Date: 2017-08-16T00:00:00+00:00
Description: - Dieses Buch ist ein Einzelband und in sich geschlossen! ca. 298 Taschenbuchseiten * Nach der Übernahme von * Richford International Tradings * sieht sich der New Yorker Unternehmer Jonathan Ashcroft am Ziel seiner Träume. Auf seinem Konto befinden sich genug Millionen, er betreibt ein florierendes Geschäft und viele schöne Frauen reißen sich nur so um die Gesellschaft des CEOs. Doch auch all die Sexorgien, Drogen und Partys können Jonathan nicht von der Tatsache ablenken, dass sein Körper nicht mehr richtig zu funktionieren scheint. Die Diagnose des Arztes ist niederschmetternd und treibt Jo
Publisher: Booklover Verlag

Imperfect CEO

Jane Arthur

Copyright ©

Booklover Verlag, Nadine Kapp, Am Alten Bahnhof 3, 50354 Hürth

Cover: Fotolia

Lektorat/Korrektorat: Martina König

Testleser: Nicole Bauer

Umschlaggestaltung: Booklover Coverdesign

Kontakt: info@booklover-verlag.de

Alle Rechte vorbehalten.

Eine Vervielfältigung oder eine andere Verwertung ist nachdrücklich nur mit schriftlicher Genehmigung der Autoren gestattet. Sämtliche Handlungen und Personen sind frei erfunden. Jegliche Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen sind rein zufällig und nicht beabsichtigt. Orte, Markennamen und Lieder werden in einem fiktiven Zusammenhang verwendet. Örtliche Begebenheiten wurden teilweise dem Storyverlauf angepasst.

Alle Markennamen und Warenzeichen, die in dieser Geschichte verwendet werden, sind Eigentum der jeweiligen Inhaber.

Inhalt

Prolog

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Drei Wochen später

Jonathan

Claire

Zwei Wochen später

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Claire

Jonathan

Zwei Tage später

Claire

Jonathan

Claire

Epilog

Prolog

Mein Name ist Jonathan Ashcroft. Ich bin ein ziemlich einfacher Kerl. Solange ich genug Millionen auf dem Konto und etwas Fickbares in meiner Nähe habe, geht es mir wunderbar. Durch die Übernahme von Richford International Tradings kann ich mir sowohl ein Leben in Saus und Braus als auch unzählige Frauen leisten. Es ist also alles gut … Dachte ich zumindest, bis diese verdammten Rückenschmerzen anfingen und das verfickte Kribbeln Besitz von meinen Beinen ergriff. So viel zur Sonnenseite und zur Karriereleiter – die ich wohl kein Stück mehr selbstständig erklimmen könnte, wenn ich es müsste. Gut, dass ich schon ganz oben angekommen bin – CEO, Baby!

Die Diagnose des Arztes war eindeutig: Ein Tumor, ein beschissener Tumor, würde mich zum Krüppel machen. So oder so. Entweder bei einer Operation oder wenn ich mich nicht operieren ließ.

Glücksspiel war noch nie mein Ding. Ich halte die Zügel gern selbst in der Hand – also musste ich eine Entscheidung treffen. Langsam die Kontrolle über meinen Körper verlieren oder alles auf eine gottverdammte Karte setzen und in die Hände eines Quacksalbers legen … Wäre da nicht ausgerechnet jetzt diese Frau, die ich gern noch ein wenig länger auf meinen Hüften tragen würde … FUCK!

Jonathan

Einen wunderschönen guten Morgen, geliebte Schwester!«, sagte ich lachend, als ich in das finstere Gesicht meiner Schwester blickte, die bereits in meinem Büro auf mich wartete.

»Wunderschön wäre es gewesen, wenn du an diesem Morgen mal pünktlich hier erschienen wärst, Jonathan!«

»Ach komm schon! Ich bin doch nicht mein eigener Chef geworden, um mich an irgendwelche Regeln zu halten. Entspann dich und sag mir lieber, ob du auch einen Kaffee möchtest.«

»Was ich möchte, ist, endlich anzufangen, zu arbeiten!«

»Jules, du bist zu verspannt. Viel zu verspannt. Du musst das Leben mal lockerer sehen, mal einen draufmachen und es dir gut gehen lassen.«

»Ich lasse es mir gut gehen, wenn ich mit meinem lieben Ehemann abends auf der Couch sitze und ein Glas Wein trinke. Also danke für deinen Ratschlag und lass uns jetzt bitte endlich anfangen, sonst drehe ich gleich durch!«

Noch immer lachend, ließ ich mich auf meinen Bürostuhl sinken und faltete fachmännisch meine Hände. »Ich gehöre ganz dir, Jules.«

»Bah, wieso überkommt mich immer ein leichter Ekel, wenn ich diese Worte aus deinem Mund höre?«

Ich lachte laut und lehnte mich zurück. Gott, ich liebte meine Schwester wirklich, auch wenn es für Außenstehende wahrscheinlich nicht einmal ansatzweise danach aussah.

Die Tür öffnete sich und ich sah lächelnd dabei zu, wie Virginia mir eine dampfende Tasse Kaffee auf den Schreibtisch stellte.

»Für einen wunderschönen guten Morgen, Mister Ashcroft!«, flüsterte sie und ich zwinkerte ihr zu, während ich hinter ihrem Rücken Jules’ Augenrollen sehen konnte.

»Wenn das Blut wieder in deinem Kopf angelangt ist, statt deinen Schwanz gegen die Hose zu drücken, könnten wir bitte anfangen …«

Meine Schwester. Sie könnte mein perfektes weibliches Gegenstück sein, doch im Gegensatz zu mir hatte sie sich trotz großartigen Aussehens und großer Intelligenz dazu entschieden, Robert, einen Wissenschaftler, zu heiraten! Warum, das war wohl wahrlich eine Wissenschaft für sich. Als ich den Schritt gewagt hatte, Richford International Tradings vom gesundheitlich stark angeschlagenen Inhaber James Richford zu übernehmen, war Jules zunächst mehr als skeptisch gewesen, auch wenn sie gewusst hatte, dass es immer mein Plan gewesen war und ich mich nicht umsonst jahrelang mit sämtlichen Ausbildungen und Abschlüssen auf eine solche Chance vorbereitet hatte.

Nachdem wir alle Zahlen und Fakten durchgegangen waren, hatte es nichts mehr gegeben, das sie noch negativ stimmte – und das, obwohl sie Wirtschaftsanwältin war. Mittlerweile arbeiteten wir seit acht Monaten Hand in Hand zusammen in diesem Unternehmen und die Zahlen sprachen noch immer für die beste Entscheidung meines Lebens. Jules war meine wichtigste Mitarbeiterin, mein Gehirn, meine Schaltzentrale, meine Vertraute, mein Gewissen. Sie hatte alle Dinge im Blick, inklusive meiner Aufgaben, und ja, wahrscheinlich hätte ich ohne den versierten Blick meiner Schwester schon so manches Mal dumm dagestanden. Wir waren ein eingespieltes Team und ich liebte es, mit ihr zusammenzuarbeiten, auch wenn sie mich immer wieder aufs Neue anstrengte. So auch heute.

Erst nach über einer Stunde Besprechung verließ sie mein Büro endlich wieder und ich musste lachen, nachdem sie die Tür hinter sich geschlossen hatte. In der Zeit, in welcher wir uns nicht über die Firma unterhalten hatten, waren die Sprüche nur so hin und her geflogen. Ganz so wie bei unserem Dad. Schade, dass er diesen großen Erfolg und auch unsere Entwicklung nicht mehr miterleben konnte. Er wäre mit Sicherheit mehr als stolz auf uns und das, was wir in unseren jungen Jahren bereits erreicht hatten. Ich war gerade dreiunddreißig geworden, Jules einunddreißig, und zusammen standen wir an der Spitze eines solchen Imperiums wie Richford International Tradings.

James Richford kam noch immer einmal im Monat vorbei und stand mir oft auch telefonisch mit Rat und Tat zur Seite. Ich wusste, wie sehr es ihn geschmerzt hatte, seinen Traum aufgeben zu müssen, nachdem er es so weit gebracht hatte. Das Schicksal war wirklich hart mit ihm ins Gericht gegangen.

Seit ein paar Monaten war er nun vollständig blind, doch gemeinsam mit seiner Frau Diane meisterte er diese neue Herausforderung mit Bravour. Sie waren wirklich ein tolles Ehepaar, auch wenn mir die Frau leidtat. Sie musste ihn immer bringen und bis zu seinem Stuhl begleiten. Allein war James aufgeschmissen, und das in seinem Alter. Aber gut, er hatte es sich nicht ausgesucht und Diane hatte gewusst, worauf sie sich einließ …

Und für sie beide schien es gar kein Problem darzustellen.

Mit einem Seufzen fuhr ich den PC hoch, um mich nun ganz meiner Arbeit und dem täglichen Wahnsinn zu widmen. Es gab noch genug zu tun und da ich am Wochenende auf jeden Fall die Sau rauslassen wollte, musste ich jetzt zusehen, dass ich fertig wurde.

Ein Vorteil davon, stinkreich und auch noch ein bekannter CEO zu sein, war es natürlich, dass die Frauenwelt davon wusste. Auch wenn klar war, dass sie Jagd auf mein Geld machten, so freute sich mein Schwanz doch sehr darüber, immer wieder so nette Spielpartnerinnen zu finden, von denen die meisten ohne Umschweife taten, was man ihnen sagte. Jules verurteilte mich für mein Verhalten Frauen gegenüber, doch ich hatte schon lange aufgehört, ihr zuzuhören. Frauen waren für mich ein netter Zeitvertreib, Mittel zum Zweck, um meine Lust und Leidenschaft auszuleben.

Nicht mehr und nicht weniger. Ich sehnte mich nicht nach einer festen Beziehung, auch wenn meine letzte noch gar nicht so lange zurücklag. Stacy und ich waren fast fünf Jahre gemeinsam durchs Leben gegangen, doch sie hatte nicht verstanden, dass meine neue Tätigkeit als CEO auch bedeutete, dass ich länger arbeiten musste. Es hatte Streit gegeben, sehr viel Streit, und noch höhere Kreditkartenabrechnungen, bis ich vor einem halben Jahr die Reißleine gezogen und unsere Beziehung für beendet erklärt hatte.

Natürlich war sie am Boden zerstört gewesen und auch mir war es zugegebenermaßen nicht gut gegangen, aber schnell war die restliche Frauenwelt in meinen Fokus geraten und hatte es erfolgreich geschafft, mich abzulenken. Seither konnte ich mir nicht mehr vorstellen, nur noch mit einer Frau zusammen zu sein. Es gab zu vieles, was man verpasste, schließlich lebte man nur einmal und dieses Leben wollte von mir in vollen Zügen und mit allen Sinnen ausgekostet werden.

Mit all den Damen, die sich mir Abend für Abend an den Hals warfen. Natürlich ließ ich auch keine Party aus und gab mich somit beinahe täglich meinen Gelüsten hin, mit den Stacys, Virginias, Ashleys und Elenas dieser Welt. Aus diesem Grund sah auch mein Arbeitstag mittlerweile etwas anders aus, als es sich meine liebe Schwester wünschte. Ich startete nie vor Mittag, schließlich musste ich auch irgendwann ausnüchtern und den fehlenden Schlaf der Nächte nachholen. Dafür arbeitete ich meist bis spätabends.

Mein Zuhause sah ich nur sporadisch. Ein nobles Loft über den Dächern von Manhattan, Penthouse, versteht sich. Zweihundert Quadratmeter purer Luxus mit drei Badezimmern und Räumen, die ich seit Wochen nicht betreten hatte. Scheißegal, ich konnte dieses Loft mein Eigen nennen und das war alles, was zählte.

»Mister Ashcroft, Mister Parker auf Leitung zwei für Sie«, säuselte Ashley in die Gegensprechanlage. Zugegeben, sie war nicht die hellste Leuchte Manhattans, aber absolut gut ansehnliches Fickmaterial, falls es mir bei der Arbeit zu langweilig wurde oder ich mich anderweitig abreagieren musste.

»Mister Parker, ich hoffe, Sie haben gute Nachrichten für mich, die mich zufriedenstellen werden«, nahm ich das angekündigte Gespräch entgegen.

»Sehr wohl, Mister Ashcroft. Ich kann Ihnen mitteilen, dass ich soeben Ihren brandneuen Porsche vom Händler in Empfang nehmen konnte. Er wurde genau nach Ihren Wünschen umgebaut und ist, wenn ich das so sagen darf, Sir, ein wahrhaftiges Prachtexemplar geworden.«

Ich lachte laut auf und lehnte mich zufrieden zurück. Nach vielem Hin und Her hatte der Hersteller das Auto also doch entsprechend umgebaut und ausgestattet. Bei so einem Hersteller sollte das auch kein Problem sein und doch hatte es zuvor viel zu regeln gegeben, worum sich natürlich Mister Parker, mein Fuhrparkexperte, gekümmert hatte.

»Sehr schön. Stellen Sie ihn mir bitte in der Firmentiefgarage bereit, damit ich ihn heute Abend austesten kann.«

»Sehr wohl, Sir. Vielen Dank.«

Freudig beendete ich das Gespräch. Nun stand dem großen Partywochenende in den Hamptons nichts mehr im Weg. Ein befreundeter Unternehmer hatte mich eingeladen und natürlich wollte ich standesgemäß anreisen, wenn ich schon einmal die Chance hatte, einen Wagen ohne das ewige Stop-and-Go der New Yorker Innenstadt zu fahren. Wobei es in den viel zu verstopften Straßen dieses viel zu verstopften Fleckchen Erde mittlerweile eher einem Stop als einem Go ähnelte.

Das Anwesen meines Freundes Drew ähnelte einem Schloss und so wunderte es mich nicht, dass ich eine ganze Etage für meinen Aufenthalt in den Hamptons zur Verfügung gestellt bekam. Drew – ein Weinmillionär – hatte zu seinem alljährlichen Summerbash eingeladen. Dem »Drew for you«-Wochenende, wie er es so schön nannte. Im letzten Jahr war ich bereits dabei gewesen, in seinem alten Haus in den Hamptons, welches man wahrscheinlich drei Mal in dieses Schloss stecken konnte.

Drew war dabei, die Milliarde anzukratzen, zumindest wenn ich seinen überschwänglichen Schilderungen Glauben schenken konnte. Ich selbst bezweifelte es. Drew warf das Geld mit beiden Händen aus dem Fenster. Er würde es niemals schaffen, genug zusammenzuhalten, um die Milliarde vollzukriegen. Und doch interessierte es mich nicht. Ich wusste, dass ich genug Geld auf meinem Konto hatte, und das war alles, was für mich zählte.

Kopfschüttelnd betrat ich am Abend das Foyer des Hauses, nachdem ich mir draußen eine schnelle Zigarette genehmigt hatte, und blickte zu der Seilakrobatin, die sich zwischen den Treppenaufgängen auf einem hauchdünnen Seil bewegte. Zirkusclowns machten Späße oder jonglierten, Affen rannten durch das Haus. Das alles hier war vollkommen wahnsinnig, also typisch Drew. Ich wusste, dass ich es nur mit genügend Drogen aushalten würde. Vielleicht verschwanden dann auch endlich diese penetranten Rückenschmerzen, die mich seit ein paar Tagen begleiteten.

Ich konnte mich zwar nicht mehr an ihren Namen erinnern, aber Fuck, wir hatten es uns in dieser Nacht wirklich besorgt, und das nicht nur einmal.

»Ey, Mann! Ey, Jonathan!« Es war Drew, der mich durch die Meute hindurch erblickt hatte. Im Gegensatz zu mir war er scheinbar bestens mit Drogen versorgt. »Krass, die Lichter, oder? Ist das krass?!«, rief er mir zu, während ich ihm natürlich nicht folgen konnte. Ich sah zwar einen Clown, der Luftballons aufblies, doch der war real. Wie auch immer …

»Gib mir lieber was von dem Scheißzeug, statt dir allein das Gehirn wegzulöten!«, rief ich ihm zu und folgte Drew sogleich in einen angrenzenden Nebenraum. Auf seinen Partys gab es nämlich niemals öffentlich Drogen. Drew war eigentlich die meiste Zeit über high, während ich es auf ein paar Trips im Monat beschränkte. Immer so, dass ich es jederzeit vollkommen unter Kontrolle hatte. Das redete ich mir zumindest ein. Und immer nur Zeug, das mich nicht drankriegte, sondern sich nach einem verdammt geilen Ritt ganz von selbst wieder aus meinem Körper verabschiedete, ohne nach Nachschub zu schreien. Bei Drew konnte ich mich darauf verlassen, dass er guten und reinen Stoff und wie immer das Neuste vom Neusten hatte. Die Wirkung blies einem fast das Gehirn weg und die schönen Frauen, die sich hier in Hülle und Fülle tummelten, wurden schöner und schöner.

Selbst die in Flammen stehenden Vorhänge des Foyers, die durch den Feuerspucker in Brand geraten waren, vermochten es nicht, mich aus der Fassung zu bringen. Es gab genug Gäste, die noch immer klar genug im Kopf waren, um das kleine Missgeschick zu löschen.

Wahrscheinlich würde es Drew ein Vermögen kosten, die wertvollen Brokatvorhänge und den Stuck ersetzen zu lassen, doch hey, wen interessierte es? Drew jedenfalls nicht und mich noch viel weniger. Ich hatte Taylor und Amber in meinen Armen. Blond und brünett, Mitte zwanzig, vollbusig und verdammt heiß. Ich würde sie ficken und mich von ihnen ficken lassen, bis die Sonne wieder über diesem verrückten Haus aufging. Scheiß auf die Party, mein Schwanz verlangte nach mehr. Viel mehr. Und Taylor und Amber besorgten es ihm. Ohne Fragen, ohne Zickereien, ohne Tabus.

Wir trieben es die ganze Nacht, wie Bestien, wie Tiere, die nie wieder gebändigt werden konnten. Erst als ich genug hatte, schmiss ich sie aus meinem Zimmer und zog mir die Bettdecke über den Kopf, um trotz der Helligkeit im Zimmer schlafen zu können. Bis die Sonne wieder aufging … Ich hatte mir selbst nicht zu viel versprochen.

Ein Seufzen verließ meine Lippen, als ich meinen Kopf in Richtung Wecker drehte, den ich allerdings nicht an seinem gewohnten Platz vorfand. Auch so sah es hier verdammt anders aus als in meinem Loft in New York City, fast so wie in einem Schloss. Schloss … Ah, verdammt! Drew! Die Party.

Was zum Teufel war geschehen? Ich konnte mich nicht mehr an viel erinnern, außer an die beiden Damen, mit denen ich es getrieben hatte, an die verdammten Drogen, die ihre Wirkung noch einmal übertroffen hatten, als ich vom Orgasmus durchgeschüttelt wurde, und an das Feuerwerk in der Eingangshalle.

Zum Teufel … Hatte es wirklich ein verdammtes Feuerwerk im Foyer gegeben? Wahrscheinlich würde mir Drew diese Frage auch nicht beantworten können, weshalb ich sie am besten gar nicht erst stellte. Alles in allem war es einfach eine richtig geile Party gewesen, die wir wieder einmal gefeiert hatten. Verrückt, zügellos und vollkommen krank, aber ja, auf jeden Fall geil.

Ich hatte noch immer keine Ahnung, wie spät es war. Wo um alles in der Welt war meine verdammte Rolex, die ich gestern noch an meinem Handgelenk getragen hatte? Wahrscheinlich hatten Taylor oder Amber sie mir abgezockt, doch wen interessierte es? Dann musste ich mir halt eine neue kaufen. So what. Hauptsache, es war ein verdammt geiler Ritt gewesen. Und ja … so war es. Sollten die Damen sich ruhig ihre kleine Extrabelohnung mit der geklauten Rolex gönnen. Die paar Cent würde ich locker verkraften.

Mein Blick, den ich im Zimmer umherschweifen ließ, verriet mir, dass es bereits wieder dunkel draußen war … oder immer noch. Fuck, ich hatte wirklich keine Ahnung, wie spät es war oder welcher Tag. Hoffentlich war ich nicht zu lange ausgeknockt gewesen und müsste eigentlich schon längst wieder in der Firma sein. Jules würde mich umbringen, und das wohl auch zu Recht. Ich schlug die Bettdecke zurück, mit der ich meinen nackten Körper bedeckt hatte, und dachte eigentlich, dass ich meine Beine aus dem Bett schwang, um aufzustehen, doch irgendetwas schien bei dieser Reihenfolge schiefgegangen zu sein. Nur so konnte ich es mir erklären, dass ich mit einem lauten Knall auf dem Fußboden aufschlug, statt auf meinen Füßen zu landen. Fuck … Was zum Teufel!

Langsam drehte ich mich auf meinen Rücken. Wenigstens waren die Schmerzen … Ich hielt in meinen Gedanken inne. Was um alles in der Welt geschah hier mit mir?

Ungläubig ließ ich meinen Blick auf meine Beine sinken, die vollkommen regungslos dalagen. Ich konnte sie nicht spüren … Verdammte Scheiße, ich spürte meine Beine nicht!

Panisch vergrub ich meine Hand in meinem Oberschenkel, zog daran, drückte fest zu, doch nichts … Da war einfach nichts. Als würden sie nicht zu mir gehören, als hätte man mir alles unterhalb meines Bauchnabels einfach abgetrennt. Selbst meinen verdammten Schwanz.

Ich versuchte, sie zu bewegen, die Zehen, die Füße, die Beine, doch egal, was ich tat, egal, wie sehr ich mich bemühte, es bewegte sich nichts, einfach gar nichts. Das war doch ein schlechter Scherz. Ein blöder Albtraum. Vielleicht hatten mir die Mädels etwas ins Glas getan, damit ich ihnen nicht nachlaufen konnte, um mir meine Rolex zurückzuerobern, oder es lag an diesen Scheißdrogen! Ich hätte sie nicht nehmen sollen. Ich wusste, dass es auch schiefgehen konnte, selbst wenn bis jetzt immer alles so toll und harmlos gewesen war. Einfach nur geile Trips, ohne jegliche Konsequenzen.

Ich rief um Hilfe, rief nach Drew und versuchte auf tausend andere Arten, auf mich aufmerksam zu machen, doch es war mucksmäuschenstill im Haus. Niemand antwortete mir und niemand kam, um mich aus meiner misslichen Lage zu befreien. Panik machte sich in mir breit, die ich schnell einzudämmen versuchte. Spätestens morgen früh würde mich eine der Reinigungsdamen finden, die Drew für elf Uhr bestellt hatte. So lange würde ich es wohl auf diesem verdammten Fußboden überleben. Nicht, dass ich viel davon spüren würde.

Mein Handy! Natürlich! Ich konnte versuchen, Drew anzurufen, damit er zu mir kam. Verdammt gute Idee. Mein Blick schweifte durch den Raum und ich sah es auf dem Sideboard am anderen Ende des Raumes liegen. Ernsthaft? Wieso gerade dort? Ich würde es niemals erreichen können und doch musste ich es versuchen.

Es kostete mich viel Kraft, mich mit meinen Armen voranzuziehen, und es benötigte eines prüfenden Blickes, um sicher zu sein, dass meine Beine auch tatsächlich mitkamen. Ich robbte nicht weit, nur bis zu meiner Boxershorts, die ich mir als Erstes anziehen würde. Meinen nackten Schwanz über den Teppichboden zu ziehen und ihn dabei wund zu scheuern, war das Letzte, was ich gebrauchen konnte.

Obwohl … Auch ihn spürte ich ja nicht. Kopfschüttelnd verdrängte ich meine Gedanken und lehnte mich an das Bett, um im Sitzen irgendwie Halt zu finden. Mit den Händen holte ich mein Bein heran und fädelte es durch die Öffnung der Shorts, gefolgt von dem zweiten. Was, wenn ich gelähmt war? Fuck, darüber konnte und durfte ich nicht nachdenken. Eine Spritze oder ein bisschen Flüssigkeit oder was auch immer würde es wohl schaffen, mich wieder auf die Beine zu bringen – im wahrsten Sinne des Wortes. Wäre es nicht so traurig, hätte ich über mich selbst gelacht, wie ich wie eine Schnecke über den Fußboden robbte, um mein Handy zu erreichen.

Ich konnte nicht lachen. Zu groß war die Panik, die mich mittlerweile erfüllte, auch wenn ich sie nicht zulassen wollte. Fuck, Fuck, Fuck! Ich spürte meine Beine nicht mehr. Querschnittslähmung, Rollstuhl, ein Krüppel … Nein, das alles durfte nicht passieren und es würde auch nicht passieren. Wer war denn schon durch den Konsum von Drogen im Rollstuhl gelandet? Klar, wenn man sich das Gehirn damit wegpustete, aber da oben schien ja noch alles richtig zu funktionieren, nur diese verdammten Beine nicht mehr – meine Beine.

Ich schaffte es bis zum Sideboard, das mir von meiner Position aus wie der Mount Everest vorkam. Natürlich versuchte ich, an mein Handy zu gelangen, doch ich musste mir schnell eingestehen, dass ich es nicht einmal schaffen würde, die erste Schublade zu erreichen. Die Situation war ausweglos. Mit Mühe und einigen Unterbrechungen zog ich mich zurück zum Bett, auf das ich ebenfalls nicht mehr gelangen konnte, doch das war auch nicht mein Ziel. Die Hoffnung darauf hatte ich schon lange aufgegeben.

Mühevoll holte ich mir die Bettdecke herunter und deckte meinen halb nackten tauben Körper damit zu. Ich würde ausharren müssen, bis am nächsten Morgen endlich Hilfe kam.

Ich hatte keine Ahnung, wann ich in diesen unruhigen Schlaf gefallen war, doch als ich meine Augen öffnete, brachen draußen die ersten Sonnenstrahlen durch den tristen Himmel. Ich brauchte einige Sekunden, um zu realisieren, warum ich hier auf dem Boden lag, doch gerade als mich die Panik über das Geschehen von gestern Abend ergreifen wollte, spürte ich meine Beine. Ungläubig winkelte ich sie an und schlug die Bettdecke zurück.

Ich bewegte meine Zehen, ließ meine Füße kreisen und lachte laut auf. Ernsthaft? Was um alles in der Welt war das denn? Vor ein paar Stunden hatte ich noch hilflos hier gelegen und jetzt funktionierte alles wieder, als wäre nichts passiert.

Während ich mich vorsichtig erhob, fragte ich mich inständig, ob das alles noch Teil meines verdammten Drogentrips war. Auch die Rückenschmerzen waren wie weggewischt. Verdammt, ich musste Drew unbedingt fragen, was das für ein Höllenzeug war, das wir uns vorgestern Abend eingeschmissen hatten. Ich würde es nie wieder, und zwar wirklich nie wieder, nehmen! So viel stand für mich fest. Krasse Scheiße.

Vielleicht war es Drew ja ähnlich ergangen und er hatte ebenfalls die ganze Nacht neben seinem Bett auf dem Fußboden verbracht, mit Beinen, die sich anfühlten, als wären sie nicht seine eigenen, oder besser gesagt mit Beinen, die sich nach gar nichts mehr anfühlten.

Leider wusste Drew beim Frühstück, wenn man es denn so nennen konnte, nicht, wovon ich sprach, teilte allerdings meine Einschätzung, dass es extrem krass gewesen war. Ein richtiger Höllentrip. Nun hatte ich wohl auch endlich einmal so etwas erlebt, auch wenn ich nie scharf darauf gewesen war. In den nächsten Wochen würde ich bestimmt nichts mehr anrühren, so viel stand auf jeden Fall fest.

Ein Blick durch das Foyer bestätigte mir, dass es ein Feuer, aber wohl kein Feuerwerk gegeben hatte, doch Drew nahm es locker, so wie immer. Er war zufrieden mit der Party und das waren wohl auch alle anderen verrückten Menschen, die an diesem Wochenende Gast in diesem Haus waren, so wie ich.

Mein Rückweg am Sonntagabend verlief ereignislos und ruhig, auch wenn ich innerlich noch immer damit beschäftigt war, was mir passiert war … Wenn es mir denn passiert war. Vielleicht war es wirklich nur ein verdammter Trip gewesen und ich hatte mir das alles nur eingebildet und halluziniert. Drew erging es regelmäßig so, mir dagegen bis jetzt noch nie. Egal was es gewesen war, es hatte mich zumindest für kurze Zeit geläutert.

In meinem Loft war es still wie immer, als ich die Lichter anschaltete und den Raum mit Stolz betrachtete. Es gab hier so viel Platz – natürlich war es nichts im Vergleich zu Drews Schloss, aber für New Yorker Verhältnisse absolut atemberaubend. Ich genoss die Aussicht für ein paar Minuten, bevor ich beschloss, mir eine heiße Dusche zu gönnen und mich dann vor den Fernseher zu hauen.

Etwas, das ich selten genug tat. Jules würde mich wahrscheinlich umbringen, da ich am gesamten Wochenende nicht ein Mal meine E-Mails gecheckt hatte – doch dafür hatte ich ja schließlich sie. Ich machte mir gar keine Sorgen darüber, denn Jules war viel zu gewissenhaft, um diese Aufgabe nicht längst für mich erledigt zu haben. Und sollte irgendetwas Weltbewegendes passieren, erfuhr sie es doch immer als Erste und rief mich dann an, um mich darüber aufzuklären.

»Jonathan? Träume ich?« Selbst wenn Jules versucht hätte, ihre Überraschung zu überspielen, wäre es ihr nicht gelungen.

»Seit sieben Uhr am Schreibtisch. Wird Zeit, dass du auch mal dazustößt, sonst bin ich dir nachher wieder meilenweit voraus. Und wir wissen ja beide, wie sehr du das hasst.«

»Was ist mit dir? Bist du krank? Hat die Firma Probleme?«

»Nein, Schwesterherz, ich bin lediglich ausgeruht und arbeitswillig. Und wie war dein Wochenende? Seid ihr in eurer trostlosen Zweisamkeit mit der Couch und dem Popcorn verschmolzen?«

»Und du? Hast du wieder irgendwelchen armen Dingern das Blaue vom Himmel versprochen und sie dann doch nur durchgevögelt?«

»Hey, ich verspreche nie irgendwas. Das weißt du!«

»Und ich esse kein Popcorn, das weißt du ebenfalls.«

Hach ja, ein typischer Montagmorgen mit meiner gut gelaunten und herzerfrischenden Schwester. Was könnte es zum Start in die Woche Schöneres geben? Ganz so, als hätte es diesen Vorfall am Wochenende nicht gegeben. Noch immer lief mir beim Gedanken daran, wie ich mich auf diesem Boden gefühlt hatte, ein kalter Schauer über den Rücken.

»Alles gut? Wo bist du denn mit deinen Gedanken?«

Jules – natürlich hatte sie es bemerkt.

»Alles bestens, ich war nur schon einen Schritt weiter. Aber gut, wer bereits so früh im Büro ist und schon so viel gearbeitet hat, muss natürlich geduldiger mit seinen unwissenden Mitmenschen umgehen.«

Jules rollte entnervt mit den Augen, eine ihrer markantesten Angewohnheiten, bevor sie sich wieder auf den Laptop konzentrierte. Natürlich hatte sie am Wochenende alle E-Mails gelesen und schon unzählige Dinge für mich aufgeschrieben und vorbereitet.

»Deine Langeweile … manchmal weiß ich nicht, ob ich das bewundern oder bemitleiden soll«, sagte ich, während sie mir alles zusammenfasste.

»Nenn es lieber Rettung! Ich weiß, dass du ohne mich unfassbar aufgeschmissen wärst.«

»Punkt für dich, in dem ich dir niemals widersprechen würde«, pflichtete ich ihr bei und machte mir Notizen.

Nachdem ich bereits seit mehr als vier Stunden auf meinem Bürostuhl gesessen hatte, hielt ich inne, als ich ein sonderbares Kribbeln in meinen Beinen verspürte. Ich bewegte sie vorsichtig, doch es verschaffte mir keine Abhilfe, weshalb ich mich langsam von meinem Schreibtischstuhl erhob. Ein scharfer Schmerz durchfuhr meinen Rücken und ließ mich aufstöhnen. Halt suchend griff ich nach meinem Schreibtisch und holte tief Luft. Verdammt! Ich dachte, diese beschissenen Rückenschmerzen hätte ich endlich überstanden. Wohl augenscheinlich falsch gedacht.

»Alles gut? Jonathan?« Besorgt griff Jules mir unter meinen Arm und blickte mich mit ihren großen Augen an. Ich hatte sie überhaupt nicht kommen gehört. Noch immer stand ich gebeugt da und hielt mich an meinem Schreibtisch fest. Ich war nicht bereit, mich zu bewegen, nachdem dieser stechende Schmerz gerade erst abgeebbt war. Für kein Geld der Welt wollte ich ihn jemals wieder spüren. Mir war noch immer ganz schlecht.

»Keine Ahnung«, erwiderte ich ehrlich.

»Ist dir schwindelig? Oder hast du Schmerzen?«

»Mein Rücken. Ich glaube, ich habe einen Hexenschuss oder so was«, brachte ich hervor.

»Warte, ich hole deinen Schreibtischstuhl.« Jules ließ mich vorsichtig los und schob meinen Stuhl so nah an mich heran, dass ich ihn hinter mir spüren konnte. »Nur noch nach hinten fallen lassen«, sagte sie und griff wieder unter meinen Arm.

»Ich weiß nicht, ob ich bereit bin, mich jemals noch mal zu bewegen!«, gab ich ehrlich zu.

»Sei kein Weichei und setz dich!«

Erwähnte ich schon, wie unfassbar meine Schwester war?

Mit einem Ruck ließ ich mich nach hinten in den Bürostuhl fallen und stöhnte laut auf, als der Schmerz mir noch einen kurzen Besuch abstattete. Allerdings bei Weitem nicht so ausgeprägt wie zuvor.

»Und jetzt? Soll ich einen Arzt anrufen?«

»Natürlich nicht!«, erwiderte ich kopfschüttelnd und bewegte mich vorsichtig. Der Schmerz war einem dumpfen Pochen gewichen. »Es geht schon wieder.«

»Hattest du das schon öfter?«

Ich wich Jules’ Blick aus. Was sollte ich ihr auch erzählen? Dass ich am Wochenende vollgepumpt mit Drogen aufgewacht war und meine Beine nicht mehr hatte spüren können? Wohl kaum. »Natürlich nicht. Ich bin Mitte dreißig und nicht über sechzig.«

»Auch du kannst einen Bandscheibenvorfall oder einen Hexenschuss bekommen, mein Lieber. Selbst du toller Hecht.«

»Wirklich witzig, Jules, ehrlich. Nur hilft mir das gerade überhaupt nicht weiter.«

»Komm, steh noch mal auf und dann sehen wir weiter. Gute Idee?«

»Was anderes wird mir wohl nicht übrig bleiben.«

Jules fasste mich unter meinem Arm, während ich mich langsam vom Stuhl erhob. Meine Beine fühlten sich noch immer dumpf und komisch an. Das Kribbeln war noch lange nicht verschwunden, aber der Schmerz war es wenigstens.

»Und?«

Ich nickte meiner Schwester zu, die mich vorsichtig losließ. Zaghaft setzte ich ein Bein nach vorn und geriet doch ins Taumeln, so dass Jules mich erneut umfasste. Dieses Mal fester.

»Okay, alles klar, ich habe genug gesehen. Wir fahren ins Krankenhaus, und zwar sofort! Das ist doch nicht normal.«

»Jules, du reagierst vollkommen über. Ich habe mir wahrscheinlich nur etwas eingeklemmt. Guck, es geht schon wieder«, sagte ich und startete einen erneuten Versuch, zu laufen. Dieses Mal ohne Probleme. Von dem komischen Gefühl in meinen Beinen erwähnte ich natürlich nichts. Jules neigte dazu, überzureagieren und leicht in Panik zu verfallen.

»Mister Ashcroft, Ihr Termin für 15 Uhr wartet bereits im Konferenzraum 1«, gab meine persönliche Assistentin durch.

»Ich werde dich im Auge behalten und wenn du noch einmal solche Schmerzen hast, reden wir anders. Hast du das verstanden?«, meinte Jules.

»Sehr wohl, Ma’am.«

Ich konnte dem Gespräch mit meinen Geschäftspartnern kaum folgen, als wir schlussendlich alle zusammen an einem Tisch saßen. Was gerade passiert war, ängstigte mich, doch ich tat mein Möglichstes, um es zu verdrängen. Schließlich war ich erst fünfunddreißig und zu jung für einen Bandscheibenvorfall oder sonstigen Mist.

Am Abend kehrte ich der Firma früher als sonst den Rücken. Schließlich hatte ich heute auch deutlich früher angefangen, zu arbeiten. Ich brauchte Ablenkung, etwas, das mich auf andere Gedanken brachte. Oder jemanden, je nachdem, wie man es sehen wollte. In der Diskothek, die ich sonst oft besuchte, würde um diese Zeit noch Flaute herrschen, weshalb ich bei Jo anrief, einem alten Freund von mir, der für jeden Spaß zu haben war. Jo leitete eine IT-Firma, nicht weit von meinem Firmensitz entfernt, und arbeitete natürlich auch für uns.

»Jo wie sieht’s aus?«

»Keine Ahnung, sag du es mir, Mann. Wenn du um diese Uhrzeit anrufst, bedeutet das meist Überstunden oder einen schweren Kater am nächsten Morgen.«

»Was wäre dir denn lieber?«, scherzte ich und lauschte Jos schallendem Lachen.

»Alles klar, Mann. Also ordentlich einen draufmachen, ja? Ich hole dich ab. Oder hast du einen Fahrer am Start?«

»Natürlich habe ich einen Fahrer am Start. Was ist das für eine Frage?«

Nun lachten wir beide.

Eine Stunde später betraten wir eine Bar nicht weit vom Firmensitz entfernt. Etwas, das ich normalerweise verabscheute, da ich dort viel zu viele Leute kannte und sich unzählige Angestellte dort tummelten, doch für die ersten Drinks des Abends war es hier vollkommen ausreichend. Nachher würden wir sowieso wieder im Blue Lights enden.

Das Kribbeln in meinen Beinen hatte etwas nachgelassen, wenngleich sie sich sonderbar taub anfühlten. Aber wenigstens waren die Rückenschmerzen dank der Schmerztabletten verflogen. Gut, dass ich keine Angst davor hatte, die Pillen mit Alkohol zu kombinieren.

In der Bar wurde ich von vielen Leuten gegrüßt, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Ich grüßte nett zurück, kümmerte mich allerdings nicht weiter um sie. Natürlich bekam ich auch den einen oder anderen Blick der Damenwelt mit, doch hier würde ich garantiert keine abschleppen. Unter Umständen konnte das nämlich anstrengend werden und darauf hatte ich wirklich keine Lust. Das hieß natürlich nicht, dass ich mir nicht, vorgenommen hatte, an diesem Abend voll und ganz auf meine Kosten zu kommen.

Ihr Name war Anna. Lange blonde Haare, XXL-Brüste, ein knackiger Arsch und eine Taille, um die ich beinahe mit meiner Hand fassen konnte. Sie war eine wahrhaftige Augenweide, auch wenn mir ihr Gequatsche auf die Nerven ging.

Ich mietete uns eine Suite in einem angesehenen Hotel, in das ich mich nicht zum ersten Mal mit einer fickbaren Dame zurückzog. Hier konnte ich all meine Vorlieben ausleben und brauchte dabei nichts von meinem Privatleben preiszugeben. Ohne großes Vorspiel positionierte sie die Hände an meinem Gürtel und zog meine Hose samt Boxershorts nach unten. Stöhnend stützte ich mich mit meinen Händen im Türrahmen ab, der das Wohnzimmer mit dem Schlafzimmer verband. Dass wir es nicht mal bis zum Bett schafften, turnte mich an.

»Oh Fuck!«, entfuhr es mir, als sie meinen Schwanz in ihrem Mund aufnahm. Sie verstand etwas von einem Blowjob, so viel war sicher. Und verdammt – sie ließ mich zappeln, zögerte den Moment immer wieder hinaus, doch ich würde es ihr heimzahlen, sie ahnte nur noch nicht, wie sehr.

Genervt verdrehte ich die Augen, als sie es nach getaner Arbeit für eine gute Idee hielt, mich vollzuquatschen. Ich war nicht an Small Talk interessiert, schon gar nicht mit ihr.

»Babe, tu uns doch bitte beiden einen Gefallen und halt deinen Mund! Er ist wirklich wunderschön und kann blasen wie kein zweiter, aber jetzt mach einfach deine Beine breit und lass dich ficken. Alles andere ist mir zu anstrengend«, platzte es aus mir heraus. Worüber sollte ich mich denn mit einem Mädchen unterhalten, das intellektuell so viele Klassen unter mir lag?

Sie nickte gewillt und legte sich vor mir auf das Bett. Noch nicht einmal diese Worte nahm sie mir übel. Ich würde sie so hart nehmen, dass ihr danach auch nicht mehr zum Reden zumute war.

Wie immer war ich wie berauscht, wenn es darum ging, all meine sexuellen Fantasien auszuleben. Ich vergaß die Rückenschmerzen, den Vorfall in der Firma, das Kribbeln in meinen Beinen. Das alles war für mich nicht mehr real. Jetzt gab es nur noch diesen Körper und mich. Wir würden miteinander verschmelzen, uns bewegen, vögeln wie die Tiere, so lange, bis ich vor Erschöpfung auf ihr zusammensacken würde … Und das konnte dauern! Vermutlich hatte sie keine Ahnung, worauf sie sich mit mir eingelassen hatte.

Unsanft drückte ich meinen Unterarm auf ihren Brustkorb und presste sie damit noch härter in das Bett. Sie leckte sich lustvoll die Lippen.

»Ich hatte heute einen ganz beschissenen Tag, Anna …«, raunte ich ihr ins Ohr, was sie unkommentiert ließ. Braves Mädchen, sie hatte sich etwas von meinen Worten angenommen und hielt endlich den Mund.

Mit meiner Zunge fuhr ich über ihren Körper, bis hinunter zu ihrem Schritt. Sie war komplett rasiert, was mir gefiel.

Ich leckte über ihre Klitoris und genoss es, zu sehen, wie sie mir willig ihr Becken entgegenstreckte. Es würde eine lange und harte Nacht werden. Mit meiner Krawatte würde ich sie fesseln, ich würde ihre Augen verbinden, sie willig machen und sie dazu bringen, meinen Namen zu schreien. Stressabbau konnte wirklich eine herrliche Sache sein.

Am nächsten Morgen wurde ich nicht durch die Sonnenstrahlen geweckt, die durch mein Fenster ins Schlafzimmer fielen. Es war auch nicht mein Handy, auf dem Jules zum vierhundertsten Mal versuchte, mich anzurufen, denn es war lautlos. Es war auch nicht der Wecker, denn den hatte ich erst für zehn Uhr gestellt. Es waren beißende, stechende und quälende Rückenschmerzen, die mich laut aufstöhnen ließen. Verdammte Scheiße, und ich hatte gedacht, die ganze Sache hätte sich erledigt. Schließlich war ich gestern Abend vollkommen schmerzfrei gewesen … nach unzähligen Tabletten und noch viel mehr Alkohol.

Es kostete mich mehrere Anläufe, bis ich es schaffte, aus meinem Bett aufzustehen. Und auch als ich endlich stand, musste ich mich ein paar Minuten lang an der Wand abstützen. Ich traute meinen Beinen nicht zu, dass sie mein Gewicht halten würden, fühlten sie sich doch so an, als würde sie gar nicht zu meinem Körper gehören. Was immer hier gerade geschah, langsam, aber sicher spürte auch ich den Ernst der Lage.

Nach unzähligen Minuten wagte ich den ersten Schritt, gefolgt von einem nächsten. Auch wenn ich das Gefühl hatte, auseinanderzubrechen, kam ich wenigstens langsam, aber stetig vorwärts. Es würde viele Schmerztabletten benötigen, um möglichst schmerzfrei durch den Tag zu kommen.

Als ich mich schlussendlich auf den Weg ins Büro machte, fühlte ich mich deutlich besser, wenngleich das grauenvolle Kribbeln wieder Einzug in meine Beine gehalten hatte.

»Jonathan, das kann nicht dein Ernst sein! Hast du mal einen Blick auf die Uhr geworfen? Du hattest heute Morgen zwei Termine, die ich für dich übernehmen musste. Und das, obwohl ich selbst einen Arsch voll Arbeit habe. Ich weiß, du bist hier der CEO, und ich weiß, niemand hat dir etwas vorzuschreiben, aber verdammt noch mal, du musst dich doch nicht bis ins Koma saufen, wenn du weißt, dass am nächsten Tag ein solcher Termin ansteht!« Jules’ Kopf war knallrot, während sie mich anschnauzte. Ich hatte es vor ihrer Standpauke, die absolut verdient war, noch nicht einmal bis zu meinem Schreibtischstuhl geschafft. Ich hatte diesen Termin schlichtweg vergessen.

»Jules, du hast vollkommen recht und ich entschuldige mich«, sagte ich und konnte nicht verhindern, dass ich schmerzerfüllt mein Gesicht verzog, während ich mich langsam auf den Stuhl sinken ließ. Diese verdammten Schmerzen brachten mich an den Rand der Verzweiflung.

»Ist dein Rücken immer noch nicht besser?«, fragte Jules postwendend, allerdings ruhiger als noch zuvor. In ihrem Gesicht konnte ich die Sorge erkennen. Die kleine Falte zwischen ihren Augen, die sie schon als Kind gehabt hatte, war wieder da.

»Geht schon. Wie ist der Termin gelaufen?«

»Es hätte besser laufen können, wäre Mister CEO dabei gewesen.«

»Ich war aber nicht dabei, deshalb musst du mir jetzt Details liefern.«

»Es hat alles gut geklappt, der Vertrag war lückenlos. Der gesamte Termin hat vielleicht fünf Minuten gedauert, dank deiner guten Vorarbeit.«

Nun musste ich laut auflachen. »Aber Hauptsache, mir erst den Arsch aufreißen, wenn ich dir auch nur eine winzige Gelegenheit dazu gebe!«

»Winzige Gelegenheit? Du kommst um halb zwölf in die Firma, siehst komplett mitgenommen aus, hast einen wichtigen Termin verpasst … Also winzig würde ich das nicht nennen.«

»Jules, wenn du fertig bist mit Meckern, ich hätte Hunger, wie sieht es bei dir aus? Soll ich uns etwas bestellen?«

»Ernsthaft? Du kommst hier an und das Erste, was du tust, ist, eine Essensbestellung aufzugeben?« Nun lachte meine Schwester laut auf, verstummte allerdings direkt wieder, als ich vor Schmerzen aufstöhnte. Eigentlich hatte ich nur nach dem Telefonhörer greifen wollen. Fuck!

»Wir werden nach der Arbeit zum Arzt fahren, ganz egal, ob du das möchtest oder nicht!«, sagte sie ernst.

Ich wusste, dass ihre Sorge berechtigt war, weshalb ich ihr nicht widersprach. Es hatte keinen Sinn, mich so noch länger durch die Gegend zu schleppen. Am nächsten Wochenende würde wieder eine von Drews Partys steigen und spätestens bis dahin musste ich wieder voll hergestellt sein. Das würde ich mir doch für kein Geld der Welt entgehen lassen.

Das Essen wurde pünktlich geliefert und ich dankte meiner Assistentin, die es auf den Besprechungstisch stellte, bevor sie arschwackelnd mein Büro verließ. Gott, ich würde sie nehmen, noch heute. Ich hatte schon viel zu lange gewartet, aber heute würde sie so weit sein. Ihre Kleider waren mittlerweile so kurz, dass mir kaum noch Spielraum für Fantasien blieb, und bevor sie mich irgendwann nackt in meinem Büro begrüßte, würde ich die ganze Sache lieber selbst in Angriff nehmen.

Ich erhob mich von meinem Bürostuhl, oder besser gesagt, ich versuchte, mich von ebendiesem zu erheben. Doch meine Beine gehorchten mir nicht. Mit aller Kraft musste ich mich an meinem Schreibtisch abstützen, um überhaupt hochzukommen. Es erinnerte mich an gestern, als der Schmerz so scharf gewesen war, dass er mir sämtliche Luft zum Atmen geraubt hatte.

Vielleicht würde es helfen, wenn ich ein paar Schritte ging. Das hatte zumindest heute Morgen geholfen. Ich setzte einen Fuß vor den anderen und gerade als ich der Meinung war, dass es besser wurde, konnte ich meinen Schmerzensschrei nicht länger zurückhalten. Meine Beine gaben etwa im selben Moment nach, als mein Körper in Flammen aufging. Unsanft schlug ich auf dem Boden auf, denn ich war nicht einmal dazu in der Lage, meinen Fall abzufangen. Die Schmerzen ließen es nicht zu, dass ich mich überhaupt noch bewegte.

»Jonathan?« Die Tür flog mit einem lauten Knall auf und Sekunden später hockte Jules neben mir. Ihre weit aufgerissenen Augen starrten mich mit einer unbeschreiblichen Panik an. Ich war auf die Seite gefallen und lag noch immer so da. Unfähig, meinen Körper auch nur einen Millimeter zu bewegen. Unfähig, zu denken oder zu sprechen.

»Sag was! Jonathan!«

Jules verschwamm vor meinen Augen und nur ganz dumpf bekam ich mit, wie sie nach Hilfe und einem Krankenwagen schrie, dann wurde alles schwarz um mich herum.

Das nächste Mal zu Bewusstsein kam ich in der Notaufnahme des Krankenhauses. Ich blickte zu Jules, die meine Hand fest umklammert hielt und neben meinem Bett herlief. Ich wurde geschoben. Die Lichter sausten über meinen Kopf hinweg.

»Jules?«, fragte ich, doch es war nur ein gedämpftes Geräusch. Über meinem Mund und meiner Nase lag eine Sauerstoffmaske, die ich erst jetzt bemerkte. Die Schmerzen in meinem Rücken waren verflogen und ich konnte mir denken, wieso. Mein Körper fühlte sich an wie aus Gummi, ich hatte das Gefühl, zu schweben. Wahrscheinlich hatten sie mich bis zum Rand mit irgendwelchen Schmerzmedikamenten vollgepumpt. Mittlerweile war ich mir sicher, dass ich um diesen verdammten Bandscheibenvorfall nicht herumkommen würde. Ich hätte wirklich mehr Sport machen und nicht Vögeln zu meiner Hauptsportart ernennen sollen.

»Alles wird gut. Du bist hier in den besten Händen«, sagte Jules aufbauend, die mitbekommen hatte, dass ich zu mir gekommen war. Die Lichter über meinem Kopf schläferten mich ein und so gab ich mich der wohligen Welle noch einmal hin, die Besitz von meinem Körper ergriff.

Dieser Zustand sollte nicht lange anhalten. Ein Arzt weckte mich auf ziemlich unsanfte Art und Weise, pikste mich in meine Beine sowie Arme und auf meine klare Aufforderung, damit aufzuhören und wegzugehen, reagierte er nicht. Erst nach mehreren Minuten wurde mir bewusst, dass ich in einem Untersuchungszimmer war und diese Menschen mich nicht foltern wollten, so wie es sich gerade anfühlte.

»Ah, Mister Ashcroft, da sind Sie ja wieder. Können Sie mich hören?«

Ich nickte. Lediglich mein Rücken bereitete mir Probleme, das Hören und Sehen funktionierte trotz meines scheinbar immensen Alters von fünfunddreißig Jahren noch außerordentlich gut.

»Sehr schön. Können Sie mir sagen, wo genau Sie Schmerzen haben?«, fragte der Arzt, während eine Schwester mich von der unliebsamen Sauerstoffmaske befreite. Ich erzählte dem Arzt alles, was er wissen musste, und ja, selbst die Szenerie in der Drogennacht ließ ich nicht unerwähnt. Schließlich war ich gerade durch diese starken Schmerzen direkt in der Notaufnahme gelandet, ich brauchte also wirklich Hilfe. Verschweigen brachte mich dabei nicht länger weiter. Das musste selbst ich mir eingestehen.

»Ich würde gern ein CT machen, damit wir uns Ihre Wirbelsäule genau ansehen können«, erklärte der Arzt und wies einige Schwestern an, alles vorbereiten zu lassen.

Mir gefiel diese Hektik nicht, die sich seit meiner Schilderung ausgebreitet hatte. Wie gern würde ich die ganze Maschinerie nun anhalten, aufstehen und einfach zur Tür hinausspazieren. Doch in meinem momentanen Zustand würde ich wahrscheinlich direkt vom Bett kippen. Sie mussten wirklich viel in mich gepumpt haben, dass ich die Wirkung der Medikamente so stark merkte.

»Können Sie meine Schwester hereinrufen, solange wir warten? Ich weiß, dass sie sich sonst verrückt macht vor Sorgen«, bat ich eine der Schwestern, die nach einem kurzen Nicken des Arztes zur Tür ging.

»Jonathan!« Jules war binnen Sekunden an meiner Seite und ergriff erneut meine Hand. »Was machst du denn für Sachen?«, fragte sie leise, doch leider konnte ich ihr darauf keine Antwort geben. Diesen Part übernahm der Doc, der ihr mitteilte, dass sie ein CT meines Rückens machen würden, um Genaueres sagen zu können. Bedingt durch die kurzfristige Lähmung meiner Beine wolle man alle möglichen Optionen abklären.

Ich schloss die Augen, als der Arzt diesen Part erwähnte. Als ich sie wieder öffnete, konnte ich das Entsetzen in Jules’ Gesicht erkennen. Sie schwieg, was bei ihr niemals ein gutes Zeichen war.

Die Untersuchungen dauerten lange, viel zu lange für meinen Geschmack, doch was ich noch nicht ahnen konnte, war, dass es noch viele weitere Untersuchungen geben würde.

Ich wurde erneut in das Behandlungszimmer geschoben, in dem ich schon zuvor gewesen war, und Jules wurde wieder dazu gerufen, bevor der Arzt mit ernster Miene an mein Bett trat. Für einen Bandscheibenvorfall wirkte er deutlich zu ernst.

»Mister Ashcroft, es tut mir sehr leid, aber ich habe keine guten Nachrichten für Sie«, sagte er und mein Herz setzte einen Schlag aus. Jules ergriff meine Hand und drückte sie fest. »Wir haben einen Tumor an Ihrer Wirbelsäule gefunden, der die von Ihnen beschriebenen Symptome auslöst.«

»Einen Tumor?«, fragte ich atemlos und schüttelte den Kopf. Ich hatte doch nur verdammte Rückenschmerzen. »Und jetzt? Ich meine, ist es … Ist er bösartig?«, fragte ich weiter, was der Arzt weder bejahen noch verneinen konnte.

Mir wurde mitgeteilt, dass sie noch heute eine Biopsie vornehmen würden, mittels einer langen Nadel, die sie direkt durch meinen Rücken in den Tumor bohren würden. Erst wenn die Ergebnisse ausgewertet wären, könnten sie mir mehr über die weitere Behandlung sagen. Solange müsste ich stationär im Krankenhaus verbleiben.

Die Worte des Arztes hallten in meinem Kopf wider. Das durfte nicht wahr sein. Ich war jung, fit, gesund … das dachte ich zumindest.

»Hey, wir schaffen das schon. Ganz egal, was dabei rauskommt, das schaffen wir schon. Wir sind doch ein gutes Team«, säuselte Jules neben mir. In ihrem Gesicht konnte ich erkennen, dass sie genauso sehr unter Schock stand wie ich.

Es dauerte eine ganze Weile, bis ich wieder einen klaren Gedanken fassen konnte und dem Krankenhaus eine großzügige Spende anbot, sollten sie die Auswertung meiner Ergebnisse beschleunigen. Ich konnte nicht tagelang warten, bis ich wusste, ob ich sterben musste oder nicht. Krebs. Ich schüttelte heftig den Kopf. Nein! Ich war gerade am Höhepunkt meiner Karriere angekommen, lebte meinen größten Traum. Das würde mir jetzt nicht passieren.

Ich bat Jules, mir einige Sachen zu besorgen, da ich nicht länger in diesem Krankenhausnachthemd in diesem grauenvollen Bett liegen wollte.

In Wahrheit bat ich sie, zu gehen, um wenigstens eine Weile allein sein zu können. Ich musste darüber nachdenken, was eine solche Diagnose für mich bedeuten würde. Wäre ich bereit, mich durch Chemotherapie und Bestrahlung zu kämpfen und dabei langsam zugrunde zu gehen? Wahrscheinlich nicht. Ich war eher der Typ für ein schnelles Ende.

Zitternd holte ich Luft und schüttelte den Kopf. Wieso konnte ich mir so nüchtern und sachlich Gedanken über mein Ableben machen? Ich würde abwarten, wie die Chancen einer Behandlung waren, und dann würde ich entscheiden, ob ich sie einging oder mir mit einem letzten großartigen Trip ein Ende setzen würde.

Jules … meine arme Jules. Das Verhältnis zwischen mir und meiner Schwester war etwas Besonderes, es würde sie hart treffen, wenn ich nicht mehr hier wäre. Sehr hart.

Wenn dieser verdammte Tumor bösartig war.

Jules kam wenig später zurück und hatte ihren Mann Robert dabei. Eine Tatsache, die mir noch einmal verdeutlichte, wie ernst die Lage war. Wahrscheinlich sah sie sich nicht in der Lage, mir allein gegenüberzutreten. Ich konnte es nachvollziehen, auch wenn ich momentan keinerlei Wert auf Roberts Gesellschaft legte.

»Was machst du denn für einen Mist?«, fragte er sofort und ich zuckte mit den Schultern. Wahrscheinlich würde ich durch die Gesellschaft der beiden wenigstens etwas Ablenkung finden.

Während der gesamten Nacht machte ich kein Auge zu. Immer und immer wieder ging ich meine Möglichkeiten und Optionen durch. Drew würde mir bestimmt das richtige Zeug besorgen können, um mit einem megageilen Trip aus dem Leben zu scheiden. Und Jules … Jules würde die Firma auch ohne mich weiterführen können, zur Not mit Robert. Eine Wirtschaftsanwältin und ein Wirtschaftswissenschaftler. Beide hatten so viel Ahnung von diesem Geschäft, wahrscheinlich viel mehr, als ich es je haben würde. Ich verfügte lediglich über das Talent, mich gut verkaufen zu können. Okay, und über einige wirklich gute hochdotierte Abschlüsse. Trotzdem war Jules diejenige, die stets den Durchblick bewahrte. Sie würde es schaffen.

Um mehr Menschen brauchte ich mir keine Gedanken zu machen. Eine traurige, aber wahre Erkenntnis.

Am nächsten Morgen saß Jules bereits wieder neben meinem Bett, noch bevor ich die Augen geöffnet hatte. Ich musste wohl doch kurz eingedöst sein. Wie auch immer das mit solchen Gedanken möglich war.

»Hey, wie geht es dir heute?«, fragte sie und streichelte sanft über meine Wange, ganz so, als wäre ich ein kleiner Junge, den sie bemutterte. Es fühlte sich gut an.

»Für einen Menschen, der vielleicht bald das Zeitliche segnet, erstaunlich gut.«

»Jonathan!« Jules riss die Augen auf und schüttelte erschrocken den Kopf. Ich wusste, dass ich mit dieser Aussage zu weit gegangen war, aber ich wollte mit ihr darüber reden. Es durfte uns nicht den Boden unter den Füßen wegreißen, wenn die Ergebnisse kamen.

»Jules, hör zu, ich habe viel nachgedacht. Wenn es bösartig sein sollte, dann …«

»Nein!« Sie stieß dieses Wort mit einer Energie hervor, dass ich zusammenzuckte. »Nein, verdammt! Du wirst jetzt nicht weiterreden! Es wird alles gut und wir werden das zusammen durchstehen!«

»Wir sollten uns damit beschäftigen, dass es auch anders laufen kann.«

»Nein! Das sollten wir nicht und das werden wir nicht. Bist du nicht immer derjenige, der mir predigt, dass ich keine Probleme im Voraus schaffen soll? Wir werden abwarten, bis wir das Ergebnis haben, und dann werden wir lernen, damit umzugehen, und einen Weg finden. Verstanden?«

»Woher hast du nur diese bissige Art?«, fragte ich. Eigentlich war es als Scherz gedacht, doch ich sah die Tränen in Jules’ Augen. Die pure Angst um mich.

Mit einem Ruck zog ich sie an mich und ließ sie weinen. Hielt sie in meinen Armen und streichelte ihren Rücken. Ich konnte ihr nicht sagen, dass alles gut werden würde, denn ich wusste es selbst nicht und tief in meinem Inneren glaubte ich auch nicht daran.

Mein Herz hämmerte in meiner Brust, als der Doc mit seiner Entourage mein Privatzimmer betrat. Zuvor hatte er mich gebeten, Jules hinzuzurufen, wenn sie die Ergebnisse ebenfalls direkt von ihm erfahren sollte. Ich wertete es als schlechtes Zeichen, auch wenn ich mir vor meiner Schwester nichts anmerken ließ. Seit ihrem Gefühlsausbruch war mir wieder einmal bewusst, wie sehr sie mich liebte und wie sehr sie mich brauchte. Seit meiner Einlieferung ins Krankenhaus war sie kaum von meiner Seite gewichen, arbeitete von meinem Krankenzimmer aus, schlief nicht und aß kaum. Egal was ich ihr sagte, sie war immer da. So lange, bis die Schwestern sie baten, zu gehen.

»Mister Ashcroft, ich habe zunächst einmal die erfreuliche Nachricht, dass der Tumor in Ihrem Rücken gutartig ist. Das bedeutet, Sie haben keinen Krebs!«

»Oh Gott sei Dank!«, sagte ich laut und blickte zu Jules, die vor Freude strahlte und meine Hand drückte. Zum ersten Mal seit Tagen fühlte ich mich fähig, zu atmen, doch der Arzt sollte uns dieses Gefühl des Glücks bereits im nächsten Moment nehmen.

»Nichtsdestotrotz haben Sie einen großen Tumor an Ihrer Wirbelsäule, der auf Ihr Rückenmark und Ihre Nervenbahnen drückt«, rief er mir wieder in Erinnerung. Die Schmerzen, die Lähmung, ja, ich konnte mich nur zu gut daran erinnern.

»Mister Ashcroft, ich will ehrlich mit Ihnen sein: Der Tumor liegt an einer sehr ungünstigen Stelle und kann Ihre Nervenbahnen und auch Ihr Rückenmark nachhaltig schädigen.«

Ich riss die Augen auf, ließ den Arzt allerdings unkommentiert fortfahren. »Ich würde Ihnen zu einer Operation raten, und das so schnell wie möglich. Es ist ein komplizierter Eingriff und leider muss ich Ihnen sagen, dass die Gefahr von bleibenden Schäden sehr groß ist.«

»Bleibende Schäden?«, fragte ich nach.

»Ja, Lähmungen in den unteren Extremitäten bis hin zu einer kompletten Querschnittslähmung.«

Querschnittslähmung. Nein! Ich wollte dieses Wort nicht hören.

»Und was ist, wenn ich die Operation nicht durchführen lasse?«

»Ohne starke Schmerzmittel werden Sie nicht durch den Tag kommen. Der Tumor wird wahrscheinlich weiterwachsen und immer stärker auf ihr Rückenmark und die Nerven drücken, was zu einem schleichenden Ausfall Ihrer Motorik bis hin zur Lähmung führen wird.«

»Also mit einer Operation werde ich voraussichtlich gelähmt sein und ohne eine Operation habe ich wenigstens noch etwas Zeit, bis ich ebenfalls im Rollstuhl lande?«

»Die Operation bietet Ihnen die Chance, den Rollstuhl zu umgehen. Die Chancen liegen bei fünfzig Prozent, dass es gut gehen wird und Sie hinterher wieder laufen können. Je länger Sie warten, desto wahrscheinlicher ist es, dass Ihr Rückenmark irreversible Schäden davonträgt.«

»Was dann so viel bedeutet wie, dass die Operation nicht mehr zur Verbesserung beitragen kann und ich im Rollstuhl lande?«

»Sehr richtig.«

Ungläubig schüttelte ich den Kopf und versuchte, tief durchzuatmen. Das konnte doch nicht wahr sein! Gerade noch hatte ich Angst gehabt, elendig dahinzusiechen, und jetzt das. War es besser, im Rollstuhl zu landen? Ich brauchte nicht lange zu überlegen, bevor ich weitersprach.

»Ich werde die Operation nicht durchführen lassen!«, sagte ich entschieden.

»Jonathan!«, entfuhr es Jules.

»Nein! Es ist für mich keine Option. Dann genieße ich lieber die Tage auf meinen zwei Beinen, die mir noch bleiben, bevor ich mich sofort zum Krüppel machen lasse.«

»Mister Ashcroft, ich muss Sie daran erinnern, dass es jetzt noch eine fünfzigprozentige Chance gibt, dass die Operation Erfolg zeigt. Diese Chance wird geringer, je länger Sie warten, verstehen Sie?«

»Natürlich verstehe ich das, aber ich bin kein Glücksspieler. Fünfzig Prozent, das sind mir mindestens neunundvierzig Prozent zu wenig. Ich werde das nicht riskieren. Wenn ich im Rollstuhl lande, dann genieße ich wenigstens noch die Zeit, bevor es so weit ist.«

»Sie werden diese Zeit nicht genießen können!«, unterbrach der Arzt meine Gedanken. »Es wird mit großen Schmerzen verbunden sein und niemand weiß, wie schnell die Lähmung voranschreitet. Bei der Größe des Tumors kann es sein, dass Sie bereits in der nächsten Woche die Kontrolle über Ihre Beine verlieren.«

»Oder aber ich laufe noch eine ganze Weile auf meinen Beinen umher, ohne dass ich die Kontrolle darüber verliere, richtig?«

»Richtig«, stimmte der Arzt zu.

»Gut, dann möchte ich bitte meine Entlassungspapiere.«

»So einfach ist das nicht, Mister Ashcroft. Ich kann Ihre Entscheidung gegen die Operation verstehen, auch wenn ich sie nicht im Geringsten gutheißen kann. Nichtsdestotrotz möchte ich, dass Sie in meiner Behandlung bleiben. Sie werden starke Schmerzmedikamente benötigen und ich will den weiteren Verlauf beobachten.«

Ich nickte. Damit war ich durchaus einverstanden. Ich hatte mich über den Arzt hinlänglich informiert. Er war der Beste der Besten auf seinem Gebiet, kein Arzt würde mich besser beraten, ganz egal, wie viel Geld ich aufwendete. Niemand hatte mehr Auszeichnungen auf diesem Gebiet gewonnen als Doktor Jones.

»Damit erkläre ich mich einverstanden«, erklärte ich.

»Sehr schön. Und wenn Sie sich dann doch für die Operation entscheiden, werden wir Ihnen schnell einen Termin besorgen. Ich werde alle benötigten Unterlagen in Auftrag geben, die Sie mir dann unterschreiben müssen. Außerdem werde ich heute Nachmittag noch einmal wiederkommen und mit Ihnen die Schmerztherapie besprechen. Es ist wichtig, dass wir Sie gut einstellen, damit Sie trotz des Tumors keine unerträglichen Schmerzen erleiden müssen.«

»Danke, Doc«, sagte ich und wandte mich an Jules, nachdem die Entourage samt Doktor Jones die Tür zu meinem Zimmer geschlossen hatte. Ich wusste, dass sie mit meiner Entscheidung nicht einverstanden war. Das Funkeln in ihren Augen bekräftigte mich in dieser Vermutung.

»Das kann nicht dein Ernst sein!«, raunte sie sofort.

»Jules, es ist mein vollkommener Ernst, zumindest für den Moment. Solange meine Beine noch so funktionieren, werde ich nicht das Risiko eingehen, in einem beschissenen Rollstuhl zu landen!«

»Es ist aber nicht das Ende der Welt, in einem Rollstuhl zu sitzen. Es wird dich nicht umbringen!«

Schnaubend stieß ich Luft durch meine Nase aus. Wenn Jules meine Gedanken kennen würde, würde sie mich wahrscheinlich eigenhändig umbringen.

»Kannst du dir das vorstellen? Ich als verdammter Krüppel in einem beschissenen Rollstuhl?«

»Dein Penthouse ist so konzipiert, dass du sogar mit minimalen Umbaumaßnahmen dort wohnen bleiben könntest. Auch für den Job würde es keinerlei Probleme darstellen.«

»Ernsthaft?«, fragte ich mit hochgezogenen Augenbrauen. Meine Schwester malte sich mein Leben im Rollstuhl wirklich schon aus, sie vergaß dabei nur eine wichtige Komponente: meine Persönlichkeit. Natürlich würde das von der Theorie her alles super funktionieren. Mit meinem ganzen beschissenen Geld würde ich es mir leisten können, mir alles behindertengerecht bauen zu lassen, aber ich wollte kein beschissener Krüppel sein! Ich schwieg jedoch. Das alles würde zu nichts führen.

»Jules, fahr bitte in die Firma und kümmer dich darum, dass dort alles gut läuft. Ich muss hier nur noch auf die Papiere warten und bestelle mir dann einen Fahrer, der mich nach Hause bringt.«

»Du hast nur keine Lust mehr, mit mir zu diskutieren«, konterte sie.

»Stimmt, denn es gibt nichts mehr zu diskutieren! Meine Entscheidung ist gefallen und dazu stehe ich. Sollte ich es mir doch noch einmal anders überlegen, werde ich den Arzt kontaktieren und dann sehen wir weiter.«

Ich wusste, wie viel Überwindung es Jules kostete, mich allein zurückzulassen, doch nach einer weiteren halben Stunde hatte ich sie endlich davon überzeugt, dass es keinen Sinn machte, noch länger neben meinem Bett zu sitzen, während ich auf das Gespräch mit dem Arzt und die Entlassungspapiere wartete.

Es dauerte noch volle drei Stunden, bis Doktor Jones endlich in meinem Zimmer eintraf und mir alles erklärte, was ich über die Schmerzmittel und die Dosierung wissen musste. Er überreichte mir einige Rezepte und ich unterschrieb die Papiere, so dass ich das Krankenhaus als freier Mann verlassen konnte. Als freier Mann mit einem Mammuttumor in seinem Rücken, aber wenigstens auf meinen eigenen zwei Beinen. Ich musste an Alex Brown denken. Das arme Schwein, das das Hollywood Hills übernommen hatte. So manche Party hatten wir zusammen gefeiert, so manche Dinge zusammen eingeschmissen, bis er im Vollrausch sein Auto und damit auch seinen Körper zu Schrott gefahren hatte. Er war für eine ganze Weile vom Hals abwärts gelähmt gewesen und schilderte das heute noch als die schlimmste Zeit in seinem Leben. Erst vor Kurzem hatte ich ihn im Hollywood Hills besucht und trotz der Tatsache, dass er wohl für immer in diesem beschissenen Rollstuhl sitzen würde, ging es ihm hervorragend. Er hatte seiner Physiotherapeutin Beth mittlerweile einen Antrag gemacht. Kaum zu glauben, aber diese Frau war bereit, einen Krüppel zum Mann zu nehmen. Ich fragte mich, wie man das einer Frau antun konnte. Immer diese Einschränkungen, ihr gesamtes Leben lang. Gut, dass ich so oder so nicht an einer festen Beziehung interessiert war.

Andrew, mein Fahrer, ging mit dem wenigen Gepäck, das ich mithatte, bereits vor zum Auto, während ich noch kurz etwas Trinkgeld bei den Schwestern ließ, die sich sehr diskret und gut um mich gekümmert hatten.

In Gedanken versunken verließ ich das Krankenhaus und taumelte überrascht zurück, als ich einen heftigen Zusammenstoß spürte. Eine Frau landete direkt vor mir unsanft auf dem Gehweg und funkelte mich im nächsten Moment wütend an. Sie hatte das hübscheste Gesicht, das ich in meinem ganzen Leben je gesehen hatte, selbst wenn sie augenscheinlich extrem wütend war.

Claire

Verflucht! Haben Sie keine Augen im Kopf?«, schrie ich, während ich das Pochen in meinem Fuß spürte. Der Mann vor mir schien sprachlos und starrte mich an, als wäre mir ein zweiter Kopf gewachsen. »Ich wollte nur jemanden besuchen und nicht selbst in diese beschissene Notaufnahme!«

Das war nicht einmal gelogen. Eine Arbeitskollegin hatte einen Autounfall gehabt und ich wollte des Anstands halber bei ihr vorbeischauen, um ihr eine gute Besserung zu wünschen. Doch jetzt war ich mit meinem Hintern auf dem kalten Boden gelandet, während dieser dreiste Kerl mich abcheckte, als wäre ich irgendein Stück Fleisch. Sein Blick verharrte regungslos auf meinem Gesicht und ich sah, wie er schluckte. Ja, sieh her, präg es dir genau ein. Das wirst du niemals haben können!, dachte ich mir und beglückwünschte mich selbst für diese glorreichen Gedanken.

»Es tut mir sehr leid«, fand er nun endlich seine Sprache wieder und ich musste mir eingestehen, dass er eine wirklich angenehme Stimme hatte. Sie war tief, männlich und … Ach, verdammt!

Ich kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. »Und trotzdem sitze ich immer noch auf dem Boden!« Mein Fuß tat so schrecklich weh, wahrscheinlich hatte ich ihn mir verdreht, als ich gestürzt war. Der Unbekannte reichte mir seine Hand, doch ich schnaubte. Ich würde ihm nicht auch noch den Gefallen tun und ihn anfassen.

Bevor ich wusste, was geschah, hatte er sich zu mir heruntergebeugt und mich auf seinen Arm gehoben. Quiekend ließ ich einen Schrei los. »Was fällt Ihnen ein? Lassen Sie mich sofort wieder runter!« Ich trommelte auf seine Brust ein, doch er ging festen Schrittes ins Krankenhaus und steuerte auf die Notaufnahme zu.

Er sah mich zerknirscht an. »Es tut mir wirklich leid, ich war in Gedanken und habe Sie nicht gesehen.«

Ich hatte schlecht geschlafen und mein bisheriger Tag war auch nicht von Erfolg gekrönt gewesen. Vielleicht würde es mir später leidtun, doch jetzt war ich wütend! Auch wenn das nicht einmal im Ansatz beschreiben konnte, wie meine Gefühle hochkochten.

»Davon werde ich auch nicht wieder gesund! Ich kann es mir nicht erlauben, krank zu sein!«

»Wie kann ich …«

»Sie sind wirklich an die Falsche geraten. Ich bin Anwältin und werde Sie auf Schadensersatz verklagen! Verdienstausfall! Schmerzensgeld! Ach, wissen Sie was? Ich werde Sie auf alles verklagen, was möglich ist!«

Sein Mundwinkel zuckte belustigt und ich wurde noch wütender, auch wenn ich nicht gewusst hatte, dass das überhaupt möglich war.

»Lachen Sie ruhig! Sie werden noch sehen, was Sie davon haben«, raunte ich ihm zu, bevor wir die Anmeldung erreichten und er der Krankenschwester erklärte, was mir passiert war. Er sprach von einem Unfall und ich schnaubte.

»Unfall? Er hat mich umgerannt, das war pure Absicht!« Ich sah, wie er die Augen verdrehte, und boxte ihm gegen die Brust. »Tun Sie das nicht!«

»Was?« Er grinste.

»Hören Sie auf, sich über mich lustig zu machen!«, verlangte ich, doch er schüttelte immer noch grinsend den Kopf.

»Eine Frau wie Sie ist mir noch nie begegnet.«

Was erlaubte dieser Kerl sich eigentlich? Am liebsten hätte ich ihn geohrfeigt. »Wie gut, dass wir uns hiernach nur noch vor Gericht begegnen!«

Er ignorierte meine Worte und wandte sich wieder der Krankenschwester zu, die ihm einen Bogen entgegenhielt. »Bitte füllen Sie diesen aus. Der Arzt wird Sie bald aufrufen.«

Er nickte dankbar und trug mich zu den Stühlen, wo bereits andere Patienten warteten. Seelenruhig setzte er mich auf einem der Stühle ab und begann dann, den Bogen auszufüllen.

»Was tun Sie da?«, fragte ich fassungslos und er sah zu mir auf, als würde er meine Frage nicht verstehen.

»Ich schreibe?«

»Wieso tun Sie das? Ich habe mir den Fuß verknackst und keinen Schlaganfall! Schreiben werde ich sicherlich noch selbst können.«

»Sie sind umwerfend«, meinte er lächelnd und ich starrte ihn an. Mein Mund stand offen und ich konnte mir nicht erklären, was genau hier gerade passierte. Flirtete er mit mir? Nachdem er versucht hatte, mich umzubringen? Gut, das war vielleicht übertrieben, aber wieso konnte er nicht einfach gehen?

Ich schüttelte den Kopf, als ich mich wieder gefangen hatte. »Geben Sie das her und dann verschwinden Sie! Aber vorher geben Sie mir noch Ihre Daten, damit ich weiß, wen ich verklagen muss! Damit sie mich nicht vergessen: Mein Name ist Claire Houston und Sie werden von mir hören!« Doch auch das brachte ihn nicht aus der Ruhe und ich verzweifelte. Wie konnte er so ruhig bleiben? Und wieso verdammt machte mich das viel weniger wütend?

»In Ordnung.« Er reichte mir den Bogen und den Stift, bevor er in seine Jacke griff. »Hier ist meine Karte. Sie können sich sehr gern bei mir melden, ich würde mich sogar freuen!«

Er zwinkerte mir zu, bevor er davonlief. Als er wenige Meter gegangen war, drehte er sich noch einmal zu mir um und es schien magisch. Verdammt, erst als er fort war, warf ich einen Blick auf die Visitenkarte, die er mir gegeben hatte.

Bloß sein Name und eine Telefonnummer standen darauf.

Jonathan Ashcroft …

Jonathan

Noch immer lächelnd, schüttelte ich den Kopf, als ich das Krankenhaus erneut verließ. Dieses Mal deutlich umsichtiger als zuvor. Selten war mir eine so bissige Frau untergekommen. Mit ihren Drohungen wirkte sie auf Menschen, die sich einschüchtern ließen, wahrscheinlich wirklich bedrohlich. Ich gehörte nicht zu diesem Typ Mann, was sie wahrscheinlich schnell mitbekommen hatte. Ihre Drohungen waren zunehmend abgeebbt und doch würde ich vorsichtshalber meine Rechtsabteilung über den Vorfall informieren, falls sie mich doch noch mit Forderungen bombardieren würde. Ich hatte ihr extra meine private Karte gegeben. Spätestens bei der Bezeichnung CEO hätte sie sonst bestimmt die Schadensersatzforderungen nach oben geschraubt.

Claire Houston … Ich meinte sogar, schon einmal von ihr gehört zu haben, aber getroffen hatte ich sie definitiv noch nie. Das wäre mir in Erinnerung geblieben. Diese Augen, diese unfassbare Stupsnase. Ich musste sie wiedersehen und mich höflichst bei ihr entschuldigen, denn dazu hatte sie es durch ihre Wut ja kaum kommen lassen.

Selten lernte ich solche Frauen mit so viel Biss kennen. Die meisten waren von mir und meinem Auftreten eingeschüchtert, doch heute, in T-Shirt und Jeans, mit dem Haufen schlechter Nachrichten im Gepäck, erinnerte wahrscheinlich gar nichts mehr an den CEO, den ich sonst verkörperte.

Ich ließ meine Taschen von Andrew in mein Schlafzimmer bringen, da mir der Doktor wärmstens ans Herz gelegt hatte, nichts Schweres zu tragen und auch sonstige körperliche Überanstrengung zu vermeiden. Ich hatte die Schmerzen deutlich gespürt, als ich Miss Houston auf meinen Armen in die Notaufnahme getragen hatte, und doch würde ich es jederzeit wieder tun. Wahrscheinlich war sie die letzte Frau, die ich auf Händen tragen konnte. Wer weiß, vielleicht war ich schon morgen ein bewegungsunfähiger Krüppel. Ich konnte nur hoffen, dass es noch eine ganze Weile dauern würde, bevor ich wirklich in einem Rollstuhl landete und die Entscheidung treffen musste, ob ich dieses Leben akzeptierte oder nicht.

Drew würde mir helfen, jederzeit, da war ich mir sicher. Aber ich war es zumindest Jules schuldig, es wenigstens zuerst auszuprobieren.

Gerade als ich mir den ersten Drink einschenkte, klopfte es an meiner Tür. Das konnte nur meine Schwester sein, die als Einzige einen direkten Zugang bis zum Penthouse hatte.

Seufzend erhob ich mich von der Couch und öffnete ihr. Sie hielt wortlos eine Flasche Wein und einen Beutel mit Take-away-Food hoch, während ich sie mit einem Lächeln hereinbat.

Wir aßen stumm, bis Jules endlich das Wort ergriff.

»Ich wollte dir nur mitteilen, dass ich dich bis zu einem gewissen Punkt unterstützen werde. Sobald es anfängt … also sobald du das Gefühl in deinen Beinen verlierst, musst du dich bitte dieser Operation unterziehen, um es wenigstens zu versuchen, okay?«, wagte sie den Vorstoß.

»Ich kann es dir nicht versprechen, Jules, aber so ähnlich sieht auch mein Plan aus, ja. Bis dahin möchte ich allerdings, dass wir so tun, als wäre alles in Ordnung. Ich möchte nicht jeden Tag daran erinnert werden oder gezwungen sein, darüber nachzudenken, okay?«

»Okay«, sagte sie zustimmend und hob ihr Weinglas. »Auf was auch immer noch kommt«, sagte sie und ich stieß mit ihr an, indem ich ihre Worte wiederholte. Was würde ich nur ohne meine Schwester tun?

Am nächsten Morgen wusste ich, wovon der Doc geredet hatte, als ich durch unsägliche Schmerzen aus dem Schlaf gerissen wurde. Die verordneten Pillen lagen bereits auf meinem Nachttisch und ich nahm sie wie vorgeschrieben ein, bevor ich einfach nur dalag und darauf wartete, dass sie wirkten. Ich bewegte meine Zehen, kniff mir in den Oberschenkel und stellte beruhigt fest, dass sich alles noch so anfühlte wie immer. Wahrscheinlich würde das nun zu meiner allmorgendlichen Routine werden.

Als ich wenig später im Büro ankam, merkte man mir rein äußerlich nichts von meinen Schmerzen an, die allerdings noch immer nicht komplett verschwunden waren. So wie der Doc es prognostiziert hatte, würden sie das auch nicht. Es wäre ja auch zu schön, um wahr zu sein.

Gegen Mittag holte ich mein privates Handy hervor und wählte die Nummer von Miss Houston, die ich gestern Abend eingespeichert hatte, nachdem ich sie im Internet gefunden hatte. Ich wollte nachfragen, wie es ihr ging. Auch das würde sich gut machen, sollte sie wirklich die volle Klageschiene gegen mich durchziehen wollen. Ich wurde mit ihrem Sekretariat verbunden, doch die nette Frau stellte mich Gott sei Dank recht schnell zu ihr durch.

»Houston«, meldete sie sich am anderen Ende und ich lächelte. Entweder klang ihre Stimme immer so genervt oder sie war genervt.

»Miss Houston, hier ist Jonathan Ashcroft.«

»Ah, der Rüpel von gestern.«

»Ganz genau der. Ich wollte mich erkundigen, wie es Ihnen geht.«

»Ach wirklich? Doch Angst vor der Klage, was? Aber ich kann Sie beruhigen, meinem Fuß geht es bereits besser, auch wenn er mich massiv in meinem Tagesablauf und meiner Arbeit einschränkt.«

»Ich möchte mich wirklich noch einmal in aller Form bei Ihnen entschuldigen. Wäre ich nicht so gedankenverloren gewesen, wäre das nicht passiert.«

»Sind Sie das öfter?«

»Gedankenverloren? Nein, höchstwahrscheinlich nicht.«

»Dann stempeln wir es doch einfach als Scheißtag ab, wie wäre das?«, fragte sie und ich lächelte.

»Wie wäre es, wenn ich Sie zum Essen einladen würde, als kleine Entschädigung für all die Unannehmlichkeiten, die ich Ihnen durch mein Verhalten zugefügt habe?« Ich wollte diese Frau wiedersehen. Unbedingt.

»Ach daher weht der Wind! Sie wollen mit mir ausgehen?« Nun konnte ich sie lachen hören. Ein schöner Klang. Bis jetzt hatte ich sie nur unfreundlich meckernd erlebt.

»Ich bin eben ein Gentleman.«

»Gentleman, dass ich nicht lache! Ich tippe weiterhin darauf, dass Sie Angst vor meiner Klage haben.«

»Sehr wahrscheinlich auch das. Also, ich würde Sie gern am Freitagabend abholen, so gegen 19 Uhr?« Ich ließ nicht locker, auch wenn sie meinem Vorschlag noch gar nicht zugestimmt hatte.

»Ach, hatte ich schon zugesagt?«

»Natürlich. Wer möchte sich schon ein leckeres Essen entgehen lassen? Senden Sie mir eine Adresse, wo ich Sie abholen kann?«

»Ich weiß alles über Sie, Ashcroft. Ich kann Google benutzen.« Sie lachte erneut.

»Dito, Houston, dito.«

Wir lachten beide. Sie hatte also herausgefunden, dass ich als CEO von Richford International Tradings fungierte, doch mir war das nur recht. Normalerweise erhöhte es meine Chancen, bei einer Frau zu landen, auch wenn es eine Claire Houston in ihrer Position wahrscheinlich nicht einmal ansatzweise interessierte. Die Situation war neu, auch für mich. Vielleicht reizte es mich deshalb so, mich mit ihr zu treffen und sie zu diesem verdammten Essen überredet zu kriegen.

»Okay, dann sind wir wohl quitt. Also Freitag, 19 Uhr passt in meinem Terminkalender hervorragend. Die Adresse können Sie der Karte entnehmen.«

»Sehr schön, Miss Houston. Dann bis Freitag.«

»Bis Freitag, Mister Ashcroft. Und ich erwarte ein ordentliches Restaurant, so viel ist ja wohl klar!«

Mit diesen Worten legte sie einfach auf und ließ mich amüsiert den Kopf schütteln.

Claire Houston war wirklich eine sehr interessante Frau, so viel hatte mir unser Telefonat noch einmal bewiesen. Und sie besaß sogar einen überaus guten Sinn für Humor, den ich ihr nach unserem ersten Treffen im Krankenhaus nicht zugetraut hatte. Okay, die Situation dort war auch etwas schwieriger gewesen. Wahrscheinlich würde keine Frau mit einem verstauchten Knöchel gut gelaunt Sprüche reißen können. Nicht einmal eine so toughe Frau wie Claire Houston.

Ich musste dringend Google nach ihr befragen und dann auch gleich noch checken, was man dort so über mich fand.

Meine Recherche ergab, dass Miss Houston jahrelang mit einem Anwalt zusammen gewesen war, doch kurz vor der Hochzeit herausgefunden hatte, dass er sie betrog. Vollidiot, aber umso besser für mich.

Eine feste Beziehung würde ich mit ihr nicht mehr eingehen können, dank dieses beschissenen Tumors, aber für eine Nacht … Ja, das würde mir durchaus gefallen und ich wollte es! Ich wollte sie, so hart diese Nuss wahrscheinlich auch zu knacken war.

Claire

Kopfschüttelnd beendete ich das Gespräch und konnte nicht verhindern, dass sich ein Lächeln auf meinem Gesicht ausbreitete. Mein Fuß bereitete mir schon längst kein Problem mehr, auch wenn ich Ashcroft das nicht auf die Nase binden wollte. Ich lehnte mich auf meinem Schreibtischstuhl zurück und schloss das Fenster auf meinem Computerbildschirm, auf dem sein Bild zu sehen war. Natürlich hatte ich mich im Vorfeld informiert, wer genau er war, und hatte nicht schlecht gestaunt, als ich sah, dass er tatsächlich CEO bei Richford International Tradings war.

Nach dem, was mit Mike geschehen war, war es untypisch für mich, dass ich einem Date zusagte. Mike war ebenso wie ich Wirtschaftsanwalt und ich hatte mich Hals über Kopf in ihn verliebt. Wir waren einige Jahre zusammen gewesen, bis er mir die Frage aller Fragen gestellt hatte. Ich schien die glücklichste Frau auf diesem gottverdammten Planeten zu sein, bis in einer einzigen Nacht alles zusammenbrach, als ich ihn mit seiner Sekretärin im Bett erwischte.

War das nicht das Klischee des Jahrhunderts? Nachdem der Schock überwunden war, empfand ich nur noch Abscheu für diesen Menschen, der mir immer noch verzweifelt versuchte, zu erklären, dass sich das alles bloß um ein Missverständnis gehandelt hätte. Ich wusste zwar nicht, wie er auf die Idee kam, dass ich wirklich so naiv war, ihm das zu glauben … immerhin war ich live dabei gewesen, als er seinen Schwanz in diese aufgetakelte Blondine gesteckt hatte.

Seufzend griff ich nach den Akten und versuchte, meine Gedanken zu ordnen. Vielleicht war es ja doch das Richtige, dass ich der Männerwelt wieder eine Chance gab. Spätestens Freitagabend würde ich herausfinden, ob es die richtige Entscheidung war.

Ich drückte den Knopf der Sprechanlage. »Marie? Ist Mister Harlson schon da?«

»Nein, Miss Houston. Bisher ist er noch nicht eingetroffen.«

Wie ich Unpünktlichkeit hasste. Ich würde ihm noch fünf Minuten geben und ansonsten unsere Zusammenarbeit kündigen. Ich hatte für so etwas wirklich keine Zeit und jeder, der mich kannte, wusste, wie hart ich in solchen Dingen war.

Er traf nur drei Minuten später ein und verhinderte so, dass ich meine Drohung wahr machen musste.

Obwohl ich meine Arbeit liebte, war ich froh, als ich am Freitagabend pünktlich nach Hause fahren konnte. Der Tag war anstrengend gewesen und ich sehnte mich nach einer heißen Dusche und eigentlich auch nach meiner Couch. Doch bereits in zwei Stunden würde Ashcroft auftauchen und mich zu unserer Verabredung abholen. Je mehr Tage vergangen waren, umso unsicher wurde ich und ich verfluchte dieses Gefühl. War ich sonst die knallharte Anwältin, war ich, was mein Gefühlsleben betraf, eine vollkommen andere. So kam es, dass ich mich schon zum dritten Mal umzog und mich schlussendlich für das kleine Schwarze entschied. Dazu passend meine schwarzen High Heels und schon stand ich nervös vor dem Spiegel und hoffte, dass der Abend in keinem Desaster enden würde. Ich wusste, dass ich für einen Außenstehenden etwas bissig wirken könnte, doch dies war nur zu meinem Schutz. Diese Maske konnte ich nicht einmal im Privaten ablegen, weshalb ich seit Mike bloß lockere Bekanntschaften gepflegt hatte.

Als es an meiner Tür klingelte, hielt ich den Atem an. Verdammt, Claire, verhalte dich nicht wie ein Teenager, mahnte ich mich selbst, bevor ich noch einmal tief durchatmete und durch den Flur lief, um die Haustür zu öffnen. Und dort stand er. Verdammt, er war wahrscheinlich der Traum von beinahe jeder Frau, wie er dort in seinem schwarzen Hemd stand, das sich eng um seinen Bizeps spannte. Ich konnte gerade noch verhindern, dass sich mein Mund vor Erstaunen öffnete, und so räusperte ich mich.

»Sie sind eine Minute zu spät.«

Er lachte leise und warf einen Blick auf seine Uhr. »Dreißig Sekunden.« Jonathan legte seinen Kopf schief und musterte mich. »Aber wenn ich ehrlich bin, stehe ich schon seit einer geraumen Zeit vor Ihrer Tür. Ich wollte Sie nur nicht in Verlegenheit bringen, falls Sie noch nicht fertig wären.«

Gott, konnte dieser Mann eigentlich noch perfekter sein? Ich saß tief in der Scheiße und zu meinem Übel erkannte ich, dass mein Herz einen Hüpfer machte.

»Ich bin Anwältin. Es liegt in meiner Natur, stets überpünktlich zu sein. Also muss ich Sie enttäuschen, Sie haben umsonst in der Kälte ausgeharrt.«

Er seufzte und schenkte mir dann ein Lächeln, dass ich beinahe bereit war, ihm auf der Stelle mein Höschen in die Hand zu drücken.

»Können wir dann?«

Ich nickte hastig, bevor ich nach meiner Handtasche griff, das Licht ausschaltete und die Tür hinter mir zuzog.

Während wir zu seinem Wagen gingen, blickte er an mir herunter und hob eine Augenbraue. »Wie ich sehe, geht es Ihrem Fuß besser?«

»Da haben Sie wohl noch einmal Glück gehabt«, erwiderte ich und biss mir auf die Unterlippe. Verflucht, dieser Blick.

Er öffnete mir die Tür und ich stieg mit klopfendem Herzen ein. Selbst als er den Wagen umrundete, konnte er seinen Blick nicht von mir lassen und ich fragte mich im Stillen, wann ich je so von einem Mann angesehen worden war. Vermutlich niemals.

Jonathan stieg ebenfalls ein und sah meinen fragenden Blick. »Sie wollen sicherlich wissen, wohin ich Sie entführen werde?« Ich nickte und er musterte mich stumm. »Sagt Ihnen das Per Se etwas? Ich weiß, dass ist vielleicht nicht das teuerste Restaurant der Stadt, aber ich dachte mir, dass Sie es vielleicht mögen.«

»Mögen?«, fragte ich etwas zu überstürzt und räusperte mich dann. »Ich liebe es. Es ist eines meiner liebsten Restaurants.«

Er wirkte zufrieden und startete das Auto. Wir schwiegen, während die Lichter der Stadt an uns vorbeizogen. Seine Nähe beunruhigte mich und das gefiel mir nicht. Ich hoffte, dass ich dadurch nicht zu dem Biest mutierte, das ich werden konnte, wenn ich an einem Fall arbeitete und nicht den gewünschten Erfolg erzielte, den ich mir vorgestellt hatte.

Selbst nachdem wir angehalten und Jonathan den Wagen geparkt hatte, ließ er es sich nicht nehmen, mir die Tür zu öffnen und mir seine Hand hinzuhalten. Ich wagte ein erstes Lächeln, als ich sie ergriff und er mir heraushalf.

Wir gingen in das Restaurant und ich war überrascht, wie wohl ich mich in seiner Gegenwart fühlte. Ich schmunzelte, als ich daran dachte, dass erst ein verletzter Fuß dazu führte, dass ich wieder ein Date hatte.

»Alles in Ordnung?« Etwas verwirrt sah er mir ins Gesicht, aber ich nickte lächelnd.

»Natürlich, ich musste nur gerade an etwas denken.«

»Was halten Sie davon, wenn wir uns duzen? Immerhin habe ich Sie beinahe umgebracht.« Er zwinkerte und ich lachte.

»Meinetwegen.«

»Wie war dein Tag?«, fragte er, als der Kellner uns an unseren Tisch geführt und wir unsere Getränke bestellt hatten.

Ich war überrascht, denn er wirkte wirklich interessiert, was ich so von einem Mann nicht kannte. Mike hatte sich nicht einmal danach erkundigt, geschweige denn hatte er über einen Fall sprechen wollen. Ich erinnerte mich noch genau an seine Worte. »Verdammt, Claire, ich hatte einen harten Arbeitstag, dann muss ich nicht noch zu Hause darüber sprechen.« Ich seufzte bei dem Gedanken daran und Jonathan runzelte irritiert die Stirn.

»Anstrengend«, war meine einzige Antwort und ich war erleichtert, dass er sich damit zufriedengab.

»Findest du mich attraktiv?«, fragte er, ohne eine Miene zu verziehen, und ich verschluckte mich beinahe an dem Getränk, das ich gerade an meine Lippen gesetzt und heruntergeschluckt hatte.

»Bitte?«

Er beugte sich ein Stück zu mir vor. »Ich fragte, ob du mich attraktiv findest.«

»So eine Frage kann auch nur von einem Mann kommen«, erwiderte ich stöhnend.

»Ich habe vermutlich ein Ego, das weitaus größer ist als dieses Restaurant, aber darum geht es mir nicht. Ich frage, weil ich einerseits mitbekomme, wie du mich ansiehst. Doch auf der anderen Seite hältst du mich so weit auf Abstand, wie es dir nur möglich ist. Hat das einen bestimmten Grund? Bin ich nicht dein Typ?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist es nicht.« Sofort wünschte ich mir mehr Alkohol, der meine Nerven beruhigte. In einem einzigen Zug leerte ich den Rotwein und sah, wie er mich grinsend musterte.

»Sondern?«

»Sagen wir es so: Männer wie du sind gefährlich. Ehe man sich versieht, ist man mittendrin in etwas, das man eigentlich verhindern wollte, aber dann ist es schon längst zu spät.«

Jonathan bestellte mir noch ein Glas Wein und ich hätte vor Erleichterung beinahe aufgestöhnt. »Männer wie ich?«

Ich verzog das Gesicht. »Ja, Männer wie du. Reich, ein ansehnlicher Körper und dazu dieser Charme. Glaub mir, ich bin kein naives Dummchen, das auf eine solche Masche hereinfällt, und doch ist es … gefährlich. Ich habe schon einmal mein Herz an den Falschen verloren, und glaub mir, das wird mir nicht noch einmal passieren.«

Er kniff die Augen zusammen, als würde er über etwas nachdenken, und Gott wusste, wie sehr mich allein diese Geste nervös machte.

»Und wenn ich dir sage, dass ich genug davon habe, ständig irgendwelche Frauen abzuschleppen, und auf der Suche nach etwas bin, das … sagen wir es so, langfristig ist?«

Ich lächelte. »Dann würde ich dir sagen, dass genau das etwas wäre, was ein Mann wie du sagen würde, um das zu bekommen, was er will.«

Jonathan legte eine Hand auf sein Herz und stöhnte. »Du machst es mir nicht einfach.«

»Wer wäre ich denn, wenn ich das tun würde?«

»Touché.«

Wir bestellten uns etwas zu essen und am Ende wusste ich nicht einmal mehr, wie viele Gläser Rotwein ich getrunken hatte. Ich war beinahe betrunken und wenn ich mir Jonathan ansah, dann wusste ich, dass es ihm genauso ging. Von Glas zu Glas intensivierten sich unsere Gespräche und ich wusste, dass meine Selbstbeherrschung am seidenen Faden hing. Ich biss mir auf die Unterlippe, während ich ihn musterte und mich fragte, wie er wohl nackt aussah.

Gott, ich hatte eindeutig zu viel getrunken.

»Gefällt dir, was du siehst?«

Lachend schlug ich meinen Kopf auf den Tisch und sah dann zu ihm auf. »Hast du mich das gerade wirklich gefragt? Das ist so ein Klischee, dass ich dir dafür am liebsten vor die Füße kotzen würde.«

Nun lachte auch er und deutete zum Ausgang. »Was meinst du, soll ich zahlen und wir machen uns noch einen schönen Abend bei mir zu Hause?«

Ich wollte Nein sagen, wirklich. Ich hatte mir fest vorgenommen, diesen Abend nach dem Restaurant zu beenden und in mein einsames Haus zurückzukehren. Doch … na ja, wahrscheinlich war es der Alkohol. Die beste Ausrede für den Unsinn, den ich antworten würde.

»Okay.«

Es wurde vermutlich ein neuer Rekord im schnellen Bezahlen aufgestellt und mir wurde warm ums Herz, als Jonathan mich von meinem Stuhl und nach draußen zog.

»So eilig, Mister Ashcroft?« Ich fröstelte, während ich sprach, und im nächsten Moment spürte ich seine Lippen auf meinem Mund. Ich war im Himmel. Es war unglaublich, wie weich sie waren. Wie er es schaffte, mich nur durch einen einzelnen Kuss völlig durcheinanderzubringen, war völlig verrückt.

Er löste sich langsam von mir, ohne die Hände von meinen Wangen zu nehmen. »Scheiße, ich hätte es keine weitere Minute mehr ausgehalten. Den ganzen Abend habe ich mir schon vorgestellt, wie du wohl schmecken würdest.« Meine Beine gaben nach und im letzten Moment fing er mich auf. »Hey, hiergeblieben.« Er lächelte und ich wusste, wenn ich in den nächsten Minuten sterben würde, würde ich es als glücklicher Mensch tun.

Jonathan hielt ein Taxi an und ich runzelte die Stirn. »Was ist mit deinem Wagen?«

»Den lasse ich morgen abholen. Baby, ich bin ganz sicher nicht in der Verfassung, Auto zu fahren.«

Wir setzten uns gemeinsam auf die Rückbank und nachdem er dem Taxifahrer seine Adresse gesagt hatte, spürte ich seine Hände überall auf mir. Er küsste mich erneut und fuhr langsam meinen Oberschenkel hinauf, was mir ein Stöhnen entlockte.

Ich konnte es nicht erwarten, ihn zu spüren, obwohl ich mich allein für diesen Gedanken hätte ohrfeigen können. Wo war die starke Claire geblieben, die sich niemals auf so etwas eingelassen hätte?

Sex ohne Verbindlichkeiten waren für mich kein Fremdwort, doch das hier war anders. Ich hatte es bereits gespürt, als ich ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Er wäre mein Untergang, denn er löste Gefühle in mir aus, die ich tief in mir vergraben hatte. Jonathan hatte die Macht, mich wieder zu diesem wimmernden Etwas zu machen, das ich gewesen war, als ich Mike erwischt hatte.

Ich sollte die Notbremse ziehen, mich von Jonathan verabschieden und mit einem Taxi nach Hause fahren lassen. Doch sosehr ich mich auch bemühte, genau diese Worte über meine Lippen zu bringen, ich konnte nicht. Nicht, bevor ich ihm nicht so nah wie nur möglich gewesen war.

Wenige Minuten später hielten wir vor einem riesigen Gebäude und nachdem er den Fahrer bezahlt hatte, stiegen wir aus. Wir konnten selbst im Aufzug nicht die Finger voneinander lassen und während er mich gegen die Wand drückte, schaltete sich mein Gehirn aus. Es war so gut … zu gut.

Als die Tür sich öffnete, staunte ich nicht schlecht. Das Penthouse war atemberaubend. »Wow! Ich wusste, dass du Geld hast. Aber so viel?«

Er lachte leise. »Ich bin doch immer wieder für eine Überraschung gut.«

Ich ignorierte den Schwindel in meinem Kopf, als Jonathan mich hochhob und in sein Schlafzimmer trug. Ganz vorsichtig legte er mich auf seinem Bett ab und schob mir dann das Kleid über den Kopf. Ich sah, wie er schluckte, als ich in meiner Unterwäsche vor ihm lag.

»Verdammt, noch viel besser als in meiner Vorstellung.«

Mir entwich ein albernes Kichern und ich verfluchte mich dafür.

»Zieh dich aus.«

Unter seinem begehrenden Blick öffnete ich meinen BH und ließ ihn zu Boden fallen. Als ich meinen Hintern anhob und langsam meinen Slip über die Beine zog, fühlte ich mich so sexy wie noch nie. Jonathan sah mich an, als hätte er in seinem Leben noch nie etwas Schöneres gesehen.

»Ich würde dich jetzt verwöhnen, würde jede einzelne Stelle deines Körpers küssen und lecken, doch ich halte es nicht mehr aus. Ich muss in dir sein.«

»Dann tu es«, hauchte ich und konnte kaum noch erwarten, ihn endlich zu spüren.

Jonathan riss sich beinahe das Hemd vom Körper und entledigte sich seiner Hose, unter der ich seine Erektion erkennen konnte. Er wollte mich so, wie ich ihn wollte. Ich leckte mir genüsslich über die Lippen, was seinen Schwanz noch einmal um ein Vielfaches anschwellen ließ.

»Gott, Babe, lass das! Sonst komme ich noch, bevor ich überhaupt in dir bin.«

Er zog seine Boxershorts herunter und warf sie in die Ecke. Sein Schwanz ragte mir steil entgegen und ich schluckte. Er griff in die Nachttischschublade und zog ein Kondom hervor, das er sich überstreifte. Langsam kam Jonathan zu mir und küsste mich. Ich fühlte, wie er seine Erektion an meiner feuchten Mitte positionierte, und wir beide stöhnten im Einklang, als er sich in mir versenkte.

»Gott, Baby. Du fühlst dich so gut an.«

Ich kniff die Augen zusammen, denn es war zu viel. Dieses Gefühl war zu überwältigend und ich wollte verhindern, dass er meine Verletzlichkeit sehen konnte.

»Sieh mich an«, forderte er mich auf, doch ich schüttelte den Kopf. »Claire, vertrau mir.«

Diese drei Worte waren es, die mich dazu bewegten, seiner Aufforderung nachzukommen, und ich stöhnte laut auf, als er sich in mir bewegte. Zunächst beherrscht und langsam, wurden seine Stöße sekündlich härter. Er gab mir genau das, was ich brauchte, und ich liebte es.

Jonathan veränderte den Winkel und ich wusste, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis ich meinen Höhepunkt erreichen würde.

»Fass dich an!«

Ich legte meinen Finger auf meine Klit und kam seinem Wunsch nach. »Jonathan, ich …«

»Lass los. Komm für mich. Jetzt!«

Ich zuckte um seinen Schwanz zusammen und spürte, wie ich für einen Moment das Bewusstsein verlor. All das fühlte sich zu echt an, zu falsch. Und doch machte es süchtig. Ich wollte mehr. Viel mehr.

Er stieß noch einige Male in mich, bis auch er keuchend über mir zusammensackte.

Blinzend öffnete ich meine Augen und merkte, wie warm mir war. Etwas lag halb über mir und ich kniff die Augen zusammen, um mir darüber klar zu werden, wo ich war und wessen Arm um mich geschlungen war.

Verdammte Scheiße!

Ein Albtraum! Das konnte doch nicht … Ich hatte doch nicht?

»Guten Morgen«, raunte Jonathan mir ins Ohr und ich atmete tief durch. Mit einem Ruck befreite ich mich von seinem Arm und setzte mich im Bett auf. Ich hielt die Decke schützend über meinen Körper, als ich mich mühsam nach unten beugte und meine Kleidungsstücke einsammelte.

»Was tust du denn da?«, fragte er und ich sah ehrliche Bestürzung in seinem Gesicht. »Komm wieder ins Bett.«

So schnell ich konnte, zog ich mich an und brachte dann so viel Abstand wie nur möglich zwischen Jonathan und mich.

»Das hier war ein Fehler! Ich bin keine billige Hure wie all die anderen Frauen, die du mit in dein Bett nimmst! Verstehst du?«

Ich musste völlig hysterisch wirken und das war ich tatsächlich auch. Ich verlor den Verstand. Was hatte ich nur getan?

»Ich habe einen verdammten Ruf zu verlieren und … und du kannst nicht …«

»Hey, hey!« Jonathan hob abwehrend die Hände. »Reg dich ab! Ich habe ebenfalls einen Ruf zu verlieren und deswegen musst du dir überhaupt keine Gedanken darüber machen, dass wir uns ein zweites Mal über den Weg laufen. Das ist nämlich überhaupt nicht mein Ding!«

Ich keuchte erschrocken auf, bevor ich es verhindern konnte. »Du … du verdammtes Arschloch!«

Bevor er etwas hätte erwidern können, ergriff ich die Flucht.

Ich saß ziemlich tief in der Scheiße.

Jonathan

Zwei Wochen später

Vierzig Minuten. Seit verdammten vierzig Minuten lag ich in meinem Bett, wartete, hoffte und betete mittlerweile sogar, dass die verdammten Schmerzmittel endlich wirkten. Es schien aussichtslos zu sein. Und ich musste bald los, ganz egal wie. Es gab einen wichtigen Termin mit einem Großkunden, den ich nicht Jules allein überlassen konnte. Bei einer solchen Vertragsunterzeichnung musste ich dabei sein, und wenn ich mich auf allen vieren ins Büro schleppte. Das Kribbeln in meinen Beinen war seit ein paar Tagen zurück, doch mittlerweile war es schlimmer als zuvor. Ich traute mich kaum, aufzustehen, nicht nur wegen dieses Stechens in meinem Rücken, sondern auch, weil ich Angst hatte, dass sie einfach nachgeben würden.

»Scheiß drauf!«, murmelte ich und schlug die Bettdecke zurück. Es war allerhöchste Zeit.

Langsam bewegte ich meine Beine aus dem Bett und ließ meine Füße kreisen. Alles war in Ordnung, sie gehorchten mir noch. Mit den Händen fuhr ich über meine Oberschenkel, die Empfindungen nahmen ab. Es fühlte sich pelzig ab, nicht mehr normal. Mit Mühe versuchte ich, aufzustehen, doch es gelang mir nicht, mich aus eigener Kraft hochzudrücken. Erst gestern war ich bei einem Termin mit Doktor Jones gewesen, der mir so etwas prophezeit hatte. Dank ihm waren gestern Abend noch einige Hilfsmittel angeliefert worden, denen ich allerdings noch keinerlei Beachtung geschenkt hatte. Ein Stock stand bereit, Krücken, ein Rollator – ich hatte all diese Dinge in eines der leeren Zimmer bringen lassen. Alle außer die Aufstehhilfe, welche die netten Menschen direkt an meinem Bett befestigt hatten. Es war mir in den letzten Tagen immer schwerer gefallen, hochzukommen. Wenn ich einmal auf war, wurde es im Laufe des Tages immer besser, aber morgens … Teilweise war es ein Kampf.

Mit Mühe stützte ich mich auf diese kleine Halterung an meinem Bett und schaffte es dadurch wirklich recht gut, aufzustehen. Jetzt noch eine Weile bewegen und es würde mir gleich besser gehen.

Als ich wenig später in der Firma ankam, hatte diese Selbstsicherheit noch nicht eingesetzt. Meine Beine fühlten sich noch immer komisch an. Taub. Ich war im Begriff, die Kontrolle über sie zu verlieren.

Ich ging langsam, viel langsamer als sonst, und wahrscheinlich hätte ich mit voller Wucht den Boden geküsst, wäre nicht Jules an meiner Seite gewesen, als ich über eine kleine Bodenwelle stolperte.

»Jonathan«, sagte sie besorgt und ich wusste, dass sie es ebenfalls bemerkt hatte. Es wurde schlimmer, mein Gang wurde unsicherer, ich wurde unsicherer. Aber der Tumor war tricky. Vielleicht würde es mir morgen schon wieder besser gehen oder aber es war ganz vorbei. Niemand konnte es sagen. Auf eine Art war es also doch ein riesiges Glücksspiel, das ich hier betrieb. Also genau das, was ich nicht wollte.

Wir erreichten den Raum unfallfrei und ich riss nicht minder überrascht die Augen auf, als sich direkt vor mir neben unserem neuen Geschäftspartner niemand Geringeres als Claire Houston von ihrem Platz erhob und mir provokant die Hand reichte. Seit unserer einen Nacht waren wir uns nicht mehr über den Weg gelaufen und hatten auch keinerlei Kontakt zueinander gepflegt. Ganz so, wie wir beide es wollten. Obwohl ich schon das eine oder andere Mal an sie gedacht hatte.

Jules beobachtete die Szenerie mit Argusaugen. Bestimmt ahnte sie, dass wir uns nicht zum ersten Mal sahen. Daran änderte auch das förmliche »Miss Houston« nichts, das ich Claire entgegenbrachte.

»Mister Ashcroft«, erwiderte sie, ohne meine Hand loszulassen. Die Spannung zwischen uns war höchstwahrscheinlich für alle Beteiligten hier im Raum spürbar.

Während ich mich in meinem Stuhl zurücklehnte, da dieser Part Jules’ Aufgabe war, lauschte ich dem überaus angespannten Gespräch. Claire brachte Argumente, Jules konterte, Jules brachte Argumente, Claire konterte. Beide schenkten sich nichts, während ich nicht wusste, ob mich Jules’ Verhandlungsgeschick oder Claires Durchhaltevermögen mehr beeindruckten.

Erst als sie begannen, sich im Kreis zu drehen, schaltete ich mich ein.

»Miss Houston, ich kann Ihre Einwände durchaus nachvollziehen, aber natürlich müssen Sie auch den Standpunkt unserer Firma in diesen Verhandlungen verstehen. Es ist nicht im Interesse von Richford International Tradings, die Patentrechte in irgendeiner Art und Weise auszuspielen, aber es wäre natürlich denkbar, dass wir diesen Schritt in Erwägung ziehen.«

Claires Augen funkelten wütend, genau dieses Funkeln, das ich so gern sah. Es turnte mich an. Am liebsten hätte ich sie jetzt und hier auf dem Besprechungstisch genommen.

»So, Sie spielen also mit fiesen Mitteln, ja?«, fragte sie zurück.

»Als fiese Mittel würde ich das nun wahrlich nicht bezeichnen. Es ist nur eine Offenlegung von Tatsachen und es ist ja wohl in beiderseitigem Interesse, dass dieses Geschäft hier so reibungslos wie möglich über die Bühne geht, nicht wahr?«

Claire tauschte einen kurzen Blick mit ihrem Mandanten, der in der deutlich schlechteren Position war, und nickte mir dann zu. Sie hatte verloren, ihre Argumente hatten sie nicht weitergebracht, und ja, verdammt, es missfiel ihr genauso sehr, wie es mir missfallen wäre, gegen sie den Kürzeren zu ziehen. Ihr Job bedeutete Macht, mein Job bedeutete Macht, doch nur einer von uns konnte gewinnen.

Die Geschehnisse danach vergingen wie im Flug. Der Vertrag wurde durch ihren Mandanten unterschrieben und während Jules einer Firmenführung zustimmte, die ich dank meiner unsicheren Beine heute nicht durchziehen wollte, blieb ich allein mit Claire im Besprechungsraum zurück.

»Na, zufrieden mit deinem Gewinn, großer Mister Ashcroft?«

Ich zuckte lächelnd mit den Schultern. Wir hatten uns erhoben, wobei Claire meine Mühe dabei Gott sei Dank nicht mitbekommen hatte, da sie damit beschäftigt war, wütend ihre Unterlagen in ihre Aktentasche von Louis Vuitton einzusortieren.

»Es hätte durchaus schlechter laufen können, aber im Ernst, Claire, ihr hattet diesen Kampf schon verloren, bevor du durch diese Tür hereinspaziert bist.«

»Ach ja? Du bist ein mieses Arschloch. Diese beschissene Patentsache auf den Tisch zu bringen, war selbst unter deinem Niveau.«

»Ach, war es das, ja? Wir sind im Recht, Claire. Da geht es nicht ums Niveau. Hier geht es einzig und allein um Geld, um Macht und darum, zu gewinnen. Das wissen wir beide.«

»Dann schätz dich glücklich, großer Gewinner«, zischte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen und das Funkeln, auf das ich die gesamte Zeit gewartet hatte, kehrte in ihre Augen zurück. Nun gab es nichts mehr, was mich noch davon abhalten würde, den Vorstoß zu wagen. Ich konnte es in ihrer Körpersprache sehen, sie wollte es verdammt noch mal genauso sehr wie ich!

Mit wenigen unsicheren Schritten überbrückte ich die kurze Distanz zwischen uns und presste sie gegen die nächstgelegene Wand. Mein Schwanz pulsierte in meiner Hose, während ich mich gegen Claire drängte und sie unsanft küsste. Für einen kurzen Moment dachte ich, dass sie sich wehren würde, doch stattdessen fasste sie mir vollkommen unvermittelt zwischen die Beine, was mich aufstöhnen ließ. Hektisch befreite sie mich von meiner Hose, während ich den kleinen schwarzen Stringtanga unter ihrem Kleid hervorholte. Mit meinen Fingern drang ich in sie ein. Sie war so unglaublich eng, dass mir ein Schauer über den Rücken lief, voller Vorfreude, sie endlich wieder spüren zu können. Sie war feucht, sie war bereit, als hätte sie ebenfalls während des ganzen Gesprächs nur auf mich gewartet.

Für einen kurzen Moment überkamen mich Zweifel, ob ich sie halten konnte, doch ich würde alles dafür geben, diese wunderschöne Frau jetzt und hier auf meinen Hüften zu tragen.

Und so hob ich sie hoch und drang in sie ein, was Claire ein lautes Stöhnen entlockte. Unsanft stieß ich wieder zu und musste selbst stöhnen. Diese wundervolle Enge machte mich wahnsinnig. Sie machte mich wahnsinnig.

Wir kamen zeitgleich und ich hielt Claire noch einige Minuten lang fest, während sie ihren Kopf an meinem Hals vergrub. Wir waren beide außer Atem und auch wenn mein Rücken mir warnende Schmerzsignale schickte, hatte ich mich schon lange nicht mehr so gut gefühlt.

»Mister Ashcroft«, sagte Claire mit einem Nicken, nachdem sie ihren String wieder angezogen hatte, und griff nach ihrer Aktentasche.

»Miss Houston«, erwiderte ich und sah ihr ungläubig hinterher, als sie einfach so den Konferenzraum verließ, als wäre nichts gewesen. Nur ein normales Verhandlungsgespräch mit einem kleinen Quickie im Anschluss. Fuck! Diese Frau!

Ich hatte Mühe gehabt, mich wieder anzuziehen, und so wunderte es mich nicht, dass es mir nicht möglich war, ein Bein vor das andere zu setzen. Ich hielt mich an einem der Stühle fest und ließ mich darauf sinken. Die Schmerzen waren unerträglich. Aus meiner Anzugtasche holte ich ein paar der verschriebenen Tabletten und spülte sie mit etwas Wasser runter. Es würde noch eine Weile dauern, bevor ich wieder in der Lage war, diesen Raum zu verlassen. Da ich wusste, dass Jules mich suchen würde, tat ich so, als wäre ich in die Unterlagen vertieft, da ich ihr keine zusätzlichen Sorgen bereiten wollte.

»Ach hier bist du!«, sagte sie, was mich aufblicken ließ. Ich hatte nicht eine Silbe gelesen, sondern war in wirren Gedanken und Schmerzen versunken gewesen.

»Ich wollte noch kurz etwas nachlesen. Wie ist es gelaufen?«

»Alles gut, der feine Herr war alles in allem doch sehr zufrieden. Übrigens: mutiger Vorstoß, großer Bruder.«

»Danke, Schwesterherz. Manchmal bin ich sogar zu etwas gut, nicht wahr?«

»Übrigens, wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, du hast diese Miss Superanwältin schon kennengelernt.«

»Ach wirklich?«, fragte ich mit einem Grinsen und beobachtete Jules’ Augenrollen.

»Ernsthaft? Und ich dachte, ich bilde mir diese grauenhafte sexuelle Spannung in diesem Raum nur ein! Fuck, Jonathan, hast du eigentlich mit dieser ganzen verdammten Stadt gevögelt oder was? Das ist so ekelerregend.« Mit diesen Worten verließ Jules den Raum und entlockte mir mit ihrem ehrlichen Schock ein Lachen.

Es dauerte noch weitere zehn Minuten, bis ich mich mit massiver Hilfe des Tisches aufrichtete und langsam zu meinem Büro ging. Mein Gang war so schwankend und unsicher, als wäre ich sturzbetrunken. Sollten die Angestellten doch denken, was sie wollten. Ewig würde ich es sowieso nicht vor ihnen verheimlichen können.

Der Rest des Tages verlief recht unspektakulär, wobei ich froh war, all meine Tätigkeiten im Sitzen ausführen zu können. Ich sagte selbst ein Treffen mit Jo ab, da ich es mir nicht zutraute, mich noch länger unfallfrei auf den Beinen zu halten. Das Letzte, was ich gebrauchen konnte, war, bewegungsunfähig in irgendeiner Bar oder einem Club zu liegen. Danke, aber nein danke. Dann verzichtete ich lieber darauf, ordentlich einen draufzumachen, und gönnte meinem Rücken lieber eine Entspannung, selbst wenn mich das wurmte. Schließlich wollte ich die Zeit, in der ich noch laufen konnte, viel lieber genießen. Trübsal zu blasen, würde mich nicht weiterbringen und ich musste mir Gedanken darüber machen, wie ich es schaffen sollte, nach Hause zu kommen.

Es kostete es mich drei Anläufe, bevor ich mich aus meinem Bürostuhl gehievt hatte und endlich sicher stand. Meine Schritte waren allerdings alles andere als sicher. Ich schwankte und kollidierte mit der nächstgelegenen Wand, aber Gott sei Dank nicht mit dem Boden.

»Kommt schon!«, sagte ich leise an meine Beine gewandt und wagte den nächsten Schritt. Ich musste es nur bis zum Auto schaffen und danach von der Tiefgarage bis zu meinem Apartment, das konnte doch nicht so schwer sein.

Ich war froh, dass alle Angestellten bereits zu Hause waren, so dass niemand meinen Kampf mitbekam, bis ich endlich an meinem Auto war. Fuck! Wenn sich dieser Zustand nicht bessern würde, käme ich nicht länger ohne Gehhilfen aus. Etwas, worüber ich nicht nachdenken wollte. Es war noch zu früh, es ging einfach zu schnell.

Ich atmete erleichtert auf, als ich es mit unzähligen Pausen endlich bis in mein Apartment geschafft hatte. Ich wusste, dass ich so nicht weitermachen konnte, und so ging ich in den verhassten Raum, indem ich all die Dinge lagerte, mit denen ich nichts zu tun haben wollte, und holte den Rollator hervor. Mit diesem würde ich es wenigstens schaffen, mich hier einigermaßen sicher fortzubewegen.

Eine unbändige Wut ergriff Besitz von meinem Körper, während ich mich mühsam vorwärts schleppte. Das sollte es jetzt also gewesen sein? So sollte es enden?

»Fuck!«, schrie ich laut und schlug mit meiner Hand gegen eine Vase, die klirrend zu Boden fiel und in tausend Scherben zersprang. Designervase, 3500 Dollar, ich hatte sie schon immer gehasst. Meine Hand pochte und ich wollte nichts sehnlicher, als mich einfach zu Boden sinken zu lassen, doch wie sollte ich dann jemals wieder hochkommen? Ich entschloss mich dazu, mich einfach in mein Bett zu legen und auf den nächsten Tag zu hoffen, wobei ich jeden Schritt bis zu meinem Bett so bewusst wie möglich wahrnahm. Es könnten die letzten meines Lebens gewesen sein.

Als ich meine Augen am nächsten Morgen öffnete, waren die altbekannten Schmerzen wieder das Erste, was ich wahrnahm. Dicht gefolgt von diesem dauerhaften Kribbeln. Doch solange ich das Kribbeln noch spürte, spürte ich auch meine Beine noch.

Ich musste mich zusammenreißen, um vor Freude nicht zu schreien, als ich meine Beine aus dem Bett bewegte und ohne die Hilfe des neu angebrachten Hilfsmittels an meinem Bett aufstand.

Ich wagte einen Schritt, dann einen weiteren. Es waren gestern nicht meine letzten Schritte gewesen, ganz im Gegenteil. Ich fühlte mich besser, viel besser sogar.

Claire

Ich war so wütend wie schon lange nicht mehr. In der letzten Nacht hatte ich kaum in den Schlaf gefunden, weil ich endlich gesehen hatte, wie kalt er wirklich war. Er spielte mit unfairen Mitteln und so waren mir die Hände gebunden gewesen. Dass es danach erneut zum Sex gekommen war, schob ich auf einen schwachen Moment, in dem ich nicht klar hatte denken können.

Umso mehr ärgerte es mich, dass ich zuvor mit meinem Mandanten telefoniert hatte und ihm noch ein wichtiges Dokument bezüglich des Falls fehlte. Was das bedeutete? Ich musste in Ashcrofts Firma anrufen, um mir dieses zusenden zu lassen.

»Richford International Tradings, Sie sprechen mit Stacy Embers. Was kann ich für Sie tun?« Ihre Stimme entsprach dem typischen Assistentinnen-Bild. Zuckersüß, wahrscheinlich blutjung und höllisch attraktiv.

Ich räusperte mich. »Guten Tag, Claire Houston von Marles, Houston & Clark. Könnten Sie mich mit Jules Ashcroft verbinden?«

»Es tut mir leid, aber Miss Ashcroft befindet sich gerade in einem Meeting. Darf ich fragen, worum es geht?«, fragte sie und ich seufzte. Ich ahnte, was nun folgen würde.

»Es geht um das gestrige Gespräch mit meinem Mandanten Mister Bullet. Ich müsste sie in dieser Angelegenheit sprechen.«

Sie hielt einen kurzen Moment inne. »Da Mister Ashcroft ebenfalls bei dem Meeting anwesend war, werde ich Sie mit ihm verbinden. Warten Sie eine Sekunde.«

Lieber hätte ich mich einer Wurzelbehandlung unterzogen, als mit Jonathan sprechen zu müssen.

»Oh, ich hätte nicht gedacht, dass wir so schnell wieder voneinander hören«, meldete er sich und ich stöhnte.

»Verdammt, glaub mir, hätte ich eine andere Wahl gehabt, hätte ich es vermieden. Mister Bullet benötigt eine Vertragskopie. Kannst du mir diese schnellstmöglich zukommen lassen?«

Er lachte leise und verursachte mir eine Gänsehaut. Ich hasste es, dass er das konnte.

»Hör zu. Es tut mir wirklich leid, wie ich mich gestern verhalten habe, aber es ging ums Geschäft. Du verstehst, dass ich mein Privat- und Geschäftsleben strikt trenne. Was passiert ist, hat überhaupt nichts mit uns zu tun.«

»Oh Jonathan, das beruhigt mich. Allein der Gedanke, dass du mich hassen könntest, hat mich nicht schlafen lassen.« Tatsache, obwohl ich es ironisch sagte.

Nun lachte er wieder. »Ich habe auch nichts anderes erwartet. Was hältst du von einem Friedensangebot? Wir beide treffen uns heute Abend und ich bringe dir die Kopie des Vertrages mit. So können wir sichergehen, dass er auf dem Postweg nicht verloren geht. Das wäre doch zu schade, oder was meinst du?«

Das, was er sagte, war vollkommener Blödsinn. Selbst ein Vollidiot hätte erkannt, was er damit bezweckte. Doch wenn es um ihn ging, ignorierte ich jegliche Alarmglocken. Zu sehr sehnte ich mich danach, ihn noch einmal berühren zu können … ihn zu spüren.

Ich seufzte. »Meinetwegen.«

»Ich hole dich um 20 Uhr ab.«

Damit beendete er das Gespräch und ich starrte fassungslos auf den Telefonhörer. Jonathan Ashcroft würde mich noch um meinen Verstand bringen.

»Eine Bar?«, fragte ich am Abend erstaunt, doch Jonathan zuckte nur mit den Schultern.

»Wir können auch zu mir gehen, wenn dir das besser gefällt.« Dabei zwinkerte er mir zu und ich verdrehte die Augen.

»Das könnte dir so passen, Ashcroft. Na los. Ich brauche jetzt einen Drink, sonst verzweifele ich noch.«

Wir betraten die Bar und setzten uns an einen kleinen Tisch in der linken Ecke. Die Location war gut besucht und doch hatte ich nur Augen für einen hier, und das war er. Immer noch verstand ich nicht, wie er es jedes Mal aufs Neue schaffte, mich so um den Finger zu wickeln.

»Einen Penny für deine Gedanken.«

Ich schreckte zusammen, als mir bewusst wurde, wie ich an die Wand hinter ihm gestarrt hatte, um mir über meine Gefühle klar zu werden.

Ich versuchte es mit Ehrlichkeit. »Ich will bloß in Erfahrung bringen, was du an dir hast, dass ich dir jedes Mal wieder verfalle wie ein Teenager. Am liebsten würde ich die Flucht ergreifen, aber irgendetwas hält mich zurück.«

Obwohl ich damit gerechnet hätte, dass er sich über meine Worte amüsieren würde, griff er überraschend nach meiner Hand. »Ist das denn so schlecht? Ich weiß nicht, wie du darüber denkst, aber mir gefällt die Tatsache, dass du anscheinend schon jetzt nicht mehr ohne mich sein kannst.« Daraufhin zwinkerte er und ich schnaubte.

»Und da ist wieder der altbekannte Ashcroft-Macho.«

»Hey, so war das nicht …«

Ich unterbrach ihn. »Ich glaube, ich will keinen Drink mehr.«

»Aber …«

»Bring mich nach Hause.«

Wahrscheinlich war ich die erste Frau, die Jonathan aus dem Konzept brachte, denn sein Mund hatte sich vor Erstaunen geöffnet und er starrte mich an, als wären mir zwei Köpfe gewachsen.

»Es sei denn, du ziehst den Schwanz ein.« Ich lächelte zuckersüß und als die Kellnerin an unseren Tisch trat, schüttelte er den Kopf, bevor er sich langsam erhob und mich mit sich zog.

»Wir haben es uns anders überlegt«, sagte er in ihre Richtung und ich kicherte wie ein Schulmädchen.

Wir liefen an all den Menschen vorbei, denn in den letzten Minuten hatte sich die Bar noch um einiges mehr gefüllt. Ich war erleichtert, als wir in seinem Wagen saßen und Minuten später schon bei mir zu Hause waren.

Er verlor keine Zeit und küsste mich verlangend, als die Tür meines Hauses in Schloss fiel. »Scheiße, du musst aus meinem Kopf, Claire Houston, sonst kann ich bald für nichts mehr garantieren.«

Ich lächelte an seinen Lippen und stöhnte auf, als ich meine Hand in seine Hose gleiten ließ. Ich umgriff seinen Schwanz und ließ sie auf und ab gleiten.

»Gott, in dein Schlafzimmer! Sofort!«

Wir verloren keine Zeit und ich entledigte mich selbst meiner Kleidung, bevor ich mich rückwärts auf mein Bett fallen ließ. Als er sich gerade an seiner Hose zu schaffen machte, verzog er sein Gesicht schmerzverzerrt.

»Alles in Ordnung? Geht es dir nicht gut?«

Jonathan winkte ab. »Mach dir keine Gedanken. Ich scheine mir beim Golfspielen mit einem Mandanten etwas gezerrt zu haben. Halb so wild.«

Er versuchte, seinen Schmerz mit einem Lächeln zu überspielen, doch ich spürte, dass er mir nicht die Wahrheit sagte. Dennoch ließ ich es auf sich beruhen und spreizte meine Beine. »Komm her«, flüsterte ich und sah, wie er schluckte.

Als er die Hose mit seinen Füßen wegkickte, trat er einen Schritt auf mich zu und ich wusste, dass ich ihm allein aufgrund seines Blickes völlig verfallen war.

Jonathan

Ich wartete, bis Claire eingeschlafen war, bevor ich mich aus dem Bett rollte. Ich landete auf allen vieren und versuchte, mich aufzurichten, doch sobald ich meinen Oberkörper nur etwas hob, durchzog meinen Körper ein so grauenhafter Schmerz, dass sich mein Magen umdrehte. Ich krabbelte zur Toilette, die sich Gott sei Dank unweit vom Schlafzimmer befand, und begann, mich vor Schmerzen heftig zu übergeben. Tränen brannten in meinen Augen und ich fragte mich, wie ich jemals wieder aufstehen sollte. In meiner Anzugtasche war noch genau eine Tablette. Wenn ich Glück hatte, würde es reichen, um bis nach Hause zu kommen. Ich konnte nur beten, dass Claire nichts von all dem hier mitbekam. Wie sollte ich ihr erklären, was mit mir los war?

Für ein paar Minuten blieb ich über die Toilette gelehnt knien, bevor ich ein weiteres Mal versuchte, mich aufzurichten, was mir tatsächlich gelang. Meine Beine fühlten sich wie Pudding unter meinem Körper an. Die Anstrengung durch den Sex, all die Verrenkungen … Ich hatte es vorher gewusst. Und doch würde mir dieser verfickte Tumor nicht auch noch das nehmen, was ich am meisten liebte.

Ich nahm die Tablette und wartete auf die Wirkung, bevor ich versuchte, mich anzuziehen. Es war ein Kampf, den ich fast verlor.

Im Wohnzimmer rief ich meinen Fahrer Andrew an und bat ihn, mich oben an der Wohnungstür abzuholen. Er würde mich stützen müssen, ansonsten gab es keine Möglichkeit, wie ich diese zehn verdammten Stufen bewältigen sollte.

In der Zwischenzeit suchte ich einen Zettel und einen Stift, da ich Claire meine Abwesenheit erklären wollte. Normalerweise gehörte ich zu den Arschlöchern, die sich still und heimlich verpissten, aber nicht bei ihr. Das hatte sie nicht verdient. Wären diese Schmerzen nicht so unerträglich gewesen, wäre ich bis zum Morgen und ja, sogar bis zum Frühstück bei ihr geblieben.

»Guten Morgen, wunderschöne Frau. Ich musste leider los, es gab Probleme in der Firma, aber ich wollte deinen friedlichen Schlaf nicht unterbrechen. Ich bin sicher, du hast von mir geträumt, und gute Träume zu beenden, ist unfair. ;-) Da wir uns das Frühstück gespart haben, würde ich ein gemeinsames Dinner vorschlagen. Heute Abend, 19 Uhr. Ich hole dich ab!«

Ich schaffte es nicht, den Brief zu ihr ans Bett zu bringen, weshalb ich ihn einfach auf der Küchenzeile liegen ließ und mich dann zur Tür begab.

»Sir?«, fragte Andrew, als er mich erblickte. Ihn würde ich bald einweihen müssen, denn wahrscheinlich würde ich noch oft auf seine Hilfe angewiesen sein. Gleichzeitig war ich ihm keinerlei Rechenschaft schuldig.

»Helfen Sie mir die Treppen runter«, bat ich ihn und stützte mich hart auf ihm und dem Handlauf ab. Fast dachte ich, wir würden es nicht schaffen, umso erleichterter war ich, als er die Autotür hinter mir schloss. Mit den Händen fuhr ich über meine Beine, die mir so fremd vorkamen. Es fühlte sich nicht gut an. Schon wieder nicht. Es wurde schlimmer …

In dieser Nacht fand ich keinen Schlaf, auch wenn ich die ganze Zeit im Bett liegen blieb. Ich hatte wieder den Rollator nehmen müssen und es war mir noch immer ein Rätsel, wie ich bis zum Abend wieder auf den Beinen sein sollte, so das Claire beim Essen nichts bemerkte.

Und doch gelang es mir. Als ich das Büro betrat, ging ich aufrecht und ohne schwankende Schritte, wozu allerdings unzählige Tabletten nötig gewesen waren.

Die Wirkung ließ schnell nach und je länger ich auf meinem Bürostuhl saß, desto tauber wurden meine Beine.

Als Jules am Nachmittag mein Büro betrat, versuchte ich gerade, erneut aufzustehen. Es wollte mir nicht gelingen. Ich erkannte die Panik in ihren Augen, als sie meinen Kampf mit ansehen musste.

»Hilf mir lieber!«, fuhr ich sie an, obwohl ich es nicht beabsichtigt hatte. Ich war frustriert.

»Wie schlimm ist es, Jonathan? Ich beobachte deine Probleme beim Laufen seit Tagen, aber durch unsere Absprache habe ich lieber Stillschweigen bewahrt.«

»Es geht gleich wieder. Ich hatte eine anstrengende Nacht und das zahlt mein Körper mir heute heim.«

»Eine anstrengende Nacht?«

»Miss Superanwältin, oder wie hast du sie noch genannt?«

»Was? Diese Sumpfkuh? Aber … Triffst du dich etwa häufiger mit ihr?« Jules’ Augen weiteten sich, während sie mich noch immer unterstützend festhielt.

»Kann man so sagen«, erwiderte ich ehrlich und sah auf meine Beine hinab. Sie waren so verdammt taub. Selbst das Kribbeln schien nachgelassen zu haben.

»Jonathan Ashcroft! Hab ich es doch gewusst. So wie sie hast du noch keine Frau angesehen! Ha! Ich habe Robert davon erzählt, weil ich mir so sicher war.«

»Es ist nur zum Vergnügen, sonst nichts.«

»Wieso nicht? Sie ist eine toughe Frau, auf jeden Fall eine, die es ganz locker mit deinem Ego aufnehmen könnte. Du kannst es doch ausprobieren und …«

»Und dann was? Ihr erklären, dass sie sich zwar in den smarten, toughen Kerl verliebt hat, dass sie mir aber bald höchstwahrscheinlich dabei helfen muss, mir die Schuhe zuzubinden, weil ich es nicht mehr kann?«

Jules schnappte hörbar nach Luft, überrascht über meinen plötzlichen Wutausbruch.

»Lass mich los, ich schaffe es schon so!«, fuhr ich sie an und schüttelte ihren Arm ab. Mit schlurfenden Schritten ging ich zur Tür, direkt in die Tiefgarage. Wenn ich das Date mit Claire heute Abend schaffen wollte, musste ich mir dringend etwas einfallen lassen. In diesem Zustand würde ich sie nicht einmal von zu Hause abholen können. Wie sollte ich ihr erklären, dass ich meine Beine kaum voreinander setzen konnte und mich wie ein Neunzigjähriger bewegte?

Ich legte mich zu Hause sofort auf mein Bett und nahm weitere Schmerzmittel. Die Anrufe von Jules ignorierte ich, schrieb ihr stattdessen nur eine SMS, dass es mir leidtun würde, aber alles in Ordnung sei. Ich konnte mich jetzt nicht mit meiner Schwester befassen, ich hatte genug mit mir selbst zu tun.

Nach der Ruhepause und dem vielen Liegen ging es meinem Rücken besser, so dass ich es wirklich schaffte, am Abend pünktlich vor Claires Haus anzukommen, um sie abzuholen. Ich hatte einen ruhigen Abend geplant. Zunächst essen gehen und dann ins Kino. Dabei hatte ich mir bewusst Locations ausgesucht, wo ich keine Treppen laufen musste, da ich meine Beine noch immer nicht hoch genug bekam. Es wäre peinlich geworden, mich vor ihr am Handlauf die Stufen hochziehen zu müssen, und auch hier hätte mir eine gute Erklärung gefehlt. Mir lief die Zeit davon, und die, die mir noch übrig blieb, wollte ich so gut wie möglich mit Claire verbringen. Sie wusste nichts von diesem Tumor in meinem Rücken, wusste nichts davon, was mich erwartete. Mit ihr war ich vollkommen unbeschwert und sie brachte mich auf andere Gedanken. Und das war momentan alles, was ich wollte.

Claire

Als ich die Augen öffnete und neben mich fühlte, versetzte es mir einen Stich. Das Bett war leer. War er wirklich einfach gegangen, ohne sich von mir zu verabschieden?

Ich wollte nicht die Frau sein, die am Morgen einfach liegen gelassen wurde … die Frau, die man vögelte und danach verschwand.

Je länger ich darüber nachdachte, umso wütender stimmte mich diese Tatsache. In meinem Haus war nicht das geringste Geräusch zu vernehmen, weshalb selbst die noch so kleinste Hoffnung im Keim erstickt wurde.

Du bist doch selbst schuld, sagte ich mir. Immerhin konnte ich die Nacht nicht als Ausrutscher bezeichnen. Nein, zum dritten Mal hatte ich mit Jonathan geschlafen und obwohl es sich so unglaublich gut angefühlt hatte, wieder mit ihm zusammen zu sein, ahnte ich doch, dass er sich nun nicht mehr melden würde.

Hatte er nicht die Vertrautheit zwischen uns gespürt?

Seufzend stand ich auf, denn ich benötigte dringend einen Kaffee, um meine Gedanken zu ordnen. Während ich resigniert zur Kaffeemaschine ging, erweckte ein Zettel auf der Küchenzeile meine Aufmerksamkeit.

Bevor ich wusste, was dort geschrieben stand, machte mein Herz einen Satz.

»Guten Morgen, wunderschöne Frau. Ich musste leider los, es gab Probleme in der Firma, aber ich wollte deinen friedlichen Schlaf nicht unterbrechen. Ich bin sicher, du hast von mir geträumt, und gute Träume zu beenden, ist unfair. ;-) Da wir uns das Frühstück gespart haben, würde ich ein gemeinsames Dinner vorschlagen. Heute Abend, 19 Uhr. Ich hole dich ab!«

Wie ein verliebter Teenager drückte ich mir das Stück Papier gegen die Brust und schloss die Augen. Er hatte sich nicht einfach so aus dem Staub gemacht, sondern sich noch die Mühe gemacht, mir zu erklären, wieso er fort war.

Vielleicht … ja, vielleicht hatten wir ja doch eine Chance.

Den gesamten Tag über schwebte ich wie auf Wolken. Es war beinahe verrückt, was dieser Mann mit mir anstellte. Jonathan erwärmte mein Herz und allein wenn ich an ihn dachte, schlug es schneller.

Beflügelt machte ich mich nach einem mehr oder weniger stressigen Arbeitstag auf den Weg nach Hause und konnte es kaum erwarten, bis er endlich bei mir auftauchen würde. Pünktlich um 19 Uhr klingelte es und ich konnte das Strahlen, das sich auf meinem Gesicht ausbreitete, nicht unterdrücken.

Als ich die Tür öffnete, wurde ich mit einem Lächeln begrüßt.

»Hey«, sagte er leise, bevor er einen langsamen Schritt auf mich zumachte und mir einen leichten Kuss auf die Lippen hauchte. Und schon war es um mich geschehen. Dieser Mann verstand etwas davon, eine Frau um den Verstand zu bringen. Sobald er mich nur anlächelte, war ich Wachs in seinen Händen und ich hätte ihm vermutlich jeden Wunsch erfüllt.

»Sollen wir los? Ich dachte, wir gehen essen und dann ins Kino?«

Ich zog eine Schnute. »Wie wäre es denn, wenn wir einen Spaziergang machen? Die Luft ist so schön. Danach können wir wieder zu mir fahren und bestellen uns etwas beim Lieferdienst?« Ich merkte, dass er zögerte. »Wir müssen nicht. Das war nur ein Vorschlag. Wenn du lieber essen gehen möchtest, dann ist das kein Problem«, fügte ich hinzu, da er von meinem Vorschlag wirklich nicht angetan schien.

Er winkte ab. »Schon in Ordnung. Komm, lass uns gehen.«

Irgendetwas war anders, doch ich konnte nicht benennen, was genau es war. Doch ich vermutete, dass es nur daran lag, dass ich verunsichert war, was ihn und mich betraf. Ich legte jedes einzelne Wort, jede noch so kleinste Kleinigkeit, auf die Goldwaage, doch das war genau das Falsche.

Bereits auf dem Weg zum Park war er stiller als sonst. Ich suchte seinen Blick, doch er erwiderte ihn nicht. Etliche Autos fuhren an uns vorbei und die Straßen waren belebt. Im Park hatten wir erst wenige Meter zurückgelegt, als er stehen blieb.

»Ist alles okay?«

Er nickte schnell und deutete dann zu einer Parkbank. »Ich war den ganzen Tag auf den Beinen. Sollen wir uns nicht ein paar Minuten setzen? Vielleicht geht es mir dann wieder besser.«

Ich musterte ihn besorgt, denn ich konnte erkennen, dass ihn irgendetwas belastete, über das er nicht sprechen wollte. Langsam gingen wir zu der Bank und setzten uns. Es vergingen mehrere Minuten, bis er schließlich mit einer Frage die Stille durchbrach, mit der ich niemals gerechnet hätte.

»Warst du schon einmal verliebt?«

Ich drehte mich zu Jonathan und runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Ich dachte es, ja. Vor einiger Zeit war ich sogar verlobt. Es war seltsam, denn wir hatten wirklich nichts gemeinsam. Während er ständig zu Hause bleiben wollte, wollte ich mit ihm die Welt erkunden. Wir passten überhaupt nicht zusammen, doch ich wollte immer das Gute in ihm sehen, immerhin waren wir schon länger zusammen. Ich dachte, dass er der Mann wäre, mit dem ich alt werden könnte. Zumindest hatten wir den gleichen Beruf.«

Jonathan atmete tief ein. »Aber?«

»Er hat mich verletzt. Mittlerweile würde ich nicht einmal sagen, dass er mir das Herz gebrochen hat, denn das stimmt nicht. Mir ging es recht schnell wieder besser, aber ich habe das Vertrauen verloren. Das Vertrauen in jeden einzelnen Menschen. Es hat mich abgestumpft.«

Obwohl ich nicht damit gerechnet hatte, griff er nach meiner Hand und eine Gänsehaut zog sich über meinen Körper.

»Das tut mir leid.« Seine Worte klangen ehrlich und ich lächelte.

»Und was ist mit dir?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, ich war noch nie verliebt.«

Es tat weh, wirklich.

Als hätte er meinen Schmerz gespürt, suchte er meinen Blick und seine Augen sagten etwas, das er nicht aussprach. Bis ich dich kennenlernte.

Und er wusste nicht einmal, was allein dies mit mir anstellte.

Drei Wochen später

Jonathan!«, rief ich empört, als er sich lachend an meinem Slip zu schaffen machte. »Du kannst doch nicht …«

»Oh doch, Baby. Und wie ich kann!«

Wir alberten ausgelassen herum und ich lächelte beim Gedanken daran, dass wir in den letzten Wochen beinahe jeden Tag miteinander verbracht hatten. Er bewegte etwas in mir, was noch kein Mann zuvor geschafft hatte.

Ich keuchte, als er einen Finger in mir versenkte.

»Oh, das gefällt dir«, raunte er und ich zog ihn zu mir, um ihm in die Unterlippe zu beißen. »Du kleines Biest!«, meinte er grinsend und ließ seinen Daumen über meinen Kitzler kreisen, was ich stöhnend zur Kenntnis nahm.

»Hör nicht auf«, flehte ich, als er einen zweiten Finger hinzunahm und unaufhörlich in mich stieß.

Ich lag vollkommen nackt vor ihm und es war mir egal. Mittlerweile vertraute ich ihm so sehr, dass ich mich so vor ihm zeigen konnte, ohne Scham zu empfinden.

Jonathan beugte sich zu mir und biss sanft in meine Brustwarze, was mich über die Klippe fallen ließ.

Zuckend kam ich unter seinen Berührungen und erst Minuten später erreichte ich wieder die Wirklichkeit.

»Was machst du nur mit mir?«, flüsterte ich und hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen.

»Das kann ich nur zurückgeben, Miss Houston.«

Ich spürte, wie mich die Müdigkeit überrollte, und versuchte zwanghaft, die Augen offen zu halten. Doch als Jonathan mir sanft übers Haar strich, verlor ich den Kampf und schlief ein.

Ich wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, doch als ich die Augen öffnete, sah ich, wie Jonathan nach einem Tablettenblister griff und zwei Pillen herausbrach, die er mit einem Schluck Wasser herunterspülte.

»Was machst du da?«, fragte ich müde und er zuckte zusammen, als hätte ich ihn bei etwas ertappt.

Er drehte sich zu mir um. »Ich habe wieder diese schrecklichen Kopfschmerzen und konnte nicht schlafen. Hoffentlich wird es gleich besser.«

»Ja, bestimmt«, meinte ich leise, bevor ich wieder vor mich hin döste.

Jonathan

Lächelnd wusch ich mir das Shampoo aus meinen Haaren und dachte an die letzte Nacht. Die vergangenen Tage und Wochen und insbesondere die letzte Nacht mit Claire waren wundervoll gewesen. Wir hatten uns geliebt und ich war sogar bei ihr geblieben, obwohl sie mich bei der Einnahme der Pillen erwischt hatte. Natürlich war es ihr nicht entgangen, doch die Ausrede mit den Kopfschmerzen zog eigentlich immer. So auch bei ihr. Wir hatten sogar noch Witze darüber gemacht. Wie lange ich es wohl noch vor ihr geheim halten konnte? Ich korrigierte mich selbst. Ich würde es nicht vor ihr geheim halten, ich würde die ganze Sache beenden, wenn es so schlimm war, dass ich nicht mehr zurechtkam. So hatte ich es mir von Anfang an geschworen, nur war ich niemals davon ausgegangen, dass sich unsere Beziehung derartig entwickeln würde. Verdammt, warum musste ich auch ausgerechnet jetzt eine Frau wie sie finden?

Ich trocknete mich ab und wollte zum Waschbecken gehen, als ich mich plötzlich binnen Sekunden auf dem Boden wiederfand. Ich hatte es nicht kommen sehen und drehte mich schnell auf den Rücken, um an meinen Beinen hinabzusehen. Ich konnte sie nicht spüren … Ich … Panisch griff ich nach meinem rechten Bein, rammte meine Fingernägel hinein, kratzte darüber. Ich spürte es nicht.

»Nein! Nein, nein, nein, nein, nein!«, rief ich und schlug mit der Hand auf den Oberschenkel, wieder und wieder. Es brachte nichts. Mein linkes Bein konnte ich spüren, bewegen, nur mein rechtes Bein reagierte kaum. Immerhin konnte ich es noch etwas zu mir ziehen und langsam, aber sicher auch den Fuß zumindest etwas bewegen. Ich zog mich an der Badewanne hoch und versuchte noch einmal, zu laufen, doch mein Knie knickte sofort weg, was mich erneut zu Boden gehen ließ. Fuck! Ich war noch nicht bereit. Spätestens jetzt würde ich ohne Hilfsmittel nicht mehr laufen können.

Panisch robbte ich zum Schlafzimmer und wählte die Durchwahl von Doktor Jones, der sich nach kurzem Klingeln tatsächlich meldete. Er hatte mir die Nummer für den Notfall gegeben. Und dieser Notfall war nun eingetreten.

Ich schilderte ihm, dass mein Knie wegknickte und das Gefühl in meinem Bein kaum noch vorhanden war, was er mit einem Seufzen hinnahm. Zum ersten Mal seit meiner Entscheidung gegen die Operation riet er mir, ins Krankenhaus zu kommen, um mich sofort operieren zu lassen, doch ich lehnte ab. Ich konnte nicht. Noch nicht. Ich würde Claire verlieren und ich war noch nicht bereit dazu. Nicht, wenn ich es wenigstens noch etwas hinauszögern könnte.

Der Doc sicherte zu, noch am selben Tag persönlich bei mir vorbeizukommen und eine Orthese mitzubringen, die er bereits hatte anfertigen lassen. Ich wusste nicht, wovon er sprach. Ich hatte ihm und dem Krankenhaus eine Menge Geld zukommen lassen und er hatte mir versprochen, mir jedes Hilfsmittel zu besorgen und anfertigen zu lassen, so dass es mir an nichts fehlte, wenn es einmal schlimmer werden würde.

Der schlimmste Anruf war der bei Jules. Schließlich musste ich ihr mitteilen, dass ich heute nicht in die Firma kommen würde.

»Jonathan? Alles in Ordnung?«, fragte sie direkt, was ich mit einem Seufzen beantwortete.

»Jules, ich werde heute nicht kommen«, sagte ich und hörte, wie sie nach Luft schnappte. »Ich kann mein rechtes Bein kaum noch spüren. Es knickt immer weg, wenn ich versuche, zu laufen. Ich habe kaum noch Kontrolle darüber und warte auf Doktor Jones, der mir eine Orthese vorbeibringt. Er hat mir zugesichert, dass ich damit noch eine Weile laufen kann.«

»Jonathan, die Operation …«

»Das ist kein Thema für mich, Jules. Ich melde mich heute Abend bei dir und sage dir, wie es aussieht, okay?«

»Okay«, antwortete sie kleinlaut, bevor wir das Gespräch beendeten.

Ich musste mich auf beiden Krücken abstützen, als ich Doktor Jones an der Tür empfing, der mit einem Teil, das wie ein künstliches Bein aussah, in mein Apartment trat.

»Dann zeigen Sie mir bitte ihr Gangbild«, sagte er und ich versuchte, mein Bein zu belasten, nur für einen Schritt, doch das Knie brach sofort zur Seite weg und ich musste mich mit den Krücken abstützen.

»Okay, das ist etwas, auf das wir vorbereitet sind«, sagte er und musterte mich skeptisch. »Ich habe damit gerechnet, dass Sie die Kontrolle über Ihre Beine langsam verlieren werden. Wie viel spüren Sie noch?«, fragte er, was ich mit einem Schulterzucken beantwortete.

»Wenig«, gab ich ehrlich zu.

»Gut, ich werde nun einen Sensibilitätstest durchführen, um zu sehen, womit wir es hier zu tun haben.«

Ich nickte und lag wenig später auf meiner Couch, wie auf einer Untersuchungsliege, während der Doc seine Tests durchführte.

Er nickte zufrieden. »Gut, die Orthese wird Ihnen eine Weile weiterhelfen, aber ich befürchte, dass sich die Lähmung im Bein weiter ausdehnen wird. Wenn Sie nicht mehr in der Lage sind, das Bein zu bewegen, wird sie Ihnen logischerweise nichts mehr nützen. Auch gehe ich davon aus, dass Ihr linkes Bein schnell nachfolgen wird. Mister Ashcroft, wir müssen uns wirklich noch einmal ernsthaft über die Möglichkeiten einer Operation unterhalten. Jetzt ist vielleicht die letzte Gelegenheit, um noch ein positives Ergebnis zu erzielen.«

»Nein!«, sagte ich noch immer bestimmend. Ich würde Claire jetzt noch nicht aufgeben, ich würde dieses Leben hier jetzt noch nicht aufgeben. Und verdammt, ich musste erst offen und ehrlich mit Drew reden und wissen, ob er mir im Fall der Fälle den richtigen Stoff besorgen würde. Ich wollte schließlich mit einem Wahnsinnstrip gehen und nur Drew wusste, was dafür am besten geeignet war. Gut, dass der Arzt keine Gedanken lesen konnte.

»Gut. Es ist nach wie vor Ihre Entscheidung, Mister Ashcroft, in die ich mich nicht einmischen werde. Lassen Sie es uns mit der Orthese probieren.«

Mit Doktor Jones’ Hilfe legte ich das Ungetüm an, das von meinem Fuß bis zu meinem Oberschenkel ragte. Es war extra für mich angefertigt worden. Dann war meine Warnung, dass ich im Fall der Fälle auf nichts lange warten wollte, wohl tatsächlich angekommen.

»Gut, versuchen Sie, mit einer Gehhilfe zu laufen. Ich bin zuversichtlich, dass Sie nur einen Stock benötigen werden.«

Langsam setzte ich ein Bein vor das andere und zu meiner Erleichterung klappte es und ich musste mich nur wenig auf der Gehhilfe abstützen.

»Sehr schön. Genau so wollte ich das sehen. Es sollte Ihnen noch etwas Freiheit geben. Sollte das andere Bein ebenfalls anfangen, bevor das rechte Bein vollständig gelähmt ist, so werden wir auch das linke mit einer Orthese schienen können. Dann werden Sie immerhin in der Lage sein, mit zwei Gehhilfen zu laufen. Danach, Mister Ashcroft …«

»Ich habe die Lage schon verstanden, Doc, aber das alles ändert nichts an meiner Entscheidung. Die Chance, dass die OP beheben kann, was hier passiert, ist mir einfach zu gering.«

»Gut. Melden Sie sich bitte bei mir, sollte etwas sein oder sollten Sie Fragen haben.«

»Danke, Doc.«

Mit diesen Worten verabschiedete ich ihn und ging zu meinem Hilfsmittelzimmer, um die Krücke gegen einen Stock einzutauschen.

Ich hörte mein Handy im Schlafzimmer klingeln, doch würde es nicht schnell genug erreichen können. Es war Claire, das erkannte ich am Klingelton, den ich ihr zugeordnet hatte. Die Aufstehhilfe am Bett war mittlerweile auch im Badezimmer und im Wohnzimmer an der Couch zu finden. Es wäre mir zu kompliziert, Ausreden dafür finden zu müssen.

Nachdenklich blickte ich auf die Schiene an meinem Bein. Apropos Ausrede. Ich konnte sie nicht unter einer Hose verstecken, es gab also keine andere Möglichkeit, als mir irgendetwas auszudenken. Ich hatte ihr ja schon die Lüge mit der Verletzung beim Golfen aufgetischt, die Verletzung, die ich mir zugezogen hatte, war doch schwerwiegender als gedacht. Um es jetzt so gut wie möglich zu entlasten, musste ich eben diese Schiene tragen. Ja, das war brillant. Das würde mir hoffentlich noch etwas mehr Zeit mit Claire verschaffen.

Ich schluckte bei dem Gedanken daran. Was machte ich hier überhaupt? Ich verhielt mich wie das größte Arschloch der Welt. Ließ es zu, dass sie sich in mich verliebte … Ich würde ihr wehtun, entsetzlich wehtun, und das nur, weil ich mich nicht unter Kontrolle hatte. Weil ich es nicht schaffte, mich von ihr fernzuhalten, obwohl ich es so dringend musste.

Nur noch der Abend auf ihrem großen Ball, das war alles, was ich durchhalten wollte. Es waren noch eineinhalb Wochen bis dahin. Claire würde dort einen Vortrag vor großem Fachpublikum halten. Es war eine Gala mit anschließendem Essen und einer Feier. Ich wusste, dass ihr sehr viel daran lag, dass ich sie an diesem Abend begleitete, und ich musste es einfach schaffen.

Ein tiefes Seufzen entfuhr meiner Kehle, als mein Handy erneut klingelte. Claire. Ich musste ihr antworten.

»Hey!«, sagte ich und lächelte, als ich ihre Stimme hörte.

»Hey, alles in Ordnung? Ich habe den ganzen Tag versucht, dich zu erreichen, aber im Büro sagte man mir, dass du dich für heute krankgemeldet hast.«

Die Besorgnis in ihrer Stimme nahm mir für einen Moment die Luft zum Atmen. Ich würde ihr das Herz brechen, ich mieses Arschloch.

»Jonathan?«

»Äh, ja, entschuldige. Ich komme gerade aus dem Krankenhaus.«

»Was? Um Gottes willen! Was ist denn passiert?« Claire sprang beinahe durch das Telefon.

»Ach, nichts weiter. Ich hatte einen kleinen Unfall beim Squash und habe mir das Knie verletzt. Ich habe eine riesige Schiene bekommen und muss die nun ein paar Wochen lang tragen.«

»Warum hast du mich denn nicht angerufen? Ich wäre sofort zu dir ins Krankenhaus gekommen.«

Für einen Moment schloss ich die Augen. Stellte mir vor, wie es wäre, wenn ich sie an meiner Seite hätte. Wie es wäre, wenn ich diesen Tumor loswürde, ohne große Schäden. Das alles würde nicht passieren.

»Jonathan, du machst mir Angst. Sag mir, wo du bist, und ich komme, um dich abzuholen.«

Meine Pause sorgte nicht dafür, das Gespräch aufzuheitern.

»Ich bin auf dem Weg zu dir«, log ich, doch genau das würde ich jetzt tun. Ich würde zu Claire fahren. Ich wollte sie spüren, wollte bei ihr sein.

»Das war genau die richtige Antwort. Ich warte zu Hause auf dich.«

Stumm blieb ich sitzen und hielt das Handy in meiner Hand. Ich wusste nicht, wann genau ich mich in Claire verliebt hatte, doch wahrscheinlich war es schon bei unserer allerersten Begegnung um mich geschehen gewesen. Als mich diese wundervollen und so lieben Augen so böse angefunkelt hatten. Bei dieser wundervollen Erinnerung huschte ein Lächeln über mein Gesicht.

Ich würde mit meiner Entscheidung nicht nur ihr Herz brechen. Und doch hatte Claire etwas Besseres verdient. Keinen absolut hilflosen Krüppel in einem Rollstuhl. Sie konnte jeden Mann haben, so wie ich einst jede Frau hätte haben können. Darunter würde sich mit Sicherheit jemand finden, mit dem sie all ihre Träume ausleben konnte. Und Claire hatte viele Träume. Viele Reisen, viele Wanderungen, viele abgelegene Orte, die sie besuchen wollte. Mit einem Rollstuhl würde ich dort wohl kaum hinkommen. Claire war Claire, sie würde diese Träume sofort beiseitelegen, wenn sie wüsste, wie es um mich stand, doch das wollte ich nicht. Wir alle lebten nur einmal und dieses Leben sollte so erfüllt und glücklich wie nur irgendwie möglich sein.

Claire

Oh Gott«, entfuhr es mir, als ich dabei zusehen musste, wie Jonathan sich mit einem Stock und der wirklich riesigen Schiene mühsam die Treppe hocharbeitete. »Warte!«, rief ich und rannte ihm entgegen. Er schenkte mir ein verkrampftes Lächeln, während ich mich bei ihm unterhakte und ihn stützte, damit er die Treppen etwas leichter erklimmen konnte. »Willst du dich hinlegen?«, fragte ich, als wir oben angekommen waren, doch Jonathan hielt mich fest und zog mich mit einem Ruck an sich. Er umschloss mich mit seinem starken Arm und platzierte einen Kuss auf meinen Mund, der mir den Atem raubte. Er war leidenschaftlich und doch verzweifelt. »Hey«, sagte er, nachdem wir voneinander abgelassen hatten, und presste seine Stirn gegen meine.

»Hey«, erwiderte ich leise. Es kam mir so vor, als hätten wir uns Ewigkeiten nicht gesehen.

»Und nein, ich will mich nicht hinlegen, es sei denn, du begleitest mich«, hauchte er in mein Ohr, bevor er einen kleinen Schritt zurücktrat.

Nachdenklich begutachtete ich die Schiene an seinem Bein und den Stock in seiner Hand. »Hast du sehr große Schmerzen?«

»Claire, du machst dir zu große Sorgen. Es geht schon«, wiegelte er ab.

»Würdest du mir trotzdem den Gefallen tun und dich wenigstens auf die Couch setzen? Musst du das Bein hochlagern?

Jonathan schnaubte leise, statt mir eine Antwort zu geben, und ging auf die Couch zu. Er musste Schmerzen haben, mit Sicherheit sogar, doch ich würde ihm den Gefallen tun und nicht länger nachbohren. Es schien ihm nicht zu gefallen, dass ich so besorgt war. Oder aber er wollte nach einem Tag im Krankenhaus und dieser Hiobsbotschaft mit seinem Knie einfach nur seine Ruhe.

»Soll ich dir etwas zu essen machen? Hast du Hunger?«

»Ein Wasser wäre toll – oder ein Drink, aber ich gehe nicht davon aus, dass du so etwas im Haus hast.«

»Absolut richtig kombiniert. Ich hole schnell das Wasser. Bist du dir sicher, dass du keinen Hunger hast?«

»Claire, ich bin keine fünf mehr.«

Er sagte es mit einem so hinreißenden Lächeln, dass ich laut loslachen musste. »Okay, okay, ich höre ja schon auf, ich habe es verstanden!«

Mit dem Wasser in der Hand kehrte ich nur wenige Minuten später ins Wohnzimmer zurück und betrachtete Jonathan nachdenklich. Er saß auf der Couch und starrte still vor sich hin. Irgendetwas an ihm erschien mir verändert. Ich konnte es nicht genau in Worte fassen. Langsam ließ ich mich neben ihn sinken und kuschelte mich an ihn.

»Wie war dein Tag?«, fragte er, was ich mit einem Schulterzucken beantwortete. Es gab wirklich nichts, was ich hätte berichten können. Zum ersten Mal in all der Zeit, die wir miteinander verbrachten, kehrte ungewohntes Schweigen ein, was meinen Verdacht, dass etwas mit Jonathan nicht stimmte, noch einmal bekräftigte. Ich würde ihn nicht darauf ansprechen, sondern ihm einfach etwas Zeit geben. Wahrscheinlich wäre meine Laune nach einem solchen Tag auch nicht besser.

Ich trat gerade aus dem Badezimmer, als ich Jonathan im Schlafzimmer leise fluchen hörte. Mit schnellem Schritt durchquerte ich den Flur und sah auf das Bett, wo er gerade versuchte, die Schiene abzulegen, um sich von der darunter liegenden Hose zu befreien.

»Warte, ich helfe dir!«, sagte ich sofort und bat ihn, sich wieder auf das Bett zu setzen. Vorsichtig löste ich die Klettverschlüsse und hielt dann inne. »Hat der Arzt etwas gesagt? Nicht, dass ich dein Knie noch weiter in Mitleidenschaft ziehe, wenn ich jetzt etwas falsch mache, solange die Schiene nicht angelegt ist.«

»Nein, er hat nichts gesagt.« Jonathan klang niedergeschlagen und ich konnte mir selbst erklären, wieso. Ein Mann in seiner Position kam bestimmt nicht gut damit zurecht, auf Hilfe angewiesen zu sein. Er war nicht der Typ dafür, wollte er doch stets die Kontrolle über Situationen haben. So weit konnte ich ihn mittlerweile einschätzen. »Okay, dann lass mal die Hosen fallen«, sagte ich zwinkernd und versuchte damit, die Situation etwas aufzulockern. Jonathans müdes Lächeln deutete darauf hin, dass es mir nicht wirklich gut gelang.

Behutsam zog ich die Hose über seine Beine und runzelte die Stirn. Sein Knie war nicht geschwollen, wie ich es eigentlich erwartet hatte, aber was wusste ich schon von Knieverletzungen.

»Und jetzt vorsichtig hinlegen.«

»Nein, du musst die Schiene wieder anlegen.«

»Auch nachts? Gott, Jonathan, wie sollst du denn damit schlafen? Das muss doch wehtun.«

»Besser so, als wenn ich das Bein unkontrolliert bewege und mein Knie vollkommen kaputt mache, richtig?«, fragte er und ich nickte.

»Wo du recht hast. Trotzdem stelle ich es mir grauenvoll vor, mit diesem Ding schlafen zu müssen.«

Ich befestigte die Schiene wieder an Jonathans Bein und stellte noch einmal sicher, dass sie richtig saß, bevor ich mich neben ihn ins Bett sinken ließ. Zum ersten Mal war ich mir sicher, dass wir an diesem Tag lediglich nebeneinander einschlafen würden, ganz ohne Sex oder andere Liebkosungen. Jonathan war dazu definitiv nicht in Stimmung.

Ich schmiegte mich an seine Brust und schloss die Augen, während er sanft durch meine Haare strich. Wieder schwiegen wir, nur dieses Mal war es deutlich angenehmer als zuvor im Wohnzimmer. Die Stille zwischen uns wirkte bei Weitem nicht mehr so fremd oder bedrohlich. Ich lächelte stumm, während ich darüber nachdachte, was für ein unerwartetes Glück ich mit diesem Mann hatte. Zu Anfang unserer Beziehung, wenn wir es denn überhaupt so nannten, war ich nicht davon überzeugt gewesen, ihn überhaupt noch einmal wiederzusehen. Mittlerweile konnte ich mir keinen einzigen Tag mehr ohne ihn vorstellen.

»Jonathan?«, fragte ich leise.

»Mhm?«

»Weißt du eigentlich, wie glücklich du mich machst?«, wollte ich wissen und drehte mich zu ihm um, so dass ich ihn in der Dunkelheit ansehen konnte. Auf seinem Gesicht lag ein Lächeln.

»Ich weiß, wie glücklich du mich machst«, erwiderte er und küsste meine Stirn. Sanft vergrub ich meinen Kopf an seinem Hals und schlang meinen Arm über ihn. Ich würde ihn nie wieder gehen lassen, diesen großen, starken, gutherzigen, traumhaften, perfekten Mann.

In der Nacht schreckte ich auf, als ich spürte, wie Jonathan sich neben mir unruhig hin und her wälzte. Im ersten Moment verstand ich nicht, was los war, bis ich sein gequältes Stöhnen hörte. Ich tastete nach meinem Nachtlicht und schaltete es an, bevor ich mich wieder zu Jonathan umdrehte. Schweiß stand ihm auf der Stirn und sein Gesicht war zu einer gequälten Fratze verzogen. Er litt augenscheinlich Höllenqualen.

»Jonathan«, sagte ich leise und zaghaft, während er erneut den Kopf hin und her warf.

»Nein«, flüsterte er leise, gefolgt von einem weiteren »Nein« und meinem Namen.

»Psst, ich bin ja hier. Es ist alles gut, ich bin ja hier!«, meinte ich leise, doch er reagierte noch immer nicht auf mich.

»Ich kann dich nicht verlieren. Nein, Claire, nein!«

Seine Worte jagten eine Gänsehaut über meinen Körper. »Jonathan, du träumst bloß! Bitte mach die Augen auf!«, sagte ich lauter und schüttelte noch einmal an ihm, so dass mich diese unfassbar schönen Augen nur Sekunden später verwirrt anblickten. Jonathans Atmung kam stockend und ich riss die Augen auf, als ich begriff, dass ihm schlecht war. Er würde mit seinem Bein niemals so schnell eine Toilette erreichen. Geistesgegenwärtig rannte ich los und kehrte nur Sekunden später mit einem Eimer zurück. Gerade rechtzeitig, damit Jonathan seinen Magen entleeren konnte.

»Ganz ruhig. Alles ist gut. Alles ist gut«, flüsterte ich und strich in sanften Kreisen über seinen Rücken, während er langsam wieder zu Atem kam.

»Gott, Claire, es tut mir so leid!«, entschuldigte er sich.

»Es gibt nichts, was dir leidtun muss. Alles ist in Ordnung. Du hattest einen schlimmen Albtraum. Oder hast du Schmerzen?«, fragte ich, während Jonathan sich mit der Hand durch sein schweißnasses Gesicht fuhr.

»Beides«, erwiderte er und ich seufzte laut. »Würdest du mir meine Hose reichen?«

Ich nickte und drückte sie ihm wenige Sekunden später in die Hand. Erst jetzt fiel mir auf, wie sehr seine Hände zitterten, als er eine Pillendose aus der Hosentasche zog.

»Würdest du mir ein Glas Wasser holen?«, fragte er mit rauer Stimme.

»Natürlich. Sollen wir zum Arzt fahren oder …«

»Es geht gleich wieder!«, unterbrach er mich und hielt meinen Arm mit seiner starken Hand fest, als ich nach dem Eimer greifen wollte. »Ich werde mich gleich selbst darum kümmern.«

»Es macht mir nichts aus«, bekräftigte ich und strich ihm kurz mit der Hand über die Wange, bevor ich mit dem Eimer das Zimmer verließ. Sein Zustand war für mich Grund genug, um besorgt zu sein. Vielleicht wäre es doch besser, mit ihm ins Krankenhaus zu fahren.

Als ich zurückkam, traute ich meinen Augen kaum, als ich sah, wie viele unterschiedliche Pillen sich in dem kleinen Döschen befanden und wie viele davon Jonathan einnahm. Das war nicht gut, gar nicht gut.

»Du würdest mir doch sagen, wenn etwas nicht stimmt, oder?«, fragte ich vorsichtig und setzte mich neben ihn auf die Bettkante.

»Der Arzt hat mir diese Medikamente verschrieben. Gegen die Schmerzen, um einer Entzündung vorzubeugen, zur Muskelentspannung und was weiß ich noch alles. Ich war genau so wenig begeistert wie du, aber ich werde mich an die Dosierung halten, damit ich möglichst schnell wieder auf den Beinen bin.«

»Okay«, erwiderte ich leise, auch wenn ich Zweifel hatte.

Jonathan blieb noch eine Weile liegen, bevor er ins Badezimmer ging, um sich die Zähne zu putzen. Als er wieder zurückkehrte, wirkte er deutlich erholter, was mit großer Wahrscheinlichkeit an all den Pillen lag, die er zu sich genommen hatte.

»Vielleicht hättest du vorher etwas essen sollen. Ich meine, all die Tabletten auf nüchternen Magen und …«

»Claire, lass uns einfach weiterschlafen. Du machst dir viel zu viele Gedanken, habe ich dir das eigentlich schon mal gesagt?«

Ich schwieg, denn ja, diesen Satz hatte ich tatsächlich schon einmal von ihm gehört.

Erst nachdem wir wieder eng umschlungen auf dem Bett lagen, sprach ich das aus, was mich so sehr beschäftigte.

»Du gibst mir ja auch wirklich allen Grund dazu!«

Dieses Mal war es Jonathan, der schwieg. Ich wusste nicht, was in seinem Kopf vorging, spürte allerdings nach kurzer Zeit, dass er wieder zurück in den Schlaf gefunden hatte. Nachdenklich setzte ich mich im Bett auf und betrachtete ihn. Nun wirkte er wieder entspannt und friedlich. Nichts war mehr übrig von dem Leid, das ich noch zuvor in seinem Gesicht erkannt hatte. Ich würde keine einzige Sekunde mehr schlafen, sondern ihn beobachten. Ich würde nicht noch einmal zulassen, dass er solche Schmerzen erleiden musste, und noch immer machte ich mir Sorgen über die vielen Tabletten. Irgendetwas ging hier vor sich, ich konnte nur nicht beschreiben, was es war.

Beim Frühstück am nächsten Morgen wirkte Jonathan so, als wäre nie etwas vorgefallen. Er war gut gelaunt, machte Witze, war ganz der charmante Mann, in den ich mich so sehr verliebt hatte.

»Darf ich noch einmal auf heute Nacht zu sprechen kommen? Nur noch ein einziges Mal, denn du weißt, dass es nicht meine Art ist, sinnlos auf etwas herumzureiten.«

»Okay«, erwiderte er leise und legte sein Brot zur Seite, um mir seine volle Aufmerksamkeit zu schenken.

»Du hast etwas gesagt, während du diesen Albtraum hattest. Du hast gesagt, dass du mich nicht verlieren kannst.«

Ich suchte nach einer Regung in seinem Gesicht, doch Jonathan hob lediglich seine Augenbrauen und schüttelte den Kopf.

»Ich habe keine Ahnung, was ich geträumt habe und warum. Wahrscheinlich haben mir die Schmerzen komplett die Sinne vernebelt«, erklärte er.

»Apropos Schmerzen, geht es dir besser?«

»Ich würde keinen Sprint vorschlagen, aber ansonsten kann ich nicht klagen, ja. Es ist auf jeden Fall deutlich besser als gestern.«

Jonathan verabschiedete sich zeitig, um ins Büro zu fahren, und auch ich musste mich fertig machen, da die Arbeit auf mich wartete. Ich bot ihm meine Hilfe an, um die Treppen nach unten zu steigen, doch natürlich lehnte er ab. Voller Sorge stand ich hinter dem Fenster und atmete erleichtert aus, als er in dem Wagen Platz nahm, der ihn wie so oft von hier abholte und zur Arbeit fuhr. Meine Sorge um ihn war nicht im Entferntesten kleiner geworden. Vielleicht würde ich ihn heute einfach mal im Büro besuchen, um mich davon zu überzeugen, dass es ihm wirklich besser ging. Auch wenn das wahrscheinlich total krank und überbesorgt war, aber es würde mir ein besseres Gefühl geben.

Als ich gegen späten Nachmittag bei Richford International Tradings eintraf, scheiterte ich wirklich und wahrhaftig an Jonathans persönlicher Assistentin, einer sehr attraktiven jungen Frau, wie ich zu meinem Missfallen feststellen musste. Sie machte keine Anstalten, mich zu Jonathan durchzulassen, da ich keinen Termin hatte und Mister Ashcroft nicht gestört werden wollte.

Seufzend nahm ich mein Handy hervor und wartete, bis Jonathan nach kurzem Klingeln das Gespräch entgegennahm.

»Weißt du, ich habe irgendwann im Laufe des Tages beschlossen, dich in deinem Büro zu besuchen, aber deine Türsteherin will partout keine unangemeldeten Besucher zum großen und schwer beschäftigten Mister Ashcroft durchlassen«, sagte ich ins Telefon und hörte nur Sekunden später das Klicken der Sprechanlage.

»Würden Sie meine Freundin bitte sofort zu mir durchlassen!«, erklärte Jonathan unmissverständlich und nicht nur der Assistentin schoss bei seinen Worten die Röte ins Gesicht. Sie blickte mich ungläubig an, während jede Pore meines Körpers mit Glück geflutet wurde.

Meine Freundin. Ich hatte mich niemals getraut, zu fragen, was das zwischen uns war, aus Angst davor, enttäuscht zu werden. Niemals, wirklich niemals, hätte ich damit gerechnet, diese Worte aus Jonathans Mund zu hören. Strahlend betrat ich sein Büro und ging schnell auf den Mann zu, der mich mit so viel Glück erfüllte. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und setzte mich auf seinen Schoß, bevor ich ihn leidenschaftlich küsste.

»Wofür war das?«, fragte er lächelnd.

»So küsst dich nur deine Freundin, Mister Ashcroft«, erwiderte ich lachend und schloss die Augen, als er seine Hände über meinen Rücken gleiten ließ und auf meinem Hintern endete, den er kräftig drückte.

»Hallo, Freundin«, sagte er zwinkernd.

»Hallo, Freund!«

Wieder verfielen wir in einen leidenschaftlichen Kuss und ich stöhnte auf, als Jonathan seine Hände in meinen Haaren vergrub und den Zopf mit einem Ruck lockerte. Meine Haare bedeckten uns nur Sekunden später wie ein Vorhang.

»Ich wollte …« Weiter kam ich nicht, da die Tür hinter uns mit einem Ruck aufflog.

»Jonathan, was soll der Schwachsinn, dass niemand … Oh mein Gott!«

Ich wirbelte herum und sah zu der Frau, mit der ich mich bei dem Meeting hier im Haus so sehr duelliert hatte. Wirtschaftsanwältin – Jules – Jonathans Schwester.

»Okay, okay, jetzt verstehe ich das mit dem Nicht-gestört-Werden. Gott, es ist mir so peinlich. Ich … Ich werde jetzt mal wieder gehen und …«

Mit einem Ruck erhob ich mich von Jonathans Schoß und ging schnellen Schrittes auf seine Schwester zu.

»Claire Houston. Ich weiß, wir kennen uns schon, aber nicht so persönlich. Ich wünschte, ich könnte diese Situation überspielen oder behaupten, dass es mir nicht peinlich ist, aber das kann ich leider nicht. Ich bin die neue Freundin Ihres … also deines Bruders. Ich sage jetzt einfach mal du.«

Zu meiner Erleichterung lachte Jules laut auf und ergriff meine Hand. »Du hattest die gerade noch nicht an Mister Ashcrofts Kronjuwelen, oder?«, fragte sie mit einem Blick auf unsere ineinander verschränkten Hände. Erschrocken blickte ich darauf, musste dann allerdings doch lachen. Insbesondere, da Jonathan ein lautes »Jules!« ausstieß. Wir alle lachten herzhaft auf, so dass das Eis zwischen und binnen Sekunden gebrochen war.

»Claire, ich muss mich in aller Form für meine Schwester entschuldigen. Sie ist etwas … sagen wir mal, direkt.«

»Oh, das ist schon in Ordnung. Wenn wir ihr nicht eine Steilvorlage für einen solchen Spruch geliefert hätten …«

»Dann hätte sie ihn so oder so gebracht«, erwiderte Jonathan und erhob sich sehr mühsam von seinem Stuhl. Er griff nach seinem Stock und ich konnte den Anflug von Schmerz in seinem Gesicht erkennen. »Claire, das ist meine hinreißende Schwester Jules, Jules, das ist meine Freundin Claire. Sie hört es so gern, wenn ich das sage, weshalb ich es noch einmal betonen wollte.«

»Dass du dieses Wort überhaupt aussprechen kannst!«, schoss Jules zurück und ich musste unweigerlich auflachen. Bis vor ein paar Minuten hatte ich es ja selbst kaum für möglich gehalten.

»Wenn wir schon mal Familientreffen spielen, dann können wir dieses auch gleich in das Restaurant gegenüber verschieben, wie wäre das? Es ist die Gelegenheit für dich, meine bezaubernde Schwester kennenzulernen. Außerdem hat hier heute wieder einmal niemand eine vernünftige Mittagspause gekriegt und ich verhungere langsam, aber sicher!«, schlug Jonathan vor und natürlich sagte ich nicht Nein!

Es war mir eine Ehre, Jules kennenzulernen, und obwohl ich sie bei unserem Meeting auf den ersten Eindruck hin verteufelt hatte, kam sie mir nun doch extrem sympathisch vor. Wir lachten viel und herzhaft und es gefiel mir, wie Jonathan und sie miteinander umgingen. Wahrscheinlich hatte ich noch niemals zwei Menschen derartig vertraut und witzig miteinander reden sehen. Es freute mich, dass er so einen tollen Menschen um sich hatte. Tief in meinem Inneren fragte ich mich, ob Jules von den Pillen wusste, die mir noch immer nicht aus dem Kopf gehen wollten. Ich betrachtete Jonathan für ein paar Sekunden stumm. Er wirkte nicht wie jemand, der sich geradewegs in eine Abhängigkeit stürzen würde, doch was wusste ich schon davon?

Jonathan bezahlte das Essen und duldete wie immer keine Widerrede. Beim Aufstehen zuckte er erneut schmerzhaft zusammen. Ich war schon ein Stück vorgegangen und betrachtete nun, wie Jules ihm aufhalf und ihn festhielt. Sie sah ihm mit ernster Miene ins Gesicht, sagte etwas, das ich nicht verstehen konnte, und wartete, bis er nickte. »Alles in Ordnung?«, fragte ich, während Jonathan auf sein Bein deutete und mit den Schultern zuckte.

»Es gab schon Schöneres«, erklärte er lediglich.

Zwei Wochen später

Meine Hände zitterten vor Aufregung, als ich die Perlenkette um meinen Hals legte und mich zufrieden im Spiegel betrachtete. Dass mir einmal eine solche Ehre zuteilwerden würde und ich bei einer solchen Gala sprechen durfte, war noch immer vollkommen überwältigend für mich. Jonathan würde mich an diesem Abend begleiten. Es war unser erster gemeinsamer Auftritt als Paar. Gott, wie aufgeregt mich allein diese Tatsache stimmte. Endlich konnte ich in der Öffentlichkeit zu dem Mann stehen, den ich so sehr liebte und der mir das Herz mit nur einem Lächeln gestohlen hatte.

Die letzten zwei Wochen waren wundervoll gewesen. Selbst wenn Jonathan durch seine Beinverletzung sehr eingeschränkt war, genossen wir die Zeit zusammen in vollen Zügen. Meine Angst bezüglich seines Tablettenkonsums hatte ich zur Seite geschoben, denn Jonathan hatte mir keinerlei Gründe mehr geliefert, weshalb ich mich um ihn sorgen musste. Es schien ihm besser zu gehen. Wahrscheinlich heilte sein Knie gut.

Ich lächelte mich noch einmal im Spiegel an und atmete tief durch. Jonathan würde jeden Augenblick hier sein und ich konnte es kaum erwarten, ihn endlich wiederzusehen.

Jonathan

Ich zitterte. Nicht nur meine Hände, mein gesamter Körper zitterte unter den Schmerzen, die ich in meinem Rücken verspürte. Meine Beine fühlten sich schon seit gestern an, als würden sie nicht mehr länger zu meinem Körper gehören wollen, doch ich würde es heute durchziehen. Ich würde mit Claire auf diesen Ball gehen, um jeden Preis, selbst wenn es das Letzte war, das ich tat.

Ich nahm noch mehr Schmerztabletten hinzu und spülte sie runter. Die letzte Packung war angebrochen. Doktor Jones hatte mir eindringlich zu bedenken gegeben, dass die Ration noch für eine ganze Woche halten müsste, doch sie reichte maximal bis morgen. Die Moralpredigt, was ich meinem Körper damit antat, war mir schon jetzt scheißegal.

Pünktlich um 18 Uhr stieg ich vor Claires Haus aus dem Auto und schnappte nach Luft, als ich sie erblickte. Ihre Haare waren zu einer aufwendigen Hochsteckfrisur am Hinterkopf gezwirbelt worden. Das bodenlange dunkelblaue Abendkleid legte sich wie eine zweite Haut über ihren perfekten Körper. Es war über und über mit Spitze versehen.

»Miss Houston. Wow!«, entfuhr es mir und zum ersten Mal konnte ich eine leichte Röte auf ihren Wangen bemerken. »Mein Gott, Claire, du siehst wunderschön aus. Unfassbar schön«, erklärte ich meine Reaktion und küsste sie sanft, bevor ich sie noch einmal musterte.

Als sie sich umdrehte, offenbarte das Kleid einen Wasserfallausschnitt, der ihr bis zum unteren Rand ihres Rückens reichte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob ich so mit dir auf einen Ball gehen kann«, sagte ich lachend und zog sie wieder einmal an mich. Die Erkenntnis traf mich wie ein Blitz, als ich erkannte, dass die drei kleinen Worte, die ich mir niemals erhofft hatte, überhaupt einmal zu sagen, auf meinen Lippen brannten. Ich schluckte sie herunter, würde sie nicht aussprechen. Es war alles schon schlimm genug, ich würde sie nicht noch mehr verletzen, selbst wenn ich sie so sehr liebte.

»Bist du nervös?«, fragte ich und umschloss Claires Hand sanft mit meiner.

»Ja! Endlich stellt mal jemand diese Frage. Ich bin unendlich nervös«, erwiderte sie lachend und rutschte etwas näher an mich heran, so dass ich sie in den Arm schließen konnte.

»Ich habe dich in Aktion erlebt. Ich bin mir sicher, dass du sie in Grund und Boden reden wirst.«

»Ich hoffe, das war ein Kompliment und keine Anspielung darauf, dass ich zu viel rede.«

Nun musste ich lachen. Frauenlogik.

»Natürlich war das ein Kompliment! Du bist wundervoll, die Leute können nur von dir begeistert sein.«

Claire lachte verlegen, bevor sie mir einen Kuss auf den Mund hauchte.

»Aber weißt du, ich bin schon etwas erleichtert, dass es doch etwas gibt, was dich aus der Fassung zu bringen scheint«, sagte ich zwinkernd. Für eine Frau war Claire in den meisten Momenten einfach viel zu ruhig und besonnen.

»Tja, das zeigt mir, dass du noch viel über mich lernen musst.«

»Wahrscheinlich.«

Der Fahrer stoppte den Wagen vor einem kleinen roten Teppich, wo tatsächlich einige Fotografen warteten. Es half Claires Aufregung nicht gerade weiter, das konnte ich ihr ansehen.

Sie half mir, aus dem Auto auszusteigen, und ich musste mich für einige Sekunden daran anlehnen.

»Alles okay?«, fragte Claire sofort, was ich mit einem Lachen zu überspielen versuchte.

»Ich dachte, ich verschaffe dir noch etwas Zeit, bevor du im Blitzlichtgewitter stehst«, redete ich mich heraus, was Claire dazu bewog, mir sanft auf den Arm zu boxen.

Sie posierte für die Fotografen, während ich mich an der Meute vorbeischlich. Es war nicht in meinem Interesse, mit dieser Beinschiene irgendwo abgedruckt zu werden oder anderweitig die Schlagzeilen der Klatschpresse zu füllen.

»Das war aufregend!«, rief Claire lachend und hakte sich bei mir unter, so dass wir in den Saal gehen konnten. Uns wurde ein Glas Champagner gereicht und Claire deutete auf einen Tisch vorn neben der Bühne, an dem wir Platz nehmen würden. Es waren runde Tische, an denen zehn Personen Platz fanden. Gut, dass mir nur die Kraft in den Beinen langsam schwand und nicht meine Fähigkeit, zu kommunizieren und mich selbst zu verkaufen. Wahrscheinlich würde es wirklich ein recht unterhaltsamer Abend werden, zumal ich einige der anwesenden Personen kannte. Manche waren Geschäftspartner, andere selbst CEOs. Der Abend würde also auch für mich genug Unterhaltungspotenzial bereithalten und doch nahm er eine angenehm überraschende Wendung, als ich den stattlichen Mann mit der dunklen Sonnenbrille und dem unverkennbaren weißen Stock nicht weit von mir entfernt sah. Claire hatte sich gerade hinter die Bühne verabschiedet, um sich auf ihre Rede vorzubereiten, so dass ich allein auf das ungleiche Paar zuschritt. James Richford war ebenfalls Teil dieser Gala und da wir uns länger nicht gesehen hatten, gab es bestimmt vieles, über das wir reden konnten. Ich blickte zu Diane und augenblicklich musste ich wieder darüber nachdenken, was für eine Verschwendung es war, dass er sie nicht sehen konnte. Sie war atemberaubend schön.

»James!«, rief ich und ging langsam auf die beiden zu. Er drehte den Kopf in meine Richtung und ich sah, dass Diane ihm etwas sagte, was ihn zum Lächeln brachte.

»Jonathan! Da spare ich mir ja glatt den Weg ins Büro«, erwiderte er.

Ich begrüßte Diane mit Küsschen auf die Wangen, bevor ich James’ ausgestreckte Hand ergriff. »Es ist lange her«, sagte ich.

»Jonathan hat eine Schiene um sein Bein. Was ist passiert?«, erklärte und fragte Diane gleichzeitig. Es musste schwer sein, die Augen des Partners zu ersetzen. Wenn ich im Rollstuhl landen würde, wäre ich wenigstens noch in der Lage, zu sehen. Ein deutlich geringeres Übel als das, was James ereilt hatte.

»Unfall beim Squash, aber alles halb so wild«, wiegelte ich ab. Ich war ihnen keinerlei Rechenschaft schuldig und deshalb bekamen auch sie nur die offizielle Wahrheit, selbst wenn James mich wahrscheinlich noch am ehesten verstanden hätte. Ich wusste, dass er seinerzeit so lange wie möglich versucht hatte, seine Erblindung zu verheimlichen, bis es nicht mehr ging. Genauso, wie ich es tat.

»Deshalb habe ich nie gern Sport getrieben«, erwiderte James.

»Und bei euch? Wie geht es der Kleinen?«, fragte ich, um das Thema möglichst schnell weg von meinem Handicap zu lenken. Seit ein paar Monaten waren die beiden Eltern und das glückliche Strahlen in ihren Gesichtern verriet mir, dass es wunderschön war.

»Sagen wir mal so: Falls ich irgendwo Babykotze auf meinem Jackett habe, muss ich es wenigstens nicht sehen«, erwiderte James und ich lachte laut auf. Schon immer hatte ich ihn dafür bewundert, wie locker er mit seiner Blindheit umzugehen schien. Wahrscheinlich war es ein langer Weg bis dahin gewesen.

»James, bleibst du kurz hier bei Jonathan? Ich suche schnell unsere Plätze, damit wir gleich dorthin gehen können«, erklärte Diane und auch wenn er es zu verbergen versuchte, konnte ich den Anflug von Unsicherheit in seinem Gesicht erkennen. Verständlicherweise.

»Klar«, erwiderte er lediglich locker und drehte dann den Kopf wieder in meine Richtung. »Wie laufen die Geschäfte? Ich habe schon fast ein schlechtes Gewissen, weil ich so lange nicht im Büro war.«

»Das musst du nicht, schließlich kannst du jetzt das Leben mit deiner Familie genießen. Aber ich kann dich beruhigen, es läuft wirklich herausragend. Es gibt nur gute Zahlen und Bilanzen, ich denke, wir können weiterhin hochgradig zufrieden sein.«

»Sehr schön. Das höre ich wirklich gern. Hat Jules sich auch gut eingefunden?«

»Aber natürlich. Jules ist halt Jules, es geht ihr gut, auf ihre ganz eigene Art und Weise.«

Wir beide lachten und ich spürte James’ Erleichterung, als Diane wieder da war.

Ein kleiner Gong ertönte und signalisierte uns, dass die gemeinsame Unterhaltung nun beendet werden musste. Mein Blick ruhte auf James, der von Diane behutsam zu seinem Platz geführt wurde, und ich seufzte laut auf. Mit einem Rollstuhl würde ich wahrscheinlich gar nicht durch diese engen Stuhlreihen passen. Es war erbärmlich.

Ich nahm an meinem Tisch Platz und hielt die Luft an, als Claire angekündigt wurde. Ihre Nervosität war ihr deutlich anzusehen. Schon mit den ersten Worten, die mit Bedacht gewählt wurden und aus einem extrem witzigen Zitat bestanden, hatte sie die Menge für sich gewonnen. Da stand sie, meine Traumfrau. Tough, zielstrebig und absolut fokussiert. Mir wurde schlecht bei dem Gedanken, bald nicht mehr in ihrer Nähe sein zu können. Es fühlte sich so an, als hätte mein Herz keinen Platz mehr in meiner Brust, um zu schlagen, so sehr zog sich alles in mir zusammen, sträubte sich gegen das Unabwendbare, gegen all das Elend. Ich würde nicht zulassen, dass sie meine Diane wurde, dass sie für mich so viele alltägliche Dinge übernehmen musste. So etwas konnte ich dieser toughen und absolut zielstrebigen Frau nicht antun. Niemals! Ich würde es bald beenden müssen. Für sie … Für uns.

Claire

Der Abend war perfekt«, sagte ich leise, als wir vor meinem Haus ankamen und die Stufen hinaufgingen.

Jonathan lächelte. »Das war er.«

Ich schloss die Haustür auf und deutete hinein. »Willst du … Willst du noch mit reinkommen?«

Er zögerte für einen kurzen Moment, doch nickte dann. »Liebend gern.« Kaum hatte ich die Tür hinter uns geschlossen, presste er mich gegen die Wand. »Ich habe mir schon den ganzen Abend vorgestellt, wie ich dir dieses Kleid vom Körper reiße.«

Ich kicherte leise. »Dann tu es doch!«

Das ließ er sich nicht zweimal sagen und ich half ihm dabei, da er wegen seinem Bein ziemlich eingeschränkt war.

Als ich nur in Unterwäsche vor ihm stand, leckte er sich über die Lippen. Es war, als würde er sich meinen ganzen Körper einprägen wollen, und ich schluckte. Das hier war so intim, wie ich es noch nie mit einem Mann erlebt hatte. Mir entwich ein erschrockener Laut, als er mich mit dem Kopf zur Wand drehte und nach vorn beugte.

»Halt dich fest«, forderte er mich auf und ich war erstaunt, wie er mit mir sprach, da er dies so ansonsten nicht tat.

Doch ich war so überrumpelt, dass ich seiner Aufforderung nachkam und mich an der Wand abstützte. Auf irgendeine Art und Weise erregte mich sein plötzliches Verhalten, auch wenn ich sonst nicht zu den Frauen gehörte, die sich im Bett von einem Mann dominieren ließen.

Ich spürte seine Hand, die von meinem Rücken hinunter bis zwischen meine Beine glitt. Jonathan strich fordernd über meinen Slip und stöhnte leise auf.

»Fuck, bist du schon feucht. Ich wusste, dass dir das gefällt.«

Als ich ein lautes Reißen hörte, drehte ich mich erschrocken zu ihm um. »Hast du gerade meinen Slip zerrissen?«

»Dreh dich um. Sieh mich nicht an.«

Irritiert runzelte ich die Stirn, doch bevor ich weiter darüber nachdenken konnte, versenkte er einen Finger in mir und ich schloss stöhnend die Augen. Er zog ihn wieder aus mir heraus und ich hörte, wie er seine Hose öffnete und kurz darauf eine Kondomverpackung aufriss. Als ich mich wieder zu ihm umdrehen wollte, stieß er in mich und ich keuchte.

»Das gefällt dir, oder? Sag mir, dass es dir gefällt.«

»I… ich …«

»Sag es!«

»Verdammt, Jonathan. Was ist mit dir los?«

Er klammerte sich wie ein Ertrinkender an mich, während er immer wieder in mich stieß, und das so hart, dass ich mit dem Kopf einige Male gegen die Wand knallte. Ich empfand eine Mischung aus Scham und zugleich Erregung, die mich völlig aus dem Konzept brachte. Was geschah hier?

Jonathan vergrub seine Hände in meinen Hüften und seine Stöße wurde unkontrollierter und ich wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis er sich seinem Orgasmus hingeben würde. Er versenkte sich mit noch einem Stoß in mir und stöhnte dann laut auf.

»Fuck!«, schrie er und ließ erschöpft seinen Kopf auf meinen Rücken fallen. Bevor ich realisierte, was passierte, zog er sich aus mir heraus und ich hörte, wie er sich wieder an seiner Kleidung zu schaffen machte.

Verwirrt drehte ich mich zu ihm um und sah, wie er sich tatsächlich wieder anzog. »Was tust du da?«, fragte ich und suchte seinen Blick, den er jedoch nicht erwiderte.

»Ich ziehe mich an. Wonach sieht es denn aus?«, fragte er kalt, doch dann räusperte er sich und sah mich an. »Ich muss los. Ich habe vergessen, dass ich noch zu Jules muss. Sie hat mir eine Nachricht gesendet, als wir auf dem Weg hierher waren. Ich rufe dich an, okay?«

»Äh, okay? Geht es dir wirklich gut?« Ich deutete zu seinem Bein. »Vielleicht solltest du damit noch mal ins Krankenhaus?«

Jonathan sah mich scharf an. »Nein.«

»Nein?«

Er schüttelte den Kopf und küsste mich kurz auf die Wange. »Ich muss jetzt los. Sorry, wir reden morgen.«

Und damit ließ er mich stehen und humpelte zur Tür hinaus. Was zum Teufel …?

Ich konnte nicht fassen, was gerade geschehen war. Wie in Zeitlupe hob ich mein Kleid vom Boden auf und starrte wieder zur Tür, durch die er gerade einfach gegangen war, nachdem wir Sex gehabt hatten.

Was war nur mit ihm los?

Jonathan

Ich musste gehen. Ich wusste es. Egal, wie viele Schmerzpillen ich mir noch einwerfen würde, es hatte keinen Sinn mehr. Ich konnte bereits mit viel Kraft in meinen linken Oberschenkel kneifen, ohne noch etwas zu spüren.

Ich wusste, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis ich die Kontrolle über das Bein verlieren würde, und dann konnte ich auf gar keinen Fall in Claires Nähe sein. Es würde so oder so schwer genug werden, ihr die zweite Schiene am anderen Bein zu erklären, aber ich würde mir schon etwas einfallen lassen. Da war ich mir ganz sicher. Hauptsache, ich konnte unsere gemeinsame Zeit noch etwas länger hinauszögern.

Ich behielt recht mit meiner Befürchtung. Bereits im Flur meines Apartments hatte ich Probleme, mich auf den Beinen zu halten.

Doktor Jones würde wohl morgen noch einmal auf einen Hausbesuch vorbeikommen müssen und bis dahin war es an mir, irgendwie klarzukommen. Ich würde es nicht schaffen, weshalb ich über meinen Schatten sprang und bei meiner Schwester anrief. Die Kraft hatte mich bei meiner Couch verlassen, ich würde nicht einmal mehr bis ins Schlafzimmer kommen.

»Jonathan?«, fragte sie verschlafen und ich schloss kurz die Augen. Natürlich hatte sie schon geschlafen, es war mitten in der Nacht.

»Jules, das andere Bein hat angefangen«, platzte es aus mir heraus. Ich war verzweifelt und wollte jetzt nicht allein sein. Ich konnte jetzt nicht allein sein. Ich brauchte ihre Hilfe.

»Ich bin in einer halben Stunde da«, sagte sie und legte auf.

Langsam ließ ich das Telefon sinken und lehnte meinen Kopf an meine Couch. Zwei Wochen, drei vielleicht, dann würde ich wahrscheinlich im Rollstuhl landen. Ich war noch nicht so weit.

Erschrocken spürte ich, wie Tränen in meine Augen stiegen, die ich entschieden wegwischte. Ich war nicht der Typ, der weinte oder über irgendetwas verzweifelte. Ich hatte meine Pläne.

»Jonathan?« Jules hielt Wort und öffnete nach kürzester Zeit die Tür zu meinem Apartment. Sie sah verschlafen aus, ihre Haare waren zu einem schnellen Zopf zusammengebunden. Es tat mir leid, sie so unsanft geweckt zu haben. »Wow, wo kommst du her?«, fragte sie angesichts meines Smokings.

»Ich war mit Claire auf einer Gala.«

Jules nickte, verzog allerdings keine Miene. Uns war wahrscheinlich beiden nicht danach, Small Talk zu halten.

»Okay, dann sag mir, was ich tun kann.«

»Ich weiß es nicht. Ich kann so nicht laufen. Ich brauche erst eine Schiene für das zweite Bein. Doktor Jones wird sie mir garantiert morgen vorbeibringen können, aber bis dahin …«

Jules blickte mich ernst an und fuhr sich über ihre zusammengebundenen Haare. »Okay, das ist kein Problem«, sagte sie, während ich die Augenbrauen hochzog.

»Wie kann das bitte kein Problem sein? Ich habe es noch nicht mal bis zu meinem Schlafzimmer geschafft. Was, wenn ich pinkeln muss?«

»Du wirst mich hassen«, flüsterte Jules leise, bevor sie in eines der Zimmer ging, das ich nie benutzte. Meine Augen verengten sich, als ich sah, wie sie mit einem Rollstuhl in das Wohnzimmer zurückkehrte. Ja, sie hatte verdammt noch mal recht, ich würde sie hassen!

»Was soll das?«, fragte ich gereizt.

»Jonathan, es ist kein Geheimnis, dass du ihn irgendwann brauchen wirst. Das weißt du und das weiß ich. Im Gegensatz zu dir habe ich es aber bereits realisiert, während du weiterhin versuchst, krampfhaft gegen diese Tatsache anzukämpfen! Du hast dich gegen eine Operation entschieden und somit gegen die Möglichkeit, wieder gesund zu werden. Deshalb ist dieser Rollstuhl jetzt deine Zukunft und damit müssen wir uns beide arrangieren, ob du das möchtest oder nicht. Ich habe gehofft, dass du ihn nicht vorher findest, aber da du das Zimmer sowieso nie nutzt, war ich mir ziemlich sicher, ihn dort gut untergebracht zu haben. Ich habe ihn genau für diesen Fall gekauft. Es ist ein ganz neues Modell. Sehr leicht und gut zu fahren.«

»Du wirst dieses Teil sofort aus meiner Wohnung schaffen!«, sagte ich drohend durch zusammengebissene Zähne.

»Nein, das werde ich nicht, weil du diesen Rollstuhl jetzt und hier benötigst. Du hast es selbst gesagt: Du kannst dich nicht mehr eigenständig fortbewegen. Es ist vorbei, Jonathan. Selbst wenn du morgen diese andere Beinschiene bekommst, wird es vielleicht noch ein paar Wochen dauern und du wirst genau in diesem Teil landen. Es ist egal, wann du dich mit diesem Gedanken anfreundest, nur beginn endlich damit.«

»Jules …« Meine Stimme zitterte, ich war kurz davor, auszurasten, und das wusste auch meine Schwester.

»Ich werde jetzt gehen, denn ich werde mich nicht von dir beschimpfen lassen, weil ich die Wahrheit sage! Du wirst mit dem Rollstuhl gut allein klarkommen. Ich werde dir auch einen Duschstuhl in die Dusche stellen. Noch sollte es ja kein Problem sein, dich von dem Rollstuhl darauf zu setzen. Und falls du doch Hilfe benötigst, rufst du mich einfach an. Hass mich nicht, Jonathan. Die Chance darauf, weiterhin laufen zu können, hast du dir selbst genommen. Nicht ich, nicht Doktor Jones, es war deine Entscheidung. Und selbst wenn ich mich dafür verfluche, ich habe dir zu keiner Zeit hineingeredet, weil es dein Leben ist und ich auch nicht wüsste, wie ich in einer solchen Situation gehandelt hätte. Melde dich, wenn du reden möchtest. Melde dich, wenn du Hilfe benötigst. Ich werde morgen in der Firma mitteilen, dass du dir einen Tag freigenommen hast.«

Mit diesen Worten verschwand meine Schwester aus meinem Blickfeld und holte einen komischen weißen Plastikstuhl aus dem Zimmer, den sie ins Badezimmer brachte. Ich schimpfte, fluchte, doch sie ließ sich von meinen Worten nicht beeindrucken. Tief in meinem Inneren hatten mich ihre Worte hart getroffen, denn ich wusste, dass sie recht hatte. Mit jeder einzelnen Silbe. Ich war selbst schuld daran, dass der Rollstuhl nun mit Sicherheit zu mir gehören würde.

Jules schloss die Tür hinter sich und ich wartete einige Minuten, bevor ich mein Telefon wieder zur Hand nahm und Drew anrief. Es war wahrscheinlich nicht die beste Idee, ihn mitten in der Nacht zu kontaktieren, aber ich brauchte jetzt eine Antwort. Ich hatte die Frage bereits viel zu lange vor mir hergeschoben.

»Du willst, dass ich dir dabei helfe, dich umzubringen?«, fragte er fassungslos, nachdem ich ihm meine gesamte Geschichte erzählt hatte. Es herrschte einige Sekunden Schweigen in der Leitung. War es das, was ich von ihm verlangte? Wahrscheinlich.

»Du sollst mir nur einen Stoff besorgen, mit dem mir ein letzter geiler Trip garantiert ist.«

»Alter, wir reden hier davon, dass du dich umbringen willst! Das ist doch vollkommene Scheiße!«

»Was würdest du denn an meiner Stelle tun? Ich werde mich vorher operieren lassen, ich werde probieren, mit der ganzen Scheiße klarzukommen, aber wenn ich es nicht mehr aushalte …«

»Dann werde ich dir helfen«, sagte Drew leise und stieß dann tief Luft aus. »Du machst eine verdammte Scheiße, Mann!«

Wir redeten noch eine Weile weiter, wenngleich ich spüren konnte, dass Drew nicht länger reden wollte. Er brauchte erst einmal Zeit, mit dem klarzukommen, was ich ihm gerade erzählt hatte. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

Für vier weitere Stunden saß ich auf der Couch, starrte den Rollstuhl an und weigerte mich, darin Platz zu nehmen. Genauso sehr, wie ich es verweigerte, mir Gedanken um ein Leben in diesem Teil zu machen. Doch nach vier Stunden war der Punkt erreicht, wo mich meine Blase umbrachte.

Ich spürte eine Mischung aus Ekel und Scham, als ich es schaffte, mich von der Couch in den Rollstuhl zu setzen. Langsam positionierte ich meine Beine auf den Fußrasten und legte dann die Hände an die Räder. Mit einer Handbewegung brachte ich den Rollstuhl in Fahrt und stoppte ihn dann doch wieder. Ich ließ meinen Blick um mich schweifen. Das würde also zukünftig die Position sein, aus der ich die Welt sah. Mein Magen zog sich krampfhaft zusammen und ich rollte schnell ins Badezimmer, wo ich mich ins Waschbecken übergab. Ich wollte dieses Leben nicht, ich war verdammt noch mal nicht bereit dafür. Tränen überkamen mich, während ich den Kopf auf den Rand des Waschbeckens legte und bitterlich weinte. Gerade jetzt, wo alles so gut lief. Gerade jetzt, wo ich so unendlich glücklich war und endlich diese wunderbare Frau gefunden hatte.

Doktor Jones nickte mir wissend zu, als ich ihm die Haustür am nächsten Abend im Rollstuhl öffnete.

»Ich war froh, dass Ihre Schwester sich bereits darum gekümmert hat«, sagte er und ich schnaubte. Natürlich war er darüber bereits informiert, wie hätte es auch anders sein können.

Der Sensibilitätstest verlief extrem ernüchternd. Ich spürte nur noch sehr wenige Bereiche meines rechten Beins und war kaum noch in der Lage, es anzuziehen, was bedeutete, dass mir die ganzen Schienen schon bald nichts mehr nützen würden.

Wie immer verabschiedete sich der Arzt mit den Worten, dass ich ihn anrufen sollte, wenn ich Fragen hatte oder es mir anders überlegte. Die Frage danach, wie groß die Chancen im jetzigen Zustand noch waren, ließ er unbeantwortet. Natürlich konnte er ohne neue CT-Bilder nichts sagen.

Mit beiden Schienen an den Beinen fiel es mir deutlich schwerer, zu laufen. Ich musste mich stark auf die beiden Krücken stützen und doch war ich nicht in der Lage, weite Strecken zurückzulegen. Für den Weg von zu Hause bis ins Büro würde es reichen. Doch ich dachte gar nicht darüber nach, jetzt ins Büro zu fahren.

Claire hatte bereits mehrere Male versucht, mich zu erreichen. In der letzten Nacht hatte ich eine Entscheidung getroffen, so dass ich mich auf den Weg zu ihr machte. Ich würde ihr erzählen, was mit mir los war. Sie hatte ein Recht darauf, es zu erfahren und ihre eigenen Entscheidungen zu treffen.

Ich ließ mich von Andrew zu Claires Haus fahren und wartete, bis er außer Sichtweite war, bevor ich mich den Treppen zuwandte. Zehn Stufen. Ich würde sie schaffen, so schwer konnte es nicht sein.

Wie naiv ich war, diese Gedanken zu hegen. Nach der dritten Stufe war mir bewusst, dass es nichts gab, was ich tun konnte, um dieses Hindernis zu überwinden. In Claires Haus war es dunkel und ich konnte nur hoffen, dass sie nicht mitbekam, was vor ihrer Tür vor sich ging.

Entkräftet ließ ich mich auf die Stufe fallen und schloss die Augen. Drei Stufen, mehr hatte ich nicht geschafft. Die Eingangstür lag für mich in unerreichbarer Ferne. Würde ich ihr das wirklich antun wollen?

Ich dachte an den gestrigen Abend zurück. Daran, wie wir gelacht und sogar ein wenig zusammen getanzt hatten. Ich dachte an den Sex, an all die Liebe, die zwischen uns war. Ich würde es in Erinnerung behalten, für immer, doch ich würde Claire nicht in mein Elend hineinziehen. Es war mein Schicksal, meine Zukunft. Sie hatte etwas Besseres verdient.

Ich rief Andrew an, mit dessen Hilfe es mir erst gelang, wieder aufzustehen und zum Auto zu kommen.

Meine Zeit war abgelaufen.

Ich ignorierte Claires Anrufe auch für den Rest des Abends, schrieb ihr nur eine kurze SMS, dass es mir gut ging und ich mich morgen bei ihr melden würde. Es war nicht fair, sie in Sorge zu lassen.

Der Gang ins Büro fiel mir schwer. Wahrscheinlich würde ich diese Strecke heute zum letzten Mal gehen. Mein rechtes Bein war nicht mehr gewillt, noch länger mitzuspielen. Heute Morgen war selbst mir bewusst geworden, dass ich es nicht schaffen würde, mich ohne Rollstuhl für die Arbeit fertig zu machen. Es war eine Frage von Tagen, vielleicht aber auch nur noch von Stunden, bis ich sämtliches Gefühl verlieren würde.

Ich erklärte meiner persönlichen Assistentin, die mich mit einer Mischung aus Unglauben und Mitleid ansah, dass ich keine Gespräche und auch keine Besucher wünschte, noch nicht einmal Jules, bevor ich langsam zu meinem Schreibtisch ging und das Telefon zur Hand nahm. Ich musste Claire anrufen und ihr endlich erklären, was los war.

»Jonathan, na endlich! Ich habe mir Sorgen um dich gemacht!«, sagte sie sofort. Sie klang nicht vorwurfsvoll, sondern zutiefst besorgt.

»Das tut mir leid. Claire …« Ich schluckte, hielt inne, versuchte, Worte zu finden für das, was ich nicht aussprechen wollte. »Claire, es tut mir leid, aber ich brauchte Zeit zum Nachdenken.«

»Stopp, warte! Was wird das jetzt? Du wirst nicht mit mir Schluss machen! Nicht am Telefon! Nicht nach all dem, was zwischen uns war.«

Ich schluckte, doch meine Stimme bliebt hart. »Doch, das werde ich«, sagte ich emotionslos, obwohl in mir ein unfassbarer Sturm tobte. »Es passt einfach nicht zwischen uns. Das ist mir schon länger bewusst gewesen, doch ich wollte dich wegen des Balls nicht enttäuschen.«

»Und dann dachtest du dir, ich schlafe eben noch mit der Alten und dann lasse ich sie auflaufen? Das kann nicht dein Ernst sein!«

»Ich habe dir von Anfang an gesagt, dass ich kein guter Mann bin. Nun musst du es wohl selbst spüren. Leb wohl, Claire.«

Mit diesen Worten legte ich auf. Der Schmerz in meinem Herzen zerriss mich beinahe. Ich versuchte, zu atmen, doch es wollte mir nicht gelingen, fast so, als würde jemand meinen Hals zudrücken. Wie sehr ich mich in sie verliebt hatte.

»Jonathan, was soll der Bullshit, dass ich nicht zu dir …« Jules verstummte augenblicklich, als sie mich sah. Ich wusste, dass Tränen in meine Augen getreten waren, die ich sofort wegwischte. Es war die richtige Entscheidung – für Claire und für mich.

»Hey.« Jules’ Stimme wurde weicher. »Jonathan …«

Ich schüttelte lediglich den Kopf und holte dann tief Luft.

»Ich werde heute den letzten Tag in der Firma sein. Ich weiß, dass du sehr gut ohne mich zurechtkommen wirst, und natürlich habe ich nichts dagegen, wenn du Robert mit in die Geschäfte einbeziehst. Er wird dir eine große Stütze und eine helfende Hand sein.«

»Jonathan, wovon redest du?« Jules schüttelte verwirrt den Kopf.

Ich würde es auf jeden Fall vermeiden müssen, heute vor ihr zu laufen. Sie wusste von der zweiten Schiene, aber sie wusste nichts davon, dass ich kaum noch vorwärtskam.

»Ich brauche ein paar Tage für mich und muss nachdenken. Ich hoffe, das ist in Ordnung für dich?«

»Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst.«

»Das werde ich. Lass uns bitte die wirklich wichtigen Fälle, Mandanten und Geschäftspartner kurz besprechen, in Ordnung?« Ich nahm die erste Akte zur Hand und atmete tief durch. Die Arbeit würde mich ablenken.

Am Abend musste Andrew mir helfen, in meine Wohnung zu gelangen. Ich war ihm dankbar für seine diskrete Hilfe, die mir so unglaublich unangenehm war. Noch immer wusste er nicht, was mit mir los aber, aber mittlerweile konnte er es sich bestimmt selbst ausmalen.

Ich befreite meine Beine von den Schienen und konnte direkt feststellen, dass auch die Sensibilität im linken Bein weiter nachgelassen hatte. Panisch legte ich die Schienen wieder an, lief so lange mit den Krücken durch die Wohnung, bis ich mich nicht länger halten konnte. Als ich auf dem Boden aufschlug, wusste ich, dass der Zeitpunkt gekommen war. Es war vorbei, meine Beine würden mir nicht länger gehorchen. Und ich sollte recht behalten.

Als ich am nächsten Morgen die Augen öffnete, waren meine Beine verschwunden. Es schien, als hätte mit einem Mal alles ab meinen unteren Hüftknochen aufgehört, zu existieren. Der Schrei erstickte in meinem Hals und wurde von den Tränen abgelöst, die sich ihren Weg über meine Wangen suchten, während ich auf meine Beine einschlug, an ihnen zog und doch nichts erreichte. Ich hatte es gewusst, ich hatte mich dazu entschieden, und doch hatte ich es nie wirklich glauben wollen, es nie realisiert. Ab sofort würde ich nicht mehr laufen können. Es war vorbei. Mein Leben, das ich so sehr geliebt hatte, war vorbei.

Und doch überraschte mich eine Erkenntnis … Der Verlust von Claire schmerzte mich so viel mehr als der Verlust meiner verdammten Beine. Sie würde niemand ersetzen können, auch kein Rollstuhl. Was hatte ich nur getan?

Claire

Ich war fassungslos. Meine Hände zitterten, als ich auf das schwarze Display meines Handys starrte. Hatte er gerade wirklich …? Ich schüttelte wie von Sinnen den Kopf und rief mir in Erinnerungen, was Jonathan gerade getan hatte.

Ich saß wie erstarrt auf meinem Bürostuhl und ignorierte das klingelnde Telefon auf meinem Schreibtisch.

Ich kämpfte mit den Tränen, doch ich würde ihn nicht gewinnen lassen. Er hatte mich abserviert, als wäre dies das Normalste auf der Welt. Nach alledem, was zwischen uns gewesen war, besaß er die Frechheit, mir in weniger als zwei Minuten all das am Telefon zu sagen und dann sogar noch das Gespräch zu beenden, ohne dass ich mich wirklich hätte dazu äußern können.

Mit zitternden Händen nahm ich das Telefonat eines Mandanten entgegen und versuchte, zu verdrängen, dass Jonathan von nun an nicht mehr an meiner Seite war. Ich würde nicht mehr neben ihm aufwachen oder ihn berühren können. Der Schmerz war noch viel furchtbarer und zerstörender als der, den ich empfunden hatte, als Mike mich verlassen hatte. Für ihn konnte ich nur noch Wut empfinden, während ich nun das Gefühl hatte, als würde mein Herz entzweibrechen. Wenn ich nur daran dachte, fiel mir das Atmen schwer. Selbst nach dieser kurzen Zeit war es, als würde ich innerlich zerbrechen.

Ich würgte meinen Mandanten ab und meine Assistentin kündigte mir über die Sprechanlage meinen nächsten Termin an. Als ich aufstand und nach dem Aktenordner griff, fiel er mit einem lauten Knall zu Boden und all die Papiere verteilten sich auf dem Boden. Meine Tränen konnte ich nicht länger zurückhalten und ich schluchzte laut auf, während ich das Chaos auf dem Boden zusammensammelte, das meinem Inneren glich.

Ich wusste, dass ich keine Sekunde länger in der Lage war, zu arbeiten, und teilte meiner Assistentin mit, dass sie meinen Mandanten vertrösten sollte, weil ich etwas Wichtiges zu erledigen hatte, das nicht warten konnte.

Ich fuhr auf direktem Weg nach Hause und ließ mich auf den Boden sinken, als ich die Nachricht entdeckte, die Jonathan mir vor ein paar Wochen hinterlassen hatte, als ich ohne ihn aufgewacht war.

Wie konnte er mir das antun? Ich dachte an die vergangenen Tage, an seine Worte und Taten, und doch schien es mir, als hätte nichts darauf hingewiesen, dass er beabsichtigte, sich von mir zu trennen. Wir hatten nie wirklich über unsere Gefühle gesprochen, doch es sprach alles dafür, dass er genauso für mich empfand wie ich für ihn. Was also sollte ihn dazu bewegt haben, es zu beenden?

Schluchzend vergrub ich meinen Kopf in meinen Händen, denn die Verzweiflung, die sich in mir ausbreitete, war kaum zu ertragen. Wieso? Wieso hatte er das getan? Und wieso traf es mich so, obwohl ich ihn kaum kannte?

»Weißt du, was ich dachte, als du mir zum ersten Mal über den Weg gelaufen bist?«, fragte Jonathan und ich schnitt eine Grimasse, weil ich damit rechnete, dass er mich wieder aufziehen wollte.

»Wenn ich ehrlich bin, will ich das überhaupt nicht wissen. Wahrscheinlich dachtest du dir: Oh Gott, hat die Frau geile Brüste.«

Er lachte leise. »Das natürlich auch, aber das meine ich nicht.«

Verwundert hob ich die Augenbrauen und sah ihn an. »Ach nein? Was kommt jetzt?«

»Ich habe mir gedacht, dass du die wunderschönste Frau bist, die mir je begegnet ist. Das war wirklich mein erster Gedanke, als ich dich umgerannt habe. Verrückt, nicht wahr?«

Mein Herz klopfte noch ein kleines bisschen schneller, als mich sein Blick traf, der so intensiv war, dass es mir den Atem raubte.

»Ja … das ist …« Ich räusperte mich verlegen. »Vollkommen verrückt.«

Jonathan zog mich zu sich und fuhr mit seinem Finger über mein Gesicht. »Und ich liebe dein Lächeln. Ich finde, du lächelst viel zu selten.«

»Vielleicht habe ich ja keinen Grund dazu?«, fragte ich und er runzelte die Stirn.

»Wieso? Bist du nicht genauso glücklich wie ich, wenn du mit mir zusammen bist?«

Ich dachte an unser Gespräch zurück und schüttelte den Kopf. Wie hatte er all das zu mir sagen können, wenn er bereits darüber nachgedacht haben musste, dass es mit uns keinen Sinn machte? Wieso hatte er Hoffnung verbreitet, obwohl es sie schon längst nicht mehr gab? Vielleicht auch nie gegeben hatte? Ich verfluchte ihn. Doch tief in meinem Herzen wusste ich, dass ich noch lange mit diesem Verlust zu kämpfen haben würde. Ich würde keinem Mann mehr vertrauen können, denn als ich es wieder getan hatte, wurde mir vor Augen geführt, dass Vertrauen nur dazu führte, dass man verletzt wurde.

Jonathan

Ich ignorierte das Klingeln an meiner Tür. Noch immer lag ich in meinem Bett und weigerte mich, aufzustehen. Weigerte mich, diesen Rollstuhl zu benutzen.

»Jonathan? Bist du da?«

Es war Jules. Ich könnte mich weiter tot stellen, aber sie würde wahrscheinlich als Erstes im Schlafzimmer nach mir suchen.

»Ich bin hier«, rief ich und sah nur wenige Sekunden später in die sorgenvollen Augen meiner Schwester.

»Was ist los? Wieso liegst du noch im Bett? Ich habe hundertmal versucht, dich zu erreichen.«

»Jules, kannst du mich nicht einfach eine Weile in Ruhe lassen?«, fragte ich resigniert. Ich kannte ihre Antwort und wusste, dass ich genauso handeln würde wie sie.

»Es ist so weit, oder?«, fragte sie, nachdem sie ein paar Minuten in der Tür gestanden hatte, und kam dann auf mein Bett zu. Langsam setzte sie sich auf die Kante und musterte mich.

»Ab Ende Hüftknochen ist alles tot«, antwortete ich ehrlich. Wozu sollte ich auch lügen? Es würde uns beiden nicht weiterhelfen.

»Hast du Doktor Jones schon angerufen?«

»Ich brauche keinen verdammten Doktor Jones, der mir erklärt, dass ich ab sofort den Rollstuhl benutzen muss. Das merke ich wohl selbst«, schrie ich sie an und schlug mir auf die Oberschenkel. Jules, die sofort von meinem Bett aufgestanden und einen Schritt zurückgetreten war, blickte mich schockiert an, fing sich dann allerdings schnell wieder.

»Du musst mit ihm über die Operation reden«, sagte sie ruhig.

»Es ist zu spät! Es ist verdammt noch mal zu spät. Ob ich diese Scheißoperation jetzt machen lasse oder Gott weiß wann. Sie wird mir meine Beine nicht zurückgeben.«

»Du musst es doch wenigstens versuchen!« Ungläubig schüttelte Jules den Kopf. »Das ist selbst für dich zu dickköpfig und starrsinnig. Gerade jetzt, wo du doch nichts mehr zu verlieren hast – du kannst nur noch gewinnen. Was sagt denn Claire dazu?«

Ich schluckte, als sie ihren Namen aussprach.

»Oh nein! Jonathan, sag mir nicht, dass sie von all dem hier gar nichts ahnt. Das kann doch nicht dein Ernst sein!«

»Sie hat ein besseres Leben verdient, okay? Sie will Wandertouren machen, sie hat so viel vor und ich werde ihr nicht wie ein Klotz am Bein hängen und sie von all ihren Plänen abhalten. Glaub mir, es ist einfach besser so.«

»Jetzt will ich dir mal etwas sagen: Noch niemals zuvor habe ich dich verliebt gesehen. Sie hat dich so unendlich glücklich gemacht, trotz dieser grauenvollen Situation, in der du steckst. Meinst du nicht, du solltest ihr selbst eine solche Entscheidung überlassen? Wenn ihr füreinander bestimmt seid, werdet ihr auch so etwas miteinander durchstehen.«

»Du kennst sie nicht. Sie würde sofort alles aufgeben, nur wegen mir.«

»Ja, Jonathan, weil sie dich liebt! Überleg doch mal, es wäre sie mit dem Tumor im Rücken. Hast du dich schon mal in ihre Lage hineinversetzt?«

»Jules, würdest du jetzt bitte einfach gehen und mich allein lassen?«

Erleichtert sah ich, wie meine Schwester nickte. Sie beugte sich zu mir hinunter und gab mir einen Kuss auf die Wange.

»Auch wenn es dir wie das Ende der Welt vorkommt, das ist es nicht«, sagte sie und ließ mich dann allein, mit Worten, die mich zum Nachdenken gebracht hatten. Vielleicht war ich wirklich ein Vollidiot.

Claire

Ich hob die Augenbrauen, als ich die unbekannte Nummer auf meinem Handy sah. Normalerweise ignorierte ich diese Anrufe, weshalb ich das Handy zur Seite legte und mich wieder meinem Bildschirm widmete. Das Handy blinkte erneut auf. Wieder diese Nummer. Beim dritten Mal schüttelte ich seufzend den Kopf und nahm es zur Hand. Es schien wichtig zu sein, sonst wäre die Person mit Sicherheit nicht so hartnäckig. Da hatte ich es nach dem Desaster der letzten Wochen endlich einmal geschafft, mich zu konzentrieren, und ließ mich dann doch wieder ablenken.

»Houston«, meldete ich mich und wartete gespannt, was der Anrufer am anderen Ende erwidern würde.

»Claire, hier ist Jules.«

Ich runzelte die Stirn und konnte nur durch ihr Flehen dem Drang widerstehen, dieses Telefonat sofort zu beenden. Ich wollte nicht mit dieser Frau sprechen. Ich wollte überhaupt nichts mehr mit dieser Familie zu tun haben. Wenn sie mir jetzt erzählen würde, dass es Jonathan schlecht ging oder er die Trennung bereute … Meine Finger verkrampften sich um das Telefon und ich musste tief durchatmen, um nicht sofort loszuschreien. Was fiel ihr überhaupt ein, mich zu kontaktieren? Ob ihr feiner Bruder ihr wohl die ganze Wahrheit erzählt hatte?

»Claire, ich weiß, dass es bestimmt nicht in deinem Interesse ist, dass ich dich kontaktiere«, fuhr Jules fort und ich schnaubte verächtlich.

»Scharf kombiniert«, fauchte ich. Gott, ich war so verdammt wütend und je unfreundlicher ich war, desto eher würde sie vielleicht verstehen, dass ich keinerlei Wert mehr auf Kontakt zu ihr oder ihrem verlogenen Bruder legte.

»Jonathan ist krank«, sagte Jules leise und nahm mir mit diesen drei kleinen Wörtern jegliche Luft zum Atmen. Mein Herz zog sich krampfhaft zusammen, auch wenn ich mich dafür so sehr hasste. Ich wollte nichts mehr für ihn empfinden, wollte nichts mehr von ihm hören, wollte das alles hier einfach nicht mehr. »An dem Tag, an dem ihr euch im Krankenhaus zum ersten Mal begegnet seid, hat Jonathan die Diagnose bekommen, dass ein Tumor in seinem Rücken sitzt und langsam, aber sich sein Rückenmark beschädigt.«

Ich schloss die Augen. Nein! Nein, das durfte nicht sein.

»Die Verletzungen …«, brachte ich hervor.

»Die hat es nie gegeben. Es war die langsam fortschreitende Lähmung. Jonathan hat das Gefühl in seinen Beinen verloren und die Schienen haben ihm ermöglicht, wenigstens noch etwas länger gehen zu können. Sein Zustand hat sich verschlimmert. Er fühlt kaum noch etwas, ist auf den Rollstuhl angewiesen.«

»Wird er … Ist der Tumor …« Ich versuchte, einen zusammenhängenden Satz zu formulieren, doch es wollte mir einfach nicht gelingen. Meine Welt hatte aufgehört, sich zu drehen. Mit Jules’ Worten schien mir die Fähigkeit, zu denken, abhandengekommen zu sein. Jonathan, der große, starke Jonathan, in einem Rollstuhl. Ich schüttelte den Kopf.

»Der Tumor ist gutartig, allerdings sind die Chancen sehr groß, dass er auch nach einer Operation im Rollstuhl sitzt. Es sieht wirklich nicht gut aus. Die Lähmung schreitet schnell voran. Jonathan weigert sich, die Operation durchführen zu lassen. Er hat sich aufgegeben.«

»Ich verstehe das nicht! Wieso hat er mir denn nie etwas gesagt? Ich meine …« Ich brach wieder mitten im Satz ab. Ich kannte die Antwort darauf bereits. Natürlich hatte er es getan, um mich zu beschützen, um mir die Entscheidung abzunehmen, ob ich ein Leben mit ihm im Rollstuhl verbringen wollte oder nicht. »Ich möchte zu ihm. Sofort!«, sagte ich und hörte, wie Jules tief durchatmete. Vermutlich hatte sie genau auf diese Reaktion gehofft.

»Wir treffen uns vor seiner Wohnung. Ich habe einen Schlüssel. Jonathan würde dich niemals reinlassen.«

»Ich weiß.«

Langsam, aber sicher fügten sich alle Puzzleteile in meinem Kopf zusammen. Hätte ich es bemerken müssen? Nein, verdammt! Ich war nicht diejenige, die sich Vorwürfe machen musste. Dieser alte Sturkopf. Es war unbeschreiblich! Er war unbeschreiblich.

»Marie, ich muss zu einem dringenden Termin. Sagen Sie alle weiteren Termine für heute und morgen ab!«, rief ich meiner Assistentin im Vorbeilaufen zu und eilte zu meinem Auto. Nichts würde mich mehr in diesem Büro halten. Ich musste zu Jonathan!

Vor der Tür begrüßte ich Jules und mit jedem Schritt, den wir in Richtung Eingangstür machten, schwand mein Mut mehr. War ich darauf vorbereitet, den Mann, den ich so sehr liebte, so zu sehen? Den großen Kerl, gebrochen, verletzt, krank, an einen Rollstuhl gefesselt? Ich blieb stehen und blickte zu Jules, die mich fragend ansah.

»Ist er … Also … Was spürt er noch?«, fragte ich verunsichert.

»Er kann ab der Hüfte abwärts nichts mehr spüren. Er kann seine Beine nicht mehr bewegen und sich nicht mehr ohne Rollstuhl fortbewegen. Ich wünschte, ich könnte dir etwas anderes sagen, aber das ist die Situation, der du gleich gegenüberstehen wirst. Claire, wenn du dir das nicht zutraust oder …«

»Nein!«, unterbrach ich sie und schritt mit gestrafften Schultern voran. Ich würde mich dieser Sache stellen. Ich war nicht so feige wie Jonathan und lief vor dieser Sache davon.

Jules schloss die Tür auf und nickte mir aufmunternd zu, bevor sie sich umdrehte und wieder verschwand.

Es war totenstill in der Wohnung, doch ich konnte ein Geräusch hören, das langsam näher kam. Ich sah den Schock in seinen Augen, als er mich erblickte, und ich wusste, dass ich ihn nicht anders ansah. Selbst wenn ich es nicht wollte, füllten sich meine Augen mit Tränen, doch das alles hatte nichts mit seinem Anblick oder der Tatsache, dass er im Rollstuhl saß, zu tun. Es war der Schmerz, ihn wiederzusehen. Es waren die Liebe und die Verzweiflung, die ich empfand.

»Was …«

Ich hob die Hand und deutete ihm an, still zu sein. Ich würde nun sprechen. Er hatte lange genug Zeit dafür gehabt.

»Was fällt dir eigentlich ein, nicht mit mir darüber zu reden?«, fragte ich vorwurfsvoll. Zwischen uns lagen so viele Schritte und ich war erleichtert darüber. Mit dieser Distanz zwischen uns fiel es mir deutlich leichter, zu sprechen.

»Wieso? Sehnst du dich nach einem Leben mit einem Mann in diesem Teil hier?«, fragte er bissig zurück und deutete mit den Händen auf den Rollstuhl.

»Nein, verdammt, aber ich sehne mich nach einem Leben mit dem Mann in diesem verdammten Teil. Hast du auch nur mal eine Minute darüber nachgedacht, was du mir mit deinem egoistischen Verhalten antust?«

»Egoistisch? Du wärst …«

»Ja, ich wäre bei dir geblieben! Ich hätte mich für dich entschieden. Ob in einem Rollstuhl oder nicht. Weil ich dich liebe. Stattdessen lässt du mich einfach eiskalt sitzen und reißt mir mein Herz raus. Glaubst du, das ist weniger schmerzhaft, als zu erfahren, wie krank du bist? Da muss ich dich wohl enttäuschen, mein Lieber, denn das ist es nicht!«

Ich schrie mittlerweile, doch meine Worte schienen bei Jonathan anzukommen. Der feindselige Gesichtsausdruck war einer traurigen, emotionsgeladenen Miene gewichen. Er ließ mich erkennen, wie sehr es in ihm brodelte. Keine Sekunde länger würde ich mich selbst davon abhalten, ihn zu umarmen und zu spüren. Und ich würde mich verdammt noch mal nicht mehr von ihm davon abhalten lassen.

Tränen verließen meine Augen, als ich auf ihn zurannte und mich auf seinen Schoß setzte. Etwas zögerlich schlang er die Arme um mich, während ich die meinen schon längst um seinen Hals geschlungen hatte und bittere Tränen an seiner Schulter weinte.

»Wie konntest du nur?! Du mieses, selbstsüchtiges Arschloch!«, brachte ich unter Tränen hervor.

Jonathan entgegnete nichts, ließ mich weinen, hielt mich fest, bis ich endlich wieder in der Lage war, ihn anzusehen. Seine Gesichtszüge, die Liebe in seinen Augen, das alles war noch geblieben, selbst wenn seine Beine ihm den Dienst verweigerten. Er war immer noch Jonathan, der Jonathan, den ich so sehr liebte und nach dem ich mich so unendlich verzehrt hatte. Endlich fühlte ich mich wieder so, als könnte ich atmen, auch wenn der größte Kampf wahrscheinlich noch vor mir lag, vor uns.

»Ich will nicht, dass du mich so ansiehst. Ich will nicht, dass du das hier tust«, hauchte er an meiner Wange, doch ich nahm seinen Kopf zwischen meine Hände und küsste ihn voller Leidenschaft. »Claire, ich will nicht, dass du dein Leben mit mir verschwendest. Ich werde nie der Mann für dich sein, den du brauchst, sondern immer dieser erbärmliche Krüppel in diesem verdammten Rollstuhl.«

»Es gibt noch diese Operation!«, sagte ich unter heftigstem Kopfschütteln, während Jonathan tief Luft holte.

»Die Chancen stehen nicht gut.«

»Es ist mir scheißegal wie die verdammten Chancen stehen, denn nein, ich möchte keinen Krüppel an meiner Seite – und aus diesem Grund bist du es mir schuldig, dich dieser Operation zu unterziehen! Wenn es schiefgeht, wir aber alles versucht haben, dann wird das nichts an meiner Liebe zu dir ändern. Absolut gar nichts! Ich werde dich lieben, mit diesem Rollstuhl oder ohne ihn, denn ich liebe dich, Jonathan Ashcroft. Ich liebe dein Gesicht. Ich liebe dieses unfassbare Lächeln, wenn du mich morgens verschlafen von der Seite anblickst. Ich liebe diesen Humor, mit dem du meine raue Seite nimmst. Ich liebe einfach alles an dir und alles in dir. Nur bitte versprich mir, dass du es tun wirst. Versprich mir bitte, dass wir alles versuchen, bevor wir uns mit dieser Situation abfinden, okay?«

Jonathan

Ich konnte es nicht fassen. Wie oft hatte ich diese Frau schon bewundert, wie oft hatte ich gedacht, wie einzigartig sie war?

»In Ordnung«, flüsterte ich leise und schloss meine Augen, als sie mein Gesicht zwischen ihre Hände nahm und mich leidenschaftlich und verzweifelt küsste.

Mein Schwanz drückte gegen meine Hose und ich konnte Claires überraschten Blick sehen, als sie die Regung bemerkte.

»Noch ist nicht alles verloren«, sagte ich zwinkernd und setzte den Rollstuhl langsam in Bewegung. Ich würde sie lieben, nur noch ein letztes Mal, bevor ich mich für diese Operation anmeldete. Ich wusste, dass es schnell gehen würde, sobald ich mein Okay gab. Sehr wahrscheinlich würde ich schon übermorgen auf einem Operationstisch liegen und mein Leben und meine Zukunft in die Hände von Doktor Jones legen. Ich war es Claire schuldig, ich war es uns schuldig.

Im Schlafzimmer stieg sie langsam von meinem Schoß und sah mich unentschlossen an. Komischerweise war es mir nicht peinlich vor ihr, als ich mich auf das Bett hievte. Claire half mir dabei, mich von meinen Sachen zu befreien, bevor sie sich ebenfalls ihres Kleides entledigte. Vorsichtig, fast schon ängstlich strich Claire mit ihren Händen über meine Beine.

»Kannst du mich gar nicht mehr spüren?«, fragte sie, ohne ihren Blick von mir abzuwenden.

Sanft umfasste ich ihre Hand und platzierte sie an meiner Leiste. »Ab hier spüre ich dich«, flüsterte ich ihr ins Ohr und schloss meine Augen, als sie meinen Schwanz umfasste. »Und dort spüre ich dich erst recht.«

»Dann werden wir heute Nacht viel Spaß zusammen haben.«

Ich lächelte bei ihren Worten. Bei so vielen Schmerztabletten, wie ich heute genommen hatte, kam es auf die eine oder andere nach dem Sex auch nicht mehr an. Gut, dass Claire davon nichts ahnte, sonst würde sie mit Sicherheit nicht mit mir schlafen.

Claire rutschte weiter nach oben und ich hielt inne bei ihrem diabolischen Lächeln, das sie mir sogleich erklärte.

»Weißt du, was das Gute an der jetzigen Situation ist? Jetzt darf ich endlich mal die Führung übernehmen.«

»Hey, das durftest du schon mal.«

»Ach ja? Ich kann mich daran erinnern, dass der Herr in der Hälfte der Spiele die Oberhand doch wieder übernommen hat.«

»Tja, ich lasse mir eben nicht gern etwas sagen.«

»Und doch gehörst du heute mir, und zwar nur mir.« Mit diesen Worten umfasste Claire meinen Schwanz erneut und rieb ihn in ihrer Hand. Fuck! Diese Frau raubte mir den letzten Nerv.

Mit meinen Händen umfasste ich ihre drallen Brüste und knetete sie sanft. »Du bist wunderschön«, sagte ich und entlockte ihr ein sanftes Lächeln. »Ich liebe dich, Claire Houston.«

Ihr Blick schnellte nach oben und für einen Moment glaubte ich, Tränen in ihren Augen erkennen zu können. »Und ich liebe dich, du unglaublicher Dickkopf«, antwortete sie und beugte sich dann zu mir herunter, wo wir unsere Liebe mit einem Kuss besiegelten.

Claire rieb ihren nackten Körper an mir und in diesem Augenblick interessierte es mich nicht, ob ich meine Beine noch spürte oder ob ich noch in der Lage war, zu laufen. Es zählte nur das Hier und Jetzt und die Tatsache, dass ich Claire noch einmal lieben würde. Sie noch einmal spüren würde, bevor ich mich mit offenen Armen in das größte Risiko meines Lebens stürzte.

Und auch wenn ich es genoss und dachte, es wäre mein letztes Mal, hatte ich mich dennoch getäuscht.

Ich hatte mich gerade in die Dusche manövriert, als sich die Glastür erneut öffnete und Claire hereintrat. Sie lächelte verführerisch und ich streckte die Arme nach ihr aus, doch sie ignorierte es. Langsam ließ sie sich vor mir auf die Knie sinken und ich holte tief Luft, als ich realisierte, was sie vorhatte.

»Deine Revanche kannst du mir gleich im Bett geben«, sagte sie und spreizte meine Beine, bevor sie meinen willigen Schwanz in ihren Mund aufnahm. Halt suchend stützte ich mich mit meinen Armen an den Wänden ab, während mein Körper von unmenschlichen Gefühlen durchzogen wurde.

Meine Revanche erfolgte direkt, nachdem ich wieder im Schlafzimmer ankam. Ich hatte Claires Hilfe beim Abtrocknen abgelehnt. Ich wollte ihr das noch nicht antun, solange ich es noch allein konnte.

»So, Miss Houston, hier hat jemand nach einer Revanche geschrien?«, fragte ich und hievte mich aus dem Rollstuhl zurück auf das Bett, wo Claire bereits auf mich wartete. Noch immer nackt, noch immer wunderschön.

»Stets zu Ihren Diensten«, flüsterte Claire und machte ihre Beine für mich breit, da ich vorhatte, meinen kleinen Freund in ihr zu positionieren. Ich brauchte zwar etwas Hilfe und doch schaffte ich es. Noch ein letztes Mal würde ich oben sein, die Führung übernehmen, so wie ich es gewohnt war, so wie es mir immer am besten gefallen hatte.

Es kostete mich viel Kraft, doch ich schaffte es, alles um mich herum auszublenden, selbst die unmenschlichen Schmerzen. Ich wollte diesen einen Moment genießen, und es gelang mir.

Entkräftet sackte ich auf Claire zusammen, die schon weit vor mir ihren Orgasmus herausgeschrien hatte.

»Fuck, Jonathan Ashcroft! Du bist unglaublich«, sagte sie und brachte mich zum Lachen, doch ich war noch lange nicht fertig mit ihr.

»Wenn du glaubst, das war meine Revanche, dann hast du mich unterschätzt«, flüsterte ich in ihr Ohr und ließ meine Finger in sie gleiten. Es würde eine lange Nacht werden, bis ich es vor Schmerzen nicht mehr aushielt.

Claire

Claire?«

»Mhm«, murmelte ich verschlafen. Ich war nicht bereit, wach zu werden. Es war doch noch mitten in der Nacht. Wir hatten uns so sehr verausgabt, ich konnte noch nicht die Augen öffnen. Nein …

»Claire?«, fragte Jonathan erneut und selbst wenn ich noch nicht wirklich wach war, ließ mich die Art, wie er meinen Namen sagte, die Augen aufschlagen. Wir waren noch immer nackt und ein Lächeln überkam meine Lippen, als ich darüber nachdachte, was wir gestern alles veranstaltet hatten. Die Lähmung in Jonathans Beinen hatte ihn nicht davon abgehalten, mich zu verführen, wie es im Buch stand. Er war ein Meister auf diesem Gebiet, wie auf so vielen anderen.

»Claire?«, fragte er noch einmal und schlagartig war ich hellwach, als ich mitbekam, wie sehr er zitterte. Schnell schaltete ich das Licht an und setzte mich im Bett auf. Jonathan war kalkweiß. Er hatte die Augen fest zusammengepresst und versuchte, ruhig zu atmen, auch wenn ihm das nicht gelang.

»Oh mein Gott. Was ist mit dir?«

Jonathan antwortete nicht und ein kalter Schauer durchzog meinen Körper. Er hatte einen großen Tumor in seinem Rücken. Er konnte seine Beine nicht mehr spüren …

»Jonathan, sprich mit mir. Soll ich einen Krankenwagen rufen?«

»Meine …« Er presste dieses Wort, so gut er konnte, zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. Die Schmerzen, die er zu durchleiden hatte, schienen ihn von innen aufzufressen. Tabletten, kam es mir in den Sinn.

»Soll ich deine Tabletten holen?«

Jonathan nickte, so dass ich aus dem Bett sprang und blindlings draufloslief. Ich hatte keine Ahnung, wo er sie aufbewahrte. In Windeseile riss ich ein paar Schränke auf, bis ich sie endlich erblickte. Es waren viele Tabletten, die dort lagen. Sehr, sehr viele, und ich hatte keine Ahnung, welche er nehmen sollte, wenn es ihm so schlecht ging. Wie hatte er das alles nur vor mir verheimlichen können, verdammt noch mal? Bis auf das eine Mal hatte ich ihn nie in einem solchen Zustand gesehen.

Mit den Tablettenpackungen in der Hand lief ich zurück zum Schlafzimmer und warf sie aufs Bett. »Ich weiß nicht, welche oder wie viele«, sagte ich verzweifelt und hoffte, dass Jonathan mir in seinem Zustand überhaupt noch weiterhelfen konnte.

»Zwei von den grünen, eine von den gelben, drei von den roten«, presste er hervor.

Meine Hände zitterten unkontrolliert und ich musste tief Luft holen, bevor ich sie ihm aushändigte. Niemals, noch niemals zuvor, hatte ich diesen großen, starken Mann, an den ich mich immer anlehnen konnte, so schwach und gebrochen gesehen. Jonathan schaffte es noch nicht einmal mehr, das Wasserglas zu halten, weshalb ich meine Hand unter seinen Kopf legte und ihm half, zu trinken. Tränen traten in meine Augen, die ich genauso schnell wegwischte, wie sie gekommen waren. Ich würde ihm nicht zeigen, wie sehr mich die Situation mitnahm. Er hatte mich schon einmal verlassen, um mich zu beschützen, und ich war mir verdammt sicher, dass er es wieder tun würde, nur damit ich ein unbeschwertes Leben führen konnte, während er mit seiner Krankheit und den wahrscheinlich schwerwiegenden Konsequenzen zu kämpfen hatte.

»Besser?«, fragte ich nach einer Weile, in der ich lediglich seine Hand gehalten und seinen Kopf gestreichelt hatte. Er war ruhiger geworden, entspannter.

Er blickte mich müde an und flüsterte ein leises »Danke«, bevor er wieder in den Schlaf abdriftete. Ich war froh, zu sehen, wie ruhig er nur wenige Minuten später dalag. Ganz so, als hätte es diesen grauenhaften Schmerzanfall, der mir noch immer die Luft zum Atmen raubte, niemals gegeben.

Langsam stand ich auf und brachte die Tablettenpackungen zurück in den Schrank. Ich würde die Dosierung niemals wieder vergessen, auch wenn ich wusste, dass er sie nach der Operation wahrscheinlich nicht mehr brauchen würde. Die Tränen, die ich zuvor aufgehalten hatte, schossen erneut in meine Augen, nur dieses Mal ließ ich sie zu. Schluchzend und zitternd rutschte ich an dem Schrank zu Boden. Wieso Jonathan? Wieso hatte es ausgerechnet ihn so hart treffen müssen? Das hatte er nicht verdient. Das hatte niemand verdient.

Wenn die Operation ihm wenigstens die Schmerzen nehmen würde, wäre es bereits ein großer Erfolg. Auch wenn Erfolg in Zusammenhang mit dieser Operation ein durchaus kritisches Wort war. Ich wusste, wie die Chancen standen, auch wenn ich noch immer darauf hoffte, dass sich die Ärzte irrten und ein Wunder geschehen würde. Und doch musste ich mich mit der Tatsache abfinden, dass Jonathan vielleicht für den Rest seines Lebens gelähmt bleiben würde. Noch war die Lähmung unterhalb seiner Hüftknochen, aber wenn ich es richtig verstanden hatte, würde es nicht dabei bleiben. Querschnittslähmung. Ein Leben mit einem Mann, der ab dem Bauchnabel nichts mehr spüren konnte, oder gar noch schlimmer. Konnte ich mir ein solches Leben wirklich vorstellen? Nachdem Jules mich angerufen hatte, war ich sofort losgefahren. Ohne nachzudenken, ohne Zeit zu haben, dieses ganze Szenario zu verarbeiten. Ich dachte an Jonathan zurück, wie er gestern im Rollstuhl vor mir gesessen hatte. Der große, starke Mann, zu dem ich immer aufgesehen hatte, war nun kleiner als ich. Er war hilflos, auch wenn er sich das nicht eingestehen wollte. Und ich mir ebenso wenig.

Die Treppen zu meinem Haus, Autofahren, es gab viele Dinge, die plötzlich nicht mehr selbstverständlich sein würden. An- und Ausziehen, vielleicht sogar der Toilettengang, Sex … Etwas, das uns so wichtig war. Vielleicht würden wir nie wieder miteinander schlafen können. Auch wenn das zunächst nach dem kleinsten Problem aussah, war es doch etwas, worüber ich mir Gedanken machen musste. Ich war jung, vielleicht wollte ich irgendwann eine Familie gründen.

Schluchzend ließ ich den Kopf auf meine Arme sinken. Ich würde keine Antwort auf all die Fragen bekommen, denn mein Kopf schrie mir zu, dass es noch immer Hoffnung gab, dass sich vielleicht alles wieder zum Guten wenden würde. Ich durfte nicht aufgeben, nicht so schwarzsehen, auch wenn ich es vielleicht musste. Die einzige Antwort, die ich für mich wirklich klar wusste, war, dass ich Jonathan liebte. Von ganzem Herzen. Egal, ob er in einem Rollstuhl saß oder nicht. Ich scheute mich auch nicht davor, ihm helfen zu müssen, bei was auch immer er Hilfe benötigen würde, wenn er es denn nur selbst zulassen konnte. Ich machte mir Gedanken darüber, wie Jonathan auf diese Situationen reagieren würde, und ja, ich machte mir Sorgen um ihn.

Als mein Kopf die Frage beantwortete, was wäre, wenn die Operation schieflaufen würde, stand ich ruckartig auf und wischte mir die Tränen weg. Nein! Ich würde die Gedanken in meinem Kopf nicht eine Sekunde länger toben lassen. Wir konnten nichts planen, mussten alles auf uns zukommen lassen und würden das Beste aus allem machen. Zusammen. Weil wir uns liebten. In guten und in schlechten Zeiten. Mit oder ohne Rollstuhl.

Jonathan

An diesem Morgen wachte ich mit einem Lächeln auf, denn ich konnte Claire in meinen Armen spüren, was mich zum glücklichsten Menschen der Welt machte.

Sie lächelte mich ebenfalls an und ich platzierte einen sanften Kuss auf ihrer Nase, bevor ich zu ihrem Mund vordrang. Wie sehr ich sie liebte.

Noch vor dem Frühstück rief ich bei Doktor Jones an, der mich bat, sofort in die Klinik zu kommen, er würde seit Wochen auf diesen Anruf warten. Zunächst würden heute unzählige Tests und Aufnahmen gemacht werden, dann könnte die Operation am morgigen Tag erfolgen. Er erinnerte mich noch einmal daran, dass jede Sekunde entscheidend sein konnte, so dass ich nur zwei Stunden später bereits im CT lag. Bald würde ich Antworten darauf bekommen, wie groß die Chance noch war, jemals wieder laufen zu können. Die Lähmung hatte sich über Nacht weiter ausgedehnt, ganz wie der Doc es prophezeit hatte. Auch wenn ich Claire nichts davon erzählt hatte, waren ihre Berührungen an meinem Schwanz heute Morgen nur noch sehr dumpf zu spüren gewesen.

War es sonst immer Jules gewesen, die bei allen Untersuchungen an meiner Seite war, so hielt nun Claire meine Hand, während wir in Doktor Jones’ Büro auf die Ergebnisse warteten. Ich hatte Jules heute Morgen angerufen und sie war vor Glück darüber, dass ich es wenigstens versuchte, in Tränen ausgebrochen. Wie viel ich auch ihr in den letzten Wochen zugemutet hatte und wie viel ich ihr wahrscheinlich noch zumuten würde, mit der Firma, mit meiner Gesundheit, mit dieser OP.

»So, ich habe alle Bilder genauestens studiert«, sagte Doktor Jones, als er den Raum betrat, und nahm an seinem Schreibtisch Platz. »Mister Ashcroft, ich will ehrlich mit Ihnen sein: Die Lähmung in Ihren unteren Extremitäten kommt natürlich nicht von ungefähr. Der Tumor hat sich weiter ausgedehnt. Mittlerweile so weit, dass ich Ihnen sogar eine vollständige Lähmung prognostizieren würde.«

»Vollständige Lähmung? Ich verstehe nicht …«, sagte ich verwirrt.

»Wenn Sie den Tumor nicht entfernen lassen, besteht die Wahrscheinlichkeit, dass er sich so weit ausdehnt, dass Sie vom Hals abwärts gelähmt sein werden.«

Ich schluckte und spürte, wie Claire neben mir erzitterte.

»Aber Sie können noch operieren, oder?«, fragte sie nach.

»Ja, das können wir. Jetzt kommt allerdings das große Aber.

Die Wahrscheinlichkeit, dass wir den Tumor vollständig entfernen können, ohne dabei Schäden am Rückenmark oder den Nerven zu hinterlassen, liegt vielleicht bei fünf Prozent. Außerdem wird es eine sehr schwierige, sehr langwierige Operation werden.«

Mir wurde eiskalt. Fünf Prozent? Hatte er das gerade wirklich ausgesprochen?

»Wenn ich mich nicht operieren lasse, kann es sein, dass ich ab dem Hals abwärts gelähmt sein werde. Wie ist die Prognose bei der Operation?«, fragte ich nach. Es ging mir nicht mehr darum, ob ich jemals wieder laufen können würde. Diesen Gedanken hatte ich bereits abgeschrieben. Jetzt ging es mir lediglich darum, ab welchem Punkt ich die Kontrolle über meinen Körper verlieren würde.

»Ich kann keine Prognose abgeben, wir reden aber auf gar keinen Fall von einer kompletten Lähmung. Außerdem besteht die Chance, mit Physiotherapie gute Erfolge zu erzielen. Wir müssen die Operation und den anschließenden Heilungsprozess abwarten. Es kann Monate dauern, bis wir nach der Operation das Endergebnis kennen. Wie ich schon sagte, die Therapien nach der Operation sind entscheidend.«

»Sie sprachen von einer sehr schwerwiegenden, langwierigen Operation. Wie lange wird sie dauern? Wie groß ist das Risiko, dass …«, fragte Claire nun nach. Sie musste es nicht aussprechen. Auch mir waren diese Gedanken bei den Worten des Arztes gekommen. Tief in meinem Inneren wartete ich darauf, dass sie aufstand und schreiend den Raum verließ, um nie wieder zurückzukehren. In ihrem Gesicht konnte ich erkennen, dass ihr jetzt wirklich bewusst war, worauf sie sich eingelassen hatte, und doch schenkte sie mir ein Lächeln, ein kämpferisches, aufbauendes Lächeln. Im Gegensatz zu mir hatte sie noch nicht aufgegeben.

»Wir reden hier von einer sehr komplexen Operation. Ich denke, vierzehn Stunden sind realistisch. Jede Operation, gerade diese großen, bergen Risiken, doch Mister Ashcroft ist in einer sehr guten körperlichen Verfassung, weshalb ich sehr zuversichtlich an den Eingriff herangehe.«

»Vierzehn Stunden?«, entfuhr es mir erschrocken.

Doktor Jones nickte ruhig und erklärte mir dann, wie sie vorgehen würden, was es zu entfernen gab, was auf gar keinen Fall verletzt werden durfte, und so weiter. Ich hörte ihm kaum zu, während Claire eine Nachfrage nach der anderen stellte.

Das alles war zu viel für mich. Ich blickte auf meine Beine, auf den Rollstuhl. Es würde mein weiteres Leben sein. Für immer.

Claire

Wir schwiegen, während ich Jonathan in seinem Rollstuhl in das Zimmer schob, das uns Doktor Jones genannt hatte. Wie hatte er es nur so weit kommen lassen können? Wieso hatte er die Operation nicht schon viel früher durchführen lassen? Ich kannte die Gründe für seine Entscheidung und egal wie ich es nun drehen und wenden würde, wir konnten es nicht mehr rückgängig machen und mussten nun den Dingen ins Auge sehen, die uns Doktor Jones gerade mitgeteilt hatte.

Ich half Jonathan, sich von dem Rollstuhl auf das Bett zu manövrieren, und hob vorsichtig seine Beine herein, über die er keinerlei Kontrolle mehr hatte. Vielleicht würde er sie nie wieder spüren können. All die Dinge, über die ich mich gestern geweigert hatte, nachzudenken, schossen mir wieder in den Kopf. Nein! Jonathan brauchte mich jetzt, wahrscheinlich mehr als jemals zuvor. Ich würde nicht aufgeben. Nicht hier und nicht jetzt, selbst wenn alles in mir danach schrie. Ich würde noch genug Zeit haben, mich meinen Emotionen hinzugeben. Spätestens, wenn Jonathan für vierzehn Stunden auf einem OP-Tisch lag. Vierzehn Stunden, bis ich wissen würde, dass er die Operation überstanden hatte, Wochen und Monate, bis wir beide wussten, ob er jemals wieder auf die Beine kommen würde, auch wenn keiner von uns mehr damit rechnete.

»Es tut mir leid«, sagte er und ich blickte erschrocken auf. Ich war noch immer damit beschäftigt, es ihm so bequem wie möglich zu machen.

»Wovon sprichst du?«, fragte ich und setzte mich auf die Bettkante. Wahrscheinlich würde ich hier in den nächsten Tagen und Wochen noch oft sitzen.

»Ich sehe die Angst und den Kummer, den ich dir mit diesem ganzen Scheiß zufüge!«

»Nein! Nein, wir werden diese Unterhaltung jetzt nicht führen. Wir beide haben uns dazu entschieden, ein Paar zu sein. Wir lieben uns und das bedeutet auch, dass wir dunkle Zeiten miteinander durchstehen. Ende der Diskussion. Du wirst dich jetzt nicht dafür entschuldigen, dass du so krank bist, denn verdammt, ich bin mir ziemlich sicher, dass du dir das nicht ausgesucht hast!«

»Wahrlich nicht«, erklärte er leise und ich drückte seine Hand, die ich mittlerweile ergriffen hatte, fester.

»Wir stehen das zusammen durch!« Jonathan nickte stumm. »Und du wirst mich hier nicht allein lassen, um das schon mal vorwegzunehmen. Du wirst das alles gut überstehen und dann werden wir uns langsam zurück in das alte Leben kämpfen, okay?«

»Ich werde es versuchen«, erwiderte er und besiegelte seine Worte mit einem sanften Kuss.

Jules, die sich zuvor telefonisch davon überzeugt hatte, dass Jonathan wirklich ins Krankenhaus gegangen war, kam am Nachmittag kurz vorbei. Sie ertrug die Schilderungen ihres Bruders mit so viel Fassung, dass ich sie dafür beneidete. Jules war wie ein Fels in der Brandung, auch wenn es in ihr drinnen wahrscheinlich komplett anders aussah. Ich konnte mir vorstellen, dass in ihr ein genauso grauenvoller Sturm tobte wie in mir oder in Jonathan.

»Ich lasse euch zwei allein. Ich werde morgen wiederkommen, in Ordnung?«, fragte sie relativ schnell und bestätigte mich damit in meiner Vermutung. Sie konnte Jonathan nicht länger etwas vorspielen. Ich sah die Traurigkeit in ihrem Blick, als sie das Zimmer verließ. Wahrscheinlich brachen auch bei ihr alle Dämme, nachdem sie gegangen war.

Auch wenn ich es nicht wollte, erfüllte ich Jonathan am Abend den Wunsch, nach Hause zu gehen. Ich brauchte etwas Zeit für mich, auch wenn ich das natürlich niemals zugeben würde.

Tränen brannten in meinen Augen, nachdem ich die Tür zu meinem Haus hinter mir geschlossen hatte. Ich schaffte es kaum bis zur Couch, bevor mich die Tränen und die unfassbare Angst in die Knie zwangen. Vierzehn Stunden … Wie groß die Gefahr wohl war, dass Jonathan diese Operation nicht überstehen würde? Ich schüttelte schluchzend den Kopf. Jetzt war es nicht mehr nur die Sorge, dass er für immer gelähmt sein würde, sondern zusätzlich die alles umfassende Angst, dass er bei dieser Operation sterben konnte. Ich dachte über die Worte des Arztes nach, was passieren könnte, wenn er sich nicht operieren ließ. Gelähmt, vom Hals abwärts … Nein! Ich schüttelte den Kopf und wischte mir über mein tränennasses Gesicht. All die Schmerzen, die Jonathan in den letzten Monaten durchlitten hatte, würden mit dem morgigen Tag ein Ende finden. Das war alles, worauf ich mich konzentrieren musste. Alles würde gut werden, darauf musste ich nun einfach hoffen und vertrauen. Etwas anderes blieb mir auch nicht übrig. Wir waren erst so kurze Zeit zusammen, erst seit so kurzer Zeit glücklich miteinander, und doch konnte ich mir ein Leben ohne Jonathan nicht mehr vorstellen. Das hatte mir die kurze Zeit der Trennung bewiesen. Wir würden es schaffen, wir mussten es einfach schaffen. Ganz egal, wie.

Jonathan

Noch am selben Abend rief ich Jules an und bat sie, noch einmal ins Krankenhaus zu kommen. Ich musste einige Dinge mit ihr besprechen, von denen Claire auf gar keinen Fall etwas mitbekommen durfte.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie, als sie mein Zimmer betrat, und ich atmete tief durch. Wir würden nun ein Gespräch führen, vor dem die meisten Leute Angst hatten. Ich hatte ebenfalls Angst, doch es nutzte nichts. Ich musste es führen.

»Jules, wir müssen ein paar Dinge besprechen«, sagte ich und bat sie, sich auf mein Bett zu setzen, während ich mich mit den Armen ein Stück nach oben zog.

»Okay …« Sie klang zögerlich.

»Ich habe vor einigen Wochen mein Testament gemacht …«

»Jonathan, nein! Ich werde diese Unterhaltung nicht mit dir führen!«

»Doch, das wirst du, denn uns bleibt keine andere Möglichkeit. Die Operation ist riskant und sollte mir etwas passieren, bist du diejenige, die alle Entscheidungen für mich treffen muss. Ich habe dich als meinen Notfallkontakt angegeben, ich habe zugesichert, dass du diejenige bist, die weiß, was zu tun ist.«

Tränen stiegen in die Augen meiner Schwester, während ich ihre Hand ergriff und sie fest drückte. Ich durfte mich jetzt nicht von meinen Emotionen ablenken lassen, es gab wichtigere Dinge zu besprechen.

»In diesem Testament, das durch Gordon vollstreckt werden wird, stehen alle wichtigen Dinge. Ich habe mein Vermögen darin aufgeteilt und dir die Firma überschrieben. Ich weiß, du würdest es ohne mich schaffen, auch wenn ich hoffe, dass wir uns noch viele Jahre lang allmorgendlich in meinem Büro streiten werden.«

Jules lachte ein tränenersticktes Lachen.

»Was diese Operation und meine Situation angeht … Sollte etwas gehörig schieflaufen, will ich unter gar keinen Umständen künstlich am Leben erhalten werden. Sollte ich nicht mehr aufwachen, musst du mich gehen lassen. Ich will es so!«, sagte ich und wartete auf das Nicken meiner Schwester, deren Unterlippe vor Emotionen erbebte, während unzählige Tränen sich den Weg über ihr Gesicht bahnten.

»Und es gibt noch einen Punkt, der noch etwas härter ist, aber ich brauche deine Zusicherung!«

Jules blickte auf und ich sah die Fragen in ihren Augen.

»Sollte ich nach dieser Operation vollkommen bewegungsunfähig sein oder mich im schlimmsten Fall noch nicht einmal mehr selbst äußern können, dann will ich, dass du Drew anrufst und mir etwas verabreichst. In einem Brief bei Gordon ist alles hierzu hinterlegt, so dass du mit möglichst wenig Konsequenzen aus dieser Sache herauskommen würdest.«

»Bitte was?« Jules schüttelte entschieden den Kopf. »Ich soll dir dabei helfen, dich umzubringen, wenn … Wovon redest du denn da, Jonathan?«

»Ich will so nicht leben müssen und die Gefahr, dass etwas Derartiges passiert, ist nun einmal recht groß. Verstehst du das denn nicht? Ich will mich einfach in alle Richtungen absichern, bevor ich hinterher als hilfloses, vor mich hinvegetierendes Wrack ende und mich nicht mehr selbst zur Wehr setzen kann.«

»Aber wenn du doch lebst und …«

»Ich will so aber nicht leben! Das ist für mich kein Leben mehr.«

Jules zog zitternd Luft ein, bevor sie langsam nickte. »Ich weiß, und ich liebe dich zu sehr, um es nicht zu tun«, erwiderte sie, bevor ich sie an mich zog und wir gemeinsam weinten. Es war das letzte Mal, dass ich diese Tränen zulassen würde.

Es mit dem Wort Angst zu beschreiben, wäre eine Untertreibung. Es war eher ein Mix aus Panik und Todesangst, der mich umgab, als ich am Morgen die Augen öffnete und wusste, dass sie mich gleich abholen würden. Es lag ein Marathon vor Jules und Claire, von dem ich nichts mitbekommen würde.

Ich wusste, dass sie nicht von meiner Seite weichen würden, ganz egal, was passierte.

Vierzehn Stunden … Allein diese Zeitspanne verriet mir genug. Was, wenn mein Körper mitten in dieser Prozedur einfach aufgab? Ich atmete tief durch. Es war etwas anderes, jetzt, da Claire an meiner Seite war. Ich wusste, dass es sie zerbrechen würde, wenn ich nicht mehr da wäre. Ich hoffte darauf, dass das Richtige geschah. Dass ich nur gehen würde, wenn es mich vor grauenvollen Konsequenzen beschützte.

»Hey, du bist ja wach«, sagte Claire und schenkte mir ein aufbauendes Lächeln, als sie eintrat. Ich konnte sehen, dass sie geweint hatte, und ich konnte die Angst in ihren Augen sehen, sie in ihrem Kuss spüren.

Für einige Sekunden lehnte sie sich gegen mich, hielt mich fest, und ich wusste, dass sie den Moment genauso sehr genoss, wie ich es tat. Dass sie alles bewusst wahrnahm, um es im Fall der Fälle nie wieder zu vergessen, genau wie ich es tat. Als sie zurücktrat, konnte ich die Tränen in ihren Augen entdecken, auch wenn sie versuchte, sie zu verbergen.

»Es ist okay«, sagte ich leise und zog sie wieder an mich, doch Claire wehrte sich und wischte entschieden die Tränen aus ihren Augen.

»Nein! Nein, das ist ganz und gar nicht okay. Ich sollte stark sein und dich aufmuntern und …«

»Du hast Angst.«

»Ja, aber das sollte ich nicht haben! Ich sollte zuversichtlich sein!«

»Ich habe auch Angst. Es liegt nicht mehr in meiner Hand und du weißt, wie schwer es mir fällt, das zu akzeptieren.«

Claire nickte und ich rutschte etwas zur Seite, so dass sie sich zu mir legen konnte. Ich hielt sie fest und versuchte, mich nicht dafür zu hassen, dass ihre Tränen meine Schuld waren. Es würden wahrscheinlich grauenvolle Stunden für sie werden, genauso wie für Jules.

»Oh, entschuldigt!«, sagte diese, als sie das Zimmer etwas später betrat.

»Nein, bitte komm rein«, entgegnete Claire und erhob sich von meinem Bett. Wir beide hatten gewusst, dass dieser Moment bald enden würde, auch wenn wir beide es nicht wahrhaben wollten.

»Wie fühlt sich mein großer Bruder heute Morgen?«

»Bereit für den Kampf«, entgegnete ich, denn es stimmte. Erst kurze Zeit zuvor war mir aufgefallen, dass ich bereits ab dem Bauchnabel nichts mehr spüren konnte. Es ging rasend schnell und es musste aufgehalten werden.

Auch Jules umarmte mich, länger als sonst, fester als sonst, verzweifelter als sonst.

»Ich möchte, dass ihr gleich nach Hause fahrt. Ich bin mir sicher, dass Doktor Jones euch sofort informieren wird, sobald die Operation überstanden ist. Es werden lange Stunden und wir wissen alle, dass ich danach noch eine ganze Weile schlafen werde. Vor übermorgen werden wir uns nicht wiedersehen, deshalb geht bitte nach Hause, schont eure Kräfte und versucht, das Beste daraus zu machen, okay?«

»Ich werde hierbleiben!«, erwiderte Claire sofort und unmissverständlich.

»Bitte nicht. Ich kann nicht mit ruhigem Gewissen in diese Operation gehen, wenn ich weiß, dass ihr euch hier so sehr quält. Es hilft mir nicht, wenn ihr übermorgen vollkommen fertig seid. Wahrscheinlich werde ich euch dann brauchen.«

Claires Kehle entfuhr ein tiefer Seufzer, doch ich bekam sie dazu, zu nicken, und auch Jules stimmte zu. Ich wusste nicht, ob sie sich an diese Absprache halten würden, ich konnte es lediglich hoffen.

Jules warf einen Blick auf die Uhr an der gegenüberliegenden Wand und ich tat es ihr gleich. Es waren nur noch wenige Minuten, bis sie mich holen würden. Ich musste langsam anfangen, mich von den wichtigsten Menschen in meinem Leben zu verabschieden.

»Jules, pass gut auf die Firma auf! Ich will kein Trümmerfeld vorfinden, wenn ich zurückkomme, haben wir uns verstanden?«

»Laut und deutlich, Mister CEO«, erwiderte sie und ich zog sie in eine Umarmung. In ihrem Blick fand ich keine Tränen, nachdem sie zurückgetreten war. Sie war so stark, noch viel stärker, als ich es erwartet hatte. »Pass auf dich auf, Großer«, sagte sie, was ich mit einem Nicken kommentierte, bevor ich zu Claire sah. In ihrem Blick lagen bereits wieder Tränen. Es ging ihr schlecht und sie schaffte es nicht länger, es zu verbergen. Für eine so frische Beziehung wie unsere war das alles hier wahrscheinlich der Super-GAU, doch wären wir schon länger zusammen, würden wir wohl trotzdem beide denselben Schmerz empfinden wie in diesem Moment.

»Ich liebe dich, Claire Houston. Du bist die bemerkenswerteste Frau, die ich jemals kennengelernt habe, und ich plane eine wunderschöne Zukunft mit dir, nur damit du das weißt.«

Claire lachte unter Tränen, bevor sie mein Gesicht zwischen ihre Hände nahm und mich küsste. »Und ich liebe dich! Komm bloß schnell wieder zu mir zurück, hörst du?«

Ich nickte und stieß etwas Luft aus, als mich die Schwestern abholten, um mich zum OP zu bringen. Ein letzter Blick auf Claire und Jules, bevor ich die Augen schloss. Wenn mir etwas zustieß, sollten die beiden das Letzte sein, das ich gesehen hatte.

Claire

Mein Körper wurde von etlichen Schluchzern durchgeschüttelt und ich hatte Mühe, mich auf den Beinen zu halten. Plötzlich spürte ich Jules neben mir, die mich in eine feste Umarmung zog und mir übers Haar strich.

»Er wird das schaffen. Immerhin ist er ein Ashcroft! Du glaubst gar nicht, wie stur wir manchmal sein können. Jonathan wird auch das meistern, da bin ich mir sicher.«

Ihre Worte sollten mich beruhigen, doch sie taten es nicht. In meinem ganzen Leben hatte ich noch nie eine solche Angst verspürt. Es war, als würde ich innerlich zerbrechen. Die Tränen liefen unaufhaltsam über meine Wangen und regelrechte Panik ergriff Besitz von meinem Körper.

»Und … und wenn nicht?«, flüsterte ich und spürte, wie Jules zusammenzuckte. Sie antwortete nicht und das musste sie auch nicht. Wir wussten beide, dass Jonathan nicht damit leben könnte, wenn er wirklich vollständig gelähmt sein würde.

Ich hätte mein eigenes Leben gegeben, wenn ich dafür die Sicherheit gehabt hätte, dass die Operation gut verlaufen würde. Dass keine Komplikationen auftraten, die ihn vielleicht sogar sein Leben kosten würden.

»Komm, wir haben ihm versprochen, dass wir nicht im Krankenhaus bleiben. Glaub mir, wenn er erfährt, dass wir uns ihm widersetzt haben, wird er wütend werden, wenn er aufwacht.«

Sie versuchte, mich aufzumuntern, obwohl es ihr augenscheinlich genauso ging wie mir. Sie war immerhin seine Schwester und ich konnte in ihren Augen sehen, wie sehr sie litt.

Ich nickte, denn sie hatte vermutlich recht. Vierzehn Stunden waren eine lange Zeit und ich würde wahrscheinlich verrückt werden, wenn ich die ganze Zeit hier sein würde.

»Sollen wir einen Kaffee trinken gehen? Ich kenne ein kleines Café in der Nähe, das vor ein paar Wochen eröffnet hat. Es ist wirklich gut.«

Es war mir völlig egal, wohin wir gingen, was wir taten. Nichts würde den Schmerz mindern, den wir beide gerade empfanden. Ich wusste es und Jules ebenfalls. Doch ich wollte sie nicht vor den Kopf stoßen und so stimmte ich zu. Schweigend verließen wir das Krankenhaus und gingen zu dem Café. Jules bestellte uns beiden einen Kaffee mit einem ziemlich außergewöhnlichen Namen und wir setzten uns an einen kleinen Tisch am Fenster. Gedankenverloren starrte ich hinaus auf die Straße und dachte daran, wie hilflos Jonathan nun auf dem Operationstisch lag und alles von den Ärzten abhing.

Der Kellner brachte uns den Kaffee und ich umschloss die Tasse mit meinen eiskalten Fingern, um sie aufzuwärmen. Noch immer sah ich hinaus.

»Was hast du gedacht, als du ihn zum ersten Mal gesehen hast?«, durchbrach Jules die Stille und ich zuckte zusammen.

Bei dem Gedanken an unsere erste Begegnung lächelte ich.

»Er hat mich umgehauen. Im wahrsten Sinne des Wortes. Ich war unglaublich wütend auf ihn, weil ich mir seinetwegen den Fuß verstaucht habe. Ich wollte ihn wirklich verklagen.«

Sie lachte laut auf. »Wirklich?« Jules trank einen Schluck Kaffee. »Ich habe mitbekommen, dass er sich ordentlich ins Zeug gelegt hat, um dich zu beeindrucken. Was war es, was deine Wut gemildert hat? War es sein Charme?«, fragte sie grinsend und ich lachte.

»So könnte man es auch ausdrücken. Er hat … Wie soll ich es sagen? Er hat etwas an sich, dem eine Frau wohl nicht widerstehen kann. Bei ihm fühle ich mich angekommen und so ein Gefühl hatte ich noch bei keinem Mann.« Ich schluckte, als ich daran dachte, ob unsere Liebesgeschichte wohl ein Happy End haben würde. Gequält erwiderte Jules meinen Blick. Sie wusste genau, was ich dachte.

»Er wird es schaffen, Claire. Ich glaube fest daran.« Sie griff nach meiner Hand und drückte sie. »Ich bin froh, dass du jetzt in seinem Leben bist und ihm die Liebe und Unterstützung gibst, die er so dringend braucht. Ich kann mir keine bessere Frau als dich an seiner Seite vorstellen.«

Die Stunden zogen sich wie Gummi. Ich konnte nicht sagen, dass ich jemals so gehofft hatte, dass die Zeit verging.

In meinem Haus lief ich ziellos durch die Zimmer und wusste nicht, wie ich mich beschäftigen sollte. Jules hatte mich bis nach Hause begleitet und ich war froh gewesen, dass sie an meiner Seite geblieben war. Doch als ich bemerkt hatte, wie erschöpft sie war, ließ ich sie gehen, mit dem Versprechen, mich zu melden, wenn ich etwas Neues hörte. Andersherum wollte sie das Gleiche tun. Wir wollten nach vierzehn Stunden beide wieder ins Krankenhaus zurückkehren, doch ich wusste, dass ich so lange nicht durchhalten würde. Ich wollte ihm nah sein, wollte in der Nähe sein, wenn es Neuigkeiten gab.

Ich legte mich auf mein Bett und starrte an die Decke. Ich wärmte mir Nudeln in der Mikrowelle auf, die ich jedoch nicht anrührte. Ich hatte keinen Hunger. Dann legte ich mich auf die Couch und zappte teilnahmslos im Fernsehprogramm umher, doch auch darauf konnte ich mich nicht konzentrieren. Als ich einen Blick auf die Uhr warf, sah ich, dass bereits zehn Stunden vergangen waren, und ich schluchzte leise auf.

Ich musste zu ihm, auch wenn ich nicht bei ihm sein konnte. Es war eine äußerst erdrückende Logik, doch ich konnte nicht anders. Also zog ich mich wieder an und machte mich auf den Weg ins Krankenhaus.

Ich lächelte bitter, als ich den schrecklichen Krankenhausgeruch in mich aufnahm, sobald ich das Gebäude betreten hatte. Müde fuhr ich in die Etage, in der Jonathan operiert wurde, und setzte mich auf einen der Stühle vor dem OP-Bereich. Ich spürte, wie mir die Augen zufielen, und so schreckte ich auf, als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte.

»Miss Houston? Mister Ashcroft hat die Operation gut überstanden. Während der gesamten Zeit war er stabil und es hat keine Komplikationen gegeben. Den weiteren Verlauf müssen wir abwarten, aber zunächst sieht es ganz gut aus.«

Vor Erleichterung füllten sich meine Augen mit Tränen und ich griff nach der Hand des Arztes. »Ich danke Ihnen, Doktor Jones.«

Er nickte mir aufmunternd zu. »Mister Ashcroft hat vor der Operation angewiesen, dass Sie zu ihm dürfen, sobald Sie es wünschen. Schwester Corinne kann Sie gern zu ihm bringen.«

»Vielen Dank«, sagte ich noch einmal und zog dann mein Handy hervor, um Jules über seinen Zustand zu informieren.

Als ich einen Blick auf die Uhr warf, sah ich, dass elf Stunden vergangen waren.

Als die Schwester mich zu ihm ins Zimmer brachte, stockte mir der Atem und mein Herz schlug augenblicklich schneller. Wie er dort mit all den Schläuchen und den piependen Geräten lag, bekam ich es sofort wieder mit der Angst zu tun. Schnell lief ich zu ihm und griff nach seiner Hand. Ich betete, dass er bald aufwachte, und bekam nur am Rande mit, wie die Krankenschwester mir erklärte, dass man ihn schon bald von all dem Zeug befreien würde. Ich nickte abwesend und blickte zu dem Mann, den ich so sehr liebte. Ich küsste ihn auf die Stirn.

»Wir werden alles gemeinsam schaffen, Baby. Das verspreche ich dir. Sei stark«, flüsterte ich und setzte mich auf den Schlafsessel neben seinem Bett, ohne seine Hand loszulassen.

Jonathan

Ich wusste nicht, wie viele Anläufe es mich gekostet hatte, bis ich es endlich schaffte, meine müden Augen aufzuschlagen. Es schien mir, als wären Wochen vergangen. Ich konnte mich an Gesprächsfetzen erinnern, an meine eigenen Gedanken, die Augen aufzuschlagen, doch es war mir nie gelungen. Jetzt allerdings zwinkerte ich gegen das grelle Licht des Raumes an und blickte schon Sekunden später in die wunderschönsten Augen, die ich jemals gesehen hatte. Claire!

»Hey, da bist du ja wieder!«, flüsterte sie leise und ich lächelte, während ihr Mund meine Lippen berührte. Ich war noch so müde. Wieso eigentlich? Ich schien gut geschlafen zu haben. Die Erkenntnis traf mich wie ein Donnerschlag. Das hier war nicht mein Schlafzimmer, wir waren nicht zu Hause. Die Operation, meine Beine.

Das Erste, was ich bemerkte, war, dass Claire meine Hand drückte. Ich konnte sie spüren, klar und deutlich. Alles fühlte sich durch die Schmerzmittel so komisch an, so betäubt, aber meine Beine gehörten nach wie vor nicht zu meinem Körper. Sie waren taub, bewegungsunfähig, nicht mehr vorhanden.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte ich und wartete auf Antworten auf all diese tausend brennenden Fragen.

»Der Arzt war sehr zufrieden. Es gab keine Komplikationen. Du hast sehr lange geschlafen. Die Operation war vor drei Tagen, aber Doktor Jones hat uns immer wieder gesagt, dass alles vollkommen normal sei und du dich gesund schlafen würdest.« Claire lächelte und sah hinunter auf ihre Hand.

»Dass du meine Hand drücken kannst, werte ich ebenfalls als sehr gutes Zeichen.«

Mit ihren Worten entlockte sie mir ein Lächeln. Ja, es war definitiv ein gutes Zeichen. Ich war wach, ich konnte sprechen, ich spürte meine Arme und Hände, nur bei dem ganzen Rest war ich mir nicht so sicher.

»Ich werde nach Doktor Jones klingeln, okay?«

Ich nickte, auch wenn ich nichts dagegen hatte, noch etwas Zeit allein mit Claire zu verbringen, aber ich wollte es nun wissen. Ich musste wissen, wie es um mich stand.

»Ah, da sind Sie ja wieder, Mister Ashcroft. Wie ist es mit den Schmerzen, sind sie erträglich?«, fragte der Arzt.

»Erträglicher als all die Wochen davor, ja.«

»Die Operation ist gut verlaufen. Natürlich war es schwierig, aber wir konnten den Tumor zumindest vollständig entfernen. Jetzt würde ich gern einen Sensibilitätstest mit Ihnen durchführen, um zu sehen, wie Ihre Nervenbahnen und Ihr Rückenmark auf die Operation reagiert haben. Denken Sie daran: Nichts von dem, was wir hier vorfinden, muss von dauerhafter Natur sein. Durch gezielte Physiotherapie kann viel erreicht werden.«

Ich nickte und blickte auf meinen Körper, nachdem der Arzt die Decke zurückgeschlagen hatte. Claire stand ebenfalls neben dem Bett und hielt meine Hand, während der Doktor an meinen Füßen begann, von denen ich natürlich nichts spürte.

Ich holte tief Luft, als der Arzt an meinem Bauchnabel angekommen war und sich ebenfalls keinerlei Gefühl bei mir einstellte. Schlussendlich fanden wir die Schnittstelle, die mich mehr erschütterte, als ich erwartet hatte. Unterhalb meiner Brust hatte ich jegliches Gefühl verloren. Eine Tatsache, die auch Claire neben mir dazu bewog, heftig zu schlucken.

»Die nächsten Wochen und Monate sind entscheidend. Das hier ist die momentane Situation, mit der wir umgehen müssen«, erklärte Doktor Jones und legte die Bettdecke wieder über mich. »Durch die Höhe der Lähmung können Sie keinerlei Bauchmuskeln mehr bewegen und anspannen, was es im täglichen Leben natürlich weitaus schwieriger macht. Mit einer Physiotherapeutin werden Sie erlernen müssen, Ihre Balance wiederzufinden, um frei sitzen zu können. Gleichzeitig wird sie Ihnen Tipps und Tricks zeigen, wie Sie sich aufsetzen und den Alltag mit einer solch hochgradigen Lähmung meistern können. Durch diesen Grad der Lähmung haben Sie die Kontrolle über Ihre Blase und Ihren Darm verloren.« Ich schloss die Augen bei Doktor Jones’ Worten. »Wir werden Ihnen beibringen, wie Sie Ihre Blase und Ihren Darm entleeren können. Sie können Ihre Arme und Hände benutzen, weshalb es zwar anfangs gewöhnungsbedürftig wird, aber durchaus durchführbar.«

Ich nickte, während Claire meine Hand fester drückte. Hätte sie mich doch nur verlassen, dann würde sie nun nicht mit solch grauenhaften Tatsachen konfrontiert werden.

Ich sagte nichts, nachdem Doktor Jones den Raum wieder verlassen hatte. Stattdessen starrte ich an die Decke und versuchte, die Informationen zu verdauen, die er mir gerade gegeben hatte.

»Wir werden schon damit klarkommen. Du musst bedenken, wie viel schlimmer es hätte ausgehen können«, sagte Claire aufbauend und lächelte mir zu. Ihre Zuversicht schien ungebrochen.

»Hast du gehört, was der Doc gerade gesagt hat?«

»Jedes einzelne Wort, und doch ist es mir komplett egal. Du bist noch hier bei mir und das ist für mich alles, was zählt«, erklärte sie und küsste mich.

»Claire, wieso tust du dir das an? Wieso gehst du nicht durch diese Tür und schaust nie wieder zurück? Ich würde es verstehen und …« Ich verstummte, als ich das wütende Funkeln in ihren Augen erblickte, das ich so sehr liebte.

»Ich werde niemals durch diese Tür gehen und dich verlassen, hast du mich verstanden? Ich weiß, dass du selbstlos genug bist, um so etwas mit voller Ernsthaftigkeit anzubieten. Ich habe es am eigenen Leib erfahren müssen! Du musst endlich akzeptieren, dass ich alt genug bin, um meine eigenen Entscheidungen zu treffen, auch wenn du gern alle Zügel in der Hand hältst. Also, Jonathan Ashcroft, noch einmal für dich, zum letzten Mal, denn ich werde nie wieder mit dir über dieses Thema sprechen: Ich liebe dich und ich werde dich nicht verlassen, nur weil du im Rollstuhl sitzt. Es ist nicht das, was ich mir gewünscht habe, und es ist wahrlich nicht das, was du dir gewünscht hast, aber es ist das, was uns das Leben gegeben hat, und damit müssen wir jetzt nun mal umgehen. Zusammen werden wir das schaffen, da bin ich mir sicher, und noch ist nicht aller Tage Abend. Wer weiß, wie sich diese Lähmung noch entwickeln wird? Ich weiß es nicht. Wenn es so sein soll, dass du dein Leben im Rollstuhl verbringen musst, dann werden wir einfach das Beste daraus machen.«

»Was ist mit deinen Reisen, deinen Träumen …«

»Darüber denke ich doch jetzt gar nicht nach. Alles, was wichtig ist, bist du! Und wenn ich dann wandern gehen will, dann gehe ich wandern. Ich bin ein großes Mädchen, ich kann das allein machen.« Claire lachte und ich stimmte automatisch mit ein. Es war ein solch befreiendes, beschwingendes Lachen. Ganz so, als würde dieser eine Satz unsere Probleme lösen, als würde dieses Lachen zwischen uns alles lösen. Claire war ein toughe Frau, sie wusste, was sie wollte, und ich wusste gleichzeitig, dass sie es allein tun würde, dass sie ihr Leben nicht aufgab, nur für mich.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich und küsste sie zärtlich.

Wahrscheinlich würden wir es wirklich schaffen, es blieb uns ja auch gar nichts anderes übrig.

Claire

Bruderherz!« Jules betrat mit einem herzerweichenden Lächeln das Krankenzimmer und ich sah ihr an, dass ihr ein Stein vom Herzen gefallen war.

»Meine kleine nervende Schwester«, erwiderte Jonathan lächelnd und zog sie in eine Umarmung. Sie flüsterte ihm etwas ins Ohr, was ihn zum Lachen brachte. Dabei sah er zu mir und ich deutete zur Tür.

»Ich hole mir schnell einen Kaffee. Wollt ihr auch etwas?«

Beide schüttelten den Kopf und ich verließ das Zimmer, um den beiden etwas Zeit allein zu geben. Ich konnte kaum in Worte fassen, wie erleichtert ich war, dass er die Operation gut überstanden hatte.

Während ich zum Kaffeeautomaten ging, dachte ich darüber nach, dass es mir völlig egal war, ob er für den Rest seines Lebens an den Rollstuhl gefesselt sein würde. Ich liebte ihn so sehr, dass ich wusste, dass wir auch dies gemeinsam schaffen konnten. Ich wollte nicht mehr ohne ihn sein, selbst wenn das bedeutete, ein Leben mit Einschränkungen führen zu müssen. Wenn das bedeutete, dass ich an seiner Seite sein konnte, würde ich es verflucht noch mal tun!

Als ich ins Zimmer zurückkehrte, beugte sich Jules gerade über Jonathan und küsste ihn auf die Wange. Sie sah zu mir auf und lächelte. »Ich werde jetzt zurück in die Firma fahren. Meinem Bruder habe ich es zu verdanken, dass ich jetzt Überstunden schieben muss. Er ist ein solcher Sklaventreiber.«

Jonathan kniff sie in den Arm. »Hey! Nicht so frech, Jules!«

Sie grinste ihn an. »Werd schnell wieder gesund, damit du mich ablösen kannst. Es ist ohne dich furchtbar langweilig in der Firma!« Sie schob ihre Unterlippe vor und küsste ihn dann noch einmal auf die Wange. »Ich komme wider, sobald ich kann.« Dann blickte sie zu mir. »Ich weiß ja, dass du in guten Händen bist.«

Ich nickte und erwiderte ihre Umarmung, bevor sie aus der Tür ging. Ich konnte sehen, wie erschöpft Jonathan immer noch war. Ihm fielen beinahe im nächsten Moment die Augen zu, doch er kämpfte dagegen an. Langsam ging ich zu seinem Bett und legte mich neben ihn. »Schlaf noch ein bisschen.«

»Bleibst du bei mir?«, fragte er und seine Stimme wurde immer schläfriger.

»Immer, Jonathan. Immer.«

Bereits wenige Sekunden später wurde seine Atmung ruhiger und ich musterte sein Gesicht. Liebevoll streichelte ich ihm über die Wange. Wie friedlich er aussah, wenn er schlief.

Es schien, als würden in diesem Moment all seine Sorgen von ihm abfallen. Ich bettete meinen Kopf in seiner Halsbeuge und schloss ebenfalls die Augen. Dieser Moment war es, den ich wollte. Ich wollte Jonathan. Immer. Und es erschreckte mich kein bisschen.

Jonathan

Neun Wochen später

Endlich zu Hause!«, sagte ich und atmete tief ein, als ich den Rollstuhl in mein Penthouse manövrierte, das ich vor so vielen Wochen verlassen hatte, ohne die Gewissheit, jemals wieder hierhin zurückzukehren.

Claire, die neben mir herging, lächelte fröhlich und stellte die kleine Tasche auf der Couch ab. Andrew folgte mit dem restlichen Gepäck, auch wenn es nicht viel war, das ich in den letzten Tagen in der Reha-Einrichtung bei mir gehabt hatte. Nach dem Krankenhaus war ich direkt dorthin verlegt worden, da ich fest entschlossen war, meine Situation anzupacken und alles in meiner Macht Stehende zu versuchen, um so große Fortschritte wie möglich zu machen. Das war ich Claire und unserer Beziehung schuldig. Tag für Tag war sie bei mir gewesen, hatte mich angespornt und mir zwischenzeitlich ordentlich in den Hintern getreten, als ich aufgeben wollte. Drei Wochen nach der Operation waren noch immer keine Fortschritte erkennbar gewesen, ganz im Gegenteil. Ich hatte Probleme gehabt, allein zu sitzen, hatte es kaum geschafft, mich aus dem Bett hochzukämpfen, und war schon unzählige Male auf die Fresse gefallen, während ich versucht hatte, von meinem Rollstuhl auf das Bett zu kommen oder umgekehrt. Claire war da gewesen, hatte das ganze Elend mit angesehen, und trotz allem war sie noch immer an meiner Seite. Zusammen waren wir in Jubel ausgebrochen, als ich endlich wieder etwas unterhalb meiner fest eingeprägten Marke hatte spüren können, zusammen hatten wir vor Erleichterung geweint, als ich endlich wieder in der Lage gewesen war, auf die Toilette zu gehen, ohne irgendwelche Katheter und Kanülen. Wir hatten großem Elend ins Auge geblickt und uns einfach durchgekämpft. Zusammen. Ohne jegliche Zweifel. Jetzt, neun Wochen nach meiner Operation, sah die Welt bereits wieder deutlich strahlender aus, auch wenn ich noch immer im Rollstuhl saß und das vielleicht auch für immer so bleiben würde.

Aber ich spürte wieder etwas. Selbst in meinen Beinen, die noch immer vollkommen bewegungsunfähig waren. Festen Druck an meinen Füßen oder auf den Oberschenkeln konnte ich seit ein paar Tagen wieder wahrnehmen und das gab mir Hoffnung. Vielleicht würde sich meine Situation doch noch verbessern. Wenn ich wenigstens wieder ein paar Schritte laufen könnte. Das war mein Ziel, welches ich unbedingt erreichen wollte. Bereits in der Reha-Einrichtung hatte ich Kontakt zu Alex Brown hergestellt, den ich in meiner wilden Vergangenheit durch einige Besuche im Hollywood Hills kennengelernt hatte. Ich wusste, dass seine Freundin bei seiner Lähmung unglaubliche Erfolge erzielt hatte, und durch sie erhoffte ich mir, ebenfalls Fortschritte zu machen. Beth hatte sich all meine Unterlagen schicken lassen und keine Sekunde gezögert. In ihrem Haus war eine kleine Physiotherapiepraxis eingerichtet, so dass mich Claire in den nächsten Wochen täglich zum Anwesen von Alex und Beth bringen würde. Wir hatten noch lange nicht aufgegeben und auch Doktor Jones sah noch viel Potenzial nach oben.

»Guten Morgen!«, rief Beth fröhlich und winkte uns zu, als ich mit Claires Hilfe aus dem Wagen ausstieg. Wir waren mittlerweile recht gut darin.

Claire und Beth begrüßten sich kurz, bevor Beth auch mir die Hand reichte. Ich wurde durch die Tür abgelenkt, die sich hinter ihr öffnete. Es war Alex, der mit seinem Rollstuhl aus dem Haus fuhr.

»Guten Morgen zusammen! Ich wollte dir wenigstens persönlich Hallo sagen«, sagte er und reichte mir die Hand. Es war eine Aufgabe für mich gewesen, Claire zu erklären, woher ich den Besitzer des angesagtesten Bordells von ganz New York kannte, aber sie hatte es erstaunlich nüchtern aufgenommen. Wahrscheinlich war ihr auch vorher schon hinlänglich bekannt gewesen, dass ich in meiner Vergangenheit kein Kind von Traurigkeit gewesen war. Eine Zeit, die ich komischerweise nicht mal ansatzweise vermisste. Jetzt und hier mit Claire, das war alles, was für mich zählte.

Beth nickte zuversichtlich, nachdem sie den Sensibilitätstest durchgeführt hatte, um sich selbst ein Bild über meine aktuelle Verfassung zu machen.

»Wir werden gezielt darauf hinarbeiten, dass wir dich wieder auf die Beine kriegen. Alex war vom Hals abwärts gelähmt und kann nun mit Hilfe ein gutes Stück laufen. Du siehst also, dass nichts unmöglich ist, aber dafür musst du mitarbeiten. Wir werden hart arbeiten. Täglich, okay?«

Ich nickte. Natürlich war das okay. Ich war bereit. Ich wollte laufen, nichts anderes.

Claire

Hast du Hunger?«

Ich döste an Jonathans Schulter auf der Couch und öffnete langsam ein Auge, um ihn anzusehen. »Hast du mal auf die Uhr gesehen?«, fragte ich lächelnd und kuschelte mich noch enger an ihn. »Ich muss eigentlich nach Hause, weil dort wichtige Unterlagen für morgen liegen. Aber es ist hier gerade so gemütlich.« Ich quengelte beinahe, denn das hier war so kostbar, nachdem ich ihn fast verloren hatte. Am liebsten wäre ich ihm gar nicht mehr von der Seite gewichen und als er meine Hilfe benötigte, war mir bewusst geworden, dass ich wahrscheinlich alles für ihn tun würde. Und wenn es nur dazu beitrug, dass er sich besser fühlte.

»Willst du wirklich gehen?«, fragte er und wirkte enttäuscht.

Ich zog ihn zu mir herunter und küsste ihn sanft. »Natürlich will ich nicht gehen. Ich werde morgen einfach etwas früher aufstehen und noch bei mir vorbeifahren.« Jonathan wirkte erleichtert und ich lächelte. »Kannst du den Gedanken nicht ertragen, auch nur eine Nacht von mir getrennt zu sein?«, neckte ich ihn und zu meiner Verwunderung nickte er.

Er blieb einige Momente still, bis er schließlich so aussah, als wäre ihm gerade eine Idee gekommen.

»Zieh bei mir ein.«

Ich zog scharf die Luft ein und blinzelte erschrocken. »Wa… Was?«

»Zieh bei mir ein!«

»Meinst du das ernst?«

Er stöhnte. »Würde ich dich sonst fragen? Du bist doch sowieso die meiste Zeit bei mir. Wie lange hast du dein Haus nicht mehr gesehen? Ich habe genug Platz für uns beide. Na, was meinst du?«, fragte er und ich dachte darüber nach. Natürlich konnte ich mir nichts Schöneres vorstellen, doch seine Argumente wirkten so, als würde er das Praktische darin sehen und nicht den Grund, den ich gern gehört hätte.

»So siehst du das also? Wenn das nicht die schönste Art ist, eine Frau zu überreden, bei sich einzuziehen.« Ich verdrehte die Augen und gab ihm einen Klaps auf die Schulter.

»Hey! So war das nicht gemeint. Du weißt doch, dass ich dich ständig bei mir haben will. Wenn du nicht da bist, fehlt etwas. Ich will neben dir einschlafen, neben dir aufwachen und ich möchte, dass mein Zuhause auch deines ist.«

»Okay, überredet.« Ich kicherte, als nun er die Augen verdrehte. Ich setzte mich auf und kletterte auf seinen Schoß. Verführerisch ließ ich meine Hüfte auf ihm kreisen und er stöhnte leise auf.

»Was wird das?«

»Sollten wir das nicht feiern? Immerhin ist dies die erste große Entscheidung, die wir gemeinsam getroffen haben.«

Ich sah die Unsicherheit in seinen Augen und nahm sein Gesicht zwischen meine Hände. »Wir werden es probieren, werden sehen, wie weit wir gehen können. Du brauchst dir keine Gedanken zu machen und keine Angst zu haben.«

»Ich will nicht daliegen und wieder einmal daran erinnert werden, dass ich kein ganzer Mann mehr bin.«

»Blödsinn! Absoluter Blödsinn!«, sagte ich und küsste ihn sanft. Seit der Operation waren wir uns in sexueller Hinsicht nicht mehr nähergekommen. Heimlich war ich zwischendurch unter der Bettdecke gekommen, wie ein Teenager, immer dann, wenn Jonathan neben mir fest schlief. Ich wollte ihm nicht auf die Nase binden, dass ich es brauchte, denn ich wusste, wie sehr ihn dieses Thema mitnahm.

»Komm«, flüsterte ich noch einmal in sein Ohr und atmete tief durch, als er sich inseinen Rollstuhl hievte, sich in Bewegung setzte und mich in Richtung Schlafzimmer mitnahm. Mittlerweile musste ich ihm nicht mehr helfen, wenn er sich vom Rollstuhl auf das Bett hievte. Der Umgang mit seiner Behinderung war leichter geworden, außer in diesem einen Thema. Ich wusste, dass er sporadisch in einigen Bereichen seines Körpers wieder das Gefühl zurückerlangt hatte, wie genau es um seinen kleinen Freund stand, wusste ich allerdings nicht. Er redete mit mir nicht darüber und bis jetzt hatte ich mir Mühe gegeben, diese Tatsache zu akzeptieren. Doch heute forderte ich mehr. Wir konnten dieses Thema, das einst so wichtig für uns gewesen war, nicht einfach weiter totschweigen. Ich konnte es nicht.

Breitbeinig setzte ich mich über Jonathan, als er auf dem Bett lag, und lächelte ihn herausfordernd an, selbst wenn mir sein Blick das Herz brach. Ich würde ihm helfen, mit dieser Situation zurechtzukommen.

Wir küssten uns, zuerst sanft, dann stürmischer und schon bald voller Leidenschaft und Verlangen. Ich würde zu ihm ziehen, mich voll und ganz auf ihn einlassen, mein Leben mit ihm verbringen. Auch in diesen schlechteren Zeiten.

Ich streckte meine Arme nach oben und ließ es zu, dass Jonathan mich auszog. Er leckte sich begierig über die Lippen, als er meine Brüste betrachtete, und ich schloss die Augen, als er meine Brustwarzen leckte, an ihnen saugte, als wäre es das erste Mal, als würde er meinen Körper vollkommen neu erforschen. Ich tat es ihm gleich, streifte sein Shirt über seinen Kopf und liebkoste seinen Oberkörper. Noch immer kannte ich die Marke genau, wo nach der Operation sämtliches Gefühl verloren gegangen war. Ich würde sie vermutlich niemals wieder vergessen.

Ich erhob mich nach einem weiteren Kuss und öffnete seine Hose. Ein kleines Lächeln lag auf meinen Lippen, während er mich lediglich fragend anblickte. Sein Blick folgte dem meinen und für einen kurzen Moment schloss er die Augen, als er seine Männlichkeit sah, die sich mir willig entgegenreckte.

»Willkommen zurück«, sagte ich lachend und mit Tränen in den Augen, bevor ich sanft über seinen Schwanz strich.

»Ich kann es nicht spüren«, sagte Jonathan und sah mir tief in die Augen.

»Das werden wir schon hinbekommen. So wie alles.«

Ich befreite ihn von seinen restlichen Sachen, bevor auch ich mich komplett auszog und mich erneut über ihn setzte. »Okay?«, fragte ich und nahm ihn in mir auf, was Jonathan nicht die leiseste Regung entlockte. Sanft ließ ich meine Hüften kreisen, dann härter. Ich merkte ihm die Erregung deutlich an, so dass ich weitermachte. Deutlich härter als normalerweise, doch auch ich genoss es.

»Weiter, Baby, immer weiter«, rief er und ich bewegte mich noch schneller, bis ich meinen Orgasmus nur so aus mir herausschrie. Tränen traten in meine Augen, als ich Jonathans Oberkörper erbeben sah. Er stöhnte laut auf und warf seinen Kopf zurück.

Wir hatten miteinander geschlafen – wir hatten es endlich wieder getan.

»Ich liebe dich! Ich liebe dich so sehr«, flüsterte ich in sein Ohr, was er mit einem stürmischen Kuss erwiderte. Wir hatten eine weitere Hürde auf dem Weg zur Normalität gemeistert und würden uns auch allen weiteren Hürden stellen. Da war ich mir sicher.

Jonathan

Acht Wochen später

Heute war ein Tag zum Feiern, denn heute wurde etwas wahr, das ich mir niemals erträumt hätte. Claire zog bei mir ein, mit ihrem gesamten Sack und Pack. Ich öffnete die Tür zu meinem Apartment und der Möbelpacker grüßte mich mit einem »Ich hoffe, Sie haben sich das gut überlegt!«, was mich zum Lachen brachte. Oh, wie sehr ich es mir vorstellen konnte, wie Claire die Möbelpacker in ihrem Haus drangsalierte. Sie war nervös, das wusste ich, und Claire war zudem Claire. Es waren ihre Sachen, weshalb auch alles nach ihren Wünschen abzulaufen hatte. In diesen Situationen konnte sie durchaus fordernd werden. Eine Sache, die ich so sehr an ihr liebte.

»Ihr müsst ihr nur alle Wünsche von den Augen ablesen«, sagte ich scherzend, da ich Claire bereits am anderen Ende des Flurs sehen konnte.

»Wag es nicht, Witze über mich zu machen!«, rief sie mit erhobenem Zeigefinger und lachte dann so bezaubernd, dass mein Herz einen Sprung machte. Womit hatte ich es nur verdient, dass diese wunderbare Frau bei mir einzog? Dass sie zugestimmt hatte, ihr Leben mit mir zu verbringen, auch wenn es für uns beide noch so unsicher war, wie genau diese gemeinsame Zukunft aussehen würde. Seit etwa einer Woche wussten wir, dass sie wahrscheinlich viel Gutes für uns bereithielt. Denn vor genau acht Tagen war es mir gelungen, zum ersten Mal für einige Sekunden frei zu stehen. Ohne Hilfsmittel, ohne Unterstützung. Seitdem ging es in der Physiotherapie stetig bergauf. Heute Nachmittag, da war ich mir ziemlich sicher, würde ich wahrscheinlich den ersten Schritt schaffen können. Zwischen den Barren klappte es bereits, wenn ich mich festhielt und mich abstützte, doch ich war bereit, es auch anders zu probieren. Claire ahnte von all dem noch nichts. Sie war zu beschäftigt gewesen, neben ihrer Arbeit noch den gesamten Umzug zu managen, und ich hatte ihr natürlich nichts von all den Fortschritten verraten. Es sollte eine Überraschung sein, die mir hoffentlich heute gelingen würde. Beth hatte gestern die vorsichtige Prognose gewagt, dass ich wahrscheinlich in ein paar Wochen wieder mit einem Rollator laufen können würde, und anders als James auch länger als nur für ein paar Schritte. Gestern, in meiner letzten Nacht, die ich allein in diesen vier Wänden verbracht hatte, hatte ich fleißig geübt. Es gelang mir nicht ohne Hilfe, aufzustehen, doch wenn ich mich irgendwo hochzog, blieb ich stehen. Ich konnte meine Zehen und meine Füße bewegen und mein linkes Bein konnte ich sogar bereits wieder anwinkeln, während das rechte noch etwas verlangsamt war. Die Fortschritte gingen in die richtige Richtung, das war alles, was für mich zählte.

Claire schwang sich auf meinen Schoß und küsste mich stürmisch. Sie war vollkommen überdreht, aber glücklich, was mich noch einmal mehr strahlen ließ. Die Möbelpacker räumten alle Sachen fein säuberlich dorthin, wo wir es ihnen in Auftrag gegeben hatten.

Ich half, so gut es mir möglich war, und auch Claire war eifrig dabei, alles zu verstauen. Als die Möbelpacker gegen späten Nachmittag das Apartment verließen, sah es so aus, als wäre nie etwas geschehen. Hier und da standen neue Möbel, die sich allerdings perfekt in das vorherige Bild meiner Wohnung einfügten. Wobei … Ich musste zugeben, dass es hier nun deutlich wohnlicher wirkte und nicht mehr so steril und übermodern.

»Claire, wir haben heute noch einen Termin«, sagte ich und hörte sie neben mir laut aufstöhnen. Wir hatten uns auf die Couch gesetzt und Claire war kurz davor gewesen, einzudösen.

»Ich bin seit drei Uhr heute Morgen wach und habe gepackt«, stöhnte sie.

»Das weiß ich, aber wir müssen noch zur Physiotherapie. Du weißt selbst, dass ich sie nicht ausfallen lassen kann, und Beth meinte, es wäre wichtig, dass du mitkommst. Es geht um Lockerungsübungen für meinen Rücken, die sie dir zeigen möchte, damit ich nicht mehr so verspannt bin«, log ich.

Die Verspannung in meinem Rücken war seit ein paar Tagen schon kein Thema mehr, doch auch davon ahnte Claire nichts. Die erste Zeit im Rollstuhl hatte mir wegen der wenigen Bewegung viele Probleme bereitet und doch waren die Rückenschmerzen noch immer ein Witz, verglichen mit dem, was ich vor der Operation alles hatte durchleiden müssen.

»Okay, das ist wichtig, das stimmt.« Sie rappelte sich von der Couch auf und lächelte. »Eine ausgiebige Dusche und wir können los. Was hast du Beth gesagt, wann wir da sind?«

»Du hast noch eine Stunde, bevor wir dort sein müssen.«

»Heute ist also der große Tag!«, rief Beth lachend, als sie uns erblickte.

Claire, die damit den Umzug verband, lächelte ebenfalls glücklich. »Ja, die Kisten sind ausgepackt«, erwiderte sie und ich zwinkerte Beth hinter Claires Rücken zu.

Ich positionierte den Rollstuhl wie immer zwischen den Barren und zog mich langsam daran hoch. Ich musste dringend daran arbeiten, dass ich es schaffte, von allein aufzustehen, doch eins nach dem anderen, so viel hatte ich mittlerweile gelernt. Selbst wenn Geduld nicht meine Stärke war.

Ich ließ die Barren los und blickte zu Claire, die mich mit weit aufgerissenen Augen ansah, als ich freihändig stand.

»Jonathan«, rief sie aufgeregt und kam auf mich zu, doch ich hatte meinen Triumph noch nicht ausgespielt.

Beth, die sich hinter mir postiert hatte, flüsterte ein leises »Bereit?« in mein Ohr, was ich mit einem Nicken beantwortete. Es kostete mich viel Kraft, aber noch deutlich mehr Überwindung, meinen Fuß vorwärts zu bewegen und es einfach zu probieren. Und siehe da, als ich es endlich zuließ und mich traute, gelang es mir tatsächlich. Es funktionierte. Ich schaffte es. Wenn auch langsam und unsicher, und doch – ich lief, wenn man es schon so nennen konnte.

Wenn ich geglaubt hatte, der gestrige Tag wäre anstrengend gewesen, so belehrte mich der heutige Tag eines Besseren. Seufzend fuhr ich mir mit der Hand durchs Gesicht, bevor ich mich erhob, um zum nächsten Termin zu gehen. Der stechende Schmerz in meinem Rücken sorgte dafür, dass ich vergaß, weiter zu atmen. Mein Herz klopfte hektisch gegen meine Brust und für einen Moment schloss ich die Augen. Nein, das konnte nicht sein. Der Tumor war vollständig entfernt worden. Wahrscheinlich kam es nur durch das lange Sitzen, welches meinem Rücken bestimmt nicht gefiel. Ich würde jetzt nicht in Panik verfallen.

Vorsichtig setzte ich ein Bein vor das andere und atmete erleichtert aus. Alles fühlte sich an wie immer. Wahrscheinlich wirklich nur eine dumme unüberlegte Bewegung, die meinen Rücken zum Protest gezwungen hatte.

»Hey, alles in Ordnung bei dir?«, fragte Jules und zog die Stirn in Falten, als wir uns auf dem Flur vor meinem Büro begegneten.

Ich wollte nicht, dass sie sich schon wieder Sorgen um mich machte. Ich hatte sie leiden sehen und würde ihr dieses Gefühl nicht schon wieder geben, nur weil ich mich dumm bewegt hatte.

»Ich muss dir gleich etwas erzählen«, sagte ich, doch ich bezog mich dabei nicht auf meine Rückenschmerzen, sondern auf ein weitaus größeres Ereignis, das bereits jetzt seine Schatten vorauswarf. Ich musste mit Jules darüber sprechen, schließlich war sie meine Familie.

Zwei Tage später

Claire, könntest du bitte aufhören, mich so anzusehen?«, fragte ich und warf ihr einen Seitenblick zu. Seitdem ich sie in meine Pläne für den Tag eingeweiht hatte, lag diese unglaubliche Skepsis auf ihrem Gesicht. Etwas, das ich nicht im Entferntesten sehen wollte. Eigentlich hatte ich gedacht, dass ich sie mit meinem Vorschlag, ein wenig wandern zu gehen, glücklich machen würde, doch dafür war wahrscheinlich einfach viel zu viel passiert.

»Denkst du nicht, dass es zu anstrengend werden könnte?«

»Claire, du weißt selbst, was der Arzt gesagt hat, und auch Beth steht voll und ganz dahinter. Ich soll mich bewegen, ich soll so leben, als wäre das alles nie geschehen.«

»Das ist nicht wahr! Du sollst dich nicht überanstrengen, du sollst nicht schwer heben, du sollst dich regelmäßig hinlegen, um deinen Rücken zu entlasten, du sollst nicht …«

»Claire!« Seufzend schüttelte ich den Kopf und umfasste ihre Hand, die vollkommen verkrampft auf ihrem Schoß lag. »Ich verspreche dir, dass ich auf mich aufpassen werde. Es geht mir doch gut. Ich arbeite wieder, ich halte mich an die Dinge, die mir der Arzt gesagt hat, aber ich werde nicht mein Leben lang vorsichtig sein, okay? Ich habe ja nicht vor, einen Gewaltmarsch von zwanzig Kilometern mit dir zurückzulegen, aber ich möchte endlich mit dir das ausleben, was du so gern tust. Überleg mal, wie lange wir nun schon gemeinsam durchs Leben gehen, und nie, wirklich nie, habe ich etwas Derartiges für dich tun können.«

»Ja, aber es hat mir nichts ausgemacht!«

»Mir aber. Unsere Welt hat sich schon viel zu lange nur um mich gedreht, jetzt bist du an der Reihe. Kannst du also wenigstens versuchen, es zu genießen?«, fragte ich und schenkte Claire ein strahlendes Lächeln.

Zu meiner Erleichterung nickte sie, auch wenn ich es ihr nicht abkaufte.

Am Zielort angekommen, nahm ich den Proviantrucksack aus dem Kofferraum, den mir Claire allerdings sofort abnahm, selbst wenn er nicht schwer war. Ich wusste es besser, als zu protestieren, und so sah ich nur dabei zu, wie sie ihn schulterte, bevor wir langsam losgingen. Ich hatte meinen Stock dabei, selbst wenn ich ihn wahrscheinlich nicht mehr brauchen würde. Sicher war sicher und ich wusste, dass es Claire beruhigte.

Ich fühlte mich gut, der Schmerz in meinem Rücken war nur einmalig aufgetreten, so dass ich mir darüber schon längst keine Gedanken mehr machte.

Wenn man bedachte, dass ich noch vor einigen Monaten auf einen Rollstuhl angewiesen gewesen war, grenzte dieser kleine Trip an ein kleines Wunder. Es gab in meinem Alltag kaum noch Einschränkungen, bis auf die von Claire aufgezählten Dinge. Mittlerweile fühlte ich mich schon fast wieder wie ein normaler Mensch, fast so wie vor der ganzen Misere, nur deutlich glücklicher dank Claire.

Nachdem wir vielleicht zehn Minuten gelaufen waren, entspannte sich Claire sichtlich. Sie ließ ihren Blick durch die Natur schweifen und ich lächelte zufrieden bei ihrem Gesichtsausdruck. Zum ersten Mal seit Monaten, vielleicht sogar zum ersten Mal, seitdem sie von meiner Erkrankung erfahren hatte, war sie entspannt.

Gemeinsam gingen wir nebeneinanderher, doch wir schwiegen, denn Claire war zu sehr damit beschäftigt, die Dinge in ihrer Umgebung in sich aufzusaugen. Hier war sie in ihrem Element und es stimmte mich unsagbar glücklich, ihr trotz aller Widrigkeiten endlich einen solchen Moment bescheren zu können.

In Gedanken vertieft, hatte sie ihr Tempo deutlich erhöht und erst die Tatsache, dass ich etwas zurückgefallen war, beförderte sie zurück ins Hier und Jetzt. Mein Herz brach beinahe, als ich ihren Gesichtsausdruck sah, da ich nicht hinterherkam. Die Sorge war zurück. Ob ich sie ihr jemals nehmen können würde? Die Zeit würde ihr vielleicht ebenfalls zeigen, dass wir uns wieder auf meinen Körper verlassen konnten. Hoffentlich. Ich sehnte mich nach einem normalen Alltag.

»Jonathan, wenn wir …«

»Nein, ich möchte keine Pause machen, Claire«, nahm ich ihr die Worte aus dem Mund und sah ihr wunderhübsches Lächeln. Ich umschloss sie sanft mit meinen Armen und zog sie ein Stück näher an mich. Ihre Wangen hatten ein gesundes Rot angenommen, ihre wunderschönen Augen glitzerten in der Sonne.

»Du bist atemberaubend schön, weißt du das eigentlich?«, fragte ich und küsste sie sanft. Wir waren an genau der Stelle angekommen, an der ich sie haben wollte.

Durch die Sorge um mich hatte Claire die Schönheit dieser Umgebung noch gar nicht wahrgenommen.

»Wenn du dich einmal umdrehen würdest«, sagte ich und lächelte Claire an. Verwundert wandte sie sich von mir ab und nur Sekunde später konnte ich das Erstaunen in ihrem Gesicht erkennen. Ich hatte diese kleine Lichtung als Geheimtipp gefunden, nachdem ich unzählige Internetforen durchsucht hatte. Gestern war ich sogar selbst hier gewesen, um es mir anzusehen, und ja, es war perfekt. Unfassbar perfekt.

»Wow«, flüsterte Claire und blickte zur Stadt hinüber, die von diesem Punkt so klein und bedeutungslos aussah.

»Ich dachte, wir könnten ein kleines Picknick machen. Der Proviant befindet sich in dem Rucksack.«

Claire lächelte, während sie die kleine Decke, den Champagner und die Dosen mit frischem Obst hervorholte.

»Jonathan, es ist perfekt«, sagte sie und ließ sich langsam auf der Decke nieder. Ich tat es ihr gleich, auch wenn ich Hilfe beim Aufstehen benötigen würde. Meine Schwachstelle, doch Claire wusste davon.

»Claire, habe ich dir jemals gesagt, wie sehr ich dich liebe?«, fragte ich und blickte in ihre wunderschönen Augen.

»Ich liebe dich auch«, erwiderte sie mit einem Lächeln.

»Deine Geduld, deine Art, mich zu lieben, das alles ist so unfassbar. Du bist eine ganz außergewöhnliche Frau.«

»Jonathan, jetzt werde ich gleich rot. Was ist denn nur los?«, fragte sie und brachte mich damit zum Lachen. Sie hatte keine Ahnung, was ich für den heutigen Tag noch geplant hatte, während ich vor Nervosität kaum noch an mich halten konnte. Ich hatte bereits in der letzten Nacht kein Auge zugemacht, auch wenn ich keinen Zweifel daran hatte, dass es das Richtige war, was ich hier tat. Ich würde warten, bis wir das Picknick beendet hatten, auch wenn die Worte so sehr in mir brodelten.

Gedankenverloren strich ich über Claires Arm und bemerkte erst spät ihren fragenden Blick. »Worüber denkst du nach?«, fragte sie sanft.

»Nur über wunderschöne Zeiten, über nichts anderes«, erwiderte ich ehrlich.

Erst als die Sonne bereits unterzugehen drohte, packten wir unsere Sachen zusammen. Claire war gerade im Begriff, den Rucksack aufzusetzen, als es geschah. Sie hatte mir hochgeholfen und war dabei ein paar Schritte nach hinten gegangen. Ihr spitzer Schrei fuhr mir durch Mark und Bein und ich wirbelte herum, wo ich hilflos mit ansehen musste, wie Claire in die Tiefe fiel. Atemlos lief ich auf die Kante zu und ließ mich auf die Knie fallen. Claire war nur wenige Meter nach unten gerutscht und sah mich an. Der Rucksack war deutlich weiter unten aufgekommen, doch ich zwang mich, nicht darüber nachzudenken, was gewesen wäre, wenn Claire keinen Halt auf dem Vorsprung gefunden hätte.

»Geht’s dir gut?«, fragte ich, was sie mit einem Nicken beantwortete. »Gott, ich dachte, du wärst in die Tiefe gestürzt!«, sprach ich meine unglaubliche Angst aus und reichte Claire meine Hand. Ihr leises »Aua« signalisierte mir, dass etwas nicht stimmte, auch wenn sie es mir wahrscheinlich anders verkaufen wollte.

»Halt dich an mir fest«, sagte ich und umfasste ihr Handgelenk mit beiden Händen, um sie über die Kante zu ziehen. Claire protestierte nicht, so dass ich all meine Kraft zusammensammelte und sie zurück nach oben zog. Wie viel Glück wir gehabt hatten, dass es nur so ein kleiner Abhang war.

Keuchend landete ich auf dem Rücken, richtete mich allerdings sofort wieder auf, um nach Claire zu sehen, die neben mir auf dem Boden lag.

»Geht es dir wirklich gut?«, fragte ich und umfasste ihr Gesicht mit meinen Händen, bevor ich sie sanft küsste.

»Ja, nur der Schreck und wahrscheinlich ein paar Schürfwunden hier und da.«

Ich konnte die Schrammen an ihren Armen erkennen. Sie musste Schmerzen haben. Verdammt.

»Wir sollten zum Auto gehen und dich zu einem Arzt bringen, damit er deine Wunden reinigen kann«, sagte ich und wollte aufstehen, doch der altbekannte Schmerz in meinem Rücken war zurück. Ich biss die Zähne aufeinander und blieb sitzen, während Claire sich neben mir aufrichtete. Sie wollte einen Schritt machen, sank allerdings wieder auf die Knie. »Claire?«, fragte ich besorgt, selbst wenn mir mein eigener Schmerz die Sinne vernebelte.

»Ich glaube, ich habe mir den Fuß verstaucht«, sagte sie resigniert.

»Kein Problem, das kriegen wir schon hin. Du musst mir nur hochhelfen, danach bringe ich dich zurück zum Auto«, sagte ich und wartete auf Claires Unterstützung. Meine Beine waren einfach nicht stark genug, um mich aus einer so tiefen Stellung wieder nach oben zu bringen.

Mit vereinten Kräften schafften wir es, dass ich wieder auf die Beine kam, allerdings streikte Claires Fuß zunehmend, so dass wir nach vier oder fünf Schritten, bei denen sie sich auf mir abgestützt hatte, feststellen mussten, dass wir so nicht weitermachen konnten.

»Leg deine Hände um meinen Hals«, bat ich sie und hob sie nur wenige Sekunden später auf meine Arme. Mein Rücken schrie, er protestierte, doch ich ignorierte es. Claire hatte mir das Leben gerettet, sich für mich in so vielen Facetten aufgeopfert, ich würde sie nun zurück zum Auto bringen.

»Jonathan, was tust du da? Lass mich runter! Du sollst doch nicht schwer heben. Bist du wahnsinnig?«

»Claire, halt dich bitte einfach an mir fest, statt zu zappeln, dann schaffen wir es schon«, erwiderte ich lächelnd. Die Dunkelheit hatte eingesetzt, es wurde Zeit, zum Auto zurückzukehren, bevor uns hier mitten im Wald das Licht ausging. Ich wollte, dass Claire untersucht wurde. Eine Nacht im Freien war nichts, das ich anstrebte, weshalb ich meinen Schritt etwas beschleunigte.

»Weißt du noch, als ich dich das letzte Mal auf Händen getragen habe?«, fragte ich, was ihr ein kleines Lächeln entlockte.

»Damit fing alles an. Was habe ich dich in diesem Moment verteufelt.«

»Und verzaubert«, ergänzte ich atemlos. Eigentlich war ich davon ausgegangen, meinen Schritt beschleunigt zu haben, doch ich wurde zunehmend langsamer.

»Jonathan …« Auch Claire schien es aufgefallen zu sein, doch ich ging unbeirrt weiter. Schritt für Schritt, Sekunde für Sekunde, selbst wenn mein Rücken in Flammen stand. Ich konnte das Auto bereits sehen, als mich ein stechender Schmerz aufschreien ließ. Claire war gerade im Begriff gewesen, zu fragen, was los war, als wir beide unsanft zu Boden stürzten. Ich war auf einen kleinen Stein getreten, was mein Rücken mit einem solchen Schmerz quittiert hatte, dass es mich zu Boden riss.

»Jonathan?«, fragte Claire, die auf mir gelandet war, und kniete sich neben mich. Ich versuchte, zu atmen, doch der Schmerz raubte mir die Fähigkeit dazu. »Jonathan, sprich mit mir«, flehte Claire und nahm mein Gesicht zwischen ihre Hände. Ich konnte sie kaum noch erkennen, denn dieses Mal schaffte es der Nebel, mich einzuhüllen, und ich verlor das Bewusstsein.

Als ich meine Augen wieder öffnete, spürte ich die Tränen auf meinem Gesicht. Es waren Claires Tränen. Ihre Hände umklammerten meine Wangen noch immer hilflos.

»Jonathan, sprich mit mir«, flehte sie hysterisch. Etwas, das ich bei Claire noch niemals zuvor erlebt hatte.

»Ich bin da«, antwortete ich leise und kraftlos.

»Oh Gott sein Dank. Was ist denn passiert? Was fehlt dir?«, fragte sie. Die Umgebung um uns herum war dunkler geworden. Ich wusste, dass es nicht mehr weit bis zum Auto war. Wir mussten von hier verschwinden und … Nein! Ich blickte auf meine Beine und dann wieder in Claires Gesicht.

»Jonathan?«

»Claire, ich … Da war dieser Schmerz in meinem Rücken … Ich spüre meine Beine kaum.«

»Was?« War sie zuvor schon blass gewesen, war nun sämtliche Farbe aus ihrem Gesicht gewichen. Ich wusste, dass ich nicht besser aussah. »Spürst du das hier?«, fragte sie und drückte fest auf meine Beine.

»Es ist nur ein dumpfes Gefühl, aber ich kann sie nicht bewegen … Ich kann nicht … Ich …«

»Es wird alles wieder gut! Wir haben das schon mal geschafft und wir werden es wieder schaffen. Du hast dich nur überanstrengt, es ist nichts weiter. Sie haben den Tumor entfernt, alles ist gut!« Claire wischte sich wütend ein paar Tränen aus ihrem Gesicht. Ich konnte ihre Verzweiflung sehen, Gott, ich spürte sie selbst, doch wir mussten den Tatsachen nun mal ins Auge sehen.

»Wir müssen … Claire, du musst Hilfe rufen«, sagte ich und blickte auf meine leblosen Beine. Ich lag mitten auf einem Waldweg … Ich brauchte Hilfe, wir brauchten Hilfe.

»Das Handy war im Rucksack«, rief Claire mir in Erinnerung.

Natürlich. Wie konnte es auch anders sein. »Der Wagen ist dort drüben, ich kann ihn von hier aus sehen. Ich werde dich dorthin bringen und …«

»Claire, ich kann meine Beine nicht bewegen«, sprach ich den Horror aus, der gerade Realität zu werden schien.

»Das schaffen wir schon!«, sagte sie, ohne auf meine Worte einzugehen.

Wäre alles nach Plan gelaufen, hätte Claire nun einen wunderschönen glitzernden Ring am Finger und wir würden glücklich in dem Restaurant sitzen, in dem ich uns bereits vor Wochen einen Tisch reserviert hatte.

»Ich werde dich einfach zum Auto ziehen.«

Mit einem Ruck fasste Claire unter meine Achseln und wollte mich allen Ernstes ziehen. Spätestens ihr angeschlagener Fuß machte ihr allerdings einen Strich durch die Rechnung. Wieder ging sie zu Boden und ich hörte, wie sie vor Verzweiflung aufschrie.

»Claire, komm her zu mir«, bat ich sie und schloss die Augen, als sie ihren Kopf an meinem Hals vergrub. »Du musst Hilfe holen.«

»Nein! Ich werde dich nicht hier liegen lassen. Hier gibt es Schlangen und …«

»Claire, bitte. Du musst Hilfe holen. Nimm das Auto, fahr zum nächsten Haus und ruf einen Krankenwagen. Ich werde es nicht bis zum Auto schaffen.«

Weinend und zitternd hauchte Claire einen Kuss auf meine Lippen, bevor sie mir zunickte und erneut aufstand. »Ich liebe dich«, flüsterte sie, was ich erwiderte. Ich konnte ihr nicht hinterherblicken, denn so weit konnte ich mich nicht drehen. Ich wusste, dass sie es schaffen würde. Claire war stark, wahrscheinlich stärker als ich.

Ich blickte hinauf in den Himmel und sah die Sterne funkeln. Hier lag ich, an dem Tag, der so glücklich und erfüllt sein sollte, unfähig, aufzustehen, unfähig, zu laufen, unfähig, mich zu bewegen. Ich würde es nicht noch einmal schaffen, mich aus dem Rollstuhl zurück auf meine Beine zu kämpfen, sollte sich wieder ein Tumor in meinem Rücken angesiedelt haben. Ich konnte das alles nicht noch einmal durchstehen, wir konnten das alles nicht noch einmal durchstehen.

Meine Gedanken wanderten zu Jules. Sie hatte sich so tapfer in der Firma geschlagen, doch es hatte an ihr genagt. Auch ihr konnte ich das alles nicht schon wieder antun. Das alles hier durfte einfach nicht passieren. Vielleicht hatte Claire recht, vielleicht war es wirklich nur Überanstrengung. Die Rückenschmerzen, die mich schon seit ein paar Tagen begleiteten, würde das allerdings nicht erklären. Egal wie lange ich überlegte, ich würde keine Antwort auf die brennenden Fragen finden. Ich konnte nur hoffen, dass Claire schnell mit Hilfe zurückkehren würde.

Claire

Tränen liefen über meine Wangen, während ich mich zum Auto zurückschleppte. Immer und immer wieder drehte ich mich um und sah zu Jonathan, der auf dem Waldboden lag und sich nicht bewegte, sich nicht bewegen konnte!

Nein, nein, nein … Ich fühlte mich so, als hätte man mir das schlagende Herz direkt aus der Brust gerissen. Er konnte seine Beine kaum spüren, sie nicht bewegen. Nach all dem, was wir erreicht hatten. Nach all den Fortschritten, nach all der Normalität, die wir gerade zurückerobert hatten.

Ich schrie voller Verzweiflung auf, als ich den Motor startete und drauflosfuhr. Irgendwo hier mussten doch Häuser sein. Wir brauchten Hilfe! Jonathan brauchte Hilfe.

Die Tränen verschleierten mir meine Sicht und auch wenn mir bewusst war, dass ich mich zusammenreißen musste, schaffte ich es nicht. Die Angst lähmte meine Gedanken.

Als ich das erste Haus erblickte, in dem Licht brannte, schrie ich vor Erleichterung ein weiteres Mal auf. Ich stoppte den Wagen direkt vor der Eingangstür und landete auf meinen Knien, da mir mein Fuß den Dienst versagte.

»Hilfe!«, brüllte ich aus Leibeskräften und blickte nur wenige Sekunden später in die gütigen und liebevollen Augen eines älteren Mannes. »Wir brauchen Hilfe!«, sagte ich leise und ließ mir von ihm aufhelfen. Hektisch und unkoordiniert erzählte ich ihm, was vorgefallen war und dass Jonathan noch immer im Wald lag. Es war mittlerweile stockdunkel. Ich wusste, dass Jonathan nicht der Typ für Angst war, doch er lag in diesem Wald – bewegungsunfähig – und wahrscheinlich jagten ihn dieselben Dämonen, die mich auf der Fahrt hierher heimgesucht hatten.

Der Rettungstrupp traf nur zehn Minuten nach der Alarmierung des Mannes ein, der sich mittlerweile als Chester vorgestellt hatte. Nur seiner Überzeugungskraft war es zu verdanken, dass ich bei ihm gewartet hatte, statt sofort zu Jonathan zurückzufahren. Sie wollten sichergehen, den richtigen Parkplatz anzufahren, weshalb ich sie dorthin lotsen sollte. Ich hielt zitternd die Decke fest, die sie mir umgelegt hatten, selbst wenn es alles andere als kalt war. Ich fühlte mich beschützter mit diesem Stück Stoff um mich herum.

Chester und seine Frau Louise standen bei mir und redeten beruhigend auf mich ein, während ich ihnen unsere gesamte Lebensgeschichte erzählte. Es platzte einfach so aus mir heraus. Die Sache mit Jonathans Tumor, alles, was wir durchgestanden hatten. Ich hegte die Hoffnung, dass es mir half, darüber zu reden, dass es mich beruhigte, und doch passierte nichts dergleichen. Ich war noch immer vollkommen aufgewühlt, als ich zusammen mit dem Rettungstrupp die Stelle erreichte, an der Jonathan sich befand. Ich konnte ihn von meinem Platz im Krankenwagen aus nicht erkennen, doch die Sanitäter hatten mir deutlich zu verstehen gegeben, dass ich im Wagen zu warten hatte. Es dauerte Ewigkeiten, bis ich den Schein von Taschenlampen aus dem Wald zurückkehren sah. Nun konnte mich nichts mehr halten und ich sprang, so gut und so schnell es mir möglich war, aus dem Auto, um zu Jonathan zu laufen. Er hatte die Augen geschlossen und öffnete sie nur langsam, als ich ihn zum wiederholten Mal ansprach.

»Wir haben ihn ruhiggestellt, Ma’am«, erklärte der Sanitäter, um mich zu beruhigen, doch es gab in dieser Situation nichts, das mich beruhigen konnte. Ich umklammerte Jonathans Hand, sobald sie ihn in den Krankenwagen geladen hatten. Er lag auf einer speziellen Vakuummatratze. Alles würde wieder gut werden. Alles musste wieder gut werden! Ob uns jetzt das Leben bevorstand, vor dem wir uns so sehr gefürchtet hatten? Ein Leben im Rollstuhl, ohne jegliche Hoffnung auf Besserung? Ob Jonathan es noch ein zweites Mal schaffen würde?

Schon während der Fahrt ins Krankenhaus kam er etwas zu sich und blickte mich deutlich wacher an als auf dem Parkplatz.

»Hey«, flüsterte ich, was er mit einem leisen »Hey« beantwortete.

»Geht es dir gut?«, fragte er und ich nickte, auch wenn Tränen aus meinen Augen liefen.

»Wir haben das doch schon einmal durchgestanden, wir werden es auch noch mal schaffen«, sagte ich so zuversichtlich, wie ich nur konnte.

Jonathan entgegnete nichts, zog mich stattdessen nur ein Stück zu sich herunter, um mich sanft zu küssen.

»Ich liebe dich. Ganz egal, was passiert, ganz egal, was sie uns gleich sagen, verstanden?«

Wieder nickte er und wischte mir die Tränen von den Wangen.

Das hatte er nicht verdient. Das hatten wir nicht verdient!

Jonathan

Die Untersuchungen zehrten an meinen Nerven, doch was mich noch viel mehr belastete, war die Tatsache, dass ich das alles zum ersten Mal allein durchstehen musste. Claire wurde selbst untersucht und ich hatte ausdrücklich darum gebeten, Jules nicht zu informieren. Sie sollte sich nicht bereits im Vorfeld schon wieder Sorgen machen. Es reichte, wenn wir ihr mitteilten, was passiert war, sobald es eine endgültige Diagnose des Arztes gab.

»Hey!«

Verwirrt öffnete ich die Augen und sah zu Claire, die neben meinem Bett saß. Ich konnte mich nur noch daran erinnern, dass mir der Arzt etwas gegen die Schmerzen gegeben hatte, vermutlich war ich danach eingeschlafen.

»Bin ich eingeschlafen?«, fragte ich und sah mich verwirrt in dem Raum um.

»Ja, aber nur kurz. Sie haben dir etwas zur Beruhigung und gegen die Schmerzen gegeben.«

»Wie geht es dir? Was haben die Untersuchungen ergeben?«, fragte ich und strich vorsichtig über Claires bandagierten Arm.

»Bänderdehnung und ein verstauchter Fuß. Außerdem ein paar Schürfwunden und Prellungen, aber ansonsten alles in Ordnung.«

»Gott sei Dank. War der Doc schon hier?«

»Nein, er …« Claire konnte nicht zu Ende sprechen, da sich im selben Moment die Tür öffnete und Doktor Jones den Raum betrat.

»Mister Ashcroft, ich habe sowohl gute als auch schlechte Nachrichten«, sagte er und ich atmete tief durch.

Ich war auf alles vorbereitet, das versuchte ich mir zumindest einzureden. Genau genommen hatte ich eine Scheißangst vor dem, was nun kommen würde.

»Zunächst einmal haben wir keinen neuen Tumor entdeckt, der für die Lähmung Ihrer Beine verantwortlich ist. Momentan vermuten wir einen eingeklemmten Nerv. Ihr Spinalkanal ist durch die großflächige Operation sehr anfällig, weshalb wir nun mit Spritzen und einigen Medikamenten sowie Physiotherapie versuchen, die mögliche Blockade zu lockern. Wir werden ein spezielles Korsett anfertigen lassen, das Ihren Rücken in den nächsten Monaten stützten wird, da wir im CT festgestellt haben, dass einige Wirbel instabil aussehen.«

»Was bedeutet das für die Lähmung? Doc, sagen Sie mir, dass ich nicht wieder im Rollstuhl sitzen werde.«

»Ich bin sehr positiv gestimmt, dass wir das alles wieder hinkriegen, aber für den Moment …«

Ich nickte, auch wenn mir die Luft zum Atmen wegblieb.

»Wir fangen direkt mit den Medikamenten und den Spritzen an und morgen früh schicken wir Sie zur Physiotherapie. Vielleicht sieht die Welt ja dann schon wieder ganz anders aus.«

Ich atmete tief durch, nachdem der Arzt den Raum verlassen hatte, und sah zu Claire, die versuchte, tapfer zu sein, selbst wenn es ihr noch so schwerfiel. Tränen schimmerten in ihren Augen, doch sie ließ es nicht zu, dass sie flossen. Ganz im Gegenteil. Sie schenkte mir ein Lächeln. Ein aufbauendes, kämpferisches Lächeln, so wie ich es schon einmal in ihrem Gesicht entdeckt hatte.

»Wir lassen uns davon nicht unterkriegen, richtig?«, fragte sie, was ich mit einem Nicken beantwortete. Wir würden es schaffen – egal wie.

Natürlich informierten wir Jules darüber, was passiert war, und natürlich stand sie nur eine Stunde später mit ein paar Sachen für uns beide in meinem Krankenzimmer. Sie weinte nicht, auch wenn ich ihr ansehen konnte, dass ihr danach zumute war.

Der Arzt kam noch einmal zurück und führte einen Sensibilitätstest durch, wobei ich bei festem Druck alles spüren konnte, wenn auch vermindert. Bewegen konnte ich meine Beine allerdings nicht, egal wie sehr ich es wollte.

Natürlich konnte ich Claire nicht davon überzeugen, mich allein hierzulassen, selbst wenn ich es mit allen Mitteln versuchte. Sie blieb an meiner Seite. Wenigstens bekamen wir ein zweites Bett für sie, so dass sie es auch mit ihren Verletzungen einigermaßen bequem hatte.

Als ich am nächsten Morgen meine Augen aufschlug, war ich allerdings mehr als erleichtert, sie in meiner Nähe zu haben.

»Claire!«, sagte ich aufgeregt und schlug die Bettdecke zurück. Spielend leicht, so als wäre der gestrige Abend nicht geschehen, zog ich mein Bein an und lächelte triumphierend. Mein rechtes Bein brauchte noch etwas guten Zuspruch, bewegte sich allerdings ebenfalls schon wieder ein wenig. Es war nicht mit der vollständigen Lähmung zu vergleichen, mit der ich noch am gestrigen Abend eingeschlafen war.

»Oh Gott sei Dank!!«, entfuhr es der Frau, die ich so sehr liebte, und Tränen rollten ungehindert über ihre Wangen. Auch wenn noch nicht alles wieder gut war, schien es doch nicht mehr so aussichtslos wie noch am gestrigen Tag.

Auch wenn ich mit dem Rollstuhl zur Physiotherapie gefahren wurde, lief ich mit einem Stock an der Hand zurück zum Zimmer. Die Medikamente und Spritzen schienen gelöst zu haben, was auch immer die Lähmung hervorgerufen hatte, so dass ich mich wieder eindeutig besser bewegen konnte, wenn auch noch nicht vollständig.

Drei Tage später verließ ich mit einem Stützkorsett, aber ohne jegliche weitere Hilfsmittel das Krankenhaus. Wenn die Lähmung für eins gut gewesen war, dann dafür, dass ich meinen Zustand, den ich erreicht hatte, nie wieder als selbstverständlich betrachten würde. Außerdem hatte ich beschlossen, keinen einzigen Tag länger mit meinem Heiratsantrag zu warten, denn der Vorfall hatte mir mal wieder gezeigt, wie schnell sich alles ändern konnte.

Claire war am heutigen Tag noch krankgeschrieben, weshalb ich beschloss, meinen Plan in die Tat umzusetzen, wenn auch deutlich weniger aufwendig, als ich dies eigentlich geplant hatte. Claire konnte noch nicht wieder gut laufen und ich wollte mein Glück nicht zu sehr herausfordern, weshalb mein Plan nun den heimischen Balkon statt die wunderschöne Natur auf der Lichtung vorsah, die uns scheinbar kein Glück bringen wollte.

Claire

Du verlierst dich wieder in deinen Gedanken, Jonathan«, meinte ich lächelnd, als ich sah, wie er in sich gekehrt in die Ferne starrte.

»Du hast mich ertappt.«

Ich griff nach dem Glas Wein, das neben mir auf dem Balkontisch stand, und seufzte. Mein Fuß bereitete mir immer noch Schmerzen, doch meine Erleichterung darüber, dass es Jonathan wieder besser ging, machte alles wett.

Nachdem ich einen Schluck genommen hatte, setzte ich das Glas ab und sah ihn fragend an. »Verrätst du mir, woran du denkst?«

Er holte tief Luft und ich hatte wirklich nicht die leiseste Ahnung. »Wusstest du, dass unser Ausflug einen Grund hatte? Ich wollte, dass es besonders wird und du diesen Tag nie vergisst. Nun ja, so wie es dann gelaufen ist, habe ich wohl mein Ziel erreicht, auch wenn es einen eher bitteren Beigeschmack hat.«

»Du sprichst in Rätseln«, unterbrach ich ihn lächelnd und er drückte meine Hand.

»Du weißt doch, wie sehr ich es liebe, dich durcheinanderzubringen«, erwiderte er mit einem Schmunzeln und ich schüttelte den Kopf.

»Manchmal bist du wirklich unmöglich.«

»Ich weiß. Aber um zum Thema zurückzukommen: Ich wollte, dass wir einen wunderschönen Tag miteinander verbringen und an einem Ort sind, der dir den Atem raubt. Ich wollte vor dir auf die Knie fallen, nach deiner Hand greifen und dir in deine wundervollen Augen blicken, wenn ich dir die Frage stelle, die mir bereits seit längerer Zeit auf der Seele liegt.«

Oh. Mein. Gott! Mein Herz blieb für einen kurzen Augenblick stehen. Sprach er wirklich von dem, was ich gerade dachte? Zum Glück saß ich, denn vermutlich wäre ich ansonsten über die Balkonbrüstung gefallen. Ich konnte nichts erwidern, konnte mich nicht einmal bewegen.

»Hier ist es nicht halb so romantisch wie dort, aber trotzdem kann ich nicht länger warten. Claire, in der Zeit, in der wir uns kennen, haben wir wohl schon mehr durchlebt als manches Paar, das ein paar Jahre zusammen ist. Du gibst mir das Gefühl, wertvoll zu sein. Du bist an meiner Seite geblieben, als es schwierig geworden ist, und du hast mich nicht aufgegeben. Wenn ich dich ansehe, schlägt mein Herz schneller und ich fühle mich, als wäre ich wieder fünfzehn. Es ist verrückt, ja, wirklich. Aber ich kann mir keinen einzigen Tag mehr ohne dich vorstellen, ich will dich an meiner Seite, und das für den Rest unserer Tage. Deswegen frage ich dich … Willst du meine Frau werden?«

Ich schnappte nach Luft. Die Erde drehte sich. Ein so großes Gefühl von Glück erfüllte mich, dass ich mit den Tränen kämpfen musste.

»Ja! JA!«, rief ich völlig überwältigt und stand vorsichtig auf, um ihm um den Hals zu fallen. »Dass du diese Frage überhaupt stellen musst. Ich liebe dich so sehr, dass ich allein bei dem Gedanken daran, deine Frau zu werden, ganz weiche Knie bekomme.«

Er lächelte das aufrichtigste Lächeln, das ich je an ihm gesehen hatte. »Ich liebe dich auch und bin froh, dass wir es endlich geschafft haben. Die Zeit hat uns gestärkt und ich bin davon überzeugt, dass wir gemeinsam alles meistern können.«

Ich hauchte ihm einen zarten Kuss auf die Lippen und konnte mich nicht erinnern, je so verliebt gewesen zu sein.

Nur er … nur Jonathan Ashcroft konnte dies in mir verursachen und ich wusste, dass ich niemals wieder ohne ihn sein wollte.

Epilog

Mein Name ist Jonathan Ashcroft. Ich bin ein ziemlich einfacher Kerl. Solange ich diese wundervolle Frau namens Claire Ashcroft in meiner Nähe habe, geht es mir einfach wunderbar.

Ich habe genug Millionen auf dem Konto, kann mir durch die Übernahme von Richford International Tradings ein Leben in Saus und Braus leisten, doch dieses letzte Jahr hat mir gezeigt, was es heißt, wirklich zu leben. Den Tumor, der meinen Körper lähmte, habe ich genauso hinter mir gelassen wie die unzähligen Partys, die Drogen und alle anderen Eskapaden, denn das bin ich nicht mehr.

Ich weiß jetzt, was es heißt, im wahrsten Sinne des Wortes am Boden zu liegen, und ich werde niemals wieder an diesen Punkt zurückkehren, nicht, solange ich dagegen ankämpfen kann.

Ich habe Claire auf Händen getragen und ich würde sie bis ans andere Ende der Welt tragen, falls es sie glücklich machen würde. Claire, die Liebe meines Lebens. Die Frau, ohne die ich nie wieder sein will, die Frau, deren Stärke alles in den Schatten stellt.

Mein Name ist Jonathan Ashcroft und ich bin glücklich … unendlich glücklich!