The Shine - Die Stadt des Lichts
Date: 2017-09-10T22:00:00+00:00
Publisher: Luzifer-Verlag
Rights: Steffen Janssen

THE SHINE

Band 2 - Die Stadt des Lichts

Skadi Void

Impressum

Deutsche Erstausgabe
Copyright Gesamtausgabe © 2017 LUZIFER-Verlag
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlages wiedergegeben werden.

Cover: Michael Schubert
Lektorat: Eva Geibert

Dieses Buch wurde nach Dudenempfehlung (Stand 2017) lektoriert.

ISBN E-Book: 978-3-95835-229-2

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Bibliografische Information der Deutschen Nationalbibliothek:
Die Deutsche Nationalbibliothek verzeichnet diese Publikation in der Deutschen Nationalbibliografie; detaillierte bibliografische Daten sind im Internet über http://dnb.d-nb.de abrufbar.

Inhaltsverzeichnis

THE SHINE - Band 2: Die Stadt des Lichts

Impressum

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 1

Sie saß da und starrte in die Stadt. In die Stadt, die sie vor drei Tagen hatten verlassen wollen. Die Stadt, über der heute schwere Wolken hingen, betongrau wie die Häuser.

Sie hatte seit vierundzwanzig Stunden nichts gegessen und zwang sich, auf einem dick belegten Brot herumzukauen. Kurze Übelkeit überkam sie; sie spürte Angst, sich erbrechen zu müssen. Als die Übelkeit verflogen war, spürte sie gar nichts mehr.

Henry und Yuri hatten gestern ihre Therapieversuche aufgegeben. Einmal, weil nichts durch Tarjas eisernen Mantel des Schweigens drang. Zum anderen, weil es den beiden selbst kaum besser ging.

Tarjas Gefühle waren eine im Verhältnis variierende Mischung aus Verzweiflung, Trauer, Hass und Ausweglosigkeit. Sie hatte die Orientierung verloren.

Sie hatten keinen Pavel Kirov mehr. Wohin sollten sie jetzt gehen? Nach Novosibirsk, wo angeblich Blaydow war?

Allein weitermachen?

Ja. Aber noch nicht jetzt. Momentan war Tarja nicht einmal in der Lage, zu essen oder zu schlafen.
Gestern hatte sie für einen Moment gehofft, die Spürhunde würden seine Leiche finden. So, wie sie inzwischen acht weitere Leichen gefunden hatten. Doch Kirov war nicht darunter. Noch immer war sie froh darüber; andererseits glaubte sie dennoch an seinen Tod. Nach drei Tagen lautete die traurige Bilanz: Drei Überlebende, drei Tote und drei Verschollene auf GEISTs Seite.

Dreck.

Wieder donnerte sie den Kopf gegen die nackte Wand. Ihren Freunden im Nebenzimmer war der dumpfe Knall sicher nicht entgangen, und vielleicht kam gleich wieder jemand herüber, um sie zu bändigen. Doch dieser Ausbruch war es wert. Denn in diesen herrlichen Sekunden, in denen der Schädel dröhnte, sie bloß Schmerz spürte, waren alle anderen Empfindungen weg. Aber sobald in marternder Wucht die Klarheit zurückkehrte, glaubte Tarja, dass der Alkohol nicht nur die länger währende, sondern sogar die gesündere Alternative war.

Kurz zuckten ihre Muskeln in der Entschlossenheit, sich eine Spirituose zu suchen. Dann erschlaffte ihr Körper wieder. Es machte keinen Sinn. Besoffen oder nüchtern, Kirov war tot.

»Tot, tot, tot.«

Nicht das erste Mal murmelte sie dieses Wort vor sich hin. Doch der Schmerz darüber ließ nicht nach. So oft sie sich auch vor Augen hielt, dass ihr einstiger Kommandant, Pavel Anatoljewitsch Kirov, einer der schönsten und gutmütigsten Menschen, die sie je kennengelernt hatte, eines frühen und grausamen Todes gestorben war, so unnachgiebig blieb die Pein. Kein betäubender Überdruss, keine Leere nahmen ihr auch nur einen Bruchteil des Schmerzes ab.

Und dennoch brachte Tarja es nicht mehr zustande, auch nur eine einzige Träne zu vergießen, nachdem sie auf dem Schlachtfeld so offen geweint hatte. Vielleicht sollte sie gar nicht erst damit beginnen …

Es musste Abend werden, bis sie doch noch zum Alkohol griff. Reiner russischer Wodka rann brennend durch ihre Kehle und entfachte in ihrem leeren Magen ein Feuer. Sie trank hastig und mit Brechreiz. Lethargisch erwartete sie die Wirkung.

Die anderen beobachteten ihr Trinkverhalten mit Skepsis, aber keiner mischte sich ein. Man hatte sich in einem Aufenthaltsraum der GEIST-Basis versammelt, ein Kartenspiel ausgegeben und eine Partie begonnen. Obwohl keiner ernsthaft Spaß empfand, spürte Tarja, wie sie wütend wurde.

»Wie könnt ihr so vergnügt spielen, wenn Kirov abgekratzt ist?!«

Erschrocken hielt sie inne. Hatte sie das gerade gedacht oder gesagt? Benommen rieb sie sich die Augen, um festzustellen, dass man sie ansah. Dass der Wodka so schnell sein Werk tat … hatte sie dann doch nicht erwartet. Fast musste Tarja über die Absurdität der Situation lachen und bemerkte, dass es um ihre Mundwinkel zuckte. Ehe irgendwer reagierte, schob Kalinina die Karten zusammen und packte sie zurück.

»Hast recht, das war dumm«, murmelte Henry betreten.

Die Runde schwieg. Henry griff nach einer Flasche Likör und kippte sein Glas voll. Er trank ohne Trinkspruch und ohne Genuss.
Die Stille setzte sich bedrückend fort.

»Wie wird es weitergehen?«, fragte Yuri nach einigen Minuten.

Tarja schaffte es nur knapp, keinen Widerspruch einzuwerfen. Sie hatten den Kopf der ganzen Operation verloren. Auch, wenn sie wussten, dass Blaydow in Novosibirsk war, standen die Chancen verdammt gering, ihn dort zu finden. Dazu kam, dass Tarja noch immer das Geheimnis wahrte, dass sie vor drei Tagen heimlich hatten aufbrechen wollen.

Niemand schien Tarjas finsteres Mienenspiel zu bemerken, und Henry war der Erste, der Yuri eine Antwort gab.

»Wir werden uns sammeln müssen. Wenn wir alle Informationen über Blaydow beisammen haben, werden wir Kirovs Plan zu Ende führen.«

Es war keine erschöpfende Antwort und eine noch weniger befriedigende. Doch es war die einzig vernünftige.

Dann kam Tarja eine Idee. Vielleicht musste sie GEIST noch eine Weile länger dienen, ehe sie offiziell alle Informationen über Blaydow bekamen. Und vielleicht geriet sie in dieser Zeit erneut in ein Gefecht. In ein Gefecht, das sie nicht überlebte. Der Gedanke brachte sie das erste Mal seit Tagen zum Lächeln, und darüber erschrak sie nicht einmal.

Mit klarer Stimme mischte sich Kalinina ein.

»Ihr seid in die Stadt gekommen, um nach Skyfe Blaydow zu suchen. Nach einem Mann, der für euch irgendeine Schlüsselrolle spielt.«

Henry nickte bitter. »Ja. Nur leider weiß nur einer von uns, was für eine Schlüsselrolle das ist.«

Tarja war ihm in diesem Moment abgöttisch dankbar, dass er von Kirov in der Gegenwart sprach. Als sich Henry kleinlaut verbesserte, verkrampften sich ihre Innereien.

»Oder besser … wusste.«

Yuri wandte sich an Kalinina. Die feste Entschlossenheit in ihrer Stimme beeindruckte Tarja.

»Was wissen Sie über Skyfe Blaydow? Können Sie uns sagen, wo er ist?«

Kalinina lachte auf. Es klang resigniert. »Selbst, wenn ich es weiß. Wollt ihr ein Skelett besuchen?«

Diese prompte Aussage ließ Tarja kerzengerade hochfahren.

»Wie?«, stieß sie entrüstet hervor. »Der Kerl ist tot? Wieso zur Hölle erfahren wir das erst jetzt, nachdem Kirov für GEIST gestorben ist?!«

»Kirov wusste es«, sagte Kalinina zerknirscht. »Skyfe Blaydow ist ein Phantom.«

Tarja konnte sich nur mit Mühe beherrschen, Kalinina nicht vor Wut ins Gesicht zu springen.

Glücklicherweise lenkte Henry ein. Er war ebenso perplex.

»Das kann nicht sein. Pavel hätte uns das wissen lassen.« Er knetete konzentriert seine Hände. »Wenn Blaydow tot ist und Pavel das wusste, hatte er irgendwas vor.«

»Kirov hätte uns nie hintergangen!«, schrie Tarja und sprang auf. »Vielleicht war Skyfe Blaydow bloß eine Metapher! Vielleicht ist in seiner Leiche etwas versteckt, oder er hat einen geheimen Code hinterlassen! Vielleicht brauchen wir nicht Blaydow, sondern nur seine Nachricht! Kirov hätte uns direkt dorthin geführt. Wenn er noch leben würde, wären wir schon dort!«

Henry hob die Hände und beschwor betont: »Keiner von uns hat die Absicht, Pavel irgendwas anzuhängen.«

Nach einigen Atemzügen gab Tarja nach und setzte sich wieder. Obwohl sie betrunken war, bemerkte sie Kalininas eindringlichen Blick. Tarja hatte jede Scheu verloren und stierte scharf zurück. Wie erwartet senkte Kalinina den Blick jedoch nicht.

»Was meinst du mit schon dort?«, bohrte die Kommandantin nach.

Trotz ihres Blutalkohols lief es Tarja kalt den Rücken herunter. Sie hatte die Absicht der Gruppe verraten. Scheiße. Sie rang nach Fassung und nach Worten. Als sie keine Worte fand, haftete sie die Augen auf ihr leeres Glas und die winzigen Kratzer und Lufteinschlüsse darin.

Nach unerträglichen Momenten erfüllte Henrys Seufzen den Raum. Ein tiefes, gedehntes, aber nicht kapitulierendes Seufzen.

»Franky hat Tarja, Yuri und Pavel unter Drogeneinfluss verhört. Wir haben ihm willenlos all unsere Pläne und unser Wissen über die wahren Hintergründe von UF und The Shine erzählt.«

Er verschwieg Kirovs Antiserum, wofür Tarja ihm stumm dankte.

»Seitdem hat sich der Plan aber geändert. Wir setzten uns ein Datum, an dem wir aufbrechen wollten. Unser Plan und unsere Leben gingen einfach vor. Du wusstest davon nichts.«

Kalinina begriff. »Ihr wolltet früher abhauen.«

Obwohl sie versuchte, ihrer Stimme einen festen Ton zu geben, entging Tarja nicht, dass sie sich reichlich überrumpelt fühlte. Doch ob sie auch aufgebracht war, ließ ihr Ton nicht erkennen.

»Kirov hat behauptet, er bräuchte mehr Wissen als er in Wahrheit benötigte – nicht wahr? Ich habe ihm unabsichtlich bereits alles mitgeteilt, was er wissen wollte. Noch vor dem Ablauf des dreimonatigen Vertrages.«

Henry nickte. »Vor drei Tagen wollten wir fahren.«

Kalinina blieb still. Sie erhob keinen Protest. Stattdessen sagte sie zu Tarja: »Stepan Ljadov ist sehr dankbar für seine Rettung. Er versucht seit zwei Tagen, dich zu kontaktieren.«

Stepan Was-auch-immer ist mir scheißegal, hätte Tarja am liebsten gesagt. Doch sie unterließ es und schämte sich im nächsten Moment für diesen gemeinen Gedanken. Auch, wenn er stimmte.

Kalininas Stimme klang fremd, als sie ungewöhnlich sanft hinzufügte: »Ich habe ihm deutlich gemacht, dass du Zeit für dich selbst brauchst. Er sagt, er kann warten. Und«, ergänzte sie, »es tut ihm zutiefst leid, dass er nicht derjenige war, den du finden wolltest.«

Tarja spannte den Kiefer an. Sie sah zu Kalinina und fragte fast nüchtern: »Sagen Sie uns alles, was Sie über Blaydow wissen?«

Kalinina brauchte nicht lange für die Entscheidung. »Ja. Auch wenn ich nicht glaube, dass ihr damit sonderlich weit kommt.«

Henry holte Luft und legte den Kopf in den Nacken.

»Für mich hört sich das alles sehr vage an«, gestand er ehrlich. Er zuckte mit dem gut gemeinten Vorsatz, ein bisschen Lockerheit in die Runde zu bringen, leger die Schultern, doch sein trüber Gesichtsausdruck machte diesen Versuch zunichte. »Um ehrlich zu sein, fühle ich mich ohne Pavel ziemlich orientierungslos. – Aber nicht hoffnungslos!«, setzte er nach einem Moment hinterher. »Ich bin dabei, Mädels. Wie immer.« Ein Teil der alten Zuversicht war in sein Gesicht zurückgekehrt.

Tarja musste sich eingestehen, dass Henry optimistischer war als sie selbst. Sie fühlte sich ohne Kirov nicht nur emotional, sondern auch strategisch gebrochen. Der Schmerz über ersteres hatte die Tatsache, dass sie keinen handfesten Plan mehr hatten, für drei Tage überblendet.

»Und du, Yuri?«

»Ich sehe das genauso.«

»Wann und wie brechen wir auf?«

Tarjas Frage war fast ein Seufzen. Sie klang viel mutloser als geplant.
Yuri und Henry wechselten bedeutsame Blicke. Da erkannte Tarja, dass sie sich bereits abgesprochen hatten. Während Tarja in ihrem Elend versunken war, hatten ihre Kameraden Pläne geschmiedet. Erst fühlte sie sich ein bisschen hintergangen. Doch sie erkannte, dass sie eher Grund hatte, darüber erleichtert zu sein.

»Wir möchten dir noch Zeit geben. Um über den Verlust … das ungewisse Schicksal von Kirov hinwegzukommen«, sagte Yuri mitfühlend. »Erst dann brechen wir auf.«

»Ich werde nie darüber hinwegkommen!«, sagte Tarja laut.

Ehe sie es zurückhalten konnte, füllten sich ihre Augen mit Tränen. Unwillentlich war sie aufgesprungen und spürte starken Schwindel.

»Ich brauche einen Spaziergang«, hörte sie sich lallen. »Ich muss an die frische Luft.« Tränen rollten über ihre Wangen. Sie wankte zur Tür.

Jemand stellte sich ihr in den Weg.

»Nicht in deinem Zustand!«, sagte irgendeine Stimme.

Tarja setzte sich wieder hin, obwohl sie eigentlich nicht wollte. Sie griff nach ihrem Glas. Eine Hand zog es vor ihr weg. »Du hast eindeutig genug!«

Unkoordiniert langte sie danach, verfehlte aber ihr Ziel. Sie stützte das Kinn auf die Hand. Ihr Kopf schien plötzlich hundert Kilo zu wiegen. Ihre Arme verweigerten, ihn noch zu halten. Ihre Stirn schlug auf die Tischplatte. Ihre Sinne verschwammen. Das Dröhnen von Stimmen vermengte sich zu einer unstrukturierten Masse, sie konnte nicht mehr unterscheiden, welche Fragmente von außen und welche aus ihrem Kopf kamen.

Sie wachte auf, als ihr Körper von schwerem Schluchzen geschüttelt wurde. Ein Traum, dessen Segmente brutal nachwirkten, hatte eine Lawine von Emotionen losgetreten. Es war ein wirrer Traum gewesen, dessen Handlung in dem Moment vergessen war, in dem Tarja die Augen geöffnet hatte. Verblieben war das Gefühl von schrecklicher Hilflosigkeit.

Genauso schrecklich wie die Realität.

Tarja hätte am liebsten weitergeschlafen, um der unerträglichen Wirklichkeit zu entgehen. Erneut löste sich aus ihrer Kehle ein tiefes Schluchzen. In dem kargen Zimmer, das zum Lazarett gehörte, war sie allein. Sie drehte sich auf den Bauch und presste das Gesicht in die Matratze. Sie heulte und heulte. Wenn jemand kam: egal.

Doch sie blieb allein.

Wieso pumpte ihr Herz so unermüdlich, wenn sie von innen schon tot war? Wieso hielt ihr Körper sie am Leben?

Wodka. Der Gedanke kam wie ein greller Lichtblitz und entfachte heißes Verlangen. Obwohl sich ihr Körper mit aller Macht gegen erneuten Alkohol sträubte, sah sie darin den letzten Grashalm in ihrem Meer aus grenzenlosem Schmerz.

Als sie sich mit beiden Armen von der Matratze stemmte, brauchte sie eiserne Willenskraft, um sich nicht auf der Stelle über den Boden zu erbrechen. Oder besser in den Eimer, der dort stand. Der vorausschauend platziert worden war, von demjenigen, der sie hier reingebracht hatte. Und dann abgehauen war.

Es musste nach Mitternacht sein, wenn ihr Zeitgefühl den Wodka überlebt hatte. Ihr routinierter Griff in die Seitentasche der Hose bekam die kupferfarbene Kette der Taschenuhr zu fassen.

Taschenuhr. Geschenk von Borodin. Wieder durchfuhr sie ein schmerzhafter Stich. Jede noch so vage Assoziation reichte aus, um Kirov lebensnah vor sich auftauchen zu lassen.

Dass die Uhr zwanzig nach eins zeigte, nahm sie nur beiläufig zur Kenntnis. Wieder rollten Tränen – wie viele hatte sie überhaupt? – über ihre nassen Wangen, doch das Schluchzen blieb aus.

Sie musste sich an der Wand festhalten, bis ihr Kreislauf endlich stabiler wurde. Vor der Tür putzte sie sich die Nase und wischte die Tränen weg. Die Scharniere ächzten verräterisch, als sie wankend den Raum verließ.

Zufällig kam sie an den Toiletten vorbei. Sie stürzte hinein, um das schmerzhafte Drücken in ihrem Magen loszuwerden. Sie übergab sich und fühlte sich wenigstens körperlich ein Stückchen besser. Anschließend klemmte sie sich eine Weile unter den Wasserhahn und begriff erst jetzt, wie stark ihr Durst gewesen war.

Auf halbem Weg durch die leere Basis bemerkte sie, dass sie keine Ahnung hatte, woher sie neuen Alkohol bekommen sollte. Sie taumelte zur Kantine und fand neben dem regulären Kühlschrank einen, der abgeschlossen war. Sehr verdächtig. Doch selbst mit der verzweifelten Kraft einer Betrunkenen konnte sie den Schrank nicht aufbrechen. Auch im Rest der Küche fand sie keinen Alkohol, der offen herumstand. GEIST mochte seine Gründe haben, doch trotzdem fachte es ihre Wut an.

Tarja murmelte, schimpfte und sang monoton vor sich hin, was sie sonst nie tat. Fast war sie eine andere Person geworden. Oder ein Geist. Ja, das traf es irgendwie akkurater.

Wodka. Der Rest ihrer arbeitenden Gehirnzellen erkannte, dass sie versuchen musste, in der Innenstadt etwas von dem Zeug aufzutreiben. Sie summte Katjuscha weiter und steuerte auf den Ausgang des Komplexes zu. Wissend, dass sie ohne Schlüssel nicht mehr hineinkommen würde.

Der Himmel war sternenklar. Eine reine, frostige Kälte, doch Borodins Mantel hielt sie warm. Die spärlichen Straßenlaternen machten ihren Atem in weißen Wölkchen sichtbar. Die kalte Luft brannte in ihrer Nase, doch bald spürte Tarja nur noch wohltuende Frische. Gefrorenes Gras, das aus Rissen im Beton gewachsen war, knickte unter ihren Stiefeln. Erst als die Tore der Basis verlassen und die stählernen Pforten unwiederbringlich hinter ihr eingerastet waren, wurde ihr bewusst, dass die Herberge schon seit zwei Tagen gekündigt war. Und ihr Geld reichte nicht für eine Nacht. Später zurück über die Stacheldrahtzäune klettern? Keine Chance …

Nicht dran denken. Notfalls war sie eben die ganze Nacht unterwegs.

Die schäbige Gegend, die nur auf den ersten Blick ausgestorben war, beheimatete schattenhafte Gestalten, die durch die dunklen Straßen huschten. Tarja wurde sich ihres zweiten Versäumnisses bewusst: Sie trug kein Messer. Aber heute fühlte sie sich gut dabei. Gezielt steuerte sie Seitengassen an. In jenen Gassen, die sie zuvor umgangen hatte, hielt sie Ausschau nach der Gefahr.

Doch die Gefahr hatte Angst vor ihr. Die gesichtslosen Gestalten rochen ihre Furchtlosigkeit und wichen ihr aus. Ihre Todessehnsucht machte sie zum mutigsten Menschen der Stadt.

Sie kam von ihrem direkten Weg zur Innenstadt ab. Die Gegend änderte sich zum Negativen. Ihr war gleichgültig, wo sie sich befand, ob sie sich verlief … sie hoffte es beinahe. Adrenalin wäre ihr genauso willkommen gewesen wie Wodka.

Was sie weniger gleichgültig aufnahm, war die Tatsache, dass sie mit jeder weiteren Minute nüchterner wurde. Höchste Zeit für Nachschub.

Kirov ist tot.

Schon wieder. Ihr Unterbewusstes wurde nicht müde, sie mit diesem Satz zu quälen. In der Hoffnung, dass sie es endlich begriff?

»Ich will's gar nicht begreifen«, murmelte sie. »Ich will's nicht begreifen.«

Die Worte flossen ineinander und wurden von dem leisen Knirschen unter ihren Sohlen überlagert.

Песня о тревожной молодости – Das Lied von der unruhevollen Jugend. Ein Lied aus Sowjet-Zeiten. Ein so schönes Lied. Ein so melancholisches Lied, und wahrscheinlich war es deshalb schön. Но дружба моя с тобою Лишь вместе со мной умрёт. Und meine Freundschaft zu dir wird nur mit mir zusammen sterben.

Das Lied berührte die Tiefen ihrer Seele. Und gerade, als sie zum Refrain angesetzt hatte, erklang rechts von ihr eine Männerstimme und stimmte in den Refrain mit ein.

»Wunderbares Lied!«

Tarja war stehen geblieben und blickte suchend in die Dunkelheit. Nur fünf Meter weiter erkannte sie die Gestalt des Fremden, der einen so löblichen Musikgeschmack besaß. Er saß auf einer Mauer und blickte sie an.

»Nur wenige kennen die alten Texte noch«, sagte der Fremde. »Meine Großmutter hat sie mir alle beigebracht.«

Tarja stellte mit Überraschung fest, dass er allerdings gar nicht so fremd war, wie sie zuerst geglaubt hatte. Sie trat näher.

»Sie können gut singen, Fräulein! Hat Ihnen das schon mal jemand gesagt?«

Unter gewöhnlichen Umständen wäre Tarja rot geworden und hätte sich sofort gewünscht, sein Gedächtnis löschen zu können.

Jetzt sah sie den Mann bloß teilnahmslos an und entgegnete müde: »Kann sein.«

»Haben Sie sich verlaufen?«

»Ich komm klar.«

»Der Winter naht!«, mahnte der Mann. »Wir haben eine frostige Oktobernacht. Sie können schnell krank werden! Aber seien Sie froh, dass Sie mich getroffen haben. Ich habe hier etwas, das Sie aufwärmen kann.«

Tarjas Herz machte einen Sprung. Noch immer konnte sie den Mann in der Dunkelheit nicht genau erkennen. Doch sie stellte fest, dass er einen langen Mantel und eine Uschanka trug. Und er grinste geschäftig …

»Smirnoff?«

»Sie kennen mich?« Smirnoff klang erstaunt, aber nicht überwältigt. Er lachte. »Onkel Nikolai ist wirklich eine Berühmtheit in Stalnovsk.«

Routiniert öffnete er seinen Mantel, knipste eine Taschenlampe an und verbannte ihre letzten Zweifel, dass sie an der rechten Adresse war. Der Lichtkegel beleuchtete die unterschiedlichen Spirituosen, die Smirnoff in seinem Mantel aufbewahrte.

Tarja besaß nur noch 170 Rubel. Sie brauchte eine möglichst hohe Dichte an Ethanol.

»Es ist mir egal, wie gut oder schlecht das Zeug schmeckt. Geben Sie mir für 170 Rubel so viel Sprit wie möglich.«

»170 Rubel …« Nikolai ging halblaut seine Flaschen durch. »Da hätten wir 300 Milliliter Wodka Moskovskaja … 150 Milliliter schwarzen Absinth … einen halben Liter süßen Kwas mit Whisky, Spezialanfertigung von Smirnoff Industries … 200 Milliliter Blended Scotch …« Er sah sie erwartungsvoll an.

»Wodka klingt gut!«

Sie spürte, wie sie bereits unruhig zu zittern begann. Einerseits erwartungsvoll, andererseits durch ihre Übelkeit, und zusätzlich wegen der Kälte. Mit fast einem Drittelliter Wodka würde sie nicht nur diese Nacht, sondern auch den kommenden Tag im Dämmerzustand überstehen. Zumindest um die kommenden vierundzwanzig Stunden musste sie sich keine Sorgen mehr machen.

Smirnoff hatte offenbar eine Chance gewittert. Er griff nicht nach der Flasche mit dem abgegriffenen Label Moskovskaja, sondern holte aus den Tiefen des vermutlich mehr als dreidimensionalen Mantels eine andere, vollere Flasche. Ein aufgeklebtes Etikett präsentierte den handgeschriebenen, in der versuchten Schönschrift nicht ganz geglückten Namen: Wodka Nikolai – Smirnoff Industries. Daneben war der Versuch einer Selbstzeichnung Smirnoffs in Form eines grinsenden Männchens.

Tarja bedauerte, dass ihr nicht zum Lachen zumute war.

»Was ist das?«

»Eine Eigenkreation«, brüstete sich Nikolai stolz. »Über 45 Umdrehungen. 750 Milliliter für nur 300 Rubel. Ein Meisterwerk! Können Sie sich dieses Schnäppchen entgehen lassen?«

»Ich habe nur 170«, bemerkte Tarja trocken. »Außerdem hätte ich Angst, hinterher nicht mehr aufzuwachen.« Anscheinend war ihr Selbsterhaltungstrieb doch noch nicht gestorben.

Letztere Äußerung hatte Smirnoff ganz offensichtlich in seiner Eitelkeit getroffen.

»Was höre ich?« Impulsiv schraubte er den angerosteten Deckel ab und füllte seinen Rachen mit einem kräftigen Schwall. »Das ist ein Wässerchen bester Qualität!«, behauptete er beharrlich, nachdem er das Getränk mit tränenden Augen heruntergewürgt hatte. Eine Sekunde später hallte der Lärm seines Hustenanfalls durch die Gasse.

»Ich komme dann doch lieber auf die 300 Milliliter Moskovskaja zurück«, stellte Tarja klar.

»Ich habe bloß was in die Luftröhre bekommen«, versicherte Smirnoff verkrampft.

Bei der Menge, die er mit einem Schluck getrunken hatte, kam Tarja in Versuchung, diese Möglichkeit nicht auszuschließen. Mit betonter Skepsis schlug sie vor: »Wenn Sie mich probieren lassen, glaube ich Ihnen vielleicht.«

Ihr Plan ging auf, als Nikolai ihr die Flasche reichte. Im Normalfall hätte ihr Anstand nicht zugelassen, durch so ein Kalkül umsonst an Alkohol zu kommen, doch heute hatte sie sowieso gegen ihre Prinzipien verstoßen. Ohne erst eine Geruchsprobe zu nehmen, setzte sie die Öffnung an den Mund und trank einen Schluck, der an Nikolais herankam. Sie schaffte es, sich nicht zu verschlucken, musste sich aber das Husten verkneifen, als die Flüssigkeit in ihrer Kehle eine Feuerspur hinterließ. Hoffentlich verkraftet das meine Magenschleimhaut.

Sie reichte die Flasche an Nikolai zurück.

»Gar nicht schlecht«, quittierte sie zu dessen Zufriedenheit. »Leisten kann ich mir die ganze Flasche trotzdem nicht.«

Smirnoff hatte inzwischen Verdacht geschöpft.

»Wofür wollen Sie eigentlich so viel Alkohol?«, fragte er unverblümt. »Ich glaube nicht, dass Sie feiern wollen. Dafür ist Ihre Laune zu schlecht. Sie wollen sich einfach wegballern, habe ich recht?«

Sie stimmte ihm sachlich zu. »So ist es.«

»Kann mir recht sein, ich mache Umsatz damit!«

Nikolai lachte herzhaft. Der Händler von der Straße besaß ein sonniges Gemüt, für das Tarja ihn unwillkürlich beneidete.

»Nachts verkaufe ich häufig mehr als tagsüber. Manchmal kann ich bis zum Mittag schlafen.«

»Wo übernachten Sie?«, fragte Tarja situationsbedingt. In dieser Stadt fielen ihr nicht viele gediegene Unterkünfte ein. »Ihre Handelsgilde hat Sie ja gefeuert.«

»Habe ich das erzählt?« Smirnoff verzog das Gesicht. »Ja, stimmt. Ich spreche manchmal mehr, als ich mir vorgenommen habe. Ich schlafe in einer Herberge am Rand der Innenstadt. Eine billige Absteige«, zischte er mit gespielter Missbilligung. »Aber das Bett ist warm und bequem.«

Tarja stellte fest, dass ihr das Gespräch mit dem dubiosen Händler tatsächlich ein wenig Ablenkung verschaffte.

»Woher beziehen Sie eigentlich Ihre Ware?«Nikolai rümpfte die Nase, als mochte er das Thema nicht besonders. »Ich habe da so einen Vertrag«, sagte er knapp. »Hier gibt es einen Stützpunkt von so einer Organisation, und wenn dort Güter eintreffen, kaufe ich einen Anteil des Alkohols, um ihn weiterzuverkaufen.«

»Stützpunkt? Sie meinen GEIST?«

Nikolai zögerte, was Tarja an Bestätigung reichte.

»Also ja. Welche Handelsspanne haben Sie, dass Sie von dem Gewinn leben können?« Erst danach fiel ihr auf, dass die Frage vielleicht etwas indiskret war.

Nikolai sah das womöglich ähnlich, denn seine Antwort fiel unbehaglich aus. »Ich verkaufe eben gut.«

Selbst im schlechten Licht erkannte Tarja, dass er ihrem Blick auswich.

»Welcher GEIST-Kommandant würde denn einen Vertrag mit einem Händler schließen?«, hakte Tarja ungläubig nach. »Oder schieben Sie geheime Geschäfte mit dem Lieferanten? Wenn Kommandantin Kalinina das erfährt, dann …«

»Nein«, widersprach Nikolai rasch.

Tarjas Plan, ihm etwas Schlimmeres zu unterstellen, als er wahrscheinlich tat, um so die Wahrheit aus ihm herauszulocken, schien aufzugehen.

»Ich mache nichts Unerlaubtes«, beschwor er kleinlaut. »Ich bekomme wöchentlich eine Ladung Spirituosen einfach auf bare Hand. Im Tausch halte ich gewissenhaft Ausschau nach den Dingen, die sich so auf den Straßen ereignen. Ich stelle fest, ob vielleicht irgendwelche Unruhen gegen GEIST im Gang sind. Das soll in den letzten Jahren häufiger passiert sein! Die Straßengauner sind wütend darüber, dass GEIST so einen intakten Gebäudekomplex beherrscht, und haben schon mehrmals versucht, ihn zu überfallen. – Das ist alles«, führte er mit abschwächendem Handwink zu Ende.

»Dann scheint GEIST Ihnen ja wirklich zu vertrauen.«

»Tun sie auch. Ich habe schon manch einen Überfall vorausgesagt!«

»GEIST ist netter, als ich dachte«, erkannte Tarja wohlwollend an.

Nikolai überging diese Aussage. Vermutlich wollte er nicht als Profiteur von mitleidiger Großzügigkeit dastehen. Um die kurze Stille zu beenden, fand Tarja zum Geschäftlichen zurück.

»Ich gebe Ihnen 170 Rubel und möchte dafür alles, was Sie mir an Wodka geben können«, fasste sie zusammen. »Meinetwegen auch Ihr Eigengebräu. Hauptsache, es haut mich um.«

Nikolai füllte seinen Fusel in eine kleinere Flasche ab.

»Das kickt Sie ins Delirium«, bemerkte er mit einem Augenzwinkern. »Aber vergessen Sie nicht, es zu genießen! Das ist ein Wässerchen exklusiv von Nikolai, und jede Flasche ist ein Unikat.«

Tarja verkniff sich einen Kommentar darüber, dass das keineswegs gut sein musste. Aber egal, denn das Gesöff würde seinen Zweck erfüllen. Als sie sich verabschiedet und zum Gehen gewandt hatte – wohin auch immer das sein sollte – plauderte Smirnoff fröhlich weiter.

»Dass sie in den letzten Tagen alle so viel saufen müssen! Na ja, kommt mir ja zugute. Wenigstens zahlen sie anständig und sind freundlich in letzter Zeit …«

Tarja blieb stehen. Irgendwie fand sie den Händler recht angenehm. Außerdem stieg ihr der Alkohol zu Kopf und ließ sie geselliger werden. Gesellschaft hatte sie in den letzten Tagen definitiv zu wenig gehabt.

»Wie behandelt man Sie sonst, dass Sie sich über freundliche Behandlung wundern?« »Eher gleichgültig. Nun ja«, offenbarte er seufzend, »meistens nicht so gut. Einige sehen in mir einen streunenden Hund. Aber manchmal sind die Leute auch nett zu mir. Wie du zum Beispiel, junge Dame.«

Eine sentimentale Assoziation schwirrte durch Tarjas Hinterkopf.

»Und wer war außerdem noch nett zu Ihnen?«, fragte sie nebenbei.

»Eigentlich nur ein anderer«, gestand Nikolai. »Man neigt dazu, besondere Emotionen auf einen ganzen Zeitraum zu projizieren, auch, wenn sie nur von kurzer Dauer waren.«

Tarja, die einen solchen Ausbruch von Intellekt von Smirnoff nicht erwartet hatte, stimmte ihm seufzend zu.

»Der Mann hat gleich für fünf gekauft«, fuhr Nikolai gesprächig fort. »Dabei sah er gar nicht aus wie ein Säufer. Und er war sehr nett. Er hat mir sogar Trinkgeld gegeben. Niemand hat mir sonst Trinkgeld gegeben! … Was ironisch ist, denn ich verkaufe ja das Trinken.«

Tatsächlich hatte sich in Tarjas Kopf ein Bild zusammengesetzt, das auf schmerzliche Weise Erinnerungen weckte.

»Wie sah er aus?«, fragte sie ungeduldig, bereit, sich an jedes noch so kleine Indiz zu klammern.

»Recht jung …«, antwortete Nikolai erstaunt. Man sah ihm an, dass er sich Mühe gab, die wahrscheinlich längst ad acta gelegte Erinnerung zu rekonstruieren. »Gute Statur, fast so gut wie ich. Wieso«, wandte er sich argwöhnisch an Tarja, »bestehen Sie darauf, das zu wissen?«

Er konnte sich noch immer nicht entscheiden, ob er Tarja duzen oder siezen sollte.

Tarja überhörte die Frage. Nein, schrie eine Stimme in ihrem Kopf. Das ist absurd! Doch die Stimme war schwächer als der Schimmer neu erwachter Hoffnung.

»Wann war das?!«, fragte sie in einem scheiternden Versuch, gefasst zu wirken. »Vor wie vielen Tagen?«

Nikolai lachte überfordert auf. »Ich zähle doch die Tage nicht«, sagte er zu Tarjas Enttäuschung. Doch sie war noch nicht bereit, sich geschlagen zu geben.

Nikolai schien das zu spüren, denn er ließ die Zahnräder in seinem Kopf krachen. »Das muss vor drei oder vier Tagen gewesen sein.«

Vor drei Tagen.

»Wo?« Tarjas Kehle war staubtrocken. Sie befeuchtete sie mit einem etwas zu großzügigen Schluck Wodka Smirnoff.

»Als ich gerade meine Ware abgeholt habe«, antwortete Nikolai. Er konnte Tarjas übersteigerte Reaktion schwer einschätzen.

»Bei GEIST?«

Smirnoff nickte.

»Welche Uhrzeit?«

»Muss morgens gewesen sein.«

Mit ungeahnter Härte brach Resignation über Tarja herein. Kirov war freundlich. Kirov zählte mit seinen 30 Jahren zu der jüngeren Generation, Kirov arbeitete bei GEIST. Aber morgens bedeutete, dass der Verkauf vor der verheerenden Mission stattgefunden hatte. Selbst, wenn es Kirov gewesen war, waren alle Informationen wertlos geworden. Und nebenbei konnte man sich fragen: Wieso sollte Kirov Alkohol kaufen, dazu noch in der Menge, die Nikolai genannt hatte?

Tarja wollte das letzte Fünkchen Erinnerung aus Smirnoff kratzen.

»Woran erinnern Sie sich außerdem? Welche Haarfarbe hatte er, wie groß war er?«, führte sie ihren Fragenkatalog fort.

»Fragen Sie mich doch gleich nach seiner Augenfarbe«, entgegnete Nikolai säuerlich. Doch sein Sarkasmus hielt sich in Grenzen, weil er erstens vermutlich nicht dazu neigte, zweitens den Ernst der Sache mitbekam und sich drittens wahrscheinlich über einen Gesprächspartner freute.

Tarja brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es für die meisten Menschen nicht selbstverständlich war, sich die Augenfarbe ihres Gegenübers einzuprägen.

»Die Sonne war noch nicht aufgegangen. Aber er hatte, glaube ich, dunkle Haare«, förderte Nikolai ein Detail zutage. »Er war so groß wie ich, in etwa.« Smirnoff deutete die Größe des unbekannten Käufers mit der Handkante an. »Und er hatte einen Dreitagebart.«

Auch das passte auf Kirov! Doch Tarja erkannte, dass selbst weitere zutreffende Beschreibungen keine Gewissheit bringen konnten. Sie konnte unmöglich verlangen, dass Nikolai ein Phantombild zeichnete. Oder sich hypnotisieren ließ. Außerdem fielen ihr keine markanten äußeren Merkmale Kirovs ein. Sie war dazu verdammt, zu hoffen. Zu zittern.

Nikolai hatte seinerseits inzwischen begonnen, sich für den Grund ihrer Nachfragen zu interessieren. Auf mehr oder weniger rücksichtsvolle Art versuchte er, hinter das Mysterium zu steigen.

»Ist er dein Freund?«, fragte er wie ein plumper Geheimagent. »Überwachst du ihn? Hast du ihm das Trinken verboten?«

»Nein.« Tarja seufzte. Wenn es doch so einfach wäre.

»Ich vermisse jemanden«, sagte sie frei heraus.

Smirnoff zog die Brauen zusammen. Er beugte sich neugierig und für Tarjas Geschmack etwas zu weit vor. Schlagartig hellte sich seine Miene auf.

»Er ist dir abgehauen!«

»Nein«, sagte Tarja dumpf. Selbst das wäre ihr lieber gewesen als die Wahrheit. »Er ist wahrscheinlich tot.«

Betroffenes Schweigen setzte ein. Doch Tarjas Mauer war gebrochen. Ihre Hemmungen waren weg.

»Deshalb bin ich seit drei Tagen unfähig, etwas zu mir zu nehmen außer Wodka.«

Nikolai verzog mitfühlend das Gesicht. Es wirkte nicht einmal aufgesetzt. Er schwang sich zurück auf die niedrige, moosbewachsene Mauer und klopfte neben sich auf den Stein.

»Wenn du magst, erzähl es mir.«

Ehe sie sich versah, saß sie neben dem Händler. Sie stieß mit ihm zum Trinken an und erzählte von der verhängnisvollen Mission. Proportional zu ihrem Alkoholpegel sprudelten die Worte zahlreicher. Es tat irgendwie gut, in der kalten Nacht jemanden zu haben, der ihr zuhörte. Auch, wenn sie mehr sagte, als sie überhaupt geplant hatte.

Sie erklärte, dass Kirov der Ex-Kommandant der 13. Kompanie auf Sokolskaja, einem bedeutsamen Stützpunkt der Russischen Garde, war. Sie vergaß ihre Schweigepflicht und schilderte den Umstand, der ihn seines Postens beraubt hatte. Sie berichtete von Kirovs Verleumdung, von seiner gewagten Rettung zusammen mit Yuri und Henry. Sogar das Komplott mit The Shine ließ sie nicht aus, ehe sie zur Rekrutierung bei GEIST kam. Doch hauptsächlich erzählte sie von dem Mann, den sie heimlich aus der Ferne geliebt hatte. Und noch immer liebte.

Nikolai lauschte andächtig. Er unterbrach Tarja zwanzig Minuten lang an keiner einzigen Stelle. Am Ende, als sie ausgeredet hatte und sich zum wiederholten Mal die Tränen wegwischte, sah sie ihn an und stieß auf tiefe Betroffenheit. Ihr fiel kein Grund ein, aus dem Smirnoff diese Regung vortäuschen sollte.

»Das tut mir so leid«, sagte er bestürzt. »Ich verspreche, dass ich es niemandem weitersage.«

»Ich danke Ihnen.«

Deprimiert offenbarte sie: »Henry, Yuri und ich werden bald nach Sibirien aufbrechen, aber ich zweifle daran, dass die ganze Sache überhaupt noch irgendwas bringt.«

Nikolai schwieg erneut. Unversehens traf Tarja ein Schlag auf den Rücken. »Nimm's nicht so schwer! Komm, Schwester, trink noch einen.«

Er setzte den Moskovskaja an die Lippen und trank. Tarja tat es ihm nach. Sie spülte ihre Sorgen weiter fort. Sie hatte gelernt abzuschätzen, wie viel sie bis zur Besinnungslosigkeit vertrug. Sie wollte nicht übers Ziel hinausschießen. Nikolai, der trank wie jemand, der gute Mengen gewöhnt war, hielt sich mit ihr auf einem Level.

Während sie immer betrunkener wurde, erwartete Tarja, dass ungehemmt die volle Bandbreite ihrer Gefühle ausbrach. Doch zu ihrer Überraschung setzte nichts ein außer Leichtigkeit. Gleichgültigkeit.

Sie widersprach entschlossen – doch es stimmte, dass sie nicht mehr gerade laufen konnte. Als sie einen Laternenpfahl rammte, hörte sie ein albernes Lachen und bemerkte, dass es ihres war. Sie hatte lange nicht mehr gelacht.

Ihr Lachen schwoll an, als Nikolai ebenfalls Schlangenlinien lief. Spaßhaft stritten sie, wer den höheren Promillewert intus hatte. Tarja war überzeugt, dass das Nikolai war. Sie stellte im Vollrausch stimmige Überschlagungen anhand seines geschätzten Körpergewichts und der Unmenge von Wodka in seinem Magen auf.

Die Kälte war weg. Die russische Kälte, die beinah so bohrend wie der innere Schmerz gewesen war, war verschwunden.

Es tut so gut, stellte Tarja fest, doch gleichzeitig nagte in ihr die Angst, morgen wieder nüchtern zu sein. Diese Angst ließ sie erneut ansetzen. Und sie soff sich jeden Rest von Zurechnungsfähigkeit aus dem Kopf.

Kapitel 2

Abgestandener Zigarettenrauch hing in der Luft. Doch irgendwie mochte sie den Geruch. Das Zimmer war dunkel. Durch ihre geschlossenen Lider fiel kaum Licht, obwohl es nach ihrem Zeitempfinden mindestens Vormittag war. Rauchgeruch und Dunkelheit kreierten ein seltsames Gefühl von Geborgenheit.

Sie stöhnte und drehte sich auf die Seite. Sie hatte gut geschlafen, doch die Spuren der Nacht steckten ihr tief in den Gliedern. Und im Kopf. Das musste sie schmerzhaft feststellen, als sie ebendiesen heben wollte. Sofort meldete sich ein dumpfer Schmerz in ihren Schläfen. Ein Alarmsignal, dem sie nachgeben musste. Ihr Kopf fiel zurück ins Kissen, als wäre er aus Blei, und sie hielt es für schlauer, ihn erst einmal dort zu lassen.

Noch immer hatte sie die Augen nicht geöffnet, denn etwas hielt sie davor zurück. Es war das übliche Gefühl von Wonne und Glück, wenn man die Augen schloss und sich ausklinkte. Sie wollte das Gefühl nicht hergeben – selbst, falls sie wieder einschlief.

Geraume Zeit später hatte sich ein kontinuierliches Rumpeln in ihre Träume geschlichen. Ihre Müdigkeit erreichte nach vielen Stunden komatösem Schlaf einen Tiefpunkt. Sie beschloss, dass jetzt der richtige und für längere Zeit wahrscheinlich einmalige Zeitpunkt war, um aufzustehen.

Ein Schmerz, der sich von ihrem Kopf in ihre Arme ausbreitete, erinnerte sie unbarmherzig an ihren hemmungslosen Umgang mit dem Alkohol. Doch sie hielt stand und starrte für Sekunden auf einen Punkt an der gelblichen Wand, bis sich der Schmerz endlich legte. Dann wagte sie einen Blick in den Rest des Raums.

Er war ebenso klein wie vollgestopft. An den Wänden türmten sich Konserven, jedoch ordentlicher, als sie unwillkürlich von Nikolai erwartet hatte. Tarja sah über die Kante des Hochbetts, in dessen oberer Etage sie geschlafen hatte. Jetzt wurde ihr bewusst, woher das Rumpeln und die Ordnung kamen. Nikolai räumte auf.

Hin und wieder summte er Melodien und führte Selbstgespräche. Tarja lauschte ihm belustigt und wartete darauf, dass er an ihrer aufrechten Haltung erkannte, dass sie wach war.

Bis er sie bemerkte, hatte er schon Frühstück gemacht. Durch den warmen Duft von Rührei zog sich eine angebrannte Note, doch diese konnte Tarjas monströsen Appetit nicht lindern. Obwohl der Kater sie plagte, wollte sie am liebsten einen ganzen Elch verschlingen. … Elch? Ganz nüchtern war sie offenbar noch nicht. Doch sie fühlte sich besser als am Vortag.

Nikolai lachte verlegen, als ihm klar wurde, dass er beobachtet worden war. Tarja, der einfiel, wie mitgenommen sie aussehen musste, stimmte in sein Lachen ein.

»Ich habe ein Menü gemacht«, verkündete Nikolai feierlich.

Er bat sie an einen winzigen Tisch, der gerade für zwei Leute reichte, nachdem er ihn von leeren Wodka-Flaschen befreit hatte. Als Tarja die großzügige Portion Rührei mit Brot und Ketchup vor sich sah, wartete sie kein zeremonielles ›Guten Appetit‹ ab und machte sich gierig über das Mahl her. Auch das Wasser verschwand in Rekordzeit in ihrem Bauch.

Sie bedankte sich und half Nikolai beim Abräumen und Spülen, ohne dass peinliche Stille aufkam. Schließlich sagte sie: »Ich schulde dir was.«

»Du schuldest mir nichts. Wir hatten ein paar lustige Stunden.«

Er lachte aufheiternd. »Wir haben voneinander profitiert.«

Etwas in dieser Wortwahl rief in Tarja Skepsis hervor. Nicht, dass die Nacht im entferntesten unzüchtig gewesen war – dafür war der dubiose Straßenhändler mit viel zu viel Anstand gesegnet. Zumindest glaubte sie das. Aber erinnern … konnte sie sich nicht …

Tarja schluckte. Sie musste der Nacht schrittweise auf den Grund gehen. »Aber du hast mich vor dem Erfrieren bewahrt«, konterte sie. »Sowohl körperlich als auch emotional.«

»Willst du mir für den Rest deines Lebens dankbar sein? Komm«, schloss Nikolai fröhlich an, »wir gehen ein bisschen an die frische Luft.«

Tarja verspürte plötzlich Bewunderung für ihn. Seine Lebensenergie beflügelte sie.

Der Flur war baufällig, und von den Wänden schälte sich Tapete. Vertrauter Geruch von altem Beton drang in Tarjas Nase. Sie hatten in seiner alten Absteige in der Innenstadt geschlafen.

Sie liefen eine Weile an der frischen Luft, die den Kater milderte. Sie sprachen über dieses und über jenes. Ein derart ungezwungenes Gespräch hatte Tarja lange nicht mehr geführt. Ohne Hemmungen erzählten sie sich von privaten Angelegenheiten.

Da waren zum Beispiel die zahlreichen, häufig nicht mehr als einmonatigen Beziehungen, die Nikolai mit allerhand Frauen geführt hatte. Irgendwie, berichtete er nicht ohne Selbstmitleid, hatten alle bald von ihm die Schnauze voll gehabt. Vielleicht hatte er zu wenig verdient. Vielleicht hatten sie ihm krumme Geschäfte unterstellt. Oder vielleicht hatte er auch einfach zu oft anderen Frauen hinterhergeschaut. Natürlich alles ungerechtfertigte Vorwürfe!

»Aber so etwas wie dich habe ich noch nicht erlebt«, knüpfte Nikolai an und ließ Tarja in Schrecken erstarren. Nikolai grinste sie halb anklagend und halb schelmisch an. »Aber ich verzeihe dir, weil du betrunken warst und deinen Liebsten vermisst.«

»Was habe ich getan?«, warf Tarja entsetzt ein und war sich nicht sicher, ob sie die Antwort überhaupt hören wollte.

»Ja, ja, ja«, meinte Nikolai und schnalzte mit der Zunge. »Sei froh, dass ich so anständig bin! Und außerdem … zu besoffen war. Du hast dich zu mir ins Bett gelegt und mich Pavel genannt! Und eindeutige Signale gegeben.«

»Das erfindest du doch«, hoffte Tarja verzweifelt – doch das Stichwort hatte schemenhafte Erinnerungen wachgerufen …

Nikolai winkte lapidar ab. »Ich verzeihe dir! Es war sogar ganz süß, mit dir zu kuscheln. Ich hatte lange niemanden mehr zum Kuscheln.«

Tarja schoss das Blut in den Kopf, als sich die erste klare Erinnerung manifestierte: Sie sah sich in der unteren Bettetage sitzen. Erst neben Nikolai, dann auf seinem Schoß. Sie spürte das Kratzen seines Barts an ihrer Wange. Während die Dunkelheit die Züge des dreißigjährigen (und bestenfalls mittelmäßig attraktiven) Mannes verschleiert hatte, hatte sie ihn aus trotziger Überzeugung für Kirov gehalten.

»Habe ich dich geküsst?«, fragte sie hochrot.

»Nein.«

Fast bildete sie sich ein, dass er enttäuscht klang.

»Ich war standhaft«, erklärte er stolz, doch sie wusste nicht, ob das Ausbleiben eines Kusses nicht eher an ihr gelegen hatte. »Hattest du eigentlich vor Pavel schon einen Freund?«

Tarja seufzte. »Als wäre er mein Freund gewesen. Aber, um deine Frage zu beantworten: jein. Nicht wirklich. Aber ich habe zweimal mit älteren Jungen geschlafen. Ist zwei Jahre her. Irgendwie bereue ich das. Wirklich angezogen haben mich seit jeher nur reife Männer. Ich habe damals an einen halbwegs interessanten Kerl meine Unschuld verloren … Aber so dramatisch wie früher sehe ich das schon lange nicht mehr. Man hat Erfahrungen gesammelt, und streng gesehen hat es einem auch nicht geschadet …«

»Er hätte dich ruhig nehmen können, in der Nacht vor vier Tagen«, sagte Nikolai überzeugt.

Tarja ärgerte sich, dass sich schon wieder ein Kloß in ihrem Hals bildete. Sie sah ihre wunderbare Leichtigkeit in Gefahr.

Nikolai stieß sie an. »Beim nächsten Mal kriegst du ihn ganz!«

»Wie soll das gehen …?«

»Wenn du seine Leiche nicht gefunden hast, weißt du nicht, dass er tot ist!«

»Hm …«

Tarja hatte keine Lust, Einwände zu erheben. Irgendwie war ein Teil ihrer Trübsal sogar wie von Zauberhand weggeblasen. Ein bemerkenswerter Kerl, dieser Smirnoff …

Sie nahmen Kurs auf die GEIST-Basis. Tarja hielt das für besser, da man sich möglicherweise schon um sie sorgte. Sie erreichte das GEIST-Gelände mit einem besseren Gefühl, als sie es verlassen hatte. Trotz ihres Katers fühlte sie sich aufgetankt und entschlossen.

Sie klingelten am Tor und wurden, nachdem man sie über die Kamera geprüft hatte, eingelassen. Auch Smirnoff schien hier kein unbekanntes Gesicht zu sein. Sobald sie eingetreten waren, kam ihnen Kalinina entgegen.

»Ihr kennt euch?«, fragte sie erstaunt.

»Seit heute Nacht«, antwortete Nikolai, und Tarja fiel ein, dass sie ihn nicht geimpft hatte. Bevor sich Kalinina wundern konnte, erklärte Tarja so harmlos wie möglich: »Ich habe heute Nacht einen Spaziergang gemacht.«

Die Kommandantin wirkte nicht gerade geneigt, das leichtfertig hinzunehmen. Ein strenger Blick fuhr auf Tarja nieder, ehe sie ohne Umschweife verkündete: »Wir haben nach dir gesucht. Es gibt Neuigkeiten.«

Sie sah zu Nikolai. »Smirnoff, bitte entschuldigen Sie. Das ist eine vertrauliche Angelegenheit.«

Nikolai nickte. »Ist okay, ist okay. Ich kenne das ja nicht anders. Ihr seid meine Lieferanten, aber trotzdem gehen mich eure Geheimnisse nichts an.«

Er salutierte gespielt vor Kalinina. »Mittwoch wieder die Lieferung?«

Kalinina nickte ihm wohlwollend zu. »Ja. Wie üblich.«

Nikolai machte kehrt und winkte Tarja hinterher. »Tarja, lass nie den Kopf hängen! Du hast das Feuer in dir. Glaub daran!«

Trotz dieser etwas plumpen Aufmunterung musste Tarja lächeln. Vielleicht war tatsächlich nicht alles so schwer, wie es ihr geschienen hatte.

»Danke!«, rief sie ihm nach. »Wir sehen uns!«

Als Nikolai durch die Tür verschwunden war, wandte sich ihr Kalinina zu. Sie sah ernst aus. Tarja wurde mulmig zumute.

»Bei Sokolskaja ist gestern ein anonymer Hinweis eingegangen. Du und Yuri, ihr seid erkannt worden. Ich weiß nicht, wie viele Tage das schon zurückliegt, aber jemand hat offensichtlich aufmerksam dem Radio gelauscht. Sokolskaja weiß, dass ihr hier seid. Wir haben heute Morgen mit der Zentrale telefoniert.«

Die Nachricht traf Tarja wie ein Meteorit. Sie schnappte nach Luft und versuchte vergebens, das Gehörte zu verarbeiten.

»Die Garde hat uns angeheuert, der Sache nachzugehen. Wir haben behauptet, euch nicht zu kennen. Nun stellt sich die Frage, wie wir weiterhin vorgehen.«

Tarjas eben gewonnene Stärke rann ihr wie Sand durch die Finger.

»Ihr sagt, dass es ein Missverständnis war«, stammelte sie. »Dass wir verwechselt worden sind.«

»Eine Möglichkeit, ja. Eventuell werden dann aber andere bezahlte Agenten auf euch angesetzt. Ich schätze, dass Sokolskaja außerhalb der Armee noch weitere Beziehungen als uns hat.«

»Seit wann habt ihr Beziehungen zur Garde?«, fragte Tarja blass.

»Schon lange. Aber nur lose. Es ist ein gegenseitiges Geben und Nehmen, aber sie wissen nur das Nötigste über uns. – Sie haben uns viel Geld geboten, wenn wir euch beide finden.«

Tarja ballte die Hände zu Fäusten. »Wer hat uns verraten? Die Punks vielleicht?« Sie spürte die Lust, jemanden zusammenzuschlagen. »Die Typen kennen Yuris und meinen Namen.«

Yuri hat sich mit ihnen angefreundet und ihnen einfach unsere Namen gesagt. Und ich habe nicht aufgepasst und sie nicht daran gehindert. Jetzt hat Jaro einen Groll gegen uns und hat uns verpetzt.

Sie fluchte laut.

Kalinina zuckte die Schultern. »Möglich.«

»Wir müssen raus aus Stalnovsk, richtig?«, schlussfolgerte Tarja. Sie schloss die Möglichkeit, dass Kalinina scharf auf das Kopfgeld war und die Schwestern dafür auslieferte, aus.

Nicht morgen, nicht übermorgen, nicht in ein paar Tagen. Nein, gleich heute mussten Tarja und Yuri die Stadt verlassen, um weiter nach Sibirien zu reisen. Sie schluckte. Vielleicht war es gar nicht so verkehrt. Vielleicht war das eine Chance, sich endlich aus ihrem Elend zu lösen. Wieder in die Zukunft zu schauen. Irgendetwas anderes zu tun, als tagelang betrunken in der Ecke zu liegen.

»Ja. Es muss alles kurzfristig organisiert werden.«

Kalinina ging voran. »Komm mit, lass uns im Sitzen darüber reden.«

Kurz darauf saßen sie in einem kleinen Aufenthaltsraum. Yuri und Henry waren ebenfalls anwesend. Es schien, als hätten sich die drei bereits besprochen.

»Tarja!« Yuri sprang auf und fiel ihr um den Hals. Tarja hielt mit Mühe das Gleichgewicht. »Mann, hatten wir Angst um dich!«

»Aber ich war doch gar nicht so lange weg«, murmelte Tarja. Sie war ein bisschen beschämt.

»Hast du mal auf die Uhr geguckt? Halb drei!«, warf Henry ein, nachdem er auf seine Armbanduhr geschaut hatte.

»Habt ihr gedacht, ich stürze mich irgendwo kopfüber vom Haus?«

»Nein, aber diese Nacht war verdammt eisig«, entgegnete Kalinina. »Wir haben befürchtet, du holst unabsichtlich nach, dass du beim Absturz der MiG nicht gestorben bist.«

Ihre rohe Wortwahl führte Tarja vor Augen, dass sie tatsächlich ziemlich selbstzerstörerisch gewesen war. Aber nicht in dem Maße, das ihr Kalinina vorwarf.

»Ich wäre eben die ganze Nacht durch die Stadt gewandert, wenn ich nicht Smirnoff begegnet wäre«, rechtfertigte sie sich mürrisch.

»Was, du hast jemanden kennengelernt?«, wunderte sich Yuri.

»Unseren städtischen Spirituosen-Händler«, sagte Kalinina trocken. »Und mit dem hast du dann eine reichlich durchzechte Nacht genossen, was?«

»Ja, das habe ich«, sagte Tarja mit ärgerlichem Unterton. »Er hat mir Trost geschenkt.«

Sie ließ absichtlich aus, inwiefern er das hatte. Allerdings hoffte sie trotzdem, dass man ihre zerzauste Mähne nicht fehlinterpretierte.

»Kommen wir zum Punkt«, leitete die Kommandantin zu dem unerfreulichen Thema über, das sie hier zusammengeführt hatte.

Tarja schnappte sich einen Stuhl.

»Du denkst, die Punks haben uns verraten, oder, Tarja?«, fragte Yuri ahnungsvoll.

»Wer sonst?« Tarja gab sich keine Mühe, ihren Zorn zu verbergen.

»Ich kann mir das nicht vorstellen«, sagte Yuri zerknirscht. »Sie sind alle gegen die Russische Garde und jede Form der Autorität. Sie würden gegen ihre eisernen Prinzipien verstoßen, wenn sie uns einfach verraten würden!«

»Jaros Prinzipien sind genauso stark wie seine Liebe zu dir, was?«, sagte Tarja sarkastisch. »Ich erinnere dich daran, was er sagte, als du dich von ihm verabschiedet hast: ›Glaub ja nicht, dass ich dich vermissen werde!‹«

»So sehr kann er uns nicht hassen«, widersprach Yuri. Doch auch sie schien von ihren eigenen Worten nicht eindeutig überzeugt. »Ich weiß, dass Jaro Probleme mit sich selbst hat. Aber so ein Arschloch … ist er nicht.« Jetzt sah sie Tarja in die Augen und wirkte sicherer.
»Wenn ich herausbekomme, dass es anders ist, werde ich den Kerl lebendig in Stücke reißen.«

Ein kurzes Schweigen kam auf.

»Wie und wann brechen wir heute auf?«, kehrte Tarja zum Hauptgegenstand der Unterhaltung zurück.

»Tarja, wir haben nachgedacht. Es ist vielleicht gar nicht so klug, jetzt nach Novosibirsk zu fahren«, leitete Henry ein.

»Was denn sonst?!« Das wurde ja immer bunter. »Sollen wir hierbleiben und uns fassen lassen? Oder vielleicht irgendwo untertauchen?«, fiel ihr ein.

Dieser Gedanke war gar nicht einmal so übel. Plötzlich dachte sie an Borodin und Lavensk. Borodin war vielleicht die einzige Person, die ihre Trauer über Kirovs Verschwinden wirklich angemessen nachempfinden konnte. Ein Stich fuhr durch ihre Brust. Wusste Borodin überhaupt schon von dem Unheil?

»Wir haben vielmehr daran gedacht, nach Sokolskaja zurückzukehren«, kam es von Yuri.

Tarja, die gerade ein Glas Wasser in die Hand genommen hatte, stellte es hastig wieder ab. Entgeistert starrte sie ihre Schwester an. Sie fand nicht einmal Worte für diese Idee.

»Es dient letztlich eurer Sicherheit«, brachte sich Kalinina seufzend ein. »Und wir haben an einem Plan gefeilt, der euch glimpflich aus der Sache herauskommen lässt.«

»Was soll das bitte für ein Plan sein?!«, schrie Tarja.

Sie war außer sich. Träumte sie?! Waren jetzt alle durchgedreht?

»Wir sind Deserteure! Sie werden uns erschießen! Und wenn sie uns nicht erschießen, dann werden wir wahrscheinlich im Scheinkrieg mit der United Force sterben! Ich will nicht wissen, wie viele der Flugschüler schon draufgegangen sind!«

Ein Thema, dem sie geistig lange ausgewichen war. Nun musste sie es, so unangenehm es war, als Argument gebrauchen.

»Momentan herrscht Waffenruhe«, erklärte Kalinina. »Und GEIST bleibt weiter an den Fall dran. Wir werden alles daran setzen, zu erfahren, was Blaydow wusste und wie wir dieses Wissen nutzen können. Wir schicken unsere besten Agenten nach Sibirien. Tarja, Yuri – wir bleiben in Kontakt. Im Zweifelsfall sind wir an eurer Seite und holen euch wieder aus Sokolskaja heraus – wenn es wirklich zu eng wird.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Tarja schleppend. »Welchen Vorteil soll es denn haben, zurückzukehren?«

»Du verstehst nicht, Tarja«, sagte Yuri gequält. »Wenn die Generalränge erst eine Ahnung davon haben, dass wir hier sind, dann werden sie einiges daran setzen, uns auch zu finden.«

»Aber Sokolskaja vertraut GEIST doch genug, um zu glauben, dass es nur eine falsche Fährte war. Eine von … was weiß ich wie vielen, die bestimmt schon eingegangen sind.«

»GEIST ist nicht der einzige käufliche Informant der Garde«, gab Henry zu bedenken. »Möglich, dass jetzt schon einige an euch dranhängen.«

»Aber GEIST wird doch wohl die erste Instanz sein, die hier informiert worden ist? Wir sollten schlicht und einfach schnell hier abhauen, dann kriegen sie uns nicht. Zur Not färben wir uns eben noch die Haare!«

»Tarja«, sagte Henry. Er klang ebenso eindringlich wie bedauernd. »Sokolskaja weiß seit gestern, dass ihr in Stalnovsk seid. Das ist keine lange Zeitspanne, aber für jemanden, der euch unbedingt zurückhaben möchte, genug, um bereits … zig Leute losgeschickt zu haben.«

»Dann schnell raus aus der Stadt«, sagte Tarja verzweifelt.

»Tarja …«, flehte Yuri. »Wir müssen unterscheiden zwischen der Garde und unseren korrupten Generalrängen. Es wäre bei gewöhnlichen Deserteuren vollkommen unangemessen, eine Suchaktion zu starten. Doch General Swetlanov persönlich ist hinter uns her! Er wird verbissen nach uns suchen, jetzt, wo er eine Spur hat.«

Tarja nahm endlich einen Schluck Wasser.

»Ich glaube, ich verstehe allmählich«, sagte sie zu Kalinina. »Sie halten GEIST nicht für mächtig genug, um uns vor den Generalrängen zu beschützen.«

Kalinina seufzte. Sie behielt den Blickkontakt bei. »Und vor seinen geschätzten hundert Handlangern. Zugegeben. Genau das ist der Punkt.«

Das Schweigen dauerte lange. Tarja ging im Kopf die Möglichkeiten durch, die sie jetzt noch hatte. Sofort kam ihr die Idee, sich nicht auf GEIST zu verlassen und auf eigene Faust aus der Stadt zu gelangen. Sie würde sich die Haare färben, sich in Lumpen werfen und mit ihrer wichtigsten Habe zu Fuß die Stadtmauern verlassen. Sie würde mit Yuri einen Zeit- und Treffpunkt irgendwo außerhalb Stalnovsks ausmachen. Das alles musste sehr schnell gehen.

»Keine Sorge«, sagte sie zu Kalinina. »Ich werde mich verkleiden und die Basis verlassen. Ich kann verstehen, dass Sie nicht mit in den Feldzug der Generalränge hineingezogen werden wollen. Yuri und ich, oder zumindest ich, werde Stalnovsk eigenständig verlassen. Dann hat GEIST nichts mehr mit uns zu schaffen.«

Sie sprach finster, da sie sich von Kalininas offensichtlicher Feigheit ein wenig verraten fühlte. »Ich werde mich niemals freiwillig stellen, da sie uns dann sowieso lebendig zerreißen werden.«

»Nein, eben nicht«, sagte Kalinina, ohne zu zögern. »Wir haben einen Plan ausgearbeitet, der euch heil davonkommen lässt.«

Tarja stellte das Glas zurück und verschränkte schnaubend die Arme. »Der da wäre?«

»Die Generalränge halten euch für Deserteure. Eure Kameraden und der Rest des Stützpunkts hingegen für Entführungsopfer der UF. Aus diesem Grund gibt es zwei verschiedene Versionen der Geschichte, die ihr auswendig lernen müsst. Beide Versionen stimmen nicht mit der Wahrheit überein.

Folgende Version erzählt ihr euren Kameraden: Ihr seid vor etwa sieben Wochen bei einem harmlosen Manöver nahe Orelskaja von der Gruppe getrennt worden und in die Hände der UF geraten. Allerdings bekam die UF aus euch wenig Informationen heraus, da ihr einfache Rekruten seid. Außerdem hat man sich von euch weniger Lösegeld versprochen, als ihr durch Zwangsarbeit zu leisten in der Lage wart. Folglich hat man euch zum Schuften abkommandiert. Euer Entführungs-Bataillon ist gen Osten gereist. Vor vier Tagen gab es die Ausschreitungen bei Basis 55 zwischen der Garde und der UF. Ihr habt das Chaos genutzt, um zu fliehen. Ihr seid zwei Tage durch die Wildnis geirrt und am dritten Tag in Stalnovsk gelandet. Orientierungslos wolltet ihr euch zusammenraufen und entscheiden, wie ihr Sokolskaja kontaktiert. Glücklicherweise hat euch ein Bürger aus den Radiodurchsagen erkannt und die Garde informiert. Parallel dazu ist GEIST losgezogen und hat euch streunende Mädels aufgegabelt. Wenn ich mich gleich bei Sokolskaja melde, dann haben wir euch offiziell vor einer halben Stunde gefunden.«

Tarja schluckte. »Und die Variante, die die Führungsspitze erfährt?«

»Es stimmt. Ihr seid damals am dritten September widerrechtlich vom Stützpunkt Orelskaja geflüchtet, dazu noch mit einem gestohlenen Wagen und gestohlener Ausrüstung. Das geschah zu dem Zweck, den zum Tode verurteilten Kommandanten Pavel Kirov aus dem Schwarzen Dunst zu retten. Yuri hat durch raffiniertes Nachforschen die Hintergründe erfahren. Sie hat in einer Akte von Kirovs Verschwinden gelesen, als sie sich – was den Offizieren ohnehin längst bekannt sein muss – nachts ins Hauptgebäude geschmuggelt hat. Ihr waren die angeblichen Gründe von Kirovs Verbannung bekannt. Aber da sie Kirov auf persönlicher Ebene sehr mochte, hat sie sich gemeinsam mit ihrer Schwester Tarja für Kirovs Rettung entschieden.

Ihr jungen Mädchen habt überstürzt und reichlich unüberlegt gehandelt. Doch durch großes Glück konntet ihr Kirov tatsächlich finden und ins nächstgelegene Dorf fahren. Ein alter Arzt hat euch aufgenommen und Kirov versorgt. Leider ist Kirov an einer Lungenembolie gestorben, ausgelöst durch einen Projektilsplitter, der in seine Blutbahn geraten ist. Auch der alte Arzt hat es nicht mehr lange gemacht und nur wenige Tage später das Zeitliche gesegnet.

Da ihr euch nicht länger in seinem Haus verstecken konntet, seid ihr ziellos weitergefahren. Ihr habt für euer Vergehen schwere Strafen, wie schlimmstenfalls die Hinrichtung, befürchtet. Das hat euch von der Rückkehr abgehalten. Sicherheitshalber habt ihr den lädierten Einsatzwagen gegen ein altes, aber fahrtüchtiges Modell getauscht, mit dem ihr irgendwann in Seriy Stalnovsk gelandet seid … Hier hat man euch entdeckt.«

Tarja holte mehrmals tief Luft. »Und das wird der Führungsspitze reichen, um uns am Leben zu lassen?«, krächzte sie.

»Ihr werdet zu Propagandamitteln. Sie können euch nicht einfach umbringen. Ihr seid die Überlebenden, die tapfer dem Feind entronnen sind! Außerdem wird man euch unter Drogeneinfluss verhören. Ihr werdet die einstudierte Version vortragen, weil Doktor Fleischer euch ein Antiserum vorbereitet hat.«

Tarja dachte sofort an Kirovs Mittelchen, mit dem er Fleischer ausgetrickst hatte. Wieso hatte Fleischer damals keinen Verdacht geschöpft? Doch das interessierte sie gerade am wenigsten.

»Wir sind immer noch Deserteure. Wenn sie uns nicht töten, dann werden sie uns zu niederen Aufgaben verdonnern. Nein«, sagte sie entschlossen. »Ich lasse mir von Fleischer das Antiserum spritzen und lerne die Versionen auswendig. Aber danach versuche ich die Flucht.«

»Ich kenne die Russische Garde«, sagte Kalinina. »Ob ihr's glaubt oder nicht, aber Desertion ist dort nicht unbedingt ein Einzelfall. Es gibt eine ungeschriebene Frist von einem halben Jahr. Kehren die Übeltäter bis dann zurück, werden sie begnadigt. Außerdem darf ja niemand wissen, dass ihr Deserteure seid. Wenn sie euch Strafarbeiten anhängen, werden das eure Kameraden hinterfragen. Sicherheit geht den Generalrängen vor. Da werden sie wohl darauf verzichten, euch großartig zu knechten.«

Fleischers gruselige Präsenz war Tarja heute egal. Vielmehr verspürte sie sogar Dankbarkeit.

Der Doktor wies Tarja und Yuri an, eine beliebige Armbeuge freizulegen.

»Mein Impfstoff hält zwei Wochen lang«, erklärte er, während er die Spritze sterilisierte und das Serum hochzog. »Der Stoff bewirkt eine Immunität gegen die geläufigsten Substanzen, die der Volksmund als Wahrheitsseren kennt. Er wirkt relativ universell gegen Barbiturate, halluzinogene Drogen und Opiate. Während eurer Befragung unter vermeintlichem Drogeneinfluss werdet ihr eure erfundene Geschichte erzählen.«

»Wie können wir wissen, dass sie überhaupt Drogen einsetzen?«, fiel Tarja plötzlich ein. »Und uns nicht … foltern?!«

»Die Russische Garde kann mit traumatisierten Mitgliedern nichts anfangen«, meinte Fleischer überzeugt. »Ihr sollt so bald wie möglich in den regulären Dienst zurück. Sokolskaja will eure heldenhafte Befreiung sicherlich als Propagandamittel breittreten. Eure Kameraden sollen euch nicht als zerstörte Häufchen Elend begrüßen.«

Tarja kniff bei dem Pikser die Augen zu. Die farblose Flüssigkeit verschwand langsam in ihrer Blutbahn.

»Haben Sie den Wirkstoff selbst entwickelt?«, fragte sie bewundernd.

»Zur Hälfte. Unter normalen Umständen verschwindet die Wirkung nach zwei bis fünf Tagen. Doch ihr zwei habt das Glück, dass Petrov-Kinder ein zu langsam arbeitendes Enzym besitzen. Diese Eigenart optimiert den Wirkstoff für euch.«

»Hat das Zeug denn Nachteile?«, fragte Tarja vorsorglich.

»Ich würde in der Zeit keinen Alkohol trinken«, antwortete Fleischer grinsend. »Dann könnte es passieren, dass ihr spontan ohnmächtig werdet, dass das Serum seine Wirkung verliert, oder dass noch unschönere Dinge passieren, die ich nicht vorhersehen kann.« »Verstanden«, sagte Tarja sofort, obwohl ihr ernüchternd klar wurde, dass sie den Frust über Kirovs Tod – Kirovs Verschwinden, korrigierte sie sich energisch – von nun an anders bewältigen musste.

Fleischer injizierte auch Yuri den Wirkstoff. Währenddessen sagte er etwas, das Tarja sprachlos machte. »Kirov hat vor ein paar Wochen die unmodifizierte Version dieses Wirkstoffes verwendet, um gegen mein Serum immun zu sein. Um mir zu verschweigen, dass ihr den Termin eures Aufbruchs selbst wählen wolltet.«

Tarja wusste nicht, was sie sagen sollte.

»Natürlich hatte ich damit gerechnet. Ich habe ihm nur eine wirkungslose Scheindroge verpasst. Seltsamerweise sprang er darauf an«, erinnerte sich Fleischer amüsiert. »Ihr könnt ihm danken! Das hat mich auf diese Idee gebracht.«

Falls es ihn noch gibt, dachte Tarja zerknirscht.

»Wieso haben Sie nicht eingegriffen?«, fragte sie argwöhnisch.

»Es war mir egal«, entgegnete Fleischer. Vermutlich rührte seine Ehrlichkeit daher, dass Kalinina nicht im Raum war. »Ich finde es affig, Leute zu verpflichten. Kirov hat GEIST seine Dienste erwiesen, darauf kommt es an.«

»Vielleicht hätte er das besser nicht getan«, sagte Tarja finster.

Doch gleichzeitig fand sie, dass Fleischers Ansicht überraschend menschlich war.

»Aber danke, dass Sie es für sich behalten und nicht der Kommandantin erzählt haben.«

»Ja, Franky«, pflichtete Henry bei. »Das ist echt korrekt von dir.«

»Du kannst über mich denken, was du willst«, sagte Fleischer. »Aber eine Petze war ich nie.«

»Wenn wir uns freiwillig stellen, ist die Chance höher, dass wir auf Sokolskaja freundlich aufgenommen werden«, sagte Yuri eindringlich.

Tarja war dabei, sich umzuziehen. Sie suchte im Fundus von GEIST nach alten, möglichst verschlissenen Klamotten und einer großen Mütze, in der sie die Haare verbergen konnte. Denn Färbemittel gab es nicht, und sich die Haare abzurasieren … das kam selbst in einer Grenzsituation wie dieser nicht für sie infrage. Ob mir diese falsche Eitelkeit noch das Genick brechen wird?

»Yuri hat recht«, kam es von Kalinina. »Wenn ihr jetzt versucht, Stalnovsk getarnt zu verlassen, und sie euch kriegen, dann ist ihnen klar, dass ihr wusstet, dass nach euch gefahndet wird.«

»Vielleicht setzen sie bald Hunde ein«, erwog Yuri besorgt. »Tarja, du solltest dieses Risiko wirklich nicht eingehen!«

Tarja hielt in der Bewegung inne. Sie hatte gerade die Größenangabe in einer weiten Männerhose studiert und ließ das Kleidungsstück wieder sinken. Sie musste einsehen, dass die Einwände der beiden ziemlich berechtigt waren.

»Aber ich will nicht aufgeben«, murmelte sie schwach.

»Es ist kein Aufgeben, sondern einfach kein leichtfertiges Riskieren eures Lebens«, argumentierte Kalinina. Sie klang trotz ihres überzeugenden Tonfalls weicher als sonst. »GEIST wird weiterhin an dem Komplott dranbleiben. Wir werden nach Blaydow oder seinem Vermächtnis suchen.«

Tarja registrierte aus dem Augenwinkel, dass Kalinina ihren Blick suchte. Doch Tarja sah nicht zurück.

»Und wir bleiben mit euch in Kontakt. Versprochen.«

Tarja musste noch mehrere Augenblicke in die Kammer starren, ehe sie einen Schritt tat, den sie nicht für möglich gehalten hatte: Sie ließ die Hose auf den Kleiderhaufen fallen. Und sich selbst gleich hinterher.

Die Sonne war vor 18 Uhr untergegangen. Es tanzten die ersten, zarten Schneeflocken vom Himmel. Tarja hatte lange draußen gesessen. Hier, auf der Dachterrasse der GEIST-Basis, war der Ausblick über die Stadt grandios. Obwohl längst die Dunkelheit hereingebrochen war, blieb sie sitzen. Sie saß einfach da und ließ sich auf die innere Leere ein, die sie davon abhielt, irgendetwas zu fühlen.

»Es ist soweit.«

Sie hatte die Schritte hinter sich gehört, aber wollte nicht darauf reagieren.

»Wir bewahren eure Kleidung und eure Waffen hier für euch auf.«

Tarja nickte. Nachdem sie schließlich eine halbe Minute geschwiegen hatte, drehte sie sich zu Henry um.

»Dass es alles so kommen musste«, seufzte sie deprimiert.

Er sah sie bedauernd an.
Ein Wiedersehen war ungewiss. Nachdem Tarja Kirov verloren hatte, stand nun auch der bittere Abschied von Henry bevor.

Henry durchbrach die persönliche Schwelle und schloss Tarja in seine Arme. Sie spürte seine Wärme und roch das alte Leder seines Mantels. Sie ließ den Kopf an seine Brust kippen und schluchzte.

»Wir lassen euch nicht hängen«, versprach er sanft. »Wir werden unser Möglichstes tun, um den ganzen Komplott-Mist aufzudecken. Wir bleiben in Kontakt, Tarja. Alles wird gut. Okay?«

Tarja wollte nicken, wenigstens ihm zuliebe. Doch es gelang ihr nicht.

»Tarja. Es ist nichts verloren.«

Er umarmte sie fester. »Es ist das Beste. Damit euch nichts geschieht. Denk an Pavel. Er hätte es so gewollt.«

Das erste Mal dachte sie daran, dass ihre sichere Rückkehr nach Sokolskaja wahrscheinlich tatsächlich in seinem Sinne gewesen wäre. Dann – nach einigen weiteren Tränen – nickte sie.

Henry wuschelte ihr durchs Haar. »Kopf hoch. Nie den Kopf hängen lassen. Das steht dir nicht. Und das hast du nicht nötig. Wir packen das. Okay?«

Als sie die Treppen herunterstiegen, bemerkte Tarja mit Verblüffung, dass die Uhr schon 21:14 zeigte. Vor dem Stacheldrahtzaun des Komplexes standen schon Yuri und Kalinina. Kalinina verpasste Tarja wortlos einen Klaps auf die Schulter.

Erst, als das Motorengeräusch lauter wurde und das dunkelgrüne Fahrzeug auftauchte, realisierte Tarja vollständig die anstehende Rückkehr. Zwei Monate lang hatte sie sich von der Russischen Garde entfremdet. Nach allem, was vorgefallen war, zweifelte sie daran, auf ihrem Heimatstützpunkt rasch wieder Fuß zu fassen.

Sie hatten einen gepanzerten Wagen geschickt. Tarjas Vernunft wusste, dass das an der gefährlichen Strecke lag, die dicht an schmutzigen Siedlungen und den Grenzen zu amerikanischen Gebieten vorbeiführte. Dennoch bekam sie das Gefühl, als müsste sie in ein fahrendes Gefängnis steigen.

Zwei Offiziere stiegen aus, während der Fahrer im Wagen blieb. Ein Unteroffizier jüngeren Alters und sein wenig älterer Kamerad in der dunkelgrauen Uniform eines höherrangigen Offiziers kamen wie in Zeitlupe näher. Der Schauer einer Gänsehaut legte sich über Tarjas Arme und stellte ihre Nackenhaare auf. Mühsam kämpfte sie gegen ihren jähen Fluchtinstinkt.

Weniger als zehn Meter. Tarja konnte ihre Gesichter sehen. Die Männer gehörten zur 13. Kompanie und waren ihr vom Sehen nicht unbekannt. Den etwas älteren identifizierte sie als einen der Flieger, die in den Simulatoren im Untergeschoss gegen die fünf Schüler angetreten waren. Drei Sterne auf seinen Schultern belegten, dass er inzwischen zum Oberleutnant aufgestiegen war.

Zum Oberleutnant?

Doch das war noch nicht alles. Ein rotes Band um die Schulterklappen zeichnete den Gardisten als Kommandanten aus. Als neuen Kommandanten.

Tarja wurde von einer inneren Kälte gepackt. Krampfhaft unterdrückte sie das rhythmische Aufeinanderschlagen ihrer Zähne, während sie sich am liebsten umgedreht hätte und weggerannt wäre.

Wieso habe ich mich nur darauf eingelassen?!

Die Männer hielten direkt vor ihnen. Tarja hob roboterhaft die Rechte zum Salut. Sie ertrug keinen Blickkontakt.

»Ich bin hocherfreut, Sie beide wieder aufzunehmen«, hörte sie den Oberleutnant sagen.

Sofern er nicht zum Komplott zählte, musste er glauben, vor jemandem zu stehen, den es nach wochenlangen Strapazen psychisch aufzubauen galt. Mit den Strapazen zumindest hatte sogar recht.

»Wir transportieren Sie zurück nach Sokolskaja. Dort wird man Ihnen drei Tage Dienstpause und psychologische Betreuung gewähren.«

Tarja reagierte spät, als ihr eine Hand hingestreckt wurde. Mechanisch packte sie zu. Unschlüssig verharrten sie und der neue Kommandant, ohne dass sich ihre Hände voneinander lösten. Vielleicht stand er emotional zwischen beruflicher Distanz und persönlichem Mitgefühl. Kein unsympathischer Mensch.

»Danke, dass Sie gekommen sind«, sagte Tarja, um ihn aus seiner unbehaglichen Lage zu befreien. Sie wunderte sich über sich selbst, ihm diesen Gefallen zu tun.

Der Offizier löste den Händedruck. »Das ist unsere Pflicht.«

»Sie sind der neue Kommandant der Kompanie«, bemerkte Tarja neutral. Sie starrte lieber auf die Rangabzeichen seiner akkuraten Uniform, als ihm in die Augen zu sehen. »Wieso kommen Sie persönlich?«

»Weil mir Ihr Wohlergehen am Herzen liegt. Gerade als neuer Kommandant.«

Er wirkte fast beschämt.

»Es tut mir fürchterlich leid, was mit Kommandant Kirov geschehen ist«, sagte er vertrauensvoll. »Ob die Vorwürfe gegen ihn gerechtfertigt oder ungerechtfertigt waren, sei dahingestellt. Ich weiß, dass es eine große Ehre und Bürde zugleich ist, in die Fußstapfen solch eines fähigen Kommandanten zu treten. Ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Kirov als Nachfolger gerecht zu werden. Und um die Kompanie würdig weiterzuführen.«

Unerwartet von dieser Ansprache berührt, hob Tarja den Kopf. Erstmals sah sie dem Oberleutnant ins Gesicht. Von Nahem erkannte sie, dass der Mann jünger war, als sie angenommen hatte. Hatte sie ihn zuerst für Mitte dreißig gehalten, wirkte er nun eher wie Ende zwanzig. Er trug blondes, seitlich gescheiteltes Haar. Sein Gesicht besaß weiche Züge, die ihn, im Kontrast zur makellosen Uniform, irgendwie zugänglich wirken ließen.

Ihr Blick fand zu seinem Namensschild. Rodin. Valeri Rodin. Den Namen hatte sie schon irgendwo gehört.

»Bei aller Bitterkeit über den Tod von Kirov kann ich Sie trotzdem als neuen Kommandanten anerkennen«, hörte sich Tarja sagen.

Was ein anderer Vorgesetzter leicht als Anmaßung begriffen hätte, fasste Rodin dankbar auf. »Ich gebe mir Mühe, Sie nicht zu enttäuschen.«

Ein Gefühl sagte Tarja, dass er tatsächlich nicht zur korrupten Spitze zählte. Dafür strahlte er etwas zu Menschliches aus.

Vor dem Zaun standen Henry, Kalinina und sogar Fleischer. Tarja verschwendete einen kurzen Gedanken an den Mann, den sie aus den Trümmern gerettet hatte. Stepan Ljadov hatte ihr persönlich für seine Rettung danken wollen, doch sie hatte es versäumt. Unnötig – er lebte. Ihre Gedanken fanden zur ungeklärten Beziehung zwischen Henry und Kalinina, wofür sie in den letzten Tagen keinen Kopf gehabt hatte.

Hoffentlich hat wenigstens Henry Glück in der Liebe. Und tatsächlich standen er und Kira verdächtig nahe beieinander.

Der Abschied von Henry schmerzte Tarja wie ein Messerstich. Um ihr Kinn begann es zu zucken. Doch die Offiziere durften keinen Verdacht schöpfen, und somit waren Gefühle tabu. Mit aufgesetzter Nüchternheit reichte sie Henry, Kalinina, Nikolai und danach Fleischer die Hand.

»Danke«, sagte sie in die Runde.

Die Wärme und das Mitgefühl in Henrys und sogar Kalininas Augen schenkten ihr ein wenig Halt. Sogar Fleischer sah sie teilnahmsvoll an.

»Liege ich richtig in der Annahme, dass GEIST erfolgreich nach Tarja Dragunova und Yuri Tereschkova gesucht hat?«, wandte sich Rodin an Kalinina.

»Richtig«, quittierte die Kommandantin. »Ich habe ihnen schon die Umstände und die Fahndung nach ihnen erklärt. Die beiden sind heilfroh, wieder in sicheren Händen zu sein.«

Rodin händigte Kalinina einen Umschlag aus. Darin befand sich das Kopfgeld, oder besser gesagt: der Finderlohn. Kalinina hatte schon erklärt, dass GEIST das Geld in Mittel fließen lassen würde, um das Komplott aufzudecken. Einen Teil, nämlich 5.000 Rubel, würde außerdem Smirnoff bekommen. Der Vorschlag stammte von Tarja, denn sie betrachtete den Händler immer noch als ihren persönlichen Retter. Er konnte ein kleines Taschengeld sicher gebrauchen.

Die beiden Kommandanten unterschiedlicher Organisationen schüttelten sich die Hände.

»Es war uns eine Ehre«, erfand Kalinina.

»Ganz unsererseits.«

Sie ließen sich los, und Rodin wandte sich ab.

Das Zeichen zu gehen. Tarja warf Fleischer, Kalinina und Henry letzte Blicke zu. Stumm seufzte sie. Dann – um es nicht noch unerträglicher zu machen – drehte sie sich ebenfalls um. Sie folgte dem Kommandanten zum Wagen.

Der Wagen fuhr los. Tarja hätte alles dafür gegeben, unauffällig aus dem Heckfenster sehen zu können. Sie saß am linken Fenster, Yuri in der Mitte und der Unteroffizier rechts. Immerhin hatte er sich nicht wie ein Keil zwischen die Schwestern gedrängt. Tarja starrte auf ihren Schoß und versuchte zu verdrängen, dass sie sich immer weiter von ihren Mitstreitern entfernte.

Sie verließen die Stadt über dieselbe Route, auf der sie einst hergekommen waren. Der alte Wolga-Bus stand inzwischen in einer Garage von GEIST. Henry hatte geschworen, dass er keinerlei Besitzanspruch auf das Fahrzeug erhob und nur darüber verfügte. Besitz, Verfügung, dachte Tarja – das war doch alles dasselbe, und Besitz war eine Illusion. Von ihr aus durfte er die Karre ruhig behalten und damit machen, was er wollte.

Als man sie an der Schulter fasste, fuhr sie aus dem Sitz. Die durchzechte letzte Nacht hatte ihre Spuren hinterlassen, und Tarjas Körper hatte sich den Schlaf geholt, den er dringend gebraucht hatte. Sie rieb sich die brennenden Augen und erkannte: Sie waren schon angekommen.

Sie stieg aus und streckte sich. Ein eisiger Wind strich ihr um die Ohren. Plötzlich war sie hellwach.
Sie standen auf dem Hauptparkplatz Sokolskajas. Laternen erhellten den Asphalt und beschienen die bekannte Anordnung von Gebäuden. Umgeben von all den vertrauten Eindrücken hatte sie kurz das Gefühl, niemals weg gewesen zu sein. In der mehrstöckigen Offizierskaserne brannte hinter wenigen Fenstern noch Licht. Oder brannte es schon?

Zwei Soldaten eilten herbei. Oberleutnant Rodin befahl ihnen: »Begleiten Sie Dragunova und Tereschkova zu ihren Unterkünften.«

Yuri und Tarja folgten den Soldaten über den Platz. Hinter ihr gingen Rodin und sein Unteroffizier. Umzingelt.

Tarja stutzte, als die Soldaten, die den Weg vorgaben, nicht auf die vierte Baracke zusteuerten. Sie wechselte mit Yuri beunruhigte Blicke, doch eigentlich hatte sie es schon geahnt. Sie gingen zum zweistöckigen Gebäude 5.

Gebäude 5 grenzte dicht ans Hauptgebäude. Es gehörte nicht zur 13. Kompanie, sondern wurde direkt vom Generalstab verwendet. Tarja hatte es stets für ein Verwaltungsgebäude gehalten und sich nie darum geschert. Nun wurde ihr im Näherkommen sprunghaft unwohl.

»Wieso hierher?«, traute sie sich zu fragen, als der Eingang nur noch wenige Schritte entfernt lag.

»Man möchte Ihnen Erholung gönnen«, antwortete Rodin. »Auch eine psychologische Unterstützung zur Verarbeitung und ein psychologisches Gutachten sind notwendig.«

»Schon heute?«, wunderte sie sich.

»Sie übernachten in schalldichten Zimmern, um sich von dem Trubel des Stützpunkts abzuschirmen. Das ist zu Ihrem Wohl entschieden worden.«

Tarjas Übelkeit steigerte sich. Manchmal war der Bauch zu präziseren Schlüssen fähig als der Kopf.

»Ich halte es für die beste Therapie, mich nicht abzuschirmen«, warf sie ein. »Nach acht Wochen wünsche ich mir nur noch, wieder Teil meiner Truppe zu sein. Können wir nicht bitte zu unserer Baracke?«

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass sie sich einen warnenden Blick von Yuri einfing.

»Das geht leider nicht«, bestätigte Oberleutnant Rodin ihre Erwartung. Sein bedauernder Ton half ihr wenig. »Ich habe darüber keine Bestimmungsgewalt. Die Entscheidung wurde von Generalmajor Tsarchov getroffen. Ich denke aber, eine gewisse Pause tut Ihnen gut. Entspannen Sie sich einfach.«

Tarja ließ von weiterem Einspruch ab. Der Name Tsarchov zerschmetterte ihre letzte Zuversicht.

Rodin, der Unteroffizier und seine Soldaten verblieben vor dem Eingang, während Tarja und Yuri von zwei Weißkitteln empfangen wurden. Als die Tür hinter den Rekrutinnen zuschlug, fühlte sich Tarja schlagartig von der Welt abgeschnitten. Und als die Schwestern von seltsamen Gerüchen und brennendem Halogenlicht begrüßt wurden, wusste Tarja, dass sie dieses Gebäude traumatisiert verlassen würde.

Traumatisierter, als sie ohnehin schon war.

Kapitel 3

Sie saß im Bett und starrte an die Wand.

Eine Gefängniszelle!, war ihre erste Assoziation gewesen. Der Eindruck hatte sich bis jetzt, nach der ersten Nacht, gehalten. Sie wusste nicht, wie spät es war. Die weiß gekleideten Männer hatten die Schwestern restlos durchsucht. Eine zusätzliche Demütigung waren das Ausziehen bis aufs letzte Kleidungsstück und die ruppige Behandlung gewesen. Tarja und Yuri hatten keinen Augenblick mehr gehabt, sich auszutauschen, ehe sie jeweils in eine Einzelzelle gesperrt worden waren.

Immerhin in eine menschenwürdige Zelle. Sie war trocken, warm und beinhaltete Bett, Waschbecken und Toilette. Doch es gab keine Dusche, und es fiel kein Tageslicht hinein. Aber sofern die Lampen nicht so hart von der Decke schienen wie in Doktor Fleischers Büro, mochte Tarja elektrisches Licht.

Ich kann von Glück reden, dass es so ist, wusste sie. Denn andernfalls bestünde die Gefahr, durch die Dauerbeleuchtung einen psychischen Kollaps zu erleiden.

Sie versuchte nach Kräften, ihre Lage so positiv wie möglich zu sehen. Pragmatisch zu bleiben. Jedoch war die Langeweile fast zermürbender als die Aussicht darauf, was geschehen würde, sobald man sie aus der Zelle ließ.

Ihr Fluchtinstinkt trieb sie zur verschlossenen Panzertür. Das Schloss wirkte solide. Die Scharniere zeigten, dass die Tür nur nach innen aufging. Erfolglos drehte sie den Knauf, rüttelte daran, doch das Stahlkonstrukt bewegte sich keinen Millimeter.

Sie sah zur Essensklappe, die zu niedrig war, um einen Menschen durchzulassen. Da keine Luftschächte vorhanden waren, bezog der Raum seine vollständige Frischluft durch den Spalt zwischen Tür und Boden.

Zum wiederholten Mal ging Tarja auf die Knie und spähte durch die Klappe in den Flur. Keine Chance, etwas außer der entgegengesetzten Wandseite zu sehen. Das Sichtfeld war zu klein. Das Schlüsselloch gab nur Dunkelheit preis. Wahrscheinlich war aus genau diesem Grund von außen eine Klappe vorgeschoben worden.

Sie ging zur hinteren, völlig kahlen Wand und untersuchte den Beton auf kleinste Unregelmäßigkeiten. Als sie auf der grauen Fläche nichts Verdächtiges fand, klopfte sie vorsichtig die Wand ab. Sie arbeitete sich von links nach rechts und von unten nach oben und hielt ihr Klopfen möglichst leise. Beton war ein guter Schallleiter, und wenn jemand von außen etwas mitbekam, folgten vielleicht unschöne Konsequenzen. Obwohl die Verantwortlichen wahrscheinlich sowieso damit rechneten, dass die Gefangenen sich nicht kampflos einsperren ließen. Was wiederum bedeuten musste, dass hier alles gut abgedichtet war.

Und so war es auch. Der Beton hatte an allen Stellen den gleichen, dumpfen Klang.

Ein schleifendes Geräusch ließ sie zur Tür sehen. Man hatte sich offenbar an sie erinnert. Durch die Türklappe war ein Tablett mit Essen ins Zimmer geschoben worden.

Frühstück. Sie trank vom Orangensaft und aß die Brote mit Schinken und Marmelade.

Es war kein Besteck geliefert worden. Es gab nichts, womit sie an den Wänden kratzen oder das Schloss bearbeiten konnte. Doch sie hatte eine andere Idee. Sie vergewisserte sich aufmerksam, keine Kameras oder Wanzen zu finden. Als selbst in der Toilette und an der Matratze die Luft rein war, legte sie das Tablett verkehrt herum auf den Boden und stellte einen Fuß ihres Bettes darauf. Schwungvoll warf sie sich aufs Bett. Sie hatte Glück: Das Plastik zersplitterte so, dass zwei längliche Bruchstücke entstanden.

Das eingerissene, nicht vollständig, aber sichtlich ramponierte Tablett behielt sie mitsamt dem Glas in ihrer Zelle. Wenn man bemerkte, dass sie es bunkerte, würde man mit ihr reden müssen – was immerhin die Isolationshaft unterbrechen würde.

Sie schliff die Plastiksplitter an der Betonwand zurecht. Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis der Kunststoff die ungefähre Form von Dietrichen angenommen hatte. Tarja machte sich keine großen Hoffnungen, doch sie hatte ohnehin nichts anderes zu tun.

Sie hatte nicht den Hauch einer Ahnung, wie dieses Schloss zu knacken war. Immerhin war es kein Stift- und auch kein Zylinderschloss. Also machte sie sich vorsichtig ans Werk.

Sie probierte und stocherte im Schloss herum. Es fiel kaum Licht herein, sodass sie immer wieder die Position ihres Kopfes korrigieren musste. Nach fünf Minuten gelang es ihr erstmals, irgendein bewegliches Teil zu verschieben. Doch es sprang sofort zurück. Die beiden Stocher waren noch nicht fein genug geschliffen und kamen sich gegenseitig wiederholt in die Quere. Tarja beschloss, wenigstens einen etwas dünner zu schleifen, damit ihr am Ende nicht beide abbrachen.

Gefühlte Stunden später hatte sie noch immer keinen Erfolg. Sie legte die Stifte unter ihr Bett und ließ sich auf die dünne Matratze fallen. Sie versuchte zu schlafen, was ihr nach einiger Zeit auch gelang.

Als sie erwachte, war die nächste Mahlzeit da. Wieder gab es belegte Brote und diesmal ein Glas Milch. Die Mahlzeiten unterschieden sich nicht voneinander, wie sie verwundert feststellte. Wollte man sie verwirren? Oder hatte sie etwa ganze 24 Stunden geschlafen?

Wohl eher Ersteres – ansonsten hätte sie größeren Durst gehabt.

»Ich lasse mich nicht verwirren«, beschloss sie. »Da können die Hunde lange warten.«

Nach der Mahlzeit widmete sie sich weiter dem Schloss. Auch diesmal ohne Erfolg.

Da sie nicht schlafen konnte, machte sie ein paar Dehnübungen und bewegte sich so viel, wie es auf den wenigen Quadratmetern möglich war. Ertüchtigung tat ihr gut, damit sie hier drin nicht völlig zugrunde ging.

Außerdem versuchte sie mehrmals, durch Klopfzeichen einen Nachbarraum zu kontaktieren. Dabei schlug sie sogar an den Boden und die Decke. Doch es kam keine Antwort.

Irgendwann kam das Abendessen – falls es das Abendessen war.

»Welchen Sinn hat der ganze Scheiß?«, fragte Tarja ungehalten, als vor der Stahltür wieder fremde Schritte hielten. Als sie keine Antwort bekam, wiederholte sie: »Wieso können Sie uns nicht rauslassen? Behandelt die Garde so ihre Leute? Das nennen Sie Menschenwürde?«

Ihr war völlig gleichgültig, ob sie damit Tsarchovs oder sonst jemandes Unmut auf sich zog. Dem Fremden waren ihre Fragen offenbar genauso egal. Er schob das Tablett unter der Tür hindurch und verschwand.

Diesmal gab es wieder Milch, und der einzige Unterschied zur vorherigen Mahlzeit war, dass Käse statt Schinken serviert worden war. Tarja spielte mit dem Gedanken, einen Hungerstreik zu beginnen. Doch sie verschob die Idee.

Wenn ich in zwei Wochen noch hier bin, vielleicht.

Es kam ihr eine erschreckende Idee. Was, wenn die uns so lange festhalten, bis Fleischers Antiserum seine Wirkung verliert?

Als sie endlich müde genug war, legte sie sich schlafen.

Nachts kam wieder der Traum.

Sie war wieder der russische Flieger, der sich als Kamikaze-Pilot in das Munitionslager der UF stürzte, nachdem die Luftschlacht das Leben seines Freundes Rodin gefordert hatte. Durch ihr getrübtes Traumbewusstsein drang leichtes Verwundern über die Namensverwandtschaft jenes Kameraden zum neuen Kommandanten. Ein Nachkomme? Eher ein Konstrukt ihrer Fantasie …

Sie öffnete die Augen und starrte in die glimmende Leuchtröhre.

Nächste Nacht lege ich mir etwas über die Augen, beschloss sie genervt. Dass die Lampen durchgehend leuchteten, konnte eine Masche sein, um Tarja völlig durcheinanderzubringen.

Der Gedanke daran verursachte ihr Übelkeit und ließ den nächsten folgen: Was, wenn auch die Mahlzeiten zu willkürlichen Zeiten, und nicht etwa morgens, mittags und abends kommen?

Sie beschloss, dass ihr das egal sein sollte.

So lange ich Essen und Schlaf bekomme, kann ich mich nicht beschweren. Die vergessen wohl, in welchem Loch ich aufgewachsen bin. Gegen eine Holzhütte, durch die im Winter der Wind pfeift, und gefrorene Zuckerrüben und Kartoffeln als einzige Mahlzeit ist diese Kammer purer Luxus. Abgesehen von der Freiheit, die ich hier entbehren muss.

Wieder bearbeitete sie das Schloss. Die improvisierten Dietriche waren nun besser zurecht geschliffen und brachen auch nicht ab, aber Tarjas Erfolg blieb trotzdem bei null. Irgendwann kam das Frühstück, sofern es Frühstück war, und ihr fiel auf, dass sie entweder sehr früh aufgestanden oder ihr die Mahlzeit absichtlich lange vorenthalten worden war.

In gleicher Weise verstrichen noch zwei weitere Tage.

Zumindest zwei, wenn sie nach ihren Schlafphasen rechnete. Sie hatte einmal in einer alten Wissenschaftszeitschrift gelesen, dass isoliert gehaltene Menschen dazu neigten, sich einen recht verschobenen Rhythmus anzueignen.

Trotzdem blieb sie ruhig. Sie betete, dass auch Yuri die Tortur gelassen hinnahm.

Das Essen kam inzwischen nicht mehr dreimal, sondern zwei- oder viermal am Tag. Dabei war die 18-Jährige inzwischen nicht mehr sicher, ob einfach ihre innere Uhr aus dem Ruder lief oder die Essenszeiten absichtlich unregelmäßig waren. Ein Ziel erreichten Tarjas Peiniger auf jeden Fall: Sie war verwirrt.

Aber immerhin musste sie nie Hunger leiden.

Am vierten Tag hielt sie es nicht mehr aus. Sie entledigte sich der grauen Gefängniskleidung und wusch sich über dem Waschbecken mit Seife die Haare. Ihren Körper reinigte sie, indem sie eines der Handtücher in Seifenwasser tränkte und als Lappen nutzte. Wenigstens sauber wollte sie sein.

Auch auf die restliche Körperhygiene achtete sie. Sie putzte sich gewissenhaft die Zähne und kämmte sich täglich das Haar. Das Fehlen eines Spiegels unterstrich noch einmal den Eindruck von totaler Abschottung.

Außerdem machte sie weiterhin Dehnübungen und Kraftsport. 2000 Sit-ups und 500 Liegestütze – Zeit hatte sie ja. Wenn das so weitergeht, habe ich bald einen Sixpack und kann Spagat.

Am Abend, sofern es Abend war, kam das Essen durch den Türspalt.

Sie hatte es erwartet, denn das Training machte hungrig. Doch ehe sie sich über den Saft und die Brote hermachen konnte, erweckte ein Zettel auf dem Tablett ihre Aufmerksamkeit.

In 30 Minuten beginnt die Untersuchung. Bitte seien Sie fertig.

Schlagartig löste sich Tarjas Hunger in Luft auf.
Nach einigen Minuten schaffte sie es dennoch, etwas zu essen.

Schwerer hingegen war es, sich mental auf das, was sie erwartete, einzustellen. Auf das, was man hier unter Untersuchung verstand. Wenigstens bewahrheitete sich eine große Sorge von ihr nicht: Sie konnte ihre Aussage machen, noch während Fleischers Droge wirkte.

Nach langem Ausharren ertönte ein Klopfen.

»Herein«, sagte Tarja mit staubtrockener Kehle. Dabei erst fiel ihr auf, dass sie seit Tagen nicht gesprochen hatte.

Das Schloss klickte mehrmals. Sie seufzte innerlich, weil sie ihre Versuche, es mit Plastikstäben zu öffnen, auf einmal für reichlich kindisch hielt. Die Tür, die tagelang verschlossen gewesen war, öffnete sich zu einem Spalt.

»Heraus«, forderte eine fremde Stimme.

Wortlos folgte sie mit pochendem Herzen. Ein deutlicher Temperaturabfall erfasste sie. Vom Flur her packte sie ein kalter Luftzug. Sie fing an, sich zu fragen, wieso sie überhaupt vor dem Weggehen auf ihr Äußeres geachtet hatte. Absurd.

Zwei unbekannte, weiß gekleidete Männer nahmen sie in Empfang. Es war fast surreal, wieder einen Menschen zu sehen. Der, dessen Blick sich mit ihrem traf, lächelte ihr neutral-höflich zu.

»Bitte ziehen Sie diese Schuhe an.«

Er reichte ihr Schuhe aus Kunstfasern. Tarja schlüpfte hinein. Das war angenehmer, als auf Socken zu laufen.

Sie folgte den Männern auf ein stummes Zeichen durch den Gang. Das Gebäude war gut in Schuss. Zumindest wiesen die Flure weniger Spuren von Verfall auf, als sie gewohnt war. Sie konzentrierte sich darauf, um nicht daran zu denken, was ihr bevorstand. Schließlich wurde sie in einen Raum geführt, der keinen Hehl daraus machte, welchem Zweck er diente. Die Wände und der Boden waren mit Fliesen ausgekleidet. Liegen, Schränke und medizinische Gerätschaften standen bereit.

Tarja wurde freundlich angewiesen, sich auf eines der Bettgestelle zu begeben. Sie nahm Platz und war erleichtert, dass sie sitzen durfte und nicht liegen musste. Während einer der Ärzte sie bewachte, suchte der andere nach den passenden Instrumenten. Sie hielt still und wehrte sich nicht, als man ihr in die Armvene eine Spritze setzte.

Das Schlimmste an dieser Spritze ist der Stich, dachte Tarja amüsiert. Irgendwie war sie froh, dass es endlich soweit war. Sie war beide Versionen der Geschichte gedanklich zahllose Male durchgegangen. Das Schauspiel, die Formulierungen – alles sollte sitzen.

Nach wenigen Momenten spürte sie die herabgesetzte Wirkung der Droge. Nur ein verminderter Rausch, den ihr klarer Kopf sehr gut wegrationalisieren konnte. Aber er gab ihr das Signal, die von Fleischer beschriebenen Symptome zu simulieren. Tarjas Körperhaltung wurde schlaffer. Sie sank mit dem Rücken an die Wand, an der die Liege stand.

Einer der Männer, wohl Psychiater, klappte einen Fragenkatalog auf. Er schob die runde Brille höher auf seine Adlernase.

»Tarja Petrovna Dragunova.«

Die Stimme des Weißkittels zerschnitt geradezu die Luft. Es war eine unangenehme, überdeutliche Stimme; eine Stimme von der Sorte, die sofort uneingeschränkte und ungeteilte Aufmerksamkeit verlangte. Es missfiel Tarja, ihren Namen aus dem Mund dieses unsympathischen Menschen zu hören.

Seine wässrigen, blauen Augen starrten hinter lupenglasdicken Brillengläsern hervor und bedachten Tarja mit stechendem Blick.

»Was ist während Ihrer zweimonatigen Abwesenheit passiert?«

Dicht neben ihrem Kopf wurde ein Rekorder in Gang gesetzt. Das knackende Surren forderte sie auf, die falsche Geschichte abzuspulen. Doch sie ließ sich Zeit.

»Ein bisschen was«, murrte sie widerspenstig.

Der Psychiater wiederholte seine Frage mit latentem Nachdruck. Hinter seinen Brillengläsern blitzte es gefährlich auf.

»Aha«, lachte Tarja mit verwaschener Stimme. »Sie meinen, was mir passiert ist? Wir haben halt einiges durchgemacht in der Zeit. Sind auch etwas herumgekommen. Was gibt's denn da noch groß zu sagen?«

»Ist es korrekt, dass Yuri Tereschkova und Sie am Mittwoch, den 3. September, vom Stützpunkt Orelskaja aufgebrochen sind, um den zu Recht verbannten Oberleutnant Pavel Kirov aus dem biochemischen Versuchsgebiet Schwarzer Dunst herauszuholen?«

Tarja schüttelte den Kopf. »Ihre Aussage ist falsch«, behauptete sie unwirsch. »Kirov wurde nicht zu Recht verbannt.«

Es machte ihr Spaß, frech zu sein. Es machte Spaß, auf diese banale Weise ein Stückchen Revanche an den Verbrechern zu üben, die Kirovs Tod gewollt hatten. Das Gute war: Man erwartete es sogar von ihr. Sie musste sich nicht verstellen, denn Generalmajor Tsarchov wusste sowieso, dass sie mit Kirov sympathisierte. Ansonsten hätten die Schwestern nicht für ihn ihr Leben riskiert. Sie verzeichnete ein kaum merkliches Zucken der Augenbraue ihres Gegenübers.

»Denken Sie sich das Wörtchen weg, und antworten Sie wahrheitsgemäß«, befahl er.

»Dann stimmt's.«

Der Psychiater nickte zufrieden. Er machte eine Notiz und fuhr fort.
Tarja beantwortete die Fragen mit einem realistischen Grad an Widerstand. Sie erzählte vom Schwarzen Dunst, ließ aber Henry aus, den sie offiziell nie kennengelernt hatten. Sie berichtete von Kirovs gewagter Rettung und davon, dass Kirov leider an der vermutlichen Lungenembolie gestorben war. Den alten Arzt hatte es tragischerweise nur eine Woche später dahingerafft. Aus Angst vor den Folgen einer Rückkehr zu Sokolskaja waren Yuri und sie durch das Umland gereist. Und in Stalnovsk von GEIST aufgegriffen worden. Und nun, stieß Tarja verächtlich aus, ließ man sie in diesem Knast vergammeln.

»Glauben Sie an Kirovs Unschuld?«, verlangte der Psychiater zu wissen.

Tarja zuckte die Schultern.

»Is' mir egal«, artikulierte sie sich schwammig. »Keine Ahnung, ob Kirov solche Sachen begangen hat. Aber ich mochte den Kerl trotzdem. Verdammt, ich war verknallt in ihn!«

Dies so offen herauszuposaunen, überschritt eine Schwelle, deren Übertretung nur für den Notfall eingeplant gewesen war. Es kränkte sie, ihre Liebe zu Kirov durch dieses unwürdige Verhör in den Dreck zu ziehen. Aber Glaubwürdigkeit … Glaubwürdigkeit war die oberste Priorität.

»Glauben Sie«, fragte der Psychiater testend, »dass die Vorwürfe gegen Kirov der einzige Grund waren, weshalb man ihn in den toten Wald verbannt hat?«

Aha. Tsarchov befürchtete, dass Kirov vom Komplott berichtet hatte. Mit aufgesetzter Irritation zog Tarja die Brauen zusammen.

»Ich denke mal, dass ihn einige einfach nicht ausstehen konnten«, entgegnete sie hart.

Der Arzt beugte sich abwartend vor.

»Kirov sah blendend aus. Er war ein verdammt cooler Typ.« Innerlich bereiteten ihr diese Worte unsagbaren Schmerz. »Da gab es bestimmt 'n paar Offiziere, die ihn beneideten. Immerhin hat er eine steile Karriere hingelegt. Und«, ergänzte sie schwelgend, »die Frauen standen auch alle auf ihn. Ganz sicher.«

Pavel. Wenn du als Geist hier zuhörst, dann, bitte, vergib mir.

Unbeeindruckt stellte der Psychiater die erwartete Frage. »Was hat er Ihnen denn zu seiner Verteidigung erzählt?«

»Er konnte wenig sprechen«, bemerkte Tarja finster. »Wissen Sie, er war halb tot! Und am Ende«, sagte sie mit einem echten Kloß in der Kehle, »war er's dann ganz. Alles, was er uns erzählte, war, dass es ihm leidtat. Und er hat sich bei uns bedankt.«

»Was gedenken Sie ihren Kameraden zu erzählen?« Der Psychiater beäugte sie lauernd.

Tarja leierte die Geschichte mit der Entführung der UF herunter. Eine lächerliche und unglaubwürdige Story.

»Die GEIST-Kommandantin hat uns gesagt, das wäre so am besten.«

Der Psychiater wirkte beruhigt.

»Gut«, quittierte er zufrieden. »Diese Geschichte erzählen Sie auch Ausbilder Koroljov. Sagen Sie ihm, dass Sie picknicken wollten und sich im Wald verirrt haben. Sie sind eben ein bisschen vom Weg abgekommen, weil es dunkel war und Sie sich nicht auskannten … Falls Sie mit der Wahrheit herausrücken, wird Ihnen sowieso keiner glauben. Und planen Sie es dennoch«, drohte er, »werden die Konsequenzen, das verspreche ich Ihnen … übel sein. Das alles sage ich Ihnen noch einmal, wenn Sie wieder nüchtern sind.«

Nichts, das sie nicht erwartet hatte. Sie nickte.

Der Arzt führte sein Verhör fort. Er bohrte raffiniert nach, doch Tarja erkannte und meisterte die Fangfragen. Das Schauspiel war ihr in Fleisch und Blut übergegangen.

Sie nutzte den vermeintlichen Rausch aus und stellte ebenso Fragen. »Werde ich nach dieser Prozedur irgendeine Erinnerung daran haben?«

Der Psychiater schüttelte den Kopf. Er lächelte genüsslich. »Nur zusammenhangslose Fetzen.«

Seine arrogante Sicherheit hätte Tarja fast ein Grinsen ins Gesicht getrieben, aber sie musste sich beherrschen. Stattdessen tat sie verärgert und fuhr fort: »Was soll das Ganze eigentlich? Rodin hat uns psychologische Unterstützung zugesichert! Stattdessen kommt diese … tagelange Tortur?!«

Der Brillenträger schmunzelte säuerlich.

»Sie haben ein Verbrechen begangen. Sie können froh sein, dass Sie nicht weiter bestraft werden«, offenbarte er und schien seinerseits darüber wenig erbaut. »Es wurde beschlossen, in Anbetracht Ihrer beider guten Leistungen in Ihren jeweiligen Einheiten ein Auge zuzudrücken. Sie werden für die Garde noch brauchbar sein.«

Tarja war erleichtert. »Tsarchov wird uns nicht umbringen oder so?«

In der nächsten Sekunde hätte sie sich am liebsten ins Gesicht geschlagen.

Die genüssliche Miene des Psychiaters schlug in harsches Misstrauen um. »Nein«, sagte er scharf. »Was sollte das bitte mit Generalmajor Tsarchov zu tun haben?«

Tarjas Synapsen feuerten auf Hochtouren. Jetzt keinen Scheiß sagen.

»Ich dachte, das Ganze läuft unter seinem Kommando?«, brachte sie als gespielt verwunderte Antwort zustande. »Ja, Entschuldigung. Blöd ausgedrückt. Ich meinte halt Tsarchovs Leute. Wie Sie. Hätte ja sein können, dass der Generalmajor höchstpersönlich eine Exekution anordnet …«

»Ich erinnere mich nicht, dass der Name von Herrn Generalmajor Tsarchov in diesem Zusammenhang gefallen ist«, bemerkte der Psychiater spitz. »Wieso glauben Sie, dass er die Fäden für dieses Verhör gezogen hat? Wäre es nicht wahrscheinlicher, dass Oberleutnant Rodin es angeordnet hat?«

Damit hatte ihr der Doktor die erlösende Vorlage geliefert.

»Kommandant Rodin hat uns aus Seriy Stalnovsk abgeholt und selbst hergebracht. Vor drei Tagen – oder wann das auch immer war – bat ich ihn darum, lieber gleich zu meiner Truppe gehen zu dürfen. Ohne psychologische Untersuchung. Da sagte Rodin, dass diese Entscheidung Generalmajor Tsarchov getroffen habe und er daran nichts ändern könne.«

Der Weißkittel lehnte sich wieder zurück, entspannte sich sichtbar.

»Nun denn«, entgegnete er gleichmütig, »die Befragung ist hiermit beendet. Sie folgen uns in einen Nebenraum, wo eine Matratze liegt. Da können Sie sich ein paar Stunden ausruhen.«

Danke, dass du es mir so leicht machst. Tarja ließ sich ihre Erleichterung nicht anmerken.

»Finden Sie es nicht verdammt hart, Kirov gleich zu töten, nur, weil er ein paar Sachen angestellt hat? Man hätte ihn doch seines Postens entheben können. Das hätte gereicht.«

Tarja fixierte den Psychiater eindringlich. Jetzt war sie mal dran, hier die Fragen zu stellen. Und sie brannte vor Neugier, ob ihr der Kerl die Wahrheit verraten würde.

Von dem kam zuerst ein schnippisches Lächeln.

»Sie haben kein Recht, diese Entscheidung infrage zu stellen.«

»Gab es nicht schon Offiziere, die Fehler gemacht haben, ohne dass sie gleich umgebracht wurden?!«

»Nicht in dieser Machtposition«, behauptete der Psychiater entschlossen.

Harte Nuss.

»Wieso wurde Kirov nicht verstoßen? Sondern gleich umgebracht? Ersteres hätte genügt.« Darauf eine ausweichende Antwort zu finden, wäre nicht so leicht.

»Er diente uns als Experiment«, antwortete der Weißkittel gleichgültig. »Er gab uns bereitwillig Auskunft über seinen Sterbeprozess. Der Schwarze Dunst ist, wie Sie wissen, vor vielen Jahren zur Todeszone deklariert worden. Daher nutzten wir ihn zugleich für medizinische Forschung.«

Das hatte sie ohnehin schon gewusst. Mit größter Mühe unterdrückte sie ihren traurigen Hass und behielt gerade eben einen kühlen Kopf, um weiter zu bohren.

»Dann ist er nur für Ihre Forschung gestorben? Wie kann man so wenig auf ein Menschenleben geben? Gerade auf das eines Offiziers?«

Das überhebliche Schmunzeln im Gesicht des Psychiaters mutierte zu einem unverhohlenen Grinsen.

»Tja, vielleicht gab es noch einen Grund. Kirov war für einige von uns ein ganz schönes Hindernis.«

Er fing sich von seinem bis eben tödlich gelangweilten Assistenten einen mahnenden Blick ein.

»Die weiß später eh nichts mehr«, raunte der Psychiater seinem Handlanger zu.

Er wandte sich an Tarja und fuhr fort: »Ein großartiges Vorhaben, das uns sehr weit bringen wird, wollte Kirov egomanisch behindern. Seinem Ableben musste daher ein wenig auf die Sprünge geholfen werden.«

Der Weißkittel schenkte Tarja das widerlichste Lächeln, das sie je gesehen hatte.

»Was für ein Vorhaben?«, fragte Tarja scheinbar ahnungslos.

»Das größte Vorhaben in der Geschichte der Russischen Garde! Ein Meilenstein dieser Armee. Ein unschätzbar wertvolles, fortschrittliches Unterfangen. Uns, die Visionäre dieses Plans, wollte Kirov engstirnig davon abbringen.«

»Ich versteh kein Wort.«

»Es liegt mir nichts daran, dass Sie das tun«, meinte der Psychiater kalt.

»Welche Bedeutung hat dieses Vorhaben für Soldaten wie mich?«, fragte Tarja gezielt.

»Oh, ich vergaß! Wie alle großen Pläne der Geschichte ist der Plan in erster Linie den elitären Kreisen dienlich. Aber Fußvolk wie du darf stolz sein, seinen Führern zu dienen. Und ich bin sicher«, bemerkte er süffisant, »dass jeder von euch kleinen Soldaten seinen Platz finden wird.«

Mit diesen Worten begleitete sie der Mediziner ins Nebenzimmer. Mehr hätte Tarja aus ihm auch nicht herausbekommen wollen. Sie hatte die Schnauze gestrichen voll.

Sie legte sich auf das harte Klappbett. Als sie Schlaf vortäuschte und sich kurioserweise dabei tatsächlich müde fühlte, hoffte sie, dass auf das Verhör kein weiteres folgte.

Glücklicherweise ließ man sie allein. Die Männer waren im Krankenzimmer nebenan zugange und unterhielten sich. Tarja horchte dem Wortwechsel und versuchte, etwas von Belang aufzuschnappen. Nach zwanzig Minuten unwichtiger Konversation hatte sie das Vorhaben fast aufgegeben – bis ein Schlüsselwort ihre Aufmerksamkeit zurückkehren ließ: »… konnte The Shine die Formel inzwischen ganz entschlüsseln.«

»Damit liegen sie genau im Zeitplan«, erwiderte der Assistent.

»Bestehen dann überhaupt noch Sicherheitslücken für die großen Cities?«

»Kaum mehr. Es läuft gut«, sagte der Psychiater vergnügt.

»Schon was Neues vom Schaukampf gegen die UF?«

»Die nächsten Wochen sollen ruhig verlaufen. Schade eigentlich, denn ich hatte mich darauf gefreut, mal wieder jemanden zusammenzuflicken. Bei den jungen Fliegern hat's auch keine Verluste gegeben.«

Eine wochenlange Sorge von Tarja verflog wie Staub im Wind.

»Könnt ruhig mal wieder einen erwischen, wenn's nach mir geht. Ich frage mich in den letzten Wochen, wofür ich hier überhaupt arbeite.«

»Gedulden Sie sich«, riet der Assistent gut gelaunt. »Während der Unruhen haben Sie sich beschwert, dass Ihnen die psychologische Komponente fehlte. Da durften Sie nur in Bäuchen stochern, statt in Gehirnen. Diese Dragunova hat doch Spaß gemacht.«

Der Psychiater lachte kehlig.

»Wenn's um meine Manneskraft noch besser bestellt wäre … ja, ja, dann hätte ich sie zum glanzvollen Ende noch mal rangenommen. Später, nach dem Aufwachen. Mit nervenlähmendem Narkotikum, aber bei vollem Bewusstsein. Doch inzwischen interessieren mich solche Spielereien nur noch mäßig. Ob's das Alter macht?«

Tarja kämpfte gegen ein Würgen an. Diese widerliche Sau!!

»Bitte, Zhestokov. 46 ist doch kein Alter.«

Tarjas Nackenhaare stellten sich auf. Hatte sie Zhestokov gehört?

Kein Zweifel. Oberstabsarzt Zhestokov zählte zum engsten Kreis von General Swetlanovs Verbündeten. Ihr Magen rumorte. Und eben dachte ich noch, der Kerl könnte mir gar nicht mehr unsympathischer werden.

»Operieren macht mir sowieso mehr Spaß«, bemerkte Zhestokov. »Es lässt sich aber auch beides herrlich kombinieren. Ich erinnere mich da an einen Fall von vor drei oder vier Jahren. Der weibliche Leutnant lag mit einem Leberschuss vor mir. Als die Kugel draußen war, bekam sie was anderes unter die Rippen … Habe sie dann gründlich zusammengeflickt, und keiner hat je was gemerkt.«

Tarja klinkte sich aus. Jetzt war definitiv die Obergrenze erreicht. … Bis Minuten später der Name Skyfe Blaydow fiel.

Sie lauschte mit pochendem Herzen.

»Den Kerl haben wir immer noch nicht. Alle Gefahr, die den Plan mit Stadt 21 noch behindern könnte, geht von ihm aus.«

»Aber – ist der Typ nicht tot?«, äußerte der Assistent auch Tarjas Gedanken.

»Das vermutet man bloß. Seine Leiche hat bis heute niemand gefunden.«

»Blaydow … Dem Mann wollen viele mächtig an den Kragen, kann das sein?«

»Er zählt zu der Sorte Mensch, die es wohl prächtig versteht, sich Feinde zu machen. Viele Fraktionen sind der Ansicht, er wisse zu viel. Irgendwie hat der Kerl auch keinen Verbündeten! Am liebsten will ihm jeder sein ganzes Wissen über die Gegenseite entlocken und ihn anschließend meucheln.«

»Einen Verbündeten hatte er«, erinnerte sich der Assistent. »Blaydow war doch dicke mit Kirov. Waren nicht beide gemeinsam in Stadt 18?«

Wie bitte?

»Richtig. Aber ich sprach in der Gegenwart. Und unser Anatoljewitsch ist ja leider tot.«

Gerne wäre Tarja aufgesprungen, aus dem Zimmer gestürmt und hätte alles kurz und klein geschlagen. Inklusive des Kopfes des Oberstabsarztes. Doch jetzt begann das Gespräch spannend zu werden.

»Ich muss zugeben, ich verstehe von The Shines Technologien nicht allzu viel. Aber ich kapiere immer noch nicht, wie zur Hölle Blaydow und Kirov damals aus der Festung entkommen konnten.«

Zhestokov räusperte sich, aber seine Stimme klang keinen Deut angenehmer. »Früher war The Shines System noch lückenhafter. Da hatte Shine den Wirkstoff von GEIST noch nicht optimiert. Und für besonders raffinierte Individuen bestand die Chance zur Flucht.«

»Was macht denn überhaupt dieser Wirkstoff? Und wozu hat GEIST ihn erfunden, wenn er jetzt so viel anrichtet, das gegen GEISTs Ideale geht?«

Zhestokov seufzte. »Dann will ich unser Jungchen mal einweisen. Man kann sagen, dass GEIST das Ziel hatte, eine bessere Gesellschaft zu erschaffen. Vor einigen Jahren schlossen sich so ein paar Weltverbesserer-Idioten zusammen und philosophierten über die Welt. Sie kamen zu dem Schluss, dass sich weder Kapitalismus noch Kommunismus noch sonst ein bekanntes System wirklich dazu eignet, eine Welt zu schaffen, in der es keine politische Ungerechtigkeit mehr gibt.

Zufällig trafen diese Pappnasen dann auf einen Kerl, der sich in Medizin auskannte. Und der durch Labor-Experimente eine Substanz entdeckt hatte, die eine verblüffende Wirkung auf Probanden ausübte. Anfangs wollte der Mediziner diesen Stoff als Spray einsetzen, um Menschen vor streunenden Hunden zu schützen. Das Spray machte die Laborhunde nicht benebelt und orientierungslos, sondern einfach nur zahm. Ihre aggressiven Triebe waren wie ausgelöscht! Noch drei Tage später, ohne erneute Anwendung, leckten die Straßenköter dem Forscher die Hand.«

»Und dann?«

»Nach vier Tagen schwächte sich die Wirkung ab. Der Hund wurde wieder bissig und wütete in seinem Zwinger. Der Forscher verpasste dem Vieh eine zweite Ladung. Diese Ladung hielt fünf Tage vor. Erst hielt der Forscher es für einen Messfehler und glaubte, dem Tier zu viel gegeben zu haben. Aber als er das Experiment ein drittes Mal durchführte, stellte sich heraus, dass die Wirkung noch länger anhielt. Anstelle der ursprünglichen 96 Stunden waren es diesmal über 144. Daraus schloss man, dass sich die Wirkungsdauer nach jeder Verabreichung um einen speziellen Faktor oder linear erhöhte. Es setzte also nicht, wie es bei den meisten Drogen der Fall ist, eine steigende Toleranz ein. Im Gegenteil! Der Körper reagierte sogar stärker auf das Mittel. Er bildete spezielle Synapsen aus.«

»Was machte man mit dieser Erkenntnis?«, fragte der Assistent etwas naiv.

»Es folgte eine ganze Reihe weiterer Experimente. Man machte Versuche mit zahllosen anderen Arten, sowohl in Isolation als auch unter Artgenossen. Man variierte die Dosen, setzte die Individuen künstlichem Stress aus … Man machte alles, was man an Versuchen anstellen konnte. Die Wirkung blieb gleich. Bald bemerkten sie, dass sie eine bahnbrechende Substanz in den Händen hielten, fähig, die Welt zu verändern.

Dummerweise hatten die Typen nur kein großes Talent darin, ihre Klappe zu halten. Schnell kamen ihnen andere Wissenschaftler auf die Schliche. Die Philosophen hatten keine andere Wahl, als die Schnüffler ebenfalls in ihr Team zu holen, damit nichts mehr nach außen drang. Dadurch gewann das Forschungsteam an zusätzlicher Mannstärke. Alle Forscher verpflichteten sich in einem geheimen Eid, ihre Ergebnisse nicht zu zerstörerischen oder egoistischen Zwecken einzusetzen. Vielmehr sollte alles, was sie mit dieser Substanz erreichen konnten, auf dem Fundament des Friedens bauen. Die Forschungen schritten ein weiteres Jahr voran …«

»So entstand die Substanz Zaraza-Equilibria.«

»Korrekt. Als keine Zweifel mehr an der Macht des Mittels bestanden, gründete sich aus den eingeweihten Mitgliedern die Untergrundorganisation GEIST. Es waren insgesamt elf Leute. Sie schworen sich, dass niemand, der zu ihrem Kreis gehörte, jemals austreten durfte. Es galten Loyalität und absolute Geheimhaltung bis zum Tod. Gleichzeitig versprachen sie einander bedingungslosen Zusammenhalt.«

»Was war noch gleich ihr Ziel? Die Weltherrschaft, richtig?«

»Eigentlich gar nicht mal. Die Mehrheit der Gründungsmitglieder wollte die Substanz vernichten und alle Aufzeichnungen verbrennen. Einige hatten aber noch andere Pläne. Die verbohrten Idealisten unter ihnen dachten an eine Neue Weltordnung. Ein System, in dem es keine menschengemachte Benachteiligung gibt. Ein System, in dem sich jeder frei entfalten kann.

Denn mit Menschen, die das Mittel bekommen, passiert dasselbe wie mit den Hunden: Sie werden zahm! Ganz lieb, geduldig und genügsam sitzen sie da und verhalten sich wie kastrierte Köter. Die Wunderdroge war in den Augen einiger Mitglieder der Schlüssel zur perfekten Welt, denn sie schaltet im Hirn die Areale aus, die für aggressives Verhalten verantwortlich sind.

Viele Gutmenschen reden davon, dass der Mensch der Dualität von Gut und Böse ausgesetzt, aber in seiner ursprünglichen Natur gut sei. Das Böse würde erst durch schlechte Erfahrungen verursacht, die sich in die verletzliche Menschenseele eingraben und Angst und Hass säen. Einige Mitglieder von GEIST glaubten, das sogenannte Böse könnte durch Zaraza-Equilibria besiegt werden. Sie dachten, eine friedliche Welt entstünde, in der niemand jemanden unterdrücken müsse, um sich gut zu fühlen.

Doch was macht so ein perfektes System in der Realität unmöglich? Die alte Leier: die Machtinteressen einzelner. Egoistische Ansprüche in uns.«

Tarja lag da und atmete nicht. Dem Assistenten hatte es wohl auf ähnliche Weise die Sprache verschlagen.

Schließlich fragte er zögernd: »Hat denn … dieses geniale Zeug nicht irgendeine Nebenwirkung?«

»Ja, aber die entdeckte man erst später«, antwortete Zhestokov amüsiert. »Erst, nachdem Z-E schon in die Hände von The Shine geraten war. Da die Versuche von GEIST nur ein Jahr gedauert hatten, entdeckte erst The Shine die Nebenwirkungen: Nach einer einjährigen, regelmäßigen Verabreichung ist der Effekt von Z-E nur schwer wieder rückgängig zu machen. The Shine testete – was GEIST nicht gewagt hatte – auch menschliche Probanden. Und sie bemerkten, dass etwas Sonderbares geschah, wenn man die Verabreichung länger als ein Jahr fortsetzte.

Die Versuchspersonen wurden schläfrig. Es stellte sich eine deutliche Reizschwellenerhöhung und allgemeine Gleichgültigkeit ein. Die Probanden waren nicht mehr richtig wach. Sie erwiesen sich als kaum noch ansprechbar – schlimmer noch: Die meisten hatten Teile ihres Gedächtnisses verloren! Dieser Effekt wurde umso gravierender, je länger die Behandlung mit Z-E andauerte. Nach drei Jahren waren die Veränderungen im Hirn irreparabel fortgeschritten und kosteten die Menschen ihre menschlichen Eigenschaften. Sie hatten keinen eigenen Willen mehr. Sie waren sabbernde Gestalten.«

»Das ist nicht das, was GEIST wollte.«

»Nein. Eine Fraktion bei GEIST erhoffte sich noch von der Substanz eine bessere Weltordnung, globalen Frieden für alle. GEISTs unverbesserlicher Idealismus hielt diesen Traum aufrecht.

Nun kam aber The Shine. Und Z-E war ein gefundenes Fressen für Shine. Nichts kam ihnen mehr zupass als ein Stoff, der Menschen ihren Willen raubt. Den geläufigen Namen – Zaraza-Equilibria – prägte übrigens Shine. GEIST hatte ein neutraleres und weniger prophetisches Wort gewählt.«

Jetzt durfte nur keiner hereinkommen und Tarjas Schlaf überprüfen. Ihre hohe Herzfrequenz hätte sie sofort verraten. Vielleicht würde man sie töten, wenn herauskam, dass sie mitgehört hatte.

»Und … seit wann benutzt Shine Z-E?«

»Seit 2064. Dann war der Stoff entschlüsselt und alle Experimente gemacht.«

»Wie kam Shine überhaupt an den Stoff, wenn doch die GEIST-Forscher ihn entdeckten und unter ihrem Eid hüteten? Wo war die Sicherheitslücke?«

Genau das würde mich auch interessieren.

»Mann, stellst du viele Fragen.« Zhestokov seufzte grimmig. »Ich bin auch kein allwissender Gott. – Aber du hast recht«, bemerkte er selbstgefällig, »wenn dir das jemand erklären kann, dann wohl ich.

Außerdem, jetzt wo du dabei bist, will ich mal nicht so sein …
Alles fing damit an, dass das siebte Mitglied GEIST trotz des Eids verlassen wollte. Mitglied sieben schmiss alles hin und konnte entkommen. Nur wenige Monate darauf fiel die Formel plötzlich in The Shines Hand – für GEIST der Super-GAU. Fortan machte GEIST dafür sein ausgetretenes siebtes Mitglied verantwortlich.«

»Zu Recht oder zu Unrecht?«

»Das ist nicht bekannt. Ich persönlich glaube eher, dass jemand anderes das schwarze Schaf gewesen ist.
Das siebte Mitglied wurde nach seinem Austritt pausenlos von GEIST verfolgt, und die ständige Flucht schlug ihm auf den Magen. Schließlich stellte es sich und unterzog sich Tests mit dem Lügendetektor. Die Tests sprachen für seine Unschuld. Nur sind solche Tests nicht unbedingt zuverlässig. Eine ganze Reihe von Störfaktoren kann das Ergebnis zugunsten oder Ungunsten des Verhörten beeinflussen. Daher beugte sich Skyfe Blaydow GEISTs Befehl, sich persönlich als Spion zur Verfügung zu stellen.

Zu dieser Zeit wusste man über The Shine noch recht wenig. Blaydow sollte für Nachforschungen in eine von Shines Städten geschleust werden. GEIST zog dabei die Möglichkeit in Betracht, dass er aus Stadt 18 nicht mehr herauskommen würde. Falls dem so war, hätte das den Glauben bestärkt, dass The Shine nichts Gutes im Schilde führt.«

»Doch Blaydow kam wieder frei.«

»Wider Erwarten schaffte er tatsächlich die Flucht aus einer Shine-Stadt. Doch die Ergebnisse, die er lieferte, waren für GEIST alles andere als eine erleichternde Nachricht. Sie bestätigten die schlimmsten Vermutungen.«

Er gluckste. »Doch wir können The Shine danken! The Shine hat ganze Arbeit geleistet. Ohne The Shine wären du und ich vermutlich für ewig auf diesen erbärmlichen Hungerjob bei der Garde angewiesen.«

Beide lachten.

»Aber wie kam denn Blaydow aus Stadt 18 wieder heraus?«, fragte der Assistent.

»Tja«, sagte Zhestokov, »wenn ich das so genau sagen könnte. Jeder für sich allein hätte wohl keine Chance gehabt. Es war eine schicksalhafte Fügung – wenn man das so sagen kann – dass sie sich in der Stadt begegneten, Blaydow und Kirov.«

Tarjas Herz hatte sich schon daran gewöhnt, bei jedem »Kirov« einen Schlag auszusetzen.

»Rührende Geschichte«, schwelgte der Assistent ironisch.

»Tja«, spottete Zhestokov, »nun sind beide hinüber. Zumindest Kirov. Und bei dem Druck, dem Blaydow ausgesetzt ist, wird er es wahrscheinlich auch nicht mehr lange machen.«

Kapitel 4

Es war Samstag früh, als Tarja und Yuri aus der Haft von Gebäude 5 entlassen wurden. Die Qualen der Prozedur wurden von der Erfrischung verdrängt, die Tarja verspürte, als sie nach knapp vier Tagen wieder ans Tageslicht trat. Sobald sie die frische Luft des ersten Novembermorgens in ihre Lungen sog, spürte sie einen Teil ihrer abhandengekommenen Lebenskraft zurückkehren.

Zhestokov persönlich hatte die Schwestern mit betonter Höflichkeit verabschiedet. Um die Tarnung aufrechtzuerhalten und den Oberstabsarzt glauben zu lassen, dass sie das Verhör des Vortags vergessen hatte, hatte Tarja sich mit unglaublicher Überwindung gezwungen, Zhestokovs falsche Freundlichkeit zu erwidern. Yuri und sie hatten sich scheinbar unbedarft und noch leicht benebelt von dem Oberstabsarzt getrennt, der nicht wusste, dass sie wussten, dass er ein Verbrecher war.

Der Hauptplatz war noch leer. Die Sonne schien golden hinter den Dächern der Baracken hervor. Dünner Nebel schmiegte sich um die Kasernen. Feiner, silbrig glänzender Raureif bedeckte die vertrockneten Blätter und die filigranen Halme, die sich durch die Spalten des alten Betons ihre Lebensberechtigung erkämpft hatten. Ein stiller Herbstmorgen, dessen Magie spätestens in einer halben Stunde verflogen sein würde. Dann würde das allmorgendliche Treiben beginnen. Bis dahin bewiesen nur wenige, vom Nebel weichgezeichnete Gestalten, dass die Zeit hier weiterlief.

Die Ruhe steckte an. Es kam Tarja schon Ewigkeiten her vor, zuletzt Yuris Stimme gehört zu haben, als diese vor dem Eingang der vierten Baracke murmelte: »Wieder zuhause.«

Aus Rücksicht auf die schlafenden Kameraden verhielten sie sich nach dem Eintreten still.

Tarja war diese Szene hundertmal im Kopf durchgegangen. Was wäre es für ein Gefühl, wieder in die gewohnte Baracke zurückzukehren? Durch den Flur zu gehen, an dessen Ende das Dreibettzimmer lag, welches sie sich über ein Jahr lang geteilt hatten? Und nun vermutlich noch länger teilen würden?

Das Zimmer war kühl. Ein vertrauter Geruch empfing sie. Im Raum schien sich seit Wochen kein Lüftchen geregt zu haben. Schnell scannten Tarjas Augen das Zimmer nach Veränderungen ab. Alles im ordentlichen Raum war genauso, wie sie es verlassen hatten.

Sofort schossen Tarja Mutmaßungen durch den Kopf. Hatte General Swetlanov den Raum und ihre privaten Gegenstände durchsuchen lassen – und akribisch darauf geachtet, alles so zu hinterlassen, wie es gestanden hatte? Selbst wenn, meldete sich eine zweite Stimme müde. Es war schön, wieder hier zu sein.

Systematisch durchsuchten sie jeden Winkel, jede Ritze, jedes erdenkliche Versteck, in dem sich eine Wanze befinden konnte. Als sie das Zimmer als sauber erachten konnten, räumten sie ihre Sachen ein. Tarja setzte sich auf ihr Bett, das sie mit einem Knarzen herzlich empfing. Yuri machte es sich auf der Unteretage ihres Hochbettes bequem. Sie akklimatisierten sich.

Yuri grinste Tarja an. »Schach?«

Beiläufig sagte Tarja bei der Eröffnung: »Heute ist der erste Samstag des Monats, und da gibt's im Schuppen Getränke zu kaufen. Lass uns nachher ein paar Flaschen Raketa holen.«

»Von welchem Geld?«, bemerkte Yuri amüsiert. »Ich habe alles längst ausgegeben.«

»Mist. Ich hab auch keins mehr.« Tarja war verbittert darüber, dass selbst so ein banales Vorhaben wie Raketa zu kaufen nicht funktionierte.

»Achte mehr auf deine Deckung!« Tarjas erster Läufer fiel durch Yuris Bauern.

Fünf Minuten später schlug Yuris Springer Tarjas ersten Turm.

»Diese blöden Pferde«, knurrte Tarja. »Mit denen kann ich gar nicht.«

»Jede Figur erfüllt ihren Zweck, wenn du sie zur richtigen Zeit auf das richtige Feld rückst.«

»Ja, ja … Deine Front ist einfach unschlagbar.«

»Weil du einfach nicht weit genug vorausdenkst.«

Tarja seufzte. »Wenn ich nur die Hälfte von deinem IQ hätte, müssten auch meine Figuren nicht so zittern.«

»Du lügst«, widersprach Yuri. »Du konzentrierst dich einfach nicht.«

Sie lächelte verzeihend. »Wenn ich dich geschlagen habe, gehen wir was essen.«

»Noch ein Grund zu verlieren. – Kein Wunder, dass du dich mit Borodin messen konntest«, stöhnte Tarja auf den dramatischen Tod ihrer Dame hin, die sich zwei Züge lang in einer sich gnadenlos zuziehenden Schlinge gewunden hatte.

»Er war grandios.« Yuri stützte das Kinn auf die Faust und heftete die bernsteinfarbenen Augen an die Wand. »Ja, Wladislav war der stärkste Gegner, den ich jemals hatte. Und der Einzige, der mich je besiegt hat!«

Vor Tarjas geistigem Auge flackerte das Bild von Borodins Veranda auf. Sie erinnerte sich an die reifen Äpfel, die in der Abendsonne glänzten und förmlich darum baten, gegessen zu werden. Sie dachte an das hohe, weiche Gras … und an Kirov, der mittendrin saß und den Vögeln Körner zuwarf. Ein Stich fuhr durch ihre Brust.

Wann habe ich mich endlich damit abgefunden?

Der Ausdruck in Tarjas Augen musste sich um eine Spur verändert haben. »Du denkst an ihn, richtig?«

»Ja.«

Traurige Hoffnung glänzte in Yuris Augen. »Immerhin wissen wir nicht, ob er tatsächlich tot ist!«

»Letztlich …« Tarjas Stimme brach ab, aber mit einem Räuspern fand sie sie wieder. »Letztlich ist es nur das Wahrscheinlichste.«

Prophylaktisch biss sie sich auf die Zunge, um zu verhindern, dass ihr die Tränen in die Augen stiegen.

Sie erwartete einen Ansturm von düstersten Gefühlen, gegen den sie ansteuern müsste. Was aber kam, war keine Wut, keine Frustration, keine blinde Verzweiflung. Lediglich eine Brise von Melancholie.

»Hat er es erfahren?«, fragte Yuri leise.

»Dass du …«

»Dass ich ihn liebte?« Tarja sprach betont im Präteritum. »Nein.«

Sie schnaubte vor Selbstverachtung. »Es fand sich nicht die richtige Gelegenheit. Falsch: Ich fand nicht die richtige Gelegenheit. Ich meine«, sie lachte auf, »was hätte ich auch sagen sollen?«

»Die Wahrheit?«

»Ich war zu feige. Ich konnt's nicht.«

»Wieso nicht?«

»Weil ich Angst vor seiner Reaktion hatte, deshalb.«

»Aber warum?«

Ehe Tarja antworten konnte, beteuerte Yuri: »Ich wette, er wäre sehr verständnisvoll gewesen.«

»Verständnisvoll?«, gab Tarja unglücklich zurück. »Also hätte er mich billig vertröstet. Ich war doch … bestimmt nicht sein Typ.«

»Was macht dich da so sicher?«, fragte Yuri neugierig.

»Er ist – war – Kommandant. Und ich?! Ich bin doch nur …«

»Kirov ist doch kein Mensch, bei dem der Dienstgrad über der Persönlichkeit steht. Und vor dir, Tarja«, sagte sie offen, »hatte er wirklich Respekt.«

»Bist du sicher?«, fragte Tarja, ungewollt berührt. Sie versuchte angestrengt, den Kloß in ihrem Hals loszuwerden.

»Als du aus dem Koma erwacht bist, war er unglaublich erleichtert. Jeder hat das gesehen.«

»Weil er sich selbst die Schuld für mein Unglück gegeben hat«, bemerkte Tarja, aber sie hoffte, dass das nicht der einzige Grund war.

»Auch, aber nicht nur«, versicherte Yuri. »Sonst hätte er nicht so viele Stunden an deinem Bett gesessen.«

Sofort kehrten die alten Gefühle zu Tarja zurück. Sie bekam wildes Herzflattern.

»Meinst du, er war auch in mich …«

»Keine Ahnung«, holte Yuri Tarja auf den Boden der Tatsachen zurück. »Aber er mochte oder mag dich sehr. Und er achtete oder achtet dich.«

Yuri hatte recht. Was um alles in der Welt wäre so schwer an einem Liebesgeständnis gewesen? Schlimmstenfalls hätte Tarja eine Abfuhr erhalten und gewusst, woran sie war. Aber sie hatte es versaut.

»Wir haben fast miteinander geschlafen«, offenbarte sie seufzend.

Kurz war Yuri sprachlos. »Was, echt?! Wann, wie?«

Tarja sammelte sich. Sie berichtete von dem Erlebnis in der letzten Nacht vor Kirovs Verschwinden. Dass sie sich nachts an sein Bett geschlichen hatte. Dass sie ihn zuerst still beobachtet und dann geküsst hatte. Bevor sie ihn einfach berührt hatte … Bis er ungläubig erwacht war. Dass sie ihn erneut geküsst hatte, dass er es sogar erwidert hatte. Dass er sie auch angefasst hatte. Und dass es fast zum krönenden Abschluss gekommen war.

Als Tarja den Bericht vollendet hatte, grinste Yuri über beide Ohren. »Klar stand beziehungsweise steht er auf dich!«

Tarja wusste nicht, ob sie diese Antwort freudig stimmen oder noch trauriger machen sollte. Dann aber spürte sie, dass sie sie erleichterte. Yuris Freude war wie eine Erlösung. Wie ein Bolzenschneider, der Tarja von den Ketten der Trauer trennte. Und Tarja erwiderte das Grinsen.

Auf dem Weg zur Kantine war Tarja äußerst mulmig zumute. Wie würde sich das Wiedersehen mit ihren Kameraden gestalten?

Die, die sie nicht mochte, würde Tarja getrost ignorieren. Sie würde Gregor Kuzmin die kalte Schulter zeigen, Artjom Koslovski schneiden und Eldar Sokolov aus dem Weg gehen. Boris und Jegor würden jene Lüge aufgetischt bekommen, die die Führungsspitze kannte. Da durfte Tarja keine Kompromisse machen – so gerne sie auch wollte.

Die Kantine war leerer als sonst an Arbeitstagen. Dennoch fühlte sich Tarja unwohl. Heute gab es Brot und Kartoffelbrei, dazu wurde Wasser getrunken. Auf dem Weg zum Tisch sah sie sich aus den Augenwinkeln um. Ihre Augen huschten durch die dünn besetzten Tischreihen. Zu ihrer Erleichterung fand sie keinen Schüler des Kampfgeschwaders vor.

»Wieso isst du so schnell?«, kam es von Yuri.

»Hab halt Hunger.«

»Willst du dir keinen Pudding holen?«

»Nee.«

Je früher Tarja diesen öffentlichen Ort verlassen konnte, desto besser.

»Hey, sieh mal dort!«

Verschreckt und irritiert folgte Tarjas Blick Yuris ausgestrecktem Finger. Zum Glück hatte Yuri nicht auf einen Kameraden gezeigt – sondern auf die hohe Hauptwand. Verblüfft erkannte Tarja, dass dort im Großformat das Porträt des großen Fliegers Leonid Kipelov hing. Der Pop-Art-Stil mit Eigennote war unverkennbar Tarjas.

»Hey … hey! Das hab ich gemalt!«

Sie war überrumpelt und strahlte über beide Ohren. »Das ist mein Bild von der Fliegerlegende! Der Inspektor für Kasernendesign erzählte davon. Ich hatte es völlig vergessen! Sie haben es vergrößert und aufgehängt! Siehst du, Yuri? Da hängt mein Kipelov!«

Yuri nahm an Tarjas Euphorie teil. »Es sieht toll aus. Jeder sieht es nun! Sie wissen deine Kunst sehr zu schätzen, Tarja!«

Nach fünf schier endlosen Minuten hatte auch Yuri endlich aufgegessen. Sie verließen die Kantine und überquerten den Hauptplatz ohne Zwischenfälle. Nur noch wenige Schritte zur Hauptbaracke. Darin galt es noch den Flur zu durchqueren, ehe sie außer Reichweite potenzieller Kameraden waren …

Tarja wollte einfach nur allein sein und ihre Ruhe haben.

Sie setzte die Hand an den Türgriff und kanalisierte ihre Unruhe in einen kräftigen Zug. Für den Bruchteil eines Moments wunderte sie sich über das leichte Aufschwingen der massigen Tür – so stark hatte sie nun auch nicht gerissen. Und im nächsten Moment hätte sie am liebsten laut geflucht oder wäre unsichtbar geworden.

Normalerweise hätten sie sich, bestenfalls mit achtlosem Gruß, aneinander vorbeigeschoben. Jetzt starrten sie sich zwei Sekunden an. Dann grinste Gregor Kuzmin.

»Da sind die beiden ja wieder«, bemerkte er mit der überheblichen Belustigung, die typisch für ihn war. »War's schön bei der UF?«

Empörung verdunkelte Tarjas Gemüt.

»Was juckt's dich denn?«, zischte sie giftig. Bei Kuzmin versagte ihr jegliche Geduld.

Kuzmin sah sie überrascht an. »Ich wollt mich ja bloß erkundigen!«

Er hob abwehrend die Hände. »Man sagte sich, dass ihr in Schwierigkeiten steckt. Die ganze Kompanie sprach davon!«

Na klasse. Tarja unterdrückte mühsam ein Stöhnen. Das entsprach ihrer Befürchtung nicht nur, sondern übertraf diese noch.

»Dann hast du dich aber gerade ganz schön ungeschickt ausgedrückt.«

Sie ließ Gregor in der Tür stehen und ging weiter. Sie wartete darauf, innerlich endlich aufatmen zu können, da folgte ihr Gregors überraschend kleinlaute Stimme: »Freut mich, wenn es euch gut geht …«

»Ich kapier das nicht!« Tarja streifte wie eine Tigerin durchs Zimmer. »Wie kann diese Ratte nur?! Der geht davon aus, dass wir in ernster Not gewesen sind, und macht sich über uns lustig! Ich konnte ihn noch nie ausstehen.«

Sie zerrte sich die Stiefel von den Füßen und knallte sie an ihren Platz auf den Boden.

»Ich bin nicht sicher, ob er das böse gemeint hat«, sagte Yuri unbeteiligt.

»Im Ernst?! Ich schon! Das Leben dieser Stechmücke besteht nur aus Nerven! Wenn ich eine Sache an Sokolskaja nicht vermisst habe, dann ist es dieser kleine –«

»Auf mich wirkt Kuzmin gar nicht fies«, bemerkte Yuri arglos. »Für mich sah es so aus, als wollte er dich nur necken.«

»Necken?« Tarja lachte auf. »Der quält mich! Aber ich kann dir nichts vorwerfen, du kennst ja meine Kameraden nicht so gut …«

»Ich glaube, er hat sich Sorgen gemacht. Er wollte dich vielleicht etwas aufmuntern. Du lässt dich manchmal zu leicht täuschen. Und ärgern«, befand Yuri gutmütig.

Tarja starrte sie ungläubig an.

Sie beendete das Thema mit einer deutlichen Geste. »Unwichtig jetzt.«

Es war Zeit, Yuri endlich in die Erkenntnisse einzuweihen, die das Gespräch zwischen Zhestokov und seinem Assistenten geliefert hatte.

»Nach dem Verhör habe ich die beiden Männer belauscht. Ich habe Dinge erfahren, die dich durchaus interessieren könnten.«

Tarja erzählte, was sie erfahren hatte. Yuri klebte staunend an ihren Lippen.

»Offenbar hat also The Shine dieses Zaraza-Equilibria von GEIST gestohlen. Blaydow und Kirov sind gemeinsam aus einer ›Stadt‹ von The Shine oder so ähnlich geflohen. Und Kirov wusste mehr, als er uns gesagt hat. Diese ganze Sache hat er uns völlig vorenthalten!«

»Und was willst du jetzt mit dieser Information anstellen?«

Tarja seufzte. »Keine Ahnung. Ich weiß noch nicht einmal, ob ich ihm böse sein sollte.«

Yuri überlegte einen Moment. »Vielleicht hat er es uns nicht gesagt, weil er dachte, dass wir umso gefährdeter sind, je mehr wir wissen.«

»Wie auch immer.« Tarja erhob sich. »Bin mal auf Klo.«

Als sie sich im Spiegel des Etagenbads betrachtete, wurde ihr bewusst, dass sie vor Tagen zuletzt ihr Gesicht gesehen hatte. Ihre Haut wirkte blass, aber immerhin nicht fahl. Ihre Haare hatten einen gesunden Glanz, lagen aber schlecht, da sie sie mit gewöhnlicher Seife gewaschen hatte. Sie beschloss, ihre Sachen zu holen, um gleich eine richtige Dusche zu nehmen. Heute gab es warmes Wasser.

Bevor sie an die Tür des gemeinsamen Zimmers klopfte, bemerkte sie, dass etwas aus dem kleinen Briefkasten schaute, der an der Wand angeschraubt war. Die Kante eines Briefs ragte hervor.

Tarja zog einen Umschlag aus der Box. Jedes Zimmer besaß seine eigene. Tarjas und Yuris war ein ganzes Jahr leer geblieben. Verwundert las sie die Anschrift: Stützpunkt Sokolskaja, 13. Kompanie, Baracke 4, Tarja P. Dragunova.

Ihr Herz schlug vor Aufregung schneller. Sie wendete den Umschlag, konnte aber keinen Absender entdecken. Von wem mochte die Nachricht stammen? Ihr erster Gedanke galt Borodin. Dann GEIST.

Sie studierte die Lasche. Sie sah aus, als wäre der Brief nachträglich geöffnet und wieder verklebt worden. Das wunderte sie nicht. Wenn sie unsere Post nicht überwachen würden, wäre das ziemlich seltsam.

Das wiederum hieß, dass die Nachricht wahrscheinlich verschlüsselt war.

Tarja klopfte und wurde von Yuri hereingelassen.

»Sieh mal, was ich hier habe.« Sie schwenkte das Kuvert. »An mich. Ohne Absender.«

Paranoiderweise schloss sie die Tür ab, ehe sie den Umschlag aufriss und den Brief herauszog. Sie entfaltete den Zettel vor beider Augen. Es war ein einseitiges Dokument, mit einer Schreibmaschine getippt.

Sehr geehrte Frau Tarja Petrovna Dragunova,
erst einmal möchten wir Ihnen unseren Glückwunsch dafür aussprechen, dass Ihre Porträts der großen Fliegerlegenden vom Komitee für Kaserneninnendesign und Gebäudeausstattung geprüft und akzeptiert wurden und nun Sokolskaja verschönern werden.

Wir danken Ihnen, dass Sie sich ebenfalls an uns gewandt haben.

Kommende Woche werden wir Ihre Gemälde in unseren Fluren ausstellen, worüber wir als Büro für Kunst und Gewerbe sehr erbaut sind. Zumal Sie mit Ihrer Einsendung Ihr Einverständnis gegeben haben, ist es uns eine Ehre, dass Ihre Fliegerlegenden demnächst unsere Flure schmücken. Ortsansässig sind wir in Archangelsk, wo wir unsere Vorschläge an weitere Interessenten zu vermitteln vermögen.

Fräulein Dragunova! Hiermit dankt Archangelsk Ihnen. Bestimmt charakterisieren die Hausflure eine Gelegenheit. Doch Achtung. Charakterstarke Bilder geben Häuserwänden bedingt den inneren Halt. Aber anderes.

Nachts werden Ihre Kunstwerke ebenfalls erleuchtet. Und erreichen unsere Angestellten und Besucher mit ihrem Charme. Ungesehen sind sie zu keiner Tageszeit – außer, wenn wir an Strom sparen. Mit unseren effizienten Methoden ist das zum Glück selten nötig. Spartanisch sind wir ganz und gar nicht.

Bei Rückfragen wenden Sie sich bitte an unsere Zentrale.

Mit freundlichen Grüßen, das Büro für Kunst und Gewerbe, Kommandirskaja Uliza 34, Archangelsk

Tarja legte den Brief beiseite. Sie hatte laut vorgelesen und starrte einige Sekunden ins Leere, um in ihrer Erinnerung zu wühlen.

»Ich habe meine Bilder nie an irgendein Büro für Kunst und Gewerbe geschickt«, erkannte sie verdattert.

»Vielleicht hat es ja das Komitee für Kaserneninnendesign und Gebäudeausstattung an dieses Büro weitergegeben«, mutmaßte Yuri.

»Möglich …« Tarja blickte erneut auf das Papier. Irgendetwas machte sie daran zusätzlich stutzig. Sie überflog die Absätze erneut. »Der Brief ist seltsam formuliert. Gerade an dieser Stelle: Fräulein Dragunova. Hiermit dankt Archangelsk Ihnen. Bestimmt charakterisieren die Hausflure eine Gelegenheit. Doch Achtung. Charakterstarke Bilder geben Häuserwänden bedingt den inneren Halt. Aber anderes. Das klingt total komisch!«

»Vielleicht drücken sich die Künstler so aus«, grinste Yuri.

»Aber es passt nicht so ganz zum Rest …«

Tarja sah zu ihrer Schwester. »Sollte ich an die Adresse zurückschreiben?«

»Ich weiß nicht genau. Hast ja noch bis Montag Zeit, um es dir zu überlegen. Am Wochenende kann man den Postdienst sowieso nicht privat nutzen.«

Tarja hörte Musik und malte viel. Immer wieder sträubte sie sich gegen den Drang, Kirov zu Papier zu bringen – viel zu groß wäre der Schmerz, in seine gezeichneten Augen zu sehen. Andererseits hatte sie ihn noch bildlich vor sich und wollte die Zeit nutzen. Aber sie konnte sich nicht überwinden. Am Nachmittag spielten sie noch zwei Partien Schach, die Tarja natürlich verlor. Allerdings hatte sie sich für ihre Verhältnisse ziemlich gut geschlagen.

Yuri streckte sich. »Mir ist nach einen Spaziergang. Was meinst du? Ein bisschen frische Luft schnappen?«

»Damit ich wieder irgendeinem Idioten über den Weg laufe?«, prophezeite Tarja grimmig.

»Ach, und wenn. Das ist eine gute Gelegenheit, gleich die Entführungsgeschichte in Umlauf zu bringen. Dann hast du's hinter dir. Lass uns einfach einen kleinen Rundgang über die weniger genutzten Bereiche machen. Wenn uns jemand nervt, hast du danach gleich deine Ruhe.«

Tarja schob das Schachbrett zurück unters Bett und machte einen Fund: Verstreut lag noch ein Dutzend Patronen herum. Freudig sammelte sie eine Handvoll ein und stopfte sie in ihre Tasche. »Jetzt kriegen wir also doch noch unsere Raketa!«

Hatte man kein Bargeld, konnte man in den Schuppen mit Munition tauschen. Ihre Laune war um mindestens 20 Prozent auf ihrer Launeskala gestiegen. Dass ihr Spaziergang jetzt ein Ziel hatte, gab Tarja die Motivation, nach draußen zu gehen.

Sie liefen über den Hauptplatz, den Tarja so schnell wie möglich hinter sich lassen wollte. Es war ein relativ windstiller und trockener, jedoch kühler Novembernachmittag. Tarja dachte daran, dass sie, sobald sie Raketa hatten, vielleicht noch bei Boris und Jegor vorbeischauen würden. Die zwei wussten wahrscheinlich noch nichts von der Rückkehr der Schwestern.

»Yuri, meinst du, wir sollten nachher …«

»Dragunova!«

Die gebieterische Stimme in ihrem Rücken ließ sie erstarren. Nach einer Schrecksekunde sammelte sie alle Kraft, setzte eine souveräne Miene auf – und drehte sich um.

»Guten Tag, Herr Ausbilder«, sagte sie höflich und salutierte. »Ich bin erfreut, Sie nach so vielen Wochen wieder …«

»Wie geht es Ihnen?!«

Der untersetzte 50-Jährige stürmte auf sie zu, und Tarja trotzte diszipliniert dem Verlangen, einen Schritt zurückzuweichen.

Koroljov sah sie an, als stünde er einer Außerirdischen gegenüber. Seine buschigen Brauen hatten sich dem Ansatz seiner schwindenden Haarpracht genähert, die er heute nicht unter der viel zu engen Schirmmütze verbarg. Die von Tränensäcken umrahmten Augen hafteten auf Tarja wie ein Fadenkreuz.

»Was ist passiert?!«

»Mir … uns geht es gut. Wir haben die Gefangenschaft bei der United Force und alle Demütigungen und Strapazen überlebt.« Sie unterstrich die Lüge mit artikulierter Aussprache. »Wir sind froh und erleichtert, wieder bei der Russischen Garde zu sein!«

»Wie konnte das passieren?! Sie waren plötzlich verschwunden! Alles hat nach Ihnen gesucht. Ich hatte schlaflose Nächte.« Er atmete wild. »Dragunova. Wo waren Sie?!«

Schlaflose Nächte? Jetzt tat er ihr ein bisschen leid. Bedauerlicherweise musste sie ihm nun die reichlich bescheuerte Lüge erzählen, die gerade für Koroljov ziemlich wenig überzeugend klingen würde.

»Wissen Sie … die ganze spontane Reise nach Orelskaja und die ständige Bereitschaft zehrten stark an meinen Nerven. Ich bin abends mit Yuri nach draußen gegangen, weil wir uns die Beine vertreten wollten. Als keiner auf uns geachtet hat, wollten wir ein kleines Picknick machen.«

»Sie wollten was?!« Koroljov tupfte sich den Schweiß von der Stirn. »Sie kennen die Grundregeln? Kein Entfernen von der Truppe? Gerade auf unbekanntem Terrain?«

Er kämpfte mühsam gegen einen cholerischen Anfall. »Außerdem herrschte Gewitter!«, erinnerte er sich. »Was um alles in der Welt haben Sie sich gedacht?!«

»Tja … vermutlich gar nichts.« Tarja seufzte. »Wir haben unsere Lektion doppelt und dreifach gelernt«, versprach sie.

»Wie weit haben Sie sich bitte entfernt, dass Ihnen die UF begegnen konnte?!«

»Wir waren im Wald. Es war ziemlich dunkel, und wir hatten keine Lampen dabei. Wir entfernten uns ein wenig, um in Ruhe tief durchzuatmen. Dann fanden wir plötzlich nicht mehr zurück.«

Diese Version war so ziemlich der größte Schrott, den man sich anhören konnte. Lieber hätte sie ihm einfach und ohne Vorbehalte die Wahrheit erzählt – und zwar in vollem Umfang. Am liebsten wollte sie die Wahrheit auf ganz Sokolskaja verstreuen, um möglichst viele auf ihre Seite zu ziehen. Doch das wäre ihr Todesurteil.

Koroljov war knallrot geworden. »Und dann sind Sie 30 Kilometer weit abgedriftet?!«

»Wir sind lange umhergeirrt. Wahrscheinlich hätten wir warten sollen, bis jemand nach uns sucht. Aber so landeten wir nach einer Weile an einer Straße. Sicher war es inzwischen fast Mitternacht. Wir wollten der Straße auf gut Glück folgen, um zurück nach Orelskaja zu finden. Als uns Scheinwerfer entgegenkamen, rechneten wir mit der Garde und waren erleichtert. Aber stattdessen gabelte uns die UF auf …

Wir wurden völlig überrumpelt. Wir mussten unsere Waffen abgeben, und sie legten uns Handschellen an. Wir hatten Todesangst. Sie fuhren eine gewisse Strecke, wir wussten nicht, in welche Richtung. Im Stützpunkt … wendeten sie Waterboarding an.«

Tarja sah zu Boden, ließ ihre Stimme brechen, als stünde sie noch unter einem leichten Trauma.

»Aber wir konnten ihnen nichts von dem verraten, was sie wissen wollten. Als sie begriffen, dass wir nur nutzlose Rekruten waren, mussten wir ohne Ende für sie schuften. Das einzige Glück war, dass sie eine Kommandantin hatten. Wahrscheinlich haben die Kerle uns deshalb in Ruhe gelassen.«

Sie riskierte einen Blick zu Koroljov. Dieser sah immer noch schockiert, aber umso betroffener aus. Ich würde Ihnen diese Lüge gerne ersparen, aber es ist auch zu Ihrer Sicherheit.

»Irgendwann – als wir schon die Tage nicht mehr zählten – reiste ein Teil des Bataillons gen Osten und wir mit ihnen. Wohin es ging, verstanden wir sprachlich nicht, aber ab und zu konnten wir während der Fahrt einen Blick hinaus auf die Straßenschilder erhaschen. Ich habe gehört, dass es sich um Basis 55 handelte, die das halbe Bataillon vorübergehend besetzte. Und in dieser Basis gab es kurze Zeit später Ausschreitungen! Wir nutzten das Chaos – und flohen.

Uns umgab nur Wildnis. Zwei Tage lang bemühten wir uns anhand der Sonne und der Sterne, in dieselbe Richtung zu laufen. Tatsächlich erreichten wir am dritten Tag eine Stadt namens Seriy Stalnovsk. Wir wollten überlegen, wie wir am besten Orelskaja oder Sokolskaja kontaktieren – doch es gibt in dieser schäbigen Stadt keine zugänglichen Telefone. Wir vertrauten keinen Herbergen – hatten sowieso kein Geld – und schliefen in Ruinen.

Doch wir hatten Glück. Offenbar wurde öffentlich nach uns gesucht. Es gab Radiodurchsagen. Die dort herrschende Organisation namens GEIST oder so war von der Garde informiert worden und hat nach uns Ausschau gehalten. Sie haben uns aufgegriffen und unsere Rückkehr veranlasst.«

Tarja atmete geräuschvoll aus. »Ich bin heilfroh, wieder hier zu sein, Herr Ausbilder!«

Koroljov nickte mit zusammengezogenen Brauen und nach unten gezogenen Mundwinkeln. Zwischen den dunklen Barthaaren glänzten inzwischen auch ein paar helle. Entweder waren sie Tarja bislang nicht aufgefallen, oder der Zahn der Zeit hatte gerade in den letzten Wochen verstärkt an dem guten Koroljov genagt. Oder aber … sie hatte selten so nah vor ihm gestanden wie jetzt. Sein Gesicht, das mit ihrem genau auf einer Höhe war, war bloß anderthalb Handlängen entfernt.

Tarja trat unbehaglich auf der Stelle.

»Ich … bin … hocherfreut!«, kam es steif vom Ausbilder. »Erfreut, Sie wieder im Kreise der Fliegerflotte begrüßen zu dürfen«, ergänzte er dann hastig.

Erstaunt stellte Tarja fest, dass sich Sokolskaja mehr um sie gesorgt hatte, als sie zu hoffen gewagt hatte.

»Werde ich meinen Dienst wie gewohnt weiterführen?«, fragte sie hoffnungsvoll. »Oder habe ich was aufzuholen?«

»Sie werden ohne Weiteres einsteigen«, verkündete Koroljov feierlich. »Sonderkurse brauchen Sie nicht. Noch immer sind Sie einer der besten Schüler. Manche haben es einfach im Blut.«

Tarja spürte, wie ihre Wangen einen rosafarbenen Touch bekamen. »Ich gebe weiterhin mein Bestes!«

Mit einem Nicken wandte er sich ab.

»Kannst du allein in den Schuppen gehen?«, fragte Tarja angespannt.

Noch immer wollte sie keine Kameraden sehen. Sie drückte Yuri die Patronen in die Hand.

»Kein Ding.« Yuri verschwand im Inneren, aus dem das übliche Poltern und die Trinksprüche drangen.

Tarja scharrte mit dem Fuß am Boden. Sie klappte den Kragen ihres Parkas gegen die Kälte hoch. Die Sonne war am Untergehen. Der Himmel war glasklar, die Temperaturen mussten bei null liegen. Falls es heute noch Niederschlag gab, dann in Form von Schnee.

Sehnsüchtig dachte Tarja zurück an den Spätsommer; an die geheimen Badeabende am verbotenen See. Seltsam, denn im Sommer hatte sie sich auf den Herbst gefreut. Nun drückte die frühe Dämmerung zusätzlich auf ihr Gemüt. Ich brauche Koffein und Zucker! Die aufputschende Limonade würde ihr bestimmt zu besserer Laune verhelfen.

Yuri kehrte zurück und hatte vier 1,5-Liter-Flaschen unterm Arm.

»Ein guter Tauschkurs«, freute sich Tarja.

Immerhin hier hatte sie Glück. Sie nahm Yuri zwei Flaschen ab, dann wandten sie sich zum Rückweg.

Als sie sich endlich ein Stück von den Schuppen entfernt hatten, hörte Tarja eine Stimme hinter sich: »Hey, ihr zwei!«

Innerlich wappnete sich Tarja für ein Gespräch, in dem sie erneut ihre Lüge erzählen musste. Doch sie bemerkte zugleich, dass sie mit der Stimme etwas Positives assoziierte.

Als sie sich umdrehte, kam Boris hinter ihnen hergelaufen. Schnaufend erreichte er sie und lächelte erfreut.

»Dass ich das noch erleben darf!«

»Hi, Boris«, grüßte Tarja überrumpelt.

»Steht dir«, bemerkte der rundliche Kamerad. Ehe sie darauf kam, was er meinte, fasste er sich ans Haar. »Praktischer, oder?«

»Ja, schon.« Sie brauchte noch Zeit, um sich zu sammeln.

»Wie geht's euch?«

»Eigentlich ganz gut!«

Boris lächelte. Schon nach wenigen Sekunden empfand Tarja wieder die Ruhe, die Boris immer zu begleiten schien. Von allen Kameraden hatte sie ihn am meisten vermisst – und sich um ihn am meisten gesorgt.

»Auch, wenn die äußeren Umstände nicht ganz so erfreulich sind.«

Er senkte die Stimme, die aber nicht an Wärme verlor. »Tarja. Wie ist es euch ergangen?«

Tarja haderte mit der Antwort. Boris und Jegor hatten ihnen die Flucht von Orelskaja ermöglicht. Sie fand es mehr als unfair, Boris die Lüge zu erzählen, die auch die Führungsspitze aufgetischt bekam. Andererseits durfte sie weder seine noch ihre eigene Sicherheit gefährden. Sekundenlang überlegte sie, ohne zu einem Ergebnis zu kommen.

Obwohl keiner in Hörweite war, flüsterte Boris: »Konntet ihr ihn retten?«

Tarja widerstrebte es gewaltig, ihm die Unwahrheit zu erzählen. Intuitiv wusste sie, dass sie Boris vertrauen konnte. Er hatte es schon einmal bewiesen. Andererseits hing Yuris, ihres und auch Boris' Leben davon ab, ob herauskam, dass er die Geschichte von ihnen erfahren hatte. Angestrengt versuchte Tarja, in Windeseile die richtige Entscheidung zu fällen. Ansonsten wäre bereits ihr Zögern zu verräterisch.

Tarja sah Boris in die Augen und antwortete: »Ja.«

Seine Miene hellte auf. »Und … und er lebt?«

Tarja sah zu Boden. Es gelang ihr nicht, eine Maske von Stärke aufzusetzen.

»Was«, fragte Boris bestürzt, »ist passiert?«

Boris und Jegor zählten zu den wenigen, die sich zu zweit ein Zimmer teilen durften. Der bescheidene Raum besaß, ebenso wie der der Schwestern, zwei einander gegenüberstehende Betten und einen schmalen Tisch mit niedrigen Stühlen. Während das Quartier der Mädchen mit Tarjas Zeichnungen geschmückt war, hingen an diesen Wänden Poster alter Rockstars. Das Zimmer der jungen Männer war nicht unbedingt ordentlich, strahlte aber umso mehr Geborgenheit aus. Und von Geborgenheit konnte Tarja in Zeiten wie diesen kaum genug bekommen. Zu viert saßen sie um den Tisch und tranken Raketa.

Yuri und Tarja wechselten sich mit Erzählen ab. In aller Vollständigkeit berichteten sie, was ihnen widerfahren war. Tarja kam zur Quintessenz: dem geheimen Pakt der Führungsspitze mit der verbrecherischen Pseudo-Wohltätigkeitsorganisation The Shine.

Boris lauschte ihr gebannt. Tarja nahm an, dass ihn eine solche Wahrheit nicht allzu sehr überraschte. Immerhin war er es gewesen, der der unangekündigten Fliegerprüfung verschwörerische Hintergründe zugetraut hatte.

Schließlich kam sie zu Seriy Stalnovsk, zu GEIST. Zu ihrem mehrwöchigen Dienst dort, zu Kirovs Verschwinden – seinem wahrscheinlichen Tod. Als es ihr schwerfiel zu erzählen, übernahm Yuri zwischendurch das Ruder.

Schließlich gab Tarja das gestern belauschte Gespräch zwischen den Ärzten über Skyfe Blaydow und Zaraza-Equilibria wieder.

Boris runzelte die Stirn.

»Das ist eine sehr, sehr heftige Story.«

Sie tranken Raketa und schwiegen für eine ganze Weile. Tarja verspürte die angenehm anregende Wirkung der Limonade.

»Tarja hat heute einen seltsamen Brief erhalten«, erinnerte sich Yuri.

Tarja dachte nicht unbedingt, dass der Brief von großartigem Belang war. Dennoch stand sie auf, um ihn zu holen, schließlich musste sie dafür nur kurz durch den Flur laufen.

»Hier ist er.«

Sie las ihn vor und erzählte auch Boris und Jegor, dass sie ihre Gemälde niemals in einem derartigen Büro eingereicht hatte.

»Vielleicht hat ihn dir eine ganz andere Person geschickt und ihn derartig verschlüsselt, damit keiner, der ihn vorher öffnet und überprüft, Verdacht schöpft«, fiel Boris ein.

Tarja erinnerte sich an Kalininas Worte. »Es könnte sein, dass er von GEIST kommt. GEIST meinte, sie würden mit uns in Kontakt bleiben.«

Yuri griff nach dem Papier. Sie ging die Zeilen durch und dachte nach. Tarja sah ihr über die Schulter. Sie beanspruchte ihr Gehirn, doch ihr kam einfach keine alternative Bedeutung in den Sinn.

»Vielleicht müssen wir die Worte anders anordnen«, überlegte Jegor. »Vielleicht ergibt sich die Nachricht, wenn wir zum Beispiel alle letzten Worte von jedem Satz aneinanderhängen.«

»Funktioniert nicht«, erkannte Tarja nach einer Weile. »Ich probiere es mal mit den ersten, warte … Dann ergäbe sich folgende Wortreihe: Sehr wir kommender zumal ortsansässig fräulein hiermit bestimmt doch charakterstarke aber nachts und ungesehen mit spartanisch. … Nee«, bemerkte sie enttäuscht, »das macht auch keinen Sinn.«

»Nachts und ungesehen«, rezitierte Boris. »Meint ihr nicht, dass das irgendwie interessant klingt?« Er nahm Tarja den Zettel aus der Hand. »Am seltsamsten klingen diese beiden Absätze:

Fräulein Dragunova. Hiermit dankt Archangelsk Ihnen. Bestimmt charakterisieren die Hausflure eine Gelegenheit. Doch Achtung. Charakterstarke Bilder geben Häuserwänden bedingt den inneren Halt. Aber anderes.

Sie wirken fast, als wären sie dazu konzipiert worden, eine Botschaft zu vermitteln. Als hätte man unbedingt bestimmte Worte aneinanderhängen müssten, um die tatsächliche Nachricht zu codieren.«

»Oder … es geht um die Anfangsbuchstaben«, mutmaßte Jegor.

Halblaut zählte er an seiner Hand Zahlen ab. Zwischendurch stockte er und bekam große Augen. Er griff sich einen herumliegenden Block und schrieb die Zahlen nieder. Tarja beobachtete den Prozess halb skeptisch und halb interessiert. Es entstand die Zahlenreihe:

64.8419.234857.
41.32782498.11

»Ich habe den Anfangsbuchstaben von jedem Wort in die Zahl übersetzt, die seine Position im Alphabet angibt«, erklärte er.

»Und was soll das jetzt heißen?«, fragte Tarja wenig überzeugt.

»Ich hab da so eine Ahnung.«

Jegor zog einen Atlas unterm Bett hervor, blätterte darin. Dann rief er: »Tatsache!« Triumphierend sah er zu den Schwestern.

»Ratet mal, auf welchem Breiten- und Längengrad Sokolskaja liegt! 64,84192348 und 41,32782498!«

Tarja stockte der Atem. »Dann ist das eine Ortsangabe?«

»Höchstwahrscheinlich schon! Jetzt müssen wir nur noch herausbekommen, was uns der Rest zu sagen hat.«

»Nachts und ungesehen mit spartanisch«, ging Boris die ersten Worte der Sätze durch. »Nachts und ungesehen … mit Spaten? Will dir da jemand mitteilen, dass du an einer bestimmten Stelle in der Erde buddeln sollst?«

Tarja stöhnte. »Selbst wenn – wie sollen wir denn den genauen Ort herausfinden? Womit kann man die Geodaten so exakt ermitteln?«

Boris schob seine Brille hoch. »Mit einer sehr genauen Geländekarte.«

»Ist uns so etwas zugänglich?«

»Die Karten lagern im Archiv. Es sind zum Teil Satellitenaufnahmen, soweit ich weiß. Im Archiv kann man sich auch Bücher ausleihen. Dann würde niemand Verdacht schöpfen.«

Er sah auf die Uhr. »Noch ist es vor 18 Uhr. Wir hätten noch eine halbe Stunde Zeit.«

Die Jungs brauchten keine weiteren Worte und schlüpften in ihre Parkas und Stiefel.

»Ihr geht zurück in euer Zimmer. Wir klopfen, sobald wir zurück sind.«

Tarja betete, dass der Plan funktionierte. Sie war den beiden übermäßig dankbar für ihre Hilfe. Noch immer weigerte sich ein Teil in ihr, an die Entzifferung des Codes zu glauben. Doch die Chance, dass die Ziffern zufällig übereinstimmten, war praktisch nicht vorhanden.

»Sieh mal!« Yuri hatte einen weiteren Hinweis entdeckt.

»Nach der Einleitung, die wahrscheinlich jeden Verdacht zerstreuen sollte, kommen folgende Anfangsworte: Kommender zumal Ortsansässig. Daraus lässt sich kürzen: Komme zu Ort!«

Tarja knackte mit den Fingergelenken.

»Ohne euch wäre ich wohl nie darauf gekommen.«

Sie wühlte unter ihrem Bett und fand den Saperka-Wurfspaten, mit dem ihre Truppe hin und wieder trainierte. Ein sehr nützliches Utensil – nicht nur, um es Feinden in den Kopf zu schleudern.

»Wenn ich meine Saperka am Gürtel trage, wird das niemanden wundern. Im Zweifelsfall mache ich Übungen.«

Schon kurz darauf pochte es an der Tür. Tarja schlüpfte in ihre Stiefel und öffnete aufgeregt. Boris lächelte ihr entgegen. Er faltete auf, was er und Jegor im Archiv ganz legal gefunden hatten: eine jahrzehntealte Satellitenaufnahme des Nordendes von Sokolskaja. Sie war nicht mehr aktuell, da seitdem vieles umgebaut worden war. Zu sehen war auch der damals noch völlig intakte Komplex, in dem der erste Teil ihrer Zwischenprüfung abgelaufen war: eine der heutigen Sperrzonen.

Jegor tippte auf das ledrige Papier. »Irgendwo dort müssten die Koordinaten sein.« Er zeigte auf einen Punkt, der noch hinter der Ruine lag.

Tatsächlich war das Raster so genau, dass auch die zwei weiteren Nachkommastellen lokalisierbar waren. Boris nahm ein Lineal und markierte mit einem Kuli vorsichtig den Bestimmungsort.

»Wenn wir später übers Papier kratzen, um den Punkt zu entfernen, wird niemand darauf kommen.« Er faltete die Karte und steckte sie zusammen mit einer Taschenlampe in seine Jacke. »Dann lasst uns mal nachschauen, was dieser Punkt zu bieten hat!«

»Und wenn es eine Falle ist?«, fiel Tarja plötzlich ein. »Wenn Swetlanovs Leute da etwas aufgestellt haben, das uns killen soll? Damit sie hinterher sagen können, wir wären unbefugt herumgestreunt und ›tragischerweise‹ umgekommen? Auf diese Weise wären sie uns schnell und einfach los.«

»Ich denke, da gäbe es einfachere Methoden«, beschwichtigte sie Boris. »Denk nur mal daran, dass es nicht gerade vorhersehbar war, dass wir den Quatsch wirklich entziffern konnten.«

Er sah sie an. »Also?«

In der eisigen Nacht glitzerten Tausende Sterne.
Lässig überquerte Tarja den Hauptplatz. Sie ging alleine und Yuri ebenfalls, damit im Zweifelsfall nicht alle gleichzeitig aufflogen. Boris hatte die Karte mitgenommen, denn bei den beiden schöpfte sowieso niemand Verdacht.

Tarja schlug sich die Kapuze über und steuerte auf den Treffpunkt, die Ruine in der Sperrzone, zu. Sie konnte es nicht abwarten, sich von den Lichtern der Kasernen zu entfernen. Sie sah sich nicht um.

Als sie den Waldrand erreicht hatte, trat sie über einen umgestürzten Abschnitt des Stacheldrahtzauns und stand sofort im dichten Tannenwald. Ihre Instinkte schrien auf, als die Dunkelheit sie umschloss.

Andererseits fühlte sie sich schlagartig erleichtert. Jetzt erst wagte sie einen Blick über die Schulter. Niemand war ihr gefolgt. Am Ende des Trampelpfades erkannte sie im diffusen Mondschein Jegor. Er winkte sie einige Schritte weiter. Hinter den Bäumen traten nun auch Yuri und Boris hervor, die auf sie gewartet hatten. Wäre Tarja nach zwanzig Minuten nicht aufgetaucht, hätten sie allein gehen müssen.

Als geschlossene Gruppe spazierten sie am Waldrand über die verwilderte Wiese. Unter Tarjas Sohlen knisterte das gefrorene Gras.

»Minus fünf Grad«, kommentierte Boris. »Rekord bisher.«

Jegor zog eine Flasche Likör aus seiner Tasche. Fast hätte Tarja zugegriffen, doch gerade rechtzeitig erinnerte sie sich an Fleischers Alkoholverbot. Sie war ein bisschen neidisch auf die Jungs, die unbefangen trinken konnten.

Sie umgingen das verfallene Gebäude, das immer noch imposant wirkte. Tarja fühlte sich aus den leeren Fenstern heraus permanent beobachtet. Wenigstens vertrieben das Laufen und ihre Paranoia die Gedanken an die klirrende Kälte.

Hinter dem Komplex durchschnitt Boris' Taschenlampe die Dunkelheit. Ein scharfer Strahl zeigte auf ein Dickicht.

»Es muss hier irgendwo sein.«

Sie orientierten sich an den Wänden des Gebäudes. Da sich auch der Bewuchs seit dem Aufnahmedatum des Satellitenbilds verändert hatte, mussten sie immer wieder ihre Schritte mit der Meter-Angabe auf der Karte abgleichen. Obwohl das keine genaue Methode war, blieb es ihre einzige Möglichkeit. Tarja war mehr als einmal daran, die Nerven zu verlieren. Was für ein unendlich anstrengendes Unterfangen!

Sie waren in das Dickicht, das sogar im November noch kräftig war, eingedrungen. Zu ihrem Glück lag der Bestimmungsort nur zehn Meter von einer Mauer entfernt, was ihnen die Orientierung erleichterte.

Eine halbe Ewigkeit später hatten sie das infrage kommende Gebiet auf einen Flecken von zwei Metern Durchmesser eingegrenzt. Das war immer noch zu viel, wenn man in der gefrorenen Erde nach etwas graben wollte. Tarja scannte nicht das erste Mal nervös den Boden nach einer Spreng- oder Bärenfalle ab. Wie erwartet fand sie nichts und musste allmählich einsehen, dass ihre Ängste glücklicherweise unberechtigt waren.

»Dieses Kraut wächst hier schon einige Jahre«, erkannte Yuri. »Die Bäumchen haben auch schon ein bisschen Zeit auf dem Buckel. Wenn ich hier etwas vergraben wollte, dann wohl … dort.«

»Und wenn das, was wir finden sollen, hier schon viel länger liegt als ein paar Jahre? Ach, egal.«

Tarja zückte die Saperka und rammte sie in den gefrorenen Boden. Sie stieß auf harten Widerstand. »Okay … das hatte ich mir einfacher vorgestellt.«

»So lange friert es noch nicht.« Boris packte seine Schaufel aus und half mit seinem Körpergewicht nach. Er ächzte und schnaufte. Doch mit vereinten Kräften vertiefte sich das Loch von Minute zu Minute.

Tarja spähte zwischendurch zurück über die Wiese, die größtenteils vom Komplex verdeckt wurde. Niemand war zu sehen. Ein Glück.

Sie legten in etwas Abstand ein zweites Loch an. Nach einer halben Stunde schien das Team Yuri-Jegor auf etwas gestoßen zu sein.

»Hier raschelt was!«

Yuri ging auf die Knie. Sie streckte ihren Arm in das Loch und förderte eine vom Spaten halb zerfetzte Tüte zutage.

»Das muss es sein.«

Sofort versammelten sich alle um das Fundstück. Aus der Plastiktüte schälte Yuri eine weitere. Erst nach dieser zusätzlichen Schutzschicht kam ein schwarzes Notizbuch zum Vorschein.

»Wenn es das nicht ist, dann weiß ich auch nicht.«

Tarja wollte voller Neugier im Büchlein blättern, doch ihre Finger waren schmutzig und klamm. »Lasst uns unsere Spuren verwischen; das Buch nehmen wir gleich im Quartier unter die Lupe!«

Es war schon kurz vor Mitternacht, als sie in der Baracke ankamen, aber Tarja brauchte keine Raketa, um wach zu bleiben. Da der Brief an sie adressiert worden war, durfte sie diejenige sein, die das Buch als Erste aufschlug. Auf der ersten Seite fand sie ein handschriftliches Datum, das sieben Jahre zurücklag: den 21. Oktober 2064. Darunter stand der Name Pavel Anatoljewitsch Kirov.

Mit Herzrasen hob Tarja den Kopf in die Runde.

»Ein Notizbuch von Kirov!«, brachte sie fassungslos hervor.

»Steht da sein Name?«, fragte Boris ungläubig.

Tarja zeigte es ihm. Ihre Aufregung erfasste ihren ganzen Körper. »Kein Zweifel!«

Tarja analysierte Kirovs Handschrift. Sie hatte davon gehört, dass die Schrift etwas über den Menschen verriet, und hielt die Theorie für gar nicht so abwegig. Kirovs Schrift war gleichmäßig und unverschnörkelt. Er schrieb Kleinbuchstaben niedrig und vereinfacht. Im Gegensatz zu der Klaue vieler Erwachsener erfreute seine Handschrift den Betrachter mit einem hohen Maß an Leserlichkeit. So schreibt jemand, der Ordnungssinn, Intelligenz und Gefühl besitzt, dachte sie.

Ihre Neugier darüber, was Kirov mit 23 Jahren zu Papier gebracht hatte, war enorm. Doch gleichzeitig sträubte sie sich dagegen, aus dem sensationellen Fund vorzulesen wie aus einem Abenteuerroman. Sie hielt Kirovs Zeilen für zu intim und spürte eine Art irrationalen Besitzanspruch auf die persönliche Habe ihres Geliebten. Dazu gesellte sich ein Kloß in ihrem Hals, der das Vorlesen schwer gemacht hätte.

Boris schien diese Schwingung von Unwohlsein bei Tarja zu bemerken – fast, als ahnte er, was sie für Kirov empfand. Unangekündigt stand er auf.

»Es ist schon spät, Leute. Wir haben für heute genug erreicht. Tarja! Du schaust dir in aller Ruhe das Tagebuch an. Morgen sprechen wir. Vielleicht bist du bis dahin auf interessante Passagen gestoßen.«

Tarja seufzte erleichtert. »Geht klar.«

Kapitel 5

Hier sprechen sie nur Englisch. Dazu mischt sich ein seltsam klingender Akzent, der sich amerikanisch anhört. Schwierig für mich, ihnen zu folgen. Sie geben auch wenig darauf, ob ich sie verstehe. Immerhin kann ich in ihren Gesichtern keine Wut erkennen. Doch das zeigt mir auch, dass sie sich nicht wirklich um mich kümmern.

Gestern schrieb ich, ich wäre ihnen relativ gleichgültig. So ganz stimmt das nicht – leider. Dann hätten sie auch nichts dagegen, dass ich diesen Ort verlasse. Anfangs war ich ihnen nur dankbar, was mein Verhältnis zu ihnen dominierte. Doch inzwischen kommt es mir so vor, als wollten sie mich nicht mehr gehen lassen.

Ich bin seit drei Wochen an diesem Ort und seit vier Wochen unter ihnen. Ich mache Fortschritte, aber es wird noch dauern, bis ich ihre Sprache gut verstehe. Umso stärker muss ich mich an ihrem Verhalten orientieren. Und ebendieses macht mich skeptisch. Es scheint fast, als hätten sie etwas dagegen, dass ich meinen Aufbruch plane.

Würden sie durch mich an Informationen gelangen wollen, hätten sie das längst getan. Was bedeute ich für sie? Sie haben mich vor einseitiger Erblindung bewahrt – vielleicht haben sie sogar mein Leben gerettet. Was wollen sie im Austausch? Ich habe keine Ahnung.

Ich fühle mich ihnen verpflichtet und werde ohne ihr Einverständnis nicht von hier weggehen. Doch ich wüsste gerne, was sie dazu bewegt, mich so lange hierzubehalten. Ich werde weiterhin die Augen und Ohren offen halten. Auch Bruchstücke ihrer Dialoge zu verstehen ist besser als nichts.

Oktober 2064

Ich habe jetzt seit Tagen nicht mehr geschrieben. Ich habe mich gefragt, wozu überhaupt. Soll ich mich eines fernen Tages über dieses Buch freuen, wenn ich all das überstanden habe? Falls ich es irgendwann überstanden habe? Falls es überhaupt etwas zu überstehen gibt? Vielleicht verstehe ich das alles auch nur schrecklich falsch.

Man behandelt mich manchmal ruppig, aber nicht abschätzig. Nicht wie einen Aussätzigen, der ich doch eigentlich bin. Vielleicht ist es auch gerade das, was mich skeptisch macht: Vielleicht ist es die falsche, unangebrachte Freundlichkeit und Fürsorge, die man mir entgegenbringt. Ich gehe sehr stark davon aus, dass ich in einem Lager von The Shine gelandet bin. Wäre dies die United Force, hätten sie mich längst zerfleischt. Ich werde sie direkt fragen, wieso sie mich nicht gehen lassen und was ich für sie tun kann. Ob es allein die Arbeiten sind, die ich hier verrichte?

Die Frage, warum ich in dieses Buch schreibe, beantworte ich mir damit, dass ich meine Muttersprache gebrauchen möchte. Das Wissen, dass es meine Landsleute lesen könnten, verschafft mir ein Gefühl von Verbundenheit. Lächerlich, ja … irgendwie lächerlich. Aber momentan hilft es.

Ich muss aufpassen, dass sie das Buch nicht finden. Wenn einer von ihnen nun doch Russisch spricht, könnten sie es mir als Auflehnung auslegen.

Ihr Umgang mit mir ist inzwischen rauer geworden. Sie haben ihre Maske der Gastfreundschaft allmählich abgelegt. Ich schätze, da wird noch mehr kommen. Ihr Verhalten macht mir keine Angst, denn es hilft mir, besser abzuschätzen, was hier eigentlich läuft.

Als ich Carter heute fragte, ob ich gehen könne, verstand er mich nicht. Verflixt, die Sprache ist eine verdammte Hürde! Ich zeichnete ihm eine Skizze von einem Männchen, das dieses Lager verlässt, daneben ein Fragezeichen. Entweder begriff Carter die Zeichnung nicht, oder er wollte sie nicht begreifen.

Meine Geduld neigt sich ihrem Ende zu. Meine Kompanie hält mich mit Sicherheit für tot! Gerade Kommandant Borodin würde ich gerne ein Lebenszeichen von mir geben. Oh Mann. Ich vermisse meine Kameraden. Wie es ihnen wohl geht?

Hoffentlich besser als mir.
Heute habe ich die Augenbinde abgenommen. Sie haben gute Ärzte, ich bin ehrlich überrascht! Zuerst sah ich alles in sehr grellen Farben, und es schmerzte. Doch nach einer halben Stunde normalisierte sich die Sicht, und ich bemerkte, dass meine Sehkraft zu 100 Prozent wieder hergestellt ist. Meine Erleichterung darüber ist kaum in Worte zu fassen.

Am Lid sieht man noch die Naht. Doch sie ist sehr dünn, und die Fäden lösen sich auf. Es ist absehbar, dass keine Narbe bleibt. Über das Ausbleiben dieses unerwünschten Souvenirs war ich zuerst erleichtert. Doch inzwischen denke ich darüber nach, ob es nicht besser wäre, eine Narbe zu haben. Denn ich habe Angst, verrückt zu werden. Wenn ich später in den Spiegel schaue, möchte ich mich daran erinnern, dass all das hier tatsächlich stattgefunden hat. Denn es kommt mir immer noch so seltsam unwirklich vor.

Ich sollte aufhören, darüber nachzudenken. Ich sollte froh sein, dass ich wieder dreidimensional sehen kann. Das gibt mir ein Stück Autonomie und Selbstvertrauen zurück. Obwohl ich mich an den anderen Zustand bereits gewöhnt hatte. Nun ist mein Gehirn damit beschäftigt, das Sichtfeld eines zweiten Auges wieder mitzuberechnen.

Aber eigentlich ist das gar nicht mein Problem. Meine Hauptsorge ist, dass ich endlich hier raus will!

Ehrlich gesagt weiß ich noch nicht einmal, wo ich überhaupt bin. Ist es Russland? Ich habe keine Ahnung, denn das Lager ist nahezu hermetisch abgeschlossen! Nur durch eine einzige Kuppel fällt das Tageslicht. Hier gibt es keine Uhren, was keinen zu stören scheint. Doch die Sonne geht nach meinem Empfinden erst ziemlich spät unter. Vielleicht befinde ich mich in Amerika. Doch an einen langen Flug kann ich mich überhaupt nicht erinnern. Aber wer weiß schon so genau, was sie mit mir gemacht haben.

Ich habe noch keine handfesten Erkenntnisse gesammelt, doch seit Wochen reift in mir ein Verdacht. Was sie hier tun, kommt mir immer merkwürdiger vor. Können sie den menschlichen Geist manipulieren? Bei diesem Gedanken wird mir übel.

Heute geht es mir nicht gut. Den ganzen Tag hatte ich keinen Appetit, inzwischen ist später Nachmittag. Mir ist schlecht, aber ich habe kein Bedürfnis, etwas zu essen. Letztlich weiß ich, dass es mir dann auch nicht besser gehen wird. Ob es mein unbewusster Ausdruck von Protest ist, nichts zu essen? Eine Verweigerung des Lebens hier?

Dabei habe ich doch alles, was man braucht. Eine Kabine für mich allein, und die mir aufgetragenen Arbeiten sind weder ausgesprochen niedrig noch besonders anstrengend. Und was ist schon ein rauer Umgangston? Ich habe eine Grundausbildung hinter mir. Selbst wenn man mir ins Gesicht brüllt, sollte ich mich nicht daran stören.

Ich wittere hinter ihrem Gebaren Berechnung. Falschheit. Vielleicht ist das ungerecht. Doch dieses Gefühl wird von Tag zu Tag und von Woche zu Woche intensiver. Ich habe beschlossen, jetzt aktiver nach Anhaltspunkten zu suchen. Ich brauche etwas Konkretes …

November 2064

Ich glaube, wir haben schon November. Daher habe ich diesen Eintrag unter »November« verfasst. Wie viel Zeit genau vergangen ist, weiß ich nicht. Ich habe an den Wänden noch keinen einzigen Kalender entdeckt. Ich Idiot hätte besser von Anfang an die Tage zählen sollen. Meine Schätzung besagt, dass ich seit etwa sechs Wochen hier bin.

Ich kann mich an den gestrigen Tag nicht erinnern. Egal, wie sehr ich mir den Kopf zerbreche, er ist einfach aus meinem Gedächtnis gelöscht. Bei dem Versuch, mich zu erinnern, habe ich seltsame Empfindungen. Zum einen ist da Unwohlsein, welches aber, glaube ich, einfach daher rührt, dass ich mich nicht erinnern kann. Zum anderen, und das ist interessant, erfasst mich ein Gefühl von Wärme, wenn ich versuche, an gestern zurückzudenken. Das Gefühl ist kaum zu kategorisieren. Wenn ich es einordnen müsste, würde ich es mit einem Traumrest vergleichen, der bloß noch aus einer vagen Empfindung besteht. Man weiß, dass man etwas Gutes geträumt hat.

Ich fühlte mich beherrscht von tiefer Ruhe. Da war ein seltsames Eins-Sein mit mir und der Welt, eine Art von Frieden, den ich so erst selten erlebt habe. Dieser Frieden beruhte nicht auf einer Philosophie oder Meditation. Der Frieden kam einfach von selbst.

Ich glaube, nein – ich bin sicher, dass sie mir ein Mittel verabreicht haben. Nur das erklärt meine Gedächtnislücke und diese Empfindungen. Wenn ich daran denke, dass sie diese Prozedur wiederholen könnten, um mich erneut ins Delirium zu schicken, freue ich mich fast. Aber ich will mich nicht darüber freuen!

Heute lief alles ganz gewöhnlich. Ich war in der Küche beschäftigt, wie an vielen anderen Tagen auch. Heute habe ich sogar beim Kochen geholfen. Ich werde es öfter tun, sagen sie – ich habe sie sogar verstanden. Steaks zu braten verschafft mir zumindest ein bisschen Abwechslung.

Die Küche ist riesig. Hier wird für weitaus weniger Menschen gekocht, als die Größe dieser Küche zulassen würde. Vielleicht ist dieses Lager für sehr viele Menschen erbaut worden – und wir sind nur die ersten. Oder es ist umgekehrt: Dieser Ort ist verlassen worden, und wir sind die letzten.

Wieder Küchendienst. Diesmal ist mir jemand zur Hand gegangen. Eine junge Frau, die kein Russisch spricht. Sie hat hohe Wangenknochen, hellbraunes Haar und nussbraune Augen. Ihr slawisches Äußeres lässt vermuten, dass sie aus einem Nachbarland stammt und immerhin ein bisschen Russisch verstehen sollte. Amerikanerin scheint sie jedenfalls auch nicht zu sein. Denn auf nichts, was ich an Sprachfetzen zusammenbekam, reagierte sie. Ich musste leider resignieren, denn mehr Sprachen beherrsche ich nicht.

Mehr als ihre mangelnde Sprachkenntnis verwunderte mich aber ihre Unfähigkeit, auf Sprache überhaupt zu reagieren! Ihre Mimik wirkt leblos. Sie lächelte weder zurück, noch erwiderte sie meinen Blickkontakt. Doch ihre Pupillen verfehlten mein Gesicht nicht aus Unsicherheit. Sie hob manchmal durchaus den Kopf, doch ihr Fokus ging geradewegs an mir vorbei. So, als stünde sie unter einer wirklich starken Droge. Mir lief ein Schauer über den Rücken – denn ihre Arbeit hingegen verrichtete sie ohne Fehler.

Doch vermutlich habe ich die Situation falsch bewertet. Es kann sein, dass die junge Frau einfach überarbeitet ist, was mich bei den einfachen Schichten jedoch wundern würde. Vielleicht hat sie aber auch ein Trauma erlitten und reagiert deshalb kaum auf ihre Umwelt. Möglicherweise befindet sie sich in Behandlung der hier praktizierenden Ärzte. Ich denke, ich werde sie morgen einfach in Ruhe lassen.

Ich werde jetzt weiter Vokabeln lernen.

Wieder Küchendienst. Wieder mit der jungen Frau. Zwei Stunden standen wir an den großen Herden der viel zu großen Küche und bereiteten das Mittag- und Abendessen vor. Heute gab es wieder eine Menge Fleisch, Kartoffeln und sonstiges Gemüse. Die Menge, die zubereitet wurde, passt immerhin zu der Anzahl der Gesichter, die ich gezählt habe.

Welchem Zweck dient dieses seltsame Lager?

Diese Frage quält mich von Tag zu Tag intensiver.
Der Komplex, in dem ich gelandet bin, scheint riesig zu sein. Ich habe erst einen kleinen Teil gesehen, obwohl ich schon viel herumgelaufen bin. Doch manche Bereiche sind für mich offenbar nicht zugänglich. Sonst hätte ich nicht wiederholt den Eindruck, der ein oder andere Amerikaner würde ganz plötzlich verschwinden!

Das war mir bislang nicht so wichtig, denn hier habe ich, was ich brauche. Beschäftigung gibt es bis zu meiner Freilassung genug. Ich habe eine Bibliothek; auch, wenn die Bücher auf Englisch sind – aber ich bin ja dabei, es zu lernen. Ich sehe es als Geschenk, mich der wissenschaftlichen und literarischen Werke frei bedienen zu dürfen. Dann gibt es noch einen Fitnessraum, den ich mindestens viermal die Woche besuche, um nicht an Kondition zu verlieren. Ich verstehe mich nach wie vor als angehender Scharfschütze.

Es gibt auch Freizeiträume. Dort spielen sie Billard, sitzen an Spielautomaten, haben Schlagkraftmesser, Tische für Kartenspiele, Getränkebars und Räume, in denen Filme vorgeführt werden. Wenn ich wollte, könnte ich am Angebot teilhaben. Der Grund, aus dem ich nicht hingehe, ist der, dass ich nicht zu ihnen gehöre. Abgesehen von den Sprachproblemen bin ich Russe, Soldat der Garde, und sie stammen entweder von The Shine oder einer Institution, deren Sinn und Zweck mir noch immer nicht bekannt ist.
Ansonsten mache ich natürlich meine Schichtarbeit. Sie wechselt alle paar Tage nach einem unregelmäßigen System, das ich noch nicht ergründet habe, und besteht hauptsächlich aus einfachen Verwaltungsaufgaben, Bibliotheksarbeiten, Wartung von Geräten und dem Küchendienst.

In meiner freien Zeit wandere ich viel herum. Ansonsten investiere ich den Rest des Tages in meine Englisch-Lektionen. Ich komme immer besser voran. Glück gehabt, dass die Sprache so leicht ist. Grammatik und Wortschatz eigne ich mir inzwischen in spielender Geschwindigkeit an. Problematisch könnte nur der amerikanische Akzent sein, durch den ihre Worte manchmal anders klingen, als die Lautschrift angibt. Doch das ist auch schon alles.

Hoffentlich sehe ich bald mal Carter wieder – er scheint hier das Sagen zu haben. »When can I get back to my squad?«, werde ich ihn fragen. Oder: »How long have I to work here until I can return to my squad? Can I contact my captain, please?«

Die Wände sind sehr hoch. Insbesondere in dem Bereich, den ich gedanklich als »Zentrum« beschreibe, reichen sie ein Dutzend Meter nach oben. Das entspricht der Höhe eines mehrstöckigen Hauses.

An der Decke des Zentrums befindet sich die Glaskuppel. Der Himmel scheint hindurch. Das Zentrum ist der einzige Ort, an dem man ihn betrachten kann.

Manchmal sitze ich auf einer der Bänke und lese ein Buch, das ich unter dem Anblick des Himmels schnell vernachlässige. Ich beobachte die Wolken, die über die hohe Kuppel ziehen, und fühle mich fast, als wäre ich draußen. Aber eben nur fast. Es fehlt der kühle Herbstwind, das Blätterrascheln, der Geruch der Natur …

Tagtäglich kämpfe ich gegen das Gefühl von Beengung. Von Gefangenschaft. Der Blick zum Himmel vermag diese nagende Empfindung ein wenig zu lindern. Zumindest ausreichend, um die kommenden Stunden in künstlichem Licht zu überstehen. Leider überquert die Sonne nie den freien Bereich. In einigen Räumen hängen spezielle Lampen mit großem Lichtspektrum, doch ihr Versuch, das Tageslicht zu imitieren, gelingt nicht ganz.
Ich frage mich, wie sie es aushalten, Tag für Tag in diesem Komplex zu verbringen. Gehen sie raus? Falls ja, habe ich noch keinen dabei beobachtet. Mein Wunsch, dieses Lager zu verlassen, wird mit jedem Tag mächtiger. Jetzt, wo ich auskuriert bin, mein Auge heil ist und ich vier Wochen lang für sie gearbeitet habe, könnten sie mich langsam mal rauslassen – oder wenigstens einweihen! Ich muss das dringend klären.

Zwei Tage nicht geschrieben. Gestern Bibliotheksdienst, heute überraschend wieder in der Küche geholfen.

Die junge, schweigsame Frau stand mir erneut zur Seite. Ich sah, dass sie aus einem anderen Raum, der an die Küche grenzt, kam, zu dem ich bisweilen keinen Zutritt hatte. Ich bin zu dieser Tür gegangen, doch sie lässt sich offenbar nur von der anderen Seite öffnen. Als ich zu der Frau gesprochen habe, habe ich wieder einmal keine Reaktion erhalten.

Wir standen eine Stunde gemeinsam an den Herden und bereiteten mit dem amerikanischen Koch das Essen für die Mannschaft zu. An der jungen Frau fiel mir diesmal etwas auf: Heute trug sie ihre Ärmel hochgekrempelt. Das wunderte mich, denn in der Küche herrschen durch die effiziente Lüftung kühle Temperaturen. Vermutlich aber nicht dort, wo sie herkam. Wichtiger war aber der dünne Verband, der in ihrer Armbeuge einen Wattebausch fixierte. Dass man hier Blut spenden kann, wäre mir neu. Ob sie geimpft worden ist?

Doch das war noch nicht alles. Ich entdeckte an ihrem Unterarm eine ältere Tätowierung und konnte nicht anders als hinzusehen. Ein geschwungener, mit einem Herz verwobener Schriftzug würdigte eine Person Namens Aljona. Der Schriftzug war auf Russisch.

Das war zwar kein Beweis, aber ein starkes Indiz dafür, dass meine Mitarbeiterin Russisch spricht! Ich konnte mich nicht beherrschen und sprach sie erneut auf Russisch an, als der Koch nicht dabei stand.

Ich fragte sie nach ihrem Namen. Als Antwort erhielt ich abwesendes Schweigen.

Ich fasste mir ein Herz und fragte sie, wer Aljona sei.

Plötzlich veränderte sich ihr Gesicht. Ihr glasiger Blick wurde zielgerichteter. Der Ausdruck in ihren Augen machte mir Angst – sie sah kurz regelrecht schockiert aus! Dann, ganz leise, murmelte sie: »Ich bin Irina.«

Wer Aljona ist, verriet sie mir nicht. Ich wäre mir blöd vorgekommen, erneut zu fragen. Ich gehe davon aus, dass Aljona eine Schwester oder Freundin von Irina ist.

Ich stellte mich mit Pavel vor, wollte ihr die Hand reichen. Irinas Blick huschte flüchtig zu dem Koch, der ein paar Meter abseits stand. Erst sah es so aus, als wollte sie meinen Händedruck erwidern, doch sie überlegte es sich anders. »Haben sie dich auch gerettet?«, fragte ich flüsternd.
Sie sah mich an und wirkte ernsthaft verstört.
Plötzlich kehrte der hypnotisierte Blick in ihr Gesicht zurück. Sie ignorierte mich und machte sich an die Arbeit, als wäre nichts geschehen. Es gelang mir leider nicht, erneut an das Gespräch anzuknüpfen. Auch aus Vorsicht aufgrund des Beiseins des Kochs. Seine Anwesenheit bereitete Irina Unbehagen, und irgendwie habe ich das Gefühl, dass das seine Berechtigung hat.

Immerhin hat meine Kollegin jetzt einen Namen.

Erneut habe ich mich nach einem Gebäudeplan umgesehen. Ich habe keinen gefunden. Also habe ich die Amerikaner auf ihren Streifzügen durch den Komplex zu beobachten versucht. Ich wollte wissen, wie sie ihren Tag verbringen. Dafür musste ich wagen, mir ein bis zwei Leute herauszupicken und deren Verfolgung aufzunehmen.

Was ich für einfach gehalten hatte, entwickelte sich zu einer komplizierten Operation. Irgendwie schaffte es die jeweilige Person stets aufs Neue, meinem Sichtfeld zu entkommen!

Die Gänge sind nicht sehr verwinkelt. Doch offenbar sind sie verwinkelt genug, um Menschen einfach so verschwinden zu lassen! Ich kann schwer glauben, dass es Türen oder Gänge geben muss, die für meine Augen … unsichtbar sind! Doch die heutige Erfahrung versucht, mir genau das einzutrichtern. Verschweigen sie mir etwas? Oder werde ich wahnsinnig? Oder beides?!

Eins zumindest ist sicher. Die Amerikaner scheinen es nicht sehr zu begrüßen, unter meiner Beobachtung zu stehen. Sie haben es lieber umgekehrt.

Heute gab es Regen. Das erste Mal, als ich im Zentrum saß, bekam ich mit, wie auf die Kuppel Regen prasselte. Man hörte es im ganzen Raum. Der Klang war unglaublich beruhigend.

Schade, dass ich den Regen nicht auf meiner Haut spüren kann. Ich habe eben kalt geduscht und mir vorgestellt, ich wäre draußen. Im Wald oder auf einem Feld, ohne T-Shirt, mitten im kalten Herbstregen. Und ich weiß, was ich als erstes tun werde, sobald ich draußen bin.

Schon wieder. Was ist los?

Was zur Hölle ist passiert?

Meine Erinnerung an gestern ist einfach verschwunden. Sie ist nicht wie ausgelöscht, sie ist ausgelöscht.

Und langsam reicht es mir. Ich bin gerade erst aufgewacht und werde heute noch einmal fragen, ob sie sich endlich mit meiner Einheit in Verbindung gesetzt haben. Wenn sie sich wieder abwenden, weil sie mein Englisch nicht verstehen, erkläre ich mich mit Händen und Füßen. Ich lasse mich nicht mehr abwimmeln. Sieben bis acht Wochen bin ich dem Dienst nun fern. Ich will endlich meine Ausbildung wieder aufnehmen.

… Ich habe Carter leider immer noch nicht erwischt. Aber ich wurde eben von einem Mitglied der Küchencrew zur Seite genommen.

Das Essen war schlecht, sagte der Typ. Die Kühltruhe hatte einen Schaden. Ein Virus. Er hat sich vielfach entschuldigt. Doch im Nachhinein scheint es mir, als wäre seine Reue unecht gewesen. Es wirkt auf mich, als hätte er sich seine Entschuldigung wie eine Ausrede vorher zurechtgelegt. Wieso sollte man von schlechtem Essen in ganztägige Amnesie verfallen?

Mir ist soeben ein Licht aufgegangen. Ich hegte diese schaurige Vermutung bereits vorher, doch inzwischen kann ich sie nicht länger verdrängen. Irina reagiert nicht auf meine Ansprache. Sie verhält sich wie in Trance. Was ist, wenn ich gestern und an dem anderen Tag, den ich vergessen habe, genauso war?!

Ich werde das überprüfen.

Ich war gerade in der Küche. Dort habe ich den Koch getroffen und ihn auf Englisch gefragt, ob ich gestern beim Dienst war. Der Koch sah verwundert aus und sagte ja. Ich fragte, wie ich mich verhalten habe. Er sagte, ich wäre ganz normal gewesen.

Ich würde ihm ja gerne glauben, doch seine Antwort kam vorschnell. Ich wollte noch Irina fragen – es einfach probieren. Doch ich habe sie nicht entdeckt, und der Koch hat mich rausgeworfen.

Überhaupt lässt die Freundlichkeit der Amerikaner immer mehr nach. Sie haben mich anfangs noch wie ein rohes Ei behandelt, auch, als mein Auge schon außerhalb des kritischen Zustands war. Allmählich zeigen sie mir allesamt ihr wahres Gesicht. Das erleichtert mich. So laufe ich nicht mehr Gefahr, von ihrer Nettigkeit geblendet zu werden.

Ich habe gestern jemanden verfolgt. Es besteht kein Zweifel, ich habe es beobachtet: Sie verschwinden durch Türen, die ich nicht sehen kann! Oder besser: Türen, deren Nutzung nur ihnen vorbehalten ist.

Ich trieb mich im Zentrum herum und geriet über ein paar Nebenflure auf die Fährte eines jungen Mannes. Da ich jeden Flur ganz spontan und zufällig wählte, nehme ich an, dass ihre ›Frühwarnsysteme‹ versagten – falls sie mithilfe der Kameras, die hier mit Sicherheit überall versteckt sind, welche aufstellen.

Alle Gänge sind leicht nach außen leicht gewölbt. Sie bestehen aus einem interessanten Betongemisch mit sehr feinem Sand. Ich sah also diesen Mann, als ich gerade um die Ecke bog. Ich erkannte, wie sich mitten in der Wand eine Tür öffnete, als er seine Hand daran legte! Er stieg in so etwas wie einen Schacht, ehe sich die Tür hinter ihm schloss.

Ich tat so, als hätte ich nichts gesehen. Ich ging weiter, als wäre nichts gewesen. Leider bin ich überzeugt, dass sie dennoch wissen, dass ich davon Kenntnis genommen habe.

Später durchstreifte ich erneut die Gänge und schlug scheinbar zufällig auch diesen Weg noch einmal ein. So schnell und beiläufig wie möglich warf ich einen Blick auf die Wand. Tatsächlich erkannte ich, fast unsichtbar, haarfeine Risse in der Materie.
Ich habe genau aufgepasst. Und tatsächlich habe ich derartige Türen noch zwei weitere Male entdeckt! Ich habe unauffällig die Wand mit meiner Hand gestreift. Natürlich passierte nichts. Vielleicht haben sie unsichtbare oder implantierte Mikrochips, denn der Mann trug nichts am Handgelenk. Bei ihrem technologischen Level traue ich ihnen das zu!

Ich frage mich, wieso die Türen unsichtbar sind. Gliedert sich ihr Komplex in zwei Bereiche? Bin ich ein Versuchsobjekt für sie?

Die Sache verstört mich. Sie verstört mich zutiefst. Vielleicht gibt es für mich keinen Weg nach draußen. Vielleicht bin ich nicht paranoid, sondern tatsächlich ihr Gefangener.

Oh Gott, was ist, wenn Major Tsarchov schon längst den Unglücksort untersucht und mich bereits für tot erklärt hat? Dann wird mir niemand helfen …

Bloß keine Panik, Pavel. Panik rettet dich nicht. Panik macht alles nur noch schlimmer.

Auf jeden Fall ist mir heute nicht danach, meine Arbeit in der Gerätehalle auszuführen. Der Job ist in Ordnung, doch ich möchte die Amerikaner nicht sehen. Ich muss erst einmal zu mir kommen. Ich gebe einfach vor, Kopfschmerzen zu haben.

Krankgemeldet. Alles gut. Ich habe Bücher hier. Ich werde lesen. Wenn ich Hunger bekomme, stille ich ihn mit Wasser. In die Kantine will ich nicht.

Nachmittag. Meine Konstitution ist so schwach, dass ich nur im Bett liegen kann. Self-fulfilling prophecy würden es die Amerikaner wohl nennen – jetzt bin ich tatsächlich krank.

Ich habe mich ins Bad geschleppt und viel Wasser getrunken. Zuerst half es. Jetzt geht es mir noch schlechter. Ob etwas mit dem Wasser nicht stimmt? Ich muss aufpassen, dass ich keine Verschwörungstheorien um mich spinne – und die Realität verliere …

Scheiße. Ich musste mich gerade übergeben. Vielleicht sind heute Keime oder sonstige Erreger in die Wasseranlage geraten, und sie haben das noch nicht behoben. Vorsichtshalber werde ich sie informieren. Oder besser nicht …?

Ich kenne diesen Geruch. Er sticht mir penetrant in die Nase. Ich erinnere mich nicht daran, unter welchen Umständen ich ihn das letzte Mal gerochen habe, doch ich verbinde damit auf seltsame Weise etwas Gutes. Es muss aus dem Luftschacht kommen …

Das ist es! Das habe ich gerochen, als

Mein Schädel dröhnt.
An den gestrigen Tag erinnere ich mich kein Stück.
Nur die Zeilen meines Tagebuchs verschaffen mir eine grobe Vorstellung davon, was sich abgespielt haben muss. Aus meinem Luftschacht strömte ein intensiv riechendes Gas. Was man mit mir gemacht hat – keine leise Ahnung.

Ich habe nun bei Carter gefordert, dass sie mich unverzüglich an meine Einheit übergeben. Meine Zeit hier ist um!

Ich muss ein zweites Mal den verdammten Bericht abgeben, sagten sie. Er wäre unter unglücklichen Umständen verloren gegangen … Ich hatte ihn vor etlichen Wochen schon geschrieben, jetzt muss ich ihn noch mal verfassen. Immerhin stellen sie mir einen Computer zur Verfügung. Ich drucke ihn ein zweites Mal und hefte ihn hier ab.

Aber ich frage mich, wie sie den Bericht lesen wollen. Vielleicht mit einem Übersetzungsprogramm?

Ob das alles nur Zeitschinderei ist?

Pavel Anatoljewitsch Kirov, Unteroffizier der 14. Kompanie,
in der Scharfschützenausbildung. Dienstnummer: 51014
Befehlshabender Offizier: Hauptmann Wladislav Borodin
Ausbilder: Oberfeldwebel Kyrill Kovaljov
Bericht über Donnerstag, den 2. Oktober 2064

Unsere Maschine war eine Antonov An-30B. Um acht Uhr flogen wir los. Die Mannschaft umfasste 10 Mann, darin inbegriffen der Pilot und Oberfeldwebel Kyrill Kovaljov. Die restlichen acht, inklusive mir, waren Scharfschützenanwärter.

Wir befanden uns nach einstündigem Flug über der Republik Komi. Die Koordinaten werden sich durch die Pläne der Garde nachvollziehen lassen. Wir begannen den Landeanflug und hätten danach mit der Übungseinheit begonnen. Dies wäre die fünfte von insgesamt sechs Übungs- und Selektionswochen gewesen, ehe man die Besten von uns zu Scharfschützen ernannt hätte.

Ich glaubte, dass es Truppen der UF waren, die für den Absturz unseres Flugzeugs sorgten. Doch da der Garde ein feindlicher Stützpunkt an diesem Ort unbekannt war, hielt ich zuerst eine andere Fraktion, etwa eine Rebellengruppe, für mögliche Verursacher. Die Voraussetzung hierfür wäre jedoch gewesen, dass eine solche Fraktion über Boden-Luft-Raketen verfügt. Dieses militärische Potenzial wäre mir nur von der UF bekannt.

Ich habe die Angreifer nicht gesehen. Alles, woran ich mich erinnere, ist die plötzlich ausbrechende Unruhe. Ich bekam mit, dass es einige von uns noch mithilfe der Fallschirme aus der abstürzenden Maschine schafften. Geistesgegenwärtig rettete sich etwa die Hälfte. Der Pilot war nicht dabei, auch nicht Ausbilder Kovaljov. Er ließ seinen Rekruten den Vortritt und starb selbstlos.

Auch mir gelang der rechtzeitige Ausstieg. Nach mir sprangen zwei weitere Männer aus der Antonov. Während ich noch an meinem Schirm hing und hoffte, weitere entkommen zu sehen, zerbarst die Maschine zwischen den Bäumen und verging in einem Feuerball, dessen Hitze ich in meinem Gesicht spürte.

Aus einer Höhe von weniger als 500 Metern musste ich Zeuge dessen werden, wie aus dem Wald auf meine vor mir abgesprungenen Kameraden gefeuert wurde. Ich erkannte von Projektilen zerschossene Körper an den Schirmen gen Boden taumeln und irgendwo im Kiefernwald ihr Ende finden. Neben mir waren zwei weitere Männer in der Luft, die es noch nicht zersiebt hatte. Ich betete für uns und bemerkte, wie eine Kugel knapp über mir ein Loch in meinen Schirm riss.

All das registrierte ich in einem Zeitraum, der nur wenige Sekunden gedauert haben kann. Dann näherte ich mich dem Boden; und ohne dass ich bewusst viel dazutat, gelang mir eine sichere Landung auf einer kleinen Lichtung.

Ich löste mich vom Fallschirm und zog meine obligatorische Handwaffe, eine Tokarev. Ich erinnere mich, dass ich nur noch meinen geschulten Instinkten folgte. Ich sicherte bestmöglich meine Umgebung ab und begab mich auf die Suche nach meinen zwei Kameraden, die zum Glück noch weiter vom Beschuss entfernt gelandet waren.

Dem ersten Kameraden, den ich fand, war keine optimale Landung gelungen, deshalb musste er seinen Schirm aus den Bäumen schneiden. Konstantin Ryubins Sturz aus drei Metern Höhe bescherte ihm einen verstauchten Knöchel, der unser Tempo drosselte, als wir den dritten Überlebenden suchten. Valeri Rodin hatte den Sprung unbeschadet überstanden und erwartete uns bereits.

Die folgenden Minuten verschafften mir Gewissheit darüber, dass es tatsächlich Angreifer der UF gewesen waren, die unsere Antonov beschossen und so viele meiner Kameraden in den Tod gerissen hatten. Ihre Späher waren in den Wald ausgefächert und suchten nach uns. Wir verschanzten uns hinter einer dichten Baumgruppe und erwiderten den Beschuss, der auf uns abgegeben wurde. Da wir das Gegenfeuer lediglich mit unseren Tokarev-Pistolen bestreiten konnten, gelangen uns Abschüsse feindlicher Soldaten nur nach mehreren Fehlschüssen. Unsere Gewehre waren in der Antonov gewesen. Ich bin überzeugt, dass die Garde diesen Sicherheitsmangel beheben wird und die Scharfschützenanwärter künftig schon vor der Landung mit vollständiger Bewaffnung ausstatten lässt.

Wir gewannen das kurze Gefecht. Wir töteten vier Soldaten der UF. Danach mussten wir rasch verschwinden. Ryubin, Rodin und ich hatten noch jeweils zwei, sechs und fünf von acht Schüssen in den Magazinen. Meine Kameraden Ryubin und Rodin überstanden den Schusswechsel unverletzt. Mich hatte ein Schrapnell ein Auge gekostet. So zumindest sah es aus.

Die folgenden Stunden entfernten wir uns aus dem Feindgebiet. Wir hielten lediglich nach der ersten Stunde einmal an. Während dieses kurzen Stopps versuchten wir, Funkkontakt zum Stützpunkt Sokolskaja herzustellen. Dies misslang jedoch. Wir behandelten meine Wunde bestmöglich, doch da es uns an Material mangelte, blieb es bei einer Stoffbinde, die ich aus meinem Hemd gerissen hatte und um mein Gesicht wickelte. Die Blutung war eher gering, und ich fühlte mich durch die Verletzung nicht geschwächt. Wahrscheinlich lag das am Schock.

Später pausierten wir, nahmen Wasser und Nahrung zu uns und bemühten uns erneut um Funkkontakt. Doch wir befanden uns noch immer in einem Funkloch und konnten die Basis nicht erreichen. Den Schmerz meiner Wunde spürte ich kaum. Mein Körper befand sich in dauerhaftem Adrenalinrausch.

Später stießen wir auf felsiges Gebiet mit natürlichen Steinbrüchen. Wir suchten uns eine Nische, die einen geschützten Überblick über die Umgebung zuließ. Unsere Einsatzrucksäcke waren beim Sprung in der Maschine geblieben, weshalb sich unsere knappen Vorräte schon dem Ende zuneigten. Wir bezogen unser Wasser aus kleinen Tümpeln, die sauber wirkten, und filterten es durch Stoff. Da uns auch ein Kompass fehlte, blieb uns zur Orientierung nur der Sonnenstand.

Rodin und Ryubin erklommen getrennt voneinander hohe Punkte, während ich im provisorischen, aus Naturmaterialien erbauten Lager blieb. Sie gaben nicht auf, Funkkontakt herzustellen, obwohl jeder Versuch weiterhin misslang.

In meiner einsamen Stellung meinte ich plötzlich, ein lauter werdendes Motorengeräusch zu hören. Als ich mich aus dem Lager wagte, erstarrte ich vor Unglauben: Ein schwarzes Transportflugzeug von keinem mir bekannten Typ durchquerte den Himmel. Erst wollte ich dem Piloten ein Signal geben, doch ich unterließ es lieber.

Dann wurde mir plötzlich flau. Es kamen wohl mehrere Faktoren zusammen, die diese Ohnmacht auslösten. Ich verlor das Bewusstsein.

Ich erwachte auf kaltem Boden. Inzwischen hatte die Dämmerung eingesetzt. Ich fröstelte am ganzen Körper. Das Geschehene schien mir unwirklich. Mit einem Auge fiel die Orientierung ungewohnt schwer.

Ryubin kehrte gerade ins Lager zurück. Er sah blass und angeschlagen aus. Er entzündete ein Feuer, obwohl wir vereinbart hatten, damit zu warten, bis wir noch mehr Abstand zum Gefechtsort gewonnen hatten.

Ich stellte Ryubin zur Rede, doch er sagte nichts. Ich fragte ihn nach Rodin und wurde besorgt, denn er wirkte abwesend, fast apathisch, und reagierte kaum auf meine Ansprachen. Als ich das Feuer zu unserer Sicherheit löschte, erhob er keine Einwände, doch er half mir auch nicht dabei.

Ryubin kam nur widerwillig aus dem Lager, um mit mir auf die Suche nach unserem Kameraden zu gehen. Als ich ihm von dem merkwürdigen Flugobjekt berichtete, tat er es mit einem Handwink als Halluzination ab, die von den Anstrengungen des Tages oder meiner Augenverletzung herrührte, die das Gehirn noch nicht verarbeitet hatte. Ich habe keinerlei Berechtigung, zu behaupten, dass diese Erklärung unwahrscheinlich wäre.

Wir suchten bis zur vollständigen Dunkelheit. Nirgendwo fanden wir Rodin. Wäre er an Ort und Stelle des Funkversuchs geblieben, hätten wir schnell auf ihn stoßen müssen. Nun waren Ryubin und ich hin- und hergerissen zwischen den Optionen, weiterzugehen oder in unserem Lager zu bleiben. Unsere Position war nicht optimal. Dazu kam die Funkstörung, und hätten wir an unsere eigene Sicherheit gedacht, wären wir weitergezogen. Doch wir suchten weiter nach Rodin, ehe wir am späten Abend ins Lager zurückkehrten und uns mit der Nachtwache abwechselten. Ryubin konnte – oder wollte? – mir nach wie vor keine Erklärung liefern, auf welche Weise er den Kontakt zu Rodin verloren hatte. Die Nacht brachte keine besonderen Vorkommnisse. Die letzte Nachtwache musste Ryubin halten. Sobald die Sonne zu sehen war, sollte er mich wecken.

Ich erwachte, als die Sonne schon hoch am Himmel stand. Nach kurzer Desorientiertheit kehrte der Schock des Vortags zurück. Dieser Schock wurde von der nächsten Katastrophe abgelöst: Ryubin war verschwunden. Er hatte keine Nachricht hinterlassen und stellte mich nach zwei Stunden erfolglosem Warten vor die kaum lösbare Herausforderung, ihn zu suchen. Schmerzlich wurde mir viele Anstrengungen später bewusst, dass ich nun völlig allein war.
Ich beschloss, Ryubin und Rodin im Lager eine Nachricht zu hinterlassen und weiterzuziehen. Ich würde so lange laufen, bis ich Funkkontakt fand. Dabei orientierte ich mich erneut am Sonnenstand; doch ich konnte keine vier Stunden laufen. Eine allumfassende Erschöpfung saß mir zu tief in den Gliedern. Ich pausierte an einem geschützten Ort und schlief entgegen aller Bemühungen ein.

Als ich erwachte, standen um mich herum drei fremde Männer.

Ich habe keine Ahnung, wie sie mich gefunden haben. Ich registrierte, dass sie Amerikanisch sprachen – und rechnete mit meinem Tod.

Doch die Männer waren keine Soldaten der UF. Sie nahmen sich meiner an und transportierten mich mit einem kleinen Helikopter in eines ihrer Lager. Den Flug erlebte ich wie in Trance. Aufgrund der Medikamente, die ich bekam, kann ich mich an die Dauer oder die Richtung der Reise nicht erinnern. In ihrem Lager übergaben mich meine amerikanischen Retter ihren Ärzten, die mein Augenlicht wiederherstellten.

Seither halte ich mich in diesem Lager auf.

Carter ist plötzlich wieder verschwunden. Ich habe den Bericht an die Verwaltungsabteilung gegeben.

Doch ich bin trotzdem für mich eingestanden. Ich habe meinen Job erledigt und hinterher zwei Amis nach meiner Freilassung gefragt. Ich kann schwören, dass sie mich sprachlich sehr gut verstanden haben!

Ihre Reaktion: Sie sind der Frage ausgewichen. Sie haben absichtlich kompliziert und schnell geantwortet, damit ich ihnen nicht folgen kann. Dann haben sie mir auf die Schulter gehauen und sind lachend weggegangen. Ich war so perplex, dass ich nicht einmal wütend werden konnte.

Jetzt aber bin ich es. Und ich werde nicht lockerlassen. Sie nehmen mich nicht ernst. In ihren Augen kann ich sowieso nichts ausrichten. Sie denken, dass sie die Kontrolle haben.

Ob das so ist, werde ich herausfinden. Nicht, ob sie mich für hilflos halten, sondern, ob ich es tatsächlich bin.

Jetzt ist später Abend. Ich war im Zentrum und habe unter der Kuppel gelesen. Mir ist schon länger etwas aufgefallen: Es regnet selten. Viel zu selten für Russland um diese Jahreszeit. Außerdem schneit es nicht. Wir haben schon Mitte November, und nie lag Schnee auf der Kuppel. Wieso sollte das Glas beheizt sein? Außerdem erlebte ich bislang nur zweimal (!) grauen Himmel. Und beide Male folgte darauf Regen. Ansonsten war es heiter, oder es schien konstant die Sonne.

Dazu kommt noch die Sache mit den Tageslängen. Ich fürchte, nein, bin sicher: Ich bin in Amerika gelandet. »Where am I?«, fragte ich Dearing, der hier neben Carter offenbar ein höheres Ansehen genießt.

Dearing lachte. Ich spürte sofort, dass sein Lachen gegen mich gerichtet war. Sein Lachen wollte mir weismachen, ich hätte eine lächerliche Frage gestellt. Als hätte ich etwas gefragt, dass hier nicht gefragt wurde.

Ich sah ihn durchdringend an. Die Amerikaner lachen gerne, um Situationen auf ein oberflächliches Niveau zu bringen. Mit Seriosität scheint ihre Mentalität Probleme zu haben.

Endlich hörte Dearing auf zu lachen. Das war ganz gut so, denn solange er gelacht hatte, war es mir schwergefallen, ihm keinen Faustschlag ins Gesicht zu verpassen. Er zuckte die Schultern und fragte: »What do you guess where you are?«

»I ask you.« Ich wollte mich nicht auf sein Spielchen einlassen. Ich verlangte eine klare Antwort.

Jetzt wurde Dearings Gesicht ernster.

»You are under the leadership of the US-American company for charity, development aid and human rights. You are in a safe area and don't need to fear for your life. Isn't that enough?«

Seine Worte verfehlten ihre beruhigende Wirkung, denn in seiner Stimme lag latente Bedrohung.

»The country«, forderte ich ungerührt.

Er ließ es sich ungern anmerken, doch in seinem Gesicht erkannte ich wachsende Unruhe. Ausweichend floh sein Blick zur Seite. Als er sich traute, mich wieder anzusehen, schlich sich ein süffisantes Lächeln in sein Gesicht.

»What do you think? We are here in my country, man, I ask the questions.«

Er drehte sich um und ging schnell fort. Und mir war, als wäre jede letzte Zuversicht, die ich wie einen Schatz in mir bewahrt hatte, mit einer Axt zerschlagen worden.

Vorhin kam wieder das Gas. Es strömte aus meinem Luftschacht und löste in mir die bekannten Symptome beginnender Ohnmacht aus. Doch dieses Mal reagierte ich. Weil ich gerade vorhatte zu gehen, stand die Tür schon einen Spalt weit offen – hätten sie sonst das Schloss verriegelt? Ich stürzte zur Tür und verließ meine Kabine, ehe das Gas den Raum flutete.

Ziellos irrte ich durch die Korridore. Ich bemerkte die schiefen Blicke der Amerikaner, denen ich begegnete. Sie gaben sich nicht einmal Mühe, ihren Argwohn zu verschleiern. Ich denke, sie wunderten sich darüber, dass ich nicht bewusstlos war. Denn so gehetzt, dass das ihre Aufmerksamkeit angezogen hätte, wirkte ich nicht.

Ich brachte einige Stunden in der Bibliothek zu und lernte dort Vokabeln. Leider gibt es hier ja nirgends Uhren, also musste ich irgendwann in meine Kabine zurückkehren, ehe ich meine Schicht verpasste.

Die Dämpfe waren zum Glück verflogen. Das Lämpchen über meiner Tür erinnerte mich daran, dass zugleich mein Küchendienst begann.

Ich arbeitete wieder mit Irina. Sie war diesmal noch blasser als sonst und wirkte regelrecht krank. Ich fasste mir ein Herz und sprach den Koch auf ihren offensichtlich ungesunden Zustand an.

Von dem wohlgenährten Mann erhielt ich nur ein ratloses und ebenso gleichgültiges Schulterzucken. »She does her job«, sagte er lapidar. Ich musste mich sehr zusammenreißen, um ihm nicht in seine ignorante Fresse zu schlagen. Offenbar geht es Irina weder geistig noch körperlich gut, und den Amerikanern ist es scheißegal.

Wenn ich doch nur einen Verbündeten hätte. Und hier drin nicht so alleine wäre. Inzwischen fange ich an, mir im Geiste Gesprächspartner zu basteln, als wäre ich schizophren.

Verrückt. Während der Ausbildung habe ich meine einsamen Momente immer genossen. Ich konnte nachdenken … als Scharfschütze durch die Wälder streifen … auf Amerikaner schießen …

Ich wollte nie jemanden erschießen. Ich war niemals scharf darauf, Menschen, auch wenn sie zu »Feinden« deklariert worden sind, Metall ins Gehirn zu jagen. Eher betrachtete ich das Eliminieren von Gegnern als notwendiges Übel, an dem man als Verteidiger eines besetzten Landes nicht vorbeikommt. Wie lange ein Scharfschütze hinterher über einen gezielten Abschuss nachdenkt, wusste ich noch nicht. Jetzt habe ich eine grobe Ahnung davon.

Am 2. Oktober habe ich das erste Mal jemanden getötet. Entweder einen oder zwei Soldaten der UF. Aus Notwehr. Ich hatte mich schon oft gefragt, wie meine Psyche einen ›Mord‹ verarbeiten würde.

Wäre es denn Mord? Die Garde und ihre Ausbilder sagen: Nein, das fällt unter Verteidigung. Feinde des gefährdeten Volkes zur Strecke zu bringen, ist kein Mord. Zumal die Soldaten der UF Söldner einer Privatarmee sind. Sie haben sich den Job ausgesucht. Sie wurden nicht gegen ihre Natur und nicht gegen ihren Willen in den Krieg berufen. Sie bedrohen unser Russland und greifen es an. Sie betreiben für ein Gehalt, von dem unsere Arbeiter nur träumen können, Ressourcenraub und Mord, nachdem sie Europa schon ausgesaugt haben.

Und dennoch komme ich nicht davon ab, die Soldaten der United Force vorrangig als Menschen zu betrachten. Daher gehen mir die Männer, die ich getötet habe, noch immer nicht aus dem Kopf.

Wenn ich einen UF-Soldaten leben lasse, erschießt er statistisch gesehen zwei Russen. Mathematisch sinnvoll, ihm mit meiner WSK-94 – oder in dem Fall Tokarev – das Leben zu nehmen. Fühle ich mich schuldig? Oder wie ein Retter? Vermutlich beides. Weil ich beides bin!

Ich bin zu sensibel. Gerade in meiner Lage denke ich über belanglosen Mist nach. Verdammt, vielleicht hatte Hauptmann Borodin recht. Ich bin keine Maschine! Aus mir wird nie ein guter Soldat, fürchte ich. Ich denke zu viel. Ich fühle zu viel.
Was hätte ich werden sollen? Mechaniker? Tierpfleger? Dichter?

Auf jeden Fall, Pavel, bist du kein Soldat.

Wenn es einen Schalter in meinem Kopf gibt, der die Empathie ausknipst, sollte ich ihn langsam entdecken.

Da war tatsächlich ein Schalter! Ich habe ihn gefunden. Doch er wurde nur temporär aktiviert und bloß, weil es sein musste. So bin ich heute zur Tat geschritten.

Tat 1:

Wieder Küchendienst. Wieder mit Irina. Durch Zufall traf ich sie, als sie durch die verschlossene Tür kam, die zu dem unbekannten Bereich führt. Ich versuchte, Blicke durch die Tür zu erhaschen. Zuerst sah ich nur Dunkelheit. Offenbar stehen sie darin nicht so auf Strom, ging mir noch durch den Kopf. Doch im nächsten kurzen Moment fielen mir schwache Konturen einer zweiten Tür ins Auge.

Die Tür drohte zuzufallen. Ich habe schnell reagiert und war keineswegs unauffällig, als ich meinen Fuß dazwischenschob. Ich zog die Tür wieder auf, und danach auch die zweite, die dort hinter lag. Entschlossen spähte ich ins Innere.

Ehe meine Augen den großen Raum in seiner Gesamtheit erfassen konnten, umhüllte meine Nase ein eigentümlicher Geruch. Es roch eindeutig nach frischem Fleisch. Mir kam die Assoziation »Schlachthaus und Küche in einem«. Als ich mich umsah, bestätigte sich dieser Eindruck.

Das hier war in der Tat ein gefliester Arbeitsraum von erschreckender Größe. Die Küche, in der ich arbeite, kommt nicht einmal auf ein Drittel dieser Grundfläche. Ich entdeckte zahlreiche Herde. Nicht alle waren besetzt. Ich erkannte gute zwei Dutzend Arbeiter in Kochschürzen. Monoton rührten sie in übergroßen Töpfen, aus denen der Geruch von gekochtem Fleisch strömte. Dann entdeckte ich auch, woher die markante Note kam: An Fleischhaken hingen ausgeweidete Tierkörper. Es müssen an die 20 Stück gewesen sein.

Von Abscheu ergriffen, taumelte ich rückwärts. Die Tür fiel wieder zu und rastete ein. Ich sah mich um und erkannte, dass meine Aktion unbeobachtet geblieben war. Hätte man mich erwischt, wäre es mir auch egal gewesen. Dort hängt immerhin kein Verbotsschild.

Als ich mich hastig an meine Arbeit machte und meine Schürze band, fragte ich mich, wieso ich mich so stark gegen den Eindruck sträubte. Hatte ich etwas Schlimmes gesehen? Da hingen ein paar ausgeweidete Tierkörper; nichts, was man nicht schon gesehen hätte. Mein Ekel lässt sich nicht allein damit erklären, dass ich ein Tierfreund bin und mich, sofern mich kein Heißhunger auf Fleisch packt, vegetarisch ernähre.

War ich über die Größe der Küche erschrocken? Vermutlich teilweise. Ich gehe davon aus, dass nicht auf Vorrat gekocht wird. 20 Kadaver, 24 Köche – das ist zu viel für eine 20-köpfige Mannschaft. Es reicht eher für 2000 Leute! Und dabei habe ich nicht einmal den vollen Umfang überblickt.

Doch sobald ich das Gemüse schnitt, fiel mir etwas Entscheidendes auf: Es hatte der Geruch von Beilagen gefehlt. Kein Gemüse, keine Gewürze, keine Soße … nichts. Nichts, außer Fleischgeruch.

Mein Gehirn findet keine Lösung. (Oder will es keine finden?)

Tat 2:

Es hätte jeden treffen können. Er kam mir auf meinem Heimweg im Gang entgegen, als ich mich im letzten Moment entschlossen hatte, noch zur Bibliothek zu gehen. Ich sah, wie er sein Handgelenk hob und verdächtig nah zur Wand ging. Als er mich entdeckte, zog er die Hand in einer fließenden Bewegung zurück und wollte weitergehen.

Das war der Tropfen, der das Fass meiner Wut zum Überlaufen brachte. Ich hatte ihn enttarnt, und jetzt wollte er mich für dumm verkaufen. Die Vernunft in mir setzte aus. Ich schloss zu ihm auf, krallte ihn mir und drückte ihn am Kragen gegen die Wand.

Ich drohte ihm, verlangte nach Stellungnahme. Als ich neben Schrecken auch Unverständnis in seinen Augen sah, fiel mir auf, dass ich Russisch gesprochen hatte. Bemüht, möglichst wenig mein Gehirn einzuschalten, um meine Wut nicht zu verlieren, wiederholte ich auf Englisch meine Frage.

Seinen Blick werde ich nicht vergessen. Der Ami sah mich eisig an. »Enjoy your last days in the centre, buddy«, zischte er mir ins Gesicht.

Das verlieh mir den letzten Anstoß, seinen Arm zu packen und ihn so heftig umzudrehen, dass er fast aus dem Gelenk sprang. Der Ami schrie gellend auf. Wenn jemand vorbeigekommen wäre, hätte ich auch dem aufs Maul gegeben. Ich stieß den Typen vor und presste sein Handgelenk an die Stelle, an der sich durch feinste Risse die versteckte Tür abzeichnete … Und die Tür ging auf.

Das Erste, was ich sah, war ein verblüffend langer Gang. Der Gang war über hundert Meter lang, und ein Riese hätte aufrecht darin stehen können. Die Wände waren aus hellgrauem Beton und liefen an der Decke in einem Bogen zusammen.

Dann bemerkte ich, dass ich in einer Lichtschranke stand, die die Tür offenhielt. Der Ami war noch hinter mir. Kurz erwog ich, ihn bewusstlos zu schlagen, dann hätte er keinen Alarm auslösen können. Doch die ganze Scheiße wird sowieso überwacht. Ich stieß ihn kräftig zurück und trat in den Gang. Hinter mir schloss sich die Tür geräuschlos. Wie vom Blitz getroffen, rannte ich los.

Ich dachte nur noch daran, zu entkommen. Vielleicht führte dieser Weg in die Freiheit. Auch, wenn ich in Amerika landete – außerhalb dieses Gefängnisses würde ich irgendwie zurück nach Russland gelangen. Raus, einfach nur raus. Ich rannte so schnell, wie mich meine Beine tragen konnten.

Doch am Ende des Ganges wartete keine Freiheit auf mich.

Dort waren weitere Gänge – vier an der Zahl. Als ich in der riesigen Kreuzung stand, die ein Fünfeck bildete, blieb mir nicht nur wegen meines Sprintens der Atem weg.

Es ist schwierig, diese Eindrücke in Worte zu fassen.

Die Seiten der Gänge waren wie Hochhausfassaden. Sie besaßen fünf Stockwerke. Schmale, dunkle Fensterreihen erlaubten mir keinen Einblick ins Innere. Falls in diesen Konstrukten Menschen lebten, hätten allein in dem, was ich spontan überblicken konnte, über 1000 Platz gefunden. Doch das war noch nicht alles.

Ich sprintete in den zweiten Gang nach links. Ich versuchte, meinem Instinkt zu folgen. Die Gänge waren riesig. Ich rannte weiter, minutenlang, ohne, dass sich an der Umgebung etwas veränderte. Je länger ich erfolglos rannte, umso mächtiger wurde meine Angst. Ich konzentrierte mich darauf, nicht an Kondition zu verlieren. Es fühlte sich an wie ein verdammter, abscheulicher Albtraum. Wenn ich tatsächlich halluziniert habe und das alles gar nicht stattgefunden hat, habe ich endgültig den Verstand verloren. Aber das glaube ich nicht.

Erst sah es so aus, als steuerte ich direkt auf eine Sackgasse zu. Dann aber erkannte ich, dass am Ende des Ganges eine Stahlleiter zu einem Tunneleingang führte. Ich kletterte hinauf und wagte flüchtig einen Blick zurück: Im kerzengeraden Gang war mir niemand gefolgt. Den Ami hatte ich vermutlich zu sehr eingeschüchtert, als dass er erwogen hätte, mir hinterherzulaufen.

Ich erreichte den Tunnel, mobilisierte meine Kräfte und rannte hinein. Der Tunnel hatte die Maße eines normalen Ganges, aber nach dem riesigen Fünfeck kam er mir geradezu winzig vor. Nur Notlicht brannte. Irgendwann gelangte ich zu einem Fahrstuhl, den ich rief.

Von oben meldete sich das dumpfe Schleifen von Metall. Mir lief ein Schauer über den Rücken, als mir klar wurde, dass es von ausgesprochen weit oben zu kommen schien.

Als ich in der engen Kabine stand und auf die Konsole sah, erkannte ich, dass es fünf Etagen gab – Etagen, die als Tiefetagen gekennzeichnet waren. Ich befand mich in der vierten, nur die fünfte lag unter mir.

Sofort wurde mir klar, dass ich von dem Komplex seit meiner Ankunft ein falsches Bild gehabt hatte. Ich musste mich tief unter der Erde befinden. Plötzlich ergaben viele Indizien einen Sinn. Die Kuppel im Zentrum, die einzige Quelle von Tageslicht, musste eine Fälschung sein! Ich bekam eine Gänsehaut und konnte meine Entdeckung kaum fassen.

Das nullte Geschoss musste das Erdgeschoss sein. Mittlerweile war mir jedes Mittel recht, um dorthin zu gelangen. Wenn sie oben auf mich schossen, dann würde ich meinen Tod in Kauf nehmen.

Etwas in mir starb, als auf dem Monitor eine Nachricht erschien: »Authorization required«. Die Animation zeigte mir, wie ich mein Handgelenk an den Sensor führen musste, damit der Fahrstuhl mit mir in die Höhe gleiten durfte. Ich hämmerte verzweifelt auf die Konsole ein, aber erreichte nichts als schmerzende Hände. Als ich es wahllos mit anderen, höher liegenden Ebenen versuchte, verlangte das Programm ebenfalls eine Berechtigung.

Letztlich landete mein Daumen auf den Knopf, der in das fünfte Geschoss – das unterste – führte. Ich wusste nicht, ob ich mich freuen oder erschrecken sollte, als sich die Kabine tatsächlich in Bewegung setzte.

Begleitet von stählernem Ächzen, sank sie mit mir in die Tiefe. Ich fuhr für mein Empfinden viel zu lange. Inzwischen konnte mich kaum noch etwas wirklich verstören, und ich erwartete untätig mein unabwendbares Schicksal, das unten seinen ungewissen Lauf nehmen würde.

Während die Kabine in nicht enden wollende Tiefen raste, fiel mein rastloser Blick auf die Spiegelwand.

Ich sah einen blassen, jungen Mann. Seine Erscheinung war nur noch der Schatten eines stolzen Gardisten. Ich konnte nicht anders als zu verharren und wunderte mich, dass mich mein eigener Anblick derart gefangen nahm. Dann wurde mir auch klar, woran das lag: In meinem Bad gibt es keinen Spiegel. Ich hatte immer gedacht, er wäre meinem Vorgänger kaputtgegangen und sie hätten ihn einfach noch nicht ersetzt. Doch inzwischen glaube ich, dass dort ganz bewusst keiner hängt.

Ich hatte mich aber auch nicht am Fehlen eines Spiegels gestört: nämlich aus der Angst heraus, körperlich abzubauen. Nun hielt ich in einer Mischung aus Entsetzen und morbider Faszination Blickkontakt zu einem Mann, der meinen Blick aus dunklen Augenhöhlen erwiderte. Seltsam gleichgültig wirkte der Mann. Nichts von meinem inneren Chaos an Eindrücken spiegelte sich in meinem fahlen Gesicht wider.

Ich habe abgenommen, obwohl ich mich bemüht habe, anständig zu essen und mein Training nicht zu vernachlässigen. Mein Gesicht wirkt fast eingefallen. Eine Schrecksekunde zweifelte ich daran, ob ich in meiner derzeitigen Konstitution überhaupt noch zum Zweikampf tauge. Doch ich erinnerte mich daran, wie ich ohne große Gegenwehr den Ami in die Mangel nahm, und das verschaffte mir Motivation.

Der Fahrstuhl kam ächzend zum Stehen.

Ich trat durch die Kabinentür und wurde geblendet von gleißendem Licht.
Was ich sah, kann ich schwer in Worte fassen. Aber ich versuche es.

Ich erinnere mich, dass ich mich orientierungslos vorwärts wagte. Logisch wäre gewesen, stehen zu bleiben und irgendwo an der Wand Sicherheit zu finden, bis sich meine seltsamerweise nicht schmerzenden Augen an die außergewöhnlichen Lichtverhältnisse gewöhnt hatten.

Auch nach einer Weile konnte ich nirgends Konturen ausmachen, die das klare, strahlende Weiß störten. Ich fühlte mich seltsam frei und leicht. Ich ging weiter, und mein Kopf war eigenartig leer. Doch es war nicht die stumpfe, hoffnungslose Leere, die mir ein guter Vertrauter geworden ist, sondern die Empfindung tiefen Friedens.

Mir war, als wäre ich in eine neue Sphäre der Wahrnehmung eingetaucht. Ich konnte nicht aufhören zu gehen, denn mit jedem Schritt fühlte ich mich besser. Hätte ich sagen müssen, wie weit die Decke und die Wände entfernt lagen, wäre mir keine Angabe eingefallen. Es war auch nicht zu sagen, ob beides überhaupt vorhanden war. Es wurde alles immer unwirklicher.

Was dann geschah, erscheint mir im Nachhinein traumartig. Doch das Erlebnis besitzt zu viele reale Komponenten, um es als Traum abzutun.

In das permanente, leise Summen, das mich seit dem Eintritt in die fünfte Tiefebene begleitet hatte, mischten sich plötzlich bekannte Geräusche. Es waren Geräusche, die ich vor viel zu langer Zeit zuletzt gehört hatte: Vogelzwitschern und das Rauschen des Windes.

Vielleicht spielten meine Sinne verrückt. Denn plötzlich hörte ich den Wind nicht nur, sondern spürte ihn auch. Eine warme, milde Brise strich mir um die Ohren, brachte mein Hemd zum Flattern. Ich legte den Kopf in den Nacken und sog die herrlich klare Luft in meine Lungen. Ein Gefühl von Freude durchströmte mich, dass mir die Tränen kamen.

Dann endlich stellte sich meine Sicht ein. Wie Nebel, der von Wind zerrissen wird, verschwand der weiße Schleier und offenbarte mir, wo ich gelandet war.

Ich traute meinen Augen kaum. War ich nicht in einem unterirdischen Geschoss? Ich sah den Himmel über mir und zweifelte an meinem Geisteszustand. Das Gebäude und der Fahrstuhl hinter mir waren nicht mehr zu sehen. Der Duft von Wiese lag mir in der Nase. Als ich mich umsah, erkannte ich, dass das Gras und die Blumen meine Knie berührten. Gleichzeitig bemerkte ich, dass ich nicht mehr die graue Kleidung trug. Stattdessen steckten meine Beine in schwarzen Jeans. Mein Hemd war durch ein weißes ersetzt worden. Doch das wunderte mich schon nicht mehr.

Hunderte Meter vor mir erhoben sich exotische Gebäude. Ihre bogenförmigen Fenster waren außergewöhnlich hoch. Obwohl die Architektur feudal anmutete, erkannte ich keinerlei Verzierungen. Der Stil erinnerte an vergangene Epochen, war jedoch keiner mir bekannten Ära einwandfrei zuzuordnen. Denkwürdig waren auch die Farben. Die Ziegeldächer waren schneeweiß, die Mauern dunkelbraun.

Ich wollte Hinweise auf das Land oder den Teil der Welt entdecken, in den ich gestolpert war. Ich erkannte Baumgruppen mit Eichen, Birken, Weiden und Nadelbäumen. Das Laub war grün – keine Spur von herbstlicher Verfärbung. Die Temperatur dürfte bei 18 Grad gelegen haben. Außerdem standen dort … Palmen.

All das hätte mich erschüttern müssen. Seltsamerweise nahm ich meine Feststellungen aber völlig gelassen hin. Ich fühlte mich ausgeglichen, ruhig und zufrieden.

Ein unbestimmter Drang zog mich zu den Häusern. Ich war gespannt auf die Menschen, die dort lebten.

In diesem Moment geschah es: Vor mir stand ein Mann.

Entweder hatte ich ihn nicht kommen sehen, oder er war aus dem Nichts aufgetaucht.

Er hatte die Hände in den Hosentaschen und sah stumm zu mir herüber. Er war jung – auffallend jung sogar. Anfang zwanzig oder darunter. Er war so groß wie ich, was den Blickkontakt intensivierte. Seine Statur war drahtig, aber nicht dünn. Er trug ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, genau wie ich. Sein kastanienbraunes, gewelltes Haar fiel in sein schlankes Gesicht. Mir fiel auf, dass er einen noch blasseren Teint besaß als ich. Das bildete zu der Tatsache, dass er hier in der Sonne stand, fast einen Gegensatz. Seine Augen waren umrandet von dunklen Schatten. Sie hatten eine auffallend grün-blaue Farbe, die mich faszinierte.

»Ich kann Ihnen sagen, wie Sie hier herauskommen.«

Dabei hatte ich ihn gar nichts gefragt.

»Sind Sie auf normalem Wege reingekommen?«, fragte er sanft.

»Was meinen Sie …?«

»Haben sie Sie eingesperrt? Und Ihnen vorher das Mittel verabreicht?«

Mir ging ein Licht auf. »Mittel? Ja, man hat mir schon ein seltsames Gas eingeflößt. Mehrmals sogar!«

Plötzlich wurde mir bewusst, dass wir uns auf Russisch unterhielten – als hätte er mir meine Herkunft von der Stirn abgelesen. Er sprach mit einem winzigen Akzent, den ich nicht eindeutig identifizieren konnte. Trotzdem war ich in diesem Moment unglaublich dankbar, endlich wieder vernünftig mit jemandem zu reden.

»Aber an diesen Ort bin ich allein gelangt. Ich bin … geflohen … und im untersten von den fünf Stockwerken gelandet. Irgendwie bin ich dann übergangslos an diesen Ort gekommen!«

Der junge Mann lächelte. Eine Gänsehaut packte mich, da es ein sehr trauriges Lächeln war.

»Es tut mir leid«, sagte er plötzlich. Sein Lächeln erlosch. »Ich trage an Ihrer Gefangenschaft Mitschuld. Aber es gibt gute Neuigkeiten: Sie sind nicht auf dem regulären Weg hier. Das heißt, dass Sie noch nicht lange in dieser Anstalt sein können. Sie sind einer von den Neuen. Das bedeutet, dass Sie bessere Chancen haben.«

Ich war sprachlos. Ich hatte keine Ahnung, wovon der Mann sprach.

Ich wusste nicht, wo ich mit meinen Fragen beginnen sollte. Also atmete ich tief ein und streckte ihm meine Hand hin.

»Ich heiße Pavel Anatoljewitsch Kirov«, holte ich die Vorstellung nach. »Ich bin 23 und Soldat der Russischen Garde. Seit Wochen bin ich bei den Amerikanern, doch erst seit Kurzem weiß ich, dass sie keine Freunde sind. Ich verstehe nicht, was Sie meinen, wenn Sie sagen, dass es Ihre Schuld ist, dass ich hier bin. Aber wenn Sie mir verraten wollen, wie ich aus diesem Albtraum entkomme, können Sie nicht mein Feind sein.«

Der junge Mann senkte demütig den Kopf. »Mein Name ist Skyfe Blaydow. Ich bin 20 Jahre alt und agiere im Namen einer Untergrundorganisation. Wir beide befinden uns in der Gewalt der falschen Wohltätigkeitsorganisation The Shine. The Shine hat meiner Organisation ein psychopharmazeutisches Mittel entwendet, das hier an Testpersonen ausprobiert wird. Leider haben wir allen Grund zur Annahme, dass der Einfluss unserer Substanz deutlich negativer ist, als unsere Wissenschaftler herausfinden konnten. Ich begreife es als meine Pflicht, Ihnen, die Sie Testperson einer Droge sind, die ich mitentwickelt habe, den Weg nach draußen zu ebnen.«

Wir ließen einen Moment verstreichen, ehe wir unsere Hände voneinander lösten.

»Wie viel Zeit bleibt uns?«, fragte ich den Mann mit dem seltsamen Namen.

»Das lässt sich schwer ermessen. Doch die Zeit, die wir hier erleben, läuft in Echtzeit ab.«

»Dann ist das hier nicht echt?!«, rief ich erschrocken. Ich sah unwillkürlich in den Himmel, und ich betrachtete die Wiese und ihre Pflanzen, die so unglaublich natürlich wirkten, ehe mein Blick hilflos in Skyfe Blaydows Gesicht zurückkehrte. Eigentlich hatte ich es ja gewusst.

»Es wäre schön, wenn es so ein Paradies noch gäbe.« Wieder sprach er mit dieser tiefen Traurigkeit, die mein Herz berührte.

»Und draußen?«, wandte ich ein. »Draußen, die russischen Weiten! Das Wolga-Gebiet, der Ural, Sibirien. Es ist noch viel erhalten. Wissen Sie die Schönheit unserer Heimat nicht zu schätzen?«

»Dort sind die Truppen. Die Truppen haben schon eine meiner Heimaten überfallen und vernichtet. Doch ich muss Ihnen recht geben. Die eine Heimat, die mir bleibt, ist zweifellos wunderschön.«

»Wir sind nicht in Russland, oder?«, fragte ich. Ich war längst auf seine Zustimmung gefasst, und doch wurde mir übel, während ich auf seine Antwort wartete..

Der junge Mann schüttelte den Kopf.

»Dies ist nicht Russland«, sagte er mit milder Melancholie. »Dies ist eine virtuelle Welt, die sie für Probanden wie uns programmiert haben. Aber außerhalb dieses riesigen Komplexes – doch, da liegt Russland. Sie sind die ganze Zeit in Ihrer Heimat gewesen.«

Mir fiel ein solcher Stein vom Herzen, dass ich trotz unserer Lage fast zu lachen begonnen hätte.

»Dann ist die Kuppel im vierten Untergeschoss tatsächlich unecht?«

»Die Kuppel ist eine Fälschung. Auch sie liegt noch viele, viele Meter unter der Erdoberfläche. Was Sie sehen, ist nichts weiter als eine Imitation, geschaffen aus einer Vielzahl von Pixeln. Die Tageslängen und das Wetter sind von den Südstaatlern genau so vorgesehen. Sie mögen ihre sonnige Heimat lieber.«

»Und was beweist mir, dass dieser Ort irreal ist? Etwa, dass wir hier eigentlich tief unter der Erde sein müssten?«

»Nicht nur.« Skyfe Blaydow machte eine umfassende Handbewegung. »Sehen Sie hier irgendwo Tiere?«

Ich blickte prüfend in den Himmel und konnte keinen Vogel entdecken. Keine Insekten schwirrten durch die Luft, keine Käfer kletterten unbeholfen über Grashalme; er hatte recht, hier waren keine Tiere. Das Vogelzwitschern schien aus dem Nichts zu kommen.

Plötzlich waren mir das grüne Gras, der frische Wind und die helle Sonne gleichgültig geworden. Ich fühlte mich bedrückt und niedergeschlagen.

»Und was beweist mir dann, dass Sie real sind?«

Die Erwartung seiner Antwort ließ meinen Puls steigen.

»Nichts.«

Erstmals umspielte ein Lächeln seine Mundwinkel, das nicht von Trauer dominiert war. »Aber wenn Sie durch meine Anleitung herauskommen, werden Sie es wissen.«

Er sah in die unechten Wolken, die sich langsam verformten und über den falschen Himmel wanderten.

»Bis dahin werden Sie die Möglichkeit akzeptieren müssen, ich wäre eine Projektion Ihres Geistes. Wer kann schon sicher sagen, dass nicht das ganze Leben eine Einbildung ist und alle anderen Menschen Kreationen des eigenen Bewusstseins?«

»Das stimmt.« Ich liebe metaphysische Themen, doch der Zeitpunkt, dies zu vertiefen, schien mir unpassend.

»Ich will einfach aus diesem Gefängnis raus«, fasste ich zusammen. »Was muss ich tun?«

»Zuallererst müssen Sie wissen, dass dieser Ort bislang sehr leer ist. Die Häuser dort hinten bieten Platz für rund 20000 Menschen. Doch noch sind sie fast unbewohnt. Das synthetische Psychopharmazeutikum, das meine Organisation entwickelt hat, ist neu. Sie nennen es ›Zaraza-Equilibria‹. Es bewirkt ein Abklingen sämtlicher aggressiver und negativer Emotionen. Der Konsument gerät in einen künstlichen Zustand von Leichtigkeit und Frieden.

Nun ist die Formel in den Händen von The Shine. The Shine dosiert den Stoff sehr hoch, und ich will nicht wissen, was sie sonst noch dazu mischen. Dauert die Dosierung weniger als ein Jahr an, kann sich der Körper von Zaraza-Equilibria erholen. Nach mehr als einem Jahr aber sind Teile des Gehirns unwiederbringlich vernichtet! Sie sind noch nicht lange hier. Für Sie besteht noch Hoffnung. Solange Sie noch denken können, müssen Sie die Tage zählen! Und die Flucht versuchen.«

»Wie?«, drängte ich. Die Aussicht darauf, dass unser Gespräch gestört werden konnte, machte mich nervös.

»Die Frage ist eher, wann«, entgegnete Blaydow. »Noch ist es für Sie unmöglich, zu entkommen. Die Eingewöhnungszeit dauert normalerweise einige Wochen. Ehe die Amerikaner mit der richtigen Z-E-Behandlung beginnen, muss sich der Organismus an höhere Dosen gewöhnen. Nachts werden Sie permanent mit Gasen behandelt! Durch die Luftschächte pumpen die Amerikaner verdünntes Z-E, um Sie an der Leine zu halten, bis es soweit ist.«

»Das muss bald sein«, stellte ich verstört fest. Ich spürte, wie das Blut aus meinen Wangen sackte. Meine unnatürliche Geduld hatte also einen Grund gehabt.

»Was passiert dann mit mir?«, fragte ich verzweifelt. »Ich meine – wenn es soweit ist?«

»An diesem virtuellen Ort soll ein künstlicher Alltag heraufbeschworen werden. Sie arbeiten, leben und schlafen hier. Es soll Ihnen an nichts fehlen. Doch all das erlebt nur Ihr Geist. Extern werden Sie an Infusionen angeschlossen, die Sie ernähren, und an Elektroden, die diese Eindrücke in Ihrem Kopf erzeugen. Die Technologie von The Shine ist fortschrittlicher, als Sie, ich und der Rest der Welt es uns je vorgestellt haben! Sie ermöglicht es auch, andere ›Involvierte‹ zu treffen. Die Hirnströme der Probanden treten über The Shines Hauptcomputer miteinander in Kontakt. Sie sprechen also nicht mit Phantomen, sondern mit realen Personen.«

»Weiß The Shine dann nicht, was wir hier bereden?«, fiel mir ein.

»Nein, weil Sie nicht offiziell ›drin‹ sind. Es ist Ihr Glück gewesen, extern an diesen Ort gelangt zu sein.«

Mir fiel ein kleiner Stein vom Herzen, doch jede Faser meines – irrealen? – Körpers verharrte weiter in Anspannung.

»Aber wie kann ich mit Ihnen verbunden sein?«, fragte ich irritiert. »Ich bin doch nirgendwo angeschlossen. Oder doch?!«

Blaydow sah sinnierend in den unechten Himmel.

»Schwierig«, gab er zu. »Im fünften Untergeschoss hantieren sie vielleicht offen mit den Gasen. – Ich bin Computerexperte«, offenbarte er. »Daher schaffe ich es, so viel zu wissen. Und daher bin ich noch bei Bewusstsein und kann Ihnen all das mitteilen. Aber selbst ich kann Ihnen leider keine erschöpfende Antwort geben. Selbst ich konnte noch nicht alle Technologien von The Shine entschlüsseln.

Sicher ist nur, dass The Shine offensichtlich eine neuartige Datenübertragung entwickelt hat. Herkömmlich arbeiten sie, wie gesagt, mit Elektroden, die die virtuelle Welt in das menschliche Gehirn übertragen.

Doch die Phase, die Menschen an diese Elektroden zu gewöhnen, ist recht lang. Und wenn die Verbindung getrennt wird, dauert es, bis sie wiederhergestellt ist. Die Aufseher brauchen aber eine Möglichkeit, kurzfristig und schnell in das System zu blicken. Die reine Bildschirmübertragung hat sich als zu lückenhaft erwiesen, da die zu verarbeitende Datenmenge viel zu groß ist. Das System ist häufig zusammengebrochen, und sie haben es bisher noch nicht der Belastung angepasst.

Dafür ist die fünfte Tiefetage da. Über Schall und hochfrequente, flackernde Lichtsignale wird dem Verstand möglicherweise ebenfalls die virtuelle Realität vorgegaukelt. Ausgesprochen raffinierte und intelligente Methoden! Auf diese Weise können die Amerikaner ohne lästige Wartezeit ihre künstliche Welt überblicken. Allerdings hat dieser leichte Einstieg über das Direct Interface einen gehörigen Nachteil: Die Aufseher sind reine Beobachter. Sie können nicht eingreifen.«

»Dann bin ich über die Aufseher-Ebene hier hineingelangt?«, fragte ich verblüfft.

»Genauso ist es. Wahrscheinlich liegen Sie in einer Schlafparalyse auf dem Boden, während Ihr Geist all das erlebt. Probieren Sie, einen Grashalm zu knicken«, forderte er mich auf.

Eigentlich glaubte ich ihm auch ohne einen Beweis. Trotzdem startete ich den banalen Versuch, einen Grashalm umzubiegen. Ich glaube, der vollständige Wahnsinn der ganzen The-Shine-Maschinerie wurde mir erst dadurch ernüchternd bewusst, dass es nicht funktionierte.

Ich ertastete die gummiartige Beschaffenheit des Pflänzchens – hatte aber nicht den geringsten Einfluss darauf! So sehr ich mich auch anstrengte: Ich konnte das dünne Gras nicht brechen.

Da bemerkte ich, dass sich auch die Gräser um mich herum nicht etwa an mir vorbei geneigt hatten – nein, ich stand mittendrin. Mein virtueller Körper und die virtuellen Gräser überlagerten sich. Ich machte die Probe aufs Exempel und fuhr mit geschlossenen Augen durchs Gras. Da ich nun nicht sah, wo die Halme wuchsen, glitt meine Hand mitten hindurch. Als ich die Augen wieder öffnete, stach ein Halm zwischen meinen Knöcheln hervor. Schnell zog ich die Hand zurück. Schwindel und Übelkeit erfassten mich.

»Und wie schaffen Sie es, mich zu sehen, wenn ich nur ein Beobachter sein dürfte?«, fragte ich Blaydow.

»Ich bin vom Fach. Ich habe Ahnung«, sagte er und lächelte wieder sein hintergründiges Lächeln, das mir auf eigentümliche Weise Sicherheit schenkte. »Daher weiß ich auch, dass Ihr Körper noch von niemandem entdeckt wurde. Das alles erzähle ich Ihnen genauer, nachdem wir es gemeinsam nach draußen geschafft haben. Ich wollte ohnehin allmählich hinaus – meine Spionagearbeit neigt sich dem Ende zu. Ich habe mehr als genug gesehen. Und wenn ich diesen Albtraum sowieso verlasse, kann ich Sie gleich mitnehmen.«

»Was muss ich tun, wenn meine Eingewöhnungszeit mit Zaraza-Equilibria beendet ist?«

Ich wollte endlich erfahren, was ich für meine Flucht unternehmen muss.

»Wenn Sie richtig ›drin‹, also komplett im System sind, werden Sie ab dem ersten Tag bemerken, dass Ihre bewusste Wahrnehmung schwindet. Sie werden kaum klare Gedanken fassen können und sich permanent fühlen, als wären Sie im Halbschlaf. Damit wird auch Ihre eigenständige Handlungsfähigkeit stark herabgesetzt sein. Vor allem aber können Sie sich nicht an die Zeit ›vorher‹ erinnern.

Sie werden blind die Aufgaben erledigen, die Ihnen hier zugewiesen werden. Natürlich sind es keine realen Aufgaben. Sie geschehen auch nicht im Sinne von Shine. Ihr einziger Zweck ist, dem Proband vorzugaukeln, er täte etwas Sinnvolles. Arbeit zur Gestaltung des Lebens. Beschäftigungstherapie. Sie werden Gärten bauen und umgraben. Altertümliches Handwerk erledigen. Ihre Wohnung wird schön sein. Groß, sonnenlichtdurchflutet, es mangelt an nichts. Sie werden gut essen, Frauen kennenlernen, Intimitäten finden statt. Für alles ist Speicherplatz vorhanden. Mitunter kann das Leben hier fast utopische Züge annehmen. Doch es ist kein Leben. Und es gibt nur einen Weg, den Kreis zu durchbrechen: Indem Sie Ihre Denkfähigkeit zurückerlangen.«

Ich brauchte einige Momente, um mich zu sammeln.

»Wozu das alles? Forschung für ein irrwitziges Projekt? Eine künstliche Utopie? Was will The Shine?«

»Ihre Gedanken gehen in die richtige Richtung. Shines Ideale stellen einen Bezug zum Christentum her. The Shine hält die Welt für verfallen und schlecht. The Shine glaubt an die Welt als ein verlorenes Paradies, das kontinuierlich verfällt und niemals seine ursprüngliche, göttliche Form zurückerlangen kann. The Shine hält den modernen menschlichen Geist für verkommen und möchte ihn reinigen. Dabei nimmt The Shine selbst die Rolle des Göttlichen ein, das die Menschheit zu ihrem »Ursprung« zurückführt. Die ersten Opfer sind die Arbeiter, die diese Organisation für den Bau der Städte eingespannt hat.«

Ein Schatten legte sich über Blaydows Gesicht.

»The Shine wird nicht aufhören, ehe die gesamte Menschheit seinen wahnsinnigen Absichten unterliegt. Der Rest der Menschheit, der durch willkürliche Ausschlussverfahren ausgesiebt wird oder einfach kapazitär keinen Platz mehr erlangt, soll in dem »Letzten Großen Feuer« seinen biblischen Untergang finden. Was genau The Shine für eine Katastrophe plant, kann ich Ihnen nicht beantworten.«

»Wie komme ich raus?«, fragte ich mit Nachdruck. Die Vorboten einer totalen Panik krochen in meine Eingeweide.

»Bald endet Ihre Eingewöhnungszeit. Das ist gut so. Denn an diesem Punkt erreicht Ihre Chance auf Flucht einen Höhepunkt! Und das hat einen ganz einfachen Grund: Bevor Ihr Körper nicht in die ›Batterien‹ kommt, wie ich sie wegen ihrer Enge nenne, wo Sie an die Elektroden angeschlossen werden, haben Sie keine Möglichkeit, zu entkommen. Wenn Sie in der Batterie aus dem Schlaf erwachen, wird Sie bloß eine lückenhafte Bewachung erwarten! Niemand der Amerikaner rechnet damit, dass es Probanden gelingt, sich aus der Verstrickung zu befreien. Sind Sie aber erst einmal wach, können Sie diesen Komplex verlassen.

Kennen Sie luzide Träume? Sie werden auch Klarträume genannt. Sie unterscheiden sich von normalen Träumen darin, dass sich der Träumer des Träumens bewusst ist und den Traum sogar steuern kann. Nicht viele können es von Natur aus, aber jeder ist in der Lage, es zu lernen.

Sobald Sie im irrealen Komplex sind, wird Ihr Ziel sein, Bewusstsein darüber zu erlangen, dass das hier eine falsche Welt ist. Dieses Wissen werden Sie vielleicht mehrmals bekommen und mehrmals wieder verlieren. Sie müssen sehr wachsam sein! Die Schlüsselmomente werden auf Dauer weniger! Der Weg nach oben ist der härteste von allen.«

Mir war eiskalt geworden. Der eben noch warme Wind brachte mich plötzlich zum Frösteln.

»Was tue ich, wenn ich einen klaren Moment erlebe?«

»Aufwachen«, kam es von Blaydow. »Hatten Sie schon luzide Albträume? Konnten Sie diese beenden?«

Ich wusste, was er meinte. Das war mir ab und zu gelungen, wofür ich meinem Geist mit einem Mal ungeheuer dankbar war. Ich nickte stumm.

»Erwachen Sie aus dem Zaraza-Equilibria-Schlaf, finden Sie sich in einer Art Kapsel-Bett wieder. Sie werden zuerst sehr benommen sein und sich wie ein frisch erwachter Koma-Patient fühlen. Sie werden das übermächtige Bedürfnis haben, sofort weiterzuschlafen. Doch Sie müssen um jeden Preis wach bleiben und um jeden Fetzen Bewusstsein kämpfen! Die Elektroden lassen sich mit leichtem Zug abnehmen. Erschrecken Sie sich nicht, wenn Ihr Kopf kahl geschoren ist.

Der Computer reagiert nicht auf Ihren virtuellen Ausstieg. Nur die Aufseher werden feststellen, dass Sie fehlen. Aber es gibt viel weniger Aufseher als Probanden, deshalb wird Ihr Ausstieg mit etwas Glück eine ganze Weile unbemerkt bleiben. Nutzen Sie die Zeit!

Außerdem werden jeden Abend Ihre Infusionen kontrolliert. Ein Tag im virtuellen Komplex ist auch ein Tag in der Realität. Deshalb sollten Sie den Ausstieg – wenn irgend möglich – tagsüber oder nachts durchführen. Werden Sie aber zufällig abends ›wach‹, zögern Sie trotzdem nicht!

Die Batterien befinden sich in der vierten Tiefetage. Begeben Sie sich zu den Aufzügen. Ich bin die ganze Zeit über hier. Ich werde das Authentifizierungsprogramm lahmlegen, damit Sie nach oben fahren können. Außerdem schalte ich die Kameraüberwachung und alle Sicherheitssysteme aus. Sie werden den Ausgang fürs Personal oder einen der Notausgänge nehmen.«

»Können Sie nicht jetzt schon die Aufzüge für mich freischalten?«, fragte ich hoffnungsvoll. »Die Amerikaner öffnen die versteckten Türen dort, wo ich bin, mit implantierten Chips. Mit diesen Chips kommen sie auch in höhere Etagen. Warum überwältige ich sie nicht einfach?

Blaydow, Sie können doch sicherlich die Kameraüberwachung hacken. Damit wissen Sie, wann ich durch die Türen und zum Aufzug gehe. Zu diesem Zeitpunkt schalten Sie die Fahrstühle frei!«

»Ich könnte auch gleich die Türen für Sie öffnen«, wandte Blaydow ein. »Aber ich fürchte, nach dieser Aktion, die Sie heute gebracht haben, werden die Amerikaner Ihnen nicht mehr viel durchgehen lassen. Sie haben genau gesehen, dass Sie durch die Tür gegangen sind – und suchen Sie wahrscheinlich längst. Gut, dass ich einen Überblick über das Interface von Tiefebene fünf habe, denn so weiß ich, dass Ihnen hier noch keiner auf der Schliche ist. Aber bevor Sie in der Lage sind, die Paralyse zu brechen und abzuhauen, wird man Ihren Körper finden und zurückbringen.

Vielleicht rüstet sich die Mannschaft ab jetzt mit Waffen aus. Das Augenmerk auf Sie wird absolut verschärft sein! Wenn schiefgeht, was Sie planen, wird man Sie erschießen, Kirov! Ich mag die digitale Welt zum Teil kontrollieren können, aber auf analogem Wege bin ich machtlos.«

»Wieso legen Sie nicht den ganzen Hauptcomputer lahm? Dann hätte der Wahnsinn hier sofort ein Ende …«

»Ich denke an die unschuldigen Probanden. Die abrupte, nervliche Überlastung wäre viel zu groß für sie. Vermutlich würden einige sterben! Vielleicht würde hier auch alles kollabieren – völlig unabsehbar. Wir müssen es auf anderem Wege probieren, auch wenn es schwer für Sie ist, Kirov.«

»Wenn ich draußen bin, wird die Garde den ganzen Drecksladen hier stürmen und die Gefangenen befreien!«, plante ich aufgeregt.

»Das wird sie!« Er lächelte aufrichtig. Seine grün-blauen Augen leuchteten. Das Lächeln hatte auf mich eine unerwartet aufmunternde Wirkung.

»Wo sind Sie eigentlich? Ich meine – sind Sie auch physisch hier? Treffen wir uns?«

»Ich bin ganz woanders. Ich habe mich eingehackt, was seine Risiken barg, aber jetzt finde ich mich ganz gut zurecht. Bisher habe ich nur spioniert – und nirgends eingegriffen. Schalte ich aber für Ihre Flucht das Sicherheitssystem aus, kann auch ich nicht länger hierbleiben, weil sie dann sofort nach dem Virus suchen: nach mir. Deshalb steige ich aus, nachdem Sie entkommen sind.

Ich weiß, wo sich diese Stadt befindet. Ich werde versuchen, Ihnen Hilfskräfte meiner Organisation zu schicken. Und, um Ihre Frage zu beantworten: Ich kenne jetzt Ihren Namen und Ihr Gesicht. Wir werden uns wiedersehen – in der Realität.«

»Okay. Ich fasse zusammen: Ich warte ab, bis die Amis mich ins nächste Stadium schicken – dann muss ich aufwachen. Und dann entkommen.«

»Richtig. Da Sie einen wachen Geist haben, stehen Ihre Chancen nicht schlecht. Ich zähle auf Sie.«

»Gibt es irgendwelche Tricks, durch die ich leichter erwachen kann, wenn es soweit ist?«

»Fangen Sie ab jetzt an, sich mehrmals am Tag zu fragen: ›Wo bin ich?‹ Und: ›Wo war ich, bevor ich hier war?‹ Lassen Sie sich diese Fragen in Fleisch und Blut übergehen. Dann werden Sie sie sich auch später stellen, wenn es an der Zeit ist. Sagen Sie sich selbst, so oft es nur geht: ›Wenn ich nicht weiß, wo ich war, bevor ich hier war – dann ist das hier nicht real. Dann werde ich jetzt erwachen.‹«

»Alles klar.«

Jetzt, wo ich alles wusste, entspannte ich mich ein wenig.

Ich wollte mich noch weiter mit ihm unterhalten. Doch das Timing schien perfekt zu sein, als er alarmiert sagte: »Ich glaube, wir müssen uns ab hier vorerst verab-«

Als ich viel später erwachte, hatte ich das Gefühl, eine Ewigkeit geschlafen zu haben. Ich befand mich in meiner dunklen Kabine und konnte mich nicht erinnern, eigenständig hergekommen zu sein.

Da die Lichter auf der niedrigsten Stufe leuchteten, muss es mitten in der Nacht gewesen sein. Ich rollte mich auf die Seite, gab das Weiterschlafen aber bald auf. Eine kalte Dusche machte mich frisch und vertrieb die letzten Funken Zweifel aus meinem Bewusstsein: Was ich erlebt habe, war kein Traum.

Noch immer kann mein Verstand das Erlebte kaum fassen, zu surreal mutet es an. Baut The Shine tatsächlich virtuelle Gefängnisse? Wie konnten sie all diese Errungenschaften jahrelang vor der Menschheit geheimhalten?

Doch was Skyfe Blaydow gesagt hat, habe ich mir bis zum letzten Satz eingeprägt. Da mich die Amis jetzt genauestens kontrollieren werden, wird ein Fluchtversuch wie der gestrige eher zur Exekution als zur Freiheit führen.

Mir wird nichts anderes übrig bleiben, als mich darauf einzulassen, was sie mit mir planen. Dann gelange ich zu Skyfe Blaydow, damit wir fliehen.

Was mache ich mit dem Tagebuch? Was ist, wenn es gefunden wird und ich auffliege? Sollte ich es vernichten? Das wird mir nicht leicht fallen, ist das Tagebuch doch in dieser schweren Zeit mein einziger Freund gewesen.

Plötzlich weiß ich, was mir beim Einblick in die riesige Küche den wahren Schrecken verursacht hat. Es waren weder die Gerüche noch zu viel Fleisch für zu wenig Konsumenten. Es war die untypische Form der ausgeweideten Körper an den Fleischhaken. Sie sahen ganz und gar nicht wie Kuh- oder Schweineleiber aus.

Ich musste das alte Tagebuch vernichten. Dieses ist eine Replik. Ich habe es aus dem Gedächtnis nachgeschrieben.

Alles hat sich genau so ereignet.

Vor vier Wochen ist mir die Flucht gelungen. Insgesamt war ich vier Monate Gefangener von The Shine. Die Hälfte davon war ich ein sabbernder Zombie in ihrer digitalen Hölle.

Nur durch Blaydows Hilfe konnte ich entkommen. Die Eindrücke hallen noch immer in meinem Kopf wider. Ich erwache jede zweite Nacht mit Albträumen, die Erinnerungsfetzen aus der virtuellen Welt ans Ufer meines Bewusstseins spülen.

Ich will alles einfach nur vergessen.

Kapitel 6

Spät in der Nacht schlug Tarja das Buch zu. Sie hatte es gründlich durchgeblättert, doch keine weiteren Einträge gefunden. Sanft strich sie über das schwarze Leder, dessen herber Geruch ihr wohltat. Sie löschte die fast heruntergebrannte Kerze und legte sich schlafen.

Während sie sich unter der aufgewärmten Decke gegen die kalten Temperaturen im Zimmer abschottete, rumorten in ihrem Kopf die Eindrücke.

Viel Spaß beim Verarbeiten, Unterbewusstsein.

Drei Fragen aber ließen sie nicht los. Wer hatte den verschlüsselten Brief geschrieben und wieso? Warum hatte Kirovs Tagebuch in der Erde verbuddelt gelegen? Und was hatte es mit Valeri Rodin auf sich?

Tarja hatte nicht damit gerechnet, dass der neue Kommandant der 13. Kompanie zum Komplott der Führungsspitze gehörte. Noch immer war sie sich dessen nicht sicher, aber Rodin wusste mehr, als sie erwartet hatte. Sie war unschlüssig, ob sie nachforschen sollte.

Morgen erst mal mit Boris sprechen.

Am Sonntagvormittag trafen sie sich zu viert im Zimmer der Jungs. Noch bevor sie gefrühstückt hatte, erzählte Tarja von den Erlebnissen des 23-jährigen Kirov. Sie las einige Passagen vor, unter anderem Kirovs Bericht der abgeschossenen Antonov und sein Treffen mit Skyfe Blaydow.

Nachdem der erste Schrecken abgeklungen war, besprachen sie das Tagebuch.

»Valeri Rodin weiß mehr«, schlussfolgerte Boris am Ende. »Ich fürchte, dass er mit The Shine unter einer Decke steckt. Ein anderer Grund für sein Verschwinden kommt mir nicht in den Sinn.«

»Rodin ist nicht böse.«

Die Köpfe drehten sich zu Yuri.

»Du glaubst, Rodin steckt nicht mit im Komplott?«, hakte Tarja nach. »Ich weiß ja nicht, aber für meinen Geschmack ist das ein Zufall zu viel!«

»Ich weiß natürlich nicht, ob Rodin mit drinsteckt«, gestand Yuri ehrlich. »Unsere korrupte Führungsspitze besteht aus Verbrechern. Aber Rodin kommt mir nicht wie einer vor. Er will seine Sache richtig machen. Er ist als Kommandant sehr bemüht!«

Unschlüssiges Schweigen stand im Raum. Für einen Augenblick war das Gluckern der Raketa, die aus der Flasche in Boris' Glas lief, das einzige Geräusch.

»Ich teile deine Ansicht«, sagte Jegor zu Yuri. »Für egoistische Zwecke heimtückische Taten zu begehen, wäre überhaupt nicht Rodins Art.«

»Woher wollt ihr das wissen?«, knurrte Tarja gereizt. »Ihr kennt den Kerl doch gar nicht! Am wenigsten du, Yuri. Kann es sein, dass ihr ihm einen falschen Heiligenschein andichtet?«

»Er hat etwas Sanftes an sich«, schilderte Yuri nachdenklich. »Rodin ist engagiert. Er möchte um jeden Preis ein guter Kommandant und dazu ein guter Mensch sein.«

»Lässt ihn das nicht eher ehrgeizig erscheinen?«, gab Tarja skeptisch zurück.

Dass der offensichtliche Bösewicht plötzlich doch ein Guter sein sollte, machte die Sache komplizierter. Doch das war nicht der einzige Grund, warum sie die Meinung der anderen mit wenig Begeisterung aufnahm. Unterschwellig gestand sie sich ein, dass sie es als subtilen Angriff auf Kirov wertete, wenn man gut über Rodin sprach.

Der neue Kommandant! Seht ihn euch an! Was für ein toller Typ!

Angestrengt versuchte sie, ihre innere Wut abzubauen.

»Ehrgeizig nicht«, kam es von Jegor.

Er sprach beschwichtigend, als hätte er Tarjas Problem erkannt. »Rodin will weniger selbst leuchten als einfach für seine Truppe da sein. Ich habe das Gefühl, er wittert die Gefahr. Er sorgt sich um uns.«

»Er sorgt sich um uns?!«, stieß Tarja hervor. »Wieso unternimmt er dann nichts?«

Sie sprang von ihrem niedrigen Stuhl und kam sich im nächsten Moment vollkommen albern vor, doch das war ihr egal. »Er hat Schuldgefühle, weil er das Komplott kennt. Aber er ist zu feige, mehr zu tun.«

»Setz dich, Tarja«, kam es ängstlich von Boris. »Fast hättest du unsere vorletzte Flasche Raketa verschüttet …«

»Vielleicht ist er tatsächlich zu feige«, gestand Jegor ein. »Das streite ich nicht ab. Wissen können wir es nicht. Momentan können wir nicht mehr tun, als unauffällig die Augen und Ohren offen zu halten.«

Die erste Dienstwoche begann. Tarja kam nun nicht mehr darum herum, am Montagmorgen allen bekannten Gesichtern zu begegnen. Sie stellte sich der Aufmerksamkeit nur ungern und musste sich regelrecht aus dem Bett zwingen. Sie wurde selbst von Kameraden begrüßt, die sich nie für sie interessiert hatten. Die Nervensäge Gregor Kuzmin und andere, mit denen sie selten gesprochen hatte, scharten sich um sie und verlangten ihr die falsche Entführungsgeschichte ab. Sogar Artjom Koslovski hatte sich neugierig in ihre Nähe geschlichen, wobei Tarja hin- und hergerissen war, ob dies eher ihr Selbstbewusstsein kräftigte oder an ihren Nerven zehrte. Selbst Koroljov, der militant seine Zeitpläne einzuhalten pflegte, gesellte sich dazu und gewährte seinen Flugschülern fünf Minuten für diese außergewöhnliche Zeremonie. Fünf Minuten von Koroljov geschenkt zu bekommen – ein Ding der Unmöglichkeit!

Tarja empfand während des Erzählens eine merkwürdige Leere. Anstatt sich über die vollkommene Arglosigkeit zu freuen, mit der ihr die Flugschüler ihre Lüge abkauften, fühlte sie sich fast enttäuscht. Ihr war, als hätten all ihre tatsächlichen Erlebnisse keine Daseinsberechtigung auf Sokolskaja.

Sie und ein Entführungsopfer. Wie lächerlich! Nun musste sie sich traumatisiert geben, wo sie doch in Wirklichkeit von ganz anderen Dämonen geplagt wurde.

Glücklicherweise lachte sie niemand aus. Niemand spottete über ihre vermeintliche Dummheit, sich so weit von Orelskaja wegzubewegen. Eher schienen ihre Kameraden sie für all die Plackereien zu achten, die sie ertragen hatte.

Die Tage flossen dahin. Die Ausbildung nahm ihren gewohnten Lauf, und Tarja begann sich immer mehr zu langweilen – hatte sie doch in Seriy Stalnovsk schon viel intensivere Erfahrungen gesammelt, als die Simulatoren im Keller imitieren und die seltenen realen Flüge mit Fluglehrern bieten konnten. Immerhin empfand sie das tägliche körperliche Training als eine Art meditative Übung.

Sah man von Kirov ab, fühlte sich alles auf Sokolskaja gewöhnlich an. Die acht Wochen Abwesenheit drifteten in Tarjas Hinterkopf ab. Als ihr dies bewusst wurde, erschrak sie. Gleichzeitig aber betrachtete sie es als Mittel, um den Alltag auf Sokolskaja zu überstehen. Den künstlichen Alltag. Sie brauchte einen Panzer, um zu funktionieren. Abstumpfen? Davor hatte sie Angst gehabt. Jetzt empfand sie es als Erleichterung.

Doch es sollte kein Panzer für immer sein. Er musste sich ablegen lassen, sobald es an der Zeit war. Sie hoffte, dass GEIST Fortschritte dabei machte, Blaydow zu finden und das Komplott aufzudecken. Auch, wenn sie überhaupt nicht einschätzen konnte, wie hoch die Chancen dafür waren.

Und ehe sie sich versah, war schon Mittwochabend. Heute trafen sich Yuri und Tarja mit Boris und Jegor.

»Irgendwas erlebt, erfahren, herausgekriegt?«, leitete Boris die Runde ein.

Leider hatten sie keine Raketa mehr. Auch die Wertmarken und das Taschengeld, das Sokolskaja monatlich auszahlte, waren jedem von ihnen ausgegangen. Tarja hatte noch Patronen, aber wenig Lust, sich jetzt zum Schuppen aufzumachen.

»Ich bin ihm begegnet«, berichtete Yuri.

Da gerade erst Feierabend war und Tarja die Geschichte noch nicht kannte, spitzte sie interessiert die Ohren.

»Kurz nach Schluss. Kommandant Rodin hat mich gefragt, wie es mir geht und ob ich mich schon wieder eingelebt habe. Ich sagte ja, und er hat mir alles Gute gewünscht.«

»Schleimer«, zischte Tarja leise, nicht in der Absicht, es jemanden mitbekommen zu lassen.

»Wieso sollte Rodin bei mir schleimen? Du kannst einfach nicht glauben, dass er ein netter Mensch ist, oder?«

»Und du kannst nicht glauben, dass der Kerl wahrscheinlich mit Sokolskajas Spitze unter einer Decke steckt und dich mit seiner wunderbaren Nettigkeit verarscht, was?«, warf Tarja bissig zurück.

»Der Kerl ist unser neuer Kommandant«, stellte Yuri richtig. »Du solltest nicht so respektlos sein.«

»Unser neuer Kommandant trägt vermutlich Mitschuld am Tod vom alten! Ist dir scheißegal, was mit Kirov passiert ist?! Rodin kann noch so nett sein!«

Das Wort nett artikulierte sie wie eine Beleidigung. »Der Hund wird für mich nie ein Kommandant sein – niemals!«

Lange herrschte Schweigen. Tarja fühlte sich elend.

Der Abend brachte keine neuen Erkenntnisse. Trotzdem schafften es Boris, Jegor und Yuri, Tarja noch ein bisschen aufzumuntern.

Am Donnerstag setzte sich Tarja nach langer Mal-Pause endlich wieder einmal an ein Bild. Sie hatte zwei Stunden früher Schluss gehabt und wollte die Zeit nutzen, ehe Yuri heimkam. Sie stöpselte Kopfhörer in ihre Ohren und drehte die Musik auf. Schon nach wenigen Augenblicken spürte sie Strömungen alter Kräfte zurückkehren.

Sie kramte ihre Farbe heraus und opferte eine ihrer letzten Leinwände. Das sollte ein fröhliches Bild werden! Sie widmete es dem Menschen, den sie außer Kirov liebte und der immer bei ihr war.

Je weiter das Werk wuchs, desto häufiger schlich sich ein Lächeln in Tarjas Gesicht. Das Werk entsprach nicht ihrem Stil, denn es gefiel ihr nicht besonders gut, Tiere zu vermenschlichen. Aber es erfüllte sie mit Wärme, als sie ein halbes Dutzend verschiedenfarbiger Häschen malte, die Radio hörten und auf einem Panzer saßen, der aus Süßigkeiten bestand.

Der Prozess zur Fertigstellung zog sich fast punktgenau bis zu Yuris Heimkehr hin. Als Tarja ihrer Schwester das Bild vorhielt, trat in Yuris Gesicht prickelnde Freude.

»Für mich?!«

Mit strahlenden Augen nahm Yuri die frisch bemalte Leinwand an sich und unterzog sie einer eingehenden Begutachtung. »Das ist klasse!«, lautete ihr begeistertes Fazit, und Tarja fühlte sich nach Tagen wieder nützlich und erfrischt.

Das Bild wurde an Tarjas Wandseite an einen Nagel gehängt. So konnte Yuri es nach dem Aufwachen betrachten.

Freitag nach Dienstschluss. Die Dämmerung hatte eingesetzt, der graue Himmel verlor allmählich an Leuchtkraft. Kalter Regen traf sie im Gesicht. Sie wickelte das Halstuch breiter und zog die Kapuze ihres dunkelblauen Winter-Parkas tiefer ins Gesicht.

Heute war nicht nur der Himmel grau. Der Beton der Offizierskaserne wirkte so fahl wie das Gesicht eines alten Veteranen, der seine besten Zeiten längst erlebt hatte. Das Laub, das sich noch mit letzter Kraft an den Zweigen der Eichen hielt, hatte seine Lebensdauer schon überschritten. Das tiefe Grün der Tannen, die kleine Grüppchen bildeten, war der einzige Farbkontrast, der sich dem endlosen Grau widersetzte.

Es roch nach Regen und nassem Sand. Sie ging gesenkten Kopfes und schnellen Schritts. Die Plätze waren leer, man beachtete sie nicht, und doch sie fühlte sich bei jedem Schritt von Blicken attackiert, fast von unsichtbaren Pfeilen durchbohrt.

Sie sah sich mehrfach um, ehe sie das südöstliche Ende des Stützpunktes erreichte. Die Luft war rein. Tarja trat durch das knochige Gestrüpp, das wie ein nutzloser Wächter den kaputten Zaun beschützte, der das Ende von Sokolskaja markierte. Das Loch im Stacheldraht lud sie ein.

Zur Würdigung des Moments hielt Tarja inne und straffte sich. Tief atmete sie den wohltuenden Duft der Tannen ein, der Balsam für ihre Seele war. Sie lauschte, doch es war kein Geräusch zu hören. Nicht einmal eine entfernte Vogelstimme drang in ihr Ohr.

Das alte Holz knackte unter ihren genagelten Sohlen. Bald lichtete sich der Nadelwald. Im Näherkommen erkannte Tarja das ruhige Glänzen des versteckten Sees. Ihre Augen grasten das Ufer ab, das schon in die Schatten der Dämmerung getaucht war: Weit und breit war kein Mensch zu sehen.

Minutenlang stand sie da. Sie genoss die herbstliche Stimmung, deren friedliche Melancholie alles Übel der Welt vergessen ließ. Über ihre Sorgen hinweg war Tarja fast entfallen, wie sehr sie den Herbst eigentlich liebte.

Ihr Inneres schrie nach Ausgleich. Mehrmals hatte sie sich seit Beginn der Woche mit beängstigend großer Disziplin davon abhalten müssen, den Kopf nicht einfach gegen die nächstbeste Mauer zu schlagen. Ihr jetziges Vorhaben war nicht weniger radikal, aber nicht ganz so selbstzerstörerisch.

Sie fand eine sandige Stelle. Entschlossen warf sie den Parka ab und entledigte sich der Stiefel, ihrer gefütterten Hose, der warmen Socken und der gestreiften Telnjaschka. Als sie an sich heruntersah, blitzte in ihrer Erinnerung der Tag auf, an dem sie das letzte Mal den Bikini getragen hatte. Kirov war hier gewesen, bedroht von zwielichtigen Gestalten … Genug! Als wäre ihr Gedanke ein Startschuss gewesen, sprintete sie los. Nach drei Schritten erreichte sie das Wasser, durch dessen spiegelglatte Oberfläche sich sofort expandierende Ringe zogen. Tropfen spritzten an ihre Knie wie flüssiges Eis, in ihren Körper stachen tausend Nadeln. Als ihr das schrecklich kalte Wasser bis zur Hüfte ging, wäre sie am liebsten umgekehrt. Doch es gab kein Zurück mehr. Sie tauchte vollständig in das undurchsichtige Gewässer ein, den Brustkorb prall mit Luft gefüllt, um keinen Lungenkollaps zu erleiden.

Der Boden verschwand unter den Füßen, und sie paddelte mit panischen Bewegungen vorwärts. Sie schwamm, als ginge es um ihr Leben, und vielleicht tat es das sogar. Zur Mitte des Sees hin hatte sich ihr Körper langsam an die Eiseskälte gewöhnt. Sie holte tief Luft und wagte einen Tauchgang hinab in eine finstere, schwerelose Welt, in der die Kälte ihren Körper wie lähmende Fesseln umschlang. Aber nicht lähmend genug, um sie in der Tiefe festzuhalten, bis das Leben aus ihr gewichen war.

Erst, als ihre Lungen schmerzten, tauchte Tarja zurück an die Oberfläche. Sie drehte sich auf den Rücken und fühlte sich wie eine Eisscholle. Sie betrachtete die Wolken, und plötzlich empfand sie sich als Teil des Sees. Als Teil des Sees und als Teil der ganzen ausgestorbenen Umgebung, die für sie keinen Schrecken mehr barg.

Sie stieg aus dem See und hatte das Gefühl, bei lebendigem Leib von der eiskalten Luft zerschnitten zu werden. Eilig schlang sie das Handtuch um ihren Körper und rieb sich fröstelnd ab. Als sie sich mit klappernden Zähnen anzog, ging durch ihren Kopf: Wenn ich das überlebt habe, kann mich nichts mehr töten.

Bevor sie das Loch im Zaun erreichte, verlangte etwas im Himmel ihre Aufmerksamkeit: Ein anmutiger Greifvogel segelte in niedriger Höhe über sie hinweg. Tarja schnappte begeistert nach Luft. Ehe das Tier ihren Sichthorizont durchflog und hinter den Tannen in Richtung Stützpunkt verschwand, scannten ihre Augen sämtliche erfassbare Merkmale ab.

Der Vogel besaß eine Flügelspannweite, die Tarja enorm erschien. Seine Schwingen hatten nach oben geneigte Federspitzen, die an ausgestreckte Finger erinnerten. Das Gefieder des prächtigen Tiers war von tiefschwarzer Farbe, nur sein Kopf war weiß.

Es musste sich um einen Seeadler handeln! Sie staunte darüber, dass ein solch imposantes Tier auf Sokolskaja heimisch und ihr zwölf Monate lang entgangen war.

Samstag, der 7. November – irgendwie gefiel Tarja das Datum. Es löste Gefühle in ihr aus, deren Ursprung sie schwer ergründen konnte.

Es war 16 Uhr, und sie aß in der Kantine die Reste ihres Mittagessens. Als sie sich einen Nachschlag von der Linsensuppe holen wollte, entdeckte sie, dass auf den Tischen Flugblätter ausgelegt waren. Sie begutachtete den Fund. Stand eine Feier an? Nach oberflächlichem Überfliegen der ersten Sätze wurde Tarja bewusst, dass es nicht um eine Fete ging. Der Text erzählte von Leonid Kipelov, der Fliegerlegende. Tarja begann den Absatz von Neuem, diesmal las sie Wort für Wort. Noch ehe sie zu Ende gelesen hatte, wusste sie, dass das Flugblatt an den Todestag des Fliegers erinnerte.

Seltsam, dass mir so übel wird.

Kurz überlegte sie, ob sie einen Schluck Wasser zu trinken sollte. Doch der Text, der nicht einmal packend geschrieben war, fesselte sie so sehr, dass sie nicht pausieren wollte.

Herbst 2050: Einer der akutesten Kriegszustände zwischen der US-amerikanischen Privatarmee United Force und den russischen Verteidigern.
Die United Force, die gerade erst auf dem Vormarsch von Europa nach Russland war, stand kurz davor, einen entscheidenden Schlag gegen Russlands verteidigende Armee durchzuführen.

Die Russische Garde stellte sich dem Angriff mit einem Großaufgebot entgegen. Der Stützpunkt Voronskaja entsandte seine legendäre Fliegerstaffel und leitete eine geschichtsträchtige Himmelsschlacht ein. Die russische Luftflotte hatte sich zum Ziel gesetzt, ein kürzlich enttarntes Munitionslager der United Force zu zerstören, das gewaltiges Vernichtungspotenzial besaß.

Ein Gewitter erschwerte die Flugbedingungen enorm. Dennoch waren die 27-jährigen Piloten Leonid Kipelov und Arthur Rodin mit beispielloser Wendigkeit und unnachahmlichem Geschick durch die amerikanischen Linien gebrochen. Als einzige von zwanzig Fliegern erreichten sie den von der UF annektierten Luftraum.

Die Amerikaner waren in der Überzahl. Kurz vor dem Ziel wurde Arthur Rodin von der amerikanischen Luftabwehr erfasst. Zum Zeitpunkt seines Todes gingen 19 Abschüsse auf sein Konto.

Kipelov drang als letzter Überlebender seiner Fliegerstaffel bis zum Munitionslager vor. Das letzte Signal seiner MiG-19 wurde empfangen, als er sich direkt über dem Waffendepot befand. Als Kipelovs Signal erlosch, hatte er 21 Abschüsse verzeichnet.

Später erreichte Voronskaja die Meldung, dass das amerikanische Munitionsdepot zu 80 Prozent vernichtet worden war. Kipelov hatte sich als Kamikaze-Pilot in das Gebäude gestürzt.

Die Schlacht vom 7. November entschied sich zugunsten der Russischen Garde. Dieses Datum ehrt unsere toten Flieger, die ihr Leben für die Verteidigung Russlands gaben. Wir gedenken vor allem Leonid Kipelovs, dessen Ausbildung auf Sokolskaja erfolgte.

Tarja legte das Blatt beiseite. Ihr Herz schlug unnatürlich schnell. Eine Unmenge von Bildern tobte in ihrem Kopf. Sie hielt der inneren Reizüberflutung kaum stand und suchte Halt an der nächsten Tischkante.

»Geht es Ihnen nicht gut?«

Erschrocken sah sie auf. Offenbar hatte sie unbemerkt Gesellschaft eines Offiziers bekommen.

»Ist okay«, presste Tarja heraus. »Mein Kreislauf spielt heute nicht mit.« Sie hielt sich demonstrativ die Stirn. »Ich habe bloß etwas Kopfschmerzen.«

Erst im nächsten Moment erkannte sie, wen sie vor sich hatte.

»Vielleicht sollten Sie sich eine Weile hinlegen«, riet Oberleutnant Rodin.

»Ja, Kommandant«, sagte Tarja hastig.

Ihr war danach, aufzuspringen und die Kantine fluchtartig zu verlassen. Doch sie ließ es bleiben. Ein paar tiefe Atemzüge verschafften ihr ein wenig Beruhigung. Fast schon war sie Rodin dankbar für sein plötzliches Auftauchen, da es ihr Ablenkung von den unheimlichen Eindrücken aus dem Flugblatt verschaffte. Und sie erkannte, dass dies eine seltene Gelegenheit war, unauffällig herauszufinden, wie der neue Kommandant tickte.

Gehen kann ich auch später.

Noch blätterte Rodin entspannt in einem Prospekt, und Tarjas Hirn arbeitete auf Hochtouren, um irgendwie mit dem hochrangigen Uniformträger ins Gespräch zu kommen.

»Ich hab gar nicht gewusst, dass das heute war«, gestand sie. »Letztes Jahr muss ich es übersehen haben.«

»Ihr Nachwuchsgardisten habt's mit Geschichte wohl nicht so«, bemerkte Rodin mit gnädigem Lächeln.

»Hey, ich wusste nur das Datum nicht«, empörte sich Tarja. »Die Schlacht kannte ich sehr wohl.« Das stimmte aber zu ihrer Schmach nur halb.

»Sie wussten nicht, dass Die Schlacht vom 7. November am 7. November stattfand?«, fragte er amüsiert.

»Den Namen kannte ich auch nicht. Nur, dass sie 2050 war.«

Rodin legte den Zettel zurück. Er wandte sich Tarjas Gemälde im Pop-Art-Stil zu und reckte bewundernd den Kopf. Es war nicht absehbar, ob seine Begeisterung mehr der Kunst oder mehr der dargestellten Fliegerlegende galt.

»Das Werk ist von Ihnen, nicht wahr?«

Tarja registrierte den anerkennenden Ton und auch, dass er von ›Werk‹ sprach, aber sofort befahl sie sich, auf keine Schmeicheleien anzuspringen.

»Ja«, entgegnete sie so sachlich, dass es beinahe Desinteresse gleichkam. »Ist schon älter.«

»Grandios, welches Talent Sie haben. Sowohl Ihr fliegerisches als auch Ihr künstlerisches Können bereichern unsere Kompanie sehr.«

Tarja haderte mit sich. Ein solches Lob passierte ihren Gehörgang zu ihrem Leidwesen nicht ohne Spuren. Für einen Moment vergaß sie, dass der Oberleutnant unter ihrer Beobachtung stand, und sie spürte eine Mischung aus Stolz und Verlegenheit.

»Ach … Das war gar nicht so schwer.«

Es sollte bescheiden klingen, doch schnell wurde ihr klar, dass sie damit eher das Gegenteil bewirkte. »Ich meine: Es ist keine Meisterleistung, finde ich.«

Der Oberleutnant verweilte vor dem Porträt. Versunken sah er in die gemalten Augen der Fliegerlegende.

»Sie haben ihn beeindruckend real getroffen. Welche Vorlage haben Sie benutzt?«

»Irgendeinen Schnipsel aus einem Katalog. Seine Pose habe ich etwas abgeändert. War nicht ganz leicht, die Proportionen zu übertragen.«

»Obwohl es keine naturalistische Darstellung ist, wirkt er auf mich erschreckend lebensecht.«

Rodin drehte sich zurück zu Tarja. »Wenn ich das Gemälde betrachte, ist es fast, als würde er vor mir stehen.«

»Das ehrt mich.«

Dann wurde Tarja bewusst, dass etwas in Rodins Stimme lag, das ihr ungewöhnlich erschien.

Rodin marschierte zur Essensausgabe. Tarja folgte ihm in unausgesprochenem Einverständnis.

»Haben Sie Kipelov gekannt, Herr Kommandant?«, fragte sie wie von selbst.

Kaum merklich hielt Rodin zwischen zwei Schritten inne. »Gekannt wäre das falsche Wort.«

Rodin trug sein Tablett zu einem der hinteren Tische. Damit sie nicht ganz ohne Beschäftigung dasaß, hatte sich Tarja ein Glas Wasser gezapft. Um ihm nicht gegenüber zu sitzen, nahm sie einen Platz über Eck ein. Es war ihr nicht ganz angenehm, dem Oberleutnant während des Essens Fragen zu stellen, doch ihr Instinkt sagte ihr, dass ihn das nicht störte. Noch nicht.

»Was wäre dann das richtige Wort?«, setzte sie das Gespräch fort.

»Das Thema scheint Sie zu begeistern, Dragunova.«

Tarja war nicht sicher, ob sie Skepsis vernommen hatte.

»Sollte es das nicht? Ich interessiere mich für die Geschichte unseres Landes.«

Rodin akzeptierte die Begründung.

»Ich würde nicht so weit gehen, zu sagen, dass ich Leonid Kipelov gekannt habe«, antwortete er bedachtsam. »Aber er war auch kein Fremder.«

Seltsame Umstände. Ich sitze hier mit dem neuen Kommandanten an einem Tisch und rede über Kipelov.

»In dem Flugblatt steht, er hätte seine Ausbildung auf Sokolskaja abgeschlossen«, bemerkte sie.

»Das ist richtig. Aber wenn Sie darauf anspielen wollen, wir wären einmal Kameraden gewesen, muss ich Sie enttäuschen. Damals …«

»… waren Sie noch ein Kind!«, ergänzte Tarja.

»Ich war neun.« Wieder war etwas in seinen Blick getreten, das Tarja am ehesten als Melancholie deutete.

»Woher kannten Sie ihn? Sagen Sie nicht, Kipelov war ihr großer Bruder«, witzelte Tarja.

Sie bemerkte ein Zucken von Rodins Augenbraue. Dann schüttelte er den Kopf. Er schluckte seinen Bissen herunter und sah ihr ins Gesicht.

»Kipelov nicht. Er hatte keine Geschwister. Aber haben Sie von seinem Kameraden Arthur Rodin gelesen?«

»Dann ist es kein Zufall?!«

Ohne dass sie wusste, wieso, erfasste Tarja plötzlich eine erneute Woge von Schwindel.

Rodin entging nicht, wie blass seine Gesprächspartnerin geworden war.

»Sie haben offenbar ernste Kreislaufbeschwerden«, äußerte er sich besorgt. »Ich rate Ihnen wirklich, sich hinzulegen.«

Tarja überhörte den Ratschlag, denn in ihrem Kopf rumorte es. Wie auf Knopfdruck blitzte in ihrem Geist ein Gewitter von Bildern und Sequenzen auf. Sie starrte apathisch auf die Tischplatte, versuchte, dagegen anzukämpfen …

»Hören Sie mich?«, drang Rodins Stimme zu ihr.

Tarja hob ruckartig den Kopf und sah in die irritierten, blauen Augen des Oberleutnants.

»Valeri Andrejewitsch Rodin. Geboren am 30. August '41 in Zavona.«

Rodin hob erstaunt die Augenbrauen. »Sie haben sich über mich schlaugemacht?«

Tarja schüttelte mechanisch den Kopf. »Später sind Sie mit Ihrer Mutter und Ihrem Großvater nach Perm gezogen. Stimmt das?«

Rodins Erstaunen war schlagartig durch Unglauben ersetzt worden. Plötzlich war er ebenso blass wie Tarja.

»Woher haben Sie diese Informationen?«, fragte er konsterniert. »Das Archiv ist nur den Offizieren zugänglich …«

»Als Kind wollten Sie so schnell wie möglich erwachsen werden. Sie haben zu Arthur aufgesehen und konnten dessen Besuche kaum erwarten. Leonid Kipelov war einmal dabei und hat Ihre Familie kennengelernt.«

Rodin benötigte einige Sekunden, bis er in der Lage war zu antworten.

»Ja! Dragunova – woher um alles in der Welt können Sie das wissen?«, fragte er geradezu verstört. »Nirgendwo in meinen Unterlagen ist das angegeben!«

»Ich … weiß nicht.«

Tarja kämpfte gegen einen erneuten Anflug von Übelkeit. Sie atmete tief durch, setzte sich aufrecht hin und hoffte, das Schlimmste überstanden zu haben.

Sie hielt sich für verrückt; urplötzlich hatte sie ein irrationales Vertrauen zu Rodin gefasst, den sie fünf Minuten zuvor noch als potenziellen Gegner betrachtet hatte.

»Um ganz ehrlich zu sein, Herr Kommandant: Seit ich vorhin dieses Blatt über Kipelov gelesen habe, ist mir unwohl. Seltsame Zusammenhänge erscheinen in meinem Kopf. Ich weiß plötzlich Dinge, die mir niemand erzählt hat. Auch nicht Kirov.«

Rodin streckte sich; ein nur halb gelungener Versuch, sich zu entspannen. Er öffnete die schwarzen Knöpfe seines dunkelgrauen Mantels mit den blutroten Ärmelenden. Unerwartet verspürte Tarja Wohlwollen, gar Freude darüber, dass Valeri Rodin diesen ruhmreichen Mantel tragen durfte. Rodin legte ihn sorgsam über die Stuhllehne und setzte seine Tellermütze ab.

»Ich weiß nicht genau, was ich davon halten soll. Aber erfahren haben können Sie es in der Tat schlecht! Mir fällt niemand ein, der noch lebt und Ihnen davon hätte erzählen können!«

Er sah sie fragend an. »Nur … wie kommen Sie auf Kirov?«

Mit Entsetzen wurde Tarja bewusst, dass sie sich verplappert hatte. Der Zusammenhang zwischen den Männern war ihr nur durch Kirovs Tagebuch bekannt.

Notgedrungen sagte sie nach endlosen Momenten: »Sie waren beide Männer ähnlichen Alters. Und beide Kommandanten dieser Einheit. Ich hielt eine Verbindung für möglich.«

»Das ist nachvollziehbar.« Rodins Augen hafteten unverändert auf Tarja. »Aber wieso meinten Sie, ich könnte denken, Sie hätten Kirov nah genug gestanden, um an solch spezielle Informationen zu kommen?«

»Meinte ich nicht!« Tarjas Antwort fiel so prompt aus, dass sie hoffte, nicht zu auffällig zu klingen.

»Kirov wäre nur die einzig mögliche Erklärung gewesen«, sagte sie ruhiger, um den Eindruck abzumildern. »So nah stand ich ihm nicht.«

Schmerzlich wurde ihr bewusst, dass das sogar stimmte. Sie versuchte sich an einer neutralen Miene, um ihr Elend zu überdecken.

»Sie haben gut geschlussfolgert«, bekannte Rodin. »Kirov und ich dienten beide unter dem Kommando von Wladislav Borodin. Apropos: In Ihrer Akte steht, dass Sie den Mann kennen?«

Tarja war froh, dass sich das Gespräch von Kirov entfernte.

»Sicher. Ihm verdanken meine Schwester Yuri und ich, dass wir nach Sokolskaja gekommen sind.«

Rodin lächelte. »Er hat mir sogar davon erzählt.«

»Tatsächlich?« Tarjas Erstaunen war echt.

»Ja. Oberstleutnant Borodin ist durch eine ungewöhnliche Begebenheit auf Sie gestoßen.«

»Er hat Yuri und mich aus dem Elend von Zapad-Jablonnaja gezogen. Wieso er eigentlich dort war, weiß ich bis heute nicht.«

Rodin hatte den Teller inzwischen halb leer gegessen, machte aber keine Anstalten, sich die zweite Hälfte vorzunehmen.

»Ich schon«, sagte er unerwartet.

Tarja saß steif auf ihrem Stuhl und konnte kaum glauben, dass Kommandant Rodin, von dem sie es am wenigsten erwartet hatte, plötzlich ein so wichtiges privates Rätsel für sie lüftete.

»Nach Borodins Pensionierung hielt ich mit ihm Kontakt«, berichtete Rodin. »Vor anderthalb Jahren erzählte er mir von einer inspirierenden Begegnung, die er mit einem Schamanen hatte. Der Schamane schickte ihn in eine Siedlung namens Zapad-Jablonnaja. Borodin sollte nach einem elternlosen Mädchen und dessen Schwester suchen, die für ihr Alter viel zu reife Augen hätten. Daraufhin fand er Sie und Ihre Schwester.«

»Ein Schamane?«, fragte Tarja überrascht. »Wozu?«

Ein geheimnisvolles Lächeln huschte über Rodins Gesicht.

»Glauben Sie an Reinkarnation, Tarja? Borodin schon. Er spricht nicht oft darüber, aber ihn reizen Phänomene, die nicht irdischer Natur zu sein scheinen. Ursprünglich suchte er nach Erlösung von seinem Schmerz über den Verlust seiner Frau. Stattdessen nannte ihm der Schamane einen Ort, an dem er einen alten Freund wiederfinden würde … Sie.«

Tarja spürte, wie sie rot wurde. Sie wusste nichts darauf zu sagen. Es war ihr peinlich, doch gleichzeitig war sie tief berührt. Dennoch schob sie die Information vorerst in eine innere Schublade, um für das weitere Gespräch einen klaren Kopf zu behalten.

Schweigen stand zwischen ihnen, das aber nicht unangenehm war.

Dann bündelte Tarja ihren Mut und fragte: »Waren Sie mit Kirov befreundet, wenn Sie beide früher Kameraden waren?«

Rodin seufzte. »Ja«, sagte er ehrlich. »Das war ich.«

Er sah sie an. »Worin liegt Ihr Interesse für das Thema begründet?«

»Ich kenne Borodin. Kirov kannte ich immerhin ein bisschen. Nun sind Sie der neue Kommandant. Ich möchte einfach wissen, mit wem ich es zu tun habe.«

»Verständlich«, sagte Rodin sanft. Er räusperte sich und gestand: »Kirovs Verbannung ging mir sehr nahe.«

»Tatsächlich?« Tarja beugte sich vor.

Mit gesenkter Stimme fuhr er fort: »Dragunova, wissen Sie – seinen Posten einzunehmen, war für mich nicht leicht. Damit meine ich nicht die hohe Verantwortung. Sondern, dass man mich in die Fußstapfen eines toten Freundes treten ließ. Ich habe das Gefühl, von seinem Tod zu profitieren.«

Plötzlich fiel von Tarja jeder letzte Rest von Argwohn ab. Einfühlsam nickte sie. »Außerdem«, fuhr Rodin betreten fort, »habe ich noch immer nicht verkraftet, was mit ihm geschehen ist.«

»Wieso reden Sie so leise?« Tarja sah sich unauffällig um: Sie waren in der Kantine um diese Uhrzeit ganz allein. »Ist Ihnen das Thema unangenehm? Das braucht es nicht! Ich verstehe Sie gut, Kommandant.«

In ihre Stimme hatte sich Trauer gemischt. Ein Gefühl, von dem sie bis eben nicht im Entferntesten angenommen hatte, es einmal mit dem Oberleutnant zu teilen. »Wahrscheinlich habe ich vor Ihnen meine ganze Autorität verloren«, bemerkte Rodin mit bitterem Lächeln.

»Darum geht es doch gar nicht. Sie haben das Recht, Emotionen zu zeigen. Gerade das macht Sie menschlich und respektabel.«

»Kirov hat auch Gefühle gezeigt.« Rodin lächelte betrübt. »Darin waren er und ich uns ähnlich.«

»Richtig. Das fand ich so großartig an ihm. Dass er kein Eisblock war«, offenbarte Tarja. Eine innere Wand in ihr war eingerissen. »Das machte ihn so wunderschön für mich.«

Jetzt war es Rodin, der reichlich verblüfft dreinblickte.

»Sie … Haben Sie Kirov geliebt, Dragunova?«, fragte er direkt.

Tarja nickte. Das Verhör durch Zhestokov hatte ohnehin schon ergeben, dass sie romantische Gefühle für den früheren Kommandanten gehegt hatte.

»Immer noch«, hörte sie sich sagen. »Ich komme über seinen Tod nicht hinweg!«

»Wie ist es passiert?«, fragte Rodin.

Sein Gesicht war maskenhaft starr.

»Das wissen Sie doch. Die Verbannung, unser Bericht.«

Tarja erlaubte ihrer Stimme kein Zittern.

Rodin vergewisserte sich ein letztes Mal, dass die Luft rein war. Er sah Tarja tief in die Augen.

»Wir wissen beide, dass dieser Bericht nicht stimmt. Weder der eine noch der andere.«

Er holte Luft. »Ich bitte Sie, Dragunova. Erzählen Sie mir, wie mein Freund Pavel starb. Sie tun mir damit einen unermesslichen Gefallen. Einen persönlichen.«

Tarja brauchte einen Moment, um sich zu fangen.

»Sie kennen die Geschichte«, beharrte sie unnachgiebig.

»Ich verstehe, dass Sie mir nicht auf Anhieb trauen. Ihr Leben könnte davon abhängen.«

Erneut sah er sich um, schien sich in der Kantine unwohl zu fühlen.

»Ich lade Sie auf ein Getränk ein. Wie sieht's aus?«

»Meinen Sie …«

»In meinem neuen Quartier. Aber wir sollten nicht gemeinsam hingehen. Kommen Sie zu Baracke 7. Zimmer 22, ganz hinten im Erdgeschoss. Einfach dreimal klopfen.«

»J-jetzt gleich?«

»Es wäre mir sehr lieb. Oder haben Sie gerade etwas Wichtiges zu tun?«

»Nein«, gestand Tarja.

Sie fühlte sich äußerst aufgeregt. »Aber wenn man … sieht, wie ich zur Offiziersbaracke gehe?«

»Unwahrscheinlicher, als dass jemand bemerkt, wie wir uns hier unterhalten. Die höheren Offiziere speisen zwar in ihrer eigenen Kantine, aber jemand könnte diese Info an sie weitergeben. Gerade Generalmajor Tsarchov hat seine Augen überall.«

Hatte er Tsarchov gesagt? Tarja wusste nicht, ob sie das als Vertrauenszeichen auffassen sollte. Immerhin dürfte Rodin laut Bericht keine Ahnung haben, dass Tarja von Tsarchovs Machenschaften wusste und diesen als Feind sah.

Allerdings konnte Rodin genauso gut Tsarchovs Verbündeter sein, der sie auf die Probe stellen sollte. Doch dann müsste Tsarchov dem Bericht misstrauen. Und woher soll er wissen, dass Yuri und ich beim Verhör ein Antiserum intus hatten?

»Ich gebe zu, es ist riskant. Aber wenn jemand Sie in die Offiziersbaracke gehen sieht, werde ich die Schuld auf mich nehmen. Ich werde einfach zugeben, ich hätte Sie eingeladen, um mich nach Ihrem Zustand zu erkundigen. Nicht mehr, nicht weniger.«

Rodin erhob sich, um sein Tablett in die Ablage zu stellen.

»Ich kann verstehen, wie skeptisch Sie sind. Aber schauen Sie ruhig vorbei. Ich werde Sie nicht löchern. Und Sie können jederzeit gehen.«

Tarja brauchte nicht lange gebraucht, um ihre Entscheidung zu fällen. Wann bot sich eine Chance wie diese?

Sie erreichte den Eingang der Baracke 7. Dieses Gebäude, in dem die Offiziere wohnten, hatte sie noch nie betreten. Für Gardisten niederen Ranges war es immer unantastbar gewesen.

Sofort nach dem Eintritt wurde ihr mulmig. Ein Geruch von Beton und Putzmitteln hing in der Luft. Tarja schlich hastig durch den Flur im Erdgeschoss.

Am Ende des Ganges erwartete sie Zimmer 22, verborgen hinter einer Sicherheitstür. Dreimal klopfte sie. Rodin machte auf. Das erste Mal erblickte Tarja ein Offiziersapartment von innen. Es bestand aus einem Wohn- und Schlafzimmer mit Küchennische und Bad. An den sauberen, heilen Wänden hingen eingerahmte Gemälde – oder Kopien davon. In einem Regal standen bunt verzierte Holzbecher im altrussischen Stil. Doch insgesamt wirkte die Wohnung eher karg. So, als hätte Rodin bislang noch nicht gewagt, sein neues Apartment in Besitz zu nehmen.

»Bitte setzen Sie sich.«

Tarja ließ sich auf einem Sessel am Holztisch nieder. Aus Unbehagen und weil es kühl in der Wohnung war, behielt sie ihren Parka an.

Rodin stellte eine Flasche Wein und zwei Gläser auf den Tisch.

»Oder möchten Sie etwas anderes trinken?«, nahm er ihr die Frage zu ihrer Erleichterung ab. »Wasser, Orangensaft, Tee?«

»Irgendwas Alkoholfreies.« Sie dachte an Fleischers Antiserum, das Alkohol verbot.

»Dann setze ich Tee auf.«

Als Rodin mit einer großen Kanne duftendem Tee, klappernden Tassen und einem Becherchen Zucker zurückkehrte, hatte Tarja noch immer keine feste Strategie ausgetüftelt. Dankend ließ sie sich Tee einschenken, umklammerte die Tasse und genoss den süßen Duft des Heißgetränks. Doch alle Beruhigungsstrategien verhinderten nicht den Schauer, der ihr über den Rücken lief, als Rodin das Wort ergriff.

»Sie müssen keine Angst davor haben, dass die Wahrheit diese Wände verlässt. Swetlanovs Leute verdächtigen mich nicht und spionieren mir auch nicht nach. Haben Sie sich entschlossen, mir zu erzählen, was wirklich passiert ist?«

Tarja musste erst mit einem vorsichtigen Schluck ihren trockenen Hals befeuchten.

»Ich habe mich zu gar nichts entschlossen«, sagte sie dann unerwartet selbstbewusst. »Sie wissen, was passiert ist. Ich bin aus reiner Höflichkeit hier. Was bringt Sie dazu, dem Bericht nicht zu trauen?«

Wenn Rodin zum Komplott gehörte, war das die einzig richtige Antwort. Tat er das nicht, sollte er ihr beweisen, dass er ihr Vertrauen verdiente.

Rodin lockerte seine Schultern. Er wirkte sichtlich entspannter als in der Kantine.

»Ich traue Ihnen und Ihrer Schwester einiges zu. Im positiven Sinne. Außerdem … war es Kirov sehr wichtig, das Komplott, wie ich es jetzt ganz bewusst nenne, aufzudecken. Er hätte vor seinem Tod auf jeden Fall versucht, ihnen davon zu erzählen. Er wusste, dass er Sie damit in Gefahr bringt, aber er wollte um jeden Preis vermeiden, dass unsere Soldaten in dem Scheinkrieg mit der UF fallen.«

Er sah sie an. »Ich weiß, dass ich Ihnen damit nichts Neues erzähle. Wüssten Sie es noch nicht, hätte ich keinen Grund, Ihnen solch ein wohlgehütetes Geheimnis anzuvertrauen.«

»Es sei denn, Sie wollen mich testen«, sagte Tarja starrköpfig. »Und mich hinterher … verschwinden lassen, so wie es mit Kirov geschah.«

Rodin schien einzuleuchten, dass er sie mehr als nur verunsichert hatte.

»Das würde ich niemals tun«, sagte er erschrocken. »Außerdem würde es dann keinen Sinn machen, es Ihnen zu erzählen. Ich hätte Sie auch vorher einfach ›verschwinden‹ lassen können«, lieferte er einen rationalen Grund. »Also – jetzt, wo Sie es sowieso wissen und ich weiß, dass Sie die Wahrheit kennen: Sind Sie bereit, sich mir zu öffnen?«

Er klang behutsam und sah sie an.

»Wieso haben Sie zugelassen, dass man uns in Gebäude 5 festhält?«, forderte Tarja zu erfahren.

Sie scherte sich nicht mehr um den Ton, in dem sie mit dem Kommandanten sprach.

»Die Tage waren eine Folter. Und hinterher ging es uns gewiss nicht besser als zuvor!«

Rodin senkte den Kopf. »Ich war naiv. Ich hatte den dummen Glauben, Ihnen beiden würde dort drin tatsächlich eine Art Betreuung und Erholung zuteilwerden. Ich schäme mich, dass ich das dachte. Aber selbst, wenn ich es besser gewusst hätte, hätte ich mich nicht durchsetzen können. Der Befehl kam direkt von Generalmajor Tsarchov.« »Verstehe.«

Tarja wurde klar, dass sie ein bisschen ungerecht gewesen war. Sie sah ihm in die Augen.

»Aber all das genügt mir noch nicht. Ich brauche Beweise von Ihnen, verstehen Sie? Ich begebe mich in …«

»… Lebensgefahr?«

Er erwiderte ihren Blick mit gleicher Intensität. »Glauben Sie mir. Wenn ich Ihnen Schlechtes wollte, würde allein der Verdacht schon genügen. In diesem Fall stünden Sie ohnehin am Abgrund.«

Er ließ bedeutsame Sekunden verstreichen. »Aber so bin ich nicht, Dragunova. Wir wissen beide, dass die momentane Lage mehr als schlecht aussieht. Und zwar nicht nur für Sie und Ihre Flottenkameraden, sondern für unseren ganzen, verfluchten Stützpunkt und noch viele weitere! Für jeden, der nicht zu The Shine oder zur Führungsspitze des Komplotts gehört. Und ich bin keiner von denen!«

In seiner Schläfe pulsierte eine Ader.

»Sehen Sie es ein, Dragunova«, sagte der Kommandant. »Ich bin nicht Ihr Feind.«

Tarja sagte nichts. War das ein Grund zum Aufatmen?

»Wie haben Sie das Verhör mit Doktor Zhestokov überstanden?«, fragte Rodin. »War es durch ein Anti-Wahrheitsserum?«

Tarja rührte angestrengt in ihrem Tee von goldgelber Farbe. Sie atmete durch – und hob den Blick. »Ja.«

Erleichterung ergriff von ihr Besitz. Jetzt hatte sie nichts mehr zu verlieren. Sie konnte endlich die Wahrheit sagen.

Die nächste halbe Stunde verstrich mit einem ausführlichen Bericht. Wahrscheinlich war die Dämmerung inzwischen zur Dunkelheit geworden, doch die schweren Vorhänge schirmten den Blick nach draußen ab. Tarja hätte sich, wie Rodin, gerne ein Glas Rotwein eingeschenkt, doch sie musste ohne den Alkohol auskommen. Sie zwang sich zur Sachlichkeit, als sie von Kirovs Unglück sprach. Und der Kloß in ihrer Kehle wurde schwerer, als sie abschloss: »So ist Ihr Freund Pavel gestorben.«

Rodin musterte sie aus wachsamen Augen. Seltsamerweise wirkte er aus irgendeinem Grund mehr nachdenklich als betrübt.

»Dass Verhandlungen zwischen der Garde und der UF in Gefechte ausarten, ist weder unbekannt noch selten. Alle Beteiligten, auch die Leute von GEIST, haben wissen müssen, dass der Einsatz ein hohes Risiko birgt. Zu welcher Aufgabe hatte GEIST Kirov eingesetzt, Dragunova?«

Tarja dachte nach. »Fallschirmspringer …«

»Infanterist oder Scharfschütze?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Tarja. Sie fühlte sich plötzlich nutzlos. »Er hat es nicht gesagt. Aber ich gehe davon aus … dass er dort als Scharfschütze gedient hat.«

»Wenn er Scharfschütze war, lag es mit Sicherheit nicht in seinem Aufgabenbereich, in die unmittelbare Nähe der Basis zu gehen!«, erklärte Rodin.

Tarja deutete seine unruhige Stimme sofort als Hoffnungsschimmer.

»Dann lebt er vielleicht tatsächlich noch?!«

Sie beugte sich im Sessel vor.

»Wenn ja, hat er seinen Tod bloß vorgetäuscht.« Rodin löste sich aus seiner hypnotischen Blickstarre. »Aber wenn es unwahrscheinlich war, dass Kirov bei der Detonation des Gebäudes unter die Trümmer geriet, dann wäre das Kommandantin Kalinina bekannt. Doch sie hat nichts dergleichen gesagt und Ihre Trauer geteilt, wie Sie erzählten.«

»Vielleicht war sie nicht sicher«, mutmaßte Tarja. »Oder sie hat nur so getan.«

»Wissen wir nicht. Doch sicher ist: Wenn es stimmt, dass Kirov bei GEIST Scharfschütze war und bei dem Gefecht tatsächlich nicht getötet wurde, hat GEIST seine Gründe, Ihnen dies zu verschweigen.«

»Vielleicht stimmt es! Ich meine: Für einen Scharfschützen hat GEIST sicherlich eine privilegiertere Verwendung, als ihn im Kugelhagel zu opfern«, überlegte Tarja. »Anders als Tsarchov, der seine angehenden Scharfschützen damals der UF vor die Füße geworfen hat, wie es scheint.«

Damit beschwor sie herauf, was sie geplant hatte: Rodin war verwirrt.

»Wovon reden Sie?«

»Damals ist die Antonov, die die angehenden Scharfschützen in ein Trainingsgebiet bringen sollte, von Raketen abgeschossen worden. Die meisten Soldaten starben. Aber nicht alle. Sie und Kirov überlebten.«

»Woher …«

»… ich das weiß? Ich habe es gelesen. In Kirovs Tagebuch. Das ich bei dem Gebäudekomplex im Sperrgebiet fand.«

Damit bezichtigte sie sich zwar selbst einer Straftat, doch das interessierte Rodin jetzt gerade wahrscheinlich herzlich wenig.

»Kirovs Tagebuch?!«

Tarja nickte. Sie lächelte. »Sieben Jahre alt. Herbst '64.«

Rodin wurde blass. »Haben Sie die Schrift schon abgeglichen?«

»Nein. Aber ich bin überzeugt, dass es von ihm stammt. Haben Sie etwas zum Vergleichen hier?«

Rodin stand auf. Nach kurzer Suche zog er aus einer Schublade ein von Kirov unterzeichnetes Dokument heraus. »Mehr habe ich nicht da. Aber immerhin.«

Tarja studierte eingehend die Fußzeile. Obwohl es bloß eine Unterschrift war, erkannte sie das niedrige, unverschnörkelte Schriftbild sofort. »Das ist sie!«

Gleich nachdem Rodin wieder Platz genommen hatte, schenkte er sich neuen Wein ein. Diesmal sparte er nicht.

»Wie haben Sie das Tagebuch gefunden?«

Tarja erzählte von dem verschlüsselten Brief, den sie erhalten hatte. Sie ließ aus, dass Boris und Jegor geholfen hatten. Da es nicht zwingend nötig war, die Jungs zu erwähnen, wollte sie sie heraushalten, wo es ging.

»Wussten Sie, dass er Tagebuch geführt hat?«

»Nein. Und mir fällt nur ein Grund ein, aus dem er es vergraben hat. Er wollte es verschwinden lassen, damit niemand weiß, was er erlebt hat. Er hat nach seiner Rückkehr sicher bald bemerkt, dass die Stimmung der Offiziere gegen ihn gerichtet war. Aber er wollte festhalten, was ihm widerfahren war. Somit vergrub er es, merkte sich die Koordinaten und packte es vorher sicher ein, damit es nicht zu Schaden kam. Und er es irgendwann wieder ausgraben konnte.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, von wem der Brief kam? Und wieso?«

Rodin dachte nach. »Nein. Mir fällt überhaupt niemand ein.«

Kurzes Schweigen kam auf.

»Wieso sind Sie nach Ryubin verschwunden?«, verlangte Tarja zu wissen. »Bitte sagen Sie nicht, dass Sie mit The Shine unter einer Decke steckten.«

»Ich wurde jahrelang erpresst.« Rodin leerte in großen Zügen sein Glas. »Ja. Ich gehörte dazu.« Er beendete den Satz, als legte er ein tonnenschweres Geständnis ab. »Weil ich dumm war.«

Er stützte sich auf den Tisch, vergrub die Stirn in den Händen. Alter Schmerz und tiefe Schuldgefühle überfielen den Offizier.

»Ich hielt die Organisation für das Wohltätigkeitsunternehmen, als das sie sich ausgab. Ich wusste wenig, viel zu wenig. Ich dachte doch, dass alles einer guten Sache diente. Tsarchov impfte mich. Ich wusste, was am 2. Oktober 2064 passieren würde. Ich wusste, wie ich mich aufzustellen hatte, um das Flugzeug rechtzeitig zu verlassen. Wenn es nicht funktioniert hätte, wäre ich Tsarchov wohl egal gewesen.

Ich wusste, dass ich mit denen, die mit mir überlebten, weiter gen Norden ziehen musste, während mein Signal von The Shine aufgegriffen wurde. Ich wusste, dass und wann ich später verschwinden musste. Es war alles geplant. Ich wagte nicht zu widersprechen. Ich hätte sowieso keine Macht gehabt. Ich gottverdammter Idiot glaubte tatsächlich, dass der Tod meines Trupps ein notwendiges Übel war und den Weg zu einer besseren Welt ebnete! Und dass die anderen es bloß noch nicht verstehen würden. Dass alles im Sinne der Garde geschah. Ein Bauernopfer! Den Tod meiner Kameraden hielt ich für ein Bauernopfer …«

Seine Stimme und seine Hände zitterten. Tarja befürchtete, dass er mit den Tränen kämpfte. Falls es so war, dann gewann er den Kampf. Er sah Tarja an und sah regelrecht verzweifelt aus.

»Seitdem haben sie mich im Griff. Ich muss tun, was Tsarchov befiehlt. Sonst reißt er diese Einheit in den Tod. Und nicht nur diese Einheit. Tsarchov macht alles nieder, was er niedermachen kann. Ich … bin hilflos. Ich tanze nach seiner Pfeife. Seit sieben Jahren. Ich tue so, als stände mir der Sinn danach, es freiwillig zu tun. Ich tue so, als wäre ich Teil des Komplotts.

Aber sie vertrauen mir nicht ganz. Vielleicht kann ich meine Gesinnung nicht verbergen. Sie erzählten mir nichts von Kirovs Verbannung. Ich war gerade nicht auf Sokolskaja, als es passierte. Als ich wiederkam, war es schon geschehen. Sie erhoben mich zum neuen Kommandanten der 13. Kompanie … Zu einem Kommandanten, der eine Marionette ist.«

Tarja fühlte sich überfordert. Doch sie hatte gelernt, dass es besser war zu schweigen, anstatt sich an halbherziger Aufmunterung zu versuchen.

Sie staunte darüber, wie sich ihre Sicht auf Oberleutnant Rodin verändert hatte. Sie sah in ihm plötzlich nicht mehr den neuen Führer ihrer Einheit, sondern den verzweifelten Valeri Rodin: Den kleinen Jungen, der monatelang seinen Bruder Arthur vermisste, der schwer in seinem Elternhaus zurechtkam, der häufig alleine spielte und viele Hänseleien ertrug.

»Sie können nichts dafür. Hätten Sie von Kirovs Verbannung gewusst, hätten Sie alles in die Wege geleitet, ihm zu helfen. Selbst auf das Risiko Ihres Todes hin. Das sagt mir mein Gefühl, und das wissen auch Sie! Rodin, Sie sind kein schlechter Mensch.«

Rodin antwortete nicht. Er starrte lange auf einen Punkt jenseits von Tarjas Gesichtsfeld. Erst, als sich sein Blick wieder auf sie fokussierte, lag darin ein Stück gewonnene Zuversicht.

»Danke«, sagte er. »Danke, dass Sie Kirov gerettet haben. Das vergesse ich Ihnen nie.«

»Es ist noch nicht alles verloren«, beschwor Tarja ihn aufrichtig. Sie konnte ihre Aufregung kaum zurückhalten. »Vielleicht lebt er ja! Und hat seinen Tod tatsächlich getürkt.«

Rodin ließ sich tiefer in den Sessel sinken.

»Pavel hat immer am meisten an das Wohl der anderen gedacht. Wenn er tatsächlich seinen Tod vorgetäuscht hat, dann, um Sie und Yuri zu schützen. Wahrscheinlich wollte er Sie beide aus der ganzen gefährlichen Sache heraushalten. Durch seinen Tod, ob real oder nicht, hat Pavel immerhin bewirkt, dass Sie und Ihre Schwester wieder auf Sokolskaja eingegliedert sind.«

»Aber Swetlanov, Tsarchov und der korrupte Rest sind auch hier«, warf Tarja ein. »Wollen Sie sagen, auf einer Basis mit diesen Irren zu sein, wäre keine Gefahr?«

»Kirov vertraute auf das Serum des Arztes.«

»Und wenn man uns gefoltert hätte? Oder«, sprach sie mit Gänsehaut aus, »noch foltern wird?«

»Kirov kennt diese Kompanie. Er kennt das Komplott und die Mittel, derer es sich bedient. Folter ist ganz und gar nicht Tsarchovs Art. Das hat er nicht nötig, dafür ist er viel zu subtil. Tsarchov tut nichts, das so offensichtlich seinen Ruf gefährdet.

Ganz aus der Sache herausziehen konnte Pavel Sie beide aber nicht mehr. Dennoch hält man Sie hier für ungefährlich und lässt Sie weitgehend in Frieden. Falls meine Vermutung stimmt, wählte Pavel für Sie das geringere Übel.«

Einige Sekunden verstrichen in Schweigen.

»Angenommen, das stimmt. Wo ist er hingegangen?«, rätselte Tarja.

»Wahrscheinlich … zu Skyfe Blaydow.«

»Kalinina sagte, der wäre tot.«

»Oder zu dem, was man unter Skyfe Blaydow versteht.«

»Sie meinen, er könnte eine Metapher sein? Kein echter Mensch, sondern vielleicht nur ein Programm?« Den Gedanken hatte Tarja schon länger, aber erstmals sprach sie ihn aus.

»Ich weiß es nicht. Ich bin ihm nie begegnet, diesem Blaydow.«

»Ob Kirov weiter daran arbeitet, das Komplott aufzudecken?«

Am liebsten wollte sie diese Theorie sofort glauben.

»Wer weiß. Ich für meinen Teil werde nicht däumchendrehend auf mein Schicksal warten.« Rodin wirkte unerwartet entschlossen.

Kapitel 7

Es schneite. Eine wohlige Gänsehaut überkam Tarja. Die Flocken waren zahlreich und dick. Im Schein der Straßenlaternen tanzten sie vom Himmel und bildeten auf dem sandigen Boden eine wachsende Schicht. Tarja hatte die Offiziersbaracke ungesehen verlassen und spazierte zum Schuppen. Obwohl in ihrem Kopf die Eindrücke tobten, fühlte sie sich energiegeladen und lebendig.

In Schuppen eins tauschte sie fünf Patronen gegen drei Flaschen Raketa. Das war ein ziemlich guter Kurs. Sie wusste nicht, ob ihr das Sorgen bereiten sollte, da es dafür sprach, dass die Munition rarer geworden war. Anschließend steuerte sie zurück zu Baracke 4.

Im Zimmer traf sie Yuri an, die irgendeinen Roman verschlang.

»Yuri? Lass uns zu Boris und Jegor gehen. Ich muss euch unbedingt was erzählen.«

Yuri legte das Buch ohne Fragen beiseite, schlüpfte lose in ihre Schuhe und Jacke und folgte Tarja durch den Flur. Sie klopften an die Tür.

»Ja, bitte?«

Die Schwestern stolperten ins warme Zimmer, und die Tür war kaum zugefallen, als Tarja eröffnete: »Ich hab mit Rodin gesprochen!«

Die Jungs waren sofort ganz Ohr. »Putzt eure Stiefel ab, setzt euch und schießt los!«

»Ich hab ihn getroffen. In der Kantine. Ich war in seinem Apartment. Über eine Stunde lang!«

Verblüfft legten die jungen Männer ihr Kartenspiel beiseite. »Im Ernst jetzt?!«

Drei Augenpaare richteten sich erwartungsvoll auf Tarja, als diese das Treffen mit Rodin beschrieb. Ihren seltsamen, übernatürlichen Einblick in Rodins Herkunft ließ sie aus. Das war ein Thema für ein anderes Gespräch.

»Und daher ist Kommandant Rodin ein Verbündeter! Ich hatte mich in ihm getäuscht.«

»Das heißt, Kirov könnte … noch leben?«, folgerte Yuri aufgeregt.

Boris schüttelte skeptisch den Kopf. »Erwartet lieber nicht zu viel.«

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Jegor.

»Von GEIST erfahren, welche Rolle Kirov im Gefecht hatte«, erklärte Tarja, was sie mit Rodin ausgetüftelt hatte.

»Die Telefone im Stützpunkt werden mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit abgehört«, gab Boris zu bedenken. »Kann uns Rodin eine externe Gelegenheit beschaffen?«

»Er arbeitet daran«, bestätigte Tarja.

»Dann müssen wir aber immer noch GEIST überzeugen, uns die vertraulichen Infos zu geben.«

»Henry«, erkannte Yuri. »Er kann das rauskriegen.«

»Dann müsste er spionieren«, befand Tarja skeptisch, doch der Vorschlag gefiel ihr. »Ach, Henry, alter Kumpel. Ich vermisse ihn.«

Kurz darauf meldete sich in ihrer Blase der getrunkene Tee. »Bin mal auf Klo.«

Sie erhob sich, streckte ihre eingerosteten Gelenke, öffnete die Tür – und erschrak fast zu Tode, als ihr jemand entgegen fiel. Reflexartig sprang sie zurück. Mit dumpfem Klatschen landete jemand auf dem Boden, der zuvor an der Tür gelehnt hatte.

Der Fremde stieß sich ab, wollte durch den Flur flüchten. Doch Tarja reagierte schneller. Sie bekam den Spion an der Jacke zu fassen und riss ihn zwischen Tür und Angel zu Boden. Panisch wollte er sich losreißen und versuchte ohne Erfolg, sich aus seiner Jacke zu schälen.

Boris ging Tarja zur Hand und zerrte den Störenfried ins Zimmer, während Jegor die Tür verschloss. Tarja bohrte dem Typen wütend das Knie zwischen die Schultern. Das Zappeln ließ nach, und nach einigen Momenten erkannte der Lauscher seine Unterlegenheit.

»Hey«, meldete sich ein schwaches Japsen zu Wort. »Könnt ihr mich bitte … am Leben lassen?«

Tarja hatte das Gesicht des Kapuzenträgers noch nicht gesehen, doch sie kannte die Stimme. Heiße Wut kochte in ihr auf. Sie belastete sein Rückgrat um das Doppelte, bis sie ihn jammern und betteln hörte. Gregor Kuzmin war auf frischer Tat ertappt.

»Du bist jetzt Gefangener«, erklärte Boris barsch.

In der freien Unteretage eines der Hochbetten drückte man Gregor an die Wand. Die Jungs legten ihm Kabelbinder um die Füße und Handgelenke. Gregor gab ein entsetztes Quieken von sich.

»Du Pestratte«, zischte ihm Tarja entgegen. »Was hast du vor der Tür zu suchen gehabt?!«

Kuzmin öffnete den Mund, doch aus seinen zittrigen Lippen drangen nur Laute eines getretenen Hundes. Wutentbrannt packte Tarja seinen Kragen.

»Tarja«, sagte Boris schlichtend. »Wir regeln das mit Worten.«

»Ich hab dich im Schuppen gesehen, Tarja«, antwortete Kuzmin mit einer gehörigen Portion Unterwürfigkeit. Er hatte den Blick verkrampft zu Boden gerichtet und wagte nicht, ihn zu heben. »Ich wollt dich fragen, ob du nicht mit mir einen trinken willst«, behauptete er unbedarft. »Also schaute ich, wo du hin bist.«

»Seit wann willst du denn einen mit mir trinken?!«, fragte sie bissig.

»Ja, ich weiß«, sah Kuzmin unbehaglich ein. »Nie bislang. Aber die anderen sind so langweilig geworden in letzter Zeit. Und dann kamst du. Ich wollte mal mit anderen Gesichtern zusammensitzen. Ihr Mädels wart zwei Monate weg, und … ja, ich hab mir meinen Kopf gemacht! Ich wollte den Samstagabend nutzen, um mit dir ins Gespräch zu kommen. Ich folgte dir aus dem Schuppen, und … verflucht! Meine Jungs werden sich noch immer wundern, wo ich bleibe.

Dann hab ich mich noch nicht einmal getraut, dich anzusprechen. Okay. Dumme Aktion, ich weiß. Ich bin dir hinterhergelaufen und hab geglaubt, ich fasse noch Mut. Hab ich aber nicht. Ich habe noch im Treppenhaus gesessen, um mir zu überlegen, was ich jetzt machen soll. Dann habe ich gesehen, wie du und Yuri zu Boris und Jegor gegangen seid. Dann …«

»… hast du dich vor die Tür geschlichen und dreist unser Gespräch belauscht!«

»Nein«, widersprach Gregor hastig. »Nicht ganz. Na ja, ich habe ziemlich einen sitzen. Ich hoffte, ihr würdet bald herauskommen. Seid ihr aber nicht. Tja, dann hab ich gelauscht. Ein bisschen nur. Und nicht besonders professionell.«

»Kann man so sagen«, versetzte Tarja hart.

»Aber ich konnte ja nicht wissen, was ihr so Heftiges zu verbergen habt!« Ihm fiel auf, dass er sich verplappert hatte. »Ich, ähm, meine, dass ihr offenbar etwas zu verbergen habt«, versuchte er zu retten, doch es war zu spät.

»Wie viel weißt du?«, fragte Tarja starr.

Diesmal lagen alle Blicke auf dem Übeltäter.

»Ich hab durch die Tür kaum was gehört …«

»Dafür hast du ganz schön geduldig davor gehockt!«

»Mann, ich … bin ein bisschen besoffen.«

»Was hast du mitbekommen?« Diesmal sprach Boris die Frage aus und erlaubte kein Ausweichen mehr.

Gregor schien die Ausweglosigkeit seiner Lage endlich zu begreifen.

»Irgendwas über Rodin. – Und Kommandant Kirov«, offenbarte er nach einem tiefen Atemzug. »Dass Kirov vielleicht noch leben soll! Dass Rodin zu den Guten gehört. Und dass er rauskriegen will, ob Kirov in eurer komischen Stadt Stalnovsk als Scharfschütze gekämpft hat.«

Erstmals hob er den Kopf. Es blitzte sensationslüstern in seinen Augen auf, als er fragte: »Stimmt es also, dass ihr Mädels gar nicht in der Gefangenschaft der UF gewesen seid?«

Tarja sah keinen Sinn darin, irgendetwas zu leugnen. Ein diabolisches Grinsen verzerrte ihr Gesicht, als sie Kuzmin versprach: »Egal, wem du die Story weitersagst – niemand wird dir glauben. Zudem wirst du nicht nur auf General Swetlanovs, sondern auch auf unserer Todesliste erscheinen.«

Sie genoss Kuzmins Schock, ehe sie ihn betont höflich erinnerte: »Bitte, fahr fort. Was hast du noch gehört?«

Gregor gab zahlreiche Details wieder. Zwar vollbrachte es sein nicht gerade kombinationsfreudiger Kopf nicht, alle Zusammenhänge zu erfassen, doch die theoretische Gefahr, die nun von dem 19-jährigen Flugschüler ausging, war nicht mehr infrage zu stellen.

Während Yuri und Jegor Kuzmin am Bett bewachten, gingen Tarja und Boris nach draußen vor die Tür, um provisorischen Kriegsrat zu halten. Die sanften Flocken, die vom Himmel rieselten, kühlten Tarjas Temperament nur geringfügig.

»Was machen wir mit ihm?«

Tarja unterdrückte ihre Wut schlecht und wusste, dass Boris ihr ansah, dass sie den Spion lieber heute als morgen zerfleischen würde.

»Ich glaube nicht, dass er was sagen wird«, äußerte sich Boris überzeugt. »Damit würde er nichts erreichen und sich nur in Gefahr bringen.«

»Und uns alle dazu!«

»Und was gedenkst du jetzt mit Gregor zu machen?« Es war bezeichnend für Boris, in dieser Lage zu lächeln, und er beeindruckte Tarja aufs Neue.

»Sag du's mir.«

»Gregor wird sich zum Schweigen verpflichten. Wir lassen ihn einen Eid ablegen. Er ist viel zu feige, um uns zu verraten.«

»Sein Schweigen ist ein seidener Faden, an dem unser Leben hängt!« Inzwischen konnte sie Boris' Ruhe nicht mehr ganz begreifen.

»Er wird uns seine Treue beweisen. Mir schwebt da etwas vor. Dir dürfte bekannt sein, dass Kuzmin nicht nur gut darin ist, Menschen zu nerven, sondern außerdem darin, sich einzuschleimen. Er könnte uns einen wertvollen Gefallen erweisen.«

»Und wem soll Gregorlein in den Arsch kriechen?«

»Ich spreche von deinem besten Freund, Koslovski. Sein Vater besetzt auf Sorokaja einen hohen Rang. Lose Zungen behaupten, dass Artjom in der ein oder anderen Sache davon profitiert hat. Zum Beispiel soll er vor der Auswahlprüfung heimlich Flugstunden genommen haben.«

»Was?!« Tarja ballte die Hände zu Fäusten und hatte große Lust, dem verhassten Artjom ins Gesicht zu schlagen. »Dieser Bastard! Dieser dreckige, abartige, falsche –«

Bevor ein weiterer Schwall von Beschimpfungen Tarjas Mund verlassen konnte, sagte Boris: »Ja. Und ich bin sicher, irgendwann kommt das auch raus. Dann kriegt unser Artjom ernste Problemchen.« Er lächelte genießerisch. »Doch darum geht's jetzt nicht. Dir ist klar, dass Artjom nur allzu sehr auf Anerkennung anspringt. Seine Arroganz zieht Mitläufer und Schleimer an wie Mist die Fliegen.«

»Was erhoffst du dir davon, dass Gregor sich bei Artjom einschleimt?«

»Ein Telefonat.«

Da Boris so verschlagen grinste, musste sein Plan handfest sein. »Abhörsicher – geheim – kostenlos. Eine glasklare Verbindung zu GEIST. Was sagst du dazu?«

Tarja war verblüfft. »Aber darum wollte sich doch schon Rodin kümmern …«

»Besser, wir schaffen es durch Gregor. Rodin steht mehr oder weniger unter der Beobachtung des Generalstabs. Er riskiert viel.«

»Das leuchtet mir ein! Doch was stellt Gregor an, damit er diesen Luxus für uns von Artjom ergaunern kann?«

»Oh, da fallen mir genug Ideen ein.«

»Was soll ich tun?!«

Zuerst klang Gregor ziemlich pikiert. Kaum ersichtlich, ob ihn die Aufgabe an sich stärker störte oder die Tatsache, dass man ihn für einen Arschkriecher hielt.

»Sei doch froh, dass du die Chance bekommst, deine Aktion wiedergutzumachen«, sagte Tarja eisig.

Kuzmin schluckte. »Nun. Ich hab aber mit Artjom kaum was am Hut.«

»Komisch, dabei würdet ihr so ein schönes Ekel-Gespann abgeben.«

»Tarja. Bleib neutral.« Auf diesen Rat von Yuri verbot sich Tarja mit Mühe und Not weitere Sticheleien.

»Ob du Artjom leiden kannst oder nicht, spielt für uns keine Rolle«, erklärte Boris sachlich. »Du hast dir den Schlamassel selbst eingebrockt.«

Etwas kameradschaftlicher fügte er hinzu: »Artjom wird nicht bemerken, dass dein Interesse an ihm unecht ist. Artjom ist kein Mensch, der die Bewunderung seiner Person infrage stellt.«

»Das ist es eben!«, maulte Gregor. »Deshalb mag ich ihn nicht.«

»Tatsächlich nicht?« Tarjas Verwunderung war echt.

»Ob du's glaubst oder nicht«, beteuerte Gregor – er wirkte sogar glaubhaft. »Ich hab mich nur nie mit ihm angelegt. Im Gegensatz zu dir.«

»Ich lass mir eben nicht ans Bein pissen.«

»Ich hab das bewundert. An dir.«

So ein Eingeständnis hatte Tarja von Gregor nicht erwartet.

»Was soll ich tun?«, seufzte der Gefangene schicksalsergeben.

»Wir brauchen ein Telefon«, verkündete Boris. »Frei, sicher und Stützpunkt-extern, wenn es sich einrichten lässt.«

Gregor lachte auf. »Da verlangt ihr was von mir!«

»Artjoms Papi scheint Einfluss zu haben. Wenn man es geschickt einfädelt, dürfte unser Wunsch im Bereich des Machbaren liegen«, befand Boris überzeugt. »Und wenn ich jemandem diese Manipulation zutraue«, er fasste seinen verunglimpften Kameraden an der Schulter, »dann dir, Gregor.«

Gregor sah verlegen beiseite, aber schon glänzte Entschlossenheit in seinem Blick. »Und dann vergebt ihr mir?«

»Dann hast du bewiesen, dass du ehrlich bist, und deine Schuld ist beglichen. Sofern du weiterhin das Versprechen einhältst zu schweigen. Was du solltest. Denn sonst wollen mächtige Männer dich tot sehen. Auch, wenn du dir das nur schwer vorstellen kannst.«

Gregor fingerte nervös an seinen Jackenknöpfen herum. »Und kann ich dann … euer Freund sein? Wenigstens ein bisschen?«

Boris verpasste ihm einen Klaps auf den Oberarm. »Wenn du dich gut anstellst, Genosse Kuzmin, werden sich persönliche Verhältnisse von selbst klären.«

Niemals, dachte Tarja, als sie am selben Abend im Bett lag. Niemals werde ich mit dieser Kakerlake befreundet sein. Er kann froh sein, wenn er seinen Job korrekt ausführt, dann habe ich weniger Ambitionen, ihn umzubringen.

Es war Mittagspause am Montag. Tarja aß mit Boris und Jegor in der Kantine, als Jegor ihnen mit Blicken bedeutete, zu einem Tisch weiter hinten zu schielen. Tatsächlich: Zu den drei bis vier Typen, die Artjom regulär um sich scharte, hatte sich Kuzmin gesellt. Er hatte eine Flasche Raketa mitgebracht und grinste heiter und aufgeschlossen in die Runde. Hätte Tarja nicht gewusst, dass Kuzmin ein Maulwurf war, wäre sie niemals auf die Idee gekommen, dass seine Emotionen unecht waren.

Ähnliches wiederholte sich im Laufe der folgenden Tage.

Tarja, die Kuzmins Annäherung mit Wohlwollen verfolgte, hatte aber auch Bedenken. Verhielt sich Gregor nicht selbst in Anbetracht von Artjoms blinder Eitelkeit ein bisschen zu auffällig? Zeitweise hing er wie eine Klette an den Fersen des selbstgefälligen Flugschülers, beschallte ihn mit sinnlosem Gelaber und putzte ihm einmal – Tarja traute ihren Augen kaum – tatsächlich die Stiefel!

Boris riet ihr, Gregors plumpem Geschick zu vertrauen. Etwas anderes blieb Tarja nicht übrig, und sie erwartete gespannt den Freitag, an dem Gregor, wie besprochen, erstmals über den Zwischenstand informierte.

Tarja hätte gerne Kommandant Rodin mitgeteilt, er könne sich vorerst mit der Suche nach einer sicheren Kommunikationsmöglichkeit zurückhalten. Leider begegnete sie ihm nicht und war zu paranoid, ihn irgendwo aufzusuchen.

Der Mittwochnachmittag war frei. Tarja, Boris und Jegor nutzten die seltene und willkommene Auszeit, um sich bei einem Spaziergang zu entspannen. Jetzt im November warfen die wenigen Laubbäume ihr orange-graues Laub ab. Kahle Zweige, dunkle Landschaft, grauer Himmel und von Laubgeruch durchtränkte Kälte repräsentierten diesen Herbst. Morgendliche und abendliche Nebelbänke und Raureif auf den Pflanzen verkündeten das Nahen eines eisigen Winters.

Tarja hatte ihn schon auf offener Straße erlebt. Doch auch auf Sokolskaja brachte der Winter strenge Rationierungen in allen Bereichen. Die Heizmittel, die in die zentralen Bereiche flossen, wurden an privater Stelle knapper. Tarja sah sich schon am Schreibtisch sitzend in ihre gefütterte Decke gehüllt. Sie sah sich fröstelnd und mit angehaltenem Atem unter der Dusche stehen, sich eiligst waschend, ohne reale Hoffnung, dass das Wasser vor April die 15 Grad übersteigen würde.

Der heutige Mittwoch war ein typischer Vertreter der bisherigen Woche. Die Sonne war höchstens als zarter Schein erkennbar. Bloß weil Tarja die Tageszeit kannte, bildete sie sich ein, dass der Himmel an dieser Stelle um eine Nuance heller war.

Ohne Absprache gingen sie eine wenig frequentierte Route, die einen großen Schlenker über die Südseite Sokolskajas machte. Tarja wäre danach gewesen, den See zu besuchen, doch am Nachmittag hütete sie sich vor den Sperrgebieten.

»Wer weiß, was Rodin plant«, hörte sie Jegor sagen. »Irgendwie habe ich Sorge um ihn.«

»Er steht unter Tsarchovs Beobachtung«, meinte Boris. »Nicht unberechtigt, deine Sorge.«

»Rodin gönnt sich kaum eine freie Minute«, bemerkte Jegor. »Ich habe ihn heute beobachtet. Er hält seine Gespräche sehr kurz, ist immer in Bewegung. Er wirkt seit Tarjas und Yuris Ankunft rastlos und angespannt.«

Alle Trostlosigkeit vermengte sich in Tarjas Kopf zu einer schwarzen Masse, die allmählich erstarrte. Sie ahnte, dass ihre beginnende Abstumpfung jetzt nur noch durch einen realen Hoffnungsschimmer aufzuweichen war.

Plötzlich registrierte sie aus dem Augenwinkel eine rasche Bewegung. Sie schnappte nach Luft, als sie den großen Vogel sah: Das Tier mit den weiten Schwingen, dem schwarzen Körper und dem weißen Kopf war ohne Zweifel ein Seeadler.

»Dort!«

Auch Boris und Jegor entdeckten die majestätische Kreatur, die schon fast hinter den Dächern der Kasernen verschwunden war.

»Wow!« Boris zog ein verblüfftes Gesicht. »Ein Seeadler, nicht?«

»Ja! So einen hab ich hier letzten Donnerstag gesehen – oder war es derselbe? Die Tiere gibt es in dieser Gegend eigentlich nicht mehr. Seeadler gelten hier als ausgestorben.« »Der ist zum Stützpunkt geflogen, oder?«, warf Jegor ein. »So tief, wie der gesegelt ist, ist er vielleicht irgendwo in der Basis gelandet.«

»Ob da ein Nest ist?«

»Unwahrscheinlich«, überlegte Boris. »Auf Sokolskaja sind kaum richtige Nischen vorhanden. Der Generalstab achtet außerdem darauf, dass die Kasernen sauber gehalten werden. Sowieso meiden solche Raubvögel Menschen. Schwer vorstellbar, dass sich hier ein wilder Seeadler einnistet.«

»Dann muss ihn sich jemand halten«, erkannte Tarja. »Vielleicht nutzt ihn jemand zum Briefverkehr …«

»Oder er lebt im Wald des südöstlichen Sperrgebiets. Ja«, fand Jegor, »das ist das Wahrscheinlichste.«

Boris seufzte. »Mal was anderes. Heute gab's eine Besprechung der Offiziere. Das Kommando hat einen Flottenschüler zum Aufklärungsflug ausgewählt. Morgen, über dem UF-Gebiet. Eldar soll fliegen.«

Tarja brauchte einen Moment, um diese Information zu verarbeiten.

»Davon habe ich gar nichts mitbekommen …«

»Ich habe es von Koroljov aufgeschnappt. Die Besprechung war der Grund, warum wir heute freihaben.«

Boris lockerte seine Schultern. »Ein Aufklärungsflug ist unter jetzigen Bedingungen hochgefährlich. Die Lage mit der UF ist so angespannt, dass sich Eldar in Lebensgefahr begibt!«

»Ein Bauernopfer scheint er nicht zu sein. Sonst würden die Offiziere nicht den besten Schüler schicken«, bemerkte Tarja mit einer Mischung aus Gleichgültigkeit und Neid.

»Eldar ist erst Schüler«, warf Jegor ein. »Vielleicht nehmen sie ihn, weil sie an reifen Fliegern sparen wollen.«

»Vielleicht.« Boris schnaubte, wischte sich mit dem Jackenärmel über die Stirn. »Es ist nicht gesagt, dass sie Eldar schicken, weil sie an sein Überleben glauben. Es könnte sein, dass Eldars Bereitstellung ein Tribut an The Shine ist. Ein Treuebeweis! Und einer Sache kann sich die Führungsspitze sicher sein: Eldar ist Feuer und Flamme für den Flug. Er würde niemals ablehnen oder nur zögern, obwohl ihm das noch freistünde, da es kein regulärer Befehl ist. Eldar ist eitel und stolz. Ein Rückzug würde seine Ehre als Krieger verletzen.«

Tarja spürte, wie das Blut aus ihren Wangen sackte. »Und wenn er stirbt?«

»Die Chancen stehen nicht schlecht«, prophezeite Boris finster.

»Was sollen wir tun?! Eldar überzeugen, nicht zu fliegen?«

»Dann nehmen sie jemand anderen«, erkannte Boris realistisch.

»Wir drei würden ebenfalls ablehnen.«

»Artjom könnte annehmen!«, sagte Tarja gehässig. »Lieber Artjom verlieren als Eldar …«

»Am besten schicken sie einen erfahrenen Piloten. Jemanden, der das Manöver überlebt«, meinte Jegor.

»Sprechen wir nun also mit Eldar?«, fragte Tarja unschlüssig.

Boris seufzte. »Ich könnte es nicht verantworten, wenn nicht.«

Kurze Zeit später marschierten sie zurück über den Hauptplatz. Die Sonne war am Untergehen und warf durch ein schmales Wolkenloch ihren letzten, goldenen Schein. Die Baracken, die Kantine und das Fluggelände waren sie schon abgegangen, nur in den Schuppen hatten sie noch nicht nach Eldar gesucht.

Das Glück war auf ihrer Seite.

Eldar, der aus Schuppen eins kam, entging die auf ihn gerichtete Aufmerksamkeit nicht. Mit kaltem Blick kam er näher.

Tarja hatte Eldar selten direkt gegenübergestanden. Zu ihrer Schande musste sie sich eingestehen, dass ihre innere Stabilität noch immer durch seine stechenden Augen ins Wanken gebracht wurde.

»Was wollt ihr?«, fragte Eldar.

Sie standen abseits der Eingangstür und waren ungestört.

»Glückwunsch zur Auswahl!«, lobte Boris.

Er wollte Eldar die Hand reichen. »Es war klar, dass sie nur einen der Besten wählen.«

»Den Besten.« Eldar nahm den Handgruß entgegen. »Was ist dein Anliegen?«, fragte er dann. »Lauert ihr mir auf, um mir zu gratulieren?«

»Wir wollten eh zum Schuppen«, versetzte Tarja müde. »Dass du hier durch die Gegend läufst, ist eher Zufall.«

Ob Eldar das glaubte, ließ er sich nicht anmerken. »Seid ihr beleidigt, dass sie nicht euch gewählt haben?«

»Nein. Im Gegenteil.«

Boris klang nun ernst. Er erwiderte Eldars eindringlichen Blick in gleicher Intensität. »Wir, und ganz besonders ich, sind froh, dass wir unsere heile Haut morgen nicht für einen heiklen Aufklärungsflug riskieren müssen.«

Kaum merklich verengten sich Eldars Augen. »Dann freut euch und grüßt mich morgen bei meiner Rückkehr.«

Er tat einen Schritt zur Seite, doch Boris blockierte ihn beherzt. Eldars blaue Augen bekamen einen gefährlichen Glanz.

»Eldar«, begann Boris diplomatisch ruhig. »Ich bitte dich: Nimm dir bloß eine Minute Zeit und höre mir zu.«

Er ließ eine Sekunde verstreichen und sprach mit betonter Stimme weiter: »Diese Mission ist gefährlich. Sie wird als gewöhnlicher Aufklärungsflug ausgegeben. Doch damit will dich das Kommando nur ködern! Die Mission ist brandgefährlich. Du wirst in einer kleinen MiG-17 über feindlichem Gebiet kreisen! Ist dir schon die Frage in den Sinn gekommen, wieso dir das Kommando keine bessere Maschine zur Verfügung stellt?«

»Die Amerikaner sind geschwächt. Es wird Gründe geben«, bekundete Eldar ungerührt.

»In der Tat gibt es die. Sie wollen an wertvollen Flugzeugen sparen. Eine entbehrliche Maschine mit einem entbehrlichen Piloten. So einfach ist das.«

Boris hatte seine Diplomatie abgelegt. Offensichtlich sah er keine Möglichkeit mehr, Eldar anders wachzurütteln.

»Ein entbehrlicher Pilot?«, wiederholte Eldar schockiert. Gleich darauf loderte helle Wut in seinen Augen, und seine Wangen bekamen einen seltenen Rotton. »Was nimmst du dir raus, Freundchen?«, zischte er drohend. »Ich fliege nicht zum Spaß!«

Boris holte hörbar Luft.

»Nicht zum Spaß, aber für die Belange des Kommandos. Belange, die du nicht kennst, die dir aber zum Verhängnis werden können!«

»Offenbar ist dir das Mittagessen schlecht bekommen«, versetzte Eldar rau. »Sonst wüsstest du, Sacharov, ganz genau, dass ich zu diesem Manöver in dieser Maschine eingeteilt worden bin, um mein Können zu beweisen. Nicht – auch wenn sich das mancher Neider oder Verschwörungstheoretiker wünscht –, weil man mich gerne loswerden will.«

Zu Tarjas Bewunderung ging Boris nicht auf diese Provokation ein. »Du wirst gute Luftaufnahmen der Basis ermöglichen«, gestand er seinem Gegenüber zu. »Niemand, auch wir nicht, bezweifelt, dass du es bis zur Basis der United Force schaffst. Bis dich die Luftabwehr im Visier hat, werden deine wertvollen Bilder längst in Sokolskajas Zentrale sein. Doch ob du zurückkommst, steht in den Sternen! Wir sind nicht hier, um dir deine Zeit zu stehlen. Auch nicht, um den Neid aus uns sprechen zu lassen und dich sinnlos zu irritieren. Wir sind gekommen, weil wir uns Sorgen um einen Kameraden machen.«

Kurz herrschte Schweigen.

Bevor Eldar eine Antwort parat hatte, fügte Boris brüderlich hinzu: »Noch steht dir frei, den Auftrag abzusagen. Du wirst keine Konsequenzen fürchten müssen. Jeder von uns behält für sich, dass dieses Gespräch stattgefunden hat. Einfache Sache.«

Eldars schneidender Ton war verschwunden. Vielmehr war Gleichgültigkeit in seine Stimme getreten, als er abschloss: »Ich weiß nicht, was euch dazu treibt, dem Kommando üble Pläne anzudichten. Wenn ihr mir vortragen würdet, welche lustige, kleine Geschichte ihr euch ausgedacht habt, hätte ich vielleicht noch die Ambition, eurem Märchen inhaltlich zu folgen. Doch nun«, er trat ungehindert an Boris vorbei und bedachte alle mit müdem Blick, »verabschiede ich mich. Bei meiner Rückkehr«, ließ er im Gehen fallen, »dürft ihr übrigens vor mir als Unteroffizier der Russischen Garde salutieren.«

»Ich wusste es.«

Auf der Rückkehr stapfte Tarja ihren Zorn in den Boden. »Für den sind wir Spinner! Ich weine dem arroganten Penner keine Träne nach.«

Tatsächlich aber konnte sie nur schwer realisieren, dass ihr Kamerad Eldar Sokolov, der talentierteste Flugschüler, einen sinnlosen Tod sterben sollte.

»Ich habe getan, was ich konnte«, seufzte Boris. Selbst er klang ziemlich deprimiert. Plötzlich blieb er stehen und deutete eine Umkehr an. »Leute, lasst uns einfach im Schuppen einen heben gehen.«

Schuppen eins war eher leer. Tarja suchte in den Tiefen ihrer Taschen nach letzten Patronen. Der Barmann wartete mit gnädiger Geduld, ehe sie drei für zwei Bier zutage förderte, und alle anschließend noch für eine Flasche der koffeinhaltigen Limonade zusammenlegten. Fleischers Serum wirkte nicht mehr. Sie konnte es sich leisten, sich zu betrinken.

Als sie tiefer in den schlecht beleuchteten Schuppen drangen, beherrschte sich Tarja gerade eben, nicht auffällig die Augen zu verdrehen. Sie kamen ungefragt in den zweifelhaften Genuss der wohl unangenehmsten Gesellschaft auf ganz Sokolskaja: Artjoms Arschkriecher-Klub. Doch den Hauptunterhalter der Runde markierte Gregor Kuzmin!

Tarja vertraute Gregors Täuschungskunst genug, um keine Angst zu haben, dass der Spion seine Verbindung zu Tarjas Freunden mit auffälligen Blicken enttarnte. Ihr Unwohlsein belief sich darauf, dass sie im Vorbeigehen schnippische Bemerkungen Artjoms fürchtete, denn darauf konnte sie in ihrer gegenwärtigen Verfassung gut verzichten.

Als hätte Artjom ihre Gedanken gelesen, passierte jedoch genau dies. »Oh, hallo Dragunova!«

Die Köpfe drehten sich zu ihr. Tarja setzte ein Lächeln auf, das vor Sarkasmus triefte. »Koslovski! Die Ehre ist ganz meinerseits!«

Eine säuerliche Note mischte sich zu Artjoms Hochmut. Er spielte das Spiel nicht mit und ließ seine ironische Maske fallen.

»Verpiss' dich ans Ende des Raums, damit du nicht unsere Luft verpestest«, spuckte er ihr vor die Füße.

»Ganz nach Euren Wünschen«, willigte Tarja mit einer tiefen Verbeugung ein.

Das Gespräch am Tisch der Idioten erholte sich schnell. Schon nach wenigen Schritten führte Gregor seine Serie von Witzen fort, woraufhin moderates Gelächter erschallte. Immerhin etwas. Der Spion machte seine Arbeit gut. Mit Vorfreude konnte Tarja kaum noch erwarten, dass Gregors Werk vollendet und durch Artjoms unwissende Hilfe ein abhörsicheres Telefon beschafft war. Doch fast noch neugieriger war sie darauf, wie er das anstellen würde.

Tarja mischte ihr Bier mit Raketa und trank es, ebenso wie Boris seines, schnell leer. Ausnahmsweise dankte Tarja ihren Petrovschen Genen, dass ihr ein schwaches Getränk genügte, um beschwipst zu sein.

Sie blieben eine ganze Weile und genossen den häuslichen, gemütlichen Charme und die Wärme des improvisierten Ofens, der heute brannte. Sie vergeudeten keinen Blick zu Artjoms Tisch. Ab und zu drangen Gesprächsfetzen herüber, die Tarja aber nicht zusammenfügen konnte.

Nach ihrem zweiten Bier fühlte sie sich deutlich angetrunken.

»Lasst uns ein bisschen spazieren gehen«, schlug sie vor, da sie Bewegungsdrang verspürte.

Boris und Jegor nickten. Die drei erhoben sich und brachten die leeren Flaschen zum Tresen zurück. Tarja registrierte, dass Artjoms Clan inzwischen abgehauen war, und hoffte, ihn nicht draußen anzutreffen.

Vor der Tür wurden sie von Schneefall empfangen. Tarja legte den Kopf in den Nacken und genoss die Luft, die den Geruch des Winters trug. Dicke Flocken landeten in ihren Haaren, auf ihrer Stirn und ihren Wangen. Sie schloss die Augen.

Als sie den Weg zur Baracke antraten, stellte sich ihnen jemand in den Weg.

»Ich hab 'ne verdammte halbe Stunde auf euch gewartet!«

Tarja runzelte die Stirn. »Kuzmin?«

Gregor stand fröstelnd im Freien und rieb sich im Übergangs-Parka heftig die Arme. Seine rote Nase und die bläulichen Wangen vervollständigten das Bild eines halb Erfrorenen. »Hat mal jemand ein Taschentuch?«

Nachdem er sich kräftig geschnäuzt hatte, erwachte in seinem eben noch elendigen Gesicht ein gerissenes Grinsen.

»Ich hab's geschafft! Ich hab's hingekriegt!«

Mit aufflammender Euphorie packte Tarja Gregor an den Schultern. »Du meinst, du hast es? Das Telefon?«

»Korrekt, Leute! Bitte, kommt, lasst uns ins Warme gehen. Ich hab Schiss, dass Artjom uns hier sieht, außerdem spüre ich meine Eier nicht mehr.«

»Wieso hast du nicht einfach in der Baracke gewartet und später an unsere Tür geklopft?«

Gregor musste einsehen, dass das eine ziemlich gute Frage war. »Na ja … ich konnte es halt nicht erwarten.«

Zur Baracke nahmen sie verschiedene Wege.

»Halleluja«, entfuhr es Gregor, als er sich, begrüßt von der Wärme des Männerzimmers, auf eines der Betten plumpsen ließ. Man setzte sich um den Tisch und hing an den Lippen des offenbar erfolgreichen Agenten.

»Erst mal hab ich hier noch was Schönes für euch«, verkündete Gregor stolz.

Tarja machte große Augen, als er auf dem Tisch eine Handvoll Wertmarken verteilte. Kuzmin reihte die sieben ledrigen Papiere nebeneinander auf.

»Ihr sauft doch so gern Raketa. Die Marken hab ich von Artjom gekriegt! Hat sie von seinem Papi geschnorrt. Er behauptet, er mag keine Raketa. Es war von ihm eine Geste der Erhabenheit«, witzelte er mit näselnder Stimme.

Erstmals, seit sich Tarja überhaupt erinnern konnte, war ihr Gregor sympathisch.

»Das Telefon«, erinnerte Boris. »Wie? Wann? Wo?«

Gregor gab der Frage nach dem ›Wie‹ Priorität.

»Das ist 'ne echt krasse Story. Ich habe mit der Runde ein bisschen gewitzelt. Mir gelingt es ganz gut, beim Quatschen verborgen das Ruder in der Hand zu halten. Ich habe das Gespräch also nach einer Weile auf hübsche Frauen gelenkt. Davon … gibt's hier in unserer Kompanie ja nicht allzu viele.«

Argwöhnisch bemerkte Tarja, dass Gregors Blick sie für einen kurzen Moment streifte.

»Na ja, ich hab mich halt beschwert, dass man hier nirgendwo Pornos kaufen kann, höchstens unter der Hand und auch nur enorm schwierig. Selbst harmlose Pin-up-Bilder kriegt man nur über tausend Umwege!«

»Du musst ja wissen, wovon du sprichst«, sagte Tarja missbilligend.

»Jedenfalls ist das hier 'ne echte Mädels-Wüste«, fuhr Gregor bedauernd fort. »Ich habe also angemerkt, dass es eigentlich leichter sein sollte, Frauen kennenzulernen!«

»Externe Frauen?«, hakte Boris nach. Ein Lächeln kräuselte sich um seine Lippen. »Du meinst Mädels aus speziellen Berufsklassen?«

»Ja«, gestand Gregor. Schamröte war ihm zu Kopf gestiegen. »Dass man mal welche auf den Stützpunkt holt.«

»Dafür das Telefon? Um Nutten zu bestellen?«, spottete Tarja. »Die fahren ja auch mal eben 100 Kilometer durch die Pampa und werden dabei eventuell beschossen, nur um Rekruten zu beglücken, die sowieso kein Geld haben!«

»Ja, ähm … nein, also … nicht bestellen«, druckste Gregor verlegen.

Plötzlich brach Boris in Lachen aus. »Telefonsex? So hast du es gemacht?«

Gregor nickte. Kurz darauf gewann das Grinsen die Vorherrschaft in seinem untersetzten Gesicht zurück. »Gar nicht so blöd, was? Hat jedenfalls funktioniert.«

Die Gruppe war sprachlos.

»Das Problem haben hier viele Kerle!«, beteuerte Kuzmin. »Sonst gäbe es ja keine heimlichen Hotlines.«

»Wie soll denn das mit den Tarifen und der Bezahlung funktionieren?«, zweifelte Tarja.

»Die Mädels machen das freiwillig. Meistens telefoniert man zu irgendwelchen Städten. Viele Wohnheime sind froh, mal männliche Gesellschaft zu bekommen. Natürlich braucht man mehrere Anläufe und etwas Geduld, manchmal landet man bei der Hausfrau Olga, außerdem muss man sich auf Schimpftiraden gefasst machen, aber …«

»Und dafür kapert ihr Stützpunkt-Telefone?«

»Es gibt diverse Quellen«, versprach Gregor. »Natürlich nicht legal. Und auch nur als Privileg. Aber Artjom will am Samstag eine kleine Party schmeißen. Über seinen Vater wird er ein Satellitentelefon organisieren. Mit Lautsprechern, damit jeder seinen Spaß hat, wenn die Jungs nacheinander mit irgendwelchen Mädels … reden.«

»Und wir sollen jetzt zur Party reinspazieren? Und mal eben ganz nebenbei mit GEIST reden?«, merkte Tarja ungläubig an.

»Das Telefon behalten sie übers ganze Wochenende!«, erklärte Gregor mit gewieftem Grinsen. »Nach der Feier gibt es genug Möglichkeiten, es auszuleihen.«

Kapitel 8

Der Donnerstag wurde zur Zitterpartie. Es fiel Tarja schwerer als gedacht, in versammelter Mannschaft auf dem Flugplatz zu stehen und dem Start der MiG-17 beizuwohnen. Da es ihr nicht gelang, Begeisterung vorzuspielen und damit der Euphorie des Ausbilders Koroljov gerecht zu werden, wandte sie sich schon vor Ende des Spektakels von der Gruppe ab.

Ich musste gehen, da ich plötzlich das Gefühl hatte, morgens etwas Verdorbenes gegessen zu haben, legte sie sich als Ausrede zurecht. Das war nicht einmal sehr gelogen. Ihr Magen fühlte sich flau an. Ohne sich abzumelden, passte sie einen Moment ab, in dem niemand hinsah, und verließ die schmale hölzerne Besuchertribüne über die vereisten Stufen.

Sie dachte kaum nach. Ihre Füße gingen den Weg wie vorprogrammiert, als sie sich quer über Sokolskajas Gelände bewegte. Es war Vormittag, und es herrschte geschäftiges Treiben, doch vielleicht ermöglichte Tarja gerade dies, ohne Aufmerksamkeit das südöstliche Ende der Umzäunung zu erreichen. Reine Luft – sie stieg im Schutz dürrer Sträucher durch das Loch im Stacheldraht.

Als sie den See erreichte, inhalierte sie die herbstliche Waldluft mit dem markanten Tannenduft. Schon nach wenigen Momenten entfaltete die einsame Idylle auf Tarja ihre beruhigende Wirkung. Das hatte sie vermisst.

Eine Runde um den See spazieren. Das klang vielversprechend und dauerte vielleicht genau so lange, wie es brauchte, bis der ganze Trubel um Eldars Start vorüber war. Sie schlug den sandigen Trampelpfad ein, der um den See führte, und vergrub die Hände in den Taschen.

Sie hatte zwei Drittel des Weges hinter sich, da entdeckte sie im Näherkommen zwischen ausgedörrten Sträuchern eine umgestürzte Fichte. Hier war es. Er hatte hier gesessen.

Von Aufregung gepackt, stolperte Tarja vorwärts. Sie genoss die kurze und doch innige Erinnerung, als sie an derselben Stelle stand, an der sie mit Yuri damals von Kirov zur Rede gestellt worden war. Tarja bückte sich und durchwühlte das gefrorene Gras. Kirov hatte damals eine Zigarre geraucht! Dass sie sich lächerlich vorkam, wie eine Wahnsinnige nach dem Stummel zu suchen, schwächte die Manie nicht ab. »Dragunova …?«

Wie vom Blitz getroffen, zuckte Tarja heftig zusammen. Während sie sich in Zeitlupe aufrichtete und umdrehte, hatte ihr Gehirn die gehörte Stimme noch nicht ganz zugeordnet. Erst, als sie das Gesicht erblickte, erkannte sie ihn: »Kommandant Rodin?«

Tarja dankte der Kälte, die ein plötzliches Erröten verhinderte. Auf Anhieb gelang ihr weder eine angemessene Begrüßung, noch fand sie eine Rechtfertigung für ihr absurdes Verhalten.

»Haben Sie etwas verloren?«

Rodin lehnte bloß zehn Meter entfernt an einem der Fichtenstämme und beäugte Tarja geradezu besorgt.

»Ja!«, behauptete Tarja steif, dankte Rodin gedanklich für die Vorlage und tastete demonstrativ ihre Taschen ab. »Einen kleinen Kettenanhänger. Irgendwie muss er mir aus der Jacke gerutscht sein …«

Sofort kam Rodin näher und machte Anstalten, sich zu bücken.

»Nein!«, rief Tarja abwehrend, »so wichtig war er auch nicht. Lassen wir das, vergessen wir's.«

Rodin nickte, wirkte halbwegs, als würde er das glauben. Seine unausweichliche Frage ließ nicht länger auf sich warten: »Dragunova, was tun Sie hier?«

Tarja besann sich und entschloss sich zur Wahrheit.

»Nichts Besonderes«, gestand sie. »Mich entspannen. Und Sie?«

»Ebenso.«

Rodins Ton ließ keine Unzufriedenheit über Tarjas Regelverstoß erkennen. Sie hoffte, es würde dabei bleiben, dass er ein Auge zudrückte. Ein weiteres Problem konnte sie nicht gebrauchen!

»Komischer Zufall«, meinte Tarja. Sie musste lächeln. »Ausgerechnet hier …«

»Haben Sie keinen Dienst?«

»Doch«, überwand sie sich. »Ich bin abgehauen. Ich fühle mich nicht gut. Ich weiß, dass ich nicht hier sein darf, weil dieses Sperrgebiet mit alten Minen durchsetzt ist. Ich bitte Sie, mein Fehlverhalten irgendwie zu entschuldigen, wenn das möglich ist.«

»Das ist ein inoffizieller Badesee«, bemerkte Rodin gutmütig. »Und die alten Minen liegen woanders. Ehrlich gesagt ist diese Geschichte eine übertriebene Vorsichtsmaßnahme, die von Offizieren gerne zur Schikane genutzt wird.«

»Damit habe ich gerechnet«, sagte Tarja froh. »Keine Sorge, ich honoriere Ihre Ehrlichkeit und behalte es für mich.« Aber gleich darauf wurde sie wieder ernst. »Eldar Sokolov fliegt jetzt«, brach es nun doch aus ihr heraus. »Ich weiß, dass er vielleicht draufgehen wird.«

Als hätten ihre Worte ins Schwarze getroffen, atmete Rodin schwerer und schlug die Augen nieder.

»Deswegen bin ich auch hier. Weil ich es nicht mit ansehen kann. Hätte ich den Start zu verhindern versucht, hätten sich Swetlanov und Tsarchov darüber hinweggesetzt.«

Tarja bemerkte, dass der Kommandant seine Hand in der Manteltasche zur Faust geballt hatte. Sie reduzierte ihren Abstand zu Rodin auf einen Meter, sodass sie ihm gegenüberstand. Es war noch immer merkwürdig, mit ihm zu reden wie mit einem eingeweihten Kameraden; aber genau der war er jetzt.

»Wir haben ein Telefon organisiert. Stützpunkt-extern. Abhörsicher und über Satellit. Dieses Wochenende. Wir telefonieren mit GEIST.«

Rodin hob den Kopf.

»Da sind Sie mir sogar einen Schritt voraus«, bekannte er überrascht. »Können Sie sicher sein, dass es sich um eine gefahrlose Verbindung handelt?«

»Beweise habe ich keine, aber Yuri kennt sich aus. Sobald sie das Gerät sieht, wird sie wissen, ob wir ihm trauen können. Nach meinen Informationen müssen wir wenig Bedenken haben, Herr Kommandant.«

Sie fasste knapp die Geschichte zusammen und erzählte von Kuzmins Errungenschaft. Dabei musste sie allerdings auch das peinliche Thema ›Telefonsex‹ anschneiden.

Rodin schien einen Moment mit sich zu ringen.

»Bitte informieren Sie mich über das Gespräch, sobald es gelaufen ist«, gab er grünes Licht.

»Versprochen!«

Kurz stand Schweigen zwischen ihnen.

»Ich habe hier kürzlich zwei Mal einen Seeadler fliegen sehen«, berichtete Tarja. Der Moment schien ihr gelegen. »Das wundert mich, weil diese Tiere hier als ausgestorben gelten. Sie wissen nicht zufällig, was es damit auf sich haben kann?«

Sie registrierte: Rodin zögerte eine Sekunde zu lange.

»Vielleicht hat er sich eingenistet«, spekulierte er. »Hier im Wald …«

»Ich und zwei Freunde haben ihn über Sokolskaja fliegen sehen. Mich wundert, dass bisher keiner darüber redet.«

»Er nistet sicher abseits der Basis«, gab Rodin zurück. »Weißkopfseeadler sind nicht unbedingt für ihre Menschenfreundlichkeit bekannt.«

Jetzt hatte er sich verraten.

»Ich erwähnte gar keinen Weißkopfseeadler! Rodin, bitte – wissen Sie etwas über diesen Adler?«

»Ja«, gab er zu, was Tarja kaum mehr überraschte. »Ich kenne das Tier. Es lebt hier im Wald, ganz in der Nähe. In einer kleinen Hütte, die ich ihm gebaut habe. Das Tier entstammt einer speziellen Züchtung, die auf Korrespondenz trainiert ist.«

Tarja starrte den Kommandanten verblüfft an. »Sie … senden Post mit dem Tier?«

»Und empfange.«

Tarja musste sich sammeln. »Damit Sokolskajas Kommandantur nichts erfährt?«

»Genau. Seit einem halben Jahr, und in den letzten Wochen verstärkt.«

»Wie schaffen Sie es, das geheim zu halten?«

»Mein Adler wurde schon vermehrt gesichtet, aber jeder geht davon aus, dass er hier wild lebt. Noch ist niemand der Sache nachgegangen. Außerdem sind alle Briefe verschlüsselt. Würde ein Brief an die Führungsspitze geraten, würde kein Verdacht auf mich fallen.«

»Mit wem schreiben Sie?« Tarja war noch immer verdutzt.

»Kommen Sie mit. Gehen wir an einen Ort, der sicherer ist. Das hier wird eine längere Geschichte.«

Tarja folgte Rodin durchs Unterholz. Zu ihrem mulmigen Gefühl mischte sich Hoffnung.

Der kleine Jägerstand, der zwischen hohen Fichten lag, war so unsichtbar, dass Tarja ihn erst erkannte, als sie direkt davor stand. Das stabile Holzhäuschen, zu dem eine drei Meter hohe Leiter führte, war nach außen hin abgeriegelt und besaß ein kleines Fenster. Die Wände waren mit Tarnnetzen behangen, die es perfekt mit der Umwelt verschmelzen ließen. Während Tarja unten wartete, kletterte Rodin empor.

»Er ist nicht da. Auch kein neuer Brief – wie erwartet.«

Tarja benetzte nervös ihre Lippen. »Mit wem korrespondieren Sie?«

Die Antwort verschlug ihr für Momente den Atem.

»Mit Maxim Wladislavowitsch Borodin.«

Die Zeit bei Borodin zuckte durch ihren Kopf. Borodins Sohn, der die Russische Garde verraten hat.

»Der Sohn von Oberstleutnant Borodin?«, stellte Tarja fest, was offensichtlich war. Ihre Stimme bebte vor Aufregung.

Rodin nickte stumm.

»Aber das ist doch der Kerl, der die Russische Garde hasst?«

»Borodin hat Ihnen von seinem Sohn erzählt?«

»Ja! Wie kommt es, dass Sie mit ihm Briefe wechseln?!«

Rodin seufzte. Erst schien es, als wolle er die Antwort für sich behalten. Doch die ganze Sache lastete ihm offensichtlich schwer auf der Seele, und er wirkte erleichtert, in Tarja eine Vertraute gefunden zu haben.

»Maxim Borodin handelt mit Informationen. Er verkauft vertrauliche Informationen aus der Garde an die UF und umgekehrt. Er ist quasi ein unabhängiger Doppelagent. Weil er gute Infos liefert und äußerst raffiniert ist, hat ihn noch keine Fraktion drangekriegt.«

»Ich bin verwirrt. Wieso genau halten Sie Kontakt zu ihm? Wie lange schon?«

»Seit einem halben Jahr. Seit sich die Sache mit Kirov anbahnte. Für diesen Zweck habe ich mir den Vogel angeschafft.«

Rodin holte Luft.

»Sie kennen meine dunkle Vergangenheit, für die ich mich sehr schäme. Dass ich instrumentalisiert wurde und jahrelang naiv gefolgt bin. Aber auch ich begann zu spüren, dass die Führungsspitze etwas Größeres plant. Hat Wladislav Borodin Ihnen erzählt, dass er vor Jahren ein leidenschaftlicher Adler-Narr war?«

»Nein …«

»Er brachte seinem Sohn den Umgang mit den Tieren bei – die einzige sinnvolle Lehre, wie Maxim zynisch behauptet. Auch ich und Kirov hegten zu Borodin einen kameradschaftlichen Kontakt, während wir unter ihm dienten. Borodin unterrichtete mich ebenfalls. Maxim wusste davon. Erst kürzlich, als ich während Kirovs Verbannung auswärts von Sokolskaja war, erreichte mich eine Nachricht, in dem Maxim mir einen Briefverkehr vorschlug, von dem wir beide profitieren sollten. Verstehen Sie, Tarja? Das kam mir absolut gelegen. Maxim muss etwas vom Komplott erfahren haben. Und er sieht in mir eine lukrative Quelle für seinen Handel mit Informationen.«

Rodin blinzelte aufgewühlt.

»Maxim bietet mir Informationen an. Über mir unbekannte Quellen weiß er vom Komplott. Maxim hat Kenntnisse, mit denen man das Komplott öffentlich beweisen kann. Dragunova – wissen Sie, was das bedeutet? An Beweisen fehlt es uns. Die ganze Sache wäre schon längst gekippt, wenn Moskau, Novosibirsk und Archangelsk Kirov damals Glauben geschenkt hätten! Er stand ohne Beweise da. Die soll es nun geben! Wenn Maxim die Wahrheit sagt und mir die Pläne gibt, dann können wir den korrupten Generalstab von Sokolskaja zu Fall bringen!«

Die Informationen prasselten auf Tarjas Gehirn ein. Fast war sie geneigt, in Euphorie auszubrechen. Doch sie fasste sich, denn die Skepsis gewann Überhand.

»Wieso haben Sie mir das nicht schon am Samstag erzählt?«

»Es tut mir leid. Der Adler ist eines meiner größten Geheimnisse. Ich war mir noch nicht sicher, ob ich es Ihnen anvertrauen kann. Aber jetzt bin ich es.«

Das ließ Tarja gelten. »Können Sie denn sicher sein, dass Maxim nicht lügt? Ich meine, nach dem, was ich über den Mann weiß, scheint er charakterlich nicht das Gelbe vom Ei zu sein.«

»Kann ich nicht. Wie sollte ich auch?« Trotz Tarjas Einwand war der Glanz in Rodins Augen nicht abgestumpft. »Ich muss ihm auf geschäftliche Art vertrauen.«

»Maxim profitiert von der United Force. Aber die Aufdeckung des Komplotts würde die ganze Verbindung zwischen der UF und The Shine enttarnen. Möglicherweise sogar die UF zu Fall bringen. Maxim verliert dann seine Lebensgrundlage«, gab Tarja zu bedenken.

»Er profitiert von der UF, ist aber nicht auf sie angewiesen. Außerdem würde es sich für ihn rentieren, etwas so Gewaltiges aufzudecken. Moskau würde ihn zum Staatshelden erheben, und er hätte für den Rest seiner Tage ausgesorgt.«

»Wie kann es dann sein, dass ihm The Shine nicht längst an den Kragen will?!«

»Der Mann ist versiert. Er wird sein Wissen über das Komplott zu verheimlichen wissen. Das vermute ich zumindest. Genauso gut könnte es sein, dass The Shine ihn für einen Verbündeten hält. Möglich ist bei diesem Mann alles.«

Er atmete gedehnt aus. »Maxim ist neben Blaydow unsere einzige Hoffnung.«

»Was springt für Maxim dabei raus?«, fragte Tarja forsch. »Vermitteln Sie ihm Insider-Informationen?«

Rodin schwieg kurz. »Nichts, was er aktiv gegen die Garde verwenden kann. Meine Informationen sind weniger wert, als ich ihn glauben lasse. Darauf beruht das Geschäft.«

»Und das nimmt er Ihnen ab?!«

»Wie gesagt. Er ist unsere einzige Hoffnung.«

Tarja verkniff sich ein Stöhnen. Sie wusste nicht, was sie davon halten sollte.

Ein hintergründiges Lächeln umspielte Rodins Mundwinkel. »Sie werden vorerst keinen weiteren Seeadler bewundern können. Die schriftliche Korrespondenz ist so gut wie abgeschlossen.«

»Aber Sie haben doch noch nicht die Beweise, die Sie brauchen?« Tarja wurde blass. »Sagen Sie nicht, Sie treffen ihn?!«

Rodin nickte unbeirrt. »Bald. Und ich setze in dieses Treffen große Hoffnung.«

»Wieso nicht schriftlich?«

Rodin seufzte. »Er besteht darauf. Außerdem wollen wir uns Dokumente übergeben, die dem Adler viel zu schwer wären.«

Nach Dienstschluss berichtete Tarja Yuri, Jegor und Boris, was sie erfahren hatte.

»Ich weiß weder Zeit, Ort noch Gegenstand der Verhandlung.« Tarja bemühte sich nicht, ihre Verdrossenheit zu verbergen. »Mir ist die Sache einfach nicht geheuer.«

Boris kratzte sich am Kopf. Er leerte sein Glas Raketa, die sie Gregors Wertmarken verdankten.

»Es nützt wohl nichts«, befand er. »Uns bleibt kaum was übrig, als abzuwarten. Und zu hoffen, dass der Kommandant weiß, was er tut.«

»Warten, warten, hoffen, hoffen!«, rief Tarja verärgert. Frust hatte sich in ihr breitgemacht. »Wir müssen auch warten, dass Eldar zurückkommt. Hoffen, dass er lebt. Warten, dass wir mit GEIST telefonieren können. Hoffen, dass es was bringt. Warten, was aus Rodins Plan wird, hoffen, dass er funktioniert! Ich hab die Schnauze voll.«

Die anderen nickten beipflichtend. »Ohnmacht ist immer ein beschissenes Gefühl.«

Wenigstens war sie nicht allein.

Es war eine stürmische Nacht. Der Tag war bewölkt und regnerisch gewesen, hatte aber kein solches Unwetter vorausahnen lassen.

Verzerrte Fratzen grauenhafter Gestalten und entsetzliche Szenen trieben Tarja durch die Nacht. Als sie am nächsten Morgen erwachte, hatte sie das Gefühl, unfassbar lange in Albträumen gelegen zu haben.

Kirov ist tot!, war der erste Gedanke, den ihr unruhiger Geist fasste.

Eldar ist tot!

Rodin wird sterben!

Auf dem zehnminütigen Fußweg drehte sie den Player laut genug, dass es ihr fast die Trommelfelle zerfetzte, und doch fühlte sie sich bei der Ankunft auf dem Übungsgelände kaum lebendiger.

Um 15 Uhr endete die Schicht des Tages – wieder ein bis zwei Stunden verfrüht. Tarja hatte schon die Hand am Player und wollte nach Hause wandern. Noch einen Tag bis zum Telefonat mit GEIST. Dieser Gedanke hing seit Stunden in ihrem Kopf wie dichter Nebel.

»Dragunova.«

Koroljovs Stimme ließ sie herumwirbeln. Sein eingehender Blick nahm sie auf ungewohnte Weise gefangen.

»Sie waren heute nicht ganz bei der Sache. Sehe ich das korrekt?«

Tarja war für eine Sekunde sprachlos. Sie suchte in Koroljovs Blick nach Tadel – zu ihrer Verblüffung vergeblich.

»Ehrlich gesagt schon ein bisschen.«

»Heute stand zum Glück nichts Entscheidendes auf dem Plan«, fuhr Koroljov fort, während er sich mit einem Taschentuch feine Regenperlen von den Wangen tupfte. Tarja traute ihren Ohren kaum: Für Koroljov war ansonsten jeder Tag entscheidend! Zaghaft ließ sie ihren Musikplayer in der Tasche verschwinden.

Koroljov sah angespannt zur Seite. Dann lockerte er bewusst seine Miene, doch nur, um im nächsten Moment erneut der Grübelei zu verfallen. Koroljov war noch nie ein Meister darin gewesen, seine Emotionen zu verbergen.

»Ich weiß nicht, ob ich noch mehr von euch fliegen lasse.«

Tarja brauchte eine Sekunde, um den Satz zu kapieren.

»Ob Sie noch mehr Schüler …«

»Wenn noch mehr Flottenschüler an die Front geschickt werden.«

Koroljov holte Luft. Diesmal blieb sein Blick auf seinem Gegenüber haften.

»Vermuten Sie, dass die Führungsspitze das plant?«, fragte Tarja nervös. Diesen Gedanken hatte sie bisher erfolgreich verdrängt.

»Vielleicht, Dragunova. Ich weiß es nicht.«

Tarja straffte sich. »Was möchten Sie mir mitteilen?«, fragte sie höflich.

Koroljov knirschte mit den Zähnen.

»Dragunova«, sagte er etwas leiser. Er sah sich nach nicht vorhandenen Mithörern um. »Vielleicht lässt das Kommando als nächstes Sie fliegen.«

Tarja rutschte das Herz in die Hose. »Mich?«

»Das vermute ich bloß!«, wehrte Koroljov ab. »Aber Sie sind eine der Besten.«

Tarja schluckte, doch sie wurde den plötzlichen Kloß in ihrem Hals nicht los. »Müsste man an die Front denn keine erfahrenen Flieger schicken? Die, die die großen Maschinen perfekt beherrschen?«

»Niemand beherrscht eine Maschine perfekt.«

Für einen Moment schien es, als sei der alte Koroljov zurückgekehrt. Doch seine besorgte Stimme machte diesen Eindruck zunichte.

»Sie sind fast Profi! Das wissen Sie so gut wie ich. Und auch bald keine Schülerin mehr. Genau wie Eldar, sobald er zurückkommt.«

»Falls er zurückkommt«, verbesserte Tarja. Sofort überlegte sie, ob sie den Einwand bereuen sollte.

Treffer. Koroljov füllte hörbar seine Lungen und kniff die Augen zu.

Seine Antwort überraschte Tarja: »Ja. Falls er das tut.«

»Haben Sie Angst um ihn? Und eventuell um mich?«

Koroljov runzelte die Stirn, so wie er es immer tat, wenn ihn etwas beschäftigte oder er ertappt worden war.

»Die Sache bereitet mir Kopfzerbrechen«, gestand er.

»Was gedenken Sie zu tun?«, fragte Tarja. Ihr steifer Tonfall war ohne ihr Zutun weicher geworden.

»Ich werde niemanden mehr schicken!«, entschloss sich Koroljov und sah Tarja fest an. »Und wenn es das Kommando verlangt?«

»Ich werde einfordern, dass erfahrene Flieger befehligt werden. Kein Schüler mehr! Kein einzelner Schüler mehr an die Front.«

»Sie können den Befehl nicht verweigern!«

»Weil ich bloß Ausbilder bin? Falscher Schluss, Dragunova. Ich bin keine Marionette, ich kann mich widersetzen. Und glauben Sie mir, das werde ich. Zum Wohl meiner Schüler.«

Tarja suchte nach Worten. Sollte sie Koroljov ermutigen?

»Ich danke Ihnen«, bündelte sie schließlich ihre Gedanken und Empfindungen in einer Aussage. »Ich werde Ihren Einsatz zu schätzen wissen, wenn es so weit ist.«

Koroljovs unschlüssige Körperhaltung verriet, dass das Gespräch sein Ende erreichte. Tarja wollte es bei diesem Zwischenstand belassen. Salutierend verabschiedete sie sich.

Es war ein verschneiter Samstag.
Yuri schraubte seit einer Stunde an einem Radio herum. Tarja warf ihr hin und wieder Blicke zu, doch Yuris Fortschritt war für Tarjas laienhafte Augen kaum erkennbar.
Außerdem war ihr Kopf mit anderen Dingen gefüllt.

Zum Beispiel mit einem kleinen Bild von der Größe eines Fotos, das seit einer Viertelstunde am Entstehen war. Sie wusste nicht, ob es ein gelungenes Bild wurde. Ob es überhaupt ein Bild wurde oder sie die Skizze vorher verwarf.

Sie zeichnete ohne Vorlage. Die Eckpunkte des Gesichts waren schon fertig, ebenso die Grundierung mit den Umrissen späterer Schattierungen. Ein noch inkomplettes Bild, doch seine Wirkung auf Tarja war enorm. Die Ausstrahlung, der Ausdruck – alles stimmte.

Sie legte den harten Bleistift ab und sah aus dem Fenster. Die Fülle der Schneeflocken hatte sich seit einer Stunde nicht verändert. Tarja beobachtete die tanzenden Gebilde, die den Vorplatz und die Kasernen immer weißer machten. Doch die Ablenkung währte nur kurz.

Kirov.

Sie verfluchte sich selbst, dass sie dem Drang nachgegeben und sein Porträt in Angriff genommen hatte. Doch sie ließ das Bild mit all seinem Schmerz auf sich wirken … und vollendete es.

Die Zeit war weich dahingeflossen, als blecherne Musik in Tarjas Ohren drang. Irgendein alter sowjetischer Marsch erfüllte den Raum. Die Qualität verbesserte sich, als Yuri die Einstellung optimierte.

Tarja sah auf. »Du hast es repariert!«

»Ich habe es im Schrott gefunden. Jetzt haben wir endlich ein eigenes Radio!« Yuri strahlte.

Der Marsch endete und ließ ein wunderschönes Lied in Moll folgen. Sie saßen schweigend beieinander und genossen die Musik. Plötzlich pochte es an der Tür.

Yuri lugte erst durch einen Spalt und machte dann auf.

Kuzmin stapfte ins Zimmer. Er hatte ein gerötetes Gesicht und wirkte gestresst, aber glücklich. Tarja sah in ihm keinen Eindringling mehr, sondern blickte ihn erwartungsvoll an.

»Hast du das Telefon?«

»Was hab ich versprochen? Klar – ich hab's.«

Gregor deutete auf seinen Rucksack, der lose über seiner Schulter hing.

Jetzt erkannte Tarja, dass hinter ihm auch Boris und Jegor in der Tür warteten. Die Aufregung sprang auf Tarja über.

»Wie viel Zeit haben wir?«

»Genug. Artjom ist bis zum Abend weg. Also los, packen wir's an!«

Es stand außer Diskussion, dass die fünf für diese Aktion den Stützpunkt verlassen mussten. Tarja hatte an den See gedacht. Doch Jegor hatte eine bessere Idee: Jenseits des Flugplatzes lag das nördliche Sperrgebiet, das schneller und leichter zu erreichen und zudem noch sicherer war. Sie vereinbarten einen genauen Treffpunkt, dann teilten sie sich auf und gingen getrennt.

Der Atem schien in der klaren, kalten Luft sofort zu gefrieren. Frischer Schnee, der bis über ihre Knöchel reichte, knirschte unter ihren Schuhsohlen. Sie sahen keine Maschine starten oder landen, als sie den Flugplatz am rechten Rand umgingen. Hunderte Meter entfernt und quer über den Flugplatz verteilt befreiten eifrige Soldaten die Landebahnen vom Schnee.

Wenige Marschminuten, einen umgestürzten Zaun und unebene Wege später erreichten die Schwestern verschneite Wiesen zwischen Tannenwäldchen, deren tiefes, bläuliches Grün mit dem strahlenden Weiß der Schneeflächen harmonierte. Tarja berauschte sich am intensiven Tannenduft.

Sie bewegten sich zielstrebig auf die größte der zahlreichen Tannengruppen zu, und dort am Waldrand trafen sie die Jungs. Weit und breit gab es keine menschlichen Fußspuren im Schnee außer ihren eigenen. Der Ort wirkte absolut sicher. Hier bekam niemand etwas mit.

Gregor nahm seinen Rucksack ab und öffnete ihn. Er zog ein klotziges Gerät von den Maßen eines Funkgeräts heraus und präsentierte es der Runde.

»Darf ich vorstellen? Die Mädels-Antenne.«

Yuri nahm das Telefon an sich und nickte angetan. Sie zog die mit Gummi ummantelte Antenne aus und gab die Nummer des GEIST-Quartiers ein, die beide Schwestern im Kopf hatten.

Dann reichte sie das Gerät an Tarja. »Weißt du, was du sagen willst?«

Tarja nickte. Ihre Hände zitterten sowohl vor freudiger als auch vor ängstlicher Aufregung. Die Gedanken und Sorgen der letzten Tage ballten sich in ihrem Kopf. Was wäre, wenn sie Kalinina oder Henry nicht zu sprechen bekam? Wenn die beiden auch nichts über Kirov wussten? Oder wenn überhaupt kein Kontakt hergestellt werden konnte? Was, wenn das Telefon doch nicht sicher war?

»Vergiss den Lautsprecher nicht«, bat Boris in dem Moment, in dem Tarja den grünen Hörer drücken wollte.

»Und Gregor? Soll der mithören?«

Gregor zog ein beleidigtes Gesicht.

»Bei allem, was der schon weiß – keine Gefahr.« Boris verpasste Tarja einen Klaps auf die Schulter. »Nun los!«

Ihr krampfhaft ruhiger Atem ging synchron mit dem Tuten in der Leitung. Viel früher als erwartet signalisierte ein Klicken, dass jemand abgenommen hatte.

»Warenannahme Kantine?«

Tarja räusperte sich erleichtert. »Spreche ich mit GEIST?«

»Diese Woche nehmen wir keine Lieferungen mehr an«, verkündete die Frauenstimme. »Unser Wodka-Vorrat reicht für den nächsten Weltkrieg.«

»Ich will nichts liefern«, sagte Tarja schnell. »Ich rufe an, weil ich jemanden sprechen muss.«

Immerhin – sie klang schon souveräner.

Ihre Gesprächspartnerin lachte. »Kleiner Scherz am Rande. Mit wem spreche ich?«

»Tarja Petrovna Dragunova. Ich muss mit Kommandantin Kira Kalinina reden.«

»Sie sind die junge Pilotin mit der abgestürzten Maschine?«, erinnerte sich die Stimme verblüfft. »Sehr interessant.«

»Meine MiG wurde abgeschossen«, verbesserte Tarja. »Und mit wem spreche ich?«

»Mit dem Büro. Ich bin nur die Tippse, die Ihre Geschichte zufällig aufgeschnappt hat. Und Sie möchten direkt mit der Kommandantin sprechen?«

»Alternativ können Sie auch Henry Skaalstriid an den Hörer holen.«

»Ich kenne nur einen Hendrik Fleischer«, merkte die Stimme an.

»Ja, ja, genau den meine ich! Den Bruder von Doktor Fleischer.«

»Hm … das müsste erst die Kommandantin genehmigen. Hendrik Fleischer gehört nicht wirklich zu uns.«

»Ist denn Kalinina da?« Tarja wurde ungeduldig.

»Ich kann nicht versprechen, dass Frau Kommandant viel Zeit findet, aber ich stelle Sie durch. Und nicht wieder abgeschossen werden, Pilotin«, neckte die Fremde und beendete das Gespräch.

Aufgeregt erwartete Tarja, dass das erneute Tuten endete.

Und eine bekannte Stimme … »Kalinina?«

»Kommandantin?« Tarjas Herz schlug höher.

»Wer spricht da?«, fragte Kalinina misstrauisch.

»Ich bin es. Tarja Dragunova.«

»Dragunova? Du?«, fragte Kalinina verblüfft.

»Ganz recht. Es freut mich, Ihre Stimme zu hören!«

»Henry macht sich ununterbrochen Sorgen um euch«, verkündete Kalinina fast vergnügt. »Ich habe ihm hundertmal Geduld beibringen müssen. Er wird Saltos schlagen, wenn er hört, dass ihr wohlauf seid! Es gibt Neuigkeiten, Dragunova. Dinge, die dich interessieren werden. Am besten sprichst du mit Henry – er müsste gleich von der Toilette zurück sein.«

Tarja wurde vor Aufregung übel. Ihr war, als wollte ihr das Herz aus dem Mund springen.

»Womit telefoniert ihr?«, wollte Kalinina wissen.

»Mit einem abhörsicheren Satellitentelefon. Wir haben uns vom Stützpunkt geschlichen.«

»Aha … Oh! Da ist der werte Herr ja wieder. Ich schalte dich auf laut.«

Im Hintergrund hörte Tarja zwei Stimmen. Eine davon war Henrys.

Henrys Stimme überschlug sich. Er brüllte in den Hörer: »Tarja! Bist du's, Tarja?!«

»Henry! Mein Trommelfell!«, beklagte sie sich lachend. »Wie geht es dir?«

»Mir geht es … Die Frage ist, wie es euch geht! Wie frei kannst du sprechen?«, fragte er vorsichtiger.

»Frei! Per Satellitentelefon. So wichtig, dass ich meinen Kopf dafür riskieren würde, bist du mir nun auch nicht.« Sie lachte.

Henry lachte zurück. Tarja spürte, wie sie dieses herzhafte Lachen vermisst hatte. »Ja, ja. Verzeih. Stehe noch etwas neben mir.« Er wurde ernster. »Wurdet ihr verhört?«

»Ja. Nachdem wir tagelang isoliert gehalten wurden. Aber das Zeug von deinem Bruder hat es in sich. Wir haben den Psychiatern nichts preisgegeben. Und mit uns ist soweit auch alles okay, könnte man großzügig behaupten.«

»Na immerhin!« Kurzes Schweigen. »Du musst tierisch um Pavel getrauert haben.«

Die prompte Ansprache dieses Themas verblüffte Tarja. »Stimmt.« Sie scherte sich nicht mehr darum, dass Kuzmin mithörte. »Und es besteht kein Anlass, in der Vergangenheit zu sprechen.«

»Ich wette, das wird in zehn Sekunden anders sein!«

Henry schnappte nach Luft und setzte zu einer Erklärung an. Jetzt erreichte Tarjas Blutdruck astronomische Werte. Sie lauschte Henrys Worten, die vielleicht endlich die Farbe in ihre triste Welt zurückbringen würden.

»Tarja, ich habe heimlich geforscht. Kira hat mich fast dafür gelyncht, aber ich habe es für euch getan. Pavel gehörte im fatalen Manöver nicht zu den Regulären. Er hatte einen Posten als Scharfschütze! Das bedeutet, dass er von dem Gefecht gar nicht unmittelbar bedroht war.«

Tarja sog scharf die Luft ein. »Ich hatte recht«, sagte sie laut. »Henry, genau deswegen rufe ich an!«

»Weißt du, Tarja – ich kann nicht beweisen, dass Kirov lebt und abgehauen ist. Das sage ich dir gleich. Aber ich glaube es, verdammt noch mal! Auch ohne Beweise spricht zu vieles dafür. Er wollte euch schützen, der gute Pavel. Ich habe ein bisschen meinen Bruder ausspioniert. Am Tag vor der Mission hat Kirov sich aus Frankys Büro etwas abgeholt: Amphetamine! Das habe ich in Frankys Akte gelesen. Einwandfreie Spionage! Ich kann mir nicht vorstellen, dass Pavel das Zeug gebraucht hat, um stundenlang auf einem Fleck zu liegen.«

»Und wenn er es für mögliche Verwundungen wollte?«, wandte Tarja ein – hoffend, dass Henry das Argument entkräftete.

»Franky verteilt nicht einfach seine Zaubertränke! Weder an Scharfschützen noch an Präsidenten. Ich kann Franky leider unmöglich fragen, weil er mir sonst den Kopf abreißt. Ich glaube, nein, kann es mir nicht anders erklären, als dass Kirov Franky irgendwie eingeweiht hat.«

»Um ihm zu helfen, seinen Tod vorzutäuschen.«

»Genau. Um euch irgendwie aus der Sache herauszuziehen. Damit ihr nicht weiter Kopf und Kragen riskiert. Und er hielt Kira für schlau genug, dass sie sich für euch eine gute Ausrede zurechtlegt. Hat ja offenbar funktioniert.«

Tarja war nicht mehr zu halten. »Wo ist er?! Wohin ist er gegangen? Kann es sein, dass er sich noch in Stalnovsk aufhält?!«

»Bezweifle ich. Wenn er abgehauen ist, dann richtig. Aber«, versuchte sich Henry an einer Aufmunterung, »es besteht kein Grund zur Annahme, dass er Russland verlassen hat.«

Mit einem Anflug von hysterischer Verzweiflung lachte Tarja auf. »Ach so, na dann ist er ja einfach wiederzufinden!«

In diesem Moment hörte sie, wie das Telefon unfreiwillig den Besitzer wechselte. Henrys empörter Laut erklang.

Kalinina meldete sich. »Henry labert mal wieder Bullshit. Wir wissen nicht genau, wo Blaydow und Kirov sind, aber wir vermuten seit geraumer Zeit, dass Blaydow die Weiten Sibiriens als Versteck dienen. Genauer eingrenzen können wir es nicht.«

Tarja fand, Kalinina verdiente zu wissen, dass Tarja inzwischen GEISTs Geschichte kannte.

»Ihr von GEIST wolltet Blaydow doch töten, hab ich recht? Weil er GEIST als Gründungsmitglied verlassen hat und den Eid brach. Weil er von Z-E weiß.«

Kalinina zeigte kaum Verwunderung, sondern nahm Tarjas internes Wissen als gegeben hin.

»Was mit Blaydow geschieht, schert mich nicht mehr. Ich stelle jetzt einfach mal nicht infrage, woher du diese Infos hast, Dragunova. Aber ich kann dir mitteilen, dass die Jagd auf den Verräter Blaydow schon lange ein Ende hat. Z-E hat sich als nicht so wirkungsvoll erwiesen, wie GEIST in seiner Anfangsphase geglaubt hat. Zudem ist es unwiederbringlich in der Hand von The Shine. Blaydow zu jagen wäre einfach ineffizient. Obwohl ich persönlich ihm gerne ein paar Hohlspitz-Geschosse in den Hintern jagen würde.«

»Wenn er wüsste, dass er nicht mehr auf eurer Todesliste steht, hätte er vielleicht weniger Ambitionen, sich versteckt zu halten«, mutmaßte Tarja.

»Wir können aber nicht beeinflussen, ob ihn diese Info erreicht hat, nachdem wir sie offiziell schon lange herausgegeben haben. Wir können einzig hoffen, dass er sie über sein noch bestehendes Netz aus Kontakten erlangt. Und ihr traut. Aber um uns geht es auch nicht nur. Hauptsächlich versteckt sich Blaydow vor The Shine.«

»Haben wir überhaupt irgendeine Chance, herauszufinden, ob Kirov noch lebt? Und wo er lebt?« Tarja unterdrückte mehr schlecht als recht den Frust in ihrer Stimme.

»Dass ich meine Hilfe verweigere oder euch gar Steine in den Weg lege, verbietet mir eine Instanz, die stärker ist als meine dienstliche Pflicht: mein Gewissen. Ich weiß ja, wie du an Kirov hängst. Aber leider weiß ich nicht, wie du herausfinden kannst, wo er sich aufhält.«

»Aber Sie haben uns gesagt, Blaydow wäre tot, obwohl das nicht stimmte«, bemerkte Tarja und klang etwas kälter als geplant.

»Ja«, gab Kalinina nach kurzer Pause zu. »Das stimmt. Weil ich davon ausging. Ich habe behauptet, es wäre eine Tatsache, weil ich … euch erleichtern wollte, guten Gewissens nach Sokolskaja zurückzukehren.«

»Und Sie haben nicht erwähnt, dass Kirov Scharfschütze war!«

Kalinina seufzte. »Nein. Ich dachte, wenn er einfach abgehauen ist, dann … sollte ich ihn machen lassen. Was hätte ich denn tun können, als er schon weg war?

Als ich merkte, wie du um ihn trauerst, war ich kurz davor, es dir zu sagen. Aber ich dachte an seine Beweggründe. Er hätte euch ja einen Zettel hinterlassen können, wenn er gewollt hätte, dass ihr wisst, dass er sich aus dem Staub gemacht hat. Also hielt ich es für besser, mich einfach aus dem Scheiß rauszuhalten. Selbst als Kommandantin des ganzen Haufens.«

Tarja ließ sich einige Augenblicke, um das zu verdauen. Dann wechselte sie das Thema. »Henry nennt Sie ›Kira‹«, bemerkte sie keck. »Ihr steht euch inzwischen ganz schön nahe, kann das sein?«

Kalinina zögerte auf eine sehr verdächtige Weise.

»Herzlichen Glückwunsch!«, rief Tarja. »Saubere Arbeit, Henry! Du hast dir doch tatsächlich eine GEIST-Kommandantin geschnappt.«

»So einfach war das nicht!«, lenkte Kalinina ein. »Er hatte kein leichtes Spiel mit mir. Irgendwann, als ich merkte, dass ich den aufdringlichen Typen einfach nicht mehr loswerde … stimmte ich dann aus Mitleid zu. Er ist immerhin Fleischers Bruder, so miserabel kann er nicht sein.«

»Vergiss endlich den Sadisten vom anderen Ufer!«, rief Henry eifersüchtig.

»Ich kann euch nur wünschen, dass die Wände dick sind«, lachte Tarja. »Sonst besucht dich dein Bruder heute Nacht und gibt's dir mit der Peitsche, Henry.«

Oder mit was anderem. Sie konnte fast sehen, wie sich Henry schaurig schüttelte. »Zurück zum Thema, Tarja«, erinnerte Kalinina. »Was habt ihr vor? Wollt ihr auf Sokolskaja bleiben?«

»Wir müssen Prioritäten setzen.« Tarja hatte ihren Ernst wiedergefunden. »Was auch immer Sie sagen, Kommandantin: Meine Aufgabe liegt darin, den ganzen Laden von der korrupten Führungsschicht zu befreien, die uns alle in den Abgrund stürzt. Ich kann erst wieder mit anständigem Gewissen dienen, sobald die Missstände behoben sind.«

»Wie sieht die Lage aus? Schwebt ihr in Gefahr?«

»Ich soll vielleicht an die Front fliegen«, sagte Tarja. Von dieser Eventualität hatte sie sich noch immer nicht erholt. »Mein Ausbilder möchte sich querstellen, wenn man das verlangt. Aber das würde wiederum ihn gefährden …«

Kalininas Antwort überraschte sie. »Dann werden wir euch herausholen.«

»Wie?«

»Wir holen euch von diesem Stützpunkt von Idioten.« Eine bedeutungsvolle Pause kam auf. »Henry drängt mich seit Tagen. Auch, wenn meine Beziehungen zur Garde solche Waghalsigkeiten eigentlich verbieten, habe ich eingesehen, dass euch kein Gefallen damit getan ist, euch auf Sokolskaja zu lassen. Die Schlachten nehmen zu …«

Tarja konnte kaum fassen, was sie gehört hatte.

»Wann wollt ihr uns abholen? Und wie?«

»Sag mir, wann euer nächstes Auswärts-Manöver stattfindet. Und wir werden da sein.«

Kalininas aufrichtiger Ton ließ keinen Zweifel an ihrem Ernst zu.

Tarja durchblätterte angestrengt ihr Gedächtnis. »Ich weiß nicht, ob demnächst irgendeins angekündigt ist … Vor allem werden Yuri und ich wohl eher nicht gemeinsam fahren.«

»Nächsten Freitag ist die Ordensverleihung«, warf Yuri ein. »Ganz Sokolskaja sieht zu. General Swetlanov möchte unsere Soldaten ehren, um die Moral zu heben.«

»Das wird einen mächtigen Trubel geben!« Tarja erinnerte sich an die letzte Ordensverleihung vor einem Jahr um eine ähnliche Zeit.

»Meint ihr, ihr könnt diesen Trubel nutzen, um erneut zu desertieren? Würde man es von euch vermuten?«

»Wohl eher nicht«, sagte Tarja hoffnungsvoll.

»Um welche Uhrzeit ist die Verleihung?«

»Gegen Mittag …«, erinnerte sich Tarja. »Es gibt anschließend eine große Feier, und es wird viel getrunken. Natürlich müssen trotzdem einige Einheiten diensttauglich sein!«

»Und die Offiziere?«

»Die saufen kräftig mit. Aber … mir kommt das ganz schön riskant vor!«, wandte Tarja ehrlich ein.

»Bekommt ihr es hin, um 13 Uhr außerhalb zu sein?«, fragte die Kommandantin, ohne darauf einzugehen.

Tarja spürte es: In ihrer Welt war schon wieder alles daran, komplett durcheinandergeworfen zu werden. Dann fiel ihr ein, welches Treffen Rodin mit Maxim Borodin plante.

»Ich weiß nicht. Unser Kommandant wird sich mit einem unabhängigen Informanten treffen. Um angebliche Beweise gegen unsere Führungsspitze zu erlangen! Den Tag kenne ich nicht, aber ich würde ihn gern erleben.«

Tarja konnte Kalininas Misstrauen förmlich riechen. »Wie heißt der Informant?«

»Maxim Borodin. Der Typ ist mir nicht geheuer.«

Kalinina schnaubte. »Na, dann kannst du eurem neuen Kommandanten nur wünschen, dass er den Scheiß überlebt.«

Das bestätigte Tarjas Befürchtungen. Sie massierte sich mit der freien Hand eine Schläfe. »Wie auch immer«, murmelte sie. Ihr Bauchgefühl hatte sich über ihren Verstand hinweggesetzt. »Ich gebe zu, dass ich Sokolskaja lieber verlassen würde. Freitag ist eine Gelegenheit, die sich so schnell nicht wieder bietet. Aber wieso hauen wir nicht nachts ab? Zum Beispiel von Sonntag auf Montag?«

»Sucht es euch aus. Ich rate euch eher zu ersterem.«

Tarja sah zu Yuri. Diese zuckte die Schultern. »Wir sind schon so oft durchs Sperrgebiet gewandert. Keiner hat uns aufgehalten. Auch nicht am helllichten Tage.«

»Dann Freitag«, beschloss Tarja.

»Wo?«

»Das südöstliche Sperrgebiet hat einen See. Er ist sicher auf der ein oder anderen Satellitenaufnahme zu erkennen. Wir können uns hinter dem See treffen. Weit hinten im Wald. Auch, wenn wir uns ein wenig suchen müssen, ist das besser, als an eine offene Stelle zu gehen. Ein anderer Punkt fällt mir spontan nicht ein.«

Kalinina atmete durch. »Nehmt nichts mit. Kein Marschgepäck, kein Handgepäck – nichts. Habt ihr verstanden?«

»Klar.« Tarja schluckte. Sie hoffte, dass man ihre Bilder nicht vernichtete. Nach der zweiten Desertion würde Sokolskaja sicher einen gewaltigen Groll auf sie haben – um es untertrieben auszudrücken. Boris und Jegor konnte sie die Werke nicht überlassen, ohne die Jungs nicht offensichtlicher Mitwissenschaft zu bezichtigen. Sie dachte an das Versteck von Kirovs Tagebuch im Wald. So ähnlich werde ich es regeln.

»Seid ihr allein?«, fragte Kalinina.

Tarja sah zu Boris: »Was ist mit euch?«

Boris' Gesicht verriet, dass er über diese Option bereits nachgedacht hatte und zu einer klaren Entscheidung gekommen war.

»Jegor und ich werden auf Sokolskaja bleiben.« Er sprach mit entspannter Entschlossenheit. »Es ist für uns beide die bessere Wahl. Macht euch keine Sorgen um uns. Irgendwer muss ja hier die Stellung halten.« Er lächelte Tarja aufbauend zu.

Tarja respektierte die Entscheidung der jungen Männer, doch in der Brust fühlte sie ein schmerzhaftes Ziehen.

»Ich habe einen verschlüsselten Brief erhalten. Erst vor wenigen Tagen«, leitete sie zum Fund des Tagebuchs über. »Der Brief beinhaltete Geo-Koordinaten. Und haltet euch fest: Sie führten uns zu Kirovs altem Tagebuch, das in der Erde vergraben war! Es erzählt von seinen Erlebnissen in einer The-Shine-Stadt. Zusammen mit Blaydow konnte er entkommen.«

»Damit haben wir nichts zu tun.« Kalinina klang deutlich verblüfft. »Ich weiß, dass Blaydow in einer Shine-Stadt war, um seinen Austritt wiedergutzumachen. Dass er dort Kirov traf, höre ich zum ersten Mal. Aber das würde erklären, wieso Kirov Blaydow überhaupt kennt!«

»Schade, ich hatte gehofft, der Brief wäre von euch gekommen. Aber irgendwie habe ich es mir schon gedacht.«

Tarja wusste nicht, ob das die Sache spannender oder komplizierter machen sollte. »Freitag, 13 Uhr, südöstliches Sperrgebiet, weit hinterm See«, fasste Kalinina zusammen. »Wir schicken Leute. Vielleicht komme ich auch persönlich, mal schauen.«

»Haut rein, Mädels!«, rief Henry in den Hörer. Tarjas Ohren schmerzten, aber sie schmerzten auf angenehme Art.

Kapitel 9

»Was ist mit Eldar Sokolov?«

Diese am Tage mehrfach an ihn gestellte Frage musste Koroljov innere Qualen bereiten. »Noch keine Rückmeldung«, hieß es darauf.

Eldar ist tot, stand für Tarja fest.

Am Abend desselben Montags unternahmen Tarja und Yuri einen Spaziergang. »Ich kann es noch nicht so recht fassen. Ich fühle mich irgendwie entwurzelt.«

Nur noch vier Tage, dann würden sie Sokolskaja ein zweites Mal verlassen. Und diesmal vielleicht für immer.

»Kann ich verstehen. Doch es bringt nichts, nur zu grübeln. Schalte einfach mal die schädlichen Gedanken aus!«

Tarja verspürte das wachsende Bedürfnis, sich ins geschützte Quartier zu begeben. Sie wagte einen Blick zurück: In der Schwärze der Nacht brannten die Laternen Sokolskajas. »Ich finde, wir sollten wieder rein.« Sie blieb stehen und wartete auf Yuris Zustimmung. »Lass uns drinnen noch gemütlich 'ne Runde Schach spielen. Ich hab noch Schokolade, fällt mir ein. Was meinst du?«

Eine Antwort bekam sie nicht. Yuri blickte steil in den Himmel.

»Sieh mal! Der Punkt. Ein Flugzeug? Es kommt immer näher.«

Tarja runzelte die Stirn. »Tatsächlich.«

Das gleichmäßige Blinken wurde heller und schien zweifelsohne von Signalleuchten zu stammen. Durch die Windstille drang das Brummen von Triebwerken.

»Eine ältere Maschine, wahrscheinlich eine MiG«, stellte Yuri fest.

Die Schwestern kehrten um und steuerten den Flugplatz an.
Kurz darauf sahen sie das Flugzeug landen. Schon aus Dutzenden Metern Entfernung waren Stimmen zu hören. Im Schein der Flutlichter erkannte Tarja Uniformierte der 13. Kompanie, die sich auf der Landebahn tummelten. Die MiG-17 rollte aus und hielt – ohne zuerst in den Hangar gelenkt zu werden.

Das Stimmengewirr verdichtete sich. Aufgeregt erreichte Tarja den Ort des Geschehens, gerade, als das Verdeck aufgeschoben wurde. Ein Pilot in dunkelblauem Overall stieg aus der MiG. Er nahm die Haube und die Brille vom Kopf.

Eldar lebte.

Als der Schüler den Boden erreichte, hielt er sich nur noch mit größter Mühe auf den Beinen. Sein Gesicht war aschfahl. Als die Umstehenden Eldars Zustand erkannten, eilten die ersten auf ihn zu.

Tarja glaubte noch, Eldar würde die Hilfe verweigern. Sie staunte und erschrak gleichermaßen, als er sich von zwei Männern stützen ließ. Von allen Seiten prasselten Fragen auf den Schüler ein. Er antwortete nicht. Seine Augen streiften Tarja, bevor er ohnmächtig in die Arme seiner Helfer sank.

»Wie geht es ihm?«
Tarja war verwundert über ihre eigene Sorge. Sie wartete vor Eldars Zimmer im Lazarett, sah bettelnd die Krankenschwester an und hoffte, etwas zu erfahren.

»Unverändert«, sagte die junge Frau knapp.

Um ihre Mundwinkel kräuselte sich ein säuerlicher Ausdruck, mit dem sie die aufdringliche Flottenschülerin bedachte.

»Sokolov schläft. Und das ist gut so. Er ist total entkräftet. Dragunova, oder wie Sie heißen: Ich glaube, Sie hätten auch keinen großen Mitteilungsdrang, wenn Sie zwei oder drei Tage am Stück an ihre körperlichen Grenzen gegangen wären.«

»Sehen Sie?«, antwortete Tarja. »Um das überhaupt zu erfahren, musste ich Sie fragen.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich darf niemanden reinlassen. Warten wir, bis Sokolov aufwacht und sich von selbst gesprächsbereit zeigt. - Und seien wir mal ehrlich.«

Sie beugte sich vor, senkte auf eine Art die Stimme, die Tarja etwas Verschwörerisches erwarten ließ.

»Wir alle können froh sein, dass der junge Mann noch lebt. Jeder rechnete damit, dass er draufgegangen ist. Ich weiß nicht, was genau in der Flotte gespielt wird. Aber ich hoffe, dass ich in nächster Zeit nicht noch mehr von euch angehenden Piloten mit Infusionen füttern muss.«

In Tarja keimte ein leises Gefühl von Triumph. So viele sahen es schon! Zum wiederholten Mal war sie ernsthaft versucht, einen andeutenden Kommentar loszulassen. Doch so gerne sie auch ihr Wissen teilen und eine Allianz gegen das Komplott aufbauen wollte: Das Risiko war zu groß. Mit diesem Wissen fiel sie abends in ihr Bett, um ihre vorerst drittletzte Nacht auf Sokolskaja anzutreten.

Am nächsten Morgen ließ Tarja das Frühstück sausen, um auf Kirovs Porträt zu starren. Sie konnte sich so schwer davon lösen, dass sie das kleinformatige Bild in eine Folie steckte und in ihren Parka schob. In der Mittagspause und wann immer sich die Gelegenheit bot, betrachtete sie es heimlich.

Nach Dienstschluss lief sie Rodin über den Weg. Tarjas konditionierte Reaktion war ein obligatorischer Salut; obgleich sie dabei nicht so stramm stand, wie es sich eigentlich geziemte.

Rodin nickte ihr zu. Er wirkte freudig überrascht, so, als begegnete er einer guten Bekannten und nicht einer Untergebenen.

Tarja sah sich um. Sie standen weit genug entfernt von der Offizierskaserne. Es waren einige Soldaten unterwegs, aber niemand beachtete sie genauer.

Ihr war eine Idee gekommen. Sie griff in die Wärme ihres Parkas und zog das Porträt heraus. Ohne Worte überreichte sie es Rodin. Er nahm das Bild in beide Hände und betrachtete es. Anschließend sah er zu ihr.

»Ich möchte es Ihnen schenken. Aber ich weiß nicht, ob es Risiken birgt, wenn Sie es behalten. Falls Ihr Büro oder Ihr Apartment durchsucht wird, könnte man daraus schließen, dass …«

»Das ist es mir wert.« Rodin sah in Kirovs gemalte Augen. »Dieses Porträt transportiert seine ganze Persönlichkeit. Möchten Sie mir das wirklich schenken?«

»Ich habe ein nahezu fotografisches Gedächtnis. Ich habe Kirov bildlich vor mir und kann ihn jederzeit wieder zu Papier bringen.«

Tarja lächelte, um ihre Absicht zu unterstreichen. »Aber passen Sie bitte auf, dass es niemand findet.«

Rodin lächelte das Lächeln eines demütigen Jungen. »Ich danke Ihnen!«

Tarja wollte diese Gelegenheit ergreifen.

»Schauen Sie das Bild an und sehen Sie in sein Gesicht. Dann überlegen Sie, ob er gewollt hätte, dass Sie gefährliche Risiken eingehen.«

Sie dachte an Maxim Borodin, und um ein Haar hätte ihre Zunge statt Risiken das Wort Dummheiten geformt.

»Das werde ich im Kopf behalten«, versicherte Rodin energischer, als seine traurigen Augen verrieten.

Sage ich ihm, dass wir desertieren wollen? Damit er sich keine Sorgen macht, wenn wir weg sind? Sie beschloss, das erst mit Yuri zu besprechen.

Stattdessen erzählte sie: »Wir haben mit GEIST geredet.«

Rodin sah sich um, ob sie unbeobachtet waren, aber anscheinend waren ihm hier noch zu viele potenzielle Zuhörer.

»Das wollte ich sowieso erfahren. Treffen wir uns um 21 Uhr am See, damit Sie mir mitteilen können, wie es gelaufen ist!«, schlug er vor und war sichtlich gespannt.

»Geht klar«, antwortete Tarja. Sie zog in kerzengerader Haltung die Hand an die Stirn. »Wünsche noch einen angenehmen Tag, Herr Kommandant!«

Rodin salutierte zurück. »Danke, gleichfalls, Dragunova! Wegtreten.«

»Weihen wir Rodin ein, dass uns am Freitag GEIST erwartet?«

Tarja kaute nervös auf einem Kaugummi herum, das seit einer halben Stunde keinen Geschmack mehr hatte. Sie war dabei, ihre Bilder und Leinwände sowie Kirovs Tagebuch in zwei große Plastiksäcke zu packen.

Der Plan, das Zeug zu verbuddeln, kam ihr inzwischen ziemlich einfältig vor. Stattdessen würde sie es im hintersten Winkel des Wandschranks im zweiten Geschoss verstecken. Verborgen von riesigen Vorräten an Waschmittel und Putzutensilien würde ihr Schatz mit etwas Glück monate-, wenn nicht jahrelang unentdeckt bleiben.

»Ich vertraue Rodin«, lautete Yuris Einschätzung. »Er sollte es wissen.«

Um 21 Uhr ging Tarja allein zum Sperrgebiet. Mit einer Taschenlampe, vor die sie ein Halstuch gespannt hatte, um den Lichtkegel abzuschwächen, wagte sie sich hinter den Stacheldraht.

Rodin wartete am hinteren Ufer des Sees. Er hatte sich hinter einigen Eichen verborgen und gab sich erst zu erkennen, sobald Tarja suchend die Lampe schwenkte.

Als sie sich begrüßten, rauchte er eine Krasniy Dym.

Kirovs Marke. Der Duft rief sofort lebhafte Erinnerungen in Tarja wach. Die Bilder, die in ihrem Kopf entstanden, waren nicht einmal allzu schmerzhaft. Denn inzwischen hatte Tarja die Hoffnung, ihren Geliebten tatsächlich einmal wiederzusehen.

»Wie lief das Telefonat?«, fragte Rodin.

Entspannt ließ er den Rauch aus dem Mund. Das Glimmen seiner Zigarre war beinahe heller als Tarjas gedämpfte Taschenlampe.

Tarja erzählte ihm, was sie mit GEIST besprochen hatte. »Ihr Verdacht war also goldrichtig. Auch, wenn es keine Beweise gibt, ist fast schon davon auszugehen, dass Kirov noch lebt.«

Rodin lächelte. Seltsamerweise fiel das Lächeln schwächer aus, als Tarja erwartet hatte. Ihre Antennen verzeichneten: Irgendwie wirkte der Kommandant heute reichlich melancholisch.

»Freut Sie das nicht?«

»Es freut mich … sogar sehr!«

»Sie spielen schlecht. Ich glaube Ihnen, aber irgendetwas scheint Sie zu bedrücken. Kann das sein?«

Er sah sie an. Trotz der Dunkelheit erkannte sie seine Züge, die kein Lächeln erhellte. »Ich bin erschöpft.«

»Vom Dienst? Oder von allem?«

»Von allem.«

Eine Idee zuckte durch Tarjas Verstand. Sie sprach schneller, als sie den Einfall überdachte.

»Das Gespräch per Satelliten-Telefon hat außerdem ergeben, dass Yuri und ich Sokolskaja verlassen. Am Freitag. Während der Ordensverleihung.«

Sie sah ihn an. Er sagte nichts.

»Vielleicht wollen Sie … mit uns kommen? GEIST holt uns ab. Wir werden von Agenten in Empfang genommen.«

Rodin seufzte. »Danke, Dragunova. Danke für Ihre Ehrlichkeit.«

Er sah in die dunkle Ferne. »Ich kann es mir nicht leisten. Ich habe noch etwas zu tun.«

»Dann später vielleicht?«

Sie schwankte zwischen Hoffnung und Verunsicherung.

Rodin inhalierte den Qualm in einem tiefen Zug. Er musste wirklich angespannt sein, wenn er die Zigarre auf Lunge rauchte. »Meine Kompanie braucht mich jetzt.«

»Die Kompanie kann mit Ihnen aber nichts mehr anfangen, wenn Sie tot sind«, sagte Tarja leise.

Rodin schluckte. Sie bildete sich mindestens ein, dass er ein bisschen flacher atmete. »Auch ich habe während der Feier am Freitag Pläne … andere Pläne. Wenn alles gut läuft, dann komme ich vielleicht nach.«

»Nach zu GEIST?«

»Wer weiß.«

»Was haben Sie für Pläne?«

»Nichts Spezielles. Ich habe übertrieben. Wahrscheinlich werde ich nur einen Spaziergang zur Entspannung machen. Aber nicht lange. Sonst fällt es auf.«

Im Dunkeln erkannte sie sein Lächeln. Er schnippte den Stummel davon, der bald darauf erlosch.

Am Mittwochnachmittag erschien zur Überraschung aller Eldar zum Dienst. Der Andrang um den zurückgekehrten Flieger war groß. Man bombardierte Eldar mit Fragen, auf die er größtenteils schwieg.

Tarja stand am Rande des Geschehens. Erstens wollte sie Eldars Nerven nicht zusätzlich strapazieren. Zweitens hatte sie keine Fragen. Sie kannte die Geschichte des prekären Manövers in keinem Detail, doch er hatte dort drüben um sein Leben gekämpft. Eldar war vermutlich knapp dem Tod oder einer Gefangenschaft entgangen … Wenn Tarja etwas interessierte, dann, wie es Eldar ging. Und welche Schlüsse er aus seinem Erlebnis gezogen hatte.

Denn spurlos war das Manöver nicht an ihm vorbeigegangen. Eldar war schon immer schweigsam gewesen. Heute aber nicht aus Hochnäsigkeit, sondern, weil er etwas zu verdauen hatte. Tarja empfand Mitgefühl für ihn.

Sie bemerkte, dass, genau wie sie, auch Koroljov die Szene still beobachtete. Sie fand in seinen Augen einen Ausdruck, den sie bei ihrem Ausbilder nicht vorzufinden geglaubt hatte: Merkwürdigerweise schien er kaum erleichtert. Tarja brauchte einige Anläufe, ehe sie erkannte, dass Koroljov offenbar mit starken Schuldgefühlen kämpfte.

Just in diesem Moment trat er vor und bahnte sich mit einem Handzeichen einen Weg durch die Schüler, die auseinanderwichen. Gemessenen Schrittes, als hätte er sich den Ablauf ein paar Augenblicke vorher zurechtgelegt, schritt Koroljov zu Eldar vor.

Eldar bedachte den Ausbilder mit teilnahmslosem Blick. Um die beiden war es still geworden.

»Hiermit«, sprach Koroljov in feierlichem Ton, »befördere ich Sie, Eldar Sokolov, Schüler der Luftflotte der 13. Kompanie von Sokolskaja, zum Rang eines Unteroffiziers! Sie werden heute Ihre neuen Schulterklappen erhalten und das rote Rekrutentuch im Lager abgeben. Sie haben die Ausbildung als Flugschüler offiziell abgeschlossen!«

Die Reaktion gestaltete sich wie erwartet. Tosender Beifall brach aus. Glückwünsche erreichten Eldar, Hände berührten seine Arme und Schultern, sodass er im Wirbel um seine Person verloren zu gehen drohte.

Tarja nahm sich mit dem Applaus nicht zurück. Eldar hatte sich den Rangaufstieg redlich verdient, und nur eine blasse Spur von Neid trübte dieses Empfinden. Dennoch verbot sie sich, dem Überlebenden zu nahe zu treten – denn man musste kein Hellseher sein, um zu erkennen, dass Eldar Ruhe brauchte. Er nickte seinen Gratulanten zu, doch das Lächeln reichte nicht zu seinen Augen.

Als der Trubel um Eldar nachließ, gaben die Schüler Raum zwischen ihm und Tarja frei. Ein inneres Frösteln packte sie, als sein Blick sie traf. Eldars Augen strahlten nicht die altbekannte Überheblichkeit aus. Sie wirkten leer.

»Wie viel weißt du, Dragunova?«

Die Frage traf Tarja unvorbereitet. Sie drehte sich zu Eldar um, der sie nach 18 Uhr auf halbem Wege zum Quartier aufgegriffen hatte. Sie suchte nach einer Antwort – was Eldar wohl zu lange dauerte.

»Ich möchte wissen, was du von dem ganzen verdammten Spiel weißt, das auf Sokolskaja abgeht«, drängte Eldar, doch seine kalte Arroganz fehlte. Seine tiefblaue Uniform war die gleiche wie zuvor, aber er hatte das ausgeblichene Rekrutentuch gegen die stolzen Schulterklappen eines Unteroffiziers getauscht.

Ehe Tarja etwas anderes zu erwidern hatte, purzelte aus ihrem Mund: »Ich gratuliere dir.«

Der Überlebende antwortete mit ausdruckslosem Nicken. Er schien nicht annähernd so stolz auf seinen Rangaufstieg, wie er es noch vor dem schicksalhaften Wochenende gewesen war. Tarja sah in seine Augen und erschrak: Es war, als hätte es den zynisch-eisigen Eldar nie gegeben.

»Was lässt dich glauben, dass hier irgendwas gespielt wird?«

So einfach würde sie ihm nichts verraten, auch wenn er inzwischen vermutlich geneigt wäre, ihr zuzuhören – anders noch als vor seinem Flug.

»Sacharov, Antonov und du, ihr wolltet mich überreden, nicht ins Hoheitsgebiet der UF zu fliegen. Ihr wusstet, dass es«, er schluckte, »gelinde gesagt gefährlich wird: Woher?«

Tarja sah ein, dass sie sich noch überhaupt keinen Plan für den Fall zurechtgelegt hatten, dass Eldar seine Mission überlebte.

»Es war so ein Gefühl. Wir haben einfach kombiniert. Ganz allein und in einer MiG-17 ins feindliche Land zu ziehen …«

»Nein«, unterbrach Eldar sie scharfsinnig. »Sacharov sprach explizit davon, dass mich das Kommando nur ›ködern‹ wolle. ›Ein entbehrlicher Pilot in einer entbehrlichen Maschine‹, das waren seine Worte!«

Tarja atmete tief durch. Ihre Gehirnwindungen liefen sich heiß auf der Suche nach einer Ausrede, die sie das Gespräch jetzt und hier beenden ließ. Sie dachte daran, einfach wegzugehen. Und, so unreif das anmutete, das würde sie tun, sobald Eldar sie nötigte, Geheimnisse preiszugeben, Informationen, die er gegen sie verwenden konnte – die die Sicherheit aller Mitwissenden gefährden konnten. Auch, wenn sie ihm das aktuell nicht mehr zutraute.

»Boris hat vielleicht übertrieben. Damit du uns glaubst und die Mission absagst. Wir sind alle sehr froh, dass du es geschafft hast.«

Sie hatte das Gefühl, dass Eldar ziemlich blass aussah. Er ging nicht auf die letzte Äußerung ein, doch sie sah ihm an, wie es in ihm arbeitete. Der 20-jährige Unteroffizier war zweifellos mindestens einmal nur knapp seinem Tod entronnen.

»Wieso wollte mich das Kommando töten?«, fragte er gezielt. Sein Ton erlaubte kein Ausweichen. »Oder wieso hat es meinen Tod billigend in Kauf genommen?«

Tarja schluckte. »Sie wollten dich prüfen. Die Zeiten sind schwer, und da sind die Tests eben automatisch ein bisschen härter, ehe man den Schülerrang verlässt.«

Eldar sah sie durchdringend an.

»Ihr habt gar nicht damit gerechnet, dass ich überlebe, stimmt's?«, fragte er beängstigend schlau. »Und jetzt weißt du nicht, was du sagen sollst, Dragunova.«

Tarja verbot sich jedes verräterische Entgleisen ihrer Miene.

»Das ist eine Vermutung von dir. Aber welche konkreten Anhaltspunkte hast du für diese Behauptung?«

»Dass ihr recht hattet!«

Feine Schweißperlen standen auf seiner Stirn, obwohl es kalt war. »Ich brauche keine Beweise dafür, dass ich denke, dass ihr mehr wisst als alle anderen. Ich bin einfach nicht dumm – reicht dir das? Was muss ich tun, dass du mir vertraust?«

Es war seltsam, sich gegenüber dem arroganten Eldar in einer Machtposition zu sehen. Tarja wusste nichts zu antworten.

»Es ist gefährlich, offen zu reden, hab ich recht?«, erkannte er.

Tarja nickte. »Ich muss erst mit den anderen besprechen, ob ich …«

»Ob du mir die Wahrheit erzählen kannst?«

»Ja.« Jetzt war es raus.

»Und die Wahrheit ist nicht, dass du und deine Schwester von der United Force entführt wurden, richtig? Die Geschichte habe ich von Anfang an nicht geglaubt. Ich hab dich für naiv gehalten, Dragunova. Aber nicht für so naiv, dass du bei einem Spaziergang mitten im Bereitschaftsdienst von Orelskaja verschwindest. Mich interessiert, was tatsächlich passiert ist. Das hängt doch alles zusammen, habe ich recht?«

Tarja schloss kurz die Augen, versuchte, sich zu entspannen.

»Komm um 19 Uhr zu Boris und Jegor ins Zimmer«, sagte sie nur. Die Jungs hätten sicher nichts dagegen. Im Zweifelsfall könnte man Eldar immer noch abspeisen.

Erst sah es so aus, als wollte Eldar Einspruch erheben. Aber er nickte.

Boris und Jegor stimmten Tarjas Vorschlag zu.

»Aber wir brauchen einen Vertrauensbeweis von ihm«, gab Boris zu bedenken. »Lasst uns die Sache langsam angehen.«

Um Punkt 19 Uhr klopfte es an der Tür. Eldar hatte keine Minute zu viel verstreichen lassen.

Die Herren des Zimmers nickten dem ungewohnten Besuch einladend zu. Eldar grüßte zurück und schloss mit einer Hand die Tür, da er im anderen Arm Raketa und Wodka transportierte.

Tarja verhüllte nicht ihren Argwohn und spähte suchend in den Flur. Eldar war allein gekommen.

»Reicht das?« Eldar stellte drei Flaschen Raketa und einen Wodka Oblako, der ziemlich teuer gehandelt wurde, auf den kleinen Tisch zwischen den Hochbetten.

»Klaro!« Boris nickte genüsslich.

Erneut bemerkte Tarja, dass Eldar deutlich verändert aussah. Noch vor wenigen Tagen hätte er nicht einmal daran gedacht, die Außenseiter mit seinem hohen Besuch zu beehren.

Jegor verteilte Pappbecher und gab in jeden einen Schuss Wodka. Nur Yuri winkte dankend ab. Sie stießen an und tranken den Hochprozentigen pur.

»Werden wir abgehört?«, fragte Eldar präventiv.

»Wenn das so wäre, wären wir schon längst am Galgen«, sagte Jegor im halben Scherz.

Tarja spürte bereits die einsetzende Wirkung des Alkohols. Sie genehmigte sich ein zweites Glas und beging die Kulturschande, es mit Raketa zu mischen.

»Spätestens jetzt habe ich sowieso keinen Zweifel mehr, dass ihr Dinge wisst, von denen die Generalränge nicht wissen dürfen, dass ihr sie wisst«, bemerkte Eldar. »Ich wette, dass ein anonymer Tipp von mir an unsere Führungsspitze ausreicht, um euch in ernste Probleme zu bringen.«

»Soll das eine Drohung sein?«, fragte Boris spitz.

»Umgekehrt könnten wir dasselbe mit dir anstellen«, sagte Jegor. »Dann sitzen wir im selben Boot.«

Eldar sah aufmerksam in die Runde.
Boris schenkte jedem ein Gläschen nach. Erneut hoben sich die Becher. Tarja war froh, dass sie das Zeug nicht pur trinken musste, da noch der Mix von eben in ihrem Becher war.

Sie blickte ihren Mitstreitern in die Augen und erntete zustimmendes Nicken. Damit war sie diejenige, die Eldar einweihte.

»Unsere Führungsspitze hat einen heimlichen Pakt mit der Organisation The Shine getroffen. The Shine verfolgt furchtbare Pläne und ist nicht annähernd so sozial, wie es propagiert. Die UF agiert unter der versteckten Führung von The Shine, wovon die regulären UF-Soldaten ebenso wenig wissen wie die Soldaten der Garde. Unsere hohen Offiziere wollen sich Plätze in den Mega-Städten von Shine sichern, die geschützt sind und viel Komfort bieten. Um ihre Loyalität zu beweisen, opfern sie Gardisten an den Krieg, der eine einzige Hinhaltetaktik ist.«

Kein Zurück mehr, jetzt war es raus.

»Die Führungsspitzen der UF und von The Shine laufen in Wirklichkeit zusammen.«

Als sie Blick Eldars begegnete, wirkte er kaum wie jemand, der mit einer Verschwörung konfrontiert worden war. Eher wie einer, den das schon gar nicht mehr überraschte. »Inwiefern hat das Verschwinden von euch Mädchen damit zu tun?«, fragte er. »Tatsächlich waren wir niemals in fremder Gewalt. Yuri und ich verließen Sokolskaja, weil wir desertierten. Um uns auf die Suche nach Kommandant Kirov zu machen, der verbannt worden war. Nicht, weil er gegen spezielle Regeln verstoßen hatte. Sondern weil er …«

»… zu viel wusste?«, beendete Eldar den Satz.

Tarja nickte eisig.

Auf Eldars Gesicht waren widerstreitende Gefühle zu lesen. Er schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. Kurz sah es so aus, als wollte er das Gehörte von sich weisen, es als Unsinn abtun und am liebsten wieder ganz der Alte sein. Doch gleich darauf wuchs bittere Wut in seinen Augen, als er begriff, dass hier keine Verdrängungsstrategie mehr half.

»Woher konntet ihr das wissen? Wer hat es euch verraten?«

»Die propagierten Gründe und der plötzliche Rufmord an Kirov kamen uns äußerst faul vor. Yuri hat geforscht – sie hat sich sogar in Generalmajor Tsarchovs Büro geschlichen. Dadurch bekamen wir den Ort heraus, an den Kirov verbannt worden war. Boris und Jegor haben uns zu Proviant und einem Fluchtfahrzeug verholfen. Ohne eine ganze Reihe von glücklichen Ereignissen hätten wir den Plan aber niemals durchsetzen können.«

»Okay … Habt ihr ihn gefunden?«

Tarja nickte stumm. Sie wusste nicht, ob die Erinnerung an den Schwarzen Dunst gute oder schlechte Gefühle wecken sollte.

»Kirov war in einem biochemisch verseuchten Sperrgebiet ausgesetzt worden«, schilderte sie, bemüht, nichts zu beschönigen. Kurz erzählte sie vom ausgestorbenen Wald. »Mit einer Kugel im Bauch wollten sie ihn einsam sterben lassen.«

Erst flammte etwas wie Mitleid in Eldars Gesicht auf. Doch diesen Eindruck machte er schnell zunichte, indem er kühl forderte: »Weiter.«

»Er hatte sich in eine Felshöhle gerettet.« Tarjas Stimme wurde weicher. »Kaum noch bei Bewusstsein, dem Tode nah und jeder Hoffnung fern, noch von irgendeiner Menschenseele gefunden, geschweige denn gerettet zu werden. Blutüberströmt, ausgekühlt und zum Tode verurteilt an dem unwirtlichsten Flecken, den ich je gesehen habe.«

»Sehr literarisch.« Doch der Spott blieb gering; Eldar nickte nachdenklich. Dann stellte er die unvermeidliche Frage, vor der Tarja am liebsten davongelaufen wäre: »Doch wo ist er nun, unser alter Kommandant? Ist er denn nicht tot, so wie alle sagen?«

Tarja presste die Lippen zusammen. »Nein, ist er nicht«, hörte sie sich aus Überzeugung antworten. »Kirov hat sich vor kurzer Zeit zurückgezogen und nicht viele Spuren hinterlassen. Er wird wieder auftauchen, sobald die rechte Zeit gekommen ist. Für seinen Tod gibt es keinerlei Indizien.«

Und schon wusste sie, dass der letzte Satz nicht hätte sein müssen.

Eldar entging, wie üblich, keine Nuance. »Aber für sein Überleben auch nicht?«

Tarja schluckte angestrengt den Schmerz herunter. »Kirov weiß, dass es ihn sein Leben kosten würde, wieder auf Sokolskaja aufzutauchen. Er hat sämtliches Vertrauen in unsere Führung verloren, und wer könnte ihm das verdenken? Seine Schuldgefühle verboten ihm, Yuri und mich weiterhin in die Angelegenheit zu verwickeln. Also inszenierte er seinen Tod, und wir kehrten nach Sokolskaja zurück.«

Eldar sah mit schmalen Augen durch die Runde. »Ich gebe zu, es sieht ziemlich danach aus, als könnte an eurer Verschwörungstheorie etwas dran sein. Und doch müsst ihr einsehen, dass ich heil davongekommen bin und meinen Auftrag letztlich vorbildlich erledigt habe.«

Schweigen kam auf. Was sollen wir tun, wenn er uns verrät? Plötzlich erschien es Tarja entsetzlich naiv, davon ausgegangen zu sein, Eldar ohne Vorbehalte in die Wahrheit einzuweihen.

Doch sie verbarg ihre Angst. Sie tat ihm den Gefallen, sein elitäres Selbstbild zu erhalten, und stimmte nickend zu. »Ich für meinen Teil bin erleichtert, dass sie dich und keinen anderen geschickt haben. Sonst würde die Truppe heute einen Mann weniger zählen.«

»Was sie ohnehin tut«, erinnerte Eldar an seine Beförderung und wirkte zugleich noch gefährlicher.

Eine schreckliche Pause entstand. Jetzt konnte alles passieren. Tarja appellierte in Gedanken an das Gute in Eldar.

»Was ist geschehen, nachdem ihr Kirov gerettet habt?«, fragte dieser.

Tarja ging einen Schritt in die Offensive. »Alles, was du weißt, kann auch dich gefährden. Wenn du dich dafür entscheidest, uns zu verraten – was ich auf keinen Fall hoffe oder annehme – kannst auch du zur Zielscheibe werden.«

Sie hielt bedeutsam inne, hoffend, dass sie sicherer wirkte, als sie sich fühlte. »Also ist es am schlausten für uns alle hier, wenn wir zusammenhalten und ab jetzt an einem Strick ziehen. Alles klar?«

Eldar nickte. Sein Blick war weder überheblich noch gekränkt, sondern einsichtig.

Tarja fuhr erleichtert fort.

Sie erzählte Eldar alles, was geschehen war. Dass sich die Runde währenddessen noch zwei weitere Wodkas genehmigte, lockerte die Stimmung und förderte den Zusammenhalt. Zwischendurch prüfte Yuri stets, dass draußen keiner lauschte. Doch die Luft blieb rein.

Am Ende wusste Eldar genauso viel wie jeder andere.

»Also habt ihr die Hoffnung, durch Rodin oder GEIST das Komplott zu beweisen, damit Moskau aktiv wird und unsere Übeltäter verhaftet«, schloss der frischgebackene Unteroffizier. »Und der Beweis ist nötig, denn es ist ausgeschlossen, dass Moskau einem bloßen Verdacht nachgeht – gerade einem, der die ganze restliche Weltordnung auf den Kopf stellt. Aber was machen wir solange?«

Es freute Tarja, dass er von wir sprach.

»Es ist ja unabsehbar, wie viele Bauernopfer unsere Führungsspitze in nächster Zeit zu bringen plant.«

Die Runde schwieg in allgemeiner Unsicherheit darüber, ob man Eldar in die bevorstehende zweite Desertion einweihen sollte. Tarja setzte die Zahnräder in ihrem Kopf in Gang. Aber noch ehe sie zu einer Lösung gekommen war, fragte Eldar: »Werdet ihr erneut abhauen?«

Um Zeit zu gewinnen, räusperte sie sich.

»Ich an eurer Stelle täte es. Und doof seid ihr nicht.«

Sie spürte seinen durchdringenden Blick. »Also?«

Sein Scharfsinn deutete Tarjas Zögern korrekt. »Also ja.«

Tarja atmete durch. »Genau. Yuri und ich desertieren ein zweites Mal. Übermorgen brechen wir auf.«

»Während der Ordensverleihung?«

»Genau. GEIST wird uns vom Stützpunkt holen.«

Eldar wirkte weder besonders überrascht noch sichtlich schockiert. »Wenn man euch erwischt, wird unsere Führungsspitze nicht mehr lange fackeln und euch sofort die Lichter ausknipsen.«

»Richtig. Aber unser Entschluss steht.« Tarja sah ihn an. »Möchtest du mitkommen?«

Eldar schüttelte den Kopf. »Freitag bekomme ich den Tapferkeitsorden. Ich bleibe. Wenn es mir zu bunt wird, werde ich noch einen Weg finden, um eigenständig abzuhauen.«

Tarja nannte Eldar die Telefonnummer des GEIST-Quartiers von Stalnovsk. »Lerne sie auswendig. Dann kannst du dich, wenn du eine sichere Leitung hast, jederzeit an GEIST wenden.«

Eldar brauchte beachtlich wenige Anläufe, dann hatte er die Nummer im Kopf.

Kapitel 10

Der 20. November war ein sonniger Tag. Seit gestern hatte der Schnee zu schmelzen begonnen und die weiße Landschaft in eine triste Herbstwüste zurückverwandelt. Es war, als zöge sich der Winter vor seiner endgültigen Herrschaft noch einmal zurück, um Kraft zu sammeln und die Menschen bis dahin in der Illusion zu wiegen, dass sie dem Frost noch einmal entkommen waren. An diesem sonnigen Freitag tropfte der geschmolzene Schnee von den kahlen Ästen der Eichen und den Nadeln der Tannen und bildete auf dem Boden Pfützen und Rinnsale.

Das gute Wetter ließ es zu, dass die Ordensverleihung draußen bei der Tribüne stattfand, die hinter der Hauptkaserne lag. Tarja hatte lange überlegt, welchen Weg Yuri und sie zum südöstlichen Sperrgebiet nehmen sollten. Da die Hauptkaserne recht mittig auf Sokolskaja lag, bot es sich an, einfach die direkte Strecke zu wählen.

Der Abschied von Boris und Jegor war schmerzhafter gewesen, als sich Tarja ausgemalt hatte. Sie waren noch gemeinsam zum Schauplatz der Feier geschlendert. Es hatte ein riesiges Buffet gegeben, man hatte reichlich gegessen. Während die meisten, die keinen Dienst schoben, schon vor Mittag betrunken durch die Mengen torkelten, hatten sich die Schwestern natürlich keinen Schluck genehmigt.

Nun war es halb eins. Die Dunkelheit wäre geeigneter gewesen, doch immerhin war das Timing perfekt. Die Ordensverleihung hatte begonnen.

Die Deserteure hatten sich mit Blicken von Boris und Jegor verabschiedet. Tarja betete, dass keiner der Jungs in der Schlacht zwischen der Garde und der UF sein Leben ließ. Auch Kuzmin waren sie noch begegnet. Er war so besoffen, dass Tarja inständig hoffte, er würde sich nicht verplappern. Doch Gregor, die einstige Nervensäge, bewies genügend Schläue, seine Hand bloß auf Tarjas Schulter zu legen und ziemlich lange dort zu lassen. Glücklicherweise interessierte sich keiner der Umstehenden für diese recht offensichtliche Geste. Tarja zwinkerte ihm zu. Dann riss sie sich los.

Auf dem Hauptplatz war einiges los. Die Schwestern nutzten die unfreiwillige Deckung, die ihnen die ahnungslosen Gardisten boten, um sich gen Südosten zu begeben. Noch taten sie nichts Verbotenes.

»Ein kleiner Verdauungsspaziergang?«

Tarja fasste Mut und drehte sich nach rechts. Koroljov hatte die beiden entdeckt.

Tarja rang sich ein schiefes Lächeln ab. »Eher Ausnüchterungsspaziergang«, simulierte sie nuschelnd.

Koroljovs gerötete Wangen verrieten, dass auch er nicht mehr ganz nüchtern war. »Aber nicht zu lange! In einer halben Stunde kriegt Eldar seinen Orden!«

»Eigentlich gebührt auch Ihnen einer«, fand Tarja.

Das Kompliment schlug an. Koroljov konnte sich das geschmeichelte Lächeln nicht verkneifen. »Ach, ich bitte Sie! Ich tue doch nur meine Arbeit.«

»Das tun die anderen Ordensträger auch. Und Sie tun Ihre Arbeit sogar sehr gut, wie ich finde. Sehen Sie nur, was aus Eldar geworden ist.«

»Er lebt«, sagte Koroljov. Sein Lächeln war erloschen. Wahrscheinlich hatte er die Hoffnungslosigkeit vor Eldars Rückkehr noch nicht ganz hinter sich gelassen.

»Dank Ihrer hervorragenden Ausbildung.«

»Trotzdem konnte ich nächtelang nicht richtig schlafen.«

Koroljov schüttelte den Kopf. »Dragunova, wenn Sie fliegen sollen, dann lehnen Sie bitte, bitte ab! Auch, wenn eine Beförderung winkt. Versprechen Sie mir das?«

»Ja«, stimmte sie sofort zu.

Koroljov atmete erleichtert aus. »Und nicht so viel trinken.«

Dabei klang er fast … väterlich. Er trug heute wieder seine ausgeblichene, zu enge Schirmmütze. Es schien, als sei der alte Koroljov zurückgekehrt. Tarja nahm sich einen Moment, ihm schweigend zu danken, ihrem cholerischen, aber fairen Ausbilder, der sie zur Pilotin gemacht hatte.

Ich wünsche dir alles Gute, Andrei Popowitsch Koroljov. Du wirst der Garde aus Überzeugung noch viele Jahre wertvollen Dienst erweisen. Und irgendwann, da bin ich mir sicher, kommst du auch über die Küchenfrau Maria hinweg und findest eine Dame, die deine Liebe erwidert. Nur nicht schüchtern sein. Wie sagst du immer: »Schlagt eure Hacken zusammen und nehmt verdammt noch mal Haltung an! Feigheit ist gefährlicher als Mut.« Ich zähle auf dich.

Koroljov nahm seine Mütze ab, um kurz seinen Kopf zu lüften. »Wehe, wenn Sie nicht pünktlich sind, Dragunova!«

Er flüsterte ihr zu: »Ein Vögelchen hat mir gezwitschert, dass auch Sie zwei mit einer Medaille versehen werden. Für Ihr tapferes Ausharren als Putzkraft bei der UF.«

Das kam unvorbereitet. Tarja tat, als würde sich Freude in ihrem Gesicht breitmachen. »Das ist … großartig!«

Koroljov wandte sich zum Gehen. »So, ich muss zurück. Das Fondue müsste fertig sein.«

Tarja salutierte, was nicht unbedingt nötig gewesen wäre. »Guten Appetit wünsche ich!«

Koroljov nickte lächelnd und machte sich zurück zum Buffet.

Erleichtert und dankbar setzten die Schwestern ihren Marsch fort. Die Menschentrauben wurden kleiner. Nun fielen sie stetig mehr auf, während sie in Zickzack-Linien das Stützpunktende anpeilten.

Noch bevor sie ihn sah oder hörte, spürte Tarja Kälte im Nacken. Als sie die groß gewachsene Gestalt aus dem Augenwinkel sah, stellten sich die feinen Härchen auf ihren Armen auf. Sie folgte dem dringenden Ruf ihres Instinkts und hielt mit Yuri an.

Ein jäher Adrenalinstoß schoss wie Flammen durch ihre Adern, als sie in sein Gesicht blickte, das sie noch nie aus solcher Nähe gesehen hatte.

Blassgrüne Augen starrten sie von oben herab an. Aus den dunklen Schatten seiner Augenhöhlen stachen sie gespenstisch hervor. Das kantige und fahle Gesicht mit dem mächtigen Kiefer, der Adlernase, den millimeterkurzen Haaren, auf denen die dunkelgrüne Tellermütze des Generalstabs thronte, und den dünnen Falten um die schmalen Lippen hatte das Potenzial, dem Gegenüber einen Schrecken einzujagen, der sich einprägte. Das galt besonders dann, wenn man in dem Mann mit der drahtigen Statur auch noch einen Feind sah.

Doch es war nicht allein die Anatomie seines Gesichts, die Generalmajor Igor Tsarchov mehr als unheimlich wirken ließ. Hauptsächlich war es sein harter, unerbittlicher Blick. Und dass er sich keinerlei Mühe gab, seine Miene sanfter erscheinen zu lassen. Tarjas Reaktion kam reichlich verspätet, als sie sich aus ihrer Lähmung befreite und stramm salutierte. Dabei geriet beinah jeder Muskel in ihrem Körper in einen Zustand maximaler Anspannung.

»Guten Tag, Herr Generalmajor!« Sie bemühte sich nach Kräften, keinen Anflug von Zittern in ihre Stimme zu lassen.

Tsarchov stand unbewegt da. Wie ein Habicht, der von einem hohen Posten aus überlegen sein Opfer beäugte. Die Sekunden dehnten sich schmerzhaft in die Länge. Das Treiben auf dem Platz schien plötzlich viel zu weit entfernt zu sein.

»Sie sind gut erholt«, bemerkte der Generalmajor. Da sich seine Stimme weder senkte noch hob, stand offen, ob es sich um eine Feststellung oder Frage handelte.

Tarja antwortete lieber einmal zu viel: »Ja, wir haben uns erholt und wieder eingelebt. Es geht uns prächtig. Wir sind froh, hier seit drei Wochen wieder …«

»Gut«, fiel Tsarchov Tarja ins Wort.

Er hätte nicht einmal sprechen müssen; allein sein schneidender Blick hätte genügt, um Tarja zum Schweigen zu bringen.

»Und jetzt?« Diesmal war es eine eindeutige Frage.

Tarjas Gehirn arbeitete wie verrückt und brachte dennoch nichts zustande. Sie wusste nicht, ob sie ihre salutierende Haltung aufgeben durfte, und behielt sie vorsichtshalber bei.

Neben sich hörte sie Yuri antworten: »Wir machen einen Verdauungsspaziergang.«

Selbst Yuri, die sonst stets heiter war, klang in Tsarchovs Gegenwart dumpf.

Noch immer blickte Tsarchov starr auf die Rekruten herab. Fast schon konnte man glauben, sie befanden sich in einem offenen Verhör – und fast konnte man annehmen, es bereitete Tsarchov auf perfide Weise Spaß.

»Oder … haben Sie etwas dagegen einzuwenden? Keine Sorge, wir werden rechtzeitig zur Ordensverleihung zurück sein.« Tarja hatte weniger selbstbewusst geklungen, als sie geplant hatte. Und zudem hatte, fürchtete sie, eine feine Note von Ungeduld in ihrem Ton gelegen.

Schließlich schüttelte Tsarchov den Kopf. »Einwände hätte ich lediglich, wenn Sie planen würden, den Stützpunkt erneut als Deserteure zu verlassen.«

Tarja wurde spürbar blass. »Dazu gibt es keinerlei Anlass. Außerdem sind wir uns der Konsequenzen bewusst und hängen an unserem Leben«, sagte sie steif.

In Tsarchovs maskenhaftem Gesicht tat sich erstmals eine Regung. Seine Mundwinkel hoben sich gerade genug, um ein Lächeln anzudeuten, doch genauso gut konnte diese Änderung Einbildung sein.

»Ich weiß über jeden Plan in jedem Winkel dieses Stützpunkts Bescheid«, sagte der Generalmajor ruhig. »Ich weiß, an welchen Stellen die Kettenglieder fehlerhaft sind. Ich weiß, wo Konfliktpotenzial und Brandherde liegen. Ich habe Mittel, sie einzeln und zu jeder Zeit … zu löschen.«

Obwohl Tsarchovs Blick neutral war, wirkte er auf Tarjas Gemüt wie immaterielles Napalm.

»Nichts anderes erwartet man von Ihnen, Herr Generalmajor«, presste sie hervor.

»Jede kontrollierende Instanz Sokolskajas agiert zum Hauptzweck, das Wohl der Stützpunktgemeinschaft zu garantieren und zu erhalten. Einzelne Mitglieder mit kriminellen Potenzialen werden rechtzeitig isoliert.«

Es blitzte gefährlich in seinen Augen auf. Vielleicht bildete sich Tarja diese unterschwellige Aggression auch nur ein, aber das änderte nichts daran, dass sie in diesem Moment alles dafür gegeben hätte, um sich mit Yuri in Luft aufzulösen.

»Somit«, fuhr Tsarchov fort, »dient es nur der Moral der Truppe, angehende Deserteure zu vernichten.« Dieses Verb artikulierte er wie etwas vollkommen Alltägliches. »Selbstverständlich, Herr Generalmajor«, sagte Tarja so höflich, dass es die Grenze zur Unterwürfigkeit kratzte. »Dieser Standpunkt ist vollständig nachvollziehbar.«

»Die Frage ist nicht, ob Sie meinen Standpunkt nachvollziehen, Dragunova«, kam es augenblicklich von Tsarchov. »Die Frage ist, ob Sie meinen Standpunkt teilen.«

Tarja nickte so aufrichtig wie nur möglich. Währenddessen registrierte sie jemanden in ihrem Blickfeld. Offenbar hatte sich eine Person genähert, die Tarjas beschäftigter Verstand nicht hatte kommen sehen.

»Generalmajor Tsarchov? Ich grüße Sie!«

Tarja drehte den Kopf nur um wenige Grad und erkannte Eldar Sokolov. Eldar stand salutierend vor dem Generalmajor und schien ein Anliegen zu haben.

Der Generalmajor nahm sich Zeit, um Eldar eindringlich zu mustern. »Was wünschen Sie, Unteroffizier Sokolov?«

»Hiermit bestätige ich Ihnen, dass ich die Suchoi-15 fliegen werde. Die Verstauchung meines Handgelenks hat sich rechtzeitig gelegt. Da ich Sie hier zufällig antreffe, übermittle ich Ihnen die Nachricht persönlich.«

In einer weniger lebensbedrohlichen Situation hätte Tarja blanker Neid durchfahren: Eldar durfte eine Suchoi-15 fliegen! Wie hatte sie sich selbst doch gewünscht, diesen Schwan der Lüfte zu steuern, anstatt immer nur die älteren MiG-Modelle zu lenken!

Doch nun dankte sie Eldar in Gedanken für sein Auftauchen, das ihnen mehr als gelegen kam. Sie traute ihm durchaus zu, dass er Yuri und ihr auf Abstand gefolgt war. Und betete, dass er sie nicht verraten hatte.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass mit Ihrem Handgelenk etwas nicht gestimmt hat«, gab Tsarchov mit unverhohlenem Misstrauen zurück.

Eldar ertrug seinen taxierenden Blick mit Bravour. »Das interne Nachrichtennetz arbeitet momentan wohl nicht optimal, Herr Generalmajor. Vielleicht hielten es die Krankenschwestern nicht für nötig, den Offizieren von dieser Verletzung zu berichten.«

»Tatsächlich?« Tsarchov rümpfte abfällig die Nase. »Man sollte in Erwägung ziehen, die Schwestern mal gehörig darüber zu belehren, was es heißt, relevante Informationen zu unterschlagen! – Wie auch immer. Es beruhigt mich, dass Sie Ihren Auftrag erledigen, Sokolov, obgleich ich es für selbstverständlich halte.«

»Ich bin überzeugt, auch Dragunova, Sacharov und die anderen guten Flieger werden bald keine Schüler mehr sein«, sagte Eldar unverwandt. »Da ich nun bereits Unteroffizier bin, schlage ich auch die Genannten zur baldigen Beförderung vor. Darf ich fragen, ob das in Ihrem Sinne ist, Herr Generalmajor?«

»Je nachdem, wie intelligent sie sich in ihren Missionen anstellen«, entgegnete Tsarchov mit unverkennbarer Schärfe. Sokolov war ihm lästig. Ob es das war, was Eldar bezweckte?

»Ich gebe stets hundert Prozent meiner Leistungskraft«, sagte Eldar höflich, »und das erwarte ich auch von meinen Kameraden.«

»Das ist korrekt«, nutzte Tarja die Chance und stimmte ihm zu. »Etwas anderes käme niemals infrage.«

Um Tsarchovs Augen zuckte es. Ein winziges, aber untrügliches Zeichen, dass Tarjas Worte Wirkung gezeigt hatten.

»Allerdings schlage ich dennoch vor, künftig nur Piloten mit jahrelanger Erfahrung über ein Hoheitsgebiet der United Force zu schicken«, empfahl Eldar mutig.

»Wieso?«, fragte Tsarchov geradezu giftig.

Tarjas Adrenalinspiegel stieg rapide an.

»Möchten Sie andeuten, Sie und Ihre ehemaligen Kameraden seien unfähig, einen regulären Aufklärungsflug zu fliegen? Dann möchte ich Sie bitten, Sokolov, zu überdenken, warum Sie eigentlich Pilot der Russischen Garde sind.«

»Das zu überdenken würde mich nur bei meiner jetzigen Überzeugung bestärken, in der Fliegerflotte absolut richtig zu sein«, antwortete Eldar so ruhig wie zuvor. Tarja bewunderte ihn. »Nichtsdestotrotz ist es eine Tatsache, dass ich am letzten Wochenende exakt vier Mal haarscharf meinem Tod entronnen bin.« Er sah Tsarchov direkt in die Augen. Tarja wusste schwer zu sagen, wessen Blick mehr Kälte und Standhaftigkeit besaß. »Ganz zu schweigen davon, dass damit auch eine wertvolle Maschine zerstört worden wäre.«

»Zuvor haben Sie brillante Luftaufnahmen ermöglicht«, erinnerte Tsarchov emotionslos. »Stellen Sie die Prioritätssetzung des Generalstabs infrage, Sokolov?«

»Nicht im Mindesten«, sagte Eldar unbeirrt. »Es ist lediglich ein Ratschlag meinerseits, bei gleichartigen Missionen jemanden zu schicken, der Luftaufnahmen und eine unversehrte Maschine gewährleisten kann. Ich bin zu bescheiden, mir anzumaßen, dass jemand mit meinem Erfahrungsstand beides dauerhaft garantieren kann, Herr Generalmajor.«

»Dann danke ich Ihnen für diesen Ratschlag, denke aber, dass unsere erprobten Kriegsstrategen die Effizienz eines Einsatzes besser kalkulieren können.«

Tarja erschrak über die Grausamkeit dieser Worte kaum noch. Tsarchov hatte nichts anderes gesagt als: ›Wir opfern lieber mit einer fünfzigprozentigen Wahrscheinlichkeit einen billigen Piloten und eine billige Maschine als mit einer zwanzigprozentigen Wahrscheinlichkeit einen teuren Flieger und eine Suchoi.‹

»Nicht umsonst wurde der Tapferkeitsorden erfunden«, setzte Tsarchov hinterher. »Wenn Sie Ihre Arbeit für ein Zuckerschlecken halten, rate ich Ihnen, das Tätigkeitsfeld zu wechseln, Sokolov. Ich hörte, die Küche braucht noch jemanden.«

»Dann muss sich die Küche jemand anderen suchen, Herr Generalmajor«, sagte Eldar. »Vielen Dank für Ihre Aufmerksamkeit.«

Tsarchov wirkte entspannter als zuvor. Dort, wo in seinen Augen der Zweifel schmolz, entblößte sich reine Selbstgefälligkeit. Als Tarja in dieses ungeschönte Gesicht sah, wusste sie, dass sie mit dem wohl skrupellosesten Menschen von ganz Sokolskaja sprach.

»Ist das alles? Dragunova, Sokolov, Tereschkova?«

Tsarchovs Haltung bezeugte, dass er keine weitere Zeit mit den niederen Rängen vergeuden wollte. »Dann treten Sie bitte weg.«

Die drei salutierten. Tsarchovs hohe Gestalt bewegte sich zügig davon. Erst, als Tsarchov gegangen und nicht mehr zu sehen war, wagte Tarja, wieder frei zu atmen. Ein tonnenschwerer Brocken war von ihrer Seele gefallen.

»Danke, Eldar«, sagte Yuri ehrfürchtig.

Tarja sah zu ihn an, doch mit einem legeren Nicken hatte er sich schon abgewandt.

»Ob Tsarchov tatsächlich alles weiß, was auf dem Stützpunkt vor sich geht?«, rätselte Tarja.

Bald erreichten sie das südöstliche Ende des Stützpunktes, und mit jedem Meter, der zwischen ihnen und dem Ziel schwand, wurde ihr wärmer ums Herz. Würde man sie entdecken und zur Rede stellen, lautete Tarjas einfache Ausrede: »Wir gehen spazieren.« Klar war es strafbar, sich im Sperrgebiet aufzuhalten, jedoch bei weitem noch kein Beweis für eine Desertion. Schwieriger wurde es, falls man ihnen das Weitergehen verbot. Doch die wenigen Soldaten, die sich über den Platz bewegten, gehörten zu anderen Einheiten und interessierten sich nicht die Bohne für die Schwestern.

Um dennoch sicherzugehen, dass man ihnen nicht folgte, schaute Yuri mit einem Handspiegel alle paar Sekunden zurück. Aber sie erreichten das Loch im Zaun, ohne aufgehalten zu werden. Alles verlief wie zig Male zuvor: Nacheinander schlüpften sie hindurch und gelangten zum Pfad zwischen den Tannen. Nur, dass sie dieses Mal losrannten, um möglichst schnell viele Meter zwischen sich und das Loch zu bringen. Tarja wusste, dass ein Akt der Endgültigkeit hinter ihnen lag. Sie konnte den Duft der Freiheit riechen.

Noch nie waren sie so schnell am See entlanggerannt. An seinem gegenüberliegenden Ende verließen sie das Ufer und liefen weiter geradeaus. Sie drangen weiter in den Wald vor, als sie es hier je zuvor getan hatten, und Tarja begann sich zu sorgen, ob sie die GEIST-Agenten zwischen kahlen Bäumen und dichtem Nadelgehölz überhaupt finden würden.

Aber nur wenige Sekunden später entdeckte sie es: Ein umgedrehtes Kreuz war in die Rinde einer großen Eiche geschnitten. Ihr Herz schlug in freudiger Erinnerung höher: Henry!

Zwei schwarz gekleidete Gestalten lösten sich aus den Schatten. Sie waren bewaffnet und trugen Helme, schusssichere Westen und Schoner an allen Gliedmaßen: eine volle Kampfmontur. Auf beiden Helmen prangte ein weißlicher Totenschädel, der ebenfalls einen Helm trug – das Zeichen von GEIST.

Eine in einem fingerlosen Panzerhandschuh steckende Hand winkte den Deserteurinnen zu. Mit einem Ansturm von Erleichterung rannte Tarja auf den Agenten zu, der sein Visier nach oben schob. Tarja sog freudig die Luft ein, als sie sein Gesicht erkannte: Henry war tatsächlich gekommen.

Für eine Begrüßung blieb keine Zeit, denn sie hatten es eilig. Fünf bis zehn Minuten lang liefen sie durch den Wald, bis endlich ein vorläufiges Ende in Sicht kam. Sie gelangten an eine schmale Waldstraße.

Ein Motorengeräusch ertönte aus dem Dickicht. Ein schwarzer, mit Panzerplatten versehener Geländewagen rollte zwischen Bäumen hervor. Durch die vergitterten und verdunkelten Fenster erkannte Tarja den Fahrer nicht, doch da Henry und der andere Agent auf das Auto zusteuerten, musste es sich um das Fluchtfahrzeug handeln.

Tarja, Yuri und Henry schlüpften auf die Hinterbank. Der Agent nahm neben dem Fahrer Platz, der niemand anderes als Kommandantin Kalinina war. Diese trat unverzüglich das Gaspedal durch. Die Reifen frästen sich durch den Schotter, und der Wagen schoss vorwärts.

Während sie rasant über die gewundene Straße fegten, gönnte sich Tarja die verdiente Entspannung. Sie streckte sich ausgiebig und lehnte sich zurück ans bequeme Polster. Gegen den Fahrtlärm sprach sie: »Ich kann's kaum fassen!«

Henry begann zu kichern. Sein Kichern wurde lauter und schwoll zu einem barbarischen Lachen an.

»Ihr habt's geschafft, Mädels! Wir sind die Besten!« Kurz darauf lachte das ganze Auto.

Als das Lachen verebbte, nahm die mühsam unterdrückte Sorge in Tarja wieder überhand: Sie wand sich unter ihrem Gurt heraus und riskierte einen Blick zurück. Was sie in ihrem Freudentaumel am wenigsten gebrauchen konnte, war eine spontane Verfolgungsjagd mit Fahrzeugen des Stützpunkts. Denn wenn Tsarchov nun wirklich alles wusste … doch die Luft hinter ihnen war rein. Zeitgleich verlangsamte Kalinina die Geschwindigkeit.

Besser, als am Baum zu landen, dachte Tarja. Doch als das Tempo noch weiter fiel, bekam sie Angst.

»Kein Benzin mehr, oder wie?«, rief sie unruhig nach vorn.

Kiras ernste Augen im Rückspiegel hielten Tarja von weiterer Nachfrage ab. Sie wechselte einen hektischen Blick mit Yuri und Henry, denn alle merkten, dass etwas nicht stimmen konnte.

Der Wagen kam knirschend zum Stillstand. Erst jetzt erkannte Tarja, dass Kalininas Aufmerksamkeit nach vorne rechts in den Wald gerichtet war. Unvermittelt griff sich die GEIST-Kommandantin aus dem Handschuhfach einen Feldstecher und spähte ins Dickicht.

Als sie das Fernglas absetzte, wurden ihre Augen äußerst schmal.

»Da vorne ist jemand«, erklärte sie. »Also tatsächlich.«

»Was?« Tarja konnte weder die Sichtung noch Kalininas Reaktion einordnen. »Fahren wir weiter!«, drängte sie.

»Zwei«, wisperte Kalinina, als sie erneut schaute. »Ich erkenne einen … dunkelgrauen Mantel.«

Die Assoziation bereitete Tarja einerseits Erleichterung und andererseits Angst. »Doch nicht etwa mit blutroten Ärmelenden?«, fragte sie bang.

»Die Ärmelenden erkenne ich nicht. Aber der Kragenaufschlag ist blutrot. Und der Mann trägt eine rote Mütze. Kein Zweifel! Das muss ein Kommandant vom Stützpunkt sein.«

»Nicht nur irgendeiner«, bemerkte Tarja geschockt. »Diese Farben trägt nur der Kommandant der 13. Kompanie.«

»Sagtest du nicht, euer Kommandant hätte ein Treffen mit Maxim Borodin vereinbart?«, erinnerte sich Kalinina.

»Das kann doch nicht … ausgerechnet hier, ausgerechnet jetzt …« Tarja konnte den Satz nicht fertig formulieren, so fassungslos war sie.

»Was tun wir?«, raunte Henry zur Kommandantin.

Kalinina trommelte mit den Fingern aufs Lenkrad und zog aus ihrem Gürtelhalfter eine Waffe. Der große Revolver lag schwer und glänzend in ihren schmalen Händen.

»Was machst du?«, zischte Henry, als ihre Hand zum Türöffner fand.

»Noch haben sie uns nicht bemerkt. Auskundschaften«, sagte Kira und trat entschlossen ins Freie. Dem anderen Agenten befahl sie: »Mitkommen.«

Sie musste nur drei Schritte tun, da entsicherte Henry seine Schrotflinte Hilda und hechtete seiner Geliebten nach. Lautloser, als man es von einem Kerl seiner Statur erwartete, landete er auf dem steinigen Boden und schlich sich im Unterholz vorwärts.

Tarja war beinahe außer sich. Sie wusste nicht, was sie machen sollte.

Kurz darauf kehrte der Agent, dessen Namen sie immer noch nicht erfahren hatte, zurück. Offenbar hatte er den Befehl erhalten, den Wagen zu bewachen. Henry und Kalinina waren unterdessen dabei, im Dickicht zu verschwinden. Tarja unterdrückte einen Fluch und sah sich hektisch um. Ihre Vermutung stimmte: Im Kofferraum lagen einige Waffen. Sie packte sich eine AK und sprang aus dem Wagen. Sie setzte sich einen optischen Fixpunkt – und schlich los.

Das trockene Laub knisterte viel zu laut unter ihren Sohlen. Doch so leise es ging, arbeitete sie sich durch das Gebüsch und schlug eine parallele Route zu Henry und Kalinina ein. Sie ahnte, dass Yuri ihr gefolgt war. Doch sie wollte keine Konzentration dafür opfern, sich umzusehen. Wenn Yuri hinter ihr ging, dann aus freier Entscheidung.

Tarja verlangsamte ihr Tempo, als sie zwei fremde Silhouetten sichtete. Flach kauerte sie sich hinter einen Baumstamm, Gras und Wurzeln.

Genau in diesem Moment fiel ein Schuss. Der Knall betäubte sie so sehr, dass sie nicht einmal zusammenschreckte.

Einer der Männer sackte mit ersticktem Schrei zu Boden.

Tarja verfluchte die miese Sicht, die sie aufs Geschehen hatte. Sie konnte nicht erkennen, ob es Rodin oder der Informant Borodin war, der sich mit akrobatischen Sprüngen vom Tatort entfernte. Erst, als sie sicher war, kein Rot an seiner Kleidung zu entdecken, legte sie an – und feuerte.

Sie schoss mit brennender Wut. Doch die Kugeln trafen nur Baumstämme.

Schräg rechts von sich sah sie Henry aufspringen. Er stürmte in Richtung des Flüchtenden. Kurz darauf krachte es zweimal kräftig: Hilda hatte geschossen. Aber dass Henry nachlud und weitersprintete, zeigte, dass auch er nicht getroffen hatte.

Tarjas Jagdinstinkt war geweckt. Sie verließ ihre Deckung und verfolgte den Gegner in die Tiefen des Waldes. Henry feuerte erneut.

Auch aus Kalininas Richtung drangen Schüsse. Doch der blasser werdende Schatten, der fast nur noch eine huschende Bewegung war, entfernte sich immer weiter von ihnen. Maxim Borodin lebte.

Tarja war nicht mehr zu halten. Brennender Hass durchströmte ihre Adern und war ihr Treibstoff. Sie rannte so schnell, wie ihre Muskeln hergaben. Das anhaltende Pfeifen in ihren Ohren verhinderte, dass sie sich auf Geräusche verlassen konnte. Stattdessen war sie ganz auf ihre Augen angewiesen.

Doch nirgends sah sie noch ein Lebenszeichen des Schützen, und sie musste einsehen, dass es nun immer gefährlicher wurde, sich weiter vorzuwagen. Die Aussicht auf eine Kugel im Leib ließ Tarja resigniert und atemlos umkehren. Im Schutz großer Bäume pirschte sie zurück.

Kurz darauf verlangte ein entferntes Motorenheulen ihre Aufmerksamkeit. Auch Henry hob horchend den Kopf. Maxim hatte anscheinend eine Querstraße erreicht und machte sich aus dem Staub. Das Geräusch wurde leiser, und Tarja realisierte: Der Dreckskerl war entkommen.

Sie schleppte sich zurück zu der Stelle, an der sich die beiden Männer getroffen hatten. Auch Henry, Kira und Yuri näherten sich der schicksalsträchtigen Stelle. Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Die Aussicht darauf, Rodin zu finden, ließ ihr kalten Schweiß ausbrechen. Sie wusste nicht, was sie denken und empfinden sollte.

Der Abstand schwand dahin. Tarja verspürte Übelkeit. Sie sah, dass sich Henry und Kira bereits über den Getroffenen beugten. Obwohl sie bereits wusste, dass er zumindest schwer verletzt sein musste, schickte Tarja Stoßgebete gen Himmel.

Yuri warf ihr einen gequälten Blick zu. In wortlosem Einverständnis traten die Schwestern vor.

Tarja sah den dunkelgrauen Mantel mit den tiefroten Ärmelenden, sie erkannte die polierten Stiefel, die graue Hose, die ledernen Handschuhe. Selbst seine Tellermütze hatte Valeri Rodin zu diesem Treffen aufgesetzt. Sie war genauso rot wie sein Blut.

Seine Augen standen offen. Schicksalsergeben blickten sie in den kalten Herbsthimmel. Sie nahmen einen erstaunten Ausdruck an, als er bemerkte, dass er nicht mehr alleine war. Er hätte gerne etwas gesagt, wenn er dazu noch die Kraft besessen hätte; so zuckten bloß seine Mundwinkel, benässt vom Blut, das ihm über die Lippen lief und mit jedem pfeifenden Atemzug in neuen Schüben kam.

Tarja sackte vor ihrem Kommandanten in die Knie. Voller Verzweiflung sah sie zu, wie Henry seine Montur abwarf, seine Jacke und sein Hemd auszog, das Hemd in Fetzen riss und daraus einen Verband formte. Sie beobachtete, wie Kalinina aufsprang und verkündete, sie liefe zum Wagen zurück, um die Arzttasche aus dem Kofferraum zu holen. Yuri nahm Rodins Hand und umschloss sie fest mit der ihren. Hilflos beobachtete sie, wie Henry Rodins Mantel öffnete und seine Telnjaschka hochschob, deren weiß-blaues Streifenmuster von sattem Rot durchtränkt war. Hier war das Eintrittsloch des Projektils, das nun tief in Rodins Lunge steckte.

Tarja war völlig unfähig, sich zu bewegen. Sie sah die kleine, aber verheerende Wunde, aus der jeder Atemzug neues Blut schäumen ließ. Yuri holte aus ihrer Tasche Panzerband. Sie riss ein Stück ab und sagte: »Bei einem Lungenschuss müssen wir verhindern, dass die Lunge kollabiert.«

Bestmöglich dichteten sie die Wunde ab, damit weniger Luft, wenn auch nicht weniger Blut austrat. Henry rollte aus den Fetzen ein Knäuel, das er auf Rodins Brust presste. Er bat die Schwestern, den provisorischen Verband um Rodins Körper zu schlingen. Tarja erwachte aus ihrer Starre. Sie sah sich wie von außen, während sie mechanisch Erste Hilfe leistete.

»Es tut mir leid«, murmelte Yuri zerknirscht. »Der Informant ist entkommen.«

Rodins Lider flackerten. Erst war Tarja unsicher, ob er die Worte verstanden hatte, dann nickte er schwach.

»Ich habe alles!«, presste er hervor. Er lächelte angestrengt und zeigte auf die Hüfttasche seines Mantels. Henry fischte ein kleines Aufnahmegerät heraus, das noch eingeschaltet war. Er knipste es aus und steckte es in seine Hosentasche.

Allmählich lichtete sich der watteartige Schleier um Tarjas Wahrnehmung, und sie begriff, was geschehen war. Rodin hatte das Gespräch mit Maxim Borodin aufgezeichnet. Um die gelieferten Informationen nachträglich zu vernichten, hatte das kalte Schwein auf den Kommandanten geschossen. Falls Maxim mit einem Aufnahmegerät gerechnet hatte, hatte ihn das unerwartete Auftauchen von vier Schützen in die Flucht geschlagen, bevor er es an sich nehmen konnte.

»Sie haben es geschafft, Kommandant!«, sagte Tarja zu Rodin. »Wissen Sie, dass Sie ein Held sind? Halten Sie durch, bitte.«

Um seinen blutverschmierten Mund deutete sich ein Lächeln an. Die Schmerzen, unter denen er sich bei jedem Atemzug qualvoll verkrampfte, ertrug er tapfer.

»Wir müssen die Sanitäter von Sokolskaja rufen!«, drängte Yuri.

»Und was ist mit Tsarchov?!«, rief Tarja entsetzt.

»Wir haben keine Wahl«, sagte Henry. »Ihr zwei versteckt euch im Wald oder fahrt im Wagen voraus. Kira und ich wenden uns an den Stützpunkt. Es gibt einfach keinen anderen Weg.«

Er hielt inne, als Rodin etwas sagte. Sofort haftete sämtliche Aufmerksamkeit auf dem Kommandanten. Er keuchte: »Ihr könnt nicht … nach Sokolskaja. Nicht die Krankenschwestern, aber die oberen Ärzte … unterstehen General Swetlanov und sind involviert. Niemand … wird mir helfen.«

»Natürlich hilft man Ihnen!«, warf Tarja aufgebracht ein. »Sie glauben doch nicht, dass man Sie einfach sterben lassen …«

»Bitte, hört mir zu«, röchelte der Verwundete und ließ Tarja verstummen. »Es würde viel zu viel Aufsehen erregen. Zu riskant. Sie wissen sicher schon, dass ihr zwei … desertiert seid … und suchen nach euch. Bitte, hört auf mich. Und selbst wenn die Ärzte mein Leben retten, dann … was glaubt ihr, was dann mit mir passiert? Tsarchov wird wissen, was ich … getan habe. Er wird mich ohnehin … Bitte, begeht diesen Fehler keinesfalls!«

Betretenes Schweigen setzte ein. Henry tat alles, was in seiner Macht stand, um die lebensgefährliche Brustwunde zuzudrücken. Doch allmählich sog sich der Stoff mit dem roten Lebenssaft voll, und selbst Henrys geballte Muskelkraft konnte die Rinnsale nicht davon abhalten, sich kontinuierlich ihren Weg aus Rodins Körper zu bahnen. Der größte Blutverlust erfolgte außerdem in die Bauchhöhle, wo er noch weniger zu stoppen war.

Der Oberleutnant wurde ruhiger, doch seine Gliedmaßen zitterten nach wie vor. Tarja nahm seine andere Hand von der kalten Erde, wärmte sie mit der ihren. Rodin hatte vor Erschöpfung die Augen geschlossen.

»Wir dürfen ihn nicht einschlafen lassen!«, warnte Henry.

»Was, wenn wir nicht gekommen wären?«, fragte Tarja Rodin. »Wenn Tsarchovs Leute Sie gefunden hätten« – ob lebendig oder tot ließ sie offen – »und damit die Aufnahme?«

Rodin hatte gerade zu einer Antwort angesetzt, da verfiel er in einen starken Hustenkrampf. Sein geschwächter Körper bäumte sich auf, ein Schwall von Blut ergoss sich aus seinem Mund. Blut bespritzte sein Kinn, seine Brust und Henrys Hände.

Grauen stieg in Tarja auf. Er wird sterben, dachte sie entsetzt.

Fieberhaft versuchte sie, den Tod des jungen Kommandanten zu akzeptieren. Versuchte, Rodins Ableben in ihre Vorstellung der Zukunft miteinzubeziehen. Die Seite in ihr, die noch Hoffnung hatte, musste zunehmend der Seite weichen, die von Pessimismus gekennzeichnet war. Oder, wie Tarja schmerzlich einsah: von Realismus.

Rodins Brust senkte sich nach dem überstandenen Hustenkrampf ab, doch sie entspannte sich nur teilweise. Nun atmete er wieder ruhiger, doch das Gurgeln und Röcheln übertönte jedes andere Geräusch des stillen Waldes. Tarja ahnte düster, dass ihm lediglich die Kraft zum Weiterhusten fehlte. Denn Valeri Rodin wurde immer schwächer.

»Ich wusste nicht, dass es so schön ist«, flüsterte er.

Tarja drückte sein Handgelenk unwillkürlich fester. »Was?«

»Das Sterben«, keuchte Rodin. »Es tut weh. Aber nur meinem Körper. Ich bin glücklich …«

Ein Lächeln ging über sein Gesicht wie eine sanfte Brise. »Ich habe Sacharov und Antonov eine verschlüsselte Nachricht hinterlassen. Vorhin, in ihrem Zimmer. Falls ich nicht zurückkommen würde, sollten sie wissen, wo ich liege.«

»Ich verstehe«, sagte Tarja betreten. Dass Rodin den niederen Rängen so sehr vertraute, rührte sie.

Rodin schloss die Augen, um sie gleich wieder unter Anstrengung zu öffnen. »Ihr müsst nicht mehr nach ihm suchen.«

»Nach wem?«

»Nach Pavel.«

Wovon sprach er? Hatte er eine beginnende Nahtoderfahrung und sah Kirovs Seele? Tarja biss sich fest auf die Zunge und schluckte. Sie wollte nicht heulen! Nicht jetzt.

»Denn er ist die ganze Zeit hier.« Rodin lächelte. »Aber du bist zu spät gekommen, Pavel …«

Er legte den Kopf zur Seite und sah ins Dickicht. Yuri, Henry und auch Tarja folgten seinem Blick. Doch dort lag nur der Schatten des Waldes.

Tarja wandte sich wieder zu Rodin. Innerlich begann sie sich mit schwerem Herzen von ihrem Kommandanten zu verabschieden.

Henry und Yuri starrten noch immer in die gleiche Richtung. Erfüllten sie ihm den Wunsch, seine Halluzination zu bestätigen? Auch Tarja blickte wieder zum Dickicht …

… und fiel aus allen Wolken.

Was sie entdeckte, erschlug sie.

Jetzt sah sie den Mann, der sich aus dem Schatten der Tannen löste. Und sie kannte ihn.

Er trug seine WSK-94 über der Schulter. Seine Kleidung bestand aus einem Tarnanzug mit eingeflochtenen Zweigen und Blättern. Sein dunkles Haar war für einen Militärschnitt zu lang geworden. Auch seinen Bart hatte er anscheinend seit Tagen nicht rasiert.

Kirov kam eilig näher. Es waren nur noch wenige Schritte, die ihn von Tarja trennten. In seinen Augen lag ein unbestimmter Ausdruck. Sein Gesicht war ein Schmelztiegel aus unterschiedlichsten Gefühlen.

Als er ankam, blieb Tarja starr. Sie wollte aufspringen, schreien, weinen, lachen, aber zugleich am liebsten schweigen.

Kirov ließ sein Gewehr fallen und sank neben Rodin in die Knie. Sein Blick huschte kurz durch die Runde, doch seine Aufmerksamkeit galt nur dem sterbenden Kameraden.

»Es tut mir so leid«, sagte er tonlos.

Seine Stimme klang brüchig und leise. Hilflos betrachtete er den Verwundeten. Zwei vertraute Augenpaare trafen sich.

Zitternd fand Kirovs Hand zu Rodins und drückte sie fest. »Nein«, stöhnte er verzweifelt. »Valeri … nein …«

Rodin sah Kirov an. Tiefe Verbundenheit stand in seinen Augen.

»Ich habe ihn verfehlt«, sagte Kirov stockend.

Rodin blieb still. Seine Augen leuchteten warm.

»Ich hätte früher da sein müssen! Ich lag falsch. Ich kam zu spät. Valeri, ich …«

Kirov kniff die Augen zusammen. Als er sie öffnete, waren sie voller Tränen.

»Sei schlauer als ich, Pavel.«

Rodins Stimme war nicht mehr als ein dünnes Röcheln. Sie erinnerte an eine schwache Flamme, die jeden Moment erlöschen konnte.

Kirov kniete weinend auf der Erde und umklammerte Rodins Hand. Seine Schultern bebten unter stillem Schluchzen.

Rodins blaue Augen sahen ihn nicht mehr.

Kapitel 11

Fast jungenhaft und mit einem Zug von Faszination blickte Rodins leere Hülle dorthin, wo seine Seele jetzt vielleicht war.

Tarja atmete flach. Sie fühlte sich überfordert. Die Wucht der surrealen Szene drohte sie zu erdrücken.

Henry versuchte Reanimation. Verzweifelt unternahm er eine Herzmassage, Mund-zu-Mund-Beatmung. Sie hörten das Knacken von Holz. Kalinina kehrte mit dem Arztkoffer zurück. Unschlüssig überblickte sie die Szene. »Ist er …«

»Ja«, sagte Yuri betroffen.

Sie taten ihr Möglichstes, um Rodin einen Druckverband anzulegen, und obwohl es hoffnungslos war, fuhren sie fort, wollten ihn nicht gehen lassen. Zu viele Hände hätten gestört, deshalb betrachtete Tarja das Geschehen tatenlos.

»Mach weiter«, wies Kalinina Henry an, »ich gehe Wache stehen. Macht euch gefasst auf alles Mögliche. Die Schüsse können nicht ungehört geblieben sein. Falls jemand kommt, nützt es nichts: Dann machen wir uns aus dem Staub. Der Wagen parkt jetzt dort hinten.«

Sie streckte den Finger aus. »Er steht etwas abseits des Weges. Aber ihr werdet ihn schon finden, falls es brenzlig wird.« Sie spurtete mit dem Revolver im Anschlag zurück.

Minuten verstrichen. Tarja saß wie festgefroren auf der Stelle und wartete, dass etwas passierte. Aber nichts geschah. Kalinina gab keinen Alarm. Henry fuhr mit der Herzmassage fort. Rodin erwachte nicht zu neuem Leben.

Nach zehn oder vielleicht zwanzig Minuten hörte Henry auf. Jeder wusste, dass es längst zu spät war. Henry nahm seine blutverschmierten Hände von Rodins Brust. Yuri legte die Hand des Kommandanten behutsam auf seinen Bauch.

Kirov wischte seine Tränen fort, doch sie versiegten nicht.

Tarja sah in Rodins regloses Gesicht, in die blauen Augen, die allmählich stumpf wurden. Rodin war ihr Verbündeter gewesen. In Gedanken sprach sie ihm ihren höchsten Dank und ihre Demut aus.

Du wusstest genau, worauf du dich einlässt. Du hast die Informationen als wertvoll genug erachtet, dein Leben dafür zu geben. Ich hätte es wissen müssen. Ich hätte dich hartnäckiger ausfragen sollen! Nicht locker lassen dürfen! Dann hätte ich dich vielleicht beschützen können.

Sie sah dabei zu, wie Kirov mit bloßen Händen über Rodins blutverschmierten Mund wischte, um ihn zu säubern. Er nahm sich einen Moment, um den noch immer unverkennbaren Ausdruck von Rodins Augen in sich aufzunehmen. Dann schloss er sanft seine Lider.

In Tarja breitete sich zum wiederholten Mal an diesem Tag Kälte aus, als Kalinina mit einem Leichensack zurückkam.

»Immer welche in petto«, kommentierte die Kommandantin, aber nicht so trocken, wie man es von ihr erwartete. »Helft mir. Bei Stalnovsk heben wir ein Grab für ihn aus.«

»Nicht in der Stadt«, sagte Kirov. »Valeri hat die Natur geliebt. Ich möchte ihn dort begraben.«

Dagegen gab es keine Einwände.

»Wie sind Sie hergekommen, Kirov?«, wollte Kalinina wissen.

»Mein Fahrzeug steht ein gutes Stück weiter östlich«, erklärte er. »Ich bin zu Fuß gekommen, um mich anzuschleichen.«

Ein klares Schuldbekenntnis lag in seiner Stimme. »Aber ich habe ihn nicht rechtzeitig gefunden.«

»Woher wussten Sie überhaupt, dass er hier war?«

»Ich war nicht untätig«, antwortete Kirov knapp. »Ich habe viel herausbekommen. Trotzdem habe ich nicht damit gerechnet, hier GEIST …«

»Heute ist die Ordensverleihung Sokolskajas«, erklärte Kalinina. »Auch die Mädels wollten den Zeitpunkt nutzen, um sich aus dem Staub zu machen. Die zwei haben sich hier doch nicht so gut eingelebt, wie Sie wahrscheinlich gehofft haben, Kirov.«

Kirov schwieg. Er schien von der Gesamtsituation erschlagen.

»Wohin fahren Sie?«, fragte Tarja offen heraus. Keineswegs wollte sie zulassen, dass er sofort wieder im Nirgendwo verschwand.

»Zurück«, sagte Kirov nur. Ihm schien bewusst zu werden, dass er es nicht dabei belassen konnte, also fügte er hinzu: »Zu einem Freund.«

»Zu ihm, oder?«, erkannte Kalinina spitz. »Kein Grund, es zu verschweigen. Wir ahnen längst, dass Sie nach Ihrem inszenierten Tod Skyfe Blaydow aufgesucht haben. Weiß er inzwischen, dass wir ihn nicht mehr jagen?«

Kirov nickte. Damit war es raus. Ihre Vermutungen bezüglich Kirov und Blaydow hatten gestimmt. »Ja, er weiß es. Doch es gibt allerhand andere einflussreiche Köpfe, die ihm an den Kragen wollen.«

Blaydow war nicht tot – und auch kein Computerprogramm. Blaydow war ein Mensch aus Fleisch und Blut, und er lebte.

»Wo treffen wir uns?«, überlegte Kalinina. »Fahren wir gemeinsam Richtung Stalnovsk und halten unterwegs, um Rodin zu beerdigen?«

Kirov nickte erneut.

Sie trugen den Leichensack zum umgeparkten Wagen. Tarja war nervös, hatte Angst, Leuten von Sokolskaja zu begegnen. Doch sie erreichten das Auto ohne Zwischenfall.

Den Toten betteten sie in den geräumigen Kofferraum. Irrsinnigerweise dachte Tarja daran, dass es sich sicher unbequem auf den Waffen lag.

Sie fuhren Kirov zu seinem Wagen. Ehe der kritische Abstand zum Stützpunkt nicht verlassen war, raste Kalinina regelrecht. Doch das tat sie ohnehin ständig.

Kirov stieg hastig in einen robusten, kleinen Geländewagen um. Er hielt sich auf der Fahrt hinter dem GEIST-Fahrzeug. Und es wurde eine lange Fahrt. Eine Entdeckung und Verfolgung durch Sokolskaja blieb zum Glück aus.

Für den ersten Teil der Strecke wählten sie Waldstraßen, falls das Kommando auf die Idee kam, einen Aufklärungsflieger zu schicken, der Bilder knipste. Danach fuhren sie über weite Flur. Sie hielten sich fernab der Hauptstraßen und nahmen Umwege in Kauf.

Das bewegte Panorama unberührter, herbstlicher Landschaften brachte Tarja zum Nachdenken.

Wie vergänglich doch das Leben ist. Die Jahreszeiten kommen und gehen, die Materie wandelt sich im ewigen Kreislauf. Doch Träume und Visionen bleiben bestehen.

Ihre Gedanken verweilten unablässig bei Rodin. Er war in die Fußstapfen seines großen Bruders getreten und als Held gestorben. Sein plötzlicher Tod hielt sie so unter Schock, dass sie noch immer keine Tränen gefunden hatte. Was eigentlich ganz gut so war. Sie wollte ihre Tränen für einen passenden Moment aufheben.

Über eine Landstraße umfuhr Kalinina die mächtigen Schutzmauern Stalnovsks. Kilometerweit abseits der Stadt hielten sie die Wagen in unberührter Natur. Während der unbekannte GEIST-Agent wieder zum Wachehalten abkommandiert wurde, trugen die anderen den Toten zum Platz seiner ewigen Ruhe.

Da Kalinina die Gegend bestimmt hatte, wählte Kirov die Stelle. Es sollte neben einer alten Eiche sein.

Die Sonne spielte in seinem dunkelbraunen Haar, als Kirov die Spatenspitze in den harten Boden rammte und Gräser, Wurzeln und Erde entfernte. Es wurde eine schweißtreibende Arbeit. Mangels Spaten konnten nur zwei Leute gleichzeitig graben. Die Sonne neigte sich tiefer und tränkte das Land in goldenes Licht.

Zwei Stunden später hatten sie anderthalb Meter tief gegraben. Während Tarja und Kirov der rechteckigen Grube den letzten Schliff gaben, ließ Tarja das seit Stunden ausgebliebene Gespräch wieder aufleben.

»Wie genau haben Sie von dem Treffen von Rodin mit dem Informanten erfahren?«, machte sie ihrer Neugier Luft.

»Blaydow ist ein Hacker«, sagte Kirov. »Maxim Borodin nutzt digitale Terminplaner. So kann sein Netzwerk aus Vertrauten einfach an seinen Plänen teilhaben.«

Aus den Augenwinkeln musterte sie ihn. Die Anstrengung hatte ihn aufgeheizt. Er hatte in der Zwischenzeit die Kleidung gewechselt. Seine asymmetrische Bikerjacke hing über einem Ast, während er in rot-schwarzem Hemd die frische Luft genoss.

»Aber es gibt doch längst kein Internet mehr«, wunderte sich Tarja. »Wie ist Blaydow in seinen Terminplaner gekommen?«

»Es gibt schon eine Vernetzung. Blaydow hat die Daten aus einem internen Darknet gezogen. Er hinterließ keine Spuren, und niemand ahnte, dass Blaydow und ich Bescheid wussten. Doch der genaue Ort des Treffens war nur schwammig angegeben. Deshalb habe ich ihn nicht sofort entdeckt. Ich habe viel zu lange gesucht …«

Er klang verbittert. »Wir hätten mehr Leute kaufen müssen – Leute von GEIST oder ehemalige Scharfschützen. Dann wären wir Maxim eher auf die Schliche gekommen. Und Valeri wäre nicht gestorben.«

»Und wieso habt ihr das nicht?« Tarja bemühte sich, keinen Vorwurf in ihre Stimme zu lassen.

»Alles passierte sehr kurzfristig. Wir fanden auf die Schnelle nur einen Mann, einen Veteranen. Doch er hat Probleme mit dem Knie, und da hielten wir es für besser, dass ich alleine loszog. Ich war vier Stunden vor dem Termin dort – das war das Maximum an Zeit, was wir im Voraus herausholen konnten. Trotzdem habe ich es nicht gefunden. Den genauen Treffpunkt hatten sie offenbar per Adlerkorrespondenz besprochen. Ich habe versagt.«

»Sie haben bestimmt getan, was Sie konnten«, widersprach Tarja. »Und Rodins Mörder heißt immer noch Maxim Borodin – nicht Pavel Kirov. Aber wieso hat Maxim eigentlich auf Verstärkung verzichtet?«

»Ich kann nur vermuten. Maxim hält sich für unfehlbar. Er wäre nie auf die Idee gekommen, dass jemand sein Darknet hacken könnte. In Zukunft wird er wahrscheinlich leider vorsichtiger sein und vorübergehend auf andere Mittel umsatteln.

Zu seiner übersteigerten Selbsteinschätzung gehört auch, dass er sich in gewisser Weise für unsterblich hält. Und glaubt, alles allein zu können. Er hat so viel Selbstbewusstsein, dass er sich ohne Kumpanen so dicht am Stützpunkt traf. Seine Menschenkenntnis sagte ihm, dass Rodin ihn niemals erschießen würde. Leider hatte er recht.«

Kurz herrschte Schweigen.

»Es war absehbar, dass sie Rodin an die Spitze der 13. stellen. Und sein Idealismus hat ihn gefährdet.« Kirovs Züge wurden weich. »Rodin hat für die Informationen mit seinem Leben bezahlt, und dieser Preis soll nicht umsonst gewesen sein. Vielleicht halten wir Beweise gegen die Führungsspitze in unseren Händen.«

Seine Augen glänzten. Dieser Glanz stand in Widerspruch zu seiner Niedergeschlagenheit und machte Tarja Mut.

Das Grab war ausgehoben. Tarja und Kirov stiegen hinaus. Sie waren allein. Die drei, die nicht gruben, waren ausgefächert, um ein gutes Stück abseits Wache zu halten. Zwar rechnete niemand mit Gefahren, aber gerade die Dunkelheit konnte unberechenbar sein. Nicht zuletzt, weil es nicht nur menschliche Feinde gab.

Kirov zog seine Jacke wieder an. Beide gönnten sich eine Verschnaufpause. Tarja wollte die Wachenden noch nicht sofort wissen lassen, dass das Grab fertig war, um noch ein Weilchen mit Kirov alleine zu sein.

»Kirov«, eröffnete sie direkt. Im Schein der aufgestellten Gaslampen sah sie in sein gelblich beleuchtetes Gesicht. »Wieso haben Sie Ihren Tod vorgetäuscht?«

Er seufzte.

»Sieh mich an, Tarja. Sehe ich noch aus wie ein Kommandant? Sag Pavel.«

Tarja, die diesen Moment etliche Wochen herbeigesehnt hatte, war dennoch sprachlos. Bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, wiederholte sie schließlich: »Wieso hast du deinen Tod vorgetäuscht, Pavel?«

»Ich wollte euch schützen.« Kirov lächelte ihr erschöpft zu. Obwohl ihm das Lächeln gelang, verbarg es nicht seine Trauer über den heutigen Tag. »Ich wollte alleine weitermachen, um euch rauszuhalten. Kalinina sagte vorhin, ihr hättet sogar damit gerechnet.«

»In der Tat haben wir zuerst mit deinem Tod gerechnet!«, gab Tarja zurück. Sie erlaubte sich, wütend zu sein. Sie erlaubte sich, den Frust der letzten Wochen unmaskiert zu zeigen. »Haben Sie – hast du überhaupt eine Ahnung, was du uns angetan hast?!«

Sie starrte Kirov an und erwartete keine bestimmte Reaktion. Ihr Blick hakte sich in seinen und erzwang eine Antwort.

»Nein.«

Als sie nichts weiter sagte, fuhr er fort: »Ich hatte herausgefunden, dass Rodin neuer Kommandant geworden war. Das machte es euch einfacher, wieder in den Dienst einzusteigen. Auch, wenn ich eher damit gerechnet habe, dass euch GEIST rechtzeitig aus der Stadt bringt. Irgendwohin, wo es sicher für euch ist. – Ich wusste nicht, dass ihr so sehr an der Sache hängt«, sagte er betreten.

»Ich kann deine Motive sogar gut nachvollziehen«, offenbarte Tarja. »Aber du hast uns falsch eingeschätzt. Und in der Tat hatten wir – gerade ich – kaum eine ruhige Stunde.«

»Und deshalb seid ihr desertiert. Um der Gefahr nicht länger ausgesetzt zu sein.«

»Zugegeben, ja. Aber nicht nur, weil wir unseren eigenen Kopf aus der Schlinge ziehen wollten. Man hat uns zwar dank Doktor Fleischers Anti-Wahrheitsserum unsere erfundene Geschichte geglaubt, als man uns verhört hat – und somit gedacht, wir wüssten nichts vom Komplott.«

Kurz riss sie die Entführungsgeschichte mit der UF an. »Somit standen wir zwar noch unter Tsarchovs loser Beobachtung, aber uns drohte keine akute Gefahr. Nur mir, da ich jederzeit für einen Flug hätte eingeteilt werden können. Das hätte womöglich nicht einmal Koroljov verhindern können. Aber darum ging es mir nicht einmal hauptsächlich. Wir wollten erstens nicht tatenlos herumsitzen und zweitens … zweitens fiel es mir schwer, deinen Tod zu akzeptieren.«

Nach diesem Eingeständnis wagte sie, ihm in die Augen zu sehen. Kirovs Blick war in leichte Verwirrung umgeschlagen.

Erneut spürte Tarja Wut. Sie wollte nicht austarieren, wie angemessen oder unangemessen diese Wut war, und sagte: »Du hast geglaubt, dass du uns einen Gefallen tust, indem du den toten Mann spielst. Dass wir deinen Tod einfach hinnehmen und dich schnell vergessen, was?« Sie atmete durch, doch ihr Zorn schwächte sich nicht ab. »Ich scheiß auf diese Definition von Sicherheit. Für wen hältst du mich?! Ist dir nie in den Sinn gekommen, dass ich tagelang auf dem Trümmerfeld nach dir suchen würde? Ohne Rast? Bis ich dich lebend oder tot gefunden hätte? Weil ich Gewissheit wollte? Beschissene Gewissheit?!«

Kirov sah sie erschrocken an. Er schwieg. Vielleicht verstand er jetzt einen Bruchteil all der Pein, die Tarja durchlebt hatte. Im Schweigen kühlte Tarjas Wut allmählich ab.

Kirov sah nun betroffen aus. Er senkte den Blick und schien zu begreifen.

»Ich verstehe«, sagte er leise.

Reiß dich jetzt zusammen, schrie eine resolute Stimme in Tarjas Kopf. Wenn du jetzt anfängst zu heulen, dann hast du es versaut. Die Stimme sprach gegen eine Wand. Als die Tränen über die Vernunft siegten, wollte sich Tarja rasch wegdrehen.

Doch sie wurde zurückgehalten. Ehe sie Kräfte zum Widerstand mobilisieren konnte, zogen zwei Hände ihren Körper an Kirovs. Plötzlich lag sie in seinen Armen. Sie spürte durch die kalte Lederjacke die Wärme seines Körpers und seinen Herzschlag.

»Tarja, es tut mir so leid.«

Erst als Tarjas Tränen versiegt waren, riefen sie die anderen. Kirov ging neben dem Leichensack in die Knie. Kurz schien er gewillt, den Reißverschluss zu öffnen und Rodin ein letztes Mal zu sehen. Das friedliche Gesicht, das noch das Glück seines letzten Moments konservierte, wäre mit Sicherheit kein Schock gewesen. Dennoch entschied sich Kirov dagegen. Er berührte den Leichensack an der Stelle, wo Rodins Schulter lag.

Sie ließen den Toten in sein Grab. Kalinina und Henry übernahmen freiwillig die Wache, während die anderen das Grab zuschaufelten.

Rodin war sein Freund gewesen. Also musste Kirov die erste Schaufel heben. Ein Regen loser Erde ging auf den Toten nieder.

Nach langer und schweigender Arbeit ohne Hast hatten sie die Grube geschlossen.

Sie hatten nichts, was sie auf dem Grab hinterlassen konnten. Blumen wuchsen nicht mehr, und auch Brot und Wodka hatten sie nicht, um dem alten Brauch nachzukommen.

Als Henry zurückkam, bestand er darauf, wenigstens eine Kette von seinem Hals zu lösen. Das Lederband mit dem umgedrehten Kreuz bettete er auf die weiche Erde. Tarja konnte sich nicht mehr zurückhalten und weinte. Ob die anderen mit ihr weinten, sah sie nicht, da ihr tränenverschleierter Blick auf das Grab gerichtet war.

Gemeinsam nahmen sie Abschied.

Als sie in der GEIST-Basis eintrafen, war der Abend fortgeschritten. Tarja, Yuri und Kirov bezogen nebeneinander Zimmer für die Nacht. Am nächsten Tag sollte es an die Auswertung des Tonbands gehen. Im Labor befand es sich in sicherem Gewahrsam. Doch für diesen Freitag, da waren sich alle einig, reichte es mit den Strapazen.

Zur Feier des Wiedersehens stand ein Abendessen an. Alle Beteiligten hatten sich an einer großen Tafel in der Kantine versammelt, die heute zu einem Speisesaal umfunktioniert worden war. Und dieser sah erstaunlich nobel aus: Die schlichten Tische waren zusammengestellt worden, und ein großes, rotes Tischtuch verdeckte die Spalten zwischen den Tischplatten. Eine Vielzahl von Kerzenständern warf warmes Licht an die kahlen Betonwände.

Tarja saß zwischen Yuri und Kirov. Sie fragte sich, ob sie etwas von dem Festmahl herunterbekommen würde. Es stapelten sich Hähnchenschenkel neben Steaks, Nudeln, Borschtsch, Brot und süßem Nachtisch aus Bliny, Kuchen, Keksen und Milch. Inmitten dieses Schlaraffenlandes, das den Eindruck vermittelte, GEIST hätte in Windeseile sämtliche Vorratskammern geplündert, riefen Säfte, Mineralwasser, Wein, Wodka und Liköre danach, gekostet zu werden.

»Guten Appetit!«, leitete Kalinina das Mahl ein und schlug mit dem Löffel an ihre Tasse. »Auf Kommandant Valeri Rodin.«

Die acht bekannten und fünf unbekannten Gesichter füllten sich die Teller. Tarja gönnte sich von jeder Köstlichkeit ein bisschen. Auch wenn ihre Psyche nicht ganz mitspielte, so lechzte doch ihr Körper nach Nahrung.

Sie wog ab, ob sie ein Gläschen riskieren sollte. Ein verhaltener Blick nach rechts verriet, dass Kirov Rotwein trank. Sie wusste nicht, wie oft er zu Alkohol griff, daher konnte sie aus der Erkenntnis nichts ableiten. Sie beschloss, ihn dennoch weiterhin im Auge zu behalten.

Nachdem sie mit der Hauptspeise fertig war, tat es ihr der Türkische Honig an. Bei der Menge, die sie aß, grenzte es an ein Wunder, dass sie keinen Zuckerschock erlitt und ruhig auf ihrem Platz sitzen blieb. Sie beobachtete Henry, der ein Bier nach dem anderen trank, und Kalinina, die sich zurückhielt.

Schräg von ihr gegenüber saß Doktor Fleischer. Was ihr vor wenigen Wochen noch den kalten Schweiß hätte ausbrechen lassen, ließ sie nun wesentlich unberührter. Zwar vermied sie es, dem Arzt direkt in seine hellen Augen zu sehen, da sie fürchtete, ihre neue Gelassenheit könnte unter seinem Blick zerbrechen. Doch ihr Interesse galt vor allem Kirov. Er hatte inzwischen sein drittes Glas getrunken. Für einen Kerl von guter Größe keine Unmenge, aber einen leichten Rausch musste er allmählich haben.

Die allgemeine Hochstimmung hielt sich in Grenzen. Die Last des Tages lag zu schwer auf den Herzen und ließ sich auch nicht durch ein festliches Beisammensein und ein paar Tropfen Alkohol abschütteln. Doch immerhin plagten sich die meisten Tischgäste nicht mit Selbstvorwürfen, kämpften nicht gegen innere Dämonen und liefen keine Gefahr, dabei den Kürzeren zu ziehen – im Gegensatz zu Kirov.

Als er sich einen kräftigen Schuss Wodka einschenkte, nahm ihm Tarja die Flasche aus der Hand, ehe er sie abstellte. Für einen Moment berührten sich ihre Hände. Sie goss sich einen großen Schluck ein. Ihre Gläser klirrten aneinander, während sie sich in die Augen sahen. Tarja erschauderte, als sie in seinem Blick nichts als Leere fand.

Satt, aber nicht zum Platzen voll, richtete sich Tarja das kleine Zimmer von nicht mehr als zehn Quadratmetern häuslich genug ein, um ein paar Tage darin zu verbringen. Sie hatte nicht viel, da sie ohne Gepäck angereist waren. Doch die Kleidung, die Borodin den Schwestern geschenkt hatte, hatte während ihrer Abwesenheit bei GEIST gelagert. Sie hatte sie zurückbekommen und sortierte nun die wenigen Stücke säuberlich ein.

Anschließend schob sie die grauen Vorhänge zur Seite, die sicher schon seit Jahrzehnten ihren Dienst taten, öffnete das Fenster und genoss die Aussicht über Seriy Stalnovsk.

Kurze Zeit später fasste sie einen Entschluss.

Das Etagenbad war zu ihrer Erleichterung leer. Zeuginnen wären ihr auch peinlich gewesen, denn Tarja tat etwas Seltenes: Sie machte sich hübsch. Das zu einem Bob geschnittene, blonde Haar kämmte sie nach einer schnellen, aber ausgiebigen Dusche glatt und übte ein paarmal, es verführerisch in den Nacken zu werfen. Bis die einfache Kopfbewegung überzeugend gelang, brauchte Tarja über zehn Versuche.

Obwohl sie fand, dass es eitel war, dankte sie dem Schicksal, mit einem attraktiven Äußeren gesegnet zu sein. Was nicht hieß, dass man es nicht weiter aufpolieren konnte! Tarja griff nach ihrem schwarzen Kajal, der sich seit Ewigkeiten hielt, und zog die Konturen ihrer Lider nach. Nach zwei missratenen Anläufen, deren Resultat mehr einem Panda geähnelt hatte als dem Bild, das sie anstrebte, gelang ihr schließlich ein akzeptables Ergebnis.

Schlussendlich warf sie sich in nette Unterwäsche, die sie im Dienst zu tragen vermied, und verbarg das Ganze unter ihrer hellblauen Bluse und der engen, schwarzen Jeans. Nachdem sie noch gründlich ihre Zähne geputzt hatte, war sie sicher, für jede Eventualität gerüstet zu sein.

Zufrieden marschierte sie zurück in den Flur und zu ihrer Nachbartür, die Kirovs war. Sie versuchte, sich das vor dem Spiegel gewonnene Selbstbewusstsein nicht durch das konstante Hämmern ihres Herzens destabilisieren zu lassen.

Entschlossen klopfte sie an die Tür und erntete ein: »Herein.«

Sie trat in den dunklen Raum und zog leise die Tür zu. Es brannte nur eine Kerze. Kirov saß ohne Lektüre auf seinem Bett, wirkte erschöpft und zermürbt.

Ob das die richtige Zeit ist, um …

Tarja rang sich ein aufbauendes Lächeln ab. »Darf ich mich zu dir setzen?«

Ihn zu duzen fiel ihr etwas leichter als vorhin, woran nicht zuletzt der Alkohol schuld war.

Kirov nickte und signalisierte Tarja, dass ihre Gegenwart nicht unerwünscht war. Sie ließ sich auf die Matratze fallen und saß verkrampfter dort, als sie sich vorgenommen hatte. Der Abstand war kleiner als zwischen Fremden, aber größer als zwischen Vertrauten.

Wenn er mich nun überhaupt nicht liebt?

Sie erschrak über den Gedanken, sah aber ein, dass sie sein Verhalten nach wie vor schlecht einordnen konnte. So unbequem die Antwort auch werden würde – eine nackte Wahrheit war besser als eine schöne Lüge.

Doch diese Frage musste sie momentan hintanstellen. Tarja wusste, wie miserabel es Kirov ging. Egoismus war fehl am Platz.
»Da besuche ich dich, und alles, was ich zustande kriege, ist peinliche Stille«, hörte sich Tarja verlegen sagen.

»Ich finde sie nicht peinlich«, sagte Kirov ruhig. »Man sagt doch, dass man mit dem richtigen Menschen schweigen kann.«

»Kann sein«, sagte sie nur, obwohl sie diese Weisheit kannte und eigentlich schätzte. Ihre Sprachgewandtheit war in Kirovs Nähe wie ausgeknipst.

»Du machst dir Vorwürfe«, sagte sie nach einer Weile behutsam.

»Ich verstehe einfach nicht, wie das passieren konnte. Wie mir das passieren konnte. Dass ich ihn nicht …« Seine Stimme wurde brüchig und versagte. »Was ich dir erzählt habe, ist unvollständig«, knüpfte er verbittert an. »Ich bin so ein Idiot! So ein gottverdammter Idiot.«

Tarja hielt den Atem an, wartete ab, was noch für harte Selbstvorwürfe folgen würden. »Ich war viel zu feige, um mich mit ihm in Verbindung zu setzen. Wenn ich es getan hätte, würde er wahrscheinlich noch leben. Aber ich wollte nicht riskieren, dass auffliegt, dass ich lebe. Wo ich lebe«, zog er sich erbarmungslos zur Rechenschaft.

»Deine Sorgen waren doch berechtigt!«, lenkte Tarja ein. »Du wusstest, dass eine Menge Leute sofort Himmel und Hölle in Bewegung setzen würden, um dich zu finden. Nicht zuletzt wolltest du Rodin nur schützen.«

»Und wenn schon. Das war nicht der ganze Grund. Ich wollte mir einfach von der ganzen Scheiße eine Auszeit nehmen. Rodin ist durch meinen Egoismus gestorben.«

Plötzlich drehte er sich zu Tarja und sah ihr ins Gesicht. »Ich bin ein feiger Hund. Ich verdiene weder eure Sorge noch deine Zuneigung. Ich wollte lieber in Sibirien auf der Veranda sitzen und mich mit Literatur beschäftigen. Ich bin weggelaufen. Ich habe den Schwanz eingezogen, nicht mehr und nicht weniger.«

Bemüht, mit ihren Worten seine Verzweiflung zu durchdringen, erinnerte sie ihn: »Du bist ein aufrichtiger Mann. Jeder hat dich gemocht und geschätzt, Pavel! Jeder, der nicht dem Komplott angehört. Selbst die dekadenten Offiziere bewundern dich mehr, als sie sich jemals eingestehen würden.«

Sie hatte für diese Behauptung keinerlei Anhaltspunkte, aber die brauchte sie auch nicht. »Wenn man mich verbannt und einem qualvollen Tod überlassen hätte, hätte ich auch keinen Bock mehr auf den ganzen Müll gehabt.« Plötzlich verstand sie sehr genau, was Kirov veranlasst hatte, seinen Tod vorzutäuschen. »Ich verzeihe dir, dass du mich verlassen hast. Uns verlassen hast«, korrigierte sie schnell, sprach aber ruhig weiter. »Es tut mir leid, dass ich das nicht einsehen wollte.«

Kirov erwiderte ihren Blick für einige Sekunden.

»Trotzdem ist nicht gutzumachen, dass ich Valeri habe sterben lassen. Außerdem hätte ich Maxim Borodin bei seiner Flucht treffen müssen. Aber ich war noch zu weit entfernt.« Er spuckte den Satz förmlich aus.

Tarja erkannte, dass es wenig Sinn hatte, an dieser Stelle weiterzumachen. Kirov kämpfte gegen den härtesten Gegner von allen, sich selbst.

»Soll ich dich alleine lassen?«, bot sie an.

Wie erhofft, schüttelte er den Kopf. »Nein, bleib hier.« Ich brauche jetzt Beistand, stand in seinen Augen.

»Anderen zu verzeihen ist eine noble Kunst. Doch manchmal ist es am schwersten, das bei sich selbst zu tun. Ich weiß, dass du die Fähigkeit dazu hast. Also, bitte, Pavel, enttäusche uns nicht.«

»Ich versuche es«, sagte er tonlos. Es reichte ihr aus.

»Vielleicht schaffen wir es ja.« Sie klang optimistisch und fragte sich, ob sie wirklich so dachte oder Kirov und sich selbst aufheitern wollte. »Vielleicht sind Rodins Informationen brauchbar, und wir können sie in Moskau als Beweise vorlegen. Damit wäre Sokolskaja gerettet!«

Kirovs Miene hellte minimal auf. »Ich sollte nicht so deprimiert sein. Das ist unfair. Du hast so lange auf mich gewartet.«

Da fiel ihr etwas ein. »Ich habe vor einigen Tagen einen verschlüsselten Brief bekommen. Er war getarnt als Nachricht von irgendeinem komischen Büro aus Archangelsk, das sich für meine Porträts interessiert. Boris, Jegor und Yuri haben mir geholfen, ihn zu deuten, und rate mal, was in den Zeilen codiert war: Geo-Koordinaten. Sie führten zu einer Stelle im Sperrgebiet hinter dem verlassenen Komplex.«

Sie studierte sein Gesicht und entdeckte ein ahnungsvolles Aufblitzen. »Als wir an der Stelle buddelten, fanden wir nichts anderes als dein Tagebuch.«

Kirov wirkte nicht so überrascht, wie er hätte wirken müssen.

»Ich habe alles gelesen. Ist es eine Fälschung?«

»Nein«, sagte Kirov. Er gab einen Laut von sich, der zwischen Seufzen und Stöhnen lag. »Ich habe es geahnt. Dass er ihn doch geschrieben hat.«

»Wer? Etwa Blaydow?«

Kirov nickte. »Ich habe das Tagebuch damals dort vergraben, weil ich es loswerden wollte, aber gleichzeitig emotional zu sehr daran hing. Ist es gut erhalten geblieben, ja?«

»Das ist es.« Sie lächelte. »Aber wieso hat Blaydow das getan?«

»Ich habe ihm alles erzählt. Vom Komplott, meiner Verbannung, von allem. Von dem, was passiert ist, bis ich zu ihm fand. Und das schloss ein, was …«

Tarja wusste, was jetzt kam, aber sie wollte es ihn selbst sagen lassen. »… was sich zwischen uns ereignet hat. In der Nacht, bevor ich verschwand.«

Er sprach es nur ein kleines bisschen unbehaglich aus. »Blaydow ging daraufhin davon aus, dass du für mich … Gefühle hast.«

Tarjas Herz schlug schneller. Dieser Satz krempelte die Situation vollständig um. Endlich wurde es persönlich.

»Blaydow hatte Mitleid mit dir. Er hielt mir vor, wie sehr du nun leiden müsstest. Ich weiß nicht, ob du tatsächlich … na ja, etwas für mich empfindest. Außerdem riet ich Blaydow davon ab, dir irgendwelche Anhaltspunkte zukommen zu lassen. Vielleicht hätte dich das zu sehr verwirrt. Trotzdem verfasste er den Brief und verschlüsselte darin die Koordinaten, die er durch mich kannte. Ein spezieller Beweis dafür, dass ich noch lebe, wäre wohl zu viel gewesen. Also gab er dir wenigstens ein Stück von mir: das Tagebuch.«

»Das ist … echt verdammt großartig von ihm gewesen«, stieß Tarja hervor. Sie war verblüfft, wie sehr dieser Blaydow mitdachte.

Dann erst fiel ihr auf, dass sie sich nun halb verraten hatte; und Kirov außerdem ein Zugeständnis dessen schuldete, wie viel sie nun wirklich für ihn empfand.

»Und er hat recht.«

Es gelang ihr nicht, ihm dabei in die Augen zu sehen. »Ja, Blaydow hatte recht mit seiner Vermutung. Ich bin in dich … verliebt, Pavel. Schon eine ganze Weile lang.«

Sie hielt die Luft an und wartete. Noch während der Stille wurde ihr kalt.

»Trotz allem, Tarja? Trotz der vielen Wochen seit meinem falschen Tod?«

In seinem Gesicht mischte sich Zweifel mit Hingabe. »Wie kannst du mich lieben?«

Sie wollte nicht dieselbe Antwort geben, mit der sie schon versucht hatte, ihn von seinen Schuldgefühlen zu befreien. Daher fiel ihrem berauschten Gehirn nur die Lösung ein, sich ihm zuzuwenden … Den Abstand zwischen ihnen zu überbrücken …

Kirov wich nicht zurück, als ihr Gesicht zu seinem fand. Er blinzelte nicht, hielt nicht den Atem an, wich nicht aus. Sie sahen sich in die Augen, als ihre Lippen aufeinandertrafen.

Sie schloss die Augen und berührte ihn. Ihre Hände wanderten über seine muskulösen Schultern, während sie ihn liebevoll küsste. Er streichelte ihren Hals und zog sie an der Taille enger zu sich.

Dieser Kuss war nicht vergleichbar mit jenem, den sich Tarja in Kirovs letzter Nacht in Stalnovsk erschlichen hatte. Dieser Kuss war echt. Sie fühlte sich von seiner Energie eingehüllt und durchströmt.

Als Kirov die Lippen öffnete und ihre Zungenspitzen kurz aneinanderrieben, ging ein Hitzestoß durch Tarjas Körper. Sie umschlangen sich fester.

»Ich wusste nicht, dass du meine Gefühle erwiderst«, sagte Tarja nach dem langen Kuss. »Das kommt mir vor wie ein Traum.«

»Und ich habe lange nicht begriffen, was du für mich empfindest.« Er hielt sie in seiner Umarmung.

»Ich konnte es dir nie sagen. Aber hast du es nicht seit Stalnovsk gemerkt?«

Ihre Gesichtsfarbe musste ziemlich rosig sein, aber es gab nichts, das ihr gerade egaler war.

»Ich bin ein Idiot«, fand er mit harter Selbstkritik. »Ich habe gar nichts gemerkt. Mein Kopf war voller anderer Dinge. Als du mich dann eines Nachts plötzlich geküsst hast …« Er suchte nach den richtigen Worten, denn beide wussten, dass sie ihn nicht nur geküsst, sondern regelrecht überfallen hatte. »… hatte ich eine Ahnung«, vollendete er den Satz. »Echt nur eine Ahnung?«, lachte Tarja verblüfft.

Kirov wirkte verlegen. »Es hätte ja sein können, dass du … Ich meine, in deinem Alter ist man recht hormongesteuert. Ich dachte, vielleicht hättest du zu viel um die Ohren gehabt, um dir einen jungen Mann in deinem Alter zu suchen. Und zufällig war nun mal ich gerade da.«

Tarja wies die Vermutung mit energischem Kopfschütteln von sich. »Was interessieren mich die unreifen Trottel in meinem Alter? Ich wollte lieber einen echten Kerl. Es tut mir leid, dass ich dich so überwältigt habe«, schämte sie sich.

Ein schmerzvolles Lächeln huschte über Kirovs Gesicht. »Tarja. Du weißt nicht, worauf du dich einlässt.«

»Doch«, widersprach sie entschlossen. »Ich habe dein Tagebuch gelesen. Ich weiß, dass du mehr Romantiker bist als Soldat.«

Er nahm ihr Gesicht in beide Hände. Ihre Blicke verschmolzen miteinander. Sie sagte: »Ich liebe dich, Pavel.«

Sie küssten sich erneut, und dieser Kuss war noch inniger, wärmer und prickelnder.

»Aber ich bin so viel älter als du«, murmelte Kirov, als der Kuss, aber nicht die Leidenschaft pausierte.

»Ich bin volljährig!«, konterte Tarja. »Zwölf Jahre … Ja, das ist nicht wenig. Aber es gibt größere Skandale.«

Kirov nickte langsam, als der Altersunterschied mitsamt erdenklicher Folgen durch die Mühlen seines Verstandes lief. Das Nicken kam für Tarjas Gespür zu zögerlich.

»Wie sieht es mit dir aus?«, fragte sie, erfolglos bemüht, ihre Unsicherheit zu verbergen. »Was empfindest du für mich?«

Kirov lachte. »Genug, um dich zu küssen, und ich bin niemand, der mit einem Menschen spielt.«

Ehrliche Worte. Tarja hätte ihm am liebsten einen weiteren Kuss auf seine unwiderstehlichen, sanft geschwungenen Lippen gedrückt. Doch ein letzter Funke Zweifel hielt sie davor zurück.

»Du hast mir nie etwas gezeigt. Ab wann hast du eigentlich Gefühle für mich entwickelt?«, fragte sie forsch.

»Das kam erst später«, räumte er ein. »Erst, als mir Skyfe ins Gewissen redete. Da wurde mir vieles klar, auch wenn ich nicht ganz sicher war. Und ich spürte Demut und Zuneigung. Aber trotz allem: Gib mir etwas Zeit.«

Tarja machte Anstalten, sich zu erheben. »Dann ruh dich für heute aus«, riet sie und lächelte unverbindlich zurück.

»Ausruhen kann ich mich später«, widersprach Kirov.

Offenbar schluckte er den Köder. Doch sie wollte es ihm nicht zu einfach machen und verharrte halb aufgerichtet. Gekonnt spielte sie Unschlüssigkeit vor.

»Es … ist vor allem dein Alter.«

Kirov hielt sie am Arm zurück. Sie leistete die richtige Dosis schwachen Widerstand und ließ sich scheinbar überreden, wieder Platz zu nehmen. »Zwölf Jahre – das ist trotz allem eine mentale Barrikade für mich.«

»Du sagst es«, bemerkte Tarja trocken. »Die Barrikade ist mental.«

Kirov schwieg.

»Wenn du dich nicht so hingebungsvoll selbst züchtigen würdest, könntest du ein entspannteres Leben führen.« Sie klang fast missbilligend. »Du hast mich gerade geküsst. Und nicht nur eine Sekunde.« Ihre Augen suchten seine.

»Ich täusche meine Gefühle nicht vor«, versprach er. »Ich muss sie einfach noch sortieren. Da ist etwas. Es ist da, aber es muss noch wachsen.«

Er klang verlegen, jedoch aufrichtig. Dabei gewann er einen Zug zurück, den Tarja viel zu lange an ihm vermisst hatte: Autorität. »Ich möchte dich gerne besser kennenlernen.«

Das verstand sie.

Ebenso spürte sie, dass es noch nicht an der Zeit war, an diesem Abend miteinander zu schlafen – so gern es auch beide wollten. Etwas stand noch zwischen ihnen, und Tarja war entschlossen, dieses Etwas schmelzen zu lassen. Aber nicht unter Zwang. Und nicht mehr heute.

Kapitel 12

Es war schon 11, als sie das Bett verließ. Die Nacht hatte ihr einen angenehmen und wunderbar erholsamen Schlaf beschert. Obwohl ihre Gedanken sofort bei Rodin waren, fühlte sie sich seltsam frei und beschwingt. Sie hoffte und glaubte, dass das in Rodins Sinne wäre.

Sie machte sich frisch und warf sich in ihre hellblaue Bluse und die schwarze Jeans. Nur die Kampfstiefel standen der vollständig zivilen Erscheinung noch im Weg, doch daran wollte sie sich nicht stören. Nach allem, was geschehen war, genoss sie ihr legeres Outfit.

Als Tarja in Yuris Zimmer trat, fesselte ein lilafarbenes, quaderförmiges Objekt deren Aufmerksamkeit. Erstaunt stellte Tarja fest, dass ihre Schwester auf einem Game-Kid Tetris spielte.

»Cool«, bemerkte Tarja angetan, aber auch ein wenig neidisch. Ein Game-Kid, eine tragbare Spielekonsole, hatte sie sich früher ebenso sehnlichst wie vergeblich gewünscht. »Woher hast du das?«

»Von einer Technikerin hier«, antwortete Yuri konzentriert. »Die ist echt nett und hat sich gefreut, dass ich etwas von Mechanik verstehe, als wir uns unterhalten haben. Dann hat sie mir das hier geschenkt und gesagt, dass das gut für die Gehirnwindungen ist und dass sie es nicht mehr spielt, weil ihr die Klötze zu langsam fallen. Es gibt auch einen Schach-Simulator. Der spielt schon auf der dritten Stufe besser als du, Tarja.« Sie grinste.

Tarja versuchte, den Seitenhieb mit Humor zu nehmen. »Als Gott mich programmiert hat, hat er eben ein paar Geduldspunkte weggelassen.«

Dass er vielleicht außerdem IQ-Punkte vergessen hatte, behielt sie für sich.

Yuri schaltete das Game-Kid aus und legte es beiseite. »Gut, das du endlich kommst, ich hab nämlich ein riesiges Loch im Bauch.«

Als sie durch den Flur schlenderten, fiel Tarja auf, dass auch Yuri zivil gekleidet war. Sie trug eine Jeans und ihr orangefarbenes Hemd von Borodin.

Tarja überlegte, bei Kirov zu klopfen. Falls er sich noch im Zimmer vergrub, würde es ihm guttun, ein bisschen herauszukommen. Schnell aber verwarf sie die Idee. Sie hatte ihm Ruhe und Zeit versprochen, und diese Zusage hielt sie.

Sie fanden den leeren Speisesaal so vor, wie er gestern verlassen worden war. Die Schwestern machten sich über das kalte, aber nicht weniger leckere Essen her.

Kaum waren sie fertig, da stürmte Henry in die Kantine.

»Na, Mädels? Endlich seid ihr wach. Wir haben Rodins Aufnahme abgehört. Der Dialog ist hochinteressant. Wir verstehen nicht alles, halten ihn aber für äußerst ergiebig.«

Im Gehen stopfte sich Tarja den Rest ihres Brötchens in den Mund. Sie folgten Henry durch die kargen Flure. Die optische Kälte dieses Komplexes, die früher belastend auf Tarja gewirkt hatte, nahm sie nun als erfrischend wahr.

Der Raum für Technik war für seine geringe Größe außerordentlich gut ausgestattet. Monitore, Lautsprecher, alte Computer und Bandmaschinen fanden im nur scheinbaren Chaos ihren Platz.

Kalinina und zwei halb bekannte Gesichter warteten schon. Der Techniker startete die Aufnahme erneut. Das Hintergrundrauschen hatte er auf ein Minimum reduziert, die Stimmen waren hervorgehoben und digital von Störgeräuschen befreit.

»Ich habe Verbindungen, glaub mir. Es war nicht schwer, über mehrere Ecken die Hintergründe zu erfahren.«

Entfernt ähnelte Maxims Stimme der seines Vaters, doch da er ohne jede Wärme sprach, war diese Parallele gering. Eine feine Gänsehaut überzog Tarjas Arme und breitete sich in ihren Nacken aus.

»Ich muss dir ja glauben.« Rodins Stimme brachte Tarjas Augen zum Brennen. »Ich bin kein Held, nur besorgt. Ich will die Generalränge loswerden, damit keiner meiner Leute mehr in diesem blinden Wahn geopfert wird. Was hast du gegen sie in der Hand?«

»Gib mir die Hälfte im Voraus.«

»Sicher.« Rodin wirkte nervös, es raschelte.

»Wir verstehen uns«, sagte Maxim Borodin selbstgefällig. Vermutlich hatte er eine großzügige Summe Vorschuss erhalten. »Ich nehme an, die Umstände meiner Anreise und das Risiko, das ich eingehe, sind inbegriffen?«

»Das Risiko gilt auch für mich. Hier könnten sich zwanzig deiner Leute in den Schatten verbergen und mich in einem Wimpernschlag liquidieren.«

»Gut erkannt«, sagte die unsympathische Stimme. »Aber immer noch ich habe die lange Reise auf mich genommen.«

»Was hast du für mich?«

»Generalmajor Igor Tsarchov ist der Aktivste. Er scheint ganz scharf auf einen Platz bei The Shine zu sein. Das ergibt sich aus dem Austausch, den er mit Stadt 21 unterhielt. Der werte Herr kann seine Pensionierung nicht mehr abwarten. Er fragte dreimal im letzten Jahr seinen Platz für Ende 2071 an. Zweimal wurde abgewiesen. Beim dritten Mal sprach ihm die Führung von Stadt 21 keine sofortige, aber eine beschleunigte Bewilligung zu: Im Gegenzug hätte Tsarchov bis dorthin mehr Befehle von Shine zu befolgen. Das war in diesem Juli. Deshalb steigt seither die Zahl der Manöver. Der Krieg mit der United Force soll einen weiteren Gipfel erreichen, um die öffentliche Illusion des Krieges zu nähren. Dafür opfert Tsarchov engagiert Leute.«

Maxims amüsierter Ton ließ Tarja erschaudern. »Und du machst artig dieses Spiel mit, weil er dich an der kurzen Leine hält.«

»Woher hast du diese Infos?«, fragte Rodin. Er bemühte sich um Sachlichkeit. »Hast du Zugriff auf die Korrespondenz zwischen dem Generalstab und The Shine?«

»Ich habe die Infos von Shine selbst, aber nur mündlich«, sagte der Informant leichthin. »Shine glaubt, dass auch ich interessiert bin, in die Stadt zu ziehen, wenn es zu Schag-5 kommt. Ich habe ihnen schon genügend Beweise für meine Loyalität geliefert. Sie rechnen fest mit mir, vor allem weil sie denken, mir bliebe sowieso keine Wahl. Sie sind überzeugt, dass man Schag-5 nur in einer ihrer Städte überlebt. 2075 ist es soweit. Noch stehen wir ja am Übergang von Schag-3 zu Schag-4. Und weil mich die netten Amerikaner für einen von ihnen halten, verraten sie mir auch ihre Geheimnisse.«

»Man kann dir nicht abstreiten, ausgesprochen geschickt zu sein.«

»Entweder das – oder alle anderen sind zu verblendet von ihrer scheinbaren Macht. Sie glauben, dass ich ihnen zu Füßen liege, aber die Scheißamis interessieren mich einen Dreck.«

Trotz der Kraftworte artikulierte sich Maxim gelassen. Und ausnahmsweise musste ihm Tarja bei seiner Einschätzung recht geben.

»The Shine ist schon erschreckend weit mit der Umsetzung, aber ich brauche ihre Unterkunft nicht. Ich weiß mich ausreichend zu schützen. Außerdem ist nicht sicher, dass es zu Schag-5 kommt. Schon gar nicht bei den Informationen, die ich über The Shine habe und hiermit streue.«

»Du lebst gefährlich.«

»Nein, ich lebe gesund. Sieh dich doch an. Der kleine Valeri will stark sein, steigt in die glorreiche Garde ein und will für seine Ideale kämpfen. Er wird sogar Kommandant, doch dann erkennt er, dass er nur ein Spielball seiner Vorgesetzten ist. Und dann hat er es letztlich nötig, sich mit einem bösen Buben wie mir einzulassen. Gerade du als Idealist hättest dir besser einen anderen Beruf ausgesucht.«

Tarja ahnte, dass zu diesem Punkt des Gesprächs bereits festgestanden hatte, wie die Sache ausging: mit einer Kugel für Rodin. Spielte Maxim mit ihm? Machte es ihm Spaß, den Kommandanten vor seinem unvermeidlichen Tod zu demütigen?

»Wird das hier eine Grundsatz-Diskussion? Oder kommst du zur Sache?«, fragte Rodin gefasst.

»The Shine hortet seine Korrespondenzen auf einer ganz speziellen Festplatte«, erklärte Maxim. »Für genau zwölf Monate landet alles im Aktiven Archiv. Im Ein-Jahres-Zyklus wandern alle Daten eine Schublade nach hinten. Daten, die im Aktiven Archiv gespeichert sind, sind vom Hauptrechner aus abrufbar. Der Inhalt der hinteren Schubladen ist nur durch kompliziertere Wege über verschachtelte Netzwerke zu finden. Selbst unsere Hacker scheitern daran. Wenn du also die Korrespondenz von Swetlanov und so weiter mit The Shine publik machen willst, solltest du den Hauptrechner anzapfen, solange du noch kannst.«

»Oder ich gelange durch Sokolskaja an die Daten.«

»Eure Generalränge sind klug genug, keinen Datenverkehr zu speichern. Der Austausch findet auch nicht auf Sokolskaja statt. Ich weiß ehrlich gesagt nicht, von wo sie ihre Mails verschicken. Oder ihre analog geschriebenen Briefe.«

»Über The Shines Hauptrechner also …«, gab Rodin murmelnd wieder. »Aber reicht das Moskau als Beweis? Die Briefe könnten gefälscht sein. Wobei: Wenn Moskau dem Verdacht nachgehen will, könnte man Briefe von The Shine an unsere Führungsspitze irgendwie fälschen. Und die Reaktion testen.«

»Zum Beispiel.«

»Und wenn Moskau den Beweis akzeptiert, müssen die Generalränge noch ihrer Posten enthoben werden. Wenn The Shine sie beschützt, wird die Sache schwerer. Wir müssen es schnell und sauber durchziehen.«

Tarja fragte sich, wieso er laut dachte. Wollte er eventuellen Findern des Tonbands diese Ideen mitteilen?

»Aber wenn alles publik wird, werden auch die meisten Soldaten der United Force diesem Wahnsinn nicht länger dienen. Dann ist die Russische Garde stark genug, um vielleicht sogar mit der United Force zusammen The Shine zu zerschlagen. Seltsame Vorstellung …«

»Macht es, wie ihr glaubt«, schnaubte Maxim ein wenig ungeduldig. »Bezieht sich der Ein-Jahres-Zyklus auf zwölf zusammenhängende Monate oder einen bestimmten Tag im Kalenderjahr?«

»Letzteres.«

»Wann ist der?«

»Vierter Dezember. Du solltest dich beeilen.«

Kurze Pause. Tarja sah lebhaft vor sich, wie Rodin sich bemühte, Hoffnung und Haltung zu wahren.

»Wie komme ich ans Aktive Archiv?«

»Das war nie vereinbart«, erinnerte der Informant. »Dafür hast du nicht bezahlt.«

»Gib mir wenigstens Anhaltspunkte! Dein Lohn ist hoch, und du ziehst keinen Nachteil daraus …« Rodin klang fast bittend.

»Der Zug hat auch keinen Nachteil davon, wenn du schwarzfährst, wo er doch sowieso fahren würde. Trotzdem kaufst du ein Ticket.«

Ein Schweigen kam auf.

»Na, ich will mal nicht so sein«, verkündete Maxim schließlich mit trügerischer Sanftheit. »Wie war das? Der Mensch ist ein soziales Tier. Also hör mir zu. Um an den Hauptrechner zu kommen, brauchst du zwei Dinge. Einlass bei The Shine und natürlich das Passwort. Dafür musst du entweder ein verdammt guter Hacker sein, einen verdammt guten Hacker zum Freund haben oder, was sich am ehesten empfiehlt: Dich einschleusen lassen. Shine sucht immer nach Versuchspersonen! Wenn du behauptest, mein Freund zu sein, könnten sie dich ins System integrieren. Sogar als Ehrengast! Du dürftest in den virtuellen Städten vielleicht eine Villa bewohnen. Aber The Shine würde dich trotzdem nicht ins Aktive Archiv lassen. Außerdem hättest du wohl keine Chance, jemals zu entkommen«, bemerkte er genüsslich. »Das schafften bisher erst zwei, dein Freund Kirov und Skyfe Blaydow. Kirov gelang es aber nur durch Blaydows Hilfe. Inzwischen hat The Shine die Sicherheitsschranken hochgefahren. Daher kommt man heutzutage von außen auch als Hacker kaum weiter. Außerdem ist Blaydow tot. Alles, was von ihm übrig ist, ist ein komplexes Programm, das er zu Lebzeiten schrieb. Ein sich selbst regulierender und erhaltender Virus. Ein kleines Biotop, die Illusion eines lebendigen Mannes, und dennoch nichts als Einsen und Nullen.«

Maxims Stimme verriet, dass er den vermeintlichen Triumph auskostete.

»Das stimmt nicht.«

Alle Köpfe drehten sich. Im Türrahmen stand kein Geringerer als Kirov. »Ihr wart wohl zu vertieft, um mich zu bemerken.«

Auf Kalininas Kommando schaltete der Techniker das Band auf Pause.

»Blaydow kommt sicherlich in Shines System«, bestätigte Kirov die allgemeine Hoffnung. »Doch selbst für ein Genie wie ihn ist es kein Spaziergang. Wir werden ihn kontaktieren, um seine Meinung einzuholen.«

»Hast du ihm eigentlich schon berichtet, was gestern passiert ist?«, wollte Tarja wissen.

Kirov senkte leicht den Kopf, und sie wusste nicht, ob sie ihre Frage bereuen sollte. »Ja. Und Rodins Tod ist für uns beide ein schwerer Schlag.«

»Tonband weiter«, sagte Kalinina.

»Ich kann dir das Passwort ruhig verraten«, tönte Maxims Stimme aus den Lautsprechern. »the_real_new_world. Alles klein geschrieben und durch Unterstriche getrennt.«

Rodin sprach das Passwort nach, als versuchte er, es sich zu merken. Damit wollte er Maxim vermutlich von dem Einfall ablenken, er trüge ein Funkgerät bei sich.

»Schönes Wetter, oder?«, wechselte Maxim plötzlich das Thema. Tarja sah bildlich vor sich, wie er den Kopf in heuchlerischer Hingabe gen Himmel hob.

»Und ein schöner Wald.« Jetzt klang Rodin sehr friedlich.

»Ein Geschenk Gottes, hier liegen zu dürfen, nicht?«, spottete Maxim.

»Einem Toten ist es gleich, wo er liegt.«

Nun war es eindeutig: Für jemanden, der gerade den Hinweis erhalten hatte, dass er nach diesem Gespräch sterben würde, war Rodin viel zu ruhig. Es musste für ihn von Anfang an festgestanden haben, sich, sofern es die Bedingungen erforderten, für dieses Gespräch zu opfern.

Tarjas Gänsehaut verstärkte sich. Erst jetzt erahnte sie in vollem Umfang die Schuldgefühle, die Rodin all die Jahre geplagt hatten. Auch nur die leise Chance auf Wiedergutmachung musste ihm genug bedeutet haben, um dafür leichtfertig sein Leben zu riskieren.

»Aber die prachtvolle Idylle schenkt dir herrliche letzte Momente. In dieser Scheißpampa, hier, am Arsch der Welt.«

Stille.

»Ich weiß längst, dass du das Gespräch aufgezeichnet hast«, legte Maxim nach. »Durch meinen Empfangsstörer hast du keinen Funk. Dir muss klar sein, dass ich nicht dumm bin. Wieso schmeißt du dein Leben so weg?«

»Für dich ist mein Leben sowieso nicht mehr wert als das einer Schmeißfliege.«

»Aber selbst die hängt an ihrem Leben. Außerdem bist du immerhin eine Schmeißfliege, für die es sich eine Kugel zu verschwenden lohnt.«

»Aber auch nur, weil ich für eine Fliegenklatsche zu zäh bin«, bemerkte Rodin mit Galgenhumor.

»Verstehe. Du hast den Tod billigend in Kauf genommen, weil du verzweifelt bist. Und weil du irgendwo noch Hoffnung in meine Menschlichkeit hast – tief drin in mir muss ja noch irgendwas sein außer Leere. Oder glaubst du an meine Dummheit? Gib mir jetzt den Rest der Kohle.«

Ein leises Rascheln.

»Danke schön! Hast du eine Waffe dabei?«

»Ja. Aber ich werde sie nicht gegen dich einsetzen. Du könntest sowieso schneller ziehen.«

»Schlauer Bursche. Übrigens ist es sehr mutig von dir, alleine herzukommen. Wobei du wahrscheinlich sowieso keinen Verbündeten hast, der dir hier zur Seite gestanden hätte.«

Falsch, dachte Tarja wütend. Rodin – wieso haben Sie uns nicht informiert? Boris, Jegor, Yuri und ich hätten Ihnen Deckung geboten.

Das Brennen ihrer Augen hatte sich verstärkt. Sie wischte eine Träne von ihrer Wange. Es hätte einfach nicht sein müssen!

»Das ist eine Sache zwischen dir und mir«, sagte Rodin. »Du hast ja auch keine Verstärkung, wie ich das so sehe. Und falls doch«, lachte er bitter, »bin ich sowieso tot, wenn ich die Hand gegen dich erhebe.«

»Ich bin begeistert, dass du dich an die Vereinbarung hältst.«

»Ich halte mich immer an Vereinbarungen.«

»Das Tonband werde ich übrigens überspielen und liegenlassen. Aber keine Sorge. Ich lösche nur die Abschnitte, die zu viel über mich verraten. Den Rest, nämlich das mit dem Aktiven Archiv und dem Passwort, lasse ich stehen.«

»Wieso erschießt du mich?«, fragte Rodin heiser. Obwohl er sich seinem Schicksal beugte, entging Tarja nicht das traurige Aufbegehren in seiner Stimme.

»Die Frage lautet doch eher: Wieso nicht?«

»Weil meine Hilfe dazu beitragen kann, das Komplott aufzudecken und Schag-5 zu verhindern. Dann brauchst du keinen Unterschlupf, um es zu überstehen«, hielt Rodin dagegen.

Tarja empfand tiefe Ehrfurcht für den mutigen Mann, der trotz der Todesangst, die er empfinden musste, mit klarer Stimme argumentierte.

»Oder fürchtest du, dass dir The Shine an den Kragen will? Das passt gar nicht zu dir.«

»Obwohl ich längst The Shines Vertrauen gewonnen habe, sollte ein Mann mit meinem Job doch lieber auf Nummer sicher gehen«, antwortete Maxim entspannt. »Du magst doch Wölfe, Valeri. Nun, sie haben es schwer in diesem Winter …«

Er sprach nicht weiter. Ein Schuss ertönte.

Obwohl das Tonband nur einen übersteuerten Knall transportierte, gab es keinen im Raum, der nicht zusammenzuckte oder den Atem anhielt.

Direkt danach erfolgte der dumpfe Aufschlag von Rodins getroffenem Körper. Eine entfernte Salve hallte durch den Wald: Tarjas vergeblicher Sturmangriff auf den daraufhin fliehenden Feind. Wieder liefen Tränen über ihr Gesicht. Es war so knapp gewesen. Wären sie nur eine halbe Minute früher gekommen, hätten sie das Unheil abwenden können.

Maxims Schritte entfernten sich durchs Unterholz. Zurück blieb Rodins Röcheln, ein verzweifeltes Ringen nach Luft und Leben.

Tarja begann zu zittern.

Weitere Schüsse. In einer Feuerpause hörte man Rodin angestrengt etwas flüstern, das man nur mit Mühe verstand: »Macht was draus …«

Kalinina ließ den Horror abbrechen.
Kollektives Schweigen folgte, bis Kirov das Wort ergriff. »Wir machen was draus«, sagte er.

Zu sechst hielten sie Rat. Fleischer war dabei. Die erstmals von Henry geäußerte Vermutung hatte sich bestätigt: Fleischer hatte Kirov tatsächlich zur Flucht verholfen. Mit einer guten Dosis Amphetamin im Blut war Kirov an seinem vermeintlichen Todestag stundenlang durch die Wildnis gewandert. Abends war er in einem Dorf angelangt und hatte Blaydow benachrichtigt.

Nun, da intern alles geklärt war, bildeten sie zu sechst ein fast harmonisierendes Team. Auch Tarja lief es bei Fleischers makabrer Autorität nicht mehr eiskalt den Rücken hinunter. Und das, obwohl sie zwanghaft die halb-scherzhafte Frage verdrängte, was Kirov für den Doktor hatte tun müssen, um so einen Gefallen erfüllt zu bekommen. »Maxim hielt Blaydow für tot. Fragt sich, ob er sich dessen jetzt immer noch so sicher ist«, rätselte Kalinina. »Wir wissen nicht, ob er Kirov gesehen hat. Wenn ja, könnte er aus Kirovs Auftauchen schließen, dass Blaydow noch lebt und ihm die heißen Infos geliefert hat. Kaum ein anderer wäre in der Lage gewesen, sie zu beschaffen.«

»Er hat mich nicht gesehen«, behauptete Kirov in einem Ton, der keinen Zweifel erlaubte. »Man hätte mich selbst auf zwei Meter nicht erkannt.«

»Sehr gut.«

Wie befürchtet, schwenkte Kiras Blick zu Tarja. »Und dich?«, fragte sie eindringlich. »Vielleicht«, presste Tarja hervor.

»Also gehen wir besser davon aus.«

»Er muss glauben, dass die Russische Garde das Treffen beobachtete«, fiel Henry ein. »Und diese Annahme ist ein Irrglaube. Ich denke nicht, dass Maxim Tarja mit Blaydow in Verbindung bringt. Er zieht zwar viel in Betracht, aber das wäre ziemlich weit hergeholt. Außerdem, selbst wenn: Was soll er schon tun?«

»Wir müssen Borodin evakuieren«, sagte Yuri alarmiert. »Wie auch immer Maxim die Sache deutet, er könnte auf die Idee kommen, seinen Vater auszuquetschen.«

»Verdammt«, fluchte Kirov entsetzt. »Sie hat recht!«

»Außerdem«, fügte Yuri geknickt hinzu, »ist es nur fair, den alten Borodin in alles einzuweihen.«

Kalinina hatte schon zum Telefon gegriffen. »Was ist denn seine Nummer?«

»Lass mich mit ihm reden. Mich kennt er«, schob Tarja als Ausrede vor, da sie gern Borodins Stimme hören wollte. Sie angelte nach dem Hörer und bekam ihn nach kurzem Zögern ausgehändigt.

Rasch nahm der pensionierte Offizier ab. Trotz Tarjas Wiederhörensfreude blieb keine Zeit für Floskeln.

»Oberstleutnant Bo-, ich meine, Wladislav. Hier spricht Tarja, und bitte keine Fragen jetzt!«

Knapp und prägnant schilderte sie die eventuelle Gefahr, in der sich Borodin befand. Dazu war es notwendig, die Umstände von Rodins Tod zu umreißen, und dass bedeutete auch, zu erwähnen, dass Borodins eigener Sohn der Mörder des Kommandanten war.

»Sie könnten sich in großer Gefahr befinden«, schloss sie hektisch ab.

Sie hoffte, dass Borodin die Forderung, sich in Sicherheit zu bringen, nicht ausschlug. Kalinina nahm Tarja den Hörer weg und bat Borodin, in den Wald beim Dorf zu gehen. Dort sollte er ein bis zwei Stunden warten, ehe ihn ein Flugzeug abholte. Sie vereinbarten als Landepunkt ein unbewirtschaftetes Feld hinter dem nördlichen Dorfende.

Als das kurze, aber erfolgreiche Gespräch endete, quälte Tarja pochender Kopfschmerz. Dass sein abtrünniger Sohn erneut erpresst und gemordet hatte, dürfte harte Kost für den leidenden Vater sein. Und hoffentlich würden sie Borodin in Lavensk noch lebend antreffen.

Ihr fiel ein, dass Borodin keine Ahnung davon hatte, dass Kirov für tot gehalten worden war. Er wusste außerdem nichts von ihren Erlebnissen in Stalnovsk – er befand sich überhaupt nicht auf dem neuesten Stand der Dinge. Dass einige gute Neuigkeiten darunter waren, würde seine sicher niedergeschlagene Stimmung hoffentlich bessern.

Tarja nahm den Auftrag, die kleine Maschine zu steuern, gerne an. Kirov, Henry und zwei GEIST-Agenten flogen bewaffnet mit. Das war auch schon fast die Maximalanzahl an Passagieren, denn ein größeres Flugzeug wäre für eine improvisierte Landebahn denkbar ungeeignet. Das Gewicht einer schwereren Maschine würde die Reifen in den Schlamm drücken und sie vielleicht hoffnungslos festfahren lassen. Das zivile Leichtflugzeug war ein idealer Kompromiss, zumal sie nicht über UF-Gebiet oder Gebiet der Garde fliegen mussten.

Tarja startete problemlos. Die Gravitation kurzzeitig hinter sich zu lassen, verschaffte ihr einen dringend benötigten Glücksschub.

Das Land unter ihnen war herbstlich karg. Großflächiger Nebel isolierte den Boden von der Sonne, doch der Himmel war klar.

Nach anderthalb Stunden und zur berechneten Zeit gelang Tarja eine butterweiche Landung. Im Schutz des nahen Waldes kam die Maschine auf dem bewachsenen Acker zum Stehen. Kirov und Henry bewachten das Flugzeug, und die beiden Agenten stiegen aus, um Borodin abzufangen und zu begleiten.

Die Minuten, in denen Tarja in der Maschine wartete, zogen sich quälend dahin. Sie atmete glücklich auf, als sie die drei Gestalten übers Feld laufen sah.

Wladislav Borodin erreichte die Maschine gesund und lebend. Munter hingegen sah er weniger aus. Für eine ausschweifende Begrüßung blieb keine Zeit, doch eine Umarmung war Pflichtprogramm. Borodin drückte Kirov, Henry und Tarja in ihrem Cockpit so fest an seinen braunen Wintermantel, als wolle er die drei für die nächsten Jahre nicht mehr loslassen.

Sein Gepäck ist jetzt alles, was er hat, fiel Tarja ein. Sie hoffte sehr, dass Borodin früher oder später unbeschadet in sein schönes Haus zurückkehren konnte.

»Ich bin begeistert!«, lobte Borodin, als sie aus dem Flugzeug stiegen. »Da hat die Garde einen fähigen Flieger aus dir gemacht.«

Beeindruckt betrachtete er den mächtigen Komplex aus Stahlbeton, auf den sie zusteuerten. Tarja versetzte sich in seine Lage und ging davon aus, dass ihn die militärische Atmosphäre sofort in seine Dienstzeit zurückversetzte. An einem Nachmittag einfach mal so aus der Rente geholt. Tarja wurde das Gefühl nicht los, dass Borodin die Störung unter erfreulicheren Umständen sogar gutgetan hätte.

Yuri ließ es sich nicht nehmen, sich dem ehemaligen Oberstleutnant begeistert an den Hals zu werfen. Borodin erwiderte den Empfang mit gleicher Zuneigung, doch Tarja sah ihm deutlich an, dass seine Freude getrübt war.

Sie trafen sich wieder im Besprechungsraum. Borodin ließ sich ächzend auf einen Stuhl fallen, über den er seinen schweren Mantel gelegt hatte.

»Was kann ich Ihnen bringen?«, erkundigte sich Kalinina ungewohnt zuvorkommend.

»Einen Tee, bitte. Vielleicht mit Schuss.«

Kalinina kehrte mit einem vollgestellten Tablett zurück, auf dem sie auch Borodins gewünschtes Getränk servierte. Dann schloss sie die Tür und setzte sich an den Tisch.

Man nahm sich zwanzig Minuten, um Borodin auf den allgemeinen Wissensstand zu bringen. Kurz und bündig riss Tarja außerdem die Geschehnisse an, die sich nach ihrem Aufbruch aus Lavensk ereignet hatten. Borodin schlürfte währenddessen seinen Tee. Als die Tasse leer war, schüttete er einen großzügigen Schuss puren Wodka nach.

»Wir haben keine Ahnung, was Maxim als Nächstes plant. Er muss jetzt davon ausgehen, dass wir mehr über ihn wissen, als ihm gefällt«, sagte Kalinina. »Wie finden wir ihn?«

Als Borodin bemerkte, dass die Blicke zu ihm wanderten, musste er zugeben: »Ich weiß es nicht. Wir haben keinen Kontakt.«

»Ich habe etwas festgestellt«, meldete sich Fleischer zu Wort. Er bleckte die Zähne, seine blauen Augen funkelten schlau. »So etwas fällt nur einem Arzt auf. Während des Gesprächs hat Maxim unter leichten Entzugserscheinungen gelitten. Er wirkte angespannt und zynisch. Der Mann braucht Ritalin. Damit kompensiert er seine depressive Verstimmung, die aus dem Entzug resultiert. Habt ihr auf das leise Rascheln und Pochen geachtet? Er hat ständig mit dem Fuß auf die Erde geklopft.«

»Ich werde das später überprüfen, wenn ich das Band erneut abhöre«, meinte Kalinina. »Lassen wir das vorerst so stehen, denn ich glaube Ihnen, Fleischer.«

»Wir sollten daran denken, dass es in Stalnovsk Händler für alles gibt«, knüpfte Fleischer an. »Es schadet nicht, sich umzuhören.«

»Nikolai!«, fiel Tarja ein. »Smirnoff kennt doch die ganze Stadt. Wann wird er wieder hier sein?«

»Erst Mittwoch«, sagte Kalinina. »Aber wir können ihn suchen. Ich schwinge mich auf mein Motorrad, dann sehen wir weiter. Ich nehme noch ein paar Freiwillige mit.«

»Ich könnte mitkommen«, bot Tarja an.

»Abgelehnt. Du behältst deinen Hintern schön im sicheren Quartier. Überlass das einfach GEIST.«

Tatsächlich verlor sie keine weitere Zeit. Die Kommandantin schnappte sich ihre Jacke und verließ den Raum. Sie wies Henry, der ihr folgen wollte, mit einem Handwink zurück.

»Sei vorsichtig, Süße«, rief er ihr nach, und »Ja, ja«, hörte man von draußen, während die Tür zufiel.

»Hast du schon mit Blaydow gesprochen?«, wollte Henry dann von Kirov wissen.

»Ja. Und die Bilanz sieht leider ziemlich ernüchternd aus. Er hätte sich längst in den Hauptrechner gehackt, wenn er das könnte. Und irgendwie überrascht mich das nicht.«

Die jüngst gewonnene Hoffnung war daran, Tarja durch die Finger zu rinnen.

»Wir könnten … irgendeine Nachricht von The Shine fälschen und die Antwort des Generalstabs abwarten«, schlug sie vor.

»Das ist der letzte Notfallplan«, meinte Kirov. »Wir wissen schließlich nicht, an welchem Punkt die Kommunikation gestoppt hat. Außerdem nutzen sie mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit Verschlüsselungen und spezielle Code-Wörter. Dazu kommt noch, dass wir überhaupt nicht wissen, von welchem physischen Punkt aus die Generalränge mit The Shine verhandeln. Wir könnten Agenten darauf ansetzen, denn Blaydow unterhält noch alte Kontakte. Doch die Bezahlung wird hoch sein, denn dieser Job ist für einen Spion sehr gefährlich.«

»Daran sollte es nicht scheitern.«

»Wird es auch nicht. Doch die anderen Gründe reichen aus, um den Plan lieber Plan C sein zu lassen.«

»Und … was machen wir stattdessen?«

»Es wird uns im schlimmsten Fall nichts anderes übrig bleiben, als uns in eine Stadt von The Shine schleusen zu lassen«, verkündete Kirov unheilvoll.

Betretenes Schweigen folgte. Tarja wusste nicht einmal, wo sie mit den Gründen, die dagegen sprachen, beginnen sollte.

»Aber über einen externen Weg«, fuhr Kirov fort. »Wir gehen nicht einfach zu The Shine und bieten uns als Versuchspersonen an. Was sogar funktionieren könnte, da die Programmierung noch immer in der Beta-Phase steckt. Aber das sollten wir besser lassen.

Denn es besteht die Chance, sich einzuhacken und nur virtuell in die Stadt einzudringen.« Er holte Luft. »Blaydow und ich haben da schon einen Plan ausgearbeitet. Blaydow verfolgt diese Idee seit Jahren und hat entsprechende Vorbereitungen getroffen. Ihr werdet sehen, was ich meine, sobald wir bei ihm sind.«

»Das bedeutet, wir reisen zu Blaydow? Nach Sibirien?«

Kirov nickte.

Endlich lerne ich ihn kennen, dachte Tarja aufgeregt. Auch, wenn sie nicht einschätzen konnte, ob ihr der grob geschilderte Plan gefallen sollte.

»Wird es gefährlich?«, fasste sie ihre Bedenken knapp zusammen.

»Wäre es das nicht, hätten wir den Plan längst umgesetzt. Blaydow und ich wollten Freiwillige sammeln, die mitmachen. Denn zu zweit wäre es schwierig. Wir waren mitten in der Planung, als wir mitbekamen, dass Maxim sich mit Rodin trifft.«

Er schluckte.

»Wieso sind zwei Leute zu wenig, wenn es ums Hacken geht?«, fragte Tarja ahnungslos.

»Es ist kein Hacken im herkömmlichen Sinne. Es geht viel mehr um … geistiges Potenzial«, versuchte Kirov zu erklären.

Er sah Tarja in die Augen. »Du hast doch mein Tagebuch gelesen. The Shine speist den Geist lebender Menschen in seine virtuellen Welten ein. Die virtuellen Welten sind programmiert, jedoch von den digitalen Abbildern der Probanden veränderbar. Wir kennen keinen anderen Weg, an das Aktive Archiv zu kommen, als uns selbst extern einzuschleusen und uns quasi zu unautorisierten Probanden zu machen. Das birgt Risiken, die wir relativ gut einzuschätzen wissen – die aber trotzdem hoch sind.«

»Wir manipulieren also die virtuelle Welt von The Shine mit unserem Geist«, schloss Yuri aufmerksam als Fazit.

»Genau. Genau so wird es aussehen.«

»Ich kann mir überhaupt nichts darunter vorstellen«, gestand Tarja.

Sie schauderte. Einerseits fand sie es ungemein spannend, die Grenzen der Realität zu studieren und auszuloten, andererseits gruselte sie sich davor.

»Dazu werden wir noch kommen. In knapp zwei Wochen wird das Aktive Archiv den digitalen Akten hinzugefügt. Das ist wenig Zeit, die uns bleibt, aber genug, dass wir uns vorher noch ein wenig Entspannung gönnen können. Entspannung ist für einen klaren und gut funktionierenden Geist essenziell.«

»Darf ich die Aufnahme hören?«, fragte Borodin mit heiserer Stimme.

»Sicher«, willigte Henry ein, und in seiner Stimme war Mitgefühl zu hören. »Folgen Sie mir zum Technik-Raum.«

Tarja trank den letzten Schluck ihrer Raketa und folgte dem allgemeinen Aufbruch.

Auf dem Flur mahnte Kirov seinen Ex-Kommandanten: »Sie müssen sich im Klaren darüber sein, dass Sie keine Schuld an den Taten Ihres Sohnes tragen. Sie haben ihn mit Sorgfalt und Liebe erzogen. Der Fehler liegt bei Maxim. Er ist ein erwachsener Mann und ganz allein für seine Entscheidungen verantwortlich. Bitte behalten Sie das im Kopf.«

Borodin schluckte. Er drückte Kirovs Hand, die solidarisch auf seiner Schulter lag.

Der Techniker war schon im Raum und spielte das Band ein drittes Mal für sie ab.

Während die Aufnahme lief, saß Borodin starr auf einem Stuhl. Immer wieder schüttelte er den Kopf, konnte nicht glauben, was sein eigen Fleisch und Blut angerichtet hatte. Als der Todesschuss ertönte, vergrub er das Gesicht in den Händen. Wortlos kehrten sie zurück in den Besprechungsraum. Als Borodin sich mit einem Taschentuch die Tränen wegwischte, fragte sich Tarja, ob er mehr über sein vermeintliches Versagen als Vater oder den Tod seines ehemaligen Kameraden weinte.

Sie schwiegen gemeinsam und tranken noch etwas. Tarja für ihren Teil blieb bei alkoholfreien Sachen. Sie wollte Borodin aufbauen, doch ihr fielen keine Worte ein. Ein wenig schämte sie sich dafür, dass sie dem Mann, der ihr das Leben gerettet hatte, keinen Trost bieten konnte.

Rund eine Viertelstunde später kam Kalinina in den Raum. Sie trug noch ihre Motorrad-Kluft und hatte jemanden im Schlepptau: Nikolai Smirnoff.

»Wieso bin ich hier?«

Nikolai hatte sich tief in seinen Stuhl gekauert und kam sich vermutlich vor wie auf einer Polizeiwache.

»Kein Grund zur Sorge«, beschwichtigte Kalinina. Leider verstand sie es nicht gerade brillant, auf Menschen eine beruhigende Wirkung auszuüben. Selbst Tarja fror es noch ab und zu, wenn sie von den eisblauen Augen der dominanten Kommandantin gemustert wurde. Man bekam ständig das Gefühl, etwas ausgefressen zu haben. Auch der vorbildlichste Bürger musste sich bei ihrer Visite wie ein verkappter Schwerverbrecher fühlen. »Wir wollen von Ihnen nur etwas wissen.«

»Informationen?«, stammelte Smirnoff. Sein Blick huschte rastlos umher. Als er auf Tarja traf, nickte er ihr zu, und seine Augen leuchteten kurz. »Hallo, Dragunova!«

Aber sofort kehrte die Angst in sein Gesicht zurück. »Ich habe nichts gemacht! Ich gehöre nicht zur Mafia!«

Kalinina beugte sich über den Tisch, was psychologisch vielleicht nicht unbedingt sinnvoll war.

»Das glauben wir Ihnen ja«, antwortete sie. »Wir unterstellen Ihnen nichts. Wir wollen nur ein bisschen – plaudern.«

»Brauche ich einen Anwalt?«, fragte Nikolai kleinlaut und kam nicht auf die Idee, sich auch nur ein bisschen zu entspannen.

Zumindest bis Henry, der gerade verschwunden war, mit einem reich gedeckten Tablett zurückkehrte. Als Kekse, Tee, Wein und Wodka auf dem Tisch standen, lockerte sich Nikolais Miene. Ohne zu zögern, schenkte er sich einen großen Schuss Wodka ins Glas und stürzte es herunter.

»Ist es wegen der Sache mit dem gestreckten Whisky? Ich schwöre, es war nur ein bisschen Wodka! Und ein bisschen Sirup, als Farbstoff. Schmeckte gar nicht so schlecht, ich hab's vorher gekostet!« Abwehrend hob er die Hände. »Hat der Soldat sich beschwert? War es zu süß?« Als keine Reaktion kam, fragte er ängstlich: »Oder hat es was mit den Bildchen von meiner Ex-Freundin zu tun? Ich schwöre euch, ich habe vorher ihr Gesicht übermalt! Der alte Bauarbeiter hat sich sehr gefreut, also kann es kein schlechtes Karma erzeugt haben.« Er sah sich unter den Anwesenden um. »Den Balkon, den ich aus Paletten gebaut und an mein Fenster genagelt hatte, habe ich auch schon wieder abgemacht! Der Vermieter hat gar nichts gesagt. Die Löcher fallen … äh, auch gar nicht so auf.«

Kirov tat Smirnoffs Befürchtungen mit einem Kopfschütteln ab. Er lächelte beruhigend. »Nichts von alldem. Sehen Sie sich nicht als Angeklagter, Smirnoff. Seien Sie unser Ehrengast! Sie sind wichtig für uns.«

Nikolais Augen wanderten unruhig umher, ehe er sich traute, sie auf Kirov haften zu lassen.

»Maxim Borodin«, eröffnete Kirov entspannt. »Kennen Sie ihn?«

Nikolai knetete seine Hände. Sein Pokerface misslang; in seinen Augen blitzte es sofort wissend auf.

»Wieso? Sollte ich denn?«

»Das ist ein kleiner Dealer aus dieser Gegend«, behauptete Henry arglos. »Kein großer Fisch, aber er macht uns hier ein bisschen Stress. Er verhökert das Zeug, das er einkauft, manchmal für viel höhere Preise.«

Henrys Plan schien aufzugehen.

»Er ist ein guter Kunde«, empörte sich Nikolai brüsk. »Wer ist so blöd und kauft ihm die Pillen für mehr Geld ab?!«

»Der Kerl ist so aufdringlich und glaubwürdig, dass er schon zwei unserer Leute mit seinem Dreck erreicht hat«, schnaubte Kalinina. »Auf jeden Fall, Smirnoff – sehen Sie es als Chance. Er kann Ihnen das Geschäft nicht mehr verderben, wenn wir ihn fassen.«

Nikolai wollte zustimmen, doch dann zögerte er.

»Aber er ist ein guter Kunde. Woher will ich wissen, dass ich keinen Verlust mache, wenn Borodin weg ist?«

Da zückte Kalinina ein Portemonnaie. Tarja staunte nicht schlecht, und Nikolai staunte noch mehr, als ein Stapel von 1.000-Rubel-Noten vor seine Nase klatschte. Wahrscheinlich handelte es sich um Teile des Geldes, das GEIST von der Russischen Garde für die Auslieferung der Schwestern erhalten hatte.

Gerade hatte Smirnoff die Hand nach den Scheinen ausgestreckt, da patschte Kalinina darauf. »Erst reden, dann gibt's Süßes.«

»In den letzten Tagen sehe ich ihn öfter«, platzte aus Nikolai heraus. »Seit zwei Tagen. Irgendwann zwischen 16 und 17 Uhr, hinten, beim alten Sportplatz. Die Innenstadt mag er nicht.«

Kiras taxierte die Miene des Händlers. »Schwören Sie das?«

Nikolai schaffte es, nicht wegzusehen: »Ja.«

Sie ließ seine Hand los, die sofort hastig das leicht verdiente Geld in die Brusttasche der alten Militärjacke stopfte.

»Wir werden dort sein«, versicherte Kalinina.

Tarja hoffte, dass es für Nikolai nicht wie eine Drohung klang.

Aber dieser schien glücklich über den unerwarteten Zuwachs in der Privatkasse. Vergnügt griff er zu Keksen und Tee, in den er sich Wodka schenkte.

»Ich könnte auch noch einen gebrauchen.« Borodin rieb sich über den grauen Bart, lächelte gequält und griff nach seiner Tasse. Er füllte sie mit mehr Wodka als Tee. »Dragunova!«, rief Smirnoff heiter. »Was ist jetzt mit deinem Kommandanten, den du so vermisst hast?«

Tarja spürte einen Adrenalinstoß und errötete. »Er … sitzt neben mir.«

Wenigstens ich habe Glück gehabt. Dabei dachte sie an Kirov und Borodin, die bei der jüngsten Tragödie schlechter weggekommen waren.

»Sie sind Pavel Kirov?« Nikolai drehte sich zum ehemaligen Kommandanten und machte aus seiner Neugier keinen Hehl. »Pavlik, Tarja ist verrückt nach Ihnen!«

Kirov musste lächeln, was zu Tarjas Freude nicht so verlegen wie befürchtet ausfiel.

»Ich habe es vorausgesagt! Aber wie kann es sein, dass Sie noch leben?«, setzte Nikolai interessiert nach. Keksknabbernd erwartete er die Antwort; lieber hätte er wohl zu Popcorn gegriffen.

»Ich habe meinen Tod nur vorgetäuscht«, sprach Kirov unerwartet offen aus. »Ich wollte die anderen schützen und habe sie doch umso mehr verletzt.«

Smirnoff schien zu spüren, dass das Verhältnis zwischen Tarja und Kirov trotzdem noch nicht geklärt war. Er war entweder sensibel oder schüchtern genug, sich mit weiteren Nachfragen zurückzuhalten. Doch seine Miene wirkte unverblümt optimistisch, und die Verliebte hoffte, dass der sechste Sinn von Smirnoff auch diesmal recht behalten würde.

Der Alkohol floss weiter, und Tarja warf ihren Vorsatz über Bord und trank mit. Die Stimmung wurde unverhofft besser. Dazu trug Nikolai bei, der aus seinem Privatleben auspackte. Rührselig erzählte er von seiner Liebschaft Nikita, die ihn letzte Woche verlassen hatte.

Drei Wochen hatte die Beziehung gehalten: ein neuer Rekord für dieses Jahr. Alles war doch so schön gewesen! Sie hatten am Tümpel geangelt … nur einen Autoreifen gefangen … in trauter Zweisamkeit den Sonnenuntergang besungen und gemeinsam einen durchgezogen. Nikita war anders gewesen als Natascha, Galina, Lena, Alexandra und Valentina! Nikolais krumme Geschäfte waren für sie kein Grund gewesen, ihm Pfannen und Bretter an den Kopf zu werfen und auf Nimmerwiedersehen abzuhauen. Nikita hatte ihn sogar unterstützt und ihm einige – nicht ganz koschere – Erfolgsstrategien verraten. Was für eine tragische Wendung des Schicksals, dass sich die 40-Jährige bei nächstbester Gelegenheit an den Arm eines Reicheren geschmissen hatte.

Tarja und Henry pflichteten Nikolai solidarisch bei und trösteten ihn wie einen guten Freund. Tarja wollte sich nicht beherrschen und erzählte von den einsamen Wochen auf Sokolskaja. Authentisch und schonungslos schilderte sie ihre Trauer, auch wenn es Kirov unangenehm war.

»Du hast es verdient«, lallte sie wütend in seine Richtung.

Kirov hielt sich zurück. Das fachte Tarjas Streitlust aber erst recht an. Sie sprang auf, lief um den Tisch und verlangte von Kirov eine Rechtfertigung.

»Ich wollte euch schützen«, wiederholte Kirov zerknirscht, doch Tarja bemühte sich, das fadenscheinig zu finden.

»Liebst du mich nicht?!«, rief sie laut. »Du hast mich zurückgelassen!«

Hinter sich hörte sie Henrys schepperndes Lachen, und ehe sie es verhindern konnte, lachte sie mit.

»Tja, Pavel«, grinste Henry mit falschem Trost. »Jetzt hat sie dich an den Eiern.«

Kirov lächelte, immerhin. Mehr entschuldigend als amüsiert. Tarja aber war fest entschlossen, ihm erst zu verzeihen, wenn er sich entschied, mit ihr zusammen zu sein.

»Ich weiß nicht, wie ich verkraften soll, dass mein Sohn ein skrupelloser Mörder ist«, sagte später Borodin. Der Alkohol hatte ihn nicht fröhlicher, aber immerhin redseliger gemacht. »Er hat Rodin erschossen. Valeri Rodin! Ich weiß nicht, wie ich damit fertig werden soll.«

»Maxim hat deine Gene, aber nicht deinen Geist!«, versuchte sich Tarja an einer Erklärung. »Du warst bestimmt der beste Vater, den man sich überhaupt nur wünschen kann.«

»Wer weiß. Vielleicht bin ich auch zu streng gewesen.« Borodin vergrub die Stirn in den Händen. »Danke, Tarja. Du bedeutest mir nicht weniger als eine leibliche Tochter. Dein Trost ist mir Gold wert.«

Tarja beherrschte sich nicht länger, machte einen Schritt auf ihn zu und drückte ihren Ersatzvater fest an sich. Den Tränen nah offenbarte sie, was sie lange für sich behalten hatte. Nämlich, dass sie die familiären Gefühle erwiderte.

Yuri gesellte sich zum Knäuel dazu. »Wir halten zusammen«, versprach sie mit dem Optimismus, den Borodin benötigte. Und Yuri brauchte dazu nicht einmal Alkohol, so wie die anderen.

»Wie schön!« Henry sprang auf und reihte sich ins Menschengebilde ein. Auch Nikolai, ergriffen von dieser Fleischwerdung zwischenmenschlicher Zuneigung, wurde magnetisch angezogen und Teil des kollektiven Anfalls.

Es wurde spät an diesem Samstagabend. Doch niemand konnte behaupten, dass auch nur eine Minute verschwendet war.

Kapitel 13

Schwarze Wolkenmonster hingen schwer am Himmel. Kein Lüftchen regte sich, kein Tropfen fiel. Seit Stunden lagen die Schatten über Stalnovsk, und seit Stunden hielt Tarjas Anspannung an. Die Dämmerung war in der letzten Stunde über die Stadt gerollt und tauchte die kaum beleuchteten Straßenzüge und den Alten Park in Dunkelheit.

Nun hielt sie eine AS-Val im Anschlag und wartete noch immer vergebens, dass das Beruhigungsmittel von Fleischer an ihre Rezeptoren andockte. Größere innere Ruhe spendete ihr das Wissen um die präzise Waffe, die kaum Rückstoß produzierte, leicht zu handhaben war und beinahe lautlos ihre 9-Millimeter-Projektile verschoss.

Ein verlängerter Arm des Todes.

Ihre Vernunft wollte Maxim lediglich unschädlich machen. Niedere Triebe wollten ihn tot sehen.

Ihre grau-schwarze Kleidung ließ sie bestmöglich mit der Stadt verschmelzen. In zivilisierteren Städten hätten sich sicherlich Ordnungshüter an die Fersen der Frau geheftet, die ihr Gesicht mit einem Schal verbarg. Hier, in die Gegend um den alten Sportplatz, wo krumme Geschäfte und gewaltsame Auseinandersetzungen an der Tagesordnung waren, fügte sie sich hingegen völlig normal ein.

»Dragunova – wartend auf Position vier«, sprach sie gedämpft durch das Funkgerät zu Kalinina, die die Operation leitete. Auf den anderen Positionen befanden sich Kirov, der als Scharfschütze auf einem Gebäudedach wartete; Henry, der sich mit seiner Schrotflinte in einem Hauseingang verbarg; Kalinina selbst, die ebenfalls mit einer AS-Val in einem leeren zweiten Stockwerk stand; sowie zehn Agenten von GEIST, die sich ringsum an anderen Orten versteckten. Einige hatten Betäubungsmunition geladen. Tarja schoss mit scharfen Patronen. Sie würde nur im Notfall feuern.

Sie kauerte hinter der Mauer, an der sie vor Wochen den Punks begegnet war, und beobachtete Nikolai. Seit einer halben Stunde strich der nervöse Händler wie ein Leopard am Geländer auf und ab. Mit dem kleinen, aber feinen Unterschied, dass der ängstliche Mann ansonsten kaum an die stolze Raubkatze erinnerte.

Wäre er ebenfalls im Funknetz gewesen, hätte Tarja ihm empfohlen – oder vielmehr befohlen – endlich die verdammten Füße ruhig zu halten. Doch das Treffen musste auf Maxim einen harmlosen Anschein erwecken. Ein Knopf in Nikolais Ohr oder ein Sender in der Brusttasche würden ihm nicht entgehen. Auch eine Mütze war Smirnoff verboten; Maxim stellte für seine Treffen stets dieselben Bedingungen.

Allerdings hatten sie in Smirnoffs Brusttasche eine Wanze versteckt. GEIST wollte das Gespräch mitbekommen.

Der Informant sollte nach Möglichkeit lebend gefasst werden. Nur im Notfall war vorgesehen, ihn zu töten. Alles war bestens durchgeplant.

Bald musste es 17 Uhr sein. Maxim war nicht gerade überpünktlich.

Kaum hatte sie das gedacht, hielt Tarja den Atem an: Von der Hecke am anderen Ende des Platzes her näherte sich ein Schatten. Die männliche, hochgewachsene Gestalt bewegte sich zielstrebig über den Sandweg hinter dem Geländer, das die Laufbahn umrahmte.

Tarja spähte durchs Zielfernrohr, das bereits auf die korrekte Entfernung eingestellt war. Obwohl es noch zu früh zum Eingreifen war, genoss sie das Gefühl von Macht. Am liebsten hätte sie dem Bastard ohne zu zögern Metall in den Leib gestanzt.

Ihre Augen scannten seine Züge, doch sein Gesicht war nicht zu erkennen. Mund und Nase waren mit einem Schal verhüllt, und auf dem Haupt des Mannes saß eine Schirmmütze. Nicht einmal seine Augen gab der Fremde preis, indem er trotz der Dunkelheit eine Sonnenbrille trug.

Tarja konzentrierte sich darauf, wie er Nikolai gegenübertreten würde, und sah, wie Händler und Kunde sich mit verbindlichem Händedruck begrüßten.

»Haben Sie es passend?«, fragte Smirnoff. Er hatte sich zum Glück gesammelt und einen geschäftigen Ton aufgelegt.

»4.000«, bestätigte die männliche, leisere Stimme.

»25 Kapseln à 80 Milligramm. Richtig?« Nikolai wühlte in seinem mobilen Inventar.

Der Kunde nickte.

Stiche malträtierten Tarjas Magentrakt. Noch immer hielt sie den Finger entschlossen nahe des Druckpunkts. Sie wusste, dass sie treffen würde. Und wenn nicht sie, dann Kirov, Kalinina, die anderen Agenten, zur Not selbst Henry. Doch irgendetwas hielt sie zurück. War es die Befürchtung, die einer Gewissheit glich, dass sich ein Profi wie Maxim nicht so einfach schnappen lassen würde?

Sie ging in sich und inspizierte die Ursachen ihres Bauchgefühls. Die Erkenntnis kam schnell: Der Kunde sprach kaum! Dass er bisher nur ein einziges Wort verloren hatte, passte nicht zu dem narzisstischen und wortgewandten Maxim.

Nikolai hatte kaum die begehrte Schachtel gezückt, da wurde der Kunde schlagartig aktiv. Geübt und blitzschnell rang er Nikolai im Nahkampf zu Boden. Die Packung landete eine Armlänge neben dem überraschten Händler, als sein Gesicht Bekanntschaft mit der Erde machte. Die Hände des Fremden hielten Nikolais Handgelenke wie Schraubzwingen zusammen, während sich sein Knie in Nikolais Nacken drückte.

»Ich nehme alles«, krächzte der Mann. Er klang rau und heiser.

Jetzt erkannte es Tarja eindeutig: Diese Stimme gehörte nicht zu Maxim Borodin.

Tarja beobachtete, wie der Fremde eine Pistole zog, aber noch ehe er sie an Nikolais Schläfe setzte, fielen zwei Schüsse.

Und noch während der Rückstoß Tarjas Schulter traktierte, wusste sie, dass sie einen schrecklichen Fehler begangen hatte.

Maxim Borodin war ein von Argwohn beseelter Mann. Sicher war es sein messerscharfer Verstand gewesen, der ihn veranlasst hatte, erst einen Kontaktmann zu Smirnoff zu schicken. Diesem Kontaktmann hatte er Lügen aufgetischt, um ihn für den Job zu ködern. Um einen Raubüberfall solle es gehen, war wahrscheinlich die plumpe Behauptung gewesen. Einen einfachen Händler abknallen und leichte Beute machen.

Eine hübsche Summe hatte Maxim dem Killer versprochen. Doch der Angeheuerte war nur ein Lockvogel gewesen. Wenn er getötet würde, wusste Maxim, dass Verstärkung in der Nähe war. Hätte Maxim dazu noch eigene Kämpfer versammelt und benutzte gar Infrarot zur Nachtsicht, dann …

»Hast du geschossen, Dragunova?«, dröhnte Kalininas Stimme aus dem Knopf in ihrem Ohr.

»Ja«, gestand sie heiser. »Dann sieh zu, dass du dich jetzt aus dem Staub machst«, befahl die Kommandantin alarmiert.

Tarja verlor keine Sekunde und zog sich hinter die Mauer zurück. Kurz blieb sie stehen – abwägend, ob sie weiter flüchten sollte. Aber die Fluchtwege, die ihr in der Vorbereitung sicher erschienen waren, hatten sich plötzlich in potenzielle Todesfallen verwandelt. Ihr Herz donnerte wie ein Presslufthammer. Die Furcht vor Maxims unbekanntem Kalkül blockierte Tarjas Fähigkeit, sich zu besinnen. Ist er hinter mir, vor mir, rechts, links? Er kann überall sein.

Zittrig sah sie sich um. Die nächste Mauer lag zehn Meter entfernt. Es kam ihr wie eine Weltreise vor. Dennoch setzte sie zum Sprint an. Sie musste weg vom Sportplatz – und hoffen, dass GEIST den Rest alleine regelte.

Gerade hatte sie sich in Bewegung gesetzt, als sie in einem Türeingang eine Gestalt entdeckte. Sie erstarrte.

Die Person sah ihr direkt ins Gesicht. Und die Mündung der Pistole in ihrer Hand zeigte in Tarjas linkes Auge.

Er war die ganze Zeit in ihrer Nähe gewesen. Ob er sie schon vorher oder erst jetzt bemerkt hatte, stand in den Sternen. Er war nur fünf Meter entfernt. Und da er hinter der Mauer stand, befand er sich nicht in Kirovs Sicht- und Reichweite.

Irgendwo in ihrer Nähe gab ihr noch ein Agent Feuerschutz. Wo war er? Hatte er sie noch im Blick? Tarjas Kopf war trotz dieser offenen Frage seltsam leer.

»Waffe fallen lassen«, befahl die gebieterische Stimme. Dazu musste sie nicht einmal besonders barsch klingen.

Tarjas letzte Lebensversicherung landete auf dem Asphalt. In ihrem Kopf breitete sich Dumpfheit aus.

»Dich kenne ich«, erkannte Maxim Borodin sanft.

Seine braunen Augen fixierten seine Beute wie ein Fadenkreuz. Der Lauf war starr in ihr Gesicht gerichtet, nicht bereit, sich um einen Millimeter zu senken. In jedem Augenblick konnte sie tot sein.

»Schade, dass ich dich neulich nicht erwischt habe«, hörte Tarja sich sagen. Sie zitterte nicht mehr. Etwas, das aus ihrem Innersten kam, hatte sich mit ihrem unvermeidlichen Tod abgefunden.

»Schlechte Schützin«, spottete der Mann von Anfang 30, den Tarja nun erstmals von Nahem sah. »Wie peinlich für die Garde. - Sieh an, meine Intuition hat mich nicht getäuscht. Smirnoff war nicht koscher.«

»Du siehst deinem Vater ähnlich«, sagte Tarja tonlos. »Eine Schande, dass sich eure Ähnlichkeit aufs Äußere beschränkt.«

Maxims Lächeln zog sich über sein ganzes Gesicht. Es bewies, wie meisterhaft er es verstand, eine Herzlichkeit vorzutäuschen, hinter der sich doch nichts als Niedertracht verbarg.

»Wie hast du mich so schnell gefunden?«, verlangte Tarja zu wissen.

»Ich bin im Kopf die besten Schützenpositionen durchgegangen. Den Rest verschulden Zufall, Glück – und deine Körperwärme.«

Sie hatte nicht falschgelegen. Um seinen Hals hing ein Infrarotsichtgerät. Rodins Mörder grinste, und Tarja blieb keine Zeit mehr, ihr Schicksal zu bedauern.

Yuri, es tut mir leid.

»Gesicht, Hals oder Herz?«, fragte Maxim und erwartete eine Entscheidung.

»Herz«, sagte Tarja, wissend, dass die anderen jedes Wort mitbekamen, bereits auf dem Weg zu ihr waren und schreckliche Ängste ausstanden.

Maxim kalkulierte sehr genau, wie viel Zeit ihm blieb, denn genüsslich schob er den Todesschuss weiter auf.

»Wieso bist du persönlich gekommen?«, wollte Tarja wissen. »Liebst du den Kick?«

»Weil ich euch Ratten gern selbst erledige.«

Seine plötzliche Härte ließ Tarja begreifen: Die Momente der Gnade waren vorbei. Sie schloss die Augen und erwartete den Knall und das Brennen des Projektils, das sich zwischen ihre Rippen bohrte und Lunge und Herz zerfetzte; die gewaltsame Trennung von Seele und Leib. Ein Schicksal wie Rodins. Und irgendwie fühlte sie sich gut dabei.

Die Treibladung wurde gezündet, ein Donnern, das lauteste, das sie je gehört hatte. Für einen Wimpernschlag vereinte sich jeder Moment ihres 18-jährigen Lebens zu einem. Sie begriff Fehler, sie sah Chancen, sie schloss ab und verzieh.

Diese Wahrnehmung endete abrupt, als sie begriff, dass der Schuss nicht ihr gegolten hatte. Bis auf das Pfeifen in ihren Ohren war sie unversehrt. Sie blinzelte. Dann glaubte sie an eine Sinnestäuschung, als der vermeintliche Todesschütze nicht mehr vor ihr stand.

Stattdessen sah sie Maxim auf der Straße liegen.

Seine Augen waren aufgerissen, sein Gesicht zu einer Maske des Entsetzens verzerrt. Sein Mund stand lautlos offen. Ein dünnes, rotes Rinnsal lief über seine Wange. Seine Beretta 92 mit Schalldämpfer lag außerhalb der Reichweite seiner zuckenden Finger. Die Blutpfütze, die sich unter ihm ausweitete, sickerte in die Ritzen des aufgerissenen Asphalts und bildete eckige Ausläufer, die sich an anderen Punkten wieder zusammenfanden. Ein makabres kleines Kunstwerk.

Der Schütze eilte aus einer Gasse zwischen zwei Gebäuden hervor. Atemlos näherte er sich der Szene. Tarja musste zweimal hinsehen, ehe ihr Gehirn verstand, wer sie gerettet hatte.

»Du bist uns gefolgt?«, fragte sie mit brüchiger Stimme.

»Eine Ironie, dass mich das Schicksal vor diese Entscheidung stellte«, keuchte Borodin.

Die kalte Windbö bäumte seinen Mantel auf. Mit gesenktem Kopf trat er an seinen Sohn, in dessen Hals ein 10-Millimeter-Projektil steckte. »Aber ich habe sie gemeistert. Auch, wenn der Schuss nicht ganz sauber war.«

Schmerzverkrampft und röchelnd konnte Maxim kaum fassen, was geschehen war. »Eine Schande«, presste er hasserfüllt hervor.

Vater und Sohn sahen sich in die Augen. Ein für Tarja unsichtbarer Austausch geschah zwischen ihnen.

»Das Karma biegt vieles gerade«, sagte Borodin ruhig.

Maxim wand sich in Qualen am Boden, und es war schwer zu entscheiden, was ihm mehr zu schaffen machte: Dass ihm ins Handwerk gepfuscht worden war, dass sein eigener Vater der Täter war, oder dass seine Kräfte schwanden und der Tod seine kalten Finger nach ihm ausstreckte.

»Nicht das Karma, du Feigling«, keuchte der Todgeweihte. »Du hast auf deinen Sohn geschossen! Wie rechtfertigst du das vor dir selbst?« Noch seine letzten Energien steckte er in die Bekundung seines für Tarja unbegreiflichen Hasses.

In Borodin kämpften zwei Fronten. Bebend starrte er auf seinen sterbenden Sohn, um seine Augen und Mundwinkel zuckte es.

»Helfen wir ihm«, stieß Tarja den wie gelähmt dastehenden Vater an. »Gleich aus mehreren Gründen.«

Sie kniete sich neben Maxim, um Erste Hilfe zu leisten.

»Niemals«, ächzte Maxim mit dem letzten Aufgebot seiner Kräfte. »Haut ab, ich kann eure Fratzen nicht ertragen …«

Borodin kniete sich neben Tarja. Mit einem hässlichen Geräusch saugte der Angeschossene Blut in seinem Mund zusammen und spuckte es Borodin ins Gesicht.

»Du bist nicht mein Vater«, setzte Maxim nach. »Scher dich zum …« Seine Stimme versagte.

Borodins Reaktion imponierte Tarja. Weder leistete er Hilfe, noch blieb länger der hilflose, zerrissene Ausdruck in seinem Blick. Er stand auf, wischte die Blutspur weg und mit ihr die letzte Regung von Bedauern.

»Und du nicht mehr mein Sohn«, entgegnete er.

Tarja schloss die Augen. Sie wollte nicht zusehen, wie das Leben aus Maxim wich. Dass ein brutaler Mörder die Welt verließ, hätte sie wenig berührt, doch den unheimlichen, fratzenhaften Ausdruck in seinem Blick fand sie unerträglich. Fast hätte man meinen können, Maxim sei vom Teufel besessen: Seine Augen waren aufgerissen, sodass unnatürlich viel Weiß zu sehen war, sein Mund stand weit offen, und jeder Gesichtsmuskel war durch den verlorenen Kampf aufs Äußerste verkrampft. Als sie die Augen wieder zu öffnen wagte, registrierte sie erleichtert, dass diese Starre vorüber war. Nun, wo kein Leben mehr in seinem Körper wohnte, sah Maxim fast friedlich aus. Borodin ließ sich im Stehen an die Betonmauer fallen. Mit geschlossenen Augen hatte er den Kopf in den Nacken gelegt und schluckte wieder und wieder.

Tarja wollte ihm beistehen, doch sie fand keine Worte. Aber wäre es anders gewesen, hätte er sie sowieso überhört: Denn in diesem Moment zerrissen Blitz und lautstarker Donner den Himmel. Platzregen ergoss sich über die Verbliebenen. Fast wirkte es, als wollte sich das Jenseits persönlich über den unerwünschten Zuwachs beschweren.

Tarja stand vom nassen Asphalt auf, wobei ihre Knie zitterten. Sie breitete die Arme aus. Die Umrisse der Häuser waren verwaschen. Blitze zuckten durch den Himmel. Binnen weniger Momente war sie bis auf die Unterwäsche nass.

»Du lebst!«, sagte eine Stimme erleichtert.

Kirov trat hinter der Mauer hervor. Er trug seine WSK-94 und eine Makarov. Henry folgte ihm. Beiden Männern war anzusehen, dass ihnen ein gewaltiger Stein vom Herzen fiel.

»Wir haben per Funk alles mitbekommen«, japste Henry. »Wir sind sofort los … Und wir dachten, dass es dich erwischt. In jeder Sekunde. Tarja, wir …«

»Wie geht es euch?« Sie bemerkte, dass sie sehr ruhig klang. »Wo ist Kira?«

»Sie ist ok. Auf dem Weg hierher haben uns zwei Männer von Maxim abgefangen. Wir haben beide zur Strecke gebracht. Die anderen Agenten von GEIST haben außerdem noch ein paar Mitläufer erschossen.«

Er klang zornig. »Es war ziemlich knapp.«

Tarjas Blick fiel auf eine Wunde Kirovs am Oberarm, die er wohl einem Streifschuss verdankte. Er kümmerte sich nicht darum, vermutlich hatte er sie noch nicht einmal bemerkt.

»Als Pavel deine Not bemerkte, ist er auf der Stelle losgelaufen«, erzählte Henry. »Er ist ihnen fast in die Arme gerannt. Aber Hilda hat das Schlimmeres verhindert. Kira ist jetzt bei Smirnoff, dem zitternden Häufchen Elend, und flößt ihm Beruhigungspillen ein. Aber alle sind unverletzt.«

»Wladislav, wieso bist du hier?«, fragte Kirov. Er hatte begriffen, was geschehen war. »Dachtet ihr wirklich, dass ich in der Basis bleibe und Tee trinke?«, antwortete Borodin überraschend ruhig.

»Wusste das Kira?«, wunderte sich Henry. »Ja, aber sie sollte es euch nicht sagen. Ich war der Agent, der Tarja Rückendeckung gab. Als sie aus meinem Blickfeld lief, musste ich schnell meinen Posten im zweiten Stock verlassen.«

»Du verdienst meinen höchsten Respekt.«

Kirov fasste den Ex-Oberstleutnant an der Schulter. »Komm. Lass uns gehen.«

Borodin sträubte sich nicht. Er ließ sich von Kirov führen. Kurz darauf kam ihnen Kalinina entgegen. An ihrer Seite fünf Agenten und der traumatisierte Nikolai, der wirres Zeug stammelte und sein Erlebnis mit einem Flachmann bekämpfte.

Während es wieder donnerte und blitzte, zeigte Kalinina auf Henry und drei unbekannte GEIST-Agenten und brüllte gegen den Lärm: »Wir kümmern uns hier! Der Rest geht in die Basis zurück.«

Kirov, Borodin, Tarja und Nikolai wanderten an einer Gruppe schaulustiger Punks vorbei, die ihnen ehrfürchtig Platz machten. Auf der Fahrt zur Basis schwiegen sie.

»Er trug keine besonderen Gegenstände bei sich«, erläuterte Kalinina später am Abend. »Bloß ein altes Handy, ein Funkgerät und natürlich Munition. Seine Jacke war kugelsicher, aber das hat ihm nichts genützt. Wir haben sein Handy geknackt und konnten einige interessante Nummern finden. Auf persönliche Daten und Gegenstände hat Maxim vollkommen verzichtet.«

»Ich wette drauf, er besaß nicht einmal welche«, entgegnete Borodin.

»Einer seiner Leute hatte Notizen dabei«, offenbarte Kira verheißungsvoll. »Wir werden alles noch auswerten. Mit Glück bekommen wir ein paar mehr von Maxims Komplizen zu fassen. Außerdem müssen wir herausfinden, ob er noch andere Hilfsmänner hatte, die in unsere Pläne eingreifen wollen. Maxim hat sein Handy überhaupt nicht großartig gesichert. Wahrscheinlich lebte er nach dem Motto: Nach mir die Sintflut. Sein Netz wird ab jetzt sicher mehr und mehr zerfallen.«

Eine Weile stand Schweigen im Raum. Dann sagte Kirov: »Ich habe vorhin Blaydow gesprochen. Wir fliegen nach Sibirien.«

»Wann?«, fragte Tarja wie aus der Pistole geschossen.

»Morgen.« Kirov lächelte. »Wir müssen jeden Tag nutzen, der uns bis zum vierten Dezember bleibt.«

»Um acht Uhr steht ihr am Flugplatz«, verkündete Kalinina. »Alles ist abgeklärt.«

»Wie geht es dir?«, fragte Tarja Borodin mitfühlend. Sie saßen in seinem Zimmer.

»Den Umständen entsprechend.«

Er nippte an seinem Kakao mit Rum und stellte ihn zurück auf den Tisch, auf dem ein aufgeschlagener Roman lag.

»Willst du morgen lieber hierbleiben?«, erkundigte sich Tarja. »Du könntest zu einem Psychologen gehen.«

Borodin irritierte sie mit seinem prompten Auflachen. »Wer auf dieser Erde könnte keinen Psychologen gebrauchen? Hier schleppen so viele Menschen Neurosen und unbewältigte Probleme mit sich herum, dass sie aufgrund ihrer weiten Verbreitung gar nicht mehr wahrgenommen werden.«

Er sah sie aus vom Leben gezeichneten Augen an. »Das Einzige, was gegen Weltschmerz hilft, ist Liebe. Liebe zu Menschen, Liebe zu Tieren, Liebe zu Tätigkeiten. Verloren gegangene Liebe kann man sich nicht durch Flucht in Drogen zurückholen. Wer glaubt, unabhängig zu sein, lügt sich etwas vor. Nichts existiert aus sich allein heraus. Alles ist miteinander verknüpft. Das zu leugnen, heißt nicht, sich daraus zu lösen, im Gegenteil, es führt viel tiefer in die Verstrickung. Das ist es, was Maxim nicht begriffen hat. – Ich möchte keinen Psychologen, denn mir reicht ganz allein eure Gesellschaft«, schloss er ab.

Tarja fröstelte. Sie schenkte sich heißen Tee nach – ebenfalls mit Schuss.

»Manchmal ist es nicht leicht, sich dafür zu öffnen. Dabei kann viel Schmerz hochkommen.«

»Besser, er kommt hoch, als dass er ewig unverdaut stecken bleibt. Machen wir uns bewusst, dass wir nicht einsam sind«, sagte Borodin väterlich. Tarja, die in seinen dunklen Augen jene Stärke wiederfand, von der sie vorhin gedacht hatte, sie wäre für immer verloren, fasste Hoffnung. »Zwanghaftes Abkapseln bringt uns nicht voran. Viele errichten um ihr verletztes inneres Ich einen so hohen Schutzwall, dass nichts mehr eindringen kann. Nicht einmal Liebe. Und viele werden alt, bis sie ihre Tragödie begreifen. Manche begreifen sie nie. Sie versuchen ihre innere Leere mit allem Möglichen zu stopfen. Mit Essen, Alkohol, Geld, Macht … Ein solches Dasein macht nicht glücklich.«

»War es so mit Maxim?«, traute sich Tarja zu fragen. »Fühlte er sich schwach und war dadurch hasserfüllt?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Borodin. »Maria und ich haben uns mit Maxims Erziehung die größte Mühe gegeben. Doch die Tugenden, die wir ihm beigebracht haben, hielt er für Indoktrination. Vielleicht waren es die Jahre auf dem Internat, die ihn geformt haben. Er hätte es nicht zugegeben, aber vielleicht hat er die langen Monate ohne seine Eltern nicht verkraftet … Vielleicht hatte er Probleme mit den anderen Schülern, vielleicht gab es einiges, das er uns nicht erzählt hat.«

Er massierte seine Schläfen, hinter denen es rumorte. »Aber er hatte es sich damals so ausgesucht. Irgendwann war es zu spät, da öffnete er sich uns nicht mehr …«

Tarja knirschte mit den Zähnen.

»Vielleicht war das Internat seine Antwort auf meine ständige Abwesenheit«, erkannte Borodin schmerzlich. »Der Dienst nahm mich sehr in Anspruch. Ich war kaum zuhause. Ich habe meine Familie vernachlässigt.« Seine geröteten Augen fixierten Tarja, es machte ihm nichts aus, sie wissen zu lassen, dass er vorhin geweint hatte.

»Du hast deinem Land und deinen Leuten einen großen Dienst erwiesen«, versuchte sich Tarja an einem ernst gemeinten Trost. »Du konntest dich nicht teilen. Und ich wette, du warst trotzdem ein guter Vater.«

Sie dachte nach. »Vielleicht ist Maxim einfach mit einem großen Ego geboren worden … falls so was möglich ist. Dagegen ist vielleicht auch die beste Erziehung machtlos.«

»Da bin ich skeptisch«, bekannte Borodin.

Als er erneut zur Tasse griff, bezeugten seine fahrigen Bewegungen, dass er schon ordentlich getrunken hatte. »Ich glaube prinzipiell an das Gute im Menschen. Das hat mich mein Leben gelehrt.«

Er ließ eine Pause, die ziemlich lange dauerte. Tarja unterbrach sie nicht und wartete, bis er fortfuhr.

»Wenn das Leben für mich eine Prüfung erschuf, war es Maxim«, fuhr er fort. »Vielleicht habe ich zu sehr versucht, ihn zu formen. Auch, wenn ich glaubte, es für ihn zu tun – vielleicht hatte er recht, und er hätte wohl mehr meine Nähe als meine Floskeln gebraucht. Nicht wahr, Tarja?«

»Ich weiß nicht«, sagte sie ehrlich. »Ich war nicht dabei, Wladislav. Ich kann nur spekulieren. Aber in einem bin ich sicher: Die meisten Menschen hätten sich heilfroh schätzen können, einen Mann wie dich zum Vater zu haben. Und wie auch immer es nun war. Es ist vorbei, passiert und unumkehrbar.«

Dankbar legte er die Hand auf ihren Arm.

»Ich könnte zu seinem Begräbnis gehen«, sagte er. »Ich habe das Gefühl, ihm das zu schulden. Aber noch mehr glaube ich, dass ich es euch schulde, mitzukommen. Und«, sah er ein, »auch mir selbst.«

»GEIST kann ihn sicher für zwei Wochen in die Kühlkammer stecken«, überlegte Tarja ein bisschen unsensibel. »Dann kollidiert es nicht mit unserem Zeitplan.«

Kapitel 14

»Kommt heil zurück und macht keinen Scheiß, Leute. Ich zähl auf euch!«

Henry, Kira, Fleischer und Smirnoff schirmten sich mit Wollmänteln gegen die frostige Kälte ab. Die Aufklärungsmaschine Antonov An-30 wartete schon mit angelehnter Leiter.

Bei aller Zuversicht und Hoffnung, die sie empfanden, stand doch auch die unausgesprochene Furcht, sich nicht wiederzusehen, zwischen beiden Gruppen, und Henry hatte Tränen in den Augen. Seit geraumen Minuten kämpfte er dagegen an, und allmählich deutete sich an, dass er dieses Duell verlieren würde.

»Wir hängen uns rein«, versprach Tarja in aufmunterndem Ton. »Und ihr passt bitte sehr gut auf euch auf, ist das klar?«

Jetzt konnte sich Henry nicht mehr beherrschen, und Tränen liefen über seine unrasierten Wangen. Kira musterte ihn belustigt, aber auch verständnisvoll.

»Wehe, wenn nicht«, schniefte Henry in sein Taschentuch. »Dann wende ich Schwarze Magie an, und euch alle trifft der Fluch. Dann müsst ihr euch später mit Franky die Hölle teilen.«

Fleischer zog ein säuerliches Gesicht, doch er verzieh seinem Bruder die kleine Verunglimpfung seiner Autorität.

»Wird's bald?«, hörte man Fomin ungeduldig aus dem Cockpit rufen.

»Ich weiß die Drohung zu schätzen«, amüsierte sich Tarja und verpasste Henry einen Klaps. »Aber ehe wir gehen, habe ich noch eine Bitte: Ich möchte sehen, wie ihr euch küsst.«

Henrys und Kiras Beziehung war zwar kein Geheimnis mehr, wurde aber trotzdem nicht gerade in die Öffentlichkeit getragen.

Henry zögerte nicht. Er nahm das Gesicht seiner Geliebten in beide Hände und drückte seine Lippen auf ihre. Im ersten Moment riss Kira erschrocken die Augen auf, ließ es aber über sich ergehen. Sie wurde rot und schien den Kuss eindeutig zu genießen. Schließlich grinsten beide.

Überrascht spürte Tarja, wie jemand ihre Schultern fasste. Ehe sie begriff, war Kirovs Gesicht vor ihrem. Ihr Herz schlug wild und schnell, als seine Lippen ihre trafen, und auch sie genoss den Kuss eindeutig.

Hinterher musste sie sich erst sammeln. »Macht's gut!«, rief Yuri. Sie lächelte so strahlend, wie die Sonne heute schien.

Winkend verabschiedeten sie sich, und Henry und Nikolai mussten sich über die feuchten Augen wischen.

»Danke für alles, GEIST!«, schrie Tarja aus der Flugzeugtür, bevor diese schloss.

Nie zuvor war sie in Sibirien gewesen. Selbst aus 8000 Metern Höhe war dieses riesige Land von überirdischer Schönheit. Keine Wolken trübten die Sicht. Gigantische, verschneite Weiten, endlose Gebirgsketten, Nadelwälder, Flüsse und Seen glänzten ihr jenseits des Urals entgegen. Tarja blickte stundenlang aus dem Fenster, ohne dessen überdrüssig zu werden.

Die Strecke von Stalnovsk nach Krasnojarsk maß nur rund 1500 Kilometer, doch da sie die Gebiete der Garde und der United Force großzügig umflogen, legten sie eine Entfernung von rund tausend Kilometern mehr zurück. Der Treibstoff war haargenau kalkuliert und reichte gerade für den Flug.

Gegen 14 Uhr landete Fomin die Antonov in einem Außenbezirk von Krasnojarsk, und Tarja bezeugte ihm ihren Respekt für die außerordentlich weiche Landung bei den winterlichen Verhältnissen vor Ort.

»Nichts zu danken«, brummte der Pilot, aber klang dabei ausnahmsweise geradezu nett, bevor er tankte und zum Rückflug abhob.

Tarja hätte die schöne Stadt, von der man hörte, sie sei vom Untergang weitgehend verschont geblieben, gern besichtigt, doch das gemeinsame Ziel lag außerhalb.

Die Reise ging weiter in einem mit Schneeketten versehenen Kleinbus, den eine Vertraute von Skyfe Blaydow fuhr. Sie mussten nur wenige hundert Meter bis zum Ende des Rollfeldes laufen, wo das Fahrzeug mit laufendem Motor auf sie wartete, und nahmen eine Route, die in direkter Richtung aus der Stadt führte.

»Seht mal«, lachte Yuri und pustete in die Luft. »Hier drin kann man seinen Atem sehen!«

»Das ist nicht unbedingt eine gute Nachricht«, quengelte Tarja, die sich tiefer in ihren gefütterten Mantel vergrub.

»Du kannst ja mal Nebelringe probieren«, scherzte die Fahrerin, was Kirov auf die Idee brachte, sich eine Zigarre anzustecken. Ein für ihn charakteristischer Genuss, den er sich vor Tarjas Augen lange nicht mehr gegönnt hatte.

Es ging gen Nordosten, hinein ins sibirische Niemandsland. Voller Ehrfurcht sog Tarja die Eindrücke der majestätischen Nadelwälder in sich auf. Eine gefühlte Ewigkeit waren sie umgeben von Wald und nichts als Wald, während sie auf einer verschneiten und schlecht erhaltenen Straße fuhren, auf der ein Fahrzeug ohne Ketten gnadenlos abgeschmiert wäre.

Tarja sah hinaus und wusste: Die Funkanbindung war, wenn denn überhaupt vorhanden, überaus mies. Ein Mensch überlebte in dieser unwirtlichen Wildnis nicht lange. Streikte das Fahrzeug, müssten sie stundenlang um unsichere Rettung bangen. Doch Tarja traute der Fahrerin zu, ein Satellitentelefon an Bord zu haben, und mit diesem Gedanken fühlte sie sich ein Stück sicherer.

Dafür regten sich andere Emotionen in ihr. All ihre Sorgen schienen vor der Erhabenheit Sibiriens in ein anderes Licht gerückt. Sibirien relativierte persönliche Schicksale, es heilte die Seele auf unkonventionelle Art. Die Natur führte den Menschen zu seinem Ursprung zurück, zeigte ihm seinen Platz auf. Die Wildnis brachte dem Geist vergessene Demut bei.

Im Laufe der Fahrt setzte die Dämmerung ein. Sobald die Sonne verschwunden war, war alles außerhalb des Scheinwerferkegels in vollkommene Dunkelheit getaucht. Nur am Himmel leuchtete und glitzerte es.

Tarja verschlug es fast den Atem. Sie erkannte die Milchstraße, die sich über ihnen wölbte. Schon lange hatte sie keinen so klaren Sternenhimmel mehr gesehen.

Seit Fahrtantritt war ihnen kein einziges Auto begegnet. Irgendwann verließen sie die Straße. Eine halbe Stunde fuhren sie auf unbefestigten Waldwegen, ehe der Wagen, gefühlt mitten im Nirgendwo, zum Stehen kam. Dann entdeckte Tarja das niedrige Gebäude, das von den Scheinwerfern angestrahlt wurde.

Der urige Bungalow war umgeben von hohen Nadelbäumen und dichtem Bewuchs. Tarja musste erst blinzeln, ehe sie sicher war, keiner Halluzination zu erliegen. Das Haus wirkte auf sie wie eine Oase in der Wüste.

Man konnte meinen, Blaydow hätte die Mauern weiß gestrichen, um im sibirischen Winterschnee nicht aufzufallen. Das tiefe Tannengrün des Schieferdachs wich nur minimal vom Farbton der Tannen ab. Sie hätte das Gebäude ohne die direkte Beleuchtung nicht bemerkt, denn zusätzlich hing ein großes Tarnnetz darüber. Auffällig waren höchstens die schwarzen Fensterrahmen, die tief in der dicken Mauer lagen und hinter denen kein Licht brannte.

Respekt machte sich in Tarja breit. Hier wohnte Skyfe Blaydow, das mehrfach für tot gehaltene Genie, der verfolgte Mann, dem so viele nach dem Leben trachteten; der Mann, der Großes geschaffen hatte. Er lebte in unvorstellbarer Einsamkeit.

Obwohl sie neben dem Haus eine Garage sah, beschlich Tarja das Gefühl, dass sie für längere Zeit hier nicht wegkommen würden.

Die Fahrerin des Kleinbusses ließ Grüße an Blaydow ausrichten. Sie kam nicht mehr auf einen Tee hinein und fuhr mit Schnee aufwirbelnden Reifen davon. Mit ihr verschwand das Licht, und Kirov musste eine Taschenlampe anknipsen, damit sie sicher zur Tür fanden.

Die vier Gäste standen mit ihrem Gepäck im kargen Eingangsbereich. Kirov trat vor und betätigte die Klingel neben der stählernen Tür. Offenbar trügte der idyllische Schein: Das Häuschen war unter seinem Mauerwerk wahrscheinlich ohne Ende gepanzert. Tarja zweifelte nicht daran, dass die Scheiben aus Panzerglas bestanden. Das Haus musste eine gute Dämmung besitzen, denn der Klingelton drang nicht nach außen. Auch hörte Tarja nicht die Schritte des Hausherrn nahen. Nur durch ihr Gespür erahnte sie, dass jemand vor dem Spion stand und sich Zeit ließ, die Besucher zu mustern.

Es klickte dreimal, dann wurde die Tür nach innen aufgezogen. Skyfe Blaydow lächelte. »Pavel, wie schön. Es freut mich, dass ihr heil angekommen seid.« Er machte Platz. »Willkommen in meinem bescheidenen Heim.«

Tarja betrachtete den 27-jährigen Mann, der viel lebendiger aussah, als seine Feinde ahnten. Seine Optik entsprach noch immer der Beschreibung aus Kirovs Tagebuch. Und sie hatte ihn sich fast haargenau so vorgestellt, wie er nun vor ihnen stand.

Blaydow war so groß wie Kirov und von etwas drahtigerer Statur. Sein gewelltes, kastanienbraunes und seitlich gescheiteltes Haar reichte ihm bis zu den Ohren und fiel ihm ein Stückchen in die Stirn. Die Haarfarbe stand in auffälligem Kontrast zu seinem hellen Teint. Man sah ihm an, dass er durchaus die Neigung zum Braunwerden besaß, aber die Sonne beharrlich mied. Unter seinen harmonisch geschwungenen Brauen fiel Tarja sofort die Farbe seiner dunkel umrandeten Augen auf. Dieses Paar ausdrucksstarker, blau-grüner Augen zählte ohne Zweifel zu den faszinierendsten, die Tarja je gesehen hatte. Er war glattrasiert und wirkte auch sonst sehr gepflegt. Fast zu gepflegt für einen Kerl, der hier seit Jahren abgeschieden lebte; und Tarjas Intuition flüsterte ihr zu, dass dies nicht der aufpolierte Glanz für den Besuch, sondern Blaydows Alltagszustand war. Er duftete nach einem würzigen, aber dezenten Rasierwasser, das zu seiner Gesamterscheinung beitrug. Er trug ein weißes, sauberes Hemd und eine schwarze Hose; auf Hausschuhe verzichtete er. Tarjas Herz schlug freudig höher, sie erhoffte sich eine Fußbodenheizung.

Als Skyfe Blaydow jedem die Hand reichte und als zweites Tarja an der Reihe war, sagte sie pflichtschuldig: »Danke, dass Sie uns aufnehmen.«

»Ich sehe Ihren Besuch als Bereicherung«, erwiderte Blaydow sofort. Während sich ihre Hände noch umschlossen, trafen sich ihre Augen. Tarja brauchte unnatürlich lange, um sich davon zu lösen.

In der offenen Garderobe ließen die vier Neuankömmlinge ihre Stiefel und Jacken. Und durch ihre dicken Socken meldeten Tarjas ausgekühlte Fußsohlen ihrem Hirn: Es gab tatsächlich eine Fußbodenheizung.

Aus dem Zimmer am Ende des linken Flurs sickerte warmes Licht.

Blaydow führte seine Gäste auf geradem Weg in das Wohnzimmer. Tarja sah sich neugierig um und staunte. Auf dem dunklen Holzdielenboden ordneten sich stilvolle Möbel an. Darunter zwei flache Vitrinen mit kostbarem buntem Geschirr sowie ein niedriger Tisch mit Sitzkissen anstelle von Stühlen. Eine blutrote Papierlampe hing von der Decke und gab dem Zimmer zusammen mit den hohen, gelben Kerzen, die in einem Ständer an der Wand brannten, eine besondere, entspannende Atmosphäre.

Überall fanden sich bunte Motive. Sie nahmen den Blick des Betrachters gefangen und beflügelten seine Fantasie, weckten Sehnsüchte nach paradiesischen Orten und Zeiten. Drei auffällige, großflächige Wandbemalungen in verschiedenen, wunderbar harmonierenden Tönen sorgten für ein exotisches Ambiente: Das erste Motiv bestand aus bunten, mit kraftvollen Pinselstrichen gemalten Blumen. Daneben fand sich die detailreiche Darstellung einer im Frühjahr blühenden Kirschblüte. Das dritte Bild zeigte einen herbstlichen Rotahorn.

Man konnte annehmen, dass Skyfe Blaydow ein Faible für japanische Innenarchitektur besaß. Nur noch Papierwände fehlten, um den fernöstlichen Eindruck zu vervollkommnen. Eine so durchkomponierte Einrichtung hatte Tarja selten erlebt. Nachdem er die Weitgereisten an seinen Tisch gebeten hatte, verschwand ihr Gastgeber in die Küche. Sie nahmen auf den Sitzkissen Platz, was erst ungewohnt, aber dann bequemer als befürchtet war. Das Tischende ließen sie für Blaydow frei. Tarjas Augen studierten gedankenverloren die schmuckvollen Stickereien der Tischdecke. Selbst etwas so Profanes war in diesem Haus ein eigener Mikrokosmos.

Blaydow trat durch den dunkelgrauen Vorhang, der das Wohnzimmer von der Küche trennte, und balancierte ein Teeservice, das er auf den Tisch stellte. Frische Kekse waren auch darauf. Der Tee schmeckte wunderbar fruchtig und herrlich süß. Selbst Yuri, die von Zucker selten genug bekam, verzichtete darauf, sich noch an dem bereitstehenden Kandis zu bedienen. Tarja fragte sich, woher Blaydow die Vorräte bekam und woher er Strom und Energie bezog.

Sie wollte ihn gerade fragen, da begann Kirov mit dem kurzen Reisebericht. Als Blaydow antwortete, bemerkte Tarja einen subtilen Akzent, der ihn manche Vokale anders dehnen, manche Konsonanten etwas weicher, andere härter sprechen ließ. Sie konnte die Klangfärbung schwer einordnen, aber Amerikaner war er auf jeden Fall nicht.

»Meine Informationen haben nicht ausgereicht«, bedauerte Blaydow, als das Thema auf Rodin kam. Er senkte den Blick auf die Tischkante.

»Du hast alles getan, was möglich war«, wandte Kirov entschieden ein. »Letztlich lag es an mir, dass ich Valeri nicht retten konnte.«

Schweigen stand zwischen den Männern. Tarja beobachtete die Szene eingehend und fragte sich, wer die größeren Schuldgefühle empfand. Jedenfalls schienen beide Meister der Reue zu sein.

»Maxim wird niemandem mehr schaden, und dabei sollten wir es bewenden lassen«, sagte Tarja, als ihr das Schweigen zu lange dauerte. »Wir sollten nach vorne blicken und das Beste aus der Zukunft machen.«

»Wie planst du es?«, fragte Kirov seinen Freund und faltete gespannt die Hände. Jetzt sahen auch Yuri und Borodin von ihrem Tee auf.

»Wir fangen morgen mit den Übungen an«, antwortete Blaydow bestimmt. Er ließ seinen Blick durch die Runde gehen und prüfte, ob jeder für die Ankündigung bereit war.

»Ich hörte, wir schleusen uns geistig in eine Stadt von The Shine ein?«, erinnerte sich Tarja an Kirovs Plan.

»Richtig. Kommandant Rodin hat uns das Passwort des Servers hinterlassen, auf dem das Aktive Archiv gespeichert ist. Um das Passwort anzuwenden, muss man erst tief im System sein. Und ins System kommt man nur auf einem Weg: durch die Probanden-Schleuse. The Shine hat sich nahezu perfekt abgesichert.«

»Was … was genau erwartet uns?«, fragte Tarja besorgt.

»Es ist riskant«, gab Blaydow zu, »aber der einzige Weg. Wir dringen in Stadt 21 ein, indem wir ein holografisches Abbild unserer selbst erschaffen, das von The Shine für einen Probanden gehalten wird und sich frei in der virtuellen Welt bewegen kann.«

»Und das alles machen wir von hier aus?«

Heizung und Geborgenheit halfen nicht mehr, Tarja war kalt geworden.

»Bei Shine unterscheidet man zwischen zwei Arten von Stadt: der materiellen und der virtuellen. Wir wissen, dass Shine große Festungen unter der Erde baut. Wer in einer unterirdischen Stadt lebt, kann durch die künstliche Kuppel in die Irre geführt werden. Doch das gilt nur für jene, die nicht oder noch nicht in der falschen Realität leben. Die Gefangenen vegetieren in kleinen, lebenserhaltenden ›Vitalkapseln‹. Ich spreche von den armen Seelen, die Shine als Versuchsobjekte missbraucht. Im tiefsten Geschoss einer Festung liegen die Server der Stadt und die Schnittstellen für Programmierer und Aufseher. Aber«, betonte Blaydow, »Schnittstellen kann man auch extern basteln. Das habe ich getan. Durch diese Schnittstelle werden ein paar von uns in den Komplex gelangen.«

Auf die bangen Blicke seiner Gäste hin ergänzte er: »Ich zwinge niemanden. In den kommenden Tagen entscheidet jeder selbst.«

»Und es braucht möglichst großes geistiges Potenzial, um an das Aktive Archiv zu gelangen«, schlussfolgerte Yuri. »Daher haben Sie es auch noch nicht allein getan, nicht wahr?«

»Ja und nein. Pavel und ich waren in der Vorbereitung, als er loszog, um Rodin zu retten. Wir hätten es zu zweit versucht, aber natürlich ist ein größeres Team für die Operation besser. Wir können uns gegenseitig mehr Rückendeckung geben. Später werdet ihr verstehen, was ich meine.«

»Wir konnten niemanden finden, der sich zu diesem Irrsinn bereit erklärt«, sagte Kirov. »Allerdings konnten wir auch noch nicht groß suchen.«

»Das Kontaktnetz, das ich unterhalte, ist effizient, aber klein. Niemand daraus möchte mitmachen. Das ist für mich sehr gut nachvollziehbar. Aber es freut mich umso mehr, dass Sie drei dazugekommen sind.« Er lächelte in die Runde.

Schweigen erfüllte das japanische Wohnzimmer.

»Wozu tut The Shine das alles?«, kam es von Tarja.

Eigentlich wollte sie gar keine Fakten erfahren, sondern nur ihrem wütenden Unverständnis Luft machen.

»Wir wissen viel. Das meiste davon ist erschreckend, harmlos gesagt. Will The Shine tatsächlich das ›Letzte Große Feuer‹ herbeiführen, so wie Sie es zu Pavel in seinem Tagebuch gesagt haben?«

»Sie haben es also gefunden«, freute sich Blaydow.

Offenbar hatte ihm Kirov noch nicht mitgeteilt, dass Tarja es ausgegraben und gelesen hatte. Er sah zu Kirov, als wollte er sagen: Siehst du.

»Ja. Alleine kam ich nicht auf die versteckte Botschaft in dem Brief, aber Freunde haben mir geholfen. Ich danke Ihnen! Das Buch zu lesen, hat mir viel bedeutet. Daraus habe ich auch die Erkenntnis, wie es in The Shines sogenannten Städten aussieht. Will The Shine wirklich die Weltherrschaft? Wie bescheuert.«

»Weltherrschaft …« Blaydow lächelte freudlos. »Platt ausgedrückt, stimmt das sogar. The Shine plant eine Operation von gewaltigerem Ausmaß, als für normale Menschen vorstellbar ist. Die Zwangsarbeiter haben seit 2041 über den Globus verteilt genau 77 Städte errichtet. Mega-Siedlungen mit insgesamt fünf Millionen Bewohnern; was so viel gar nicht einmal ist. Doch mehr als 100000 Einwohner lassen die Kapazitäten einer durchschnittlichen Stadt nicht zu, und mehr Menschen sind auch gar nicht notwendig.

Geografisch benachbarte Städte bilden untereinander übrigens Netze und unterhalten Infrastrukturen. Städte, die alleine stehen, sind pure Selbstversorger. Das heißt, dass The Shines Städte bereits ohne den Rest der Erde überlebensfähig sind! Sie züchten in ihren Tiefebenen gewaltige Monokulturen und arbeiten mit extrem ertragreichen Genzüchtungen, die schon völlig neue Arten ergeben haben.«

»Dann sollen sie doch!«, rief Tarja zornig aus. Ihre zur Faust geballte Hand, die auf der Tischkante lag, brachte durch das Muskelzittern leise das Teeservice zum Klirren. »Noch ein Grund mehr, uns damit in Ruhe zu lassen. Meinetwegen können die Amis so schön und zahlreich in ihrer Parallelwelt leben, wie sie möchten! Aber ohne uns, wenn es geht.«

Finster schenkte sie sich neuen Tee nach, nur, um mit kontrollierter Aggression darin zu rühren.

Blaydow lächelte erneut, diesmal traurig. »Mir gefällt Ihr Scharfsinn, Dragunova. Von den unschuldig gefangenen Bewohnern ganz abgesehen könnte es auch meinetwegen gern bei diesem Status bleiben. Nur verfolgt The Shine trotz seines Daseins als Privatkonzern eine uramerikanische Passion: den Imperialismus.«

»Alle kastrieren«, grummelte Tarja hemmungslos. »Die sollen alle mal lieber ordentlich Sex haben, bevor sie auf die Idee kommen, in andere Länder einzufallen und Völker zu versklaven.«

»Ob nun eine pathologische Überkompensation nicht ausgelebter Triebe, genährt durch eine falsche Grunderziehung, oder mehr eine christliche Verblendung, die anderen zu ihrem Glück zwingen zu müssen, die Grundlage dieser Organisation ausmacht: The Shine ist gefährlich. Und kaum mehr zu stoppen.«

»2075 tritt Schag-5 in Kraft, wenn sie keiner stoppt«, sagte Tarja tonlos. »Aber eines verstehe ich ganz und gar nicht: Wie können sich die Komplott-Führer wünschen, in so einem seelenlosen Wahnsinn gefangen zu sein? Jeder Mensch mit Verstand muss doch wissen, dass das nicht das wahre Paradies sein kann.«

»Pass auf«, antwortete Kirov. »Die virtuellen Paradiese befriedigen den Gotteskomplex und die Allmachtsfantasien The Shines. Dort landen vorerst nur die Menschen, die unfreiwillig da sind. Die großen Führer und unsere korrupte Spitze dagegen bekommen reale Paradiese. Tief unter der Erde beinhalten die Festungen künstliche Parks, Suiten und alles, was der dekadente, vergnügungssüchtige Mensch begehrt. Natürlich gibt es für die materiellen Paradiese weitaus weniger Raum als für die virtuellen. Daher sind sie ein ebenso teures wie seltenes Privileg.«

Tarja ertrug diese längst erahnte Info. »Aber woher nimmt The Shine all den Strom?«

»Den Strom produzieren Turbinen, die auf dem Meeresgrund stehen. Außerdem beziehen sie Energie aus biologischen Abfällen. Eins muss man ihnen lassen: Sie besitzen die fortschrittlichste und auch nachhaltigste Stromerzeugung. Allerdings ist auch die Rede von Kernkraftwerken, die sie zurzeit bauen sollen – für Gebiete, die keinen Zugang zum Meer haben. Für atomare Verseuchung interessiert sich The Shine nach Schag-5 sowieso nicht mehr.«

»Und woher bekommen Sie die Energie für Ihr Haus?«, wollte Tarja vom Gastgeber wissen.

»Auch aus Bioabfall. Hinterm Haus steht eine kleine Aufbereitungsanlage. Sie ist von außen mit Tarnnetzen verkleidet, offenbar wirkungsvoll. Meine Heizung läuft mit Öl. Die Lieferung kommt alle drei Monate, ebenso wie Nahrung.«

»Wie konnten Sie so viel Geld für das Haus überhaupt aufbringen?« Tarja hoffte, dass das keine indiskrete Frage war.

»Ich steckte sämtliche Ersparnisse in dieses Bauwerk. Außerdem hat mein Beziehungsnetz zusammengelegt.«

»Wir haben seine Not erkannt«, sagte Borodin. »Nachdem Pavel und er aus Stadt 18 entkommen waren, haben auch wir einige Rubel springen lassen. Es kam gut etwas zusammen. Er hat viele Sympathisanten, die sein Werk zu würdigen wissen.«

»Ich war früher außerdem als Kopfgeldjäger tätig«, erzählte Blaydow nachdenklich.

Er erweckte nicht den Eindruck, im Reinen mit seinen damaligen Geschäften zu sein. »Auch mein Wissen über Computer war eine lukrative Einnahmequelle. Für meinen Lebensunterhalt genügt es. Ich könnte nicht behaupten, finanzielle Sorgen zu haben. Dafür bin ich sehr dankbar.«

Wieder lächelte er. Plötzlich hatte Tarja entschlüsselt, worin die Besonderheit seines Blicks lag. Obwohl diese Augen Geheimnisse bargen und so viel Magie enthielten, wirkten sie vor allem eins: traurig. So unendlich traurig, dass es Tarja den Atem verschlug. Ohne es logisch zu erfassen, wusste sie plötzlich Bescheid über Blaydows Schmerz. Sein Schmerz vereinnahmte sie, zog sie wie ein schwarzer Strudel in unwirkliche Tiefen …

Dieser Augenblick endete so abrupt, wie er intensiv gewesen war. Tarja riss sich los und schluckte schwer. »Was hat es genau mit den Schags von The Shine auf sich?«

»Vor 30 Jahren rief The Shine Schag-1 ins Leben. Schag-1 war die Gründung von Shine selbst, und Schag-1 beinhaltete auch die Formulierung der Pläne und Visionen von The Shine.

Als das Fundament in den USA gelegt war, weitete sich The Shine nach und nach in andere Länder und Kontinente aus. Die Expansion fiel unter den zweiten Schritt, Schag-2. Diesen begleitete die Gründung der United Force, die The Shine als Wegbereiter vorausging.

Die Umsetzung der grotesken Baupläne leitete hingegen Schag-3 ein. Auch die Entdeckung oder vielmehr der Diebstahl unserer Substanz Zaraza-Equilibria gehört Schag-3 an. Schag-3 dauerte bisher am längsten, weil darunter die Erschaffung riesiger Städte und digitaler Welten zählte. Wir befinden uns am Ende von Schag-3.«

Er ließ eine Pause, um seine Zuhörer Luft holen zu lassen, für das, was noch kam. »Uns erwartet Schag-4: die Eliminierung der verbliebenen Lücken und Fehler in den architektonischen und virtuellen Bauwerken. Weiterhin zählt die Ausmerzung aller gefährdenden Faktoren zu Schag-4. Das wäre die restlose Hinrichtung von GEIST und allen anderen zu starken Gruppierungen. Auch die Russische Garde würde darunter fallen. Schag-4 wird für die Reinigung und die Perfektionierung stehen – The Big Cleaning and Perfecting. Fehlerlos und rein.

Währenddessen kann The Shine seine Tarnkappe als Wohltätigkeitsorganisation nicht länger aufrecht erhalten. In Schag-4 lässt es die Maske der Diplomatie fallen und ersetzt sie durch offenes Zurschaustellen seiner Macht. Es wird vermutet, dass The Shine an Massenvernichtungswaffen arbeitet oder gearbeitet hat. Wenn es schon zum Ende von Schag-4 gekommen ist, wird es kaum noch eine Fraktion geben, die sich der Übermacht der Wahnsinnigen entgegenstellen kann. Daher muss schnellstmöglich und effektiv eingegriffen werden.

Noch wäre es zu früh für The Shine, um aufzufliegen. Denn noch ist The Shine nicht mächtig genug, um sich das leisten zu können. Genau das ist unser Ziel: die Weltöffentlichkeit und vor allem die Russische Regierung zu informieren und mit Beweisen zu versorgen.«

Tarja musste die Botschaft erst schlucken. »Aber wenn The Shine Massenvernichtungswaffen besitzt … haben wir dann überhaupt noch irgendeine Chance? Vielleicht rasten sie aus und bombardieren schon jetzt alles, wenn wir sie auffliegen lassen.«

»Diese Chance besteht leider«, musste Blaydow zugeben. »Große Macht in den Händen verblendeter Einzelner ist die gefährlichste Sache überhaupt. Aber genau da liegt auch ihre Schwäche: Es sind hauptsächlich die Interessen Einzelner, die diese riesige Organisation durchzusetzen plant. Ihre Macht hängt von den Hunderttausenden ab, die ihnen folgen. Und wenn diese bislang unwissenden Hunderttausende erfahren, wem sie unwissentlich dienten … dann stehen die Chancen sehr, sehr hoch, dass die ganze Maschinerie auseinanderbricht.«

»Wenn zum Beispiel die Soldaten der UF erkennen, dass sie nur Marionetten eines geistesgestörten Zwecks sind – noch geistesgestörter, als einfach in andere Länder einzufallen und die Völker auszurauben?«

»Richtig. Genau darauf bauen wir. Dass der Führungsspitze von The Shine die Leute ausgehen. Dann haben wir gewonnen.«

»Was ist Schag-5?«, fragte Tarja. Eigentlich kannte sie die Antwort.

»Die Vernichtung des Lebens an der Oberfläche. Die endgültige Zerstörung der Unreinheit«, verkündete Blaydow. »Angesetzt für 2075. Und je weiter wir uns Schag-4 annähern, umso unumkehrbarer wird die Sache. Unsere Deadline ist der vierte Dezember.«

Wieder Schweigen. Doch es hatte wenig von Resignation, sondern bildete vielmehr eine Quelle neuer, kollektiver Kraftschöpfung. Tarja war froh über die gewonnene Klarheit. Auf dieser Basis ließ es sich präzise planen. Immer noch hatte sie viele Fragen an Blaydow: Woher kommen Sie?
Wie heißen Sie wirklich?
Wieso sind Sie so talentiert im Hacken?
Wieso sind Sie so, wie Sie sind? Doch ihr Anstand verlangte, damit zu warten. Außerdem wollte sie diskreter vorgehen und würde ja auch eventuell durch Kirov etwas erfahren.

Blaydow führte seine Gäste zu ihren Zimmern. Der Bungalow war weitläufiger, als die Fassade hatte erahnen lassen. Von der Garderobe führte ein Flur nach rechts, an dem links ein Bad und drei Räume lagen. Die Fenster dieser Räume zeigten wahrscheinlich in dieselbe Richtung wie die des Wohnzimmers. Die Fensterläden des einzigen Flurfensters waren geschlossen. Schwere, ineinander verschobene Platten schirmten das Haus gegen alles ab, was von außen kam.

Das kleine Gästezimmer, das sich das Schwesternpaar teilte, besaß ein frisch bezogenes Doppelbett und einen geräumigen Kleiderschrank. Der dunkle Holzdielenboden zog sich durchs ganze Haus und fand sich auch hier.

Als Tarja in Borodins Zimmer spähte, entdeckte sie ein Schachbrett auf dem Tisch. Sie beschloss, noch an diesem Abend ihre eingerosteten Fähigkeiten aufzupolieren.

Sie wusste nicht genau, wie spät es war, aber der Abend hatte sicher noch ein paar Stunden. Nachdem sie sich ein wenig eingerichtet hatte, stattete Tarja dem pensionierten Offizier einen Besuch ab.

Sie fand ihn in einem Sessel vor. Sein Blick ging starr zur Wand, und er reagierte erst spät auf ihr Hereinkommen.

»Tarja … Tut mir leid, ich … war in Gedanken.«

Tarja schwieg. Ihr Blick fiel auf einen aufgeschlagenen Roman auf dem kleinen Beistelltisch. Wahrscheinlich hatte Borodin verzweifelt versucht, sich von seinem gestrigen Trauma abzulenken, und dann doch wenig Konzentration für das Buch gehabt.

Tarja bot ihm eine Partie an, die er nicht ablehnte.

»Sollte mir das Anlass zur Sorge geben?!« Tarja konnte kaum fassen, dass Borodins König im Schachmatt stand. Sie kickte die wertvollste Figur mit ihrem Bauern vom Feld und starrte ihren Gegner ungläubig an, als müsste er sich für seine Niederlage rechtfertigen. »Willst du den Roten Oktober nachspielen?!«

»Du hast einen ehrlichen Sieg errungen.« Borodin hob anerkennend sein Glas. »Hast dazugelernt, Tarja.«

Tarja verschränkte die Arme vor der Brust und ertappte sich dabei, beleidigt zu sein. Obwohl dieses Jahrhundertereignis eigentlich nach Triumphgefühlen verlangte, war sie nicht gewillt, ihren Sieg auf sich beruhen zu lassen. Borodin wand sich unter ihrem anklagenden Blick, schließlich musste er zugeben: »Na gut. Ich war vielleicht nicht ganz bei der Sache.«

Auf dieses Geständnis hatte Tarja nichts zu erwidern. Hätte sie sagen sollen, dass es sie kränkte, wenn Borodin während der Partie von Gedanken an seinen toten Sohn gequält wurde?

»Ist okay«, murmelte sie. Sie suchte und fand Blickkontakt. »Tut mir leid. Und danke dir«, setzte sie hinzu, »dass du dich für mich entschieden hast. Gestern, meine ich.«

Borodin seufzte. »Ich versichere dir, Tarja: Hätte ich es nicht getan, würde es mir noch hundertmal mieser gehen.«

Da kam ihr etwas in den Sinn, wonach sie ihn schon lange hatte fragen wollen. »Kommandant Rodin erzählte mir, du hättest einmal … einen Schamanen besucht. Und der hätte dich nach Zapad-Jablonnaja geschickt, weil du dort einen Freund aus einem früheren Leben wiedertreffen solltest«, sagte sie frei heraus.

Er sah sie überrascht an. »Ja, das ist richtig«, gestand er und wirkte ein kleines bisschen verlegen. »Ich habe es dir nicht verraten, weil ich nicht wollte, dass du mich für einen esoterischen Spinner hältst.«

»Unsinn! Ich finde das Thema sogar ziemlich spannend. Vor allem, weil … weil ich wochenlang seltsame Träume hatte, in denen ich Pilot war und in einer großen Schlacht während eines Unwetters kämpfte. Es stimmten ausgesprochen viele Details mit der Schlacht vom 7. November überein, deren genauen Ablauf ich gar nicht kannte.«

Sie schluckte. »Als in unserer Kantine ein Flugblatt dazu auslag, prasselte ein ganzes Gewitter von seltsamen Eindrücken auf mich ein, die nichts mit mir zu tun hatten.«

Sie erzählte von dem Treffen mit Rodin und ihrem unerklärlichen Wissen über seine Herkunft.

»Er war der kleine Bruder von Arthur. Daher kannte … Kipelov ihn.«

»Das weiß ich«, sagte Borodin betreten.

»Es scheint etwas an der Sache dran zu sein. Und dass Sie mich gefunden haben … das hat mir ein neues Leben ermöglicht.«

Borodin lehnte sich zurück. Er sah um einige Nuancen glücklicher aus. »Ich wusste es sofort, als ich dich sah. Dass du es bist.«

»Die Reinkarnation von Leonid Kipelov?«

Borodin schwieg. Er lächelte. Das reichte ihr als Antwort.

»Wir auch immer. Jetzt bin ich Tarja! Und habe eine neue Mission auf dieser Erde.« Auch wenn sie zugeben musste, dass sie noch nicht recht wusste, welche das sein sollte. »Eine andere hoffentlich, als mich wieder als Kamikaze-Flieger in ein Munitionsdepot zu stürzen.«

»Das wäre wünschenswert. Du sollst uns noch viele Jahre erhalten bleiben!«

Später kam Yuri dazu. Auch sie spielte noch eine Partie mit Borodin. Tarja wollte die Gelegenheit nutzen und ein wenig das Haus erkunden. Zwar meinte sie, schon alles gesehen zu haben, doch die Einrichtung faszinierte sie. Vielleicht würde sie Indizien entdecken, die ihr Blaydows Herkunft verrieten. Hoffentlich legte er es ihr nicht als Herumschnüffeln aus.

Unerwartet traf sie im Flur auf Kirov. Es sah aus, als hätte er gerade an ihre und Yuris Tür geklopft.

Tarja hatte sich vorgenommen, ihm keine Avancen mehr zu machen. Er wusste, dass von ihrer Seite Interesse bestand. Nun war es an ihm, ihre Gefühle entweder zu erwidern oder ihr mitzuteilen, dass er nichts von ihr wollte.

Kurz wurde sie blass. Wenn er gerade Letzteres vorhat? Sie schwor sich, möglichst rasch darüber hinwegzukommen.

Kirov schien erleichtert, dass sie gerade im rechten Augenblick Borodins Zimmer verlassen hatte. Er kam näher und sagte leise: »Hinterm Haus steht eine japanische Holzwanne, ein Ofuro. Sie ist groß genug für zwei. Hättest du Lust?«

Sie spürte, wie ihr Blutdruck stieg. Damit hatte sie nun wirklich nicht gerechnet. »Man muss auch nicht nackt hineinsteigen«, neckte Kirov, der ihre Verlegenheit bemerkte.

Ihr Gesicht fühlte sich heiß an. »Okay.«

Kirov lächelte zufrieden und ging vor.

»Wie ist die Wanne überhaupt beheizt?«, fragte Tarja.

»Von unten mit Feuer. Man sitzt fast aufrecht drin.«

Tarjas Wangen glühten. Die Vorfreude wurde unermesslich, trotzdem verursachte ihr das schnelle Schlagen ihres Herzens Unbehagen.

Sie machten einen Abstecher ins geräumige Bad, wo Kirov zwei große Handtücher mitnahm. Nur zwei – Tarja rutschte das Herz in die Hose. Das hieß, dass sie die zum Abtrocknen bräuchten, was bedeutete, dass sie vollkommen nackt ins Wasser steigen würden.

»Wollen wir nicht mehr Handtücher mitnehmen?«, wagte sie einen Einwand, den sie schon gleich darauf bereute.

»Wieso?«, wunderte sich Kirov harmlos. »Ich hab nur die beiden für mich geholt. In der Kommode liegen frische Handtücher, du kannst dir welche aussuchen.«

Tarja konnte nicht fassen, in solch ein Fettnäpfchen getreten zu sein.

»Vorausgesetzt, du bestehst drauf, mit Handtuch reinzugehen«, ergänzte er verschmitzt, und Tarja begriff, dass er ihre Reaktion provoziert hatte.

Er schlug im verwaisten Wohnzimmer einen schweren Vorhang beiseite und öffnete die Terrassentür. Tarja fragte sich, wieso gerade die Terrassentür keine schützenden Läden besaß.

Die Terrasse war mit weißen Marmorfliesen ausgelegt. Blaydow fegte hier offenbar täglich, denn sie war frei von Schnee. Was jedoch auch dem breiten Dachfortsatz zu verdanken sein mochte, der die Fläche überragte und dessen Enden von massiven Stützen getragen wurden. An der Decke der Überdachung hingen drei gelbe Papierlampen. Kirov schlüpfte in Latschen, von denen noch ein weiteres Paar bereitstand. Er tat den mutigen Schritt in die Eiseskälte und entzündete die Öllampen mit seinem Feuerzeug.

Tarja gab sich einen Ruck und stakste ihm hinterher. Sie zog den Vorhang zu und lehnte die Terrassentür an. Dank der Windstille wirkte die Kälte in den ersten Momenten erstaunlich mild. Jetzt sah Tarja auch die hohe Holzmauer, die sich um die Terrasse zog, mit den Dachrändern verschmolz und keinen freien Spalt ließ. Sie hielt das Holz nur für eine Verkleidung. Nach außen, darauf war zu wetten, schützte die Terrasse ein kugelsicherer Wall. Genau genommen war die Terrasse eine pure Täuschung und lag gar nicht im Freien. Doch immerhin boten die hohen Fenster aus Panzerglas Ausblick nach draußen; zumindest, wenn es hell war. Jetzt waren die Läden zugezogen. Das kam, so gering die Chance auf einen Beobachter auch war, Tarja recht gelegen.

Rechts stand die Wanne. Sie war inklusive der Heizluke gut 1,50 Meter hoch, oval geformt und breit genug für zwei Personen. Daneben lag, säuberlich aufgetürmt, ein Stapel klein geschlagenes Feuerholz neben einer groben und einer feinen Axt. Kirov belud den Feuerschacht mit einer großzügigen Fuhre und entzündete sie mit Benzin. Dann rollte er einen Schlauch aus und hängte das Ende in die Wanne. Rasch war sie zu drei Vierteln gefüllt. Einladender Dampf stieg auf. Kirov machte sich daran, sich seiner Kleidung zu entledigen.

Auch Tarja zog sich aus. Die kalte Luft bemerkte sie kaum, dafür umso mehr ihre Aufregung. Sobald sie nur noch in Unterwäsche dastand, verbarg sie sich im großen, weichen Handtuch.

Kirov verhüllte sich ebenso, doch Tarja war nicht sicher, ob er das mehr aus Scham oder aus Kälte tat. Ihr Puls schnellte zum wiederholten Male in die Höhe, als ihr die dritte Option einfiel: Vielleicht spielt er auch das Geschenk im Geschenkpapier.

Das Wasser war auf 38 Grad aufgeheizt. Das verriet das kleine Thermometer, das sanft am Wannenrand schaukelte, sobald Tarja ihren Fuß eintauchte. Ein warmes Kribbeln lud sie ein, sich mit Schienbeinen, Oberschenkeln, der Hüfte und schließlich dem Oberkörper in das herrliche Bad zu begeben.

Tarja vertraute ihrem zweiten Handtuch, das sie über der Brust festgesteckt hatte. Sie breitete die Arme aus und genoss, wie sich in ihren Gliedern Entspannung ausbreitete. Kirov folgte ihr über die beiden Stufen nach. Dabei hob er schrittweise das Handtuch so weit an, dass entweder Stoff oder Wasser ihn bedeckten. Sie erschrak, als er das trocken gebliebene Handtuch achtlos über den Rand warf.

Dann waren doch beide Handtücher für uns gedacht!

Tarja sah, dass sowohl das bewegte Wasser als auch die gelbe Lichtreflexion der Papierlampen seine Haut vor ihrem Blick abschirmten. Doch sie wusste auch, dass sie nur geringfügig genauer hinsehen musste, dann stellten beide Faktoren kein Hindernis mehr dar …

Sie saßen einander gegenüber und genossen schweigend die Wärme. Tarja ließ sich in zweifacher Hinsicht auftauen. Sie gab sich ein paar Minuten Zeit, um Mut zu sammeln – und diese wahnsinnige Gelegenheit nicht ungenutzt zu lassen.

»So eine Wanne hätte ich auch gern«, schwelgte sie und ließ sich bis zum Kinn ins Wasser sinken. Als ihr Hinterkopf auf der Kante auflag, schloss sie die Augen. »Herrlich …«, seufzte sie.

»Du bist herrlich.«

Sofort schlug sie die Augen wieder auf. Kirov lächelte sie an. Sein vollkommen entspanntes Gesicht machte nicht den Eindruck, dass ihm das Kompliment Überwindung abverlangt hatte. Und sein entspannter Körper schien vor ihr keine Geheimnisse zu haben. Während sie überlegte, was sie sagen sollte und noch mehr, ob sie etwas sagen sollte, verstrich ein langer Moment in Schweigen. Seine Hand löste sich von seinem Oberschenkel und strich über ihren Unterarm. Trotz der Hitze des Wassers war seine Berührung von durchflutender Wärme. Sanft umschlossen seine Finger Tarjas Handgelenk und übten leichten Zug aus. Tarja kämpfte sich aus ihrer Lähmung und kam seinem und ihrem Wunsch nach. Beide beugten sich zur Mitte.

Es war nicht das erste Mal, dass sich ihre Lippen trafen, und doch vergaß Tarja diesmal alles um sich herum und selbst ihre Sorgen über die bevorstehende Apokalypse. Sie küssten sich ohne Hast, aber mit wachsendem Verlangen. Als seine Hand ihre Wange streichelte und ihre Hand seinen Hals berührte, öffneten sich ihre Lippen. Ihre Zungen streiften aneinander.

Tarja legte den Arm um ihn und spielte in seinem dunklen Haar. Ihre andere Hand wanderte von seiner stoppeligen Wange über seinen Hals und strich über seine kräftige Brust.

Ihre Zungen lieferten sich ein immer hitzigeres Duell. Kirov wurde offensiver, berührte Tarjas Knie und wagte sich den Oberschenkel hinauf. Seine Finger rutschten zwischen ihre Beine und bewiesen, dass sie sich auskannten. Beide rückten dichter zusammen, ihre Leidenschaft schaukelte sich hoch. Tarja glitt mit den Fingern über seine Brust und strich ab seinem Bauchnabel weiter abwärts.

Sie wurden sich einig, dass der Abend besser in Kirovs Zimmer fortgesetzt wurde. Als sie aus dem heißen Ofuro stiegen, verhüllten sie sich nicht mehr voreinander in den dicken Handtüchern, sondern vor der Kälte.

Sie trockneten sich notdürftig ab. Kirov öffnete das Ventil, um das Wasser über einen Kanal abfließen zu lassen. Er löschte das Feuer und die Lampen. Sie rafften ihre Kleidung zusammen und hinterließen die Terrasse, wie sie betreten worden war.

Ungesehen erreichten sie Kirovs kleines Gastzimmer. Er verschloss die Tür und dimmte eine Stehlampe mit Lichtregler auf die zweitschwächste Stufe. Sie legten ihre Kleidung und Handtücher beiseite. Die letzten Hüllen waren gefallen.

Im nächsten Moment teilten sie sich Kirovs Bett. Sie spürten die gegenseitige Körperwärme, genossen den Kontakt ihrer nackten Haut. Tarja rieb ihre Wange an Kirovs Bart. Sie wärmten sich, küssten sich, heizten sich mit Berührungen und Intimitäten zurück auf den Punkt, an dem sie die Wanne verlassen hatten. Einen dankbaren Gedanken verschwendete Tarja noch an ihre Petrovsche Herkunft, die Verhütung überflüssig machte, dann fielen sie übereinander her. Konnten sich nicht einigen, was die Positionen betraf, doch spielerisch ließ Tarja Kirov Oberhand gewinnen. Sie spürte sein Gewicht, als kein Freiraum mehr zwischen ihren Körpern war. Sie hörte und fühlte seinen heißen Atem, konnte es nicht erwarten. Dann drang er in sie ein.

Er begann mit sanftem Rhythmus. Es reichte aus, um Tarja in kosmische Höhen zu katapultieren. Sie wollte sich nicht länger zähmen.

»Wie dick sind die Wände?«, flüsterte sie.

»Dick genug«, keuchte Kirov. Seine Augen trafen ihre. Sie sah, dass er das Gleiche fühlte. »Nebenan ist euer Zimmer … und Yuri wird noch bei Borodin sein.«

Ein paarmal hatte Tarja bisher Sex gehabt, doch dieses Mal war unvergleichlich. Sie empfand, als würde ihr ihre wahre Unschuld erst durch Kirov genommen. Die Hände ins Laken gekrallt, konnte sie kaum fassen, was geschah.

Und dabei war Kirov gerade erst warm geworden. Sie küsste seinen Hals, den sie mit leichter Verrenkung erreichte, und sog gierig seinen herben Duft sein. Sie bewegte die Hüfte im Rhythmus zu seiner, sie stimmten sich perfekt aufeinander ein. Tarja ließ all ihre angestaute Energie in ihre Bewegungen fließen. In wilder Harmonie entluden sie aneinander Spannungen.

Unaufhaltsam erklomm Tarjas Körper den Höhepunkt der Ekstase. Dem gab sie sich hin, sah Kirov in die Augen, wollte es mit ihm teilen.
Kurz darauf sprang auch seine Energie auf sie über und floss wie Strom in jede Faser ihres Körpers.

Nach einigen Momenten entspannten sie sich und trennten sich voneinander. Kirov wischte sich den Schweiß von der Stirn und ließ sich ins Kissen zurückfallen.

Sie sahen sich an und teilten ein Lächeln. Er zog sie an sich und nahm sie in den Arm. Tarja kostete das Gefühl von selten erlebter Geborgenheit aus.

»Ich glaube, ich liebe dich«, sagte er, während sie seinem ruhiger werdenden Herzschlag lauschte.

So lange hatte sie auf diese Worte gewartet, aber nun fühlte sie, dass sie einige Zeit brauchen würde, um es zu realisieren.

Nach mehreren Minuten, in denen ihre Gedanken einfach nur dahintrieben, kam ihr etwas in den Sinn. »Mir ist aufgefallen, dass ich kaum etwas über dich weiß. Damit meine ich deine Herkunft, deine Vergangenheit.«

Er sah sie entspannt an. »Was willst du denn wissen?«

»Tja … irgendetwas, um dich besser … einzuschätzen.«

»Du kannst mich nicht einschätzen?«, bemerkte er amüsiert.

»Okay, falscher Begriff. Ich habe nur das Gefühl, dass …« Sie wusste nicht, wie sie ihren Gedanken erklären sollte. Jetzt erschien er auch ihr ein wenig absurd. Zumal sich ein Mensch nicht allein durch seine Erlebnisse definiert.

»Willst du wissen, wieso ich in Sachen Liebe so vorsichtig war?«, fragte er überraschend.

Obwohl das nicht eigentlich der Gegenstand ihrer Frage gewesen war, horchte Tarja interessiert auf. »Weil du älter bist, mein Kommandant warst und mich im Zweifelsfall nicht verletzen möchtest?«

»Das waren auf jeden Fall meine Hauptgründe. Aber ich war auch ein bisschen vorgeschädigt durch das, was ich aus meinem Elternhaus mitbekommen habe.«

Tarja schwieg neugierig, wartete geduldig, bis er fortfuhr. »Meine Mutter beispielsweise hat meinen Vater hintergangen. Sie hat ihn nur des Standes wegen geheiratet, nicht, weil sie ihn liebte. Sie hat sein Geld genommen und Annehmlichkeiten genossen. Mein Vater war sehr naiv und hat sich lange Zeit der Illusion einer wunderbaren Ehe hingegeben. Nach außen hin präsentierten meine Eltern ein perfektes Bild. Anatoli Kirov, Oberkommissar der Miliz in Archangelsk, mit der schönen Lydia Achmatova an seiner Seite. Dazu ich, das einzige Kind, erzogen zu einem vorbildlichen Bürger, der später das Ansehen des Hauses wahren sollte.«

Er sah sie an. »Du bist als Waise aufgewachsen. Du hast dich nach der Wärme und Seligkeit eines Elternhauses gesehnt.« Er ließ ihr keine Zeit zum Antworten. »Hast du aber jemals daran gedacht, wie es gewesen wäre, in einer Familie aufzuwachsen, die keinen Platz für Wärme hat?«

Tarja schluckte. »Du bist ohne Liebe aufgewachsen?«

Kirov zögerte. »Das nun nicht. Aber idyllisch ging es hinter der Fassade meines Elternhauses gewiss nicht zu. Ich habe manchmal gedacht, dass ich lieber Waise gewesen wäre.«

Die Wucht der Aussage traf Tarja heftig. Sie begriff, dass sie stets dazu geneigt hatte, sich selbst für ihr Waisenleben zu bemitleiden. Vielleicht hatte sie die Instanz der Familie zu sehr idealisiert. Vielleicht übersah sie, dass nicht alle Kindheiten mit Eltern automatisch glücklich verliefen. Und dass die späteren Erwachsenen manchmal mit eingefleischten Denkfehlern und nicht diagnostizierten Erziehungsschäden durchs Leben gingen.

»Üble Sache«, sagte sie betroffen.

»Mein Vater fing mit dem Trinken an«, fuhr Kirov fort. »Nach und nach konnte er sein Bewusstsein vor der Tatsache, dass ihn meine Mutter nur aus Prestige geheiratet hatte, nicht mehr verschließen. Er wurde aggressiv und terrorisierte die Familie. Meine Mutter fühlte sich zu Unrecht angeklagt und gleichzeitig in ihrer unterschwelligen Abneigung gegen meinen Vater bestätigt.«

»Wieso haben sich die beiden denn nicht scheiden lassen?«, traute sich Tarja zu fragen. Das war etwas, das sie noch nie verstanden hatte.

»Aus Sorge um den Ruf und das Finanzielle. Außerdem hing mein Vater trotz allem noch an meiner Mutter und konnte seine Wunschvorstellung einer Traumehe nicht loslassen. Er konzentrierte sich auf seinen Job und verdrängte die Probleme. Seinen Job tat er vorbildlich. Der ganze Bezirk kannte seinen Namen. Er hat geholfen, ein bisschen Ordnung auf die Straßen zu bringen.«

»Das ist löblich, aber damit bekämpft man die Ursachen nicht«, wandte Tarja ein. »Kriminalität entsteht meistens erst aus Perspektivlosigkeit und Verzweiflung.«

»Weiß ich doch. Mein Vater sah das genauso. Er hat sich auch sozial engagiert.«

»Kein schlechter Mensch also«, tastete sich Tarja vor.

Kirov erkannte, worauf sie hinauswollte. »Oh nein. Geschlagen hat er uns nie. Mein Vater verabscheut physische Gewalt. Vielleicht«, fiel ihm ein, »benutzte er diese pazifistische Einstellung als Ausrede dafür, dass er sich die Situation in seiner Ehe schönreden konnte.«

»Wie ging es weiter?«, trieb Tarja die Erzählung voran.

»Meine Eltern ließen sich erst spät scheiden. Erst, als alle möglichen Auswege und Strategien ausgeschöpft waren. Da war ich siebzehn. Bis dahin sahen beide in mir einerseits ein Vorzeigeobjekt, aber andererseits auch jemanden, der das Genmaterial des unliebsamen Ehepartners in sich trug. Ich habe mich in Bewegung gesetzt, um aus dem Elternhaus herauszukommen. Ich wollte nicht in die Fußspuren meines Vaters treten. So ging ich zur Russischen Garde. In Archangelsk wurde ich rekrutiert.«

Tarja nickte verständnisvoll. »Sie sahen dich als formbares Objekt …«

»Ich war nie so formbar, wie sie mich gern gehabt hätten. Mein Vater hatte mich oft aufs Präsidium mitgenommen. Ich lernte früh, mit der Waffe umzugehen. Noch früher lernte ich seine Prinzipien. Als kleines Kind übernahm ich sie stolz und ohne sie zu hinterfragen. Ein Mensch ist aber kein Computer, den man nach Belieben programmieren kann. Gerade in der Pubertät war ich kein besonders angenehmer Zeitgenosse.«

Er erkannte den verblüfften Ausdruck in Tarjas Augen und erklärte: »Ich war nicht immer der ruhige Typ, den du heute schätzt. Ich habe viel durchmachen müssen, um zu meinem inneren Gleichgewicht zu finden.«

Tarja verstand. »Hältst du Kontakt zu ihnen?«

»Sporadisch. Aber sie wissen nichts vom Komplott und meiner derzeitigen Situation – zumindest, sofern noch keine Nachrichten von meiner Verbannung den Stützpunkt verlassen haben. Sie wissen nichts von den wahren Plänen The Shines. Das würde sie nur unnötig gefährden. Ich trage ihnen auch keine Verfehlungen aus der Vergangenheit nach. Im Gegenteil, ich bin ihnen dankbar. Sie haben mich großgezogen, das kostet Energie.

Doch letztlich frage ich mich, ob man von Natur aus dazu verpflichtet ist, seine Verwandten zu lieben. Liebe ist ein unglaublich starkes Gefühl. Wahre Liebe sollte immer auf zwischenmenschlicher Zuneigung fußen. Wieso sollte ich jemanden mehr lieben, nur weil er mir genetisch ähnelt, Tarja?«

»Ich gebe dir recht. Dass dieses Gesetz der familiären Liebe in der Gesellschaft verankert ist, warf mich vor ein paar Jahren in eine echte Krise. Ich fragte mich, ob ich Yuri wie eine Schwester lieben kann, wo sie doch keine leibliche Schwester ist. Ich brauchte lange, um zu erkennen, dass Liebe keine Regeln braucht.«

Sie lächelte in der Hoffnung, ihn damit anzustecken. Der Funke sprang über.

»Aber trotzdem liebe ich sie«, schloss er an. »Liebe kostet ja nichts.«

»Und weil du schlechte Erfahrungen mit der Ehe deiner Eltern hattest, bist du sehr vorsichtig in Sachen Beziehungen?«

Kirov lachte. »Früher spielte das eine große Rolle in meinem Liebesleben. Aber darüber bin ich lange hinweg. Ich habe dir das erzählt, damit du nicht mehr das Gefühl hast, einem Fremden gegenüberzusitzen. Und außerdem«, gab er zu, »hast du recht. Es war schon ein bisschen ungleich, dass ich durch Yuri viel über eure Herkunft wusste, aber du über meine nichts.«

Kapitel 15

Der Wecker schrillte um acht. Das hätte er gar nicht müssen, denn Tarja war eine halbe Stunde früher wach. Gegen ein Uhr nachts, nachdem beide eine Ewigkeit beieinandergelegen hatten, war sie von Kirov zu ihrem Doppelzimmer gepilgert.

Yuri war erst nachgekommen, als Tarja schon geschlafen hatte, und jetzt, als sie sie blind nach dem Wecker tasten sah, wusste Tarja, dass sie ihrer Schwester eine Geschichte schuldig war.

Nachdem sie geduscht hatte, erzählte Tarja beim Abtrocknen vom gestrigen Abend. »Unglaublich, was?«

Es war nicht so, dass sie etwa Bestätigung nötig hatte, vielmehr hatten die Schwestern stets alles miteinander geteilt. Außerdem war Tarjas Blutdruck schon bei dem Gedanken an den Vorabend in die Höhe geschossen. Und mit Yuri zu sprechen, wirkte wie eine kleine Beruhigungstherapie.

»Tatsächlich? Und das hat so viel Spaß gemacht?«

Tarja wurde rot. »Schon …«

Zur Erklärung nahm sie stümperhaft ihre Hände zu Hilfe, wobei sie sich gleichzeitig lächerlich vorkam. »Wenn zwei Menschen zusammen sind und im Bett Dinge tun, dann …«

Yuri verzog das Gesicht, als hätte sie an abgelaufener Milch gerochen. Tarja fürchtete schon, Yuri hätte die Erklärung nicht verstanden oder würde sich gar ekeln. Aber stattdessen sagte diese: »Willst du mich eigentlich verarschen?! Ich bin fast siebzehn! Ich hab schon vor Ewigkeiten in Sokolskajas Bibliothek ein Buch über Sexualkunde gelesen.«

Unter Yuris prächtig amüsiertem Blick wäre Tarja am liebsten im Boden versunken.

»Aber was genau hat denn daran jetzt so viel Spaß gemacht?«, fragte Yuri und meinte es ernst. »Ich meine, braucht man denn dazu unbedingt einen Mann?«

Ihr Blick forschte in Tarjas, nicht bereit, nachzugeben, ehe sie ihre rechtmäßige Erklärung bekam.

»Nicht zwingend, aber …« Tarja brach ab. Ach, was habe ich erwartet.

»Du wirst das noch verstehen«, seufzte sie und klopfte ihrer Schwester mildtätig auf die Schulter. Irgendwann, vor dem Rentenalter … »Bist halt eine Spätzünderin.«

Sie war entschlossen, das peinliche Thema damit gut sein zu lassen.

»Auf jeden Fall hast du Kirov geküsst«, erkannte Yuri strahlend. »Heißt das, ihr seid jetzt …«

Das brachte Tarja in Erklärungsnot. »Ich bin nicht sicher«, gestand sie und starrte beharrlich auf ihre nackten Füße. »Aber er sagte, dass er …« Sie zwang sich, das Wort auszusprechen: »Dass er mich liebt.«

»Geht doch!«, rief Yuri, siegreich die Faust gehoben, vermutlich so laut, dass man es bis ins Wohnzimmer hörte. »Dann macht er dir heute bestimmt einen Antrag!«

Tarja starrte Yuri ungläubig an. »Verloben?!« Sie war nicht sicher, ob sie das hoffen sollte.

»Quatsch, Liebe braucht keine Formalien«, winkte Yuri ab. »Ob ihr zusammen sein wollt. Damit es endlich offiziell ist!«

Wieder grinste sie über beide Ohren. »Werde mal locker.« Sie verpasste Tarja einen Klaps. »Ist doch alles entspannt.«

»Hast ja eigentlich recht«, erkannte Tarja und lächelte zurück.

Doch im nächsten Moment überlegte sie, ob wirklich alles so entspannt war. Sie dachte an The Shine und wurde plötzlich ernst. Hoffentlich hat er nicht nur mit mir geschlafen, weil wir nicht wissen, wie die ganze Geschichte weitergeht, hallte es durch ihren Schädel. Um vor dem Ende alles ausprobiert zu haben.

Angezogen und auf dem Weg zum Wohnzimmer, ging Tarja plötzlich etwas durch den Kopf. Inzwischen kannte sie den Grundriss des Hauses und wusste, dass im Flur nur drei Schlafräume lagen. Gestern war ihr Gehirn mit anderen Sachen beschäftigt gewesen. Jetzt aber fragte sie sich: Wohin hatte sich Skyfe Blaydow zur Nacht zurückgezogen? Er hatte doch nicht etwa in der Küche geschlafen? Und wo befanden sich die von ihm gebauten Schnittstellen zu Shines virtuellen Welten?

Die drei Männer saßen schon um den niedrigen japanischen Tisch und unterhielten sich. Mit Freude stellte Tarja fest, dass auch Borodin ins Gespräch integriert war. Er schien in besserer Verfassung.

»Setzt euch und esst mit uns«, bat Blaydow und stand sofort auf, um Yuri und Tarja die Hand zu reichen. Etwas verdutzt über diese überschwängliche Geste nahm Tarja den Gruß freundlich entgegen. Augenscheinlich hatte in Skyfe Blaydows Haus alles seine beste Ordnung.

»Wie habt ihr geschlafen?«, fragte er.

»Gut«, murmelte Tarja, war mit den Gedanken aber woanders.

»Sehr gut!«, versicherte Yuri. »Das Zimmer ist schön, und das Bett ist superbequem.«

Tarja war vergönnt, neben Kirov zu sitzen, wobei sie nicht wusste, ob das Absicht oder Zufall war. Erst jetzt fiel ihr der mit zahlreichen Köstlichkeiten gedeckte Tisch auf. Brot, verschiedene Aufstriche, Bliny mit Ahornsirup und jede Menge Gebäck, dazu Tee und Milch. Bei dem süßen Duft der Bliny fühlte sich Tarja sofort in die Idylle von Lavensk zurückversetzt.

»Oberstleutnant Borodin hat die Pfannkuchen gemacht«, erwähnte Blaydow, als könne er Gedanken lesen, und wies auf Borodin. »Er ist mir in der Küche zur Hand gegangen, obwohl ich ihn gar nicht darum gebeten habe.«

»So ist er eben«, grinste Tarja.

»Gestern gab es noch Abendessen«, sagte Yuri. »Aber du und Kirov wart nicht aufzufinden, und da haben wir euch lieber in Ruhe gelassen.«

Tarja wurde rot. Ob jeder hier gleich wissen sollte, dass …

»Leider erst ziemlich spät. Dafür möchte ich mich entschuldigen«, kam es vom Gastgeber. »Ich hoffe, ihr musstet keinen Hunger leiden.«

»Das ist mir nicht einmal aufgefallen«, lachte Tarja. »Keine Sorge! Und danke für dieses wirklich tolle Frühstück.«

Sie machten sich über die Speisen her. Die Männer hatten offenbar gewartet, und Tarja schämte sich, dass sie sich beim Duschen so viel Zeit gelassen hatte.

»Was ist mit euch eigentlich passiert, nachdem ihr beide aus Stadt 18 entkommen seid?«, fragte sie Kirov, als im Gespräch eine kurze Pause aufkam.

»Uns erfasste harte Ernüchterung. Das trifft es am besten. Skyfe erzählte mir von der Verstrickung der Führungsspitzen beider amerikanischer Organisationen.«

»Danke, dass Sie mir den Brief geschickt haben, Blaydow«, sagte Tarja aufrichtig. »Das hat uns die Augen über viele Dinge geöffnet.«

Blaydow nickte bescheiden.

»Wie kommt es dazu, dass Sie so viel auf sich nahmen?« Diese selbstlose Einsatzbereitschaft beeindruckte Tarja.

»Pavel und ich … wir haben viel philosophiert. Ganze Tage haben wir nur zusammengesessen und über unser Leben gesprochen. Er hatte ja geplant, nie zurückzukehren.«

Obwohl Tarja geglaubt hatte, die Sache überwunden zu haben, versetzte ihr die Offenbarung einen schmerzhaften Stich. Auch Kirov schien sich nicht ganz wohlzufühlen. Er warf Tarja einen bedauernden Blick zu, der sie ein weiteres Mal um Vergebung bat.

»Pavel erwähnte auch euch. Und seine letzte Begegnung mit Ihnen, Dragunova. Ich gehe nicht genauer darauf ein.«

Diese Andeutung war schon etwas auffällig, aber außer Borodin wusste sowieso jeder, dass Tarja in Stalnovsk die Beherrschung verloren hatte.

»Er wollte es mir nicht glauben. Aber ich habe sofort abgeleitet, dass Sie in Pavel verliebt sind. Ich konnte mich ganz genau in Ihre Lage versetzen. Pavel ist ein wunderbarer Mensch! Obwohl ich Sie nicht kannte, Tarja, habe ich Ihren Schmerz nachempfunden.« Er lächelte, aber die dunklen Schatten um seine Augen waren heute nicht schwächer als gestern.

Tarja starrte ihn ungläubig und zugleich hochachtungsvoll an. »Obwohl Sie mich gar nicht persönlich kannten?«

»Ich kannte Sie aus Pavels Geschichten. Weil er ein guter Erzähler ist, genügte das, um mich mit Ihnen anzufreunden. Ich konnte Ihr Leid schwer ertragen. Man kann behaupten, ich hätte egoistisch gehandelt.«

»Beeindruckend«, murmelte sie. »Wie haben Sie sich seinerzeit in den Augen behalten, nachdem Ihnen die Flucht gelang?«, wollte sie wissen, um die Brücke zu ihrer Anfangsfrage zu schlagen.

Kaum«, antwortete Kirov. »Aber wir schworen uns ewige Bruderschaft.«

»Ohne einander wären wir noch heute seelenlos vegetierende Sklaven von Zaraza-Equilibria«, bestätigte Blaydow. »Wir haben uns gegenseitig zurück zur Realität geführt, als unsere Seelen drohten, sich in den Verwirrungen zu verlieren. Weil wir nicht wussten, wohin die Wege des anderen führen würden, schlossen wir Blutsbrüderschaft und versprachen uns ewige Treue.«

Blaydows Augen leuchteten warm. Eine seltene Regung in seinem meist trostlosen Blick – das erkannte Tarja schnell, obwohl sie ihn noch keine vierundzwanzig Stunden kannte. »Wir waren nicht einmal sicher, wohin uns unsere eigenen Wege führen würden«, schloss Kirov in Erinnerungen versunken an. »Mein Weltbild war zerschlagen. Skyfe stand unter dem Joch der anderen zehn GEIST-Gründer. Wir wollten uns nicht trennen, doch die Umstände zwangen uns dazu. Skyfe wollte nicht, dass ich am Ende auch noch auf GEISTs Todesliste stehen würde, und außerdem fühlte ich mich der Russischen Garde verpflichtet.

Wir waren der Meinung, dass ich eine Mission hatte: Ich sollte Kommandant werden und ein Informationsnetz spannen – The Shine irgendwann auffliegen lassen. In meiner Naivität wusste ich noch nicht, wie tief selbst unsere eigenen Offiziere drinsteckten. Nachdem ich meinen Vorgesetzten – darunter auch dem damaligen Major Tsarchov – alles mitteilte, was ich erlebt hatte, verblieben sie erschreckend tatenlos. Und Jahre später, als ich bereits Oberleutnant war, bemerkte ich, wie sich die Lage zuspitzte. Ich versuchte, unseren Generalstab davon zu überzeugen, unsere Leute nicht in einem Scheinkrieg zu opfern. Mit dem Ergebnis, dass sie versuchten, mich loszuwerden.«

»Und ich lieferte GEIST meine Informationen«, erzählte Blaydow. »Den schrecklichen Verdacht über The Shines Missbrauch der beruhigenden Substanz bestätigte ich.«

»Wieso trachtete Ihnen GEIST dann weiterhin nach dem Leben?«, wagte Tarja zu fragen.

Jeder Glanz war aus Blaydows Augen gewichen. Tarja sah ihn in einem Strudel aus kummervollen Erinnerungen treiben, der durch ihre Frage hochgekommen war, aber schon vorher bestanden hatte. Ein Strudel, der Blaydow überall hin verfolgte und nie losließ. Der allgegenwärtige Schmerz dieses Mannes schockierte sie. Woraus resultierte er? Nur aus Weltschmerz? Jenes Los eines sensiblen Menschen, der hinter Fassaden blickte und die Abgründe sah? Oder war es etwas Persönliches?

Plötzlich wurde ihr der Grund ihres bizarren Interesses an Skyfe Blaydow bewusst. Blaydow strahlte etwas aus, das Tarja bekannt war. Bekannter, als sie geglaubt hatte und bekannter, als sie hatte wahrhaben wollen. Der Schleier von Schwermut, der sich durch ein ganzes Leben ziehen konnte. Dieser schwere Vorhang, der eine Person von der Menschheit isolierte. Wenn Tarja in Blaydows Augen sah, blickte sie in den dunklen Teil ihrer eigenen Seele.

Tarja krempelte ihre Ärmel herunter, damit keiner ihre Gänsehaut sah. Außerdem war ihr plötzlich kalt geworden. Sie fühlte sich gepackt von einer inneren Kälte, gegen die auch das heißeste Bad machtlos war.

»Ich hatte bewiesen, dass ich nicht zu Shine übergelaufen war«, erzählte Blaydow tonlos. Sein Blick war der Gegenwart entrückt. »GEIST machte mir das Angebot, mich wieder aufzunehmen. Jedoch nicht als vollwertiges Gründermitglied. Aber selbst, wenn ich den gleichen Status wie vorher gehabt hätte, hätte ich abgelehnt.«

»Wieso?«, fragten Yuri und Tarja gleichzeitig.

»Ich konnte es nicht. Dafür verdächtigte mich GEIST fortan weiterhin, Informationen auszuplaudern. Aber es ging nicht mehr.«

Tarja hoffte, dass er das erläuterte. Doch Blaydow schwieg. Stumm aßen sie weiter.

Wenig später fand Tarja heraus, dass der Bungalow gar kein Bungalow war.

Die unscheinbare Luke, deren Ränder fast nahtlos mit den Fugen zwischen den Küchenfliesen verschmolzen, bemerkte sie erst, als Blaydow sie benutzte. In einen Schalter beim Kühlschrank tippte er einen Zahlencode.

Ein mechanisches Klicken gab die Verriegelung frei. Blaydow hebelte routiniert mit dem Fuß die unter vier zusammenhängenden, quadratischen Fliesen verborgene Falltür hoch und stellte sie auf. Eine stählerne Leiter führte nach unten.

Er begann den Abstieg. »Folgt mir.«

Kirov ging als Letzter und schloss die Luke über sich. Ein korpulenterer Mensch hätte im Schacht mit Platzangst kämpfen müssen, und selbst Tarja wurde latent unwohl. Sie fürchtete, in einen engen, dunklen Keller zu geraten, in dem es feucht und modrig war und man ständig fürchten musste, sich den Kopf anzuschlagen oder ekligen Spinnen zu begegnen.

Das genaue Gegenteil trat ein. Tarja fand sich in einer hell erleuchteten Halle wieder. Verblüfft sah sie sich um. Das Untergeschoss besaß den gleichen Grundriss wie das Erdgeschoss, war aber nicht in die gleiche Anzahl von Räumen unterteilt. An der Decke glommen Halogenröhren, die das makellose Weiß der Wände beschienen und den Keller an einen Operationssaal erinnern ließen.

Aus einem geschlossenen, vermutlich akustisch abgedichteten Raum drang ein monotones Brummen. Tarja vermutete, dass es sich um den Stromgenerator handelte. Hinter einem offenen Vorhang lag ein kompaktes Chemielabor. Vitrinen beherbergten Gerätschaften und allerlei Substanzen. In einem massiven Holzregal stapelten sich, säuberlich sortiert, naturwissenschaftliche Werke aus verschiedenen Zeiten.

»Sie forschen?«, fragte Tarja interessiert. Sofort dachte sie an Zaraza-Equilibria, das seinen Ursprung auch in einem unbekannten Labor hatte. »Arbeiten Sie an einem Gegengift für Z-E?«

Schmunzelnd winkte Blaydow ab. »Gut erkannt, ja, das habe ich. Leider ohne Erfolg. Aber das war nicht der einzige Grund für das Labor. Ich … genieße es einfach«, begründete er mit leuchtenden Augen, und Tarja nahm ihm diese Erklärung ab. Blaydow schien ein Mann von vielseitigem Interesse.

Tarjas Eindruck, eine andere Welt betreten zu haben, verstärkte sich, je mehr sie sich umsah. Die Hauptattraktion bildete ein technischer Bereich, ausgestattet mit Computerterminals und hochtechnisierten Geräten, für die Tarja keine Namen kannte. Besonders fielen ihr die drei verkabelten Sitzschalen auf, an deren Kopfenden Helme hingen.

Ihr stockte der Atem. Ohne dass Blaydow es erklären musste, wusste sie, dass diese Sitze die Schlüsselinstrumente für die Operation in Stadt 21 darstellten.

Ihr Instinkt warnte sie mit lauter Stimme. Helme, an deren Innenseiten Elektroden die Hirnströme beeinflussten. Portale in virtuelle Welten – Portale zu The Shine. Aufs Höchste faszinierend und auf Tiefste beängstigend zugleich. So furchteinflößend, dass es Tarja kalt den Rücken herunterlief. Unbekannte Existenzängste erwachten in ihr und krochen ihr bis ins Mark.

Würde hier ihr Körper sitzen? Während ihr Geist woanders war? Während er durch die Scheinwelt aus The Shines gigantischen Städten irrte, von deren Ausmaß Tarja selbst in ihren kühnsten Träumen kaum eine Vorstellung besaß? Monsterstädte, die in den vergangenen sieben Jahren ungehindert ausgebaut worden waren?

Sofort malte sich ihr Verstand die grauenvollsten Szenarien aus, und diese Zukunftsvisionen waren nicht einmal unwahrscheinlich. Der Plan konnte scheitern. The Shines Überwachung konnte sie als virale Eindringlinge entlarven.

Konnte man im System verloren gehen? Den Verstand verlieren – am Ende sich selbst? Würde Tarja bis ans Ende der Zeit durch eine sich immer feiner verspinnende Matrix irren? Konnte sie gefangen sein, während ihr Körper seelenlos seine vitalen Funktionen aufrechterhielt? Würde sie dann erst Freiheit erlangen, wenn ihr Körper starb?

Erstmals war sie nicht sicher, ob sie sich die Operation zutraute.

»Wann werden wir dort angeschlossen?«

Durch Yuris Stimme stolperte sie in die Gegenwart zurück. Tarja überlegte, ob Yuri das gleiche Grauen über diese Apparaturen empfand.

»In acht Tagen«, sagte Blaydow. »Sobald jeder bereit ist.«

»Der vierte Dezember ist in neun Tagen«, erkannte Tarja. »Dann haben wir nur einen Tag Zeit für die Mission!«

Sie wusste nicht, ob sie über die lange Vorbereitungsphase erleichtert oder besorgt sein sollte.

»Wir brauchen bis dorthin jeden Tag, jede Stunde«, schärfte Blaydow ihnen ein. Prompt war sein verbindlicher Ton in Ernst umgeschlagen und verdeutlichte das Zeitlimit, das ihnen im Nacken saß. »Uns steht ein intensives mentales Training bevor. Gerieten wir ohne geistige Vorarbeit durch die Schleuse in die Stadt, würden wir scheitern.«

Tarjas Innereien fühlten sich an, als wären sie mit Eis gefüllt. »Was bedeutet scheitern?«, fragte sie dumpf.

»Etwas, das ich mir in seinem ganzen Umfang selbst nicht ausmalen kann. Vielleicht heißt es verschwinden. Vielleicht heißt es, mit einer Geisteskrankheit zu erwachen. Oder auch gar nicht.«

Tarjas Ängste fanden sich bestätigt. Damit ihre empfindlich angeschlagene Zuversicht nicht wie morsches Holz zerbrach, nutzte sie den Zeitpunkt, um ihre Zweifel zu offenbaren. »Ich … ich weiß nicht genau, ob ich mitkommen will.« Sie starrte auf ihre Füße.

Sie hoffte inständig, dass man ihr den angedeuteten Rückzieher nicht als persönliche Schwäche auslegte. Vielleicht, weil sie das selbst schon tat.

Das verblüffte Schweigen dauerte nur kurz.

»Wie ihr seht, gibt es nur drei Plätze«, bemerkte Blaydow ruhig. »Am Ende der acht Tage werde ich entscheiden, wer ausgewählt wird. Wenn Sie von vornherein nicht mitmachen möchten, Tarja …«

Tarja atmete auf: Das ließ ihr Entscheidungsspielraum.

»Ich werde das Training mitmachen«, entschied sie. »Ich muss ein Gefühl für meine Eignung entwickeln.«

Sie begannen mit Meditation.
Hätte man sie vorab gefragt, so hätte Tarja nicht angeben können, was sie erwartete, und trotzdem war sie verwundert. Vielleicht war es die simple Tatsache, einem unbekannten Hightech-Universum mit der wohl ältesten Form von spiritueller Schulung zu begegnen. Und, wie sie rasch einsah: der wahrscheinlich wirkungsvollsten.

Die Meditation fand in der inspirativen und beruhigenden Wohnzimmer-Atmosphäre statt. Nachdem alle fünf im Halbkreis auf Matten die Lotus-Position eingenommen hatten, begann Blaydow mit Anweisungen.

Zuerst wollte die Zeit nur quälend langsam verstreichen. Die Minuten schienen, obwohl Tarja keine Uhr vor sich hatte, in lähmender Geschwindigkeit dahinzukriechen. Obgleich sie einen bequemen Sitz eingenommen hatte, taten ihr schon nach kurzer Zeit die Füße weh. Sie korrigierte die Position öfter als jeder andere, was sie anhand des leisen Raschelns erkannte. Hier und dort zwickte die Kleidung, dann war ihr Rücken nicht akkurat durchgestreckt, oder eine Strähne kitzelte ihr Gesicht. Nicht jedes Mal konnte sie sich erlauben, einzugreifen, denn jede bewusste Bewegung, jedes gedankliche Abweichen vom eigenen Atem warf sie ein wenig aus der Konzentration. Zu Beginn hatte Tarja das Gefühl, ständig ihren Fokus zu verlieren, was ihre Laune nicht gerade hob.

Doch nach etwa einer halben Stunde änderte sich dieses Empfinden. Blaydow hatte in keinem Wort angekündigt, von welcher Dauer die erste Übung sein würde, und Tarja traute diesem Sonderling zu, sie über den ganzen restlichen Vormittag zu ziehen. Aber ihr blieb keine Wahl, als sich darauf einzulassen.

Und tatsächlich: Ihr aufgewühltes Innenleben legte sich nach und nach wie das Meer nach einem Sturm. Abschweifende Gedanken ließ sie – auch, wenn sie berauschender Natur waren, wie zum Beispiel die letzte Nacht mit Kirov – ganz automatisch nach und nach los. Innere wie äußere Anspannungen fielen von ihr ab. Sie konzentrierte sich voll und ganz auf ihren ruhigen Atem.

Als Tarja seit einer geraumen Weile das Gefühl hatte, die Übung endlich zu meistern, holte Blaydows Stimme seine Schüler zurück. »Fertig.«

Er ließ ihnen Zeit, die Augen zu öffnen, sich leicht benommen in die Gegenwart zu blinzeln, zu rekeln und zu strecken. »Was habt ihr bemerkt?«

»Gelassenheit, Ausgeglichenheit, Zufriedenheit. Übliche Effekte, die sich bei nahezu jedem Meditierenden einstellen«, antwortete Kirov.

»Ich konnte einschneidende Ereignisse mit größerem Abstand betrachten«, sagte Borodin. »Die Versenkung hat mich veranlasst, ein bisschen gelassener zu denken.« Der Pensionär lächelte schläfrig. »Meditation hat mir früher geholfen, mit dem Tod meiner Frau fertig zu werden. Irgendwann habe ich leider den Draht dazu verloren. Danke, dass Sie mich gewissermaßen zurückgeführt haben, Blaydow.«

»Ich war in einer ganz anderen Dimension!«, erzählte Yuri begeistert. Sie machte einen wacheren Eindruck als der Rest. »Alles war aus Wolken! Bäume, Häuser, auch das Essen, nur die Menschen nicht. Die Wolken hatten wunderschöne Pastellfarben. Und wenn man nach oben geguckt hat, war der Himmel tiefblau, und man konnte andere Planeten sehen!«

Tarja schielte zu Blaydow. In seinem Gesicht fand sie jedoch keinen Anhaltspunkt dafür, dass er ihre Skepsis teilte. »Du scheinst eine tolle Fantasie zu haben«, lobte er Yuri. »Seit Jahrtausenden nutzen verschiedene Völker die Meditation, um in neue Sphären vorzudringen. Man kann sich seine Welten auch selbst erschaffen. Im Traum tust du nichts anderes, ohne es zu merken.«

Tarja fragte sich: Ob eine sprudelnde Fantasie für die Mission tatsächlich von Vorteil war? Oder konnte sie jemanden in noch tiefere Abzweigungen des eigenen Unterbewusstseins führen, die in Kombination mit dem Cyberspace zu undurchdringbaren Labyrinthen wurden?

Tarjas Hand rutschte in ihre Hosentasche, wo sie die Messinguhr von Borodin aufbewahrte. Sie traute ihren Augen kaum, als die filigran verzierten Zeiger erst auf 11 standen. Hatte, was ihr wie vier Stunden erschienen war, gerade einmal anderthalb gedauert?

Blaydow legte Musik auf. Psychedelisch summten aus der teuren Musikanlage sanfte Melodien exotischer Instrumente. Aus dem Schrank förderte er eine kupferne Klangschale zutage. Er setzte sie in der nächsten Sitzung ein, die nach einer zehnminütigen Pause begann.

Die mit dem Klöppel erzeugte Vibration hallte lange in der Metallwand des Gefäßes nach. Erst, als der Ton nach vielen Atemzügen den Nullpunkt berührte, schlug Blaydow behutsam nach.

Der monotone, sich periodische wiederholende Klang setzte sich in Tarjas ganzen Körper fort und erreichte die Sphären des Geistes. Sie gab sich dem Ton hin, ließ sich von seinem einnehmenden Klang durchdringen und auf der Reise in die Tiefen ihres Bewusstseins begleiten. Sie ließ sich auf die flüchtigen Bilder ein, die kamen und gingen. Sie interpretierte nichts und akzeptierte alle als Geschenke ihrer Fantasie. Ebenso akzeptierte sie die tiefe Leere, die danach kam. Es war keine Leere von stumpfer Verzweiflung, vielmehr eine Leere der Wunschlosigkeit. Der Genügsamkeit, des Friedens …

»Unglaublich. Wundervoll!«, gab Tarja dem Lehrer am späteren Nachmittag Rückmeldung.

Es mangelte ihr an Begriffen, die beschrieben, was sie erlebt und empfunden hatte. »Ich hatte nicht gedacht, dass es so schnell geht! Und so … intensiv wird.«

»Seht ihr, wie es funktioniert?« Blaydow blickte in die Runde und sicherte sich mühelos Aufmerksamkeit. »Alles, was wir denken und fühlen, beruht auf der Arbeitsweise unseres Geistes. Unsere Sinne nehmen zwar chemische und elektromagnetische Reize wahr, die unser Gehirn auswertet, aber in welche Richtung dieses zusammengesetzte Mosaik interpretiert wird – was wir als Alltag und Wirklichkeit begreifen – bestimmen unsere Konditionierungen.

Es ist weit verbreitet, dass Menschen jahrelang oder sogar ihr ganzes Leben mit einprogrammierten und mitunter schädlichen Mustern herumlaufen, die weder erkannt noch hinterfragt oder geändert werden. Nicht einmal dann, wenn diese Muster Relikte früherer Lebensumstände sind und keine Gültigkeit mehr besitzen sollten.

Dabei tut es unglaublich gut, seinen Geist von störenden Programmen zu befreien! Eine innere Sklavenhaltung aufzugeben, Verblendung abzulegen und die Fesseln des eigenen Geistes zu sprengen.

Hält man zum Beispiel zu lange an schmerzhaften Erinnerungen fest, schadet man sich selbst damit. Meditation hilft sehr, in seinem Inneren die Quelle nie versiegender Kraft zu finden, Schmerzen und Leid zu überwinden. Man lernt, die Welt aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Man beginnt, die Vergangenheit vergangen sein zu lassen und die Zukunft selbst zu bestimmen.«

Tarja sah das Feuer in Blaydows Augen und spürte seinen Elan. Zweifelsohne hatte sich der Mann eine eigene Lebensphilosophie angeeignet. Was er vorgetragen hatte, beschloss auch sie sich fest zu Herzen zu nehmen.

Gleichwohl war ihr aber nicht entgangen, dass gerade Blaydow den Kampf gegen seine inneren Dämonen noch nicht gewonnen hatte. Doch da Tarja nicht über die Größe dieser Dämonen Bescheid wusste, gestand sie ihm zu, auf jeden Fall Erfahrung in diesem Kampf zu haben.

»Wie schafft man es zu höherem Lebensglück, wenn einem früher viel Schmerz zugefügt wurde?«, wollte sie wissen.

Heimlich plante sie, das Gespräch auf Blaydow persönlich zu lenken.

»Es passiert nicht von jetzt auf gleich, emotionale Last loszuwerden«, antwortete der Befragte besonnen. »Der erste und wichtigste Schritt zu einem schöneren Lebensgefühl ist der Wille dazu. Wer zum Beispiel den Hang zur Selbstbestrafung besitzt, muss erst bereit sein, diesen Zaun niederzureißen.«

»Und wenn man nicht sich selbst, sondern andere hasst? Deren Taten einen nicht loslassen?«

»Hass ist ein zweischneidiges Schwert.«

Eigentlich glaubte Tarja, die Antwort selbst zu kennen, doch es bestärkte sie, die Wahrheiten von Blaydow bestätigt zu sehen.

»Hass ist eine Folge von Verletzung. Während du hasst, hast du die Verletzung nicht überwunden. Wut kann eine vorübergehende Therapie und hilfreich dafür sein, die Aggression nach außen zu kanalisieren. Nicht nach innen, was vernichtender wäre. Aber jemanden dauerhaft zu hassen, tut dem Hassenden selbst weh und ist anstrengend. Man sollte zu verzeihen lernen. Nicht für den anderen, sondern, um dich selbst zu entlasten.«

»Verzeihen?« Tarja zog empört die Brauen zusammen.

Sie erinnerte sich an die Kränkungen und Angriffe in ihrer Kindheit und Jugend. Die gemeinen Diskriminierungen, die Yuri und sie als Kinder Petrovs erfahren hatten. ›Monster‹ hatte man sie genannt. Tarja sah ein, dass viele der Wunden nicht mehr frisch, aber auch noch nicht ganz verheilt waren.

»Verzeihen heißt nicht, sich mit den Tätern zu versöhnen!«, betonte Blaydow nachdrücklich, aber nicht mahnend. »Es bedeutet schlichtweg, über den Täter und den alten Schmerz erhaben zu sein. Verzeihen bedeutet, loszulassen. Den Schmerz loszulassen ist Balsam für deine Seele. Nur der Starke verzeiht, Tarja … Nur der, der sich nicht als Opfer betrachtet, sondern als jemand, der überlebt hat, besitzt die Macht, zu vergeben.«

Über die Wirkung dieser Weisheit hinweg vergaß Tarja für den Moment ihre Neugier auf das Geheimnis, das Skyfe Blaydow umgab. Eins aber stand fest: So sehr Blaydow sein Wissen durch Meditation auch gefestigt hatte, auch er besaß noch eingefleischten Schmerz. Tarja ahnte, dass dieser ihren eigenen Schmerz bei Weitem übertroffen haben musste. Und vielleicht nach all den Jahren noch immer übertraf …

Am frühen Abend hatte Blaydow ein fantastisches japanisches Menü zubereitet. Borodin hatte darauf bestanden, ihm zur Hand zu gehen, und das vereinte Kochtalent beider Männer hatte ein Meisterwerk kreiert, welches die Geschmacksknospen der anspruchslosen Tarja in den siebten Himmel beförderte. Während sie vom besten Reis kostete, den sie je genossen hatte, war sie unsicher, ob sie überhaupt noch Konzentration für Blaydows geplante Ansprache übrig hatte.

»Ich habe euch eine Ankündigung zu machen«, eröffnete ihr Gastgeber. »Die Meditation ist ein Teil unseres achttägigen Programms. Ihr habt einen ersten Eindruck davon gewonnen, wie man seinen Geist beruhigt und fokussiert. Die nächste Übung findet heute Nacht statt. Genauer genommen, während ihr schlaft.«

Eine Vorahnung nahm in Tarjas Kopf Gestalt an.

»Ein wacher Geist bleibt wach. Er lässt sich durch nichts beirren.« Er forschte in den Gesichtern. »Habt ihr schon von der Kunst des Klarträumens gehört?«

Während ihm mit einem kollektiven Nicken geantwortet wurde, erinnerte sich Tarja an eine Passage aus Kirovs Tagebuch. Der Schlüssel zum Erwachen war im Klartraum und in der Shine-Stadt derselbe: Man musste Bewusstsein darüber erlangen, dass man nur träumte. Um den Traum zu durchbrechen.

Während Blaydow seine Probanden in die Grundlagen einwies, löste sich Tarjas Aufmerksamkeit von seinen Worten. Sie kannte das Klarträumen und praktizierte es pro Woche ohne ihr Zutun mindestens ein Mal.

Klarträume äußerten sich bezeichnenderweise in einer sehr scharfen und detaillierten Traumumgebung. Auch wenn diese vom eigenen Geist kreierte Traumwelt fantastische Eigenschaften wie fremde Landschaften und Architekturen, die in keiner Epoche der Menschheit existiert hatten, annehmen konnte, so wirkte sie doch auf den Träumer in allen Facetten real.

Genau dies galt es, infrage zu stellen. Durch spezielle Auslöser oder plötzliches Wissen bekam man Zweifel an der Echtheit des Traums. Bei Tarja bildeten diese Auslöser zumeist Flugträume. Sich ungebunden und mit unendlicher Leichtigkeit in die Weiten des Himmels zu erheben war seit frühester Erinnerung ihr größter Traum gewesen. Im Schlaf stellte das mühelose Überwinden der Gravitation die natürlichste und gar ursprünglichste aller Fortbewegungen dar. Doch manchmal, wenn Tarja vogelgleich über postmodernen, ausgestorbenen und verwilderten Metropolen kreiste, fasste sie die Erkenntnis, dass das, was sie erlebte, nur in ihrem Kopf stattfand. Eigentlich hasste sie diese Momente. Sie rissen sie aus dem Fluggenuss und prügelten sie zurück in die Wirklichkeit.

In einem Drittel aller Fälle bewirkte das Wissen zu träumen, dass die fantastische Welt wie ein Kartenhaus zusammenfiel. Dann erwachte Tarja und ärgerte sich.

In einem weiteren Drittel endete der Traum und ließ Tarja übergangslos in einen nächsten, nicht-luziden gleiten, an den ihr am Morgen meist die Erinnerung fehlte.

Und nur zu einem weiteren Drittel gelang ihr das Fortführen des Traums unter luziden Bedingungen: das Träumen nach eigenen Gesetzen. Der Traum und das Universum gehörten ihr. Sie konnte alles nach ihrem Willen formen!

Was sie in Wirklichkeit getötet hätte, konnte ihr im Traum nichts anhaben. Sie sprang von Hochhäusern, nur, um im letzten Moment sanft zu schweben. Sie konnte meterhoch springen und durch Städte rasen. Sie hatte Menschen heraufbeschworen, die sie mit Hohn und Abscheu behandelt hatten. So hatte sie Gründe gefunden, sich zu prügeln, um all ihre Wut an diesen irrealen Traummenschen auszulassen. Ohne Atemnot war sie auf die Gründe der Ozeane getaucht und hatte geheimnisvolle Welten erforscht …

Die Gabe des Klarträumens war ein Geschenk. Aber diese Gabe besaßen alle Menschen. In wem sie noch schlummerte, der konnte sie wecken. Und genau dies plante Blaydow, seinen Schülern beizubringen.

Als Tarja ihm wieder zuhörte, zählte Blaydow Tricks auf, die beim Vorankommen hilfreich waren.
»Stellt euch mindestens zehn Mal am Tag die Frage: Schlafe ich?

Bildet euch ein, in diesem Moment tatsächlich bloß zu träumen und in Wirklichkeit schlafend in eurem Bett zu liegen. Schenkt eurer Umgebung für einige Sekunden höchste Aufmerksamkeit. Erst dann und mit voller Gewissheit, beantwortet euch die Frage.

Das hat folgenden Sinn: Die Frage, ob ihr träumt, muss euch ins Unterbewusstsein übergehen. Dann stellt ihr sie euch auch nachts – und könnt überraschend einen Klartraum erzielen.«

Blaydow griff in die Brusttasche seines weißen Hemds und ließ einen schwarzen Permanent-Stift herumgehen. »Jeder malt auf seinen Handrücken eine Markierung. Sie lässt sich schwer entfernen, und ich werde darauf achten, dass ihr sie bei jedem Frühstück nachzieht. Diese Markierung hat erstens den Sinn, euch daran zu erinnern, euch die Frage zu stellen. Zweitens wird die Markierung auf eurer Hand im Traum höchstwahrscheinlich nicht zu sehen sein. Das gibt euch einen Hinweis.«

Er wartete, bis Yuri als Letzte ihr Kreuz gesetzt hatte und den Stift an ihn zurückgab. »Apropos Hände. Es gibt verblüffende Anomalien, die in den Träumen fast aller Menschen übereinstimmen. Hände zum Beispiel können im Traum merkwürdige Formen anzunehmen. Oft hat man einen Finger zu viel oder wenig, außerdem sind Hände häufig grotesk verformt. Wenn ihr das erkennt, wisst ihr, dass ihr schlaft.

Dann: Uhren! Uhren gehen im Traum fast nie korrekt. Wenn man darauf schaut, zeigen sie im nächsten Moment schon etwas ganz anderes an. Das Gleiche gilt für Schrift und Zahlen im Allgemeinen.

Auch Wasser kann euch einen Hinweis geben. Weil der schlafende Körper weiteratmet, kann man unter Wasser Luft holen. Ihr könnt den Test machen und euch im Traum die Nase zuhalten. Aufgrund der Schlafparalyse führen eure Hände die Bewegung natürlich nicht real aus, und ihr atmet einfach weiter.

Meine persönliche Erfahrung empfiehlt außerdem, in den Himmel zu sehen. Der Himmel ist in meinen Träumen fast ausschließlich verzerrt und surreal. Bei Gewitter stehen die Wolken sehr niedrig und pulsieren unheimlich. Die Himmelsfarben weichen ab. Gestirne erscheinen riesengroß, bewegen sich und rotieren manchmal mit unnatürlichem Tempo. Gelegentlich sehe ich Raumschiffe anderer Zivilisationen oder beobachte astronomische Ereignisse.

Diese Indizien sollten euch eindeutig zeigen, dass ihr schlaft. Führt, so albern es euch erscheinen mag, diese Tests tagsüber durch. So gehen sie in Fleisch und Blut über.

Heute macht ihr noch mindestens fünf Mal einen Realitätscheck. Morgen werde ich nach Ergebnissen fragen. Uns läuft die Zeit davon, denn eigentlich bräuchte man viel mehr als acht Tage. Und seid bezüglich eures Fortschritts ehrlich zu mir. Davon hängt ab, was in Stadt 21 aus euch und unserem Vorhaben wird.«

Vor dem Schlafengehen um 23 Uhr fühlte sich Tarja außergewöhnlich entspannt. Offenbar hatten die Übungen gefruchtet. Ein letztes Mal an diesem Tag sah sie auf das Kreuz auf ihrer Hand und stellte sich energisch die Frage, ob sie träumte. Sie beschloss, in dieser Nacht ganz sicher einen luziden Traum zu erreichen. Mit einem vielversprechenden Gefühl schlief sie ein.

Als der Wecker um halb acht klingelte, kam Tarja nicht sofort aus dem Bett. Sie wälzte sich noch mehrfach und schaffte das Aufstehen erst nach zehn Minuten. Währenddessen dachte sie an den Traum zurück, aus dem sie geworfen worden war.

Das gestrige Training hatte ihr Traumgedächtnis geschult, sie erinnerte sich an zahlreiche Details. Eine menschenleere Stadt war die Kulisse gewesen: viel Beton, ähnlich wie Stalnovsk, nur heiler. Nichtsdestotrotz eine trostlose Stadt, durch deren Straßen Tarja auf einem schwarzen Motorrad gerast war. Als sie darüber Bewusstsein erlangt hatte zu träumen, hatte sie sich mit riesenhaften Flügeln in einen grünen Sternenhimmel erhoben.

Im Bad vor dem Spiegel schenkte sie sich ein verdientes Lächeln. Sie kam voran!

Nachdem sie ihr schulterlanges Haar glatt gekämmt hatte, behielt sie den Blick in den Spiegel bei. Die junge Frau sah sie aus blauen Augen an.

Was wird aus dir?, fragte Tarja das vertraute Gesicht. Wo gehst du hin?

Ihr Gegenüber schwieg. Während ihres minutenlangen Nachdenkens kam Tarja eine gruselige Assoziation.

Eine reale Person kommuniziert über die Schnittstelle Spiegel mit ihrem irrealen Ebenbild.

Sie musste an den Shine-Komplex denken. Was war Realität, was war virtuell? Nur eine Standpunktfrage, deren Antwort vom erlebenden Bewusstsein abhing.

Bewusstsein? Worin bestand die Essenz des Bewusstseins? Was war das Bewusstsein? Eine Singularität vielleicht, ein Paradoxon in sich, aus sich selbst heraus existierend, sich selbst regulierend, gleich einem Torus? Und dennoch über das Leben in Verbindung mit der Welt tretend, eingebunden in den karmischen Kreislauf? Lag das Bewusstsein in einer anderen Raumdimension und entfernte es sich nach dem Tod nur aus den gewohnten drei? War dann nicht jedes Leben bloß eine Projektion des Bewusstseins, dessen Ursprung in einer höheren Wirklichkeit lag?

Diese Fragen kannst du durch pures Grübeln nicht beantworten.

»Tarja? Tarja!«

An der Tür pochte es. Die Schleier um Tarjas Gehirn lichteten sich, als Yuris Stimme nach ihr rief. Ungläubig, dass sie geschätzte fünf Minuten starr vor dem Spiegel gestanden hatte, spritzte sich Tarja eine Ladung Wasser ins Gesicht. Sie öffnete Yuri die Tür.

»Tut mir leid. Ich war in Gedanken.«

»Ich habe vier Mal nach dir gerufen«, äußerte sich Yuri, und in ihrer Stimme lag Empörung, aber auch Besorgnis und Interesse.

»Ich habe es nicht gehört …«

Yuris Züge glätteten sich, und sie winkte ab. »So kenne ich dich doch. Passiert mir schließlich auch manchmal.«

Während sie sich tagfertig machten, behielt Tarja einen Teil ihrer Bedenken bei. Ja, es war üblich für sie, ab und zu den Faden zu verlieren – doch laute Außengeräusche völlig auszusperren, das passte nicht zu ihr. Ein solches Wegtreten sollte außerhalb der Meditation nicht stattfinden!

Beim Frühstück wurde klar, dass Tarja mit ihrem raschen Fortschritt nicht alleine war. Auch Kirov hatte einen Klartraum gehabt. Er war in einem weißen Segelboot über den Baikalsee gefahren. Irgendwann hatte er einen mächtigen Sturm heraufbeschworen und war in die hohen Wellen getaucht. Ohne Luftnot war er durch bunte Unterwasserwelten geschwommen …

Borodin war ohne Mühen auf die Gipfel des Urals gestiegen. Er hatte seine Frau Maria an seiner Seite gehabt und mit ihr den Sonnenuntergang genossen.

Nur Yuri konnte nichts von einem luziden Traum berichten. Sie wusste bloß, dass sie von Pferden geträumt hatte.

Blaydow lobte seine Schüler für die Fortschritte und vertröstete Yuri damit, dass es auch bei ihr bald klappen würde. Tarja fragte sich, ob ihm auffiel, dass Yuri in keiner Weise Enttäuschung gezeigt hatte.

Die Meditation brachte gute Ergebnisse. Den Schülern gelang die Versenkung mit vorbildlichem Erfolg. Gestrige Hürden überbrückten sie zu ihrer eigenen Verwunderung spielend: Auch Tarja ließ ihre Gedanken einfach ruhen.

Beim Mittagessen fühlte sie sich wacher. Vielleicht lag ihre vorherige Müdigkeit an der klimatischen Umstellung. Sie schenkte sich schwarzen Tee ein und hoffte, dass das Tein weitere Besserung brachte.

Später schlug die wohltuende Klarheit unverhofft wieder um. Als sie am Nachmittag eine Pause einlegten, fühlte sich Tarja von schwerer Benommenheit übermannt. Mit Schrecken fiel ihr auf, dass sie minutenlang apathisch am Tisch gesessen haben musste.

»Wie lange habe ich mich eben nicht mehr bewegt?«, fragte sie Yuri. »Ist dir was aufgefallen?«

»Ich habe kaum drauf geachtet«, gestand Yuri ahnungslos. »Aber jetzt, wo du es sagst … ich denke, etwa fünf Minuten.«

Tarja riss sich mit aller Macht zusammen und beobachtete die anderen. Schnell fiel ihr auf, dass auch deren Verhalten eigenartig war: Borodin schlürfte seelenruhig seinen Tee und bemerkte nicht einmal, wie sie ihn anstarrte. Kirov stocherte appetitlos in seinem Kuchen herum. Yuri hatte den Kopf müde aufs Kinn gestützt und zerlegte ihre Portion in Einzelteile.

Seit Minuten war jede Tischkonversation zum Erliegen gekommen. Tarjas Augen huschten zu Blaydow. Er aß harmlos seinen Kuchen. Und wenn Tarja sich nicht täuschte, teilte er nicht den glasigen Blick der anderen.

»Wie kommst du voran?«
Tarja konnte sich nicht entscheiden, ob sie sich an Kirov lehnen sollte. Die Distanz zwischen ihnen, die vor zwei Tagen so vollkommen durchbrochen worden war, hatte sich zu Tarjas Unzufriedenheit ein Stück weit wiedereingestellt. Und da sie wusste, wie zurückhaltend Kirov sein konnte, feilte sie an einem Plan, ihn zurückzuerobern.

»Gut.« Kirov stellte seine verzierte Teetasse auf die weiße Porzellanuntertasse und sah sie aus warmen Augen an.

»Ich bin zuversichtlich, dass wir in acht Tagen soweit sind.«

»Denkst du, es klappt?« Tarja fingerte nervös am kunstvoll geschwungenen Henkel herum und ging mit dem Zeigefinger die Musterungen nach. »Glaubst du, die Mission gelingt?«

Kirov ließ sich für seine Antwort einen Moment Zeit. »Ja«, sagte er mit fester Stimme.

Tarja sah ihn an. Er lächelte.

Es war fortgeschrittener Abend, und sie waren im Wohnzimmer allein. Nichts stand ihrem Wunsch, ihn zu küssen, im Wege. Aber Tarja verzichtete. Die Situation schien ihr ungeeignet. Sie hatten begonnen, über ein todernstes Thema zu sprechen, und Tarja wollte nicht ihre Gefühle zu Kirov hineindrängen.

»Wieso kennt Blaydow eigentlich niemanden, der in Meditation erfahrener ist als wir und zudem bereit, sich Stadt 21 zu stellen?«

»Weil er sich in den letzten Jahren ganz schön zurückgezogen hat. Du musst wissen«, sprach Kirov leiser als zuvor, »dass seine Einsamkeit nicht allein seiner Lebensversicherung dient. Er hätte sich weiter aus dem Nest wagen können. Aber er zieht es vor, allein zu sein. Da spielt auch was Persönliches rein.«

»Und was?«, fragte Tarja möglichst harmlos.

»Das muss er dir irgendwann selbst sagen«, seufzte Kirov, und Tarja respektierte diesen Vertrauensbeweis gegenüber seinem Freund.

Er griff wieder nach seinem Tee, trank noch einen Schluck. »Was Blaydows Bekannte angeht … Ich denke schon, dass einige Meditation auf einem höheren Level praktizieren, als wir in einer Woche erreicht haben werden. Aber Blaydow vertraut uns. Und er weiß, dass wir ihm vertrauen. Müssen. Denn wir waren ja schließlich diejenigen, die ihn gesucht haben.«

Tarja nickte. Ein kleines, privates Team zur Rettung des Vaterlands. Das mutete verrückt an! Sie wusste nicht, ob sie sich privilegiert oder einfach nur wahnsinnig fühlen sollte. Kirov stellte seine Tasse ab. Das leise Klirren war das einzige Geräusch im Raum. Er legte den Kopf zurück und sah zur Decke, als würde er in den Himmel schauen.

»Und wenn wir es geschafft haben …«, setzte er an und atmete tief durch.

Tarja wartete mit klopfendem Herzen, doch er führte den Satz nicht fort. Stattdessen drehte er den Kopf zu ihr.

Obwohl er sie schon häufig auf diese Art angesehen hatte, wurde ihr schlagartig heiß. Er beugte sich zu ihr. Sie spürte die Wärme seiner Handflächen auf den Wangen. Sie gab ihm nach, als er sie sanft zu sich zog. Ein Glücksgefühl durchströmte Tarja, als sich ihre Lippen berührten. Sie streichelte behutsam sein Gesicht. Bevor sich ihre Zungen trafen, löste er sich wieder von ihr und lächelte ihr zu.

»Wenn die Mission gelingt und falls ich wieder Kommandant der Garde sein kann«, führte Kirov seinen begonnenen Satz zu Ende, »müssen wir unsere Leidenschaft wohl eine Weile geheim halten. Ich denke, du verstehst das.«

Tarja nickte. Sie fand nichts Tragisches daran. Vielmehr versetzte ihr Kirovs Prophezeiung einen freudigen Schub. Er dachte tatsächlich an ein Danach. Er besaß Hoffnung! Und, was ihr ebenso wichtig erschien: Er wollte offenbar mit ihr zusammen sein!

Tarja reckte sich der Sonne entgegen, die durch das Panzerglas schien. Sie fühlte sich so wohl und voller Energie wie schon lange nicht mehr. Die Anzeichen der gestrigen Benommenheit waren erloschen.

Sie hatten diese Nacht auf die Läden vor den Fenstern verzichtet. Würde jemand Blaydows Haus entdecken und stürmen lassen, wären sie ohnehin tot. Doch die Chance, dass das geschah, war verschwindend gering.

Vor dem Frühstück wollte Tarja herausfinden, ob Yuri einen ähnlichen Unterschied zu gestern empfand.

»Hast du es auch bemerkt?«, fragte sie. »Gestern? Diese komische Trägheit?«

Nachdenklich hoben sich Yuris Brauen. »Jetzt, wo du es sagst …«

»Du hast mich doch gestern im Bad erlebt. Dann beim Kuchen«, drängte Tarja. »Ich habe kaum auf Reize oder Ansprache reagiert.«

»Stimmt«, erinnerte sich Yuri. Ihr Blick hatte seltenen Ernst angenommen. »Das war komisch, Tarja. Du warst sogar verträumter als ich.«

Die Besorgnis wich ebenso schnell aus ihrem Gesicht, wie sie gekommen war. »Schon lustig.«

»Das ist nicht lustig«, beharrte Tarja, »sondern gruselig! Ich habe Angst, dass das wieder passiert und ich völlig die Kontrolle verliere …«

»Vielleicht bist du einfach nur gelassener, weil du jetzt Pavel hast.«

Diese Erklärung reichte Tarja nicht aus.

»Könntest du ein Auge auf mich haben?«, bat sie. »Wenn ich noch mal nicht reagiere, kannst du mich ruhig hauen. Nicht zimperlich sein!«

Zum Glück kam es nicht dazu. Und Tarjas gute Laune hielt sich – zumindest bis zum Nachmittag. Da wurde ihr klar, dass die gestrige Benommenheit beim Kuchen nicht ihrer Einbildung entsprungen war, denn diesmal starrte Yuri am Esstisch seit geraumer Zeit reglos auf ihren Pfannkuchen.

Tarja wisperte erschrocken Yuris Namen und erhielt keine Reaktion. Unter der Tischplatte stupste sie Yuri ans Knie. Aus dem Augenwinkel huschte ihr vorsichtiger Blick zu Blaydow.

Sie erschrak. Er sah ihr direkt ins Gesicht.

Beobachtete er sie? Rasch ließ sie Yuri in Ruhe und tat, als würde sie arglos essen.

Doch wieso kam sie sich ertappt vor? Hatte sie etwa Unrecht begangen?

Die Antwort lag auf der Hand. Nicht sie hatte Grund, erschrocken zu sein. Sondern Blaydow. Denn ein zuvor verdrängter, schrecklicher Verdacht hatte in ihrem Kopf Gestalt angenommen.

Tarja nahm keine Rücksicht mehr. Sie stieß Yuri offen an die Schulter.

Yuris verklärter Blick verschwand. »Was ist los?«

»Du warst weggetreten!«

In Yuris Augen stand Unverständnis.

»So wie ich gestern!«, setzte Tarja nach. Ihre Sorge steigerte sich.

»Das hab ich gar nicht gemerkt«, erkannte Yuri verstört. Zu Tarjas Unmut wandte sie sich hilfesuchend ausgerechnet an Blaydow. »Wissen Sie, was das ist? Was ist los mit mir?«

Blaydow lächelte, doch das Lächeln reichte nicht bis in seine Augen.

»Ich denke, du kannst unbesorgt sein«, versicherte er. »Das wird die Umstellung sein. Entspannt euch.«

Tarja hätte sich nur allzu gern beruhigen lassen, doch ihr Instinkt hatte Alarm geschlagen.

Kirov und Borodin zeigten bis zum Abend zwar ebenfalls Symptome von Abwesenheit, aber nicht so konkret wie die Schwestern. Doch Tarja folgte ihrem Gefühl und ihrer Eingebung: Sie aß trotz ihres Hungers nichts zu Abend.

Dem Gastgeber entging das nicht. »Ist Ihnen der Tag auf den Magen geschlagen?«, fragte er für Tarjas Geschmack etwas zu forsch.

Tarja spulte ihre Ausrede ab.

»Wenig Appetit. Die Umstellung wird's sein«, konterte sie mit Blaydows eigenen Worten.

Blaydow nahm das scheinbar leichthin auf, doch sein Blick bekam etwas Lauerndes. »Tee?«, fragte er freundlich und bot ihr die Kanne an. Tarja hob knapp, aber unmissverständlich die Hand. »Vielleicht später.«

Blaydow wandte sich wieder seinem Reis zu, den er mit Stäbchen verspeiste. Tarja fiel eine List ein. Sie hob die Kanne und fragte Blaydow: »Darf ich Ihnen stattdessen etwas einschenken?«

Blaydow reagierte wie erwartet: Er lehnte höflich ab.

Später unterbreitete Blaydow der Gruppe Hinweise, die ihnen zu erkennen helfen sollten, dass sie sich in Shines Irrealität befanden. Lebensrettende Hinweise. »Prägt euch Folgendes ein: Das Wichtigste ist, dass ihr im Komplex nicht eure Erinnerung verliert. Zählt in der virtuellen Welt die Tage.

Beobachtet die Bewohner. Sie werden euch, proportional zu eurem steigenden Bewusstsein, ferngesteuert und leblos erscheinen. Haltet unbedingt nach anderen Lebewesen Ausschau. Vor sieben Jahren waren noch keine Tiere einprogrammiert. Es gab nicht einmal Insekten! Vielleicht hat sich das inzwischen geändert, aber vielleicht eben auch nicht. Leute, die von Z-E benebelt sind, bemerken solche Details in Normalfall nicht. Achtet auf Anomalien aller Art. Es kann passieren, dass euch am Wetter etwas auffällt. Dass der Regen einen unnatürlich gleichmäßigen Verlauf nimmt und ganz plötzlich verebbt. Außerdem weiß ich nicht, ob es überhaupt Jahreszeiten gibt. Wenn ja, könnte The Shine dann den Charakter des echten Winters imitieren? Dass die Entwickler sogar alle möglichen Klimazonen durchmischt haben – zumindest, als ich damals drin war – muss euch sofort zu denken geben!

Dann die Sonne, der Mond, die Gestirne. Wie realistisch sind sie dargestellt? Kann man direkt in die Sonne blicken? Gibt es Mondphasen? Wie viele Sternbilder erkennt ihr, bleibt der Polarstern auf seiner Position? Aufmerksamkeit kann eurer Leben und das eurer Kameraden retten. Letztlich vielleicht das Schicksal von ganz Sokolskaja, der ganzen Garde, Russlands oder … der Weltordnung.

Gemeinsam können wir das Gefüge sprengen.«

Kapitel 16

Tarja gelang es, ihren vernachlässigten, knurrenden Magen bis in die späten Abendstunden geflissentlich zu ignorieren. Da sie ihren Durst aber nicht bezwingen konnte, trank sie aus dem Wasserhahn im Bad. Die überfällige Erfrischung tat unglaublich gut; nach einem ganzen Liter meldeten sich ihre Lebensgeister zurück.

Sie verharrte vor dem Waschbecken und lauschte nachdenklich in sich hinein. Es stimmte sie ein wenig trübsinnig, dass sie heute kaum Zeit mit Kirov allein verbracht hatte. Wer konnte schon sagen, ob dazu nach der Mission noch die Möglichkeit bestand … Aber wenn sie ehrlich war, dann gab es momentan Wichtigeres.

Alle anderen Meditationsschüler schliefen bereits. Das war nicht unvernünftig, denn der Zeiger stand auf halb elf. Tarja hatte sich vorgenommen, heute ebenfalls früher ins Bett zu gehen, doch eine Sache in ihrem Hinterkopf hielt sie zurück.

Sie dachte an Blaydow. Am heutigen Tag hatte er sich gleich mehrmals in das kuriose Kellergeschoss verzogen, in dem er auch seine Nächte verbrachte. Spionage war weder edel noch harmlos, doch Tarjas brennende Neugier trieb sie, hinter Blaydows höfliche, akkurate Fassade zu blicken.

Darauf bedacht, kein Geräusch zu produzieren, bewegte sie sich auf Zehenspitzen ins verlassene Wohnzimmer. Glücklicherweise war immer eine der Lampen auf Dämmerlicht geschaltet, sodass die Orientierung keine Schwierigkeit darstellte. Tarja schlich zum Kühlschrank und öffnete die Tür, doch für die Köstlichkeiten, die vor ihr lagen, hatte sie kein Auge. In der Innenseite lag unauffällig die Schutzklappe, die den Schalter verbarg. Tarja öffnete sie und blickte auf die Zifferntasten der Schalttafel für den Kellerzugang.

Sie ging davon aus, dass der Code vier Stellen besaß. Nur mit einer Chance von eins zu zehntausend konnte sie die korrekte Nummer erraten, doch die 18-Jährige verfolgte einen intelligenteren Plan.
Ihr detektivisches Geschick bewährte sich einmal mehr: Skyfe Blaydow, das geheimnisumwobene Genie, der Meister des Versteckspiels, hatte einmal nicht aufgepasst.

Als Tarja die Tasten genaustens untersuchte, erkannte sie, dass die kältebedingte Kondensation auf den Tasten Blaydows verräterische Spuren zeigte. Das Ausbleiben winziger, feiner Feuchtigkeitströpfchen machte sichtbar, wo sich die Summe aller Abdrücke befand, die der natürliche Fettfilm von Blaydows Fingerkuppen hinterlassen hatte. Die zarten Schlieren hoben die Ziffern 2, 4, 6 und 0 hervor.

Tarja kratzte zusammen, was sie von Stochastik wusste. 4! = 1 mal 2 mal 3 mal 4: Das ergab immerhin noch stolze 24 Möglichkeiten. Du bist ein Genie, Dragunova.

Sie rechnete damit, dass das System spätestens nach drei falschen Versuchen Alarm schlagen würde – bei Blaydows Paranoia war der Gedanke keineswegs abwegig. Ihr Hirn tüftelte angestrengt an einer sinnigen Zahlenfolge. Sie wollte nichts dem Zufall überlassen.

Ihr kam in den Sinn, dass Blaydow 27 Jahre alt war. Das hieß, er war 2044 geboren. Blaydow mochte ein begabter Logiker sein, doch letztlich blieb auch er ein Mensch. Möglicherweise hatte er eine wichtige Person gekannt, die zwei Jahre jünger war als er, und aus emotionalen Gründen deren Geburtsjahr als Code benutzt.

Zwei Versuche, nicht mehr. Danach würde sie Leine ziehen. Konzentriert tippte Tarjas Zeigefinger ihre erste Vermutung in die Tafel: 2046.

Und siehe da: Sie hatte richtig gelegen! Tarja fühlte sich wie eine waschechte Geheimagentin, als das mechanische Klicken verriet, dass die Luke entriegelt wurde..

Sie schloss die Klappe und die Kühlschranktür. Die vier zusammengefassten Fliesen, die als Tarnkappe fungierten, verschmolzen fast perfekt mit den angrenzenden. Tarja brauchte mehrere Anläufe, um die korrekte Stelle zu finden, damit der Trittwinkel stimmte. Schließlich hebelte sie die verborgene Falltür nach Blaydows Vorbild auf. Vorsichtig ließ sie die Luke zur Seite gleiten, ehe sie in das Loch verschwand und die Öffnung leise über sich schloss. Falls Kirov noch zum Kühlschrank pilgerte, sollte er auf keine offene Falltür stoßen und womöglich irritiert nach Blaydow rufen.

Mit langsamen, geschmeidigen Bewegungen arbeitete sie sich die Leiter hinab. Dunkelheit umgab Tarja. Lautlos erreichte sie den Boden und hielt die Luft an. Nur schemenhaft erkannte sie die Wände der verwinkelten Kellerfläche. Erst als sich ihre Augen an die Dunkelheit anpassten, bemerkte sie einen Schimmer, dem sie folgte. Bereit, sofort hinter Schränken Deckung zu suchen, sobald sich etwas regte, schlich sie näher.

Der schwache Lichtschein hatte seinen Ursprung hinter einem schweren Vorhang, der einen Raum verbarg, den Tarja nicht kannte. Sie wusste nicht, wo sich Blaydow befand – wäre er im Labor gewesen, hätte er sie längst bemerkt. Doch Tarja war das Risiko eingegangen. Nicht zuletzt, weil ihr Bauchgefühl den Mann als nicht gefährlich einstufte. Und außerdem wollte sie ihm beweisen, dass sie etwas drauf hatte und es sich nicht lohnte, sie zu hintergehen.

Sie beobachtete den Lichtstreifen unter dem Vorhang. Bewegte sich dort ein Schatten? Doch hinter dem Stoff regte sich nichts.

Kaum merklich zuckte sie zusammen, als sich Blaydows Anwesenheit plötzlich doch verriet: War das seine Stimme? Mit wem konnte er sprechen, außer mit sich selbst? Führte er Telefonate?

Ein leises Stöhnen erklang. Die Härchen auf Tarjas Armen stellten sich auf. Sofort schossen ihr Spekulationen über mögliche Tätigkeiten Blaydows durch den Kopf, die sie besser nicht beobachten würde. Sie wandte sich rasch zum Gehen – ehe ihr eine Merkwürdigkeit auffiel. Das Stöhnen klang ganz und gar nicht entspannt. Es klang verkrampft bis schmerzhaft.

Mit pochendem Herzen blieb sie nun doch und schlich auf Zehenspitzen dichter heran. Sie wollte durch einen Spalt im Vorhang spähen, was misslang. Dafür hörte sie, was Blaydow sagte.

»Ja, das tut gut.«

Tarja erschauderte. Was sie aus ihrem Bewusstsein hatte verbannen wollen, brach mit Härte über sie hinein: Skyfe Blaydow fügte sich selbst Schmerzen zu. Wie gelähmt hörte sie ihm zu, wie er zusammenhangloses und abgehacktes Zeug vor sich hinredete. Manche Sätze fielen in einer anderen Sprache, die sie noch nie gehört hatte. Schaurige Bilder erwachten vor Tarjas geistigem Auge und drängten sie, endlich etwas zu unternehmen. Tief holte sie Luft – befolgte die mentale Regel, nach einem Entschluss nicht zu zögern – und zog den Vorhang schwungvoll beiseite.

In einem kleinen Raum, auf einem Bett in der Ecke, saß Skyfe Blaydow. Er starrte sie entgeistert an. Sie überblickte das verstörende Spektakel und rang nach Luft.

Womit hatte sie gerechnet? Trotz ihres dringenden Verdachts nicht mit so viel Blut. Sie fragte sich unweigerlich, wie er das angestellt hatte. Konnte er derart tief geschnitten haben?

Tarja schluckte, doch ihre Kehle blieb staubtrocken. Sie sahen sich in die Augen und waren für einige Sekunden erstarrt. Während keiner fähig war, den Bann zu brechen, bemerkte Tarja neben ihrem anfänglichen Entsetzen eine zweite Regung, auf die sie lieber verzichtet hätte: Sie spürte bizarre Faszination.

Blaydow hatte sofort erkannt, dass es sinnlos war, etwas zu leugnen. Tarja sah auf seinen blutüberströmten Arm und hatte sich bemerkenswert schnell an den Anblick gewöhnt. Die Klinge hielt er noch in der Hand, die schwach zitterte. Sein Blick hingegen war stet. »Wieso?«, brach es aus Tarja heraus. Sie ärgerte sich, dass sie so unsicher klang. »Wieso tun Sie sich das an?!«

Anstelle einer Antwort lächelte Blaydow. Tarja hatte mit vielem gerechnet, doch nicht mit dieser Reaktion. Es war ein entspanntes, geradezu berauschtes Lächeln.

»Weil es erleichtert«, sagte er in alltäglichem Ton.

Tarja schluckte. Sie zog den Vorhang hinter sich zu und fixierte Blaydow besorgt. Ohne Mühe erwiderte er den Blick. Noch immer umspielte das Lächeln seine Mundwinkel. »Erleichtert – aber nicht befreit«, hörte sich Tarja sagen.

Jetzt klang sie ruhiger. Nun trennte sie nichts mehr von Blaydow. »Das weiß ich wohl.«

Blaydow betrachtete seine Wunde am Unterarm. Sie würde nur zu einer von mehreren, schon verblassten Narben werden. Ihre Kürze verriet gleichzeitig ihre Tiefe, denn er hatte beachtlich viel Blut verloren.

Der junge Mann hob den Arm und betrachtete die intensive Farbe des verebbenden Rinnsals im weißen Licht seiner Nachttischlampe.

»Aber allein dafür lohnt es sich. Für dieses Rot.«

Tarja nickte. Die Farbe an sich war wunderschön.

»Und für den Schmerz«, sprach sie aus, was er ausgelassen hatte. »Körperlicher Schmerz unterdrückt seelischen.«

»Welchen Grund könnte es sonst geben.«

Sie seufzte und kam ihrem Bedürfnis nach, sich neben ihn zu setzen. Ihre Augen suchten seine und hielten sie fest. Jetzt war es an ihr, Stärke und Bestimmtheit auszustrahlen. Sie hatte das Gefühl, ihm das zu schulden. »Sie selbst haben uns gelehrt, die Vergangenheit zu akzeptieren und ruhen zu lassen.«

Als er den Blick niederschlug, wusste sie, dass sie auf seinen wunden Punkt getroffen hatte. Seine Linke hielt noch die Rasierklinge, auf deren Schneide die Rückstände eine rostbraune Farbe anzunehmen begannen. Seine Finger zitterten mehr als zuvor, die Klinge schien der Haut bedrohlich näher zu rücken. Mit seinem Schmerz verebbte auch seine Gelassenheit.

»Wie sind Sie reingekommen?«, fragte er, plötzlich erschrocken. »Ist Pavel hier?«

Aufgeregt machte er Anstalten, aufzustehen und hinter den Vorhang zu schauen, in der Angst, sein Freund könnte mitbekommen haben, was er getan hatte.

»Er ist nicht hier«, hielt ihn Tarja zurück. »Ich habe Ihren Code geknackt.«

»Wie?«, fragte Blaydow erstaunt.

»Ihre Fingerspuren haben sich durch den Kondensfilm abgezeichnet. Daraus ergaben sich vier Ziffern, ich tippte auf eine Jahreszahl. Ich weiß, ich hätte es vielleicht nicht tun sollen.«

»Ist in Ordnung«, befand Blaydow mild. Er ließ sich erleichtert wieder auf der Matratze nieder. »Ein schlauer Schachzug, Dragunova.«

Dabei ließ er aus, ob er die Entschlüsselung des Codes oder den Entschluss, ihn zu beschatten, meinte.

»Sie haben es ihm nie gesagt, oder?« Eigentlich war das eine Feststellung. »Dass Sie sich schneiden …«

»Ich tue es nicht oft«, erklärte Blaydow abschwächend. »Nur, wenn es mich überkommt … Spontan.«

»Wieso hassen Sie sich?«, fragte Tarja. »Wieso lehren Sie uns etwas, das Sie selbst nicht beherrschen?«

Blaydow hob den Blick, lächelte scheu und finster. »Was sagt man noch gleich über gute Psychologen? Sie kennen die Abgründe der Seele aus erster Hand …«

»… haben aber ihre Dämonen schon überwunden!«, ergänzte Tarja. »Im Idealfall zumindest. Gute Psychologen haben Lösungen! Sie betreiben keine Selbstmisshandlung.«

Blaydow widersprach nicht. Er sah auf die Klinge. Wieder blitzte es gefährlich in seinen Augen.

Sie erschrak, sah den Mann rücklings an einem Abgrund stehen. Ein winziger Schritt nach hinten genügte, um ihn auf ewig in schwarze Untiefen zu stürzen. Tarja hoffte inständig, dass er wieder vorwärts ging, sich vom Abgrund entfernte.

»Sie wollen nicht begreifen«, erkannte sie bitter. Blaydows Zustand ging ihr näher, als sie beeinflussen konnte.

Blaydow lachte auf. Seine Stimme triefte vor Zynismus und Selbsthass. »Teufelskreis.«

Er sah Tarja an, und sie ahnte, dass es für ihn noch Hoffnung gab und er nach einem Anker suchte.

»Es ist kein Teufelskreis mehr, wenn Sie ihn durchbrechen«, sagte sie eindringlich.

Dabei war ihr bewusst, wie furchtbar abgegriffen diese Floskel klingen musste. Doch gleichwohl war sie wahr.

»Was«, fragte sie behutsam, vertrauenerweckend, obwohl sie ohnehin den Eindruck hatte, dass Blaydow sich an jeden Strohhalm klammerte, »ist denn Ihr Problem?«

Blaydows verzweifelte Hoffnung ebnete den Weg dafür, dass er sich öffnete.

»Ich habe Schreckliches getan.«

Die Worte kamen schleppend über seine Lippen, von denen jedes Lächeln gefegt war. Verblieben war eine Maske des Schmerzes. Er wirkte wie ein Mann, der sich eine Pistole an den Kopf hält und kurz vor dem Abdrücken steht. Weder entschlossen, es zu tun, noch, es ein für alle Mal sein zu lassen.

»Hat es etwas mit GEIST zu tun?«, tastete sich Tarja vor.

Blaydow machte eine wegwerfende Handbewegung. »Schuld bin nur ich.«

»Schuld woran? An der Verbreitung von Zaraza-Equilibria?«

»Wozu willst du das wissen«, fragte er kraftlos.

»Tu nicht so, als gäbe es kein Licht mehr. Wenn du sterben willst, ist es eh egal!«

Höflichkeitsfloskeln wie das Siezen spielten jetzt keine Rolle mehr.

»Ich bringe mich nicht um«, seufzte Blaydow resigniert. Endlich legte er die Klinge auf dem Tisch nieder. »Ich habe dieses einsame Dasein mehr verdient als den Tod.«

Tarja spannte den Kiefer an. Da ihr Mund streikte, zog sich das Schweigen in die Länge. »Die Seelen derer, die ich getötet habe, würden mir einen einfachen Suizid nicht vergönnen.«

»Bei GEIST? Wann, wieso, wen, wie viele?«

Blaydow sah mit verspannten Zügen an die kahle Wand. Sein Blick war nicht mehr ins Diesseits gerichtet, reichte weit zurück. Sein Verstand schien mit eisernen Fesseln an die Vergangenheit gekettet. Die Ketten waren mit Stacheln besetzt und schnitten in seine Haut, wann immer er sich losreißen wollte. Und dennoch bestanden die Ketten aus bloßer Illusion, waren selbst erschaffen, worin der Fluch des Teufelskreises lag.

»Das ist unwichtig. Ich habe es getan. Das zählt.«

»Ich kenne viele Menschen, die getötet haben.« Leider klang ihre Stimme brüchig. »Pavel, Kalinina, Borodin, selbst Henry – alle haben schon jemanden erschossen. Nicht zum Selbstzweck, sondern zum Schutz. Und ich ebenso.«

Sie war froh, dass sie ›erst‹ ein Mal jemandem Blei in den Körper gejagt hatte. Sie hatte aus Selbstverteidigung geschossen. Nicht auf Kommando, was ihr vermutlich schwerer gefallen wäre. Erschütternd, wie die Angst einen denkenden Menschen zu einer blinden Marionette machen konnte. Ob es die Angst vor einem Feind oder die Angst vor einer Autorität war, spielte keine Rolle.

»Heiligt der Zweck die Mittel?«, fragte Blaydow. Sein Blick verriet, dass er eine differenzierte Antwort erwartete.

»Je nach Fall«, entschied Tarja. »Ich bin kein Fan von ausnahmslosen Gesetzen. Ich mag den mittleren Weg.«

Damit erwähnte sie absichtlich einen buddhistischen Schlüsselbegriff. »Notwehr zählt zu den Ausnahmen, die Gewalt rechtfertigen.«

»Und wenn es keine Notwehr war?« Die Dunkelheit in Blaydows Augen schien noch tiefer zu werden.

Tarja schluckte. »Erzählen Sie.«

In ihr stieg Angst auf. Sie spürte fast die Verpflichtung, Blaydow aufzuheitern, ihm die Hand zu reichen, ihn irgendwie zu retten. Doch wenn ihr dabei die Hände gebunden waren? Jemanden in der Finsternis im Stich zu lassen, fühlte sich fast genauso an, wie selbst darin zu versinken.

»Es fing mit der Vertreibung aus meiner Heimat an«, begann Blaydow.

Offenbar war seine Mauer endlich eingerissen. Auch seine Körperhaltung hatte sich entspannt.

»Ich bin zur Hälfte Spanier. Zur anderen Hälfte Weißrusse. Ich wuchs in Katalonien auf. Aber nur neun Jahre. Dann fielen in meine Heimat die UF-Truppen ein. In unserem Dorf sollte ihr Stützpunkt errichtet werden. Die Einwohner hatten die Wahl, sich entweder versklaven zu lassen, zu fliehen oder zu sterben. Mein Vater wählte die Flucht, wie viele mit ihm. Einige wurden erschossen, aber meine Familie und unsere Nachbarn entkamen aus dem Dorf. Meine Familie floh in Richtung Nord-Osten, um quer durch Europa nach Weißrussland zu gelangen. Nur der Osten galt noch als halbwegs sicher. Doch dort sind wir nie angekommen. Kurz vor der französischen Grenze holten uns die Truppen ein.«

Tarja schlug die Beine übereinander. Er holte weiter aus, als sie erwartet hatte. Doch sie war bereit, sich alles anzuhören.

»Sie fingen uns hinterrücks ab. Wir waren fünfzehn Leute. Die Amerikaner veranstalteten … ein Wettschießen. Einige Soldaten hatten Lust, vorher die Frauen zu vergewaltigen. Krieg bleibt immer gleich. Zum Glück verbot der Ranghöchste eine Massenvergewaltigung, denn man hatte … schlicht nicht die Zeit dafür.

So fielen dem Schießspiel zehn Erwachsene zum Opfer. Meine Eltern waren unter ihnen. Die Angeschossenen bluteten am Boden zu Tode, ohne durch Gnadenschüsse Erlösung zu finden. Die Munition war den Amerikanern plötzlich zu schade. Sie lachten uns aus und spuckten auf die Sterbenden. Wir waren ja der Feind. Früher hätten sie dafür von der amerikanischen Regierung Orden erhalten. Heute mussten sie sich mit ihrem Sold und ihrem zweifelhaften Ruhm als Söldner begnügen.«

Tarja war fassungslos. »Solche Grausamkeiten begeht die United Force?«

Er antwortete nicht, und Tarja las in seinen Augen, dass der schlimmste Teil der Geschichte erst noch kam. Sie schauderte.

»Die fünf Überlebenden, teilweise Alte, wurden von den Soldaten verschleppt, um niedere Arbeiten zu verrichten. Wahrscheinlich hatte man Alte gewählt, um Rebellionen zu vermeiden. Zurück blieben drei Kinder, die keiner brauchte: meine Schwester, ich und unsere Nachbarstochter. Ich war der Älteste. Ich führte uns an. Ab diesem Mai war ich erwachsen.

Wir zogen weiter durch das Grenzgebiet Spaniens und schliefen in alten Scheunen. Die meisten Dörfer waren tot. Zum Glück besaß ich noch die Karte meines Vaters, auf der die besetzten Zonen markiert waren. Wir umgingen diese Gebiete und wanderten nach Nordosten. Es war warm, die Felder schenkten uns Nahrung im Überfluss.«

Die kurze Wärme in seinen Augen erlosch wie eine schwache Kerzenflamme.

»Wir hätten in einem verlassenen Dorf in Katalonien bleiben können. Wir hätten uns verborgen halten können und vielleicht überlebt. Das Land war ein Paradies … Es gab Berge, Täler, klare Seen, Wälder und fruchtbare Felder. Und überall waren … Blumen.«

Tarja dachte an die bunten Motive, die das Ambiente des Wohnzimmers prägten. Blaydows Liebe zu Blumen rührte nicht nur von einem Faible für japanische Kunst her. Hier, in der starren Kälte Sibiriens, hatte er sich ein Stück längst verlorene Heimat zurückgeholt.

»Werden Sie zurückkehren?«

»Ich weiß nicht.« Blaydow lächelte.

Das melancholische Lächeln gefiel Tarja besser als sein vernichtender Selbsthass, sein endloser Lebensschmerz, seine quälende Todessehnsucht.

»Eines Tages, wenn alles vorbei ist …« Tarja wusste nicht, ob er damit den Krieg, den Tod, seine Verfolgung oder die Bewältigung meinte. »Wir zogen weiter … und mitten in diesem Paradies geschah es. Wir waren nicht mehr allein. Wir begegneten Bewohnern des Paradieses. Sie wollten uns aufnehmen. Wir hatten lange genug als Nomaden gelebt und waren nicht abgeneigt.

Doch sie besaßen ein Ritual. Wir schliefen eine Nacht in gewebten Hängematten, und am nächsten Tag gab es eine einfache Feier. Sie servierten köstliches Essen. Zumindest der Nachbarstochter und mir; meine Schwester war seit dem Morgen verschwunden. Ich erwartete, dass sie besonders herausgeputzt wurde, die Frauen ihr Blüten ins Haar flochten, wie sie es mit ihren Töchtern taten … und ich dachte mir nichts dabei.«

Er schluckte gegen seine trockene Kehle an, doch seine Stimme wurde dünner. »An diesem Tag gab es für uns nach Wochen wieder Fleisch. Mindestens einmal kostete jeder von einer besonderen Platte. Die Nachbarstochter und ich waren von dem zarten Geschmack völlig überwältigt. Ich aß, so viel ich konnte.«

Tarjas Magen fühlte sich in grauenvoller Erwartung wie ein zusammengeschrumpfter, harter Klumpen an. »Als ich erfuhr, was es war, erfuhr ich auch, wo meine Schwester geblieben war.«

Erst Sekunden später konnte er unter Mühen weitersprechen. »Ich konnte mich nicht einmal erbrechen. Ich wurde ohnmächtig – und wäre es am liebsten für immer geblieben. Seit diesem Tag ekele ich mich vor mir selbst. An diesem Tag starb ein bedeutsamer Teil von mir.«

Wie vor den Kopf gestoßen murmelte Tarja: »Das ist selbst mir noch nicht untergekommen. Kannibalen …«

»Der Stamm hatte sich aus den Wirren des Krieges gebildet. Ich glaube, dass es einfach eine Rotte von Psychotikern war, die sich ihre eigene Welt erschaffen wollten … Ein neues Paradies inmitten der Zerstörung. Nicht anders als The Shine. Nur kleiner.«

»Und was geschah mit dir und der Nachbarin?«

»Sie war erst sieben. Sie hatte nicht verstanden, was passiert war. Ich wollte ihr die Wahrheit nicht aufbürden. Ich ertrug sie ja selbst nicht. In der Nacht floh ich und ließ sie dort, nachdem ich herausbekommen hatte, dass der Stamm sie als Mitglied aufnahm und seine Mitglieder nicht aß. Ich bin bis heute unsicher, ob es die richtige Entscheidung war, allein zu gehen.

Im hellen Mond folgte ich bis zum Morgengrauen der Karte meines Vaters. Das üppige Katalonien war für mich ein Tal des Todes geworden. Während ich barfuß durch das Hochland der Pyrenäen lief, schwor ich mir, nie wieder zurückzukehren. Und wenn es der Tod war, der mich erwartete.«

Er strich sich übers Kinn, das nach der Rasur am Morgen wieder stoppelig war. »In den Morgenstunden brach ich vor Erschöpfung zusammen. Ich lief später noch viele Tage durch. Ich lernte Hunger, Schmerzen, Kälte und Entbehrung kennen. Doch das körperliche Leid hieß ich sogar willkommen, denn es verdrängte die viel schlimmere seelische Pein. Und auf abnorme Art bereitete mir der Schmerz Befriedigung. Ich verdiente es nicht mehr, glücklich zu sein.«

Tarja ließ sich nicht anmerken, wie sehr diese Geschichte sie schockierte. Bis dato hatte sie Lebensgeschichten eher ermüdend gefunden. Doch jetzt gönnte sie sich keinen Moment der Unachtsamkeit.

»Schließlich wurde ich irgendwann von einer Händler-Karawane aufgegriffen. Sie fuhren gen Osten, lasen mich auf und nahmen mich mit. Mein Vertrauen in Fremde war vernichtet worden. Obwohl sie behutsam mit mir umgingen, sprach ich kein Wort.

In einer französischen Stadt hielten wir Rast. Ich fürchtete, dass sie mich in ein Heim bringen würden, also lief ich wieder weg. Ich musste nach Weißrussland. Der Drang in mir war unerträglich. Weißrussland war die einzige Heimat, die ich noch hatte, obwohl ich nie dort gewesen war. Ich sprach bloß Spanisch und ein wenig Russisch. Spanien wollte ich nie wiedersehen und mit Französisch hatte ich nichts am Hut. Bloß in Weißrussland konnte ich leben und mich verständigen.

Doch vorerst kam ich nicht weg. Ich hatte kaum Orientierung. Bis zum Spätsommer lebte ich in dieser Stadt in einem Keller. Ich wusch mich an einer undichten Leitung und suchte mir Nahrungsreste vom Tagesmarkt zusammen. Ich funktionierte nur noch, ich überlebte.

Im September fand ich heraus, wie die Züge fuhren. Es gab einen Güterbahnhof in der Stadt, ein Relikt alter Logistik, die durch stete Bemühungen wieder am Aufkeimen war. Ich beobachtete den Bahnhof tagelang, ehe ich mich traute, einen Schritt weiterzugehen. Ich fand heraus, welche Züge nach Norden und Osten fuhren. Da ich nichts zu verlieren hatte, sprang ich irgendwann auf.

In einem halb leeren Waggon legte ich mich in eine Ecke und verfolgte die Fahrt durch eine Luke. Wir fuhren bis zum Sonnenuntergang und hielten nicht an. Als ich am nächsten Morgen erwachte, fuhren wir immer noch.

Die Fahrt zog sich bis in die Nachmittagsstunden hin. Dann hielten wir an einem imposanten Bahnhof. Ich erkannte, dass ich in einer großen Stadt gelandet war, größer, als ich bis dorthin gesehen hatte. Betonklötze ragten in den Himmel, weit und breit kein Ende in Sicht. Ich hatte gehört, dass es im Ostblock anders aussah als in Spanien. Aber als die Waggons geleert wurden und ich mich mit meiner Habe ungesehen davonschlich, stellte ich fest, dass ich doch noch nicht in Osteuropa angekommen war. Ich saß in Ostberlin. Die Stadt war öde und trist. Sie war eigentlich nicht anders, als ich mir den Ostblock vorgestellt hatte.

Doch die Sprache war mir fremd. Genauso beunruhigend war das kühle Klima, denn in Südfrankreich war es im Spätsommer noch angenehm warm gewesen. Ich ahnte, dass ich mindestens ein paar Tage in Berlin bleiben musste, ehe ich meine Reise nach Weißrussland fortsetzen konnte.

Als es dunkler und ich verzweifelter wurde, wollte ich erst bei jemandem Unterschlupf erbitten, doch die ernsten Gesichter der Menschen wirkten so fremd und kalt wie die Stadt. Ich suchte in den Gassen Schutz.

Die erste Nacht war grausam. Ich lag lange wach und glaubte zu erfrieren. Als ich endlich ein bisschen Schlaf gefunden hatte, sickerte schon blasses Tageslicht durch die grauen Wolken. Mein erster Gedanke war, dass die Sonne hier so endlos weit weg erschien. Dann überlegte ich, woher ich etwas zu essen bekommen konnte.
Auf einem Markt suchte ich nach heruntergefallenem Obst oder Gemüse, fand aber nichts. Den westeuropäischen Überfluss gab es hier nicht. Die Menschen waren arm und gaben sehr gut auf ihre Sachen acht. Der quälende Hunger trieb mich dazu, gegen mein selbst auferlegtes Gebot zu verstoßen: Ich stahl. Meine Sinne waren geschärft. Ich stellte mich geschickt an und hatte bald meine Tagesration zusammen. Ich wollte rasch in die schattigen Gassen zurück und mir diesmal ein wärmeres Schlupfloch sichern. Doch als ich den Markt verlassen hatte, wurde ich abgefangen.

Plötzlich umzingelten mich ein paar ältere Jungs. Sie hatten eine aggressive Ausstrahlung und zeigten auf meine Plastiktüte: Sie wollten mir meine Beute wegnehmen. Ich war nicht scharf darauf, mich mit einer Überzahl Größerer anzulegen, allerdings noch weniger bereit, mein Essen herzugeben. Dazu brach ein lang aufgestauter Hass in mir aus. Er trieb mich dazu, mich mit den Räubern zu prügeln.

Einen schlug ich mit der Faust nieder, dass ihm das Blut aus der Nase schoss. Aber die anderen zwei überwältigten mich. Als ihre Schläge und Tritte mich niederrangen, tat sich etwas Seltsames in mir: Ich spürte zum ersten Mal wieder, dass ich lebte.

Ich blieb verletzt und beraubt liegen. Zum Glück war ich nicht ohnmächtig geworden. So bekam ich mit, dass sie miteinander Worte wechselten: Russische Worte! Ein Hoffnungsschimmer!

Irgendwas muss ich gemurmelt haben, und sie drehten sich um. Ich sprach nicht fließend, aber mein Russisch reichte, um mich mit ihnen zu verständigen. Sie fragten mich nach meiner Herkunft. Spanien und Weißrussland, sagte ich. Wieso ich hier war, wollten sie wissen. Ich fasste ihnen meine tragische Geschichte zusammen. Dann geschah etwas Unerwartetes: Sie reichten mir die Hände und halfen mir auf.

Die Jungs gaben mir meine Beute zurück und interessierten sich plötzlich für mein Talent im Stehlen. Ich musste ihnen meine Fähigkeiten demonstrieren. Eine ganze Plastiktüte füllte ich mit fremdem Obst. Moralische Bedenken musste ich ausschalten. Ich bestand ihre Prüfung, und sie empfingen mich mit offenen Armen. Auch wenn sie mich nur ausnutzten, fühlte ich mich plötzlich wie einer von ihnen. Ich war überglücklich.«

Blaydow hielt inne und sah Tarja forschend an. »Hast du überhaupt Interesse, dir das alles anzuhören?«

»Weiter«, bat sie, über die Unterbrechung unzufrieden.

Es schien ihn zu entspannen, sich jemandem anzuvertrauen – obgleich er Tarja kaum kannte. Obwohl sich ihre Lebenswege unterschieden, fand sich Tarja zum Teil in diesem Mann wieder. Sie hatten Ähnliches erlebt und dachten ähnlich über die Welt. Vom ersten Augenblick an hatte sie gespürt, dass sie auf einer Wellenlänge waren.

»Die drei waren keine Straßenjungs, sondern bewohnten, wie sie sagten, eine Wohnung in einem der ramponiertesten Viertel. Sie erzählten mir von Berlin. Die UF kontrollierte Teile der Stadt, aber für die Gettos interessierte sie sich nicht. Außerdem hatte Hamburg Berlin seit fünfzehn Jahren als Hauptstadt abgelöst, so verstand ich. Hamburg besaß durch die Elbe gute Anbindungen an die Nordsee, wodurch die Handelswege und die Versorgung weitaus besser waren.

Die Jungs standen der UF und dem damals völlig passiven The Shine sehr kritisch gegenüber, was mich später in Anbetracht ihres jungen Alters beeindruckte. Doch diese Haltung kam nicht von ungefähr.

Die drei nahmen mich mit zu ihrer Plattenbauwohnung im zehnten Stock. Die Bewohner kümmerten sich gut um das Gebäude und hielten es so gut wie nur möglich instand. Diese Menschen lebten untereinander sehr solidarisch, erklärten mir die Jungs, und meine späteren Erfahrungen bestätigten dies.

Die Wohnung hatte drei Zimmer. Als ich eintrat, überraschte mich sofort die Sauberkeit und Ordnung. Die Jungs gaben mir bescheidenes, aber reichliches Essen. Ich konnte kaum fassen, dass ich auf einmal sogar bewirtet wurde. Dann bemerkte ich, wer das gute Essen gekocht hatte, und gleichzeitig erfuhr ich den Grund, aus dem drei Jungs, die keine Brüder waren, unter einem Dach lebten. Justyna, eine 35-Jährige polnischer Herkunft, hatte es sich zur Aufgabe gemacht, Kinder aus schlechten Verhältnissen aufzunehmen. Von dem wenigen Geld, das sie verdiente, versorgte sie die heimatlosen Jungs wie eigene Kinder. Was von der deutschen Regierung noch übrig war, kümmerte sich nicht um die vielen Ungerechtigkeiten in der Gesellschaft, und das Jugendamt fühlte sich schon lang nicht mehr dazu berufen.«

»Wie sieht denn die deutsche Regierung aus?«, fragte Tarja. »Ich wusste gar nicht, dass es überhaupt noch so etwas wie Regierungen im restlichen Europa gibt.«

»Doch, es gibt sie. Aber sie sind schwach. Deshalb mussten sie dulden, was mit ihren Völkern passierte. Viele Regierungen unterhalten diplomatische Beziehungen zur United Force. Ich finde das feige. Als hätten sie all die Brandschatzungen und all die Morde vergessen!

Aber ich muss zugeben, dass es Deutschland noch beachtlich gut ging. Was die Regierung versäumte, versuchte die Zivilbevölkerung geradezubiegen. Es gab sogar Schulen in privater Initiative. Viele wurden aber auch wieder dichtgemacht. Der UF passen keine gebildeten Untertanen. Aber immerhin, einige Schulen konnten sich halten.«

»Hey, das ist besser, als es in meiner alten Heimat zuging. Was machte denn Justyna mit ihren gewalttätigen Jungs?«

»Justyna verpasste ihnen einen kräftigen Einlauf. Sie ließ sich darüber aus, dass man seinen Hass doch bitte gegen das nutzlose Regime, die UF und die Bonzen zu richten hätte. Sie erklärte, dass wir ja alle im selben Boot saßen. Die Jungs standen in einer Reihe, damit Justyna jedem eine scheuern konnte. Die Schläge waren nicht hart, aber sie prägten sich ein. Justyna wollte ihre Gesinnung geradebiegen, nicht die Menschen brechen. Sie erniedrigte niemanden. Ich habe nie erlebt, dass sich einer der Jungs gegen ihre Strafen sträubte oder sie ungerecht fand. Sie nahm auch mich auf. Die Frau war ein Engel, ein Segen, meine Rettung. Vor mir waren Pjotr, Sascha und Nestor zu ihr gekommen. Pjotr war mit 13 der älteste Sohn der improvisierten Familie. Justyna hatte ihn vor zwei Jahren zugedröhnt am Bahnhof aufgelesen und kurzerhand bei sich behalten. Er war vor seinem brutalen Vater geflohen. Seine Mutter hatte die Schläge tatenlos beobachtet, und dass sie beim Zusehen weinte, hatte auch nicht geholfen.

Sascha war 12 und Russlanddeutscher. Im Gegensatz zu uns anderen stammte er aus geregelten Verhältnissen. Aber er war zuhause eingesperrt worden und hatte emotionale Grausamkeit erfahren. Irgendwann war er abgehauen und hatte seine Entscheidung nie bereut.

Nestor war 10 und eigentlich Pole. Er war aus miserablen Umständen geflohen. Die UF hatte vor vielen Jahren sein Viertel überfallen und bei den Aufständen seine Familie getötet. Nestor hatte jahrelang auf der Straße gelebt, ehe er zu Justyna gefunden hatte. Mit ihm konnte ich mich ein wenig identifizieren: Uns beiden hatte die UF alles geraubt, was uns wichtig gewesen war. Nestor war der, dem ich fast die Nase gebrochen hatte.

Unter Justynas Obhut fand ich Stück für Stück ins Leben zurück. Mit aller Geduld der Welt päppelte sie meinen Körper und Geist wieder auf. In der ersten Woche war ich nur ein armer aufgelesener Junge, den sie versorgte, ohne Fragen zu stellen. Als sie von meinen Erlebnissen erfuhr, nahm sie mich in den Arm und schwieg mit mir. Mindestens zwei Stunden saßen wir da, während ich nur an ihrer Schulter weinte. Wir sprachen nie wieder darüber. Nicht, weil es unangenehm war, sondern weil es nichts mehr zu sagen gab. Meine Herkunft spielte keine Rolle, Justyna und die Jungs waren Familie für mich geworden. Mit Sascha teilte ich ein Zimmer. Die Wohnung war unsere Festung. Draußen konnte die Welt noch so schäbig sein; alles war vergessen, sobald wir über die Schwelle traten.

Justyna steckte uns in die örtliche Schule. Unsere Ausbildung war ihr das Wichtigste. Wir hatten viel aufzuholen, doch keiner von uns war dumm, und es war eine gute Schule mit vorbildlichen Methoden. Wir wurden nicht mit antiken und psychologisch hirnrissigen Mitteln gezwungen, Zeug zu lernen, das man nie wieder brauchte. Die Lehrer vermittelten kein Halbwissen, sondern brachten uns ein Stück weit das Leben bei, und sie erzogen uns im Geist des Fortschritts. So wurde ich in diesem Viertel heimisch und wuchs heran.

Neben der Schule arbeiteten wir, sobald wir 16 waren. So brachten wir Geld in den Haushalt, wovon wir nicht schlecht lebten. Ab diesem Alter stahlen wir nie wieder. Nicht einmal aus den Bonzen-Kaufhäusern, den Relikten jener Oberschicht, die sich noch die alte Gesellschaftsteilung wünschte. Der UF mussten wir keine Abgaben leisten, da wir unterhalb einer festgelegten Einkommensgrenze lebten. Ich wohnte lange bei Justyna. Bis ich 17 war.« »Wieso hast du dann ihr Haus verlassen?«, fragte Tarja. »Ich wurde bald 18 und wollte sie entlasten. Pjotr war vor mir ausgezogen. Aus dem gleichen Grund wie ich. Dazu hatte er den Bezirk sattgehabt und war nach Berlin Mitte gegangen. Sascha wollte in Hamburg studieren. Die Präsenz der Großkonzerne störte ihn nicht. Nestor blieb vorerst bei Justyna, und mich zog es stärker denn je nach Osten.

Ich hatte nun die Hälfte meines Lebens in Deutschland verbracht. Ich sprach verstaubtes Spanisch und etwas Russisch, aber fließendes Deutsch und akzeptables Englisch. Ich strebte einen naturwissenschaftlichen Studiengang an. Ich hatte mir ein Guthaben erspart und war entschlossen, meine zweite Heimat zu besuchen.«

»Du bist nach Weißrussland aufgebrochen? Wozu so eine gefährliche, ungewisse Reise?«

»Nach Pjotrs Auszug hatte Justyna zwei kleine Mädchen aufgenommen, von denen eines Missbrauchserfahrungen hatte. Als ich sah, wie dieses Kind in ihren Händen zu neuem Leben erblühte, wurde mir klar, dass auch mein Bett für ein unglückliches Kind freiwerden konnte. Außerdem war der Auszug für mich ein endgültiger Start ins Erwachsenenleben. Ein Aufbruch in die Selbstständigkeit.

Aber der Abschied von Justyna und meinen Brüdern war hart. Ich durfte auf erfüllte neun Jahre zurückblicken. Ich fuhr mit Wehmut, Dankbarkeit und der Gewissheit, Justyna etwas zu schulden, das ich ihr mit Geld nie zurückzahlen konnte. Ihr einziger Wunsch lautete, dass ich im Leben glücklich würde. Das nahm ich mir sehr zu Herzen.«

Daran muss er noch üben, dachte Tarja missmutig.

»Ich kam nach zweitägiger Zugfahrt in Minsk an und stolperte in keine grundlegend andere Welt. Meine zweite Heimat unterschied sich zwar auf fast gegensätzliche Art vom warmen, bunten Spanien. Doch es war nicht viel anders als in Ostberlin. Stärker als je zuvor fühlte ich mich wie ein Hybrid, der aus zwei Ecken Europas stammt.

Schnell hatte ich mir eine bescheidene Wohnung gesichert. Ich musste dank der Gesamteuropäischen Währung, der GEW, nicht einmal mein Geld wechseln. Anfangs unterhielt ich noch mit Justyna Briefkontakt, doch die schlechten Postverbindungen ließen ihn bald einschlafen. Der letzte Brief, den ich von ihr erhielt, erzählte mir, dass es Lucy und Anna schon viel besser ging. Das brachte mich zum Lächeln.

Ich brauchte nicht sehr lange, um mich in Minsk zurechtzufinden. Meine Sprachkenntnisse entfalteten sich schneller als gedacht. Die Menschen waren überraschend aufgeschlossen und gutherzig.

Ich studierte drei Semester Medizin. Nebenbei lernte ich autodidaktisch viel über Psychologie. Nach dem Studium wollte ich zurückkehren und Justyna stolz machen, für die Familie Geld verdienen. Ich genoss die Ruhe vor der United Force, die Minsk noch weitgehend in Ruhe ließ. Doch diese Naivität wurde mir zum Verhängnis. Ich hatte mich zu sicher gefühlt.

Der Umsturz der Verhältnisse kam plötzlich. Die Streitmacht fiel in unser Minsk ein, das plötzlich zum strategischen Angelpunkt deklariert worden war. 2062 hatte die United Force herbe Verluste gegen die Russische Garde erlitten und musste an ihren Strategien feilen.

Die Universität wurde geschlossen. Die letzten Verbindungen zu Deutschland wurden gekappt. Die United Force führte Zwangsrekrutierungen durch, um junge Weißrussen an der Front gegen ihre russischen Nachbarn kämpfen zu lassen.

Ich tauchte in den Untergrund ab und schloss mich einer Organisation an. Die Widerständler hausten in Kellern und der stillgelegten Metro. Mir war Waffengewalt stets zuwider gewesen. Ich habe schon immer eine tiefe Abscheu gegen Brutalität empfunden. Also bot ich mich als Organisator an, und bald hatte ich im Kreise der Widerständler eine hohe Position inne.

Ich habe nur zur Verteidigung gekämpft und wollte Ausschreitungen vermeiden. Aber die beispiellose Brutalität der United Force machte mir schmerzhaft deutlich, dass eine reine Verteidigung manchmal die schlechtere Strategie ist. Gleichzeitig wurden intern Stimmen gegen mich laut. Sie bemängelten meine weiche Führung und wählten vorübergehend einen Neuen auf den Posten. Wollte ich meinen alten Status zurück, musste ich mich in der Praxis beweisen, meine Loyalität zeigen, Feinde töten.«

Der Blick des 27-Jährigen wurde trüber. »Diese Probe bestand ich nicht.

Ich weiß nicht, ob es pure Ungeschicklichkeit von mir war, oder ob ich mich unbewusst gegen das Morden sträubte. Doch Fakt ist, dass die Operation misslang.

Ich hatte mich in einen Offizierskongress eines amerikanischen Bataillons eingeschlichen. Ich steckte in der Uniform eines Lieutenants, den ich betäubt hatte. Die Amerikaner waren im Bewusstsein ihrer Übermacht zu sorglos geworden. Es hätte herrlich glatt laufen können.

Niemand im Kongress kannte das Gesicht des wahren Lieutenants, der in einer verschlossenen Toilettenkabine schlief. Eigentlich war es Teil des Plans gewesen, den Mann zu töten. Ein Amerikaner weniger, das bedeutete im Schnitt zehn lebende und freie Weißrussen mehr! Doch von Anfang an hatte ich an meiner Eignung als Killer gezweifelt. Heimlich hatte ich Kanülen mit einem starken Betäubungsmittel eingesteckt. Ich hatte sie seinerzeit aus der Medizinischen Fakultät mitgehen lassen, sobald sich die Katastrophe angebahnt hatte.

Doch wie betäubt man ein ganzes Zimmer voller Offiziere? Reizgranaten wären von Vorteil gewesen. Aber unsere Gruppe war, im Gegensatz zu unserem ausgeklügelten Informationsnetz, viel zu schlecht ausgerüstet. Alles, was ich bei mir trug, war eine Makarov und, versteckt unter dem fremden Parka, eine AK-74 mit Klappschaft.

Sobald ich den Parka geöffnet hätte, um ihn auf die Stuhllehne zu hängen, hätte es kein Zögern mehr geben sollen. Ich war vollgepumpt mit Amphetaminen, um die Flucht zu überstehen. Doch als der Major am Ende der Tafel seine Begrüßung beendete und die Offiziere vor dem Platznehmen ihre Parkas auszogen, wusste ich, dass ich meinen Parka nicht öffnen würde. In dieser Sekunde entbrannte in mir die schreckliche Gewissheit, dass ich verloren war.«

»Klingt nach einem Albtraum! Aber offenbar leben Sie. Wie haben Sie das geschafft?«

Blaydow hob als Antwort sein Hemd. Eine kleine, kreisrunde Vernarbung knapp oberhalb des Rippenbogens erinnerte an den Schuss, der einst in seinem Brustkorb gesteckt hatte. »Ich hatte Glück«, betonte er, als er den Stoff wieder fallenließ. »Der Abend hätte mein letzter sein können. Stattdessen war es der letzte Abend vieler UF-Offiziere. Willst du wissen, wie viele Amerikaner durch meine Hand starben, Tarja?«

Er lächelte. »Kein einziger. Das Blutbad richteten meine Genossen an. Ich hatte nicht mitbekommen, dass sich einer von ihnen ebenfalls in die Uniform eines amerikanischen Offiziers geworfen hatte. Ein anderer hielt sich im Luftschacht versteckt. Da die UF-Basen um Minsk an vielen Ecken noch provisorisch waren, ließen einige Überwachungseinrichtungen zu wünschen übrig. Ob meine Genossen mir eher beistehen oder mich bespitzeln wollten, weiß ich nicht.

Mein verkleideter Genosse neben mir eröffnete hemmungslos das automatische Feuer. Die meisten Amerikaner starben völlig überrascht. Unterstützend erschoss der Schütze aus dem Luftschacht den Ranghöchsten, den Major. Der Raum war ein einziges Schlachtfeld.

Trotz der Schalldämpfer dröhnte mir der Schädel. Doch ich werde nie die Stimme meines Kameraden vergessen, der mich anbrüllte, ich solle ihm helfen. Zwei überlebende Amerikaner hatten geistesgegenwärtig ihre Waffen gezogen, und ich hielt nur wie hypnotisiert mein Gewehr und wusste nichts damit anzufangen. Alles drehte sich. Ich kam erst wieder zu Sinnen, als mich dieser höllische Schmerz in der Seite durchfuhr. Mein Überlebenstrieb aktivierte sich, ich musste raus, ich floh. Ich schaltete auf Autopilot. Irgendwie trugen mich meine Beine aus dem Gebäude. Ich rannte, ohne nach meinen Genossen zu sehen. Ich verließ den Stützpunkt der Amerikaner und schaffte es zurück zu unserem Quartier, wo ich zusammenbrach, nachdem ich stammelnd die Lage geschildert hatte.

Die folgenden zwei Tage waren grauenhaft.

Meine Wunde war versorgt worden. Ich lag auf unserer internen Intensivstation. Dass ich mit einer Kugel zwischen Lunge und Leber erstens aus dem Gebäude entkommen war und zweitens keinen weiteren Schuss kassiert hatte, bedeutete für mich Segen und Fluch zugleich. Auch der Schütze im Luftschacht war unverletzt entkommen. Er war Zeuge dessen, was passiert war. Mein anderer Genosse hatte weniger Glück gehabt. Er war auf dem Kongress gestorben.«

Trotz der vielen verstrichenen Jahre brachten die Schrecken der Vergangenheit Blaydows Körper zum Zittern. Es schien, als hätte er das Trauma niemals überwunden. »Vielleicht wäre mein Genosse auch gestorben, wenn ich ihm zur Seite gestanden hätte. Aber dieser Gedanke milderte mein Schuldgefühl nicht. Nach zwei Tagen auf der Intensivstation erfuhr ich, dass ich unter den Rebellen nicht länger erwünscht war. Nach meiner Genesung sollte ich ihre Organisation verlassen.

Ich verlor nicht nur meine Genossen und war völlig auf mich gestellt. Nein, das Schlimmste war: Ich musste den Menschen unter die Augen treten, deren Freund durch meine Unfähigkeit gestorben war. Abfällige Blicke wären in Ordnung gewesen. Die anderen hätten mir eiskalt für immer den Rücken kehren können. Aber ich hätte es nicht ertragen, wenn dort noch Wärme gewesen wäre. Das hätte mir den Rest gegeben …

In der Nacht zum Totensonntag floh ich. Ich hinterließ meinen Genossen die Hälfte meines Geldes. Mit einem Rucksack, gefüllt mit meinem letzten Besitz, brach ich auf. Ich wusste, dass meine Vorräte vielleicht bis Neujahr reichen würden.

Die Amerikaner hatten nach Westen eine undurchdringliche Blockade errichtet. Daher wollte ich zuerst gen Norden, doch daran hinderten mich sprachliche Barrieren. Also reiste ich nach Osten.«

»Und wo, wie und wann gründete sich GEIST?« Tarja konnte kaum erwarten, diesen Teil der Geschichte zu erfahren.

»In Moskau. Die Vorgänger-Gruppe von GEIST war eine im Untergrund etablierte, zehnköpfige Organisation. Über die Grenze hinweg hatte sie von meinen Qualitäten als hohes Tier der Rebellen Wind bekommen. Sie waren ebenso gebildet wie politisch, nannten sich SCHATTEN. Ihr Leitmotiv lautete: Visionäre formen die Welt. Und sie wünschten sich eine bessere. Ideen hatten sie zuhauf, aber ein bahnbrechender Plan fehlte. Durch Zufall fanden wir eben diesen.«

»Zaraza-Equilibria.«

Blaydows nachdenkliches Schweigen zeigte ihr auf, dass sie richtig gelegen hatte, aber auch, dass er mit der Bezeichnung nicht ganz im Reinen war.

»So haben wir es nie genannt«, verbesserte er ohne Vorwurf. »The Shine erst hat Zaraza-Equilibria daraus gemacht. Sowohl was den Namen, als auch, was die chemische Formel angeht. Die ganze Sache begann mit einem Abwehrspray gegen Straßenhunde oder Kriminelle …«

Tarja nickte. »Ich kenne die Geschichte. Die Wissenschaftler stellten fest, dass die Substanz die Aggression der Versuchshunde ausschaltet. Diese Wirkung ließ sich auch auf Menschen übertragen. Aus einer anfangs harmlosen Entdeckung ging also eine Formel hervor, die das Potenzial besaß, Massen bei hoher Dosierung willenlos und kontrollierbar zu machen. - Doch wodurch stießen Sie zu SCHATTEN?«, kehrte sie zur chronologischen Reihenfolge zurück.

»Moskau ließ nicht jeden rein. Die Einreise war mir nur mit einem gefälschten Pass gelungen. Der neue Pass forderte die Aufgabe meiner alten Identität. Nun war ich weder Spanier noch Weißrusse mehr. Ich verlor meinen alten Namen für immer.

Ich wählte einen russischen Vor-, Vaters- und Nachnamen, rasierte mir den Schädel und verbrannte alles, was mich noch mit meiner Vergangenheit verband: Sorgsam verwahrte Bilder meiner Ursprungsfamilie, Andenken an meine tote kleine Schwester, Erinnerungen an Justyna und meine Brüder aus Berlin. All das, was ich Wochen zuvor noch mit meinem Leben beschützt hätte, landete auf dem Scheiterhaufen.

Doch ich litt weniger als erwartet. Die Notwendigkeit der Tat, aber auch das Gefühl, nicht nur meine vergangenen Freuden, sondern auch den alten Schmerz sinnbildlich zu vernichten, milderten meine Sentimentalität.«

Tarja schluckte. »Du hast nichts mehr übrig? Wirklich gar nichts?«

»Doch.«

Blaydow lächelte mit einer schweren Mischung aus Glück und Melancholie. Er tippte sich an den Kopf; und beiläufig fiel Tarja wieder ein, dass es an der Zeit wäre, langsam seine Armwunde zu verarzten.

»Eigentlich habe ich gar nichts losgelassen. In Wirklichkeit ist alles noch hier drin.«

»Ihre Familie!« Tarja war sich der Gefahr bewusst, Blaydows Trauer zu verstärken. »Die Gesichter Ihrer Liebsten. Erinnern Sie sich?«

Blaydow lächelte erneut, diesmal sogar ohne Schwermut. Er zog aus der Ablage unter der Tischplatte einen Block hervor, den Tarjas geschultes Auge als Skizzenbuch erkannte. Unter ihren verblüfften Blicken schlug er sorgsam Seite für Seite um und offenbarte säuberlich gearbeitete Zeichnungen: Porträts.

Er breitete vor ihr das Buch aus. Die Frau und der Mann waren ihm fast wie aus dem Gesicht geschnitten. Eine liebevolle Strichführung mit einem abgestimmten Wechselspiel aus groben Schattierungen und filigranen Linien beschrieb die Physiognomien der Personen.

»Sie sehen dir ähnlich.«

Tarja war erstaunt, dass die Bilder sie derart berührten. Die naturgetreue Lebendigkeit, die aus den gezeichneten Augen sprang, fesselte sie. Waren nicht die Menschen im Kern allesamt gleich? Sehnte sich nicht jeder nach Liebe, Wärme und Geborgenheit?

Blaydow schlug die Seite um. Tarja betrachtete das Porträt eines kleinen Mädchens. Neben seine Schwester hatte Blaydow eine junge Frau gezeichnet.

Tarja fragte leise: »Ist das …«

»So könnte sie heute aussehen.«

Schmerz und Liebe mischten sich in seiner Stimme. Zärtlich betrachtete er seine schöne, tote Schwester, nur noch eine Grafitspur auf Papier.

Nacheinander schlug er die Seiten auf, auf denen er seine Brüder aus Berlin und seine Ziehmutter Justyna verewigt hatte. Auch sie wirkten lebensecht.

»Beeindruckend, dass du nach so vielen Jahren und Monaten die Gesichter so realistisch zeichnen konntest«, staunte Tarja.

»Ein fotografisches Gedächtnis kann auch Vorteile bringen«, seufzte Blaydow. Tarja glaubte zu wissen, dass er auf die grauenvollen Szenen anspielte, die sich genauso realistisch in seiner Erinnerung festgesetzt haben mussten.

Weitere Seiten beinhalteten Orte, die mit weniger Aufwand gezeichnet waren, aber eine gleich intensive Atmosphäre ausstrahlten. Tarja betrachtete die Wohnung in Berlin, vom Herd her lächelte ihr Justyna entgegen. Minsk nahm sie gefangen, sie stand in der stillgelegten Metro, förmlich roch sie den Staub und das alte Öl in den Tunneln unter der Erde. Bloß auf Bilder von Katalonien hatte Blaydow verzichtet. Wahrscheinlich lebte es stattdessen auf den Wänden seines Wohnzimmers weiter.

Auf diese Seiten folgten nur noch unfertige Skizzen. Das Zeichenbuch wurde zugeklappt und verstaut.

»Wir sollten deine Wunde verarzten«, sagte Tarja unruhig.

Doch Blaydow winkte nur ab. »Das hat noch Zeit. Es blutet nicht mehr, ich werde nicht daran sterben.«

Tarja ließ der Eindruck nicht los, dass die getrockneten Rinnsale auf seinem Arm seinen Rausch verlängerten und gleichzeitig dem Gespräch eine gewisse Intimität verliehen. »Wie bist du in Moskau durchgekommen?«

»Ich schlief die erste Nacht in einer billigen Absteige. Ich hatte Glück und fand noch am zweiten Abend eine Anstellung als Ticketverkäufer in einer Disco in einem Industrieviertel. Außerhalb der Öffnungszeiten hielt ich den Schuppen sauber und half bei der Dekoration. Ich erhielt ein kleines, beheiztes Schlafzimmer und ein gutes Taschengeld. Irgendwie schien der Staub von Berlin und Minsk noch an mir zu haften, denn in verruchten Gegenden integrierte ich mich beachtlich schnell.

Doch ich bewegte mich zu sorglos. An Neujahr streifte ich abends durch die Gassen und bemerkte zu spät, dass mich zwei Typen verfolgten. Ehe ich mich versah, landete ich in einer Sackgasse. Die Kerle bedrängten mich. Sie forderten mein Geld und alles, was ich dabei hatte. Das war eine Katastrophe. Weil ich meinem Zimmer, obwohl es ein Schloss besaß, nicht völlig traute, trug ich mein Erspartes immer bei mir. Meinen Entschluss fällte ich sofort: Ich würde meine Existenzgrundlage nicht den Räubern überlassen. Das Tier in mir erwachte. Nicht nur meine Geldbörse, sondern auch mein geschliffenes Messer hatte ich in meiner Tasche. Schusswaffen waren in Minsk geblieben. Aber ich brauchte keine«, sagte er und klang plötzlich heiser. »Es ging auch so.«

»Ein Präventivangriff? Oder defensive Selbstverteidigung?«, fragte Tarja ahnungsvoll. »Etwas von beidem.« Blaydow betrachtete seine Hände und bewegte leicht seine Finger. »Meine Hände waren noch blutbesudelter als vorher. Ich war überrascht über mich selbst, dass sie zu solch präzisem Töten imstande waren.«

»Getötet?«, sagte Tarja baff. »Aber warum?«

»Es kam zum Kampf.« Blaydow atmete stöhnend aus. »Sie hätten mich kaltgemacht. Ich zog mein Messer schneller als sie. Dem ersten stach ich direkt ins Herz.«

Seine Züge verspannten sich. »Ich weiß, es hätte nicht sein müssen! Eine weniger lebensbedrohliche Stelle hätte es auch getan.« Er schluckte. »Aber ich hatte Angst. Solche … schreckliche Angst.«

Tarja versuchte ihn zu beruhigen. »Angesichts der schlechten medizinischen Versorgung hätte der Mann wahrscheinlich ohnehin keine Chance gehabt. Und er wäre qualvoller gestorben.«

»Wenn er denn gestorben wäre. Ich kann es nicht wissen. Mein Gewissen akzeptiert keine Ausreden im Konjunktiv. Fest steht, ich habe sie getötet. Beide.«

Blaydow hielt inne. Die Fesseln der Vergangenheit schnitten wie Klaviersaiten in sein Fleisch. »Sie verreckten vor mir, zwischen Mülltonnen, auf rohem Asphalt.«

»Du hast dich verteidigt«, beharrte Tarja. »Ansonsten wärst vielleicht du derjenige gewesen, der krepiert wäre.«

»Vielleicht …« Blaydow seufzte tief. »Aber vielleicht wäre ich auch gesund und munter geblieben, wenn ich ihnen nur mein Geld gegeben hätte.

Niemand scherte sich um die Toten. Falls es Ermittlungen gab, verliefen sie im Nirgendwo. Der strengste Richter aber war ich selbst. Die Schwere meiner Tat deprimierte mich. Ich war nicht fähig zu arbeiten und meldete mich eine Woche krank. Ehe diese Woche aber um war, in der ich mich nur in meinem Bett verkrochen hatte, erhielt ich einen sonderbaren Brief. Ich war sofort alarmiert. Ich fand keinen Absender, was höchst verdächtig war.

Erst kam mir eine Falle in den Sinn. War der Brief mit Viren verseucht? Wusste jemand, wer ich war? Wo ich war? Doch das war mir gleich. Ich öffnete den Umschlag trotzdem.

Die Verfasser forderten mich auf, am folgenden Mittag an einer speziellen Stelle zu erscheinen. Erst dachte ich an Rächer der Toten, und das wäre mir sogar recht gewesen. Aber als ich zum angegebenen Ort kam, traf ich dort zwei Mitglieder von SCHATTEN.

Sie erzählten mir, dass sie mich beobachtet hatten. Dass sie viel von mir hielten und mich als Mitglied wollten. Ich spürte, wie dringend ich Solidarität benötigte, wie sehr mir Freundschaften und kollegiale Verhältnisse fehlten. So kündigte ich in der Industrie-Disco und sagte zu. Damit stieg ich wieder in den Untergrund ein.«

»Und später gründetest du mit ihnen GEIST. Du warst Mitglied sieben.«

»Genau. Mit meinen chemischen und medizinischen Kenntnissen plus dem Wissen einiger Mitgründer war uns bald eine Entdeckung gelungen, die uns selbst die Sprache verschlug. Wir hatten durch Zufall die Urformel der Beruhigenden Substanz entdeckt. Darauf leisteten wir einen Schwur. Niemand verriet sie, niemand durfte jemals aus dem Bund austreten. Auf der Basis dieses Eides entstand GEIST.«

Tarja nickte nachdenklich und schwieg. Mehrere Fragen schwebten vor ihrem inneren Auge. Warum war Blaydow schon wenige Monate später aus GEIST ausgetreten? Trug tatsächlich er die Schuld am Sicherheitsleck, durch das die Formel zu The Shine gesickert war? Wie hatten die folgenden Jahre ausgesehen? War er bis aufs Blut gehetzt und verdammt worden? Doch noch akuter brannte Tarja etwas anderes auf der Seele.

»Du verabreichst sie uns, oder?«, fragte sie und fixierte Blaydow. »Die Beruhigende Substanz, wie du sie nennst.«

Kurz sah es so aus, als erwog Blaydow, den Vorwurf abzustreiten. Doch die Ehrlichkeit in ihm gewann. Beschämt, aber einsichtig nickte er.

»Bitte verzeih mir, wenn du kannst. Ich habe es euch verschwiegen. Die Beruhigende Substanz ist unbedingt notwendig. Ohne die geringen Dosen, die ich euch verabreiche, wäre es kaum möglich, innerhalb von acht Tagen spirituell so sehr zu wachsen.«

Er senkte den Kopf, als könnte diese Rechtfertigung nicht einmal ihn selbst überzeugen. »Ich weiß. Ich hätte es euch sagen müssen.«

Tarja öffnete den Mund, wusste aber nichts zu antworten.

»Ich verspreche, dass die kurze Behandlung unschädlich ist«, kam Blaydow ihr zuvor. »Sie ist nur temporär und wird sofort abgesetzt, sobald die Operation im Komplex beginnt. Ihr werdet hinterher völlig die Alten sein.«

Tarja atmete auf. Ein seit Tagen bestehende Anspannung löste sich. »Warum müssen wir eigentlich zu dritt in den Komplex?«, fragte sie übergangslos. »Ich weiß, dass du drei Terminals hast. Aber würde ein Agent nicht reichen?«

»Nein. Ich habe die optimale Zahl an Eindringlingen berechnet. Einer wäre zu wenig, er hätte nicht ausreichend Schutz. Zu viele wären zu auffällig, denn dann würde The Shine im Zweifelsfall zur Sicherheit das ganze System lahmlegen, egal, wie viele ihrer eingesperrten Probanden durch den neurologischen Schock sterben. Am besten wären vier. Aber ich habe nur drei Einstiegsportale. Als ich sie gebaut habe, lag das Optimum noch bei drei, und auf die Schnelle lässt sich kein viertes organisieren. Ich bin aber überzeugt, zu dritt schaffen wir es.«

Das klang plausibel. »Wieso hast du GEIST verlassen?«, wollte Tarja weiter wissen. »Ich verließ GEIST, nachdem sich The Shine die Formel verschafft hatte. Shines Agenten arbeiteten ungeahnt präzise, und ja, wir wussten nicht ausreichend um The Shines Gefährlichkeit. Sie haben die Dreistigkeit besessen, winzige Drohnen in unser Quartier zu lenken, das zu häufig unbesetzt war. Ursprünglich taten sie das wohl mit der Vermutung, eine kleine Schar von Terroristen zu finden, die sich gegen ihre Marionetten-Armee, die UF, stellen wollte. Nicht, weil sie ahnten, bei uns auf bahnbrechende wissenschaftliche Erkenntnisse von globaler Relevanz zu stoßen!«

»Woher wisst ihr, dass The Shine die Formel auf diese Weise erlangt hat?«

»Wir hatten Kameras. The Shine hat zwar die Drohnen um deren Sichtfeld herum gelenkt. Aber einen Schatten haben sie falsch berechnet. Erst dachten wir bei der Auswertung des Videomaterials an ein sehr exotisches Insekt. Aber seine Fortbewegung und sein gezieltes Verharren über unseren herumliegenden Unterlagen schlossen jede Hoffnung und jeden Zweifel aus. Wir waren viel zu leichtfertig mit der Formel umgegangen, auch, wenn es erst eine Rohfassung war.

Von The Shines Überwachungstechnologie hatten wir bis dato keine Ahnung gehabt. Shines Verantwortliche hielten die erbeutete Formel noch eine Weile unter Verschluss, um sie erst zu testen. Diese alles bedeutende Frist musste GEIST nutzen. Die Formel musste um jeden Preis zurückerobert und die damals noch überschaubare Zahl aller eingeweihten Amerikaner getötet werden. Ich hätte GEIST in der entscheidenden Mission unterstützen müssen. Aber ich …« Seine Stimme brach.

Tarja wusste, was kam: »Du konntest niemanden mehr töten.«

»Ich eigne mich nicht zum Killer«, sagte Blaydow verbittert. »Ich wusste, dass meine Unterstützung nur von Nachteil wäre. Ich hätte paralysiert dagestanden und im besten Fall gar nichts getan. - Und das«, stöhnte er, »hätten sie mir nicht verziehen.«

»GEIST hat das als mangelnde Loyalität aufgefasst«, kombinierte Tarja. »Die anderen haben es dir als Verrat ausgelegt. Sie haben deine Untätigkeit als Sympathie mit The Shine fehlinterpretiert. Hast du den Irrtum nicht richtiggestellt?«

»Niemand glaubte mir. Keiner konnte sich vorstellen, dass ich aus persönlichen Gründen nicht gegen den womöglich größten Feind der Menschheit kämpfen konnte.«

»Also haben dich deine Genossen, als ihre Mission misslang, zur Wiedergutmachung in Stadt 18 geschickt. Du solltest spionieren, denn Spionage war das Maximum an Schadensbegrenzung, das du noch betreiben konntest.

In Stadt 18 fandest du heraus, was GEISTs Befürchtungen bei Weitem übertraf: Am schädlichen Potenzial von Z-E bestand kein Zweifel mehr. Am Ende dieser Mission hast du Pavel getroffen. Und gemeinsam gelang euch die Flucht. Du hast GEIST deine Erkenntnisse übermittelt, aber danach den Kontakt gekappt. Mit deinem Austritt hast du den Gründungsschwur gebrochen und musstest dich fortan versteckt halten.«

»Korrekt.« Die Pein der Vergangenheit spiegelte sich in Blaydows Augen. »Ich floh. Ich wollte der Verantwortung entgehen. Ich wollte niemanden mehr töten, niemandem mehr dienen. Ich hatte das Gefühl, dass überall, wohin ich ging, nur Zerstörung und Tod entstand. Ich wollte weg. Aber zurück zu Justyna konnte ich nicht mehr: Ich hätte sie und die Kinder gefährdet. Ich legte meinen russischen Namen ab und wählte diesen. Und nach langer Reise quer durch Russland landete ich erst in Tomsk, dann hier.«

Sie schwiegen. Niemand beeilte sich, die Stille zu durchbrechen. Da Tarja sich noch immer bemühte, die Trostlosigkeit, die Blaydow wie dichter Nebel umgab, zu zerstreuen, ergriff sie zuerst das Wort.

»Inzwischen suchen sie dich nicht mehr. GEIST hat längst mit der Sache abgeschlossen.« Wäre es ein Versuch gewesen, ihn zu trösten, dann ein unfertiger. Aber Tarja bezweckte mehr damit.

»Aber ich habe es nicht«, entgegnete Blaydow.

Damit hatte er den Köder geschluckt.

»Wieso kannst du die Vergangenheit nicht Vergangenheit sein lassen? Sieh dich an!«

Sie wies auf seine Wunde und bemühte sich nicht länger um Sensibilität. »Wie richtest du dich zu? Was damals geschehen ist, existiert nur noch in deinem Kopf! Du wirst die Vergangenheit niemals ändern, löschen oder vergessen können. Aber aufarbeiten kannst du sie! Und ich rate dir: Fang langsam damit an.«

Blaydow schwieg. Ein Hauch von Respekt schimmerte durch seine Trauer.

»Wieso versetzen sich Menschen zurück in alte, schmerzhafte Zustände?«, fragte sie, nun etwas ruhiger. »Wozu strafen sie sich selbst?«

Sie fesselte ihn mit ihrem Blick, legte alle Konzentration hinein. »Du bist kein schlechter Mensch, Skyfe. Du bist ein tougher und verdammt schlauer Kerl, der bisher viel durchgemacht hat. Du verdienst diese Selbstzerstörung nicht! Tief im Herzen weißt du das auch.«

Sie seufzte.

»Du bist kein Monster. Du bist eine liebenswerte Person mit einem tragischen Schicksal. Also«, fügte sie barsch hinzu, »grüble nicht so viel, sondern reiß dich endlich mal zusammen, Skyfe Blaydow! Setz dich auf deinen Arsch und arbeite an dir! Und wage es nicht, diesen Kampf aufzugeben. Es gibt keine bessere Investition als die in sich selbst.«

Sie lehnte sich zurück und beobachtete, wie es hinter Blaydows Stirn arbeitete. In seinem Gesicht schien Verständnis zu keimen. Und schließlich versprach der gezeichnete Mann aufrichtig: »Ich werde darüber nachdenken. Danke, Tarja.«

Kapitel 17

Die Gruppe zeigte im Klarträumen und in der Meditation rasante Fortschritte. Tarja schob es auf die optimale Atmosphäre, auf Blaydows Fähigkeiten als Lehrer, aber auch auf das Potenzial der Schüler. Die langen, arbeitsreichen Tage taten ihr Übriges. Tarja besaß allen Grund, hoffnungsvoll zu sein – binnen der kurzen Zeit hatte sie das Gefühl, ein größeres spirituelles Wachstum zu durchlaufen als innerhalb der gesamten letzten Monate.

Vieles wurde ihr klarer. Alter Schmerz und alte Last rückten in ein neues Licht und relativierten sich. Beiläufig lernte sie, die Dinge neu zu bewerten, aus einer neuen Sicht zu betrachten. Wenn ihre Gedanken in die trostlose Kindheit schweiften, überkamen sie nicht mehr dumpfe Hilflosigkeit und pulsierende Wut, die sich früher automatisch eingestellt hatten. Tarja bewältigte ihre Vergangenheit, sie ließ los, sie vergab. Selten hatte sie sich von innen heraus so wunderbar gefühlt.

Auch ihre Zuversicht war gereift. Ihre Furcht vor Stadt 21 war proportional zu ihren steigenden Fertigkeiten gesunken.

Keine Wolke stand am Himmel. Die Sonne hing golden in den dunkelgrünen Tannen und brachte die Schneekristalle zum Glitzern. Nichts deutete an diesem schönen, zweiten Dezembermorgen auf eine Störung des Friedens hin. Abseits der Tannengruppen konnte man weithin über die Nebelbänke blicken, die in der Talsenke lagen.

Bis zum Nachmittag hatten sie frei. Tarja und Kirov zogen durch die Pracht der sibirischen Winterlandschaft. Seit einer halben Stunde waren sie im Schnee auf Wanderschaft. Sie behielten die Richtungen im Kopf und prägten sich Details ein.

Sie rafften ihre Mäntel und ließen sich dicht beieinander auf dem Stamm einer umgestürzten Fichte nieder.

»Ein Paradies«, sagte Kirov nach einer Weile.

Tarja beobachtete fasziniert ihren Atem. Noch in der Luft schien er zu gefrieren.

»Genau das.« Sie sah ihn an. »Ich verstehe nicht, was Shine daran liegt, künstliche Welten zu schaffen, wo doch die wirkliche Welt so voller Schönheit ist.«

Kirov schien sich trotz allem zu entspannen. Die meditative Wirkung der Wildnis war stärker als die Sorge um das Gelingen der Operation.

»Shine glaubt, dass die Welt in ihren Grundzügen verkommen ist.«

»Vielleicht haben sie stellenweise nicht ganz unrecht«, seufzte Tarja. Sie musste an den Weltenbrand, die Vernichtungen, an immer noch verseuchte Gebiete und das heutige Chaos denken.

»Doch anstatt alles nur noch zu verschlimmern, sollte The Shine lieber mit gutem Beispiel vorangehen.«

»Das wäre nicht verkehrt.«

»Glaubst du, wir schaffen es?«

Sie hätte flüstern können, und er hätte sie problemlos verstanden, so still war es ringsum. »Ich bete dafür.«

Tarja sah verwundert auf. »Zu wem – zu Gott?«

Er fixierte sie bedachtsam. »Glaubst du nicht, dass jeder von uns die Essenz des Göttlichen in sich trägt?«

»Also glaubst du nicht an Gott als einzelnes Wesen?«

»Ich glaube an Gott am ehesten als ein Netzwerk und interdimensionales Kollektivbewusstsein. Jeder Mensch hat auf dieses Netzwerk Zugriff. Ich bete zu mir selbst.«

Er legte den Kopf zurück und schloss die Augen. »Wenn die Menschen nicht einmal den Ursprung ihrer eigenen Seele kennen, wie, bitte sehr, wollen sie dann Gott definieren? Ich glaube nur an eins: an die Unvergänglichkeit des Bewusstseins.«

»Ich wusste nicht, dass du spirituell bist.«

»Ich bin nur neugierig.«

In Tarja mischte sich Begeisterung mit aufflammender Liebe.

Konnte das sein? Hatte sie es wirklich geschafft? Hatte sie den Mann zum Liebhaber, den sie monatelang aus der Ferne angehimmelt hatte?

»Pavel, du bist faszinierend.«

Er sah sie an. Noch immer fiel es Tarja schwer, in ihm zu lesen. Teilte er ihre Leidenschaft?

Fast war sie überrumpelt von seiner prompten Antwort in Form eines Kusses. Kirov hielt ihr Gesicht in seinen behandschuhten Händen und drückte seine kühlen Lippen auf die ihren. Wohlig erschauderte sie.

Sie spürte das Verlangen, die Lippen zu öffnen, und wartete auf seine Zustimmung. Er reagierte nur leicht, was bedeutete, dass er nicht abgeneigt war, aber innigeren Austausch vertagen wollte, und Tarja ließ behutsam von ihm ab und drückte sich an seine Brust. Der Stoff der Mäntel isolierte nahezu perfekt, trotzdem hatte sie die Illusion, dass sie seine Körperwärme spürte. Seine Hand streichelte ihr Haar und liebkoste ihre Wange.

Den Rückweg legten sie schneller zurück. Der Zeitplan war knapp bemessen. Ehe am Nachmittag die letzte Vorbereitung begann, wollte … nein, musste Tarja noch eine traute Stunde mit Kirov verbringen. Sie dachte an das japanische Bad auf der Terrasse, doch leider wären sie dort nicht ungestört, weshalb das stille Kämmerlein die vernünftigere und wohl einzige Alternative darstellte.

»Du hast es eilig«, bemerkte Kirov. Ein ahnungsvolles Lächeln umspielte seine Mundwinkel.

»Ich friere«, erfand sie. »Und habe Hunger.«

An seinem Gesicht war abzulesen, dass er keines von beidem glaubte.

Tarja blickte in die verschneiten Weiten. Eine Brise fegte über den unberührten Schnee. Feiner Eisstaub sprühte ihnen entgegen.

Plötzlich schnürte ihr ein dunkler Gedanke die Brust zu. »Was, wenn wir wirklich nicht zurückkehren?«, fragte sie, von der dumpfen Wucht der Sorge niedergedrückt. »Wenn wir Gefangene des Systems bleiben? Wenn alles scheitert? Wenn wir unseren Verstand verlieren, letztlich uns selbst?«

Kirov lächelte ermutigend. »Die zwei, die draußen bleiben, werden dafür sorgen, dass dieser Fall nicht eintritt«, versicherte er.

Trotz der Sicherheit, die er ausstrahlte, sträubte sich Tarja dagegen, so schnell überzeugt zu sein. »Etwa, indem sie unsere Elektroden zum Cyberspace trennen? Blaydow hat doch erklärt, dass uns der Schock ins Koma werfen könnte. Oder in ein permanentes Delirium …«

»Anders. Ich vertraue ihnen. Sie werden nicht zulassen, dass wir Wachkoma-Patienten bleiben. Eher sorgen sie dafür, dass wir …«

»Gleich sterben«, vollendete Tarja den Satz. Der Ausblick auf den Tod anstelle von bewusstlosem Dahindämmern ließ sie, wenn auch nur ein bisschen, aufatmen.

»Stehen die drei Ausgewählten schon fest?«

»Ja. Skyfe hat gestern die Wahl gefällt. Du erfährst es offiziell erst nachher.«

»Du und ich sind auf jeden Fall dabei«, entnahm sie seiner Wortwahl.

»Und der Dritte ist wahrscheinlich Blaydow selbst.«

»Kann sein. Und mach dir keine Sorgen. Das steht dir nicht. Du hältst deinen Blick viel zu sehr auf die Schwächen gerichtet: auf deine eigenen und die der Welt. Aber ist es nicht schwierig, am Schlechten festzuhalten, wenn die Welt doch so voller Schönheit sein kann?«

Das Mittagessen stand an. Tarja war wie immer begeistert von den kulinarischen Hochgenüssen, die Blaydow jeden Tag servierte. Die bittere Seite der Medaille war die Droge, die sich darin verbarg. In der vergangenen Woche war Tarja zusehends häufiger in unangekündigte und unkontrollierbare Zustände gedanklicher Total-Starre gerutscht. Trotz Blaydows Beteuerungen über die Ungefährlichkeit solch kleiner Dosen Z-E fühlte sie sich instinktiv abgestoßen. Doch um die Operation nicht zu gefährden, hatte Tarja ihre Zweifel gewaltsam heruntergeschluckt. Nun, da der große Tag gekommen war, war ein Teil von ihr sogar erleichtert, die Medikamenteneinnahme einstellen zu können.

»Mein Entschluss ist gefasst.«

Blaydows Stimme und seine Haltung strahlten unbekannte Autorität aus. Er ließ den Blick prüfend durch die Runde gehen und zögerte seine Offenbarung nicht länger hinaus. »Ihr zwei, Pavel, Tarja. Ihr habt euch als besonders geeignet erwiesen.«

Er lächelte fast zeremoniell. »Ich habe nicht nur Erwartungen, sondern auch Vertrauen in euch. Wenn ich in den letzten acht Tagen nicht zu der festen Erkenntnis gelangt wäre, dass ihr die Fähigkeit besitzt, unser Ziel zu erreichen, würde ich euch ausschließen. In diesem Fall ginge ich lieber allein.«

Tarja straffte sich. Sie schenkte dem Meister einen entschlossenen Blick, der nicht nur seine, sondern auch ihre eigenen Zweifel zerstäuben sollte. »Akzeptiert.«

Kirov lächelte wissend. »Alles klar.«

»Der Dritte werde ich selbst sein. Ich überblicke einen Teil des Systems und gebe euch Begleitschutz.«

Damit hatte jeder gerechnet.

Tarja sah zu Borodin und Yuri. Sie hoffte, dass die beiden den Ausschluss nicht persönlich nahmen. Unsicher, ob ein bedauerndes Gesicht angemessen wäre, nickte sie beiden versöhnlich zu.

Doch Borodin und Yuri lag es fern, Unmut zu empfinden. Sie wirkten sogar erleichtert.

»Du schaffst es, Tarja!«, sprach Yuri ihrer Schwester Mut zu. »Ich dachte immer, von uns beiden wäre ich die Feinfühligere. Aber vielleicht bin ich offen auf zu vielen Kanälen und kann mich schlecht fokussieren. Deshalb habe ich auch damals die jungen Tiere im Schwarzen Dunst gesehen.«

Tarja nickte zustimmend. »Das war auch meine Vermutung. Wobei, was das mit den Tieren angeht …« Noch immer bekam sie von der Erinnerung Gänsehaut.

»Es waren Geister!«, sagte Yuri mit einem Brustton der Überzeugung. »Elektromagnetische Abbilder der gestorbenen Körper. Was sonst?!«

Und Borodin äußerte seine Zuversicht mit einem knappen Satz, der Tarja tief bewegte: »Ich glaube fest an meine Tochter.«

Zwei Stunden mit Kirov erweckten Tarjas Lebensgeister neu. Es hatte eine Note von Kitsch, als sie in der magentafarbenen Dämmerung ihre angestauten Bedürfnisse auslebten.

Sie lagen dicht beieinander. Sie wärmten sich, schenkten sich Geborgenheit. Tarja liebte es, ihn einfach anzusehen und mit ihm zu schweigen. Sie strich ihm durchs kurze Haar, genoss jede Strähne zwischen ihren Fingern. Ihre Fingerkuppen glitten über seine glatte Stirn, seinen geraden Nasenrücken, überquerten seine stoppelige Oberlippe, dann den Mund. Sie fühlte den rauen Widerstand seines Kinnbarts und küsste ihn.

Ja, kein Zweifel. Sie liebte diesen Mann.

Abends genossen die Schwestern auf der Terrasse noch ein japanisches Bad. Die ausklingenden Stunden mit Yuri waren Tarja ungemein bedeutsam. Mehrmals versuchte sie vergeblich, dieses Gefühl auszusprechen. Sie wollte Yuri sagen, was für ein toller Mensch sie war. Sie wollte sich für sinnlose Streite und Sticheleien der Vergangenheit entschuldigen. Um Verzeihung bitten für ihre gelegentliche Starrköpfigkeit, ihre Unbelehrbarkeit … Sie wollte Yuri ans Herz legen, wie sehr sie sie liebte.

Doch es gelang ihr nicht, auch nur eins davon zu artikulieren. Eigentlich mussten alle diese Bekenntnisse, an denen sich Tarja in Gedanken rhetorisch totgeschliffen hatte, auch überhaupt nicht ausgesprochen werden.

Als beide aus der dampfenden Holzwanne steigen wollten, zog Tarja Yuri einfach an sich. Für einige Atemzüge hielt sie den schlanken Körper der bald 17-Jährigen fest umarmt. »Du bist schön geworden«, flüsterte sie.

Erstmals war Tarja froh über Z-E. Ansonsten hätte sie kaum geschlafen. Die Aufregung hätte in ihr gewütet wie ein außer Kontrolle geratener Waldbrand. Andererseits war es für das Vorhaben vielleicht auch gar nicht notwendig, ausgeschlafen zu sein.

Morgens brachte sie keinen Bissen herunter. Gerade ein paar Schlucke Wasser nahm sie zu sich, von allem anderen wäre zu befürchten gewesen, dass es ihr Magen nicht behielt.

In Blaydows Kellergeschoss standen um sechs Uhr die Kapseln bereit. Tarja umarmte nacheinander Borodin und Yuri. Sie zog auch Kirov an sich und küsste ihn.

Dann wandte sie sich an Blaydow. »Ich danke dir.«

Tarja hätte auch ihn am liebsten umarmt, doch als er ihr die Hand hinstreckte, ergriff sie sie und drückte sie herzlich, und dabei beließen sie es.

Tarja und Kirov stiegen in die Kapseln. Als Tarja vor Kirov verkabelt wurde, verkrampften sich all ihre Muskeln, um ihrem schreienden Instinkt nicht zu folgen und sich gewaltsam loszureißen.

Immerhin musste ich mir keine Glatze rasieren, versuchte sie sich zu trösten. Die Elektroden funktionierten auch so.

Das Verdeck der Kapsel wurde geschmeidig über ihrem Kopf geschlossen. Ein Geruch nach Plastik und Elektrokabeln schlich sich in ihre Nase. Ihre Augen waren starr auf die dunkle Helmwand gerichtet, die nur wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht lag. Hitze und Kälte gleichzeitig krochen in ihr empor und ergriffen Besitz von ihrem Körper und Verstand. Fast hätte sie ihrer hellen Panik nachgegeben und versucht, sich loszureißen. Für Momente bereute sie ihren mutig gefällten Entschluss bitter.

Doch kein Laut verließ ihren Mund. Ihre vor Angst bebenden Gliedmaßen zuckten bloß. Sie saß jetzt hier, es ging jetzt los. Unaufhaltsam.

Ein Tag, nur ein Tag, waren ihre letzten Gedanken. Die Operation verlief in Echtzeit. Wenn wir es schaffen, dann wartet in einem Tag der große Triumph auf uns.

Sie hörte durch das Geflecht aus Glasfasern, wie auch Kirov an die virtuelle Welt angedockt wurde. Blaydow schloss Kirovs Verdeck, es schnappte ein. Wenig später schloss er auch sein eigenes.

Das System startete.

Alle Sinneswahrnehmungen von außen verschwanden. Obwohl Tarja ihre Augen geöffnet hielt, verwandelte sich das Schwarz vor ihr zu einem Brei aus vielen hellen Farben. Sie hörte ein leises Dröhnen und kurz darauf ein Zischen und Surren; ähnlich dem Geräusch eines Radios, das keinen Sender fand. Binnen weniger Momente war ihr, als würde sie einschlafen.

Ihr Geist sank in weiche Watte …

… und schlug hart auf.
Sie wunderte sich, wie erschreckend real das Gefühl des Sturzes war. Es erinnerte an jene Träume, in denen man aus großer Höhe fällt.

Tarja rappelte sich auf. Sie suchte als allererstes nach Anzeichen von Benommenheit. Sie fand keine und deutete das als positives Zeichen.

Als sie an ihrem virtuellen Körper heruntersah und Arme und Beine gezielt bewegte, stellte sie überrascht fest, dass er sich nicht von ihrem natürlichen unterschied. Doch ihre Kleidung hatte sich geändert.

Sie trug eine saubere, gebügelte weiße Bluse und eine schlichte, schwarze Hose. Eine filigran gestickte rote Sonne prangte auf ihrer rechten Brusttasche. Laut Blaydows Recherchen war dies The Shines Standard-Outfit im Dezember. Die uniformartige Kleidung trug zum roboterhaften Auftreten der Probanden bei und war gleichzeitig eine zusätzliche Absicherung gegen Hacker.

Tarja wackelte mit den Fingern vor ihrem Gesicht, wie es ihr oft zur Herbeiführung luzider Träume gedient hatte. Weder änderten sie ihre Form noch unterschied sich der Anblick in irgendeiner Weise von der realen Welt. Beeindruckend. Sie wagte es, sich umzusehen. Blaydow hatte sie darauf vorbereitet: Dennoch konnte ihr Auge schwer begreifen, dass es gar nichts sah. Keine Decke, keinen Himmel, keinen Boden, nicht einmal die Linie des Horizonts. Wo waren Entfernungen, falls es sie gab? Alles, was hier existierte, war die Schwerkraft.

Plötzlich drang ein bitter-scharfer Geruch in ihre Nase. Sie kannte ihn aus den Berichten und wusste ihn sofort Z-E zuzuordnen. Auf dieses Signal hatte sie gewartet. Sie rannte los.

Mit jedem Schritt, den sie in die Leere lief, breitete sich die Leere auch in ihrem Geist aus. Es war, als führten sie ihre Beine geradewegs auf die Mitte der Leere zu. Ihr Verstand drohte sich in der Leere aufzulösen. Eigenartigerweise war dies kein schlechtes Gefühl. Viel eher tauchte Tarja in einen Zustand herrlicher Entspannung und Sorglosigkeit ein.

Das Gefühl erinnerte an den Punkt kurz vor dem Einschlafen. Tarja versuchte sich zu erinnern, was Blaydow für diesen Moment vorgesehen hatte. Es wollte ihr partout nicht einfallen! Doch sie verspürte darüber keine Angst. Alle schlechten Gedanken wurden von der Leere einfach neutralisiert.

Sie lief immer noch, automatisch. Ein gieriges Verlangen brannte in ihrer Seele und ließ sie nicht innehalten. Sie wollte alles von dieser Leere in sich aufnehmen. Jedes bisschen, und nie wieder herausgeben. Sie wollte mit der Leere verschmelzen. Nur als kleiner Funken schwebte in ihrem Hinterkopf noch ein Gedanke. Dieser störende Gedanke. Der Gedanke an das, was Blaydow befohlen hatte. Der Gedanke, der den ganzen Frieden zu zerstören drohte.

Löschen.

Der Funke breitete sich aus und wurde zur Flamme.

Das ist es! Die Leere löscht nicht nur die Sorgen, die Leere löscht mich selbst.

Mit einem Ruck kam Tarja zu sich.

Fokussieren! Den heiklen Punkt überwinden!

Die erste Hürde, vor der Blaydow eingehend gewarnt hatte.

Doch kaum war Tarja diese Erkenntnis gekommen, erlosch die Flamme wieder. Sie schrumpfte zurück zu dem Funken, der in jedem Moment zu verglühen drohte.

Wessen Instruktion soll ich befolgen? Wollte mich der Mann vor etwas schützen? Bloß vor was? Vor dieser herrlichen Ruhe? … Das ist es! »Herrliche Ruhe«. Der Begriff impliziert, dass es auch etwas anderes geben muss. Natürlich! Ich befinde mich auf der Mission.

Mit einem Schlag war Klarheit in sie eingekehrt. Tarja schwor sich, diese Klarheit um jeden Preis zu behalten. Sie erschrak über den Schleier, der sie eben beinahe absorbiert hatte.

Fokussierung auf Erinnerung.

Wir schreiben den Dezember 2071. Die heutige Welt ist die Ruine eines dekadenten und rücksichtslosen Zeitalters. Ich heiße Tarja Dragunova, bin 18 Jahre alt, und mein Traum ist eine Pilotenkarriere bei der Russischen Garde. Ich liebe meine Schwester Yuri, Heavy Metal und meinen Freund Pavel Kirov. Ich hasse die United Force und noch viel mehr The Shine, welches unsere Gesellschaft zerstören will.

Bewusstes Atmen, bewusstes Gehen, bewusstes Denken. Und die Schleier lichteten sich. Das alles vereinnahmende Weiß zerstob.

Während sich blasse Konturen der Umgebung abzuzeichnen begannen, wurde die Stille in ihrem Ohr allmählich verdrängt. Plötzlich konnte sie ihren Atem hören; den Beweis dafür, dass sie lebte. Mit den Tönen und Schemen schlichen sich auch Gerüche in Tarjas Nase. Bekannte Gerüche.

Frühling. Sie stand mitten auf einer hellgrünen Wiese und war überwältigt. Lauwarmer Wind strich durch die Spitzen der Gräser, die sich weich an ihre Beine schmiegten. Angenehme Luft berührte sie im Gesicht und Nacken. Weiß blühende Bäume grenzten die Wiese zu den Seiten hin ein.

Sie schritt voran. Ein Duft von Nektar bezirzte sie mit seiner Süße. Da entdeckte sie Aberhunderte bunter, verschiedener Blumen, die sie in Russland nie zuvor gesehen hatte. Die Zeilen aus Kirovs Tagebuch kamen ihr in den Sinn. Dass sich die Reise so realistisch anfühlen würde, hatte sie nicht geahnt.

Sie fuhr mit den Fingern durch die Gräser. Sie mochte den Frühling eigentlich nicht übermäßig, und genauso wenig fühlte sie sich zu fremdländischen Vegetationen hingezogen. Doch das hier war etwas anderes. Sie konnte sich keinen Menschen vorstellen, der sich in dieser Welt nicht wohlfühlte. Und sie erschrak über ihr eigenes Gefühl: Das hier war The Shines künstliches Paradies, und es gefiel ihr!

Sie ging gemächlich. Nicht nur, weil Blaydow ihnen ein natürliches Verhalten empfohlen hatte, sondern auch, weil sie überhaupt gar keine Lust hatte, sich zu beeilen.

Nach einiger Zeit tauchten am Horizont architektonische Strukturen auf, aber diffus, als stünde dünner Nebel in der Luft, und Tarja musste die Entfernung zu ihnen noch einmal halbieren, ehe sie die Bauwerke in ihrer Gesamtheit erfassen konnte. Vor Erstaunen blieb sie stehen.

Eigentlich war Erstaunen äußerst milde formuliert. Den Häusern gebührte mehr als das. Falls man die Gebäude, die sich in schwindelerregende Höhen schraubten, überhaupt noch als Häuser bezeichnen konnte. Noch nie in ihrem Leben hatte Tarja etwas so Beeindruckendes – etwas so Gewaltiges – gesehen.

Sie atmete kräftig durch. Wie viele hundert Meter waren das? Fünfhundert? Sechshundert? Ein Kilometer? Mehr? Ihr Gehirn scheiterte an der Berechnung. Der monströse Maßstab ließ die Umgebung zur Bedeutungslosigkeit zusammenschrumpfen.

Die Häuser waren nicht mehr vergleichbar mit dem, was Kirov in seinen Memoiren beschrieben hatte. Die Konstrukte waren seitdem maßlos vergrößert worden.

Sie zählte drei dieser immensen Gebäude. Die Höhe von jedem einzelnen sprengte ihr Blickfeld, obwohl sie noch ein ganzes Stück entfernt stand.

Nie zuvor waren Tarja derart makellos weiße Mauern begegnet.

Die Grundrisse waren nicht viereckig. Da Tarja nur eine von vielen Fronten sah, konnte sie nicht nachzählen, doch sie schätzte die Ecken auf mindestens sechs. Nach oben hin verjüngten und verbreiterten sich die Häuser in Abständen, denen Tarja keine Regelmäßigkeit zuordnen konnte. Zu den Seiten hin bildeten sie, fast baumartig, Ausläufer, die parallel zum Hauptturm emporwuchsen, ehe sie in kristallähnlichen Spitzen endeten.

Je näher sie kam, desto deutlicher erkannte sie mit ungläubig aufgerissenen Augen die Hunderttausende silberner Tupfer, die, von Weitem nahezu unsichtbar, die weißen Fassaden besprenkelten. Fenster. »Wenn ihr die Megablöcke betretet, müsst ihr euch unter die Bewohner mischen«, hatte Blaydow angeordnet. »Seid nicht scheu. Geht einfach mit der größten Selbstverständlichkeit hinein. Wenn euch das gelungen ist, ohne aufzufallen, kommen wir zum nächsten Schritt.«

Tarja war der erste Megablock zugeteilt worden. Durch eine opulente Allee bewegte sie sich auf einen der gigantischen Eingänge zu. Einige Dutzend Personen strömten gemeinsam mit ihr in diese Richtung. Es wurden mehr, je näher der offene Torbogen kam.

Tarja passierte die riesige Schwelle und stand kurz darauf in der Halle. Alle Menschen trugen schwarze Hosen und weiße Hemden. Sie beobachtete die Leute aus den Augenwinkeln. Sie glich die Kleidung der anderen mit ihrer eigenen auf winzige Abweichungen ab, fand aber kein verräterisches Detail. Blaydow hatte als Spion und Programmierer ganze Arbeit geleistet.

Jetzt, wo die erste Sorge zerstreut war, achtete Tarja auf die Menschen selbst. Sie war mental auf dieses Erlebnis vorbereitet worden. Doch der Anblick, der sich ihr bot, löste pures Grauen in ihr aus.

Die Bewohner des ersten Gebäuderiesen waren blasse, gesichtslose Gestalten. Sie wandelten wie seelenlose Zombies auf scheinbar determinierten Bahnen umher. Ihre Blicke wirkten leer und glasig. Fast niemand sprach.

Tarja folgte dem Plan. Sie tauchte in den Willenlosen unter, passte sich ihrem Tempo an. Die grauen Gesichter schenkten einander keine Beachtung. Dennoch bewerkstelligten sie es irgendwie, trotz ihrer Masse glatt aneinander vorbeizulaufen, ohne sich im Weg zu sein. Eine kollektive Intelligenz? Sie heftete sich einem hochgewachsenen Mann an die Fersen. Die Eingangshalle, durch die sie gingen, erstreckte sich über die gesamte Grundfläche des Gebäudes und wurde nur durch massive Träger unterbrochen. Sie war kaum überschaubar.

Der Mann, dem Tarja folgte, führte sie zu einem der zahlreichen Aufzugsschächte. Trotz der zahllosen Menschen entstanden weder Schlangen noch Verstopfung. Als sich die erste Tür öffnete, sah Tarja den Grund dafür: Eine Kabine bot für mehr Leute Platz, als die Fliegerflotte Piloten besaß …

Obwohl der Mann noch hineingepasst hätte, blieb er draußen stehen, während sich Tarja bereits unter die Passagiere mischte. Vermutlich fuhren die Aufzüge in verschiedene Zweige.

Die unkonventionelle Tür schloss sich, indem sich drei Platten lautlos zusammenschoben. Ohne merkliche Verzögerung schoss die Kapsel in die Höhe. Die leistungsstarken Maschinen erreichten eine ungeahnte Beschleunigung, die an Tarjas Körper zerrte. Nur beim Fliegen hatte sie vergleichbare G-Kräfte erlebt. Verhalten schielte sie im Aufzug umher und bemerkte, dass ihre Mitreisenden wie Schaufensterpuppen aufgereiht standen. Unnatürliche Stille erfüllte die Kabine. Nicht einmal Maschinengeräusche waren zu hören. Zudem fuhren sie für das hohe Tempo auffallend lange.

Der Auftrag sah vor, sich eine Weile unter das Volk zu mischen. Dessen Prinzipien zu begreifen. Ich bin bereit.

Als sie endlich anhielten, wies kein Lämpchen darauf hin, welche Etage erreicht worden war. Wahrscheinlich waren die Daten für die Bewohnter digital zugänglich. Sobald Tarja die Kapsel mit einigen anderen verließ, wehten ihr angenehme Gerüche und psychedelische Musik entgegen. Sie schob sich ohne Eile hinaus und bemerkte, dass das ›Gebäude‹ eine Lüge war: Anders war nicht zu erklären, dass sie plötzlich im Freien stand.

Vor ihr erstreckten sich Äcker und Getreidefelder. Soweit das Auge reichte, wurden sie von Bewohnern des Komplexes bewirtschaftet. Auf den Anbauflächen reiften Dutzende Gemüsesorten. Es gab vielfältige Obstplantagen, Getreide gedieh. Tarja sog den kräftigen, irgendwie heimischen und doch fremdländischen Duft ein, der sich aus zahlreichen Einzelnoten zusammensetzte. Sie lauschte der seltsamen Musik, die eine meditative Stimmung schuf. Ihr Auge suchte nach einer Quelle der harmonischen Töne, doch sie konnte keine Lautsprecher oder Ähnliches entdecken.

Da rief sich die 18-Jährige ins Gedächtnis: Alle Eindrücke entstanden künstlich. In Wirklichkeit saß sie in Blaydows Untergeschoss, verkabelt an Elektroden, die auf ihre Hirnströme wirkten. Ihr Gehirn erschuf diese Welt aus elektrischen Impulsen, die aus The Shines Hauptprozessor stammten.

Leider half ihr diese Erkenntnis wenig. Sie milderte auch nicht die empfundene Realität. Denn, ob real oder virtuell: Wenn das eine existierte, existierte auch das andere. Vielleicht waren am Ende beides nur Scheinzustände des Geistes. Doch das änderte im Grunde nichts. Denn selbst für eine Illusion brauchte es noch immer ein Bewusstsein, das diese wahrnahm. Oder erschuf.

Um nicht aufzufallen, folgte Tarja den anderen, die mit ihr ausgestiegen waren. Die Menschen teilten sich in verschiedene Areale auf. Orientierungslos stolperte Tarja einer zufälligen Gruppierung hinterher. Im Gehen verschaffte sie sich einen raschen Gesamtüberblick. Schnell fiel ihr auf, dass das, was sie sah, nicht den Gesetzen der Natur entsprach - Früchte reiften und blühten zu falschen Jahreszeiten, Pflanzen aus verschiedensten Klimazonen wuchsen wild durcheinander. Wahrscheinlich waren die Leute zu sehr zugedröhnt, um das zu bemerken.

Einer, der einen Platz an einer Birnenplantage einnahm, griff sich eine Kiepe und begann sofort mit der Ernte. Ein anderer war an Zitronenbäumen zugange, daneben pflückte jemand Orangen. Die weiche Erde der fruchtbaren Äcker wurde durch einfache Geräte umgepflügt. An Werkzeugen gebrauchte man Spaten, Hacken, kleine Pflüge, Gießkannen, Leitern für die Bäume, Eimer zum Ernten der Früchte. Hier betrieb man Landwirtschaft wie vor Jahrhunderten.

Vertrat The Shine die Meinung, dem Menschen würde durch Maschinen seine natürliche Arbeit gestohlen? Wollte Shine den Menschen zu seinem Ursprung zurückführen? Höchst ironischerweise bediente es sich für dieses Vorhaben einer Technik, die auf der ganzen Welt beispiellos war. Nebenbei bezweifelte Tarja, dass es einen klar definierten menschlichen Ursprung überhaupt gab. Und es lag ihr fern, wie The Shine zu glauben, die Welt wäre 6000 Jahre alt.

Wenn sie sich umsah, liefen ihr kalte Schauer über den Rücken: Dieses Arrangement konnte von Natürlichkeit eigentlich kaum weiter entfernt sein. The Shine machte den Menschen selbst zur Maschine.

Wobei Tarja zugeben musste, dass es nicht nach Akkordarbeit aussah. Die Menschen schufteten nicht. Ohne Eile, dafür mit vorbildlicher Sorgfalt, verrichtete jeder ungestört sein Werk. Die Arbeiter, Männer und Frauen vieler Altersklassen, hätten unter anderen Umständen vielleicht sogar glücklich gewirkt. Doch ihre unbewegten Gesichter, ihr Tun ohne Innehalten, ihre sich automatisiert bewegenden Hände und das geisterhafte Schweigen erzählten von einer wesentlich düstereren Realität.

Da der Boden und die Ernten nur virtuell existierten, war Tarja überzeugt, dass die Arbeit ertraglos war. Es ging darum, den Geist der Gefangenen zu kontrollieren, bei Laune zu halten. Das Schlimmste, was einem lebenden Wesen widerfahren kann. Doch dann dachte Tarja an den friedlichen und angenehmen Dämmerzustand zu Beginn ihrer Reise. Ihre Überzeugung geriet ins Wanken.

Was ist, wenn Shine den Menschen tatsächlich Gutes tut? Was ist, wenn der Zweck nun wirklich die Mittel heiligt? Wenn Shine das Paradies anstrebt und das hier eine Annäherung daran ist? Vielleicht sind Denken und Fühlen ja für den Geist nur Ballast! Vielleicht sollte man sein Bewusstsein aufgeben, um den Frieden zu finden …

Halt! Dragunova, wie kannst du zweifeln? Es gibt doch immer zwei Seiten. Man kann nicht das Glück reinlassen, ohne auch für die Trauer offen zu sein. Denk an Blaydows Worte. Das Paradies findet man nur in sich selbst! Drogen oder Scheinzustände können niemals der Wirklichkeit ebenbürtig sein. Daher ist das, was The Shine tut, menschenverachtend und falsch!

Gestärkt durch diese Erkenntnis, schritt Tarja zur Apfelplantage. Sicher hätte es aufregendere Früchte gegeben, doch der gewohnte Anblick schenkte ihr das Gefühl von Heimat und Sicherheit.
Sie nahm einen roten Apfelkorb und erzeugte zum Glück bei den anderen keinen Argwohn. Sie stieg auf eine niedrige Leiter und bewunderte die fast perfekten, großen und außerordentlich roten Exemplare. Willkürlich streckte sie die Hand nach dem Erstbesten aus …

… und fasste hindurch.

Tarja erstarrte. Scheu sah sie sich um. Keiner hatte es gesehen. In der naiven Vorstellung, durch Konzentration könnte ihr ein zweiter Versuch gelingen, probierte sie ihr Glück erneut. Doch ihre Finger griffen wieder in Luft.

Jetzt bekam sie es mit der Angst zu tun. Die anderen Arbeiter konnten die Früchte berühren. Tarjas Hände glitten zu den Blättern, den Ästen, dem Stamm, die für ihr Auge vollkommen massiv wirkten. Doch für ihre Hand war alles, was zum Baum gehörte, ungreifbar.

Ich kann doch auch den Korb greifen und auf der Leiter stehen. Ich kann doch auch …

Mit Menschen interagieren? Nun, das hatte sie noch nicht probiert. Tarja stieg von der Leiter. Währenddessen wurde ihr bewusst, wieso sie die Bäume nicht berühren konnte: Sie wurden vom Ursprungsserver nicht, wie etwa die Gebäude, im Programm eindeutig definiert. Sondern sie wuchsen, vielleicht der Laune der Natur nachempfunden, an zufälligen Stellen und auf zufällige Art. Dadurch besaßen die Pflanzen für Hacker wie sie keine erfassbare Realität.

Ein Programmfehler? Wenn ja, dann war es einer, der ihr sowohl zum Verhängnis werden konnte, indem er sie als unautorisiertes Mitglied enttarnte – oder ihr aber half. Denn eine solche Anomalie unterstützte sie vielleicht in Dämmerzuständen, das Bewusstsein zurückerlangen.

Auf jeden Fall war es jetzt an der Zeit für Stufe zwei: Menschliche Kommunikation.

Menschlich? Das ist nicht lache. Haben diese Abziehbilder noch etwas Menschliches? Während sie Leiter und Korb zurückstellte, suchte ihr Auge instinktiv nach jemandem, der ungefährlich wirkte. Sie erspähte drei Bäuerinnen.

Tarja wandte sich einer der Frauen zu und sagte deutlich, aber beiläufig: »Die Äpfel sind gut gewachsen.«

Die Frau sah zu ihr, doch ihre Blicke berührten sich nicht. Die Augen der Arbeiterin schienen durch Tarja hindurchzusehen. Eine Antwort blieb sie ihr schuldig.

Als die Frau zum Weitergehen ansetzte, konnte Tarja gerade noch ausweichen. Zusammenstöße konnten sie enttarnen! Was allen regulär Eingeschleusten mehr oder weniger einprogrammiert war, musste Tarja nachspielen, indem sie ihre Reflexe gebrauchte.

Sie entfernte sich in moderatem Tempo von der Apfelplantage. Hier hatte sie nichts mehr zu suchen – hier fiel sie zu sehr auf. Sie blickte zu dem Tor, aus dem sie bei ihrer Ankunft in dieser Ebene getreten war: Es war ein höchst seltsamer Anblick, denn das einzelne Tor stand mitten auf der Wiese.

Tarja wusste nicht einzuschätzen, ob der Bereich hinter dem Tor in Wirklichkeit eine zweidimensionale Wand war, bloß bemalt mit der Wiese. Doch ihr Auge nahm Tiefe wahr. Brennend vor Neugier hätte sie gerne die physikalische Unmöglichkeit näher erkundet, doch um keinen Preis durfte sie auffallen. Und nachdrücklich ermahnte sie sich erneut, dass in einer virtuellen Welt keine Naturgesetze gelten mussten.

Sie wagte einen Blick zum Himmel, der atemberaubend plastisch wirkte. Schäfchenwolken schoben sich über das falsche Firmament. Fein abgestimmte Abstufungen von Blautönen erzeugten eine absolut realistische Wahrnehmung. Selbst die Sonne blendete. In Tarja erwachte Hochachtung vor The Shines meisterlichen Leistungen. Und mit der Hochachtung wuchs ihre Angst.

Plötzlich geschah etwas Merkwürdiges. Alle Menschen ließen gleichzeitig ihre Arbeit sein und starrten zum Eingang. Tarja wurde schlagartig unwohl. Eine Gruppe aus zwanzig optisch unauffälligen Personen schwärmte aus und verteilte sich auf die Obststationen. Das mussten die Aufseher sein, vor denen Blaydow gewarnt hatte. Tarjas Herzschlag wurde sprunghaft schneller. Fieberhaft suchte sie nach Anzeichen, die sie als Hacker enttarnen konnten.

Der Schmutz! Ihr Blick flog durch die Reihen. Es gab niemanden, der vom virtuellen Dreck verschont worden war. Sie bückte sich zur offenen Erde, tat, als würde sie etwas auflesen, betete, nicht hindurch zu fassen, hatte Glück und – verteilte eine Faust voll Dreck auf ihrer weißen Bluse.

Sie beobachtete die Szene. »Sweta 514«, sprach ein Aufseher.

Eine Frau trat vor. Seine Augen scannten sie wie eine Kamera.

»Wie ist Ihr Wohlbefinden?«

»Normal«, antwortete Sweta 514 ohne Emotion.

»Wie ist Ihr heutiger Produktivitätsmittelwert?«

»100 Prozent meines Durchschnitts. 68 Prozent der allgemeinen Leistung.«

»Wie ist der relative Level Ihrer Müdigkeit?«

»50 Prozent. Eine Steigerung von 40 Prozent in den letzten zwei Monaten.«

Der Mann nahm sich den Nächsten vor, Sweta wandte sich ab. Der Aufseher stellte die gleichen Fragen. Er machte sich keinerlei Notizen. Tarja legte sich Zahlen zurecht, um mit Mittelwerten ihrer Vorgänger zu antworten. Sie sagte sich, dass ihre Chancen gut standen. Das hier war keine Identifizierung, sondern eine allgemeine Datensammlung. Blaydow hatte sie ausdrücklich darauf hingewiesen, beides zu unterscheiden. Identifizierungen waren gefährlich. So ziemlich das Gefährlichste, was passieren konnte. Sie besaß zwar eine gefälschte ID, doch diese war noch nicht aktiviert worden. Dafür musste sie erst ein offizielles Apartment beziehen.

Blaydow hatte getan, was er konnte, aber auch er war kein Zauberer. Es bestand immer noch die Chance, dass Tarja ertappt wurde, sobald The Shine genauer hinsah. Wenn sie nun in eine Identifizierung geriet und aufflog, lief sie nicht nur Gefahr, über Blaydows Kapsel durch die Reality Firewall von The Shine einen tödlichen Stromschlag zu erhalten – nein, ihr Pfad konnte zurückverfolgt werden, und die gleiche Katastrophe blühte auch Kirov und Blaydow. Und das, obwohl Blaydow die Kapseln bestmöglich für einen solchen Fall abgesichert hatte.

Er hatte einen Kompromiss finden müssen, denn wären die Stromwiderstände zu groß gewesen, hätten sie die Operation gar nicht antreten können. Plötzliche Impulse hielten die Widerstände zwar ab, aber wurden sie erst aktiv, dann konnte auch die ganze Mission scheitern. Die Hacker wurden vom System getrennt – und wachten im besten Fall gesund und munter auf. Lief es schlechter, würden sie ins Koma fallen. Und dann wurde der ganze Spaß richtig ernst.

Tarja wunderte sich über ihre Ruhe, mit der sie dem Aufseher gegenüberstand. Er wirkte optisch wie ein ganz normaler Mann, und doch war er bloß ein Programm. The Shine generierte seine Marionetten offenbar nicht als perfekte Puppen.

Ihre erfundenen Werte wurden akzeptiert, sie schien die Sache heil durchzustehen. Bis der Mann die Augen auf Tarjas Bluse heftete und sofort skeptische Züge bekam.

»Arbeiten Sie nicht, Lydia 101?«

So hieß ihre Scheinidentität. Name und Nummer waren elektronisch an der gefälschten Temporär-ID abzulesen.

Tarja wurde blass und sah an sich hinab. Ungläubig erkannte sie, dass ihre Bluse weiß war. Blütenweiß.

»Ich habe erst kurz gearbeitet und war achtsam«, imitierte sie den monotonen Stil, in dem die Marionetten sprachen. »Ich habe Äpfel gepflückt.«

Der Zweifel hielt sich im Gesicht des Mannes. »Sie achten auf die Sauberkeit Ihrer Kleidung?«

Tarja nickte mechanisch. Und betete, dass er die Antwort akzeptierte.

»Wie lange sind Sie hier, Lydia 101?«

»Drei Monate und null Tage.«

»Dann ist heute Ihr großer Tag, Lydia 101. Sie bekommen ein Quartier im dritten Flügel. Stockwerk: 77. Zimmer: 44.«

Tarja hielt ihre Erleichterung eisern zurück.

Menschen, die weniger als drei Monate dabei waren, wohnten in den unteren Etagen. Das ließ sich dadurch begründen, dass nicht jeder Z-E vertrug. Nach einem Vierteljahr entschied sich, ob die Person Teil des Systems blieb oder aussortiert wurde. Durch die Zuweisung eines offiziellen Apartments war Tarjas falsche ID dauerhaft aktiviert worden. Der Plan hatte funktioniert! Sie war überrascht und froh, dass es so glatt verlaufen war. Sie prägte sich die Zahlen ein, um sie auf keinen Fall zu vergessen.

»Zu Befehl«, sagte sie dumpf und wandte sich ab.

Wichtigste Lektion: Anweisungen sofort befolgen. Sie schritt zum Tor, ohne sich umzusehen. Hinter dem Tor wirkte die Landschaft dreidimensional, aber zu wenig ausstaffiert.

Doch Tarja hatte eine neue Sorge. The Shines Arbeitsspeicher funktionierte offenbar tatsächlich nicht bei Eindringlingen. Daran änderte auch die aktivierte ID nichts. Diese Möglichkeit hatte Blaydow angesprochen. Doch den Arbeitsspeicher brauchte sie, um zu ihrer Kabine zu gelangen! Denn die Aufzüge besaßen keine Eingabekonsole, sondern lasen die Daten elektronisch aus. Nur durch einen raffinierten Hack hatte Blaydow ein kleines, aber bedeutsames Zeitfenster von drei Minuten für sie geschaffen. Diese Zeitspanne hatte soeben begonnen. Binnen drei Minuten musste sie Zimmer 44 im Stockwerk 77 im dritten Flügel erreichen.

Eine Punktlandung war gefordert, aber sie durfte nicht eilen, um nicht aufzufallen. Gelangte die Spionin binnen dieser Zeit nicht in ihr Quartier, wurde sie aus dem Arbeitsspeicher gelöscht. Das System registrierte, dass auf Lydia 101 plötzlich kein Apartment mehr zugelassen war, und enttarnte Tarjas falsche Identität.

Endlich schoben sich die drei geschlossenen Türflügel auseinander. Tarja stieg in die spärlich besetzte Kapsel, in der an die hundert Passagiere Platz gefunden hätten. Sie war unsicher, ob die geringe Auslastung gut oder schlecht für sie war.

Die Fahrt ging weit in die Tiefe, wie die hohe Fallgeschwindigkeit bezeugte. Tarja verspürte ein Gefühl verminderter Schwerkraft, ähnlich wie in einem Sturzflug. Bloß, dass sie diesen Fall kein Stück genoss. Sie war erneut erstaunt über die gespenstische Lautlosigkeit, mit der die Maschinen rasante Geschwindigkeiten ermöglichten.

Nach viel zu langer Zeit bremste der Fahrstuhl so abrupt wie unerklärlich sanft, und Tarja fand sich im Erdgeschoss wieder. Sie überblickte die zahlreichen Fahrstuhltüren. Und hatte keine Ahnung, wohin sie gehen musste.

Ihr Auge huschte nervös umher. Wo waren hier die verfluchten Schilder? Es gab ebenso viele 77. Stöcke, wie es entsprechend hohe Gebäudearme gab. Ihre Zeit lief ab. Sollte sie jemanden fragen? Sie vermutete, dass die Gebäudepläne, nach denen sie vergeblich suchte, in den Köpfen der Sklaven eingespeichert waren.

»Entschuldigen Sie, wissen Sie …«

Die Frau behandelte sie wie Luft.
»Sie dort, mit den roten Haaren …«

Keine Reaktion. Tarja brach der kalte Schweiß aus. Sie fuhr herum, als sie hinter sich Stimmen vernahm. Trotz der Masse an Menschen waren Unterhaltungen Raritäten.

Fast erleichtert realisierte sie, dass man nicht mit ihr gesprochen hatte. Ein Mann unterhielt sich mit einer Frau, er sprach sie mit »Anna 678« an.

Das ist es.

Tarja mischte sich in das Gespräch. »Anna 678.« – Die Frau reagierte! »Wo ist Flügel drei?«

Anna 678 sah sie maskenhaft an, hob den Finger und zeigte in steilem Winkel hoch. Das war zu unpräzise.

»Wie komme ich dorthin?«

Anna 678 wandte sich ohne Antwort wieder dem Mann zu.

Tarja unterdrückte ein Fluchen, wiederholte: »Anna 678. Suche Flügel drei, Stockwerk 77, Zimmer 44.«

»Dritter Schacht von links. Die Kabine hält automatisch in Stockwerk 77.«

Tarja warf der Frau noch ein rasches »Danke« nach und ging wie geheißen. Sie wäre der Fremden am liebsten um den Hals gefallen. Trotzdem war sie verunsichert, ob die Administratoren bemerkt hatten, dass Lydia 101 verdächtige Fragen stellte.

Im Fahrstuhl war es recht leer. Hoffentlich stoppte er nicht zu häufig. Tarja hatte keine Ahnung, ob 77 Etagen für The Shines Verhältnisse viel oder wenig waren.

Der Fahrstuhl setzte sich in Bewegung, und Tarja wurde von der nächsten Katastrophe ereilt: Sie hatte keinen Schimmer, wo sie aussteigen musste. Auf solche spezifischen Probleme war sie in Blaydows Übungen nicht vorbereitet worden.

Schon stoppte die Kabine mit sanftem Ruck. Der Erste stieg aus. Tarja starrte angestrengt hinaus und konnte keine Zahl erkennen, die das Stockwerk kennzeichnete. Sie atmete tief durch. Die Stochastik war auf ihrer Seite. Zehn Leute auf mindestens 77 Stockwerke. Tarja würde dann aussteigen, wenn es kein Anderer tat. Sie rückte dicht zur Tür, um rasch zu reagieren.

Nachdem drei weitere Leute ausgestiegen waren, fuhr die durchsichtige Kabine in eine verglaste Röhre: in einen Gebäudeast. Tarja hatte nicht gewusst, dass die Schächte in den Ästen transparent waren. Aus der Vogelperspektive erblickte sie die Wiesen, Wege, Bäume und Gewässer wie eine Spielzeugwelt. So weit das Auge reichte, erstreckte sich Natur; ein irrwitziger Kontrast zu ihrer direkten Umgebung. Im Horizont versank die Landschaft fließend im Nebel und mündete vermutlich in ein digitales Nichts.

Der Fahrstuhl stoppte erneut. Tarja sah sich aus den Augenwinkeln um: Keiner machte Anstalten, auszusteigen. Sie betete – und trat in den Flur. Hinter ihr fuhr der Fahrstuhl sofort weiter.

Selten hatte sie in einem Korridor dieser Länge gestanden. Die Wände und der Boden waren strahlend weiß, und bläuliche Lampen strahlten von den hohen Decken. Sie sah keine Überwachungseinrichtung, und fast wähnte sie sich sicher, doch bevor sie intuitiv losrennen konnte, rief sie sich in Erinnerung, dass man hier womöglich keine Kameras brauchte.

Die Quartiere wiesen keine Kennnummern auf. Tarja zählte die Türen in Zweierschritten ab. Sie wagte nicht zu raten, wie viel Zeit von ihren drei Minuten noch übrig sein mochte. Als sie vor Tür 44 stand und sich panisch die Frage stellte, wie sie ohne Schlüssel ins Zimmer kommen sollte, schob sich eine senkrechte Luke auf: Eintritt gewährt. Die Barrikaden rasteten hinter ihr ein. Die Erleichterung war besser als jede Droge.

Sie inspizierte ihr erschlichenes Apartment und gönnte sich eine kurze Ruhepause. Auch in den Wohnräumen wurde nicht an ihr gespart: An der Sterilität, die an Kälte grenzte. Wozu brauchten Roboter auch einladende Wärme? Andererseits: Wofür war dann die Natur draußen da? Vielleicht sollte man sich bei der Arbeit wohler fühlen als in seiner absichtlich unbequem gehaltenen Kammer, um die erzwungene Utopie zu vervollkommnen …

Die an den Ecken abgerundeten, weißen Wände waren aus milchigem Glas, hinter dem helle Lichtmuster spielten. Dadurch kam die schwach gewölbte Decke ohne Lampen aus. Tarjas Augen fanden zu einem großzügigen und äußerst einladenden Bett. Die aufgeplusterte Decke zerstreute ein wenig den ersten Eindruck von Kühle und lockte sie geradewegs, sich hineinzuwerfen. Angesichts dieser Versuchung kam Tarja ein interessanter Gedanke: Was geschah, wenn sie hier schlief? Vermutlich schlief sie auch in Wirklichkeit. Ein Traum in einem Traum.

Wie auch immer: Zum Schlafen gab es keine Zeit. Zeit war etwas, das bei dieser Operation äußerst knapp bemessen war.

Neben dem Bett gab es einen Schrank, in dem die Kleidung hing. Die Outfits, die alle gleich aussahen, waren sortiert nach Wochentagen, und in einer Extra-Nische lagerte Kleidung für besondere Anlässe. Tarja hatte niemals so viel schwarz und weiß auf einem Haufen gesehen. Eigentlich mochte sie die Kombination, doch hier wirkte sie lediglich festgefahren, kompromisslos und überaus eintönig. Allein der sonderbare Stoff des speziellen Gewands glänzte goldgelb und sah sogar irgendwie schön aus. Vom Fenster blickte sie in surreale Weiten, wie sie es nur aus Flugzeugen kannte. Tatsächlich hatte sie sich vorhin geirrt, denn es war nicht ganz alles in Nebel gehüllt: Tarja erkannte Berge mit schneebedeckten Gipfeln, in deren Tälern es grün schimmerte. Nichtsdestotrotz zweifelte sie die Erreichbarkeit der Kulisse an. Wahrscheinlich behielten die Berge ihren Abstand bei – egal, wie lange sich die potenziell Reisenden auch bemühen mochten, sie zu erreichen. Eine gruselige Vorstellung.

Dieser Gedanke verdeutlichte Tarja mit aller Härte das Dilemma, in dem die armen Menschen hier steckten. Sie waren nicht nur körperlich, sondern auch geistig im Albtraum gefangen. Sie konnten nicht weglaufen. Sie waren The Shines Eigentum. Spielfiguren in einer fremden, künstlichen Welt, die nicht ihre war und nie ihre sein würde.

Der Weg hinaus hatte tatsächlich etwas vom Erwachen aus einem luziden Traum. Man konnte sich in alle drei Dimensionen fortbewegen und kam doch nie ans Ziel. Nur wenn man den Blick nach innen richtete, fand man in sich selbst den Schlüssel zur Befreiung.

Selbst Bad und Dusche besaß das Apartment. Alles wirkte wie eine normale Einrichtung. Tarja wollte sich gar nicht erst ausmalen, wie die Wirklichkeit hinter der virtuellen Normalität aussah - wie all die Bewohner künstlich ernährt, gereinigt und am Leben erhalten wurden.

Am Leben erhalten und diesem zugleich entrissen. Als Mensch konserviert und dabei entmenschlicht.

Sie stand im Bad und bewunderte die Authentizität ihres Spiegelbildes. Ob sie ihr Gesicht einfach aus dem Gedächtnis heraufbeschwor? Und wurde sie von jedem so gesehen, wie sie sich sah?

Tarja erhielt das Signal überraschend früh. Dabei hätte sie schwören können, dass es noch gar nicht 12 Uhr war, doch womöglich versagte hier einfach ihr Zeitempfinden. Sie spürte eine Vibration im Kopfbereich und erhielt den Aufruf zum Mittagstisch wie einen Funkspruch ins Gehirn. Da sie als Lydia 101 nun offiziell ein Apartment besaß, durfte sie auch mit den anderen speisen. Sie strich ihre Bluse glatt und verließ die Wohnung.

Das hieß, sie kamen nun zum dritten Schritt der Operation. Tarja hielt es für wahrscheinlich, dass die Menschen gleichmäßig ihre Nährlösung erhielten und nicht, wie ihnen vorgegaukelt wurde, zu drei Mahlzeiten. The Shine musste an den Sinneseindrücken herumpfuschen und das Hungergefühl manipulieren.

Die Kapsel des Fahrstuhls war überraschend leer. Tarja wunderte sich und überlegte, ob es mehrere Mittagstafeln gab, die entweder in verschiedenen Räumen und/oder zu verschiedenen Zeiten stattfanden. Bei Zehntausenden Bewohnern machte das durchaus Sinn.

Der Anblick der Haupthalle im Erdgeschoss stellte diese Überlegung infrage. Die riesige Halle war gänzlich zum Speisesaal umfunktioniert worden. Tarja betrat einen Raum, der sie mit seinen Maßstäben fast erschlug. Um die Fläche zu erweitern, waren zwischen Boden und Decke vier halbtransparente Ebenen entstanden.

Während sie wie eine aufgezogene Puppe weiterging, wurde ihr bewusst, dass diese Umgestaltung kaum so rasch hatte vonstattengehen können. Das Stichwort lautete digitale Manipulation. Die Menschentrauben, die aus allen Winkeln eintrafen, schien das nicht zu interessieren. Auch wenn es ihr nicht gefiel, erneut stieg ein Gefühl von Hochachtung in Tarja auf: Trotz des gewaltigen Auflaufs stockte und drängelte es nirgends.

Die Masse und all ihre Strömungen, jedes Individuum, alles war perfekt organisiert!

In einer beachtlich schnell vorangehenden Schlange bediente sie sich am Buffet. Die Auswahl war enorm. Tarja wunderte sich, dass sie vom Hunger nicht verschont blieb und sogar jede Menge Appetit verspürte. Ob sie auch draußen hungrig war? Sie hatte sich bemüht, ordentlich und sättigend zu essen.

Auf ihrem Teller landeten Nudelgerichte und Kartoffeln mit Jägersoße, zu trinken nahm sie sich Saft. Sie hätte auch verschiedene Weine, unbekannte Getränke und aufwändige Gourmet-Speisen wählen können, doch momentan mochte sie es einfach.

Die Tafeln waren in Reihen organisiert, die sich wie Streifen durch die Halle zogen. Tarja ließ sich in einer freien Lücke nieder. Ob die Platzwahl der letzte Funke freien Willens war, den man den Sklaven ließ?

Tarja stellte fest, dass hier noch keiner zu essen begonnen hatte. Geisterhafte Reglosigkeit schwebte über den Tischen. Keine Gespräche, kein Rutschen auf der Bank. Tarja hätte nicht beschwören können, dass die Menschen überhaupt atmeten. Sie imitierte die kerzengerade Haltung. Nach kürzester Zeit schienen alle Plätze belegt zu sein.

Ein großer Gong ertönte. Die Wände, Bänke und Tische der riesigen Halle erzitterten. Die Vibration drang Tarja bis ins Mark und erzeugte ihr eine Gänsehaut. Der metallische Gong klang tief und einnehmend und hatte einen hohen, melodischen Nachhall. Wie das Läuten einer riesigen Glocke. Tarja wusste nicht, ob es sie beunruhigen sollte, dass der Ton angenehm klang.

Nach mehreren Wimpernschlägen, als das Kribbeln auf ihrer Haut schon am Abklingen war, läutete die Glocke erneut. Ihr sonorer Klang nahm Tarja noch stärker gefangen als zuvor. Nach einer erneuten Pause erklang sie ein drittes Mal. Dieses letzte Läuten war einen Halbton tiefer und verklang beim Nachhall nicht nach oben, sondern erreichte tiefere Frequenzen, ehe es verebbte.

Tarja hatte keine Zeit, sich zu fragen, wieso der mysteriöse Ton eine solche Wirkung auf sie ausübte: Nur einen Herzschlag später erhoben alle Menschen aller fünf Ebenen ihre Stimmen. Zehntausende sangen einen kollektiven Ton, der trotz seiner Vielstimmigkeit klar und rein war. Tarja verharrte wie versteinert. Eine merkwürdige, unbekannte Ergriffenheit legte sich um ihr Herz. Ohne dass sie sich dagegen wehren konnte, verspürte sie plötzlich Demut. Verbundenheit und Dankbarkeit nahmen sie gefangen. Sie stimmte in den Ton mit ein.

Fließend hob sich der Gesang um einen Halbton. Er imitierte in umgekehrter Reihenfolge das Glockenspiel. Danach sprang er um eine Quinte. Tarja lief Gefahr, sich durch die späte Reaktion zu verraten, doch das war besser als stumm zu bleiben. Nicht nur, weil es unauffälliger war mitzusingen, sondern auch, weil sie es als Verrat empfunden hätte, zu schweigen. Als Verrat am Kollektiv. Die Melodie hob sich um einen weiteren Halbton. Diesen Ton hielten die Stimmen, ohne an Volumen zu verlieren. Fast, als besäßen sie einen übernatürlichen Atem. Bis sie abrupt verstummten. Für einen Atemzug herrschte komplette Stille im Saal … ehe die Fünftonfolge erneut begann. Doch beim zweiten Durchlauf blieb es nicht bloß bei wortlosen Tönen, diesmal trugen die Menschen eine Strophe vor. Tarja glaubte, den Sprechgesang zu verstehen.

»Shine. The sacred shine. We bless the sun. – Shine. The sacred shine. We bless the sun.«

Jede Wortkette dauerte eine Tonabfolge, ehe sich beides wiederholte. Und wiederholte. Der Gesang schien kein Ende zu nehmen. Ohne den verstörenden Inhalt wäre die Melodie sogar schön gewesen.

Nach ungezählten Durchläufen endete das Konzert. Tarja fühlte sich noch benommen, da begannen die anderen zu essen. Sie hätte schwören können, dass jeder gleichzeitig sein Besteck vom Tablett nahm. Hastig sortierte sie sich und wickelte Nudeln um ihre Gabel. Ihr Appetit hatte sich minimiert.

… Was sich beim ersten Happen änderte. Welch grandiose Köche musste Shine beschäftigen! Oder grandiose Programmierer. Tarja schlang ihr meisterhaft zubereitetes Essen schneller herunter, als sie normalerweise ein Glas Wasser trank. Die meisten Menschen speisten gesittet, als hätten sie die guten Tischmanieren gleich mit implementiert bekommen. Aber einige erhoben sich schon bald wieder und gingen erneut ans Buffet, und das nutzte Tarja als Erlaubnis, es ihnen gleichzutun. Nicht nur weil sie es genoss, sondern auch, weil hier Schritt vier des Plans begann.

Als sie mit einer amerikanischen Portionsgröße zurückkam, war es der einzige Wermutstropfen, zu wissen, dass sie durch all das wunderbare virtuelle Essen niemals satt wurde.

Als sie ein drittes Mal ans Buffet trat, fühle sie sich gewappnet für den nächsten Teil ihres Plans. Es war die Ausnahme, dreimal zu gehen, und damit konnte sie Aufsehen erregen. Das war heikel, doch um diese Stelle führte kein Weg herum: Tarja musste einem Aufseher begegnen. Jetzt, wo durch den Bezug des Apartments ihre gefälschte ID aktiviert worden war, musste sie wenigstens keine Kontrolle mehr fürchten. Und tatsächlich, der Aufseher kam schneller als gedacht. Tarja fand sich prompt einem Mann gegenüber, den äußerlich nichts von den Marionetten unterschied. »Lydia 101«, sagte der Mann monoton. Es war unklar, ob es sich um eine Frage oder eine Feststellung handelte.

Tarja nickte, ohne eine Miene zu verziehen.

»Mitkommen.«

Sie verließen den riesigen Speisesaal, ohne dass sie besondere Aufmerksamkeit erregten, und erreichten einen anderen Fahrstuhlbereich als den, den Tarja kannte. Sie betraten eine Kapsel, die bloß für ein Dutzend Passagiere Platz bot. Für Sonderfälle. Davon gab es in dem fast perfekten System wenig.

Die Kapsel schoss in die Höhe. Schnell erreichte sie den verglasten Abschnitt. Dabei stoppte sie zwischendurch an Knotenpunkten, um horizontal ihre Koordinaten zu ändern, ehe die Fahrt gen Himmel weiterging.

Tarja hätte um ein Haar den Fehler begangen, ihre Verblüffung offen zu zeigen. Ungläubig klebten ihre Augen an der unüberschaubaren, vielkantigen Gebäudefassade, die preisgab, was sie davor noch nicht gesehen hatte: Diese Fassade war nicht starr. Wie Schuppen einer Schlange verschoben sich einzelne Segmente durch die Rotation des Gebäudes ineinander und voneinander weg. Ihr wurde bang. Was, wenn sich die Daten ihres Apartments dadurch änderten?

Die Kabine stoppte irgendwo im obersten Drittel. Von hier aus war der Boden kaum noch zu erkennen und von waberndem Weiß verschleiert. Tarja und der Aufseher stiegen aus und erreichten einen hellen Trakt, der medizinisch anmutete. Weiß gekleidete Personen waren in den Fluren unterwegs. Tarja wurde unsicher, obwohl sie ahnte, dass ihr Plan aufzugehen schien.

»Lydia 101 – begeben Sie sich ins Wartezimmer. Ihre Behandlung wird erfolgen.«

Mit diesem verheißungsvollen Satz lieferte der Begleiter Tarja vor einer roten Tür ab, die sich von dem restlichen Weiß des Traktes abhob. Ihr kamen mehrere Ideen in den Sinn; leider war keine davon besonders beruhigend.

Die Tür öffnete sich automatisch. Der Aufseher versetzte Tarja einen leichten, aber energischen Schubs. Das war das erste Mal, dass sie mitbekam, wie hier jemand jemanden berührte – und das sogar mit Absicht. Sie stolperte durch den Türrahmen, und hinter ihr schnappten die Verriegelungen ein.

Tarja glaubte, durch die Schwelle zurück in die Normalität getreten zu sein. Anders war es nicht zu erklären, dass sich bei ihrem Eintritt alle fünf Köpfe drehten. Schon auf den ersten Blick besaß keiner der anderen Patienten das maskenhafte Aussehen der übrigen Bewohner. Die Augen, aus denen deutliches Interesse und – sie konnte es kaum glauben – Mitleid sprachen, waren keine Augen entmenschlichter Marionetten.

Etwas unbeholfen nickte Tarja in die kleine Runde, ihre Lippen formten stumm einen Gruß. Ihr Blick huschte durch den Raum, um seine Beschaffenheit einzufangen. Selten hatte sie ein Zimmer betreten, in dem so eindeutig kein Versuch unternommen worden war, es einladend zu gestalten. Vielleicht war sogar das Gegenteil der Fall.

Die untapezierten dunkelgrauen Wände standen in völligem Kontrast zum makellosen Weiß der Flure draußen. Die Stühle waren rot und wirkten wie Warnsignale. Von der rohen Decke brannte hartes Licht. Hier fehlten die futuristischen, weichen, eleganten Formen und Farben. Eher wirkte der Raum wie eine Gefängniszelle. Auf Dekoration war radikal verzichtet worden, was nichts Unnormales im Komplex war, aber hier besonders auffiel.

Tarja saß auf ihrem Stuhl, ohne sich zu bewegen. Bislang war noch keiner aufgerufen worden. Jeder verharrte still auf seinem Platz, jedoch variierten die Körperhaltungen. Tarja rätselte, ob ihre Zimmergenossen denken konnten und ob sie Angst verspürten. Vielleicht fragte sich jeder von den anderen das Gleiche. Und keiner traute sich, es auszusprechen.

Überraschend schepperte aus dem Lautsprecher eine gebieterische Männerstimme. »Katja 210.«

Katja 210 zögerte, ehe sie sich unsicher erhob. Ihre Knie zitterten sichtbar. Tarja musterte die junge Frau, die nicht viel älter als sie selbst war. Katja 210 wankte vorwärts und wurde mit jedem Schritt, den sie der schwarzen Tür näherkam, ängstlicher. Kurz davor hielt sie an. So sehr ihr Verstand es ihr auch befehlen mochte, sie konnte sich nicht zum Weitergehen zwingen. Unvermittelt brach sie in Tränen aus.

»Ich kann das nicht!« Katja schluchzte herzerweichend. Sie krallte die Fingernägel in ihre Hosenbeine, ihr schlanker Körper bebte. »Ich kann nicht.«

Tarja wurde von Mitleid überfallen. Sie sah sich hilflos um und erkannte, dass jeder der Frau am liebsten geholfen hätte. Tarja selbst stand unter höchster Anspannung. Das Zusehen zermürbte sie. Ihr schräg gegenüber saß ein junger Mann, der ebenso erbittert mit sich kämpfte. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, die Augen krampfhaft vor der Szene verschlossen.

Katja 210 wimmerte. Hinter der schwarzen Tür wartete etwas Furchterregendes darauf, sie in Empfang zu nehmen.

Tarja beherrschte sich nicht länger. Das Zittern in ihrem eigenen Körper war beinahe ebenso stark wie das der Fremden. Ehe sie ihrem Körper das Gegenteil befohlen hatte, war sie bereits aufgesprungen. »Was passiert, wenn Sie gehen?«, stieß sie hervor. »Was tun die mit Ihnen?« »Schreckliches!« Katja weinte jetzt hemmungslos.
»Was?« Tarja fasste Katja an den Schultern.

Im selben Moment hätte sie ihr Eingreifen am liebsten rückgängig gemacht. Ihre unüberlegte Tat gefährdete den gesamten Plan.

»Sie löschen mich«, schluchzte Katja mit vor Todesangst geweiteten Augen. Ihre Mundwinkel zuckten. »Sie isolieren mich und schalten mein Bewusstsein aus. Meinen Körper - werfen sie weg …«

Hatte Katja Einblick hinter die Kulissen von Shine? War sie deshalb hier? Schlug Z-E schlecht an, und wurde sie nun, weil keine Mittel mehr halfen, exekutiert?

Ehe Tarjas trockene Kehle etwas sagen konnte, erklang der Aufruf erneut. Lauter und nachdrücklicher als zuvor befahl die Männerstimme: »Katja 210.«

Katja verharrte wie angewurzelt. Sie schaffte nicht, sich zu rühren, sprach nicht, wimmerte und weinte nicht einmal mehr. Ihr Blick war völlig leer geworden.

Tarja stolperte instinktiv zurück, als wuchtig die Türen aufschwangen. Nur einen Sekundenbruchteil, bevor zwei bullige Männer in den Raum stürmten, landete sie zurück auf ihrem sicheren Stuhl. Katja wurde an den Armen gepackt und gewaltsam weggeschleift. Die Tür krachte zu, und mit Katjas Verschwinden endete der Spuk.

Tarja wusste nicht, ob sie Schuldgefühle haben sollte.

»Warum seid ihr hier?«, flüsterte sie in die bleich gewordene Runde. »Werdet ihr gelöscht? Oder scheinbar geheilt?«

Der Erste, der sich zu einer Antwort durchrang, war Tarjas männliches Gegenüber. »Mir geben sie Psychedelic Score. Das ist eine Cyber-Droge. Wenn bei dir aus verschiedenen Gründen Zaraza-Equilibria nicht anschlägt, bekommst du die.«

Er musterte sie aus blauen Augen. »Du wirkst, als wäre das bei dir auch der Fall.«

Tatsächlich lautete Tarjas Plan genau so: Sie sollte sich ›impfen‹ lassen. Die Wachen hatten durch ihre häufigen Gänge zum Buffet begriffen, dass der Arbeitsspeicher bei ihr nicht anschlug. Das war laut Blaydow ein relativ häufiger Bug: Fehlte die Wirkung von Z-E, verschlechterte das die Interaktion des Probanden mit der digitalen Welt.

In einem solchen Fall wurde Psychedelic Score verabreicht. Die Impfung beinhaltete einen Programmcode, den Blaydow über Tarja als Medium abrufen und analysieren konnte. Durch den Code ließ sich für den Hacker unter Umständen eine Brücke zum Hauptserver schlagen. Das Aktive Archiv wäre abrufbar.

»Kann sein«, sagte Tarja. »Ich wurde am Buffet nicht satt. Ich brauche die Impfung.«

Der junge Mann hob eine Augenbraue. »Wir können hier frei sprechen. Den Bereich hören sie nicht ab, weil von uns keine Gefahr ausgeht. Also raus mit der Sprache! Wäre es nur das Essen, wärst du noch lange nicht so lebhaft, wie du gerade wirkst.«

Weil Tarja nicht wusste, was sie sagen sollte, blieb sie lieber stumm. »Psychedelic Score bekommen nur die, die es für The Shine wert sind. Wenn sie dir nichts versprochen haben, kann es sein, dass …«

Er sah sie mitfühlend an und brachte den Satz nicht zu Ende.

Tarja versäumte es, falsches Entsetzen vorzutäuschen.

»Hast du keine Angst?«, fragte der Mann ungläubig. »Sie schalten dich aus! Wenn du Pech hast, isolieren sie dich vom System, genau wie Katja. Weißt du, was das heißt? Sie lassen dich nicht etwa frei, sondern sie töten dich!«

Der Mann war schlauer, als sie gedacht hatte. Und die Masche der Teilnahmslosen würde er ihr nach ihrem Einsatz für Katja auf keinen Fall mehr abnehmen. Ehe ihr Zimmergenosse aber weiterforschen konnte, erklang ein Aufruf: »Eduard 233.«

Eduard erhob sich und funkelte Tarja provozierend an. »Du bist nicht wie die anderen.«

Tarja mied seinen Blick.

Eduard zielte mit dem Finger auf sie. »Sag mir, was mit dir los ist!« Die Aufregung in seiner Stimme schwoll an. »Eduard 233!«, wiederholte die Stimme aus dem Lautsprecher. Ihr Ton ließ keinen Aufschub zu.

Eduard bewegte sich widerwillig zur schwarzen Tür. »Ich habe dich durchschaut«, verkündete er bemerkenswert scharfsinnig. »Du bist ein Eindringling, oder? Du könntest uns alle retten …«

Seine Stimmlage schlug um. »Befreie uns aus diesem Wahnsinn. Ich flehe dich an …«

Tarja sah ihn an. »Das werde ich«, flüsterte sie.

Eduard stemmte die Tür auf. Mit einem Rums war er verschwunden.

Tarja atmete tief durch, um ihre Anspannung in einem stummen Seufzer auszustoßen. Ich hoffe, ich kann mein Versprechen halten.

Sie wartete noch eine halbe Ewigkeit. Zwischendurch wurde ein weiterer Patient aufgerufen. Er war so reglos, dass zwei Helfer – oder Henker – ihn aus dem Warteraum schleifen mussten. Vielleicht war bei ihm das Gegenteil wie bei Katja passiert, und Z-Es Wirkung war zu stark. Ob auch das eine Hinrichtung bedeutete, konnte sie nur ahnen.

Als »Lydia 101« aufgerufen wurde, wurde ihr glühend heiß. Folgsam begab sie sich zur schwarzen Tür und verbot sich jedes Zögern.

Hinter der Tür lagen zwei Gänge. Einer erstrahlte in fluoreszierendem Weiß, während der andere pechschwarz war. Der weiße Gang endete in einem Tor, der schwarze dagegen besaß nicht einmal erkennbare Konturen.

Tarja war allein. Sie wagte sich einen Schritt vor, reckte den Kopf neugierig in den schwarzen Gang - und erschrak. Mitten im Boden tat sich ein rechteckiges Loch auf. Es schien in gänzliche, kompromisslose, verschlingende Leere zu führen.

Die Entscheidung fiel nicht schwer. Tarja trat in den weißen, linken Gang und passierte das Tor. In einer Art herkömmlichem Krankenzimmer wurde sie von einem Mann in weißem Kittel in Empfang genommen. »Lydia 101. Bitte setzen.«

Es war nicht die Stimme des Mannes, der die Leute aus dem Wartezimmer rief. Tarja nahm, wie angewiesen, Platz.

»Der Arbeitsspeicher arbeitet bei Ihnen schlecht.«

Tarja antwortete nur mit einem leeren Blick.

»Dagegen gibt es Medikamente«, fuhr der Arzt behutsam fort, »jedoch bekommt die nicht jeder.«

Tarjas Herz setzte einen Schlag aus.

Wie bitte? Hatte Blaydow nicht prophezeit, sie würde …

»Bis wir entschieden haben, ob Sie eine Behandlung verdienen, kommen Sie in Quarantäne. Wir analysieren dazu Ihre Daten.«

Er erhob sich. »Bitte folgen Sie mir.«

Verdammt. Verdammt. Das war kein Teil des Plans. Kein Teil der Abmachung!

Ehe sie aufstehen konnte, ging ein plötzliches Zittern durch die Wände. Die Leuchtröhren begannen in hoher Frequenz zu flackern. Der Mediziner war mitten im Aufrichten erstarrt. Seine Augen standen ohne Wimpernschlag offen. Er atmete nicht. »Du musst mich besiegen«, ertönte eine vertraute Stimme.

Tarja blickte sich hektisch suchend um, ehe sie erkannte, dass die Stimme keinen sichtbaren Ursprung besaß.

»Ich werde einen Eindringling spielen, den du vernichten musst. Dadurch beweist du The Shine deine Loyalität, und sie verabreichen dir das Medikament.«

Endlich erkannte Tarja die Stimme. Es war Kirov!

Tarja, er und Blaydow waren in drei verschiedene Gebäude gegangen, um keine Lücke offen zu lassen. Dort verfolgten sie alle den gleichen Job, um die Wahrscheinlichkeit des Gelingens zu erhöhen. Blaydow hatte nicht vorgesehen, dass sich zwei der Agenten begegneten!

»Was geht hier überhaupt vor?!«, rief Tarja entsetzt.

»Kurzfristige Planänderung«, erklärte Kirov. »Das System ist besser gesichert als gedacht.«

»Was wird aus dir, wenn ich dich … besiege? Und ist so eine Tat nicht unlogisch für eine angeblich unter Drogen stehende Person wie mich?«

»Mach dir um mich keine Sorgen. Blaydow sichert mich ab. The Shine wird nicht erkennen, dass meine falsche Identität und die Identität des Eindringlings dieselbe sind. Ich werde zur Sicherheit aus dem System ausscheiden, und Shine wird glauben, mein realer Körper wäre gestorben. Aber sie entsorgen ihre Leichen bloß alle 24 Stunden. Bis zur nächsten Reinigung ist unsere Operation schon abgeschlossen.

Der Nachteil ist, dass ich meinen Job hier nicht fortführen werde. Aber deine und Blaydows Arbeit wird genügen. Und was dein Eingreifen angeht: The Shines Einwohner sind darauf programmiert worden, Eindringlinge aufzuhalten. Zumindest die, deren Gehirn mit dem Abwehrcode kompatibel ist. Vernichte mich, und du beweist ihnen deinen Wert.«

Die Lampen wurden schon verdächtig heller; gleich musste das Einfrieren der Zeit aufgehoben sein.

»Ich vertraue dir«, sagte Tarja heiser.

»Du schaffst es, meine Kleine.«

Eine Sekunde später leuchteten die Röhren normal, und der Arzt war aufgestanden, als plötzlich ein mannshoher Schatten vor ihm erschien. Wie durch Teleportation stand die Silhouette von Kirov im Raum.

Kirov verlor keine Sekunde, er stürmte zu den Schränken, riss wahllos Schubladen auf. Dabei kehrte er Tarja seinen Rücken zu, als wollte er sie einladen: Schlag endlich!

Tarja schluckte ihre Hemmung herunter und packte den Aluminiumstuhl an zwei Beinen. In einem stürmischen Satz nach vorn holte sie aus, rief sich ins Bewusstsein, dass es nicht Kirovs realer Körper war – und schmetterte ihm das Metall in die Rippen. Hustend strauchelte der Schatten rückwärts. Er hielt sich die Seite, schien aber noch nicht erledigt. Als er sich erneut an den Schränken zu schaffen machte, schlug Tarja ein zweites Mal zu. Krachend schleuderte es den Eindringling an die Wand, wo er geschwächt zu Boden ging. Dann lösten sich seine Umrisse auf. In hellem Licht verstrahlte er.

Tarja befeuchtete ihre trockene Kehle. Sie stellte den Stuhl ordentlich zurück und nahm Haltung ein.

Der Mediziner erwiderte ihren Blick nicht. Mit einem unsichtbaren Hörer in der Hand telefonierte er.

»Lydia 101 hat Eindringling Unbekannt vernichtet. Erfrage Erlaubnis für Substanz AA7.«

Nach einer Sekunde sagte er: »Dankeschön.«

Der Anruf endete. Der Arzt öffnete eine Schublade und zückte eine Spritze, die mit einer schwarzen Flüssigkeit gefüllt war. Tarja schob ihren Ärmel hoch und bekam den Wirkstoff in die Armbeuge injiziert. Dabei spürte sie nicht einmal den Stich. Enttäuschend für ihre Mission war, dass AA7 nicht an Psychedelic Score herankam. AA7 war für Blaydow zwar zu verwerten, aber die Erfolgschancen dafür, dass sich auch mit diesem Quellcode die Sicherheitslücke entschlüsseln ließ, waren geringer. Trotzdem: AA7 war jedenfalls besser, als von The Shine enttarnt zu werden.

Wenig später suchte Tarja ihr Apartment auf. Die Koordinaten waren zum Glück gleich geblieben.

Kaum hatte sich die Tür hinter ihr geschlossen, wurde ihr die Nachricht übermittelt, wann ihre Schicht begann: in zwei Stunden. Ort: die Küche. Das programmierte Gespür dafür, wohin sie zu welcher Zeit zu gehen hatte, war gleichzeitig beeindruckend und unheimlich.

Sie beschloss, die zwei Stunden zum Entspannen zu nutzen, denn plötzlich fühlte sie sich schrecklich müde. Mit einem Seufzer ließ sie sich auf die weiche Decke sinken. Schlief sie noch, wenn sie gehen musste, dann würde sie einen Weckimpuls erhalten.

Aber kaum hatte sie sich hingelegt, wurde ihr mit einem Mal seltsam zumute. Etwas wie ein Schauer aus flüssigem Eis jagte durch ihre Eingeweide, ihre Innereien verkrampften sich schmerzhaft. Von Übelkeit gepackt, stürzte sie ins Bad und hängte sich reflexartig über die Toilette.

Kann man sich virtuell übergeben?

Tarja begann zu würgen, aber Erbrechen funktionierte nicht und hätte wahrscheinlich keine Besserung gebracht. Die Schmerzen steigerten sich weiter und erreichten ein unerträgliches Level,

Schüttelfrost und Fieber nahmen ihr jede Kraft. Sie bäumte sich auf und taumelte gegen die Wand, konnte sich aber nicht halten. Kraftlos, blind vor Schmerz und unfähig zu stehen, stürzte sie auf den Boden. Helle Punkte flitzten vor ihren Augen umher, dann breitete sich Schwärze vom Rand ihres Gesichtsfelds aus. Beginnende Ohnmacht absorbierte alle Empfindungen.

Sie hatte vielleicht Minuten dagelegen, als sich ein schwacher Lichtblick auftat. Mühsam kämpfte sie um jedes Fünkchen Bewusstsein. Mit größter Anstrengung richtete sie sich zur Hälfte auf, verlor aber wieder das Gleichgewicht und fing sich gerade noch an der Toilettenschüssel ab. Die Einstichstelle der Spritze pochte und pulsierte. Tarja riss ihren Ärmel hoch. Grauen nahm ihr den Atem: Die Innenseite ihres Arms war von bläulich-schwarzer Farbe, die fast zum Handgelenk gekrochen war. Es sah wie abgestorben aus.

Ein allergischer Schock? Gehörte das zum Plan?! Hatte Blaydow gewollt, dass der Impfstoff diese drastische Reaktion auslöste?

Plötzlich veränderte sich das Licht im Bad. Die flackernden Leuchtkörper kündigten wieder das Erscheinen einer externen Person an. Es wunderte Tarja nicht mehr, als sich aus wirbelnden Schatten Blaydow selbst manifestierte.

Aber ein Teil ihrer erwachten Hoffnung starb, als sie in Blaydows besorgtes Gesicht blickte.

»Ich habe es nicht berücksichtigt«, offenbarte er zerknirscht.

»Was?«, fragte Tarja, zu geschwächt vom Schmerz, um entsetzt zu klingen.

»Deine Herkunft. Mein Wissen über virtuelle Drogen ist begrenzt. Sie manipulieren die Hirnströme, was sich verschieden auf den Körper auswirken kann. Die Petrov-Kinder sind gegen vielerlei Drogen immun, aber manche Substanzen schlagen dagegen sonderbar an! Die genaue Wirkung ist kaum vorherzusehen. Und du … verträgst AA7, den Kurzspeicher-Aktivierer, nicht.«

Die Ernüchterung blies ein Stück von Tarjas fiebriger Benommenheit davon.

»Werde ich sterben?«, fragte sie mit dünner Stimme.

Eigentlich hätte sie in erster Linie die Mission interessieren sollen. Die stand nämlich ebenso auf der Kippe. Doch in diesem Moment überstieg der pure, nackte Überlebenswille ihren Wunsch danach, die Welt zu retten. Dies war nicht das erste Mal in Tarjas Leben, dass sie vor Todesangst zitterte, doch sie konnte nicht behaupten, daran gewöhnt zu sein.

Blaydow schlug die Augen nieder. Doch dann zwang er sich, Tarja wieder anzusehen.

»Was auch immer mit dir geschieht, ich habe eine Notbremse im Ärmel. Ehe du stirbst, brechen wir die Operation ab. Und falls … falls es für dich keinen anderen Ausweg gibt, sorgen Oberstleutnant Borodin und deine Schwester dafür, dass dein Geist in die Freiheit findet.«

Er hatte seine Botschaft souverän ausgesprochen, doch die Angst hing wie ein Schatten an ihm und drohte ihn zu erwürgen. Tarja wusste, dass Blaydow ehrlich zu ihr war, aber sie wartete verzweifelt darauf, dass er noch etwas hinzufügte. Etwas Beruhigendes, Milderndes, Abschwächendes. Etwas, das ihr Hoffnung machte, dass beides möglich war: ihr Überleben und das Gelingen der Operation.

Und das tat er auch. Jedoch war es keine strahlende Hoffnung, sondern eher eine Hoffnung, die mit einem kleinen Rettungsring in einem stürmischen Ozean vergleichbar war.

»Ich lasse meinen 48-Kern-Prozessor auf höchster Leistung laufen. Ich will unseren Plan retten und ebenso dein Leben, Tarja. In fünf Minuten erfährst du, ob ich erfolgreich war. Oder ob …« Jetzt brach seine Stimme. »Tarja«, sagte er stockend. »Es tut mir leid. Ich bin vielleicht … Ich will nicht der größte Versager und Verbrecher sein, den du je gekannt hast. Ich gebe alles, was ich kann.«

Damit war er verschwunden.

Tarja hatte nicht einmal mehr die Kraft, sich zu sorgen. Die Schmerzen folterten ihren Verstand und erreichten nie gekannte Dimensionen. Sie bat um eine erlösende Ohnmacht, doch die blieb aus, und sie krümmte sich weiter am Boden wie ein sterbendes Tier, das von einem grausamen Jäger lebendig ausgeweidet wurde.

Die Zeit verging – oder vielleicht verging sie nicht. Es blieb der Schmerz. Tarja war nahe daran, um den Tod zu flehen. Sie hatte nicht gewusst, dass ihr Gehirn imstande war, sie derart zu quälen.

Aber der Tod ließ sie im Stich. Auch Blaydow kam nicht. Es war ihr egal, wie seine Nachricht lautete: Er sollte endlich auftauchen.

Die Leuchtdioden flackerten erneut. Röchelnd hob Tarja den Kopf. Mit aller Kraft öffnete sie die Augen, denen es schwerfiel, einen Punkt zu fixieren.

Ein Schatten wandelte sich zu einer Person. Doch der Erschienene war nicht Blaydow. Tarjas Gehirn brauchte doppelt so lange, um zu kapieren, dass an seiner Stelle Kirov gekommen war.

Vage registrierte sie, wie sich Kirov neben sie kniete. Sie spürte die Wärme seiner Hand, die die lädierte Innenseite ihres betroffenen Arms nach außen drehte. Kaum spürte sie den Einstich in die Armbeuge, aber sie bemerkte einen sanften Stromstoß, der durch das Adergeflecht ihres Körpers ging. Eine Kanüle saugte sich mit der schwarzen Substanz aus Tarjas Blutbahn voll.

Und dann – auf einen Schlag – war ihr Bewusstsein wieder klar. Sobald die Nadel ihren Arm verließ, waren die Schmerzen verschwunden.

Verwirrt rieb sie sich die Augen und ordnete ihre Sinne. »Was hast du …«

Kirov schwenkte triumphierend die Spritze mit dem extrahierten AA7. Die beruhigende Wirkung seines Lächelns schwappte auf Tarja über.

»Hat Blaydow das Problem gelöst?«, fragte sie mit einem Anflug von Euphorie.

»Nein«, sagte Kirov unerwartet. »Ich habe es gelöst. Ich nehme die Dosis auf mich.«

Damit setzte er die Nadel in seine Armbeuge und jagte das Gift in seine Blutbahn. Tarja starrte ihn fassungslos an.

»Ich muss in mein Gebäude zurück«, erklärte Kirov hektisch. »Mir bleiben drei Minuten. Dann ist unser Plan gerettet.«

Er hastete an ihr vorbei und streichelte in einer fließenden Bewegung ihr Haar. Kurz darauf hörte sie das Öffnen und Schließen der Apartmenttür.

Tarja warf sich in ihr Bett und betete. Sie betete dafür, dass AA7 für Kirov kein Gift darstellte. Dafür, dass The Shine ihn nach seinem scheinbaren Tod und seiner plötzlichen Wiederauferstehung nicht enttarnte. Sie betete für den Plan.

Nach wenigen Minuten gefror die Zeit erneut. Diesmal erschien niemand im Raum. Stattdessen hörte sie nur Blaydows Stimme.

»Pavel hat es geschafft! Er hat unglaublich schnell und geschickt die Gebäude gewechselt. Seine Ausbildung als Scharfschütze hat ihm und wahrscheinlich uns allen den Kragen gerettet. Er hat den Impfstoff vertragen, und ich konnte den Quellcode isolieren.«

»Das ist genial!«, rief Tarja aus. Sie fühlte sich euphorisch.

Ein Seufzen.

»Tarja«, stieß der Hacker hervor. »Es tut mir so furchtbar leid. Wäre deine Rettung nur ein wenig später erfolgt, wäre sie gar nicht mehr erfolgt. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Bedrückt berichtete er weiter: »Es gelang mir nicht, durch AA7 die Sicherheitslücke zu identifizieren. Nichts im Code weist auf eine Verbindung zum Hauptserver hin. Die Architektur ist ausgefeilter als angenommen. Daher …«, er holte tief Luft, »werde ich Psychedelic Score von dir brauchen.«

Tarja hielt im Freudentaumel inne.

»Was muss ich tun?«, fragte sie, entschlossen, ihre gewonnene Zuversicht und ihren Siegeswillen nicht loszulassen.

»Du musst bei der Arbeit auffallen. Einen Bonus hast du schon, weil du Eindringling Unbekannt eliminiert hast. Verrichte deine Arbeit vorbildlich, dann sehen sie größeren Anlass, dir die Substanz zu verabreichen. Danach musst du dich auf irgendeine Art zu menschlich verhalten – als würde Z-E schlecht wirken. Deine Chancen stehen gut.«

Tarja war gewillt, zu glauben, was er ihr beteuerte. »Aber was ist, wenn ich wieder eine allergische Reaktion erleide? Kann nicht auch Pavel Psychedelic Score bekommen?« »Nein«, sagte der Hacker entschieden. »Pavel haben sie im Zweifelsfall mehr im Auge als dich, weil er kurz verschwunden ist. Außerdem hat er noch keine Pluspunkte gesammelt. - Psychedelic Score ist Zaraza-Equilibria in seiner Zusammensetzung sehr ähnlich«, untermauerte er seinen Standpunkt. »Die Wahrscheinlichkeit, dass du es nicht verträgst, ist äußerst gering.«

Eine kurze Pause. »Das verspreche ich dir.«

Er schien zu befürchten, bei ihr an Glaubwürdigkeit verloren zu haben, doch Tarja vertraute ihm und spürte, dass er es ernst meinte.

»In Ordnung.« Sie hoffte, dass ihre Stimme nicht an Entschlossenheit zu wünschen übrig ließ.

»Ich danke dir.«

Damit war die Verbindung gekappt. Die leuchtenden Muster in der Wand strahlten wieder so durchgängig wie zuvor.

Küchendienst vom Feinsten. Tarja hasste Küchenarbeit. Real gelangen ihr höchstens Nudeln und die passende Fertigsoße dazu. Ausgerechnet hier hatte sie jetzt Höchstleistungen zu erbringen! Doch sie hatte schon einen raffinierten Plan ausgetüftelt, wie sie an Psychedelic Score kommen würde.

Jede normale Küche wäre mit so vielen Köchen im Chaos versunken. Doch hier agierten sie in einer perfekten Ordnung, deren Systematik sich Tarjas Sinnen entzog. Althergebracht, ohne großartigen technischen Schnickschnack, bediente man hier Herdplatten, schnitt, brutzelte und kochte, was das Zeug hielt.

Tarja erhielt ihr Signal. Sie begab sich sofort an die ihr zugedachte Kochstelle.

Kartoffeln, Karotten, Tomaten und Zwiebeln fielen ihrem geschliffenen Messer zum Opfer. Sie tröstete sich damit, dass für das virtuelle Fleisch niemand gestorben war, als sie aus zartem, fettarmen Muskelfleisch zwanzig Steaks formte. Während das Gemüse köchelte und das Fleisch gemächlich neben goldgelben Kartoffeln brutzelte, rührte sie die Soße an.

Plötzlich fiel Tarja auf, dass sie all das zustande gebracht hatte, ohne bei ihrem Nachbarn abzuschauen. Sie konnte auf einmal kochen!

Später ging es ans Dekorieren einer Torte. Das fügte sich perfekt zum Plan. Hier konnte sie ihr gestalterisches Talent für kunstvolle Zuckergüsse einsetzen. Die verschieden farbigen Pasten wurden durch ihr geschicktes Händchen zu Rosenranken, Efeu und allerhand sonstigem Kitsch. Tatsächlich erntete sie von dem Aufseher ein Lob. »Gut gemacht, Lydia 101.«

Wie konnte das denn sein? Offenbar wurden die Talente der Insassen hier nicht völlig ignoriert – was eigentlich für The Shine sprach. Nun musste sie negativ auffallen, um die gewünschte Reaktion zu erreichen.

Fast hatte die Arbeit begonnen, ihr Spaß zu machen, da wurde sie wieder zum Kochen beordert. Eigentlich ein gutes Timing. Es würde ihr nicht schwerfallen, sich beim Kochen dämlich anzustellen. Sie nahm eine Kartoffel und wollte sie mit dem Messer ungleich bearbeiten. Die Klinge zerteilte die reife Knolle mehrere Male. Es brauchte einige Schnitte, bis Tarja zu ihrem Unglauben erkannte: dass die Scheiben perfekt aussahen!

Wie konnte das sein? Sie versuchte sich an einer Zwiebel, wollte sie statt zu Würfelchen zu Matsch verarbeiten. Doch – ohne, dass Tarjas Hand ihren Willen durchsetzen konnte – wurde das Lauchgewächs zu genau dem, was The Shine verlangte. So sehr sie sich bemühte: Gegen das Rezept zu arbeiten, gelang ihr nicht. The Shine wusste negative Abweichungen zu verhindern. Hatte sie die Kontrolle über ihre Hände verloren?

Nicht ganz. Das System pflanzte den Arbeitern das Wissen über perfekte Rezepte ein und kontrollierte ihre Bewegungen. Doch die Kontrolle betraf nur das Kochen. Denn als sich Tarja eine Haarsträhne aus der Stirn schieben wollte, funktionierte dies.

Aber es gab keinen Ausweichplan. Mit mentaler Gewalt konzentrierte sie sich darauf, beim Schneiden einen Fehler zu machen. Die Kontrolle von The Shine war schwächer als angenommen – sie hatte es zu heftig probiert. Ihre Hand schnellte nach vorn und riss das schwere Holzbrett mitsamt dem Hackmesser von der Arbeitsfläche.

Das Scheppern hallte quer durch die Küche. Es gab keinen im Raum, der nicht den Kopf hob. Sogar die lethargischsten Arbeiter sahen müde auf.

Es dauerte nicht lange, ehe der nächste Aufseher eintraf.

»An die Arbeit!«, beorderte er die Sklaven.

Zu Tarja hieß es: »Lydia 101, mitkommen.«

Tarja ließ ihre Schürze am Haken und folgte ihm. Sie hoffte, The Shines Argwohn hielt sich in Grenzen und ihr Plan klappte dennoch.

Sobald sie die große Küche verlassen hatten, tauchte ein zweiter Aufseher auf. Er sah zu Tarja und befahl: »Lydia 101, mitkommen.«

Tarja runzelte verwirrt die Stirn: Beide Aufseher wandten sich in eine andere Richtung! Ich kann mich nicht teilen, hätte sie gern ironisch angemerkt. Dass sie nun unschlüssig dastand, aktivierte bei den Aufsehern Ungeduld.

»Lydia 101, bitte mitkommen.«

»Lydia 101, bitte mitkommen.«

Nicht einmal in ihrer Stimmlage unterschieden sich die Männer. Hatte Tarja durch ihre blindwütige Aktion einen ungeplanten Bug ausgelöst?! Und: Nahmen sich die Aufseher gegenseitig überhaupt wahr?

Tarja wich einen Schritt zurück, beide kamen in gleichem Abstand hinterher. Ihre Gesichter verhärteten sich. Tarja konnte förmlich riechen, dass es nur noch Sekunden dauerte, bis das nächste Kommando erfolgte – und vermutlich auch das letzte.

Ihr blieb nur eine Wahl, um der Zwickmühle zu entrinnen. Eine altmodische Methode.

Sie hechtete nach links. Für eine Sekunde hatte sie das Sichtfeld eines Aufsehers verlassen. Der Wachmann war für solche Fälle wahrscheinlich nicht programmiert worden. Er reagierte verspätet. Tarja zielte in seinen Nacken und verpasste ihm den kräftigsten Haken, zu dem sie fähig war. Ihr Talent, in Notfällen hart auszuteilen, hatte sie noch nie im Stich gelassen. Dieses Mal …

… genauso wenig. Ihre Faust trieb dem Aufseher das virtuelle Bewusstsein aus. Er verdrehte die Augen und knallte vorwärts zu Boden, wo er sich nicht mehr rührte.

Tarja sah erstaunt auf ihre Faust. Das war sogar leichter gewesen als erwartet. Wieso verhielten sich die Aufseher hier wie echte Menschen? Löste die ungeplante Gewalteinwirkung in ihnen einen Error aus, den das System nicht verkraftete?

Der zweite Aufseher starrte teilnahmslos vor sich hin. Er hatte nichts von dem Übergriff mitbekommen. Ein weiteres Indiz dafür, dass die Aufseher voneinander keine Notiz nahmen. Tarja hoffte, dass sich der Bewusstlose nicht an den Schlag erinnerte, wenn er erwachte. Und während sie das dachte, verstrahlte jener in einem hellen Licht. Tarja traute weder ihrem Glück noch ihren Augen: Er hatte sich aufgelöst!

Ehe der verbliebene Wachmann zu einem dritten Befehl ansetzte, sagte Tarja rasch: »Sofort.«

Wieder gelangten sie in den medizinischen Trakt. Tarja saß im grauen Wartezimmer zwischen der roten und der schwarzen Tür: Jenem unwirtlichen und lebensfeindlichen Raum, von dem sie nach ihrem ersten Besuch schwer gehofft hatte, ihn nicht mehr wiederzusehen.

Sie beobachtete zwei verzweifelte Menschen, die sich bis zu ihrer letzten Sekunde gegen den ihnen auferlegten Tod sträubten und vergeblich wehrten. Wieder wurde Tarja von ihrer Hilflosigkeit fast verschlungen. Die Wut brannte in ihr wie ein loderndes Feuer und schrie stärker denn je nach Vergeltung. Dafür lasse ich euch büßen, ihr kranken Wichser.

Als Lydia 101 aufgerufen wurde, trat Tarja erneut durch den weißen der beiden Gänge ins Behandlungszimmer. Derselbe Mediziner wie vorhin empfing sie.

»Lydia 101. Haben Sie sich etwas zuschulden kommen lassen?«, fragte der Arzt neutral.

»Nein.«

»Lydia 101. Wie lange sind Sie schon im Stadtkomplex 21 in Megawerk eins?«

Megawerk. So nannte The Shine also seine lebendigen Gebäuderiesen. Das kam Blaydows Ausdruck, Megablock, ziemlich nah. »Drei Monate, null Tage«, lautete ihre wiederholte Lüge.

»Zaraza-Equilibria ist mit Ihrem Gehirn schlecht kompatibel. Fühlen Sie sich qualifiziert, das wertvolle Psychedelic Score zu genießen?«

Eine reichlich blumige Wortwahl. »Ja, das tue ich.«

Leider war es damit nicht getan. »Wie viel wissen Sie von den Hintergründen unseres Systems?« Diese Frage traf Tarja absolut unerwartet. Offensichtlich hielt sie der Weißkittel für potenziell klar genug, um Einblicke hinter die Fassaden zu erlangen, und zugleich für ausreichend benebelt, ihm diese preiszugeben.

Zum Glück wusste sie, was auf diese alarmierende Frage zu erwidern war: Sie schwieg.

Das Schweigen dauerte eine Minute. Dann stellte der Mediziner dieselbe Frage mit exakt derselben Wortwahl erneut.

Tarja gab keine Antwort. Sie hielt seinem Blick unerschüttert stand.

Damit griff der Weißkittel in die Schublade. Er zückte wieder eine Spritze und setzte sie in Tarjas Armbeuge. Geschafft, Blaydow, triumphierte sie in Gedanken. Stolzer auf sich war sie nie gewesen.

Dieser Triumph schwächte sich rasch ab. Kaum war Tarja zurück in ihrem Apartment 44 in Stock 77 im dritten Flügel, bekam sie leichte Kopfschmerzen. Ihre Sinne fühlten sich abgestumpft an. Ihr Denken verlor an Tiefe.

Erst viel zu spät begriff sie, dass der Preis für das Gelingen ihres Plans die heftige Wirkung dieser Droge war, welche die Wirkung von Zaraza-Equilibria notwendigerweise überstieg, und mit jedem Augenblick fiel es ihr schwerer, dagegen anzukämpfen. Nun wurde es überlebenswichtig, das anzuwenden, was sie mit den anderen acht Tage lang geübt hatte: das willentliche Erwachen aus einem Zustand geistiger Einschränkung.

Doch Tarjas Angst währte nur kurz. Schon bald hatten sich ihre Empfindungen auf einen kaum noch spürbaren Level abgeflacht. Die gefürchtete Leere gewann in ihrem Geist die Vorherrschaft.

Kapitel 18

Verflucht. Wieso ist es schon dunkel? Wieso erinnere ich mich kaum daran, was passiert ist? Ich fühle mich, als wäre ich gerade aus dem Schlaf erwacht. Nur, dass ich an den Traum keine Erinnerung habe, lediglich das Wissen, dass er stattgefunden hat.

Doch ich bin nicht wirklich erwacht. Noch immer bin ich hier. Hier, in diesem Apartment. Hier, an diesem schrecklichen Ort.

Wie spät ist es? Hatte ich schon Abendessen? … Wie grotesk, dass ich in dieser Situation an so eine Banalität denke. Aber ich habe ernsthaft Hunger! Mein Magen schmerzt. Vielleicht ist es gut, dass ich das noch spüre. Ansonsten wäre ich schon zu sehr mit dem System verwoben.

Und dabei müsste ich den Hunger doch kennen. Hunger, du alter Feind! Damals, auf der Straße, hatten Yuri und ich häufig Hunger.

Yuri! Verdammt, wie ich sie vermisse. Und das schon jetzt! Dabei bin ich maximal … ja, wie lange eigentlich? Maximal 16 Stunden hier, würde ich raten. Die Operation sollte nicht länger als 24 Stunden dauern, Echtzeit. Höchstens einige Stunden länger: bis zum Abend des vierten Dezembers, weil das Aktive Archiv erst ab Mitternacht eine organisatorische Schublade nach hinten rutscht.

Ich frage mich, wie weit Blaydow beim Decodieren von diesem Psychedelic Score, gekommen ist. Ob ihm der Quellcode überhaupt die benötigten Infos liefert? Ich wäre froh über eine kleine Rückmeldung. Dann wüsste ich, dass es sich gelohnt hat, diese beschissene Droge zu bekommen!

Und ich wüsste, ob ich bereits versuchen könnte, endlich aufzuwachen. Blaydow kann mein Gehirn im Notfall zerstören, doch kontrollieren kann er es nicht. Befreien muss ich mich alleine. Verdammter Psycho-Zirkus hier …

Das Gebäude hat sich schon wieder verwandelt. Wenn ich über eines nicht klagen kann, dann über die nette Aussicht. Ich kann jetzt einen Teil des nächsten Megawerks überblicken. Vielleicht ist dort noch Pavel. Ach, Pavel …

Ich frage mich, inwieweit die groteske Verschiebung der Gebäude vorprogrammiert ist. Vielleicht entscheidet ja der Zufall darüber! Nur, wozu? Warum sollten Zombies Abwechslung brauchen? Shine will ja das Paradies erschaffen, aber …

… Ich sollte aufhören, darüber nachzudenken, und meine Zeit besser nutzen. Sonst werde ich nur noch wahnsinniger.

Vielleicht sind sie ja noch klar genug, um sich an tollen Kulissen zu erfreuen. Zumindest unterbewusst. Daher sehen auch die Plantagen so fantastisch aus, und es gibt gutes Essen.

Was tue ich jetzt? Erst mal schlafen, denn mein Gehirn fährt sich allmählich herunter. Ja, Schlafen klingt gut. Keine Ahnung, was ich heute alles getan hab, aber es hat mich müde gemacht. Morgen meldet sich sicher Blaydow. Morgen schaffen wir es. Es wird alles gut. Alles wird gut …

Muss schon nach dem Frühstück sein … Uhren haben sie hier ja nicht. Eines der Dinge, die mich mitunter am meisten aufregen. Hunger hab ich immer noch, aber weniger als gestern. Habe mich wohl daran gewöhnt.

Eigentlich müsste ich mich miserabel fühlen. Dass dem nicht so ist, sollte mir zu denken geben. Aber ich fühle mich sogar ganz okay.

… Sekunde mal eben. Es ist nach dem Frühstück. Das bedeutet … das bedeutet …

Ich will entsetzt sein, aber es gelingt mir nicht. Ich bin seit mehr als 24 Stunden hier. Und von Blaydow keine Nachricht.

Was mache ich jetzt? Aufwachen, lautete die Formel. Wenigstens aufwachen! Ob mit oder ohne Beweis. Das würde ich gerne. Aber es gelingt mir nicht! Oh Gott … mir wird schlecht. Je länger ich warte, desto stärker muss ich später um jeden Fetzen Bewusstsein kämpfen.

Was sind schon Sorgen? Ich fühle mich wunderbar. All die störenden Hintergrundgedanken in meinem Kopf sind weg. Sind sie tatsächlich ausgeschaltet? Oder bin ich einfach herrlich ignorant? … Irrelevant.

Ich komme gerade von der Vormittagsschicht. Heute war ich zum Pflügen eingeteilt. Die Landwirtschaft ist eine lukrative Einnahmequelle, auch, wenn sie virtuell ist. Man kann so viel machen! Die Natur ist schön. Ich denke gar nicht nach, ich existiere einfach. Dieser Ort kennt keine Sorgen.

Ach Gottchen, was habe ich mir bloß den Kopf zerbrochen. Über irgendetwas von wegen Plan und Beweis. Ich habe meinen Teil des Jobs erledigt. Jetzt braucht es mich nicht mehr zu kümmern. Ich will lieber hierbleiben.

Das Mittagessen war gut. Inzwischen habe ich überhaupt keinen Hunger mehr. Ob der Hauptspeicher tatsächlich endlich anschlägt? Oder hat sich mein realer Körper einfach an den Hunger gewöhnt? … Ist ja auch egal. Am besten vergesse ich, dass dieser Ort unwirklich ist. Das könnte mir sonst unter Umständen die Laune verderben.

Ein schöner und lohnender Tag. Ich weiß das meiste davon gar nicht mehr, aber das ändert nichts. Ich fühle mich wohl und gehe jetzt in mein warmes Bett. Ich nehme mir so viel Schlaf, wie ich brauche. Alles ist in bester Ordnung. Ich bin so müde …

Ich habe keinen Hunger. Ich habe keinen Durst. Eigentlich müsste ich ein riesiges Loch im Bauch haben und dehydriert sein. Doch ich merke davon nichts. Fühle ich mich gut? Fühle ich mich schlecht? Ich kann es nicht einordnen. Irgendwie fühle ich körperlich gar nichts, und das müsste ja eigentlich ein gutes Zeichen sein.

Utopie soll Glück bedeuten. Sorglos bin ich ja. Auch körperlich mangelt es mir an nichts. Die Gesetze der Zeit sind ausgehebelt. Vielleicht werde ich nicht einmal altern! Ich habe ein eigenes Apartment, in das die Sonne scheint. Die Umgebung ist faszinierend und schön. Es gibt abwechslungsreiche Arbeit, obwohl jeder Tag geregelt ist. Die Arbeit wirft keinen Lohn ab, aber wir kriegen, was wir brauchen.

Doch verspüre ich Glück? Ich weiß nicht. Vielleicht habe ich es bloß noch nicht so richtig realisiert.

Aber ist nicht die Abwesenheit von menschlichen Gefühlen das, was The Shine als Utopie anstrebt? Die Flucht aus dem Dualismus von Leid und Glück – indem beides kurzum vernichtet wird.

Doch da ist dieser lästige Drang in mir. Diese latente, innere Unruhe …

Das Frühstück schmeckt sehr gut. Solche Vielfalt! Wo kriegt man das sonst? Früher musste ich für eine jahrzehntealte Konserve schuften.

Und kein Streit hier. Hunderte von Menschen sitzen friedlich beieinander und speisen simultan. Keine Unruhe. Nicht einmal Unterhaltungen, keine störenden Schallwellen.

Äpfel pflücken. So viele rote, saftige und perfekte Äpfel. Milde Wärme und Sonnenschein. Frieden, so weit man blicken kann. Was kann sich ein Mensch mehr wünschen?

Mal sehen, wie viele Körbe ich heute fülle.

Tag X. Irgendwie bin ich schon recht lange hier. Mein Gefühl sagt mir, dass ich vor einer Woche zuletzt denken konnte. Meine Erinnerung ist mal wieder lückenhaft, aber das macht nichts. Denken trägt den Krankheitskeim von Grübeln in sich, und Grübeln ist schädlich.

Das Megawerk formatiert sich gerade um. Ich blicke aus meinem Fenster und sehe in den azurblauen Himmel. Regen gab es auch lange nicht mehr. Gab es ihn hier überhaupt schon mal?

Seltsam. Wieso stimmt es mich unterschwellig so schwermütig, wenn ich an den Regen denke? Vermisse ich ihn? Vermisse ich den Wandel von Wetter und Jahreszeiten?

Das richtet das Denken also an! Gestern und vorgestern wäre ich nie auf die Idee gekommen, dass es überhaupt etwas zu vermissen gäbe! Verflucht seist du, Bewusstsein! Wieso lässt du dich nicht auf die Perfektion ein, die dich umgibt?

… Oder eher einsperrt?

… Gestern, vorgestern? Daran erinnere ich mich ja gar nicht. Wer sagt mir, dass sie überhaupt stattgefunden haben?

… Und welche Perfektion? Ist nicht der ganze Shine-Komplex lediglich für die Dekadenz ein Paradies? Wie soll das ein Paradies für Menschen sein, wenn die Menschen hier gar keine Menschen mehr sind?

Scheiße! Genau aus diesem Grund denke ich nicht gerne nach. Es macht mich unzufrieden. Psychedelic Score, bitte wirke stärker!

Heute habe ich mit ein paar Menschen auf den Plantagen gesprochen. Aber Tiefgang hatte das Gespräch mitnichten. Ich weiß schon gar nicht mehr, worüber wir geredet haben.

Vielleicht haben wir auch bloß nebeneinandergestanden, und ich bilde mir das Gespräch jetzt ein. Oder wir haben tatsächlich geredet und hatten das Wetter zum Thema. Aber was soll man schon zum Wetter sagen? Hier ist es warm, trocken und sonnig. Jeden Tag. Es gibt minimale Abweichungen, was die Bewölkung betrifft. Also vermute ich, dass wir tatsächlich über gar nichts gesprochen haben.

Ich habe noch nie viel geredet. Im Small Talk war ich schon immer miserabel. Daher sollte mir die Schweigsamkeit der Menschen nur entgegenkommen. Doch wieso ist dieser subtile Schmerz in meinem Herzen? Woher kommt der Stich in meiner Brust, wenn ich an zwischenmenschliche Interaktionen denke? Ich bin Lydia 101. Meine Aufenthaltszeit hier beträgt schon drei Monate. So steht es in meiner Identifikation, aber ich erinnere mich an die Zeit nicht.

Ich bin Lydia 101. Ich weiß nicht, warum ich das jetzt gerade denke. Ich würde zu gern damit aufhören. Aber ich weiß auch, dass Momente, in denen ich denke, selten sind. Sollte ich sie deshalb genießen?

Weil ich gerade für einen Moment am Mittagsbuffet innegehalten habe, wird bereits ein Aufseher aufmerksam. Ich rühre mich nicht und erwarte sein Herannahen. Vielleicht kann er mir helfen.

Er mustert mich. »Lydia 101. Bekommt Ihnen Psychedelic Score?«

Ich stehe stumm da und nicke.
»Braucht wohl noch etwas, um stärker anzuschlagen. Es hat bei Ihnen, Lydia 101, aber schon beträchtlich gewirkt. Gedulden Sie sich, dann nehmen die schlechten Momente ab. Dann gibt es keine schlechten Momente mehr.«

Ich fasse diese Information mit Erleichterung auf. Der Fluch meiner Traurigkeit wird sich legen.

Träume ich? Wo bin ich?

Der Himmel besitzt eine strahlend blaue Farbe, intensiv genug, um surreal zu wirken. Gleichzeitig macht er mir Angst. Die Sonne scheint so hell, dass sie alles in gleißendes Licht taucht. Sie steht unnatürlich hoch am Himmel. Das heißt entweder, dass ich in Äquatornähe … oder ganz einfach in einem Traum bin.

Super, ein luzider Traum! Das muss ich ausnutzen. Ich werde mich umsehen, in was für einer Welt ich gelandet bin. Ich werde bewundern, zu welch meisterlichen Fähigkeiten mein Gehirn imstande ist.

Wir haben Sommer, wenn ich die sattgrüne Farbe des Laubes betrachte. Allerdings sieht die Allee, in der ich stehe, aus, als würde sie von einem Zwangsneurotiker gestutzt! Ich wette, man kann bei den Höhen und Abständen ein Maßband anlegen.

Die von den Bäumen gesäumten Wege sind aus weißem Kies und ausschließlich Menschen vorbehalten. Daher gibt es keinen Motorenlärm. Sowieso ist es hier überdurchschnittlich ruhig. Lediglich das sanfte Rascheln des Laubes dringt an meine Ohren. Schönes Geräusch.

Menschliche Stimmen sind Mangelware. Aber ich sehe hier auch kaum andere Menschen. Moment mal – ich höre nicht einmal Vögel. Das ist schon denkwürdig. Tarja Dragunova, was hast du dir dabei gedacht, die Vögel auszulassen? So ein majestätischer Falke, der auf einem Baumwipfel thronend sein Revier überwacht, das hätte doch was. Mal sehen, ob ich einen erschaffen kann. Ich konzentriere mich …

… vergeblich. Schwacher Verstand heute, was? Ärgerlich, dabei ist das definitiv ein luzider Traum. Ich weiß ja nicht einmal, wie ich hierhergekommen bin.

Na gut, akzeptiert. Dann will ich wenigstens fliegen. Ich nehme Anlauf, breite die Arme aus und schaue, was passiert
… Hey! Das ist Betrug! Wieso funktioniert das nicht?

Vielleicht muss ich es anders probieren. Und was ist mit denen da hinten? Ihr, glotzt nicht so! Ihr seid Produkte meines Traums, also verhaltet euch gefälligst anständig.

… Geht doch. Sie drehen sich weg und gehen weiter.

Ist hier eigentlich noch irgendwas Spannendes? Ich meine, ich hätte doch nie im Leben einen langweiligen, gepflegten Weg mit ein paar Bäumen kreiert, ohne noch etwas Besonderes …

Ach du Scheiße. Was zur Hölle habe ich da denn gebaut? Gehirn, du bist ein grandioser Architekt! Aber das hier macht mir schon ein bisschen Angst …

Wie viele Stockwerke sind das? Ich kann sie nicht einmal zählen! Dieses Monstrum von Haus besitzt aberhunderte Scharniere, durch die es vielfältig rotieren kann. Es spalten sich vom Hauptrumpf parallel verlaufende Türme ab. Was für ein Konstrukt! Und wie viele Menschen dort Platz hätten!

Seltsam, dass trotz dieses Megawerks, das weitere futuristische Errungenschaften erwarten lässt, überhaupt keine Autos fahren oder Flugzeuge am Himmel verkehren. Dabei wäre es doch witzig, hier noch ein paar Science-Fiction-Elemente einzubauen.

Aber so sehr ich meine Fantasie auch beanspruche, der Himmel und die Straßen bleiben leer. Man könnte fast meinen, diese irrwitzigen Eindrücke wären real.

Es zieht mich irgendwie diesen Weg entlang. Da ist etwas in meinem Hinterkopf, das mich zu gehen drängt. Weg von dem Ding, das ich Megawerk nenne, und hin zu … einem zweiten?! Ja, tatsächlich. In einigen hundert Metern Entfernung taucht aus dem Nebel noch so ein Teil auf! Heilige Scheiße. Es ist genauso imposant wie das erste.

Endlich bin ich angekommen. Ich trete durch einen der mindestens zwanzig Eingänge. Irgendwie wird mir dabei plötzlich unwohl. Ist es die unfassbare Größe des Bauwerks, die mich erschlägt? … Nein, da ist noch etwas anderes. Wieso werde ich unruhig, wieso sehe mich aus den Augenwinkeln alarmiert um?

Hier wohnt tatsächlich eine halbe Kleinstadt. Alle haben diese schwarzen Hosen und weißen Hemden an. Das kommt mir kein Stück bekannt vor und erinnert mich an nichts, was ich jemals gesehen habe. Nur ist mir diese kollektive Uniformierung aus einem nicht erfassbaren Grund unsympathisch.

Sie benehmen sich alle gleich. Große Strömungen bewegen sich wie auf festgelegten Bahnen! Kein Drängeln, kein Schubsen. Pingelige, ameisenhafte Ordnung.

Jetzt weiß ich, wieso ich mich unter ihnen unwohl fühle: Ich selbst trage ebenso ein weißes Hemd und eine schwarze Hose, aber die kleine Sonne auf meiner Brusttasche besitzt ein anderes Rot. Ich habe ein wenig Angst, dass es jemand bemerkt. Aber bisher schert sich keiner darum.

In einem der riesigen Fahrstühle fahre ich nach oben. Ich steige erst aus, sobald es auch der Letzte tut. Damit gelange ich in ein sehr hohes Stockwerk. Leichtigkeit breitet sich in mir aus. Ich verlasse die Kabine und arbeite mich durch Flure, die so lang sind wie Wohnstraßen. Endlich erreiche ich ein rundes Fenster ganz am Ende des Ganges, von welchem aus ich unglaublich weit übers Land blicken kann.

Ich suche vergeblich nach einem Griff, um das Fenster zu öffnen. Das habe ich aus irgendeinem Grund vorausgesehen. Trotzdem macht mich das plötzlich rasend wütend. Wieso gehorchen die Gesetze in meiner Traumwelt nicht meinem Willen?

Diese Wut kanalisiere ich und schmettere meine Faust gegen die Scheibe. Immerhin tut es mir nicht weh. Kein Schmerz, der meine Hand durchzuckt. Doch die Scheibe ist auch noch heil.

Und gleich der zweite Schlag! … Nichts passiert. Friss das, du Drecksding! Doch das verfluchte Fenster gibt nicht nach. Wo bin ich hier gelandet?

Sieh an: Da kommt jemand aus seinem Apartment. Ehe sich die Tür hinter ihm schließt, husche ich hinein. Er hat es nicht einmal bemerkt! Ich bin heimlich eingestiegen! Ich sorge mich nicht darum, dass sich die Tür durch meinen Befehl wahrscheinlich nicht mehr öffnen lässt, denn ich kenne eine andere Möglichkeit, das Apartment zu verlassen. Genauer genommen bin ich dafür eingestiegen.

Tatsächlich! Die Fenster in den Apartments gehen auf. Hier gibt es keine Sicherung, nicht einmal eine, die auf den jeweiligen Bewohner zugelassen ist. Ein kühler Wind streift mein Gesicht. Er weht hier oben stärker als unten. Ich klettere geschickt hinaus.

Wahnsinn! Diese Aussicht raubt mir den Atem. Wie tief es wohl hinuntergeht? Tief genug. Der Abgrund fasziniert mich, zieht mich magisch an. Nur ein Schritt in die Luft, dann …

Irgendwie ahne ich, dass es nichts mehr wird mit dem luziden Fliegen. Ich werde mich hier wie ein normaler Klumpen Materie verhalten und fallen. Wieso verspüre ich dieses grandiose Gefühl von Erlösung, obgleich es vermengt ist mit Angst? Hatte ich vergleichbare Empfindungen in einem Traum jemals so intensiv? Will ich tatsächlich sterben?

Ich weiß nicht genau, was passiert, wenn ich springe. Doch ich habe die Hoffnung, dieses gottverdammte Gefängnis zu verlassen. Ich will endlich aufwachen. Aus diesem Albtraum, der gar kein Traum ist.

Ich beuge mich ein Stück weiter nach vorn. Noch umschließen meine Hände den metallenen Sims, doch mein Griff lockert sich bedenklich. Ich zögere trotz meiner Entschlossenheit. Aber ich warte nur noch ab, bis es ›klick‹ macht. Ich warte auf den Moment, in dem man etwas einfach tut.

Ich stehe noch eine ganze Weile so. Dann ist der Moment endlich da. Ich will loslassen, springen, fallen, sterben, will die Erlösung. –

Kräftige Hände halten mich zurück. Aus einem naheliegenden Apartment muss mir jemand hinterher geklettert sein. Das erstaunt mich ein wenig. Wie töricht muss man sein, um für eine gewöhnliche Selbstmörderin seine Haut zu riskieren? »Weil du für mich alles bist, nur nicht gewöhnlich.«

Habe ich laut gesprochen?! Ich drehe mich um. Mein Blick trifft einen Mann, dessen Stimme mir seltsam vertraut ist. Ich glaube, er heißt Pavel. Er wirkt so quicklebendig, als wäre er real.

»Ich dachte schon, du hättest mich vergessen«, sagt er mit traurigen Augen. Ich erkenne keinen Vorwurf darin.

Pavel hält sich an der Fassade fest. Sein Stand würde sicher wirken, wenn der Boden bloß einen Meter unter uns läge. Doch hier, in Hunderten Metern Höhe, wirkt jeder Versuch, sich zu sichern, zu gering.

Seine Worte lösen etwas in mir aus. Plötzlich schießen mir Tränen in die Augen. Ich kann nicht einmal sagen, wieso. Ich balanciere näher zu ihm.

»Hey«, sagt er behutsam, er streichelt mein Haar. »Ich bin so froh. Ich kam noch rechtzeitig. Blaydow hat dein Signal verfolgt und mich gewarnt. Sei ehrlich. Du bist extra ins zweite Megawerk gekommen, weil du gerettet werden wolltest. Das ist gut. Wir holen dich hier raus. Du darfst bloß nicht springen, Tarja. Du darfst hier drin nicht sterben. Keiner weiß, was dann passiert.«

»Ich wollte entkommen«, stoße ich hervor. »Ich will mich nicht selbst verlieren! Es war der letzte Ausweg …« In meine Verzweiflung mischt sich die gewaltige, unsagbare Erleichterung darüber, dass er tatsächlich erschienen ist.

»Du bist wach geworden. Tolle Leistung. Ich bin stolz auf dich.«

»Wie kommen wir hier raus?!«

»Du musst an Blaydows Schulung denken. Die Meditation! Kontrolliere deinen Geist. Erkenne die Täuschung, auch, wenn alles real wirkt.«

»Du kannst mich nicht mitnehmen? Du kannst mir nicht helfen?«, frage ich traurig.

Plötzlich wirkt der schaurige Abgrund wieder anziehend. Ich bündle eiligst meine Kräfte, um meine zerbröckelnde Hoffnung zusammenzukratzen. »Ich kann nicht.«

Ich merke, wie Pavel mit sich kämpft. Wie besorgt er ist und wie er versucht, es vor mir zu verbergen.

»Ich vertraue dir«, fügt er hinzu. Und trotz seiner Angst um mich spüre ich, dass es nicht gelogen ist.

Plötzlich geht eine Erschütterung durchs Haus. Die ganze Fassade erzittert und bebt. Ich klammere mich erschrocken an den Sims. »Verdammt«, flucht Pavel. »Das ist wieder die Umformatierung. Wir müssen rein.«

Ich sehe mit an, wie die Bausteine des Werks ineinandergreifen, sich unvorhersehbar verschieben. Entsetzt greift Pavel nach meiner Hand und zieht mich im letzten Moment auf seine Seite, als unsere eben noch benachbarten Fragmente plötzlich auseinanderklaffen.

»Komm!« Ich zeige hektisch auf das offene Fenster, aus dem ich gestiegen kam, sehe aber, dass er plötzlich sehr traurig aussieht.

»Ich kann nicht bleiben.«

Er nimmt mein Gesicht in seine Hände, sieht mich an. »Ich bin schon draußen. Verstehst du? Blaydow hat mir eben ein kleines Fenster geöffnet, durch das ich dich erreichen konnte. Das Fenster schließt sich gleich …«

Mein Herz ist schwer.

»Zur Not springe ich!«, höre ich mich aus Verzweiflung sagen.

»Du würdest mir damit einen wertvollen Menschen rauben.«

Er klingt liebevoller denn je. Sofort beginne ich meine Drohung bitter zu bereuen.

In diesem Moment ist seine Frist abgelaufen. Er löst sich vor meinen Augen auf. Die Hände, die eben noch wärmend mein Gesicht umschlossen haben, werden zu Licht. Das Licht neutralisiert sich. Dann: Stille.

Das Gebäude hat sich fertig formatiert. Ich sehe noch einmal hinab. Kaum zu glauben, dass ich mich tatsächlich beinah in diese tödliche Tiefe gestürzt hätte. Ich reiße den Blick rasch los, denn meine Wahl ist gefällt. Ich klettere zurück durchs Fenster.

Ich habe Glück, denn der Bewohner des Apartments kehrt schon bald zurück. Er bemerkt nicht, wie ich an ihm vorbeischleiche. Er ist völlig zugedröhnt.

Mit etwas Geschick gelingt es mir, unbemerkt von Megawerk zwei ins erste und in mein dortiges Apartment zu gehen.

Ich habe ihn nicht gefragt, wie lange ich schon hier bin. Jetzt habe ich verspätet Mut geschöpft und fühle ich mich bereit für die Wahrheit. Ich giere danach. Die quälende Ungewissheit beschäftigt mich genauso stark wie das Grübeln darüber, wie ich aus diesem grässlichen Gefüge herauskomme.

Nichts funktioniert. Ich besinne mich auf alles, was ich gelernt habe – oder besser, auf alles, woran ich mich erinnere. Denn erschreckenderweise bemerke ich viele Gedächtnislücken. Es gibt Sekunden, da vergesse ich, wer Blaydow ist und wohin ich überhaupt zurückkehre, wenn ich den Komplex verlasse!

Ich frage mich, ob in diesem »Draußen« jemand auf mich wartet. Manchmal nähert sich wieder dieser dichte, alles verschlingende Nebel. Ich versuche, ihn mit aller Kraft zurückzudrängen. Ist es nur eine Frage der Zeit, bis er mich wieder vollständig beherrscht?

Die Phasen der Klarheit werden immer weniger. Mein Leben rennt mir davon! Ich versuche es zu greifen, zu packen, zurückzubekommen, doch es rinnt mir durch die Finger wie Wüstensand. Ich bekomme Panik …

Ich bin Lydia 101. Ich freue mich aufs Essen. Was bedeutet Freude? Das Wort war früher so selbstverständlich, aber je mehr ich darüber nachdenke, desto weniger begreife ich es. Vielleicht sollte ich lieber sagen, ich erwarte das Essen.

Der Himmel ist so klar wie den ganzen Tag schon. Draußen zeichnet sich ein heller, rosafarbener Schimmer ab. Die Sonne ist nicht mehr zu sehen. Es sieht wunderschön aus.

Wunderschön – was bedeutet das Wort? Dass jemand Freude empfindet, wenn er Schönheit erkennt? Aber was ist denn Freude? Ich drehe mich im Kreis. Also sage ich lieber: Ich betrachte durch das Fenster einen Sonnenuntergang.

Sie singen diese Melodie. Ich stimme mit ein. Vollkommene Töne. Keine abweichende Resonanz verunreinigt die perfekte Notenfolge. »Shine. The sacred shine. We bless the sun. – Shine. The sacred shine. We bless the sun. – Shine.«

Das Essen schmeckt gut. Das weiß ich, da Geschmack ein festgelegter, biochemischer Prozess ist und nicht den Umweg durch das limbische System machen muss. Mein Körper findet das Essen also lecker, ohne dass sich Emotionen einmischen.

Verflucht, das geht mir jetzt alles schon wieder viel zu weit. Kann ich nicht einfach das gute Essen genießen?

Der Himmel ist inzwischen fast schwarz und funkelt voller Sterne. Ich meine mich zu erinnern, beim Anblick der Sterne immer in Romantik verfallen zu sein. Noch nie hat das nächtliche Firmament so wenig in mir ausgelöst wie jetzt. Das ist ein Fortschritt, aber die Erinnerung ist mir lästig. Ich wünschte, sie wäre weg.

Wünsche? Was sind Wünsche? Wieso hat ein Mensch Wünsche? … Verflucht, Gehirn. Bitte halt die Fresse.

Ich bin nicht Lydia 101! Ich bin verdammt noch mal Tarja Dragunova.

Ich bin gerade im medizinischen Trakt angelangt. Ich werde die Untersuchung über mich ergehen lassen. Ich muss Psychedelic Score absetzen.

Die rote Tür wirkt auf mich wie ein Schlund, der schon viele Leben gefressen hat. Ich betrete das Wartezimmer ohne Anweisung oder Empfehlung eines Aufsehers. Inzwischen bin ich ganz schön leichtsinnig geworden. Die Not macht mich mutig.

Ich sitze zwischen einem halben Dutzend armer Seelen, nachdem ich die Tür aus Versehen zu laut geschlossen habe. Einige streifen mich mit verstohlenen Blicken. Es macht mir nichts aus.

An den Augen lese ich ab, dass diesmal alle normal im Kopf sind. Verflucht! Nun guckt doch nicht so trostlos. Ich muss an die Worte von Eduard denken, an den Tag, als das Elend begann. Kann ich für diese Menschen irgendwas tun? Kann ich überhaupt für mich selbst etwas tun?

Ich bin Lydia 101. Ich sitze vor dem Mediziner.

Er fragt: »Wieso wollen Sie Psychedelic Score absetzen?«

»Es ist hinderlich für meine Arbeit. Es versetzt mich in Zustände starker Benommenheit, manchmal stehe ich minutenlang regungslos herum.« »

Das müssen wir prüfen.«

Der Mediziner entnimmt mir eine Blutprobe. Ich kenne den Grund nicht, aus dem ich plötzlich innerlich zittere. Mir wird übel.

Ich werde ins Wartezimmer zurückgeschickt. Inzwischen hat sich die Zahl der Patienten reduziert. Das beruhigt mich. Dadurch hängt weniger Todesenergie im Raum.

Ich warte und warte. Mein Gedächtnis arbeitet angestrengt. Wieso wollte ich Psychedelic Score absetzen? Es ist mein Heilmittel! Mein Zaubertrank. Ich werde dem Mediziner sagen, dass ich es mir anders überlegt habe. Sobald man mich aufruft, werde ich …

Mein Kopf tut weh. Mein Unterbewusstsein scheint etwas gegen diese Entscheidung einzuwenden. Ich muss mich dagegen wehren. Muss …

Das war knapp! Fast hätte Lydia 101 wieder über mich Oberhand gewonnen!

Meine Handflächen sind schweißnass. Jeder Laut lässt mich zusammenfahren. Ich habe schreckliche Angst, dass sich die Mediziner gegen mich entscheiden. Aber eines ist sicher. Dieser Spuk endet gleich – so oder so. Und wenn sie mich aus dem System …

»Lydia 101.«

Ich erhebe mich. Taumle zur Tür, stemme sie mit meinem Gewicht auf. Ein letzter Blick huscht zurück, streift die Wartenden. Zwei Leute sehen mir traurig nach.

Jetzt stehe ich in der Gabelung beider Gänge. Dem weißen und dem schwarzen, deren Farben bloß Metaphern sind. Noch habe ich keine Anweisung erhalten, ob ich befreit werde oder sterben muss. Meine unerträgliche Aufregung schlägt in einen Rausch um. Ich fühle mich plötzlich für alles gewappnet. Doch ich bedaure, dass mein Tod, wenn er eintritt, völlig unromantisch sein wird. Mich stört mehr seine reizlose Schlichtheit als sein eventuelles Herannahen.

»Nehmen Sie den schwarzen Gang«, scheppert es aus dem Lautsprecher.

Der Rausch lässt nach. Ich bin wieder schlagartig nüchtern. Jetzt ist es entschieden.

Wenn ich nicht gehe, helfen die Wächter nach. Ich will nicht gehen. Ich will nicht gehen! Aber ich muss. Und ich will dem Albtraum entkommen. Vielleicht habe ich ja Glück. Vielleicht werde ich aus dem System katapultiert und erwache in Blaydows Kapsel. Aber wenn ich ehrlich bin, dann glaube ich nicht daran.

Zögernd betrete ich den schwarzen Gang. Ich gehe auf das klaffende Loch im Boden zu. Ich habe es nicht eilig. Mein Herz schlägt verstörend ruhig. Hoffe ich auf eine letzte Wendung? Darauf, dass Blaydow oder Pavel kommt und mich rettet?

Drei Schritte weiter ist noch nichts von dem passiert. Mich trennen vom rechteckigen Abgrund nur noch vier Schritte.

Noch drei Schritte.

Noch zwei Schritte.
Mein Herz hat endlich kapiert, dass es an der Zeit wäre, schneller zu schlagen. Meine rasend hohe Herzfrequenz verursacht mir Schwindel. Mein Kreislauf ist überfordert. Doch ich bleibe auf den Beinen. Leider.

Ein Schritt noch. Jetzt muss ein Wunder passieren.

Und ich stehe vor dem Loch. Ich blicke hinein. Habe ich mit etwas Brutalem gerechnet? Einem Fleischwolf vielleicht? Oder einem Abgrund, auf dessen Boden die Ausgestoßenen zerschellen?

Doch es heißt nicht zu Unrecht ›Isolation‹. Denn dort ist nichts. Nur Schwärze. Ich erkenne keine Wände, keine Strukturen, keine Begrenzung, keinen Boden. Nur pechschwarze Leere.

Wie wird es sich anfühlen? Werde ich überhaupt etwas fühlen? Ich möchte nur keine Schmerzen. Bitte, ich möchte nicht …

»Lydia 101. Treten Sie vor.«

Ich zucke zusammen, obwohl ich mir fest vorgenommen habe, stark zu sein. Doch hier gibt es keinen Heldentod, also kann mich der morbide Edelmut mal am Arsch lecken!

Die Lautsprecherstimme verbietet jeden Kompromiss. Meine Beine widersetzen sich trotzdem. Meine Knie drohen nachzugeben. Und jetzt – jetzt läuft vor meinem geistigen Auge mein Leben ab.

Es fühlt sich anders an, als ich es mir aus Erzählungen vorgestellt habe. Meine Lebensrückschau ist viel kürzer, aber viel intensiver, als ich mir je auszumalen imstande war. Der Moment ist so untrüglich echt. Es ist mein ganz persönlicher und vollkommen einzigartiger Kinofilm. Nur, dass er seltsamerweise rückwärts läuft und mit meiner Geburt endet.

Es stimmt. Ich sehe tatsächlich, wann ich egoistisch und verblendet war. Ich erkenne, wann ich im Reinen mit mir selbst war und aus dem Herzen heraus gehandelt habe. Jeder meiner Vorsätze wird mir bewusst. Ich sehe die Gefühle derer, die ich durch meine Entscheidungen direkt beeinflusst habe. Ich erkenne, wie oft ich mit dem Kopf durch die Wand wollte und wie wenig ich die negativen Konsequenzen berücksichtigte. Ich sehe, wie oft ich mich habe von Stolz, Trotz und Ideologien blenden lassen, wo ich tiefer hätte in mich gehen sollen.

Auf der anderen Seite bemerke ich meinen enormen Mut. Meine Durchsetzungskraft. Meinen Innovationsgeist, meinen Drang, etwas Gutes zu schaffen. Ich erkenne meine Potenziale, die ich viel zu zaghaft angetastet habe. Ich schwöre mir, ich hätte sie weiter ausgebaut, wenn ich nicht jetzt …

Hinter mir nähern sich die Wachen. Ich höre ihre Schritte, aber mehr noch spüre ich die Erschütterung des Bodens. Die Wachen riechen nach Mitleidlosigkeit und Verderben. Nach meinem Verderben und dem meiner zahlreichen Vorgänger.

»Ich könnte einen kleinen Schubs gebrauchen«, scherze ich. Galgenhumor liegt mir.

Doch meine Beine sind schwächer als mein Mundwerk. Sie versagen. Ich sinke keuchend auf die Knie. Mein Körper ist wie aus Blei.

Die stämmigen Kerle tun mir den Gefallen mit Freuden. Sie zerren mich auf die Beine. Sie halten meine Arme fest. Ich stehe direkt am Rand. Meine letzten Sekunden … enden. Die Dunkelheit steht unbewegt da, bereit, mich zu empfangen.

Die Arme, die mich eben hochgezerrt haben, stoßen mich. Meine Instinkte wissen keine Rettung.

Ich falle ins Loch.

…
Falle ich noch?

Immer noch?

Ich falle schon zu lange. Oder ist es erst eine Sekunde? Ich verliere das Zeitgefühl. Ich verliere mein Wissen. Alles, was ich als Mensch geglaubt, gekannt, gewusst habe, endet hier.

Doch was ist das? – Ein Widerstand?

Der Widerstand fing sie auf und schleuderte sie senkrecht nach oben, zurück durch das Nichts, zurück durch das Loch im Boden, zurück in den schwarzen Gang,

Ehe sie begriff, was geschehen war, blickte sie in die Gesichter der Wachmänner. Da sie nur Programme waren, schauten sie nicht einmal erstaunt, und während Tarja noch ihre Überraschung verarbeitete, drehten sie sich um, gingen auf sie zu und wollten sie erneut in den Abgrund drängen.

Was nun passierte, verstand Tarja noch weniger. Sie zweifelte an ihrer geistigen Verfassung, als sich die schwarzen Wände plötzlich grasgrün färbten. Der glatte Boden brach auf und brachte eine saftige Wiese zum Vorschein. Pinke, gelbe, blaue und violette Blüten sprossen binnen eines Wimpernschlags zwischen den Gräsern hervor. Blumiger Duft erfüllte den Todestrakt.

Tarja verharrte wie versteinert, als auch die Kleidung der bulligen Wachen nicht von der Transformation verschont blieb. Vor ihren Augen wurden aus den drohenden schwarzen Uniformen … rosafarbene Hasenkostüme.

Ihre überdimensionalen Plüsch-Ohren milderten jedoch keineswegs die Entschlossenheit der Männer. Ehe sie Lydia 101 aber erreichen konnten, wuchsen die Blumen wie im Zeitraffer auf enorme Größe an, wurden zu unüberwindbaren Hindernissen, und ihre Stängel, die plötzlich die Dimension riesiger Baumstämme hatten, versperrten den Wachen den Weg. Die Männer prallten mit der Stirn gegen diesen Schutzwall und fielen ohnmächtig auf die Wiese.

Tarja versuchte gar nicht mehr, das Geschehen zu begreifen. Sie folgte ihrem Instinkt: abhauen. Der Blumendschungel öffnete sich, ließ sie passieren, als wäre er ihr wohlgesonnen. Erneut erreichte sie die Teilung der Gänge. Die märchenhafte Verwandlung hatte nur den schwarzen Gang befallen und den weißen unberührt gelassen.

Ehe Tarja die Tür zum Wartezimmer öffnen konnte, stürmten zwei Mediziner aus dem weißen Gang und auf sie zu. Tarja stürzte ins Wartezimmer und hatte kaum Zeit, über das Bild, das sich ihr bot, erstaunt zu sein: Alle Patienten waren aufgesprungen! Sie ließen sie durch, stellten sich aber den beiden Ärzten hinter ihr in den Weg und gaben ihnen keine Chance, zu Tarja durchzudringen. Sie ließ das Wartezimmer hinter sich und hetzte durch den Medizintrakt. Dabei hatte sie keine rechte Idee, wohin sie überhaupt fliehen sollte, wenn sicherlich das Personal des ganzen Megawerks in Kürze hinter ihr her sein würde.

»Nach draußen!«

Tarja wäre vor Verblüffung fast gestolpert. Hatte in ihrem Kopf eine Stimme gesprochen?

Vor ihr schwangen zwei Türen auf. Aus jeder kamen zwei Mediziner, Skalpelle wie Waffen in den erhobenen Händen. Panisch rannte Tarja schneller. Sie umging das erste Ärztepaar im Slalom – und rannte dem nächsten Arzt direkt in die Arme. Der Weißkittel zielte mit dem Skalpell auf Tarja und …

… traf ihren Hals mit einem Eis am Stiel. Noch vor dem Stoß hatte sich die tödliche Waffe zu Speiseeis transformiert.

Tarja nutzte die kurze Verblüffung des Arztes und sprintete weiter. Kalte, klebrige Soße rann ihren Nacken herunter. Beim Rennen durchzuckte sie ein furchtbarer Gedanke: Was ist, wenn das hier schon der Löschvorgang meiner Existenz ist und ich gerade halluziniere?!

»Nein. Keine Sorge.«

Dieses Mal erschrak Tarja nicht mehr ganz so sehr. Die sanfte, melodische Frauenstimme ähnelte Yuris. Aber Yuri klang weniger erwachsen. Trotzdem, die Assoziation gab der Stimme einen Bonus und Tarja vertraute ihr.

Nicht zuletzt, weil ihr keine Wahl blieb.

Die Mediziner liefen für Tarjas Geschmack zu schnell. Als das Ende des Ganges noch immer kaum nähergerückt war, hielt sie atemlos inne und fuhr herum, auf einen Faustkampf gefasst, da die Skalpelle in den Händen der Männer nutzlos geworden waren.

Zwei von ihnen hatten erschreckend weit aufgeholt, setzten bereits zum Angriff an … und knallten in vollem Lauf zu Boden.

Verdutzt bemerkte Tarja die glänzende Substanz, die den Boden schmierig machte. Zumindest die Strecke, die schon hinter ihr lag. Eine weitere Einladung brauchte sie nicht. Sie rannte weiter.

Nach Luft ringend erreichte sie die Fahrstühle. Sie blickte noch einmal zurück in den spiegelglatten Flur, der inzwischen vollends zur Rutschbahn geworden war. Die Männer, die Tarja weit hinter sich gelassen hatte, rappelten sich fluchend wieder auf, nur um wieder hilflos hinzufallen. Einem kam nach wiederholtem Scheitern die Idee, sich auf Unterarmen und Knien vorzuarbeiten. Während er Meter um Meter vorwärts kroch, ließ der Fahrstuhl auf sich warten.

Doch die Kabine kam noch rechtzeitig. Die dreiflügelige Tür öffnete sich und gewährte den ersehnten Einlass. Als Tarja drin stand, schloss sie sich, bewegte sich jedoch keinen Millimeter.

»Fahr schon!« Wütend traktierte Tarja die Stahlwand mit den Fäusten.

»Wo willst du hin?«, fragte die unerklärliche Stimme freundlich.

»Wohin muss ich?«, gab Tarja ungeduldig zurück.

»Nach draußen.«

»Welches Draußen? Ins Freie? Oder heraus aus dem Gefüge?«

»Beides nacheinander.«

»Dann muss ich als nächstes …«

»Nach oben fahren«, beendete die Stimme den Satz. »Finde zum höchstmöglichen Punkt.«

»Wie?«, fragte Tarja verzweifelt. Draußen näherten sich die weißgekleideten Verfolger.

»Mit deiner Willenskraft. Von alleine fährt der Fahrstuhl nicht.«

Tarja unterließ weitere Einwände und konzentrierte sich. Bildlich und lebhaft stellte sie sich die sich in Bewegung setzende Kabine vor.

Wenn hier so viel verrückter Mist passiert ist, wieso dann nicht auch das?

Es wirkte. Der Fahrstuhl fuhr an. Er raste im Schacht nach oben. Tarja lachte verblüfft auf. »Dass es plötzlich so leicht ist …«

»Du machst es nicht allein«, bemerkte die Stimme amüsiert.

»Warst du das? Mit dem Dschungel und dem Rest?« Eigentlich erübrigte sich die Frage.

»Ja. Und du kannst das auch. Alles, was man braucht, um diesen Komplex durcheinanderzubringen, ist Fantasie.«

Tarja stutzte. Dann stand sie kurz davor, loszulachen. Aus Verzweiflung, aus angestautem Stress, aus Schadenfreude The Shine gegenüber und aus Erleichterung, dass sie so knapp dem Tod oder sogar Schlimmerem entronnen war.

»Aber ich habe das auch probiert. Es funktionierte nicht!«

»Weil du zu unbewusst warst«, erklärte die Frau geduldig. »Du musst wissen, wo du bist und wer du bist. Dann musst du deine Potenziale entfalten.«

Wer bist du?, wollte Tarja fragen. Wieso hilfst du mir? Doch dazu kam sie nicht. Denn ein kräftiges Rumpeln erschütterte die Kabine und warf Tarja gegen die Wand. Der Fahrstuhl hatte mit hoher Geschwindigkeit abrupt gehalten. Ehe sie sich sortieren konnte, ging ein schriller Alarm los. Eine rotierende Leuchte begleitete rhythmisch das Jaulen der in schneller Abfolge wechselnden Töne.

»Verdammt«, fluchte Tarja und sah sich nach hilfreichen Knöpfen um. Ohne Erfolg.

Bevor sie erneut die Hilfe der Stimme in Anspruch nahm, konzentrierte sie sich versuchsweise auf die Vorstellung, dass die Kabine sich wieder in Bewegung setzte. Als das nichts brachte, visualisierte sie eine sich öffnende Tür, packte eine der 120-Grad-Ecken einer Türplatte, und Fantasie und Muskelkraft bildeten ein Team. Die Tür öffnete sich.

Vorsichtig reckte sie den Kopf in den Schacht. Die Fahrstuhlkabine hing zwischen zwei Etagen. Tarja wog ab, ob die nächst tiefere oder höhere anzusteuern war: Die höhere lag näher. Sie verließ die Kabine, in der noch der Alarm tobte. An den Streben der Wartungsleiter hangelte sie sich den fehlenden Meter empor, ehe sie die Tür zur Etage erreichte. Sie schob die Finger in den Spalt, konzentrierte sich und stemmte den Weg frei.

Auch in diesem Geschoss schrillte ein Alarmsignal. Falls um diese Zeit schon jemand geschlafen hatte, so tat er es jetzt mit Sicherheit nicht mehr. War denn das ganze Werk in Aufruhr? Ihretwegen? Alles andere wäre ein dummer Zufall.

»Sie haben eine Fahndung nach dir ausgelöst«, lüftete die Stimme das Rätsel. »Die Fahrstühle sind stillgelegt. Du müsstet dich stärker konzentrieren, aber die Zeit ist knapp. Der medizinische Speicher übersendet jedem Bewohner des Megawerks ein Bild von dir, vermeintliche Lydia 101. Beeil dich. Es gibt noch andere Wege hinaus!«

Tarja sprintete durch den Flur. Diese Etage unterschied sich, wenn überhaupt, nur in unmerklichen Einzelheiten von Etage 77, in der ihr Apartment lag. Die Erfahrung hatte Tarja gelehrt, dass die Fenster der Gänge unzerstörbar waren, zumindest mit Gewalt. Sollte sie erneut warten, bis jemand aus seinem Zimmer –

Sämtliche Türen flogen auf. Im nächsten Moment stand die Gejagte mehr Menschen gegenüber, als sie überblicken konnte. Alle trugen den gleichen, hellgrauen Pyjama. Es gab keine Chance, in ihnen unterzutauchen. Wie Zombies kamen sie näher.

Die Fahrstühle funktionierten nicht. Der Mob kam von hinten und vorn. Jeder Fluchtweg war versperrt. Blutige Bilder ihres eigenen, zerfleischten Körpers blitzten vor Tarjas Auge auf und ließen ihre Panik anschwellen. Zum Glück bewegten sich die Hypnotisierten langsam, denn Zaraza-Equilibria hielt ihren Geist auch im Alarmzustand benebelt. Doch die Ersten hatten sie fast erreicht.

Da rettete die unsichtbare Helferin Tarja erneut. Der Boden des gesamten Flurs zerbröselte zu Milliarden winziger Teilchen. Sand. Treibsand. Nur unter Tarjas Füßen war eine kleine Insel geblieben, alle anderen versanken bis zu den Knien. Sie wateten angestrengt durch die dichte Masse, konnten aber mit jedem Schritt nur noch schleppender vorrücken. Der Sand verhärtete sich um ihre Beine wie Zement. Aber keiner klagte. Dutzende Augenpaare hafteten mit stummem, vielleicht nur eingebildetem Vorwurf auf Tarja.

Sie musste in ein Zimmer gelangen. Über die Fassade nach oben klettern. Doch noch ehe sie sich bewegen konnte, verstummte die Sirene. Neben ihr manifestierte sich ein Schatten, aus dem ein Mensch wurde. Tarja wirbelte herum. Ihre Augen hefteten sich auf die Person, die weniger als eine Armlänge neben ihr erschienen war. »Sie müssen alle aufwachen«, sagte die Fremde, deren Stimme nun nicht mehr aus Tarjas Kopf kam, sondern neben ihr erklang.

Tarja verschlug es den Atem, als sie die junge, elegant gekleidete Frau betrachtete. Sie trug eine schwarze Reiterhose, Stiefel, die ihre schlanken Waden betonten, eine hochgeschlossene, königsblaue Bluse mit asiatischen Knotenknöpfen und eine kurze, gebleichte Jeansjacke. Ihr Gesicht war Tarja vertraut und doch fremd. Sie besaß einen schönen Gesichtsschnitt mit harmonischer Wangenpartie. Ihr dunkles, volles Haar von mittlerer Länge fiel ein wenig störrisch, wirkte aber nicht unordentlich. Ein gefranster Pony endete über der ausdrucksstarken Augenpartie – aus der bernsteinfarbene Augen leuchteten. »Yuri?«

Der Name blieb Tarja fast im Hals stecken. Die Schöne lächelte zustimmend.

Tarja schluckte. »Beeindruckend. Wirklich, du bist …«

Sie brachte den Satz nicht zu Ende, denn zugleich durchfuhr sie ein grausamer Schreck. Was, wenn dies keine Wunschgestalt Yuris war? Sondern sie inzwischen wirklich so aussah? Weil sie seit Beginn der Operation um fünf Jahre gealtert war? Die Vorstellung traf sie wie ein Hammerschlag.

Du musst jetzt aufmerksam sein, mahnte sie sich mit notwendiger Selbstbeherrschung. Zusammenbrechen kannst du später. Später kannst du dein Leben beweinen. Später kannst du einen Psychologen beanspruchen und eine Weile geschädigt durch die Weltgeschichte laufen.

Yuri drehte sich zu den Gefangenen. Keinem gelang es, der steinharten Masse zu entfliehen.

»Wacht auf«, setzte Yuri an. Etwas lauter wiederholte sie: »Wacht auf.«

Die leeren Augen ruhten schläfrig auf der Rednerin. Die nutzlosen Bewegungen der Menschen ebbten ab.

Als Yuris Blick fließend durch die Reihen glitt, schenkte sie jedem Einzelnen für einen kurzen Moment ihre volle Aufmerksamkeit.

»Wacht auf«, sagte sie ebenso sanft wie nachdrücklich. »Wacht jetzt auf.«

Eine friedvolle, doch leicht gespenstische Stille erfüllte den Flur.

»Erinnere dich, wer du bist.« Yuri sprach in normaler Lautstärke. Dennoch war Tarja sicher, dass es niemanden gab, der sie nicht hörte. Ihr nicht lauschte. Denn Yuris klangvolle Stimme besaß eine fesselnde Wirkung.

»Erinnere dich. Erinnere dich, wo du bist. Erinnere dich, was vorher war. Erinnere dich an die Welt da draußen. Erinnere dich an deine letzten Tage in der wahren Welt. Erinnere dich an deine Vergangenheit. An deine wahre Arbeit. Deine Herkunft. Wo bist du aufgewachsen? Wie war deine Kindheit? Denk nach. Wer ist deine Mutter? Wer ist dein Vater? Hast du Großeltern, hast du Geschwister? Wo sind deine Freunde? Erinnere dich. Erinnere dich an Russland.

Das hier ist nicht real. Das ist The Shines digitale Welt.

Komm mit nach draußen, folge mir zurück in die Heimat. Du - mit allen anderen.

Wach auf. Wacht alle auf.«

Ein Stöhnen ging durch den Flur. Ein kollektives Muskelzucken, das die Schläfrigkeit beendete. Die Simultanität war vorbei. Die Menschen streckten sich und gähnten. Benommen blinzelten sie. Ehe sich jemand wunderte, worin seine Beine steckten, hob Yuri die Wirkung des Zements auf. Der Boden wurde zu einer kniehohen Wiese, die übersät war mit Hunderten von Kornblumen.

Ein Raunen ging um. Tarja stand wie gebannt an einem Fleck. Mit weit aufgerissenen Augen versuchte sie, das Unglaubliche zu begreifen: Die Menschen waren zu sich gekommen! Ratlos, ängstlich oder erleichtert verschafften sie sich staunend einen Überblick.

Yuri strahlte. »Ihr werdet mit uns dieses Gefängnis verlassen. Ihr alle. Keiner bleibt zurück. Alle ziehen an einem Strang.«

Niemand wandte das Gesicht vor seiner Retterin ab. Die Marionetten waren keine Marionetten mehr. Das Heer aus Zombies war wieder zu Menschen geworden. »Okay?«

Einige nickten. Keiner sprach. Einzelne hatten Tränen in den Augen.

Auch Tarja war zutiefst bewegt. Sie spürte einen Kloß im Hals und fragte sich, wieso sich Lydia 101 so gegen Emotionen gewehrt hatte.

»Wir müssen hinaus.«

Yuris schlanke Gestalt schritt entschlossen voran, durchquerte die Wiese und erreichte das Fenster am Ende des Ganges. Niemand stellte sich ihr in den Weg. Tarja hatte keine Zweifel, dass es der anmutigen Heldin gelingen würde, das Fenster zu öffnen.

Yuri setzte auf die Kraft des Ganzen.

»Konzentriert euch auf das Fenster. Es soll unsere Pforte ins Freie sein.«

Der kollektive Geist manipulierte die virtuelle Materie. Nicht nur das Fenster zerfiel zu Staub, sondern gleich auch die ganze Wandseite mit ihm. Dort, wo eben noch eine bruchsichere Barriere gewesen war, war eine hölzerne Pforte entstanden. Weinroter Efeu umrankte das alte Holz. Saftige, gesunde Blätter raschelten im frischen Wind, der wie ein tiefer Atemzug den Flur durchlüftete. Tarja staunte, wie sich aus so vielen Vorstellungen ein einziges, harmonisches Bild zusammensetzen konnte. Vielleicht hatte Yuri das Motiv im Geiste vorgegeben und die Gedanken der anderen gebündelt, um diese Manifestation hervorzubringen. Sie öffnete die Pforte. Das Tor legte eine gewundene, weiße Treppe frei. Yuri betrat die Treppe, Tarja und die Erweckten folgten ihr. Die Treppe war lang. Sie führte seitlich am Megawerk empor, ohne mit diesem durch Stützen verbunden zu sein. Es war ein äußerst seltsamer Anblick.

Der Weg war nicht anstrengend. Vielmehr spürte Tarja eine großartige Befreiung, die mit jeder Stufe wuchs. Keiner sah zurück oder hinunter. Auch Tarja nicht.

Nach schwer bestimmbarer Zeit fand sich die Gruppe auf dem Dach des Megawerks ein. Kalter Wind fegte über die Plattform, die in unwirklichen Höhen thronte. Sie bestand aus einzelnen Platten, die sich bei der Umformatierung ineinander verschieben konnten. Jede Platte besaß die ungefähre Größe eines Zimmers. Doch Tarja hatte keine Angst, dass die Formatierung einsetzte. Der kollektive Geist würde dies zu verhindern wissen.

Yuri wartete, bis die letzte Person die Plattform sicher erreicht hatte. Ohne laut zu sein, sicherte sie sich die Aufmerksamkeit jedes Einzelnen.

»Denkt an eure russischen Brüder und Schwestern. Viele sind noch gefangen. Wir müssen das Megawerk auflösen. Wir müssen alles auflösen, was irreal ist.

Ich bin real. Ihr seid real. Real sind auch die Gefangenen. Unser Gefängnis ist es nicht! Also zerstören wir es. Konzentrieren wir uns darauf, die Mauern der Festung zu vernichten.«

»Wir werden herunterstürzen«, sagte eine besorgte Frau.

»Nein. Die Gesetze der Physik sind hier nur Teil des Programms, das euch gefangen hielt. Wir sind ihm nicht länger unterworfen. Richtet eure Gedanken darauf, das Megawerk eins – dieses Megawerk – zerfallen zu lassen.«

Tarja bündelte ihre Gedanken. In ihrer Vorstellung zerrte und rüttelte sie an den Grundfesten des Megawerks. Die Traumartigkeit der Szenerie ließ Tarja ungeahnte Kraft freisetzen. Etwas, das tief in ihrer Seele geschlafen hatte, war erwacht. Fest entschlossen trug sie dazu bei, dass das Monstrum unter ihnen Stockwerk für Stockwerk, Turm für Turm, Element für Element in Licht aufging.

»Weiter«, forderte Yuri angestrengt. »Wir haben es bald geschafft. Ihr habt es bald geschafft!«

Wie Eisen im Schmelztiegel strahlte das Megawerk heller und heller. Das Licht hatte eine solche Intensität gewonnen, dass Tarja mit bloßem Auge nicht mehr hineinsehen konnte. Es strahlte fast so hell wie die Mittagssonne.

Dann löste sich die erste Substanz auf. Wie Feuerfunken stiegen bis zum Dach tanzende Brocken auf. Ihre Anzahl wuchs rasant. Eine wallende Aura aus Licht umgab die gesamte Plattform.

Minuten verstrichen. Schweißperlen der Anstrengung rannen über Tarjas Stirn. Doch sie ließ nicht nach. Sie hätte sich nicht den kleinsten Moment der Unachtsamkeit verzeihen können, selbst, wenn die Operation auch ohne sie glückte. Dass sich so viele Menschen gleichzeitig auf dasselbe fokussierten, hatte sie noch nie erlebt.

Jeder kämpfte für jeden. Jeder trug die Verantwortung für alle. Alle trugen die Verantwortung für jeden einzelnen. Man kannte sich nicht, und doch verließ man sich aufeinander. Tarja vertraute jedem der zahllosen Menschen, die auf diesem Dach versammelt standen, legte ihr Leben in ihre Hände.

Endlose Momente später hatten sich die untersten Stockwerke aufgelöst. Das unechte Gebäude schwebte ohne Träger in der Luft. Obwohl Tarja aus ihrer Perspektive keinen Blick darauf hatte, besaß sie ein unerklärliches Wissen darüber, was unter ihr geschah. Nahezu, als würde sie die Szene aus zahllosen Blickwinkeln zugleich betrachten.

Zehntausenden von Menschen hatte es sprichwörtlich den Boden unter den Füßen weggerissen. Aber sie fielen nicht. Die Masse der grau Gekleideten schwebte, hing unbewegt in der Luft. Unter der schwer überschaubaren Menge befanden sich auch einige Shine-Aufseher, die ebenso in einem Lichtschein vergingen. »Wacht auf«, sagte Yuri. Ihre Stimme kam aus allen Richtungen, drang in jeden Winkel der virtuellen Welt und erreichte jeden Menschen.

»Wacht auf. Das hier ist irreal. Erinnert euch, wer ihr seid und woher ihr kommt. Erinnert euch an eure Familien, an eure Freunde und an Russland. Sprengt eure Fesseln und vernichtet euer Gefängnis!«

Die Menschen aus den unteren Etagen wurden wach. Sehnsucht, Dankbarkeit, Ergriffenheit machten sich breit. Die Befreierin leitete auch sie zu geistiger Konzentration an, um die weiteren Etagen des Gebäudes aufzulösen. Die Zahl der Erweckten wuchs exponentiell. Das Bauwerk zerfiel von den Grundfesten bis zum Dach. Die Betreiber des riesigen Prozessors, der diesen virtuellen Albtraum am Laufen gehalten hatte, waren hilflos.

Es musste von Weitem höchst verwunderlich aussehen, dass Zehntausende in der Luft schwebten. Das erste Megawerk war befreit. Auf Yuris Geheiß fuhren alle Menschen aus der Ferne mit der Auflösung des zweiten fort. Und Tarja wurde Zeugin dessen, was selbst für einen Traum fantastisch anmutete: Das zweite Werk fiel in wenigen Sekunden. Wie ein weiß-gelbes Feuer fräste sich grelles Licht vom Fundament zum Dach, ehe das Monster zerfallen war. Dann kam das dritte und letzte Megawerk an die Reihe. Es verging innerhalb eines Atemzugs in einer gleißenden Flamme.

The Shine war machtlos. Es gab keine Gefangenen mehr. Es gab keinen Komplex mehr. Nur noch eine leere, zerrüttete, falsche Welt, in der The Shines Tyrannei und die nachempfundenen Gesetze der Natur aufgehoben waren. Eine Welt, die dem Willen von Hunderttausenden nicht mehr standgehalten hatte. Diese Welt stand jetzt kurz vor ihrem Kollaps, ihrem kompletten Zusammenbruch.

»Unsere Zeit hier endet«, durchschnitt Yuris Stimme den riesigen, bald implodierenden Raum. »Stadt 21 stirbt. Ihr kehrt in die Wirklichkeit zurück. Habt keine Angst. Man erwartet euch! Die Russische Garde und unsere Regierung befreien uns.«

In diesem Moment brachen Anomalien aus. Ein leuchtendes Türkisgrün zerfraß die tiefblaue Farbe des Himmels. Die dünnen Wolken wurden schneeweiß und zerrissen in Tausende kleiner Fetzen, die herunterregneten und den Blick auf die Sterne freigaben, aber auch diese verschwanden schlagartig. Der Raum verzerrte und verkrümmte sich rhythmisch an verschiedenen Enden. Der rötliche Mond pulsierte, durchlief in Zeitraffer alle Mondphasen. Jäh erschien die Sonne am Horizont, verlor ihre Leuchtkraft und blähte sich zu einem Roten Riesen auf.

Tarjas verwirrter Instinkt schrie danach, dieser verendenden Welt endlich zu entkommen. Gleichzeitig fasste Yuris Hand behutsam Tarjas.

»Komm. Wir gehen nach Hause.«

Ehe sich Tarja versah, ließ entweder ihre Sicht oder die Lebenskraft der Welt nach. Die Umgebung wurde blasser. Heller. Die Geräusche wurden dumpf, verstummten.

Wieder war Tarja eingehüllt von dichter, weißer Watte.

Kapitel 19

»Wasser.«

Man brachte ihr ein großes Glas. Tarja setzte sich benommen auf und trank das Lebenselixier in großen Zügen.

»Mehr.«

Die Person schenkte nach, bis Tarjas brennender Durst gestillt war. Sie stellte das Glas auf den Tisch und ließ sich erschöpft ins Kissen fallen. Gleich würde sie weiterschlafen. »Für eine Infusion fehlt mir leider die medizinische Ausstattung«, hörte sie noch die vertraute, beruhigende Stimme sagen. »Aber morgen bist du wieder auf den Beinen. Und du wirst ganz die Alte sein.«

Sie schob die Decke weg und stand auf. Sie taumelte in den Raum, ohne sich umzusehen. Ihr Kreislauf sackte ab. Halbblind tastete sie sich zur Wand und stützte sich ab.

Mit jedem Atemzug kehrte ein Teil ihrer Kräfte zurück. Und ein Teil ihrer Erinnerung. Als sie blinzelnd die Augen öffnete, verschwanden die tanzenden Sterne aus ihrem Sichtfeld. Sie fand sich in Blaydows Gästezimmer wieder. Sie war allein. Durch die hellen Vorhänge strahlte die sibirische Wintersonne. Oder war es Frühling?

Der Schreck verpasste ihr einen deftigen Hieb: Sie wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte. Nach Sekunden der Lähmung wagte sie sich mit pochendem Herzen zum Fenster. Sie zog die Vorhänge beiseite und blickte hinaus auf eine sonnenbeschienene, wundervolle Winterlandschaft.

Es könnten auch Jahre verstrichen sein.

Tarja erlaubte sich keine vorschnelle Erleichterung. Vielleicht fand sie einen Wecker mit Datumsanzeige oder einen Kalender …

Der Minutenzeiger rückte geräuschvoll vor. Vielleicht hörte sie es auch nur, weil es im Raum so still war. Sie stolperte zum Nachttisch und starrte auf das dunkle Ziffernblatt. Die Uhrzeit war ihr gleichgültig. Ihr Auge haftete auf dem rechteckigen Datumsfeld …

Und ein tonnenschweres Gewicht fiel ihr vom Herzen. Sie hatte nicht jahrelang geschlafen. Auch keine Monate und nicht einmal Wochen. Ihr Eintritt in Stadt 21 lag nur wenig mehr als 48 Stunden zurück.

Es war nach elf. Sie wankte zum Bett und ließ sich fallen. Körper und Geist ließen alle Anspannung los.

Wieso waren ihr die beiden Tage im Komplex wie Wochen erschienen? Waren ihr Zeitempfinden und ihre Erinnerung durch die Drogen derart manipuliert worden, dass sie jedes kurze Erwachen als neuen Tag gewertet hatte?

Sie suchte ihre Kleider zusammen – sie hatte in Unterwäsche geschlafen – und betrat den Flur, der leer war. Im Bad nahm sie eine Dusche und machte sich fertig.

Dann stürzte sie ins Wohnzimmer.

Yuri, Kirov und Blaydow sprangen von ihren Sitzkissen auf. Sie klopften Tarja auf die Schultern und schüttelten ihre Hände. Yuri sprang ihr an den Hals. Kirov musste beide auffangen, damit sie nicht das Gleichgewicht verloren.

»Was haben wir erreicht?«, stellte Tarja die Frage der Fragen, als sie sich an den niedrigen Tisch setzte. Er war gedeckt mit Köstlichkeiten, und ihr Hunger war riesig. Nicht einmal die Aufregung über den Stand der Dinge ließ ihren Appetit verblassen.

»Mit deiner Hilfe, Tarja, und mit dem Einsatz von Pavel und Yuri, die nicht nur dich, sondern auch 97000 Shine-Gefangene aus dem Delirium gerettet hat … ist die Operation geglückt!«

Tarja betrachtete ihre Schwester. Sie war sich nicht sicher, ob sie für Yuri jemals solche Bewunderung empfunden hatte. Yuri besaß wieder ihr gewohntes, etwas kindliches Äußeres. Noch immer erschien es Tarja unwirklich, dass keine fünf Jahre, sondern nur zwei Tage vergangen waren.

»Psychedelic Score wies mir den Pfad zur Festplatte«, erklärte Blaydow weiter. »Ich habe die Korrespondenz von Generalmajor Igor Tsarchov mit The Shine kopiert und auf verschiedenen Medien gesichert. Außerdem habe ich Fotos heruntergezogen, Gebäudepläne der unterirdischen Städte gespeichert und allerhand Codes kopiert. Wir halten die Beweise für das Komplott in unseren Händen.«

Tarja wehrte sich nicht gegen die Leichtigkeit, die sie überkam. Sie ließ sich rücklings auf den Teppich fallen. Der harte Aufschlag war ihr egal. Sie lachte und weinte zur gleichen Zeit.

»So ein Scheiß«, stammelte sie glücklich. »Der ganze Dreck, den wir erlebt haben … Alles ist vorbei!«

»Oberstleutnant Borodin hat heute Nacht einen langen Bericht verfasst«, fuhr Blaydow fort. »Er überbringt ihn zusammen mit einem Speicherstick nach Krasnojarsk. Dort wartet schon GEIST mit einer MiG-23, ihrer besten Maschine! GEIST fliegt den Bericht und die Daten geradewegs nach Moskau.«

»Und wir müssen uns nicht um ihn sorgen?«

»Zwei meiner Informanten begleiten den Oberstleutnant. Sie bringen ihn wohlbehalten zurück.«

»Können Sie sicher sein, dass The Shine nicht unseren Aufenthaltsort kennt?«, warf Tarja ein.

»Sonst wären wir nicht hier«, beruhigte sie Blaydow. »Und wenn The Shine Alarmstufe Rot ausruft? Und die United Force aus irgendeinem vorgegebenen Grund dazu anhält, alle Luftwege zu versperren? Weil sie ahnen, dass jemand in ihrem Komplex war, der nun alles auffliegen lassen will?« »Genau das ist der Fall, aber die Garde ist bereits in höchster Alarmbereitschaft«, sagte Kirov. »Obwohl der Beweis noch fehlte, reichte ein dringlicher Verdacht auf Gefährdung von fast fünfzigtausend russischen Staatsbürgern - und ein beherztes Wort eines Ex-Oberstleutnants aus.

Wir wissen nicht, welche Führungsspitzen anderer Stützpunkte ebenfalls korrupt sind, also mussten wir ein bisschen pokern. Involviert wurden nur Stützpunkte, von denen zumindest kein Verdacht vorlag, dass sie am Komplott teilhaben: Sorokaja, Jastrebnaja und sogar Alfatrossnaja sandten ihre Truppen zum realen Sitz von Stadt 21! The Shine dürfte kaum Zeit geblieben sein, sich auf die Übernahme vorzubereiten. Ich bin zuversichtlich.«

»Zugleich haben meine Informanten unser Wissen auch an die United Force weitergegeben«, erklärte Blaydow. »Alle Basen, die mit digitaler Kommunikation arbeiten, haben die Daten jetzt im System. Auch, wenn zuerst Skepsis herrscht, wird die Nachricht herumgehen wie ein Lauffeuer. Wir destabilisieren die United Force, indem deren reguläre Soldaten und Offiziere bald begreifen werden, dass sie nur Marionetten in einem wahnsinnigen Spiel gewesen sind.«

»Und jetzt sollten wir uns jetzt erst einmal entspannen und ausnahmsweise die Arbeit den anderen überlassen«, meinte Kirov augenzwinkernd. »Die ganzen Enthüllungen brauchen eine Weile, um durch die Mühlen der Regierung zu laufen. Aber wenn es soweit ist, verspreche ich, wird die Nachricht Russland wie ein Tsunami überfluten.«

»Was ist mit den Gefangenen von Stadt 21 passiert?«, sorgte sich Tarja. Die erlebten Ungeheuerlichkeiten lagen noch als riesiger, unvollständig verarbeiteter Stapel auf ihrem mentalen Schreibtisch. »

Yuri sagte, sie würden gerettet werden. Sobald sie erwachen …« »Das ist korrekt«, bestätigte Blaydow zu ihrer Erleichterung. »Den gestrigen Tag nutzten wir, um so viele Einheiten wie möglich zu Stadt 21 zu schicken. Die Festung sollte jetzt gerade gestürmt werden. Es wird die Gardisten einige Zeit kosten, das zu verarbeiten, was sie hinter der Fassade von The Shine zu sehen bekommen. Aber es gilt zu hoffen, dass alle – die russischen Soldaten wie die Gefangenen – heil aus der Sache herauskommen. Die Chancen stehen gut.«

Tarja richtete sich auf. Sie wischte sich über die Augen und grinste. Der Freudentaumel hatte sie benommen gemacht. »Wann kommt Wladislav zurück?« »Spätestens heute Abend, je nachdem, wie die Straßenverhältnisse sind.« »Dann schmeißen wir eine fette Party«, prophezeite Yuri freudestrahlend.

Und diese Party stieg. Als Borodin gegen 20 Uhr an der Tür klingelte, konnte er berichten, dass alles glatt gelaufen war.

Nur wenige Minuten zuvor war über Blaydows Satellitentelefon Kalininas Meldung eingetroffen, dass die Dokumente sicher in Moskau angekommen waren. GEIST hatte sie in Stalnovsk vervielfältigt und in einer unauffälligen Kleinmaschine weiter nach Moskau gesandt. Die Kommandantin ließ übrigens ausrichten, dass auch GEIST feierte. Es würde in dieser Nacht in verschiedenen Ecken Russlands viel Alkohol fließen!

Borodin trat über die Schwelle und sperrte die Kälte hinter sich aus. Er stellte eine prall gefüllte Tüte voller Einkäufe ab, warf seinen Mantel an den Haken und zog beschwingt die Valenki aus. Schnee hing in seinem Haar und seinem grauen Vollbart. »Ho ho ho, Väterchen Frost ist da!«, hallte seine Bassstimme durch den Flur.

Tarja wurde warm ums Herz, denn diese Frische hatte sie lange an ihm vermisst. »Fast unwürdig, den ungesunden Mist zu diesem Anlass aufzutischen«, kritisierte Blaydow gutmütig Borodins Mitbringsel.

»Aber mein Körper hat ohne Süßigkeiten schon Entzugserscheinungen!«, scherzte Yuri, die den Oberstleutnant freudig in Empfang genommen hatte.

Tarja schloss ihren MP3-Player an Blaydows bislang nur für die Meditation genutzte Anlage an. Glasklar lieferten die Boxen Klassik und Heavy Metal. Eine Party mit nur fünf Mann, doch es sollte die beste in Tarjas Leben werden. Sie hatte sich sogar ein bisschen schick gemacht. Sekt, Met und Wodka lieferten die passende Stimmung.

»Willst du tanzen lernen?«, fragte Blaydow Yuri, und kurz darauf wurde der Teppich zur Tanzfläche. Tarja amüsierte sich prächtig darüber, dass die eleganten Bewegungen, die Yuri schnell erlernte, nicht sehr kompatibel mit den Gitarrenriffs waren.

Und als sie glaubte, dass gerade niemand hinsah, drückte sie Kirov in die weichen Kissen und presste ihm ihre vom Met klebrigen Lippen auf den Mund. Während er nach zwei Minuten kaum noch Luft bekam und unter ihrem Zwang zu zappeln begann, bezeugte das Gelächter hinter ihr, dass Yuri von dem unsittlichen Moment ein Foto geschossen hatte.

Gegen Mitternacht näherte sich Tarja dem Vollrausch. Sie telefonierte über eine sichere Leitung zu GEIST und fand, dass die Umstände die unpassende Zeit rechtfertigten. In betrunkenem Kauderwelsch schaffte sie es irgendwie, Henry an die Strippe zu bekommen, der auch alles andere als nüchtern war. Seine Jubelschreie zerrissen ihr fast das Trommelfell, und schließlich kreischte sie euphorisch mit. Auch Kira, Nikolai und selbst Fleischer und der Griesgram Fomin wollten mit ihr sprechen … Und irgendwie konnte sie selbst kaum fassen, dass die Operation endlich geglückt war.

Der nächste Morgen begann für Tarja mit einem derben Kater. Während sie durchs Haus streifte, rammte sie mehrmals Wände und Türrahmen, doch die Euphorie des letzten Tages ließ alle blauen Flecke vergessen. Sie verwöhnte sich mit einer heißen Dusche.

Vor dem Frühstück – das eigentlich schon mehr ein Mittagessen war – präsentierte Blaydow der versammelten Runde Ausschnitte aus der Korrespondenz von Generalmajor Tsarchov mit Shine-Stadt 21. Erstmals erhielt Tarja Einblick in Igor Tsarchovs Briefe an die skrupellose, heuchlerische und mordende Organisation, die bald ihre Macht verloren haben würde.

Der Hacker hatte für sie die prägnantesten Stellen zusammengefasst. Tarja erhaschte einen Blick auf die Ausdrucke, von denen Blaydow vorlas. Tsarchovs Briefe waren handschriftlich verfasst und offensichtlich von The Shine eingescannt worden, was eine Identifikation vereinfachte, und Tarja erschauderte, als sie auf sein säuberliches, fein ausgearbeitetes Schriftbild sah.

Blaydow begann, und Tarja gönnte sich einen starken Kaffee.

Werte Herrschaften,
der aktuelle Kommandant der 13. Kompanie, Pavel A. Kirov, welcher Ihnen namentlich bekannt ist, wurde von mir am heutigen Tag seines Postens enthoben. Pavel Kirov kann sein schädliches Gedankengut nicht mehr verbreiten. Im Augenblick, in der ich dies schreibe, werden seine letzten Lebensgeister erloschen sein. Dem Aufschwung zu einer neuen, lebenswerteren Welt steht nichts mehr im Wege.
Dankbar,
Igor Tsarchov, auch im Namen von Fjodor Swetlanov, Valentina Kharkova und Michail Zhestokov, 02.09.71

Werte Herrschaften,
ich bin Ihrer Forderung nachgekommen und habe Truppen an verschiedene Fronten gesandt. Allen voran führen nun die fünf besten Nachwuchspiloten unserer Fliegerflotte einen Kampf gegen Hoheitsgebiet 48 der United Force. Ich habe sie auf Orelskaja stationieren lassen. Kalkulierbarer Verlust an Mensch und Material wird die Glaubwürdigkeit des Gefechts aufrechterhalten.
Im Namen des Generalstabs bitte ich um Ihre Einschätzung der Lage und um baldige Rückmeldung. Ich hoffe, ich konnte meine Loyalität erneut beweisen.
Vertrauensvoll,
Igor Tsarchov, 05.09.71

Werte Herrschaften,
wie Ihnen nicht entgangen sein dürfte, gab es auf Sokolskajas Seite vereinzelte Verluste. Somit wurde das gesunde Gleichgewicht zwischen Unversehrtheit und Totalschaden gefunden. Alles ist in bester Ordnung. Sichern Sie unserem Führungsstab nun die versprochenen Privilegien zu, wird der Plan umso schneller vonstattengehen.
Beste Grüße,
Igor Tsarchov, 08.09.71

Werte Herrschaften,
das rätselhafte Verschwinden der Rekrutinnen Tarja P. Dragunova und Yuri P. Tereschkova verzeichnen unsere Gutachter als Kollateralschaden. Nach wie vor sind wir einstimmig der Annahme, dass die Soldatinnen von Infanteristen der nahegelegenen Basis 48 entführt und/oder getötet worden sind. Im Falle von Folter sind sie nur im Besitz unwesentlicher Informationen.
Es grüßt Sie
Igor Tsarchov, 11.09.71

Werte Herrschaften,
ich sehe mich veranlasst, Ihnen mitzuteilen, dass die Vermissten, Tarja Dragunova und Yuri Tereschkova, ab dem heutigen Tag nicht länger Gegenstand einer Suche der Garde sind. Die Radiomeldungen sind auf General Swetlanovs persönliches Geheiß eingestellt worden. Es ist mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit von dem eingetretenen Tod beider Rekrutinnen auszugehen. Ein fortgesetzter Suchaufwand wäre in Hinblick auf die geringe Relevanz der Vermissten zu hoch. Der bedauerliche Tod der jungen Frauen ist in die Akten eingetragen. Ihre Kameraden werden am morgigen Tag informiert, und es werden Schweigeminuten stattfinden.
Oberleutnant Pavel A. Kirovs Körper wurde bereits verbrannt. Ich bedauere, dass wir daher keine Fotos der Leiche nachreichen können.
Beste Grüße,
Igor Tsarchov, 30.09.71

Werte Herrschaften,
wir müssen aufrichtigerweise eingestehen, dass Ihre Indizien nicht von der Hand zu weisen sind. Falls sich die Gutachter der 13. Kompanie tatsächlich getäuscht haben sollten und Dragunova und Tereschkova nicht entführt wurden, sondern desertiert sind, so bitte ich Sie demutsvoll um Verzeihung.
Die Frauen sind aber außerstande, sich in unsere Belange einzumischen. Sollten sie jemals wieder im Gewahrsam der Garde sein, werden drastische Maßnahmen verhängt, um ihr Schweigen sicherzustellen. Dies deckt auch den äußerst unwahrscheinlichen Fall ab, dass sie mehr wissen, als sie wissen sollten. Um die seit ihrem Verschwinden verstrichene Zeit zu rekonstruieren, werden Verhöre eingeleitet.
Hochachtungsvoll,
Igor Tsarchov, Valentina Kharkova, 13.10.71

Werte Herrschaften,
Dragunova und Tereschkova sind am 27. Oktober entgegen jedweder Erwartung wieder zu uns gestoßen.
Die Verhöre haben stattgefunden. Nach über 72-stündiger Isolationshaft wurden die beiden Fahnenflüchtigen am heutigen Tag intensivst befragt. Das fundierte psychiatrische Gutachten, erstellt von Oberstabsarzt Dr. Michail Zhestokov, ergab eindeutig, dass zu beiden, ganz gemäß unserer Erwartung, keine kritischen Informationen durchgesickert sind. Die Rekrutinnen sind unwissend und unschädlich. Sie haben ihre Dummheit unter Tränen und Bitten bereut. Beide können nun bedenkenlos zurück in den Dienst gestellt werden.
Offiziell kursiert auf Sokolskaja die erfundene Geschichte einer Entführung der ehemals Vermissten. Dragunova und Tereschkova wurde eingebläut, dieses hätte ideologische Zwecke, um die Moral der Kameraden in keiner Weise zu gefährden. Sie zeigten sich einsichtig. Selbst, falls der äußerst unwahrscheinliche Fall eintritt und die Wahrheit dennoch ans Licht kommt, so wird dies für unser Vorhaben keine hinderlichen Folgen nach sich ziehen. Wir sind nach wie vor bestens abgesichert.
Fjodor Swetlanov, Igor Tsarchov, Michail Zhestokov, 31.10.71

Tarja verdaute das Gelesene beachtlich schnell. Ein bisschen amüsierte sie sogar die arrogante Ignoranz der Generalränge, zwei niedere Rekrutinnen völlig zu unterschätzen.

Hinterher spielte Blaydow noch Audiodateien vor, die ebenfalls zum Beweismaterial zählten. Tarja war alles andere als scharf darauf, die stechende und unangenehme Stimme des Generalmajors zu ertragen, doch sie wollte sich von der Glaubhaftigkeit der Beweise überzeugen.

Der Inhalt hier war mehr oder weniger der gleiche wie in den Briefen. Jetzt war es eindeutig: Die Dateien stellten sicher, dass sich der Generalmajor einwandfrei überführen ließ. Als man genug hatte, schaltete Blaydow das Tonband aus. Wohltuende Wärme breitete sich in Tarjas Bauchgegend aus.

Eine großzügige Woche wurde eingeplant, um die Gutachter der Regierung in Moskau den Fall prüfen zu lassen. Zwei zusätzliche Tage wartete man auf deren Antwort, und fünf Tage verfolgte man durch Agenten von GEIST, welche Wirkung der losgetretene Beweis auf alle Fraktionen hatte. Sie würde drastisch sein.

Fast bedauerte Tarja, dass sie nicht hautnah dabei sein konnte. Nicht einmal telefonieren konnten sie direkt mit den Offizieren der Garde, die die Erstürmung von Stadt 21 befehligt hatten. Jede eventuelle Sicherheitslücke war eine zu viel, denn falls ihr Gesprächspartner in Wirklichkeit ein Gegner war, könnte er eine Ortung einleiten. So erfuhren die Retter die Geschehnisse nur aus zweiter Hand. Was auf der anderen Seite etwas Entspanntes hatte.

Drei Tage nach Tarjas Erwachen, am neunten Dezember, feierte Yuri, die wunderbare Befreierin von 97000 Shine-Gefangenen, ihren siebzehnten Geburtstag.

Tags zuvor reisten zwei Kontakte Blaydows nach Krasnojarsk. Tarja wäre gerne mitgekommen, doch noch immer durfte sie ihr Gesicht nirgendwo zeigen. So musste sie sich mit den Erzählungen Blaydows begnügen, wie es in der alten Stadt aussah, die Tarja gern besichtigt hätte.

Krasnojarsk hatte dank seiner abgelegenen und strategisch unwichtigen Lage damals kaum etwas von dem Weltenbrand abbekommen. Auch die United Force übte keine Kontrolle auf die Stadt mit ihren 30000 Einwohnern aus. Wie es um die Infrastruktur oder um das Wasser- und Stromnetz bestellt war, wusste Blaydow nicht, aber zumindest optisch hatte Krasnojarsk einiges zu bieten.

Tarja machte ihren letzten Rubel locker. Auch Kirov und Borodin hatten den Kontaktleuten ein großzügiges Sümmchen mitgegeben. Auf ihrer Einkaufsliste standen ein großer Korb exquisiter Leckereien, eine hochgeschlossene, asiatische Bluse, am besten dunkelblau und aus edlem Stoff, eine gebleichte Jeansjacke und – da waren sich alle einig – irgendein niedliches Stofftier.

Als die Agenten am selben Abend vor Blaydows Tür standen, konnten sie berichten, dass sie alles bekommen hatten, sogar eine Bluse, die genau der Beschreibung entsprach. Nachdem die zwei die ganze Stadt durchkämmt hatten, waren sie in einer Seitenstraße in einem winzigen Laden, den man erst auf den zweiten Blick überhaupt als Laden erkannte, fündig geworden.

Alle konnten Yuris Gesicht kaum abwarten.

»Wahnsinn!«

Yuri schlang die Arme um den Plüschfuchs und hätte ihm, hätte er welche besessen, sicherlich ein paar Rippen gebrochen.

Nur widerwillig ließ sie »Valeri« los, um das Päckchen mit den Oberteilen aufzureißen. Ihr Gesicht strahlte, als ihr die blaue Bluse entgegen schimmerte. Zaghaft hob sie das samtweiche, exklusive Kleidungsstück aus der Box, wagte kaum, es richtig anzufassen. Sie hatte sofort erkannt, von welchem Vorbild es herrührte. Ihre Augen strahlten schöner als der Stoff, und sofort verschwand sie im Nebenraum, um die Bluse und die Jeans anzuziehen.

Als sie zurückkam, verschlug ihre Schönheit Tarja fast den Atem. Die elegante Yuri gefiel ihr außerordentlich gut. Yuri faltete die Hände und vollzog eine Verbeugung. »Ihr hättet mir nichts zu schenken brauchen. Gratulieren hätte gereicht.«

»Als ob.« Tarja grinste. »Schläft Valeri jetzt in unserem Bett? Ist da dann noch Platz für mich?«

Yuri zog einen Schmollmund und kramte wieder ihr infantiles Ich hervor. »Ist mir doch egal. Valeri wird nicht auf dem Boden schlafen!«

Der Rest der beiden Wochen floss ruhig dahin. Die Grundstimmung pendelte sich auf einem entspannten und sorglosen Level ein. Obwohl die Tage bis zur Gewissheit, dass ihre Beweise akzeptiert worden waren, nicht schnell genug verstreichen konnten, genoss man die Zeit wie einen Urlaub.

Blaydow und Kirov verbrachten ganze Nachmittage mit einer Wasserpfeife aus blau-grünen Mosaiksteinen, mit heißem Tee und Gesprächen über irgendwelche literarische und philosophische Themen.

An manchen Abenden weihte Skyfe Tarja in seine Künste ein. Tarja lernte erstmals den Umgang mit Ölfarbe, was ein lang gehegter Traum gewesen war. Oft saßen die Künstler bis spät in die Nacht an Arbeiten über Anatomie, über Tiere, über Landschaften, über Muster und Ornamente. Die Erfahrung von Stadt 21 hatte in Tarja eine temporäre Aversion gegen Technologie geschürt. Sie fühlte sich der Natur verbundener denn je.

Am Dienstag, den 15. Dezember, erreichte sie über einen Freund von Blaydow ein Brief. Blaydow trug das Schriftstück ungeöffnet an den Mittagstisch. Jeder legte sein Besteck zur Seite. Auf einen Schlag war jedes Geräusch aus dem Raum gefegt.

Blaydow schlitzte den braunen, festen Umschlag auf und entnahm das Papier. Zu Tarjas Überraschung waren die Zeilen handgeschrieben: Das sprach gegen ein amtliches Dokument. Sie nahm den Brief verwundert entgegen, als ihn Blaydow ihr mit dem Kommentar überreichte: »Adressiert an Tarja Petrovna Dragunova.«

Tarja entfaltete die Blätter. »Von Boris!«

»Boris Sacharov?«, fragte Kirov.

»Ja!«

»Lies vor«, drängte Yuri.

Tarja räusperte sich und begann.

Liebe Tarja!

(Eigentlich meine ich auch: Liebe Yuri, lieber Pavel Kirov und liebe weitere Anwesende, die ich nicht benennen kann. Aber Tarja kann mit ihrem rhetorischen Talent diesen Brief wahrscheinlich am spannendsten vorlesen ;-))

Auf Sokolskaja ist der Bär los. Was im 21. Stadt-Komplex von The Shine passiert ist, hat inzwischen wahrscheinlich schon ganz Russland erfahren.

Jeder weiß, dass Ex-Oberstleutnant Borodin Truppen in die Oblast Krasnojarsk geschickt hat, wo The Shine seine Stadt 21 unterhalten hat. Die Leute der Garde haben dort einen heftigen Fund gemacht. Mit heftig meine ich: wirklich heftig. Dir muss ich wohl nicht erzählen, wie The Shine dort in unheimlichen, gewaltigen unterirdischen Vorrichtungen Menschen gehalten hat. Genauso schlimm, wie Vieh zu den schlimmsten Zeiten des Kapitalismus gehalten wurde!

Es einen ›Skandal‹ zu nennen, wäre pietätlose Untertreibung. Shine züchtete sich künstliche Koma-Patienten! Immerhin sperren sie niemanden unter 18 und über 70 ein. Doch das tun sie nur aus Eigennutz, weil das Gehirn für ihre Zwecke spezielle Maßstäbe erfüllen muss. Und diese Selektion macht es auch nicht viel besser.

Doch hier die gute Nachricht: 75 Prozent der Gefangenen in Krasnojarsk konnte gerettet werden! Hörst du?! Die Menschen sind zumindest körperlich, so sagt man, wohlauf. Sie werden rundum medizinisch und psychologisch versorgt. Das hat ein Großaufgebot an Ärzten gefordert. Die Krankenhäuser der gesamten Oblast sind völlig überlaufen. Viele der Befreiten wurden daher zurück in ihre alten Wohnungen gebracht, wo sie von ihren Angehörigen seit Monaten vermisst wurden. Die ärztliche Betreuung wird ihnen so gut wie möglich zugesichert.

The Shine speiste die Angehörigen jahrelang damit ab, dass die angeblichen Arbeiter für ganz Russland wertvolle Entwicklungsarbeit leisten und später mit viel Geld zurückkehren würden. Welche Familie wagt es schon, bei einem solchen Projekt für die Heimat an ihre Gefühle zu denken?

Nun, es ist noch nicht offenkundig, aber ich glaube fest daran, dass viele Städte nach den Rekrutierungen von The Shine mal eben zufällig Opfer von UF-Angriffen wurden. Damit da keiner von den Angehörigen mehr nachfragt.

Das letzte Viertel der Befreiten, das weniger Glück hatte, war schon mehr als 14 Monate mit Zaraza-Equilibria zugedröhnt worden. Außerhalb des digitalen Komplexes hätte es gar kein Leben mehr für diese Menschen gegeben. Sie aufzuwecken, kam einem Todesurteil, aber auch eine Erlösung gleich. Sie sind alle an einem Nervenschock gestorben, und es ist nun keiner übrig, der im Koma liegt. Ich finde, dass diese bittere Nachricht auch ein wenig Erleichterung bringt.

Doch selbst ich als Pragmatiker werde eine ganze Weile brauchen, um diesen Stoff zu verdauen. Aber wollen wir jetzt mal nicht so pessimistisch sein!

Unsere speziellen Offiziere, ich nenne sie mal Komplott-Urheber, haben sich seit der Veröffentlichung des Falls nicht mehr blicken lassen! Keiner weiß, ob sie noch auf dem Stützpunkt sind. Was sie planen. Ob sie etwas planen.

Selbst diejenigen, die den Offizieren früher blind gefolgt sind, haben jetzt eine ganz gehörige Abneigung entwickelt. Ich halte es für wahrscheinlich, dass unsere Generalränge heimlich vom Stützpunkt geflüchtet sind. Allerdings müssen sie geschickt gewesen sein, so schnell, wie auf Sokolskaja Barrikaden hochgezogen wurden! Andererseits könnten sie sich auch hier versteckt halten. Vielleicht haben sie sogar noch Anhänger. Ich will es nicht hoffen.

Doch General Swetlanov bereitet mir Sorgen. Er ist nicht verschwunden. Er ist auf seinem Posten geblieben und führt Sokolskaja, ohne sich irgendetwas anmerken zu lassen! Seltsamerweise hat noch niemand etwas dagegen einzuwenden. Vielleicht will er sich geschickt aus der Gleichung streichen. Ich hoffe, dass sich sein Plan vereiteln lassen wird.

Ihr könnt euch ja kaum ausmalen, wie hier die Hölle los war, als Mechanikerin Yuri Tereschkova und Fliegeranwärterin Tarja Dragunova schon wieder verschwunden waren! Dieses Mal konnte man keine Entführung der UF als Grund benutzen. Die Führungsspitze versuchte sich verzweifelt an spontanen Erklärungen, doch selbst die glaubwürdigste davon war fadenscheinig. Offiziell seid ihr nun Deserteure. Es heißt, ihr hättet dem psychischen Druck nicht mehr standgehalten und wärt in entlegene Gebiete geflüchtet. Aber um euch zu beruhigen: Eine Flucht im Winter klingt absolut unglaubwürdig. Besonders, da erwiesenermaßen kein Fahrzeug fehlt!

Außerdem sickerte nach und nach das »Gerücht« durch, dass ihr etwas mit der Aufdeckung des Jahrhundert-Skandals um The Shine zu tun habt. Vereinzelt nennt man euch schon Helden! Euch und auch Kommandant Rodin. Zu Recht, völlig zu Recht!

Ihr werdet nicht erstaunt darüber sein, dass Rodins Verschwinden eine weitere Kette an Dominosteinen umgeworfen hat. Inzwischen bringt man sein Verschwinden mit der ganzen Geschichte in Verbindung. Zuerst glaubte man, auch er wäre desertiert. Aber als der Spürhund von Einheit vier im Dickicht hinterm Ostzaun eine Blutlache fand und außerdem Munitionshülsen entdeckt wurden, bestätigte sich der schreckliche Verdacht, den wir alle schon hatten.

Während die Ermittlungen über den Grund und Hergang noch im Dunklen tappen, habe ich eine zutreffende Vermutung: Rodin hat sich für die Informationen von Maxim Borodin geopfert, habe ich recht? Törichter Idiot! Es ist verdammt schade um ihn. Doch wie sagt man: Die Besten sterben jung. Ich verneige mich vor so viel Heldenmut. Ich werde ihn nicht vergessen, unseren kurzzeitigen Kommandanten.

Morgen wird eine Trauerfeier zu seinen Ehren abgehalten. Es werden Hunderte kommen! Ja, ich gebe es zu: Rodins Tod rückt mir wirklich zu Leibe. Er war ein guter Kerl. Ein richtig toller Bursche, der der 13. Kompanie noch lange ein fähiger Kommandant gewesen wäre. Um angemessen um ihn zu trauern, warte ich, bis ihr wieder hier seid. Dann heben wir ein Gläschen auf den Mann.

Ich hoffe, ihr bringt Kirov mit. Die Garde hat durch Borodins Brief erfahren, dass er lebt und dass er in Stadt 21 aktiv war! Diese Nachricht dürfte die Komplott-Spitze wie ein Stachel ins Herz getroffen haben.

Der gesunde Rest von Sokolskaja war in heller Aufruhr. In positiver, versteht sich! Die Nachricht von Kirovs Überleben hat nahezu einen euphorischen Anfall ausgelöst. Plötzlich rückten sie alle offen damit raus, dass sie die ihm unterstellten Straftaten absolut unglaubwürdig gefunden haben wollen. Wie viel da nun auch dran sein mag – Kirov ist beliebt.

Außerdem spricht man davon, dass er auf seinen Kommandanten-Posten zurückkehren soll!

Wer könnte Rodin ein angemessenerer Nachfolger sein? Sie suchen seit nun dreieinhalb Wochen händeringend den nächsten Kommandanten der 13. Kompanie. Generalmajor Tsarchov setzte Berge in Bewegung, um den Nächstbesten zu befördern, der ihm eine gefügige Marionette wäre. Doch die trägen Mühlen der Bürokratie waren ausnahmsweise auf unserer Seite. Denn sobald sich Tsarchovs Vorschlag durchzusetzen drohte, flog die ganze Shine-Affäre auf! Tsarchov ist jetzt mundtot.

Man konnte sich folglich noch nicht einigen. Allerdings solltet ihr euch darauf nicht ausruhen. Denn es gibt bereits einen provisorischen Kommandanten. Dessen Probephase endet in sechs Tagen, und danach ist Leutnant Alexander Tschekov der eingetragene Kommandant. Tut mir einen Gefallen und seid bis dorthin zurück!

In diesem Atemzug fällt mir ein, dass ich noch gar nicht erwähnt habe, woher ich eure Adresse kenne. GEIST hat mir eine Anschrift in Krasnojarsk genannt. Von dort aus hat ein Kontaktmann von Skyfe Blaydow den Postboten gespielt. Tja ja, der gute Boris kennt Lösungen und Wege.

Jetzt noch ein paar beiläufige Dinge. Mit beiläufig meine ich: Dinge, die zwar interessant sind, aber nicht über Leben und Tod entscheiden. Ich muss dir nämlich von Artjom berichten!

Ob du es glaubst oder nicht, aber der Junge hat sich ein wenig verändert. Nach deinem und Yuris Verschwinden habe ich beobachtet, dass er deutlich nachdenklicher geworden ist. Sein großkotziges Auftreten hat rapide abgenommen! Meiner Intuition nach hat ihm Eldar eins auf den Deckel gegeben. Die beiden mochten sich ja noch nie. Doch seit einigen Tagen begegnet Artjom Eldar regelrecht mit Demut! Sowieso zeigt Artjom uns allen gegenüber mehr Respekt. Vielleicht hat er kapiert, dass er nicht der Nabel der Welt ist, und würdigt endlich auch die Leistungen anderer.

Wie genau das vonstattenging, erfährst du gleich.

Überhaupt ist seit Yuris und deinem »mysteriösen und unerklärlichen« Verschwinden die ganze Flotte in Aufruhr. Besonders unser Koroljov. Er brüllt noch mehr herum als früher. Sein Kopf ist ständig knallrot, und wenn man ihn anguckt, glaubt man, dass da drin gleich eine Bombe hochgeht. Der arme Mann muss unter furchtbarer Anspannung stehen! Das entging nicht einmal Artjom. Und so hat Artjom versucht, Koroljovs miese Laune für seinen eigenen Vorteil zu nutzen. »Was diese Möchtegern-Schwestern der Garde an Ruhm bringen, gleicht die Probleme, die sie machen, nicht im Geringsten aus. Seien Sie unbesorgt, Herr Ausbilder! Der Flotte ergeht es ohne die beiden wahrscheinlich besser.«

Ich glaube, Artjom hat es einkalkuliert und genossen, dass Jegor und ich alles gehört haben. Mit Jegors Retourkutsche hat Artjom dagegen wohl weniger gerechnet: »Sprach der, der besser lästern als fliegen kann.«

Ich musste echt lachen und habe ein paar damit angesteckt. Artjom ist natürlich gleich aus der Haut gefahren. »Antonov, du fliegst so erbärmlich, dass ich erst nach Monaten überhaupt deinen Namen kannte! Reiß dein Maul nicht zu weit auf, sonst machst du dir deinen winzigen Ruf noch komplett zunichte.«

Das fand keiner amüsant, und Artjoms Kumpels haben nur mit Verzögerung gelacht. Und auch bloß, um von Artjom später nicht lebendig skalpiert zu werden …

Auf jeden Fall habe ich den starken Verdacht, dass Eldar Artjom später abgefangen hat. Du kennst ja Eldar. Vielleicht hat er Artjom mit scharfem Ton klargemacht, was es mit diesem ganzen Chaos eigentlich auf sich hat. Ich halte Eldar für schlau genug, die wichtigen Details noch für sich zu behalten. Doch er hat Artjom ausreichend Hintergründe aufgetischt, um ihm nicht nur einen gehörigen Schrecken einzubrennen, sondern auch sein Verständnis vom Stand der Dinge umzukrempeln. Denn Artjom ist seit diesem Tag nicht mehr wirklich derselbe. (Nun, da ist uns wenig verloren gegangen.)

Zum Glück kann unser privater KGB-Agent Gregor Kuzmin wirklich nützlich sein! Gregor treibt sich zum Spionieren immer noch in Artjoms Nähe herum, obwohl er sein Versprechen längst eingelöst hatte. Ich denke, Gregor genießt es heimlich, in unserer Gunst aufzusteigen. Er war schon an drei Freitagabenden bei Jegor und mir zu Besuch und hat ein bisschen was über Artjom losgelassen.

Auch gestern kam Gregor zu uns. Er habe über Tratsch und Klatsch erfahren, dass Artjom mit seinem Major-Vater auf Golubaja telefoniert hat. Artjom soll die Lage auf Sokolskaja geschildert und Generalmajor Swetlanov angeschwärzt haben! So viel Scharfsinn, so viel Weitblick, Swetlanovs akkurate Fassade zu durchschauen, hätte ich dem Burschen überhaupt nicht zugetraut … Ob es Artjom dabei nur um sein eigenes Wohl ging? Keine Ahnung. Aber ich hoffe, es hilft uns!

Aber das war noch nicht alles an Neuigkeiten. Halt dich besser fest, Tarja, und nimm nichts in den Mund, woran du dich verschlucken könntest …

Kuzmin spricht bei seinen Besuchen nicht nur von Artjom. Auch du hast es ihm offenbar ganz schön angetan! Du hast geglaubt, dass dich Kuzmin nicht leiden kann, weil er dich mit billigen Sprüchen provoziert hat? Kennst du nicht den Spruch: »Was sich neckt, das liebt sich«?

Das Erste, was Gregor nach eurer Desertion getan hat, war, sich zu betrinken. Jemanden, der so voll war, habe ich lange nicht mehr erlebt! Jegor und ich mussten ihn abends in sein Zimmer tragen, nachdem sichergestellt war, dass er sich nicht mehr übergibt. Würdest du mir glauben, wenn ich dir versichere, dass Gregor mehr als drei Flaschen Wein gesoffen hat? Das hat sich alles ins Klo verabschiedet. Wir sind lieber noch ein wenig bei ihm geblieben.

Und wie Gregor geheult hat! Ich musste dem armen Kerl dann sagen, dass du dich wohl ziemlich gut mit Kirov verstehst … Eigentlich sollte er von deiner Schwärmerei ja ohnehin etwas mitbekommen haben, hatte es aber anscheinend erfolgreich verdrängt.

Und seitdem hat er schlechte Laune. Jeden Tag. Für mich ist es ziemlich offensichtlich, dass du einen Verehrer hast, Tarja … ;-)

Auf jeden Fall kannst du dich auf einen Begeisterungsansturm gefasst machen, wenn ihr zurück seid. Und zwar auf einen allgemeinen. Von meiner Seite herrscht da keine Ausnahme! Rechne damit, dass ich euch um den Hals falle und euch eventuell erdrücke. Auch Kirov. Ich werde so ziemlich jeden umarmen!

Mann, ich werde noch sentimental. Wie ein alter Mann! Also, lieber Schluss an dieser Stelle.

Ich hoffe, meine Berichterstattung war einigermaßen aufschlussreich. Wenn ja, erwarte ich von euch bei eurer Rückkehr das Gleiche.

Bleibt so tough, wie ihr seid! Euer Freund Boris

Und Jegor!

Tarja legte den Brief beiseite. Ihr Herz hämmerte freudig und wild. Sie konnte es kaum mehr erwarten, nach Sokolskaja zurückzukehren, auch wenn sie in den folgenden Tagen mehrfach wegen Gregors Schwärmerei für sie geneckt wurde.

Und am Donnerstag, den 17, traf es endlich ein: Das Gutachten aus Moskau. Der Fall war geprüft. Die Beweise gegen Generalmajor Igor Tsarchov, Generalleutnant Valentina Kharkova und Oberstabsarzt Michail Zhestokov war von dem obersten Gerichtshof der Regierung und dem Hauptsitz der Garde, Alfatrossnaja, für gültig erklärt worden. Die Bestürzung über den wahren Horror The Shines war deutlich zwischen den Zeilen herauszulesen.

Die drei Offiziere würden noch heute durch eine einstweilige Verfügung festgenommen werden. Sokolskaja selbst würde die komplikationslose Festnahme gewährleisten, sofern sie sich noch auf dem Stützpunkt befanden. In Moskau würden die Straffälligen dem höheren Gericht übergeben werden. Dort würden härteste Richtlinien über das Strafmaß entscheiden.

Wobei Tarja das Strafmaß herzlich egal war. Die Verbrecher sollten weg vom Fenster. Ob sie in Kerkern verrotteten oder ihr restliches Dasein in einer luxuriösen Irrenanstalt fristeten, interessierte sie nicht. Sorgen bereitete Tarja einzig, dass General Swetlanov nicht als Schuldiger aufgelistet war!

Noch zur selben Stunde telefonierte Borodin mit GEIST. Er bat um eine Maschine, um spätestens morgen nach Sokolskaja zu fliegen. Mit ihm Tarja, Yuri und Kirov, der wieder Kommandant der 13. Kompanie werden sollte.

Die Informanten Blaydows lieferten eine ähnlich erfreuliche Nachricht wie die Regierung in Moskau: Die United Force stemmte sich in keiner Weise gegen die Kommandos der Garde, die inzwischen weitere Festungen The Shines stürmten. Die Bekanntmachung der Wahrheit, von der zuvor nur die Führungsspitze der UF gewusst hatte, hatte die komplette Kommandokette zerstört. Die Soldaten der Privatarmee waren sich des Zwecks, dem sie unwillentlich gedient hatten, bewusst geworden.

Tarja war von der Erfolgsnachricht noch immer wie paralysiert. Vielleicht realisierte sie noch nicht die Tragweite des Sieges. Hatte für ihre grenzenlose Erleichterung noch kein Ventil gefunden. »Hast du es schon begriffen?«, fragte sie am Abend Kirov in dessen Schlafraum.

»Natürlich. Ich habe mit nichts anderem gerechnet.«

Er lächelte sie an. Wie üblich schien er genau zu wissen, was sie beschäftigte. Tarja runzelte die Stirn.

»Ich noch nicht«, gestand sie überflüssigerweise. »Es ist zu schön, um wahr zu sein.«

»Wir haben es uns redlich verdient.« Kirov verschränkte die Arme hinter dem Kopf und grinste. »Wenn wir schon bei Gewöhnen sind: Meine tolle Freundin habe ich auch noch nicht ganz realisiert.«

Am Freitag gegen neun standen sie zur Abreise bereit in Blaydows Flur. Nach drei langen Wochen verspürte Tarja den erwarteten Abschiedsschmerz. »Ich habe mich nur in Wladislavs Haus je so wohl gefühlt wie bei dir. Danke, Skyfe. Ich, die Garde und Russland werden ewig in deiner Schuld stehen! Du bist mein persönlicher Held.«

Blaydow senkte den Kopf.

»Hier.« Tarja streckte ihm einen in Zeitungspapier gewickelten Rahmen hin. Blaydow nahm das Geschenk verwundert an. »Öffne es, wenn wir weg sind.«

Tarja fasste seine Schulter. Auch heute trug er das weiße, sauber gebügelte Hemd und die schwarze Hose, wie es seiner unverkennbaren Vorliebe entsprach. »Skyfe! Ich wünsche dir das Beste. Ich kenne dein Potenzial. Lass es raus! Du bist ein wunderbarer Mensch. Eines Tages wirst du das erkannt haben.«

Nach einer bedeutungsschweren Pause fügte sie hinzu: »Dann stehen dir alle Türen offen, und du kannst dich entschließen, zurück ins Leben zu kommen. Und uns zu besuchen. Jederzeit.«

Blaydow verbeugte sich. Für einige Atemzüge blieb sein Oberkörper weit nach vorn geneigt. Als er sich aufrichtete, waren seine Augen ein Stück strahlender.

»Ich heiße Eloy Kyril Alonzo. Für dich fortan Eloy.«

»Wir werden uns wiedersehen, Eloy! Kein wenn und aber.«

Er lächelte. »Ich verspreche es euch.«

»Das rate ich dir auch«, sagte Kirov und drückte seinen Freund an sich.

Das Taxi war eine alte Schrottkarre, bloß zusammengehalten von Lack und Panzertape. Durch alle Lücken pfiff frostige Luft, die Insassen hatten ihre Mäntel hoch geschlossen. Aber das Fahrzeug fuhr – das war die Hauptsache.

»Wieso wollte er nicht mitkommen? Wieso hat er darauf verzichtet, wieder bei GEIST einzusteigen? Jetzt, wo sie ihm versichert haben, ihn sofort wieder aufzunehmen?«

Tarja schüttelte den Kopf, jedoch mehr aus Enttäuschung als aus Unverständnis. »Ich vermisse ihn jetzt schon.« Unerwartet spürte sie einen Kloß im Hals.

»Ich ihn auch«, stimmte Kirov zu. »Aber Eloy braucht Zeit, um zu sich zu finden. Wir sind nicht auf ewig getrennt.«

Den Rest der Fahrt schwiegen sie.

»Lebe wohl, schönes Sibirien«, seufzte Tarja vor dem Rückflug dem weiten, unergründlichen Land entgegen. In Sibirien hatte sie einen Teil ihres alten Schmerzes gelassen. Die Natur und die Meditationen hatten verwundete Teile ihrer Seele geheilt. »Was hast du ihm geschenkt?«, fragte Yuri in 8000 Metern Höhe. »Ein Gemälde.«

Tarja lächelte, ohne es zu merken. »Ich habe ihn gemalt. Seine Seele. Seine Fassade ist ruhig und kühl. Aber sein Innerstes bunt und voller Hoffnung. Er soll es ansehen und sich daran erinnern, was in ihm steckt.«

Sie machten eine Zwischenlandung in Stalnovsk. Am Flugplatz von GEIST tankte die Antonov An-30 auf, und Kira, Henry, Fleischer und Nikolai stiegen zu.

Es war ein freudiges Wiedersehen.

Tarja erfuhr, dass es künftig eine verstärkte Kooperation zwischen GEIST und der Russischen Garde geben würde. Davon profitierten beide Parteien. Da GEIST an dem Triumph einen satten Teil mitzuverantworten hatte, standen die neuen Mitreisenden kurzum auf Sokolskajas Gästeliste. Smirnoff durfte sich stolz dazurechnen. Er hatte eine Festanstellung bei GEIST erhalten, wenn man das so nennen konnte. Das war das Erste, was die Passagiere erfuhren, denn Smirnoff behielt nichts für sich. »Ich werde auch Cocktails mischen«, erzählte er stolz.

»Aber nur, weil wir deinen Brennkünsten noch nicht vertrauen«, ergänzte Kalinina trocken.

Tarjas Gedanken entfernten sich das erste Mal am Tag von Blaydow – Eloy – und besannen sich auf die anstehende Rückkehr.

»Wie wird alles weitergehen?«, fragte sie in die Runde. »Ohne die UF hat die Garde keinen Hauptgegner mehr. Wappnen wir uns jetzt gegen terroristische Gruppen und sonstige Widerständler?«

»Auch«, sagte Kirov, »und gegen den Rest der UF, der sich eventuell noch nicht geschlagen geben wird. Vielleicht organisieren sich die Soldaten zu einer neuen Armee, die tatsächlich dem reinen Zweck der Invasion dient.«

»Auch die stampfen wir platt!«, lallte Henry, der schon nach dem Start mit Nikolai angestoßen hatte. »Es lauern noch so einige Gefahren in und außerhalb unseres angeschlagenen Mütterchen Russlands. Also seid beruhigt! Wir werden noch genug Probleme am Hals haben.«

Er lachte jenes warmherzige Lachen, das einem versprach, dass die ganze Welt irgendwie in Ordnung war … oder in Ordnung kommen würde. Danach gönnte er sich den nächsten Schluck. Tarja hatte es kommen sehen und recht gehabt: Smirnoff und Henry würden den Boden nicht nüchtern erreichen.

»Hey, war das meine teure Flasche Oblako?«, empörte sich Kalinina, als sie ihren Wodka in Henrys Händen sah.

»›War‹ trifft es«, lachte der Angetrunkene. »Ich kaufe dir eine neue.«

»Und ob du das wirst!«

»Ich brauchte halt was zum Warmwerden. Smirnoffs Fusel war mir nicht geheuer.«

»Zu Unrecht«, sagte Nikolai beleidigt.

»Ansonsten hätte ich Frankys Desinfektionszeug saufen müssen. Da lasse ich mir lieber von dir den Kopf abreißen als von ihm, Hübsche.«

»Keine dumme Entscheidung«, kommentierte Fleischer kühl.

»Wieso bist du überhaupt mitgekommen, Franky?«, hörte man Henry streitlustig durch die Kabine fauchen. »Deine gruselige Fratze taucht schon in meinen Träumen auf. Ich musste sogar schon einmal dran denken, während ich mit Kira …«

Er sprach nicht zu Ende, da er offenbar bemerkte, dass seine Gefährtin hinter ihm ein gereiztes Stöhnen ausstieß.

Jetzt keinen Streit.

Tarja schielte ängstlich zu Fleischer, doch der beschränkte seine Gegenwehr auf müde Herablassung: »Du bist ein medizinisches Wunder, Kleiner. Es ist mir ein Rätsel, wie jemand seine eigene Dämlichkeit täglich weiter unterbietet. Wenn du stirbst, seziere ich dein Gehirn und beweise, dass unsere Tunnelratten mehr Synapsen haben.«

»Ich fürchte, Sie werden in seinem Schädel vergeblich nach Seziermaterial suchen«, stöhnte Kira resignierend.

»Nicht streiten!«, bat Nikolai, an dem der Scherz vorbeigegangen war, und zum Wohle aller hielt man sich daran.

Kapitel 20

Sie erreichten Sokolskaja nach Einbruch der Nacht.

»Ich bin zuhause«, murmelte Tarja, als die Antonov butterweich aufsetzte. Die Lichter des Stützpunktes machten die Konturen der Kasernen im Dunkel sichtbar.

Es war still im Flugzeug geworden. Tarja sah zu Kirov neben sich, dem sie den Fensterplatz gegönnt hatte. Die gesamte Reise hatte sie auf diesen Moment gewartet. Auf den Moment, an dem sie miterleben durfte, wie der Kommandant der 13. Kompanie nach vielen bewegten Monaten im Exil zu seiner Basis zurückkehrte, aus der ihn seine Gegner brutal hinausgeworfen hatten. Dieser Moment gehörte Kirov allein.

Tarja verließ die Maschine zuerst. Draußen füllte sie ihre Lungen mit der Luft der Heimat. Tannenduft mischte sich mit der dezenten Note von Kerosin. Ein herrlicher, vertrauter Geruch.

Doch schon im nächsten Augenblick hatte Tarja für den Geruch keine Aufmerksamkeit mehr. Sie sah zu der Holztribüne rechts von der Landebahn und entdeckte ein Meer aus Lichtern. Die Gardisten trugen Taschenlampen und Feuerzeuge. Nicht, um sich zu orientieren, sondern um gesehen zu werden. Und es waren viele.

Die ganze Fliegerflotte. Oder - die ganze Kompanie?

Zögernd hob Tarja den rechten Arm und winkte. Sobald ihr Gruß gesehen worden war, hoben sich die Lichter. Tarjas Augen brannten, was nicht an der Kälte lag.

Henry machte einen Teil der Romantik zunichte. Er setzte die Hände wie ein Megafon an den Mund und brüllte: »Genossen und Genossinnen! Tarja Dragunova, Yuri Tereschkova und noch ein paar andere sind hier! Begrüßt außerdem unseren Ehrengast: Pavel Kirov!«

Verhaltene Jubelrufe wurden laut. Explosionsartig entfachten sie ein ganzes Konzert. Der Beifall schwappte zu den Ankömmlingen. Kirov war mehr als willkommen.

Tarja, Yuri, Kirov, Borodin, Henry, Kalinina, Fleischer und Smirnoff versammelten sich im Schein der Flutlichter. Auch der Pilot gönnte sich seine verdiente Pause und würde erst am nächsten Tag wieder fliegen. Sobald sich die Gefeierten der Absperrung näherten, kehrte bei den Wartenden Stille ein. Simultan hoben die Gardisten der 13. Kompanie die Hände zum Salut. Tarja, Yuri, Kirov und Borodin salutierten zurück.

»Es ist mir eine Ehre, Sie, Kirov, Dragunova, Tereschkova und Borodin, zurück auf unserer Basis begrüßen zu dürfen«, erhob Hauptmann Mironov seine Stimme.

»Die Russische Garde und speziell Sokolskaja stehen tief in Ihrer Schuld. Pavel Anatoljewitsch Kirov! Ich freue mich, Ihnen verkünden zu dürfen, dass für Ihren Wiedereintritt in den Dienst alle Weichen gestellt sind. Im Namen der Russischen Garde, Sokolskajas und insbesondere der 13. Kompanie bin ich überglücklich, Sie wieder als rechtmäßigen Oberleutnant begrüßen zu dürfen.«

Ein eisiger Windstoß fegte über den Platz.

»Danke, Hauptmann Mironov«, antwortete Kirov über den Zaun hinweg. »Ich nehme das Angebot an und meinen Posten wieder ein.«

Die Starre des Saluts endete. Erneuter Jubel brach los, umhüllte die Helden und brachte Tarjas Trommelfelle zum Klingeln. Die Szene wirkte traumhaft. Tarja kämpfte gegen einen Kloß in ihrem Hals. Jetzt nicht heulen!

In der Halle für Festlichkeiten, die bei der Offizierskaserne lag, fand die Willkommensfeier statt. Diese Halle wurde nur für wichtige Anlässe genutzt. Tarja begann zu realisieren, von welcher Bedeutung das Ereignis war, das keiner der Anwesenden mehr vergessen würde.

Das beste Essen war aufgetischt worden. Tarja musste kurz die unheimliche Assoziation an die Mahlzeiten im Shine-Komplex ertragen, dann fanden ihre Gedanken voll und ganz zur Gegenwart zurück.

Die imposanten Lautsprecher, die rund um die Wände angebracht waren, beschallten den riesigen Raum mit russischer Klassik und stimmungsvollen Volksliedern und Märschen, nach jedem fünften Lied unterbrochen von der Hymne. Als sie das erste Mal erklang, standen alle auf, legten die Hand auf die Brust und sangen mit.

Ihre zivile Kleidung erleichterte es den vier Gefeierten, sich untereinander wiederzufinden. Allerdings waren sie dauerhaft von Trubel umgeben. Selbst, als die Versammelten gesittet am Tisch speisten, wurden die Helden mit Fragen und Glückwünschen bombardiert. Tarja bemühte sich nach Kräften, alle Fragen zu beantworten, sodass sie kaum zum Essen kam. Doch selbst, als sie sich im Rampenlicht allmählich unwohl fühlte, war ihr frohes Lächeln echt.

Nach einer halben Stunde traute sie sich an den Tisch, an dem die Flugschüler saßen. Schon auf viele Meter hatte man sie gesichtet und nach ihr gerufen; es gab nun kein Entrinnen mehr.

Tarja überblickte die Schülerschaft und hatte vorerst nur Augen für Boris und Jegor. Die Jungs strahlten übers ganze Gesicht. Noch bevor Tarja ankam, sprang ihr Boris entgegen und drückte sie an sich.

»Hey! Zerquetsch mich nicht!«

Die allgemeine Lautstärke verschluckte ihren Widerspruch. Sie bemühte sich, die Umarmung in gleichem Maß zu erwidern, was anhand von Boris' Körperkraft schwer gelang. Für Sekunden konnte sie weder richtig atmen noch sich bewegen. Sie sah nichts als den tiefen Blauton von Boris' Jacke vor ihrem Gesicht und roch das rauchige, würzige Aroma des Stoffes. Wie sie diese Uniform liebte. Wie sie selbst Boris' eigentümlichen Geruch liebte. Wie sie Boris liebte, wie sie die anderen liebte. Und wie sie überhaupt alles plötzlich liebte!

Boris entließ Tarja aus seiner freundschaftlichen Zwangsjacke. Tarja schaute in die Runde, wo ihr die Aufmerksamkeit von 32 Personen zuteilwurde. Ihre Augen blieben auf Eldar haften. Dann geschah etwas, dass ihr fast den Atem verschlug: Eldar lächelte. Ganz ohne Zynismus, Arroganz und Kälte. Er lächelte sie einfach an.

»Dragunova!«, drang ihr ein Brüllen zu Ohr. »Was fällt Ihnen ein?! Was in aller Welt haben Sie sich gedacht?! Sie sind desertiert! Nichts rechtfertigt diese Tat, mit der Sie ihr Leben riskiert haben. Verdammt noch mal, Dragunova!«

Tarja blieb tapfer und sah den Ausbilder abwartend an. Dieser stand ruckartig auf, sodass er fast den Stuhl umwarf. Als seine bullige Gestalt auf sie zukam, hätte sie am liebsten Deckung gesucht.

Seine groben Finger gruben sich in ihre Schultern, sein rotes Gesicht stoppte nur wenige Zentimeter vor ihrem. Sie roch seinen Atem, der verriet, dass er Wein getrunken hatte.

Koroljov hob seine kräftige Stimme, sodass er nicht nur ihr, sondern dem ganzen Tisch verkündete:

»Hiermit, Rekrutin Dragunova, ernenne ich Sie zum Unteroffizier der Fliegerflotte.«

Der Tisch applaudierte. Tarja hatte den Atem angehalten und spürte ihr Herz nun doppelt so schnell schlagen. Ihre Augen streiften die Gesichter der Flottenschüler, die sie nun um einen Rang übertraf. Sie entdeckte keinen Neid und kein Missfallen. Nur ungetrübte Anteilnahme, Freude und Stolz.

Da setzte sie ihre Hand an die Stirn und sagte: »Ich werde diesen Rang mit Ehren tragen, Herr Ausbilder! Ich danke Ihnen für das ausgezeichnete Training, mit dem Sie aus mir eine Pilotin gemacht haben.«

Als sie den Salut absetzte, griff Koroljov ihre Hand noch in der Luft und drückte sie. Kurz glaubte sie, er würde sich auf sie stürzen wie Boris. Doch Koroljov kompensierte seinen eventuell vorhandenen Drang, Tarja zu umarmen, indem er ihre Hand fester quetschte. »Machen Sie was draus«, presste er hervor. In seinen Augen glitzerte es verdächtig.

Rasch ließ er sie los und drehte sich weg. »Im Übrigen«, rief der Ausbilder, der nun nicht mehr ihrer war, im Weggehen, »erwartet man von Ihnen noch ein Pop-Art-Porträt von Gagarin!«

Tarja ließ sich zwischen Boris und Jegor nieder. Keine Minute später wagte Kuzmin, sich den Weg zu ihr zu bahnen. Ein vorausschauend getrunkenes Glas Met erleichterte es Tarja, sich mit Gregor zu befassen.

Anstelle einer angemessenen Begrüßung hielt Gregor Tarja eine Zeitung unter die Nase, und Tarja musste erst seinen Arm zurückschieben, um die Buchstaben lesen zu können. Doch es war nicht die Überschrift, die ihr gleich darauf einen Adrenalinschub verpasste – sondern das Titelbild der heutigen Ausgabe der Stützpunktzeitung Kurierfalke. Eine Großaufnahme zeigte drei Gesichter, die Tarja schaurig bekannt waren.
Grau uniformierte Milizionäre führten die Komplott-Offiziere ab.

Generalleutnant Valentina Kharkova, die dunkelhaarige, ebenso streng frisierte wie eisern dreinblickende Frau Ende vierzig, zwischen deren Brauen zwei tiefe Falten standen – Oberstabsarzt Michail Zhestokov, dessen stechende, wässrig blaue Augen hinter dicken, runden Brillengläsern Tarja selbst Wochen nach der psychiatrischen Befragung noch Übelkeit verursachten – und die bedrohliche Gestalt und das hagere Gesicht von Major Igor Tsarchov, der mit zusammengekniffenen, dünnen Lippen aus tief liegenden, blass-grünen Augen in die Linse starrte.

Sie alle waren verhaftet worden. Ihr rücksichtsloser Egoismus, ihr Wille, aus Habgier und Machthunger über Leichen zu gehen, hatte sie zu Fall gebracht. Vorerst kamen sie in Moskau in den Knast. In der Regierungshauptstadt würde man nicht gerade zimperlich mit den ehrlosen Volksverrätern umgehen. Danach würde man ihnen den Prozess machen. Sie konnten keinen Schaden mehr anrichten.

Gregor ließ die Zeitung sinken. Sein erwartungsvolles Gesicht tauchte an deren Stelle auf. »Danke für die Info«, sagte Tarja und meinte es sogar ernst.

Gregor druckste herum, wovon das meiste im Stimmengewirr unterging. »Ich habe dich vermisst. Ich habe mir verfluchte Sorgen gemacht!«, war das Einzige, was Tarja verstand, und wohl auch das Hauptsächliche.

Sie überwand sich und verpasste Gregor einen freundschaftlichen Klaps. »Danke für deine Hilfe. Bist kein schlechter Kerl.«

Gregor verharrte, als wäre er zur Salzsäule erstarrt. Sein Kopf war um einige Nuancen roter geworden.

Sein Gesicht war Tarjas plötzlich verdächtig nah. Sie bekam es mit der Angst zu tun.

Rasch stand sie auf und tauchte in die Menschenmenge zurück. Sie wollte zu Henry oder nachschauen, was Yuri und Borodin so trieben. Aber wenn sie ehrlich war, dann suchte sie am meisten Kirov.

Doch bevor sie auch nur einen von ihnen fand, stieß sie ungeschickt mit jemandem zusammen. Aus einem alten Reflex heraus wäre sie am liebsten weggerannt: Sie hatte Artjom gerammt. Ihre inneren Geschütze fuhren aus Gewohnheit nach oben. Flüchtig nuschelte sie eine halbherzige Entschuldigung, die zur anderen Hälfte eine Beschwerde war. Nur weg von Artjom.

Doch Artjom blockierte den Weg. Sie stutzte, als sie in seiner Mimik las: Artjom sah sie kein Stück feindselig an.

Er beugte sich vor, und mithilfe aller Selbstbeherrschung wich Tarja nicht zurück. »General Swetlanov bereitet seine Rede vor«, raunte er ihr ins Ohr. »Er möchte sich aus der Affäre ziehen! Über meinen Vater habe ich erfahren, was die verhafteten Offiziere ausgesagt haben. Sie wussten angeblich nichts davon, dass The Shines Paradiese nur virtuell sind! Über die tatsächlichen Pläne von The Shine sind sie fast genau so schockiert wie über ihre Überführung. Tsarchov und Kharkova sollen behauptet haben, dass sie sich niemals auf dieses Komplott eingelassen hätten, wenn sie die Wahrheit gekannt hätten.«

Tarja runzelte die Stirn. »Tja, jetzt ist es zu spät.«

»Tsarchov und Kharkova haben Swetlanov inzwischen verpfiffen. Swetlanov war vielleicht nicht der ursprüngliche Drahtzieher, aber er hatte die größte Macht. Ich weiß nicht, ob der Generalmajor und der Generalleutnant durch ihre Aussage auf eine Strafmilderung gehofft haben, ob sie Swetlanov aus Rache verpetzt haben, oder ob sie ausnahmsweise im Sinne der Allgemeinheit denken.«

Artjom holte Luft. »General Swetlanov weiß noch nicht, dass er aufgeflogen ist! Die Zeitungen haben noch nichts dergleichen gedruckt, weil es erst heute einwandfrei bestätigt wurde. Und wenn Swetlanov seine Rede hält, wird er sein blaues Wunder erleben!«

Tarja war noch zurückhaltend ihrem alten Feind gegenüber, aber seine Worte gefielen ihr. »Auf jeden Fall wird Swetlanov seine Rede nicht beenden können.« Artjom machte eine umfassende Geste in den Raum. »Unter uns verbergen sich Milizionäre. Außerhalb des Gebäudes liegen sogar Scharfschützen bereit.«

Tarja konnte ihre Überraschung nicht vor Artjom verbergen. »Gute Arbeit«, sagte sie, weil sie nichts weiter zu antworten wusste. Außerdem stimmte es.

»Danke der Miliz. Übrigens«, fügte Artjom im Gehen hinzu, »erwarte nicht, dass ich vor dir salutieren werde.«

Manche Dinge blieben eben gleich!

»Ich werde der Nächste sein, der befördert wird. Fühl dich nicht zu toll dort oben als Unteroffizier!«

Ohne dass Artjom darauf abgezielt hatte, klang seine offene Rivalität mehr wie ein Friedensangebot als eine Kriegserklärung.

Tarja grinste. »Keine Sorge, ich bin nicht so arrogant wie du.«

Sie wollte weiter nach den anderen suchen, aber schon kündigte sich Swetlanovs besagte Rede an. Ein Oberst erschien auf der Bühne und versprach dem Publikum den General höchstpersönlich, der sich auch schon von der Seite näherte. Alle, die noch im Raum standen, nahmen auf freien Stühlen Platz. Der Rest wendete sich nach vorn und beendete seine Gespräche.

Angespannt verfolgte Tarja jeden Schritt des betagten Generals – des Oberhauptes von ganz Sokolskaja. General Fjodor Swetlanov war kein Mann der Öffentlichkeit. Er zog sich gern zurück, sodass Tarja den ergrauten, stattlich gebauten Mann noch so gut wie nie zu Gesicht bekommen hatte, nicht einmal von Weitem. Und erst recht nicht aus der dritten Reihe, in der sie jetzt mehr durch Zufall stand.

Als Tarja den Mann in den Sechzigern von oben bis unten musterte, kamen ihr fast Gefühle des Mitleids. Aber schnell verdrängte sie diese in Anbetracht der Verbrechen dieses rücksichtslosen Generals. Swetlanovs leichtes Hinken war nicht seinem Alter, sondern einer alten Kriegsverletzung zuzuschreiben.

Swetlanov erreichte mit stetem Schritt das Rednerpult.

Er platzierte seine Mütze seitlich auf der lackierten Holzplatte. Sein schütteres Haar trug er akribisch in Form gelegt, sodass das Randhaar seine beginnende Glatze verdeckte. Hätte der General nicht in seiner dunkelgrünen, mit allerhand Orden geschmückten Uniform gesteckt, die jeden, der auch nur vage mit dem Militär vertraut war, schon auf Distanz zu einer geraden Körperhaltung anleitete, hätte er mit seiner lächerlichen Frisur und der braunen Hornbrille einen alten Bilderbuch-Politiker abgegeben.

Swetlanov tippte auf das Mikrofon, zückte seine Stichpunktliste.

Dann hob er den Blick, worauf jedes letzte Tuscheln zu absolutem Schweigen erstarb. Der General musterte aufmerksam, aber gelassen seine rund 200 Leute starke Zuhörerschaft, die aus der 13. Kompanie und Offizieren aller Bataillons bestand. Tarja kam die Assoziation eines müde gewordenen Leitwolfs, der sich trotz seiner Gebrechen weigerte, seinen angestammten Posten abzugeben. Ob ich mir nur so fiese Gedanken mache, weil ich seinen Hintergrund kenne?

Swetlanov räusperte sich trocken. Ohne ein Lächeln senkte er den Blick auf seine Aufzeichnungen.

»Kameraden Sokolskajas – insbesondere Kameraden der 13. Kompanie: Die ereignisreichen letzten Tage haben klaffende Wunden in unser Bild eines Russlands gerissen, das wir immerhin in mittelmäßig stabilen Grundfesten geglaubt haben. Das tiefe Bestürzen über die Machenschaften The Shines lässt weder unseren Stützpunkt noch seine Schwesterstützpunkte zu einem geregelten Alltagsbewusstsein zurückfinden. Die gesamte Russische Föderation befindet sich in einem Schockzustand.

Doch es gibt auch eine gute Nachricht. Ich hoffe, dass ich Ihnen mit Folgendem einen Teil Ihrer Furcht nehmen kann: Der Skandal von Shine-Stadt 21 ist nicht als repräsentativ für die Gesamtheit der Organisation zu werten.«

Tarja traute ihren Ohren kaum. War Swetlanov tatsächlich töricht genug, davon auszugehen, dass nicht auch weitere Shine-Städte aufgedeckt wurden? Oder glaubte er daran, was er sagte? In beiden Fällen zweifelte Tarja an der mentalen Gesundheit des betagten Generals. Vielleicht muss man ja auch gestört sein, um an so einem Komplott mitzuwirken. »Was zu weiten Teilen gemunkelt wird, ist das vage Gerücht, The Shine herrsche über die United Force, welche Invasionen in viele Länder der Welt betreibe. Die United Force sei eine von The Shine erschaffene und kontrollierte Instanz, um die Welt mit Kriegsführung von The Shines Machenschaften abzulenken.

Ferner vergiftet die hinfällige bis überaus lächerliche Annahme die Köpfe, dass The Shine an digitalen Welten forscht, um etwas zu erschaffen, das seit der Literatur des letzten Jahrtausends, werte Kameraden, an Glanz verloren hat: Utopien. Noch dazu digitale Utopien. Stadt 21 ist die erste und einzige Stadt, die dies erprobt hat.«

Swetlanov atmete geräuschvoll aus. »Ohne Erfolg, wie wir wissen.«

Er wies die sogenannten Gerüchte mit einer Geste abfällig von sich und prüfte die Menge auf Zustimmung. Unauffällig sah sich auch Tarja um – die ernsten, angespannten Gesichter wirkten wie Masken, die weder Widerspruch noch Zustimmung erkennen ließen.

Das änderte nichts daran, dass Tarja von Minute zu Minute unruhiger wurde. Die Milizionäre ließen auf sich warten. Wollte man Swetlanov seine heuchlerische Rede zu Ende führen lassen?

Tarja war immerhin erleichtert, dass der konservative General über wenig Charisma verfügte. Ansonsten hätte er im schlimmsten Fall vor seiner Verhaftung noch ein paar leicht zu verblendende Geister auf seine Seite gefischt. »Ich kann Ihnen bestätigen, dass The Shine, ungeachtet des Skandals, keine bösen Absichten verfolgt!«, fuhr Swetlanov eindringlich fort. Seine rabiaten Überzeugungsversuche wirkten auf Tarja wie die Standpauke eines alten Lehrers auf seine zwei Generationen jüngere Schülerschaft. Eines Lehrers, der seine mangelnde Argumentationsstruktur mit übersteigerter Strenge zu kompensieren versuchte. »Dennoch«, gestand er zu und gab sich wohlwollend, »ist der Aufdeckung von Stadt 21 selbstverständlich große Wichtigkeit beizumessen. Ich möchte hiermit meinen persönlichen Dank an jene aussprechen, die dafür gesorgt haben, dass der Skandal an die Öffentlichkeit geriet.«

Sein rasches Blinzeln verriet, dass er log. »Lassen Sie sich auf jeden Fall Folgendes gesagt sein: Erwiesenermaßen schafft die Wohltätigkeitsorganisation The Shine Arbeit und Halt in diesem Land. Seien Sie auf der Hut vor falschen Gerüchten – ich spreche Sie alle an. The Shine als helfende Hand zu verleugnen, würde einem Verrat am Vaterland gleichkommen!«

Mit dem Wort Verrat ballte er die Faust so fest, als wolle er jeden Widerständler zerquetschen.

»Der Wohlstand unseres Landes wird durch The Shine genährt und vervielfacht. Um diesen zu schützen und weiter zu steigern, ist ein Kampf gegen die United Force unsere oberste Pflicht. Wir, meine Herrschaften, sind die Verteidiger unserer Heimat und werden die Verteidiger unserer Heimat bleiben!«

Leider klatschte es aus einigen Ecken. Tarja freute sich mit jedem Satz mehr auf Swetlanovs Verhaftung. Sie konnte kaum erwarten, sein Gesicht zu sehen, wenn er von seinem Thron geholt wurde. »Soweit zu den substanzlosen Gerüchten. Kommen wir nun zu den Anlässen von wirklicher Relevanz. Ich möchte eine Sorge ansprechen, die uns auf Sokolskaja, werte Brüdern und Schwestern, intensiv beschäftigt. Ich spreche von den Verbrechen eigener Offiziere. Das Komplott von Generalmajor Tsarchov, Generalleutnant Kharkova und Oberstabsarzt Zhestokov traf uns wie ein Dolchstoß ins Herz. Ihr Verrat an der Russischen Föderation, der Russischen Garde und Sokolskaja ist mir von beruflicher wie persönlicher Seite unbegreiflich. Sie haben zu den unentschuldbaren Verbrechen von Stadt 21 beigetragen.

Doch wir können alle sehr beruhigt sein: Diese drei Verräter befinden sich in Gewahrsam der Regierung in Moskau. Sie werden all dem, wofür wir stehen, was wir errungen und mit unserem Blut erkämpft haben, nie wieder eine Gefahr sein! Und nochmals möchte ich Ihnen wahrhaft an Herz legen: Wenn von insgesamt 77 Städten eine einzige von den Zielen abweicht, sollte das niemals den gutartigen Status der Wohltätigkeitsorganisation The Shine infrage stellen.«

Er holte rhetorisch Luft. Sein Blick in die Menge war stet. Seine eigenen Worte hatten ihm ein Gefühl von Sicherheit verschafft. Der General glaubte, seine kurzzeitig angefochtene Position geschickt zurückerkämpft zu haben. Ein über seine Lippen huschendes Lächeln verriet den Triumph, den er sich gönnte.

Der General schlug die nächste Seite seiner Notizen auf. Seine Haltung und sein Blick waren schon deutlich selbstbewusster als zu Beginn der Rede. Doch Tarja spürte, dass sich das jeden Moment ändern würde: Zwei sich aus der Menge lösende Schatten näherten sich zielstrebig dem Pult.

Als die Gestalten die Treppe zur Bühne erreichten, wurde auch der Rest der Zuhörerschaft auf sie aufmerksam. Jetzt sah auch Swetlanov die beiden. Er hatte gerade die Stimme gehoben und verstummte abrupt wieder. Sein Gesicht verlor jede Farbe.

Die Männer schritten ruhig auf den General zu, der in wenigen Sekunden ein Ex-General sein würde. Vorsorglich behielten sie die Hände an den Halftern, als sie den General in ihrer Mitte einschlossen.

Swetlanovs Adamsapfel verriet, dass er hektisch schluckte. »Was wollen Sie?«, krächzte er unwirsch. »Aufgrund bewiesener Mitwissenschaft an einem staatsgefährdenden Komplott und wegen Korruption sind Sie hiermit verhaftet.«

Die Ansage des Milizionärs erreichte über das Mikrofon die Kompanie. »Die drei weiteren Schuldigen dieses Generalstabs haben Ihre Mitbeteiligung gestanden, General Swetlanov. Man hat Sie für schuldig befunden.«

Das Publikum verfolgte die Szene stumm. »Leisten Sie keinen Widerstand«, warnte der zweite. »Alles Weitere wird dem obersten Gerichtshof in Moskau überlassen.«

Als Swetlanov das Geschehen realisierte, trat das Weiß in seinen Augen hervor. Sein schockierter Blick huschte orientierungslos durch die Menge. Für Sekunden war er wie zu Eis erstarrt. Erst als sich ein Milizionär ankündigend regte, hob Swetlanov kapitulierend die Hände.

Als man ihm Handschellen anlegte, leistete der General keine Gegenwehr. Er ließ es sich aber nicht nehmen, den Gardisten lautstark seinen Protest zu verkünden. »Das ist Irrsinn!«, rief er, vermutlich nur mit einem Bruchteil der Wut, die in ihm brodelte. »Lächerlich! Eine Unmöglichkeit. Ich werde freikommen! Ich bin unschuldig. Ihr werdet bereuen, wie …«

Den Rest des Satzes erfasste das Mikrofon nicht mehr.

Staunend verfolgte die Kompanie die Verhaftung des Generals – der schon in dem Moment keiner mehr war, in dem er unter aufmerksamen Blicken die Halle durch die Haupttür verließ.

Binnen weniger Sekunden entbrannte lautstarkes Gerede im Saal. Tarja ahnte, dass sie eine der Ersten sein würde, die man nach dem Grund von Swetlanovs Verhaftung befragte. Der Trubel war ihr zu viel. Unauffällig wollte sie sich für eine Weile nach draußen zurückziehen.

Sie bahnte sich den Weg zum Seiteneingang. Der Aufruhr über Swetlanovs Verhaftung war groß genug, um sie unbemerkt entkommen zu lassen.

Ich hätte jetzt ausnahmsweise gern eine Zigarette. Der nächtliche Spätherbstwind zwang sie, die Jacke bis nach oben zu schließen. Tarja sah sich um und bekam Lust auf einen kleinen Spaziergang an einen abgelegenen Ort. Die anderen würden sich schon ihren Teil denken - sofern Tarjas Abwesenheit überhaupt bemerkt wurde.

Die Luft war rein. Die frischgebackene Unteroffizierin schlug den linken Pfad ein, der hinter der Offizierskaserne entlangführte.

Doch kaum hatte Tarja die ersten Schritte getan, blieb sie erschrocken stehen: Eine große Gestalt mit Mantel und Tellermütze kam ihr entgegen. Ein Offizier. Offenbar hatte er sich durch die Seitentür unauffällig in die Halle schleichen wollen..

Erst viel zu spät wurde Tarja bewusst, dass sie keinem Geringeren als dem Kommandanten der 13. Kompanie gegenüberstand. Verblüfft ließ sie sich einen Moment Zeit, um das, was sie sah, zu begreifen und es dann gründlich auszukosten. Wann hatte sie Kirov das letzte Mal in Uniform gesehen?

»Ist das jetzt offiziell?«

Wiederholt musterte sie ihn von oben bis unten und von unten bis oben. Seine graue Uniformhose steckte in schlichten schwarzen Stiefeln. Er trug die dunkelrote Tellermütze, auf deren ledernem Saum die Applikation der 13. Kompanie glänzte. Den Hauptteil der Uniform bildete der dunkelgraue Offiziersmantel mit der doppelten, schwarzen Knopfreihe und den blutroten Ärmelenden. Gerade wollte sie fragen, ob dies ein neuer Mantel war, da sah sie es: ein kleines Loch im Stoff und einen blassen, handtellergroßen Fleck in Kirovs Bauchgegend. Der Anblick beschwor düstere Erinnerungen herauf.

Kirov entging Tarjas Aufmerksamkeit nicht.

»Wladislav hat ihn mitgenommen. Als wir ihn letzten Monat aus Lavensk abholten. Ich hab dir noch nichts davon gesagt. Ich wusste ja nicht, ob ich ihn je wieder tragen würde.«

Tarja sah ihn an. »Du siehst wunderbar aus.«

Sie sehnte sich nach seiner Nähe. Doch seine ungewohnte Autorität ließ sie zögern. »Soll ich dich jetzt Kommandant nennen?«

In Tarjas Freude schwang ihre leise Furcht mit, ihm künftig weniger nahe zu sein.

»Wir werden Zeit und Raum füreinander haben«, versprach Kirov, und die Liebe in seinen Augen war dieselbe.

Im einsamen Schatten der Mauer umarmten sie sich. Tarja berührte seine Lippen mit ihren und umschloss sein Gesicht mit den Händen. Leidenschaftlich küssten sie sich. Tiefes Verlangen erwachte in Tarja und forderte mit wachsender Ungeduld Befriedigung.

Ihre Hand wanderte über Kirovs warmen Hals, spürte das Pochen seines Blutes; sie streifte unter dem Mantel seine kräftige Brust, glitt tiefer, zu seinem Paradegürtel mit dem goldenen Emblem der Garde. Während sich ihre Zungen duellierten, steigerte die warme Verhärtung, die Tarja ertastete, ihre Lust.

Sie löste sich von seinen Lippen und flüsterte: »Wann und wo?«

Kirov sah sich aufmerksam um. Niemand war zu sehen. »Nach meiner Rede«, versprach er.

Seine Stimme verriet, dass er seinen Gefühlen am liebsten jetzt schon nachgegeben hätte, hier, schnell und heimlich.

»Rede?« Tarja horchte auf. »Wolltest du dich daher durch den Seiteneingang schleichen? Damit der zurückgekehrte Oberleutnant Pavel Kirov alle überrascht?«

Kirov lächelte. »Der alte Swetlanov hat seine nicht zu Ende geführt.«

Er wurde ernster. »Die Leute haben verdient zu erfahren, was hinter ihrem Rücken geschehen ist. Ich halte das für meine Pflicht.«

»Wieso können wir nicht vorher …?« Drängend zupfte sie an seinem Ärmel. »Da drinnen ist jetzt eh noch der Teufel los.«

Kirov hielt inne.

Tarja stellte sich auf Zehenspitzen und drückte ihren Mund auf seinen. »Na komm! Nur zehn Minuten.«

Kirov seufzte. Dann bedeutete er Tarja mit einer Geste, ihm zu folgen. Sie ließ sich überraschen und ging ihm hinterher. Nach einigen Metern entlang der fensterlosen Rückseite der Offizierskaserne öffnete er eine unscheinbare Tür. Beide huschten in einen leeren, dunklen Gang, und hinter einer weiteren Tür landeten sie in einem winzigen Raum; einer kühlen Besenkammer, in der es nach Putzmittel roch.

Tarja schloss die Tür und knipste die flackernde Birne an, die nur schwaches Licht hergab. Sie streifte ihre Kleidung ab, Kirov ließ seinen Mantel fallen. Er befreite sich nur so weit, wie es notwendig war. Dann verloren sie keine Zeit.

Eine geeignete Unterlage suchten sie vergeblich. Kirov drückte sie an die Wand, wo beide eine ziemliche Verrenkung vollzogen. Doch mit genügend Körperspannung funktionierte es. Der wilde Spaß dauerte nur wenige Minuten, in denen beide auf ihre Kosten kamen. Sie funktionierten wie ein eingespieltes Team.

Anschließend suchten sie ihre achtlos abgeworfene Kleidung, befreiten sie von Staub und zogen sich rasch an.

»Ich liebe dich«, sagte er zu ihr, ehe beide, ohne Spuren zu hinterlassen, in Richtung Halle zurückkehrten. »Auch wenn sich unsere Liebe Nischen suchen muss. Auch wenn ich tagsüber Kommandant Kirov für dich bin, werden meine Augen meine Liebe zu dir verraten. Keine Struktur der Welt wird je zwischen uns stehen.«

Tarja fühlte sich gleich in doppelter Hinsicht wie neugeboren. Noch nie hatte Tarja etwas Schöneres erlebt als diese Liebe, die ihr unglaublich rein erschien.

»Aber ist das nicht gegen die Regeln?«, wandte sie ein, was sie sich in den Wochen zuvor nicht zu fragen getraut hatte. »Sie könnten dich dafür wieder deines Postens entheben …«

Kirov legte den Kopf in den Nacken und stieß ein unbekümmertes Lachen aus. »Weißt du noch, was du in Stalnovsk zu mir sagtest? Du bist geistig und körperlich erwachsen. Außerdienstlich kann niemand etwas gegen unsere Beziehung sagen.«

»Aber wir sind immer im Dienst.«

»Verflucht noch mal, aber doch nicht im Schlafzimmer.« Er grinste. »Oder in einer Besenkammer …«

Sie lachte.

»Und wenn sie mich feuern, dann werden sie mich dieses Mal nicht im Wald verrecken lassen. Dann gehe ich einfach in ein schönes, kleines Dorf und fange dort ein neues Leben an.«

Tarja wusste nicht auf Anhieb, was sie von diesem Gedanken halten sollte.

»Haben wir dann eine Fernbeziehung?«

»Je nachdem, ob du mitkommen willst oder nicht. Und je nachdem, wie weit ich von Sokolskaja weg wäre, und je nachdem, ob es überhaupt je dazu kommt, dass sie mich wegen unserer Beziehung rausschmeißen. Ich kann es mir nicht wirklich vorstellen.«

Er lächelte entspannt.

Tarja dachte nach. Niemand wusste, wie der Krieg jetzt weiterging – wenn er denn weiterging – doch eines war sicher: Der Job eines Kampfpiloten barg Lebensgefahr. »Ich glaube, ich würde mitkommen«, entschied sie. »Yuri wird auch mit uns kommen wollen. Dann ziehen wir nach Lavensk. Oder nach Stalnovsk! Oder irgendwo ganz anders hin, vielleicht zu Blaydow. Eine Zukunft mit tollen Menschen kann nur toll aussehen.«

Sie verlangsamte ihren Schritt, um Kirov einen Vorsprung zu gewähren, damit sie nicht allzu dicht nacheinander in den Saal zurückkehrten.

Tarja stand in der ersten Reihe. Neben ihr hatten sich Yuri und Borodin eingefunden. Auch Henry, Kira, Fleischer und Nikolai waren nicht weit entfernt. Im Pulk war es still. Alle hatten voller Spannung die Köpfe gereckt und waren, so fand Tarja, noch aufmerksamer als vor Swetlanovs Rede. Andächtig erwartete die 13. Kompanie die Rede ihres für tot gehaltenen und wiederauferstandenen Kommandanten Pavel Anatoljewitsch Kirov.

Er brauchte keine Stichpunkte. Er stellte sich ans Mikrofon und begrüßte seine Kompanie und die Offiziere anderer Einheiten. Lauter Beifall erklang für ihn. Nachdem er sich geräuspert hatte, wurde es totenstill. Kirov begann ohne Umschweife.

»Ich löse einen der besten Männer ab, den die 13. Kompanie je zum Kommandanten hatte.

Am 20. November ist Valeri Rodin mit nur 30 Jahren gestorben. Obwohl sein Tod nun drei Wochen zurückliegt, kann ich noch nicht begreifen, dass ich ihn nie wiedersehen werde. Er war ein Freund. Wenn ich morgens aufwache, ist einer meiner ersten Gedanken die Gewissheit seines sinnlosen Todes.«

Er holte Luft. Kein Ton drang aus den Reihen. Es war so still wie bei einem Begräbnis.

»Ich war dreieinhalb Monate weg. Es ist seltsam für mich, wieder meine Uniform zu tragen. Nach allem, was geschehen ist, wieder Kommandant dieser Kompanie zu sein! Nachdem ich sicher war, diese Basis nie mehr zu betreten.«

Er lächelte erschöpft. »Nachdem ich glaubte, sterben zu müssen.«

Er berührte das kleine Einschussloch auf seinem Bauch. Die Blicke folgten seiner Hand. Die Atmosphäre im Raum veränderte sich.

Härte trat in Kirovs Gesicht. Sie mischte sich mit einem romantischen Funken, der so kurz zu sehen war, dass Tarja unsicher war, ob er ihrer Fantasie entsprang.

Kirov nahm die Hand von seinem Mantel. »Und selbst, als sieben mutige Personen mein Leben retteten« – er sprach von Tarja, Yuri, Henry, Borodin, Doktor Koslov und nicht zuletzt Boris und Jegor – »hielten sich meine Zweifel.

Dass ich heute vor euch allen stehen darf, verdanke ich dem Zusammenspiel vieler großartiger Menschen. Ihnen verdanken wir alle, dass das Komplott um The Shine und die Wahrheit über The Shines Machenschaften, die sich leider nicht auf die Städte 18 und 21 beschränken, endlich aufgedeckt sind. Dass die Geschichte eine solche Wendung nehmen konnte, hing mehrmals am seidenen Faden.«

Er studierte die Gesichter vor sich. »Wollt ihr die Geschichte hören?«

Als die Kompanie begriff, dass das eine an sie gerichtete Frage war, erntete Kirov nickende Köpfe und viele »Ja«-Rufe.

Er setzte seine Mütze ab und legte sie aufs Pult. Ein Symbol von Gleichstellung. Zumindest für die Dauer der Rede.

Tarja hatte selten erlebt, dass ein Redner so viele Menschen in seinen Bann zog. Seine Erzählung war mitreißend, selbst für jemanden, der wie Tarja die Geschichte selbst erlebt hatte, und obwohl er auf Theatralik verzichtete und die Geschehnisse sachlich wiedergab, ließ Kirov die Gardisten doch mit allen Sinnen nachempfinden, was sich in den letzten Wochen fernab von Sokolskaja zugetragen hatte.

Kirov begann mit dem Manöver, als er Scharfschütze in der Ausbildung unter Tsarchov gewesen war. Er schilderte den Abschuss der Antonov und den Tod der meisten Scharfschützenanwärter durch Beschuss der UF. Er erzählte von den lebensgefährlichen Strapazen im Niemandsland und vom unheimlichen Verschwinden seiner Kameraden. Es folgte seine Zeit als Gefangener von The Shine und das Grauen, das er dort erlebt hatte. Er erzählte von dem Mann, der ihm die Flucht aus der Stadt ermöglicht hatte, ohne Eloy Kyril Alonzo beim Namen oder Decknamen zu nennen.

Kirov berichtete, dass ihm auf Sokolskaja von den obersten Offizieren nicht geglaubt worden war und man ihn sogar angeleitet hatte, seine Erlebnisse möglichst für sich zu behalten. Daran hatte er sich weitgehend gehalten, nicht zuletzt aus Rücksicht auf die Sicherheit jedes weiteren Eingeweihten.

Er umriss seine spätere Dienstperiode als Kommandant, kam dann zum beginnenden Komplott und seinen dunklen Vorahnungen, die sich bewahrheitet und zu seiner Verbannung in den Schwarzen Dunst geführt hatten. Auch die Nacht in der Höhle unter grausamen Schmerzen sparte er nicht aus, erzählte vom Tod, dessen Präsenz er stundenlang gespürt hatte. Es war ein zutiefst menschlicher Bericht. Aus dieser Not hatten ihn Tarja, Yuri und Henry gerettet. Nur durch die Beihilfe von Boris und Jegor war diese Aktion überhaupt möglich geworden. Kirov sprach von der Fahrt nach Lavensk und Oberstleutnant Borodins essenzieller Hilfe. Ein Arzt, dessen Namen er nicht preisgab, hatte ihn in derselben Nacht notoperiert. Dann erzählte er von Seriy Stalnovsk und von GEIST, aber nur so viel, wie nötig war. Er beschrieb auch seine Ängste und Sorgen um Tarjas und Yuris Wohlergehen, seine Schuldgefühle – gerade nach Tarjas verheerendem Absturz. Er ließ die Zuhörer an seinem inszenierten Tod und der Reise zu Blaydow teilhaben, vermied es aber, genauere Ortsangaben zu machen.

Er berichtete von der gemeinsamen Jagd nach Informationen, die das Komplott beweisen konnten, und dann von Rodins Tod.

In seiner Stimme schwang Demut mit, als er von Rodins selbstloser Entschlossenheit, für das Gelingen des Plans den Tod zu riskieren, erzählte. Nachdem sie ihn begraben hatten, waren sie zurück zu GEIST gefahren – sie alle, die sich durch diese seltsame Fügung wiedergefunden hatten – , und hatten in Seriy Stalnovsk Rodins Mörder erledigt, dessen Identität Kirov Borodin zuliebe verschwieg.

Anschließend hatten sie sich ins Versteck des legendären Hackers begeben, um dort Meditationstechniken zu lernen, was sich ein wenig skurril anhören mochte, wie Kirov einsah. Doch als Vorbereitung auf The Shines virtuellen Wahnsinn war das mentale Training absolut unabdingbar gewesen. Zuletzt beschrieb Kirov die waghalsige Operation im digitalen Komplex. Aus dem gerührten Schweigen der Zuschauer wurde Schweigen der Sprachlosigkeit.

Tarja spürte: Die verstörende Wahrheit über die virtuelle Realität, die dem Menschen Verstand und Identität zu rauben vermochte, würde alle Zuhörer noch lange beschäftigen.

Kirov würdigte Blaydow, Tarja und Yuri gleichermaßen und nannte sie Helden. Tarja bekam eine Gänsehaut, als sie aus den Augenwinkeln verfolgte, wie sich die Köpfe zu ihr drehten.

Nachdem der Kommandant seine Rede abschloss, zog sich das Schweigen noch eine halbe Minute hin. Dann donnerte Beifall los. Das Thema war zu ernst gewesen, um zu jubeln, aber dafür dauerte der Applaus lange.

»Ich soll anstelle von Valentina Kharkova Generalleutnant werden?« Borodin lachte ungläubig. Ein Unterton seiner Stimme sagte aber deutlich, dass ihm diese Option schmeichelte. Er blickte in die Runde aus Kirov, Henry, Nikolai, Yuri, Boris und Jegor.

Es war nach Mitternacht. Die Halle hatte sich geleert, sie waren an ihrem Tisch ungestört.

»Meine Worte!«, bekräftigte Henry. »So ein fitter Typ wie Sie reißt das doch mit links. Im Namen von GEIST spreche ich mich für fähige Offiziere der Garde aus. Um die Zusammenarbeit zu optimieren und …«

Tarja unterbrach ihn und appellierte an den Kampfgeist in Borodin. »Sokolskaja braucht jetzt fähige Menschen, die in die Lücken treten und rasch die Führung übernehmen können.«

Sie schaute zu dem großgewachsenen Mann auf und erkannte heute ganz besonders sein Naturell als Leitwolf, das nach jahrelangem Schlaf wieder zu erwachen schien. »Sie wären sofort wieder im Dienst! Das wäre eine unmittelbare Beförderung um gleich drei Ränge. Sie sind absolut diensttauglich! Dass Sie 62 Jahre alt sind, heißt …«

»… dass ich nicht mehr der Jüngste bin«, beendete Borodin den Satz. Seine ausdrucksstarken, nussbraunen Augen musterten Tarja mit einem Anflug von Belustigung.

»Aber wenn ich ehrlich bin, weiß ich deine Bemühungen sehr zu schätzen. Überhaupt stimmt es mich fast demütig, wie gern ihr mich als Generalleutnant Sokolskajas sehen würdet.«

Das erwartungsvolle Schweigen brachte Borodin in Verlegenheit. Er schien nochmals in sich zu gehen. Als er wieder aufsah, sagte er: »Lasst mir Zeit bis Silvester. So lange bleibe ich ohnehin.«

Eine entschlossen unentschlossene Antwort.

»Hand drauf?« Tarja hielt ihm ihre Rechte hin, und Borodin schlug ein.

Der Tag war klar. Der Sonnenschein machte die zahllosen Eiskristalle im Schnee zu winzigen Prismen. Die Natur um Archangelsk konnte durchaus mit Sibirien konkurrieren.

Tarja stapfte durch den frischen, knöchelhohen Schnee. Sie genoss das weiche Knirschen unter ihren Sohlen. Gleich würde der Schnee tiefer werden. Außerhalb der Zäune Sokolskajas waren keine Schneeschieber unterwegs.

Sie sah sich flüchtig um und schlüpfte ungesehen durch das Loch im Stacheldraht. Nur mühsam schaffte sie es, nicht vor Vorfreude loszurennen. Denn das schöne Winterwetter verlangte nach angemessener Würdigung – ebenso wie der ganze Ort mit seiner schicksalsträchtigen Atmosphäre. Sie nahm den verschneiten Trampelpfad, der zu dem See im Sperrgebiet führte.

Die 18-Jährige musste grinsen, als sie daran dachte, wie viel Stress sie am gestrigen Abend gehabt hatte. Denn durch Borodin hatte sie erfahren, dass Kirov am heutigen Sonntag, dem 20. Dezember, seinen 31. Geburtstag feierte. Borodin hatte sich lachend entschuldigt, dass er es ihr nicht vorher erzählt hatte. Er hatte nicht gewusst, dass Kirov die Information, wohl, weil er sie für zu unwichtig hielt, für sich behalten hatte.

In einer Windeseile, die Tarja an Wochenenden nur bei wirklichen Notfällen an den Tag legte, hatte sie alle offiziellen und inoffiziellen Läden des Stützpunkts abgeklappert – und Glück gehabt. Zur nahenden Weihnacht hatte Sokolskaja seinen internen Handel ein wenig aufgestockt. Die Basis bediente ihre Gardisten mit Verbrauchsgütern aus Moskau. Somit hatte Tarja ein kleines Geschenk erstehen können. Klein; was nicht hieß, dass es billig gewesen war.

Als die Tannenzweige nach und nach den Blick auf den zugefrorenen See freigaben, verbarg Tarja das Präsent hinter ihrem Rücken. Sie verließ den Trampelpfad und musste lächeln.

Am linken Ufer sah sie ihn schon. Er trug einen zivilen Wollmantel, eine gefütterte Uniformhose, einen dicken Schal und eine Uschanka, die seine Ohren wärmte. Mit jedem Meter, der zwischen ihnen schwand, wurde Tarjas und Kirovs Grinsen breiter. Als sie voreinander standen, spulte Tarja ab, was sie sich zurechtgelegt hatte.

Ihre Rechte klappte zur Stirn. Mit absoluter Selbstbeherrschung salutierte sie, und ihr Körper stand unter geradezu lächerlicher Spannung, als sie sagte: »Ich wünsche Ihnen einen wunderschönen guten Morgen, Oberleutnant Kirov! Anlässlich der 31. Wiederholung Ihres Geburtstags erlaube ich mir, Ihnen eine Aufmerksamkeit zu überreichen.«

Sie zückte die kleine Schachtel, die in goldenes Papier eingeschlagen und mit einer königsblauen Schleife umschlossen war. Tarja hatte drei Versuche gebraucht, eine Menge teures Papier verschwendet und Yuris Hilfe benötigt, ehe die Verpackung so perfekt gewesen war. Kirov nahm das edle Geschenk entgegen. Er wog es in den Händen und lächelte überrascht.

»Das wäre gar nicht …«

»… nötig gewesen?«, fiel ihm Tarja heiter ins Wort. »Der Duft wird Ihnen stehen, Kommandant.«

– E N D E –

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