Nimue Alban: Gefährliche Offenbarungen
Date: 2017-09-29T12:05:46+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General; Space Opera
Description: Vor Jahrhunderten flohen die Menschen vor einer übermächtigen Alienarmee auf den Planeten Safehold. Dort herrscht eine Kirchendiktatur, die jede moderne Technik verbietet. Doch das Inselkönigreich Charis kämpft für seine Unabhängigkeit und für technischen Fortschritt. Mit an vorderster Front: Merlin Athrawes. Und nun hat Merlin Wissen über einen geheimen Orden erlangt, der jahrhundertealte Aufzeichnungen hütet. Darin enthalten sind gefährliche Offenbarungen, welche die Kirche in ihren Grundfesten erschüttern könnte ...
Rights: © 2017 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

David Weber

NIMUE ALBAN

GEFÄHRLICHE
OFFENBARUNGEN

Roman

Aus dem Amerikanischen von
Dr. Ulf Ritgen

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige eBook-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:
Copyright © 2015 by David Weber
Published by arrangement with Tom Doherty Associates LLC.
All rights reserved.
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Hell’s Foundations Quiver« Teil 2
Originalverlag: Tor Books, New York
Dieses Werk wurde im Auftrag von St. Martin’s Press, LLC
durch die Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH,
30827 Garbsen, vermittelt.

Für die deutschsprachige Ausgabe:
Copyright © 2017 by Bastei Lübbe AG, Köln
Textredaktion: Beke Ritgen, Bonn
Titelillustration: Arndt Drechsler, Regensburg
Umschlaggestaltung: Guter Punkt, München | www.guter-punkt.de
eBook-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-3985-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

Über den Autor

David Weber ist ein Phänomen: Ungeheuer produktiv (er hat zahlreiche Fantasy- und Science-Fiction-Romane geschrieben), erlangte er Popularität mit der HONOR-HARRINGTON-Reihe, die inzwischen nicht nur in den USA zu den bestverkauften SF-Serien zählt. David Weber wird gerne mit C. S. Forester verglichen, aber auch mit Autoren wie Heinlein und Asimov. Er lebt heute mit seiner Familie in South Carolina.

Für Sharon, Megan, Morgan und Michael,
die vier Gründe für mich, morgens aufzustehen.
Ich liebe Euch.

Juni, im Jahr Gottes 897

.I.
Delthak-Werke,
Baronie High Rock,
Altes Königreich Charis

Das wäre dann wohl alles«, seufzte Ehdwyrd Howsmyn, Herzog von Delthak. Er stieß sich mit dem auf Rollen gesetzten Sessel von seinem Schreibtisch ab und reckte und streckte sich ausgiebig. Jenseits der Fensterscheiben seines Arbeitszimmers war es so dunkel, wie es in den Delthak-Werken nur werden konnte. Die Gasbeleuchtung im Zimmer war hell, doch auf Dauer strengte sie die Augen an. Nun, es war ja auch wirklich schon spät. »Hoffentlich war’s das«, setzte er dann hinzu. »Ich habe Zhain versprochen, dass ich heute pünktlich zum Abendessen nach Hause komme … wenn sie einverstanden ist, dass wir eine Stunde später essen als sonst. Und da sie zugestimmt hat …«

Er verzog das Gesicht, und Nahrmahn Tidewater und Zosh Huntyr lachten leise. Selbst Engelsgeduld wäre bei dem außerordentlich anspruchsvollen Terminkalender von Zhain Howsmyns Ehemann auf die Probe gestellt worden. Zhain sah nicht gern, wie viel (und wie lang) er Tag für Tag arbeitete – vor allem, weil er selbst sich dazu unermüdlich antrieb. Zugleich jedoch bemühte sie sich nach Kräften, ihn nicht durch Ansprüche ihrerseits zusätzlich unter Druck zu setzen. Allerdings beharrte sie darauf, dass er wenigstens zwei Tage eines jeden Fünftags rechtzeitig zum Abendessen nach Hause käme und sich ansatzweise genug Schlaf gönnte. Sogar in dieser Hinsicht hatte Ehdwyrd seine Frau schon häufiger enttäuscht, als er hätte benennen können. Doch er bemühte sich redlich, Verstöße dieser Art auf das absolut unvermeidliche Maß zu beschränken. Hatte Ehdwyrd Howsmyn aber seiner Gemahlin etwas versprochen, setzte er Himmel und Hölle in Bewegung, um sein Wort zu halten.

»Allerdings möchte ich noch einmal betonen«, erklärte er seinen leitenden Handwerksmeistern, während er den letzten Ordner mit Produktionsberichten zuklappte und sich dann aus dem Sessel stemmte, »dass sie mir seit dieser Geschichte mit der Herzogswürde ein wenig mehr Freiraum zugesteht. Wenn die Herrn mich dann also entschuldigen wollten …«

»Oh, ich für meinen Teil ziehe stets vor, meinen Beitrag zu Mistress Zhains Zufriedenheit zu leisten«, gab Huntyr zurück. »Vor allem, wenn es sie davon abhält, ihre Unzufriedenheit an uns auszulassen.«

»Zosh, ich bin entsetzt! Wirklich, was denken Sie von mir! Wie können Sie glauben, ich würde die Schuld für meine Verspätung auf Sie abwälzen!«

»Nun, weil Sie es der Erfahrung gemäß tun … beispielsweise damals, als Sie zu spät nach Hause gekommen sind, nachdem Sie sich ein wenig arg lang mit Taigys’ neuestem Spielzeug beschäftigt haben«, warf Tidewater ein.

»Tja, mir scheint wenig sinnvoll, hier noch länger zu verweilen und mich beleidigen zu lassen!«, gab Howsmyn zurück, ein breites Grinsen auf dem Gesicht. Dann steuerte er auf die Tür des Arbeitszimmers zu. »Daher …«

Ein jaulender Heulton ließ ihn mitten in der Bewegung erstarren. Howsmyns Augen weiteten sich, während Tidewater und Huntyr entsetzt von ihren Stühlen hochfuhren. Ein zweites schrilles Heulen gesellte sich zu dem der ersten Sirene. Alle drei Männer wirbelten gleichzeitig herum und stürmten zur Tür.

Es war, als blickte man geradewegs in einen Vulkan.

Flammen tosten wie in einem Gebläseofen – nur dass es hier keinen Gebläseofen gab. Als Vorgeschmack auf die Hölle selbst stieg eine dicke, schwarze Rauchsäule empor, die Unterseite fahl angeleuchtet von den auflodernden Flammen. Deren Hitze traf die Männer wie ein Fausthieb.

In Manufakturen, vor allem in solchen von der Größe der Delthak-Werke, war es immer gefährlich. Niemand wusste das besser als Ehdwyrd Howsmyn. Ebenso lange, wie er darüber nachdachte, wie er die Produktion vorantreiben und beschleunigen könnte, hatte er sich Gedanken darüber gemacht, wie sich seine Arbeiter – und auch seine Werkhallen – vor den Unfällen schützen ließen, die immer und überall lauerten. Dessen waren sich auch seine Arbeiter und Angestellten bewusst, und sie wussten seine Bemühungen zu schätzen, auch wenn Howsmyn selbst nie mit dem Erreichten zufrieden war. Sein Verstand sagte ihm, dass sich selbst mit allen nur erdenklichen Vorsichtsmaßnahmen Unfälle niemals zur Gänze verhindern ließen. Ihm war auch bewusst, dass es in den Delthak-Werken, trotz deren Größe, trotz der Vielzahl an prinzipiell gefährlichen Arbeitstechniken und trotz des beinahe schon fieberhaften Arbeitstempos zu deutlich weniger Unfällen kam als in deutlich kleineren Manufakturen mit ungleich kleinerer Belegschaft. Denn deren Eigner hatten sich sehr viel weniger mit Sicherheitsmaßnahmen befasst, und sie hatten auch keinen werkseigenen Rettungsdienst eingerichtet.

Im Augenblick jedoch war auch das nur ein schwacher Trost.

Die Werksfeuerwehr hatte gleich auf das erste Aufheulen der Sirenen reagiert. Noch bevor Howsmyn die Unglücksstelle erreicht hatte, waren sie eingetroffen. Schläuche waren an die allgegenwärtigen Hydranten gekuppelt und die ersten kräftigen Wasserstrahlen geradewegs in die Flammen gelenkt. Doch alles hatte seine Grenzen, und der ›Eisenhüttenmeister von Charis‹, wie man Howsmyn nannte, knirschte mit den Zähnen, als ihm bewusst wurde, wo genau sich der Brandherd befand und wie gewaltig die Feuersbrunst schon geworden war.

»Meister Howsmyn!«

Als er seinen Namen hörte, wirbelte er herum. Gerufen hatte Commander Stahnly Gahdwyn, der Leiter der Werksfeuerwehr. Zuvor war er stellvertretender Leiter der Feuerwehr von Tellesberg gewesen – Howsmyn hatte ihn für die Delthak-Werke abgeworben. Dort hatte sich der Commander auf die neuen Aufgaben gestürzt wie ein ausgemachter Geizhals auf eine Kiste Gold. Gahdwyn war ein kantiger, nicht gerade hochgewachsener Bursche mit dunklem Haar und braunen Augen. Seine linke Hand war auffallend vernarbt, eine Erinnerung an einen Großbrand in Tellesberg. Spätestens seit dieser Zeit sah er in Feuer seinen persönlichen Feind, nicht etwa eine unpersönliche Naturgewalt.

»Was ist passiert, Chief?«

»Unklar, Sir!« Gahdwyn nahm den Stahlhelm ab und fuhr sich mit den Fingern durch das Haar. »Könnten die Gasleitungen sein.«

»Ich habe keine Explosion gehört!«

»Nein, Sir.« Gahdwyn schüttelte den Kopf. »Ich gehe von einem größeren Riss aus, nicht von einer Explosion. Als meine Jungs hier eingetroffen sind, stand da vorn, genau in der Mitte des Brandherds, eine Flammensäule. Das Standardvorgehen im Falle eines Brandes sieht als Erstes eine Unterbrechung der Gaszufuhr vor, und weil die gesichtete Flammensäule dann sehr schnell zusammengebrochen ist, gehe ich davon aus, dass das die Ursache war. Leider haben sich in der Zwischenzeit die Flammen tief genug in die Umgebung gefressen, und hier gibt es, weiß Shan-wei, genug brennbares Gefahrengut, um das Feuer die ganze Nacht hindurch zu ernähren – von den Deckenträgern, den Querbalken und Sparren aus Holz einmal ganz abgesehen.«

»Scheiße!«, entfuhr es Ehdwyrd Howsmyn aus tiefstem Herzen.

»Allerdings, Sir.« Gahdwyn setzte den Helm wieder auf und straffte die Schultern. »Ich habe schon sämtliche Unterstützungstrupps herbeigerufen. Eine weitere Ausbreitung der Flammen werden wir wohl verhindern können, aber ich müsste lügen, wenn ich sage, hier unten sähe es gut aus.«

»Ich weiß«, kurz legte Howsmyn dem Leiter der Werksfeuerwehr die Hand auf die muskulöse Schulter, »ich weiß. Tun Sie, was Sie können, Chief.«

»Großer Gott!«, sagte Brahd Stylmyn. »Großer Gott, was für ein Desaster!«

Howsmyn bezweifelte, dass sich Stylmyn überhaupt bewusst war, den Gedanken laut ausgesprochen zu haben. Vor Erschöpfung sackte der Ingenieur regelrecht in sich zusammen, als er im fahlen Halbdunkel des heraufdämmernden Morgens zuschaute, wie die Feuerwehr darum rang, die letzten Flammen zu ersticken. Ebenso wie Howsmyn selbst war Stylmyn rußgeschwärzt, und überall hatte seine Kleidung Brandflecken. Stylmyns schlimm verbrannte rechte Hand war unter einem verschmutzten Verband verborgen.

»Es hätte viel schlimmer kommen können«, gab Howsmyn zurück. Stylmyn drehte sich zu ihm um, und der Industrielle zuckte schicksalsergeben mit den Schultern. »Wir hätten die ganze Gießerei verlieren können.«

Stylmyn verzog das Gesicht, Bitterkeit war darin zu lesen.

Howsmyns Reaktion war erneut ein Schulterzucken. »Ich habe gesagt: Es hätte viel schlimmer kommen können. Und ›hätte schlimmer kommen können‹ ist nicht das Gleiche wie ›gut‹!«, ergänzte er. »Das wahre Ausmaß der Brandkatastrophe können wir momentan noch nicht beurteilen. Der ganze Schutt muss erst abkühlen, ehe wir uns das genauer ansehen können. Aber was auch immer geschehen mag: Unsere Pläne mit den König Haarahlds wird das gehörig durcheinanderwirbeln!«

»Da sagen Sie was, Sir … verdammt noch mal!«, pflichtete ihm Stylmyn bei. Dann straffte er die Schultern. »Gehen Sie jetzt lieber nach Hause und duschen Sie ausgiebig, Sir. Und wenn Sie schon zu Hause sind, sollten Sie auch gleich was frühstücken. Später kann ich Ihnen vielleicht schon eine erste Schadensmeldung geben.«

»Sie haben doch selbst gute Assistenten, Brahd.« Howsmyn bedachte seinen Leitenden Ingenieur mit einem gestrengen Blick. »Sehen Sie zu, dass sich die Heiler um Ihre Hand kümmern, und dann gehen Sie selbst duschen! Wenigstens vier Stunden bleiben Sie von hier fort, haben wir uns verstanden?«

Stylmyns Miene verspannte sich noch mehr. Einen Moment lang schien es, als wollte er sich dieser Anweisung tatsächlich widersetzen. Doch dann schüttelte er sich nur und atmete einmal tief durch, egal wie verräuchert die Luft hier war.

»Recht haben Sie, Sir«, bestätigte er dann erschöpft. »Sehen wir uns dann hier um … sagen wir: neun Uhr wieder?«

»Klingt gut.« Howsmyn klopfte ihm kurz auf die Schulter. »Und ich muss jetzt nach Hause und meiner Frau erklären, was ich die ganze Nacht getrieben habe.«

»Sie hatten recht, als Sie Stylmyn gesagt haben, es hätte schlimmer kommen können, Ehdwyrd«, meinte Merlin Athrawes mehrere Stunden später.

»Leider hatte ich auch mit etwas anderem recht: ›Hätte schlimmer kommen können‹ ist nicht das Gleiche wie ›gut‹!«, versetzte Howsmyn bitter. »Ich kann einfach nicht glauben, dass ich so etwas zugelassen habe!«

»Seien Sie doch nicht albern, Ehdwyrd!«, drang Sharleyans Stimme ungewohnt scharf aus dem Com. Ihr Abbild auf Howsmyns Kontaktlinsen runzelte missbilligend die Stirn. »Es grenzt an ein Wunder, dass wir nicht schon viel mehr Unfälle dieser Art hatten, wenn man bedenkt, mit welchem halsbrecherischen Tempo wir … Sie die Anlagen ausgebaut haben!« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn ich mir vorstelle, was während der vergangenen Jahre alles hätte passieren können …!«

»Stimmt genau«, bestätigte Cayleb mit fester Stimme. »Wenigstens ist ziemlich sicher, dass es wirklich ein Unfall war, keine Sabotage wie seinerzeit bei der Hairatha-Mühle.«

»Und niemand ist ums Leben gekommen, Ehdwyrd«, setzte Paityr Wylsynn sehr leise hinzu. »Ihre Brandschutzübungen und Ihre Werksfeuerwehr und dass Sie wirklich überall Wasserleitungen verlegt haben … das alles hat letzte Nacht vielen Menschen das Leben gerettet. Ich finde, das sollten Sie zumindest im Hinterkopf behalten, wenn Sie sich früher oder später wieder in Selbstvorwürfen ergehen. Betriebsunfälle passieren nun mal, ganz egal, wie viel Vorsicht man walten lässt! Ich bin einfach nur dankbar, dass es an einem Ort passiert ist, an dem jemand im Vorfeld genug über mögliche Schwierigkeiten nachgedacht hat – und damit meine ich Sie, nur für den Fall, dass das noch nicht klar genug geworden sein sollte! Auf diese Weise konnte verhindert werden, dass sich das Debakel zu einer echten Katastrophe auswuchs.«

»Das sehe ich auch so«, meldete sich Domynyk Staynair von der Heckgalerie seines Flaggschiffs aus zu Wort.

»Wie schwer ist der Rückschlag, den wir erleiden?«, erkundigte sich Nimue Chwaeriau von ihrem bescheidenen, aber doch behaglichen Schlafgemach im Palast von Manchyr aus.

»Glücklicherweise ist die Rohrgießerei praktisch unbeschädigt«, antwortete Howsmyn nach kurzem Schweigen. »Vermutlich werden wir trotzdem ein paar Fünftage verlieren, weil wir alles reinigen und dann für eine gründliche Inspektion auseinandernehmen müssen. Dann muss alles wieder zusammengesetzt und ans Laufen gebracht werden. Aber ich glaube nicht, dass es viel schlimmer sein wird.

Die richtig schlechten Nachrichten betreffen vor allem die Flotte.« Seine Miene wurde noch grimmiger. »Bis auf zwei Stück sind sämtliche Zehn-Zoll-Lafetten den Flammen zum Opfer gefallen. Ich habe noch die beiden Rohre, mit denen wir die ersten Probeschüsse absolviert haben, und die könnte ich zu denen hinzunehmen, die bereits fertiggestellt sind. Aber der Gedanke, die an Bord eines Schiffes einzusetzen, gefällt mir überhaupt nicht. Und selbst dann hätten wir nur die Hauptgeschütze für eine einzige König Haarahld. Die Rückstoßzylinder der anderen Lafetten werden wir neu bauen müssen. Und wir müssen uns Quadrat- um Quadratzoll sämtlicher Rohre anschauen. Das allein ist ein horrender Zeitverlust. Dazu kommt, dass die Hälfte der Zehnzöller und mindestens die Hälfte der Achtzöller sich noch mitten in der Fertigung befinden. Aber solange wir die erforderlichen Maschinen nicht wiederhergestellt oder neu zusammengebaut haben, stockt die Fertigung. Außerdem werden wir mit größter Wahrscheinlichkeit die Gebäude selbst abreißen und neu aufbauen müssen.« Erneut verzog er das Gesicht. »Einen Teil der Rohrwerkstatt können wir vielleicht noch retten, aber das gesamte Dach ist hinüber, und alles aus Holz – Sparren, Balken und der Fußboden, wirklich alles – ist praktisch hin und muss erneuert werden. Wahrscheinlich können wir uns aus Segeltuchplanen behelfsmäßige Dächer improvisieren, und vielleicht können wir unsere Maschinen – oder die Ersatzmaschinen – noch auf dem alten Grundstück in Betrieb nehmen, während wir unmittelbar daneben neue Werkhallen bauen … heikel, das Ganze, wahrhaftig heikel, und das, egal wie wir es angehen.«

»Gut, dass Ahbaht beschlossen hat, sich dieser Schraubengaleeren anzunehmen«, gab Rock Point gelassen zurück. »Wir müssen die Dohlaraner in Schach halten, bis wir bereit sind, uns um die Gorath Bay selbst zu kümmern.«

Howsmyn grunzte missliebig Zustimmung, stemmte sich aus dem Stuhl … und schwankte ein wenig, so erschöpft war er. Dann ging er zu dem Fenster hinüber, von dem aus er die verkohlten Überreste seiner Rohrgießerei überblicken konnte. Von hier oben schien ihm eine Reparatur schlichtweg unmöglich … Störrisch schüttelte er den Kopf und rief sich selbst ins Gedächtnis zurück, wie ›Unmögliches‹ seine Mitarbeiter und er schon geschafft hatten.

»Im besten Falle«, sagte er schließlich, »wirft uns das bei der Fertigstellung der König Haarahlds um mindestens drei Monate zurück, wahrscheinlich eher um vier oder gar fünf.« Wie Galle lag ihm der Geschmack dieses Eingeständnisses auf der Zunge – und in gewisser Weise wurde alles noch schlimmer, als er sich an das letzte Gespräch mit Eysamu Tahnguchi zurückerinnerte. »In ein paar Tagen kann ich das genauer einschätzen.«

»Na ja, wenn das so ist, dann ist das eben so«, erklärte Cayleb deutlich gelassener, als allen anderen zumute war. Ein angespanntes Lächeln umspielte seine Lippen. »Ist ja nicht so, als hätten wir, während wir warten, nicht noch anderes zu tun, oder?«

.II.
HMS Defiant,
Jack’s Land,
und
HMS Dreadnought,
Golf von Dohlar

»Sie haben mich rufen lassen, Sir?«

»Ja«, bestätigte Sir Dahrand Rohsail und wandte sich von dem Heckfenster ab, das ihm einen Panoramablick auf Stella Cove bot. Es war der Ankerplatz der Royal Dohlaran Navy westlich von Jack’s Land. Sein Flaggschiff, die Defiant, lag zwischen Ribbon Island und der Bucht, das Heck der größeren Insel zugewandt. Es wehte ein kräftiger Westwind. Das war die eine Schwachstelle von Stella Cove: Obwohl die kleineren Inseln unmittelbar vor der Küste einen gewissen Schutz vor Stürmen boten, die immer wieder von Westen her aufzogen, und obwohl Ribbon Island einiges an Unwettern von der Bucht abhielt, war sie als Ankerplatz alles andere als perfekt.

»Ja«, wiederholte er, »ich habe Sie rufen lassen, Markys.« Er deutete auf ein Blatt Papier auf seinem Schreibtisch. »Schauen Sie sich das hier einmal an.«

Markys Hamptyn, sein Flaggkommandant, griff nach dem Blatt und entfaltete es. Der Bogen war so dünn, wie das bei Nachrichten, die per Boten-Wyvern übermittelt wurden, üblich war. Sofort erkannte Hamptyn die Handschrift von Admiral Caitahno Raisahndos Sekretär. Erstaunt wölbte der Kapitän eine Augenbraue. Raisahndo, Rohsails Stellvertreter, und Rohsail selbst hegten zutiefst empfundene Abneigung füreinander, doch zugleich hatten sie sehr wohl gelernt, einander zu respektieren. Raisahndos Flaggschiff, die Demonslayer, stand in der Saram Bay, und zwar zusammen mit der anderen Hälfte von Rohsails Westgeschwader, um die Südküste von Nord-Harchong und die Randstaaten zu schützen.

Angespannt überflog Hamptyn die Nachricht, dann las er sie erneut, dieses Mal gründlicher. Schließlich suchte er den Blick seines Admirals. »Ich verstehe, warum Sie mich sprechen wollten, Sir.«

Er legte die Depesche auf den Schreibtisch zurück und trat dann zu Rohsail an das Fenster. Fünfundzwanzig weitere Galeonen lagen neben der Defiant vor Anker, von zweien abgesehen ausschließlich echte Kriegsgaleonen. Es waren keine umgebauten Handelsschiffe mehr, die beim letzten Besuch der Imperial Charisian Navy im Golf von Dohlar noch den Großteil der Royal Dohlaran Navy ausgemacht hatten. Zwei der Schiffe, darunter die Defiant, waren Prisen, die den Charisianern bei jener Gelegenheit abgenommen worden waren. Ja, einst hatte HMS Defiant aus der Königlichen Flotte von Dohlar den Namen HMS Dancer getragen und zur Kaiserlichen Flotte von Charis gehört. Es hatte Monate gedauert, all die Schäden zu beseitigen, die das ehemals feindliche Schiff während der Schlacht in der Harchong-Meerenge davongetragen hatte. Doch die Schiffszimmermänner von Dohlar hatten eine ganze Menge dazulernen können, als sie sich die Bauweise des Schiffes genauer angeschaut hatten. Unter anderem wussten sie nun endlich, wie sie die Rümpfe ihrer eigenen Schiffe unter der Wasserlinie verkupfern konnten. Diese Information hatten sie umgehend an alle anderen Werften von Mutter Kirche und auch an sämtliche ihre weltlichen Verbündeten weitergegeben.

»Das klingt, als hätte der Gegner alles zum Einsatz gebracht, was er auf Talisman zur Verfügung hatte«, meinte Hamptyn nach kurzem Schweigen.

»Das sehe ich auch so.« Rohsail verschränkte die Hände hinter dem Rücken und schürzte die Lippen, während er erneut über die neu eingetroffene Kunde aus der Saram Bay nachdachte. »In gewisser Hinsicht ist es bedauerlich, dass den Harchongesen keine unserer Brief-Wyvern aus Jack’s Land zur Verfügung standen. Wir wären dann deutlich früher unterrichtet gewesen.«

»Jawohl, Sir, stimmt«, bestätigte Hamptyn. »Andererseits hätte dann Admiral Raisahndo nicht so rasch davon erfahren. Auch das hat seine Vorteile – vorausgesetzt, wir wollen denen nachsetzen.«

»Und genau das ist die große Frage, nicht wahr?«, gab Rohsail trocken zurück.

Mehrere Sekunden lang betrachtete er schweigend die anderen Schiffe, dann wandte er sich um, ging mit großen Schritten an den Kartentisch und blickte stirnrunzelnd darauf hinab, Hamptyn immer noch an seiner Seite.

»Sie haben recht – vorausgesetzt, die Harchongesen haben die Lage richtig eingeschätzt. Aber wir reden hier von den Harchongesen, also sollten wir uns darauf nicht unbedingt verlassen! Trotzdem: Lassen Sie uns davon ausgehen, die Einschätzung wäre korrekt. Dann scheinen die Charisianer wirklich alles zum Einsatz gebracht zu haben, was sie von Talisman aus aufzubieten hatten. Und wenn das stimmt, stehen dann ihre fünfzehn unseren sechsundzwanzig Schiffen gegenüber. Bedauerlicherweise sind zwei von diesen fünfzehn Bombardierungsschiffe, und ein weiteres eines dieser verdammten Panzerungetüme.«

»Jawohl, Sir. Aber ein Schiff kann nun einmal immer nur an einem Ort gleichzeitig sein und nur ein oder maximal zwei Schiffe gleichzeitig angreifen«, gab Hamptyn zu bedenken. »Wenn Admiral Raisahndo wirklich so rasch die Anker hat lichten lassen, wie er das hier ankündigt, sind sein Geschwader und er jetzt geradewegs auf dem Weg hierher und nur noch einen Tag weit entfernt.«

Rohsail nickte. Caitahno Raisahndo entstammte einer beklagenswert miserablen Familie und besaß keinerlei Kultur, und wenn es darum ging, einfache Matrosen Disziplin zu lehren, war er entschieden zu weich. Doch so ungern Rohsail das auch zugab: An sich hatte dieser Mann etwas im Kopf. Für Dahrand Rohsail bestand keinerlei Zweifel daran, dass Hamptyn recht hatte: Raisahndo befand sich bereits jetzt mit vierundzwanzig weiteren Galeonen auf dem Weg hierher – und drei Viertel dieser Galeonen waren von vornherein als Kriegsschiffe angelegt worden. Sie aus der Saram Bay abzuziehen, war ein großes Risiko, auch wenn die Harchongesen recht hätten und wirklich nur eines jener Panzerschiffe die Streitmacht begleitete, die derzeit auf die Shwei Bay zuhielt. Denn ein Panzerschiff sollte sich eigentlich überleben lassen. Laut den Dokumenten, die sie aus dem Wrack von HMS Turbulent geborgen hatten, nachdem die Galeone der Ketzer bei Martyn’s Point an Land gespült worden war, konnte Sharpfield nicht mehr als acht oder höchstens zehn weitere Galeonen vor der Klaueninsel stehen haben. Mit einer derart kleinen Flottille würde er wohl kaum abenteuerlustig werden, selbst wenn zu dieser kleinen Flottille tatsächlich ein Panzerschiff gehören sollte.

Theoretisch also sollte Raisahndo gefahrlos zum Geschwader von Jack’s Land hinzustoßen können und so Rohsails eigenes Geschwader auf neunundvierzig Galeonen aufstocken. Damit ergäbe sich ein Kräfteverhältnis von drei zu eins, und das sollte für einen Sieg selbst gegen eines der Panzerschiffe der Charisianer ausreichen. Problematisch würde eher, die eigene Flotte gefechtsbereit zu machen. Denn selbst jetzt noch war bei nicht einmal der Hälfte seiner Schiffe der Rumpf verkupfert. Die Schiffe mit nicht verkupferten Rümpfen waren nach so langer Zeit auf See in beklagenswertem Zustand. Der Verband wäre folglich gute zwanzig Prozent langsamer als die Schiffe der Ketzer, deren Rümpfe allesamt verkupfert waren. Nur der verkupferten Rümpfe wegen hatten seine Galeonen die Handvoll Schoner aufbringen können, die der Gegner seit der Wiedereinnahme der Klaueninsel eingebüßt hatte. Nun, auch das war ihnen nur bei steifer Brise gelungen, da dann die größeren dohlaranischen Schiffe mehr Segel hatten setzen können als die charisianischen Schoner.

»Ich frage mich …«, sagte er gedehnt und tippte sich nachdenklich mit dem Zeigefinger gegen die Unterlippe, während er erneut die Karte betrachtete.

»Was fragen Sie sich, Sir?«, forderte Hamptyn seinen Vorgesetzten zum Weitersprechen auf, nachdem dieser nach jenem kurzen Halbsatz mehr als zwei Minuten lang geschwiegen hatte.

Der Admiral gab sich sichtlich einen Ruck und stieß ein Schnauben aus. Dass Hamptyn bereit gewesen war, ihn, seinen Vorgesetzten, in seinem Gedankengang zu unterbrechen, sprach Bände darüber, wie lange Hamptyn ihm bereits als Flaggkommandant diente. Oder vielmehr: Dass der Flaggkommandant mittlerweile zu erkennen gelernt hatte, wann ein gewisser Admiral sich völlig in seinen eigenen Gedanken verrannt hatte und dringend wieder in die ihn umgebende Welt zurückgeholt werden musste.

»Sie haben den Shwei-Schlund durchquert«, sagte er. »Die Frage ist jetzt, welchen Kurs sie anlegen.«

»Das nachvollziehbarste Zielobjekt wäre wohl Yu-shai, Sir.«

»Möglich. Vermutlich wäre es für sie auch durchaus sinnvoll, zunächst einen Notankerplatz vor Talisman einzurichten, bevor sie sich mit ihren regulären Kriegsgaleonen in den Yu-shai-Meeresarm hineinwagen und damit riskieren, durch die dortigen Geschütze Schäden hinzunehmen. Das würde zudem die Anwesenheit der Bombardierungsschiffe erklären. Aber was, wenn die Charisianer etwas ganz anderes im Schilde führen?«

»Es gibt rings um die Shwei-Bucht eine ganze Reihe potenzieller Zielgebiete – sogar rings um beide Shwei-Buchten«, räumte Hamptyn ein. »Aber Yu-shai dürfte wohl von allen das Lohnenswerteste sein.«

»Nur, weil das der Sammelpunkt ist, den alles und jeder passieren muss, der den Shwei-Schlund und den Golf durchquert«, gab Rohsail zu bedenken. »Wenn die Ketzer wirklich die Absicht haben, den gesamten Westteil des Golfs abzuriegeln, hätten sie von einer Einnahme Yu-shais ungefähr so viel wie ein Drachenbulle von Zitzen.«

Hamptyn runzelte die Stirn. Die Aufgabe des Westgeschwaders lautete, die Ketzer genau davon abzuhalten, und er war mehr als nur gelinde überrascht, dass Rohsail diese Möglichkeit so offen und mit einer derartigen Ruhe angesprochen hatte, selbst ihm gegenüber.

Andererseits ist ja außer mir niemand hier, der es hören würde. Und wenn ich’s recht bedenke, sagt er ja auch nicht, dieses Vorhaben werde den Ketzern gelingen – er sagt nur, es könne ihre Absicht sein. Denn wenn es denen darum gehen sollte, dann werden sie ihre Zielgebiete an der Küste wohl nach genau diesem Gesichtspunkt auswählen, oder nicht?

»Sie denken über das charisianische Vorgehen in der Alexov-Bucht nach, Sir, richtig?«, fragte Hamptyn dann.

»Ja«, bestätigte Rohsail. »Aber eigentlich treibt mich etwas ganz anderes um: Wissen die, dass sich Admiral Hahlynd auf dem Weg nach Yu-shai befindet, oder wissen sie das nicht?«

»Wie sollten sie, Sir?«, gab Hamptyn ruhig und sachlich zurück. »Wir wissen doch selbst erst seit drei Fünftagen von Graf Thirsks jüngsten Plänen.«

»Mindestens eines sollten wir mittlerweile auf die harte Tour gelernt haben: Die Spione der Ketzer zu unterschätzen wäre ein großer Fehler«, versetzte Rohsail grimmig. »Was ich hier so … interessant finde, ist Folgendes: Wenn die Charisianer tatsächlich über Admiral Hahlynd Bescheid wissen und trotzdem die Frechheit besitzen, so tief in gegnerisches Gebiet vorzustoßen, dann haben die sich selbst mehr als genug Zeit dafür eingeräumt, Ki-dau zu erreichen. Und wenn die wirklich ordentlich Mumm haben – und daran scheint es den Ketzern, weiß Shan-wei, niemals gefehlt zu haben! –, dann bleibt denen vielleicht sogar genug Zeit, bis nach Symarkhan zu kommen, bevor Admiral Hahlynd dort eintrifft.«

»Mit den Galeonen derart weit flussaufwärts, Sir?« Nachdenklich rieb sich Hamptyn das Kinn. »Möglich wäre das, ja … Und Admiral Raisahndo hat gemeldet, die Ketzer hätten ein halbes Dutzend Schoner mitgebracht. Die sind darauf ausgelegt, auch unter Ruder zu fahren – und das wäre natürlich auf einem Fluss unter praktisch allen nur erdenklichen Umständen von Vorteil. Wie sehen denn die Verteidigungsanlagen von Symarkhan aus? Könnten die Ketzer allein mit diesen Schonern Marineinfanteristen anlanden?«

»Ich vermute, dass Symarkhan überhaupt keine Verteidigungsanlagen besitzt.« Rohsail zuckte mit den Schultern. »Wenn es doch so viele mögliche Zielobjekte in Küstennähe gibt, warum sollte man sich dann bei einer Kleinstadt, die beinahe zweihundert Meilen weit im Inland liegt, überhaupt die Mühe machen, sie entsprechend zu befestigen? Glücklicherweise meldet Raisahndo, dass die Harchongesen in alle Richtungen Meldegänger und Semaphorennachrichten ausgesandt haben, kaum dass sie die Ketzer im Shwei-Schlund entdeckt hatten. Und wir müssen jetzt ebenfalls ein paar Nachrichten absetzen.«

»Jawohl, Sir. An welche Art Nachrichten hatten Sie gedacht?«

»Mir ist durchaus bewusst, dass Raisahndo bereits in See gestochen sein wird, aber ich möchte, dass noch innerhalb der nächsten Stunde Wyvern zu Captain Kharmahdy geschickt werden.« Hamptyn nickte; Captain Styvyn Kharmahdy befehligte die Batterien und die restlichen von Rhaigairs Küstenverteidigungsanlagen in der Saram Bay. »Er soll Graf Thirsk mithilfe der Semaphoren eine Vorrangnachricht zukommen lassen und ihn über die Bewegungen der Ketzer informieren. Und er soll ihn vorwarnen, dass die Harchongesen auf einen Angriff auf den Kanalzugang von Symarkhan zumindest vorbereitet sein müssen. Weiterhin möge er Admiral Hahlynd – und die Kanalaufsicht – drängen, die Verlegung der Panzerschiffe soweit wie möglich voranzutreiben.«

»Jawohl, Sir«, bestätigte Hamptyn.

Es war wirklich eine Schande, dass die Defiant nicht mit Boten-Wyvern ausgestattet worden war, mit deren Hilfe die Nachricht auf dem direkten Wege nach Yu-shai hätte übermittelt werden können! Immerhin konnte das Semaphorensystem die Nachricht innerhalb von weniger als acht Stunden von der Saram Bay bis nach Gorath befördern – Tageslicht und nicht zu widrige Wetterverhältnisse vorausgesetzt. Und jede Anweisung Thirsks an Hahlynd würde dann mit der gleichen Geschwindigkeit über die Semaphorentürme entlang praktisch jedes größeren Kanals weitergegeben.

»Sobald das erledigt ist«, fuhr Rohsail fort, »möchte ich bei allen Schiffen innerhalb von vier Stunden Bereitschaft zum Ankerlichten gemeldet wissen. Wenn wir dann selbst den Shwei-Schlund durchqueren, setzen wir ein Boot mit einer Nachricht für Gouverneur Wolkenschatten ab. Der Baron ist schlau genug, Symarkhan auf das Kommende so gut wie möglich vorzubereiten. Hoffen wir, dass die lokale Miliz über genug Artillerie verfügt, um wenigstens die verdammten Schoner in Schach zu halten! Wollen die Ketzer dann ihr Panzerschiff zum Einsatz bringen, verschafft uns das wenigstens drei oder vier Tage. Schließlich muss dieses Ungetüm erst einmal den Fluss hinauf.«

»Jawohl, Sir. Ich kümmere mich umgehend darum.«

»Recht so, Markys, und selbst wenn wir uns hier den Kopf darüber zerbrechen, was die Ketzer gegen uns zu unternehmen gedenken, sollten wir nicht die Möglichkeit außer Acht lassen, was wir gegen sie unternehmen können! Denen bleibt genug Zeit, ihr Ziel zu erreichen, sofern der Wind nicht beschließt, ihnen übel mitzuspielen. Aber sollte Admiral Hahlynd schneller als erwartet vorankommen und seine eigenen Panzerschiffe in den Fluss schaffen können, bevor die Ketzer Symarkhan erreichen, verarbeitet er damit deren verdammten Schoner zu Kleinholz. Ach, die werden sogar deren reguläre Galeonen erledigen! Und wenn wir denen dichtauf genug folgen können und es uns der Wind gestattet, die Ketzer irgendwo in Küstennähe festzunageln …«

Wieder nickte Hamptyn, denn der Admiral hatte voll und ganz recht, was diese beide Möglichkeiten betraf. Der Flaggkommandant verspürte wenig Neigung, darüber nachzusinnen, wie viele dohlaranische Galeonen ein einzelnes feindliches Panzerschiff wohl zerstören würde, bevor es gelänge, es niederzuzwingen. Ja, es bestand sogar die keineswegs abwegige Möglichkeit, dass es dieses vermaledeite Schiff fertigbrächte, sich den Weg durch das gesamte Geschwader zu bahnen. Doch die gewöhnlichen Galeonen, von denen es derzeit begleitet wurde, würden das auf keinen Fall schaffen … und die Königliche Flotte von Dohlar hatte mit den Ketzern noch mehr als nur eine Wyvern zu rupfen.

»Nord-Shwei-Kap vier Strich steuerbord, Sir«, meldete Lieutenant Stahdmaiyr, und Captain Kahrltyn Haigyl grunzte befriedigt.

»Ich danke Ihnen, Dahnyld.«

Der Kapitän stand neben dem Kompassstand von HMS Dreadnought und rieb sich mit dem Zeigefinger über die Augenklappe, die seine leere linke Augenhöhle verdeckte, während er konzentriert auf die beleuchtete Karte hinabblickte. Dann hob er den Kopf und schaute zu den Segeln des Schiffes hinauf.

Kahrltyn Haigyl war gewiss nicht der beste Seemann, der jemals bei der Imperial Charisian Navy Dienst getan hatte, und es wäre ihm, ehrlich gesagt, deutlich lieber gewesen, wenn er bei Tageslicht durch die Shwei-Schlund-Passage hätte navigieren dürfen. Gleich nach den ersten Angriffen von Graf Sharpfields Leichten Kreuzern auf den Schiffsverkehr im Golf von Dohlar hatten die Harchongesen alle Bojen aus dem Shwei-Schlund fortgeschafft. Zugegeben, selbst an ihrer schmalsten Stelle maß die Passage noch gut siebzig Meilen. Doch der Himmel war wolkenverhangen, kein Mond war zu sehen, der gut befahrbare Tiefwasserbereich war ungleich schmaler, und Haigyl hatte keinen ortskundigen Lotsen an Bord. Überall hier gab es Untiefen, Sandbänke oder unmarkierte Felsspitzen. All die schöne Panzerung der Dreadnought würde dem Schiff nicht helfen, wenn es sich ein Loch in den Rumpf risse.

Doch im Augenblick war Zeit wichtiger als Vorsicht. Die Talismaninsel hatte Haigyl deutlich früher erreicht als erwartet – kaum einen Fünftag nach Captain Ahbahts Abfahrt. Dort hatte er dann die Nachricht vorgefunden, die Ahbaht für ihn zurückgelassen hatte. Genauer gesagt: Commander Makgrygair hatte ihm die Nachricht durch einen Boten überbringen lassen. Dessen kleines Boot hatte die Dreadnought erreicht, bevor Haigyls Schiff noch ganz in die Rahzhyr-Bucht eingefahren war. Keine zehn Minuten, nachdem Haigyl die Nachricht gelesen hatte, hatte er wenden und das Schiff in den offenen Golf hinaussteuern lassen.

Er verstand ganz genau, was Ahbaht beabsichtigte, und Kahrltyn Haigyl war schon immer dafür gewesen, den Kampf zum Feind zu tragen – vor allem, wenn das bedeutete, dem Geschwader jene gepanzerten Galeeren der Dohlaraner vom Hals zu halten. Aber es konnte gewiss nicht schaden, dem geschniegelten kleinwüchsigen Emeraldianer ein wenig zusätzliche Unterstützung zukommen zu lassen. Außerdem hatte Haigyl nicht die Absicht, den ganzen Spaß Ahbaht allein zu überlassen.

Trotzdem wäre ihm Tageslicht lieber gewesen. Mit Kugeln, Granaten und kaltem Stahl kam er zurecht; Felsen, Sandbänke und Untiefen waren etwas völlig anderes.

»Immer so weiter, Dahnyld«, sagte er, der Tonfall gelassen.

.III.
Aivahnstyn,
Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark,
und
Stahlberg, Grafschaft Usher

Der Diener schenkte Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrth Tee ein und zog sich dann lautlos zurück. Der Bischof-Kommandeur umschloss die Tasse mit beiden Händen und hielt sie sich dicht genug unter die Nase, um den aromatischen Duft des dampfend heißen Getränks einzuatmen. Er verbannte jeden Gedanken an Regen, der unablässig auf das Dach der Stadtvilla hinabprasselte, aus seinem Kopf. Schnee und Eis wäre Kaitswyrth deutlich lieber gewesen.

»Haben Sie schon irgendetwas Neues von Vikar Allayn gehört, Cahnyr?«, erkundigte sich Pater Sedryk Zavyr, der dem Bischof-Kommandeur am Frühstückstisch gegenübersaß.

Kaitswyrth verzog das Gesicht, als er die Sorge in Zavyrs Tonfall erkannte. Offenkundig gingen die Gedanken seines Intendanten ziemlich genau in die gleiche Richtung wie seine eigenen.

»Nicht seit letztem Donnerstag«, erwiderte er, erkennbar freudlos. Es hätte keinen Sinn gehabt, vor Zavyr etwas geheim halten zu wollen. Dafür arbeiteten sie nun schon zu lange zusammen – und dachten entschieden zu ähnlich. »Es wäre mir sehr viel lieber, wenn es mehr zu erfahren gegeben hätte, aber seien wir doch ehrlich: Nach dem, was er in seiner letzten Nachricht gemeldet hat, kann er uns kaum noch viel weiter schicken, solange die Kanäle oben im Norden noch nicht eisfrei sind. Und für mich klingt es so, als würde jemand in Zion aktiv dafür sorgen, dass alles, was irgendwo verfügbar wird, auf jeden Fall Wyrshym zugewiesen wird.«

Er hatte sich redlich bemüht, in seiner Stimme keine Klage mitschwingen zu lassen, doch er wusste selbst, dass es ihm nicht gelungen war: Zavyrs Gesichtszüge verspannten sich. Der Oberpriester hatte sicher vollstes Verständnis für die missliche Lage, in der ein gewisser Cahnyr Kaitswyrth steckte. Seine Treue aber galt nach wie vor dem Großinquisitor, und sie wussten schließlich beide, wer hinter den Anstrengungen steckte, ein Maximum an Ressourcen von der Gletscherherz-Armee zur Sylmahn-Armee umzuleiten.

»Aber wir wollen nicht ungerecht sein«, zwang Kaitswyrth über seine Lippen. »Vikar Allayn hat uns nicht vergessen: Schließlich hat er von der Tanshar-Armee und von Baron Wheatfields Jhurlahnkianern und Usheriten bereits rund dreiundfünfzigtausend Mann und sechzig Geschütze zu uns abkommandiert. Er pflichtet unserer Lageeinschätzung bei: Auch er empfindet es als … bedauerlich, dass er uns nicht noch weitere Artillerie zukommen lassen kann. Aber letztendlich sind dreiundfünfzigtausend Gewehre immerhin dreiundfünfzigtausend Gewehre, Sedryk.«

»Aber wenn Ihre Schätzung der Truppenstärke, die derzeit von den Ketzern zusammengezogen wird, auch nur ansatzweise zutrifft«, setzte Zavyr an, »dann können Sie doch …«

»Wenn man bedenkt, wie schwer es uns überhaupt fällt, die Truppenstärke der Ketzer zu schätzen, dürften meine Zahlen eher noch zu niedrig liegen«, fiel ihm Kaitswyrth düster ins Wort. »Und ich bezweifle ernsthaft, dass Cayleb und Stohnar ähnliche Schwierigkeiten wie wir haben, weitere Geschütze aufzutreiben – für Symkyn.« In einem freudlosen Lächeln ließ der Bischof-Kommandeur die Zähne aufblitzen. »Die werden dieser Angelegenheit sogar oberste Priorität eingeräumt haben, jede Wette! Und für diese Entscheidung hätten sie auch verdammt gute Gründe – Shan-wei soll sie holen!« »Allmählich glaube ich, zumindest einige unserer Vorgesetzten in Zion, die bislang noch nicht persönliche Erfahrungen mit der Artillerie der Ketzer gemacht haben, unterschätzen die aktuelle Bedrohung.«

»Sollte dem so sein, dann liegt das zumindest nicht daran, dass ich Ihre Berichte nicht stets voll und ganz unterstützt hätte.« Zavyr nahm einen Schluck aus seiner Teetasse und verzog das Gesicht. »Ich spreche das ja nur äußerst ungern aus, aber mir scheint, Sie haben recht: Zumindest einige der Entscheidungsträger in Zion sind … ein wenig weltfremd.«

»Wenigstens beginnt das Eis auf den Kanälen allmählich abzutauen«, wechselte Kaitswyrth in einem bewusst muntereren Tonfall das Thema. »Ich könnte mir zwar wünschen, es wären nicht die gesamten Mächtigen Heerscharen entlang des Heiliger-Langhorne-Kanals aufgereiht wie Perlen auf einer Schnur, aber immerhin sind sie auf dem Weg. Und wir können immer noch darauf hoffen, dass Regen und Matsch die Ketzer dazu bewegen, in ihren Unterkünften zu bleiben, in denen es kuschelig und behaglich ist. Vielleicht haben wir ja Glück, und die bleiben dort, bis uns jemand genug Verstärkung zukommen lässt, damit wir die Chance bekommen, die Stellung tatsächlich zu halten.«

»Ich habe hier den Bericht der Kanalaufsicht für Sie, Mein Gebieter«, meldete Wynshyng Pahn, seines Zeichens Baron Kristallener Himmel. Sein Atem stand ihm als dichte weiße Wolke vor dem Mund, während er sein Reittier zügelte und sich neben Gebieter der Pferde Gwainmyn Yiangszhu setzte, den Baron Stürzender Felsen.

»Werde ich ihn hören wollen?«, erkundigte sich dieser.

»Wahrscheinlich nicht«, räumte Gebieter der Fußtruppen Kristallener Himmel ein. »Nördlich von Mhartynsberg ist der ganze Kanal immer noch ein einziger großer Eisblock.«

»Sie haben recht: Das wollte ich wirklich nicht hören. Aber sonderlich überraschend kommt das nicht.« Ein dünnes Lächeln umspielte Stürzender Felsens Lippen, und seine knappe Handbewegung schien jede einzelne der zahllosen Schneeflocken einzuschließen, die ein bleigrauer Himmel nach wie vor auf sie hinabwirbeln ließ.

»Wenigstens werden Sie heute Abend ein festes Dach über dem Kopf haben, hoher Herr«, gab sein dienstältester Brigadekommandeur und Stellvertreter zu bedenken. »Das ist doch auch schon etwas.«

»Aber die einfachen Mannschaftsdienstgrade werden selbiges über sich wohl kaum behaupten können.«

»Nein, leider nicht«, bestätigte Kristallener Himmel.

Es überraschte ihn stets aufs Neue, wenn Stürzender Felsen eine derartige Bemerkung fallen ließ. Der Gebieter der Pferde war achtzehn Jahre älter als Kristallener Himmel und dabei zäh wie Leder. Zugleich war er ein Adeliger der ganz alten Schule, die noch nie dafür bekannt gewesen war, sich sonderlich viele Gedanken um das Wohlergehen der Leibeigenen auf ihren ausgedehnten Ländereien in Maddox zu machen. Ja, anfänglich war Stürzender Felsen sogar offenkundig skeptisch gewesen ob der Entscheidung, ihm Kristallener Himmel zu unterstellen. Schließlich galt der jüngere Baron als Freidenker, der beizeiten sogar schon die Frage angesprochen hatte, ob es nicht sinnvoller wäre, statt Leibeigener, die dauerhaft rechtlich an gewisse Ländereien gebunden waren, lieber eine freie Bauernschaft zu haben – nur rein theoretisch, natürlich! Doch zugleich hatte der Baron sich mit Feuereifer der Aufgabe gewidmet, die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel mit neuen Waffen auszustatten und entsprechend auszubilden. Er hatte ganz offenkundig auch erkannt, dass die ›einfachen Mannschaftsdienstgrade‹ für den Heiligen Krieg unerlässlich waren. Ja, Kristallener Himmel vermutete mittlerweile sogar, dass es Stürzender Felsen als seine Pflicht ansah, für das Wohlergehen dieser Männer zu sorgen – und das nicht nur, um seine Waffe stets gut geschärft zu wissen. Dennoch bezweifelte Kristallener Himmel, dass Stürzender Felsen das jemals offen zugeben würde.

»Aber die Mannschaftsdienstgrade werden wohl heute rechtzeitig genug ihr Lager aufschlagen können, um sich eine warme Mahlzeit zuzubereiten, hoher Herr. Und südlich von uns taut der Kanal bereits. Wenn das anstehende Hochwasser die Mächtigen Heerscharen nicht zu sehr aufhält, sollten uns deren erste Einheiten innerhalb der nächsten Fünftage einholen.«

»Ich werde zutiefst erfreut sein, wenn das geschieht«, bestätigte Stürzender Felsen. »Aber wir sind immer noch weit von der Sylmahn-Armee entfernt, und ob wir das nun wahrhaben wollen oder nicht: Wir werden nicht rechtzeitig dort eintreffen.«

Kristallener Himmel drehte sich ruckartiger zu dem Gebieter der Pferde um, als er das eigentlich beabsichtigt hatte. Mit merklich geweiteten Augen starrte er seinen Vorgesetzten an.

»Es hat doch keinen Sinn, sich etwas anderes einzureden, Wynshyng«, erläuterte Stürzender Felsen mit schwerer Stimme. »Ach, natürlich werde ich zusehen, dass wir weiterhin ein ordentliches Marschtempo vorlegen. Wir kämpfen immerhin im Namen Gottes, also werde ich auch nicht die Möglichkeit eines Wunders außer Acht lassen. Aber von einem Wunder einmal abgesehen, kann nichts und niemand verhindern, dass die Ketzer mindestens einen Monat vor uns bei Bischof-Kommandeur Bahrnabai eintreffen.«

»Wenn das stimmt, hoher Herr – und mein Erstaunen gilt Eurer Offenheit, nicht Eurer Einschätzung der Lage –, wird dann Vikar Allayn dem Bischof-Kommandeur nicht gestatten, sich zurückzuziehen?«

»Wenn es nach Vikar Allayn ginge, dann hätte sich der Bischof-Kommandeur bereits zurückgezogen«, antwortete Stürzender Felsen unverblümt. »Aber nach Vikar Allayn geht es nun einmal nicht, und das wissen Sie genauso gut wie ich.« Er blickte dem jüngeren Adeligen so lange fest in die Augen, bis dieser nickte. Stürzender Felsen zuckte mit den Schultern. »Rein militärisch betrachtet, ist das eine Fehlentscheidung. Betrachtet man jedoch die Notwendigkeiten des Heiligen Krieges, mag sie genau das Richtige sein. Selbst wenn sich damit sonst nichts gewinnen ließe, müssten sich die Ketzer zunächst des Bischof-Kommandeurs annehmen, und das verschafft den Mächtigen Heerscharen weitere Zeit, dem Kanal zu folgen und sich dem Feind entgegenzustellen. Und angesichts der Versorgungslage ebendieses Bischof-Kommandeurs ist davon auszugehen, dass es ihm ernstlich an Lebensmitteln und Lasttieren gebricht. Also könnte er zu diesem Zeitpunkt ohnehin nur einen Teil seiner Truppen abrücken lassen.«

Kristallener Himmels Nasenflügel bebten, doch dann nickte er erneut, langsam und bedächtig.

»Ach, jetzt schauen Sie nicht so betrübt, Wynshyng!« In einer ungewohnten Geste der Zuneigung gab ihm Stürzender Felsen einen Klaps auf die Schulter. »Gott hat uns niemals versprochen, es würde leicht, und wäre Shan-wei nicht auf der Welt entfesselt, und täte sie nicht alles in ihrer Macht Stehende zur Unterstützung der Ketzer, hätte es einen Heiligen Krieg niemals gegeben. Sosehr die Vorstellung auch schmerzen mag, Bischof-Kommandeur Bahrnabais gesamte Armee zu verlieren, beträgt seine Gesamtstärke nicht einmal ein Zehntel der Truppenstärke der Mächtigen Heerscharen, und Graf Regenbogen über den Wassern kommt jeder Mann und jedes Geschütz zu, die hinter uns den Kanal hinaufkommen. Was auch immer der Sylmahn-Armee widerfahren mag: Lange bevor die Ketzer die Grenzen der Randstaaten erreichen, bekommen sie es mit uns zu tun, und uns bleibt noch der gesamte Sommer, um ihnen zu zeigen, dass nicht einmal Shan-wei sie vor Gottes Zorn zu bewahren vermag!«

.IV.
HMS Thunderer, Shwei Bay,
HMS Destiny, Harchong-See,
und
charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

»Guten Morgen, Sir.«

Lieutenant Zhaksyn salutierte, als der Kapitän an Deck kam. Mit ernster Miene erwiderte Sir Bruhstair Ahbaht den militärischen Gruß, dann nickte er dem Leutnant zu, trat an die Heckreling heran und blickte nach Südosten: Die Morgensonne tauchte die Marssegel seines Geschwaders in flüssiges Gold. Vor siebzehn Tagen hatten sie die Talismaninsel hinter sich gelassen, und der wolkenlose Himmel schien wie eine polierte blaue Halbkugel über ihnen zu liegen: Die Luft war klar, es war hell und heiß … und praktisch windstill.

Die Reihe seiner Schiffe war weiter auseinandergezogen, als er sich das gewünscht hätte. Doch im Augenblick störte ihn das deutlich weniger als der Anblick der sonnengebleichten Segel, die schlaff herabhingen oder nur schwächlich killten. Derzeit schlich die Thunderer mit weniger als einem Knoten dahin. Statt Wellenrauschen vor dem Bug war kaum mehr als ein Flüstern zu vernehmen, und von mehreren ihrer Begleitschiffe wurde sie langsam, aber stetig überholt. Ahbaht liebte sein Schiff, das dank seiner beachtlichen Takelung schon beim leisesten Lüftchen bemerkenswerte Geschwindigkeiten erreichte und dabei für ein Schiff dieser Größe und Tonnage überraschend wendig war. Doch wenn sich die Luft praktisch überhaupt nicht mehr rührte, fühlte es sich an, als schleppe sein geliebtes Schiff einen Anker hinter sich her … und die Zeit drängte!

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, wippte er unruhig auf den Fußballen auf und ab. Er spürte die enervierende Hitze der Äquatorsonne nahen. Schon jetzt lag die Temperatur nahe achtzig Grad Fahrenheit (ein gewisser Merlin Athrawes hätte von mehr als fünfundzwanzig Grad Celsius gesprochen, wovon Ahbaht natürlich nichts wusste). Wenn erst einmal der Nachmittag hereinbräche, würden die Matrosen jeden Schatten nutzen, der sich nur finden ließe. Sir Bruhstair hatte bereits Sonnensegel aufspannen lassen, um die Decks der Thunderer ein wenig zu verschatten. Aber auf eine kühlende Brise, nein, darauf würden die Männer an diesem Tag vergeblich warten.

Ach, jetzt stell dich nicht an wie ein altes Waschweib, Bruhstair!, herrschte er sich selbst an. Ja, dem optimistischsten aller Zeitpläne hinkst du ein wenig hinterher, aber du hast immer noch einen ganzen Fünftag Spielraum. Und genau wie du Lywelyn und Zheryko gesagt hast, kannst du ja jederzeit wenden lassen und in die Heimat zurückkehren, wenn du siehst, dass du das Ziel nicht rechtzeitig erreichen wirst.

Einen Moment lang blickte er schweigend zum alles andere als kooperativen Himmel empor, dann wandte er sich erneut Zhaksyn zu.

»Ich glaube, wir ziehen den Geschützdrill heute ein wenig vor, Ahlber.« Ein kaum merkliches Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Bringen wir es hinter uns, bevor es richtig heiß wird.«

»Allmählich macht mich das nervös«, gestand Cayleb Ahrmahk.

Acht Uhr am Morgen in der Shwei Bay entsprach in Siddar-Stadt dreizehn Uhr, dem Safehold-Gegenstück der Mittagsstunde. Auf dem Tisch zwischen ihm und Aivah Pahrsahn standen noch die Reste des Mittagessens. Sie erwarteten noch Henrai Maidyn und Daryus Parkair, den Schatzkanzler und den Seneschall der Republik. Die beiden befanden sich auf dem Weg zur Botschaft, um General Stohnars und Herzog Eastshares jüngste Depeschen zu besprechen. Nach wie vor bemühte Maidyn sich nach Kräften – meist auch mit Erfolg –, sich nicht über die Effizienz des charisianischen Spionagenetzwerks zu ärgern, dem der überwiegende Teil sämtlicher nachrichtendienstlicher Informationen zu verdanken war. Dennoch hätte es keinerlei Sinn gehabt, sich einreden zu wollen, seine eigenen Agenten würden auch nur ansatzweise so viel über den Gegner in Erfahrung bringen oder dessen Reihen auch nur annähernd so effizient unterwandern wie deren Gegenstücke aus Charis. Kaiser Cayleb – nun, genauer gesagt: Seijin Merlin und dessen weitreichendes Spionagenetzwerk – und Madame Pahrsahn waren einfach ungleich effektiver: Mittlerweile verließ sich die Republik geradezu exzessiv auf sie.

»Mich verleitet die Wetterlage auch nicht gerade dazu, vor Freude Luftsprünge zu vollführen, Euer Majestät«, gab Sir Dunkyn Yairley über Com zurück. Er befand sich derzeit an Bord seines Flaggschiffs. HMS Destiny und das zugehörige kleine Geschwader fuhren stetig weiter nach Osten; derzeit durchquerten sie gerade bei deutlich frischerem Westwind die Harchong-See. An Bord der Destiny war es erst drei Uhr morgens, doch Lieutenant Aplyn-Ahrmahk und er waren für diese Konferenz extra früh aufgestanden. »Mir ist voll und ganz bewusst, was Sir Bruhstair da treibt, und meines Erachtens hat er ganz und gar recht damit. Zugleich würde ich gern über mich sagen können, exakt die gleiche Entscheidung getroffen zu haben, wäre ich an seiner Stelle gewesen, und es ist schon richtig: Wer nicht wagt, der nicht gewinnt. Aber Rohsail koordiniert seine Einheiten ungleich besser, als Ahbaht erwartet hatte – und ich auch, wie ich zugeben muss. Bei den Windverhältnissen, mit denen sich Ahbaht derzeit herumschlagen muss …« Er beendete den Satz nicht, sondern schüttelte nur den Kopf.

»Wenn ich mich recht erinnere, haben Sie selbst ja bereits Erfahrungen machen dürfen mit … widrigen Windverhältnissen, Mein Lord«, bemerkte Merlin.

Er blickte durch das Fenster des Konferenzsaals, in dem sich schon bald Cayleb, Aivah, Maidyn und Parkair einfinden sollten. Vorgeblich befassten er und die anderen Angehörigen der Garde sich gerade mit einer Sicherheitsüberprüfung, wie sie nun einmal routinemäßig anstand, wenn derart erlauchte Persönlichkeiten zusammentrafen. Doch in Wahrheit begutachtete er gerade Bildmaterial aus der harchongesischen Provinz Shwei. Kleine grüne und rote Icons krochen über sein Blickfeld: Sie alle bewegten sich stetig nach Süden – und die roten Icons waren unverkennbar in der Überzahl.

»Ja, das stimmt wohl«, bestätigte Baron Sarmouth. Sein Beitritt zum Inneren Kreis war noch frisch genug, dass ihm unwillkürlich ein Schauer der Beunruhigung durchfuhr, hier und jetzt nicht nur mit dem Furcht einflößenden Seijin Merlin zu sprechen, sondern dafür auch noch ein Gerät zu verwenden, das seiner gesamten bisherigen Ausbildung und auch seiner persönlichen Erfahrungen gemäß nur dämonischen Ursprungs sein konnte, doch seine Mundwinkel zuckten. »Das gilt sogar für Hektor ebenso wie für mich selbst. Allerdings ging es damals um gänzlich andere Widrigkeiten.«

»Das wohl«, pflichtete ihm Cayleb bei. »Andererseits haben Sharleyan und ich Sie beide den ganzen Hurrikan hindurch fest im Blick behalten, auch wenn weder Sie noch er das damals wissen konnten. Als ich Ihnen anschließend sagte, wie sehr mich Ihr seemännisches Geschick beeindruckt hat – vor allem, nachdem dann auch noch das Ankertau gerissen war! –, war ich also deutlich … besser informiert, als Ihnen zum damaligen Zeitpunkt vermutlich bewusst sein konnte.«

»Du hättest das mal vom Achterdeck aus erleben sollen, Cayleb«, warf Hektor ein. »Ich glaube, keiner von uns hätte damals ernstlich geglaubt, dass er das wirklich hinbekommen würde, hätten wir die Zeit gehabt, darüber nachzudenken.« Der Leutnant zuckte mit den Schultern. »Glücklicherweise blieb uns diese Zeit nicht! Wir waren viel zu sehr damit beschäftigt, das zu tun, was er von uns verlangte, um uns Sorgen darüber zu machen, ob es das Richtige war!«

»Tja, wie auch immer …« Es war offenkundig, wie peinlich Sarmouth dieses Lob war. »Aber das ändert auch nichts an der Tatsache, dass Rohsail mittlerweile mindestens einen Tag wieder wettgemacht hat. Oder daran, dass er zusammen mit Raisahndo auf mehr als das Dreifache an Mannstärke kommt.«

»Nein, das wohl nicht«, bestätigte Merlin, »und ich wünschte wirklich, wir könnten ihn das irgendwie wissen lassen.« Unglücklich verzog er das Gesicht. »Ich versuche mir selbst schon die ganze Zeit einzureden, dass das hier nicht wieder auf Gwylym Manthyr und die Schlacht in der Harchong-Meerenge hinausläuft … aber leicht fällt mir das nicht.«

»Ich sehe zumindest keinerlei Anzeichen für jene Sorte Sturm, die seinerzeit Gwylyms Takelage ruiniert hat – und Owl auch nicht«, gab Cayleb zu bedenken. »Und Rohsail mag ja durchaus aufgeholt haben, aber das gilt eben auch für die Dreadnought. Haigyl sollte Ahbaht eingeholt haben, bevor Rohsail zu einem von ihnen aufkommt, und ich wüsste wirklich keinen Captain zu nennen, den ich an seiner Stelle lieber an meiner Seite wüsste. Solange diese verdammten Schraubengaleeren noch nicht ins Spiel gekommen sind, sollten die Thunderer und die Dreadnought das Ungleichgewicht der Kräfte wettmachen. Und wir sollten auch die Tumult und die Turmoil nicht vergessen: Die sind zwar nicht gepanzert, aber ihre Steilgeschütze mit gezogenem Rohr sollten reichlich große Löcher in jede Galeone reißen können, die ihnen in die Quere kommt.«

»Verzeihen Sie, dass ich das so frage«, ergriff nun Aivah das Wort, »aber ich kenne mich mit Booten längst nicht so aus wie Sie Charisianer.« Beim Wort ›Booten‹ verzog Cayleb gequält das Gesicht, und Aivah blinzelte ihm kurz zu. »Aber wie gefährlich sind diese sogenannten Schraubengaleeren denn nun wirklich?«

»Ja, genau das ist die große Frage«, setzte Merlin zu einer Antwort an. »Unsere Sechs-Zoll-Geschütze sollten deren Panzerung eigentlich durchschlagen können, aber sie ist eben doch dicker, als wir den Dohlaranern in unseren bisherigen Abschätzungen zugetraut hatten. Wenigstens wurde Eisen verwendet, kein Stahl, und oberflächengehärtet wie Ehdwyrds sind Dohlars Panzerplatten auch nicht, aber den Dreißig-Pfund-Granaten widerstehen sie trotzdem mühelos. Selbst massive Dreißig-Pfund-Kugeln werden sie nicht ohne Weiteres durchschlagen – da bräuchte es schon eine ganze Reihe Treffer an genau derselben Stelle. Ich bin mir nicht einmal sicher, dass unsere Sechs-Zoll-Granaten in Standardausführung sie so leicht knacken können, wie wir alle uns das wünschen. Bei den Panzerbrechern bin ich mir ziemlich sicher, dass sie damit zurechtkommen, aber von dieser Munition haben beide Panzerschiffe längst nicht so viel dabei, wie mir das lieb wäre, und bei den Bombardierschiffen sieht es noch übler aus.«

»Aber nur deren vorderen Rümpfe sind gepanzert, oder?«

»Im Prinzip ja«, bestätigte Merlin. »Der Rest ist mit deutlich leichteren Platten bestückt, um den Rudergängern zumindest einen gewissen Schutz vor Handfeuerwaffen und Geschützen wie den Wölfen zu bieten. Aber davon abgesehen sind zwei Drittel ihrer Rümpfe ungepanzert. Das Problem ist, dass sie bei derartigen Wetterverhältnissen dank ihrer Schonertakelung und dieser verdammten Schrauben keinerlei Probleme hätten, unseren Schiffen ihren Bug zuzuwenden. Noch schlimmer: Mit Schonersegeln können die auch ohne die Schrauben luvseitig zu uns aufkommen – und dabei ist noch nicht einmal berücksichtigt, dass sie mit den Schrauben sogar geradewegs gegen den Wind fahren können! Wenn man dann noch die schiere Zahl an Buggeschützen bedenkt, kommt ein Schiff heraus, das insgesamt deutlich gefährlicher ist, als uns lieb ist.«

»Und diese verflixten Schraubengaleeren sind zudem auch noch schneller, als uns lieb ist.« Hektors Tonfall verriet unverkennbar Frustration. »Ohne Dampf sollten die eigentlich unter Schrauben kaum von der Stelle kommen!«

»Schrauben sind effizienter als Ruder, auch wenn ich wirklich nicht damit gerechnet hatte, dass Zhwaigair den Kurbeln eine derart wirksame Getriebeübersetzung verschaffen würde«, merkte Merlin gelassen an. »Die Schiffe sind obendrein auch noch leicht genug konstruiert, um einen beachtlichen Sprint vorzulegen. Andererseits ist gerade die Getriebeübersetzung eine mögliche Schwachstelle: Während des Drills sind reichlich Übersetzungen verschlissen worden. Und wegen der leichten Bauweise sind die Schiffe zerbrechlich. Auf hoher See sind sie sogar noch nutzloser als die dohlaranischen Galeeren vor dem Armageddon-Riff.«

»Was wirklich nützlich wäre, würden wir hier nicht von einer landeinwärts gelegenen Bucht reden«, versetzte Cayleb säuerlich. Finster betrachtete er dasselbe Kartenmaterial, das auch Merlin vor sich sah, dann gab er sich sichtlich einen Ruck und sagte: »Na, von hier aus können wir an der Lage ohnehin nichts ändern.« Kurz schürzte er die Lippen. »Und darin habe ich in letzter Zeit deutlich mehr Erfahrungen sammeln dürfen als gewünscht. Wie dem auch sei: Henrai und Daryus müssten jetzt jede Minute hier eintreffen. Das wiederum bringt uns zu der Eisdecke auf dem Wyvernsee und unserem lieben Freund Bischof Gorthyk.«

Wieder verzog er die Lippen, doch dieses Mal zu einem äußerst unschönen Lächeln.

.V.
Sylmahn-Kluft,
Provinz Mountaincross,
Republik Siddarmark

General Trumyn Stohnar warf einen Blick auf die Uhr.

Beklagenswerterweise war es erst sieben Minuten später als beim letzten Mal, da er auf die Uhr geschaut hatte. Ein Ding der Unmöglichkeit, schließlich hatte er sich mit eisernem Willen mindestens ein Dutzend Mal bewusst davon abgehalten, sie in der Zwischenzeit hervorzuziehen!

Dass er tatsächlich so angespannt sein sollte, ließ ihn jetzt ein ungläubiges Schnauben ausstoßen. Wie sich wohl die ihm unterstellten Männer fühlten? Sie warteten voller Ungeduld auf dasselbe wie er selbst. Die Hildermoss-Armee hatte nicht mehr viel mit der verzweifelten, zahlenmäßig unterlegenen Streitmacht zu tun, die er im letzten Frühling befehligt hatte. Aus der Handvoll halb verhungerter, erschöpfter Regimenter war eine Armee aus sechs Schützendivisionen geworden, unterstützt durch sechs Regimenter siddarmarkianischer Dragoner. Deren Ausrüstung war, zugegeben, der charisianischen nach wie vor unterlegen. Dennoch standen die Dragoner heute besser da, als das der Republic of Siddarmark Army bislang jemals vergönnt gewesen war. Jeder von Stohnars achtzigtausend Infanteristen war mit einem Gewehr ausgestattet, davon mehr als ein Drittel Hinterlader, jedes Gewehr mit Bajonett. Die zwölftausend Dragoner führten ausnahmslos Gewehre oder Karabiner mit gezogenem Lauf, und insgesamt verfügten Stohnars Divisionen über mehr als zweitausend Mörser und beinahe sechshundert Feldgeschütze. Zugegeben, bei jenen Feldgeschützen handelte es sich vornehmlich um Dreißigpfünder und Vierzehnpfünder aus Flottenbeständen, die nun auf Lafetten aus charisianischer Fertigung ruhten. Das verschaffte seiner Artillerie beachtliche Schlagkraft, auch wenn es sich nicht um Vier-Zoll-Geschütze mit gezogenem Rohr handelte, wie sie bei einer zunehmenden Anzahl von Artillerieregimentern der Imperial Charisian Army zum Einsatz kamen.

Nun gut, er selbst verfügte nicht über charisianische Feldgeschütze mit gezogenem Rohr. Aber er wusste, woher …

In der Nachtschwärze, die in diesen frühen Morgenstunden über dem Wyvernsee lag, stieg eine einzelne Rakete senkrecht zum Himmel auf.

»Sir! Colonel Olyvyr!«

Ruckartig richtete sich Bryntyn Olyvyr in seinem Klappstuhl auf und schüttete sich dabei den halben Inhalt seiner beklagenswert kleinen Tasse heißer Schokolade über den Kasack. Es war erst fünf Uhr am Morgen. Derart hoch im Norden würde der Sonnenaufgang noch lange auf sich warten lassen. Beinahe im Halbschlaf hatte er sein spartanisches Frühstück eingenommen und dabei zugelassen, dass seine Gedanken in die Heimat wanderten, zu seiner Frau und seinen drei Söhnen.

Er fluchte leise, aber inbrünstig, während er hastig die Schokolade von seiner Uniform wischte, doch sein Ärger galt deutlich mehr seiner eigenen Ungeschicklichkeit als seinem Adjutanten. Lieutenant Dahntahs diente unter ihm bereits, seit die Sankt-Yura-Division im letzten Sommer nach Osten marschiert war. Er störte seinen Vorgesetzten niemals nur aus einer Laune heraus, und was auch immer den Burschen zu seinem alarmiert klingenden Ausruf bewogen hatte, ließ Olyvyr vermuten, dass ein mit Schokolade getränkter Kasack dagegen ein zu vernachlässigendes Malheur wäre.

Die Tür der kleinen Hütte, die ihm als Hauptquartier diente, flog auf, und der junge Dahntahs stürzte herein. Die braunen Augen hatte er weit aufgerissen, und sein selbst im Idealzustand meist zerzaustes Haar stand wild in alle Himmelsrichtungen ab, als er schlitternd vor seinem Vorgesetzten zum Stehen kam.

»Was gibt’s, Taydohr?«, fragte Olyvyr scharf.

»Eine Signalrakete, Sir – über dem See!«

Ein eisiger Schauer, der nicht das Geringste mit der nasskalten Morgenluft zu tun hatte, kroch Olyvyr vom Nacken aus langsam den Rücken hinab und sorgte schließlich dafür, dass sich sein unablässig hungriger Magen zusammenkrampfte. Jeder Offizier der Sylmahn-Armee wusste, dass die Ketzer einen Angriff unternehmen würden, sobald das Wetter ihnen einen Vorstoß gestattete. Doch die Eisdecke auf dem Wyvernsee schmolz nun schon seit mehreren Fünftagen immer weiter, was durch das einsetzende Frühlingshochwasser nur noch beschleunigt wurde. Ebenso wie die meisten anderen Ressortoffiziere unter Bischof-Kommandeur Bahrnabais Kommando erinnerte sich auch Olyvyr noch bestens an die Frühlingsüberflutungen des vergangenen Jahres. Ja, letztes Jahr um diese Zeit war die Sylmahn-Kluft weiß Langhorne ein wahrer Albtraum aus Schlamm und brusttiefem Wasser gewesen! Das konnte ja wohl nur heißen, dass der Ketzer Stohnar nun ebenso im Schlamm feststeckte wie die Sylmahn-Armee … und dass der erwartete Angriff aus dem Westen erfolgen musste, dem Guarnak-Ascheneis-Kanal entlang.

Doch offenkundig hieß es das keineswegs.

Der Oberst setzte die Tasse ab, wischte sich noch einmal mit der Serviette über den Kasack, griff gleichzeitig mit der anderen Hand schon nach dem Mantel und ging mit großen Schritten auf die Tür zu. Dahntahs blieb noch lange genug in der kleinen Hütte zurück, um sich den Schwertgurt seines Vorgesetzten zu greifen, dann folgte er ihm dichtauf.

Olyvyr stürmte ins Freie und zupfte dabei seinen Mantel zurecht. Umgeben von blauem Flammenschein und Rauch hing die Signalrakete, von der Dahntahs gesprochen hatte, hoch am Himmel: Unter einem jener Fallschirme, die die Ketzer so gern verwendeten, sank sie allmählich wieder in die Tiefe. Der unvermittelt aufgeflammte Lichtschein schien die Dunkelheit über dem See noch undurchdringlicher zu machen. Doch ganz offenkundig war die Rakete nur wenige tausend Schritt vor den verschlammten, halb überfluteten Schützengräben des 1. Regiments gezündet worden. Das bedeutete, dass sie von jemandem abgefeuert worden war, der sich irgendwo auf dem See selbst befand. Mit beiden Händen schützte Olyvyr seine Augen vor dem schmerzhaft grellen Gleißen. Konzentriert starrte er in die Schwärze hinein und suchte nach … was auch immer sich dort draußen befinden mochte. Dabei fragte er sich, was die Ketzer wohl im Schilde führten.

Was bei Shan-weis eigener Hölle treiben die überhaupt auf der Ostseite des Sees? Der Gedanke brannte regelrecht in seinem Verstand. Die müssten doch Bischof Zhasyn angreifen, nicht uns!

Die schmale Wasserfläche, die den östlichen und den westlichen Teil des Wyvernsees verband, war kaum sechs Meilen breit. Einst hatten eine Brücke und eine Dammstraße diesen Gewässerabschnitt überspannt, bis der Bischof-Kommandeur deren Zerstörung befohlen hatte. Selbst jetzt, während des Frühjahrshochwassers, konnte die Wasserfläche kaum breiter sein als acht Meilen. Andererseits waren es beinahe fünfunddreißig Meilen von der nächstgelegenen Stellung der Ketzer am Südufer des Sees bis zu den Sankt-Yura-Stellungen. Bischof Zhasyn Howails Sankt-Thadyus-Division sicherte derzeit die Überreste des Dammes, und man hatte ihm aus den beschränkten Artilleriebeständen der Sylmahn-Armee beachtliche Unterstützung zukommen lassen, gerade weil dies der gefährdetste Punkt der ganzen Region war. Trotz des derzeitig hohen Wasserstands ragten die Dämme der nun zerstörten Straße nach wie vor über die Wasseroberfläche des Sees hinaus – ein unschätzbarer Vorteil für jegliche Infanterie, die auf einen Angriff aus war … oder für Pioniere, die, der Infanterie dichtauf folgend, eine behelfsmäßige Brücke zu errichten hätten. Also warum …?

»Gütiger Chihiro!«

Vor Überraschung taumelte Olyvyr mehrere Schritte zurück, als ein Dutzend weiterer Raketen – nein, mehrere Dutzend weiterer Raketen! – zum Himmel aufstiegen. Als sie explodierten, erzeugten sie am Firmament einen Halbkreis, der mindestens vier oder fünf Meilen breit sein musste. Sie loderten in der Finsternis wie ein ganzer Schwarm dämonischer Flüche und sausten heulend im schrägen Winkel aufwärts. Olyvyr wollte sich zu Boden werfen, sich reglos zusammenkauern wie ein Kaninchen oder Fasthörnchen angesichts des Jagdschreis einer Wyvern. Er konnte es sich nur verkneifen, weil er genau wusste, dass jedes Auge, das in diesem Moment nicht atemlos die Bewegung der Raketen verfolgte, auf ihn gerichtet war. Und so zwang er sich, die Schultern zu straffen und mit fester Miene die rauchenden, gleißenden Lichter nachzuverfolgen … obwohl er ernstlich bezweifelte, jemanden mit dieser vermeintlichen Unerschütterlichkeit täuschen zu können.

Dann explodierten die Raketen, eine nach der anderen, und Bryntyn Olyvyr gefror das Blut in den Adern. Das waren keine Signalraketen: Das waren Leuchtraketen … und sie alle regneten geradewegs auf die Position seines Regiments herab.

»Alle Mann bereit! Alle Mann bereit!«

Irgendwo in seinem Hinterkopf registrierte er, dass wenigstens seine Unteroffiziere wachsam waren. Der wieder und wieder eingeimpfte Reflex – Drill und Verantwortung den Kameraden gegenüber – trieb sie dazu, ihre Pflicht zu tun … ob das nun etwas helfen mochte oder nicht.

Olyvyr gab sich einen Ruck. Wenn diese Männer dort ihre Pflicht tun konnten, dann konnte er das verdammt noch eins auch! Er wirbelte herum und stürmte zu seinem Kommandostand hinüber, Lieutenant Dahntahs erneut dicht hinter sich.

»Also gut, Jungs!«, brüllte Commander Zhorj Parkmyn. »Zeigt diesen Dreckskerlen, dass wir da sind!«

Den Befehl so auszugeben war zugegebenermaßen nicht ganz nach Handbuch, aber das war Parkmyn ziemlich egal. Er hatte übernommen, was Colonel Mhartyn Mkwartyr an Vorbereitungen begonnen hatte. Das war lange Zeit vor Baron Green Valleys Rückzug aus der Sylmahn-Kluft im vergangenen August gewesen, lange, bevor er zum Graybacksee aufgebrochen war. Es war zwar durchaus bizarr für einen Flottenoffizier, derlei Dinge mehr als achtzehnhundert Meilen vom nächsten Meer entfernt zu tun, doch auch damit kam Zhorj Parkmyn bestens zurecht.

Im Schutz der Dunkelheit schwärmte die Flottille aus Briggs, Schonern und Sturmbooten, die er zusammen mit seinen Matrosen und zahlreichen siddarmarkianischen Zimmermännern den ganzen Winter über gebaut hatte, zu beiden Seiten aus. Letztendlich hatte es sich als einfacher erwiesen, ein Sägewerk und eine Bootswerft in Ananasberg aus dem Boden zu stampfen, achtzig Meilen oberhalb des Serabor-Damms, als die Boote um den Damm herum zu transportieren. Die schweren Flottengeschütze am Damm vorbei auf den Berg zu schaffen, war eine wahrhaft monumentale Aufgabe gewesen. Nachdem Mkwartyr behelfsmäßiges Hebewerkzeug fertiggestellt hatte, das den Männern einen Großteil der Last genommen hatte, war das allerdings eher mühsam als schwierig gewesen. Und so waren die Geschütze dann nach Ananasberg gebracht worden, wo die flachkieligen Boote ihrer bereits harrten.

Ein Sechs-Zoll-Steilgeschütz mit gezogenem Rohr oder eines der schwereren Zehn-Zoll-Geschütze mit glattem Rohr war für jedes Fahrzeug mit hinreichend flachem Tiefgang, um die Kanäle auf dem Festland zu befahren, eine beachtliche Last. Die Briggs mit ihren robusten Spanten und den tragfähigen Planken aber waren der Aufgabe gewachsen. Nicht eines der Boote vermochte mehr als zwei der schweren Geschütze aufzunehmen, deshalb hatte Parkmyn auch ganze fünfundzwanzig Boote bauen lassen. Nun war jedes einzelne in einer beinahe perfekt geraden Linien verankert – einer Linie, die von seinem Einhundert-Fuß-Flaggschiff Grenade aus betrachtet gleichermaßen nach Osten und Westen wies. Sie alle hatten Springtrossen am Anker vertäut, und während die Raketen ihr Zielgebiet am Ufer erleuchteten, hatten die Männer sorgfältig die Geschütze ausgerichtet. Die Bedienmannschaften waren bereit; ungeduldig warteten sie darauf, dass die Grenade das Feuer eröffnete … und deren Geschützführer hatten auf Parkmyns Befehl schon gewartet.

Colonel Olyvyr hatte gerade den halben Weg zu seinem Kommandostand zurückgelegt, als der ganze See zu explodieren schien.

Eine unfassbar lange Reihe von Mündungsblitzen – gewaltige, lodernde Flammenzungen, die von der Oberfläche des Sees selbst emporleckten – zerriss die Dunkelheit. Was die Ketzer im Schilde führten, war Olyvyr sofort klar. Er verstand nur nicht, wie ihnen das unbemerkt hatte gelingen können. Todunglücklich über die jüngste Wendung, die das Schicksal für ihn bereithielt, hielt er inne und betrachtete kurz die glühenden Streifen, die emporsteigende Granaten der Ketzer an den Himmel schrieben. Sie schienen sich beinahe ebenso langsam zu bewegen, wie sie an Höhe gewannen, doch dann hatten sie ihre Maximalhöhe erreicht und stürzten heulend wieder in die Tiefe, schneller und schneller, bis sie ins Erdreich einschlugen und mit der Gewalt von Kau-yungs Zorn explodierten.

Unter dem Donnerhall des Bombardements drohten Olyvyr die Trommelfelle zu platzen, doch selbst noch über den Lärm und die Urgewalt der Ketzer-Granaten hinweg hörte er Warnrufe und die grauenhaften Schreie der Verwundeten. Er hatte dafür gesorgt, dass sich sein Regiment nach Kräften verschanzt hatte. Doch der Mut sank ihm, als er spürte, mit welch unbändiger Gewalt die Explosionen über sie alle hinwegbrandeten. Die Bunker und Unterstände seiner Männer würden einer solchen Gewalt nicht lange standhalten. Und selbst wenn: Die Ketzer würden sie niemals derart dicht mit Artilleriefeuer eindecken, wenn sie nicht die Absicht hätten, anschließend persönlich vorbeizuschauen – und Männer, die sich in Unterständen verkrochen hatten, konnten nun einmal nicht die Brüstungen ihrer Stellungen bemannen.

Und dann ging das Inferno erst richtig los.

Parkmyn spähte durch sein Doppelglas und versuchte Details auszumachen, als Welle um Welle von Steilgeschützgranaten vom Himmel auf die Stellungen der Tempelknechte herniederregnete. Leuchtraketen hin oder her, viel zu erkennen war nicht. Nur hin und wieder wurden die Nachtschwärze in den gegnerischen Stellungen selbst und der allgegenwärtige Rauch durch das blendende Mündungsfeuer und die gleißenden Blitze explodierender Granaten zerrissen. Immerhin sah es ganz danach aus, als träfen seine Kanoniere ihre Ziele sogar noch präziser, als er zu hoffen gewagt hatte.

Er fletschte die Zähne, als er das Fernglas sinken ließ und zuschaute, wie eine Welle Kanalkähne, umgerüstet zu mobilen Mörserplattformen, die Grenade passierten. Die kleinsten dieser rudergetriebenen Plattformen boten zwölf der ursprünglichen Drei-Zoll-Geschütze Platz; die größeren trugen die deutlich schwereren M97er mit ihren Viereinhalb-Zoll-Granaten. Die dreißig Kähne, die zum Einsatz kamen, trugen dem Feind mehr als dreihundert Mörser entgegen, und die Leuchtraketen, die nach wie vor hoch über den Köpfen des Gegners explodierten, spendeten genug Licht: Die Kanoniere sollten sehr genau erkennen können, wohin die Steilgeschütze ihre schweren Granaten zu schleudern hatten.

Colonel Olyvyr sollte seinen Kommandostand niemals erreichen. Eine Mörsergranate vom Typ M97 detonierte fast genau über ihm, und der so freigesetzte Kegel aus Schrapnellkugeln riss ihn und seinen Adjutanten in Stücke. Weniger als zwei Minuten später explodierte dann eine Zehn-Zoll-Granate aus einem Steilgeschütz fast genau dort, wo die Überreste der beiden Leichen lagen.

Der Tod zweier Männer fiel kaum auf in einem derartig gewaltigen Desaster, das sich nun anschickte, die Sylmahn-Armee zu verschlingen. Elahnor Olyvyr und ihre Kinder würden niemals erfahren, wie der Ehemann und Vater gestorben war, und Agtha Dahntahs würde niemals wissen, welches Schicksal ihren Sohn ereilt hatte, doch das galt auch für Tausende anderer Familien. Eines allerdings war an Olyvyrs Tod besonders: Jegliche Chance, die sein Regiment gehabt haben mochte, die Stellung zu halten, war mit seinem Tod dahin. Die Chancen hätten auch dann noch gegen sie gestanden, doch nun, führungslos, waren seine Kompaniechefs ebenso verwirrt und verängstigt wie die einfachen Mannschaftsdienstgrade. Sie gaben ihr Bestes, und zwei Drittel der Männer starben bei dem Versuch, die Stellung doch noch zu halten, aber ohne Olyvyrs beruhigende, Vertrauen einflößende Stimme war ihr Bestes einfach nicht gut genug.

Das gegnerische Bombardement versprengte das 1. Regiment. Überraschte, verängstigte Männer, die schon angesichts ihrer jämmerlichen Rationen und der völlig unzureichenden Kleidung, die ihr Quartiermeister hatte austeilen lassen, die Unausweichlichkeit ihrer Niederlage geahnt hatten, verfielen nun in Panik. Allzu viele jener, die diese Panik möglicherweise noch hätten verhindern können, so wie Colonel Olyvyr, waren tot, und die Überlebenden flohen vor dem Gemetzel … nur um geradewegs in den Tod hineinzulaufen. Ohne den Schutz ihrer Unterstände oder Splittergräben waren sie dem Schrapnellhagel hoffnungslos ausgeliefert, als die Granaten und Mörserbomben des Feindes jene Strafe vollzogen, die alle Truppen traf, sobald sie unter feindlichem Beschuss den Zusammenhalt verloren.

»Also gut!«, schrie Parkmyn dreißig Minuten später, laut genug, um noch über das Dröhnen der Artillerie hinweg vernommen zu werden. »Schicken Sie General Mahklymorh die Einladung, Charltyn!«

»Aye, aye, Sir!« Lieutenant Charltyn Vynchozy, der Kommandant der Grenade, legte zur Bestätigung des Befehls die Hand an die Brust und nickte einem bereitstehenden Signalgast zu. Mit einer Lunte entzündete dieser die Zündschnur einer Rakete, und schon stieg diese zum Himmel auf und explodierte in einer Kaskade aus rotem und grünem Feuer.

Parkmyn schaute ihr hinterher und betrachtete das Lichtspiel, dann richtete er den Blick wieder nach Süden. Dort durchquerte die erste Welle der Sturmboote unter kräftigen Ruderschlägen die dichten, wallenden Nebelbänke aus Pulverrauch und das Bombardementgewitter. Monatelang hatte General Tobys Mahklymorhs 8. Schützendivision auf diesen Moment gewartet, und nun hörte Parkmyn das Heulen ihrer Dudelsäcke und den schrillen Kampfschrei, den sie von den charisianischen Marineinfanteristen übernommen hatten. Beides übertönte den ohrenbetäubenden Geschützlärm.

Er riss sich die Mütze vom Kopf und schwenkte sie, als seine Kanoniere die Jubelschreie der Infanterie aufgriffen. Dann verzog er die Lippen zu einem hungrigen Zähnefletschen. Die Tempelknechte hatten sich für vieles zu verantworten und einen hohen Preis zu zahlen … Mahklymorhs Männer würden nun die erste Anzahlung eintreiben.

.VI.
Der Tempel,
Stadt Zion, die Tempel-Lande

Zhaspahr Clyntahns zornige Gesichtszüge waren hart vor Anspannung, Steine hätte man damit zerschmettern können. In seinen Augen loderte abgrundtief nackte Wut, eine Wut, die in den vergangenen Jahren mehr und mehr Teil seiner Persönlichkeit geworden war. Diese Wut umgab den Großinquisitor wie ein deutlich wahrnehmbarer Fluch. Wyllym Rayno meinte beinahe Blut und Rauch zu riechen, als er schweigend dabeistand, während Clyntahn seine Unterschrift unter ein halbes Dutzend Haftbefehle setzte, sie seinem Sekretär beinahe schon entgegenschleuderte und ihn dann mit einer kurzen Kopfbewegung zu gehen aufforderte.

Der Sekretär machte sich nicht die Mühe, den Ring des Großinquisitors zu küssen, um sich in der angemessenen Weise zu verabschieden. In unverkennbarer Furcht deutete er eine Verneigung an und verschwand wie der Rauch aller Feuer des vergangenen Winters … und so war Rayno mit seinem Herrn allein.

»Hinsetzen!«

Mit ausgestrecktem Zeigefinger deutete Clyntahn auf Raynos Stuhl, und der Erzbischof von Chiang-wu nahm Platz, auf dem Schoß eine Aktentasche.

»Sie haben die Dokumente mitgebracht?«

»Jawohl, Euer Exzellenz.« Rayno öffnete die Tasche, zog ein halbes Dutzend recht dicker Ordner daraus hervor und legte sie auf Clyntahns Schreibtisch. »Das sind die Akten sämtlicher Offiziere, nach denen Ihr gefragt hattet, Euer Exzellenz.«

Clyntahn zog die Aktenordner näher zu sich heran. Die Bewegung hatte etwas von einem zornigen Klippenbären, der beiläufig einen Lachs aus einem Fluss fischte. Mürrisch ging der Großinquisitor die Ordner durch, bis er die beiden gefunden hatte, auf die es ihm in diesem Moment offenkundig ankam. Die anderen schob er zur Seite, dann schlug er die beiden Ordner auf und blätterte sie rasch durch. Schließlich schloss er sie wieder, lehnte sich in seinem Sessel zurück und richtete den gefährlich zornumloderten Blick auf Rayno.

»Ich darf wohl davon ausgehen, dass Sie die Vorabberichte überprüft haben?«

Die Frage war beinahe schon ein Fauchen, doch mit nichts anderem hatte Rayno gerechnet. Deswegen nickte er ernst.

»Leider ja, Euer Exzellenz.« Kaum merklich zuckte er mit den Schultern. »Die Kommunikation gestaltet sich natürlich schwierig, wie Ihr gewiss versteht, und die Agenten-Inquisitoren, die vom Schlachtfeld berichten – also diejenigen, die nicht angewiesen sind, ihre Nachrichten vor deren Übermittlung mit Abernethy abzusprechen – bekleiden vergleichsweise niedrige Ränge. Ja, die meisten sind mit Tarnidentitäten im Einsatz, denen gemäß sie einfache Mannschaftsdienstgrade sind. Das bedeutet auch, dass ihr Zugang zu Semaphoren oder anderen Kommunikationsmitteln derzeit äußerst eingeschränkt ist. Aber mir liegen trotzdem drei voneinander unabhängige Meldungen vor, die allesamt per Wyvern übermittelt wurden.«

»Diese Dreckskerle!«

Die beiden Worte waren nur gezischt, leise wie ein Flüstern, besaßen dennoch mehr Nachdruck und Wucht als Clyntahns übliches Zorngebrüll. Rayno hatte den Großinquisitor bereits in jeder nur erdenklichen Stimmung erlebt, von beinahe schon herzlicher Freundlichkeit, wenn alles gut lief, bis hin zu besinnungsloser Raserei, bei der so manches Möbelstück sein Leben aushauchte, wenn es nicht … ganz so gut lief. In diesem Moment hätte Wyllym Rayno einen von Clyntahns Wutanfällen diesem eisigen Kokon geballten Zorns deutlich vorgezogen. Gewiss, die Wutanfälle des Großinquisitors waren schon gefährlich genug, doch diese eisige, fokussierte Inbrunst seiner derzeitigen Stimmung barg noch ungleich größere Gefahren.

Der Erzbischof wartete ab. Es ging ihm weniger darum, zu erfahren, welches Schicksal Bahrnabai Wyrshym und Ernyst Abernethy ereilen mochte, als vielmehr, wie dies geschehen würde. Ihr Schicksal war in jenem Moment besiegelt gewesen, da die beiden Colonel Clairdon Mahkswail angewiesen hatten, fünfundzwanzigtausend Mann von Guarnak aus westwärts zu schicken. Es war der verzweifelte Versuch, dem unaufhaltsamen Moloch zu entkommen, der die Überreste dessen, was einst die Sylmahn-Armee gewesen war, gnadenlos die Sylmahn-Kluft hinauftrieb. Es war unwahrscheinlich, dass die Flüchtenden tatsächlich entkämen. Laut den Berichten der Agenten-Inquisitoren handelte es sich ausschließlich um Infanteristen, ohne jegliche Kavallerie an ihrer Seite. Sowohl Wyrshym als auch Abernethy waren mit der Nachhut zurückgeblieben, um den anderen so viel Zeit wie nur irgend möglich zu verschaffen.

Und zweifellos auch, weil sie auf diese Weise weiterhin außerhalb der Reichweite der Inquisition blieben. In Abernethys Fall jedoch mochte das ein zweifelhafter Segen sein. Schließlich war allgemein bekannt, wie die Ketzer mit Inquisitoren verfuhren, die ihnen in die Hände fielen.

»Ich wünsche ihre umgehende Festnahme«, entschied Clyntahn tonlos. »Senden Sie Pater Ahndair den entsprechenden Befehl.«

»Ich werde es gewiss versuchen, Euer Exzellenz.« Es gelang Rayno gerade noch, nicht gequält das Gesicht zu verziehen, als Clyntahn die zornlodernden Augen zusammenkniff. »Wie ich bereits sagte, verläuft die Kommunikation derzeit … chaotisch. Es ist durchaus möglich, dass ich nicht in der Lage bin, ihm diese Anweisung zukommen zu lassen. Und wenn ich ganz offen sprechen darf: Selbst wenn uns das gelingen sollte, ist es durchaus denkbar, dass sich der Pater nicht in einer Position befindet, aus der heraus er handeln könnte.«

Clyntahn ließ die Zähne aufblitzen. Offiziell war Ahndair Seegairs das ranghöchste Mitglied aus Ernyst Abernethys Stab. In Wahrheit jedoch war er zudem Zhaspahr Clyntahns Spion in den Reihen der Sylmahn-Armee, und während der letzten beiden Monate hatte er bereits gemeldet, dass es um die Moral der Truppe nicht gerade günstig stünde. Ganz offenkundig hatte er damit voll und ganz recht gehabt.

»Warum sollte er sich in einer solchen Position befinden?«, fragte der Großinquisitor gefährlich ruhig. »Etwas Derartiges gehört genau zu den Aufgaben, für die er dort eingeschleust wurde, und ich habe ihn ausdrücklich bevollmächtigt, im Namen der Inquisition zu handeln.«

»Dessen bin ich mir bewusst, Euer Exzellenz. Aber wenn Wyrshym derart eklatant seine Befehle missachtet, lässt das vermuten, dass er darüber schon seit einiger Zeit Überlegungen angestellt hat. Genau davor hatte Pater Ahndair uns ja schon gewarnt. Dass es Wyrshym jedoch nun auch gelungen ist, seine Überlegungen in die Tat umzusetzen, spricht dafür, dass er Abernethys Unterstützung hat – zumindest passiv. Und was auch immer sie sonst denken mögen: Weder Wyrshym noch Abernethy sind töricht genug anzunehmen, die Inquisition behalte sie beide nicht nach Kräften im Auge. Gewiss haben die beiden Vorkehrungen getroffen – zumindest soweit das im Rahmen ihrer Möglichkeiten gelegen hat –, jegliches Eingreifen durch jemanden wie Pater Ahndair zu verhindern. Und wenn der Pater sie festnehmen lassen will, ist er darauf angewiesen, dass die Offiziere der gewöhnlichen Armee die Befehle der Inquisition ausführen. Unter normalen Umständen würde mich dieser Gedanke nicht beunruhigen. Angesichts aber der … angespannten Situation, in der sich die gesamte Sylmahn-Armee derzeit befindet, könnten selbst die treuesten Offiziere … anderweitig eingespannt sein, zu sehr, um der Inquisition in dem Maße zu Diensten zu sein, wie sie das eigentlich sein sollten.«

»Sie meinen, der Verfall hat sich schon so weit ausgebreitet, dass sie eher Wyrshyms Befehle befolgen als die von Pater Ahndair«, krächzte Clyntahn.

»Nicht ganz, Euer Exzellenz«, widersprach Rayno, obwohl er sich insgeheim sehr sicher war, wenn es hart auf hart käme, werde es ganz genauso kommen. »Ich hatte an etwas anderes gedacht: Auch wenn Pater Ahndair Eure persönliche Vollmacht vorweisen kann, wird niemand, der nicht der Inquisition angehört, diese sofort als das erkennen, was sie ist – und Eure Unterschrift ebenso wenig. Wenn Abernethy dann während der Festnahme Ahndairs Befehl widerruft, werden die Offiziere der Armee vermutlich zu dem Schluss kommen, Abernethys höherer priesterlicher Rang und dessen offizielle Stellung als Intendant der Armee würden seinem Wort mehr Gewicht verleihen als dem eines einfachen Oberpriesters.« Wieder zuckte der Erzbischof die Achseln. »Unter derartigen Umständen wäre es, offen gestanden, schlichtweg unrealistisch, von Laien angesichts derart … widersprüchlicher Autoritäten ein anderes Verhalten zu erwarten, Euer Exzellenz.«

»Ich verstehe.«

Die beiden Worte schienen wie aus der Eisdecke des Peisees im tiefsten Winter gemeißelt, und Clyntahns Nasenflügel bebten. Sein Gesicht, vor Zorn ohnehin schon gerötet, verfärbte sich noch ein wenig mehr, doch die Explosion, die Rayno bereits auf sich hatte zukommen sehen, blieb aus.

»Also gut«, sagte er schließlich mit einer Stimme, als würde Granit zu feinstem Staub zerrieben. »Sie könnten durchaus recht haben. Und wir könnten ein Scheitern einer angeordneten Festnahme jetzt überhaupt nicht gebrauchen. Aber ich möchte jedes einzelne Wort jedes einzelnen Befehls sehen, und jedes Stückchen Korrespondenz, das zwischen unserem lieben Freund Allayn und Wyrshym hin- und hergeschickt wurde, seit die Entscheidung gefallen ist, die Sylmahn-Armee habe die Stellung zu halten. Jedes einzelne Wort, Wyllym!«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz.« Im Sitzen deutete Rayno eine Verneigung an. »Mit diesem Wunsch hatte ich gerechnet. Meine Sachbearbeiter tragen bereits das gesamte Material zusammen. Allerdings gehe ich davon aus, dass es recht viel sein wird.«

»Das ist mir egal. Lassen Sie das Material auch auf nicht genehmigte verschlüsselte Botschaften und dergleichen hin untersuchen.«

»Jawohl, Euer Exzellenz.«

Auch das war in Wahrheit bereits geschehen. Während des Heiligen Krieges wurde das Semaphorensystem von Mutter Kirche noch gründlicher überwacht als sonst. Abschriften wirklich aller über Semaphore übermittelten Nachrichten wurden in Raynos Archiv abgelegt, und sämtliche militärische Kommunikation wurden regelmäßig nach Anzeichen dafür abgesucht, dass jemand anderes als die Inquisition selbst auf diesem Wege geheime Nachrichten weitergab. Bislang hatte der Erzbischof von Chiang-wu keinerlei Hinweis darauf entdeckt, dass sich Allayn Maigwair mit Wyrshym verschworen hätte, um den Befehl zu unterlaufen, die Sylmahn-Armee habe die Stellung zu halten. Aber er war trotzdem zuversichtlich, dass sich durch eine gründliche Untersuchung des vorliegenden Materials – und die Verwendung sorgsam ausgewählter Textauszüge – letztendlich auch Maigwairs Mittäterschaft an der Entscheidung des Bischof-Kommandeurs beweisen ließe.

Vorausgesetzt natürlich, Clyntahn wünschte den entsprechenden Beweis erbracht.

»Und in der Zwischenzeit«, setzte der Großinquisitor eisig hinzu, »wünsche ich die Namen sämtlicher engeren Familienangehörigen von Wyrshym und Abernethy zu erhalten.«

.VII.
Fairkyn,
Provinz New Northland,
Republik Siddarmark

Bischof Gorthyk Nybar durchquerte das Ausfallstor und ritt dann die steile Straße hinab. Begleitet wurde er dabei von Colonel Bahrtalymu Hansylman (bei der Imperial Charisian Army wäre er als Stabschef bezeichnet worden) und Captain Teagmahn Fhrancys, seinem jugendlichen Adjutanten. Ein eisiger Nordostwind fuhr ihnen entgegen, und doch war es nicht kalt genug. Das zumindest ging dem Bischof durch den Kopf. An schattigen Stellen lag noch Schnee, teilweise sogar nach wie vor recht hoch, doch ansonsten hatte der Sonnenschein den Schnee längst schmelzen lassen. In einem normaleren Jahr wäre der Guarnak-Ascheneis-Kanal längst über die Ufer getreten, trotz der vielen äußerst einfallsreichen Vorrichtungen, die bei den Festlandkanälen Hochwasser eigentlich verhindern sollten. Doch in diesem Jahr war das Kanalbett kaum halb gefüllt – und was an Wasser dort war, stammte samt und sonders aus der Schneeschmelze, denn die Schleusen zwischen Guarnak und Fairkyn mussten erst noch repariert werden.

Der Ascheneis hingegen rauschte zornig als brauner Strom an den Klippen entlang, auf denen die Überreste von Fairkyn standen. Den Standort für diese Stadt hatte das Gelände vorgegeben: Fairkyn lag am Eingang eines Tals, das in nordwestlicher Richtung bis zu den zerklüfteten Ausläufern der Hochebene westlich der Ohlarn-Senke vorstieß. Das Tal gab die Route für einen Kanal vor, der bis ins Herz der Republik führte. Um die New-Northland-Hochebene zu erreichen, waren natürlich zahlreiche Schleusen erforderlich gewesen. Gerade jedoch die Fairkyn-Klippen hatten die Konstrukteure des Kanals vor eine besonders interessante Herausforderung gestellt: Über eine Länge von fast acht Meilen bildeten sie eine fast unüberwindliche Barriere zwischen dem Tal und dem Ascheneis. Dieses Hindernis zu überwinden hatte sich als äußerst mühsam herausgestellt. Doch die kürzeste Alternativroute für den Kanal hätte ihn um mehr als einhundert Meilen verlängert und hätte ebenso viele Schleusen nötig gemacht.

Fairkyn selbst lag auf dem schmalen Grat in der Mitte des Plateaus, auf dem sich auch die Schleusen befanden. Deswegen besaß die Stadt zwei Ebenen, wobei die Kanalkais der Oberstadt, am Taleingang oberhalb der Schleusen, sich der Kähne annahmen, die zum eigentlichen Kanal weiterfahren wollten. Die Unterstadt, noch unterhalb der Schleusen im Südosten gelegen, schmiegte sich unmittelbar an die Klippen. Ein Teil der Gebäude befand sich nur knapp oberhalb, manche sogar ein wenig unterhalb der Hochwassermarke des Flusses: Auch sie versorgten vor allem die Kähne, die in den Fluss einfahren oder ihn verlassen wollten, der unablässigen Überflutungsgefahr zum Trotz. Im Südosten und Nordwesten der Oberstadt fiel das Terrain jäh ab: Die Schleusen hoben die Kähne mehr als einhundertachtzig Fuß über den Ascheneis, um sie anschließend wieder sechzig Fuß tief in den Kanal abzulassen. Denn als der Kanal seinerzeit gebaut worden war, hatte es noch kein Schießpulver gegeben, mit dem man den Fels dort hätte sprengen können. So bildete die Oberstadt eine natürliche Stellung annähernd zweihundert Fuß oberhalb jeglicher Zuwege vom Fluss und beinahe einhundert Fuß höher als die Zuwege im Westen und Norden.

Nybar hatte gewusst, dass sich die Unterstadt niemals gegen einen Angriff über Land würde verteidigen lassen. Also hatte er auch nie die Absicht gehabt, es zu versuchen. Stattdessen hatte er seine gesamten Verteidigungstruppen in die Oberstadt zurückgezogen. Anschließend hatte er Löcher in die schützenden Dämme der Unterstadt gesprengt und systematisch sämtliche Gebäude dort abreißen lassen, um den Ketzern die Deckung zu nehmen.

Ohne wirksamen Schutz durch Dämme stand mindestens die Hälfte der Unterstadt nun ebenso unter Wasser wie die sechseinhalb Quadratmeilen, die diesen Teil von Fairkyn umgaben. Die einzigen Ausnahmen bildeten einige sanfte Hügel und ein paar Felskämme, die aus den Fluten ragten. Sie aber waren zu schmal, um dort Stellungen anzulegen. Zuvor hatten die Ketzer beachtliche Teile des tiefer liegenden Geländes eingenommen, doch nun waren nur noch eine Handvoll Infanteristen als Vorposten auf den Hügeln verblieben, die durch beachtliche Wassermassen voneinander getrennt waren. Es war schwierig, überhaupt den Lauf des nun überfluteten Kanals auszumachen, der das Tiefland durchzog.

Auf dem anderen Ufer des Flusses war es bedauerlicherweise nicht zu Überflutungen gekommen, und Nybars Miene verhärtete sich, als er die charisianischen und siddarmarkianischen Banner erkannte, die über den Erdwällen der Ketzer wehten. Diese Erdwälle schlossen Fairkyn vollständig ein, vom Süden der Stadt einmal abgesehen. Die Schanzen und Geschützbatterien, aufgestellt um Nybars belagerte Truppen in der Stadt festzunageln, bildeten keine kontinuierliche Linie von Stellungen. Trotzdem reichte ihre schiere Zahl mehr als aus – und sie lagen einander auch nahe genug –, um jegliches dazwischenliegende Gelände mit Gewehr- und Artilleriefeuer zu bestreichen. Allerdings waren sie vom Rand der Stadt weit genug entfernt, um Nybar gar nicht erst auf die Idee kommen zu lassen, seine ohnehin mehr als mageren Vorräte an Artilleriemunition auf sie zu verschwenden. Andererseits jedoch waren sie, erneut bedauerlicherweise, nicht weit genug entfernt, um die Ketzer davon abzuhalten, Fairkyn mit ihren weiterreichenden Geschützen zu bombardieren, wann immer ihnen der Sinn danach stand … auch wenn sie bislang noch weitgehend davon abgesehen hatten. Die Höhenlage von Stadt und Nybars Stellungen bedeutete, dass die Artilleristen der Ketzer blind feuern mussten. Außerdem hatte bis vor Kurzem das Wetter ihnen Schwierigkeiten beschert, größere Mengen Munition so weit an diese Front zu schaffen.

Auf dem Planeten Terra hatte man derlei Stellungen als Umwallung bezeichnet; auf Safehold nannte man sie einfach Belagerungswerke, doch ihre Funktion war exakt dieselbe. Bemannt waren sie von einer bestürzend schlagkräftigen Armee – und diese Tatsache allein erklärte auch, warum Gorthyk Nybar an diesem kühlen Junimorgen unterwegs war, ohne Pater Charlz Kaillyt an seiner Seite zu haben.

Die Kiefermuskeln des Bischofs arbeiteten, als er über Kaillyts Abwesenheit nachdachte. Sein Grund dafür, den Priester in der Sicherheit von Fairkyn zurückzulassen, missfiel ihm. Doch es hatte ja keinen Sinn, sich etwas vorzumachen – ebenso wenig wie es Sinn gehabt hätte sich einzureden, er hätte eine andere Wahl gehabt, als sich zu diesen Unterhandlungen bereit zu erklären. Sir Bartyn Sahmyrsyt, der Befehlshaber der ketzerischen Streitkräfte, hatte in seinem Schreiben wenigstens ein Mindestmaß an Höflichkeit walten lassen. Trotzdem war unverkennbar gewesen, welch eiserne Faust sich innerhalb jenes doch recht fadenscheinigen Samthandschuhs verbarg. Und für jeden, dem die wahre Bedeutung der Depesche doch noch entgangen sein mochte, hätte Sahmyrsyts unverblümte Zurückweisung von Nybars Gegenvorschlag, sich auf dem Territorium zu treffen, das von seinen eigenen Truppen gesichert werde, das Missverständnis rasch aufgeklärt. In jener Antwort kamen auch Wörter wie ›Verrat‹ und ›Mörder‹ zum Einsatz.

Und mir bleibt keine andere Wahl, als mich mit diesem arroganten, ketzerischen Hurensohn zu treffen, wo auch immer es ihm belieben mag. Der Gedanke schien sich regelrecht in Nybars Hirn einzubrennen, während er sich der ihm zugewiesenen Schanze näherte. Ich frage mich, ob er weiß, wie knapp es um unsere Vorräte tatsächlich bestellt ist. Dann stieß er ein raues Schnauben aus. Aber das finde ich ja vielleicht innerhalb der nächsten halben Stunde heraus, was?

Eine Reitergruppe kam seiner kleinen Abordnung entgegen, und Nybar wurde unangenehm bewusst, dass auf dem Erdwall, der als Brüstung diente, Gewehrschützen postiert waren. Weder deren Waffen noch das halbe Dutzend Feldgeschütze dieser Schanze waren geradewegs auf ihn gerichtet, aber eine Kleinigkeit wie diese ließe sich ja rasch ändern.

Wenigstens besitzen diese Mistkerle genug Anstand, das Treffen außerhalb ihrer Schanzen stattfinden zu lassen, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Aber das hat gewiss einen anderen Grund als Höflichkeit: Es geht ihnen vor allem darum, mich nicht sehen zu lassen, was sich auf der anderen Seite ihrer vermaledeiten Schanzen befindet.

Etwa fünfzig Schritt von der Schanze entfernt zügelten die Ketzer ihre Reittiere und warteten, bis die drei Offiziere der Armee Gottes sie erreicht hatten. Im Schritt lenkte Nybar sein Pferd auf sie zu und war sich dabei nur allzu deutlich bewusst, wie mager und ausgehungert der arme Gaul im direkten Vergleich zu den bestgenährten, gepflegten Reittieren der Ketzer wirkte.

Auch das ist eine Botschaft, dachte er. Ich frage mich, ob die sich nur deswegen die Mühe gemacht haben, überhaupt erst aufzusatteln, statt uns einfach zu Fuß entgegenzukommen. Oder wollten sie sichergehen, dass sie keineswegs zu uns aufsehen müssten? Wollten sie einen psychologischen Nachteil vermeiden?

Er zügelte sein Pferd, nur wenige Schritt vor einem dunkelhaarigen Ketzer mit bemerkenswert dunklen Augen. Das einzelne goldene Schwert an seinem Kragen wies ihn als charisianischen General aus: Das musste Sahmyrsyt sein. Der Mann war auffallend groß – mindestens zwei oder drei Zoll größer als Nybar selbst, der mit seinen fünf Fuß und elf Zoll nicht gerade klein war –, dabei stämmig mit breiten Schultern und einem beeindruckend muskulösen Brustkorb. Seine buschigen Augenbrauen waren zusammengewachsen und bildeten einen durchgängigen, dunklen Balken über der Nasenwurzel.

Flankiert wurde Sahmyrsyt zu seiner Linken von einem deutlich jüngeren Mann, den zwei silberne Kronen am Kragen als Leutnant auswiesen und der den Anschein erweckte, er wäre auf der Insel Charis selbst geboren. Auf den ersten Blick wirkte der junge Mann wie höchstens fünfzehn Jahre alt … bis man ihm zum ersten Mal in die braunen Augen schaute: Sein Blick verriet Unerschütterlichkeit und männliche Stärke. Der Mann zur Rechten des Generals trug an seinem Kragen zwei silberne Schwerter und war vom Erscheinungsbild her das genaue Gegenteil des Leutnants: Er hatte helles Haar, blaue Augen und einen buschigen, gepflegten Vollbart. Alle drei, das entging Nybar nicht, waren makellos und adrett gekleidet … und offenkundig auch wohlgenährt. Nun, er mochte ja nichts gegen das halb verhungerte Aussehen seiner eigenen Offiziere unternehmen können, aber wenigstens waren seine Männer ebenso gepflegt wie die Ketzer.

Über die Bedeutung von ›ein schwacher Trost‹ verbat er sich nachzudenken.

»Bischof Gorthyk.« Sahmyrsyt sprach mit schwerem chisholmianischem Akzent und besaß eine volltönende Stimme, wie sie bei seinem enormen Brustkorb zu erwarten gewesen war.

»General Sahmyrsyt.« Nybar befleißigte sich bewusst eines brüsken Tons und sprach gezielt abgehackt. Seine Finger verkrampften sich um die Zügel, als ein Lächeln Sahmyrsyts Mundwinkel umspielte – ganz so, als würde ihn diese knappe Sprechweise aus irgendeinem Grunde belustigen.

»Brigadier Silkiah, mein Stabschef«, erläuterte der Chisholmianer und deutete auf den blonden Offizier zu seiner Rechten. »Und Lieutenant Mahkgrudyr, mein Adjutant. Wie ich sehe, haben Sie Captain Fhrancys und Colonel Hansylman mitgebracht.«

Er nickte Nybars Untergebenen zu; unter anderen Umständen hätte man darin eine Geste der Höflichkeit wähnen können. Nybars Gesicht wurde kurz völlig ausdruckslos. Wie in Langhornes Namen konnte Sahmyrsyt wissen, wer Fhrancys und Hansylman waren? Fhrancys diente ihm bereits, seit die Armee Gottes die Tempel-Lande verlassen hatte, also war es wohl möglich, dass die Ketzer durch Befragung ihrer Gefangenen dessen Namen und Dienstgrad in Erfahrung gebracht hatten, vielleicht sogar dessen Beschreibung. Aber Hansylman war erst vor weniger als drei Monaten von der Sankt-Emylee-Division abkommandiert worden, um jenen Posten auszufüllen, den auf der Seite der Ketzer Silkiah bekleidete. Damals hatte Nybar die Überreste der ursprünglichen vier Regimenter dieser Division zu drei neuen Regimentern umgruppiert … die danach immer noch entsetzlich unterbesetzt gewesen waren.

Bedeutungslos, woher er das weiß, Gorthyk!, mahnte er sich selbst und behielt die ausdruckslose Miene mit aller Gewalt bei. Wahrscheinlich hat er das von irgendeinem verdammten Deserteur erfahren. Auf jeden Fall heißt das nicht, Shan-wei noch eins, dass sie irgendwo in Fairkyn Spione haben. Und es ist ganz offenkundig, dass er die Namen der beiden nur aus einem einzigen Grund so beiläufig hat fallen lassen: Er wollte, dass du dir genau derlei Gedanken machst, also hör damit auf!

»Sie hatten um eine Unterredung ersucht, General«, sagte er und blickte Sahmyrsyt fest in die Augen.

Der Charisianer nickte. »Ja, stimmt. Mir war der Gedanke gekommen, dass es hier und jetzt angemessen wäre, sich einiger Weisungen aus dem Buch Langhorne zu entsinnen. Um genau zu sein, denke ich an Kapitel siebzehn, Verse zwölf bis vierzehn. Mir ist durchaus bewusst, dass auf Ihrer Seite in letzter Zeit kaum jemand daran gedacht zu haben scheint, aber angemessen erscheint es mir trotzdem.«

Nybar hörte Hansylman scharf einatmen, und er registrierte auch Fhrancys’ vor Zorn erstarrte Miene. Nybars Kiefermuskeln verkrampften sich noch mehr, als ihm Langhornes Worte durch den Kopf gingen.

Es wird die Zeit kommen, da Gewalt den Frieden vereitelt, den Gott selbst für Seine Kinder geschaffen hat, und Er wird darob weinen. Doch es liegt keine Tugend darin, jene Wahrheit leugnen zu wollen, denn die Wahrheit ist die Wahrheit, und Gott hat euch allen die Freiheit geschenkt, euer eigenes Handeln zu wählen. Kein Mensch solle vergessen, dass Gott den Odem des Lebens jedem Adam und jeder Eva im gleichen Augenblick eingehaucht hat, zur gleichen Minute des gleichen Tages unter der gleichen Sonne. Welchen Zorn auch immer ihr verspüren möget, welche Wut auch immer euch dazu bewegen mag, die Hand gegeneinander zu erheben, ihr alle seid in Seinen Augen und in Seiner Liebe gleichermaßen Seine Kinder. Wenn ihr euch also eines Tages einander entgegenstellt, Zorn im Herzen, die Waffe in der Hand, bewahrt die Erinnerung daran in eurem Denken und Fühlen und eurer Seele. Und wenn ihr in den Krieg zieht, dann lasst die Gnade den Hilflosen gegenüber eure Hand leiten, auf dass das Mitgefühl den Besiegten gegenüber euch vor jenem Seelengift bewahre, das alles zerstört, das es jemals berührt.

»Soll ich also annehmen, dass Sie heute die Absicht haben, Ihre Gnade und Ihr Mitgefühl unter Beweis zu stellen, ja?«, fragte Nybar nach kurzem Schweigen, und die Worte schmeckten bitter auf seiner Zunge.

»Etwas in dieser Art, ja«, bestätigte Sahmyrsyt.

»Und etwas weniger harsch als das, was Sie für unsere Inquisitoren im Sinn haben, könnte ich mir vorstellen«, ergänzte der Bischof rau.

»›Wie er gesät hat, so wird er ernten, und die Gnade, die er anderen verwehrt hat, soll auch ihm verwehrt sein‹«, zitierte Sahmyrsyt leise. »Die Predigt gehalten hat Erzbischof Maikel, aber die Worte stammen vom Erzengel Chihiro, und in diesem Falle werden sie auch angemessen umgesetzt. Sie kennen die Politik, die meine Kaiserin und mein Kaiser vertreten, und Gleiches gilt für die Inquisitoren Ihrer Armee, die sich nicht dafür entschieden haben, dem Dreckskerl Clyntahn die Gefolgschaft zu verweigern.«

»Und Sie erwarten nun von mir, Ihnen geweihte Priester auszuliefern, damit sie umgebracht werden können, verstehe ich das richtig?« Lodernder Zorn glomm in der Frage, doch Sahmyrsyt nickte nur. »Und was in Shan-weis Namen bringt Sie zu der Annahme, ich würde dergleichen tun wollen?«

»In mancherlei Hinsicht ist es mir völlig gleichgültig, ob Sie es tun wollen oder nicht«, erwiderte Sahmyrsyt völlig ruhig. »Tief in meinem Herzen bin ich ein ganz einfacher Mann, Bischof Gorthyk. Ich ehre Kaiserin Sharleyan und Kaiser Cayleb, und die Befehle, die ich von Ihren Majestäten erhalten habe, sind unmissverständlich, aber ich persönlich ziehe für Probleme einfache Lösungen vor. Das soll heißen, dass ich ganz und gar zufrieden bin mit dem, was im vergangenen Winter in der Feste Tairys geschehen ist … nur für den Fall, dass Sie ein solches Vorgehen unsererseits wirklich vorziehen, statt meine Bedingungen zu akzeptieren. Aber vielleicht möchten Sie ja noch einmal kurz an die anderen achtzehn- oder neunzehntausend Mann denken, die zusammen mit Ihnen in diesem Spinnenrattenloch festsitzen.«

»Glauben Sie, auch nur ein einziger meiner Männer würde fürchten, für Gott in den Tod zu gehen?«

»Für Gott?« Sahmyrsyt zuckte mit den Schultern. »Das vielleicht nicht. Aber für das fette, herumhurende Schwein Clyntahn?« Unter seinen massigen Brauen verdrehte er die Augen. »Jeder, der wirklich bereit ist, für diesen Kerl in den Tod zu gehen, muss derart verblödet sein, dass wir ihn schnellstens kastrieren sollten, bevor er sich noch fortpflanzt!«

Vor Wut wurde Nybars Gesicht zunächst purpurrot, dann aschfahl. Aber selbst noch während Zorn in ihm loderte, musste ein winziger Teil seines Selbst eingestehen, dass Sahmyrsyt nicht unrecht hatte. So ungern Nybar das auch zugeben wollte, sogar sich selbst gegenüber, war doch das gesamte Fundament des Heiligen Krieges ins Wanken geraten. Sogar in den Reihen der Armee Gottes gab es mittlerweile so manchen, der allmählich einen Unterschied zwischen dem Großinquisitor und Mutter Kirche machte. Nybar und seine Kapläne und Inquisitoren hatten sich derlei Gedanken stets mit allem Nachdruck entgegengestellt, wann immer sie sich Bahn brachen. Doch all ihre Bemühungen fruchteten nichts: Es war, als wollte man im Hochsommer einen Waldbrand löschen. Jede Flamme, die zu ersticken ihnen gelang, hinterließ genug Glut, als dass schon bald neue Brände aufloderten. Die Erkenntnis, dass die Fairkyn-Armee dafür ausersehen war unterzugehen, fachte die Flammen wie eine kräftige Brise an.

»Sollten Sie es darauf abgesehen haben, mir eine … unbeherrschte Entgegnung zu entlocken«, zwang er sich auszusprechen, »so seien Sie versichert, dass ich nicht die Absicht habe, Ihnen diesen Gefallen zu tun. Und welche Gräueltaten auch immer Ihre mordlüsternen Freunde in der Feste Tairys begangen haben mögen, werden Sie doch gewiss feststellen, dass der Kampf gegen Fairkyn ungleich blutiger und erbarmungsloser ausfallen wird.«

»Ob Sie nun kapitulieren oder nicht ist ganz allein Ihre Entscheidung«, gab Sahmyrsyt zurück. »Was jedoch letztendlich geschieht, für den Fall, dass Sie nicht kapitulieren sollten, steht auf einem anderen Blatt. Derzeit verfügen Sie über etwas mehr als fünfzehntausend Infanteristen, zweitausendsiebenhundert Kavalleristen und insgesamt dreiundachtzig Geschütze. Nein, warten Sie …« Er schüttelte den Kopf. »Jetzt sind es nur noch zweiundachtzig, nachdem am Freitag das Fultyn-Geschütz in Captain Zakrais Batterie geplatzt ist, nicht wahr?« Sein Lächeln war scharf wie eine Rasierklinge. »Ich hingegen habe annähernd achtzigtausend Infanteristen und Kavalleristen aufzubieten und verfüge über mehr als zweitausend Steilgeschütze, Feldgeschütze und Mörser.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich gebe wohl zu: Den überwiegenden Teil stellen hier die Mörser, nicht die Steilgeschütze. Ja, ich gebe sogar weiterhin zu, dass wir Ihre Stellungen nicht annähend so präzise anvisieren können, wie uns das lieb wäre, und dass ein Ansturm aufwärts niemals leicht ist. Aber ich zweifle keinen Deut am Endergebnis, sollte meine Armee einen solchen Ansturm tatsächlich führen müssen. Und auch wenn ich nicht die Absicht habe, während des Ansturms ›Die Piken von Kolstyr‹ anstimmen zu lassen, habe ich Zweifel daran, dass meine Männer sich noch an Langhornes Weisungen hinsichtlich Gnade und Mitgefühl erinnern werden, wenn wir die Kuppe erst einmal erreicht haben. Natürlich werden ihre Befehle lauten, Schonung zu gewähren und Gefangene zu machen. Aber angesichts der bisherigen Bilanz der Armee Gottes, Mäßigung walten zu lassen, wann immer sie einen Sieg errungen hat, kann es hin und wieder einfach geschehen, dass die Truppen ein wenig … unbeherrscht vorgehen, und das lässt sich dann oft schlichtweg nicht eindämmen.«

Eine Kanonenkugel aus purem Eis schien sich in Gorthyk Nybars Magengrube zu bilden, als Sahmyrsyt die Truppenstärke seines Gegners in allen Einzelheiten darlegte, in völliger Ruhe … und ganz und gar korrekt. Es war unmöglich, dass Sahmyrsyt diese Zahlen vorlagen – ganz und gar ausgeschlossen! Doch so und nicht anders war es. Und so gern Nybar auch glauben wollte, der Charisianer hätte seine eigene Kampfstärke übertrieben, war er sich entsetzlich sicher, dem wäre nicht so.

»Dann werden wir das wohl herausfinden müssen, nicht wahr?«, hörte sich der Bischof selbst sagen.

»Ja, das werden wir dann wohl müssen.« Sahmyrsyt blickte zur Sonne empor. Die Morgenstunden verrannen bereits. Nach kurzem Schweigen blickte er wieder Nybar an. »Dann sind die Unterhandlungen hiermit beendet. Der Waffenstillstand währt bis dreizehn Uhr. Ich rate Ihnen, die Zeit, die Ihren Kaplänen und Ihnen noch verbleibt, mit Gebeten zu verbringen. Später werden Sie vermutlich keine Gelegenheit mehr dazu haben.«

Mit einer zackigen Kopfbewegung bedeutete er seinen Begleitern, die Reittiere zu wenden und der Schanze entgegenzutrotten.

»Sind Sie sich sicher, dass das funktionieren wird, Sir?«, fragte Lieutenant Mahkgrudyr leise, als Sir Bartyn Sahmyrsyt einen Blick auf die Uhr warf. Gemeinsam standen General und Leutnant im Schatten des hoch aufragenden Aussichtsturms, und als Sahmyrsyt zu dem jüngeren Mann hinüberblickte, zuckte der mit den Schultern. »Als Colonel Ahlgyrnahn den Vorschlag machte, klang er gut. Aber jetzt kommen mir erste Zweifel.«

»Ich habe vollstes Vertrauen in Colonel Ahlgyrnahn und seine Männer, Cayleb«, gab Sahmyrsyt milde zurück. »Und Seijin Ahbraims Freunde waren so freundlich, uns nicht nur Nybars Truppen- und Geschützstärke zukommen zu lassen, sondern auch, dass Major Sahndyrsyns Männer genau dort angekommen sind, wo sie ankommen sollten. Gibt es vielleicht noch einen anderen Grund, weswegen Sie davon ausgehen, der Plan würde nicht funktionieren?«

»Nein, Sir. Aber mir geht immer wieder durch den Kopf, was Kaiser Cayleb in Corisande gesagt hat. Seine Majestät und General Chermyn betonen das immer und immer wieder: Man müsse so einfach und schlicht wie möglich vorgehen.«

»So einfach und schlicht wie möglich, genau«, bestätigte Sahmyrsyt und nickte. »Das sagt Baron Green Valley auch immer wieder gern, und Colonel Ahlgyrnahns Vorschlag könnte wirklich nicht noch schlichter sein: Das wird harte Arbeit, gar keine Frage, also sollte man vielleicht nicht von einfach sprechen, aber schlicht ist der Plan auf jeden Fall.«

Mahkgrudyr bedachte seinen General mit einem Blick, den man – beinahe zumindest! – ungehalten hätte nennen können. Offenkundig fand er Sahmyrsyts ironischen Tonfall alles andere als belustigend. Nun, der junge Mahkgrudyr, man musste sich das als sein Vorgesetzter immer wieder ins Gedächtnis rufen, war deutlich älter und ungleich erfahrener, als sein jungenhaftes Äußeres vermuten ließ. Schon während Kaiser Caylebs Corisande-Feldzugs hatte er als Sergeant bei den Marineinfanteristen gedient, und als ein Großteil des Royal Charisian Marine Corps in die neue Imperial Army eingegliedert worden war, hatte auch Mahkgrudyr diesen Schritt gemacht. Bevor er in den Militärdienst eingetreten war, hatte er kaum lesen und schreiben können. Doch er war seinen Vorgesetzten in Corisande aufgefallen, und so hatte er noch vor der Versetzung eine Empfehlung für eine Offiziersstelle erhalten. Die Army war der Empfehlung nachgekommen, und bei der Royal Chisholmian Army, bei der die Erhebung auch Bürgerlicher in den Offiziersstand längst Tradition gewesen war, hatte man mehr Erfahrung als bei praktisch allen anderen Truppen, Ausbildungslücken der Rekruten zu schließen. Deswegen hatte man Mahkgrudyr auch zur Kaiserlichen, ehemals Königlichen Offiziersschule in Maikelberg geschickt. Er hatte sie als frisch gebackener Leutnant gerade rechtzeitig absolviert, um von Sahmyrsyt als Adjutant eingesackt zu werden. In der Offiziersschule hatte sich der junge Mahkgrudyr zu einem ausgesprochenen Bücherwurm entwickelt: Er schien offenkundig wild entschlossen, alles an Jahrhunderten von Literatur nachzuholen, was er in seinem früheren Leben verpasst hatte.

»Aber nun ernsthaft, Cayleb …«, fuhr der General fort und legte seinem Gegenüber die Hand auf die Schulter, »nach meinem Dafürhalten hat Ahlgyrnahn eine gut durchführbare Idee entwickelt, die vielen, vielen Menschen das Leben retten wird … vorausgesetzt, natürlich, sie lässt sich wirklich eins zu eins in die Tat umsetzen. Er hat erfahrene Männer unter sich, und dank Colonel Mahknails Denkanstößen wird das Ganze, davon bin ich überzeugt, auch funktionieren. Und wenn nicht«, er zuckte mit den Schultern, »dann müssen wir es eben doch auf die harte Tour durchziehen.«

Einen Moment lang lag Mahkgrudyrs Blick noch auf ihm, dann nickte er, und Sahmyrsyt machte sich daran, Mahkgrudyr folgte ihm dichtauf, die steilen Treppen des Aussichtsturms zu erklimmen.

»Bereit machen«, befahl Colonel Kynt Ahlgyrnahn und blickte ebenfalls auf die Uhr. Major Bryntwyrth Sahndyrsyn, der Kommandeur der 4. Kompanie des 63. Infanterieregiments, lächelte und streckte die Hand nach dem Messingring aus.

Der Major war drei Jahre jünger als sein Oberst. Ebenso wie fast alle anderen Angehörigen des Dreiundsechzigsten war auch er in der Neuen Provinz zur Welt gekommen. Genau genommen war er in Eisental geboren und aufgewachsen. Schon seit Generationen verdiente sich seine Familie ihren Lebensunterhalt im Bergbau. Viele von Ahlgyrnahns Männern hätten selbiges von sich sagen können. Die Hälfte oder mehr hatte selbst schon im Bergbau gearbeitet, bevor sie sich freiwillig zum Militärdienst gemeldet hatten. Seinerzeit waren für Ahlgyrnahns Regiment neue Rekruten gesucht worden, um die Einheit nach dem ›Schwert Schuelers‹ wieder auf die Sollstärke zu bringen. Das ursprüngliche Dreiundsechzigste, eine Einheit, die beinahe ausschließlich aus Berufssoldaten bestanden hatte und in der Neuen Provinz stationiert gewesen war, hatte während jenes ersten entsetzlichen Winters Verluste von mehr als fünfzig Prozent erlitten. Die überwiegende Mehrheit der Neuzugänge war von dem Gedanken getrieben, Väter und Brüder, Onkel oder Vettern zu rächen. Sie brachten jedoch ein gewisses Maß an Vorkenntnissen mit, um beizeiten ihre Rachepläne auch umsetzen zu können. Obendrein hatten sie, als Baron Green Valley General Makgrygairs 2. Schützendivision die Aufgabe übertragen hatte, bis zu General Sahmyrsyts Eintreffen Fairkyn im Auge zu behalten, auf einmal unerwartet viel Zeit gehabt.

Colonel Ahlgyrnahn, der nach dem ›Schwert Schuelers‹ der ranghöchste Überlebende des Regiments gewesen war, verfocht unerschütterlich die Ansicht, Müßiggang sei Shan-weis Ruhebank. Sahndyrsyn war ein Mensch mit überlangen Armen, unförmig kurzen Beinen und fliehender Stirn: Niemand, der ihm nur einen oberflächlichen Blick schenkte, wäre auf die Idee gekommen, es mit einem höchst scharfsinnigen Vertreter Mensch zu tun zu haben. Dem Vorschlag, dem ihn sein Oberst machte, widmete er sich daher mit Feuereifer, vor allem, weil er selbst schon in eine ähnliche Richtung gedacht und auf Regimentsebene bereits erste Vorbereitungen zur Umsetzung getroffen hatte.

Makgrygair hingegen hatte gewisse Zweifel gehegt. Doch auch er sah in Müßiggang aller Laster Anfang. Also hatte das Dreiundsechzigste in seinen Bemühungen fortfahren und mit Nachdruck die Umsetzung von Ahlgyrnahns Idee vorantreiben dürfen. Glücklicherweise hatte die Idee auch sogleich Colonel Thyadohr Mahknail, der Sahmyrsyts Pioniere befehligte, begeistert. Nachdem der Rest der New-Northland-Armee eingetroffen war, hatten seine Männer maßgeblich dazu beigetragen, dass die Bemühungen des Dreiundsechzigsten noch zielgerichteter fortgesetzt worden waren. Außerdem hatte er eine Nachricht nach Siddar-Stadt abgesetzt, in der er um etwas … Energischeres ersuchte als Schießpulver.

Nicht sämtliche Klippen von Fairkyn bestanden aus massivem Grundgestein. Besonders galt das für die südlichen Ausläufer, in denen ehemalige Grubenarbeiter zweieinhalb Monate lang unablässig gearbeitet hatten. Das Ergebnis ihrer Mühen war ein Tunnel, der vom Süden ausgehend dreitausend Schritt tief in das Gestein hineinführte. Das Dreiundsechzigste hatte die Arbeiten gerade rechtzeitig fertigstellen können, um eine Überflutung während des Frühlingshochwassers zu vermeiden – dem damit einhergehenden Zeitdruck war auch ein Großteil von General Makgrygairs ursprünglicher Skepsis geschuldet gewesen. Den Einstieg in den Tunnel hatten sie in dem stadtabwärts gelegenen Hang eines der niedrigeren Hügel angelegt, der noch aus dem Wasser herausragte; selbst von den Beobachtungstürmen der Verteidiger von Fairkyn aus war er unmöglich einzusehen. Der Tunnel führte in östlicher Richtung stetig aufwärts und endete in einem zweihundert Fuß langen Stollen, der wie der Querstrich des Buchstaben T den Abschluss des Gangsystems bildete. Dieser Querschacht befand sich unmittelbar unter den vordersten von Gorthyk Nybars Abwehrschanzen. Die erfahrenen Bergleute hatten gehofft, noch tiefer unter Nybars Stellungen vorstoßen zu können. Doch schon weit vor dem Punkt, den sie ursprünglich hatten erreichen wollen, waren sie auf massiven Fels gestoßen, der jegliches Fortkommen verhinderte. Doch der Abschlussstollen lag immerhin siebzig Fuß unterhalb der gegnerischen Schanze, und die Männer hatten insgesamt siebentausend Pfund des neuen Lywysits aus Charis dorthin geschafft. Anschließend waren die letzten dreißig Schritt des Zugangstunnels dicht gepackt mit Erdreich wiederaufgefüllt worden, um die Sprengwirkung optimal aufwärtszulenken und zu verhindern, dass sich die Druckwelle, wenn der rechte Zeitpunkt gekommen wäre, ihren Weg vor allem zum ursprünglichen Ausgang der Mine bahnte.

Ahlgyrnahn war sich nicht ganz sicher, ob er den Einschätzungen der Charisianer, was die Effektivität des neuen Sprengstoffs betraf, wirklich trauen durfte. Doch er sagte sich, dreieinhalb Tonnen sollten auf jeden Fall zu einem zufriedenstellenden Rumms führen. Da die Idee von Sahndyrsyns Kompanie stammte, war es nur gerecht, wenn der Major den letzten Schritt persönlich einleitete. Angespannt betrachtete Ahlgyrnahn seine Uhr und schaute zu, wie der Zeiger tickend die letzten Sekunden verzehrte. Dann blickte er auf.

»Los«, sagte er nur.

Sahndyrsyn führte seinen Zeigefinger durch den Ring an der polierten Holzkiste und atmete noch einmal tief durch.

»Volle Deckung!«, rief er und zog.

»Vielleicht sollten Sie eine Kapitulation tatsächlich in Erwägung ziehen, Gorthyk«, sagte Pater Charlz Kaillyt ernst. Er stand vor einem der Fenster von Gorthyk Nybars Arbeitszimmer in Fairkyn und blickte hinaus. Ungläubig starrte der Bischof den kerzengeraden Rücken seines dienstältesten Kaplans an.

»Das kann doch nicht Ihr Ernst sein, Charlz! Vor einem Haufen gottloser Ketzer kapitulieren, noch bevor die überhaupt den ersten Schuss abgefeuert haben?!«

»Wenn Sie nicht kapitulieren, werden die Männer verhungern«, erwiderte Kaillyt unumwunden. »Das Einzige, was Sie mit einem Hinauszögern der Kapitulation erreichen, ist, dass wir am Ende noch mehr Tote zu beklagen haben.«

»Nein, das ist mitnichten das Einzige, was ich erreiche!«, versetzte Nybar gleichermaßen kategorisch. »Wenn diese Dreckskerle gegen uns anstürmen, nehmen wir, bei Chihiro, erst noch eine ganze Menge von denen mit in den Tod!«

»Und was bewirkt das?« Kaillyt wirbelte zu seinem Bischof herum und durchbohrte ihn regelrecht mit seinem Blick.

Sie kannten einander schon seit Jahren, und Kaillyt – ursprünglich der oberste Kaplan von Nybars Langhorne-Division – war zum diensttuenden Intendanten der Fairkyn-Armee aufgestiegen. Er gehörte dem Schueler-Orden an, allerdings nicht offiziell der Inquisition … Er war daher deutlich weniger von jenem Feuereifer beseelt, der so viele andere in dieser Position auszeichnete. Grund, Zweifel an Charlz Kaillyts Entschlossenheit, sich der Ketzerei entgegenzustellen, hatte Nybar nie gehabt. Nun hob der Pater die rechte Hand, wo ihm im vergangenen Winter Daumen und zwei Finger erfroren waren, und deutete mit dem Ringfinger auf seinen Bischof: eine Geste des Nachdrucks, die er sich seit ebenjenem schicksalhaften Winter angewöhnt hatte.

»Wie hoch sich die Leichen auch türmen mögen: Ihre Männer und Sie werden die Ketzer nicht aufhalten, und auch Bischof-Kommandeur Bahrnabai können Sie damit nicht retten … falls ihn die Ketzer nicht ohnehin schon überrannt haben. Es ist doch ganz offenkundig: Die Inquisition hat sich völlig verschätzt, wie viele Männer die Charisianer tatsächlich in die Schlacht schicken können, Gorthyk! Ich zweifle kein bisschen daran, dass Ihnen dieser Sahmyrsyt vollkommen korrekte Zahlen genannt hat – warum in Shan-weis Namen auch nicht? Ist ja nun nicht so, als könnten wir irgendwem davon berichten, nicht wahr? Und die Wahrheit ist doch: Selbst wenn seine Truppenstärke in Wirklichkeit nur halb so groß wäre, ist unsere Armee hier trotzdem erledigt. Warum sollte der Mann also übertreiben? Außerdem wissen wir bereits, dass die Siddarmarkianer neue Regimenter in den Einsatz bringen, sobald sie an die nötigen Gewehre kommen. Sie, mein Lieber, können unmöglich genug von denen umbringen, um sie davon abzuhalten, unsere Stellung einzunehmen – und ich möchte nicht, dass noch mehr von unseren Männern sinnlos in den Tod gehen. Großer Gott, Gorthyk! Schauen Sie sich doch an, was die für uns bereits alles getan und erlitten haben! Die haben eine Überlebenschance schlichtweg verdient!«

Den letzten Satz sprach er langsam und bedächtig aus, und Nybars Miene verfinsterte sich noch mehr. Schließlich sprach Pater Charlz nichts laut aus, was ihm nicht schon selbst durch den Kopf gegangen wäre. Seine Stellung war auf jeden Fall verloren – dieser Ansicht war zumindest der gesamte Rest der Armee Gottes. Ob sie nun gefangen genommen würden oder stürben, sie wären auf jeden Fall nicht mehr in weitere Kampfhandlungen eingebunden … Doch der grausamen Mathematik des Krieges gemäß wäre nun einmal jeder getötete Ketzer ein Ketzer weniger, der später einen weiteren Angriff führen könnte. Die Logik war eiskalt und verabscheuungswürdig – genau jene Art Logik, die Zhaspahr Clyntahn zusagte –, aber das hieß nicht, dass sie nicht stichhaltig wäre.

Und wenn er tatsächlich kapitulierte …

»Ich kann Sie und die anderen Inquisitoren denen doch nicht einfach ausliefern, Charlz«, sagte er leise. »Das kann ich einfach nicht!«

»Sosehr ich die Ketzer verabscheue«, gab Kaillyt zurück, »hat Sahmyrsyt doch nicht unrecht. Wir sind schon seit zwei Jahren gewarnt. Wir können nicht so tun – ich kann nicht so tun –, als hätten wir das nicht kommen sehen. Und die bittere Wahrheit lautet nun einmal, dass es viel besser ist, wenn eine Handvoll Priester für Gott stirbt, als dass an einer ganzen Armee das Ketzer-Gegenstück der Strafen Schuelers vollzogen wird. Und es gibt noch eine weitere Wahrheit zu bedenken: Wäre ich ein Ketzer und würde ich ernstlich glauben, Gottes Willen zu tun, wäre ich ebenso so zornig wie all jene Männer dort drüben, wie viele ihrer Ketzer-Gefährten die Strafen Schuelers bereits erlitten haben.« Er schüttelte den Kopf, der Blick dunkel. »Ich weiß, dass es nicht so wirkt, aber diese Ketzer sind wahrlich gnädig, wenn sie bereit sind, sich mit einer so moderaten Rache zufriedenzugeben. Zudem lehrt uns die Heilige Schrift, dass Mutter Kirche vom Blut der Märtyrer genährt wird. Ich sehne mich gewiss ebenso wenig wie jeder andere nach dem Tod, aber es gibt Schlechteres, für das ein Mensch sein Leben hingeben kann, als die Rettung tapferer Soldaten.«

»Aber ich glaube einfach ni …«

Ein Donnergrollen, tief und erschütternd, als käme das Ende der Welt, schnitt Nybar das Wort ab.

Es war, als spie die Hölle selbst vulkanische Lava gen Himmel.

Die Detonation war unvorstellbar mächtig und laut, ein wahrhaftes Inferno. Der Stollen, vollgepackt mit Lywysit, verging in einer gewaltigen, pilzförmigen Wolke und hinterließ einen Krater, der sich von West nach Ost zu mehr als zweihundert Schritt Breite und vierhundert Schritt Länge ausdehnte und dabei beinahe achtzig Fuß tief war. Von den sechshundert Infanteristen und den siebzig Artilleristen, die zum Zeitpunkt der Detonation diesen Abschnitt der Schanze bemannten, überlebten ganze siebzehn. Die anderen starben entweder sofort, waren tödlich verwundet oder fanden, lebendig begraben, einen langsameren und ungleich entsetzlicheren Tod.

Im Gegensatz zur Armee Gottes hatte die New-Northland-Armee genau gewusst, was geschehen würde … und die 2. Schützendivision der Republic of Siddarmark Army hatte diesen Tag bereits ungeduldig erwartet. Sie hatten mit der Armee Gottes und Zhaspahr Clyntahn noch eine Rechnung zu begleichen, bisher nur Beobachter dabei, wie die charisianischen Verbündeten diese Aufgabe übernahmen. Ja, dass Sir Bartyn Sahmyrsyt genau wusste, wie sich die Männer fühlten, hatte maßgeblich zu seiner Entscheidung beigetragen, Gorthyk Nybars Armee den Hungertod zu verwehren, ohne dafür einen einzigen Schuss Munition verwenden zu müssen. Natürlich drängte auch die Zeit, doch dieser Aspekt hatte keinen großen Anteil an seiner Entscheidung gehabt. Es war unerlässlich, dass die neuen siddarmarkianischen Einheiten ihre Feuertaufe erhielten: Die Männer mussten echte Erfahrungen auf dem Schlachtfeld machen. Sie brauchten das dadurch geweckte Selbstbewusstsein und Vertrauen in ihre neuen Waffen und Doktrinen. Ebenso unerlässlich war es, der Armee Gottes unmissverständlich zu zeigen, dass auch andere als die Charisianer in der Lage wären, in der Schlacht Verheerendes zu bewirken. Das alles stimmte, doch letztendlich lief es nur auf eines hinaus: Ebenjene Entscheidung hätten Sahmyrsyt, Cayleb Ahrmahk und Greyghor Stohnar ohnehin getroffen.

Es wurde Zeit, dass die Republic of Siddarmark Army wenigstens ein bisschen Vergeltung üben konnte.

Für den eigentlichen Ansturm hatte Makgrygair seine 1. und seine 3. Brigade vorgesehen, während die 2. Brigade die Reserve bilden sollte. Die entsprechenden Vorbereitungen für diesen Angriff hatten schon vor mehr als einem Monat begonnen, außerhalb der Sichtweite von Farikyns Verteidiger. Sie hatten den Angriff ganze fünf Mal geprobt, auch wenn es ihnen natürlich unmöglich gewesen war, im Vorfeld genau einzuschätzen, welche Form und welches Ausmaß der Krater letztendlich haben würde. Betont worden war einzig und allein immer und immer wieder, wie wichtig es war, nicht in den Krater selbst hineinzugeraten. Die Mine war nur ein Mittel zum Zweck, keineswegs ein Selbstzweck. Wozu Zeit und Energie damit verschwenden, den Krater selbst als Verteidigungsbrückenkopf zu stürmen, wenn sich die New-Northland-Armee von vornherein mit aller nur erdenklichen Wucht dem Feind entgegenwerfen konnte?

Zu jeder der beiden vorrückenden Kolonnen gehörten mehr als viertausend Mann, und nun stürmten sie die steilen Hänge der Klippen hinauf, wobei ihnen Deckung gab, was an Erdreich und Gestein die Explosion umhergeschleudert hatte. Dennoch war das Vorrücken mühselig, auch wenn zu beiden Seiten des Kraters sechzig Sechs-Zoll-Steilgeschütze das Feuer auf die Stellungen der Verteidiger eröffneten. Diese waren ob der ungeheuerlichen Wucht der Explosion und dem beinahe ebenso unvermittelten Bombardement benommen, unfähig zu handeln, und so konnten die Angreifer das Niemandsland zwischen Belagerern und Belagerten durchqueren und die Hügel erklimmen, bevor Nybars Männer an eine wie auch immer geartete koordinierte Verteidigung auch nur denken konnten.

Die Erste Brigade befand sich im Süden, die Dritte im Norden. Die Geschütze verstummten, als die Männer den Kamm der Klippe erreichten, in die so unvermittelt der gewaltige Krater gerissen worden war. Beide Brigaden positionierten sich abgewandt vom Krater. Mit Bajonetten und Granaten schwärmten sie aus, stürmten die Schützengräben, deren Flanken nun ungeschützt waren. Gewehr- und Pistolensalven krachten, Granaten explodierten, Tod und Verderben regnete es auf die entsetzten und verängstigten Verteidiger herab … und so brach die Verteidigung von Fairkyn schlichtweg zusammen.

Der Fairkyn-Armee mangelte es wahrlich nicht an Mut, doch ausgehungerte Männer, in schier aussichtsloser Lage belagert, vermochten nicht mehr alles zu geben. Selbst wenn sie bereit waren, ihr Leben im Dienste Gottes teuer zu verkaufen, waren sie nicht immun gegen den Schock, gegen die ungeheuerliche Gewalt des Angriffs und gegen schiere Überraschung. Wenigstens die Hälfte überließ dem Feind die bisherige Stellung und suchte sich neu in neuen Stellungen zu formieren, um diese dann zu halten. Andere eilten in Bunker oder Unterstände, oder sie wiederholten instinktiv den Fehler, den die Sankt-Fraidyr-Division vor Esthyrs Abtei und Colonel Somyrs Regiment in Five Forks begangen hatten … und es zeitigte auch das gleiche Endergebnis. Granaten verwandelten die Stellungen, die eigentlich starke Gegenwehr hätten ermöglichen sollen, in Schlachthäuser. Und dann stürmten die Angreifer an ihnen vorbei.

Bei Einbruch der Dunkelheit befand sich die Hälfte der äußeren Verteidigungsanlagen der Fairkyn-Armee fest in der Hand der Verbündeten.

.VIII.
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Ja, Eure Eminenz?« Bischof Markys Gohdard klang ein wenig überrascht, und er wollte sich gerade schon erheben, als ohne jede Ankündigung Wyllym Rayno sein Arbeitszimmer betrat. Doch der Erzbischof bedeutete ihm nur mit einer Handbewegung, in seinem Drehsessel sitzen zu bleiben.

Gohdard achtete stets auf sein Äußeres: Sein silbergraues Haar war makellos gepflegt, und er hatte eine Vorliebe für kostspielige, maßgeschneiderte Soutanen. Vor vielen Jahren hatte er als Jugendpfarrer gearbeitet, und auch jetzt noch war er in der Jugendorganisation der Inquisition tätig. Er war liebevoller Vater dreier Kinder; sein ältester Sohn war erst kürzlich zum Oberpriester des Schueler-Ordens geweiht worden.

Gohdard war für die Leibgarden von Wyllym Rayno und Zhaspahr Clyntahn zuständig, und er hatte schon vor langer Zeit aus den Augen verloren, wie viele ihrer potenziellen – teilweise auch persönlichen – Feinde er sich schon … nun, angenommen hatte.

»Mittlerweile sind Ihnen gewiss schon die Gerüchte über Fairkyn zu Ohren gekommen«, ergriff Rayno ohne Einleitung das Wort – sogar ohne dem Bischof seinen Ring entgegenzustrecken, auf dass dieser zur standesgemäßen Begrüßung angemessen geküsst werde. Der Tonfall des Erzbischofs von Chiang-wu verriet unmissverständlich, dass er der Ansicht war, jemand in Gohdards Position sollte verdammt noch mal unbedingt darüber Bescheid wissen. »Also, kurz gesagt: Sie stimmen. Nybar hat vor zwei Tagen kapituliert. Seine letzte Depesche hat Maigwair heute Morgen erreicht: Er hat eine Brief-Wyvern nach Seenstadt geschickt, und von dort aus wurde die Nachricht dann per Semaphore übermittelt. Daher stammen vermutlich auch diese unseligen Gerüchte, aber über diese unbedeutende Kleinigkeit hat Maigwair den Großinquisitor bislang noch nicht informiert. Um genau zu sein, scheint er bisher noch niemanden informiert zu haben.«

Gohdard kniff die Augen zusammen. Er fragte nicht, woher Rayno wusste, was sich in Fairkyn ereignet hatte, wenn Maigwair niemanden informiert hatte. Schließlich war diese Ortschaft beinahe fünftausend Meilen von Zion entfernt. Doch es gehörte nun einmal zu den Aufgaben der Inquisition, stets gut unterrichtet zu sein, und über die verschiedenen Arrangements, die genau das ermöglichten, wusste Gohdard besser Bescheid als die meisten anderen. Die Hände im Schoß gefaltet, saß er also da und wartete ab.

»Der Großinquisitor ist … beunruhigt ob des Schweigens, in das sich der Captain General hinsichtlich dieser Kleinigkeit hüllt«, fuhr Rayno fort. »Er ist der Ansicht, das komme einer gewissen Vernachlässigung seiner Pflichten gleich … oder vielleicht sogar etwas noch Schwerwiegenderem. Deswegen findet er, es sei an der Zeit, über sämtliche Mutter Kirche zur Verfügung stehenden Optionen nachzudenken, was ihre Armee betrifft. Entsprechend hat er beschlossen, ein Treffen einer kleinen Gruppe ausgewählter Personen einzuberufen, die genau das in die Wege leiten soll.«

Aus einer Tasche seiner Soutane zog er ein zusammengefaltetes Blatt Papier und hielt es Gohdard hin. Der Bischof entfaltete es, und nur dank seiner jahrelangen Erfahrung gelang es ihm, nicht vor Überraschung die Lippen zu einem lautlosen Pfiff zu spitzen, als er die fünfzehn Namen las, die darauf verzeichnet waren. Auf der Liste standen neun Vikare, bei den anderen sechs Männern handelte es sich um Erzbischöfe. Sie alle waren stark in die Planung oder die aktive Organisation der Armee Gottes eingebunden. Mindestens sieben der Vikare gehörten zu Allayn Maigwairs engsten Freunden, und vier davon saßen im Komitee für Armeeangelegenheiten des Rates der Vikare. Sämtliche Erzbischöfe wiederum gehörten diversen Unterkomitees an, die über die Truppenzusammensetzung oder die Organisation der Armee und der Flotte Gottes berieten. Einige der Erzbischöfe führten sogar den Vorsitz in den jeweiliges Komitees. Über drei der Männer konnte man sogar mit Fug und Recht behaupten, sie seien vor Beginn des Heiligen Krieges Maigwairs persönliche Zöglinge gewesen.

»Die ganze Angelegenheit ist diskret zu behandeln«, erklärte Rayno.

Gohdard blickte wieder zu ihm auf und wölbte fragend eine Augenbraue.

Sein Vorgesetzter lächelte dünn. »Bedauerlich für Vikar Allayn, aber er ist nicht gewahr, dass sämtliche Männer auf dieser Liste diskret – und insgeheim – Vikar Zhaspahr persönlich ihre Treue Mutter Kirche gegenüber versichert haben. Nicht alle auf dieser Liste aber wissen von den anderen, die daraufstehen. Der Großinquisitor hält es für nötig, nun dafür zu sorgen, dass diese Männer nun Klarheit erhalten, was ihre eigenen und die der anderen Positionen der Armee gegenüber angehen. Außerdem will er ihnen allen versichern, welch hohes Ansehen jeder Einzelne bei ihm genießt. Unter den gegebenen Umständen wäre es vielleicht das Beste, für dieses Zusammentreffen eine Örtlichkeit außerhalb des Tempels zu finden, sodass sie sich in aller Ruhe unter Vikar Stauntyns Führung absprechen können. Bei diesem Zusammentreffen sollte er sie auch über die zahlreichen schwierigen, aber unerlässlichen Entscheidungen in Kenntnis setzen, die im Namen von Mutter Kirche möglicherweise zu treffen sind.«

»Ich verstehe, Eure Eminenz.«

Im Sitzen verneigte Gohdard sich und legte die Namensliste auf den Schreibtisch. Schon lange vor Beginn des Heiligen Krieges hatte Stauntyn Waimyan zu Zhaspahr Clyntahns Verbündeten im Rat der Vikare gehört. Gohdards Meinung nach war Waimyan kein Anhänger des Großinquisitors aus Treue ihm selbst oder bestimmten Prinzipien gegenüber. Vielmehr war er ihm in einem Geflecht aus Übereinkünften und Heimlichkeiten, Verbindlichkeiten und Gefälligkeiten verbunden, die nur allzu viele der Beziehungen innerhalb des Vikariats beherrschten. Doch in diesem Fall war nur von Belang, dass Stauntyn nicht auf Raynos (oder besser: des Großinquisitors) Liste stand, denn Waimyan war nicht an der Schaffung der Armee Gottes beteiligt gewesen. Er kannte sich keinen Deut mit Strategie und Taktik aus, ebenso wenig mit Logistik oder dem Anwerben neuer Rekruten. Ja, Gohdard war sich nicht einmal sicher, ob Waimyan überhaupt wusste, was ein Bajonett war oder wofür ein Soldat dieses zu benutzen hatte. Wenn er bei diesem Zusammentreffen die ›Führung‹ übernehmen sollte, dann in seiner Funktion als Zhaspahr Clyntahns persönlicher Vertreter – und darüber wäre sich auch jeder auf der Liste klar. Alles, was Waimyan dort sagte, käme geradewegs von Clyntahn … was den großen Vorteil hätte, dass Clyntahn jene Nachrichten und Anweisungen mitnichten persönlich würde aussprechen müssen.

Es war eindeutig: Anweisungen, die Zhaspahr Clyntahn diesem erlesenen Personenkreis zukommen ließe, konnten nur die ersten Schritte in Richtung einer Amtsenthebung Maigwairs sein. Da dieser aber der ›Vierer-Gruppe‹ angehörte, würde man ihm das Amt nicht nur in aller Öffentlichkeit entziehen müssen, sondern auch mit einem besonders … spektakulären Grund. Es bräuchte eine Rechtfertigung dafür, dass der Großvikar zügig, eigenständig und vor allem entschieden handelte – und das in einer Art und Weise, die unmissverständlich klarstellte, dass nicht reiner Parteigeist hinter diesem Vorgehen steckte oder die Absicht, jemanden aus dem Weg zu räumen, der sich zu einem Rivalen um die Macht ausgewachsen hatte. Es müsste so aussehen, als ob ihm diese Entscheidung aufgrund seiner letztendlichen und letzthöchsten Verantwortung Mutter Kirche und dem Heiligen Krieg gegenüber schlichtweg aufgenötigt worden wäre. Dieser Grund würde natürlich auch jene Art der Strafe nach sich ziehen, die jeden anderen davon abhalten würde, in Maigwairs Fußstapfen zu treten – insbesondere jenen in der Armee, die der irrigen Annahme anhingen, dem dann gefallenen Vikar nach wie vor die Treue halten zu müssen. Die Voraussetzungen dafür zu schaffen, erforderte ein gewisses Maß an Geschick. Wenn die Erzbischöfe auf Raynos Liste nicht wussten, dass sie eigentlich alle Zhaspahr Clyntahn dienten, hätte es durchaus etwas für sich, ihr Zusammentreffen unter Ausschluss der Öffentlichkeit stattfinden zu lassen. Dort würden sie dann ihre Marschbefehle erhalten, und es ließe sich sicherstellen, dass sie diese Befehle auch richtig interpretierten.

»Werdet Ihr ebenfalls anwesend sein, Eure Eminenz?«, erkundigte sich der Bischof.

»Nein.« Rayno schüttelte den Kopf. »Angesichts der Umstände hielte Vikar Zhaspahr es für unklug, wenn ich derzeit aus der Öffentlichkeit verschwände. Er ist der Ansicht, Vikar Allayn könne falsche Schlüsse daraus ziehen, wenn ich ihm aus dem Weg zu gehen schiene. Tatsächlich beabsichtigt er sogar eine Konferenz mit Vikar Allayn, Vikar Rhobair und Vikar Zahmsyn – an der ich ebenfalls teilnehmen soll –, in der es um die Lage in New Northland und Hildermoss gehen soll. Ich wäre dankbar, wenn Sie mir sagen könnten, wie rasch Sie diese Angelegenheit hier …«, mit dem Finger wies er auf die Namensliste auf Gohdards Schreibtisch, »erledigen könnten, damit wir einen Zeitpunkt für das Zusammentreffen festlegen können.«

»Sehr wohl, Eure Eminenz. Ich werde mich bemühen, Ihnen sämtliche erforderlichen Informationen noch am heutigen Nachmittag vorzulegen. Würde das reichen?«

»Allerdings, das würde es. Dann überlasse ich Sie jetzt wieder Ihren Pflichten.«

Zum Abschied streckte ihm Rayno nun doch die Hand mit dem Ring entgegen. Gohdard erhob sich und beugte sich über seinen Schreibtisch, um den Ring zu küssen.

»Verzeiht, Euer Exzellenz.«

Mit einem gewissen irritierten Funkeln in den Augen blickte Zhaspahr Clyntahn von dem Memorandum auf, das er gerade diktiert hatte. Er verabscheute es, bei der Arbeit unterbrochen zu werden, doch seine Verärgerung legte sich rasch, als er Wyllym Raynos Miene bemerkte.

»Einen Moment, Pater«, wandte er sich kurz seinem Sekretär zu und deutete zur Tür seines Arbeitszimmers. »Wir beenden das, nachdem ich mich dessen angenommen habe, was Erzbischof Wyllym hierhergeführt hat. Es wird gewiss nicht lange dauern.«

»Sehr wohl, Euer Exzellenz«, bestätigte der Unterpriester leise. Mit einer höflichen, respektvollen Verneigung vor seinen beiden Vorgesetzten zog er sich zurück.

Clyntahn lehnte sich in seinen Sessel zurück. »Also?«

»Markys hat mir seine Empfehlung zukommen lassen, Euer Exzellenz. Es erschien mir jedoch angemessen, zunächst noch Eure Beurteilung der Lage in Erfahrung zu bringen, bevor ich dem zustimme.«

»Also?«, wiederholte der Großinquisitor, nun ein wenig ungeduldiger.

»Als Treffpunkt, Euer Exzellenz, schlägt Markys Zweite Pasquale vor. Er ist der Ansicht, sie biete in vielerlei Hinsicht die erforderliche Sicherheit. Sollte Euch diese Örtlichkeit genehm sein, so schlägt er vor, das Treffen am morgigen frühen Nachmittag abzuhalten. Er hatte an fünfzehn Uhr gedacht, dann würde niemand beim Essen fehlen, was gewiss auffiele.«

Clyntahn legte die Stirn in Falten, jedoch nicht ablehnend, sondern lediglich nachdenklich.

Zweite Pasquale hieß eigentlich Zweite Kirche des Heiligen Pasquale der Rechtgläubigen von Zion (zur Unterscheidung von der älteren und deutlich angeseheneren Kirche gleichen Namens). Das Gotteshaus lag allerdings mehrere Straßenzüge abseits des Tempelbezirks. Es schmiegte sich an eine Reihe von Stadtvillen und luxuriösen Appartementhäusern, in dem zahlreiche jener Bischöfe und Erzbischöfe residierten, die noch nicht das erforderliche Dienstalter erreicht hatten, um im Tempel selbst einzuziehen. Daher war die Verantwortung für die Sicherheit dieses Teils der Stadt in den letzten zwei oder drei Jahren zunehmend der Inquisition selbst zugefallen, nicht der Tempelgarde.

Einen größeren Abstand zum Tempel hätte sich Clyntahn durchaus gewünscht, andererseits verstand er, welche Standortvorteile Gohdard zu seinem Vorschlag bewogen hatten. Die Vikare und Erzbischöfe sollten Zweite Pasquale erreichen können, ohne dadurch in irgendeiner Weise Verdacht zu erregen, und die Inquisition entsandte bereits jetzt regelmäßig Patrouillen in dieses Viertel. Somit würde Gohdard auch keine Schwierigkeiten haben, die dringend gebotenen Sicherheitsvorkehrungen zu treffen.

»Das klingt vernünftig«, entschied er nach kurzem Schweigen. »Richten Sie ihm aus, dass ich seinen Vorschlag gutheiße. Dann informieren Sie Waimyan, er möge heute Abend mit mir speisen. Wir werden noch einmal durchsprechen, was genau dort geschehen soll.«

»Sofort, Euer Exzellenz.« Rayno deutete eine Verneigung an. »Soll ich auch Vikar Allayn und die anderen darüber in Kenntnis setzen, dass Ihr sie nach dem morgigen Mittagessen zu sprechen wünscht?«

»Nein.« Clyntahn schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht das Risiko eingehen, dass dieser Dreckskerl auch nur auf die Idee kommt, es könnte etwas Besonderes geplant sein. Ich werde einen meiner Sekretäre beauftragen, heute Abend entsprechende Einladungen abzufassen und sie auf dem üblichen Wege zustellen lassen.« Er lächelte kalt. »Angesichts des Debakels in New Northland kann ich mir nicht vorstellen, dass die anderen Schwierigkeiten haben werden, das entsprechende Zeitfenster in ihren Terminkalendern freizuräumen.«

Pater Elaryn Ohraily saß auf der Bank und aß gerade die letzten Reste seines Wyvernbrustbrotes. Es war ein freundlicher Tag, und der Pater war dankbar für die wärmenden Sonnenstrahlen – so wenig Kraft sie so früh im Juni in Zion auch noch haben mochten. Doch während er sich mit seiner Serviette die Lippen abtupfte, runzelte er kaum merklich die Stirn. Dieses Zusammentreffen sollte … unauffällig sein. Das hatte Bischof Markys unmissverständlich klargestellt. Niemand hatte Ohraily erklärt, warum das so wichtig war. Doch der Pater diente der Inquisition nun schon seit über fünfzehn Jahren, und in dieser Zeit hatte er selbstverständlich gelernt, dass manche Dinge geheim zu bleiben hatten. Mindestens sechs der Vikare, die bereits eingetroffen waren, kannte er vom Sehen, und bei derlei hochstehenden Persönlichkeiten verstand er sofort, weswegen für höchste Sicherheit zu sorgen war – gerade angesichts der jüngsten Aktivitäten der Faust Kau-yungs. Eigentlich sollte er überhaupt nichts über die Ereignisse von Sankt Evyryt wissen. Doch er war mittlerweile seit rund zehn Jahren einer der Ranghöchsten, die in Bischof Markys’ Diensten Krisen zu bewältigen hatten. Es gab nur wenig, wovon er nicht erfuhr.

Daher verstand er sehr gut, warum gründliche Sicherheitsvorkehrungen erforderlich waren. Aber um unauffällig zu bleiben, sollten die Wachen nicht wie Wachen auftreten!

Er erhob sich von der Bank, auf der er in aller Ruhe sein Mittagessen verzehrt hatte, verstaute seine Serviette in seiner Essenstasche und durchquerte den kaum handtuchgroßen Garten. Die Bierflasche noch in der Hand, ging er auf einen der Männer zu, die unauffällig hätten sein sollen. Hinter einem Mann, der ihm den Rücken zuwandte, blieb er stehen, richtete den Blick auf die Blüten eines Strauches und räusperte sich leise.

»Ja, Pater?«, sagte Major Walysh Zhu höflich und drehte sich zu ihm um.

Na, wenigstens hatte der Kerl nicht Haltung angenommen oder salutiert!, ging es Ohraily durch den Kopf. Immerhin.

»Major«, sagte er und bemühte sich redlich, nicht übermäßig ungeduldig zu klingen, während er von der Inspektion des Strauches abließ, »wir sollen keine Aufmerksamkeit auf diese Kirche hier lenken.«

»Ja, Pater, das weiß ich.«

Zhu war ein recht kleiner und dabei bemerkenswert untersetzter Mann von vielleicht vierzig Jahren. Es war allgemein bekannt, dass er aus Harchong stammte und äußerst fromm war. Schon sein halbes Leben hatte er bei der Tempelgarde verbracht. Das machte ihn in den Augen der Inquisition zu einem wahren Juwel, und so war in den letzten Jahren mehr als nur einmal auf seine Dienste zurückgegriffen worden. Doch in mancherlei Hinsicht war dieses Juwel ein sehr schlichtes Werkzeug.

»Wenn dem so ist«, fuhr Ohraily fort, »würden Sie dann Ihre Männer freundlicherweise auffordern, sich nicht ganz so deutlich in einer sauberen, typisch militärischen Linie zu positionieren? Die Männer sollen … zwanglos herumstehen. Deswegen die Zivilkleidung: Sie sollen herumstehen und die prächtigen Blüten bewundern.« Beim letzten Halbsatz wurde sein Tonfall deutlich tadelnder. »Oder sie könnten sich ganz zwanglos unterhalten – so etwas in der Art eben. Sie sollen alles nur Erdenkliche sein, nur eben keine Wachposten, die ganz offenkundig um die Kirche herum postiert wurden.«

Einen kurzen Moment verzog der Major das Gesicht, doch dann nickte er. Seine rechte Hand zuckte, als müsse er körperlich dem Reflex widerstehen zu salutieren.

»Dann rede ich ja wohl besser mal mit denen, was, Pater?«

»Ja, ausgezeichnete Idee«, pflichtete ihm Ohraily bei.

Er blickte dem Mann hinterher, dann kehrte er wieder zu seiner Bank zurück und zog seine persönliche Heilige Schrift aus der Tasche der Soutane. Nach kurzem Blättern fand er die Stelle, die er gesucht hatte, und las mit einem Bruchteil seiner Aufmerksamkeit die vertrauten Worte, während der Rest allein der Zweiten Kirche des Heiligen Pasquale der Rechtgläubigen von Zion galt.

»Na, das ist ja eine schöne Bescherung!«, bemerkte Zhaspahr Clyntahn säuerlich. Er ließ den Blick über die am Konferenztisch Sitzenden schweifen, bis dieser Blick auf Allayn Maigwair fiel. »Hat ja lange genug gedauert, bis Sie uns anderen über Fairkyn berichtet haben, was, Allayn?«

»Ganz New Northland und Hildermoss sind in Aufruhr«, erwiderte Maigwair deutlich ruhiger, als Clyntahn erwartet hatte. »Unablässig treffen Berichte bei mir ein, von denen mindestens die Hälfte ganz und gar unzutreffend und vom Rest wiederum die Hälfte hoffnungslos übertrieben sind. Wie Sie sich gewiss erinnern werden, hatte ich Sie alle gewarnt, dass Wyrshym die Stellung nicht werde halten können, wenn wir ihm den Rückzug untersagen. Ich meine mich zu erinnern, auch erwähnt zu haben, dass Fairkyn bereits zum damaligen Zeitpunkt praktisch schon gefallen war. Also kann ich sagen: Ja, ich habe mir genügend Zeit gelassen, den Wahrheitsgehalt von Nybars Depesche zu überprüfen, bevor ich sie weitergeleitet habe. Falls Sie sich das hier durchgelesen haben, Zhaspahr«, er deutete auf den Aktenordner, der vor dem Großinquisitor auf dem Konferenztisch lag, »dann wissen Sie auch, dass ich Ihnen nicht nur seine Originalnachricht habe zukommen lassen, sondern auch die beste Lageabschätzung, die ich gestern Nachmittag aus allem, was sich ereignet hat, habe erstellen können.«

»Ja, das stimmt«, räumte Clyntahn im gleichen säuerlichen Tonfall ein. »Aber ich sehe hier nirgends eine Erklärung für Wyrshyms Entscheidung, den ausdrücklichen Befehl, die Stellung zu halten, zu missachten. Und ganz genau das ist ja offenkundig geschehen.«

»Zhaspahr, wir haben diese ganze Situation doch schon einmal besprochen«, warf Rhobair Duchairn ein. Der Großinquisitor durchbohrte ihn mit einem finsteren Blick, doch der Schatzmeister zuckte nur mit den Achseln. »Ich weiß auch, dass der Sylmahn-Armee ausdrücklich befohlen wurde, die Stellung zu halten, komme was da wolle. Aber angesichts eines derart massiven Angriffs erscheint es mir offenkundig, dass Wyrshym seine vordersten Truppen unmöglich länger als einen oder höchstens zwei Tage lang hätte an Ort und Stelle halten können, was auch immer er versucht hätte. Und er hat ja nun auch nicht gleich seiner ganzen Armee den Rückzug befohlen. Es war gerechtfertigt, wenigstens etwas aus diesen Trümmern herausretten zu wollen.«

»Nicht, wenn weder er noch sein Intendant im Vorfeld auch nur angedeutet haben, sie würden Derartiges in Erwägung ziehen«, widersprach Clyntahn rau. Er streckte die fleischige Hand aus, und Wyllym Rayno reichte ihm einen weiteren, ungleich dickeren Aktenordner. »Und genau das stört mich an der ganzen Sache am meisten. Ich bin gewiss nicht glücklich über Wyrshyms Entscheidung, und ich bin auch nicht gerade hocherfreut darüber, dass Allayn ihn nicht an einer hinreichend kurzen Leine geführt hat, um Derartiges zu verhindern. Aber am meisten Sorge bereitet mir, dass Bischof Ernyst nicht einmal mir gegenüber auch nur entsprechende Andeutungen hat fallen lassen! Es geht hier nicht bloß darum, dass Wyrshym völlig überstürzt den Rückzug angeordnet hat, Rhobair! Das Ganze scheint mir doch viel eher auf eine heimliche Absprache zwischen ihm und seinem Intendanten hinauszulaufen – eine geheime Absprache mit dem ausdrücklichen Ziel, seine Vorgesetzten, Sie, mich, Zhasyn und Allayn über ihre wahren Absichten im Unklaren zu lassen. Und das wiederum unterminiert alles, wofür wir unseren Befehlshabern Intendanten zur Seite gestellt haben.«

Er öffnete den Aktenordner und reichte den anderen Anwesenden der Reihe nach zusammengeheftete Abschriften einiger Semaphoren-Depeschen.

»Ich weise also hiermit ausdrücklich darauf hin, dass wir alle hier ein Problem haben«, fuhr er fort, »und zwar ein Problem, das wir dringend in den Griff bekommen sollten. Wenn ich mit meiner Einschätzung richtigliege, dann habe ich selbst ganz offenkundig Abernethy nicht an einer hinreichend kurzen Leine geführt.« Im Augenwinkel nahm er Maigwairs Miene wahr: Es gelang dem Captain General nicht, seine Überraschung ob des sachlichen, vernünftigen Tonfalls des Großinquisitors zu verbergen. »Das hier sind Abschriften der letzten Berichte, die er eingereicht hat. Ich würde diese jetzt mit Ihnen dreien gern der Reihe nach durchgehen, weil ich denke, dass wir uns alle einig sind: Wenn wir es hier tatsächlich mit Befehlshabern im Einsatz zu tun haben, die insgeheim und ohne unser Wissen Absprachen mit ihren Intendanten treffen, dann müssen wir dem ein Ende bereiten – unverzüglich!«

Major Zhus Wachen, das musste Pater Elaryn einräumen, sahen immer noch aus wie Wachen, aber nicht mehr ganz so augenfällig. Er musste sich ein Schmunzeln verkneifen. Seine eigenen Agenten-Inquisitoren waren sehr viel besser darin, völlig harmlos zu wirken. Doch um der Wahrheit die Ehre zu geben, standen auch von besagten Agenten-Inquisitoren entschieden zu viele in der Gegend herum, um tatsächlich unauffällig zu sein.

Na ja, Bischof Markys hatte nun wirklich reichlich Erfahrung. Zweifellos war ihm von Anfang an bewusst gewesen, dass es schlichtweg unmöglich sein würde, Wachposten rings um eine Kirche mitten in Zion aufzustellen, ohne dass jemand dies bemerkte. Andererseits waren derzeit aus dem einen oder anderen guten Grund auch um mindestens zwei Dutzend weiterer Kirchen Wachen postiert. Also gab es hier tatsächlich nichts, was außergewöhnliche Aufmerksamkeit auf Zweite Pasquale lenkte.

Endlich waren sämtliche Eingeladenen eingetroffen – Vikar Stauntyn selbstverständlich als Letzter. Das war von jemandem seines hohen Ranges auch nicht anders zu erwarten gewesen. Vor allem, wenn zuträfe, was Ohraily dem entnommen hatte, was Pater Byrtrym bewusst nicht gesagt hatte: Es hatte ganz den Anschein, als hätte keiner der anderen gewusst, dass auch Vikar Stauntyn erwartet wurde. Es hatte Ohraily niemand gesagt, wie lange die Besprechung dauern würde, aber er ging ziemlich fest davon aus, dass er sich zum Abendessen verspäten würde. Ein Zusammentreffen derart ranghoher Würdenträger, vor allem jetzt, würde sich ganz gewiss nicht durchpeitschen lassen, und …

Ohrenbetäubend war der Detonationsknall, Feuer und Rauch, in denen die Zweite Kirche des Heiligen Pasquale der Rechtgläubigen von Zion verging, lähmten den Verstand. Nichts blieb von der Kirche als zerschmettertes Gestein und eine Staubwolke, die zum friedlichen Nachmittagshimmel aufstieg.

.IX.
HMS Thunderer,
Meerenge von Kaudzhu,
und
HMS Dreadnought,
südliche Shwei Bay, Provinz Shwei,
Kaiserreich Harchong

»Danke, Mahrak. Das dürfte vorerst reichen. Lassen Sie mir die Teekanne da. Ich rufe Sie dann, sobald ich Sie brauche.«

»Sehr wohl, Sir Bruhstair.«

Kurz nahm Mahrak Sahndyrs Haltung an, nickte respektvoll erst Captain Ahbaht, dann Lieutenant Kylmahn zu und zog sich zurück. Die Kanne mit heißem Tee ließ er wie geheißen auf dem Tisch stehen. Lieutenant Kylmahn beäugte die Kanne argwöhnisch. Ebenso wie viele andere Emeraldianer auch bevorzugte Ahbaht Tee aus den gerösteten und dann fein gemahlenen Samen des Kirschbohnenbaums. Kylmahn hätte nie bestritten, dass Kirschbohnentee ihn wirklich besser wach hielt als heiße Schokolade oder die weitaus meisten anderen Tees, die er je probiert hatte. Er konnte allerdings nicht verstehen, wieso Sir Bruhstair und all die anderen Kirschbohnenverfechter den Geschmack dieses Getränks schätzten. Kylmahn selbst zumindest zog es vor, diesen mit reichlich Sahne und Zucker weitestgehend zu überdecken.

Ahbaht lächelte milde. Er kannte Kylmahns Vorbehalte. Dann füllte er zwei Tassen. Eine davon reichte er über den Frühstückstisch Kylmahn hinüber, dann ließ er sich, die eigene Tasse in der Hand, wieder in seinen Sitz zurücksinken.

»Zum Wachwechsel sollten wir Kap Longzhi sichten«, meinte er.

»Vorausgesetzt, die Wind hält an, Sir«, pflichtete ihm sein Gegenüber bei, während er beachtliche Mengen Milchpulver in seine Tasse löffelte.

Ahbaht musste ein Schaudern unterdrücken. Er hatte nie verstanden, warum so viele Menschen darauf bestanden, den guten Kirschbohnentee mit Milch oder Sahne zu verschandeln. Außerdem hatte er sich, anders als die meisten Seeleute, auch nie an den Geschmack von Trockenmilch gewöhnen können. Andere mochten ja steif und fest behaupten, sie würde genauso schmecken wie Frischmilch, und sich darüber freuen, nach Fünftagen oder gar Monaten auf See so etwas zu haben, doch für Sir Bruhstair Ahbaht galt das nicht. Er war froh darüber, dass es Milchpulver gab, um damit Pasquales Vorschriften befolgen zu können. Er nahm es auch zu sich, wenn es absolut unumgänglich war, und er war dankbar, dass die Erzengel die Menschheit gelehrt hatten, dergleichen herzustellen. Und doch hinterließen die beheizten Trocknungswalzen, in denen die Flüssigkeit verdampft wurde, seines Erachtens einen unverkennbaren Nachgeschmack. Gewiss, die Imperial Charisian Navy bestand auf erstklassigem Milchpulver, ohne bräunliche Verfärbungen, zu denen es nur allzu leicht kam, wenn das Milchpulver zu lange auf den Trocknungswalzen verblieb, bevor es abgeschabt wurde. Derlei Sorgfalt war dem Geschmack auch zweifellos zuträglich – aber doch nicht in dem Maße, dass Sir Bruhstair auch nur im Traum daran gedacht hätte, damit seinen schönen Kirschbohnentee zu panschen!

»Ich würde mir auch eine etwas steifere Brise wünschen«, bestätigte er mit ruhiger Stimme, trotz der Barbarei, die er mitansehen musste: Kylmahn gab nun auch noch Zucker zu seinem hellbraunen Gebräu und rührte dann vorsichtig um.

Derzeit zog sich das Geschwader unter der kaum vorhandenen Brise wieder ein wenig auseinander: Die Thunderer legte etwas mehr als anderthalb Knoten vor, dabei waren bis zur Oberbram alle Segel gesetzt. Die Wellen waren kaum der Rede wert, Banner und Wimpel bewegten sich nur halbherzig, und die Sonne brannte unbarmherzig vom Himmel. Das Wetter war für die Jahreszeit untypisch – gelinde gesagt. Ahbaht blieb kaum etwas anderes übrig, als nach Möglichkeit die Gelassenheit zu verströmen, die vom Kommandanten eines Schiffes nun einmal erwartet wurde. Vor elf Tagen hatten sie die Talismaninsel hinter sich gelassen und anschließend die Meerenge zwischen der südlichen Shwei Bay und der Hahskyn Bay passiert. Gemäß dem ursprünglichen Zeitplan sollten sie eigentlich schon am kommenden Tag Ki-dau erreichen. Aber wenn sie weiterhin so vorankämen wie momentan, würden bis dahin noch vier weitere Tage vergehen.

Und wenn es wirklich noch vier weitere Tage dauerte …

Er schaute zu, wie Kylmahn mit augenscheinlichem Genuss seinen sogenannten Kirschbohnentee trank und schüttelte den Kopf. »Wenn wir nicht bis morgen Mittag besseren Wind bekommen, kehren wir um«, sagte er.

Kylmahn erstarrte mitten in der Bewegung, dann ließ er die Tasse sinken und blickte seinen Vorgesetzten angespannt an.

Ahbaht verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. »Das Letzte, was wir gebrauchen können, wäre, dass ich auf Gedeih und Verderb weitermache wie ein Spieler, der noch seine letzte Mark einsetzt, in der Hoffnung, doch noch drei Sechsen zu würfeln, Daivyn! Wenn wir es nicht schaffen, vor den Schraubengaleeren in Symarkhan einzutreffen, dann hat das Ganze hier keinen Sinn, und selbst hier draußen in der Bucht möchte ich mich denen nicht gern entgegenstellen – nicht, solange ich nicht mehr Wind in den Segeln habe! Für einen Kapitän, der von Wagemut durchdrungen zu sein hat, mag das vielleicht die falsche Einstellung sein, aber ich würde es dann doch vorziehen, das Geschwader intakt in die Heimat zurückkehren zu lassen.«

»Von mir haben Sie hier keinen Widerspruch zu befürchten, Sir«, erwiderte Kylmahn. »Aber die Männer werden enttäuscht sein.« Voller Zuneigung schüttelte er den Kopf. »Das sind nun einmal durch und durch Charisianer, Sir, selbst die Chisholmianer und die Emeraldianer an Bord. Nichts für ungut, Sir!«

»Keine Sorge«, gab Ahbaht freundlich zurück und nahm einen Schluck Kirschbohnentee. »Schließlich ist es ja unverkennbar, dass all das Salz in eurem Alt-Charisianer-Blut früher oder später euer Hirn austrocknet! Und bei First Lieutenants scheint das immer besonders schnell zu gehen, finden Sie nicht auch?«

»Autsch!« Mit der freien Hand vollführte Kylmahn die Geste, mit der Fechter einen Treffer anzeigten. »Das hatte ich wohl verdient, Sir.«

»Redlich verdient sogar. Andererseits werden die Männer wirklich nicht glücklich sein, wenn wir unverrichteter Dinge wenden. Selbst die Verständigeren dürften maulen. Man wird die schlechte Stimmung an Bord zu spüren bekommen. Trotzdem: Besser, die Männer sind verstimmt, weil ihre Aggressivität mit ihnen durchgeht, als dass sie erleichtert sind, weil zu ängstlich.«

»Ach, ich glaube, was das betrifft, brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen, Sir.«

»Noch irgendwelche Anzeichen von diesem verdammten Schoner, Dahnyld?«

Rasch blickte Lieutenant Stahdmaiyr auf. Die durch das offene Oberlicht fallenden Sonnenstrahlen ließen seine Brillengläser aufblitzen, als Captain Haigyl von der Heckgalerie von HMS Dreadnought wieder in sein Arbeitszimmer zurückkehrte.

»Nein, Sir, nicht seit letzter Nacht«, antwortete der Gefragte und deutete auf die Karte, die er gerade auf den jüngsten Stand gebracht hatte. »Ich habe unsere aktuelle Position verzeichnet. Meister Gyllmyn und ich sind übereinstimmend der Ansicht, dass wir noch etwa achtzig Meilen weit von der Einmündung der Meerenge entfernt sind.«

Haigyl nickte. Sein eigenes Geschick auf dem Gebiet der Navigation war ausreichend – aber nicht deutlich mehr als ausreichend. Sowohl Stahdmaiyr als auch Ahlahnzo Gyllmyn, der Segelmeister der Dreadnought, waren darin deutlich bewanderter, und er vertraute genug auf ihr Können – und auf sein eigenes Urteilsvermögen, was das Können anderer betraf –, um die von beiden genannte Position für korrekt zu halten. Nicht, dass Stahdmaiyrs Abschätzung ihn sonderlich erfreut hätte.

Auf See konnten sich die Windverhältnisse selbst über vergleichsweise kurze Distanzen hinweg recht drastisch unterscheiden. Das wusste jeder Seemann, und es war sehr gut möglich, dass Bruhstair Ahbahts Geschwader sein Ziel bereits erreicht und den Angriff durchgeführt hatte. Womöglich befanden sich die Schiffe bereits wieder auf dem Heimweg. Ebenso war jedoch möglich, dass die Dreadnought so viel an Zeit wiederaufgeholt hatte, dass die Männer im Krähennest noch vor dem Abendessen Ahbahts Marssegel erspähten. Am wahrscheinlichsten jedoch war eine Lage, die sich irgendwo zwischen diesen beiden Extremen befand, und Captain Kahrltyn Haigyl war nicht gerade glücklich über den Schoner gewesen, dessen Marssegel die gleichen Männer aus dem gleichen Krähennest heraus am vorangegangenen Abend erspäht hatten.

Er trat neben Stahdmaiyr, und während er die Karte eingehend betrachtete, rieb er sich die Augenklappe, die seine linke Augenhöhle bedeckte. Schon jetzt hatte er beschlossen: Sollte er Ki-dau erst erreichen, nachdem Ahbaht bereits die Fahrt flussaufwärts angetreten hatte, würde er ihm nicht folgen. Stattdessen würde er sich vor der Flussmündung positionieren und Ahbaht auf diese Weise Rückendeckung verschaffen, statt das eigene Schiff sich mit schmalen Kanälen herumschlagen zu lassen, mit Sand- und Schlammbänken und vielleicht sogar mit einer Grundberührung, die in einem Fluss ungleich wahrscheinlicher war als auf hoher See. Doch, alles in allem war Haigyl ganz und gar zufrieden damit, diese Aufgabe dem klein geratenen Emeraldianer zu überlassen.

Aber dieser Schoner … dieser Schoner bereitete ihm ernstlich Sorgen.

Selbst ein Harchongese sollte die stolze Takelung eines charisianischen Kriegsschiffs erkennen, und doch hatte der Schoner bis zum Einbruch der Dunkelheit den Kurs gehalten, auf dem er der Dreadnought gefolgt war. Kein Handelsschiffskipper hätte das getan – obwohl man ehrlicherweise anmerken musste: Die Gefahr, dass das Panzerschiff wendete und sich dem Schoner entgegenstellte, bestand bei den gegebenen Wetterverhältnissen einfach nicht. Also war ein gewisser Kapitän ja vielleicht einfach nur paranoid. Vielleicht würde sich der Skipper eines Handelsschiffs sehr wohl in das Kielwasser eines charisianischen Kriegsschiffs setzen, um zu schauen, wohin die Fremden führen und was sie wohl im Schilde führten, bevor er beidrehte und sich in irgendeinem Hafen versteckte. Aber eigentlich glaubte Haigyl das nicht. Er hätte nicht sagen können, warum er das nicht glaubte, aber so war es eben.

»Sorgen Sie dafür, dass die Männer im Krähennest wirklich die Augen offen halten«, sagte er, rieb sich erneut die Augenklappe und betrachtete stirnrunzelnd die Karte. »Wenn sich da draußen luvwärts noch Freunde von diesem Burschen herumtreiben, will ich das erfahren.«

»Aye, Sir.« Stahdmaiyr nickte ernst. »Dafür sorge ich.«

.X.
Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

»… lässt eine Brigade immer noch weiter zur Front vorrücken, aber Rhandyl und Brigadier Sulyvyn gemeinsam werden alles wasserdicht haben, wenn ich dort eintreffe«, erklärte Ahlyn Symkyn. »Wahrhaftig, ich hätte nie gedacht, dass wir derart pünktlich beinahe fertig wären!«

»Die meisten Schlachtpläne machen sich prima, bis es zum ersten Feindkontakt kommt, Ahlyn«, gab Ruhsyl Thairis zu bedenken. Herzog Eastshare stand an dem gewaltigen Tisch und betrachtete die Konturkarte, die ihm die Kartografen seines Stabs aus Pappmaschee angefertigt hatten. Stecknadeln mit grünen Köpfen zeigten ihm die Positionen der drei verbündeten Armeen an. Wie Reihen dicht gedrängter, bizarr beschnittener Ziersträucher beschrieben sie annähernd einen Halbkreis, der sich einer lang gezogenen Gruppe roter Stecknadeln entgegenzustrecken schien. Die Stecknadeln mit roten Köpfen standen für die Gletscherherz-Armee. »Ich bin eigentlich recht zufrieden mit dem Plan, den wir zu Kaitswyrths Ehren ausgearbeitet haben, aber ein wenig kompliziert ist er schon.«

»Weniger kompliziert als vielmehr … großflächig angelegt, Euer Durchlaucht«, widersprach Sir Breyt Bahskym, seines Zeichens Graf High Mount. »Ich glaube nicht, dass je zuvor jemand versucht hat, mit mehr als dreihunderttausend Mann einen Angriff zu koordinieren, und das bei einer Frontbreite von mehr als achtzig Meilen. Hier und da muss es dabei doch zu Problemchen kommen. Ja, ich würde sogar wetten, dass das gerade der Fall ist. Aber wir erfahren davon wohl frühestens in ein paar Monaten.«

»Ach, Sie finden immer so tröstliche Worte, Breyt!«, gab Eastshare zurück, und die beiden anderen Heereskommandeure lachten stillvergnügt in sich hinein.

Kurz sinnierte der Herzog darüber, wie gut sie alle miteinander auskamen – das war ungleich besser als das Gezänk, in dem sich die Shiloh-Armee der Kirche im vergangenen Winter ergangen hatte. Symkyn entstammte bürgerlichen Verhältnissen, und es war durchaus möglich, dass sich sein Stand auch bis zu seinem Tode nicht mehr ändern würde. Familie Bahskym hingegen trug den Titel High Mount schon seit der Begründung des Königreichs Chisholm, und Thairis’ Vater hatte sich die Grafschaft Eastshare erst vor weniger als vierzig Jahren verdient – er hatte in König Sailys’ Diensten gegen einen entfernten Verwandten gekämpft. Trotz all dieser Unterschiede in Stand und Herkunft gab es hier nirgends Hochnäsigkeit, Herablassung oder Schachern um die eigene Stellung … und genau das hatte die Weisungskette der Shiloh-Armee zerrissen.

Was sich aber, so musste Eastshare deutlich weniger zufrieden einräumen, im Verhalten nur allzu vieler Angehöriger von Chisholms Adel beobachten ließ, wann immer es um Fragen der Politik ging. Ihm gefiel nicht, was Sir Fraizher Kahlyns’ jüngste Depeschen aus der Heimat über gewisse hochwohlgeborene Herrschaften im Südwesten von Chisholm berichteten, nein, wahrhaftig nicht! Andererseits hatten jene Depeschen beinahe drei Fünftage benötigt, um ihn zu erreichen, obwohl die Semaphorenkette von Raven’s Land mittlerweile wieder in Betrieb genommen war. In dieser Zeitspanne mochte alles nur Erdenkliche geschehen sein. Leider, das musste er sich mit Nachdruck ins Gedächtnis zurückrufen, gab es nicht das Geringste, was er in dieser Hinsicht hätte unternehmen können.

»Gewiss haben Sie recht mit Ihrer Bemerkung über mögliche Problemchen«, fuhr er dann fort. »Und, richtig, wir müssen nicht alles bis ins letzte Detail perfekt koordinieren. Was auch immer geschehen mag, wir werden auf jeden Fall deutlich geschickter und reibungsloser zusammenarbeiten als der Gegner, und jeder unserer Regimentskommandeure oder Kompaniechefs kann es mit jedem einzelnen General aufnehmen, den das fette Schwein aus Zion nur aufzubieten hat!«

Zustimmend fletschten die anderen die Zähne: Sie waren offenkundig ebenso dankbar wie Eastshare selbst dafür, dass Zhaspahr Clyntahn sich in die gesamte interne Organisation der Armee Gottes so aktiv eingemischt hatte. Welche Ergebnisse diese Einmischung zeitigen würde, hatte man deutlich am völligen Zerfall der Shiloh-Armee sehen können. Zumindest Eastshare vermutete, es wäre wohl zu viel, darauf zu hoffen, es würde so weitergehen. Sich darauf zu verlassen, hatte er auch keineswegs die Absicht. Bislang aber sprach alles dafür, dass Kaitswyrth ein ähnlich unrühmliches Ende bevorstünde wie zuvor Herzog Harless. Diese Vermutung legten nicht nur die Berichte der Patrouillen nahe, sondern auch die Spionageberichte der Seijins, ganz zu schweigen von den Erfahrungen, die Ruhsyl Thairis selbst im vergangenen Winter mit der Gletscherherz-Armee gesammelt hatte. Es war offenkundig, dass Kaitswyrth für diese Aufgabe von Clyntahn ausgewählt worden war, nicht von Maigwair. Das besagten übereinstimmend sämtliche Spionageberichte, und Eastshare hatte in schon so mancher Nacht Gott aus tiefstem Herzen dafür gedankt.

»Na, dann wird es jetzt wohl Zeit, dass Sie beide wieder zu Ihren eigenen Hauptquartieren zurückkehren«, sagte er. »Sollte es zu mehr als Problemchen kommen, informieren Sie mich über Semaphore, und ich passe dann, sollte mir das erforderlich erscheinen, das Vorgehen hier entsprechend an. Die Entscheidung, ob etwas wirklich wichtig ist, überlasse ich ganz Ihnen.« Symkyn und High Mount nickten, und Thairis nahm die Geste auf. »Dann …«

»’tschuldigung, Euer Durchlaucht«, war eine Stimme zu hören … in einem deutlich zaghafteren Ton, als das sonst im Gespräch mit Eastshare der Fall war. Als sich Ruhsyl Thairis herumdrehte, sah er Corporal Slym Chalkyr vor sich, schon seit entschieden zu vielen Jahren sein persönlicher Offiziersbursche. Abgesehen von Captain Lywys Braynair, Thairis’ Adjutanten, war Chalkyr der Einzige, der es je wagen würde, eine Besprechung zu unterbrechen, an der sechs Generäle, acht Brigadiere und fünf Obersten teilnahmen, zuzüglich der jeweiligen Adjutanten … und Braynair gehörte bereits der Gruppe an, die rings um den Kartentisch versammelt stand. Jeder andere als Chalkyr hätte vermutlich damit gerechnet, an Ort und Stelle vom Blitz getroffen zu werden. Doch es gab nur Weniges, was Slym Chalkyr aus der Fassung brachte – und Eastshare wusste, dass ihn sein Offiziersbursche hier niemals unterbrochen hätte, gäbe es dafür nicht einen sehr guten Grund.

»Ja, Slym?«

»Verzeih’n Sie, Euer Durchlaucht, aber Erzbischof Zhasyn ist hier.«

Eastshare wölbte die Augenbrauen, doch dann nickte er. »Dann grüßen Sie den Erzbischof bitte von mir und fragen Sie ihn, ob er sich wohl zu uns gesellen mag.«

»Aye, Euer Durchlaucht.«

Ohne ein weiteres Wort zog sich Chalkyr wieder zurück. Wenige Augenblicke später wurde die Tür erneut geöffnet, und Zhasyn Cahnyr trat hindurch.

»Eure Eminenz«, begrüßte ihn Eastshare mit einer angedeuteten Verneigung, dann beugte er sich erneut vor und küsste den Ring, den ihm der Erzbischof entgegenstreckte. »Welch unerwartete Freude! Ich habe erst übermorgen mit Euch gerechnet.«

»Ich habe das aktuelle Gefecht im Papierkrieg rascher beenden können als erwartet, Euer Durchlaucht«, gab Cahnyr zurück, »und die Straßen sind ungleich besser als bei meinem letzten Frontbesuch – nun, verschlammt zwar, aber in jeder anderen Hinsicht besser. Ich hatte selbst nicht damit gerechnet, hier einzutreffen, bevor General Symkyn und General High Mount zu ihren Truppen zurückkehren, aber ein wenig gehofft hatte ich es schon.« Er lächelte den beiden anderen Generälen freundlich zu, dann hob er die Hand und schlug Langhornes Szepter als Segen für die drei Dutzend Offiziere am Kartentisch. Danach wurde seine Miene deutlich ernster. »Am Vorabend einer solchen Unternehmung hatte ich mir doch sehr eine Gelegenheit gewünscht, mit Ihnen allen noch einmal kurz zu sprechen, wenn Ihnen das recht ist.«

»Selbstverständlich ist uns das recht, Eure Eminenz. Bitte, es wäre uns sogar eine Ehre.«

»Das ist sehr großzügig von Ihnen, Euer Durchlaucht, so wie stets, aber in Wahrheit ist die Ehre ganz meinerseits.« Der Erzbischof ließ den Blick über die versammelten Offiziere schweifen, und sein Tonfall war nun ebenso ernst wie sein Blick. »Herzog Eastshare, ohne Ihre Landsleute und Sie wären Kaitswyrth und dessen Armee im vergangenen Sommer einfach über Gletscherherz hinwegmarschiert, und nach den Geschehnissen von Aivahnstyn wissen wir auch, was dann in meiner Heimat geschehen wäre. Tausende aus meiner Gemeinde, und auch ich selbst, verdanken Brigadier Taisyn das Leben … und auch Ihnen persönlich. Und nun gehen Sie gegen Kaitswyrth in die Offensive, gegen Kaitswyrth und alle anderen Schlächter, die Zhaspahr Clyntahn entfesselt und in die Welt entsandt hat. Ich habe die Semaphorenberichte verfolgt. Ich weiß, welches Schicksal bereits die Sylmahn-Armee ereilt hat, und ich weiß – ja, ich weiß, meine Söhne! –, welches Schicksal Sie und Ihre Männer, Ihre Charisianer und Siddarmarkianer, die zusammen mit Ihnen Dienst tun, schon bald auch der Gletscherherz-Armee bescheren werden. Aber ich weiß auch: So überlegen Ihre Waffen sein mögen, so überlegen Ihre Männer sein mögen, so werden Sie alle doch einen Blutzoll dafür entrichten, Grund und Boden zu befreien, der niemals der Ihre war. Für das, was Sie tun, ist Dankbarkeit ein viel zu kleines, zu schäbiges Wort.«

»Eure Eminenz, die Hälfte von Brigadier Taisyns Truppen stammten aus der Siddarmark«, brach schließlich Eastshare das Schweigen, das Cahnyrs Worte hervorgerufen hatten, »und Ihr Freiwilligenregiment Gletscherherz hat vor, während und nach dem Sturm auf die Feste Tairys überragend gekämpft. Zudem wird General Wyllys’ Division auch dieses Mal mitten im Herzen der Schlacht kämpfen, Seite an Seite mit uns. Es mag wohl sein, dass wir davorstehen, siddarmarkianischen Boden zu befreien. Doch dies hier ist ebenso sehr – wenn nicht noch mehr – unsere Schlacht als die Ihre. Wie Ihr schon selbst sagt: Clyntahn hat seine Schlächter in die ganze Welt entsandt, gegen jedes Kind Gottes, das sich weigert, vor dem Großinquisitor niederzuknien und ihn anzubeten statt Gott oder die Erzengel. Das wissen wir alle. Unsere Männer wissen das, und nicht einer von ihnen wird innehalten oder sich abwenden, bis nicht ebenjene Formen der Verderbtheit und Korruption, die Mutter Kirche bis tief ins Herz hinein vergiftet haben, ausgemerzt sind und dergleichen niemals wieder geschehen kann.«

»Wie Ihr Kaiser gesagt hat«, sagte Cahnyr leise, »hier stehen Sie, Euer Durchlaucht.«

»Seine Majestät ist ungleich wortgewandter als ich. Er weiß sich sehr viel treffender auszudrücken. Aber Ihr habt recht, Eure Eminenz: Hier stehen wir.«

»Darf ich mir dann erlauben, Sie alle mit einem Gebet wieder zu Ihren Pflichten zurückkehren zu lassen?«

»Es wäre uns eine Ehre, Eure Eminenz.«

Rings um den Kartentisch senkten die Offiziere die Häupter, und Cahnyr schlug erneut das Zeichen des Szepters und hob dann beide Hände.

»Oh großer Gott, Schöpfer von allem, was war, was ist und was jemals sein wird, und Richter über alles, was war, was ist und was jemals sein wird, sieh hier auf Deine Diener hinab, die berufen sind zu der schweren Aufgabe, den Krieg gegen jene Männer zu führen, die Deine Heilige Kirche in ihre Gewalt gebracht und geschändet haben. Begleite Deine Diener in den Sturm, in dem sie das Schwert gegen Deine Feinde erheben werden. Steh Deinen Dienern bei, geleite sie, behüte sie. Segne die Kraft in ihren Armen und den Mut in ihren Herzen und führe sie zum Sieg in Deinem Namen und zum Schutze all Deiner Kinder. Schenke Ihnen Kraft angesichts der Prüfung des Gefechts und geleite sie, auf dass sie niemals vergessen, dass wahre Gerechtigkeit in der Gnade weilt, nicht in unerbittlicher Vergeltung. Stehe ihnen bei im tosenden Sturm der Flammen, schließe all jene, die in der Schlacht fallen mögen, in Deine liebenden Arme, und spende jenen Trost, denen die Gefallenen am Herzen lagen. Und schließlich beten wir, so wie der Erzengel Chihiro vor so vielen Jahren gebetet hat: Du weißt, mit welchem Eifer sie in den kommenden Tagen Dein Werk verrichten werden. Und sollten sie Deiner vergessen, oh Herr, so vergiss Du nicht Ihrer. Amen.«

Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrth schlug die leichte Bettdecke zurück, setzte sich auf und schwang die Beine über die Kante des Feldbetts. Dann erhob er sich, streckte sich ausgiebig, gähnte und rieb sich das Kreuz. Es war schon sonderbar: Das einfache Feldbett war tatsächlich bequemer als das prächtige, weiche Bett, das er in Aivahnstyn zurückgelassen hatte.

Er lächelte, doch seine Belustigung währte nicht lange. Schließlich brachte dieser Gedanke auch die Erinnerung daran zurück, warum er Aivahnstyn verlassen hatte. Er vertraute den Meldungen seiner eigenen Kundschafter nicht mehr, und das gleich aus mehrerlei Gründen. Zum einen besagten viele dieser Berichte jeden Tag genau das Gleiche: das völlige Ausbleiben jeglicher Aktivität auf Seiten der Ketzer. Der Hauptgrund für diese … unveränderten Meldungen, so vermutete der Bischof-Kommandeur, bestand wohl darin, dass keiner seiner Kundschafter es wagte, in Richtung der Ketzer ernstlich Aufklärung zu betreiben. In mancherlei Hinsicht konnte er den Männern das kaum verübeln. Jedes Mal erlitten sie katastrophale Verluste, wenn sie auf die verwünschten Aufklärer-Schützen der Ketzer trafen oder in den Einflussbereich der Kau-yungs kamen, die von den Ketzern praktisch überall zurückgelassen wurden. Doch es gab zweifellos einen Grund, dass die Ketzer derart entschlossen waren, ihn auf keinen Fall erkennen zu lassen, was sich hinter ihren Linien tat. Mit einer gewissen Verbitterung musste sich Kaitswyrth eingestehen, dass er sich fast sicher war, was das wohl sein mochte.

Dass Allayn Maigwair an den Zahlen zweifelte, die er, sein Bischof-Kommandeur, von der Front meldete, wusste er. Falls der Captain General Kenntnis davon hatte, wie sehr die Aggressivität der Kundschafter vor Ort nachgelassen hatte, konnte man ihm diese Skepsis auch nicht vorwerfen. Kaitswyrth war sich bestürzend bewusst, dass seine Schätzungen sämtlichst auf einem Minimum an Informationen basierten. Seine eigene Truppenstärke belief sich auf beinahe 220000 Mann, unterstützt von mehr als eintausend Geschützen. Doch ob ihm das nun jemand in Zion glaubte oder nicht: Er wusste – wusste! –, dass auf der Gegenseite mindestens noch zweimal so viele Männer und Geschütze standen, wahrscheinlich sogar dreimal so viele. Und die Straßen waren frei: Die Landstraßen befanden sich in geradezu beunruhigend gutem Zustand, und selbst auf den Nebenstraßen trocknete der Schlamm allmählich. Es konnte wirklich nicht mehr lange dauern, bis …

Er zwang sich dazu, einmal tief durchzuatmen und sich nicht wieder auf den mittlerweile nur allzu vertrauten Pfad von Sorge und Beunruhigung zu begeben, der inzwischen seinen gesamten Verstand durchzog und seine Gedanken wieder und wieder im Kreis laufen ließ. Wenn es geschieht, dann geschieht es eben, sagte er sich selbst, und Pater Sedryk hatte recht: Sie waren immer noch Krieger Gottes, und Gott würde nicht zulassen, dass Er am Ende eine Niederlage erlitte, welche vorübergehenden Erfolge Shan-wei und ihr Gefolge auch erzielen mochten.

Entschlossen spannte Kaitswyrth die Kiefermuskeln an, dann griff er nach der Glocke neben seinem Bett, um seinen Diener herbeizurufen. Bis zum Morgengrauen waren es noch zwei Stunden. Damit bliebe weidlich Zeit für ein Frühstück, bevor eine weitere Inspektion der Stellungen an der Front anstünde und …

Donner grollte, und Kaitswyrth runzelte die Stirn. Als er sich zu Bett begeben hatte, war der Himmel völlig wolkenlos gewesen, und es war ohnehin entschieden zu früh im Jahr für ein Gewitter. Abgesehen davon …

Weiterer Donner grollte – reichlich Donner –, und mit einem Mal erfasste Cahnyr Kaitswyrth eine Vorahnung. Sollte das bedeuten, dass …?

Die Glocke entglitt ihm, und barfuß hastete er durch den vorderen Bereich seines Kommandozeltes. Hektisch schlug er die Zeltplane zurück, stürmte den Hügel empor und … erstarrte. Den Blick nach Südosten gerichtet, sah er, dass der Horizont in gleißendes Licht getaucht war.

Cahnyr Kaitswyrth hatte zwar die Mannstärke der drei Armeen, die sich gegen ihn verbündet hatten, hoffnungslos überschätzt, doch was die Anzahl der Geschütze auf dem Schlachtfeld betraf, lag er sogar noch deutlich unter dem tatsächlichen Wert. Ruhsyl Thairis hatte nicht dreitausend Geschütze in Stellung gebracht, sondern beinahe fünftausend, dreizehnhundert davon Sechs-Zoll-Steilgeschütze. Dabei noch nicht mitgezählt waren die mehr als dreitausend Mörser, die er seinen Brigaden und Regimentern zugewiesen hatte.

Niemand in Safeholds Geschichte hatte derart viele und gewaltige, gleißende Flammenzungen gesehen, die aus den Mündungen von mehr als eintausend schweren Geschützen am Firmament leckten. Niemand hätte sich dergleichen je vorstellen können. Die Flammenzungen zerrissen die Schwärze der Nacht, schleuderten Schwärme glühender Granaten gen Himmel, die Kaskaden von Blitzen glichen, die kein Ende nehmen wollten. Es schien, als stünde der Himmel selbst in Flammen. Die Luft war Rauch und Hitze, aufgeheizt vom brüllenden Zorn der Geschütze … und dann stürzten all jene Granaten vom Himmel herab und explodierten am Boden.

Leuchtraketen stiegen über den vordersten Reihen der Charisianer auf, sausten über das Niemandsland zwischen den Fronten hinweg und explodierten mit blendender Helligkeit über den vordersten Stellungen der Gletscherherz-Armee. Das Gleißen vertrieb die Nacht, ließ die Stellungen mitleidlos für aller Augen sichtbar werden, und Signallaternen funkelten wie Funkelechsen. Korrekturen für die Geschützausrichtung wurden an die hintersten Reihen der Charisianer übermittelt … und im gleichen Moment trugen die Schweren Mörser, die hinter jenen vordersten Stellungen nur gewartet hatten, ihren zornsprühenden Teil zu dem flammenden Vorschlaghammer bei, der nun ohne jegliche Vorwarnung auf die Armee Gottes herniederfuhr.

Krater schienen wie von selbst im zitternden Erdreich zu entstehen. Bäume wurden auseinandergerissen und brachten in einem Hagelschauer aus Holzsplittern Tod und Verderben über die Schützengräben und Unterstände. Männer, die gerade angetreten waren, um Frühstück zu fassen, wanden sich brüllend vor Schmerzen, als Granatsplitter und Schrapnells ihr Fleisch zerfetzten. Die Männer, die für die Planung dieses Bombardements verantwortlich waren, hatten besonderes Augenmerk den Artilleriestellungen geschenkt, die auf ihren Karten peinlich genau vermerkt waren. Die Karten zusammengestellt und stets auf den neuesten Stand gehalten hatten zum einen ihre eigenen Kundschafter und Patrouillen, zum anderen auch Seijin Ahbraims Agenten, und so kam Zerstörung mit der Unaufhaltsamkeit eines Erdrutschs über die Geschütze der Gletscherherz-Armee.

Von seinem Standpunkt aus konnte Cahnyr Kaitswyrth nur einen winzigen Bruchteil des gewaltigen, todbringenden Chaos beobachten. Doch als er auf jenem Hügel stand und den lodernden Himmel sah, als er die Flammenfontänen sah, die quer durch seine Stellungen fuhren, als er spürte, wie die Erde selbst sich unter seinen nackten Füßen vor Entsetzen aufbäumte, wusste er, dass er hier und jetzt in den feurigen Schlund Shan-weis selbst blickte.

Und dieser feurige Schlund hatte es auf seine Armee abgesehen.

.XI.
Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Rhobair Duchairn blickte von den Papieren auf, die auf seinem Ende des Konferenztischs ausgebreitet lagen, als Zhaspahr Clyntahn endlich eintraf. Der Schatzmeister wischte seine Schreibfeder ab und verschloss das Tintenfass. Er sammelte die Unterlagen ein und stieß sie sorgsam auf Kante zusammen, während Clyntahn mit großen Schritten auf den ihm vorbehaltenen Sessel zuging. Die schwere Aktentasche plumpste achtlos neben ihn, als sich der Großinquisitor in das Sitzmöbel regelrecht fallen ließ.

Kaum merklich hob Duchairn eine Augenbraue, als unmittelbar hinter Clyntahn auch Wyllym Rayno den Konferenzsaal betrat. Den Besprechungen der ›Vierer-Gruppe‹ wohnte Rayno nur selten bei, auch wenn es hin und wieder vorgekommen war. Angesichts der aktuellen Lage aber war wohl nicht verwunderlich, dass er an diesem Tag erschienen war.

Trotzdem …, dachte Duchairn und musterte dabei nachdenklich die ausdruckslose Miene des Erzbischofs von Chiang-wu. Dass er jetzt hier ist, spricht Bände darüber, in welcher Geistesverfassung sich Zhaspahr derzeit befindet.

»Dann sollten wir jetzt wohl beginnen«, ergriff Zahmsyn Trynair nach kurzem Warten das Wort. Die einst so sanfte, aber entschlossene Stimme des Kanzlers war in den vergangenen Jahren immer zögerlicher geworden, gleich der Klinge eines Schwertmeisters, der seine Sicherheit und sein Gleichgewichtsgefühl eingebüßt hatte … und sich dessen auch bewusst war. Nun lag in der Stimme ein unverkennbares Zittern, und die Finger des Kanzlers spielten nervös am Szepter, das er wie stets um den Hals trug.

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Allayn Maigwair forsch. Im Gegensatz zu Trynair oder Clyntahn überwog in Maigwairs Stimme weder Verwirrung noch Furcht: Er war zornig, und dieser Zorn war auch in seinem Blick zu lesen. »Gewiss wartet schon wieder ein ganzer Berg an Semaphorenberichten auf mich. Es wäre mir sehr recht, wenn er bis zu meiner Rückkehr nicht übergroß würde.«

»Unter den gegebenen Umständen wüsste ich nicht allzu viel, was Sie von hier aus unternehmen könnten, um die Lage zu verbessern«, versetzte Clyntahn gehässig.

Maigwair blickte ihm ruhig und gelassen geradewegs in die Augen. »Ich versuche nicht, Ihnen vorzuschreiben, wie Sie die Inquisition zu leiten haben, Zhaspahr. Vielleicht ginge es uns allen ein wenig besser, wenn Sie die Güte besäßen, dieses Gebot der Höflichkeit auch mir zukommen zu lassen und mir das Führen der Armee zu überlassen, ohne sich beständig einzumischen.«

Ruckartig hob Clyntahn den Kopf, und seine Miene verriet ein Ausmaß an Erstaunen, als hätte sich eine Katzenechse unvermittelt in eine Peitschenechse verwandelt und wäre ihm an die Gurgel gesprungen. Selbst Duchairn kniff vor Überraschung die Augen zusammen.

»Ja, wir wurden geschlagen … wieder einmal«, fuhr der Captain General fort. »Die Ketzer haben Kaitswyrths vorderste Stellungen mit verdammt viel mehr Geschützen beharkt, als sie allen Berichten der Inquisition zufolge hätten haben dürfen – und schwerer als erwartet waren besagte Geschütze auch noch. Wieder einmal haben uns die Ketzer eine Lektion darin erteilt, wie man Geschütze besonders effektiv zum Einsatz bringen kann, und Kaitswyrth zieht sich jetzt über die gesamte Frontbreite zurück. Er versucht, dabei noch möglichst gut dazustehen. Ich bin überzeugt, dass seine Männer nach Kräften kämpfen, aber es hat keinen Sinn sich einzureden, sie würden dort nicht gewaltig Prügel beziehen. Allerdings klingt es ganz so, als könnte er eine neue Front aufbauen und stabilisieren – vielleicht. Diese neue Front würde dann entlang einiger der Flüsse westlich zu seinen ursprünglichen Stellungen verlaufen, und die verdammten Ketzer scheinen – scheinen, möchte ich betonen! – ernstlich Schwierigkeiten zu haben, ihre verdammten Geschütze weit genug nach vorn zu schaffen, um das zu verhindern. Über den Zustand von Kaitswyrths Flanken bin ich alles andere als erbaut, und ich habe ihn auch schon gewarnt, dass er unbedingt auf diese chihiro-verdammten charisianischen Dragoner aufpassen muss. Aber tot ist Kaitswyrth noch lange nicht, und den halben Winter hat er damit verbracht, die Schleusen im Daivyn- und im Charayn-Kanal zu verminen, bis in die Westmarch hinein. Die Ketzer werden ihn zurückdrängen, daran besteht überhaupt kein Zweifel. Schließlich können wir unmöglich rasch genug Harchongesen dorthin schaffen, um Kaitswyrth in seiner derzeitigen Position zu unterstützen. Das alles will ich auch gar nicht leugnen oder beschönigen. Ich weiß nicht, wie viele kampftaugliche Truppen Kaitswyrth noch haben wird, wenn er bis an den Langhornesee zurückgefallen ist, und ich werde auch ganz gewiss keine überoptimistischen Prognosen darüber abgeben. Aber ich kann Ihnen garantieren, dass diese Minen gezündet werden! Was auch immer sonst noch geschehen mag: Über die Flüsse und Kanäle wird Eastshare keine Truppen oder Versorgungsgüter an die Front schaffen, solange sich Kaitswyrth noch auf dem Rückzug befindet!«

»Worauf wollen Sie hinaus?« Clyntahns Zorn ob der Spitze angesichts neuerlicher Schwächen und Fehler seines Geheimdienstes war offenkundig. »Verzeihen Sie, wenn ich das so offen ausspreche, aber Sie stehen doch gerade davor, schon wieder eine ganze gottverdammte Armee zu verlieren, oder etwa nicht? Haben Sie eigentlich auch den einen oder anderen Kommandeur, der vielleicht daran interessiert wäre, beizeiten auch einmal eine Schlacht zu gewinnen?!«

Duchairn stellte fest, dass der Großinquisitor vergessen zu haben schien, wer Cahnyr Kaitswyrth ursprünglich dafür auserkoren hatte, die Gletscherherz-Armee zu befehligen. Ebenso hatte er wohl verdrängt, wie erfolgreich er selbst sich Maigwairs Ansinnen entgegengestellt hatte, Kaitswyrth nach dem Debakel des letzten Sommers ersetzen zu lassen. Die Miene des Captain General hingegen zeigte deutlich, dass es an seinem Gedächtnis nicht das Geringste auszusetzen gab. Doch er war nicht willens, diesen Köder zu schlucken – nur für den Fall, dass es tatsächlich nichts als ein Köder gewesen sein sollte.

»Die Sylmahn- und die Gletscherherz-Armee waren nie die einzigen Truppen, die wir auf das Schlachtfeld geführt haben, Zhaspahr«, gab er stattdessen eisig zurück. »Da wären für den Anfang etwa Teagmahns und Symmyns’ Truppen und dann auch noch die gesamte Armee von Regenbogen über den Wassern. Und nun schauen wir uns die Gegenseite an: Gehen wir zunächst davon aus, dass Kaitswyrths Schätzungen der gegnerischen Truppenstärke wirklich zutreffend sollten – was ich verdammt noch mal nicht glaube! Weiterhin nehmen wir bei sämtlichen Ereignissen, von denen uns aus New Northland und Mountaincross berichtet wurde, immer wirklich das Schlimmste an. Wenn wir dann noch sämtliche Truppen berücksichtigen, die Hanth in der Südmark hat, dann verfügen die Ketzer – Charis und die Siddarmark gemeinsam, wohlgemerkt! – insgesamt über nicht mehr als sechshundert- oder vielleicht siebenhunderttausend Mann auf dem Schlachtfeld. Die Harchongesen hingegen haben mehr als eine Million, und weitere vierhundertfünfzigtausend folgen ihnen dichtauf. Dazu kommen noch die siebenhunderttausend Mann, die wir hier und jetzt in den Tempel-Landen ausheben. Dazu noch die neuen Regimenter, die Dohlar gerade aufstellt. Und nicht nur das, die Gießereien liefern jetzt, in diesem Moment, reichlich neue Gewehre und Artillerie – von Bruder Lynkyns Raketen ganz zu schweigen. Das bedeutet, dass wir innerhalb von drei oder vier Monaten in der Lage sein werden, sämtliche dieser neuen Truppen auch zu bewaffnen.«

Der Captain General schüttelte den Kopf, und sein Blick war voller Ingrimm.

»Ja, die Ketzer haben uns schwere Verluste beigebracht, und es wird sogar noch schlimmer werden. Aber wie schon gesagt: Noch ist Kaitswyrth nicht tot, wir verfügen über einen enormen Verteidigungsraum, wir zerstören sämtliche für die Ketzer erreichbaren Kanäle geradewegs vor deren Augen, um ihr Vorrücken zu verlangsamen, und die Harchongesen stehen mittlerweile genau zwischen denen und der kürzesten Route nach Zion. Nein, Zhaspahr – der Heilige Krieg ist bei Weitem noch nicht verloren, und ich würde mich jetzt gern wieder an die Arbeit machen und dafür sorgen, dass es auch so bleibt. Außerdem«, er kniff die Augen zusammen, in denen nach wie vor unbändiger Zorn zu lesen stand, »scheinen Sie selbst mir ebenso ein paar Probleme zu haben, und zwar gleich hier in Zion. Vielleicht wollen Sie sich ja ebenfalls wieder an die Arbeit machen?«

Duchairn sog scharf die Luft ein, als Clyntahn die Zornesröte ins Gesicht schoss, doch Maigwair blickte den Großinquisitor nur unerschütterlich an. Der Schatzkanzler fragte sich, ob Clyntahn ebenso überrascht war wie er selbst, dass Maigwair so unvermittelt in die Offensive gegangen war – vor allem angesichts all der Berichte über jenes Desaster, das der Gletscherherz-Armee widerfahren war. So wie es klang, könnte sich Kaitswyrth glücklich schätzen, wenn seine Truppen dieses Gefecht überhaupt überstünden – davon, die Stellung zu halten, konnte ja schon jetzt keine Rede mehr sein! Eine derartige Katastrophe hätte Maigwair eigentlich gewaltig in die Defensive treiben müssen. Doch noch überraschender als Maigwairs Streitlust war zweifellos, dass Clyntahn nicht augenblicklich zu einer Zorntirade ansetzte.

Natürlich ist Zhaspahr derzeit nicht gerade zu beneiden, da hat Allayn schon recht. Und alles sieht sogar noch schlimmer aus, nachdem er nun schon mehrere Jahre lang versucht hat, jegliche Aktivität der Faust Kau-yungs zu verheimlichen. Na, das gelingt ihm ja jetzt wohl nicht mehr, was?

Die Ruinen dessen, was einst die Zweite Kirche des Heiligen Pasquale der Rechtgläubigen von Zion gewesen war, ließen sich nun einmal nicht vor den Augen der Öffentlichkeit verstecken – vor allem, da doch die Gemächer allzu vieler Bischöfe und Erzbischöfe einen herrlichen Ausblick auf ebenjenes Haus Gottes boten. Ein halbes Dutzend besagter Bischöfe und Erzbischöfe hatten Schürf- und Schnittwunden erlitten, als die Explosion Fensterscheiben hatte bersten lassen und messerscharfe Splitter umhergeschleudert wurden. Näher an dem Ort, an dem einst die Kirche gestanden hatte, waren die Schäden ungleich schlimmer ausgefallen. Zierbäume und -sträucher waren regelrecht zerfetzt worden; die Druckwelle hatte ihren Ästen und Zweigen jegliches Laub geraubt, und es waren mindestens fünfunddreißig Angehörige der Tempelgarde ums Leben gekommen – und dazu mehrere Agenten-Inquisitoren. Eine offizielle Zahl zu verlautbaren, weigerten sich Clyntahn und Rayno nach wie vor. Außerdem waren sämtliche Personen gestorben, die sich zum Zeitpunkt der Explosion im Inneren der Kirche aufgehalten hatten.

Die Liste jener Toten stellte eine hochinteressante Lektüre dar, vor allem für jeden, der generell zu Skepsis und Zweifeln neigte. Duchairn hatte darüber zwar nicht mit Maigwair gesprochen, doch er wusste, dass auch der Captain General einen gewissen Verdacht hegte, wie es hatte kommen können, dass sich gerade all jene Vikare und Erzbischöfe – zufälligerweise mehr als die Hälfte all jener Prälaten, die das Vorgehen der Armee Gottes beaufsichtigten – gerade an ebenjenem Tag in ebenjener Kirche aufgehalten hatten. Dass es sich bei dem einzigen Vikar vor Ort, der nicht direkt mit der Armee Gottes zu tun hatte, um einen von Zhaspahr Clyntahns engsten Verbündeten gehandelt hatte, lotste besagten Verdacht deutlich in eine gewisse Richtung.

Ob Zhaspahr und Rayno wohl glauben, Allayn sei für diese Explosion verantwortlich? Dieser Gedanke erfüllte Duchairn mit einer gewissen, äußerst sarkastischen Belustigung. Das scheint mir doch eher ein klassischer Fall von betrogenem Betrüger, oder nicht? Aber es wäre natürlich köstlich, wenn tatsächlich Allayn dahintersteckte!

Aber dem war nicht so. Die gesamte ›Vierer-Gruppe‹ hatte sich in ebendiesem Konferenzsaal aufgehalten, als das Dröhnen einer gewaltigen Explosion durch ganz Zion gerollt war. Selbst noch hier im Tempel war der Lärm deutlich zu vernehmen gewesen, und Duchairn hatte einen Blick auf die Miene des Captain General werfen können. Ganz offenkundig hatte Maigwair nichts dergleichen erwartet, und seine Reaktion, als die Inquisition mit unverkennbarem Widerwillen die Namen der Toten veröffentlicht hatte, war sehr vielsagend gewesen. Für Duchairn stand zweifelsfrei fest, dass der Captain General nichts mit diesen Todesfällen zu tun hatte. Unverkennbar war auch, dass Maigwair für unmöglich gehalten hatte, Clyntahn könnte derart viele gerade der Männer, mit denen der Captain General so lange Zeit zusammengearbeitet und auf die er sich verlassen hatte, auf seine eigene Seite ziehen.

»Ich versichere Ihnen, meine Inquisitoren nehmen sich dieser … Probleme an – jetzt, in diesem Moment, wo wir hier beisammensitzen, Allayn.« Als Clyntahn schließlich doch noch das Wort ergriff, klang er frostig, doch seine Stimme besaß nichts von der ungestümen Wildheit, die er üblicherweise an den Tag legte. »Wir werden herausfinden, wer dafür verantwortlich ist und wie das geschehen konnte. Und dann werden die Verantwortlichen dafür zur Rechenschaft gezogen – ganz egal, wer es sein mag!«

Das Funkeln in seinen Augen verriet, dass er immer noch nicht ganz die Möglichkeit abgetan hatte, Maigwair könnte doch in das Ganze involviert sein.

»Aber bis es so weit ist, wird sich die Lage hier in Zion vermutlich noch deutlich verschlechtern, Zhaspahr«, ergriff nun wieder Trynair das Wort. Es hätte scharf und energisch klingen sollen, stattdessen hatte sein Tonfall etwas unbestreitbar Nörglerisches an sich. Clyntahn blickte ihn an, und der Kanzler zuckte gereizt mit den Schultern. »Ich bezweifle nicht, dass die Inquisition dieser Sache letztendlich auf den Grund gehen wird. Aber bei mir treffen über Semaphore Anfragen von sämtlichen weltlichen Herrschern ein, von Shang-mi über Gorath bis nach Desnairia-Stadt. Ihnen allen sind über ihre Botschafter hier in Zion bislang nur Gerüchte zu Ohren gekommen, aber es wird nicht mehr lange dauern, dann … ach, Sie wissen schon.«

Trynair ließ den Satz unbeendet, und das Achselzucken, als Clyntahns mürrischer Blick sich in ein wütendes Starren verwandelte, verriet deutlich, dass er darüber ebenfalls nicht glücklich war. Die Plakate und Flugblätter, deren Herkunft Clyntahn und Rayno niemals hatten ergründen können, waren weniger als einen Tag nach der Explosion überall in Zion aufgetaucht. Sie hatten die Namen nicht nur der Vikare und Erzbischöfe aufgelistet, deren Tod die Inquisition offiziell einräumte, sondern auch die Namen der Privatsekretäre und Gehilfen, die sie in dieses Gotteshaus begleitet hatten, und die Namen sämtlicher Tempelgardisten, die bei der Explosion ums Leben gekommen waren. Dreiundzwanzig weitere Personen waren namentlich als Agenten-Inquisitoren aufgeführt. Und das war noch nicht alles: Plakate und Flugblätter gleichermaßen enthielten auch eine Botschaft von jemandem, der sich die ›Faust Gottes‹ nannte und sich zur Zerstörung der Zweiten Pasquale bekannte. Außerdem nannte diese ›Faust Gottes‹ die Namen von weiteren vierzehn Vikaren, sechs Erzbischöfen, neun Bischöfen und elf Oberpriestern, die sie im Laufe der letzten drei Jahre ebenfalls getötet haben wollte. Schlimmer noch: Auf diesen Pamphleten waren auch die ›Vergehen‹ aufgeführt, für die jene Männer hingerichtet worden seien – und ebenso auch die Vergehen der Prälaten, die in der Zweiten Pasquale ums Leben gekommen waren.

Kaum auszudenken, welchen Schaden das dem ganzen Offizium der Inquisition zufügt, dachte Duchairn. Nicht nur, dass Clyntahns Aura der Unbesiegbarkeit nun endgültig zerschmettert war: Wenn diese ›Faust Gottes‹ die Wahrheit sagte – und Duchairn wusste, dass das der Fall war –, dann war der Großinquisitor der Lüge überführt. Denn er hatte in praktisch allen hier aufgeführten Fällen verlautbaren lassen, die betreffenden Personen seien eines natürlichen Todes gestorben. Angesichts eines derart unumstößlichen und augenfälligen Beweises für seine Unehrlichkeit besaßen Clyntahns Bemühungen, die Unschuld der betroffenen Prälaten hinsichtlich der ihnen vorgeworfenen Missetaten zu betonen, einen äußerst schalen Beigeschmack. Gelinde gesagt.

Die Inquisition war bis ins Fundament erschüttert – ein Beweis gegenwärtiger Schwäche und ein Omen noch ausstehender größerer Beschädigungen. Dass Inquisition und Tempelgarde auch mit vereinten Kräften nicht in der Lage waren, die Verbreitung von derlei Plakaten und Flugblättern zu verhindern, betonte Clyntahns Schwäche nur noch.

»Ich will wirklich nicht behaupten, ich wüsste, wie diese Dreckskerle, die hinter dieser Lügenpropaganda stecken, es fertigbringen, Pamphlete über die ganze Stadt zu verteilen«, knurrte Clyntahn, »aber ich schließe die Möglichkeit nicht aus, dass hier dämonische Kräfte am Werk sind! Bitte nehmen Sie alle zur Kenntnis, dass nichts davon jemals auf dem Gelände des Tempels selbst erschienen ist! Dafür muss es einen guten Grund geben, und mir will nur ein einziger einfallen. Also würde ich an Ihrer Stelle nicht davon ausgehen, dass die entsprechenden Inhalte auch nur den geringsten Wahrheitsgehalt besitzen, Zahmsyn.«

»Ich hatte mich nicht auf etwaige … Desinformation hier in Zion bezogen.« Es war offenkundig, dass Trynair gerade einen Weg durch ein verbales Kau-yung-Feld suchte. »Ich spreche von den offiziellen Anfragen von Staatsoberhäuptern und Ersten Ratgebern, die über Semaphore hier eintreffen – und die sind eine direkte Reaktion auf die Nachrichten, die ihnen ihre zum Tempel entsandten Botschafter haben zukommen lassen. Man will wissen, was vorgeht, und ich muss wissen, was ich antworten soll.«

»Sagen Sie denen, Shan-wei sei in der Welt umtriebig«, gab Clyntahn tonlos zurück. »Erklären Sie ihnen, dass Männer, die ihre Seelen an sie verkauft haben, jeden nur erdenklichen Grund haben, wahre Diener Gottes zu ermorden und dann Lügen über ihre Opfer zu verbreiten, um ihre blutigen Taten zu rechtfertigen.«

Das, dachte Duchairn, war eine bemerkenswert zutreffende Selbstbeschreibung. Allerdings bezweifelte er, dass Clyntahn das ebenso sähe. Ja, Miene und Tonfall des Großinquisitors ließen sogar vermuten, dass er das, was er gesagt hatte, wirklich und wahrhaftig glaubte.

»Erinnern Sie diese Leute an das Buch Chihiro, Kapitel sieben, erster Vers!«, fauchte Clyntahn. »›Der Dienst an Shan-wei ist der Dienst an der Lüge. Warum also sollte man Wahrheit in jenem wähnen, was ihre Anhänger sagen oder tun?‹ Und wenn das noch nicht reicht, weisen Sie sie an, auch noch die nächsten beiden Verse zu lesen!«

Angesichts der feuereifrigen Entschlossenheit in der Stimme des Großinquisitors schien Trynair in sich zusammenzusinken wie eine verwelkende Blume. Duchairn furchte die Brauen, als sein Gedächtnis ihm den gesamten Abschnitt lieferte:

Der Dienst an Shan-wei ist der Dienst an der Lüge. Warum also sollte man Wahrheit in jenem wähnen, was ihre Anhänger sagen oder tun? In ihnen ist keine Wahrheit, ihre Münder sprechen nur Falschheit und List, und sie verleiten die Gottesfürchtigen zur Verdammnis mit überzeugenden Worten und einem Trugbild der Wahrheit, das aus Falschheit und Gift gefertigt wurde. Lasset euch nicht täuschen und nicht irreführen! Wer seine Ohren den Schmeicheleien und wohlfeilen Worten der Herrin der Hölle öffnet, setzt den Fuß auf jenen Pfad, der geradewegs zu ihrer Tür führt. So vernünftig ihre Worte auch scheinen mögen, so plausibel sie wirken, sind sie in Wahrheit doch Dolche, die sich in die Herzen der Rechtgläubigen bohren, und wer jene Worte beachtet, schneidet sich von Gott ab und von der letzten Hoffnung auf Erlösung.

War es wirklich möglich, dass Zhaspahr Clyntahn nicht begriff, wie sehr dieser Abschnitt ein Spiegelbild seiner selbst war? Konnte er wirklich glauben, die Staatsoberhäupter, die nach Orientierung verlangten, würden das nicht erkennen? Doch was sonst blieb dem Großinquisitor noch? Die Attentäter hatten bewiesen, dass sie bis in das Herz von Zion selbst vorstoßen und dort ebenso Tod und Verderben bringen konnten wie Clyntahns Rakurai in Tellesberg, Cherayth oder Manchyr. Und im Gegensatz zu Clyntahns Mördern hatte die ›Faust Gottes‹ alles andere als wahllos getötet. Sie waren Henker, keine Massenmörder – was glaubte Clyntahn denn wohl, wie lange es noch dauern würde, bis auch dem Volk dieser Unterschied bewusst würde?

Und dieser Mann ist der Hüter von Mutter Kirche? Der Gedanke erfüllte den Schatzmeister mit Bitterkeit und Abscheu. Wir sollen glauben, er sei der Bewahrer ihrer Wahrheit, ihr Beschützer und ihr Vorkämpfer – der Mann, den Gott dafür auserwählt hat, ihre Grundfesten gegen alle Mächte der Hölle zu wappnen?

»Wie Allayn soeben über die Armee gesagt hat«, fuhr Clyntahn mit einer Stimme fort, die wie zermahlener Granit klang, »wurde alles, wofür Mutter Kirche steht, hier in Zion ebenso schwer getroffen wie auf dem Schlachtfeld. Aber es geht hier um Mutter Kirche, um Langhornes Braut, um Gottes wahre Tochter und Dienerin! Wir, die wir ihr dienen, sind sterblich. Wir können sterben. Wir können scheitern, wir können versagen, aber sie kann es nicht! Und so wahr Gott und Langhorne unsere Zeugen seit dem Tag der Schöpfung selbst sind: Sie wird nicht scheitern, sie wird nicht versagen – sie ist nie gescheitert, sie scheitert nicht jetzt, und sie wird niemals scheitern! Also verkünden Sie jedem, der Zweifel hat, der sich von seinen Ängsten leiten lässt, der die Ohren für Shan-weis Lügen und Verfälschungen öffnet, dass der Erzengel Schueler genau weiß, wie mit Verrätern an Gott zu verfahren ist. Und wir vom Heiligen Offizium der Inquisition sind die Diener von Mutter Kirche in dieser Welt, ebenso wie ihn in der nächsten dann Schueler und der Dreschboden der Hölle erwarten.«

»Pfeiler«, sagte Ahrloh Mahkbyth, »bitte erlaub mir, dir Meister Zhozuah Murphai vorzustellen.«

Byrtrym Zhansyn stützte sich schwer auf seinen Stock und blickte zu dem hochgewachsenen, blonden Mann auf, dessen Blick aus grauen Augen auf ihm ruhte. Zhansyn war mehr als nur ein wenig nervös, einem Fremden zu begegnen – selbst einem Fremden, für den Mahkbyth gebürgt hatte –, nachdem er doch schließlich offiziell tot war. Genau genommen hatte er die Kirche weniger als fünfzehn Minuten vor der Explosion verlassen, und sein Name stand auf der Liste der Toten, die von der ›Faust Gottes‹ über ganz Zion verteilt worden war. Das war natürlich die perfekte Tarnung für sein Verschwinden … solange die Inquisition diese Täuschung nicht als solche aufdeckte. Unwillkürlich legte er die linke Hand an das Szepter vor seiner Brust. Es besaß für ihn etwas grimmig Beruhigendes, zu wissen, dass es eine Giftkapsel enthielt. Sollte er in die Hände seiner ehemaligen Inquisitionskollegen fallen, würden sie natürlich dafür sorgen, dass er wirklich und wahrhaftig tot wäre, aber erst nachdem sie aus seinem schreienden, zuckenden Leib alles herausgeholt hätten, was er über die ›Faust Gottes‹ wusste – und über eine gewisse Organisation namens ›Helmspalter‹.

»Mach dir keine Sorgen!«, versicherte ihm Mahkbyth und drückte ihm kurz, aber herzlich die Schulter. Etwas an seinem Blick war außergewöhnlich: Ein ähnlich dunkles, hungriges Licht hatte in seinen Augen gefunkelt, als Vikar Stauntyn Waimyans Tod offiziell bestätigt worden war, und doch war es anders. Nun tanzte in ihnen blaues Feuer aus freudiger Gewissheit, die Zhansyn bei seinem alten Freund schon allzu lange nicht mehr gesehen hatte.

»Mach dir keine Sorgen!«, wiederholte er. »Ich hätte um Erlaubnis bitten sollen, dich Seijin Zhozuah vorzustellen, nicht Meister Murphai, denn er ist ein Seijin, Byrtrym – ebenso sehr und ebenso wahrhaftig ein Seijin wie Sankt Kohdy persönlich.«

Zhansyns Augen weiteten sich, und sofort zuckte sein Blick zurück zu dem Mann im Schatten der Lagerhaussektion, die Mahkbyth angemietet hatte.

»Ich hatte eigentlich geplant, dich auf dem gewöhnlichen Wege von hier fortzuschaffen«, fuhr Mahkbyth fort, »aber dann ist der Seijin unvermittelt aufgetaucht – und das nicht zum ersten Mal. Hast du dich nicht auch gefragt, wie Arbalest die Sprengstäbe zu uns geschafft hat? Seijin Zhozuah hat sie statt ihrer abgeliefert, und sie hat ihn ausdrücklich mit dem Auftrag ausgesandt, dich abzuholen.«

Zhansyn schluckte schwer. Seine ältere Schwester Tyldah gehörte zu den Schwestern von Sankt Kohdy, ebenso wie früher seine Tante Claudya. Arbalest hatte keinerlei Schwierigkeiten gehabt, ihn schon aus dem Priesterseminar heraus anzuwerben, und er war einer der äußerst wenigen Männer, die Sankt Kohdys Tagebuch gelesen hatten. Es war die in jenem Tagebuch verborgene Wahrheit, die ihn dazu bewogen hatte, als Spion für ›Helmspalter‹ zur Inquisition zu gehen. Und jetzt, endlich, stand er von Angesicht zu Angesicht einem echten Seijin gegenüber.

»Der Seijin hat sein Hikousen mitgebracht, Byrtrym! Er wird dich aus den Tempel-Landen herausschaffen. Morgen um diese Zeit wirst du Arbalest und Seijin Merlin persönlich Bericht erstatten können.« Mahkbyth lächelte, drückte dem Priester beide Schultern und schüttelte den Kopf. »Ich beneide dich, Byrtrym! Aber wenigstens muss ich nicht anschließend Stillschweigen darüber bewahren, einmal tatsächlich im Hikousen eines Seijin mitgereist zu sein!«

»Wo wir gerade davon sprechen …«, sagte Murphai mit einer angenehmen, tiefen Stimme. »Ich würde wirklich gern den Schutz der Dunkelheit ausnutzen, um die Stadt zu verlassen. Deswegen müssen wir jetzt umgehend aufbrechen, Pater. Ich hoffe, Sie haben schon alles zusammengepackt.«

.XII.
HMS Thunderer,
auf dem Hahskyn, Provinz Shwei,
Südliches Kaiserreich Harchong,
und
das Dorf Kyrnyth,
Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

»Es ist an der Zeit«, sagte Sir Bruhstair Ahbaht.

Er klang sehr entschieden, und Lieutenant Kylmahn wandte sich rasch um. Er hatte den Vorgesetzten nicht an Deck kommen hören, und so legte er zum militärischen Salut rasch die Hand an die Brust. Ahbaht erwiderte die Geste der Höflichkeit, doch seine Miene wirkte alles andere als zufrieden.

»An der Zeit wofür, Sir?«, fragte Kylmahn, obwohl er schon eine recht genaue Vorstellung davon hatte, wie die Antwort lauten würde.

»An der Zeit, zu wenden und unsere Hintern wieder flussabwärts zu schaffen«, bestätigte Ahbaht und schnaubte, als er sah, wie für einen winzigen Moment in Kylmahns Mimik Enttäuschung und Erleichterung um die Vorherrschaft rangen. Unwillkürlich musste er an ein Gespräch zurückdenken, das schon einige Zeit zurücklag. »Ich weiß, ich weiß: Die Männer werden sauer sein. Na, auf jeden Fall nicht saurer als ich selbst«, fuhr er fort. »Es steht zu hoffen, dass sie darüber hinwegkommen. Aber ob dem nun so ist oder nicht, es ist auf jeden Fall an der Zeit zu wenden, Daivyn.«

»Ich wünschte, ich könnte Ihnen widersprechen, Sir«, gab Kylmahn nach kurzem Schweigen zurück. »Aber leider kann ich das nicht.« Er schüttelte den Kopf. »Wir haben’s versucht, Sir Bruhstair.«

»Und die Männer haben ganze Arbeit geleistet«, setzte Ahbaht ein wenig fröhlicher hinzu. »Aber das macht es beinahe noch schlimmer, was?«

Er blickte erst zur spätmorgendlichen Sonne hinauf, dann betrachtete er die braunen Wellen des Hahskyn, den die Schoner stetig, wenngleich langsam, unter kräftigen Ruderschlägen gegen die Strömung immer weiter hinauffuhren. Die Ruderbänke befanden sich auf dem Deck mit den Kojen, daher konnten die Geschütze, die auf dem Wetterdeck montiert waren, bei Bedarf jederzeit zum Einsatz gebracht werden. Das war der Hauptgrund, weswegen die Thunderer die Führung übernommen hatte. Sollten Gegner auftauchen, besäße sie trotz ihrer nur leichten Bewaffnung und dem völligen Fehlen einer Panzerung die erforderliche Manövrierfähigkeit, um sich derer anzunehmen, denn für Galeonen galt das nicht. Vor ihnen befanden sich nur noch die Barkassen und Gigs, die über die gesamte Flussbreite ausgeschwärmt waren: Sie hielten zwar auch Ausschau nach Harchongesen, denen vielleicht der Sinn so sehr nach Abenteuern stehen mochte, dass sie sich an einem Bootsangriff versuchten, vor allem aber loteten sie die Tiefe des Flusses aus. Weitere kleine Boote waren vor Anker gegangen, um Untiefen und Sandbänke zu markieren. Dabei ersetzten sie sämtliche Navigationsbojen der Harchongesen, die jene umgehend entfernt hatten, als sie von dem Geschwader erfahren hatten.

Ahbahts Geschwader war sechzig Meilen von der Küste entfernt und hatte schon ein Drittel der Strecke nach Symarkhan zurückgelegt. Aber es war bereits der vierundzwanzigste Juni, und Ahbahts Schätzungen gemäß sollten Hahlynd und dessen Schraubengaleeren Symarkhan spätestens am siebenundzwanzigsten des Monats erreichen. Sosehr sich seine Männer auch ins Zeug legten: Der Wind – der ohnehin nur sehr sporadisch und zögerlich wehte – hatte gedreht, von Nordost fast genau nach Ost, kam also aus Fahrtrichtung des Geschwaders. Selbst bei günstigem Wind brachten die Galeonen gegen die Strömung bestenfalls eine Geschwindigkeit von einem Knoten zustande. So aber wäre sie noch geringer, und außerdem müssten sie gegen den Wind kreuzen. Selbst in einem deutlich besser durch Bojen markierten Fluss wäre das riskant gewesen, unter den gegebenen Umständen schier Wahnwitz.

Trotzdem war Ahbaht versucht, den ursprünglichen Plan beizubehalten. Seine Männer und er hatten viel zu viel Arbeit in diese Unternehmung gesteckt, um das anders zu empfinden. Doch von Anfang an hatte er gewusst, dass schlichtweg alles vom Wind abhinge – diese Lektion lernte jeder Seemann rasch –, und dass er einfach nicht das Recht hatte, kostbare Schiffe und vor allem die Männer, für die er Verantwortung trug, noch mehr zu gefährden, wenn das Wetter ungünstig würde.

»Setzen Sie das Signal, Daivyn«, sagte er schweren Herzens.

»Aye, aye, Sir.«

Kylmahn salutierte etwas förmlicher, als es sonst seine Art war, dann wandte er sich um und rief nach dem wachhabenden Midshipman.

»Na, das erleichtert mich jetzt aber«, sagte Baron Sarmouth, der sich dreitausendvierhundert Meilen westlich vom Hahskyn befand und für den es noch drei Stunden früher war als für die Besatzung von HMS Thunderer. Sein Flaggleutnant saß ihm am Frühstückstisch gegenüber, in seiner unverletzten Hand eine Tasse Tee. Sarmouth grinste ihn an. »Ich weiß ganz genau, wie sich Ahbaht gerade fühlt, aber ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie erfreut ich bin, dass sich am Ende doch der gesunde Menschenverstand durchgesetzt hat.«

In inbrünstiger Zustimmung nickte Lieutenant Aplyn-Ahrmahk. Wäre er an Ahbahts Stelle gewesen, das wusste er, so hätte gesunder Menschenverstand deutlich größere Schwierigkeiten gehabt, sich gegen das als drängend empfundene Bedürfnis durchzusetzen, den Einsatz fortzuführen. Gott sei Dank hätte Sir Dunkyn Yairley ebenso entschieden wie Ahbaht. Ja, vielleicht hätte er sich sogar schon früher wieder zurückgezogen – nicht etwa, weil er zu feige oder zögerlich gewesen wäre, nein! Der Baron gehörte zu den mutigsten Männern, die Hektor je kennengelernt hatte … wobei er mittlerweile begriffen hatte, dass Sir Dunkyn sich selbst keineswegs so sah. Nein, er hätte die Erfolgschancen vermutlich noch klarer und früher korrekt durchgerechnet als Sir Bruhstair. Nun, dieser wusste ja auch nicht, und das durfte nicht vergessen werden, was sie beide wussten: Pawal Hahlynd lag mehr als zwei Tage vor seinem eigentlichen Zeitplan. Er hatte alles Menschenmögliche unternommen, um seine Fahrt zu beschleunigen.

Schlimmer noch: Wenn sich das Wetter nicht bald drastisch änderte – was laut Owls meteorologischen Berechnungen nicht zu erwarten stand –, würde Sir Dahrand Rohsail die Hahskyn Bay spätestens am sechsundzwanzigsten erreichen. Da Ahbaht nun jedoch mit der Strömung fuhr, nicht mehr dagegen, und er den Ostwind auf Raumkurs nehmen konnte, würde er Ki-dau schon am frühen Morgen des kommenden Tages erreichen. Bis er auf Rohsail träfe, würde er tief in die Bucht gefahren sein, und noch bevor es dazu käme, sollten Kahrltyn Haigyl und die Dreadnought zu ihm stoßen.

»Meinen Sie, Rohsail wird angreifen, Sir?«

»Da bin ich mir sogar sicher«, gab Sarmouth zurück und klang nun deutlich grimmiger. Dann lehnte er sich in seinem Sessel zurück, nahm erst in aller Ruhe einen Schluck Tee, stellte die Tasse wieder ab und zuckte dann mit den Schultern. »Was auch immer man sonst über Rohsail behaupten mag: Ein Feigling ist er nicht, und ihm muss bewusst sein, dass das die mit Abstand beste Chance ist, die sich ihm bieten wird. Dennoch bezweifle ich, dass auch nur ein einziger seiner Kapitäne Begeisterung dafür aufbringen wird, sich mit der Thunderer oder der Dreadnought anzulegen.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Also ist es durchaus möglich, dass er nicht gleich zum Angriff übergeht – vor allem, da er weiß, dass Hahlynd und diese verdammten Schraubengaleeren unmittelbar nach Ahbaht eintreffen werden. Und wenn er mit seinen Galeonen die Meerenge von Kaudzhu abriegelt, bis Hahlynd mit seinen Galeeren ankommt, würde er damit seine Erfolgschancen deutlich steigern. Andererseits kann ich mir aus irgendeinem unerfindlichen Grund einfach nicht vorstellen, dass Ahbaht – oder vor allem Kahrltyn Haigyl – tatenlos abwarten und Rohsail damit durchkommen lassen werden.«

Unablässig fiel Regen.

Es war kein Wolkenbruch, es prasselten keine schweren Tropfen auf die Männer nieder. Aber der Regen war, so fand Colonel Zhandru Mardhar, verdammenswert beharrlich. Als der Tag allmählich in den Abend überging, hatte der Regen für ein Ansteigen des Grundwasserspiegels gesorgt, und es war ja nun wirklich nicht so, als wäre das dicht bewaldete Gebiet zwischen Kyrnyth und Gyrdahn, einem Dorf achtunddreißig Meilen weiter nordöstlich, nicht bereits sumpfig genug! Gyrdahn wurde ja nicht umsonst ›Gyrdahn an den Marschen‹ genannt! Und in Klippenkuppe konnte der Frühling, weiß Shan-wei, auch schon ohne Regen kalt und erbärmlich werden. So jedoch waren der allgegenwärtige Morast und die beißende, feuchte Kälte der Moral der Männer nicht gerade zuträglich.

Ach, Moral!, schnaubte Mardhar und schüttelte den Kopf. Die Männer haben doch gar keine Moral mehr – das ist einfach so. Und wer in Langhornes Namen könnte ihnen das verdenken?

»Die Geschütze werden lauter«, sagte eine leise Stimme, und Mardhar wandte sich um.

Pater Zhames Tymkyn, der Kaplan des 191. Kavallerieregiments, war ihm aus dem jämmerlichen Etablissement, das wohl so etwas wie die Dorfschenke von Kyrnyth war, in den Regen hinaus gefolgt. Mardhar lächelte dünn. Pater Zhames gehörte dem Langhorne-Orden an, er war kein Schuelerit, und er war bereits Mardhars persönlicher Kaplan gewesen, bevor dem Oberst das Kommando über das Regiment übertragen worden war.

»Ich weiß nicht, ob die lauter werden oder einfach nur näher kommen«, entgegnete er mit einer Offenheit, die er nur wenigen anderen Menschen gegenüber an den Tag gelegt hätte. »Wenn man’s genau nimmt, ist Treykyn als Stellung nicht gerade optimal, Zhames.«

»Aber gewiss wird Bischof Sebahstean sie noch ein wenig länger halten können.« Tymkyns Protest klang deutlich eher nach einem Stoßgebet als nach einer Prognose.

»Um ehrlich zu sein: Ich verstehe überhaupt nicht, warum die Dreckskerle ihn nicht schon längst überrannt haben.« Mardhar blickte in Richtung des Dorfes Treykyn, das siebenundzwanzig Meilen südöstlich seiner derzeitigen Position lag. »Ich wünschte, ich könnte glauben, das liege daran, dass die Stellungen des Bischofs stark genug wären, sie aufzuhalten. Aber wir wissen doch beide, dass das nicht stimmt. Nicht mit der Masse an Artillerie, die die Gegenseite aufzubringen hat!«

»Aber bei so aufgeweichtem Boden haben die gewiss Schwierigkeiten, die richtig schweren Geschütze nach vorn zu bringen«, widersprach Tymkyn.

Mardhar nickte. »Stimmt. Und ich weiß auch, dass in den letzten Depeschen aus Aivahnstyn behauptet wird, genau das halte die Ketzer auf. Aber das glaube ich nicht.« Grimmig schüttelte er den Kopf. »Wenn uns dieser Dreckskerl Eastshare im letzten Sommer eines gezeigt hat, dann doch wohl, dass er genau weiß, wie man einen Angriff zu führen hat. Und sosehr ich Bischof Sebahstean auch respektiere, ich wüsste wirklich nicht, wie er sich gut genug verschanzen sollte, dass ihn die Ketzer nicht immer weiter zurückdrängen, wenn die es wirklich genau darauf anlegen. Die haben eindeutig genug tragbare Steilgeschütze und auch genug gewöhnliche Feldartillerie, um das zu bewirken, sogar ohne ihre Schweren Steilgeschütze.«

»Und warum haben sie den Bischof dann noch nicht überrannt?«

»Genau diese Frage bereitet mir Sorgen«, räumte Mardhar ein. »Es muss einen Grund dafür geben, und ich glaube nicht, dass uns dieser Grund, wenn wir ihn denn herausfinden, sonderlich gefallen wird.«

»Es gibt Schwierigkeiten, Sarge!«

Mürrisch blickte Platoon Sergeant Zhykohma Kahldonai von der Tasse heißen Tees auf, die er mit beiden Händen umschlossen hielt. Den Ruf, mit ganzer Hingabe für den Glauben zu leben, hatte er sich redlich verdient, und er war auch stets bereit, seine Pflichten zu erfüllen. Bei derartigem Wetter aber ein Feuer in Gang zu bekommen, war alles andere als eine banale Aufgabe. Einen Ort zu finden, an dem dieses Feuer, wenn es denn brannte, nicht gleich die eigene Position verriet, war noch schwieriger. Die Vorstellung, sich nun von besagtem Feuer entfernen zu müssen, erfüllte ihn nicht gerade mit Vorfreude. Er zog nicht einmal in Erwägung, das laut auszusprechen – nicht, wenn Corporal Crahnstyn ihm die Meldung in derart aufgeregtem Ton überbrachte.

»Was für Schwierigkeiten denn, Schatten?«, fragte er.

»Ganz miese Schwierigkeiten«, erwiderte Lairmahnt Crahnstyn grimmig. Er war in jeder Hinsicht der geschickteste Kundschafter der A-Kompanie. Seinen Spitznamen hatte er sich damit verdient, selbst das dichteste Unterholz noch fast lautlos durchqueren zu können. Darüber hinaus hatte er messerscharfe Augen und Ohren wie ein Catamount. Seine äußerst vielseitige Kavallerieabteilung und er wurden für die verschiedensten Aufgaben herangezogen. Major Grausmyn, der Kommandeur der A-Kompanie, hatte mittlerweile gelernt, dass es eine gute Idee war, Crahnstyn freie Hand zu lassen, auch wenn er ihm gern hin und wieder – taktvoll und behutsam, natürlich – Vorschläge unterbreitete, in welche Richtungen er seine Bemühungen vielleicht lenken könnte.

»Drei Meilen nordwestlich von uns hat’s einen Riesenhaufen Ketzer-Kavallerie«, fuhr Crahnstyn fort, »und die sind Shan-wei noch eins auf jeden Fall auf dem Weg zur Straße nach Kyrnyth.«

Kahldonai setzte seine Tasse ab und stand abrupt auf. »Wie viele?«, fragte er mit drängender Stimme.

»Kann ich nicht sagen«, erwiderte der Kundschafter. Das war eine weitere seiner bemerkenswerten Eigenschaften: Er meldete niemals etwas, dessen er sich nicht sicher war. »Auf jeden Fall jede Menge von denen – das ist mal klar! Wenn ich raten müsste«, er betonte das Wort, »dann könnte das, was ich da gesehen habe, die vorderste Reihe von einem von deren Riesenregimentern gewesen sein.« Er zuckte mit den Schultern. »Aber mir ist es irgendwie wichtiger erschienen, hierher zurückzukommen und jemandem davon zu erzählen, als bei dem Versuch ums Leben zu kommen, die zu zählen!«

»Dagegen ist nichts einzuwenden.« Kahldonai gab Crahnstyn einen Klaps auf die Schulter und dachte dabei angestrengt nach.

Derzeit hatte er seinen Zug entlang der Straße ausschwärmen lassen, die von der kleinen Stadt Hanjyr – eher einem größeren Dorf – zu Bischof Sebahsteans Hauptquartier in Treykyn führte. Aber wenn Crahnstyn recht hatte – und das hatte er meistens –, dann hatten die Ketzer die rechte Flanke der Kompanie schon weit genug umrundet, um die Straße zu erreichen, die Hanjyr mit Kyrnyth verband …

»Also gut«, sagte er entschieden, tippte kurz gegen Crahnstyns Brustpanzer und streckte deutend eine Hand aus. »Lieutenant Oraistys finden Sie dort drüben: diese Richtung, zweitausend Schritt. Suchen Sie ihn und melden ihm das, was Sie gerade mir berichtet haben.«

»Kapiert.« Crahnstyn vollführte eine knappe Handbewegung, die gerade noch als der angemessene Gruß – das Szepter Langhornes – erkennbar gewesen war, dann lief er trotz des morastigen Untergrunds und seiner schweren Kavalleriestiefel leichtfüßig davon. Kahldonai wandte sich derweil bereits einem anderen Angehörigen von Crahnstyns Gruppe zu.

»Zhakky, Sie setzen sich wieder in den Sattel und reiten nach Treykyn, und zwar so schnell, dass Sie schon vor fünf Minuten aufgebrochen sind! Sie müssen denen dort ganz genau das schildern, was Schatten und Sie gesehen haben. Ich könnte mir vorstellen, dass man auch eine entsprechende Depesche losschicken wird, aber Bischof Sebahstean muss so schnell wie möglich davon erfahren!«

»Klar, Sarge!« Private Kyndyrs salutierte, sprang wieder in den Sattel und ritt, umwirbelt von Schlammspritzern, den aufgeweichten Weg nach Treykyn entlang.

»Was den Rest von euch betrifft …«, Kahldonai nahm sich gerade noch genug Zeit, seinen letzten Schluck Tee auszutrinken, »aufsatteln! Ich bin mir ziemlich sicher, dass der Lieutenant schon verdammt bald irgendetwas für euch zu tun findet!«

»Wo sind die?!«

Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrth starrte Colonel Maindayl an.

»Laut Colonel Mardhar befindet sich mindestens ein gesamtes Regiment charisianischer Dragoner auf dem Weg nach Kyrnyth«, erwiderte der Colonel. »Es ist sogar gut möglich, dass sie Kyrnyth bereits erreicht haben. Es sieht so aus, als hätte Mardhar die Depesche in dem Augenblick losgeschickt, als seine Kundschafter ihm Meldung gemacht haben. Außerdem hat einer seiner Kompanieführer ebenfalls eine Depesche abgesetzt – überbracht von ebenjenem Corporal, der den Feind bemerkt hat.« Maindayl wirkte grimmig, doch in seinem Tonfall schwang Anerkennung mit. »Er wollte, dass uns die bestmöglichen Informationen vorliegen. Der Corporal meldete, er habe hinter sich Gewehrsalven gehört, noch bevor er eine Meile weit von Kyrnyth entfernt gewesen sei.«

»Shan-wei.« Kaitswyrth raunte den Fluch nur, dann starrte er auf die Karte, die auf dem Tisch seines Hauptquartiers in Aivahnstyn ausgebreitet lag. Sein Herz schien sich in einen Eisklumpen zu verwandeln, als ihm bewusst wurde, dass Allayn Maigwairs Vermutungen wohl der Wahrheit näherkamen, als er selbst hatte glauben wollen.

Kaitswyrth wusste, dass Maindayl genau das Gleiche dachte. Ja, er hatte sogar schon ganz eigenständig seiner Befürchtung Ausdruck verliehen, der Captain General könnte da vielleicht tatsächlich etwas auf der Spur sein. Aber sein Vorgesetzter hatte es wie Pater Sedryk vorgezogen, Maigwair für einen Schwarzseher zu halten. Die Ketzer machten ja auch nach jenem ersten, vernichtenden Bombardement dank der grimmigen Abwehrbemühungen der Gletscherherz-Armee nur noch vergleichsweise geringe Geländegewinne.

Nun, diesen Anschein hatten ihre Truppenbewegungen zumindest erweckt, auch in ihm, Kaitswyrth, den Oberbefehlshaber der Gletscherherz-Armee. Augenblicklich wünschte er sich, und das mit Inbrunst, Sedryk Zavyr hätte nicht ausgerechnet diese Nacht dafür auserkoren, die vordersten Stellungen zu besuchen.

»Also gut«, sagte Kaitswyrth und rieb sich nervös die Hände, während er angestrengt nachdachte, »also gut! Wenn dieser Corporal tatsächlich Schüsse in der Nähe von Kyrnyth gehört hat, müssen wir wohl davon ausgehen, dass Mardhars Bericht zutrifft. Die Ketzer hätten ganz gewiss nicht nur ein einziges Regiment ausgeschickt – nicht, wenn sie Taylar von hinten aus angreifen wollen.« Er verzog das Gesicht und sprach endlich das aus, was ihm so bitter auf der Zunge lag. »Das klingt alles ganz so, als hätte Vikar Allayn recht gehabt, sich um unsere Flanken zu sorgen! Aber wie in Chihiros Namen sind diese vermaledeiten Ketzer derart rasch bis nach Hanjyr gekommen und von dort noch weiter nach Kyrnyth, ohne Tyrath zu berühren?«

Maindayl wusste auf diese seiner Einschätzung nach ausgezeichnete Frage keine Antwort. Tyrath war ein Dorf auf dem südlichsten Punkt der ursprünglichen Stellungen der Gletscherherz-Armee. Selbst wenn die Ketzer mitten durch das Dorf gezogen wären, anstatt es weiträumig zu umgehen, waren es bis nach Hanjyr von der letzten Ketzer-Stellung am Daivyn, in der sie sich vor dem Angriff befunden hatten, mehr als einhundert Meilen … und dreißig davon führten quer über Land durch dichtes Waldgebiet. Gut, weiter südlich bei Sangyr, einem kleineren Städtchen, gab es eine Landstraße, die deutlich leichteres Vorankommen gestattet hätte. Aber dann hätten sie rund fünfzig Meilen länger über Land marschieren müssen. Damit wäre die ganze Strecke, die sie hätten bewältigen müssen, auf mehr als zweihundert Meilen angewachsen. Zudem war Sangyr durch eine Milizgarnison von beinahe sechstausend Rechtgläubigen gesichert. Also: Wie hatten die Charisianer derart rasch nach Hanjyr gelangen können … und das, ohne bemerkt zu werden, bevor sie ihr Ziel beinahe schon erreicht hatten?

»Die müssen über die Landstraße gezogen sein, Sir«, wagte Maindayl dennoch eine Vermutung. »Wenn die zwischen der Sangyr-Gletscherherz-Landstraße und der Sangyr-Aivahnstyn-Landstraße südlich des Waldes über Land gezogen sind, haben die vierzig Meilen Weg gespart. Bei diesem aufgeweichten Boden kommt man über Land natürlich viel langsamer voran, aber es wäre in dem Zeitrahmen zu schaffen gewesen – vor allem, wenn die sich schon vor der ersten Bombardierung in Marsch gesetzt hätten.«

Oder sie sind einfach geradewegs über Sangyr hinweggerollt, und wir haben bloß nie davon erfahren, dachte er. Von der Art Feindaufklärung, wie sie dieser sogenannte General Klaibyrn betreibt, habe ich noch nie viel gehalten, und charisianische Berufssoldaten hätten mit dessen Milizen ungefähr so große Schwierigkeiten wie eine Peitschenechse mit einer Spinnenratte. Diese verdammten Siddarmarkianer können aber auch wirklich gar nichts richtig machen!

Vielleicht war das ja ungerecht gegenüber einem gewissen General Zhames Klaibyrn, dem Befehlshaber der kirchentreuen siddarmarkianischen Milizen, dem Kaitswyrth die Verantwortung für Sangyr anvertraut hatte … nein, wohl eher nicht. Und im Augenblick war Maindayl das auch völlig egal.

»Aber wie auch immer die das hinbekommen haben«, erklärte er mit drängender Stimme, trat neben den Bischof-Kommandeur und tippte mit der Fingerspitze auf die Stelle der Karte, an der Kyrnyth verzeichnet war, »die stehen geradewegs in Bischof Sebahsteans direkter Rückzugslinie, und das bedroht die gesamte Armee.«

Mit dem Finger verfolgte er den aktuellen Frontverlauf der Gletscherherz-Armee nach. Treykyn lag dreißig Meilen westlich der ursprünglichen Winterstellungen, auf der anderen Seite einer Stadt namens Styltyn. Dort hatten die Ketzer eine tiefe, dreieckige Frontausbuchtung in die Ausgangsstellungen der Kirche geschlagen. Die Gletscherherz-Armee war dann beinahe zwanzig Meilen weit zurückgedrängt worden, doch sie hatte sich nach Kräften gegen diesen Geländeverlust gewehrt: Nach jenem schicksalhaften ersten Bombardement war jeder Quadratzoll Boden umkämpft. Maindayl wusste, dass die Verluste in den Reihen der Ketzer beinahe vernachlässigbar waren im Vergleich zu denen der Gletscherherz-Armee, obwohl es doch die Truppen von Mutter Kirche waren, die sich in der Position der Verteidiger befanden! Doch Kaitswyrths schwer angeschlagene, entmutigte Männer hatten sich trotzdem geweigert, aufzugeben, und das Randstaaten-Kontingent am nördlichen Ende der Schlachtreihen der Gletscherherz-Armee hatte wirklich heldenhaft gekämpft. Mit aller Macht hatten sich die Männer an die Ufer des westlichen Schwarzsand-Flusses geklammert, waren aus den Gyrdahn-Marschen bis zum Daivyn vorgerückt, um dessen Ufer zu halten. Der Fluss führte ja Hochwasser, Massen von braunschlammigem Wasser, das von gelbem Schaum bedeckt war, nachdem der unablässige Regen den Pegel bis zum Überlaufen hatte ansteigen lassen. Die Divisionen der Armee Gottes hatten ähnlich unermüdlich gekämpft: Die Angriffsspitze hatte dabei Sebahstean Taylars Sankt-Zhudyth-Division übernommen, und es war ihnen gelungen, den ebenso über die Ufer tretenden Kälberfurt, den nächsten Fluss im Süden, zu halten. Überall waren sie zurückgedrängt worden – vor allem in der Mitte ihrer Front, in Richtung Treykyn. Doch der Ketzer Eastshare schien nicht willens gewesen, den Blutzoll zu entrichten, den es gekostet hätte, wie ein Drachenbulle einfach unbeirrt voranzustürmen.

Wir glaubten, das liege daran, dass er nun, wo er all diese Artillerie hat, seine Männer schonen wollte – und vielleicht war das ja auch so. Aber was, wenn Vikar Allayn recht hat und Eastshare die ganze Zeit über etwas anderes plante?

»Wenn die Ketzer Kyrnyth eingenommen haben und halten können, haben sie ein Viertel von Bischof Sebahsteans Gesamtstärke eingekesselt, Sir – praktisch alles, was südlich der Treykyn-Hanjyr-Landstraße steht!«, fuhr er mit belegter Stimme fort. »Die einzige Rückzugslinie, die denen dann noch bleibt, wäre dieser jämmerliche Feldweg, der von Treykyn nach Gyrdahn führt. Und wenn Sebahsteans sich wirklich zurückfallen lassen muss, dann wird das für alle unsere Männer gelten, die nördlich von Treykyn stehen.«

»Dann sollte er sich am besten nicht zurückziehen müssen!«, fauchte Kaitswyrth.

Maindayl blickte rasch auf, doch er verbiss sich die Bemerkung, die ihm schon auf der Zunge gelegen hatte. Die Miene des Bischof-Kommandeurs verriet ihm alles, was er zu wissen brauchte. Was auch immer Kaitswyrth hier und jetzt sagte: Er kannte die Wahrheit. Es mochte noch ein wenig dauern, aber früher oder später würde er sich dieser Wahrheit stellen. Die Frage war nur: Wie viel von der kostbaren Zeit, die Sebahstean Taylars Männer nun eben nicht mehr bliebe, würde noch verstreichen, bis das geschähe?

»Sir …«, setzte er an.

»Verzeihen Sie, Mein Lord.«

Hastig drehten sich Kaitswyrth und Maindayl um, als die Tür geöffnet wurde. Darin stand ein Leutnant mit angespannter Miene; es war einer der Junior-Adjutanten des Bischof-Kommandeurs. Neben ihm erkannten die beiden Offiziere einen erschöpften Kurier. Er war so schlammverkrustet, dass man kaum die Farben erkennen konnte, die ihn als Diener des Grafen Usher auswiesen.

»Was denn?«, fauchte Kaitswyrth.

»Bitte verzeihen Sie, dass ich Sie störe, Mein Lord«, sagte der Adjutant rasch, »aber dieser Bote ist gerade von Baron Wheatfields eingetroffen.«

Maindayls Nasenflügel bebten, sein Magen verkrampfte sich. Er betrachtete das Gesicht des Usheriten – soweit das unter dem Schlamm zu erkennen war –, und schon die eisernen Gesichtszüge des Mannes verrieten ihm, welche Nachricht er brachte.

»Leider … also, das ist so …« Der Leutnant atmete tief durch. »Mein Lord, Baron Wheatfields meldet, dass Infanterie der Ketzer Gyrdahn an den Marschen eingenommen hat. Dort verschanzen sie sich jetzt mit Steilgeschützen der Infanterie und mit Feldgeschützen. Er schätzt, dass es mindestens achttausend Mann sind, Mein Lord.«

Juli, im Jahr Gottes 897

.I.
HMS Thunderer,
Hahskyn Bay, Provinz Shwei,
Südliches Kaiserreich Harchong,
und
Guarnak, Provinz Klippenkuppe,
Republik Siddarmark

Sir Bruhstair Ahbaht stand neben dem Kompassstand, rauchte seine Pfeife und lauschte dem Geigengedudel auf dem Vorderdeck der Thunderer. Der, der den Bogen führte, ließ ihn fröhlich über die Saiten kratzen. Der Blick glitt weiter zum langen, schlanken Bugspriet des Panzerschiffs. Er wirkte wie eine Lanze, gerade dabei, die in den blauen Wassern der Hahskyn Bay versinkende Sonne aufzuspießen. Die Sonnenscheibe schien aus scharlachroter Asche und goldener Schlacke gemacht. Nun endlich wich die drückende Hitze des Tages abendlicher Kühle. Ahbahts Besatzung war in genau dem Maße enttäuscht über seinen Befehl gewesen, wenden zu lassen, wie erwartet. Aber sie alle waren nun einmal Seeleute – charisianische Seeleute, wie Daivyn Kylmahn seinem Vorgesetzten gegenüber noch einmal ausdrücklich betont hatte. So wäre nicht einer von ihnen auch nur auf die Idee gekommen, die Entscheidung des Kapitäns habe etwas mit mangelndem Selbstvertrauen oder fehlendem Mut zu tun. Trotzdem: Hochseematrosen wussten einen Skipper, der Besonnenheit an den Tag legte, durchaus zu schätzen, und sie hatten echte, unverhohlene Erleichterung gezeigt, als der Duft von Salzwasser sie wieder in ihrer natürlichen Umgebung willkommen hieß.

Ein halbes Lächeln auf den Lippen schüttelte Ahbaht den Kopf und schaute zu, wie die Besatzungsmitglieder, die gerade Freiwache hatten, zum Klang der Fidel tanzten. Angestimmt worden war nicht die Hornpipe, die in einer solchen Situation vielleicht auf Terra gespielt worden wäre, doch die Melodie war ebenso ausgelassen und kräftezehrend … und ein deutliches Zeichen für die gute Moral der ganzen Besatzung.

Sir Bruhstair sah sich, was diese Moral anging, von dem Tanz genauso gut beschrieben. Die Fahrt flussabwärts war sogar deutlich problemloser erfolgt als befürchtet – vor allem, weil sie die weitaus meisten Untiefen, auf denen seine Galeonen hätten aufsetzen können, bereits ausgemacht hatten. Ahbaht musste auch zugeben, dass es ihn mit einer gewissen Befriedigung erfüllte, als sie Ki-dau passierten, ohne dass auch nur ein einziger Schuss auf sie abgegeben wurde. Auf der Fahrt von der Mündung des Hahskyn aus hatten sie die nur rudimentären Verteidigungsanlagen vollständig zerstört. Zeit für den Wiederaufbau war den Harchongesen nicht geblieben … und selbst, wenn sie die Zeit gehabt hätten, wäre doch niemand von ihnen so töricht gewesen, sich noch ein zweites Mal mit der Thunderer und den Bombardierungsschiffen anzulegen.

Beinahe vier Stunden war es nun schon her, dass sie die Südspitze der Halbmond-Untiefe hinter sich gelassen hatten, und der gleiche Wind, der ihnen die Fahrt den Hahskyn hinauf verwehrt hatte, war für den derzeit angelegten Kurs geradezu perfekt. Gewiss, für Sir Bruhstairs Geschmack hätte er noch frischer sein können, aber in weiteren vier Stunden würden sie in die Eierflocken-Passage einfahren, den sechsundzwanzig Meilen breiten Kanal zwischen der Bettlerinsel und der Eiflockeninsel. Dies war der breiteste und sicherste der vier Zuwege in die Halbmond-Bucht. Diese Tatsache war nicht zu unterschätzen, gerade angesichts der allgemeinen Unzuverlässigkeit harchongesischer Seekarten und des völligen Fehlens von Bojen. Bis zum Sonnenaufgang sollten sie dann das südliche Ende der Meerenge von Kaudzhu erreichen, und Sir Bruhstair wollte wahrlich nicht so tun, als wäre ihm nicht erst dann wohler zumute, wenn sie in der deutlich breiteren Shwei Bay angelangt wären.

Eine Weile stand er noch sinnierend da und zog an seiner Pfeife, respektvoll ignoriert von Mannschaftsdienstgraden und Offizieren gleichermaßen, die allesamt wussten, wie sehr er derlei Momente genoss. So schaute er zu, wie sich der flammende Sonnenball zur Nacht unter die tiefblaue Wellendecke kuschelte.

»Ihnen war aber schon aufgefallen, dass ich den Karo-König hatte, oder etwa nicht, Ahndru?«, erkundigte sich Sir Bruhstair Ahbaht freundlich.

Der Priester mit dem jugendlichen Aussehen war wie stets in eine grüne Soutane gekleidet, an der Pasquales Heroldsstab prangte. Dessen braune Farbe wies seinen Träger als Unterpriester aus. Jetzt blickte dieser Unterpriester seinen Kapitän über den Tisch hinweg mit graugrünen Augen treuherzig an. Ahndru Graingyr war Kaplan und Heiler der Thunderer, und Ahbaht wusste sehr gut, wie glücklich sich die Männer schätzen konnten, ihn an Bord zu haben. Graingyr war in der Provinz Tarikah der Siddarmark geboren. Doch sein Orden hatte ihn drei Jahre vor der Schlacht am Armageddon-Riff zum Hauptspital des Pasquale-Ordens in Cherayth versetzt. Ebenso wie viele andere Pasqualaten auch gingen seine Neigungen in Richtung Reformismus, und nach Ihrer Majestäten Hochzeit sprach er sich deutlich für die Kirche von Charis aus. Pater Ahndru war erst dreiunddreißig Jahre alt (und ein wenig mehr als neun Zoll größer als sein Kapitän), doch er besaß eine bemerkenswerte Gabe: Er konnte selbst den wettergegerbtesten Seebären dazu bewegen, seine unsterbliche Seele in die Hände des Kaplans zu legen. Zugleich war er einer der geschicktesten, behutsamsten und mitfühlendsten Heiler, die Ahbaht je kennengelernt hatte.

Darüber hinaus war er ein ausgezeichneter Canasta-Spieler, ein regelrechter Meister sogar. Das Kartenspiel gehörte bereits seit mindestens einhundert Jahren zur Tradition der Royal Charisian Navy. Doch die letzte Runde hätte den einen oder anderen Beobachter an des Pasqualaten Meisterschaft darin zweifeln lassen.

»Oh, verzeihen Sie, Sir Bruhstair, habe ich Ihren König übersehen?«

»Ja«, bestätigte Ahbaht mit lobenswerter Zurückhaltung. »Haben Sie. Nur gut, dass Sie das dann durch den Herzbuben wieder ausgeglichen haben. Sonst hätte ich mich wohl gezwungen gesehen, mit meinem spirituellen Hirten ein ernstes Wörtchen zu reden.«

»Na, das geht natürlich wirklich nicht!«, bestätigte Graingyr voller Ernst. »In der nächsten Runde werde ich mich bemühen, besser auf die Spielbedürfnisse meines Partners zu achten.«

»Pater«, sagte Lieutenant Tymythy Mahgrudyr, ohne den Blick dabei auf den Angesprochenen zu richten, »sich in Unwahrheiten zu ergehen, geziemt sich für einen Mann Gottes nicht.«

Mahgrudyr, der Proviant- und Zahlmeister der Thunderer, stammte aus Tellesberg. Seine Augen waren so tiefbraun, dass sie beinahe schwarz wirkten, und auch seine Haut war bemerkenswert dunkel. Er war nur etwa sechs Jahre jünger als Ahbaht und daher eigentlich ein wenig zu alt für den Rang, den er bekleidete. Andererseits war er für einen Versorgungsoffizier noch recht jung, und im Gegensatz zu den meisten emeraldianischen Proviant- und Zahlmeistern, die Ahbaht vor seiner Versetzung zur Imperial Charisian Navy kennengelernt hatte, war Mahgrudyr grundehrlich.

»Das ist eine ziemlich schwerwiegende Anschuldigung – oder Bemerkung, sollte ich wohl lieber sagen –, mein Sohn«, gab Graingyr streng zurück.

»Mit Verlaub, Pater, das ist einfach nur eine Beobachtung und die reine Wahrheit«, widersprach Daivyn Kylmahn. Er war der vierte Spieler bei den dreimal in jedem Fünftag stattfindenden Canasta-Runden. Viele hätten ihn als überdurchschnittlich guten Spieler eingestuft. In dieser Runde aber wurde er durch die drei anderen Spieler schlichtweg deklassiert … und wusste es.

»Was er damit sagen wollte«, fuhr Kylmahn fort, »ist nur, dass Sie niemanden hinters Licht zu führen vermögen, nicht einmal mich. Sie haben ganz genau gewusst, was Sie tun, und Ihr Partner und Sie können genauso gut auch damit aufhören, so zu tun, als wäre dem nicht so.«

»Das trifft mich aber bis ins Mark«, entgegnete Graingyr mit einem bemerkenswerten Mangel an Glaubwürdigkeit. »Wie können Sie derlei Dinge über mich auch nur denken! Ich gebe zu, dass ich einem der besten Priesterseminare der Tempel-Lande entstamme, was mich möglicherweise ja verdächtig erscheinen lässt. Aber mittlerweile bin ich nun schon seit fast neun Jahren ein braver, schlichter, einfallsloser, geradezu deprimierend ehrlicher, ja, man könnte vielleicht sogar sagen: langweiliger Chisholmianer! Wenn man all die Zeit von allen Seiten so gnadenlos mit Aufrichtigkeit und Rechtschaffenheit bombardiert wird, wird einem doch die ganze seminaristische Spitzfindigkeit und jegliche Tendenz zur Haarspalterei vollständig ausgetrieben!«

»Ich meine, ich hätte das Wort ›Unwahrheiten‹ verwendet, nicht etwa ›Ausflüchte‹«, bemerkte Mahgrudyr, während er das frisch gemischte Kartendeck Ahbaht entgegenstreckte. Der hob ab, dann teilte der Versorgungsoffizier die Karten aus. »Meines Erachtens gibt es einen feinen Unterschied zwischen diesen beiden Begriffen – einen Unterschied, den selbst jemand zu erkennen vermag, dem kirchliche Erziehung und Bildung nicht vergönnt war.«

»Vergessen Sie bloß nicht, wer Ihnen diesen Mittwoch die Buße nach der Beichte auferlegen darf, Tymythy«, riet ihm Ahbaht, nahm die Karten auf und sortierte sie schon, während Mahgrudyr noch nicht ganz fertig war mit Austeilen. »Selbstverständlich möchte ich in keiner Weise andeuten, der gute Pater könnte versucht sei …«

In diesem Augenblick geriet die Welt ins Schlingern. Wild schwang die Deckenleuchte hin und her. Lieutenant Kylmahn hatte sich in seinem Stuhl zurückgelehnt und ihn auf den beiden hinteren Beinen kippeln lassen. Nun stürzte das Möbelstück um, und Kylmahn schlug hart auf Deck auf. Gleichzeitig war das Bersten von Glas zu hören: aus der Whiskeyvitrine ebenso wie aus Mahrak Chandlyrs Vorratskammer.

Ahbaht ließ die Karten fallen und kam gerade in dem Moment taumelnd auf die Beine, als ein weiterer Schlag wie ein Erschauern das ganze Schiff durchfuhr. Von Deck her waren Stimmen zu hören – zunächst überraschte Rufe, dann, beinahe augenblicklich, klare, deutliche Befehle. Hoch über ihren Köpfen tappten nackte Füße hastig über Deck, dann kam ohrenbetäubender Lärm. Ahbaht hielt gerade eben lange genug inne, um Kylmahn die Hand entgegenzustrecken und ihm auf die Füße zu helfen, dann eilte er auch schon hinauf an Deck.

»Na ja, das hätte noch schlimmer kommen können«, seufzte Ahbaht zwei Stunden später.

Er stand neben dem Kompassstand, Kylmahn neben sich, aber niemand stand am Steuer. Das wäre auch sinnlos gewesen: Mit einer Neigung von etwa drei Grad nach Backbord lag die Thunderer fest auf Grund – auf einer Untiefe, die in keiner ihrer Karten verzeichnet gewesen war. Die schien mindestens vier oder sogar fünf Meilen lang und befand sich zehn Meilen vor der Südküste der Eiflockeninsel. Damit lag sie praktisch genau in der Mitte des Tiefwasserkanals, der auf ebenjenen Karten deutlich zu erkennen war. Die Tatsache, dass keine Untersuchungskommission der Welt Zweifel an Sir Bruhstair Ahbahts Urteilsvermögen äußern oder seine Entscheidungen vor Ort kritisieren würde, sorgte auch nicht dafür, dass er sich besser fühlte. Wie es um sein Urteilsvermögen auch bestellt sein mochte: Für das, was mit der Thunderer geschah – und in diesem Fall auch mit seinem gesamten Geschwader –, war er und nur er verantwortlich.

»Wenigstens ist es kein Riff, sondern nur eine Sandbank, Sir«, gab Kylmahn tröstlich zu bedenken. »Ein paar Fugen sind zwar eingerissen, aber so kräftig, wie wir da aufgesetzt haben, hätten Felsen unsere Gute gleich zur Gänze ausgeweidet.«

»Das habe ich damit gemeint, dass es noch schlimmer hätte kommen können. Aber das wäre wohl so ziemlich die einzige Möglichkeit, wie es noch schlimmer hätte kommen können«, erwiderte Ahbaht und riss sich zusammen.

Jetzt bloß nicht in Selbstmitleid suhlen!, ermahnte er sich. Gegenüber Daivyn den Kopf hängen zu lassen, mag in Ordnung sein, solange niemand sonst es hören kann. Dann los, jetzt, her mit einer Idee, was als Nächstes zu tun ist!

Das Problem: Es gab nicht allzu viel, was er unternehmen konnte. Mit einem hatte Kylmahn absolut recht: Dank der erfreulich günstigen Winde hatte die Thunderer beinahe fünf Knoten gemacht. Wären sie bei dieser Geschwindigkeit auf einen nicht in den Karten verzeichneten Felsen aufgefahren, hätte das zweifellos ein beachtliches Loch in ihren Rumpf gerissen. So jedoch hatte sich sein Schiff nur in einem relativ flachen Winkel auf die Sandbank hinaufgeschoben, und der Schiffszimmermann und seine Gesellen hatten bereits gemeldet, dass es unter der Wasserlinie nicht zu ernsthaften Schäden gekommen sei.

Für die Takelage galt das nicht. So ruckartig zu einem Halt gebracht zu werden, hatte die Vormarsstenge brechen lassen, bevor man die Schoten hatte lösen können, um den Druck des Windes auf das große Vormarssegel zu vermindern. Warum die Großmarsstenge es der Vormarsstenge nicht gleichgetan hatte, vermochte Ahbaht nicht zu sagen, und er war fest entschlossen, den noch intakten Mast bei Tagesanbruch genauestens untersuchen zu lassen. Die Vormarsstenge hatte bei ihrem Sturz die Vorbram- und die Oberbramstengen mitgerissen, und nachdem die Trümmer fortgeräumt waren, stellte sich heraus, dass mindestens zwei Matrosen vermisst wurden. Ahbaht war sich sicher, dass sie von den herabstürzenden Masten erschlagen worden waren und die nachfolgend herabstürzenden Spieren die Leichen dann von Deck und in die Tiefe gerissen hatten. Außerdem waren neun weitere Männer verletzt, drei davon schwer.

Das Schlimmste an allem jedoch war: Sie waren bei Flut auf Grund gelaufen, kurz vor dem Höchststand des Wassers – und der Tidenhub war wirklich kaum der Rede wert. Es war demnach unwahrscheinlich, dass die nächste Flut sie einfach wieder von der Sandbank heben würde. Zudem waren sie mit großer Geschwindigkeit auf Grund gelaufen. Ahbaht war sich sicher, dass der Schwung den Rumpf tief in die Sandbank hatte hineinpflügen lassen. Der Sog, der die Thunderer dort im Schlamm hielte, wäre beachtlich und würde es so schwieriger machen, sie wieder freizubekommen.

Dem Himmel sei Dank, dass diese verdammten Schraubengaleeren Symarkhan frühestens in zwei Tagen erreichen, sagte er sich selbst. Wahrscheinlich zumindest. Das verschafft uns ein bisschen Zeit, dieses Problem hier zu lösen. Und es gibt ein ganzes Geschwader von Booten und Galeonen, das der Thunderer aus diesem Shan-wei-verdammten Schlammberg heraushelfen kann. Gemeinsam haben die doch genug Anker, um ganz Eraystor hinaus auf See zu warpen!

»Also gut, Daivyn«, sagte er forsch, »erst einmal müssen wir ein Boot zur Vengeance schicken, um Captain Vahrnay zu informieren, dass er derzeit der ranghöchste Offizier mit flottem Kiel ist. Wir müssen ein paar der Schoner ausschicken, um sicherzustellen, dass niemand unbemerkt zu uns aufkommt, solange wir hier festsitzen wie eine Wyvern, die nur darauf wartet, gerupft zu werden. Dann möchte ich, dass beide Barkassen dafür ausgelegt werden, einen Anker zu übernehmen. Bis der Wind klar aus Westen weht, wird Shan-wei noch mal keine andere Galeone in der Lage sein, uns hier fortzuschleppen. Also sollten wir zusehen, das wir auch die Schlepptrossen nach Achtern auslegen. Natürlich können wir das erst machen, wenn die Flut den Höchststand erreicht hat, aber die Anker können wir schon jetzt auslegen. Dann müssen wir dafür sorgen, dass das Schiff leichter wird. Noch sollten wir zwar keine Geschütze über Bord werfen, aber es scheint mir ein guter Zeitpunkt, schon einmal die Wassertanks leerzupumpen. Das gefällt mir zwar auch nicht, aber wenn wir die Thunderer erst einmal wieder flott haben, können wir gewiss zumindest ein wenig Wasser von den anderen Schiffen des Geschwaders schnorren. Wir sollten auch schauen, was wir sonst noch von Bord schaffen können, ohne an Kampfstärke einzubüßen. Wenn es hart auf hart kommt, bin ich durchaus bereit, Kanonenkugeln über Bord zu werfen oder sie auf Boote abzulassen, damit wir sie später wieder einbunkern können. Und dann …«

Langsam ritt General Trumyn Stohnar die Straße hinab, umringt von seinem Stab, seinen Adjutanten und einem Tross, der gefühlt halbe Kompaniestärke eines siddarmarkianischen Dragonerregiments hatte. Angesichts so vieler Leibwächter fühlte er sich sicher genug, die Schäden zu begutachten, während sie tiefer und tiefer in den Stadtkern von Guarnak vorrückten.

Zu begutachten gab es viel.

Die Front des Kanals war schon im Zuge von Stoßtruppunternehmen Kanal der Royal Charisian Navy verwüstet worden. Ein Großteil des Lagerhausdistrikts war während und nach dem Bombardement durch die Panzerschiffe niedergebrannt. Die Ersatzbauten, die von der Sylmahn-Armee hastig errichtet worden waren, um ihre Versorgungsgüter den Winter über zu schützen, sahen allesamt unfertig und sehr behelfsmäßig aus. Außerdem war mindestens ein Viertel davon während der jüngsten Gefechte ebenfalls abgebrannt. Andere Teile der Stadt – nahe dem Kanal – hatten beachtliche Schäden durch charisianische Granaten erlitten, die über ihre eigentlichen Zielgebiete hinausgeschossen waren, und ein Teil der Schäden stammte auch von den Artillerieprojektilen der Armee Gottes, die von Halcom Bahrns’ Panzerung abgeprallt waren und die Straßen getroffen hatten.

Doch das alles war gar nichts im Vergleich zu dem, was die Stadt, die einst die größte in der gesamten Provinz Mountaincross gewesen war, während der letzten Fünftage erlitten hatte.

Die Truppen, die Bahrnabai Wyrshym in Sicherheit hatte bringen wollen, waren weniger als einhundert Meilen weit gekommen: Sie hatten nicht einmal die Hälfte des Wegs bis nach Jylmyn zurückgelegt, bevor sie zur Strecke gebracht wurden. Das hatte das Kavalleriekorps der Hildermoss-Armee übernommen: fünf mit Karabinern ausgestattete Dragonerregimenter, angeführt von General Fraidareck Shyrbyrt. Das hätte unerfreulich werden können, zugegeben, schließlich war Shyrbyrt in der Provinz Westmarch geboren, und in seiner Familie war es schon lange Tradition, in der Armee zu dienen und mit Feuereifer der Republik die Treue zu halten. Besagte Familie aber war im Laufe der vergangenen anderthalb Jahre praktisch ausgelöscht worden: zunächst durch aufständische Tempelgetreue, dann durch die vorrückende Armee Gottes und schließlich durch Wylbyr Edwyrds Inquisition. Glücklicherweise jedoch war Shyrbyrt nicht nur ein echter Fachmann auf seinem Gebiet, sondern auch ein zutiefst anständiger Mensch. Offenkundig hatte er die Absicht, weder Professionalität noch Anstand zu verlieren, und das trotz des lodernden Zorns, den er nur mühsam im Zaum hielt. Doch die Chancen standen wirklich nicht gut, dass er vor Gräueltaten zurückschrecken würde, sollten ihm die Feinde der Republik einen auch nur leidlich guten Grund für ein solches Vorgehen liefern … Colonel Clairdon Mahkswail hatte gefährlich kurz davor gestanden, genau das zu tun.

Shyrbyrt befehligte etwas mehr als zwölftausend Mann, während zu Mahkswails Kolonne beinahe fünfundzwanzigtausend gehörten. Angesichts eines solchen Mannstärkenverhältnisses hatte Colonel Mahkswail Shyrbyrts erste Aufforderung zur Kapitulation rundweg abgelehnt – möglicherweise vor allem aus Furcht vor Zhaspahr Clyntahn, möglicherweise aber auch, um die seiner Kolonne zugewiesenen Inquisitoren zu retten: Vielleicht könnte er sie ja irgendwie aus Guarnak fortschaffen. Möglicherweise hatte der Oberst für seine Entscheidung auch gänzlich andere Gründe gehabt. So bedauerlich es aber für ihn auch sein mochte: Das gegnerische Kavalleriekorps mochte ja kaum mehr als halb so viele Männer in seinen Reihen wissen, dafür aber mehr als zweihundertvierzig Mörser, und Shyrbyrt hatte es nicht für sinnvoll erachtet, seine Männer durch Schüsse aus Gewehren der Armee Gottes zu verlieren, wenn er doch einfach Abstand halten und den Feind gefahrlos mit Mörserbomben töten konnte. Darauf hatte er Mahkswail mit kühler, mitleidloser Präzision hingewiesen … und ihn dann darüber informiert, dass vier seiner Cousins von der Armee Gottes abgeschlachtet worden seien, als Cahnyr Kaitswyrth im vergangenen Sommer General Charlz Stahntyns Fünfzehntausend-Mann-Streitkraft in Aivahnstyn überrannt habe.

Mahkswail hatte in Shyrbyrts eisige Augen geblickt und sofort verstanden, was der Siddarmarkianer meinte. Und so hatte er letztendlich doch kapituliert. Allerdings hatte mindestens die Hälfte seiner Inquisitoren Selbstmord begangen, bevor sie den Siddarmarkianern in die Hände fallen konnten.

Damit kann ich leben, dachte Stohnar kühl. Dumm von denen! Vermutlich haben die sich gedacht, wir würden an ihnen eben doch all jene Strafen vollziehen, die sie eigentlich verdammt noch eins verdient hätten – obwohl wir ihnen im Vorfeld zugesagt haben, genau das nicht zu tun. Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass der Tod am Strang oder durch Enthauptung schmerzhafter gewesen wäre als zumindest einige der Abgänge, die sie sich selbst bereitet haben. Nun, die Hoffnung stirbt zuletzt.

Angesichts von so manchem, was er im vergangenen Jahr in der Sylmahn-Kluft erlebt hatte, gab es immer wieder Momente, in denen er sich wünschte, sein Vetter hätte nicht zugestimmt, als Cayleb und Sharleyan von Charis befohlen hatten, Vergeltungsmaßnahmen auf ein Minimum zu beschränken. Er selbst war durchaus bereit, anzunehmen, dass die Inquisition und die Tempelgetreuen im Hinblick auf ihre Feinde Langhornes Goldene Regel befolgt hatten, so wie die Heilige Schrift sie vorschrieb, und daher bereit gewesen wären, selbiges zu erleiden. Hin und wieder vergaß er beinahe, dass er vermutlich noch Jahrzehnte damit würde leben müssen, was er getan oder befohlen hatte.

Während er diesem Gedanken nachhing, war er tiefer und tiefer in das eher zerschmetterte als nur schwer angeschlagene Guarnak vorgedrungen. Überall sah er geborstene Mauern, eingestürzte Gebäude, ausgebrannte Ruinen und feine Rauchschwaden, die aufstiegen. Die Straßen, denen seine Leibgarde und er folgten, waren von Schutt und Trümmern übersät, und wohin sein Blick auch wanderte: Stets sah er mindestens zwanzig oder dreißig Leichen. Wyrshym und seine Nachhut hatten versucht, die Stellung zu halten, und sie hatten nach Kräften Gegenwehr geleistet. Ja, selbst jetzt noch waren aus dem Norden der Stadt Gewehrschüsse zu vernehmen, das Hämmern von Mörsern und das Dröhnen von Granaten: Die letzten Überreste von Wyrshyms Truppen, eingepfercht in einem zunehmend schrumpfenden Kessel, setzten die Gegenwehr fort. Doch an sich waren die Kämpfe vorbei. Die Sylmahn-Armee bestand mittlerweile nur noch aus sechs- oder siebentausend abgekämpften, ausgehungerten Männern: Hunger und Munitionsmangel setzten ihnen ebenso zu wie seinerzeit, vor fünfzehn Monaten, den Verteidigern von Serabor, bevor Stohnar mit Entsatz angerückt war. Nur dass es niemanden gab, der in Guarnak für Entsatz sorgen würde.

Laut Lieutenant Sahlavahn gab es irgendwo vor ihnen ein – mehr oder minder – intaktes Stadthaus, das dafür auserkoren war, Stohnar als Hauptquartier zu dienen. Es fiel dem General zwar schwer zu glauben, es sollte inmitten dieser Trümmerlandschaft noch irgendetwas geben, das intakt wäre, doch der junge Sahlavahn hatte eindeutig ein Faible für die Wahrheit: Auf das, was er sagte, war Verlass. Stohnar würde ihm also glauben, bis ihn die eigene Anschauung eines Besseren belehrte. In der Zwischenzeit …

Ein Reiter kam die Straße hinab – angesichts des Zustands besagter Straße geradezu halsbrecherisch schnell –, und sofort gruppierten sich die Dragoner von Stohnars Leibgarde schützend um ihren General. Doch sie entspannten sich – ein wenig –, als sie sahen, dass der nahende Reiter die Uniform des 1. Siddarmarkianischen Kundschafterregiments trug.

Der junge Leutnant ließ sein Reittier in einen ruhigen Trott fallen, als er die um den General gruppierten Truppen sah, und als er Stohnar erreichte, zog er die Zügel an und legte zum Salut die Hand an den Brustpanzer.

»Die besten Empfehlungen von Colonel Tymythy, General«, setzte er an.

»Ich danke Ihnen, Lieutenant …?«

»Kahlyns, Sir, Abernethy Kahlyns«, erwiderte der junge Mann, und Stohnar spitzte die Ohren, als er den Akzent des Mannes erkannte: Er kam eindeutig aus dem charisianischen Viertel von Siddar-Stadt. Also war er zwar in der Siddarmark geboren, wenigstens ein Elternteil aber stammte aus dem Alten Charis.

»Darf ich mich erkundigen, weswegen Colonel Tymythy Sie zu mir geschickt hat, Lieutenant Kahlyns? Außer natürlich, um mir seine besten Empfehlungen zu übermitteln?«

»Jawohl, Sir!« Kahlyns straffte die Schultern, seine Augen blitzten ungestüm. »Der Colonel hat mich angewiesen, Ihnen zu melden, Sir, dass bei uns eine Abordnung mit Parlamentärflagge eingetroffen ist. Er sagt, Bischof-Kommandeur Bahrnabai erbitte eine Feuerpause, um über die Bedingungen seiner Kapitulation zu verhandeln.«

.II.
Schindel-Untiefe,
Hahskyn Bay, Provinz Shwei,
Südliches Kaiserreich Harchong

»Wenigstens dürfte beim nächsten Mal der Wind günstiger stehen, Sir.« Lieutenant Kylmahn bemühte sich redlich um einen sachlichen Ton, damit der Satz nur ja nicht nach einem Stoßgebet klänge. »Captain Kahrltyn schien mir sehr zuversichtlich, uns ins Freie ziehen zu können, wenn der Wind noch weiter dreht.«

Sir Bruhstair Ahbaht nickte. Er war allerdings deutlich weniger zuversichtlich als Captain Zoshua Kahrltyn bei der Lagebesprechung an Bord der Thunderer.

Wie die Thunderer verfügte auch Kahrltyns HMS Firestorm nur über dreißig Geschütze. Aber sie war das größte Schiff in Bruhstairs Geschwader, von der Thunderer selbst einmal abgesehen. Sie gehörte der zweiten (und letzten) Klasse ungepanzerter Bombardierungsschiffe der Imperial Charisian Navy an und war mit Sechs-Zoll-Vorderladern ausgestattet – einer Variante mit gezogenem Rohr und größerer Durchschlagskraft. Ihre Segelfläche besaß die Größe von Panzerschiffen der Rottweiler-Klasse. Damit war sie segeltechnisch deutlich besser ausgestattet als die Thunderer in deren derzeitigem Zustand. Wenn es überhaupt ein Schiff schaffen könnte, die Thunderer von dieser Sandbank herunterzuschleppen, auf der sie nach wie vor festsaß, dann war es die Firestorm, und was die aktuellen Windverhältnisse betraf, hatte Kylmahn voll und ganz recht. Seit das Schiff vom Ostwind auf diese Untiefe getrieben worden war, hatte sich der Wind stetig gedreht. Mittlerweile wehte er von Nordnordost, und wenn er im gleichen Tempo weiterdrehte, würde er aus Nordwesten oder vielleicht sogar Westen kommen, wenn die Flut wieder ihren Höchststand erreicht hätte.

Was bedauerlicherweise erst in elf Stunden der Fall sein würde.

Sir Bruhstair verschränkte die Hände hinter dem Rücken, trat an die nächstgelegene Geschützpforte heran und spähte auf die sanften Wellen hinaus. Dort, wo sie über die Sandbank rollten, waren sie ein wenig heller und deutlich ausgeprägter, doch selbst dort erreichten sie kaum mehr als anderthalb Fuß. Sie wirkten beinahe schon lustlos, als sänken sie unter der brütenden Hitze der spätmorgendlichen Sonne in sich zusammen … was eigentlich, wenn Sir Bruhstair so recht darüber nachdachte, nicht anders zu erwarten gewesen war.

Er versuchte, dem Pessimismus nicht wieder zu erlauben, ihm in die Knochen zu fahren, doch es war nun einmal so: Auch die Flut bei ihrem Höchststand würde wirklich keinen großen Unterschied machen. Die Hahskyn Bay war zwar beachtlich groß, aber doch ungleich kleiner als die nördliche oder die südliche Shwei Bay, und ihre Verbindung zum offenen Meer ließ sich bestenfalls als indirekt beschreiben. Anders als in Chisholm oder im Alten Charis gab es hier nur zwei Tiden pro Tag, nicht vier, und sie waren auch ungleich weniger stark ausgeprägt. Im Kirschblüten-Sund vor der Ostküste von Chisholm betrug der Tidenhub beinahe neun Fuß, in der Charis-See lag er bei immerhin fast sechs. In der Hahskyn Bay lag der Höhenunterschied zwischen Ebbe und Flut bei kaum zwei Fuß. Dennoch gab es beachtliche Strömungen in der Meerenge von Kaudzhu, wenn die Ebbe ihren Beitrag zur Strömung des ohnehin von der Hahskyn Bay in die südliche Shwei Bay abfließenden Wassers leistete. Trotzdem blieb es eine Tatsache, dass selbst die Flut die Thunderer nicht weit genug anheben würde, um sie wieder flottzubekommen. Andererseits war die Flut die einzige Chance, die Kapitän und Schiff innerhalb der nächsten sechsundzwanzig Stunden überhaupt hätten.

Er blickte zur Sonne auf und verzog das Gesicht, als er sich zwang, einer äußerst unschönen Wahrheit ins Antlitz zu blicken: Das wäre nicht die einzige Chance innerhalb der nächsten sechsundzwanzig Stunden, es wäre die einzige Chance, die Kapitän und Schiff überhaupt hatten. Punkt. Wenn es ihm nicht gelänge, die Thunderer mit der nächsten Flut von der Sandbank zu schaffen – wie schwächlich die Tide auch ausfallen mochte –, dann würden vor der nächsten Flut gewiss schon die dohlaranischen Schraubengaleeren eintreffen. Und das bedeutete …

Er seufzte, schüttelte den Kopf und wandte sich wieder seinem First Lieutenant zu.

»Wir müssen sie noch weiter leichtern«, entschied er unglücklich. »Rufen Sie alle Männer zusammen, Master Kylmahn. Wir werfen die ersten sechs Geschütze jeder Breitseite über Bord und schaffen die nächsten drei achterlich.«

Kylmahns Kiefer mahlten. Kurz zögerte er, als wollte er widersprechen, doch dann straffte er die Schultern und nickte.

»Aye, Sir«, sagte er und griff nach seinem Sprachrohr.

Ahbaht überließ die Angelegenheit ihm und ging ein wenig zur Seite, um den Männern nicht im Weg zu stehen. Dann blickte er über das Wasser der Bucht, das im Sonnenschein munter funkelte. Nicht, dass er den Anblick als sonderlich reizvoll empfunden hätte. Doch nur so konnte er verhindern, dass seine Männer sein Mienenspiel beobachteten, während sie seinen Anweisungen Folge leisteten.

Er hatte diesen Befehl ebenso ungern ausgegeben, wie Kylmahn ihn ungern zur Kenntnis genommen hatte, doch ihm blieb wirklich keine andere Wahl. Ja, er wusste, er hätte diesen Befehl schon erteilen müssen, bevor sie ihren ersten Versuch unternommen hatten, sich von der Sandbank zu befreien. Doch auch diese Erkenntnis machte es ihm nicht leichter, vierzig Prozent der gesamten Feuerkraft der Thunderer aufzugeben. Er hatte gehofft, sie könnten sich irgendwie mithilfe von Warpankern befreien – und eine Zeit lang hatte es auch genau danach ausgesehen. Die Boote der Thunderer hatten mit ihren eigenen Spills vier Anker ausgelegt, drei der anderen Galeonen hatten es ihnen gleichgetan und Schlepptaue zum Panzerschiff hinübergeworfen. Als die Tide dann ihren Wendepunkt erreichte, hatten alle vier Schiffe sämtliche Spills gleichzeitig bemannt, und die Männer hatten sich mit aller Kraft ihrer Muskeln und Sehnen in die Spillspaken gelegt, um Bruhstairs Schiff aus dem Sand zu ziehen.

Doch es hatte nicht gereicht, und nun machte sich Sir Bruhstair insgeheim heftige Vorwürfe, dass er sich auf die Hoffnung verlassen hatte, es könnte doch gelingen, statt von vornherein zu akzeptieren, dass das vergebene Liebesmüh wäre. Er hatte das Trinkwasser über Bord pumpen lassen. Er hatte Lebensmittel und jede Ersatzspiere abgeworfen, die nach der Reparatur der Takelage noch an Bord verblieben war. Sogar jedes Boot hatte er zu Wasser gelassen, um Gewicht zu verlieren. Doch auf die Geschütze hatte er nicht verzichten wollen – und das war ein Fehler gewesen.

Die Thunderer war etwas mehr als ein Drittel ihrer Gesamtlänge weit über die sanft abfallende Sandbank gerutscht, bis sie knirschend wieder zum Stillstand gekommen war. Bei Ebbe befanden sich kaum drei Fuß Wasser unter ihrem Achtersteven, und selbst bei Flut würden es nicht mehr als fünfeinhalb Fuß werden … und die Saugkraft, mit der die Sandbank den Schiffsrumpf festhielt, war gewaltig. Diese Sogwirkung ließe sich nur durch deutlich drastischere Maßnahmen überwinden, und jedes der Sechs-Zoll-Geschütze der Thunderer wog beinahe vier Tonnen. Nahm man noch die Lafetten hinzu, kam man auf mehr als fünf Tonnen pro Geschütz. Nun würden insgesamt zwölf der Geschütze abgeworfen und weitere sechs nach achtern verbracht, um die Hauptlast der Artillerie auf das achterliche Drittel des Schiffes zu konzentrieren. Insgesamt würde das die Bugsektion um etwa fünfundneunzig Tonnen leichtern, während der Teil des Schiffes, der nicht auf Grund gelaufen war, um zweiunddreißig Tonnen schwerer würde. Dank der Gesamtlänge der Thunderer sollte das zu einer beachtlichen Hebelwirkung führen, die dem Sog entgegenwirkte, während gleichzeitig die Firestorm, die über ein Tau mit ihrem Flaggschiff verbunden war, gerade in diesem Moment jedes Stückchen Segel setzte, das sie aufzubringen hatte. Wenn dann die Thunderer auch noch ihre eigenen Segel zum Einsatz brächte, sollten die beiden Galeonen gemeinsam ungleich mehr Kraft aufbringen, als die Männer aus Fleisch und Blut mithilfe der Spillspaken zustande gebrachten hatten. Das galt sogar schon bei einer leichten Brise wie jetzt … vorausgesetzt, natürlich, dass der Wind weiterhin drehte und dabei nicht nachließe.

Wäre die Thunderer dann schließlich wieder flott, könnte man die noch verbliebenen Geschütze immer noch neu verteilen und das Schiff auf diese Weise trimmen, doch zunächst …

»Ahoi an Deck! Die Sojourn gibt ein Signal von der Restless weiter!«

Ruckartig hob Ahbaht den Kopf. Mit einer Hand schützte er die Augen vor der gleißenden Sonne und spähte zum Midshipman empor, der auf der Großmars kauerte und rasch im Signalbuch blätterte, während sein Signalgastassistent durch ein Teleskop zu dem Schoner mit den achtzehn Geschützen hinüberspähte, der fünf Meilen südöstlich von der Thunderer stand. Dann meldete er das Flaggensignal.

»Nummer elf, Sir!«, rief der Midshipman mit erkennbar zitternder Stimme, und Sir Bruhstair Ahbaht sank das Herz.

Nummer elf bedeutete: Feind in Sicht.

»Die Cutlass bestätigt das Signal der Lance, Sir«, meldete Captain Mahgyrs, als Pawal Hahlynd an Deck trat. HMS Sword, die Mahgyrs befehligte und Hahlynd als Flaggschiff diente, durchschnitt förmlich das Wasser: Alle Segel waren gesetzt, und das Deck unter ihren Füßen vibrierte – nur leicht, aber eben doch zu spüren.

»Ich danke Ihnen, Ahlfryd«, nahm Hahlynd die Meldung zur Kenntnis. »Noch weitere Informationen von Captain Snelyng?«

»Bislang nicht, Sir. Aber die Lance kommt rasch auf. Ich bin zuversichtlich, dass uns Snelyng schon bald einen ausführlicheren Bericht vorlegen kann.«

Hahlynd nickte und trat an das Schanzkleid der Sword heran. Er blickte über die niedrige Seitenwand der Schraubengaleere hinweg auf das Wasser, das der Bug schäumend teilte. Das Schiff mit Schonertakelung konnte härter am Wind fahren als jeder Rahsegler, und die beiden Schrauben, die sich am Ende ihrer Kurbelwellen unablässig drehten, trugen mindestens vier weitere Knoten zu seiner Geschwindigkeit bei. Drehten sich die Schrauben aber nicht, würde deren Wasserwiderstand ihm gewiss mindestens ebenso viel an Geschwindigkeit nehmen, selbst wenn die Schrauben in Vertikalposition gebracht und durch Skegs verdeckt waren. Doch das war hier und jetzt nicht der Fall, und der Admiral lächelte dünn, als er darüber nachdachte, was das wohl innerhalb der kommenden Stunden bedeutete. Der Tag war heiß, die sanfte Brise legte sich zwischenzeitlich, und das bisschen, was an Wind überhaupt wehte, war für seine Schoner ungleich nützlicher als für jede rahgetakelte Galeone. Wenn man dann noch den Vorteil berücksichtigte, den die Schrauben seinen Schiffen verschafften …

Vor Erleichterung hatte er lautstark geseufzt, als ihn die Semaphorennachrichten aus Symarkhan darüber in Kenntnis setzten, die Charisianer hätten einen ganzen Tag, bevor er am Hahskyn eingetroffen war, wenden lassen. Doch so tief empfunden diese Erleichterung auch gewesen sein mochte: Sie war doch nicht ohne Makel. Er war dankbar dafür, dass die Charisianer ihr Ziel – das Symarkhan-Ende des Hahskyn-Varna-Kanals zu zerstören – nicht erreicht hatten. Doch ihr Rückzug bedeutete auch, dass die Chancen äußerst schlecht stünden, den Gegner noch einzuholen, selbst mit seinen Schraubengaleonen. Aber eine gewisse Chance hatte eben durchaus bestanden – vor allem, wo doch Admiral Rohsail dem charisianischen Geschwader folgte. Gelänge es ihm, den Feind in Kampfhandlungen zu verwickeln und lange genug aufzuhalten – oder wenn er ihn auch nur dazu brächte, ihm auszuweichen, um ein Gefecht zu vermeiden –, könnten Hahlynds gepanzerte Schiffe sie doch noch einholen … auf dem Binnengewässerteil der Hahskyn Bay oder der südlichen Shwei Bay.

Womit er keinen Moment lang gerechnet hatte, war ein Zusammentreffen mit der Imperial Charisian Navy keine siebzig Meilen weit von Ki-dau entfernt. Er hatte sehr wohl berücksichtigt, dass die ungünstigen Windverhältnisse ihre Fahrt ein wenig verlangsamen würde. Selbst seinen optimistischsten Schätzungen zufolge hätten die Ketzer aber mittlerweile zumindest schon in die Meerenge von Kaudzhu einfahren müssen. Ja, er war sich derart sicher gewesen, die Charisianer würden einen gewaltigen Vorsprung haben, sobald sie erst einmal wieder Salzwasser erreichten, dass er nur unter Segeln gefahren war, damit seine Kurbelgasten sich ausruhen konnten.

Zumindest bis Tymythy Snelyngs Lance die Sichtung eines charisianischen Schoners gemeldet hatte.

Es muss doch einen Grund geben, dass die Ketzer Ki-dau immer noch so nahe sind!, dachte er. Vielleicht ist das eine Falle – auch wenn ich nicht weiß, wie sie funktionieren soll. Fünfzehn Galeonen sind schließlich bloß fünfzehn Galeonen, und ich bezweifle sehr, dass die Ketzer es geschafft haben, durch den Shwei-Schlund noch weitere Schiffe herbeizuholen, ohne dass jemand davon erfahren und mir berichtet hätte.

Stirnrunzelnd blickte er auf die Wellen hinab, während er noch einmal die Zahlen durchging. Jede der charisianischen Galeonen verfügte im Vergleich zu seinem Flaggschiff gut und gern über das Fünffache an Geschützen, und dem Ketzer-Geschwader gehörte mindestens eines jener gepanzerten Ungetüme an, die schon die Geschützbatterien der Klaueninsel zerschmettert hatten. Und auch die Verteidigungsanlagen von Ki-dau, rief er sich ins Gedächtnis zurück und musste unwillkürlich an die völlig zerstörten Geschützstellungen zurückdenken, die er auf dem Weg durch den schwer in Mitleidenschaft gezogenen Hafen passiert hatte. Er selbst verfügte über fünfzehn Schiffe, und trotz deren Panzerung waren die Schraubengaleeren nun einmal nicht gerade übermäßig robust und gerade an Flanken und Heck verwundbar. Eine einzelne volle Breitseite in den ungepanzerten Teil ihres Rumpfes von einer dieser charisianischen Galeonen würde eine Schraubengaleere vermutlich schon auf Grund schicken, zwei Breitseiten auf jeden Fall.

Aber die Bedingungen sind beinahe perfekt!, dachte er und fuhr mit einer Handfläche wieder und wieder über das Geländer des Schanzkleids, als wollte er ein kostbares, sehr nervöses Reittier besänftigen. Als hätte Langhorne selbst diesen Tag erschaffen, um Zhwaigairs Geisteskind zu testen. Und nun sieht es ganz so aus, als hätte er uns auch eine Gelegenheit dazu verschafft.

Seit der Schlacht vom Armageddon-Riff hatte Hahlynd öfter, als er sich selbst gegenüber zuzugeben bereit gewesen wäre, darüber nachgedacht, was sich Gott und die Erzengel dabei dachten, den Ketzern eine derart verheerende Reihe von Siegen zuzugestehen. Nicht, dass Pawal Hahlynd glaubte, Gottes Vorkämpfer wären auf einen unfairen Vorteil angewiesen, nein, nicht doch! Aber es hatte Momente gegeben, in denen er sich gefragt hatte, warum Gott nicht wenigstens verhinderte, dass die Ketzer derartige Vorteile errangen.

Genau das hat Er aber in der Harchong-Meerenge getan, erinnerte er sich selbst, und da hat Lywys den Charisianern so richtig in den Hintern getreten. Warum sollte ich hier nicht das Gleiche schaffen? Aber besser, sich zu nichts hinreißen lassen! Eine solche Gelegenheit verbocken – bloß nicht! Die Dreckskerle auf der Gegenseite können wahrscheinlich Galeonen schneller ersetzen als wir Schraubengaleeren – oder zumindest deren Panzerung. Und Rohsail folgt ihnen schließlich! Ich sollte kein Schiff verlieren, bloß weil ich mich ganz allein mit denen anlege!

Vorsicht war besser als Nachsicht, aber er wusste auch, dass seine jungen Schraubengaleeren-Kommandanten und er der Charisian Navy die Kehle zerfetzten, sobald sich dazu eine Gelegenheit böte.

»Wir bekommen sie nicht frei – nicht rechtzeitig«, erklärte Sir Bruhstair Ahbaht kategorisch. Daivyn Kylmahns Kiefer mahlten, wieder einmal, und Ahbaht erkannte in seinem Blick das dringende Bedürfnis, seinem Vorgesetzten zu widersprechen … doch jeglicher Protest erstarb unausgesprochen. Kylmahn konnte die Zeit und die Gezeiten ebenso gut schätzen wie jeder andere an Bord.

»Geben Sie Signal an Captain Vahrnay!«, befahl Ahbaht forsch. »Informieren Sie ihn, dass ich das Kommando über das Geschwader vorübergehend auf ihn übertrage. Er wird wissen, wie er damit umzugehen hat.«

»Aye, aye, Sir.«

»Dann brauchen wir Signale an die Wanderer, die Sojourn und die East Wind. Weisen Sie die Kommandanten an, zur Thunderer aufzukommen und sich bereitzuhalten, unsere Boote aufzunehmen. Und danach …«, er schaute Kylmahn fest in die Augen, es war ein düsterer Blick, »… informieren Sie Meister Muhlkayhe, dass ich eine Zündschnur bis zum Pulvermagazin brauche.«

»Sie belieben zu scherzen«, sagte Pawal Hahlynd und starrte Sebahstean Traivyr ungläubig an. Traivyr, der Flaggleutnant des Admirals, schüttelte nachdrücklich den Kopf.

»Nein, Sir. Captain Mahgyrs hat das Signal zweimal überprüft. Er hat sogar Lieutenant Haystyngs persönlich in die Mars geschickt, um selbst nachzuschauen.«

Langsam und bedächtig legte Hahlynd seine Serviette beiseite, während sein Verstand versuchte, Traivyrs jüngste Meldung zu verarbeiten. Er fragte sich, ob sie ihm wohl so schwer zu glauben schien, weil er sich so sehr wünschte, dass sie wirklich stimmte. War er einfach nur unwillig, das Gehörte zu glauben, weil er sich vor der eigenen Enttäuschung fürchtete, sollte sich dann herausstellen, dass es doch nicht stimmte?

»Ich verstehe«, sagte er schließlich. Er zwang sich dazu, sein Weinglas auszutrinken, dann schob er seinen Stuhl zurück und griff nach seinem Kasack. »Dann sollte ich jetzt wohl besser an Deck kommen.«

Der Weg von seiner winzigen Kajüte, die sich in der schwülen Hitze in einen veritablen Backofen verwandelt hatte, hinauf zum glühend heißen, beengten Achterdeck der Sword nahm nicht viel Zeit in Anspruch. Schließlich war das Schiff alles andere als groß. Mahgyrs erwartete ihn bereits auf Deck.

»Wie ich höre, gibt es einen unerwarteten Glücksfall zu vermelden, Captain?«, fragte der Admiral und neigte den Kopf zur Seite.

Mahgyrs nickte. »Ich habe Jyrohm sogar nach oben geschickt, damit er es mit eigenen Augen sieht, Sir«, sagte er und tippte dabei leicht gegen die Schulter des Genannten. »Jyrohm, berichten Sie dem Admiral doch bitte, was Sie gesehen haben.«

»Eines von denen ist hart auf Grund gelaufen, Sir«, erwiderte Lieutenant Haystyngs sofort. »Danach sieht es zumindest aus.«

»Das muss die Schindel-Untiefe sein.« Mit dem Zeigefinger tippte Mahgyrs auf die harchongesische Karte, die auf dem Kompassstand ausgebreitet lag. »Es würde wohl niemand diese Karte als verlässlich bezeichnen, aber sie kommt der Wahrheit doch Shan-wei noch eins näher als alles, was die Ketzer vermutlich haben, Sir. Wahrscheinlich haben die mit so etwas einfach nicht gerechnet, und bei dem pissigen Tidenhub in der Bay …«

Er ließ den Satz verklingen, und als Hahlynd nun die Karte studierte, war es an ihm zu nicken. Es war nur allzu verständlich, wie sich ein Schiff in der Sandbank mitten in der Eierflocken-Passage festfahren konnte, so wie Mahgyrs das vermutet hatte. Er hatte auch recht damit, welche Schwierigkeiten es bereiten würde, ein solches Schiff dann wieder flottzumachen. Doch die Charisianer hatten ganz offenkundig gewusst, dass ein dohlaranisches Geschwader zu ihnen aufkommen würde – woher blieb ein Rätsel. Doch das war die einzige ihm einleuchtende Erklärung dafür, dass sie erst den Hahskyns hinaufgefahren waren und dann wieder gewendet hatten. Also warum hatten sie die auf Grund gelaufene Galeone nicht einfach aufgegeben und ihren Rückzug fortgesetzt? Natürlich wollte wirklich kein Geschwaderkommandeur eines seiner Schiffe kampflos aufgeben. Aber angesichts der Chancen, besagtes Schiff wieder zu befreien, bevor sich die Schraubengaleeren daraufstürzten, hätte doch jeder realistisch denkende Flaggoffizier (und die charisianischen Flaggoffiziere dachten weiß Langhorne allesamt realistisch!) in den sauren Zuckerapfel gebissen, das Schiff abgebrannt und wäre zur südlichen Shwei Bay weitergefahren. Es sei denn …

»Sie haben das persönlich gesehen, Lieutenant?«, fragte der Admiral nach und wandte sich erneut Haystyngs zu.

»Jawohl, Sir, habe ich.«

»Konnten Sie Details ausmachen?«

»Nicht über diese Entfernung, Sir. Das Schiff wendet uns das Heck zu, deswegen konnte ich da verdammt noch eins nichts erkennen – verzeihen Sie meine Ausdrucksweise. Es hat ein wenig Schlagseite nach Backbord. Das ist einer der Gründe, weswegen ich mir sicher bin, dass es auf Grund gelaufen ist. Aber davon abgesehen – na ja, und abgesehen von den Schonern und Booten, die um das Schiff herumschwärmen – konnte ich nichts weiter erkennen.«

»Ich verstehe.« Einen Moment lang rieb sich Hahlynd nachdenklich das Kinn, dann blickte er wieder zur Takelage der Sword hinauf, atmete einmal scharf ein und wandte sich an seinen Flaggkommandanten.

»Signal an die Lance«, sagte er. »Captain Snelyng soll weiter zum Feind aufkommen, bis er sich ihn auf der Sandbank ein bisschen genauer anschauen kann. Vor allem möchte ich wissen, wie viele Waffendecks das Schiff hat.« Er sah, dass Mahgyrs verständnisvoll und nachdenklich gleichermaßen die Augen zusammenkniff, doch der Flaggkommandant unterbrach ihn nicht, als er fortfuhr: »Wenn Snelyng das Signal empfangen hat, ziehen sie Nummer dreiundsechzig auf.«

»Aye, aye, Sir!«

Zum Salut legte Mahgyrs die Hand an die Brust, dann wandte er sich ab und gab eine ganze Flut von Befehlen aus. Das Signalvokabular der Königlich-Dohlaranischen Flotte war im Vergleich zu dem, das für die Kaiserliche Flotte von Charis entwickelt worden war, primitiv. Doch Nummer dreiundsechzig war schon im Vorfeld für einen der sorgfältig durchgeplanten – und weidlich geübten – Schlachtpläne der Galeerenflotte festgelegt worden.

Die erforderlichen Wimpel stiegen zur Mars der Sword auf, während die Lance mit Maximalgeschwindigkeit auf die Charisianer zuhielt: Sie fuhr hart am nur unstet wehenden Wind, und beide Kurbeln waren vollständig bemannt. Die anderen vierzehn Schraubengaleeren hinter ihr verlangsamten die Fahrt, um zunächst einmal vier Kolonnen zu bilden: Zwei davon bestanden aus jeweils drei Schiffen, die beiden anderen aus jeweils vier. Dann schwärmten sie aus, und das Muster, das sie dabei vorlegten, besaß eine gewisse Ähnlichkeit mit vier Fingern einer gespreizten Hand. Die Sword stand an der Spitze der Vier-Schiff-Kolonne, die den Ringfinger darstellte. Nachdem alle Schiffe ihre Position eingenommen hatten und die Formation endlich vollständig war, ließ Mahgyrs das gesamte Geschwader wieder Fahrt aufnehmen – etwas gemächlicher als die Lance, aber immer noch schneller, als jedes reine Segelschiff unter den gegebenen Windverhältnissen hätte erreichen können.

Dass die Rümpfe unserer Schiffe allesamt verkupfert sind, trägt gewiss auch seinen Teil dazu bei, dachte Hahlynd, der dem hohlen Gefühl in der Magengrube zum Trotz mit tief empfundener Befriedigung zuschaute, wie seine stramm gedrillten Mannschaften auf den Feind zusteuerten. Ja, Gewandtheit und Geschwindigkeit – das werden heute unsere wichtigsten Waffen sein! Aber die Einhundertfünfzig-Pfünder werden dabei gewiss auch nicht schaden.

Die drei massiven Geschütze, die in der gepanzerten Zitadelle jeder seiner Schraubengaleeren montiert waren, wogen jeweils vier Tonnen – die Lafetten nicht mitgezählt. Sie verschossen massive Kanonenkugeln von zehn Zoll Durchmesser. Jedes Mal, wenn ein solches Geschütz abgefeuert wurde, war der Rückstoß so heftig, dass es einem fast die Zähne aus dem Kiefer schüttelte: Deswegen hatte Hahlynd die Anweisung ausgegeben, die Geschütze ausschließlich nacheinander abzufeuern. Die Rauchwolke, die bei jedem einzelnen Schuss aufstieg, hätte selbst einen Drachen ersticken lassen können, doch die Durchschlagskraft dieser Waffen war unglaublich. Hahlynd wusste nicht, ob sie wirklich den Rumpf eines der charisianischen Panzerschiffe durchdringen würde. Doch bei Testschüssen hatte er gesehen, was diese Geschosse ungepanzerten Galeonen anzutun vermochten … von Steinmauern oder anderen Hindernissen ganz zu schweigen. Er bezweifelte, dass sich ihnen eine Gelegenheit bieten würde, die Spierentorpedos zum Einsatz zu bringen, die jede Schraubengaleere zusätzlich zu ihren Geschützen mit sich führte. Es würde sich schlicht nicht als notwendig erweisen.

»Signal von der Lance, Sir«, wandte sich Lieutenant Traivyr wieder an ihn. Gedankenverloren blickte Hahlynd auf, und sein Flaggleutnant strahlte über das ganze Gesicht. »Die Männer in Captain Snelyngs Krähennest haben sich das Schiff endlich genauer anschauen können, Admiral! Anscheinend hat es nur eine einzelne Reihe Geschützpforten.«

Hahlynd erwiderte das Lächeln.

Captain Mahgyrs blickte ihn nachdenklich an. »Woher haben Sie das gewusst, Sir?«

»Nackte Hoffnung, von ›wissen‹ kann hier nicht die Rede sein, Ahlfryd«, räumte Hahlynd ein. »Aber würde ich in der Haut desjenigen stecken, der da drüben das Kommando hat, wäre ich ohne wirklich guten Grund niemals dort geblieben. Die Charisianer verfügen über reichlich Galeonen – die haben ja weiß Gott genug Prisenschiffe in der Markovianischen See und vor Iythria erbeutet! Also war es beinahe schon ausgemachte Sache, dass es sich hier um eines ihrer Bombardierschiffe handelt.«

»Oder das Panzerschiff, Sir?« Mahgyrs braune Augen blitzten, und Hahlynd schüttelte den Kopf.

»Wir wollen doch nicht zu gierig werden, Ahlfryd. Sollte es Langhorne für angemessen halten, uns ein Bombardierschiff zukommen zu lassen, dann ist mir das voll und ganz recht.«

»Und wenn es doch das Panzerschiff ist, Sir?«, setzte Mahgyrs nach, und das Lächeln des Admirals fiel ungleich eisiger aus als zuvor das seines Flaggleutnants.

»Nun, sollte es tatsächlich so kommen, Ahlfryd, dann ist es an der Zeit, die Gelegenheiten zu nutzen, die uns Gott beschert.«

»Es sind jetzt alle in Sicherheit, Sir – alle außer Ihnen und Ihrer Bootsmannschaft.«

Mit grimmiger Belustigung nahm Ahbaht zur Kenntnis, dass Lieutenant Kylmahn weder sich selbst erwähnt hatte noch Edwyrd Muhlkayhe, den Geschützmeister der Thunderer.

»Dann, Daivyn, ist es jetzt wohl an der Zeit, dass auch Sie und Meister Muhlkayhe von Bord gehen«, sagte er.

»Wenn es Ihnen recht ist, Sir Bruhstair, würde ich es vorziehen, das Schiff erst gemeinsam mit Ihnen zu verlassen«, erwiderte Kylmahn ruhig.

Kurz zog Ahbaht in Erwägung, einen ausdrücklichen Befehl zu erteilen. Dann jedoch, nach einem Blick in Kylmahns Gesicht, besann er sich eines Besseren. Ein kurzer Blick zu Muhlkayhe verriet ihm bei jenem Mann exakt die gleiche Sturheit – und Unzufriedenheit mit der Lage –, und so blieb Ahbaht nichts anderes, als ergeben mit den Achseln zu zucken.

»Also gut, dann gehen wir gemeinsam von Bord«, entschied er und winkte seine beiden Untergebenen zur Einstiegsluke.

Kylmahn bedeutete Muhlkayhe voranzugehen, und so kletterte der Geschützmeister mithilfe der Lattung an der hohen Wandung der Thunderer zu dem Kutter hinab, der im Windschutz des ungleich größeren Schiffes auf den Wellen tanzte. Ahbaht blickte ihm hinterher. Dann schaute er zu, wie sich auch Kylmahn an den Abstieg machte. Schließlich trat er selbst an die Einstiegsluke. Er blickte sich noch einmal auf dem nun menschenleeren Deck seines Schiffes um. Aus irgendeinem Grund schienen seine Augen Schwierigkeiten zu haben, ihm ein klares, scharfes Abbild seiner Umgebung zu liefern. Zornig rieb er sich über die Augen, dann atmete er noch einmal tief durch.

Das ist meine Schuld!, dachte er verbittert. Das alles ist meine Schuld. Der ganze Einsatz war meine Idee, und ich selbst habe das Schiff in den Sand gesetzt. Tief in seinem Herzen wusste er, dass er sich selbst gegenüber ungerecht war. Doch seinem zur Selbstgeißelung neigenden Verstand war das egal. Ich hätte die Geschütze schon gestern über Bord werfen lassen müssen, dann hätten wir die Thunderer noch gestern Nacht wieder flottbekommen! Aber nein, ich war mir ja so verdammt sicher, dass ich noch genug Zeit hätte! Diese Dreckskerle sollten ja frühestens morgen hier eintreffen. Ich hätte einfach daran denken müssen, dass Charisianer nicht die Einzigen sind, die im Notfall richtig schnell sein können! Und diese Dreckskerle brauchten sich dabei noch nicht einmal Gedanken um die Windverhältnisse zu machen!

Vom Boot aus rief Ahgustahs Sahlahmn, sein Bootsführer, leise nach ihm, und Ahbaht versuchte nach Kräften, die bitteren Gedanken abzuschütteln. Er schwang sich durch die Einstiegsluke und kletterte nun selbst an den Leisten hinab; sechs Fuß unter der Deckhöhe hielt er inne und zog mit einer Hand eine Shan-wei-Kerze aus der Tasche seines Kasacks. Wenigstens ist der Wind nicht stark genug, um die Flamme auszublasen, ging es ihm durch den Kopf. Dann riss er die Shan-wei-Kerze an der Panzerung des Schiffes an, und als die Flamme zum Leben erwachte, hielt Sir Bruhstair sie an das Ende einer Lunte, die über die Wandung der Thunderer hinabhing.

Eingehüllt in eine kleine Rauchwolke, wanderte ein winziger Flammenpunkt langsam empor, bahnte sich stetig seinen Weg zu seinem Rendezvous mit der Pulverkammer des Panzerschiffs.

Wäre wieder typisch für mein Pech, wenn die Flamme jetzt einfach ausginge.

Kurz dachte er daran, wieder an Bord zu gehen, Sahlahmn anzuweisen, Abstand zu halten, und dann persönlich sicherstellen, dass die Flamme auch wirklich ihr Ziel erreichte. Bedauerlicherweise bezweifelte er, dass der Bootsführer diesen Befehl befolgen würde – und Kylmahn schien ihm in dieser Hinsicht noch problematischer.

Außerdem kennt sich Muhlkayhe auf seinem Fachgebiet wirklich aus, sagte Ahbaht sich selbst, und er weiß auch, wie wichtig das hier ist. Deswegen hat er ja auch fünf voneinander völlig unabhängige Lunten gelegt.

Er wartete noch lange genug, um zu sehen, wie die kleine Flamme den Punkt erreichte, an dem die fünf Lunten miteinander verknotet waren. Die Glut teilte sich auf und folgte dann zischend fünf verschiedenen Wegen zur Pulverkammer. Eine davon würde gewiss, so ermahnte sich Sir Bruhstair selbst, ihr Ziel erreichen, und so ließ er sich hinab in das wartende Boot.

»Also gut, Ahgustahs.« Seine Stimme klang heiser, zornig, doch Sir Bruhstair war sich recht sicher, Sahlahmn wäre klar, dass sich dieser Zorn nicht gegen ihn richtete. »Bringen Sie uns hier fort.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Sahlahmn leise, dann hob er die Stimme. »Ihr habt den Captain gehört. Legt euch in die Riemen!«

Die Ruderer wussten, wohin die Lunten führten, daher benötigten sie keinerlei weitere Aufforderung. Tief schnitten die Ruderblätter in die Wellen, und der Kutter schoss einem der bereitstehenden Schoner entgegen.

Sir Bruhstair Ahbaht saß da, den Blick achteraus gerichtet, und betrachtete sein prächtiges Panzerschiff, das nun einsam und allein und von seiner gesamten Besatzung verlassen auf der Sandbank lag, während sich fünf glühende Würmer einen Weg tief in seine Eingeweide fraßen.

»Bei Langhorne, das ist wirklich das Panzerschiff!«, raunte Captain Tymythy Snelyng voller Unglauben. HMS Lance war der Schindel-Untiefe nun nahe genug, dass er sich dessen absolut sicher sein konnte, so unwahrscheinlich es ihm auch scheinen mochte. Die Ketzer hatten das Schiff ganz offenkundig aufgegeben, und das konnte nur bedeuten, dass …

»Die müssen eine Lunte gelegt haben, Sir.«

Über seine Schulter hinweg warf Snelyng einen Blick zu Ahldahs Zhaksyn, den Geschützmeister der Lance. Zhaksyn war mindestens doppelt so alt wie Snelyng, doch auf seinen Namen war nie ein Offizierspatent ausgeschrieben worden, sondern lediglich ein Steckbrief. Das bedeutete, dass er niemals das Kommando über ein Schiff der Royal Dohlaran Navy übernehmen würde. Das wiederum hieß nicht, dass es ihm an Verstand mangelte, und Snelyng war sich voll und ganz bewusst, wie unschätzbar wertvoll Zhaksyn mit all seiner Erfahrung für ihn war.

Und in diesem Moment hatte der Geschützmeister auch nichts ausgesprochen, was Snelyng nicht bereits selbst durch den Kopf gegangen wäre. Andererseits …

»Aber wie lang wird diese Lunte sein?«, fragte er. »Das ist wohl die große Frage, nicht wahr?«

»Auf jeden Fall verdammt noch eins zu kurz für das, was Sie sich da gerade denken, Sir«, erklärte Zhaksyn unverblümt. »Sonst wären die viel näher bei ihrem Schiff geblieben.«

Snelyng wusste, dass der Geschützmeister mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit recht hatte. Das auf Grund gelaufene charisianische Schiff war immer noch fast zweitausend Schritt weit entfernt. Der nächstgelegene feindliche Schoner hielt, auf der anderen Seite der Untiefe, noch gut eintausend weitere Schritt Abstand. Ja, das gesamte Geschwader der Ketzer fuhr die Eierflocken-Passage hinauf und entfernte sich von dem Panzerschiff. Eindeutig gingen die Ketzer davon aus, es wäre so gut wie unwahrscheinlich, eine Entermannschaft könnte an Bord gehen, bevor die brennende Lunte, die sich zweifellos in diesem Moment ihren Weg zur Pulverkammer bahnte, dafür sorgte, dass das ganze Schiff in Stücke gerissen würde. Ketzer hin oder her: Niemand, der die Schlacht in der Harchong-Meerenge miterlebt hatte – oder auch nur den Zustand der Schiffe gesehen hatte, die an jener Schlacht beteiligt gewesen waren–, würde jemals den Fehler machen, am Mut der Charisianer zu zweifeln … und die Charisianer mussten sogar noch deutlich besser als Snelyng wissen, welch kostbare Prise eines ihrer Panzerschiffe abgäbe.

Es gab also keinerlei Zweifel daran, was ein charisianischer Skipper unternähme, bevor er sein Schiff in dieser Weise aufgab. Bedauerlicherweise gab es für Tymythy Snelyng auch keinerlei Zweifel daran, was er trotzdem nun würde unternehmen müssen.

»Kurs beibehalten«, wies er den Rudergänger an und blickte dann zu Lieutenant Seevyrs hinüber, seinem Ersten Offizier. »Lassen Sie das Gig zu Wasser. Ich brauche einen Trupp Freiwilliger – und ich meine echte Freiwillige, Alyk. Sorgen Sie dafür, dass die Männer auch begreifen, wofür sie sich freiwillig melden!«

»Die lassen ein Boot zu Wasser, Sir«, meldete Daivyn Kylmahn leise, ließ das Doppelglas sinken und blickte zu Ahbaht hinüber.

»Ganz schön mutig, diese Dreckskerle«, brummte Ahbaht verbittert. Verbitterung passte so gar nicht zu seinem sonstigen Auftreten. Dann hob er die Stimme. »Captain Cupyr?«

»Jawohl, Sir?«

Ebenso wie Sir Bruhstair war Lieutenant Commander Aizak Cupyr, der Kommandant von HMS Sojourn, Emeraldianer. Er war nur etwa halb so alt wie Ahbaht, und im Allgemeinen legte er das unbekümmerte Selbstvertrauen an den Tag, das der Kommandant eines Schoners mit sechzehn Geschützen wohl brauchte. Doch es gab einen Unterschied zwischen ›unbekümmertem Selbstvertrauen‹ und ›Waghalsigkeit‹, und der junge Cupyr hatte bewiesen, dass er sich dieses Unterschiedes durchaus bewusst war. Die Besatzung der Thunderer war auf drei Schoner von Sir Bruhstairs Geschwader aufgeteilt worden. Die Sojourn hatte die letzten sechzig Mannschaftsdienstgrade und Offiziere aufgenommen. Nun war sie vollgestopft bis zum Dollbord – dieses Mal wirklich im wörtlichen Sinne, nicht nur im übertragenen. Mit all dem zusätzlichen Gewicht lag das Schiff bemerkenswert tief im Wasser, und dem Lieutenant Commander war ganz offenkundig nicht daran gelegen, das verletzliche, geradezu zerbrechliche Schiff den schweren Geschützen an Bord der rasch aufkommenden Schraubengaleeren als Zielobjekt anzubieten.

Was nicht bedeutete, dass er nicht genau das tun würde, sollte es erforderlich werden.

»Machen Sie schon einmal Ihr Schwenkgeschütz klar, Captain«, sagte Ahbaht nachdrücklich. »Könnte sein, dass wir’s noch brauchen.«

»Sie haben jetzt das Kommando, Alyk«, sagte Snelyng, während die letzten Freiwilligen zum Boot hinabkletterten. »Kommen Sie nicht näher als auf eintausend Schritt auf. Das ist ein Befehl!« Dann trat er mit großen Schritten selbst an die Reling heran.

»Aber, Sir …!«

»Dafür ist jetzt keine Zeit!«, fiel ihm Snelyng scharf ins Wort und erstickte Seevyrs’ Protest im Keim.

»Aber …«, setzte Seevyrs erneut an, doch dann verstummte er.

Offenkundig hätte es jetzt keinen Sinn, Snelyng daran zu erinnern, dass es für exakt derlei brisante Abenteuer nun einmal First Lieutenants gab! Snelyng wusste sehr genau, wie schlecht die Chancen standen, noch rechtzeitig an Bord des Panzerschiffs zu gehen, um dort sämtliche Lunten zu löschen … und wie gut die Chancen dafür standen, dass Boot und Besatzung bei dem Versuch in die Luft gesprengt würden. Dazu kam noch, dass Tymythy Snelyng die gleiche Ansicht vertrat wie Graf Thirsk: Ein guter Offizier schickte seine Männer nicht aus, er führte sie an.

»Verstanden, Sir«, sagte er daher mit schwerer Stimme. »Eintausend Schritt. Langhornes Segen, Sir.«

»Ich will nicht bestreiten, dass mir der sehr zupasskäme.«

Snelyng lächelte angespannt, gab Seevyrs zum Abschied einen Klaps auf die Schulter und kletterte dann zum Boot hinab. Der Bugmann löste das Tau, kaum dass Snelyngs Füße die Planken des Bootes berührten, und der Bootsführer legte das Ruder um. In scharfem Winkel drehte das Boot von den Schraubengaleeren ab, die nach wie vor Fahrt machten. Die fünf Ruderer waren bereit, und kaum dass sie weit genug von ihrem Mutterschiff entfernt waren, stießen sie die Ruder tief in die Wellen.

Snelyng brauchte den Männern nicht zu erklären, wie knapp Zeit war, und so legten sie sich in die Riemen, als nähmen sie an einer der Ruderregatten teil, die sich bei der ganzen Flotte größter Beliebtheit erfreuten. Ein Vierundzwanzig-Fuß-Boot ließ sich gemeinhin über eine längere Zeit bei vier oder fünf Knoten halten, doch über kurze Distanzen hinweg konnte man auch das Doppelte erzielen: Wie ein Kraken durchschnitt das kleine Boot die Wellen, und trotz kaum merklicher Brise und sanfter Wellen stob nun weidlich Gischt auf.

»Feuer!«

Die Sojourn erzitterte, als der Dreißigpfünder auf seinem Schwenkzapfen, unmittelbar vor dem Fockmast montiert, Flammenball und Rauchwolke ausspie. Kreischend jagte die Kanonenkugel davon und zog eine feine, weiße Linie in die Wellen. Doch das dohlaranische Boot verfehlte sie, sogar recht deutlich. Sir Bruhstair Ahbaht zwang sich, völlig reglos stehen zu bleiben, statt frustriert mit der Faust auf die Reling des Schoners zu hämmern.

Wie Sardinen hatte man die Waisenkinder der Thunderer unter Deck gestopft, damit das Deck der Sojourn frei bliebe, und derzeit zog Sir Bruhstair ernstlich in Erwägung, Cupyr anzuweisen, den Feind mit Breitseiten-Geschützen anzugreifen. Bedauerlicherweise waren die Breitseiten-Karronaden auf kürzere Entfernungen ausgelegt: Um sie sinnvoll zum Einsatz zu bringen, hätte der Schoner bis auf nicht mehr als fünfhundert Schritt auf sein Zielobjekt aufkommen müssen. Der Tiefgang des Schoners hielt sich in Grenzen, insofern wäre das vermutlich möglich gewesen, ohne dass die Sojourn ebenfalls auf Grund liefe, doch sicher sein konnte man sich dessen nicht. Allerdings wäre es erforderlich gewesen, sich den aufkommenden Schraubengaleeren zu nähern, und das würde praktisch an Selbstmord grenzen. Die beiden Schiffe waren beinahe gleich groß. Die Sojourn war deutlich seetüchtiger und verfügte über doppelt so viele Geschütze. Doch unter den derzeitig herrschenden Bedingungen war sie ungleich langsamer als die Lance, und ihre Geschütze wären effektiv nutzlos, solange die Schraubengaleere ihr weiterhin den Bug zuwandte.

Ahbaht legte die Stirn in Falten, als das dohlaranische Boot sogar noch zu beschleunigen schien. Es hatte noch mehr als eine Meile zurückzulegen, doch mit der derzeitigen Geschwindigkeit würde es die Thunderer in kaum mehr als zehn oder vielleicht fünfzehn Minuten erreichen.

»Feuer!«

Snelyng stieß einen Fluch aus, als die zweite Kanonenkugel nur knapp achteraus die Wellen durchschnitt – ihrem Boot dicht genug, um sie alle mit Gischt zu durchnässen.

»Reiner Zufall, Jungs!«, rief er und hoffte bei Langhorne, damit auch recht zu haben.

Denn wenn diese Kanonenkugel aus einem der charisianischen Geschütze mit gezogenem Rohr stammte, dann hatte Zufall damit nur sehr wenig zu tun. Allen Berichten zufolge waren diese Geschütze geradezu entsetzlich präzise, und bei derart ruhigem Wasser hielten die Bewegungen des kleinen Schiffes die Geschützführer kaum vom Zielen ab …

»Zieht an, Jungs – zieht an!«

Neuerlicher Donner grollte, und Snelyng warf einen kurzen Blick zur Lance hinüber. In diesem Moment verschwand die Schraubengaleere hinter einer dichten Wolke aus Pulverdampf.

Ahbaht hob die Augenbrauen, als die Schraubengaleere das Feuer eröffnete. Der Abstand betrug mindestens dreitausend Schritt, und dohlaranisches Schießpulver wie dohlaranische Geschützgießereien konnten ihren charisianischen Rivalen nicht das Wasser reichen. Trotzdem rasten nun drei massive Geschosse über die Wellen hinweg auf die Sojourn zu. Nicht eine davon kam ihrem Ziel auch nur auf fünfzig Schritt nahe … doch sie alle sprangen von Wellenkamm zu Wellenkamm weiter, beinahe noch fünfhundert Schritt hinter den Schoner. Explosionen gab es keine. Entweder waren es konventionelle Kanonenkugeln gewesen, oder ihre Zündschnüre waren erloschen. Sollte Letzteres der Fall gewesen sein, würde mit Granaten höchstwahrscheinlich dasselbe passieren. Doch Ahbaht sah keinen Grund anzunehmen, dass der Feind tatsächlich Granaten verwendete. Derart große Projektile brauchten nicht auch noch zu explodieren, um einem Schiff von der Größe der Sojourn verheerende Schäden beizubringen.

Und wenn diese Dreckskerle wirklich bis auf Reichweite zu uns aufkommen wollen, dann können die das verdammt noch eins auch gern tun, dachte er grimmig und schaute zu, wie die Schraubengaleeren die Wellen durchschnitten.

Wenigstens würden sich diese gewaltigen Geschütze gewiss nicht allzu rasch erneut abfeuern lassen, und Cupyrs Geschützbedienungen legten jenes Geschick und jene Effizienz an den Tag, die so charakteristisch für Charisianer waren. Innerhalb von jeweils zwei Minuten setzten sie drei sauber gezielte Schüsse ab: Die Dohlaraner könnten sich glücklich schätzen, wenn sie auf die Hälfte dieser Schussfrequenz kämen.

Mit drei Geschützen, statt mit nur einem, rief er sich ins Gedächtnis zurück.

Er zog seine Taschenuhr hervor und warf einen Blick auf das Zifferblatt.

»Kommt schon, Jungs! Kriegt eure Hintern hoch und bewegt die Hufe!«, bellte Ahldahs Zhaksyn. »Der Captain braucht uns, dreimal verflucht und verdammt!«

Lieutenant Seevyrs war ein sehr gottesfürchtiger Mann, eine echte Besonderheit bei der Flotte: Er fluchte niemals und tadelte auch seine Untergebenen für übermäßig rüde Sprache. Doch in diesem Moment sah er sich nicht bemüßigt, den Geschützmeister der Lance für seine Wortwahl zu rügen. Seevyrs stand auf dem Achterdeck der Schraubengaleere und beobachtete durch sein Fernrohr den Schoner der Ketzer, während er innerlich kochte ob Captain Snelyngs Befehl, mit der Lance mindestens eintausend Schritt Abstand zu dem auf Grund gelaufenen Panzerschiff zu halten. Die Maximalreichweite seiner schweren Geschütze lag etwas oberhalb von zweieinhalbtausend Schritt. Bei ruhiger See mochte sie sich durch Abpraller um weitere eintausend oder sogar eintausendfünfhundert Schritt erweitern, doch das Panzerschiff lag beinahe genau zwischen ihm und dem Schoner.

»Noch einen Strich weiter nach Backbord!«, fauchte er.

»Aye, aye, Sir!«

Die Lance schwenkte ein wenig weiter von dem Panzerschiff fort und setzte dann an, dieses im von Captain Snelyng befohlenen Abstand von eintausend Schritt zu umrunden. Selbst mit den von Zhwaigair entwickelten Lafetten ließen sich die Geschütze nicht beliebig weit herumschwenken, und dieser Winkel bedeutete nun, dass sich Seevyrs’ Backbord-Einhundertundfünfziger nicht mehr auf den Feind ausrichten ließen. Zugleich jedoch ließ sich so der Geschwindigkeitsvorteil der Schraubengaleere ausnutzen: Sie bewegte sich mindestens zweimal, wenn nicht sogar dreimal so schnell wie der Schoner. Die von seinem Vorgesetzten vorgegebene unsichtbare Grenze brauchte er dafür nicht zu übertreten.

Wieder dröhnte das charisianische Schwenkgeschütz und spie Rauch aus, der dichter und viel brauner war als der der Geschütze der Lance. Dann zog eine weitere Kanonenkugel eine weiße Spur über die Wellen. Dieses Mal verfehlte sie den Kutter um kaum mehr als dessen eigene Länge.

»Genug!«, entschied Ahbaht.

Er musste es deutlich lauter wiederholen, bevor Cupyr ihn hörte und sich ihm zuwandte.

»Das reicht, Captain«, sagte Ahbaht dann. »Wir müssen jetzt los.«

Lieutenant Commander Cupyrs Miene verfinsterte sich. Einen Moment lang glaubte Ahbaht schon, der Mann würde ihm widersprechen. Dann jedoch blickte Cupyr zu der Schraubengaleere hinüber, die nach wie vor die Wellen durchschnitt, und verzog das Gesicht.

»Jawohl, Sir«, bestätigte er nur leise.

Seevyrs stieß ein ebenso befriedigtes wie angeekeltes Grunzen aus, als die Charisianer wendeten. Er hatte beinahe schon damit gerechnet, und er war dankbar dafür, dass der Feind auf seinem neuen Kurs nicht mehr auf Captain Snelyngs Boot feuern konnte. Bedauerlicherweise brächte der neue Kurs den Schoner rasch aus der Reichweite der Lance. Seevyrs war ernstlich versucht, ebenfalls den Kurs zu ändern und dem Feind geradewegs zu folgen. Doch dafür hätte er dem Panzerschiff deutlich näher kommen müssen als auf eintausend Schritt. Zudem befanden sich die Charisianer auf der anderen Seite der Schindel-Untiefe. Bei Flut hätte die Lance geradewegs über die Sandbank hinwegfahren können; derzeit jedoch würde sie bei einem solchen Versuch vermutlich aufsetzen – genau wie das Panzerschiff der Ketzer.

»Kurbeln einstellen!«, befahl er. »Bringt sie hart nach Backbord.«

»Guter Junge«, murmelte Snelyng, als er sah, wie sich die Lance weiter entfernte.

Der junge Seevyrs war der von ihm festgelegten Eintausend-Schritt-Grenze gefährlich nahe gekommen, aber darüber sollte sich ein gewisser Tymythy Snelyng kaum beklagen. Schließlich hatte die Tatsache, dass die Lance das Feuer eröffnet hatte, vermutlich dazu beigetragen, dass die Charisianer Schwierigkeiten gehabt hatten, ihr Ziel zu treffen. Nachdem diese Bedrohung also nicht mehr akut war, hatte sich Seevyrs dafür entschieden, das Klügstmögliche zu unternehmen und mit seinem Schiff noch mehr auf Abstand zu der gewaltigen potenziellen Bombe zu gehen, die gestrandet auf der Sandbank lag.

Hätte ich nur so viel Verstand, wie Gott einer Wyvern gegeben hat, würde ich jetzt genau das Gleiche tun, dachte Snelyng. Aber leider keine Chance!

»Weiter, Jungs!«, rief er. »Ich dachte, ihr könntet anständig rudern!«

Zwei der keuchenden Ruderer, deren Gesichter vor Anstrengung schon ganz rot waren, entblößten in einem ungestümen Grinsen die Zähne, und ihr Skipper erwiderte das Grinsen. Dann wandte er sich wieder dem Panzerschiff zu. Sie waren schon sehr dicht aufgekommen. Jetzt dauerte es nicht länger als zwei oder drei Minuten.

»Jawoll!«

Alyk Seevyrs riss sich die Kopfbedeckung herunter und schwenkte sie am ausgestreckten Arm, als Captain Snelyngs Boot längsseits zum Panzerschiff ging. Er brauchte kein Fernrohr, um zu wissen, wer als Erster an Bord gehen würde, und so fletschte er in einem entschlossenen Grinsen die Zähne. Sie hatten es wirklich geschafft! Wenn die Zeit jetzt noch reich …

Ein letztes Mal machte HMS Thunderer ihrem Namen alle Ehre: Donner grollte.

Sie verschwand in einer gewaltigen Wolke aus Feuer, Rauch, Gischt und Schlamm. Es war nicht nur eine einzelne Explosion, es war eine ganze Kette davon. Sie folgten derart dicht aufeinander, dass es klang wie ein einziger, gewaltiger Trommelwirbel aus Explosionen. Trümmerstücke wurden weit zum Himmel emporgeschleudert, ehe sie wieder der Wasseroberfläche entgegenstürzten. Ihr Einschlag umgab die Untiefe mit einem ungleichmäßigen Kreis aus weißschäumender Gischt, und eine gewaltige Rauchsäule zeichnete sich überdeutlich vor dem Himmel ab. Entsetzliche Minuten lang stand sie fast unverändert dort, bis die sanfte Brise sie schließlich doch, nach und nach, auseinandertrieb.

Mit einer entschlossenen Bewegung ließ Sir Bruhstair Ahbaht seine Taschenuhr zuschnappen und schob sie sich wieder in die Kasacktasche. Er betrachtete, was einst sein Schiff gewesen war, bis der Rauch verwehte. Dann atmete er tief durch, gab sich sichtlich einen Ruck und blickte Lieutenant Kylmahn an.

»Um weniger als eine Minute vertan«, meinte er leise. »Erinnern Sie mich daran, Meister Muhlkayhe mein Lob auszusprechen.«

.III.
Im Süden der Meerenge von Kaudzhu,
Hahskyn Bay, Provinz Shwei,
Südliches Kaiserreich Harchong

»Sind unsere Freunde immer noch da, Master Trymohr?«, erkundigte sich Kahrltyn Haigyl, als Ahlyn Trymohr, den Hut unter dem Arm, an dem Marineinfanteristen vorbei eintrat, der den Eingang zum Arbeitszimmer von HMS Dreadnought bewachte.

Schweißperlen glitzerten auf der Stirn des blonden Midshipman, und Haigyl wischte sich den eigenen Schweiß aus dem Gesicht, als der junge Trymohr vor ihm Haltung annahm. Das Oberlicht der Kajüte war geöffnet, die Windfänger waren aufgestellt, die hintere Luke des Raumes stand ebenso sperrangelweit offen wie praktisch jegliche schiffsinterne Tür oder Luke … und dennoch war es im Arbeitszimmer des Kommandanten heißer als vor Shan-weis Höllentor.

»Leider ja, Sir.« Trymohr verzog das Gesicht. »Tatsächlich meint der Ausguck hinter denen sogar noch mindestens ein weiteres Schiff ausgemacht zu haben. Aber heute ist es wirklich entsetzlich diesig, Sir.«

Mit einem säuerlichen Grunzen bestätigte Haigyl die Wetterbeschreibung, dann stieß er seinen Stuhl mit Schwung von seinem Schreibtisch ab. Der zu erledigende Papierkram begeisterte ihn nun wirklich nicht, und an seinen schweißnassen Händen blieben die Blätter beständig kleben. Für die Feuchtigkeit der Tinte hingegen schien das Papier überhaupt nichts übrigzuhaben, und auch die Tinte schien wild entschlossen, ausschließlich an den Händen eines gewissen Kapitäns zu haften. Also, was sollte das Ganze? Er würde sich später damit befassen … wenn es absolut notwendig wäre und er wirklich keinen wenigstens halbwegs einleuchtenden Grund fände, das Ganze nicht doch Zhasyn Skryvnyr, seinem Sekretär, aufs Auge zu drücken. Skryvnyr hatte mehr als fünfzehn Jahre lang als Privatlehrer gearbeitet, bevor er – nach der Schlacht vom Darcos-Sund – zur Flotte gekommen war. Haigyl war sich durchaus (und auch nicht ohne gewisse Schuldgefühle) bewusst, dass sein Sekretär deutlich mehr Verantwortung zu schultern hatte, als das eigentlich der Fall sein sollte.

Aber ganz so schlecht fühle ich mich damit dann auch wieder nicht, räumte er innerlich ein. Ach verdammt, Zhasyn kann so etwas ohnehin viel besser als ich!

Er streckte schon die Hand nach seinem Kasack aus, entschied sich aber anders. Seine Würde sollte es durchaus überleben, wenn er ausnahmsweise hemdsärmelig an Deck träte. Vermutlich gab es dort sogar zumindest eine gewisse Brise, trotz des hochaufragenden, gepanzerten Schanzkleids der Dreadnought. Und eine Brise, die wollte er sich, verdammt noch eins, nicht entgehen lassen!

»Nach Ihnen, Master Trymohr«, sagte er barsch, und der Midshipman schritt sogleich auf die Kabinentür zu.

Über Deck strich tatsächlich eine sanfte Brise. Viel war es nicht – genau wie Haigyl schon vermutet hatte, hielt das sieben Fuß hohe Schanzkleid einen Großteil davon ab. All das Tuch über seinem Kopf wirkte müde und erschöpft: Schlaff hing es von den Rahen herab. Es gab kaum Wind, der die Segel hätte füllen können, und wenn er denn kam, dann nur in kurzen, leichten Böen. Insgesamt war es Haigyls Gemütsruhe alles andere als zuträglich, dass das Tuch nur allzu oft reglos herabging. Einen ganzen Berg Segel hatte die Dreadnought gesetzt … und es brachte ihr praktisch gar nichts. Ja, Haigyl bezweifelte, dass sie mehr als drei Knoten machten – und dabei waren sämtliche Segel bis hin zur Oberbrahm und sogar die Leesegel gesetzt.

Angewidert blickte Haigyl zu Takelage auf. Hätte er noch irgendwo einen Platz gefunden, ein weiteres Segel zu setzen, ohne damit einen Windschatten für ein anderes Segel zu erzeugen, hätte er das sofort getan. Aber leider gab es keinen zusätzlichen Platz mehr.

Er trat an eines der Winkelgläser heran und sah hindurch. Während er achteraus spähte, presste er mehr und mehr die Lippen zusammen. Nun gab es keinen Zweifel mehr: Die Dreadnought wurde verfolgt. Die Oberkante des Winkelglases befand sich höchstens fünfundzwanzig Fuß über dem Meeresspiegel, doch selbst von diesem niedrigen Aussichtspunkt aus konnte er Marssegel erkennen, die zu einem recht großen Schoner gehören mussten, der wiederum von einer Brig oder etwas Vergleichbarem begleitet wurde. Sie waren noch näher zu ihnen aufgekommen als am Vortag, und bei derart leichtem Wind konnten sie das größere, schwerere Panzerschiff mühelos einholen.

Was sie dann, wenn sie es eingeholt hätten, noch unternehmen könnten, war natürlich etwas anderes, aber dass die Verfolger Freunde ganz in der Nähe haben mussten, war Haigyl bewusst. Denn wäre es anders, hätte sich wenigstens einer von ihnen zurückgezogen, um Kurs und aktuelle Position der charisianischen Eindringlinge zu melden.

Hinter dem Horizont wartet etwas ganz, ganz Unschönes auf dich, Kahrltyn, mein Junge!, sagte er sich selbst. Diese Dreckskerle dahinten reden mit jemandem, auch wenn wir von hier aus noch kein einziges ihrer Signale haben beobachten können. Und wer da auch lauert: Er wäre nicht hinter dir her, wenn er nicht der Überzeugung wäre, auch etwas unternehmen zu können, hat er dich erst einmal eingeholt!

Dieser Gedanke behagte ihm gar nicht. Andererseits: Bloß weil jemand meinte, stark genug für etwas zu sein, hieß das noch lange nicht, dass er damit recht hatte. Die Dohlaraner hatten sich schon mehr als einmal übernommen. Also gab es keinerlei Grund anzunehmen, es würde dieses Mal anders komm …

»Ahoi an Deck!« Der Ruf erscholl von der Saling der Vormarsstenge. »Geschützfeuer! Geschützfeuer aus Südsüdost!«

»Zu Shan-wei mit diesen beschissenen Galeeren!«, fauchte Commander Bryxtyn Dahnvyrs, als über die Wellen neuerliches Artilleriefeuer grollte.

»Diese Schweinehunde sind echt viel geschickter, als ich denen zugetraut hätte«, bestätigte Dahnel Mahkneel, sein First Lieutenant, verbittert. Sie standen auf dem Achterdeck von HSM East Wind und schauten zu, wie dohlaranischer Pulverdampf allmählich vom Wind wie eine dichte Nebelbank auseinandergetrieben wurde. Doch über ihnen brannte unbarmherzig die Sonne vom Himmel herab.

»Und auch schneller.«

Dahnvyrs klang noch verbitterter als Mahkneel. Seit beinahe anderthalb Jahren hatte er nun das Kommando über die East Wind inne, und er war sehr stolz auf seinen Schoner. Sie war schnell und wendig, und ihre sechzehn Dreißigpfünder-Karronaden und die beiden Dreißigpfünder-Schwenkgeschütze verliehen ihr beachtliche Schlagkraft – vor allem, wenn sie Explosivgranaten verschoss. Er liebte dieses Schiff heiß und innig, und sie hatte ihn niemals im Stich gelassen: Stets hatte sie alle Anforderungen, die er an sie gestellt hatte, zu seiner vollsten Zufriedenheit erfüllt. Doch während sie nun kaum von der Stelle kam, obschon doch jedes nur erdenkliche Segel gesetzt war, verfolgten diese verdammten Schraubengaleeren – Galeeren, allen Ernstes! – sie mit beinahe der doppelten Geschwindigkeit, die sein eigenes Schiff selbst unter Idealbedingungen erreichte.

»Als Nächstes sind dann wir dran«, erklärte er dem Leutnant. »Weisen Sie die Männer an, die Karronaden mit Granaten zu laden. Während der Feind weiter aufkommt, werden wir mit den Schwenkgeschützen konventionelle Kugeln verschießen, um etwas gegen deren verdammte Panzerungen zu unternehmen. Aber wenn wir eine Möglichkeit finden, denen trotz des ganzen verdammten Eisens einen zu verpassen, dann möchte ich, dass denen das so richtig wehtut!«

Sir Bruhstair Ahbaht stand auf dem Achterdeck von HMS Broadsword und schaute zu, wie von HMS Restless unvermittelt Rauch aufstieg. Die Schraubengaleeren, die ihnen unablässig folgten, waren vor beinahe zwei Stunden dicht genug zu Zheryko Cumyngs’ Schoner aufgekommen, um ihn anzugreifen. Es verriet nicht gerade Schmeichelhaftes über die Artillerie der Royal Dohlaran Navy, dass sie mehr als neunzig Minuten gebraucht hatten, um überhaupt ihren ersten Treffer zu landen. Danach jedoch, als weitere ihrer Schiffe in Reichweite gekommen waren, hatten sie in schneller Folge mehrmals getroffen – und das trotz einer sehr niedrigen Schussrate, die zweifellos etwas mit dem Gewicht der Geschütze an Bord der Schraubengaleeren zu tun hatte. Laut Seijin Dagyr befanden sich in deren gepanzerten Zitadellen ganz schöne Brummer, und Sir Bruhstair war sich ziemlich sicher, mindestens einer davon war geborsten. Auf jeden Fall war auf einem der dohlaranischen Schiffe zunächst Feuer ausgebrochen, bevor das ganze Schiff explodiert war. Es war höchst unwahrscheinlich, dass eine charisianische Granate dafür verantwortlich war.

Zu sehen, wie es das feindliche Schiff zerriss, hatte Sir Bruhstair mit rachsüchtiger Befriedigung erfüllt. Trotzdem war bei diesem Gefecht das Schadensverhältnis im Ganzen gewaltig zugunsten der Dohlaraner verschoben. Jenes eine Schiff, das so unvermittelt explodiert war, stellte bislang deren einzigen Verlust dar. Dergleichen konnte Ahbaht über sein Geschwader nun nicht gerade behaupten: Abgesehen von der Thunderer hatte er bislang die Restless und deren Schwesterschiff, die Foam, verloren, und wenn nicht bald ein Wunder geschähe, würde auch die East Wind bald auf der Verlustliste landen. Wenigstens konnten sie wegen der jämmerlich niedrigen Fahrgeschwindigkeit, die den noch viel jämmerlicheren Windverhältnissen geschuldet war, mit Booten zwischen den anderen Schiffen seines Geschwaders hin und her fahren, um die Matrosen der Thunderer auf den Rest der Galeonen zu verteilen. Nicht alle von ihnen hatte er zusammen mit der Besatzung der Schoner verloren. Doch angesichts all der Männer, die er eben doch verloren hatte, reichte das nicht aus, seine Stimmung zu heben.

Und wenn der Wind nicht wieder auffrischt, dauert es nicht mehr lange, bis ich das erste Schiff verliere, das ein bisschen größer ist als ein Schoner, dachte er.

Sein Instinkt verlangte von ihm, umgehend die Flucht abzubrechen, die Wende zu befehlen und sich diesen Schraubengaleeren mit seinen deutlich schwerer bewaffneten Galeonen entgegenzustellen. Hätte er nicht bereits die Thunderer verloren, wäre er diesem Instinkt wahrscheinlich gefolgt. Aber kalte Berechnung verriet ihm, dass ein solches Vorgehen selbst dann ein Fehler gewesen wäre. Nun, nachdem es die Thunderer nun einmal nicht mehr gab, waren die Firestorm und die Catastrophe, seine beiden Bombardierungsschiffe, die Einzigen, denen es vermutlich gelänge, die Panzerung der Schraubengaleeren zu durchschlagen. Alles andere, was er hier hatte, konnte unter den derzeitigen Bedingungen nicht als Kriegsschiff gelten, sondern lediglich als Zielobjekt – es sei denn, sie kämen irgendwie an der Flanke der Dohlaraner vorbei, wonach sie es nicht mehr mit besagter Panzerung zu tun hätten. Ein solches Manöver gelänge ihnen aber bei den derzeit vorherrschenden Wetterverhältnissen bedauerlicherweise nicht. Schließlich brachten sie nicht mehr als drei Knoten zustande, während die Schraubengaleeren die doppelte Geschwindigkeit vorlegen konnten … mindestens.

Nein. Nein, er musste so lange wie möglich Abstand halten, musste darauf hoffen, dass der Wind wieder auffrischte, musste darauf hoffen, dem Feind ausweichen zu können, bis die Nacht hereinbräche … um ihm dann unbemerkt zu entkommen. Es ärgerte Ahbaht zutiefst, dass er angesichts derart kleiner Gegner den Kampf vermeiden musste. Doch die Imperial Charisian Navy hatte ja selbst unter Beweis gestellt, dass Größe und Kampfstärke nicht zwangsweise gleichbedeutend waren.

Er wollte gerade schon die Taschenuhr zücken, zwang sich jedoch, stattdessen zur Sonne aufzublicken. Nein, er würde kein Zifferblatt anstarren und auf diese Weise für jeden, der ihn beobachtete, unmissverständlich seine Angespanntheit unter Beweis stellen! Noch mindestens fünf Stunden, schätze er ab, dann blickte er wieder zu den aufkommenden Schraubengaleeren hinüber.

Zur hintersten seiner Galeonen kämen sie in nicht einmal drei Stunden auf. Was zum Henker sollte er dann nur machen?

»Das wären dann drei von deren Schonern, Sir!«, frohlockte Captain Mahgyrs regelrecht, als der geborstene, entmastete Rumpf von HMS East Wind Flammen und Rauch erbrach. »Zu deren Galeonen sollten wir in einer oder zwei Stunden aufkommen.«

Wenigstens einigen der charisianischen Besatzungsmitglieder war es gelungen, sich in die Boote zu retten, nachdem der gnadenlose Granatenbeschuss durch nicht weniger als drei Schraubengaleeren seines Geschwaders den Schoner in Brand gesteckt hatte. Darüber war Pawal Hahlynd wirklich und wahrhaftig froh.

Oder doch nicht? Charisianische Kriegsgefangene hatten wir schon einmal. Wenn ich diese Männer in die Heimat zurückbringe, was wird Lywys dann mit denen anstellen? Das ist ihm schon beim letzten Mal gehörig gegen den Strich gegangen. Ich glaube nicht, dass es ihm dieses Mal leichterfallen würde, Clyntahn die Kriegsgefangenen auszuhändigen.

Glücklicherweise lag diese Entscheidung nicht bei ihm, wie er sich zur Beruhigung selbst noch einmal sagte und dabei versuchte, sich nicht selbst wie ein elender Feigling vorzukommen. Und Mahgyrs hatte recht: Sie würden wirklich bald weit genug zu den flüchtenden Galeonen aufkommen, um sie anzugreifen. Allerdings vermutete Hahlynd, die Zeitabschätzung seines Flaggkommandanten wäre doch zu hoffnungsfroh ausgefallen.

Bislang hatte die Panzerung der Schraubengaleeren ihnen gegen den charisianischen Beschuss gute Dienste geleistet. Soweit er das beurteilen konnte, war bislang nicht eine einzige Granate oder Kanonenkugel durchgekommen, auch wenn er das bei der Pike nicht gänzlich ausschließen konnte. Doch wenn man den Zeitpunkt betrachtete, zu dem das Schiff explodiert war, schien ihm wahrscheinlicher, dass einer ihrer Einhundertfünzigpfünder geborsten war. Die Geschützgießereien von Dohlar hatten die Qualität ihrer Produkte in jüngster Zeit enorm steigern können. Doch Rohre mit einem Durchmesser von zehn Zoll waren für sie wirklich das höchste der Gefühle – und Gusseisen war nun einmal immer noch ungleich spröder und damit bruchanfälliger als Bronze oder Stahl. Die Geschütze, die in Gorath für die zusätzlichen Schraubengaleeren gegossen wurden, würden anschließend in der gleichen Weise mit Bändern verstärkt, wie das bei den Fultyn-Geschützen der Armee geschah. Es stand zu hoffen, dass sich dadurch die allgemeine Lage verbesserte. Derzeit allerdings blieb seinen Männern und ihm nichts anderes, als mit den Waffen zu kämpfen, die sie hier und jetzt zur Verfügung hatten.

Wenigstens wirst du sie nicht wieder mit doppelter Ladung abfeuern müssen, so wie das schon einmal im Kampf gegen eines von deren Panzerschiffen notwendig war!, rief er sich grimmig ins Gedächtnis zurück und schüttelte heftig den Kopf.

Die Lance hatte die Sword dicht genug passiert, damit Lieutenant Seevyrs Gelegenheit gehabt hatte, Hahlynd über Tymythy Snelyngs Schicksal zu informieren. Admiral Pawal Hahlynd würde Captain Snelyng wirklich vermissen: Er war im Geschwader der Offizier mit dem dritthöchsten Rang gewesen, und Hahlynd hatte ihn recht gut kennengelernt. Sich anders als gezeigt zu verhalten wäre untypisch für Snelyng gewesen. Schließlich hatte eine winzige Chance bestanden, eines der feindlichen Panzerschiffe intakt aufzubringen. Aber auch das wäre für die Witwe und die beiden kleinen Kinder, die er hinterließ, wohl nur ein schwacher Trost.

»Verringern wir die Fahrt, Captain Mahgyrs«, entschied er. Der Flaggkommandant schien ein wenig erstaunt, und der Admiral zuckte mit den Schultern. »Bei diesem Wind sind wir schneller als die, selbst noch ohne die Schrauben«, gab er zu bedenken. »Was auch immer geschieht, vor Einbruch der Dämmerung haben wir die eingeholt, und ich würde es vorziehen, wenn die Kurbelgasten so ausgeruht wären wie möglich. Also gehen Sie bitte auf Standardgeschwindigkeit.«

»Sir! Sir Bruhstair!«

Ahbaht wandte sich um, als Lieutenant Zhaksyn in so unziemlicher Weise seinen Namen rief. Kaum dass Ahbaht und fünfundzwanzig Besatzungsmitglieder des Panzerschiffs an Bord der Galeone mit ihren sechzig Geschützen gekommen waren, hatte der Second Lieutenant der Thunderer eine durch Krankheit hervorgerufene Leerstelle in Captain Tydwail Zhaksyns Weisungskette aufgefüllt. Nun deutete der Lieutenant zur Großmars der Broadsword empor.

»Captain Pymbyrtyn hat gerade signalisiert, Sir! Das ist die Dreadnought!«

»Was?!« Erstaunt kniff Ahbaht die Augen zusammen.

Lywelyn Pymbyrtyns Vindicator führte die Reihe seiner Galeonen an – wenn man die unsauber ausgeführte, zusammengedrängte Formation denn als Reihe bezeichnen konnte. Aber etwas Besseres brachte unter derlei wechselhaften Windverhältnissen selbst ein charisianischer Skipper nun einmal nicht zustande. Das zumindest war Ahbahts erster Gedanke. Dann jedoch drang der Name des Schiffes zu ihm durch.

»Das ist die Dreadnought«, wiederholte Zhaksyn, und seine Augen funkelten, »Captain Haigyl! Captain Pymbyrtyn schätzt, dass sie in vier oder fünf Stunden zu uns stoßen wird!«

»Na, verdammt«, meinte Kahrltyn Haigyl milde, den Blick fest auf die Abschrift von Sir Bruhstair Ahbahts Nachricht gerichtet.

In gewisser Weise wünschte er wirklich, der Emeraldianer hätte noch ein wenig abgewartet, statt die Nachricht per Signal abzusetzen, wo sie jeder Signalgast mit einem Fernrohr lesen und dann zweifellos mit der gesamten Besatzung seines eigenen Schiffes besprechen könnte – und das auch täte. Er verzog das Gesicht. So etwas zu denken, na also! Es war ja nun nicht gerade so, als wüsste der gesamte Rest von Ahbahts Geschwader nicht längst Bescheid, nicht wahr? Und Ahbaht hatte verdammt noch eins recht: Es war viel wichtiger, ihn umgehend über den Verlust der Thunderer zu informieren, als sich darum zu sorgen, wie sich diese Nachricht wohl auf die auswirken mochte, die sie bereits kannten.

Ich wünschte, ich könnte ihm die Schuld für das Ganze hier zuschieben, dachte Haigyl grimmig. Aber das alles ist einfach nicht seine Schuld. Ich an seiner Stelle hätte immer und überall ganz genauso gehandelt wie er. Aber jetzt stecken wir richtig tief im Schlamassel, und ich habe den höheren Rang. Wenigstens hat der vermaledeite Wind mittlerweile ein bisschen aufgefrischt. Aber das bringt natürlich wieder seine ganz eigenen Komplikationen mit sich, nicht wahr?

Über das relative Dienstalter und die damit einhergehende Weisungsbefugnis hatte er nicht lange nachgedacht, während er Ahbaht in Richtung der Hahskyn Bay gefolgt war. Doch hier und jetzt konnte er entsprechende Überlegungen gar nicht mehr vermeiden. Ahbaht war ihm untergeordnet. Das bedeutete, es oblag nun ihm selbst zu entscheiden, was sie tun würden – und eine Vielzahl an Möglichkeiten sah er nicht.

Er ließ die Nachricht auf seinen Schreibtisch fallen und blickte dann über das Möbelstück hinweg Lieutenant Stahdmaiyr an. Die Brillengläser des Lieutenants blitzten auf, als ein Sonnenstrahl das Oberlicht fand und kurz das Halbdunkel des Kommandanten-Arbeitszimmers an Bord durchschnitt.

»Ein gewaltiges Durcheinander, Dahnyld.«

»So könnte man das ausdrücken, Sir«, bestätigte Stahdmaiyr. »Ich könnte Ihnen die jüngsten Zahlen vorlegen, wenn Sie wünschen.«

»Ach, erzählen Sie’s mir ruhig gleich.« Haigyl zuckte mit den Schultern. »Ich werd’s ja früher oder später ohnehin erfahren.«

»Also gut. Der Ausguck meldet mindestens fünfundzwanzig Galeonen. Aber dahinter befinden sich weitere – wir können nur noch nicht erkennen, wie viele.«

»Und sie holen immer noch auf?«

»Ich glaube nicht, Sir, und Meister Gyllmyn sieht das ebenso.« Nun war es an Stahdmaiyr, die Achseln zu zucken. »Die müssen ihren eigenen Wind mitgebracht haben, dass sie so zu uns aufkommen konnten. Jetzt, wo wir beide den gleichen Wind haben, scheinen wir den Abstand wieder ein wenig zu vergrößern.«

»Aber solange der Wind nicht noch deutlich weiter auffrischt, sind wir immer noch verdammt noch eins langsamer als diese gottverdammten Schraubengaleeren«, gab Haigyl zu bedenken. »Und wir reden hier von richtig vielen Galeeren, Dahnyld.«

»Das stimmt, Sir, stimmt genau.«

Mürrisch betrachtete Haigyl die Karte, doch auch dort fand sich keine Antwort auf seine unausgesprochene Frage.

Wenn das dort hinter ihnen Rohsail und das Geschwader aus Jack’s Land wären, dann hätten es die Galeonen, die Ahbaht noch verblieben waren, und die Dreadnought zusammen mit zwanzig oder fünfundzwanzig Dohlaranerschiffen zu tun. Kein schönes Kräfteverhältnis, gewiss, aber doch nichts, womit man nicht zurechtkäme, wenn die Charisianer von der Dreadnought in die Schlacht geführt würden. Aber wenn Rohsail die Kräfte mit Raisahndos Geschwader aus der Saram Bay vereinigt hatte, dann mochten dort hinten vierzig oder sogar fünfzig Galeonen versuchen, ihn einzuholen … und die Schraubengaleeren standen derzeit vor ihm. Der Wind hatte nicht weit genug aufgefrischt, um diesen vermaledeiten Galeeren Probleme zu bereiten – noch nicht, zumindest. Er aber saß hier fest: eingekeilt zwischen den Schraubengaleeren und einer Überzahl konventioneller Galeonen.

Das sah nicht gut aus.

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging ruhelos auf und ab. Immer wieder rieb er sich mit einem Zeigefinger über die leere Augenhöhle und fragte sich dabei, wie viel Lust auf Abenteuer die Besatzungen der Schraubengaleeren wohl in der kommenden Nacht entwickelten. Die Schraubengaleeren waren kleiner und flacher als die charisianischen Galeonen … und zweifellos schwerer auszumachen. Würden sie sich dadurch ermutigt fühlen, wirklich einen Versuch zu wagen, im Schutze der Dunkelheit in seine Formation vorzustoßen? Genau das würde er zumindest an ihrer Stelle tun: Dicht zum Feind aufkommen und dann in Kernschussweite die schweren Geschütze zum Einsatz bringen. Vielleicht würde er sogar versuchen, mit Spierentorpedos etwas auszurichten – vorausgesetzt, natürlich, sie hätten derlei überhaupt an Bord.

Obwohl Kahrltyn Haigyl im Ruf stand, sich häufig zu gebärden wie ein Drachenbulle mit Zahnschmerzen, dachte er in Wahrheit stets zunächst ausgiebig nach, bevor er sich ins Gefecht stürzte. Nun ja, zumindest meistens, und dies hier war eindeutig und ohne Zweifel eine Lage, die zunächst gründliches Durchdenken erforderte. Auf jeden Fall durfte er nicht einfach davon ausgehen, dass die Gegenseite genauso vorginge, wie er selbst dies in einer solchen Situation täte.

Captain Kahrltyn Haigyl stürzte sich gern ins Gefecht, wählte gern eine aggressive Vorgehensweise, und wusste das. Mit den Schraubengaleeren hielt der Gegner nun erstmals so etwas wie eine echte Trumpfkarte in der Hand. Gewiss, ihre derzeitigen Erfolge verdankten sie nicht zuletzt den für ihre Zwecke wirklich idealen Wetterverhältnissen. Eine steife Brise etwa hätte Ahbaht für geschickte Manöver ausnutzen können, während sie den weniger robusten Galeeren das Fortkommen immens erschwert hätte. Die Lage wäre also eine ganz andere gewesen: Höchstwahrscheinlich hätte er dann nicht die Thunderer zerstören und die Flucht antreten müssen! Aber die schöne Welt des ›Hätte, hätte‹ half im Hier und Jetzt natürlich nicht weiter: Unter den realen Gegebenheiten hatte er genau die richtigen Entscheidungen getroffen – wie diese vermaledeiten Schraubengaleeren ja nur allzu deutlich unter Beweis gestellt hatten. Bislang hatten sie Ahbahts Geschwader – nun, eigentlich jetzt sein, also Haigyls Geschwader! – vier Schoner und HMS Sickle gekostet, eine Galeone mit vierundfünfzig Geschützen.

Er nahm das ruhelose Auf und Ab wieder auf und verhielt nur kurz den Schritt, um einen Blick auf das am Schott befestigte Barometer zu werfen.

Ahbahts Signal war knapp abgefasst gewesen. Haigyl glaubte dennoch, daraus schließen zu dürfen, dass Raimahnd Tohbyais, der Kommandant der Sickle, das Schiff ganz bewusst in die Reihen der ihn verfolgenden Dohlaraner hineingesteuert hatte: Ihm war bewusst geworden, dass sie ihn früher oder später ohnehin einholen würden. Warum denn auch nicht?! Die schweren Granaten der Schraubengaleeren hatten sein Schiff regelrecht in Stücke gerissen und, was übrig geblieben war, in Brand gesetzt. Das war, was Holzschiffen widerfuhr, wenn sie in einen Granatenhagel gerieten. Heldenhaft hatte Tohbyais den Feind dazu gezwungen, sich ganz auf ihn zu konzentrieren und viel zu manövrieren, um den Geschützen der Sickle stets die gepanzerten Zitadellen zuzuwenden, nicht die ungeschützten Flanken. So hatten die Dohleraner Tohbyais nicht umgehen und Ahbahts Geschwader verfolgen können. Haigyl fragte sich, wie schwer es Ahbaht wohl gefallen war, gegen das beinahe übermächtige Bedürfnis anzukämpfen, der Sickle zu Hilfe zu eilen. Wie schwer ihm selbst das gefallen wäre, wusste er sehr genau, und aus diesem Grund stieg sein Respekt vor Ahbahts Entscheidung noch, sich nicht den Schraubengaleeren zum Gefecht zu stellen.

Ein paar von denen hätte er vielleicht erwischen können … wenn sich die Dohlaraner wirklich richtig dämlich angestellt hätten. Bis zur Sickle sind sie doch nur aufgekommen, weil sich ihnen gerade eine Gelegenheit dazu bot. Hätte Ahbaht versucht, seine Galeonen gegen sie zusammenzuziehen, hätte der Gegner sich zurückgezogen und wäre außer Reichweite geblieben. Ahbaht hätte keine Chance mehr gehabt, Treffer zu landen – außer vielleicht an den bestgepanzerten Stellen. Und ob die Dohlaraner das nun wissen oder nicht: Ahbaht weiß nun einmal ganz genau, was dort hinter mir zu uns aufkommt.

Doch entscheidend war etwas anderes: Die Schraubengaleeren hatten die Sickle innerhalb von weniger als fünfundvierzig Minuten vollständig zerstört … ohne dabei auch nur ein einziges Schiff einzubüßen.

Wieder blieb Haigyl stehen, wandte sich der Karte zu und durchbohrte sie mit finsterem Blick.

»Der Wind wird auffrischen«, sagte er.

Dahnyld Stahdmaiyr blinzelte überrascht. Sein Kapitän hatte keine Frage gestellt und kein Stoßgebet gesprochen. Er hatte eine Aussage getätigt, von der er ganz und gar überzeugt war.

Haigyl fletschte die Zähne, als er beim Aufblicken die Miene des Leutnants bemerkte. »Noch habe ich den Verstand nicht verloren«, sagte er. »Das Barometer ist gefallen, und in den letzten drei Stunden hat der Wind stetig aufgefrischt. Zugegeben, nicht viel, nichtsdestotrotz frischt er auf, Dahnyld, und die Temperatur sinkt. Für einen anständigen Sturm würde ich hier und jetzt liebend gern eines meiner Eier geben. Tja, so viel Wind wird’s Shan-wei noch eins dann doch nicht geben. Aber kräftig genug dürfte der Wind werden, damit wir diese verdammten Schraubengaleeren zum Tanz auffordern können. Tja, und was die dann machen … Scheint mir unwahrscheinlich, dass die, so weit, wie sie schon gekommen sind, kehrtmachen und heimfahren. Aber egal, was die Dohlaraner tun: Sie werden es auf jeden Fall nicht mehr mit der gleichen Leichtigkeit tun wie bislang! Und unter den neuen Windverhältnissen schwindet ihr Geschwindigkeitsvorteil.«

»Falls der Wind tatsächlich auffrischt, Sir«, gab Stahdmaiyr zu bedenken.

»Tja, ohne eine steifere Brise sind wir sowieso geliefert, und dann wird alles andere egal«, erwiderte Haigyl. »Klar«, abwinkend hob er die Hand, »ich behalte im Hinterkopf, dass ich mich täuschen könnte. Aber warum, wenn wir ansonsten sowieso geliefert sind, nicht von einer Besserung der Lage zu unseren Gunsten ausgehen?«

»Dem kann ich nicht widersprechen, Sir«, pflichtete ihm Stahdmaiyr bei.

»Aber selbst eine solche Besserung der Lage sieht nicht immer rosig aus, nicht wahr?« Haigyl beäugte die Karte finster, dann suchte er Stahdmaiyrs Blick. »Selbst wenn die Schraubengaleeren bei hinreichend starkem Wind praktisch außer Gefecht gesetzt sind, bekommen wir es immer noch mit Rohsail zu tun. Höchstwahrscheinlich haben wir beide gleichzeitig am Hals. Dass Rohsail in der Nähe ist, wissen die Dohlaraner wohl bislang noch nicht. Das aber, darauf können Sie sich verlassen, ändert sich schlagartig, wenn die dicht genug zueinander aufgekommen sind, um die Geschütze des jeweils anderen feuern zu hören.«

Er hielt inne, und Stahdmaiyr nickte in grimmiger Zustimmung.

»Na, dann müssen wir wohl noch ein paar Signale absetzen – und das wird eine ganze Weile dauern, weil wir die Nachricht vollständig ausbuchstabieren müssen. Wir können uns nicht auf das Standardvokabular verlassen«, erklärte Haigyl. »Und sämtliche dieser Nachrichten müssen abgesetzt sein, bevor es zu dunkel wird und Ahbaht sie nicht mehr lesen kann. Also sollten wir Zhasyn und Master Trymohr herrufen … und uns dann überlegen, was genau wir signalisieren wollen.«

.IV.
Meerenge von Kaudzhu,
Hahskyn Bay, Provinz Shwei,
Südliches Kaiserreich Harchong

»Wird das klappen, Sir?«

Dahnyld Stahdmaiyr blickte seinen Vorgesetzten fest und ruhig an. In der leisen Stimme des Leutnants schwangen keine Skepsis und keine Kritik mit. Unverkennbare Anspannung fand sich darin, vielleicht auch ein wenig Bedauern, dazu stählerne Entschlossenheit. Doch am deutlichsten hörte Kahrltyn Haigyl Neugier heraus, und dazu noch etwas … Belustigung vielleicht.

»Weiß ich auch nicht«, erwiderte Captain Haigyl mit schonungsloser Ehrlichkeit und grinste wild. »Der Wind hat sogar noch ein bisschen mehr aufgefrischt, als ich erwartet hatte, trotzdem … Die Dreckskerle da drüben werden jedenfalls etwas erleben, was Graf Sharpfield eine ›unschöne Erfahrung‹ zu nennen beliebt. Aber ob von uns einer aus der Sache heil wieder rauskommt …« Er zuckte mit den Schultern.

Stahdmaiyr nickte. Dann legte er zum militärischen Gruß die Hand an die Brust und begab sich zu seiner Gefechtsstation am Fuße des Großmasts.

Haigyl blickte ihm hinterher, dann schaute er zum Himmel hinauf, an dem er im Osten die ersten blassen Lichtfinger zu erkennen meinte. In diesen Breitengraden ging der Sonnenaufgang äußerst rasch vonstatten, und so flehte Haigyl alle Erzengel an, dafür zu sorgen, dass sich dann die meisten der charisianischen Schiffe in etwa dort befänden, wo er sie brauchte. Gewiss, das war unwahrscheinlich, gerade angesichts der Schwierigkeiten, die Schiffe in der Dunkelheit nun einmal dabei hatten, einander zu finden … geschweige denn in einer pechschwarzen, mondlosen Nacht auch noch die richtigen Positionen relativ zueinander zu halten. Aber hoffen konnte er ja trotzdem.

Es war ihnen gelungen, vor Einbruch der Dunkelheit sämtliche erforderlichen Signale abzusetzen, und Captain Ahbaht hatte auch deren Erhalt bestätigt. Nach allem, was Haigyl über Ahbaht wusste, würde diesem die neue Befehlslage nicht zusagen, aber das ließ sich nun einmal nicht ändern. Sonderlich glücklich war Haigyl selbst mit seiner Rolle im Schlachtplan schließlich auch nicht. Ja, um ehrlich zu sein, hätte er in eine Lage, wie diese zu geraten, so gern vermieden wie Schlachtvieh den Schlachter.

Er atmete tief durch und blickte sich erneut auf dem penibel sauberen, aufgeräumten Deck der Dreadnought um … Wie sehr er dieses Schiff und dessen Besatzung doch liebte! Dann nickte er Ahmbrohs Lywkys zu, dem Schiffskaplan.

»Es ist wohl an der Zeit, Pater«, sagte er leise. Seine Stimme verlor sich fast im Rauschen von Wind und Wellen.

Der Unterpriester des Bédard-Ordens nickte und schlug Langhornes Szepter. »Meine Söhne, lasset uns beten!«, rief er.

Völlige Stille senkte sich auf Deck, nur das Rauschen von Wind und Wellen war noch zu hören. Irgendwo in der Finsternis, hoch über dem Kielwasser des Schiffes, pfiff eine einzelne Wyvern, während die Männer die Kopfbedeckungen abnahmen und die Köpfe senkten.

Zum Segen hob der Kaplan die Hände. »Großer Gott, wir bitten Dich um Deinen Segen an diesem Tage, da wir den Feinden Deines Willens entgegentreten. Die Schlacht wird hart, schwere Verluste werden wir erleiden, und wir sind nur einfache Sterbliche. Wir fürchten uns vor dem, was zu tun wir berufen sind. Doch wir wissen, dass es unsere Pflicht ist. Es stützt uns, zu wissen, dass Du bei uns sein wirst, welchen Preis auch immer wir werden zahlen müssen, und dass es kein hehreres Ziel geben kann, für das all jene, die Dich lieben, streiten und ringen könnten. Steh uns bei in unserem finsteren Tale des Todes, so wie Du uns stets beistehst, und umschließe all jene mit Deinen liebevollen Armen, die an diesem Tage ihr Leben in Deinem Dienste geben. Amen.«

»In zwanzig Minuten geht die Sonne auf, Sir«, meldete Lieutenant Traivyr.

Pawal Hahlynd nickte, und sein Flaggleutnant reichte ihm eine Tasse heißen Tee. In der Hahskyn Bay waren die Nächte selten kalt. Schließlich befand sie sich keine fünfhundert Meilen südlich des Äquators. Doch kühl und windig war es hier sehr wohl, und so trank der Admiral dankbar einen Schluck. Während der vergangenen Stunden hatte der Wind stetig aufgefrischt: Mittlerweile kam er steif aus Nordwest und warf vier Fuß hohe Wellen auf. Nichts, was Hahlynd beunruhigen müsste – noch nicht zumindest. Was ihn hingegen sehr wohl beunruhigte, war, dass der Wind Wolken heranbrachte. Während der letzten Stunden waren die Sterne im Westen mehr und mehr verschwunden, und das Barometer fiel tiefer und tiefer.

Die Sword rollte und stampfte unschön, während sie gemeinsam mit dem Rest des Geschwaders, das sie dicht umringte, die immer höher aufsteigenden Wellen durchschnitt. Es hatte Hahlynd überhaupt nicht gepasst, das Gefecht abbrechen zu müssen, um die Formation neu aufzustellen. Hin und wieder jedoch war Vorsicht der bessere Teil der Tapferkeit. Er hatte die charisianischen Galeonen später eingeholt als ursprünglich erwartet, und schuld daran war er selbst. Schließlich hatte er im Vorfeld die Geschwindigkeit vermindern lassen, damit sich seine Kurbelgasten ausruhen könnten. Gleichzeitig hatte der Wind früher und stärker aufgefrischt als erwartet, und so hatten die Charisianer mehr Fahrt machen können. Beides zusammen hatte dafür gesorgt, dass es dauerte und dauerte, bis seine Schiffe endlich in Reichweite der feindlichen Galeonen gekommen waren. Dass HMS Sickle gewendet und sich geradewegs den sie verfolgenden Galeeren zum Kampf gestellt hatte, hatte alles noch mehr hinausgezögert.

Die gepanzerten Zitadellen der Schraubengaleeren waren hart auf die Probe gestellt worden, als die Galeone eine Fünfundzwanzig-Geschütz-Breitseite nach der anderen abgefeuert hatte – und sie verschoss massive Kanonenkugeln, keine Granaten. Die Zitadellen hatten die Tortur besser überstanden, als Hahlynd erwartet hatte. Dennoch gab es reichlich geborstene Panzerplatten und geplatzte Bolzen, und auch die Stützstreben hatten unter der Wucht des Aufpralls gelitten, waren gesplittert, zertrümmert oder hatten sich zumindest ernstlich verzogen. Wirklich durchschlagen worden war einzig die Panzerung der Carbine. Hahlynd vermutete allerdings, dass auch einige andere Schiffe größere Schäden davongetragen hatten, als deren Kommandanten ihm derzeit zu melden bereit waren. Dass sie sich der Sickle hatten annehmen müssen, ohne den wild entschlossenen Kanonieren der charisianischen Galeone ihre ungepanzerten Seiten zuzuwenden, hatte sie eine, nein, vermutlich anderthalb weitere Stunden Tageslicht gekostet, und Hahlynds Formation war dabei gewaltig durcheinandergeraten.

Zugleich hatte das Scharmützel den Schraubengaleeren die Grenzen ihrer Panzerung aufgezeigt, als eines der Schiffe unbeabsichtigt doch die Flanke entblößt hatte: Der Kommandant der Sickle hatte sich offenkundig noch einige Geschütze für eine ganz besondere Gelegenheit aufgehoben und sie mit Granaten bestückt, nicht mit Kanonenkugeln. So hatten zwei Dreißig-Pfund-Granaten mühelos die Backbordwandung der Bayonet durchschlagen und waren dann im Schiffsinneren explodiert.

Sie war nicht gesunken, doch der Schaden war gewaltig, und die ausgebrochenen Brände an Bord hatten sich nur schwer löschen lassen. Nach nur zwei Granaten war das Schiff ganz offenkundig nicht mehr kampftauglich, die Sickle hingegen hatte mindestens zwanzig direkte Treffer von den massiven Buggeschützen der Schraubengaleeren hinnehmen müssen, bevor schließlich auch sie nicht mehr einsatzfähig gewesen war. Trotz der robusten Eisenschilde der Schraubengaleeren überstanden ihre Gegner eindeutig größere Schäden als sie selbst, sobald der Feind besagte Schilde durchschlug oder auf die eine oder andere Weise umging. Diese Lektion bestärkte nur noch Hahlynds Entschlossenheit, dem Feind ausschließlich die gepanzerten Teile seiner Schiffe zuzuwenden. Wenn dadurch das Gefecht in die Länge gezogen würde, dann war das eben so. Seine Schraubengaleeren waren zu effektiv, zu kostspielig und verdammt noch eins zu schwer zu ersetzen, um vermeidbare Verluste hinzunehmen.

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit hatte er den Hauptteil des gegnerischen Geschwaders eingeholt, trotz der Verzögerung durch die Sickle, und zwei seiner Kolonnen waren in die Reihen der hintersten Galeonen vorgestoßen. Doch bevor sie ihren Angriff einleiten konnten, war die mondlose Nacht hereingebrochen. Daher war das Gefecht in ein völliges Chaos wild in Kernschussweite aufeinander feuernder Geschütze zerfasert. Der lodernde Zorn schwerer Geschütze, abgefeuert in beinahe völliger Dunkelheit, hatte es dem geschundenen menschlichen Auge fast unmöglich gemacht, überhaupt etwas zu erkennen, und die alles erstickenden Pulver- und Rauchwolken hatten ihr Scherflein dazu beigetragen. Dass die Sword und deren Kolonne hinter den anderen zurückgeblieben waren, machte es nicht gerade besser. Aber selbst wenn Hahlynd sich gerade mitten im Herzen der Schlacht befunden hätte, wäre es unter derlei Bedingungen praktisch unmöglich gewesen, im ungeordneten Scharmützel den Überblick zu behalten, geschweige denn koordinierend einzugreifen. Bedauerlicherweise bedurften seine kleineren, wendigeren Schraubengaleeren selbst unter Idealbedingungen strikter Koordination – vor allem, wenn das Gefecht über derart brutal-kurze Distanzen hinweg geführt wurde. Sie mussten als koordinierte Teams zum Einsatz gebracht werden, mussten ihre Feuerkraft vereint nutzen und angesichts ihrer Verletzlichkeit einander Schutz bieten.

Deswegen hatte Hahlynd die Signalraketen abgefeuert und so den Rest seiner Schiffe dazu aufgefordert, sich um die Sword herum zu sammeln und eine saubere Formation einzunehmen. Er hatte mitangesehen, wie sich eine weitere feindliche Galeone in eine lodernde Fackel verwandelt hatte: Gleißend hatte sich hinter ihnen der Flammenschein gegen den schwarzen Himmel abgezeichnet, bis die Flammen die Wasserlinie erreichten, und er wusste, dass nur allzu viele seiner Kommandanten seinem Signal nur widerwillig gefolgt waren. Er konnte es ihnen nicht verdenken … Dennoch hatte er sich strikt geweigert, die Kampfhandlungen wieder aufzunehmen, bis er sich des aktuellen Zustands seines eigenen Geschwaders versichern und den Feind wenigstens wieder ausmachen könnte. Sein Geschwindigkeitsvorteil war auf jeden Fall groß genug, um bis zur Mittagsstunde wieder bis zum Feind aufzukommen, was auch immer dieser unternehmen mochte, und er, Admiral Pawal Hahlynd, hatte die Absicht, mit maximaler Effektivität zu manövrieren, wenn es schließlich so weit wäre.

Als er seine anderen Schiffe wieder zurückbeorderte, stand die Bayonet gerade kurz davor zu sinken: Ihr Kommandant hatte bereits sämtliche Geschütze über Bord werfen lassen, um das Schiff noch über Wasser zu halten. Auch die Dagger und die Halberd hatten Schäden davongetragen, deutlich geringere allerdings. Die Carbine hatte ein Leck am Bug. Nicht nur, dass mindestens drei Kanonenkugeln ihre Panzerung durchschlagen hatten: Der Rückstoß ihrer eigenen Geschütze schien ihren Fugen schwer zuzusetzen. Der Admiral war sich recht sicher, dass ihr Kommandant – ebenso wie viele andere Kommandanten auch – seinen Dauerbefehl missachtet hatte, auf keinen Fall alle drei schweren Geschütze gleichzeitig abzufeuern. Überrascht darüber war Hahlynd nicht – vielleicht hätte er an der Stelle der Männer ebenso gehandelt. Die Schraubengaleeren aber waren nicht darauf ausgelegt, wieder und wieder gewaltigen Rückstoßkräften ausgesetzt zu werden. Nun, ob die Missachtung seines Dauerbefehls nun der Grund für die Undichtigkeit der Fugen der Carbine war oder nicht: Ihre Pumpen hatten reichlich zu tun, um des einströmenden Wassers Herr zu werden. In einem neuerlichen Gefecht würde sie noch mehr Schaden nehmen.

Deswegen hatte Hahlynd beschlossen, die Bayonet und sie nach Ki-dau zurückzuschicken. Damit verblieben nur noch elf Schiffe unter seinem Kommando. Einen Großteil der Nacht hatten sie dazu genutzt, wieder eine geschlossene Formation einzunehmen. Diese bestand sie jetzt nur noch aus drei Kolonnen, die luvwärtigste davon aus nur drei Schiffen. Einander in der mondlosen Nacht überhaupt zu orten, war eine Herausforderung gewesen, obschon die Schiffe, die bei jeder Kolonne das Kommando vorgaben, bereits Laternen in unterschiedlichen Farben an Mars und Heck aufgezogen hatten, um das Ordnen des Geschwaders wenigstens ein bisschen zu vereinfachen. Wieder einmal empfand der Admiral tiefe Dankbarkeit dafür, dass die Besatzungen sämtlicher Schiffe vor Beginn des Einsatzes endlose Stunden Drill in der Gorath Bay über sich hatten ergehen lassen.

Nun war es an der Zeit, das Geübte anzuwenden.

»Ahoi an Deck!«, erklang eine Stimme aus dem Krähennest. »Die Waraxe gibt Signal!«

Reflexartig wandte sich Hahlynd nach Osten: Dort führte Captain Haarahld Stymsyns Waraxe seine äußerste Kolonne an, eintausend Schritt steuerbords und etwa eine Meile der Sword voraus. Sogleich ging ihm auf, dass es vergebens war, mit seinem Blick die Finsternis durchdringen zu wollen. Ob seiner eigenen Dummheit stieß er ein Schnauben aus. Über diese Entfernung hinweg vermochte niemand von Deck aus, von einem Erzengel vielleicht einmal abgesehen, das Signal zu sehen, das flackernd von der Mars der Waraxe aus gegeben wurde.

Die Laternensignale der Royal Dohlaran Navy, abgeleitet von den Heliografensignalen der Army, konnten nur über kurze Distanzen hinweg übermittelt werden und waren noch zeitaufwendiger als Flaggensignale. Dass sich hinter der Waraxe der Himmel mehr und mehr aufhellte, machte es nicht gerade einfacher, das Flackern des matten Lichtscheins zu entziffern. Das alles wusste Hahlynd natürlich, doch er ertappte sich dabei, ungeduldig mit dem Fuß auf Deck zu tippen, während der für die Signale zuständige Midshipman die Botschaft mühselig entschlüsselte. Schließlich, nach einer Weile, die schier endlos schien …

»Die Waraxe meldet ›Feindliche Galeone in Sicht. Peilung Nordost zu Nord, Distanz fünf Meilen‹, Sir!«

»Nordost …«, wiederholte der Admiral. Er hob die Augenbrauen, blickte zu Captain Mahgyrs hinüber und stellte fest, dass er im Licht des heraufdämmernden Tages die gerunzelte Stirn des Flaggkommandanten bereits deutlich erkennen konnte.

»Das erscheint mir ein bisschen arg wagemutig von denen, Sir. Vorausgesetzt, die befinden sich immer noch mehr oder minder in Formation und haben sich nicht über Nacht zerstreut«, setzte er dann hinzu, und Hahlynd nickte zustimmend.

Die Meerenge von Kaudzhu war an ihrem Südwestende vierundvierzig Meilen breit, doch sie verjüngte sich stetig. Am Nordostende maß sie kaum achtzehn Meilen, und an der Südseite der Passage wimmelte es vor gefährlichen Untiefen und Sandbänken. Hahlynd hätte erwartet, dass die Charisianer diesen Gefahren so weit wie möglich fernblieben – vor allem, nachdem sie schon eines ihrer kostbaren Panzerschiffe eingebüßt hatten, weil es auf Grund gelaufen war. Offenkundig hatte er sich getäuscht. Schlimm war das eigentlich auch nicht. Wenn sie sich wirklich im Osten befanden, würden sich ihre Silhouetten vor dem morgendlichen Himmel abzeichnen, während sich seine eigenen Schiffe vor dem deutlich dunkleren Himmel im Westen ungleich schwerer ausmachen ließen.

Zumindest eine Weile lang.

»Nun gut, dann wissen wir jetzt von einem dieser Schiffe, wo es gerade steht«, sagte er zu Mahgyrs. »Und dass die ausgeschwärmt sein sollen, bezweifle ich sehr.« Er schüttelte den Kopf. »Nein, die Waraxe hat einen Nachzügler ausgemacht, nicht ein einzelnes Schiff, das vom Kurs abgekommen ist. Die restlichen Schiffe des Gegners sind vor uns, wahrscheinlich ziemlich in der Nähe. Wir haben sicher schon bald genug Licht, um die zu finden.«

Sir Bruhstair Ahbaht stand auf dem Achterdeck von HMS Broadsword und trommelte mit den Fingerspitzen der linken Hand langsam einen gleichmäßigen Rhythmus auf das Heft seines Schwertes.

Wie bei seinem Dienstrang nicht anders zu erwarten, hielten die Offiziere und Mannschaftsdienstgrade der Galeone gebührenden Abstand zu ihm, während sie sich auf das vorbereiteten, was nun, wie sie alle wussten, unvermeidlich war. Ganz wie es der charisianischen Tradition entsprach, hatten sie ein herzhaftes Frühstück eingenommen, in, vor allem was das Mannschaftsdeck betraf, ungewöhnlicher Stille. Nun hörte Sir Bruhstair gedämpfte Stimmen, die Befehle ausgaben oder weiterleiteten, und er hörte, wie Freunde leise miteinander sprachen … Alle an Bord waren sich der Lage bewusst. Grimmig klangen die Stimmen, doch nicht eine von ihnen klang, als sähe sich der Sprecher schon besiegt. Sir Bruhstair fragte sich, wie viel von der Kraft in jenen Stimmen echter Zuversicht entsprang und wie sehr die falsche Tünche zur Schau gestellter Tapferkeit etwas völlig anderes zu verbergen suchte. Ja, er fragte sich sogar, wie sehr das selbst auf seine eigene Zuversicht zutraf – jener Zuversicht, die zu verströmen nun einmal seine Pflicht war, wie auch immer er in Wahrheit empfinden mochte.

Das ist bedeutungslos!, sagte er sich. Ich weiß, welche Aufgabe vor mir liegt. Das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich sie alle in diese Klemme manövriert habe, ist doch wohl, wenigstens so zu tun, als wüsste ich, wie man sie aus dieser Klemme wieder herausholt!

Dieser Gedanke ließ ihn gequält das Gesicht verziehen … und Gleiches galt, als er erneut über Kahrltyn Haigyls Befehle nachdachte. Sie gefielen ihm nicht, ganz und gar nicht. Doch es war nicht die Zeit geblieben, sie auszudiskutieren – vor allem, wenn für eine solche Diskussion langsam, behäbig und beschwerlich weitere Flaggensignale an ein Schiff hätten übermittelt werden müssen, das er selbst nicht einmal sehen konnte. Außerdem ergab Haigyls Befehl unter den gegebenen Umständen durchaus Sinn, so bitter das auch war … und ein gewisser Sir Bruhstair Ahbaht war entschieden zu sehr damit beschäftigt, seinen Teil zur Ausführung besagter Befehle beizutragen, um für eine Diskussion überhaupt Zeit zu haben.

Gott sei Dank hatte der Wind aufgefrischt! Mit jenem kräftigen Nordwestwind, der nun achteraus über Backbord strich, konnten seine Galeonen mit ihren verkupferten Rümpfen mehr als fünf Knoten vorlegen, beinahe sogar sechs. Die Schraubengaleeren wären zwar immer noch schneller, aber ihr Geschwindigkeitsvorteil war um mindestens ein Drittel zusammengeschrumpft, und die Galeonen des Geschwaders würden deutlich manövrierfähiger sein als noch am Vortag. Und das würde den Dohlaranern die ihnen gestellte Aufgabe deutlich erschweren.

Nach dem Verlust der Sickle und der Relentless war das Geschwader auf elf Galeonen und die Sojourn zusammengeschrumpft, den einzigen Schoner, der Ahbaht noch geblieben war. Er war dankbar, dass der Feind seinen Schiffen die Zeit gelassen hatte, einander wiederzufinden und zumindest annähernd die von Haigyl verlangte Formation einzunehmen. Die Chancen dafür, ganz genau das zu erreichen, was sich Captain Haigyl wünschte, hatten nicht sonderlich gut gestanden, nicht bei Dunkelheit und mit Schiffen, die auf Wind angewiesen waren. Doch der lodernde Scheiterhaufen, zu dem die Relentless geworden war, hatte eine nützliche, wenngleich entsetzlich grimmige Bake für sie abgegeben – und wenigstens war sie nicht explodiert. Es war sogar noch die Zeit geblieben, einige wenige Besatzungsmitglieder in die noch verbliebenen Rettungsboote zu schaffen und ihnen an Bord ihrer Schwesterschiffe Zuflucht zu gewähren. Nun gut, die Broadsword stand jetzt ungefähr dort, wo sie auch stehen sollte: als zweites Schiff in Ahbahts Kolonne.

Nun galt es nur noch zu erfahren, ob Haigyls aus Verzweiflung geborener Plan auch aufginge.

»Irgendwelche Anzeichen von den Ketzern, Markys?«

Markys Hamptyn wandte sich rasch Sir Dahrand Rohsail zu und salutierte, kaum dass der Admiral an Deck getreten war.

»Nein, Sir, bislang nicht«, meldete er.

»Hat es weitere Signalraketen gegeben?«

»Nein, Sir. Einer der Männer im Ausguck hat einen Schimmer, wie er es nannte, im Süden gemeldet, aber außer ihm selbst hat niemand das gesehen.«

»Ein zuverlässiger Mann?«, erkundigte sich Rohsail und kniff konzentriert die Augen zusammen.

Sein Flaggkommandant zuckte mit den Schultern. »Sogar einer meiner Besten, Sir. Deswegen bin ich auch geneigt, seiner Meldung Glauben zu schenken. Vielleicht täuscht er sich ja, aber einen aufrichtigeren Burschen als ihn werden Sie kaum finden. Wenn er sagt, er habe etwas gesehen, dann bin ich mir verdammt sicher, dass da wirklich irgendetwas war.«

»Aber mehr kann er uns nicht berichten, außer dass da ein ›Schimmer‹ war?«, setzte der Admiral skeptisch nach.

»Nein, Sir«, musste Hamptyn zugeben.

»Hmpf.«

Rohsail nickte und trat an die Heckreling der Defiant. Neben einem der Heckgeschütze lehnte er sich dagegen, starrte schweigend in die Finsternis hinaus und forderte in Gedanken die Dämmerung auf, sich doch bitte schön zu beeilen! Dass der Wind ein wenig zunahm, war ihm durchaus willkommen, aber es gefiel ihm überhaupt nicht, dass vom Westen her Wolken aufzogen. Regen könnte er jetzt wirklich nicht gebrauchen. Schlechte Sichtverhältnisse waren für Flüchtende stets deutlich hilfreicher als für deren Verfolger. Und wenn das hier sich wirklich zu dem auswuchs, womit er rechnete …

Natürlich konnte er sich nicht sicher sein, dass es sich bei der einzelnen charisianischen Galeone, die er nun schon so lange verfolgte, wirklich um eines der Panzerschiffe der Ketzer handelte. Angesichts des Segelrisses dieses Schiffes erschien es ihm durchaus wahrscheinlich, zumal sich seine Kundschafter recht sicher waren, das Schiff besitze nur eine einzelne Reihe Geschützpforten … und außerdem fuhr dieses Schiff allein und ohne jegliche Unterstützung umher. Doch wenn dem so wäre, dann würde er schon bald zwei Panzerschiffen gegenüberstehen, und das war ein zutiefst ernüchternder Gedanke. Andererseits: Er verfügte über fünfzig Galeonen, die Gegenseite nur über sechzehn.

Er hätte es vorgezogen, dieses Einzelgängerschiff – was auch immer es nun sein mochte – einzuholen, bevor es zu seinem Verband zurückkehren konnte, doch dafür reichte der Wind einfach nicht. Mit den Galeonen, deren Rümpfe verkupfert waren, hätte er es möglicherweise schaffen können. Aber dann hätte er die Hälfte seiner Einheiten zurücklassen müssen, und es war nun einmal völlig unmöglich zu sagen, wie nah ihnen die anderen Charisianer in diesem Moment waren. Außerdem mussten die verdammten Ketzer früher oder später auf jeden Fall an ihm vorbei, ganz egal was geschähe oder wie lange es dauerte. Unter den gegebenen Umständen war es ein Gebot der Vernunft, seine gesamte Streitmacht zusammenzuhalten, bis er sie wirklich brauchte.

Nun war dieser Moment gekommen, und so wartete er ungeduldig darauf, dass die Sonne im Osten über den Horizont kroch. Es wurde Zeit, den Ketzern zu zeigen, dass sie doch nicht so ohne Weiteres an ihm vorbeikämen.

»Schiff in Sicht!«

Der Ruf erscholl von der Mars der Dreadnought, und sämtliche Gespräche, ja sämtliche Bewegungen an Deck erstarrten, als die Männer zum Ausguck in dessen luftiger Höhe emporspähten. Kahrltyn Haigyl tat es ihnen gleich; angespannt erwartete er die Meldung. Wer auch immer das sein mag: Ein unerwarteter Freund ist’s nicht, dachte er grimmig. Captain Ahbahts Galeonen waren bereits ausgemacht und identifiziert: Sie standen ein wenig weiter südlich, als ihm lieb gewesen wäre, aber doch immer noch nahe genug, um damit arbeiten zu können. Also musste jedes andere Schiff …

»Sieht nach mindestens dreißig oder vierzig Galeonen aus, vier Strich backbord voraus!«, gab der Mann im Ausguck lautstark eine Schätzung ab. »Abstand etwa zwölf Meilen! Kurs Südwest, aber sie fallen jetzt vom Wind ab!«

Also haben die uns ebenfalls gesehen, dachte Haigyl grimmig. Na ja, das hätte schlimmer kommen können … vorausgesetzt, das ist wirklich alles, was die aufbringen können. Und sie steuern immer noch nach Südwest, zumindest vorerst. Sieht ganz so aus, als stünden wir nicht genau dort, wo die uns erwartet haben. Na, zu schade aber auch für die!

»Was für Landratten, dass die uns nicht früher gesehen haben!«, knurrte er gerade laut genug, um sich sicher sein zu können, dass man ihn auch wirklich gehört hatte. Das Grinsen der umstehenden Männer ignorierte er sorgsam. »Da bleibt mir noch genug Zeit für meinen Morgenspaziergang, bevor wir uns mit denen da drüben befassen müssen.«

Er verschränkte die Hände hinter dem Rücken und ging mit ruhiger Miene auf der Luvseite des Achterdecks bedächtig auf und ab. Im Augenblick konnte er ohnehin nichts anderes tun als abwarten.

»So nicht, du Dreckskerl«, brummte Sir Dahrand Rohsail.

Er stand etwa dreißig Fuß oberhalb des Decks in den Besan-Webeleinen und schützte mit einer Hand die Augen vor dem gleißenden Licht der frisch erstandenen Sonne, in die er nun beinahe geradewegs hineinstarrte. Er hatte damit gerechnet, die Ketzer deutlich weiter westlich von seiner eigenen Position zu finden – oder dass sie versuchen würden, dorthin zumindest zu gelangen. Er an ihrer Stelle hätte mit aller Macht versucht, den Wind auszunutzen und luvwärts zu bleiben, um es den Verfolgern unmöglich zu machen, zu ihm aufzukommen. Auf jeden Fall hätte er sich ganz gewiss nicht bewusst nach Lee gelegt, damit der Feind ungehindert zu ihm vorstoßen könnte – vor allem, wenn man vor einer Küste festsaß, in der es wie am Südende der Meerenge von Kaudzhu jede Menge Untiefen und Sandbänke gab.

Zugleich jedoch befanden sich die feindlichen Schiffe auch ein gutes Stück weiter nördlich, als er erwartet hatte. Die Nacht über hatte er bewusst Segel einholen lassen, weil er davon ausgegangen war, die Galeone, die er verfolgte, würde zum Rest des charisianischen Geschwaders hinzustoßen. Es bestand schließlich immer die Möglichkeit, dass die Flaggensignale des anderen Schiffes nichts als ein Bluff gewesen waren – ein Versuch, Rohsail davon zu überzeugen, befreundete Einheiten stünden ihnen nahe genug, um diese Nachrichten tatsächlich zu empfangen. Doch die Abfolge von Flaggensignalen war wirklich lang gewesen, und so sah sich Sir Dahrand gezwungen, anzunehmen, dass sich tatsächlich weitere Charisianer in der Nähe befanden. Sollte dem so sein, konnte angesichts des Kräfteverhältnisses deren einziges ansatzweise vernünftiges Vorgehen nur darin bestehen, nach Möglichkeit jegliche Kampfhandlungen zu vermeiden – mit anderen Worten: die Flucht in die Heimat anzutreten. Sie mochten sich ja dafür entschieden haben, sich vor ihn zu stellen und aus der Meerenge zu fliehen, doch langfristig gesehen konnten sie damit nur verlieren. Schließlich würde er hier die Stellung halten und ihnen den einzigen Ausweg aus der Hahskyn Bay versperren.

Hätte er sich jetzt entschieden, den Ketzern zu eifrig nachzusetzen, wäre er vielleicht geradewegs auf sie gestoßen. Verwirrung und Chaos aber, die mit einem Gefecht mitten in der Nacht nun einmal unweigerlich einhergingen, wären letztendlich nur dem Gegner zugutegekommen. Schließlich ging es ihm doch höchstwahrscheinlich nur darum, irgendwie zu entkommen, und im Schutze der Nacht war es ungleich einfacher, einen Kurs zu halten, als zwischen Feind und Freund zu unterscheiden und sicherzustellen, dass man nicht gerade auf eines seiner Schwesterschiffe feuerte statt auf seinen Gegner.

All diese Überlegungen sprachen deutlich dafür, dass der Feind nach Einbruch der Dunkelheit so rasch wie möglich wieder die südliche Shwei Bay ansteuern würde. Vermutlich wollten sie nicht kämpfen, doch ein nächtliches Gefecht würden sie einem bei Tageslicht gewiss vorziehen. Aber die bessere Variante bliebe, jegliche Kampfhandlungen zu vermeiden, und das bedeutete, sie würden sich so dicht wie möglich an der Nordküste der Meerenge halten, um den Wind auszunutzen. Deswegen hatte Rohsail ja auch sein eigenes Vorrücken verlangsamt und war die Nacht über nach Westen gefahren: So blieb er außerhalb ihrer Reichweite und windaufwärts von ihnen.

»Du hältst dich wohl für ganz schlau, was?«, murmelte er. »Hast dir überlegt, wie ich wohl denke, und das hast du ausnutzen wollen, ja? Aber du bist noch nicht weit genug nördlich, mein Freund!«

Er blickte zum nächststehenden gegnerischen Schiff hinüber: Es war jetzt keine zehn Meilen mehr entfernt. Von seinem derzeitigen Standort aus konnte er von der Reihe der anderen Galeonen, die noch fünf weitere Meilen entfernt waren, nur Mast- und Segelspitzen am Horizont ausmachen. Die Männer im Ausguck hatten sich redlich bemüht, die gegnerische Stärke abzuschätzen. Doch seines Erachtens hatten sie bei der Anzahl der charisianischen Schiffe ein wenig zu niedrig gelegen. Kein Zweifel aber bestand mehr daran, worum es sich bei dem einzelnen Schiff handelte, das zwischen der Defiant und den anderen Charisianern stand: Es war eindeutig ein Panzerschiff, und Rohsail bezweifelte ernstlich, dass es sich nur wegen eines Navigationsfehlers derart weit luvwärts zu seinem Verband befand. Nein, dieses Schiff war hier, um ausdrücklich zum Gefecht aufzufordern.

Es schien, gelinde gesagt, unwahrscheinlich, dass selbst ein Panzerschiff fünfzig konventionelle Galeonen sollte besiegen können. Aber es könnte jeden ordentlich beharken, der versuchte, an ihm vorbeizukommen. So gesehen hatte sich der Kommandant dieses Schiffes beinahe perfekt positioniert. Rohsail befand sich weit genug im Norden, um die gesamte charisianische Streitmacht abzufangen, aber rund zwei Drittel seines Geschwaders stand südwestlich des Panzerschiffs. Diese Schiffe würden also tatsächlich erst an ihm vorbeikommen müssen, um sich um dessen Geschwader zu kümmern. Das, was einst das hintere Drittel von Rohsails eigener Formation gewesen war, hatte mittlerweile gewendet, um die Front der Ketzer-Linie abzufangen. Er hatte sämtliche Schiffe mit verkupfertem Rumpf im Norden konzentriert und die schnellsten Galeonen dafür bereitgestellt, den Feind zu verfolgen, sollte es diesem irgendwie gelingen, während der Nacht an ihm vorbeizuschlüpfen. Nun sollten diese seiner Schiffe in der Lage sein, weit vor dem Panzerschiff vorbeizufahren, um jene Gegner anzugreifen, die ebenjenes Panzerschiff ganz offenkundig zu beschützen suchte. Natürlich stand beinahe schon fest, dass sich irgendwo inmitten jener anderen Galeonen auch das zweite Panzerschiff befand und sich darauf vorbereitete, dem Gegner einen hohen Preis abzuverlangen, wenn er sie denn abgefangen würde. Andererseits …

Haben die das andere Panzerschiff womöglich verloren? Es hat sicher seinen Grund, dass denen mittlerweile vier Galeonen fehlen. Irgendwo haben die Verluste erlitten … wenn ich nicht gerade davon ausgehe, dass die fehlenden Schiffe aus irgendeinem anderen Grund bloß versprengt wurden. Möglich wäre das natürlich auch, aber das Wetter war in letzter Zeit entschieden zu mild, als dass die derart hätten auseinandergetrieben werden können … Und nach allem, was ich bislang ausmachen kann, ist deren Formation auch entschieden zu sauber und zu dicht, um ein Abdriften der fehlenden Einheiten für wahrscheinlich zu halten. Trotzdem: Ich bin davon ausgegangen, dass das letzte Nacht Signalraketen der Ketzer waren – Baken, die das Schiff, das wir verfolgt haben, zum Rest seines Geschwaders zurückgelotst haben. Aber was, wenn ich mich irre? Was, wenn Hahlynd hier sogar noch früher eintrifft, als ich erwartet habe? Könnte dieser ›Schimmer‹, den der Ausguck gemeldet hat, vielleicht ein brennendes Schiff gewesen sein, unmittelbar hinter dem Horizont? Ist das andere Panzerschiff dorthin gefahren?

Der Wunsch, das glauben zu dürfen, war größer als jede Versuchung in seinem ganzen bisherigen Leben, und so zwang sich Sir Dahrand Rohsail dazu, die Hoffnung nicht ins Kraut schießen zu lassen. Ein Pessimist erlebt viel seltener unerfreuliche Überraschungen als ein Optimist!, mahnte er sich. Wie dem auch sei: Er musste sich immer noch um das Panzerschiff kümmern, dessen Position er kannte. Aber wenn seine Vermutung stimmte …

Er kletterte die Webeleinen hinab und kehrte zu Captain Hamptyn an Deck zurück.

»Das wird unerquicklich«, sagte er, »aber dieses Mal entkommen uns die Dreckskerle nicht!«

»Gut!« Hamptyns Augen funkelten. »Unerquicklich oder nicht, die Männer können es kaum noch erwarten, Sir.«

»Ich weiß.« Einige Momente lang blickte Rohsail geradewegs in den Sonnenaufgang hinein, dann galt sein Blick wieder seinem Flaggkommandanten. »Geben Sie Signal an die Schoner: Sie sollen den Südwesten absuchen. Ich habe dieses unbestimmte Gefühl, dass wir in der Nachbarschaft Freunde entdecken könnten.«

Selbst unter Idealbedingungen waren Segelschiffe weder Peitschenechsen noch Rennpferde. Obwohl der Wind langsam, aber stetig an Kraft zunahm, erreichten Dahrand Rohsails Schiffe auf ihrem derzeitigen Kurs nicht mehr als fünfeinhalb Knoten, selbst nachdem sie sämtliche Segel gesetzt hatten. Wenn sie dann, wie zur Gefechtsvorbereitung üblich, einen Teil der Segel wieder einholten, könnten sie sich glücklich schätzen, halb so schnell zu sein. Weil die Charisianer entschlossen weiter nach Nordosten fuhren, sahen sich die Dohlaraner gezwungen, der Hypotenuse eines sehr lang gestreckten Dreiecks zu folgen, wollten sie tatsächlich ein Gefecht erzwingen. Selbst die hintersten dohlaranischen Galeonen würden mehr als achtzehn Meilen zurücklegen müssen, um Captain Ahbahts Gefechtslinie zu erreichen, für Rohsails eigenen Tross waren es beinahe fünfundzwanzig.

Natürlich würden sich seine hintersten Schiffe als Erste mit der Dreadnought befassen müssen.

Bei der Imperial Charisian Navy gab es nur wenige Feiglinge, doch das bange Warten, während die Dohlaraner Stück für Stück qualvoll langsam näher kamen, nagte an der Unerschütterlichkeit selbst der Beherztesten. Rohsails Geschwader war keine Flotte, es war ein Wald aus Titaneichen: ein dichtes, undurchdringliches Dickicht aus Masten, Spieren und Segeltuch rings um sie herum. Die Imperial Charisian Navy wusste, was sie konnte. Sie wusste, dass ihr keine andere Flotte auf der ganzen Welt ebenbürtig war … doch es gab Kräfteungleichgewichte, die selbst das größte Geschick nicht mehr auszugleichen vermochte: Die Männer an Bord jener charisianischen Galeonen wussten, dass sich ihnen über die Wellen der Meerenge hinweg mit der Massivität und Zerstörungskraft eines Kaventsmannes eine feindliche Streitmacht entgegenwälzte.

Und zwischen den beiden Linien lag HMS Dreadnought.

Kahrltyn Haigyl stand auf dem Achterdeck, den Hut zum Schutze seiner Augen tief ins Gesicht gezogen, die Hände hinter dem Rücken verschränkt. Ruhig schaute er zu, wie der Feind näher aufkam. Anders als die ungepanzerten Galeonen von Ahbahts Kolonnen hatte die Dreadnought keine Lee- oder Stagsegel gesetzt. Nirgends an Bord herrschte Hast oder Hektik, und so erhob er die Stimme.

»Wenn Sie dann jetzt bitte das Signal setzen würden, Master Trymohr?«

»Aye, aye, Sir!«

Der Midshipman salutierte und wandte sich seinen Signalgasten zu. Einen Augenblick später stiegen die Flaggen den Besan empor und flatterten rasch in der Brise. Noch einen winzigen Moment lang herrschte Stille an Bord, dann wich sie dem Brüllen von fünfhundert zornigen Stimmen.

›König Haarahld soll nie vergessen sein!‹, lautete das Signal der Dreadnought. Segel wurden geborgen, bis sich nur noch Marssegel und Großbram im Wind bauschten, während die schnelleren Gefährtinnen der Dreadnought an deren Steuerbordseite vorbeizogen. Bei jedem Schiff, das sie passierte, wurde zum Gruß das Banner gedippt.

»Na, das ist ja eine schöne Überraschung!«, meinte Pawal Hahlynd trocken, als er die mit einem Bleistift hastig niedergeschriebene Nachricht überflog, die ihm der wachhabende Signalgast-Midshipman soeben überreicht hatte.

»Wie meinen, Sir?«, erkundigte sich Captain Mahgyrs von der anderen Seite des Tisches aus und stellte seinen Bierkrug ab.

Hahlynd blickte von der Notiz auf, dann lächelte er schief und tupfte sich mit der Serviette über die Lippen. Sein Flaggkommandant und er hatten beschlossen, das Mittagessen ein wenig früher als gewöhnlich einzunehmen. Schließlich stand ein ereignisreicher Nachmittag zu erwarten. Auch Lieutenant Traivyr und Lieutenant Haystyngs hatten sich zu ihnen gesellt.

»Anscheinend sind die Charisianer sogar noch beliebter, als wir gedacht haben«, erklärte der Admiral. »Wir haben gerade ein Signal von der Scourge aufgefangen, einem Admiral Rohsails Schonern.«

Seine Gäste, alle wie sie dasaßen, erstarrten, und er reichte Mahgyrs die Notiz. Dann griff er nach seinem Weinglas und nahm einen Schluck, während sein Flaggkommandant die kurze Nachricht las.

Schließlich blickte Mahgyrs wieder auf, und ihre Blicke trafen sich. »Rückt alles in ein etwas anderes Licht, nicht wahr, Sir?«

»Allerdings, Ahlfryd, allerdings.« Hahlynd stellte sein Weinglas ab und erhob sich. »Ich glaube, ich brauche jetzt ein wenig frische Luft.«

Die anderen folgten ihm an Deck, und er streckte dem wachhabenden Offizier wortlos die Hand entgegen. Ebenso wortlos reichte ihm der Leutnant sein Fernrohr, und der Admiral setzte es an und spähte zu den Charisianern hinüber, die er nun schon seit Sonnenaufgang verfolgte.

Sein Geschwader hatte eine längere Strecke zurücklegen müssen als erwartet, und selbst mit seinem Geschwindigkeitsvorteil dauerte eine Verfolgungsjagd auf See stets lang. Da er nicht die Absicht hatte, seine Kurbelgasten zu erschöpfen, bevor er zum Feind auch nur aufgekommen war, hatte er sich damit zufriedengegeben, ihn allein unter Segeln zu verfolgen. Schließlich erreichten seine kleineren Schiffe unter den gegebenen Wind- und Wasserbedingungen fast das Anderthalbfache der gegnerischen Geschwindigkeit. Auf dieser Basis erwartete er, innerhalb etwa der nächsten Stunden zumindest bis in Reichweite der langen Geschütze zum Feind aufzukommen. Doch es schien, als habe er in die falsche Richtung geblickt.

Er schwenkte das Fernrohr von dem charisianischen Schiff fort, und schon bald erspähte er die Segel der Scourge.

»Erinnern Sie mich daran, ein ernstes Wörtchen mit unseren Männern im Ausguck zu sprechen«, hörte er Mahgyrs Lieutenant Haystyngs zuraunen, und Hahlynd verzog belustigt die Lippen.

Zugegebenermaßen würde ich nicht in der Haut jener Männer aus dem Ausguck stecken wollen, ging es ihm durch den Kopf, obwohl Mahgyrs den Ruf genoss, ein wirklich anständiger Kommandant zu sein. Er verstand jetzt, was geschehen war: Wie jeder andere an Bord der Sword hatten die Männer im Ausguck genau gewusst, wo sich der Feind befand – sie konnten ihn ja schließlich verdammt noch eins mit eigenen Augen sehen! Die Vorstellung, derart viele Galeonen anzugreifen – und dann auch noch charisianische Galeonen – reichte mehr als aus, um einen richtig trockenen Mund zu bekommen. Kein Wunder, dass sie sich derart auf den Feind konzentriert hatten und ihnen so das Aufkommen eines Freundes entgangen war. Doch so verständlich es auch sein mochte: Es war schlichtweg unentschuldbar, dass ein anderes Schiff unbemerkt derart dicht hatte zu ihnen aufkommen können. Admiral Hahlynd bezweifelte nicht, dass Mahgyrs genau das unmissverständlich der gesamten Besatzung seines Schiffes darlegen würde.

»Sir, von der Mars werden weitere Segel gemeldet, jenseits der Scourge«, berichtete ein Midshipman dem Flaggkommandanten in äußerst vorsichtigem Ton, und Hahlynd achtete sorgsam darauf, nicht das Fernrohr sinken zu lassen, sondern weiterhin auf die See hinauszuspähen, sodass niemand sein Lächeln bemerken würde. »Das, öhm … scheint eine ganze Flotte zu sein.«

»Na, es ist doch sehr zuvorkommend von den Männern, uns diese Information zukommen zu lassen, nachdem ihnen eine solche Kleinigkeit erst einmal aufgefallen ist, Master Walkyr«, erwiderte Mahgyrs. »Seien Sie bitte so freundlich, den Männern meinen persönlichen Dank auszurichten!«

»Öhm … selbstverständlich, Sir.«

Der junge Walkyr zog sich zurück, und als Hahlynd das Fernrohr wieder sinken ließ, wölbte er eine Augenbraue und blickte den Flaggkommandanten an.

»Eine ganze Flotte, soso«, murmelte Mahgyrs.

»Nun, Admiral Rohsails Depesche besagte eindeutig, dass er das gesamte Westgeschwader mitbringen würde«, gab Hahlynd zu bedenken. »Und wenn dem so ist, bedeutet das, dass wir die Charisianer zwischen unseren eigenen Reihen und fünfzig Galeonen festgesetzt haben.«

»Nicht genau zwischen uns, Sir«, korrigierte ihn Mahgyrs respektvoll.

»Das stimmt wohl«, räumte Hahlynd ein. »Auf jeden Fall können wir aber doch behaupten, wir hätten sie in eine für sie taktisch äußerst ungünstige Lage gebracht.«

»Oh ja, Sir, das können wir wirklich behaupten.«

Hahlynd lächelte und richtete den Blick gen Westen, geradewegs in den Wind hinein, und sein Lächeln verblasste. Die Wolken zogen zwar nicht ganz so rasch auf wie befürchtet, doch sie wurden finsterer und türmten sich immer höher auf. Der Himmel war nicht nur bedeckt: Hier braute sich ein Sturm zusammen. Schon jetzt vermeinte der Admiral den Donner zu hören. Mit ein wenig Glück würde es noch bis zum Abend dauern, bevor es losginge. Wenn nicht, mochten seine Schraubengaleeren in ernsten Schwierigkeiten stecken.

Derzeit passierten sie gerade die Feste Tyshau an der Südspitze der Kap-Yula-Sandbank. Die Bezeichnung war ein wenig irreführend: Die harchongesischen Befestigungsanlagen, die tatsächlich einst über die Meerenge von Kaudzhu gewacht hatten, waren schon vor langer Zeit zu Ruinen verkommen – die direkte Folge einiger unbedeutender Misshelligkeiten, während derer das Kaiserreich dem gänzlich glücklosen Königreich Sodar das restliche Territorium der Hahskyn Bay und der umliegenden Gebiete abgerungen hatte. Danach hatten die Harchongesen keinen Grund mehr gesehen, die Meerenge zu sichern. Schließlich hatten sie Sodar mit diesem Vorstoß den einzigen Hafen abgerungen, den das kleine Königreich besessen hatte. Schon seit mehr als anderthalb Jahrhunderten wurden die Festen am Ufer nicht mehr bemannt. Ein Großteil von Fels und Stein, aus denen sie errichtet worden waren, hatten mittlerweile anderweitige Verwendung gefunden. Was geblieben war, waren mitnichten Festungen. Die Namen, den sie getragen hatten, gehörten nun drei kleinen Fischereihäfen. Es war durchaus möglich, dass Hahlynd mit den Schraubengaleeren, deren Tiefgang sich in Grenzen hielt, in den winzigen Hafen einfahren könnte, der einst zur Feste Tyshau gehört hatte … aber ebenso war möglich, dass ihm das nicht gelänge. Außerdem würde ihm der Hafen bei stürmischem Westwind kaum Schutz bieten.

Die Feste Nahgah hingegen lag genau an der Spitze von Kap Yula, der südlichen Landzunge am Kopf der Meerenge von Kaudzhu. Diese Feste gäbe einen deutlich besseren Ankerplatz ab, aber sie war auch beinahe fünfzig Meilen weit von der Feste Tyshau entfernt … und dazu kam noch die nicht gänzlich unbedeutende Kleinigkeit, dass zwischen der Feste Nahgah und Hahlynds aktueller Position die Imperial Charisian Navy stand. Es war erst zehn Uhr morgens, bis zum Einbruch der Dunkelheit dauerte es noch mehr als neun Stunden, und doch musste er zugeben, dass er sich deutlich wohlerfühlen würde, wenn er besseren Schutz vor schlechtem Wetter in der Nähe wüsste.

Doch um das Wetter ging es vorerst nicht.

»Mir scheint, es ist an der Zeit, die Kurbelgasten zu rufen«, sagte er. »Wenn wir dicht genug zu den Charisianern aufkommen, um ihnen ein bisschen in die Waden zu beißen, können wir sie ja vielleicht dazu ermutigen, ihre Fahrt zu verlangsamen und sich uns zuzuwenden. Ich könnte mir vorstellen, Admiral Rohsail würde derartige Bemühungen unsererseits durchaus zu schätzen wissen.«

»Die Schraubengaleeren nähern sich von achteraus, Sir«, meldete Lieutenant Pahrkyns leise. Kahrltyn Haigyl wandte den Kopf zur Seite, um seinem Second Lieutenant fest in die Augen blicken zu können.

»Wie weit achteraus?«, fragte er nach.

»Etwa fünf Meilen, Sir. Und es sieht ganz so aus, als würden die mindestens zehn oder zwölf Knoten vorlegen.«

»Beeindruckend«, meinte Haigyl, dann nickte er. Zum militärischen Gruß legte Pahrkyns die Hand an die Brust. Dann ging er wieder in Richtung des Steuerrades der Dreadnought, während sein Kommandant die jüngste Meldung durchdachte.

Zwölf Knoten war beinahe das Doppelte der Geschwindigkeit, die sein eigenes Schiff derzeit machte – und auch ein wenig schneller, als er dem Gegner überhaupt zugetraut hatte. Eigentlich nicht überraschend, nein. Seine Kenntnisse über die gegnerischen Schiffe waren bestenfalls lückenhaft zu nennen, und Ahbaht hatte bislang noch keinerlei Gelegenheit gehabt, ihm einen Bericht über seine persönlichen Erfahrungen mit diesem Schiffstypus zukommen zu lassen. Doch wenn Pahrkyns’ Schätzungen von Distanz und Geschwindigkeit zutrafen, würden die Schraubengaleeren die Dreadnought in weniger als einer Stunde einholen.

Das war … bedauerlich, und leider nicht das Einzige, was bedauerlich war, und so wandte sich der Captain Paityr Gahnzahlyz zu, dem Geschützmeister der Dreadnought.

»Es ist an der Zeit, die Reichweite zu überprüfen, Meister Gahnzahlyz.«

»Noch etwa eine Stunde, bis Admiral Hahlynd den Ketzer einholt«, meldete der Third Lieutenant der Defiant.

Lieutenant Parkyr schien eigentlich mit sich selbst zu sprechen, vielleicht sogar ohne sich dessen bewusst zu sein, doch Admiral Rohsail nickte. Seiner eigenen Schätzung gemäß würde die erste seiner Galeonen, HMS Scepter, in weniger als zwanzig Minuten auf Maximalreichweite ihrer Geschütze zum Panzerschiff aufkommen. Schon kurz darauf würden weitere vier oder fünf Galeonen des Westgeschwaders in Angriffsentfernung und -position sein. Sir Dahrand Rohsail gab sich jedoch keinerlei Illusionen hin: Dieses bedrohliche Ungetüm mit dem schwarzen Rumpf zu erledigen, würde wahrlich keine einfache Aufgabe sein. Er hätte nicht das Geringste dagegen, wenn zumindest einige von Hahlynds Schraubengaleeren bereitstünden, ihren Teil beizutragen.

»Vielleicht …«, setzte jemand an, doch wer immer zu sprechen angesetzt hatte, dem schnitt nun unvermitteltes Donnergrollen das Wort ab.

Captain Zherohm Spryngyr kaute auf dem Mundstück seiner kalten Pfeife herum und schaute zu, wie der Abstand zwischen seinem eigenen Schiff und dem Panzerschiff der Ketzer immer kleiner wurde.

Wetterwendisch war der Tag zur passend spektakulären Kulisse für das geworden, was nun unmittelbar bevorstand. Die Mittagsstunde war just verstrichen, die Sonne setzte gerade zu ihrem Abstieg im Westen an. Der Wind aus jener Richtung hatte nicht nur aufgefrischt, sondern war um einiges kälter geworden. In Erwartung des Bevorstehenden hatte die Scepter einen Großteil ihrer Segel eingeholt, fuhr nun nur noch unter Marssegeln und Klüver, und doch war der Wind mittlerweile kräftig genug, um sie trotz der verminderten Segelfläche nach Steuerbord krängen zu lassen. Mehr und mehr Wellen entwickelten weiße Schaumkronen, das einst grüne Wasser rings um die Galeone hatte nun ein so intensives Saphirblau angenommen, dass es in den Augen schmerzte, wann immer man den Blick zum Horizont schweifen ließ. Die Klippen an der Südküste der Meerenge von Kaudzhu bildeten eine steile Wand aus Dunkelgrau, an deren Oberkante sich lange Grasbüschel wiegten, und der Himmel im Westen schien eine noch steilere Wand aus noch dunklerem Grau zu bilden, unten schwarz abgesetzt, doch darüber gleißend weiß. Vor jenem träge dahinziehenden Gebirgszug aus Wolken wirkte das Sonnenlicht noch gleißender, und Spryngyr hatte eine sehr genaue Vorstellung davon, wie sich die bevorstehende Nacht gestalten würde: unerfreulich.

Natürlich müssen wir erst einmal bis zum Einbruch der Nacht überleben, nicht wahr? Ich weiß, was für eine Ehre es ist, als Erster ins Gefecht zu ziehen. Aber hier und jetzt hätte ich nichts dagegen, wenn jemand in der Nähe wäre, der uns unterstützen könnte.

Er stieß ein Schnauben aus und sog an seiner kalten Pfeife. Die anderen würden schon bald kommen. Die Erzengel und die Heiliger Sankt Tyldyn, die nächsten beiden Schiffe achteraus der Scepter, hatten bislang noch keine Segel eingeholt. Dank der auf diese Weise gewonnenen zusätzlichen Geschwindigkeit würden sie ihn innerhalb von zehn oder vielleicht fünfzehn Minuten unterstützen können – deutlich früher, als er sie vermutlich brauchen würde.

Noch ungefähr dreitausend Schritt, schätzte er. Müssen noch ungefähr zweitausend Schritt weit aufkommen, um eine gute Chance zu haben, den Dreckskerl mit einem Fünfundzwanzig-Pfünder zu erwischen. Also sagen wir: noch fünfzehn oder zwanzig Minuten. Um gegen diese vermaledeite Panzerung anzukommen, müssen wir natürlich erst noch viel, viel näher ran.

Er hatte bereits beschlossen, das Feuer erst eröffnen zu lassen, wenn die Scepter bis auf fünfhundert Schritt zu ihrem Ziel aufgekommen wäre – und er hatte die Geschütze mit Kanonenkugeln beladen lassen, nicht mit Granaten. Illusorisch zu glauben, Granaten könnten die Panzerung der Ketzer durchschlagen … zumindest, solange sich nicht praktisch die Rahnocks der beiden Schiffe berührten. Was er bislang gesehen hatte, ließ ihn vermuten, dass es nicht einmal allzu viel brächte, wenn es ihm tatsächlich gelänge, das Heck des Dreckskerls zu bestreichen. Das Panzerschiff verfügte zwar über eine Heckgalerie, doch diese hatte Spryngyr ausgiebig durch das Fernrohr studiert: Es gab eine einzelne Tür, genau in der Mitte. Davon abgesehen waren die einzigen Öffnungen im rundlichen Heck, die er ausmachen konnte, entweder Geschützpforten oder relativ kleine, runde Luken. Vermutlich dienten Letztere dazu, Licht und Luft ins Schiffsinnere einzulassen. Doch Captain Spryngyr bezweifelte, dass allzu viele Kanonenkugeln ihren Weg durch diese Öffnungen fänden.

Ganz schön gerissen, die Dreckskerle!, dachte er mit einem Anflug echter Bewunderung. Haben das ganze verdammte Schiff in eine einzige, sauber gepanzerte Geschützplattform verwandelt! Dieses Schiff zu erledigen, das wird Shan-wei noch eins knifflig, aber die Jungs sollten trotzd …

Seine Zähne schnitten sich tief in das Mundstück seiner Pfeife, als die Breitseite des Panzerschiffs unvermittelt braunen Rauch ausspie.

»Feuer!«

Paityr Gahnzahlyz’ Befehl verklang im plötzlichen Donner aus Sechs-Zoll-Geschütz Nummer zwei von HMS Dreadnought. Auf ihrer Mahndrayn-Lafette glitt die gedrungene, massige Kanone ein Stück weit zurück, und das Projektil jagte heulend davon und hinterließ eine erstickende Wolke aus faulig riechendem Rauch.

Kahrltyn Haigyl stand am hintersten Winkelglas der Backbord-Breitseite und betrachtete die dohlaranische Galeone. Er schürzte die Lippen und entblößte die Zähne, als die Granate mindestens zweihundert Schritt hinter dem dohlaranischen Schiff die Wasseroberfläche erreichte und explodierte.

Die Granaten der Dreadnought waren mit einem Mechanismus ausgestattet, der in Ehdwyrd Howsmyns Manufaktur als ›Bodenplatten-Perkussionszünder‹ bezeichnet wurde. Meister Gahnzahlyz hatte Haigyl zwar erklärt, wie so etwas genau funktionierte, doch die Details hatten ihn eigentlich nicht sonderlich interessiert. Er brauchte nur zu wissen, dass die Granaten erst in dem Moment ihres Abfeuerns scharf gemacht wurden, und dass sie im Augenblick des Aufpralls explodierten, und nicht etwa nach dem Abbrennen einer Zündschnur.

Die weiße Fontäne, die ihre Existenz der Explosion dieser Granate verdankte, war auf jeden Fall ganz schön beeindruckend.

»Wie ich sehe, sind wir in Reichweite, Meister Stahdmaiyr!«, rief er. »Zeigen wir denen, wie wichtig uns das hier ist!«

»Shan-wei soll sie holen!«, fauchte Sir Dahrand Rohsail, als unvermittelt eine Wassersäule aufstieg: Im Sonnenschein wirkte sie weißer als Schnee, und sie war mehr als dreißig Fuß hoch.

Er hatte durchaus damit gerechnet, dass die Waffen des Gegners eine etwas größere Reichweite haben würden – aber derart viel?! Das Panzerschiff kam mit seinen Geschützen ja beinahe anderthalbmal so weit wie er selbst mit den seinen! Das bedeutete, der Feind konnte seine Galeonen schon eine halbe Stunde lang gnadenlos beharken, bevor ihnen überhaupt die erste Gegenwehr möglich wäre. Es bedeutete auch, dass das Panzerschiff ein ungleich breiteres Gebiet sichern konnte, als er für möglich gehalten hatte, und das würde es jeglichen Schiffen aus der Reihe, die nach der Wende nach Norden zur Nachhut geworden war, noch weiter erschweren, an ihm vorbeizukommen, um die konventionellen Galeeren anzugreifen. Allein schon die schiere Größe dieser Wasserfontäne verriet ihm, dass die Granaten der Ketzer ungleich größere Zerstörungskraft besitzen mussten, als er für möglich gehalten hatte. Das alles zusammengenommen bedeutete, dass der Preis, den er für einen Angriff auf dieses Schiff würde zahlen müssen, deutlich höher ausfallen würde als gedacht.

Einen kurzen Moment lang zog er in Erwägung, den Angriff abzubrechen. Aber nein, verdammt noch mal, wenn sich der Royal Dohlaran je eine Gelegenheit geboten hatte, eines der Panzerschiffe der Ketzer anzugreifen, dann war das hier und jetzt!

»Signal an alle!«, fauchte er. »Mehr Segel setzen!«

Captain Spryngyr hätte das Signal vom Flaggschiff nicht benötigt. Er war zu exakt dem gleichen Schluss gekommen wie sein Admiral, und so erblühten an den Rahen der Scepter abrupt weitere Segel, während Matrosen eilends einer ganzen Salve Befehle nachkamen. Die Galeone krängte noch stärker nach Steuerbord und nahm unter dem Druck der zusätzlichen Segel weiter Fahrt auf. Spryngyr wandte sich wieder dem Panzerschiff zu.

Sie mussten näher aufkommen, so schnell sie konnten! Sie mussten in Reichweite ihrer eigenen Geschütze kommen, bevor die Ketzer …

Die gesamte Backbordseite der Dreadnought war nichts als Rauch und Donnergrollen. Trotz der Züge im Rohr waren ihre Geschütze immer noch Vorderlader. Natürlich, es waren Kanonen aus Stahl, zur Stabilisierung mit Draht umwickelt. Doch was die Treffgenauigkeit anging, waren sie kaum fortschrittlicher als entsprechende Geschütze aus dem 19. Jahrhundert von Terra. Es gab noch keine der Feuerleitsysteme, die man zu späteren Zeiten für Selbstverständlichkeit gehalten hatte. Jedes einzelne dieser Geschütze wurde von Hand gezündet, und jeder einzelne Geschützführer musste mit geübtem Blick die Bewegung des eigenen Schiffes und des Zielobjekts ausgleichen. Der Abstand betrug beinahe zwei Meilen, und HMS Scepter mit ihrer Gesamtlänge von einhundertundsechzig Fuß stellte über diese Entfernung hinweg ein nur sehr kleines Zielobjekt dar.

Zu einer Breitseite der Dreadnought gehörten sechzehn Geschütze. Nur ein einziges traf tatsächlich das Ziel.

Die Scepter schwankte unbeschreiblich, taumelte, trudelte, als Langhornes persönlicher Rakurai auf sie herniederfuhr.

Mühelos durchbohrte die lang gestreckte, zylindrische Granate die massive Holzwandung des Schiffes. Die Granate war zweieinhalb mal so schwer wie die Granaten der Scepter, und deren elfeinhalb Pfund schwere Sprengladung war sogar sechsmal so groß. Sie detonierte in dem kleinen Kabuff, das dem Segelmeister des Schiffes als Kajüte diente, ein Deck tiefer und zwanzig Fuß weiter bugwärts als Captain Spryngyrs Kabine. Die Explosion zerfetzte das unmittelbar darüberliegende Batteriedeck gleich mit.

Achtzehn Besatzungsmitglieder der Galeone wurden dabei in den Tod gerissen. Elf weitere wurden verletzt, drei davon schwer, und zwei der Fünfundzwanzig-Pfünder des Schiffes riss es von den Lafetten. Druckwelle und Erschütterung betäubte jeden, der sich in unmittelbarer Nähe aufgehalten hatte. Doch der bedrohliche Geruch brennenden Holzes ließ alle rasch wieder zur Besinnung kommen. Spryngyrs Männer hatten bereits Wassereimer bereitgestellt und Pumpen und Schläuche zurechtgelegt, weil sie wussten, welche Brandgefahr von Explosivgranaten ausging. Nun eilten eigens dafür abgestellte Reparaturtrupps auf das Loch zu, das die Granate gerissen hatte. Die Männer hatten es gerade erreicht und gossen Wasser auf die schwelenden Trümmer, als die Dreadnought erneut feuerte.

Sechzehn weitere Granaten jagten jaulend durch die Luft. Dieses Mal trafen drei davon ihr Ziel, und die Scepter warf es hin und her wie in schwerer See. Eine Granate durchschlug die Galeone vollständig und explodierte erst nach Verlassen des Schiffsrumpfes harmlos auf der anderen Seite in einer gewaltigen weißen Wassersäule. Die beiden anderen Granaten verhielten sich nicht ganz so freundlich.

Admiral Rohsails Miene wirkte wie aus Stein gemeißelt, als die Granaten der Ketzer der Scepter derart zusetzten. Zherohm Spryngyrs Schiff kam dichter und dichter zu seinem übermächtigen Gegner auf, doch bislang hatte sie sich dem Charisianer noch nicht einmal bis auf Extremreichweite ihrer eigenen Waffen genähert. Durch sein Fernrohr beobachtete der Admiral, wie wieder und wieder Explosionen das Schiff durchschüttelten. Bis auf effektive Reichweite kommen sie an die gar nicht mehr heran!, ging es ihm durch den Kopf, und doch brach Spryngyr den Angriff nicht ab. Er machte weiter, mühte sich nach Kräften, das Feuer der Ketzer auf sich zu konzentrieren, die Granaten aufzusaugen wie ein Schwamm, bis seine Kameraden dem Feind nahe genug wären, um ihn zu rächen.

Oder bis er explodierte und kämpfend unterginge.

Der Admiral ließ das Fernrohr sinken. Die meisten seiner Galeonen hatten in der Vorbereitung auf das bevorstehende Gefecht Segel eingeholt. Nun, auf sein Signal hin, setzten sie alles, was sich an Tuch nur setzen ließ. Damit riskierten sie schwerere Schäden in der Takelung, und das zusätzliche Segeltuch mochte auch leichter in Brand geraten, doch Geschwindigkeit war hier und jetzt wichtiger als alles andere. Sie mussten näher herankommen, mussten diese Dreckskerle nach Kräften bedrängen, mussten dieses shan-wei-verdammte Panzerschiff aus jedem nur erdenklichen Winkel beharken. Doch währenddessen würden sie selbst gewaltig leiden müssen. Langhorne, was würden sie leiden müssen!

»Signal an Admiral Hahlynd: Dichter zum Feind aufkommen!«

Pawal Hahlynd brauchte keine Signale. Von der Reichweite und der Zerstörungskraft der Geschütze der Dreadnought war er ebenso entsetzt wie Rohsail. Plötzlich wurde ihm unmissverständlich bewusst, dass die Panzerung seiner Schraubengaleeren nichts Derartiges würden abhalten können.

Doch die Überlebenschancen standen für sie immer noch deutlich besser als für Rohsails Galeonen.

Alle elf der ihm noch verbliebenen Schiffe pflügten sich durch zunehmend hohe Wellen, von Gischt umschäumt, und ihre Rümpfe zitterten im schnellen Rhythmus der Kurbelwellen. Eigentlich hatte Hahlynd geplant, zum Angriff die Segel zu streichen, so wie das bei konventionellen Galeonen seit Jahrhunderten üblich war, doch nun überlegte er es sich anders. Wenigstens bis er auf Klingenreichweite aufgekommen wäre, bräuchte er jegliche Geschwindigkeit, die zu erreichen wäre – nicht nur, damit seine Schiffe den Feind rechtzeitig erreichten, sondern auch, damit sie wenigstens etwas schwerer zu treffende Ziele abgäben.

Sir Bruhstair Ahbaht spähte hinaus auf See.

Ebenso wie zuvor Dahrand Rohsail stand er in den Besan-Webeleinen seines Schiffes. Vom Deck der Broadsword aus war die Dreadnought nicht mehr zu erkennen. Von diesem etwas erhöhteren Punkt aus aber konnte er sie noch leicht ausmachen. Aus derart weiter Ferne betrachtet wirkte sie wie ein bemerkenswert detailliert gearbeitetes Spielzeugschiff – ein Spielzeugschiff, auf dem Männer ihre Pflicht taten, die sehr wohl aus Fleisch und Blut waren. Die Geschütze dieses Spielzeugschiffs spieen dicke Wolken aus braunem Rauch aus, wann immer sie ihren Feinden schieren Trotz entgegenschleuderten. Und über allem hing unablässig der Schlachtruf der Imperial Charisian Navy. Ihr derzeitiges Zielobjekt war nicht ganz so leicht auszumachen, doch die dohlaranische Galeone hatte ihren Fockmast verloren, mittlerweile stieg eine Säule aus weißem Rauch auf: An Bord brannte Holz, und das in beachtlichen Mengen. Wenn dem Schiff nicht noch unfassbares Glück hold wäre, war es bereits verloren. Befriedigtes Grollen stieg Ahbahts Kehle hinauf.

Er wandte den Blick ab, die Lippen ein vor Anspannung schmaler Strich.

Haigyls Plan funktionierte … bislang zumindest. Soweit Ahbaht das beurteilen konnte, stürzte sich mindestens die Hälfte der dohlaranischen Galeonen auf die Dreadnought. Er wusste nicht, ob dahinter die bewusste Überlegung steckte, so rasch wie möglich in Reichweite zu gelangen und den Feind dann zügig zu überrennen, oder ob das Panzerschiff einfach die Aufmerksamkeit und den Zorn der Dohlaraner auf sich gelenkt hatte. Letztendlich spielte das keine Rolle.

Schon bald würde sich Haigyl einem Zahlenverhältnis von mehr als zwanzig zu eins gegenübersehen, die Schraubengaleeren nicht mitgezählt … ganz wie beabsichtigt. Auf diese Weise verminderte er die Unterzahl, in der sich Ahbaht und die konventionellen Galeonen zum Gegner sahen, auf etwas mehr als zwei zu eins. Auch das war kein Verhältnis, das ein Offizier zur See jemals freiwillig anstreben würde, doch auf diese Weise hätte sein Geschwader wenigstens eine Chance. Er zog in Erwägung, das gleiche Signal zu setzen wie Haigyl, doch dann entschied er sich dagegen. Die Ehre, dem Feind diese trotzige Herausforderung entgegenzuschleudern, stand an diesem Tag nur einem Kapitän zu, nur einem Schiff.

Die Rümpfe der Dohlaraner, die es ganz offenkundig darauf anlegten, Ahbahts Schlachtreihe abzufangen, mussten allesamt verkupfert sein, anders ließe sich ihre Geschwindigkeit nicht erklären. Von Anfang an waren sie von ihrer relativen Positionierung her im Vorteil gewesen. Schließlich schränkte die Küstenlinie im Süden seinen Manövrierspielraum empfindlich ein. Er musste seinen Kurs halten, und so musste er auch zulassen, dass sie zu ihm aufkämen, wenn ihre Geschwindigkeit dafür ausreichte. Es war leicht, sich auszumalen, was geschehen würde: Er sah es, als betrachte er Marker auf einer Karte. In Reichweite zueinander würden sie … dort kommen, an einer Stelle, die zwei Meilen voraus von HMS Stormbird lag, die der Broadsword unmittelbar vorausfuhr und die charisianische Schlachtreihe anführte.

Er blickte achteraus. Horayshyo Vahrnays Vengeance folgte dem Kielwasser der Broadsword, hinter ihr kam Zoshua Kahrltyns Firestorm. Gemeinsam mit der Stormbird bildeten sie Ahbahts eiserne Faust, seinen Rammbock, der den Weg für all die Schiffe freiräumen sollte, die nach ihnen kämen. Ob es ihnen allerdings gelänge, den einmal freigeräumten Weg auch offen zu halten, war natürlich eine ganz andere Frage.

Weitere Artillerie donnerte und grollte: Es war mehr, als sich mit den Geschützen der Dreadnought erklären ließe, und so hob er erneut sein Doppelglas.

Mindestens vier der dohlaranischen Galeonen, wahrscheinlich sogar mehr, hatten nun ihrerseits das Feuer eröffnet. Der Abstand war immer noch groß genug, dass er sich recht sicher war, keine einzige jener Kanonenkugeln oder Granaten werde die Panzerung der Dreadnought durchschlagen, doch die Meute kam ihr immer näher. Der Rauch brachte ihn dazu, die Augen zusammenzukneifen, doch er sah, dass sich aus Südwesten eine kleine Gruppe Schraubengaleeren mit Schonertakelung näherte, um ihren Teil zu dem Gefecht beizutragen. Kurz schloss Ahbaht die Augen und ließ das Doppelglas sinken.

Mutter Kirche lehrt uns, dass Du die Tapferen liebst, Herr, betete er lautlos. Steh ihnen nun bei … und steh uns bei in der Stunde unserer Not. Ich bitte Dich: Verschone meine Männer!

Er öffnete die Augen wieder und wandte sich dem Kommandanten der Broadsword zu.

»Nun dauert es noch etwa fünfzehn Minuten, Captain Zhaksyn. Wenn Sie wohl schon laden und die Geschütze ausrennen lassen wollten?«

»Köpfe runter!«

Kahrltyn Haigyl hatte keine Ahnung, wie er den Warnruf überhaupt hatte hören können in dem Höllenlärm, der rings um ihn herrschte. Doch er duckte sich instinktiv und wich ein Stück weit zurück … gerade rechtzeitig, um einer abgebrochenen Spiere auszuweichen, die aus der Takelage herunterkrachte. Schmerzhaft prallte er gegen das Steuer und wäre beinahe gestürzt, doch einer der Rudergänger fing ihn gerade noch rechtzeitig ab.

Er dankte aus purem Reflex, doch der Blick aus dem Auge, das ihm noch verblieben war, war eisig und düster.

Das Ende konnte nicht mehr lange auf sich warten lassen.

Er betrachtete der Länge nach das gesamte Deck seines Schiffes: zertrümmerte Takelage und zertrümmerte Männer – von Letzteren allerdings bemerkenswert wenige, wenn man bedachte, dass dieses Gefecht nun schon geraume Zeit tobte. Die Panzerung der Dreadnought widerstand selbst den erbittertsten Angriffen des Gegners, wehrte selbst noch ganze Breitseiten ab, und das über weniger als einhundert Schritt Entfernung. Die Oberfläche dieser Panzerung mochte nun zerdellt sein, verbeult von buchstäblich Hunderten abprallender Kanonenkugeln, und manche Kugel hatte auch ihren Weg durch die Geschützpforten ins Schiffsinnere gefunden. Auf diese Weise hatten ein Großteil der vierzig oder fünfzig Männer, die er bislang verloren hatte, den Tod gefunden oder Verletzungen davongetragen – von jenen Männern abgesehen, die in der Takelung gestorben waren. Direkte Treffer hatten drei der Geschütze seines Schiffes aus den Lafetten gerissen, eine weitere war nicht mehr nutzbar, weil sich eine Kanonenkugel im Geschützschlitten verkeilt hatte, und ein Meldegänger von Paityr Gahnzahlyz hatte ihn gewarnt, dass ihnen allmählich die abgepackten Ladungen für die Geschütze ausgingen. Gahnzahlyz und seine Assistenten packten hektisch neue zusammen, doch bei dem Tempo, mit dem seine Männer feuerten …

Eines der Heckgeschütze röhrte plötzlich auf, und Haigyl wirbelte herum. Er spähte durch das hinterste Winkelglas in der Reihe … und verzog die Lippen zu einem Lächeln, das einer Peitschenechse alle Ehre gemacht hätte, als er sah, wie eine Schraubengaleere nach Steuerbord schwenkte und im Todeskampf erzitterte, als ihr Großmast zur Seite stürzte und Rauch aus den Trümmern aufstieg. Zwei der Galeeren waren bereits gesunken, doch Haigyls Lächeln verblasste, als neun weitere dieser Schiffe auf die Dreadnought feuerten. Er wusste nicht, was für Geschütze sie mit sich führten, doch sie waren auf jeden Fall verdammt noch eins schwerer als alles, was die dohlaranischen Galeonen zu bieten hatten. Sie feuerten nur langsam, doch ihre Treffer besaßen gewaltige Kraft. Bislang hatte zwar noch keines ihrer Projektile die Panzerung der Dreadnought durchschlagen, doch sie hatten eine der möglichen Schwachstellen des Panzerschiffs ausgemacht und richteten ihre Geschütze jetzt vornehmlich gegen das Ruder. Selbst unter Idealbedingungen stellte das Ruder ein schwer zu treffendes Ziel dar, und bei den stetig höher steigenden Wellen und den alles erstickenden Wolken dichtesten Rauchs und Qualms herrschten hier und jetzt gewiss keine Idealbedingungen. Doch wenn eine genügend große Anzahl von Feinden genügend häufig feuerte, musste einer von ihnen früher oder später zwangsläufig den Glückstreffer landen.

Irgendetwas jagte kreischend oberhalb des Decks durch die Luft, und Haigyl stieß einen heftigen Fluch aus. Kettenschüsse! Nur Kettenschüsse sorgten für dieses unwirkliche, widerwärtige Kreischen! Es war auch nicht das erste Mal an diesem blutigen Tag, dass er das Geräusch hörte, und er wusste ganz genau, warum es hier und jetzt erneut geschah! Jemand an Bord einer der angreifenden Galeonen hatte begriffen, dass sie gegen die stahlgepanzerte Wandung der Dreadnought nicht ankamen. Also versuchten sie, ihr ihre Beweglichkeit zu nehmen – wie die Schraubengaleeren, die es auf das Ruder des Panzerschiffs abgesehen hatten. Die Kommandanten anderer Galeonen hatten zuvor schon die gleiche Idee gehabt. Jeder aber, der nah genug zur Dreadnought aufkam, um gezielt die Takelage zerstörende Munition mit ihrer äußerst bescheidenen Reichweite zum Einsatz zu bringen, kam zugleich den Sechs-Zoll-Geschützen der Dreadnought nahe genug, die jenes Schiff dann noch rascher zerstörten, als die Takelage des Panzerschiffs durch Kettenschuss zerstört werden konnte.

Bedauerlicherweise ließ die Schussrate der Dreadnought allmählich nach: Erschöpfung plagte die Besatzung, und es dauerte länger, die Granaten aus der Munitionskammer zu den ihnen noch verbliebenen Geschützen zu schaffen. Eine größere Anzahl feindlicher Schiffe, die sie nun von allen Seiten bedrängten, blieben länger kampftauglich, bis sie schließlich doch gefechtsuntüchtig geschossen oder zurückgedrängt waren. Daher hatte die Takelung der Dreadnought schon jetzt schwere Schäden davongetragen. Vor mehr als einer Stunde hatte sie die Fockbramstenge eingebüßt, die dann auch gleich den Fockmast und die Oberbramstenge mit sich gerissen hatte. Dreißig Fuß ihres Klüverbaums waren mittlerweile weggeschossen. Die Dreadnought hatte so auch Außen- und Binnenklüver verloren. Nun, als die Ketten heulend die Luft durchschnitten, war aus der Takelage ein Reißen zu hören: Knapp unterhalb der Topbeschläge löste sich die Besanstenge in Wohlgefallen auf. Die zerschmetterte Spiere stürzte in die Tiefe, und dieses Mal riss sie die Großbramstenge mit sich. Der Mast durchschnitt das zum Schutze über das Deck gespannte Netz, erschlug ein halbes Dutzend Männer, zerstörte gleichzeitig drei weitere Geschütze der Steuerbordbreitseite und stürzte dann über die Seitenwandung in die Tiefe des Meeres wie ein Treibanker.

Haigyl fühlte es, als habe dieser schwere Schlag ihn selbst getroffen. Hastig schwenkte er das Winkelglas in die Richtung, aus der dieser Kettenschuss gekommen sein musste. Inmitten des heillosen Durcheinanders aus Rauch, Mündungsblitzen und brennenden Galeonen war es schwer, etwas auszumachen. Doch dann sah er, wie sich ein vertrautes Profil durch den Rauch schob. Haigyl kniff die Augen zusammen.

Das war kein Schiff aus einer dohlaranischen Werft! Das war eine charisianische Galeone – eines der Schiffe, die Dohlar Gwylym Manthyr abgenommen hatte. Kahrltyn Haigyl fletschte die Zähne.

Er hatte von Anfang an gewusst, dass die Dreadnought niemals würde entkommen können. Ziel seines Plans war, so viele feindliche Schiffe wie irgend möglich mit seinem eigenen Schiff beschäftigt zu halten, sein Schiff – und seine Männer – dafür zu opfern, dass so viele von Ahbahts Schiffen wie nur möglich entkommen könnten. Ebenso hatte er von Anfang an gewusst, dass dieses Schiff dem Feind auf keinen Fall in die Hände fallen durfte. Jeder Mann an Bord hatte genau gewusst, was das bedeutete, und doch hatte er in keinem ihrer Blicke Widerspruch gesehen … nicht nach dem, was beim letzten Mal geschehen war, als Charisianer vor einem dohlaranischen Admiral ehrenvoll kapituliert hatten. Und so hatte Kahrltyn Haigyl sichergestellt, dass Stahdmaiyr und all die anderen Leutnants der Dreadnought sich ganz und gar ihrer Pflicht bewusst waren, das um jeden Preis zu verhindern. Das Auslegen der erforderlichen Zündschnüre hatte Captain Haigyl persönlich überwacht.

Doch dies hier … Auf dieses letzte Geschenk hatte er nicht zu hoffen gewagt, und das Auge, das ihm noch verblieben war, glomm wie glühende Kohle, als er über Deck hastete.

Er stolperte, beinahe wäre er gestürzt, und er presste die Lippen aufeinander, als er Dahnyld Stahdmaiyrs Leiche sah: Ein großer Holzsplitter, herausgesprengt aus der Takelung des Panzerschiffs, hatte eines der Brillengläser des Leutnants durchschlagen und sich tief in die Augenhöhle gebohrt, bis weit in das Gehirn hinein. Trotz des allgegenwärtigen Tumults, trotz der Schreie und der brüllenden Geschütze blieb Kahrltyn Haigyl ein kurzer Moment der Trauer und des Bedauerns. Doch schon bald würde er sich selbst wieder zu seinem First Lieutenant gesellen. Er schüttelte den Kopf und packte den Midshipman, der für die nächststehende Dreiergruppe Geschütze zuständig war, fest an der Schulter.

»Sir?!«

Der junge Midshipman, fast noch ein Kind, starrte ihn an. Sein Gesicht war pulververschmiert, sein Blick wild. Haigyl deutete zu den Marssegeln des Schiffes, das gerade eine weitere Salve heulender Ketten abgefeuert hatte und nun näher und näher kam.

»Da hast du dein Zielobjekt, Junge!«, bellte er, die Lippen nur wenige Zoll vom Ohr des jungen Burschen entfernt. »Merk dir das Schiff und dann versenk das Drecksding!«

Einen kurzen Moment lang starrte ihn der Midshipman schweigend an, dann blickte er zu den hoch aufragenden Segeln des feindlichen Schiffes hinauf und nickte entschlossen.

»Aye, Sir!«, brüllte er und wandte sich dann sofort seinen Kanonieren zu.

Ein neuerliches Reißen, dann ein Krachen in der Takelung kündeten Haigyl die Zerstörung der Großmarsstenge an. Die massige Spiere stürzte krachend in die Tiefe, und er spürte, wie die Dreadnought unter seinen Füßen an Lebenskraft verlor, je mehr sie sich in eine bewegungsunfähige Hulk verwandelte.

Jetzt dauert’s nicht mehr lange, Mädchen, dachte er. Halt für mich noch ein bisschen länger durch! Bitte halte gerade noch lange genug durch, dass das hier klappt. Und dann, das verspreche ich dir, kannst du dich endlich ausruhen!

Die Geschütze des Panzerschiffs bellten erneut auf, wieder und wieder. Das dohlaranische Schiff, das einst Charis gehört hatte, taumelte und wankte, als die Sechs-Zoll-Granaten in ihren Rumpf krachten. Explosionen zerfetzten ihre Verschalung, Splitter – Granatsplitter ebenso wie Holzsplitter aus dem Schiffsrumpf selbst – durchbohrten, durchschnitten, zerfetzten Besatzungsmitglieder, und das Deck schwamm in Blut. Erneut spähte Haigyl durch eines der Winkelgläser, schaute zu, wie die Galeone unter dem verheerenden Feuer seines Schiffes in Stücke gerissen wurde, und erfreute sich an dieser Zerstörung.

Das ist für dich, Gwylym! Jetzt werde ich doch nicht mehr in deinem Gedenken ganz Gorath niederbrennen, aber das hier ist ganz allein für dich. Jetzt nun …

Eine weitere Salve massiver Zehn-Zoll-Kanonenkugeln krachten von Pawal Hahlynds Schraubengaleeren gegen das Heck der Dreadnought. Zornig bäumte sich das Panzerschiff auf … und fiel dann vom Strich ab. Die wenigen, völlig zerfetzten Segel, die ihr noch verblieben waren, verloren ihren Wind, das Ruder des Schiffes war verloren, und die Rudergänger hatten die Dreadnought nicht mehr im Griff. Haigyl blickte vom Winkelglas auf, als sich sein Schiff langsam, geradezu majestätisch, um die eigene Achse drehte, bis es abwindig stand. Planken kreischten und barsten, als sie heftig mit einer der dohlaranischen Galeonen zusammenprallte.

Als das feindliche Schiff vom ungleich schwereren Panzerschiff gerammt wurde, rollte und stampfte es. Sein ohnehin beschädigter Großmast brach zwei oder drei Fuß oberhalb des Decks und kam dann wie ein Erdrutsch aus geborstenen Spieren und zerfetztem Tuch herabgestürzt. Mit Getöse krachte er quer auf das gepanzerte Schanzkleid der Dreadnought, verfing sich dabei in den Überresten der Großmars, und dann stürzten beide Spierengebilde gemeinsam in die Tiefe.

Der Großmast der Dreadnought war einhundertundzwanzig Fuß lang und besaß einen Durchmesser von beinahe vierzig Zoll. Er bestand aus feinster, bestens abgelagerter Fasteiche, und er war immens widerstandsfähig. Trotzdem brach er, als die gewaltige Masse dohlaranischer Takelage mit Wucht gegen ihn krachte. Er stürzte auf Deck, zerbarst beim Aufprall in mehrere Stücke … und begrub einunddreißig Besatzungsmitglieder des Panzerschiffs unter sich.

Das Stück Mast, das auf Kahrltyn Haigyl landete, war dreiundzwanzig Fuß lang … und wog vier Tonnen. Das wilde Geheul der dohlaranischen Matrosen, die zwischen den Trümmern auf das Deck seines Schiffes stürmten, hörte der Kapitän der Dreadnought nicht mehr.

.V.
Westlicher Flusslauf des Schwarzsands
und
Treykyn,
Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

»Baron Tryfeld, Mein Lord.«

Sir Clairync Dynvyrs, seines Zeichens Baron Wheatfields, blickte rasch von der Dringlichkeitssitzung mit seinem ranghöchsten jhurlahnkianischen Regimentskommandeur auf. Mit einer Geste bedeutete er dem anderen Mann, schweigend abzuwarten und durchquerte die jämmerliche Hütte, die ihm als Gefechtsstand diente. Schließlich begrüßte er den Neuankömmling mit dem üblichen Unterarmdrücken.

Sir Daivyn Wynstyn, Baron Tryfeld, war erst dreiundfünfzig Jahre alt und damit acht Jahre jünger als Wheatfields. Sein Kopf war so kahl wie das Ei einer Wyvern, und seine ausdrucksstarke Hakennase kündete nur allzu deutlich von seiner streitlüsternen Persönlichkeit. Er war der ranghöchste Kommandeur der Usheriten, die der Gletscherherz-Armee zugewiesen waren. Somit war er Wheatfields’ ranghöchster Untergebener und zugleich ein enger persönlicher Freund.

»Daivyn«, begrüßte ihn Wheatfields und musterte sein Gegenüber. Im Hintergrund schwoll währenddessen das Grollen der ketzerischen Artillerie noch weiter an, erreichte einen Höhepunkt und ließ dann nach – zwar nur ein wenig, aber immerhin. An Tryfelds Kasack war getrocknetes Blut zu erkennen, doch es sah nicht so aus, als stamme es von ihm selbst.

»Clairync.« Tryfeld umschloss Wheatfields’ Unterarm mit festem Griff. »Es tut mir leid, so bei dir hereinplatzen zu müssen.«

»Was brauchst du?«, fragte Wheatfields nur, und der andere Baron lächelte. Das Lächeln währte nur kurz, und es lag Bitterkeit darin, zugleich jedoch auch die Wärme und Herzlichkeit, die von echter Freundschaft kündete.

»Was ich brauche, kannst du mir nicht geben«, erklärte er rundweg wie ein Arzt, der Angehörigen berichtete, was sie eindeutig nie hören wollten. »Sieben Meilen nördlich von Styltyn haben die Ketzer eine Kolonne über den Schwarzsand geschickt. Die Dritte und die Fünfte sind fort. Wir können sie nicht aufhalten.«

Wheatfields’ Kiefer krampften sich zusammen. Er hatte – so unwirklich diese Hoffnung auch gewesen sein mochte, gerade angesichts der Anzeichen (und seiner persönlichen Erfahrung) – auf das Gegenteil gehofft. Er hatte sich gewünscht, dass die Flanke von Cahnyr Kaitswyrths Gletscherherz-Armee es doch irgendwie schaffen würde, die Stellung lange genug zu halten, um Gyrdahn an den Marschen zurückzuerobern und einen Fluchtweg freizuräumen. Doch wenn sich die Ketzer ihren Weg über den westlichen Schwarzsand gekämpft und dabei zwei von Tryfelds Regimentern in die Flucht geschlagen oder aufgerieben hatten …

»Ich bin gekommen, weil ich es dir persönlich sagen wollte«, erklärte Tryfeld und schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Die Jungs haben wirklich ihr Bestes gegeben, und verdammt viele sind dabei gefallen. Schuld ist diese verdammte Ketzer-Artillerie.« Seine Nasenflügel bebten vor Verbitterung. »Mit ihren gewöhnlichen Feldgeschützen hatten die schon unseren Baumverhau zerstört. Der Fluss ist weniger als einhundert Schritt breit, trotz dieses ganzen vermaledeiten Regens. Also hatten die nun wirklich keine Schwierigkeiten, das Zielgebiet einzusehen. Und mit ihren kleinen Steilgeschützen haben sie uns immer weiter beharkt, bis sie dann mit ihren Sturmbooten an unserem Ufer angelandet sind. Die Ketzer haben erst Explosivgeschosse eingesetzt, um an unseren Schützengräben jegliche Deckung zu zerstören, und nachdem das geschehen war, haben sie dann mit Schrapnells gefeuert, um jeden Mann darin umzubringen. Sie verfügen über einen neuen Typ Granaten – schon wieder einen neuen Typ Granaten, sollte ich wohl besser sagen. Diese Dinger verströmen Rauch, wenn sie aufschlagen – wirklich reichlich Rauch! Die Männer an unseren Feldgeschützen haben nicht genug gesehen, um deren Boote ins Visier zu nehmen, bis die Ketzer direkt vor ihnen gestanden haben.«

»Scheiße«, entfuhr es Wheatfields.

»Was gerade südlich vom Fünften passiert, weiß ich nicht«, räumte Tryfeld ein. »Gut kann das kaum sein, aber das ist eine reine Mutmaßung. Allerdings weiß ich, dass der Feind so viele Männer auf die andere Seite schafft wie möglich – jetzt, wo er auf unserer Seite Fuß gefasst hat. Laut den Berichten der Überlebenden vom Dritten haben die Ketzer mittlerweile mindestens zwei Pontons, und während sie weiter nach Norden vorstoßen, rollen die meine Jungs immer weiter auf. Ich versuche gerade, mit dem Siebten hier«, er beugte sich über Wheatfields’ Karte, »eine neue Stellung aufzubauen.« Er tippte auf eine Position nahe dem westlichen Schwarzsand-Fluss, etwa zehn Meilen nördlich von Styltyn … und weniger als zwei Meilen südlich von Wheatfields’ Kommandostand, in dem sie sich gerade befanden. Ursprünglich hatte dieser Kommandostand genau in der Mitte des Gebietes gelegen, für das der Befehlshaber der linken Flanke der Gletscherherz-Armee verantwortlich gewesen war. »Aber das Beste, was Colonel Tylbor hinbekommen dürfte, wird wohl sein, den feindlichen Vorstoß ein wenig zu verlangsamen.«

Grimmig nickte Wheatfields und blickte auf. Hier, im Inneren der Hütte, konnte er den Himmel nicht sehen, doch er wusste, was er dort gesehen hätte: Irgendwo jenseits der schweren Wolken, die unablässig von Westen aufzogen, stand die Sonne am Himmel. Bis Sonnenuntergang wären es noch eine, vielleicht auch zwei Stunden. Ihnen stand eine jämmerliche, elende Nacht voller Regen und Sturm bevor. Das war so ziemlich das Letzte, was die Männer gebrauchen konnten, die versuchten, in diesem von Langhorne verlassenen Sumpf irgendwo hinreichend festen Boden unter den Füßen zu finden, um sich auf die Verteidigung vorzubereiten.

»Ich gehe jetzt zurück und versuche irgendwie, für Tylbor genügend Männer aufzutreiben, damit er wenigstens bis zum Einbruch der Nacht durchhalten kann«, erklärte Tryfeld. »Viel mehr Zeit bleibt uns wohl nicht. Es wird Zeit für den Ausbruch, von dem du gesprochen hast.«

»Bleib hier«, gab Wheatfields zurück. »Ich brauche dringend deinen Rat, und der Rest deiner …«

»Kommt gar nicht infrage!«, fauchte Tryfeld. »Da draußen sterben jetzt, in diesem Moment, gerade meine Jungs! Und genau da gehöre ich auch hin! Abgesehen davon«, einen oder zwei Herzschläge lang brachte er beinahe so etwas wie ein Grinsen zustande, »halten die länger durch, wenn sie wissen, dass ich vor Ort bin und ihnen in den Arsch trete, wenn sie aufgeben wollen.«

Einen kurzen Moment lang schloss Wheatfields die Augen. Der wahre Grund, warum Tryfelds Männer ›länger durchhalten‹ würden, bestand wohl eher darin, dass viele von ihnen eher auf dem Schlachtfeld sterben würden, als ihren Oberbefehlshaber zu enttäuschen. Diese Sorte Mensch war Tryfeld nun einmal … und diese Sorte Freund.

Wheatfields zog in Erwägung, den Usheriten das Bleiben zu befehlen, doch er verwarf den Gedanken rasch wieder. Diesen Befehl durchsetzen könnte er nur, wenn er den Mann in Gewahrsam nehmen ließe. Außerdem hatte Tryfeld ja recht.

»Daivyn, ich …«

»Ich weiß, und es bleibt sowieso nicht die Zeit, das jetzt noch auszusprechen.« Tryfeld drückte ihm noch einmal den Unterarm, dann trat er einen Schritt zurück. »Offen gesagt glaube ich ohnehin nicht, dass die Chancen für einen Ausbruch gut stehen, Clairync. Aber wenn es überhaupt jemanden gibt, dem dieses Kunststück gelingen kann, bist du das. Also verschaffe ich dir so viel Zeit wie möglich, hier ein Wunder zustande zu bringen. Versuch so viele meiner Jungs wie möglich von hier fortzuschaffen, klar?«

»Natürlich«, versprach Wheatfields mit belegter Stimme, und räusperte sich. »Gottes Segen, Daivyn.«

»Dir auch«, erwiderte Tryfeld, dann drehte er sich um, verließ mit großen Schritten die Hütte und rief nach seinem Pferd.

Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Gesicht war hager, ausgezehrt, als er neben Sedryk Zavyr stand und hinab auf die Karte starrte. Die Lampe über ihren Köpfen zitterte und schwankte, ließ Schatten über Karte und die darauf abgelegten Marker tanzen. Immer wieder rieselte Staub von den schweren Baumstämmen herab, die dem Bunker als Decke dienten. Regen strömte vom tintenschwarzen Himmel herab, troff die in das Erdreich geschnittenen Stufen hinab und hinterließ rankenartige Schlammspuren auf dem Boden. Doch der Donner, der wieder und wieder die verregnete Nacht erbeben ließ wie die Lampen im Bunker, hatte nichts mit dem Wetter zu tun.

»Haben wir noch irgendetwas von Bischof Sebahstean gehört?«, erkundigte sich Zavyr besorgt.

»Nein, Pater«, antwortete Colonel Maindayl knapp, ohne den Blick von den hastig abgefassten Depeschen zu heben.

»Was ist mit Bischof Khalryn? Oder …«

»Pater, wir haben seit mehr als drei Stunden von niemandem mehr etwas gehört, der am Winkel postiert war«, fiel ihm der Oberst ins Wort. »Und das wird sich auch nicht mehr ändern.«

Rasch blickte Zavyr auf, und vor Zorn schoss ihm das Blut in das abgehärmte Gesicht. Der sogenannte Winkel war eine nach Osten weisende, dreieckige Frontausbuchtung, in der sich mehr und mehr Truppenstärke der Gletscherherz-Armee konzentriert hatte … bevor die Charisianer Bischof Sebahstean Taylars Front nördlich und südlich der Stadt durchstoßen hatten. Zavyr hatte darauf bestanden, diese Stellung müsse gehalten werden, trotz Maindayls eindringlicher Warnung, das sei schlichtweg unmöglich. Nun durchbohrte er den Oberst mit einem finsteren Blick und öffnete schon den Mund, um dessen Defätismus anzuprangern, doch Maindayl schüttelte nur den Kopf.

»Es tut mir leid, Pater«, erklärte er dem Intendanten der Gletscherherz-Armee, und seine Stimme besaß Härte und Milde zugleich, »aber so ist das nun einmal. Das hier«, er wedelte mit dem Schriftstück, das ein Meldegänger jüngst überbracht hatte, »stammt von Bischof Chestyr. Er hat sich bis zum Sumpfgras zurückgezogen, und die Ketzer setzen ihm hart zu. Wenn die den Winkel nicht schon vollständig aufgerieben haben, dann wird das geschehen, sobald sie Zeit dafür finden. Denn alles, was sich dort befindet, haben die so eingekesselt, dass ein Entkommen einfach unmöglich ist.«

Kaitswyrths Magen schien ein Bleiklumpen. Er hätte den Oberst anschreien mögen, doch das hätte überhaupt keinen Sinn gehabt. Es würde nichts daran ändern, dass alles, was Maindayl gerade gesagt hatte, nichts als die reine Wahrheit war. Der Sumpfgras-Fluss lag sechs Meilen westlich von Taylars Hauptquartier … und nur fünf Meilen östlich von Treykyn.

»Wir sind erledigt, Sedryk«, hörte er sich selbst sagen. Zavyr wirbelte zu ihm herum, und der Bischof-Kommandeur schüttelte den Kopf wie ein erschöpfter Faustkämpfer. »Falls es Wheatfields nicht doch noch gelungen ist, wenigstens ein paar seiner Männer durch den Sumpf in Sicherheit zu bringen, haben diese Shan-wei-verdammten Ketzer uns alle eingekesselt!« Mit der flachen Hand schlug er auf die Karte und wischte in einer zornigen Bewegung die nutzlosen Marker beiseite. Dann fletschte er unvermittelt die Zähne. »Langhorne noch mal! Ich habe ihm gesagt – wir haben ihm gesagt! –, dass wir ohne weitere Verstärkung unmöglich gegen eine halbe Million Gegner durchhalten können! Aber hat irgendjemand auf uns gehört? Natürlich nicht!«

»Cahnyr, es muss doch irgendwie …«

»Nein, tut es nicht!«, schnitt Kaitswyrth seinem Intendanten das Wort ab. »Es gibt nicht das Geringste, was wir noch tun könnten, außer den Feind dazu zu bewegen, noch mehr Munition dabei zu verbrauchen, um alle abzuschlachten, die von uns noch übrig sind. Und das, Sedryk, kann ich nicht zulassen, so leid es mir tut.«

»Was meinen Sie damit?«, versetzte Zavyr scharf.

»Ich meine damit, ich werde nicht tatenlos zulassen, dass meine Männer völlig sinnlos umgebracht werden, wenn es irgendeine Möglichkeit gibt, das noch zu verhindern … und die gibt es. Ich weiß, was das für unsere Inquisitoren bedeutet – und damit auch für Sie. Aber das wird ohnehin geschehen, wenn die Ketzer erst einmal anrücken, um uns endgültig zu erledigen. Ich kann nicht rechtfertigen, dass noch mehr unserer Männer bei dem Versuch in den Tod gehen, etwas zu verhindern, was sich einfach nicht mehr verhindern lässt!«

Jegliche Farbe wich aus Sedryk Zavyrs Gesicht. Schweigend starrte er Kaitswyrth an. Dann wandte er sich ab – langsam, als bewege er sich durch einen Albtraum – und schaute zu Maindayl hinüber. Der Oberst erwiderte den Blick, das Gesicht wie aus Stein gemeißelt.

Schließlich atmete der Intendant tief ein. »Also gut.«

Seine Stimme zitterte merklich, und er schluckte heftig. Dann nickte der Inquisitor, der das Massaker an Charlz Stahntyns gesamter Truppe befohlen hatte – weniger als ein Dutzend Meilen von dem Ort entfernt, an dem er selbst jetzt gerade stand. Er nickte ruckartig wie eine schlecht geführte Marionette.

»Also gut«, wiederholte er. »Ich bin der Ansicht, wir sollten weiterkämpfen, sollten darauf vertrauen, dass uns Gott und die Erzengel retten werden, aber ich verstehe durchaus Ihren Standpunkt. Wie viel Zeit bleibt uns noch?«

»Ich muss das Gesuch um Unterhandlungen so rasch wie möglich Eastshare zukommen lassen«, antwortete Kaitswyrth, ohne mit der Wimper zu zucken. »So heftig, wie dort draußen derzeit gefeuert wird, können wir wohl vor Sonnenaufgang nicht damit rechnen, dass die unsere Parlamentärflagge überhaupt bemerken. Aber wenn die Sonne erst einmal aufgegangen ist …«

Er beendete den Satz nicht, und Zavyr nickte.

»Ich verstehe. Na, dann …« Er straffte die Schultern und atmete tief durch. »Dann sollte ich jetzt wohl so viele meiner Inquisitoren über die Lage informieren wie möglich, nicht wahr?«

Im zitternden Lampenschein betrachtete er die beiden Offiziere, dann drehte er sich um und stieg schweren Schrittes und ohne ein weiteres Wort die Treppe hinauf.

Kaitswyrth blickte ihm hinterher. Dann ließ er sich schwer auf einen der Hocker neben dem Kartentisch sinken, zog seinen persönlichen Notizblock hervor und schrieb hastig ein halbes Dutzend Zeilen darauf. Anschließend las er sie noch einmal, nickte und setzte mit einer Handbewegung, die erschöpfte Endgültigkeit ausdrückte, seine Unterschrift darunter.

»Hier, Wylsynn«, sagte er, riss das Blatt ab und reichte es dem Oberst.

»Mein Lord?« Maindayl hob die Augenbrauen und nahm das Schriftstück entgegen.

»Ihre Befehle, Colonel.« Der Bischof-Kommandeur brachte ein trockenes Lachen zustande, doch in seinem Blick war keinerlei Belustigung zu erkennen. Dem Oberst war, als betrachte er eine lachende Leiche. »Das sind dann auch Ihre letzten Befehle.«

»Mein Lord?«, wiederholte Maindayl, und nun wirkte sein Tonfall angespannt und misstrauisch.

»Suchen Sie sich einen guten, zuverlässigen Mann, der die Parlamentärflagge zu Eastshare trägt«, wies ihn Kaitswyrth an. »Jemand, bei dem Sie sich sicher sind, dass er einen kühlen Kopf behalten wird. Das könnte durchaus wichtig sein.«

»Selbstverständlich, Mein Lord. Nach meinem Dafürhalten wäre Colonel Zhames genau der Richtige dafür. Ich informiere ihn, dass Sie ihn zu sprechen wünschen.«

»Das scheint mir eine gute Idee«, bestätigte Kaitswyrth und klang dabei sonderbar gelassen. »Gehen Sie ruhig jetzt gleich zu ihm.«

»Gewiss, Mein Lord.«

Maindayl nickte und stapfte die vom Matsch rutschige Treppe empor; ihm entging nicht, dass er dabei genau in Zavyrs Fußstapfen trat.

Er hatte die halbe Höhe der Treppe erreicht, als er hinter sich einen einzelnen Pistolenschuss hörte.

.VI.
Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt,
Republik Siddarmark

»Was haltet Ihr von Ruhsyls Kapitulationsbedingungen, Merlin?«, erkundigte sich Cayleb Ahrmahk und blickte quer durch das ruhige Arbeitszimmer Merlin Athrawes an.

Eine Schulter gegen den Türrahmen gelehnt, stand Merlin vor den geöffneten Glastüren, die auf den kleinen Balkon des Arbeitszimmers führten, und blickte zum Himmel. Die Nacht über der charisianischen Botschaft war windig und kühl, der Himmel gesprenkelt von Sternen, die kein Terraner erkannt hätte, und der Mond war kleiner als in Merlins Erinnerungen. Aber das alles war nicht das, was Merlin derzeit im Blick hatte. Seine Aufmerksamkeit galt ganz den Abbildern, die ihm die SNARCs lieferten – SNARCs, die über den Trümmern dessen schwebten, was einst die kleine Stadt Styltyn gewesen war. Dort hatte Herzog Eastshare gerade dem, was von der Gletscherherz-Armee noch übrig war, die Kapitulationsbedingungen überreicht. Owls Schätzungen gemäß waren noch beinahe einhundertachtzigtausend Mann in Eastshares Netz gefangen. Weniger als dreitausend weiteren war unter dem Kommando von Baron Wheatfields die Flucht durch die Sümpfe gelungen, die sich zu Kaitswyrths Linken erstreckten. Angesichts von sechzehntausend berittenen Infanteristen von Graf High Mounts Klippenkuppe-Armee, die ihnen dicht auf den Fersen waren, stand nicht zu erwarten, dass sie allzu weit kommen würden. Alles in allem hatten die Armee Gottes und ihre weltlichen Verbündeten mehr als eine Viertelmillion Männer verloren: Sie waren gefallen, verwundet oder – nun – in Gefangenschaft geraten. Auch die gesamte Artillerie der Gletscherherz-Armee war verloren.

»Nun ja«, setzte Merlin zu einer Antwort an, »die sind besser als die, die er im letzten Winter diesem Dreckskerl von der Feste Tairys zugebilligt hat. Eigentlich stimmen sie ziemlich genau mit denen überein, die er den Überlebenden der Shiloh-Armee übermittelt hat.«

»Sie sind auch besser als die, die General Stohnar Wyrshym zugestanden hat«, gab Aivah Pahrsahn von ihrem bequemen, geradezu sündhaft weich gepolsterten Sessel aus zu bedenken. Dann verzog sie das Gesicht. »Ich weiß nicht recht, ob meine rachsüchtige Seite das wirklich gutheißt – vor allem, wenn man sich ansieht, wie unterschiedlich Wyrshym und Kaitswyrth doch waren … und eben auch Abernethy und Zavyr.«

»Hier geht es nicht um Gerechtigkeit oder Fairness, Aivah«, meldete sich Baron Green Valley von seinem Hauptquartier in Five Forks aus zu Wort. »Aber davon einmal abgesehen geht es meiner rachsüchtigen Seite nicht anders.«

»Ich denke, in dieser Hinsicht sind wir uns allesamt einig«, bestätigte Baron Rock Point von Tellesberg aus. Der Tonfall des High Admirals war eisiger und düsterer als der Green Valleys. Was Sir Bruhstair Ahbahts Geschwader widerfahren war – insbesondere HMS Dreadnought –, hatte ihn schwer getroffen, und so hatte er derzeit ernstlich Schwierigkeiten damit, für die Streitkräfte der Kirche des Verheißenen Mitleid aufzubringen. Doch dann brummte er säuerlich. »Trotzdem lautet die eigentliche Frage wohl eher, wie sich das auf die Einstellung der Armee Gottes hinsichtlich zukünftiger Kapitulationen auswirken wird.«

»So viel besser als Wyrshyms Kapitulationsbedingungen sind sie nun auch wieder nicht«, kommentierte Nimue Chwaeriau von Manchyr aus. »Ja, wenn man es genau betrachtet, geht der Herzog deutlich verschlagener vor als General Stohnar. Sein Vorschlag, Kaitswyrths ranghöchste Offiziere gegen zukünftige charisianische Kriegsgefangene ›auszutauschen‹?« Sie schüttelte den Kopf. »Angenommen, Clyntahn wäre bereit, Derartiges überhaupt in Erwägung zu ziehen: Was meinen Sie wohl, was besagten Offizieren widerfahren wird, wenn die erst einmal der Inquisition in die Hände fallen? Ich könnte mir vorstellen, dass das der zukünftigen Treue anderer ranghoher Offiziere nicht gerade zuträglich sein wird. Und was geschieht wohl mit der Truppenmoral der restlichen Armee, wenn in Gefangenschaft geratene ranghohe Offiziere, denen man die Überführung in die Heimat angeboten hat, einen solchen Austausch ihrerseits ablehnen?«

»Und das wird zweifellos geschehen – es sei denn, sie wären wirklich dumm genug, zu glauben, ihnen würden nach ihrer Rückkehr nach Zion trotz ihres ›Versagens‹ die Strafen Schuelers erspart bleiben«, setzte Graf Pine Hollow hinzu. In der Hand ein Glas Whisky, saß der Erste Ratgeber des Kaiserreichs an seinem von Papieren übersäten Schreibtisch in seinem privaten Arbeitszimmer. »Wahrscheinlich gibt es tatsächlich ein paar, die derart töricht sind – und genau das macht es zu einer so guten Idee, sie tatsächlich auszuliefern. Sollten die dann aus irgendeinem Grunde doch vor den Strafen Schuelers verschont bleiben, steigen die in der Weisungskette vielleicht weit genug auf, um irgendwann erneut so richtig Mist zu bauen. Aber jemand, der dämlich genug ist, Clyntahn zu vertrauen, ist wahrscheinlich auch so dämlich, dass er das Atmen vergisst, wenn man ihn nicht regelmäßig daran erinnert.«

»Wahrscheinlich.« Merlin wandte sich vom Balkon ab und blickte grimmig Cayleb und Aivah an. »Natürlich war sich Ruhsyl, als er diesen Vorschlag unterbreitet hat, nicht bewusst, dass der Tempel tatsächlich charisianische Kriegsgefangene haben würde, die ausgetauscht werden könnten, oder?«

Schweigen senkte sich über den Raum. Einige Sekunden lang hielt es an, dann zuckte Merlin mit den Schultern.

»Verzeihung. Ich wollte wirklich nicht die Stimmung trüben. Aber …«

Er beendete den Satz nicht, sondern zuckte nur erneut die Achseln.

»Ich weiß genau, was Ihr meint«, sagte Rock Point mit rauer Stimme und betrachtete mürrisch durch das Heckfenster seines Flaggschiffs die Lichter im Tellesberger Hafen. »Das ist genau wie damals mit Gwylym … aber dieses Mal mit doppelt so viel Männern.«

Schweren Herzens nickte Merlin – nur dass die Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu in Wahrheit noch viel schlimmer gewesen war als die Schlacht in der Harchong-Meerenge. Sir Bruhstair Ahbaht hatte sich den Weg bis in die südliche Shwei Bay vorgekämpft, aber nur noch mit vier seiner Galeonen und dem Schoner Sojourn. Der gesamte Rest seines Geschwaders war gesunken oder aufgebracht worden. Den fünf Geretteten war die Flucht nur gelungen, weil sie sich in einer ganzen Reihe von Stürmen hatten verbergen können, die sowohl die Hahskyn Bay als auch die südliche Shwei Bay heimgesucht hatten.

Das Ganze barg bitterste Ironie. Wären diese Stürme nur zwei Tage früher aufgezogen, hätten Ahbaht und Haigyl mit größter Wahrscheinlichkeit einen Großteil von Ahbahts Geschwader in Sicherheit bringen können – und vermutlich sogar die Dreadnought. Und wenn der Einsatz nicht ganz so erfolgreich verlaufen wäre, dann hätten die Dohlaraner zumindest für ihren Sieg einen noch ungleich höheren Preis zahlen müssen.

Nicht, dass sie leichtes Spiel gehabt hätten: Sechzehn von Admiral Rohsails Galeonen waren zerstört worden, sechs davon mit Mann und Maus untergegangen, und vier weitere höchstwahrscheinlich irreparabel schwer beschädigt. Damit hatte er also vierzig Prozent seiner gesamten Kampfstärke vor Beginn des Gefechts eingebüßt. Auch Rohsails Flaggschiff war gesunken, und Rohsail selbst hatte schwere Verletzungen davongetragen. Ja, es war sogar unwahrscheinlich, dass die Heiler sein Leben würden retten können – was Merlin mit einer gewissen rachlüsternen Befriedigung erfüllte. Gleiches galt für die Tatsache, dass Captain Haigyls Männer Gwylym Manthyrs altes Flaggschiff auf den Meeresgrund geschickt hatten – auch wenn Kahrltyn Haigyl selbst das nicht mehr hatte miterleben dürfen.

Acht von Admiral Hahlynds ursprünglich fünfzehn Schraubengaleeren waren ebenfalls verloren, meist durch das Zusammenspiel der rauen See nach dem Gefecht mit den Schäden, die sie im Gefecht erlitten hatten. Vier von Rohsails Leichten Kreuzern – drei Briggs und ein Schoner – waren in der Nacht nach dem Gefecht unvermittelt auf die Ahbaht noch verbliebenen Galeonen gestoßen. Nicht einer der Kreuzer hatte diese Begegnung überstanden, und so hatte auch niemand Admiral Raisahndo darüber informieren können – dem nun, da Rohsail selbst außer Gefecht gesetzt war, das Kommando über das Westgeschwader zugefallen war –, wo er die flüchtenden Charisianer wohl hätte aufbringen können. Aber selbst wenn ihm diese Information zugetragen worden wäre, hätte er sich doch vermutlich einen ganzen Tag lang mit der Frage befassen müssen, welche der ihm verbliebenen dreißig Galeonen überhaupt noch seetüchtig genug waren, um sie dem Feind hinterherzuschicken. Vermutlich wäre er dabei auf weniger als ein Dutzend Schiffe gekommen.

Alles in allem hatten Rohsail und Hahlynd gemeinsam doppelt so viele Schiffe verloren wie Ahbaht, auch wenn viele besagter Schiffe kleiner und leichter gewesen waren. Vier Galeonen der Imperial Charisian Navy waren dem Feind intakt in die Hände gefallen – oder zumindest so wenig beschädigt, dass sie noch reparabel waren. Bei einem jener Schiffe handelte es sich bedauerlicherweise um HMS Vortex, eines der beiden Bombardierschiffe unter Ahbahts Kommando. Der Firestorm war die Flucht gelungen, gemeinsam mit der Broadsword, der Vindicator und der Thunderhead. Das war alles, von der Sojourn abgesehen, und jede der Galeonen war schwer beschädigt. Schlimmer noch: An Bord der Handvoll angeschlagener Schiffe, die Ahbaht noch verblieben waren, wusste niemand, dass auch die Dreadnought die Schlacht überstanden hatte.

Wie genau das hatte geschehen können, ließe sich nie mehr klären. Schließlich hatte von einem einzelnen verwundeten Midshipman abgesehen keiner von Kahrltyn Haigyls Offizieren das Gefecht überlebt. Paityr Gahnzahlyz hätte die Zündschnur vermutlich persönlich in Brand gesteckt, hätte er begriffen, dass die Truppenkontingente von nicht weniger als drei dohlaranischen Galeonen an Bord des Panzerschiffs gegangen waren. Vielleicht hatte er es sogar begriffen, doch dann war ihm nicht mehr genug Zeit geblieben, entsprechend zu handeln. Denn gerade als Gahnzahlyz die Kajütstreppe hinaufwollte, hatte ihm ein dohlaranischer Marineinfanterist eine scharfe Handgranate entgegengeworfen. Explodiert war die Granate keine zwanzig Fuß vor dem Munitionsdepot der Dreadnought – weswegen Haigyls letzter Befehl tatsächlich doch noch hätte zur Ausführung gelangen müssen. Aus irgendeinem abstrusen Grund war das jedoch nicht geschehen. Die Handgranate riss Gahnzahlyz in den Tod, mehr nicht. Auch Merlin hatte keine Ahnung, wohin der Geschützmeister gerade hatte laufen wollen, oder warum – nicht einmal Owl und die SNARCs hatten ihm einen klaren Überblick über die letzten Minuten der Kämpfe an Bord des Panzerschiffs verschaffen können. Doch anscheinend erklärte Gahnzahlyz’ unerwarteter Tod, weswegen die Sprengladungen im Munitionsdepot niemals gezündet worden waren. Den Offizieren, die an Deck der Dreadnought um ihr Leben und das ihrer Männer gekämpft hatten, war durchaus bewusst gewesen, dass der Geschützmeister nur darauf gewartet hatte, jene letzte, grimmige Pflicht zu erfüllen. Vermutlich hatten sie diese daher ganz ihm überlassen und sich selbst darauf konzentriert, so viele Dohlaraner wie möglich zu töten, bevor sie selbst im Kampf fielen, und Gahnzahlyz’ Assistenten hatten zu lange auf neue Befehle von ihren Offizieren gewartet.

Die Frage nach dem Warum aber war schlichtweg bedeutungslos. Wichtig war nur, dass die Royal Dohlaran Navy nun in Besitz des einzigen seetüchtigen Panzerschiffs im Golf von Dohlar und sämtlichen angrenzenden Seegebieten war. Von Bedeutung war zudem, dass Dynnys Zhwaigair schon bald Gelegenheit dazu haben würde, Sechs-Zoll-Geschütze mit gezogenem Rohr auf Mahndrayn-Lafetten zu begutachten. Wohin das führen mochte, wusste Gott allein!

Und dann waren da noch die fünfhundert charisianischen Matrosen und Offiziere, die in Kriegsgefangenschaft geraten waren.

Eigentlich war das gar keine so große Zahl, wenn man bedachte, dass sich an Bord der Schiffe, die aufgebracht oder versenkt worden waren, insgesamt mehr als siebentausend Mann befunden hatten. Dreiundneunzig Prozent der Matrosen und Offiziere, die an Bord dieser Schiffe Dienst getan hatten, waren im Gefecht gefallen. So etwas geschah nur allzu leicht, wenn besagte Männer genau wussten, was ihnen widerfahren würde, sollten sie in die Hände der Inquisition fallen. Mindestens vier- oder fünfhundert Mann waren niedergestreckt worden, nachdem ihre Kraft nicht mehr zum Kämpfen ausgereicht hatte, doch das Bildmaterial der SNARCs legte nahe, dass in vielen Fällen die Dohlaraner ihren Gegnern den Gnadentod geschenkt hatten: Kaum einer von ihnen hatte dort einen kaltblütigen Mord begangen. Trotz der Heftigkeit des dohlaranischen Angriffs war offenkundig, dass zumindest einigen von Rohsails Offizieren und auch einfachen Matrosen nicht der Sinn danach gestanden hatte, erneut das zuzulassen, was seinerzeit Gwylym Manthyr und dessen Männer widerfahren war.

»Ich weiß nicht, wie Ihr es aushaltet, Euch das anzusehen«, sagte Aivah leise. Merlin blickte sie an, und sie warf ihm ein trauriges Lächeln zu. »Ich weiß, dass Ihr der Ansicht seid, Ihr wäret das den Männern schuldig, und wahrscheinlich ist es auch nur richtig, dass jemand über sie wacht. Diese Menschen verdienen das, das weiß ich wohl. Aber selbst das Wenige, was ich gesehen habe, war einfach schrecklich. Wenn ich mir das alles angesehen hätte … ich glaube, ich wäre daran zerbrochen.«

»Man lebt mit dem, womit man leben muss«, erwiderte Merlin und brachte selbst ein Lächeln zustande. »Das hat mir Nahrmahn ins Gedächtnis zurückgerufen … mit Nachdruck. Und Sie, Nahrmahn, hatten voll und ganz recht: Gesegnet sei Ihr pummeliges kleines Herz.«

»Ich möchte keine Aussagen darüber machen, wie häufig ich recht habe. Schließlich bin ich ja von Natur aus bescheiden und habe instinktiv eine Abneigung gegen den Begriff ›unfehlbar‹ – vor allem, wenn Ohlyvya davon erfahren könnte«, erwiderte Nahrmahn aus seiner virtuellen Realität, und mehrere Teilnehmer der Konferenz waren selbst überrascht, dass sie leise lachen mussten.

Cayleb gehörte nicht dazu, aber selbst der Kaiser von Charis lächelte still. Doch dann schüttelte er den Kopf.

»Diesmal will ich diese Männer zurückhaben«, verkündete er kategorisch. »Diesmal wird es keinen Gwylym geben! Diesmal finden wir verdammt noch mal einen Weg, sie zurückzuholen!«

»Wenn uns das möglich ist, werden wir das auch tun«, gab Merlin ebenso kategorisch zurück. »Und wenn nicht, dann werden Nimue und ich verdammt noch eins dafür sorgen, dass eine Explosion das Schiff, auf dem sie sich befinden, auf den Grund des Ozeans befördert. Aber wenn die Männer wieder über Land geschickt werden …«

»Das halte ich dieses Mal für unwahrscheinlich«, fiel ihm Nahrmahn ins Wort. Alle blickten sein Abbild an, und der ehemalige Fürst von Emerald zuckte mit den Schultern. »Clyntahn wird sie so rasch wie möglich in Zion wissen wollen. Er wird das größte, spektakulärste Ketzer-Gericht veranstalten wollen, um ›seinen‹ Triumph zu feiern – vor allem nach dem, was der Armee Gottes widerfahren ist. Er wird sicherstellen wollen, dass er all jenen eine anschauliche Lektion erteilen kann, deren Treue und Hingabe zum Heiligen Krieg vielleicht ins Wanken geraten könnte. Außerdem: In seinen Augen hat Dohlar gerade jegliche charisianische Flottenpräsenz aufgerieben, die ihn und seine Spießgesellen davon abhalten könnten, die Gefangenen quer über die Gorath Bay zu ihm zu befördern.«

»Das«, räumte Rock Point säuerlich ein, »ist allerdings beklagenswert wahr. Wenn Sarmouth erst einmal die Klaueninsel erreicht, wird Sharpfield insgesamt zehn Galeonen befehligen – die meisten davon Panzerschiffe. Und dabei gehen wir schon davon aus, dass Ahbahts vier Schiffe vor Ort repariert werden können.«

»Was meinen Sie denn wohl, was Sharpfield unternimmt, kehrt Ahbaht zur Klaueninsel zurück?«, erkundigte sich Pine Hollow.

»Wenn er auf Sir Dunkyn hört, wird der Graf eine Untersuchungskommission einberufen, die dann zu dem Schluss kommt, Ahbaht habe ganz im Sinne der edelsten Tradition der Charisian Navy gehandelt, und dann wird er umgehend sein Kommando zurückerhalten«, erklärte Nimue klar und deutlich. »Kommandanten wie ihn brauchen wir, und Ahbaht muss so rasch wie möglich wieder zurück in den Sattel!«

»Ich glaube nicht, dass Lewk auf Dunkyns Ratschlag angewiesen ist – auf diese Schlussfolgerung wird er ganz von allein kommen«, meinte Rock Point. »Das eigentliche Problem scheint mir eher, ob Ahbaht sich von diesem Schlag je erholen wird.«

»Deswegen habe ich ja gesagt, er müsse so rasch wie möglich wieder zurück in den Sattel«, setzte Nimue nach.

Rock Point nickte. Sir Dunkyn Yairley und Hektor Aplyn-Ahrmahk nahmen an dieser Konferenz aus dem gleichen Grund nicht teil, aus dem auch Sharleyan ihr nicht beiwohnte: Sie alle befanden sich auf See, wo es noch später in der Nacht war (oder früher am Morgen, je nachdem, in welcher Zeitzone sie sich jeweils gerade aufhielten), und so schliefen sie. Für Nimue war es zwar ebenso spät am Tag, doch was das Schlafbedürfnis betraf, hatte sie nun einmal gewisse unfaire Vorteile.

»Also gut. Dagegen können wir derzeit nichts unternehmen – zumindest, bis Ahbaht wieder zur Klaueninsel zurückgekehrt ist und Sharpfield herausfindet, was eigentlich geschehen ist«, sagte Cayleb forsch. »Kehren wir also noch einmal zu Ruhsyls Kapitulationsbedingungen zurück. Dem, was bislang gesagt wurde, darf ich wohl entnehmen, dass Sie generell einverstanden sind?«

»Ich könnte an dieser Stelle anmerken, Euer Majestät, dass ein generelles Einverständnis überhaupt nicht erforderlich ist, solange Ihr nur einverstanden seid«, setzte Pine Hollow zu einer Antwort an. »Aber da ich mir meiner Pflichten als Erster Ratgeber entschieden zu bewusst bin, um Derartiges anzusprechen, möchte ich mich darauf beschränken, dass mir die betreffenden Bedingungen sinnvoll erscheinen. Wenn wir den Vorbehalt eines etwaigen Gefangenenaustauschs außer Acht lassen – bei dem uns allen ja bewusst ist, dass er vor allem als politischer und psychologischer Trick gedacht ist –, wäre wohl das Einzige, was er hätte tun können, Vergeltungsmaßnahmen gegen die einfachen Soldaten zu verüben … für das, was General Stahntyn widerfahren ist. Hätte sich Kaitswyrth nicht selbst gerichtet, hätte ich vorgeschlagen, wenigstens ihn dafür zu exekutieren. Aber nachdem Zavyr und er bereits tot sind – und dazu zwei Drittel seiner Divisionskommandeure und sämtliche Inquisitoren –, erscheint es mir wenig sinnvoll, die Zahl der Toten noch weiter zu steigern, Majestät. Abgesehen davon werden uns all die arbeitskräftigen jungen Männer bei der kommenden Ernte sehr nützlich sein. Und sollten ein paar Kanäle repariert werden müssen, scheinen mir die Überreste von Ahlverez’ und Harless’ Truppen ebenfalls gut zupasszukommen. Ich wüsste nicht, warum die Armee Gottes nicht ebenfalls ihren Teil zum Wiederaufbau beisteuern sollte.«

»Stimmt genau, Trahvys«, bestätigte Merlin, während rings um ihn bekräftigend genickt wurde.

Man hatte den Überlebenden der Shiloh-Armee die Kapitulation zugestanden. Die weitaus meisten von ihnen waren dafür geradezu herzzerreißend dankbar, vor allem angesichts dessen, was den Truppen von der Feste Tairys widerfahren war. Entbehrungen und Hunger, die sie schon hatten erleiden müssen, bevor Eastshares Falle zugeschnappt war, taten ein Übriges. Das Kriegsrecht von Safehold gestattete, Kriegsgefangene, die nicht auf Ehrenwort freigelassen wurden, zur Zwangsarbeit zu verpflichten – vorausgesetzt, besagte Gefangene würden angemessen ernährt. Entsprechend hatten sich die desnairianischen und dohlaranischen Kriegsgefangen unvermittelt im Südosten der Siddarmark wiedergefunden – zu der auch der Osten von Shiloh gehörte, ebenjener Provinz, die ihr militärisches Ziel dargestellt hatte. Dort arbeiteten sie nun auf großen Farmen, die in aller Eile errichtet worden waren, um all das Ackerland zu ersetzen, das im Westen des Reiches im Zuge des ›Schwertes Schuelers‹ verloren gegangen war.

Diese Farmen würden ausreichen, um für hinreichenden Nachschub an Lebensmitteln zu sorgen, nachdem dieser während jenes ersten Winters so brutal unterbrochen worden war. Das war auch gut so, schließlich galt es auch noch etwa eine halbe Million Gefangene zu versorgen. Unter den Wachen und Aufsehern, die sich um die Kriegsgefangenen kümmerten, neigte niemand zu übertriebener Sanftmut, vor allem nicht in Shiloh. Doch zu offen zu Tage tretenden Brutalitäten kam es nur selten. Die Farmen wurden mit strenger Hand geführt, die Männer mussten lange arbeiten, aber alles in allem war es wohl kaum schlimmer als das, was die desnairianischen Leibeigenen in ihrer eigenen Heimat erwartet hätte. Obwohl die Gewissensfreiheit der Gefangenen respektiert wurde, ihnen sogar tempelgetreuer Klerus zur Seite gestellt war, hatte die Kirche von Charis durchaus die Gelegenheit für ein wenig Missionarstätigkeit genutzt. Männern, die derart vernichtend geschlagen worden waren wie die der Shiloh-, der Sylmahn- und nun auch der Gletscherherz-Armee, durfte durchaus zugestanden werden, ihre Zweifel daran zu hegen, Gott habe während der Schlacht wahrhaftig an ihrer Seite gestanden. Gerade bei jenen, die sich schon am längsten in Kriegsgefangenschaft befanden, erzielte der charisianische Klerus beachtliche Erfolge.

»Meinen Sie, Stohnar und Parkair werden gegen diese Milde protestieren, Aivah?«, fragte Cayleb nun.

»Um ehrlich zu sein, gehe ich davon aus, dass es Daryus am liebsten wäre, denen die Köpfe abzuschlagen und den Rest verrotten zu lassen«, erwiderte Aivah. »Und wo ich jetzt so darüber nachdenke, vermute ich, Greyghor und er werden darauf bestehen, Deserteure aus Siddarmarks Armee, die an den ursprünglichen Aufständen beteiligt waren und dann zur Armee Gottes übergelaufen sind, vor ein Kriegsgericht zu stellen.«

»Oh verdammt, sie hat recht, Cayleb!« Merlin wirkte zerknirscht. »Daran hatte ich überhaupt nicht gedacht, und genau das hätte ich verdammt noch mal tun müssen – das hätten wir alle tun müssen! Wahrscheinlich bin ich einfach nicht darauf gekommen, weil sein Vetter sich bei der Sylmahn-Armee schon weitestgehend darum gekümmert hatte und es deswegen nie angesprochen wurde. Aber jetzt, wo jemand, dessen Hirn anständige Arbeit leistet, diese Möglichkeit in den Raum stellt, bin ich mir sogar sicher, dass praktisch jeder aus der Republik – zumindest der Teil der Republik, der Stohnar die Treue gehalten hat – aufstehen und lautstark jubeln würde, wenn die Meuterer aus der Gletscherherz-Armee in gleicher Weise behandelt würden. Außerdem unterliegen diese Männer nicht Eurem und Sharleyans Versprechen, dass es keine Vergeltungsmaßnahmen gegen andere Personen als Inquisitoren geben wird. Nach dem Gesetz der Republik haben sie sich allesamt eindeutig der Fahnenflucht und des Hochverrats schuldig gemacht.«

»Aber Ruhsyl hat sie – zumindest vorläufig – in die Kapitulationsbedingungen eingebunden, die er der Armee Gottes vorgelegt hat.« Pine Hollow klang besorgt. »Zumindest hat er keinen Unterschied zwischen ihnen und den regulären Truppen der Armee Gottes gemacht. Wenn wir bei den Bedingungen, die er festgelegt hat und denen der Feind zugestimmt hat, nun einen Rückzieher machen, würde das nicht langfristig größere Probleme nach sich ziehen?«

»Nein«, entschied Cayleb mit fester Stimme. »Erstens deshalb nicht, weil Aivah und Merlin recht haben: Wir reden hier von Fahnenflüchtigen und Hochverrätern, und wenn Greyghor und Daryus sie haben wollen, dann sollen sie sie verdammt noch eins bekommen. Zweitens sind Bedingungen, die ein militärischer Befehlshaber festlegt, stets noch durch dessen politische Führungsebene zu bestätigen, genau wie das für die Bedingungen gegolten hat, die Thirsk seinerzeit für Gwylym festgelegt hatte.« Angesichts des bitteren Nachgeschmacks, den diese Worte in seinem Mund hinterließen, verzog der Kaiser angewidert das Gesicht, doch er sprach weiter: »In diesem Falle handelt es sich bei besagter politischer Führungsebene um unsere Verbündeten, und sie, ihr ganzes Land, haben einen entsetzlichen Preis zahlen müssen. Wir hätten Ruhsyl ausdrücklich Anweisungen zu diesem Thema erteilen müssen, schon bevor er diesen Angriff gestartet hat. Ehrlich gesagt bin ich, wo ich jetzt so darüber nachdenke, ernstlich erstaunt, dass die Siddarmarkianer nicht im Vorfeld darauf bestanden haben, genau das zu tun.«

»Wahrscheinlich haben sie es für selbstverständlich gehalten, dass Deserteure im Dienste der feindlichen Armee an sie ausgeliefert werden«, sinnierte Green Valley nach kurzem Schweigen. »Was bedeutet: Es ist wirklich gut, dass Ruhsyls Depesche zuerst Euch erreichen wird, bevor sie bei Stohnar oder Parkair eintrifft. Es bleibt also genug Zeit dafür, dass Ihr von Euch aus ansprecht, es handele sich um ein Versehen und aufständische Angehörige der Siddarmarkian Army genössen selbstverständlich nicht besagten Schutz.«

»Eine ausgezeichnete Idee, wie mir scheint«, bestätigte Pine Hollow entschlossen. »Hochverrätern sind wir wirklich nicht das Geringste schuldig, und Probleme, die wir dann später deswegen mit der Gegenseite haben könnten, sind deutlich weniger wichtig, als sicherzustellen, dass wir unsere Verbündeten nicht gegen uns aufbringen. Vor allem nicht deswegen.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Cayleb und warf einen Blick auf die Wanduhr seines Arbeitszimmer. »Und damit erkläre ich die heutige Com-Konferenz für beendet. Meine Damen und Herren, wir vertagen uns.«

.VII.
HMS Chihiro,
Gorath Bay, Königreich Dohlar,
und
HMS Destiny,
Klaueninsel, Harchong-See

Mit steinerner Miene lehnte sich Graf Thirsk in seinem Sessel zurück und löste den Blick von dem Bericht, der vor ihm auf dem Schreibtisch lag. Er saß allein im Arbeitszimmer des Kommandanten. Mahrtyn Vahnwyk, seinen Privatsekretär, hatte er auf einen allerdings fingierten Botengang geschickt, um sicherzustellen, dass er wirklich allein wäre, wenn er Caitahno Raisahndos Bericht studierte. Die kurze vorbereitende Depesche, die unmittelbar nach der Schlacht über Semaphore übermittelt worden war, hatte er bereits gelesen. Also hatte er schon recht genaue Vorstellungen davon, was der detaillierte Bericht besagen würde, der ihn später per Kurierboot erreichte – ebenso wie er schon gewusst hatte, dass der Bericht von Raisahndo stammen würde, nicht von Sir Dahrand Rohsail. Und weil er gewusst hatte, was ihm der Bericht mitteilen würde, hatte er auch gewusst, dass er es wirklich nicht gebrauchen könnte, jemand anderen seine Reaktion miterleben zu lassen, wenn er besagten Bericht schließlich läse.

Er suchte nach Bedauern darüber, dass es an Raisahndo gewesen war, den Abschlussbericht des Gefechts in der Meerenge von Kaudzhu abzufassen, fand aber keines. Obwohl sich Rohsail deutlich besser an die realen Gegebenheiten der umstrukturierten Dohlaran Navy angepasst hatte, als es Thirsk ursprünglich für möglich gehalten hatte, hatte er sich doch nach Kräften gegen zahlreiche von Thirsks Reformen gewehrt – insbesondere jene, die sich auf die Disziplin der Mannschaftsdienstgrade bezogen und auf die ausdrückliche Weisung des Grafen, Peitsche und Neunschwänzige Katze nicht nach Gutdünken zum Einsatz zu bringen. Niemand hätte je über Rohsail behauptet, er wäre ein Thirsk-Verfechter. Seine reflexartige Arroganz hatten ihn auch nicht bei jenen beliebt gemacht, die mit ihm hatten zusammenarbeiten müssen. Andererseits erkannte Thirsk bereitwillig an, welche Entschlossenheit und welcher Unternehmungsgeist den größten Sieg der Royal Dohlaran Navy im letzten halben Jahrhundert ermöglicht hatten. Trotzdem brachte er es einfach nicht über sich, dem Mann deswegen Sympathie entgegenzubringen.

Und dass du dich jetzt dafür selbst schiltst, ist auch nur ein Trick, damit du dich noch nicht mit dem befassen musst, was du da gerade unmittelbar vor der Nase hast, stimmt’s, Lywys? Aber sosehr du es dir auch wünschen magst: Das wird nicht einfach wieder verschwinden!

Er wuchtete sich aus dem Sessel, trat an das Heckfenster der Chihiro und starrte grimmig hinaus. Das helle Licht der Nachmittagssonne über Gorath, die farbenfrohen Banner, die sich knatternd gegen den blauen Himmel mit den weißen Schäfchenwolken abzeichneten, und dazu die weißen Schaumkronen, die ein scharfer Nordwestwind quer durch das Hafenbecken trieb, bildeten einen scharfen Kontrast zu allem, was derzeit in Thirsks Herzen vorging. Er versuchte das Gefühl wieder heraufzubeschwören, das ihn erfasst hatte, als die Meldung über Rohsails großen Sieg in Gorath eingetroffen war. Berichte über gegnerische Verluste hatte es da noch nicht gegeben … oder über Kriegsgefangene. So hatte es ihm freigestanden, über dieses Gefecht genauso zu denken – und zu fühlen! –, wie das jeder andere weltliche Admiral getan hätte. Er hatte frohlockt, war begeistert gewesen … und der Preis hatte ihm tiefen Schmerz zugefügt, den seine gänzlich umstrukturierte Navy für diesen Sieg hatte bezahlen müssen.

Ungetrübt war die Begeisterung also auch zu diesem Zeitpunkt nicht gewesen. Denn natürlich war er davon ausgegangen, dass es Kriegsgefangene gäbe (so wenig er sich das selbst gegenüber hatte eingestehen wollen). Falls er sich je vorgemacht hatte, es gäbe keine, dann wäre das doch nur deshalb so, weil seine Navy den besiegten Feind einfach abgeschlachtet hätte, statt ihm Schonung zu gewähren. Das wirklich Höllische an dem Ganzen war: Bevor Raisahndos Bericht jegliche Zweifel zerstreute, hatte Thirsk beinahe gehofft, Letzteres wäre der Fall gewesen.

Doch dem war nicht so. Zwischen den Zeilen war zu lesen, dass zumindest einige der besiegten Charisianer tatsächlich abgeschlachtet worden waren. Er ertappte sich bei der Frage, wie viele der Männer, die diese Gräueltaten begangen hatten, aus Zorn und Hass heraus gehandelt hatten … und wie viele aus den gleichen Gründen, aus denen er selbst in dieser Weise vorgegangen wäre. Er würde es natürlich niemals erfahren, doch jetzt wusste er, dass in diesem Moment fünfhundertdreiundzwanzig charisianische Kriegsgefangene über die Kanäle in Richtung Gorath geschafft wurden. Seine Kiefermuskeln verkrampften sich gegen das Bedürfnis, lautstark zu fluchen.

Verdammt noch eins, Caitahno!, dachte er barsch. Ach, verdammt sollst du sein, dass du mir das antust! Klebt denn an meinen Händen nicht schon das Blut von genug Unschuldigen?

Er lehnte die Stirn gegen die Glasscheibe, schloss die Augen und rang mit aller Macht bitteren, bittersten Zorn nieder. Er wusste ganz genau, warum sich Raisahndo dafür entschieden hatte, die Charisianer über die Kanäle nach Gorath zu schicken. Sofort fragte Thirsk sich, ob sich Zhaspahr Clyntahns Zorn wohl über jenem anderen Admiral entladen werde. Zweifellos wäre die Inquisition der Ansicht, die Gefangenen hätten auf dem schnellstmöglichen, kürzesten Weg geradewegs nach Zion geschafft werden müssen. Thirsk bezweifelte, dass Clyntahn Raisahndos Argumente für diese Entscheidung akzeptieren würde.

Der Admiral, der das Kommando über das Westgeschwader geerbt hatte, schilderte in seinem Bericht ausführlich, dass mehr als die Hälfte der ihm noch verbliebenen Schiffe schwere Schäden davongetragen habe. Er brauche jeden nur verfügbaren Mann, um die Reparaturen abzuschließen und die Schiffsbesatzungen, die während des Gefechts grausam ausgedünnt worden seien, wieder aufzufüllen. Für den Gefangenentransport könne er nicht mehr als ein halbes Dutzend Galeonen bereitstellen. Das war selbstredend nur eine Schätzung, aber Thirsk vermutete, dass Raisahndo bewusst niedrig geschätzt hatte. Zudem, so besagte der Bericht, seien mindestens vier charisianische Galeonen entkommen. Weiterhin sei es durchaus möglich, dass bereits weitere charisianische Schiffe ausgeschickt worden seien, um Graf Sharpfield vor der Klaueninsel zu verstärken, und es bestehe in jedem Falle die Möglichkeit, dass seine sechs Galeonen auf dem Weg zur Saram Bay oder nach Malantor abgefangen worden wären. In diesem Fall wären dann sowohl diese sechs Schiffe als auch die Gefangenen dem Feind in die Hände gefallen. Sie auf großen Kanalkähnen nach Gorath zu schicken, würde zweifellos länger dauern – sie würden nicht vor Mitte des Monats eintreffen –, aber letztendlich wäre das sicherer … zumindest bis Gewissheit bestehe, dass die Charisianer Sharpfield keinen Entsatz hätten zukommen lassen.

Das war natürlich Unfug, aber wenn Raisahndo und Thirsk gleichermaßen fest darauf beharrten, diese Argumentation sei stichhaltig – und ein Hauch von Logik lag ja auch wirklich darin! –, und wenn sie beide es schafften, dabei keine Miene zu verziehen, dann mochten sie damit tatsächlich durchkommen. Doch Lywys Gardynyr wusste sehr genau, worin die wahren Gründe für Raisahndos Entscheidung bestanden.

Du hast gesehen, wie ich Gwylym Manthyr und dessen Männer nach Zion geschickt habe, nicht wahr, Caitahno? Ach, natürlich war für den eigentlichen Transport die Inquisition verantwortlich, aber du hast gesehen, wie ich zugelassen habe, dass die Männer von den verdammten Inquisitoren abgeholt wurden! Du hast gesehen, wie ich tatenlos wie ein feiger Hund zugelassen habe, dass Männer, die ehrenvoll kapituliert hatten – vor dir und mir gleichermaßen – einfach fortgebracht wurden, um dann von diesem fetten, kranken, sadistischen Dreckskerl in Zion zu Tode gefoltert zu werden. Und das konntest du nicht noch einmal zulassen, stimmt’s? Du hast die Vorstellung nicht ertragen, dass du persönlich diese Männer nach Zion schickst, wo ihnen dann genau das gleiche Schicksal bevorsteht. Also schickst du sie stattdessen hierher … damit ich das Ganze noch einmal durchmache!

Caitahno Raisahndo war ein guter Mann, ein treuer Offizier, war ihm sogar ein Freund, und Thirsk mühte sich – mühte sich wirklich redlich! –, ihn nicht für diese Entscheidung zu verabscheuen. Und tatsächlich war Raisahndos Entscheidung voll und ganz gerechtfertigt, moralisch ebenso wie juristisch: Graf Thirsk war der ranghöchste Offizier der Royal Dohlaran Navy, und König Rahnyld und dessen gesamte Regierung befanden sich in Gorath. Da Raisahndo kein Dauerbefehl hinsichtlich des Umgangs mit Kriegsgefangenen vorlag, war seine Entscheidung, sie in die Heimat zu senden, zu seinen Vorgesetzten, völlig korrekt.

Nur zwang sie Lywys Gardynyr, seines Zeichens Graf Thirsk, dazu, sich erneut dem Schrecken seiner eigenen Vergangenheit zu stellen: der Blutschuld, die er auf sich geladen hatte, und der entsetzlichen Vorstellung, er könnte die Schuld für weitere derartige Mordtaten auf sich laden. Deswegen musste er sich jetzt auch mit der schrecklichen Frage befassen, was er nun unternehmen sollte.

Die Mittmorgensonne stieg höher und höher, als sich HMS Destiny und der Rest ihres Geschwaders auf Backbordbug hart am Wind ihren Weg zwischen der Sandbank des Elends und der Schweineinsel hindurchbahnten. Der Wind wehte von Nordnordwest, was jeglichen Versuch vereitelt hätte, den Schlangenkanal zu befahren, der weiter im Süden lag. Doch wenn sie erst einmal die Spitze der Sandbank umrundet hätten und in den Nordkanal eingefahren wären, könnten sie sich vom Wind, der dann geradewegs von achteraus wehen würde, praktisch wie von selbst bis zu ihrem Ziel tragen lassen.

Es war ein herrlicher Tag, auch wenn er sehr heiß war – aber auf der Klaueninsel war es eigentlich immer heiß. Ganze Schwärme von Seevögeln und Wyvern umschwirrten unablässig die Galeonen. Mit ihren großen Segelflächen bot das Geschwader einen durchaus beeindruckenden, tapferen Anblick: Unter Bannern, die im Wind flatterten, schoben sie sich, eingehüllt in Gischtwolken, durch die Wellen. Vor der Abfahrt von Manchyr aus hatte Baron Sarmouths Geschwader Verstärkung erhalten, und die zehn schwer bewaffneten Schiffe unter seinem Kommando würden Graf Sharpfield eine wahrlich willkommene Ergänzung sein.

Verbittert ging dem Baron durch den Kopf, dass niemand auf der Klaueninsel eine Vorstellung davon hatte, wie überaus willkommen diese Ergänzung tatsächlich war.

Aus dem Augenwinkel betrachtete er das Profil des jugendlich wirkenden Leutnants an seiner Seite, und er erkannte auch die Anspannung im Blick aus dessen gelassenen und zugleich wachsam wirkenden Augen. Niemand sonst wäre diese Anspannung aufgefallen. Die Geschehnisse in der Meerenge von Kaudzhu hatten dem jungen Hektor schwer zugesetzt. Ja, er hatte sich sogar krank gemeldet und dann ganze zwei Tage lang seine Kajüte nicht verlassen. Darum, genau darum hatte Sir Dunkyn Yairley ihn beneidet. Am liebsten hätte er es ihm gleichgetan, doch diese Möglichkeit stand ihm schlichtweg nicht offen. Zweifellos hatten sich manche seiner Untergebenen gefragt, warum er wohl so reizbar war und warum seine Gedanken in jüngster Zeit ständig abzuschweifen schienen. Ein Teil von ihm war regelrecht zornig auf Hektor gewesen, weil dieser sich ›versteckte‹, statt seinen Beitrag dazu zu leisten, dem Rest der Mannschaft Normalität vorzuspielen. Doch im selben Moment war Yairley bewusst gewesen, wie irrational sein Zorn war. Vielleicht hätte er Hektor ausdrücklich untersagen sollen, sich das Bildmaterial von jenem Gefecht anzuschauen, doch auch das wäre völlig irrational gewesen. Sie beide wussten schließlich, dass dieses Gefecht stattgefunden hatte, ob sie es sich nun ansahen oder nicht. Sie konnten sich glücklich schätzen, dass sie gerade zu jener Zeit reichlich mit ihren eigenen Pflichten zu tun gehabt hatten, mit den anderen Offizieren und den Mannschaftsdienstgraden hatten umgehen müssen. Unter diesen Umständen hatte keiner von ihnen das Gefecht in Echtzeit mitansehen können … aber später hatten sie sich mit den Aufzeichnungen befasst.

Und sosehr ihn das Ganze auch mitgenommen hat: Es war gut, dass er sich als krank in seine Kajüte zurückgezogen hat, gestand sich Sir Dunkyn ein. Hektor ist ein guter Junge – ein guter Mann! Und genau deswegen hätte er es nicht geschafft, so zu tun, als wäre nichts geschehen, wenn er sich nicht irgendwie eine Möglichkeit verschafft hätte, sich mit dem Ganzen auseinanderzusetzen.

Dass er einen Teil der Zeit in seiner Kajüte dazu nutzen konnte, über Com mit seiner Gemahlin zu sprechen – und mit Maikel Staynair –, hatte ihm dabei natürlich geholfen, das wusste Sir Dunkyn genau. Und doch ertappte er sich immer wieder bei der Frage, wie gut es Hektor wohl gelänge, sich innerhalb der nächsten, schier endlosen Fünftage nichts anmerken zu lassen. Es würde noch mindestens fünfzehn oder sechzehn Tage dauern, bevor Sir Bruhstair Ahbaht die Klaueninsel erreichte. Wie sollte Hektor – wie sollte Dunkyn Yairley selbst – in der Zwischenzeit das Wissen über die Ereignisse verbergen?

Ich dachte, mir wäre bewusst gewesen, was für einen Fluch derartiges Wissen darstellen kann, als Ihre Majestät und Nimue mir das Ganze erklärt haben. Aber ich habe mich gewaltig getäuscht. Das war reine Theorie. Jetzt aber ist es nackte Wirklichkeit, und bei Gott, es schmerzt entsetzlich!

Ebenso wie Hektor hatte er viele Männer an Bord so manches jener Schiffe persönlich gekannt. Angesichts der Größe der gesamten Imperial Charisian Navy mochte die absolute Anzahl der Männer, die er gekannt hatte, gering wirken. Doch sie reichte aus, um ihm eine blutende, schmerzende Wunde tief ins Herz zu schlagen. Trauer und Zorn hatten an ihm genagt, hatten ihn zerfressen wie Säure. Er fragte sich, wie in Gottes Namen er die traditionellen Mahlzeiten an Land und an Bord einnehmen sollte, die stets mit dem Eintreffen eines neuen Geschwaders an einem fremden Stützpunkt einhergingen, und dabei zu lächeln.

Das schaffst du nicht … also ist es verdammt gut, dass du das auch nicht wirst tun müssen. Zumindest nicht hier, sagte er sich selbst tonlos, dann legte er eine Hand sanft auf Hektors Schulter.

»Sir?« Hektor wandte sich ihm zu und hob eine Augenbraue. Der Blick aus seinen braunen Augen wirkte düster. Offenkundig hing er den gleichen Gedanken nach, die auch seinen Admiral umtrieben.

»Ich weiß, dass Sie untröstlich sein werden, nur so wenig Zeit im schönsten Garten der Harchong-See verbringen zu können«, sagte der Baron und deutete mit dem Kinn in Richtung der sonnenbeschienenen Hügel vor ihnen. »Bedauerlicherweise lassen uns die Befehle nur wenig Spielraum, nicht wahr?«

»Stimmt, Sir«, bestätigte Hektor. »Ihre Majestät hat sich als recht einfühlsam und vorausschauend erwiesen.«

Sarmouth verzog die Lippen zu einem Lächeln.

»Ja, das kann man wohl sagen«, pflichtete er dem jungen Mann an seiner Seite bei. »Und alles in allem bin ich der Ansicht, sie hat sehr weise entschieden. Captain Haigyl und Captain Ahbaht haben ausgezeichnete Arbeit geleistet, aber wir sollten wirklich einen Flaggoffizier bis nach Talisman vorschicken. Unsere Truppen westlich der Meerenge zu verstärken, kann auch nicht schaden.«

»Nein, Sir, gewiss nicht.«

Hektor nickte bekräftigend, obwohl Sharleyan nichts dergleichen je gesagt hatte, bevor sie in See gestochen waren. Nicht, dass sie dem widersprochen hätte, was Sarmouth gerade vorschlug, auch nicht vor den Ereignissen in der Meerenge von Kaudzhu. Ihr war einfach nicht der Gedanke gekommen, Sharpfield irgendwelche ausdrücklichen Vorschläge zu unterbreiten oder gar Vorschriften zu machen, wie er die ihm unterstellten Schiffe einzusetzen habe. Nun, alles konnte sich ändern, aber die Geschwindigkeit, in der dies geschah, und die möglichen Folgen dieser Veränderungen ließen Sir Dunkyn ein wenig benommen Atem schöpfen – zwar dankbar, aber nichtsdestotrotz benommen.

Es war durchaus möglich, dass Sharpfield sie innerhalb von sechsundzwanzig Stunden nach ihrem Eintreffen schon wieder auf dem Weg zur Talismaninsel würde wissen wollen … angesichts der aktuellen Zahlen und auch des Bedürfnisses wegen, eine möglichst kampfstarke vorgeschobene Einheit vor Ort zu haben. Ebenso möglich war jedoch, dass er sie drei oder vier Tage an seiner Seite behalten würde, um sicherzustellen, dass Sarmouth gründlich auf den neuesten Kenntnisstand gebracht wäre, bevor er seine neuen Pflichten übernähme. Schließlich musste der Baron ja mehrere Fünftage, wahrscheinlich sogar eher Monate, ins Hintertreffen geraten sein, was sämtliche Ereignisse seit der Wiedereinnahme der Klaueninsel und der Rückkehr der Charisian Navy in den Golf von Dohlar betraf. Unter normaleren Umständen wäre Sir Dunkyn Yairley auch voll und ganz damit zufrieden gewesen, jene Tage vor Anker liegend zu verbringen, und sei es auch nur, um in gewissem Maße eine persönliche Beziehung zum Grafen aufzubauen.

Bedauerlicherweise waren die Umstände seit dem Desaster in der Meerenge von Kaudzhu alles andere als normal. Er musste so rasch wie möglich so weit wie möglich vorrücken … deswegen war es gut, dass ihm jetzt ein entsprechender schriftlicher Befehl vorlag, unterzeichnet und versiegelt von Ihrer Majestät Kaiserin Sharleyan persönlich. Natürlich war dieses Schriftstück erst in der vergangenen Nacht an Bord der Destiny gelangt – überbracht von einer von Owls Fernsonden –, und in Wahrheit hatte Sharleyan dieses Schreiben nie persönlich auch nur berührt. Owl war durchaus dazu in der Lage, Befehle abzufassen – oder auch jedes beliebige andere Schriftstück –, und das in der persönlichen Handschrift praktisch jeder nur erdenklichen Person. In diesem Falle jedoch hatte er dafür wenigstens die offizielle Genehmigung der mutmaßlichen Autorin erhalten, was für die weitaus meisten seiner Fälschungen keineswegs zutraf.

Von Bedeutung war jedoch im Augenblick nur, dass sich dieses Schriftstück nun im Besitz von Baron Sarmouth befand, und es setzte Graf Sharpfield darüber in Kenntnis, dass die Kaiserin Sarmouth so rasch wie möglich zur Talismaninsel verlegt wissen wollte. Das wiederum bedeutete, dass Sharpfield genau das auch tun würde.

Und das, dachte der Baron, nickte seinem Flaggleutnant zu und richtete seine Aufmerksamkeit wieder ganz auf die geflügelte Eskorte, die kreischend und pfeifend sein Flaggschiff umschwärmte, ist auch richtig, richtig gut so.

.VIII.
Mahzgyr,
Herzogtum Gwynt

»Na, wenigstens haben sie irgendeine Entscheidung getroffen«, sagte Gebieter der Pferde Taychau Daiyang, seines Zeichens Graf Regenbogen über den Wassern. Er legte die dünnen Papierbögen auf den Schreibtisch und sorgte dann mit einem Briefbeschwerer dafür, dass sie nicht weggeweht werden konnten. »Selbst wenn besagte Entscheidung doch einiges zu wünschen übrig lässt. Gelinde gesagt.«

Der Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel saß in dem kleinen, mit kunstvollen Schnitzereien verzierten und handbemalten Pavillon vor seinem deutlich zweckmäßiger eingerichteten Arbeitszimmer, in der Hand eine Teetasse aus feinstem Porzellan, über der kräftig Dampf aufstieg. Sein Neffe, Baron Gesang des Windes, saß ihm an dem kleinen Lacktisch gegenüber und hob eine Augenbraue um den Bruchteil eines Zolls an.

»Ach, mach dir keine Sorgen, Medyng«, erklärte Regenbogen über den Wassern. »Ich werde darüber mit anderen nicht annähernd so … freimütig sprechen. Aber für mich steigt von den jüngst eingetroffenen Befehlen eindeutig der Gestank der Verzweiflung auf.«

»Ich bin … weniger überrascht, das zu hören, als ich mir gewünscht hätte, Onkel«, erwiderte Gesang des Windes nach kurzem Schweigen.

Der Baron war zwanzig Jahre jünger als der Graf, und so war er ein wenig arg jung für den Posten, den er bekleidete: Effektiv war er der Stabschef der gesamten Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel. Allerdings war er deutlich intelligenter als die meisten anderen, und dabei peinlich genau organisiert. Zudem verfügte er über gewaltige Energie und Tatkraft. Dazu kam natürlich auch noch die hohe Abkunft, die für einen solchen Posten schlichtweg unerlässlich war. In der Öffentlichkeit achtete er stets darauf, seinen Onkel ausschließlich bei dessen Titel oder Dienstrang anzusprechen. Waren sie unter sich, hätte es nur wenig Sinn gehabt, so zu tun, als wären die familiären Bande nicht mindestens ebenso wichtig wie seine anderen ausgezeichneten Qualifikationen.

»Tatsächlich nicht?« Regenbogen über den Wasserns Lächeln wirkte sehr dünn. »Nun ja, deine Mutter hat schon immer gesagt, du seist ein außerordentlich schlauer Bursche.«

»Sonderbar, dass sie mich selbst über diese Meinung nie in Kenntnis gesetzt hat, Onkel.« In Gesang des Windes’ Augen blitzte für einen kurzen Moment Belustigung auf. »Ich meine mich erinnern zu können, dass sie mir stets zu verstehen gegeben hat, ich sei ein überschlauer Bursche, mit dem es eines Tages ein schlimmes Ende nehmen werde.«

»Meine Schwester hatte schon immer eine äußerst ausgeprägte Menschenkenntnis«, bestätigte Regenbogen über den Wassern. Dann verblasste sein Lächeln wieder. »In diesem Falle jedoch, und bei allem schuldigen Respekt deiner Mutter gegenüber, ist vermutlich gar nicht so viel Schläue erforderlich, um das Desaster als solches zu erkennen.«

»Ist Desaster nicht vielleicht ein bisschen übertrieben?«, erkundigte sich Gesang des Windes diplomatisch.

Regenbogen über den Wassern schnaubte lautstark. »Das hängt davon ab, wer dieses Wort verwendet und auf wen oder was es sich bezieht.« Der Graf nahm einen Schluck Tee und ließ die Tasse dann sinken. »Bezogen auf die Armee Gottes scheint es mir ganz und gar angemessen. Die Frage, mit der wir uns befassen müssen, lautet nun, ob sich der Heilige Krieg von den … weniger brillanten Entscheidungen, die zu diesem Desaster geführt haben, noch einmal wird erholen können.«

»Ich verstehe.«

Der Baron lehnte sich in seinem Rattansessel zurück und schlug die Beine übereinander. Dann zog er aus der Tasche an seinem Gürtel eine Kammerfrucht-Schaumstein-Pfeife und einen ledernen Tabaksbeutel hervor. Die für diese Pfeife verwendete Kammerfrucht – eine auf Safehold heimische Pflanze, die eine gewisse Ähnlichkeit mit der Frucht des Kalebassenbaums von Terra besaß – war schon während des Wachsens sorgfältig in die gewünschte Form gebracht und dann von einem Meister der Schnitzkunst bearbeitet worden, um sie mit dem Pfeifenkopf aus Schaumstein zu verbinden. Trügerisch einfach wirkende Muster zierten die Außenseite der Kammerfrucht, die von einem filigranen Silbernetz umschlossen war. Gesang des Windes’ Finger bewegten sich rasch und geschickt, als er nun Tabak in den Pfeifenkopf stopfte.

»Ist die Lage wirklich derart schlimm, Onkel?«, fragte er nach, nachdem er mit der kleinen Aufgabe fertig war, die ihm eine kurze Denkpause verschafft hatte. Er entzündete den Tabak mit einem Span, den er zuvor an dem Spiritusbrenner in Brand gesteckt hatte, dessen eigentliche Aufgabe das Wärmen der Teekanne war. »Es erscheint mir doch hinreichend … ernst, um Besorgnis zu rechtfertigen. Aber deine Wortwahl legt die Vermutung nahe, die Lage wäre sogar noch ernster, als ich gedacht habe.«

»Vielleicht bin ich hier übermäßig pessimistisch«, räumte Regenbogen über den Wassern ein, während der aromatische Rauch aus der Pfeife seines Neffen über den Tisch zu ihm herüberwehte. »Doch die alles andere als prächtigen Ergebnisse, die sämtliche anderen Kommandeure im Kampf gegen die Ketzer erzielt haben, scheinen mir wenig Anlass für Optimismus zu bieten.« Er nahm einen weiteren Schluck Tee. »Doch das Problem, das mich derzeit am meisten umtreibt, ist gleich zweiteilig: Zum einen bin ich der Ansicht, die Inquisition unterschätze die aktuelle Truppenstärke der Ketzer, während sie zugleich entschieden zu viel Zuversicht hinsichtlich ihrer eigenen zukünftigen Truppenstärke an den Tag legt. Und zum anderen befürchte ich, dass die uns vorgeschriebenen Entscheidungen … sagen wir: militärisch durchaus fragwürdig sind.«

»Zu viel Zuversicht?«, wiederholte Gesang des Windes. »Onkel, es ist völlig unmöglich, dass Bischof-Kommandeur Cahnyr es wirklich mit einer halben Million Gegner zu tun hatte, so vehement er auch behaupten mag, eine solche Truppenstärke habe der Feind gegen ihn und die seinen auf das Schlachtfeld geführt! Ich weiß, dass du die Berichte selbst gelesen hast, und ebenso auch die Analysen, die meine Leute dazu vorgelegt haben. Die gesamte Truppenstärke der Ketzer auf dem Feld kann doch unmöglich mehr als zweihundertfünfzig- oder höchstens dreihunderttausend Mann betragen haben.«

Der Baron ließ unerwähnt, dass sein Onkel und er sich einen eigenen Stab an Analytikern zusammengestellt hatten. Dieser setzte sich vornehmlich aus Gelehrten und Söhnen von Händlern und Bankiers zusammen, die irgendwie zum Dienst in den Mächtigen Heerscharen gekommen waren. Onkel und Neffe nämlich vertrauten den Zahlen, die sie von Männern wie Cahnyr Kaitswyrth erhielten, nicht mehr. Gleiches galt für jegliche Informationen von Seiten der Inquisition, auch wenn sie natürlich sehr sorgsam darauf achteten, diesen Umstand anderen gegenüber gänzlich unerwähnt zu lassen.

»Nein, das kann sie wohl wirklich nicht«, pflichtete ihm Regenbogen über den Wassern bei. »Und in den letzten Depeschen aus Zion wurde seine Schätzung bereits ein wenig nach unten korrigiert. Wenn ich mich nicht täusche, beträgt die offizielle Truppenstärke des Ketzers Eastshare derzeit dreihunderttausend – was genau die Zahl ist, zu der du bei deinen eigenen Analysen schon gekommen warst. Die Gesamt-Truppenstärke der Ketzer wird derzeit auf fünfhunderttausend geschätzt, mit anderen Worten: auf etwas weniger als die Hälfte der Truppenstärke der Mächtigen Heerscharen. Aber ich bin der Ansicht, dass man die Artillerieunterstützung der Ketzer sträflich unterschätzt, und man berücksichtigt nicht in hinreichendem Maße, wie groß bei den Ketzern der Anteil der berittenen Infanterie ist. So viel sollte doch allein schon angesichts des Schicksals der Gletscherherz-Armee klar geworden sein! Und was noch viel wichtiger ist und noch viel gefährlicher für die Zukunft, Medyng: Nach meinem Dafürhalten unterschätzt man auch die Geschwindigkeit, mit der die Ketzer in der Lage sind, die Waffen zu produzieren, die sie benötigen, um neue, frische Einheiten auszuheben. Mit anderen Worten: Selbst wenn die aktuellen Zahlen über die gesamte Truppenstärke von Infanterie und Kavallerie, denen wir derzeit gegenüberstehen, tatsächlich mehr oder minder zutreffend sein sollten, wird die tatsächliche Kampfstärke der derzeitigen Armeen der Ketzer unterschätzt. Ich glaube, man unterschätzt ebenso die Kampfstärke der Truppen, die die Ketzer im nächsten Jahr auf das Schlachtfeld werden schicken können.«

Augenblicke vergingen, in denen Gesang des Windes nur schweigend an seiner Pfeife sog und über die Lageeinschätzung seines Onkels nachdachte. Sosehr er sich das auch wünschte: Er konnte dessen Argumenten nichts entgegensetzen. Trotzdem …

»Unsere eigene Waffenproduktion nimmt stetig zu, Onkel«, gab er zu bedenken. »Und die jüngsten Berichte über Bruder Lynkyns … Raketenartillerie klingen sehr vielversprechend.«

»Ach, ich will doch auch gar nicht behaupten, wir könnten unsere Armeen nicht ebenfalls mit neuen, besseren Waffen ausstatten! Und mir ist auch nicht entgangen, wie sehr die neuen Manufakturtechniken von Mutter Kirche uns dabei behilflich sein werden, die Kluft zwischen der verwünschenswerten Produktivität der Ketzer und unserer eigenen wenigstens zu mindern. Aber aus den Ereignissen der vergangenen Monate wird doch augenfällig – zumindest für mich–, dass die Initiative derzeit ganz von den Ketzern ausgeht. Es ist ein Gebot der Vernunft, dass wir unsere eigene Strategie und unsere Vorgehensweisen … überdenken, und das gerade angesichts der Tatsache, dass die Ketzer vermutlich, so rasch sie können, neue Initiativen an den Start werden gehen lassen.«

»Verzeih, wenn ich das so frage, aber soll das hier«, mit dem Zeigefinger tippte er auf das Papier auf dem Schreibtisch, »nicht genau das bewirken?«

Regenbogen über den Wassern nickte, denn sein Neffe hatte voll und ganz recht.

Die fünfzigtausend Mann unter dem Kommando von Baron Stürzender Felsen hatten im vergangenen Fünftag Seenstadt erreicht. Der Rest der Mächtigen Heerscharen hingegen kam erst allmählich wieder in Bewegung, jetzt, wo die Kanäle nun wieder nutzbar waren. Es gefiel dem Grafen überhaupt nicht, dass ihr Aufbruch derart auf sich hatte warten lassen, doch er konnte herzlich wenig dagegen unternehmen. Und so wenig ihm diese unfreiwillige Langsamkeit auch zusagte: Die Forderung des Tempels, er habe ein Drittel seiner gesamten Truppenstärke – vierhunderttausend Mann – dafür abzustellen, die südlichen Flanken der Kirche in Westmarch und dem westlichen Teil von Klippenkuppe zu sichern, passte ihm noch viel weniger. Natürlich konnte er gerade angesichts der Zerschlagung der Gletscherherz-Armee nichts gegen die Notwendigkeit vorbringen, diese Flanke zu verstärken, und das so rasch wie möglich. Er hatte auch schon Gebieter der Pferde Zhowku Seidyng, den Grafen Seidige Hügel, dafür ausgewählt, das Kommando über die noch aufzustellenden Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel des Südens zu übernehmen. Das Problem war, dass der Tempel ihm auch vorschreiben wollte, was er mit den anderen achthunderttausend Mann der ursprünglichen Mächtigen Heerscharen zu unternehmen habe.

»Die Kanäle und Straßen in Bischof-Kommandeur Cahnyrs Etappe sind entweder bereits zerstört, oder dies wird noch veranlasst, bevor die Ketzer sie einnehmen können«, sagte er und sprach innerlich lautlos ein Dankgebet dafür, dass es Baron Wheatfields gelungen war, den Befehl hinsichtlich Cahnyr Kaitswyrths Plänen für diese Eventualität weiterzuleiten. Wie genau es dem Baron gelungen war, diesen Befehl aus dem Aivahnstyn-Kessel herauszuschaffen, vermochte Regenbogen über den Wassern nicht einmal zu vermuten, aber zutiefst dankbar dafür war er auf jeden Fall.

»Die Zerstörung des Transportsystems wird die Versorgungsmöglichkeiten der Ketzer drastisch herabsetzen, wenn sie versuchen, ihren Sieg für ein weiteres Vorrücken auszunutzen«, fuhr er fort. »Es wäre nach meinem Dafürhalten verfehlt, ihre Fähigkeit zu unterschätzen, die daraus erwachsenden Schwierigkeiten zu beseitigen oder irgendwie zu umgehen, aber behindern wird es sie auf jeden Fall. Aber wir beide sind uns ja einig, dass derzeit ungefähr zwei Drittel ihrer gesamten Kampfstärke unter Eastshares Kommando in Klippenkuppe stehen, während wir darüber nachdenken, ihnen mit nur einem Drittel unserer eigenen Truppenstärke entgegenzutreten. Die überwiegende Mehrheit der Mächtigen Heerscharen sind angewiesen, weiter vorzurücken und zu Baron Stürzender Felsen zu stoßen, und dies am äußersten Grenzbereich unseres eigenen intakten Transportsystems – des derzeit intakten Transportsystems, sollte ich betonen. Gleichzeitig ist die Flotte der Ketzer erneut in der gesamten östlichen Hälfte der Hsing-wu-Passage aktiv, sie haben erneut die Knochenfischbucht besetzt und Salyk wieder eingenommen. Außerdem setzen sie derzeit den Guarnak-Ascheneis-Kanal wieder instand, und ihre Panzerschiffe befinden sich neuerlich im Einsatz auf dem Hildermoss.«

Er lehnte sich zurück und blickte seinen Neffen ruhig an. Schweigend zog Gesang des Windes kräftig an seiner Pfeife, während er über die letzten drei Sätze seines Onkels nachdachte. Der Heiliger-Langhorne-Kanal bot ihnen sichere Kommunikationswege bis nach Seenstadt … derzeit zumindest. Dass er es für notwendig erachtete, diese Einschränkung überhaupt hinzuzufügen, trieb ihm einen kalten Schauer über den Rücken. Denn sofort musste er über die Kehrseite ebendieser Medaille nachdenken: Befände sich dieser Kanal nicht mehr in ihrer Gewalt, oder würde er irgendwie hinter ihren Reihen durchtrennt, könnten sie achthunderttausend Mann unmöglich ausreichend Versorgungsgüter zukommen lassen. Außerdem hatten sie doch gerade am eigenen Leib die Schwierigkeiten erfahren, die damit einhergingen, eine Streitmacht den gefrorenen Heiliger-Langhorne-Kanal entlang vorrücken zu lassen. Dabei bestand diese Streitmacht aus nicht einmal sechs Prozent der genannten Zahl! Was also würde geschehen, wenn im Oktober der Winter ihrer kurzen Feldzugsaison ein jähes Ende bereitete?

»Diese Befehle«, nun war es an Regenbogen über den Wassern, auf die Papiere unter dem Briefbeschwerer zu tippen, »zwingen uns dazu, unseren linken Flügel über Seenstadt hinaus vorrücken zu lassen, während wir mit dem rechten Flügel effektiv die Stellung halten – bestenfalls. Offen gesagt wird Seidige Hügel mehr als vierhunderttausend Mann benötigen, wenn er sich sicher sein will, Eastshares Armee wirklich aufzuhalten oder zumindest ernstlich zu behindern. Immerhin hat Eastshare die Qualität seiner Truppen deutlich unter Beweis gestellt. Die Vorstellung, doppelt so viele Männer nach Eiswind, New Northland und Hildermoss zu schicken, wo die Ketzer die Straßen, Flüsse und Kanäle bereits fest im Griff haben, erfüllt mich nicht gerade mit … überbordender Zuversicht.«

»Unsere Befehle besagen nicht, noch über Seenstadt hinaus vorzurücken«, widersprach Gesang des Windes gedehnt.

»Nein, tun sie nicht. Noch nicht.«

Regenbogen über den Wassern goss sich frischen Tee in die Tasse, sog den aromatischen Dampf ein und nahm dann genüsslich einen Schluck. Schließlich ließ er die Tasse wieder sinken.

»Medyng«, sagte er dann, »soeben hat uns Eastshare sehr überzeugend dargelegt, welch gewaltige Bedrohung er für uns darstellt. Trotzdem wird nur ein Drittel unserer gesamten Truppenstärke gegen ihn eingesetzt, während die ganzen restlichen Einheiten den Heiliger-Langhorne-Kanal entlangziehen. Mutter Kirche beabsichtigt offenkundig, diese Kampfkraft noch für etwas anderes zu nutzen als dafür, in Seenstadt herumzusitzen und ringsherum Gräben auszuheben. Was meinst du wohl, was dieses Etwas sein wird?«

Gesang des Windes sog an seiner Pfeife, und erneut durchfuhr ihn ein unbehaglicher Schauer – dieses Mal kräftiger als zuvor.

Die Lager, dachte er, er spricht von den Lagern der Inquisition.

Trotz Bahrnabai Wyrshyms Niederlage und der Zerschlagung der Sylmahn-Armee hatten die Armee Gottes und deren Tempelgetreuenmiliz in Tarikah, in Eiswind, im Osten von New Northland und im Nordwesten von Hildermoss noch ungefähr zweihunderttausend bewaffnete Männer stehen. Da sie über ein gewaltiges Gebiet verstreut waren, hatten sie den gebündelten, gezielten Angriffen der Ketzer-Armeen nicht das Geringste entgegenzusetzen. Ja, der Baron vermutete sogar, dass die meisten jener Männer sich bei einem etwaigen Versuch nicht einmal sonderlich anstrengen würden, so entmutigt und demoralisiert mussten sie nach dieser hinterhältigen Links-Rechts-Kombination sein, die ihnen die Ketzer gerade verpasst hatten.

Doch besagte zweihunderttausend Mann starke Truppen der Armee Gottes und der Miliz waren ja ohnehin nicht in diese Region entsandt worden, um sich massiven Angriffen der Ketzer entgegenzustellen. Sie waren vor Ort, um bei der Bevölkerung jeglichen Neigungen entgegenzuwirken, ihre Treue wieder Reichsverweser Greyghor zu schenken … und um Inquisitor-General Wylbyrs Internierungslager zu schützen. Doch diese Lager befanden sich an über einem Dutzend abgelegener Standorte. Die Truppen, die sich bereits vor Ort befanden, konnten nicht einmal im Traum darauf hoffen, sich einem ernst gemeinten Versuch der Ketzer entgegenzustellen, die Internierten zu befreien.

Und Gleiches gilt für die Mächtigen Heerscharen. Wirklich. Und wenn wir zu weit über Seenstadt hinaus vorrücken …

»Wir sollten«, fuhr sein Onkel leise fort, »sämtliche Männer, die dazu in der Lage sind, zur Rückkehr in die Provinz Tarikah auffordern. Während dieses Rückzugs sollten die Männer jede Schleuse des Kanals und jede Brücke zerstören. Wir können Seenstadt als Kanalzugang nutzen, der durch Verschanzungen geschützt ist, die nicht einmal die Ketzer mit Leichtigkeit durchbrechen werden – vor allem, wenn wir Unterstützung durch die neue Artillerie erhalten. Wenn wir den Sommer dazu nutzen, in Seenstadt Vorräte und Versorgungsgüter einzulagern, können wir einen Versorgungsstützpunkt daraus machen. So können wir unsere gesamten Truppen für mehrere Fünftage absichern, vielleicht sogar für Monate, selbst wenn der Kanal auf irgendeine Weise hinter uns abgeschnitten werden sollte. In der Zwischenzeit sollten wir wenigstens die Hälfte der Truppenstärke, die wir nach Seenstadt verlegen sollen, entweder Graf Seidene Hügel unterstellen oder in Jhurlahnk oder Usher mit ausreichender Bevorratung von Versorgungsgütern als Reserve belassen. Von dort aus könnte diese Reserve bei Bedarf dann beide Flügel gleichermaßen unterstützen und zugleich den Versorgungsdruck, der auf dem Heiliger-Langhorne-Kanal lastet, ein wenig mindern. Wir müssen unsere eigene Front stabilisieren, unsere Nachschubwege sichern und uns darauf konzentrieren, Ausrüstung zu den neuen Armeen zu schaffen, die Mutter Kirche derzeit aushebt. Dann müssen wir im kommenden Frühling besagte neue Armeen und Waffen dazu nutzen, selbst wieder in die Offensive zu gehen. Hoffentlich bevor die Ketzer unsere zahlenmäßige Überlegenheit ausgleichen können. Genau das sollten wir tun … natürlich nur aus rein militärischer Sicht.«

»Natürlich, Onkel«, wiederholte sein Neffe.

Im warmen Sonnenlicht saßen sie in dem Pavillon und starrten einander schweigend an, und Baron Gesang des Windes wunderte sich, dass sich die Sonne mitten im Juli so kalt anfühlen konnte.

.IX.
Internierungslager Dynnys,
Isyksee, Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

In dicken Wolken stieg weißer Qualm auf, brannte in der Nase und sorgte für Erstickungsanfälle, wann immer der Wind ihn in die falsche Richtung trieb. Es war wirklich erstaunlich, wie heiß ein Feuer brennen konnte, das nur von Papier gespeist wurde. Selbst Anfang Juli wurde es in diesen nördlichen Breiten nur selten brütend heiß. Die von der Feuerstelle abgestrahlte Hitze aber war wie der Atem eines Hochofens.

»Schneller!«, fauchte Pater Zheryld die abgekämpften Lagerinsassen an, die er für diese Arbeit zwangsverpflichtet hatte. »Schneller, hol euch Shan-wei!«

Trotz des feuchten Tuches, das Bruder Ahlphanzo Metyrnyk sich vor Mund und Nase gebunden hatte, hustete er und fuhr währenddessen mit einem langstieligen Rechen durch das Feuer, um die Flammen höher auflodern zu lassen. Die Hitze schien ihm jedes Härchen von der Haut zu brennen, seine Gewänder stanken nach Rauch, und sein schweißnasses Gesicht war mit Asche und Ruß verschmiert. Zwei weitere Angehörige von Pater Zherylds Stab waren in der vorletzten Nacht spurlos verschwunden, und Metyrnyk fragte sich immer noch, was sie damit zu erreichen hofften. Offenkundig wollten sie beim Eintreffen der Ketzer nicht hier sein. Nur standen nirgendwo die Aussichten gut, dass es leidlich für sie ausgehen würde. Bruder Ahlphanzo war erst sechsundzwanzig Jahre alt und nur ein Laienbruder aus dem Orden vom Federkiel. Während der letzten zwei Jahre hatte er genug gesehen und erfahren, um eine recht genaue Vorstellung davon zu haben, wie die Inquisition mit jedem verfuhr, der in Zeiten wie diesen von seinem Posten desertierte.

Natürlich steht ihnen das erst irgendwann in der Zukunft bevor, sinnierte er düster. Vermutlich machen sie sich derzeit deutlich mehr Sorgen, welche unmittelbaren Folgen es für sie hätte, nicht zu verschwinden.

Nun, auch er sorgte sich deswegen, aber er brachte es trotzdem nicht fertig, sich einfach aus dem Staub zu machen. Er fragte sich, ob das wohl daran lag, dass er sich die zukünftigen Folgen deutlich besser und klarer vorstellen konnte als die Deserteure (und es daher vorzog, sein Glück mit den Ketzern zu versuchen), oder ob vielleicht doch Widerspenstigkeit Teil seiner Persönlichkeit war.

»Du da!«, bellte Pater Zheryld. Eine Peitsche knallte, und jemand schrie auf. »Auf die Füße, du ungeschicktes Stück Dreck!«

Metyrnyk warf einen Blick über die Schulter und verzog unter dem wasserdurchtränkten Stofftuch, das ihn schützen sollte, gequält das Gesicht. Sonderlich gemocht hatte er Zheryld Cumyngs noch nie. Der Unterpriester und er mochten ja dem gleichen Orden angehören, doch Cumyngs war ein farbloser, engherziger Bürokrat, ein Tyrann, wie sich herausgestellt hatte. Metyrnyk hatte in der Verwaltung des Internierungslager Dynnys seine Pflicht getan, doch Freude hatte er dabei nie empfunden. Einiges in Akten und Unterlagen, um die er sich gekümmert hatte, reichte aus, um gestandenen Männern das Blut in den Adern gefrieren zu lassen, und es hatte Nächte gegeben – allzu viele Nächte –, in denen Ahlphanzo Metyrnyk keinen Schlaf gefunden hatte. Er bezweifelte, dass Cumyngs dieses Problem kannte. Dieser Mann hatte etwas an sich, was beinahe schon … banal wirkte. Niemals hinterfragte er, was ihm seine Vorgesetzten zu tun oder zu glauben aufgetragen hatten, und um die Konsequenzen seines Handelns scherte er sich, soweit Metyrnyk das sagen konnte, keinen Deut. Für ihn waren die bedauernswerten Insassen des Internierungslagers nicht wichtiger und nicht menschlicher als das Vieh oder die Lastdrachen eines Farmers. Metyrnyk vermutete, genau so sah Cumyngs sie auch … in mehr als einer Hinsicht.

Nun trat er nach der jungen Frau, die er zuvor schon mit der Peitsche getroffen hatte, bis sie sich wieder auf die Beine gekämpft hatte. Als die Frau, von Hunger, Elend und erduldeter Grausamkeit so sehr gezeichnet, als wäre sie dreimal so alt, sich schließlich schwankend wieder aufrichtete, versetzte er ihr einen weiteren Schlag.

»Heb das auf – sofort!«, bellte er, und sofort machte sich die Frau daran, die Akten aufzuklauben, die ihr bei ihrem Sturz heruntergefallen waren. Ein Gefreiter der Armee Gottes, der die Zwangsarbeiter beaufsichtigte, verzog angewidert das Gesicht, als er sah, dass der Frau Blut aus der Nase strömte: Die Faust des Unterpriesters hatte sie ihr gebrochen. Doch der junge Mann wandte nur den Kopf ab und blickte in eine andere Richtung, als die Frau einen Großteil der Unterlagen wieder eingesammelt hatte, sie zur Feuergrube hinübertrug und hineinwarf.

Erstaunt bemerkte Metyrnyk Angst in Cumyngs’ Blick, wie seltsam! Offenkundig verfügte er doch zumindest über ein bisschen mehr Fantasie, als Metyrnyk ihm bislang zugetraut hatte, und Metyrnyk fragte sich, ob der Unterpriester einen besonderen Grund hätte, derart verängstigt zu sein.

»Nein, Mein Lord«, erklärte Colonel Ahgustahn Tymahk kategorisch.

Ungläubig starrte Bischof Maikel Zhynkyns ihn an. Der dunkelhaarige Schuelerit mit der auffallend dunklen Haut war es ganz offenkundig nicht gewohnt, ein Nein aus dem Munde eines Untergebenen zu hören.

»Das war keine Bitte, Colonel!« Sein Tonfall war eisig. »Das war eine Anweisung – eine Anweisung von Inquisitor-General Wylbyr. Wollen Sie ihm vielleicht erklären, Sie würden sich weigern, ihr nachzukommen?«

»Bei allem schuldigen Respekt, Mein Lord«, erwiderte der einarmige Oberst, »der Inquisitor-General ist nicht hier, und ich habe bislang keine schriftliche Bestätigung dieser Anweisung zu Gesicht bekommen. Ohne ein entsprechendes Schriftstück kann ich ihr nicht guten Gewissens nachkommen.«

»Wie können Sie es wagen?!«, fauchte Zhynkyns. »Bezeichnen Sie mich etwa als Lügner, Colonel?«

»Nur, wenn Sie meine Worte so auslegen wollen.« Tymahk erwiderte den zornigen Blick des Bischofs ruhig und gelassen. »Ich weise lediglich auf die Sachlage hin: Anweisungen und Absichten lassen sich leicht missverstehen oder falsch auslegen«, beim letzten Wort trat ein Funkeln in seine Augen, »solange sie nicht in schriftlicher Form vorliegen. Und ich habe nicht die Absicht, meine Männer zum Massenmord aufzufordern, wenn der einzige dahingehende Befehl nur mündlich erteilt wurde – von jemandem, der bereits das eigene Pferd gesattelt hat.«

Zhynkyns schien sich vor Zorn regelrecht aufzublähen. Er ballte die Fäuste. Die Unverschämtheit des Mannes war unerträglich. Wenn Zhynkyns erst einmal seinen Bericht vorlegte, würde das ernste Folgen haben – ein schwacher Trost in diesem Moment!

»Sie können entweder diesen Befehl befolgen – den Befehl, der sehr wohl vom Inquisitor-General persönlich ausgegeben wurde, ob Sie mir das nun glauben oder nicht –, oder Sie haben die gemäß den Dienstanweisungen der Armee Gottes vorgesehene Strafe für Befehlsverweigerung zu erwarten, und dann die Strafe für Insubordination gegenüber der Inquisition von Mutter Kirche inmitten eines Heiligen Krieges!«

Kurz durchfuhr Befriedigung ihn, als sich angesichts dieser Drohung Tymahks Miene anspannte. Es stand praktisch fest, dass jedem, der sich in einer Situation wie dieser einem Bischof der Inquisition widersetzte, die Strafen Schuelers bevorstanden, und es war durchaus möglich, dass sich der Inquisitor-General und der Großinquisitor dafür entschieden, auch an der Familie des Oberst ein Exempel zu statuieren. Mehrere Sekunden lang schwieg Tymahk, in seinem Zorn wirkten seine Augen, als bestünden sie aus geschmolzenem Glas, dann atmete er scharf ein.

»Mein Lord, ich verweigere keineswegs den Befehl eines Vorgesetzten. Ich ersuche lediglich darum, besagten Befehl in schriftlicher Form zu erhalten, was mir als Offizier der Armee Gottes rechtlich zusteht. Solange dies nicht geschieht, bin ich nicht verpflichtet, den Befehl als rechtmäßig erteilt anzusehen und somit auch nicht verpflichtet, ihn zu befolgen.«

Zhynkyns’ Kiefermuskeln verkrampften sich, doch in der steinernen Miene seines Gegenübers regte sich nicht das Geringste. Der Bischof hatte den Oberbefehl über dieses Internierungslager seit dessen Bestehen, und während der vergangenen anderthalb Jahre hatte er Tausende – Zehntausende – Ketzer als solche erkannt und an ihnen die Strafen Schuelers vollziehen lassen. Er war schon erzürnt genug gewesen, als seine eigenen Vorgesetzten immer neue Ausflüchte suchten, um die Insassen langsamer und noch langsamer abzuarbeiten: Mit dem Sarkyn-Fiasko hatte das angefangen, und noch schlimmer war es nach diesem schädlichen Zwischenfall im Internierungslager Chihiro vor vier Monaten geworden. Tymahks Einstellung hatte ein Übriges getan. Er war im vergangenen Herbst in das Internierungslager Dynnys versetzt worden, nachdem er während der Gefechte in der Sylmahn-Kluft einen Arm verloren hatte. Es war ganz offenkundig, dass dieser Mann schlichtweg nicht bereit war, sich den strengen Pflichten der Inquisition zu stellen. Direkt an ihn gerichtete Befehle befolgte er, doch wann immer er glaubte, damit durchzukommen, ersann er Mittel und Wege, deren Schärfe … abzumildern, und das schon bevor dieser gottlose Mörder Mab begonnen hatte, die Verteidiger von Mutter Kirche abzuschlachten. Und nun das, das war die Höhe!

Der Bischof stellte fest, dass er vor Zorn mit den Zähnen knirschte, und zwang sich dazu, die Kiefermuskeln zu lockern. Für so etwas hatte er einfach keine Zeit: Die vordersten Einheiten der Ketzer konnten jederzeit im Internierungslager Dynnys eintreffen! Er rechnete für die kommenden Tage damit … mit den vielen Kähnen, die sie in Five Forks vermutlich erbeutet hatten, mochte es sogar noch früher geschehen. Dem letzten Bericht zufolge hielten die Truppen von Syairnys, der Kleinstadt an der Einmündung des Hildermoss in den Isyksee, noch die Stellung. Die Ketzer seien noch nicht in Sicht, hieß es. Aber dieser Bericht war schon einen ganzen Tag alt. Außerdem betrug die dortige Truppenstärke nur wenige hundert Mann, abgezogen vom Wachkontingent des Lagers Dynnys und einem von Tymahks Leutnants unterstellt, der wahrscheinlich ebenso schwach und nutzlos war wie Tymahk selbst!

Wenn die Ketzer Syairnys schon eingenommen hätten, waren sie keine sechzig Meilen mehr entfernt, und das Internierungslager Dynnys war auf dem Wasserwege leicht zu erreichen. Wenn die Ketzer Segelkähne hatten und diese auch zu nutzen verstanden – und das waren schließlich Shan-wei-verdammte Charisianer, nicht wahr? –, dann könnten sie das Lager vermutlich innerhalb von zehn oder fünfzehn Stunden erreichen. Über Land müssten sie die östlichen Buchten des Isyksees umrunden, das wäre doppelt so weit. Es gab Vorposten, von Tymahk ausgeschickt. Aber Zhynkyns setzte bemerkenswert wenig Vertrauen in deren Zuverlässigkeit. Vermutlich würden sie, wenn die Ketzer auch nur in Sicht kämen, sofort die Beine in die Hand nehmen, um den eigenen wertlosen Hals zu retten, und nicht einmal im Traum daran denken, dem Lager wenigstens noch eine Warnung zukommen zu lassen.

Mit anderen Worten: Die Ketzer konnten jeden Moment eintreffen … und da gab es ja schließlich deren gottloses, lästerliches Dekret, das genau beschrieb, was jedem Inquisitor bevorstand, der ihnen in die Hände fiele.

Er durchbohrte Tymahk mit einem zornigen Blick, zwang sich aber dazu, die Schultern zu straffen und einmal tief durchzuatmen, um seine Gedanken wieder zu klären. Also gut, wenn das die einzige Möglichkeit war, die Anweisungen ausgeführt zu wissen, die ihm der Inquisitor-General mündlich übermittelt hatte, dann war das eben so.

Er trat an seinen Schreibtisch heran, ließ sich in den bequem gepolsterten Sessel fallen und griff nach einer Feder. Rasch fasste er den Befehl zusammen, setzte seine verschnörkelte Unterschrift darunter, dann stemmte er sich wieder aus dem Sessel, umrundete mit zornigen Schritten den Schreibtisch und drückte Colonel Tymahk das Schriftstück in die Hand.

Der Colonel studierte es. Der Text war kurz, knapp und unmissverständlich.

An: Colonel Ahgustahn Tymahk

Es darf den Insassen des Internierungslagers Dynnys nicht gestattet werden, wieder zu der ketzerischen Lebensweise zurückzukehren, die sie sich zu eigen gemacht haben. Es ist die Pflicht der Inquisition, dies zu verhindern, und es ist Ihre Pflicht, die Inquisition in jeglicher Hinsicht zu unterstützen. Sie sind hiermit ausdrücklich angewiesen, zu verhindern, dass erwähnte Insassen in die Hände der ketzerischen Streitkräfte fallen. Diese Aufgabe ist mit allen erforderlichen Mitteln zu erfüllen, einschließlich der Exekution der Insassen.

Bischof Maikel Zhynkyns,
Internierungslager Dynnys, Befehlshaber

»So!«, fauchte Zhynkyns dann. »Das ist dann jetzt wohl eindeutig genug!«

»Jawohl, Mein Lord.« Tymahk faltete das Schriftstück fein säuberlich zusammen und verstaute es in einer Tasche seines Kasacks. »Jetzt ist es unmissverständlich. Ich danke Ihnen.«

Zhynkyns wölbte die Augenbrauen, als ihm bewusst wurde, welche … Befriedigung in Tymahks Stimme mitschwang. Dann riss er ungläubig die Augen auf, als die gleiche Hand, die eben noch den Befehl in die Tasche geschoben hatte, nun wieder zum Vorschein kam – und eine doppelläufige Pistole hielt. Der Colonel hob sie, spannte einen Hahn, und Zhynkyns starrte fassungslos in die gähnende Mündung der Waffe.

»Was woll …?« Der dröhnende Knall der Pistole ließ die Fensterscheiben des Arbeitszimmers erzittern und schnitt dem Bischof das letzte Wort ab. Er wurde in einer äußerst ungraziösen Bewegung gegen seinen Schreibtisch geschleudert, in der Stirn ein blutig-schwarzes Loch.

Durch die Pulverwolke hindurch galt Tymahks Blick seinem Vorgesetzten, die Waffe hatte er immer noch im Anschlag. Als hinter ihm die Tür geöffnet wurde, wandte er sich um. Ein recht kleiner, untersetzter Hauptmann der Armee Gottes kam herein, blickte zur Leiche des Bischofs hinüber und begutachtete die Lache aus Hirn und Blut, die sich auf der Schreibtischunterlage ausbreitete.

»Also hat er es niedergeschrieben, Sir?«, fragte Captain Lywys Rahmahdyn, Tymahks Stellvertreter, in sachlichem Ton.

»Ja, hat er.« Tymahk klopfte sich auf die Tasche seines Kasacks, in der er Zhynkyns’ letzten Befehl verstaut hatte. »Ich weiß nicht, wie viel uns das bringt, aber wir können immerhin hoffen, dass wenigstens die Charisianer Vernunft annehmen.«

»Hoffnung ist viel wert, Sir«, bestätigte Rahmahdyn. »Aber ganz ehrlich: Ich glaube ohnehin nicht, dass ich dem Befehl nachzukommen in der Lage gewesen wäre.«

»Ich auch nicht.« Kurz blickte Tymahk zur Leiche hinüber. Dann zuckte er mit den Schultern. »Suchen Sie Pater Aizak. Sagen Sie ihm, dass es funktioniert hat – bislang, zumindest. Dann soll jemand diesen Widerling Cumyngs aufstöbern und dafür sorgen, dass keine weiteren Unterlagen mehr verbrannt werden.«

»Das wird Cumyngs aber gar nicht gefallen«, bemerkte Rahmahdyn mit einer gewissen Befriedigung, und Tymahk schenkte ihm ein dünnes Lächeln.

Zheryld Cumyngs hatte sich im Lager Dynnys ein beachtliches Vermögen angeeignet: Den dort Internierten hatte er mit falschen Versprechungen Geld und Wertgegenstände abgepresst – hatte versprochen, einige von ihnen aus dem Lager zu schmuggeln oder wenigstens dafür zu sorgen, dass sie während ihrer Internierungszeit bessere Nahrungsmittel und Medikamente erhielten. Er hatte den Gefangenen gestattet, Briefe in die Heimat zu schreiben und diese dann heimlich zustellen lassen. Natürlich wurde dafür ebenfalls ein gewisser Preis fällig, den die Empfänger zu entrichten hatten. Cumyngs hatte natürlich offizielle Inventurlisten der persönlichen Besitztümer aller Gefangenen zum Zeitpunkt ihres Eintreffens im Lager geführt. Diese Listen waren nicht in jeder Hinsicht korrekt, denn darauf fanden sich keine Besitztümer, die seine Komplizen und er zur eigenen Verwendung abgezweigt hatten. Tymahk wusste, dass der Mann unvorsichtig genug gewesen war, in den Lagerakten Spuren seiner … Nebentätigkeit zu hinterlassen. Vermutlich, weil er darauf vertraut hatte, außer ihm würde niemand diese Unterlagen je zu Gesicht bekommen – oder erst so spät, dass ihm noch Zeit bliebe, dort ein wenig … aufzuräumen.

»Selbst die Inquisition würde ihn hinrichten lassen, wenn man herausfände, was er hier getrieben hat«, meinte der Oberst. »Ich möchte ungern, dass den Charisianern die entsprechende Gelegenheit entgeht. Gehen Sie jetzt.«

»Jawohl, Sir!«

Zum Salut schlug Rahmahdyn Langhornes Szepter, dann trat er wieder durch die Tür. Einen Moment lang blickte sich Tymahk schweigend um, dann trat er an den Schreibtisch heran, packte den Kragen der Soutane und zog so den Leichnam vom Tisch. Die Schreibtischunterlage landete gleich mit auf dem Boden, und mit einem Stoffstreifen, abgerissen von der Soutane des Toten, wischte Tymahk Blut und Hirnmasse fort, die nicht auf der Schreibtischunterlage gelandet waren.

Schließlich würde Pater Aizak einen Arbeitsplatz brauchen.

Baron Green Valley betrachtete der Bildmaterial der SNARCs, während Brigadier Braisyns 3. Berittene Brigade im Schritt die Straße hinabtrottete, die Five Forks mit den Überresten des Dorfes Seeblick verband. Dessen Häuser waren nun fast ausnahmslos nur noch Ruinen. Braisyn würde das Ziel schon lange vor Einbruch der Nacht erreichen, am kommenden Morgen dann das Internierungslager Dynnys. Es würde das erste Lager der Inquisition sein, das befreit würde.

Viel Zeit müsste noch vergehen, bis Green Valley und viele, viele andere sich selbst vergeben würden, dass sie dafür so lange gebraucht hatten. Doch sie hatten sich zunächst der Sylmahn-Armee annehmen müssen, und der Ascheneis und der nördliche Hildermoss mussten erst wieder eisfrei und befahrbar sein. Erst danach konnte Green Valley sich der enormen logistischen Aufgabe stellen, die halb verhungerten Insassen der Lager zu ernähren. Diese Aufgabe war eine Bürde, die die Midhold- und die New-Northland-Armee dabei behinderten, die Offensive weiter voranzutreiben. Mit der kaltblütigen Logik des Militärs betrachtet, wäre es sinnvoller, stattdessen geradewegs auf Seenstadt und das östliche Ende des Heiliger-Langhorne-Kanals zuzuhalten, statt sich davon abhalten zu lassen, das derzeit strategisch wichtigste Territorium im gesamten Norden von East Haven einzunehmen. Doch es gab nun einmal Situationen, in denen militärische Kaltblütigkeit und Logik schlichtweg zu ignorieren waren.

Dies hier war eine solche Situation.

Also gut, die Befreiung des Internierungslager Dynnys stand kurz bevor. Eine Kolonne von Bartyn Sahmyrsyts New-Northland-Armee befand sich bereits auf dem Weg zum Internierungslager Lairays nahe der Hyrdmyn, einer Stadt zweihundert Meilen nordöstlich von Ohlarn, und das gesamte Kavalleriekorps von Trumyn Stohnars Hildermoss-Armee zog über die Jylmyn-Waymeet-Landstraße in Richtung des Lagers Shairys. Von Lairays aus würde Sahmyrsyts Berittene Infanterie noch dreihundert Meilen weiterziehen, um das Lager Chihiro zu erreichen. Währenddessen wollte Green Valley den Hildermoss hinabfahren, und zwar bis zum Katzenechsensee, um sich von dort aus dann des Internierungslagers Sankt Charlz anzunehmen. Die Zahl der Insassen in den Lagern variierte: Bei manchen betrug sie ›nur‹ zwanzigtausend Männer, Frauen und Kinder, in anderen waren mehr als einhunderttausend Menschen eingepfercht. Der Durchschnitt lag bei siebzigtausend, also würde sie innerhalb etwa des nächsten halben Monats mehr als dreihunderttausend kranke, verhungernde, verzweifelte Menschen befreien. Das Wetter versprach – Gott sei’s gedankt! – mild zu bleiben, und das während des gesamten Zeitfensters, in dem die Lager geräumt und die Insassen dann auf sicheres Gebiet tief im Herzen der Republik gebracht werden sollten. Tatsächlich würde die Zahl der Befreiten die Zahl der Befreier noch übersteigen – die Erklärung dafür, weswegen sich dieser Einsatz so drastisch auf die gesamte Logistik auswirkte. Zugleich erklärte es auch, warum Kaiser Cayleb und Greyghor Stohnar beschlossen hatten, in diesem Falle Menschlichkeit den Vorrang vor militärischer Zweckdienlichkeit zu geben.

Es bliebe abzuwarten, wie viele Wachtruppen anderer Internierungslager es Colonel Tymahk und dessen Männern gleichtun würden. Die Aufzeichnungen der SNARCs hatten schon vermuten lassen, Tymahk hätte etwas vor, um das Abschlachten sämtlicher Lagerinsassen zu verhindern. Dass er derart entschlossen – und derart effektiv – handeln würde, war für Green Valley dennoch überraschend gekommen. Tymahk strengte sich nicht an, das Verschwinden der Lagerinquisitoren zu verhindern – von der Ratte Cumyngs und dessen unmittelbaren Komplizen einmal abgesehen –, was Green Valley wiederum bedauerte. Aber letztendlich, da war er zuversichtlich, würden sie doch eine ganze Reihe von Wylbyr Edwyrds verabscheuungswürdigen Speichelleckern wieder in die Finger bekommen, und dem weisungsbefugten Abschaum aus dem Internierungslager Dynnys hatte Tymahk ja sehr wohl die Flucht verwehrt. Der schriftliche Befehl von Bischof Maikel war ebenfalls nett: Einen echten Beweis stellte natürlich auch dieses Schriftstück nicht dar, doch es war zumindest ein gutes Indiz dafür, dass Tymahk und dessen Wachen einen direkten, in schriftlicher Form vorliegenden Befehl verweigert hatten: Obwohl die Inquisition mit allen Mitteln verhindern wollte, dass die Insassen gerettet würden, hatten sich Tymahks Männer geweigert, die Gefangenen zu exekutieren. Er konnte natürlich nicht wissen, dass Green Valley die gesamte Konfrontation mit eigenen Augen mitangesehen hatte und daher wusste, dass jedes Wort, das der Oberst zur Verteidigung seiner Männer vorbrächte, nichts als die Wahrheit war … Dergleichen anzudeuten hatte Green Valley natürlich nicht die Absicht. Trotzdem würden Colonel Tymahk und Pater Aizak feststellen, dass sie deutlich besser behandelt würden, als sie derzeit wohl zu hoffen wagten.

Anstand ist auf der Seite der Kirche ein rares Gut. Das sollte ich wirklich nicht verkommen lassen, dachte der Baron zutiefst befriedigt. Dann deaktivierte er die Bildübertragung und wandte seine Aufmerksamkeit wieder den Papieren auf seinem Schreibtisch zu. Tymahk und Mohmohtahny haben den Balanceakt geschafft, ihre moralische Integrität zu wahren, ohne sich dabei selbst zu kompromittieren – eine gewaltige Leistung unter derlei Umständen. Aber ich gehe davon aus, dass wir dergleichen in absehbarer Zeit häufiger erleben werden, und nicht alle, die das tun, handeln so, weil sie tatsächlich grundanständige Menschen wären. Die Moral dieser Dreckskerle gerät ins Bröckeln. Jetzt müssen wir es nur noch schaffen, dass dieser Prozess weitergeht … und an Tempo gewinnt!

.X.
Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

Die Stimmung in dem opulent eingerichteten Besprechungsraum besaß etwas von bleierner, marmorner Schwere, so verfahren und angespannt, wie die Lage war. Man hätte mehr als einen Meißel gebraucht, um sie zu bearbeiten und die Anspannung zu lösen. Die Gesichter dreier der Vikare, die an dem gewaltigen runden Tisch saßen, wirkten dann auch wie Masken aus kaltem Stein. Das Gesicht des vierten im Bunde war stattdessen geschmolzene Lava, so glühend war sein Zorn. Möglicherweise wurde dieser Zorn von der allmählich einsetzenden Erkenntnis gespeist, dass seine Macht in Wahrheit doch nicht uneingeschränkt war. Es war zumindest möglich, dass der Mann, der gerade – wieder einmal – vor Wut kochte, inzwischen wirklich und wahrhaftig begriff, dass er nicht jeden aus dem Weg räumen lassen konnte, der anderer Ansicht war als er – und nicht alles das zur Wahrheit erklären lassen, was ihm gerade als Wahrheit nützlich war.

Nun, möglich, dass er das immer noch nicht begriffen hat, dachte Rhobair Duchairn voller Verbitterung.

Er empfand diese Verbitterung nicht etwa, weil es ihn auch nur im Mindesten interessierte, was Zhaspahr Clyntahn für nützlich hielt, und er hätte zu Übermenschlichem in der Lage sein müssen, um nicht tiefe Befriedigung darüber zu empfinden, nun mitansehen zu dürfen, wie sich der Großinquisitor endlich den Konsequenzen seiner eigenen Arroganz und Grausamkeit stellen musste. Nein, für Zhaspahr Clyntahn oder dessen Speichellecker wie Wyllym Rayno oder Inquisitor-General Wylbyr würde er keine Träne vergießen. Leider aber hieß das auch erkennen, dass Mutter Kirche sich in einer katastrophalen Lage befand.

»Und so ist General Rychtyr der Ansicht, er werde die Stellung am Sheryl-Seridahn-Kanal bei Fyrayth den restlichen Sommer und Herbst über halten können, nachdem ihn nun die neue Artillerie in hinreichenden Stückzahlen erreicht hat«, erklärte Allayn Maigwair gerade. »Anfang September sollten ihm dann auch weitere vierzig- oder fünfzigtausend Mann unterstellt sein. Es ist natürlich möglich, dass er zu zuversichtlich ist, aber ich bin geneigt, seine Lageeinschätzung für realistisch zu halten.«

Der Captain General hielt inne und blickte sich am Tisch um. Clyntahn nickte ungeduldig, doch es war offenkundig, dass ihn die Bedrohung für Dohlar derzeit nicht sonderlich beunruhigte. Maigwair warf einen kurzen Blick auf die Akte, die er vor sich hatte.

»Weiter nördlich wird Graf Seidige Hügel innerhalb des nächsten Fünftages an den Südausläufern der Schwarzwyvernberge in Stellung sein«, fuhr er dann fort. »Baron Stürzender Felsen hat in Seenstadt bereits Stellung bezogen, und die Vorhut von Graf Regenbogen über den Wassern sollte spätestens nächsten Donnerstag zu ihm stoßen. Natürlich wird es deutlich länger dauern, bis die gesamte Streitmacht eingetroffen ist: Ich gehe von zwei Fünftagen aus, eher drei, weil der Heiliger-Langhorne derzeit so überfüllt ist.«

Er warf Duchairn einen nichtssagenden Blick zu, und der Schatzmeister erwiderte ihn völlig teilnahmslos. Keiner der beiden machte sich die Mühe, Zahmsyn Trynair anzublicken. Während der letzten anderthalb Stunden hatte der Kanzler kein einziges Wort gesagt, und so erschien es ihnen unwahrscheinlich, dass sich daran ausgerechnet jetzt etwas ändern sollte. Militärische und logistische Verantwortung hatte er von sich gewiesen und zog sich nun ganz in den engen, zunehmend bedeutungslosen Tätigkeitsbereich der Diplomatie im Namen von Mutter Kirche zurück. Mittlerweile wurde nicht einmal mehr der Anschein gewahrt, die Kirche und nicht die Inquisition erteilte den weltlichen Staaten Befehle, und so waren Trynairs Diplomaten kaum mehr als Clyntahns Botengänger. Das Einzige, was noch Diplomatie erforderte, waren die Bemühungen, Desnairia bei der Stange zu halten und dafür zu sorgen, dass sich das Kaiserreich weiterhin aktiv am Heiligen Krieg beteiligte. Angesichts des Zustandes der desnairianischen Waffen- und Versorgungsindustrie allerdings würde selbst dort ein Scheitern kaum negative Auswirkungen zeitigen. Nun, sollte Trynair doch Depeschen hin und her schicken und sich bei den wichtigen Entscheidungen der ›Vierer-Gruppe‹ resolut absentieren, warum auch nicht!

Diesen Luxus konnten sich weder Duchairn noch Maigwair leisten. Effektiv war aus der ›Vierer-Gruppe‹ nun die ›Dreier-Gruppe‹ geworden, und die neuen Machtverhältnisse waren noch … fragil. Keines der Mitglieder wusste ganz genau, wo seine Grenzen lagen. Clyntahn hielt die Peitsche in der Hand, gewiss. Doch sosehr es ihm auch widerstreben mochte, das zuzugeben: Er war auf die beiden anderen angewiesen. Sein Talent, unbequeme Wahrheiten zu ignorieren, würde rasch zu einem ausgewachsenen militärischen Desaster führen, das war sogar ihm selbst bewusst. Aber er würde vermutlich eher sterben, als das offen zuzugeben. Im Gegensatz zum Großinquisitor der Kirche des Verheißenen waren sich die beiden anderen nur allzu bewusst, wie sehr der Heiliger-Langhorne-Kanal mittlerweile zu der Lebensader der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel geworden war. Strategisch und logistisch war das schon risikobehaftet. Darüber hinaus aber würde die Last, die Mächtigen Heerscharen zur Front zu schaffen und gleichzeitig genug Fracht zu transportieren, um in Seenstadt ein vorgeschobenes Versorgungslager einzurichten, sich nicht lange stemmen lassen … und das war hochgradig gefährlich. Die Lage würde sich verbessern – zumindest ein wenig –, wenn der Truppentransport abgeschlossen wäre. Doch sie würde sich niemals so weit entspannen, dass Duchairn zum Wort ›gut‹ greifen würde. Er erschauerte bei dem Gedanken, welche entsetzlichen Konsequenzen ein weiteres Desaster wie das von Sarkyn im vergangenen Herbst für sie alle hätte.

»Warum rückt Stürzender Felsen dann nicht schon längst weiter vor?«, verlangte Clyntahn barsch zu wissen

… genau wie zu erwarten war, dachte Duchairn.

»Weil es uns eigentlich ganz recht wäre, wenn er überlebt, Zhaspahr!«, fauchte Maigwair.

Der Großinquisitor durchbohrte ihn mit einem flammend-zornigen Blick, doch der Captain General weigerte sich, das Gesicht abzuwenden. Bei der Besprechung, die nach dem Angriff der sogenannten Faust Gottes auf die Zweite Pasquale erforderlich geworden war, war seine Beziehung zu Clyntahn … geklärt worden. Zugleich hatte das Zusammentreffen in besagter Kirche Clyntahn seiner wertvollsten, nützlichsten Werkzeuge innerhalb der obersten Hierarchie der Armee Gottes beraubt. Maigwair war sehr effektiv dabei vorgegangen, die unerwarteten Leerstellen mit Männern zu besetzen, denen er vertraute – effektiver, als selbst Duchairn erwartet hatte. Maigwair hatte auch deutlich mehr Vorsicht als zuvor bei der Beantwortung der Frage walten lassen, wem er vertrauen durfte.

»Er hat nur fünfzigtausend Mann«, fuhr der Captain General dann fort. »Wenn er den Hildermoss überquert, wird er massakriert!«

»Nein, er wi …«

»Doch, wird er!« Mit der flachen Hand schlug Maigwair auf die Tischplatte – nach Duchairns Meinung angesichts der allgemeinen Lage sogar noch vergleichsweise sanft. »Ihre eigenen Agenten-Inquisitoren schätzen, dass Sahmyrsyt über mehr als achtzigtausend Mann verfügt. Green Valley hat mindestens noch einmal die gleiche Truppenstärke, und dieser Dreckskerl Stohnar verfügt über fast einhunderttausend Mann. Was meinen Sie wohl, was passiert, wenn fünfzigtausend Mann auf offenem Feld unvermittelt von dreihunderttausend Mann angegriffen werden, die über deutlich überlegene Waffen verfügen?! Und dabei ist noch gar nicht berücksichtigt, dass die Ketzer jetzt die Hsing-wu-Passage im Westen bis zur Sankt-Phylyp-Bucht beherrschen! Oder dass deren Panzerschiffe den nördlichen Teil des Hildermoss inzwischen schon bis zur Darailys-Schleuse hinaufkommen! Gott sei gedankt dafür, dass der Hauptmann, der die Posten von Darailys befehligt, genug Schneid besessen hat, die Schleuse zu sprengen, ohne zuvor auf die Genehmigung von jemandem zu warten, der höher in der Weisungskette steht als er selbst! So konnten die Ketzer wenigstens dort aufgehalten werden – vorerst zumindest. Aber wenn Stürzender Felsen inmitten dieser Lage dort hineinmarschiert, werden die Ketzer ihn ausradieren!«

Vor Zorn wurde Clyntahns Gesicht zur Fratze, doch er warf sich nur schweigend in die Rückenlehne seines üppig gepolsterten Sessels. Es war offenkundig, wie sehr er sich anstrengen musste, nicht den Strom an Schmähungen und Schimpfworten loszulassen, der ihm bereits auf der Zunge lag. Ebenso offenkundig war, dass Maigwair recht hatte.

Charisianische Galeonen und Schoner waren zuhauf in die Hsing-wu-Passage gekommen, kaum dass das Eis geschmolzen war. Begleitet wurden sie von jenen neuen Panzerschiffen, die nacheinander die Häfen von Geyra, Malyktyn und Desnairia-Stadt zerstört hatten. Tatsächlich vermutete Duchairn, es handele sich dabei um exakt dieselben Panzerschiffe. Nicht einmal die Ketzer konnten unbegrenzt Nachschub davon haben! Das Gute daran (wenn man das so nennen wollte) war, dass diese Panzerschiffe eine deutlich geringere Reichweite besaßen als die Segelschiffe der Ketzer. Ein Trupp Marineinfanteristen jedoch war im Schutze der schweren Geschütze der Panzerschiffe in der Regyrbucht an Land gegangen und hatte die kleine Küstenstadt Seryga im Bistum Sankt Phylyp eingenommen. Sie hatten Seryga nicht etwa nur geplündert, nein! Sie waren gekommen, um dortzubleiben, hatten im Schutze der Artillerie der Imperial Charisian Navy Befestigungsanlagen hochgezogen und ein Lager errichtet, um die Panzerschiffe nach Bedarf mit Kohle zu versorgen.

Und Seryga liegt kaum dreitausend Meilen weit von der Tempelbucht entfernt, dachte der Schatzmeister grimmig. Das liegt auf halber Strecke bis zur Eiswindsee, und wer kann schon sagen, ob die nicht auch noch den Rest zurücklegen, bevor die Passage im Winter wieder unpassierbar wird und sie sich zurückziehen müssen?

Ein zutiefst erschreckender Gedanke, und so rief er sich ins Gedächtnis zurück, welche Gefahr davon ausginge, die Ketzer für unbesiegbar zu halten. Doch er bezweifelte ernstlich, dass Clyntahn über die Dinge ebenso dachte wie er. Nein, Zhaspahr dachte zweifellos gerade darüber nach, dass das Fluss-Städtchen Darailys kaum achtzig Meilen vom Zusammenfluss des nördlichen Hildermoss und dem Tarikah entfernt lag. Damit war die Flotte der Charisianer effektiv kaum mehr als dreihundert Meilen weit von Seenstadt entfernt und damit weniger als einhundertundvierzig Meilen vom Internierungslager Sankt Charlz. Laut den jüngsten Meldungen hatten die Ketzer das Lager bislang nicht eingenommen. Doch es sollte Duchairn sehr verwundern, wenn das noch lange so bliebe. Immerhin war Sankt Charlz kaum zweihundertachtzig Meilen vom Internierungslager Dynnys entfernt. Außerdem war es genauso gut möglich, dass der Ketzer Green Valley Sankt Charlz sehr wohl schon eingenommen hatte und Zion bislang davon nur noch nichts wusste, weil die Kommunikationsverbindungen von Mutter Kirche nach wie vor nach Kräften gestört wurden. Welche Verwirrung und welches Chaos in der Provinz Eiswind und im Osten von Tarikah herrschten, nachdem die Rechtgläubigen gen Westen geflohen waren, dichtauf gefolgt von berittenen Kolonnen der Ketzer, ließ sich kaum in Worte fassen.

»Also gut, Allayn«, krächzte Clyntahn schließlich mit einer Stimme, brüchig wie Kalkstein. Es kostete ihn sichtlich Kraft, die Beherrschung nicht zu verlieren. Nacheinander bedachte er Maigwair und Duchairn mit einem zornigen Blick. »Ich verstehe, dass es ein Dutzend militärischer Gründe dafür gibt, dass sich Stürzender Felsen in Seenstadt den Hintern platt sitzt. Gewiss können Rhobair und Sie mir diese Gründe peinlich genau erläutern, unabhängig von den Argumenten, die ich ins Feld führe und die unsere Pflicht Gott und Mutter Kirche gegenüber betreffen.«

Der Hass in seinen Augen lässt für Maigwair aber gar nichts Gutes erwarten!, dachte Duchairn. Der Captain General hielt dem Blick des Großinquisitors jedoch kühl stand. Der Schatzmeister fragte sich, wie viel jenes Mutes nur gespielte Tapferkeit war, wie viel sich auf zunehmendes Vertrauen in seine eigene Machtbasis zurückführen ließ und wie viel die Entschlossenheit eines Mannes war, der eine Krise zu meistern hatte und dem es mittlerweile schlichtweg egal geworden war, was Clyntahn sagte oder tat.

»Aber wenn es all diese gottverdammten Gründe gibt, warum wir Stürzender Felsen und den Rest der Harchongesen nicht weiter vorwärtsschicken können, dann sollten Rhobair und Sie verdammt noch mal endlich einen Weg finden, die Insassen aller verdammten Lager in Tarikah und im Norden von Hildermoss in die Tempel-Lande zu schaffen, bevor die Shan-wei-verdammten Ketzer sie erreichen!«, fuhr Clyntahn barsch fort. »Verstehen Sie mich nicht falsch – Sie beide! Wenn die Armee Gottes und die Mächtigen Heerscharen einfach nur herumstehen und Däumchen drehend dabei zuschauen, wie meine Inquisitoren diese Lager und alle darin befindlichen bislang noch nicht begutachteten Ketzer verlieren, dann werden an demjenigen, der für diese Entscheidung verantwortlich ist, hier in Zion die Strafen Schuelers vollzogen – wer auch immer für diese Entscheidung verantwortlich ist!«

Was er damit meinte, war unmissverständlich klar: Man sah es schon an den Blicken, die er Maigwair und Duchairn zuwarf. Ein Schauer durchfuhr den Schatzmeister. Offener hatte Clyntahn noch nie die beiden Mitglieder der ›Vierer-Gruppe‹ bedroht, die immer noch den Mut und den Willen aufbrachten, seinen Willen infrage zu stellen. Nun war die Lagerbildung, die Polarisation, innerhalb der ›Vierer-Gruppe‹ abgeschlossen. Duchairn fragte sich, ob Clyntahn wohl klar war, wie endgültig er Maigwair und ihn einander in die Arme getrieben hatte.

»Sie reden hier von Tausenden von Lagerinsassen, Zhaspahr«, erklärte er bewusst ruhig. »Ich weiß, dass Sie militärische Gründe dafür, dass wir bestimmte Dinge nicht tun können, nicht hören wollen. Aber wir verfügen nicht einmal ansatzweise über die Möglichkeiten, derart viele Personen auf unseren üblichen Transportwegen zu verlegen. Das liegt nicht etwa daran, dass wir diese Möglichkeit in Wahrheit sehr wohl hätten, wir uns aber aus irgendeinem Grunde strikt weigern würden, sie Ihnen zur Verfügung zu stellen. Es gibt diese Möglichkeit einfach nicht!«

»Dann sollte sich Allayn wohl lieber Truppen dafür suchen, diese Dreckskerle zu begleiten, wenn die zu Fuß in die Tempel-Lande kommen!«, knurrte Clyntahn. »Oder noch besser: Er sollte sich Truppen dafür suchen, jeden dieser Gefangenen dort zu exekutieren, wo er oder sie gerade steht – und ich meine damit Soldaten, die bereit sind, tatsächlich Befehle zu befolgen, statt sich aus lauter Angst vor Dialydd Mab und seinen Attentätern unter dem Bett zu verkriechen!«

»Inquisitor-General Wylbyrs Berichte besagen eindeutig, dass seine Inquisitoren bislang nicht genug Zeit hatten, die Schuldigen von den Unschuldigen zu scheiden, Zhaspahr!«, protestierte Duchairn. »Deswegen befinden sie sich ja überhaupt noch in den Lagern.«

»Es ist besser, dass eintausend unschuldige Kinder Gottes zu Ihm und den Erzengeln zurückkehren, als dass ein einzelner Anhänger Shan-wei von ihren verabscheuungswürdigen, verderbten Dienern gerettet und erneut in den Kampf gegen Mutter Kirche geschickt werden kann!«, versetzte Clyntahn sofort. »Gott erkennt die Seinen, und Er wird sie in Seine Arme schließen, als die Märtyrer, zu denen sie dann geworden sind!«

Duchairn setzte schon zu einer hitzigen Gegenrede an, doch dann zwang er sich, davon Abstand zu nehmen. In diesem Moment besaßen Clyntahns Agenten-Inquisitoren und die Tempelgardisten, die von den Sicherheitskräften der Inquisition vereinnahmt worden waren, praktisch das Gewaltmonopol in Zion: Fast niemand außer ihnen führte eine Waffe. Maigwair wusste zwar in der Nähe der Stadt mehrere tausend Mann auf seiner Seite, doch die Mehrheit davon bekleidete Stabs- und Verwaltungsposten. Und selbst wenn dem nicht so wäre, selbst wenn sie alle den Streitkräften selbst angehört hätten, waren sie den Bewaffneten, die Clyntahn und Wyllym Rayno zur Verfügung standen, in einem Verhältnis von beinahe zehn zu eins unterlegen. Außerdem stand nicht fest, ob sie alle sich wirklich der Inquisition widersetzten, wenn Maigwair sie dazu aufforderte, selbst wenn Clyntahns Irrationalität mittlerweile nur allzu deutlich erkennbar geworden war. Sollten sich Duchairn und Maigwair ihm offen entgegenstellen, würde er die bewaffneten Streitkräfte gegen sie zum Einsatz bringen. Ja, vermutlich war das genau das, was er schon jetzt am liebsten täte.

Die ›Faust Gottes‹ schlug in und um Zion nach wie vor immer wieder zu. Auch den Flugblättern und Handzetteln, auf denen über diese Anschläge berichtet wurde, war nicht einmal ansatzweise beizukommen. Beides stellte eine unerträgliche Kampfansage für den Großinquisitor dar: Hier wurde seine persönliche Autorität angezweifelt, und das steigerte seinen Zorn und Hass nur noch. Und so wenig er das auch selbst zuzugeben bereit war: Dass er diese selbst ernannte ›Faust Gottes‹ nicht vernichten konnte, dass es ihm nicht einmal gelang, die Druckerpressen zu finden, die unablässig Anti-Inquisitionspropaganda ausspieen, das ängstigte ihn vermutlich sogar. Also wollte er zumindest gegen den Feind losschlagen, den er ausmachen konnte.

»Allayn?« Der Schatzmeister wandte sich Maigwair zu. »Haben wir die dafür notwendigen Truppen?«

»Das weiß ich nicht.« Maigwair klang völlig tonlos. »Tausend Gefangene quer über Land zu führen ist etwas völlig anderes, als sie innerhalb eines Internierungslagers zu bewachen. Dafür wären ungleich mehr Männer erforderlich als in den Lagern. Und selbst wenn ich genügend Truppen auftreiben könnte, stellt sich noch eine weitere Schwierigkeit: Sie alle und dazu auch noch die Gefangenen auf einem Marsch über Hunderten von Meilen mit Lebensmitteln zu versorgen, das wird … problematisch.«

»Ja, dann sollten Sie wohl für beides rasch eine Lösung finden!«, versetzte Clyntahn. »Wenn Sie dazu nicht in der Lage sind oder mir nicht wenigstens genug Truppen für die Exekution der Ketzer verschaffen, dann werden der Inquisitor-General und ich entlang unserer eigenen Weisungskette den Befehl ausgeben, sämtliche internierten Ketzer zu exekutieren. Und sollte das notwendig werden, dann sollte die Inquisition vielleicht ernstlich darüber nachdenken, die Gesamtverantwortung für diesen Heiligen Krieg zu übernehmen.« In einem kalten, raubtierartigen Lächeln entblößte er die Zähne. »Vielleicht wird es Zeit zu zeigen, wie viel mehr rechtgläubige Männer zu bewirken vermögen, wenn sie sich dabei nicht die ganze Zeit Gedanken über all die Techniker und Spezialisten machen müssen, auf die wir uns bislang so sehr verlassen haben. Ich meine, die haben doch bislang wirklich ganz wundervolle Arbeit abgeliefert, oder etwa nicht? Vielleicht wird es Zeit, dass die Inquisition sie von ihren beschwerlichen Pflichten erlöst, bevor sie den Heiligen Krieg endgültig verlieren!«

»Ein solches Vorgehen seitens der Inquisition wäre außerordentlich unklug, Zhaspahr«, erklärte ihm Duchairn ruhig. »Zweifellos könnten Sie sämtliche Kinder von Mutter Kirche dazu … motivieren, wirklich alles für den Heiligen Krieg zu tun, und natürlich können Glauben, Hingabe und Tatkraft hin und wieder wahrhaft wundersame Dinge bewirken. Aber in dieser Hinsicht sollten Sie mir wirklich glauben: Ohne Allayns Offiziere, ohne die Arbeiter in meinen Manufakturen und in der Schatzkammer wird Mutter Kirche innerhalb kürzester Zeit nicht mehr in der Lage sein, ihre Verteidiger mit Waffen, Kleidung und Nahrung zu versorgen. Wenn Sie es darauf anlegen, dass die Armee Gottes und die Mächtigen Heerscharen Gottes den Ketzern effektiv mit bloßen Händen entgegentreten, dann verfolgen Sie Ihre Idee ruhig weiter und übernehmen ›die Gesamtverantwortung für diesen Heiligen Krieg‹. Die Folgen dessen wären zweifellos sehr unerfreulich für Allayn und mich, aber für Sie gäbe das ganze eine Totalkatastrophe. Ich bin es allmählich leid, mitansehen zu müssen, wie Sie mit Drohungen um sich werfen und bittere Konsequenzen ankündigen. Wie auch immer wir in die aktuelle Lage gekommen sein mögen: Wir – wir und Mutter Kirche, Zhaspahr! – blicken der Niederlage geradewegs ins Antlitz! Das müssen Sie verstehen: Wir … könnten … den … Heiligen … Krieg … verlieren!« Der Schatzmeister blickte Clyntahn finster an. »Wenn das geschieht, wird alles, was wir getan haben, vergebens gewesen sein – all die Opfer, all das Blutvergießen, all das Sterben. Dann wird alles zerstört, was ich zu erreichen versucht habe, was Allayn und Zahmsyn zu erreichen versucht haben, und was Sie zu erreichen versucht haben – zerstört! Und wir alle werden Gott und den Erzengeln mit dieser Niederlage unter die Augen treten müssen. Wollen Sie das? Wenn Sie das nämlich wirklich wollen, machen Sie nur! Tun Sie es endlich und übernehmen Sie die ›Gesamtverantwortung für diesen Heiligen Krieg‹!«

Clyntahn starrte ihn an, und Duchairn spürte, wie ihn ein Schauer des Erstaunens durchfuhr. Er hätte nicht für möglich gehalten, dass die Stimmung im Inneren dieses Konferenzraumes noch schlechter werden könnte, doch er hatte sich getäuscht. Er spürte Maigwairs Anspannung und begriff, an welch dünnem Fädchen ihrer aller Leben in diesem Moment hing – und das wahrhaft Erstaunliche daran war: In diesem kurzen Moment war das ihnen allen völlig egal.

»Glauben Sie bloß nicht, ich würde nicht genau das tun, wenn Sie mich bedrängen, Rhobair«, erklärte der Großinquisitor schließlich ungewohnt leise. »Ich mache das wirklich! Vielleicht haben Sie sogar recht mit Ihrer Vermutung, was dann geschieht. Aber wenn ich mich umsehe und zu dem Schluss komme, dass wir ohnehin besiegt werden, dann fällt sich die Entscheidung ganz von allein. Allayn und Sie und all Ihre ›Techniker‹ mögen ja glauben, Sie wären für den Sieg in diesem Heiligen Krieg unerlässlich, aber ich weiß es besser! Ich weiß, dass Gott niemals Seine Niederlage zulassen wird. Ja, Er will, dass Seine sterblichen Diener Sein Gesetz befolgen und die Aufgaben schultern, die Er ihnen stellt. Und ja: Der Heilige Krieg mag Seine Methode sein, uns auf die Probe zu stellen. Doch letztendlich wird Er den Sieg erringen, was auch immer Er wird unternehmen müssen, um dies zu erreichen. Wenn also der Punkt erreicht ist, an dem ich mich … an dem sich die Inquisition gezwungen sieht, die Gesamtverantwortung für den Heiligen Krieg zu übernehmen, weil Sie alle Gott und auch meine Inquisitoren enttäuscht haben, dann weiß ich, dass Er alles tun wird, um Mutter Kirche zum Sieg zu führen – was auch immer es erfordern mag. Das weiß ich!«

Erneut lehnte er sich in seinem Sessel zurück und blickte die anderen Anwesenden hart und unerbittlich an. Schweigen senkte sich über den prunkvollen Besprechungsraum.

.XI.
HMS Chihiro,
Gorath Bay, Königreich Dohlar

»Captain Hamptyn ist hier, Mein Lord.«

Lywys Gardynyr wandte sich vom Fenster ab, als Paiair Sahbrahan zaghaft durch die Tür seiner Kajüte im Heck des Schiffes trat. Der Graf hatte bereits gehört, wie sich die Wachen vor der Tür, ganz wie es Brauch war, lautstark erkundigt hatten, wer Einlass begehre, und nickte nun.

»Führen Sie ihn herein, Paiair«, entschied er und widmete seine Aufmerksamkeit dann wieder ganz dem Hafen, in dem eine auffallend große Galeone vor Anker lag. Der ganze Rumpf war pechschwarz gestrichen, nur auf der Höhe der Geschützpforten, die es nur auf einem Deck gab, befand sich ein durchgehender weißer Streifen. An der Großrahe flatterte stolz die dohlaranische grüne Wyvern auf rotem Grund, darunter das silber-blaue Schachbrettmuster der Imperial Charisian Navy.

»Mein Lord«, erklang eine weitere Stimme, und Graf Thirsk wandte sich erneut um. Vor ihm stand, gekleidet in die Uniform eines Kapitäns, ein dunkelhäutiger Mann mit beinahe schwarzem Haar. Hamptyn verneigte sich, die Kopfbedeckung unter den linken Arm geklemmt, während seine rechte Handfläche auf dem Heft seines Schwertes ruhte, um es während der Verneigung ruhig zu halten.

»Captain«, erwiderte Thirsk und verneigte sich ebenfalls, wenngleich nicht ganz so tief. Danach streckte Thirsk seinem Besucher die Hand entgegen, und nachdem sie einander den Unterarm gedrückt hatten, deutete Thirsk auf die beiden Sessel, die zu beiden Seiten eines kleinen Tisches standen. Sahbrahan hatte bereits Whiskykaraffen und Gläser bereitgestellt. Nun verließ der Kammerdiener nach einem kurzen Nicken Thirsks den Raum und ließ die beiden Offiziere allein.

Hamptyn wartete, bis der Graf Platz genommen hatte, dann ließ er sich in dem anderen Sessel nieder. Nicht zufälligerweise waren die Sessel so ausgerichtet, dass beide Offiziere durch das Heckfenster der Chihiro zu dem Schiff hinüberschauen konnten, das Hamptyn in die Gorath Bay überführt hatte.

»Ihren Bericht habe ich mit einigem Interesse gelesen, Captain«, begann Thirsk, während er ihnen beiden Whisky einschenkte. »Wirklich beeindruckend. Das mit Ihrem Schiff – und natürlich mit Admiral Rohsails Verwundung – tut mir leid, aber Ihr Geschwader hat wirklich gute Arbeit geleistet. Sehr gute Arbeit sogar. Und im Namen Seiner Majestät danke ich Ihnen allen. Ich bin zuversichtlich, dass Seine Majestät seinem Dank auch noch einmal persönlich wird Ausdruck verleihen wollen, wenn er die Zeit gefunden hat, den Bericht zu lesen.«

»Die Lage war … chaotisch, Mein Lord«. Hamptyn suchte ganz offenkundig nach den richtigen Worten, und so nippte er an seinem Whisky und schindete die Zeit dafür. »Es gab dort nichts, was auch nur annähernd an formale Taktik oder Formationen erinnert hätte«, fuhr er nach kurzem Zögern fort. »Zumindest nicht in unseren Reihen. Admiral Raisahndo konnte seine Schlachtreihe besser halten als wir, aber als es um die Dreadnought ging …« Er ließ den Satz verklingen und starrte nur zu dem erbeuteten Schiff hinüber.

Thirsk nickte. Er war bereits zu dem Schluss gekommen, dass Kahrltyn Haigyl genau das gelungen war, was er auch im Vorfeld beabsichtigt hatte. Das kampfstarke Panzerschiff stellte eine zu reizvolle Prise dar – und eine zu große Bedrohung –, als dass Rohsail oder seine Offiziere hätten widerstehen können. Wie ausgehungerte Wölfe hatten sie alle sich auf die Dreadnought gestürzt, hatten drei Viertel ihrer gesamten Kampfstärke auf ein einziges Schiff konzentriert … Gern hätte ihnen der Graf verübelt, dass sie sich auf diese Weise hatten manipulieren lassen. Doch wie er Hamptyn bereits gesagt hatte: Er hatte auch die Berichte gelesen, gerade den von Pawal Hahlynd. Es bestand für Thirsk keinerlei Zweifel daran, dass die gewaltige Kampfkraft der Dreadnought ein derart konzentriertes Vorgehen unausweichlich gemacht hatte.

Nach kaltblütiger Logik mochte man Haigyls Entscheidung womöglich als falsch brandmarken. Hätte sich der Charisianer darauf konzentriert, sich den eigenen Weg freizukämpfen, hätten ihm die Panzerung seines eigenen Schiffes und dessen Kampfkraft höchstwahrscheinlich genau das ermöglicht. Stattdessen hatte er sich bewusst dafür entschieden, jede Aussicht auf Entkommen zu opfern, um den konventionellen Galeonen die Flucht zu ermöglichen. Angesichts des Schadens, den die Dreadnought in ihrem einsamen Kampf dem gesamten Westgeschwader und Pawal Hahlynds Galeerenflotte beigebracht hatte, stellte sich die Frage, ob es angemessen gewesen war, mit dem Verlust eines solchen Schiffes das Überleben weniger als eines halben Dutzends ungepanzerter Galeonen zu erkaufen. Gleichzeitig jedoch wusste Thirsk: Er an Haigyls Stelle hätte genau dieselbe Entscheidung getroffen. Es gab den rechten Ort und die rechte Zeit für kaltblütige Logik, aber es gab auch die richtige Zeit und den richtigen Ort, an die Verantwortung für all die anderen Männern aus Fleisch und Blut zu denken, mit denen man Seite an Seite kämpfte. An einem Ort namens Darcos-Sund hatte Haarahld von Charis diesen Standard für seine ganze Flotte gesetzt, und da Haigyl hatte wissen müssen, was jedem charisianischen Kriegsgefangenen widerfahren würde, der töricht genug gewesen wäre, zu kapitulieren …

»Sie haben das Schiff in bemerkenswert intaktem Zustand aufbringen können«, bemerkte er.

»Das liegt aber eher an dessen Panzerung als an jedweder Vorsicht unsererseits, Mein Lord – und gelungen ist uns das auch erst, nachdem das Schiff sein Ruder und sämtliche Masten verloren hatte.« Hamptyn verzog die Lippen zu einem flüchtigen Lächeln. »Wie ich höre, begutachtet Ihr Lieutenant Zhwaigair das Schiff bereits vom Kiel bis zum obersten Flaggenknopf, aber selbst ich kann Ihnen sagen, dass dessen Panzerung viel robuster ist als unsere. Ich vermute, dass wir das Schiff mindestens zweihundertmal getroffen haben. Und obwohl es uns gelungen ist, an einem halben Dutzend Stellen Risse in der Panzerung zu erzeugen – was Admiral Hahlynds Geschützen zu verdanken ist, nicht den unseren –, haben wir sie nicht an einer einzigen Stelle wirklich durchschlagen. Und wenn man genauer hinsieht, scheinen diese Risse eher die Folge davon zu sein, dass die Planken, an denen die Panzerung befestigt war, schiffseinwärts gedrückt wurden. Aber den Panzerplatten selbst scheinen selbst unsere schwersten Geschosse nur ein Hohnlächeln abzuringen.«

»So viel hatte ich mir aus Ihrem Bericht schon selbst zusammengereimt.« Thirsk schüttelte den Kopf. »Auch Lieutenant Zhwaigair hat ihn gelesen – und auch den von Admiral Hahlynd. Seine ersten Schlussfolgerungen lauten, dass die Panzerung der Charisianer aus Stahl besteht, nicht aus Eisen, und dass es ihnen irgendwie gelungen sein muss, dessen Oberfläche sogar noch weiter zu härten – wie auch immer sie das nun wieder bewerkstelligt haben.« Er verzog das Gesicht. »Sie können sich vorstellen, dass das nicht gerade das ist, was ich hören wollte. Denn auch Lieutenant Zhwaigair hat nicht die geringste Ahnung, wie. Überhaupt die Plattengröße: Die größten Platten, die wir hinbekommen, selbst aus Eisen, haben eine Kantenlänge von zwei Fuß. Deren Platten hingegen sind viermal so groß, und noch einmal um die Hälfte dicker noch dazu. Nein, das wollte ich wirklich nicht hören!«

»Das kann ich Ihnen nicht verdenken, Mein Lord.« Erneut nippte Hamptyn am Whisky. »Deren Geschütze haben bei wirklich jeder Galeone, die sie getroffen haben, sofort die Wandung durchschlagen. Die Schraubengaleeren haben besser dagestanden als alles andere, was wir hatten. Aber bei mindestens sieben davon hat es ebenfalls eindeutige Durchschläge gegeben, und praktisch alle Schiffe, die das Gefecht überstanden haben, weisen gerissene oder geplatzte Panzerungen auf.«

»Wir haben bereits Ersatzplatten und Bolzen den Kanal hinuntergeschickt«, versicherte ihm Thirsk. »Und seit Admiral Hahlynds Abreise haben wir noch drei zusätzliche Schraubengaleeren in Dienst gestellt. Mindestens zwei weitere kommen vor Ende des nächsten Fünftages noch hinzu. Ich würde ja alle fünf gern an die Front verlegen, aber man setzt mich beachtlich unter Druck, sie hierzubehalten, um bei Bedarf die Gorath Bay zu verteidigen.«

»Darüber, Mein Lord, haben Admiral Rohsail und ich bereits gesprochen, bevor ich in Richtung Heimat aufgebrochen bin. Er hatte immer noch beachtliche Schmerzen, und die Heiler meinten, man werde auch noch den Rest seines Arms amputieren müssen. Aber was seine Meinung angeht, war der Admiral recht unmissverständlich, und auch … nachdrücklich.«

»Und seine Meinung lautet?«

»Es sei, so sagt er, immens wichtig, jetzt im Westteil des Golfs den Ketzern weiterhin Druck zu machen, statt sich irgendwo östlich von Raven’s Land in eine Zuflucht zurückzuziehen. Offen gesagt wäre es ihm am liebsten, wenn die Dreadnought so rasch wie möglich wieder in Dienst gestellt und dem Westgeschwader zugewiesen würde. Aber natürlich versteht er, dass wir das Schiff zunächst gründlich untersuchen müssen, um so viel wie möglich über seine Bauweise und Bewaffnung zu erfahren. Trotzdem hofft er, das Schiff so rasch wie möglich zurückzuerhalten. In der Zwischenzeit, so meint er, sollte Admiral Hahlynd so rasch wie möglich Verstärkung erhalten – je mehr, desto besser. Und zu was auch immer die Panzerschiffe der Ketzer fähig sein mögen: Die Schraubengaleeren haben eindeutig unter Beweis gestellt, wie nützlich sie im Kampf gegen konventionelle Galeonen sind.«

Langsam und bedächtig nickte Thirsk. So wenig er Sir Dahrand Rohsail auch mochte, der strategische Instinkt dieses Mannes war mehr als lobenswert. Mindestens ebenso sehr war Thirsk davon beeindruckt, dass der Admiral immer noch derart klar zu denken vermochte, nachdem er einen Großteil seines rechten Arms und das rechte Bein verloren hatte. Wahrscheinlich wäre es das Beste gewesen, ihn für die medizinische Versorgung nach Gorath zurückzubeordern. Der Pasquale-Orden hatte jedoch sein Spital in Rhaigair, am Nordufer der Saram Bay gelegen, deutlich ausgebaut und alles in allem verbessert. Es war unwahrscheinlich, dass Rohsail in Gorath eine bessere Behandlung erhielte. Daher hatte Thirsk entschieden, es sei besser, ihn nach Rhaigair zu schicken und ihm die Rückreise in die Heimat zu ersparen, bis er sich von seiner Verwundung wieder erholt habe – falls er sich denn erholte. Doch wichtiger als die Frage, in welchem Spital er genesen sollte, war im Augenblick tatsächlich, dass seine Lageeinschätzung exakt der von Thirsk entsprach.

Der Graf lehnte sich in seinen Sessel zurück und blickte nachdenklich den jüngeren Mann an, der ihm an dem kleinen Tisch gegenübersaß. Captain Hamptyn war ein tüchtiger und mutiger Offizier. Die Charisianer hatten seinem Schiff übel mitgespielt – zweifellos weil sie es als eines der ihren wiedererkannt hatten. Captain Raisahndos Demonslayer war beinahe ebenso schwer beschädigt wie die Defiant, auch wenn sie etwas mehr Glück gehabt hatte: Ihre Besatzung hatte hart gekämpft, um ein Sinken zu verhindern. Dennoch, so der ersten Begutachtung der Schäden nach, war sie irreparabel beschädigt. Wenigstens war sie unter dem Granatenbeschuss der Charisianer nicht in Brand geraten. Für die Defiant galt das nicht: Sie war bis zur Wasserlinie abgebrannt, so heldenhaft sich die Besatzung auch bemüht hatte, das Feuer zu löschen. Einer der letzten Befehle, die Hamptyn in seiner Funktion als Rohsails Flaggkommandant erteilt hatte, bevor er Raisahndo davon informierte, das Kommando über das Westgeschwader falle mit sofortiger Wirkung ihm zu, erging an zwei von Pawal Hahlynds Schraubengaleeren: Er hatte sie angewiesen, die Defiant von der Dreadnought fortzuschleppen – für den Fall, dass ihre Pulverkammer explodierte und dann die schwer erkämpfte Prise mit in die Tiefe risse. Das sagte viel darüber aus, was für ein Offizier – und was für ein Mensch – Hamptyn war … vor allem, wenn man dabei berücksichtigte, wie er bis zum Ende für sein Schiff gekämpft hatte. Zudem war offenkundig, dass er mit seinem Admiral bestens zurechtkam. Es sprach durchaus für Rohsail, dass ein solcher Mann ihm die Treue hielt, auch wenn Thirsk nicht recht verstand, wie das möglich war. Andererseits brauchte er die Beziehung zwischen diesen beiden Männern auch nicht zu verstehen, um zu begreifen, welchen Wert sie beide für die Royal Dohlaran Navy besaßen: Hamptyn hatte sich ganz offenkundig als der richtige Mann am richtigen Ort erwiesen.

»Sie können von Glück reden, dass Sie die Defiant haben fortschleppen können, Captain«, sagte er und fasste damit nur einen Teil jener Gedanken in Worte, die ihm durch den Kopf gegangen waren. »Wäre auch noch die Dreadnought in Brand geraten, hätten sie beide Schiffe verloren.«

»Das, Mein Lord, ist beileibe nicht das Einzige, wo wir von Glück reden können.« Hamptyn schüttelte den Kopf. »Die Ketzer hatten eine Zündschnur bis zum Magazin des Schiffes gelegt.« Kaum merklich richtete sich Thirsk auf. Diese Kleinigkeit war in den Berichten, die er bislang studiert hatte, unerwähnt geblieben. »Ich weiß immer noch nicht genau, warum diese Lunte nie gezündet wurde«, fuhr Hamptyn fort. »Ich glaube, es besteht kein Zweifel daran, dass ein solches Vorgehen von Anfang an zu deren Plan gehört hat – und wäre die Dreadnought tatsächlich gesprengt worden, hätten wir allein durch die Druckwelle wohl mindestens zwei oder drei weitere unserer Galeonen verloren … natürlich auch abhängig davon, wie nahe sie dem Panzerschiff gerade gewesen wären. Mir fällt nur eine leidlich plausible Erklärung ein: Nachdem es uns gelungen war, an Bord des feindlichen Schiffes zu gehen, haben wir es derart rasch erstürmt – und der Feind hat dabei so viele seiner Männer verloren –, dass er nicht mehr dazu kam, den Befehl zur Sprengung auszugeben. Der einzige Offizier des Schiffes, der das Gefecht überlebte, war ein Midshipman, verwundet und bewusstlos, als die Mannschaft schließlich kapitulierte.« Hamptyn verzog das Gesicht. »Alles in allem haben wir weniger als dreißig Besatzungsmitglieder gefangen nehmen können.«

»Das habe ich schon gehört.« Thirsk mühte sich darum, möglichst ruhig zu klingen, doch es fiel ihm sehr schwer. Er wusste genau, warum nur so wenige Charisianer die Gefangenschaft vorgezogen hatten, statt im Gefecht zu fallen. Er zweifelte keinen Moment daran, dass Kahrltyn Haigyl aus zweierlei Gründen die Absicht gehabt hatte, sein eigenes Schiff zu sprengen: Er hatte die Besatzung davor bewahren wollen, der Inquisition in die Hände zu fallen, und er wollte verhindern, dass die Royal Dohlaran Navy sein Schiff untersuchte.

Und er hätte es verdammt noch eins verdient, beide Ziele zu erreichen!, dachte der Graf grimmig. Hat er aber nicht. Und was mache ich jetzt?

Früher oder später musste er diese Frage beantworten. Den Stolz, den er ob der jüngsten Leistungen seiner Flotte empfand, konnte und wollte er nicht verhehlen. Das zahlenmäßige Verhältnis mochte zwar überwältigend zugunsten von Sir Dahrand Rohsail und Caitahno Raisahndo gewesen sein, doch die tatsächliche Kampfkraft hatte sich als mehr als ausgeglichen erwiesen. Und mit einem der charisianischen Panzerschiffe in die Heimat zurückzukehren, um es zu untersuchen und gegebenenfalls unter dohlaranischer Flagge wieder in Dienst zu stellen, war eine gewaltige Leistung. Zumindest genoss nun Dohlar – und nicht etwa Charis – das Monopol gepanzerter Kriegsschiffe im Golf von Dohlar … und das war nur dank der Flotte möglich geworden, die Thirsk aufgebaut, ausgebildet und gedrillt hatte.

Trotz alledem, trotz allem, was Dynnys Zhwaigair bei der Untersuchung des Panzerschiffs gewiss in Erfahrung bringen würde, war sich Admiral Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, sicher, dass die Charisianer ihr verlorenes Schiff rascher wieder würden ersetzen können, als Dohlar jemals ein Nachbau gelänge … selbst wenn das Königreich über die dafür erforderlichen technischen Kapazitäten verfügte.

Und wenn die Charisianer dieses Schiff erst einmal ersetzt haben, wird deren Flottenoberbefehlshaber – wer immer das auch sein mag – seine Entscheidungen hinsichtlich unserer Navy nicht nur auf der Basis der Geschehnisse in der Meerenge von Kaudzhu treffen, sondern auch danach, was ihren Leute nach dieser Schlacht widerfahren ist. Und ganz genau so sollte er auch entscheiden!

Thirsk spürte es kommen, konnte den faulig-stinkenden Atem beinahe schon riechen … und dieses Mal würde es noch schlimmer werden. Dieses Mal waren noch mehr Charisianer betroffen, und dieses Mal konnte er nicht einmal so tun, als wisse er nicht ganz genau, was jedem Kriegsgefangenen widerfahren würde, der an Zhaspahr Clyntahn ausgeliefert wurde. Und wenn – nein: sobald! – sich Cayleb und Sharleyan Ahrmahk erst einmal in einer Position befänden, aus der heraus sie Gerechtigkeit für ihre ermordeten Seeleute fordern konnten …

Eine neuerliche Welle aus Verzweiflung drohte ihn zu verschlingen. Was auch immer er tat, welche Glanzleistungen Lieutenant Zhwaigair auch immer vollbringen mochte: Die unnachgiebige Flut charisianischer Neuerungen und die stetige Steigerung der Produktivität ihrer Manufakturen türmte sich drohend vor ihm auf wie eine unaufhaltsame Lawine, die jeden Moment abgehen und alles in die Tiefe reißen musste.

Er hatte die neuen Fultyn-Geschütze mit ihrem gezogenen Rohr getestet, und das schwerste Exemplar aus einer dohlaranischen Gießerei – ein Achteinhalb-Zoll-Ungetüm mit einem Rohr von vierzehneinhalb Fuß Länge und einem Gesamtgewicht von mehr als zehn Tonnen – kam auf eine Reichweite von beinahe zehntausend Schritt … Es war zu bezweifeln, ob man bei einer solchen Entfernung überhaupt noch gezielt schießen und treffen konnte, selbst von einem erhöhten Bollwerk aus. Über eine Entfernung von fünfhundert Schritt hatte dieses Ungetüm eine massive Kanonenkugel von zweihundertfünfundsiebzig Pfund Eigengewicht geradewegs durch die widerstandsfähigste Panzerplatte hindurchgejagt, die sich in den Gießereien hatte produzieren lassen. Das war wirklich beeindruckend. Doch laut den Vorabberichten über die Geschütze der Dreadnought wogen deren Granaten weniger als die Hälfte dessen und erreichten dabei fast genau das gleiche Ergebnis. Also mussten die charisianischen Geschütze deutlich höhere Mündungsgeschwindigkeiten erreichen – und laut den Berichten über das, was Desnairia in der Geyra-Bucht über sich hatte ergehen lassen müssen, waren die Hinterladergeschütze aus den neuen dampfgetriebenen Panzerschiffen der Ketzer noch deutlich leistungsfähiger als die Vorderladergeschütze der Dreadnought.

Sie ließen sich außerdem ungleich schneller nachladen und erneut abfeuern, was alles andere als unbedeutend war. Die Tests der neuen Fultyn-Geschütze hatten bereits gezeigt, welch ernstes Problem sich dabei ergab, mit einem Vorderlader von fünfzehn Fuß Länge zu arbeiten. Ja, in dieser Hinsicht war die Rohrlänge tatsächlich wichtiger als Größe und Masse der gewaltigen Projektile, die von den Geschützen verschossen wurden. Allein das Ausschwabbern der Rohre zwischen zwei Schüssen war schwierig und zeitaufwendig, aber, nicht anständig ausgeschwabbert, brauchte es nun einmal nur ein einziges Stückchen Glut oder Glutasche, wenn die nächste Pulverladung eingeschoben wurde, und dann …

Die Geschützgießer hatten Thirsk eine Zehn-Zoll-Waffe versprochen, die gewaltige Vierhundert-Pfund-Kugeln verschießen würde, und Granaten mit einem Gesamtgewicht von mehr als dreihundert Pfund. Dabei schätzten die Konstrukteure, das Rohr würde dann sogar noch länger werden als bei den Achteinhalb-Zoll-Geschützen. Derart schwere Kugeln sollten dann sogar die Panzerung der Dreadnought zu durchschlagen vermögen. Doch jedes dieser Geschütze würde beinahe siebzehn Tonnen wiegen, und die Rohrlänge läge dann bei mehr als sechzehn Fuß … was die Schussfrequenz noch weiter herabsetzen würde.

Jedes ungepanzerte Schiff, das derartigen Geschützen entgegensähe, wäre dem Untergang geweiht. Das war nicht sonderlich beruhigend, denn Charis würde gewiss mehr – und besser – gepanzerte Schiffe haben als jede andere Nation auf der ganzen Welt. Zudem kostete die Produktion von Geschützen dieser Größe und Zerstörungskraft Zeit – und zwar reichlich Zeit, Zeit, in der die Charisianer mit ihrer hohen Produktivität mehr Geschütze als die Gießereien der Kirche auszustoßen vermochten. Auch wenn die bandverstärkten Fultyn-Geschütze eine gewaltige Verbesserung waren, bestanden sie doch immer noch aus Gusseisen, und jedes Mal, wenn sie mit voller Ladung abgefeuert wurden, trieb der resultierende Rohrinnendruck das Material bis an die Grenze seiner Belastbarkeit. Unter derlei Umständen war es nur zu verständlich, dass alle Geschützführer und – vor allem! – alle Geschützbedienungsmannschaften nervös wurden.

Derzeit wurde an kleineren, leichteren Sechs-Zoll-Geschützen gearbeitet, die sich auch an Bord von Schiffen aufstellen ließen. Diese würden die Kampfkraft der Royal Dohlaran Navy beachtlich steigern. Vielleicht wäre es ja sogar möglich, in den gepanzerten Zitadellen der Schraubengaleeren eine kürzere und leichtere Variante der neuen Zehn-Zoll-Geschütze zu montieren. Geschützt von der Panzerung mochten sie lange genug durchhalten, um tatsächlich auch etwas zu bewirken. Trotzdem: Die charisianische Artillerie bliebe ihnen überlegen – so war das eben. Wann auch immer Cayleb und Sharleyan Ahrmahk beschlössen, derart viele Truppen für die Befreiung der Republik Siddarmark abzustellen sei nicht mehr erforderlich, wäre ihr neues Ziel, die Flotte des Königreichs Dohlar, dem Untergang geweiht. Thirsk bezweifelte nicht, dass seine Männer ebenso mutig und tapfer kämpfen würden wie Captain Hamptyns Männer in der Meerenge von Kaudzhu. Letztendlich aber machte es keinen Unterschied.

Das brachte den Grafen wieder zurück zu den charisianischen Kriegsgefangenen.

So weit hätte es nicht kommen dürfen!, sagte er sich – nicht zum ersten Mal –, und seine innere Stimme klang selbst in seinen Ohren erschöpft. Eigentlich sollte ich mich nicht in der Lage sehen müssen, anzumerken, wie unklug es wäre, die Matrosen und Soldaten der Gegenseite foltern und ermorden zu lassen, sobald sie uns in die Hände fallen. Schließlich kann das die Charisianer nur dazu bewegen, Vergeltung an unseren Matrosen und Soldaten zu verüben! Wer auf der Seite Gottes kämpft, sollte begreifen, wie falsch es ist – aus moralischen und aus religiösen Gründen, also in jeder Hinsicht! –, ehrenvolle Feinde derart zu behandeln, selbst wenn man keinerlei Vergeltungsmaßnahmen zu befürchten hätte!

Er wandte den Kopf, blickte durch das Heckfenster zu Hamptyns Schiff hinüber, um zu verhindern, dass sein Gast sein Mienenspiel bemerkte, während er diesen alles andere erstickenden Gedanken nachhing. Nun, es hatte keinen Sinn, sich etwas vorzumachen! Er hatte darüber bereits mit Staiphan Maik gesprochen – äußerst vorsichtig, nur mit indirekten Worten und ausschließlich unter vier Augen: Der Blick des Bischofs war dabei ebenso düster gewesen wie sein eigener. Maik hatte ihm keinen Trost spenden können. Ja, eigentlich hatte dieses Gespräch alles nur noch schlimmer gemacht.

Weil sie beide einander im Laufe der Zeit so nahegekommen waren, hatte der Bischof ihm von den vertraulichen Berichten über die Internierungslager in der Siddarmark erzählt … und welche Befehle der Großinquisitor ausgegeben hatte. Deswegen wusste Thirsk, dass die bemitleidenswerten Insassen von vier Internierungslagern mittlerweile quer durch den Westen der Siddarmark in Richtung Randstaaten marschierten – gnadenlos angetrieben, um dafür zu sorgen, dass sie schneller blieben als jede mögliche Rettung. Deswegen wusste Thirsk, dass Inquisitor-General Wylbyr die Exekution jedes Gefangenen in drei weiteren Lagern befohlen hatte. Diese Lager waren von den Randstaaten zu weit entfernt, als dass man die Insassen noch rechtzeitig hätte evakuieren können.

Grimmig hatte Bischof Staiphan Thirsk berichtet, wie in einem jener Internierungslager die Befehle peinlich genau befolgt worden waren, trotz der Aushänge mit den Warnungen, die die Wachen auf der Innenseite ihrer eigenen Zäune entdeckt hatten – dahinter mussten die Seijins stecken, die sich mit dem berüchtigten Dialydd Mab verbündet hatten. In den beiden anderen Lagern jedoch hatten zumindest einige der Wachen beschlossen, sich diesem Befehl zu widersetzen: In einem Lager war der Aufstand der Wachen rasch und gewaltsam niedergeschlagen worden, und die Exekutionen wurden letztendlich doch durchgeführt, auch wenn zumindest einigen der Gefangenen während des Aufstandes die Flucht gelungen war. Im anderen Internierungslager jedoch hatten die Aufständischen obsiegt: Die meisten Inquisitoren und eine ganze Reihe Wachen des Lagers waren während der Kämpfe ums Leben gekommen. Die siegreichen Meuterer waren zusammen mit den Insassen anschließend nach Osten aufgebrochen, nicht nach Westen. Ein Kavalleriekontingent der Armee Gottes war ihnen zwar hinterhergeschickt worden, aber was Maiks Informanten zu berichten wussten, klang sehr danach, als strenge man sich bei der Verfolgung nicht übermäßig an.

Thirsk hoffte, dass diese Informanten recht hatten. Um genau zu sein, war er sogar auf die Knie gefallen und hatte gebetet, dass sie recht hatten. Bischof Staiphans vorsichtigen Schätzungen zufolge waren in den letzten Tagen weitere einhundertundzwanzigtausend Zivilisten aus der Siddarmark ermordet worden – ganz so, wie es der Inquisitor-General befohlen hatte. Wenn man bedachte, dass die Inquisition bereits beinahe drei Millionen Menschen das Leben genommen hatte, schien das keine übermäßig große Zahl weiterer Toter zu sein. Doch das war es sehr wohl. Es war eine gewaltige Zahl, die zu einer noch viel entsetzlicheren, weil viel gewaltigeren Zahl hinzukam. Und sollten letztendlich die ›Ketzer‹ und deren Verbündete den Sieg davontragen, dann wäre ihr Verlangen nach Vergeltung – nach Gerechtigkeit – ungezügelt, gnadenlos … und ganz und gar berechtigt.

Was also würde Lywys Gardynyr tun, wenn Zhaspahr Clyntahn ihn aufforderte, sämtliche charisianischen Überlebenden aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu nach Zion zu überstellen? Es ging hier schließlich ›nur‹ um fünfhundert weitere Menschen. Wenn am Ende dieses Wahnsinns die Zahl der Toten berechnet würden, fielen diese fünfhundert weiteren Opfer nicht sonderlich ins Gewicht. Außer für jene, denen sie etwas bedeutet hatten: von ihren Gemahlinnen, ihren Töchtern und Söhnen, ihren Brüdern und Schwestern, ihren Vätern und Müttern.

Und von Lywys Gardynyr, der ihr Blut dann an seinen Händen wüsste, so glaubwürdig und ehrlich er sich auch selbst sagte, er habe keine andere Wahl gehabt.

.XII.
HMS Destiny,
Talismaninsel, Golf von Dohlar

Die Hände hinter dem Rücken verschränkt, stand Baron Sarmouth auf dem Achterdeck von HMS Destiny und schaute gelassen zu, wie sein Geschwader in die Rahzhyr-Bucht einfuhr. Mit ihren bedrohlich-schwarzen Rümpfen, den graubraunen Segeln, die sich gegen den klaren Julihimmel abzeichneten, und dem Blau, Silber, Schwarz und Gold der kaiserlich-charisianischen Standarte an ihren Rahnocks boten sie einen durchaus beeindruckenden Anblick.

Vor Rahzhyrhold lagen nur vier Galeonen vor Anker, doch rings um sie wimmelte es von Barkassen, Gigs und anderen kleinen Booten. Über diese Entfernung hinweg ließ sich nur schwer erkennen, womit all diese Boote so eifrig beschäftigt waren, selbst nicht mit einem der neuen Doppelgläser. Also wartete der Admiral geduldig im Schatten des Sonnensegels über dem Achterdeck, während die Destiny auf den Hafen zuhielt.

»Erstaunlich viel Bootsverkehr heute, Sir Dunkyn«, meinte Captain Rhobair Lathyk, der zu Sarmouths Rechten stand. »Und ich frage mich auch, wo wohl der Rest des Geschwaders sein mag.«

»Das werden wir zweifellos noch früh genug herausfinden«, gab der Admiral gelassen zurück.

»Zweifellos«, bestätigte sein Flaggkommandant, doch in seinem Tonfall schwang unverkennbar Besorgnis mit.

Es war die Besorgnis eines erfahrenen Flottenoffiziers, der genau wusste, dass ihn etwas erwartete, wogegen er nicht das Geringste unternehmen konnte – dass irgendetwas von dem, was er sah, nicht ganz das war, was es zu sein vorgab oder sein sollte. Dass er hier und jetzt besorgt war, kündete von einem gesunden Instinkt und von hart erarbeiteter Erfahrung – und das war von unschätzbarem Wert. Auch Sir Dunkyn Yairley verfügte überreichlich über Instinkt und Erfahrung … doch an diesem heißen, wunderschönen Tag würde er beides nicht benötigen.

»Ahoi an Deck!«, erscholl der Ruf aus der Mars. »Kutter an steuerbord voraus!«

»Ich sehe ihn, Sir«, hörte Sarmouth eine Stimme zu seiner Linken. Der Baron warf einen Blick über die Schulter und sah, dass Lieutenant Aplyn-Ahrmahk mit seiner unverletzten Hand ein Doppelglas hielt, durch das er jetzt aufmerksam hindurchspähte. »Das scheint mir … ja, das fährt eindeutig unter dem Wimpel eines Kurierboots.«

»Sehen Sie, Rhobair?«, wandte sich Sarmouth wieder seinem Flaggkommandanten zu und wölbte lächelnd eine Augenbraue. »Genau wie ich es Ihnen versprochen habe: Jetzt wird sich alles aufklären.«

Als Sir Bruhstair Ahbaht rund zwei Stunden später Sarmouth im Arbeitszimmer des Admirals gegenüberstand, lächelte niemand der Anwesenden. Der emeraldianische Kapitän war eine makellose Erscheinung, in jeder Hinsicht gepflegt, trotz der Schlinge, die seinen eingegipsten linken Arm hielt. Von dem trockenen Humor aber, der ihn so charakteristisch auszeichnete, war keine Spur zu erkennen.

»Nach meiner Rückkehr nach Talisman habe ich Graf Sharpfield meinen ausführlichen Bericht per Kurierboot zur Klaueninsel bringen lassen. Es erschien mir am ratsamsten hierzubleiben, bis die Reparaturen an der Vindicator und der Broadsword abgeschlossen sind. Ich bin sogar ein wenig überrascht, dass die Dohlaraner nicht bereits gegen uns losgeschlagen haben. Daher dachte ich mir, für den Fall, dass das doch noch geschieht, könnten wir uns hier am nützlichsten machen, indem wir Commander Makgrygair und Major Ohmahly zur Hand gehen.«

Er verstummte und suchte den Blick des großen charisianischen Admirals. Ahbahts Miene zeugte von Entschlossenheit, und doch besaß sein Blick etwas, das an einen Mann erinnerte, der vor einem Erschießungskommando stand … und fest davon überzeugt war, genau das zu verdienen.

Sarmouth lehnte sich in seinem Sessel zurück und schwieg mehrere Sekunden lang, sein Blick ruhte auf dem Offizier, der vor seinem Schreibtisch stand.

Der Admiral atmete durch und sagte: »Ich verstehe. Und nun, da Sie mit Ihrem Bericht fertig sind, Captain, nehmen Sie doch bitte Platz.«

Seine Stimme klang ruhig, aber bestimmt, und mit dem Zeigefinger der rechten Hand wies er auf einen Stuhl gleich neben seinem Besuch. Schon bei Ahbahts Eintreffen hatte ihn Sir Dunkyn aufgefordert Platz zu nehmen, doch der Emeraldianer hatte die Einladung abgelehnt. Er hatte es vorgezogen, seinen Bericht über das Debakel, in das er sein Geschwader geführt hatte, im Stehen vorzutragen. Auch nun wollte er die Einladung ablehnen, doch Sarmouths Gesichtsausdruck hielt ihn davon ab. Also ließ er sich auf die Sitzfläche sinken, doch auch im Sitzen schien er sich nicht merklich zu entspannen.

Befriedigt nickte der Admiral und hob die Stimme. »Sylvyst?«

»Jawohl, Mein Lord?« Sylvyst Raigly erschien wie von Zauberhand.

»Seien Sie doch so freundlich, Captain Lathyk und Lieutenant Aplyn-Ahrmahk zu uns zu bitten. Und wenn Sie dann noch so gut wären, den Whisky zu bringen? Der Glynfych scheint mir angemessen.«

»Sehr wohl, Mein Lord.«

Der Kammerdiener verneigte sich und verschwand wieder. Sarmouths Aufmerksamkeit galt wieder ganz Ahbaht. Eigentlich war es seltsam. Irgendwie hatte er erwartet, Ahbahts Bericht zu hören werde ihm leichterfallen, wo er doch bereits alles wusste, was sich in der Meerenge von Kaudzhu zugetragen hatte. Doch dem war nicht so. Wenn überhaupt, fiel es ihm mit all dem Wissen sogar noch schwerer – und das nicht nur, weil er stets darauf achten musste, wie er reagierte. Er durfte ja nicht irgendwann etwas sagen oder tun, was die Vermutung nahelegte, Ahbahts Bericht würde ihn nicht zutiefst überraschen. Es liegt wohl daran, dass ich alles gesehen habe, ging es ihm durch den Kopf. Mit eigenen Augen sozusagen. Er wusste, wie das Gefecht abgelaufen, wie laut der Schlachtlärm gewesen war, er kannte das Blutvergießen und die Wildheit, die Ahbaht beschrieb, aus eigener Anschauung. Deswegen wusste er genau, dass Ahbaht mit sich selbst härter ins Gericht ging, als jeder andere das je tun würde. Aber es war ihm unmöglich, ihm das zu sagen, und so schüttelte er nur den Kopf.

»Ich weiß, dass Sie sich in diesem Moment für jedes Schiff und für jeden Mann, den wir verloren haben, entsetzliche Vorwürfe machen, Captain«, sagte er leise. »Wäre ich an Ihrer Stelle, ginge es mir ganz genauso. Andererseits hätte ich, wäre ich an Ihrer Stelle gewesen, auch exakt die gleichen Entscheidungen getroffen. Sie haben mit der Kühnheit gehandelt, die wir von Offizieren der Imperial Charisian Navy erwarten. Natürlich ist es bedauerlich, dass sich das Wetter gegen Sie gewendet hat. Aber für mich ist offensichtlich, dass Sie selbst diese Möglichkeit berücksichtigt und ein entsprechendes Sicherheitspolster einkalkuliert hatten. Hätten Sie nicht die Schwierigkeit mit der Untiefe gehabt, hätten die dohlaranischen Galeeren nie eine Gelegenheit bekommen, Sie anzugreifen, und ich bin fest davon überzeugt: Hätten Ihnen sowohl die Thunderer als auch die Dreadnought zur Verfügung gestanden, dann hätten sich Captain Haigyl und Sie gemeinsam durch die dohlaranischen Reihen hindurchgekämpft, und das mit deutlich weniger Verlusten. Es ist uns nicht gegeben, über den Wind oder die Wechselfälle des Lebens zu befehlen, Captain Ahbaht. Jedem Sterblichen kann man nur abverlangen, dass er die beste Entscheidung trifft, die er nach den ihm vorliegenden Informationen treffen kann. Und nach meinem Dafürhalten haben Sie genau das getan.«

»Das … weiß ich sehr zu schätzen, Mein Lord.« Ahbaht stockte und räusperte sich. »Ja, ich weiß das zu schätzen«, fuhr er dann fort, und seine Stimme wirkte immer noch belegt, »aber ich weiß nicht recht, ob ich Ihnen in dieser Hinsicht zustimmen kann. Hätte ich meine Informationen an Graf Sharpfield weitergegeben, oder wenn ich nicht beschlossen hätte, persönlich …«

»Hätten Sie das eine oder das andere getan, dann könnte man Ihnen schuldhaftes Verhalten vorwerfen, Captain!«, unterbrach ihn Sarmouth mit einer gewissen Schärfe in der Stimme. »Die Flotte Ihrer Majestäten schätzt keine Kommandanten oder Flaggkommandanten, die sich vor ihren Pflichten drücken oder sich von ihren Ängsten leiten lassen.

Ich habe gerade gesagt, es sei uns nicht gegeben, über den Wind zu befehlen, und dem ist auch so. Es ist uns auch nicht gegeben, Siege zu befehlen. Wir tun, was wir tun müssen, im Dienste der Krone und zum Schutze der Untertanen Ihrer Majestäten. Darin liegt unsere größte Ehre, und dessen sind Sie sich ebenso bewusst wie ich. Kaiser Cayleb hat mir einmal erklärt, welche Pflichten einem Kommandanten obliegen. Er hat gesagt: ›Ein Kommandant hat die Pflicht, in See zu stechen, um sich dem Feind zu stellen. Es ist nicht seine Pflicht, wieder in die Heimat zurückzukehren.‹ Und genau das haben Sie getan: Sie sind in See gestochen, um sich dem Feind zu stellen, ganz so, wie auch ich das getan hätte – ganz so, wie Seine Majestät es getan hätte … und auch getan hat, bei der Schlacht vor dem Armageddon-Riff. Dieses Mal sind einige Ihrer Schiffe und viel zu viele Männer, als dass wir damit gut leben könnten, nicht mehr in die Heimat zurückgekehrt. Genauso war es damals mit König Haarahld, damals im Darcos-Sund.«

Einen Moment lang lag sein Blick auf Ahbaht.

Dann fuhr Sarmouth fort: »Manchmal überleben wir, manchmal sterben wir. Doch was auch geschieht: Wir vertrauen auf unsere Ehre, auf unsere Pflicht, auf unsere Monarchen und auf Gott – und genau das haben Sie und alle Männer unter Ihrem Kommando bei diesem Einsatz getan. Ob Sie dem zustimmen oder nicht: Ich weiß ganz genau, was Seine Majestät in diesem Moment zu Ihnen sagen würde. Da er jedoch nicht hier ist, spreche ich es für ihn aus: Sie haben weise, entschlossen und rasch gehandelt, und das anhand der besten Informationen, die Ihnen zur Verfügung standen, ganz im Sinne der Tradition der Imperial Charisian Navy. Gleiches gilt für sämtliche Ihrer Offiziere und Ihrer Mannschaftsdienstgrade. Der Einsatz hat nicht zu einem Sieg geführt, aber es gibt nichts, was Sie – und Ihre Männer – sich vorzuwerfen hätten oder wofür Sie sich schämen müssten. Sie genießen nach wie vor mein vollstes Vertrauen, ebenso wie dies gewiss auch für Ihre Majestäten gilt, wenn die Berichte über diesen Einsatz bei ihnen eintreffen. Ich werde nicht zulassen, dass irgendjemand Ihnen oder den Ihnen unterstellten Männern gleich welche Vorwürfe macht. Ich betone: irgendjemand. Und damit das unmissverständlich klar ist, Captain Abhabt: Das schließt auch Sie persönlich ein. Haben wir uns verstanden?«

»Ich …«, setzte Ahbaht an. Dann stockte er, und seine Nasenflügel bebten, so tief atmete er durch. »Jawohl, Mein Lord. Ja … verstanden.«

»Gut!«, sagte Sarmouth deutlich munterer, als Lathyk und Hektor Aplyn-Ahrmahk die Kajüte betraten. Sylvyst Raigly folgte ihnen. Er hielt mit beiden Händen ein großes silbernes Tablett, auf dem mehrere Gläser und eine Karaffe standen. Vorsichtig stellte er es auf einer Ecke von Sarmouths Schreibtisch ab und schenkte dann bernsteinfarbenen Whisky in die bereitstehenden Gläser.

»Gut«, wiederholte der Baron. Dann griff er nach seinem Glas und erhob es, hielt es hoch, bis auch Ahbaht und die beiden anderen Offiziere ihr Glas erhoben hatten.

»Ich bin sehr froh, dass wir uns verstanden haben«, erklärte Sarmouth dann und blickte Ahbaht erneut fest in die Augen, »denn ich habe nicht die Absicht, den Dohlaranern zu gestatten, ihren Sieg auch nur eine Sekunde länger als unvermeidbar genießen zu lassen. Das bedeutet, dass Sie und ich jetzt reichlich Arbeit vor uns haben, Captain. Das gilt für uns alle. Also: Dann wollen wir mal!« Er lächelte dünn und nickte kurz seinem Flaggleutnant zu.

»Ein Hoch auf Ihre Majestäten«, ergriff Hektor das Wort und hob das eigene Glas noch ein Stück höher als alle anderen. »Auf Treue, Ehre, Sieg … und Verdammnis für den Feind!«

August, im Jahr Gottes 897

.I.
Königlicher Palast,
Gorath, Königreich Dohlar,
und
Königlicher Palast,
Tellesberg, Altes Königreich Charis

Leises Gurren und Flügelschlagen wehte durch das offene Fenster herein. Angesichts von Ort und Anlass waren es unpassende Geräusche, viel zu sanft, zu friedfertig. Beruhigend waren sie für Graf Thirsk nicht. Das war dem Grund für dieses Zusammentreffen geschuldet, nicht den leisen Geräuschen selbst, und doch konnte sich Thirsk nicht des Gedankens erwehren, dass darin eine gewisse Ironie lag. Aber vielleicht war er allein es, der einen Zusammenhang zwischen dem Grund für sein Hiersein und der Geräuschkulisse sah.

König Rahnyld IV. von Dohlar war gewiss nicht der tüchtigste Monarch in Safeholds Geschichte. Es gefiel Thirsk nicht, das einzugestehen – nicht einmal sich selbst gegenüber. Schließlich hatte er als Vasall Rahnyld Treue geschworen, und er gehörte nun einmal zu den Menschen, die ihre Eide ernst nahmen. Doch auch das änderte nichts an den Tatsachen. Aber wenn man ehrlich war, hätte sich daran, dass die ganze Welt dem Wahnsinn anheimgefallen war, vermutlich auch nichts geändert, wäre Rahnyld ein politisches Genie gewesen, und nicht ein Regent, der sich vor allem durch … erratische Ansichten und Meinungen auszeichnete. Gewiss, er hatte früh, mit vierzehn Jahren, den Thron besteigen müssen. Das hatte ihm das Erlernen des Regierungsgeschäfts nicht erleichtert. Thirsk wusste, wie sehr sich der König darüber ärgerte, welche Bürde die Krone doch für ihn selbst und für seine Familie war. Rahnyld hätte sich auf einem weniger anstrengenden Posten deutlich wohlergefühlt – und das war seit Beginn des Heiligen Krieges von Tag zu Tag deutlicher geworden. Mittlerweile hielten sich hartnäckige Gerüchte, Seine Majestät habe schon mehr als einmal mit Herzog Fern über eine Abdankung gesprochen.

Diese Gerüchte hatten vielleicht einen wahren Kern. Doch so ungeeignet Seine Majestät auch sein mochte: Er konnte nicht einfach abdanken. Kronprinz Rahnyld würde erst im kommenden Monat sechzehn Jahre alt, und was Dohlar derzeit wirklich am wenigstens bräuchte, wäre vier oder fünf Jahre einen minderjährigen König. Nachdem eine Abdankung somit nicht möglich war, schien der König entschlossen, so viele der Alltagspflichten der Krone wie nur irgend möglich zu umgehen.

Deswegen irritierten Lywys Gardynyr ja auch Gurren und Flügelschlagen: Die Geräusche kamen aus dem großen Taubenschlag, der sich unmittelbar vor dem Fenster befand, und dieser befand sich dort, weil König Rahnyld Tauben für sportliche Wettbewerbe züchtete, besonders für Wettrennen. Ja, er widmete sich diesem Hobby mit einer Leidenschaft und Gründlichkeit, von der sich Thirsk unwillkürlich wünschte, Seine Majestät ließe wenigstens eine Spur davon auch seinem Königreich zukommen. Es war, gelinde gesagt, beunruhigend (und auch ein wenig peinlich), wenn der gekrönte König sich während der Sitzungen des Königlichen Rates aus dem Fenster beugte, um ein wenig im Taubenschlag herumzuwerkeln, statt sich in das Gespräch mit seinen Beratern und Ratsherren zu vertiefen.

Doch angesichts des heute anstehenden Themas, dachte der Graf nun, ist es vielleicht gar nicht schlecht, dass der König nicht anwesend ist.

»… deswegen werden Pater Ahbsahlahns Andeutungen allmählich immer eindeutiger«, beendete Sir Zhorj Laikhyrst, der Baron von Yellowstone, gerade seinen Bericht. »Bislang hat er noch keinerlei formelle Kommunikees vorgelegt, aber nach meinem Dafürhalten kann das nicht mehr lange auf sich warten lassen. Ich bin mir sicher, dass er den Standpunkt von Mutter Kirche spätestens in dem Moment in aller Deutlichkeit zum Ausdruck bringen wird, wenn die Gefangenen in Gorath eintreffen.«

Yellowstone war beinahe siebzig Jahre alt. Sein silbergraues Haar wurde von Jahr zu Jahr schütterer, seine blauen Augen wirkten wie verblasst, sein faltiger Hals schien kaum noch in der Lage, seinen Kopf zu halten. Er gehörte dem Königlichen Rat länger an als jeder andere und fungierte effektiv als Außenminister des Königreichs. Zudem war er intelligenter, als sein unscheinbares Äußeres Nichtsahnende nur allzu leicht vermuten ließ. Hier und jetzt war seine Besorgnis offenkundig.

»Dann sollten wir zusehen, ihm umgehend eine Antwort zukommen zu lassen, bevor besagte formelle Kommunikees eintreffen«, erwiderte scharf Aibram Zaivyair, seines Zeichens Herzog von Thorast. Streng genommen war er Thirsks politischer Vorgesetzter. Glücklicherweise jedoch – zumindest aus Thirsks Warte – hatte ihm Samyl Cahkrayn, nicht nur Herzog Fern, sondern auch Erster Ratgeber Seiner Majestät König Rahnylds, effektiv die Aufgabe entzogen, das Alltagsgeschäft der Flotte zu beaufsichtigen. Nun durchbohrte Thorast Thirsk mit finsterem Blick. »Es steht doch völlig außer Frage, wessen Autorität in diesem Fall Vorrang genießt. Warum wurde diese Angelegenheit überhaupt angesprochen?«

»Aibram hat nicht unrecht«, bemerkte Shain Hauwyl, der Herzog von Salthar und Oberkommandierender der Royal Dohlaran Army, mürrisch. Salthar war um einiges intelligenter als Thorast, doch er war zugleich auch ein treuer Diener der Kirche und trotz der schweren Niederlage, die seine Armee erlitten hatte, nach wie vor einer der innigsten Verfechter des Heiligen Krieges. »Selbst wenn die Autorität von Mutter Kirche nicht die eines jeden anderen außer Kraft setzt: Welchen Grund könnten wir denn haben, auch nur in Erwägung zu ziehen, in einer Zeit wie dieser ihre Forderungen zurückzuweisen?«

»Um genau zu sein«, ergriff nun wieder Fern das Wort und lehnte sich in seinem Stuhl am Kopfende des Tisches zurück – neben dem leeren Thron, auf dem eigentlich König Rahnyld hätte sitzen müssen –, »hat Mutter Kirche in dieser Hinsicht, ganz wie Sir Zhorj uns ja gerade eben berichtet hat, keinerlei Forderungen gestellt. Bislang noch nicht. Und genau das ist der Grund für die heutige Zusammenkunft, Shain.«

»Ist das denn überhaupt von Bedeutung?«, versetzte Salthar. »Da Kharmych nun einmal der Intendant des Königreichs ist, können wir derlei Andeutungen doch wohl als deutliches Indiz hinsichtlich der Denkweise von Mutter Kirche als Ganzem ansehen, meinen Sie nicht auch?«

»Natürlich.« Der Tonfall des Ersten Ratgebers troff vor Sarkasmus. »Die Frage, die uns hier umtreibt, lautet allerdings, wie wir das Problem angehen wollen. Schließlich gibt es auch noch einige …«, er schaute der Reihe nach alle Anwesenden an, und sein Blick verriet äußerste Wachsamkeit, »pragmatische Erwägungen zu bedenken.«

Das Schweigen, das seine Worte hervorriefen, ließ das Gurren der Tauben überlaut erscheinen, und Thirsk atmete tief durch. Er hatte nicht damit gerechnet, dass Fern besagte ›pragmatische Erwägungen‹ auch nur indirekt ansprechen würde. Plötzlich ertappte er sich bei der Frage, ob er sich nicht vielleicht mit seiner Annahme getäuscht hatte, man habe ihn nur zu dieser Besprechung einbestellt, um ihn über die Entscheidung des Rates zu informieren.

Einen Moment lang ließ er seinen Blick wandern. Der Mann, der neben ihm saß, verfügte über ungleich bessere familiäre Beziehungen als Thirsk selbst, obwohl er, von der einfachen Ritterwürde abgesehen, keinen Titel trug. Doch auch über die Anwesenheit dieses Mannes hatte sich der Graf bereits gewundert. Für Sir Rainos Ahlverez hatte sich wirklich die Frage gestellt, ob man ihn im Nachgang des katastrophalen Shiloh-Feldzugs im vergangenen Winter wohl der Inquisition überstellen würde. Thirsk selbst vermutete ja, Ahlverez habe sein Überleben vornehmlich seiner Freundschaft mit Thorast zu verdanken. Doch seit Beginn dieser Besprechung war nicht zu beobachten gewesen, dass der Herzog seinem mutmaßlichen Freund ein Lächeln geschenkt hätte.

»Was für pragmatische Erwägungen sollen das sein?«, erkundigte sich Salthar nun und blickte Fern über den Tisch hinweg mit zusammengekniffenen Augen an.

»Zum einen die pragmatische Erwägung, dass die Ketzer derzeit ungleich mehr unserer Leute in Gefangenschaft halten, als das umgekehrt der Fall ist«, erwiderte der Erste Ratgeber kategorisch und mit einer Offenheit, die Thirsk erstaunte. Salthar hingegen erschreckte diese Offenheit augenscheinlich: Der Oberbefehlshaber der Armee lehnte sich in seinem Sitz zurück und hob die Augenbrauen.

»Ich würde mich niemals dagegen aussprechen, etwaigen berechtigten Forderungen von Mutter Kirche nachzukommen«, fuhr Fern fort. »Aber wir sind es der Krone ebenso wie Mutter Kirche schuldig, unsere eigene Lage realistisch und ehrlich zu beurteilen und zu bedenken, welches Vorgehen für die Fortsetzung des Heiligen Krieges am besten ist. Um Mutter Kirche in diesem Kampf zur Seite stehen zu können, müssen wir zunächst einmal selbst überleben, Shain. Wir müssen so effektiv wie nur möglich kämpfen. Wir brauchen die beste Strategie und die beste Taktik, und wir brauchen die besten Waffen, die wir unseren Soldaten und Matrosen aushändigen können, gewiss. Aber zunächst einmal müssen wir überleben. Und derzeit steht General Rychtyr in Fyrnach kaum einhundertundzwanzig Meilen vor unserer Grenze.«

Er wandte den Blick gerade lange genug von Salthar ab, um dem Flottenminister einen kurzen Blick zuzuwerfen. Denn besagte einhundertundzwanzig Meilen waren genau genommen der Abstand zur Ostgrenze des Herzogtums Thorast. Dann galt sein Blick wieder Salthar.

»Ich sollte das Ihnen gegenüber eigentlich nicht ausdrücklich ansprechen müssen, Shain. Schließlich haben wir gerade vorgestern genau darüber gesprochen. Ich bin von General Rychtyrs Entschlossenheit wirklich beeindruckt. Doch ganz offenkundig wurden die Kanäle und die Landstraßen, die von Klippenkuppe aus in die Westmarch führen, nach der … Niederlage der Gletscherherz-Armee gründlich zerstört. Das bedeutet, dass die Ketzer mit etwa einer halben Million Mann in einem Maximalabstand von neunhundert Meilen vor unserer Grenze stehen, und sie haben keinerlei Möglichkeit, sie rasch in Richtung Norden zu schaffen. Ihnen ist vielleicht schon im vergangenen Winter aufgefallen, dass Feldzüge in Äquatornähe deutlich einfacher sind, und die Ketzer verfügen über sichere Kommunikationswege, sodass sie von besagter halben Million Männer so viele, wie sie wollen, aus der Provinz Westmarch abziehen und auf dem Seewege nach Thesmar schicken könnten. Von dort aus wäre es für sie dann geradezu absurd einfach, die Thesmar-Armee des Ketzers Hanth zu unterstützen.«

Er schwieg, und die Stille im Ratssaal schmerzte in den Ohren mehr als jeder Lärm.

»Zusätzlich gilt es zu bedenken«, fuhr er hernach fort, »dass sich bereits Tausende unserer Soldaten in der Hand der Ketzer befinden. Derzeit scheinen diese Kriegsgefangenen vergleichsweise human behandelt zu werden. Wie lange das jedoch so bleiben wird, mag sehr wohl ebenfalls von besagten pragmatischen Erwägungen abhängen. Natürlich haben die Ketzer von den Desnairianern noch mehr gefangen genommen als von unseren eigenen Leuten. Aber in Kaiser Mahrys’ pragmatischen Erwägungen wird das derzeit keine übermäßig große Rolle spielen, nicht wahr?« Er entblößte die Zähne in einem schmalen, freudlosen Lächeln.

Noch deutlicher braucht er es auch gar nicht auszudrücken, dachte Thirsk. Nach den verheerenden Bombardierungen von Geyra, Malyktyn und Desnairia-Stadt stand das Militär des Kaiserreichs Desnairia praktisch vor dem Zusammenbruch. Nachdem sich also die Desnairianer voll und ganz – und nur allzu verständlicherweise – auf die Selbstverteidigung konzentrierten, standen sie für andere Militäreinsätze nicht mehr zur Verfügung. Es sah auch ganz so aus, als würde das bis auf Weiteres so bleiben. Ja, Thirsk vermutete sogar, dass sich Kaiser Mahrys und dessen Ratgeber so lange wie nur irgend möglich von jeglichem Schlachtfeld fernhalten wollten. Vermutlich wäre es übertrieben zu behaupten, Mahrys wäre dankbar für das, was seiner Hauptstadt widerfahren war – nein, sogar seinen beiden Hauptstädten. Aber er war sehr wohl dankbar dafür, nun eine glaubwürdige Entschuldigung vorbringen zu können, die ihm weitere Abenteuer in der Siddarmark ersparten.

Ob Fern wohl vorschlagen wird, Dohlar sollte es ihm gleichtun?, durchzuckte es Thirsk unvermittelt. Hoffentlich nicht! Zum einen stehen wir deutlich besser da als Desnairia – das war sogar schon so, bevor die Charisianer denen die Hauptstädte zerlegt haben! Außerdem sind wir von Zion aus ungleich schneller zu erreichen als Geyra …

»Ich will darauf hinaus«, sprach Fern nun weiter, »dass es unsere vordringlichste Pflicht Mutter Kirche gegenüber ist, eine Vorgehensweise zu wählen, die es uns gestattet, in diesem Heiligen Krieg weiterhin die Rolle des Vorkämpfers zu übernehmen. Das bedeutet unter anderem, dass wir den Rat der Vikare auf jegliche Gegebenheiten oder Überlegungen hinweisen sollten, die unsere Fähigkeit einschränken, genau diese Rolle zu erfüllen. Admiral Rohsails Sieg in der Meerenge von Kaudzhu hat das gesamte Königreich mit neuerlichem Mut erfüllt.« Über den Tisch hinweg nickte er Thirsk zu. »Sämtliche feindlichen Matrosen, die während dieses Gefechts gefangen genommen wurden, befinden sich derzeit auf dem Weg nach Gorath. Innerhalb des kommenden Fünftages sollten sie hier eintreffen. Natürlich wird kein treuer Sohn von Mutter Kirche anzweifeln, dass es nicht nur ihr Recht, sondern auch ihre Pflicht ist, sich all jener anzunehmen, die sich in gottloser, ketzerischer Weise gegen sie auflehnen. Und doch wäre es nicht unangemessen, das Vikariat darauf hinzuweisen, welche Behandlung der Gefangenen am besten und am effektivsten die Fähigkeit unseres Königreichs, den Heiligen Krieg weiterhin zu unterstützen, sogar noch verstärken würde, statt sie zu schwächen.«

»Was schlagen Sie vor?«, setzte Salthar nach.

»Bevor ich diese Frage beantworte, möchte ich Sir Rainos bitten, uns davon zu berichten, wie Offiziere und Mannschaftsdienstgrade der Shiloh-Armee gleichermaßen auf die Ankündigung der Ketzer hinsichtlich ihrer Gefangenen reagiert haben«, gab Fern zurück. »Ich behaupte, dass wir sowohl die positiven wie die negativen Konsequenzen berücksichtigen müssen, die es hätte, die gefangen genommenen Charisianer den Strafen Schuelers zuzuführen, so wie sie es zweifellos verdienen. Natürlich geht es hier mitnichten darum, sich zu weigern, sie an die Inquisition zu überstellen! Sollte Mutter Kirche eine Überstellung fordern, bleibt uns als ihren treuen Söhnen nicht nur keine Wahl, sondern wir sollten nicht einmal einen anderen Wunsch hegen. Aber solange die Möglichkeit auf eine andersgeartete Entscheidung besteht – und sei es auch nur vorübergehend –, die uns nach unserer Einschätzung einen kurzfristigen, rein taktischen Vorteil verschafft, halte ich es schlichtweg für unsere Pflicht, diese Lageeinschätzung auch voller Respekt Pater Ahbsahlahn und Bischof-Vollstrecker Wylsynn mitzuteilen.«

Er verstummte, erwartete offenkundig eine Reaktion … doch niemand sagte ein Wort. Mehrere Herzschläge lang wartete er ab, dann wandte er sich Ahlverez zu.

»Würden Sie uns bitte schildern, welchen Eindruck die Mannschaftsdienstgrade der Shiloh-Armee auf Sie gemacht haben, nachdem die Ketzer verkündet hatten, wie sie mit Kriegsgefangenen umzugehen beabsichtigen, Sir Rainos?«

»Meinst du wirklich, sie werden sich mit Clyntahn anlegen?«, fragte Sharleyan Ahrmahk.

Zusammen mit Graf Pine Hollow, Baron Rock Point, Maikel Staynair und Ehdwyrd Howsmyn saß sie in einem privaten Ratszimmer. Der Erzbischof und sie waren erst vor drei Tagen nach Tellesberg zurückgekehrt, und vier Stunden vor ihr war die Nachricht über die katastrophalen Geschehnisse in der Meerenge von Kaudzhu eingetroffen: Über Land war sie per Semaphore in die Provinz Windmoor gelangt, dann über den Tarot-Kanal nach Tranjyr, durch die Tranjyr-Passage nach Margaret’s Land und von dort nach Tellesberg. Nichts hätte ihre Untertanen aus dem Alten Königreich Charis davon abhalten können, ihre Regentin und zugleich auch noch ihren geliebten Erzbischof und die Thronerbin enthusiastisch zu begrüßen. Der Ausgang der Schlacht aber – und vor allem der Verlust der Thunderer und der Dreadnought – drückte unverkennbar die Stimmung.

Irgendwie nur fair, nicht wahr?, dachte Sharleyan. Schließlich hatten die Geschehnisse jener Schlacht auch die Stimmung des gesamten Inneren Kreises gedrückt, lange bevor jemand in Tellesberg auch nur ein Wort darüber erfahren hatte. Nun betrachtete Sharleyan das Abbild ihres Ehemannes, das wie bei jeder dieser Besprechungen auf ihre Kontaktlinsen projiziert wurde. Besorgt verzog sie das Gesicht, als sie erneut an die Gefangenen dachte, die entlang des langen Kanalnetzes immer weiter in Richtung Gorath marschierten. Aber vielleicht war ›besorgt‹ nicht ganz das richtige Wort: Möglicherweise traf es ›gequält‹ besser.

»Sich mit Clyntahn anlegen?« Cayleb schüttelte den Kopf. Er wirkte sehr düster. »Nein, das werden sie ganz gewiss nicht! Durchaus möglich, dass sie hinsichtlich ihrer Gefangenen zumindest einen … Alternativvorschlag unterbreiten, das ja.«

»Mit Feuereifer werden Salthar und Thorast einem solchen Alternativvorschlag ganz gewiss nicht zustimmen«, erklärte Rock Point kategorisch. »Und obwohl Ahlverez mit Thorast verwandt ist, glaube ich nicht, dass Fern beim Herzog Sympathiepunkte dadurch gewinnt, dass er Ahlverez um seine Meinung fragt.«

»Eigentlich fragt er ja nicht nach Ahlverez’ Meinung, Domynyk«, meldete sich Merlin über die Schaltung zu Wort. Derzeit bewegte er sich in Gestalt von Dialydd Mab durch einen regendurchweichten Wald, geradewegs auf eine der Kolonnen von Lagerinsassen zu, die in Richtung der Randstaaten geführt wurden. »Ja, der Eiertanz, den er gerade aufführt, ist sogar noch viel komplizierter. Er möchte, dass Ahlverez den anderen Anwesenden die Idee einimpft, seine eigenen Männer wären deutlich weniger geneigt, angesichts einer ausweglosen Situation bis zum Tode zu kämpfen, weil diese Männer wissen, dass wir unsere Kriegsgefangenen anständig und menschlich behandeln. Dann kann er Kharmych gegenüber anmerken – Kharmych, wohlgemerkt, nicht etwa Clyntahn! –, dass unsere Leute in ganz ähnlicher Weise reagieren könnten, wenn sie glauben, an ihnen würden letztendlich doch nicht die Strafen Schuelers vollzogen. Nach allem, was der Armee Gottes in der Siddarmark widerfahren ist, hofft er anscheinend darauf, die ›Vierer-Gruppe‹ wäre verzweifelt genug, um wenigstens ein bisschen Vernunft walten zu lassen. Aber indem er derartige Dinge laut ausspricht, tut er Ahlverez natürlich wahrlich keinen Gefallen. Ehrlich gesagt bin ich überrascht, dass Ahlverez bereit zu sein scheint, diese Frage wahrheitsgemäß zu beantworten. Ihm muss doch klar sein, dass er den Kopf gleich wieder in die Schlinge zurücksteckt – zumindest möglicherweise –, wenn er einen Standpunkt vertritt, mit dem er Clyntahn gegen sich aufbringen dürfte.«

»Wenn er Zhaspahr Clyntahn gegen sich aufbringt, dürfte eine Schlinge wohl noch sein kleinstes Problem sein«, meinte Aivah Pahrsahn ironisch vom Arbeitszimmer ihrer Stadtvilla in Siddar-Stadt aus.

»Ich persönlich finde ja am bedeutsamsten«, tat nun Pine Hollow seine Meinung kund, »dass Fern – so vorsichtig er dabei auch vorgehen mag – tatsächlich den Gedanken anspricht, es könnte ratsamer sein, an unseren Leuten nicht die Strafen Schuelers zu vollziehen. Denken Sie doch nur daran, wie schweigsam er seinerzeit war, als es um Admiral Manthyr gegangen ist.« Der Erste Ratgeber des Kaiserreichs Charis schüttelte den Kopf. »Sie alle haben ganz gewiss recht: Getrieben wird er von dem, was Kaitswyrth und Wyrshym widerfahren ist – und wo ich jetzt so darüber nachdenke: Was Rychtyr durchgemacht hat, wird da sicherlich eine mindestens ebenso große Rolle spielen. Er ginge niemals so vor, wenn er hinsichtlich des Ausgangs ihres sogenannten Heiligen Krieges auch nur ansatzweise so zuversichtlich wäre, wie sie alle tun.«

»Stimmt«, pflichtete ihm Nimue Chwaeriau von ihrem Posten vor Prinzessin Irys’ Schlafgemach aus bei. Irys würde verstimmt sein, diese Konferenz verpasst zu haben. Doch Nimue zeichnete das gesamte Gespräch für sie auf, und die Prinzessin hatte den Schlaf nun einmal bitter nötig. Ihre immer weiter fortschreitende Schwangerschaft verlangte ihr einiges ab, und für das, was hier bislang besprochen worden war, würde Nimue sie keinesfalls wecken. Außerdem war Irys ja nun nicht die einzige Person aus Corisande, der es freistand, an derlei Gesprächen teilzuhaben.

Nimue fuhr fort: »Wenn ich ehrlich sein darf: Mich hat es gar nicht so sehr überrascht, dass sich Desnairia mehr oder weniger aus dem Heiligen Krieg zurückgezogen hat – nicht nach dem, was mit der Shiloh-Armee passiert ist, und seit Zhaztro so effektiv Geyra und Desnairia-Stadt beharkt hat. Ebenso wenig hat mich überrascht, wie Mahrys immer weiter herumlaviert, um diese Entscheidung nicht offiziell verkünden zu müssen, und wie er immer weiter in aller Ernsthaftigkeit versprochen hat, wieder auf das Schlachtfeld zurückzukehren, sobald es menschenmöglich sei. Ist schon ein schlechtes Zeichen für Zion, wenn ein Kaiser anfängt, bewusst Lügen über seine Absichten hinsichtlich der Unterstützung des ›Heiligen Krieges‹ zu verbreiten. Aber die Art und Weise, wie Mahrys und Desnairia der Kirche die Treue halten, hat etwas Zynisches. Ehrlich gesagt, hatte ich bislang noch nicht begriffen, wie tief dieser Zynismus geht. Und wo wir gerade bei Ehrlichkeit sind: Wie groß ist denn eigentlich der Verlust für die ›Vierer-Gruppe‹, wenn Desnairias Militär zusammenbricht? Gold können sie Mahrys schließlich immer noch abpressen, und mit Ruhm bekleckert haben sich Desnairias Armee oder Flotte nicht gerade.« Nimue schüttelte den Kopf. »Das hier ist möglicherweise von ungleich größerer Bedeutung.«

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Phylyp Ahzgood.

Graf Coris mochte ja als bisher Letzter in den Inneren Kreis aufgenommen worden sein, die damit einhergehenden Enthüllungen hatte er jedoch mit erstaunlicher Leichtigkeit hingenommen. Dass er mit der Taktik und der Skrupellosigkeit der ›Vierer-Gruppe‹ vertraut war, erleichterte ihm einiges, und ebenso wie die Prinzessin, der er diente, war auch er zu dem Schluss gekommen: Jeglicher Gott, der die gleichen Ansichten besaß wie Zhaspahr Clyntahn, war definitiv nicht sein Gott. Nun saß er neben dem Fenster seines Schlafgemachs, blickte in die Nacht über Manchyr hinaus und nickte knapp. »Dohlar war von Anfang an der effektivste weltliche Unterstützer der ›Vierer-Gruppe‹ – zumindest seit dem Armageddon-Riff. Um ehrlich zu sein, wird das die Dohlaraner vermutlich ebenso überraschen wie uns, aber es ist nun einmal eine Tatsache. Wenn also Fern Mittel und Wege sucht, es sich nicht noch weiter mit uns zu verderben, dann verheißt das – von Clyntahns Warte aus betrachtet – einige äußerst unschöne Dinge.«

»Das Problem wird sein, wie Clyntahn wohl auf Vorschläge reagiert, die aus Gorath kommen«, ergriff nun wieder Sharleyan das Wort. »Nach allem, was wir bisher von ihm mitbekommen haben, wird ihn wohl jegliche Andeutung, er könnte möglicherweise nicht bekommen, was er will, nur noch wütender machen.«

»Ich glaube nicht, dass das für uns nachteilige Wirkung hätte«, merkte Cayleb düster an. »Clyntahn zu verärgern kann für keinen einzigen unserer Leute, die ihm in in die Finger fallen, in irgendeiner Weise die Lage noch verschlimmern. Das wäre schlichtweg unmöglich! Aber wenn er auf etwaige Kritik aus Dohlar in der Art und Weise reagiert, die ich ihm durchaus zutraue, dann könnte das für die Dohlaraner äußerst ernste Folgen haben. Und wenn wir es nun von unserer Perspektive aus betrachten, dann kann doch wohl alles, was die Effektivität von Dohlar vermindert, für uns nur von Vorteil sein – zum Beispiel, wenn plötzlich Angehörige des Königlichen Rates verzweifelt nach Mitteln und Wegen suchen, sich und ihre Familien vor der Inquisition zu schützen. Und offen gesagt«, die Miene des Kaisers wirkte nachgerade grimmig, »nach dem, was Gwylym und dessen Männern widerfahren ist, würde es mir nicht gerade das Herz brechen, wenn genau das erforderlich würde.«

»Ich muss zugeben, dass ich mich ebenfalls deutlich wohlerfühlen würde, wenn die Beziehung Dohlars zum Tempel ein wenig aus den Fugen geriete«, räumte Howsmyn ein. »Alles, was uns ein paar zusätzliche Monate verschafft, die König Haarahlds fertigzustellen, wäre mir derzeit immens willkommen.«

»Gewiss«, bestätigte Rock Point. »Andererseits: Nachdem wir auch ganz offiziell von den Ereignissen in der Meerenge von Kaudzhu erfahren haben, kann ich wenigstens ein paar Rottweiler zu Ihrer Unterstützung aussenden, Dunkyn. Bedauerlicherweise müssen die von Tellesberg aus aufbrechen. Also dauert es noch ein paar Monate bis zu deren Eintreffen bei Ihnen.«

»Natürlich spreche ich hier nur in meinem eigenen Namen«, sagte Baron Sarmouth aus seiner Kajüte an Bord der Destiny, »aber ich bin offen für alles, was dafür sorgt, dass wir letztendlich etwas haben, dessen Panzerung es auch mit der Dreadnought aufnehmen kann. Allerdings bezweifele ich, dass die Dohlaraner unser Schiff so rasch gegen uns selbst zum Einsatz bringen – zumindest nicht sonderlich aggressiv. Man ist dort immer noch viel zu sehr damit beschäftigt, herauszufinden, was ihnen mit ihr eigentlich in die Hände gefallen ist. Immerhin hatte Kahrltyn einen Großteil der Munition aufgebraucht. Also werden Thirsk und Zhwaigair zunächst einmal herausfinden müssen, wie sie Nachschub dafür produzieren können. Sicher, nachdem Fultyn, dieser verdammt schlaue Bastard, schon Granaten für seine eigenen Geschütze mit gezogenem Rohr fertigen lassen kann, wird das vielleicht nicht ganz so lange dauern, wie wir uns das wünschen. Aber meines Erachtens stellt die Dreadnought eher ein lang- als ein kurzfristiges Problem dar.«

»Wie wäre es, die Cities aus der Hsing-wu-Passage abzuziehen?«, erkundigte sich Cayleb.

»Ich glaube nicht, dass das möglich ist«, erwiderte Rock Point. »Dunkyn hat vermutlich recht: Thirsk wird eine ganze Weile brauchen, um die Dreadnought wieder kampftüchtig zu bekommen, und Kynt braucht die Cities da oben an seiner rechten Flanke. Außerdem müssen wir die Dreckskerle in Zion dazu bringen, sich Sorgen darüber zu machen, wohin es uns wohl als Nächstes zieht. Ich könnte zwar zumindest die Schiffe abziehen, die Desnairia im Auge behalten, aber damit stehen sie auf der anderen Seite des Meeres der Gerechtigkeit. Selbst ein Kurierboot braucht dorthin beinahe fünf Fünftage, sogar, wenn wir die Nachricht über Semaphore bis nach Tarot schaffen und die eigentliche Depesche dann erst von der Brankyr Bay aus absenden. Das würde die Fahrtstrecke um ungefähr eintausend Meilen verkürzen. Aber bis zur Ankunft des nötigen Kurierboots mit dem Befehl, umgehend ihren aktuellen Posten zu verlassen, könnten die Lightning und die Seamount schon einen guten Monat lang unterwegs sein. Die Geschwindigkeit der Cities hängt zudem von den Galeonen ab, die deren Kohle transportieren. Ich halte es durchaus für lohnenswert, deren letztendliche Verwendung zu überdenken, vor allem, wo es bei den König Haarahlds zu Verzögerungen gekommen ist. Aber schneller wäre es, zuerst die Rottweiler loszuschicken.«

»Das sehe ich auch so«, bestätigte Cayleb nach kurzem Schweigen. »Wir machen es also so, wie Sie vorschlagen, Domynyk. Eines noch: Wir alle sollten darum beten, dass Fern hinsichtlich des Umgangs mit den Gefangenen tatsächlich einen Alternativvorschlag unterbreitet und Clyntahn ausnahmsweise sogar zuhört.«

»Ich kümmere mich darum«, versprach Erzbischof Maikel, dann verzog er die Lippen zu einem leicht traurigen Lächeln. »Wir schließen ja die Gefangenen schon jetzt täglich in unsere Fürbitten ein. Andererseits halte ich manche Wunder für wahrscheinlicher als andere.«

.II.
Der Tempel,
Zion, die Tempel-Lande

»Wenn das so weitergeht, Wyllym, stehen einige Veränderungen ins Haus«, erklärte Zhaspahr Clyntahn eisig. »Das können Sie auch gerne Wynchystair und Gohdard ausrichten! Und …«, seine Augen wirkten wie Feuerstein, als er den Erzbischof von Chiang-wu über seinen Schreibtisch hinweg anfunkelte, »… das muss noch lange nicht das Ende sein!«

»Euer Exzellenz, ich verstehe Eure Haltung voll und ganz, und wenn Ihr das wirklich wünscht, werde ich Eure … Warnung an Pater Allayn und Bischof Markys weitergeben«, erwiderte Wyllym Rayno ruhig. »Aber sie ihres Amtes zu entheben – oder mich des meinen – wird bedauerlicherweise auch nicht zu einem Sieg über die Ketzer-Terroristen führen.« Ohne mit der Wimper zu zucken, hielt er dem eisigen Blick des Großinquisitors stand. »Die Inquisition hat keine Diener, die ihre Aufgaben besser erfüllten oder sich ihrer Pflichten noch bewusster wären als Pater Allayn und Bischof Markys. Das Urteil über meine Fähigkeiten und meine Treue überlasse ich ganz Euch. Doch einen von uns zu ersetzen würde vermutlich eher zu Verwirrung in den Reihen unserer Agenten-Inquisitoren führen, als sich in irgendeiner Weise vorteilhaft auszuwirken.«

»Ich wüsste nicht, wie es sich noch nachteiliger auswirken sollte«, versetzte Clyntahn beißend. »Es dürfte doch wohl recht knifflig werden, noch weniger zustande zu bringen als ein völliges Ausbleiben von Fortschritt oder Erfolg, meinen Sie nicht?«

»Wir haben durchaus Fortschritte erzielt, Euer Exzellenz«, erwiderte Rayno mit der gleichen ruhigen Stimme. Dabei bemühte er sich nach Kräften, deutlich zu zeigen, wie sehr er sich Clyntahns Zorn bewusst war, dies aber mit genau der richtigen Menge Zuversicht auszubalancieren. Letzteres fiel ihm deutlich schwerer. »Im Laufe der letzten sechs Fünftage haben wir zwei Attentatsversuche vereitelt und ein halbes Dutzend Ketzer-Terroristen getötet«, gab er zu bedenken.

»Ja, und dabei versagt, die Attentate auf Vikar Styvyn und Erzbischof Samyl zu verhindern!«, schoss Clyntahn zurück. »Und wenn ich Ihre Berichte nicht völlig falsch in Erinnerung habe, dann haben sich die Terroristen, von zweien abgesehen, selbst getötet, als sie einsahen, dass zu entkommen unmöglich wäre. Was mich gleich noch zu einer weiteren Kleinigkeit bringt: Es ist ja schön und gut, diese Dreckskerle umzubringen, aber wenn wir nicht endlich mal jemanden in die Finger bekommen, den wir verhören können, finden wir niemals heraus, wer eigentlich dahintersteckt und wie die an derart beschissen präzise Informationen kommen!«

Rayno setzte schon zu einer Erwiderung an, doch dann zwang er sich, innezuhalten, und das gleich aus zwei Gründen: Zum einen war es, wenn Clyntahn in einer solchen Stimmung war wie jetzt, stets riskant, seinem Vorgesetzten zu widersprechen – und zum anderen hatte der Großinquisitor nicht ganz unrecht.

Ganz und gar nicht sogar.

»Euer Exzellenz«, sagte er dann nach einem Moment des Schweigens, »leider komme ich allmählich zu dem Schluss, Eure Vermutung, unsere Feinde hier wären mehr als nur einfache Sterbliche, könnte tatsächlich richtig sein.« Er bemerkte, wie sich Clyntahns Kiefermuskeln verkrampften, doch er fuhr unerschütterlich fort. »Ich meine damit nicht die Terroristen und die Attentäter selbst. Mir scheint, wir haben mittlerweile weidlich unter Beweis gestellt, dass sie sehr wohl sterblich sind, auch wenn sie ihre Seele Shan-wei verkauft haben. Ob sie allerdings in Wahrheit von dämonischen Kräften angeleitet werden und von dort ihre Informationen beziehen, oder eben nicht, eines steht auf jeden Fall fest: Wenn man auf sie schießt oder sie mit einer Klinge verletzt, dann bluten sie, und wenn sie sich selbst vergiften, dann sterben sie.

Andererseits waren und sind wir nach wie vor völlig außerstande, überhaupt nur in Erfahrung zu bringen, wer überall in den Tempel-Landen diese verwünschten Aushänge und Flugblätter verteilt. Bislang wüsste ich keine andere Erklärung dafür als eben das aktive Wirken dämonischer Kräfte. Euer Exzellenz, im vorletzten Fünftag hat Pater Allayn mit zwanzig – zwanzig! – seiner besten und zuverlässigsten Agenten-Inquisitoren die Kirche Sankt Ahnthyny umstellt. Er hatte Grund zu der Annahme, der Erzdiakon von Sankt Ahnthyny könnte Kontakt zu der sogenannten Faust Gottes pflegen.«

Rayno wusste, wie sehr Clyntahn diesen Namen verabscheute. Bedauerlicherweise missfiel es dem Großinquisitor noch mehr, wenn jemand von der ›Faust Kau-yungs‹ sprach.

»Warum? Und wieso wurde ich darüber nicht informiert?«, verlangte Clyntahn zu wissen und beugte sich herausfordernd über die Tischplatte seines Schreibtischs Rayno entgegen.

»Weil die Beweislage sehr dünn war, und weil alles, das uns zu diesen Mördern führt, sehr, sehr gründlich unter Verschluss gehalten wird, Euer Exzellenz. Solange es keinen konkreten, akuten Grund gibt, entsprechende Informationen weiterzugeben, sehen wir davon ab … und das schließt auch Euch ein. Wie Ihr selbst sagt: Die Terroristen scheinen teuflisch – dämonisch! – gut informiert zu sein. Also haben wir uns die gleiche Vorgehensweise zu eigen gemacht wie Ihr seinerzeit für die Rakurai. Solange jemand nicht auf brisante Informationen wirklich angewiesen ist, erhält er sie nicht.

Überdies bin ich in diesem Falle fest davon überzeugt – und Pater Allayn sieht es ebenso –, dass besagter Erzdiakon in Wahrheit keinerlei Kontakt zu Feinden von Mutter Kirche gepflegt hat oder pflegt. Der Informant, der entsprechende Andeutungen gemacht hat, ist ebenso spurlos verschwunden wie die Terroristen selbst, und mittlerweile gehen wir davon aus, dass uns die gegen Pater Sairahs vorgebrachten Anschuldigungen gezielt von den Terroristen selbst zugespielt wurden.«

»Und warum sollten die so etwas tun?« Clyntahn schien vor Misstrauen beinahe zu platzen, und Rayno seufzte.

»Weil, Euer Exzellenz, Pater Sairahs der Vetter von Vikar Zakryah ist«, antwortete er.

Clyntahn lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er wirkte ernsthaft überrascht. Vikar Zakryah Hahlcahm gehörte zu seinen engsten Verbündeten im Vikariat. Der Chihirit aus dem Orden vom Federkiel hatte zeitgleich mit Rhobair Duchairn das Priesterseminar besucht, und bis zum Beginn des Heiligen Krieges waren Rhobair Duchairn und er in Kontakt geblieben – was Clyntahn gelegentlich als recht nützlich empfunden hatte. Doch noch wichtiger war wohl, dass Hahlcahm Clyntahn die Treue hielt, ohne dass ihn der Großinquisitor dafür erpressen oder anderweitig unter Druck setzen musste, wie es bei so vielen anderen seiner Verbündeten unerlässlich war: Hahlcahm war ein eifriger Verfechter von Clyntahns Vorgehensweise hinsichtlich jeglicher Form der Ketzerei. Das erklärte auch vielleicht, weswegen die ›Faust Kau-yungs‹ den Versuch unternahm, Clyntahns Vertrauen in seine Person zu unterminieren, indem man den Vetter jenes Chihiriten der Blasphemie und des Hochverrats bezichtigte.

»Und Sie haben es nicht für nötig erachtet, das mir gegenüber zu erwähnen?«, fragte er nach kurzem Schweigen. Sein Ton war immer noch unbeugsam, doch nun fehlte die unbändige, mühsam gezähmte Wut, die seine Stimme zuvor gefärbt hatte.

»Euer Exzellenz, ich habe Euch bereits erklärt, warum wir brisante Informationen derart unter Verschluss halten. Aber um ehrlich zu sein, gab es mehr als einen Grund, weswegen Ihr in diesem speziellen Falle nicht informiert wurdet. Zu meinen Pflichten gehört auch, für Euch als … Filter zu fungieren. Hätte ich Euch diese Information vorgetragen, womöglich noch, bevor Pater Allayn und ich dazu gekommen wären, die gegen Pater Sairahs vorliegenden Anschuldigungen zu sichten, hätte das bei Euch gewiss zumindest die Saat des Zweifels gesät. Ich war und bin der Ansicht, dass Vikar Zakryah für den Heiligen Krieg entschieden zu wichtig ist – und auch für Euch persönlich –, als dass ich das hätte zulassen dürfen … nicht, solange es nicht noch weiteres Material gab, das die gegen ihn erhobenen Vorwürfe stützen würde. Nachdem ich dann zu dem Schluss gekommen bin, derlei Beweise gibt es schlichtweg nicht, schien es mir nicht angeraten, Euch darüber zu informieren, damit nicht doch noch ein gewisser Restzweifel Euer Vertrauen in diesen Vikar erschüttert. Wenn Ihr meine Entscheidung für falsch haltet, dann bitte ich um Vergebung. Aber Ihr habt entschieden zu viel anderes, Wichtigeres zu tun, als Euch um derlei Sorgen zu machen. Ich erachte es als meine Pflicht sowohl aufgrund meines Postens als auch als Adjutant des Ordens, Euch all das zu ersparen, um das Ihr Euch nicht zu sorgen braucht.«

Clyntahn runzelte die Stirn, doch zugleich schien er sich ein wenig zu beruhigen. Verstohlen atmete Rayno durch. Alles, was er gerade gesagt hatte, war nichts als die Wahrheit, und trotz des ungestümen Temperaments des Großinquisitors und dessen an Paranoia grenzenden Argwohns angesichts seiner zahlreichen echten (und eingebildeten) Feinde wusste Clyntahn doch ganz genau, wie unschätzbar wertvoll Rayno in dieser Hinsicht für ihn war. Zumindest galt das in den ruhigeren Momenten. War der Zorn seines Vorgesetzten jedoch einmal losgelassen, fiel es dem Großinquisitor leicht, dies zu vergessen. Trotzdem hatte er natürlich keinerlei Vorstellung davon, wie vielen potenziellen Opfern besagten Temperaments und besagten Argwohns Rayno wohl schon das Leben gerettet hatte, indem er ihre Namen erst nach Abschluss der diesbezüglichen Untersuchungen dem Großinquisitor gegenüber erwähnte. Rayno hingegen wusste ganz genau, wie groß die Zahl besagter Personen war, und so scheute er sich nicht, Clyntahn erneut ins Gedächtnis zu rufen, wie wertvoll er für seinen Vorgesetzten war – und in wievielerlei Hinsicht.

»Also gut«, knurrte der Großinquisitor schließlich und winkte mit einer Hand ab. »Aber wenn dieser Pater Sairahs unschuldig war, was können dann die Agenten-Inquisitoren, die um seine Kirche herum aufgestellt waren, über dämonische Unterstützung der Ketzer sagen?«

»Nur eines, Euer Exzellenz: Die Kirche war die ganze Nacht umstellt. Niemand hat sie betreten oder verlassen, nachdem sich Pater Sairahs in sein Pfarrhaus zurückgezogen hatte. Pater Allayn kann Euch zwanzig Agenten-Inquisitoren benennen, die das zu beschwören bereit wären, und ich habe jeden Quadratzoll von Sankt Ahnthyny persönlich begutachtet. Es ist schlichtweg unmöglich, dass ein einfacher Sterblicher diese Kirche unbemerkt betreten hat. Doch am Morgen hing dort einer der Aushänge der Ketzer – an der Innenseite der Kirchentür.«

Reglos saß Rayno da, die Hände in den Ärmeln seiner Soutane, und musterte Clyntahns Miene. Es war offenkundig, dass sein Vorgesetzter nicht glücklich über das Gehörte und seine impliziten Folgen war.

»Unter diesen Umständen«, brach der Erzbischof schließlich das Schweigen, »bin ich gezwungenermaßen zu dem Schluss gekommen, dafür müsste mehr erforderlich sein, als einfache Sterbliche zu vollbringen vermögen, Euer Exzellenz. Das wiederum bedeutet, dass Ihr recht hattet: Die Ketzer werden tatsächlich von Dämonen unterstützt, und es erscheint mir äußerst wahrscheinlich, dass dieser sogenannte Seijin Merlin und seinesgleichen wahrhaftig Dämonen Shan-weis sind.«

»Aber … im Inneren einer geweihten Kirche?« Ausnahmsweise klang sogar Zhaspahr Clyntahn beklommen, beinahe sogar verängstigt. »Wie sollte ein Dämon geweihten Grund betreten können?«

»Es gibt Überlieferungen aus dem Krieg gegen die Gefallenen, wo Dämonen durchaus heiligen Boden betreten«, rief ihm Rayno ins Gedächtnis zurück. »Mir ist sehr wohl bewusst, dass traditionell angenommen wird, diese Überlieferungen wären fehlerhaft. Doch aus irgendeinem Grunde hielt es der erste Großinquisitor für angemessen, diese trotzdem in das offizielle Archiv aufzunehmen, und er hat die letzten Jahre jener Kämpfe noch persönlich miterlebt. Vielleicht war die traditionelle Sicht der Dinge ja all die Jahre schlichtweg falsch.«

»Aber …«

»Aber selbst wenn besagte Überlieferungen tatsächlich zutreffend gewesen sein sollten, Euer Exzellenz«, fuhr Rayno beinahe schon sanft fort, »gibt es keinerlei Berichte darüber, dass jemals ein Dämon Zion oder gar den Tempel betreten hätte. Streng genommen liegt Sankt Ahnthyny zwar auf dem Stadtgebiet von Zion, aber doch gut zehn Meilen außerhalb der ursprünglichen Stadtgrenze. Bislang liegen uns keinerlei Berichte vor, denen zufolge diese geheimnisvollen Aushänge und Flugblätter dem Tempel jemals näher gekommen wären als fünf Meilen. Selbst wenn die Ketzer also von Dämonen unterstützt werden, können sie offenkundig nicht den heiligsten Grund der ganzen Welt betreten. Und ich darf Euch noch einmal daran erinnern, dass uns auch keinerlei Berichte über Aktivitäten dieser sogenannten Seijins innerhalb der Alten Stadt vorliegen.«

»Aber wenn sie sonst ungehindert frei schalten und walten können …«

»Euer Exzellenz, wie ungehindert sie auch schalten und walten können, auch für sie gibt es ganz offenkundig Grenzen: Ihre Zahl ist nicht unendlich, und sie können auch nicht überall offen tätig werden. Ja, wenn tatsächlich Dämonen die Aushänge der Ketzer verteilen, warum tun sie das nicht in aller Öffentlichkeit? Gewiss hätte das Auftauchen eines Dämons in den Straßen unserer Städte – eines Dämons, der jeglichen unserer Versuche, ihn aufzuhalten, nur verlachen würde! – eine viel entsetzlichere Wirkung auf die Söhne und Töchter von Mutter Kirche als das geheimnisvolle Auftauchen von Propagandamaterial, das zur Hälfte von all jenen, die es tatsächlich lesen, einfach für Unfug gehalten wird. Und doch gab es bisher keine solchen öffentlichen Auftritte, und auch keiner ihrer ’Seijins’ hat sich bislang offen gezeigt. Mir scheint, dass die Ketzer – aus welchem Grund auch immer – ihr schändliches Werk mit ungleich mehr Vorsicht verrichten müssen als seinerzeit während des Krieges gegen die Gefallenen. Und ebenso, wie es ihnen damals unmöglich war, die ganze Welt Shan-wei auszuliefern, werden sie auch jetzt scheitern.«

Ausnahmsweise lag in Wyllym Raynos Stimme kein Kalkül, auch nicht in seinem Blick, und Zhaspahr Clyntahn straffte sich in seinem luxuriösen Sessel.

»Sie haben recht, Wyllym.« Er nickte. »Sie haben recht. Aber wenn Ihre Vermutung hinsichtlich dämonischer Verstrickungen zutreffen, dann ist es wichtiger denn je, diesen Terroristen den Stiefel in den Nacken zu setzen!«

»Das sehe ich auch so, Euer Exzellenz.« Dass Clyntahn nun ruhiger und konzentrierter klang, war Rayno immense Erleichterung. Doch er ließ nicht zu, sich das anmerken zu lassen. »In der Zwischenzeit sollten wir nach meinem Dafürh …«

Ein kurzes Klingeln war zu hören, und Clyntahn verzog ob der Störung mürrisch das Gesicht. Er wollte das Tonsignal schon ignorieren, doch dann schnaubte er lautstark und legte die Hand an das leuchtende Gotteslicht an der Ecke seines Schreibtischs. Die Tür glitt zur Seite, und einer seiner Schreiber trat ein.

»Bitte verzeiht die Störung, Euer Exzellenz«, setzte der Mann nervös an, »aber dies hier hat Euch Vikar Zahmsyn per Sonderkurier zukommen lassen. Es … ist als dringend markiert, Euer Exzellenz.«

»Dann geben Sie’s schon her!«, knurrte Clyntahn.

Der Schreiber reichte es ihm, küsste den ihm entgegengestreckten bischöflichen Ring und verschwand so rasch wieder, dass sich Raynos Nackenhaare aufstellten. Keiner von Clyntahns Untergebenen war so töricht, länger in der Nähe ihres Vorgesetzten zu bleiben, wenn ihre Störung ihn verstimmt haben könnte. Doch derart rasch zogen sie sich nur äußerst selten zurück … es sei denn, sie sähen sich gezwungen, anzunehmen, dass auch der Grund für diese Störung einen Wutausbruch nach sich zöge.

Mit einem reich verzierten Brieföffner machte sich Clyntahn an dem dicken Umschlag mit offizieller Kennung zu schaffen. Schließlich zog er mehrere zusammengefaltete Bögen Papier heraus, entfaltete sie und überflog rasch Zahmsyn Trynairs Anschreiben.

Clyntahns Gesicht verfinsterte sich. Kurz presste er die Lippen zusammen und fletschte dann die Zähne. Zornig riss er das Anschreiben vom Rest der Korrespondenz ab, warf es zur Seite und machte sich daran, den Rest des Dokuments zu lesen. Er hatte das erste Blatt zur Hälfte gelesen, als …

»Diese gottverfluchten Dreckskerle!« Er schleuderte das Schreiben auf seinen Schreibtisch und sprang auf. »Diese Feiglinge! Diese Shan-wei-verfluchten Verräter! Diese dreckigen, eierlosen Schwächlinge! Wie können sie es wagen?! Ich werde an jedem Einzelnen die Strafen Schuelers vollziehen lassen!«

Wyllym Rayno erkannte die Anzeichen bereits. Er wusste, dass es jetzt nicht ratsam wäre, irgendwelche Fragen zu stellen. Wenigstens gab es in Clyntahns Arbeitszimmer weniger jener unersetzlichen Kunstschätze, wie sie schon bei so vielen anderen Wutanfällen zu Bruch gegangen waren.

Bedauerlicherweise befand sich in besagtem Arbeitszimmer derzeit ein gewisser Wyllym Rayno, und auch jeglicher Versuch, sich dezent zurückzuziehen, würde unweigerlich … unerfreuliche Konsequenzen zeitigen.

»Dieser beschissene, verleumderische, verlogene Schwachkopf! Hält diese Drecksau seine beschissene Flotte für so wichtig, dass er glaubt, mit so einer Scheiße durchzukommen?! Ich lasse ihn und seine gesamte Familie derart schnell nach Zion schaffen lassen, dass sein Hintern drei Tage braucht, um ihn wieder einzuholen! Dann können wir uns ja noch einmal darüber unterhalten, ob man tatsächlich nicht doch lieber all die Männer verhätscheln will, die sich aktiv Mutter Kirche, Gott und den Erzengel entgegenstellen! Ich werde diesem Hundsfott …!«

Anschließend verloren seine Bemerkungen und Unmutsäußerungen deutlich an Niveau.

.III.
HMS Chihiro,
Gorath Bay, Königreich Dohlar,
und
die Selyk-Glydahr-Landstraße,
Fürstentum Sardahn

»Leider haben wir keine andere Wahl, Lywys«, sagte Bischof Staiphan Maik schweren Herzens.

Nacht lag über der Gorath Bay. Der Wind wehte von Westen herein, geradewegs vom Meer, und Graf Thirsks vor Anker liegendes Flaggschiff dümpelte in den Wellen. Warmer Lampenschein erhellte die Kajüte, und die Brise, die durch die offenen Sichtpforten und das ebenso offene Oberlicht hereinstrich, war für die Jahreszeit erstaunlich kühl. Die Bucht jenseits des Heckfensters wirkte wie unregelmäßig geformtes Glas, auf dem das Mondlicht tanzte. In der Ferne glitzerten die Lichter Groaths in der Finsternis.

Ein friedlicher Anblick, doch Lywys Gardynyr fühlte sich alles andere als friedlich. Ungläubig starrte er Maik an. Der Bischof saß in einem der Lehnsessel, blickte ihn über einen kleinen Beistelltisch hinweg an, beide Hände um ein Whiskyglas gelegt. Er blickte drein, als wartete er nur auf die Kugel, die ihn niederstreckte.

»Mein Lord Bischof, wir können doch nicht …«, setzte der Graf an, doch Maik hob nur die Hand und ließ ihn innehalten.

»Lywys, die Befehle sind so klar und eindeutig, daran lässt sich nichts deuteln.« Er schüttelte den Kopf. »Und wenn man zwischen den Zeilen liest – und bedenkt, mit welch diebischer Freude mir Kharmych das Schreiben überreicht hat –, vermute ich sehr, dass Herzog Ferns Vorschlag in Zion nicht … sonderlich wohlwollend aufgenommen wurde. Ich wurde angewiesen, jeden Gefangenen aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu geradewegs nach Zion zu bringen. Und ich wurde auch ausdrücklich angewiesen, jeden – jeden, Lywys! –, der sich gegen diese Anweisung ausspricht oder mich in irgendeiner Weise davon abzubringen versucht, ebenfalls nach Zion zu schicken, damit er … seine Einwände Zhaspahr Clyntahn persönlich vortragen kann.«

Der Weihbischof schwieg einen Augenblick, dann schüttelte er erneut den Kopf. »Da diese Anweisung an mich persönlich ausgegeben wurde, bezweifle ich, dass dabei an Fern gedacht wurde, Lywys. Zu viele Leute in Zion haben bereits herausgefunden, wie Sie über diese Angelegenheit denken. Ich fürchte – sehr sogar –, dass es völlig bedeutungslos ist, wer das Schreiben an Vikar Zahmsyn unterzeichnet hat: In Zion ist man der Ansicht, Sie würden dahinterstecken.«

Ein eisiger Wind kroch Thirsk den Rücken entlang, als er den Sonderintendanten musterte, der ihm mittlerweile zum Freund und Vertrauten geworden war. »Dann sollte ich wohl erleichtert sein, dass Sie nicht bereits angewiesen wurden, mich nach Zion zu schicken, Mein Lord Bischof«, sagte er nach kurzem Schweigen.

»Ja, vielleicht«, bestätigte Maik. »Sicher sein kann ich mir natürlich nicht, aber ich vermute, dass da jemand sehr geschickt auf Clyntahn eingeredet hat, um ihn genau davon abzubringen.«

»Und warum sollte sich jemand diese Mühe machen?« Es gelang Thirsk nicht, die Bitterkeit aus seiner Stimme zu verdrängen. Andererseits hatte er sich auch nicht sonderlich darum bemüht.

Maik seufzte. »Vermutlich nicht, weil Sie in Zion so beliebt wären«, antwortete er. »Wenn ich eine Vermutung anstellen sollte, dann hat wohl jemand darauf hingewiesen, dass Ihre Flotte den bislang einzigen Sieg des gesamten Heiligen Krieges errungen hat, seit die Ketzer den Guarnak-Ascheneis-Kanal zerstört und das Vorrücken der Armee Gottes in der Siddarmark verhindert haben. Ihnen selbst ist vielleicht noch nicht zur Gänze bewusst, wie sehr Sie damit für die Rechtgläubigen zum Helden geworden sind – zu einem Aushängeschild des Sieges sozusagen. Aber ich kann Ihnen versichern: Andere sehen in Ihnen wirklich genau das. Die Kinder von Mutter Kirche haben lange voller Verzweiflung auf gute Nachrichten gewartet: Ihre Flotte hat sie ihnen verschafft.

Dieses Verdienst wird natürlich auch Admiral Rohsail und Admiral Raisahndo angerechnet – was ja auch voll und ganz angemessen ist. Aber Sie, Lywys, sind nun einmal derjenige, der die Navy umstrukturiert und umorganisiert hat, Sie haben dafür gesorgt, dass es überhaupt eine Flotte gibt, und Sie haben die Männer ausgebildet, mit denen Rohsail und Raisahndo in die Schlacht gezogen sind. Und Ihre Flotte ist die Einzige, der es sogar zweimal gelungen ist, charisianische Geschwader in der Schlacht zu besiegen. Ich vermute, dass jemand – möglicherweise sogar jemand aus dem Rat der Vikare selbst – Clyntahn darauf hingewiesen hat, es könnte sich … negativ auf die Moral der treuen Diener von Mutter Kirche auswirken, wenn ausgerechnet an dem Mann, der jene Siege überhaupt erst möglich gemacht hat, die Strafen Schuelers vollzogen würden. Ja …«, Maik blickte Thirsk geradewegs ruhig in die Augen, »es könnte sogar einige jener Rechtgläubigen zu der Frage bringen, wer das in Wahrheit angeordnet hat … und welche persönlichen Motive dahinterstecken könnten.«

Thirsk stieß ein raues Schnauben aus. Er stemmte sich aus seinem Sessel, trat an das Heckfenster heran und blickte zu Goraths Lichtern hinüber. Von hier aus betrachtet wirkten sie so rein, so unschuldig! Doch er kannte die Wahrheit, wusste ganz genau, dass er sich niemals wieder sauber würde fühlen können, wenn er nur tatenlos zusähe und geschehen ließe, was Clyntahn befahl.

Doch er wusste eben auch, dass Maik recht hatte. Ja, so präzise die Lageanalyse des Weihbischofs in diesem Falle auch sein mochte, er selbst war vermutlich der einzige Grund, weswegen Thirsk nicht schon längst nach Zion beordert worden war, um sich vor der Inquisition zu verantworten. Ein Teil von ihm wünschte sich beinahe, genau das wäre geschehen, denn damit wäre ihm zumindest diese Bürde erspart geblieben. Nur dass sie ihn eben nicht allein nach Zion beordert hätten: Zhaspahr Clyntahns Inquisition hatte nur allzu deutlich gezeigt, dass sie Verfechter der Theorie kollektiver Verantwortung war.

Sonderbar!, dachte Lywys Gardynyr und nippte an seinem Whisky, während er zu jenen Lichtern in der Ferne hinüberblickte. Aromatisches, flüssiges Feuer rollte ihm über die Zunge und dann die Kehle hinab, und er schüttelte den Kopf. Sonderbar, dass meine Männer und ich irgendwie zu jenem einen leuchtenden Punkt in der Finsternis geworden sind! Wie ist es nur dazu gekommen? Und kann Gott wirklich Seinen Plan verfolgen, wenn er derlei in Seiner Welt geschehen lässt? Was haben wir getan? Wie haben wir Ihn so sehr erbost, dass er uns in diesem Abgrund leiden lässt? Dass jemand wie Zhaspahr Clyntahn uns jegliche Ehre nimmt und sie dann wie Abfall in Fetzen reißt? Dass jemand wie Zhaspahr Clyntahn all das, was zu tun mich die Heilige Schrift selbst lehrt, einfach mit Füßen tritt? Und was soll ich dagegen unternehmen? Sag es mir, Gott! So viel kannst du mir doch gewiss sagen!

Doch Gott schwieg. Thirsk trank einen weiteren Schluck Whisky und verfluchte den Tag seiner Geburt.

Reglos saß Dialydd Mab auf einem Felsen nahe der Hügelkuppe.

Vom Hügel überblickte man die Brücke, auf der die Selyk-Glydahr-Landstraße den Nordteil des Daivyn überquerte, und schon seit beinahe sechs Stunden wartete Mab hier in aller Ruhe und Geduld. Schließlich hatte er beinahe zwei Tage lang auf das richtige Wetter und die richtige Umgebung gewartet. Ein paar Stunden mehr machten da wahrlich nichts aus.

Nun regnete es wieder, dicht genug, um die Sicht deutlich zu trüben. In der Ferne grollte Donner, und immer wieder erleuchteten Blitze die dunklen Unterseiten der Wolken. Lange dauert’s jetzt nicht mehr, dachte er und betrachtete das Echtzeit-Bildmaterial der SNARCs. Noch fünfundvierzig Minuten – allerhöchstens noch eine Stunde –, bis in dem Lager schließlich genug Ruhe für seine Zwecke eingekehrt wäre.

Nimue Chwaeriau hatte ihm angeboten, ihn zu begleiten, doch er hatte abgelehnt. Dabei hätte er gar nicht zu sagen gewusst, warum. Seine offizielle Begründung hatte gelautet, es sei nicht ratsam, wenn zwei allgemein bekannte Seijins gleichzeitig auf geheimnisvolle Weise verschwänden – vor allem, wo er doch schon längst jegliche Hilfe hatte, die er brauchte. Doch sie beide hatten gewusst, dass das ein äußerst fadenscheiniges Argument war. Vermutlich fühlte er sich immer noch verpflichtet, seine ›kleine Schwester‹ vor all den unschönen Dingen zu bewahren, mit denen er sich herumschlagen musste.

Aber vielleicht wolltest du ihr auch einfach nichts davon abgeben!, sagte er sich selbst beißend. Das ist schließlich dein kleiner Privatkreuzzug, oder etwa nicht? Und wie viel von dem Ganzen – von allem, was hier und heute passieren wird – geschieht, weil du so verdammt lange nur tatenlos zusehen musstest?

Auf diese Frage wusste er keine gute Antwort. Das machte ihm längst nicht so viel aus, wie es das möglicherweise hätte tun sollen. Vielleicht sollte er darüber mit Erzbischof Maikel sprechen, schließlich war der Bédardist ein wirklich guter Psychiater.

Wieder betrachtete Mab das Bildmaterial. Die Insassen des Internierungslagers Tairek in der Provinz Westmarch wurden zu dem neuen Lager geführt, das derzeit in Glydahr im Fürstentum Sardahn für sie vorbereitet wurde. Niemand hatte sich die Mühe gemacht, für die Lagerinsassen angemessene Zeltausrüstung bereitzustellen: Für die Schwächsten und diejenigen mit den schlimmsten Krankheiten waren einfachste, undichte Hütten improvisiert worden. Doch die meisten der Gefangenen kauerten sich im Regen zusammen, drängten sich an die rauchenden Feuer, in denen immer wieder zischend Regentropfen verdampften. Viele der Männer und Frauen hatten einen Teil ihrer zerlumpten Kleidung ausgezogen und dazu genutzt, wenigstens über jenen Feuergruben ein behelfsmäßiges Dach zu errichten. Doch in Nächten wie dieser war es ein echter Kampf, die Flammen längere Zeit am Leben zu halten.

Eigentlich war Mab erstaunt, dass die Wachen derlei zuließen, doch die Entscheidung hatte letztendlich nicht bei ihnen gelegen. Major Lainyl Paxtyn, der Kommandant der Wachabordnung, war ein Offizier ganz nach Zhaspahr Clyntahns Geschmack: All seine persönlichen sadistischen Neigungen und Vorlieben brachte er in diesen Heiligen Krieg ein, und er hatte sich freiwillig dafür gemeldet, die Gefangenen zu überführen. Er hatte sich auch redlich Mühe gegeben, ihnen den Marsch nach Kräften zu erschweren. Zweifellos hätte er sofort den Befehl ausgegeben, sämtliche Feuer seien zu löschen, hätte die Entscheidung bei ihm gelegen. Und es hätte zu erwarten gestanden, dass Pater Trynt Dezmynd, der schueleritische Oberpriester, der die Gesamtverantwortung für diesen Gefangenentransport trug und praktisch aus dem gleichen Holze geschnitzt war, ihm freudestrahlend zugestimmt hätte – normalerweise zumindest. Doch Pater Zhames Symmyns, Dezmynds Assistent, sah die Dinge anders. Er neigte von Natur aus ungleich weniger zu Brutalität und Grausamkeit … und er schien sich Dialydd Mabs Versprechen wirklich zu Herzen genommen zu haben. So war es Symmyns gelungen, zumindest die schlimmsten Auswüchse von Dezmynds und Paxtyns natürlichen Neigungen abzumildern, und sei es auch nur, indem er Pater Trynt davon überzeugte, ihre kirchlichen Vorgesetzten würde es vermutlich missbilligen, wenn zwei Drittel der Gefangenen auf dem Weg zum neuen Lager den Tod fänden.

»Haltet Ihr das wirklich für eine gute Idee, Merlin?«, fragte über Com eine Stimme.

»Schaden kann’s nicht«, knurrte er nur.

»Aber vielleicht bringt es auch nichts«, gab Cayleb Ahrmahk zu bedenken. »Ihr seid jetzt siebzig Meilen hinter der Front der Harchongesen. Was auch immer Ihr jetzt mit den Wachen dort anstellt: Diese armen Menschen können sich nicht in Sicherheit bringen. Und nicht einmal Ihr könntet neuntausend Menschen, allesamt völlig ausgehungert, die Hälfte davon zudem noch krank, quer durch den Wald bis zu unseren Truppen führen, ohne dass jemand das bemerkt.«

»Das ist ja auch nicht meine Absicht«, antwortete Merlin alias Mab düster. »Ich weiß selbst, dass wir sie nicht befreien können. Aber das heißt ja noch lange nicht, dass ich die Wachen nicht … dezent dazu auffordern kann, sie wenigstens wie Menschen zu behandeln.«

Aus dem Com drang ein erstickter Laut, als habe Cayleb zu einer Antwort ansetzen wollen, es sich dann aber doch anders überlegt. Mab verzog die Lippen zu einem dünnen Lächeln. Sein heutiger Einsatz war vermutlich genauso weltfremd und idealistisch, wie Cayleb das gerade angemerkt hatte … doch das bedeutete nicht, dass es die Mühe nicht wert wäre. Sollten die Wachen im neuen Lager schlau genug sein, von Major Paxtyns Beispiel zu lernen, würde Mab das als angenehmen Nebeneffekt ansehen. Doch er rechnete nicht damit, dass das geschehen würde. Nein, dieser Einsatz hatte deutlich mehr mit Lainyl Paxtyn und einer Handvoll besonders brutaler Unteroffiziere und Mannschaftsdienstgrade zu tun, die der Major persönlich für diesen Marsch ausgewählt hatte.

Zu schade, dass sie nicht lange genug leben würden, um aus ihrer eigenen Lektion etwas zu lernen. Aber das könnte Mab verschmerzen.

»Glaubt Ihr, Clyntahn wird Thirsk noch lange am Leben lassen?«, erkundigte sich Cayleb dann in einem gänzlich anderen Tonfall, und Mabs Mundwinkel zuckte ob des offenkundigen Versuchs Seiner Majestät des Kaisers, das Thema zu wechseln.

»Meines Erachtens hat Bischof Staiphan mit seiner Arbeitshypothese, aus welchem Grund Thirsk wohl nicht schon längst nach Zion geschleppt wurde, ziemlich genau ins Schwarze getroffen«, antwortete er. Die SNARC, die Lywys Gardynyr dauerhaft zugewiesen war, hatte das gesamte Gespräch aufgezeichnet. »Und ich bezweifle, dass Zhaspahr Clyntahn sonderlich glücklich darüber sein wird: Ausgerechnet die Person, der er aus tiefstem Herzen misstraut, ist derzeit der Held der Tempelgetreuen.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich an Thirsks Stelle würde mir allmählich Sorgen machen, irgendwann einen Dolch in den Rücken zu bekommen – vor allem, wenn Clyntahn es mit seinem Lieblingstrick versucht, ein Attentat auf den Kriegshelden uns in die Schuhe zu schieben. Ich an seiner Stelle würde fest davon ausgehen, dass Clyntahn versuchen wird, mich aus dem Weg zu räumen, sobald mein Heiligenschein nach dem glorreichen Sieg in der Meerenge von Kaudzhu ein wenig an Glanz verloren hat.«

»Und? Meint Ihr, Thirsk denkt in die gleiche Richtung wie Ihr?«

»Das weiß ich nicht genau. Ich vermute, dass er sich irgendetwas denkt – das machen Khapahrs Aktivitäten doch ziemlich deutlich. Kartyr könnte einer von Thirsks Spionen sein, und Khapahr wäre dann genau der Richtige dafür, dessen Berichte in Empfang zu nehmen oder ihn in den einen oder anderen Einsatz zu schicken, den seine Flotte gerade braucht. Aber ich glaube nicht, dass es hier darum geht.«

»Dem muss ich beipflichten«, meinte Cayleb. »Es könnte natürlich tatsächlich eine Geheimoperation der Flotte sein, aber für mich klingt es ganz und gar nicht danach.«

In Regen und Finsternis nickte Mab nur. Lazymyr Kartyr war Handelsschiffer – gewissermaßen. Der außergewöhnlich beleibte und in jeglicher Hinsicht zügellose Seemann war Eigner und Skipper des Zweimaster-Schoners Mairee Zhain, die entgegen Zhaspahr Clyntahns Embargo und König Rahnylds ausdrücklicher Dekrete dabei erwischt worden war, Konterbande nach Gorath zu schaffen: chisholmianische Whiskys und charisianische Luxusgüter im Wert von mehr als siebzigtausend Mark. Auf ein derartiges Fehlverhalten stand die Todesstrafe. Doch Khapahr hatte Thirsk und Staiphan Maik davon überzeugt, Kartyr könnte ihnen als lebendiger Spion ungleich nützlicher sein denn als toter Schmuggler. Er hatte der Royal Dohlaran Navy auch gleich eine ganze Reihe nützlicher Informationen überlassen – die verdankte er seinen chisholmianischen Lieferanten. Er hatte sogar ein halbes Dutzend dohlaranischer Spione und zwei Agenten-Inquisitoren nach Chisholm gebracht, indem er sie von einem seiner Kontaktleute zum nächsten hatte weiterreichen lassen. Natürlich hatten besagte Spione und Agenten-Inquisitoren nicht mehr allzu viel zu berichten gehabt, nachdem sie in Chisholm eingetroffen waren. Sie hatten nur noch Kontakt zu den Agenten aufgenommen, die Sir Ahlber Zhustyn für sie schon bereitgestellt hatte. Denn das Seijin-Netzwerk war so freundlich gewesen, ihn zu warnen. Vier der im Zuge dieser Aktion aufgegriffenen Personen hatten anschließend jene Informationen nach Dohlar weitergeleitet, die Zhustyn und Erster Ratgeber White Crag unbedingt nach Dohlar übermittelt wissen wollten.

Kurz gesagt: Ja, es mochte durchaus einen legitimen Grund dafür geben, dass Khapahr Kartyr aufgesucht und ihn angewiesen hatte, die Mairee Zhain für einen weiteren, bislang nicht besprochenen Einsatz bereitzuhalten. Bedauerlicherweise hatten sie alle keine Ahnung, was das für ein Einsatz sein könnte. Natürlich war die Versuchung groß anzunehmen, es müsste etwas damit zu tun haben, Thirsk und/oder dessen Familie aus Gorath fortzuschaffen … nur dass es bislang keinen einzigen Beleg und kein Indiz dafür gab, Khapahr oder Thirsk hätten der einen oder anderen Tochter des Grafen oder dessen Schwiegersöhnen gegenüber jemals auch nur ein einziges Wort über eine solche Möglichkeit verloren.

»Verdammt noch mal!«, knurrte Cayleb schließlich. »Wir wissen doch ganz genau, dass er etwas im Schilde führt – und wir wissen auch, dass es etwas mit Thirsk zu tun haben muss! Und trotzdem haben wir keinen blassen Schimmer, was die beiden planen. Ich wünschte, eine SNARC hätte sie im Auge behalten, als sie organisiert haben, was … was auch immer sie organisiert haben! Ach, mindestens genauso gern wüsste ich, wie es überhaupt möglich war, so etwas hinzubekommen, ohne dass eine SNARC sie dabei beobachtet hat. Schließlich behalten wir Thirsk ja nun wirklich gewissenhaft im Auge.«

»Das habe ich mich auch schon gefragt«, erwiderte Mab. »Und dann ist mir der Gedanke gekommen, dass wir das Ganze vielleicht falsch angegangen sind. Mittlerweile glaube ich nicht mehr, dass Thirsk etwas zusammen mit Khapahr organisiert hat: Ich gehe davon aus, das Khapahr allein dahintersteckt!«

»Was?« In seinem Abbild vor Mabs Augen blinzelte Cayleb erstaunt. »Das ist doch lächerlich!«, sagte er dann. Doch mit einem Mal klang seine Stimme sehr nachdenklich. »Khapahr ist sein Stabschef – ja, ich weiß, dass er diesen Titel nicht führen darf, aber genau den Job macht er nun einmal. Wollt Ihr mir allen Ernstes erzählen, Commander Khapahr würde da heimlich, still und leise etwas organisieren – vielleicht etwa die Flucht der Töchter und Enkelkinder seines Admirals –, ohne dass Thirsk davon weiß? Das ist doch verrückt, Merlin!«

»Ich habe auch nicht behauptet, es wäre so«, gab Mab zu bedenken. »Ich habe lediglich die Vermutung aufgestellt, dass Khapahr das alles allein organisiert – was auch immer es nun sein mag. Nahrmahn und ich – na ja, wohl eher Nahrmahn und Owl, auch wenn ich mitgeholfen habe – sind noch einmal sämtliche Aufzeichnungen von Thirsks persönlicher SNARC durchgegangen. Erst im April haben wir begriffen, dass Khapahr etwas im Schilde führt. Aber Nahrmahn und Owl haben dann noch ein Gespräch gefunden, das Thirsk und er Anfang März geführt haben – Owl kann es Euch später vorspielen, wenn Ihr wünscht. Dieses Gespräch war hochinteressant. Khapahr und der Graf haben gemeinsam zu Abend gegessen, und Thirsk hat ihn über den Tisch hinweg angeschaut und gesagt: ›Ich bin ja früher immer zusammen mit den Mädchen Segeln gegangen, wissen Sie, Ahlvyn? Die haben sich immer gern vorgestellt, wir würden gemeinsam irgendein exotisches, fremdartiges Land erreichen. Ich wünschte wirklich, ich hätte die Zeit und die Gelegenheit, das wieder mit ihnen zu machen und vielleicht auch gleich die Enkelchen mit in die Bay hinauszunehmen.‹«

»Also gut«, meinte Cayleb nach kurzem Nachdenken. »Ich gebe wohl zu, dass das … interessant klingt – vor allem, wenn man bedenkt, welche Vermutungen uns derzeit umtreiben. Aber was würde das bedeuten?«

»Wir wissen, dass Ahlvyn Khapahr dem Grafen Thirsk uneingeschränkt die Treue hält, Cayleb«, erläuterte Mab sehr ernst. »Sowohl er als auch Thirsk wissen, dass die Inquisition den Grafen genauso scharf im Blick behält wie eine Katzenechse eine Spinnenrate, hinter der sie her ist. Ich vermute, dass Khapahr ganz genau verstanden hat, was Thirsk ihm damit sagen wollte. Seitdem arbeitet er daran, ohne dabei in irgendeiner Weise vom Grafen angeleitet zu werden. Weiterhin bin ich der Ansicht, Thirsk vertraut ihm so uneingeschränkt, dass er das alles ganz und gar ihm überlässt. Denn eines ist ihnen beiden klar: Je weiter sich Thirsk von allem fernhält, was auch nur ansatzweise wie ein Fluchtplan aussehen könnte, desto weniger wahrscheinlich ist, dass jemand Wind von diesen Plänen bekommt.«

»Ja, das klingt einleuchtend«, räumte Cayleb ein. »Aber mir würde es überhaupt nicht passen, wenn Sharleyans und Alahnahs Leben von den Plänen eines anderen abhinge.«

»Das ist nur zu verständlich, und ich bezweifle, dass es Thirsk anders ergeht. Aber einmal angenommen, wir hätten recht, und der Admiral denkt wirklich darüber nach, seine Familie aus der Schusslinie zu bringen: Dann hätte er wohl gar keine andere Wahl, als darauf zu vertrauen, dass Khapahr das irgendwie hinbekommt.«

»Hm.« Cayleb stieß einen nichtssagenden Brummlaut aus und schien ins Leere zu schauen, während er über Mabs Argument nachdachte. Offenkundig am Ende seines Gedankengangs angekommen, sagte er: »Wo ich jetzt so darüber nachdenke, muss ich zugeben, dass ich voll und ganz damit leben könnte, Sharleyans und Alahnahs Leben in Eurer Hand zu wissen. Also ist Eure Arbeitshypothese vielleicht doch gar nicht so lächerlich. Aber was auch immer da mit Thirsk laufen mag: Glaubt Ihr, Dunkyn und Hektor werden ihren Plan durchziehen können?«

»Wenn das Wetter ihnen nicht ebenso übel mitspielt wie seinerzeit Ahbaht, dann stehen die Aussichten dafür verdammt gut«, urteilte Mab.

»Gut.«

Dieses eine Wort klang aus dem Munde des Kaisers halb wie ein Stoßgebet, halb wie ein Fluch. Einen Moment lang schien es zwischen ihm und dem Seijin in der Luft zu hängen, dann gab sich Seine Majestät sichtlich einen Ruck. »Ich weiß, dass wir keine andere Wahl hatten – als das mit Gwylym passiert ist, stand uns diese Möglichkeit einfach nicht zur Verfügung«, sagte er sehr leise. »Aber ich habe mir immer noch nicht vergeben, bei dieser Sache so verdammt hilflos gewesen zu sein.«

»Nun, dieses Mal sind wir nicht hilflos, Cayleb«, antwortete Mab ebenso leise. »Und wenn Dunkyn Yairley den Plan nicht durchziehen kann, wüsste ich auf ganz Safehold niemanden zu nennen, der dazu in der Lage wäre. Außerdem kann eines ganz gewiss nicht schaden: Niemand in Gorath weiß, dass Dunkyn und sein Geschwader schon Talisman erreicht haben. Ist schon knifflig, Pläne gegen Bedrohungen auszuarbeiten, von deren Existenz man noch gar nichts weiß, oder?«

Sein Kaiser und er blickten einander an, und um das Lächeln auf ihren Gesichtern hätte sie so mancher Hai beneidet. Dann überprüfte Mab sein internes Chronometer und erhob sich.

»Jetzt wird’s Zeit«, sagte er in einem Tonfall, mit dem er weder seinen Kaiser noch sich selbst zu täuschen vermochte. »Owl?«

»Jawohl, Commander Athrawes?«, meldete sich die KI augenblicklich.

»Sind wir bereit?«

»Jawohl, das sind wir«, bestätigte die KI, und die grimmige Vorfreude in der Stimme jener künstlichen Persönlichkeit wäre niemandem entgangen.

Entwickelt worden war Owl als Taktik-Computer, als Waffe für den Einsatz im Krieg. In seine Software waren Beschränkungen eingearbeitet, die verhinderten, dass er jemals ohne die ausdrückliche Bestätigung einer menschlichen Autorität handelte. Doch wenn man ihn auf seine absoluten Grundfunktionen reduzierte, war diese Künstliche Intelligenz dazu erschaffen worden, zu töten. Seit sich Owl seiner selbst endgültig und vollends bewusst geworden war, hatte er einen ganzen Satz an philosophischen, moralischen und ethischen Grenzen verinnerlicht, unter welchen Bedingungen sich das Töten rechtfertigen ließe. Doch auch dieser Datensatz änderte nichts an Owls Grundfunktion. Etwas anderes hatte dieser Datensatz sehr wohl verändert: Er hatte die KI gelehrt, für Zhaspahr Clyntahn und die Inquisition reinen, alles verzehrenden Hass angesichts der Beiläufigkeit von ihnen angeordneter oder begangener Gräueltaten und Morde zu empfinden.

Im Nachhinein betrachtet, so ging es Mab durch den Kopf, hätte es uns nicht so sehr überraschen sollen, dass Owl in dieser Art und Weise reagiert hat – vor allem, nachdem er so viel subjektive Zeit mit Nahrmahn Baytz verbracht hat.

Schließlich vertrat Nahrmahn eine sehr unmissverständliche Haltung allen Menschen gegenüber, die Unschuldige töteten oder verletzten, und auch wenn Owl ursprünglich auf ein Dasein als Killer programmiert gewesen war, fungierte dieser Killer eben letztendlich auch als Hüter, Beschützer und Vorkämpfer der Menschheit. Genau das war seine Funktion: Für ihn galt das mindestens ebenso sehr wie für Nimue Alban, und in diesem Augenblick waren Owl und Dialydd Mab wie ein einziger, gemeinsamer Organismus.

»Dann sollten wir jetzt loslegen«, sagte Mab nun. »Sieh zu, dass Mahafee und sein Sergeant unverletzt bleiben.«

»Ich werde es bedenken, Commander Athrawes. Und …« Schwang in der sanften Stimme der KI wirklich ein unterdrücktes Kichern mit? »Ich werde mich redlich bemühen, sicherzustellen, dass keiner der Überlebenden die Fernsonden bemerkt.«

»Das scheint mir eine ausgezeichnete Idee«, bestätigte Mab und zog mit der einen Hand einen Revolver, während die andere gleichzeitig das Katana aus der Scheide holte. »Los geht’s.«

Er rannte den Hügel hinab. Gleichzeitig schwebte aus dem regendurchweichten Wald hinter ihm ein Dutzend Kampf-Fernsonden heraus, gefertigt zwar in Nimues Höhle, bewaffnet allerdings mit Schwarzpulvergewehren statt jenen fortschrittlicheren Waffen, die eigentlich zur Standardausstattung dieser Sonden gehörten. Unmittelbar hinter Mab stoben sie den Abhang hinab.

»… und ich will dieses verdammte Gespräch nicht noch einmal führen, Mahafee! Unsere Aufgabe ist es, dieses Dreckspack so rasch wie möglich zu deren neuen Zuhause zu schaffen, und wer dabei den Arsch nicht hochkriegt, der muss halt ein wenig dazu ermuntert werden! Das ist Ihr Job, verdammt noch mal, und wenn ich dieses Gespräch noch einmal führen muss, lasse ich mir aus Ihren Eingeweiden Schnürsenkel fertigen! Habe ich mich jetzt so klar ausgedrückt, dass sogar Sie das verstehen?!«

Finster blickte Major Lainyl Paxtyn zu dem baumlangen Leutnant auf. Die linke Faust hatte der Major in die Hüfte gestemmt, während seine rechte – nicht zufälligerweise, da war sich Lieutenant Ansyn Mahafee sicher – auf dem Knauf seines Schwertes ruhte.

»Jawohl, Sir«, presste er heraus.

»Und noch etwas!«, fauchte Paxtyn. »Es ist mir drecksegal, wie nass das Holz ist oder wie spät wir anhalten. Wenn ich noch einmal mitbekomme, dass ein Arbeitstrupp in den Wald geht – im Dunklen, wohlgemerkt –, und dann nur zwei Wachen dabei sind, dann werden wir beide ein kleines Gespräch mit Pater Trynt führen. Wenn die nicht genug Holz für sich selbst und für die Wachen anschleppen können, dann ist das eben Pech für sie, Scheiße noch mal! Von mir aus kann dieses Pack nachts erfrieren, aber es wird ihm keine Chance eingeräumt, sich in der Dunkelheit davonzuschleichen. Haben Sie auch das verstanden?!«

»Jawohl, Sir«, wiederholte Mahafee hölzern, und der Major durchbohrte ihn schweigend eine halbe Minute lang mit zornigem Blick. Dann schnaubte er, zog lautstark die Nase hoch, spie verächtlich vor dem Leutnant auf den Boden und stapfte mit großen Schritten davon. Mahafee blickte ihm hinterher und fragte sich, wie es ihm wohl gelungen sein mochte, die Hand nicht an die eigene Waffe zu legen. Er kannte Paxtyn noch keine zwei Fünftage lang, und schon jetzt kam es ihm vor, als habe er bereits eine ganze Lebensspanne in der Hölle verbracht.

Wenn sich das schon für mich schlimm anfühlt, wie ist es dann wohl für all die armen Schweine, die wir hier nach Glydahr schleifen? Dieser sadistische Hurensohn ist …

Ansyn Mahafee zwang sich, diesen gefährlichen Gedanken nicht weiterzuverfolgen. Wie auch immer er über seinen derzeitigen Vorgesetzten denken mochte: Paxtyn tat ganz genau das, was Pater Trynt Dezmynd von ihm verlangte. Und Dezmynd war nicht bloß ein Major der Armee Gottes: Er war ein Oberpriester des Schueler-Ordens, den Inquisitor-General Wylbyr persönlich für diesen Einsatz ausgewählt hatte. Während des vergangenen Jahres hatte Mahafee genug miterleben müssen, um nicht gerade zuversichtlich zu sein, dass Gott oder Langhorne die Taten der Inquisition hier in der Republik Siddarmark gutheißen würden … doch dieser Gedanke war sogar noch gefährlicher, und so schrak er reflexartig auch davor zurück.

Er kam sich vor wie ein Feigling, weil er so und nicht anders reagierte, doch was konnte er denn schon dagegen unternehmen? Er war der jüngste Offizier in der Gefangeneneskorte. Sein Zug und er hatten die Aufgabe erhalten, eine Kanalschleuse südlich von Selyk zu bewachen. Sie hatten diesen Auftrag als wohlverdiente Erholung angesehen – eine echte Wohltat nach all den wilden Gefechten, die sie im vergangenen Sommer gegen den Ketzer Herzog Eastshare geführt hatten. Doch sie hatten stets aufmerksam Wache gehalten. Als es hieß, die Schleuse sei zu zerstören und sie hätten sich nach Selyk zurückzuziehen, hatten sie auch diese Befehle gründlich und effizient ausgeführt.

Zur Belohnung waren sie dann für das hier abkommandiert worden.

Mahafee schürzte die Lippen. Am liebsten hätte er ausgespien, um den fauligen Geschmack im Mund loszuwerden. Er wagte es nicht, weil er nicht wusste, wer ihn gerade beobachtete. Selbst in Dunkelheit und Regen musste jemand dort sein – ein stechendes Augenpaar, das nur darauf wartete, Paxtyn, Pater Trynt oder Pater Zhames Symmyns, Pater Trynts Assistenten, von der ›Einstellung‹ des jungen Leutnants zu berichten. Obwohl, so viel Wahrheit musste schon sein: Symmyns würde das vermutlich gar nicht so sehr interessieren. Er setzte zwar die Anweisung seiner Vorgesetzten durch, die Wachen hätten die Gefangenen mit Peitschen und Knüppeln zu ›motivieren‹, doch Mahafee hatte den Eindruck, als suchte der Pater zumindest nicht aktiv nach Möglichkeiten, seiner Brutalität freien Lauf zu lassen … anders als nur allzu viele andere unter den Wachen. Und was auch immer man Pater Zhames sonst auch vorwerfen konnte: Er hatte den Wachen wenigstens gestattet – sie sogar dazu ermuntert –, den Gefangenen genug Zeit zu lassen, bei jedem Nachtlager behelfsmäßige Unterstände zu errichten. Ja, er hatte Pater Trynt sogar davon überzeugt, es wäre ratsam, den Gefangenen an jedem Abend das Sammeln von Feuerholz zu gestatten. Er hatte angemerkt, zu jeder Kolonne würden so viele Gefangenen gehören, dass Tausende von Händen das Holz zusammensuchen könnten, das die Wachen bräuchten. Wenn sie aus der Kolonne die verheirateten Gefangenen nähmen oder die mit Kindern – oder Eltern –, wäre unwahrscheinlich, dass sie in die Wildnis fliehen und ihre Familienangehörigen im Stich ließen. Und wenn sie ohnehin schon Holz für die Wachen sammelten, könnte man ihnen doch gleich gestatten, zumindest ein wenig davon auch für sich selbst zu nutzen.

Das war natürlich kalte, berechnende Logik. Doch Mahafee hatte gesehen, wie Pater Zhames die Gefangenen dabei beobachtet hatte, wie sie sich um die kleinen Feuerstellen gekauert hatten, wann immer sich Pater Trynt in seinem Zelt aufhielt. Der Leutnant vermutete, Pater Zhames habe seine Argumentation ein wenig … angepasst, um sie seinem Vorgesetzten schmackhafter zu machen.

Doch selbst wenn das alles stimmte, würde es Mahafee keinen Deut helfen, wenn Paxtyn und Pater Trynt ihn der Inquisition meldeten, weil er die Gefangenen seiner Kolonne ›verhätschelte‹.

Nein, dachte er beinahe schon verzweifelt. Nicht die Ketzer meiner Kolonne: die der Ketzerei Beschuldigten aus meiner Kolonne. Bin ich denn der einzige Offizier bei diesem ganzen von den Erzengeln verlassenen Marsch, der sich daran erinnert, dass nicht ein Einziger von ihnen bislang der Ketzerei oder Blasphemie überführt wurde?

Er atmete tief durch und machte auf dem Absatz kehrt. Er stapfte durch den glucksenden Matsch auf das Biwak seines Zuges zu. In weniger als einer Stunde hatten sie Wachdienst.

»Halt! Wer da?!«

Der Ruf ließ Mahafee innehalten, und echter Stolz regte sich in ihm. Zu was auch immer der Rest dieses Wachtrupps hier verkommen sein mochten: Sein Zug bestand immer noch aus Soldaten.

»Lieutenant Mahafee«, beantwortete er die Frage des Wachpostens.

»Wir machen uns allmählich ein wenig Sorgen um Sie, Sir«, war eine weitere Stimme zu hören, und Mahafee lächelte, als sich neben dem Wachposten ein Schatten aus der Dunkelheit schälte.

»Wir dachten schon, Sie hätten vielleicht vergessen, dass wir jetzt Wachdienst haben«, ergänzte Sergeant Ainghus Kohrazahn trocken.

»Wissen Sie was? Das war mir tatsächlich entfallen, Ainghus. Ich danke Ihnen für die freundliche Erinnerung!«

»Dafür sind Sergeants da, Sir«, erwiderte Kohrazahn. Er stand nahe genug bei Mahafee, dass dieser im matten Schein der vom Regen halb verlöschten Fackeln des Nachtlagers dessen Mimik erkennen konnte. Die Miene verriet ungleich mehr Besorgnis als der Tonfall des Sergeanten … und niemals hätte Kohrazahn zugelassen, dass ein Angehöriger seines Zuges diese Miene zu Gesicht bekommen hätte.

»Ich hatte ein kurzes Gespräch mit Major Paxtyn«, erklärte ihm Mahafee. »Aber die Lage ist unter Kontrolle.«

»Gut zu hören, Sir.«

Mahafee erkannte die Wachsamkeit – und auch die Warnung –, die in diesen vier Worten lag. Ainghus Kohrazahn war nun wahrlich kein Ausbund an Taktgefühl, doch der Leutnant wusste, dass Kohrazahn von der allgegenwärtigen Brutalität ebenso angewidert war wie er selbst. Und Kohrazahn machte sich echte Sorgen um ihn. Schon seit Cahnyr Kaitswyrths Armee die Tempel-Lande verlassen hatte, taten sie gemeinsam Dienst in der Armee Gottes. Währenddessen hatten sie einander mindestens ein halbes Dutzend Mal das Leben gerettet, und Mahafee war sich unangenehm der Tatsache bewusst, dass das feste Band, das zwischen ihnen bestand – das galt für sämtliche Angehörige seines Zuges –, deutlich mehr mit der Treue zu tun hatte, die sie einander hielten, als mit ihrer Treue zur Armee Gottes. Hin und wieder meinte er zu wissen, diese Treue zueinander wäre vielleicht sogar stärker als ihre Treue Mutter Kirche gegenüber … oder vielleicht gar den Erzengeln gegenüber.

Und weil dem so war, konnte er sich nicht Paxtyn entgegenstellen: Er wagte es nicht. Denn wenn er das täte, würden ihn Kohrazahn und der Zug unterstützen. Und wenn das geschähe …

»Alles ist gut, Ainghus«, versicherte er beruhigend und fragte sich gleichzeitig, ob jemals wieder etwas gut sein würde. »Alles ist gut.«

Unter der Krone eines tropfnassen Baumes blieb Dialydd Mab stehen. Wäre er noch ein Mensch aus Fleisch und Blut gewesen, hätte er jetzt tief durchgeatmet, um ein wenig zur Ruhe zu kommen. Und tatsächlich atmete er tief durch, doch es war nur ein aus der Erinnerung geborener Reflex.

Er überprüfte die Icons, die Owl auf sein Blickfeld projizierte. Die letzte Fernsonde der KI nahm gerade ihre Position ein, und Mab lächelte kalt, als er an ein Gespräch zurückdachte, das er vor einiger Zeit mit Nahrmahn Baytz in dessen Schlafgemach in Siddar-Stadt geführt hatte. Alles, was er damals gesagt hatte, stimmte nach wie vor. Es gab Zeiten, an denen er an die Millionen von Toten dachte, die dieser Heilige Krieg schon gefordert hatte, und an die Hunderten von Menschen, deren Blut er persönlich vergossen hatte. Derlei Erinnerungen trafen ihn mit der Wucht eines von Ehdwyrd Howsmyns dampfgetriebenen Fallhämmern. Genau wie er es Nahrmahn damals gesagt hatte, war das Schlimmste der Gedanke, mit welcher Leichtigkeit er sich in eine Bestie zu verwandeln vermochte, gegen die sich sogar Zhaspahr Clyntahn harmlos ausnähme. Es war nicht das Töten an sich: Für einen PICA nämlich fühlte es sich wie ein obszönes Virtual-Reality-Spiel an, auch wenn das Blutvergießen real war, wobei seine Gegner keinerlei Aussichten darauf hatten, ihn zu töten.

Was ihn aber am meisten quälte, war die Tatsache, dass viele, viel zu viele seiner Gegner aus einem einzigen Grund heraus handelten: Sie folgten dem, was man sie ihr ganzes Leben lang gelehrt hatte. Die wenigsten waren wirklich böse. Sie verloren nur deshalb ihr Leben, weil sie zur falschen Zeit am falschen Ort gewesen waren … und seinen Weg gekreuzt hatten.

Manchmal hingegen … oh ja, manchmal …!

»Bereit, Owl?«

»Jawohl, Commander Athrawes.«

»Dann los!«

Unvermittelt wurde Regen und Dunkelheit von einem Blitz zerrissen.

Ansyn Mahafee hatte gerade seine Uhr aufgezogen, während Kohrazahn den diensthabenden Wachtrupp antreten ließ. Nun entglitt ihm das teure Chronometer, während er zu den Bäumen herumwirbelte. Reflexartig ließ er sich fallen, als Flammenzungen zwischen den Baumstämmen hervorleckten. Dort draußen mussten sich mindestens ein Dutzend Gewehrschützen befinden … jeder offenkundig mit den neuen Mehrschusswaffen der Ketzer ausgestattet!

Kugeln sausten über ihn hinweg, und er hörte Schreie, die einen in maßlosem Schrecken, die anderen aus Schmerz, als die Projektile ihre ersten Ziele trafen. Mahafee verstand nicht, wie jemand unter diesen Bedingungen überhaupt genug sehen konnte, um zu schießen, doch die Angreifer schienen damit bestens zurechtzukommen.

Die Männer seines Zuges erwiderten das Feuer bereits. Ainghus Kohrazahn und er hatten dafür gesorgt, dass sie in jeder neuen Nacht, an jedem neuen Lagerplatz Schützengräben aushoben. Nun rollten sie sich dorthinein, platschten in das Wasser, das sich darin gesammelt hatte, die Gewehre im Anschlag. Ihre Schussrate war hoffnungslos niedriger als die der Angreifer. Wenigstens aber hatten die Männer ein wenig Schutz, als sie nun nachluden. Gleichzeitig hörte Mahafee Kohrazahns tiefe Stimme, die Gegenwehr und Feuer der Männer koordinierte.

Mahafee wollte schon auf seinen Sergeanten zurobben, doch dann hielt er inne und starrte ungläubig in die Nachtschwärze: Ein einzelner Mann trat zwischen den Bäumen hervor.

Er war hochgewachsen und hielt in der rechten Hand ein sonderbar gekrümmtes Schwert, während seine Linke den Kolben eines Ketzer-Revolvers umschloss. Der Mündungsblitze wegen, sowohl aus den Waffen der Wachen als auch zwischen den Bäumen hinter dem Mann, war er gut auszumachen, er musste nicht erst in den matten Schein der Fackeln und Lagerfeuer treten. Soweit Mahafee beurteilen konnte, trug der Fremde keine Rüstung. Doch das schien ihm nicht das Geringste auszumachen. Er bewegte sich schnell – übermenschlich schnell! –, und die Waffe in seiner Hand schien das Eigenleben einer bestens funktionierenden Maschine zu führen. Im Laufen feuerte der Fremde, und es hätte ihm unmöglich sein müssen, in dieser Geschwindigkeit überhaupt zu treffen. Mit jedem Schuss jedoch fiel ein weiterer seiner Gegner.

Dann war das Magazin des Revolvers leer. Die Waffe verschwand in einem Holster, und wie von Zauberhand materialisierte sich in der Linken des Fremden eine zweite Klinge, vielleicht halb so lang wie die erste.

Einer der Wachen stürzte sich mit aufgepflanztem Bajonett auf den Angreifer. Dessen kurze Klinge wehrte den Stoß ab. Die lange Klinge surrte durch die Luft, beschrieb einen Halbkreis, und der Kopf der Wache saß nicht mehr auf dessen Schultern.

Unmöglich!, raunte eine leise Stimme irgendwo in Ansyn Mahafees Hinterkopf, durchdrang das Chaos, das in seinem Verstand herrschte.

Mittlerweile war er kampferprobt genug, um genau zu wissen, wie ungeheuerlich – wie lächerlich! – die Berichte der Barden über einhändige Enthauptungen waren. Echte Kämpfe waren viel hässlicher und ungleich brutaler als in derlei Balladen. Echten Soldaten konnte man mit einem einzigen Hieb nicht einfach den Kopf abtrennen. Das war unmöglich!

Doch dieser wahr gewordene Albtraum in Menschengestalt gleich vor ihm brachte genau dieses Kunststück fertig. Er tat es sogar gleich noch einmal, als eine zweite Wache auf ihn zustürmte. Dutzende – Dutzende und Aberdutzende – von Wachen feuerten nun auf ihn, vermutlich weil sie zwischen den Baumstämmen kein einziges Ziel ausmachen konnten … aber nichts geschah, nichts hielt ihn auf. Während all der vergangenen Gefechte hatte Mahafee mit Erstaunen feststellen müssen, wie viele Schüsse während eines Gefechts abgegeben werden konnten, ohne zu treffen. Doch es war schlichtweg unmöglich, dass nicht eine jener Kugeln diesen geheimnisvollen Angreifer erwischte!

Genauso aber war es. Das Unmögliche war möglich, und Mahafee hörte neuerlich Schreie des Entsetzens, als der Angreifer ungerührt und unbehelligt durch den Kugelhagel schritt, um sich der Männer anzunehmen, die für diesen Kugelhagel verantwortlich waren.

»Dämon! Dämon!«, heulte jemand.

Irgendwo in Mahafees Verstand machte es ›klick‹. Mutter Kirche und die Inquisition mochten sie ja Dämonen nennen, doch es gab noch einen anderen Namen für sie. Nun endlich ging Ansyn Mahafee auf, dass jedes Wort in den Botschaften, die nach dem Verrichten ihres blutigen Tagwerks hinterlassen worden war, nichts als die Wahrheit war.

»Dä …!«

Abrupt verstummte der Schrei, und dann stand der einzelne Angreifer – der einzelne Seijin – inmitten eines Kreises von mindestens einem Dutzend Männern.

Sie hatten gegen ihn ebenso gute Chancen wie ein Bambuswäldchen gegen einen grasenden Drachen. Die Männer starben nicht einfach nur. Es zerriss sie, sie spritzten in einem Hagel aus Leichenteilen in alle Richtungen. Niemand kam in Reichweite des Angreifers und überlebte.

Unaufhaltsam bahnte sich der Seijin seinen Weg zu den Zelten, die Pater Trynt und dem Rest des Klerus vorbehalten waren, fällte alle, die sich ihm in den Weg stellten, als wäre er der entfesselte Zorn Chihiros. Währenddessen brandete das unablässige Gewehrfeuer aus der Dunkelheit des Waldes über die ins Straucheln geratenen, verängstigten Verteidiger hinweg wie eine Sturmflut. Jeder Instinkt mahnte Mahafee, genau dort zu bleiben, wo er gerade war. Ein störrischer Funke seines Pflichtbewusstseins aber brachte ihn stattdessen dazu, wieder auf die Beine zu kommen.

»Lieutenant! Lieutenant … Ansyn! Was zur Hölle machen Sie denn da?! Runter, verdammt noch mal!«

Hinter sich hörte er Ainghus’ Stimme, sie übertönte all den Tumult und das ohrenbetäubende Dröhnen der Gewehre. Es spielte keine Rolle. Wie auch immer Ansyn Mahafee über die Inquisition denken mochte: Er hatte seine Pflicht zu erfüllen. Wenn er das nicht täte, bliebe ihm nichts mehr. Erst jetzt begriff er, wie verzweifelt er sich an diesem Konzept festklammerte … seine Rettungsleine, nun, wo sich seine ganze Welt auflöste und nichts als Schrecken blieb. Pflicht, Ehre, Treue seinen Kameraden und den ihm unterstellten Männern gegenüber: Wie auch immer man es nennen mochte, es war ein ungleich komplexeres Konzept, als ihm jemals bewusst gewesen war, bevor die Armee Gottes in die Siddarmark einmarschiert war. Es war tatsächlich das Einzige, was ihm noch blieb. In diesem Moment begriff Ansyn Mahafee das alles mit nie zuvor geahnter Klarheit, und er wusste, dass er eher sterben würde, als das, dieses eine, aufzugeben. Es hatte ihm bislang gestattet, nach wie vor der Mensch zu sein, in dem er sich selbst wiedererkannte.

Er rannte los, zog dabei das Schwert, hörte mehr Kugeln an sich vorbeizischen, als er zählen konnte. Sie alle kamen aus dem blitzdurchzuckten Wald vor ihm, und es war unmöglich, dass sie alle ihn verfehlten. Trotzdem schien sein Leben ebenso von einem Zauber geschützt zu sein wie das des Seijin. Er stolperte über Tote und Sterbende, die dieser niedergemäht hatte, und er wusste, ohne auch nur den Hauch eines Zweifels, dass auch er selbst schon bald dort liegen würde.

Er rannte schneller.

Dort!

Major Paxtyn hob die Pistole, als die Männer, die zwischen ihm und dem Seijin standen, zu Boden gingen, einer nach dem anderen … oder ihre Waffen von sich warfen und davonliefen. Das Gesicht des Majors war angstverzerrt, die Augen waren weit aufgerissen und kündeten schieren Unglauben. Er umklammerte die Pistole mit beiden Händen. Flammen zuckten aus dem Lauf, der Mündungsblitz berührte fast die ungeschützte Brust des Seijin. Über diese kurze Entfernung hinweg konnte der Major sein Ziel nicht verfehlt haben, doch der Seijin wurde nicht einmal langsamer. In nacktem Entsetzen schrie Paxtyn auf – und brüllte in Todesqual, als ihn das furchtbare Schwert seines Gegners mit einem Hieb ausweidete. Paxtyn stürzte, versuchte am Boden mit beiden Händen, den zerfetzten Unterleib zusammenzuhalten … und der Mann, der ihn praktisch bereits getötet hatte, sprang einfach über den Sterbenden hinweg und überließ ihn dem Tod.

Mahafee spürte saures Brennen in der Kehle, sein Magen rebellierte. Doch er setzte dem Seijin nach. Der Fremde, Mann oder Dämon – plötzlich ließ sich glauben, was Mutter Kirche darüber verkündete–, erreichte die Zelte gerade in dem Moment, da Pater Trynt aus einem jener Zelte stürzte, den Blick auf Tod und Sterben um ihn herum, die Augen schreckgeweitet.

»Da sind Sie, Pater!« Beinahe mühelos übertönte die tiefe Stimme den Gefechtslärm, doch dabei klang sie unfassbar ruhig, beiläufig beinahe. Der Seijin atmete noch nicht einmal schwer! »Ich habe schon nach Ihnen gesucht. Sie hätten meine Warnung beherzigen sollen.«

»Dämon!«, kreischte Pater Trynt und schlug das Zeichen von Langhornes Szepter, doch der Seijin lachte nur.

Dieses Lachen kam geradewegs aus den Tiefen der Hölle. Und dann, blitzschnell, ließ er die längere der beiden Klingen fallen, packte mit der nun freien Hand die Soutane des Priesters und riss Trynt Dezmynd von den Beinen.

»Grüßen Sie Pater Vyktyr von mir«, sagte die tiefe Stimme, »und sagen Sie ihm, Dialydd Mab habe Sie geschickt.«

Erschreckt kreischte Dezmynd, trat um sich wie ein verängstigtes Katzenechsenjunges, und hing doch hilflos im stahlharten Griff des Seijin. Dann versank die kürzere der beiden Klingen bis zum Heft im Bauch des Priesters und bahnte sich gnadenlos den Weg aufwärts. In einem Blutregen trat sie aus der Brust des Priesters wieder aus, und Dialydd Mab warf sein Opfer achtlos zum Sterben beiseite.

Bebend sog Mahafee Luft in die Lungen und stieß einen Laut aus, der Entsetzen, Furcht und Verzweiflung gleichermaßen bedeutet. Dann tat er einen gewaltigen Sprung, in den er all den Schwung seiner Bewegung legte, um Mab das Schwert geradewegs in den Rücken zu stoßen.

Die Klinge erreichte niemals ihr Ziel.

Mit der freien Hand griff der Seijin hinter sich, ohne sich auch nur umzudrehen – wie nur hatte er Mahafee kommen sehen?! – und wehrte die nackte Klinge ab. Es schien Mahafee, als habe er mit dem scharfen Stahl eine Steinmauer getroffen. Der Stoß, den er geführt hatte, fand abrupt ein Ende – mit einer Wucht, die Mahafee die Hand betäubte. Der Seijin – Mab – drehte kurz Mahafees Handgelenk, und das Schwert flog ihm aus der Hand.

Er zückte den Dolch, während Mab sich ihm zuwandte. Die gleiche Hand, die zuvor Mahafees Schwert aufgehalten hatte – die angesichts der Wucht seines Stoßes und der Schärfe der Klinge zumindest ein paar Finger hätte verlieren müssen! – zuckte abwärts. Sie packte Mahafees Hand, bevor diese auch nur das Heft des Dolches erreichte. Ansyn Mahafee schrie vor Schmerz auf, als der Seijin ihm den Arm verdrehte und ihn so zwang, sich auf die Zehenspitzen zu stellen.

Die Zeit gefror.

Ansyn Mahafee starrte in granitharte braune Augen. Der Mann, dem diese Augen gehörten, war gute fünf Zoll größer als er selbst. Er blickte in Augen, die einem Mann gehörten, dessen Arm nicht einmal zitterte, als seine stählernen Finger Mahafees Handgelenk mit einer Kraft umschlossen, die geeignet war, Fels zu zertrümmern.

»Lieutenant Mahafee«, sagte die gleiche tiefe Stimme mit der gleichen unerschütterlichen Ruhe klar und deutlich, und wieder übertönte sie den Tumult – die nicht enden wollenden Schreie, das unablässige Bellen von Gewehrschüssen. »Auch Sie habe ich gesucht.«

Mahafee starrte ihn schweigend an, fühlte nur zu deutlich, wie hilflos er in diesem unmenschlich festen Griff war. Gedankenschnell ließ der Seijin seine Klinge durch die Luft sirren, und sofort klebte kaum noch Blut daran. Dann schob er sie in die Scheide, und Mahafee spürte einen Ruck an seinem Gürtel, spürte, wie Mab den Dolch zog, der dort steckte. Ansyn Mahafee wusste, dass er nun sterben würde, und das Entsetzen dieses Wissens erstickte ihn fast … Aber dann wäre es vorbei. Immerhin das.

»Sie werden mir das vielleicht nicht glauben, Lieutenant«, sagte Mab, »aber tatsächlich dient das hier Ihrem Schutz.«

Schutz? Mahafee kniff die Augen zusammen. Das war das Verrückteste, was er je …

Schmerz durchzuckte ihn wie weiß glühender Stahl, als sich die Klinge in der Hand des Seijin – Mahafees eigener Dolch – tief in seinen linken Oberarm bohrte. Der Schmerz war unglaublich, und doch war es ein klarer, sauberer, gezielt gesetzter Stoß, der unfassbar schnell erfolgt war. Die Klinge verließ das Fleisch beinahe schon, bevor Schmerz Mahafee durchschoss.

»Sie werden Sergeant Kohrazahn bitten müssen, sich darum zu kümmern, Lieutenant«, fuhr die tiefe Stimme fort. »Und, nur um ganz sicherzugehen …«

Wieder schrie Mahafee auf, als die Hand, die nach wie vor sein rechtes Handgelenk umklammert hielt, es nach oben riss, in Richtung Oberarm, und, noch fester der Griff nun, eine Drehbewegung beschrieb. Ein Knochen brach, und Mahafee spürte, wie ihm die Beine wegsackten.

Seine Gedanken waren nur noch ein Flackern und Zucken in einem Meer aus Verwirrung, Schmerz und Schock, und das Sonderbarste an allem schien ihm die Sanftheit, mit der der Mann, der ihm soeben den Arm gebrochen hatte, ihn vorsichtig auf den Boden setzte. Dort kniete Mahafee nun, nicht fähig zu irgendetwas anderem und immer noch gestützt von der rechten Hand des Seijin. Mab warf den blutverschmierten Dolch achtlos über die Schulter. Dann bettete er Mahafee vorsichtig auf den Boden, kniete sich neben ihn und riss mit einer Hand den blutdurchtränkten Ärmel auf. Anschließend schloss er mit atemberaubender Geschwindigkeit die tiefe Wunde mit einem behelfsmäßigen, aber sehr wirksamen Verband.

»So«, sagte er und legte sanft, beinahe leutselig, eine Hand an Mahafees Brustpanzer. »Das sollte die Blutung stoppen, bis Kohrazahn Sie findet. Er befindet sich schon auf dem Weg hierher, also sollte ich wohl lieber gehen, bevor ich auch an ihm den Beweis hinterlassen muss, wie heftig Sie beide gekämpft haben.«

Mahafee blinzelte verwirrt und schaute beinahe schon blicklos, der Verstand arbeitete nur noch träge, zu Mab auf.

Ein Lächeln huschte über Mabs Gesicht. »Jetzt sind Sie der ranghöchste Offizier dieser marschierenden Gräueltat«, sagte er. »Sehen Sie zu, dass ich es nicht bereue, Ihnen das Kommando verschafft zu haben.«

Wieder blinzelte Mahafee. Es waren zu viele Schocks, zu viele Unmöglichkeiten in viel zu kurzer Zeit gewesen, als dass er zu mehr fähig gewesen wäre, und Dialydd Mab tätschelte ihm noch einmal den Brustpanzer.

»Geben Sie Ihr Bestes, diesen Heiligen Krieg zu überleben, Lieutenant«, sagte er und übertönte auch dabei den Kampflärm all der anderen Seijins dort draußen im Wald. »Wenn alles vorbei ist, wird die Kirche Männer wie Sie brauchen.«

Dann sprang er gewandt auf die Beine und verschwand in der Nacht.

.IV.
HMS Destiny,
Talismaninsel, im Golf von Dohlar

»Meine Absicht ist also«, erklärte Baron Sarmouth und blickte sich in seinem überfüllten Arbeitszimmer um, in dem derzeit mehr als zwanzig Offiziere dicht an dicht gedrängt standen wie Sardinen, »unsere Anwesenheit hier deutlich kundzutun. Andererseits wäre es mir sehr recht, wenn die tatsächliche Stärke unseres Geschwaders die Gegenseite unangenehm überraschen würde. Ich habe auch schon eine sehr genaue Vorstellung davon, welche Art von Überraschungen wir ihnen bereiten werden … letztendlich, heißt das.«

Er entblößte in einem dünnen Lächeln die Zähne. Zur Antwort bekam er eine Mischung aus leisem Lachen und grimmigem Knurren zu hören, das nichts als Zustimmung war.

»Es ist natürlich hilfreich, dass sie uns hier nicht besonders gut im Auge behalten können – behalten konnten«, fuhr er fort. »Das war sehr zuvorkommend von ihnen. Was das angeht, sind wir auch Commander Lywys und Commander Cupyr aufrichtigen Dank schuldig.«

Dieses Mal überwog eindeutig das grimmige Knurren. Darin schwang unverkennbar Befriedigung mit, und Cupyr, der nicht nur erstaunlich jung war, sondern für einen Emeraldianer erstaunlich blond und blauäugig, errötete leicht. Seine Sojourn hatte als einziger Schoner unter Sir Bruhstair Ahbahts Kommando die letzte Niederlage überstanden. Cupyr hatte schwer damit zu kämpfen. Dass er darüber hinaus seinen guten Freund Zheryko Cumyngs verloren hatte, machte es noch schwerer für ihn. Innerhalb der Imperial Charisian Navy bildeten die Kommandanten kleinerer Schiffe wirklich eine sehr enge, eingeschworene Gemeinschaft. Aber in Sarmouths Geschwader gab es kaum jemanden, der nicht wenigstens einen der in der Meerenge von Kaudzhu Gefallenen – oder noch schlimmer: in Gefangenschaft Geratenen – persönlich gekannt hatte. Trauer aber hatte Cupyr nicht davon abgehalten, seine Pflicht zu tun. Ja, sie hatte seinen Eifer sogar noch angestachelt, und gemeinsam mit Commander Fraizher Lywys’ Foam hatte er sich auf die beiden Briggs gestürzt, die die Royal Dohlaran Navy ausgeschickt hatte, im Nachgang jenes unbarmherzigen Gefechts die Rahzhyr-Bucht in Augenschein zu nehmen.

Die Dohlaraner hatten sich für diese Kleinigkeit ungleich mehr Zeit gelassen, als das ein charisianischer Geschwaderkommandeur zugelassen hätte.

Über diese Verspätung war Sir Dunkyn zutiefst dankbar, doch er ermahnte sich selbst, dahinter keinesfalls Trägheit des Gegners zu wähnen. Gemeinhin war Admiral Caitahno Raisahndo ein tatkräftiger und tüchtiger Offizier. Sicherlich hatte er im Augenblick reichlich zu tun, und sämtliche seiner Aufklärer meldeten ihm einstimmig, die zusätzlichen charisianischen Galeonen könnten unmöglich derart weit vorgerückt sein, in gleich welcher Anzahl. Noch nicht. Selbst wenn man davon ausginge, dass an der Klaueninsel genug davon gestanden hätten, damit Graf Sharpfield sie in größerer Zahl nach Osten hätte schicken können, konnte dieser doch unmöglich rechtzeitig von Ahbahts Niederlage erfahren haben, um sie bereits zur Talismaninsel entsandt zu haben. Wichtiger noch: Raisahndo lag eine recht genaue Schätzung vor, wie es um Sharpfields ursprüngliche Stärke bestellt gewesen war, und er wusste ganz genau, wie viele Schiffe der Feind in der Meerenge von Kaudzhu verloren hatte. Darüber hinaus wusste er – dank seines Spions, der von Port Royal aus tätig war –, dass Chisholm keinerlei Entsatz ausgeschickt hatte, zumindest nicht innerhalb der letzten drei Fünftage. Bedauerlicherweise, zumindest für Raisahndos Aufklärung, wusste Sir Ahlber Zhustyn über den Spion in Port Royal bestens Bescheid. Ja, man hatte ihn sogar ganz bewusst vor Ort belassen, seinen Kollegen in Manchyr heimlich, still und leise aber aus dem Weg geräumt. Das bedeutete, dass Raisahndo zwar ganz genau wusste, was und was nicht in Chisholm in See gestochen war, aber für Corisande lagen die Dinge anders. Kein Dohlaraner konnte wissen, dass Yairley mit seinem Geschwader Manchyr verlassen hatte, geschweige denn, dass er bereits die Klaueninsel erreicht und Sharpfield ihn auf einen Befehl von Kaiserin Sharleyan hin, so hieß es allgemein, hatte so rasch wie möglich weiter vorstoßen lassen.

Bis Raisahndo schließlich dazu kam, zwei seiner Leichten Kreuzer zu entsenden, die Talisman unter die Lupe nehmen sollten, war Sarmouth eingetroffen, und er hatte seine eigenen leichten Schiffe – alle, einschließlich der Sojourn – angewiesen, so aggressiv wie nur möglich auf den östlichen Zuwegen zur Insel zu patrouillieren. Als Raisahndos Kundschafter schließlich dort eingetroffen waren, hatten die Foam und die Sojourn schon auf sie gewartet, an beinahe perfekten Positionen und bei äußerst günstigem Wind. Nach einem kurzen, heftigen Gefecht hatten sie beide Briggs aufgebracht.

Weniger als ein Drittel der dohlaranischen Besatzung hatten sie gefangen nehmen können. Das verriet Unerfreuliches über die derzeitige Einstellung der Imperial Charisian Navy der Königlich-Dohlaranischen Flotte gegenüber. Dessen ungeachtet gab es nur wenige Indizien, die dafür sprachen, dass die Besatzungen der Schoner Dohlaraner, die kapitulieren wollten, niedergemetzelt hätten. Es war wohl eher eine Frage, wie … tatkräftig sie die feindlichen Schiffe geentert hatten.

Dieses kurzen, heftigen Gefechts wegen wusste Raisahndo immer noch nicht, dass Yairleys Geschwader die Talismaninsel erreicht hatte oder wie schlagkräftig es war. Sein mangelhafter Kenntnisstand würde sich auch zumindest noch einige Fünftage lang nicht ändern.

»Da wir sie nicht wissen lassen wollen, dass wir kommen, bis wir bereit sind, sie zu unserem Picknick hinzuzubitten«, fuhr der Baron fort, »wäre es sehr hilfreich, wenn sie uns bis dahin nicht bemerkten. So weit, so gut. Kommen wir also zu meinen eigentlichen Absichten.«

Er nickte Hektor Aplyn-Ahrmahk zu, der in seiner unverletzten Hand einen Zeigestock hielt, während Sylvyst Raigly und Trumyn Lywshai, Yairleys Sekretär, eine große Karte entrollten und sie so hielten, dass jeder im Raum sie leidlich gut einsehen konnte. Lieutenant Aplyn-Ahrmahk legte die Spitze seines Zeigestocks auf das winzige Symbol, das mit ›Talismaninsel‹ beschriftet war, und schaute seinen Admiral erwartungsvoll an.

»Mit der morgendlichen Ebbe wird das Geschwader die Rahzhyr-Bucht verlassen«, erklärte Sir Dunkyn. »Wer legen einen Kurs an, auf dem wir der Kammmuschelinsel fernbleiben. Die Durchfahrt durch die Wal-Passage stimmen wir zeitlich so ab, dass wir im Schutze der Nacht zwischen der Klippeninsel und der Walinsel hindurchfahren – vorausgesetzt natürlich, dass der Wind uns das gestattet, aber bislang sieht es ganz danach aus.« Während der Erklärung des Barons zeichnete Hektor mit seinem Zeigestock den vorgeschlagenen Kurs nach. »Es bleibt etwa zwölf Stunden lang dunkel. Bei normalem Westwind sollten wir die gesamte Strecke in weniger als zehn Stunden schaffen. Es steht zu erwarten, dass uns Fischerboote sehr wohl bemerken werden, vor allem bei unserer Einfahrt in die Wal-Passage. Andererseits ist allgemein bekannt, wie ungern Fischer auf hoher See in Kontakt mit feindlichen Kriegsschiffen kommen – oder mit Kriegsschiffen überhaupt.«

Dieses Mal klang die Reaktion der Offiziere wieder mehr nach leisem Lachen, und der Baron lächelte ihnen zu.

»Aber um auf Nummer sicher zu gehen, erwarten wir von Commander Cupyr und Lywys sowie deren Männern, dass sie Fischerbooten, die sich arg viel Zeit dabei lassen, in die Hufe zu kommen, ein wenig … auf die Sprünge helfen. Sie werden auch dafür verantwortlich sein, besagte Fischerboote auszumachen, bevor die Fischer den Rest des Geschwaders erspähen. Aber sosehr sie sich auch bemühen werden, es ist natürlich immer möglich, dass uns jemand bemerkt und entkommt. Allerdings ist wahrscheinlich, dass die Mehrheit des dohlaranischen Geschwaders immer noch in Hahskyn oder der südlichen Shwei Bay steht oder sich – was von unserer Warte aus betrachtet am ungünstigsten wäre – auf dem Rückweg hierher befindet.«

Tatsächlich wusste er dank Owls SNARCs, dass von fünf Schiffen abgesehen sämtliche dohlaranischen Galeonen, die das Gefecht überstanden hatten, derzeit vor Anker lagen – die meisten von ihnen im Yu-shai-Meeresarm. Sie warteten auf Entsatz, und die am schwersten beschädigten Schiffe befanden sich zur Reparatur derzeit in Yu-shai selbst.

»Wenn uns also niemand entdecken sollte und nach Jack’s Land oder in die Saram Bay eilt, um unsere Anwesenheit zu melden, wird Admiral Rohsail nichts von uns erfahren, bis es uns selbst recht ist.« Sir Dunkyn ließ unerwähnt, dass sein Flaggleutnant und er die einzigen Charisianer im Golf von Dohlar waren, die wussten, dass Rohsail zu schwer verwundet war, um derzeit effektiv das Kommando zu führen. »Sollte es wider Erwarten anders kommen, bleibt eines unumstößlich: Er kann zum jetzigen Zeitpunkt die Dreadnought nicht unter dohlaranischer Flagge wieder in Dienst gestellt haben. Solange sich daran nichts ändert, bin ich mehr als willens, mich dem zu stellen, was von seiner Galeonenflotte übrig geblieben ist, nachdem Captain Haigyl und Sir Bruhstair mit ihr fertig waren.«

Heftiges Nicken voller grimmiger Befriedigung ringsum in der Kajüte. Selbst ohne die Unterstützung durch SNARCs konnten die meisten anwesenden Offiziere sehr gut abschätzen, welche Verluste und Schäden die Royal Dohlaran Navy hingenommen haben musste. Was natürlich nicht hieß, dass die Männer die Vorsichtsmaßnahmen ihres Oberbefehlshabers nicht sehr wohl zu schätzen wussten.

»Haben wir die Walinsel erst einmal passiert«, fuhr Sarmouth fort, während Hektors Zeigestock weiter über die Karte wanderte, »legen wir einen Ostkurs an.« Mehrere seiner Zuhörer beugten sich ihm neugierig entgegen und betrachteten mit gesteigerter Aufmerksamkeit die Karte. »Wir werden tiefer in den Golf vorstoßen als je jemand, seit Admiral Manthyr sich von der Fundinsel zurückgezogen hat. Laut den jüngsten Berichten nutzt ein Großteil des feindlichen Schiffsverkehrs derzeit den Trosan-Kanal«, Hektors Zeigestock wanderte abwärts und tippte auf die einhundertvierzig Meilen breite offene Wasserfläche zwischen der Ostspitze der Insel Hilda und der Dohlar-Bank, »oder bleibt sogar noch weiter ostwärts und hält sich an die Küste von Dohlar oder die Fern-Meerenge. Das liegt wohl daran, dass sich Captain Ahbahts Leute im westlichen Teil des Golfes so unbeliebt gemacht haben.«

Kurz nickte er Sir Bruhstair Ahbaht zu, und der neben ihm klein wirkende Emeraldianer erwiderte die Geste. Sie fiel ungewohnt steif aus, besaß nicht mehr jene allgegenwärtig entspannte Belustigung, die ihn vor den Geschehnissen in der Meerenge von Kaudzhu ausgezeichnet hatte. Die Geste bestätigte lediglich die Richtigkeit von Sarmouths Lageeinschätzung. Zweifellos wurde an den entsprechenden Stellen bereits ordentlich Druck aufgebaut, zur Verkürzung der Überfahrtzeiten die Transportwege wieder weiter nach Westen zu verlegen, jetzt, wo Ahbahts Geschwader aufgerieben war … doch es würde auch Widerspruch geben. Charis hielt immer noch die Klaueninsel, und Ahbaht hatte seinerzeit weniger als die Hälfte von Sharpfields Schonern in die Meerenge geführt. Der Rest stand nach wie vor bereit, den Handel des Gegners empfindlich zu stören, und Handelsfahrer, Offiziere wie Mannschaftsdienstgrade, hatten im Laufe der Zeit eine ausgeprägte Abneigung dagegen entwickelt, diesen Schonern auf hoher See zu begegnen – es sei denn, sie würden endlich wieder durch Schiffe ihrer eigenen Flotte geschützt.

»Meine Absicht«, kam Sir Dunkyn zum Schluss seiner Ausführungen und blickte den anderen Offizieren der Reihe nach fest in die Augen, »ist es nun, unsere Galeonen in voller Kampfstärke irgendwo in dieser Gegend zu postieren.« Hektors Zeigestock tippte auf die Wasserfläche zwischen der Nordspitze von Hilda und der Faust Schuelers, der südlichsten Landzunge des Randstaates Erech. »Statt unsere Trümpfe zu früh auszuspielen, indem wir die dortigen Häfen angreifen oder überhaupt die Anwesenheit unserer Hauptstreitmacht kundtun, lassen wir die Schoner in dieses Gebiet vorstoßen.« Der Zeigestock beschrieb einen Kreis, der die Dohlar-Bank, den Trosan-Kanal und die Mahthyw-Passage einschloss. »Ich könnte mir vorstellen, dass deren Auftauchen derart weit im Osten für die Gegenseite eine herbe Überraschung ist, vor allem so kurz nach den Geschehnissen in der Meerenge von Kaudzhu. Es steht zu hoffen, dass die Schoner wenigstens einen Fünftag lang gute Jagd machen können, bevor die Gegenseite sich gut genug organisiert, um eigene Leichte Kreuzer oder Galeonen auszuschicken, die unsere Schiffe wieder vertreiben sollen.

Natürlich wird früher oder später jemand besagte Galeonen auf die Jagd schicken. Dafür dürften sie meines Erachtens ungefähr ein halbes Dutzend Schiffe, abgestellt zum Schutz der dohlaranischen Heimathäfen, auslaufen lassen. Sobald diese eintreffen, wird der erste unserer Schoner, der sie sichtet, die Flucht antreten – und zwar genau hier hindurch.«

Erneut deutete Hektor auf das Gebiet zwischen Hilda und der Faust Schuelers, und dieses Mal schwang in dem grimmigen Knurren der Offiziere nicht einmal ein Hauch von Belustigung mit.

Sarmouth schenkte seinen versammelten Offizieren ein grimmiges Lächeln und genoss deren Grimm zutiefst. Noch mehr genoss er, was nur er allein wusste, seine Untergebenen aber nicht: Er wusste, wer in etwa zu dem Zeitpunkt, da sie dort eintreffen würden, den Trosan-Kanal passieren sollte.

.V.
Internierungslager Chihiro,
Hyrdmyn, Provinz New Northland,
Republik Siddarmark

»Meinen Sie, die kommen wirklich, Sarge?«

Abrupt blieb Laijah Kaspahrt, Sergeant der Armee Gottes, stehen und wandte sich zu dem Mann um, der diese Frage gestellt hatte. Private Tohmys Fhranklyn war erst kürzlich neunzehn Jahre alt geworden. Sein strohblondes Haar war – wie stets – zerzaust, sein übergroßer Adamsapfel unverkennbar, und er litt unter schwerer Akne. In seinen braunen Augen stand Besorgnis zu lesen. Als ihn Kaspahrt nun völlig ausdruckslos anblickte, leckte sich der junge Mann nervös über die Lippen.

»Wer soll kommen?«, fragte der Sergeant nach wohl bemessen langem Schweigen.

Fhranklyns Adamsapfel zuckte auf und ab, als er heftig schluckte. »Die, Sarge«, sagte er dann, und schluckte erneut, dieses Mal noch heftiger, »die … die Ketzer.«

»Mir scheint, die einzigen Ketzer, um die du dir sorgen machen solltest, Jungchen, sind die da drüben.« Mit dem Daumen wies Kaspahrt hinter sich, auf die zerlumpten Gefangenen, die in kleinen Gruppen hinter dem Zaun des Internierungslagers Chihiro standen. »Die anderen Ketzer kannst du getrost dem Bischof und dem Major überlassen. Haben wir uns verstanden?«

»Jou, Sarge. Ich meine: klar!« Ruckartig nickte Fhranklyn zur Bestätigung.

Der Sergeant warf ihm einen kalten, wachsamem Blick zu, dann erwiderte er das Nicken – das bei ihm jedoch deutlich entschiedener ausfiel – und setzte sich wieder in Bewegung. Hinter seinem Rücken wandte der junge Fhranklyn beunruhigt den Kopf: Sein Blick ging nicht hinüber zu den Lagerinsassen, sondern nach Südosten, zu der Landstraße, die Gray Hill mit Hyrdmyn verband.

»Da hat gerade jemand Sergeant Kaspahrt auf die Füße getreten«, bemerkte Private Ahntahn Ruhsail. Lewshys Stahdmaiyr blickte von dem nicht sonderlich schmackhaften Sandwich auf, mit dem er gerade beschäftigt war, und wölbte fragend eine Augenbraue.

»Wovon redest du?«, fragte er ein wenig undeutlich, und Ruhsail deutete mit dem Kinn in Richtung des pickeligen Jungen, der die Straße hinabstarrte.

»Wollen wir wetten? Fhranklyn war echt blöd genug, Kaspahrt zu fragen, ob die Ketzer wohl herkommen«, erläuterte er.

Stahdmaiyr grunzte, schluckte und spülte den Bissen mit einem auch nicht gerade köstlichen Schluck Bier aus seinem eifersüchtig gehüteten Privatvorrat hinunter.

»Na, die Wette würd ich nicht verlieren wollen«, sagte er dann. Er stand auf und trat neben Ruhsail an das Geländer des Wachturms heran. »Wenn du mich fragst, hat der Junge nicht mehr alle Spielkarten beisammen. Andererseits …« Nachdenklich rieb er sich das Kinn. »Dass er sich Sorgen macht, kann man ihm wohl kaum verdenken, oder?«

»Ach, das wohl«, bestätigte Ruhsail. Auch er blickte nun nach Südosten. Von seinem deutlich höher gelegenen Aussichtspunkt aus konnte er über die behelfsmäßig errichteten Befestigungsanlagen hinüberspähen, die anzulegen Bischof Failyx den Wachen des Lager aufgetragen hatte. Er konnte auch einen ungleich längeren Abschnitt der Landstraße einsehen als Fhranklyn, der schließlich ebenerdig stand. Bislang jedoch gab es nichts zu sehen, und so war Ahntahn Ruhsail hin und her gerissen: Einerseits war er dankbar dafür, dass noch keine rachsüchtigen Ketzer auf dem Weg hierher waren, andererseits quälte es ihn zutiefst, tatenlos genau darauf warten zu müssen.

»Das wohl«, wiederholte er leise, »das wohl.«

»Also? Wissen alle Bescheid?«

Brigadier Dairak Bahrtalymu, der Oberkommandierende der 10. Berittenen Brigade vom 1. Korps der New-Northland-Armee, blickte nacheinander die drei Offiziere an, die zusammen mit ihm die Karte studierten. Major Stywyrt Malikai, sein Stabschef, stand zu seiner Rechten, Colonel Mahkswail Veldamahn, der das 19. Berittene Regiment befehligte, und Colonel Saisahr Bailukhav, dem das 20. unterstellt war, standen auf der anderen Seite des Klapptischs.

»Ich denke schon, Sir«, bestätigte Veldamahn und blickte kurz zu Bailukhav hinüber. Dieser war nicht nur vier Lebensjahre älter als er, sondern auch dienstälter.

»Sie auch, Saisahr?«, erkundigte sich Bahrtalymu.

»Klar, Sir.«

Bailukhavs Akzent klang in den Reihen der Imperial Charisian Army immer noch ungewohnt. Er stammte aus Emerald, aus der Hauptstadt Manchyr selbst, und zur Imperial Army geschickt worden war er von Hanbyl Baytz, seines Zeichens Herzog Solomon und ein Onkel des mittlerweile verstorbenen Fürsten Nahrmahn. Gemeinhin schienen die Worte ›emeraldianisch‹ und ›Kavallerie‹ nicht so recht in den gleichen Satz zu passen. Doch mit Bailukhav hatte Herzog Solomon vollkommen richtig gelegen. Der Oberst war zäh, geistig sehr flexibel und exakt die Sorte Offizier, dem Mobilität in Fleisch und Blut übergegangen war.

Derzeit war er ein wenig verstimmt – was ihm Bahrtalymu allerdings nicht verdenken konnte. Natürlich wollte Bailukhav an vorderster Front dabei sein. Ebenso wichtig war aber, das eigentliche Zielgebiet weiträumig zu umrunden und dabei jeden aufzugreifen, der nach Westen zog, dem Katzenechsensee und den Tempelknechten entgegen. Nun ja, wer auch immer sich dort befand, zog nun in Richtung der Harchongesen, aber letztendlich lief es auf dasselbe hinaus.

»Es ist wichtig, dass Ihre Jungs und Sie die Landstraße zwischen Gray Hill und Traymos abriegeln«, erklärte er nun. »Ich möchte, dass Sie auch den Westen genau im Auge behalten. Bislang haben die Harchongesen zwar noch keinerlei Anstalten gemacht, weiter vorzurücken. Den Berichten der Seijins nach haben sie vermutlich Befehl, wenigstens bis zum Katzenechsensee vorzustoßen. Dann wären sie keine dreihundert Meilen mehr von Gray Hill entfernt. Das Letzte, was wir im Augenblick gebrauchen könnten, wäre, dass die abenteuerlustig werden und wir ihr Vorrücken nicht bemerken.«

»Verstanden, Sir.«

Bailukhavs Nicken wirkte gleich ein wenig fröhlicher, nachdem Bahrtalymu ihn in dieser Weise sanft auf die Bedeutung seiner Mission hingewiesen hatte, und der Brigadier wandte sich wieder Veldamahn zu.

»Was Sie betrifft, Mahkswail, ist die Hauptsache, dass wir dort kein Blutbad anrichten wollen. Die Inquisitoren sind natürlich auf jeden Fall dran, was auch immer geschieht, und das wissen die auch verdammt genau. Sollten sich, ehrlich gesagt, ein paar von denen die Kehle durchschneiden oder sich aufhängen, bevor Ihre Leute sie in die Finger kriegen, dann dürfen die das meinetwegen gern tun. Aber nachdem die nun einmal wissen, dass sie auf jeden Fall sterben werden, könnten ein paar von denen auf die Idee kommen, so viele der Gefangenen – oder Ihrer Jungs – mitzunehmen wie möglich. Deswegen möchte ich noch einmal die Notwendigkeit betonen, dass wirklich jeder ordentlich auf sich aufpasst! Und erinnern Sie Ihre Männer auch daran, welcher Dauerbefehl nach wie vor steht: Jeder der Tempelknechte, der aufgeben will, darf kapitulieren.«

Keiner der beiden Obersten schien angesichts dieser Bemerkung sonderlich glücklich.

Bahrtalymu zuckte mit den Schultern. »Mir gefällt’s auch nicht«, sagte er tonlos.

Die ersten charisianischen Truppen, die das Lager Lairays in Hyrdmyn erreicht hatten, gehörten zu seiner Brigade, und selbst die viel zitierte charisianische Disziplin war ins Wanken geraten – und in einigen Fällen hatte sie aufgehört zu existieren –, als besagte Truppen den Zustand der Lagerinsassen gesehen hatten. Diesbezüglich hatte General Sahmyrsyt auch einige ernste Worte mit Bahrtalymu gesprochen, obwohl – das musste der Fairness halber zugegeben werden – Sir Bartyn, der für seine äußerst spitze Zunge und unvergesslichen Standpauken weithin bekannt war, außergewöhnlich milde ›ernste Worte‹ gewählt hatte. Irgendwie schien der General nicht mit vollem Herzen dabei gewesen zu sein.

»Es gefällt mir nicht, aber wie Sir Bartyn mir gegenüber erst noch vor wenigen Tagen unmissverständlich zum Ausdruck gebracht hat, sind wir nicht die ›Vierer-Gruppe‹. Also werden wir uns verdammt noch eins auch nicht so benehmen! Es sei denn, natürlich«, er lächelte dünn, »diese mutterlosen Dreckskerle liefern uns einen guten Grund dafür.«

»Bischof Failyx macht sich Sorgen um die Moral Ihrer Truppen, Major«, sagte Pater Aizykyal Trynchyr.

»Ach, wirklich, Pater?«

Major Zhefytha Chestyrtyns Frage klang beinahe mild, doch sein Gesicht war wutverzerrt. Trynchyr war Bischof Failyx Mahkgyvyrns Stellvertreter im Internierungslager Chihiro. Der Oberpriester des Chihiro-Ordens war ein gebürtiger Siddarmarkianer mit blondem Haar und trüb-blauen Augen. Er war zehn Jahre älter als Chestyrtyn und schien ungefähr so viel Fantasie zu haben wie Chestyrtyns linker Stiefelabsatz.

Und deutlich weniger Mitgefühl als dieser.

»Ja«, bestätigte Trynchyr nun, »mehr und mehr Ihrer Männer … schleichen sich mitten in der Nacht davon. Das geht einfach nicht, Major. Das geht ganz und gar nicht!«

Chestyrtyn musste sich gehörig auf die Zunge beißen, um nicht der Versuchung zu erliegen, anzumerken, dass sich bereits zwei Drittel der Inquisitoren des Internierungslagers Chihiro ebenfalls aus dem Staub gemacht hatten. Ja, mehr als die Hälfte aller geweihten Priester und mindestens ebenso viele der diesem Lager zugewiesenen Laienbrüder waren nirgends zu finden. Bischof Failyx gehörte bedauerlicherweise nicht dazu, und er war fest entschlossen, dass Chestyrtyn und dessen Männer – die Männer, die ihm noch verblieben waren – das Internierungslager mit ihrem Leben verteidigten.

Ich sollte mich wohl glücklich schätzen, dass er uns noch nicht befohlen hat, sämtliche Insassen zu exekutieren, so wie das diese Irren im Lager Fyrmahn gemacht haben. Und dieser Idiot macht sich Sorgen, weil sich die Truppen ›mitten in der Nacht‹ davonschleichen, ganz wie seine verfluchten Inquisitoren!

»Ich werde die Truppen heute Abend persönlich inspizieren und dieses Thema allen gegenüber anschneiden, Pater«, entgegnete er schließlich, als er sich sicher war, auch wirklich nicht die Beherrschung zu verlieren. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Nein. Nein!« Trynchyr schüttelte den Kopf. »Aber … sehen Sie zu, dass die Männer ihre Pflicht tun.«

Er vollführte eine wegwerfende Handbewegung, wandte sich um und ging wieder in Richtung Verwaltungstrakte. Mit unverkennbarer Erleichterung blickte ihm Chestyrtyn hinterher, dann machte er ebenfalls kehrt und nahm seinen Spaziergang über den Exerzierplatz wieder auf.

Captain Mohrtyn Ahdymsyn, sein noch recht jugendlicher Stellvertreter, wartete bereits in seinem Büro auf ihn – oder er sollte verdammt noch eins dort auf ihn warten! Ahdymsyn war bei Weitem nicht der spitzeste Pfeil im Köcher, doch wenigstens sorgte das völlige Fehlen eigener Fantasie dafür, dass er nicht auf dumme Gedanken kam. Nun, viel an Gedanken produzierte sein Hirn sowieso nicht. Es war nachgerade tragisch, dass jemand, dem man keinen Verstand zutrauen durfte, einen wünschenswerteren Untergebenen abgab als jemand, dessen Verstand tadellos arbeitete. Doch in diesem Falle war Gehorsam Befehlen gegenüber ungleich wichtiger als Eigeninitiative.

Und die falsche Sorte Eigeninitiative könnte uns alle nur allzu leicht das Leben kosten, dachte der Major grimmig.

Zhefytha Chestyrtyn war ein gottesfürchtiger Mann. Er war sogar orthodox, doch was auch immer sonst noch er sein mochte: Er war kein Narr, und Todessehnsucht verspürte er auch nicht. Er hatte dafür gesorgt – dezent natürlich –, dass jeder ihm noch verbliebene Mann aus der Lagerwache erfahren hatte, was den Wachen und Inquisitoren widerfahren war, die den entsetzlichen Marsch der Gefangenen aus dem Lager Tairek nach Sardahn überwacht hatten. Die Gefangenen hatten es letztendlich überlebt, doch zwei Drittel der Wachen und sämtliche Inquisitoren hatten weniger Glück gehabt. Die albtraumhaften Berichte der Überlebenden hatten unmissverständlich klar gemacht – ungleich klarer, als das der Inquisition recht sein konnte –, dass sich die Terroristen, die diesen Anschlag verübt hatten, ihren Zorn für jene Priester und Wachen aufgespart hatten, die während des Marsches am meisten Brutalität an den Tag gelegt hatten.

Nicht, dass Chestyrtyn und seine Männer diese Berichte gebraucht hätten: Chestyrtyn hatte persönlich miterlebt, wie Zherohm Clymyns, Fhrancys Ostean und Zhorj Myzuhno bei Kuhnymychu Ruhstahds Hinrichtung niedergeschossen worden waren wie hilflose Zinkenböcke. Er hatte persönlich miterlebt, wie das von Dialydd Mab unterzeichnete Schreiben geöffnet worden war, und seiner Kompanie war die Aufgabe zugefallen, den Attentäter aufzuspüren. Das war ihnen – Langhorne sei’s gedankt! – nicht gelungen. Chestyrtyn hatte die Entfernung, über die Dialydd Mab die tödlichen Schüsse abgegeben hatte, persönlich ausgemessen, und mit einem so fähigen Scharfschützen wollte er lieber nichts zu tun haben.

Es war wirklich bemerkenswert, wie sich nach dieser doch recht eindrücklichen Lektion die Behandlung der Insassen des Internierungslagers Chihiro verbessert hatte. Ebenso bemerkenswert war, wie viele der ranghöheren Offiziere des Lagers – vor allem jene, die ein paar Beziehungen spielen lassen konnten – innerhalb der nächsten Monate versetzt worden waren. Zur Zeit von Dialydd Mabs Besuch war Major Chestyrtyn nur einer der Offiziere bei der Chihiro-Lagerwache gewesen. Nun hatte er das Oberkommando der Wachen des ganzen Lagers geerbt – und wünschte sich aus tiefstem Herzen, das wäre niemals geschehen.

»Also gut«, sagte Major Symyn Zylwyky. »Colonel Veldamahn hat sich, könnte man sagen, unmissverständlich dahingehend geäußert, dass wir diesen Dreckskerlen die Kapitulation gestatten sollen, wenn denen der Sinn danach steht. Ich muss davon ausgehen, dass Brigadier Bahrtalymu das ihm gegenüber noch einmal ausdrücklich betont hat. Ich kann mich doch wohl darauf verlassen, dass Sie das im Hinterkopf behalten?«

Eine Frage war das nicht gewesen. Major Zylwyky befehligte die 1. Kompanie des 19. Berittenen Regiments, und er war stets sachlich, kühl und nüchtern. Das eingetretene Schweigen ließ er mehrere Sekunden lang auf seine Untergebenen wirken, dann grunzte er befriedigt.

»Gut«, fuhr er fort. »Dann, Shaimus, sei noch angemerkt, dass Ihr Zug die Führung übernimmt.«

Lieutenant Shaimus Dahnvyrs, der den 1. Zug anführte, nickte knapp. Er hatte verstanden.

»Dunkyn«, wandte sich Zylwyky an Lieutenant Dunkyn Murphai, dem der 3. Zug unterstand, »Sie geben Shaimus Rückendeckung. Wenn er die Tore und die Wachtürme im Osten gesichert hat, rücken Sie geradewegs zum Verwaltungstrakt vor. Und dann …«

»Ach du Scheiße«, hauchte Ahntahn Ruhsail.

»Was ist?«, fragte Private Stahdmaiyr und wirbelt herum. Dann verkrampften sich seine Kiefermuskeln.

»Ach du Scheiße!«, pflichtete er seinem Kameraden aus tiefstem Herzen bei.

»Wir sollten dringend den Corporal suchen«, entschied Ruhsail und konnte den Blick nicht von der langen, breiten Kolonne extrem gut bewaffneter Reiter abwenden, die auf der Landstraße geradewegs auf sie zukam.

»Sie sind da, Sir«, verkündete Sergeant Kaspahrt grimmig.

»Wundervoll«, seufzte Chestyrtyn.

Er blickte auf den mehrseitigen Bericht, der auf seinem Schreibtisch lag, dann verzog er die Lippen zu einem schiefen Grinsen und warf ihn achtlos über die Schulter. Die einzelnen Papierbögen teilten sich und flatterten wie eigentümliche Geister zu Boden, während der Major sich bereits aus seinem Stuhl erhob.

»Suchen Sie Ahdymsyn«, sagte er. »Machen Sie ihm Druck – natürlich mit allem gebotenen Respekt. Und wenn es auch nur so aussieht, als wollte der irgendetwas Dummes machen, dann geben Sie ihm eins über den Schädel – nehmen Sie notfalls dafür, was immer gerade greifbar ist.«

»Jawohl, Sir!«

Zum Salut schlug der Sergeant das Zeichen von Langhornes Szepter, machte auf dem Absatz kehrt und verschwand durch die offene Tür. Chestyrtyn blickte ihm hinterher, dann griff er nach seinem Schwertgurt und legte ihn um.

»Kompanie halt!«

Der Befehl – und Major Zylwykys gehobene Hand – brachte die gesamte Kolonne zum Stehen. Der Major kniff die Augen zusammen, als ein einzelner Mann in der Uniform der Armee Gottes, dessen Rangabzeichen ihn als Major auswiesen, durch das Tor des Internierungslagers Chihiro trat. Völlig allein blieb er dort stehen und blickte die Charisianer geradewegs an.

Die Erdwälle, die man rings um das Lager vor den Zäunen aufgehäuft hatte, waren recht robust: Es stand völlig außer Frage, dass die Verteidiger des Lagers Angreifern schmerzhafte Verluste zufügen würden. Tatsächlich wirkten die Wälle überdimensioniert für die Anzahl an Truppen, die sich laut der Aufklärerberichte der New-Northland-Armee im Lager Chihiro befanden. Natürlich war möglich, dass besagte Berichte fehlerhaft waren. Doch als der Major die Verteidigungspositionen nun im Schein der frühen Nachmittagssonne begutachtete, bemerkte er, dass nirgends Anstalten gemacht wurden, diese auch zu bemannen. Ja, die Wachen, die er in den Wachtürmen zu beiden Seiten des Tores ausmachen konnte, waren ostentativ damit beschäftigt, in irgendeine andere Richtung zu blicken, nur nicht zu seiner Kolonne.

Nach kurzem Warten drückte Zylwyky seinem Pferd die Fersen in die Flanken und ließ es langsam vorwärtstrotten, dichtauf gefolgt von Zhaikyb Presmyn, seinem Kompaniefeldwebel – und das ohne einen entsprechenden Befehl, dachte er trocken. Presmyn war beinahe doppelt so alt wie sein Major und vertraute jedem Tempelknecht nur in dem Maße, wie er zu Fuß die Cherry Bay hätte überqueren können. Zylwyky brauchte keinen Blick über die Schulter zu werfen, um genau zu wissen, dass Presmyn die lederne Sicherheitsschlaufe seines Holsters bereits gelöst hatte.

Sechs Fuß vor dem Major der Armee Gottes ließ er sein Reittier anhalten, saß schweigend im Sattel und blickte auf den anderen Mann hinab.

»Major Chestyrtyn, Armee Gottes«, stellte sich der Tempelknecht vor.

Zylwyky hatte einen solchen Akzent schon einmal gehört: Der Mann stammte aus dem Grenzgebiet zwischen den Kaiserreichen Harchong und Desnairia. Unwillkürlich kniff Zylwyky die Augen zusammen. Die Bevölkerung dieses Landstriches stand in dem – wohlverdienten – Ruf, ein Leben in streng orthodoxer Gottesfurcht zu führen. Manche hätten vielleicht eher zur Bezeichnung ›Fanatismus‹ gegriffen.

»Major Symyn Zylwyky, Imperial Charisian Army«, erklärte er kategorisch.

»Ich nehme an, Sie sind hier, um das Internierungslager Chihiro zu übernehmen«, sagte Chestyrtyn.

»Das bin ich, im Namen Ihrer Majestäten und Reichsverweser Greyghors.«

Dieses Mal klang Zylwykys Stimme noch kategorischer, und Chestyrtyn nickte.

»Major«, sagte er, »Bischof Failyx Mahkgyvyrn hat mich ausdrücklich angewiesen, keinesfalls zu kapitulieren. Allerdings …«

Vorsichtig zog er sein Schwert an der Parierstange aus der Scheide und überreichte es, das Heft voran, Zylwyky.

.VI.
Seenstadt, Provinz Tarikah,
Republik Siddarmark

»Also, Neffe«, sagte Taychau Daiyang, der auf der schattigen Veranda saß und mit beiden Händen einen Weinbecher aus Porzellan hielt. Die kühle Nachmittagsbrise, die vom Ostsee herüberwehte, so zu genießen, war durchaus erstrebenswert. »Darf ich annehmen, dass du mir neuerliche frohe Kunde bringst?«

Der Weinbecher in den Händen des Grafen Regenbogen über den Wassern enthielt mitnichten Wein, und nun hob Daiyang das Trinkgefäß an, und seine Nasenflügel bebten ein wenig, als er genießerisch den Duft des Whiskys einsog, den der Becher tatsächlich enthielt. Auf dem aus Korb geflochtenen Tisch vor ihm standen noch die Reste eines leichten Frühstücks. Doch nun blickte der Graf erwartungsvoll Hauptmann der Pferde Medyng Hwojahn, Baron Gesang des Windes, an und wackelte fragend mit einer Augenbraue.

»›Frohe Kunde‹ ist nicht ganz die Wortwahl, zu der ich gegriffen hätte, mein Gebieter«, erwiderte Gesang des Windes.

»Aus irgendeinem unerfindlichen Grund überkommt mich nicht gerade Überraschung«, versetzte Regenbogen über den Wassern trocken. Er löste eine Hand von dem Weinbecher und deutete auf einen weiteren Stuhl auf der breiten Veranda. »Nimm Platz und berichte mir, welche nicht frohe Kunde dich hierherführt.«

»Ich danke Ihnen, mein Gebieter.«

Baron Gesang des Windes ließ sich in den kunstvoll gearbeiteten Sessel sinken und schenkte sich auf eine auffordernde Geste seines Onkels hin ebenfalls einen Schluck des wahrhaft ausgezeichneten chisholmianischen Whiskys in einen der wertvollen Weinbecher. Einen Augenblick nahm er sich Zeit, den ersten Schluck zu genießen, dann straffte er die Schulter und blickte den Grafen über den Tisch hinweg an.

»Eine gute Nachricht gibt es tatsächlich, mein Gebieter«, setzte er an. »Graf Seidige Hügel meldet, dass er wie von Vikar Allayn angewiesen in Stellung gegangen ist. Derzeit liegen mir diesbezüglich zwar nur seine Semaphorenberichte vor, aber Hauptmann der Pferde Hywanlohng hat mir versichert, ein vollständiger schriftlicher Bericht, einschließlich aktuellem Kartenmaterial, werde mich so bald wie möglich per Kurier erreichen.«

Regenbogen über den Wassern nickte. Gesang des Windes hatte recht: Das war wirklich eine gute Nachricht, und wenn Hauptmann der Pferde Hywanlohng versprach, ein vollständiger Bericht werde schon bald eintreffen, dann konnte sich Seidige Hügel dessen sicher sein. Bedauerlicherweise galt das nicht für sämtliche seiner Untergebenen: Nur allzu viele hatten sich die Denkweise zu eigen gemacht, es wäre besser, Unannehmlichkeiten vorerst zu vermeiden, indem sie ihren Vorgesetzten alles das versprachen, was diese hören wollten. Diese Denkweise, so hatte der Graf schon vor vielen, vielen Jahren einräumen müssen, galt für einen Großteil von Harchongs Aristokratie.

Doch im Gegensatz zu den meisten anderen Offizieren, die den gleichen Rang bekleideten, führte Kaishau Hywanlohng weder einen Adelstitel noch stand er in der Erbfolge eines solchen, obschon er mit einigen Adelsfamilien verwandt war. Ja, er war sogar ein entfernter Verwandter des Herzogs Gelber Drache, wenngleich Seidige Hügel bezweifelte, dass selbst harchongesische Genealogen imstande wären, die Verwandtschaftsbeziehung genau zu benennen. Doch welch niedrigen Rang im Adelsstand von Harchong Hywanlohng auch innehaben mochte: Er war ein hartgesottener Soldat, der vor seiner aktuellen Verwendung bei den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel mehr als ein Vierteljahrhundert bei der Kaiserlich-Harchongesischen Armee gedient hatte. Derzeit entsprach im Dienste von Baron Gesang des Windes seine Verwendung der des Grafen Seidige Hügel. Effektiv war er also Stabschef der nun offiziell als solche bezeichneten Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel des Südens.

»Die Nachricht von Hauptmann der Pferde Hywanlohng hat mir den Eindruck vermittelt«, fuhr Gesang des Windes, »dass ein beachtlicher Teil von Graf Seidige Hügels Linien östlich der Schwarzwyvernberge lediglich aus befestigten Posten besteht, die regelmäßig durch Patrouillen gesichert werden, nicht aus einer Reihe von robusten Schützengräben und Verschanzungen.«

»Was nicht überrascht angesichts seiner Truppenstärke und der Breite der Front, die zu halten er angewiesen wurde«, gab Regenbogen über den Wassern nach kurzem Nachdenken zurück. »Und es erscheint mir vernünftig. Solange mich Hauptmann der Pferde Hywanlohngs ausführlicherer Bericht nicht dazu bewegt, die Lage erneut zu überdenken, sehe ich keinerlei Grund, Erzbischof-Kommandeur Gustyv oder Vikar Allayn mit Unmengen an Einzelheiten zu belästigen.« Kurz lächelte er. »Beide müssen ohnehin schon viel im Blick behalten.«

»Selbstverständlich, mein Gebieter«, pflichtete ihm Gesang des Windes bei.

Offiziell war Seidige Hügel angewiesen worden, seine gesamte Front mit hinreichender Truppenstärke und angemessenem Verteidigungsraum zu sichern. Er sollte auch jener Art Sturmangriff zu widerstehen vermögen, der Cahnyr Kaitswyrths Gletscherherz-Armee zum Verhängnis geworden war. Tatsächlich jedoch war das schlichtweg unmöglich. Gesang des Windes wusste, dass sein Onkel darauf vertraute, dessen wäre sich Erzbischof-Kommandeur Gustyv Walkyr bei Weitergabe von Maigwairs Anweisungen bewusst gewesen. Weiterhin vermutete der Herzog, diese Anweisung wäre vornehmlich ausgegeben worden, um Zhaspahr Clyntahn zu besänftigen. Er hatte guten Grund, das musste auch sein Neffe zugeben, nicht zu glauben, Maigwair selbst hielte einfache Sterbliche für fähig, den Befehl umzusetzen.

»Kommen wir nun zu den weniger erfreulichen Neuigkeiten«, forderte Regenbogen über den Wassern seinen Neffen zum Weitersprechen auf.

Gesang des Windes nickte ernst. »Uns liegt die offizielle Bestätigung vor, dass die Ketzer das Internierungslager Chihiro befr …« Mitten im Wort hielt der Baron inne und räusperte sich. »… dass die Ketzer das Internierungslager Chihiro eingenommen haben«, korrigierte er sich. Dafür wurde er mit einem kurzen, nur angedeuteten Lächeln seines Onkels belohnt.

»Während Berichte über Rückschläge selbstverständlich jeden treuen Sohn von Mutter Kirche zutiefst bestürzen müssen, wäre es doch töricht zu leugnen, dass ebendieser Rückschlag unsere Lage vereinfacht«, bemerkte Regenbogen über den Wassern.

Gesang des Windes ließ diese Bemerkung unkommentiert im Raum stehen. Bischof Merkyl Sahndhaim, der offizielle Intendant der Mächtigen Heerscharen, war gewiss alles andere als … glücklich darüber, zu hören, dass das Internierungslager Chihiro den Ketzern in die Hände gefallen war. Aber bislang gab es keine ausdrückliche Bestätigung dafür, dass die Lagerwachen tatsächlich kapituliert und die Gefangenen und die Inquisitoren des Lagers gleichermaßen dem Feind ausgehändigt hatten, ohne zuvor auch nur einen einzigen Schuss abzugeben.

Es stand zu hoffen, dass diese Bestätigung ausbliebe.

In der Zwischenzeit jedoch vermochte der Verlust des Internierungslagers Chihiro durchaus den Druck zu mindern, der auf Regenbogen über den Wassern lastete. Schließlich hatte sein Auftrag ursprünglich gelautet, im Eiltempo die beinahe fünfhundert Meilen zwischen Seenstadt und Gray Hill zurückzulegen, um den Verlust dieses Lagers zu verhindern. Gesang des Windes war sich recht sicher, dass Sahndhaim die Unmöglichkeit dieses Unterfangens bewusst gewesen war. Doch Großinquisitor und Inquisitor-General hatten den Intendanten selbst gewaltig unter Druck gesetzt. Trotz des Drucks aber hatte er nicht sonderlich nachdrücklich auf der Erfüllung der Aufgabe beharrt. Es war allgemein bekannt, dass Bischof Merkyl Vikar Zhaspahr voll und ganz unterstützte, doch nicht kopflos. So vertraute er genug auf die Orthodoxie und den Eifer der Mächtigen Heerscharen, um Regenbogen über den Wassern bei militärischen Lageanalysen zu folgen, selbst wenn besagte Analysen gegen eine zügige Umsetzung der Pläne des Großinquisitors sprachen. Der Bischof besaß auch genug Verstand, sich deswegen nicht gleich offen gegen die Anweisungen des Großinquisitors auszusprechen. Das war ein schwieriger Drahtseilakt. Sahndhaim aber war wie alle Bürokraten im Dienste von Mutter Kirche bestens vertraut mit über die Jahrhunderte hinweg entwickelten Techniken, um sich selbst vor unliebsamen Konsequenzen zu schützen.

In dieser Hinsicht standen die Bürokraten von Mutter Kirche denen aus Harchong in nichts nach.

»Von dieser Front ist noch zu berichten«, fuhr der Baron nach einer kurzen Pause fort, »dass die Kolonne vom Internierungslager Sankt Charlz morgen oder übermorgen per Kahn hier eintrifft.«

»Ich verstehe.«

Regenbogen über den Wassern nippte an seinem Whisky. Er war ein tief gläubiger Mensch und der festen Überzeugung, der Heilige Krieg wäre richtig. Dennoch war er mehr als nur bestürzt gewesen, als er bei seinem ersten Besuch im Internierungslager Sankt Tailahr vor den Mauern von Seenstadt entdeckte, welche Bedingungen dort herrschten. Harchongesische Aristokraten waren selten zimperlich, doch die Brutalität der Lagerwachen – insbesondere, wenn sie sich gegen jene richteten, die es der Ketzerei erst noch zu überführen galt – war ihm schlichtweg exzessiv erschienen. Dann hatte er erfahren müssen, dass im Lager Sankt Tailahr noch ungleich schlimmere Bedingungen geherrscht hatten, bis Erzbischof Arthyn Zagyrsk persönlich eingeschritten war. Primas von Tarikah hin oder her: Das hatte mehr innere Stärke erfordert, als die meisten einfachen Erzbischöfe aufzubringen bereit waren. Möglicherweise zog man sich ja so den Zorn von Inquisitor-General Wylbyr oder gleich von Vikar Zhaspahr zu. Zagyrsk aber hatte darauf bestanden, dass sich etwas änderte: Da die Lagerinsassen für Mutter Kirche Zwangsarbeit zu leisten hätten, so hatte er argumentiert, sei es moralische Pflicht, für eine angemessene Ernährung und eine ärztliche Grundversorgung der Gefangenen zu sorgen. Denn selbst wenn man von Moral absähe, so hatte er beißend angemerkt, stünden Lagerinsassen, die an Unterernährung stürben oder sich vor Entkräftung zu Tode schufteten, schließlich nicht mehr als Arbeitskräfte zur Verfügung.

Regenbogen über den Wassern freute sich nicht gerade darauf, die aus Sankt Charlz evakuierten Gefangenen in Empfang nehmen zu müssen. Schließlich würde er dann mit eigenen Augen sehen müssen, was all jene Insassen durchlitten hatten, denen nun einmal kein Erzbischof Arthyn zu Hilfe gekommen war. Nicht einmal der köstliche Whisky in seinem Becher reichte aus, um den Geschmack zu vertreiben, den ihm allein schon diese Vorstellung auf die Zunge trieb. Andererseits …

Ja, es gibt immer ein ›andererseits‹, nicht wahr?, dachte er.

»Wenn das Lager erfolgreich evakuiert wurde«, sagte er ruhig, »ist damit die Notwendigkeit, Traymos zu verteidigen, doch … deutlich gesunken.«

Gesang des Windes nickte.

»Dann«, so fuhr der Graf deutlich lebhafter fort, »werden wir unsere vorgeschobenen Spähtrupps vor Mardahs verstärken, ebenso wie die von Ayaltyn. Berittene Wachposten vor dem ehemaligen Internierungslager Sankt Charlz sollten zumindest vorerst ausreichen, um alle Zuwege vom Katzenechsensee zu sichern. Sanjhys wird dann zum nördlichen Ankerpunkt unserer Hauptstellungen.«

»Jawohl, mein Gebieter.«

Gesang des Windes nahm davon Abstand, anzumerken, dass die an die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel ergangenen Befehle ausdrücklich besagten, sie sollten eine so weit wie möglich nach Osten vorgeschobene Stellung halten. Genau genommen waren sie angewiesen, wenn möglich, die Linie am Nördlichen Hildermoss zu halten, einem Fluss einhundertundfünfzig Meilen östlich des Ostsees. Momentan war das Vorrücken der gepanzerten Ketzer-Flussboote auf der Höhe des Nördlichen Hildermoss zum Stillstand gekommen, weil die Schleusen von Darailys zerstört waren. Daher wollte der Captain General (oder der Großinquisitor) die gesamte Flusslinie südlich von Darailys gehalten wissen. Die Anweisungen waren unmissverständlich. Offenkundig jedoch hatte Regenbogen über den Wassern nicht die Absicht, ihnen nachzukommen. Sanjhys, kaum fünfundsechzig Meilen östlich des Sees gelegen, gehörte zu den Dörfern und Städtchen (so hoch im Norden gab es wirklich nur sehr kleine Städte), die sich wie eine Perlenschnur am Fluss Tarikah zwischen dem Ostsee und dem Hildermoss aneinanderreihten. Vom Großen Tarikahwald, der den südlichen Anker der von Regenbogen über den Wassern vorgeschlagenen Verteidigungslinie bilden sollte, war es nur etwa einhundertundzwanzig Meilen entfernt.

Der Tarikahwald erstreckte sich von Nord nach Süd über eine Länge von sechshundert Meilen. Es war bislang unbewohntes, also jungfräuliches und ungeweihtes Terrain. Zweifellos würden die Ketzer dort rascher hindurchkommen als die Verteidiger von Mutter Kirche: Ihre verwünschte Mobilität hatten sie mittlerweile zur Genüge zur Schau gestellt. Dies aber gelänge nicht mit großer Mannstärke. Solange die Mächtigen Heerscharen obendrein genug Blockaden entlang der Kanäle und Flüsse sowie auch dem – nicht gerade ausgedehnten – Straßennetz aufrechterhielten, könnten die Ketzer dort zumindest keine Versorgungskarren oder Artillerie befördern.

Dadurch wäre Regenbogen über den Wasserns rechte Flanke gedeckt und verhindert, dass man die Ketzer zu einem weiteren der verheerenden Flankenangriffe provozierte.

»Wäre das Jahr nicht schon so weit vorangeschritten«, fuhr der Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel ruhig fort, »zöge ich es selbstverständlich vor, bis zur Hildermoss-Linie vorzurücken, wenigstens so weit nach Süden, dass wir den Mayansee erreichen. Dabei würde ich natürlich immer die Möglichkeit im Auge behalten, in die Offensive zu gehen, sollte uns die Tatsache, dass die Ketzer derzeit mit dem Stürmen der Internierungslager von Mutter Kirche beschäftigt sind, eine Gelegenheit dazu bieten. Aber unter den gegebenen Umständen, und angesichts der Schäden am Transportsystem, wäre es offenkundig übereilt, zu rasch vorzurücken. Bis zum Winter sind es schließlich kaum mehr als anderthalb Monate. Nach Winteranbruch wäre es zumindest problematisch, die Truppen hinreichend zu versorgen, um die besetzten – die erneut besetzten – Gebiete auch zu halten. Dafür ist besser, eine Front aufzubauen, die wir auch wirklich halten können, und dann den nächsten Monat – oder die nächsten zwei Monate – auf den Aufbau unseres Versorgungslagers hier in Seenstadt zu verwenden. Nur so können wir dann im Frühling eine machtvolle und auch nachhaltige Offensive starten.«

»Selbstverständlich, mein Gebieter«, bestätigte Baron Gesang des Windes.

.VII.
Sankt Zherylds Abtei,
Bistum Sankt Shulmyn,
die Tempel-Lande

»Ich hoffe, Ihr werdet zu dem Schluss kommen, das alles ist die Reise wert gewesen, Euer Exzellenz«, sagte Lynkyn Fultyn und verneigte sich, um den Ring zu küssen, den ihm Allayn Maigwair entgegenstreckte, als er über die Stelling von Bord des von mehreren Eskorten begleiteten Kahns ging. »Ich weiß, dass es von Zion hierher ein weiter Weg ist«, fuhr Fultyn fort, kaum dass er sich aufgerichtet hatte, »aber …«

»Aber ich bin derjenige, der darauf bestanden hat, die Weiterentwicklung des Projekts hierherzuverlegen«, fiel ihm Maigwair ganz und gar nicht unfreundlich ins Wort. »Und mit dem Schiff geht die Reise mühelos vonstatten. Über Land würde ich die Strecke gewiss nicht zurücklegen wollen, aber die Fahrt über den See hat sich beinahe angefühlt wie ein Kurzurlaub. Ich habe sie richtig genossen.«

Bruder Lynkyn nickte. Das Städtchen mit dem Namen Sankt Zherylds Abtei lag vierhundert Meilen westlich von Zion. Abgesehen von den bescheidenen Gießereien, die es in dieser Ortschaft gab, hätte vor Beginn des Heiligen Krieges eigentlich nichts die Reise hierher gerechtfertigt. Der Fluss Sankt Zheryld floss rauschend und ungestüm aus den südlichen Bergen des Lichts herunter und war oberhalb der Stadt nicht befahrbar. Nur für die Wasserräder der Gießereien, mit denen sie vor dem Heiligen Krieg ausgestattet gewesen waren, war der reißende Gebirgsfluss natürlich nützlich gewesen. Unterhalb der Stadt war er deutlich tiefer, dabei aber schmal. Darauf ließen sich ausschließlich Kähne nutzen, die deutlich kleiner waren als alles, was sonst Safeholds Flüsse und Kanäle befuhr. Genau das war der Grund, weswegen Sankt Zherylds Abtei nicht als Standort für eine der neuen, größeren Gießereien von Mutter Kirche ausgewählt worden war. Zugleich war es die Erklärung dafür, warum das abgeschiedene Städtchen, von der Welt praktisch vergessen, für Maigwairs derzeitige Ziele nachgerade ideal erschien. Es war abgeschieden genug, um strenge Sicherheitsvorkehrungen zu erlauben, und dennoch nach einer Fahrt über den Peisee und den unteren Abschnitt des Sankt Zheryld innerhalb von weniger als drei Tagen zu erreichen, und das auch noch unter vergleichsweise komfortablen Bedingungen. Hier, selbst mit den bereits bestehenden Gießereien, ließen sich unter Fultyns sachkundiger Aufsicht sämtliche erforderlichen Metallteile für Maigwairs Projekt fertigen.

»So, und jetzt«, fuhr der Captain General fröhlich fort und legte Fultyn eine Hand auf die Schulter, »könnten wir gleich zur Demonstration schreiten, oder nicht?«

»Wollt Ihr nicht vielleicht doch erst Eure Gemächer aufsuchen, Euer Exzellenz?« Fultyn wirkte ein wenig besorgt. »Die Mittagszeit ist schon vorbei! Könnten wir Euch nicht erst angemessen versorgen, und anschließend ruht Ihr Euch ein wenig aus?«

»Lynkyn, seit zweieinhalb Tagen sitze ich mir den Hintern platt«, gab Maigwair lächelnd zu bedenken. »Dieser Kahn«, mit einer Hand deutete er auf das Fahrzeug, aus dem er sich gerade ausgeschifft hatte, »mag ja vielleicht ein wenig klein sein, aber ich versichere Ihnen: Er ist wirklich sehr komfortabel ausgestattet. Und seit meiner Abreise hat mein Koch dafür gesorgt, dass ich stets angemessen gegessen habe. Oder gibt es vielleicht einen Grund, weswegen Ihnen daran gelegen ist, mich noch aufzuhalten…?«

»Nein, Euer Exzellenz, natürlich nicht!«, setzte Fultyn rasch an, doch als sich Maigwairs Lächeln in ein breites Grinsen verwandelte, stockte er.

»Also gut, Euer Exzellenz«, setzte der Chihirit nach einer kurzen Pause erneut an, und seine Lippen zitterten, als müsste er sich sehr zusammennehmen, nicht ebenfalls zu lächeln, »da bin ich wohl auf Euch hereingefallen. Wenn Ihr dann wohl die Güte hättet, hier entlang mir zu folgen? Die Demonstration erwartet Euch bereits.«

»Irgendwie war ich mir sicher, dass dem so sein würde«, erwiderte Maigwair und legte dem Laienbruder voller Zuneigung die Hand auf die Schulter.

»Wie Ihr wisst, Euer Exzellenz«, sagte Fultyn, als ihm Maigwair die Treppenstufen der Beobachtungswarte hinauffolgte, »es war deutlich schwieriger als erhofft, die Bauteile sauber hinzubekommen, die wir Schubdüsen getauft haben – und das, obwohl wir mit dem Exemplar, das wir von den Ketzern erbeutet haben, eine Ausgangsbasis hatten. Aber genau herauszufinden, wie diese Teile zu gießen sind und wie man sie sauber – und vor allem einheitlich – bearbeitet, war eine echte Herausforderung. Bei der Rakete der Ketzer schmilzt oder verschleißt während des Fluges die Bronze, die darin verwendet wird. Kein Problem für die Ketzer, weil sie die Raketen ja vornehmlich zur Signalgebung verwenden. Aber wir wollen sie als Waffen nutzen, also brauchen unsere Raketen eine längere … ich nenne das jetzt einmal ›Brennzeit‹ und eine höhere Treffgenauigkeit. Natürlich werden Raketen niemals so treffsicher sein wie Kugeln oder Granaten, die aus Rohren mit gezogenem Lauf abgefeuert werden, gar keine Frage. Aber es sollten unsere Raketen zumindest ansatzweise in die Richtung der vorgegeben Zielobjekte fliegen. Auch dafür ist es wichtig, dass die Düsen besser arbeiten – und auch länger durchhalten. Bronze hält nur beinahe lang genug. So mussten wir doch zu Stahl greifen. Glücklicherweise produzieren die neuen Hochöfen mittlerweile so viel davon, dass Stahl jetzt sogar billiger geworden ist als Bronze. Die Bearbeitung ist zwar aufwendiger, also kostet uns das mehr Arbeitszeit, aber alles in allem ist es tatsächlich kostengünstiger.«

»Das ist gut!«

Die Reaktion des Captain General wirkte ungewohnt inbrünstig, und Fultyn warf einen Blick über die Schulter. Maigwair verzog das Gesicht, erklärte sich aber nicht, sondern bedeutete dem Laienbruder mit einer Handbewegung weiterzugehen. Fultyn die prekäre finanzielle Lage von Mutter Kirche zu erläutern wäre kaum sinnvoll gewesen. Dank überarbeiteter Einnahmemaßnahmen war der Geldfluss aus dem Kaiserreich Harchong zwar um beinahe dreißig Prozent gestiegen und der aus den Tempel-Landen hatte sich mehr als verdoppelt, doch der Zehnte aus Desnairia war katastrophal eingebrochen … und das schon, bevor das Kaiserreich sich am Heiligen Krieg nicht mehr hatte beteiligen können. Auch Dohlars Zehnter war auf ein Minimum zusammengeschrumpft, weil Rahnyld gewaltige Geldmengen zur Finanzierung seiner eigenen Streitkräfte aufbringen musste. Selbst die wohlhabenderen Randstaaten befanden sich mittlerweile in ähnlich angespannter Finanzlage, und der Zehnte aus der Siddarmark war natürlich ganz weggefallen. Rhobair Duchairn schätzte, der Heilige Krieg lasse sich noch etwa ein weiteres Jahr aufrechterhalten, möglicherweise sogar noch fünfzehn Monate lang. Danach jedoch wäre die Kirche bankrott.

Wie vorherzusehen war, hatte Clyntahn die düsteren Warnungen des Schatzmeisters als defätistisch bagatellisiert und darauf hingewiesen, dass Duchairn bislang jedes von ihm vorhergesagte Desaster noch habe abwenden können. Außerdem vertraute der Großinquisitor auf die Fähigkeit der Inquisition, eine auf Tauschhandel basierende Wirtschaft einzurichten – oder, sollte es hart auf hart kommen, sich notfalls durch Beschlagnahmungen über Wasser zu halten. Maigwair persönlich war ja der Ansicht, Clyntahn überschätze das Maß, in dem selbst die Inquisition auch mit drakonischsten Maßnahmen Menschen zur Zusammenarbeit zwingen konnte, wenn sie Mühe hatten, sich und ihre Kinder zu ernähren.

Und währenddessen baden die verdammten Ketzer in Gold!, grollte er innerlich. Im vergangenen Monat waren die ersten Berichte über die massiven Gold- und Silberfunde in den Mohryahbergen der Silbererzinsel eingetroffen. Und Clyntahn gibt sein Bestes, auch das zu bagatellisieren, sinnierte der Captain General verbittert.

Er vermutete sogar zwei Gründe dafür: Zum einen trug Clyntahn Scheuklappen, was die wirtschaftlichen Konsequenzen dieser neu erschlossenen Minen betraf. Nicht einmal sich selbst gegenüber konnte oder wollte der Großinquisitor eingestehen, dass die Wirtschaft von Mutter Kirche auf den totalen Kollaps zusteuerte, während die Ketzer – nein, die Charisianer! – nicht nur immer weiter neue Märkte in der Siddarmark und überall in ihrem eigenen Kaiserreich erschlossen, sondern nun auch noch buchstäblich Gold schaufeln konnten. Das musste beachtliche Konsequenzen nach sich ziehen, wenn der Krieg noch ein weiteres Jahr andauerte – insbesondere, wenn nicht dafür gesorgt würde, dass sich ihr Blatt auf dem Schlachtfeld wendete: Darüber wollte der Großinquisitor nicht nachdenken, also sperrte er sich dagegen.

Doch zum anderen, und das war entscheidender, war Clyntahn fest entschlossen, keinesfalls die Frage aufkommen zu lassen, wer wohl eher die göttliche Gunst genieße. Die Kinder von Mutter Kirche hätten Übermenschliches leisten müssen, um sich nicht unweigerlich zu fragen, wie sich wohl dieser neue, massive Goldfluss auf die wirtschaftliche Lage der Ketzer auswirkte – und das just in dem Moment, wo die eigene Wirtschaft mit stagnierenden Löhnen, steigenden Zehnten und wachsenden Preisen für Nahrungsmittel, Brennstoff und Kleidung zu kämpfen hatte. Zweifellos würde die Inquisition letztendlich erklären, die neu erschlossenen Goldminen seien Shan-weis Werk, nicht etwa das Werk Gottes. Ein Beleg ihrer Verzweiflung sei es, dass sie sich gezwungen sehe, ihre Diener zu unterstützen, indem sie ihnen Gold im Übermaß zukommen lasse, während Gott wüsste, dass Seine treuen Kinder keiner Interventionen benötigten, um Seinen Willen zu tun! Maigwair rechnete sogar damit, dass vielen Rechtgläubigen das einleuchtete – zumindest anfänglich. Doch früher oder später würde unausweichlich jemand darauf hinweisen – natürlich nur sehr leise und so weit wie möglich von jeglichen Inquisitoren-Ohren entfernt –, dass Gott immerhin, wenn er wahrlich auf der Seite von Mutter Kirche stünde, doch zumindest Shan-wei davon hätte abhalten können, ihren Dienern ein derart großzügiges Geschenk zukommen zu lassen.

Von dort aus bis zu der Schlussfolgerung, möglicherweise unterstütze Gott nicht den Heiligen Krieg, weil er nicht auf der Seite der ›Vierer-Gruppe‹ stehe, war es nur noch ein sehr kleiner Schritt. Trotzdem würde Zhaspahr Clyntahn nicht …

Ärgerlich schüttelte Maigwair den Kopf und zwang sich, oben auf der Beobachtungsplattform angelangt, einmal tief durchzuatmen. Er stellte sich neben Bruder Lynkyn an das stabile Geländer und blickte zu den Ausläufern der Berge im Westen hinüber.

Ein Sergeant der Armee Gottes, der sie bereits erwartete, beugte ein Knie, küsste den Ring, den ihm Maigwair entgegenstreckte, erhob sich wieder und blickte Fultyn erwartungsvoll an.

»Wir können dann jetzt beginnen, Sergeant«, wies ihn der Laienbruder an.

»Jawohl, Bruder!«, erwiderte der Sergeant und griff nach dem Stock einer großen roten Flagge, die gegen das Geländer gelehnt war. Er hob sie über den Kopf und beschrieb damit einen kleinen Kreis.

»Dort drüben, Euer Exzellenz«, sagte Fultyn und deutete zu dem nächstgelegenen Abhang hinüber. Maigwair kniff die Augen zusammen: Er erkannte so etwas wie drei große Karren mit Mittelgelenk, die von Drachen gezogen wurden. Sie waren kaum mehr als vierhundert Schritt entfernt, aber mit großen Leinenplanen abgedeckt. Man hätte also die Ladung der eigentümlichen Karren nicht einmal mithilfe des leistungsstarken Teleskops erkennen können, das am Geländer der Beobachtungswarte montiert war.

»Wir schummeln hier ein wenig, Euer Exzellenz«, räumte Fultyn ein, während die Drachentreiber ihre Fahrzeuge in Position brachten: Schon bald waren sie in einer geraden Linie aufgestellt. Die jeweils linken Räder, die der Beobachtungswarte abgewandt waren, standen genau vor einer breiten weißen Linie aus fein vermahlenem Kalk. »Auf dem Schlachtfeld hätte man vermutlich nicht die Möglichkeit, das Schussfeld derart gut zu kennen oder exakte Abstandsmessungen vorzunehmen. In diesem Falle jedoch schien es mir ratsam, jeden nur erdenklichen unfairen Trick anzuwenden, um Euch damit zu beeindrucken, wie großartig unsere neue Waffe funktioniert.«

Ein verschmitztes Lächeln folgte, und Maigwair erwiderte es.

»Ich verspreche Ihnen, so vertrauensvoll und leichtgläubig zu sein, wie Sie sich das wünschen, Lynkyn«, sagte er. »Solange es wirklich funktioniert, heißt das.«

»Ach, Euer Exzellenz, dass es funktioniert, zu dem Schluss werdet Ihr gewiss kommen«, erwiderte Fultyn und wies zu den Treibern hinüber, die nun die Drachen davonführten. »Auf dem Schlachtfeld bleibt uns vielleicht nicht die Zeit, die Lasttiere auszuspannen«, sagte er dann deutlich ernster. »Aber leider müssen wir entweder das tun, oder wir müssen die Tiere erschießen, bevor wir das Feuer eröffnen. Jeder Drache, der noch an den Karren gespannt ist, wird unweigerlich in Panik geraten, wenn die ersten Raketen abgefeuert werden – und die Feuersequenz ist lang genug, dass ein in Panik geratener Drache mit Leichtigkeit die gesamte Salve in eine falsche Richtung lenken könnte.«

»Ach, tatsächlich?« Maigwair blickte auf den kleineren Fultyn hinunter. »Ich dachte, diese Reaktion hätten wir den Drachen – und auch den Pferden, wo wir gerade dabei sind – abgewöhnt, als wir die ersten Feldgeschütze zum Einsatz gebracht haben. Und jetzt sagen Sie, wir könnten die Drachen nicht so trainieren, dass sie während des Einsatzes von Raketen ebenso ruhig bleiben wie bei den Feldgeschützen?«

»Nun, Euer Exzellenz, meines Erachtens wird uns das nicht gelingen«, meinte der Chihirit. »Es wäre in diesem Falle nicht einmal eine gute Idee, es zu versuchen. Aber Ihr werdet gleich verstehen, wie ich zu dieser Einschätzung komme.«

Die Drachen und ihre Treiber hatten die abgestellten Karren mittlerweile mehr als einhundert Schritt weit hinter sich gelassen und vergrößerten die Distanz, während mehrere Drei-Mann-Teams von Artilleristen der Armee Gottes zu den Fahrzeugen hinübereilten und die Planen lösten. Sofort beugte sich Maigwair über das Teleskop und betrachtete aufmerksam, was die Planen zuvor verdeckt hatten.

Jeder Karren bestand aus zwei miteinander verbundenen Sektionen mit jeweils sechs Rädern, jede davon fünfundzwanzig Fuß lang und acht Fuß breit. Die Ladefläche war ein geschlossener Kasten von nur achtzehn Zoll Höhe, besaß also nicht die üblicherweise hölzernen Seitenwände von vier Fuß Höhe, stattdessen aber einen fünf Fuß hohen eiserner Rahmen. Der Rahmen war durch Querstreben in derselben Materialstärke von einem Zoll in ein Gitter unterteilt, jede so entstandene Zelle ein Hohlquader von fünf bis sechs Zoll Kantenlänge und fünf Fuß Höhe. Auf der rechten Karrenseite, der Seite, die Maigwair zugewandt war, waren robuste, höhenverstellbare Stützstreben montiert, mit deren Hilfe sich, dank eines Scharniers auf der gegenüberliegenden Seite, das Quadergitter in nahezu beliebigem Winkel aufstellen ließ.

Jedes Gitter bestand aus zwölf mal siebenunddreißig Zellen. Insgesamt waren das pro Karren vierhundertvierundvierzig Quader, alles in allem also etwas mehr als zweitausendsechshundert. In jeder einzelnen quaderförmigen Zelle steckte ein weißlackiertes Objekt von fünf Zoll Durchmesser und sechs Fuß Länge, mit einem windschnittigen, leicht abgerundeten Kopf.

»Ehrlich gesagt, Euer Exzellenz, werden wir bei dieser Demonstration eine ganze Reihe Raketen verbrauchen«, erklärte Fultyn, kaum dass der Vikar genug gesehen hatte und sich wieder aufrichtete. »Es war mir wichtig, Euch die gesamte Effektivität dieser Waffe zu zeigen. Die ersten Testschüsse waren nicht sonderlich spektakulär und entsprachen nicht meinen Erwartungen. Aber wenn man diese Waffen richtig einsetzt, und das in hinreichender Stückzahl, nun ja …«

Er zuckte mit den Schultern, und Maigwair nickte. Er hatte sich fest vorgenommen, sich nicht so leicht beeindrucken zu lassen. Er wollte, dass die Waffe so effektiv arbeitete wie nur möglich – nein: er war darauf angewiesen, dass dem so wäre! –, und Lynkyn Fultyn genoss sein vollstes Vertrauen. Andererseits hätte der Laienbruder wohl ein Heiliger sein müssen, um es nicht darauf anzulegen, die Demonstration so spektakulär wie nur irgend möglich zu gestalten.

Mittlerweile waren die Planen beiseitegeräumt, und die Soldaten hatten sich weit von den Karren entfernt, von einem einzelnen Unteroffizier abgesehen, der wartend bereitstand, in der Hand eine entzündete Fackel.

»Der schmalwandige Aufbau auf den Ladeflächen der Karren, Euer Exzellenz, ist aus Eisen«, erklärte Fultyn, »und mit etwa zehn Zoll Wasser gefüllt – das soll den Rückstoß abfangen.«

Maigwair wölbte die Augenbrauen, forderte Fultyn jedoch mit einem Nicken auf, weiterzusprechen.

»Wenn Ihr nun einmal nach rechts schauen wolltet, solltet Ihr mithilfe des Fernrohrs das Zielgebiet recht deutlich erkennen können«, sagte Fultyn und wies nach Nordosten.

Sofort beugte sich Maigwair wieder über das Fernrohr und schwenkte es herum, um in die angegebene Richtung zu spähen. Das Zielgebiet – eine freie Fläche etwa eintausend Schritt weit von Fultyns exotisch wirkenden Karren entfernt – war ein etwa fünfhundert Schritt langes Rechteck. In dessen Mitte stand ein halbes Dutzend Gelenkfrachtkarren, um die herum die quadratischen Zielscheiben aufgestellt waren, die bei der Ausbildung der Gewehrschützen der Armee Gottes zum Einsatz kamen.

»Ja, ich sehe es«, bestätigte der Captain General. Er ließ das Fernrohr so positioniert, dass es weiterhin auf das Zielgebiet wies, richtete sich dann jedoch wieder auf und widmete seine Aufmerksamkeit den bereitstehenden Raketenkarren.

Befriedigt nickte Fultyn. »Also gut, Sergeant«, sagte er.

»Jawohl, Sir!«

Erneut schwenkte der Sergeant die Flagge im Kreis, und der Unteroffizier, der nach wie vor neben den Karren stand, hielt die Fackel an die bereitliegende Lunte. Dann ließ der Mann die Fackel fallen, wirbelte auf dem Absatz herum und sprintete in Richtung seiner Abteilung, zu den Drachen und deren Treibern hinüber, die mittlerweile fast fünfhundert Schritt weit entfernt waren.

Die Lunte brannte ruhig und stetig ab und hatte schon bald den Verzweigungspunkt erreicht, sodass nun jeder einzelnen Wagensektion eine kleine, sprühende Flamme entgegenwanderte.

»Für den Einsatz auf dem Schlachtfeld haben wir bereits ein besseres Zündsystem ausgearbeitet, Euer Exzellenz«, erläuterte Fultyn und betrachtete die Karren im Schein der Nachmittagssonne. »Tatsächlich sogar mit zwei verschiedenen Systemen. Das eine basiert auf einem Reibezünder, beim anderen kommen Zündhütchen, bei beiden Zündschläuche zum Einsatz. Dann können auch widrige Wetterbedingungen nicht stören, und außerdem beschleunigt da …«

Er hatte den Satz noch nicht beendet, als die Lunten ihr Ziel erreichten. Sie waren nicht ganz perfekt geschnitten. Deswegen zündeten die Raketen nicht perfekt synchron, doch das spielte kaum eine Rolle.

Die schweren Karren schienen zu explodieren, und unwillkürlich prallte Allayn Maigwair drei Schritte rücklings. Aber das war keine Explosion: Es war eine Eruption. Mit weit aufgerissenen Augen sah der Captain General beinahe gleichzeitig mehr als zweitausend Raketen kreischend aus ihren Startzellen herausschießen: in jeder halben Sekunde drei Raketen pro Wagensektion. Innerhalb von weniger als neunzehn Sekunden war die gesamte massive Salve verschossen.

Es waren die längsten neunzehn Sekunden in Allayn Maigwairs Leben, gezeichnet von dem Kreischen, das an Heulen und Wehklagen erinnerte, ganz, als würden tausend Dämonen aus der Hölle fahren. Die Geschosse stiegen in einer unfassbar dichten Wolke aus Rauch – und zweifellos auch Dampf – zum Himmel auf, ritten auf Flammenschweifen, die Rauchfahnen über den Himmel zogen, und hinterließen am Abschussort eine dichte, alles erstickende Kuppel aus Qualm und Rauch. In Maigwairs Hinterkopf meldete eine kleine Stimme, jeder Drache, der noch an einen jener Karren gespannt gewesen wäre, hätte jetzt den Tod gefunden. Es war eine beiläufige, sich am Realen festhaltende Überlegung angesichts von Raketen, die mehr als jedes andere Kriegswerkzeug Schrecken zu verbreiten wussten, Höllengeburten, die sie waren. Sie stiegen höher und höher, schwärmten dabei aus, fuhren heulend über den Himmel, stürzten dann wieder dem Boden entgegen und schlugen dort auf wie ein tausendfacher Donnerkeil, so machtvoll und lärmgewaltig, dass dagegen das Kreischen ihres Starts verblasste.

Sie tilgten das Zielgebiet vom Angesicht der Erde. Es versank in einem wahren Mahlstrom aus Explosionen, und die Zerstörungswut der Raketen riss Qualm, Rauch und pulverisiertes Erdreich in einer riesigen Fontäne hinauf in den Himmel. Die Wolke breitete sich aus, bis sie sich schließlich wie ein schweres Leichentuch über das legte, was zuvor einmal Landschaft gewesen war. Kein Ende schien der zutiefst verstörende Lärm nehmen zu wollen, denn für den Aufschlag und die Explosion brauchten die Raketen ebenso lang wie für den Start. Die durch Mark und Bein gehende Kakofonie währte beinahe vierzig Sekunden lang – vierzig Sekunden des puren, unverfälschten Zorns Shan-weis. Und dann, ganz plötzlich, war es vorbei. Die letzten Explosionen hallten von den Abhängen jenseits des Zielgebiets wider, bis endlich Ruhe einkehrte und nur noch die alles erstickenden Rauch- und Staubwolken lautlos über die Landschaft zogen.

Lynkyn Fultyn sagte: »Die Maximalreichweite liegt bei mehr als viertausend Schritt, Euer Exzellenz.« Er sagte es, während der Wind die Rauchkuppel allmählich auseinandertrieb. »Der Mindestabstand zum Zielgebiet wird derzeit auf etwa achthundert Schritt geschätzt.« Da war etwas in dem Tonfall des Chihiriten … etwas, das Maigwairs immer noch wie betäubtes Hirn nicht ganz zu verarbeiten vermochte. »Und wie Ihr seht, Euer Exzellenz«, fuhr Fultyn fort und deutete auf das Teleskop, »ist das System … recht effektiv.«

Erneut trat Maigwair an das Okular des Teleskops heran. Mit Erstaunen bemerkte er, dass die Finger, mit denen er das Bild scharf zu stellen versuchte, unverkennbar zitterten. Doch ihm blieb noch genug Zeit, die daraus erwachsenden Fehleinstellungen zu korrigieren. Denn noch hatte sich der Rauch nicht einmal weit genug verzogen, um überhaupt etwas erkennen zu lassen. Als es schließlich so weit war, als sich der Rauch verzogen hatte, sog der Vikar scharf die Luft ein.

Das Zielgebiet existierte nicht mehr. Da war nur noch tote Erde in überlappenden Kratern. Keines der Dutzenden von Zielobjekten, die Allayn Maigwair zuvor noch so deutlich hatte ausmachen können, war noch zu sehen. Eine einzelne Achse von einem der Frachtkarren, ja, aber ansonsten nur Holzsplitter und Krater um Krater, über die der Wind Rauch trieb. Während Allayn Maigwair die völlige Zerstörung begutachtete, begriff er mit einem Mal, was er eben in Lynkyn Fultyns Stimme gehört hatte.

»Na, das war auf jeden Fall beeindruckend!«, bemerkte Sharleyan Ahrmahk von ihrem Schlafgemach in Tellesberg aus trocken.

»Ich würde deutlich weitergehen als nur bis ›beeindruckend‹, Eure Majestät.« Aivah Pahrsahns Stimme, die sie und die anderen über Com erreichte, klang düster. »Mir war spontan das Wort ›beängstigend‹ in den Sinn gekommen.«

»Nicht zu unrecht«, warf Nimue Chwaeriau ein. Sie stand auf einem Balkon des Palastes von Manchyr, auf dem Irys gemeinsam mit dem Grafen Coris ein spätes Frühstück einnahm – das sich für Irys, die mittlerweile die Freuden morgendlicher Übelkeit kennengelernt hatte, auf trockenen Toast und Tee beschränkte. »Das ist die konzentrierteste Zerstörungskraft, die ein rein safeholdianisches Waffensystem je zuvor zustande gebracht hat.«

»Wird man genug davon produzieren können, um sie in dieser Massierung auch auf dem Schlachtfeld zum Einsatz zu bringen?«, erkundigte sich Coris.

»Ja und nein«, erwiderte Ehdwyrd Howsmyn. »Ja, Produktionskapazitäten für einen Kriegseinsatz wären da. Nein, die Kapazitäten reichen nicht für so große Stückzahlen, um diese Waffe tatsächlich auch in dieser Massierung einzusetzen. Zumindest nicht regelmäßig oder über einen längeren Zeitraum. Bei einer sorgfältig durchgeplanten Operation, bei der sie schon lange im Voraus Vorbereitungen treffen und sämtliche Fragen der Logistik klären können? Ja. Aber als Routine-Artillerie, die auf Abruf zum Einsatz zu kommen hat? Wahrscheinlich nicht.«

»Wenn die Gegenseite aber jetzt in die Fertigung geht und dann die gesamte Winterproduktion auf Halde legt?«, bohrte Cayleb Ahrmahk von Siddar-Stadt aus nach.

»In dem Falle schon«, bestätigte Howsmyn. »Zumindest bei den ersten Gefechten des kommenden Jahres. Andererseits: Ihnen fehlt das hydraulische und pneumatische Maschinenwerkzeug, über das wir verfügen. Die gegnerischen Produktionsraten werden im Vergleich zu unseren also niedrig sein. Sicher, tausende von den Dingern können sie fertigen, sogar Zehntausende. Aber nicht in der Stückzahl, wie sie die Russen damals auf Terra zum Einsatz gebracht haben.«

»Da hat aber jemand seine Militärgeschichte studiert«, meinte Merlin Athrawes mit leisem Lachen. »Jemand, der beim ersten Mal, als ich ihm gegenüber Panzerschiffe erwähnt habe, nicht einmal wusste, was der Mississippi war.«

»Reine Notwehr, Merlin«, versetzte Howsmyn. »Ihr – und Nahrmahn inzwischen auch, verdammt noch eins … – überfallt uns ständig mit diesen völlig unverständlichen Anspielungen. Um mich dagegen zu wappnen, habe ich mir erlaubt, mich in meiner reichlich bemessenen Freizeit ein wenig zu informieren. Ich bin wirklich dankbar, dass Nimue uns arme, hinterwäldlerische Safeholdianer nicht ebenso abschätzig behandelt wie Ihr zwei!«

»Ich bin viel netter«, erklärte Nimue. »Außerdem wollte ich Sie nicht mit zu vielen Ablenkungen verwirren.«

»Ah, das war eine Beleidigung, nicht wahr?«, stellte Howsmyn mehr fest, als er fragte.

»Nein, nur eine Erklärung«, warf Merlin ein, bevor Nimue zu einer Entgegnung ansetzen konnte. Wieder ernst geworden, sagte er: »Ich halte Ihre Einschätzung für zutreffend, Ehdwyrd. Natürlich würde ich mich keineswegs darauf verlassen. Schließlich wissen wir von Bruder Lynkyn ja schon, dass er selbst seine eigenen optimistischen Schätzungen noch zu übertreffen vermag. Aber ich glaube, Sie denken da schon in der richtigen Größenordnung. Ich sehe vielmehr ein anderes Problem: Diese kleineren Werfer mit den einhundertfünfzig Zellen, an denen er aktuell arbeitet, sind gefährlicher als die, die er gerade Maigwair präsentiert hat. Diese sind logistisch gesehen kein so großes Problem, sind schneller und manövrierfähiger und können auch in Gelände eingesetzt werden, in dem man mit diesen Riesen-Frachtkarren nichts anfangen kann. Zudem sind sie für jeden, der nicht die SNARC-Aufklärung nutzen kann, viel schwerer zu entdecken, wenn sie verlegt werden.«

»Und sie verbrauchen auch nicht so viele Raketen, also könnte die Produktion mit dem Verbrauch nachkommen«, ergänzte Cayleb düster.

»Wie stehen Fultyns Erfolgsaussichten, was die breiter aufgestellte Küstenverteidigungsvariante betrifft, über die er mit Maigwair gesprochen hat?«, fragte nun High Admiral Rock Point.

»Könnte unschön werden«, erwiderte Merlin. »Natürlich werden diese Raketen nicht die Durchschlagskraft einer Zehn-Zoll-Granate haben, also sind Panzerungen nicht gänzlich machtlos gegen sie. Andererseits sorgen sie überall da, wo sie ein Ziel treffen, auch für Feuer, und selbst bei den König Haarahlds ist die Deckpanzerung deutlich dünner als die Panzerung der Wandung. Wenn Fultyn wirklich anfängt, auch Zehn- oder Fünfzehn-Zoll-Granaten zu fertigen, dann dürften die selbst dann eine ganz schön harte Nuss sein, wenn deren Sprengköpfe nur mit Schießpulver beschickt werden. Aber das passiert weder morgen noch innerhalb des nächsten Fünftags! Jetzt muss er sich erst einmal auf Anwendungsmöglichkeiten auf dem Schlachtfeld konzentrieren – zumindest, bis er von den König Haarahlds erfährt.«

»Wenn er wirklich versucht, noch größere Versionen zu bauen, bekommt er auf jeden Fall Schwierigkeiten bei der Produktion«, warf Howsmyn ein.

»Und wie sieht unsere Antwort auf dieses Höllenwerkzeug aus?«, fragte Graf Pine Hollow.

»Sahndrah?«, erteilte Howsmyn einer weiteren Angehörigen des Inneren Kreises das Wort.

»Unsere Raketen werden deutlich leistungsstärker sein als die der Gegenseite«, setzte Doktor Sahndrah Lywys zu einer Antwort an. »Wir sind endlich so weit, rauchlose Treibmittel in die Großproduktion zu geben, auch wenn ich zugeben muss, dass der Begriff ›Groß‹ hier zu hoch gegriffen ist. Aber davon abgesehen, haben wir auch deutlich mehr Sprengkraft und eine sehr viel konsistentere Brennzeit. Das sollte zu höherer Reichweite und besserer Treffgenauigkeit führen, als die Gegenseite hinbekommen wird. Und anders als Artilleriegranaten lassen sich die Sprengköpfe von Raketen auch mit Dynamit beschicken«, sie verwendete den terranischen Ausdruck ganz bewusst, was ihr von mehreren Zuhörern ein Lächeln eintrug, »also werden unsere Raketen selbst mit Treibmitteln auf Schwarzpulverbasis pro Stück deutlich mehr Zerstörungskraft besitzen als deren Raketen.«

»Und wir können sie ungleich schneller produzieren«, pflichtete ihr Howsmyn bei. »Davon abgesehen sollten unsere Raketen größere Reichweiten erzielen, auch da stimme ich Sahndrah zu. Aber es muss allen absolut klar sein, dass wir nun technisch gewissermaßen gleichauf sind. Unsere Überlegenheit wird durch höhere Effizienz gespeist, nicht mehr aus an sich überlegener Technik.«

»Stimmt«, warf Baron Green Valley von seinem Hauptquartier in Seeblick aus ein. »Es bedeutet, dass diese Waffe die Kapazitäten des Gegners ungleich mehr verbessert als unsere eigenen. Sie haben damit einen enormen Sprung in ihrer Kampfkraft getan und zu uns aufgeholt. Eine verbesserte Variante der Raketenartillerie ins Feld zu führen, ist für uns längst kein solcher Fortschritt.« Er verzog das Gesicht. »Ich habe ebenfalls ein bisschen recherchiert, und sehe folgendes Problem: Wenn der Gegner so viele Verstärkungstruppen aushebt und ausbildet, wie Maigwair und Duchairn planen, und dann mit diesen verdammten Raketen ausstattet, wird jemand, der so viel im Kopf hat wie Regenbogen über den Wassern, sehr wahrscheinlich von ganz allein auf genau die Taktiken kommen, die einige Auserwählte auf Safehold bereits von der Roten Armee aus dem Zweiten Weltkrieg kennen.«

»Offenkundig haben wir einen weiteren militärhistorisch Interessierten unter uns«, bemerkte Nimue.

»Ich habe mir erlaubt, ihm ein wenig Nachhilfe zu erteilen«, erklärte Nahrmahn Baytz, der sich wie stets in seiner virtuellen Heimat in Nimues Höhle befand. »Owl und ich hatten noch deutlich mehr von der ›reichlich bemessenen Freizeit‹ als Ehdwyrd und ihr Gestalten aus Fleisch und Blut – na ja, sagen wir: ihr Gestalten aus anderem Fleisch und Blut.«

»Sie haben nicht zufällig auch Ehdwyrd ein wenig Nachhilfe erteilt, oder?«, erkundigte sich Merlin misstrauisch.

»Unfug!« Nahrmahns Abbild grinste sie alle an. »Ich habe ihm lediglich die eine oder andere Frage beantwortet.«

»Und das, wie ich hinzufügen möchte, mit unerträglicher Selbstgefälligkeit«, ergänzte Howsmyn.

Mehrere der über Com-Konferenz Versammelten lachten stillvergnügt in sich hinein, darunter auch Merlin. Doch dann schüttelte er den Kopf, und seine Miene wurde wieder ernst.

»Ich sage das ja wirklich nur ungern, aber für mich klingt das ganz so, als hätten wir gar keine andere Wahl, als unsere eigene Version von Bruder Lynkyns Stalinorgel in Produktion zu schicken – als Gegenmaßnahme.«

»Bei all den anderen Produktionen, die wir dabei noch am Laufen halten müssen, wird es uns trotz unserer größeren Produktionsrate nicht gelingen, den gegnerischen Produktionsausstoß zu übertreffen«, warnte Howsmyn sie alle. »Vielleicht werden wir nicht einmal mit deren Produktionsausstoß Schritt halten können, nachdem sie jetzt Gebläseofen-Stahlwerke haben.«

»Auch Fultyn muss andere Produktionen berücksichtigen«, gab Cayleb zu bedenken. »Und alles, was wir bislang gesehen haben, legt nahe, dass die gegnerische Finanzlage noch jämmerlicher ist, als wir bislang gedacht haben.«

»Richtig«, bestätigte Green Valley, »und da Sahndrah bis zum Frühling die neuen Treibmittel zumindest ansatzweise in die Großproduktion bringen kann, sollten Ruhsyl und ich genug Spielraum haben, uns Bruder Lynkyns kleiner Überraschung anzunehmen.«

»Entscheidend, Kynt, ist hier die Wortwahl ›zumindest ansatzweise‹!«

»Das wohl. Aber immerhin erhalten wir neue Waffen, und das zu den neuen Hinterladergeschützen. Das wird einen Gutteil des Artillerievorteils wiedergutmachen, den uns die Fultyn-Geschütze abgenommen haben. Zudem ist unsere Artillerietaktik schon jetzt deutlich flexibler als die des Gegners. Wenn also Nahrmahns fixe Idee von Feuerleitsystemen auch nur ansatzweise das bringt, was er unablässig behauptet, sollten wir mit allem zurechtkommen, was sich die Tempelknechte während des Winters noch einfallen lassen.«

»Da haben Sie vermutlich recht«, meinte Cayleb nach einer nachdenklichen Pause. »Bei Gott, das hoffe ich zumindest! Trotzdem wäre mir lieb, Regenbogen über den Wassern noch vor dem ersten Schnee eine blutige Nase zu verpassen.«

»Dazu wird’s wohl leider nicht kommen«, sagte Green Valley bedauernd. »Der ist zu clever, um sich dort ins Freie zu wagen, wo wir ihn erwischen könnten. Außerdem hat unsere Logistik in letzter Zeit entschieden zu viel zu stemmen: Da sind zum einen die Insassen der Internierungslager, und zum anderen die Politik der verbrannten Erde, die die Tempelknechte, was Transportsysteme angeht, gefahren sind.«

»Ich weiß. Die Befreiung der Lager aber war die richtige Entscheidung, auch wenn sie militärisch gesehen einen gewissen Preis gefordert hat«, unterstrich Cayleb. »Aber das heißt nicht, dass ich mich nicht immer noch über die verpasste Gelegenheit ärgere!«

»So sind Kriege nun einmal«, merkte Merlin traurig an. »Man hat nie die Ressourcen, alles das zu tun, was man gern tun würde, und dann kommt auch noch der Kerl von der Gegenseite und versaut einem die Pläne, die man sich gerade auf der Basis des Machbaren zurechtgelegt hat!«

»So wie in der Meerenge von Kaudzhu, meint Ihr?« In Rock Points Ton schwang unverkennbar Bitterkeit mit.

Merlin zuckte mit den Schultern. »Ja, genau wie in der Meerenge von Kaudzhu, Domynyk. Oder als Regenbogen über den Wassern sich strikt geweigert hat, zum Spielen rauszukommen, obwohl Kynt und Herzog Eastshare sich schon so darauf gefreut hatten! Und dann das verflixte ›Schwert Schuelers‹.«

»Bei allem schuldigen Respekt, Domynyk«, ergriff Baron Sarmouth, der zusammen mit seinem Flaggleutnant auf der Heckgalerie der Destiny stand, zum ersten Mal während dieses Gespräches das Wort, »wir haben die Absicht, unseren bescheidenen Beitrag dazu zu leisten, in absehbarer Zeit die Geschehnisse aus der Meerenge von Kaudzhu ein wenig … auszugleichen.«

September, im Jahr Gottes 897

.I.
Trosan-Kanal,
Gorath Bay

»Irgendwelche Vorkommnisse, Zhorj?«, erkundigte sich Lieutenant Cahnyr Ahlkofahrdoh.

»Nein, Sir.« Lieutenant Zhorj Symmyns salutierte, als der Oberleutnant von HMS Tide an Deck kam, um ihn abzulösen. »Das Fischerboot, das der Ausguck gemeldet hat, hat kurz vor Sonnenuntergang Nordwestkurs angelegt, aber das ist auch schon alles.«

»Na, das kann man denen nicht verdenken.« Ahlkofahrdoh schnaubte leise. »Wahrscheinlich waren die aus Erech, nicht aus Dohlar. Also hätten die keinerlei Grund, uns zu trauen. Und wenn ich Fischer wäre, würde ich mich nach Möglichkeit von jedem Kriegsschiff fernhalten!«

»Ich auch«, bestätigte Symmyns. »Aber davon abgesehen hat’s den ganzen Nachmittag keinerlei Abwechslung gegeben. Auch der Abend lässt sich bislang ganz ruhig an.«

»Für manche zumindest«, gab Ahlkofahrdoh zurück. Im gleichen Augenblick, da die Worte heraus waren, bedauerte er die Bemerkung auch schon. Doch er konnte sie nicht mehr zurücknehmen. Zustimmend verzog Symmyns das Gesicht.

Nur sehr wenige Männer an Bord der Tide waren zufrieden mit ihrer aktuellen Verwendung. Nicht, dass auch nur einer je in Erwägung gezogen hätte, gegen die ausgegebenen Befehle Protest einzulegen. Es machte jedoch einen Unterschied, sich seinen Befehlen zu fügen oder sie mit Begeisterung zu befolgen. Selbst Captain Ohkamohto, der fest davon überzeugt war, Ketzer hätten alles verdient, was sie ereilte, war nicht gerade hocherfreut gewesen, als Graf Thirsk ihm das Kommando über die kleine Flotte mit reichlich Geleitschutz übertragen hatte.

Ahlkofahrdoh trat an die Heckreling heran, gleich neben den Pfosten, der die drei Fuß hohe, glasummantelte mittlere Heckleuchte des Schiffes hielt. Er schirmte die Augen gegen den Schein der Laterne ab, als er nun vom erhöhten Poopdeck der Tide achteraus in die Nachtschwärze spähte: Er suchte die Prodigal Lass, die Handelsgaleone, die von der Königlich-Dohlaranischen Flotte vorübergehend als Transporter in Dienst gestellt worden war. Sie ließ sich leicht ausmachen. Schließlich stach sie vor dem Nachthimmel nicht nur dank ihres Topplichtes hervor, sondern auch dank des Lampenscheins, der aus den Lichtpforten und dem Oberlicht des großen, mittschiffs gelegenen Deckhauses drang. Der Lampenschein ließ ihre untersten Masten und das dortige Takelwerk golden schimmern. Ahlkofahrdoh grunzte befriedigt. Commander Rubyn Mychysyn, der sämtliche Flottenangehörige an Bord befehligte – darunter auch die Geschützmeister für das Dutzend Wölfe, die hastig entlang der Reling aufgestellt worden waren –, wusste bestens mit Schiffen umzugehen. Dieses Handelsschiff war gewiss nicht das wendigste auf den Meeren, doch Mychysyn hielt, wie stets, peinlich genau seine Position achteraus des Flaggschiffs seiner Eskorte.

HMS Truculent, der reguläre Transporter der Flotte, der die restlichen charisianischen Gefangenen an Bord hatte, befand sich ein wenig mehr achteraus der Prodigal Lass, als eigentlich der Fall sein sollte. Übermäßig groß war der Unterschied zu der Sollposition nicht: Als das Tageslicht allmählich verblasste, hatte der Transporter schon wieder ein wenig aufgeholt, und Ahlkofahrdoh konnte nun ohne größere Schwierigkeiten auch dessen Topplichter ausmachen. Commander Urwyn Guhstahvsyn hatte ihn aber während der letzten sieben Tage mit seinen seemännischen Fähigkeiten doch deutlich weniger beeindruckt als Mychysyn.

Darüber, wie gut oder schlecht Guhstahvsyn mit seinem Schiff zurechtkommt, brauche ich mir nur noch vielleicht zwei Fünftage lang Gedanken zu machen, rief er sich selbst in Erinnerung zurück. Der Geleitzug hatte schon fast zwei Drittel der Strecke von Gorath bis zum Hafen von Esku in der Erech-Bucht zurückgelegt. Dort sollten die Ketzer dann an die dortige Abteilung Tempelgardisten überstellt werden, deren Aufgabe es anschließend wäre, die Gefangenen nach Zion zu bringen. Sobald die Überstellung erfolgt wäre, würde die gesamte Königlich-Dohlaranische Flotte ihre Hände in Unschuld waschen, und die Tide würde wieder Pflichten erfüllen, die man als Seemann gern erfüllte.

Besser, ich bild mir gar nicht erst ein, Guhstahvsyn wieder loszuwerden, wäre das Einzige, worauf ich mich freue, wenn es endlich so weit ist, dachte er grimmig. Oder dass ich mich danach jemals wieder wirklich sauber fühlen werde – was auch immer ich tue! Ketzer oder nicht, das sind Matrosen – genau wie meine Männer und ich –, und die haben für das gekämpft, woran sie glauben: Für ihren Kaiser und ihre Kaiserin, genau wie ich für Mutter Kirche und meinen König!

Er ermahnte sich, dieses Thema nur ja nicht mit Captain Ohkamohto zu diskutieren, und wandte seine Aufmerksamkeit dem Rest des Geleitzugs zu.

Drei Tage nach dem Aufbruch in Gorath hatte Captain Fraidareck Chalkyrs Challenger bei einer unvermittelten Bö Vor- und Großroyalmast verloren, was nicht seine Schuld war. Das wusste Ahlkofahrdoh ganz genau, denn er hatte sich an Deck befunden, als die Bö den ganzen Geleitzug gebeutelt hatte. Die Challenger hatte ein wenig zu sehr luvwärts gestanden, und der gewaltige Windstoß hatte sie als Erstes erfasst – und das bei einer Vorwarnzeit von vielleicht einer oder höchstens zwei Minuten. Unter diesen Umständen war es Chalkyr hoch anzurechnen, dass sein Schiff nicht sämtliche Masten verloren hatte. Was der Challenger widerfahren war, hatte alle anderen vorgewarnt. Ohne das hätten sie allesamt gewiss ebenfalls schwere Schäden davongetragen.

Die heftige Bö hatte die Challenger nicht nur die beiden Royalmasten gekostet: Diese hatten die Großbramstenge mit sich gerissen und noch Großmarsstenge und Vormarsstenge brechen lassen, und so konnte das Schiff nur eingeschränkt Segel setzen. Angesichts des Befehls, die Gefangenen so rasch wie möglich zu überstellen, hatte Ohkamohto Chalkyr angewiesen, für die erforderlichen Reparaturen in den Hafen zurückzukehren, statt den Rest des Geleitzugs aufzuhalten. Daher bestand das eskortierende Geschwader nicht mehr aus fünf, sondern nur mehr aus vier Galeonen. Ahlkofahrdoh wusste, dass der Kapitän die Anweisung äußerst ungern erteilt hatte, doch die Befehle der Inquisition hatten ihm kaum eine andere Wahl gelassen. Außerdem sollten nach allem, was die Ketzer hatten einstecken müssen, vier Galeonen mehr als ausreichen, und Ohkamohto hatte die ihm unterstellten Schiffe auch sehr geschickt positioniert.

Captain Zhorj Kurnaus Sankt Ahndru fuhr der Tide vier oder fünf Schiffslängen voraus. Deutlich erkennbar durchschnitten alle vier ihrer Hecklaternen die Nacht. Die Sankt Ahndru verfügte über vierundfünfzig Geschütze und war damit etwas schwerer bewaffnet als die Tide, doch Captain Sir Lywys Audhaimyrs Riptide mit ihren sechsundfünfzig Geschützen war das kampfstärkste Schiff der Eskorte, und Captain Ohkamohto hatte sie nach Luv gestellt. Sie war dem Geleitzug dicht genug, dass Ahlkofahrdoh noch den Lichtschein erkennen konnte, der aus den Springluken und dem halben Dutzend Geschützpforten drang, die zur Belüftung geöffnet waren. Zumindest von Deck aus konnte er das andere Schiff allerdings nur ausmachen, wenn sich beide Galeonen gerade auf einem Wellenkamm befanden. Die Riptide war perfekt positioniert, um sich bei Bedarf vom Wind geradewegs zum Geleitzug hinübertragen zu lassen, und Captain Bryxtyns Sankt Kylmahn, eines der Schwesterschiffe der Tide, befand sich irgendwo achteraus des Geleitzugs und sicherte den Transportern den Rücken. Die Lichter jenes Schiffes konnte Ahlkofahrdoh nicht ausmachen, doch Honshau Bryxtyn war einer der zuverlässigsten Offiziere, die er kannte. Ja, obwohl wirklich jeder Offizier der Royal Dohlaran Navy wusste, wie erbittert sich Graf Thirsk diesem Auftrag entgegengestellt hatte – ob er nun töricht genug gewesen war, das auch noch ausdrücklich zu sagen, oder eben nicht, spielte dabei keine Rolle –, hatte er doch fünf seiner besten Galeonenkommandanten dafür ausgewählt, diesen Auftrag auszuführen.

Und wir alle werden froh sein, wieder in die Gorath Bay zurückzukehren … je früher, desto besser, dachte Ahlkofahrdoh.

Baron Sarmouth nahm die Zigarre aus dem Mund, blies einen Rauchring, den die steife Brise fast augenblicklich zerstreute, und nickte.

»Dann ist es jetzt wohl an der Zeit, Rhobair«, sagte er.

»Aye, aye, Mein Lord!« Zum Salut legte Rhobair Lathyk zackig die Hand an die Brust, dann wandte er sich um. »Weitergeben, aber leise«, sagte er. »Alle Mann an Segel und Brassen!«

Als der Befehl – im Flüsterton – bestätigt wurde, schwang in der Stimme der Männer die gleiche grimmige Vorfreude mit, die auch ihr Kapitän verspürte. Sir Dunkyn Yairley klemmte sich die Zigarre wieder zwischen die Lippen, verschränkte die Hände hinter dem Rücken und stellte sich neben die hinterste Karronade auf dem Achterdeck. So war er am wenigsten im Weg.

Dann spähte er nach Steuerbord über das Schanzkleid der Destiny hinweg und betrachtete das Fischerboot Löwenmauldrache, das konstanten Abstand zu seinem Flaggschiff hielt. Ein besonders schöner Anblick war der kleine Schoner nicht. Mit seinen zweiunddreißig Fuß Länge war er etwa dreimal so groß wie sein Namensgeber, und sämtliche bisherigen Eigner des Schiffes hatten für dessen Instandhaltung nur das Allernotwendigste getan. Doch dieses unscheinbare Fahrzeug war das erste Schiff unter dem Kommando von Lieutenant Hektor Aplyn-Ahrmahk.

Dieser Gedanke brachte den Baron zum Lächeln. Und dann lächelte er gleich noch einmal, weil er über den Namen des Schoners nachdachte. Kein gewöhnlicher Safeholdianer hatte eine Ahnung, warum der Löwenmauldrache – ein warmblütiges, eierlegendes Säugetier, das in vielerlei Hinsicht das Safehold-Gegenstück zur Lederschildkröte von Terra war – ausgerechnet diesen Namen erhalten hatte. Doch dank Owls Aufzeichnungen wusste Sir Dunkyn nun mehr.

Hin und wieder war Pei Shan-weis Sinn für Humor ein wenig mit ihr durchgegangen, und so hatte sie diesen Namen aus zwei Gründen gewählt: Zum einen besaß der Kopf der Art durchaus eine gewisse Ähnlichkeit mit dem eines Drachen. Zum anderen steckte dahinter ein ganz privater Witz, eine Anspielung auf den lederartigen Schild des Tieres, den ein komplexes Muster zierte, so farbenfroh und abwechslungsreich wie die terranische Gattung der Löwenmäulchen aus der Familie der Wegerichgewächse. Doch so verschroben der Name der Tierart auch sein mochte: Auch in der Biologie folgt die Form der Funktion, und von seinem zusätzlichen Flossenpaar einmal abgesehen, besaß der Leib des Löwenmauldrachen annähernd die gleiche Form wie der der Lederschildkröte, nur dass er sehr viel größer war. Ausgewachsene Tiere konnten leicht eine Länge von neun Fuß erreichen, hin und wieder fanden sich Aufzeichnungen über Tiere von mehr als elf Fuß. So harmlos der von Shan-wei gewählte, belustigende Name auch wirkte: Der Löwenmauldrache war ein furchterregendes Raubtier, gefährlicher als die meisten Krakenarten, und so war der Name des Fischerboots womöglich recht passend.

Das Lächeln des Barons verblasste, als er an den wahren Grund dafür dachte, das Kommando über dieses Schiff gerade Hektor zu überantworten: Sie brauchten ein Kundschafterboot, das keinen der Dohlaraner, die es ausmachten, gleich erahnen ließe, wer dahintersteckte, und die Löwenmauldrache war für diese Aufgabe perfekt geeignet. Erst vor zwei Tagen hatten sie das Schiff dessen ursprünglichen Besitzern aus Erech abgenommen, eine durchaus feindliche Übernahme. So unscheinbar, wie er war, konnte der Schoner dicht bis zu jenem Geleitzug aufkommen, über dessen Kommen Sarmouth und Hektor bereits informiert waren. Trotzdem würde niemand an Bord der dohlaranischen Schiffe Alarm schlagen. Das aber erlaubte dem Baron natürlich eine eindeutig nicht dämonische Möglichkeit, dank eines Kundschafters zu ›erfahren‹, welche besondere Gelegenheit sich ihnen gerade bot, ja, geradewegs auf sein Geschwader zuhielt. Da Hektor auf die SNARCs zugreifen konnte, war es ihm möglich, sein Schiff in exakt die richtige Position zu bringen, um zu genau dem richtigen Zeitpunkt ›zufälligerweise‹ auf den Gefangenentransport zu stoßen.

Dieses Mal waren sie nicht einmal auf die Beteiligung eines Seijin angewiesen!

Natürlich fahren die Schiffe nicht unter einem großen Banner mit der Aufschrift ›Wir sind ein Gefangenentransport!‹, dachte er dann.

Trotzdem gestattete er sich zumindest eine intuitive Schlussfolgerung. Hektors Bericht hatte unmissverständlich besagt, dass mindestens drei Galeonen der Royal Dohlaran Navy zwei nur leicht bewaffnete Transportgaleonen eskortierten – irgendwohin (tatsächlich wusste Hektor natürlich, dass es in Wahrheit sogar vier Galeonen waren, doch HMS Sankt Kylmahn hatte dem Rest des Geleitzugs zu weit achteraus gestanden, um sie auszumachen). Der Zeitpunkt der Geleitzugsichtung erlaubte es Sarmouth, ganz unverdächtig zu vermuten, an Bord der Transporter befänden sich möglicherweise – nur möglicherweise! – die charisianischen Matrosen, die nach der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu in Gefangenschaft geraten waren und nun nach Zion verschifft wurden. Schon bevor er von der Talismaninsel aufgebrochen war, hatte er Lathyk und Sir Bruhstair Ahbaht gegenüber dezent angemerkt, er hoffe auf eine derartige Begegnung. Aber er hatte sie auch ausdrücklich darauf hingewiesen, ein solches Zufallstreffen sei doch eher unwahrscheinlich. Nun jedoch, nach der Sichtung des Geleitzugs durch die Löwenmauldrache, hatte er sichergestellt, dass wirklich jeder Mann an Bord jedes der ihm unterstellten Schiffe klar war, er hoffe darauf, es hier mit den Gefangenentransportern zu tun zu haben.

Natürlich konnte er niemanden darüber in Kenntnis setzen, dass er bereits genau wusste, es mit besagten Transportern zu tun zu haben … oder dass er seit siebeneinhalb Tagen zu jedem beliebigen Zeitpunkt ganz genau hätte sagen können, wo sich jedes einzelne der Geleitzugschiff befunden hatte.

Seine Miene verhärtete sich. Nicht einmal mehr der Hauch eines Lächelns lag darauf, als er daran zurückdachte, was ihm die SNARCs sonst noch gezeigt hatten.

Pater Ahndyr Brauhylo, der Unterpriester des Schueler-Ordens, dem die Aufgabe zugefallen war, sich um die Gefangenen zu kümmern, die dicht an dicht im Laderaum zusammengepfercht waren, war fest entschlossen, sie alle ihr Ziel erreichen zu lassen. Dort würden dann an ihnen die Strafen Schuelers vollzogen. Dennoch war er nicht geneigt, dabei mehr Brutalität walten zu lassen als unbedingt notwendig. Er gestattete den Gefangenen sogar, täglich an Deck zu gehen, um zumindest ein wenig Bewegung zu bekommen – stets nur fünf Personen gleichzeitig, aneinandergekettet natürlich, aber immerhin ließ man sie überhaupt an Deck. Pater Tymythy Maikyn an Bord der Prodigal Lass hingegen war eine ganz andere Sorte Mensch. Er stand hoch in der Gunst von Ahbsahlahn Kharmych, dem Intendanten von Dohlar, und besaß sadistische Neigungen, denen er nun freien Lauf lassen konnte. Vornehmlich beschränkte er sich auf kleinere Grausamkeiten (wie da waren: unablässiges Einsperren der Gefangenen auf engstem Raum, hin und wieder Schläge und psychische Folter …). Doch das tat er nur, weil ihn Kharmych mit Nachdruck auf die Notwendigkeit hingewiesen hatte, während der Fahrt Todesfälle zu vermeiden. Die letzte Ketzer-Fuhre hatte auf dem Weg von Gorath nach Zion durch Erschöpfung, Unterernährung und Krankheit entschieden zu hohe Verluste erlitten, und Zhaspahr Clyntahn wollte so viele Kandidaten wie nur irgend möglich für die Strafen Schuelers in Zion wissen. Zweifellos erwartete er bereits eine Massenverbrennung – Hunderte von Ketzern, die für ihre Sünden den Flammen überantwortet würden. Auf diese Weise würde er der Hauptstadt der Kirche unmissverständlich vor Augen führen, dass der Heilige Krieg bestens und effizient geführt wurde, welche Lügen die Aushänge an den Mauern von Zion über angeblich katastrophale Rückschlage auf dem Schlachtfeld auch immer verbreiten mochten.

Sarmouth war überzeugt: Hätte Kharmych Maikyn nicht in dieser Weise im Zaume gehalten, hätte dieser auf der mehr als zweitausendsiebenhundert Meilen langen Fahrt mindestens ein Drittel der Gefangenen sterben lassen.

Und wenn er glaubt, es bestünde auch nur die geringste Chance, die Gefangenen könnten befreit und gerettet werden, wird er verdammt noch eins alles unternehmen, um dafür zu sorgen, dass wir so wenige unserer Männer wie irgend möglich retten können, dachte der Baron grimmig.

Die Destiny änderte den Kurs und schwenkte nach Südwesten. Achtzehn weitere Galeonen der Imperial Charisian Navy folgten ihr dichtauf. Jede war bereits gefechtsklar, sämtliche Geschütze geladen und ausgerannt, und von nicht einer einzigen ging auch nur der geringste Lichtschein aus, abgesehen von den abgedunkelten Hecklaternen … und dem Glimmen einer Zigarre – das war eines der Privilegien, die mit dem Rang kamen. Sir Dunkyn Yairley zog erneut an seiner Zigarre, verlagerte sein Gewicht auf die Fersen und wartete.

»Captain an Deck!«

Third Lieutenant Trumyn Vyrnyn von HMS Sankt Ahndru wandte sich um und nahm augenblicklich Haltung an, als Captain Kurnau an Deck erschien. Kurnau war ein ruhiger, stets sehr methodisch vorgehender Mann, der sich nicht genötigt fühlte, seinen Untergebenen ständig prüfend über die Schulter zu blicken. Es war zwar nicht beispiellos, dass er noch eine Runde auf Deck machte, bevor er sich zur Nacht zurückzog, seine Gewohnheit jedoch war es nicht.

»Captain«, begrüßte ihn Vyrnyn und legte zum Salut die Hand an die Brust.

»Trumyn.«

Kurnau nahm die Geste der Höflichkeit mit einem Nicken zur Kenntnis, dann legte er den Kopf in den Nacken und spähte zu den in der Dunkelheit kaum auszumachenden Masten und Spieren seines Schiffes hinauf. Im matten Schein der beleuchteten Kompassrose, was Kurnaus Gesicht von unten erhellte, konnte Vyrnyn seine Mimik kaum erkennen. Aber er wirkt … nachdenklich, ging es ihm durch den Kopf. Er wollte seinen Kommandanten schon fragen, ob er neue Befehle habe, doch dieser hatte nicht den Eindruck gemacht, es auf eine Konversation anzulegen. Sollte er tatsächlich neue Befehle ausgeben wollen, würde er das zu gegebener Zeit auch tun. In der Zwischenzeit wandte sich Vyrnyn wieder den Pflichten zu, die mit seiner Wache einhergingen.

Kurnau trat an die Wetterseite der Poop heran. Er war kein sonderlich großer Mann, und so musste er sich auf die Zehenspitzen stellen, um einen Blick über das Schanzkleid seines Schiffes zu werfen. Fast eine Minute lang starrte er schweigend in die Nacht hinaus, dann straffte er die Schultern und trat wieder an das Steuerrad heran. Kurz betrachtete er die leuchtende Kompassrose, blickte sich noch einmal an Deck um und nickte dann Vyrnyn zu.

»Halten Sie die Männer wachsam, Trumyn«, sagte er.

»Selbstverständlich, Sir.« Vyrnyn bemühte sich sehr, sich seine Überraschung nicht anmerken zu lassen, doch Kurnau stieß ein kurzes Schnauben aus, ein Lächeln blitzte auf.

»Ich weiß nichts, was Sie nicht auch wüssten, Mister Vyrnyn«, sagte er und legte dem jüngeren Mann kurz die Hand auf die Schulter. »Ich habe da nur so ein … komisches Gefühl, das sich einfach nicht legt. Wahrscheinlich hat das nichts zu bedeuten, aber sehen Sie trotzdem zu, dass die Männer wachsam bleiben.«

»Jawohl, Sir.«

Kurnau nickte ihm erneut zu, ließ die Hand einen Moment schwer auf Vyrnyns Schulter liegen und ging dann wieder unter Deck.

»Cap’n!«

Der leise ausgestoßene Ruf ließ Rhobair Lathyk augenblicklich herumfahren. Bootsmaat Ahntahn Selkyr grinste über das ganze Gesicht und deutete in Richtung Südosten.

»Der Ausguck hat Lichter ausgemacht, Sir – einen Viertelstrich backbord voraus«, erklärte Selkyr. »Sieht schwer nach Topplichtern aus. Mindestens zwei Schiffe, aber ’scheinlich mehr, sagt er. Schätzt den Abstand so auf achttausend Schritt, aber das is’ nur geraten.«

»Guter Mann!« Lathyk nickte.

Admiral Sarmouth hatte angeordnet, im Geschwader seien sämtliche Befehle und Nachrichten an Bord so leise wie möglich auszugeben und zu übermitteln. Nun trat der Flaggkommandant rasch an den Admiral heran. Der Sand, der um der besseren Rutschsicherheit wegen auf Deck ausgestreut worden war, als die Destiny klar zum Gefecht gemacht wurde, knirschte leise unter seinen Stiefelsohlen.

»Weiß ja nicht, woher Sie das gewusst haben, Sir, aber Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen«, sagte er voller Bewunderung. »So was entwickelt man wohl, wenn man ’nen Admirals-Kraken am Kragen hat.«

»Wollen Sie damit sagen, ich hätte so etwas nicht geschafft, als ich noch ein einfacher Captain gewesen bin, Rhobair?«

»Nein, Mein Lord, ganz gewiss nicht! Obwohl …« Lathyk grinste. »Ich kann mich nicht erinnern, dass Sie damals so etwas hingekriegt haben.«

»Nur, weil Sie nicht genau genug hingeschaut haben«, versetzte Sarmouth. Dann deutete er mit dem Kinn in Richtung Südosten. »So, und nachdem Sie nun ob meines überlegenen seemännischen Geschicks und meines untrüglichen Instinkts angemessen beeindruckt sind, wird es wohl Zeit, dass wir uns dieser Gentlemen dort vorn annehmen.«

»Aye, aye, Sir!«

Sir Bruhstair Ahbaht wandte sich Lywelyn Pymbyrtyn zu, als der Kapitän von HMS Vindicator plötzlich neben ihm auf dem Achterdeck auftauchte.

»Die Destiny hat das Laternensignal abgesetzt, Sir Bruhstair«, meldete Pymbyrtyn. »Zweimal gelb über einem Blau.« Er schüttelte den Kopf. »Hat der Admiral dieses Kunststück also wirklich hingekriegt!«

»Ein bemerkenswerter Mann, dieser Admiral Sarmouth«, pflichtete ihm Ahbaht bei. »Wenn Sie dann freundlicherweise Kurs nach Steuerbord anlegen und die Bramsegel setzen ließen? Und seien Sie auch so gut, das Signal der Destiny an den Rest weiterzugeben.«

»Sofort, Sir!«

Pymbyrtyn salutierte und wandte sich dann wieder seiner Mannschaft zu. Leise wurde ein Befehl nach dem anderen aus- und weitergegeben, die abgedunkelten Signallaternen stiegen bis zum Besanmast auf, sodass man sie nur von achteraus sehen konnte, und hoch über ihren Köpfen flatterte und knatterte Tuch, als Groß- und Marssegel getrimmt wurden. Die Vindicator krängte noch ein wenig stärker, als sich – in der Dunkelheit ungesehen – ihre Bramsegel bauschten und sie unter dem Druck des Windes von Steuerbord immer mehr Fahrt aufnahm.

Ein außerordentlich bemerkenswerter Mann, dachte Ahbaht. Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass er das schafft. Ich wollte mir diese Hoffnung wohl nicht erlauben, weil es so unerträglich geschmerzt hätte, wenn sich herausgestellt hätte, dass ich ihm letztendlich doch zu viel zugetraut habe!

Er trat an die Heckreling der Vindicator heran und spähte achteraus: Tydwail Zhaksyns Broadsword, Captain Dahnyld Mahkeens Cherry Bay und Captain Sebahstean Hylmyns Dynzayl Tryvythyn folgten der Vindicator dichtauf. Während Ahbaht diesen Anblick durchaus genoss, dachte er darüber nach, was dieser bemerkenswerte Mann sonst noch zustande gebracht hatte: Sarmouths Reaktion auf das Debakel in der Meerenge von Kaudzhu hatte Ahbaht zutiefst überrascht. Er hatte zumindest damit gerechnet, dass eine Untersuchungskommission eingesetzt würde. Stattdessen hatte Sarmouth die Entscheidungen des ranghöchsten Offiziers vor Ort nicht nur gutgeheißen, sondern ihn auch auf seinem Posten als sein Stellvertreter belassen. Derzeit bestand seine Abteilung nur aus vier Galeonen, doch jede dieser Galeonen verfügte über mindestens sechzig Geschütze – damit waren sie vier der sechs kampfstärksten Einheiten des gesamten Geschwaders.

Ein solches Kommando hatte er keinesfalls verdient, daran bestand kein Zweifel – nicht nachdem er zugelassen hatte, was seinem letzten Geschwader widerfahren war! Doch Sir Dunkyn Yairley hatte ihm das Kommando trotzdem übertragen, und dafür war Sir Bruhstair Ahbaht zutiefst dankbar … und auch dafür, dass der Admiral den aktuellen Einsatz gerade ihm anvertraut hatte.

Die abgedunkelten Laternen am Heck der Destiny – zwei gelbe Leuchten über einer blauen Leuchte – bedeuteten, dass das Flaggschiff den Feind beinahe genau in südlicher Richtung geortet hatte. Zugleich bedeuteten diese Leuchten auch, dass es an Ahbaht war, zuerst nach Süden zu schwenken und dann den aktuellen Kurs der dohlaranischen Schiffe zu kreuzen – hoffentlich deutlich achteraus des Geleitzugs. Jeder, der dann versuchen würde, vor Sarmouths Angriff zu flüchten, würde gewiss nach Süden ausbrechen, zurück zum Trosan-Kanal … und es war praktisch ausgemachte Sache, dass zumindest die Transporter, die charisianische Kriegsgefangene an Bord hatten, genau das tun würden: Sie würden versuchen, im Schutze der Dunkelheit die Gorath Bay zu erreichen, während die Galeonen ihrer Eskorte ihnen Rückendeckung gäben.

Einfacher wäre es ja gewesen, sie bei Tageslicht abzufangen, dachte Ahbaht. Aber dabei hätte sich dann natürlich ein klitzekleines Problem gestellt: Bei Tag hätte die uns schon zwei oder drei Stunden, bevor wir sie hätten angreifen können, mühelos ausgemacht. Und was die Schlächter der Inquisition in dieser Zeit unseren Leuten angetan hätten, lässt sich nicht einmal erahnen!

Er wusste nicht, wie weit er nach Süden fahren musste. Baron Sarmouth wollte ihm so viel Zeit wie möglich verschaffen. Darüber hinaus verriet ihm die Kombination farbiger Leuchten noch, dass der Rest des Geschwaders Segel einholte, um nicht ganz so rasch zum Feind aufzukommen. Aber damit würde sich wohl nicht so viel Zeit gewinnen lassen, wie Ahbaht bräuchte. Es war eine sternenklare Nacht, und er hatte irgendwann einmal gehört, unter den richtigen Bedingungen könnte das menschliche Auge den Lichtschein einer einzelnen Kerze noch aus zehn Meilen Entfernung wahrnehmen. Trotzdem konnte es schwierig sein, matte Lichter über größere Entfernungen hinweg zu erkennen, und …

»Lichter backbord voraus!«

Die Meldung wurde an das Achterdeck weitergegeben, und Ahbaht eilte die Besanwanten hinauf, um weiter schauen zu können, bevor er in die angegebene Richtung spähte. Die erwähnten Lichter fand er rasch: Es waren Topplichter, hoch über den Wellen, und darunter die matt erleuchteten Geschützpforten, die hin und wieder zu verschwinden schienen, wann immer sich die beiden Schiffe relativ zueinander auf den Wellen auf- und abwärtsbewegten. Ahbahts Kiefermuskeln spannten sich an: Das andere Schiff stand kaum mehr als eine Meile abwindig zu ihnen, und das war gefährlich nah! Hätte es in dieser Nacht auch nur einen Hauch von Mondlicht gegeben, hätten die Männer im Krähennest die Segel seiner Galeonen erkennen müssen. Doch es stand kein Mond am Himmel, und so betrachtete Sir Bruhstair unerschütterlich die Lichter des feindlichen Schiffes.

Hätte der Kommandeur dieses Geleitzugs auch nur den Hauch einer Ahnung gehabt, dass sich irgendwo in seiner Nähe die Imperial Charisian Navy befand, wäre nicht eines dieser Lichter entzündet gewesen. Dessen war sich Ahbaht sicher. Doch offenkundig war besagter Kommandeur ahnungslos. Ja, er hatte vermutlich allen Grund anzunehmen, dass sich östlich der Klaueninsel kein einziger Charisianer aufhielt – und selbst, wenn es anders gewesen wäre: Die Wahrscheinlichkeit, dass Charisianer mitten in der Nacht durch Zufall auf sie stießen, war doch geradezu schwindelerregend gering. So war Ahbaht ob der Beleuchtung des Schiffes keineswegs überrascht. Nach allem, was er gelernt hatte, war es ja nur sinnvoll, sie zu entzünden. Schließlich waren sie für einen Geleitzug sehr hilfreich, auch in der Dunkelheit der Nacht die relativen Positionen zueinander beizubehalten.

Ahbaht fragte sich, ob die Vorgesetzten des Geleitzugkommandeurs dessen Lageeinschätzung wohl teilen würden, sollte besagter Kommandeur lange genug leben, um noch einen Einsatzbericht einzureichen.

Kurz darauf war er sich sicher: Die andere Galeone fuhr nach Nordwesten, auf fast genau dem entgegengesetzten Kurs. Das war gut … solange sie nur schön weiterführe. Die relativen Bewegungen ihrer Schiffe würden es ihm gestatten, um so rascher achteraus zu ihr zu gehen. Andererseits hielt der Geleitzug beinahe geradewegs auf Baron Sarmouths Hauptstreitmacht zu, und das bedeutete, die Dohlaraner würden noch früher als erwartet auf Sarmouth stoßen. Das wiederum würde die Zeit weiter verkürzen, die Ahbaht dafür bliebe, sich in die richtige Position zu begeben.

Er kletterte wieder zum Deck hinab, von dem aus nur die Topplichter des feindlichen Schiffes zu erkennen waren, und Abbahts Gedanken rasten, als er eilends relative Schiffsgeschwindigkeiten überschlug, wahrscheinliche Positionen für die Transporter, die er bislang nicht hatte ausmachen können, und die Windstärke. Gleich darauf spürte er Pymbyrtyn neben sich und wandte sich herum. Die Gesichtszüge des Kommandanten der Vindicator waren in der Dunkelheit nicht zu erkennen, doch Ahbaht wusste, dass er mit harten, haselnussbraunen Augen zu jener erleuchteten Mars emporstarrte. Es gab einen Grund, warum Sarmouth die Vindicator und die Broadsword für diesen Teil des Einsatzes ausgewählt hatte: Wäre Captain Kahrltyns Firestorm nicht derart heftig beschädigt worden, wäre auch sie Ahbahts Abteilung zugeordnet worden, statt zur Fortsetzung der Reparaturen in der Rahzhyr-Bucht vor Anker zu liegen.

»Was meinen Sie, wie lange es noch dauert, Sir?« Pymbyrtyns tarotisianischer Akzent machte sich deutlicher denn je bemerkbar, und irgendwo tief in der Stimme des Mannes lag unstillbarer Hunger.

»Wahrscheinlich nicht lange genug«, erwiderte Ahbaht leise. »Ich nehme jede Minute, die wir kriegen können.«

»Verstanden, Sir. Aber …«

Mit einem Kopfschütteln hielt Pymbyrtyn inne, und Ahbaht nickte voller Verständnis. Der Kommandant der Vindicator wusste ganz genau, dass sie alle nur verfügbare Zeit dazu nutzen mussten, sich in Position zu bringen, doch er konnte es ebenso wenig erwarten wie Ahbaht selbst.

»Noch zehn Minuten, Lywelyn«, sagte er und legte kurz die Hand an Pymbyrtyns Ellenbogen. »Noch zehn Minuten. Dann stehen wir sauber hinter diesem Dreckskerl. Wenn die uns so viel Zeit lassen, bin ich glücklich und zufrieden.«

»Schiff an Backbord voraus!«

Unvermittelt drang der regelrecht erschreckt klingende Ruf von der Mars der Tide. Cahnyr Ahlkofahrdoh wirbelte zum Großmast herum und riss erstaunt die Augen auf. Der Ausguck musste sich das einbilden! Es war doch völlig unmöglich, dass ein …

»Galeone an Backbord voraus!«, brüllte der Ausguck. Dann, nur einen Moment später: »Oh, heiliger Langhorne! Viele Galeonen an Backbord voraus!«

»Schiff klar zum Gefecht!«, rief Ahlkofahrdoh. »Schiff klar zum Gefecht! Jemand soll den Captain holen!«

Einen kurzen Moment lang geschah gar nichts. Dann wurden die ersten Trommelwirbel geschlagen, was die Besatzung der Tide hier und dort zu Ausrufen der Überraschung veranlasste, und nackte Füße tappten über die Planken, als sich die Männer aus den Hängematten rollten und zu ihren Gefechtsstationen hasteten.

Das ist unmöglich!, sagte eine eisige Stimme in Ahlkofahrdohs Hinterkopf. Das ist einfach unmöglich! Niemand könnte unbemerkt so dicht zu uns aufkommen, nicht einmal mitten in gottverfluchter Nacht!

Zumindest nicht ohne übernatürliche Hilfe, dachte er und spürte, wie sich ihm die Nackenhaare aufstellten.

Die überraschten Rufe waren zwar leise, aber doch deutlich zu vernehmen, und Sir Dunkyn Yairley grunzte ebenso befriedigt wie verärgert. Gemeinsam mit dem Rest seiner Kolonne hatten sein Schiff und er beinahe vier Meilen zurückgelegt, seit sie die Topplichter des Geleitzugs entdeckt hatten. Er hatte darauf gehofft, noch dichter zum Feind aufkommen zu können – sich idealerweise sogar quer zum Bug der Dohlaraner zu stellen, bevor er bemerkt würde. Doch ihm war von Anfang an bewusst gewesen, wie unwahrscheinlich es sein würde, dieses Ziel tatsächlich zu erreichen. Obwohl er die genaue Position des Feindes kannte, war die direkte Kommunikation mit seinen Kommandanten zu beschwerlich und zu unflexibel, um die exakte Positionierung seiner Schiffe zu erreichen, die er sich gewünscht hatte. Das, was ihm nun gelungen war, musste erst einmal reichen … und um der Wahrheit die Ehre zu geben: Es sollte auch reichen.

»Ja, dann lassen wir sie doch wissen, dass wir hier sind, Rhobair«, wies er seinen Flaggkommandanten leise an. »Bringen wir ein wenig Licht in die Sache.«

Captain Frahnchesko Ohkamohto hastete auf das Hauptdeck der Tide und stürmte dann die kurze Leiter zur Poop empor. Dröhnen, Hämmern, das Quietschen von Lafetten und eine Unzahl gleichzeitig gebrüllter Befehle erfüllten die Nacht, als seine Männer das Schiff gefechtsklar machten. Die Mannschaft war in einem Maße ausgebildet und gedrillt, wie es sich jeder Kommandant nur wünschen konnte, und doch hörte – und fühlte – er einen Hauch von Verwirrung, als sie sich nun auf den Kampf vorbereiteten. Er konnte es ihnen nicht verdenken. Das Ganze war doch gewiss ein Irrtum – es musste einfach ein Irrtum sein! Die Ketzer konnten doch unmöglich wirklich dort draußen sein und …

Irgendetwas sauste zischend und kreischend in die Nacht hinaus, stieg weniger als eine Meile von ihnen entfernt auf einer Flammensäule dem Himmel entgegen, und Ohkamohto stieß einen heftigen Fluch aus. Er hatte die Gefechtsberichte der Shiloh-Armee gelesen – zumindest so viele, wie er hatte in die Finger bekommen können. Das musste eine jener Ketzer-Raketen sein, und wenn dem so war, dann würde es, wenn sie explodierte …

Eine weitere Rakete raste heulend himmelwärts, dieses Mal jedoch von Steuerbord, weit östlich und abwindig zur Tide. Sie stieg auf und auf, raste der ersten Rakete entgegen, so gleißend hell, dass man überhaupt nichts mehr sehen konnte. Dann explodierten sie beide, unmittelbar hintereinander, und gnadenlos segelten Ketzer-Flammen gleißend und lodernd, dass es in den Augen schmerzte, vom Himmel herab.

Sir Bruhstair Ahbaht kniff die Augen zusammen, so grell waren die Leuchtfallschirme, die es den Männern und ihm gestatteten, alles taghell zu betrachten. Die erste Rakete war von der Destiny aufgestiegen, die zweite von HMS Intrepid, einem der Schoner der Imperial Charisian Navy. Die Intrepid stand nicht ganz genau dort, wo sie hätte sein sollen – was man deren Skipper nicht vorwerfen konnte: Schließlich hatte niemand etwas darüber aussagen können, wo genau sich der dohlaranische Geleitzug befinden würde, als sein Schiff in See gestochen war. Dennoch war er dem Zielgebiet durchaus nahe genug. Er hatte die Rakete der Destiny gesehen und sofort die eigene gezündet – wobei zu hoffen stand, dass er zuvor Vorsichtsmaßnahmen dagegen getroffen hatte, bei Start der Rakete die eigenen Segel in Brand zu setzen. Nun jedoch explodierte die Rakete in all ihrer Pracht, vertrieb die Dunkelheit und verriet den Dohlaranern, dass auch in ihrem Osten Feinde standen.

Natürlich standen im Osten nicht übermäßig viele Feinde, aber das konnten die Dohlaraner ja nicht wissen, nicht wahr?

»Da!«, rief Ahbaht und deutete in die entsprechende Richtung, als ihm die Leuchtfallschirme jene einzelne dohlaranische Galeone enthüllten, deren Lichter die Vindicator bereits ausgemacht hatte. Sie ließ das andere Schiff an sich vorbeiziehen, dann ließ Pymbyrtyn beidrehen, um ihm zu folgen, immer noch gegen den Wind und in Steuerbord dazu, während die anderen Schiffe von Ahbahts Abteilung fünfzehn weitere Minuten nach Süden fuhren. Mittlerweile mussten sie fast genau leeseitig gedreht haben und nun auf die Transporter zuhalten, deren Topplichter der Ausguck der Vindicator schon vor fast zwanzig Minuten erspäht hatte. Nur zu gern wäre Ahbaht nun bei ihnen, doch der Vindicator fiel eine andere Aufgabe zu.

Unter den vorherrschenden Bedingungen war es praktisch unmöglich, die Größe des gegnerischen Schiffs korrekt einzuschätzen. Doch es verfügte über mindestens zwei Waffendecks – und wäre Sir Bruhstair Ahbaht an der Stelle des dohlaranischen Kommandanten gewesen, hätte er an dieser Position ganz gewiss eines seiner schlagkräftigeren Schiffe eingesetzt. Das Schiff stand anderthalb Meilen windwärts und in etwa ebenso weit nordwestlich der Transporter – in der perfekten Position, sich im Notfall vom Wind geradewegs zum Geleitzug tragen zu lassen.

Nun schwenkte die Vindicator unter geblähten Segeln und umhüllt von weißer Gischt scharf nach Steuerbord, drehte sich in den Wind und richtete über eine Entfernung von etwas mehr als sechshundert Schritt ihre Backbordbreitseite geradewegs auf das dohlaranische Schiff aus.

»Greifen Sie den Gegner an, Captain Pymbyrtyn«, entschied Sir Bruhstair Ahbaht kühl.

Captain Sir Lywys Audhaimyr lag in seiner Kajüte und schlief tief und fest, als die erste charisianische Rakete kreischend zum Himmel aufstieg. Die Besatzung von HMS Riptide aber war ebenso gut ausgebildet wie alle anderen Einheiten vor Ort. Als Audhaimyr die Tür seiner Kajüte erreichte, erklangen schon die ersten Trommelwirbel. Als er auf Deck trat, wurden bereits die Haltetaue der Geschütze gelöst und die Geschützpforten geöffnet, und die Pulverjungen eilten schon zum Magazin hinüber.

Und als sein Blick dann auf die lodernden Leuchtfallschirme der Charisianer fiel, die wie ein manifestierter Fluch über der See hingen, schwenkte HMS Vindicator bereits herum. In der Entfernung von sechshundert Schritt war sie kaum zu erkennen, verborgen in der Dunkelheit der Nacht, während sein eigenes Schiff deutlich im Schein der Fallschirme lag und jede Geschützpforte weit offen stand.

»Beidrehen! Beidrehen!«

»Alle Geschütze Feuer frei!«, bellte Lywelyn Pymbyrtyn.

Selbst für charisianische Kanoniere war die Entfernung beachtlich, doch die nach wie vor erleuchteten Heckfenster der dohlaranischen Galeonen machte sie zu weithin sichtbaren Zielen, und schon seit den Geschehnissen in der Meerenge von Kaudzhu hatten die Geschützbedienungen der Vindicator auf diesen Moment gewartet. Nun nahmen sie sich die Zeit, alles richtig zu machen. Gruppenkommandeure und Geschützführer warteten, stellten sicher, dass auch wirklich alle Geschütze vorbereitet waren, schätzten die Bewegung des Schiffes ab, und dann …

»Feuer!«

Die gewaltige Breitseite der Galeone brüllte Feuer in die Nacht.

Trotz allen Geschicks der Kanoniere, trotz akribischer Vorbereitung trafen ›nur‹ elf der Dreißigpfünder-Granaten der Vindicator ihr Ziel. Diese elf Granaten aber krachten in die Riptide, als die dohlaranische Besatzung noch zu ihren Gefechtsstationen eilte und versuchte, die Überraschung abzuschütteln, die sie lähmte. Die Schussfolge war keine perfekte Breitseite, die kontinuierlich den Gegner bestrichen hätte: Dafür war der Winkel zu spitz. Doch die Salve kam der Perfektion doch schon recht nahe, und die Granaten trafen ein wie entfesselte Dämonen. Heulend stürzten sie sich aus der Finsternis der Nacht auf das Schiff und explodierten mit dem Zorn Shan-weis.

Captain Audhaimyr dröhnten die Ohren vom Lärm der Explosionen, von den Schreien der Verwundeten und Sterbenden.

»Hart nach Steuerbord und klar zum Gefecht!«, brüllte er. »Kommt schon, Jungs! Macht die Geschütze klar – jetzt!«

Die Riptide schwang nach Steuerbord, wandte so ihr verwundbares Heck vom Feind ab, und von allen Geschützbedienungen hörte er Bestätigungen. Doch obwohl er seine Männer unablässig antrieb, wusste Audhaimyr doch, es wäre vergeblich. Die Wende würde zu lange dauern, und ohne Vorbereitung brauchte es mindestens fünfzehn Minuten, Klarschiff zum Gefecht zu machen. Eine wirklich gut ausgebildete Mannschaft mochte das vielleicht innerhalb von zehn Minuten schaffen – aber auch nur, wenn sie prinzipiell schon damit rechnete, es könnte jederzeit zum Gefechtsfall kommen. Aber mitten in der Nacht, völlig überrascht, ohne jegliche Vorwarnung? Sie alle könnten sich glücklich schätzen, wenn sie innerhalb von zwanzig Minuten so weit wären … und zwanzig Minuten blieben der Riptide nicht mehr.

Eine weitere Breitseite schoss über die Wellen hinweg geradewegs auf sie zu. Deutlich war die rote Glut der brennenden Lunten zu erkennen, und als die Explosivgranaten über HMS Riptide herfielen, erbebte das Schiff im Todeskampf.

»Captain! Captain Vahrnay!«

Horayshyo Vahrnay öffnete das Auge, das ihm noch verblieben war, als jemand an seiner unverletzten Schulter rüttelte. In dem fauligen, stinkenden Höllenloch – und nichts anderes war der Frachtraum der Prodigal Lass – schien eine Ewigkeit zu vergehen, bis er endlich wach war. Dann hustete er, räusperte sich und spie beherzt aus.

»Was?«, fragte er. »Was gibt es, Zhaspahr?«

Zhaspahr Shewmakyr hatte als Third Lieutenant auf HMS Vortex gedient. Er war nach Vahrnay der Gefangene mit dem zweithöchsten Dienstrang. Nur neun Offiziere – drei davon Midshipmen – hatten die Überfahrt bis zur Gorath Bay überlebt. Vahrnay wusste, dass nach dem Gefecht noch einige weitere in Gefangenschaft geraten waren, doch sie waren ihren Verletzungen erlegen. Shewmakyr war der Einzige unter den Überlebenden, der beim Gefecht keine ernsten Verwundungen davongetragen hatte. Stattdessen hatte er das Pech gehabt, von einem herabstürzenden Flaschenzug am Kopf getroffen worden zu sein und das Bewusstsein verloren zu haben, als der Besanmast der Vortex über Bord gegangen war. Erst zwei Tage nach der Schlacht war er wieder zu sich gekommen. Und selbst dann …

»Geschützfeuer, Sir!« Shewmakyrs drängende Stimme fraß sich in Vahrnays abschweifende Gedanken wie eine wassergetriebene Bandsäge.

»Geschützfeuer?!« Vahrnay wuchtete sich auf, seine Rechte – die einzige Hand, die er noch hatte – glitt in dem glitschigen Film aus Absonderungen aus, der den Boden ihres Gefängnisses überzog, eine Widerlichkeit, die sich nicht vermeiden ließ, wenn Gefangene an Deck gekettet waren. Beinahe wäre er lang hingeschlagen, doch Shewmakyr packte ihn bei der Schulter.

Der Leutnant musste sich täuschen! Es gab doch nichts mehr, was noch unter charisianischer Flagge fuhr und auf die Dohlaraner feuern konnte! Gewiss hatte er Donner gehört, mehr nicht. Hier unten eingepfercht, wo alle Luken verschalkt waren, konnte man schließlich unmöglich den Himmel sehen oder das Wetter abschätzen, und …

Horayshyo Vahrnay erstarrte, als auch er das kaskadenförmige Grollen zahlreicher Explosionen hörte, die niemand, der es je vernommen hatte, mit etwas anderem verwechselt hätte.

»Köpfe runter!«, schrie jemand, und Captain Audhaimyr blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, dass der Besan der Riptide sich zur Seite neigte wie ein altersmüder Baumriese. Mit majestätischer Langsamkeit fiel er, und wieder stieß Audhaimyr vor Hilflosigkeit einen bitteren Fluch aus. Eine von diesen shan-wei-verdammten Granaten musste den Besan unter Deck abgeschert haben, und das typische Reißen, ein schauderhaftes, scharfes Geräusch, mit dem die Großbramstenge ihm folgte, war selbst noch durch den allgegenwärtigen Tumult zu vernehmen.

Drei Bedienungsmannschaften auf dem Spardeck hatten bei ihren Geschützen tatsächlich Einsatzbereitschaft hergestellt, doch sie hatten kein Ziel. Die charisianische Galeone war am Heck der Riptide vorbeigezogen, mit unablässig feuernden Geschützen, und war dann leeseitig zu ihnen aufgekommen. Die Lage war aussichtslos. Das war Audhaimyr schon bewusst gewesen, bevor sein Schiff den Besan verloren hatte. Als er sich nun duckte, um dem Besantuch auszuweichen, das durch die Luft peitschte und mit seiner Masse und Schwung mühelos einen Mann zu enthaupten vermochte, sah Audhaimyr endlich seinen Angreifer – keine zweihundert Schritt von seinem Schiff entfernt. Die Charisianer hatten ihre Marssegel back gestellt, um Geschwindigkeit abzubauen und eine ruhiger im Wasser stehende Geschützplattform zu bilden. Mit der Präzision eines Metronoms spien ihre Geschütze nun Flammen, Rauch und Tod.

Weitere Raketen der Ketzer stiegen zum Himmel auf, ergossen ihr mitleidloses Licht auf eine Szenerie puren Schreckens. Mindestens drei charisianische Galeonen beharkten unablässig Captain Kurnaus Sankt Ahndru. Sie hatte bereits den Fockmast, Großmast und Bugspriet verloren, und auch wenn Audhaimyr sich über diese Entfernung hinweg nicht sicher sein konnte, sah es doch ganz danach aus, als käme nicht ein einziges von Kurnaus Geschützen zum Einsatz.

Zwei weitere Charisianer waren längsseits zur Tide gegangen und bestrichen sie von beiden Seiten gleichzeitig. Gerade als Audhaimyrs Blick dorthin zuckte, krachten beide Galeonen gegen Captain Ohkamohtos Rumpf, Enterhaken flogen durch die Luft. Den schrillen, heulenden Schlachtruf der Charisianer hörte Audhaimyr nicht – nicht von seinem Standpunkt aus, nicht in diesem Geschützdonner. Aber er brauchte den Schlachtruf auch nicht zu hören, um ganz genau zu wissen, was sich jetzt, in diesem Moment, an Bord des Flaggschiffs der Eskorte abspielte. Nach allem, was in der Meerenge von Kaudzhu geschehen war – und welches Ziel der Geleitzug angesteuert hatte –, würde diesem schrillen Geheul heute Nacht nur herzlich wenig Gnade folgen.

Verzweifelt blickte Audhaimyr sich um. Die stürzenden Masten hatten das Banner der Riptide mit sich gerissen. Es gab keine Fahne mehr, die er hätte streichen können – und er war sich nicht gerade sicher, dass die Charisianer überhaupt darauf geachtet hätten, wäre es ihm noch möglich gewesen.

»Feuer!«, kreischte jemand. »Großer Gott, Jungs! Sie brennt!«

Audhaimyr wirbelte zu dem Mann herum, der den Ruf ausgestoßen hatte, und seine Magengrube verwandelte sich in einen Eisklumpen, als er sah, dass aus der vorderen Ladeluke die ersten Flammen emporleckten.

»Alle Mann von Bord!«, rief er. »Alle Mann von Bord!«

Andere Stimmen griffen seinen Befehl auf, und schon sprangen die ersten Männer über die hohen Seitenwände der Galeone. Einige von ihnen – vor allem Unteroffiziere und erfahrene Matrosen – waren geistesgegenwärtig genug, den Männern im Wasser Rettungsringe zuzuwerfen. Andere mühten sich bei dem Versuch ab, die ihnen noch verbliebenen Boote zu Wasser zu lassen. Doch die meisten Männer sprangen achtlos über das Schanzkleid oder kletterten hektisch aus den Geschützpforten, um dem Wahnsinn und dem Schrecken zu entkommen … und den Flammen.

Noch während sie flohen, setzten die charisianischen Geschütze den Beschuss gnadenlos fort.

»Großer Gott«, hauchte Pater Ahndyr Brauhylo und schlug das Zeichen von Langhornes Szepter, als sich die Nacht achteraus von HMS Truculent in ein Flammeninferno verwandelte.

Der Unterpriester hatte keine Ahnung – er konnte es sich einfach nicht vorstellen –, wie das so unvermittelt hatte geschehen können, ohne jegliche Vorwarnung. Gerade eben noch hatte es gewirkt, als wäre alles völlig normal, ruhig und friedlich. Im nächsten Moment vergifteten die entsetzlich gleißenden Lichter Gottes eigenen Himmel, und die unerbittlichen Breitseiten dröhnten, dass Unwetterdonner nichts dagegen war. Commander Urwyn Guhstahvsyn hatte den Dauerbefehl umgehend befolgt und den Kurs geändert. Seitdem fuhren sie nach Südosten, zurück zum Trosan-Kanal, doch die Truculent war nur eine Transporter-Galeone. Niemand hatte sie als Kriegsschiff angesehen, ebenso wie niemand den finanziellen Aufwand für notwendig erachtet hatte, ihren Rumpf verkupfern zu lassen. Die Aussichten, einer charisianischen Galeone zu entkommen, waren … minimal. Gelinde gesagt. Das war selbst Brauhylo bewusst.

»Was … was geschieht denn jetzt?«, fragte er.

»Bei allem schuldigen Respekt, Pater«, antwortete Commander Urwyn Guhstahvsyn tonlos, »jetzt treten die uns in den Arsch. Die Tide ist erledigt, die Sankt Ahndru ist nur noch ein Wrack, und die Riptide steht in Flammen. Das müssen da draußen mindestens zwanzig oder sogar dreißig von diesen Dreckskerlen sein, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis …«

Die unvermittelte Eruption einer Breitseite zerriss die Nacht genau vor ihnen.

Captain Honshau Bryxtyn hatte jedes Stückchen Segeltuch gesetzt, das er hatte auftreiben können, als sich der Horizont im Norden in eine feuerspeiende Unwetterfront verwandelt hatte. Anders als alle anderen in der Eskorte war ihm tatsächlich genug Zeit geblieben, Klarschiff zum Gefecht zu geben und jede Lichtquelle an Bord löschen zu lassen. Trotzdem gab er sich keinerlei Illusionen hin, was geschehen sein musste. Ebenso wie jeder andere Offizier der Königlich-Dohlaranischen Flotte hatte er keine Ahnung, wie es geschehen sein konnte, doch die Frage nach dem Was ließ sich mit entsetzlicher Eindeutigkeit beantworten.

Er gab sich auch keinerlei Illusionen hin, was geschehen würde, wenn er nun mit seinem Schiff geradewegs in diese Gewitterfront hineinsteuerte, doch ihm blieb gar keine andere Wahl. Es war seine Pflicht, und immerhin war es möglich, dass HMS Sankt Kylmahn lange genug überlebte, um die Flucht der Truculent und der Prodigal Lass zu decken.

»Schiff an Backbord voraus!«

Bryxtyn fuhr zur angewiesenen Richtung herum und fluchte lautstark, als sich die Silhouetten von Mars- und Großsegel einer charisianischen Galeone vor der feuergeschwängerten Nacht abzeichneten. Das Schiff kam ihnen geradewegs entgegen und ließ Bryxtyn gar keine andere Wahl, als sich dem Feind zu stellen.

»Drei Strich nach Steuerbord!«, wies er seine Rudergänger an, und die Sankt Kylmahn schwenkte vor dem aufkommenden Charisianer herum und drehte ihm nach und nach ihre Breitseite zu.

»Hol ein Bram und Royal!«, rief er, und schon enterten die Männer auf, um die Segelfläche zu reduzieren. Die Sankt Kylmahn bereitete sich auf das Gefecht vor.

»Und jetzt sind wir dran«, murmelte Sebahstean Hylmyn vor sich hin.

Auf sein prächtiges Schiff war er schon immer stolz gewesen. Ihr Namensgeber war König Haarahlds Flaggkommandant bei der Schlacht vom Darcos-Sund gewesen. HMS Dynzayl Tryvythyn war mit achtundsechzig Geschützen ausgestattet, darunter auf dem Oberdeck zwei schwenkbare Acht-Zoll-Vorderlader mit gezogenem Rohr. Hylmyn wusste, dass die Dynzayl Tryvythyn veraltet war, weit ins Hintertreffen geraten ob der halsbrecherischen Geschwindigkeit, mit der die Imperial Charisian Navy Neuerung um Neuerung einführte. Panzerungen, Dampfantriebe und Vorderladergeschütze, das war die Zukunft seiner Flotte, und auch das wusste er. Doch der Namensgeber seines Schiffes hatte das Flaggschiff der Imperial Charisian Navy während der letzten reinen Galeerenschlacht in Safeholds Geschichte befehligt. Es war einfach passend, dass die Dynzayl Tryvythyn auch bei diesem Gefecht dabei war.

»Erst wenn der Abstand sich vermindert hat«, mahnte er Bryahn Mastyrsyn, seinen First Lieutenant. »Mindestens auf halbe Musketenreichweite. Ich will das hier so rasch wie möglich zu einem Abschluss bringen.«

Er klang tonlos und hart, sein Blick war eisig.

»Aye, aye, Sir«, erwiderte Lieutenant Mastyrsyn, und seine Stimme stand der seines Kommandierenden in nichts nach.

»Setzt mehr Segel! Setzt mehr Segel!« Pater Tymythy Maikyn brüllte es beinahe und blickte wild um sich.

»Pater, es gibt keine Segel mehr, die wir setzen könnten!«, versetzte Rubyn Mychysyn rau. Mit einer Hand deutete er zu den Masten und Rahen der Prodigal Lass. »Das hier ist eine Handelsgaleone, kein Kriegsschiff! Wenn Sie noch irgendwo einen Platz finden, an dem ich noch ein Segel setzen könnte, dann zeigen Sie mir den doch bitte!«

Er wusste, dass er einem Inquisitor gegenüber einen gefährlich scharfen Ton anschlug – und dann auch noch einem Inquisitor, der Ahbsahlahn Kharmychs persönlichem Stab angehörte. Doch das war ihm hier und jetzt schlichtweg egal. Er war sich ziemlich sicher: Die Chance, dass er lange genug lebte, um sich Pater Ahbsahlahns Zorn stellen zu müssen, lag irgendwo zwischen ›sehr gering‹ und ›aussichtslos‹. Außerdem hatte er Pater Tymythy schon von dem Moment an nicht leiden können, da der Schuelerit an Bord gekommen war.

Totenbleich starrte ihn Maikyn an. Zweifellos ging ihm gerade durch den Kopf, welche Vorgehensweise sich die Charisianer allen von ihnen aufgegriffenen Inquisitoren gegenüber zu eigen gemacht hatten, und Mychysyn war selbst überrascht, mit welch hämischer Freude ihn dieser Gedanke erfüllte. Die Ermordung eines Priesters war Blasphemie … Neuerdings aber hatte er festgestellt, dass er manche Priester deutlich mehr vermissen würde als andere.

Ruckartig wandte sich Maikyn ab, starrte voller Entsetzen zu dem Blutbad hinüber, das sich achteraus von ihnen abspielte. Das Dröhnen der Geschütze verklang allmählich, und Mychysyn blickte sich um. Er wusste genau, was er jetzt zu sehen bekäme. Die Geleitschiffe, zahlenmäßig und von der Anzahl ihrer Geschütze hoffnungslos unterlegen, in einer mondlosen Nacht völlig überrascht, hatten nie eine Chance gehabt. Eines der Schiffe stand in Flammen, zwei weitere waren nur noch reglos auf den Wellen stehende Wracks, jedes davon von zwei charisianischen Galeonen eingekeilt. Das brennende Schiff und die Raketen, die immer noch in regelmäßigen Abständen hoch am Himmel explodierten, erhellten die Szenerie der Zerstörung. So weit sich Mychysyns Schiff mittlerweile auch schon entfernt hatte: Alles war mit entsetzlicher Klarheit zu sehen.

Doch hier und jetzt blieb ihm keine Zeit darüber nachzudenken, was ihnen allen wohl widerfahren mochte. Nicht, wo sich vor ihnen zwei Galeonen einen Kampf auf Leben und Tod lieferten. Das charisianische Schiff war offenkundig ungleich größer und viel schwerer bewaffnet als die Sankt Kylmahn. Doch selbst wenn es anders gewesen wäre, wurden ihre Geschütze viel besser und effizienter zum Einsatz gebracht: In der Zeit, in der die Sankt Kylmahn zweimal schoss, setzten die Ketzer mindestens drei Schüsse ab.

Mychysyn zweifelte keinen Moment daran, dass eine ganze Reihe weiterer charisianischer Galeonen – oder Schoner – vom Norden aus auf die Prodigal Lass zuhielten. Jeder Charisianer würde sein Schiff mühelos überwältigen. Die Prodigal Lass war mit schwindelerregenden zwölf Einpfünder-Wölfen ausgestattet, auf Schwenkzapfen entlang der Reling aufgestellt. Niemals waren diese Waffen dafür vorgesehen gewesen, sich eines feindlichen Kriegsschiffs zu erwehren. Sie hatten zum Einsatz kommen sollen, falls sich die im Laderaum angeketteten Gefangenen befreit hätten und dann aus den Luken gestürmt kämen.

»Noch einer von diesen Dreckskerlen, Sir!«

Mychysyn wandte sich dem Rufer zu und sah eine weitere charisianische Galeone, die von Nordwesten geradewegs auf die Truculent zuhielt. Der andere Transporter stand vielleicht eine Meile weit windwärts zur Prodigal Lass und war ihr eine Dreiviertelmeile voraus. Die charisianische Galeone stürzte sich auf sie wie eine Peitschenechse auf Beute.

»Was haben Sie jetzt vor, Captain?«, erkundigte sich Pater Ahndyr leise, und Commander Guhstahvsyn wandte sich zu ihm um.

»Das Schiff dort drüben ist mit mindestens sechsundfünfzig Geschützen ausgestattet, Pater«, antwortete der Kommandant der Truculent, »allesamt mindestens Dreißigpfünder. Wir hingegen haben genau achtzehn Stück, ausschließlich Zwölfpfünder, und wir haben nur einfache Kanonenkugeln aufzubieten. Wir können unmöglich gegen diesen Gegner bestehen – unmöglich.«

»Das habe ich dich nicht gefragt, mein Sohn«, gab Pater Ahndyr zurück. »Ich habe dich gefragt, was du jetzt vorhast.«

»Diese Entscheidung können Sie nicht allein auf meine Schultern laden, Pater«, sagte Guhstahvsyn. »Ich bin der Kommandant dieses Schiffes, gewiss. Ich treffe letztendlich die Entscheidung. Aber Sie sind Inquisitor im Dienste von Mutter Kirche. Für Mutter Kirche sprechen Sie, nicht ich. Und Sie wissen genauso gut wie ich, was die Ketzer tun, falls Sie denen in die Hände fallen.«

»Ja, das weiß ich«, bestätigte Brauhylo, ungleich ruhiger, als das Guhstahvsyn an dessen Stelle möglich gewesen wäre. »Ich werde wohl bald Gott und den Erzengeln Rechenschaft ablegen müssen«, fuhr der Schuelerit fort. »Was auch immer geschehen mag, Captain, ich werde nicht mehr in der Lage sein, einen Bericht über Ihr Verhalten – oder das Ihrer Männer – einzureichen, in dem ich … mangelnden Eifer anprangern könnte.«

Guhstahvsyn blickte ihn an, und ein trauriges, beinahe schon sanftes Lächeln huschte über das Gesicht des Unterpriesters. Dann schlug der Pater zwischen ihnen beiden langsam das Zeichen von Langhornes Szepter.

»Geh hin mit meinem Segen, mein Sohn, wie auch immer deine Entscheidung ausfallen mag«, sagte er. »Aber wäre ich ein Offizier der Flotte von Dohlar und kein Inquisitor, der dem Großinquisitor einen uneingeschränkten Gefolgschaftseid geleistet hat, dann würde ich mich nun fragen, ob mir wirklich daran gelegen ist, meine Hände mit dem Blut Unschuldiger zu beflecken. Und ich würde auch an das Leben meiner eigenen Männer denken.«

Einen Moment lang blickte er Guhstahvsyn schweigend in die Augen, dann stieg er den Niedergang zu seiner Kajüte hinunter. Guhstahvsyn blickte ihm hinterher, dann atmete er tief durch und wandte sich an seinen Ersten Offizier.

»Streichen Sie die Flagge und drehen Sie bei«, sagte er.

»Sie dürfen nicht zulassen, dass diese verfluchten Ketzer den Strafen Schuelers entkommen!«, schrie Pater Tymythy, als die vorderste charisianische Galeone die Truculent passierte. Sie überließ Guhstahvsyns Schiff ihrem dichtauf folgenden Schwesterschiff und hielt auf die Prodigal Lass zu.

»Und womit soll ich das, bitte schön, verhindern, Pater?«, verlangte Rubyn Mychysyn mit rauer Stimme zu wissen.

»Sie haben die Wölfe an der Reling!« Mit einem Arm gestikulierte der Schuelerit hektisch in Richtung der leichten Geschütze auf ihren Schwenkzapfen. »Nehmen Sie die!«

»Die sind doch nutzlos gegen so etwas!«, schoss Mychysyn zurück und deutete mit dem ausgestreckten Zeigefinger zum immer dichter aufkommenden charisianischen Schiff.

»Nicht gegen die Galeone – gegen die Ketzer im Laderaum! Lassen Sie Kartätschen laden!«

»Sie sind ja wahnsinnig«, gab Mychysyn zurück. »Die Wölfe sind am Schanzkleid montiert, Pater. Ich könnte damit das Deck bestreichen, aber es ist völlig unmöglich, damit in den Laderaum zu schießen! Und selbst, wenn das ginge: Mir fiele wirklich nichts ein, was noch effizienter dafür sorgen würde, dass meine Männer allesamt abgeschlachtet würden – und das völlig zurecht!«

»Was bedeutet das schon angesichts unserer Pflicht Gott gegenüber?«

»Ich könnte mir vorstellen, dass es deren Frauen und Kindern durchaus etwas bedeutet, Pater. Außerdem«, er wandte sich wieder zu der charisianischen Galeone um, die bereits die ersten Segel einholte, während sie von Steuerbord immer näher aufkam, »bleibt für derartigen Wahnsinn keine Zeit!«

»Dann sprengen Sie das Schiff in die Luft – oder fackeln Sie es ab!«, verlangte der Inquisitor.

»Zum Abfackeln reicht die Zeit nicht mehr, und im Magazin – wenn man das überhaupt so nennen darf! – befindet sich vermutlich längst nicht genug Pulver, um das Schiff zu sprengen. Und bei allem schuldigen Respekt, Pater«, sonderlich respektvoll klang er dabei nicht, »wüsste ich auch nicht, warum meine Jungs irgendetwas in dieser Art tun sollten. Das sind doch keine Inquisitoren, oder? Die verwünschten Ketzer umzubringen, das ist doch Ihre Aufgabe, oder?!«

Maikyn starrte ihn an. Seine Wangenmuskeln zuckten vor Anspannung, dann huschte sein Blick wieder zu der Galeone hinüber, die nun kaum noch zweihundert Schritt weit entfernt war und näher und näher kam.

»Sie haben recht, Shan-wei noch eins!«, brüllte er plötzlich, und seine Hand verschwand in der Tasche seiner Soutane.

Mychysyn hatte keine Ahnung, wie der Priester an die Handgranate gekommen war. Niemals wäre er, der Kommandant dieses Schiffes, auf die Idee gekommen, Maikyn könnte so etwas bei sich haben. Doch nun holte der Schuelerit sie hastig hervor und eilte auf die Hauptluke zu. Über der Luke hing eine Laterne, eigens dort aufgestellt, damit sich die Deckswache jederzeit vergewissern konnte, dass das Eisengitter nach wie vor sicher verschlossen war. Maikyn griff nach der Laterne, öffnete deren Vorderseite, um die Zündschnur in Brand zu stecken, bevor er die Granate durch das Rost fallen ließe. Das Glas war heiß genug, sich heftig daran die Finger zu verbrennen, doch der Pater bemerkte es kaum. Er verzog die Lippen zu einem zornigen Fauchen, als er die Handgranate hob und …

Den Schuss der Pistole in seinem Rücken hörte er nicht mehr.

»Leckt mich, Pater«, sagte Rubyn Mychysyn tonlos, während die steife Brise den Rauch aus dem Lauf der Waffe vertrieb. Kurz betrachtete er die zerplatzten Überreste von Tymythy Maikyns Schädel. Dann warf er die Pistole über die Reling, trat dichter an die Hecklaterne der Prodigal Lass heran und hob beide Hände, sodass die Charisianer sie deutlich sehen konnten.

Vergebens starrte Horayshyo Vahrnay in die undurchdringliche, stinkende Schwärze seines Gefängnisses. Doch selbst wenn er noch beide Augen gehabt hätte: Er hätte nichts sehen können. Ebenso wie alle anderen Gefangenen, die an das dreckige Deck gekettet waren, konnte er nur lauschen und sich möglicherweise allein anhand dessen, was er hörte, ein Bild davon machen, was gerade geschah.

Es wurden keine Breitseiten mehr gefeuert, es gab keine Explosionen mehr – das musste ein gutes Zeichen sein. Doch Tymythy Maikyn hatte zu viel Leid über seine Männer und ihn gebracht, als dass Captain Vahrnay hier und jetzt auch nur einen Hauch von Optimismus hätte entwickeln können. Was auch immer der Schuelerit sonst noch alles sein mochte, er war auf jeden Fall ein unbändiger Fanatiker – das Schlimmste, was die Inquisition je hervorgebracht hatte. Und schon jetzt war, wie der Pater genau wusste, das Todesurteil über ihn gesprochen, sollte er jemals in charisianische Hände fallen. Hätte dieser Mann die Möglichkeit …

Über ihren Köpfen explodierte etwas. Das massive Deck des Schiffes dämpfte jeden Laut, doch es hatte wie eine Pistole oder ein Gewehr geklungen. Vahrnay spürte, wie sich sein Magen verkrampfte, während er noch zu ergründen suchte, was wohl geschehen sein mochte. In diesem Moment fühlte er sich noch hilfloser als zu dem Zeitpunkt, da seine Männer und er hier angekettet worden waren. Die Rettung war so nah, doch wenn ihre Häscher jetzt noch beschlössen …

Etwas krachte mit Wucht gegen das Schiff, entlang des Rumpfes scharrten Planken lautstark über Planken, die Prodigal Lass erzitterte bis zum Kiel. Sie krängte, stampfte, schwankte. Anschließend dröhnten über ihren Köpfen hastig Schritte über Deck – Dutzende von Stiefeln. Aberdutzende!

Und dann erklang eine einzelne Stimme, eine charisianische Stimme, und sie rief nur fünf Worte:

»Die Flotte ist da, Jungs!«

Eigentlich, so ging es Horayshyo Vahrnay später durch den Kopf, hätte man die Jubelschreie aus dem Laderaum der Prodigal Lass selbst noch in Tellesberg hören müssen.

.II.
HMS Chihiro,
Gorath Bay, Königreich Dohlar,
und
der Tempel, Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»… verbleibe Seiner Majestät bescheidenster und gehorsamster Diener und so weiter, und so weiter«, endete Lywys Gardynyr und kippte seinen Stuhl zurück, wähnend Mahrtyn Vahnwyks Feder über den Papierbogen zuckte. Es war schon spät, und Admiral und Sekretär arbeiteten bereits seit dem frühen Nachmittag die Korrespondenz ab. Die Deckenlampen tauchten Thirsks Arbeitszimmer in matten Lichtschein. Neben dem Ellenbogen des Grafen stand ein Whiskyglas, wohlverdient, aber nur halb gefüllt. Bis Vahnwyk das Schriftstück beendet hatte, wartete Thirsk noch. Dann richtete er sich auf, die Stuhllehne schnellte in die aufrechte Position. Die Unterarme auf den Schreibtisch gestützt, nahm Thirsk den Sekretär in den Blick.

»Lesen Sie es mir bitte noch einmal vor«, sagte er und schloss die Augen, um sich besser auf das Gehörte konzentrieren zu können.

»Sehr wohl, Mein Lord.«

Vahnwyk fand das erste Blatt des langen Berichts und räusperte sich.

»Von Lywys Gardynyr, Graf Thirsk, an Bord Seiner Majestät Schiff Chihiro, vor Anker in der Gorath Bay, am neunten Tag des Septembers im Jahr Gottes achthundertsiebenundneunzig, an Seine Durchlaucht den Herzog Fern. Meinen ehrerbietigsten Gruß. Ihrer Bitte gemäß schreibe ich Ihnen, um Sie über die Schlussfolgerungen zu informieren, die meine Offiziere und ich nach der gründlichen Untersuchung des aufgebrachten Panzerschiffs, das nun in der Gorath Bay liegt, haben ziehen können. Leider legt selbst die oberflächlichste Untersuchung nahe, dass …«

Jemand klopfte sehr kräftig gegen den Türrahmen der Kajüte.

Thirsk öffnete die Augen, und Verärgerung, seine erste Reaktion, verwandelte sich rasch in Besorgnis, als er sah, das Commander Ahlvyn Khapahr mit einem Gesichtsausdruck wie diesem im offenen Türrahmen stand.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Mein Lord.«

»Aus einem mir selbstredend unerfindlichen Grund bezweifle ich, dass Sie mich stören würden, wenn es nicht wichtig wäre, Ahlvyn.« Ein müdes Lächeln huschte über Thirsks Gesicht. »Haben Sie heute nicht eigentlich Ihre Pokerrunde an Bord der Courageous?«

Die joviale Bemerkung entlockte Khapahr nicht den Hauch eines Lächelns, und der Graf straffte die Schultern.

»Also gut, Ahlvyn. Was bringt Sie hierher?«

»Das Wachboot meldet, dass gerade ein Schiff in den Hafen eingefahren ist, Mein Lord«, erklärte Khapahr und blickte dem Grafen über den Schreibtisch hinweg fest in die Augen. »Es ist die Prodigal Lass.«

»Welche Auswirkungen wird das wohl auf den jungen Mychysyn und die anderen haben, Mein Lord?«

Es war früh am Morgen. Die ersten Sonnenstrahlen trafen auf die Wellen im Hafen, brachen sich an den Heckscheiben und zauberten helle Linien an die Decke der Kajüte, während weiteres Sonnenlicht durch das Oberlicht hereinfiel. Graf Thirsk erhob sich und lehnte, die Arme vor der Brust verschränkt, eine Schulter gegen das Schott. Dann erst blickte er Bischof Staiphan Maik an. Er war fast die ganze Nacht auf den Beinen gewesen, und seine Augen waren blutunterlaufen. Dass seine Stimme rau klang, ließ sich aber nicht ausschließlich mit Müdigkeit erklären.

»Diese Frage vermag ich noch nicht zu beantworten, Lywys.« Maik saß in einem der Sessel. Im Sonnenlicht schimmerte sein Haar wie pures Silber, doch seine normalerweise so lebhaften braunen Augen wirkten grimmig, düster. »Dafür ist es noch zu früh. Die erste Semaphorennachricht wird erst vor etwa einer Stunde in Zion eingetroffen sein. Gewiss wird der Großinquisitor bereits … genau darüber nachdenken, aber Sie wissen doch ebenso gut wie ich, wie die Inquisition reagieren dürfte.«

Thirsk setzte schon zu einer scharfen Erwiderung an, das Gesicht wutverzerrt. Doch er hielt sich zurück. Zum einen war es natürlich ein Gebot der Umsicht, doch vor allem hielt er sich zurück, weil nicht etwa Staiphan Maik diesen Zorn geweckt hatte. Statt also seine Wut an dem Weihbischof auszulassen, straffte er Schultern und Rücken und zwang sich, einmal quer durch die Kajüte zu schreiten. Als er die Heckfenster erreicht hatte, blieb er stehen. Er blickte über die windgetriebenen Wellen des Hafenbeckens zur Prodigal Lass hinüber.

Die Handelsgaleone wurde bewacht wie ein Pestschiff: Nicht weniger als drei bewaffnete Barkassen umringten sie, allesamt unter dem Banner der Kirche des Verheißenen, nicht etwa der Royal Dohlaran Navy. Jede Barkasse war am Bug mit einem schwenkbaren Neunpfünder ausgestattet und blieb beständig in Bewegung, umkreiste das vor Anker liegende Schiff wie ein hungriger Krake.

Immerhin haben sie uns gestattet, die Verwundeten an Land zu bringen, rief er sich ins Gedächtnis zurück. Ein gutes Zeichen, oder nicht?

Er schloss die Augen, legte die Stirn gegen das kühle Fensterglas und dachte an Rubyn Mychysyn und mit welchem Gesichtsausdruck er seinen mündlichen Bericht abgeliefert hatte. Mychysyn war ein Jahr jünger als Urwyn Guhstahvsyn, doch er bekleidete den Rang eines Captains schon sechs Monate länger als dieser, und damit war er der dienstrangälteste unverwundete Offizier des Geleitzugs. Zhorj Kurnau würde die Schlacht überleben, doch er hatte beide Beine auf Kniehöhe verloren. Was Sir Lywys Audhaimyr betraf, waren die Heiler deutlich weniger zuversichtlich, und Thirsk fragte sich, ob es nicht barmherziger wäre, ihm Pasquales Gnade zu gewähren, statt ihn die lange, schmerzhafte Genesung durchleiden zu lassen, nur um ihn anschließend der Inquisition auszuliefern.

Hör auf damit! Du weißt doch noch gar nicht, ob die Inquisition wirklich ihm die Verantwortung für das Geschehen zuschieben wird! Schließlich ist von diesen Männern ja niemand verantwortlich, nicht wahr? Wenn es überhaupt einen Verantwortlichen gibt, dann bist du das, Lywys! Du hättest eine schlagkräftigere Eskorte einsetzen sollen. Genauso wird das dieser Schlächter Clyntahn sehen!

Er zwang sich dazu, einmal tief durchzuatmen und sich selbst diese Möglichkeit einzugestehen. Kein vernünftiger Mensch hätte an seiner Entscheidung etwas auszusetzen. Doch ›vernünftiger Mensch‹ und ›Zhaspahr Clyntahn‹ gehörten nicht in den gleichen Satz. Vermutlich war es Clyntahn herzlich egal, dass es nach der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu keine Sichtungen charisianischer Galeonen in der Region gegeben hatte. Keine einzige! Für die Handvoll charisianischer Schoner, die sich vielleicht noch im Golf von Dohlar herumdrückten, wären selbst fünf Galeonen hoffnungslos übertrieben gewesen! Außerdem hatte die Inquisition seine Anweisungen für den Gefangenentransport überprüft und gutgeheißen. Man war wie er der Ansicht gewesen, das wäre mehr als ausreichend. Damit hatten sie ganz offenkundig ebenso falschgelegen wie er. Wie nur in Langhornes Namen konnte selbst die Charisian Navy so kurz nach der für sie verheerenden Schlacht wenigstens fünfzehn Galeonen – so zumindest lautete Mychysyns Minimalabschätzung – auftreiben und sie fünfzehnhundert Meilen weit von der Talismaninsel operieren lassen? Angenommen, die Zahl stimmte tatsächlich: Wie konnten die Charisianer den Gefangenentransport so perfekt abpassen, im Schutze der Nacht, sodass die Eskorten sie nicht einmal hatte kommen sehen? Lywys Gardynyr fuhr bereits sein ganzes Leben lang zur See. Er wusste – er wusste: Das war unmöglich. Doch irgendwie hatten die Charisianer es hinbekommen, und irgendjemand würde dafür, Shan-wei noch eins, bezahlen müssen.

Ja, auch das wusste er.

Wenigstens war es unwahrscheinlich, dass sich Fraidareck Chalkyr für seine Beteiligung an diesem Fiasko würde verantworten müssen. Thirsk hätte sich deutlich besser gefühlt, wenn er sich dessen noch sicherer hätte sein können. Bedauerlicherweise traute er Clyntahn durchaus zu, Chalkyr zum Vorwurf zu machen, jene Windbö, die seinem Schiff so schwere Schäden beigebracht hatte, nicht vorhergesehen zu haben, und zu dem Schluss zu kommen, dieses Versäumnis stelle irgendwie einen Akt der Untreue Mutter Kirche gegenüber dar, Treuebruch, Verrat. Was allerdings die Offiziere betraf, die ihre Schiffe tatsächlich verloren hatten – oder schlimmer noch: die es gewagt hatten, die Gefangenen von Mutter Kirche den ›Ketzern‹ zu überlassen …

Ganz gewiss hat Sarmouth das berücksichtigt. Er hätte unsere Leute keineswegs in die Heimat zurückschicken müssen. Ja, schon vor geraumer Zeit hatten es sich die Charisianer – und nun auch die Siddarmarkianer – zur Regel gemacht, Kriegsgefangene nicht wieder in deren Heimat zurückzusenden. Sarmouth hat unsere Matrosen dafür nicht einmal ein Ehrenwort ablegen lassen. Ist er wirklich so kaltblütig? Schickt er sie zurück, weil er ganz genau weiß, wie Clyntahn über sie denkt? Und wie die Flotte wohl reagieren wird, wenn die Inquisition sie für etwas bestraft, was niemand hätte verhindern können? Sarmouth ließ bestellen, er habe sie aus humanitären Gründen in die Heimat zurückgeschickt. Aber hin und wieder kann Barmherzigkeit tödlicher sein als jedes Schwert, nicht wahr? Vor allem, wenn Charis’ Barmherzigkeit Clyntahn die Gelegenheit bietet, eigene Barmherzigkeit zu zeigen … oder eben nicht.

Vor seinem geistigen Auge sah er erneut den Brief des charisianischen Barons. Den Brief, den er Captain Kurnau mit der Anweisung überreicht hatte, ihn Thirsk persönlich auszuhändigen. Den Brief, der eine Welle tiefster Scham durch Thirsk hatte fahren lassen … weil der Brief nichts als die Wahrheit enthielt.

Ihrer Majestäten Schiff Destiny,
Malansath-Bucht, vor der Scheibeninsel,
1. September 897

Meinen Gruß an Lywys Gardynyr, Graf Thirsk.

Mein Lord, hiermit überführe ich die Offiziere und Mannschaftsdienstgrade, die sich nach höchst tapferer Gegenwehr gezwungen sahen, mir ihre Schiffe zu überlassen.

Sie alle hatten das Pech, bei einem nächtlichen Angriff von einer deutlich überlegenen Streitmacht völlig überrascht zu werden. Dieser Überraschung zum Trotze haben sie alle sich redlich bemüht, so rasch und effektiv wie möglich Klarschiff zum Gefecht herzustellen. Insbesondere die Offiziere und Mannschaften der Sankt Kylmahn seien an dieser Stelle lobend erwähnt: Sie haben beherzt Gegenwehr geleistet, obschon Captain Bryxtyn bereits voll und ganz bewusst gewesen sein muss, dass die Schlacht verloren war. Ebenso loben muss und möchte ich Captain Audhaimyr und die Offiziere und Mannschaften der Riptide, die mit beachtlicher Tapferkeit versucht haben, ihr Schiff kampfbereit zu machen, während sie sich bereits unter Beschuss aus nächster Nähe befanden und ihre Versuche erst aufgaben, nachdem ihr Schiff in Brand geraten und nicht mehr zu löschen war.

Wer derartigen Mut beweist, der scheint mir doch etwas Besseres zu verdienen, als die kommenden Jahre in einem charisianischen Kriegsgefangenenlager zu verbringen. Der Auftrag, mit denen man diese Männer betraut hat, befleckt in unerträglichem, undenklichem Maße die Ehre des Königreichs Dohlar. Doch die Männer haben ihre Befehle mit einem Mut und einer Hingabe befolgt, die jedem Gegner nur Respekt abnötigen kann.

Da Sie und ich uns gleichermaßen bewusst sind, dass die Verderbtheit in Menschengestalt namens Zhaspahr Clyntahn niemals zulassen wird, dass auf Ehrenwort freigelassene Gefangene ihr Ehrenwort halten – ja, dass er an jedem, der bereit ist, einen Gefangenen auf dessen Ehrenwort hin freizulassen, die Strafen Schuelers vollziehen lassen wird –, habe ich Ihren Männern nichts dergleichen abverlangt. Womöglich werden wir ihnen erneut im Kampf entgegentreten, aber es ist für mich einfach ein Gebot des Anstands, sie an Bord der Prodigal Lass in die Heimat zurückkehren zu lassen. Sie werden gewiss verstehen, warum sich diese Möglichkeit weder Pater Tymythy noch Pater Ahndyr oder Angehörigen ihres Stabes bietet.

Es erscheint mir sehr wahrscheinlich, dass auch wir im Gefecht aufeinandertreffen werden, wenn die Zeit dafür gekommen ist. Denn es kann keinen Frieden zwischen jenen geben, die ihre Seele und ihr Schwert der Dunkelheit übergeben haben, und jenen, die dem Lichte dienen. Ich vertraue darauf, dass Gott ein gerechtes Urteil für all jene Vergehen spricht, die im Dienste der ›Vierer-Gruppe‹ gegen die Offiziere und die Mannschaftsdienstgrade der Charisian Navy und gegen alle anderen gottesfürchtigen Bürger von Safehold verübt wurden. Ich glaube nicht, dass jene, die sich dafür entschieden haben, Zhaspahr Clyntahns Verderbtheit zu dienen, dieses Urteil erfreuen wird.

Bis zu jenem Tage verbleibe ich

Sir Dunkyn Yairley,

Baron Sarmouth,

Oberkommandierender

Ihrer Majestäten Geschwader in dohlaranischen Gewässern

Kein aufrichtiger Mensch hätte in diesem Brief auch nur den leisesten Fehler finden können, und doch war kein vernichtenderer Brief denkbar. Thirsk hätte Sarmouth dafür beschimpfen mögen, den Unterschied zwischen dem Verhalten der Imperial Charisian Navy und dem der Königlich-Dohlaranischen Flotte derart drastisch und gnadenlos herausgestrichen zu haben. Doch er konnte es nicht, obwohl er wusste, dass jedes einzelne Wort des Briefes Zhaspahr Clyntahn schmerzen musste wie Salz in einer offenen Wunde.

Er, des Königs Admiral, hatte ein solches Urteil verdient … und das Gleiche galt für seinen König und sein Vaterland.

»Es war nicht deren Schuld, Staiphan«, sagte er leise, ohne den Blick von den Fenstern abzuwenden. Sein Blick ruhte immer noch auf jenem einzelnen Schiff, das der charisianische Kommandeur für die Rückkehr seiner Kriegsgefangenen nach Gorath freigegeben hatte. »Es war nicht deren Schuld – nicht, wenn sie im Verhältnis vier zu eins unterlegen waren und mitten in der Nacht überrascht wurden. Chihiro selbst hätte nicht besser – oder härter – kämpfen können als sie!«

»Das brauchen Sie mir nicht zu sagen, Lywys«, gab Maik zurück. »Ich weiß das bereits, und genau das habe ich auch schon in meinen Depeschen an den Bischof-Vollstrecker, den Erzbischof und den Großinquisitor ausdrücklich betont. Das Problem wird darin bestehen, ebendiese drei davon zu überzeugen.«

Thirsk wirbelte herum, blickte seinen Intendanten an und las in Maiks Augen, welch andere Wahrheit der Weihbischof unausgesprochen gelassen hatte.

Na ja, es ist ja wohl nur gerecht, wenn ich mich gemeinsam mit denen Clyntahns Zorn stellen muss. Schließlich habe ich die Männer ja ausgeschickt, ihm seine Gefangenen zu überstellen. Und ich war derjenige, der sich seinerzeit dagegen ausgesprochen hatte, unsere ersten charisianischen Gefangenen an ihn auszuliefern. Davon hat gewiss der gesamte Rest der Flotte erfahren. Kaum überraschend, wenn dieser Dreckskerl Clyntahn nun glaubt, ich hätte den Königlichen Rat davon überzeugt, ganz offiziell den Vorschlag zu unterbreiten, ihm diese Gefangenen vorzuenthalten. Ach, hätte ich den Mumm dazu gehabt, dann hätte ich diesen Vorschlag unterbreitet! Aber wie dem auch sei: Meine ursprüngliche Abneigung dagegen, ihm ›sein Eigentum‹ auszuhändigen, hat auf die ganze Flotte abgefärbt … so zumindest wird er das sehen. Zweifellos war es neben anderem ursächlich für den entsetzlichen Verfall der Truppenmoral, der die Kommandanten meiner Galeonen dazu bewogen hat, die Flagge zu streichen, nachdem erst gerade einmal drei Viertel ihrer Truppen gefallen waren!

Eisiges Entsetzen durchfuhr ihn: nicht seinetwegen – obwohl die Vorstellung, sich Zhaspahr Clyntahns Feindseligkeiten zu stellen, wohl jeden geistig gesunden Menschen zutiefst verängstigt hätte. Nein, er hatte Angst um seine Töchter und Enkel. Es beschämte ihn zutiefst, erkennen zu müssen, dass er sich mehr um sie sorgte als um die Überlebenden des Gefangenentransports, aber er war nicht bereit, sich in dieser Hinsicht irgendetwas vorzumachen. Das Schlimmste von allem – das, was ihm einen Vorgeschmack auf Shan-weis Hölle bot–, war seine immense Erleichterung darüber, dass die Charisianer hatten entkommen können. Diese jüngste, vernichtende Niederlage, die sie seiner Flotte beigebracht hatten, besaß eine Dimension … niederschmetternd, ja, und dennoch verspürte er beinahe … Dankbarkeit. Diese Niederlage war so vernichtend gewesen – die Zahl der Toten und Verwundeten, die der verlorenen Schiffe so groß: Womöglich könnte selbst ein Zhaspahr Clyntahn auf diese Weise begreifen, gegen welche Übermacht seine Männer gekämpft hatten.

»Und ich will jeden Einzelnen der überlebenden ›Offiziere‹ hier in Zion wissen, damit sie genauestens unter die Lupe genommen werden, Wyllym!«, fauchte Zhaspahr Clyntahn. »Jeden Einzelnen, haben Sie mich verstanden?«

»Laut Bischof Staiphans Bericht, dem auch der ranghöchste Pasqualat von Gorath zustimmt, würde eine Reise oder ein Transport zumindest einige das Leben kosten, Euer Exzellenz«, erwiderte Wyllym Rayno.

Der Erzbischof von Chiang-wu hatte die gewohnte Position der Demut eingenommen: Die Hände in den Ärmeln seiner Soutane verborgen, blickte er Clyntahn über den gewaltigen, hochglanzpolierten Schreibtisch hinweg an. Die geheimnisvollen, sich stets aufs neue verwandelnden Gemälde an der Wand von Clyntahns Arbeitszimmer zeigten heute eine verschneite Berglandschaft. Als ihn nun der feurige Zornesblick des Großinquisitors traf, ertappte sich Rayno bei dem Wunsch, jetzt lieber auf einem verschneiten Berg zu stehen, weit entfernt von Zion.

»Und weswegen glauben Sie, es würde mich auch nur einen Scheißdreck interessieren, ob die ›tapferen‹ Dreckskerle auf der Reise tot umfallen?«, fauchte sein Vorgesetzter. »Dieser Hurensohn Sarmouth hätte uns doch allen einen Gefallen getan, wenn er diesen Schwächlingen die Kehle durchgeschnitten und sie über Bord geworfen hätte, so wie er das vermutlich mit unseren Inquisitoren getan hat!« Nachdem Clyntahn Sir Dunkyn Yairleys an den Grafen Thirsk gerichteten Brief überflogen hatte, war sein Zorn wirklich gewaltig gewesen. »Es ist mir völlig egal, wie viele von denen diesen kleinen Ausflug überleben!«

»Euer Exzellenz, diese Entscheidung liegt selbstverständlich ganz bei Euch. Ich wollte Euch lediglich diese Information nicht vorenthalten. Aus diesem Grunde sollte ich vielleicht auch anmerken, dass sich, sollten sie auf dem Weg nach Zion sterben, keinerlei Gelegenheit mehr bieten wird, sie zu befragen und ihre Berichte miteinander zu vergleichen, um etwaige Diskrepanzen zu entdecken.«

Clyntahns Nasenflügel bebten, doch er zwang sich dazu, sich wieder in seinen Sessel sinken zu lassen und in all seinem lodernden Zorn mehrere Sekunden lang über Raynos Argument – so es denn eines war – nachzudenken. Schließlich nickte er.

»Da haben Sie nicht unrecht.« Es klang zwar, als müsste der Großinquisitor jedes einzelne Wort aus Granit herausbeißen, doch immerhin schien er sich ein wenig zu beruhigen. Dann atmete er scharf ein. »Sprechen Sie mit den Heilern. Ich will die Männer hier sehen, aber Sie haben recht: Ich will sie lebendig hier sehen!«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz. Wie wünschen Sie die betreffenden Personen transportiert?«

»Auf jeden Fall nicht an Bord einer gottverfluchten Galeone aus Dohlar, das steht schon mal fest! Dieses nutzlose Stück Dreck würde vermutlich auf halber Strecke einfach absaufen! Und sollte das unerwarteterweise ausbleiben, würden sich bestimmt noch weitere dieser shan-wei-verdammten Ketzer-Galeonen auf sie stürzen und die auch noch aufbringen. Die Dohlaraner sind ja offenkundig zu dämlich, dieses Pack dort draußen zu finden!«

Rayno nickte und verkniff sich die Bemerkung, dass die Inquisition ebenso fest davon überzeugt gewesen war wie sämtliche Entscheidungsträger in Dohlar, die fünf Galeonen, die Thirsk als Eskorte für den Gefangenentransport ausgewählt hatte, wären dieser Aufgabe voll und ganz gewachsen. Clyntahn selbst hatte die Transportpläne abgesegnet. Doch das hier und jetzt zu erwähnen wäre … unklug gewesen.

»Wenn nicht an Bord eines dohlaranischen Schiffes, wie dann, Euer Exzellenz? Wir könnten sie über Land schaffen, aber auf dem Seeweg wäre es auf jeden Fall schneller – und für die Verwundeten zugleich auch leichter erträglich.«

»Allayn wird doch noch eine oder zwei seiner eigenen Galeonen übrig haben!«, knurrte Clyntahn.

»Ich werde dieser Möglichkeit auf jeden Fall nachgehen, Euer Exzellenz«, versprach ihm Rayno.

In Wahrheit waren praktisch sämtliche der noch verbliebenen Galeonen der Flotte Gottes zur Royal Dohlaran Navy oder der Kaiserlich-Harchongesischen Flotte überstellt worden. Dies war geschehen, nachdem das Schwert Schuelers Maigwair dazu genötigt hatte, seine gesamte Aufmerksamkeit dem Ausheben, der Ausbildung und der Ausrüstung der Armee Gottes zu widmen. Doch das war vermutlich ein weiterer Punkt, mit dem man den Großinquisitor derzeit wohl besser nicht belasten sollte.

»Und dann ist da dieser Dreckskerl Thirsk!«, grollte Clyntahn. Seine fleischige Faust krachte auf die Schreibtischplatte. »Glauben Sie bloß nicht, ich wüsste nicht ganz genau, wem ich den Defätismus zu verdanken habe, der dafür gesorgt hat, dass diese tapferen Helden die Gefangenen von Mutter Kirche den Ketzern zurückgegeben haben!« Wieder verfinsterte sich das Gesicht des Großinquisitors. »Ich wette, jeder verdammte Offizier in der Royal Dohlaran Navy weiß ganz genau, dass Thirsk diese ketzerischen Hurensöhne sowieso nie zu uns überstellen wollte! Kein Wunder, dass die alle so schnell aufgegeben haben!«

Eine Verlustrate von mehr als siebzig Prozent erschien Wyllym nicht gerade ein Paradebeispiel für schnelles Aufgeben, doch auch das sollte hier und jetzt lieber unausgesprochen bleiben. Nun, ehrlicherweise war Clyntahns Zorn ein klein wenig berechtigt: Besagte Verlustraten galten für die Galeonen der Geleitzugeskorte, nicht für die Besatzungen der Transporter selbst. Sie hatten tatsächlich die in Gefangenschaft geratenen Ketzer wieder an ihre gottlosen Freunde zurückgegeben. Was genau sie allerdings angesichts einer Übermacht von sieben oder acht zu eins an schweren Galeonen überdies hätten anders machen sollen, wusste der Erzbischof von Chiang-wu auch nicht zu sagen. Er wusste, was Clyntahn für das Richtige gehalten hätte. Doch Rayno war realistisch genug, zu wissen, dass es entschieden einfacher war, aus der Behaglichkeit eines Arbeitszimmers im Tempel heraus jemand anderen zu ermahnen, im Namen von Mutter Kirche in den Tod zu gehen, als sich der kalten, grimmigen Realität des Todes selbst zu stellen.

Und ob die Männer an Bord der Transporter nun vernünftig gehandelt haben oder nicht, ist ja hier gar nicht entscheidend, nicht wahr? Entscheidend ist, dass hier Exempel statuiert werden müssen – vor allem, wo doch so viele von Gottes Rechtgläubigen mittlerweile an der Unausweichlichkeit des Sieges von Mutter Kirche, nun … gewisse Zweifel hegen. Was uns zu einem weiteren heiklen Punkt bringt.

»Euer Exzellenz, natürlich pflichte ich Euch voll und ganz bei: Gewiss hat Graf Thirsks unbotmäßiges Verhalten hinsichtlich dieser Frage bedauerliche Konsequenzen gezeitigt. Aber es gibt da möglicherweise noch einen weiteren Punkt zu bedenken.«

Ihn traf ein zorniger Blick Clyntahns. Dieser kannte den ruhigen, sachlichen Tonfall des Erzbischofs von Chiang-wu und wusste schon jetzt, dass ihm nicht gefallen würde, was Rayno ihm zu sagen hatte. Kurz zog er in Erwägung, Rayno deshalb das Wort zu verbieten. Doch so verführerisch dieser Gedanke auch war, Clyntahn wusste auch, dass er ein Unikum im gesamten Heiligen Offizium der Inquisition vor sich hatte: den einzigen Mitarbeiter, der auch nur ansatzweise bereit war, sich den Unmut des Großinquisitors zuzuziehen und etwas anzusprechen, was besagter Großinquisitor hören musste – ob dieser nun wollte oder nicht.

»Und welcher Punkt wäre das genau, Wyllym?«, erkundigte er sich nach kurzem Schweigen.

»Die Meerenge von Kaudzhu, Euer Exzellenz.« Rayno senkte den Kopf in der Andeutung einer Verneigung, dann richtete er sich wieder auf. »Leider sehen viele der Rechtgläubigen in dieser Schlacht immer noch den einzigen, klaren, unzweideutigen Sieg, den Mutter Kirche in diesem ganzen Jahr errungen hat«, rief er seinem Vorgesetzten ins Gedächtnis zurück. »Nun gegen den Admiral vorzugehen, der nach der Einschätzung besagter Rechtgläubiger besagten Sieg überhaupt erst ermöglicht hat, könnte Fragen aufwerfen und für … Unsicherheit sorgen. Daran hat sich leider nichts geändert, seit wir das letzte Mal über dieses Thema gesprochen haben.«

»Ich bin es leid, immer und immer wieder hören zu müssen, wie unersetzbar dieser jämmerliche Dohlaranerdreck ist!«

Clyntahns fast schon beiläufiger Ton war für Wyllym Rayno ungleich erschreckender als die üblichen cholerischen Wutausbrüche. Doch dann atmete der Großinquisitor tief durch und schüttelte den Kopf.

»Andererseits haben Sie auch damit nicht unrecht«, räumte er ein. »Und nicht nur, was Thirsk betrifft, verdammt noch mal. Wenn wir diese anderen Dreckskerle herschleppen und an ihnen dann für ihr Versagen die Strafen Schuelers vollziehen, wird das doch zweifellos ebenfalls Fragen aufwerfen, nicht wahr? Schließlich gehören die doch zur gleichen Flotte wie er, also sind sie alle ja wohl irgendwie Shan-wei-verdammte Helden, oder nicht?«

»Möglich, Euer Exzellenz. Vielleicht nicht ganz so extrem wie Thirsk selbst, aber diese Möglichkeit sollte nicht außer Acht gelassen werden.«

Clyntahns Kiefer mahlten, doch wieder zwang er sich dazu, mehrere Sekunden lang schweigend darüber nachzudenken.

»Also gut«, entschied er dann. »Als Erstes möchte ich, dass Sie eine Nachricht an Erzbischof Trumahn, Bischof-Vollstrecker Wylsynn, Pater Ahbsahlahn und Bischof Staiphan abfassen. Informieren Sie die Herren, dass es nach meinem Dafürhalten wichtiger ist, dafür zu sorgen, dass die Rechtsprechung von Mutter Kirche in diesem Fall wahrhaft gerecht ist, als dass ein Urteil so rasch wie möglich ergeht. Sagen sie denen weiterhin, dass ich es angesichts der schweren Verletzungen, die so viele der Offiziere und der einfachen Mannschaftsdienstgrade an Bord der Geleitschiffe davongetragen haben, für ratsamer erachte, so lange zu warten, bis sie alle weit genug genesen sind, die Reise nach Zion auch anzutreten. Ich autorisiere Pater Ahbsahlahn und Bischof Staiphan ausdrücklich, von sämtlichen Überlebenden Berichte einzuholen und umgehend ein ausführliches Dossier über das Debakel auszuarbeiten. Ich habe allerdings nicht die Absicht, irgendwelche Entscheidungen zu treffen, bis mir besagtes Dossier vorliegt.«

Trotz Jahrzehnten der Erfahrung spürte Rayno, dass er unwillkürlich die Augenbrauen wölbte, und Clyntahn stieß ein raues, freudloses Lachen aus.

»Ich lasse die nicht einfach ziehen, Wyllym, was auch immer die glauben mögen, wenn sie meine Anweisungen lesen. Die werden sich noch dafür verantworten – zur Gänze, und das ganz genau hier auf dem Platz der Märtyrer. Trotzdem haben Sie recht. Da die Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu offenkundig so viel Einfluss auf das Denken und Fühlen der Kinder von Mutter Kirche besitzt, wäre es ratsamer, den Tag der Abrechnung ein wenig … aufzuschieben, könnte man wohl sagen. Es ist ja ganz klar, dass Allayn und Regenbogen über den Wassern fest entschlossen sind, sich dort, wo sie gerade stehen, auf den Winter vorzubereiten und zu verschanzen. Also haben wir wohl vor dem Frühling keine weiteren ergreifenden Siege zu erwarten. Vielleicht ist der Sieg in der Meerenge von Kaudzhu tatsächlich das Einzige, was die Herzen der Rechtgläubigen den Winter über zu wärmen vermag. Mit diesen nutzlosen Möchtegern-Flottenoffizieren können wir uns auch noch befassen, wenn wir im kommenden Frühling erst einmal die Schlachtfelder zurückerobert und zur Abwechslung mal den Ketzern an Land in den Hintern getreten haben. Ich möchte, dass Sie zumindest einen Teil des Winters darauf verwenden, dezent und unauffällig schon einmal alles dafür vorzubereiten, dass im kommenden Sommer Thirsk persönlich seine treuen Untergebenen nach Zion begleiten kann. Ein oder zwei Kleinigkeiten hätte ich mit dem Dreckskerl schließlich auch zu besprechen.«

»Selbstverständlich, Euer Exzellenz.« Wieder verneigte sich Rayno. »Gewiss kann das Heilige Offizium der Inquisition die erforderlichen Beweise vorlegen, um zu einem … günstigeren Zeitpunkt ein Vorgehen gegen ihn zu rechtfertigen.«

»Ja, aber vertrauen Sie diesem aalglatten Dreckskerl nicht!«, knurrte Clyntahn. »Der ist entschieden zu gut darin, alles Mögliche zu überleben, und er und dieser General Ahlverez«, die Art und Weise, wie der Großinquisitor den Dienstgrad aussprach, machte daraus eine zutiefst obszöne Beleidigung, »kommen für meinen Geschmack in letzter Zeit entschieden zu gut miteinander aus. Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob die beiden nicht schon längst einen Blick über die Schulter geworfen haben, nach Desnairia … und beobachten, wie die Desnairianer sich gerade in Scharen zurückziehen. Mir scheint, am liebsten würde es Thirsk mit Dohlar ganz genauso halten! Und wenn man sich anschaut, wie gründlich es Ahlverez in der Südmark versaut hat, könnte Thirsk den Kerl tatsächlich noch für diese Idee begeistern!«

»Das vielleicht, Euer Exzellenz. Aber er ist immerhin nur ein einfacher Graf, und er hat einige einflussreiche Gegner im Königlichen Rat.«

»Wir haben uns doch gerade darauf geeinigt, dass er ein unfassbar erfolgreicher Admiral ist und so beschissen wichtig, dass wir ihn nicht einfach nach Zion herbeordern können«, gab der Großinquisitor eisig zu bedenken. »Wenn das für uns hier in Zion gilt, meinen Sie nicht, dass sich das dann vielleicht auch ein ganz kleines bisschen darauf auswirkt, wie viel … Einfluss er in Dohlar hat?«

Rayno persönlich bezweifelte sehr, dass es Thirsk gelänge, auch nur seine stärksten Befürworter – wie Herzog Fern – dazu zu bewegen, eine Art Geheimbund zu gründen, der sich den Befehlen von Mutter Kirche widersetzte. Was hingegen Herzog Thorast oder dessen politische Verbündete betraf, hätte Thirsk vermutlich sogar Schwierigkeiten, sie davon zu überzeugen, dass Wasser nass war! Trotzdem wollte der Erzbischof die von Clyntahn angedeutete Möglichkeit auch nicht rundweg von der Hand weisen.

»Haben Sie eine Maßnahme im Sinn, mit der Sie Graf Thirsk davon abhalten wollen, seiner etwaigen Unzufriedenheit nachzugeben?«

»Ja, habe ich.« Clyntahn lächelte dünn. »Mir scheint das jetzt genau der richtige Zeitpunkt, die Töchter des Grafen dazu einzuladen, ihre Pilgerreise zum Tempel anzutreten.«

.III.
Klaueninsel,
Harchong-See

Salutschüsse dröhnten, und Pulverdampf hüllte die kargen Hügel der Klaueninsel ein, als die vier Galeonen aus dem Nordkanal in die Bucht des Elends einfuhren. An den Schutzwällen der ehemaligen dohlaranischen Geschützbatterien – eingenommen, als die Royal Dohlaran Navy von der Klaueninsel vertrieben wurde – drängten sich wild jubelnde Marineinfanteristen und Matrosen der Imperial Charisian Navy. Seevögel und Wyvern stoben über den Himmel und kreischten Protest ob des Lärms, den die menschlichen Bewohner machten.

Sir Lewk Cohlmyn, seines Zeichens Graf Sharpfield, stand auf der Plattform eines der Beobachtungstürme am Strand und spähte durch sein Doppelglas. Schon seit zwei Stunden stand er dort, seit aus den hoch aufragenden Pyramiden aus wetterfleckigem Segeltuch einzelne, separat erkennbare Segel und Schiffe geworden waren. Nun waren sie ihm nahe genug, dass er auf Deck einzelne Männer ausmachen und die Toppsgasten auf den Rahen erkennen konnte. Ein donnernder Salut, der seinem eigenen Admiralswimpel galt, scholl ihm von HMS Vindicator entgegen, der vordersten Galeone, und neuerlicher Jubel brandete unter den Männern auf, die sich am Hafenwall versammelt hatten, um die Heimkehrer, Schiffe wie Männer, willkommen zu heißen.

Sharpfield ließ sein Doppelglas sinken und blinzelte kräftig. Aus irgendeinem Grund sah er seine Umwelt gerade ein wenig unscharf.

Tief atmete er durch und wandte sich dem Leutnant mit dem pechschwarzen Haar zu, der die ganze Zeit über neben ihm gestanden hatte.

»Selbst bei Baron Sarmouth hätte ich nicht damit gerechnet, dass er so etwas erfolgreich durchziehen könnte, Mahrak«, sagte er. »Nicht in tausend Jahren!«

»Der Baron scheint es sich allmählich zur Gewohnheit zu machen, Leute zu retten, die in der Patsche sitzen, nicht wahr, Mein Lord?« Lieutenant Tympyltyn lächelte schief. »Natürlich ging es dieses Mal wohl um eine etwas größere Personenzahl.«

»Nicht groß genug«, gab Sharpfield zurück und seufzte dann schwer. »Nein, das stimmt nicht. Es ist schon eine unfassbare Leistung, derart viele unserer Männer wieder zurückzuholen. Aber wir haben so viele verloren, die niemand mehr zurückholen kann.«

Sein Flaggleutnant nickte düster. Sir Bruhstair Ahbaht war mit fünfzehn Galeonen, vier Schonern und mehr als achttausendvierhundert Mann aufgebrochen. Nur drei Galeonen und ein einziger Schoner hatten das Gefecht überstanden, und laut den Depeschen, die Sarmouth an Bord von HMS Sojourn vorausgeschickt hatte, befanden sich nur vierhundertsiebenundachtzig Überlebende an Bord der Galeonen, die sich dem Hafen nun näherten. Die anderen achttausend Mann waren tot: im Kampf gefallen oder anschließend ihren Verletzung erlegen … oder der Brutalität der Tempelknechte … oder sie waren Opfer von Verwahrlosung geworden, so wie die siebzehn Männer, die im dreckstarrenden, stinkenden Laderaum der Prodigal Lass ihr Leben gelassen hatten.

Unter die Toten waren noch nicht einmal die fünfhundert Mann gezählt, die zusammen mit Kahrltyn Haigyl an Bord von HMS Dreadnought gefallen waren.

Bei dem Gedanken an Haigyl und sein großartiges Schiff verspürte Sharpfield den mittlerweile vertrauten schmerzhaften Stich. Er richtete den Blick wieder auf die heimkehrenden Galeonen. Sarmouth war auf der Talismaninsel geblieben, doch er hatte die drei Ahbaht verbliebenen Galeonen – einschließlich der Firestorm, an der zumindest die notwendigsten Reparaturen abgeschlossen waren – damit beauftragt, die Überlebenden nach Hause zu bringen. Bei der vierten Galeone prangte die charisianische Standarte über der dohlaranischen grünen Wyvern auf rotem Grund. Sarmouth hatte HMS Truculent zurückbehalten, als er die Prodigal Lass mit den Überlebenden aus Captain Ohkamohtos Mannschaften nach Gorath zurückgeschickt hatte. Er brauchte den zusätzlichen Passagierplatz, auch wenn er nicht ausdrücklich erklärt hatte, warum er die Truculent behalten hatte und nicht die Prodigal Lass. Wenn man allerdings zwischen den Zeilen seiner knapp gehaltenen, sachlichen Depesche las, wurde es offenkundig: Die Gefangenen an Bord der Truculent waren zumindest in dem Maße menschlich behandelt worden, wie es sich charisianische Gefangene in den Händen der Verteidiger der Kirche des Verheißenen erhoffen konnten. Für die Gefangenen an Bord der Prodigal Lass galt das nicht.

In seiner Depesche hatte Sarmouth für Commander Urwyn Guhstahvsyn und Commander Rubyn Mychysyn lobende Worte gefunden. Mehr noch, er hatte ausdrücklich erwähnt, wie Mychysyn Tymythy Maikyn davon abgehalten hatte, noch eine letzte Gräueltat an den Gefangenen in seiner Obhut zu begehen. Doch nichts davon konnte ungeschehen machen, was Maikyn diesen Gefangenen zuvor angetan hatte. Sharpfield fand es nicht überraschend, dass Sarmouth gerade jenes Schiff zurückgegeben hatte, das für die Charisianer an Bord ein schwimmendes Kabinett des Schreckens gewesen sein musste, während er das Schiff behielt, in dem die Männer anständig behandelt worden waren.

Sharpfield schaute zu, wie die Segel nach und nach eingeholt wurden. Allein unter Klüver und Besan fuhren die Schiffe langsam in das Hafenbecken ein. Als schließlich die Anker geworfen wurden, schäumte weiß Gischt auf.

Der Admiral nickte. »Wird wohl Zeit, Mahrak, dass wir ebenfalls zum Kai hinausgehen«, meinte er.

»Gute Arbeit, Dunkyn«, sagte Cayleb Ahrmahk leise über das Com, während er die Willkommensfeierlichkeiten für die heimgekehrten Gefangenen beobachtete. »Das gilt für Sie und Hektor gleichermaßen. Ich danke Ihnen.«

»Selbst wenn man die SNARCs berücksichtigt, war immer noch viel Glück im Spiel, Euer Majestät«, erklärte Sarmouth ganz offen. Zusammen mit Hektor Aplyn-Ahrmahk stand er auf der Heckgalerie der Destiny und genoss eine Zigarre, während sie gemeinsam ins schäumende Kielwasser des Schiffes blickten. »Und wir hätten es niemals zustande gebracht, wenn nicht wirklich alle genau das Richtige getan hätten.«

»Ja, stimmt wohl. Aber wenn so etwas gelingt, ist es nie allein Glück«, bemerkte Sir Domynyk Staynair auf seinem Flaggschiff im Hafen von Tellesberg, wo der Sonnenaufgang noch auf sich warten ließ. »So etwas gelingt nur, weil Mannschaftsdienstgrade und Offiziere dazu ausgebildet wurden, genau das Richtige zu tun – und das wissen Sie selbst ganz genau.«

»Ja, da ist was dran«, pflichtete ihm Cayleb bei. »Sogar eine ganze Menge, ehrlich gesagt.«

»Nach Ihrem Schreiben wird die Inquisition Thirsk gewiss noch mehr Feuer unter einem nicht näher zu benennenden Körperteil machen«, warf Phylyp Ahzgood ein. »Auch eine schöne Idee, Sir Dunkyn.«

»Sehe ich auch so«, warf Nahrmahn Baytz ein. »Rayno ist vermutlich schlau genug, um zu erkennen, dass genau das auch unsere Absicht ist. Schlau genug dafür ist Clyntahn auch. Aber er hat sich in seinen Hass auf alles hineingesteigert, was mit Charis zu tun hat – und er misstraut jedem, der auch nur ansatzweise so etwas wie ein Rückgrat besitzt. Also wird er nicht viel nachdenken. Ihr kleines Schreiben wird dem letzten bisschen Vertrauen, das er bislang in Thirsk setzte, den Garaus machen … was uns ja nur recht sein kann.«

»Mag ja alles sein, aber wenn ich ganz ehrlich sein darf, ging es mir deutlich weniger darum, Thirsk aus machiavellistischen Motiven heraus«, ein Lächeln huschte über Sarmouths Gesicht, als er eines der Adjektive verwendete, die sich im Inneren Kreis äußerster Beliebtheit erfreuten, »Feuer unter dem Was-auch-immer zu machen. Ich war stinksauer, sonst nichts! Merlin, wahrscheinlich haben Seine Majestät und Ihr ja ganz und gar recht mit Eurer Vermutung, was Thirsk derzeit so durch den Kopf geht, aber diesen Brief hatte er verdient. Vor allem, weil er ein Ehrenmann ist, der – wie hatten Sie das gerade so schön ausgedrückt, Nahrmahn? – zumindest ansatzweise so etwas wie ein Rückgrat besitzt. Er weiß ganz genau, dass diesem Schlächter Clyntahn zu gehorchen unmöglich das sein kann, was Gott sich wünscht!«

»Das sehe ich auch so, Sir Dunkyn«, warf Irys Aplyn-Ahrmahk ein. »Andererseits würde es mich nicht überraschen, wenn Ihr Schreiben ihm dabei hilft, einiges von dem, was ihm ohnehin schon durch den Kopf geht, ein wenig … klarer zu sehen.«

»Und was geschieht, wenn er dann klarer sieht, Irys?«, fragte Hektor nach.

»Ich habe keine Ahnung«, gestand seine Gemahlin. »Aber dumm ist er ja nun wirklich nicht, oder?«

»Nein, wirklich nicht«, bestätigte Sharleyan. Sie saß am Turmfenster nahe eben jenem Hafen, in dem Rock Points Flaggschiff vor Anker lag. Wie winzige Sterne funkelten die Ankerlaternen über dem spiegelglatten Wasser. »Aber was noch viel wichtiger ist – und was mich an Ihrem Brief wirklich beunruhigt, Dunkyn: Clyntahn weiß das so gut wie wir!«

»Ganz meiner Meinung, Eure Majestät«, meldete sich nun Aivah Pahrsahn zu Wort. Sie wirkte besorgt, während sie sich vor dem Spiegel ihr langes, glänzendes Haar bürstete. Nun jedoch legte sie die Bürste beiseite und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. Deutlich hörte man das Rascheln ihres Stahlseidenkimonos. »Wenn Clyntahn glaubt, es bestünde die Chance, dass Baron Sarmouth Thirsk zum Handeln bewegen könnte, wird er Vorkehrungen dagegen treffen.«

»Ja, das wird er«, bestätigte Maikel Staynair. »Und wenn man bedenkt, wie das kranke Gehirn dieses Mannes funktioniert, wird die wahrscheinlichste Vorkehrung darin bestehen, Thirsks gesamte Familie ganz offiziell von der Inquisition in ›Schutzhaft‹ nehmen zu lassen.«

»Und das vermutlich nicht in Gorath«, ergänzte Nimue Chwaeriau von ihrem Schlafgemach in Manchyr aus.

»Nein, dort nicht«, bestätigte Merlin, und seine Stimme war so hart wie die Saphiraugen, mit denen er in Caylebs Kamin im Wohnraum der kaiserlichen Suite starrte. »Er wird befehlen, sie nach Zion zu bringen, wo er sie angemessen ›beschützen‹ kann.«

»Ich frage mich, ob Thirsk schlau genug ist, um zu begreifen, dass in dem Moment, wo seine Familie in Zion eintrifft, er selbst dem Untergang geweiht ist«, setzte Aivah leise hinzu. »Die Versuchung, doch etwas anderes zu glauben – sich selbst zu zwingen, etwas anderes zu glauben, wo er doch so wenig dagegen tun kann –, muss gewaltig sein. Aber jemand wie Clyntahn wird ihn auf keinen Fall am Leben lassen, wenn er erst einmal Vorkehrungen getroffen hat, mit denen er ihn sich garantiert zum Todfeind macht! Letztendlich wird er Thirsk beseitigen lassen – und seine Familie! Vielleicht beschränkt sich Clyntahn unter diesen Umständen auf ein Attentat, einen anonymen Mord, statt an ihm die Strafen Schuelers vollziehen zu lassen. Schließlich ist Thirsk ja einer der wenigen echten Helden dieses Heiligen Krieges. Aber daran, dass Clyntahn die ganze gräfliche Familie umbringen lassen wird, besteht keinerlei Zweifel.«

»Das würde ich nur äußerst ungern geschehen lassen.« Cayleb wirkte angespannt, gehetzt. »Natürlich wäre es für uns immens von Vorteil, wenn die Gegenseite ein solches Talent verlöre – ganz egal, wie. Aber ich würde es trotzdem ungern geschehen lassen.«

»Das geht uns allen so, Liebster«, versicherte ihm Sharleyan sanft.

»Ich frage mich, wie er Thirsks Familie wohl nach Zion wird transportieren lassen wollen«, sinnierte Nimue.

»Eine ausgezeichnete Frage.« Nachdenklich lehnte sich Merlin in seinem Sessel zurück. »Angesichts der Vermutungen, die ihn derzeit umtreiben dürften, wird er sich wohl nur ungern darauf verlassen, sie sich von einer Galeone der Royal Dohlaran Navy vorbeibringen zu lassen. Also auf dem Landwege?«

»Ich an seiner Stelle würde das tun«, meinte Rock Point nach kurzem Schweigen. »Vor allem, wenn er weiß, dass Sie, Dunkyn, und Ihre Schiffe nach wie vor im Golf lauern.«

»Aber vielleicht würde er den Landweg auch lieber vermeiden – nach allem, was Dialydd Mab den Wachen und Inquisitoren aus dem Lager Tairek angetan hat.« Nimues Tonfall war ebenso nachdenklich wie Merlins Blick. »Das war der heftigste Schlag, den die ›Seijins‹ je ausgeteilt haben, und bisher haben Clyntahns Spurenleser oder Ermittler noch nicht einmal den Hauch einer Ahnung, wie die Angreifer völlig unbemerkt auftauchen und wieder verschwinden konnten. Also könnte Clyntahn sehr wohl befürchten, wir könnten es schaffen, auf die gleiche Weise Thirsks Familie abzufangen. Mit Ihnen, Irys, und Daivyn haben wir das ja auch schon geschafft. Thirsks Kinder und Enkel sind für die Kirche beinahe ebenso wichtig wie Sie beide. Schlimmer noch: Anders als bei den Insassen der Internierungslager geht es hier um eine hinreichend kleine Gruppe von Personen. Diese könnten die hinterhältigen ›Seijins‹ möglicherweise ebenso unbemerkt außer Landes bringen, wie der ›Dämon‹ Merlin seinerzeit Sie beide und Phylyp aus Delferahk fortgeschafft hat.«

»Wollt Ihr damit sagen, es wäre Euch recht, wenn Clyntahn sich darum sorgte?«, fragte Aivah nach.

»Ich wüsste nicht, wie das in irgendeiner Weise schaden könnte«, erwiderte Nimue.

»Nun, Seijin Zhozuah könnte beizeiten mit Ahrloh Mahkbyth reden. Pater Byrtrym können wir ja jetzt nicht mehr nutzen, aber Helmspalter hat auf jeden Fall noch einige weitere Kontakte zur Inquisition – hauptsächlich Personen, die besagte Agenten-Inquisitoren als Informanten rekrutiert haben, nicht als echte Agenten. Außerdem sind wir ziemlich gut darin, Flüsterkampagnen ins Rollen zu bringen, Ihr versteht, nicht wahr? Ich könnte mir vorstellen, dass wir rasch ein paar kunstvoll geschliffene Gerüchte in die Welt setzen, um in dieser Hinsicht Clyntahns Paranoia noch ein wenig Vorschub zu leisten.«

»Ich wüsste nicht, wie sich das für uns nachteilig auswirken könnte«, meinte Cayleb nach kurzem Nachdenken. »Wollt Ihr mit der ganzen Idee auf etwas hinaus, Nimue?«

»Na ja, wenn Dunkyn so freundlich wäre, mir bei dem, was mir vorschwebt, unter die Arme zu greifen, könnten wir Clyntahn vielleicht sogar dazu bewegen, seine unfreiwilligen Gäste auf genau dem Wege transportieren zu lassen, der für uns am günstigsten wäre.«

.IV.
Shyan,
Insel im Golf von Dohlar

»Sind Sie eigentlich so dämlich geboren, Naiklos, oder haben Sie das eigens trainiert?«, erkundigte sich Sergeant Major Allayn Mahgrudyr nicht gerade im Säuselton. Corporal Naiklos Hairyngtyn hielt inne und sah seinen Vorgesetzten erstaunt an. Dieser deutete aufwärts. »Da oben spielt die Musik!«, sagte er. »Sie wissen schon – wo der Chief Petty Officer sein entzückendes kleines Fähnchen hin und her schwenkt, um Ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen!«

Hairyngtyn blickte in die Richtung, die ihm Mahgrudyrs ausgestreckter Zeigefinger wies und nickte.

»Kapiert, Sar’Major!«, erklärte er fröhlich, nickte seinem Arbeitskommando zu und schleppte sich dann durch den lockeren Sand auf den erwähnten Fahnenschwenker zu. Die Hände in die Hüften gestemmt, blickte ihm Sergeant Major Mahgrudyr hinterher, schüttelte den Kopf und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Major Brahdlai Cahstnyr vom Imperial Charisian Marine Corps zu.

»Also wirklich, Hairyngtyns Schädel würde eine prima Kanonenkugel abgeben. Dann wär das Ding plötzlich zu was nütze!«

»Na, na, Allayn«, erwiderte Cahstnyr begütigend, »das meinen Sie doch gar nicht so! Wenn doch, würde Captain Lathyk Ihnen das nie und nimmer erlauben. Gerade das Ablösen des Projektils würde an Deck eine gewaltige Sauerei machen.«

»Ich würd anschließend auch putzen, Sir!« Mahgrudyr warf seinem Oberkommandierenden einen flehentlichen Blick zu und schlug seinen schmeichlerischsten Tonfall an. »Mit ’ner Pumpe und ’nem Schlauch dauert das Ganze bestimmt nicht länger als zwanzig oder dreißig Minuten!«

»Nein«, entschied Cahstnyr mit fester Stimme und musste sich sichtlich das Lachen verkneifen. »Und auch wenn Hairyngtyn nicht der Hellste ist, arbeitet er wirklich hart … wenn man ihn erst einmal in die richtige Richtung geschubst hat. Und er ist der beste Schütze des Zweiten Zugs.«

»Wie nennen die Bédardisten das noch gleich, Sir? ›Idiot savant‹, richtig?«

»Ich bin beeindruckt, Sar’Major! So, und nachdem Sie nun Ihre Wut herausgelassen haben: Wie ist die Lage?«

»Wenn Hairyngtyn seinen Trupp in Position gebracht hat und anfängt, die Sandsäcke zu füllen, statt die Schaufeln sinnlos in der Gegend herumzutragen, liegen wir fast im Zeitplan, Sir«, meldete Mahgrudyr nun ernst geworden. »Bis zum Abend haben wir die ersten drei Stellungen fertig.«

»Gut. Meister Wynkastair und Lieutenant Skynyr wollen die Geschütze gleich morgen früh an Land bringen lassen.«

Mahgrudyr nickte, wirkte aber ungewohnt besorgt, und Cahstnyr blickte ihn an, den Kopf fragend zur Seite geneigt.

»Wissen Sie, Sir, das ist nur …« Mahgrudyr hielt inne und schüttelte den Kopf. »Nichts, Sir.«

Eine oder zwei Sekunden lang blickte Cahstnyr ihn schweigend an, dann nickte er. »Also gut. Weitermachen, Sar’Major! Lieutenant Sygzbee bringt den Rest des Zweiten Zugs zusammen mit einer weiteren Ladung Säcke an Land, sobald ich wieder an Bord bin.«

»Aye, aye, Sir!«

Zum Salut legte Mahgrudyr die Hand an die Brust, und Cahstnyr nickte ihm noch einmal kurz zu, bevor er sich umdrehte und den Strand hinab zu der auf ihn wartenden Barkasse stapfte. Er watete durch das flache Wasser, das ihm kaum bis an die Waden reichte, kletterte an Bord und nahm auf der dritten Bank Platz, während sich die Ruderer bereits in die Riemen legten.

Rasch nahm die Barkasse Fahrt auf, steuerte auf HMS Destiny zu, die eintausend Schritt vor der Küste von Shyan vor Anker lag. Der Hauptmann der Marineinfanteristen verzog die Lippen zu einem säuerlichen Lächeln, als er die Galeone größer und größer werden sah. Er wusste genau, was Mahgrudyr durch den Kopf gegangen war. War es ihm zu verdenken? Nein.

Wie die meisten Offiziere und Mannschaftsdienstgrade aus Baron Sarmouths Geschwader – und wie sämtliche Offiziere und Mannschaftsdienstgrade, die an Bord der Destiny Dienst taten –, legte Cahstnyr immenses Vertrauen in das Urteilsvermögen des Barons. Seit zwei Jahren diente er nun schon als Kommandeur des Marineinfanterie-Kontingents auf der Destiny, und nicht ein einziges Mal hatte Sir Dunkyn Yairley sein Schiff oder seine Männer in eine Situation gebracht, aus der er sie nicht auch wieder herausgeholt hätte. Seine jüngste Glanzleistung war dabei noch nicht einmal berücksichtigt. Ein ganzes Geschwader an exakt die richtige Position zu bringen, um einen bestimmten Gefangenentransport abzufangen, das war eine Leistung, die Kaiser Caylebs persönlich würdig war! Wer so etwas hinbekam, hatte sich Brahdlai Cahstnyrs uneingeschränktes Vertrauen redlich verdient.

Trotzdem …

Schluss jetzt!, schalt er sich selbst. Wenn der Admiral eine Insel einnehmen will, dann werden wir für ihn eine Insel einnehmen, bei Langhorne! Und wenn er das will, dann werden wir sie auch halten!

Trotzdem schien ihm dieses Vorgehen, nun … arg wagemutig für jemanden, der wie Sarmouth im Ruf stand, stets alles sorgsam durchzuplanen, bevor er seine Männer dann zur Tat schreiten ließ. Doch was ihn dazu bewogen hatte, sich ausgerechnet hier zu postieren, entging Cahstnyr.

Na, wenn es mir entgeht, geht es den verdammten Tempelknechten hoffentlich genauso!

Ja, das hoffte Cahstnyr. Aber, selbst wenn die Insel einzunehmen, keine weiteren direkten Auswirkungen haben mochte, würde es die Gegenseite doch zu einer … beherzten Gegenreaktion animieren.

Shyan lag genau in der Mitte des Zuwegs von der Provinz Stene in die Saram Bay. Daher war die Bucht für die Royal Dohlaran Navy nun, nachdem Dohlar die Klaueninsel verloren hatte, der wichtigste westliche Ankerplatz. Bedauerlicherweise war die übliche Beschreibung ›genau in der Mitte‹ irreführend. Von Saram Head bis zum Rhaigair-Kap waren es beinahe einhundertundsechzig Meilen. Außerdem waren es fünfundsiebzig Meilen von Shyan zur Bohrwurminsel auf der anderen Seite des Basset-Kanals. Der Kanal war an seiner schmalsten Stelle immer noch sechzehn Meilen breit, selbst bei Ebbe war die Fahrrinne dort breiter als zwölf Meilen. Also würde sich unter normalen Umständen schlichtweg niemand gezwungen sehen, sich in Reichweite der Geschütze auf Shyan zu begeben, ob genau in der Mitte gelegen oder nicht. Deswegen hatten sich die Dohlaraner seinerzeit ja auch die Mühe erspart, auf der Insel überhaupt Geschützstellungen anzulegen.

Soweit Cahstnyr das sehen konnte, brachte Shyans Besetzung keinerlei strategischen oder taktischen Vorteil. Die etwa vierzig Meilen lange Insel bot noch nicht einmal einen anständigen Ankerplatz oder eine brauchbare Süßwasserquelle! Das Einzige, was sich mit Einnahme der Insel bewirken ließe, war wohl, die Dohlaraner so richtig, richtig sauer zu machen – und die Harchongesen noch dazu. Schließlich gehörten die Saram Bay und sämtliche darin befindlichen Inseln rechtlich gesehen zu deren Territorium. Nun, die Insel lag weniger als zweihundertfünfzig Meilen von Rhaigair entfernt, einer Hafenstadt, in der sich neben einer der wichtigsten Werften der Hauptversorgungsstützpunkt der Königlich-Dohlaranischen Flotte befand. Daher war sehr wahrscheinlich, dass Dohlar angesichts dieser misslichen Lage rasch etwas unternehmen würde.

Vielleicht geht es dem Baron ja gerade darum, sinnierte Cahstnyr, während sich die Barkasse allmählich dem Flaggschiff des Geschwaders näherte. Schließlich mussten auch die Dohlaraner in der Meerenge von Kaudzhu ganz ordentlich einstecken. Selbst wenn wir das nicht wüssten, hätten uns das die Männer bestätigt, die wir den Klauen der Inquisition entrissen haben. Ich selbst habe gehört, wie der Baron Captain Lathyk erklärt hat, die Dohlaraner könnten die Dreadnought unmöglich schon in Dienst gestellt haben! Vielleicht will er sie also dazu bewegen, uns hier anzugreifen, und zwar ohne die Dreadnought und bevor sie ihre eigenen Schiffe alle wieder in Dienst stellen können.

In gewisser Weise ergab das durchaus Sinn … und ob dem nun so war oder nicht: Darüber zu entscheiden, was das Geschwader tat, oblag nun einmal Baron Sarmouth, nicht etwa einem gewissen Major Brahdlai Cahstnyr.

.V.
Der Tempel,
Stadt Zion,
die Tempel-Lande

»Na, Ihr guter Freund Thirsk scheint sich ja in letzter Zeit nicht mehr so gut zu schlagen, was, Allayn?«

In Zhaspahr Clyntahns Stimme schwang die für ihn so charakteristische Schärfe mit. Doch es befanden sich noch andere Personen im Raum, und so mahnte sich Allayn Maigwair, nicht die Augen zu verdrehen. Stattdessen blieb er stehen – er hatte gerade den Hof von Sankt Mahrys durchqueren wollen – und drehte sich zu dem Großinquisitor um. Es war untypisch für Clyntahn, andere außerhalb seines Arbeitszimmers oder eines Ratssaal abzufangen, vor allem, wenn es dabei um ein Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹ ging … erst recht, wenn noch andere Zeugen zugegen waren, so wie das Dutzend Priester und Oberpriester, die gerade die ersten Strahlen der Morgensonne ausnutzen wollten. Wann immer Clyntahn so etwas tat, hatte er dafür einen tieferen Beweggrund. Schade, dachte der Captain General. Bislang hatte er diesen Morgenspaziergang genossen. Anfang September hatte die Luft schon eine gewisse herbstliche Schärfe, die vor allem belebend wirkte, und das Laub durchlief gerade die Phase des besonders prächtigen und spektakulären Farbenspiels. Viel mehr derartiger klarer, herrlicher Morgen wie diesen würde es in diesem Jahr nicht mehr geben, und so ärgerte sich Allayn Maigwair über die Störung. Vor allem, da Clyntahn ganz offenkundig wieder einmal äußerst schlechter Laune war.

Er war auch nicht der Einzige, der das bemerkte. Es war erstaunlich, wie rasch ihnen die lautlos verschwindenden rangniedrigeren Diener Gottes ungestörte Privatsphäre verschafften. Unwillkürlich fragte sich Allayn Maigwair, ob der Großinquisitor wohl enttäuscht wäre, nun doch kein Publikum zu haben.

»Ich habe den Grafen tatsächlich nie persönlich kennengelernt, Zhaspahr.« Er gestattete sich, in seiner Stimme einen Hauch von Ungeduld mitschwingen zu lassen. »Andererseits weiß ich nichts von irgendwelchen katastrophalen Berichten aus Dohlar. Oder reden Sie immer noch über den Gefangenentransport?« Kurz ließ er die Zähne aufblitzen. »Ich dachte, Sie hätten Kharmych und Lainyr angewiesen, erst eine gründliche Untersuchung durchzuführen, bevor Sie Schlussfolgerungen ziehen.«

Maigwair war sich recht sicher, welche Schlussfolgerungen der Großinquisitor schon jetzt gezogen hatte, und diese würde er auch allgemein verkünden, sobald diese lästige ›gründliche Untersuchung‹ erst einmal abgeschlossen wäre. Aber allzu viel dagegen tun konnte Maigwair nicht.

Er hatte sämtliche Vorabberichte genauestens studiert, und er hatte nicht allzu viel bemerkt, was die Kommandeure der Schiffe jenes Geleitzugs hätten anders machen können. Zhaspahr mochte ja darüber jammern und nörgeln, sie hätten ja bei der Fahrt in der Nacht nur sämtliche Lichter löschen müssen, um von den Charisianer nicht entdeckt zu werden. Aber dahinter steckte deutlich mehr als nur die alte Weisheit, dass man hinterher immer schlauer war. Ein solches Vorgehen wäre vorsätzliche Dummheit gewesen. Es gab einen Grund, warum im Verbund fahrende Schiffe – und das schloss eindeutig auch Transporte mit Geleitschutz ein – nachts Positionsleuchten setzten: Auf diese Weise hatten sie einander im Blick und konnten ihre relativen Positionen zueinander beibehalten. Das war ja am helllichten Tag schon schwierig genug. Schließlich unterschied sich jedes Schiff von allen anderen und mochte daher je nach Wetter oder Wellengang auch völlig andere Probleme haben. Doch es war noch ungleich schwieriger für eine Eskorte, einen Transport zu beschützen, den sie nicht sehen konnte! Maigwair war auch nicht entgangen, dass Clyntahns Inquisition immer noch nicht erklärt hatte, woher die frischen, unverbrauchten Schiffe der Charisianer eigentlich gekommen waren. Ihm persönlich schien am wahrscheinlichsten, dass sie von Corisande aus aufgebrochen waren, doch das war derzeit noch reine Mutmaßung. Da niemand eine Warnung hinsichtlich der geheimnisvollen Verstärkung des Feindes ausgesprochen hatte – weder Thirsk noch die Kommandanten seiner Eskorte waren gewarnt worden –, und da Clyntahn selbst Thirsks Plan ausdrücklich gebilligt hatte, schien es Maigwair mehr als nur ein wenig irrational – selbst für Clyntahns Verhältnisse –, Männer dafür zu verdammen, genau das getan zu haben, was man ihnen aufgetragen hatte.

Was allerdings die Offiziere betraf, die es gewagt hatten, die Transporter dem Feind zu überlassen, statt sie und alle darin angeketteten Ketzer auf den Meeresgrund zu schicken … diese Offiziere würden Clyntahns Agenten-Inquisitoren so einiges zu erklären haben! Maigwair wollte gar nicht daran denken, was es sie kosten würde, sich für das einzig Vernünftige entschieden zu haben. Die armen Teufel vor der Inquisition zu retten wäre er nicht in der Lage.

»Über dieses Fiasko rede ich nicht«, versetzte Clyntahn unwirsch. »Ich rede davon, dass er trotz des prächtigen Sieges in der Meerenge von Kaudzhu offenkundig nicht imstande ist, diese Shan-wei-verdammten Ketzer davon abzuhalten, im Golf von Dohlar zu tun und zu lassen, was sie wollen!«

»Wie bitte?« Maigwair neigte den Kopf zur Seite. »Er hat die Hälfte der dohlaranischen Flotte in die Malansath-Bucht entsandt, um dort die Handelsstörer der Ketzer zu vertreiben. Über neue Zwischenfälle in dieser Region liegt mir nichts vor. Und laut den jüngsten Schätzungen, die mir Ihre Leute vorgelegt haben, stehen die Ketzer mit mindestens fünfundzwanzig Galeonen im Golf, möglicherweise sogar mit dreißig.«

Auch wenn, so setzte er in Gedanken hinzu, du mir bislang noch keinerlei Hinweis gegeben hast, woher diese Zahlen eigentlich stammen. Ich bin mir fast sicher, dass das bloß Vermutungen sind – und wahrscheinlich noch nicht einmal sonderlich korrekte. Aber ich wüsste doch zu gern, auf welchen Informationen diese Vermutungen basieren. Andererseits bin ich ja bloß der Captain General von Mutter Kirche, nicht wahr? Warum sollte ich an möglichst präzisen Zahlen interessiert sein? Warum sollte es für mich von Interesse sein, die Belastbarkeit und Zuverlässigkeit besagter Zahlen zu erfahren?

»Solange nicht die Reparaturen sämtlicher Schiffe abgeschlossen sind, die in der Meerenge von Kaudzhu beschädigt wurden«, fuhr er dann fort, »ist seine Überlegenheit vor Ort gefährlich schwach ausgeprägt. Das gilt vor allem, wenn die verdammten Ketzer ein weiteres ihrer Panzerschiffe dorthin schaffen, und zwar bevor Thirsks Geschützgießer neue Munition für das aufgebrachte Panzerschiff zustande gebracht haben.« Er zuckte mit den Schultern. »Unter diesen Umständen erscheint es mir eine vernünftige, kluge Vorgehensweise, Handelsstörer vom östliche Ende des Golfs fern- und diesen für unseren Handelsverkehr freizuhalten. Das ist klüger als die eigene Kampfkraft zu verwässern, indem einzelne Abordnungen in alle Ecken des Golfs entsandt werden, um dort auf die Jagd nach Ketzer-Geschwadern zu gehen – die dann vermutlich eine größere Anzahl von Schiffen aufweisen als die von Thirsk eingeteilten Abordnungen.«

»Und während er damit beschäftigt ist, bereiten sich die Ketzer darauf vor, ihm die Saram Bay abzunehmen.« Clyntahn bellte es fast.

»Wer hat Ihnen denn so etwas berichtet?«, verlangte Maigwair zu wissen.

»Die Informationen stammen von Ihrem eigenen Kommandeur vor Ort! Ich habe den gleichen Semaphorenbericht gesehen, den Sie auch kennen, verdammt noch eins! Die Dreckskerle verschanzen sich gerade auf dieser Insel – wie heißt die noch? Shyan?«

»Und das bringt denen ganz genau gar nichts!«, versetzte Maigwair. »Nicht einmal deren Geschütze haben eine hinreichende Reichweite, um sämtliche Zuwege effektiv abzudecken. Ohne Panzerschiffe wird man auch nicht wagen, die Geschützbatterien am Ankerplatz anzugreifen. Zhaspahr, dort stehen fast zwei Dutzend von Bruder Lynkyns Acht-Zoll-Geschützen mit gezogenem Rohr und sichern die Zuwege nach Rhaigair. Sechs der neuen Zehn-Zoll-Geschütze werden innerhalb der nächsten drei Fünftage dort eintreffen.«

»Und warum besetzen die Ketzer diese Insel dann?«, schoss Clyntahn zurück.

»Wahrscheinlich, weil sie darauf hoffen, dass Thirsk genau das tut, was Sie sich anscheinend gerade von ihm wünschen, Zhaspahr! Es gäbe für ihn nur eine einzige Möglichkeit, die Ketzer von dort zu vertreiben: Er müsste einen hinreichend großen Teil seiner Flotte dorthin entsenden, um sie besiegen zu können. Ganz offenkundig hoffen die Ketzer auf genau eine solche Gelegenheit. Andererseits: Sind die Reparaturen erst einmal abgeschlossen – und das aufgebrachte Panzerschiff wieder in Dienst gestellt –, verfügt Thirsk über reichlich Feuerkraft. Damit kann er ihre Galeonen vertreiben. Ist das erst einmal geschehen, hat Shyan so oder so jede Bedeutung verloren. Möglicherweise glauben die Ketzer ja, sie könnten sich Thirsks Flotte vom Hals halten, wenn sie ihrerseits hinreichend kampfstarke Batterien auf der Insel in Stellung bringen. Ich wünschte bei Langhorne wirklich, sie würden das probieren! Auf Shyan gibt es kein Trinkwasser, Zhaspahr. Das bedeutet, dass sie keineswegs eine längere Belagerung überstehen könnten – anders als die Ketzer-Garnison auf Talisman. Sobald also Thirsk wieder kampfstark genug ist, um frei und ungehindert im Westteil des Golfes aktiv zu werden, werden die Ketzer mit allerhöchster Wahrscheinlichkeit ihre Truppen von Shyan abziehen, statt das Risiko einzugehen, dort festgesetzt zu werden und letztendlich kapitulieren zu müssen.«

»Sie sind also willens, diese … diese Untätigkeit einfach hinzunehmen?«

»Derzeit tut er genau das, was ich mir von ihm wünsche«, antwortete Maigwair rundweg. »Wenn Sie Einwände gegen diese Strategie haben, dann schlagen Sie mir eine bessere vor – die können wir dann gern durchdiskutieren. Ich bin gewiss kein perfekter Stratege, und ich habe auch nie etwas anderes behauptet. Daher ist es sehr gut möglich, dass Sie oder jemand anderes etwas bedacht hat, was mir entgangen ist. Aber solange ich nicht auf übersehene Sachverhalte aufmerksam gemacht werde, kann ich auch nichts in dieser Hinsicht unternehmen.«

Einen oder zwei Herzschläge lang begegnete er Clyntahns Blick.

Schließlich zuckte der Großinquisitor zornig mit den fleischigen Schultern. »Ich sage es Ihnen: Die Ketzer führen etwas im Schilde! Zweifellos bereiten die sich schon darauf vor, Ihren geschätzten Thirsk ein zweites Mal nach Strich und Faden vorzuführen. Aber: Nein, ich habe nichts bedacht, was Sie ›übersehen‹ haben! Ich würde mich einfach nur ungleich wohlerfühlen, wenn sich Thirsk und all Ihre anderen Kommandeure endlich selbst etwas einfallen ließen – idealerweise vielleicht sogar etwas, das wenigstens ansatzweise danach aussieht, als würden sie in die Offensive gehen!«

Er nickte seinem Kollegen aus dem Vikariat kurz zu, dann machte er auf dem Absatz kehrt und verließ mit großen Schritten den ansonsten menschenleeren Hof.

Maigwair blickte ihm hinterher. Die implizite Drohung war nicht zu überhören gewesen. Das Problem war ja nicht, dass Maigwair und dessen Kommandeure keine Pläne gehabt hätten! Das Problem war: Die Pläne, die sie hatten, gefielen Clyntahn nicht. Doch sosehr sich der Großinquisitor etwas anderes auch wünschte: Regenbogen über den Wassern hatte recht. Sie hatten weder Zeit noch erforderliche Mobilität oder Ressourcen, um vor Wintereinbruch in den nördlichen Regionen der Republik Siddarmark in die Offensive zu gehen. Angesichts dieser unbequemen Wahrheit und der immensen Mobilität, die die Charisianer im vergangenen Winter wieder und wieder zur Schau gestellt hatten, wurde es höchste Zeit, die Stellungen auf den Winter vorzubereiten und nach Kräften gegen etwaige Katastrophen abzusichern. Gleichzeitig konnten sich die Männer ja durchaus darauf vorbereiten, in die Offensive zu gehen, sobald die Wetterbedingungen ihnen das im kommenden Frühsommer gestatteten.

Sämtliche Berichte von Clyntahns Spionen legten nahe, dass die neuesten Waffen der Charisianer Munition fraßen wie ein hungriger Drache reifen Mais in einem Maisfeld. Diese Waffen verschafften auch vergleichsweise kleinen Einheiten des Feindes spektakuläre Schlagkraft – so wie Eastshare das in Klippenkuppe bewiesen hatte. Doch die Notwendigkeit, besagte kleine Einheiten kontinuierlich mit genug Munition zu versorgen, schien die Gesamtzahl der neuen Waffen im Einsatz einzuschränken. Möglicherweise war es nur ein vorübergehendes Problem, doch zumindest derzeit spielte es offenkundig eine Rolle – vorausgesetzt, Clyntahns Spione waren nicht völlig verblödet. Der erst jüngst bestätigte Bericht über einen katastrophalen Brand in Edwyrd Howsmyns Delthak-Werken ließ auf ein langfristigeres Problem schließen, als Maigwair ursprünglich zu hoffen gewagt hatte.

In der Zwischenzeit hatte die zweite Welle der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel die Lager erreicht, in denen die Männer von Regenbogen über den Wassern den vergangenen Winter verbracht hatten. In den Ausbildungslagern der Armee Gottes, die mit der ersten Welle der Mächtigen Heerscharen zusammengearbeitet hatten, hatte man den Lehrplan für die neuen Truppen überarbeitet, und im Laufe des vergangenen Winters hatten die Männer neue Taktiken und Vorgehensweisen erlernt. Im Frühling wäre eine zusätzliche harchongesische Armee einsatzbereit – mit einer Gesamtstärke von einer Dreiviertelmillion Mann. Die Gewehre wären bei dieser Armee zwar ein wenig knapp, aber dafür wären sie anständig mit Geschützen ausgestattet. Daneben würde auch die Armee Gottes eine halbe Million Männer ausheben, ausbilden und ausstatten. Deren Bewaffnung wäre nicht so gut wie die der Ketzer. Daran aber hatten sich die Verteidiger von Mutter Kirche mittlerweile schon gewöhnt. Zählte man nun noch die Männer hinzu, die sich bereits auf dem Schlachtfeld befanden, könnte Maigwair während des kommenden Feldzugs insgesamt fast drei Millionen Mann gegen Charis und die Siddarmark ins Feld führen.

Es war schon atemberaubend, sich derart gewaltige Armeen vorzustellen. Die Manufakturen von Mutter Kirche erreichten allmähliche eine Produktionsgeschwindigkeit, die es ihnen gestattete, eine solch große Armee auch auszustatten und zu versorgen – zumindest eine Zeit lang … und natürlich vorausgesetzt, dass die Charisianer und deren Verbündete nicht irgendwie hinter ihre Linien gerieten und die Kanäle abriegelten, über die nun einmal jedes Gramm Nahrungsmittel, jeder Stiefel und jedes Stück Munition herbeigeschafft werden mussten. Weder Maigwair und Rhobair Duchairn noch die Grafen Regenbogen über den Wassern und Seidige Hügel hatten vergessen, was der Kanalsturm der Imperial Charisian Navy für die Sylmahn-Armee bedeutet hatte. Deswegen beharrte Regenbogen über den Wassern ja auch so unablässig darauf, in seiner derzeitigen Stellung ein möglichst großes Versorgungsdepot anzulegen. Das war kostspielig und lieferte jemandem wie Zhaspahr Clyntahn entschieden zu viel neue Munition für seine Klagen über vermeintliche Tatenlosigkeit und Feigheit. Mit einer soliden logistischen Basis allerdings wären Maigwairs Armeen auf dem Feld nicht plötzlich vom Hungertod bedroht, wenn mit den Kanälen, ganz wie damals, ihre Versorgungsader vom Gegner gekappt würde.

Und eine solide logistische Basis sollten wir bis zum Sommer wirklich auf die Beine gestellt haben, dachte Maigwair grimmig und setzte seinen Spaziergang fort, nun aber mit deutlich weniger Freude daran. Was unsere Finanzen betrifft, scheint mir Rhobair ja ein wenig arg pessimistisch zu sein – bedauerlicherweise stimmt aber die Richtung. Im kommenden Jahr müssen wir einen bedeutenden Sieg erringen. Am liebsten hätte ich natürlich einen Sieg, der Stohnar dazu bewegt, unabhängig von Charis einen Friedensvertrag zu unterzeichnen. Aber nach Zhaspahrs beschissenem ›Schwert Schuelers‹ und den Internierungslagern dieses Dreckskerls Edwyrd ist das nun wirklich nicht mehr wahrscheinlich, verdammt noch eins! Aber so oder so: Wir müssen die Ketzer so hart treffen, dass wir sie wieder in die Defensive drängen. Damit würden wir uns ein bisschen Spielraum verschaffen, unsere Wirtschaft wieder so weit auf die Beine zu stellen, dass sie etwas länger durchhält.

Er mühte sich nach Kräften, nicht darüber nachzudenken, dass er keine Ahnung hatte, wie sie das bewerkstelligen sollten.

»Dieser Idiot hat nicht vor, wegen Thirsk auch nur das Geringste zu unternehmen«, knurrte Clyntahn. »Wenn das also überhaupt jemand tut, dann wir. Haben Sie schon Pläne ausgearbeitet, wie man seine gesamte Familie zu einem kleinen Winterurlaub nach Zion bringen kann?«

»Noch nicht zur Gänze, Euer Exzellenz«, erwiderte Wyllym Rayno von der anderen Seite des Schreibtischs im Arbeitszimmer des Großinquisitors aus. »Bislang haben wir vornehmlich darüber nachgedacht, welche Möglichkeiten uns dafür offenstehen. Ursprünglich wollten wir sie ja auf dem Landwege herbringen lassen – gerade angesichts dessen, was mit dem Gefangenentransport geschehen ist.«

Kaum merklich zuckte er mit den Achseln. Offiziell vertrat die Kirche den Standpunkt, es sei den Ketzern nur dank eines immensen Glückstreffers gelungen, den Geleitzug abzufangen. Rayno selbst war von dieser Erklärung alles andere als überzeugt, und er wusste, dass es Clyntahn nicht anders ging … ob der Großinquisitor das nun zuzugeben bereit war oder nicht.

»Bedauerlicherweise bin ich nicht davon überzeugt, das wäre der sicherere Weg«, fuhr er fort. »Wie Ihr aus den Berichten unserer Intendanten ja selbst wisst, sind die Terroristen der sogenannten Faust Gottes hinter den Linien des Grafen Seidige Hügel mit zunehmender Dreistigkeit aktiv. Es gibt Indizien dafür, dass der Mörder Mab persönlich sie anführt, und sie haben bislang mehr als ein halbes Dutzend ›Vergeltungsangriffe‹ gegen unsere Inquisitoren und gegen die Wachen in Inquisitor-General Wylbyrs neuen Lagern in den Randstaaten geführt.«

»Muss ich davon ausgehen, dass bislang niemand etwas dagegen unternommen hat?«, fragte Clyntahn beißend.

»Euer Exzellenz, da gibt es nicht viel, was unternommen werden könnte.« Es behagte Rayno nicht – wirklich ganz und gar nicht! –, dies seinem Vorgesetzten sagen zu müssen, aber er zwang sich trotzdem dazu, Clyntahns zornigem Blick zu begegnen. »Uns liegen keinerlei Hinweise darauf vor, dass die Einheimischen die Terroristen in irgendeiner Art und Weise unterstützten«, fügte er hinzu. »Es scheint offenkundig, dass es sich bei den Angreifern um ›Seijins‹ handelt, denn bislang ist es uns nicht gelungen, auch nur einen Einzigen zu töten oder in Gewahrsam zu nehmen. Ich weiß, dass Ihr das nicht gern hört, aber die Terroristen haben unermüdlich gerade auf jene Inquisitoren Jagd gemacht, die sich dadurch ausgezeichnet haben, Unterstützer der Terroristen bei der dortigen Zivilbevölkerung aufzugreifen.«

»So unermüdlich, dass sich jetzt niemand mehr durch derlei gründliches Vorgehen auszeichnen will?«, fragte Clyntahn sehr leise.

Rayno seufzte. »Einige halten diese Vorgehensweise nach wie vor für ratsam, Euer Exzellenz. Aber deren Vorgesetzte haben sie angewiesen, davon abzusehen – mit meiner Billigung.«

»Und warum haben Sie das gebilligt, Wyllym?« Nun sprach Clyntahn noch leiser.

Rayno straffte die Schultern. »Weil unsere bisherige Vorgehensweise mittlerweile kontraproduktiv war, Euer Exzellenz. Es war offenkundig, dass es uns auf diese Weise nicht gelingt, die Angriffe der Terroristen zu verhindern. Gleichzeitig jedoch hat unser Vorgehen dafür gesorgt, dass die Zivilbevölkerung mehr und mehr Zorn auf Mutter Kirche entwickelt – teilweise wäre ich sogar bereit, zum Wort Hass zu greifen. Dergleichen passiert inzwischen nicht mehr nur in der Siddarmark. Auch in Sardahn, Jhurlahnk und Faralas ist es zu entsprechenden Zwischenfällen gekommen. Offenkundig jedoch kommen die Angreifer aus der Republik. Die Rechtgläubigen in den Randstaaten sind bereits jetzt beunruhigt, Euer Exzellenz – in einigen Fällen trifft es ›verängstigt‹ vermutlich sogar deutlich besser. Unsere Agenten-Inquisitoren melden, dass angesichts all dieser Irrungen und Wirrungen in nur allzu vielen Fällen der Mut und die Bereitschaft, sich mit aller Kraft für den rechten Glauben einzusetzen, ins Wanken geraten. Deswegen war ich seinerzeit zu dem Urteil gekommen, es wäre ratsamer, unsere Anstrengungen darauf zu konzentrieren die Terroristen auszumerzen, die sich aus der Siddarmark über die Grenze schleichen. Auf diese Weise zeigen wir der dortigen Bevölkerung, dass sich Mutter Kirche nach wie vor um sie kümmert, und das wiederum wird die Bevölkerung darin bestärken, sich gemeinsam mit Mutter Kirche den fremden Terroristen entgegenzustellen, die auf ihrem eigenen Grund und Boden Priester von Mutter Kirche ermorden. Solltet Ihr der Ansicht sein, mein Urteil wäre falsch, werde ich selbstverständlich umgehend die dortigen Intendanten und Inquisitoren anweisen, wieder zu einer deutlich aktiveren Vorgehensweise zurückzukehren.«

Was manche von denen vermutlich trotzdem nicht täten, selbst wenn ich es ihnen ausdrücklich auftrage, dachte er. Dialydd Mab und seine ›Seijins‹ haben schließlich sehr deutlich gemacht, wie sie zu besagter ›aktiverer Vorgehensweise‹ stehen. Ist doch schon ziemlich eindeutig und nachdrücklich, wenn einem mitten in der Nacht die Kehle durchgeschnitten wird. Aber das muss ich Zhaspahr gegenüber ja nicht unbedingt jetzt ansprechen.

Einige endlose Sekunden lang saß Clyntahn schweigend da und kochte vor Zorn. Doch dann schüttelte er den Kopf wie ein Wildschwein, das frisch seine Schlammsuhle verließ. »Also gut, Wyllym«, sagte er heiser. »Ich verstehe Ihren Standpunkt … und vorerst werde ich Ihre Anweisungen auch nicht widerrufen. Vielleicht ist das tatsächlich sogar genau die richtige Vorgehensweise – zumindest derzeit.« Bei diesen Worten machte er ein Gesicht wie eine Katzenechse, die nicht an den Haufen Fischgräten herankam, obwohl sie ihn gerade erst erspäht hatte, aber immerhin hatte der Großinquisitor es ausgesprochen. »Also bleibt Ihre Anweisung vorerst in Kraft. Vorerst. Aber sollten die Terroristen ihre Vorgehensweise ändern oder noch häufiger angreifen, kann sich das sehr, sehr rasch ändern.«

Rayno neigte den Kopf, ebenso in schweigender Zustimmung wie in dem Wunsch, sich seine Erleichterung keinesfalls anmerken zu lassen. Nach kurzem Innehalten konnte er sich sicher sein, sein Mienenspiel wieder ganz und gar im Griff zu haben.

»Darüber hinaus«, fuhr Clyntahn fort, »haben Sie wohl auch die Möglichkeit in Erwägung gezogen, bei einer Reise über Land könnte dieser Mab Thirsks Familie entführen, so wie das dieser Athrawes damals mit Irys und Daivyn gemacht hat, richtig?«

»Dieser Gedanke war mir tatsächlich gekommen, Euer Exzellenz«, bestätigte Rayno, auch wenn bei seinen eigenen Überlegungen nicht das Wort ›entführen‹ zum Einsatz gekommen war.

»Na, dann ist es ja vielleicht sogar ganz vorteilhaft, dass Thirsk den Ketzern im Golf von Dohlar freien Lauf lässt.« Der Großinquisitor verzog die Lippen zu einem äußerst unschönen Lächeln. »Thirsks unermüdliche Bemühungen im Ostteil des Golfs und die Tatsache, dass er in dessen Westteil nicht einmal ein einziges, jämmerlicher Ruderboot stehen hat, haben die Ketzer dazu inspiriert, mit seiner gesamten Flotte die Saram Bay abzuriegeln. Angesichts dessen wäre es doch wohl nicht nur schneller, sondern auch sicherer, die Töchter des Grafen und deren Kinder ganz gemütlich auf dem Seewege nach Zion zu bringen, solange sie der Saram Bay nur nicht zu nahe kommen. Und selbstverständlich müssen sie diese Reise unbedingt in einem der Schiffe von Mutter Kirche unternehmen.«

.VI.
Gorath,
Königreich Dohlar

»Guten Abend, Mein Lord. Ich bin so rasch gekommen, wie ich konnte«, sagte Commander Ahlvyn Khapahr, nachdem er das Arbeitszimmer betreten hatte und im Schein der Lampen Staiphan Maiks Zeichen der bischöflichen Würde geküsst hatte. »Wie kann ich Ihnen zu Diensten sein?«

»Ich muss morgen so früh wie möglich mit Graf Thirsk sprechen, Commander«, erklärte Maik und klang deutlich förmlicher, als das an sich Khapahr gegenüber seine Art war. »Ich habe im Namen von Bischof-Vollstrecker Wylsynn eine Nachricht von Pater Ahbsahlahn in Empfang genommen. Anscheinend hat der Bischof-Vollstrecker eine Semaphorennachricht von Erzbischof Wyllym erhalten, und nun wünscht Pater Ahbsahlahn den Grafen mit dessen Inhalt vertraut zu machen. Er hat … darum gebeten, dass der Graf und ich ihn am morgigen Nachmittag im erzbischöflichen Palast aufsuchen. Da erschien es mir das Beste, wenn er und ich die Anreise gemeinsam unternähmen.«

Obwohl Maik als Weihbischof streng genommen einem einfachen Oberpriester wie Ahbsahlahn Kharmych gegenüber Weisungsbefugnis besaß, war Kharmych nun einmal der Intendant des Königreichs Dohlar. Als solcher war er in vielerlei Hinsicht faktisch Maiks Vorgesetzter, und so verriet Khapahrs angedeutete Verneigung Zustimmung und Verständnis gleichermaßen.

»Sehr wohl, Mein Lord. Darf ich Seiner Lordschaft ausrichten, worum es bei besagter Besprechung geht? Nur für den Fall, es Dokumente oder Berichte mitzunehmen gilt.«

»Ich bezweifle, dass das erforderlich sein wird. Der Intendant hat mir zwar nichts anvertraut, das in irgendeiner Weise heikel gewesen wäre, aber ich hatte den Eindruck«, der Weihbischof blickte Khapahr sehr direkt in die Augen, »er habe die Absicht, mit dem Grafen über etwas sehr … Persönliches zu sprechen.«

»Ich verstehe.« Einen Herzschlag lang erwiderte er Maiks festen Blick, dann deutete er erneut eine Verneigung an. »Ich sorge dafür, dass Seine Lordschaft informiert wird, Mein Lord.«

»Ich danke Ihnen, Commander. Ich wusste doch, dass ich mich auf Sie verlassen kann.«

»Ja, Mahgdylynah?« Lady Stefyny Mahkzwail blickte auf. Ihr blondes Haar schimmerte im warmen Lampenschein, als Mahgdylynah Harpahr leise gegen den Rahmen der offen stehenden Tür zum Nähzimmer klopfte.

»Bitte verzeihen Sie die Störung, Meine Lady«, sagte die Haushälterin, »aber Sie haben Besuch.«

»Um diese Zeit?« Lady Stefyny steckte ihre Nadel in das Stück Tuch, das eigens zu diesem Zweck an dem Gestell ihres Stickrahmens angebracht war.

»Jawohl, Meine Lady. Commander Khapahr.«

»Zweifellos wird er meinen Mann sprechen wollen«, entgegnete Lady Stefyny. »Haben Sie ihm gesagt, dass Sir Ahrnahld angekündigt hat, er werde heute länger im Büro bleiben?«

»Das habe ich, Meine Lady. Er hat mich gebeten, Ihnen auszurichten, unter diesen Umständen bitte er höflichst um einen Augenblick Ihrer Zeit.«

Lady Stefyny setzte die Brille ab, die sie beim Sticken stets zu tragen pflegte, und runzelte die Stirn. Ahlvyn Khapahr war zwar mit ihrem Gemahl, Sir Ahrnahld Mahkzwail, durchaus verwandt, das aber nur sehr entfernt. Sir Ahrnahld und er kannten einander schon ihr ganzes Leben lang, doch sonderlich nahegestanden hatten sie einander nie – bis Commander Khapahr zum Adjutanten von Lady Stefynys Vater aufgestiegen war. Seitdem hatte sie den Commander sogar recht gut kennengelernt, doch nie zuvor hatte er sie derart spät am Abend besucht – noch dazu ohne jegliche Vorankündigung und während der Abwesenheit ihres Mannes.

»Hat er erklärt, warum er mich zu sprechen wünscht?«, erkundigte sie sich ruhig.

»Nein, Meine Lady. Er hat nur betont, es sei sehr wichtig.«

»Ich verstehe.«

Die beiden Frauen blickten einander schweigend an. Mahgdylynah war dreiundfünfzig Jahre alt und damit zwanzig Jahre älter als Lady Stefyny. Haushälterin der Mahkzwails war Mahgdylynah Harpahr zwar erst seit fünf Jahren, aber als Stefyny Gardynyrs persönliche Zofe stand sie schon deutlich länger in deren Diensten. Nach dem Tod von Lady Stefynys Mutter war sie sogar Kindermädchen bei den Gardynyrs gewesen, und diese Rolle hatte sie auch für alle drei von Stefynys Kindern übernommen. Nachdem die Kinder von Stefynys älterem Bruder vor acht Jahren verwaist waren, hatte Mahgdylynah auch dort die gerissene Lücke so gut wie möglich gefüllt. Wenn es auf Safehold einen einzigen Menschen gab, an dessen Treue und Ergebenheit Stefyny Mahkzwail keinerlei Zweifel hegte, dann war das Mahgdylynah. Hier und jetzt waren Mahgdylynahs Augen dunkel vor Sorge.

»Nun, wenn es so wichtig ist, sollten Sie ihn wohl hereinbitten«, entschied Stefyny schließlich.

»Sehr wohl, Meine Lady.«

Mahgdylynah verschwand wieder. Einige Minuten später kehrte sie zurück, begleitet von dem gut aussehenden Commander mit der bemerkenswert dunklen Haut. Stefyny streckte ihm die Hand entgegen, und Khapahr hauchte galant einen Kuss darauf. Dann richtete er sich wieder auf und fuhr sich mit dem Zeigefinger über den Schnurrbart.

»Bitte verzeihen Sie die Störung zu so später Stunde, Meine Lady«, sagte er. »Aber ich wurde kürzlich auf etwas aufmerksam gemacht, das nach meinem Dafürhalten Euren Herrn Vater betrifft … und auch Sie persönlich.«

»Tatsächlich?« Mehrere Sekunden lang blickte Stefyny ihn schweigend an, dann deutete sie mit einer anmutigen Handbewegung auf den großen, schweren Ledersessel, den ihr Gemahl in drei von fünf Nächten zu nutzen pflegte, wenn er sich nach dem Essen zu ihr ins Nähzimmer gesellte. »Dann sollten Sie doch vielleicht lieber Platz nehmen.« Sie blickte zu ihrer Haushälterin hinüber. »Mahgdylynah, würden Sie dem Commander wohl ein Glas von Sir Ahrnahlds Whisky bringen? Der Glynfych wäre wohl das Richtige.«

»Sehr wohl, Meine Lady.«

Mahgdylynah deutete einen Knicks an und zog sich zurück. Stefyny nahm wieder in ihrem eigenen Sessel Platz, vor dem immer noch der Stickrahmen stand. Sie setzte ihre Brille wieder auf, griff nach der Nadel und setzte dann rasch und geschickt einen Stich nach dem anderen, während sie über das Gestell des Stickrahmens – und über ihre Brille – hinweg ihren Besucher anblickte.

»Also, Commander? Was kann ich für Sie tun?«

Geschickt sprang Ahlvyn Khapahr vom Boot in die Lattung und kletterte rasch an der steilen Wandung von HMS Chihiro hinauf. Gemeinhin machte er das mindestens zweimal täglich, oft deutlich häufiger, und so wäre niemand, der ihn an diesem Morgen beobachtete, auf die Idee gekommen, dass er die ganze Nacht kein Auge zugetan hatte.

Schließlich erreichte er die Einstiegsluke der Galeone und trat hindurch auf das Oberdeck. Kurz stockte er, als er sah, dass vor ihm Mahrtyn Rahlstyn stand, der Erste Offizier der Chihiro, nicht etwa der wachhabende Midshipman.

Das Stocken währte nicht lange. Er legte zum militärischen Salut die Hand an die Brust. »Bitte um Erlaubnis, an Bord zu kommen, Sir«, sagte er förmlich.

Rahlstyn erwiderte den Salut. »Erlaubnis erteilt«, sagte er, ebenso förmlich. Dann suchte er Khapahrs Blick. »Mir scheint, Seine Lordschaft erwarte Sie bereits.«

»Ach?«

»Ja. Pater Chermyn und zwei Offiziere der Tempelgarde sind bei ihm.«

»Ich verstehe.« Vielleicht – nur vielleicht – hatte Khapahr ein wenig gezögert. Er nickte und sagte: »Dann sollte ich die Herrschaften wohl nicht warten lassen.«

»Lieutenant Rahlstyn sagte, Sie wünschten mich zu sprechen, Mein Lord?«

Rasch wandte sich Lywys Gardynyr vom Heckfenster ab, als Commander Khapahr sein Arbeitszimmer betrat. Nur jemand, der den Grafen Thirsk wirklich gut kannte, hätte die Besorgnis in dessen dunklen Augen bemerkt. Ahlvyn Khapahr hatte seinen Admiral im Laufe der Zeit sehr, sehr gut kennengelernt. Er sah in diesem Blick nicht nur Besorgnis, sondern Flehen und nackte Verzweiflung. Kaum merklich warf er dem Grafen den Anflug eines Lächeln zu, bevor er sich in der Kajüte umblickte.

Captain Baiket saß auf einem Stuhl neben seinem Flaggkommandanten, auf der anderen Seite saß Thirsks Flaggleutnant, Sir Ahbail Bahrdailahn. Baiket strahlte Ruhe aus, Bahrdailahn hingegen wirkte ein wenig nervös.

Zwei Tempelgardisten, deren Rangabzeichen sie beide als Offiziere auswiesen, standen zu beiden Seiten der Tür, durch die Khapahr gerade eingetreten war. Beiläufig nickte er den beiden Männern zu und ging dann mehrere Schritte tiefer in den Raum hinein, bis er unter dem Oberlicht stand. Dann blickte er den Grafen fest an. Die Jalousien des Oberlichts waren geöffnet, und eine sanfte Brise strich Khapahr durch das dunkle Haar, kaum dass er sich die Kopfbedeckung unter den linken Arm geklemmt hatte. Seine Miene war ruhig und respektvoll – ganz so, wie es sich für einen aufmerksamen Stabsoffizier gehörte. Wie stets war sein äußeres Erscheinungsbild makellos. Es war leicht zu erkennen, warum er im Laufe der Jahre die Aufmerksamkeit so vieler Frauen erregt hatte. Den Kasack jedoch trug er diesen Morgen offen.

»Ja. Ja, ich hatte Mhartyn gebeten, Sie nach Ihrem Eintreffen umgehend zu mir zu schicken, Ahlvyn«, bestätigte Thirsk nach kaum merklichem – und doch vorhandenem – Zögern, und in seiner Stimme schwang unverkennbar Anspannung mit.

»Wie kann ich Ihnen dienen, Mein Lord?«

»Leider hat Pater Chermyn einige Fragen.«

»Sehr wohl, Mein Lord.« Khapahr wandte sich dem blonden, breitschultrigen Priester in der purpurnen Soutane des Schueler-Ordens zu, an dessen Brust im Grün eines Oberpriesters das Abzeichen von Schwert und Flamme der Inquisition prangte. »Was kann ich für Sie tun, Pater?«

»Wie der Graf schon gesagt hat, hätte ich ein paar kleine Fragen, die es noch zu … klären gilt, Commander.«

Pater Chermyn Suzhymahga war mit Abstand der größte Anwesende in der Kabine. Er war im Bistum Sankt Cahnyr am westlichen Ende des Peisees geboren und aufgewachsen, und Ahbsahlahn Kharmych hatte ihn persönlich als ranghöchsten Inquisitor im Königreich Dohlar ausgewählt. Er drückte sich stets so gewählt aus und legte die tadellosen Manieren an den Tag, wie man es von den großen Kirchendynastien der Tempel-Lande erwartete, und beides hatte ihm im Laufe der Jahre gute Dienste geleistet. Doch als er nun Khapahr freundlich anlächelte, bemerkte der Commander, dass dieses Lächeln nicht die wachsamen blauen Augen des Oberpriesters erreichte.

»Selbstverständlich, Pater«, bestätigte Khapahr höflich.

»Haben Sie sich gestern Abend mit Weihbischof Staiphan getroffen, Commander?«

»Ja, das habe ich.«

»Darf ich mich erkundigen, zu welchem Zweck?«

»Ich weiß nicht genau, ob ich überhaupt berechtigt bin, Ihnen diese Frage zu beantworten, Pater«, entgegnete Khapahr, nach wie vor ausgesucht höflich. »Es hatte mit meinen Pflichten in meiner Funktion als Graf Thirsks Adjutant zu tun.«

»Graf Thirsk wird Ihnen gewiss gestatten, meine Frage zu beantworten, Commander.«

»Mein Lord?« Khapahr blickte zum Grafen hinüber.

»Sie dürften Pater Chermyns Fragen beantworten, Ahlvyn, es sei denn, Sie hätten Grund zu der Annahme, damit vertrauliche militärische Informationen preiszugeben.« Innerlich schien Suzhymahga beinahe zu explodieren, doch Thirsk fuhr im gleichen gemessenen Tonfall fort: »Sollten Sie tatsächlich das Gefühl haben, dem wäre so, können wir beide jederzeit auf die Heckgalerie hinaustreten und die strittigen Punkte besprechen, bevor Sie etwaige Informationen an Pater Chermyn weitergeben.« Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Aber ich bezweifle, dass der Pater ein ernstes Sicherheitsrisiko ist, und eine kurze Besprechung unsererseits würde uns beide gewiss beruhigen.«

»Ich weiß dieses Angebot zu schätzen, Mein Lord, aber ich glaube nicht, dass ein solches Vorgehen erforderlich oder auch nur ratsam wäre«, gab Khapahr zurück und wandte sich dann wieder Suzhymahga zu. »Angesichts dessen, was Seine Lordschaft gerade gesagt hat, Pater, kann ich Ihre Frage wohl beantworten. Bischof Staiphan hatte ein kurzes Schreiben zu meinen Unterkünften an Land geschickt, in dem er mich bat, mich so rasch wie möglich bei ihm zu melden. Als ich dieser Bitte nachkam, hat er mir berichtet, dass Pater Ahbsahlahn ihn und auch den Grafen Thirsk zu sprechen wünsche – heute Nachmittag im erzbischöflichen Palast. Er weiß, dass es in meiner Verantwortung liegt, die Termine Seiner Lordschaft zu koordinieren, und er wollte sicherstellen, dass für die anberaumte Besprechung das entsprechende Zeitfenster auch wirklich zur Verfügung steht.«

»Ich verstehe. Hat er Ihnen auch gesagt, worum es bei dieser Besprechung gehen soll?«

»Nein, Pater, das hat er nicht. Und ich habe ihn auch nicht danach gefragt. Ich war mir sicher: Sollte es einen Grund geben, weswegen ich darüber informiert sein sollte, würde er mir davon berichten.«

»Ich verstehe«, wiederholte Suzhymahga. Dann neigte er den Kopf ein wenig zur Seite. »Darf ich mich erkundigen, wohin Sie gegangen sind, nachdem Sie Bischof Staiphan verlassen haben, Commander?«

»Ich habe einen entfernten Verwandten besucht, Sir Ahrnahld Mahkzwail«, antwortete Khapahr ruhig. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Thirsk sich kaum merklich anspannte. Doch Suzhymahgas Blick war fest auf Khapahr selbst gerichtet.

»Darf ich fragen, warum Sie das getan haben?«, erkundigte sich der Schuelerit mit leiser Stimme, beinahe schon sanft.

»Ich hatte mich vertan, Pater.« Khapahr zuckte die Achseln und verzog die Lippen zu einem schiefen Grinsen. »Ich hatte gedacht, ich wäre an diesem Abend bei ihm und seiner Familie zum Essen eingeladen, aber ich hatte mich um einen Fünftag vertan. Er hatte mich nicht nur nicht zum Essen erwartet, er war sogar noch in seinem Büro am Hafen aufgehalten worden. Also habe ich kurz mit Lady Stefyny gesprochen, für mein Fehlverhalten um Verzeihung gebeten und bin gegangen.«

»Und dann sind Sie umgehend zu Ihren Unterkünften zurückgekehrt, nehme ich an?«

»Nein, Pater. Ich hatte noch mehrere andere Kleinigkeiten zu erledigen, und Bischof Staiphan hatte deutlich zum Ausdruck gebracht – oder so zumindest hatte ich ihn verstanden –, dass Seine Lordschaft heute eine ganze Weile mit Pater Ahbsahlahn beschäftigt sein würde. Da es mir wahrscheinlich erschien, dass mein Zeitplan dem seinen sehr ähnlich sein würde, hielt ich es für das Beste, alles zu erledigen, was sich schon im Vorfeld irgendwie aus dem Weg räumen ließe.«

»Und eine dieser ›Kleinigkeiten‹ hat Sie dann auch in die Brukfyrdgasse geführt?«

Die Frage kam unvermittelt und in scharfem Ton. Sie war so überraschend, dass Lieutenant Bahrdailahn zusammenzuckte. Aber Ahlvyn Khapahr lächelte nur.

»Warum bloß habe ich das Gefühl, Sie würden die Antwort auf diese Frage schon kennen, Pater?«

»Weil dem so ist, Commander«, versetzte Suzhymahga eisig. »Ich weiß nur noch nicht, warum eine Ihrer ›Kleinigkeiten‹ Sie in die Unterkunft eines stadtbekannten Schmugglers geführt hat. Oder warum Sie an Bord seines Schiffes eine Fahrt für fünf Erwachsene und acht Kinder gebucht haben. Oder warum das geschehen ist, nachdem Sie mit Lady Stefyny Mahkzwail gesprochen hatten. Wer hat Sie dorthin geschickt, Commander? Und warum?«

»Niemand hat mich dorthin geschickt, Pater«, antwortete Khapahr völlig ruhig.

»Wenn wir jetzt also Lady Stefyny fragen würden, dann würden wir herausfinden, dass sie mit diesem Arrangement nicht das Geringste zu tun hat?« Suzhymahgas Stimme klang noch eisiger als zuvor, und sein Blick wanderte nun doch von Khapahr zum Grafen Thirsk hinüber, der völlig reglos vor dem Heckfenster stand.

»Wenn Sie Lady Stefyny fragen würden, Pater«, setzte Khapahr zu einer Antwort an, »würde sie Ihnen gewiss berichten, dass sich ihr Herr Vater wegen der zunehmenden Terroranschläge in Jhurlahnk und Faralas ernstlich Sorgen macht. Dass er befürchtet, die Familien ranghoher dohlaranischer Offiziere könnten als Zielpersonen ausgewählt werden – vor allem Offiziere der Flotte, und das dann vornehmlich hier in der Hauptstadt, eben wegen der Geschehnisse in der Meerenge von Kaudzhu und der Malansath-Bucht … und vielleicht auch als verspätete Vergeltungsmaßnahme für die charisianischen Gefangenen, die im vorletzten Jahr nach Zion gebracht wurden, damit an ihnen dort die Strafen Schuelers vollzogen werden konnten. Aus Sorge um ihre persönliche Sicherheit wünscht er, dass sie und ihre Familie – und ebenso auch ihre Schwester und deren Familie – nach Thirsk zurückkehren, weil sie dort vor derlei Angriffen sicherer wären.«

»Und Sie wollen mir erzählen, dass Lady Stefyny, deren Intelligenz weithin bekannt ist, der Ansicht wäre, sie könnte an Bord von Kapitän Kartyrs Schoner nach Thirsk gebracht werden? Wenn ich mich nicht täusche, liegt Thirsk doch im Herzogtum Windborne, nicht wahr? Das liegt arg weit im Inland, um mit einem Segelschiff dorthin zu fahren, meinen Sie nicht auch, Commander?«

»Nein«, widersprach Khapahr. »Natürlich ist Lady Stefyny viel zu intelligent, dergleichen zu glauben. Allerdings habe ich auch nie vorgeschlagen, ihre Familie und sie sollten an Bord der Mairee Zhain nach Thirsk reisen. Tatsächlich habe ich ihr gegenüber nie überhaupt ein Schiff erwähnt. Sie ist wohl davon ausgegangen, wir würden über Land reisen.«

Wieder spannte sich Graf Thirsk sichtlich an, dieses Mal sehr viel deutlicher, und als Khapahr zu ihm hinüberblickte, schenkte er ihm ein Lächeln, das beinahe schon reumütig wirkte.

»Ich bitte um Verzeihung, Ihrer Frau Tochter gegenüber nicht ganz ehrlich gewesen zu sein, Mein Lord. Das erschien mir das … Ratsamste.« Seine Hand glitt beiläufig unter den nach wie vor offenen Kasack. »Die Wahrheit hätte sie doch sehr beunruhigt.«

Als seine Hand wieder unter dem Kasack hervorkam, erstarrte jeder der Anwesenden: Mit einem hörbaren Klicken spannte Khapahr den Hahn seiner Pistole. Auffordernd wedelte er mit dem Lauf seiner Waffe.

»Verzeihen Sie, Mein Lord, aber Sie sollten sich jetzt wohl lieber zu den anderen gesellen, bevor Sie noch etwas … Unbeherrschtes tun.«

Thirsk starrte ihn an, dann atmete er tief durch. »Bitte, Ahlvyn«, sagte er sehr, sehr leise. »Bitte tun Sie das nicht.«

»Leider habe ich gar keine andere Wahl, Mein Lord«, gab der Commander zurück. »Jetzt tun Sie bitte, was ich Ihnen sage.«

Einen kurzen Moment ruhte Thirsks Blick auf ihm. Dann sackten seine Schultern herab, und er trat an Captain Baikets Stuhl heran.

»Ich danke Ihnen, Mein Lord.« Khapahr richtete den Blick wieder auf Suzhymahga, der ungläubig die Waffe in der Hand des Commanders anstarrte. »Und würden Sie, Pater, mir dann wohl berichten, was Kapitän Kartyr zu sagen hatte, als Sie ihn hinsichtlich meines Besuches befragt haben?«

Suzhymahga blinzelte kurz und musste sich offenkundig regelrecht zwingen, den Blick von der Pistole abzuwenden, dann warf er Khapahr wortlos einen finsteren Blick zu.

Doch der Commander schüttelte den Kopf. »Ich hatte mich schon gefragt, warum Sie dieses kleine Verhör in Gegenwart des Grafen durchführen. Sie haben Kartyr nicht lebendig aufgreifen können, nicht wahr? Oder sind Sie – oder möglicherweise die beiden Gentlemen, die Sie an Bord begleitet haben – mit ein bisschen arg viel Enthusiasmus an die Sache herangegangen, als Sie ihn befragt haben? Von seiner Herzerkrankung haben die beiden ja schließlich nichts gewusst, oder?«

Der feurige Blick aus Suzhymahgas Augen hätte den Commander eigentlich an Ort und Stelle zu einem Häufchen Asche verbrennen müssen.

»Darum geht es hier doch in Wahrheit, nicht wahr? Sie glauben – Sie glauben allen Ernstes! –, Seine Lordschaft habe etwas mit der ganzen Angelegenheit zu tun! Sind Sie hier, weil Sie darauf gehofft hatten, er würde einfach gestehen, dass er mich zu Kartyr geschickt hat? Ein solches Geständnis dürfte ihm allerdings ziemlich schwerfallen, denn so ist es nicht gewesen.«

»Woher haben Sie das?«, verlangte der Oberpriester stattdessen zu wissen und deutete auf die Waffe in Khapahrs Hand. Es war ein Revolver, offenkundig in Charis gefertigt.

»Na, was meinen Sie denn wohl?«, versetzte Khapahr verächtlich. »Ich …«

Sein Blick zuckte zur Seite, und die Mündung seiner Waffe wies abrupt ein wenig weiter nach rechts. »Captain Baiket, ich würde ernstlich bedauern, einen Offizier erschießen zu müssen, den ich so sehr respektiere wie Sie. Bitte nehmen Sie die Hand wieder vom Griff Ihres Dolches.«

Steward Baiket starrte ihn an, dann hob er vorsichtig die rechte Hand und zeigte dem Commander die offene Handfläche.

»Ich danke Ihnen«, sagte Khapahr und widmete seine Aufmerksamkeit wieder ganz Suzhymahga. »Wo waren wir stehen geblieben?«, fragte er. »Ach ja! Sie wollten den Grafen durch einen Trick dazu bewegen, seine Komplizenschaft in einer abstrusen Verschwörung zu gestehen, seine Familie unbemerkt fortzubringen. Tatsächlich hätte es mir meine Aufgabe ungleich erleichtert, wenn er darüber auch nur nachgedacht hätte. Dann nämlich hätte er sich ganz und gar darauf verlassen, dass ich mich um alles Notwendige kümmere. Und das wäre leider sehr töricht von ihm gewesen.«

»Was?« Suzhymahga runzelte die Stirn. Dann schüttelte er heftig den Kopf. »Was für ein Lügengebilde spinnen Sie sich denn da jetzt schon wieder zusammen?«

»Zum Spinnen von Lügengebilden ist es doch wohl jetzt ein bisschen arg spät, Pater! Offenkundig sind Ihre Agenten-Inquisitoren und Sie in einem geradezu bedauernswerten Maße unfähig, und trotzdem ist es ihn gelungen, meine Pläne nach Strich und Faden zu durchkreuzen. Ich würde Ihnen ja gratulieren, wenn ich den Eindruck hätte, dass Sie auch nur den Hauch von einer Ahnung hätten, worum es bei diesen Plänen überhaupt ging.«

»Sie glauben doch wohl nicht, dass Sie noch lebendig dieses Schiffes verlassen werden … oder auch nur diese Kajüte«, meinte Suzhymahga beinahe schon freundlich.

»Und Sie glauben doch wohl nicht, Sie könnten mich lebendig von diesem Schiff holen, oder, Pater?«, versetzte Khapahr scharf. »Natürlich würden Sie das gern, und ich bin mir sicher, genau das erwartet der Großagitator auch von Ihnen. Aber leider werde ich nicht miterleben dürfen, wie Sie ihm einen derartigen Riesenpatzer zu erklären versuchen.«

»Wovon reden Sie denn jetzt schon wieder?«

»Trotz Ihrer offenkundig geradezu monumentalen Dämlichkeit haben Sie hier tatsächlich etwas ganz Großartiges geschafft«, erklärte ihm Khapahr. »Sie haben den charisianischen Spion an prominentester Stelle von ganz Dohlar enttarnt.«

Völlige Stille legte sich über die Kajüte. Vielleicht zehn Sekunden lang hing sie einfach nur in der Luft. Schließlich schüttelte Suzhymahga den Kopf wie ein klatschnasser Jagdhund.

»Den charisianischen Spion«, wiederholte er leise. »Und das geben Sie so offen zu?«

»Macht doch keinen Unterschied mehr.« Khapahr zuckte mit den Schultern. »Wenn Kartyr tot ist – und er ist doch tot, oder? –, dann finden Sie früher oder später auch dessen Codebuch.« Er blickte zum mittlerweile aschfahlen Thirsk hinüber. »Ich hatte Ihnen vorgeschlagen, ihn mitsamt Schiff frei ziehen zu lassen, Mein Lord, weil er gewiss einen hinreichend anrüchigen Spion abgeben würde, der gut Ausschau nach Leuten halten kann, die Informationen an die Charisianer verkaufen. Dann könnten wir denen unsere eigenen Spione unterjubeln. Und als ich Ihnen das vorgeschlagen habe, war ich auch wirklich der Ansicht, er wäre für diese Rolle ideal. Allerdings habe ich damals unerwähnt gelassen, dass ich mir seiner diesbezüglichen Fähigkeiten so sicher war, weil ich wusste, dass er bereits als Spion tätig war … für Charis.«

»Kartyr war ein charisianischen Spion?!«, entfuhr es Suzhymahga.

»Natürlich!« Khapahr lachte freudlos. »Wenn Ihre Agenten-Inquisitoren so dämlich waren, noch nicht einmal das herauszufinden, dann ist er vielleicht doch nicht seiner Herzschwäche erlegen. Hat vielleicht jemand daran gedacht, einmal nachzuschauen, ob Gift im Spiel war?«

Suzhymahga warf einem der Tempelgardisten einen sehr zornigen Blick zu, und Khapahr schüttelte den Kopf.

»Ach, gute Arbeitskräfte sind auch wirklich schwer zu finden, was?« Er klang beinahe schon mitleidig.

»Und was wollten Sie damit erreichen?«, fragte Suzhymahga.

»Na ja, während der letzten Jahre habe ich sogar eine ganze Menge erreicht – indem ich den Charisianern Informationen zugespielt habe«, beantwortete Khapahr die Frage. »Dass es ihnen so leichtgefallen ist, die Klaueninsel zurückzuerobern, ist zum Teil mein Verdienst. Sie haben auch anständig dafür gezahlt. Natürlich befindet sich das ganze Geld auf einem anonymen Konto in Siddar-Stadt. Schon schade, dass ich jetzt gar nichts mehr davon haben werde. Ich hatte mich sehr darauf gefreut, Ruhestand und Wohlstand zu genießen.«

»Sie sind ein Verräter?«, ergriff Bahrdailahn von seinem Sitzplatz neben Captain Baikyr aus das Wort. »All die ganzen Jahre lang waren Sie ein Verräter?!«

»Nicht all die ganzen Jahre lang, Ahbail«, widersprach Khapahr. »Erst seit den letzten zweieinhalb Jahren – seit ich Seine Lordschaft davon überzeugen konnte, Kartyr freizulassen.«

»Wohin sollte er meine Familie bringen?« Thirsks Stimme klang tonlos, beinahe schon tot – als verspürte er statt der feurigen Wut darüber, hintergangen worden zu sein, vor allem etwas ganz anderes: Enttäuschung … oder Trauer.

»Zur Klaueninsel, Mein Lord.« Khapahr blickte dem Grafen geradewegs in die Augen. »Man hatte mir versichert, ihnen werde kein Leid geschehen. Natürlich hätten die Charisianer Ihnen dergleichen mitnichten versichert. Sie waren der Ansicht, Sie wären wohl eher zur … Mitarbeit bereit, wenn Sie der Ansicht wären, die Sicherheit Ihrer Kinder und Enkel hinge davon ab. Als Bischof Staiphan mir erzählt hat, Pater Ahbsahlahn wolle Sie heute sprechen, war in mir der Verdacht aufgekeimt, die Inquisition hätte irgendwie Wind davon bekommen, was Kartyr und ich planten. Ich hatte vermutet, sie würden Ihre Familie nach Zion bringen lassen wollen oder an irgendeinen anderen Ort in den Tempel-Landen. Also sah ich mich gezwungen, meine eigenen Pläne früher als beabsichtigt in die Tat umzusetzen. Anscheinend habe ich nicht genug Vorsicht walten lassen, als ich Lady Stefynys Haus wieder verlassen habe. Zu dem Zeitpunkt hatten Sie mich bereits beschatten lassen, Pater, nicht wahr?« Er wandte sich wieder Suzhymahga zu.

Die Kiefermuskeln des Schueleriten zuckten vor Anspannung. »Sie sind ein toter Mann!«, krächzte er.

»Zweifellos. Aber ich werde nicht der Einzige sein. Das Wissen, dass man nach ehrenvoller Kapitulation unweigerlich die Strafen Schuelers zu erleiden hat, ist nicht gerade ein guter Anreiz dafür. Ich will ja gar nicht so tun, als wäre es mir nicht auch um Geld gegangen, aber bei dem, was ich vorbereitet hatte, war durchaus auch ein Gutteil Stolz dabei. Und da es mir nicht gelungen ist, Seine Lordschaft auf die eine Art zu neutralisieren, muss ich wohl zu einem anderen Mittel greifen.«

Er blickte Thirsk fest in die Augen.

»Es tut mir wirklich sehr leid, Mein Lord«, sagte er leise. »Ich habe Sie immer zutiefst respektiert.«

Thirsk erwiderte den Blick … und Khapahrs Finger am Abzug krümmte sich.

Ein Schuss krachte, die schwere Kugel riss den Grafen von seinem Stuhl. Er schlug auf dem Boden auf, und plötzlich kam alles in Bewegung: Beide Tempelgardisten griffen nach ihrem Schwert. Captain Baiket und Lieutenant Bahrdailahn sprangen auf, Ersterer zog dabei den Dolch, Letzterer, um sich sofort neben den Grafen zu knien. Er riss Thirsk den Kasack auf, um die Wunde zu begutachten. Khapahr schwang den Lauf des Revolvers herum, lächelte Pater Chermyn an … und schoss ihm genau zwischen die Augen.

Suzhymahgas Hinterkopf explodierte. Den Tempelgardisten, die sich nach wie vor hinter dem Oberpriester befanden, spritzten Blut und Hirnmasse entgegen. Einer der beiden erstarrte für einen Augenblick, wischte sich über die Augen, der andere stürmte auf Khapahr zu. Vom Deck über ihnen waren Alarmrufe zu vernehmen. Schwere Stiefel polterten die Kajütstreppe hinab, und Khapahr verpasste dem Gardisten, der nicht durch Suzhymahgas Hirnmasse geblendet worden war, ebenfalls eine Kugel.

Schreiend stürzte der verwundete Gardist zu Boden, und die Tür der Kajüte wurde aufgerissen. Mhartyn Rahlstyn stürmte in den Raum, das Schwert in der Hand, gefolgt vom ranghöchsten Offizier der Chihiro, und sofort zog sich Khapahr bis an das Heckfenster zurück.

»Zeit für den Abschied«, sagte er, und sein letzter Schuss zerriss ihm die rechte Schläfe.

.VII.
Charisianische Botschaft,
Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

»Großer Gott!«

Cayleb Ahrmahk saß in seinem Arbeitszimmer in der Botschaft. Wie immer hatte er im Lehnsessel vor dem Kamin die Aufzeichnungen, die ihm die SNARC-Fernsonde auf die Kontaktlinsen projizierte, durchgesehen. Aschfahl war er bei den letzten Momenten derselben geworden. An die Fensterscheiben platschte kalter Vorabendregen, noch nicht so bitterkalt wie im Winter, doch die Kälte reichte aus, um frösteln zu lassen und das Herz mit Schwermut zu erfüllen. Auf dem Kaminrost zischten glühend Kohlen. Doch das Feuer brannte eher, um der Seele Trost zu spenden, als aus Temperaturgründen.

Es half nicht.

»Damit hatte ich nicht gerechnet«, erklärte der Kaiser von Charis leise. »Nicht in einer Million Jahre.«

»Damit hat niemand gerechnet«, sagte Sharleyan aus dem fernen Tellesberg zu ihm. »Wie sollten wir auch?«

»Wirklich brillant«, meinte Aivah Pahrsahn, beinahe ebenso leise wie zuvor Cayleb. »Was für ein brillanter junger Mann.«

»Möge Gott ihn in die Reihen der Seinen aufnehmen«, ergänzte Maikel Staynair leise.

»Ich gebe Ihnen voll und ganz recht, Aivah – und Euch auch, Maikel«, kam es nun Nahrmahn Baytz aus Nimues Höhle. »Aber wird das funktionieren?«

»Das muss es – zumindest in einem gewissen Maße«, sagte Merlin, der Cayleb in dem zweiten Lehnsessel gegenübersaß. »Jemand, der so schlau ist wie Rayno oder so paranoid wie Clyntahn wird das vielleicht nicht zur Gänze schlucken. Aber ein gewisses Maß an Glauben müssen die in diese neuesten Erkenntnisse schon setzen.«

»Ich weiß nicht, ob Clyntahn das Ganze wirklich in dem Maße hinterfragen wird, wie Sie das befürchten, Nahrmahn.« Nimue Chwaeriau war das einzige Mitglied des Inneren Kreises, das derzeit in Manchyr noch wach war. Nun verzog sie die Lippen zu einem schiefen Grinsen, als die anderen gespannt ihr Com-Abbild anschauten. »Clyntahn vertraut darauf, dass sich der Fanatismus von Leuten wie seinen Rakurai stets zu seinen Gunsten auswirkt. Aber bei jedem, der sich ihm entgegenstellt, glaubt er nicht an Ernsthaftigkeit und Aufrichtigkeit des Handelns. Das passt zu seiner Denkweise – wenn man bei ihm überhaupt von Denken sprechen kann! Er erkennt, dass sich Menschen gefügig machen lassen, wenn man Dinge oder Personen bedroht, die ihnen am Herzen liegen. Er begreift jedoch nicht – oder ignoriert es schlichtweg –, was letztendlich die logische Konsequenz dieses Vorgehens ist: Hass gegen ihn.«

»Damit könntest du durchaus recht haben«, bestätigte Merlin nach kurzem Schweigen. »Alles, was wir bislang über Clyntahn in Erfahrung gebracht haben, zeigt nur immer wieder, dass er ein Narzisst reinsten Wassers ist. Dass Menschen bereit sind, für ihn notfalls sogar in den Tod zu gehen, kann er sofort verstehen. Aber glauben, dass Menschen derlei auch für andere, für jemand, den sie lieben, tun, kann er nicht.«

»Rayno aber.« Aivah klang sehr nachdenklich. »Was Clyntahn betrifft, könntet Ihr wirklich recht haben, Nimue. Rein abstrakt kann er einen solchen Gedanken zwar nachvollziehen, aber emotional ergibt das für ihn überhaupt keinen Sinn. Er ist … darauf programmiert«, ein Lächeln huschte ihr über das Gesicht ob dieses auf Safehold gänzlich ungebräuchlichen Begriffs, »Bestechung und andere Formen der Korruption als Motiv anzuerkennen, bevor er überhaupt auf die Idee kommt, auch Selbstlosigkeit könnte ein Motiv sein. Dass Khapahr brillant ist, habe ich nicht leichthin gesagt. Er hat Clyntahn nicht nur ein Motiv verkauft, das dieser höchstwahrscheinlich akzeptieren wird. Er hat zugleich Thirsks gesamtem Stab ein Alibi verschafft.«

Merlin nickte, und seine Saphiraugen verfinsterten sich erneut, als er an Ahlvyn Khapahrs Entscheidung dachte.

Trotz allem, was Owl und Nahrmahn tun konnten, überstieg die Datenmenge im SNARC-Netzwerk nach wie vor deren Möglichkeiten, die Informationen auszuwerten. Dass Owl mittlerweile weitere Fernsonden baute, machte es nicht besser. Seit den umwälzenden Ereignissen in der Admiralskajüte von HMS Chihiro hatten sie jeden Informationsfetzen über Commander Khapahr begutachtet, der sich in der gewaltigen Datenmenge finden ließ. Tatsächlich hatten sie auch Bildmaterial entdeckt, das den Commander dabei zeigte, unbemerkt den Revolver an sich zu nehmen. Es war eine der Waffen, die sich an Bord von HMS Dreadnought befunden hatten, eine der kleineren, eigens für die Navy konstruierten Pistolen: Das Kaliber betrug nur 0,40, nicht die üblichen 0,45, der Lauf war etwas kürzer, die Treibladung war ein wenig schwächer. Des verkürzten Laufs wegen ließ sich die Waffe auch im beengten Schiffsinneren leidlich gut einsetzen – und leicht unter einem Kasack verbergen. Merlin vermutete, gerade die Tatsache, dass es sich unverkennbar um eine charisianische Waffe handelte und Verwechslungen ausgeschlossen waren, hätte Khapahr von Anfang an in diese Denkrichtung gelotst. Es war unwahrscheinlich, dass er von vornherein geplant hatte, sich für den Grafen und dessen Familie zu opfern. Doch ihm war offenkundig bewusst gewesen, was geschehen würde, sollte er lebendig aufgegriffen werden. Nachdem ihm aufgegangen war, dass ihn die Inquisition ohnehin in Gewahrsam nehmen würde, ganz egal, was sonst noch geschähe, hatte er bewusst den Verdacht von Thirsk abgelenkt. Der Revolver diente ihm als Beweis dafür, dass Charis ihn bestochen hatte und er nicht etwa die Absicht hegte, die Familie seines Vorgesetzten aus der Kirchenhaft zu befreien.

Bildmaterial, das den Moment zeigte, in dem Khapahr von Thirsk voll und ganz ins Vertrauen gezogen worden war, hatten sie bislang nicht gefunden. Merlin bezweifelte auch, dass ihnen das gelingen würde. Schließlich musste seitdem reichlich Zeit ins Land gegangen sein. Nach allem, was sie bislang von Thirsk und Khapahr gesehen hatten, war es durchaus möglich – vielleicht sogar wahrscheinlich –, dass Khapahr unabhängig von jedweden Anweisungen des Grafen gehandelt hatte. Indem er Thirsk aus der direkten Planung ausschloss, hatte er auch das Risiko vermindert, entdeckt zu werden, denn natürlich hatten Spione im Auftrag der Inquisition den Grafen unablässig beobachtet. Doch es stand praktisch fest, dass Stywyrt Baiket, Ahbail Bahrdailahn und wahrscheinlich auch Mahrtyn Vahnwyk zumindest in Grundzügen in Khapahrs Plan eingeweiht waren. Ein Indiz dafür war, dass Baikets Hand nicht einmal in die Nähe seines Dolchs gewandert war, als Khapahr ihn bedroht hatte. Bahrdailahns offenkundige Nervosität, gleich von Anfang an, mochte ein weiteres Indiz sein … oder auch nicht.

Vielleicht haben sie wirklich nichts gewusst. Khapahr aber muss gewusst haben, dass im Falle seiner Gefangennahme auch der ganze Rest von Thirsks Untergebenen, die, denen der Graf am meisten Vertrauen entgegenbringt, unter Verdacht geraten würden, so unschuldig sie auch sein mögen. Aivah hat ganz recht: Das war wirklich schlau von ihm! Es ist sehr gut möglich, dass er das Ganze nach einem schon von langer Hand vorbereiteten ›Nur-für-den-Notfall‹-Plan durchgezogen hat.

»War aber ganz schön wagemutig von ihm, auf Thirsk zu schießen«, warf nun Cayleb ein. »Er hätte ihn leicht töten können!«

»Das alles war wagemutig – vor allem, es auch noch so sauber durchzuziehen«, gab Nimue zurück. »Ebenso wagemutig war es von Thirsk, stehen zu bleiben und auf sich schießen zu lassen – und dass er genau das getan hat, ist offenkundig. Er hat nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als Khapahr abgedrückt hat.«

»Das sehe ich auch so.« Cayleb nickte. »Ob die Heiler wohl dafür sorgen können, dass er langfristig seinen linken Arm wieder nutzen kann?«

»Aus persönlicher Erfahrung gehe ich davon aus, dass sie zumindest eine Chance haben«, meinte nun Hektor Aplyn-Ahrmahk. Er saß auf der Heckgalerie der Destiny, hatte die Stiefel gegen die Reling gestemmt und seinen Stuhl ein wenig zurückgekippt, während er den Sonnenuntergang jenseits des Samuel-Kap betrachtete. »Leider keine sonderlich gute, aber immerhin eine Chance.«

Merlin war bereit, ihm zuzustimmen. Die Kugel hatte Thirsks linke Schulter getroffen. Ein klaffendes Loch im Schulterblatt und ein zertrümmertes Schlüsselbein waren die Folge. Fragmente der Kugel hatten die erste Rippe links gebrochen, die zweite getroffen und das Rabenschnabelbein schwer beschädigt. Der Graf konnte sich glücklich schätzen, dass Bahrdailahn rasch genug Druck auf die Wunde ausgeübt hatte, um die Blutung zu stoppen, bis der Heiler der Chihiro eingetroffen war. Ebenso ein Glücksfall war, dass im Pasquale-Orden ausgebildete Ärzte wirklich gut waren – und dass, obwohl deren gesamte Ausbildung auf reinem Auswendiglernen basierte, physikalische Prozesse mit Übernatürlichem ›erklärt‹ wurden und es nirgends jene medizinische Technik gab, die bei der Föderation – oder auch schon im Vorraumfahrtszeitalter auf Terra – selbstverständlich gewesen war.

»Dass er so schwer verwundet wurde, sollte deutlich machen, dass Khapahr es wirklich darauf angelegt hatte, ihn zu töten«, gab Aivah zu bedenken.

»Tja, solange sich niemand fragt, warum er dem Grafen in den Leib geschossen und dem Dreckskerl Suzhymahga einen Kopfschuss verpasst hat«, pflichtete ihr Nahrmahn bei. »Wenn es ihm möglich war, Suzhymahga in den Kopf zu schießen, während dieser geradewegs auf ihn zustürzte und rings um ihn alle in heller Aufregung durch die Gegend rannten, wieso sollte ihm das dann nicht auch bei Thirsk gelingen, wo doch alle, Thirsk eingeschlossen, noch ruhig dastanden?«

»Dem Tempelgardisten hat er ins Bein geschossen, Nahrmahn«, merkte Merlin an. »Mir scheint, seine Treffer wirken erratisch genug, um diese Frage gar nicht erst aufkommen zu lassen.«

»Das hoffe ich zumindest«, meinte nun Nimue. »Es wäre für niemanden gut, wenn man darauf käme, dass er den Gardisten ganz bewusst nicht getötet hat.«

»Ich frage mich, ob er Suzhymahga umgebracht hat, weil er befürchtet hat, dieser könnte im Nachhinein doch noch Fehler oder Lücken im Geständnis entdecken? Oder war er einfach nur stinksauer auf ihn?«, meldete sich nachdenklich Kynt Clareyk aus seinem Arbeitszimmer im durchaus gemütlichen Winterquartier zu Wort, das derzeit nördlich von Seeblick, gleich vor den Toren der Stadt, am Nordostufer des Isyksees entstand.

»Ich würde ihm Ersteres durchaus zutrauen«, gab Aivah zurück. »Er hat beide Gardisten als Zeugen behalten – Zeugen, die von der Inquisition auch wirklich ernst genommen werden. Aber sosehr ich Suzhymahga schon immer verabscheut habe, muss ich doch sagen: Er war schlauer als die beiden Gardisten zusammen. Khapahr hat ihn zu genau den Schlussfolgerungen verleitet, die er brauchte, und er hat es sogar geschafft, dass Suzhymahga sie – für die Gardisten – ausdrücklich in eigene Worte fasste … und dann hat er ihn beseitigt, bevor Suzhymahga noch Gelegenheit dazu hatte, seine eigenen Schlussfolgerungen infrage zu stellen.« Sie schüttelte den Kopf. »Großer Gott, dieser junge Mann war wirklich brillant!«

»Und der treueste Freund, den man sich nur wünschen kann«, setzte Sharleyan leise hinzu.

Dieser Aussage folgten mehrere Augenblicke des Schweigens.

Dann gab sich Cayleb sichtlich einen Ruck. »Dann lautet die Frage jetzt wohl, was Clyntahn als Nächstes unternehmen wird. Irgendwelche Ideen?«

»Ich würde gern annehmen, dieser Zwischenfall würde ihn dazu bewegen, Thirsk doch für vertrauenswürdig zu halten«, meldete sich Merlin nach kurzem neuerlichem Schweigen zu Wort. »Aber leider halte ich das für so wahrscheinlich wie morgen einen Sonnenaufgang im Westen.«

»Was sicher stimmt.« In Lotusposition saß Nimue auf dem Bett ihres abgedunkelten Schlafgemachs in Manchyr und nickte. »Ich würde gern annehmen, das Ganze brächte ihn von seinem akuten Verdacht ab, nämlich dass Thirsk versuche, seine Familie dem Zugriff der Kirche zu entziehen. Aber Clyntahns grundlegendes Misstrauen Thirsk gegenüber wird bleiben. Wir sollten uns nichts vormachen: Alles spricht dafür, dass Clyntahn zurecht Schlimmes für sich und seine Sache befürchtet, wenn er Thirsk zu weit treibt – und früher oder später wird das unweigerlich geschehen. Das für Clyntahn bestmögliche Ergebnis wäre wohl, dass sich der Graf umbringt, um seine Familie zu retten. Offensichtlich aber weiß Clyntahn, dass Thirsk ihm diesen Gefallen nicht tun wird – es sei denn, das wäre tatsächlich die einzige Möglichkeit, für die Sicherheit seiner Familie zu sorgen.«

»Nimue hat recht«, sagte Aivah. »Clyntahn wird nach wie vor Thirsks Familie in Zion wissen wollen, um sie und damit ihn ganz fest im Griff zu haben. Der große Nachteil in Commander Khapahrs Strategie – abgesehen von der immensen Tragödie, ihn auf diese Weise verloren zu haben, meine ich natürlich – dürfte wohl sein, dass gerade dieser Zwischenfall Clyntahn einen guten Vorwand liefert, so rasch wie möglich Thirsks Familie nach Zion zu holen.«

»Wegen der ›Terrorgefahr‹, meinen Sie?«

»Ganz genau, Merlin.« Aivah nickte. »Natürlich wird jeder wissen, dass das Humbug ist. Und es wird auch jeder wissen, dass Khapahr, ›der charisianische Spion‹, sich das alles nur aus den Fingern gesogen hat, um einen guten Vorwand nennen zu können, unter dem er Zugriff auf Thirsks Töchter, Schwiegersöhne und Enkel bekäme, um sie dann für uns zu entführen. Aber diese Gefahr wurde nun einmal ausdrücklich angesprochen, und jetzt steht sie im Raum. Clyntahn und Rayno werden sich unweigerlich darauf stürzen, sobald sie Kharmychs Analyse der Zeugenaussagen gelesen haben.«

»Dann werden wir wohl etwas unternehmen müssen, nicht wahr?«, sagte Merlin und lächelte dünn.

.VIII.
Fern-Meerenge,
Golf von Dohlar

»Wird Großpapa wieder gesund?«

Im Lampenschein leuchteten Lyzet Mahkzwails Augen auf. Ihre Cousine Kahrmyncetah und sie hatten gerade das Nachtgebet gesprochen und kletterten nun in ihre Hängematten.

»Die Heiler glauben es, Schätzchen«, antwortete ihre Mutter und küsste sie sanft auf die Stirn, während sie die Neunjährige zudeckte. Die vier Jahre alte Zhosifyn war schon vor zwei Stunden zu Bett gegangen und hatte das Eintreffen ihrer Base und ihrer älteren Schwester verschlafen. »Das sind gute Heiler, weißt du? Und Tante Zhoahna meint auch, dass er wieder gesund wird.« Lady Stefyny richtete sich auf, tippte Lyzet mit dem Zeigefinger genau auf die Nasenspitze und lächelte. »Und Großpapa ist, auch wenn ich das nicht sagen sollte, ein zäher Bursche und störrisch obendrein«, setzte sie in verschwörerischem Ton hinzu. »Er ist viel zu stur, um nicht wieder gesund zu werden.«

Lyzet schielte den Finger an ihrer Nase an und kicherte. Stefyny Mahkzwail tätschelte ihr sanft die Schulter.

»Ich wünschte nur, er hätte mit uns kommen können«, meinte Kahrmyncetah sehnsüchtig.

Ebenso wie Stefyny und Lyzet hatte Kahrmyncetah das blonde Haar ihrer Großmutter mütterlicherseits geerbt, deren Namen sie auch trug. Sie war ein Jahr älter als Lyzet, und die beiden waren einander mehr Schwestern als Cousinen. Das war auch nicht überraschend: Stefyny und Sir Ahrnahld zogen sie und ihren Bruder Ahlyxzandyr auf, seit die Eltern der beiden vor etwas mehr als acht Jahren bei einem Hausbrand ums Leben gekommen waren.

»Das wünscht er sich bestimmt auch, Herzchen.« Es gelang Stefyny nur mit Mühe, sich ihre Besorgnis nicht anmerken zu lassen, während sie Kahrmyncetah ebenso zudeckte wie zuvor Lyzet. »Aber Großpapa hat sehr, sehr viel zu tun, weißt du. Sobald die Heiler ihn aus dem Bett lassen, wird er sich bestimmt gleich wieder an die Arbeit machen, die Flotte zu leiten.«

Darüber dachte Kahrmyncetah einen Moment lang nach, dann nickte sie, und Stefyny erwiderte die Geste.

»Und jetzt schlaft, ihr beiden«, sagte sie und drehte den Lampendocht kürzer. »Ich komme auch bald, und ich möchte euch beide nur noch schön rhythmisch schnorcheln hören, wenn ich in meine Hängematte klettere, verstanden?«

»Ja, Mama«, versprach Lyzet ernst, und Stefyny strich ihrer älteren Tochter noch einmal übers Haar, blickte zu Zhosifyn hinüber, blinzelte Kahrmyncetah zu und schloss dann hinter sich die Tür zu der winzigen Kajüte.

»Hast du sie bändigen können?«, erkundigte sich Sir Ahrnahld Mahkzwail, legte einen Arm um seine Frau und hauchte ihr einen sanften Kuss über das linke Ohr, als sie die Kajüte betrat, die eigentlich als Arbeitszimmer des Kapitäns diente.

»Ja.« Dankbar genoss sie die Umarmung und schmiegte sich kurz an ihren Gemahl. Als sie sich aus seinen Armen löste, nickte sie ihrer Schwester und ihrem Schwager zu, die am Esstisch der Kapitänskajüte saßen. »Was ist mit euch beiden?«

»Lywys ist zusammen mit Gyffry und Ahlyxzandyr untergebracht«, antwortete Hailyn Whytmyn. Wie ihre ältere Schwester Stefyny hatte auch sie Kahrmyncetah Gardynyrs graue Augen geerbt, doch ihr Haar war dunkel. »Mahgdylynah kümmert sich gerade um Zhudyth. Bédard sei dafür gedankt, dass sie hier ist!«

Stefyny nickte inbrünstig, während Ahrnahld und sie an den Tisch traten. Ihr Mann rückte ihr den Stuhl zurecht, nahm dann ebenfalls Platz, Hailyns Ehemann Greyghor gegenüber.

»Geht es ihr jetzt besser?«, fragte Stefyny. Die sechs Jahre alte Zhudyth war offenkundig nicht dafür gemacht, in die Fußstapfen ihres seefahrenden Großvaters zu treten. Seit NGS Sankt Frydhelm die Segel gesetzt hatte, litt die Kleine erbärmlich an Seekrankheit.

»Mahgdylynah und ich haben ihr noch einmal Güldenbeeren verabreicht«, sagte Zhoahna Gardynyr, Stefynys jüngste Schwester, mit einem schiefen Grinsen. Zhoahna, als einzige der Schwestern mit dunklem Haar und dunklen Augen, trug den grünen Habit mit Heroldsstab einer Pasquale-Schwester. Das weiße Band daran wies sie als Novizin aus. »Davon ist sie wenigsten schläfrig genug geworden, die arme Kleine, um nicht mehr zu weinen.«

»Es kommt mir einfach entsetzlich ungerecht vor, dass sich Lywys’ Magen durch wirklich überhaupt nichts stören lässt, während bei seiner Schwester das Gegenteil der Fall ist«, meinte Hailyn und tat, als knurre sie ihren Mann an: »Das ist, wo ich jetzt so darüber nachdenke, vermutlich deine Schuld. Von ihrer Hautfarbe einmal abgesehen, schlägt sie ganz nach den Whytmyns. Also hat sie den empfindlichen Magen bestimmt von dir geerbt. Nicht, dass ich mich über Lywys beklagen wollte! Wir könnten es jetzt wirklich nicht gebrauchen, lägen beide danieder! Vor allem, da du vermutlich behaupten wirst, du wärest mit so vielen Jahren auf dem Buckel zu schwach und gebrechlich, um dich die ganze Nacht um beide zu kümmern!«

Ein Lächeln huschte über Stefynys Gesicht. Greyghor Whytmyn war weder schwach noch gebrechlich, aber zwölf Jahre älter als seine Frau. Und was Zhudyths Zwillingsbruder Lywys betraf, hatte Hailyn nicht ganz unrecht: Er kam ganz eindeutig nach seinem Großvater, was zweifellos nicht nur an seinem Namen lag. Noch nie in seinem Leben war er seekrank gewesen, und Segelschiffe hielt er für das Aufregendste unter Gottes eigener Sonne.

Stefyny Mahkzwail lehnte sich zurück und blickte sich in der Kajüte um, die Pater Syndail Rahdgyrz eigens für sie geräumt hatte. Allzu viel Gelegenheit, sich einen Eindruck vom Kapitän des Schiffes zu machen, hatte Stefyny noch nicht gehabt. Im Augenblick aber stand niemand, der den Titel ›Pater‹ führte, sonderlich hoch in ihrer Gunst. Er schien aber tatsächlich ein fähiger Seemann zu sein, und als er ihnen die Kajüten gezeigt hatte, die er ihnen an Bord seines Schiffes zur Verfügung stellen konnte, war er die Höflichkeit in Person gewesen. Er selbst hatte dann seinerseits den Nächsten in der Befehlskette aus dessen Kajüte vertrieben, um den größten und bequemsten Raum an Bord seinen Passagieren anbieten zu können.

Beengt war es immer noch: Die Sankt Frydhelm war nie darauf ausgelegt gewesen, als Passagierschiff zu dienen. Doch es hätte schlimmer sein können, viel schlimmer. Nachdem Platz an Bord nun einmal so ein rares Gut war, konnte niemand außer den Passagieren diese Kajüten mitbenutzen. Das bedeutete, dass ihre ›Eskorte‹, abgesehen von dem einzelnen Wachposten vor ihrer Tür unter dem Achterdeck, gezwungenermaßen anderswo untergebracht werden musste. Damit hatte die Familie so viel Privatsphäre, wie sie sich unter diesen Umständen nur erhoffen konnte.

»Wenigstens scheint die Sankt Frydhelm vernünftig ausgestattet zu sein«, bemerkte Stefyny und blickte zu ihrem Gemahl hinüber.

»Das ist sie.« Sir Ahrnahld nickte. »Wir haben bei der ersten Bestellung gleich fünf Schiffe dieser Art für König Rahnyld gebaut, und die Riptides sind praktisch baugleich. Wir haben sie nur ein wenig vergrößert und in die Länge gezogen, damit genug Platz für die sechzehn zusätzlichen Geschütze ist.«

»Deswegen kam mir das Schiff so bekannt vor!«, meinte Stefyny. Im Laufe der Jahre war Sir Ahrnahld Mahkzwails bescheidene kleine Werft zu einem beachtlichen Schiffsbaukomplex angewachsen. Stefyny war dankbar dafür, dass das Familienvermögen entsprechend mitgewachsen war. Doch noch mehr Dankbarkeit hatte sie dafür empfunden, dass Dohlar auf diese Weise einen Beitrag für den Heiligen Krieg leisten konnte … Nun, damals war die Lage deutlich anders gewesen als heute.

Mehrere Sekunden lang geriet das Gespräch ins Stocken. Dann, nach kurzem Schweigen, hob Hailyn den Kopf und sagte: »Gyffry fürchtet sich.« Sie sagte es so leise, dass sie bei all den Geräuschen an Bord eines Segelschiffs in voller Fahrt kaum zu verstehen war. Ruckartig blickte Stefyny auf, und ihre Schwester schüttelte rasch den Kopf. »Keine Sorge, Stefyny, er weiß, was und wem er was sagen darf! Er hat sich dir nur nicht anvertraut, weil er dich nicht in Unruhe versetzen wollte. Er hat mich ausdrücklich gebeten, dir nichts davon zu erzählen, aber ich habe ihm nichts dergleichen versprochen. Ich hoffe, das macht mich nicht zu einer petzenden Tante.«

»Nein, natürlich nicht.« Sanft legte Stefyny ihrer Schwester die Hand auf den Arm. »Und ich verspreche dir, dass ich ihm nicht sagen werde, was du mir erzählt hast. Was ist mit Ahlyxzandyr? Teilt er Gyffrys Sorgen und Ängste?«

Mit seinen dreizehn Jahren – in etwas mehr als einem Monat würde er sogar schon vierzehn – war Ahlyxzandyr Gardynyr Graf Thirsks ältester Enkel und dessen Erbe. Er schlug, was Augenfarbe und Körpergröße anging, nach der mütterlichen Linie der Familie. Schon jetzt war er beinahe sechs Fuß groß, und es sah ganz danach aus, als würde er seinen Großvater um mindestens einen Fuß überragen, wäre sein Wachstum erst abgeschlossen. Er war ein scharfsinniger und nachdenklicher junger Mann, der Stefyny beinahe schon schmerzlich an ihren toten Bruder Lanfyrd erinnerte.

»Leider weiß Ahlyxzandyr sehr genau, was vorgeht, Stefyny«, sagte ihr Mann nun, bevor Hailyn etwas erwidern konnte. »Dir ist doch wohl auch aufgefallen, wie wenig er über Ahlvyn gesagt hat, oder?«

»Ja«, seufzte Stefyny. »Er war sehr still, nicht wahr?«

Weder die Zwillinge noch Zhosifyn hatten so recht verstanden, was während der turbulenten letzten zwei Fünftage geschehen war, doch bei den älteren Kindern sah das anders aus. Lyzet und Kahrmyncetah waren wie betäubt gewesen, als Bischof Staiphan ihnen vorsichtig beigebracht hatte, Commander Khapahr habe ihren Großvater angeschossen und schwer verletzt, bevor er sich selbst das Leben genommen habe. Den Konsequenzen waren sie sich nicht bewusst, doch sie verstanden sehr wohl, dass jemand, dem ihre ganze Familie vertraut hatte, sich gegen ihren Großvater gewandt hatte. Einzelheiten über Khapahrs entsetzlichen Verrat hatte ihnen Bischof Staiphan nicht erzählt. Trotzdem hatte Stefyny befürchtet, zumindest Ahlyxzandyr könnte zwei und zwei zusammenzählen und dabei auch wirklich auf vier kommen. Ihr schien das ganz der Fall zu sein, und das mochte für sie alle gefährlich werden.

»Ahlyxzandyr ist ein kluger Kerl«, meinte Greyghor und sprach dabei ebenfalls so leise, dass seine Worte kaum zu hören waren. »Er weiß seine Zunge zu hüten.«

»Gewiss ja, in einem normalen Gespräch zumindest«, pflichtete sie ihm ebenso leise bei. »Aber was ist mit diesem Dreckskerl Rudahry?«

Lywys Gardynyrs Töchtern lag geziertes Gehabe fern, doch zu Schimpfwörtern wie diesem griff Stefyny Mahkzwail nur äußerst selten – vor allem nicht, wenn es dabei um geweihte Priester ging. Doch niemand schien geneigt, sie für ihre rüde Sprache zu tadeln. Zhoahnas Mundwinkel zuckten. Aber es geschah aus Bedauern und Zorn, nicht aus Widerspruch.

Pater Aimohs Rudahry war ein Schuelerit, seit Beginn des Heiligen Krieges im Dienste von Inquisition und Ahbsahlahn Kharmych immer dort eingesetzt, wo es in Dohlar Krisen zu bewältigen galt. Er war intelligent, skrupellos und ein glühender Verfechter von Zhaspahr Clyntahns Politik. Ja, von der Hautfarbe abgesehen besaß er frappierende Ähnlichkeit mit dem verblichenen Chermyn Suzhymahga, mit dem er eng zusammengearbeitet hatte. Mit Leidenschaft enthüllte er Geheimnisse, ein Teil seiner Natur, der durch die Inquisition immens geschärft worden war. Wie die meisten Inquisitoren wusste auch er ganz genau, dass unvorsichtige Äußerungen von Kindern häufig Hinweise darauf gaben, was die Eltern besagter Kinder in Wahrheit dachten.

»Stimmt, Greyghor, Ahlyxzandyr ist klug«, sagte Stefyny also, »aber das ist Rudahry auch. Was wohl passiert, wenn er versucht, die Kinder auszuhorchen?«

»Das könnte böse enden«, räumte Ahrnahld mit eisigem Lächeln ein. »Vielleicht hätten wir den Kindern nicht ganz so sehr einschärfen sollen, Priestern zu vertrauen.«

»Damals ist uns das sinnvoll erschienen, mein Herz«, entgegnete Stefyny. »Wer hätte diesen Wahnsinn auch kommen sehen können!«

Ahrnahld neigte den Kopf zur Seite. Er erinnerte sich an Gespräche, die er noch vor Beginn des Heiligen Krieges mit seinem Schwiegervater geführt hatte. Doch er entschied sich dafür, sie unerwähnt zu lassen. Zhoahna jedoch war weniger zurückhaltend.

»Ja, das ist uns sinnvoll erschienen, Stefyny«, pflichtete sie ihrer Schwester bei und tastete unwillkürlich nach dem Heroldsstab an der Brust ihres Habits. »Damals ist uns so einiges sinnvoll erschienen. Aber Rudahry allein reicht mir fast aus, um zu glauben, dass die Reformisten von Anfang an recht hatten.«

In ihrem Blick stand Bedauern ebenso zu lesen wie Zorn, und Hailyn tätschelte ihr beruhigend die Hand. Zhoahna hatte ihr Noviziat im Pasquale-Orden vor Kriegsbeginn abgeschlossen. Seitdem lagen ihre Pläne auf Eis, das Gelübde abzulegen, und ihre Schwestern wussten beide, dass Zhoahnas Vertrauen in die Kirche zutiefst erschüttert war. Sie war entschieden zu intelligent, um nicht zu begreifen, in welchem Maße Zhaspahr Clyntahn und die Inquisition sie drei als Waffe gegen ihren Vater einsetzten. Die bittere Enttäuschung über das wahre Gesicht der ›Vierer-Gruppe‹ hatte sie zwar nicht an ihrer Berufung zweifeln lassen, aber den letzten Schritt zu tun, um dieser Berufung zu folgen, hatte sie vorerst aufgeschoben. Clyntahn bedrohte den Grafen Thirsk schon jetzt genug. Da war es nicht auch noch nötig, dass die Tochter des Grafen sich in die Hände kirchlicher Vorgesetzter begab, die sie jederzeit anweisen konnten, nach Zion zu reisen.

Nicht, dass ihre Entscheidung ausgereicht hatte, das zu verhindern.

»Ich rede gleich morgen früh mit Ahlyx – am besten draußen auf der Heckgalerie. Da kann uns niemand belauschen«, entschied Ahrnahld. Stefyny warf ihm einen beunruhigten Blick zu, und er verzog das Gesicht. »Schatz, wir können das nicht ewig vor ihm geheim halten. Er ist drei Jahre älter als Gyffry, und er hat sich schon jetzt viel mehr zusammengereimt, als uns das lieb sein kann. Daran lässt sich nichts mehr ändern! Aber er ist ein kluger Junge – manchmal geradezu beängstigend klug –, und er ist alt genug, um zu begreifen, was passieren könnte, wenn … jemand zu dem Schluss kommt, dein Vater habe doch etwas mit dem zu tun, was Ahlvyn versucht hat. Obwohl wir alle natürlich wissen«, sagte er und blickte sich völlig ausdruckslos am Tisch um, »dass das nicht der Fall ist.«

Die anderen vier begegneten seinem Blick und sagten kein einziges Wort.

»Hat es heute Abend Probleme mit unseren Gästen gegeben, Ahntwahn?«, erkundigte sich Pater Syndail Rahdgyrz.

»Nein, Sir«, erwiderte Lieutenant Ahntwahn Kuhlhani, der Second Lieutenant von NGS Sankt Frydhelm. »Nur dass die Kleine immer noch seekrank ist.« Der Leutnant schüttelte den Kopf, und seine Miene verriet echtes Mitgefühl. »Ich hoffe, die See wird nicht noch rauer. Wenn es ihr schon jetzt so schlecht geht, will ich mit ihr wirklich nicht mitten durch einen Sturm fahren müssen!«

»Gut gesprochen«, meinte Rahdgyrz nur.

Die beiden standen auf der Poop der Galeone, über ihnen ein wolkenverhangener, mondloser Himmel. Kein einziger Stern war zu sehen. Die Nacht war so schwarz wie Shan-weis Reitstiefel, und die steife Brise verhieß Regen noch vor dem Morgengrauen. Der Wind kam aus Nordnordwest, und das Schiff fuhr hart am Wind mit guten sechs Knoten nach Nordnordost. Die Wellen waren gute vier Fuß hoch, und die Sankt Frydhelm, ein gutes, robustes Schiff von mehr als einhundertvierzig Fuß Länge und beinahe vierzig Fuß Breite, bestückt mit vierzig Geschützen, stampfte nur sanft. Sie war jetzt acht Tage und beinahe vierzehnhundert Meilen von der Gorath Bay entfernt. Sie hatte damit gut die Hälfte der Strecke zwischen Gorath und Erthayn, im Fürstentum Tanshar in der Kahrvyr-Bucht gelegen, zurückgelegt.

Erthayn war Tanshars größter – und einziger ernst zu nehmender – Seehafen, Gorath etwa war mindestens viermal so groß. Vom Hafen aus aber war die sogar noch kleinere Stadt Mahrglys, keine einhundert Meilen weit entfernt an der Mündung des Flusses Tanshar gelegen, auf dem Landwege leicht zu erreichen. Die Tansharmündung war extrem flach, weidlich Sandbänke im Delta. Daher war es sinnvoller, Graf Thirsks Familie nach Erthayn zu bringen. Von dort aus könnten sie über die Landstraße nach Mahrglys reisen und dann flussaufwärts zum Schueler-Kanal gelangen. Anschließend bräuchten sie, als letzte Etappe ihrer Reise, nur noch den Peisee zu überqueren. In vielerlei Hinsicht wäre es Rahdgyrz lieber gewesen, statt Erthayn Malantor im Herzogtum Malansath anzusteuern. Diese Reise wäre dann zwar ungefähr vierhundert Meilen weiter gewesen, was die Segelzeit um etwa drei Tage verlängert hätte, Malantor aber bot einen viel größeren – und deutlich tieferen, ganz zu schweigen von: besser geschützten – Hafen als Erthayn, und die Fahrt ihrer Passagiere über Flüsse und Kanäle bis zum Peisee wäre dann um fünfhundert Meilen kürzer ausgefallen.

Doch bedauerlicherweise waren seine Anweisungen in dieser Hinsicht absolut unmissverständlich gewesen, und der Logik, mit der gerade dieser Zielhafen ausgesucht worden war, vermochte er nichts entgegenzusetzen, so wenig ihm das auch behagte. Allen Berichten zufolge waren sämtliche Galeonen der Ketzer nach wie vor in die Blockade der Saram Bay eingebunden, und seit mehreren Fünftagen hatte östlich der Walinsel niemand mehr auch nur einen einzigen ihrer leichten Handelsstörer ausgemacht. Natürlich bedeutete das keineswegs, dass sich nicht doch weiter östlich Ketzer befinden könnten. Es wäre völlig unsinnig gewesen, mit seinem Schiff oder seinen Passagieren unnötige Risiken einzugehen – vor allem nach dem, was im Trosan-Kanal mit dem Gefangenentransport geschehen war. Da war es doch viel besser, die längere Route zu wählen, die durch die Fern-Meerenge führte. Die ganze Fahrt über blieb man dabei in Sichtweite zur freundlichen Küste von Dohlar – und damit hoffentlich auch in Reichweite eines Hafens, in dem man notfalls Zuflucht suchen könnte. Nach Einbruch der Nacht hatte sich der Pater ein wenig weiter gen Westen gewagt. Denn es gab vor der Küste des Herzogtums Malikai Untiefen, die sich recht weit in die See hinaus erstreckten, sodass die Meerenge auf etwas mehr als einhundertunddreißig Meilen zusammenschrumpfte. Bei Wind aus Nordnordost war Rahdgyrz daran gelegen, nach Lee ein wenig mehr Raum zur See hin zu haben. Sie waren jetzt um die vierzig Meilen weit von der Küste entfernt, und auf dem Territorium von Malikai waren Zufluchtshäfen rar. Dennoch gab es immer noch ein paar, in die er sich bei Bedarf tatsächlich flüchten könnte.

Er war nicht sonderlich stolz darauf, sollte Unerfreuliches ihn erwarten, die Flucht zu ergreifen. Doch, zugegeben, sich so vorsichtig durch Gewässer schleichen zu müssen, die eigentlich Mutter Kirche gehörten, das … ärgerte ihn. Das war einer der Gründe, weswegen er es vorgezogen hätte, geradewegs nach Malantor zu segeln – und hätte die Kirche über Mittel und Wege verfügt, der Sankt Frydhelm eine hinreichend schlagkräftige Eskorte zu geben, hätte er genau das auch getan. Bedauerlicherweise aber war Rahdgyrz’ Schiff nur eine von gerade einmal einer Handvoll Galeonen, die in diesen Gewässern nach wie vor unter der Flagge von Mutter Kirche fuhren. Die überwiegende Mehrheit der Schiffe, die der Flotte Gottes nach dem Debakel in der Markovianischen See noch verblieben waren, hatte man entweder der Kaiserlich-Harchongesischen Flotte oder der Royal Dohlaran Navy überstellt. Schiffe, die keine neue Verwendung gefunden hatten, waren außer Dienst gestellt, damit deren Geschütze zur Küstenverteidigung genutzt werden konnten, deren Besatzungen zur Armee Gottes abkommandiert. Ja, derzeit befanden sich im gesamten Golf von Dohlar nur noch fünf Galeonen der Flotte Gottes, und es war schieres Glück gewesen, dass die Sankt Frydhelm gerade in Gorath zur Verfügung gestanden hatte, als Mutter Kirche sie brauchte.

Natürlich war das schieres Glück, Syndail!, sagte sich ihr Kommandant nun. Etwas anderes kann es ja unmöglich gewesen sein, nicht wahr? Ich meine, wie hätte denn jemand wissen sollen, dass sich Admiral Thirsks Adjutant als Spion der Charisianer herausstellen würde?!

Bedauerlicherweise glaubte Syndail Rahdgyrz nicht so recht an Glück, vor allem nicht in diesem Fall. Sein Schiff war nach Gorath geschickt worden, um eine kleine Gruppe von Inquisitoren zu Pater Ahbsahlahn Kharmych zu bringen. Diesen Transport hätte auch jeder der etwas kleineren Schoner oder Briggs der Kirche übernehmen können. Doch man hatte die Sankt Frydhelm dafür ausgewählt – und dann hatte hinsichtlich ihrer weiteren Marschbefehle ein wenig Verwirrung geherrscht. Aus dem einen oder anderen Grund hatte die Sankt Frydhelm anschließend beinahe zwei ganze Fünftage lang in der Gorath Bay vor Anker gelegen und darauf gewartet, dass jemand etwas für sie zu tun fände – und dann kam Commander Khapahrs spektakulärer Selbstmord. Schon interessant, als wie praktisch sich dieses ganze Durcheinander dann letztendlich entpuppt hat, sinnierte Rahdgyrz trocken.

Dann war da natürlich noch die Frage, warum nicht die Royal Dohlaran Navy genau jene Sorte Eskorte stellen konnte, zu der die Flotte Gottes nicht mehr in der Lage war. Eigentlich hätte sie auch gleich den Transport der Familie ihres Oberbefehlshabers mit einem ihrer eigenen Schiffe übernehmen können. Es sei denn, natürlich, es gäbe irgendeinen Grund für jemanden aus den obersten Rängen von Mutter Kirche, Zweifel an der Treue der dohlaranischen Flotte hinsichtlich des Heiligen Krieges zu hegen. Und wieder stellte sich die Frage: War es nicht ein echter Glücksfall, dass die Sankt Frydhelm dank des ganzen Hin und Her zufälligerweise bereitgestanden hatte, diese Aufgabe zu übernehmen?

Schon wieder Glück, an das Pater Syndail nicht so recht glauben mochte.

»Und wie geht es Pater Aimohs?«, erkundigte er sich nach kurzem Schweigen. »Beim Mittagessen habe ich ihn nicht gesehen … schon wieder nicht.«

Ein Lächeln huschte über Kuhlhanis Gesicht. Aimohs Rudahry war beinahe ebenso wenig ein geborener Seemann wie die kleine Zhudyth Whytmyn. Schlimmer noch: Er war mehr als sechs Fuß groß – an Bord einer Kriegsgaleone eine äußerst ungünstige Körperlänge. Doch das schien er bedauerlicherweise wieder und wieder zu vergessen – möglicherweise lag das ja daran, dass er sich der Seekrankheit wegen so elend fühlte. So hatte er sich, seit er an Bord gekommen war, schon mehrmals mithilfe des einen oder anderen Balkens an der Decke beinahe selbst bewusstlos geschlagen. Das und die Übelkeit, die ihn nun schon seit mehreren Tagen unablässig plagte, ließen ihn einen Großteil seiner Zeit in seiner Hängematte verbringen. Er schüttete dort Güldenbeere in sich hinein und beschränkte sich ansonsten bei der Nahrungsmittelaufnahme auf weiches Brot und Suppe.

»Mir scheint, es geht dem Pater ein wenig besser, Sir«, antwortete der Leutnant. »Kurz nach Sonnenuntergang war er sogar einen Moment an Deck.«

»Gut, das höre ich gern. Vielleicht gesellt er sich dann ja morgen Abend zum Essen zu uns. Erinnern Sie mich doch freundlicherweise daran, den Koch um etwas Magenschonendes zu bitten.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigte Kuhlhani, und sein Lächeln wurde noch breiter.

Rahdgyrz nickte ihm zu, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und ging dann auf der Wetterseite der Poop auf und ab. Das war sein allabendlicher Spaziergang.

Die Luft fühlte sich mittlerweile noch kühler und feuchter an als zu dem Zeitpunkt, da der Pater an Deck gekommen war, und das Barometer war fast den ganzen Tag über unablässig gefallen. Die Nacht versprach wirklich regnerisch zu werden. Dennoch war unwahrscheinlich, dass der Wind noch weiter auffrischte – was Pater Aimohs und die kleine Zhudyth gewiss zu schätzen wüssten. Obwohl: Wäre er an der Stelle von Zhudyths Eltern, dann hätte er um deutlich unfreundlicheres Wetter gebetet. Dann bliebe Rudahry dort, wo er sich jetzt aufhielt.

Syndail Rahdgyrz diente Mutter Kirche und dem Tempel schon seit seiner Jugend. Zum Unterpriester des Chihiro-Ordens war er nur geweiht worden, weil er ein wirklich geschickter Seemann war, dem ein Kommandoposten in der Flotte Gottes winkte. Doch schon zuvor hatte er beinahe zwanzig Jahre lang Kurierboote und Transporter der Kirche kommandiert. Diese Pflicht hatte ihn in Kontakt mit mehr Priestern, Oberpriestern und Bischöfen gebracht, als er hätte zählen können – sogar mit ein paar Erzbischöfen. Daher gab er sich deutlich weniger Illusionen hinsichtlich der Priesterschaft von Mutter Kirche hin als der Rest der Welt. Was für ein Mensch Aimohs Rudahry war – und welches Ziel er verfolgte –, hatte Rahdgyrz in dem Moment erkannt, als der Pater an Bord gekommen war.

Das war ein weiterer der vielen Gründe, weswegen er sich recht sicher war, dass die Sankt Frydhelm keineswegs ›ganz zufälligerweise‹ gerade in der Gorath Bay bereitgestanden hatte.

Gegen Thirsk hingegen hatte Rahdgyrz nicht das Geringste. Nach allem, was er bislang gesehen und gehört hatte, war der Graf ein ausgezeichneter Offizier, der den Posten, den er bekleidete, ganz und gar verdiente. Obwohl Rahdgyrz niemals selbst der Imperial Charisian Navy im Kampf gegenübergestanden hatte, kannte er doch Pater Greyghor Searoses – heftig zensierten – Bericht über die Schlacht in der Markovianischen See. Auch alle verfügbaren Berichte über die Schlacht von Iythria hatte Rahdgyrz studiert. Er war mit der Sankt Frydhelm auch auf der Klaueninsel gewesen, nachdem die Dohlaraner sie den Ketzern wieder abgenommen hatten. Er hatte gesehen, wie effektiv dort die Zuwege zur Insel gesichert worden waren … was ihm auch eine ganze Menge über die Schlagkraft und Kampfstärke der Charisianer verraten hatte, denn diese hatten die Insel anschließend trotzdem wieder eingenommen. Was in der Meerenge von Kaudzhu geschehen war, war wohl mittlerweile überall Tagesgespräch. Soweit er das beurteilen konnte, war Thirsks Flotte die Einzige auf ganz Safehold, der es überhaupt je gelungen war, die Ketzer zumindest vorübergehend aufzuhalten. Es fiel ihm sehr schwer, diese Leistung nicht auf die Person zurückzuführen, die diese Flotte befehligte und für die Ausbildung der Männer zuständig war.

In einer vernünftigen Welt hätte das Thirsk uneingeschränkt Vertrauen und Unterstützung der Kirche eintragen müssen. In der real existierenden Welt hingegen waren die Dinge selten so klar und eindeutig, wie sie das laut Heiliger Schrift sein sollten. Pater Syndail Rahdgyrz hegte einen äußerst unschönen Verdacht, weswegen sich die Familie, die dem Grafen offenkundig sehr nahestand – die ihn von Herzen liebte und die sich hier und jetzt in Rahdgyrz’ höchsteigener Kajüte aufhielt –, auf dem Weg nach Zion befand.

In einer vernünftigen Welt hätte es niemals seine Aufgabe werden dürfen, sie dorthin zu bringen. In der real existierenden Welt aber …

Während die Nacht sich in die Länge zog und Mitternacht Langhornes Wache wich, fiel Regen: unablässig, stetig und genauso heftig, wie Pater Syndail erwartet hatte. Hier und dort hielten an Bord von NGS Sankt Frydhelm die eifrigeren Besatzungsmitglieder in den Gebeten und der Meditation inne, die die Heilige Schrift allen gottesfürchtigen Söhnen und Töchtern von Mutter Kirche zu jener Stunde zur Erbauung ihrer Seelen vorschrieb. Tief und fest schlief Graf Thirsks Familie in der Kapitänskajüte, von der kleinen Zhudyth abgesehen, die sich ihrer Seekrankheit wegen unruhig hin und her wälzte, während ihre erschöpfte Mutter neben ihr zumindest döste. An Deck der Galeone gingen die Wachen ihren Aufgaben nach, und hoch über ihren Köpfen kauerten Männer in Ölzeug im Ausguck. In Regen und Nachtschwärze war nichts zu erkennen, sosehr sich diese Männer auch anstrengten. Doch wenigstens bedeuteten diese jämmerlichen Sichtverhältnisse, dass auch niemand sie würde ausmachen können.

»Ganz ruhig!«, mahnte Lieutenant Hektor Aplyn-Ahrmahk leise auf dem Achterdeck von HMS Fleet Wing. »Wir sollten uns nicht unnötig die Beine brechen – und keinen unnötigen Lärm machen, verdammt!«

»’tschuldigung, Sir.«

Der bedauernswerte Matrose, der auf den vom Regen glitschigen Planken ausgerutscht war und die Fünf-Gallonen-Korbflasche mit heißem Tee – und das Dutzend Zinnkrüge – hatte fallen lassen, rappelte sich wieder auf. Eigentlich hatte er mit seiner Last zu den Wachen an Deck gewollt. Wundersamerweise hatte das Korbgeflecht des schweren Tonkruges tatsächlich dessen Zerbrechen verhindert: Es war noch nicht einmal etwas verschüttet. Die Schnur jedoch, mit denen die Zinnkrüge zusammengebunden gewesen waren, damit sie sich besser tragen ließen, war gerissen, und so klapperten und klirrten die Trinkgefäße über Deck, geradewegs auf die Speigatts zu.

Nun stand der Matrose da, die Korbflasche in Händen, während einige seiner Kameraden grinsend ihr Bestes gaben, die Krüge zu retten.

»’tschuldigung, Sir«, wiederholte er. »Kommt nicht wieder vor!«

»Solange Ihnen nur nichts passiert ist, Fewmihyroh«, gab Hektor zurück und musste sich sehr zusammennehmen, nicht ebenfalls zu grinsen, trotz der Anspannung, die mehr und mehr an seinen Nerven zerrte. »Passen Sie einfach auf, wo Sie hintreten.«

»Aye, aye, Sir!«

Seaman Fewmihyroh Kaspyr nahm Haltung an und blieb stocksteif stehen, bis ihm Hektor durch ein Nicken zu verstehen gab, er könnte die Teeausgabe fortsetzen. Nicht nur einer der durchnässten Matrosen wandte sich ab oder legte hastig die Hand vor den Mund, um zu verhindern, dass ein gänzlich unziemliches Grinsen noch weiter außer Kontrolle geriete. Mit seinen neunzehneinhalb Jahren – nach Terra-Standards weniger als achtzehn – war Fewmihyroh sehr jung, und genauso hatte er auch ausgesehen, als er vor seinem Vorgesetzten gestanden hatte. Besagter Vorgesetzter hingegen war vor anderthalb Monaten gerade einmal siebzehn Safehold-Jahre alt geworden – das waren sechzehneinhalb Terra-Jahre. Zugleich war er gute vier Zoll kleiner als Kaspyr und brachte vielleicht zwei Drittel von dessen Gewicht auf die Waage.

Doch so amüsant die Besatzung des Schiffes die ganze Szene auch gefunden haben mochte: Nicht ein einziger Mann an Bord hätte das Recht des Herzogs von Darcos angezweifelt, als Kommandant auf Deck des Schoners mit seinen achtzehn Geschützen zu stehen – trotz seiner Jugend. Der Herzog sah auch keineswegs so jung aus wie Kaspyr, trotz seiner bescheidenen Körperlänge und dem drahtigen Körperbau. Inzwischen mochte es in der gesamte Imperial Charisian Navy vielleicht fünf Matrosen geben, die noch nicht gehört hatten, wie der Herzog Prinzessin Irys und Prinz Daivyn gerettet hatte, nachdem alle ihm vorgesetzten Offiziere vor Ort verwundet oder gefallen waren. Möglicherweise – nur möglicherweise! – gab es in der gesamten Imperial Charisian Navy ein halbes Dutzend Personen, die davon nichts wussten … und die Geschichte, wie er der Prinzessin an ihrem Hochzeitstag ein zweites Mal das Leben gerettet hatte, war allgemein bekannt.

Jeder wusste, dass Baron Sarmouth die Vorschriften der Navy fast – fast! – bis zum Zerreißen gedehnt hatte, um jemand so jung an Jahren wie den Herzog Darcos das Kommando über ein Kriegsschiff Ihrer Majestäten zu übertragen. Doch das Kommando über die Schoner der Imperial Charisian Navy ging traditionell an jüngere Offiziere, und ›der Herzog‹, wie Lieutenant Hektor Aplyn-Ahrmahk mittlerweile im gesamten Geschwader nur genannt wurde, als gäbe es im ganzen Kaiserreich kein zweites Herzogtum, hatte seine Eignung für dieses Kommando weidlich unter Beweis gestellt. Mutig (mitunter bis zum Leichtsinn) waren viele Männer seines jugendlichen Alters. Der Herzog hingegen hatte zugleich Rückgrat bewiesen – was ungleich rarer war –, und die Fähigkeit, selbst in der Hitze des Gefechts einen kühlen Kopf zu bewahren und sachliche Überlegungen anzustellen … was sich noch seltener fand. Derlei besondere Qualitäten waren für jeden deutlich zu sehen, ebenso wie die Narben und die steife linke Hand deutlich zeigten, dass ihm vieles davon Erfahrung gelehrt hatte.

Keinem einzigen Besatzungsmitglied von HMS Fleet Wing war bewusst, dass der Herzog noch eine weitere besondere Qualität mitbrachte, die derzeit sogar noch wichtiger war als alle anderen. Diese besondere Qualität machte ihn zur Idealbesetzung seiner aktuellen Verwendung.

Während er nun also mit halber Aufmerksamkeit zuschaute, wie Kaspyr heißen Tee in die wieder zusammengeklaubten Krüge füllte, galt der Rest von Hektor Aplyn-Ahrmahks Aufmerksamkeit dem Bildmaterial, das aktuell auf seine Kontaktlinsen projiziert wurde.

Bald, dachte er. Bald.

»Bist du dir sicher, Merlin?«, fragte Nimue Chwaeriau leise, während das Traktorsystem des Aufklärer-Schwebeboots ihr Fischerboot immer tiefer auf die regengepeitschten Wellen in der Fern-Meerenge hinabschweben ließ.

Durch den dichten Regen hindurch blickte Merlin sie an, und sie legte ihrem ›Bruder‹ sanft die Hand auf den Arm.

»Ich verstehe durchaus die dahinterstehende Logik«, sagte sie. »Ich will mir nur einfach sicher sein, dass du bereit bist, damit zu leben.«

»Bin ich.«

Merlin klang müde, die Stimme tonlos, ganz anders als sonst. Im Augenblick sah er auch wenig nach Merlin Athrawes aus, und Nimue glich nicht der üblichen Nimue Chwaeriau. Immerhin war Nimue noch weiblich, auch wenn ihr Haar mittlerweile brünett war und ihre Figur ungleich mehr Rundungen aufwies als ihre normale Persona. Merlin hatte sich in einen Harchongesen verwandelt.

»Wenn wir anders vorgehen, werden die Konsequenzen für Thirsk ganz genauso übel sein, als hätte er versucht, sich in dieser Hinsicht Clyntahn geradewegs entgegenzustellen. Ich kann wirklich nicht behaupten, dass mir mein Plan gefällt – wirklich nicht! Aber ich weiß, warum es so und nicht anders laufen muss.«

Genau das war Nimues Frage gewesen, und nun betrachtete sie sein Mienenspiel. Dank der Hochleistungsoptiken ihrer Augen sah sie ihn trotz Regen und Dunkelheit so klar und deutlich wie am helllichten Tag. Die Grundidee für diesen Plan stammte von ihr selbst. Merlin und Nahrmahn Baytz aber hatten erst die alles entscheidende Komponente hinzugefügt. Mittlerweile fragte sich Nimue, ob ihr Unterbewusstsein von Anfang an ganz gezielt dafür gesorgt hatte, dass ihr genau diese eine Sache entgangen war. Weiterhin fragte sie sich, wie sehr ihre Sorge um Merlin in Wahrheit Sorge um sich selbst war. Obwohl sie beide sich erinnern konnten, einst Nimue Alban gewesen zu sein, waren sie mittlerweile doch eigenständige, unterschiedliche Persönlichkeiten. Nimue hatte allmählich mitbekommen, was die erbarmungslosen Notwendigkeiten bei ihrem Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ Merlin bereits abverlangt hatten. Hatte ihr Unterbewusstsein sie davon abhalten wollen, den Preis zu erkennen, den ihre eigene Idee von ihr fordern würde? Wollte sie sich selbst davor schützen, ihren Teil der Last an Verantwortung und Bedauern zu übernehmen, unter der Merlin mittlerweile zusammenzubrechen drohte? Weswegen genau machte sie sich so große Sorgen darum, ob er damit nun zurechtkäme oder nicht? Oder …

Schluss damit!, sagte sie sich. Hör auf, dir Sorgen zu machen, ob du auf ihn projizierst. Denk lieber daran, dass er sich den Konsequenzen gestellt hat, ohne mit der Wimper zu zucken, kaum dass du den Mund aufgemacht hast. Wenn er sagt, er ist bereit, damit zu leben, dann ist das auch so, und du bist ihm wenigstens genug Respekt schuldig, ihn beim Wort zu nehmen, verdammt!

»Also gut«, sagte sie laut. »Dann sollten wir wohl mal.«

Merlin nickte, blickte zu dem Aufklärer-Schwebeboot hinauf. »Es geht los, Owl«, sagte er.

»Verstanden, Commander Athrawes«, erwiderte die KI, und das Fischerboot erzitterte, als es vom Traktorstrahl des Schwebeboots sanft im Wasser abgesetzt wurde.

Doch der Traktorstrahl ließ das Boot noch nicht los, sondern schleppte es weiter seinem Operationsgebiet entgegen. Dank des Aufklärer-Schwebeboots pflügte das vierzig Fuß lange Fischerboot, eingehüllt in Gischtkaskaden, durch die gut vier Fuß hohen Wellen, mindestens doppelt so schnell wie die Sankt Frydhelm. Das Fischerboot kam von achtern immer näher zu der Galeone auf und überholte sie schließlich. Ein letztes Mal überprüften die beiden PICAs ihre Ausrüstung.

»Das sieht aber so richtig ungemütlich aus da draußen«, meinte Lieutenant Zhurgyn Ahlzhernohn und rückte sein Ölzeug zurecht, als er sich zu Ahntwahn Kuhlhani auf das Achterdeck gesellte. Mit der hohen, schmalen Poop hatten sie wenigstens ein Dach über dem Kopf, das den Rudergänger und sie vor dem Regen schützte – zumindest derzeit noch. Kuhlhani nickte zum Gruß, als er sich Ahlzhernohn zuwandte und das Zeichen von Langhornes Szepter schlug.

»Ganz so schlimm ist’s nicht«, sagte er, »aber doch schon ziemlich übel, wenn man ein paar Stunden da draußen stehen muss. Deswegen bin ich auch hocherfreut, dass meine Ablösung so pünktlich erschienen ist, Sir.«

»Hätte Captain Hainz nicht so laut geschnarcht, wäre es wohl nicht dazu gekommen«, gab Ahlzhernohn beißend zurück, und Kuhlhanis Kichern klang bemerkenswert wenig nach Mitgefühl.

Gyairmoh Hainz führte das Kommando über das fünfzehnköpfige Kontingent der Tempelgarde Gorath. Sie hatte den Auftrag, Graf Thirsks Familie nach Zion zu eskortieren. Hainz, geborener Dohlaraner, war Mitte dreißig, ein harter, unbeugsamer und disziplinierter Mann, ein angenehmer Tischgenosse, stets perfekt gekleidet und in der Erfüllung seiner Pflichten tadellos und sachkundig. Nachts klang er wie ein Sägewerk mit beschädigtem Wasserrad, das völlig unvermittelt und unberechenbar die Arbeit aufnahm und wieder einstellte. Nachdem Pater Syndail seine Kabine für die Passagiere geräumt hatte, war er in Ahlzhernohns Kajüte eingezogen. Ahlzhernohn wiederum hatte die Kajüte übernommen, die eigentlich Lieutenant Kuhlhani zustand, und Kuhlhani hatte sich eine zusätzliche Koje in der kleinen Kajüte des Third Lieutenant eingerichtet. Captain Hainz war in Ahlzhernohns momentaner Kajüte dessen Gefährte zur Nacht.

»Es steht mir natürlich nicht zu, von ausgleichender Gerechtigkeit zu sprechen«, meinte Kuhlhani nun, »aber gäbe es diese, dann …«

Er stockte und blickte sich verwirrt um, denn er war sich sicher, ein Geräusch gehört zu haben. Auf einem Segelschiff in voller Fahrt war es auch auf Safehold deutlich lauter, als Landratten gemeinhin glauben, doch erfahrene Seeleute kannten jedes dieser Geräusche. Sie konnten sie zuordnen, sie wussten genau, woher sie kamen, warum es sie gab und wodurch sie hervorgerufen wurden. Wenn sie etwas hörten, was sich nicht zuordnen ließ, ließ sie das sofort aufmerken.

Das Geräusch, das Lieutenant Kuhlhani nicht zuordnen konnte, war das Klappern zweier Wurfanker, die achteraus der Galeone im hohen Bogen auf das Schiff zugeflogen waren und sich in der Heckreling der Poop über ihm verhakten.

Wie bei den meisten Galeonen der Flotte Gottes war auch die Poop der Sankt Frydhelm recht kurz: Sie bildete kaum mehr als ein Dach über dem hinteren Teil des Achterdecks, eine Bauweise, die man sich von den Handelsgaleonen abgeschaut hatte. Dort bot die Poop eine erhobene Plattform, von der aus sich das Schiff führen ließ, doch zugleich – und ungleich wichtiger – war dadurch bei schwerer See das auf dem Achterdeck montierte Steuerrad vor Regen, Wind und vor allem Wellen geschützt. Erfasste eine Sturzsee das Schiff von achtern, konnte die Welle über die gesamte Länge des Decks hinwegbranden, dabei schwere Schäden anrichten und Männer über Bord spülen. Auch den Mann am Steuerrad konnte es treffen, was sich auf die weitere Steuerung des Schiffes katastrophal auswirkte – vor allem mitten in einem Sturm. Bevor Merlin Athrawes Safeholds Artillerie für alle Zeiten verändern sollte, hatte es noch keine Kriegsgaleonen gegeben. Doch das Heckkastell von Galeeren hatte praktisch die gleiche Funktion wie die Poop der Handelsgaleonen erfüllt. Außerdem schützte sie den Mann am Steuer vor feindlichem Beschuss.

Als Galeonen dann auch zu Kriegszwecken genutzt wurden, die die Galeeren nach und nach verdrängten und immer größer wurden, hatte auch die Freibordhöhe der Schiffe immer weiter zugenommen. Das Achterdeck zu erhöhen hätte die Wahrscheinlichkeit vermindert, dass eine Sturzsee von achtern das ganze Deck überflutete. Bei Beibehaltung des massiven Heckkastells aber wären die Schiffe weniger luvgierig geworden und hätten sich viel schwieriger manövrieren lassen. Daher hatten die Schiffbaumeister von Charis es ersatzlos gestrichen. Die konservativeren Schiffskonstrukteure der Kirche hatten sich für den Kompromiss entschieden und bei ihren Kriegsgaleonen die ungleich leichtere Poop eingeführt, die sie von den Handelsgaleonen bereits gewohnt waren. Aufgebrachte Galeonen der Kirche waren in Charis immer wieder untersucht worden, das Ergebnis: Poopdecks boten nur in so eingeschränktem Maße zusätzlichen Schutz, dass es sich dafür nicht lohnte, die herabgesetzte Manövrierfähigkeit in Kauf zu nehmen. Dennoch waren die Kirche und auch die Flotten sämtlicher Länder, die ihr nach wie vor die Treue hielten, bei dieser Bauweise geblieben.

Bei den meisten Handelsgaleonen waren die meist deutlich längeren Poops Decke für die Kajüten auf der Achterdeck-Ebene. Bei der Sankt Frydhelm war sie lediglich ein überdachter Freiraum – vorne offen, hinten geschlossen –, der sich beinahe wie eine Höhle ausnahm. Darin befanden sich das Steuer, die Heckgeschütze und die beiden hintersten Geschütze jeder Breitseite. Hier nämlich gab es keine Heckgalerie, die Geschützpforten auf dem Achterdeck waren nicht abgedeckt. Gleiches galt für die Breitseitengeschützpforten auf dem Spardeck. Durch ebenjene offenen Pforten schwangen sich, die Füße voran, jetzt, wo sich die Enterhaken tief in das Holz der Reling bohrten, zwei Schatten, schwarz wie die Nacht selbst, und mit geschwärzten Brustpanzern und Halsbergen der Imperial Charisian Guard. Sie landeten nicht ganz geräuschlos auf Deck, rollten sich ab und kamen geschmeidig wie Katzen wieder auf die Beine.

Einem Beobachter wäre vielleicht aufgefallen, dass die beiden Gardisten die Wurfanker in Wahrheit gar nicht benutzt hatten – Traktorstrahlen waren halt so viel bequemer! Die Wurfanker dienten ebenso wie die daran befestigten Taue einem ganz anderen Zweck.

Aber es gab keinen Beobachter. Gerade erst wandte sich Kuhlhani in die Richtung, aus der ein zweites Mal unvertraute Geräusch gekommen waren, da aber drückte Merlin schon ab.

Auf Terra wäre die Schrotflinte in Merlins Händen als Kaliber 10 bezeichnet worden, denn jede der kugelförmigen Geschosse dieser Waffe brachte ein Gewicht von einem (nichtmetrischen) Zehntelpfund auf die Waage. Die Laufbohrung war etwas größer als ein Dreiviertelzoll, und jede Patrone enthielt sechzehn kleine Bleikügelchen, Schrot, wie man auf Terra gesagt hätte.

Jedes Bleikügelchen hatte das Kaliber 0,32 und sauste mit einer Geschwindigkeit von etwas mehr als vierzehnhundert Fuß pro Sekunde durch die Luft. Alle sechzehn trafen Kuhlhani genau in die Brust. Er wurde rücklings geschleudert und war tot, ehe er auch nur einen einzigen Laut hatte ausstoßen können.

Ahlzhernohn wirbelte herum. Die Wurfanker hatte er nicht gehört, doch das Dröhnen der ungewohnten Waffe, deren Schall unter der Poop regelrecht gefangen war, traf seine Trommelfelle wie ein Vorschlaghammer.

Er hatte die Drehung noch nicht einmal zur Hälfte abgeschlossen, als Nimue Chwaeriau ihren Abzug durchzog.

Schreie, Warnrufe von überallher, waren zu hören. Die Männer am Steuer fuhren herum, starrten ungläubig die pulverdampfumwölkten Schattengestalten hinter sich an, und Metall klickte auf Metall, als die PICAs in präzisen, fließenden Bewegungen ihre Waffen erneut durchluden. Weder Waffen noch Munition waren in den Delthak-Werken gefertigt worden: Die geheimnisvollen Angreifer verdankten sie einer KI namens Owl, und so waren Waffen und Munition in einem Maße verfeinert, die Taigys Mahldyn noch nicht erreicht hatte. Zu diesen Verfeinerungen gehörte ein Stangenmagazin, das acht Patronen Platz bot – und solange der Abzug durchgedrückt war, feuerte die von Owl gebaute Waffe jedes Mal, wenn durchgeladen wurde.

Das Blutbad, das zwei Schrotflinten Kaliber 10 anrichten konnten, die jeweils einmal pro Sekunde abgefeuert wurden, war schlichtweg unbeschreiblich. Jeder Mann auf dem Achterdeck war tot oder tödlich verwundet, bevor Ahlzhernohns Leiche auch nur auf Deck aufgeschlagen war und reglos liegen bleib. Mit steinernen Mienen stiegen Merlin und Nimue über die Leichen hinweg.

»Mama!«

Ruckartig richtete sich Stefyny Mahkzwail in ihrer Hängematte auf, als über ihnen Explosionen dröhnten und Lyzet vor Angst aufschrie. Zeitgleich mit ihr waren auch die anderen Mädchen aus dem Schlaf gerissen worden, schrien vor Angst.

»Alles ist gut, Lyzet!«, rief Stefyny, schon dabei, sich aus der Hängematte zu befreien. »Alles ist gut. Mama ist ja da!«

»Was ist das? Was ist das?!«

»Das weiß ich nicht, Schätzchen, aber Mama ist bei euch!«

Als es ihr endlich gelungen war, die Hängematte zu entwirren, wäre Stefyny beinahe auf Deck gestürzt. Die drei Mädchen waren bereits aus ihren Hängematten geklettert, und stürzten sich auf sie wie ein kleiner Schwarm Jagd-Wyvern auf Beute. Der Schwung der Mädchen ließ Stefyny rückwärtstaumeln. Sie ging in die Knie, drückte dabei aber alle drei fest an sich.

»Ich bin ja da!«, versicherte sie ihnen wieder und wieder. »Ich bin ja da! Keine Angst!«

Gyairmoh Hainz war eine echte Landratte. Etwas anderes hätte er niemals behauptet und würde auch nichts anderes sein wollen. Zwar hätte er sofort zugegeben, dass freischwingende Hängematten an Bord eines Schiffes ungleich bequemer waren als ein richtiges Bett, aber wie man mehr oder minder würdevoll in eine Hängematte hineinkletterte oder sie wieder verließ, hatte er bislang noch nicht herausgefunden. Nun plumpste er mit der Anmut eines Schweins in der Suhle zu Boden und landete mit Wucht auf seinem Hinterteil. Er spürte aber den Aufprall kaum. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, sich aufzurappeln und nach seinem Schwertgurt zu greifen.

Die Geräusche, die ihn geweckt hatten, hätten aus einem Albtraum stammen können, und das Blut gefror ihm in den Adern, als die Kakofonie aus Schüssen, Todesschreien und dem Klagen Verwundeter ihn in die Wirklichkeit zurückbrachte. Es hatte Gerüchte gegeben, Graf Thirsks Familie werde auf Geheiß des Großinquisitors nach Zion gebracht, weil Vikar Zhaspahr Zweifel an der Treue des Grafen sowohl Mutter Kirche als auch dem Heiligen Krieg im Allgemeinen gegenüber hege. Natürlich wurden derlei Gerüchte nur im Flüsterton verbreitet, und nur in den dunkelsten Ecken einer jeden Stadt. Pater Aimohs hatte Hainz’ gesamtem Kontingent gegenüber genau diese Gerüchte angesprochen, bevor sie an Bord gegangen waren. Die Gerüchte, hatte er gesagt, seien schlichtweg falsch. Graf Thirsks Familie werde nach Zion gebracht, weil der berüchtigte Terrorist Dialydd Mab und dessen Mordgesellen ausdrücklich Drohungen gegen sie ausgestoßen hätte – vermutlich wegen der Erfolge der Königlich-Dohlaranischen Flotte gegen die Ketzer. Das sei der einzige Grund, weswegen Vikar Zhaspahr und Vikar Allayn beschlossen hätten, über die Familie ihres treuen Dieners die schützende Hand von Mutter Kirche zu breiten.

Zu seiner Schande musste Hainz gestehen, dass er sich nicht sicher gewesen war, ob Pater Aimohs ihnen die Wahrheit sagte. Sogar sich selbst gegenüber gestand er es nur sehr unwillig ein. Er musste immer wieder daran denken, dass sich Graf Thirsk dagegen ausgesprochen hatte, die gefangen genommenen Ketzer an die Inquisition zu überstellen, auf dass an ihnen die Strafen Schuelers vollzogen würden. Ob Mutter Kirche das nun zugab oder nicht: Hainz wusste, dass zumindest in der Siddarmark der Heilige Krieg für die Kirche schlecht lief – so richtig, richtig schlecht. Unter diesen Umständen musste Mutter Kirche sehr sorgsam darauf achten, dass Dohlar sich nicht ein Beispiel an Desnairia nähme. Dann aber wäre sehr gut möglich, ja sogar wahrscheinlich, dass die Gerüchte über Vikar Zhaspahrs Zweifel an der Zuverlässigkeit des Grafen mehr als nur einen wahren Kern hatten.

Nun, nachdem Hainz hörte, wie mit unfassbarer Geschwindigkeit Schuss um Schuss abgegeben wurde, begriff er, dass seine Zweifel unangebracht gewesen waren.

Er schlang sich den Waffengurt über die Schulter wie einen Patronengurt, griff hastig nach den beiden bereits geladenen Doppellaufpistolen, die er sich zusammen mit seiner Uniform zurechtgelegt hatte, und hastete barfuß, nur in Unterhose, auf die Kajütentür zu.

Mit beiläufiger Geschmeidigkeit glitt Merlin die kurze Leiter hinunter, die vom Achterdeck auf das Oberdeck führte, hielt die Schrotflinte auf Hüfthöhe und ließ sie wieder und wieder Flammen spucken. Der Mündungsblitz war enorm, blendete in Nachtschwärze und Regen. Merlins Sehvermögen blieb davon unbeeinträchtigt. Wie mit einem Flammenbesen kehrte er das ganze Deck, warf ein leeres Magazin aus, setzte in einer fließenden Bewegung ein Neues ein und eröffnete sofort wieder das Feuer, als die ersten Besatzungsmitglieder der Sankt Frydhelm, die jetzt eigentlich Freiwache hatten, aus der Hauptluke stürmten.

Unmittelbar hinter ihm folgte ihm Nimue die Treppe hinunter, wandte sich dann jedoch nach achtern – zur Kajüte, die eigentlich dem Kommandanten des Schiffes vorbehalten war. Ein einzelner Tempelgardist, in der Hand ein Gewehr, stand in dem kleinen Vorraum vor der Kajüte, die die Passagiere nutzten. Natürlich bestand seine Aufgabe ausschließlich darin, deren ›Privatsphäre‹ zu sichern. Er hatte die Waffe schon im Anschlag, als Nimue die Tür im Schott unter dem Achterdeck eintrat. Der Mann feuerte, als das Türblatt zur Seite geschleudert wurde, und Nimue war, als habe ein Vorschlaghammer ihren Brustkorb getroffen. Die beim Aufprall zusammengepresste Gewehrkugel prallte von dem Brustpanzer aus Panzerstahl ab und sauste heulend davon. Aber dank der übermenschlichen Kraft eines PICA ließ der Schwung des Treffers Nimue nicht einmal langsamer werden.

Ungläubig riss der Gardist die Augen auf, als sein bemerkenswert kleines, offenkundig weibliches Ziel einen direkten Treffer ignorierte und weiter auf ihn zustürmte. Ihm blieb noch genug Zeit, die Waffe wie zum Bajonettstoß zu packen, doch in diesem Augenblick zuckte auch schon Nimues Linke vor. In der Rechten die Schrotflinte, schloss sich die Linke um das Gewehr des Gardisten. Ein Schreckensruf, der erste Ansatz dazu, entschlüpfte dem Mann, als ihm die Frau mühelos die Waffe aus der Hand riss, zu mehr kam er nicht, nie mehr: Der Kolben seines eigenen Gewehrs, mit einer Hand horizontal vorwärtsgestoßen und das mit der Kraft einer Pfahlramme, zerschmetterte ihm die Stirn und tötete ihn noch vor der ersten Silbe.

Ein Deck unter Nimue stürmte Syndail Rahdgyrz aus seiner Kajüte. Das Schwert in der Hand, wäre er beinahe mit Gyairmoh Hainz zusammengestoßen. Einen kurzen Moment lang blickte Rahdgyrz den Tempelgardisten zornig an: Er war der Kommandant der Sankt Frydhelm! Es war seine Pflicht, als Erster an Deck zu sein! Doch Hainz verlangsamte seinen Schritt nicht, und er hielt in jeder Hand eine Pistole. Rahdgyrz hatte nur sein Schwert, und die unablässigen Schüsse verrieten ihm, dass ein Schwert allein nicht ausreichen würde.

Einen einzigen Herzschlag lang hielt er inne, ließ Hainz an sich vorbeistürmen und folgte ihm im Laufschritt.

»Pistolen!«, bellte Sergeant Sedwei Garzha, während sich die Männer von Captain Hainz’ Kontingent aus den Hängematten rollten und zu Boden fallen ließen. Sie rieben sich die schlaftrunkenen Augen und warteten darauf, dass ihr Hirn in Gang käme. Rings um sie erwachten auch die anderen Besatzungsmitglieder, rollten sich ebenfalls aus den Hängematten, und die Stimme des Sergeanten übertönte den allgemeinen Tumult wie eine Trompete.

»Nehmt eure Pistolen, verdammt!«, brüllte er. »Bewegung, Bewegung! Bewegt euch, hol’s Shan-wei!«

Nimue öffnete die Tür zur Kapitänskajüte deutlich behutsamer als die vorangegangene, blieb aber auf der Schwelle stehen. Sir Ahrnahld Mahkzwail und Greyghor Whytmyn mochten ja tief und fest geschlafen haben, als der Angriff begonnen hatte. Doch nun warteten sie im Inneren der Kajüte bereits. Irgendwie war es den beiden gelungen, unbemerkt von ihrer wachsamen ›Eskorte‹ Dolche an Bord zu schmuggeln: Stahl blitzte in ihren Händen auf, als sie sich Schulter an Schulter zwischen ihren Familien und Nimue postierten. Sie erkannte in Gesichtern und Haltung Verzweiflung und Entschlossenheit gleichermaßen, und so hob sie rasch den Lauf der Schrotflinte, bis er zur Decke wies, nicht auf die Männer und ihre Familien.

»Warten Sie!«, sagte sie klar und deutlich, während hinter ihr unablässig Merlins Schüsse dröhnten und donnerten. »Wir sind nicht hier, um Ihnen etwas zu tun! Wir wollen Sie retten!«

Mahkzwail hatte bereits zum Sprung angesetzt, so nutzlos er auch sein mochte. Nun brachte er das Kunststück fertig, mitten in der Bewegung zu erstarren. Sein Blick durchbohrte Nimue. Sie drehte sich ein wenig zur Seite, sodass im Lampenschein das Wappen der Imperial Charisian Guard auf ihrem Brustpanzer erkennbar wurde. Mittlerweile war das Wappen durch einen breiten Schmierstreifen aus Blei verunziert, den die Kugel des Wachpostens vor der Tür hinterlassen hatte, und Sir Ahrnahld kniff die Augen zusammen.

»Ich habe jetzt keine Zeit für Erklärungen«, sagte Nimue rasch und fragte sich dabei, ob sich das für die Passagiere des Schiffes so idiotisch anhörte wie für sie selbst. Natürlich hatte sie keine Zeit für Erklärungen! An Deck fand ein Feuergefecht statt, verdammt! »Clyntahn will Sie alle in Zion haben, damit er Graf Thirsk besser unter Druck setzen kann. Letztendlich wird er den Grafen ermorden lassen, und das wissen Sie beide genauso gut wie ich, und was meinen Sie wohl, was Clyntahn mit Thirsks Kindern und Enkeln machen wird, wenn es so weit ist?«

Die beiden Männer schauten einander schweigend an, und Nimue sah den Schimmer bitterer Erkenntnis in ihrem Blick. Sie wussten ganz genau, was an jenem Tag mit ihren Frauen und ihren Kindern geschehen würde.

»Das wollen wir nicht zulassen«, fuhr Nimue hastig fort. »Ich weiß nicht genau, was geschehen wird. Das hängt von Dingen ab, die derzeit niemand vorhersagen kann. Aber Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan haben mich angewiesen, Ihnen mein Ehrenwort zu geben, dass Ihre Familien und Sie in charisianischer Obhut absolut sicher sein werden, was auch immer sonst geschehen mag.«

Wieder blickten Mahkzwail und Whytmyn einander an. Dann ließen sie, absolut gleichzeitig, die Dolche sinken. Erleichtert atmete Nimue aus – PICA hin oder her – und nickte den beiden Männern und ihren Familien zu.

»Bringen Sie alle in die Heckkajüte«, sagte sie. »Und bleiben Sie dort – alle.« Ein eisiges Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Niemand, der Ihnen etwas antun will, kommt an mir vorbei!«

Gyairmoh Hainz hastete die steile Treppe zur Hauptluke hinauf und stürmte hindurch. Er sah eine hochgewachsene, schwarze Gestalt, die sich zu ihm umdrehte, und sofort spie die doppelläufige Pistole in seiner rechten Hand Tod und Verderben aus. Hainz ließ sich vom Rückstoß die Bewegung vorgeben, folgte ihr geschickt, legte erneut auf sein Ziel an und …

Eine Schrotladung traf ihn und riss ihm den Kopf weg. Seine Leiche stürzte die Treppe wieder hinab.

Merlin sah Hainz in einer aufblühenden Blutwolke verschwinden, doch das gebot dem Sturm auf Deck keinen Einhalt. Ob es Mut war oder Gottvertrauen oder einfach nur die instinktive Reaktion von Männern, die noch nicht begriffen hatten, wem oder was sie sich gegenübersahen: Die Besatzung der Sankt Frydhelm und Gyairmoh Hainz’ Gardisten stürmten die Treppe hinauf, um ihr Schiff zu verteidigen.

Hinter ihnen dröhnte eine weitere Schrotflinte, und Merlin wusste, dass Nimue aus der Kajüte unter dem Achterdeck zurückgekehrt war. Das war ihre Position, ihre Aufgabe: das Bollwerk zwischen Thirsks Familie und jeglicher Bedrohung zu sein, und nichts würde sie davon abbringen oder sie dort vertreiben. Er hatte ihren Gesichtsausdruck gesehen, als er den Plan für den Angriff vorgestellt hatte. Er hatte gesehen, dass ihr klar war, weswegen er sie dafür ausgewählt hatte, die Zivilisten zu beschützen. Sie hatte protestieren wollen, doch sie hatte es unterlassen, und dafür war Merlin ihr sehr dankbar.

Doch das hieß nicht, dass sie ihm nicht Rückendeckung geben konnte: Wieder und wieder bellte ihre Schrotflinte.

Er rückte zur Hauptluke vor, ließ immer wieder den Vorderschaft wandern, feuerte bei jedem rechten Schritt einen Schuss ab, zerfetzte mit Feuer, Rauch und Blei die Trupps aus Menschen, die ihn zu erreichen versuchten. Er trieb sie wieder in die Luke zurück, die Leiter hinab. Er drückte den Knopf zur Magazinentriegelung hinter dem Abzugsbügel, ließ ein weiteres leeres Magazin fallen. Beim nächsten Schritt lud er schon nach, zog den Vorderschaft zurück, drückte ab und erreichte die Luke. Pistolenschüsse peitschten ihm entgegen, als sich seine Silhouette vor dem matten Schein der Decklaternen abzeichnete. Mindestens ein halbes Dutzend Kugeln traf seinen Brustpanzer oder seine Halsberge und prallten harmlos davon ab. Merlins Augen waren kalt glitzernde Saphire, geradewegs aus dem Herzen der Hölle geschnitten, ohne jede Spur Mitleid, während er auf die Menschen, die sich am Fuße der Treppe drängten, feuerte, wieder … und wieder … und wieder.

Syndail Rahdgyrz stürzte zu Boden, als eine Ladung Schrot ihm das rechte Bein unterhalb des Knies amputierte. Die gleiche Schrotladung tötete einen anderen Mann und verwundete noch zwei weitere, und der nächste aufbrüllende Schuss schleuderte Sergeant Garzha rücklings. Auf dem glitschigen Deck dampfte frisch vergossenes Blut, die Leichen am Fuß der Leiter blockierten die Stufen hinauf, als hätte ein wahnsinniger Metzger beschlossen, anderen den Zugang zu versperren, und immer noch dräute die unerbittliche schwarze Gestalt über der Luke und ließ Tod und Vernichtung auf alle hier unten herniederprasseln.

Rahdgyrz sah, wie es passierte. Er fühlte, wie das Blut – und das Leben – aus seinem zerschmetterten Bein herausgepumpt wurde, spürte deutlich, wie sich Dunkelheit auf ihn herabsenkte, und in diesen letzten Momenten wurde er Zeuge, wie seine Besatzung aufgab. Er sah, wie seinen Männern aufging, dass niemand es wagen durfte, sich dieser Luke zu nähern, und sie darauf hofften, dies zu überleben. Er sah, wie sie sich zurückzogen.

»Macht die Waffenkammer auf, Jungs!«, kam es ihm noch über die Lippen. »Holt die Musketen! Holt …«

Seine Welt versank in Finsternis.

Niemand hörte ihn.

»Genau so, Gyffry«, ermutigte Stefyny ihren Sohn. »Einfach an dem Seil runterrutschen, so wie das die Seijin erklärt.«

Wie sie gehofft hatte, tat das Wort ’Seijin’ sein Zauberwerk. Gyffry war von fantastischen Geschichten und blutrünstigen Abenteuern ebenso begeistert wie wohl jeder Elfjährige. Seijins waren das Hauptthema seiner Lieblingsgeschichten, und die exotische, gepanzerte Frau mit dem dunklen Haar, die ihn anlächelte und mühelos über die Reling der Heckgalerie hievte, damit er das Seil erreichen konnte, das von dort in die Tiefe führte, war die buchstäbliche Verkörperung ebenjener Geschichten.

Stefyny war dankbar, dass die Seijin zu ihnen hatte zurückkehren können, während sich ihr Gefährte allein um alles an Deck kümmerte. Sie war dankbar für die Kraft der Arme, die Gyffry anhoben. Und doch schlug ihr das Herz bis zum Hals, als sie sah, wie sich ihr Sohn an dem Seil in die Tiefe hangelte. Ahrnahld war als Erster von Bord gegangen. Die vier Jahre alte Zhosifyn hatte er sich fest auf den Rücken gebunden. Er hatte darauf bestanden, als Erster zu gehen, damit er das Seil ein wenig ruhiger halten und jeden auffangen könnte, der auf dem Weg zum Fischerboot der Seijins abrutschte. Mahgdylynah Harpahr war ihm gefolgt und hatte dabei für eine Frau von über fünfzig Jahren bemerkenswerte Gelenkigkeit bewiesen. Nun stand sie auf dem Boot, während es auf den Wellen hüpfte. Einen Arm hatte sie um Ahlyxzandyr gelegt, der als Erstes der Kinder den Abstieg gewagt hatte, den anderen um Zhosifyn.

Stefyny hatte keine Ahnung, wann der Wahnsinn dieser Nacht ein Ende fände. Ein Teil von ihr schrie danach, umzukehren und vor den falschen Versprechungen der Seijins – Sicherheit, ha! – zu flüchten: Sie dienten Cayleb und Sharleyan von Charis! Gewiss hofften sie nur darauf, ihre Familie gegen ihren Vater einsetzen zu können! Und selbst wenn nicht – ihr Vater hatte immer gesagt, Cayleb sei ein Mann mit Ehre im Leib, also würden sie das vielleicht tatsächlich nicht tun –, was war mit den Seelen ihrer Kinder? Wenn Mutter Kirche recht hatte, waren diese Wesen dort keine Seijins: Es waren Dämonen, die lediglich vorgaben, die Reinkarnationen jener Vorkämpfer Gottes und der Erzengel aus alter Zeit zu sein, um auf diese Weise noch mehr Seelen in die ewige Verdammnis zu locken.

Doch hier und jetzt sprach Mutter Kirche mit der Stimme von Zhaspahr Clyntahn, nicht mit der Stimme Gottes. Das glaubte Stefyny – nein, sie wusste es. Ebenso wie sie wusste, dass Clyntahn ihre Schwestern, sie selbst und ihrer aller Kinder in Zion wissen wollte. Während Panik sie in die eine Richtung zu lotsen versuchte, trieben Vernunft und Mut sie auf die Seile und das Fischerboot zu, das auf den Wellen tanzte.

»Hilf mir mal, das zuzumachen!«

Sie wandte sich Zhoahna zu. Hailyn trug Zhudyth auf dem Rücken, die sich an ihr festklammerte wie ein verängstigter Spinnenaffe, und Stefyny lächelte ihrer Nichte so mutig zu, wie sie nur konnte. Rasch gab sie dem kleinen Mädchen einen Kuss aufs Haar, dann half sie Zhoahna dabei, das Seil um Hailyn und Zhudyth zu schlingen und es mit einem jener Knoten zu sichern, die ihr seefahrender Vater ihnen schon in frühster Kindheit beigebracht hatte.

»Hätte wirklich nicht gedacht, dass wir das eines Tages für so etwas brauchen würden.«

»Ich auch nicht«, meinte Hailyn, als Zhoahna ein zweites Seil um sie herumschlang – dieses Mal unter ihren Achseln entlang –, und dieses dann ebenfalls fest verknotete.

Stefyny überprüfte noch zweimal ihren eigenen Knoten, dann blickte sie ihrer jüngsten Schwester fest in die Augen. Wie sie selbst schien Zhoahna ebenso grimmig entschlossen und verängstigt. Doch sie hatte offenkundig deutlich weniger Schwierigkeiten damit, Cayleb Ahrmahks Gesandten zu vertrauen als alle anderen Familienangehörigen, die erwachsen waren und nicht für Abenteuergeschichten schwärmten. Eigentlich sonderbar, dachte Stefyny, doch andererseits hatte sie ihre kleine Schwester für die Gemütsruhe ihres tief empfundenen Glaubens schon immer bewundert (und heimlich darum beneidet). Vielleicht war es ja gerade ihr Glaube, der ihr die Ruhe und Gelassenheit schenkte, mit der sie sich durch diese Nacht des schieren Irrsinns bewegte.

»Greyghor!«, rief sie, und ihr Schwager erschien unmittelbar neben ihr. Er legte noch einmal liebevoll seine Handfläche auf den Hinterkopf seiner Tochter, küsste Hailyn und nahm Stefyny das Tau aus den Händen.

»Also gut, Liebes«, sagte er zu Hailyn, »ich halte euch beide fest. Klettert einfach an dem Seil hinunter, ich halte euch. Solange ich hier festhalte, könnt ihr nicht fallen – und du weißt, dass ich niemals loslassen werde, komme was da wolle.«

»Natürlich«, sagte Hailyn mit fester Stimme, und die zur Schau gestellte Entschlossenheit und Zuversicht sollte ganz offenkundig nicht nur Zhudyth überzeugen, sondern auch sie selbst. »Alles klar, Süße?«

»J-ja, Ma’am«, sagte Zhudyth mit einem kaum vernehmbaren Stimmchen. Hailyn kletterte über die Reling der Heckgalerie, beide Hände fest um das Seil geklammert, dann machte sie sich an den Abstieg.

Hinter ihnen dröhnte ein weiteres Mal die Schrotflinte, dann noch einmal: Der Seijin, der immer noch das Deck sicherte, gab ihnen Deckung bei der Flucht.

»Wir haben Zeit, Herzchen«, sagte Stefyny und drückte Kahrmyncetah fest an sich. »Ganz viel Zeit.«

»Wir müssen los«, drang Nimues Stimme aus Merlins eingebautem Kommunikator.

Keinen Sekundenbruchteil lang wandte er den Blick ab, hielt nicht bei der Begutachtung der leichenübersäten Leiter an der Hauptluke inne, auch nicht bei dem Leichenbollwerk, das er rings um die Vorluke aufgetürmt hatte, als die Besatzung versucht hatte, von zwei Seiten gleichzeitig zu ihm vorzudringen. Ein Dutzend Männer hatte sogar versucht, aus den Geschützpforten heraus an der Außenwand des Schiffes emporzuklettern. Doch die in der Finsternis stehende SNARC hatte sie entdeckt, und Merlins gnadenlose Schrotflinte hatte schon auf die Männer gewartet, als sie schließlich unbemerkt über das Schanzkleid zu gleiten versuchten.

Sie waren zur Waffenkammer des Schiffes vorgestoßen, und Merlin hatte mittlerweile mindestens fünfzehn weitere Treffer hinnehmen müssen. Irgendwo in seinem Hinterkopf setzte sich eine leise Stimme über die eisige Kontrolle hinweg, die er sich für diesen Einsatz auferlegt hatte. Diese Stimme mahnte ihn, die Verteidiger des Schiffes hätten wirklich etwas Besseres verdient, als sie mit ihren Schüssen erreicht hatten. Seine Panzerung und die kugelsicheren Kleidungsstücke hatten jedes Projektil aufgehalten – nicht dass sie einen PICA je hätten ernstlich beschädigen können, selbst wenn sie durchgedrungen wären.

Mittlerweile nun schien niemand das Risiko eingehen zu wollen, sich an einem zweiten Ansturm zu versuchen. Doch Merlin wusste, dass die Verteidiger des Schiffes noch nicht aufgegeben hatten. Sie wussten, dass er der gefährlichste Gegner war, dem sie alle je entgegengetreten waren, wussten, dass kein einziger der Männer, der durch eine jener Luken nach oben gegangen war, überlebt hatte. Und doch brachten sie irgendwie den Mut auf, es beizeiten erneut versuchen zu wollen. Das atemlose Geflüster dort unten in dem blutverschmierten, nach Tod und Sterben stinkenden Schlachthaus, das einst Batteriedeck einer Galeone gewesen war, verhieß nicht, dass die Männer aufgegeben hatten. Es verhieß, dass sie an einem neuen Plan arbeiteten, der möglicherweise funktionierte.

Doch nun blieb ihnen keine Zeit mehr für weitere Pläne.

Merlin brauchte den Blick nicht von den Luken oder den Leichen abzuwenden. Das Bildmaterial, das Owl in sein Blickfeld projizierte, zeigte ihm Nimue, die einhändig an dem Seil hinabkletterte, im anderen Arm hielt sie Kahrmyncetah Gardynyr, während Stefyny Mahkzwail und Zhoahna Gardynyr schon auf Deck des Fischerboots standen, um ihre Nichte in Empfang zu nehmen. Nimue und Kahrmyncetah waren die letzten der zu Rettenden. Merlin stand allein auf dem blutüberströmten Deck der Sankt Frydhelm und zog sich langsam in Richtung Heck zurück.

»Bereit, Owl?«, erkundigte er sich über das Com.

»Jawohl, Commander Athrawes«, bestätigte die KI, und Merlin stieß ein befriedigtes Grunzen aus.

Während sich alle auf Nimue und ihn konzentriert hatten, waren vier von Owls kleinsten Fernsonden unbemerkt an Bord gekommen und hatten die Lüftungsschlitze der Geschütze auf dem Oberdeck der Sankt Frydhelm sabotiert. Keine einzige dieser Waffen würden sich nun noch gegen das Fischerboot einsetzen lassen – vorausgesetzt, jemand an Bord käme auf die Idee und wäre bereit, Thirsks Familie umzubringen, um zu verhindern, dass sie ›entführt‹ würde.

Nun, allzu viel Zeit, darüber nachzudenken, hätten sie nicht.

Merlins Rückzug führte ihn am Steuerrad des Schiffes vorbei. Es war so vertäut, dass es die Galeone auf einem stetigen Kurs halten würde. Das war Nimues Werk, und Merlin nickte beifällig, als er das hintere Ende des Achterdecks erreichte und die offen stehenden Pforten der Heckgeschütze sah.

Alles wäre viel einfacher, wenn wir keine plausible Erklärung für die Mahkzwails und die Whytmyns bräuchten, dachte er. Aber letztendlich hätte das am ganzen Blutvergießen auch nichts geändert, so oder so. Vielleicht ist es nur gerecht, dass wir uns selbst die Hände schmutzig machen müssen!

Er schlang sich die Schrotflinte wieder über den Rücken und bückte sich durch die Stückpforte, dann packte er das Seil mit einer Hand und glitt rasch daran hinab. Als seine Stiefel das Deck des Fischerboots erreichten, hatte Nimue bereits die Taue gekappt, mit der das Boot an der Galeone festgemacht war, und schon zog die Sankt Frydhelm in die Nacht hinaus. Merlin wandte sich zur Ruderpinne um, doch dann hielt er inne, und Nimue grinste ihn an.

»Das ist einer der Vorteile, die Familie eines Admirals zu retten!«, sagte sie beinahe fröhlich und vollführte eine ausladende Geste. Merlin blieb nichts anderes als zu nicken. Nimue und er wären gewiss auch allein mit dem Fischerboot-Zweimaster zurechtgekommen. Dieses Schiff war tatsächlich sogar kleiner als die Jacht, mit der Nimue Alban vor eintausend Jahren auf einem anderen Planeten die See befahren hatte. Doch Thirsks Schwiegersöhne und die beiden älteren Jungs wussten offensichtlich ganz genau, was es zu tun galt. Sir Ahrnahld stand an der Pinne, die er nun hart zur Seite legte, sodass das Fischerboot einen Südwestkurs anlegte und den Wind von Steuerbord nahm, während sich Greyghor Whytmyn, Gyffry und Ahlyxzandyr um die Segel kümmerten. Das Fischerboot war nur fünfundfünfzig Fuß lang, doch es war deutlich jünger – und schneller –, als sein unansehnliches Äußeres vermuten ließ. Um genau zu sein, war dieses Schiff erst zwei Fünftage alt, und ihr – künstlich gealterter – Rumpf entsprach in der Bauweise einer Schiffsart, die auf Terra Lotsenschoner geheißen hatte. Es war darauf ausgelegt, bei gutem und auch leidlichem Wetter beachtliche Geschwindigkeiten zu erreichen, und sie krängte beträchtlich, als sie sich nun durch die Wellen pflügte.

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte Merlin.

Mehrere Minuten lang stand er dann schweigend neben Nimue und beobachtete, wie die Galeone in Regen und Dunkelheit verschwand. Dann, nachdem sie endgültig nicht mehr zu erkennen war, nicht einmal mit seinen Hochleistungsoptiken, wandte er sich Stefyny, Hailyn und Zhoahna zu. Die Schwestern standen Seite an Seite und betrachteten ihn misstrauisch. Er verneigte sich.

»Ich wünschte wirklich, Ihre Kinder hätten nichts von alledem mitansehen müssen«, sagte er leise und aufrichtig. »Doch letztendlich wäre das, was sie auf Clyntahns Geheiß hin hätten sehen und durchleiden müssen viel schlimmer gewesen. Wie meine Gefährtin Ihnen bereits gesagt hat: Kaiser Cayleb und Kaiserin Sharleyan bürgen persönlich für Ihre Sicherheit.«

»Sie hat auch versprochen, man werde uns nicht als Druckmittel gegen unseren Vater ausspielen«, gab Stefyny zurück, und trotz der Dunkelheit erkannte Merlin dank seiner übermenschlich leistungsfähigen Augen die Furcht und die Verzweiflung in ihrem Blick. »Und vielleicht werden Sie uns ja tatsächlich nicht als Druckmittel gegen ihn einsetzen. Aber was meint Ihr wohl, wie Clyntahn reagieren wird, wenn er erfährt, dass Ihr uns ›gerettet‹ habt? Er wird natürlich davon ausgehen, dass Ihr uns sehr wohl als Druckmittel nutzen wollt … und dass Vater alles in seiner Macht Stehende tun wird, um für unsere Sicherheit zu sorgen.«

»Aber Clyntahn wird nichts dergleichen erfahren«, versicherte Merlin ihr.

»Lügt mich doch nicht an!«, fauchte Stefyny, und die plötzlich in ihr auflodernde Wut brach sich mit einer Wucht Bahn, die sogar sie selbst erschreckte: All die Schrecken und all die Angst dieser Nacht schüttelten sie. »Natürlich wird er davon hören! Sobald dieses Schiff den nächsten Hafen …«

Unvermittelt wurde aus Nacht Augenblicke lang gleißend heller Tag, als wäre die Sonne aufgegangen.

NGS Sankt Frydhelm war mittlerweile drei Meilen weit vom Fischerboot entfernt, und die wenigen Besatzungsmitglieder, die das Blutbad überlebt hatten, krochen vorsichtig wieder an Deck. Misstrauisch schlichen sie weiter, rechneten mit weiteren tödlichen Schrotsalven. Doch nichts geschah, und die wenigen Offiziere und Unteroffiziere, die dem Schiff noch verblieben waren, machten sich daran, Befehle auszugeben. Die Disziplin an Bord wurde wiederhergestellt, aus dem Chaos erwuchs Ordnung, und Männer eilten zu den Brassen, während der Fourth Lieutenant der Galeone seine Rudergänger zusammenrief. Niemand an Bord hatte eine Ahnung, wohin die Angreifer verschwunden waren – nicht einer der Männer hatte das Fischerboot gesehen. Doch wenn sie nicht wirklich von Shan-weis Dämonen angegriffen worden waren, musste sich irgendwo dort draußen in der Dunkelheit ein Boot befinden. Und wenn sie es fänden, dann würden alle Schrotflinten der Welt die Angreifer nicht vor der Breitseite einer Galeone mit vierundvierzig Geschützen retten!

Leider – zumindest aus der Sicht der Besatzung besagter Galeone – hatte niemand das getarnte Aufklärer-Schwebeboot entdeckt, das hoch über ihnen am Himmel stand.

Als Gwylym Manthyrs Männer an die Inquisition ausgeliefert worden waren, damit an ihnen die Strafen Schuelers vollzogen werden konnten, hatte Merlin Athrawes eine bittere Lektion in Sachen Hilflosigkeit lernen müssen. Er war außerstande gewesen, die Schiffe zu versenken, mit denen die Männer den Seeweg ihrer langen Reise zurückgelegt hatten. Er konnte ihnen nicht einen ungleich gnädigeren Tod schenken und sie ertrinken lassen. Dafür hatte es mehrere Gründe gegeben, besonders aber die hohe Wahrscheinlichkeit, mit der die Sensoren der Bombardierungsplattformen im Orbit des Planeten auf die Emissionen der konventionellen Energiewaffen des Schwebeboots angesprochen hätten. Ihre Reaktion war nicht abzuschätzen gewesen, also hatte Merlin nicht eingreifen können. Doch nach all dieser Hilflosigkeit hatte er beschlossen, dergleichen sollte ihm niemals wieder geschehen. So hatten die Fernsonden in Nimues Höhle für das Schwebeboot ein völlig anachronistisches Buggeschütz konstruiert: Eine mehrläufige Schnellfeuerkanone war an die Stelle der ursprünglichen Bordbewaffnung getreten. Zusätzlich hatten die Fernsonden noch einen kleinen Vorrat an lasergestützten Bomben angelegt. Sie waren nur mit altmodischen chemischen Explosivstoffen beschickt, doch Owl hatte sie in unterschiedlicher Größe fertigen lassen … einschließlich einer Zweitausend-Pfund-Variante, beladen mit einer halben Tonne eines Sprengstoffs, der ungleich leistungsstärker war als alles, was Sahndrah Lywys bislang zusammengemischt hatte.

In diesem Falle reichte eine deutlich kleinere Waffe mehr als aus.

Stefyny, Hailyn und sämtliche Angehörigen ihrer Familie fuhren herum, blickten nach Norden, kaum dass die Fünfhundert-Pfund-Bombe das Deck der Sankt Frydhelm durchschlug, als bestünde das ganze Schiff nur aus Papier. Sie detonierte exakt in der Munitionskammer der Galeone, in der sich fünfzehn Tonnen Schießpulver befanden. Eine Flammensäule loderte dem Himmel entgegen.

Vierzehn Sekunden später erreichte das Donnergrollen die Geretteten im Boot.

»Darauf haben wir gewartet, Jungs!«, verkündete Lieutenant Aplyn-Ahrmahk, als eine lodernde Flammensäule die Finsternis zerriss.

Der Regen nahm einem zwar die Sicht, doch das reichte nicht aus, die Besatzung der Fleet Wing die Explosion übersehen zu lassen. Hektor selbst war in der Lage gewesen, den Schoner bis auf fünfeinhalb Meilen zur Galeone aufkommen zu lassen, bevor die Bombe ihr Ziel traf. Eine derart gewaltige, gleißende Explosion war selbst bei diesem Wetter schwer zu übersehen.

»Kurs Nordnordost, Meister Slokym«, wies Hektor an, beugte sich kurz über die Kompassrose, richtete sich dann aber rasch wieder auf.

»Nordnordost, aye, Sir!«, bestätigte der Segelmeister des Schiffes, und Hektor wandte sich Zosh Hahlbyrstaht zu, dem First Lieutenant der Fleet Wing.

»Gehen Sie nach vorn und … motivieren Sie die Männer im Ausguck, Zosh«, sagte er mit einem Lächeln. »Die sind gewiss schon jetzt so wachsam, wie wir uns das wünschen, aber es kann nie schaden, die Männer wissen zu lassen, was uns wirklich am Herzen liegt.«

»Schon unterwegs«, bestätigte Hahlbyrstaht grinsend und nickte.

Hektor wandte sich wieder seinem Rudergänger zu. Geradewegs auf das Boot von Merlin und Nimue zuzuhalten, wäre natürlich unangemessen gewesen. Doch seine Männer im Ausguck waren wirklich so wachsam, wie Hektor vermutet hatte. Wenn sie bis auf wenige hundert Schritt zu dem Boot aufgekommen wären, würden die Männer das Topplicht des Bootes gewiss nicht übersehen, selbst bei diesem Regen. Falls doch, hatte Merlin ja immer noch drei Signalraketen der Imperial Charisian Navy an Bord.

›Schon unterwegs!‹ gilt nicht nur für dich, Zosh, sagte sich Herzog Darcos. Das gilt nicht nur für dich!

Oktober, im Jahr Gottes 897

.I.
Stadtvilla des Grafen Thirsk,
Gorath, Königreich Dohlar

Der Regen prasselte auf Gorath hinab, Winter griff nach der Stadt. Ganze Sturzbäche strömten Dachrinnen und Fallrohre hinab und verschwanden gurgelnd in den Gullys der Stadt. Schließlich erreichten die Wassermassen den Gorath, trugen Abfall und alles Mitgerissene mit sich und ließen den Fluss so weit ansteigen, dass er der Dammlinie bereits gefährlich nahe war. Die Nacht war ein einziges schwarzes, nasses Geheimnis, das den matten Schein der mit Öl betriebenen Straßenlaternen zu fressen schien wie ein Ungeheuer.

Die alles durchdringende nasse Kälte war schlimmer und enervierender, als klirrende Kälte je hätte sein können. Nicht, dass es nicht kalt genug gewesen wäre: Etwas weiter im Norden, wo die Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel in ihren Schützengräben kauerten und die Imperial Charisian Army und die Republic of Siddarmark Army sich ebenfalls in ihren Winterquartieren einrichteten, fiel bereits erster Schnee. Hinter den vorgeschobenen Posten der Charisianer und der Siddarmarkianer schufteten unablässig Pioniere und Arbeitstrupps, um die Schäden am Kanalsystem und an den Landstraßen zu reparieren, die ihnen die Truppen der Kirche bei ihrem Rückzug hinterlassen hatten. Entlang des Sheryl-Seridahn-Kanals widerstand die Königlich-Dohlaranische Armee – zusammengekauert im regengepeitschten Elend ihrer schlammigen Stellungen – nach wie vor dem stetigen Druck der verstärkten Thesmar-Armee des Grafen Hanth.

Im Studierzimmer einer Stadtvilla in Gorath aber saß ein Mann, der bereits alles verloren hatte, was ihm lieb und teuer gewesen war. Er starrte in die Flammen des Kamins, eine mittlerweile halb leere Whiskyflasche in Reichweite.

Im Haus war es sehr still. Trotz des unablässig prasselnden Regens hörte er das leise Ticken der Uhr, und immer wieder vernahm er Knacken und Zischen des Holzes im Kamin. Doch das war das Einzige, was es zu hören gab: die perfekte Geräuschkulisse für die ohrenbetäubende Stille in seinem Herzen. Die Stimmen seiner Töchter, seiner Schwiegersöhne und – ganz besonders und ganz besonders schlimm – die Stimmen seiner Enkel suchten ihn unablässig heim. All diese Stimmen würden niemals mehr in diesem Haus zu hören sein. Der Restschmerz in seiner Schulter, das dumpfe, unablässige Pochen verheilender Knochen, die niemals wieder so funktionieren würden wie zuvor, das alles war nichts im Vergleich zu dieser tief sitzenden, unendlich bittereren Qual.

Graf Thirsk schloss die Augen, hob das Glas und nahm einen weiteren großen Schluck. Der teure Whisky, unverdünnt, ohne Wasser oder Eis, hätte ebenso gut der billigste Rum aus irgendeiner heruntergekommenen Hafenkaschemme sein mögen. Das falsche Versprechen von Vergessenheit rann Thirsk brennend die Kehle hinab, doch er hatte schon immer viel vertragen. Als er noch jünger und törichter gewesen war, hatte er sich recht viel darauf eingebildet, andere Männer unter den Tisch trinken zu können – auch Männer, die doppelt so schwer waren wie er. Nun, wo er das Vergessen herbeisehnte – oder wenigstens Betäubung–, schien sie ihm kaum erreichbar.

»Wäre sonst noch etwas, Mein Lord?«, erkundigte sich eine leise Stimme.

Der Graf hatte nicht einmal gehört, dass die Tür zu seinem Studierzimmer geöffnet worden war. Er wandte sich nicht um. Er trank nur mehr Whisky.

»Nein, Paiair«, sagte er tonlos.

Lange Zeit stand Paiair Sahbrahan schweigend unter dem Türsturz und betrachtete den Mann, der vor dem Feuer saß. Niemand, der in den zweifelhaften Genuss gekommen war, es mit Graf Thirsks äußerst reizbaren Kammerdiener zu tun zu haben, hätte über Sahbrahan behauptet, der Mann wäre sensibel oder neigte zu sentimentalem Verhalten. Doch hier und jetzt hätte der Blick aus den schmalen Augen des Kammerdieners Zweifel aufkommen lassen: Hilflosigkeit stand in diesen Blick geschrieben, Trauer. Und beides bezog sich nicht nur auf den Mann, dem Paiair Sahbrahan nun schon seit so vielen Jahren diente. Auch er hörte in seinen Erinnerungen junge Stimmen, die keiner von ihnen je wieder hören würde, zumindest nicht in dieser Welt. Er sehnte sich danach, dem Grafen in irgendeiner Weise Trost spenden zu können.

Doch das konnte er nicht. Niemand konnte das, denn diese gewaltige Wunde war dem Grafen geradewegs in die Seele geschlagen worden.

»Ich werde dann jetzt in den Anrichteraum gehen, Mein Lord. Bitte läuten Sie einfach nach mir, wenn Sie etwas benötigen.«

»Nein«, gab eine tonlose Stimme, die Stimme eines gebrochenen Mannes, zurück. »Gehen Sie zu Bett. Es hat doch keinen Sinn, wenn Sie auch aufbleiben.«

»Ich …«

»Ich habe gesagt, Sie sollen zu Bett gehen!« Irgendetwas in Thirsk explodierte, und doch wandte er den Blick nicht vom Kamin ab. »Es ist mir zuwider, mich zu wiederholen. Muss ich mir einen Kammerdiener suchen, der das begreift?!«

»Nein, Mein Lord«, gab Sahbrahan nach kurzem Schweigen zurück. »Nein, müssen Sie nicht. Eine gute Nacht, Mein Lord.«

Er zog sich zurück, schloss lautlos die Tür hinter sich, und Thirsk trank den letzten Schluck Whisky im Glas. Dann stellte er es auf den kleinen Beistelltisch neben seinem Sessel, entkorkte mit der unverletzten Hand die Whiskyflasche, schenkte sich nach und stellte die Flasche wieder ab. Er nahm einen weiteren Schluck, und irgendwo in seinem Hinterkopf verspottete ihn sein eigener Verstand dafür, dass er seinen Schmerz, einen winzigen Teil seiner unendlichen Wut, an Sahbrahan ausgelassen hatte.

Morgen, antwortete er dieser Stimme düster. Morgen musst du dich irgendwie bei ihm entschuldigen. Vorausgesetzt, du hast das Pech, morgen wieder nüchtern zu sein.

Das Selbstmitleid, das diesen Gedanken einhüllte, beschämte ihn, doch letztlich war alles zusammen dann doch zu viel für ihn gewesen.

Seine ganze Kraft hatte er in die Wiedererweckung und Neuschaffung seiner Flotte gesteckt. Er hatte sich bürokratische Gefechte geliefert, hatte sich neue Feinde gemacht, hatte die ganze Zeit über gewusst, dass sich all die Männer, die er gegen sich aufgebracht hatte, früher oder später gegen ihn stellen würden. Er hatte gewusst, dass sie all sein Bemühen, all seine Arbeit, damit vergelten würden, ihn zu vernichten, sobald der Heilige Krieg nicht mehr auf ihn angewiesen wäre. Er hatte ihm unterstellte Mannschaftsdienstgrade, Unteroffiziere und Offiziere gleichermaßen in Gefechte mit einem Feind geschickt, dessen Waffen ihren eigenen stets überlegen gewesen waren, und er hatte dabei Siege erzielt, die keiner anderen Flotte beschieden gewesen waren. Er hatte es riskiert, sich den Zorn der Inquisition zuzuziehen, indem er Männer wie Dynnys Zhwaigair zu beschützen suchte … weil seine Flotte – und auch Mutter Kirche – genau solche Männer brauchte. Er hatte sogar seine eigene Ehre geopfert, hatte tatenlos zugesehen, wie Männer, die ehrenvoll kapituliert hatten, entgegen allen Zusagen und Gepflogenheiten an die Inquisition überstellt und hilflos der rachsüchtigen Grausamkeit Zhaspahr Clyntahns ausgeliefert worden waren. Das alles hatte ihm die Treue zu seinem König und der Gehorsam Gottes Kirche gegenüber abverlangt.

Und nun, letztendlich, saß er hier, gebrochen und allein, und wünschte von ganzem Herzen und aus tiefster Seele, dass ihn die Kugel des tapfersten und treuesten Mannes, den er jemals hatte kennenlernen dürfen, doch an Ort und Stelle getötet hätte. Dass ihm diese Kugel das Wissen erspart hätte, welchen Preis Ahlvyn Khapahr dafür gezahlt hatte, ihn zu schützen. Wäre es so gekommen, wäre er an jenem Tage gestorben, zusammen mit Ahlvyn, dann hätte vielleicht wenigstens die Familie überlebt, für die Ahlvyn sein Leben hingegeben hatte. Wäre Lywys Gardynyr gestorben, dann hätte Clyntahn kein Druckmittel gegen ihn mehr benötigt, und seine Töchter hätten ihn ehrenvoll im Familiengrab bestatten können, neben seiner geliebten Frau, und sie alle wären in Sicherheit gewesen.

Er trank einen weiteren großen Schluck Whisky, klammerte sich an Erinnerung, gedachte all jener, die er verloren hatte, beklagte bitterlich die Verluste, die ihm Mutter Kirche abgenötigt hatte: seine Ehre und Integrität und die Menschen, die er am meisten geliebt hatte. Zugleich fragte er sich, warum er seinem Leben nicht einfach ein Ende machte.

Stywyrt Baiket persönlich, an Bord der Chihiro, hatte das Geschwader angeführt, das die Gewässer der Fern-Meerenge abgesucht hatte. Thirsk hatte die Suche am liebsten selbst geführt, doch die schwere Verwundung seiner Schulter hatte das unmöglich gemacht. Die Heiler dachten nicht einmal im Traum daran, ihn aus ihrer Obhut zu entlassen, und er war zu geschwächt gewesen, zu niedergeschlagen und zu verbittert, um sich auf einen Streit mit ihnen einzulassen. Außerdem hatten Baiket und Staiphan Maik, die sich beide der Sichtweise der Heiler angeschlossen hatten, nachdrücklich betont, es gebe keinerlei Hinweis darauf, dass tatsächlich etwas Ungewöhnliches geschehen wäre – zum damaligen Zeitpunkt. Bislang hatten sie nur den – gänzlich unbestätigten – Bericht eines einzelnen Fischers, der behauptet hatte, in der Meerenge sei ein Schiff explodiert. Sie wussten nicht einmal, wer der Mann war, von dem dieser Bericht stammte.

Der Fischer hatte seine Beobachtung dem Offizier gemeldet, der die Verantwortung für die Geschützbatterie trug – wenn diese Bezeichnung nicht ein bisschen arg übertrieben war. Schließlich gab es dort nur ein halbes Dutzend Zwanzigpfünder und eine Garnison, die ausschließlich aus alten Männern und noch nicht einmal ansatzweise erwachsenen Jungen bestand, befehligt von einem einäugigen, einbeinigen Leutnant von satten einundfünfzig Jahren. Die eigentliche Aufgabe dieser sogenannten Geschützbatterie war es, das kleine Fischerdörfchen Azhinkor zu schützen. Thirsk hätte keinen einzigen Grund zu benennen gewusst, weswegen Azhinkor diesen Schutz hätte nötig haben sollen … ebenso wenig wie er sich eine Bedrohung durch die Charisianer vorstellen konnte, die sich von dieser armseligen Gegenwehr tatsächlich aufhalten lassen sollte. Doch es war immer noch ein militärischer Stützpunkt – sozusagen. Die meisten Fischer wollten mit dem Militär oder irgendwelchen anderen Obrigkeiten möglichst wenig zu tun haben. Doch dieser Fischer hatte eigens den Leutnant aufgesucht, um ihm zu berichten, er habe in der vergangenen, völlig verregneten Nacht eine Explosion gesehen, wie einer der Rakurais von ehedem … »wenn Se versteh’n, was ich mein, Sir!«

Azhinkor war zu klein, um direkt an die Semaphorenkette der Kirche angebunden zu sein. Doch der Leutnant hatte einen Meldegänger zur nächstgelegenen Semaphorenstation der Küstenkette geschickt, und so hatte der Bericht innerhalb weniger Stunden Gorath erreicht. Als dann die Anweisung, der Fischer habe sich für weitere Fragen bereitzuhalten, in Azhinkor eintraf, war der Mann natürlich schon längst wieder in See gestochen: Er hatte seine Pflicht getan und war vermutlich sogar stolz darauf, anschließend so sauber davongekommen zu sein.

Maik und Baiket hätten auch noch das Argument ins Feld führen können, es gebe keinerlei Grund anzunehmen, die Explosion – wenn es denn überhaupt eine gegeben hatte! – habe etwas mit der Sankt Frydhelm zu tun, doch Thirsk hatte bereits Bescheid gewusst. Als er den ersten Vorabbericht über diesen mutmaßlichen Zwischenfall gehört hatte, hatte er Bescheid gewusst. Wenn es wirklich eine so heftige Explosion gegeben hatte, wie das der ominöse Fischer behauptete, dann konnte es sich nur um die Munitionskammer eines Kriegsschiffs gehandelt haben. Nichts sonst führte genug Pulver mit sich, um eine solche Beobachtung zu erklären. Und in jener Nacht hatte sich nur eine einzige Kriegsgaleone in der Fern-Meerenge befunden.

Also war das Geschwader ausgeschickt worden: zehn Galeonen, ein Dutzend Schoner und alle acht neuen Schraubengaleeren von Gorath. Thirsk hatte genug Kraft besessen, um sich im Sankt-Sysaroh-Spital des Pasquale-Ordens ans Fenster zu stellen und zuzusehen, wie die Schiffe ausliefen. Er hatte gewusst, dass die Männer seiner Flotte alles in ihrer Macht Stehende tun würden, und gewusst, dass sie nichts würden tun können.

Baiket hatte alle Segel setzen lassen, die sein Schiff aufbringen konnte, und ihnen war ein frischer, günstiger Wind hold gewesen. Doch genau wie Thirsk schon im Vorfeld gewusst hatte, waren sie trotzdem zu spät gekommen: Sie hatten hier und dort treibende Trümmer gefunden – und selbst diese zu finden, war schon ein echter Glückstreffer gewesen –, und nahe Azhinkor waren ein halbes Dutzend Leichen an Land gespült worden. Das war alles, was die See wieder freigegeben hatte. Doch die Leichen hatten die Uniform der Flotte Gottes getragen, und sosehr man zum Zeitpunkt, da die Flotte aufgebrochen war, bislang alles noch als reine Vermutung hatte ansehen können: Nun hatten sie die Bestätigung.

Die Sankt Frydhelm war bereits drei Tage überfällig gewesen, bevor Baiket überhaupt das fragliche Gebiet erreicht hatte. Als die Chihiro und ihr Kommandant schließlich wieder in Gorath ankamen, trafen über Semaphore auch schon die ersten offiziellen Beileidsbezeigungen aus Zion ein.

Sie alle waren Lywys Gardynyr bitter wie Galle und Wermut, erstickten ihn beinahe vor Zorn und Verzweiflung. Man hatte ihm seine Familie genommen – seine Familie! – und an Bord dieses Schiffes verfrachtet. Seine Familie war nicht mehr, weil Zhaspahr Clyntahn ihn besser im Griff wissen wollte, und nun schickte ihm dieser elende Dreckskerl auch noch ein Kondolenzschreiben! Die offizielle Verlautbarung der Kirche, was genau geschehen war, machte alles nur noch schlimmer. Die Inquisition meldete, die Sankt Frydhelm sei von einem halben Dutzend Galeonen der Ketzer angegriffen worden und habe mutig und tapfer gekämpft, bis sie schließlich im Zuge des Gefechts explodiert sei. Doch selbst dabei habe sie noch eines der Ketzer-Schiffe, das zu dicht zu ihr aufgekommen sei, mit in die Tiefe gerissen. Clyntahn versicherte, seine Agenten-Inquisitoren hinter den feindlichen Linien, die unter Einsatz ihres eigenen Lebens unablässig die Feinde Gottes auskundschafteten, hätten diese Informationen von den Ketzern selbst erhalten.

Zweifellos würden zumindest einige Kinder von Mutter Kirche diese Geschichte glauben. Für den Grafen Thirsk hingegen war das nur ein weiterer Beweis für den Zynismus, mit dem Zhaspahr Clyntahn log und betrog, mit dem er beiläufig die Wahrheit mordete, wann immer es ihm zupasskam. Es war Clyntahn völlig egal, wie ungeheuerlich eine Lüge auch sein mochte. Ja, Thirsk war mittlerweile zu dem Schluss gekommen, Clyntahn hätte wohl beschlossen, die rechtgläubigen Kinder von Mutter Kirche würden eher ungeheuerliche Lügen glauben. Denn gerade weil eine Lüge so ungeheuerlich war, konnte sie ja nur wahr sein! Schließlich schrieb das Leben ja immer noch die besten Geschichten, und Mutter Kirche, die Hüterin der Seelen aller Sterblichen, würde ihre Kinder doch gewiss niemals wissentlich anlügen.

Der Graf wusste es besser. Ein Fischer hatte die Explosion gemeldet. Wären noch weitere Galeonen beteiligt gewesen, hätte er ja wohl kaum den Pulverdampf, das Donnergrollen der Geschütze und die gleißenden Mündungsblitze von Breitseiten übersehen können, Regen hin oder her. So etwas konnte er nicht übersehen haben, wenn er dem Schiff nahe genug gekommen war, die Explosion zu sehen. Das musste selbst Clyntahn bewusst sein, obwohl Thirsk dem Großinquisitor mittlerweile auch das Gegenteil zutraute: Möglicherweise nahm er ja wenigstens zwanzig oder dreißig Sekunden lang allen Ernstes an, Thirsk glaubte wirklich, für die spontane Explosion der Galeone wäre das verhasste Charis verantwortlich.

Thirsk hatte die Geschichte über die charisianischen Kriegsschiffe nicht in aller Öffentlichkeit zurückgewiesen. Noch nicht. Baiket und Ahbail Bahrdailahn – und sogar Bischof Staiphan – wussten, wie Lywys Gardynyr in Wahrheit über diese Ereigniskette dachte, doch bislang war es ihm – irgendwie – gelungen, zu keinem anderen Menschen auch nur ein Sterbenswort darüber zu verlieren. Solange er Clyntahns Lügengebäude nicht öffentlich anzweifelte, mochte der Großinquisitor sein Schweigen erneut als stillschweigende Einwilligung lesen. Möglicherweise sah er sogar darin, dass Thirsk die offizielle Darstellung der Geschehnisse durch die Inquisition mitnichten anfocht, ein Zeichen der Kapitulation … oder vielleicht auch nur die Verzweiflung eines gebrochenen alten Mannes, in dessen Herzen Trauer und Verzweiflung jeglichen Traum von Widerstand und Auflehnung erstickt hatten.

Es war unwahrscheinlich, dass der Großinquisitor das längere Zeit hinnehmen würde. Wenn er es nicht bereits jetzt begriffen hatte, würde ihm schon bald dämmern, dass der Verlust dieser Familie der Kirche das einzige wahre Druckmittel genommen hatte, das sie gegen Thirsk zum Einsatz hätte bringen können. Wenn der Großinquisitor das erst erkannte, würde er umgehend Schritte einleiten, die Bedrohung zu beseitigen, zu der ein gewisser Graf mittlerweile geworden sein mochte.

Wenn ich wirklich überleben wollte, dachte er rau und starrte erneut ins Feuer, während der Whisky auf seiner Zunge brannte, dann würde ich dem Dreckskerl sagen, dass ich keinen Moment lang glaube, es wären bei dieser Explosion ›Ketzer‹ beteiligt gewesen … was egal sei. Denn hätten die Charisianer sich nicht Mutter Kirche entgegengestellt und damit den Heiligen Krieg eingeleitet, in den sie die ganze Welt gestürzt hätten, und hätten deren Agenten nicht Ahlvyn – möge Gott ihn als einen der Seinen annehmen – korrumpiert, dann hätte sich Mutter Kirche schließlich auch nicht genötigt gesehen, mein Familie nach Zion zu bringen, um sie vor Dialydd Mab und dessen Terroristen zu beschützen. Clyntahn wäre vermutlich schlau genug, zu bemerken, dass ich nach Strich und Faden lüge, wenn ich Charis die Schuld gäbe, nicht etwa ihm, aber solange ich dergleichen behaupte, solange ich mich verhalte, als würde ich das alles wirklich glauben, wird er mir vermutlich das Kommando über die Flotte lassen … und mein Leben auch. Zumindest, bis ich zum ersten Mal etwas tue, was sich auch nur ansatzweise als Verrat interpretieren ließe.

Ihm blieben noch zwei oder drei Fünftage, bevor die Heiler ihn wieder dienstfähig schreiben würden. Wenn er wirklich wieder in den aktiven Dienst zurückkehren wollte, dann sollte er wohl schon bald damit anfangen, in aller Öffentlichkeit die Charisianer für diese Geschehnisse verantwortlich zu machen. Doch das wagte er nicht. Er … wagte es einfach nicht. Tief in seinem Herzen schrie ihm der Mann, der er einst gewesen war – der Mann, der nach der Schlacht in der Klippenstraße Cayleb Ahrmahk entgegengetreten war, der Mann, der sich anschließend mit aller Kraft in das Projekt gestürzt hatte, die Royal Dohlaran Navy wieder aufzubauen – mit aller Kraft zu, er müsse es tun. Es sei längst an der Zeit – es sei schon längst überfällig –, dass er sich erhöbe, um die Ehre zurückzugewinnen, die Zhaspahr Clyntahns Gräueltaten für alle Zeiten mit Blut und Verrat beschmutzt hatte. Er sei nun, wo niemals wieder jemand seiner Familie Leid zufügen könnte, endlich frei zu entscheiden, was der Geist seiner eigenen, heimtückisch ermordeten Ehre und auch Gott selbst von ihm verlangten – und das dann auch zu tun! Damit das allerdings geschehen könnte, musste er überleben.

Doch er hörte nicht auf den Mann, der er einst gewesen war, denn dieser Mann war tot, war unwiderruflich zerbrochen, scherte sich nicht mehr um das, was geschah. Und dem Mann, der an seine Stelle getreten war, wäre es recht gewesen, die ganze Welt in Untergang und Verderben zu sehen, einfach weil Gott zugelassen hatte, dass ihm Mutter Kirche jeden Menschen genommen hatte, der ihm am Herzen gelegen hatte. Und so saß Lywys Gardynyr vor dem Kamin, trank Whisky und suhlte sich in seinem Leid – denn es war das Einzige, was ihm noch geblieben war.

Hinter sich hörte er ein Scharnier knarren, und wieder durchfuhr ihn heftiger Zorn. Er knallte das Whiskyglas mit so viel Wucht auf den Tisch, dass es zerbarst. Alkohol brannte in der Schnittwunde an seiner Hand, als er aus dem Sessel aufsprang und zur Tür herumwirbelte, in Richtung des Kammerdieners, der es gewagt hatte, seine Anweisungen zu ignorieren.

»Verdammt noch mal, ich habe Ihnen doch gesagt, Sie …!«

Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu wie eine Garrotte.

Er kannte diesen Mann. Jeder hätte diese vernarbte Wange erkannt, diese unnatürlichen Augen und diesen Spitzbart: aus den Zeitungen und Aushängen von Mutter Kirche, aus ihren feurigen Anprangerungen und Verurteilungen und dem von ihr verhängten Bann. Doch Graf Thirsk war nicht auf die Beschreibungen anderer angewiesen, um diesen Mann zu erkennen: Er hatte ihn schon mit eigenen Augen gesehen, in der Admiralskajüte einer Galeone namens HMS Dreadnought, am Morgen nach der Schlacht in der Klippenstraße. Damals hatte dieser Mann hinter Kronprinz Cayleb Ahrmahk gestanden. Dieser Mann konnte unmöglich hier sein, konnte unmöglich in seiner geschwärzten Panzerung mit dem eingestanzten Wappen von Charis bis in das Herz von Gorath vorgedrungen sein. Das war … unmöglich!

Doch das schien der Eindringling nicht zu wissen. Er verneigte sich nur tief, richtete sich auf und strich sich mit dem Zeigefinger über den säuberlich gewachsten Bart. Mit seinen Saphiraugen erwiderte er ruhig und unerschütterlich das ungläubige Starren – ebenso ruhig und unerschütterlich wie damals, an Bord jener charisianischen Galeone, vor sechs Jahren und Dutzenden von Lebensspannen. Als er das Wort ergriff, klang seine tiefe, volltönende Stimme geradezu ungeheuerlich ruhig.

»Verzeihen Sie mein ungebetenes Eindringen, Mein Lord«, sagte Merlin Athrawes, »aber wir beide müssen uns dringend unterhalten.«

Glossar

AU – Artillerieunterstützung; Bezeichnung für aus Offizieren und Unteroffizieren zusammengestellte Spezialistenteams der Imperial Charisian Army, deren Aufgabe es ist, den unterstützenden Einsatz von Artillerie zu organisieren und zu koordinieren. AU kann für Truppenteile beliebiger Größe bereitgestellt werden, von der Divisionsebene bis hinab auf Kompanie- oder sogar Zuggröße. Von besonderer Bedeutung für die AU sind Heliografen, Signalflaggen, Meldegänger und Boten-Wyvern.

Boten-Wyvern (gelegentlich auch: Brief-Wyvern) – Sammelbegriff für verschiedene Zuchtstämme auf Safehold heimischer Wyvernarten. Pei Shan-weis Terraformierungsteams hatten sie seinerzeit genetisch modifiziert, damit sie den Kolonisten als Äquivalent zu Brieftauben dienen konnten. Einige Arten der Boten-Wyvern sind auf die Übermittlung von Botschaften über recht kurze Strecken in beachtlich kurzer Zeit ausgelegt, während andere echte Langstreckenflüge vollbringen, für diese aber deutlich länger benötigen.

Catamount – eine kleinere Abart der auf Safehold beheimateten Peitschenechse. Das Catamount ist sehr schnell, deutlich intelligenter als ihr größerer Verwandter – was auch bedeutet, dass es Menschen üblicherweise aus dem Weg geht. Es ist allerdings sehr wohl ein gefährliches Raubtier.

Doppelfernrohr oder Doppelglas – charisianische Bezeichnung für ein Fernglas.

Drache – größter auf Safehold heimischer Landbewohner. Man unterscheidet bei diesen sechsbeinigen Echsen zwei Unterarten: den Gemeinen Drachen (bei dem dann üblicherweise noch zwischen Dschungeldrachen und Hügeldrachen differenziert wird) und den Großen Drachen (siehe dort).

Erzengel – Schlüsselfiguren der Kirche des Verheißenen. Die Erzengel waren ranghohe Mitglieder des Kommandostabs von Operation Arche, die sich als göttliche Boten, Führer und Wächter darstellten, um die Zukunft der menschlichen Zivilisation auf Safehold zu überwachen und zu steuern.

Fasteiche – auf Safehold heimischer Baum mit auffallend rauer Borke, der Eiche von Terra recht ähnlich; findet sich vornehmlich in tropischen und subtropischen Regionen. Auch wenn diese Pflanze an sich dem namengebenden Baum von Terra ähnelt, ist er doch immergrün und bildet zur Aussaat ›Kiefernzapfen‹.

Faust Kau-yungs – von den Agenten-Inquisitoren gewählte, inoffizielle Bezeichnung des Geheimbundes Helmspalter, dessen Agenten es zu bekämpfen gilt.

Fünftag – Safehold-›Woche‹; besteht nur aus fünf Tagen: Montag bis Freitag.

Funkelechse – eine kleine, biolumineszierende geflügelte Echse. Auch wenn die Funkelechse etwa dreimal so groß ist wie ein Glühwürmchen, füllt sie auf Safehold in etwa die gleiche ökologische Nische aus.

Gbaba – eine extraterrestrische, xenophobe Spezies. Die Gbaba durchreisen das All. Ihre Reaktion auf möglicherweise konkurrierende Spezies, auf die sie dabei treffen, besteht darin, diese auszulöschen. Die Gbaba haben seinerzeit die gesamte Terra-Föderation zerstört und, soweit bekannt, alle Menschen umgebracht, von der Bevölkerung von Safehold abgesehen.

Gefallenen, Die – die Erzengel, Engel und Sterblichen, die sich Shan-wei bei ihrem Aufstand gegen Gott und die rechtmäßige Autorität des Erzengels Langhorne anschlossen. Der Begriff ›Gefallene‹ wird für sämtliche Anhänger Shan-weis verwendet. Meistens jedoch sind damit eben die Engel und Erzengel gemeint, die ihr wissentlich und willentlich gefolgt sind, nicht die einfachen Sterblichen, die sich durch Shan-weis Lügen in die Irre führen ließen.

Glynfych – chisholmianische Brennerei, die auf ganz Safehold für ihre qualitativ hochwertigen Whiskys berühmt ist.

Großer Drache – der größte und gefährlichste Landfleischfresser auf ganz Safehold. Tatsächlich ist der Riesendrache nicht mit dem Hügeldrachen oder dem Dschungeldrachen verwandt, obwohl gewisse oberflächliche Ähnlichkeiten unverkennbar sind. Eigentlich handelt es sich um eine riesenhafte Abart der Peitschenechse mit verlängerten Kiefern und scharfen, gezackten Zähnen. Im Gegensatz zur Peitschenechse besitzt der Große Drache jedoch kein Fell, sondern ist durch eine dicke, gut isolierende Haut geschützt.

Güldenbeere – eine Baumart, die etwa zehn Fuß hoch wird und in nahezu jeder Klimazone auf Safehold gedeiht. Der aus den Blättern aufgebrühte Güldenbeer-Tee gilt als Allheilmittel gegen Seekrankheit und andere Formen der Übelkeit.

Heilige Schrift, Die – das wegweisende heilige Buch der Kirche des Verheißenen.

Helmspalter – der Name von Seijin Kohdys Schwert, dem magische Kräfte zugeschrieben werden; zugleich Name der von Nynian Rychtair aufgebauten Geheimorganisation.

Hikousen – Bezeichnung für die Flugwagen, die den Seijins während des Krieges gegen die Gefallenen von der Kirche zur Verfügung gestellt wurden.

Innerer Kreis; auch Innerer Kreis von Charis – Verbündete von Merlin Athrawes, denen die Wahrheit über die Kirche des Verheißenen und die Terra-Föderation eröffnet wurde.

Intendant – Geistlicher, der einer Diözese oder Erzdiözese als unmittelbarer Repräsentant des Offiziums der Inquisition zugewiesen wurde. Der Intendant hat ausdrücklich die Aufgabe, darüber zu wachen, dass die Ächtungen der Jwo-jeng nicht verletzt oder übertreten werden.

Kammerfrucht – auf Safehold heimische Pflanze mit verschiedenen Unterarten, die dem Flaschenkürbis sehr ähnlich ist. Die Kammerfrucht dient sowohl als Nahrungsmittel wie als natürliches Gefäß. Unter anderem wird sie zur Herstellung von Schaumsteinpfeifen genutzt, die sich bei Rauchern immenser Beliebtheit erfreuen.

Katzenechse – pelzige Echsenart, in etwa so groß wie die Katze von Terra. Die Tiere werden gern als Haustiere gehalten und sind äußerst zutraulich.

Kau-yungs – bei der Armee Gottes übliche Bezeichnung für Antipersonenminen, insbesondere jene Richtminen, die eine gewisse Ähnlichkeit mit der terranischen Claymore besitzen. Der Name wurde zum Gedenken an den winzigen Nuklearsprengsatz gewählt, den Commodore Pei Kau-yung nach der Zerstörung der Alexandria-Enklave gegen Eric Langhornes Anhänger zum Einsatz gebracht hatte; schon bald wurde ›Kau-yung‹ Sammelbegriff für jegliche Form von Landminen.

Keitai – Bezeichnung für die Kommunikatoren, die den Seijins während des Krieges gegen die Gefallenen von der Kirche zur Verfügung gestellt wurden.

Kirche des Verheißenen – die Kirche und Religion, die der Kommandostab von Operation Arche als Machtinstrument ersonnen hatte, um die Kolonisten und deren Nachfahren jederzeit beherrschen zu können. Zugleich sollte auf diese Weise jegliche Entwicklung fortschrittlicher Technologie unterbunden werden.

Kirche von Charis – schismatische Kirche, die sich von der Kirche des Verheißenen (siehe dort) abgespalten hat, nachdem die ›Vierer-Gruppe‹ die Zerstörung des Königreichs Charis angeordnet hatte.

Kirschbohnenbaum – der auf Safehold übliche Name für den Kaffeebaum. Auf Safehold gibt es ausschließlich die Robusta-Art, die allerdings genetisch so modifiziert wurde, dass sie in verschiedenen Klimata gedeiht. Dennoch beschränkt sich das Anbaugebiet aufgrund der niedrigeren Durchschnittstemperaturen dieses Planeten auf einen relativ schmalen Streifen in Äquatornähe.

Kirschbohnentee – ein Aufgussgetränk, das aus den Bohnen (Samen) des Kirschbohnenbaums zubereitet wird, vor allem in Emerald und Tarot beliebt; wird in Nord-Harchong und in den Tempel-Landen als Luxusgut geschätzt, das seines hohen Preises wegen nur einem sehr wohlhabenden Personenkreis vorbehalten bleibt.

Klippenbär – safeholdianisches Säugetier, der im Aussehen einer Kreuzung aus Grizzly und Waschbär ähnelt. Mit letztgenannter Spezies verbindet ihn vornehmlich die charakteristische Gesichtszeichnung; seine Ohren hingegen sind rund und erinnern eher an Beuteltiere. Im Gegensatz zu den Bärenarten von Terra ernährt sich der Klippenbär nahezu ausschließlich von Fleisch.

Kraken – Sammelbegriff für eine ganze Familie von Meeresraubtieren, die einer Kreuzung aus terranischen Haien und Oktopussen ähneln. Ihre fischartigen Körper sind sehr kräftig, die Fangzähne ihrer starken Kiefer sind einwärts geneigt, und mit einer Reihe von Tentakeln unmittelbar hinter dem Kopf halten sie ihre Beute beim Fressen fest. Die kleinsten Kraken, meist in Küstennähe anzutreffen, sind häufig nicht größer als drei oder vier Fuß; bei den Tiefseekraken wurde bereits über Exemplare von mehr als fünfzig Fuß Länge berichtet. In Legenden werden noch deutlich größere Tiere erwähnt.

Krieg gegen die Gefallenen, Der – der in der kirchlichen Überlieferung geschilderte Teil von Shan-weis Krieg, der zwischen der Zerstörung der Alexandria-Enklave und der letztendlichen Rekonsolidierung der kirchlichen Autorität stattfand.

Lachs – auf Safehold heimische Fischspezies; sie trägt diesen Namen, weil ihr Fortpflanzungsverhalten dem des Lachses von Terra gleicht. Allerdings ist der Lachs von Safehold deutlich aalartiger: Sein Körper ist um einiges länger und schmaler als breit.

Langhornes Wache – die einunddreißig Minuten dauernde Periode unmittelbar vor Mitternacht, die eingeführt wurde, um die Überlänge des 26,5-Stunden-Tages von Safehold auszugleichen.

Löwenmauldrache – eine auf Safehold heimische Tierart, die tatsächlich nicht mit den anderen Drachen-Spezies des Planeten verwandt ist. Vielmehr ist der Löwenmauldrache das Safehold-Gegenstück zur Riesenmeeresschildkröte von Terra, denn, obwohl Warmblüter, ähnelt sein Körperbau sehr dem der terranischen Lederrückenschildkröte. Dabei ist er jedoch gute fünfzig Prozent größer: Ausgewachsene Exemplare erreichen Körperlängen von mehr als neun Fuß. Safeholdianern ist der Ursprung des Namens unbekannt.

Operation Arche – ein letzter, verzweifelter Versuch der Terra-Föderation, eine neue Kolonie zu begründen – an einem gut verborgenen Ort, von dem die xenophoben Gbaba nichts wissen und den sie auch nicht erreichen können. Dort wurde die Besiedlung der Welt Safehold eingeleitet.

Operation Rakurai – siehe Rakurai (2)

Operation Schwert Schuelers – siehe ›Schwert Schuelers‹, Das.

Pasquales Gnade – beschönigender Ausdruck für Sterbehilfe. Heilern des Pasquale-Ordens ist es ihrem Gelübde nach gestattet, das Leben unheilbar Kranker zu beenden, allerdings nur unter zahlreichen, sehr genau definierten Bedingungen.

Peitschenechse – ein sechsbeiniges, pelziges, eierlegendes Säugetier, das eine gewisse Ähnlichkeit mit terranischen Echsen aufweist; eines der drei gefährlichsten Raubtiere auf Safehold. Die scharfen Fangzähne im Maul stehen in Doppelreihen und können sogar Kettenhemden durchdringen; jede der Pfoten läuft in vier Zehen aus, die mit Klauen von bis zu fünf oder gar sechs Zoll Länge bewehrt sind.

PICA – Abk. für Persönlichkeits-Integrierter Cyber-Avatar; eigentlich eine Art hoch entwickeltes Robo-Vehikel in Form eines detailliert nachgebauten menschlichen Körpers, der über Neuralverbindungen des den PICA jeweils betreibenden Menschen gesteuert wird. PICAs sind eigens dafür ausgelegt, Menschen auch höchst gefährliche Dinge tun zu lassen, ohne sich dabei tatsächlich physisch in Gefahr zu bringen. Ein PICA besteht aus hoch entwickelten Verbundwerkstoffen, die dem täuschend ähnlichen ›Menschen‹-Körper deutlich größere Leistungsfähigkeit und Robustheit verleihen. Ursprünglich war der Betrieb eines PICA im autonomen Modus zeitlich beschränkt; durch Manipulation der Steuersoftware ist Nimue Albans PICA jedoch mittlerweile seit mehreren Jahren als ›Merlin Athrawes‹ in Betrieb.

›Piken von Kolstyr, Die‹ – siddarmarkianischer Militärmarsch; im Nachgang eines der ersten Kriege zwischen der Republik Siddarmark und dem Desnairianischen Kaiserreich zum Angedenken an ein Kriegsverbrechen der Desnairianer komponiert. Wird dieser Marsch auf dem Schlachtfeld gespielt, wird damit unmissverständlich zum Ausdruck gebracht, dass die Armee der Republik Siddarmark nicht die Absicht hat, Gefangene zu machen oder Gnade zu gewähren.

Rakurai – (1) wörtlich: ›Blitz‹, ›Blitzschlag‹. Mit diesem Wort beschreibt die Heilige Schrift die kinetischen Waffensysteme, die bei der Zerstörung der Alexandria-Enklave eingesetzt wurden.

Rakurai – (2) von Wyllym Rayno und Zhaspahr Clyntahn gegründete Terrororganisation von Selbstmordattentätern. Bei den Rakurai herrschen derart strikte Sicherheitsvorkehrungen, dass nicht einmal Clyntahn die Namen und/oder Tarnidentitäten der einzelnen Rakurai kennt; ebenso wenig ist er darüber informiert, auf welche Zielpersonen Rayno die Attentäter jeweils ansetzt.

Rat der Vikare – in der Kirche des Verheißenen das Gegenstück zu einem Kardinalskollegium auf Terra.

Reformist – Anhänger der Reformistenbewegung. Außerhalb des Charisianischen Kaiserreichs betrachtet sich ein Großteil der Reformisten immer noch als Tempelgetreue.

Reformistenbewegung – eine Bewegung innerhalb der Kirche des Verheißenen, um Amtsmissbrauch und Korruption entgegenzuwirken, die im Laufe der letzten hundert bis hundertfünfzig Jahre immer offenkundiger (und schwerwiegender) wurden. Bis zur Entstehung der Kirche von Charis handelte es sich dabei um eine wenig zielgerichtete Untergrundbewegung; mittlerweile findet sie auf ganz Safehold zunehmend Anklang.

Sankt Kohdy – ein Seijin, der während der Krieges gegen die Gefallenen auf der Seite der Kirche gekämpft hat. Kurz vor Ende des Krieges ist er gefallen; später wurde ihm der Heiligenstatus abgesprochen und seine Person vollständig aus den Aufzeichnungen über die Seijins der Kirche getilgt.

Schaumstein – Safehold-Gegenstück zum Meerschaum von Terra. Die Bezeichnung für dieses helle, poröse und leichte Gestein, das in Form von Knollen auf dem Meer treibt (vornehmlich im Tanshar-Golf), rührt daher, dass einmal getrockneter Schaumstein, der wieder mit Wasser in Kontakt kommt, bei mechanischer Bearbeitung schäumt. Dieser Schaum kann auch zu Reinigungszwecken genutzt werden. Hauptsächlich jedoch wird dieses Mineral zur Fertigung von Weihrauchfässern der Kirche des Verheißenen sowie Tabakspfeifen und Zigarrenhalter verwendet.

’Schwert Schuelers’, Das; auch Operation Schwert Schuelers – gewaltsame Aufstände, durch die Inquisition entfacht und geschürt, mit dem Ziel, Reichsverweser Greyghor zu stürzen und die Republik Siddarmark als politisch eigenständiges Gemeinwesen auszulöschen.

Schwestern von Sankt Kohdy – Nonnenorden, der zu Ehren und zum Gedenken an den heiligen Kohdy gegründet wurde. Der letzte der ›Engel‹ nutzte kurz nach dem Tod der letzten Adams und Evas kinetische Waffen, um Abtei und damit Grablege des Heiligen auszulöschen.

Seijin – Weiser, heiliger Mann, Mystiker. Seijins sind legendäre Krieger und Lehrmeister; gemeinhin ist man der Ansicht, sie seien vom Anshinritsumei berührt. Viele gebildete Safeholdianer halten Seijins für Figuren der Legende und glauben nicht, dass es sie je gegeben hat.

Shan-wei-Kerze – bewusst provokant gewählte Bezeichnung für die charisianischen ›Überall-Zündhölzer‹; häufig werden sie auch nur kurz als ›Shan-weis‹ bezeichnet.

Shan-weis Krieg – auch: Shan-weis Rebellion; der Begriff, mit dem die Heilige Schrift den Streit zwischen den Anhängern Eric Langhornes und denen Pei Shan-weis bezeichnet, in dem über die Zukunft der Menschheit auf Safehold entschieden wurde. Geschildert wird dieser Streit in ähnlichen Worten wie auf Terra der Krieg zwischen Luzifer und den Gott treu ergebenen Engeln, wobei Shan-wei die Rolle Luzifers zukommt; siehe Krieg gegen die Gefallenen.

SNARC – (Self-Navigating Autonomous Reconnaissance and Communication platform) – Abk. für: selbsttätig navigierende, autonome Aufklärer- und Kommunikationsplattform.

Spinnenratte – auf Safehold heimische Ungezieferart, die in etwa die ökologische Nische der Ratte auf Terra besetzt. Wie alle heimischen Säugetiere weist auch die Spinnenratte sechs Beine auf. Dabei sieht sie jedoch wie eine Kreuzung aus einer haarigen Gila-Krustenechse und einem Insekt mit langen, vielgelenkigen Beinen aus, deren oberste Gelenke sogar noch das Rückgrat überragen. Die Spinnenratte ist zwar recht aggressiv, zugleich aber auch feige. Der Rumpf ausgewachsener Männchen wird etwa zwei Fuß lang; dazu kommen zwei weitere Fuß Schwanzlänge. Die Ausmaße der deutlich häufiger anzutreffenden Jungtiere liegen im Durchschnitt zwischen dreiunddreißig und fünfzig Prozent besagter Körper-/Schwanzmaße.

Stahldistel – auf Safehold einheimische Pflanze, die immense Ähnlichkeit mit verzweigtem Bambus aufweist. Die Pflanze trägt Samenkapseln, deren kleine, stachelige Samen von feinen, geraden Fasern umschlossen werden. Es ist extrem schwierig, diese Samen von Hand zu entfernen. Doch die Fasern lassen sich zu einem Stoff verweben, der sogar noch widerstandsfähiger ist als Baumwollseide. Auch extrem reißfeste, stabile Seile lassen sich daraus durch Verdrillen herstellen. Zudem wächst Stahldistel ähnlich schnell wie Bambus auf Terra. Der Rohfaserertrag pro Hektar liegt um mehr als siebzig Prozent höher als der entsprechender Baumwollarten auf Terra.

Steilfeuerkanone/Steilfeuergeschütz – Artilleriegeschütz mit recht kurzem, gedrungenem Rohr und einer Lafette, die eigens darauf ausgelegt ist, auch höhere Schusswinkel anzulegen, um schießpulvergefüllte Granaten in einem hohen ballistischen Bogen abzufeuern. In der Alltagssprache der Geschützbedienmannschaften wird der Begriff meist zu ›Steilkanone‹ oder ›Steilgeschütz‹ verkürzt.

Tempel, Der – von den sogenannten Erzengeln mithilfe der Technologie der Terra-Föderation errichteter Gebäudekomplex; dient als Hauptquartier der Kirche des Verheißenen. Der Tempel besitzt zahlreiche geheimnisvoll erscheinende, mystische Eigenschaften, die jedem Betrachter die wundersame Macht der Erzengel deutlich vor Augen führen.

Tempelgetreue – jeder, der sich gegen die Kirchenspaltung ausspricht, die eine Folge des offenen Widerstands der Kirche von Charis dem Großvikar und dem Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen gegenüber ist. Einige Tempelgetreue sind zugleich Reformisten (siehe dort), doch sie alle verurteilen einmütig das Schisma zwischen Charis und dem Tempel.

Tempelknechte – in Charis und der Siddarmark übliche, nicht sonderlich wertschätzende Bezeichnung für Angehörige der Armee Gottes.

Titaneiche – sehr langsam wachsender, langlebiger Laubbaum; die Bäume dieser auf Safehold heimischen Hartholzart werden bis zu hundert Schritt hoch.

›Vierer-Gruppe‹ – die vier Vikare, die den Rat der Vikare der Kirche des Verheißenen dominieren und faktisch die gesamte Kirche regieren: Kanzler Zahmsyn Trynair, Großinquisitor Zhaspahr Clyntahn, Captain General Allayn Maigwair und Schatzmeister Rhobair Duchairn.

Winkelglas – charisianische Bezeichnung für Periskop.

Wolf – Sammelbegriff für bordeigene Geschütze, die ein Kaliber von weniger als zwei Zoll aufweisen und Geschosse von weniger als einem Pfund Gewicht verschießen. Vornehmlich werden sie gegen Weichziele (also Menschen) eingesetzt, können aber auch bei Booten oder kleineren Schiffen beachtlichen Schaden anrichten.

Würgebaum – eine auf Safehold heimische, niedrig wachsende Baumart. Es existieren zahlreiche Unterarten, die in den meisten Klimazonen dieses Planeten anzutreffen sind. Der Baum wächst sehr kompakt, ist äußerst robust und nur schwer zu entwurzeln. Doch er benötigt sehr viel Sonnenlicht, um zu gedeihen, weswegen man ihn nur selten in alten, hochgewachsenen Wäldern findet.

Wyvern – das auf Safehold heimische ökologische Gegenstück zu Vögeln auf Terra. Es gibt ähnlich viele Arten Wyvern wie Vögel, einschließlich (ohne dass diese Aufzählung Anspruch auf Vollständigkeit würde erheben können) der Brief- bzw. Boten-Wyvern (die eigenständig zu ihrem Wyvernschlag zurückfinden), der Jagdwyvern (die für kleinere Jagdtiere wie in der Falknerei eingesetzt werden können), der Felsenwyvern (ein kleinerer Jäger mit einer Flügelspanne von etwa zehn Fuß), verschiedenen Arten Seewyvern und der Königswyvern (ein sehr großer Jäger, dessen Flügelspannweite bis zu fünfundzwanzig Fuß messen kann). Alle Wyvern weisen zwei Flügelpaare und ein sehr kräftiges Beinpaar mit scharfen Klauen auf. Über die Königswyvern ist bekannt, dass sie auch Kinder als geeignete Beute erachtet, wenn sie keine andere Nahrung findet (oder sich gerade eine gute Gelegenheit bietet). An sich jedoch sind diese Tiere recht intelligent: Sie wissen, dass sich der Mensch als Beutetier an sich nicht eignet und man ihn am besten in Ruhe lässt. Daher meiden sie im Allgemeinen von Menschen besiedelte Gebiete.

Zuckerapfel – ein tropischer, auf Safehold heimischer Obstbaum. Die Schale des Zuckerapfels ist etwa so leuchtend orange wie eine terrestrische Mandarine, das Fruchtfleisch hingegen ähnelt eher dem des terranischen Apfels. Der Zuckergehalt der Frucht ist jedoch deutlich höher als der eines Apfels, daher auch die Namensgebung.

Die Erzengel

Erzengel

Herrschaftsbereich

Symbol

Langhorne

Gesetzgebung und Leben

Szepter

Bédard

Weisheit und Wissen

Öllampe

Pasquale

Heilkunde und Medizin

Heroldsstab

Sondheim

Ackerbau

Getreidegarbe

Truscott

Viehzucht

Pferd

Schueler

Rechtsprechung

Schwert

Jwo-jeng

gottgefällige Technik

Flamme

Chihiro (1)

Geschichte

Federkiel

Chihiro (2)

Hüter

Schwert

Andropov

Glück

Würfel

Hastings

Geographie

Zirkel

Gefallene Erzengel

Herrschaftsbereich

Shan-wei

Mutter des Bösen; falscher Ehrgeiz

Kau-yung

Zerstörung

Proctor

Versuchung/verbotenes Wissen

Sullivan

Völlerei

Ascher

Lügen

Grimaldi

Pestilenz

Stavraki

Habgier

Hierarchie der Kirche des Verheißenen

kirchliches Amt

Farbe

Stein des Bischofsringes

Großvikar

dunkelblau

Saphir mit Rubinen

Vikar

orange

Saphir

Erzbischof

weiß und orange

Rubin

Bischof-Vollstrecker

weiß

Rubin

Bischof

weiß

Rubin

Weihbischof

grün und weiß

Rubin

Oberpriester

grün

schlichter Goldring (kein Stein)

Priester

braun

–

Unterpriester

braun

–

Küster

braun

–

Bei Geistlichen, die keinem der Orden der Kirche des Verheißenen angehören, sind die Soutanen ausschließlich in der Farbe ihres jeweiligen Amtes gehalten. Die Soutanen der Weihbischöfe sind grün mit einem schmalen, weißen Saum. Die Soutanen der Erzbischöfe sind weiß, jedoch orange abgesetzt. Geistliche, die einer der Ordensgemeinschaften angehören (siehe unten), tragen Habit (üblicherweise mit ordensspezifischen Mustern und Farben). Zusätzlich jedoch ist das Symbol des Ordens auf Brusthöhe rechts eingestickt. Dabei ist dieses Symbol in der Farbe des jeweiligen Amtes abgesetzt. Bei offiziellen Gewändern ist die Farbgebung invertiert, das heißt, die Gewänder sind in der Farbe des Amtes gehalten, während das Ordenssymbol in den Farben des Ordens abgesetzt ist. Alle Geistlichen tragen somit entweder Soutanen oder Habit. Als Kopfbedeckung wird meist die Priesterhaube gewählt, ähnlich dem Dreispitz des 18. Jahrhunderts. Bei Ämtern unterhalb des Vikars ist diese Haube schwarz. Bei Unterpriestern und Priestern ist daran eine braune Kokarde angebracht. Bei Weihbischöfen ist diese Kokarde grün, Bischöfe und Bischof-Vollstrecker tragen eine weiße Kokarde. Die Kokarden der Erzbischöfe sind weiß; daran hängt ein breites, schwalbenschwanzförmiges Band in Orange. Die Priesterhauben der Vikare sind orange, ohne Kokarde oder Band, und der Großvikar trägt eine weiße Priesterhaube mit einer orangefarbenen Kokarde.

Alle Geistlichen der Kirche des Verheißenen sind mit mindestens einer Ordensgemeinschaft verbunden, häufig auch mit mehreren gleichzeitig. Aber nicht jeder Geistliche gehört dem Orden auch tatsächlich an. Präziser ausgedrückt: Nicht jeder Geistliche ist vollwertiges Mitglied einer Ordensgemeinschaft. Jeder geweihte Priester ist ab dem Tag seiner Weihe mit dem Orden verbunden, dem der Bischof angehört, der die Priesterweihe vorgenommen hat. Damit ist dieser Priester in erster Linie besagtem Orden gegenüber zu Gehorsam verpflichtet (zumindest theoretisch). Jedoch werden nur Angehörige des Priesterstands, die auch das Gelübde eines Ordens abgelegt haben, als vollwertige Mitglieder oder Brüder/Schwestern dieses Ordens angesehen. (Anmerkung: Priesterinnen gibt es bei der Kirche des Verheißenen nicht, aber innerhalb der Orden können auch Frauen ein hohes kirchliches Amt bekleiden.) Nur Brüder oder Schwestern eines Ordens können innerhalb der Ordenshierarchie aufsteigen, und nur Ordensangehörige können in das Vikariat aufgenommen werden.

Nachfolgend die Orden der Kirche des Verheißenen, in der Reihenfolge ihrer Bedeutung und Machtfülle:

Der Schueler-Orden befasst sich in erster Linie mit der Durchsetzung der kirchlichen Lehren und Theologie. Der Großinquisitor, automatisch Mitglied des Rates der Vikare, steht stets dem Schueler-Orden vor. Im Laufe der letzten zwei Jahrhunderte ist die Vormachtstellung der Schueleriten stetig angewachsen. Heute ist dieser Orden zweifellos die dominierende Kraft der gesamten kirchlichen Hierarchie. Die Farbe des Ordens ist Purpur; sein Symbol ist das Schwert.

An sich ist der Langhorne-Orden dem Schueler-Orden übergeordnet. Allerdings hat er dieses Primat mittlerweile in praktisch jeder Hinsicht eingebüßt. Aus dem Langhorne-Orden rekrutieren sich die Juristen der Kirche. Da auf Safehold Kirchenrecht stets weltliches Recht bricht, gehören alle Juristen und Gesetzgeber (also auch Anwälte) dem Orden an oder müssen zumindest durch den Orden geprüft und gutgeheißen werden. Früher brachte das den Langhorniten ein unangefochtenes Primat ein. Doch die Schueleriten haben den Langhorne-Orden zurückgedrängt und ihm nur die Verwaltungsrolle überlassen. Das Oberhaupt des Ordens verlor bereits vor mehreren Generationen (im Jahr Gottes 810) den Sitz im Rat der Vikare, der ihm zuvor rechtmäßig zustand. Es erübrigt sich anzumerken, dass zwischen den Schueleriten und den Langhorniten eine gewisse Spannung herrscht. Die Farbe des Langhorne-Ordens ist Schwarz; das Symbol ist das Szepter.

Von allen ursprünglichen Orden der Kirche ist es im Bédard-Orden im Laufe der Zeit zu den größten Veränderungen gekommen. Ursprünglich kamen die Aufgaben der Inquisition den Bédardisten zu. Doch dies wurde vom Orden selbst geändert, sodass heutzutage den Schueleriten diese Pflicht zufällt. Die Veränderungen waren die direkte Folge der vom heiligen Greyghor eingeleiteten Reformen, durch die der Bédard-Orden zum wichtigsten lehrenden Orden der Kirche wurde. Heutzutage sind Bédardisten lehrend und bei der Verbreitung philosophischer Konzepte tätig, sowohl an den Universitäten als auch beim einfachen Volk. Allerdings behielt der Orden seine Funktion als Ratgeber und Expertengremium Safeholds für Fragen geistiger Gesundheit. Aufgabe des Ordens ist auch die Hilfe für Arme und Bedürftige. Angesichts der Rolle, die einst ›Erzengel‹ Bédard bei der Gründung der Kirche des Verheißenen spielte, ist es vielleicht als Ironie der Geschichte anzusehen, dass ein Großteil der reformistisch eingestellten Geistlichen ebenjenem Orden angehört. Ebenso wie bei den Schueleriten kommt auch dem Oberhaupt des Bédard-Ordens stets ein Sitz im Rat der Vikare zu. Die Farbe des Ordens ist Weiß, das Symbol ist eine Öllampe.

Der Chihiro-Orden ist insofern einzigartig, als dass er zwei gänzlich unterschiedliche Funktionen erfüllt, die tatsächlich auch zwei separaten Orden zufallen. Der Orden vom Federkiel ist für die Ausbildung und die Beaufsichtigung der Schreiber, Historiker und Bürokraten der Kirche verantwortlich. Darüber hinaus verwaltet der Orden die Archive der Kirche mit sämtlichen offiziellen Kirchendokumenten. Beim Orden vom Schwerte hingegen handelt es sich um eine militante Organisation, die häufig eng mit den Schueleriten und der Inquisition zusammenarbeitet. Aus diesem Orden rekrutieren sich die Offiziere der Tempelgarde ebenso wie die meisten Offiziere der Tempel-Lande im Heeres- oder Flottendienst. Das Oberhaupt des Ordens gehört in seiner Funktion als Captain General der Kirche des Verheißenen stets dem Rat der Vikare an und erfüllt dort die Aufgabe des Kriegsministers. Die Farbe des Ordens ist Blau; das Symbol ist ein Federkiel. Auch der Orden vom Schwerte führt das Symbol des Federkiels, der allerdings von einem Schwert (in seiner Scheide) gekreuzt ist.

Auch der Pasquale-Orden gehört in der Hierarchie der Kirche zu den mächtigen und einflussreichen Orden. Ebenso wie die Angehörigen des Bédard-Ordens sind auch die Pasqualaten in der Lehre tätig, spezialisieren sich dabei aber in erster Linie auf Heilkunst und Medizin. Sie bilden ausgezeichnete Chirurgen aus, lehnen aber aufgrund der kirchlichen Lehre jegliche Infektionstheorien ab, denen zufolge Erkrankungen auf Bakterien und dergleichen zurückgeführt werden könnten. Sämtliche offiziell tätigen Heiler auf Safehold müssen durch den Pasquale-Orden geprüft und von ihm zugelassen werden, um sich lizensiert nennen zu dürfen. Zu den weiteren Aufgaben des Ordens gehören die Durchsetzung der Hygienevorschriften in der Öffentlichkeit und (in geringem Umfang) die Hilfe für Arme und Bedürftige. Ein Großteil aller Krankenhäuser ist, in unterschiedlicher Ausprägung, mit dem Pasquale-Orden verbunden. Das Oberhaupt des Ordens gehört meist dem Rat der Vikare an. Die Farbe des Ordens ist Grün; das Symbol ist der Heroldsstab.

Der Sondheim- und der Truscott-Orden sind als Ordensbruderschaften dem Pasquale-Orden recht ähnlich. Allerdings befassen sich diese beiden Orden vornehmlich mit Ackerbau respektive Viehzucht. Beide Orden sind auch in der Lehre tätig und kümmern sich gemeinsam um Landwirtschaft und Nahrungsmittelproduktion auf Safehold. Die Lehren der Erzengel Sondheim und Truscott, Bestandteil der Heiligen Schrift, erfüllen eine Schlüsselfunktion bei Safeholds fortwährender Terraformierung, nachdem auf jegliche fortschrittlichere Technologie verzichtet wurde. Doch vor mehr als zwei Jahrhunderten haben beide Orden ihren Sitz im Rat der Vikare verloren, dem sie zuvor fest angehört hatten. Die Farbe des Sondheim-Ordens ist Braun; das Symbol eine Getreidegarbe. Auch die Angehörigen des Truscott-Ordens tragen Braun, allerdings mit Grün abgesetzt; das Symbol des Ordens ist ein Pferd.

Der Hastings-Orden ist der jüngste der derzeitigen großen Orden in der Kirche des Verheißenen und wenig einflussreich. Auch dieser Orden ist in der Lehre tätig; er stellt die überwiegende Mehrheit von Safeholds Kartografen und Landvermessern. Aus den Reihen der Hastingiten stammen auch die meisten offiziell bestellten Astronomen, auch wenn sie nach wie vor einem Weltbild anhängen, das dem der ptolemäischen Theorie des Universums sehr ähnlich ist. Bei der Farbe des Ordens handelt es sich eigentlich eher um ein Muster: Karos aus Grün, Braun und Blau, die für Pflanzen, Erdreich und Wasser stehen. Das Ordenssymbol ist ein Zirkel.

Der Jwo-jeng-Orden, einst einer der vier größten Orden der Kirche, wurde im Jahr Gottes 650 in den Schueler-Orden eingegliedert. Zur gleichen Zeit wurde den Schueleriten auch die Aufgabe übertragen, den Großinquisitor zu stellen. Seitdem existiert kein eigenständiger Jwo-jeng-Orden mehr.

Der Andropov-Orden ist zwischen den großen Orden der Kirche und den kleineren Ordensgemeinschaften anzusiedeln. Laut der Heiligen Schrift war Andropov einer der führenden Erzengel während des Krieges gegen Shan-wei und die Gefallenen. Doch er war schon immer deutlich unbeschwerter (man scheut sich, zu sagen: weniger seriös) als seine Gefährten, weshalb sich im Orden epikureische Tendenzen erkennen lassen. Diese werden allerdings traditionell von der Kirche akzeptiert. Schließlich ließen sich bei Zeitvertreiben wie Verlosungen, Spielen in Kasinos, Pferde- und Echsenrennen beachtliche Geldmengen für wohltätige Zwecke erzielen. Praktisch jeder Buchmacher auf Safehold gehört entweder dem Andropov-Orden an oder erachtet diesen Erzengel zumindest als Schutzheiligen. Es erübrigt sich anzumerken, dass dem Andropov-Orden kein Sitz im Rat der Vikare zusteht. Die Farbe des Ordens ist Rot; das Symbol sind zwei Würfel.

Zusätzlich zu den genannten Ordensgemeinschaften gibt es eine Vielzahl deutlich kleinerer Orden: Bettelorden, Ordensgemeinschaften, die sich der Krankenpflege widmen (und meistens mit dem Pasquale-Orden verbunden sind), karitative Orden (meistens dem Bédard- oder dem Pasquale-Orden nahestehend), Asketenorden und dergleichen mehr. Sämtliche der großen Orden unterhalten Mönchs- und Nonnenklöster; allerdings gilt dies auch für manch kleineren Orden. Angehörige der kleineren Orden können nicht in den Rang eines Vikars aufsteigen, solange sie nicht auch einem der großen Orden beigetreten sind.

Charaktere

Abernethy, Ernyst – Weihbischof Ernyst; Oberpriester des Schueler-Ordens, Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshym als Intendant zugewiesen.

Ahbaht, Bruhstair; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Bruhstair; Kommandant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Earthquake der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Ahbsahlahn, Pater – siehe Kharmych, Ahbsahlahn.

Ahdymsyn, Mohrtyn; Captain, Armee Gottes – Major Zhefytha Chestyrtyns Stellvertreter beim Wachkontingent des Internierungslagers Lairays.

Ahlahnzo, Meister – siehe Gyllmyn, Ahlahnzo.

Ahlber, Sir – siehe Zhustyn, Ahlber.

Ahldarm, Mahrys Ohlarn – Kaiser Mahrys IV., Kaiser von Desnairia.

Ahlgyrnahn, Kynt; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 63. Infanterieregiments, 3. Brigade, 2. Schützendivision, 2. Korps, New-Northland-Armee.

Ahlkofahrdoh, Cahnyr; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Erster Offizier der Galeone HMS Tide der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Ahlphanzo, Bruder – siehe Metyrnyk, Ahlphanzo.

Ahlverez, Faidel; HERZOG MALIKAI Admiral-General, Royal Dohlaran Navy – Vetter von Rainos Ahlverez; während der Schlacht vor dem Armageddon-Riff im Jahr Gottes 892 als dienstältester Admiral der Königlich-Dohlaranischen Flotte im Dienste König Rahnylds IV. von Dohlar gefallen.

Ahlverez, Rainos; General, Royal Dohlaran Army – Sir Rainos; Cousin ersten Grades von Faidel Ahlverez, dem Herzog Malikai; ranghöchster Offizier der Königlich-Dohlaranischen Armee in der Republik Siddarmark; Befehlshaber des geschlagenen dohlaranischen Kontingents der Shiloh-Armee.

Ahmbrohs, Pater – siehe Lywkys, Ahmbrohs.

Ahndair, Pater – siehe Seegairs, Ahndair.

Ahndru, Pater – siehe Graingyr, Ahndru.

Ahndyr, Pater – siehe Brauhylo, Ahndyr.

Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn; HERZOG AHRMAHK – Kaiser Cayleb I. von Charis, Schutzherr des Reiches, König von Charis, Fürst von Tellesberg; Sohn König Haarahlds VII. von Charis; Gemahl von Sharleyan Ahrmahk Tayt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrmahk, Haarahld – König Haarahld VII., Fürst von Tellesberg; Vater von Cayleb Ahrmahk; gefallen in der Schlacht im Darcos-Sund.

Ahrmahk, Herzog – siehe Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn.

Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt; HERZOGIN CHERAYTH – Kaiserin von Charis, Schutzherrin von Chisholm, Königin von Chisholm; Cayleb Ahrmahks Gemahlin; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ahrnahld, Sir – siehe Mahkzwail, Ahrnahld.

Ahzgood, Phylyp; GRAF CORIS – ehemaliger Leiter der Spionageabteilung Prinz Hektors von Corisande; Mitglied in Prinz Daivyns Regentschaftsrat und engster Vertrauter dort von Irys Daykyn, Prinzessin von Corisande und Regentin für ihren Bruder Daivyn bis zu dessen Volljährigkeit.

Aimohs, Pater – siehe Rudahry, Aimohs.

Aizak, Pater – siehe Mohmohtahny, Aizak.

Aizykyal, Pater – siehe Trynchyr, Aizykyal.

Alban, Nimue; Lieutenant Commander, Terran Federation Navy – Admiral Pei Kau-zhis Taktischer Offizier.

Allayn, Pater – siehe Wynchystair, Allayn.

Allayn, Vikar – siehe Maigwair, Allayn.

Aplyn-Ahrmahk, Hektor; HERZOG DARCOS; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Cayleb Ahrmahks Adoptivsohn; Sir Dunkyn Yairleys Flaggleutnant; Ehemann von Irys Daykyn; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Aplyn-Ahrmahk, Irys Zhorzhet Mhara Daykyn; HERZOGIN DARCOS – Prinzessin Irys; einzige Tochter Prinz Hektors von Corisande; ältere Schwester von Daivyn Daykyn und Mitglied von dessen Regentschaftsrat; Ehefrau von Hektor Aplyn-Ahrmahk; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Arbalest – Aivah Pahrsahns Codename innerhalb der Organisation ›Helmspalter‹. Bei einer Arbalest handelt es sich um eine Variante der Armbrust mit Bogen aus Stahl.

Arthyn, Erzbischof – siehe Zagyrsk, Arthyn.

Athrawes, Merlin; Major, Imperial Charisian Guard – Seijin Merlin; persönliche Leibgarde/persönlicher Waffenträger Kaiser Caylebs I.; Lieutenant Commander Nimue Albans CyberAvatar.

Bahrdailahn, Ahbail; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Sir Ahbail; Graf Thirsks Flaggleutnant.

Bahrnabai, Bischof-Kommandeur – siehe Wyrshym, Bahrnabai.

Bahrns, Mathylda – Königin Mathylda; Königin von Dohlar.

Bahrns, Rahnyld – (1) König Rahnyld IV.; König von Dohlar; (2) Kronprinz Rahnyld; zweitältestes Kinds König Rahnylds und Königin Mathyldas von Dohlar, Thronerbe König Rah nylds IV.

Bahrtalymu, Dairak; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 10. Berittenen Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Bahskym, Breyt; GRAF HIGH MOUNT; General, Imperial Charisian Army – Sir Breyt; Kommandeur der Klippenkuppe-Armee.

Baiket, Stywyrt; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Chihiro der Königlich-Dohlaranischen Flotte, Graf Thirsks Flaggkommandant.

Bailukhav, Saisahr; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 20. Berittenen Regiments, 10. Berittene Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Barcor – siehe Mahkbyth, Ahrloh.

Baytz, Hanbyl; HERZOG SOLOMON – Onkel Prinz Nahrmahns II. von Emerald und Befehlshaber der Emeraldian Army.

Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim – Prinz Nahrmahn, ehemaliger Regent des Fürstentums Emerald; ehemals Kaiserlicher Berater für nachrichtendienstliche Aufgaben des Kaiserreichs Charis und Mitglied im Inneren Kreis von Charis. Im Jahr Gottes 895 einem Attentat zum Opfer gefallen, besteht er als virtuelle Persönlichkeit weiter, die auch weiterhin dem Inneren Kreis angehört.

Baytz, Ohlyvya – Prinzessinwitwe Ohlyvya; Witwe Prinz Nahrmahn Hanbyl Graims von Emerald; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Braisyn, Mohrtyn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 3. Berittenen Brigade der Kaiserlichen Armee von Charis.

Brauhylo, Ahndyr – Pater Ahndyr; Unterpriester des Schueler-Ordens und Inquisitor, mit der Beaufsichtigung des Transporters Truculent beauftragt, der charisianische Kriegsgefangene aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu in die Tempel-Lande bringen soll.

Braynair, Lywys; Captain, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Adjutant.

Breyt, Sir – siehe Bahskym, Breyt.

Bryxtyn, Honshau; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant der Galeone HMS Sankt Kylmahn der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Byrns, Braisyn; GRAF WHITE CRAG – ehemaliger Lordrichter von Chisholm; derzeit als Nachfolger von Mahrak Sahndyrs Erster Ratgeber von Chisholm.

Cahkrayn, Samyl; HERZOG FERN – Erster Ratgeber König Rahnylds IV. von Dohlar.

Cahnyr, Bischof-Kommandeur – siehe Kaitswyrth, Cahnyr.

Cahnyr, Zhasyn – Erzbischof Zhasyn, Erzdiözese Gletscherherz; Angehöriger des Reformistenzirkels um Samyl Wylsynn. Einer der wichtigsten spirituellen Führer der Reformisten in Siddar-Stadt; nach Gletscherherz zurückgekehrt, um seine Erzdiözese im Kampf gegen die ›Vierer-Gruppe‹ anzuführen.

Cahstnyr, Brahdlai; Major, Imperial Charisian Marine Corps – dienstältester Offizier des Marineinfanteristen-Kontingents von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Cayleb I., Kaiser – siehe Ahrmahk, Cayleb Zhan Haarahld Bryahn.

Chalkyr, Fraidareck; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Challenger der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Chalkyr, Slym; Corporal, Imperial Charisian Army – Herzog Eastshares Offiziersbursche.

Chandlyr, Mahrak – Sir Bruhstair Ahbahts Steward an Bord des Panzerschiffs HMS Thunderer der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Charlz, Pater – siehe Kaillyt, Charlz.

Cherayth, Herzog – siehe Tayt, Sailys.

Cherayth, Herzogin – siehe Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt.

Chermyn, Hauwyl; GROßHERZOG ZEBEDIAH; General, Imperial Charisian Marine Corps – Oberkommandierender des Marineinfanteristen-Korps von Charis; in Cayleb und Sharleyan Ahrmahks Diensten Vizekönig von Corisande.

Chermyn, Pater – siehe Suzhymahga, Chermyn.

Chestyr, Bischof – siehe Dahglys, Chestyr.

Chestyrtyn, Zhefytha; Major, Armee Gottes – dienstältester Offizier des Wachkontingents im Internierungslager Chihiro.

Chwaeriau, Nimue – Seijin Nimue; Lieutenant Commander Nimue Albans zweite, »jüngere« PICA-Identität auf Safehold.

Clairync, Sir – siehe Dynvyrs, Clairync.

Clareyk, Kynt; BARON GREEN VALLEY General, Imperial Charisian Army – ursprünglich Ausbildungsleiter beim Kaiserlichen Marineinfanteriekorps von Charis, später als Brigadier Kommandeur der 3. Brigade; zum Baron Green Valley erhoben und im Rang eines Generals als Ratgeber für Herzog Eastshare zur Kaiserlichen Armee von Charis versetzt; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Claudya, Schwester – siehe Zhansyn, Claudya.

Clymyns, Zherohm – Pater Zherohm; Oberpriester des Schueler-Ordens, fungierte als Bischof Wylbyr Edwyrds Stabschef; im März 897 von Dialydd Mab erschossen.

Clyntahn, Zhaspahr – Vikar Zhaspahr, Großinquisitor der Kirche des Verheißenen; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Cohlmyn, Lewk, GRAF SHARPFIELD, Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Lewk; ursprünglich Königin Sharleyans dienstältester Flottenoffizier bei der Royal Chisholmian Navy; zweithöchster Offizier der Kaiserlichen Flotte von Charis. Kommandeur des Geschwaders im Golf von Dohlar.

Coris, Graf – siehe Ahzgood, Phylyp.

Crahnstyn, Lairmahnt (›Shadow‹); Corporal, Armee Gottes – Gruppenführer im 1. Zug der A-Kompanie des 191. Kavallerieregiments.

Cudd, Dagyr – Seijin Dagyr; eine Persona Nimue Chwaeriaus.

Cumyngs, Zheryko; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Restless der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Cumyngs, Zheryld – Pater Zheryld, chihiritischer Unterpriester aus dem Orden vom Federkiel; Bischof Maikel Zhynkyns Erster Buchhalter/Bürovorsteher im Internierungslager Dynnys.

Cupyr, Aizak; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Sojourn der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Dagyr, Seijin – siehe Cudd, Dagyr.

Dahglys, Chestyr; Armee Gottes – Bischof Chestyr; Kommandeur der Sankt-Cehseelya-Division, Gletscherherz-Armee.

Dahntahs, Agtha – Taydohr Dahntahs’ Mutter.

Dahntahs, Taydohr; Lieutenant, Armee Gottes – Colonel Brynytn Olyvyrs Adjutant; Sankt-Yura-Division, Sylmahn-Armee.

Dahnvyrs, Bryxtyn; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS East Wind der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Dahnvyrs, Shaimus; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Zugführer des 1. Zuges, 1. Kompanie, 19. Berittenes Regiment, 10. Berittene Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Dahrand, Sir – siehe Rohsail, Dahrand.

Daivyn, Sir – siehe Wynstyn, Daivyn.

Daiyang, Taychau; GRAF REGENBOGEN ÜBER DEN WASSERN; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Oberkommandierender der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Darcos, Herzog – siehe Aplyn-Ahrmahk, Hektor.

Darcos, Herzogin – siehe Aplyn-Ahrmahk, Irys Zhorzhet Mhara Daykyn.

Daryus, Lord – siehe Parkair, Daryus.

Delthak, Herzog – siehe Howsmyn, Ehdwyrd.

Delthak, Herzogin – siehe Howsmyn, Zhain.

Dezmynd, Trynt – Pater Trynt; Oberpriester des Schueler-Ordens, beauftragt mit der Beaufsichtigung des Transportes der Insassen des Internierungslagers Tairek in das Fürstentum Sardahn.

Dialydd, Seijin – siehe Mab, Dialydd.

Domynyk, Sir – siehe Staynair, Domynyk.

Duchairn, Rhobair – Vikar Rhobair, Schatzmeister des Rates der Vikare; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Dunkyn, Sir – siehe Yairley, Dunkyn.

Dustyn, Sir – siehe Olyvyr, Dustyn.

Dynvyrs, Clairync; BARON WHEATFIELDS – Sir Clairync; dienstältester Armeeoffizier von Jhurlahnk und Oberbefehlshaber des von dem Regenten dieses Fürstentums zur Gletscherherz-Armee abkommandierten Kontingents.

Dynzayl, Sir – siehe Tryvythyn, Dynzayl.

Eastshare, Herzog – siehe Thairis, Ruhsyl.

Edwyrds, Wylbyr – Bischof Wylbyr; Angehöriger des Schueler-Ordens, von Zhaspahr Clyntahn persönlich als Inquisitor-General ausgewählt und damit betraut, die Inquisition in allen durch die Armee Gottes besetzten Territorien zu vertreten.

Elaryn, Pater – siehe Ohraily, Elaryn.

Evyrtyn, Bruder – siehe Zhames, Evyrtyn.

Fahstyr, Sir – siehe Rychtyr, Fahstyr.

Failyx, Bischof – siehe Mahkgyvyrn, Failyx.

Fern, Herzog – siehe Cahkrayn, Samyl.

Fhrancys, Pater – siehe Ostean, Fhrancys.

Fhrancys, Teagmahn; Captain, Armee Gottes – Bischof Gorthyk Nybars Privatsekretär und Adjutant.

Fhranklyn, Tohmys; Private, Armee Gottes – Angehöriger des Wachkontingents im Internierungslager Chihiro.

Fraizher, Sir – siehe Kahlyns, Fraizher.

Fultyn, Lynkyn – Bruder Lynkyn; Laienbruder des Chihiro-Ordens; Aufseher, Inspektor und Leiter der Gießerei Sankt Kylmahn, von Allayn Maigwair und Rhobair Duchairn dafür ausgewählt, die gesamte industrielle Entwicklung voranzutreiben.

Gahdwyn, Stahnly – Leiter der Werksfeuerwehr in den Delthak-Werken.

Gahnzahlyz, Paityr; Imperial Charisian Navy – Meister Gahnzahlyz; Geschützmeister des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Gardynyr, Ahlyxzandyr (›Ahlyx‹) – der verwaiste Sohn von Lanfyrd und Zhudyth Gardynyr, Enkel von Sir Lywys Gardynyr und Erbe der Grafschaft Thirsk.

Gardynyr, Kahrmyncetah – (1) verstorbene Ehefrau von Lywys Gardynyr, dem Grafen Thirsk; (2) – Lanfyrd und Zhudyth Gardynyrs verwaiste Tochter, Sir Lywys Gardynyrs Enkelin.

Gardynyr, Lanfyrd – Sir Lywys Gardynyrs verstorbener Sohn.

Gardynyr, Lywys; GRAF THIRSK; Admiral, Royal Dohlaran Navy – dienstältester Offizier der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Gardynyr, Zhoahna – jüngste Tochter Sir Lywys Gardynyrs.

Gardynyr, Zhudyth – verstorbene Schwiegertochter Sir Lywys Gardynyrs.

Garzha, Sedwei; Sergeant, Tempelgarde – dienstältester Unteroffizier von Captain Gyairmoh Hainz’ Tempelgarden-Kontingent an Bord von NGS Sankt Frydhelm.

Gesang des Windes, Baron – siehe Hwojahn, Medyng.

Gohdard, Markys – Bischof Markys; schueleritischer Bischof und Angehöriger der Inquisition; Wyllym Raynos Stellvertreter, verantwortlich für sämtliche Sicherheitsvorkehrungen, die Zhaspahr Clyntahn und Wyllym Rayno betreffen.

Gorthyk, Bischof – siehe Nybar, Gorthyk.

Graingyr, Ahndru – Pater Ahndru; pasqualatischer Unterpriester, Heiler und Kaplan an Bord von HMS Thunderer.

Grausmyn, Styvyn; Major, Armee Gottes – Kompaniechef der A-Kompanie des 191. Kavallerieregiments.

Green Mountain, Baron – siehe Sahndyrs, Mahrak.

Green Valley, Baron – siehe Clareyk, Kynt.

Greyghor, Reichsverweser – siehe Stohnar, Greyghor.

Grygory II., Prinz – siehe Velahsko, Grygory.

Guhstahvsyn, Urvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Truculent der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Gustyv, Erzbischof-Kommandeur – siehe Walkyr, Gustyv.

Gwylym, Sir – siehe Manthyr, Gwylym.

Gyllmyn, Ahlahnzo; Imperial Charisian Navy – Meister Ahlahnzo; Segelmeister des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Haarahld VII., König – siehe Ahrmahk, Haarahld.

Hahlbyrstaht, Zosh; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier von HMS Fleet Wing der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hahlcahm, Zakryah – Vikar Zakryah; Chihirit aus dem Orden vom Federkiel; besuchte gemeinsam mit Rhobair Duchairn das Priesterseminar.

Hahlynd, Pawal; Admiral, Royal Dohlaran Navy – dienstältester Admiral unter dem Kommando des Grafen Thirsk; Kommandeur der Schraubengaleeren-Flotte; Onkel Greyghor Whytmyns.

Haigyl, Kahrltyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hainz, Gyairmoh; Captain, Tempelgarde – Befehlshaber des Tempelgarden-Kontingents, das dafür abgestellt wurde, die Familie des Grafen Thirsk nach Zion zu ›eskortieren‹.

Hainz, Sir – siehe Zhaztro, Hainz.

Hairyngtyn, Naiklos; Corporal, Imperial Charisian Marine Corps – Unteroffizier im Marineinfanteristen-Kontingent von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hamptyn, Markys; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Defiant der Königlich-Dohlaranischen Flotte (ehemals: HMS Dancer der Kaiserlichen Flotte von Charis); Admiral Sir Dahrand Rohsails Flaggkommandant.

Hansylman, Bahrtalymu; Colonel, Armee Gottes – Bischof Gorthyk Nybars Stabschef.

Harpahr, Kornylys; Flotte Gottes – Bischof Kornylys, Bischof des Chihiro-Ordens; Admiral General der Flotte Gottes.

Harpahr, Mahgdylynah – Haushälterin von Sir Ahrnahld und Lady Stefyny Mahkzwail.

Hauwyl, Shain; HERZOG SALTHAR – Oberkommandierender der Königlich-Dohlaranischen Armee.

Haystyngs, Jyrohm; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – First Lieutenant der Schraubengaleere HMS Sword der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Henrai, Lord – siehe Maidyn, Henrai.

High Mount, Graf – siehe Bahskym, Breyt.

Howail, Zhasyn; Armee Gottes – Bischof Zhasyn; Kommandant der Sankt-Thadyus-Division, Sylmahn-Armee.

Howsmyn, Ehdwyrd; HERZOG DELTHAK – landläufig ›Eisenhüttenmeister von Charis‹ genannt; der wohlhabendste und innovativste Industrielle des Alten Königreichs Charis; im Juni 897 in den Herzogsstand erhoben; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Howsmyn, Zhain; HERZOGIN DELTHAK – Ehdwyrd Howsmyns Gemahlin, Tochter des Grafen Sharphill.

Huntyr, Zosh – Edwyrd Howsmyns leitender Handwerksmeister.

Hwojahn, Medyng; BARON GESANG DES WINDES; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Stabschef und Neffe des Grafen Regenbogen über den Wassern.

Hylmyn, Sebahstean; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Dynzayl Tryvythyn der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Hywanlohng, Kaishau; Hauptmann der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – effektiv der Stabschef des Grafen Seidige Hügel.

Kahldonai, Zhykohma; Sergeant, Armee Gottes – Platoon Sergeant der A-Kompanie, 191. Kavallerieregiment, Gletscherherz-Armee.

Kahlyns, Abernethy; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – gehört dem 1. Siddarmarkianischen Kundschafterregiment der Armee der Republik Siddarmark an; Colonel Dahrdyn Tymythys Adjutant.

Kahlyns, Fraizher; General, Imperial Charisian Army – Sir Fraizher; dienstältester Offizier der Kaiserlichen Armee von Charis in Chisholm.

Kahrltyn, Zoshua; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Firestorm der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Kaillyt, Charlz – Pater Charlz; Priester des Schueler-Ordens; Gorthyk Nybars Erzkaplan der Langhorne-Division, fungiert zugleich als Intendant der Fairkyn-Armee.

Kaitswyrth, Cahnyr; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der westlichen Kolonne der Armee Gottes, die dann in Sylmahn-Armee umbenannt wird.

Kartyr, Lazymyr – Kapitän Kartyr; dohlaranischer Schmuggler, der als Spion für die Königlich-Dohlaranische Flotte tätig wird.

Kaspahrt, Laijah; Sergeant, Armee Gottes – Sergeant Ahzwald Mahthyws Ersatz als Unteroffizier im Wachkontingent des Internierungslagers Chihiro.

Kaspyr, Fewmihyroh; Seaman, Imperial Charisian Navy – Matrose an Bord von HMS Fleet Wing der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Kau, Bauzhyn; BARON WOLKENSCHATTEN – Gouverneur der Provinz Shwei, Kaiserreich Harchong.

Khalryn, Bischof – siehe Waimyan, Khalryn.

Khapahr, Ahlvyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – effektiv Graf Thirsks Stabschef.

Kharmahdy, Styvyn; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandeur der Küstenverteidigungsanlagen der Königlich-Dohlaranischen Flotte an der Saram Bay.

Kharmych, Ahbsahlahn – Pater Ahbsahlahn; Oberpriester vom Schueler-Orden; Erzbischof Trumahn Rowzvels Intendant in Gorath.

Khlunai, Rhandyl; Colonel, Imperial Charisian Army – nach der Neuorganisation des Stabes General Ahlyn Symkyns Stabschef.

Klaibyrn, Zhames; General – Kommandeur der Tempelgetreuen Miliz in der Garnison von Klippenkuppe, südlich von Aivahnstyn.

Kohrazahn, Ainghus; Sergeant, Armee Gottes – Lieutenant Ansyn Mahafees Platoon Sergeant.

Kornylys, Bischof – siehe Harpahr, Kornylys.

Kristallener Himmel, Baron – siehe Pahn, Wynshyng.

Kuhlhani, Ahntwahn; Lieutenant, Flotte Gottes – Second Lieutenant von NGS Sankt Frydhelm.

Kurnau, Zhorj; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Sankt Ahndru der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Kylmahn, Daivyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Thunderer der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Kyndyrs, Zhaksyn (›Zhakky‹); Private, Armee Gottes – Kavallerist des 1. Zuges der A-Kompanie vom 191. Kavallerieregiment.

Laikhyrst, Zhorj; BARON YELLOWSTONE – Sir Zhorj; Angehöriger des Königlichen Rates Seiner Majestät König Rahnyld IV. von Dohlar; effektiv Außenminister des Königreichs.

Lainyr, Wylsynn – Bischof-Vollstrecker Wylsynn; Angehöriger des Langhorne-Ordens; Bischof-Vollstrecker der Erzdiözese Gorath im Königreich Dohlar.

Lathyk, Rhobair; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis; Sir Dunkyn Yairleys Flaggkommandant.

Lewk, Sir – siehe Cohlmyn, Lewk.

Lynkyn, Bruder – siehe Fultyn, Lynkyn.

Lywkys, Ahmbrohs – Pater Ahmbrohs; Unterpriester des Bédard-Orden; Kaplan des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought.

Lywshai, Trumyn – Sir Dunkyn Yairleys Privatsekretär.

Lywys, Fraizher; Commander, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Foam der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Lywys, Sahndrah, Dr. – Dozentin für Chemie an der Königlichen Hochschule von Charis in Tellesberg; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Mab, Dialydd – Seijin Dialydd; eine Persona von Merlin Athrawes; eigens für Vergeltungsmaßnahmen gegen die Inquisition erschaffen.

Mahafee, Ansyn; Lieutenant, Armee Gottes – jüngster Offizier der Pater Trynt Dezmynd zugewiesenen Truppen für den Abtransport der Insassen des Interierungslagers Tairek.

Mahgrudyr, Allayn; Sergeant Major, Imperial Charisian Marine Corps – dienstältester Unteroffizier des Marineinfanteristen-Kontingents von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahgrudyr, Tymythy (›Tymahn‹); Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Proviant- und Zahlmeister des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Thunderer der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahgyrs, Ahlfryd; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant der Schraubengaleere HMS Sword der Königlich-Dohlaranischen Flotte; Admiral Pawal Hahlynds Flaggkommandant.

Mahkbyth, Ahrloh – Besitzer einer Spirituosen- und Weinhandlung in Zion; ranghohes Mitglied der Organisation ›Helmspalter‹, Codename: ›Barcor‹.

Mahkeen, Dahnyld; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Cherry Bay der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahkgrudyr, Cayleb; Lieutenant, Imperial Charisian Army – Sir Bartyn Sahmyrsyts Adjutant.

Mahkgyvyrn, Failyx – Bischof Failyx; Schuelerit, dem das Kommando über das Internierungslager Chihiro übertragen wurde.

Mahklymorh, Tobys; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der 8. Division der Armee der Republik Siddarmark.

Mahknail, Thyadohr; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur von Sir Bartyn Sahmyrsyts Pionieren in der New-Northland-Armee.

Mahkneel, Dahnel; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – First Lieutenant von HMS East Wind der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mahkswail, Clairdon; Colonel, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Bahrnabais Adjutant, effektiv dessen Stabschef.

Mahkzwail, Ahrnahld – Sir Ahrnahld; Ehemann von Lady Stefyny Mahkzwail; Graf Thirsks Schwiegersohn.

Mahkzwail, Gyffry – ältestes Kind von Sir Ahrnahld und Lady Stefyny Mahkzwail; Enkel des Grafen Thirsk.

Mahkzwail, Lyzet – das zweite Kind von Sir Ahrnahld und Lady Stefynyn Mahkzwail; eine Enkelin Sir Lywys Gardynyrs, des Grafen Thirsk.

Mahkzwail, Stefyny – Lady Stefyny; die älteste Tochter Sir Lywys Gardynyrs, des Grafen Thirsk.

Mahkzwail, Zhosifyn – jüngstes Kind von Sir Ahrnahld und Lady Stefyny Mahkzwail; eine Enkelin von Sir Lywys Gardynyr.

Mahldyn, Taigys – Aufseher der Pistolenwerkstatt in den Delthak-Werken; Erfinder der Repetierbüchse mit Kammerverschlussmagazin und Leitender Entwickler in der Abteilung für kleinere Handfeuerwaffen.

Mahrys IV., Kaiser – siehe Ahldarm, Mahrys Ohlarn.

Mahthyws, Ahzwald; Sergeant, Armee Gottes – für die sogenannte Säuberung von Sarkyn abgestellter Unteroffizier; im Jahr Gottes 897 von Dialydd Mab getötet.

Maidyn, Henrai – Lord Henrai; Schatzkanzler der Republik Siddarmark.

Maigwair, Allayn – Vikar Allayn; Captain General der Kirche des Verheißenen; gehört dem Rat der Vikare an; Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Maikel, Bischof – siehe Zhynkyns, Maikel.

Maikel, Erzbischof – siehe Staynair, Maikel.

Maikel, Sir – siehe Traivyr, Maikel.

Maikyn, Tymythy – Pater Tymythy; Unterpriester des Schueler-Ordens, der Handelsgaleone Prodigal Lass als Aufseher für die charisianischer Kriegsgefangener aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu zugewiesen während deren Transports in die Tempel-Lande; steht hoch in der Gunst von Pater Ahbsahlahn Kharmych.

Maindayl, Wylsynn; Colonel, Armee Gottes – Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Stabschef.

Makgrygair, Sulyvyn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der 2. Schützendivision der Armee der Republik Siddarmark.

Makgrygair, Symyn; Commander, Imperial Charisian Navy – designierter Kommandeur des Stützpunktes auf der Talismaninsel.

Malikai, Herzog – siehe Ahlverez, Faidel.

Malikai, Stywyrt; Major, Imperial Charisian Army – Stabschef der 10. Berittenen Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Manthyr, Gwylym; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Gwylym; Cayleb Ahrmahks Flaggkommandant während der Feldzüge vor dem Klippenhaken, an der Felsnadel und im Darcos-Sund. Oberkommandierender des charisianischen Feldzugs in den Golf von Dohlar; wurde als Kriegsgefangener an die Inquisition ausgeliefert und als Ketzer hingerichtet.

Mardhar, Zhandru; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 191. Kavallerieregiments, Gletscherherz-Armee.

Markys, Bischof – siehe Gohdard, Markys.

Mastyrsyn, Bryahn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier von HMS Dynzayl Tryvythyn der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Mathylda, Königin – siehe Bahrns, Mathylda.

Merkyl, Bischof – siehe Sahndhaim, Merkyl.

Metyrnyk, Ahlphanzo – Bruder Ahlphanzo, chihiritischer Laienbruder aus dem Orden vom Federkiel; einer von Pater Zheryld Cumyngs Bürovorstehern im Internierungslager Dynnys.

Mkwartyr, Mhartyn; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur der Pioniereinheiten der 2. Brigade (verstärkt) und der Midhold-Armee.

Mohmohtahny, Aizak – Pater Aizak; Unterpriester des Pasquale-Ordens, als Heiler ins Internierungslager Dynnys entsandt.

Muhlkayhe, Edwyrd; Imperial Charisian Navy – Meister Muhlkayhe; Geschützmeister des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Thunderer der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Murphai, Zhozuah – Seijin Zhozuah; eine von Merlin Athrawes’ Tarnidentitäten; vorgeblich in die Tempel-Lande entsandter Spion, der die Geschehnisse in Zion im Auge behält.

Mychysyn, Rubyn; Commander, Royal Dohlaran Navy – Kommandant der Prodigal Lass, einem zivilen Transporter, der von der Königlich-Dohlaranischen Flotte requiriert wurde, um charisianische Kriegsgefangene aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu in die Tempel-Lande zu befördern.

Myzuhno, Zhorj – Bruder Zhorj; Angehöriger des Stabes von Inquisitor-General Edwyrds, Siddarmark; im März 897 von Dialydd Mab erschossen.

Nahrmahn, Prinz – siehe Baytz, Nahrmahn Hanbyl Graim.

Nimue, Seijin – siehe Chwaeriau, Nimue.

Nybar, Gorthyk; Bischof, Armee Gottes – Bischof Gorthyk; zunächst Bischof-Kommandeur Bahrnabai Wyrshyms leitender Divisionskommandeur, dann Oberbefehlshaber der Fairkyn-Armee.

Ohlsyn, Trahvys; GRAF PINE HOLLOW – Vetter und ehemaliger Ratgeber Prinz Nahrmahns von Emerald; später Erster Ratgeber von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Ohlyvya, Prinzessinwitwe – siehe Baytz, Ohlyvya.

Ohraily, Elaryn – Pater Elaryn; Priester des Schueler-Ordens und Agenten-Inquisitor; wird für Bischof Markys Gohdard in jedem auftretenden Krisenfall tätig.

Ohkamohto, Frahnchesko; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant der Galeone HMS Tide der Königlich-Dohlaranischen Flotte und leitender Ressortoffizier des Geleitzuges, der die charisianischen Kriegsgefangenen aus der Schlacht in der Meerenge von Kaudzhu nach Zion bringen soll.

Olyvyr, Bryntyn; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 1. Regiments der Sankt-Yura-Division, Sylmahn-Armee.

Olyvyr, Dustyn – Sir Dustyn; einer der führenden Schiffskonstrukteure in Tellesberg; Leitender Konstrukteur der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Olyvyr, Elahnor – Ehefrau von Bryntyn Olyvyr.

Oraistys, Rydolf; Lieutenant, Armee Gottes – Zugführer des 1. Zuges der A-Kompanie, 191. Kavallerieregiment, Gletscherherz-Armee.

Ostean, Fhrancys – Pater Fhrancys; Angehöriger des Stabes von Inquisitor-General Edwyrds, Siddarmark; im März 897 von Dialydd Mab erschossen.

Owl – Nimue Albans KI, Taktikcomputer, Modell RAPIER, Mark 17a; der Name ergibt sich als Akronym der Hersteller: Ordoñes-Westinghouse-Lytton.

Pahn, Wynshyng; BARON KRISTALLENER HIMMEL; Gebieter der Fußtruppen, Kaiserlich-Harchongesische Armee – dienstältester Brigadekommandant und Stellvertreter von Gebieter der Pferde Stürzender Felsen.

Pahrkyns, Hydyzhi; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Pahrsahn, Aivah/Madame – Madame Pahrsahn; Nynian Rychtairs Tarnidentität bei öffentlichen Auftritten in der Republik Siddarmark.

Paityr, Pater – siehe Wylsynn, Paityr.

Parkair, Daryus – Lord Daryus; Seneschall der Republik Siddarmark.

Parkmyn, Zhorj; Commander, Imperial Charisian Navy – zur Hildermoss-Armee abkommandierter charisianischer Flottenoffizier; Kommandeur der Flottille aus Sturmbooten und Truppentransportern, die den Wyvernsee überqueren soll.

Paxtyn, Lainyl; Major, Armee Gottes – Kommandeur des Wachkontingents, das die Insassen des Internierungslagers Tairek von Westmarch in das Fürstentum Sardahn führen soll.

Pei, Kau-yung; Commodore, Terran Federation Navy – Kommandant des letzten Geleitschiffs von Operation Arche; Ehemann von Dr. Pei Shan-wei.

Pei, Shan-wei, Dr. – Ehefrau von Commodore Pei Kau-yung; Terraformierungsexpertin bei Operation Arche.

Pfeiler – siehe Byrtrym, Zhansyn.

Pine Hollow, Graf – siehe Ohlsyn, Trahvys.

Presmyn, Zhaikyb; Company Sergeant Major, Imperial Charisian Army – dienstältester Unteroffizier, Kompaniefeldwebel der 1. Kompanie, 19. Berittenes Regiment, 10. Berittene Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Pymbyrtyn, Lywelyn; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Vindicator der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Rahdgyrz, Syndail; Flotte Gottes – Pater Syndail; Kommandant von NGS Sankt Frydhelm.

Rahlstyn, Mhartyn; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Erster Offizier von HMS Chihiro der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Rahmahdyn, Lywys; Captain, Armee Gottes – Stellvertretender Leiter des Wachkontingentes des Internierungslagers Dynnys.

Rahnyld IV., König – siehe Bahrns, Rahnyld (1).

Rahnyld, Kronprinz – siehe Bahrns, Rahnyld (2).

Raigly, Sylvyst – Sir Dunkyn Yairleys Kammerdiener und Steward.

Raisahndo, Caitahno; Admiral, Royal Dohlaran Navy – Stellvertretender Oberbefehlshaber des Westgeschwaders.

Rayno, Wyllym – Erzbischof Wyllym; Erzbischof von Chiang-wu; Adjutant General des Schueler-Ordens.

Regenbogen über den Wassern, Graf – siehe Daiyang, Taychau.

Rhobair, Vikar – siehe Duchairn, Rhobair.

Rock Point, Baron – siehe Staynair, Domynyk.

Rohsail, Dahrand; Admiral, Royal Dohlaran Navy – Sir Dahrand; Oberkommandierender des Westgeschwaders der Königlich-Dohlaranischen Flotte mit Stützpunkt auf der Klaueninsel.

Rowzvel, Trumahn – Erzbischof Trumahn; Angehöriger des Langhorne-Ordens; Erzbischof von Gorath.

Rudahry, Aimohs – Pater Aimohs; Priester des Schueler-Ordens und Inquisitor; Aufseher für die Tempelgardisten, die alle Angehörigen der Familie des Grafen Thirsk nach Zion ›eskortieren‹ sollen.

Ruhsail, Ahntahn; Private, Armee Gottes – abgestellt zum Wachdienst im Internierungslager Chihiro.

Ruhsail, Bischof-Kommandeur – siehe Symmyns, Ruhsail.

Ruhstahd, Kuhnymychu – Pater Kuhnymychu; Oberpriester des Schueler-Ordens, dem Internierungslager Chihiro zugeteilt; im März 897 von Dialydd Mab erschossen.

Rychtair, Nynian – uneheliche Tochter von Großvikar Chihiro IX.; siehe auch Pahrsahn, Aivah.

Rychtyr, Fahstyr; General, Royal Dohlaran Army – Sir Fahstyr; Kommandeur der Vorhut des Kontingents der Königlich-Dohlaranischen Armee während der Invasion der Siddarmark; in Garnison vor Trevyr.

Sahbrahan, Paiair – Graf Thirsks persönlicher Kammerdiener.

Sahlahmn, Ahgustahs; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Sir Bruhstair Ahbahts persönlicher Bootsführer.

Sahlavahn, Dahglys; Lieutenant, Republic of Siddarmark Army – General Trumyn Stohnars Adjutant.

Sahmyrsyt, Bartyn; General, Imperial Charisian Army – Sir Bartyn; Oberbefehlshaber der Armee der Alten Provinz, später Oberbefehlshaber der New-Northland-Armee.

Sahndhaim, Merkyl – Bischof Merkyl; Schuelerit; Graf Regenbogen über den Wasserns Intendant bei den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel.

Sahndyrs, Mahrak; BARON GREEN MOUNTAIN – ehemals Erster Ratgeber Königin Sharleyans von Chisholm; zuvor hatte er auch Königin Sharleyans Vater, König Sailys, in dieser Funktion gedient und war der Prinzessin wie ein zweiter Vater; durch Zhaspahr Clyntahns Rakurai-Attentäter bei Bombenexplosion schwer verletzt.

Sahndyrsyn, Bryntwyrth; Major, Republic of Siddarmark Army – Kompaniechef der 4. Kompanie, 63. Infanterieregiment, 2. Schützendivision, 2. Korps, New-Northland-Armee.

Sailys, König – siehe Tayt, Sailys.

Sairahs, Pater – siehe Tyrnyr, Sairahs.

Salthar, Herzog – siehe Hauwyl, Shain.

Samyl, Erzbischof – Erzbischof der Kirche des Verheißenen; im Jahr Gottes 897 in Zion einem Attentat zum Opfer gefallen.

Sarmouth, Baron – siehe Yairley, Dunkyn.

Searose, Greyghor; Flotte Gottes – Pater Greyghor; Chihirit aus dem Orden vom Schwerte; Kommandant von NGS Sankt Styvyn; dienstältester überlebender Offizier aus Kornylys Harpahrs Flotte.

Sebahstean, Bischof – siehe Taylar, Sebahstean.

Sedryk, Pater – siehe Zavyr, Sedryk.

Seegairs, Ahndair – Pater Ahndair; Oberpriester des Schueler-Ordens; formal Ernyst Abernethys Adjutant als Intendant der Sylmahn-Armee, tatsächlich Zhaspahr Clyntahns ranghöchster Agenten-Inquisitor in der Hierarchie der Sylmahn-Armee.

Seevyrs, Alyk; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – First Lieutenant der Schraubengaleere HMS Lance der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Seidige Hügel, Graf – siehe Seidyng, Zhowku.

Seidyng, Zhowku; GRAF SEIDIGE HÜGEL; Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Oberbefehlshaber der Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel des Südens (der Streitmacht, die abgestellt wurde, die Stellungen der Kirche nach der Zerstörung der Gletscherherz-Armee zu sichern).

Selkyr, Ahntahn; Petty Officer, Imperial Charisian Navy – Bootsmaat an Bord von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Sharleyan, Kaiserin – siehe Ahrmahk, Sharleyan Alahnah Zhenyfyr Ahlyssa Tayt.

Sharpfield, Graf – siehe Cohlmyn, Lewk.

Sharphill, Graf – siehe Traivyr, Maikel.

Shewmakyr, Zhaspahr; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier von HMS Vortex der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Shyrbyrt, Fraidareck; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des Kavalleriekorps, Hildermoss-Armee.

Silkiah, Estmyn; Brigadier, Imperial Charisian Army – Sir Bartyn Sahmyrsyts Stabschef der New-Northland-Armee.

Skryvnyr, Zhasyn; Imperial Charisian Navy – Captain Kahrltyn Haigyls Schreiber an Bord des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Skynyr, Mahrtyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Third Lieutenant von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Slokym, Tayrens; Imperial Charisian Navy – Meister Slokym; Segelmeister von HMS Fleet Wind der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Snelyng, Tymythy; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant der Schraubengaleere HMS Lance der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Solomon, Herzog – siehe Baytz, Hanbyl.

Somyrs, Kholby; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des 112. Infanterieregiments der Sankt-Ulstyr-Division; dienstältester Offizier der Garnison von Five Forks.

Spryngyr, Zherohm; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Scepter der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Stahdmaiyr, Dahnyld; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Erster Offizier des Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Stahdmaiyr, Lewshys; Private, Armee Gottes – abgestellt zum Wachdienst im Internierungslager Chihiro.

Stahntyn, Charlz; General, Republic of Siddarmark Army – Oberbefehlshaber der Aivahnstyn-Garnison, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark.

Stauntyn, Vikar – siehe Waimyan, Stauntyn.

Staynair, Domynyk; BARON ROCK POINT; High Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Domynyk; Oberbefehlshaber der Kaiserlichen Flotte von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; Maikel Staynairs jüngerer Bruder.

Staynair, Maikel – Erzbischof Maikel; ursprünglich Bédardist; nach dem Zusammenschluss des Alten Königreiches Charis mit dem Königreich Chisholm Begründer und Primas der Kirche von Charis; gehört dem Inneren Kreis von Charis an; älterer Bruder von Domynyk Staynair.

Stefyny, Lady – siehe Mahkzwail, Stefyny.

Stohnar, Greyghor – Reichsverweser Greyghor; gewählter Regent der Republik Siddarmark.

Stohnar, Trumyn; General, Republic of Siddarmark Army – Befehlshaber der Hildermoss-Armee; Vetter ersten Grades von Reichsverweser Greyghor Stohnar.

Stürzender Felsen, Baron – siehe Yiangszhu, Gwainmyn.

Stylmyn, Brahd – Ehdwyrd Howsmyns Leitender Bauingenieur in den Delthak-Werken.

Stymsyn, Haarahld; Captain, Royal Dohlaran Navy – Kommandant von HMS Waraxe der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Styvyn, Vikar – Vikar der Kirche des Verheißenen; im Jahr Gottes 897 in Zion einem Attentat zum Opfer gefallen.

Sulyvyn, Dahmbryk; Brigadier, Imperial Charisian Army – Kommandeur der 5. Brigade, 3. Infanteriedivision der Kaiserlichen Armee von Charis.

Suzhymahga, Chermyn – Pater Chermyn; Oberpriester des Schueler-Ordens und Inquisitor, Pater Ahbsahlahn Kharmych zugewiesen.

Sygzbee, Zhorj; Lieutenant, Imperial Charisian Marine Corps – Stellvertretender Befehlshaber des Marineinfanteristen-Kontingents von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Symkyn, Ahlyn; General, Imperial Charisian Army – Befehlshaber der Daivyn-Armee der Kaiserlichen Armee von Charis, kommandiert die zweite Angriffswelle des Charisianischen Expeditionskorps.

Symmyns, Ruhsail; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Oberkommandierender der Armee, die Allayn Maigwair in den Tempel-Landen hat ausheben und ausbilden lassen.

Symmyns, Zhames – Pater Zhames; Priester des Schueler-Ordens, Pater Trynt Dezmynds Stellvertreter.

Symmyns, Zhorj; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Second Lieutenant der Galeone HMS Tide der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Syndail, Pater – siehe Rahdgyrz, Syndail.

Tahnguchi, Eysamu – Sir Dustyn Olyvyrs und Ehdwyrd Howsmyns Erster Vorarbeiter in der Larek-Werft.

Taisyn, Mhartyn; Brigadier, Imperial Charisian Marine Corps – vor Cayleb Ahrmahks Eintreffen in Siddar-Stadt dienstältester charisianischer Offizier der Marineinfanterie in der Siddarmark; mit einer aus der Not geborenen Kampftruppe ausgesandt, die Provinz Gletscherherz zu verteidigen; bei der Schlacht am Daivyn gefallen.

Taylar, Sebahstean; Armee Gottes – Bischof Sebahstean; Befehlshaber der Sankt-Zhudyth-Division.

Tayrens, Bischof-Kommandeur – siehe Teagmahn, Tayrens.

Tayt, Sailys; HERZOG CHERAYTH – König Sailys; verstorbener Vater und Amtsvorgänger Königin Sharleyans von Chisholm.

Teagmahn, Tayrens; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Oberbefehlshaber der Tanshar-Armee.

Thairis, Ruhsyl; HERZOG EASTSHARE General Imperial Charisian Army – Oberbefehlshaber der Branath-Armee.

Thirsk, Graf – siehe Gardynyr, Lywys.

Thorast, Herzog – siehe Zaivyair, Aibram.

Thyrstyn, Leeahm; GRAF USHER – Regent der in den Randstaaten gelegenen Grafschaft Usher; Schwiegervater Fürst Grygorys von Jhurlahnk.

Tidewater, Nahrmahn – einer von Ehdwyrd Howsmyns Handwerksmeistern in den Delthak-Werken.

Tohbyais, Raimahnd; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Sickle der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Traivyr, Sebahstean; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Admiral Hahlynds Flaggleutnant.

Traivyr, Sir Maikel; GRAF SHARPHILL – Ehdwyrd Howsmyns Schwiegervater.

Trumahn, Erzbischof – siehe Rowzvel, Trumahn.

Tryfeld, Baron – siehe Wynstyn, Daivyn.

Trymohr, Ahlyn; Midshipman, Imperial Charisian Navy – Midshipman an Bord des Breitseiten-Panzerschiffs HMS Dreadnought der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Trynair, Zahmsyn – Vikar Zahmsyn; Kanzler des Rates der Vikare der Kirche des Verheißenen, Mitglied der ›Vierer-Gruppe‹.

Trynchyr, Aizykyal – Pater Aizykyal; Oberpriester des Schueler-Ordens; Bischof Failyx Mahkgyvyrns Stellvertreter im Internierungslager Chihiro.

Trynt, Pater – siehe Dezmynd, Trynt.

Tryvythyn, Dynzayl; Captain, Royal Charisian Navy – Sir Dynzayl; Kommandant der Galeere HMS Royal Charis, Flaggkommandant König Haarahlds VII., in der Schlacht im Darcos-Sund gefallen.

Tylbor, Sairahs; Colonel; Usherite Army – 7. Regiment; einer von Baron Tryfelds Regimentskommandeuren.

Tyldah, Schwester – siehe Zhansyn, Tyldah.

Tymahk, Ahgustahn; Colonel, Armee Gottes – Kommandeur des Wachkontingents im Internierungslager Chihiro.

Tymkyn, Zhames – Pater Zhames, Unterpriester des Langhorne-Ordens; Kaplan des 191. Kavallerieregiments, Gletscherherz-Armee.

Tymythy, Dahrdyn; Colonel, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur des 1. Siddarmarkianischen Kundschafterregiments, Hildermoss-Armee.

Tymythy, Pater – siehe Maikyn, Tymythy.

Tyrnyr, Sairahs – Pater Sairahs; Priester des Langhorne-Ordens und Pfarrer der Kirche Sankt Ahnthyny in Zion.

Usher, Graf – siehe Thyrstyn, Leeahm.

Vahnwyk, Mahrtyn – Graf Thirsks Privatsekretär und dienstältester Adjutant.

Vahrnay, Horayshyo; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Vengeance der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Velahsko, Grygory – Prinz Grygory II., Fürst von Jhurlahnk und Schwiegersohn von Leeahm Thyrstyn, dem Grafen von Usher, dessen Grafschaft im äußersten Norden an Jhurlahnk grenzt. Grygory und Thyrstyn kommen gut miteinander aus und koordinieren im Allgemeinen sowohl ihr diplomatisches als auch ihr militärisches Vorgehen.

Veldamahn, Mahkswail; Colonel, Imperial Charisian Army – Kommandeur des 19. Berittenen Regiments, 10. Berittene Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

Vynchozy, Charltyn; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Kommandant der Kriegsbrigg Grenade der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Vyrnyn, Trumyn; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – Third Lieutenant von HMS Sankt Ahndru der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Waimyan, Khalryn; Armee Gottes – Bischof Khalryn; Chihirit; Kommandeur der Zion-Division, Gletscherherz-Armee.

Waimyan, Stauntyn – Vikar Stauntyn, Verbündeter von Zhaspahr Clyntahns im Rat der Vikare.

Walkyr, Gustyv, Erzbischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit, Allayn Maigwairs Stellvertreter als Oberbefehlshaber der Armee Gottes.

Walkyr, Mahrlyn; Midshipman, Royal Dohlaran Navy – Midshipman an Bord der Schraubengaleere HMS Sword der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Wheatfields, Baron – siehe Dynvyrs, Clairync.

White Crag, Graf – siehe Byrns, Braisyn.

Whytmyn, Greyghor – Ehemann von Hailyn Whytmyn; einer der Schwiegersöhne des Grafen Thirsk und angeheirateter Neffe von Admiral Pawal Hahlynd.

Whytmyn, Hailyn – Sir Lywys Gardynyr jüngere Tochter; Ehefrau von Greyghor Whytmyn.

Whytmyn, Lywys Greyghor – Greyghor und Hailyn Whytmyns Sohn, Lywys Gardynyrs Enkel, Zwillingsbruder von Zhudyth Whytmyn.

Whytmyn, Zhudyth Kahrmyncetah – Greyghor und Hailyn Whytmyns Tochter, Lywys Gardynyrs Enkelin, Greyghor Whytmyns Zwillingsschwester.

Wolkenschatten, Baron – siehe Kau, Bauzhyn.

Wylbyr, Bischof – siehe Edwyrds, Wylbyr.

Wyllym, Erzbischof – siehe Rayno, Wyllym.

Wyllys, Stahn; General, Republic of Siddarmark Army – Kommandeur der 1. Schützendivision.

Wylsynn, Bischof-Vollstrecker – siehe Lainyr, Wylsynn.

Wylsynn, Paityr – Pater Paityr; Priester des Schueler-Ordens, ehemaliger Intendant von Charis im Dienste der Kirche des Verheißenen, später Maikel Staynairs Intendant; Leiter des Patentamts; gehört dem Inneren Kreis von Charis an.

Wynchystair, Allayn – Pater Allayn, Oberpriester des Schueler-Ordens; gehört zu Wyllym Raynos Leitenden Assistenten; sein Rang in den Reihen der Agenten-Inquisitoren entspricht dem eines Divisionskommandeurs.

Wynkastair, Payter; Imperial Charisian Navy – Meister Wynkastair; Geschützmeister von HMS Destiny der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Wyrshym, Bahrnabai; Bischof-Kommandeur, Armee Gottes – Chihirit des Ordens vom Schwerte und ehemaliger Offizier der Tempelgarde; Kommandeur der Sylmahn-Armee.

Wynstyn, Daivyn; BARON TRYFELD – Sir Daivyn; der dienstälteste Feldkommandeur der vereinigten jhurlahnkanischen und usheritischen Streitkräfte.

Yairley, Allayn; Captain, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn Yairleys älterer Bruder.

Yairley, Dunkyn; BARON SARMOUTH Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Dunkyn; Kommandeur des Geschwaders, das Kaiserin Sharleyan im Jahr Gottes 896 nach Chisholm begleitet hat. Sir Dunkyn war maßgeblich an der Rettung von Irys und Daivyn Daykyn aus Delferahk beteiligt und hat die beiden zunächst nach Tellesberg, später nach Cherayth gebracht; im April 897 wurde er in den Inneren Kreis von Charis aufgenommen.

Yellowstone, Baron – siehe Laikhyrst, Zhorj.

Yiangszhu, Gwainmyn; BARON STÜRZENDER FELSEN Gebieter der Pferde, Kaiserlich-Harchongesische Armee – Befehlshaber der in Lager Nummer 12 kampierenden Truppen der Kaiserlich-Harchongesischen Armee, die zu den Mächtigen Heerscharen Gottes und der Erzengel gehören.

Zagyrsk, Arthyn – Erzbischof Arthyn; Tempelgetreuer des Pasquale-Ordens, Erzbischof der Provinz Tarikah, Republik Siddarmark.

Zahkryah, Vikar – siehe Hahlcahm, Zakryah.

Zahmsyn, Vikar – siehe Trynair, Zahmsyn.

Zaivyair, Aibram; HERZOG THORAST – effektiv Flottenminister der König Rahnylds IV. von Dohlar; Schwager des (verstorbenen) Admiral-Generals Herzog Malikai.

Zakrai; Captain, Armee Gottes – Geschützführer in Fairkyn.

Zavyr, Sedryk – Pater Sedryk; Oberpriester des Schueler-Ordens; Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Sonderintendant.

Zhaksyn, Ahlber; Lieutenant, Imperial Charisian Navy – Second Lieutenant von HMS Thunderer der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Zhaksyn, Ahldahs; Royal Dohlaran Navy – Geschützmeister der Schraubengaleere HMS Lance der Königlich-Dohlaranischen Flotte.

Zhaksyn, Tydwail; Captain, Imperial Charisian Navy – Kommandant von HMS Broadsword der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Zhames, Evyrtyn; Colonel, Armee Gottes – Bruder Evyrtyn; Laienbruder des Langhorne-Ordens; gehört Bischof-Kommandeur Cahnyr Kaitswyrths Hauptquartier-Stab an.

Zhames, Pater – (1) siehe Symmyns, Zhames; (2) siehe Tymkyn, Zhames.

Zhansyn, Byrtrym – Pater Byrtrym; Priester des Schueler-Ordens und Agenten-Inquisitor, der Markys Gohdards besonderes Vertrauen genießt; unter dem Codenamen ›Pfeiler‹ gleichzeitig für die Organisation ›Helmspalter‹ tätig.

Zhansyn, Claudya – Schwester Claudya; Byrtrym Zhansyns verstorbene Tante väterlicherseits; eine Schwester von Sankt Kohdy.

Zhansyn, Tyldah – Schwester Tyldah; Byrtrym Zhansyns ältere Schwester, eine Schwester von Sankt Kohdy.

Zhaspahr, Vikar – siehe Clyntahn, Zhaspahr.

Zhasyn, Bischof – siehe Howail, Zhasyn.

Zhasyn, Erzbischof – siehe Cahnyr, Zhasyn.

Zhaztro, Hainz; Admiral, Imperial Charisian Navy – Sir Hainz; ehemaliger Kommandeur der Flotte des Fürstentums Emerald im Dienste von Prinz Nahrmahn Baytz (nach der Schlacht im Darcos-Sund); mittlerweile Kommandeur des 2. Panzerschiffgeschwaders der Kaiserlichen Flotte von Charis.

Zherohm, Pater – siehe Clymyns, Zherohm.

Zheryld, Pater – siehe Cumyngs, Zheryld.

Zhorj, Bruder – siehe Myzuhno, Zhorj.

Zhorj, Sir – siehe Laikhyrst, Zhorj.

Zhozuah, Seijin – siehe Murphai, Zhozuah.

Zhu, Walysh; Captain, Tempelgarde – dienstältester Offizier der Militäreskorte, die charisianische Kriegsgefangene von Dohlar zum Tempel geleitet.

Zhustyn, Ahlber – Sir Ahlber; Minister für Nachrichtenwesen des Königreichs Chisholm.

Zhwaigair, Dynnys; Lieutenant, Royal Dohlaran Navy – ursprünglich Admiral Zhorj Tyrnyrs Stab zur Artillerieentwicklung zugeteilt; nach seinem Vorschlag, gepanzerte Schraubengaleeren zu bauen, Admiral Thirsk persönlich unterstellt; Erfinder des Sankt-Kylmahn-Hinterladers.

Zhynkyns, Maikel – Bischof Maikel; Angehöriger des Schueler-Ordens und in seiner Funktion als Inquisitor Leiter des Internierungslagers Dynnys am Isyksee.

Zylwyky, Symyn; Major, Imperial Charisian Army – Kompaniechef der 1. Kompanie, 19. Berittenes Regiment, 10. Berittene Brigade, 1. Korps, New-Northland-Armee.

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Table of Contents

- Titel

- Impressum

- Über den Autor

- Widmung

- Juni, im Jahr Gottes 897

- .I. Delthak-Werke, Baronie High Rock, Altes Königreich Charis

- .II. HMS Defiant, Jack’s Land, und HMS Dreadnought, Golf von Dohlar

- .III. Aivahnstyn, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark, und Stahlberg, Grafschaft Usher

- .IV. HMS Thunderer, Shwei Bay, HMS Destiny, Harchong-See, und charisianische Botschaft, Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

- .V. Sylmahn-Kluft, Provinz Mountaincross, Republik Siddarmark

- .VI. Der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .VII. Fairkyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark

- .VIII. Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .IX. HMS Thunderer, Meerenge von Kaudzhu, und HMS Dreadnought, südliche Shwei Bay, Provinz Shwei, Kaiserreich Harchong

- .X. Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

- .XI. Der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .XII. HMS Thunderer, auf dem Hahskyn, Provinz Shwei, Südliches Kaiserreich Harchong, und das Dorf Kyrnyth, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

- Juli, im Jahr Gottes 897

- .I. HMS Thunderer, Hahskyn Bay, Provinz Shwei, Südliches Kaiserreich Harchong, und Guarnak, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

- .II. Schindel-Untiefe, Hahskyn Bay, Provinz Shwei, Südliches Kaiserreich Harchong

- .III. Im Süden der Meerenge von Kaudzhu, Hahskyn Bay, Provinz Shwei, Südliches Kaiserreich Harchong

- .IV. Meerenge von Kaudzhu, Hahskyn Bay, Provinz Shwei, Südliches Kaiserreich Harchong

- .V. Westlicher Flusslauf des Schwarzsands und Treykyn, Provinz Klippenkuppe, Republik Siddarmark

- .VI. Charisianische Botschaft, Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

- .VII. HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar, und HMS Destiny, Klaueninsel, Harchong-See

- .VIII. Mahzgyr, Herzogtum Gwynt

- .IX. Internierungslager Dynnys, Isyksee, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark

- .X. Der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .XI. HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar

- .XII. HMS Destiny, Talismaninsel, Golf von Dohlar

- August, im Jahr Gottes 897

- .I. Königlicher Palast, Gorath, Königreich Dohlar, und Königlicher Palast, Tellesberg, Altes Königreich Charis

- .II. Der Tempel, Zion, die Tempel-Lande

- .III. HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar, und die Selyk-Glydahr-Landstraße, Fürstentum Sardahn

- .IV. HMS Destiny, Talismaninsel, im Golf von Dohlar

- .V. Internierungslager Chihiro, Hyrdmyn, Provinz New Northland, Republik Siddarmark

- .VI. Seenstadt, Provinz Tarikah, Republik Siddarmark

- .VII. Sankt Zherylds Abtei, Bistum Sankt Shulmyn, die Tempel-Lande

- September, im Jahr Gottes 897

- .I. Trosan-Kanal, Gorath Bay

- .II. HMS Chihiro, Gorath Bay, Königreich Dohlar, und der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .III. Klaueninsel, Harchong-See

- .IV. Shyan, Insel im Golf von Dohlar

- .V. Der Tempel, Stadt Zion, die Tempel-Lande

- .VI. Gorath, Königreich Dohlar

- .VII. Charisianische Botschaft, Siddar-Stadt, Republik Siddarmark

- .VIII. Fern-Meerenge, Golf von Dohlar

- Oktober, im Jahr Gottes 897

- .I. Stadtvilla des Grafen Thirsk, Gorath, Königreich Dohlar

- Glossar
- Die Erzengel
- Hierarchie der Kirche des Verheißenen
- Charaktere
- Leseempfehlungen