panzers ratterte erneut los, war aber noch auf den Stall ausgerichtet, wo sich nichts mehr bewegte, und brach im nächsten Moment ab. Während der Soldat in der Führerkabine offenbar damit beschäftigt war, das Geschütz neu zu justieren, stürmte eine Gruppe von sicher zehn Jägern aus dem nahen Gesträuch auf ihn zu – ihre Gesichter wahrscheinlich mit Vulkanasche schwarz gefärbt, die Münder zu markerschütterndem Angriffsgebrüll aufgerissen. Einige fielen am Waldrand postierten Schützen zum Opfer, aber zwei Jäger gelangten ins Führerhaus und attackierten den Soldaten.

Helan sprang in riesigen Sätzen von der Buche auf sie zu, holte mit einer Keule aus und ließ sie mit solcher Wucht gegen den sich ihm in den Weg stellenden Soldaten krachen, dass er ihn von den Füßen riss. Obwohl auch sein Gesicht geschwärzt war und bisher alles so schnell gegangen war, dass Jake überhaupt nicht richtig realisiert hatte, was vor sich ging, erkannte er ihn an seiner mächtigen Gestalt und wallenden Mähne sofort.

Tarik packte ihn am Arm. »Brich das ab! Hörst du? Brich das ab! Bei allen Geistern, sie werden uns umbringen!«

»Tarik«, rief Jake ihm warnend zu, wobei er sich dicht in den trügerischen Schutz des Fahrzeugs drückte. »Geh in Deckung.« Helan, der mit wildem Gebrüll um sich schlug, wirkte nicht, als sei er zugänglich für Vernunft.

Ben war mittlerweile außer Sicht unter das geparkte K-Tel-Panzermobil gekrochen, an dem auch Jake und, rechts von ihm, Oberst Digel und der K2-Soldat noch immer kauerten. Der Soldat feuerte sein ProCel-Gewehr auf die heranstürmenden Jäger ab. Mehrere wurden getroffen und stürzten. Die Salven vom Waldrand ließen weitere Jäger zu Boden gehen. Helan duckte sich, rollte sich über die getroffene Oberst Grav hinweg und brachte sich hinter der Frontseite des Kettenfahrzeugs in Sicherheit. Plötzlich brach der Beschuss ab, während mehrere Wagen auf den Stallvorplatz donnerten. Soldaten strömten aus sich öffnenden Ladetüren. Doch noch während sie umstellt wurden, fiel Jakes Blick auf Tarik.

Bevor er richtig registrierte, was er sah, fuhr der Schock ihm so schmerzhaft ins Herz, dass er keuchte.

»Tarik.« Er nahm selbst nicht zur Kenntnis, ob er seinen Namen schrie oder flüsterte. Ohne noch auf das zu achten, was um ihn herum passierte, kroch er auf Händen und Knien zu Tarik.

Er lag auf dem Rücken. Blut quoll aus einer Wunde in seinem Bauch – fast genau dort, wo seine Rippenbögen sich trafen. Seine Augen irrten umher, schienen sich an seinem Gesicht festzuhalten, als Jake sich über ihn beugte. Jake presste beide Hände auf die Bauchverletzung, aber das Blut quoll weiter zwischen seinen Fingern hervor.

»Wir brauchen einen Sanitäter.« Jake drehte sich hilfesuchend um. Von überall waren Gewehrmündungen auf die noch stehenden, unverletzten Jäger gerichtet. Es waren nur noch wenige der Angreifer – vielleicht zehn. Jake achtete jedoch nicht weiter auf sie. Ayman Digel, der noch immer in der Deckung kauerte, hatte den Finger in sein Ohr gedrückt und wiederholte immer wieder. »Wir wurden angegriffen. Sie haben zuerst geschossen. Ich wiederhole: Sie haben zuerst geschossen.«

»Oberst Digel«, schrie Jake ihm zu, »unser Clanführer braucht einen Sanitäter. Bitte, er hat nichts getan.«

Der Oberst hielt einen Augenblick irritiert inne. Jake war überrascht, als er dem K2-Soldaten neben sich zunickte, der tatsächlich die Sanitäter anforderte.

Jake drehte sich wieder zu Tarik um. »Es kommt Hilfe«, versicherte er ihm. »Halte durch.«

Mit einer Hand griff Tarik sich krampfhaft an den Hals, bekam schließlich das Lederband zu fassen, das unter seinem Hemd verschwand und zog kraftlos daran. Er sagte etwas, das für Jake nach einem langgezogenen U klang. Gleich darauf sank seine Hand kraftlos zurück.

»Halte durch, Tarik, die Sanitäter kommen.« Das Blut, das gegen Jakes Handflächen pochte, wurde schwächer. »Das sind die Heiler des Systems. Sie werden dir helfen können.«

Als ihn die Sanitäter kurz darauf zur Seite drängten, um sich um Tarik zu kümmern, konnte Jake immer noch nicht ganz begreifen, dass der Oberst wirklich nach ihnen hatte rufen lassen. Nie zuvor waren Dorfbewohner von Systemleuten behandelt worden.

»Keine Bewegung«, erklang in diesem Moment ein scharfer Befehl hinter ihm. »Sie sollen abrücken – sofort! Sonst bist du tot.«

Jake wirbelte herum. Hinter ihm war Helan aus seiner Deckung vor dem K-Tel-Panzer hervorgesprungen und zielte mit einem auf seinen Jagdbogen gespannten Pfeil direkt in Oberst Digels Auge. Rasch drehte Helan sich so, dass sein Rücken durch das Fahrzeug gedeckt wurde. Der Oberst starrte ihn mindestens ebenso verblüfft an wie Jake.

»Du hast keine Ahnung, mit wem du dich einlässt«, stieß Digel hervor. »Unsere Scharfschützen am Waldrand können dich innerhalb einer Sekunde mit mehr Projektilen durchlöchern, als du zählen kannst.«

Jake sah, wie Helan seine Zähne zu einem freudlosen Grinsen bleckte. »Spätestens wenn sie mich treffen, fliegt dieser Pfeil und du bist nicht weniger tot als ich.«

Jake wusste nicht genau, was ihn veranlasste, sich zwischen Helan und Oberst Digel zu werfen. Erst als er halb auf dem Befehlshaber lag und in Helans überraschtes Gesicht hinaufblickte, wurde ihm überhaupt klar, was er tat. Auch jetzt konnte er sich nicht erinnern, die Entscheidung dazu getroffen zu haben. Doch bisher hatten die Soldaten sie überraschenderweise verschont und nur in Notwehr geschossen. Es wäre ihnen ein Leichtes gewesen, sie innerhalb von Augenblicken auszulöschen. Trotzdem standen noch einige Jäger und auch das Dorf und die Bewohner waren bisher unversehrt geblieben. Sie hatten sogar unerklärlicherweise Hilfe für Tarik geschickt. Jake konnte nicht zulassen, dass Helan jetzt ihren Befehlshaber ermordete und damit jeden weiteren Versuch auf eine Einigung zunichte machte.

Helans sonnengebräuntes Gesicht erstarrte. »Verräter«, stieß er hervor.

»Der Verräter bist du«, entgegnete Jake und hörte selbst, wie heiser seine Stimme klang. »Während friedlicher Verhandlungen anzugreifen ist feige.«

»Verräter«, wiederholte Helan. »Mein Pfeil ist für euch beide gerade gut genug.«

Jake war selbst Jäger. Er wusste, wenn jemand auf ihn zielte. Ein Auge schließen, ausatmen, den Pfeil fliegen lassen – alles innerhalb eines Wimpernschlags für einen geübten Jäger. Dennoch rollte er sich nicht zur Seite. Instinktiv wusste er, dass der Pfeil kommen und ihn auf diese kurze Entfernung durchbohren würde.

Als Helan plötzlich nach hinten kippte, wurde der Pfeil abgelenkt und trudelte wenige Meter von ihnen entfernt auf das staubige Pflaster.

Ein Keuchen entfuhr Jake. Erst nachdem er sich langsam aufgerichtet hatte und auf die Füße gekommen war, sah er die dunkle, kreisrunde Einschussstelle auf Helans Stirn. Einer der Scharfschützen am Waldrand musste ihn ausgeschaltet haben.

Oberst Digel rappelte sich hinter ihm auf, starrte Jake mit beinah fassungslosem Gesichtsausdruck an. »Warum hast du das getan?«

Die plötzliche Leere in seinem Kopf ließ Jake vergeblich nach einer Antwort suchen. Stumm drehte er sich weg, sodass sein Blick auf die beiden Sanitäter fiel, die tatenlos neben Tarik standen.

»Was ist mit ihm?« Wieder ließ er sich neben ihm zu Boden fallen. Tariks Augen waren geschlossen. Aus der unversorgten Wunde trat kein Blut mehr aus. Ungläubig starrte Jake zu den beiden Sanitätern hoch. Hatten sie ihn getäuscht?

Oberst Digel trat neben ihn. »Bericht«, verlangte er.

»Target war bereits tot«, verkündete einer von ihnen knapp.

Jake starrte in Tariks Gesicht, das entspannt wirkte. Wie sollte er das Lou erklären? Wie sollte er das irgendjemandem erklären?

Das Lederband war halb aus dem Halsausschnitt von Tariks Hemd gerutscht. Vorsichtig hob Jake seinen Nacken an und zog ihm einen kleinen, kunstvoll geschnitzten Anhänger über den Kopf – einen Steinbock. Das Band war durch eine Aussparung im rechten geschwungenen Horn gezogen. Tariks Totem. Plötzlich wusste er, was Tarik gesagt hatte, kurz bevor er gestorben war.

Mit zusammengepressten Lippen wandte Julianne sich von den Monitoren in der Sicherheitszentrale ab. Dass sie sich diesmal weder Versäumnisse noch Fehlentscheidungen vorzuwerfen hatte, änderte nichts daran, dass sie auf die nächste unmittelbare Krise zusteuerten.

Entsprechend des Beschlusses der Ministerkonferenz war dem befehlshabenden General an der besetzten Siedlung III zugeraten worden, der Bitte um ein Gespräch stattzugeben. Diese Entscheidung hatte zwei Oberste mit Rückendeckung direkt in einen Hinterhalt geschickt. Die Folge waren ein toter Infanterie-Soldat, ein toter K2-Soldat und ein toter Oberst. Minister Heim sah es als Beweis, dass keinem der Barbaren zu trauen war und wollte das Dorf umgehend vernichten lassen. Oberst Digel hatte jedoch darauf beharrt, dass der Clanführer nichts mit dem Hinterhalt zu tun gehabt habe. Im Gegenteil, in dem Versuch, die Angreifer abzuwehren, habe er sein Leben gelassen. Aufgrund der Anordnung, dass tödliche Auseinandersetzungen mit den Dorfbewohnern unter allen Umständen zu vermeiden seien, hatte der Oberst versucht, den Befehlshaber von Siedlung III durch die Bestellung von Sanitätern zu retten, aber es war nichts mehr zu machen gewesen. Dennoch hatte ein anderer Gettobewohner Ayman Digel das Leben gerettet. Der Oberst sprach sich daher ausdrücklich gegen eine Vernichtung des Dorfes aus.

Die offensichtliche Unberechenbarkeit der Barbaren war für Minister Heim jedoch nur ein Grund mehr, kurzen Prozess zu machen. Julianne war es nur mühsam gelungen, ihn davon abzubringen, den gefürchteten Befehl sofort zu geben. Denn wenn sie die Siedlung zerstörten, verloren sie ihr Druckmittel gegen die Rebellen. Und sie selbst wahrscheinlich endgültig ihre Schwester.

Schließlich hatte Minister Heim zugestimmt, zumindest Juliannes Gespräch mit Aidan abzuwarten.

Mit schnellen Schritten kehrte sie aus der Sicherheitszentrale ins Ministerium für Gesellschaftliche Aufklärung zurück. Sie rannte fast. Aidan durfte auf keinen Fall von dem Vorfall erfahren, bevor sie Gelegenheit hatte, mit ihm zu sprechen.

Ein Fahrstuhl brachte sie in ihr Büro. Bereits unterwegs schickte sie über ihre Kom-Disc eine Nachricht an den Computer im Archiv, dessen Terminal-Code sie kannte und über den sie alle bisherigen Gespräche initiiert hatte. Wer ihre Nachrichten dort las, wusste sie nicht. Aber da sie in ihrem Text betonte, wie dringend es war, hoffte sie, dass Aidans Anruf schnell erfolgen würde.

Sie informierte ihre Sekretärin, sie keinesfalls zu stören, schloss ihre Bürotür und warf sich hinter ihrem Schreibtisch, der sich als langer Bogen entlang der Fensterfront zog, in den Sessel. Rasch ließ sie durch ein kurzes Tippen auf die Schreibplatte ihren Monitor hochgleiten und aktivierte vorsorglich die Kamera.

Dann wartete sie. Dieses Gespräch würde sie auf ihre Weise führen. Sie konnte es nicht gebrauchen, dass Minister Heim ihr dabei in den Nacken atmete und ständig ihre Gesprächsführung kritisierte. Gewohnheitsmäßig drehte sie ihren Stuhl zur Fensterfront, um hinauszusehen. Die Scheiben waren jedoch verdunkelt worden, sodass sie nur die Umrisse ihres eigenen blassen Gesichts ausmachte. Wie immer spürte sie die vorwurfsvollen Blicke einer anderen auf sich ruhen.

Die sanfte, aus nur wenigen Tönen bestehende Melodie, die aus ihrer Kom-Disc dudelte, kündigte den Eingang des ersehnten Anrufs an. »Annehmen«, befahl Julianne, während sie ihren Stuhl zum Schreibtisch zurückschwenkte und den Anrufer durch eine kurze Eingabe auf den Monitor schaltete.

Sofort erschien Aidans wachsames Gesicht auf dem Bildschirm. Wieder huschten seine Augen forschend über ihr Gesicht, ehe er sich erkundigte: »Heute ganz allein oder verstecken sich deine Kollegen?«

»Ich bin allein«, versicherte sie ihm.

Er musterte sie abwartend, seine dunkelblauen Augen beinah hypnotisierend auf sie gerichtet. Seine Mundwinkel waren kaum wahrnehmbar nach unten gezogen. Er war misstrauisch.

»Es gibt leider keine guten Neuigkeiten«, eröffnete sie ihm.

»Für uns oder für euch?«, wollte er wissen.

»Für beide Seiten«, erklärte sie. »Ich muss dich über einen Vorfall im Getto informieren – genauer gesagt in Siedlung III.«

Seine Augenbrauen zogen sich zusammen. »Was ist Siedlung III?«

Julianne stockte, musste sich erst daran erinnern, dass er ihre Bezeichnungen für die Dörfer nicht kannte. »Ich glaube, Nummer III ist deine Siedlung.«

»Das Lager der Jäger?«, fragte er alarmiert. »Was für einen Vorfall?«

Sie konnte sehen, wie er sich zwang, zurückgelehnt sitzen zu bleiben. Seine Kiefermuskeln spannten sich an. Sie schluckte, versuchte, ruhig fortzufahren. Wenn er ihr nicht glaubte, einfach die Verbindung unterbrach und durchdrehte, gäbe es keine Hoffnung mehr, einen Krieg zu verhindern.

»Der Befehlshaber hat um ein Gespräch gebeten«, begann sie.

»Du meinst Tarik, den Clanführer.«

»Ja«, korrigierte sie sich rasch, »den Clanführer. Der General vor Ort hat zwei Oberste und Verstärkung geschickt. Das Gespräch ist zunächst friedlich verlaufen, aber dann gab es einen Angriff.«

»Von wem?«, brachte Aidan zwischen zusammengepressten Kiefern hervor.

»Anscheinend von einer zweiten Gruppe aus der Siedlung«, erklärte Julianne, »Freie, die nicht an dem Gespräch beteiligt waren. Sie töteten zwei Soldaten und einen Oberst.«

»Das ist gelogen«, stieß Aidan hervor. Seine Miene hatte sich so verdüstert, dass sie fast das Gefühl bekam, einen anderen vor sich zu haben. Seine Augen nahmen einen mehr schwarzen als blauen Farbton an.

»Nein, es hat sich so zugetragen, wie ich sage«, beteuerte sie und wiederholte Ayman Digels Bericht, während Aidan stumm vor sich zu Boden starrte.

»Wer genau ist getötet worden?«, verlangte er schließlich zu wissen.

»Ungefähr zehn Jäger«, antwortete sie zaghaft. »Weitere sind nur verletzt. Die genauen Zahlen kann ich für dich herausfinden, wenn du willst. Ihre Namen kennen wir nicht.«

»Natürlich nicht.« Die Bitterkeit in seiner Stimme traf sie unerwartet. Es irritierte sie, wie deutlich sie seinen Schmerz fühlen konnte, wie er ihr den Brustkorb eng werden ließ. Würde irgendjemand um sie trauern, wenn ihr etwas zustieße?

»Euer Clanführer ist versehentlich getroffen worden«, berichtete sie leise, gab sich Mühe, den Namen, den er genannt hatte, richtig auszusprechen. »Die Sanitäter wollten ihm helfen, aber Tarek hat leider nicht überlebt.«

Aidan senkte den Kopf. »Tarik«, entfuhr ihm der Name - seine Stimme so schwer vor Kummer, dass es Julianne einen Stich versetzte. »Was sollen sie im Dorf machen ohne Clanführer?« Plötzlich warf Aidan sich auf seinem Sitz nach vorn, starrte direkt in die Kamera. Schmerz und Wut sprühten ihr aus seinen dunklen Augen entgegen. »Wir hatten eine Abmachung. Ihr wolltet unserer Forderungen diskutieren und in der Zwischenzeit sollte niemandem etwas passieren.«

Sie wollte sich vom Tisch abstoßen, vor ihm zurückweichen, zwang sich jedoch, ihm standzuhalten.

»Und diese Abmachung gilt von unserer Seite weiterhin«, betonte sie. »Der Angriff ging nicht von unseren, sondern von deinen Leuten aus und wir hätten die Gelegenheit nutzen können, das ganze Dorf zu zerstören. Aber wir haben guten Willen gezeigt.«

»Guten Willen.« Aidan schleuderte die Worte auf sie zurück, als seien sie Gift.

Unwillkürlich zuckte Julianne zusammen. Ihre Darstellungsstrategien, auf die sie immer wieder zurückfiel, wirkten nicht bei ihm. Eine möglichst neutrale Ausdrucksweise finden, die Großzügigkeit des Systems hervorheben, Unangenehmes durch Euphemismen kaschieren. Die Systembürger hinterfragten das nie. Bei Aidan steigerte es nur den Argwohn.

»Es tut mir leid«, wiederholte Julianne hilflos. »Gibt es irgendetwas, das ich tun kann, damit der Waffenstillstand in Kraft bleibt?«

Atemlos wartete sie, während er mit versteinerter Miene vor sich hinstarrte.

»Was ist mit Jake und Nell?«, verlangte er schließlich zu wissen. »Waren sie bei dem Angriff dabei?«

Jäh schien sich ihr Herz zusammenzuziehen. Sie war froh, dass sie allein war und ihre Kollegen besonders diese Frage nicht mitbekamen. Zumal Aidan ihr so starr in die Augen blickte, als versuche er, sie festzunageln. Er hatte Erfolg damit. Julianne schaffte es nicht einmal zu blinzeln. »Das weiß ich noch nicht«, gab sie zu.

»Gibt es Film- oder Tonaufnahmen von dem Angriff?«, wollte er wissen.

»Teilweise ja«, erwiderte sie, »aber sie werden noch ausgewertet. Ich habe die Aufzeichnungen selbst noch nicht gesehen.«

»Ich will sie haben«, verkündete er. »Und ich will, dass Delta Nord wieder Zugriff auf das Bildmaterial der Drohnen im Getto erhält.«

Entgeistert starrte Julianne ihn an. »Die Aufnahmen des Vorfalls kann ich dir vielleicht zuschicken, aber die Drohnenbilder werden meine Kollegen niemals freigeben.«

»Dann entscheide du das«, verlangte er aufgebracht. »Ich will sehen, ob es meiner Familie gut geht. Davon ist die Gültigkeit der Abmachung abhängig.«

Langsam atmete sie aus. Sie konnte die Aufzeichnungen zwar einsehen, hörte aber schon jetzt die ungläubige Reaktion des Verteidigungsministers in ihrem Kopf. Konnte sie Aidan die Daten heimlich zur Verfügung stellen? Technisch wäre es machbar für sie. Die Videoaufzeichnungen würden Aidan beweisen, dass sie die Wahrheit gesagt hatte. Aber verschaffte sie ihm mit den Drohnen nicht einen zu großen Vorteil? Andererseits handelte es sich nicht um Kampfdrohnen. Etwas anderes als Bildmaterial würden sie ihm nicht liefern. Und das würde ihm hoffentlich beweisen, dass alles friedlich blieb im Getto und sie nicht bluffte. Sobald der Verteidigungsminister die Truppen strategisch verlegte, konnte sie Delta Nord wieder vom Netz nehmen.

»In Ordnung«, stimmte sie zögernd zu.

»Du hast Zeit bis heute Abend.« Aidans Stimme hatte plötzlich an Schärfe verloren. Er musterte sie wieder so intensiv, dass sie seine Blicke beinah auf ihrer Haut brennen spürte. Jake hatte sie so angesehen. War das, was sie als Zuneigung interpretiert hatte, einfach die Art, mit der Getto-Bewohner sich gegenseitig musterten?

»Tariks Totem war der Steinbock«, sagte er unvermittelt. »Wenn du dir ein Totem aussuchen könntest, welches würdest du wählen?«

Es verunsicherte sie, dass sie keine Ahnung hatte, worauf er mit seiner unvermittelten Frage hinauswollte. »Was ist ein Totem?«

»Die Tierseele, die uns Kraft und Leben schenkt«, antwortete er ungeduldig, sein Blick lauernd auf sie gerichtet. »Welches würdest du wählen?«

Warum hatte sie das Gefühl, dass er sie testete? Sie suchte nach einer Antwort, aber die Vorstellung mit einem Tier in irgendeiner Art von Verbindung zu stehen, erschien ihr absurd. Abgesehen von Jakes Hund hatte sie nie Kontakt zu Tieren gehabt. Die einzigen, die immer wieder mal in die Städte eindrangen, waren Vögel.

»Vogel«, schlug sie vor.

»Vogel.« Er wendete den Blick ab. War er enttäuscht von ihrer Antwort? Was hatte er denn erwartet, was sie sagen würde?

Einen Moment lang zog sich die Stille zwischen ihnen in die Länge, bis Julianne sich entschlossen aufrichtete. Sie hatte erreicht, was sie wollte und verhindert, dass er alle weiteren Verhandlungen sofort abbrach. Sie durfte sich jetzt nicht von ihm verwirren lassen.

»Ich schicke dir die Aufnahmen bis heute Abend«, versprach sie. »Deine Forderungen werden im Moment noch in den Ministerien und von den Experten geprüft.«

»Meine Forderungen.« Er lachte auf. Seine Art, ihre Worte zu wiederholen, begann sie aufzuregen. Wieder nagelte er sie mit seinem Blick direkt in die Kamera fest. »Wann warst du zuletzt in den Straßen? Wann war irgendjemand von euch zuletzt in den Straßen? Die Menschen singen die Weise vom Blutenden Herzen, als gäbe es keine Mauern. Endlich wird sie wieder auf beiden Seiten gesungen. Das sind nicht meine Forderungen«, betonte er, indem er sich frontal der Kamera zuwandte. »Das sind unsere Forderungen.«

»Was singen die Menschen?«, fragte sie. Warum verstand sie nie, wovon er sprach?

Ungläubig hob er die Augenbrauen. »Das Lied, das eure Großmutter euch vorgesungen hat, als ihr noch klein wart.«

Julianne blinzelte. Großmutter, wiederholte sie das Wort in Gedanken. Erinnerungsfetzen zuckten wie ein Blitzlichtgewitter durch ihren Kopf. Das Gesicht einer Frau mit Falten um Mund und Augen, hohen Wangenknochen und kinnlangen schwarzen Haaren. Sie sang das Lied, dessen Worte ihr solche Angst einjagten, dass sie sich ihr für immer eingebrannt hatten. Sie lag auf der Seite mit dem Rücken gegen Nell gepresst, die ihre Arme fest um sie geschlungen hielt.

»Das Lied«, flüsterte sie. Die Rebellen hatten es in ihren Filmen verwendet. Und jetzt sangen es die Menschen in den Straßen? Obwohl es nur Einbildung sein konnte, schien sie wie aus weiter Ferne die Melodie hören zu können. Die Erinnerung an die klagende Melodie jagte ihr einen Schauer über den Körper.

»Bis heute Abend dann«, hörte sie Aidan sagen. »Ich warte.« Wieder hatte sich sein Blick geändert. Er ruhte sanfter auf ihr.

»Was ist dein Totem?«, wollte sie wissen.

Überrascht hielt er inne. »Der Hirsch«, sagte er noch. Dann erlosch sein Bild.

Kapitel 8

Der nächste Soldatenposten stand in Sichtweite zum Dorf auf dem Pfad, der am Ufer des Nebelsees entlangführte. Weil der Weg so schmal war und den Befehlshabern unumgänglich erscheinen musste, bestand der Posten nur aus drei Infanterie-Soldaten. In ihren Uniformen und Helmen wirkten sie gesichtslos und austauschbar.

Nell und Jake hatten nicht getestet, was passierte, wenn sie sich ihnen näherten. Stattdessen hatten sie sich hinter Darrens Haus am Ortsausgang durch ein Gesträuch gewunden und saßen nun auf ein paar Felsen am Wasser. Nicht weit zu ihrer Linken rauschte der Wasserfall den Hang des Feuerbergs herunter und ließ über den Kaskaden einen feinen Gischtnebel schweben.

Jake starrte vor sich hin, während Nell Wasser aus dem See schöpfte und vorsichtig Tariks getrocknetes Blut von seinen Händen wusch. Natürlich hätte er sich selbst waschen können, aber ihre sanften Berührungen taten ihm gut, während er Lous Blick nicht vergessen konnte, als er ihr den Steinbock-Anhänger übergeben hatte. Sie hatte es sofort begriffen und doch nicht glauben wollen, war auf ihn zugestürmt, hatte sich an ihn geklammert, verzweifelt versucht, sich gegen die Erkenntnis zu wehren, bis sie schluchzend gegen ihn gesunken war und er sie nur noch festhalten konnte.

Das ganze Dorf war zusammengelaufen, als Ben und er zum Rondell gekommen waren. Alle hatten die Schüsse gehört und nicht damit gerechnet, dass ein Einziger überlebt hatte. Umso bitterer war es, dass es Tarik getroffen hatte, der keinen Anteil an dem Angriff gehabt hatte. Safira kümmerte sich um die Verletzten und Trauernden, indem sie am Rondell die Geister der Ahnen beschwor und sie um Kraft bat.

Jake wurde bewusst, dass Nell ihn losgelassen hatte und forschend ansah. Das durch die dünnen Wolken fallende Sonnenlicht ließ ihre Augen hellgrün leuchten. Sie griff nach seinem Kinn und rieb mit dem Daumen einen Blutstreifen von seiner Wange. Er versuchte, in der Hitze gleichmäßig zu atmen, aber die stickige Luft schien keinen Sauerstoff herzugeben.

»Du hast alles richtig gemacht, Jake«, versicherte sie ihm, als ahnte sie, dass er sich gerade nach diesen Worten sehnte, auch wenn sie nichts mehr änderten. »Dich trifft keine Schuld. Im Gegenteil! Wahrscheinlich hast du das Schlimmste verhindert.«

»Erinnerst du dich, wie mein Bruder gestorben ist?«, wollte er statt einer Antwort wissen.

»Ja«, erwiderte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen, als wolle sie ihn festhalten im Hier, an den Ufern des Nebelsees, und nicht zulassen, dass er in das kühle Treppenhaus zurückkehrte, in dem sein Bruder sich das Genick gebrochen hatte.

»Der Tod ändert alles«, erklärte er. »Ich hatte nie das Bedürfnis, noch einmal mit ihm zu sprechen, aber plötzlich gab es so viele Dinge, die ich hätte sagen wollen - dass es mir leid tut. Und dass er sich im System irrt.« Er wusste selbst nicht genau, worauf er hinauswollte, aber es tat gut, die Gedanken, die in ihm hochschwappten wie Wellen, mit ihr zu teilen. Er spürte, wie der Druck hinter seiner Stirn nachließ. »Wenn der Weg für einen von uns einfach zu Ende ist, wie sollen wir anderen weitergehen? Wir können doch nicht einfach weiterleben – ohne ihn.«

Nell setzte sich auf den Felsen ihm gegenüber und stützte sich mit den Füßen auf dem runden Stein ab, der wie ein Schildkrötenpanzer zwischen ihnen im Wasser lag.

»Doch, Jake«, widersprach sie, »uns anderen bleibt nichts übrig, als weiterzuleben. Im System hinterlässt niemand eine große Lücke. Ein anderer nimmt den Platz ein und damit ist es erledigt. Aber hier hat jeder Mensch eine Geschichte. Und an die erinnern wir uns, die tragen wir in uns, darin lebt er weiter.«

Jake riss sich von ihrem Blick los und starrte quer über den See. Eine Ahnung des frischen, prickelnden Duftes, der ihn immer an sie erinnert hatte, stieg vom Wasser auf.

»Mag sein«, entgegnete er, »aber ändert das irgendetwas an dem Schmerz?«

»Ja, Jake, das tut es.«

Er spürte ihre Hand auf seinem Knie. Sie wartete, bis er sie wieder ansah.

»Es macht ihn schlimmer«, erklärte sie dann leise.

Einen Augenblick lang erwiderte sie nur seinen Blick, ehe sie fortfuhr. »Es macht ihn so viel unerträglicher, dass ich mich immer gefragt habe, ob er es wirklich wert ist zuzulassen, dass ein anderer Mensch Bedeutung für uns gewinnt. Aber diese Bereitschaft in uns, Jake, diese Bereitschaft, den Schmerz zu ertragen, zeigt mir mehr als alles andere, wie sehr das System im Unrecht ist, uns das vorzuenthalten.«

Er griff nach ihrer Hand, zog sie zu sich, weil er sie auf einmal ganz dicht bei sich wollte. Willig lehnte sie sich gegen ihn. Er küsste sie auf die Stirn, auf die Wange und vergrub sein Gesicht in ihren nach Seewasser duftenden Haaren, als er sie fest in den Arm schloss.

»Also ertragen wir den Schmerz in Gedenken an Tarik?«

Er spürte sie nicken und hob den Kopf.

»Und ich ertrage die Wut auf Helan?«, erkundigte er sich. »Ist das auch eine Art, ihm die letzte Ehre zu erweisen?«

Nell hob die Schultern und setzte sich mit einem Lächeln dicht neben ihn auf den Felsen. »Ich bin Neuling auf dem Gebiet, aber ich schätze, wenn du das so empfindest, dann ist es genau so.«

Sie schlang ihre Arme um seine Schultern und eine Weile blickten sie schweigend über den See. Außerhalb der Strudel des herabströmenden Wasserfalls streckte er sich vollkommen ruhig vor ihnen aus. Nur eine kurze Erschütterung unter der Erde malte kreisförmige Wellen in die glatte Oberfläche.

Sie schreckten erst auf, als Geschrei im Dorf laut wurde. Es ging so durcheinander, dass es einen Moment dauerte, bis sie begriffen, dass Nells Name gerufen wurde.

Eilig stand sie auf, kletterte über die Felsen zum Ufer und bog vorsichtig die Zweige des Gesträuchs zur Seite, um sich auf die andere Seite zu schieben. Als Jake ihr folgte, kamen ihnen bereits einige Kinder entgegen gerannt. Mira erreichte sie zuerst.

»Alle suchen dich. Bitte, du musst den Jägern helfen. Einige sind schwer verletzt und Safira tut gar nichts, außer zu singen.«

Nell ließ sich mitziehen, warf jedoch einen Blick zurück zu Jake, den er als Aufforderung verstand mitzukommen. Noch immer war das halbe Dorf am Rondell um den Brunnen versammelt. Einige Frauen liefen Nell entgegen, als sie sich näherten, um sie zu bitten, ihren Männern zu helfen.

Jake sah, wie Nell zögerte, war aber selbst nicht länger bereit, sich von Safira oder irgendjemandem davon abhalten zu lassen, das Richtige zu tun. Einer der Jäger, der am Brunnen lehnte, hatte mit schmerzverzerrtem Gesicht eine Hand in eine Schussverletzung in seiner rechten Brust gekrallt. Es war vermutlich längst zu viel Zeit tatenlos verstrichen. Kurz berührte Jake Nell an der Schulter. »Es sind heute genug Menschen gestorben.«

Sie nickte. »Sucht Alec und schickt ihn zu mir«, bat sie Mira und die anderen Kinder. Dann machte sie sich auf den Weg zu Altheas Hütte, nahm einige Kinder mit, die ihr helfen sollten, benötigte Utensilien zusammenzutragen.

Nur noch wenige verharrten bei Safira, die Kräuter in ein hastig entzündetes Feuer warf und mit erhobenen Armen dem Rauch nachsah. Bekam sie wirklich nicht mit, was um sie herum geschah oder gab sie es nur vor?

Jake wandte den Blick ab und entdeckte Lou, die mit Gretchen auf dem Arm in der Haustür stand und das Geschehen auf dem Platz beobachtete. Ohne nachzudenken, überquerte er das Rondell und stellte sich zu ihr. Als er zögernd einen Arm um sie legte, lehnte sie ihren Kopf an seine Schulter. Gretchen saugte an einer Stoffwindel und starrte ihn mit großen dunkelblauen Augen an. Sie erinnerte ihn an Aidan.

In der Hitze hätten sie ihre Toten schnell bestatten müssen, doch sie erhielten nicht die Erlaubnis, sie zum Plateau hoch über dem Lager der Jäger zu bringen, wo traditionell die Feuerbestattungen stattfanden. Nell vermutete, dass der Aufstieg ohnehin nicht mehr sicher war. Durch die häufigen Beben war der Berg in ständiger Bewegung. Es hatten sich bereits große Felsen gelöst und waren in die Tiefe gestürzt.

Einige der Toten waren stattdessen am Abend auf dem Stallvorplatz verbrannt worden. Nell hatte mit Gretchen auf dem Arm ein wenig abseits gestanden, während Jake und Risa bei Lou geblieben waren. Lou hatte den Steinbockanhänger mit verbrennen wollen, aber Jake hatte sie zurückgehalten. »Er wollte, dass du ihn bekommst.«

Da die Soldaten ihnen nicht gestatteten, Brennholz zu sammeln, konnten sie die anderen Leichen nur notdürftig mit Steinen beschweren.

Die Verletzungen der Jäger hatten Nell zum Teil an den Rand ihres Könnens gebracht. So gut es ging, hatte sie die Wunden mit Alkohol gereinigt und Wundverbände mit Honig und Ringelblumensalbe angelegt. Trotzdem hatten viele über Nacht hohes Fieber bekommen. Sie und Alec hatten weder in der Nacht noch im Verlauf des nächsten Tages viel Ruhe bekommen.

Zum Abend klarte der Himmel endlich wieder auf und ein angenehmer Wind strich durch das Dorf, den Nell sich ins Gesicht wehen ließ, als sie sich auf die Stufe zum Brunnen am Rondell sinken ließ. Safira überquerte barfuß den Kopfsteinplatz. Nell hatte das Gefühl, dass sie kurz zögerte, als wolle sie bei ihr stehen bleiben und etwas sagen. Doch als Nell zu ihr aufsah, lief Safira eilig weiter und verschwand bei Lou im Haus.

»Nell.« Jake tauchte unvermittelt hinter ihr auf.

Sie blinzelte zu ihm hoch. »Warst du bei den Pferden?«

Er nickte. »Ein komisches Gefühl, wenn man weiß, dass man durch Zielfernrohre beobachtet wird.«

Sie wies auf den Platz neben sich. »Willst du dich setzen?«

Zweifelnd hob er die Augenbrauen. »Sollten wir nicht reingehen? Sie haben bestimmt schon angefangen.«

»Womit angefangen?«

»Hat dir niemand Bescheid gesagt?«, entgegnete er mit gerunzelter Stirn. »Lou hat eine Versammlung einberufen.«

Rasch kam Nell auf die Füße und folgte ihm zum Haus. Bereits einige Meter vor dem Eingang konnten sie hören, dass drinnen heftig diskutiert wurde.

»Ich sage, wir müssen besser planen und dann haben wir eine Chance«, hörte Nell unverkennbar Darrens raue Stimme, als Jake die Tür öffnete und vor ihr eintrat. Am Nachmittag war Darren mit einer Beinverletzung zu ihr gekommen, die ihm immer schlimmere Schmerzen verursachte, und hatte sich zähneknirschend von ihr behandeln lassen. Jetzt saß er Lou an dem Esstisch im Wohnraum gegenüber, in dem ein solches Gedränge herrschte, wie Nell es noch nie erlebt hatte. Die meisten standen um den Tisch herum und kommentierten das Gesagte. Neben Darren hockte Safira auf einem Stuhl. Jake drängte sich durch und ließ sich neben Lou nieder. Obwohl ihre Augen rot gerändert waren, hatte sie ihre blonden Haare entschlossen zurückgeknotet und erwiderte unerschrocken Darrens Blick.

»Du bist nicht derjenige, der das entscheidet«, entgegnete sie. »Wir brauchen einen neuen Clanführer, dessen Aufgabe das sein wird.«

»Dann macht mich zum Clanführer.« Darren warf einen wilden Blick durch den Raum. »Ich werde diese Mörder schon los.«

»Wie denn?«, schnaubte eine Frau, in der Nell Altheas Nachbarin Vera erkannte. »Indem du unsere restlichen Jäger auch noch aufhetzt und abschlachten lässt?«

Zahlreiches zustimmendes Gemurmel begleitete ihre Worte. Überhaupt waren mehr Frauen anwesend als sonst bei Besprechungen, an denen normalerweise nur die besten Jäger des Dorfes teilnahmen – viele wohl in Vertretung ihrer getöteten oder verletzten Ehemänner.

»Traditionell«, meldete Lou sich wieder zu Wort, »bestimmt der Clanführer seinen Nachfolger. Tarik hatte dazu keine Gelegenheit.«

Nell, die im Hintergrund an der Tür stehen geblieben war, beobachtete über die Köpfe zweier kleiner, korpulenter Frauen, wie Tränen in Lous Augen aufschwemmten. Sie blinzelte sie jedoch weg und sprach weiter.

»Doch Tarik hat das Amt stellvertretend für meinen Bruder ausgeübt. Aidan ist noch nicht zu uns zurückgekehrt, aber mein jüngerer Bruder ist wieder bei uns. Die Aufgaben des Clanführers fallen ihm zu.«

Für einen Augenblick fiel absolute Stille über den überfüllten Raum. Nell sah Jakes Gesicht an, dass er nur langsam begriff, wovon Lou sprach. Abrupt wandte er ihr den Kopf zu und starrte sie entgeistert an. Das musste ein Alptraum für ihn sein – eine Aufgabe, die ihn unwiderruflich an dieses Dorf binden und ihm eine Verantwortung aufbürden würde, der er sich niemals gewachsen fühlen würde.

»Redest du von Jake?«, entfuhr es Darren verblüfft.

»Natürlich rede ich von Jake«, gab Lou zurück. »Von wem sonst?«

»Lou.« Jake bemühte sich offenbar seine Stimme gesenkt zu halten, obwohl ihn trotzdem jeder hören konnte. »Ich kann das nicht machen – unmöglich.«

Sie warf ihm nur einen kurzen Blick zu. »Ich fürchte, du musst.«

»Er hat meinen Mann auf dem Gewissen«, zischte in diesem Moment eine Frau, die schräg hinter Jake stand. Das Hemd, das sie trug, war ihr zu weit, wurde aber von ihrer Schürze in der Taille zusammengebunden. Ihre honigblonden Haare hielt sie mit einem geschickt gewickelten Kopftuch aus dem Gesicht. »Er hat diesen Monstern Gelegenheit gegeben, Helan zu töten und jetzt soll er Clanführer werden?«

Von Darren und einigen anderen kam Zustimmung, während andere wütend dagegen redeten.

»Was wäre denn passiert, wenn er es nicht getan hätte?«, verlangte Vera laut zu wissen. »Helan hätte vielleicht einen weiteren Pfeil abgeschossen und wäre spätestens dann trotzdem getötet worden – und wahrscheinlich nicht nur er.« Wütend stemmte sie die Arme in die Hüften. »Keiner, der bei diesem Angriff dabei war, weiß, was das Beste für dieses Dorf ist.«

»Das sagst du doch nur, weil dein Mann sich feige zu Hause verkrochen hat«, höhnte Darren, wodurch neuer Streit ausbrach.

Nur Safira starrte stumm vor sich auf den Tisch. Nell fing Jakes hilfesuchenden Blick auf, wusste aber nicht, wie sie ihn aus dieser Situation befreien sollte. Dass jemand wie Darren Clanführer wurde, konnten sie schlecht zulassen. Und mit der Zeit wurde im Lärm der Diskussion deutlich, dass viele so dachten. Darren, sein Nachbar Sascha, Helans Frau sowie einige andere kamen kaum noch zu Wort und mussten einsehen, dass sich die Stimmung zusehends gegen sie wandte. Während Nell die streitenden Dorfbewohner beobachtete, fiel ihr plötzlich Risa auf, die mit verschränkten Armen hinter Lou an der Wand lehnte. Zwar sagte sie nichts, doch der düstere Blick, den sie in Jakes Richtung schoss, verriet, was sie von Lous Vorschlag hielt. Dass sie nicht begeistert von der Idee war, Jake könnte Tariks Nachfolger werden, zeigte sie deutlich. Seit ihrem Streit war Risa nicht nur Nell, sondern auch Jake so gut wie möglich aus dem Weg gegangen und hatte beim gemeinsamen Essen nur das absolut Nötigste mit ihnen geredet.

In diesem Moment stemmte sich Darren wütend von seinem Platz hoch und schlug mit der Faust auf den Tisch. »Das System wird uns töten, wenn wir uns nicht wehren - selbst wenn sie nicht auf uns schießen. Solange sie uns hier einschließen, können wir nicht auf die Jagd gehen. Wovon sollen wir auf Dauer leben?« Er griff in eine Schale auf dem Tisch, in der ein paar übrige gebliebene Himmelbeeren lagen, und warf sie Lou ins Gesicht. »Hiervon?«

Jake war auf den Füßen und hatte Darren am Kragen zu sich gezerrt, ehe irgendjemand anderes reagieren konnte. »Vielleicht bist du nicht ihrer Meinung«, fauchte er ihn an, »aber sie hat ihren Mann verloren, der hier Clanführer war. Sie verdient deinen Respekt.«

Darren machte sich los, schien im gleichen Moment jedoch in den abfälligen Mienen ringsum zu lesen, dass er auf diese Weise keine Zustimmung erfahren würde.

»Verzeih mir, Lou«, fuhr er in gemäßigterem Ton fort. »Aber ihr habt gestern erlebt, dass wir nicht mal unsere Toten richtig bestatten dürfen, weil sie uns kein Brennmaterial sammeln lassen«, wandte er sich mit erhobenen Stimme an alle. »Es werden Seuchen ausbrechen. Wir können uns nicht auf den Winter vorbereiten. Und wenn sie den Befehl bekommen, uns abzuschießen, stehen wir wehrlos vor ihnen wie die Hasen.«

Er drehte sich zu den Männern schräg hinter sich um, von denen er bisher die meiste Zustimmung erfahren hatte. »Wir kennen das Gelände hier. Und jetzt kennen wir auch ihre Waffen. Wir müssen einen Ort mit viel Deckung finden, ihnen vielleicht sogar einige ihrer Waffen abnehmen. Dann können wir sie vielleicht überrumpeln. Ich sage, das ist unsere einzige Chance. Wer so denkt, wie ich, folgt mir.«

Er wandte sich zur Tür. Die beiden Frauen vor Nell traten hastig zur Seite, sodass Nell ihm plötzlich genau im Weg stand.

Einige hatten sich ihm bereits angeschlossen. Manchen war anzusehen, dass sie zumindest unschlüssig waren. Denn selbst Nell musste zugeben, dass er nicht vollkommen unrecht hatte. Insbesondere der mögliche Ausbruch einer Seuche machte ihr bei dieser Hitze Sorgen. Allerdings würde eine Seuche nicht nur die Dorfbewohner treffen …

Nachdenklich sah sie Darren an.

»Mach den Weg frei«, verlangte er grimmig.

Das letzte Mal, als sie ihm so dicht gegenüber gestanden hatte, war der blutrote Saft von Himmelbeeren, die er ihr gestohlen hatte, in seinen Mundwinkeln getrocknet.

»Darren hat recht mit dem, was er sagt«, erklärte sie, sodass jeder im Raum ihre Worte hörte. »Nur mit seiner Schlussfolgerung liegt er falsch.«

Sie schob sich an ihm vorbei zum Tisch durch und fühlte die Augen aller im Raum auf sich gerichtet. Selbst Darren drehte sich überrascht zu ihr um.

»Das Gespräch, das Tarik, Ben und Jake mit den Befehlshabern der System-Truppen geführt haben, war nicht umsonst«, erklärte Nell. »Wir können uns ziemlich sicher sein, dass wir ins Zentrum eines Machtkampfes zwischen der Systemregierung und Aidans Rebellen geraten sind. Offensichtlich gibt es eine Pattsituation im Moment – irgendein Abkommen, sodass wir im Augenblick nichts zu befürchten haben, wenn wir uns ruhig verhalten. Sonst wären wie alle schon tot. Aber«, fuhr sie fort, indem sie ihren Blick über die Anwesenden schweifen ließ, »wir können nicht wissen, in welche Richtung sich das Gleichgewicht verschiebt und was passiert, falls es zugunsten des Systems kippt. Deshalb gebe ich Darren recht, dass wir einen Plan brauchen.« Nell wandte sich zu ihm um und erwiderte entschlossen seinen Blick. »Einen Kampf können wir jedoch nur verlieren – egal, wie geschickt wir uns dabei anstellen.«

»Was schlägst du also vor?«, erkundigte sich Vera, die sie interessiert musterte.

Den feindseligen Blick, den Risa ihr jetzt zuwarf, ignorierte Nell. »Zuerst sollten wir dafür sorgen, dass die Soldaten mehr Abstand von uns halten«, erklärte sie unbeeindruckt. »Dadurch werden sich größere Lücken zwischen ihren Posten ergeben und wir befinden uns nicht länger direkt vor ihren Mündungen. Außerdem können sie dann nicht länger jeden unserer Schritte überwachen.«

»Aber wie willst du das erreichen?«, hakte Vera nach.

Langsam drehte Nell sich um. »Wir lassen eine Seuche ausbrechen.«

Überall um das Dorf sammelten die Kinder Himmelbeeren – hellblaue Beeren mit blutrotem Saft. Während Nell und Alec früh am Morgen ihre Runde durchs Dorf drehten, um sich die Verletzten anzusehen, sahen sie die Kleinen am Ufer des Sees, hinter den Ställen, am Hang oberhalb des Sees und am Waldrand beim Schulhaus eifrig pflücken und ihre Beute nach Hause bringen.

Einer der Jäger war in kritischem Zustand. Nell war sich nicht sicher gewesen, ob die Kugel, die ihn getroffen hatte, seine Lunge gestreift hatte oder ob eine gebrochene Rippe in seinen Lungenflügel gedrungen war. Ihre Möglichkeiten, ihm zu helfen, waren gering. Sie reinigte die Wunde gründlich und verordnete fiebersenkende Wadenwickel sowie kreislaufstabilisierende Tees, konnte aber nur hoffen, dass sein Körper selbst einen Weg fand, mit der Verletzung auf die eine oder andere Weise zurechtzukommen. Der mühsame pfeifende Atem des Mannes verfolgte sie bis nach draußen.

Auf der Straße fing Safira sie ab. »Es ist Althea«, erklärte sie, wobei sie Nells Blicken auswich. »Sie will dich sehen.«

Nell nickte Alec zu. »Machst du allein weiter und siehst noch nach den anderen? Du kannst mich später fragen, wenn du dir nicht sicher bist.«

Er nickte und klopfte bereits an die nächste Tür, als Nell sich auf den Weg zu Altheas Hütte machte. Wieder riss sie zunächst alle Fensterläden auf, sobald sie den muffigen Raum betrat, und holte Althea einen Becher Wasser zu trinken. Aber die alte Frau schüttelte nur den Kopf und wollte sich auch nicht in eine aufrechte Position helfen lassen.

»Es geht mit mir zu Ende«, brachte sie zwischen ihren schnellen Atemstößen hervor.

Angst überfiel Nell. Seit Wochen wusste sie, was bevorstand. Trotzdem krampfte sich ihr Herz vor dem Unvermeidbaren zusammen. Sie ergriff Altheas Hand und hielt sie fest.

»Kann ich irgendetwas für dich tun?«

Althea rang rasselnd nach Atem. Statt zu antworten, meinte sie leise: »Safira hat mir gesagt, dass du einen Plan hast.« Obwohl sie die Augen geschlossen hielt, hatte Nell das irritierende Gefühl, forschend von ihren hellgrauen Augen gemustert zu werden. »Es ist gut, dass du endlich wieder einen Plan hast – für das Dorf.«

»Althea, warum muss denn immer ich die Pläne machen?« Sie ließ es zu, dass ihre Stimme erschöpft klang. »Warum muss es immer meine Verantwortung sein?«

Sie spürte Altheas Händedruck und erwiderte ihn.

»Du bist doch ein kluges Mädchen«, murmelte die alte Frau. »Irgendjemand muss Verantwortung übernehmen.«

»Ich weiß nicht, was richtig ist und was falsch«, erinnerte Nell sie. »Selbst wenn mein Plan mit der Seuche funktioniert, weiß ich nicht, wie es danach weitergehen soll. Aber alle werden mich ansehen und wissen wollen, was sie als Nächstes tun sollen. Schließlich war es meine Idee.«

»Jeder braucht jemanden, der ihm Orientierung gibt. Ohne jemanden, der uns sagt, was wir tun sollen, fühlen wir Menschen uns verloren«, erklärte Althea unterbrochen von Husten. Nell träufelte mit den Fingern etwas Wasser aus dem Becher auf ihre Lippen. »Es gibt einige Menschen, die den Weg bestimmen wollen, aber nur wenige, die es können.«

Nell hörte ihrer leisen Stimme zu und es war ihr bewusst, dass sie diejenige sein sollte, die Trost und Zuversicht spendete, und dass sie gerade kläglich versagte. Altheas Worte riefen jedoch ihre Erinnerung an das Gespräch mit dem Obersten Experten wach. Sie wünschte sich, sie hätte ihre alte Lehrerin früher darauf angesprochen – als noch Zeit war.

»Im System«, sagte sie zögernd, »bestimmt das System allein den Weg und zwingt alle, seinen Regeln zu folgen. Sie sagen dort, man dürfe die Menschen nicht frei entscheiden lassen, weil sie gierig seien. Niemand würde dauerhaft denjenigen folgen, die das Beste für alle im Sinn hätten, weil es meistens nur das Zweitbeste für den Einzelnen ist.«

»Das stimmt vielleicht«, gab Althea ihr recht. »Aber gibt das System denn den Menschen das Beste? Oder das Zweitbeste?«

Nell hob die Schultern, obwohl Altheas Augenlider nur flatterten und sie es wahrscheinlich nicht sah. »Ich glaube nicht, dass die Systembürger das beurteilen könnten. Das System hat ihnen jede Möglichkeit genommen, zu vergleichen und Entscheidungen zu treffen.«

»Das hat es«, bestätigte Althea, indem sie ihre Augen öffnete. Die hellgraue Iris wirkte milchig. »Es hat Mauern gebaut. Es hat die Geschichte gelöscht.« Nells Blick zu erwidern, schien sie anzustrengen. Ihre Augen schlossen sich wieder. »Ohne zu vergleichen, können wir nicht entscheiden, was gut ist und was schlecht. Aber du hast alle Mauern überwunden, Wildkatze, du kannst es lernen.«

»Kann ich das?« Warum fühlte sie sich jedes Mal so voller Zweifel, wenn sie bei Althea war? Warum waren ihre Unzulänglichkeiten nie sichtbarer als in Gegenwart der alten Frau?

»Du weißt es längst, Wildkatze«, erwiderte Althea jedoch. »Du weißt es längst - in deinem Herzen.«

Nell widersprach nicht. Ihr Herz tat nicht mehr, als Blut durch ihren Körper zu pumpen. Ihr Herz war nur ein Muskel, der nichts wissen konnte. Aber an Altheas Art, Worte für Dinge zu finden, die sie selbst nicht vollkommen verstand, hatte sie sich längst gewöhnt

»Bleib noch ein bisschen bei mir«, murmelte Althea, »bis ich eingeschlafen bin.«

»Das mache ich«, versprach Nell und hielt weiter ihre Hand.

Gegen Mittag brachte Vera pürierte Suppe für Althea, aber die alte Frau reagierte nicht, als Nell sie sanft an der Schulter rüttelte. Schließlich aß Nell das meiste selbst. Sie ging in der Hütte umher, räumte die Tiegel und Kräuterbündel wieder an ihre Plätze, die sie auf ihrer Suche nach dem Notwendigsten für die Versorgung der Verletzten durcheinander gebracht hatten. Dann entsorgte sie die welken Blumengirlanden durch die knarrende Tür, die sich nach hinten öffnete, und ließ den leichten Wind durch die Hütte wehen. Schließlich saß sie wieder an Altheas Lager, lauschte den unregelmäßigen, rasselnden Atemzügen, bis die alte Frau irgendwann mit einem Schnaufen ausatmete und es still in der Hütte wurde.

Reglos blieb Nell sitzen, hielt selbst den Atem an, bis sie sich ganz sicher war. Dann zog sie die Knie an und ließ ihren Kopf darauf sinken.

Sie wartete auf ein Gefühl – Trauer, Schmerz, Einsamkeit. Stattdessen war da nur eine seichte Ungläubigkeit – darüber, dass manche viel zu jung und brutal aus dem Leben gerissen wurden, während andere so lange warteten und der Tod dann nicht mehr war als ein unaufgeregter Augenblick.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie so gesessen hatte. Ganz vage nahm sie wahr, dass einmal schwere Stiefel über die Veranda polterten - vermutlich die abendliche Patrouille, die durchs Dorf ging. Erst ein scharfer Knall ließ sie unvermittelt hochfahren.

Sie legte Altheas Hände auf ihrer Brust ineinander, wie die Dorfbewohner es mit den Toten bis zu dem Moment taten, in dem sie aufgebahrt wurden. Dann ging sie nach draußen und sah sich suchend um.

Am Rondell hatte sich eine Gruppe Dorfbewohner versammelt. Nell begann zu rennen, überholte andere, die auch nachsehen wollten, was passiert war. Auf dem Rondell konnte sie zuerst nichts Ungewöhnliches sehen, bis sie mehrere Personen entdeckte, die auf dem Pfad zu den Ställen am Boden knieten. Sie erkannte den Seilmacher und seine älteste Tochter, daneben Lorie und Ben. Auch Alec und Aidans jüngster Bruder Lark standen dabei. Zwischen ihnen lag jemand am Boden.

»Was ist passiert?«, rief sie, sobald sie die Gruppe erreichte.

Lorie machte ihr Platz. Der ehemalige Soldat, dem sie in den letzten Monaten ein Zuhause gegeben hatte, lag reglos am Boden.

Ben richtete sich mit versteinerter Miene auf – seine Bewegungen so langsam, als würde er von einem unsichtbaren Gewicht niedergedrückt.

»Er hat versucht, sich der Patrouille anzuschließen«, erzählte er. »Ich denke, er hat sie als seinesgleichen wiedererkannt. Ich habe ihm gesagt, er solle sich verstecken und ich dachte, er habe es verstanden, aber ich hätte besser aufpassen müssen.«

»Warum haben sie ihn erschossen?«, fragte Nell fassungslos. »Hat er sie angegriffen?«

Ben schüttelte den Kopf. »Er ist mit ihnen marschiert, als gehörte er dazu. Der Kommandeur hat ihn mehrfach aufgefordert zurückzuweichen, aber er hat sich dem Trupp immer wieder angeschlossen.« Hilflos hob Ben die Schultern. »Das war eine einfache Patrouille. Der Kommandeur hat entschieden, wie es ihm antrainiert wurde. Nach der dritten Verwarnung hat er ihn erschießen lassen.«

»Ich konnte nichts mehr tun«, beteuerte Alec, wobei er sie so angstvoll ansah, als erwarte er Vorwürfe.

Doch Nell hatte längst gesehen, dass Hilfe in jedem Fall zu spät gekommen wäre. Auf dem Hemd des Soldaten zeichneten sich zwei Einschusslöcher direkt über dem Herzen ab. Nur ein Muskel, schoss es ihr durch den Kopf, aber ein Muskel, der auf jedes unserer Gefühle reagiert. Unser Lebensnerv, der uns mitunter den Weg weisen, uns aber auch in tödliche Fallen locken kann.

Julianne stand an der Fensterfront ihres Apartments und starrte über die erleuchteten Häuser. Wieder fand sie keinen Schlaf, obwohl es mitten in der Nacht war. Früher hatte sie in diesen Situationen ihre Tablettendosis erhöht, aber seit sie über die DNA-Manipulationen Bescheid wusste, sah sie auch die zahlreichen Pillen, die sie täglich einwarf, mit anderen Augen. Was veränderten sie noch in ihrem Gehirn – außer sie müde oder wach zu machen? Nahmen sie Einfluss auf ihr Gedächtnis? Veränderten sie ihre Erinnerungen und dadurch sie selbst?

Aidans Worte hielten sie wach. Wann warst du zuletzt in den Straßen? Das Lied, das deine Großmutter euch vorgesungen hat, als ihr klein wart. Die Weise vom Blutenden Herzen.

Sie erinnerte sich daran. Und obwohl es eine verwirrende und zwiespältige Erinnerung war, wollte sie sich erinnern. Nell war bei ihr gewesen – damals. Zwar hatte das Lied ihr Angst gemacht, aber damals war Julianne sich sicher gewesen, dass ihre Schwester sie immer beschützen würde.

Und das hatte Nell getan. Zweimal war ihre Schwester für sie ins Getto gegangen. Julianne schloss die Augen, als sie ihren Anblick in der spiegelnden Scheibe nicht länger ertrug. Sie senkte den Kopf und lehnte ihre Stirn gegen das kühle Fensterglas. Sie hatte nicht verdient, was ihre Schwester für sie getan hatte – das wusste sie längst.

Ihre Kom-Disc riss sie mit der Ankündigung einer Nachricht aus ihren Gedanken. Automatisch erwartete sie eine weitere Katastrophenmeldung. Denn warum sollte irgendjemand sie sonst mitten in der Nacht kontaktieren?

Einen Moment lang starrte Julianne auf die Worte, die im Textfeld angezeigt wurden, ehe sie begriff, dass es endlich einmal eine gute Nachricht war. Onoa, die Leiterin der Medienabteilung, hatte einen Status-Report gesandt. Die Glaubwürdigkeitswerte der Regierung und das Sicherheitsempfinden der Bürger waren deutlich gestiegen, seit die Minister Tele-Meldungen durch ihre Auftritte bestätigten und Falschmeldungen leichter identifizierbar waren.

Dennoch runzelte Julianne die Stirn. Dass Onoa so spät noch arbeitete, bewies, wie überfordert ihre Mitarbeiter waren. Die Gesundheitsabteilung des Wirtschaftsministeriums registrierte das individuelle Arbeitsaufkommen. Wer zu oft seine Schichten überzog, wurde überprüft. Früher hatte Julianne gedacht, sie sei die einzige, der das passierte. Mittlerweile hatte sie begriffen, dass einiges im System anders war, als es auf den ersten Blick schien – vielleicht sogar alles. Was genau hatte Aidan zum Beispiel damit gemeint, dass die Weise vom Blutenden Herzen endlich wieder auf beiden Seiten der Mauer gesungen würde?

Unwillkürlich fiel ihr das Wort ein, das Aidan gesagt hatte: ›Großmutter‹. Die Erinnerungsfetzen, die während des Gesprächs mit ihm aufgetaucht waren, hatten sie nicht mehr losgelassen und sie schließlich dazu getrieben, in der Bürgerdatenbank nach ihr zu suchen. Ihr Name war ihr zwar nicht mehr eingefallen, aber in der Abteilung Geburtenkontrolle des Wirtschaftsministeriums gab es Zuchtregister, in denen sie nachsehen konnte, wer die Eltern ihrer Mutter Sheila waren. Der mütterliche Zweig wies allerdings eine Leerstelle auf. Das Profil ihrer Großmutter war offenbar gelöscht worden – wie das von Nell. Und ohne den Zugriff auf die Archivdaten hatte sie keine Chance, mehr herauszufinden. Aber gab es nicht vielleicht eine andere Möglichkeit? Seit ihrem letzten Besuch bei Sheila – damals zusammen mit Nell – war es Julianne nicht mehr in den Sinn gekommen, ihre Mutter aufzusuchen. In ihrer neuen Position, in der sie versuchte, perfekt zu sein, wäre das undenkbar gewesen. Zumal Sheila bei ihrem letzten Besuch mehr als deutlich gemacht hatte, dass von ihr keine Hilfe zu erwarten war.

Ob sie ihre Fragen beantworten könnte? Julianne ließ ein mögliches Zusammentreffen in Gedanken ablaufen. Wie sie vor ihrem Haus aus dem Wagen stieg, wie sie einander die Hand gaben – wachsam, distanziert. Sheila würde sie nicht abweisen. Schließlich war Julianne Ministerin. Aber wenn Julianne sie nach ihren Erinnerungen fragte, setzte sie sich nicht einer zu großen Gefahr aus? Vielleicht würde Sheila denken, sie sympathisiere mit den Rebellen. Treuen Systembürgern hatte das System schließlich eingeprägt, dass Erinnerungen wie Gift wirkten, das die Wahrnehmung verfälschte, die Kognitionen verlangsamte und die Triebhaftigkeit verstärkte. Erinnerungen standen in direktem Zusammenhang mit Untreuedelikten.

Julianne verwarf den Gedanken, Kontakt zu Sheila aufzunehmen. Die Gefahr, allein das Ministerium zu verlassen, wäre ohnehin viel zu groß. Besonders nach dem Zwischenfall in Siedlung III konnte sie sich nicht mehr darauf verlassen, dass sich die Rebellen an ihre Abmachung halten würden. Sie konnten jederzeit die Geduld verlieren, während die Regierung ihre Forderungen diskutierte. Und das würde sich hinziehen. Denn die Obersten Experten waren sich genauso uneinig, ob mit Zugeständnissen oder Härte darauf zu reagieren war, wie die Minister. Julianne seufzte tief und richtete sich wieder auf. Die Stadt, in der nach und nach die Lichter erloschen, wirkte so friedlich und unberührt in der Tiefe, dass ihr fast Zweifel kamen, ob sie sich die Angriffe auf ihr System nur eingebildet hatte. Als sie sich jedoch von der Fensterfront abwandte und zurück in ihr Bett stieg, kehrten die Erinnerungen an ihr Gespräch mit Aidan von Neuem mit solcher Deutlichkeit zurück, als wollten sie Julianne eines anderen belehren.

Überrascht stellte sie fest, dass sie nicht einmal mehr echte Abscheu für ihn empfand. Vielmehr war sie fasziniert von ihm – von seinem Stolz, seiner Entschlossenheit, alles für seine Familie zu tun. Er beeindruckte sie und diese Empfindung machte ihr Angst. Wer sich erinnert, ist schon auf unserer Seite, hatte Nell zum Abschied zu ihr gesagt. Aber sie waren nun mal nicht auf derselben Seite. Die Mauer stand noch immer zwischen ihnen.

Wieder fand Julianne keinen Schlaf. Ihre Gedanken drifteten zwischen Nell und Aidan hin und her. Vergeblich versuchte sie sich vorzustellen, was Aidan mit seiner merkwürdigen Frage nach dem Totem gemeint haben könnte, worauf sie abgezielt hatte.

Schließlich griff sie doch entnervt nach ihren Pillen.

Kapitel 9

Um Althea und die noch immer vor dem Stallvorplatz aufgebahrten getöteten Jäger bestatten zu können, hatte Jake Oberst Digel zu überreden versucht, ein paar Frauen in den Wald gehen zu lassen, um Brennholz zu sammeln.

Wenn sie ihre Toten nicht verbrennen durften, konnten sich schnell Krankheiten ausbreiten. Oberst Digel hielt dies jedoch für Geisterglauben und weigerte sich, Zugeständnisse zu machen. Die Wut im Dorf war kaum zu bändigen. Althea war für Generationen im Dorf von großer Bedeutung und hohem Ansehen gewesen. Man wollte sie würdevoll in die Jenseitswelt geleiten. Stattdessen lag sie nun in Tücher gewickelt im Keller ihrer eigenen Hütte. Dort unten war es zumindest etwas kühler. Nell verstand die aufgewühlten Gefühle der Dorfbewohner. Ihr war auch nur allzu bewusst, wie ernst die Gefahr einer Seuche bei so hohen Temperaturen war. Ihrem Plan aber kam die Ablehnung des Obersts entgegen. Sie überraschte sie auch nicht. Infektionskrankheiten gab es offiziell nicht im System. In den Gesundheitsabteilungen war die Gefahr die von Keimen ausging bekannt und sie waren verantwortlich dafür, den Ausbruch von Krankheiten durch weitgehende Sterilität im System zu verhindern. Oberst Digel verfügte jedoch wie jeder andere Systembürger über einen sehr spezialisierten Wissensschatz. Dass er Jakes Warnung nicht ernst nahm, lag wahrscheinlich daran, dass er im System nie mit Krankheiten konfrontiert gewesen war.

Jake hatte dennoch mit seiner Warnung den Grundstein gelegt. Nell würde darauf aufbauen und Oberst Digel jetzt ein Schauspiel liefern. Sie setzte darauf, dass er nicht hinterfragen würde, was er sah – so, wie er es im System gelernt hatte.

Unter denen, die ihren Plan unterstützten, ließen sich schnell drei Freiwillige finden, die sich vor Ankunft der Patrouille am nächsten Abend auf dem Rondell aufbahren ließen – Kara, eine von Altheas Nachbarinnen, Lous Freundin Flavi und einer der an dem Angriff beteiligten verletzten Jäger, dessen Streifschuss bereits gut verheilte. Nell hatte mit ihnen geübt, flach zu atmen. Ihre Gesichter waren mit Sand bestäubt worden, sodass ihre Haut blass und wächsern wirkte. Der Saft von Himmelbeeren wurde in ihre Mundwinkel geträufelt und trocknete dort zu einer dunkelroten Kruste.

Safira kauerte bei ihnen, während sich die Patrouille vom See her näherte. Die Sonne senkte sich bereits schwer dem Horizont entgegen und warf lange Schatten durchs Dorf. Unermüdlich zog eine Drohne ihre Kreise direkt über den Hütten. Nell und Jake hielten sich in der kleinen Wohnstube des alten Just versteckt und beobachteten das Geschehen durch die löchrigen Fensterläden.

Dass Safira bereit gewesen war zu helfen, hatte vor allem Jake misstrauisch gemacht. Nell jedoch konnte keine Anzeichen entdecken, dass sie ihnen etwas vortäuschte. Sogar ihren Hinweisen, wie sie sich verhalten und was sie sagen sollte, hatte Safira verhältnismäßig konzentriert zugehört.

Als der Kommandeur schließlich neben Safira stehen blieb, drehte sie sich langsam um. Ihre Angst zeigte sich in ihren übertrieben kontrollierten Bewegungen, die sie ein wenig steif wirken ließen.

»Was ist mit denen da?«, verlangte der Kommandeur zu wissen, indem er mit seinem kräftigen Kinn auf die drei aufgebahrten Dorfbewohner wies – alle drei mit auf der Brust verschränkten Händen.

»Sie sind tot«, stieß Safira mit hoher Stimme hervor. »Erst haben sie nur gehustet, aber nach kurzer Zeit bekamen sie hohes Fieber. Jetzt sind sie tot. Ich konnte gar nichts machen. Andere husten auch schon und ich habe Angst, dass es bei ihnen auch die ersten Anzeichen sind.«

»Anzeichen wofür?« Der Kommandeur trat einen vorsichtigen Schritt nach vorn, um sich über die vermeintlichen Toten zu beugen und sie genauer in Augenschein zu nehmen.

»Nicht«, schrie Safira auf, indem sie eine abwehrende Handbewegung in seine Richtung machte.

Augenblicklich richteten sich mehrere Gewehrmündungen auf sie und sie kauerte sich auf dem Boden zusammen. »Sie könnten noch ansteckend sein.«

Dieses Wort wiederum war bekannt. ›Ansteckungsgefahr‹ oder ›Seuche‹ gehörten im System zu den Angstbegriffen, die gezielt eingesetzt wurden, um die Furcht zu schüren und jeden Einzelnen anzuhalten, sich an die strengen Hygienevorschriften zu halten, mit denen das Gesundheitsamt dem Ausbruch von Krankheiten vorbeugte und das System seine Bürger schützte. Es gab kaum wirksame Antibiotika – geschweige denn Mittel, die sie einem Virus entgegensetzen könnten. Nell wusste aus ihren Recherchen über die Geschichte der Nord-Union, dass Krankheiten früher deutlich besser durch Antibiotika bekämpft werden konnten. Die Wirksamkeit hatte über die Jahrhunderte jedoch nachgelassen, während sich immer aggressivere multi-resistente Keime gebildet hatten. Im System war man daher zu der Strategie übergegangen, Krankheiten von vorneherein zu vermeiden, indem die Umwelt entsprechend kontrolliert und Arbeits- sowie Wohnbereiche regelmäßig sterilisiert wurden. DNA-Scanner meldeten, sobald Blutwerte aus einem Normbereich fielen. Kranke wurden umgehend isoliert. Denn ohne Antibiotika konnte sich fast jede Krankheit rasend schnell zu einer Seuche auswachsen.

Und tatsächlich zeigte die Angst vor Ansteckung Wirkung. Augenblicklich wich der Kommandeur einen großen Schritt zurück.

»Wann hat das angefangen?«, verlangte er zu wissen.

Vorsichtig sah Safira zu ihm auf. »Heute Morgen. Es ist wahnsinnig schnell gegangen.«

Der Kommandeur wandte sich von ihr ab. »Kommandeur 2-0-0 meldet Tote in Siedlung III. Todesursache unbekannt.«

Eine Weile verharrte er reglos. Safira drehte sich zu Justs Hütte um und suchte vielleicht eine Bestätigung, dass sie alles richtig machte oder dass sie noch da waren. Nell hoffte, dass dem Kommandeur ihr viel zu langer Blick nicht auffiel.

»Drei Tote«, sagte er gerade in das in seinen Helm integrierte Mikrofon. Anschließend dauerte es nur noch einen Augenblick, bis er seiner Patrouille den Befehl zur Formation gab und sie ohne ein weiteres Wort abrückten.

Da das Surren der Drohne über den Hütten noch immer zu hören war und sie möglicherweise auch vom höher gelegenen Waldrand aus beobachtet wurden, rief Safira einige Jäger herbei, um die Aufgebahrten in ihre Häuser zu tragen. Erst dort durften sich die vermeintlich Toten wieder regen.

Nell spürte Jakes fragenden Blick auf sich. »Denkst du, sie haben es uns abgekauft?«

Sie hob die Schultern. »Erst mal sah es so aus.«

Mit einem schiefen Lächeln sah sie ihn an. »Trotzdem wird etwas mehr Dramatik nicht schaden.«

Die nächste Patrouille, die früh am Morgen durchs Dorf kam, traf in mehreren Hütten auf hustende Dorfbewohner. Selbst ein paar Kinder, die sich beteiligen wollten, keuchten mit. Ein Junge wälzte sich vor dem Kommandeur im Staub. Er wirkte kein bisschen glaubwürdig, fand Nell, aber der Kommandeur hielt entsetzt Abstand, als sich Kais Sohn Mik röchelnd an die Veranda-Brüstung klammerte und unauffällig auf einige Himmelbeeren biss, die er im Mund versteckt hatte. Der blutrote Saft rann ihm übers Kinn. Nell, die sich wieder in Justs Hütte versteckt hatte, musste beinah lachen, als der Kommandeur einen großen Bogen um den Alten machte, der mit offenem Mund in seinem Schaukelstuhl auf der Veranda vor ihr schlief. Sein Schnarchen hielt er offenbar für die verzweifelten Atemgeräusche eines Erstickenden.

Die menschliche Wahrnehmung ist so leicht zu täuschen, dachte sie, während sie zusah, wie die Patrouille eilig abrückte. Wenn sich eine kleine Idee erst einmal in einem Kopf eingenistet hat, sucht sie überall nach Bestätigung – und findet sie fast immer.

»Seuchenalarm?«, wiederholte Julianne fassungslos. Diese Nachricht war die nächste Katastrophenmeldung, auf die sie bereits gewartet hatte. Sie ließ sich auf einen Stuhl am Küchentisch fallen. Eigentlich hatte sie gerade erst ihr Frühstück beendet und sich auf den Weg zu einer Abteilungsleiterversammlung ihres Ministeriums machen wollen, die sie selbst kurz zuvor angesetzt hatte.

»Unsere Med-Analysten empfehlen dringend, den Belagerungsring auswärts zu ziehen. Wie es aussieht, verrecken die, ohne dass wir nachhelfen.« Carter Heims Worte, die über die Lautsprecheranlage ihres Apartments übertragen wurden, ließen Übelkeit in Julianne aufsteigen.

»Die ersten Posten wurden bereits zurückversetzt, sodass sie sich in keiner Gefahr befinden sollten, aber den Befehl zum Abzug haben wir noch nicht gegeben.«

Mühsam beherrschte Julianne den Impuls, ihn anzuschreien, damit er endlich sein Gehirn benutzte und die Konsequenzen seines Handelns berücksichtigte. »Woher willst du wissen, dass der Abstand groß genug ist?«, verlangte sie mit mühsam kontrollierter Stimme zu wissen. »Ist uns irgendetwas über diese Krankheit bekannt?«

»Die Med-Analysten denken, es handelt sich um ein aggressives Virus, das die Atemwege angreift. Die Betroffenen husten und bluten aus dem Rachenraum«, erklärte der Verteidigungsminister ungeduldig.

Julianne ahnte, wie sehr ihre Hartnäckigkeit ihm auf die Nerven ging, aber es war ihr egal. Vor nicht allzu langer Zeit war es umgekehrt gewesen.

»Wie ist der Übertragungsweg?«, hakte sie nach.

Minister Heim seufzte. »Moment.«

Musste er erst im Bericht nachlesen? Wie wollte er richtige Entscheidungen treffen, wenn er nicht einmal vollständig informiert war?

»Wahrscheinlich über Tröpfchen«, gab er schließlich Auskunft, »weil die Krankheit so schnell um sich greift.«

»Also über die Luft«, schlussfolgerte Julianne und versenkte den Kopf in den Händen. »Wie weit ist dann weit genug? Vielleicht sind erste Soldaten bereits infiziert.«

Carter Heim erwiderte nichts darauf, was ihr beinah noch mehr Angst machte. Sie wünschte sich fast seinen Widerspruch, damit er ihre schlimmsten Befürchtungen zerstreute.

»Carter, du musst sofort anordnen, dass niemand mehr das Getto verlässt«, forderte sie ihn eindringlich auf. »Kein Infanterie-Soldat, kein Kommandeur und auch nicht die oberen Befehlshaber.«

»Verehrte Kollegin, wie stellst du dir das vor?«, schnaubte er. »Unsere Analysten konnten sich nur auf zwei verworrene Berichte und spärliches Bildmaterial verlassen. Sämtliche Dorfbewohner halten sich fast ausschließlich in ihren Hütten auf. Auf dieser Grundlage kann ich keine solche Entscheidung treffen. Das wäre pure Hysterie.«

Stumm schüttelte Julianne den Kopf. »Um welche Siedlung handelt es sich denn?«, erkundigte sie sich resigniert.

Wieder dauerte es einen Augenblick, ehe die Antwort ihres Kollegen in ihr Apartment übertragen wurde. »Siedlung III.«

Schlagartig saß sie aufrecht auf ihrem Stuhl. Siedlung III! Nell! Der Schrecken, der sie durchfuhr, wurde gleich darauf von einem leisen Zweifel durchsetzt, der sich in ihren Kopf stahl. Auch aus anderen Siedlungen waren besorgniserregende Meldungen eingegangen. In Siedlung I waren die Besatzungs-Posten mit Steinschleudern angegriffen worden, sodass drei Personen exemplarisch hingerichtet werden mussten. In Siedlung VI wurden die Bewohner in ihren Häusern festgesetzt, weil sie anders nicht unter Kontrolle zu halten waren. Doch die Krankheit war ausgerechnet in Siedlung III ausgebrochen – in Nells Siedlung.

»Ist es absolut sicher, dass es sich um eine tatsächliche Erkrankung und nicht nur um eine Täuschung handelt?«, erkundigte sie sich vorsichtig.

»Was soll das jetzt?« Minister Heim war hörbar verblüfft von ihrem plötzlichen Umschwung. »Es haben Tote in den Straßen gelegen.«

Julianne konnte nicht begreifen, wie Carter Heim in seiner Geradlinigkeit so verbohrt sein konnte, dass es ihm nicht gelang, seinen Blickwinkel zu ändern und etwas anderes als das Offensichtliche zu sehen.

Vielleicht bin ich nur dazu in der Lage, weil ich Nell kenne und weil ihr schon mehr als einmal gelungen ist, was als unmöglich galt. Nachdenklich stützte Julianne ihr Kinn in die Handfläche.

Sie hörte Minister Heim Luft holen, ehe er hinzufügte: »Außerdem haben die Freien ihre Toten nicht recycelt. Durch die schnelle Verwesung in der Hitze sind die Leichen ein Infektionsherd, sagen die Med-Analysten. Wer weiß, was die in ihren Hütten für Rituale mit denen abhalten. Es ist nicht unwahrscheinlich, dass sie sich dabei irgendwas eingefangen haben.«

Natürlich war es möglich. Dennoch ließ sich Juliannes Misstrauen nicht vollständig zerstreuen.

»Jemand sollte das überprüfen«, schlug sie vor. »Es müssen sich Sanitäter bei der Truppe befinden. Sie sollen einigen Dorfbewohnern Blut abnehmen und es analysieren – in Schutzkleidung und unter Einhaltung aller erforderlichen Sicherheitsvorkehrungen natürlich.«

Der Verteidigungsminister unternahm keinen Versuch, sein Seufzen zu unterdrücken. »Ich melde mich wieder bei dir«, entgegnete er nur und beendete das Gespräch, bevor sie noch etwas erwidern konnte.

Julianne warf einen Blick auf die digitale Zeitanzeige an ihrer Zimmerwand und stand hastig vom Tisch auf. Ihre drei Abteilungsleiter warteten längst auf sie. Schließlich war sie diejenige, die sich informieren lassen wollte – besonders von Folda. Er würde ihr am ehesten etwas über die Weise vom Blutenden Herzen sagen können, die angeblich in den Straßen gesungen wurde.

Trotzdem ließ sie der Gedanke an die Seuche in Siedlung III auch im Fahrstuhl noch nicht los. Sie lehnte sich gegen die leise vibrierende Wand der Kabine und starrte vor sich hin. Krankheiten und Tod waren der Zuchtmechanismus der Wildnis. Ohne sie wäre das Getto wahrscheinlich längst überbevölkert. Das hatte sie schon in der Schule gelernt. Nell wusste das auch. Sie hatte in dem Kurs neben ihr gesessen. Und Julianne durfte sich nicht noch einmal von ihrer Schwester täuschen lassen. Nell konnte ihr immer noch gefährlich werden. Denn sie erinnerte sich an die Worte des Obersten Experten, als er sie vor die Wahl stellte: Ein Zwilling wird das System verlassen und niemals zurückkehren. Tut er es doch, sterbt ihr beide.

Dass die Soldatenposten am Wald nicht mehr zu sehen waren, änderte nichts daran, dass Jake jedes Mal ein Gefühl der Beklommenheit überkam, wenn er sich zum Stall aufmachte. Die Pferde mussten versorgt werden wie immer. Doch das Bewusstsein, dabei im Visier von Zielfernrohren zu stehen, ließ Jake einfach nicht los. Kurz blieb er an der Seilerei stehen, bevor er den Pfad über die Hügel zum Stall und den Weiden betrat. Außerhalb des Dorfes fühlte er sich noch schutzloser. Seit die Ersten im Dorf vorgegeben hatten, einer tödlichen Krankheit zum Opfer gefallen zu sein und seit die Patrouillen nicht mehr ins Dorf kamen, war sich niemand sicher, ob die Soldaten überhaupt noch da waren oder ob Nells Plan bereits aufgegangen war. Es hatte dazu geführt, dass die meisten Dorfbewohner in ihren Hütten verkrochen blieben und auf eine Gewissheit warteten, die sich ohne Überprüfung kaum einstellen würde.

Ragan, der vorausgelaufen war, blickte sich zu Jake um. Ehe dieser seinen Weg jedoch fortsetzen konnte, hörte er Nell hinter sich seinen Namen rufen.

Mit Kai und seinem Sohn Mik direkt hinter sich, kam sie quer über das Rondell auf ihn zugerannt. Jake realisierte, dass ihre Haare noch feucht waren. Sie musste schwimmen gewesen sein. Er wusste, wie sehr Nell es liebte, sich und ihre Gedanken treiben zu lassen. Normalerweise beruhigte sie das. Jetzt jedoch wirkte sie angespannt.

»Was ist los?«, rief er ihr alarmiert entgegen.

»Kai und Mik waren oben bei den Scheunen am Hang und haben gesehen, dass sich ein Fahrzeug den Ställen nähert«, erklärte Nell, sobald sie etwas atemlos bei ihm ankam.

Mik nickte eifrig, während sein Vater nach Luft rang. »Wir wollten die oben lagernden Vorräte überprüfen. Aber von dort haben wir das Fahrzeug auf dem Stallvorplatz halten sehen. Zwei weiß verhüllte Personen sind ausgestiegen.«

»Ich vermute, es könnten Sanitäter in Schutzanzügen sein«, meinte Nell. Das Licht der Mittagssonne ließ ihre Augen in hellem Grün blitzen, während sie Jake am Arm ergriff.

Jake hob die Augenbrauen. »Sanitäter? Denkst du, sie wollen dem Dorf helfen?«

»Ich denke, sie wollen feststellen, welcher Erreger ausgebrochen ist«, entgegnete sie. »Wir müssen sie vom Dorf fernhalten.«

Ratlos schüttelte Jake den Kopf. »Wie sollen wir das anstellen?«

Mik schob sich vorsichtig, dicht an die Mauer der Seilerei gedrückt vorwärts. »Sie kommen direkt auf uns zu«, meldete er.

»Wenn die Sanitäter einen einzigen Dorfbewohner genauer untersuchen, merken sie sofort, dass es keine Seuche gibt«, erklärte Nell hastig. »Aber ich kann sie vielleicht täuschen.«

Sie drehte sich zu Kai um. »Ihr bleibt hier und passt auf, dass niemand aus dem Dorf uns folgt oder zufällig auch zu den Ställen will.« Ohne seine Antwort abzuwarten, wandte sie sich wieder Jake zu. »Du musst mir helfen. Und dich, Mik, kriegen sie besser nicht zu sehen.« Sie warf Mik einen warnenden Blick zu, während sie sich gleichzeitig Jakes Arm um die Taille legte.

Jake wusste, dass die Zeit drängte, aber es machte ihn nervös, dass er noch immer nicht wusste, was genau sie vorhatte. Sie ließ ihm jedoch keine Zeit, Fragen zu stellen, sondern zog ihn entschlossen mit sich.

Kaum erreichten sie hinter der Seilerei den Pfad, ließ sie sich jedoch ohne Vorwarnung mit ihrem ganzen Gewicht gegen ihn fallen. Jake war nicht darauf vorbereitet und musste sich auf ein Knie sinken lassen, um sie zu halten. »Was hast du vor?«, wollte er angespannt wissen. Er schien nie so schnell klar zu sehen wie sie. Da sie vollkommen kraftlos in seinem Arm hing, musste er ihren Kopf mit einer Hand in ihrem Nacken stützen.

Hastig sah er sich um, doch Kai und Mik waren nicht mehr zu sehen. Ragan folgte ihnen jedoch und hatte den Blick starr auf die weiß gekleideten Gestalten gerichtet, die ihnen auf dem Pfad entgegenkamen. Die möglichen Sanitäter, die gerade an der Buche vorbei den Hügel herabstiegen, wirkten unförmig in ihren weißen Ganzkörperanzügen, die auch ihre Gesichter verhüllten. Ragan blaffte leise.

Doch Jake richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Nell. »Du meinst, sie werden dir glauben?«, fragte er besorgt.

»Sie müssen uns glauben, Jake«, betonte sie. »Und wenn sie nur mein Blut haben, verschafft uns das Zeit.«

»Weil bei der Analyse wieder Alarm ausgelöst wird und wieder niemand weiß, wie man damit umgehen soll?«, vermutete er.

»Genau«, bestätigt Nell knapp. Sie griff in den Beutel an ihrem Gürtel und schob sich einige Beeren in den Mund. Blutrot rann der Saft über ihr Kinn. Die restlichen Beeren versteckte sie in ihrer Wange, ohne sie zu zerbeißen.

Jake beobachtete, wie ihr Gesicht sich veränderte. Ihre Augen schlossen sich, ihre Züge erschlafften. Ihr Atem wurde flacher, drang hin und wieder mit einem leisen Pfeifen durch ihre Kehle. Sogar ihre Gesichtsfarbe, die eben noch gesund gewirkt hatte, löste sich auf und wich einer beinah gräulichen Blässe.

War das seine Einbildung? Wie machte sie das? Wieder sah er sich um. Die beiden Gestalten waren jetzt besser auszumachen. Feste Stiefel, bis zu den Ellenbogen reichende Handschuhe, Kittel und auf den Schultern aufliegende, kapuzenartige Kopfbedeckungen – alles aus gummiartigem weißem Material. Einer von beiden trug ein ProCel-Gewehr, der andere einen großen silberfarbenen Koffer.

Nervös blickte Jake wieder zu Nell, die in seinem Arm noch schwerer geworden war, und erschrak. Hätte er nicht gewusst, dass sie nur spielte, wäre er überzeugt, dass sie nicht mehr als wenige Augenblicke zu leben hatte. Ihre vom Baden noch feuchten Haare hingen ihr in wirren Strähnen ins Gesicht. Ein krampfhaftes Husten entrang sich ihrem Brustkorb.

Jake schüttelte sie leicht in seinem Arm. Ihr Anblick verursachte ihm größeren Stress als die anrückenden Sanitäter. »Was soll ich machen? Was soll ich sagen?« Für einen kurzen Moment richtete er den Blick nach oben, wo eine immer tiefer und tiefer kreisende Drohne heranglitt.

»Du kriegst das hin, Jake.« Nells Stimme war kraftloser als noch vor einem Moment. Kurz öffneten sich ihre Augen. »Du kannst das System täuschen. Das hast du bereits bewiesen. Du musst es nur fühlen.«

Offenbar hatte sie mehr Vertrauen in ihn als er selbst. Und natürlich hatte sie recht. Er durfte sich nicht darauf verlassen, dass sie ihm Regieanweisungen gab. Sie war so gut wie tot. Er musste das alleine schaffen – und die Sanitäter vom Dorf fernhalten.

Er stemmte sich mit ihr in den Armen hoch. Jegliche Spannung war aus ihrem Körper gewichen. Ihr Kopf fiel zurück. Er konnte sie kaum halten und keuchte, als er sie höher hob, um sie besser zu fassen zu kriegen.

Ragan hob die Nase und schnupperte an Nells herabhängender Hand.

Ein Schweißtropfen rann Jake über die Schläfe. Entschlossen drehte er sich um, drängte sich an Ragan vorbei und lief direkt auf die Sanitäter zu, die gerade in die Senke zwischen den beiden Hügeln hinabstiegen. Die beiden blieben stehen, sobald sie Jake auf sich zukommen sahen. Nell hatte recht. Er musste das hier fühlen.

»Ihr müsst ihr helfen«, rief er den Sanitätern entgegen und begann zu laufen. »Bitte! Sie stirbt, wenn ihr uns nicht helft.«

»Stehen bleiben!« Einer von beiden machte eine abwehrende Geste in seine Richtung, als er noch etwa zehn Schritte entfernt war.

Abrupt hielt Jake inne. Nells qualvolles Husten fuhr ihm in die Glieder. Er sollte glauben, sie würde sterben? Sie machte es ihm leicht. Und die Verzweiflung, die ihm jetzt die Luft abschnürte, war nicht mehr gespielt. »Bitte helft ihr«, wiederholte er atemlos.

»Seit wann hat sie Symptome?«

Die Stimme des Mannes klang leicht verzerrt – als stünde er weiter als ein paar Schritte entfernt. Nur ein transparenter Schlitz vor seinen Augen ließ den Blick auf sein Gesicht frei. Ein runder Atemfilter befand sich etwa auf Höhe seines Mundes.

»Heute Nacht hat sie angefangen zu husten. Wird sie sterben?«

Nell drohte, ihm aus den Armen zu rutschen. Wieder hievte Jake sie höher. Ein gurgelndes Geräusch drang aus ihrer Kehle. Während der Sanitäter mit dem ProCel-Gewehr zur Seite trat, ihn aber scharf im Blick behielt, stellte der andere seinen Koffer ab und kam ein paar zögerliche Schritte näher. Jake fühlte Ragans hechelnden Atem an seiner Wade. Der Hund knurrte leise, als sich der Sanitäter vorsichtig über Nell beugte und ihr mit seinen behandschuhten Händen die Haarsträhnen aus dem Gesicht strich.

»Welche Symptome hat sie außerdem?«

»Husten und Fieber«, behauptete Jake. »Schweißausbrüche«, fügte er hastig hinzu, als ihm ihre feuchten Haare auffielen. »Sie hat Blut gespuckt. Ich glaube, sie kriegt keine Luft.«

Er konnte sie nicht mehr halten. Ein Keuchen entrang sich ihm. Der Kopf des Sanitäters ruckte nach oben. Durch den Sichtschlitz musterte er ihn aufmerksam. Dann wich der Mann wieder einen Schritt zurück.

Er denkt, ich bin auch schon infiziert, wurde Jake bewusst.

Hustend krampfte sich Nells Körper in seinem Arm zusammen. Ein ganzer Schwall roten Saftes quoll zwischen ihren Lippen hervor. Jake sank mit ihr zu Boden, umklammerte aber weiter ihren Oberkörper. Entsetzt gingen die beiden Sanitäter noch mehr auf Abstand.

»Bitte, gebt ihr Medizin. Das ganze Dorf stirbt daran.« Jake streckte ihnen eine Hand entgegen, als wolle er sie am Kittel ergreifen und festhalten. Er gab vor, ein Husten zu unterdrücken. »Habt ihr Medizin? In dem Koffer?«

»Wir wissen nichts über den Erreger und können ihn nicht behandeln«, wehrte der Sanitäter ihn jedoch ab.

»Sie darf nicht sterben, nicht sie.« Er versuchte, den Mann festzuhalten, aber der wich zurück.

Nell erzitterte, ehe ihr qualvolles Atmen plötzlich abbrach.

»Nell?«

Er schüttelte sie, aber sie reagierte nicht. Mit dem kalten Entsetzen, das ihn urplötzlich ergriff, hatte er nicht gerechnet. Er hatte sich in dieses Gefühl hineingesteigert. Das war ihm bewusst. Trotzdem bekam er selbst kaum noch Luft. Was, wenn mit Nell wirklich etwas nicht stimmte? Hatte sie abgesehen von den Himmelbeeren noch etwas anderes genommen, um ihre Vorstellung zu unterstützen, und sich möglicherweise in der Dosierung vertan? Seine Stimme brach, als er die Sanitäter anflehte, ihr zu helfen. Sanft legte er sie ab, ehe er hustend auf die beiden zu kroch und nach dem silbernen Koffer griff.

»Bleib zurück!« Mit dem scharfen Befehl wurde die Mündung des ProCel-Gewehrs auf ihn gerichtet. Die Sanitäter tauschten nur einen Blick. Dann schnappten sie sich den Koffer, drehten sich um und eilten den Pfad zurück, den sie gekommen waren.

Jake beugte sich wieder über Nell. Sie gab einen schrecklichen Anblick ab – bleich, mit zerzausten Haaren, und dem roten Saft, der bis auf ihren Hals getropft war. Erneut schüttelte er sie, sodass ihr Kopf hin und her rollte. Er warf sich über sie, als sie nicht reagierte. Nur ganz leicht spürte er ihren sanften Herzschlag an seinen Lippen, mit denen er ihren Hals berührte.

So verharrten sie, bis er oben am Stall das Starten eines Motors hörte. Das surrende Geräusch wurde schnell leiser, während das Fahrzeug sich entfernte.

»Ich wusste, du kannst das.« Nells Worte waren nicht mehr als ein Wispern.

Er konnte nicht antworten. Für ihn war das hier nicht so schnell vorbei. Ragan stieß ihn in den Rücken, aber er rührte sich nicht. Über ihnen summte noch immer die Drohne und zeichnete jede ihrer Bewegungen auf. Er wusste plötzlich, wie es Nell gelang, andere zu täuschen. Sie täuschte sich selbst. Und es war erschreckend, welche echten Gefühle das offenbaren konnte. Es machte ihm Angst, wie viel Angst ihm der Gedanke machte, sie zu verlieren - endgültig.

Kapitel 10

Althea fehlte ihr, damit hatte Nell gerechnet. Die Einsamkeit, die sie überkommen hatte, während sie die verlassene Hütte aufräumte, traf sie jedoch unerwartet. Die Heilerin hatte am frühen Nachmittag endlich bestattet werden können. Der scharfe Rauchgeruch hing auch jetzt noch dicht über dem Lager, während der Abend hereindämmerte.

Nell sah sich in Altheas Wohnstube um. Sie hatte das Lager und die letzten welken Blumenranken entfernt. Die Trinkgefäße standen wieder in den Regalen an der Wand – ebenso die Kisten mit den Pulvern, Kräutern und Tees. Safira hatte sie achtlos zur Seite geräumt, viele waren fast leer. Aber indem sie zumindest alle zurück an ihre angestammten Plätze sortiert und Altheas einstige strenge Ordnung wieder hergestellt hatte, fühlte sie sich wohler.

Langsam ging sie in die Küche, in der sie so oft das Feuer unter dem Kessel geschürt hatte. In ihren ersten Tagen im Getto hatten ihr die offenen Flammen Angst gemacht, doch bald hatte sie wie selbstverständlich nach dem Schürhaken gegriffen.

Von den dunklen Deckenbalken hingen Kräuterbündel , die jedoch so trocken waren, dass sie zerbröselten, wenn man sie nur mit den Fingerspitzen berührte. Ihren Duft hatten sie längst abgegeben.

Nell stützte sich auf die an der Wand befestigte Anrichte aus unebenem Holz, das über die Jahre immer glatter geworden war, und atmete langsam aus. Wer hätte gedacht, dass sie sich ohne Althea, die aus ihrem Schaukelstuhl in der Wohnstube nach ihr rief, weil ihr das Warten aufs Mittagessen lang wurde, hier so allein und verloren fühlen würde? Oder war es vor allem die Unermüdlichkeit, mit der Althea ihre Selbstzweifel zerstreut hatte, die sie vermisste?

Unwillkürlich flogen Nells Gedanken zu Jake. Ihr Spiel mit den beiden Sanitätern am Morgen hatte ihn mitgenommen. Sie hatte seine Verzweiflung gespürt wie eine Wolke, die sich über sie legte und sie zu ersticken drohte. Er hatte getan, was sie von ihm gefordert hatte. Er hatte die Sanitäter getäuscht. Doch während sie hinterher aufgestanden war und den Vorfall mit einem Blinzeln aus ihrem Bewusstsein verdrängt hatte, konnte sie den Schmerz und die Erinnerung wie einen Schleier über seinen dunklen Augen sehen. Warum fiel es ihm so viel schwerer, die heraufbeschworenen Gefühle wieder abfließen zu lassen? Sie konnte sich inzwischen zwar vorstellen, wie sie ihm quer im Brustkorb saßen, aber sie fühlte es nicht selbst. Er war verschlossen gewesen seither und sie verstand nicht, was der Grund dafür war. Direkt nach Altheas Bestattung war er mit Tempest und Ragan aufgebrochen, um sicherzustellen, dass die Soldaten sich tatsächlich zurückgezogen hatten und um möglicherweise herauszufinden, wo sie jetzt positioniert waren. Aber Nell ahnte, dass er nicht sofort zurückkehren würde, selbst wenn er erfolgreich war. Er würde durch die Gegend streifen, wie er es immer schon getan hatte.

Nell starrte auf die Astlöcher und Jahresringe, die ein einzigartiges Muster in Altheas Arbeitsplatte zeichneten. Altheas Arbeitsplatte. Altheas Küche. Gehörten diese Dinge überhaupt noch zu der alten Heilerin, nachdem sie gestorben war? Oder war alles in dieser Hütte mit ihrem Tod zu besitzlosen Objekten geworden?

Nells Hand wanderte zu ihrer Stirn. Während fast greifbar gewesen war, wie aufgewühlt Jake sich fühlte, hatte sie ihre Empfindungen innerhalb eines Herzschlags versickern lassen, sobald die Sanitäter abgerückt waren. Auch jetzt fühlte sie ihren Puls ruhig und gleichmäßig gegen ihre Fingerkuppen pochen, als sie die Finger gegen die Schläfe presste. Und in ihrem Kopf? Wie viel hatte das System in ihr verändert? Hatte es mehr Maschine als Mensch aus ihr gemacht?

Sie brauchte Jake, der ihr sagte, dass es ihm darauf nicht ankam, dass er darauf vertraute, dass ihre Gefühle für ihn echt waren – ganz egal, wie viel Einfluss sie in allen anderen Bereichen darauf nehmen konnte, was sie empfand. Und sie brauchte Althea, die ihr versicherte, dass sie diejenige war, die entschied, was für ein Mensch sie sein wollte – egal, wie sehr das System an ihrer DNA gebastelt hatte.

»Ich entscheide, wer ich bin«, flüsterte sie vor sich hin und wiederholte die Worte mit geschlossenen Augen, bis rasch anschwellender Motorenlärm sie aufschreckte.

Warum kamen die Soldaten zurück? Hatten sie vor, die angebliche Seuche durch eine Vernichtung des Dorfes einzudämmen? Aber wäre ein Angriff aus der Luft in diesem Fall nicht sicherer und auch effektiver?

Jake, schoss es ihr durch den Kopf. Hatten sie ihn erwischt und festgenommen? Oder hatten sie sich vielleicht einfach eine neue Methode überlegt, der Ursache der Seuche auf den Grund zu gehen?

Sie lugte durch die nur angelehnte Haustür nach draußen in Richtung des Dorfplatzes. Noch am Morgen war sie dramatisch vor den Augen zweier Sanitäter gestorben. Sie musste sich jetzt unbedingt verborgen halten, um die Glaubwürdigkeit der ganzen Geschichte nicht aufs Spiel zu setzen. Wenn man sie entdeckte, könnte es leicht in einer Katastrophe für das ganze Dorf enden. Das durfte sie nicht riskieren.

Der Motorenlärm schwächte sich zu einem dumpfen Brummen ab, als das Kettenfahrzeug auf dem Rondell zum Stillstand kam. Die PegRota auf dem Dach blieb in ihrer neutralen Position. Die Türen der Fahrerkabine öffneten sich und zwei schwarz Uniformierte stiegen aus. Irritiert verengte Nell die Augen. Der Farbe ihrer Kleidung nach waren das keine Soldaten. Seit wann schickte das System Sicherheitskräfte ins Grenzland – und dann auch noch ins Getto? Auf die Entfernung waren die beiden Gestalten schwer auszumachen – zumal sie ihren Mundschutz angelegt hatten. Falls sie sich damit gegen die angebliche Seuche zu schützen versuchten, wäre es ein jämmerlicher Versuch. Denn er war nicht mehr als eine Art Kappe zum Schutz der empfindlichen Kinnpartie, der außerdem mit einem Mikrofon ausgestattet war, um sich leise und schnell verständigen zu können. Viren würde er nicht aus der Atemluft filtern.

Die beiden Gestalten blieben einen Moment stehen und sahen sich suchend um. Die meisten Dorfbewohner waren so klug gewesen, sich in ihren Hütten zu verstecken, sodass der kleine Platz und die Dorfstraße vollkommen verlassen dalagen. Nur hier und da entdeckte Nell schemenhafte Gesichter hinter Fensterläden und sogar vereinzelte Jäger, die es gewagt hatten, auf die Veranda hinauszutreten.

Jemand musste die beiden Sicherheitsbeamten fragen, was sie wollten. Ohne eindeutigen Clanführer und ohne Jake schien sich jedoch niemand verantwortlich zu fühlen. Es wäre der richtige Moment für Safira, aktiv zu werden, aber sie war nirgends zu sehen. Auch Darren blieb verschwunden.

In Nells Augen gab es nur zwei Möglichkeiten, wer diese Leute sein konnten. Entweder waren sie von Julianne geschickt worden, weil sie einen Plan verfolgte, in den der Verteidigungsminister nicht eingewilligt hatte, oder es handelte sich um Aidans Rebellen, die noch immer die Uniformen überwältigter Sicherheitskräfte verwendeten. Dass sie die beiden nicht zuordnen konnte, verunsicherte Nell. Solange sie nicht erkannte, mit wem sie es zu tun hatte, konnte sie ihr Verhalten nicht auf sie einstellen. Trotzdem gab es wohl keine Möglichkeit herauszufinden, was sie vorhatten, ohne sich ihnen zu zeigen.

Gerade als sie durch die Tür treten wollte, wandten sich die beiden auf dem Rondell jedoch abrupt nach links. Gleich darauf erschien Ben auch in Nells Blickfeld. Obwohl sie keine Waffe auf ihn anlegten, blieb er in mehreren Schritten Entfernung von den schwarz Uniformierten stehen. Seine Frage, was sie wollten, hörte sie nur undeutlich.

Angestrengt spähte sie zu den dreien hinüber. Die beiden Uniformierten wandten sich an Ben. »Wir kommen im Auftrag von Aidan«, verkündete einer von beiden. Er sprach mit lauter Stimme, die weithin zu hören war. Sie kam Nell vertraut vor, aber es gelang ihr nicht, sie zuzuordnen.

Ben blieb auf Abstand. »Das kann jeder behaupten«, entgegnete er.

Auf die Entfernung war es nicht leicht zu sagen, aber die beiden Uniformierten schienen einen Blick zu tauschen. Jedenfalls wandten sie einander kurz die Köpfe zu. Leider war Nell nicht nah genug, um diesen Blick deuten zu können.

»Aidan ist in dieser Siedlung geboren worden. Nach dem Tod seines Vaters wurde er hier Clanführer. Sein Totem ist der Hirsch«, erklärte der Uniformierte, dessen Stimme Nell vertraut vorkam, nach einem kurzen Moment der Stille.

Ungläubig schüttelte Nell den Kopf. Das waren tatsächlich Aidans Leute? Wie hatte er das bewerkstelligt? Waren sie etwa auf der Suche nach ihr? Oder war das Ganze eine Falle?

Ben schwieg einen Augenblick. »Woher will Aidan das wissen?«

Der Uniformierte wies mit einer knappen Geste in den Himmel, obwohl dort oben abgesehen von ein paar vereinzelten Quellwolken an diesem Tag nichts zu sehen war. »Wir haben Wachturm Delta Nord besetzt und Zugang auf die Daten der Drohnen. So konnten wir euch beobachten.«

Die Rebellen hatten einen Wachturm besetzt! Das war es also, was das System dazu getrieben hatte, ihre Soldaten in die Dörfer zu schicken. Es musste ihre Antwort auf das Vorrücken der Rebellen gewesen sein. Und um Aidan unter Druck zu setzen und ihm einmal mehr die Macht des Systems vorzuführen, hatten sie ihn alles live über die Drohnenbilder beobachten lassen.

Nell stützte sich an einen der Pfosten, die das Dach der Veranda hielten. Aidan musste gut mit Sicherheitspersonal und Waffen ausgerüstet sein, sonst wäre es ihm niemals möglich gewesen, einen Wachturm in seine Gewalt zu bringen. Aber warum schickte er jetzt zwei seiner Rebellen mitten ins Lager? Sie konnten die Dorfbewohner kaum in einem langen Zug zu dem besetzten Wachturm und ins System führen – nicht solange die Soldaten im Getto waren. Das System würde nicht zögern, die Gettobewohner mit Bomben oder notfalls biologischen Waffen aufzuhalten.

»Wir haben nicht viel Zeit«, verkündete der Uniformierte in diesem Moment und sah sich unwillkürlich um. Seine Worte hatten bereits weitere Jäger vor die Türen ihrer Hütten gelockt, Nell war nicht die Einzige, die das Gespräch belauschte. Die Ersten näherten sich neugierig dem Rondell. Nell entdeckte Safira unter ihnen. Auch Lou und Risa waren vor die Haustür getreten.

»Die Soldatenposten wurden recht weit auseinandergezogen, aber unser Fahrzeug könnte bemerkt worden sein«, fuhr er wieder an Ben gewandt fort. »Auch die Drohnen kreisen weiter über dem Getto.« Kurz blickte er nach oben, wo an diesem Tag wieder eine besonders dichte Aschewolke den Himmel verdeckte. »Unser Fahrzeug unterscheidet sich nicht von ihren und ist daher unauffällig, aber hier im Dorf sollten sie es nicht stehen sehen.«

»Dann müsst ihr uns sagen, was ihr überhaupt hier wollt«, forderte Ben sie auf. Er klang noch immer skeptisch, während sich zwischen den anderen, die sich auf dem Platz versammelten und die Nell langsam die Sicht versperrten, eine Art freudige Erregung zu verdichten schien. Gerade jetzt in dieser unsicheren Situation erreichten sie Neuigkeiten von Aidan – ihrem eigentlichen Clanführer!

»Wir suchen jemanden«, wurde am Brunnen verkündet. »Aidan wird alles tun, um jeden von euch sicher aus der Gefahrenzone des Vulkans zu evakuieren. Dazu müssen wir jedoch abwarten, bis sich die Kräfteverhältnisse am Schutzwall weiter zu unseren Gunsten verschoben haben. Um das zu erreichen, benötigt Aidan Unterstützung und deshalb können wir zum jetzigen Zeitpunkt nur eine Person nach draußen bringen.«

Seine Worte lösten einen Aufruhr aus. Einige Dorfbewohner wichen überrascht zurück, andere drängten vor. Während manche nur miteinander in hektische Diskussionen fielen, wandten viele sich direkt an die beiden Uniformierten, um sie zu überzeugen, sie selbst oder ihre Kinder mitzunehmen.

In dem Gedränge konnte Nell von ihrem Platz aus nicht mehr erkennen, was auf dem Rondell passierte. Sie sprang von der Veranda und lief auf die Gruppe zu, die einen Kreis um das Kettenfahrzeug und die Uniformierten gebildet hatten. An Kara, einer von Altheas Nachbarinnen, kam sie als erstes vorbei. Die auffallend kleine, blonde Frau hielt sie am Arm fest. »Was hat das zu bedeuten?«, wollte sie von Nell wissen. »Meinst du, diese Leute wurden wirklich von Aidan geschickt?«

Nell reckte den Hals und versuchte, sich weiter durchzudrängen. »Ich weiß es nicht«, rief sie Kara über die Schulter zu. »Ich muss mir die beiden genauer ansehen.«

Über die Köpfe der anderen hinweg sah sie, dass Lou noch immer mit in die Hüften gestemmten Armen auf den Stufen vor ihrem Haus stand und sie wand sich zwischen den aufgeregten Dorfbewohnern hindurch in ihre Richtung, während die beiden Uniformierten versuchten, sich durch immer lautere Rufe Aufmerksamkeit zu verschaffen.

Wo blieb Jake bloß? Nell wusste genau, dass er noch lange unterwegs sein konnte. Wenn ihm erst mal der Wind um die Nase wehte, kehrte er nicht so schnell um. Aber diese Situation war für das ganze Dorf extrem gefährlich. Die beiden Rebellen hatten recht. Eine Drohne konnte innerhalb eines Augenblicks verraten, dass etwas Ungewöhnliches im Dorf vor sich ging. Sie mussten die Bewohner schnellstmöglich wieder zerstreuen und herausfinden, was Aidans Leute wirklich wollten.

Den beiden gelang es endlich, sich Gehör zu verschaffen, indem einer von ihnen auf den Rand des Brunnens kletterte und lautstark nach Ruhe verlangte.

Nell schob sich in der einkehrenden Stille an dem alten Just vorbei, der seine Veranda verlassen hatte und auf einen krummen Stock gestützt zum Brunnen starrte. Nell stellte sich auf die Treppenstufe neben Lou, als der bisherige Sprecher verkündete: »Wir haben den Auftrag, genau eine Person hier abzuholen – diese eine und keine andere.«

Unwillkürlich trat Nell wieder von der Treppenstufe herunter.

»Wer bitte soll das sein?«, erklang Safiras Stimme von weiter vorne.

Der Sprecher stieg wieder vom Brunnen, ehe er sich Safira zuwandte. »Ihr Name ist Nell Corr und sie ist unsere rechtmäßige Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung.«

Für einen Augenblick vertiefte sich die Stille zwischen den Dorfbewohnern. Dann wandten sich die Gesichter der Umstehenden Nell zu. Die weiter entfernt Stehenden hielten zum Teil auf Zehenspitzen nach ihr Ausschau.

»Nell?« Lou legte ihr sacht eine Hand auf die Schulter. »Was hat das zu bedeuten?«

Nell rührte sich nicht. Sie konnte sich vorstellen, was das zu bedeuten hatte, aber seiner Familie würde sie das nicht erklären können. Gegen ihren Willen wollte Aidan sie aus dem Getto holen lassen, um sie zu benutzen um seine Ziele zu erreichen. Offensichtlich verfügte er mittlerweile über die erforderlichen Ressourcen, sodass er vor keiner Konfrontation mehr zurückschrecken musste. Und sie konnte sich vorstellen, was er für sie plante. Wahrscheinlich sollte sie für ihn in die Kameras lächeln und noch mehr Menschen dazu bringen, ihn zu unterstützen.

»Nell.« Lou trat neben sie. »Denkst du, sie sagen die Wahrheit?«

Risa tauchte auf ihrer anderen Seite auf. Ihr Gesicht hatte sich tief gerötet. Ihre ergrauenden braunen Haare, wie immer in der Mitte gescheitelt, setzten sich in scharfem Kontrast davon ab. »Mein Junge«, stieß sie nur hervor. »Ich muss wissen, wie es ihm geht.«

Nell war klar, dass sie unter extremer Anspannung stand. Die Angst um ihren Sohn hatte ihr zugesetzt, sie schien allein in diesen wenigen Wochen, die Nell wieder im Dorf verbracht hatte, um Jahre gealtert. Seit ihrem Streit hatte Risa sich nicht mehr so direkt an sie gewandt. Jetzt schien sie sich erstmals veranlasst zu sehen, das Schweigen ihr gegenüber zu brechen.

»Wo ist Nell Corr?«, verlangte der schwarz Uniformierte mit erhobener Stimme zu wissen und rief quer über die Menge: »Nell, wir haben den Auftrag, dich zu Aidan zu bringen.«

»Worauf wartest du?« Risa ergriff sie am Arm.

Sofort machte Nell sich los und schüttelte den Kopf. »Ich gehe nicht«, erklärte sie scharf. »Ich werde nicht mit diesen Leuten mitgehen. Wir haben keinen Beweis, dass sie die Wahrheit sagen.«

Sie wusste, das war der einzige Grund, den Risa vielleicht akzeptieren würde. Soweit sie informiert war, hatte Nell sich gegen Aidan eintauschen lassen und war daraufhin ausgewiesen worden. Dass es ihr eigener Wunsch gewesen war, ins Getto zurückzukehren und sie ihrer Schwester im Tausch dafür ihren Platz im System überlassen hatte, ahnten weder sie noch Aidan. Und auch nicht, welche Bedingungen damit zusammenhingen. Schließlich stand nicht nur ihr Leben auf dem Spiel, sondern auch Juliannes.

Entgeistert starrte Risa sie an. Ihre runden Wangen zitterten leicht. »Wenn es nur irgendeine Chance gibt, dass sie die Wahrheit sagen und mein Sohn deine Hilfe braucht, wirst du mit ihnen gehen«, entgegnete sie bestimmt.

»Mama«, wandte Lou beschwichtigend von der anderen Seite ein, »das ist Nells Entscheidung.«

»Nein, das ist es nicht«, widersprach Risa scharf. »Ich entscheide das.« Sie packte Nell und stieß sie überraschend grob vor sich her. Eilig machten die Umstehenden Platz.

»Mama«, protestierte Lou hinter ihnen. »Es ist genug Unheil hier im Dorf passiert. Lass Nell das selbst entscheiden!«

Doch Risa stürmte Nell mit sich ziehend voran und die anderen Dorfbewohner schlossen sich zu einer undurchdringlichen Wand hinter ihnen. Der Knoten in Nells Innerem schien sich auszudehnen und ließ Hitze bis in ihre Wangen schießen. Sie begriff, was dieses Gefühl war: Wut. Die Wut darüber, herumgeschubst und für fremde Zwecke eingesetzt zu werden. Sie wollte selbst bestimmen. Althea hatte ihr gesagt, sie müsse selbst bestimmen.

Entschlossen riss sie sich von Risa los, indem sie sich aus ihrem Griff drehte. Doch die anderen Dorfbewohner schoben und drängelten, sodass sie im nächsten Moment bereits auf den kleinen Platz stolperte. Kurz fing Nell Safiras Blick auf. Ihre hellgrauen Augen hatten sich erschrocken geweitet.

»Hier ist sie«, verkündete Risa, indem sie Nell hastig folgte und einen der Uniformierten am Arm ergriff. »Bitte, sag mir, ob es meinem Sohn gut geht.«

Der Mann, der bisher nicht gesprochen hatte und dessen Gesicht immer noch zur Hälfte von dem Mundschutz verdeckt war, zog seine kräftigen Augenbrauen zusammen, sodass sie einen Balken bildeten.

»Wem?«

So eine Frage konnte nur ein Systembürger stellen, dem Verwandtschaftsverhältnisse nicht viel bedeuteten, dachte Nell.

»Aidan ist ihr Sohn«, erklärte sie dem Mann.

Seine Stirn glättete sich wieder. »Mir ist jedenfalls nichts Gegenteiliges bekannt«, antwortete er mit einem Schulterzucken auf Risas Frage.

Dass sie mit dieser Auskunft nicht zufrieden war, ließ sich leicht an der Art ablesen, wie Risa nach Luft rang. Ehe sie jedoch nachhaken konnte, streckte der bisherige Sprecher Nell die Hand entgegen. »Freut mich, Nell.«

Sie gab ihm nicht die Hand. Stattdessen starrte sie ihm in die Augen. Jetzt, da er so dicht vor ihr stand, verstärkte sich ihr Eindruck, dass sie ihn irgendwoher kannte.

Er zog sich den Mundschutz herunter. »Aidan hielt es für das Beste, jemanden zu schicken, dem du schon mal begegnet bist«, erklärte er. »Ich bin Ilio, falls ich mich damals nicht vorgestellt habe.«

Nell erinnerte sich an Ilio – die kurz geschorenen dunklen Haare, die immer ein wenig besorgt wirkenden braunen Augen. Er war der Sicherheitsbeamte, den sie im Laderaum des T-Mobils gefunden hatten, nachdem sie den Wagen entführt hatten, um die Insassen davor zu bewahren, geZIPt zu werden.

»Woher soll ich wissen, auf welcher Seite du gerade stehst?«, forderte sie ihn heraus.

Überrascht hob er die Augenbrauen. Offensichtlich hatte er nicht erwartet, sie könne ihm misstrauen. Eigentlich war es Nell auch vollkommen egal, auf welcher Seite er stand. Sie würde nicht mit ihm gehen. Was fiel Aidan ein, sie einfach so holen zu lassen – ohne sie zu fragen? Und ohne Jake.

»Für den Fall, dass du misstrauisch bist, hat Aidan mir aufgetragen, dich daran zu erinnern, was du ihm versprochen hast«, erwiderte Ilio schließlich.

»Was hast du ihm versprochen?«, verlangte Risa sofort zu wissen, doch Nell antwortete nicht.

Sie erinnerte sich nur zu genau. Solange du mich brauchst, bin ich da. Wie gefährlich es war, diese Art von Versprechen zu geben, bei denen der andere entschied, wie lange sie galten, war ihr erst später bewusst geworden.

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde nirgendwo mit euch hinfahren«, informierte sie die beiden Männer, indem sie ihnen nacheinander fest in die Augen sah. »Ihr könnt Aidan sagen, dass ich ihm nichts schulde.«

Risa holte erneut neben ihr Luft. »Und ob du ihm was schuldest«, widersprach sie. »Er hat sich hier im Dorf immer für dich eingesetzt. Willst du ihm das etwa so danken?«

»Seither ist einiges passiert«, versuchte Nell mit einem kurzen Blick in ihre Richtung zu erklären. »Ihr könnt nicht von mir erwarten, dass ich in einen Krieg ziehe, den ich nicht angefangen habe und den ich nie wollte. Es war Aidans Entscheidung, ihn zu führen.«

Risas Augen verengten sich zu Schlitzen. »Du bist undankbar, wie alle Externen. Du hast uns nur Unglück gebracht.«

Nell war überrascht, wie hart Risas Worte sie trafen, obwohl ihr klar war, dass eine explosive Mischung aus Angst, Wut und Loyalität zu ihrem Sohn dafür verantwortlich war.

Sie wollte sich abwenden und den Platz einfach verlassen, aber Lou kam auf sie zugelaufen, den Rock in einer Hand gerafft, damit er sie nicht behinderte. Safira folgte ihr langsamer. Auch Ben näherte sich von der anderen Seite.

»Wir sollten zumindest warten, bis Jake wieder da ist«, verlangte Lou. »Ich finde, er sollte entscheiden. Schließlich ist er auch dein Sohn, Mama, und ich finde nach wie vor, er sollte von jetzt an Clanführer sein.«

Risa stieß ein abfälliges Schnauben aus. »Dass er in Nells Sinne entscheiden würde, kann ich mir denken. Dafür hat sie vorgesorgt.«

Nell spürte ihr Herz schneller schlagen. Gerade jetzt durfte sie es sich jedoch nicht erlauben, sich ablenken zu lassen. Sie atmete kontrolliert und blinzelte den Schmerz weg.

»Wir können auf niemanden warten«, schaltete Ilio sich wieder ein. »Wir müssen sehen, dass wir hier so schnell wie möglich herauskommen, bevor das System uns bemerkt.« Er sah Nell direkt an. »Es ist übrigens keine Frage, ob du mitkommst. Wir haben klare Anweisungen.«

»Aidan hat euch befohlen, mich zu entführen?«, fragte sie ungläubig.

Ilio nutzte den Moment ihrer Überraschung. Statt zu antworten, griff er blitzschnell zu und riss Nell zu sich heran. Noch in der Bewegung drehte er sie so, dass sie hart mit dem Rücken gegen seinen gepanzerten Brustkorb knallte. Vor ihrem Körper zurrte er ihr über Kreuz die Arme fest. Ein erschrockener Aufschrei war durch die Gruppe der Dorfbewohner gegangen, doch niemand rührte sich.

Ilios Kollege hatte sein ProCel-Gewehr erhoben und zielte direkt auf Bens Kopf, von dem er wohl am ehesten Gegenwehr erwartete. Risa war schließlich selbst dafür, dass Nell mitging.

»Es ist für alle das Beste, sich jetzt ruhig zu verhalten«, rief der Mann mit den kräftigen Augenbrauen. »Dann wird niemandem von euch etwas geschehen.«

Mit geweiteten Augen wichen Lou und Risa zurück.

»Lasst sie sofort los«, verlangte Lou. Die Angst trieb ihre Stimme schlagartig eine Oktave höher. »Das hätte Aidan auf gar keinen Fall gewollt.«

Hast du eine Ahnung, schoss es Nell bitter durch den Kopf. Mittlerweile war Aidan bereit, ganz andere Dinge zu tun. Probehalber spannte sie ihre Muskeln an, aber Ilio schien nur darauf gewartet zu haben. Er verstärkte seinen ohnehin schmerzhaften Griff, sodass ihr ein Keuchen entfuhr. Hilfesuchend schweifte ihr Blick herum und blieb an Safira hängen, die sie entgeistert anstarrte. »Ich nehme eins von Jakes Pferden und suche ihn.«

Ohne ihre Reaktion abzuwarten, verschwand Safira im Schutz des Kettenfahrzeugs. Verblüfft sah Nell ihr nach. Damit hatte sie nicht gerechnet.

»Wir verschwinden.« Ilios Worte waren mit gesenkter Stimme an seinen Kollegen gerichtet, der kurz nickte, ohne Ben aus den Augen zu lassen.

Lous Augen hatten sich mit Tränen gefüllt, aber sie zog nur hilflos die Schultern an, als Nells Blick auf sie fiel. Risa hielt mit starrem Blick ihre Arme vor der Brust verschränkt.

Als Ilio den ersten Schritt zurückmachte, ließ Nell sich fallen und drückte ihre Arme gleichzeitig mit ganzer Kraft nach unten. Ilio musste mit dieser Reaktion gerechnet haben, denn es gelang ihm, ihr plötzliches Gewicht mit seinem eisernen Griff zu halten. Entschlossen zerrte er sie herum und schleifte sie die wenigen Schritte auf das Kettenfahrzeug zu.

Nell wand sich mit aller Kraft in seinen Armen, konnte seinen Griff jedoch nicht lockern. Über die Schulter sah sie, dass ihr niemand außer Ben zu Hilfe kam. Er musste die Mündung des ProCel-Gewehrs zur Seite geschlagen haben, denn die Waffe war dem anderen schwarz Uniformierten aus der Hand gefallen. Doch der Mann konterte Bens Angriff mit harten Schlägen und war durch seine Uniform deutlich besser geschützt.

Die Ladetüren des Kettenfahrzeugs öffneten sich automatisch. Kaum kam Nell in die Nähe des Wagens, schwang sie jedoch beide Beine hoch, stemmte sie auf Brusthöhe gegen die Seitenwand und drückte sich kraftvoll ab. Ilio taumelte rückwärts, fand sein Gleichgewicht nicht wieder und fiel. Nell riss er mit sich. Beim Aufprall gelang es ihr jedoch endlich, ihre Arme zu befreien. Sie rammte ihren Ellenbogen nach hinten und hörte Ilios schmerzvolles Aufstöhnen, als sie sein Gesicht traf.

Sie rollte zur Seite, versuchte auf die Füße zu kommen. Mit einem Satz wollte sie sich Ilios erneutem Zugriff entziehen, doch er drehte sich herum und trat ihr die Füße weg, sodass sie der Länge nach zu Boden stürzte. Ihr Kinn schlug auf das Pflaster auf und ihr Kopf wurde hart in den Nacken gestaucht. Der Schwindel ließ sie einen Augenblick zu lang reglos liegen bleiben.

»Halt!«, schrie Ilio über ihr, seine Stimme entgleiste von der Anstrengung. Der Lauf seiner Waffe drückte sich kalt gegen ihren Hinterkopf. »Keiner bewegt sich oder sie ist tot.«

Mühsam wandte Nell den Kopf und sah, dass Ben von dem anderen Mann abgelassen hatte, der sich eben wieder nach seinem ProCel-Gewehr bückte.

»Wenn wirklich Aidan sie geschickt hat, werden sie nicht auf uns schießen«, rief Nell Ben zu, während sie gleichzeitig den Kopf zwischen die Schulter zog und sich zur Seite drehte. Ilio packte sie erneut, als sie versuchte, auf die Füße zu kommen. Ihre Faust schnellte vor. Sie spürte, wie sich sämtliche Muskeln in ihrem Körper spannten, wie sie ihre gesamte Kraft in den Hieb legte. Schmerz zuckte durch ihren Arm, als sie Ilios Kinn traf. Er taumelte er leicht zurück, ohne sie loszulassen. Doch sein Griff lockerte sich etwas und Nell wirbelte herum, um sich ganz von ihm loszureißen. Ihre Bewegung wurde allerdings abrupt gebremst, als sie direkt in den zweiten Uniformierten rannte. Kurz sah sie Metall aufblitzen. Dann traf sie der Gewehrkolben am Kopf. Schwärze saugte sie in sich auf – unmittelbar, tief und still.

Die Luft in ihren Lungen fühlte sich seltsam an – kühl und trocken. Sie kratzte in ihrer Kehle und ließ den Hustenreiz wachsen.

Langsam öffnete sie die Augen, kniff sie aber gleich wieder zu, als grelles Licht unangenehm in ihre Pupillen fiel.

Ihr rechter Arm fühlte sich ein wenig taub an, als sie ihn vorsichtig bewegte. Ihr Nacken war steif. Aber immerhin trug sie keine Fesseln und sie empfand keine Schmerzen. Das weiche Polster, auf dem sie lag, gab ihr fast das Gefühl zu schweben.

Nell seufzte resigniert. Sie war zurück im System. Das wusste sie, auch ohne etwas zu sehen. Aidan hatte sie tatsächlich aus dem Getto entführen lassen. Etwas verdichtete sich in ihr und wurde zu einem Schmerz, den die Medikamente, die man ihr verabreicht haben musste, nicht dämpfen konnten. Jake! Ob er überhaupt schon wusste, dass sie fort war? Wie lange war sie wohl bewusstlos gewesen? Was würde Jake tun, wenn er erfuhr, was passiert war? Inständig hoffte sie, dass er sich nicht bereits auf der Suche nach ihr in Lebensgefahr gebracht hatte.

Um sich von ihrer Angst um Jake abzulenken, schlug sie nun doch die Augen auf und blinzelte in das Zimmer, in dem sie sich befand.

Der Raum war mit sanft leuchtenden Wandpaneelen ausgekleidet. Abgesehen von dem Liegesessel, in den man sie gebettet hatte, befand sich ein Schreibtisch im Raum, der sich über die schmale Seite des Raums erstreckte und Platz für mehrere Monitore bot.

Hinter dem Sessel zeichneten mehrere Displays ihre Lebensfunktionen auf. Ärgerlich zog Nell sich die Elektroden vom Körper, die man ihr unter der Kleidung auf die Haut geklebt hatte.

Die Fingerknöchel ihrer rechten Hand waren aufgeschürft. Und sie trug wieder eine der dunkelblauen Systemgarderoben, die sich glatt und kühl auf ihrer Haut anfühlten. Ihre Füße steckten in weichen dunkelblauen Schuhen. Nell richtete sich auf und wartete, bis der leichte Schwindel nachließ, der sie kurz ergriff. Dann glitt sie von dem Liegesessel zu Boden. Ihr Blick fiel auf ihr eigenes Gesicht im Spiegel, der sich auf Augenhöhe als schmaler Streifen einmal rund um den Raum zog.

Ihr Kinn war mit einer dicken Schicht getrockneten Blutes verkrustet. Noch auffälliger war allerdings die gerötete, große Schwellung, die sich von ihrer linken Schläfe über ihre Wange hinabzog. Hier musste sie den Schlag abbekommen haben, der sie ausgeschaltet hatte.

Immerhin kann Aidan mich in diesem Zustand nicht direkt vor die Kameras zerren. Der Gedanke verlieh ihr eine gewisse Genugtuung.

Sie trat dichter an den Spiegel. Ihre hellgrünen Augen wirkten ein wenig glasig. Im Getto hätte es vermutlich einige Tage gedauert, um sich richtig zu erholen. Hier hatte man sie mit den richtigen Präparaten viel schneller von allen Schmerzen befreit. Sie wollte sich bereits abwenden, als sie zusammenzuckte.

Sie war zurück im System. Und sie erinnerte sich genau daran, was der Oberste Experte gesagt hatte. Nicht nur sie selbst war in Gefahr, sondern auch Julianne. Sollte sie – auf welchem Weg auch immer – wieder im System auftauchen, würde Hank Weilder keine Fragen mehr stellen. Nell und Julianne würden beide sterben, wenn sie zurückkehrte. Es würde nie wieder zwei Ministerinnen für Gesellschaftliche Aufklärung im System geben. Dafür würde Hank Weilder notfalls selbst sorgen.

Jetzt war Nell wieder da. Und Julianne ahnte nichts von der Gefahr, in der sie sich befand.

Sie blickte sich nach einer Tür um. Nell war sich sicher, dass es eine gab, doch wahrscheinlich fügte sich diese so nahtlos in die ExoSkelett-Verkleidung der Wände, dass sie nicht sofort ins Auge fiel.

Mit dem Finger fuhr sie eine etwas breitere Rille zwischen zwei Paneelen nach und vermutete, dass sie die Tür gefunden hatte. Da sie weder einen Knauf noch ein Display entdeckte, um sie zu öffnen, klopfte sie kurz mit der linken Hand, um ihre aufgeschürften Knöchel rechts zu schonen.

Geduldig blieb sie stehen, klopfte immer wieder in regelmäßigen Abständen. Als ihr jedoch nach einer Weile weiterhin nur Stille entgegenschlug, spürte sie Wut in sich wachsen. Es war nicht zu fassen, dass Aidan sie wie eine Gefangene behandelte.

Zwischendurch prüfte sie, ob sie über das Terminal mit den drei Monitoren auf das Kommunikationsnetz des Systems zugreifen konnte, aber es wurde kein Kom-Campus – das gängige, zur Kommunikation genutzte Dialogfeld - angezeigt. Leise fluchte sie. Irgendwie musste sie Julianne warnen.

Nach allem, was ihre Schwester ihr angetan hatte, hätte es ihr gleichgültig sein können, was mit ihr passierte. Aber das war es nicht. Das System hatte sie zu einem Menschen machen wollen, der rein rational funktionierte. Sie konnte jedoch immer noch entscheiden, dass sie ein anderer Mensch sein wollte – so, wie Althea gesagt hatte.

Also kehrte sie zu dem Paneel zurück, das sie für die Tür hielt, und klopfte unermüdlich weiter. Irgendwann würden sie ihr antworten müssen.

Endlich erklang ein leises Surren und die Tür glitt zur Seite. In der Öffnung erschien eine Typ-C-Frau mit nussbraunen Haaren und hellbraunen Augen die fast so groß war wie Nell, obwohl dieser Phenotyp traditionell zierlich gebaut war. Sie trug K1-Dunkelblau und überreichte Nell eine Kom-Disc.

»Aidan möchte mit dir sprechen«, informierte sie Nell ohne jede weitere Erklärung. Die Tür glitt wieder zu, ehe Nell noch etwas sagen konnte.

»Hörst du mich?«

Sie zuckte zusammen, als Aidans Stimme unvermittelt aus den Lautsprechern der Kom-Disc drang, die ihr so überraschend übergeben worden war. Er klang so nah, als stünde er direkt neben ihr. Vorwürfe türmten sich in ihrem Kopf zu einer wütenden Mauer auf, doch sie riss sich zusammen.

»Ja«, antwortete sie nur.

Gleichzeitig prüfte sie, ob sie über das Standard-Kommunikationsnetz des Systems mit Aidan verbunden war und demzufolge auch zu Julianne Kontakt aufnehmen konnte. Rasch tippte sie auf das touchsensitive Display der Kom-Disc und gelangte zum Startmenü. Als sie das Icon zum Kom-Campus berührte, öffnete sich sofort ein Dialogfeld. Sie setzte sich zurück auf den Sessel und berührte das Display nur vorsichtig mit den Fingern einer Hand. Sie wollte vermeiden, aus Versehen an das Mikrofon zu kommen und Aidan zu verraten, dass sie die Kom-Disc zu mehr nutzte, als mit ihm zu sprechen.

»Du musst mir glauben, Nell, ich wollte nicht, dass dir irgendetwas passiert.« Aidans Stimme klang gepresst aus dem Lautsprecher. Sie wusste, dass er meinte, was er sagte, aber es war ihr egal. »Es tut mir leid.«

»Dass du mich entführt hast oder dass mir dabei fast der Kopf eingeschlagen wurde?«, entgegnete sie scharf. Ihr musste der Terminal-Code von Juliannes Rechner im MGA einfallen. Von diesem Terminal hatte Julianne ihr schon mehrere Nachrichten ins Archiv geschickt. Nell hatte ihre Worte immer wieder gelesen, während sie überlegt hatte, wie sie auf Juliannes Nachrichten reagieren sollte. Dabei war auch der Code des Terminals, den Julianne benutzt hatte, immer in ihrem Blickfeld gewesen. Er musste ihr nur wieder einfallen.

Aidan schwieg einen Moment lang. »Beides«, antwortete er schließlich. »Die Verletzungen mehr als die Entführung. Ich …« Sie hörte ihn seufzen. »Ich hatte gehofft, du würdest freiwillig mitgehen.«

»Warum hätte ich das tun sollen?«, gab Nell schneidend zurück. »Hierher zu kommen, ist nichts anderes als mein Todesurteil.«

Ihr Tonfall ließ die Worte ein wenig zu dramatisch klingen, aber sie war darauf konzentriert, den Terminal-Code in die Adresszeile des Kom-Campus einzugeben und abgelenkt. Aidan, der selbst einen gewissen Hang zur Dramatik hatte, fiel es vermutlich nicht auf, zumindest sprach er unbeirrt weiter und versuchte sie zu besänftigen.

»Dir wird nichts geschehen, Nell«, versicherte er. »Ich bin noch im Archiv. Meine Leute werden dich zu mir bringen.«

Das ließ darauf schließen, dass sie sich noch im Wachturm Delta Nord befand oder zumindest nicht weit davon entfernt.

Ihre Finger hielten über dem Display inne. »Lass mich gehen, Aidan«, bat sie, »bevor das System erfährt, dass ich zurück bin.«

»Das kann ich nicht.« Aidans Stimme drang nur noch leise durch die Lautsprecher. »Ich brauche dich hier.«

»Ich kann mir denken, wofür du mich brauchst«, entgegnete sie, »aber ich werde da nicht mitmachen.«

Aidan schwieg, doch Nells Hoffnung, dass er sie ins Getto zurückkehren lassen würde, wenn er ihre Gegenwehr spürte, schwand. Als er wieder sprach, hatte sich eine Härte in seine Stimme geschlichen, die ihr verriet, wie endgültig seine Entscheidung war. »Du hast mir versprochen, du würdest bei mir sein, solange ich dich brauche. Und ich brauche dich. Die Fahrt hierher könnte gefährlich sein, aber wir haben schon mehrmals Leute zwischen dem Archiv und Baiona hin und her transportiert. Baiona befindet sich in unserer Hand. Ich habe jemanden geschickt, dich abzuholen. Du wirst dich freuen, ihn wiederzusehen. Sobald du hier bist, erkläre ich dir alles.«

Nell graute vor der Fahrt durchs System – vor dem durchgehenden Kampf mit der Angst davor, entdeckt zu werden. Und es erfüllte sie mit ohnmächtiger Wut, dass Aidan sie zwang, sich dem erneut auszusetzen. Seit die Obersten Experten erkannt hatten, dass Nell sie getäuscht hatte und sie nach wie vor keinen Zugriff auf das Archiv besaßen, konnten sie doch nicht länger gezögert haben. Bestimmt hatten sie es von Soldaten umstellen lassen. Etwas anderes konnte Nell sich kaum vorstellen. Wie sollten sie das Archiv also erreichen?

»Wir werden dafür sorgen, dass du schnell in Sicherheit bist«, beteuerte Aidan.

»Bisher hast du mich nur in Gefahr gebracht«, warf sie ihm ungeduldig vor. »Auf deine Versprechen kann ich verzichten.«

Sie hörte ihn laut ausatmen. »Ich habe das unter Kontrolle. Sonst würde ich das nicht tun. Du wirst jetzt abgeholt und dann wirst du selbst sehen, dass ich die Wahrheit sage. Jedenfalls habe ich nicht dein Todesurteil unterschrieben.«

»Damit habe ich nicht nur mich gemeint«, erwiderte Nell.

»Wen sonst?«, wollte er wissen.

Nell blickte von der Kom-Disc auf, als die Tür sich erneut öffnete und zwei Männer hereinkamen – einer von ihnen Ilio, der immer noch seine schwarze Uniform trug. Seine Nase war mit einem weißen Tape fixiert, das Gewebe rundherum angeschwollen und dunkelblau verfärbt.

Sie tippte hastig und schickte die Nachricht ab, ehe jemand auf die Idee kommen konnte, ihr die Kom-Disc abzunehmen. Ich bin zurück. Pass auf dich auf.

»Meine Schwester«, antwortete sie dann.

Kapitel 11

Der Weg in den 9. Außenbezirk von Monacum war nicht weit. Trotzdem fühlte Julianne sich so nervös, dass ihre Handflächen schwitzten. Sie hatte die richtige Adresse in den Bordcomputer eingegeben, aber das Navigationssystem des E-Mobils meldete, dass die Zufahrt in den Bezirk gesperrt war. Dementsprechend musste sie auf manuelle Steuerung umschalten.

Es war Wochen her, dass sie zuletzt allein unterwegs gewesen war. Stattdessen war sie stets von einem ganzen Tross Sicherheitskräfte von einem Regierungsgebäude zum nächsten geleitet worden. Auf diesen kurzen Touren hatten sie die Hochstraße zudem kein einziges Mal verlassen, sondern waren direkt von Tiefgarage zu Tiefgarage gefahren.

Doch Aidans Bemerkung war ihr nicht mehr aus dem Kopf gegangen. Wann warst du zuletzt in den Straßen?

Sie wusste, dass es Wahnsinn war, das MGA ohne Schutz zu verlassen. Wenn sie den Rebellen in die Hände fiel, könnte der Schaden fürs System gar nicht größer sein. Mittlerweile war das aber schon fast egal. Früh am Morgen war sie von ihrer Kom-Disc aus dem Schlaf gerissen worden. Ich bin zurück. Pass auf dich auf.

Es bestand kein Zweifel, von wem diese Nachricht stammte. Ihr Leben war mit Nells Rückkehr verwirkt. Julianne starrte auf die Worte und wunderte sich selbst, dass die Panik - die mittlerweile fast schon wohlbekannte Todesangst - auf sich warten ließ. Nun, da sie wirklich Grund dazu gehabt hätte. Stattdessen fragte sie sich, was genau Nell mit ihrer Nachricht bezweckte. Wollte Nell sie wirklich warnen? Aber warum war sie dann überhaupt zurückgekehrt und brachte sie damit erst in Gefahr? Was plante ihre Schwester?

Nur eins war Julianne klar: Wenn sie noch irgendetwas über das Lied herausfinden wollte, dessen Text sie ihr Leben lang begleitet hatte, musste sie es sofort tun. Jetzt war sie auf dem Weg zu der einzigen Person, die ihr vielleicht ihre Fragen beantworten konnte.

Um unbemerkt eine der E-Mobil-Stationen nahe des Regierungsviertels zu erreichen, hatte Julianne sorgfältig ihren Kopf gesenkt gehalten und war in den Schatten der Baum-Schablonen am Anglia-Park gehastet. Fassungslos hatte sie tatsächlich Rufe und die Fetzen einer Melodie gehört. Suchend hatte sie sich umgesehen. Von ihrer Position konnte Julianne in gerader Linie entlang des Parks zu dem kuppelartig gebauten Club blicken, den sie früher oft besucht hatte. Die früher grün leuchtenden Ranken, die sich dekorativ über das Gebäude zogen, waren jedoch erloschen – zum Teil sogar heruntergerissen. Vandalismus von Bürgern gegen das System – Julianne hätte es für undenkbar gehalten – und dennoch war es geschehen. Was sich hier direkt vor ihren Augen abspielte, war ebenso undenkbar. Vor dem Club hatte sich eine Gruppe von etwa 200 Personen versammelt. Die meisten Mitglieder der Gruppe starrten in Richtung der Ministeriumsgebäude und noch während Julianne reglos unter den tiefhängenden, dunkelgrünen Blättern der Baumkrone stand, wurde der zu ihr herüberdringende Gesang lauter:

Sie zeigten mir die Welt

Und mir gefror das Herz.

Als ob es mir gefällt

In einer leeren Welt.

Es verkrüppelt mir das Herz.

Gefangen in der Welt,

Wo Erinnerung nicht zählt.

Julianne hatte selbst das Gefühl, als gefriere ihr das Herz. Ein kalter Schauder überlief sie. Folda hatte ihr nicht gesagt, wie nah sich die Untreuen an das Zentrum des Systems heranwagten.

Sie war in eins der E-Mobile gestiegen und hatte den Wagen schnell gewendet. Diese Menschen waren unangreifbar für das System – zumindest solange es Kameras gab, die ihre Aufzeichnungen direkt ins Archiv übertrugen. Jedes Mal, wenn sich das System gegen seine eigenen Bürger wandte, nutzte es nur den Rebellen.

Als ob es mir gefällt, in einer leeren Welt, ging es ihr noch immer durch den Kopf, während sie das E-Mobil entgegen der ausdrücklichen Warnung des Bord-Computers über die Rampe hinab in den Außenbezirk 9 lenkte. Ihre Welt war leer – ohne Nell, ohne Jake, ohne die Menschen, die ihr etwas bedeuteten. Und ihr wurde immer bewusster, dass sie genau jene bekriegte, die genauso fühlten wie sie selbst. Ihre Angst vor Nell und ihre Wut auf Jake wurden blasser in ihr, wurden grell überstrahlt von der Verachtung, die sie für sich selbst empfand.

Sie lenkte das E-Mobil um eine der rechtwinkligen Kurven im schachbrettartig angelegten Wohnbezirk und trat so abrupt auf die Bremse, dass sie im Sitz nach vorn geschleudert wurde. Benommen starrte sie durch die Windschutzscheibe. Jetzt begriff sie, warum die Zufahrtsstraße zu Außenbezirk 9 gesperrt war.

In dieser Straße war von den ansonsten so gleichförmigen, einstöckigen weißen Häusern nicht viel übrig. Von mehreren Gebäuden fehlten die Frontseiten, sodass man in die zum Teil eingestürzten Zimmer blicken konnte. Obwohl keine Bewohner zu sehen waren, verstörte es Julianne zutiefst, wie intim der Anblick wirkte. Sie musste sich abwenden. Viele der anderen Häuser hatten schwarz versengte Fassaden. Einige waren ausgebrannt, sodass die restlichen Mauern wie Gerippe zurückgeblieben waren. Fensterscheiben waren überall zersprungen. In manchen Hauswänden war das Mauerwerk aufgeplatzt, wirkte wie tief vernarbt. Es dauerte eine Weile, bis Julianne begriff, dass es von Einschusslöchern zersiebt worden sein musste.

Kein Mensch war auf der Straße zu sehen. Obwohl die Sonne schien und nur einzelne helle Wolken über den Himmel getrieben wurden, wirkte alles in dieser Straße grau. Warum wusste sie nichts von den Kämpfen, die mitten in diesem Wohngebiet stattgefunden haben mussten?

Mit einem Schnaufen lehnte Julianne sich in ihrem Sitz zurück. Eigentlich konnte sie sich denken, warum. Die Rebellen hatten hier nicht gegen Angehörige der Inneren Sicherheit gekämpft, sondern gegen Soldaten. Und Minister Heim hatte es wieder einmal vorgezogen, sie nicht in Kenntnis zu setzen. Ihr Kollege hatte die Verteidigung der Sicherheit an sich gerissen. Auch im Inneren handelte er mittlerweile weitgehend eigenmächtig, während Juliannes und Foldas Handlungsspielraum eingeschränkt war, weil ihre Sicherheitskräfte von den Rebellen kaum zu unterscheiden waren. Sie hatten überlegt, die Sicherheitskräfte in neue Uniformen zu stecken, aber es wäre ein Fehler gewesen. Die Systembürger assoziierten die schwarzen Uniformen mit ihrer Eliteschutzeinheit. Niemand würde sich schnell genug an neue Uniformen gewöhnen. Ganz im Gegenteil würde der Eindruck in der Bevölkerung verstärkt, die Regierung sei tatsächlich von feindlichen Kräften übernommen worden. Gerade jetzt musste das System für Kontinuität und Verlässlichkeit stehen. Allerdings schien es Carter Heim bisher nicht zu gelingen, die Situation unter Kontrolle zu bringen und die Oberhand zu gewinnen.

Langsam ließ Julianne das E-Mobil wieder anfahren und musste ihren Weg sorgsam um den Schutt auf der Straße herumfinden. Noch immer fassungslos entdeckte sie umgestürzte Baumschablonen, die zu einer Art Barrikade zusammengezogen worden waren, ein ausgebranntes Kettenfahrzeug und dem Feuer zum Opfer gefallene E- und S-Mobile.

Die nächsten beiden Blocks gaben ein genauso trauriges Bild ab. Was war aus den Menschen geworden, die hier gewohnt hatten? Sie hätte doch zumindest mitbekommen müssen, wenn sie umquartiert worden waren. Denn dafür war das Wirtschaftsministerium verantwortlich, das eigentlich ununterbrochen mit seinen Maßnahmen prahlte. Es sei denn, die ehemaligen Bewohner des betroffenen Teils im Außenbezirk waren zur Gegenseite übergelaufen.

Dieser Gedanke machte Julianne noch mehr Angst als der Anblick der zerstörten Wohnanlagen. Ihr Leben lang hatte sie das System für allmächtig gehalten. Alles, woran sie geglaubt hatte, wurde erschüttert durch die Schnelligkeit, mit der dieses System an den Rand des Zusammenbruchs getrieben worden war. Eine kritische Menge an Bürgern, die nicht mehr daran glaubten, hatte ausgereicht.

Julianne bemerkte, dass sie das Steuer immer fester umklammert hielt, als sie einen verlassenen aber weitgehend unversehrten Häuserblock durchquerte. Sie atmete auf, sobald sie die ersten Menschen in ihren Vorgärten entdeckte und sie offensichtlich wieder einen bewohnten Teil des Außenbezirks erreicht hatte.

Wann warst du zum letzten Mal in den Straßen? Jetzt begriff sie, was Aidan gemeint hatte. Sie hatte gewusst, dass es nicht gut um das System stand. Trotzdem war sie so außer sich, dass sie am ganzen Körper zitterte.

Die Navigation des E-Mobils wies ihr den Weg zum Haus ihrer Mutter. Als Julianne davor hielt, erkannte sie die hellblauen Streifen an der Tür wieder, mit deren Hilfe Nell und sie den richtigen Eingang schon früher gefunden hatten. Hier sah noch alles aus wie immer. Hüfthohe, ordentlich gestutzte Hecken, lückenlos dichte Kunstrasenteppiche, die Fassaden makellos, die bodentiefen Fenster unversehrt.

Julianne lehnte kurz den Kopf gegen die Stütze zurück. Was tue ich hier? Das letzte Mal waren Nell und sie hergekommen, um ihre Mutter Sheila um einen Rat zu bitten, wie sie beide zusammen im System bleiben konnten. Dabei war Nell die Idee gekommen, sich notfalls gemeinsam ausweisen zu lassen. Diesen Plan hatte sie zerstört. Sich im entscheidenden Moment gegen Nell entschieden. Seither war Juliannes größte Angst, nach ihrer Schwester auch noch das System zu enttäuschen. Sie war Nell immer unterlegen gewesen. Im Getto hätte Julianne niemals überlebt – Nell hingegen schon. Sie war immer die Stärkere gewesen. Damit hatte sie ihren Verrat im Nachhinein für sich gerechtfertigt. Gerade in diesem entscheidenden Moment, als es darum ging, sich für oder gegen ihre Schwester zu entscheiden, hatte Julianne genau im Sinne des Systems gehandelt. Während sie aus Nells ungläubiger Reaktion hatte lesen müssen, dass ihre Schwester die Möglichkeit eines Verrats nicht einmal in Betracht gezogen hatte. Die Erinnerung daran ließ mittlerweile nur noch bittere Verachtung für sich selbst in ihr aufwallen – ebenso wie jeder Gedanke daran, mit welchen Mitteln sie seither gegen ihre Schwester gekämpft hatte. Warum kämpfte sie überhaupt noch gegen Nell? Ich bin zurück. Pass auf dich auf. Das klang nicht wie Hohn. Das klang nach Sorge. Sie hatte Nell schon zu oft falsch eingeschätzt. Das würde ihr nicht erneut passieren.

Mit einem Seufzen riss Julianne sich aus ihren kreiselnden Gedanken und stieg aus dem E-Mobil. Sie würde das hier jetzt zu Ende bringen. Wer wusste schon, wie viel Zeit sie noch hatte, bevor Nell sich dem System zeigte?

Über den Plattenweg ging sie zur Haustür und hörte, wie die Kameras über dem Eingang summten, um sie in den Fokus zu nehmen. Dann passierte lange Zeit nichts. Trotzdem wartete Julianne. Sie hatte Sheilas Dienstplan im Verteidigungsministerium überprüft. Da Sheila nicht an ihrem Arbeitsplatz war und Ausgangssperre herrschte, musste sie zu Hause sein.

Ungeduldig verlagerte Julianne ihr Gewicht auf das andere Bein, ohne ihren Blick von den hellblauen Streifen an der Tür abzuwenden und schrak dann doch zusammen, als sie endlich aufschwang.

Es nahm Julianne fast den Atem, dass ihre Mutter sich kein bisschen verändert hatte. Ihre Haare fielen ihr dicht und blauschwarz über den Rücken. Ihr Gesicht mit den hohen Wangenknochen glich ihrem eigenen. Lediglich unter dem Haaransatz waren einige helle Operationsnarben sichtbar, die noch nicht alt sein konnten.

»Ministerin.«

Das Wort - Sheilas einzige Begrüßung - versetzte Julianne einen Stich.

»Darf ich reinkommen?«, fragte sie dennoch.

Sheila wich augenblicklich von der Türöffnung zurück und machte ihr den Weg frei.

Julianne erinnerte sich an dieses Haus, in dem Nell und sie ihre ersten Lebensjahre verbracht hatten. Dennoch fühlte sie sich, als wage sie sich in unerforschtes Territorium vor. Aus dem fahrenden E-Mobil zu springen, um Jake ins Grenzland zu folgen, hatte sie kaum mehr Überwindung gekostet. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, während sie sich nach der Zeit sehnte, in der Nell jeden Tag und jede Nacht in diesem Haus an ihrer Seite gewesen war und keine von ihnen ahnte, dass sie sich jemals würden trennen müssen.

Durch den langen Flur trat sie in den lichtdurchfluteten Wohnraum, dessen Fenster sich zum Garten hin öffneten. Unschlüssig blieb sie zwischen dem Esstisch rechts mit den elegant geschwungenen Stühlen und der Sofalandschaft aus perlgrauen Polstern links stehen. Direkt neben dem riesigen, in die Wand gelassenen TeleScreen vor dem Sofa führte eine Tür in das Zimmer, das sie früher mit Nell bewohnt hatte.

Noch während Julianne auf die schwarze Tür starrte, die sich in scharfem Kontrast von der weißen Wand absetzte, wurde diese von innen geöffnet. Julianne blinzelte. Das kleine Mädchen, das mit großen hellgrünen Augen zu ihr hochsah, hätte sie selbst als Dreijährige sein können. Ihre schwarzen Haare waren rechts und links in zwei schulterlange Zöpfe geflochten. Hemd und Hose des Mädchens waren dunkelblau, die Säume weiß abgesetzt. An Ärmeln und Hosenbeinen zeigten weiße Längsstreifen an, dass die Kleine nur aufgrund einer vorläufigen DNA-Berechnung für Kategorie 1 vorgesehen war.

»Wer ist die Frau, Sheila?«, wollte sie wissen und Julianne schreckte aus ihrer Starre, als ihr bewusst wurde, dass Sheila lautlos neben sie getreten war.

»Geh in dein Zimmer und mach deine Übungen, Kami«, forderte Sheila die Kleine auf. »Ich komme später zu dir.«

Gehorsam streckte Kami sich zu der Klinke, erreichte sie mit den Fingerspitzen und zog sie mühsam hinter sich ins Schloss.

Sheila deutete zum Tisch, damit Julianne sich setzte.

»Deine Tochter?«, erkundigte sich Julianne, während sie Platz nahm. Nur dunkel erinnerte sie sich an den Mann, den sie bei ihrem letzten Besuch hier getroffen hatte. Er war Sheila kurz zuvor als Fortpflanzungspartner zugeteilt worden.

Sheila nickte knapp und ließ sich ihr gegenüber auf einen der Stühle sinken. Nicht einmal etwas zu trinken, bot sie ihr an. War sie eingeschüchtert von der Anwesenheit der Ministerin in ihrem Haus? Obwohl sie ihre Mutter war? Oder warum wirkte sie so abweisend?

Ich bin auch immer noch deine Tochter, wollte Julianne ihr in Erinnerung rufen. Aber Sheila war ihr und Nell gegenüber schon immer distanziert gewesen. Sie versuchte, sich zu konzentrieren und die Fragen zu stellen, wegen derer sie hergekommen war. Immerhin war sie tatsächlich die Ministerin – zumindest noch.

»Sheila, ich möchte dich zu einer Erinnerung befragen, die vermutlich aus meiner frühen Kindheit stammt«, verkündete sie und sah, wie Sheila sich aufrechter setzte. Wachsam verengte sie die Augen, nachdem sie Juliannes veränderten Ton wahrgenommen hatte. Distanziert wirken kann ich auch. Immerhin das habe ich gelernt.

»Es geht um eine Frau«, fuhr Julianne fort. Ihr Blick wanderte zu der Tür, hinter der Kami vermutlich hockte und Kognitionsübungen machte. »Ich weiß, dass sie bei uns gesessen hat, wenn wir schlafen sollten und uns von einem Lied erzählt hat. Ich glaube, sie hat es uns auch vorgesungen.«

Sheilas Augen weiteten sich wieder. Ein heller Glanz legte sich darüber. Kaum wahrnehmbar schüttelte sie den Kopf. »Ich hätte nie erwartet, dass du dich daran erinnern würdest.« Ihre Stimme war plötzlich nicht mehr als ein Flüstern, machte die zurückhaltende Frau, die ihre Mutter war, nahbarer für Julianne.

»Ich erinnere mich aber«, bekräftigte sie und obwohl ihre Stimme automatisch ebenfalls weicher wurde, sank Sheila ein wenig in sich zusammen. »Diese Erinnerung scheint in mir geschlafen zu haben, aber jetzt ist sie wach und ich werde sie nicht mehr los.«

»Es tut mir leid.« Sheila war blass geworden. Glaubte sie, Julianne sei gekommen, um ihr Vorwürfe zu machen? »Ich habe versucht, sie davon abzuhalten, aber sie hat nicht mit sich reden lassen.«

Julianne lehnte sich über den Tisch, um ihren Blick festzuhalten. »Wer war sie?«

Sheila schwieg einen Moment lang. Ihre Lippen bewegten sich, aber es kam kein Ton. »Sie war meine Mutter«, brachte sie endlich hervor.

Großmutter, war der Begriff, den Aidan verwendet hatte. Sie war meine Großmutter.

»Und warum hat sie mir vorgesungen?«, erkundigte sich Julianne. Wieder zögerte Sheila mit ihrer Antwort. Dabei hatte sie längst zugegeben, dass sie sich an ihre Mutter und das Vorsingen erinnerte, obwohl sie diese lange zurückliegenden Ereignisse eigentlich längst durch Meditation hätte verdrängen müssen – oder durch Medikamente, falls nichts anderes half.

»Sie hat ein verbotenes Lied gesungen, das kaum jemand kennt«, erklärte Sheila schließlich mit leiser, aber fester Stimme. »Mir hat sie es auch beigebracht, als ich noch klein war. Sie hat gesagt …« Sie verstummte abrupt, presste die Lippen zusammen, als versuche sie krampfhaft, kein weiteres Wort entkommen zu lassen.

Julianne beobachtete sie einen Moment lang, während Sheila sorgfältig ihren Blicken auswich. Ihre harten, abweisenden Gesichtszüge hatten sich aufgelöst. Die weichere Miene verlieh ihr einen verletzlicheren Ausdruck. Sie wusste, dass ihre Worte sie angreifbar machten.

Julianne reichte über den Tisch und berührte zaghaft Sheilas Hand. Ihre Mutter zuckte zusammen, zog ihren Arm aber nicht zurück.

»Was hat sie gesagt?«, hakte Julianne sanft nach.

»Sie hat gesagt, es solle mich daran erinnern, dass Menschen in dieser Welt, in der wir leben, kein gutes Leben führen können. Dass alles nur Illusion ist. Ich solle lernen, hinter die Fassaden zu sehen.« Die Worte sprudelten über Sheilas Lippen, als habe sie nur diesen Anstoß gebraucht. Langsam hob sie den Kopf und begegnete dem Blick ihrer Tochter. »Und ihr solltet das auch lernen.«

Julianne starrte sie so entgeistert an, dass Sheila erneut in sich zusammensank. Nie zuvor hatte Julianne einen Systembürger, den sie für absolut treu hielt, in so klaren Worten gegen das System sprechen hören.

»Es tut mir leid«, versicherte Sheila ihr hastig. »Ich weiß, ich hätte es verhindern müssen. Ich habe sie mehrfach gebeten, nicht mehr zu kommen. Ich wusste, dass es gefährlich ist.«

Unwillkürlich senkte Julianne den Blick. Sie konnte ihre Mutter nicht ansehen, während sie ihre nächste Frage formulierte. »Bist du nie auf die Idee gekommen, sie anzuzeigen?«

Die Stille zog sich zwischen ihnen in die Länge. Scham stieg Julianne in die Wangen. Verrat war, was ich getan hätte.

Endlich fand Sheila neue Worte. »Ich konnte sie nicht anzeigen, auch wenn es unverzeihlich ist. Wir hatten ein sehr enges Verhältnis. Meine gesamte Ausbildung hindurch haben wir uns immer wieder besucht und auch danach nicht damit aufgehört.« Stockend sprach Sheila weiter: »Wir haben nicht mal mehr Besuchsanträge gestellt, um keine Spuren zu hinterlassen, die man nachprüfen konnte, sondern haben bei jedem Treffen ein nächstes Wiedersehen verabredet.«

Ein bitteres, kaltes Gefühl breitete sich in Julianne aus. Sheila hatte sich im Sinne des Systems strafbar gemacht. Das klang gefährlich nach einem Untreuevergehen. Trotzdem fühlte Julianne, wie nur die Verachtung für sich selbst in ihr wuchs. Sogar ihre perfekte und scheinbar so beherrschte Mutter hatte sich dafür entschieden, zu ihrer Mutter zu stehen, statt zum System. Was macht das aus mir?

»Was ist dann passiert?«, wollte sie wissen. »Irgendwann ist sie doch nicht mehr gekommen, oder? Meine Erinnerung ist nur undeutlich. Ich glaube nicht, dass ich ihr noch einmal begegnet bin, als ich älter war.«

Sheilas Antwort ließ so lange auf sich warten, dass Julianne doch endlich wieder aufsah. Die Augen ihrer Mutter wirkten dunkler in ihrem blassen Gesicht. Vielleicht lag es an den geweiteten Pupillen, die Julianne als Stressreaktion erkannte.

»Ich weiß nicht, was aus ihr wurde«, sagte sie endlich mit einem kurzen Kopfschütteln. »Sie ist verschwunden. Eines Tages konnte ich sie einfach nicht mehr erreichen. Über die Arbeit habe ich versucht, etwas herauszubekommen, aber sie war aus der Bürgerdatenbank gelöscht worden.« Sie zog die Schultern an. »Ich habe ihre Nachbarn nach ihr gefragt, aber die meisten gaben vor, ihr nie begegnet zu sein. Nur bei … bei einer sah ich etwas in der Sofaecke liegen …« Sie rang nach Luft, unterbrach sich erneut, ehe sie weitersprach. »Und da wusste ich, dass ich offen sprechen konnte.«

»Was war das?«, wollte Julianne wissen. Doch Sheila presste die Lippen zusammen. Ihre Miene verschloss sich. Julianne konnte sich denken, warum. Im Zweifelsfall stand Sheila auf der Seite anderer Menschen, nicht auf der des Systems. Warum hat sie Nell und mir nicht geholfen, als wir zu ihr kamen?, schoss es Julianne durch den Kopf.

»Das habe ich vergessen«, behauptete Sheila. »Jedenfalls gab die Nachbarin zu, sich an meine Mutter zu erinnern und sie erzählte mir, dass sie mitten in der Nacht von Sicherheitspersonal abgeholt worden war. Aber auch sie wusste nicht, was danach aus ihr geworden ist. Sie warnte mich jedoch. Sie meinte, dass oft, wenn ein Mensch verschwindet, bald auch ein anderer aus seinem Umkreis verschwindet. Sie vermutete, dass sie mich bereits im Auge hatten und riet mir, nicht weiter nachzuforschen.«

Einer Eingebung folgend fragte Julianne: »War der Gegenstand auf ihrem Sofa ein Tuch mit einem Knoten darin?«

Die Art, wie Sheilas Augen sich für einen winzigen Moment weiteten, verriet Julianne, dass sie richtig lag. Das verknotete Tuch war ein Zeichen, das diejenigen trugen, die sich erinnerten. Die Rebellen hatten es für sich vereinnahmt und hielten es während jeder Versammlung in die Kameras. Julianne konnte allerdings kaum fassen, dass es bereits so lange existierte. Sie hatte es erst vor wenigen Wochen erstmals zur Kenntnis genommen, weil es bei einem Arbeiteraufstand aufgefallen war.

Sie seufzte. »Du bist dem Rat der Frau gefolgt?«

Sheila nickte nach einem kurzen Zögern. »Dann sollen sie mich doch auch festnehmen – das war mein erster Gedanke. Wenigstens finde ich so heraus, was aus meiner Mutter geworden ist. Aber dann seid ihr mir eingefallen.« Ihre Stimme war zum Ende hin immer leiser geworden. Ihr! Natürlich erinnerte sie sich auch daran, dass sie zwei gewesen waren – obwohl das System ihr die Erinnerung an ihre zweite Tochter verbot.

»Ich wusste einfach«, fuhr sie gedämpft fort, »dass es nur eine Chance gab, zumindest eine von euch zu retten. Ich musste mich absolut korrekt verhalten – korrekter als die Vertreter des Gesetzes selbst. Ich habe Abstand von euch gehalten, um weder euch noch mich dem geringsten Verdacht auf Untreue auszusetzen. Ich habe euch abgegeben, als der Bescheid erteilt wurde, dass ihr in eine Ausbildungseinrichtung wechseln solltet und ich habe kein einziges Mal nach euch gefragt.« Sie blinzelte. »Als ihr auf einmal hier aufgetaucht seid, um mich um meinen Rat zu bitten, ahnte ich, dass ihr in größter Gefahr seid.« Sie hob die Schultern. »Ich konnte nicht anders. Ich habe immer wieder nachgesehen. Irgendwann war Julianne aus den Datenbanken verschwunden.«

Ein so bekümmerter Ausdruck schlich sich in ihre Züge, dass Juliannes Herz schmerzhaft gegen ihren Brustkorb schlug. Sie wusste, dass sie damit die Gefahr, in der sie schwebten, noch erhöhte. Aber sie konnte nicht anders. »Ich weiß, dass sie noch lebt«, stieß sie hervor.

Unvermittelt sah Sheila ihr direkt in die Augen. Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. »Ich konnte euch schon immer unterscheiden – am ersten Tag, nachdem ihr geboren wart und mir zur Aufzucht übergeben wurdet. Und ebenso an dem Tag, an dem ich dich zum ersten Mal auf einem TeleScreen sah.«

Einen Moment lang schaute Julianne ihre Mutter stumm an. Dann rannen so unvermittelt Tränen über ihre Wangen, dass es ihr erst bewusst wurde, als sie ihr bereits vom Kinn tropften. Sheilas erschrockenen Blick ertrug sie nicht. Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Ich hätte das niemals tun dürfen.«

Sie war überrascht, als Sheila plötzlich um den Tisch herumging und die Arme um sie legte. Kurz versteifte sie sich. Dann jedoch überkam sie ein Gefühl der Wärme und Geborgenheit, das so alte Erinnerungen in ihr wach rief, dass die Tränen noch ungebremster flossen.

»Schon gut«, flüsterte Sheila mit den Lippen in ihren Haaren. »Nell war meiner Mutter so ähnlich. Ich wusste immer, sie würde tun, was sie für richtig hielt und sich durch nichts davon abhalten lassen.«

Ein Schluchzen entwich Julianne, als sie begriff, dass ihre Mutter glaubte, Nell habe ihr den Platz damals vor Gericht freiwillig überlassen. Ihr erster Instinkt war, sie in dem Glauben zu lassen, sich hinter der Überzeugung ihrer Mutter in Sicherheit zu bringen. Gleichzeitig blähte sich die Verachtung weiter in ihr auf. Und wieder fragte sie sich, was die rätselhafte Nachricht vom Morgen zu bedeuten hatte – Nells Warnung. Warum war Nell zurückgekehrt, wenn sie wusste, dass sie damit sie beide in Lebensgefahr brachte?

Ich kann ihr nicht noch einmal Unrecht tun. Sie wollte die Worte sagen: Ich habe sie verraten. Aber die Umarmung ihrer Mutter wirkte so unwiderstehlich tröstlich und beruhigend, dass sie es nicht über sich brachte. Gierig sog ihr Körper die Nähe in sich auf.

Schließlich war es Sheila, die sie sanft an den Schultern von sich schob. Julianne versuchte notdürftig die Tränen von ihren Wangen zu wischen. Warum passierte ihr das immer wieder? Sie hatte noch niemals einen anderen Menschen weinen sehen.

Sheila strich ihr eine Haarsträhne zurück. »Nell hat mich an meine Mutter erinnert. In dir habe ich vor allem mich selbst gesehen«, sagte sie leise.

Hitze schoss Julianne in die Wangen – ein Gefühl brennender Scham. Da hast du eine schlechte Wahl getroffen.

Vor allem, um von sich selbst abzulenken, fragte sie: »Wie war ihr Name? Wie hieß deine Mutter?«

Sheila holte Atem und stockte, als wage sie kaum, den Namen auszusprechen. Dann antwortete sie: »Lilianne Corr.« Mit geweiteten Augen sah sie Julianne an. »Denkst du, du könntest herausfinden, was mit ihr passiert ist?«

Julianne schüttelte den Kopf. Unbedacht hätte sie ihr fast verraten, dass sie derzeit auf keine Archivdaten zugreifen konnte. Aber Sheila war eine normale Systembürgerin. Sie hatte keine Ahnung, dass es das Archiv überhaupt gab.

Ihre Reaktion akzeptierte Sheila ohne weitere Fragen zu stellen. Julianne aber dachte schon wieder an Nell. Wenn sie tatsächlich zurückgekehrt war, konnte sie vielleicht etwas herausfinden. Doch wie könnte Julianne ihr den Namen ihrer Großmutter mitteilen?

Sie dachte noch darüber nach, als sich wieder die Tür zu ihrem früherem Zimmer öffnete und Kami erschien.

»Ich bin mit den Übungen fertig«, informierte sie Sheila, wobei sie schüchtern in Juliannes Richtung schielte. »Kann ich jetzt mein Essen haben?«

Sheila warf einen Blick auf die digitale Zeitanzeige am unteren Rand des TeleScreens, die auf 18:23 stand. »Natürlich.« Sheila sprang sofort auf. »Ich habe gar nicht auf die Uhrzeit geachtet.«

Auf dem Weg in die Küche blieb sie noch einmal stehen und sah sich zu Julianne um. »Möchtest du mit uns essen?«

Julianne wusste, dass sie wahrscheinlich längst von ihren Mitarbeitern vermisst wurde und Carter Heim zunehmend verärgert nach ihr suchen ließ. Ihre stumm geschaltete Kom-Disc hatte schon mehrfach wütend in ihrer Hosentasche vibriert. Doch das war ihr jetzt egal. Nell war wieder da. Und sie endlich zu Hause – zumindest für einen Moment. An einem Ort, von dem sie bis heute gar nicht gewusst hatte, dass er so für sie existierte.

Also stimmte sie zu und sah Kami nach, die ihrer Mutter mit ernstem Gesicht in die Küche folgte.

Vierter Teil

Die Menschen verabscheuen und lieben
nichts so sehr wie die Manipulation.
Sie verzeihen keine Lügen,
ziehen aber das Einfache dem Komplexen vor.

Kapitel 12

Die Erde bebte. Die ersten Erschütterungen waren so heftig gewesen, dass Jake aus der Schutzhütte ins Freie geschleudert worden war. Er hatte versucht, sich aufzurichten, aber sofort wieder das Gleichgewicht verloren. Als hätte sich neben ihm plötzlich ein Abgrund aufgetan, schlidderte er seitwärts in die Tiefe. Panisch nach irgendetwas greifend, woran er sich festhalten konnte, riss er nur immer mehr Steine und Gehölz mit sich, bis unvermittelt ein breiter Stamm seinen rasanten Rutsch bremste. Atemlos versuchte er, sich zu orientieren und die schwankenden Tannenzweige, die er über sich ertastete, zur Seite zu schieben, aber es war stockfinstere Nacht und die Erde in solchem Aufruhr, dass er kaum wusste, wo oben und unten war. Die Todesangst versetzte ihm heftige Adrenalin-Stöße, die seine Sinne schärften, ihn keinen Schmerz spüren ließen, obwohl er sich bei seinem Sturz Arme und Beine aufgeschürft haben musste.

Irgendwo in der Ferne hörte er das schrille Wiehern seines Pferdes. Über dem hallenden Gerumpel tief in der Erde, und dem Poltern sich gegeneinander verschiebender Erdplatten hörte er das Krachen umstürzender Bäume, deren Wurzeln den Halt verloren.

Auf dem Bauch versuchte Jake unter der Tanne, unter der er gelandet war, hervorzukriechen. Dabei war er sich nicht sicher, ob er nicht direkt an ihrem Stamm sicherer war, wenn sie kippte. Trotzdem schob er sich immer weiter auf die Lichtung vor, an der die Schutzhütte lag. Die Erde unter ihm fühlte sich an, als würde sie hüpfen, kam ihm immer wieder ruckartig entgegen. Erneut schien sie sich zu neigen und ein Schauer von Steinen und Hölzern rutschte Jake entgegen. Gleich darauf rollte ein Fellbündel über ihn hinweg. Reflexartig griff Jake zu und Ragan drängte sich winselnd gegen ihn. Der Hund hatte ihn mit seinem durchdringenden Gebell gewarnt, aber Jake hatte nicht mehr als einen der üblichen Erdstöße erwartet. Doch er hätte es ohnehin nicht rechtzeitig aus dem Wald geschafft. Er war in seinem Versuch, die Lage auszukundschaften, viel zu tief zwischen die hohen Bäume vorgedrungen und hatte gerade noch rechtzeitig bei einbrechender Dunkelheit die Schutzhütte erreicht.

In der Nähe des Jägerlagers hatte er tatsächlich keine Spuren der Soldaten mehr gefunden. Um auf den ersten Soldatenposten zu stoßen, hatte er einen halben Tag reiten müssen. Dann war er mit äußerster Vorsicht von einem zum anderen geschlichen, bis er am nächsten Tag die Stellung der Kommandeure entdeckt hatte. Er hatte sich angeschlichen und eine Weile ihre Gespräche belauscht in der Hoffnung, etwas über ihre weiteren Pläne zu erfahren. Sie hatten jedoch kaum ein Wort miteinander gewechselt und so hatte Jake sich auf die verlassene Handelsroute zurückgezogen und war dann einem Seitenpfad gefolgt, von dem er wusste, dass er ihn zur Schutzhütte führen würde.

Bei einem solchen Erdbeben bot sie ihm natürlich denkbar wenig Schutz. Jake klammerte Ragan an sich und verbarg sein Gesicht in dem dichten Fell des Hundes. So wartete er, während die Erde unter ihm rumorte und sich immer wieder aufbäumte. Die schlimmsten Erdstöße ließen vermutlich nach wenigen Minuten nach, aber Jake kam es vor wie eine Ewigkeit. Auch als nur noch ein schwaches Vibrieren zurückblieb – hin und wieder durchbrochen von leisem Rumpeln – blieb Jake noch weiter liegen. Das leichte Schwanken wollte einfach nicht vollständig nachlassen.

Mit jeder Erschütterung pochte die Angst um das Lager der Jäger in seinem Körper. War der Vulkan endgültig ausgebrochen? War die Lava wieder an der Nordflanke des Berges ins Tal geflossen? Dann hätte das Dorf eine Chance gehabt.

Dann hätte Nell eine Chance gehabt.

Ich muss mir keine Sorgen um sie machen, versuchte er, sich einzureden. Sie findet immer einen Weg. Aber im Getto funktionierten ihre Instinkte nicht wie im System. Wenn das Jägerlager von der vollen Wucht des Bebens getroffen worden war, musste es von der Kraft der Erschütterungen nahezu zerrissen worden sein. Er versuchte, die Bilder der zerstörten Hütten, der von herabstürzenden Balken erschlagenen Bewohner auszublenden, aber sie drangen erbarmungslos weiter auf ihn ein. Er sah Nells schmalen Körper zwischen Felsbrocken liegen, während Blut aus einer Wunde an ihrem Kopf sickerte. Er schüttelte die Erinnerung ab. Das war nicht sie gewesen. So hatte er ihre Schwester Julianne im Grenzland gefunden. Schon damals hatte der Anblick eine solche Urangst in ihm angestoßen, dass er immer wieder verwirrt gewesen war, und sich selbst daran erinnern musste, wen er eigentlich vor sich hatte. Die Angst um Nell hatte ihm bereits fast den Verstand geraubt, als sie es gar nicht gewesen war, die verletzt vor ihm gelegen hatte. Jetzt sprengte ihm die Erinnerung daran fast den Brustkorb, so groß war das schreckliche Gefühl des Verlusts. – Wie vor zwei Tagen, als er ohne Nell aus dem Lager geritten war, einfach weil er sich erst einmal wieder beruhigen musste von der Erkenntnis, wie wenig Kontrolle er über diese extremen Empfindungen hatte, die sie mit einem einzigen Atemzug zu beherrschen schien. Jetzt bereute er zutiefst, dass es ihm nicht gelungen war, seine Gefühle, die ihn nach ihrem vorgespielten Tod so überrannt hatten, besser zu kontrollieren und auszuhalten. Was, wenn sie ihn im Dorf brauchten? Was, wenn dort wirklich der Vulkan gewütet hatte? - Es durfte nicht sein.

Endlich vertraute er seinem Gleichgewicht wieder genug, um vorsichtig aufzustehen. Obwohl die Erde noch nicht zur Ruhe gekommen war, tastete er sich mit einer Hand in Ragans Nackenfell zur Schutzhütte vor. Der Hund hatte die Nase tief am Boden. Als er zurückwich, ertastete Jake mit dem Fuß einen Riss in der Erde, den er behutsam erkundete, ehe er hinüberstieg. Von der Schutzhütte waren nur noch eingestürzte Balken übrig. Jake gelang es jedoch, zumindest eine seiner Decken zu ertasten. Mühsam zog er sie hervor und streckte sich mit Ragan darauf aus. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als auf das Licht des nächsten Tages zu warten.

Unruhig wälzte er sich hin und her, während ihn die Angst um Nell quälte, bis es sogar Ragan zu viel zu werden schien und er von ihm abrückte. Gegen Morgen musste Jake doch eingeschlafen sein, denn als er die Augen schließlich öffnete, blinzelte er in das helle Grau des neuen Tages.

Langsam richtete er sich auf und sah sich um. Unter dem dicht verhangenen Himmel herrschte Chaos. Die Balken der Schutzhütte ragten zum Teil steil nach oben. Einzelne waren von den Erdstößen seitlich ins Unterholz geworfen worden. Abseits der Lichtung war der Untergrund leicht abgesackt. War das der Hang, den er nachts hinabgerollt war? Während des Erdbebens war er ihm viel bedrohlicher erschienen.

Die meisten Bäume wirkten unversehrt. Einige waren umgestürzt – vor allem entlang eines Risses, der sich quer über die Lichtung zog. Jake stieg etwas mühevoll durch die Tannenzweige eines umgestürzten Baumes, um sich den Riss genauer anzusehen. Der Waldboden war hier nur dünn. Die Felsschicht darunter schien aufgesprungen. Der Riss war allerdings nur etwa 20 Zentimeter breit. Auch das war ihm in der Dunkelheit deutlich weiter vorgekommen.

Noch einmal ließ er den Blick im Kreis schweifen. Der ganze Wald wirkte trüb und grau. Eine feine Staubschicht hatte sich auf alles gelegt – sogar auf ihn selbst und auf Ragan, wie ihm auffiel, als der Hund sich schüttelte und eine Wolke aus seinem dichten Fell aufstieg. Nach seinem Pferd sah Jake sich umsonst um. Von Tempest war nichts zu sehen.

Jake kletterte zurück zu den Überresten der Schutzhütte, um zu versuchen, zumindest einen Teil seiner Ausrüstung unter den schweren Balken hervorzuholen. Mit größter Anstrengung gelang es ihm, einige der groben Pfosten zur Seite zu räumen. Dann entdeckte er Tempests Sattel, an dem er seine Riemen befestigt hatte. Rasch knüpfte er ein Geschirr für Ragan, sodass der Hund ihm helfen konnte, die Balken zur Seite zu ziehen.

Auf diese Weise gelangte Jake an seine Decken und seinen Jagdbogen, der zu seiner Erleichterung keinen nennenswerten Schaden davongetragen hatte. Schließlich fand er sogar seinen Beutel mit Proviant. Der Köcher schien jedoch nach draußen gerutscht zu sein. Jake entdeckte nur noch ein paar verstreute Pfeile. Die Suche nach dem Köcher gab er schließlich auf und überlegte verzweifelt, was er tun sollte. Ohne Pferd lag ein langer Weg zurück ins Lager vor ihm – besonders, wenn er vorhatte, sich durchs Unterholz zu schlagen. Besser wäre es, zum Handelsweg zurückzulaufen. Die Route würde ihn direkt ins Dorf bringen und er würde dort deutlich schneller vorankommen – vorausgesetzt er wurde nicht von Soldaten aufgegriffen. Die Gefahr war auf diesem Weg deutlich höher. Er entschied jedoch, dass er es riskieren musste. Auch wenn er bis an seine Grenzen ging, würde er ohne Pferd mindestens zwei Tage unterwegs sein.

Er wickelte die Reste des Proviants in das Leinentuch, schnürte es fest zusammen und band es Ragan auf den Rücken. Der sah zwar wenig begeistert aus, versuchte aber nicht, es abzuschütteln. Bei den warmen Temperaturen wollte Jake ihn jedenfalls nicht mit den schweren Decken belasten. Mit Hilfe der Riemen band er sie sich selbst quer auf den Rücken. Pfeile und Bogen behielt er in der Hand. Dann fand er den Pfad zurück zum Handelsweg und machte sich mit zügigen Schritten auf den Weg.

Noch immer rumorte es hin und wieder in der Erde. Manchmal stolperte er und war sich nicht sicher, ob er nicht auf seine Schritte geachtet oder sich der Untergrund bewegt hatte. Daher dachte er zunächst, das langsam anschwellende Dröhnen in der Luft stiege tief aus der Erde auf, ehe er begriff, dass es sich um Motorenlärm handelte.

Sofort verließ er den Weg und suchte zwischen den Bäumen Schutz. Der Pfad war viel zu schmal für die Fahrzeuge des Systems, bot aber einer direkte Blickschneise auf Jake und seinen Hund.

Ragan blieb hinter ihm, während Jake sich im Slalom, immer hinter den dichtesten Tannen Schutz suchend, vorpirschte. Bald entdeckte er zwischen den Bäumen das erste Kettenfahrzeug, das sich mit hohem Tempo in Richtung Westen entfernte – weg vom Vulkan und weg vom Lager der Jäger. Der Motorenlärm war noch nicht verklungen, da schwoll der des nächsten Fahrzeugs bereits an.

Das Erdbeben musste die Soldaten in bedeutend größere Panik versetzt haben als ihn. Er erinnerte sich an das große Beben, das er Ende des Winters erlebt hatte. Zusammen mit Julianne und Verteidigungsminister Carter Heim hatte er den Schutzwall besucht, um Aux-Canis zu testen. Das Erdbeben hatte die Hundetrainer vollkommen erstarren lassen. Auch Julianne hatte sich mit bleichem Gesicht krampfhaft bemüht, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr die Erschütterungen sie verstört hatten. Systembürger vertrauten darauf, dass alles zu jeder Zeit durch das System kontrolliert wurde. Wenn das System die Kontrolle verlor, bekam ihr Weltbild Risse. Das war es, was Aidan ausnutzte, um die Bürger auf die Seite der Rebellen zu ziehen. So sehr der Vulkan ihn und seine Familie persönlich auch bedrohte, den Rebellen spielte er in die Hände. Hatte das Erbeben die Kommandeure jetzt sogar veranlasst, den Rückzug zu befehlen?

Weitere Kettenfahrzeuge brausten auf dem Handelsweg an ihm vorbei. Der Aufbruch musste überhastet angeordnet worden sein. Jake hatte den Eindruck, dass die einzelnen Trupps einfach ihre Posten abbrachen, verladen wurden und losfuhren, statt sich zu sammeln und dann geordnet abzurücken.

Eine Weile harrte er mit Ragan im Unterholz nahe der Handelsroute aus, während in unregelmäßigen Abständen ein Wagen nach dem anderen an ihm vorbeifuhr. Das Brummen der Motoren füllte die Stille des Waldes bald so vollkommen aus, dass Jake das Gefühl hatte, es könnte noch Stunden dauern, bis der letzte Trupp abgezogen war. Solange konnte er nicht warten. Obwohl es ihn ärgerte, wie langsam er vorankam, zog er sich ein Stück vom Weg zurück und stapfte durchs Brombeergesträuch weiter. Er war erleichtert, als es zunehmend von wucherndem Farn verdrängt wurde, auch wenn der Wald dadurch deutlich lichter wurde. Er glaubte jedoch nicht, dass er entdeckt werden würde. Nur die Fahrerkabinen hatten Fenster und bei der Geschwindigkeit, die die Fahrer vorgaben, würde der Wald von drinnen zu einem Muster brauner und grüner Farbschattierungen verschwimmen. Jake nahm sich vor, auf den Weg zu wechseln, sobald es dort ruhiger wurde. Vor Nachzüglern würde er sich rechtzeitig verstecken können.

Nach und nach ließ er die letzten Tannen hinter sich. Der Untergrund wurde weicher unter seinen Füßen – bewachsen von Grasbüscheln. Schlanke Birken strebten dem grauen Himmel entgegen.

Ragan trabte ein paar Schritte voraus und blaffte plötzlich. Seine gespitzten Ohren bildeten zwei aufmerksame Trichter. Sofort hielt Jake inne und ging in die Hocke. Obwohl er angestrengt voraus spähte, konnte er nicht sehen, was Ragan verunsichert hatte. Trotzdem führte er ihn rasch zu einer vor langer Zeit umgestürzten Birke, deren kräftiges Wurzelwerk jede Menge Erde aus dem Boden gerissen hatte und noch immer festhielt. Er ließ Ragan dahinter verborgen bei seinen Habseligkeiten zurück. In geduckter Haltung schlich er allein weiter, hielt Ausschau nach einer möglichen Ursache für Ragans Warnung. Er hatte sich dem Handelsweg bereits wieder deutlich genähert, als er, verborgen hinter dem Stamm einer Birke, ein rückwärts zwischen die Bäume gesetztes olivgrünes Kettenfahrzeug entdeckte. Einen Moment lang lauschte er und glaubte, gedämpfte Stimmen zu vernehmen. Sollte er sich vorbeischleichen oder versuchen, näher heranzukommen, um zu hören, was dort geredet wurde?

Angesichts seiner Sorge um das Dorf und um Nell wollte er sich schon abwenden, als noch etwas seine Aufmerksamkeit erregte – eine Bewegung im Farn direkt hinter dem Kettenfahrzeug. Die Blätter wippten kurz, kamen aber schnell wieder zur Ruhe. Angestrengt starrte Jake zu der Stelle und entdeckte schließlich etwas Weißes zwischen den Blättern. Kurz entschlossen ließ Jake sich auf Hände und Knie hinab und bewegte sich mit dem Körper dicht am Boden auf das Kettenfahrzeug zu. Nachdem er sich auf wenige Meter genähert hatte, hielt er inne und spähte durch den Farn. Jetzt konnte er die Gestalt, die sich hinter zwei Birken duckte, deutlicher erkennen. Die Stämme der beiden Bäume waren unten zusammengewachsen und bildeten so einen ausreichenden Sichtschutz – zumal das Kettenfahrzeug mit dem Heck zu dem Versteck zeigte und ein Lauscher nur im Außenspiegel entdeckt werden konnte. Falls niemand ausstieg und sich umsah, musste man also wenig Angst haben, entdeckt zu werden. Die Gestalt wandte den Kopf, vielleicht um besser hören zu können und Jake erkannte verblüfft Safira. Was machte sie hier?

Kurz kontrollierte er, dass von den Fahrern des Gefährts keine Gefahr ausging. Die Fenster der Fahrerkabine waren geöffnet, aber sehen konnte Jake niemanden. Er hörte nur eine Stimme, die ihm vage bekannt vorkam, die er aber nicht sofort zuordnen konnte. Da er nur Sprechpausen, aber keine Antworten ausmachen konnte, vermutete er, dass der Mann per Mikro-Headset über seine Kom-Disc mit dem Gesprächspartner verbunden war.

Lautlos pirschte Jake sich dichter an Safira heran. Um nicht in die Sichtlinie der Besatzung des Kettenfahrzeugs zu geraten, musste er einen leichten Bogen schlagen und kam direkt hinter ihr auf dem Bauch zu liegen. Safira hatte den Oberkörper leicht hoch gestemmt und nutzte die Gabel an der die beiden Birkenstämme sich trennten als Guckloch. In einer einzigen fließenden Bewegung schob Jake sich vor und presste seine Hand so fest von hinten auf ihren Mund, dass sie nicht mehr als ein gurgelndes Geräusch von sich geben konnte.

»Ich bin es – Jake«, flüsterte er ihr ins Ohr, »ganz ruhig.«

Er spürte, wie ihre Muskeln, die sich jäh angespannt hatten, ebenso schlagartig erschlafften. Ihr Atem strich jedoch in so schnellen Stößen über seinen Handrücken, dass er sich nicht sicher war, ob sie sich wieder unter Kontrolle hatte. Als er seine Hand langsam löste und sich dicht neben sie legte, holte sie noch einige Mal mit geschlossenen Augen tief Luft. Er berührte sie an der Schulter und sie sah ihn an. Die Pupillen ihrer hellgrauen Augen waren von dem Schrecken geweitet.

Mit einer Handbewegung forderte er sie auf, ihm zu folgen, damit sie außer Hörweite kamen, aber sie schüttelte den Kopf und deutete in Richtung des Kettenfahrzeugs. Die Stimme, die Jake zu kennen glaubte, beschwerte sich gerade über die schlechte Verbindung. Da es Safira so wichtig schien, weiter zuzuhören, rutschte Jake ebenfalls ein Stück vorwärts und harrte neben ihr aus.

Der Sprecher beendete sein Gespräch mit einem kurzen Abschiedsgruß und verkündete dann mit einem Seufzen: »Es ist beschlossene Sache: Wir rücken ab und kehren ins System zurück. Die anderen Abteilungen haben zum Teil noch mehr Soldaten verloren.«

Jake tauschte einen irritierten Blick mit Safira.

»Wie hoch sind die Abtrünnigenquoten?«, erkundigte sich eine zweite, leicht heisere Männerstimme. »In den Abteilungen eins und vier sind es 15 Prozent – also ähnlich wie bei uns. Abteilung zwei hat einen Verlust von 37 Prozent. Noch mehr sind aus Abteilung sechs desertiert.«

Vor Jakes Auge tauchte plötzlich ein Gesicht zu der Stimme auf: Oberst Digel, den er vor Helans Pfeil gerettet hatte.

»Wir haben hier ohnehin nichts mehr zu suchen«, brummte er jetzt. »Das Dorf ist zerstört worden. Eine unserer Drohnen hat noch kurz gesendet. Das wird niemand überlebt haben. Zumal die meisten bereits an dieser rätselhaften Krankheit verreckt sein dürften.«

»So rätselhaft ist sie nicht«, widersprach sein Kollege. »Unsere Med-Analysten gehen davon aus, dass der Erreger durch die verwesenden Leichname entstanden ist. Wir haben ihnen schließlich nicht erlaubt, sie zu verbrennen.«

Einen Augenblick war es still. Dann gab Oberst Digel dumpf zurück: »Das steht in keinem unserer Berichte. Also vergiss das lieber, bevor sich jemand über dein Gedächtnis wundert.«

Der andere erwiderte nichts mehr darauf. Wenig später fuhren zwei weitere Kettenfahrzeuge Richtung Norden vorbei.

Ein kurzes Zittern lief durch die Erde. Das Vibrieren wurde auf Jakes ganzen Körper übertragen.

»Zwei Posten fehlen noch«, bemerkte Oberst Digel in der Fahrerkabine. »Guck mal nach, wo die bleiben. Ich will endlich raus hier.«

Erneut berührte Jake Safira an der Schulter. Diesmal nickte sie, als er ihr bedeutete, mit ihm zu kommen. Kriechend entfernten sie sich durch den Farn, bis Jake es für sicher hielt, sich zu erheben. Eilig liefen sie zwischen den Birken hindurch tiefer in den Wald.

Schließlich blieb Jake stehen und drehte sich zu Safira um. Er wollte unbedingt wissen, wie sie hierher gekommen war, aber als er sah, dass ihre Augen sich mit Tränen gefüllt hatten, brachte er die Worte nicht heraus.

»Hast du das gehört?« Die Verzweiflung ließ ihre Stimme gepresst klingen. »Das Dorf ist zerstört. Mit Sicherheit haben sie das Jägerlager gemeint.«

Hilflos hob Jake die Schultern. »Das muss nicht heißen, dass niemand überlebt hat. Wenn Häuser einstürzen, können sich Systembürger nichts anderes vorstellen, als dass die Bewohner darin sterben. Aber im Gegensatz zu ihnen haben wir Instinkte. So dicht am Ursprung hat sich das Erdbeben bestimmt früh angekündigt. Sicher konnten sie sich auf die Wiesen retten. Schließlich ist niemand wirklich von einer Krankheit geschwächt.«

Er wusste genau, was er tat. Er sprach sich selbst Mut zu. Er musste einfach daran glauben, dass Nell es geschafft hatte. Dass die meisten Hütten im Dorf eingestürzt waren, überraschte ihn nicht – nicht nach den Erschütterungen, die er in der vergangenen Nacht erlebt hatte.

»Meinst du wirklich?« Mit dem Handrücken wischte Safira sich die Tränen aus den Augen. Einige, die über ihre Wangen gerollt waren, hatten helle Spuren in dem feinen Aschefilm auf ihrem Gesicht hinterlassen.

Er nickte und war überrascht, als sie impulsiv die Arme um ihn schlang. »Das ist alles unsere Schuld«, hörte er sie murmeln. »Das ist die Strafe der Geister.«

»Wofür?«, wollte Jake wissen, wobei er etwas unbeholfen ihre Umarmung erwiderte.

»Dafür, dass wir Nell nicht geholfen haben.« Ruckartig hob Safira den Kopf zu ihm.

Ebenso ruckartig ließ er sie los. Kälte breitete sich in ihm aus. Sein Herzschlag fühlte sich gedämpft an. Der Muskel schien mühsam gegen den Eispanzer zu klopfen, in den sich sein Brustkorb verwandelt hatte.

»Was ist mit Nell?«, presste er hervor.

»Es sind Männer gekommen.« Die Angst ließ Safiras Worte einander fast überschlagen. »Sie wollten Nell mitnehmen, aber sie hat sich geweigert.«

»Was für Männer?« Es fiel Jake schwer, sich zu konzentrieren. Der Wald zerfiel vor seinen Augen zu grauem Staub. Stehen, fragen, zuhören, befahl er sich selbst. Nicht einfach losrennen!

Hilflos zog Safira die Schultern an. »Ich bin mir nicht sicher. Sie trugen schwarze Uniformen und sahen aus, als gehörten sie zum System. Sie sagten aber, Aidan schicke sie und Nell schien einen von ihnen zu kennen.«

Jakes Gedanken rasten, sodass sie wirre Knoten bildeten, statt ihn die nächsten Schritte planen zu lassen.

»Und dann?«, brachte er hervor. Seine eigene Stimme klang heiser in seinen Ohren.

»Ich weiß es nicht genau«, gestand Safira. »Risa war sofort dafür, dass Nell mitgeht. Sie würde alles dafür tun, um Aidans Situation zu verbessern. Lou wollte, dass wir auf dich warten, aber die Männer hatten es eilig und haben keine Zeit verloren. Ich konnte ihr nur noch versprechen, dich zu suchen und bin sofort zu den Pferden gelaufen. Ich hab mir eins aus dem Paddock genommen.« Den letzten Satz sagte sie leise, als fürchte sie, dafür kritisiert zu werden. Dabei könnte Jake nichts gleichgültiger sein.

»Ehe ich losgeritten bin, hab ich noch mal zum Dorf gesehen und konnte beobachten, dass sie Nell in ihr Fahrzeug getragen haben«, fuhr Safira fort.

»Und niemand hat ihr geholfen«, schlussfolgerte Jake tonlos.

»Ben vielleicht«, meinte Safira zaghaft. »Er lag auf dem Boden, als sei er niedergeschlagen worden, aber ich bin gleich aufgebrochen, um dich zu finden. Ich weiß nicht, ob er sie alleine aufhalten konnte.« Sie stockte kurz. »Gestern während des Erdbebens wurde mir klar, wie wütend die Geister auf das Dorf sein müssen. Wir haben alles falsch gemacht. Beim ersten Tageslicht bin ich weitergeritten. Als mir dein Pferd entgegenkam, dachte ich, du seist vielleicht gestürzt und liegst irgendwo verletzt.« Neue Tränen ließen sie schniefen. Jake hatte jedoch das Gefühl, dass endlich eine wichtige Information in seinem Kopf hängen geblieben war und fasste Safira an den Schultern.

»Mein Pferd?«

Sie nickte, ohne zu versuchen, sich loszumachen. »Ich hab die beiden ein Stück entfernt angebunden, als ich den Lärm auf dem Weg hörte.«

Obwohl er losrennen wollte, fühlte Jake sich einen Moment lang wie gefangen. Er wollte zu Ragan und seinen Sachen laufen, gleichzeitig aber in die entgegengesetzte Richtung stürmen, um Tempest zu finden. Und dann? Sollte er ins Lager? Aber dort war Nell ja nicht mehr. Es war nicht zu fassen, dass Aidan sie hatte entführen lassen. Er schien wirklich vor nichts mehr zurückzuschrecken, um seinen Freiheitskampf zum Erfolg zu führen. Wie weit würde er noch dabei gehen?

Sein gehetzter Blick fiel auf Safira und er runzelte die Stirn, als er sich fragte, wie es Aidan überhaupt gelungen war, Rebellen ins Getto zu schleusen.

Als habe sie seine Gedanken gelesen, erklärte sie: »Anscheinend ist einer der Wachtürme von Aidans Rebellen besetzt – Delta Nord, glaube ich. Solange die Soldaten noch im Getto sind, können wir nicht raus. Aber wenn sie jetzt tatsächlich abrücken, gibt es vielleicht einen Fluchtweg für uns alle.« Sie hob den Blick zum Himmel und ergänzte: »Wenn sie denken, dass wir tot sind, müssen sie uns auch nicht mehr beobachten.« Wieder stockte sie. »Falls jemand überlebt hat«, flüsterte sie, als müsse sie sich bewusst an die Katastrophe erinnern, der sie selbst vielleicht nur durch einen Zufall entronnen war.

Jake interessierte jedoch etwas ganz anderes. »Delta Nord ist offen?«, hakte er nach.

Wieder schien Safira zu ahnen, was er dachte. Zaghaft griff sie nach seinen Händen. »Du kannst nicht sofort hinter ihr her. Unterwegs würden dich die Soldaten bemerken. Komm mit mir ins Lager, Jake. Du hast selbst gesagt, dass es Überlebende gibt. Aber vielleicht auch Verletzte. Wir müssen ihnen helfen! Wenn Nell bei Aidan ist, geht es ihr bestimmt gut.«

Jake zögerte. Mit seiner egoistischen Aktion hatte Aidan Nell womöglich das Leben gerettet.

»Bitte, Jake.« Safira zog leicht an seinen Händen. »Ich kann unmöglich allein zurück. Stell dir vor, es ist niemand mehr da.« Sie schluchzte jetzt, ohne sich Mühe zu geben, es zu unterdrücken. »Ich verspreche dir, ich werde dir anschließend helfen, Nell wiederzufinden. Du musst das nicht allein tun.«

Entfernt hörten sie ein Kettenfahrzeug vorbeifahren. Wahrscheinlich hatte Safira recht. Er durfte nicht unüberlegt handeln. Und an den Toren wimmelte es jetzt nur so von Soldaten. Bis sich die Situation dort beruhigt hatte, konnte er nach den Menschen sehen, die ihm hier im Getto eine Familie gewesen waren.

Im Laufschritt kehrte Jake zu Ragan zurück und belud sich mit seinen Decken und Waffen. Dann eilte er gemeinsam mit Safira zu den Pferden. Ragan folgte ihnen. Kurz untersuchte Jake Tempest, konnte aber keine Verletzungen feststellen. Safira hatte sich die Schimmelstute Calista ausgesucht.

»Ich bin auf einem Wildpfad gekommen«, informierte sie Jake. »Vielleicht sollten wir darauf bleiben, solange die Soldaten den Handelsweg benutzen.«

Jake nickte, obwohl er sich noch immer betäubt fühlte von den Neuigkeiten, die Safira ihm überbracht hatte.

»Warum hast denn ausgerechnet du ihr geholfen?«, erkundigte er sich bei ihr, als sie Calista vor ihm auf den Wildwechsel lenkte. Die Stute beschleunigte sofort ihre Schritte und Tempest, der es nie leiden konnte, hinten zu gehen, drängte ungestüm hinter ihr her.

Safira drehte sich im Sattel zu Jake um. »Ich war wütend auf Nell – vor eurem Ausbruch. Ich hatte das Gefühl, sie mischt sich in Dinge ein, die sie nichts angehen. Und obwohl ich hier aufgewachsen bin, kam es mir manchmal vor, als … als gehöre sie mehr hierher als ich. Schließlich wurde sie von allen als Heilerin anerkannt und sie hatte Aidan – und dich.« Sie wandte sich wieder nach vorn und fuhr leiser fort. »Ich schätze, deshalb gefiel es mir, dass Darren Stimmung gegen sie machte und behauptete, sie sei keine von uns.« Safira schüttelte den Kopf. »Ich weiß jetzt, dass ich ihr unrecht getan habe. Und ich wollte nie, dass ihr etwas Schlimmes zustößt – schon damals nicht. Aber für euch stand ich auf einmal auf seiner Seite. Du und Aidan, ihr habt mich gehasst. Was blieb mir also übrig, als einen neuen Weg einzuschlagen? Und wenn du dann erst einmal eine Weile in eine Richtung gegangen bist, fällt es dir schwer, dir selbst einzugestehen, dass es die Falsche war. Sobald du umkehrst, musst du die Schuld akzeptieren, die du auf dich geladen hast.« Kurz schwieg sie, ehe sie fortfuhr: »Als ich auf einmal Altheas Nachfolge als Heilerin antreten sollte, habe ich meinen ganz eigenen Weg gefunden, Anerkennung im Dorf zu gewinnen. Endlich hatte ich das Gefühl, akzeptiert zu werden. Und dann war Nell auf einmal wieder da.« Sie rang nach Atem, fuhr aber fort. »Ich war mir sicher, die Menschen würden sich wieder ihr zuwenden und mich einfach ignorieren – wie früher. Nell würde mir alles wegnehmen, was ich mir erarbeitet hatte.« Kurz drehte sie sich noch einmal zu Jake um. Ihre geröteten Augen standen im Kontrast zu ihrem staubigen Gesicht. »Nach dem Angriff der Jäger auf die Soldaten, als all diese Schwerverletzten ins Dorf gebracht wurden, wusste ich, dass ich nichts tun konnte. Ich kann nicht mal Blut sehen.« Sie stockte, ehe sie hervorbrachte. »Nell dagegen konnte helfen. Ich hab eingesehen, dass ich sie nicht davon abhalten durfte. Während sie geheilt hat, habe ich die Geister angerufen. Eigentlich hätte mir viel früher klar sein müssen, dass sie mir nichts wegnimmt. Wir haben unterschiedliche Talente und sollten sie beide für das Dorf nutzen. Die Geister sprechen durch mich, aber sie heilen durch Nell. Sie wollten, dass ich Nell um Verzeihung bitte. Aber ich war nicht stark genug. Ich habe es nicht geschafft.« Wieder flog ihr Blick zurück zu Jake. »Trotzdem wollte ich nie, dass ihr etwas Schlimmes passiert. Ich wollte nicht, dass Darren sie wieder angreift. Und ich wollte ganz bestimmt nicht, dass sie gegen ihren Willen entführt wird.«

Jake erwiderte nichts darauf. Er konnte nur daran denken, wie Aidan – sein ehemals bester Freund und Bruder – Nell mitten aus dem Lager hatte entführen lassen und dass niemand ihr geholfen hatte. Wie sollte man Menschen, die einfach nur zusahen, verzeihen?

Kapitel 13

Noch immer konnte Nell nicht glauben, dass Tobin tatsächlich neben ihr saß. Dabei hatten sie im E-Mobil die Hälfte der Fahrt nach Varsavinis bereits hinter sich gebracht. Tobin hatte ihr längst erzählt, wie es ihm nach dem Angriff der Soldaten auf Aidans erste Kundgebung ergangen war. Da niemand eine Ahnung gehabt hatte, was aus ihm geworden war, hatte Nell mit dem Schlimmsten gerechnet. Tobin war auch tatsächlich angeschossen worden, berichtete er ihr. Er öffnete auch seine schwarze Schutzweste, um ihr die Narben knapp oberhalb der linken Hüfte zeigen, wo er vom Projektil getroffen worden war. Ilio, der vorne neben dem Fahrer saß, hatte seinen Sessel zu ihnen herumgeschwenkt und hörte Tobin mit grimmiger Miene zu.

Kurz nach dem Schuss hatte Tobin das Bewusstsein verloren und war erst Tage später wieder zu sich gekommen – angeschlossen an Schläuche, Displays und Maschinen. Maja – das Mädchen, das ihm das Leben gerettet hatte -, hatte die Vorrichtungen, die seine Vitalfunktionen überwachten und ihn mit Medikamenten und Nährstoffen versorgten, allerdings nur als ›behelfsmäßig‹ bezeichnet. Einige Systembürger, die zusammen mit ihr von der Kundgebung geflüchtet waren, hatten ihr geholfen, ihn in ein E-Mobil zu verladen und sie war mit ihm zu dem Krankenhaus gefahren, in dem sie arbeitete. Bis dahin hatte sie ein angepasstes Leben als Systembürgerin geführt. Der unerwartete Angriff der Soldaten auf die Sicherheitskräfte, von denen sie nicht gewusst hatte, dass es Rebellen waren, hatte sie in Panik versetzt. Als sie über Tobin gestolpert war, hatte sie jedoch keine Sekunde gezögert. Ihn einfach sterben zu lassen, war für sie nicht infrage gekommen. Ein ihr bekannter Arzt hatte das Nötigste zusammengerafft und Tobin noch im E-Mobil notdürftig versorgt. In Majas Wohnung hatten sie ihm ein Lager eingerichtet. Denn eins war dem Arzt klar gewesen, sobald er Tobins DNA in sein Identifikationsgerät eingelesen hatte: Er war kein Systembürger.

Majas Vorgesetzter hatte sich von ihr dazu überreden lassen, ihn nicht zu melden. Denn im MedZentrum hatte der Arzt oft genug erlebt, dass Patienten wegen geringerer Vergehen abgeholt worden waren, von denen er sich sicher war, dass sie ohne weitere Behandlung im Gewahrsam des Systems gestorben waren. Jedenfalls hatte er keinen von ihnen je wieder in den Datenbanken gefunden. Er gehörte zu denjenigen, die offenbar bereits seit Längerem heimliche Zweifel am System gehegt hatten und war mittlerweile zu den Rebellen übergelaufen. Maja hatte sich – noch immer schockiert vom unerwarteten Angriff des Systems – für Tobin verantwortlich gefühlt, nachdem sie ihm das Leben gerettet hatte.

Nachdem Tobin erwacht war, hatte sie begonnen, ihm Fragen zu stellen. Zwar hatte es ihr Angst gemacht, als sie erfuhr, dass er aus dem Getto kam, aber da sie es zu diesem Zeitpunkt nicht über sich gebracht hatte, ihn zu verraten, war sie empfänglich gewesen für seine Erzählungen über Familie und Freundschaft, die er aus dem Getto gewohnt war. Sobald sich Tobin soweit erholt hatte, dass er sich zumindest humpelnd fortbewegen konnte, hatte er sich zurück ins Archiv geflüchtet - zusammen mit Maja.

Aidan hatte genauso wenig wie er selbst glauben können, dass Systembürger ihm uneigennützig Hilfe geleistet hatten. Sogar Nell fühlte sich überrascht. Wie sie selbst wohl reagiert hätte? Es schien sich mehr Unzufriedenheit und mehr Emotionalität in den Systembürgern zu verbergen, als sie je für möglich gehalten hatte.

»Warst du bei Luks Familie?«, erkundigte sich Tobin schließlich.

»Ja. Sie haben sich von ihm verabschiedet.« Nell zwang sich, ihn anzusehen. »Nicht von dir. Deine Eltern und Geschwister haben die Hoffnung nicht aufgegeben, dass du nach Hause kommst.«

Das Schimmern in seinen dunklen Augen berührte sie nicht. Nell fühlte sich weit entfernt von sich selbst. »Vielleicht habe ich bald die Chance, sie wiederzusehen.«

Stumm starrte Nell aus dem Fenster. Sie war nie gut darin gewesen, Mitleid zu haben – umso besser aber darin, sich an Regeln zu halten. Und mittlerweile konnte sie sich denken, warum. Unwillkürlich berührte sie ihre Stirn mit den Fingerspitzen. Irgendetwas in ihr funktionierte wohl anders als bei anderen Menschen.

Nell streckte ihre Beine aus und legte den Kopf zurück gegen die Stützte. Durch das Fenster des fahrenden Wagens konnte sie in den blauen Frühsommerhimmel sehen. Draußen schien sich wenig verändert zu haben. Der Verkehr rollte wie immer in Normgeschwindigkeit zwischen den implementierten Führungslinien, an denen sich die autonomen Fahrsysteme der E- und S-Mobile, mit denen ihre Kolonne unterwegs war, orientierten. Nur selten entdeckte Nell von der Hochstraße aus Blockaden oder in der Ferne die geschwärzten Mauern einer Stadt, in der Kämpfe stattgefunden hatten. Eigentlich sah es nicht so aus, als sei das System ernsthaft in Bedrängnis geraten. Doch falls Tobin nicht übertrieben hatte, befanden sich mittlerweile nicht nur Baiona und Varsavinis, sondern auch weitere Städte in der Hand der Rebellen - vor allem kleinere und größere Ortschaften am Rande des Systems. Allerdings war davon in den Gebieten, die sie durchfuhren, nichts zu sehen. Nur die Verbindungsstraßen vom Wachturm bis Baiona sowie die Stadt selbst waren durch Kettenfahrzeuge, Barrikaden und T-Mobile gesichert gewesen. Mehrmals hatten sie halten müssen, um zu warten, während schwarz uniformierte Rebellen Straßensperren abbauten. Viele Angehörige des Sicherheitsdienstes waren übergelaufen, hatte Tobin Nell erklärt. Ursprünglich sicher, weil sie glaubten gesehen zu haben, dass in Varsavinis Soldaten auf ihre Kollegen geschossen hatten. Aber wenn sie im Archiv erfuhren, dass sie bisher nur die Fassaden des Systems gekannt hatten, blieben die meisten, um sich den Rebellen anzuschließen.

»Mir gefällt das nicht.« Ilios Bemerkung ließ Nell alarmiert aufsehen. Ilio hatte seinen Sitz wieder nach vorne gedreht und seine Kom-Disc gezückt.

»Was ist los?«, wollte auch Tobin wissen, wobei er sich vorlehnte.

»Wir sind kurz hinter Monacum«, erwiderte Ilio. Seine Stimme klang durch die Verletzung, die Nell ihm zugefügt hatte, nasal. »Der Verkehr ist hier sonst immer besonders dicht, aber heute sind kaum Fahrzeuge unterwegs.«

Nell lehnte sich zum Fenster und versuchte, vor und hinter ihrem E-Mobil die anderen Fahrzeuge ihrer Kolonne zu erkennen. Außer den fünf Wagen, mit denen sie gestartet waren, schien tatsächlich kaum Verkehr zu herrschen. Sie runzelte die Stirn und hörte Ilio zu, der den Fahrer des vordersten E-Mobils aufforderte, die Hochstraße bei nächster Gelegenheit zu verlassen.

In dem Moment, in dem ihr Fahrzeug als drittes in der Kolonne auf die Rampe von der Hochstraße fuhr, fluchte Tobin. »Wir werden angegriffen.«

Ilio und Nell drehten sich gleichzeitig um und sahen durch das Heckfenster die Drohnen. Ein ganzer Schwarm glitt lautlos heran, sank aus dem Himmel herab und eröffnete ohne Vorwarnung das Feuer. Unwillkürlich zog Nell den Kopf ein, als die ersten Projektile um ihr Fahrzeug herum einschlugen. Das Heckfenster zerbarst. Wenn der Akku getroffen wurde, würden sie in die Luft fliegen. Das war auch dem Fahrer klar, der das E-Mobil sofort auf manuelle Steuerung umschaltete und über die Rampe unter die Hochstraße jagte. Der Alarm des Wagens begann zu schrillen, als er ihn im Schutz der Hochstraße quer über die Führungslinien der Tiefstraße auf den dichten Grasteppich lenkte und beschleunigte. Die anderen E-Mobile folgten ihnen, hielten sich trotz der rasenden Fahrt direkt im Schutz der Hochstraße, während die Drohnen über ihnen kreisten und nur darauf warteten, dass sie sich wieder zeigten.

Nell klammerte sich an ihrem Haltebügel fest. Jake! Was, wenn sie ihn niemals wiedersah? Wenn er diesmal wirklich um sie trauern musste? Was, wenn ihm nur die Frage bleiben würde, ob sie je wirklich hatte fühlen können, was er fühlte?

Unter der Hochstraße schlingerte das E-Mobil. Über dem Schrillen der Alarmsignale, die erklangen, weil sich die Fahrzeuge außerhalb der Führungslinien bewegten, war der Beschuss der Drohnen kaum zu hören. Immer wieder wurde Nell schmerzhaft gegen die Haltebügel gedrückt. Von all dem bekam sie jedoch kaum etwas mit. Ihr Kopf war voller Gedanken an Jake.

»Da drüben«, hörte sie Ilio rufen. »Versuch, die Stadt zu erreichen. Dort werden sie nicht auf uns schießen.« Mit ihrem E-Mobil jetzt an der Spitze verließen sie den Schutz der Hochstraße und hielten direkt auf die im Sonnenlicht leuchtenden, schlanken Hochhäuser der Stadt zu, die seitlich von ihnen aufgetaucht war. Die Reifen kämpften mit dem ungewohnten Untergrund, die Motoren jaulten auf höchster Leistung. So schnell, wie sie wurden, mussten die Rebellen die Programmierung der E-Mobile manipuliert haben, sonst hätte die automatische Geschwindigkeitskontrolle sie längst heruntergebremst. Erneut staunte sie, wie weit der Einfluss der Rebellen inzwischen zu reichen schien. Die Panzerung der Fahrzeuge knackte, wenn sie von Projektilen getroffen wurde. Nell sah aus dem Heckfenster und entdeckte eine der Drohnen, die sich aus dem Schwarm gelöst hatte und hinter ihrem E-Mobil noch tiefer sank. Unaufhaltsam kam der schlanke Flugkörper näher. Nell rief dem Fahrer eine Warnung zu, der sofort einen unregelmäßigen Slalom zu fahren begann. Als ein Ruck durch den Wagen ging, war Nell sich sicher, dass sie getroffen worden waren. Ein greller Blitz ließ sie Momente lang vollkommen blind sein. Ihr E-Mobil schlingerte, setzte seinen Weg jedoch fort. Durch das Seitenfenster sah sie, dass der Wagen schräg hinter ihnen getroffen worden war und jetzt in gleißenden Flamen stand.

Gleich darauf verschwand der Anblick aus ihrem Blickfeld, denn die ersten Gebäude der Stadt, denen sie sich in Höchstgeschwindigkeit näherten, ragten um sie herum auf. Ihr Slalom ging durch den Stadtverkehr weiter, selbst als Nell die Drohnen zwischen den Hochhäusern nicht mehr ausmachen konnte.

»Ich glaube, sie haben aufgegeben«, meinte Tobin schließlich. Seine Anspannung blieb jedoch fast greifbar für Nell. Es fiel ihr schwer, sich neben ihm wieder zu entspannen. Klar, Aidan, dachte sie bitter, du würdest mich nie einer Gefahr aussetzen, die du nicht kontrollieren kannst.

Ilio befahl den Fahrern der verbliebenen vier Fahrzeuge, sich über die Stadt zu verteilen und legte unterschiedliche Routen nach Varsavinis für sie fest. Nell lehnte sich wieder in ihrem Sitz zurück. Auch wenn es aussah wie immer, war nichts im System wie früher. Juliannes Ministerium musste ganze Arbeit leisten, wenn das Leben im System trotz Vorkommnissen wie eben weitestgehend weiterzugehen schien.

»Geht es dir gut, Nell?« Tobin griff herüber und umfasste vorsichtig ihre Hand.

Sie reagierte nicht darauf. Auch wenn sie froh war, dass er überlebt hatte, unterstützte er Aidan. Und sie wollte Aidan nicht wieder begegnen – jetzt erst recht nicht. Sie wollte auch nicht wieder in den Bunker des Archivs unter der Erde hinabsteigen, in dem sie sich wie eine Gefangene fühlen würde.

»Nell.« Tobin rüttelte jetzt hartnäckiger an ihrer Schulter, bis sie die Augen aufschlug. Sie fühlte sich benebelt. Hatte sie geschlafen?

»Wir sind fast da«, erklärte Tobin ihr und lächelte, als sie ihn ansah. Er war ein wenig verschwommen vor ihren Augen. Hinter ihrer Stirn pochte es. Die Wirkung der Medikamente, die man ihr gegeben hatte, schien nachzulassen. Sie blinzelte und versuchte sich zu orientieren, indem sie sich umsah. Sie befanden sich wieder auf einer Hochstraße. Der Fahrer schaltete das E-Mobil jedoch gerade wieder auf manuelle Steuerung und navigierte es hinunter ins Tiefstraßennetz von Varsavinis, obwohl der Bordcomputer sie warnte, dass die Rampe geschlossen sei und die Nutzung eine Straftat darstelle.

Im Tiefstraßenverkehr von Varsavinis kamen sie nicht weit, bis sie ihre mittlerweile nur noch vier Fahrzeuge an einer Barrikade anhalten mussten. Zwei T-Mobile parkten quer auf der Straße. Mehrere E-Mobile bildeten ein Spalier, in das sie einfahren mussten. Der erste Schock, der Nell in die Glieder fuhr, als sie glaubte, in eine Straßensperre des Systems geraten zu sein, ebbte ab, sobald sie realisierte, wie selbstverständlich Ilio eine Hand zum Gruß hob. Hier musste es sich wieder um Rebellen handeln, die die Zufahrt in die Stadt kontrollierten. Ilios stummer Gruß wurde erwidert und der Weg für sie freigemacht.

Varsavinis wirkte wie eine Geisterstadt auf Nell. Fast nirgends entdeckte sie andere Fahrzeuge oder Menschen. Als sie Tobin danach fragte, hob er die Schultern. »Es wurde lange gekämpft in Varsavinis. Die Leute sind aus der Stadt geflohen – viele ins Archiv. Wir prüfen gerade, welche Wohnviertel wieder bezogen werden können und welche Produktionsanlagen wir vielleicht wieder in Betrieb nehmen können. Alle mit Lebensmitteln zu versorgen, wird zunehmend zum Problem.«

Als der gigantische Quader des Archivs vor Nell auftauchte und gleißend das auf seine weißen, fensterlosen Mauern fallende Sonnenlicht reflektierte, krampfte sich ihr Magen zusammen. Sie wollte nicht zurück.

Die Kolonne der vier E-Mobile rollte an der Seite des Archivs entlang. Hinter der Gebäudeecke parkte mittlerweile ein ganzer Fuhrpark.

Nur kurz kam Nell in den Genuss der milden Luft auf ihrer Haut, als sich die Tür des E-Mobils öffnete. Ilio fasste sie mit Nachdruck am Arm, um sie in Richtung des Archiveingangs zu führen. Doch Tobin legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Lass sie.«

Ilios Mundwinkel senkten sich kurz. »Bitte«, meinte er nur. Statt Nell weiter festzuhalten, wies er ihr spöttisch den Weg zum Eingang.

Das Tor zum Archiv fügte sich so perfekt in die Mauer ein, dass es kaum auffiel. Nell hörte das leise Summen, als sich die auf Höhe der Tür installierte Kamera auf sie ausrichtete. Es dauerte nicht lange, bis sich das Tor mit einem hydraulischen Schnaufen und einem Ruck nach hinten bewegte, sodass ein Durchgang entstand. Nur einen Augenblick und wenige Schritte später hatte das Archiv sie wieder verschluckt.

Wahrscheinlich war es Einbildung, aber Nell hatte das Gefühl, dass die klimatisierte Luft sofort in ihrer Kehle zu kratzen begann. Sie versuchte sich abzulenken, sah sich um. Im ersten Moment glaubte sie, im Archiv sei alles beim Alten geblieben. Die frei schwebenden Gänge bildeten ein weitverzweigtes Netz zwischen den turmhohen Regalreihen, die vom Grund jeder Etage bis zu den Decken hinaufwuchsen. In regelmäßigen Abständen an den Geländern angebrachte Strahler tauchten die verschiedenen Segmente in helles Licht, erleuchteten die Rücken der Bücher, Ordner und Folianten, die Nell bei ihrem ersten Besuch so in Staunen versetzt hatten. Die Geschichte des Systems, die Geschichten der Gesellschaften vorher, die Analysen der Wissenschaftler vergangener Zeiten – Nell hatte nie erwartet, so einen Ort im System zu finden. Es war das wohl bestgehütete Geheimnis der Regierung. Schließlich hatte das System alles getan, um Gedächtnisse zu löschen, den Reset der Gesellschaft herbeizuführen und die Vergangenheit verschwinden zu lassen. Wenn niemand sich erinnerte, löste sie sich auf in nichts. Auch die Obersten Experten, die als einzige von der Existenz des Archivs wussten, hatten sich wohl gescheut, diesen Schritt bis in letzter Konsequenz zu gehen und alles Wissen der vorherigen Generationen zu vernichten. Jetzt wurde genau das dem System zum Verhängnis.

Erst als Nell Tobin die wenigen Stufen von der Galerie hinab auf einen der Brückengänge folgte, entdeckte sie die Gesichter. Zahlreiche in zivile Systemgarderoben gekleidete Menschen lehnten sich auf den Brückengängen der oberen Etage über die Geländer, um einen Blick auf sie zu erhaschen. Automatisch senkte Nell den Kopf, ließ ihre langen schwarzen Haare wie einen Schleier vor ihr Gesicht fallen. Die Menschen waren jedoch überall. Auf ihrem Weg zum Fahrstuhl blickten sie ihr aus jedem Seitengang entgegen und drückten sich an die Geländer, um sie durchzulassen. Die meisten ließen ihre Blicke nur scheu über sie huschen. Systembürger sahen einander selten offen ins Gesicht. Sie alle hatte zu lange diese Prägung erfahren, um sie jetzt von einem Tag auf den anderen abzulegen.

Nell hielt sich dicht hinter Tobin. Er humpelte ein wenig. Nach der langen Fahrt schien ihn seine Hüfte noch zu schmerzen. Hinter ihnen betraten auch Ilio und zwei weitere der schwarz uniformierten Männer den Fahrstuhl. Einer der beiden - ein groß gebauter Typ-D-Mann mit leicht zerzausten blonden Haaren – hatte einen Makel: Sein rechtes Auge war hellblau, sein linkes dunkelbraun. Der starke Kontrast zog sofort Nells Aufmerksamkeit auf sich. Nach einem kurzen Blick wandte sie sich jedoch ab. Mit einer solchen Auffälligkeit hatte er es sicher nie leicht gehabt im System. Wahrscheinlich war er stets noch strenger als alle anderen überwacht worden. Die drei folgten ihr, als Tobin sie in Untergeschoss drei führte, schienen regelrecht an ihr zu kleben.

Auch in den langen Gängen am Grund des Stockwerks begegneten ihnen Personen, die Nell neugierige Blicke zuwarfen.

»Die Ministerin«, hörte Nell sie in ihrem Rücken tuscheln, während Tobin sie immer tiefer in das Labyrinth der Gänge führte. Der Weg wurde ihr lang. Sie konnte sich denken, dass Tobin sie zu Aidan brachte. Aber der Gleichschritt der drei Männer hinter ihr verstärkte das unangenehme Gefühl, eine Gefangene zu sein.

Sie folgte Tobin um den Fuß eines Regals und blickte direkt auf eine Art improvisiertes Filmset. Die Strahler entlang der Regalreihe waren abmontiert worden und leuchteten den Bereich direkt vor der dunklen Wand aus. Seit Nell hier in Aidans erstem Film aufgetreten war, schien eine halbe Ewigkeit vergangen zu sein. Dabei war es nicht einmal zwei Monate her. Damals hatten sie nur die Videofunktion einer Kom-Disc benutzt. Mittlerweile waren mehrere Kameras aufgebaut worden. Mindestens zehn Personen standen am Set, von denen Nell aber niemanden kannte. Sie schienen zu warten. Obwohl Aidan ihr den Rücken zukehrte, entdeckte sie ihn sofort. Seine große, muskulöse Statur und die dunkelblonden Haare, die etwas unordentlich gestutzt bis zum Kragen seiner schwarzen Uniform reichten, waren ihr vertraut. Er gab jemandem Instruktionen, den sie im Gegenlicht nicht richtig sehen konnte.

»Du solltest nicht so aggressiv wirken, Betty«, erklärte er. »Mit diesem Film müssen wir diejenigen erreichen, bei denen die bisherigen Aktionen nicht ausgereicht haben, um sie zu überzeugen.«

Betty gab einen ungeduldigen Laut von sich, während Nell die beiden unauffällig aus dem Schatten des Regals beobachtete. Betty hatte ihre muskulösen Arme störrisch vor der Brust verschränkt. Eine Falte hatte sich über ihrer Nasenwurzel eingegraben. »Ich würde mich auf der anderen Seite viel besser machen«, beschwerte sie sich. »Ich bin nicht besonders gut darin, sympathisch zu wirken.«

Dem konnte Nell nur zustimmen. Betty und ihre Schwester Leisa waren zusammen mit ihr von den Freien Staaten des Westens als Agenten eingeschleust worden. Für eine Frau war Betty geradezu bullig gebaut. Ihre weißblonden Haare trug sie immer noch kurz geschoren. Von Aidans Plänen hatte sie sich sehr schnell überzeugen lassen und es mit der Wut auf ihre eigene Regierung begründet, von der sie sich ihr Leben lang im Stich gelassen gefühlt hatte. Denn ihre Familie war immer wieder von randalierenden Gangs und Dieben heimgesucht worden und die Behörden hatten nichts getan, um zu helfen. Nell hatte trotzdem das Gefühl, hinter Bettys Unterstützung stecke außerdem eine Art Sucht nach Adrenalin.

»Kann ich nicht einen der Angreifer aus dem System spielen?«, schlug Betty vor. Ihr missmutiger Ton ließ allerdings vermuten, dass sie die Antwort bereits kannte.

»Es ist möglich, dass die Leute dich aus anderen Filmen wiedererkennen«, beharrte Aidan geduldig. »Dann wissen sie, dass du eine von uns bist und es würde alles verraten und uns schwach aussehen lassen, wenn du plötzlich auf der anderen Seite stehst. Das können wir nicht riskieren.«

Betty wollte widersprechen, aber Tobin kam ihr zuvor. »Aidan«, ging er dazwischen, »wir sind zurück.«

Aidan erstarrte mitten in der Bewegung. Er musste sie erwartet haben. Dennoch schien die bevorstehende Begegnung ihn zu verunsichern. Vielleicht mehr, als er sich selbst eingestanden hatte. Seine Bewegungen wirkten steif, als er sich langsam umdrehte. Mit seinen ans Licht gewöhnten Augen entdeckte er sie nicht sofort in dem dunklen Gang. Er kam ihnen einige Schritte entgegen, ehe er sie mit verschränkten Armen an der Regalwand lehnen sah. Einen winzigen Moment lang hatte Nell den Eindruck, er wolle sie in die Arme schließen. Und trotz ihrer Wut auf ihn, floss eine unerwartete Wärme in jeden Winkel ihres Körpers. Es ging ihm gut. Nach allem, was sie zusammen durchgemacht hatten, zählte das mehr, als sie für möglich gehalten hätte. Doch da sie nichts an ihrer ablehnenden Haltung änderte, wich er wieder zurück.

»Macht hier ohne mich weiter«, sagte er über die Schulter zu Betty und den anderen.

Dann sah er Nell an. »Kommst du ein Stück mit mir?«

Er wusste, was er tat – das musste Nell ihm lassen. Er formulierte seine Aufforderung bewusst als Frage, um ihr das Gefühl zu geben, sie könne selbst entscheiden. Er hatte wirklich viel von ihr gelernt. Auch dass er Tobin geschickt hatte, um sie abzuholen, war mit Sicherheit zumindest zum Teil Kalkül gewesen. Aus dem Getto hatten andere sie geholt. Tobin wäre niemals bereit gewesen, sie notfalls mit Gewalt zu entführen. Aber sobald sie aufwachte, sollte ein Freund an ihrer Seite sein. Vielleicht hatte Aidan gehofft, über ihre Erleichterung Tobin wiederzusehen, würde sie ihre Wut ihm gegenüber vergessen. Nun, zumindest hier hatte er falsch gelegen.

Wortlos bedeutete sie Aidan mit einer Handbewegung voranzugehen und ging ihm nach. Als gleich darauf der rhythmische Gleichschritt ihrer selbsternannten Bewacher wieder einsetzte, warf Aidan nur einen kurzen Blick über die Schulter. »Ich will allein mit ihr sprechen.«

Ilio und die anderen beiden blieben ohne Widerspruch zurück. Nach wenigen Schritten erreichten sie ein unbeleuchtetes Segment des Archivs und Aidan aktivierte die Strahler in den Gängen der unteren Ebene. Mit jedem Schritt, mit jeder Regalreihe, die sie zwischen sich und die anderen brachten, wurde die Stille um sie herum dichter, bis Nell sich in sie eingewebt fühlte wie in einen Kokon. Anders als in den Brückengängen über ihren Köpfen bestand der Fußboden hier nicht aus beschichtetem Opalglas, sondern aus einer Art Gummi-Grip-Belag, der ihre Schritte dämpfte. Die Ausmaße der Halle wurden von der Dunkelheit verschleiert, die sie außerhalb des Lichtkreises der Strahler umgab. Als Aidan sich schließlich zu ihr umdrehte, erweckten die mächtigen Regalwände rechts und links neben ihnen fast den Eindruck, sie befänden sich in einem kleinen und für sie beide viel zu engen Zimmer. Nur das entfernte Rauschen der Lüftungsrohre widersprach diesem Empfinden.

»Wie geht es Lou?«

Aidans unerwartete Frage und die Sorge in seinen dunkelblauen Augen hielten Nell davon ab, ihre Arme erneut ablehnend zu verschränken.

»Weißt du von Tarik?«, erkundigte sie sich vorsichtig.

»Ich weiß nur, was deine Schwester mir erzählt hat«, entgegnete Aidan. »Sie ist nicht gerade die vertrauenswürdigste Person, die ich kenne, aber zeitweilig hatten wir über Delta Nord Zugriff auf die Aufzeichnungen der Drohnen und konnten sehen, dass zumindest einige ihrer Angaben der Wahrheit entsprachen.«

Aidan verschränkte nun selbst die Arme vor der Brust. Nell hörte die Worte aus seinem Mund kommen, aber es gelang ihr nicht, sie mit dem umsichtigen jungen Mann in Verbindung zu bringen, den sie vor knapp zwei Jahren im Getto kennengelernt hatte. Damals war er so viel sanfter und unbeschwerter gewesen. In der Zwischenzeit hatten sie sich beide verändert – offenbar in verschiedene Richtungen. Eine Frage drängte ihre Überlegungen jedoch beiseite: »Habt ihr immer noch Zugriff auf die Drohnenaufnahmen?«

Vielleicht konnte sie auf diesem Weg herausfinden, was Jake plante. Denn sie vermutete, er würde versuchen, ihr zu folgen, sobald er erfahren hatte, was passiert war. Vielleicht konnte sie ihm sogar aus der Entfernung helfen, falls er sich dabei in Gefahr brachte.

Doch Aidan schüttelte den Kopf. »Seit einiger Zeit senden die Drohnen nicht mehr, wie es scheint.«

Überrascht sah Nell ihn an. Welche Erklärung konnte es dafür geben?

»Also, was ist nun mit Lou?«, hakte Aidan jedoch nach, bevor sie weiterfragen konnte. »Wie verkraftet sie Tariks Tod?«

Nell seufzte. Ihr wurde erst bei dem Gedanken daran wirklich bewusst, wie sehr Lous Schmerz angesichts der anderen Ereignisse in den Hintergrund getreten war. Tariks Nachfolge, die vorgetäuschte Seuche, Altheas Tod – alles hatte Nell mehr interessiert als Lous Verlust. Sie schämte sich, sie nicht ein einziges Mal gefragt zu haben, ob sie etwas für sie tun konnte. Jeder andere wäre sicher auf diese Idee gekommen. Nur in ihrem Kopf waren immer andere Dinge wichtiger gewesen.

»Lou ist stark«, antwortete sie schließlich. »Sie ist es für ihre Tochter und für das Dorf. Ich denke, das ganze Ausmaß ihres Schmerzes wird sie erst in einiger Zeit zu spüren bekommen.«

Aidan senkte den Kopf, hielt seine Arme weiterhin um den Oberkörper geschlungen. Auf einmal wirkte er so bekümmert, dass Nell ihn am liebsten doch in den Arm genommen hätte. Sie wunderte sich, wie ihre Gefühle so schnell wechseln und doch immer zwischen zwei Polen gefesselt bleiben konnten – ihrer Wut und ihrem Mitgefühl für ihn.

»Und meine Mutter?«, wollte Aidan wissen. »Wie geht es ihr?«

Die Erinnerung, wie Risa sie gedrängt hatte, mit Aidans Rebellen mitzugehen, stieg bitter in Nell auf. Die Vorwürfe, die sie sich von ihr hatte anhören müssen. »Sie wird immer hinter dir stehen«, antwortete sie wahrheitsgemäß. »Du bist ihr wichtiger als alles andere.«

»Und Jake?« Die Frage kam Aidan nur zögerlich über die Lippen.

Nell spürte, wie sich die Bitterkeit verschärfte, wie sie fast so etwas wie Übelkeit in ihr aufsteigen ließ. »Er war nicht im Lager, als deine Leute kamen«, stieß sie schärfer als beabsichtigt hervor. »Ich weiß nicht, wie es ihm geht.«

Aidan fuhr sich mit einer Hand durch die Haare. »Durch die Aufnahmen der Drohne konnten wir nicht genau erkennen, was passierte, aber ihr habt die Soldaten getäuscht, oder? Erst habe ich die vermeintlich Toten in den Straßen liegen sehen und mit dem Schlimmsten gerechnet. Aber dann habe ich ein paar erkannt, die später wieder ganz gesund herumliefen.« Er musterte Nell fast ein wenig scheu. »Als ich beobachten konnte, wie Jake und du die Sanitäter getäuscht habt und die Soldaten abgezogen wurden, hoffte ich, dass es eine List von dir war.« Unwillkürlich hob er die Hand, ließ sie jedoch auf halbem Weg in ihre Richtung wieder sinken. »Es musste einfach so sein. Alles andere hätte ich nicht ertragen.«

»Hätte ich gewusst, dass du die Situation ausnutzt, um mich zu entführen, hätte ich es nicht getan.« Nell erschrak selbst über den harten Klang ihrer Stimme. Aidans tief getroffener Blick versetzte ihr einen Stich. Seine Augen wurden so dunkel und wirkten plötzlich so verletzlich, dass sie, ohne es zu wollen, an all die Momente denken musste, in denen sie einander nah gewesen waren, in denen sie sich aufeinander verlassen hatten. Aidan hatte ihr das Leben gerettet – mehr als einmal. Vielleicht hatte sie das zu schnell vergessen – wie sie vieles zu schnell vergaß.

»Ich weiß, dass du mich hasst«, brachte er mit belegter Stimme hervor. »Ich weiß nur nicht, warum. Ist es wegen Jake?«

Nell schüttelte den Kopf. Sie hasste ihn nicht. Oder nannte man so das hilflose Schwanken zwischen Wut und Zuneigung, Mitleid und Verzweiflung über das, was sie beide verloren hatten.

»Warum dann, Nell? Was habe ich dir getan? Ich weiß, ich habe Fehler gemacht und dich unter Druck gesetzt. Aber es war nicht meine Absicht.« Jetzt hob er doch die Hand und berührte zart ihr Kinn. Obwohl er die Wunde nicht berührte, spürte sie ein unangenehmes Brennen.

»Ich brauche dich«, fuhr Aidan mit gesenktem Blick fort. »Der Gedanke, was sie mit dir gemacht haben, nachdem du dich gegen mich hast austauschen lassen, hat mich fast umgebracht. Ich wollte dich befreien, aber als wir Monacum erreichten, war es zu spät. Wir haben versucht zu verhandeln und als ich deine Schwester zum ersten Mal auf den Bildschirmen sah, habe ich kurz gehofft, du könntest es sein. Aber du warst es nicht.« Plötzlich sah er ihr direkt in die Augen. »Dann habe ich dich zum ersten Mal auf einem der Drohnenbilder aus dem Getto gesehen und ich wusste, ich musste dich da rausholen. Jetzt habe ich dich befreit. Und du sagst, es sei nicht wegen Jake. Also, was habe ich falsch gemacht?«

Nell atmete langsam aus. »Aidan«, sagte sie langsam, »ich bin freiwillig zurück ins Getto gegangen.«

Ungläubig weiteten sich seine Augen.

»Es war eine Einigung, die Julianne und ich mit den Obersten Experten des Systems getroffen haben«, erklärte sie. »Eine von uns geht, die andere erfüllt die Aufgaben der Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung.« Kurz hob sie die Schultern. »Ich bin gegangen.« Sie sah ihm direkt in die Augen, um keinen Zweifel über die Bedeutung ihrer Worte aufkommen zu lassen. »Aber sobald sie nur den kleinsten Verdacht haben, dass ich wieder draußen bin, wird es ihnen egal sein, ob sie ihre Ministerin verlieren oder nicht. Dann werden sie uns beide töten, um das Problem für immer los zu sein. So war die Abmachung.« Sie trat einen Schritt auf Aidan zu. »Und deshalb musst du mich zurückbringen«, verlangte sie eindringlich. »Denn wenn meiner Schwester deinetwegen irgendetwas passiert, werde ich dir das niemals verzeihen.«

Entgeistert starrte er sie an. Als er einen Schritt zurückwich, stieß er mit dem Rücken gegen die Regalwand und ließ sich dagegen sinken. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Weißt du, was ich nicht verstehe, Nell?« Er wartete ihre Erwiderung gar nicht erst ab. »Julianne hat dich betrogen. Jake hat dich verraten. Und du verzeihst beiden? Was habe ich im Vergleich dazu getan, dass du mir nicht verzeihen kannst?«

Einen Moment lang erwiderte Nell seinen Blick. »Es geht nicht um das, was du getan hast. Es geht um das, was du tust.«

»Ach ja?« Aidan stieß sich vom Regal ab und breitete die Arme aus. »Was tue ich denn?«

Nell wich nicht zurück. »Du manipulierst die Menschen.«

»Ich befreie sie«, widersprach Aidan.

Ungeduldig schüttelte sie den Kopf. »Niemand hier weiß, was Freiheit ist.«

»Aber die meisten begreifen es schneller, als man denkt«, behauptete Aidan. »Viele spüren sofort, was das System ihnen die ganze Zeit genommen hat. Jeder braucht andere Menschen in seinem Leben – sogar du, Nell.«

»Das ist deine Meinung, Aidan«, entgegnete sie, »und vielleicht hast du recht damit, aber das sollte doch jeder für sich selbst entscheiden. Du kannst den Menschen nicht einfach etwas aufzwingen. Schon gar nicht, wenn du sie dadurch auch noch in Gefahr bringt. Wenn du die Bürger anstiftest, die Regeln zu brechen und sie nicht davor schützen kannst, dass sie ausgewiesen werden. Wenn sie im Getto sterben oder geZIPt werden, dann ist das deine Verantwortung.«

Ehe einer von ihnen noch etwas sagen konnte, hörten sie, wie sich rennende Schritte näherten.

»Aidan?«

Der Ruf klang trotz der Nähe gedämpft – vielleicht durch die schiere Größe der Halle.

»Hier.«

Jemand lief fast an dem Gang vorbei, in dem Nell und Aidan zusammenstanden. Die Gestalt machte kehrt und kam auf sie zu.

»Hallo, Nell«, sagte sie atemlos. »Schön, dass du wieder da bist.«

Irritiert blinzelte Nell, als sie die vertraute Stimme hörte und erkannte Leisa erst auf den zweiten Blick. Als sie Bettys Schwester zuletzt gesehen hatte, hatten die beiden sich zum Verwechseln ähnlich gesehen. Fast gleich groß, beide muskulös, beide mit kurzgeschorenen, weißen Haaren. Jetzt waren sie bei Leisa deutlich länger und fielen ihr in einem dunklen Blond in die Stirn.

»Was ist los?« Ärgerlich über die Unterbrechung sah Aidan sie an.

»Fen hat eine Nachricht empfangen.« Leisas Blick flog zu Nell. »Über den gleichen Terminal-Code von dem damals die Nachrichten der Ministerin kamen.«

Aidan und Nell starrten sie an.

»Was für eine Nachricht?«, verlangte Aidan zu wissen.

Ratlos hob Leisa die Schultern. »Wir verstehen sie nicht. Alina hat versucht, einen Kontakt herzustellen, aber wir kriegen keine Antworten mehr.«

»Wie lautet die Nachricht?« Ungeduldig fuhr Aidan sich erneut mit der Hand durch die Haare.

Wieder sah Leisa Nell an, als erhoffe sie sich von ihr eine Erklärung.

»Lilianne hat es zuerst gesungen.«

Lilianne hat es zuerst gesungen. Nell starrte auf die Worte. Warum hatte Julianne ihr diese Nachricht geschickt? Denn sie zweifelte nicht daran, dass die Worte für sie bestimmt waren. Julianne hatte keine andere Möglichkeit, sie zu erreichen, als es über die Verbindung zu versuchen, die sie bereits verwendet hatte. Und wenn sie Aidan etwas hatte mitteilen wollen, hätte sie ihn anrufen können, statt einen kryptischen Satz zu schicken und dann zu verstummen.

Fen, der an seinem angestammten Platz hinter den Bildschirmen des Serverraums ganz unten im Archiv hockte, hatte Nell erklärt, dass die bisherigen Kontakte mit den Ministern über eine Videokonferenz gelaufen waren. Nur einmal hatte Julianne kurzfristig per Textnachricht um ein Gespräch gebeten. Fen wirkte verärgert und ungehalten. Seine Antworten auf Nells Fragen waren barsch. Sie war sich nicht sicher, ob es ihn wütend machte, dass er die Nachricht nicht verstand oder dass er hier unten sitzen musste. Anders als Betty hatte er den Freien Staaten zunächst die Treue gehalten und von dort seine Anweisungen entgegengenommen. Und da die Freien Staaten sich nicht im Krieg mit der Nord-Union befanden, waren diese alles andere als deckungsgleich mit Aidans gewesen. Sein Heimatland machte allerdings auch keine Anstalten, ihn zu befreien. Vermutlich sah er sich deshalb gezwungen, Aidan nach Kräften zu unterstützen. Er schien es für die beste Möglichkeit zu halten, am Leben zu bleiben.

Sein Team war deutlich angewachsen und bestand nicht mehr nur noch aus Leisa, sondern aus einer halben Armee übergelaufener Systembürger in K1- und K2-Garderoben, die vor ihren Monitoren saßen und ihre Finger über die TouchTastaturen fliegen ließen. Der Großteil der Tische hatte sich noch nicht in Untergeschoss acht befunden, als Nell zum letzten Mal hier gewesen war.

Nell ließ ihren Blick über die ausdruckslosen Mienen der Programmierer wandern. Die Glaskabine, die ursprünglich nur als Leseraum gedient hatte, war vollkommen überfüllt. Selbst draußen in den Gängen zwischen den turmhohen Servern saßen Männer und Frauen vor Monitoren. Auch in den Leseräumen der anderen Untergeschosse waren Programmierzentralen eingerichtet worden. Bei ihrem Aufenthalt im Archiv vor zwei Monaten hatte man von dort nur auf die Kataloge der Bestände zugreifen können. Das schien jetzt anders zu sein.

Fen hatte einen Arbeitsplatz im Leseraum für Nell räumen lassen. Seit Aidan kurze Zeit später gerufen worden war, um die Fortschritte bei den Filmarbeiten zu begutachten, saß Nell allein vor dem Bildschirm und starrte auf die Worte. Mittlerweile hatte sie alles über die Weise vom Blutenden Herzen recherchiert, was sie in den Datenbanken des Archivs darüber finden konnte. In ihren Augen mussten sich die Worte Lilianne hat es zuerst gesungen einfach darauf beziehen. Aidan hatte ihr einen merkwürdigen Blick zugeworfen, als sie ihre Vermutung geäußert hatte – abschätzend, aus leicht verengten Augen, als wüsste er irgendetwas. Gesagt hatte er jedoch nichts weiter, bevor er gegangen war – wohl um sich wieder den Filmarbeiten zu widmen, bei denen er durch Nells Ankunft unterbrochen worden war. Lilianne hat es zuerst gesungen. Über das Lied an sich hatte Nell jede Menge Informationen gefunden. Nur wer Lilianne sein sollte, hatte sie nicht in Erfahrung bringen können.

Noch einmal ging sie ihre Notizen durch. Das Lied war von dem Dichter und Schriftsteller August Stein getextet und von einem befreundeten Musiker namens Eli Jarmin vertont worden – Berufe, die im neuen System gar nicht mehr existierten. Beide hatten der noch im Gründungsjahr der Nord-Union entstandenen Protestbewegung Gordia angehört. Die Bewegung hatte es sich zur Aufgabe gemacht, Todesfälle, die in den ersten Monaten des neuen Systems massenhaft vorkamen, und das Verschwinden von Personen zu untersuchen, sowie bei Demonstrationen anzuklagen. Daher geriet die Gruppe sehr bald unter den Druck des neu installierten Sicherheitsapparates. Quasi über Nacht verlor sie den größten Teil ihrer Angehörigen, von denen viele spurlos verschwanden – darunter August und Eli. Diejenigen, die dem Sicherheitsdienst entkommen waren, verbreiteten das Lied über kleine Lautsprecher. Die Geräte wurden Soundling genannt und waren Nell unbekannt. Um herauszufinden, was sich dahinter verbarg, ging sie ins siebte Untergeschoss und recherchierte in der Zeit vor der Gründung der Nord-Union, wo sie in einem Technik-Handbuch eine Bauanleitung fand. Es schien sich um eine Art Flyer zu handeln – nur nicht gedruckt auf Papier, sondern als Tondatei auf einem Chip gespeichert. Das Gerät war etwa handtellergroß – zwei Seitenteile aus Hartstoff verbunden durch flexible Lamellen. Straffte man die Lamellen und presste die Kontakte der Hartstoffseiten zusammen, wurde die Tonwiedergabe aktiviert.

Die Soundlinge sahen aus wie die in den Entertainment-Shows verteilten Abstimmungsgeräte, mit denen die Zuschauer Begeisterung und Ablehnung zum Ausdruck brachten. Die Messung der Publikumsreaktion diente der Optimierung des Entertainment-Faktors. Zu diesem Zweck produzierten die Geräte verschiedene Töne – mehr nicht. Die hier beschriebenen Soundlinge funktionierten wohl technisch ähnlich, mussten jedoch in der Lage gewesen sein, deutlich komplexere Tondateien wiederzugeben als die ihr bekannten Abstimmungsgeräte aus den heutigen Shows.

Nachdenklich las Nell weiter in ihren Notizen. Die Gordia-Gruppe hatte die Soundlinge mit der Weise vom Blutenden Herzen bespielt und tausendfach im System verteilt. Das System hatte reagiert. Sämtliche Soundlinge waren vernichtet worden. Bürger, die einen Soundling bei sich trugen, wurden geZIPt oder ausgewiesen.

Weil ihr nicht einfiel, was sie noch tun konnte, durchsuchte Nell erneut die gesamte Liste der Festgenommenen, in der es insgesamt sechs Frauen mit dem Namen Lilianne gab. Nell hatte sie alle bereits überprüft. Warum es allerdings von Bedeutung sein sollte, falls eine von diesen Frauen namens Lilianne als erste die Weise vom Blutenden Herzen gesungen hatte, war ihr nicht klar geworden.

Nach der Aktion mit den Soundlingen war Gordia zerschlagen worden. Es hatte noch ein paar Festnahmen gegeben. Einige Mitglieder trugen Stoffstücke mit einem Knoten darin bei sich. Die Knoten waren nur eine Randnotiz gewesen, die Nell fast überlesen hätte. Wollte Julianne, die keinen Zugang mehr auf die Archivdaten hatte, dass Nell die Geschichte dieser Knoten für sie recherchierte? Sie hatte sich selbst schon gefragt, woher dieses Symbol stammte, das so schnell Verbreitung im System gefunden hatte. Erst hatten ein paar Arbeiter Aufmerksamkeit damit erregt, die es als geheimes Zeichen ihrer Verbundenheit trugen. Mittlerweile waren die Knoten zum Erkennungszeichen der Rebellen geworden. Wie schon damals bei den Gordia-Anhängern. Das allerdings hätten Juliannes Mitarbeiter sicher schneller recherchieren können als Nell. Und es erklärte auch immer noch nicht, welches Interesse Julianne an einer Frau namens Lilianne haben konnte. Oder warum sie dies für so wichtig hielt, dass sie Kontakt mit Nell aufnahm. Zumal sie doch wusste, was für sie auf dem Spiel stand.

Nell zuckte zusammen, als die Erkenntnis sie plötzlich durchfuhr. Vielleicht hatte die Ähnlichkeit der beiden Namen Julianne und Lilianne plötzlich das Mosaik der Informationen geschlossen und zu einem Bild werden lassen. Lilianne hat es zuerst gesungen. Was, wenn es gar nicht darum ging, dass Lilianne das Lied für die Soundlinge eingesungen hatte oder als Erste im Zusammenhang mit Gordia verhaftet worden war? Was, wenn sie die erste gewesen war, die es für Nell und Julianne gesungen hatte – ihre beiden Enkeltöchter?

Mittlerweile wusste Nell, wo sie suchen musste. Sie öffnete die Bürgerdatenbank und rief den Reiter Gelöscht auf. Nachnamen wurden über die weiblichen beziehungsweise männlichen Zuchtlinien weitergegeben – Mädchen erhielten die Nachnamen der Mütter, Jungen die der Väter. Lilianne Corr tippte sie also ein.

Mit dem Bild ihrer Großmutter vor Augen – dem kinnlangen schwarzen Pagenschnitt, den immer ernsten hellgrünen Augen und dem Lächeln, das langsam um ihre Mundwinkel aufzublühen pflegte – begann Nell zu lesen.

»Du hast es gewusst.«

Aidan drehte sich abrupt um, als er ihre Stimme hinter sich hörte. Sie war fast durch das ganze Archiv geirrt, bis sie ihn endlich im Leseraum des Untergeschosses fünf fand, wo er mit zwei Frauen und einem Mann vor einem Monitor saß. Nell warf den drei anderen nur einen flüchtigen Blick zu und glaubte, sie bereits vor einigen Tagen am Filmset gesehen zu haben.

Erst auf ihrer Suche hatte sie begriffen, wie viel sich im Archiv verändert hatte. Auf fast allen Etagen waren Lagerstätten eingerichtet worden. In den entsprechenden Segmenten waren die Lichter gelöscht, um die Schlafenden nicht zu stören. Lediglich Leuchtdioden wiesen den Weg.

Überall schlenderten geflohene Systembürger durch die Gänge. Viele schienen sich nur die Zeit zu vertreiben. Einzelne drängten sich mit schnellen Schritten an den Bummlern vorbei. Im neu eingerichteten MedPoint, wo Nell die Ärztin Nora wiedertraf, war nicht viel los. Seit in der Gegend um Varsavinis nicht mehr gekämpft wurde, hatte Nora ihr erklärt, hatte sie glücklicherweise kaum noch etwas zu tun.

Die höchste Aktivität herrschte im Erdgeschoss. Hier war ein ständiges Kommen und Gehen, während Nahrungsmittel und Uniformen hereingebracht wurden, Patrouillen von ihren Erkundungstouren zurückkehrten oder Fahrer nach draußen strömten, um leer gefahrene E-Mobile zur Ladestation zu bringen. Vor dem Tor hatte sich eine lange Schlange gebildet.

Nell hatte sogar Leute zusammen singen gehört – das einzige Lied, das sie kannten: die Weise vom Blutenden Herzen. Mehrfach hatte sie Männer und Frauen mit Kindern entdeckt, die deutlich jenseits der Altersgrenze waren, mit der sie sich normalerweise im System noch in der Obhut der Eltern befanden. Nell hatte ein Paar länger beobachtet und in ihrem Umgang kaum Unterschiede zu den Familien im Getto gefunden - vielleicht waren sie ein wenig unbeholfener in ihren gegenseitigen Berührungen gewesen, die sie so lange hatten unterdrücken müssen. Doch nicht minder vertraut oder zärtlich.

Aidan sah sie mit gerunzelter Stirn an. »Was soll ich gewusst haben?«

Herausfordernd erwiderte sie seinen Blick. »Lilianne Corr war meine Großmutter und dir war das sofort klar, als du Juliannes Nachricht gesehen hast, oder?«

Aidan schob in einer fast trotzigen Geste das Kinn vor. »Wie kommst du darauf?«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Willst du dieses Spiel wirklich spielen? Ich habe gleich gemerkt, dass du mich so seltsam angesehen hast.«

»Wie habe ich dich denn angesehen?«, verlangte er zu wissen.

»Als würdest du mich verachten.«

Sie wusste, dass alle im Leseraum sie anstarrten, blendete sie jedoch aus. Auch den Film, der bei ihrem Eintreten auf dem Monitor gelaufen war, hatte irgendjemand abrupt gestoppt.

Aidan schüttelte den Kopf. »Ich verachte dich doch nicht, Nell.« Obwohl er nur noch gedämpft sprach, verriet die Anspannung in seiner Stimme, wie wichtig es ihm war, ihr das zu versichern.

»Du glaubst noch immer, ich sei emotional defizitär«, warf sie ihm vor. Und wahrscheinlich bin ich das auch, fügte sie in Gedanken hinzu. »Das gibt dir aber nicht das Recht, auf mich herabzusehen.«

Der letzte Satz war ihr unbedacht entwichen. Auch Aidan überraschten ihre Worte offensichtlich. Kurz wirkten seine Augen heller. Einen Moment lang sah er ihr nachdenklich ins Gesicht. Dann stand er auf. »Wir machen einen Moment Pause«, entschied er an die anderen drei gewandt. »Ich komme gleich wieder.«

Nell ließ zu, dass er seine Hand leicht auf ihren Rücken legte, während er sie aus der Glaskabine führte. Wieder folgte sie ihm schweigend tiefer zwischen die Gänge, bis er sich ungestört genug fühlte.

»Ich sehe nicht auf dich herab, Nell«, wiederholte er, sobald sie stehen blieben. Sie hatte vergessen, wie warm das dunkle Blau seiner Augen sich anfühlen konnte. Für einen Augenblick war sie zurück – ihre Verbundenheit. Und Nell schloss die Augen, kostete den Moment aus, glaubte fast, die alte Nähe zwischen ihnen zu spüren. In ihrer schmuddeligen, zugigen Wohnung im Jork der Freien Staaten war seine Gesellschaft doch das Einzige gewesen, das ihr die Monate dort erträglich gemacht hatte. War das wirklich alles unwiederbringlich im Abgrund ihrer Uneinigkeit verschwunden?

Langsam atmete sie aus und öffnete die Augen wieder. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass Aidan zaghaft ihre Hand ergriffen hatte.

»Es stimmt. Ich habe sofort geahnt, was Juliannes Nachricht bedeuten könnte, weil ich selbst ihr gegenüber eure Großmutter erwähnt habe.« Er hob die Schultern. »Das war ein merkwürdiges Gespräch mit ihr. Sie hat mir von Tarik berichtet. Sie hat dafür gesorgt, dass ich Zugriff auf die Drohnen bekam. Zwischendurch habe ich mich wieder gefragt, ob du es doch bist.« Er sah ihr in die Augen, hielt noch immer ihre Hand in seiner. »Ich habe versucht, ihr einen Hinweis zu entlocken und habe sie gefragt, welches Totem sie für sich wählen würde.« Ein wehmütiges Lächeln schlich sich in seine Mundwinkel. »Hätte sie Wildkatze gesagt, hätte ich gewusst, dass du es bist. Aber ihre Antwort war ernüchternd.«

»Was hat sie gesagt?«, wollte Nell leise wissen. Warum hatte Julianne diese Dinge getan? Es war möglich, dass sie nur eine weitere Eskalierung des Konflikts hatte verhindern wollen. Aber vielleicht verlor sie auch langsam ihre Loyalität gegenüber dem System, das ihr einen Platz, aber sicher nie ein Zuhause hatte bieten können.

»Vogel«, erwiderte Aidan, indem er spöttisch die Mundwinkel nach unten zog. »Eine solche Antwort konnte nur ein Systembürger geben.«

Mit einem Ruck entzog Nell ihm ihre Hand. Obwohl er vermutlich recht hatte, mochte sie es nicht, wie abwertend die Worte aus seinem Mund klangen.

»Warum hast du mir nicht sofort erzählt, dass du eine Idee hast, was die Botschaft bedeuten könnte?«, forderte sie zu wissen.

Aidan seufzte. »Es tut mir leid, Nell. Ich schätze, ich war einfach wütend auf dich und dachte in dem Moment, du würdest schon selbst darauf kommen. Ich konnte ja auch nicht ahnen, dass du den Namen deiner Großmutter nicht mehr weißt. Konntest du denn etwas über sie herausfinden?«

Statt auf seine Frage einzugehen, blitzte Nell ihn ärgerlich an. »Wenn hier jemand Grund hat, wütend zu sein, bin ich das.«

»Ich weiß.« Kurz hob Aidan beide Hände, als ergebe er sich allen ihren Vorwürfen – eine Geste, die ihr von ihm unvertraut erschien. Oder sah sie ihn nur mit anderen Augen? Er rasierte sich wieder schlechter, registrierte sie. Die dunkelblonden Stoppeln, die sein Kinn bedeckten, verbargen beinahe das Grübchen in seiner Wange. Unter leicht gesenkten Brauen warf er ihr einen Blick zu. »Vielleicht habe ich kein Recht, wütend auf dich zu sein, Nell.« Er holte tief Luft und fuhr fort. »Aber ich bin es nun mal. Ich fühle mich von dir zurückgewiesen – nicht nur als derjenige, dem du dein Herz schenkst, sondern auch als dein Freund und Bruder.«

Etwas in Nell wollte sich über seine Ausdrucksweise amüsieren – automatisch wehrte sie sich gegen das Bild, mit dem sie nichts anfangen konnte. Doch gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass er die schlimmeren Worte ganz zum Schluss ausgesprochen hatte. Er fühlte sich als ihr Freund und Bruder zurückgewiesen. Sie verdankte ihm ihr Leben und sie hatte ihm versprochen, immer für ihn da zu sein.

»Obwohl ich wusste, dass ich dich nicht haben kann, hätte ich jederzeit alles für dich getan«, fuhr er fort, »aber du hast dich bei der ersten Meinungsverschiedenheit abgewandt.« Er redete sich in Rage. Sie bemerkte, wie sich seine Atmung beschleunigte und wich einen halben Schritt zurück.

Hat er recht?, fragte sie sich. Ist es so gewesen? Doch langsam begann sie, den Kopf zu schütteln – eine körperliche Reaktion, bevor sie zu einer wirklichen Entscheidung gekommen war. In die Rolle der Verräterin wollte sie sich von ihm nicht drängen lassen. Schließlich war er derjenige gewesen, der sich auf keine Kompromisse einlassen wollte.

»Du hast mir gegenüber beteuert, wie wichtig ich dir sei.« Aidans Stimme klang heiser, fuhr ihr ins Herz, obwohl sie ihn und seine Wut aussperren wollte. »Aber kaum war Jake wieder da, war dir nur noch wichtig, was er denkt.«

Nell richtete sich auf, straffte die Schultern – eine Haltung, in der man Vorwürfe und Angriffe leichter an sich abperlen lassen konnte. »Sei nicht ungerecht, Aidan«, erwiderte sie kühl. »Wenn du das wirklich glaubst, verstehe ich nicht, warum du mich nicht einfach gehen lässt.«

Vielleicht war es gar nicht Wut, sondern viel mehr Schmerz, der sich wie dunkle Wolken in seinen Augen sammelte. »Geh doch, Nell. Niemand hier wird dich daran hindern, wenn du das Archiv verlassen willst. Und Jake sucht sicher schon nach dir.«

Er stand so dicht vor ihr, dass sein stoßweise kommender Atem ihre Stirn berührte und seine Bitterkeit sich mit einem Gefühl von Taubheit auf ihr niederschlug. Sie wich nicht zurück, wollte nur, dass ihre Wut aufeinander endlich nachließ.

»Hör auf, mir wehzutun, Aidan«, flüsterte sie. »Du tust dir selbst mit weh.«

Ein gequälter Laut entfuhr ihm. Fast schien er in sich zusammenzusinken, als seine Stirn plötzlich ihre berührte, seine Hände zaghaft ihre Taille umfassten. Sie schloss die Augen, ertrug seine Nähe, obwohl sie Erinnerungen auf sie einstürmen ließ, die sie fast zerrissen – weil sie gleichzeitig so tröstlich und so schmerzhaft waren.

»Ich will dir nicht wehtun, Nell«, seufzte Aidan. »Es ist das Letzte, was ich will. Aber ich verstehe nicht, was passiert ist. Ich verstehe einfach nicht, warum du auf einmal nicht mehr auf meiner Seite bist.«

»Aidan«, erwiderte sie, ohne die Augen zu öffnen. »Ich will auf keiner Seite stehen. Ich will diesen Krieg nicht.«

Langsam gab er sie frei. Als sie die Augen öffnete, erschrak sie fast darüber, wie blass er aussah. »Ich weiß nicht, ob es mich noch gibt – abgesehen von diesem Kampf für die Freiheit meiner Familie – das bin ich.« Ratlos hob er die Schultern. »Das bin ich immer gewesen. Wie willst du an meiner Seite sein, wenn deine Schwester, die immer und immer wieder ihre Truppen gegen mich schickt, geheime Nachrichten an dich sendet, die offensichtlich sonst niemand verstehen soll? Was soll ich denn da denken?«

»Darin ging es um unsere Familie«, erinnerte Nell ihn. »Warum kannst du das nicht trennen?«

»Warum kannst du das trennen?«, entgegnete er. »Familie bedeutet dir doch nichts.«

»Ich habe mich verändert.« Sie fröstelte plötzlich und schlang ihre Arme um ihren Oberkörper. »Ich habe gelernt, die Dinge anders zu sehen.«

Einen Moment lang musterte er sie.

»So wie du auch«, fügte sie hinzu.

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Meine Familie und mein Clan waren mir immer das Wichtigste – wie mein Vater es mir beigebracht hat. Das ist noch immer so.«

»Wärst du früher auch bereit gewesen, tausende Menschenleben zu opfern, um deine Ziele zu erreichen?«

»Vielleicht«, antwortete Aidan vage. »Früher ist lange her. Ich erinnere mich vor allem an eins: Das System hat uns nie geschont. Es schont uns auch jetzt nicht. Es schont seine eigenen Bürger nicht. Und deshalb kann ich das auch nicht tun.«

»Aber diese Menschen, die sich zu dir geflüchtet haben, die Tobin das Leben gerettet haben, die hier für dich arbeiten, sind ganz genauso Opfer dieses Systems, wie deine Familie im Getto es ist.«

Aidans Oberkörper versteifte sich leicht. »Das sehe ich anders.«

»Du hast mir doch immer gesagt, das System habe mir meine Persönlichkeit vorenthalten, indem es mir meine Gefühle und Erinnerungen verboten hat. Das hat es jedem anderen seiner Bürger genauso angetan. Willst du, dass sie noch mehr leiden müssen?«

Aidan verschränkte die Arme vor der Brust und starrte vor sich hin. Seine Ablehnung war spürbar, obwohl er ihr nicht widersprach.

»Die Menschen haben es nicht verdient, dass du sie genauso manipulierst, wie sie ihr Leben lang manipuliert wurden«, fuhr sie fort. »Die meisten, denen ich hier unten begegne, halten mich für die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung und du lässt sie in diesem Glauben.«

Aidan runzelte die Stirn. »Die Menschen verabscheuen und lieben nichts so sehr wie die Manipulation. Sie verzeihen keine Lügen, ziehen aber das Einfache dem Komplexen vor. Du bist diejenige, die mir das beigebracht hat. Ich lasse ihnen die einfache Lösung, die sie haben wollen und tue, was nötig ist, um meine Ziele zu erreichen.«

Sie schüttelte den Kopf. Er hatte ihr das schon früher vorgehalten. Und er hatte nicht unrecht. Er wusste, wie sie den Kommandeur im Getto und seinen Lügendetektor getäuscht hatte, während Aidan zwei seiner Soldaten entführt hatte. Und sie hatte nicht darüber nachgedacht, was aus den Soldaten oder dem Kommandeur werden würde. Sie hatte den Direktor der Forschungsabteilung in dem Photon-Werk erpresst, in dem sie in den Freien Staaten gearbeitet hatte, und sie hatte in Kauf genommen, dass er unter Druck geraten würde. Sie hatte den Staatssekretär Belmont Kaplain in ihren Feldzug gegen das System hineingezogen und riskiert, dass er ins Visier der Systemagenten geriet. Sie hatte diese Dinge getan und musste die Konsequenzen verantworten. Aber sie hatte nicht erwartet, dass Aidan sich das von ihr abgucken würde.

Ärgerlich schüttelte sie den Kopf. »Was sind denn deine Ziele?«, verlangte sie zu wissen. »Angenommen du holst deine Familie aus dem Getto. Was passiert dann? Du wirst immer noch im Krieg mit der Systemregierung sein – mit dir Tausende von Menschen, die sich darauf verlassen, dass du sie mit Nahrung, Arbeit und Wohnungen versorgst.«

»Ich weiß«, stieß Aidan hervor. »Ich weiß das, Nell, und ehrlich gesagt, habe ich keine Ahnung, wie ich das machen soll …«

»Wenn ich keine Ahnung habe, tue ich nicht, was nötig ist. Dann kann ich nämlich gar nicht beurteilen, was nötig ist und was nicht«, entgegnete sie scharf. »Also behaupte nie wieder, das hättest du dir von mir abgeguckt.« Sie wunderte sich selbst, wie sehr ihr Atem sich beschleunigt hatte. Auch Aidan sah sie überrascht an.

»Du hast recht«, gab er ruhiger zu. »Es ist nicht so, als hätte ich mir keine Gedanken gemacht. Das Archiv ist voller Bücher und die Bücher voller Ideen – auch darüber, wie die Welt aussehen sollte, wie Menschen zusammenleben sollten.«

Utopie, das Wort aus einem ihrer Gespräche mit Belmont Kaplain, dem Staatssekretär der Freien Staaten, fiel Nell unvermittelt ein - die Vision der idealen Gesellschaft.

»In den Forderungen, die ich der Systemregierung vorgelegt habe, verlange ich, dass das Getto aufgelöst und uns übergeben wird«, erklärte Aidan. »Ich will, dass man uns in Frieden lässt und zwar in allen von uns besetzten Orten im System. Und die Verantwortlichen in der Systemregierung müssen uns ausgeliefert werden. Nell!« Wieder griff Aidan nach ihren Händen. »Ich wollte nie an der Spitze stehen und Verantwortung für alle tragen. Weder hier, noch im Getto. Das weißt du. Ich wollte einfach nur meiner Familie helfen.«

»Dann hättest du diesen Terror nicht anfangen dürfen«, bemerkte Nell.

»Ich weiß, dass du so denkst«, versicherte Aidan ihr. »Aber ich kann doch nicht zulassen, dass die Systemregierung weitermacht wie bisher. Ich habe doch eine Verpflichtung dem Getto gegenüber, den Menschen dort. Für sie bin ich hergekommen. Also, was wäre die Alternative gewesen? Nichts tun?«

»Verhandeln«, entgegnete sie.

»Und dafür brauche ich dich«, erklärte er ihr. Sacht strich er ihr mit einer Hand über die Wange. »Sobald deine Verletzungen verheilt sind, brauche ich dich für den Film, den wir gedreht haben. Du musst ihn als Ministerin autorisieren. Ich brauche dich für ein paar Kundgebungen. Je schneller wir die Menschen für uns gewinnen, desto kürzer werden die Auseinandersetzungen sein. Ich bin sicher, dass wir mit deiner Hilfe die Chance haben, den größten Teil der Bevölkerung auf unsere Seite zu ziehen und dann wird in kurzer Zeit nichts von den alten Strukturen übrig sein. Sobald du mir geholfen hast, die Stimmung unter den Bürgern weiter zu unseren Gunsten zu verlagern, sorge ich dafür, dass du Jake wiederfindest. Das verspreche ich dir.«

Nell schüttelte den Kopf. »Ich kann das nicht machen«, sagte sie eindringlich. »Wenn die Systemregierung mich in irgendeinem deiner Filme sieht, werden sie Julianne töten.«

Einen Moment lang erwiderte Aidan stumm ihren Blick. »Wir können ihr anbieten, sie in Sicherheit zu bringen, ehe wir den Film ausstrahlen«, schlug er dann vor. »Wenn sie das Angebot nicht annimmt, ist sie selbst schuld.«

Nell zögerte. Das klang nach einem Kompromiss. Aber konnte sie ihm zustimmen? Sollte sie doch noch Teil seines Kampfes werden? Zumal sie sich vorstellen konnte, wie Julianne reagieren würde, wenn die Rebellen ihr anböten, ihr zu helfen. Sie würde sich nicht einfach vom System distanzieren – außer natürlich, ihre Zugeständnisse gegenüber Aidan waren doch ein Hinweis darauf, dass sie sich innerlich davon zu lösen begann. Aber selbst dann würde sie das Angebot höchstwahrscheinlich für eine Falle halten. Andererseits drohte ihr im System der sichere Tod – ihnen beiden, um genau zu sein. Aber ob das reichen würde, damit sie einander wieder vertrauten?

»Falls sie überhaupt auf unsere Kontaktanfragen reagiert.« Aidan fuhr sich mit einer Hand übers Gesicht und wirkte erschöpft. »Ich muss endlich wissen, was im Getto los ist und warum wir keinen Zugriff mehr auf die Drohnen haben. Ich habe der Regierung ein Ultimatum bis heute Abend gestellt. Wenn wir bis dahin nichts hören, greifen wir die nächsten Wachtürme an.«

Nun fasste Nell ihn am Arm. »Bitte nicht, Aidan. Versuch noch mal, Julianne zu erreichen. Mich dürfen sie nicht sehen. Aber wenn du eine Offensive startest, kommen sie höchstens auf die Idee, doch noch das Dorf zu bombardieren.«

Doch Aidan schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich denken sie, dass ohnehin schon alle im Dorf tot sind – verreckt an einer tödlichen Krankheit. Dafür hast du gesorgt, Nell.«

Nell starrte ihm nach, als er sich den Gang entlang von ihr entfernte, um zum Leseraum zurückzukehren. Es war ein Irrtum zu glauben, dieser Kampf sei nicht ihrer. Ganz offensichtlich waren Julianne und sie tiefer als jeder andere darin verstrickt. Sie dachte an Lilianne Corr, die niemals aufgegeben hatte, an das zu glauben, was sie für richtig hielt. Es war höchste Zeit, sich einen Überblick darüber zu verschaffen, was im System passierte – und im Getto, wo Jake vielleicht schon fieberhaft dabei war, einen Weg nach draußen zu suchen.

Kapitel 14

Mitten im Sommer war das Land ergraut. Schon einige Kilometer vor dem Dorf bedeckte Asche zentimeterdick Bäume, Pfade und Felsen. Das Wasser im Fluss hatte eine undurchsichtige graubraune Farbe angenommen und auf dem Weg über die Hügel zu Jakes Pferdeweiden und zum Dorf wirbelten die Hufe der Tiere Wolken feinen Staubs auf. Auf Jakes verschwitzter Haut bildete die Asche einen klebrigen Film. Sie ließ seine Augen tränen und kratzte in seiner Kehle. Auch Safira krümmte sich immer wieder hustend im Sattel zusammen. Ragan zog eine schnurgerade Spur durch den Staub.

Von der Hügelkuppe aus konnte Jake den Gipfel des Feuerberges sehen. Er wirkte verändert – scharfzackiger, wie eine spitze Scharte, die in den noch immer verhangenen Himmel ragte. Es ließ Jake hoffen, dass der Ausbruch wieder am Nordhang stattgefunden hatte, falls überhaupt Lava und nicht nur Asche und Gas ausgetreten waren. Das Plateau, auf dem die Jäger traditionell ihre Toten bestattet hatten und das von unten einer Felsnase geglichen hatte, war nicht mehr auszumachen. Eine Steinlawine konnte genauso tödlich für die Dorfbewohner gewesen sein.

Im Vorbeireiten bemerkte Jake, dass der Zaun der Pferdeweide durchbrochen war. Trotzdem befanden sich noch einige Tiere in der Umfriedung. Er ließ Tempest in einen leichten Galopp fallen. Auch in der Nähe der ehemaligen Stallgebäude entdeckte er einzelne Pferde, die ihnen mit erhobenen Köpfen entgegensahen oder mit den Hufen im Geröll scharrten.

Denn wo sich früher die Stallgebäude befunden hatten, türmte sich jetzt eine Wand aus Gesteinsbrocken und mitgerissenen Baumstämmen auf. Einzelne Felsteile hatten den Zaun der weiter entfernten Weide platt gewalzt. Jake musste Tempests Lauf verlangsamen, um ihn zwischen den überall verteilten Steinen nicht ins Straucheln zu bringen.

»Bleib bei mir, Bruder«, forderte er Ragan auf. Er befürchtete, der Hund würde sich zu weit zwischen das noch lose Gestein vorwagen.

»Jake«, hörte er Safira mit dünner Stimme seinen Namen rufen. Sie musste ein ganzes Stück zurückgeblieben sein. Aber er trieb Tempest um den Waldausläufer herum, in dem er und Nell sich vor einigen Wochen verborgen hatten. Endlich konnte er einen Blick auf die Hütten des Jägerlagers werfen. Sie waren nicht von Geröll verschüttet. Allerdings konnte er auch nicht erkennen, ob ein einziges Haus stehen geblieben war. Die Asche lag wie eine Schneedecke über allem. Instinktiv ließ er Tempest halten und kniff die Augen zusammen, als er glaubte, eine Bewegung auszumachen. Während der Hengst unruhig unter ihm auf der Stelle trat, versuchte Jake zu erkennen, ob er sich geirrt hatte.

»Jake.« Er drehte sich um, als Safiras Ruf drängender wurde. Safira war abgestiegen, hielt Calista aber noch am Halfter und rieb sich mit dem Handrücken über die Augen. Als sie bemerkte, dass sie endlich Jakes Aufmerksamkeit erregt hatte, deutete sie hinter sich.

»Ich glaube, ich habe da hinten jemanden gesehen.«

»Wo?«

Safira zeigte in Richtung der Pferdeweide. Jake wendete Tempest und trieb ihn zurück zum Zaun. Ragan trabte eilig neben ihm her.

»Bei dem Wäldchen«, erklärte Safira, die ihm, Calista hinter sich herziehend, folgte.

Nur einen Augenblick lang überlegte Jake, mit Tempest den Zaun zu überspringen. Er konnte jedoch kaum erkennen, ob unter der Asche auf der anderen Seite Steine oder Felsbrocken den Hengst zum Stolpern bringen könnten. Stattdessen übergab er Safira den Halfterstrick und kletterte über den Zaun. Ragan kroch darunter hindurch. Mit dem Hund noch immer dicht an seiner Seite, hielt Jake im Laufschritt auf die Baumgruppe zu, die den Pferden Schutz vor Regen und Sonne geboten hatte. Jetzt wirkten die Bäume geisterhaft grau unter der Ascheschicht. Trotzdem glaubte auch Jake, eine Gestalt davor zu erkennen.

Nachdem er mehrmals gestrauchelt war, konzentrierte er sich aufs Laufen und sah erst wieder auf, als er die Baumgruppe schon fast erreicht hatte. Kurz blieb er stehen. Sobald er die junge Frau mit dem Kind auf der Hüfte erkannte, rannte er weiter. Sie kam ihm entgegengestolpert und er schloss Lou und Gretchen in seine Arme.

»Jake!«, stieß Lou erstickt hervor, während Ragan winselnd an ihr hochsprang und Gretchen zu weinen begann. »Den Geistern sei Dank!«

Jake hielt sie fest. Nachdem er sich auf dem Weg zum Dorf so zerrissen gefühlt hatte zwischen seiner Angst, was sie vorfinden würden, und seiner Wut auf das Verhalten der Dorfbewohner gegenüber Nell, war er überrascht, wie grenzenlos erleichtert er war, dass Lou wohlauf zu sein schien.

Lou brachte keinen weiteren Laut hervor. Als Jake sie losließ, wiegte sie Gretchen einen Moment lang stumm auf und ab, während Tränen Spuren in ihr schmutziges Gesicht zogen. Ihre Haare waren grau vom Staub.

Hilflos suchte Jake nach Worten. »Haben noch mehr überlebt?«

Lou nickte und wies mit einer Kopfbewegung hinter sich zwischen die Bäume. »Als die Hunde durchdrehten und das Beben immer schlimmer wurde, sind wir auf die Wiese gerannt so schnell wir konnten. Den meisten geht es gut, aber nicht alle sind rechtzeitig aus dem Dorf gekommen.« Mit dem Handrücken wischte sie sich über ihre geröteten Augen und verteilte schwarze Streifen über ihre Wangen. Unwillkürlich versuchte Jake, sie ihr wegzuwischen. Lou brachte ein winziges Lächeln zustande.

»Du siehst auch nicht besser aus«, schniefte sie.

»Habt ihr euch im Dorf umgesehen?«, erkundigte er sich.

Lou schüttelte den Kopf. »Niemand hat sich zurück getraut. Die Erde bebt immer wieder heftig. Wir können hier nicht bleiben, Jake, unser Zuhause ist völlig zerstört. Wir haben nichts mehr – nicht mal Wasser – und wir wissen nicht, wohin. Gibt es hier noch irgendeinen Ort, an dem wir überleben können?« Sie schluchzte auf. »Wie soll ich Gretchen nur schützen? Es wäre besser, sie wäre nie geboren worden.« Trotz ihrer Worte presste sie ihre Tochter fest an sich.

»Hör mir zu, Lou.« Jake fasste sie an beiden Schultern. »Wir können nicht hier bleiben. Die Soldaten sind abgerückt. Wir müssen jetzt versuchen, uns zu Delta Nord durchzuschlagen, solange das System davon ausgeht, dass niemand hier überlebt hat.«

Zweifelnd blinzelte Lou ihn an. »Aber wo sollen wir dann hin? Wir können uns doch nicht alle im Wachturm verstecken. Gibt es denn einen Platz für uns auf der anderen Seite?«

Jake zögerte, gab Lous Schultern wieder frei. Auf der anderen Seite wurde gekämpft. Ein Platz im System war für keinen Getto-Bewohner vorgesehen. Aber die Rebellen mussten eine Möglichkeit finden, ihnen zu helfen. Schließlich war die Befreiung seiner Familie das Ziel, mit dem Aidan angetreten war. Vielleicht würde er sogar eine schnelle Einigung mit der System-Regierung erreichen, sobald seine Familie in Sicherheit war.

»Sobald wir Delta Nord erreichen, nehmen wir Kontakt zu Aidan auf«, antwortete er Lou schließlich. »Ihm wird schon etwas einfallen.«

Sobald wir Delta Nord erreichen, klangen ihm seine eigenen Worte wie ein Echo im Kopf. Er allein könnte in wenigen Tagen dort sein. Aber so einfach war es nicht. Wieder spürte er, wie sich dieser Druck in ihm aufbaute, weil er wusste, dass er das Dorf nicht sich selbst überlassen konnte. Dabei wollte er nichts sehnlicher, als keine weitere Zeit zu verlieren, um Nell zu suchen. Halb drehte er sich um und sah zurück in Richtung der zerstörten Hütten, die er von hier aus gar nicht sehen konnte. Er würde Zeit verlieren – viel Zeit. Und er konnte sich vorstellen, was Aidan in der Zwischenzeit mit Nell vorhatte. Er presste die Kiefer zusammen. Wenn ihr irgendetwas zustieß, würde er Aidan dafür bluten lassen.

»Jake.« Zaghaft berührte Lou ihn am Arm. »Was sollen wir machen?«

Sein Blick fiel auf Safira, die noch immer mit den Pferden am Zaun stand. In ihrer hellen Leinenkleidung hob sie sich kaum von der grauen Landschaft ab. Warum konnte Lou nicht selbst entscheiden, was zu tun war? Warum ließ Safira ihn jetzt vorgehen, obwohl sie zuvor so hartnäckig behauptet hatte, die Geister würden ihr sagen, was zu tun sei? Warum hängten sie sich gerade jetzt an ihn? Und war dieses Vertrauen in ihn gerechtfertigt? Würde er sie und die anderen Familien retten können?

Indem er tief Luft holte, drehte er sich zu Lou um. »Jeder unverletzte Erwachsene soll ins Dorf kommen. Wir suchen nach Überlebenden und nach Ausrüstung. Ich schicke dann ein paar mit Schläuchen zurück. Die könnt ihr oben am Fluss mit Wasser auffüllen. Es ist voller Asche, aber das können wir nicht ändern. Trinken müssen wir. Und wir haben nichts anderes.« Lou hob Gretchen auf ihre andere Hüfte und nickte zustimmend. »Die anderen sollen die Pferde einfangen«, bestimmte Jake. »Ich schicke Safira her. Sie kann sich die Verletzten ansehen.«

Skeptisch zog Lou die Augenbrauen hoch. »Da wird es ihnen gleich besser gehen«, kommentierte sie sarkastisch.

Jake hob die Schultern. »Vielleicht ja schon.« Obwohl er nicht glaubte, dass irgendjemand in Hörweite war, senkte er die Stimme. »Wir können sowieso nichts machen, um den Verletzten zu helfen. Du hast selbst gesagt, wir haben nichts. Safira kann ihnen wenigstens Trost spenden.«

Zögernd nickte Lou und Jake wollte sich bereits abwenden, doch Lou hielt ihn am Arm fest.

»Was hast du vor?«

Mit einer kurzen Geste deutete Jake über die Schulter. »Ich gehe schon mal ins Dorf«, entschied er. »Wenn jemand verletzt dort liegt, sollten wir ihn nicht noch länger ohne Hilfe lassen.«

Lou senkte den Blick, hielt ihn jedoch weiter fest. »Ich kann mit Gretchen nicht in den Krieg ziehen.« Ihre Finger bohrten sich immer fester in seinen Unterarm. »Wie sehr unterscheidet sich das Leben drüben wirklich von unserem?«

Einen Moment lang sah Jake auf sie hinunter. »Es ist eine andere Welt.«

Lou nickte, als habe sie mit genau dieser Antwort gerechnet. »Wie soll ein Kind so aufwachsen? Sie hat ihren Vater verloren und jetzt ihr Zuhause. Ich kann sie nicht in eine fremde Welt bringen, in der sich die Menschen bekriegen. Das gleiche gilt für Mira und Lark und die anderen Kinder.«

Jake kannte sich nicht aus mit Kindern, fragte sich allerdings, ob sie nicht diejenigen sein würden, die sich viel schneller an die neue Situation gewöhnten. Ihm war es als Kind nicht schwergefallen, sich ins Getto einzufügen.

Doch Lous Augen hatten sich erneut mit Tränen gefüllt. Es war ihr offensichtlich ernst. »Denkst du nicht, wenn wir an die Küste ziehen, dass wir dann in Sicherheit sind? Vielleicht sind die Aufräumarbeiten im Fischerdorf so weit vorangeschritten, dass wir dort unterkommen können.«

Unwillkürlich sah Jake hinauf zu der Scharte, in die sich der Gipfel des Feuerbergs verwandelt hatte. Schaudernd erinnerte er sich an die Heftigkeit der Erdstöße. Und die Nachbeben, die er immer noch unter seinen Füßen vibrieren spürte, ließen ihn an die wahrscheinlich meterhohen Wellen denken, die sie an der Küste ausgelöst haben mussten.

»Sicherheit für Gretchen wirst du im Getto nicht finden«, meinte er, obwohl er es für mehr als zweifelhaft hielt, dass Lou sie auf der anderen Seite der Mauer finden würde. Gretchens Augen waren genauso groß und blau auf ihn gerichtet wie die ihrer Mutter. Wenn Jake darüber nachdachte, war Lou die einzige gewesen, die sich nie bemüht hatte, sich als seine große Schwester aufzuführen. Vielleicht hatte es sich gerade deshalb immer so vertraut angefühlt zwischen ihnen. Mira und Lark hatten ihn ganz selbstverständlich als ihren Bruder wahrgenommen, sie kannten es nicht anders. Bei ihrer Geburt hatte er bereits in Aidans Familie gelebt. Risa und Keldon hatten sich Mühe gegeben, aber eine gewisse Fremdheit hatte sich nie ganz verflüchtigt. Aidan hatte zwar von Beginn an keinerlei Distanziertheit zwischen ihnen akzeptiert, sondern sich in die Freundschaft mit ihm hineingestürzt. Im Streit aber hatte er ihn doch hin und wieder spüren lassen, dass er anders war. Lou hingegen, das älteste Kind im Haus, hatte ihn anfangs zwar misstrauisch beäugt und sich nur nach und nach an ihn gewöhnt. Doch dann hatte sie nie wieder einen Unterschied zwischen Aidan und ihm gemacht. Ihr Verhalten war immer ehrlich gewesen. Es hatte Jake Sicherheit gegeben. Wie sehr, wurde ihm nun erst bewusst. Jetzt, da sie ihn brauchte, konnte er sie unmöglich enttäuschen.

»Vielleicht weiß ich einen Ort«, hörte er sich sagen. »Im Grenzland.« Er stockte kurz, während er an die Höhle dachte, die er auf der Suche nach einem möglichen Versteck im System gefunden hatte. Da er mit Julianne unterwegs gewesen war, hatte er kaum Zeit gehabt, sie näher zu erforschen. Später hatte er selbst kein Versteck mehr gebraucht, aber jetzt könnte die Höhle ein Unterschlupf für Lou und ihre Tochter werden – weit ab von den Orten, an denen gekämpft wurde. Aber würde es möglich sein, unbemerkt dorthin zu gelangen? Das war davon abhängig, wie sehr die Rebellen die Kräfte des Systems banden und von ihm ablenkten. Wenn sie es sogar geschafft hatten, einen Wachturm zu erobern, mussten Aidan und seine Leute mittlerweile über erhebliche Ressourcen verfügen. Es würde jedoch gefährlich sein. Und in jedem Fall würde der Abstecher ihn noch mehr Zeit kosten. Zeit, die ihn von der Suche nach Nell abhielt. Deren Leben mit jeder Stunde, die sie sich länger im System aufhielt, in größerer Gefahr war.

Doch in Lous Augen schlich sich Hoffnung. Es erschütterte Jake beinahe, wie sehr der warme Ausdruck im Blau ihrer Iris ihn an Aidan erinnerte.

»Versprich mir, dass du uns dorthin bringst – für Gretchen.«

Einen Moment lang starrte Jake in das pausbäckige Kindergesicht. Er stand nicht ihretwegen noch hier, wurde ihm bewusst. Er stand hier, weil er an diejenigen dachte, die kämpften und starben – an Tarik, an Luk. Und er tat es für das Bild, das er von sich selbst haben wollte, seit er Nell kannte, weil sie ihn immer wieder zwang, seine Taten zu rechtfertigen – vor ihr, aber auch vor sich selbst.

»Ich verspreche dir, ich versuche es.«

Julianne starrte auf den Monitor, doch es gelang ihr einfach nicht länger zu verarbeiten, was sie sah. Der Kartenausschnitt zeigte das Getto mit dem halbkreisförmigen, zum Meer hin offenen Schutzwall inklusive sämtlicher Wachtürme. Außer ihr, Carter Heim und Don Eden war lediglich General Lud Weber anwesend - als holographische Abbildung an den runden Tisch projiziert. Die 3D-Punktewolke wurde zwar exakt an den richtigen Platz übertragen, aber sie wirkte ein wenig durchscheinend im Vergleich mit Juliannes grimmig aussehenden Kollegen.

Während die große Frau in der grauen Uniform mit den kurzen blonden Haaren und hellbraunen Augen sachlich über die Lage am Getto referierte, richtete Julianne den Blick an ihr vorbei nach draußen. Hinter General Weber bot die Fensterfront einen weiten Blick über Monacum. Die Sonne schien, ließ die hellen Gebäudefassaden leuchten, hob sie im scharfen Kontrast vor dem dunkelblauen Himmel ab. Nichts wies auf den drohenden Bürgerkrieg hin, von dem sie nur noch Millimeter entfernt waren.

Seit drei Tagen hatte Julianne kaum geschlafen. Denn Aidans Rebellen hatten eine Großoffensive auf das Getto gestartet. Gleichzeitig waren mehrere MedZentren und TransferPoints besetzt worden – darunter der von Monacum. Minister Heim hatte sofort die Rückeroberung der Verkehrsknotenpunkte befohlen. Wieder waren Filme veröffentlich worden, in denen es aussah, als griffen Soldaten eine TransCel-Station an, die von Sicherheitskräften des Systems geschützt wurde. Die Rebellen hatten dafür gesorgt, mehrmals Szenen einzublenden, in denen als Sicherheitskräfte verkleidete Rebellen zivile Bürger vor Soldaten in Sicherheit brachten. Ihre Propaganda wurde immer besser, was Julianne nicht wunderte. Mittlerweile verschwanden fast täglich Leute. Offensichtlich hatte Aidan Personal auf seiner Seite, das sich mit Propaganda auskannte. Und die beste Schule hatte er wohl durch ihre eigene Schwester erhalten.

Drei Tage lang hatte Julianne beobachtet, wie Foldas Gesichtsausdruck immer sorgenvoller wurde. Er hatte angedeutet, dass er nicht wusste, wie lange sie im Gebäude des MGA noch sicher war. Offensichtlich fragte er sich bereits, wo er sie stattdessen unterbringen und schützen konnte. Julianne regte der Gedanke nicht auf – vermutlich eine Folge der Pillen, die sie brauchte, um sich noch immer wach zu halten. Die MelaBlocker täuschten über das Summen der Erschöpfung in ihren Gliedern jedoch kaum noch hinweg. Schlaf schien zunehmend das Wichtigste in ihrem Leben zu werden – wichtiger als die Gewissheit, dass sie mit Nell zurück im System nirgendwo sicher war – besonders nicht im MGA.

Während der Videokonferenz mit Aidan vor drei Tagen hatte sie sich stumm im Hintergrund gehalten und panisch damit gerechnet, dass Nell jeden Moment vor der Kamera auftauchen würde. Aber Aidan hatte ihnen nur den bereits bekannten kriegerischen Anblick geboten: Er selbst in der Uniform eines Sicherheitsbeamten und zwei rechts und links von ihm positionierten Rebellen mit ProCel-Gewehren und angelegtem Mundschutz.

Minister Heim hatte die Verhandlungen geführt. Und obwohl sie damit gerechnet hatten, dass Aidan verlangen würde, man solle ihm sofort die Kontrolle auf die Drohnendaten zurückgeben, weil er sonst davon ausgehen müsse, dass ihr Waffenstillstand geplatzt war, hatten sie seiner Vehemenz wenig entgegenzusetzen gehabt. Julianne hatte seine ruhelose Anspannung spüren können, als wäre er bereit, jeden Augenblick loszupreschen. Hirsch. Der seltsame Tiername war ihr unwillkürlich wieder eingefallen.

Aidan hatte ihnen Hinhaltetaktik vorgeworfen. Schließlich waren sie noch immer nicht in Verhandlungen über seine Forderungen getreten. Damit hatte er recht. Die Obersten Experten dachten tatsächlich überhaupt nicht daran zu verhandeln. Es widersprach der Logik des Systems.

Das Gespräch war ihnen entglitten. Aidan hatte ihnen Lüge und Täuschung vorgeworfen. In dem Versuch, ihn davon abzuhalten, das Gespräch einfach abzubrechen und eine neue Angriffswelle auf seine Produktionsanlagen zu verhindern, hatte Minister Eden ihm von dem Vulkanausbruch berichtet. Sie konnten ihm die Kontrolle über die Drohnen nicht zurückgeben, erklärte er eindringlich, weil das Getto nicht mehr existierte. Genutzt hatte seine Offenbarung nichts. Mit erstarrter Miene war Aidan aus dem Kamerabild verschwunden und kurz darauf war die Verbindung abgebrochen. Noch am gleichen Abend war der Angriff auf Gamma Nord erfolgt.

Julianne zuckte zusammen, als Minister Heims flache Hand auf die Schreibplatte vor ihm knallte. Ihre Erinnerungen an das Gespräch mit Aidan hatten sie so gefangen genommen, dass sie General Webers Bericht überhaupt nicht mitbekommen hatte.

»Dann bombardieren wir sie eben aus der Luft«, verlangte der Verteidigungsminister.

»Sie haben unsere Leute als Geiseln«, wandte General Weber ein.

Julianne blinzelte angestrengt und nahm ihren Bildschirm noch einmal in Augenschein. Während ihres Vortrags hatte General Weber einzelne Wachtürme markiert und Linien mit Pfeilen eingezeichnet. Delta Nord, Gamma Nord und Beta Süd waren rot markiert, was wahrscheinlich bedeutete, dass sie von Rebellen erobert worden waren. Die Pfeile sollten offenbar die Angriffslinien darstellen.

»Das ist mir egal«, schnappte Minister Heim. »Darauf können wir keine Rücksicht nehmen. Ihr kennt alle die Haltung der Obersten Experten. Wir müssen die Ordnung um jeden Preis wiederherstellen, sonst ist die Nord-Union verloren.«

Julianne beobachtete, wie General Weber missbilligend die Lippen zusammenpresste. Sie sagte jedoch nichts.

»Wie kann es sein«, verlangte Don Eden zu wissen, »dass uns die Rebellen so überlegen sind? Warum ist es ihnen gelungen, drei Wachtürme einzunehmen?«

General Weber unterdrückte ein Seufzen, indem sie sichtbar schluckte. »Nach dem Vulkanausbruch waren unsere Einheiten über das Getto verstreut. Viele Soldaten sind außer Kontrolle geraten und desertiert. Die meisten sind nicht mehr in ihren Abteilungen organisiert, sondern einzeln zu den Wachtürmen zurückgekehrt. In diesem Chaos hatten die Rebellen leichtes Spiel mit Gamma Nord. Wir haben unsere funktionstüchtigen Kräfte an Beta Nord zusammengezogen, weil wir dort den nächsten Angriff erwarteten. Der Wachturm liegt am nächsten an Baiona. Und diese Stadt ist mittlerweile ein wichtiger Stützpunkt der Rebellen. Es hätte also Sinn gemacht zu versuchen, Beta Nord einzunehmen. Dass sie stattdessen Beta Süd angreifen würden, war nicht vorherzusehen – zumindest nicht ohne Luftaufklärung.«

General Webers ruhige Art die Sachlage zu schildern, schien den Verteidigungsminister zu ärgern. Wütend blitzte er sie an. »Ich frage mich allerdings, woran die Luftaufklärung so jämmerlich gescheitert ist.«

Unbekümmert erwiderte General Weber seinen Blick. »Wir haben alle vier Drohnen im Getto verloren. Zwei sind in der heißen Aschewolke beschädigt worden und abgestürzt, bei einer wurden die Steuersensoren beschädigt und wir haben sie über dem Meer verloren. Eine hat noch kurz gesendet und konnte gelandet werden, aber die Kameramodule sind so beschädigt, dass sie uns nichts mehr nützt.«

Der Verteidigungsminister machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das weiß ich längst. Ich will wissen, warum nicht augenblicklich Nachschub angefordert wurde. Das waren schließlich nicht unsere einzigen Drohnen.«

»Das ist richtig«, gab General Lud Weber zu. »Allerdings waren wir uns im Stab einig, dass wir die Drohnen zum Schutz der TransferPoints und der Sicherung der Stadtzentren dringender benötigen. Vom Getto ist nicht viel mehr übrig als Ödland. Wer überlebt hat, wird weder genießbares Wasser noch Nahrung finden oder an den giftigen Gasen ersticken. Zu diesem Schluss sind jedenfalls unsere Gutachter gekommen. Es bringt nichts mehr, unsere Ressourcen am Getto zu verschwenden.«

»Das klingt plausibel«, befand Don Eden. »Wir dürfen auf keinen Fall weitere TransferPoints verlieren. Die Versorgung der systemtreuen Bevölkerung wird auch so immer schwieriger. Und wenn wir sie nicht mal mehr ernähren können, werden wir noch mehr Systembürger verlieren. Das siehst du doch sicher genauso?«, wandte er sich an Julianne.

Kurz rieb sie sich die Augen. Sie hatte einfach nicht mehr die Energie, um ebenso entschieden aufzutreten wie ihr Kollege aus dem Wirtschaftsministerium. Sie fühlte sich, als ginge sie das alles nichts mehr an. »Ja, das sehe ich genauso«, stimmte sie dennoch zu und zwang sich Carter Heims Blick standzuhalten. »Das Getto ist derzeit unser geringstes Problem, würde ich sagen. Wenn wir unsere eigenen Wachtürme bombardieren, wird die Bevölkerung erst recht denken, dass wir jetzt vorhaben, auch noch die Barbaren auf sie loszulassen.« Sie richtete sich in ihrem Stuhl auf, weil sie hoffte, die steifere Haltung würde sie munterer machen. »Im Übrigen ist das auch für die Rebellen ein Problem. Niemand wird verstehen, warum sie um die Vorherrschaft im Getto kämpfen sollen.« Langsam kamen ihre Gehirnzellen wieder in Schwung. Ob Hank Weilder, der Oberste Experte für Propaganda, vergessen würde, was er gesagt hatte, wenn er merkte, wie unerlässlich Julianne für das System war? Ob er sie dann am Leben lassen würde? »Ich schlage vor, dass wir eine Gegendarstellung veröffentlichen.« Sie warf einen Blick in die Runde. »Wir entlarven Aidan als einen der Barbaren und stellen dar, wie er die Systembürger täuscht und am Schutzwall verheizt, um seine Brüder zu befreien.«

Don Eden rieb sich erfreut die Hände. »Ein ausgezeichneter Vorschlag, Kollegin. Wir schlagen sie mit ihren eigenen Waffen.« Er wandte sich an General Lud Weber. »Haltet die Stellung, bis das Filmteam der Kollegin in Position ist, aber möglichst ohne weitere Verluste. Die Truppen brauchen wir dringender zum Schutz der Infrastruktur.«

»Bin ich Verteidigungsminister oder du?«, fuhr Carter Heim ihn an. »Das liegt nicht in deiner Entscheidungsgewalt.«

»Macht das unter euch aus.« Mit möglichst gelassenem Gesichtsausdruck erhob sich Julianne. »Ich bespreche mich mit meinen Abteilungsleitern.«

Sie grüßte nur kurz in die Runde, ehe sie den Raum verließ. Am liebsten hätte sie sich draußen augenblicklich gegen die Wand sinken lassen und die Augen geschlossen. Ihr war schwindelig vor Müdigkeit. Und wie lange hatte sie eigentlich nichts mehr gegessen? Mit Gewalt hielt sie sich aufrecht und beschleunigte ihre Schritte auf dem Gang zum Fahrstuhl, der vor ihr jedoch immer länger zu werden schien. Endlich klammerte sie sich im Lift an einen der Haltegriffe. In dem schmalen, geschwungenen Spiegel, der sich einmal um die Kabine zog, betrachtete sie ihr blasses Gesicht. Ihre grünen Augen glänzten unnatürlich hell.

Schon ihre Großmutter war eine Rebellin gewesen. Ihre Mutter hatte sich angepasst, um ihre Kinder zu schützen. Nell war zur Rebellin geworden – trotz aller Bemühungen des Systems. Und ich? Irgendetwas veränderte es in Julianne, über ihre Familie und ihre Wurzeln Bescheid zu wissen. Es verlieh ihr Halt, distanzierte sie vom System – und das ganz unabhängig von Jake oder Nell an ihrer Seite. Dabei war die Geschichte ihrer Familie nicht mal eine persönliche Erinnerung – lediglich das Bewusstsein über ihre Vergangenheit, das Bewusstsein über ihre Herkunft.

Wo bist du Nell? Ihre Lippen bewegten sich lautlos. Wo bist du? Trotz ihrer Panik hatte sie während der Verhandlung mit Aidan krampfhaft auf jedes seiner Worte geachtet, auf jeden Blick, den er ihr zugeworfen hatte. Sie hatte keinen Hinweis auf den Verbleib ihrer Schwester ablesen können – kein beruhigender Blick, kein zweideutiges Wort. Warum sollte er ihr auch geheime Botschaften senden? Sie waren Feinde.

Und Nell? Waren sie Feinde? Julianne löste ihren Blick von ihrem Spiegelbild und richtete ihn auf den schwarz glänzenden Boden der Kabine. Sie war diejenige, die Nell zu ihrer Feindin gemacht hatte. Das war ihr schmerzlich bewusst. Wie sollte nach all dem eine Kehrtwende möglich sein?

Aber immerhin hatte Nell sie gewarnt. Warum hätte sie das tun sollen, wenn sie ihre Erzfeindin in ihr sah? Ob sie ihre Nachricht bekommen und ihren Hinweis verstanden hatte?

Lilianne Corr. Was wohl aus ihr geworden war? Ob Lilianne die erste Rebellin in ihrer Familie gewesen war? Oder hatte es andere vor ihr gegeben?

Der Fahrstuhl hielt und Julianne sah sich um. Überrascht stellte sie fest, dass sie sich zu ihrem Apartment hatte bringen lassen statt in ihr Büro. Dennoch stieg sie aus. Sie musste Vorbereitungen treffen. Sie brauchte einen Plan. Denn irgendwann würde Nell irgendwo auftauchen.

Kapitel 15

Schon einmal hatte sie geglaubt, sie würde ihn niemals wiedersehen und doch war er wieder aufgetaucht. Durfte sie ein zweites Mal auf so viel Glück hoffen?

Nell hatte nicht mehr versucht, Aidan von seinem Angriff auf den Schutzwall abzuhalten. Dabei war sie der Meinung, dass der Zugang über Delta Nord vermutlich ausreichte, um Fahrzeuge und Hilfe in die Dörfer zu schicken. Doch ihr war klar, dass sie Aidan in seiner blinden Wut und Angst nicht würde überzeugen können.

Am liebsten wäre er sofort selbst zum Getto aufgebrochen. Stattdessen verbrachte er die meiste Zeit mit Ilio und Betty vor den Monitoren im Untergeschoss fünf und ließ sich stetig über die Lage im Getto und den besetzten Städten sowie Infrastrukturpunkten informieren. Er schlief kaum noch. Wann immer Nell ihm begegnete, wirkte sein Blick dunkel und gehetzt. Sie selbst war nicht weniger ruhelos, irrte durchs Archiv, saß immer wieder vor ihrem Terminal um herauszufinden, was wirklich im System vor sich ging. Doch die Verbindung zwischen Server-Set I und den Archivservern war gekappt worden, sodass sie kaum noch Zugriff auf aktuelle Bilder hatten. Nell vermutete, dass Julianne oder die Obersten Experten selbst dafür verantwortlich waren. Dafür hatten sie wieder Zugriff auf die Server der besetzten Wachtürme am Getto. Tobin war, unmittelbar nachdem Aidan seine Offensive gestartet hatte, nach Delta Nord aufgebrochen und am Morgen mit mehreren Fahrzeugen ins Getto gefahren, um nach Überlebenden zu suchen. Neue Informationen fand Nell jedoch keine, denn die Drohnen sendeten nicht mehr. Sie war erneut mit Aidan aneinander geraten, als er ihr verboten hatte, Tobin zu begleiten. Er hatte sie festgehalten und sie spürte noch die Blutergüsse, die sich an ihren Oberarmen gebildet hatten.

Das Monitorlicht – oder vielleicht auch das Eingesperrtsein und ihre um Jake kreisenden Gedanken – verursachten ihr Kopfschmerzen. Nora, die Ärztin, gab ihr ein Medikament, als Nell sie im MedPoint in Untergeschoss eins aufsuchte. Dann schleifte Nora sie mit sich zur Essensausgabe in Untergeschoss drei – einer provisorischen Theke, hinter der riesige Mengen luftdicht verpackter Mahlzeiten lagerten. Sie teilten sich eine Mittagsmahlzeit. Denn abgesehen davon, dass die Nahrungsmittel rationiert waren, brachte Nell nicht viel Hunger auf.

Wie die meisten anderen auch, setzten sie sich zum Essen einfach auf den Fußboden in einen der Gänge. Mit untergeschlagenen Beinen beobachtete Nora sie, während Nell Karotin-Stifte aus der Verpackung pickte und in den Vitamin-Dip tunkte.

»Ich weiß, dass du nicht freiwillig hier bist«, bemerkte Nora nach einer Weile. Als Nell überrascht aufsah, fuhr sie fort: »Ich bin nicht blind. Jake ist dir gegen Aidans Willen gefolgt, nachdem du dich gegen ihn hattest austauschen lassen. Aidan stellt es dar, als habe er dich befreit und vielleicht glaubt er das sogar selbst. Aber du nimmst es ihm übel, dass er Jake nicht mit befreit hat, oder?«

Nora hatte erstaunlich gut geschlussfolgert und beobachtet. So gut, dass Nell erschrak, wie durchschaubar sie inzwischen geworden war. Dennoch traf Nora die Sache nicht ganz auf den Punkt. Alles war so viel komplizierter – zu kompliziert, entschied Nell und nickte daher einfach.

»Seit du fort bist, gab es unzählige Neuzugänge im Archiv«, meinte Nora, während sie ein Stück LowCarb mit Proteinpaste bestrich. »Und viele sind wie ich. Sie haben ihr Leben lang gelitten, sich für fehlerhaft gehalten, weil sie ihre Erinnerungen nicht ausreichend kontrollieren konnten oder den Verlust von Nachkommen oder Fortpflanzungspartnern nie verwunden haben.«

Nell hörte der Ärztin aufmerksam zu, obwohl sie noch nicht begriff, worauf sie hinauswollte.

»Es sind Ärzte, Programmierer und Sicherheitsbeamte zu Aidans Kundgebungen gekommen, um ihn zu fragen, wie sie ihn unterstützen können«, berichtete Nora. »Und Aidan hat Familien mit Kindern aus dem Archiv in von Rebellen gesicherte Städte bringen lassen und sie dort gegen verbliebene systemtreue Bürger ausgetauscht, um ihnen die Möglichkeit zu geben, ins System zurückzukehren.« Nora sah Nell mit einem - für eine ehemalige Systembürgerin - ungewöhnlich direktem Blick an. »Vor die Wahl gestellt, haben sich viele doch entschieden, nicht ins System zurückzukehren, sondern in den Rebellenstädten zu bleiben. Freiwillig. Aus eigener Entscheidung. Aidans Handeln spricht für sich.«

Nell fröstelte im Belüftungsstrom der Halle und sie schlang die Arme um ihren Oberkörper.

»Überall haben die Bürger angefangen, sich gegen Verhaftungen zu wehren. Oft hat Aidan einfach nur Leute geschickt, die all jene in Sicherheit brachten, die das wollten. Er hat niemanden gezwungen, verstehst du?«

Langsam schüttelte Nell den Kopf. »Was willst du mir damit sagen?«

Nora seufzte und strich sich mit der flachen Hand über ihre Stirn, als wolle sie ihre Haare glätten, obwohl sie in einen tadellosen Zopf gebunden waren. »Nur, weil du nicht freiwillig hier bist, heißt das nicht, dass es den anderen auch so geht. Für die meisten hier ist Aidan ein Befreier und Hoffnungsträger.«

Nell zog die Knie an. Nora und sie tauschten die Reste der Karotin-Sticks und die Hälfte des LowCarb miteinander, ehe Nell meinte: »Das mag sein. Aber es geht doch nicht allen Systembürgern so. Viele haben wahrscheinlich einfach Angst. Wenn sie nicht in ihre Wohnungen zurückkönnen, verlassen sie ihren Platz im System. Sie können nicht davon ausgehen, dass ihnen einfach ein neuer zugeteilt wird. Das ist für einen Systembürger undenkbar. Für jeden gibt es nur einen Platz – so ist der Grundsatz. Und ich bin mir sicher, dass viele gar nicht begreifen, was wirklich passiert, wenn die Rebellen eine Stadt abriegeln und die Straßen patrouillieren. Sie halten sie für ihre Sicherheitskräfte.«

Nora hob die Schultern. »Natürlich gibt es diejenigen, die hier sind, weil sie Angst vor einer Ausweisung ins Getto haben, wenn sie den Systembehörden in die Hände fallen. Oder die einfach blind weiter den Regeln folgen, denen sie immer gefolgt sind – egal, was um sie herum passiert. Das heißt, sie halten ihren Schlaf-Wach-Rhythmus ein, gehen weiter zur Arbeit, falls sie noch existiert, halten sich von allen anderen fern. Und sicher gibt es auch diejenigen, die für Aidan kämpfen, weil sie überzeugt sind, er vertrete das wahre System und eine fremde Macht habe die Kontrolle über die Regierung übernommen. Aber macht das wirklich einen Unterschied?«

Statt einer Antwort sah Nell die Ärztin nur fragend an. Nora verfügte wirklich über eine gute Beobachtungsgabe.

»Unter der Führung von Aidan wird niemand mehr zu leiden haben als unter der Herrschaft des Systems. Das Gegenteil ist der Fall: Ich bin mir sicher, dass es der Mehrheit sehr viel besser gehen wird.« Nora verzog das Gesicht und schob die Karotin-Stifte beiseite. »Ich glaube, du kennst ihn besser als ich. Soweit kannst du ihm vertrauen.«

Nell zog die Augenbrauen hoch. »Was ist mit denjenigen, die er im Kampf gegen das System in den Tod schickt?« Sie hatte das Gefühl, dass Aidan sein Ziel, seine Familie zu retten, längst aus den Augen verloren hatte. Aber diesen Gedanken würde sie Nora nicht anvertrauen. »Wenn sie sterben, ist es nicht ihre Entscheidung«, fügte sie nur leise hinzu. »Sie sind es einfach nur gewohnt, Befehlen zu folgen.«

Nachdenklich erwiderte Nora ihren Blick. »Aidan trägt eine große Verantwortung. Aber ich denke, das weiß er auch. Ihr habt uns davor gerettet, geZIPt zu werden. Ich weiß nicht, was ohne Aidan aus mir geworden wäre. Er verkörpert alles, was ich immer tief in mir geahnt habe – dass es falsch ist, Menschen voneinander zu trennen, dass die Regierung unsere Ängste schürt, um uns zu kontrollieren, dass sie uns jegliches Denken verbietet, damit wir sie nicht hinterfragen. Ich habe mich jedenfalls dazu entschieden, Aidan zu vertrauen.« Sie hob die Reste der Mittagsmahlzeit. »Isst du das noch?«

Als Nell den Kopf schüttelte, stand sie auf, um die Verpackung in einen der Recyclingschächte zu entsorgen. Anschließend kehrte sie zum MedPoint zurück und Nell schaute im Leseraum vorbei, um zu hören, ob es Neuigkeiten aus dem Getto gab.

Ilio fing sie an der Tür ab. »Aidan hat zu tun. Komm später wieder.«

Durch die Glasfronten konnte Nell Aidan und Betty sehen, die ihre Blicke nicht von dem Bildschirm abwandten, auf dem ein Film lief.

Nell überlegte, Ilio einfach beiseite zu schieben, wusste aber, dass sie mehr erreichen würde, wenn sie ihn nicht verärgerte. »Wurde schon jemand im Getto gefunden?«, erkundigte sie sich daher vorsichtig.

Ilio machte eine vage Kopfbewegung, die weder einem Nicken noch einem Kopfschütteln gleichkam. »Tobin hat uns die Aufzeichnungen der Fahrzeugkameras geschickt. Bisher sind sie nur auf ein paar Soldaten getroffen, die offenbar im Getto zurückgelassen wurden. Einige haben angegriffen. Sie wirkten aber eher orientierungslos und panisch – nicht so, als hätten sie den Auftrag dazu.« Ilio hob die Schultern. »Ansonsten sieht es so aus, als wäre der Weg jetzt frei, um Überlebende rauszubringen.«

»Wurden denn schon Dorfbewohner gefunden?«, hakte Nell nach. Dass Soldaten überlebt hatten, gab ihr die Hoffnung, dass auch die Dorfbewohner eine Chance gehabt hatten.

Ilio zuckte mit den Schultern. »Meines Wissens haben sie bisher weder Tote noch Lebende gefunden.« Für das Schicksal des Gettos schien er sich nicht sonderlich zu interessieren. Aber warum sollte er auch? Aidan hatte ihn vermutlich nicht ohne Grund ausgesucht, um ins Getto einzudringen und sie zu entführen. Zwar war er ruhig und ohne große Berührungsängste auf die Dorfbewohner zugegangen, aber im Grunde hielt er sie wahrscheinlich noch immer für Barbaren.

»Kann ich die Aufnahmen aus dem Getto sehen?«, fragte sie, obwohl Ilios ablehnender Körperhaltung zu entnehmen war, dass er sie loswerden wollte. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und füllte breitbeinig den gesamten Türrahmen aus.

Er schüttelte auch sofort den Kopf. »Wir haben gerade wirklich keine Zeit dafür.«

»Lass sie durch, Ilio.«

Aidan hatte sich auf seinem Stuhl zu ihr umgedreht und winkte ihr, hereinzukommen. Ilio machte nur widerwillig Platz, damit sie den Leseraum betreten konnte.

Aidan stand auf, sodass der Platz neben Betty frei wurde. »Ich zeige dir die Aufnahmen, aber bitte sieh dir zuerst diesen Film an. Ich schätze, deine Schwester steckt dahinter.«

Obwohl seine Worte wie ein Vorwurf klangen, nahm Nell sie hin, ohne etwas darauf zu erwidern. Aidan war so blass im Gesicht, dass sich seine blonden Bartstoppeln dunkel von der Haut abhoben. Besorgt betrachtete sie ihn genauer. Seine Pupillen waren geweitet. Ob er irgendetwas geschluckt hatte, um wach zu bleiben? Nell war lange davon ausgegangen, die Mittel, die sie früher selbst täglich eingenommen hatte, seien nebenwirkungsfrei. Mittlerweile war sie sich da keineswegs sicher – ganz im Gegenteil.

»Wann hast du zuletzt geschlafen, Aidan?«, erkundigte sie sich und ignorierte Betty, die ein abfälliges Schnaufen ausstieß.

Auch Aidan schüttelte nur kurz den Kopf. »Bitte, Nell, sieh dir das an. Hinterher kannst du alle Aufnahmen aus dem Getto haben. Ich verspreche es dir.«

Er wirkte so erschöpft, dass sie sich einfach auf seinen Platz setzte. »Woher stammt dieser Film?«

Betty lehnte sich vor, um die TouchTastatur in der Schreibplatte zu erreichen. Sie führte entlang der Wand, an der in regelmäßigen Abständen unterschiedlich große Monitore angebracht waren. »Er ist über den Kom-Campus I im Datennetz veröffentlicht worden«, erklärte sie. »Das heißt, dass jeder, der sich in sein Terminal einloggt, ihn sehen kann.«

Sie startete den Film von Beginn an. Die ersten Aufnahmen zeigten den Schutzwall, ein aufgleitendes Tor und eine Gruppe rennender Gestalten. Nell brauchte nur einen Augenblick, um zu erkennen, dass es sich um Filmaufnahmen von Aidans, Tobins und Luks Flucht aus dem Getto handelte. Anschließend erschien Verteidigungsminister Carter Heim im Bild und bezeichnete Aidan als Anführer der Barbaren, der ins System gekommen sei, um die Bürger um ihre rechtmäßigen Plätze zu betrügen und seine eigenen Leute aus dem Getto einzuschleusen. »Lügen, Täuschung, Betrug und Manipulation«, zählte er mit seiner unverwechselbaren, schnarrenden Stimme auf, »sind seine Methoden, um systemtreue Bürger zu verblenden.« Es wurden Aufnahmen von Aidans Rebellen eingespielt, die eine Offensive auf das Haupttor des Gettos starteten.

Obwohl Nell sehen konnte, dass der Film in aller Eile und mit einfachen Mitteln zusammengeschnitten worden war, ahnte sie sofort, dass diese Veröffentlichung Aidan gefährlich werden konnte. Denn eins war klar: Nora mochte recht haben, dass viele Aidan als Befreier sahen. Trotzdem war Nell nach wie vor überzeugt, dass mindestens ebenso viele außer sich waren vor Angst, weil ihr wohl strukturiertes, gesichertes Systemleben aus der Bahn geworfen worden war. Und diese Leute würden durch derartige Filme leicht in Zweifel gestürzt werden. Sie würden niemals begreifen, welches Interesse Aidan daran haben sollte, das Getto zu befreien – außer er war selbst einer der Barbaren. Und da er mit dieser Information bisher zurückhaltend umgegangen war und sich der Großteil der Überläufer sicher nicht im Klaren darüber war, würde diese Neuigkeit viele abschrecken.

Nell sah sich zu Aidan um. »Dass sie diese Information früher oder später für sich nutzen, war vorherzusehen«, bemerkte sie.

Betty presste die Kiefer zusammen, sodass ihre Muskeln seitlich hervortraten. Nell war nicht sonderlich beliebt in diesem Raum – aus unterschiedlichen Gründen, vermutete sie. Betty hatte sich früh auf Aidans Seite geschlagen und vermutlich ebenso wie er das Gefühl, dass Nell ihn verraten und im Stich gelassen hatte. Ilio hingegen kam ihr wie jemand vor, der eifrig auf der Suche nach einem neuen Platz in einer ihm noch unbekannten Welt war und seine Chance gewittert hatte, es weit zu bringen. Er sah also wahrscheinlich etwas wie eine Rivalin in ihr, da Aidan ihrem Rat so sehr vertraute, dass er sie sogar hatte entführen lassen.

Aidan seufzte leise. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass sie diese Aufnahmen haben. Schließlich ist alles hier im Archiv gespeichert.«

»Das stimmt«, gab Nell zu, indem sie die Arme vor der Brust verschränkte. »Aber diese Aufnahmen hier stammen sicher noch von den Servern im Wachturm.«

»Das ist doch jetzt vollkommen egal«, platzte es aus Betty heraus. »Wir müssen überlegen, wie wir darauf reagieren. Unsere Einsatzleiter aus den besetzten Städten und an den TransferPoints fangen an, Fragen zu stellen. Die Kommandeure verlangen zu wissen, warum das Getto strategisch überhaupt wichtig ist. Der Film zeigt bereits Wirkung.«

Und sie haben recht damit, misstrauisch zu sein, schoss es Nell durch den Kopf, nicht alles zu glauben, was man ihnen erzählt und Dinge zu hinterfragen. Das war es, was Nell erreichen wollte – dass die Menschen nicht einfach irgendjemandem hinterherliefen, sondern ihre eigenen Schlüsse zogen, dass sie selbst zu denken lernten, damit jeder seine eigenen Entscheidungen treffen konnte. Nur dann war es gerecht. Aber wenn Aidan seinen Freiheitskampf gewinnen wollte, brauchte er die ungeteilte Unterstützung seiner Anhänger. Er hatte keine Zeit für den langwierigen Prozess, ehrlich zu sein und sie von sich zu überzeugen. Er hatte keine Zeit für Zweifel.

Sie zuckte zusammen, als sie plötzlich Aidans Hand auf ihrer Schulter fühlte. »Du musst mir helfen, Nell, bitte.«

Seine leisen Worte schienen ihren Weg direkt in ihr Herz zu finden. Sie drängten sie in die Enge. Da war er wieder, der Freund und Bruder, der sie um Hilfe bat. Unwillkürlich stand sie auf.

»Gerade jetzt darf mir niemand in den Rücken fallen. Unsere Familie braucht uns. Bitte sei an meiner Seite, wie du es versprochen hast.« Er versenkte seinen Blick in ihrem. »Und ich schwöre dir, ich lasse Jake zu dir bringen, sobald Tobin eine Spur von ihm entdeckt.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Wenn Jake überlebt hat, ist er wahrscheinlich längst auf dem Weg hierher. Das weißt du so gut wie ich.« Sie wich einen Schritt zurück, versuchte Abstand zwischen sich und ihn zu bringen und stieß gegen die Schreibplatte. »Unsere Familie«, stieß sie hervor, ohne den Sarkasmus in ihrer Stimme zu unterdrücken, »hat sich mir gegenüber nicht gerade wie eine Familie benommen. Und du brauchst nicht mich an deiner Seite, sondern die Ministerin. Darum geht es dir doch.«

Fragend sah Aidan sie an. »Was verlangst du dann von mir?«

»Vermutlich, dass du vor ihr auf die Knie fällst«, brummte Betty mürrisch.

Nell ignorierte Bettys Kommentar. Was verlangte sie von Aidan? Auch darin hatte Nora recht: Unter Aidans Führung würde es den Menschen eines Tages besser gehen als unter der Herrschaft des Systems. Wenn Nell akzeptieren musste, dass Julianne und sie längst Teil dieses Kriegs waren und sie sich für eine Seite entscheiden musste, würde sie sich für Aidan entscheiden. Nicht seine Ziele machten ihr Angst, sondern sein Weg dorthin. Denn nicht nur ein Krieg würde zahlreiche weitere Menschenleben kosten, sondern auch sein Mangel an konkreten Plänen für die Zukunft. Falls die Systemregierung wirklich gestürzt würde, hätte doch niemand eine Vorstellung davon, wie die Menschen danach zusammenleben und wie sie versorgt werden sollten. Niemand hatte eine Vision für die Zeit nach dem Kampf.

Unmittelbar fiel ihr ein Gespräch ein, das sie mit Belmont Kaplain, dem Staatssekretär der Freien Staaten geführt hatte, als er sie noch für eine ganz gewöhnliche Sklavin hielt. Was ist eine Utopie?, hatte sie ihn gefragt.

Wenn niemand einen Plan hatte, war es vielleicht an der Zeit, eigene Pläne zu machen. Immerhin würde sie mit Aidan reden können. Die Systemregierung würde jede Form von Dialog ablehnen.

»Ich werde als Ministerin für dich auftreten«, verkündete sie kurz entschlossen und sah Aidan fest in die Augen. »Dafür brauche ich Leute und einen Arbeitsplatz.«

Aidan nickte. »Natürlich.«

»Und ich will, dass wir meiner Schwester anbieten, sie in Sicherheit zu bringen.«

Ein empörtes Schnaufen kam aus Bettys Richtung. »Um sie zu warnen? Damit sie schon mal eine Gegendarstellung vorbereiten kann?«

»Nein, um sie vor einer Verhaftung zu bewahren«, erklärte Nell ruhig. »Und vor einer Hinrichtung.«

Wieder nickte Aidan. »In Ordnung. Kurz bevor wir den Film veröffentlichen, nehme ich Kontakt zu ihr auf. Was noch?«

Kurz ergriff Nell seine Hand. »Ich will, dass du dich hinlegst und schläfst, bevor du umfällst.«

Ohne die anderen beiden noch eines Blickes zu würdigen, verließ sie den Leseraum. Sie musste hinunter in Untergeschoss acht und sich einen Arbeitsplatz einrichten – einen mit einer Verbindung in die Freien Staaten des Westens.

Leisa überreichte ihr die Kom-Disc und nickte ihr zu. »Er ist dran.«

Nell verließ den Leseraum und betrat einen der schwach erleuchteten Gänge zwischen den turmhohen, summenden Servern, der nicht durch die Tische und Monitore der Programmierer verstellt war. Erst als sie sicher war, außer Hörweite zu sein, blieb sie stehen und meldete sich: »Belmont? Hier spricht Nell Corr.«

Es dauerte einen Augenblick, bis seine Stimme durch die Lautsprecher der Kom-Disc übertragen wurde. »Nell, ich hatte nicht erwartet, noch einmal von dir zu hören.«

»Ich weiß«, erwiderte sie. »Die Umstände haben sich in eine Richtung entwickelt, die ich selbst weder vorhergesehen, noch so gewollt habe.«

Hätte sie die Umstände vielleicht vorhersehen müssen?, fragte sie sich unwillkürlich. Nach dem Anschlag auf das Haus des Staatssekretärs war sie desillusioniert im Krankenhaus aufgewacht. Aidan aber war voller Euphorie und Tatendrang gewesen, hatte es nicht abwarten können, zurück ins System zu gelangen. Hätte sie nicht da schon ahnen können, wie weit er zu gehen bereit war?

Belmont Kaplain räusperte sich leise. Sie konnte sich vorstellen, wie er in dem Sessel hinter seinem Schreibtisch saß, den Kopf zurückgelegt, die Lider leicht gesenkt.

»Unsere diplomatischen Beziehungen zur Nord-Union liegen auf Eis. Unsere Botschafter wurden ausgewiesen. Unsere Agenten sind in terroristische Angriffe gegen das System verstrickt, mit denen sie nichts zu tun haben«, zählte er mit mühsam beherrschter Stimme auf. Sie hörte das Vibrieren unter der Oberfläche. »Und das alles, weil ich dir vertraut habe.«

Kurz schloss Nell die Augen. Es war kein besonders vielversprechender Beginn ihres Gesprächs. Trotzdem musste es ihr gelingen, einen positiven Ausgang herbeizuführen.

»Nein, Belmont, all diese Dinge sind nicht passiert, weil Sie mir vertraut haben, sondern weil die Nord-Union Ihren gesamten Staat mit Agenten infiltriert hat. Die letztlich nicht einmal vor dem Anschlag auf Ihren privaten Wohnsitz, Ihre Angestellten, Ihre Familie und Ihr Leben zurückgeschreckt sind », erinnerte sie ihn, wobei sie einen kühlen, sachlichen Ton anschlug.

Sie hörte ihn seufzen. »Das ist Auslegungssache. Ich habe dich ins System einschleusen lassen, damit du mir Informationen lieferst. Stattdessen bist du dabei, das System in einen Bürgerkrieg zu stürzen.«

»Das bin nicht ich«, entgegnete sie. »Ich versuche, genau das zu verhindern.«

»Beantworte mir eine Frage«, verlangte Belmont. »Hattest du je vor, uns Informationen zu liefern, dich an die Abmachungen zu halten?«

»Ja«, erwiderte sie bestimmt. Die Wahrheit war eher, dass sie nie so weit gedacht hatte. Sie hatte Schritt für Schritt geplant. Aidan hatte ihre Ausreise vorangetrieben, während sie im Krankenhaus gelegen hatte. Ihr Kopf war leer gewesen auf dem Flug, aber das musste der Staatssekretär nicht wissen. Ihm würde sie das sagen, was er hören wollte. Darin war sie noch immer gut, das wusste sie. »Ich hatte es vor. Die Dinge sind außer Kontrolle geraten, sobald wir im System gelandet sind.«

Sein skeptisches Schweigen zog sich in die Länge, ehe er mit einem Seufzen fragte: »Was kannst du jetzt von mir wollen, Nell?«

»Utopia«, antwortete sie sofort. Langsam ging sie weiter durch den Gang. Rechts und links von ihr blinkten die Kontrolllämpchen der Server, das Summen schwoll in ihrem Kopf zu einem Bienenstock an. Die stumme, ruhige Atmosphäre zwischen den Bücherregalen wäre ihr jetzt lieber gewesen.

»Was willst du mir damit sagen?«

»Erinnern Sie sich an unser Gespräch? Sie haben mir erklärt, was eine Utopie ist«, half sie seinem Gedächtnis nach.

»Die Vision einer idealen Gesellschaft«, wiederholte Belmont seine Worte von damals. »Natürlich erinnere ich mich.«

»Was die Menschen hier jetzt brauchen, ist eine Idee für die Zukunft«, erklärte Nell.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir folgen kann«, gab Belmont zu.

»Sie haben es selbst gesagt«, erläuterte sie. »Wir stehen kurz vor einem Bürgerkrieg. Sollte sich das System durchsetzen, können wir uns beide vorstellen, wie es für die Menschen hier ausgeht.«

Belmont musste nur ein Wort sagen. Seine Stimme klang rau. »Reset.«

»Und zwar für alle«, bekräftigte Nell. »Egal, auf welcher Seite sie gestanden haben.«

»Ich verstehe noch immer nicht.« Plötzlich klang seine Stimme wieder distanzierter. »Wir können keinen Einfluss darauf nehmen, wie ein anderer Staat seine Bürger behandelt.«

»Aber wenn sich die Rebellen durchsetzen und ich Sie um Hilfe bitte, sieht das anders aus«, wandte Nell ein.

Wieder folgte das kurze Schweigen, bei dem Nell sich den Staatssekretär stets mit halb geschlossenen Augen vorstellte. »Was genau verstehst du unter Hilfe?«, erkundigte er sich schließlich.

»Sie wissen so gut wie ich, dass die Gesellschaft des Systems extrem abhängig von einem geregelten Tagesablauf ist. Die Bürger sind es nicht gewohnt, sich selbst zu versorgen. Solange nicht feststeht, wie die neue Regierung der Nord-Union aussehen soll, werden wir Hilfe brauchen, um die Versorgung der Menschen zu organisieren«, erklärte Nell.

»Warum sollte der Präsident der Freien Staaten zustimmen, sich in die Angelegenheiten der Nord-Union einzumischen?«, wollte Belmont Kaplain wissen.

»Sie meinen, was für Sie dabei herausspringt, abgesehen davon, dass Sie der Menschheit einen Dienst erweisen?«, gab Nell zurück. »Wenn ich Sie richtig verstanden habe, hatten die Freien Staaten schon immer ein Interesse daran, am Wohlstand der Nord-Union teilzuhaben. Der Markt stünde Ihnen offen.«

»Für wie lange?«

»Für die Entscheidungen, die eine mögliche neue Regierung treffen wird, kann ich keine Garantien geben«, stellte Nell klar. »Sobald sich eine neue Administration bildet, müssten Sie erneut in Verhandlungen treten. Wenn ich Sie um Hilfe bitte«, fuhr sie mit Nachdruck fort, »denke ich an eine temporäre Unterstützung, nicht an eine dauerhafte Besatzung.«

Wieder räusperte Belmont Kaplain sich, ehe er antwortete: »Wie du weißt, liegt den Freien Staaten nichts an einer geschwächten Nord-Union. Wir sind an einem starken Handelspartner interessiert.«

»Stark ist die Nord-Union augenblicklich ja auch nicht mehr. Ich kann Ihnen die Zukunft nicht vorhersagen«, erklärte Nell und beschloss, auf eine persönlichere Ebene zu wechseln, um seine Distanziertheit zu überwinden und senkte ihre Stimme, um sanfter zu klingen. »Aber ich will, dass nicht mehr Menschen als nötig ihr Leben verlieren. Und wenn Sie mir dabei helfen, werden Sie die Möglichkeit haben, auf die Gestaltung des neuen politischen Systems Einfluss zu nehmen.«

Einen Augenblick lang schwieg Belmont. Als er wieder sprach, klang er nahbarer. »Persönlich habe ich jeden Grund, die Nord-Union zu hassen. Du selbst hast mich gerade daran erinnert, dass der Skrupellosigkeit dieser Regierung nicht nur mein Haus, sondern auch mein Sohn zum Opfer gefallen sind.« Nach einer kurzen Pause, fuhr er fort: »Und ich habe nicht vergessen, dass Aidan meiner Frau das Leben gerettet hat. Die Macht, die Entscheidungen meiner Regierung zu treffen, habe ich nicht.« Ein leises Quietschen drang aus dem Lautsprecher, als habe er sich auf seinem Stuhl zurecht gesetzt. »Ich sage dir zu, dass ich mich bei meiner Regierung für euch einsetze, damit wir für Verhandlungen bereitstehen. Wie hoch ist die Wahrscheinlichkeit, dass sich die Rebellen durchsetzen werden?«

»Aidan hält derzeit zwei Großstädte – Varsavinis und Baiona - sowie mehrere Kleinstädte besetzt. Darüber hinaus verschiedene TransferPoints, MedZentren und Produktionsanlagen«, berichtete Nell. »Solange es den Freien Staaten nicht einfällt, sich auf Seiten der Systemregierung einzuschalten, ist die Lage nicht aussichtslos.«

»Verstehe. Halte mich auf dem Laufenden, Nell«, verlangte Belmont. »Dieses Mal wirklich. Ich werde mich dafür einsetzen, dass die Freien Staaten kein Bündnis mit der Nord-Union eingehen, falls es uns angeboten wird. Aber bevor ich noch mehr Zugeständnisse machen werde, will ich weitere Informationen über die aktuelle Lage von dir.«

»In Ordnung«, stimmte Nell zu, »ich sende Ihnen die Kameraaufzeichnungen über die letzten kriegerischen Auseinandersetzungen zwischen Rebellen und Systemsoldaten.«

Sie unterbrach das Gespräch und ließ sich gegen die Metallwand des Servers sinken. Sie hatte sich ins Getto ausweisen lassen, um nicht Teil dieses Krieges sein zu müssen und Jake war ihr dorthin gefolgt. Jetzt traf sie hinter Aidans Rücken heimliche Absprachen. Damit hatte sie Verantwortung übernommen und Stellung bezogen. Und sie würde es wieder tun, wenn sie in dem Film auftrat, mit deren Dreharbeiten nach ihren Anweisungen bereits begonnen worden war. Hoffentlich war Julianne so klug, sich im richtigen Moment von ihr helfen zu lassen. Denn ihren Tod könnte sie sich nicht verzeihen. Auch nach allem, was sie ihr angetan hatte, war Julianne noch immer ihre Schwester und Nell konnte sie nicht hassen. Vielleicht war sie auch dazu emotional nicht in der Lage nach den Manipulationen des Systems.

Du entscheidest, wer du bist. Altheas Stimme war so klar in ihrem Kopf, dass Nell einen Moment brauchte, um zu verstehen, dass sie nur eine Erinnerung war. Eine Erinnerung, die Althea für sie wach und lebendig werden ließ – wenn auch nur für einen kurzen, tröstlichen Moment.

Abseits des Nachtlagers saß Jake mit dem Rücken gegen einen Baumstamm gelehnt und versuchte, auf dem Felsen eine bequeme Haltung zu finden. Die Aussicht über die Hügel und den Gipfel des Adlerfelsens in der Ferne, den das Plateau bei Helligkeit bot, hatte die Nacht längst verschluckt. Zum ersten Mal, seit sie vor drei Tagen das Dorf verlassen hatten, war kurzzeitig der Mond am Himmel sichtbar geworden. Mittlerweile war jedoch die vollkommene Finsternis zurückgekehrt, die sie auch in den vergangenen Nächten eingehüllt hatte.

Während Jake Wache hielt, verließ er sich nicht auf sich selbst, sondern vor allem auf Ragans feines Gehör und seine Nase. Der Hund hatte sich neben ihm ausgestreckt. Jakes Hand lag auf seiner Schulter. Das regelmäßige Heben und Senken im Brustkorb des Hundes beruhigte ihn.

Jake lehnte den Kopf zurück gegen die raue Rinde der Eiche und lauschte dem Wind, der sich durch die Zweige des Wipfels wand. Das leise Rauschen vermittelte ihm das Gefühl, die Zeit unaufhaltsam dahinfließen zu spüren. Ob Nell sich bereits fragte, wo er blieb? Oder schmiedete sie an Aidans Seite schon wieder andere Pläne?

Nachdem er dafür gesorgt hatte, dass Nell in die Freien Staaten abgeschoben wurde, hatte er geglaubt, sie würde auf ihn warten. Stattdessen hatte sie angenommen, er habe sie verraten. Wer wusste schon, was jetzt in ihrem Kopf vor sich ging? Schließlich hatte er sie zuletzt im Lager zurückgelassen, als sei er auf der Flucht vor ihr. Er hatte nicht geahnt, dass es bei seiner Rückkehr zu spät sein könnte, ihr zu erklären, was ihn so erschüttert hatte. Er hatte Zeit für sich gebraucht, hatte seine aufgewühlten Gefühle verarbeiten müssen – in Ruhe und ohne Nell, die ihre Emotionen so einfach an- und ausknipsen konnte. Sicher hätte sie nicht nachvollziehen können, warum ihn die Vorstellung, sie zu verlieren, dermaßen verstörte. Dieses Unverständnis hatte er nicht in ihren Augen lesen wollen.

Aus dem Lager drang das Schreien eines Babys zu ihm herüber. Irritiert hob Ragan den Kopf, ließ ihn aber gleich darauf wieder sinken.

Sie hatten vor allem Tote in den Trümmern des Jäger-Lagers gefunden – ältere Dorfbewohner, die es nicht schnell genug nach draußen geschafft hatten. Der alte Just hatte noch in seinem geliebten Schaukelstuhl geklemmt. Einige Verletzte hatten sie bergen können. Manche waren mit Quetschungen oder gebrochenen Armen und Beinen davongekommen. Ohne Schmerzmittel verloren sie jedoch während des Transports auf den hastig zusammengebundenen Tragen immer wieder das Bewusstsein. Zwei waren unterwegs gestorben. Woran war schwer zu sagen ohne Heilerin und ohne Heilmittel.

Fröstelnd zog Jake die Decke fester um sich. Die Temperaturen im Getto waren in den letzten Tagen deutlich gesunken. Besonders nachts war es unangenehm kühl. Dennoch harrte er auf seinem Posten aus. Sie waren bereits einmal von Soldaten angegriffen worden. Die vier Männer waren zwar verwirrt gewesen und hatten vollkommen unkoordiniert gekämpft, sodass sie von den Dorfbewohnern überwältigt werden konnten. Doch dabei war Ben verletzt worden. Das Projektil hatte ihn nur gestreift, aber sie hatten nichts, um die Wunde zu versorgen und Jake war sich nicht sicher, ob sie Delta Nord erreichen würden, bevor sich eine Infektion bildete.

Wenn sie in diesem Tempo weiterzogen, musste Ben weitere drei bis vier Tage durchhalten. Und dann? Was erwartete sie in Delta Nord? Jake konnte sich nicht vorstellen, dass man sie einfach ins System durchlassen würde. Die Leute, die den Wachturm besetzt hielten, mochten auf Aidans Seite stehen, aber sie waren immer noch Systembürger, die jeden von der anderen Seite des Schutzwalls für einen Barbaren hielten. Er bezweifelte, dass Aidans Einfluss so weit ging, dass er sie dazu bringen konnte, die Tore für Bewohner des Gettos zu öffnen.

Jake schreckte auf, als zwei Lichtpunkte in der Dunkelheit auftauchten. Es sah aus, als schwebten sie. Er kniff die Augen zusammen. Weitere Lichtpaare folgten, neigten sich leicht nach vorne, als sie anscheinend eine Hügelkuppe passierten. Starke Lichtkegel durchbrachen die Dunkelheit. Ragan bellte leise.

Jake stand auf, tastete sich zum Rand des Felsens vor und harrte einen Moment aus, bis er sich sicher war: Fahrzeuge näherten sich.

Kapitel 16

»Das System, in dem wir alle aufgewachsen sind, basiert auf einer Lüge. Man hat uns beigebracht, unsere Erinnerungen zu unterdrücken. Man hat uns verboten, Gefühle zu haben. Warum? Um uns mit Wohnung, Arbeit und Nahrung zu versorgen, verlangt das System unsere volle kognitive Leistungsfähigkeit, die angeblich durch Gefühle und Erinnerungen herabgesetzt wird. Aber stimmt das?«

Nells Gesicht wurde ausgeblendet. Stattdessen tauchte Nora vor dem dunklen Hintergrund auf. Über ihrer dunkelblauen K1-Garderobe trug sie ihre weiße Arzt-Schürze, die ihr Autorität verleihen sollte. Wie immer waren ihre blonden Haare ordentlich im Nacken zusammengebunden. Sie strahlte Ruhe und Glaubwürdigkeit aus. In kurzen, einfachen Sätzen erklärte sie, dass viele Bürger bis ins Erwachsenenalter unter der frühen Trennung von ihren Eltern litten. »Das«, betonte sie, »ist für unsere Depressionen, Aufmerksamkeits- und Konzentrationsstörungen und damit für eine verminderte geistige Leistungsfähigkeit verantwortlich. Kognitiven Ballast«, betonte sie, »gibt es nicht.«

»Kognitiven Ballast gibt es nicht«, wiederholte Nell, als sie wieder eingeblendet wurde. »Unsere Erinnerungen, unsere Gefühle, unsere Beziehungen zu Eltern, Fortpflanzungspartnern und Kindern machen uns zu denen, die wir sind. Und das ist es, was die Systemregierung uns nehmen will. Sie will, dass wir den Nachbarn vergessen, der uns angelächelt hat, dass wir die Frau vergessen, die uns aufgezogen hat, dass wir die Kollegin vergessen, die plötzlich verschwunden ist, dass wir uns selbst vergessen. Und das alles dient einem einzigen Zweck: Wer keine Erinnerungen und keine zwischenmenschlichen Beziehungen hat, ist abhängig vom System. Und wer abhängig ist, stellt keine Fragen, denkt nicht über Alternativen nach, fordert keine Veränderungen.«

Nell saß vor dem Monitor im Leseraum und beobachtete sich selbst kritisch. Der Film war fast fertig. Sobald Aidan und Betty, die sich gerade mit einigen Kommandeuren am TransferPoint Varsivinis trafen, zurück waren, wollte sie ihnen das Ergebnis präsentieren. Sorgfältig ergänzte sie ihre Anmerkungen zu den Argumenten, die für die Eroberung des Gettos sprachen, und nutzte einen zweiten Monitor, um die Überlegungen in ein Notizprogramm einzutragen. Aidan konnte diese Punkte für weitere Kundgebungen oder Gespräche mit seinen Kommandeuren verwenden.

»Aber sind wir wirklich so abhängig? Haben wir alle wirklich keine Erinnerungen? - Wir alle«, fuhr sie nach einer kurzen, bedeutungsschweren Pause auf dem Bildschirm fort, »haben eine Geschichte. Wir alle erinnern uns an Dinge, die wir vor dem System verbergen, weil wir Angst vor den Konsequenzen haben, wenn wir sie gestehen. Wir alle erinnern uns an Menschen, die wir hätten vergessen sollen. Viele von ihnen wurden ausgewiesen.«

Ihr Bild wurde von Kartenaufnahmen und Bildern aus dem Getto ersetzt, ihre Stimme fuhr aus dem Off fort: »Hier - im sogenannten Getto – leben keine Barbaren, wie die Systemregierung uns glauben lassen will, sondern unsere Brüder, Schwestern, Nachbarn und ihre Nachkommen. Sie leben nicht außerhalb des Systems, sondern sie sind Teil des Systems.«

Nells Gesicht kehrte auf den Bildschirm zurück. Sie hatte darauf geachtet, ihre Haare in den glänzenden Zopf zurückzubinden, den Julianne fast immer trug. Niemand würde auf die Idee kommen, sie könnte nicht die Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung sein.

»Meine Mitarbeiter«, verkündete Nell im Film, »haben zahlreiche Fälle recherchiert, in denen Systembürger durch die Medikamentenbehandlung des Systems oder durch Ausweisung ins Getto ihr Leben verloren haben.«

Nacheinander wurden Männer und Frauen verschiedener Kategoriezugehörigkeiten eingeblendet, die auf einem TouchPad jeweils ein Foto in die Kamera hielten und kurz die Geschichte der dazugehörigen Person erzählten – von Müttern, die ihre Kinder nie vergessen konnten und im Getto landeten, von Auszubildenden, deren Leistungen nicht stimmten und die geZIPt wurden, um ihren kognitiven Ballast zu reduzieren, dann aber aufgrund von Folgeschäden wie Aggression doch ausgewiesen wurden. Von Menschen, die geZIPt wurden und ihre Sprache verloren oder nicht mehr laufen konnten und nach der Ausweisung im Getto verendeten. Von anderen, die als verschollen galten und von denen einige doch überlebt hatten.

Nell hatte die Vortragenden genau ausgewählt. Damit der Film nicht zu lang wurde, mussten sie eloquent sein und ihren Text kurz und fehlerlos auf den Punkt bringen. Gleichzeitig sollten möglichst alle Phenotypen sowie Kategorien repräsentiert sein, damit die Zuschauer sich mit ihnen identifizieren konnten.

»Das System will nicht das Beste für seine Bürger«, verkündete Nell schließlich aus dem Off, während noch einmal nacheinander die Fotos der verschollenen Systembürger eingeblendet wurden. »Das System will das Beste für sich selbst und dafür verlangt es seinen Bürgern Unmenschliches ab.«

Wieder erschien Nell und blickte direkt in die Kamera. »Mir hat sich die Frage gestellt, ob es wirklich keine Alternativen gibt.« Die Kamera holte ihr Gesicht dicht heran. »Und es gibt Alternativen«, erklärte sie. »Unsere eigenen Familien im Getto zeigen sie uns. Als mir das bewusst wurde, habe ich selbst Kontakt zu ihnen aufgenommen. Denn ihre Freiheit zu denken, zu fühlen und sich zu erinnern, ist kein Makel, sondern eine Stärke. Einer von ihnen erwies sich als Hoffnungsträger für das ganze System, für uns alle.«

Die Bilder, die jetzt von Aidan eingeblendet wurden, waren auf Kundgebungen und während Scheingefechten aufgenommen worden: Aidan, wie er vor einer Menschenansammlung sprach, wie er seine Leute gegen einen Angriff der Systemsoldaten aufstellte, wie er sich im Kampf gegen mehrere Soldaten gleichzeitig durchsetzte, wie er Kinder aus einem brennenden Gebäude rettete. »Sein Mut gibt ihm die Kraft, unser Land zu befreien«, zählte Nells Stimme im Off auf. »Seine Klugheit schenkt ihm die Vision für unsere Zukunft. Seine Tapferkeit verleiht ihm die Widerstandsfähigkeit, jeden von uns vor den Angriffen des Systems zu schützen.«

Zum Abschluss des Films wurden Nell und Aidan gemeinsam gezeigt. Um Systembürger, die sich ihr Leben lang in Distanziertheit geübt hatten, nicht zu verschrecken, hatte Nell darauf geachtet, ihren gemeinsamen Auftritt nicht zu vertraulich zu gestalten.

Sie standen Rücken an Rücken. Die Kamera drehte sich langsam um sie, während Nell die Worte des Verteidigungsministers wiederholte: »Lügen, Täuschung, Betrug und Manipulation waren in der Tat die Methoden, die ich tagtäglich im Ministerium für Gesellschaftliche Aufklärung zur Anwendung gebracht habe, um euch Bürgern eine systemkonforme Wahrheit zu zeigen. Es sind nicht Aidans Methoden, der in einer ehrlichen und unverstellten Welt aufgewachsen ist. Jeder, der sich uns zuwendet, uns unterstützt oder sogar für uns kämpft, setzt sich für eine Welt ein, in der sich niemand für Erinnerungen schämen muss, in der Männer, Frauen und Kinder Familien sein dürfen und in der niemand Angst haben muss, ausgewiesen oder geZIPt zu werden.«

Vor dem Bildschirm sitzend blickte in ihre eigenen ernsten hellgrünen Augen und stellte sich vor, wie sie auf die Systembürger wirken würde: Ihre Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung, die sich aufgrund der Methoden des Systems von ihrer eigenen Regierung abgewandt hatte.

»Mein Vertrauen kann niemals wieder dem System gelten«, erklärte Nell. »Mein Vertrauen gehört Aidan. Und es gehört euch.« Mit der Melodie der Weise vom Blutenden Herzen löste sich das Bild vor dem dunklen Hintergrund auf.

Auf ihrem Stuhl drehte Nell sich schwungvoll herum. Statt des Regieleiters und des Cutters, die sie hinter sich vermutet hatte, war der Leseraum mittlerweile voller Leute, die leise hereingekommen sein mussten, während sie sich auf den Film konzentrierte, und die jetzt in Applaus ausbrachen. Die meisten erkannte Nell als Mitwirkende des Films. Mit einem Lächeln stand sie auf und erwiderte den Applaus kurz. »Ihr habt alle gute Arbeit geleistet. Vielen Dank für eure Unterstützung.«

War sie die Einzige, die sich schlecht dabei fühlte zu lügen? Der Ministerin für Gesellschaftliche Verblendung hatte sie alle Ehre gemacht. Aber Nora hatte recht. Unter Aidan hatten die Systembürger nichts zu befürchten. Wenn sie seine Position stärkte, würde er diejenigen schützen können, die sich gegen die Regierung entschieden. Es galt jetzt, das Schlimmste zu verhindern, den Weg zu gehen, der die wenigsten Opfer fordern und die größte Freiheit bringen würde. Je ausgeglichener das Kräfteverhältnis war, desto größer würde ihre Chance sein, beide Seiten zum Einlenken zu bewegen, sodass sie sich vielleicht auf eine Teilung des Systems einlassen würden. Dann würde jeder Systembürger frei für sich entscheiden können, auf welcher Seite er leben wollte. Sobald sich Julianne in Sicherheit befand, konnte Nell sie vielleicht überzeugen, ihr zu helfen. Sie mussten einfach verhindern, dass ein offener Krieg ausbrach, in dem sich ehemalige Nachbarn plötzlich als Gegner gegenüberstehen würden.

Während die Zuschauer den Lesesaal wieder verließen, wandte sie sich mit einem Seufzen an den Cutter und den Regieleiter. »Es gibt noch einige Szenen, die ich kürzen würde.«

Sie hatten gerade begonnen, den Film noch einmal Szene für Szene durchzugehen, als die Glastür erneut aufsprang. Eine junge Typ A-K2-Frau platzte herein. »Ministerin?«, stieß sie atemlos hervor, »ich soll Sie holen. Aidan ist zurück und er ist verletzt.«

Nell wirbelte herum. Die Angst war so schnell, dass sich ihr Brustkorb schmerzhaft zusammengezogen und ihr die Hitze in den Kopf geschossen war, bevor sie ihre Frage aussprechen konnte: »Was ist passiert? Wo ist er?«

»Im MedPoint.«

Kaum hatte das Mädchen geantwortet, drängte Nell sich bereits an ihr vorbei und rannte los. Sie füllte ihren Kopf mit Anweisungen, die sie selbst mechanisch befolgte und verbot sich das Nachdenken. In den Fahrstuhl. Untergeschoss eins. Der MedPoint liegt zwischen den Fahrstühlen zwei und drei an der Westseite. Die Regalreihen bis zum MedPoint flogen beim Laufen rechts und links an ihr vorbei und doch kam ihr der Weg endlos vor.

Wie alles im Archiv musste auch der MedPoint den Gegebenheiten der Örtlichkeit angepasst werden. MedPacks stapelten sich in großer Zahl in dem breiten Durchgang zwischen den Regalseiten und der Archivwand. Dazwischen standen Tische mit Terminals. Die Gänge zwischen den Regalreihen wurden als Behandlungsräume genutzt und waren mit StatusScans ausgestattet worden. Aus einer der Röhren kroch Aidan gerade, als Nell an dem Gang vorbeilief. Sofort machte sie kehrt.

»Aidan, was ist passiert?« Vor Erleichterung, dass er sich selbstständig aufrecht halten konnte, fiel sie ihm um den Hals. »Du bist verletzt?« Sie ließ ihn los und trat einen Schritt zurück, begutachtete ihn besorgt. Er trug kein Hemd. Ein dicker Verband war um seine linke Schulter angelegt worden und ein breiter Tape-Streifen direkt unterhalb des rechten Brustmuskels. Mit der linken Hand stützte er sich leicht an dem Haltegriff des StatusScans ab. Die obere Hälfte der Scan-Lamellen war seitlich herabgesenkt worden, sodass die Liegefläche frei war. Betty stand mit verschränkten Armen auf der anderen Seite und starrte Nell aus verengten Augen an. Da sie ansonsten keine Verletzungen bei Aidan erkennen konnte, flog ihr Blick zu dem Monitor des StatusScans. Dort war Aidans Körper schematisch dargestellt. Orangefarben markiert waren die fünfte Rippe und seine Schulter.

»Entwarnung«, verkündete Nora, die in diesem Moment mit ihrem TouchPad in der Hand neben Aidan auftauchte. Dem Gerät konnte sie offenbar detailliertere Informationen entnehmen. »Die Lunge hat nichts abbekommen. Die Atembeschwerden sind vermutlich eine Folge der Schockreaktion. Zur Sicherheit schließe ich dich noch mal an den VitalCheck an. Setz dich bitte.«

Aidan nahm auf der Sitzfläche am Fußende des StatusScans Platz und Nora klebte ihm mit geübten Bewegungen die Elektroden auf den Oberkörper.

»Ich wusste, dich haut so schnell nichts um«, lobte Betty, wobei sie Aidan anerkennend auf die Schulter klopfte.

Obwohl er leicht zusammenzuckte, warf er ihr ein rasches Lächeln zu. »Dir würde ich das zutrauen.«

»Dich umzuhauen?« Betty grinste und deutete einen Schwinger gegen sein Kinn an. »Nichts leichter als das.«

»Herumalbern könnt ihr später«, unterbrach Nora die beiden, indem sie Betty einen kritischen Blick zuwarf.

Als Aidan sich wieder umdrehte und den Arm beugte, damit Nora ihm einen Zugang legen konnte, wandte Betty sich an Nell. »Wie weit ist der Film?«

»So gut wie fertig«, erwiderte Nell. »Ich kann ihn euch nachher zeigen. Aber wie genau konnte das denn passieren?«

Sie zog sich einen Stuhl heran, der direkt an der Regalwand stand und vermutlich für den behandelnden Arzt gedacht war. Trotzdem setzte sie sich und ergriff Aidans freie Hand.

Er drückte ihre Finger. »Ich werde es überleben, Nell«, beruhigte er sie.

Tatsächlich sah er besser aus als bei ihrem letzten Zusammentreffen. Er hatte sich scheinbar an ihre Anweisungen gehalten, und der Schlaf schien ihm gut getan zu haben - er hatte wieder etwas Farbe im Gesicht, trotz der Verletzung. Vor dem Treffen mit den Kommandeuren musste er sich zudem rasiert haben.

»Seid ihr in einen Hinterhalt geraten?«, wollte Nell trotzdem wissen.

Aidan machte eine wegwerfende Handbewegung.

»Stillsitzen«, ermahnte Nora ihn, ohne den Blick von ihrem TouchPad zu nehmen, auf dem sie herumtippte.

»Das Treffen mit den Kommandeuren lief gut, bis einer mich auf meine Vergangenheit als angeblicher Barbar angesprochen hat«, berichtete Aidan. »Betty ist ihn sofort ziemlich hart angegangen. Das hat ihn wütend gemacht, aber der Angriff kam von einem anderen. Der ist auf einmal mit einem Messer auf mich zugekommen.«

»Besonders sicher in dem, was er tat, scheint er sich nicht gewesen zu sein«, warf Nora ein. »Der erste Stoß ist jedenfalls an einer Rippe abgeprallt.«

Aidan nickte. »Ich hab mich dann weggedreht, sodass er mich beim zweiten Versuch nur an der Schulter getroffen hat. Danach haben Betty und die anderen ihn auch schon überwältigt.«

»Betty hat ihn ziemlich zugerichtet«, bemerkte Nora noch immer in die Daten auf ihrem TouchPad vertieft. »Er wird nebenan versorgt.«

»Was wird dann mit ihm passieren?« Nell registrierte, wie angstvoll ihre Frage klang.

Aidan war es offenbar ebenfalls nicht entgangen, denn er sah ihr einen Moment lang in die Augen. »Das entscheide ich noch«, meinte er kühl. »Immerhin hat er versucht, mich umzubringen.«

Der Schreck, den das K2-Mädchen Nell mit ihrer Nachricht eingejagt hatte, ließ langsam nach. Nells Herz und ihre Atmung waren zu ihrem üblichen gleichmäßigen Rhythmus zurückgekehrt. Jetzt war sie wieder in der Lage, sich um andere Dinge Gedanken zu machen – wie den Attentäter. Inwiefern war er selbst verantwortlich für seine Tat? Vielleicht hatte er aus Angst gehandelt. Vielleicht war er verwirrt gewesen. Niemand von ihnen war in der Lage, mögliche Nebenwirkungen abzuschätzen, die auftreten konnten, sobald die Systembürger die Pillen absetzten, die sie ihr Leben lang genommen hatten. Gerade wollte sie Aidan fragen, ob sie mit dem Mann sprechen durfte, als Nora verkündete: »Soweit sieht alles gut aus.« Mit schnellen Bewegungen zog sie Aidan die Elektroden vom Oberkörper. »Komm morgen noch mal bei mir vorbei. Ich will sicherstellen, dass sich nichts entzündet.«

»Danke«, erwiderte Aidan und fing das dunkelblaue Hemd auf, das Nora ihm zuwarf, »aber mir geht es gut.«

»Warum hattest du denn deine Sicherheitsjacke nicht an?«, verlangte Nell zu wissen. »Ich dachte, ohne die verlässt du das Archiv überhaupt nicht.«

»Ich hatte sie zuerst an«, gestand Aidan. »Aber weißt du, wie heiß es draußen mittlerweile ist? Am TransferPoint habe ich die Jacke aufgemacht – wie alle anderen auch.« Kurz senkte er den Blick. »Nell, wir müssen diesen Film veröffentlichen und hoffen, dass er Wirkung zeigt. Ich darf die Unterstützung der Kommandeure nicht verlieren.«

»In Ordnung.« Nell stand auf. »Soll ich versuchen, den Kontakt zu Julianne herzustellen oder willst du das machen?«

Etwas mühsam versuchte er, mit seinem verletzten Arm in das Oberteil zu kommen. Sie half ihm, es über den Kopf zu ziehen.

»Ich weiß, ich habe es dir versprochen«, hörte sie seine Stimme etwas gedämpft durch den Stoff. »Aber Betty war der Meinung, uns läuft die Zeit davon.«

Nell erstarrte mitten in der Bewegung, wandte langsam den Kopf, aber abgesehen von Nora befand sich niemand mehr mit ihnen in dem Gang. Vor Erleichterung, dass Aidan nichts Schlimmeres passiert war, hatte sie überhaupt nicht gemerkt, dass Betty verschwunden war.

»Wo ist Betty?« Sie sprach die Frage aus, obwohl sie längst überflüssig war. Betty war in Untergeschoss fünf und sah sich den Film an, den sie für Aidan gedreht hatte. Vielleicht hatte sie ihn auch bereits im Datennetz veröffentlicht. Und Julianne war vollkommen ahnungslos.

»Nell.« Aidans Kopf tauchte in der Halsöffnung der dunkelblauen Garderobe auf, aber sie drehte sich einfach um. Noch im Rennen rief sie sich den Terminal-Code in Erinnerung, von dem Julianne ihre bisherigen Nachrichten geschickt hatte. Die Tür zum Fahrstuhl war offen. Sie sprintete in die Kabine und wählte das Erdgeschoss aus. Gleichzeitig zog sie die Kom-Disc aus ihrer Tasche. Ehe sich die Fahrstuhltüren schlossen, stürmte Aidan herein und fluchte, als er mit seiner verletzten Schulter gegen die Kabinenwand prallte.

Lauf, tippte Nell und versandte ihre Nachricht. Bitte, Julianne, bitte sei klug und lauf, schickte sie in Gedanken hinterher. Bring dich in Sicherheit.

»Nell.« Atemlos hielt Aidan sich die Schulter, während der Fahrstuhl aufwärts surrte. »Was hast du vor?«

Sie rang nach Atem. Was war das für ein Gefühl, an dem sie fast erstickte? »Aidan«, platzte es aus ihr heraus, »du bist so ein Idiot.« Sie stieß ihn von sich, als er auf sie zukam. »Wenn du es nicht mal schaffst, dich mir gegenüber an Abmachungen zu halten, bist du nichts als ein verdammter Idiot.« Enttäuschung, erkannte sie, bittere Enttäuschung drückte ihr die Luft ab. Sie hatte versucht, wieder einen Weg mit ihm zu finden.

»Nell, warte«, rief er ihr nach, als sie über die Brücken im Erdgeschoss auf den Ausgang zustrebte. »Was machst du?«

Ohne ihm zu antworten, beschleunigte sie ihre Schritte. Sie wusste selbst nicht genau, was sie vorhatte – nur, dass sie sich nicht länger von Aidan im Archiv einsperren lassen würde. Er hatte ihr Vertrauen missbraucht. Er würde auch Jake nicht zu ihr bringen. Sie musste sich selbst darum kümmern, ihn und ihre Schwester wiederzufinden. Sie brauchte einen Wagen.

Sie bog in den Brückengang ein, der direkt auf die Galerie und den Ausgang zuführte. Oben öffnete sich gerade das Tor und drei K2-Männer kamen herein. Als sich das Tor hinter ihnen wieder schloss, stellten sie sich ans Geländer und warteten offensichtlich, dass die Nächsten eingelassen wurden.

»Nell.« Aidan griff von hinten nach ihrem Arm, aber sie riss sich los und fiel erneut in einen Laufschritt.

»Nell, warte, wo willst du denn hin?«

Sie hörte seine Schritte hinter sich, doch sie würde sich nicht von ihm aufhalten lassen. Sie würde sich nicht noch einmal durch den Blick in seine dunkelblauen Augen Mitgefühl für ihn einimpfen lassen.

Diesmal traten durch das sich öffnende Tor zwei K2-Frauen ein – gefolgt von drei Männern in Sicherheitsuniformen. Nell hatte die Treppe hinauf zur Galerie fast erreicht. Wenn sich das Tor nächstes Mal öffnete, musste sie es hinausschaffen.

Mehrere Stufen auf einmal nehmend sprang sie die Treppe hinauf und drängte sich durch die Gruppe, die ihr vom Eingang entgegenkam.

»Pass doch auf«, wurde sie von einem Sicherheitsbeamten angeherrscht, als sie ihn im Vorbeilaufen anrempelte.

»Ministerin«, rief jedoch eine der beiden K2-Frauen aus, woraufhin die anderen sich rechts und links an die Geländer drängten, um ihr Platz zu machen. Nell beachtete sie gar nicht weiter. Sie sah, dass sich das Tor erneut öffnete und eine junge mit einer älteren K1-Frau hereinkamen, die einander auffallend ähnelten. Nell schob sich zwischen ihnen hindurch und drängte sich ins Freie.

Im ersten Moment musste sie die Augen wegen der gleißenden Helligkeit zusammenkneifen. Das Sonnenlicht prallte aus dem wolkenlosen Himmel auf den weißen ExoBeton des Archivs und den hellen Straßenbelag. Auch die Hitze legte sich nach der klimatisierten Luft im Archiv wie eine stickige Decke auf ihre Haut.

»Nell.« Aidan war erneut hinter ihr und seine Hand schloss sich schmerzhaft fest um ihren Oberarm. Als sie merkte, dass sie sich nicht einfach losmachen konnte, fuhr sie wütend zu ihm herum.

»Ich habe dir gesagt, wenn ihr etwas zustößt, werde ich dir das nie verzeihen«, fauchte sie ihn an.

Sie war überrascht, wie wütend seine Augen aufblitzten. »Ich kann es nicht allen recht machen, Nell. Was soll ich tun? Wir müssen schnell handeln. Betty war der Meinung, es ist das Beste, ohne Vorwarnung zu agieren.«

Die bunt gemischte Gruppe von Leuten, die zurück ins Archiv wollten und eine lange Schlange bildeten, sah neugierig zu ihnen herüber. Nell entdeckte Ilio, der mit einem Kollegen in schwarzer Uniform kontrollierte, dass sich niemand ohne Freigabe durchdrängelte. Rebellen in den Uniformen von Sicherheitskräften patrouillierten entlang der Seiten des gigantischen Quaders, unter dem sich das Archiv verbarg. Weitere Uniformierte sicherten die Fahrzeuge rechts neben dem Eingang. Nell begriff, dass sie keine Chance hatte, sobald Aidan entschied, dass er sie nicht gehen lassen wollte. Mit einem Ruck zog sie an ihrem Arm.

»Lass mich los«, verlangte sie. »Du hast mir oft genug wehgetan. Glaub mir, ich schrecke vor nichts mehr zurück.«

»Nell, hör auf. Die Systemflüchtlinge gucken schon ganz verstört zu uns herüber. Ich informiere meine Leute in Monacum, damit sie deine Schwester in Sicherheit bringen, wenn sie ihr begegnen.«

Heftig schüttelte sie den Kopf. »Dafür ist es zu spät.«

»Nell, hör mir zu.« Aidan riss sie mit seinem gesunden Arm dicht zu sich heran und senkte die Stimme. »Ich kann dich nicht gehen lassen. Ich brauche dich, verstehst du? Ich brauche dich hier. Du hast gesehen, warum.«

»Nein, Aidan, jetzt hörst du mir zu«, entgegnete sie in ebenso scharfem Ton. »Du scheinst nicht mehr zu wissen, was du tust. So behandelt man niemanden, den man braucht. So behandelt man seine Freunde nicht und schon gar nicht jemanden, der einem einmal alles bedeutet hat.«

»Du wolltest mich nicht, Nell«, erinnerte er sie bitter.

»Was macht das für einen Unterschied?«, entgegnete sie. »Ich hab dir vertraut, aber anscheinend kenne ich dich nicht mehr.«

»Es ist doch vollkommen egal, was ich tue«, gab Aidan zurück. »Du hasst mich doch sowieso. Ich bin nun mal nicht Jake und tue nicht einfach, was du sagst.«

Wütend schnaubte sie. »Das ist Unsinn.« Sein Schraubstockgriff um ihren Oberarm wurde langsam unerträglich. Sie spürte, wie sich das Blut in ihren Adern staute.

»Wir werden jetzt reingehen«, bestimmte Aidan, »und in Ruhe über alles reden. Ich kann dich nicht gehen lassen.«

»Du hast dein Versprechen gebrochen, Aidan«, erwiderte sie kalt. »Damit fühle ich mich an meins nicht länger gebunden.« Sie packte seine Schulter und bohrte ihren Daumen mit voller Kraft dorthin, wo sie seine Verletzung vermutete. Sobald sie spürte, dass sich sein Griff lockerte, drehte sie sich unter seinem Arm weg. Mit zwei Sätzen brachte sie sich aus seiner Reichweite, lief zwischen den vor dem Eingang Wartenden hindurch und auf das nächststehende E-Mobil zu.

»Nell«, hörte sie ihn hinter sich rufen. Doch sie wusste genau, dass er zögern würde, sich hier vor Zeugen und vor laufenden Kameras auf eine körperliche Auseinandersetzung mit ihr einzulassen. Wenn er mit der angeblichen Ministerin kämpfte und es sich herumsprach, würde das fatale Folgen für seinen Ruf und die Geschichte haben, die er den Systembürgern erzählte.

Einer der patrouillierenden Uniformierten sah sich überrascht zu ihr um. Abgeschirmt durch die Schlange der Wartenden, schien er von ihrer Auseinandersetzung mit Aidan nichts mitbekommen zu haben. »Das E-Mobil ist fast leer gefahren«, bemerkte er, als sie über den berührungssensitiven Bereich am Holm die Tür aufgleiten ließ. »Nehmen Sie das S-Mobil hier, Ministerin.«

»Nell«, hörte sie Aidans Stimme hinter sich und die mühsam unterdrückte Wut – oder vielleicht auch Angst -, die darin mitschwang. Trotzdem warf sie sich hinter das Steuer des kompakten schwarzen Sicherheitsfahrzeugs. Während die Tür quälend langsam herunterglitt, drängte Aidan sich nun doch mit mehr Nachdruck durch die Schlange der Wartenden. Er schien jetzt erst zu realisieren, wie ernst es ihr war. Doch bevor er sie erreichte, ließ sich endlich der Elektromotor starten und Nell setzte den Wagen zurück. Als sie wendete, sah es aus, als wolle Aidan in ein weiteres E-Mobil springen. Stattdessen hörte sie ihn jedoch nach Ilio rufen. »Bring sie mir zurück.«

Nell musste nicht in den Rückspiegel schauen, um zu wissen, dass Ilio seine Kollegen zusammenrief. Aidan hatte ihm seine Befehle bisher nie zweimal geben müssen.

Die Hochstraße war in Varsavinis aus Sicherheitsgründen teilweise gesprengt worden. Nell steuerte also weder die nächste Rampe noch die nächstgelegene Straßensperre an, die Ilio sicher als erstes informieren würde. Stattdessen jagte sie ihr S-Mobil mit höchster Geschwindigkeit quer durch die ausgestorbenen Straßenschluchten von Varsavinis-Zentrum. Bei der hohen Geschwindigkeit verengte sich ihr Blickfeld auf den Punkt am Ausgang der Straßenschlucht. Falls einzelne Personen in der Stadt unterwegs waren, wurden sie in den weißen Schlieren vor den Fenstern unsichtbar.

Erst am Westausgang der Stadt bremste sie ihre Fahrt herunter, hielt an der Straßensperre jedoch nicht an. Bräunliche Grasteppiche breiteten sich rechts und links neben der Straße aus. Quer vor ihr parkten zwei T-Mobile. Trotz des aufgeregten Summens der Fahrzeugstabilisatoren lenkte Nell ihr S-Mobil von der Straße herunter und erst hinter der Straßensperre wieder zwischen die Fahrbahnführungslinien.

Erneut beschleunigte sie. Im Rückspiegel sah sie noch, wie die Rebellen in ihre Kom-Discs sprachen. Gleich darauf nahmen zwei schwarze S-Mobile die Verfolgung auf. Nell brauste unter der Hochstraße hindurch und erreichte gleich darauf die Rampe in Richtung Monacum. Ihr Wagen schlingerte, als sie ihn auf die linke Spur der Hochstraße lenkte und die Geschwindigkeit weiter hochtrieb. Die beiden S-Mobile waren immer noch hinter ihr her. Sie wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis sie Verstärkung erhalten oder ihr sogar den Weg abschneiden würden – außer es gelang ihr, sie zu verwirren. So dicht an der besetzten Systemstadt waren allerdings kaum andere Fahrzeuge unterwegs. Sie musste durchhalten, bis sie dichteren Verkehr erreichte. Dann erst konnte sie versuchen, ihre Verfolger abzuschütteln.

Sie presste die Kiefer zusammen, hielt das Steuer fest umklammert. Wieder auf der Flucht! Doch diesmal wurde sie von jemandem gejagt, den sie für ihren besten Freund gehalten hatte. Jeder, der ihr etwas bedeutete, hatte sie verraten. Ihre Augen brannten und sie blinzelte. Ein neues Gefühl sickerte in ihr Bewusstsein. Diese fahle Kühle, die sich in ihr ausbreitete und sie frösteln ließ, was war das? Traurigkeit? Enttäuschung? Einsamkeit?

Wo soll ich hin?

Jake!

Es hatte Missverständnisse zwischen ihnen gegeben – vielleicht würde es die immer geben. Aber sie würden damit zurechtkommen – einfach, weil sie es wollten. Und Jake hatte ihr nie das Gefühl gegeben, fehlerhaft zu sein. Im Rückspiegel sah Nell sich selbst in die Augen. Er war es, den sie wiederfinden wollte.

Kapitel 17

Lauf. Das eine Wort ließ Adrenalin in Juliannes Adern schießen.

»Hast du nun die Zahlen, oder nicht?« Ungehalten starrte der Verteidigungsminister sie an.

Die Zahlen, die er verlangte, bezogen sich auf den prozentualen Anteil von Sicherheitskräften, die sie mittlerweile an die Rebellen verloren hatte. Folda hatte sie für Julianne zusammengestellt, aber schlagartig war ihr Interesse daran verloschen.

Unwillkürlich bewegte sie sich im Gang vor ihrem Büro, wo ihr Kollege sie abgefangen hatte, rückwärts. Minister Heim folgte ihr.

»Schlechte Nachrichten?«, verlangte er mit Blick auf ihre Kom-Disc zu wissen.

Jetzt keine Fehler machen, mahnte sie sich selbst zur Ruhe. »Nichts, was dich beunruhigen müsste«, gab sie knapp zurück. »Entschuldige mich.« Rasch drehte sie sich um und hielt auf den nächsten Fahrstuhl zu. War das der Moment? Musste sie tatsächlich die Flucht ergreifen?

»Kollegin«, rief Carter Heim ihr nach, während sie ungeduldig wartete, dass sich die Türen öffneten, »ich brauche die Zahlen.«

Unwillkürlich verdrehte Julianne die Augen. Wozu er so dringend die Zahlen brauchte, war ihr ein Rätsel. Er konnte sie höchstens nutzen, um sie ihr und ihrem Team vorzuhalten. »Ich sage meinem Abteilungsleiter für Innere Sicherheit, er soll sie dir zuschicken.«

Julianne betrat die Kabine und gab einen raschen Befehl in den Bord-Computer ein, bevor der Verteidigungsminister auf die Idee kommen konnte, ihr zu folgen. Sie sah ihn noch den Kopf schütteln, als sich die Türen schlossen.

Leise vibrierte der Boden des Lifts, während er seitwärts rauschte und dann in einen Vertikalschacht umgeschient wurde.

Lauf.

War das eine echte Warnung ihrer Schwester oder eine Falle, um sie aus dem Ministerium zu locken?

Mit angehaltenem Atem kontrollierte Julianne über ihre Kom-Disc die eingegangenen Nachrichten auf ihrem Terminal. Schon als sie den Film auf dem Kom-Campus I öffnete, ahnte sie, worum es sich handelte. Nells Stimme, die ihre eigene hätte sein können, füllte die Fahrstuhlkabine. Jedes ihrer Worte zerstörte zielsicher das System. Und auf erschreckende Weise, die Julianne die Knie zittern ließ, musste sie jedem einzelnen Wort zustimmen.

Sie klammerte sich am Haltegriff fest, der die Kabine umlief, als ihre Kom-Disc den Film unterbrach und einen Anruf von Folda ankündigte – dem Leiter ihrer Abteilung für Innere Sicherheit.

»Ministerin?«, stieß er hervor, als sie den Kontakt herstellte. »Wir haben ein Problem.«

»Ich habe ein Problem«, korrigierte Julianne ihn tonlos. Während die Kabine in die Tiefe sank, lehnte sie den Kopf zurück gegen die Wand und schloss die Augen. »Und es ist mehr als ein Problem.«

Folda widersprach nicht. Seine sonst oft hektische Stimme klang gedämpft. Bildete sie es sich ein oder zitterte sie ein wenig? »Es tut mir leid, aber habe ich irgendeine Wahl?«

Ein kurzes Lachen füllte die Kabine und Julianne begriff erst nach einem Moment, dass es von ihr selbst stammte. »Ich habe zu lange gebraucht, das zu begreifen. Aber wenn wir denken, keine Wahl zu haben, sind wir meistens dabei, eine falsche Entscheidung zu treffen.«

»Was meinst du?« Foldas Stimme wurde lauter, klang irritiert.

Julianne straffte die Schultern und richtete sich auf. »Schon gut«, erklärte sie. »Minister Heim braucht die aktuellen Zahlen über den Zustand des Sicherheitsdienstes.«

Folda räusperte sich – ein ungewohntes Geräusch von ihm. »Ministerin, ehrlich gesagt …«

»Schon gut«, unterbrach sie ihn. »Du wirst sehr bald einen Anruf von Hank Weilder erhalten, dem Obersten Experten für Propaganda.«

»Nell.« Seine Stimme hatte einen noch schärferen Klang angenommen und ließ sie verstummen. »Diesen Anruf habe ich bereits erhalten.«

Mit einem Ruck kam der Fahrstuhl zum Halten. Die Türen öffneten sich. Mit geweiteten Augen schaute Julianne in die hell ausgeleuchtete Tiefgarage mit ihren hohen Säulen, langen Reihen von E-Mobilen und plätschernden Brunnen.

»Ich sehe dich auf der Überwachungskamera MGA-F-27 und ich rate dir, augenblicklich in dein Büro zurückzukehren.«

Sie waren schneller, als selbst Julianne erwartet hatte. Sie drückte den Daumen auf die runde Taste in der Rückseite der Kom-Disc, um sie auszuschalten. Dann rannte sie los.

Vom Fahrstuhl aus hielt sie sich rechts und zählte die Hecks der E-Mobile, an denen sie vorbeihastete. Zwei, vier, sechs, acht … neun! Mit nur einem Blick vergewisserte sie sich, dass es sich um das E-Mobil handelte, in dem sie bereits vor zwei Tagen ihre Tasche verstaut hatte – Mahlzeiten, Decken, ein MedPack und die schreckliche, winzige Waffe, mit der sie auf ihre Schwester geschossen hatte – die IgMan-Mini.

Sie warf sich hinters Steuer. Noch bevor sich die Tür des Wagens geschlossen hatte, öffneten sich mehrere Fahrstuhlkabinen auf beiden Seiten der Tiefgarage und bewaffnete Wachleute in den dunkelgrauen Uniformen des Gebäudeschutzes strömten in die Halle, sahen sich suchend nach ihrem Ziel um. Ein S-Mobil kam die Rampe in die Tiefgarage herabgeschossen. Falls ihr der Wagen den Weg hatte abschneiden sollen, war er zu früh. Wahrscheinlich war er jedoch nicht der Einzige. Sie musste jetzt schnell sein.

Julianne wusste kaum, was sie tat, während ihr Körper reagierte. Pures Adrenalin schien die Kontrolle übernommen zu haben. Ihr E-Mobil schoss vorwärts aus der Parklücke. Sofort hallten Befehle durch die Tiefgarage. Gleich darauf peitschte der Lärm von Schüssen auf, doch das zu weit vorgefahrene S-Mobil schützte sie vor Treffern. Panisch kurbelte sie am Steuer. Das E-Mobil drehte sich die Rampe hinauf zur Straße. Hell sah sie bereits den Ausgang vor sich aufleuchten, als sich ein weiteres S-Mobil in ihr Blickfeld schob. Julianne biss die Zähne zusammen, beschleunigte und rammte das andere Fahrzeug zur Seite – ein Manöver, das nur möglich war, weil sie die Sicherheitsprogramme des Wagens entsprechend manipuliert hatte. Ihr E-Mobil geriet ins Schleudern. Ihr Kopf flog herum. Ein brennender Schmerz zog ihr in den Nacken. Doch es gelang ihr, das Fahrzeug wieder unter Kontrolle zu bringen. Die Tiefstraße führte sie einmal um das Regierungsviertel herum. Im Rückspiegel sah sie ein Fahrzeug nach dem anderen aus dem Schacht zur Tiefgarage hervorschießen. Verzweifelt umklammerte sie das Steuer. Wohin?

Ihre Gedanken rasten, während sie auf die beiden Rampen zur Hochstraße zuhielt. Ins Grenzland, wo sie mit Rafe gewesen war? Oder zu den Rebellen in Varsavinis? Das Getto existierte nicht mehr. Ihre Unentschlossenheit übersetzte sich auf ihre Hände, die das Steuer hin und her rissen und das Fahrzeug bei der hohen Geschwindigkeit zum Schlingern brachten. Unwillkürlich schrie sie auf. Dann ließ sie das E-Mobil eine der Rampen hinaufschießen. Sie lenkte auf die linke Spur und beschleunigte auf Maximalgeschwindigkeit. Die Verfolger waren ihr dicht auf den Fersen. Trotzdem dachte sie nicht daran aufzugeben. Sie würde zumindest versuchen, Varsavinis zu erreichen. Denn dort vermutete sie die einzige Person, von der sie jetzt noch Hilfe erwarten konnte.

Im Rückspiegel sah Julianne sich selbst in die Augen. Ich war nie allein. Ich war nur zu blind, es zu begreifen.

Das Licht wirkte unnatürlich grell und kalt. Die gefilterte Luft schien seine Lungen auszutrocknen. Beides war vermutlich nur Einbildung. Denn sowohl die Farbmischung des Lichts, als auch die Höhe der Luftfeuchtigkeit waren exakt berechnet.

Jake betrachtete sich kurz im Spiegel. Sie hatten ihm auf Tobins Anweisung hin die Uniform eines Sicherheitsbeamten gegeben. Der schwarze Stoff war grob und fühlte sich rau an, passte sich aber jeder seiner Bewegungen an. Selbst die ultraleichte Panzerung schränkte ihn in keiner Weise ein. Trotzdem fühlte er sich unwohl in dem Aufzug, als habe man ihn für einen Krieg ausstaffiert, in dem er gar nicht wusste, wofür genau er kämpfte.

Er wandte sich von seinem Spiegelbild ab. Der Umkleideraum bestand vor allem aus Spinden an den Wänden und einer Reihe runder Sitzbänke, die in regelmäßigen Abständen im Mittelgang montiert waren. Der Spiegel an der schmalen Seite neben der Tür warf außer ihm selbst und Ragan nur den langen, leeren Raum zurück. Der Hund hatte den Kopf auf den Pfoten abgelegt und sah mit gerunzelter Stirn zu ihm auf. Seine Begeisterung, in die sterile Systemwelt zurückgekehrt zu sein, hielt sich offensichtlich in Grenzen. Jake konnte es ihm nicht verübeln, ging es ihm doch genauso.

Mit einem Seufzen hockte Jake sich zu seinem Hund. Was ihm zu schaffen machte, war, dass sie nach der unverhofften Begegnung mit Tobin und seinem Rettungsteam die Pferde hatten zurücklassen müssen. Und noch während sie am Morgengrauen die Verletzten in die Kettenfahrzeuge verladen hatten, war es zu einem erneuten Erdbeben gekommen. Tobins Euphorie über sein Wiedersehen mit Jake hatte nicht lange angehalten. Kurz nach ihrem Eintreffen in Delta Nord hatte er sich bereits erneut auf den Weg gemacht, um nach seiner eigenen Familie zu suchen. Zudem hatte er dafür gesorgt, dass weitere Hilfstrupps in die anderen Dörfer aufbrachen.

»Komm, Bruder«, forderte Jake Ragan auf, wobei er die Tür öffnete. »Wir suchen jemanden, der uns sagen kann, wo wir Aidan finden.«

Während die Unterkünfte der Soldaten, in denen er sich umgezogen hatte, relativ weit unten im Turm lagen, befanden sich die Aufenthaltsräume der Kommandeure sowie die Krankenstationen deutlich weiter oben. Dort waren die meisten Getto-Bewohner untergebracht worden, wie Jake wusste. Vom nächstgelegenen Fahrstuhl ließ er sich jedoch noch höher bringen - in das Kontroll-Terminal des Wachturms.

Tobin hatte dem wachhabenden Kommandeur gesagt, dass Jake nicht anders als er selbst zu behandeln sei. Das musste er ausnutzen, bevor es Aidan einfallen konnte, diese Aussage zu revidieren.

»Bleib bei mir«, forderte er Ragan auf, als sie den Fahrstuhl verließen, obwohl der Hund bereits so dicht an seiner Seite ging, dass er mit der Schulter sein Bein berührte.

Kurz blieb Jake stehen, um sich umzusehen. Mehrere Reihen halbkreisförmiger Pulte voller Displays, Monitore und Bedienfelder bauten sich vor ihm auf. Obwohl die meisten Platz für mehr als eine Person boten, saßen nur einzelne Programmierer davor – manche in Sicherheitsuniformen, andere in zivilen Systemgarderoben. Einige beobachteten die Kamerabilder von beiden Seiten des Schutzwalles auf ihren Bildschirmen. Andere führten Gespräche oder tippten eilig Berichte über Informationen, die sie offenbar per Micro-Headset erhielten.

Ein Mann in Sicherheitsuniform stand vor den großen Monitoren an der gegenüberliegenden Seite und drehte Jake den Rücken zu. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und betrachtete die Bilder, die offenbar von einem Kettenfahrzeug übertragen wurden. Erst als Jake auf ihn zuging, wurde ihm bewusst, dass die Aufnahmen aus dem Dorf der Tuchmacher stammen mussten. Das kleine Lager zwischen den steilen Hängen des Adlerfelsens war nicht wiederzuerkennen. Schutt und Geröll hatten die Hütten vollkommen verschüttet.

»Wurden schon weitere Überlebende gefunden?«

Der Mann sah sich zu Jake um und kniff leicht die Augen zusammen. Ebenso wie Jake entsprach er Phenotyp B und war fast genauso groß wie er. Ein Kranz von Fältchen um seine Augen und graue Schlieren in seinem Haar entlang der Schläfen verrieten jedoch, dass er deutlich älter war.

»Kommst du von drüben?«, erkundigte er sich.

»Ich bin Jake.« Automatisch reichte er ihm die Hand. Erst dann fiel ihm ein, dass die Geste den Mann irritieren würde. Der Mann erwiderte seinen Händedruck jedoch kurz.

»Mir wurde von dir erzählt«, meinte er, ohne inhaltlich näher darauf einzugehen. Halb wandte er sich ab und tippte kurz gegen das Micro-Headset in seinem linken Ohr. »Hörst du, Kommandeur? Stellt sicher, dass ihr keine Überlebenden übersehen habt und kehrt dann nach Delta Nord zurück.«

Er beendete sein Gespräch und drehte sich erneut zu Jake um. »Siedlung VI ist zerstört worden. Offenbar konnte sich nur ein kleiner Teil der Bewohner vor dem Erdrutsch retten. Allerdings konnten unsere Leute viele Verletzte bergen. Sie werden hierher gebracht und versorgt. Deshalb müssen wir deine Leute aus Siedlung III nach Baiona bringen und Platz in der Krankenstation machen.«

Jake verbot sich jeden Widerspruch, als der Mann weiterhin selbstverständlich die Systembezeichnungen der Dörfer verwendete. Immerhin retteten diese Leute gerade sehr vielen Menschen das Leben - vermutlich ohne wirklich zu wissen warum. Natürlich waren sie es gewohnt, Befehle auszuführen, ohne Fragen zu stellen. Aber das bedeutete nicht, dass man ihnen nicht dankbar dafür sein musste.

»Weiß Aidan Bescheid?«, erkundigte Jake sich daher nur.

Der Mann nickte. »Er hat auch schon kurz mit seiner Familie gesprochen. Allerdings scheinen die beiden Frauen das Konzept der Fernkommunikation nicht wirklich zu verstehen. Jedenfalls haben sie nur sehr wenig gesagt.«

»Ich will auch mit ihm sprechen«, verlangte Jake, der erleichtert war, dass der Mann ihm so bereitwillig Auskunft gab.

»Damit hat Aidan gerechnet«, bemerkte der Mann, indem er sich kurz auf dem Schaltbord unterhalb der Monitore umsah und dann nach einer Kom-Disc inklusive Micro-Headset griff. »Er wird dich anrufen.«

Zögernd nahm Jake die Kom-Disc entgegen. Es gefiel ihm nicht, darauf angewiesen zu sein, dass Aidan Zeit fand, ihn irgendwann anzurufen. Trotzdem wollte er sich nicht mit dem Mann anlegen, solange er ihm noch wohlgesonnen war.

Er bedankte sich also, schob die Kom-Disc in eine Tasche an seinem Gürtel und beschloss, nach Lou und den anderen zu sehen. Er konnte sich vorstellen, wie sehr der plötzliche Ortswechsel die meisten von ihnen schockieren musste.

Die unverletzten Dorfbewohner waren in einem der Kommandeurs-Aufenthaltsräume untergebracht worden. Der großzügige Raum war durch rankende Blütengewächse in übersichtliche Segmente unterteilt, in denen Sitzgruppen aus weichen Sesseln arrangiert waren. Imitiertes Tageslicht strahlte aus kleinen, in die Decke eingelassenen Dioden. Im hinteren Bereich des Raumes wölbte sich halbkreisförmig eine Bar, an der man sich mit Getränken und abgepackten System-Mahlzeiten versorgen konnte.

Es war so still im Raum, als Jake eintrat, dass er sich überrascht umsah. Die meisten Dorfbewohner saßen beinah reglos auf den Sitzgruppen und über den Fußboden verteilt da. Einige waren nicht wiederzuerkennen in den bunt durchmischten Systemgarderoben in dunkelblau, dunkelgrün und dunkelrot, die man ihnen überlassen hatte. Viele hatten sich so gründlich gewaschen und sich die Haare so ordentlich gekämmt, dass sie auf den ersten Blick nicht von einem normalen Systembürger zu unterscheiden waren. Erst bei genauerem Hinsehen erkannte Jake, dass sich ihre Gesichter und Staturen zu stark unterschieden, um den System-Phenotypen zu entsprechen und ihre Erscheinung deutlich von Wetter, Alter oder schlecht verheilten Verletzungen gezeichnet war. Einige hatten sich einem ordentlichen Duschbad offensichtlich auch verweigert und trugen nach wie vor ihre vertraute Kleidung aus gegerbtem Leder und Leinen.

In einer Ecke nahe der Bar war eine Gruppe von Kindern in ein Spiel mit Sitzkissen vertieft, die offensichtlich die Fahrzeuge darstellen sollten, mit denen sie aus dem Getto gerettet worden waren. Zwischen den Erwachsenen wurden hingegen kaum Gespräche geführt. Jake hatte das Gefühl, dass sich ihm sämtliche Gesichter zuwandten, während er auf der Suche nach Lou zwischen den Sitzgruppen hindurchging.

Sie kam auf ihn zu, ehe er sie zwischen den anderen ausmachte und sie trafen sich am Rand einer der hinteren Sitzbereiche. Risa saß mit ihren jüngsten Kindern Lark und Mira beim Essen. Im Gegensatz zu ihr wirkten die beiden aufgekratzt und stellten Ben endlose Fragen. Zusammen mit Lorie saß er ebenfalls bei ihnen und hob grüßend die Hand in Jakes Richtung. Seine Verletzung war offensichtlich bereits verbunden worden und schien ihm keine Schmerzen mehr zu verursachen. Risa hingegen starrte nur erschöpft vor sich hin.

Auch Lou sah blass aus. Ihre dunkelblonden Haare hatte sie in einen ordentlichen Zopf geflochten, der ihr über der Schulter lag. Gretchen, die sie mit beiden Händen festhielt, hatte ihre kleine Faust darum geschlossen. Die Standard-Systemgarderobe passte Lou nicht besonders gut. Sie spannte über ihrer Brust und an den Hüften.

»Was wird jetzt mit uns passieren?«, wollte sie mit gesenkter Stimme wissen.

Beruhigend strich Jake ihr über den Arm – eine bewusste Geste, weil er wusste, dass die Berührung ihr guttun würde. »Mach dir keine Sorgen. Du hast doch schon mit Aidan gesprochen. Das hier sind alles seine Leute und sie werden euch in Sicherheit bringen.«

»Ich weiß.« Lous Blick huschte einmal durch den Raum, bevor sie leise meinte: »Niemand hat uns schlecht behandelt. Uns wurde alles zur Verfügung gestellt, was wir brauchen und dafür müssen wir dem System dankbar sein. Aber trotzdem …« Mit zerfurchter Stirn schüttelte sie den Kopf. »Sie sehen uns alle so ausdruckslos an oder ignorieren uns, als wäre es unter ihrer Würde, mit uns zu sprechen.«

»Das ist für Menschen, die im System aufgewachsen sind, ganz normal«, erinnerte Jake sie. »Erinnere dich, bei Nell war es doch nicht anders, als wir sie kennenlernten.«

»Ich weiß«, wiederholte sie, »aber ich kann mir einfach nicht vorstellen, zwischen solchen Leuten leben zu müssen.«

»Warte erst mal ab«, versuchte Jake sie aufzuheitern. »Wir werden sehen, wie sich alles entwickelt.«

»Du meinst, weil Krieg herrscht.« Lou trat dichter an ihn heran. »Wir haben schon darüber gesprochen. Ich will nicht, dass Gretchen hier aufwachsen muss.« Wieder warf sie einen kurzen Blick durch den Raum.

»Ihr werdet nicht hier bleiben«, erklärte er ihr. »Sie haben vor, euch nach Baiona zu bringen. Das ist eine Stadt ganz in der Nähe, die Aidans Rebellen unter Kontrolle haben.«

»Eine Stadt«, sagte Lou sich vor, als versuche sie, ihre Zunge an das Wort zu gewöhnen. »Mit Häusern bis in den Himmel, mit schnellen Kabinen auf Rädern und voller Menschen, die nicht lächeln können.« Entschieden schüttelte sie den Kopf. »Du weißt, worüber wir gesprochen haben. Ich will nicht, dass Gretchen dort aufwächst – vor allem nicht, wenn auch noch gekämpft wird.«

»Lou«, entgegnete Jake mit einem Seufzen. »Aidan will es so. Er hat das entschieden. Das wird er dir sicher gestern schon gesagt haben.«

»Aidan ist weit weg – irgendwo, wo ich ihn nicht sehen kann. Seine Stimme hier ist nur ein Trugbild«, widersprach Lou. »Er sagt, wir sind in dieser Stadt sicher, aber ich kann besser einschätzen, wo meine Tochter sicher ist. Und deshalb will ich, dass du mich in das Grenzland bringst, von dem du gesprochen hast.«

»Lou …«, setzte Jake an, doch sie unterbrach ihn mit einem Kopfschütteln.

»Nicht nur ich«, erklärte sie. »Vera und Kara mit ihren Familien und ein paar andere wollen ihre Kinder ebenfalls dort in Sicherheit bringen, wo sie nicht mit Angriffen durch das System zu rechnen haben.«

Jake seufzte. »Um dorthin zu kommen, brauchen wir Fahrzeuge. Ich kann nicht mehr als einen Wagen fahren.«

»Ben und Lorie können fahren«, erinnerte Lou ihn.

Jake gab ein Schnaufen von sich. »Die beiden werden Besseres zu tun haben, als freiwillig in die Wildnis zurückzukehren.«

»Ben will nichts mehr vom System wissen«, versicherte Lou ihm jedoch. Als Jake ungläubig die Augenbrauen hob, fügte sie hinzu: »Ich glaube, Lorie sieht das etwas anders, aber Ben will sein Kind nicht unter ehemaligen Systembürgern großziehen. Er will weiterhin mit uns leben. Bitte, Jake.« Sie ergriff seine Hand, aber in diesem Moment meldete seine Kom-Disc eine unbekannte Kontaktanfrage. Noch während Jake das Gerät aus der Tasche an seinem Gürtel zog, schob er sich das Micro-Headset ins Ohr.

»Ich verlass mich auf dich, Jake«, rief Lou ihm nach, als er sich bereits mit schnellen Schritten auf die Tür zubewegte.

Erst draußen im Gang blieb er stehen, atmete noch einmal langsam aus und meldete sich betont ruhig.

»Jake.« Aidans Stimme direkt in seinem Ohr schürte jedoch sofort neue Wut in ihm. Aidan klang wie immer – wie früher, als sie noch Brüder und Freunde gewesen waren. Und es überraschte Jake, wie sehr es ihn schmerzte, dass jetzt alles anders war.

Damit beschäftigt, seine Wut herunterzuschlucken, brachte Jake zunächst kein Wort hervor. Auch Aidan schien verunsichert, was er sagen sollte, denn er schwieg ebenfalls einen Moment, ehe er meinte: »Ich bin froh, dass du in Ordnung bist.«

»Ist das alles, was dir einfällt?«, entfuhr es Jake schärfer als beabsichtigt.

»Zumindest ist es das Erste, was mir einfällt«, erwiderte Aidan beherrscht. »Wie schätzt du die Lage ein? Können wir die Leute sofort nach Baiona bringen?«

Sein unbeschwerter Ton trieb Jake fast in den Wahnsinn. Er würde sich nicht von ihm ablenken lassen.

»Aidan«, brachte er mühsam kontrolliert hervor. »Mich interessiert nur eins. Wo ist Nell?«

Aidans Seufzen wurde direkt in sein Ohr übertragen. »Du musst das verstehen, Jake. Ich brauche sie hier. Ich hatte nicht vor, sie zu zwingen, aber es ging nicht anders.«

Jakes Atem bebte vor unterdrückter Wut. Er lehnte sich gegen die glatte, leicht gekrümmte Wand des Ganges, der der Rundung des Turms folgte und versuchte, sich zu beruhigen.

»Ich weiß, du bist wütend auf mich«, meinte Aidan, »aber können wir das vielleicht kurz vergessen? Wir müssen unsere Familie in Sicherheit bringen.«

»Solange ich nicht weiß, wo Nell ist, vergesse ich nichts«, entgegnete Jake zwischen zusammengepressten Kiefern.

»Ich werde dir sagen, wo du Nell findest, sobald meine Familie in Sicherheit ist«, erklärte Aidan bestimmt.

Ungläubig schüttelte Jake den Kopf. »Du bist vollkommen durchgedreht. Sag mir endlich, wo sie ist und ob es ihr gut geht.«

»Du hast gehört, was ich gesagt habe, oder?«

Jake fragte sich, woher die Härte in Aidans Stimme kam. Früher hatte er diese Kälte nur von Nell gekannt.

»Hör mir zu«, fuhr Aidan in seinem Ohr fort. »Meine Leute leisten sehr gute Arbeit im Getto. Mittlerweile sehen sie das Getto als Sinnbild des Betrugs, den das System an ihnen allen begangen hat und das habe ich allein Nell zu verdanken. Aber damit das so bleibt, brauche ich sie.«

Das habe ich allein Nell zu verdanken. Einen Moment lang starrte Jake stumm vor sich hin. Er hatte keine Ahnung, was Nell diesmal vorhatte. Wollte sie gesucht, gefunden und gerettet werden? Oder würde sie ihm wieder Vorwürfe machen, weil er nicht durchschaut hatte, was sie eigentlich plante? Würde sie ihn wieder hassen?

»Sei nicht dumm, Jake«, fuhr Aidan jetzt sanfter fort. »Bring meine Familie in Sicherheit. Dann lasse ich dich abholen und du siehst Nell schneller wieder, als du dir jetzt vorstellen kannst.«

»Ich will mit ihr sprechen.« Wenn Nell sich freiwillig bei Aidan aufhielt, konnte sie ihm das auch selbst bestätigen.

»Das geht jetzt nicht«, wehrte Aidan ungehalten ab. »Sie führt Verhandlungen mit ihrer Schwester. Du kannst dir vorstellen, was davon abhängt. Als dein Bruder bitte ich dich nur um eins, Jake. Bring unsere Familie nach Baiona.«

Mit einer Hand fuhr Jake sich übers Gesicht. Er atmete aus und schüttelte den Kopf. »Deine Familie ist bei mir in Sicherheit«, betonte er in dem gleichen kühlen Ton, mit dem Aidan zuvor gesprochen hatte. »Gib mir Bescheid, wenn Nell mit mir sprechen kann.«

Ehe er es sich anders überlegen konnte, beendete er das Gespräch. Dann ging er die paar Schritte, die er sich während des Gesprächs bewegt hatte, zurück und schob die Tür zum Aufenthaltsraum auf.

»Ben«, rief er quer durch das Zimmer und winkte kurz, als er ihn den Kopf heben sah.

Ben kam sofort zu ihm herüber und sah ihn fragend an.

»Bist du dir sicher, dass du mit Lorie im Grenzland leben willst?«, vergewisserte sich Jake. »Du weißt, du könntest wieder in einer Systemstadt leben – mit allen Annehmlichkeiten, auf die du im Getto verzichten musstest, mit ausgewogener Ernährung und medizinischer Versorgung für dein Kind. Deine Fähigkeiten kannst du auch auf Seiten der Rebellen einbringen. Wahrscheinlich würdest du bald ein Leben fast genau wie früher führen.«

Ein entschlossener Zug bildete sich um Bens Mund. »Ich weiß ganz genau, dass ich mein Kind nicht zwischen den emotionslosen Halbmenschen aufwachsen sehen will, von denen ich selbst so lange einer gewesen bin«, erwiderte er.

Jake nickte ihm zu. Seine Entscheidung war gefallen. »Dann bitte Lou, allen Bescheid zu geben, die mitfahren wollen. Lorie soll sie zum Ausgang bringen. Ich gehe in die Tiefgarage und versuche, drei T-Mobile zu organisieren.«

»In Ordnung«, erwiderte Ben sofort. »Ich komme dir gleich nach.«

»Sie sollen sich beeilen.« Jake warf noch einen kurzen Blick über Bens Schulter in den Raum, in dem die meisten Bewohner des ehemaligen Jägerlagers wie in eine Starre verfallen waren. »Wir brechen sofort auf.«

Kapitel 18

Besorgt beobachtete sie die Ladestandsanzeige des Akkus. Die hohe Geschwindigkeit leerte zusehend die Energiereserven des S-Mobils. Wenn sie ihre Verfolger nicht endlich loswurde und Gelegenheit fand, das Fahrzeug zu wechseln, würde es bald zu spät sein. Das S-Mobil hatte zwar den Vorteil, dass sich die autonomen Fahr- und Sicherheitsfunktionen deaktivieren ließen. Dafür war es zwischen den vielen weißen E-Mobilen auffälliger.

Nell hatte schon versucht, ihre Jäger im Tiefstraßensystem von Batis-La abzuschütteln. Doch es waren zu viele Verfolger gewesen und als Nell auf die Hochstraße zurückkehrte, waren sie noch immer hinter ihr gewesen.

Glücklicherweise hatte Ilio nur einmal versucht, sie aufzuhalten, indem er die Hochstraße vor ihr durch Rebellen in S-Mobilen sperren ließ. Das Kreischen der Sicherheitssysteme ignorierend hatte Nell die Geschwindigkeit gehalten. Der Zusammenstoß schien unausweichlich. Nell hatte die Augen zugekniffen.

Aufprall und Explosion blieben jedoch aus. Die Rebellen hatten sich rechtzeitig in Sicherheit gebracht.

Entweder hatte diese Reaktion Ilio abgeschreckt. Schließlich wollte er sie lebend. Oder er hatte entschieden, dass es unklug war, zu viele Personen an der Gefangennahme der Person zu beteiligen, die alle für die Ministerin halten sollten und die angeblich auf ihrer Seite war.

Sie näherte sich Da’an und hatte damit ungefähr die Hälfte der Strecke zwischen Varsavinis und Monacum zurückgelegt. Wieder sah Nell in den Rückspiegel. Mittlerweile waren deutlich mehr Fahrzeuge unterwegs – vor allem E-Mobile. Sie schloss daraus, dass sie sich in einem Gebiet befand, in dem bisher kaum Kämpfe stattgefunden hatten und der Alltag somit relativ ungestört weitergelaufen war.

Fast alle E-Mobile waren in Normgeschwindigkeit auf der rechten Fahrspur unterwegs. Nell nutzte die linke Spur und zog ihre Verfolger in einer langen Kette hinter sich her.

Im Bordcomputer blinkte eine Geschwindigkeitswarnmeldung. Vor ihr wuchsen die hohen Glastürme von Da’an in die Höhe, streckten sich über die Hochstraße hinaus und reflektierten gleißend das Sonnenlicht. Um möglichst viele Verbindungspunkte mit dem Tiefstraßennetz zu bieten, zog sich die Hochstraße in mehrere Schlingen durch das Stadtgebiet. Wenn sie nicht aus der Fahrbahn geschleudert werden wollte, musste Nell ihre Geschwindigkeit deutlich reduzieren. Sie achtete darauf, immer ein E-Mobil rechts neben sich zu haben, damit ihre Verfolger sie nicht plötzlich überholen konnten, während sie gemäßigter an den Fahrzeugschlangen vorbeifuhr. Sollte sie in Da’an abfahren und erneut versuchen, Ilio und seine Leute loszuwerden?

An jeder Rampe wichen Fahrzeuge auf den Entschleunigungsstreifen aus, um ins Tiefstraßennetz abzutauchen. An den Zubringern scherten andere Wagen auf die Hochstraße ein und dockten an bestehende Fahrzeugketten an. Bei der hohen Fluktuation wuchs ihre Sorge, unbemerkt von Rebellenfahrzeugen überholt und ausgebremst zu werden. Vorsichtshalber zog sie ihre Geschwindigkeit wieder etwas an. Laut der Anzeige auf dem Bordcomputer blieben nur noch zwei Rampen ins Stadtzentrum von Da’an, bevor die Hochstraße wieder direkten Kurs auf Monacum nehmen würde. Es war ihre letzte Chance, ins Stadtzentrum abzufahren. Wenn es jedoch misslang, die Verfolger abzuschütteln, würde es nur unnötig den Akku strapazieren.

Kurz huschte ein Schatten über sie hinweg. Irritiert sah Nell auf und entdeckte gleich mehrere schlanke Flugkörper, die sich strahlend weiß von dem blauen Sommerhimmel abhoben, während sie lautlos zwischen den Glastürmen der Stadt zirkulierten – immer in der Nähe der Hochstraße.

Waren die Rebellen jetzt auch noch im Besitz von Drohnen? Oder gehörten sie dem System? Noch viel wichtiger: Würden sie auf sie feuern, sobald sie das Stadtgebiet hinter sich ließ? Oder waren die Drohnen nur da, um sie ihren Jägern in die Fänge zu treiben, die an den Rampen vielleicht bereits auf der Lauer lagen?

Noch während Nell fieberhaft überlegte, erregte ein E-Mobil auf den entgegenkommenden Fahrspuren ihre Aufmerksamkeit. Sie waren nur durch eine niedrige halbrunde Mauer von ihrer Richtung abgetrennt. Ein E-Mobil mit für den Stadtverkehr deutlich überhöhter Geschwindigkeit kam ihr entgegen – dicht gefolgt von mehreren Fahrzeugen. Angestrengt starrte Nell durch die Scheibe, konnte aber nur schemenhaft den Fahrer hinter dem Steuer ausmachen. Umso deutlicher ließ sich erkennen, dass die nachfolgenden Fahrzeuge keine Kette bildeten, sondern einzeln fuhren und vorgeschriebene Sicherheitsabstände ignorierten – darunter mehrere S-Mobile.

Julianne, schoss es Nell durch den Kopf. Gleichzeitig zog sie ohne nachzudenken weiter die Geschwindigkeit hoch. An der vorletzten Rampe war sie vorbei, aber eine Chance hatte sie noch.

Wenn Julianne ihre Warnung ernst genommen hatte, war es durchaus realistisch, dass sie auf dem Weg zu ihr war und wenn sie ohne Verzögerung aufgebrochen war, sobald sie Nells Nachricht empfangen hatte, dann mussten sie sich fast zwangsläufig hier treffen. Denn es gab nur eine direkte Verbindung zwischen Monacum und Varsavinis mit Da’an auf halber Strecke. Es war also durchaus möglich, dass die Drohnen hier waren, um ihre Schwester aufzuspüren. Wenn Hank Weilder seine Drohung ernst nahm, überraschte es Nell jedenfalls nicht, dass er bereit war, aus der Luft auf Julianne schießen zu lassen.

Nell raste auf die letzte Rampe zu und beschleunigte weiter, um die Fahrzeugkette rechts neben sich zu überholen. Sie schaffte die Abfahrt im letzten Augenblick und ihr S-Mobil flog die Rampe hinab. Ihre Verfolger waren auf das Manöver vorbereitet gewesen. Während ein Wagen immer noch dicht auf war, hatten sich andere bereits auf den Entschleunigungsstreifen gedrängelt. Doch da mehrere zivile Fahrzeuge bei ihrem unerwarteten Spurwechsel automatische Notbremsungen eingeleitet hatten, war der Zugang zur Abfahrt kurzzeitig blockiert.

Ohne weiter auf ihre Verfolger zu achten, machte Nell am Ende der Rampe eine 180-Grad-Wende und schlängelte sich mit ihrem S-Mobil durch den Tiefstraßenverkehr zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war.

Sie vermied den Blick in den Rückspiegel. Sie wusste auch so, dass ihre Verfolger noch da waren. Juliannes Hände hatten sich so fest um das Steuer des E-Mobils geschlossen, dass ihre Arme mittlerweile vor Erschöpfung zitterten. Ihre Augen brannten. Die extreme Geschwindigkeit verwischte die ganze Welt draußen zu einem einzigen Strudel, der sie in sich aufzusaugen schien. Sie wusste längst, dass sie es nicht schaffen konnte. Selbst wenn die Verfolger sie nicht erwischten, durfte sie nicht hoffen, von den Rebellen geschont zu werden. Denn eine Ministerin für Gesellschaftliche Aufklärung hatten sie bereits auf ihrer Seite. Wozu brauchten sie eine Zweite?

Mit zusammengepressten Lippen sah Julianne die Drohnen über Da’an aufsteigen. Folda hatte nur eine gute Stunde gebraucht, die Flugkörper zu organisieren. Länger hatte Julianne jedenfalls nicht von Monacum bis hierher gebraucht. Es schien den Obersten Experten wirklich ernst zu sein mit ihrer Verfolgung. Für seinen Kampf am Getto hatte Carter Heim jedenfalls vergeblich Drohnen angefordert. Allerdings lag Da’an auch in einem bisher nicht umkämpften Gebiet. Die Drohnen wurden hier nicht für Überwachungs- oder Verteidigungsmaßnahmen benötigt und durch sie würde es eine schnelle anonyme Angelegenheit werden, Julianne auszuschalten.

Sie nahm kaum noch etwas um sich herum wahr. Die Hochhäuser Da’ans flogen in einem Flimmern aus Glas und reflektiertem Licht an ihr vorbei. Schon erstreckte sich die Hochstraße erneut vor ihr und führte aus dem Stadtgebiet hinaus.

Sie ahnte, dass unten an der Ausfahrt höchstwahrscheinlich eine Straßensperre eingerichtet worden war. Wenn Julianne vor den Drohnen ins Stadtzentrum floh, würden die S-Mobile hinter ihr sie direkt in die Straßensperre treiben. War es also besser, auf der Hochstraße zu bleiben?

Wenn der Akkubereich ihres E-Mobils von dem D-Projektil einer Drohne getroffen wurde, würde der Akku augenblicklich explodieren. Es würde schneller vorbei sein, als Julianne begreifen konnte.

Letzter Gedanke. Musste sie nicht irgendeinen bedeutsamen letzten Gedanken denken? Doch da war nur Leere in ihrem Kopf. Ein Schatten legte sich über sie. Als Julianne den Blick nach oben richtete, sah sie, dass sich eine der Drohnen im Tiefflug direkt über ihr E-Mobil schob.

Obwohl Julianne sich nicht bewusst dazu entschied und sie nicht gewusst hatte, dass sie so etwas wie einen Überlebensinstinkt überhaupt besaß, reagierte sie.

Als neben ihr die vielleicht letzte Rampe hinab ins Stadtgebiet auftauchte, riss sie das Steuer ihres E-Mobils herum. Die Sicherheitssysteme jaulten, während sie quer über die Führungslinien schoss und die Abfahrt hinabbrauste.

Gleichzeitig blitzte etwas hinter ihr auf. Hatte die Drohne bereits gefeuert? War ein anderes Fahrzeug an ihrer Stelle getroffen worden? Die Druckwelle traf ihr E-Mobil und drehte es auf der Rampe seitwärts. Sie kämpfte um die Kontrolle über den Wagen, doch unten wurde sie bereits erwartet. In einem Halbkreis waren E- und S-Mobile um die Ausfahrt positioniert. Juliannes Fahrzeug rammte ein anderes. Scheinbar wie in Zeitlupe spürte sie, wie sich ihr E-Mobil weiter im Kreis um die eigene Achse drehte. Summend stemmten sich die Stabilisatoren gegen die Fliehkräfte, doch ihre Geschwindigkeit war zu hoch gewesen. Das Fahrzeug schlitterte in eine Hecke. Einen Moment lang schien es, als sei es zum Stillstand gekommen, doch dann kippte es und stürzte ab. Das hilflose Gefühl zu fallen, überschwappte Juliannes ganzen Körper mit Panik. Der Sturz war sicher nicht tiefer als etwa zwei Meter, kam ihr jedoch vor, als werde sie von einem Abgrund verschlungen. Julianne wartete auf den Aufprall. Obwohl er weniger heftig ausfiel, als sie instinktiv erwartet hatte, wurde sie schmerzhaft gegen die Haltebügel gedrückt. Die Welt schien sich um sie zu drehen. Halb auf dem Dach, halb auf der Seite blieb das E-Mobil endlich liegen.

Benommen hing Julianne in den Haltebügeln. Einen Moment lang hörte sie nichts als das Rauschen des Blutes in ihren Ohren und darüber ihr unregelmäßiges heftiges Atmen. Sie war vollkommen erstarrt. Doch das E-Mobil explodierte nicht. Stattdessen begann es, durchdringend zu piepen, um seine Position für die Rettungskräfte zu markieren. Das Notsignal wurde wahrscheinlich gleichzeitig über das System-Datennetz an das nächstgelegene MedZentrum übermittelt. Unwillkürlich zappelte Julianne in ihren Haltebügeln, die sie langsam freigaben, als die Drucksensoren ihre Bewegungen registrierten. Gleichzeitig öffnete sich die nach oben zeigende, noch funktionsfähige Tür.

Ich muss hier raus. Hektisch tastete Julianne nach Halt und bekam ihre Tasche zu fassen, die sie vorsorglich im E-Mobil verstaut hatte. Sie zog die winzige Handfeuerwaffe daraus hervor. Denn draußen hörte sie das unverkennbare Aufpeitschen von Schüssen.

Die IgMan-Mini zitterte heftig in ihrer Hand. Doch obwohl die Schüsse ganz nah klangen, schien ihr gestrandetes E-Mobil nicht getroffen zu werden.

Vorsichtig schob Julianne den Kopf aus der offenen Tür und sah sich blinzelnd um. Sie war in einem Park gelandet. Das E-Mobil hatte ein Loch in die Hecke gerissen, die auf einer etwa eineinhalb Meter hohen Mauer wuchs – vermutlich, um die Parkbesucher besser vom Verkehr abzuschirmen. Hinter ihr befand sich ein kreisrunder See mit türkisblauem Wasser, auf dem riesige Blüten schwammen. Vier etwas erhöht liegende Pflanzrotunden – ähnlich denen im Regierungsviertel – waren darum herum angeordnet. Eine befand sich ganz in der Nähe. Julianne sah die Stufen und den kiesbestreuten Weg, der ins Innere der dicht bewachsenen Anlage führte.

Die vereinzelt abgefeuerten Schüsse gingen in das ohrenbetäubende Rattern automatischer Schnellfeuerwaffen über. Julianne hörte das dumpfe Krachen einer weiteren Explosion. Was war da oben los auf der Straße?

Doch solange niemand auf sie zielte, nutzte sie besser die Gelegenheit, Schutz zu suchen.

Keuchend suchte sie mit den Füßen am Beifahrersitz Halt und zog sich aus der Türöffnung. Ihre Tasche an sich gepresst, sprang sie ins Gras hinab und schrie auf, als ein stechender Schmerz durch ihr Fußgelenk zog. Sie biss die Zähne zusammen und humpelte so schnell sie konnte auf die Pflanzrotunde zu. Sie musste sie einfach erreichen, bevor eine der Drohnen sie wieder in den Fokus nahm. Warum war das nicht längst geschehen? Sie zwang sich, nicht stehen zu bleiben um sich umzusehen. Alle Kraft aufbringend, humpelte sie vorwärts.

Nell sah die Explosion auf der Hochstraße aus der Entfernung von etwa zwei Blocks. Wütende, grell rote Flammen schlugen empor. Überall kam der Verkehr schlagartig zum Stillstand. Nells S-Mobil drückte mehrere Fahrzeuge vor ihr zur Seite, ehe der Weg frei wurde und sie erneut beschleunigen konnte. Die Zahl ihrer Verfolger war wieder deutlich angewachsen, doch das war ihr mittlerweile egal.

Hatte Julianne in dem explodierenden E-Mobil gesessen?

Nell registrierte gerade rechtzeitig, dass viele Fahrzeuge mit hoher Geschwindigkeit von der Hochstraße herabkamen und sich auf der Kreuzung der drei abzweigenden Tiefstraßen zusammenschoben. Sie riss ihren Wagen seitwärts, um die Kollision mit einem E-Mobil zu vermeiden, das eine automatische Notbremsung einleitete. Es waren jedoch einfach zu viele Fahrzeuge zu schnell auf zu engem Raum unterwegs. Massenkarambolagen hatte sie im chaotischen Verkehr in den Freien Staaten schon erlebt, aber im System hatte sie noch nie von etwas Vergleichbarem gehört. Sie spürte jedoch, wie sie die Kontrolle über das S-Mobil verlor, als im Durcheinander des Verkehrs die autonomen Fahreigenschaften übernahmen. Das S-Mobil fuhr selbstständig mehrere Ausweichmanöver und stoppte schlagartig an der blau verglasten Fassade eines Hochhauses. Atemlos sah Nell durch das Seitenfenster. Um sie herum heulten Warnsysteme, während die Fahrzeuge sich miteinander vernetzten, Notbremsungen und Ausweichmanöver einleiteten. Doch zu viele Wagen waren bereits ineinander verkeilt. Ein Ruck ging durch Nells S-Mobil und sie war für mehrere Momente von den grellen roten Flammen einer weiteren Explosion ganz am anderen Ende der Kreuzung geblendet.

Sie musste aus ihrem Wagen raus, bevor der Akku ihres Fahrzeugs ebenfalls beschädigt wurde. Hastig sprang sie auf die Straße und lief ein Stück an der Fassade des Hochhauses entlang, blickte suchend um sich. Wenn Julianne nicht längst getroffen worden war und wenn Nell sich nicht geirrt hatte und Julianne tatsächlich am Steuer des E-Mobils gesessen hatte, musste ihre Schwester irgendwo hier sein.

Doch wie sollte Nell sie in dem Chaos finden? Sie presste sich gegen die blau getönte Glasfront des Gebäudes hinter ihr und ließ ihren Blick hektisch über die verkeilten Fahrzeuge schweifen. Überall stiegen schwarz uniformierte Personen und grau gekleidete Wachleute aus, um sich aus ihren E- und S-Mobilen zu befreien und in Sicherheit zu bringen. Von irgendwoher wallte dichter Qualm herüber. Auf der gegenüberliegenden Straßenseite befand sich eine Hecke, die an einer Stelle jedoch zerfetzt war. Wenn Julianne nirgendwo zu sehen war, konnte es sein, dass sie mit ihrem E-Mobil die Hecke durchbrochen hatte? Als Nell jetzt ihre Aufmerksamkeit in diese Richtung wandte, hörte sie tatsächlich das durchdringende Fiepen eines verunglückten E-Mobils von jenseits der Hecke.

Im gleichen Moment, in dem ein Schatten über sie hinwegglitt, stieß Nell sich von der Glasfassade ab und das Projektil, das die Drohne abgefeuert haben musste, schlug einen Krater in den Straßenbelag. Nell zog den Kopf ein, sprintete los und warf sich der Länge nach unter die Hecke. Instinktiv rollte sie sich zusammen und hielt schützend die Arme über den Kopf.

Zigfach peitschten Schüsse um sie herum auf. Es dauerte eine Weile, bis Nell begriff, dass nicht sie beschossen wurde. Die Rebellen, die sie hierher verfolgt hatten und jetzt in den miteinander verkeilten Fahrzeugen saßen, schienen erkannt zu haben, dass sie plötzlich systemtreuen Wachleuten und Sicherheitskräften gegenüberstanden, deren Auftrag es gewesen war, Julianne auszuschalten. Diese waren ebenso in die Massenkarambolage verwickelt und realisierten offenbar zeitgleich, dass sie Rebellen vor sich hatten. Von allen Seiten wurde das Feuer eröffnet.

Nell duckte sich tief in den Nährboden, in dem die dichte Hecke wurzelte und lugte nur vorsichtig zwischen den Zweigen hindurch. Wieder glitt einer der Flugkörper heran und hämmerte seine Projektile in die Hecke – traf allerdings zu weit rechts. Wer immer die Drohne lenkte, wusste oder ahnte zumindest, dass sie hier steckte.

Nell wühlte sich zur anderen Seite der Hecke durch und blickte in einen kleinen Park. Das verunglückte E-Mobil lag mitten auf dem manikürten Grasteppich auf der Seite. Konnte es wirklich Juliannes Wagen sein? Nur wenige Meter neben dem Fahrzeug befand sich etwas erhöht eine dicht mit zierlichen Baumschablonen, Stauden und Sträuchern bepflanzte Rotunde. In ihrem Zentrum gab es wahrscheinlich eine Grasmatte und, wie in solchen Grünanlagen des Systems üblich, einen Springbrunnen. Kleine Oasen, die den Bürgern der Stadt Raum für Meditation und Gedächtnisreinigung boten.

Mit einem Blick nach oben überprüfte Nell, ob die Drohne zumindest kurzzeitig abgedreht war und sah den Flugkörper zu einer Kurve ansetzen. Ohne weiter nachzudenken, sprang sie von der niedrigen Mauer in den Park hinab und hechtete in wenigen Sätzen zu dem Fahrzeug.

»Julianne?« Sie lief um das E-Mobil herum, damit sie durch die Windschutzscheibe ins Innere sehen konnte. Das Sicherheitsglas hatte Sprünge, war aber nicht zerborsten. Nell ging in die Knie und spähte in den Wagen, entdeckte jedoch niemanden. Wieder blickte sie suchend in den Himmel. Die Drohne hatte erneut in die Hecke gefeuert und drehte zu einem erneuten Wendemanöver ab. Nell bemerkte eine Bewegung ungefähr dort, wo das E-Mobil durch das Gesträuch gestürzt sein musste. Irgendjemand machte Anstalten, in den Park herunterzusteigen. Doch sie hatte keine Zeit zu verlieren. Sie musste die Sekunden nutzen, die ihr blieben, und rannte auf die Rotunde zu, sprang mit einem Satz hinauf und kauerte sich zwischen zwei Büsche voller tiefroter Blüten, die einen betäubenden süßlichen Geruch verströmten.

Zwischen den Zweigen blinzelte sie zuerst in den Himmel. Es sah nicht aus, als sei die Drohne ihr unmittelbar gefolgt. Zumindest für den Moment schien Nell ihr entkommen zu sein. Langsam kroch sie rückwärts weiter zwischen die Pflanzen, wohin das dichte Blattwerk kaum Sonnenlicht durchließ. Tief in den Schatten ließ die feuchte Wärme Schweiß auf ihrer Haut ausbrechen. Noch immer war ihr Atem zu laut und zu schnell.

Ganz langsam, während Nell versuchte, sich zu beruhigen, wurde ihr bewusst, dass sie nicht nur ihren eigenen Atem hörte.

Eine neue Adrenalin-Welle durchflutete sie. Blitzschnell wirbelte sie herum - und sah in ihr eigenes entsetztes Gesicht.

Sie blinzelte. Die Sonne tauchte den Grasteppich in der Mitte der Pflanzrotunde in grelles Licht. Julianne, die mit dem Rücken zur Lichtung kniete, war für Nell kaum mehr als eine Silhouette zwischen den süßlich duftenden Sträuchern. Ihre Augen waren angstvoll geweitet und sie hielt etwas in ihrer Hand direkt auf Nell gerichtet. Nell erstarrte, als sie die Waffe erkannte, mit der ihre Schwester schon einmal auf sie geschossen hatte. Ihre Erleichterung, Julianne lebend zu sehen, mischte sich mit der unwillkürlich in ihre Glieder kriechenden Angst, Julianne könnte erneut abdrücken.

Die Handfeuerwaffe zitterte unkontrolliert in der Hand ihrer Schwester. Nell hörte Juliannes bebenden Atem. Die Ungläubigkeit, die Wut und grenzenlose Enttäuschung, die Nell in der Vergangenheit ihr gegenüber empfunden hatte, wuschen wie ein Echo durch sie hindurch, während die tödlichen Explosionen von der Straße jenseits des Parks zu ihnen herüber peitschten.

»Julianne.« Sie spürte, wie ihre Lippen den Namen ihrer Schwester formten, doch es klang tonlos. »Ich bin es«, flüsterte sie.

Die IgMan-Mini zitterte weiter in Juliannes Hand. Doch ihr Atem änderte sich, wurde schneller, mischte sich mit einem angstvollen Laut. Als Juliannes Blick nun für einen kurzen Moment in ihr Gesicht schnellte, begriff Nell, dass ihre Schwester bisher gar nicht sie angesehen hatte. Befand sich das eigentliche Ziel hinter ihr? Abrupt fuhr Nell erneut herum.

Wieder schoss ihr das Adrenalin ins Blut. Ein Mann in schwarzer Uniform und mit angelegtem Mundschutz stand am Rand der Pflanzrotunde und zielte mit einer Handfeuerwaffe auf sie. Wer war er? Rebell oder Systemtreuer? Einen Moment lang irrte sein Blick entgeistert zwischen ihnen hin und her. Nell sah etwas in seinem rechten Auge blitzen und stellte im gleichen Moment fest, dass es hellblau war. Das linke war dunkelbraun. Sie kannte den Mann. Er war einer von Ilios Kollegen, die ihr in den ersten Tagen im Archiv wie Wachhunde gefolgt waren.

»Ich muss …« Noch immer flog sein Blick hilflos zwischen ihnen hin und her. Die Waffe in seiner Hand ließ er sinken – vor allem wohl aus Überraschung. Aus seiner Perspektive stand Nell halb vor Julianne, doch seiner verstörten Miene war zu entnehmen, wie sehr ihn der Anblick der Zwillinge schockierte. Welche war die rechtmäßige Ministerin? Welche war Nell? Welche sollte er jetzt zurück ins Archiv führen und Aidan übergeben? Nell konnte förmlich sehen, wie diese Fragen durch seinen Kopf schossen.

»Ich muss euch zu Aidan bringen«, brachte der Mann endlich seinen Satz zu Ende. Er hatte seine Entscheidung getroffen: Beide sollten mit ihm gehen. »Gib mir die IgMan«, verlangte er, indem er die Hand ausstreckte.

Ehe Nell etwas sagen konnte, spürte sie eine Bewegung hinter sich. Heftig schüttelte Julianne den Kopf. »Ich gehe nirgendwo mit dir hin.«

Der Mann zögerte, blieb einen Augenblick lang mit ausgestreckter Hand stehen. Dann tippte er an seinen Mundschutz. Nell hatte selbst schon in einer solchen Uniform gesteckt und wusste, dass sich dadurch das integrierte Mikrofon aktivieren ließ.

»Ilio«, rief der Mann nach Unterstützung. »Ilio, ich brauche Hilfe. Ich habe sie gefunden, aber …«

Auf Verstärkung durften sie nicht warten. Von der Straße waren zwar immer noch Schüsse zu hören und Ilio antwortete nicht sofort, aber Nell wusste, dass sie jetzt handeln musste. Mit einem Satz kam sie auf die Füße.

»Halt!« Der Mann hob seine Handfeuerwaffe.

Ein Schuss krachte.

Nell stockte der Atem. Das Blut pumpte durch ihre Adern, pochte in ihren Ohren, während sie versuchte zu begreifen, was passiert war, ihr Kopf erfüllt von einem Gedanken: Aidan hatte es so weit kommen lassen. Wie auch immer das hier enden würde, es war seine Schuld. Jedenfalls habe ich nicht dein Todesurteil unterschrieben, hatte er nach ihrer Entführung aus dem Getto zu ihr gesagt.

Aber genau das hatte er getan.

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Prolog

London, New End Hospital, 02:21 Uhr

Ein verwaister Operationssaal liegt in völliger Dunkelheit da. Zwei Ameisen verteilen LED-Leuchten am Boden und wenige Sekunden später ist der Raum in goldenes Licht getaucht. Ein Waschbär legt seine Taschenlampe beiseite und schließt seine Gitarre an einen kleinen, tragbaren Verstärker an. Ein Wolf, ein Clown und ein Elefant holen Trommeln aus ihren Umhängetaschen.

Ein Fuchs rollt die letzte von fünf großen Gasflaschen neben die Rohre, die in der grün gekachelten Wand verschwinden. Dann zieht er zwei Drumsticks aus der hinteren Hosentasche und streicht mit ihnen über die Flaschen, die dabei wie ein Xylofon eine fast perfekte Tonfolge von sich geben.

Die Sturmhaube, die er – wie alle anderen – unter seiner Tiermaske trägt, verbirgt seine Gesichtszüge vollkommen.

Die beiden Ameisen halten inzwischen Kameras in den Händen und warten, bis auch die Hummel ihren Bass bereit gemacht hat.

»Vier Minuten«, sagt die größere Ameise und alle nicken.

Der Fuchs wendet sich den Rohren in der Wand zu, greift nach einer verstaubten Krücke, die am Boden liegt und holt aus.

Ein tiefes Klonk hallt durch den Raum, wird von den Wänden zurückgeworfen, jagt hinaus, die Flure entlang, durch die leeren Wartezimmer, und erfüllt den ganzen, verlassenen Flügel des Krankhauses, das für heute Nacht ihre Bühne ist.

Der Fuchs dreht sich zu dem Wolf, dem Clown und dem Elefant um. Wie auf Kommando beginnen sie zu trommeln, während er zwischen den Gasflaschen und den Rohren hin- und herwechselt. Als sich die Gitarre und der Bass dazugesellen, tritt ein weißer Hase aus dem Schatten und hält sich ein Mikro an die Lippen, oder besser gesagt, an das Loch in der Sturmhaube, wo sie sein sollten.

Die Lämpchen an den Kameras blinken, die Luft vibriert, ein Sturm bricht los, der den dicken Staub auf dem Boden aufwirbelt.

Vier Minuten Freiheit. Rebellion. Spaß.

Kamikaze-Sessions. So haben wir sie getauft. Es gibt nur eine Regel: Halt dich an die Regeln! Ansonsten warst du das letzte Mal dabei.

1

Die Wembley Arena platzt aus allen Nähten. Der Jubel von 12.000 Menschen wirft sich wie ein wütendes Tier gegen die Rückwand der Bühne, wo das Banner hängt. ANTONIA. Weiß auf Schwarz. Davor zwei Podeste, ein Schlagzeug und ein Keyboard. Daneben Verstärker, am Bühnenrand drei Mikrofone. Alles steht bereit und langsam wird es immer dunkler in der Halle.

Clara steht im Backstagebereich, an der Treppe zur Bühne. Zum hundertsten Mal streicht sie sich eine widerspenstige Strähne ihres lila Pagenkopfs hinters Ohr. Wäre sie der Nägel-Knabber-Typ hätte sie längst blutende Finger. Das Bühnenlicht schlägt endlich in kräftiges Blau um und tiefes, dumpfes Pochen, das an einen Herzschlag erinnert, erklingt.

Auf dem Weg nach oben nimmt sie die Gitarre, die ihr aus dem Schatten gereicht wird, entgegen, legt sie in einer fließenden Bewegung um und tritt hinaus ins Licht. Ein Lächeln huscht über ihr Gesicht und sie winkt dem Publikum zu. Ohrenbetäubender Jubel bricht los. Am Mikrofon in der Mitte angekommen, greift sie nach dem Kabel für ihre Gitarre. Clara weiß: Jedes Augenpaar in der Arena ist auf sie gerichtet. Die Gesichter aus den ersten Reihen kann sie sogar erkennen.

Auf einen Schlag ist es mucksmäuschenstill.

Clara sieht hoch und statt der Freude, die eben noch geherrscht hat, werden wütende Rufe laut.

Ein Schauer läuft über Claras Rücken und schnell macht sie einen Schritt rückwärts. Sie dreht sich um, zu ihrer Band, zu ANTONIA, doch mit einem schmerzhaften Stich in der Brust stellt sie fest, dass die Podeste leer sind, dass niemand außer ihr auf der Bühne steht.

Wütende Schreie lassen sie herumwirbeln. Sie will die aufgebrachte Menge beruhigen, aber als sie ans Mikro tritt, versagt ihre Stimme und kein Ton kommt über ihre Lippen. Ihr Blick wandert zu der Hand am Gitarrenhals. Blut. Die Stahlsaiten schneiden tief in ihre Finger. Panisch streift Clara die Gitarre ab und mit einem elektrischen Dröhnen knallt sie auf den Bühnenboden.

Clara presst die Hände auf die Ohren. Der aufdringliche Geruch von Metall steigt ihr in die Nase, sie fühlt, wie etwas Warmes an ihren Schläfen hinabrinnt. Die Ersten aus dem Publikum erklimmen bereits die Bühne und im nächsten Moment stürzen sie sich auf sie.

Mit einem Schrei schreckt Clara aus dem Schlaf. Schluchzend wirft sie die Bettdecke zurück, springt auf und reißt das Fenster auf. Die Tränen, die sich mit Schweißperlen mischen, glänzen im fahlen Mondlicht. Nur mit Mühe kann sie sich davon abhalten, hinauszuspringen und wegzulaufen. Vor den Träumen. Vor der Realität, die den Träumen in nichts nachsteht. Vor sich selbst.

Nur langsam begreift sie, dass sie nicht auf der Bühne steht, sondern in ihrem Zimmer am Fenster. Alleine. Draußen schläft die Londoner Innenstadt. Sie ist im Hier und Jetzt. Das Lila ihrer Haare ist natürlichem Blond gewichen und der Pagenkopf ist längst herausgewachsen. Zitternd reibt sie über ihre Fingerkuppen. Wo früher dicke Hornhaut vom Gitarrespielen war, ist die Haut zart und dünn. Und unversehrt. Kein Blut. Keine Schmerzen.

Erleichtert und erschöpft sinkt Clara neben ihr Bett und schlingt ihre Arme um ihren schlanken Körper. Das Mondlicht fällt in einem breiten Strahl auf ihre blasse Haut, die weder tätowiert noch gepierct ist. Eine Seltenheit für einen Rockstar. Ex-Rockstar.

Claras Blick wandert zum Wecker auf dem Nachttisch. 04:57, leuchtet es rot in der Dunkelheit. Fünf Stunden bis sie in der Firma sein muss. Sie schluckt. War der Traum deshalb so klar? Weil sie aufgeregt ist, nervös?

Kaum denkt sie an den Traum, beginnt ihr Herz schlagartig mit voller Wucht gegen ihren Brustkorb zu hämmern. Verdammt, es ist nur ein Traum! Aber Jimmy, Chris und Liam sind wirklich weg. Für immer. Das ist die bittere Realität.

Wütend schluckt Clara den Kloß, der gegen ihre Kehle drückt, hinunter. Ihre zitternden Finger tasten nach dem MP3-Player und den Kopfhörern neben dem Kopfkissen. Sie setzt sie auf. Kein Schlaf, kein Traum. Als die Musik langsam in ihren Körper sickert, entspannen sich ihre Gesichtszüge. Clara schließt die Augen und atmet tief durch.

2

Music is the only key.

3

JAM RECORDS hatte in den 70ern das baufällige Gelände einer Schokoladenfabrik im Herzen Londons gekauft und darauf das Geschäftsgebäude einer der erfolgreichsten britischen Plattenfirmen errichtet. Fast überraschend harmonisch schmiegt sich der moderne Bau aus grauem Beton und bunten Glasscheiben zwischen die roten, viktorianischen Ziegelsteinhäuser zu beiden Seiten der Wright’s Lane. Dahinter liegt ein großer Innenhof mit Bäumen, Bänken und Büschen, auf dessen Nordseite immer noch eine der alten Ziegelsteinlagerhallen steht. Heute erfüllt dort nicht mehr der Duft von gemahlenen Kakaobohnen die Luft, sondern die Klänge von Schlagzeug, Bass und Songtexten. Ein Proberaumkomplex mit kostenlosen Räumen für alle bei JAM unter Vertrag stehenden Künstler.

Zu eben einem dieser Proberäume öffnet Clara die Tür. Im nächsten Moment springt sie wieder zur Seite und eine Zeitschrift zischt haarscharf an ihr vorbei. Das Klatschen, als sie auf dem Steinboden landet, ist kaum zu hören, viel zu laut ist die Musik, die aus dem Raum dröhnt. Nirvana. »Come As You Are.« Clara mustert das Cover der Zeitschrift, auf dem sich Blink 182 nur in Boxershorts unter dem Rolling Stone-Schriftzug räkeln. Vorsichtig streckt sie den Kopf durch die Tür.

Der Schein der Vormittagssonne fällt durch große Industriefenster auf die hellgrün gestrichenen Wände, an denen Poster von Pearl Jam, Nirvana, Billy Talent und drei Platin- und zwei Goldscheiben hängen. In einer Ecke, zwischen einem Kühlschrank und einem Tisch mit drei Stühlen, lehnt ein ganzer Stapel von Auszeichnungen. Als wären sie nichts Besonderes. Auf dem abgewetzten Ledersofa sitzt der Sänger der Band. Daniel. Clara kennt seinen Namen und die seiner Bandkollegen aus zahllosen Musikzeitschriften – und Klatschblättern. Daniel ist eins achtzig groß, hat schulterlanges blondes Haar, zerrissene Jeans, blaue Chucks, breite Schultern im verwaschenen Jamiroquai-Shirt. Dreitagebart. Genauso muss ein Rockstar aussehen, selbst Clara findet ihn heiß.

Neben ihm steht der Bassist, Lani, und wirft mit einem weiteren Magazin nach dem Sänger, der es mit seinem Arm abwehrt. Beide schreien sich pausenlos an. Max, der Drummer, versucht den Bassisten davon abzuhalten, noch mehr Magazine aus dem Regal zu ziehen. Clara kann kaum verstehen, was er sagt, aber Lanis Reaktion ist eindeutig.

»Beweg endlich deinen Arsch!«, schreit er über Kurt Cobains Stimme hinweg. Er überragt Daniel um ein paar Zentimeter und das liegt nicht nur an den Locken, die seinen Kopf wie ein dunkler Feuerball einkreisen. Die Muskeln unter der olivbraunen Haut lassen ihn fast bedrohlich wirken. Sein Hawaii-Hemd mit den surfenden Affen nicht.

»Du kotzt mich so an«, brüllt der Sänger ebenso laut zurück.

Obwohl er der Kleinste ist, schiebt sich Max zwischen die beiden und drückt sie auseinander. Plötzlich bemerkt er Clara, die daraufhin einen Schritt in den Raum macht. Sie hebt grüßend die Hand.

Lani und Daniel sehen sie jedoch nicht.

»Du bist so ein Egoist«, ruft Lani.

»Von wegen. Ich bin nur ehrlich«, antwortet Daniel. Seine Augen funkeln.

»Ähm, Jungs …« Max schaltet den iPod aus und schafft es so, die Aufmerksamkeit der Streithähne in Richtung Tür und Clara zu lenken. Ertappt schleudert Lani das Magazin aufs Sofa. Daniel streicht sich sichtbar genervt eine Haarsträhne aus dem roten Gesicht und mustert Clara von oben bis unten. »Du bist also das Genie, das Arran schickt, um uns zu zeigen, wie man eine Gitarre richtig hält?«

Autsch. Clara zieht die Augenbrauen nach oben. Optik ist eben doch nicht alles. Sie räuspert sich. »Wenn du damit meinst, dass Arran mich gebeten hat, bei euch reinzugucken und mir ein Bild von eurer Musik zu machen, dann ja: Ich würde dir sagen, wenn du die Gitarre falsch rum hältst.«

»Wie nett von dir«, erwidert Daniel gereizt.

Claras Mundwinkel zucken. »Nur um alle Verwirrungen von vornherein auszuschließen: Das spitze Ende zeigt immer nach oben.«

Während die anderen loslachen, zieht Daniel ein Gesicht, als hätte er in eine Zitrone gebissen. Im Gegensatz zu Max, der ihr die Hand reicht. Die Tätowierungen, die seinen ganzen Körper zu überziehen scheinen, zeigen Wellen, die sich schäumend aufbäumen. Dazwischen ein Sonnenuntergang, Gitarren, das Gesicht einer jungen Frau mit grünen Augen. Wie die seinen. Die schulterlangen dunkelbraunen Haare fallen glatt in sein Gesicht, das an Unterlippe, Augenbraue und Nase gepierct ist. Auf den Knöcheln seiner linken Hand steht in schwarzen Buchstaben SURF. Auf der, die Clara ergreift, ROCK.

»Ich bin Max und«, er deutet auf den Bassisten, »das ist Lani. Unser Genie hier, ist Dan.«

»Daniel«, korrigiert Daniel ihn, während auch Lani ihr die Hand reicht.

»Clara.« Mit einem letzten Blick zu Daniel, der keinerlei Anstalten macht, sie zu begrüßen, stemmt sie die Hände in die Hüften. »Dann schießt mal los, was macht ihr gerade?« Fragend blickt sie zu den herumliegenden Magazinen.

»Wir haben, ähm, diskutiert …«, stottert Lani und fährt sich verlegen durch die krausen Haare.

»Was dich eigentlich nichts angeht«, sagt Daniel, während er eines der Hefte vom Sofa zurück ins Regal wirft.

Clara zuckt mit den Achseln. »Zeigt mir, an was ihr gerade arbeitet. Das darf mich hoffentlich interessieren. Oder?«

Daniel wirft ihr einen bösen Blick zu, aber anstatt zu antworten, verschwindet er durch eine Tür in den Nebenraum, den eigentlichen Proberaum der Band. Kopfschüttelnd sieht Clara ihm nach.

»Entschuldige«, sagt Max, als Lani Daniel folgt. »Die Stimmung ist heute etwas angespannt.«

Clara winkt ab. »Lass uns einfach anfangen.«

Was Mars Comes Clara jedoch an neuem Material zeigt, ist für eine Top-Ten-Band ziemlich jämmerlich. Schon der erste Song klingt ganz und gar nicht ausgereift. Plump steigt er direkt in die Strophe ein, deren Melodie nicht unbedingt originell oder auch nur annähernd eingängig ist. Dabei kann man mit simplen Mitteln die geilsten Songs schreiben! London Grammar haben es bewiesen. Drei Leute. Vier Instrumente, zählt man die Stimme dazu. Das Resultat ist ein Album, dessen Songs alle gleich gestrickt sind und dennoch begeistern.

Clara lehnt sich gegen das Fensterbrett und verschränkt die Arme. Die Band wirkt nicht als Einheit. Es klingt, als wolle jeder von ihnen eigentlich gerne ganz woanders sein. Max hat am meisten Spaß und nickt sogar im Takt mit. Lani wirft Daniel, der keine Sekunde von seiner Gitarre aufsieht, immer wieder genervte Blicke zu. Er hämmert etwas zu laut auf seinen Bass ein. Blickkontakt gibt es nur zwischen Lani und Max.

Ja. Eine gut funktionierende Band sieht anders aus.

Als der zweite Song genauso ideen- und emotionslos dahinplätschert hakt Clara die Band beinahe ab. Doch dann beginnt der dritte Song und mit ihm verschwinden all ihre Zweifel: Daniels Stimme windet sich so verzweifelt und zart aus ihren rauen Tiefen nach oben, dass sie ihr eine Gänsehaut beschert.

Shit, denkt sie und reibt sich eine Minute später immer noch über die Arme. Er hat doch recht gehabt.

Arran, der Gründer und Boss vom JAM, der die Band auf dem Schulfest seines Patenkindes gesehen und sofort unter Vertrag genommen hat, behauptete, sie hätte etwas Besonderes, etwas, das es wert wäre dranzubleiben. Und ja, muss Clara nun überrascht feststellen, da blitzte diese kleine Besonderheit für einen Sekundenbruchteil hervor. Auch wenn es der Band – zumindest im Moment – an Drive, originellen Ideen, Leidenschaft, Enthusiasmus, Glanz und Glamour und an allem anderen fehlt. Dieser Moment dauert nun schon zwei Jahre, wohlgemerkt. Wie Alice im Wunderland waren sie auf dem Weg zum dritten Album im dunklen Wald verloren gegangen und finden, so Arrans Vermutung, ohne Hilfe nicht ans Ziel. Und diese Hilfe soll nun Clara sein.

Mit ihrem Gespür für den richtigen Ton und ihrer Liebe zur Musik zieht sie alle in ihren Bann. Für sie gilt nur ein Grundsatz: »Wenn du ohne Musik atmen kannst, hast du in der Band nichts verloren.« So gelingt Clara das, woran die meisten Bands in Krisen scheitern: das Feuer für die Musik am Leben zu erhalten. Oder wieder zu entfachen.

Vor etwa zehn Monaten war Clara – wie immer ein bisschen zu spät für ihren monatlichen Kaffeetratsch – in Arrans Büro aufgeschlagen. Es lief Musik und er hatte Clara mit einem Wink aufgefordert, sich hinzusetzen und zuzuhören. Demoaufnahmen von The Horizon, einer Band, die Clara noch aus ihren eigenen Tourzeiten kennt und die mittlerweile europaweit angesagt ist. Gute Songs, aber man hörte den fünf Mädels die schlechte Stimmung an: das Timing war nicht sauber, die Einsätze zu unkonzentriert, die Melodien schlampig. Als Arran erzählte, die Band stecke in einer Krise, der bisher niemand Herr geworden war, bot Clara ihre Hilfe an. Ohne zu überlegen. So begann Clara für JAM Records zu arbeiten und brachte The Horizon binnen weniger Monate wieder bis in die Top Twenty der internationalen Billboard-Charts.

Im Nachhinein würde Clara nicht behaupten, dass das alles purer Zufall gewesen war. Arran ist kein Idiot. Wenn er sich etwas in den Kopf setzt, bekommt er es auch. Und er wollte Clara bei JAM. Der Quereinstieg brachte aber nicht nur Freunde, vor allem den Damen der Belegschaft, die sich jahrelang um Aufträge wie Claras bemüht hatten, war sie ein Dorn im Auge. Doch Clara biss sich durch und tat, was sie für richtig hielt.

4

Langsam schiebt Clara die Tür zu Arrans Büro auf. Ein riesiger Raum im neunten Stock mit einem unglaublichen Panoramablick auf London. St. Pauls Cathedral erhebt sich im Osten über die vielen Dächer, dazwischen die Kuppel der Royal Albert Hall. Im Norden erstreckt sich der Hyde Park mit dem Kensington Palace und im Westen die Wohngebiete von Kensington und Shepard’s Bush. Zwischen den bodentiefen Fenstern befinden sich dunkle Holzregale, voll mit CDs und Büchern. Eine große schwarze Sitzecke steht vor der Fensterfront. Arran arbeitet an seinem riesigen Schreibtisch, der fast leer ist. Ein Laptop, zwei iPhones, ein fast altmodisch wirkender Buchkalender, die aktuellste Ausgabe vom Rolling Stone und einige Dokumentenmappen. Ein Lächeln breitet sich auf seinem Gesicht aus, als er Clara bemerkt.

»Da bist du ja.« Er kommt auf sie zu und drückt ihr einen Kuss auf die Wange.

Sie kennen sich seit Jahren, er war der Manager von ANTONIA. Diese grau-schwarze Lagerfeld-Frisur trägt er schon immer. Genau wie das Tweet-Jackett mit den Flicken an den Ellbogen und dem schwarzen Rollkragenpulli. Dinge, die ihn eher wie einen College-Professor erscheinen lassen und in seiner Jugend sicher cool waren.

Während Clara es sich in der Sitzecke gemütlich macht, bereitet Arran zwei Espressos zu und setzt sich damit zu ihr. »Wie war es bei Mars Comes?« Er schiebt ihr eine der Tassen hin.

Seufzend greift Clara nach ihr und schnuppert. »Du hattest recht. Sie haben was.« Triumphierend lacht Arran auf und nimmt einen Schluck. »Aber es ist ganz schön versteckt unter all …«

»Der schlechten Laune?«, hilft Arran.

»Danke, dass du es sagst.« Clara lehnt sich zurück.

Arran mustert sie. »Was denkst du?«

»Okay. Entweder die könnten echt was Großartiges raushauen oder die sind komplett am Arsch. Ein Zwischendrin gibt es nicht.«

»Wie lange wird es dauern, um das herauszufinden?«

»Puh«, stöhnt sie, »ich hab doch da keine Erfahrung.«

»Aber du hast ein Wahnsinnsgespür und dem vertraue ich.«

Clara nippt am Espresso, bevor sie antwortet. »Weniger als drei Monate auf keinen Fall. Und selbst dann weiß ich nicht, was dabei rumkommt. Allein die drei wieder auf die gleiche Spur zu bekommen, wird dauern.« Clara erzählt, wie ihr die Rolling Stone heute schon einmal begegnet ist. »Daniel … seine Stimme: wow. Mit ihm steigt und fällt die Zukunft der Band. Leider ist auch er der mit der miesen Laune.«

Es klopft.

»Komm rein«, ruft Arran und fährt herum.

Ein junger Mann, groß, schlank, in einem Anzug, der passt, als wäre er darin zur Welt gekommen, öffnet die Tür. Schlagartig fühlt sich Clara in die Schulaula der Kensington Academy zurückversetzt. Alle hatten George, den Schulsprecher und Cricket-Captain, angehimmelt. Auch sie.

Er hat sich kaum verändert: sein charmantes Lächeln, die lässige Geste, mit der er seine dunkelbraunen, kinnlangen Haare zurückstreicht. Hipsterbrille. Glatt rasiert. Als wäre er eben aus einer Calvin-Klein-Werbeanzeige gefallen.

Dass Clara George gerade heute über den Weg läuft, damit hat sie nicht gerechnet. Ihr Herz ganz offensichtlich auch nicht, denn es schlägt wie von selbst einen schnelleren Rhythmus an.

Clara setzt sich auf, stellt ihre Tasse weg und zupft ihr T-Shirt zurecht. Sie wünscht sich sehnlichst, sich einfach in Luft aufzulösen. Aber vergeblich.

Unsicher beobachtet sie, wie Arran George begrüßt, ihm ebenfalls einen Espresso macht und sie sich zu ihr setzen. George wirft nur einen kurzen Blick auf Clara, er wirkt mindestens genauso verwirrt wie sie.

Während Clara auf ihrer Unterlippe kaut, rückt George unnötigerweise mehrmals seine Brille zurecht.

Arran scheint die Spannung zwischen den beiden nicht aufzufallen. »Wir sind vollzählig. Ihr kennt euch doch?«

Clara fährt sich durch die Haare und zupft an einer Strähne. »Ja.«

George nickt nur und schnappt sich seine Tasse.

»Gut!« Arran klatscht in die Hände. »Umso besser wird dann die Zusammenarbeit klappen.«

»Was?!«, prusten Clara und George gleichzeitig los.

»George ist der Manager von Mars Comes.« Natürlich, denkt Clara. Wer auch sonst?

Doch George ist nicht so schnell zufriedenzustellen. »Was hat Clara mit Mars Comes zu tun?«

»Sie wird sich um die Jungs kümmern.«

»Du willst ihnen noch eine Chance geben?«, fragt George irritiert. »Ernsthaft? Die schustern seit einem Jahr herum und dabei kommt nichts heraus, was auch nur annähernd verkaufbar ist.«

»Clara hat sie sich eben angehört«, erklärt Arran. »Und sie denkt das Gleiche wie ich: der Ofen ist noch nicht aus.«

»Wow, okay …« Georges Blick huscht zu Clara.

»Die meisten Songs sind zwar grottig, aber die Jungs haben trotzdem Potenzial«, verteidigt sie sich.

»Aha«, ist alles, was George herausbringt.

»Wir sind uns also einig«, freut sich Arran. »Wir setzen eine Deadline. Wenn sie in drei Monaten immer noch«, er sieht Clara an, »grottig sind, war es das und wir verlängern den Vertrag nicht. Das ist doch eine gute Lösung, was denkst du, George?« Bevor dieser antworten kann, klingelt eines von Arrans Handys. »Entschuldigt mich.« Mit wenigen Schritten ist er bei seinem Schreibtisch und würgt das Klingeln ab. »Ja?«

Clara sieht George an. »Ich hatte keine Ahnung, dass du …«

»Du hättest vorher mal fragen sollen.«

»Komm schon!«

»Hör mir auf mit deinem Komm schon! Die Band ist am Ende und du willst sie in drei Monaten dazu bringen, wieder Musik miteinander zu machen? Geschweige denn, dass sie sich vorher vielleicht erst mal wieder normal miteinander unterhalten sollten. Das ist Irrsinn!«

»Daniels Stimme ist der Hammer.«

»Daniel, klar, der gefällt dir.«

»Jetzt halt aber mal den Rand«, fährt Clara ihn an, kommt aber nicht weiter, weil Arran plötzlich laut ins Telefon schreit. George und Clara drehen sich erschrocken zu ihm um.

»Sie haben was?«, schnauzt er wütend und wird rot im Gesicht. »Das glaub ich nicht. Ich will genau wissen, was da passiert ist. Ja, im Büro, komm rüber!«

Mit einem Stöhnen legt Arran das iPhone weg und dreht sich zu seinen beiden Gästen um. »Tut mir leid, aber die von Stace haben Bill McVane unter Vertrag genommen.«

Stace Entertainment. Ein wunder Punkt für Arran. Seine Stieftochter Sophie leitet das Label. Nachdem er sie jahrelang in die Geheimnisse von JAM eingeweiht hatte, war sie auf und davon und gründete Stace. Ohne auch nur ein Wort mit Arran darüber zu wechseln.

George räuspert sich. »McVane? Der, der wegen Panikattacken und Depressionen nichts mehr schreiben konnte?«

»Hattest du ihn nicht genau deshalb aus dem Vertrag entlassen?«, fragt Clara.

»Ja.« Arran kommt zu ihnen zurück. »Und jetzt schreibt er putzmunter sein neues Album bei Stace. Ich muss unser Treffen leider beenden.« George und Clara nicken und stehen auf, Arran begleitet sie zur Tür. »Wir haben die Deadline festgesetzt. Und George: Ich würde Clara erst einmal freie Hand lassen.« Er zieht Clara an sich und drückt sie. »Da ist sie am produktivsten.« Ein Klopfen ertönt. »Dann mal los! Viel Spaß, Clara.«

Draußen auf dem Flur versucht Clara George, der davonstürmt, einzuholen. Erst am Fahrstuhl gelingt es ihr und sie bekommt seine Schulter zu fassen. »Hey, warte.«

Nur widerwillig bleibt er stehen. »Was gibt es denn noch?«

»Ich wusste wirklich nicht, dass du ihr Manager bist, ehrlich. Sonst hätte ich dich vorgewarnt, oder gefragt, ob es okay ist. Ehrlich.«

»Hast du aber nicht.« Er schüttelt den Kopf. »Tut mir leid, aber ich habe gerade keine Lust, weiter darüber zu reden … Über was auch?«, ruft er frustriert. »Du hast ja freie Hand. Wieso sollte ich in diese Entscheidung eingebunden werden? Ich bin ja nur der Manager! Gegen Arrans kleinen Goldschatz kann ich ja kaum was sagen, oder? Also: viel Spaß, Clara«, äfft er Arran nach und lässt sie stehen.

5

Wenn endlich der Frühling Einzug hält und die Sonne an Kraft gewinnt, drängen sich die Londoner in die Parks. Sie machen es sich auf ihren Jacketts und Cardigans in der Sonne gemütlich und essen Sandwichs und Salate aus Plastikschalen von Marks & Spencers. Auf der kleinen Bühne am Kopf des Parks am Embankment spielt sich eine Jazzkombo durch die Hits der letzten Jahrzehnte.

Clara sitzt auf einer kleinen Mauer und stopft sich eine der Kirschen, die sie beim pakistanischen Obsthändler an der U-Bahnstation geholt hat, in den Mund. Die Banker neben ihr reden über den Börsengang einer IT-Firma. Die beiden Mädchen auf der Wiese vor ihr schweigen und versuchen so britisch wie möglich auszusehen, um als Einheimische durchzugehen. Aber die dicken Steppjacken, Fellboots und Schals verraten sie. Die Inselbewohner holen Minirock und kurzarmige Hemdchen aus dem Schrank, sobald der erste Sonnenstrahl durch die Wolken bricht. Temperaturen spielen dabei keine Rolle. Sonne gleich Sommer und Frostbeulen kann man überschminken.

Die Mädchen linsen immer wieder zu Clara. In ihrer abgewetzten Lederjacke, den Chucks und ihren alten Jeans hat sie das Londoner Rock ’n’ Roll-Flair, das sich die zwei niederländischen Landeier mit Sicherheit so sehr wünschen. Gedankenverloren streicht Clara über den Flicken auf ihrer Jeans.

28. August 2011, 21:04 Uhr, Reading Festival:

Mit einem Krachen geht Clara zu Boden. Zusammen mit ihr die Gitarrenkoffer, die härter sind, als sie aussehen, vor allem, wenn sie einem ungebremst in die Nieren rauschen. Benommen bleibt sie liegen und hört die Rufe um sich. Liams besorgte Miene taucht sofort über ihr auf. Die Stirn über den eisblauen Augen des Bassisten und Sängers von ANTONIA liegt in Falten. Er wischt das wilde braune Haar, das ihm die Sicht nimmt, nach hinten. »Alles okay?« Er wirft einen der Koffer zur Seite, damit Clara sich aufsetzen kann.

»Es tut mir so leid«, beginnt er. »Ich wollte dich nicht schubsen. Also, doch, schon. Aber ich hab das Kabel nicht gesehen.«

Neben Clara und Liam kickt ein stämmiger Teddybär mit rotblondem Strubelschopf einen Mülleimer beiseite. Chris, Drummer der Band. Der Gitarrist, ein schlaksiger Punk mit blauem Irokesenschnitt, einer Unmenge an Metall im Gesicht und dem Spießernamen Jimmy, schubst noch ein Case zu Seite und geht neben Clara in die Hocke. Zusammen mit Liam hilft er ihr auf. Clara verlagert ihr Gewicht auf das rechte Knie. »Heilige Scheiße! Das ist nicht gut«, entfährt es ihr.

Arran lässt die Sanitäter rufen.

Das Publikum beginnt laut und rhythmisch zu klatschen, sie sind bereits überfällig. Das Reading Festival ist ausverkauft und ANTONIA ist ein Grund dafür. Sie hören, wie das Publikum im Einklang den Bandnamen ruft.

Zwei Sanitäter kommen gelaufen und nach kurzer Untersuchung ist klar: nichts gebrochen, aber es könnte ein Band gerissen sein. Ein Sanitäter will sie ins Krankenhaus schicken. Clara weigert sich.

»Das können wir jetzt echt nicht bringen.« Sie sieht ihre Bandkollegen an. Die nicken. Arran runzelt die Stirn.

»Organisiert einen Barhocker, Kühlpads und Tape zum festkleben«, sagt er schließlich. Während drei Jungs der Backstage-Crew die Cases beiseiteräumen, rennen zwei weitere los. Clara hinkt zur Bühnentreppe. Liam ist sofort an ihrer Seite und hilft ihr hinauf.

»Dafür flicke ich die Hose ganz persönlich. Mit meinem Tool-Shirt. Versprochen.«

Das Muster von Tools »Lateralus«-Covermotiv wird allmählich immer blasser und jedes Waschen ist wie ein kleiner Todesstoß für den ausgefransten Stoff. Einmal hat der Flicken sich gelöst, aber Clara hat ihn sofort wieder festgenäht und dabei Liams ungeübte, unregelmäßige Stiche genauestens nachgestochen. Ihre Lieblingsjeans. Weil sie eines der letzten Dinge ist, die ihr von Liam geblieben sind.

Die Kombo beendet den Song mit einem lauten Tusch und reißt Clara aus ihren Gedanken. Der schwarze Bandleader tritt ans Mikro. Mit seinem platten Hut und dem Karosakko könnte er genausogut aus New Orleans stammen, aber sein Cockney-Akzent brüllt: »Bred in Lond’n, Baby!« Clara schiebt sich noch eine Kirsche in den Mund und die Band beginnt Sinatras »My Way« zu spielen.

»Ach, herrje«, sagt Clara laut und die Banker werfen ihr abfällige Blicke zu. Sie zieht eine Grimasse und holt ein iPad aus ihrer Tasche. Einige Momente später ist sie schon in ihr Firmenprofil eingeloggt, klickt ein paar Mal und landet da, wo sie hinwill: bei den Alben von Mars Comes. Sie steckt ihre Kopfhörer ein. Als der erste Song erklingt, legt sie sich auf die Mauer, spukt einen Kirschkern ins Gebüsch und schließt die Augen.

Mars Comes. Im Alter von zwölf Jahren von Daniel, Maximilian und Lani gegründet und innerhalb von drei Jahren ins Business gezogen worden. Das erste Album war der Renner in den Läden, dynamisch, laut, ausgeklügelt, radio- und – bei drei attraktiven Jungs – auch fantauglich. White Stripes meets Mumford & Sons meets Foo Fighters.

Erst auf dem zweiten Album ist auch ein ruhiger Song zu finden: »Euphoria«. Ein totaler Gegensatz zum Rest der Platte, denn die Drums sind vollkommen reduziert, der Bass ertönt in einer traurigen Melodie passend zu den wenigen leisen Gitarrenakkorden. Daniels Stimme klingt zum ersten Mal wie im Proberaum. Wieder rast eine Gänsehaut über ihren Körper. Sie mag, was sie da hört, trotzdem seufzt sie bei dem Gedanken an den Vormittag. Daniel könnte schwierig werden. Er ist zwar im gleichen Alter wie Clara – 20 – und ihre Karrieren ähneln sich, aber ihre Leben unterscheiden sich grundlegend. Auch die Arbeit mit George könnte schwierig werden.

Clara dreht die Lautstärke höher und verdrängt die Vorstellung, wie neben dem Berg auf ihrem Schreibtisch, den The Horizon in Form von Papierkram hinterlassen hat, ganz schnell ein zweiter wachsen könnte.

6

Seit über einem Jahr wohnt Clara zusammen mit Luzie in einem kleinen roten Reihenhaus in der nördlichen Ecke Kensingtons. Kneipen, Buchläden und sich eng an eng schmiegende Häuser, gestrichen in den unterschiedlichsten Farben, bilden ihre Nachbarschaft. Alte Schuhe werden an den Wäscheleinen, die zwischen den Häusern gespannt sind, entsorgt und baumeln im Wind. Angekettete Fahrräder machen es Autos in der engen Gasse schwer, aber von den Studenten, die hier wohnen, hat sowieso kaum einer eins.

Als Clara die blaue Haustür hinter sich zuzieht, schlägt ihr der Duft von gekochten Tomaten entgegen. Sie streift ihre Sneakers ab und kickt sie zu den Schuhen, die sich vor dem fast leeren Regal stapeln. Ihre Tasche gleitet neben den gelben Rucksack vor der Garderobe, an der nur wenig hängt und wohin Claras Lederjacke an einen Hacken wandert.

Als sie auf Socken die Küche betritt, läuft Musik. Archive, »Hatchet«. Passend zum Rhythmus hackt Luzie – Claras beste Freundin – auf eine Handvoll Basilikumblätter ein. Wie jeden Tag sind ihre schwarzen Haare zu Zöpfe geflochten, die ihr vom Kopf abstehen und im Takt auf- und abwippen. Auf dem Herd blubbern Spaghetti vor sich hin, daneben ein Topf mit Bolognese-Sauce. Luzie kippt das Basilikum hinein, erst dann bemerkt sie Clara.

»Na? Wie war dein Tag?«

Mit verschränkten Armen lehnt sich Clara an den Türrahmen. »Du hättest erwähnen können, dass George ihr Manager ist.«

»Ich dachte, das findest du früh genug heraus«, antwortet Luzie. »Ich wollte dir nicht schon im Vorhinein die Stimmung vermiesen.«

Clara setzt sich auf einen der Stühle, die um den runden Küchentisch stehen. Ihr Blick wandert zur Pinnwand rüber. Sie ist gespickt mit Fotos aus dem letzten Jahr. Keine von früher. Clara will das nicht. Noch nicht, sagt sie immer wieder, wenn die Sprache darauf kommt. Auf den meisten Fotos sind also nur Luzie und sie, hier und da mal Arran und Niko, ein alter Schulfreund von Luzie. Dazwischen Konzerttickets und Festivalbändchen. Luzie pinnt die Fotos an die Wand, Clara die Musiksachen. Arbeitsteilung. Wie im Rest der Küche. Während Luzie eine Göttin am Herd ist – kaum zu glauben bei ihrer drahtigen Figur –, kocht Clara nie, und wenn doch, dann höchstens mal Tee. Nach etlichen, schrecklich schmeckenden Versuchen, die die Küche aussehen ließen, als hätte jemand einen Sprengsatz in russische Bohnensuppe geworfen, hat Clara das Handtuch geworfen und die Lebensmittelverschwendung beendet.

Ihr fehlt die Muse, wie Luzie es ausdrückt. Clara nennt es Talent. So ist es Luzie, die zwischen den Töpfen hin- und herspringt, während Clara den Tisch deckt, spült oder die CD wechselt.

»War es so schlimm?«, hakt Luzie nach.

»Arran hatte ihm gar nicht gesagt, dass er Mars Comes noch eine Chance gibt.«

»Uff!« Luzie zieht die Luft ein und dreht sich mit dem Salzstreuer in der Hand zu Clara um. »Das erklärt, wieso er so mies gelaunt war. Er kam nach dem Mittagessen zu mir ins Büro und hat meine Promotexte auseinandergenommen. Alle …«

»Oh Shit«, stöhnt Clara. »Das tut mir leid.«

Luzie winkt ab. »Der beruhigt sich schon wieder. Ich warte ein paar Tage und tausche ein, zwei Sätze aus, das wird reichen. Viel wichtiger: Wie findest du die Band? Süß, nee?« Eine Prise Salz landet in der Soße.

»Max und Lani, ja, die sind wirklich süß und nett«, gibt Clara zu. »Daniel … Optisch: äußerst annehmbar.«

»Ein echter Leckerbissen«, bestätigt Luzie.

»Aber er ist ein Sturkopf. An den ranzukommen, wird kompliziert.«

»Dann machst du es?«

»Ach.« Clara seufzt theatralisch. »Was soll ich sonst mit meiner Zeit anfangen?«

»Yeah.« Luzie hält ihr eine High-Five-Hand hin und Clara schlägt ein. »Das ist die richtige Einstellung, ehrlich. Sonst hängst du nur hier rum und versauerst. Die Arbeit mit The Horizon hat dir doch Spaß gemacht?«

»Mhm.« Clara zögert. »Die kannte ich aber …«

»Das wird schon.« Luzie greift nach der Rotweinflasche, die bereits geöffnet auf dem Tresen steht und schenkt zwei Gläser voll. »Vergiss die Grübelei für heute und lass uns feiern, dass wir jetzt richtige Kolleginnen sind.«

»Das ist allerdings mehr als geil«, erwidert Clara lachend. Die Gläser klirren, als sie anstoßen.

Nach dem ersten Schluck beginnt Clara mit dem Kopf im Takt der Musik zu wippen. »Danke fürs Kochen. Und für die gute Laune.«

»Solange sie überspringt, musst du dich nicht bedanken.«

»Mission completed.« Sie hält Luzie das Glas erneut hin: »Auf eine schöne Zusammenarbeit, Kollegin.«

»Prost, Kollegin.« Luzie trinkt und deutet schließlich auf die Reibe, die vor Clara steht, daneben ein Stück Parmesan. »Walten Sie Ihres Amtes und tragen Sie Ihren Teil zu den Feierlichkeiten bei.«

»Für die niederen Arbeiten bin ich gut genug, was?«

Luzie hält Clara den Kochlöffel hin. »Bitte sehr, ich erinnere dich nur an das Tomatensoßen-Desaster im Januar.«

Clara räuspert sich und zieht schnell die Reibe zu sich heran. »Der Käse wird so fein sein, wie du ihn noch nie gesehen hast.«

7

Mit einem Pappbecher voll Kaffee in der Hand steht Clara am nächsten Morgen an den Fenstern ihres Büros und sieht hinaus auf den Hyde Park. Dünne Nebelschwaden hängen auf den Wiesen, über die ein paar Morgensportjunkies joggen. Claras Lederjacke liegt auf einem der beiden Besuchersessel vor dem völlig überladenen Schreibtisch. Ein Berg von Unterlagen, darauf ein Laptop, ein überquellender Eingangsordner und ein Bild: Clara, kaum wiederzuerkennen mit dem kurzen dunkellila Pagenkopf zwischen drei fröhlichen Jungs. Keiner älter als 18. Liam überragt alle, seine eisblauen Augen leuchten an der Seite von Clara mehr, als sie es ohnehin tun. Jimmy, den Iro in einem tiefen Smaragdgrün, umarmt Clara. Auf seinem Oberarm prangt ein großer ANTONIA-Schriftzug. Chris’ Haare leuchten, als stünde sein Kopf in Flammen. Der Künstlerausweis des Glastonbury-Festivals baumelt um seinen Hals.

Aus Claras Kopfhörern, die um ihren Hals liegen, ist leise Frank Turners Stimme zu hören. »Rock ’n’ Roll saved us all.«

Erst ein »Hallo« veranlasst sie, sich umzudrehen. George. Schon wieder. Clara wappnet sich für die nächste Runde im Spiel: George versus Clara. Sie schaltet den MP3-Player aus. »Hi.«

George wirft freundlicherweise nur einen kurzen Blick auf das Chaos und lächelt schließlich. »Ich muss mich entschuldigen. Nein, ich will mich entschuldigen. Für gestern.« WTF?! Clara wäre beinahe der Mund aufgeklappt. »Okay.«

»Ich hab mich echt blöd aufgeführt.«

Überrumpelt stottert Clara: »Ähm … schon in Ordnung …?«

»Zu meiner Verteidigung: Ich war vollkommen überfordert, dich zu sehen. Dann auch noch die Hiobsbotschaft, dass wir am gleichen Projekt arbeiten sollen … Das hat mich etwas aus der Bahn geworfen.«

»Mich auch«, gesteht Clara und stellt den Kaffeebecher ab. »Genau wie das hier jetzt.«

»Ja?«, fragt George erstaunt. »Ich dachte, die coole Clara haut nichts um.«

»Anscheinend schon.« Um ihn nicht länger ansehen zu müssen, konzentriert sie sich ganz darauf, ihre Kopfhörer aufzuwinkeln.

George räuspert sich. »Wir haben kaum gesprochen, erst recht nicht nachdem –«

»Ich weiß«, schneidet sie ihm das Wort ab.

8.Mai 2009, Kensington Academy, Schülerparkplatz:

George lehnt an einem roten BMW, der auf dem Parkplatz des alten Schulgebäudes mit seinen Türmen und Erkern steht. Er zieht Clara an sich. Gerade als er sie auf den Mund küssen will, dreht sie ihren Kopf weg und windet sich aus seinen Armen.

»Ich muss mir dir reden«, sagt sie und wirft einen Blick über die Schulter. Liam, Jimmy und Chris kommen aus dem Hauptportal, alle in der gleichen rot-blauen Schuluniform wie Clara.

George lehnt sich ans Auto und verschränkt die Arme vor dem Logo des London College of Business, das auf seinem Pulli prangt. »Schieß los.«

Clara atmet tief durch. »Die Plattenfirma will deine Band nicht mit auf Tour nehmen. Sie sagen, ihr seid nicht gut genug, um als Supportact in Amerika durchzugehen.« Sie beißt sich auf die Unterlippe. »Tut mir leid.«

George versucht, seine Enttäuschung zu verbergen, es gelingt ihm aber nicht ganz. »Das ist hart.«

»Ich weiß, aber ich kann da echt nichts machen.«

»Du hast es versucht.« Er sieht hinüber zu dem Rest von ANTONIA. Chris boxt Liam gerade auf die Schulter, doch der schlägt die Faust genervt weg und sieht zu Clara und George hinüber.

»Da ist noch etwas«, erwidert Clara und tritt von einem Fuß auf den anderen. »Du und ich, das geht nicht.« Perplex starrt er sie an, schnell redet sie weiter. »Ich fand dich toll, wie alle Mädchen. Und als du mich am letzten Wochenende auf Jimmys Party geküsst hast, war ich im siebten Himmel, ehrlich, aber …« Sie sieht über ihre Schulter zu ihrer Band. Ihre Stimme klingt entschlossen, als sie sich George wieder zuwendet: »Aber das ist nicht, was ich will.«

»Und was willst du?«

»Musik machen. Eine gute Zeit mit den Jungs verbringen. Spaß haben.«

Das sitzt. George schluckt ein paar Mal, bevor er antworten kann. »Du setzt also die Musik über das, was mit uns sein könnte?«

Clara nickt. »Wir sind jetzt mindestens einen Monat in Amerika, danach Kanada. Ich will ohne schlechtes Gewissen mit den anderen Zeit verbringen und Musik machen. Du solltest jemanden haben, der dir gibt, was du brauchst.«

»Mir gibt, was ich brauche«, äfft er sie nach. »Dass ich nicht lache!« So läuft das nicht in seiner Welt: Er wird nicht abserviert, er serviert ab. »Sollen wir deshalb nicht mit auf Tour gehen? Damit du deine Ruhe hast?« Sein Blick schießt zu Liam hinüber. »Damit du Spaß mit deinen Jungs hast?« Bei dem Wort »Spaß« zeichnet er mit den Fingern Gänsefüßchen in die Luft.

»Nein! So ist das nicht«, ruft Clara. »Das hat nichts mit«, sie betont das nächste Wort wie er zuvor, »Spaß zu tun. Auch nicht mit deiner Band, sondern nur mit mir. Ich kann nicht mit dir zusammen sein. Ich will es nicht. ANTONIA und ich, die Musik, endlich –«

»Du klingst wie ein verdammter Junkie«, unterbricht er sie. »Dir ist nichts wichtiger als deine Scheiß-Musik! Bedeute ich dir nichts?«

Traurig sieht Clara George an. Doch, aber nicht genug, denkt sie im Stillen.

»Aber was nicht ist, kann ja noch werden …«

»Wie meinst du das?«, hakt Clara nach.

»Na ja, wie soll ich das meinen? Die Vergangenheit ist vorbei, jetzt ist jetzt. Also …« Er hält ihr die Hand hin. »Freunde?«

Misstrauisch beäugt Clara seine Hand. Schließlich ergreift sie sie. »Okay.« Kaum fühlt sie seine Wärme, zieht ihr Herz das Tempo noch mehr an, als es das ohnehin in Georges Nähe tut.

Georges Augen leuchten auf. »Als Wiedergutmachung möchte ich dich zum Essen einladen.«

»Wirklich?«, fragt Clara und lässt nur langsam ihre Hand aus der seinen gleiten. Sie kann nicht glauben, was gerade passiert. »Ich sollte dich einladen. Ich schulde dir mehr als nur ein Essen.«

George schmunzelt. »Davon halte ich dich nicht ab. Aber zuerst ich, übermorgen Abend. Danach darfst du mich ausführen. So circa fünfzig Mal. Dann sollten wir quitt sein.« Hätte er nicht gezwinkert, hätte es bitter geklungen.

Clara spielt die Empörte. »Fünfzig Mal?«

»Verhandlungen gegenüber bin ich sehr offen.«

»Können wir das auf dem Weg zu Mars Comes machen? Ich bin jetzt mit ihnen verabredet.«

»Wir beide zusammen? Das wäre ja eklatant.«

Clara greift nach ihrer Tasche und steckt den MP3-Player hinein. »Eklatant? Lernt man das im Studium?«

»Für irgendetwas muss es ja gut gewesen sein.« Er hält ihr die Tür auf. »Aber auch das wird sich bei einem der zahlreichen Essen, die du bezahlen wirst, erörtern lassen.«

Im Vorbeigehen schüttelt Clara lachend den Kopf. »Auf was habe ich mich da eingelassen?«

»Das wirst du schon noch sehen.«

8

Als sie die Tür zum Proberaum öffnen, heißt sie kein fliegendes Magazin und auch kein Wortgefecht willkommen. Musik ist zu hören. Max sitzt neben Lani auf dem Sofa, ein Tablet in den Händen. Hinter ihnen steht Daniel mit verschränkten Armen und alle drei folgen dem Geschehen auf dem Display. Clara und George gesellen sich zu Daniel und werfen ebenfalls einen Blick darauf.

Dunkle Gestalten in einem schwach beleuchteten gekachelten Raum, von der Decke hängen Kabel. Die Gesichter sind nicht zu erkennen, sie sind hinter Masken versteckt. Tiermasken.

Jemand mit einer weißen Hasenmaske klettert auf einen OP-Tisch und beginnt, während er singt, mit einem Messer die Liege aufzuschlitzen. Das Ratschen des Leders ist deutlich zu hören und fügt sich perfekt in den Rhythmus der Musik ein. Neben ihm trommelt ein Fuchs auf Gasflaschen ein, ein Waschbär schrammelt auf einer E-Gitarre. Wie auf Kommando erstarren alle. Stille. Eine Gestalt mit Wolfsmaske zerschlägt die Fliesen an der Wand. Scherben rieseln zu Boden und das Klirren schließt perfekt an den vorhergehenden Rhythmus an.

Nach vier Minuten ist der Spuck vorbei. Der Bildschirm wird schwarz und in großen weißen Buchstaben erscheint:

Kamikaze-Session #14

»Übler Scheiß, Mann.« Lani grinst breit.

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