Warriors Cats - Vision von Schatten - Donner und Schatten
Author: Erin Hunter
Date: 2017-07-03T22:00:00+00:00
Keywords: Krieger; Katzen; Prophezeiung; Clan; Tierfantasy
Description: Mehr als ein Mond ist vergangen, seit Erlenpfote sich auf die Suche nach dem WolkenClan gemacht hatte, nur um entdecken zu müssen, dass die Katzen von bösartigen Streunern vertrieben worden waren. Seine Mission schlug zwar fehl, aber er kam nicht mit leeren Pfoten nach Hause: Er hat zwei junge Waisenkatzen gefunden. Sind sie der Schlüssel zur Prophezeiung? Erlenpfote hat Träume, die eine große Gefahr erahnen lassen. Sie scheinen sich zu bewahrheiten, als die Streuner auftauchen und die Katzen bedrohen. Droht den vier Clans dasselbe Schicksal wie dem WolkenClan?
Publisher: Beltz & Gelberg

WARRIOR CATS

Staffel I

In die Wildnis (Bd. 1)

Feuer und Eis (Bd. 2)

Geheimnis des Waldes (Bd. 3)

Vor dem Sturm (Bd. 4)

Gefährliche Spuren (Bd. 5)

Stunde der Finsternis (Bd. 6)

Staffel II – Die neue Prophezeiung

Mitternacht (Bd. 1)

Mondschein (Bd. 2)

Morgenröte (Bd. 3)

Sternenglanz (Bd. 4)

Dämmerung (Bd. 5)

Sonnenuntergang (Bd. 6)

Staffel III – Die Macht der drei

Der geheime Blick (Bd. 1)

Fluss der Finsternis (Bd. 2)

Verbannt (Bd. 3)

Zeit der Dunkelheit (Bd. 4)

Lange Schatten (Bd. 5)

Sonnenaufgang (Bd. 6)

Staffel IV – Zeichen der Sterne

Der vierte Schüler (Bd. 1)

Fernes Echo (Bd. 2)

Stimmen der Nacht (Bd. 3)

Spur des Mondes (Bd. 4)

Der verschollene Krieger (Bd. 5)

Die letzte Hoffnung (Bd. 6)

Staffel V – Der Ursprung der Clans

Der Sonnenpfad (Bd. 1)

Donnerschlag (Bd. 2)

Der erste Kampf (Bd. 3)

Der Leuchtende Stern (Bd. 4)

Der geteilte Wald (Bd. 5)

Der Sternenpfad (Bd. 6)

Staffel VI – Vision von Schatten

Die Mission des Schülers (Bd. 1)

Donner und Schatten (Bd. 2)

Special Adventure

Feuersterns Mission

Das Schicksal des WolkenClans

Blausterns Prophezeiung

Streifensterns Bestimmung

Gelbzahns Geheimnis

Riesensterns Rache

Short Adventure

Wolkensterns Reise

Distelblatts Geschichte

Die Welt der Clans

Das Gesetz der Krieger

Die letzten Geheimnisse

Alle Abenteuer auch als E-Books bei Beltz & Gelberg
www.warriorcats.de

Hinter dem Namen Erin Hunter verbirgt sich ein ganzes Team von Autorinnen. Gemeinsam konzipieren und schreiben sie die erfolgreichen Tierfantasy-Reihen WARRIOR CATS, SEEKERS und SURVIVOR DOGS.

Besonderen Dank an Kate Cary

DIE HIERARCHIE DER KATZEN

DONNERCLAN

Anführer

BROMBEERSTERN – dunkelbraun getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Zweite Anführerin

EICHHORNSCHWEIF – dunkelrote Kätzin mit grünen Augen

Heiler

BLATTSEE – hellbraun gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen und weißen Pfoten

HÄHERFEDER – grau getigerter, blinder Kater mit blauen Augen

ERLENPFOTE – Heilerschüler – dunkelroter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

Krieger

(Kater und Kätzinnen ohne Junge)

FARNPELZ – dunkelroter Kater

WOLKENSCHWEIF – langhaariger, weißer Kater mit leuchtend blauen Augen

LICHTHERZ – weiße Kätzin mit goldbraunen Flecken und vernarbtem Gesicht

DORNENKRALLE – goldbraun getigerter Kater

WEISSFLUG – weiße Kätzin mit grünen Augen

BIRKENFALL – hellbraun gestreifter Kater

BEERENNASE – sandfarbener Kater

MAUSBART – grau-weißer Kater

MOHNFROST – schildpattfarbene Kätzin

Rußherz – grau getigerte Kätzin

LÖWENGLUT – goldgelb getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

ROSENBLATT – dunkelcremefarbene Kätzin

WURZELLICHT – dunkelbraune Kätzin

BLUMENFALL – schildpattfarben-weiße Kätzin

HUMMELSTREIF – sehr hellgrauer Kater mit schwarzen Streifen

EFEUSEE – silber-weiße Tigerkätzin mit dunkelblauen Augen

TAUBENFLUG – hellgraue Kätzin mit blauen Augen

KIRSCHFALL – rotbraune Kätzin; Mentorin von funkenpfote
MAULWURFBART – braun- und sandfarbener Kater

SCHNEEBUSCH – weißer, flauschiger Kater

BERNSTEINMOND – hellrote Kätzin

STURMWOLKE – grau getigerter Kater

DISTELSCHOPF – schwarze Kätzin

RauchKLANG – gelb getigerter Kater

Königinnen

(Kätzinnen, die Junge erwarten oder aufziehen)

MINKA – Kätzin mit langem, cremefarbenem Fell vom Pferdeort

LILIENHERZ – schildpattfarbene Kätzin mit weißen Flecken und blauen Augen; Mutter von BLATTJUNGES, LERCHENJUNGES und HONIGJUNGES; Ziehmutter von ZWEIGJUNGES

Älteste

(ehemalige Krieger und Königinnen, jetzt im Ruhestand)

CHARLY – kräftiger Tigerkater mit grauer Schnauze; ehemaliger Einzelläufer

GRAUSTREIF – langhaariger, grauer Kater

MILLIE – silbern getigerte Kätzin

SCHATTENCLAN

Anführer

ESCHENSTERN – goldbrauner Kater

Zweiter Anführer

KRÄHENFROST – schwarz-weißer Kater

Heiler

KLEINWOLKE – sehr kleiner, getigerter Kater

Krieger

BERNSTEINPELZ – schildpattfarbene Kätzin mit grünen Augen; Mentorin von NADELPFOTE

TIGERHERZ – dunkelbraun getigerter Kater; Mentor von SEIDENPFOTE

STEINSCHWINGE – weißer Kater; Mentor von WACHOLDERPFOTE

STACHELFELL – dunkelbrauner Kater mit abstehendem Fellbüschel auf dem Kopf; Mentor von SCHAFGARBENPFOTE

WESPENSCHWEIF – gelb getigerte Kätzin mit grünen Augen; Mentorin von BLITZPFOTE

LICHTFELL – cremefarbene Kätzin, Mentorin von BIENENPFOTE

SCHNEEVOGEL – reinweiße Kätzin; Mentorin von LÖWENPFOTE

FLECKENPELZ – dunkelgrauer Kater

BEERENHERZ – schwarz-weiße Kätzin

KLEEFUSS – grau getigerte Kätzin

RIESELSCHWEIF – weißer Kater

SPATZENSCHWEIF – großer, getigerter Kater

NEBELWOLKE – hellgraue Kätzin mit abstehendem Fell

Königinnen

GRASHERZ – hellbraun getigerte Kätzin; Mutter von SCHLANGENJUNGES, BLUMENJUNGES und KRINGELJUNGES

KIEFERNNASE – schwarze Kätzin; Mutter von

BIRKENJUNGES, LÖWENJUNGES, PFÜTZENJUNGES und SCHIEFERJUNGES; Ziehmutter von VEILCHENJUNGES

Ältester

KNOTENPELZ – getigerte Kätzin mit langem Fell, das nach allen Seiten absteht

EICHENFELL – kleiner, brauner Kater

RATTENNARBE – brauner Kater mit langer Narbe am Rücken

WINDCLAN

Anführer

KURZSTERN – hellbraun getigerter Kater

Zweiter Anführer

HASENSPRUNG – braun-weißer Kater

Heiler

FALKENFLUG – grau gescheckter Kater

Krieger

NACHTWOLKE – schwarze Kätzin

GINSTERSCHWEIF – sehr helle, grau-weiße Kätzin mit blauen Augen

KRÄHENFEDER – rauchgrauer, fast schwarzer Kater mit blauen Augen; Mentor von FARNPFOTE

BLATTSCHWEIF – dunkel getigerter Kater mit bernsteinfarbenen Augen

SCHLACKENFUSS – grauer Kater mit dunklen Pfoten

WINDPELZ – schwarzer Kater mit bernsteinfarbenen Augen

WICKENPELZ – grau-weiße Kätzin

GRASBART – hellbraun getigerte Kätzin

HAFERKRALLE – hellbraun getigerter Kater

FLUSSCLAN

Anführerin

NEBELSTERN – graue Kätzin mit blauen Augen

Zweiter Anführer

SCHILFBART – schwarzer Kater

Heilerinnen

MOTTENFLÜGEL – schöne, golden gestreifte Kätzin mit bernsteinfarbenen Augen

MAULBEERGLANZ – grau getigerte Kätzin

Krieger

MINZFELL – hellgrau getigerter Kater

FISCHFLOSSE – dunkelgraue Kätzin

MALVENNASE – hellbraun getigerter Kater

STREUNER

DUNKELSCHWEIF – Anführer; weißer Kater mit langem, schwarzem Schwanz

REGEN – grauer Kater

FLAMME – orangerote Kätzin mit grünen Augen

RABE – schwarze Kätzin mit langem Fell

SCHABE – silbergrauer Kater

Schluff – Kätzin mit schmutzig weißem Fell

NESSEL – braune Tigerkätzin

PROLOG

Die Sonne drang durch die Zweige über Echoklangs Kopf und schnitt durch die Schatten, die den Waldboden tüpfelten. Echoklang genoss die warmen Strahlen auf ihrem Rücken. Fröhlich ließ sie ihren Schwanz über die Blätter streichen, die in dem sanften, warmen Wind raschelten. Über ihrem Kopf zwitscherten die Vögel und sie leckte sich hungrig das Maul. Vor Sonnenuntergang würde sie noch jagen.

Sie hielt inne.

Vor Sonnenuntergang?

War die Sonne nicht längst untergegangen? Und war nicht Regen auf den Wacholderstrauch herabgeprasselt, in dem sie ihr einsames Nest gebaut hatte?

Ja! Sie war über dem Trommeln der Regentropfen eingeschlafen, während sie sich gefragt hatte, wo ihre in alle Winde zerstreuten Clan-Gefährten vor dem peitschenden Sturm wohl Zuflucht gefunden hatten.

Das ist ein Traum.

Doch für einen Traum fühlte es sich zu real an. Eine Vision? Ihr Herz wurde leicht. Es war so lange her, seit sie eine Vision gehabt hatte. Sie hatte schon geglaubt, der SternenClan hätte den WolkenClan vergessen, so wie alle anderen Clans es bereits vor unzähligen Monden getan hatten.

Da hörte sie vor sich einen Pelz durch das Unterholz streichen. Pfotenschritte kamen auf sie zu. Gefahr? Echoklang erstarrte, ihr Bauch verknotete sich vor Angst. Nein, beruhigte sie sich. Das ist eine Vision. Hier bin ich in Sicherheit. Dennoch rührte sie sich nicht und wartete stattdessen mit vor Aufregung kribbelnden Pfoten.

Ein breitschultriger Kater glitt zwischen den Farnbüscheln hervor und blieb ein paar Schwanzlängen vor ihr stehen. Sterne funkelten in seinem Pelz und seine blauen Augen glänzten wie der Himmel.

»Wer bist du?« Echoklangs Pfoten juckten, irgendwie kam ihr der Kater bekannt vor. Sein grauer Pelz war ihr vertraut, und er blinzelte sie freundlich an, als wären sie alte Freunde. Ja, sie war ihm schon einmal in einer Vision begegnet!

»Nehmt auf, was ihr in den Schatten findet, sonst sind die Wolken für immer verloren«, murmelte der Kater.

Ihre Gedanken rasten. »Was für Schatten? Von was redest du?«

Schweigend sah er sie an.

»Und wer ist sonst für immer verloren?« Ihre Brust zog sich frustriert zusammen. Dieser Kater hatte ihr schon einmal eine Prophezeiung gebracht: Was bleibt zurück, wenn das Feuer niedergebrannt ist?

Auch damals hatte sie herumgerätselt. Warum konnte er nicht einfach sagen, was er meinte? »Bitte, sag es mir doch einfach.« Wollte er ihr einen Hinweis geben, was mit ihrem Clan passiert war? Als die Streuner sie aus der Schlucht vertrieben hatten, waren die Katzen, die sie von klein auf gekannt hatte, in alle Richtungen geflohen. Sie hatte keine Ahnung, ob überhaupt noch eine von ihnen am Leben war.

Der graue Kater hob den Kopf und schaute hinauf zu dem Blätterdach über ihnen. Eine kalte Windböe fuhr durch die Zweige und sie folgte seinem Blick. Er betrachtete einen Wirbel trockener Blätter, die von den Bäumen herabflatterten. Die Blätter tanzten einen Augenblick zwischen ihnen in der Luft und schwebten dann sacht zu Boden.

Echoklang musterte die Blätter. Das waren keine Eichenblätter. Sie waren größer und hatten keine weiche, runde Form, sondern fünf Spitzen und erinnerten eher an Ahornblätter als an Eichenlaub.

»Im Moment seid ihr verstreut wie vom Winde verwehte Blätter.« Die Stimme des Katers unterbrach ihre Gedanken. Er streckte die Pfote vor und fegte die Blätter zu einem kleinen Haufen zusammen. Ein weiteres Blatt mit fünf Spitzen fiel herab, es war größer als die anderen und flatterte ihm wie eine Motte entgegen. Geschickt fing er es noch in der Luft und legte es oben auf den Stapel. »Sieh nur!«

Echoklang beugte sich vor. Ihr Pelz prickelte vor Aufregung. Was hatten diese Blätter zu bedeuten? Warum waren es Ahornblätter und kein Eichenlaub? Sie musterte den Blatthaufen und überlegte verzweifelt, was mit den Blättern gemeint sein könnte. Doch schon fingen sie an zu verblassen.

»Nein!«

Die Vision verschwamm und Dunkelheit nahm Echoklang die Sicht. Aber die Blätter durften noch nicht verschwinden. Sie begriff ihre Bedeutung nicht.

»Sag mir mehr!« Sie wurde von ihrem eigenen panischen Maunzen geweckt und ihr Kopf fuhr in die Höhe. Zutiefst enttäuscht starrte sie blinzelnd in die Dunkelheit. Sie saß wieder in ihrem provisorischen Nest und Regen prasselte auf die Wacholderzweige über ihr. Kaltes Wasser tropfte durch die Blätter und durchnässte ihren Pelz. Zitternd schloss sie die Augen und versuchte, sich an jede Einzelheit der Vision zu erinnern. Ihr Herz klopfte. Was wollte der SternenClan ihr sagen? Ich muss es verstehen! Wenn sie das herausfand, würde sie vielleicht auch endlich wieder zurück nach Hause finden.

1. KAPITEL

Erlenpfotes Blick wanderte zu den herabhängenden Zweigen am Eingang des Heilerbaus. Draußen wehte der Wind bereits das Laub in den Felsenkessel. Der Blattfall war schon so früh gekommen! Vor weniger als einem Mond erst war er unter einem sonnigen, blauen Himmel von seiner Mission zurückgekehrt.

»Erlenpfote!«

Häherfeders strenge Stimme riss ihn aus seinen Gedanken, und er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Kräuter, die vor ihm lagen.

»Du solltest doch Schafgarbe und Huflattich voneinander trennen.« Häherfeders blinde, blaue Augen richteten sich wütend auf ihn.

»Entschuldige«, murmelte Erlenpfote. Nichts, was er tat, schien Häherfeder zufriedenzustellen. Hastig zog er die schlaffen Schafgarbenblätter von dem zähen Huflattich weg.

Neben ihm griff Blattsee mit der Pfote tief in den Felsspalt an der Rückseite der Höhle und holte ein weiteres Bündel mit Blättern hervor. »Ich glaube, das sind die letzten. Wenn wir die sortiert haben, können wir entscheiden, was wir vor der Blattleere noch sammeln müssen.«

»Wir brauchen auf jeden Fall Katzenminze«, miaute Häherfeder. »Hätten wir letztes Jahr mehr davon gesammelt, wäre Spinnenbein vielleicht noch am Leben.«

Auf der anderen Seite des Heilerbaus stemmte sich Wurzellicht in ihrem Nest in die Höhe. »Ich kann euch beim Sortieren helfen.«

»Danke«, antwortete Häherfeder, ohne sich umzudrehen. »Aber wir sind hier schon genug Katzen.« Dann fügte er mit verärgert zuckenden Ohren hinzu: »Und Junge.«

Erlenpfote warf einen schuldbewussten Blick zu Zweigjunges hinüber. Die kleine Katze spielte direkt vor dem Eingang des Baus mit einem Blatt. Sie stellte sich auf die Hinterbeine und schlug das Blatt mit der Pfote in die Luft, dann duckte sie sich rasch, um es auf ihrem Rücken aufzufangen, bevor es zu Boden trudelte. Jedes Mal, wenn das Blatt zwischen ihren Schulterblättern landete, maunzte sie erfreut. »Ich musste sie mitnehmen«, erklärte Erlenpfote. »Sie hat sonst niemand, mit dem sie spielen kann.«

»Und was ist mit Lilienherz’ Jungen?«, blaffte Häherfeder. »Die sind doch ihre Nestgefährten, oder?«

Blattsee schob einen Haufen Thymianstängel zur Seite. »Lilienherz’ Junge sind schon fünf Monde alt«, rief sie Häherfeder freundlich in Erinnerung. »Sie sind viel zu ungestüm für Zweigjunges.«

Und sie haben keine Lust, dass ihnen ein kleines Junges bei ihren Streifzügen durch das Lager am Schwanz hängt. Erlenpfote war dankbar, dass Lilienherz sich bereit erklärt hatte, Zweigjunges gemeinsam mit ihrem eigenen Wurf aufzuziehen, aber er wünschte, Blattjunges, Lerchenjunges und Honigjunges würden mehr Geduld mit ihrer Ziehgefährtin zeigen. Gleichzeitig war ihm bewusst, dass die älteren Jungen bald zu Schülern ernannt werden würden und in ihren Spielen deshalb eher kämpften und sich gegenseitig jagten, als sich mit der kleinen Kätzin abzugeben.

Hätte doch nur Zweigjunges’ Schwester Veilchenjunges bei ihr im DonnerClan bleiben dürfen! Empört erinnerte sich Erlenpfote daran, mit welcher Gefühlskälte die SchattenClan-Katzen Zweigjunges’ Schwester von der Großen Versammlung weggeschleppt hatten. Es schien sie kein bisschen zu kümmern, dass sie zwei kleine, verwaiste Geschwisterjunge voneinander trennten. Für sie zählte nur, dass die SchattenClan-Schülerin Nadelpfote dabei gewesen war, als die Jungen gefunden wurden. Und da die beiden möglicherweise für eine Prophezeiung des SternenClans von Bedeutung waren, hatte Eschenstern darauf bestanden, eines von ihnen für seinen Clan zu beanspruchen.

Wut stieg in Erlenpfote auf. Das war meine Prophezeiung! Ich habe die Mission angeführt, bei der sie gefunden wurden. Doch das war nicht der eigentliche Grund, warum ihn der Verlust von Veilchenjunges so schmerzte. Ihm tat Zweigjunges leid. Und Veilchenjunges auch. Kümmerte sich der SchattenClan überhaupt richtig um die Kleine? Hatte sie eine Ziehmutter wie Lilienherz? Liebevolle Erinnerungen an seine eigene Kindheit mit seiner Schwester Funkenpfote und seiner Mutter Eichhornschweif wärmten ihm das Herz. Wie hätte ich mich gefühlt, wenn ich von ihnen getrennt worden wäre?

Zweigjunges ließ das Blatt noch einmal durch die Luft segeln und sprang hoch. Um nicht das Gleichgewicht zu verlieren, peitschte ihr kurzer, flauschiger Schwanz hin und her, als sie sich im Sprung drehte und das Blatt geschickt mit den Vorderpfoten fing.

»Sie ist sehr wendig.« Blattsee beobachtete sie beifällig.

»Sie sollte draußen herumtoben«, schnaubte Häherfeder. »Ein Heilerbau ist kein passender Ort für Junge.«

»Sie könnte doch mit Wurzellicht spielen«, schlug Erlenpfote vor.

Wegen ihrer verkrüppelten Hinterbeine war es für Wurzellicht wichtig, dass ihre Vorderpfoten stark und beweglich blieben und ihre Lunge frei war, um gut atmen zu können. Mit Zweigjunges nach einem Blatt zu jagen, wäre eine gute Übung für sie.

Häherfeder schien nicht überzeugt, aber Blattsee antwortete, bevor er widersprechen konnte: »Das ist eine sehr gute Idee, Erlenpfote.« Sie fragte Zweigjunges: »Möchtest du mit Wurzellicht Blattfangen spielen?«

Zweigjunges sah Blattsee mit begeistert funkelnden Augen an. »Darf ich?«

»Natürlich«, schnurrte Wurzellicht. »Du kannst jederzeit mit mir spielen.«

Häherfeder schnaubte nur und begann, die Thymianstängel voneinander zu trennen. »Heißt das, sie wird sich von nun an noch öfter hier herumtreiben?«

»Sei nicht so ein Griesgram«, schalt ihn Blattsee. »Sie stört uns doch nicht.«

»Abgesehen davon, dass ich drei oder vier Mal am Tag über sie stolpere«, beschwerte sich Häherfeder mürrisch.

Erlenpfotes Pfoten kribbelten gereizt. Es war fast, als würde Häherfeder es genießen, die mürrischste Katze im Lager zu sein. Wenigstens schien Zweigjunges ihn nicht gehört zu haben. Sie sprang fröhlich durch den Bau und brachte ihr Blatt zu Wurzellicht.

»Mach endlich weiter!« Häherfeders Ohren zuckten verärgert. Nicht zum ersten Mal fragte sich Erlenpfote, ob die blinde Heilerkatze seine Gedanken lesen konnte. Schuldbewusst widmete er sich wieder seinen Kräutern.

Das Rascheln der herabhängenden Zweige vor dem Eingang lenkte ihn erneut ab. Graustreif steckte den Kopf herein und blickte Häherfeder an. »Häherfeder, Brombeerstern möchte dich, Blattsee und Erlenpfote sprechen.«

Erlenpfotes Herz klopfte schneller. Warum?

Er wartete, bis Häherfeder etwas sagte, aber Graustreif fuhr fort: »Und kann ich etwas Beinwell in den Ältestenbau mitnehmen?« Der graue Kater musterte den Kräuterhaufen hoffnungsvoll.

Blattsee legte den Kopf schief. »Plagen dich deine Gelenke wieder?«

»Nicht meine«, schnaubte Graustreif. »Millies.«

»Soll ich mal nach ihr sehen?« Blattsee rollte bereits ein Blattbündel zusammen.

»Das ist nicht nötig. Außer, du wüsstest ein Heilmittel gegen das Altern.« Graustreif schob sich ganz in den Bau. »Außerdem solltet ihr Brombeerstern nicht warten lassen. Eschenstern ist bei ihm.«

Häherfeder spitzte die Ohren. »Warum hast du das nicht gleich gesagt?«

»Hab ich doch gerade.«

Während Graustreif die Beinwellblätter vorsichtig mit den Zähnen aufhob, drängte sich Häherfeder an ihm vorbei zum Ausgang.

Erlenpfote sah zu Zweigjunges hinüber. War Veilchenjunges etwas zugestoßen? War der SchattenClan-Anführer deshalb gekommen? »Du bleibst hier bei Wurzellicht, verstanden?«

Sie nickte.

Erlenpfotes Herz klopfte aufgeregt und er schob sich hinter Häherfeder durch die Brombeerranken. Draußen stach ihm die grelle Sonne in die Augen.

Vor der Kinderstube rekelte sich Lilienherz neben Minka und sog die kümmerliche Wärme in sich auf. Die Luft war kühl, aber die Felsen schützten das Lager vor dem Wind, der durch die Zweige der Bäume oberhalb des Felsenkessels wehte.

Blattjunges, Lerchenjunges und Honigjunges schnupperten an der heruntergefallenen Buche herum und steckten die Nasen durch die Lücken in den geflochtenen Wänden des Schülerbaus.

»Da drinnen ist ja so viel Platz!«, rief Blattjunges erstaunt.

»Ich will ein Nest in der Mitte haben«, miaute Lerchenjunges.

»Funkenpfote und Erlenpfote haben schon Nester«, seufzte Honigjunges sehnsüchtig. »Ich kann sie sehen.«

Blattsees Stimme lenkte Erlenpfote von ihrem Geplapper ab. »Hoffentlich kommen die Patrouillen bald zurück«, miaute sie. »Der Frischbeutehaufen ist leer.«

Erlenpfote schaute auf den nackten Flecken Erde. Lichtherz, Weißflug und Wolkenschweif stolzierten daneben auf ab. Hatten sie keine Beute von ihrer Patrouille mitgebracht? Vielleicht war ihnen Eschenstern begegnet, bevor sie Gelegenheit hatten zu jagen. Mit schmalen Augen musterten sie der kräftigen, goldbraunen Kater neben Brombeerstern auf dem Hochnase.

Häherfeder stand mit gesträubtem Rückenfell bereits neben ihm. Erlenpfote folgte Blattsee den Steinfall hinauf und hielt dann oben an.

Brombeersterns Gesichtsausdruck war ernst. »Kleinwolke liegt im Sterben.« Er neigte den Kopf vor Blattsee. Die beiden Heilerkatzen kannten sich schon sehr lange.

Blattsees Blick verdüsterte sich. »Muss er leiden?«

»Lichtfell ist bei ihm«, erklärte Eschenstern. »Sie gibt ihm Mohnsamen, um seine Schmerzen zu lindern, aber sie weiß nicht, was sie sonst noch für ihn tun kann.«

Blattsee schnippte mit dem Schwanz. »Warum habt ihr denn nicht schon vor Monden einen Heilerschüler ausgewählt?«, miaute sie verärgert. »Dann hätte Kleinwolke jemand, der sich richtig um ihn kümmern kann.«

»Und der SchattenClan würde nicht ohne Heilerkatze zurückbleiben«, knurrte Häherfeder.

Eschensterns Fell sträubte sich. »Ich bin nicht gekommen, um mich belehren zu lassen.«

Brombeerstern trat vor. »Er bittet um unsere Hilfe, Häherfeder«, sagte er warnend.

Erlenpfote sah seinen Vater an und war beeindruckt von seiner Autorität. Brombeerstern schien klar zu sein, dass es nichts nützte, dem SchattenClan Mäusegalle in die Wunde zu reiben. Hier war ein behutsameres Vorgehen nötig. Zögernd trat Erlenpfote vor. »Kann ich vielleicht helfen?«, fragte er leise.

Häherfeder wehrte sein Angebot mit einem Schwanzschnippen ab. »Ihr könnt euch unseren Schüler nicht ausleihen«, erklärte er Eschenstern gereizt.

Erlenpfote stellte sein Fell auf. Warum eigentlich nicht? Du beschwerst dich doch immer, dass ich dir ständig zwischen die Pfoten komme.

Eschenstern blickte ihn finster an. »Ich will keinen Schüler. Kleinwolke muss von einer richtigen Heilerkatze versorgt werden.«

Erlenpfote peitschte empört mit dem Schwanz.

»Ich werde gehen«, bot Blattsee an.

»Danke.« Eschenstern beugte sich vor. »Grasherz’ Junge können jeden Moment auf die Welt kommen. Bernsteinpelz, Schneevogel und Lichtfell können ihr bei der Geburt schon helfen, aber es ist Grasherz’ erster Wurf, und ich hätte gerne eine Heilerkatze im Lager, die ihr helfen kann, wenn es Probleme gibt.«

Erlenpfote trat von einer Pfote auf die andere. Es war merkwürdig, den SchattenClan-Anführer mit solcher Sorge über seine Clan-Gefährten sprechen zu hören. Nachdem der goldbraune Kater Veilchenjunges von der Großen Versammlung fortgetragen hatte, war Erlenpfote davon überzeugt gewesen, dass er kein Herz besitzen konnte. Hoffnung regte sich in ihm. Hatte er sich geirrt? Vielleicht war Veilchenjunges ja beim SchattenClan ebenso wohlbehütet und geborgen wie Zweigjunges im DonnerClan.

»Ich hole rasch ein paar Kräuter und komme, so schnell ich kann.« Blattsee ging zum Steinfall. An der Felskante blieb sie stehen und rief über die Schulter zurück: »Erlenpfote, du begleitest mich. Ich brauche Hilfe beim Tragen der Kräuter.«

»Ins SchattenClan-Lager?« Erlenpfote blinzelte überrascht.

»Natürlich!« Blattsee schnippte mit dem Schwanz.

Häherfeders Pelz sträubte sich. »Soll ich mich etwa allein um den ganzen Clan kümmern?«, fragte er verärgert.

Blattsee sah ihn amüsiert an. »Ich bin mir sicher, du kriegst das hin. Aber keine Angst. Ich schicke Erlenpfote gleich wieder zurück.«

Häherfeder schob sich an Erlenpfote vorbei und folgte Blattsee die Felsen hinunter. »Ich helfe dir lieber beim Aussuchen der Kräuter. Sonst lässt du mir nichts als ein paar alte Rainfarnblätter da.«

Erlenpfote wollte ihnen folgen, doch Brombeerstern strich ihm mit dem Schwanz über den Rücken. »Warte.«

Erlenpfote drehte sich überrascht um. Brombeerstern neigte den Kopf vor Eschenstern. »Du solltest aufbrechen. Dein Clan braucht dich. Blattsee kommt so schnell wie möglich in dein Lager.«

Eschenstern nickte. »Danke für eure Hilfe«, miaute er förmlich. Erlenpfote fragte sich, wie viel Überwindung es ihn gekostet haben musste, beim DonnerClan um Unterstützung zu bitten. Die SchattenClan-Katzen waren nicht gerade bekannt dafür, dass sie ihren Stolz leicht hinunterschluckten. Mit hoch erhobenem Kinn tappte Eschenstern an Erlenpfote vorbei und sprang den Steinfall hinab. Er überquerte die Lichtung, ignorierte die neugierigen Blicke von Weißflug, Lichtherz und Wolkenschweif und verschwand im Dornentunnel.

Erlenpfote sah Brombeerstern erwartungsvoll an. Warum hatte der Anführer ihn gebeten, zu warten? Wusste er vielleicht etwas Neues über Veilchenjunges?

»Ich werde eine Patrouille losschicken.« Brombeerstern sprach leise, und sein Blick ging an Erlenpfote vorbei, als halte er Ausschau nach aufmerksam lauschenden Ohren auf der Lichtung unter ihnen. Doch Weißflug und Lichtherz hatten die Köpfe zusammengesteckt und unterhielten sich, Wolkenschweif war Eschenstern aus dem Lager gefolgt, und Lilienherz und Minka dösten, während die Jungen auf dem Birkenstamm herumkletterten. Brombeerstern fuhr fort: »Um nach dem WolkenClan zu suchen.«

Erlenpfotes Herz tat einen Satz. Dem SternenClan sei Dank! Seine eigene Mission, den WolkenClan zu finden, war fehlgeschlagen. Grausame Streuner hatten den lange verlorenen Clan aus seiner Heimat in der Schlucht vertrieben. Einen Überlebenden des WolkenClans hatte er noch entdeckt, doch dieser war von Dunkelschweif, dem Anführer der Streuner, getötet worden und von seinen Clan-Gefährten war nirgends eine Spur zu finden gewesen.

Die Prophezeiung des SternenClans war von Anfang an rätselhaft gewesen: Nehmt auf, was ihr in den Schatten findet, sonst sind die Wolken für immer verloren. Aber so war seine Mission zustande gekommen. Brombeerstern und Sandsturm waren davon überzeugt gewesen, dass sie den WolkenClan finden sollten. Stattdessen hatten Erlenpfote und Nadelpfote die beiden Jungen Zweigjunges und Veilchenjunges ganz allein in einem dunklen Tunnel entdeckt. Und nun glaubten alle, die beiden mutterlosen Jungen würden irgendwann die geheimnisvollen Wolken retten – vor was auch immer. Dennoch fragte sich Erlenpfote immer wieder, ob sie nicht einen neuen Versuch starten sollten, den WolkenClan zu suchen. Er wollte die Mission beenden, die er begonnen hatte. »Darf ich mitgehen?«

»Ich schicke Eichhornschweif, Löwenglut und Rußherz los«, erklärte Brombeerstern. »Dich brauchen wir hier.«

»Aber sie wissen doch nicht mal, dass der WolkenClan überhaupt existiert«, wandte Erlenpfote ein.

Nur Feuerstern und Sandsturm hatten die Wahrheit gekannt. Aus Scham darüber, dass die Clans vor langer Zeit den WolkenClan aus dem Wald verjagt hatten, hatte Feuerstern das Geheimnis nur der Katze verraten, der er am meisten vertraute. Doch Sandsturm hatte es Brombeerstern erzählt und nun wussten auch Erlenpfote, Funkenpfote, Kirschfall und Maulwurfbart davon. Feuerstern hätte doch bestimmt nicht gewollt, dass sein Geheimnis noch weiter herumerzählt wurde?

»Ich habe es ihnen gesagt«, vertraute ihm Brombeerstern an. »Sie können ja nicht nach einem Clan suchen, von dem sie nichts wissen. Aber sie haben den strengen Befehl, die Sache für sich zu behalten. Dem restlichen Clan erklären wir, sie suchen nach Zweigjunges’ Mutter.«

Erlenpfote erstarrte. »Das darf Zweigjunges aber nicht erfahren! Ich möchte nicht, dass sie sich Hoffnungen macht.« Als er Zweigjunges und Veilchenjunges gefunden hatte, waren sie erst wenige Tage alt gewesen. Keine Königin würde ihre so kleinen und hilflosen Jungen allein lassen, es sei denn, sie hätte keine andere Wahl oder wäre tot.

Brombeerstern trat von einer Pfote auf die andere. »Der Clan will genauso wenig wie du, dass sie sich unnötige Hoffnungen macht. Keine Katze wird ihr davon erzählen. Zweigjunges wird nur erfahren, dass eine Patrouille unterwegs ist … um zu patrouillieren.«

Erlenpfote sah zum Kamm des Felsenkessels hoch und dachte an die lange Reise zur Schlucht. »Glaubst du, sie finden den WolkenClan?«

»Das weiß nur der SternenClan.« Brombeerstern sah Erlenpfote an. »Du solltest dich jetzt lieber wieder deinen Aufgaben widmen. Es sieht ganz so aus, als würde da eine gewisse Katze schon auf dich warten.«

Erlenpfote drehte sich um und folgte Brombeersterns Blick. Er erwartete, Häherfeder zu sehen, der ihn ungeduldig zu sich winkte. Stattdessen erblickte er Zweigjunges, die unruhig am Rand der Lichtung stand und zu ihm emporstarrte. Wie lange wartete sie da schon? Hatte sie das Gespräch mitangehört?

Während Brombeerstern sich in seinen Bau zurückzog, kletterte Erlenpfote den Steinfall hinab.

Zweigjunges sprang über die Lichtung zu ihm. »Blattsee hat gesagt, du gehst zum SchattenClan.« Ihre Augen glänzten vor Aufregung. »Darf ich mit?«

Erlenpfote wünschte, er könnte sie mitnehmen. Sie hatte ihre Schwester seit der Trennung vor einem halben Mond nicht mehr gesehen. Kurz überlegte er, ob er Blattsee oder Brombeerstern um Erlaubnis bitten sollte, doch dann stellte er sich Häherfeders Murren vor. Ein Junges mitnehmen, um eine sterbende Katze zu behandeln? Was für ein Blödsinn! Er würde ihm das niemals gestatten.

»Darf ich?«, fragte Zweigjunges noch einmal und hob hoffnungsvoll die Vorderpfoten.

»Nein«, erklärte Erlenpfote bedauernd. »Du bist noch zu jung, um das Lager zu verlassen.«

Zweigjunges’ grüne Augen schimmerten traurig.

»Es tut mir leid …«, fing Erlenpfote an, doch noch bevor er den Satz beenden konnte, rannte Zweigjunges bereits zur Kinderstube.

»Warte!«, rief sie. »Ich bin gleich wieder da!«

Verwundert fragte er sich, was sie wohl vorhatte.

Neben der Geißblatthecke, die den Ältestenbau abschirmte, lag eine Senke, in der sich die Morgensonne sammelte. Dort strich Graustreif gerade die zerkauten Beinwellblätter in Millies Pelz. Millie hatte die Augen genüsslich halb geschlossen, während er ihren Rücken mit dem Kräuterbrei massierte. Erlenpfote neigte den Kopf, als Graustreif ihn entdeckte.

Der alte Kater hob die von grünem Kräutersaft gefärbte Schnauze. »Sag mir Bescheid, wenn du Hilfe brauchst, falls du vor dem Frost noch mehr Beinwell sammeln willst«, miaute er. »Ich bin mittlerweile vielleicht zu langsam für Mäuse, aber an Kräuter kann ich mich noch ranpirschen.«

Millie schnurrte. »Du jagst die Mäuse noch so flink wie jeder Krieger hier im Clan«, tröstete sie ihn.

»Warum sollte ich mir die Mühe machen«, fragte Graustreif, »wenn ich das den Jungen überlassen kann?«

Zweigjunges zwängte sich mit einer roten Feder im Maul durch den engen Eingang der Kinderstube und legte sie Erlenpfote vorsichtig vor die Pfoten. »Kannst du die bitte Veilchenjunges geben?«

»Eine Feder?« Erlenpfote betrachtete sie mit einem Stich im Herzen. Es war nur eine kleine Gabe, doch Zweigjunges starrte aufgeregt darauf.

»Veilchenjunges hat eine Feder gefunden, bevor die Katzen sie fortgetragen haben«, erklärte sie. »Sie hat sie in unserem Nest aufbewahrt, weil sie so hübsch war. Das hier ist aber nicht die gleiche. Lilienherz hat die von Veilchenjunges weggeworfen, als sie die alten Moospolster erneuert hat. Die hier hab ich vor Kurzem am Rand des Lagers gefunden, und ich wusste gleich, dass sie Veilchenjunges gefallen wird.« Sie sah Erlenpfote eifrig an. »Kannst du sie ihr mitbringen? Und ihr sagen, dass sie von mir kommt?«

Erlenpfotes Pelz kribbelte schuldbewusst. Wäre die Prophezeiung vom SternenClan nicht gewesen, hätten die Clans nicht wegen der Jungen gestritten. Die beiden wären immer noch zusammen und müssten nicht in verschiedenen Clans leben. Sie könnten zusammen spielen, anstatt sich durch einen Boten Federn zu schicken. Wenigstens sind sie am Leben. Erlenpfote schüttelte seinen Pelz. Ohne die Prophezeiung hätten Nadelpfote und er die beiden nie gefunden, und dann wären sie, so ganz allein in der Wildnis, sicher gestorben.

Liebevoll leckte er Zweigjunges’ Kopf. »Natürlich gebe ich sie ihr. Und ich sage ihr, dass du an sie denkst.« Zweigjunges schmiegte sich schnurrend an seine Wange. Dann nahm Erlenpfote die Feder und tappte zum Heilerbau.

SchattenClan-Geruch, vermischt mit dem stechenden Geruch von Kiefernsaft, stieg in Erlenpfotes Nase. Seine Zunge kribbelte von dem Kräuterbündel in seinem Maul.

Eine SchattenClan-Patrouille, angeführt von Bernsteinpelz, war ihnen entgegengekommen, als er mit Blattsee die Grenze überquert hatte. In dem bunt gescheckten Fell der Schildpattkätzin erkannte Erlenpfote auch die Farben seines Vaters. Bernsteinpelz war Brombeersterns Schwester, und zum ersten Mal wurde Erlenpfote bewusst, wie merkwürdig es sich anfühlte, Verwandte in einem anderen Clan zu haben. Er dachte an Zweigjunges. Wie seltsam musste es dann erst sein, wenn es sich auch noch um eine Wurfgefährtin handelte.

Bernsteinpelz begrüßte sie herzlich. »Danke, dass ihr gekommen seid«, miaute sie und winkte mit dem Schwanz einen weißen Kater zu sich. »Hilf ihnen, die Kräuter zu tragen, Steinschwinge.«

Blattsee legte ihr Kräuterpäckchen ab und überließ es ihm. Unter den Katzen der Patrouille erkannte Erlenpfote auch Seidenpfote. Er erinnerte sich noch von seiner ersten Großen Versammlung an die vorwitzige Kätzin. Zweigjunges’ Feder ragte aus dem Blätterbündel hervor, das er zwischen den Zähnen trug, und kitzelte ihn an der Nase. Hoffnungsvoll schaute er die Schülerin an und fragte sich, ob sie wohl anbieten würde, ihm beim Tragen zu helfen.

Doch Seidenpfote warf ihm nur einen hochmütigen Blick zu und stolzierte dann zwischen den Kiefern davon.

Erlenpfote nieste.

»Ich helfe dir.« Bernsteinpelz nahm ihm die Blätter mit den Zähnen vorsichtig ab. Als die Feder dabei zu Boden flatterte, hob Erlenpfote sie hastig auf.

Bernsteinpelz und Steinschwinge folgten Seidenpfote zwischen die Bäume. Erlenpfote zögerte und betrachtete die geraden, in gleichmäßigen Abständen aufragenden Kiefern. Es war das erste Mal, dass er SchattenClan-Territorium betrat, und er war überrascht, wie sehr es sich vom Wald des DonnerClans unterschied. Dort verbargen krumm gewachsene Stämme und niedrige Zweige die Senken und Anhöhen und die Blätter wurden bereits braun und fielen zu Boden. Beim SchattenClan war der völlig ebene Waldboden nur hin und wieder von Brombeerranken durchsetzt oder von einigen Gräben zerfurcht und es schien keinen Blattfall zu geben. Die Kiefern erstreckten sich bis weit in die Ferne und schirmten mit ihrem dichten Kronendach die Sonne ab. Wegen der in unzähligen Monden herabgefallenen Nadeln fühlte sich der Boden unter seinen Pfoten ganz weich an.

Blattsee stieß ihn an. »Hör auf, alles so anzustarren, und lauf weiter«, flüsterte sie. »Ich möchte nicht, dass du verloren gehst.«

Erlenpfote rannte los und folgte Steinschwinge, der über einen umgefallenen Baumstamm sprang. Er kletterte über die raue Rinde und plumpste unbeholfen zu Boden, während Blattsee auf leichten Pfoten neben ihm aufkam.

»Ich verstehe nicht, warum wir den DonnerClan um Hilfe bitten mussten«, miaute Seidenpfote laut.

Bernsteinpelz schnippte mit dem Schwanz, antwortete aber nicht. Steinschwinge ging einfach weiter. Vermutlich hinderten die Kräuterbüschel zwischen ihren Zähnen die beiden am Reden. Aber Erlenpfote fragte sich, ob auch sie es missbilligten, dass sie DonnerClan-Katzen zu ihrem Lager bringen mussten.

Blattsee schnaubte. »Jemand muss sich um Kleinwolke kümmern.«

»Ich begreife nicht, wieso«, gab Seidenpfote zurück. »Ihr könnt ihn sowieso nicht heilen. Er ist so alt, dass er schon vor Monden zum SternenClan hätte gehen sollen.«

Bernsteinpelz blieb knurrend stehen und ließ ihr Kräuterbüschel fallen. »Trag du das, Seidenpfote«, miaute sie streng. »Das wird dir helfen, deine Zunge im Zaum zu halten.«

Seidenpfote warf der Zweiten Anführerin des SchattenClans einen bösen Blick zu, nahm das Büschel aber auf und marschierte mit hoch erhobenem Schwanz durch den Wald.

Bernsteinpelz sah Blattsee entschuldigend an. »Diese jungen Katzen kennen einfach keinen Respekt mehr.«

Junge SchattenClan-Katzen vielleicht. Erlenpfote war verärgert. Es missfiel ihm, mit arroganten Fellbällen wie Seidenpfote verglichen zu werden. Er erinnerte sich noch gut daran, wie entsetzt er gewesen war, als Nadelpfote und sie sich bei der Großen Versammlung über ihre Ältesten lustig gemacht hatten. Vielleicht waren SchattenClan-Katzen einfach so. Nadelpfote hatte es immer genossen, Regeln zu brechen. Deshalb hatte sie auch ihren Clan verlassen und war ihm auf seiner Mission gefolgt. Nadelpfote. Allein bei dem Gedanken an die junge Kätzin kribbelte ihm das Fell. Insgeheim bewunderte er ihre sorglose Selbstsicherheit. Ob er sie im Lager sehen würde? Sein Magen zog sich zusammen. Er hatte geglaubt, dass sie während der Mission Freunde geworden waren, aber bei der letzten Versammlung hatte sie sich ihm gegenüber recht feindselig verhalten. Und wenn sie nun auch so unfreundlich war wie Seidenpfote?

Plötzlich merkte er, dass die anderen schon weit voraus waren. Er rannte los und holte sie kurz vor einem hohen Brombeerwall ein. Bernsteinpelz verschwand bereits in einem Tunnel, dicht gefolgt von Steinschwinge. Seidenpfote drängte sich an Blattsee vorbei und duckte sich als Nächste hinein. Erlenpfote folgte Blattsee, und zuckte wegen des durchdringenden SchattenClan-Geruchs um ihn herum nervös mit der Nase.

Der Tunnel führte auf eine Lichtung, die von dichtem Brombeergestrüpp umgeben war. Niedrige Zweige hingen über dem Lager, an einem Ende ragte ein großer Fels in die Höhe. Erlenpfote musterte das Lager und fragte sich, wo der Heilerbau lag. Außerdem hoffte er, Nadelpfote oder Veilchenjunges zu sehen, konnte aber keine der beiden Kätzinnen entdecken. Krieger drängten sich am Rand der Lichtung, wo kümmerliches Gras unter den herabhängenden Brombeerzweigen spross, und beobachteten ihn mit misstrauischen Blicken. Nur eine Katze eilte herbei, um sie zu begrüßen. Die cremefarbene Kätzin war sichtlich froh, sie zu sehen. »Dem SternenClan sei Dank, dass ihr gekommen seid«, miaute sie erleichtert.

»Lichtfell.« Blattsee sah die Kätzin an. »Wie geht es Kleinwolke?«

»Er hat Schmerzen und ich habe keine Mohnsamen mehr«, erklärte die Kätzin.

»Keine Sorge«, tröstete sie Blattsee. »Wir haben viele Kräuter mitgebracht. Ich werde sein Leiden lindern, so gut ich kann.«

»Hier lang.« Lichtfell lief zu einer Öffnung im Brombeerdickicht. Steinschwinge war bereits dort und ließ sein Kräuterbündel vor dem Eingang fallen.

Seidenpfote spuckte ihre Kräuter angewidert aus. »Die schmecken eklig.«

Blattsee schob sie beiseite und schnupperte an den Kräutern, als wolle sie sicherstellen, dass sie nicht beschädigt waren. »Es kommt nicht darauf an, wie sie schmecken; nur ihre Wirkung zählt.«

»Blattsee!« Eine tiefe Stimme hallte über die Lichtung.

Erlenpfote drehte sich um und sah Krähenfrost, der hastig auf sie zukam, wobei der Wind seinen schwarz-weißen Pelz zauste.

Eschenstern folgte etwas langsamer, die Augen düster vor Sorge. »Wir müssen mit dir sprechen.«

Blattsee neigte respektvoll den Kopf vor dem SchattenClan-Anführer und seinem Stellvertreter. »Ich muss zuerst nach Kleinwolke sehen.«

Der SchattenClan-Anführer blieb stehen. »Natürlich.« Er setzte sich und schlang den Schwanz um seine Pfoten. »Wir warten hier, bis du fertig bist.«

Blattsee nickte Erlenpfote zu. »Komm mit!« Sie hob eines der Kräuterbündel auf und verschwand im Gestrüpp.

Erleichtert, den Blicken der SchattenClan-Katzen zu entkommen, folgte Erlenpfote ihr in den Bau, wo ihm der Geruch von Krankheit entgegenschlug.

Blattsee kauerte neben Kleinwolke.

Erlenpfote starrte die kranke Heilerkatze zutiefst entsetzt an. Kleinwolkes Fell war völlig verfilzt, und er sah so klein aus, wie er da zusammengerollt in einem Nest lag, das offenbar schon seit einem Mond nicht mehr erneuert worden war. Seine Nase war blass und trocken, seine Augen halb geschlossen und trübe. Er keuchte bei jedem Atemzug.

Vorsichtig legte Erlenpfote die Feder, die er zwischen den Zähnen trug, auf den Boden des Baus.

Lichtfell tappte herein, ihr Blick war voller Sorge.

»Wer kümmert sich um ihn?«, erkundigte sich Blattsee bei ihr. »Sein Nest ist schmutzig und er braucht Wasser.«

Lichtfell fuhr zusammen. »Ich tue mein Bestes.«

»Hättest du nicht einen Schüler beauftragen können, dass er ihm frisches Farnpolster und nasses Moos holt?«, fragte Blattsee streng.

Lichtfell senkte den Blick. »Es tut mir leid.«

Erlenpfote hatte Mitleid mit der Kätzin. Sie sah müde und verängstigt aus. Ihm wäre es auch schwergefallen, eine Schülerin wie Seidenpfote für so niedere Tätigkeiten wie Moosholen um Hilfe zu bitten.

Blattsees Blick wurde freundlicher. »Ich glaube dir ja, dass du dein Bestes tust. Aber wir müssen dafür sorgen, dass er es bequemer hat.«

»Soll ich frisches Moos holen?«, bot Lichtfell an.

»Noch nicht.« Blattsee richtete sich auf. »Ich muss erst noch mit Eschenstern und Krähenfrost sprechen und dann nach Grasherz sehen.« Sie blinzelte besorgt, als fürchte sie, die Königin könnte ebenso schlecht versorgt sein wie Kleinwolke. »Bleib hier, bis ich wieder da bin.« Energisch wickelte sie eines der Kräuterbündel auf und zog ein paar Stängel Rainfarn heraus. »Kau die zu Brei und träufele sie Kleinwolke ins Maul. Das müsste ihm das Atmen erleichtern.« Sie schob die Blätter zu Lichtfell hinüber und glitt dann eilig aus dem Bau.

Erlenpfote blieb stehen, unsicher, was er tun sollte.

»Erlenpfote!« Blattsees Ruf ließ ihn zusammenfahren. Er folgte ihr hastig und holte sie ein, bevor sie zu Eschenstern und Krähenfrost trat. Dabei bemühte er sich, die Blicke der anderen SchattenClan-Katzen nicht zu beachten, die ihn immer noch vom Rand der Lichtung aus beobachteten. Bernsteinpelz stand mit besorgter Miene neben Steinschwinge. Ein dunkelgrauer Krieger mit einem zerrissenen Ohr flüsterte einer schlanken, weißen Kätzin etwas zu. Zwei junge Kater kauerten neben dem Frischbeutehaufen, zwischen ihnen lag eine halb gefressene Drossel.

»Fasse dich kurz«, sagte Blattsee schroff zu dem SchattenClan-Anführer. Erlenpfotes Ohren zuckten aufgeregt. Durften Heilerkatzen so mit Clan-Anführern sprechen?

Eschenstern schien das nicht zu stören. Er musterte Blattsee ernst. »Ich muss dich etwas Wichtiges fragen.«

»Dann stell deine Frage«, erklärte Blattsee. »Ich muss nach Grasherz sehen.«

Eschenstern wechselte einen Blick mit Krähenfrost, bevor er weitersprach. »Wir hatten gehofft, du würdest dich bereit erklären, eine Weile bei uns zu bleiben.«

»Ich bleibe so lange, wie Kleinwolke und Grasherz mich brauchen.«

Eschenstern beugte sich zu ihr. »Wir hatten gehofft, du würdest lange genug bleiben, um unseren Heilerschüler auszubilden.«

»Ihr habt einen Schüler?« Blattsee spitzte überrascht die Ohren. »Das wurde auch Zeit. Wer ist es? Oder habt ihr diesmal eine Kätzin ausgesucht?« Ihr Blick wanderte suchend über das Lager.

»Pfützenjunges ist ein Kater, er wurde noch nicht zum Schüler ernannt«, erklärte Krähenfrost.

»Pfützenjunges?« Blattsee sah den Zweiten Anführer ungläubig an. »Ihr wollt einem Jungen die Verantwortung für den Heilerbau eures Clans überlassen?«

»Pfützenjunges ist sechs Monde alt und wird schon bald zum Schüler ernannt werden, zusammen mit seinen Wurfgefährten«, erwiderte Eschenstern barsch.

»Hat Kleinwolke ihn ausgewählt?«, fragte Blattsee.

»Nein.« Eschenstern trat auf seinen Pfoten hin und her.

»Dann habt ihr ein Zeichen vom SternenClan erhalten?«, fragte Blattsee weiter. »Oder hatte Pfützenjunges eine Vision?«

Krähenfrosts Fell stellte sich auf. »Das wissen wir nicht.«

»Ihr wisst es nicht?« Blattsees Augen wurden groß. »Hat dieses Junge denn irgendeine Verbindung zum SternenClan?«

Eschenstern hob das Kinn, sein Blick wurde hart. »Der SchattenClan braucht eine Heilerkatze. Wir haben beschlossen, dass Pfützenjunges diese Katze werden soll. Und ich frage dich nur, ob du bereit wärst, ihn auszubilden.«

Erlenpfote sah Blattsee an. Er verstand ihre Bestürzung. Es war Wahnsinn, einfach ein beliebiges Junges auszuwählen, das sich um den ganzen Clan kümmern sollte. Würde Blattsee tatsächlich einwilligen, bei so etwas behilflich zu sein?

Blattsee schloss für einen kurzen Moment die Augen, als wolle sie ihre Gedanken sammeln. »Nun, eine hungernde Katze kann sich ihre Beute nicht aussuchen«, knurrte sie. »Wie lange würdet ihr mich brauchen?«

Krähenfrost antwortete: »Wir dachten, ein paar Monde müssten genügen.«

»Ihr denkt, das ist so einfach?« Blattsee starrte ihn an. Beim DonnerClan mussten die Heilerkatzen deutlich mehr Monde Schüler bleiben als die Krieger. »Ich bringe ihm doch nicht bei, sich an Vögel anzupirschen. Da gibt es viel zu lernen. Außerdem braucht eine Heilerkatze Erfahrung – viel mehr Erfahrung, als sie in ein paar Monden erwerben kann.«

Eschenstern erwiderte ihren Blick. »Wie du gesagt hast, eine hungernde Katze kann sich ihre Beute nicht aussuchen.«

Blattsee starrte zu den Baumwipfeln empor, als versuche sie, einen Blick auf das Silbervlies zu erhaschen, das irgendwo dort oben funkelte. »Der SternenClan möge euch helfen.« Seufzend sah sie Eschenstern an. »Also gut. Ich werde ein paar Monde lang bleiben und ihn ausbilden. Aber ich kann nicht versprechen, dass das ausreichen wird.«

»Das ist mehr als genug«, knurrte Eschenstern leise. »Pfützenjunges ist eine SchattenClan-Katze. Er wird schnell lernen und seine Aufgaben gut erledigen.«

Blattsee starrte ihn an. Erlenpfote konnte die Spannung zwischen den drei Katzen spüren, und er fragte sich, wie Blattsee darauf reagieren würde.

»Erlenpfote.« Blattsee sah ihn an. »Während ich nach Grasherz sehe, gehst du Moos suchen und tränkst es in Wasser. Kleinwolke wird durstig sein.« Sie sah Eschenstern an. »Gibt es einen Schüler, der ihm helfen kann?«

Eschenstern drehte den Kopf und suchte die Schatten unter dem Brombeerwall ab. »Nadelpfote!«

Erlenpfotes Herz schlug schneller. Zwei strahlend grüne Auge blitzen unter den herabhängenden Zweigen auf. Langsam glitt eine schlanke, silberne Kätzin mit weißer Brust hervor. Erlenpfote richtete sich auf und glättete sein gesträubtes Fell.

Nadelpfote warf ihm einen kurzen Blick zu und nickte kurz zur Begrüßung, bevor sie zu ihrem Anführer tappte. »Was ist?«

»Du gehst mit diesem DonnerClan-Schüler und holst nasses Moos für Kleinwolke, damit er etwas zu trinken hat«, erklärte Eschenstern.

Nadelpfote sah zum Heilerbau hinüber. »Wäre es nicht einfacher, Kleinwolke zu einem Graben zu tragen und ihn dort trinken zu lassen? Er wiegt doch kaum mehr als eine Maus.«

Eschenstern zeigte mit wutblitzenden Augen seine Zähne. »Tu, was ich dir sage.«

Bernsteinpelz eilte herbei. »Warst du wieder vorlaut, Nadelpfote?« Sie sah ihre Schülerin verärgert an.

Nadelpfote riss unschuldig die Augen auf. »Ich habe nur einen Vorschlag gemacht.«

Blattsee schüttelte ihr Fell und tappte über die Lichtung davon. »Ich nehme an, die Kinderstube ist noch da, wo sie früher schon war?«

»Ja.« Bernsteinpelz folgte ihr. »Grasherz ruht sich gerade aus. Aber sie frisst genügend und klagt nicht über Schmerzen.«

»Gut.«

Nachdem die beiden Kätzinnen davongegangen waren, warf Erlenpfote Nadelpfote einen Blick zu. »Wo ist die beste Stelle, um Moos zu sammeln?«

»Der ganze Wald besteht praktisch aus Moos.« Nadelpfote seufzte und tappte zum Lagerausgang. »Hallo, übrigens.«

»Hallo.« Erlenpfote folgte ihr mit heißem Pelz. Freut sie sich, mich zu sehen? Sie tat so gleichgültig, dass er das nicht erkennen konnte. Er suchte nach etwas Interessantem, das er ihr erzählen könnte, aber Nadelpfote kam ihm zuvor. »Die Katzen im Lager sind ganz schön beeindruckt von mir.« Ihre Stimme hallte zwischen den Bäumen wider, als sie aus dem Brombeertunnel traten. »Ich habe dem Clan ein besonderes Junges mitgebracht. Jetzt sind wir auch Teil der Prophezeiung.«

Erlenpfote achtete nicht auf ihre Prahlerei. »Wie geht es Veilchenjunges? Hat sie sich schon eingelebt?«

»Woher soll ich das wissen?«, miaute Nadelpfote. »Sie ist die meiste Zeit mit Kiefernnase und ihren Jungen in der Kinderstube.«

Sorge regte sich in Erlenpfotes Bauch. »Aber sie kommt doch raus zum Spielen, oder?«

»Natürlich kommt sie raus zum Spielen.« Nadelpfote blieb vor einer großen Kiefer stehen und begann, zwischen den Wurzeln Moos wegzuscharren. »Sie ist ein Junges. Was sollten Junge sonst tun?«

»Spielst du mit ihr?« Erlenpfote dachte an die Spiele, die er mit Zweigjunges spielte: Moosball, Katze und Maus, Jag die Eichel …

»Sie ist ein Junges.« Nadelpfote zog einen langen Moosstreifen ab und warf ihn Erlenpfote zu. »Ich mag keine Kinderstubenspiele mehr.«

»Aber du hast sie doch mit mir zusammen gefunden«, rief Erlenpfote ihr in Erinnerung. »Liegt sie dir da nicht besonders am Herzen?«

Nadelpfote sah ihn an. »Spielst du mit Zweigjunges?«

»Wenn mir meine Schülerpflichten Zeit dazu lassen.«

Nadelpfote setzte sich auf die Hinterbeine und betrachtete den Haufen Moos, den sie gesammelt hatte. »Ich lerne, eine Kriegerin zu sein, keine Heilerin. Da bin ich eigentlich die ganze Zeit beschäftigt. Hilfst du mir jetzt mit dem Moos, oder was?«

»Ich glaube, du hast genug gesammelt«, erklärte Erlenpfote. »Jetzt müssen wir es noch in Wasser tränken.«

»Da drüben ist ein kleiner Teich.« Nadelpfote deutete mit dem Kopf auf eine Stelle jenseits des Lagerwalls. »Komm mit!«

Sie marschierte davon. Erlenpfote nahm das Moos zwischen die Zähne und folgte ihr.

Als sie einen kleinen, mit Regenwasser gefüllten Teich erreichten, tunkte er das Moos hinein. Das eiskalte Wasser tat ihm an der Nase weh. Er zog das Moosbündel wieder heraus, worauf ihm Wasser auf die Brust tropfte.

Nadelpfote sah ihn belustigt an. »Du siehst aus wie ein Otter.«

Erlenpfotes Fell stellte sich auf. Unsicher drehte er sich um und ging zurück zum Lagereingang.

Als er mit dem tropfnassen Moos in den Heilerbau trat, stand Lichtfell auf, um ihn zu begrüßen. Ihre Schnauze war grün von dem Rainfarnbrei; er konnte den durchdringenden Geruch noch durch das modrige Aroma des nassen Mooses riechen. Nadelpfote tappte ebenfalls herein. Sie blieb am Eingang stehen und musterte den kranken Heiler neugierig. »Er sieht so klein aus«, bemerkte sie.

»Sein Fell müsste dringend geputzt werden.« Erlenpfote legte das Moos neben Kleinwolkes Nest und hielt ein Büschel davon an das Maul des kranken Katers.

Kleinwolkes Nase zuckte, aber seine Augen blieben geschlossen. Er drehte den Kopf und leckte schwach an dem Moos. Erlenpfote drückte die nassen Fasern zusammen und ließ das Wasser in sein Maul rinnen.

Kleinwolke schluckte mühsam und keuchte.

Erlenpfote wandte sich an Lichtfell. »Du musst dafür sorgen, dass er immer genug Wasser hat.«

Lichtfell nickte schuldbewusst. »Mach ich.«

Nun kam auch Blattsee in den Bau. »Grasherz scheint es gut zu gehen. Die Jungen werden bald kommen.« Sie blieb neben Erlenpfote stehen und drückte ihr Ohr an Kleinwolkes Brust. »Durch den Rainfarn geht sein Atem etwas leichter«, bemerkte sie. »Ich werde ein paar Kräuter zusammenmischen, die sein Fieber senken.«

»Kann ich dir helfen?« Erlenpfote griff schon nach dem Kräuterbündel.

»Du kannst mit Nadelpfote frische Farnpolster sammeln«, befahl Blattsee.

Erlenpfote war enttäuscht. Er hätte Nadelpfote gerne gezeigt, wie weit er mit seiner Ausbildung als Heilerkatze schon war. Aber er widersprach nicht. Anstatt Nadelpfote zu imponieren, sollte er sich lieber darauf konzentrieren, Kleinwolke zu helfen. Mit einem Nicken ging er zum Ausgang.

»Weißt du, wo wir trockenen Farn finden?«, fragte er und schob sich an Nadelpfote vorbei.

Sie folgte ihm aus dem Bau und ignorierte seine Frage. »Wird es dir nicht manchmal langweilig, ständig herumkommandiert zu werden?«

»Ich möchte meinen Clan-Gefährten helfen.«

»Kleinwolke ist aber nicht dein Clan-Gefährte, sondern meiner.«

Erlenpfote blieb stehen und sah sie an. »Willst du ihm nicht helfen?«

Nadelpfote blinzelte gleichmütig. »Ja, schon, aber ich dachte, dass Blattsee deshalb gekommen ist.«

»Sie kann nicht alles allein machen«, miaute Erlenpfote mit einem verärgerten Prickeln in den Pfoten.

Nadelpfote sah ihn an und schnippte dann mit dem Schwanz. »Möchtest du Veilchenjunges sehen?«

Erlenpfotes Herz hüpfte. »Ja, gern!«

»Sie ist in der Kinderstube.« Nadelpfotes Stimme klang auf einmal ganz fröhlich. »Komm, ich bring dich hin.«

»Warte!« Erlenpfote fiel Zweigjunges’ Geschenk wieder ein. Er flitzte zurück in den Heilerbau, hob die Feder auf und war schon wieder draußen, bevor Blattsee etwas sagen konnte. Mit der flatternden Feder im Maul eilte er zu Nadelpfote zurück.

Schnurrend lief Nadelpfote über die Lichtung. »Hier entlang.« Bei einer Wölbung im Brombeerwall duckte sie sich und zwängte sich durch einen engen Durchgang zwischen den stacheligen Zweigen. Erlenpfote folgte ihr, ohne auf die Dornen zu achten, die an seinem Fell rupften.

Überrascht stellte er fest, dass der Tunnel in einen warmen, geräumigen Bau führte. Dort lag in einem Nest eine schwarze Kätzin, in einem anderen daneben ruhte eine hellbraune Tigerkätzin mit einem prallen Bauch voller ungeborener Junge. Erlenpfote ließ die Feder fallen und starrte sie an. »Grasherz?« Noch nie hatte er eine so hochschwangere Kätzin gesehen. Er war überrascht, wie dick ihr Bauch war, und er fragte sich, wie viele Junge sie wohl zur Welt bringen würde.

Grasherz hob müde den Kopf. »Wer bist du?

Die schwarze Kätzin fauchte: »Ja! Wer bist du?«

»Schon gut«, sagte Nadelpfote beruhigend. »Er ist eine Heilerkatze. Er ist mit Blattsee gekommen.«

Erlenpfote wurde ganz heiß vor Verlegenheit. »Ich bin nur ein Heilerschüler«, korrigierte er. »Ich möchte gern Veilchenjunges sehen.« Hoffnungsvoll blinzelte er die schwarze Königin an, von der er annahm, dass sie die Kätzin war, die sich um Veilchenjunges kümmerte.

»Ach, die.« Seufzend ließ sich Kiefernnase zurück in ihr Nest sinken. »Was für eine merkwürdige kleine Katze. Ich versuche sie immer zu überreden, rauszugehen und mit meinen Jungen zu spielen, aber sie besteht darauf, im Bau zu bleiben und sich allein die Zeit zu vertreiben.«

Erlenpfote folgte Kiefernnases genervtem Blick und erblickte eine kleine schwarz-weiße Kätzin, die am Rand des Baus auf den Hinterbeinen saß und mit der Pfote nach einer herabhängenden Ranke schlug.

»Veilchenjunges?«, rief er leise. Ob sie sich an ihn erinnerte? Sie war noch so klein gewesen, als Eschenstern sie mitgenommen hatte.

Sie drehte sich um und schaute ihn an, ihre Augen zeigten keine Regung.

Erlenpfotes Herz zog sich zusammen. Sie sah noch einsamer aus als Zweigjunges, wie sie da für sich allein spielte. »Ich bin es, Erlenpfote. Ich habe dir ein Geschenk von deiner Schwester mitgebracht.«

»Von meiner Schwester?« Veilchenjunges blinzelte verwirrt. »Du meinst Löwenjunges?«

»Löwenjunges ist nicht deine Schwester«, erklärte Kiefernnase.

»Das hier ist von Zweigjunges.« Vorsichtig schob Erlenpfote ihr die Feder zu.

Veilchenjunges starrte sie an, ihr flauschiges Fell stellte sich auf. »Das ist ja eine Feder«, miaute sie langsam.

»Genau.« Erlenpfote schob sie ihr noch näher zu. »Eine rote, so wie die, mit der du früher immer gespielt hast, als ihr noch zusammen in einem Nest geschlafen habt.«

Plötzlich leuchteten Veilchenjunges’ Augen auf. »Jetzt erinnere ich mich wieder!« Sie stellte die Ohren auf und sprang vor. »Ist das dieselbe?«

Erlenpfote schüttelte den Kopf und dachte sich rasch eine Erklärung dafür aus. »Die alte Feder ist schmutzig geworden, deshalb hat Zweigjunges dir eine neue gesucht.«

»Extra für mich?« Die Stimme der kleinen Kätzin brach, dann fing sie laut an zu schnurren. Sie stürzte sich auf die Feder, hielt den Kiel mit den Pfoten fest und leckte an dem weichen Flaum. »Wie schön!« Veilchenjunges hob den Kopf und sah Erlenpfote an. »Sag Zweigjunges, ich finde sie wunderschön!« Plötzlich setzte sie sich auf. »Wie geht es Zweigjunges? Wie sieht sie aus? Hat sie auch eine Feder? Ist ihr Schwanz schon ganz buschig geworden? Sie wollte immer den buschigsten Schwanz von allen haben. Hat sie schon mal Wühlmaus probiert? Ich möchte so gerne mal Wühlmaus probieren, aber Kiefernnase sagt, dafür bin ich noch zu klein.«

Die Worte purzelten vor Aufregung so ungestüm aus ihr heraus, dass Erlenpfote ganz sprachlos war. Welche Frage sollte er als Erstes beantworten?

Plötzlich musste er an Funkenpfote denken. Sie war auch so ein lebhaftes Junges gewesen. Sein Herz tat ihm weh, als er sich vorstellte, er hätte ohne ihre endlose Fragerei und ihre Ideen für neue Spiele aufwachsen müssen.

»Zweigjunges’ Schwanz wird von Tag zu Tag buschiger und vor zwei Sonnenaufgängen hat sie zum ersten Mal eine Wühlmaus probiert. Sie hilft mir viel im Heilerbau und …«

»Wird sie mal eine Heilerkatze werden?«, fragte Veilchenjunges begeistert.

Erlenpfote schnurrte. »Das weiß ich nicht.«

»Veilchenjunges!«, rief Kiefernnase. »Zeit für deinen Mittagsschlaf.«

»Aber ich bin doch gar nicht müde.« Veilchenjunges sah die schwarze Kätzin zornig an.

»Mag sein, aber Grasherz möchte schlafen«, antwortete Kiefernnase. »Und da will sie dein Geplapper nicht hören.«

Erlenpfote schluckte seine Enttäuschung herunter. Veilchenjunges war doch noch so jung. Konnten die Königinnen nicht ein bisschen freundlicher zu ihr sein? »Vielleicht könnte sie ja mit ihrer Feder spielen?«

Kiefernnase legte gereizt die Pfoten übereinander. »Es ist Zeit für ihr Schläfchen«, beharrte sie.

Erlenpfote spürte, dass es keinen Zweck hatte, der Königin zu widersprechen. Traurig sah er Veilchenjunges an. »Du solltest dich lieber hinlegen«, murmelte er mit einem Blick zu Kiefernnase. Die SchattenClan-Königin musterte ihn verärgert. »Außerdem muss ich bald zurück nach Hause.«

»Jetzt schon?« Enttäuschung blitzte in Veilchenjunges’ großen, bernsteinfarbenen Augen auf.

»Meine Clan-Gefährten warten sicher schon auf mich.«

Veilchenjunges sah ihn hoffnungsvoll an. »Kommst du mich bald wieder besuchen?«

Mitleid stieg in Erlenpfote empor. Sie sollte im DonnerClan sein und mit ihrer Schwester spielen. Nicht hier, in diesem unfreundlichen Bau. Er sehnte sich danach, ihr zu helfen. »Ich werde es versuchen.«

Veilchenjunges sah ihn niedergeschlagen an, als würde sie ihm nicht glauben. »Ich geh jetzt besser schlafen.« Mit hängendem Schwanz drehte sie sich um und kletterte zu Kiefernnase ins Nest. Erlenpfote hob die Feder mit den Zähnen auf und legte sie neben sie. »Schlaf gut, Veilchenjunges. Ich werde Zweigjunges alles von dir erzählen.«

»Sag ihr, ich werde die beste Kriegerin aller Zeiten sein!«

»Das tu ich.« Mitleid stieg in Erlenpfote auf. Er versuchte, es nicht zu zeigen, und ging zum Ausgang. »Wir müssen noch das Farnpolster für Kleinwolke sammeln«, erklärte er Nadelpfote.

»Vermutlich.« Nadelpfote zwängte sich hinter ihm aus dem Bau. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Veilchenjunges so gesprächig ist.«

»Vielleicht solltest du mehr Zeit mit ihr verbringen.« Schließlich hast du sie gefunden und ihr ihren Namen gegeben. Erlenpfote tappte durch das Lager.

»Vielleicht.« Nadelpfote klang nachdenklich. »Es könnte ganz cool sein, ein Junges zu haben, das mir überallhin folgt.«

Erlenpfote hörte sie kaum. Er war in seine eigenen Gedanken vertieft. Veilchenjunges schien so einsam zu sein. Wenn er doch nur etwas tun könnte, um ihr zu helfen. Da kam ihm ein Gedanke und er spitzte die Ohren. Beim Lagerausgang blieb er stehen und sah Nadelpfote an. »Ich habe eine Idee.«

Nadelpfote erwiderte aufgeregt seinen Blick. »Und was?«

Erlenpfote senkte die Stimme. »Warum sorgen wir nicht dafür, dass die Jungen sich treffen können?«

»Du meinst, Veilchenjunges und Zweigjunges?« Nadelpfote blinzelte verwundert. »Aber wie?«

»Wir vereinbaren einen Treffpunkt, schleichen uns nachts mit ihnen aus dem Lager und bringen sie dorthin.«

»Heimlich, meinst du?« Nadelpfotes Augen glänzten. »Während alle anderen schlafen?«

Erlenpfote nickte und hörte nicht auf das schlechte Gewissen, das in seinem Bauch rumorte. Veilchenjunges’ Wohlbefinden war doch wichtiger als irgendwelche Clan-Regeln? Außerdem war Erlenpfote immer mehr davon überzeugt, dass die Clans die Jungen nicht hätten trennen dürfen. Den Gedanken, dass das außerdem eine gute Gelegenheit wäre, um Nadelpfote wiederzusehen, verdrängte er. Hier ging es nicht um ihn. Es ging um die Jungen.

Nadelpfote marschierte hin und her. »Es gibt da eine gute Stelle in der Nähe der Grenze. Ich kann sie dir zeigen, wenn wir den Farn sammeln. Die wäre perfekt dafür. Niemand außer uns würde davon wissen.« Sie schnippte mit einem Ohr in Richtung ihrer nichts ahnenden Clan-Gefährten und ihr Blick blitzte vor Freude. Dann wandte sie sich wieder an Erlenpfote. »Findest du Geheimnisse auch so aufregend?«

2. KAPITEL

Veilchenjunges drehte sich um und kuschelte sich enger an Kiefernnase, fand aber keine bequeme Schlafstellung. Rattennarbes Worte zogen ihr immer wieder durch den Kopf.

Aber sie gehört nun mal nicht wirklich zu uns, oder?

Es war spät, und der ganze Clan schlief, mit Ausnahme der Katzen, die für Kleinwolke Totenwache hielten. Er war zwei Tage nach Blattsees Ankunft bei Sonnenuntergang gestorben. Die Heilerkatze des DonnerClans war bei ihm gewesen. Die Clan-Katzen hatten am Rand der Lichtung gesessen und es vermieden, sich anzusehen, während sie den schwächer werdenden Seufzern ihrer Heilerkatze lauschten.

Eigentlich sollte ich traurig sein, weil Kleinwolke tot ist. Veilchenjunges wusste das, aber sie hatte Kleinwolke kaum gekannt. Er hatte sie kurz untersucht, als sie ins Lager gekommen war, aber da hatte er auch schon krank ausgesehen, und sein saurer Atem hatte sie erschaudern lassen.

Außerdem nagten Rattennarbes Worte zu schmerzhaft an ihr, um viele Gedanken an Kleinwolke zu verschwenden. Sie gehört nun mal nicht wirklich zu uns, oder? Sie hatte die Worte des dürren, dunkelbraunen Ältesten deutlich gehört, als sie am Morgen beim Ältestenbau vorbeigekommen war. Er hat über mich geredet.

Knotenpelz hatte protestiert. »Sie muss zu uns gehören. Der SternenClan hat doch Nadelpfote geschickt, um sie zu finden.«

Veilchenjunges war mit gespitzten Ohren stehen geblieben, in der Hoffnung, Eichenfell würde der alten Kätzin zustimmen. Doch der alte Kater hatte geschwiegen und dieses Schweigen hatte sich wie eine Dorne in Veilchenjunges’ Herz gebohrt.

»Kiefernnase?« Sie drückte mit der Pfote gegen den Bauch der Königin. Kiefernnases ältere Jungen waren in ihre eigenen Nester in der Kinderstube gezogen, mit der Begründung, dass sie bald Schüler und damit zu alt wären, um mit ihrer Mutter ein Nest zu teilen. Grasherz schlief ebenfalls, ihr Kugelbauch hob und senkte sich in den Lichtflecken des Monds. Hin und wieder stöhnte sie auf, als würden sie schlechte Träume heimsuchen.

Kiefernnase schnarchte leise. »Kiefernnase!« Wieder stupste Veilchenjunges die Königin.

»Was ist?«, schnaufte Kiefernnase und erwachte. Mit trüben Augen blinzelte sie Veilchenjunges an. »Bist du krank?«

»Nein.« Veilchenjunges sah die Königin in der Dunkelheit an und fragte sich auf einmal, ob sie je das Gesicht ihrer richtigen Mutter gesehen hatte. Sie konnte sich nicht mehr daran erinnern. »Ich muss dich was fragen.«

Kiefernnase gähnte. »Kann das nicht bis morgen warten?«

Nein. »Gehöre ich wirklich zum SchattenClan?«

»Natürlich, meine Kleine.« Kiefernnase drehte sich um und schob Veilchenjunges zum Rand des Nests. »Du willst doch nicht etwa beim DonnerClan leben, oder? Das ist doch nur ein Haufen von Besserwissern.«

»Aber ich habe gehört, wie Rattennarbe gesagt hat …«

Kiefernnase unterbrach sie. »Hör nicht auf das Clan-Geschwätz. Vor allem nicht auf das Geschwätz aus dem Ältestenbau. Diese Katzen haben nichts anderes zu tun als zu tratschen.«

Veilchenjunges sehnte sich danach, dass Kiefernnase sie an sich zog, wie Lilienherz es getan hatte, und ihr den Kopf leckte, bis sie sich beruhigt hatte. Aber die Königin rollte sich nur mit einem Grunzen zur Seite und fing kurz darauf wieder an zu schnarchen.

Veilchenjunges ließ den Kopf aus dem Nest hängen und spürte, wie sich Kiefernnases Flanke neben ihr hob und senkte. Auf der anderen Seite der Kinderstube warf sich Grasherz immer noch ächzend hin und her. Birkenjunges hatte sich zu einem kleinen Bündel zusammengerollt, die Schnauze unter den Pfoten vergraben. Seine Beine zitterten, als würde er von der Jagd träumen. Pfützenjunges Kopf hing zur Seite, sein Maul stand leicht offen. Schiefernjunges regte sich, wachte aber nicht auf. Auch Löwenjunges schlief fest. Veilchenjunges fragte sich, ob die Jungen ebenfalls der Meinung waren, dass sie nicht dazugehörte. Vielleicht fanden ja alle Katzen im SchattenClan, sie sollte nicht im Lager sein. Aber warum hat Eschenstern mich dann mitgenommen?

Sie versuchte, die Erinnerung an die Nacht der Großen Versammlung zu verdrängen, in welcher der SchattenClan-Anführer sie auf einmal ohne Vorwarnung am Genick gepackt und von Zweigjunges weggerissen hatte. Das Ganze hatte sich wie ein schrecklicher Traum angefühlt, aber es war kein Traum gewesen. Denn am nächsten Morgen war sie hier aufgewacht und nicht in Lilienherz’ Nest.

Auf einmal fiel ihr die Feder wieder ein. Sie wühlte im Moos herum und zog sie aus dem Versteck, in dem sie Zweigjunges’ Geschenk sicherheitshalber untergebracht hatte. Sie vergrub die Nase in dem weichen Flaum und schloss die Augen. War das Zweigjunges’ Geruch, den sie riechen konnte? Sie atmete tief ein und spürte, wie sie ruhiger wurde. Müdigkeit sickerte in ihren Pelz. Sie stellte sich vor, Zweigjunges würde neben ihr liegen, und sank allmählich in den Schlaf.

»Pfützenjunges!« Kiefernnases besorgtes Maunzen weckte sie auf. »Geh und hol Blattsee! Grasherz’ Junge kommen!«

Mit klopfendem Herzen schlug Veilchenjunges die Augen auf. Kiefernnase kauerte neben Grasherz, die sich in ihrem Nest wand. Der Atem der hellen Tigerkätzin ging schnell und keuchend, ein Knurren drang aus ihrer Kehle.

Pfützenjunges flitzte aus dem Bau.

»Wir begleiten ihn.« Birkenjunges sprang aus seinem Nest, gefolgt von seinen Geschwistern. Die Jungen verschwanden durch den Ausgang.

Veilchenjunges sah Kiefernnase und Grasherz blinzelnd an. Und was soll ich tun? Grasherz’ Knurren verwandelte sich in ein Jaulen. Zitternd drückte sich Veilchenjunges tiefer in ihr Nest und legte die Ohren an. Kurz darauf stürmte Blattsee in den Bau. In dem trüben Mondlicht, das durch die Brombeerzweige drang, sah Veilchenjunges, wie sie mit der Pfote über Grasherz’ bebenden Bauch strich.

»Alles ist so, wie es sein sollte«, miaute die Heilerkatze des DonnerClans gelassen. »Sie braucht nur ein bisschen nasses Moos, damit sie trinken kann.«

»Veilchenjunges kann welches holen«, miaute Kiefernnase barsch.

»Veilchenjunges?« Blattsee drehte sich um und spähte in die Dunkelheit. »Bist du da?«

Veilchenjunges lugte hinter dem Rand des Nests hervor und nickte.

»Geh in den Schülerbau«, befahl Blattsee. »Heute Nacht kannst du dort schlafen.«

»Aber was ist mit dem Moos für Grasherz?« Veilchenjunges sah sie mit großen Augen an.

»Ich habe schon Pfützenjunges geschickt, dass er welches holt«, erklärte Blattsee. »Er wird mir helfen, die Jungen auf die Welt zu bringen.«

Kiefernnase stellte ihr Fell auf. »Aber er ist doch noch kein Schüler!«

»Aber bald wird er einer sein, und je früher er mit der Ausbildung beginnt, desto besser«, miaute Blattsee entschieden. Sie schnippte mit dem Schwanz in Richtung Veilchenjunges. »Geh jetzt!«

Veilchenjunges kletterte aus ihrem Nest und lief zum Ausgang, erleichtert darüber, von Grasherz’ verängstigtem Stöhnen wegzukommen. Sie schob sich nach draußen und erstarrte.

Eschenstern, Krähenfrost, Bernsteinpelz und Steinschwinge hielten immer noch Totenwache bei Kleinwolkes Leichnam, der wie ein Stein in der Mitte des Lagers lag. Rattennarbe, Eichenfell und Knotenpelz kauerten ebenfalls in der Nähe.

Mit klopfendem Herzen schlug sie einen Bogen um die trauernden Krieger, doch als sie sich dem Schülerbau näherte, stiegen neue Bedenken in ihr auf. Was würden Seidenpfote und die anderen Schüler sagen, wenn sie ihnen mitteilte, dass sie auf Blattsees Befehl bei ihnen schlafen sollte? Sie waren nicht gerade freundlich zu ihr.

Da erklang eine leise Stimme hinter ihr. »Veilchenjunges. Ich wollte dich gerade suchen.«

Nadelpfote glitt aus den Schatten am Rand des Lagers.

»Mich?« Veilchenjunges fuhr erschrocken herum. Hatte sie etwas falsch gemacht? Nadelpfote hatte sie sonst immer kaum beachtet, erst seit Erlenpfotes Besuch hatte sie ein paarmal mit Veilchenjunges geredet.

»Wir gehen jetzt zusammen wohin.« Nadelpfote blieb stehen und ihre grünen Augen glänzten im Mondlicht.

»Aber Blattsee hat gesagt, ich soll in den Schülerbau gehen«, widersprach Veilchenjunges. »Grasherz bekommt ihre Jungen.«

»Na und?« Nadelpfote blinzelte gleichgültig. »Da kannst du später noch hin.«

Bernsteinpelz, die neben Kleinwolkes Leichnam saß, drehte sich um. Beim Anblick der beiden jungen Katzen blitzten die Augen der Schildpattkätzin besorgt auf und sie lief zu ihnen. »Veilchenjunges, warum bist du nicht in der Kinderstube? Es ist schon spät.«

Nadelpfote antwortete an ihrer Stelle. »Grasherz bekommt ihre Jungen.« Die Schülerin deutete mit der Nase auf die Kinderstube. »Ich soll mich um Veilchenjunges kümmern.«

Das ist gelogen. Veilchenjunges sah die Schülerin überrascht an.

»Dann sorge bitte dafür, dass sie ein warmes Nest und genügend Schlaf bekommt.« Bernsteinpelz wandte sich ab und tappte zur Kinderstube.

Veilchenjunges war beeindruckt. Bernsteinpelz hatte keinen Moment an Nadelpfotes Worten gezweifelt. Ich wünschte, ich wäre wie Nadelpfote. Sie ist so selbstsicher.

Nadelpfote sah sie an. »Bist du bereit?«

Bereit für was? Veilchenjunges starrte die Schülerin an. Ihre Zunge war wie gelähmt und sie konnte nur nicken.

»Dann folge mir und sei ganz still.« Nadelpfote lief zum Lagerwall und schlüpfte in die Schatten, wo die Brombeerzweige das Mondlicht verschluckten. »Niemand darf uns sehen.«

»Warum nicht?«, flüsterte Veilchenjunges. Schmetterlinge flatterten in ihrem Bauch.

»Wir gehen zusammen auf ein Abenteuer.«

»Und wo?«

»Außerhalb des Lagers.«

Veilchenjunges zögerte. »Außerhalb?«

Nadelpfote drehte sich um und streckte die Schnauze vor. »Du hast doch keine Angst, oder?«

»Nein«, log Veilchenjunges. Sie wollte nicht, dass Nadelpfote sie für einen Angsthasen hielt. »Aber ich bekomme vielleicht Ärger, wenn ich das Lager verlasse.«

»Nicht, wenn ich bei dir bin.« Nadelpfote blinzelte sie aufmunternd an.

Veilchenjunges trat auf den Pfoten hin und her. Stimmte das auch? Durfte sie das Lager verlassen, wenn sie mit Nadelpfote zusammen war? Vielleicht war das eine besondere Mission. Vielleicht hing es mit Kleinwolkes Tod zusammen oder damit, dass Grasherz ihre Jungen bekam? In dieser Nacht war alles schon so seltsam gewesen. Vielleicht war es da erlaubt, das Lager zu verlassen.

Nadelpfote strich mit dem Schwanz über Veilchenjunges’ Rücken. »Bleib einfach dicht neben mir, dann passiert dir nichts.«

Nadelpfotes Berührung fühlte sich tröstlich an. Dann passiert dir nichts. Das klang beruhigend. Veilchenjunges hob den Kopf. »Gut, gehen wir.«

Schnurrend tappte Nadelpfote tiefer in die Schatten. Veilchenjunges folgte ihr und überlegte dabei, wohin sie wohl gingen. Dann roch sie den vertrauten Geruch des Schmutzplatzes und erkannte, dass sie auf den engen Tunnel zusteuerten, der vom hinteren Teil des Lagers aus in den Wald führte.

Sie schob sich hinter Nadelpfote zwischen die Brombeerranken und blinzelte in die Dunkelheit im Innern des Gestrüpps. Wenig später stand sie im Wald.

Nadelpfote prüfte die Luft. »Komm!« Ihr silbernes Fell glänzte, als sie durch einen Streifen Mondlicht tappte. »Folge mir!«

Veilchenjunges bemühte sich, dicht hinter Nadelpfote zu bleiben, und spähte in die Bäume hinauf. Die breiten Stämme verschwanden in der Dunkelheit über ihnen und kleine Flecken Sternenlicht blitzten hin und wieder durch die Lücken in dem dichten Zweigbaldachin. Da stolperte sie über eine Wurzel und landete auf dem Kinn. »Uff!«

»So vorsichtig.« Nadelpfote drehte sich um und ihre Augen glänzten in der Dunkelheit.

»Ich habe nicht auf den Weg geachtet«, gestand Veilchenjunges.

»Das solltest du aber. Der Wald ist nachts ein gefährlicher Ort. Überall könnten sich Füchse herumtreiben.«

Füchse? Angst blitzte in Veilchenjunges auf. Sie wusste nicht einmal, wie ein Fuchs aussah, doch von den Geschichten, die in der Kinderstube die Runde machten, war ihr klar, dass sie brutale Räuber sein mussten. Sie bemühte sich, in der Dunkelheit etwas zu erkennen, dann folgte sie Nadelpfote hastig und schnupperte nach fremden Gerüchen. Sie war an den warmen Katzendunst des Lagers gewöhnt, doch hier draußen stiegen ihr unzählige Gerüche in die Nase und alles war so dunkel und fremd. Woher sollte sie wissen, ob ein Fuchs in der Nähe war? Sie rückte noch dichter an Nadelpfote heran, bis sie ihre Flanke streifte.

»He, lass mir ein bisschen Platz!« Nadelpfote stieß sie zur Seite. »Ich möchte nicht ständig über dich stolpern.«

»Wohin gehen wir eigentlich?« Veilchenjunges sah die ältere Kätzin ängstlich an.

»Das ist eine Überraschung.« Nadelpfote duckte sich unter einem tief hängenden Ast hindurch und sprang über einen Graben.

Veilchenjunges blieb stehen und fragte sich, ob sie den Sprung über die tiefe Furche im Waldboden wirklich schaffen würde. Ganz unten konnte sie Wasser schimmern sehen. Es roch eklig und sie wollte auf keinen Fall hineinfallen. Sie straffte ihre Muskeln, duckte sich und trat auf den Hinterläufen hin und her. Dann heftete sie den Blick auf die andere Seite und sprang.

Ihre Vorderpfoten erreichten die gegenüberliegende Seite, doch ihre Hinterpfoten rutschten ab. Sie schlug die Krallen in die mit Kiefernnadeln bedeckte Erde und strampelte verzweifelt mit den Hinterbeinen. Voller Angst versuchte sie, sich hochzuziehen.

Zähne packten sie am Genick, dann wurde sie durch die Luft geschwungen und von Nadelpfote am Boden abgesetzt. »Wir sind ja ewig unterwegs, wenn du nicht mal über einen kleinen Graben springen kannst.«

Eine Eule kreischte. Veilchenjunges duckte sich mit klopfendem Herzen. »Was war das?«

Nadelpfote schnaubte amüsiert. »Eine Eule, du Krötenhirn! Hast du noch nie den Schrei einer Eule gehört?«

»Doch, aber ich wusste nicht, dass sie fliegen können!« Sie hatte Löwenjunges und Birkenjunges von Eulen reden hören, die nachts die Jungen raubten, und gedacht, es wären Tiere wie Füchse. Sie bekämpfte den Drang, sich unter Nadelpfotes Bauch zu verstecken. Und wenn die Eule wieder zurückkam? Sie könnte Veilchenjunges packen und in ihr Nest bringen wie Frischbeute.

»Keine Sorge«, sagte Nadelpfote, als könnte sie Gedanken lesen. »Ich kann eine Eule abwehren. Hier.« Sie kauerte sich neben Veilchenjunges. »Klettere auf meinen Rücken, sonst sind wir niemals rechtzeitig da.«

»Rechtzeitig wofür?« Worum ging es nur bei diesem geheimnisvollen Abenteuer?

»Hör auf, dauernd Fragen zu stellen.«

Veilchenjunges, die nun vor Neugier brannte, vergaß die Eule und zog sich auf Nadelpfotes Rücken. Sie klammerte sich an die Schultern der schlanken Schülerin und schmiegte sich in ihren Pelz. Nadelpfote trabte los. »Gibt Kiefernnase dir auch genug Milch?«, fragte Nadelpfote neckend. »Eine Maus ist ja schwerer als du.«

»Sie gibt mir ganz viel Milch«, erklärte Veilchenjunges und sorgte sich sofort, dass sie zu klein sein könnte. Was, wenn sie nie so groß werden würde wie die Clan-Katzen? Dann würden die anderen immer denken, sie gehörte nicht dazu.

Nadelpfote rannte nun in schnellem Tempo durch den Wald. Veilchenjunges musste sich gut festhalten, als die Schülerin über einen umgestürzten Baum setzte, schnell einen Hang hinunterjagte und in rascher Folge über drei Gräben sprang. Der Waldboden, der hin und wieder von einem Streifen Mondlicht beleuchtet wurde, flog unter Veilchenjunges hinweg und ihr wurde ganz schwindelig. Sie schloss die Augen und klammerte sich wie eine Zecke fest. Wohin gingen sie nur?

Immer weiter entfernte sich Nadelpfote vom Lager. Und wenn nun jemand bemerkte, dass sie weg waren? Wenn sie sich verliefen? Veilchenjunges’ Gedanken wirbelten. Allmählich veränderten sich die Gerüche um sie herum. Sie öffnete die Augen und stellte fest, dass die Kiefern von knorrigen Eichen und schlanken Birken abgelöst wurden. Der Waldboden war von Laub bedeckt und der modrige Geruch welker Blätter zog ihr in die Nase. »Wo sind wir?«, hauchte sie.

»Erkennst du den Gestank denn nicht?« Nadelpfote lief langsamer, bis sie schließlich innehielt und sich setzte.

Veilchenjunges glitt von ihrer Schulter, und die Blätter knirschten unter ihren Pfoten, als sie auf dem Boden aufkam. Sie holte tief Luft. Es roch nach Katze, es war aber kein SchattenClan-Geruch. Dennoch war er ihr vertraut. Sie sah sich blinzelnd um und erinnerte sich wieder. DonnerClan! »Sind wir auf DonnerClan-Gebiet?« Nervös starrte sie ins Dickicht. »Und wenn uns eine Patrouille entdeckt? Wenn uns eine SchattenClan-Katze hier sieht? Wenn …«

Nadelpfote gab ihr einen freundlichen Knuff aufs Ohr. »Du und deine Wenns! Niemand wird uns sehen. Im DonnerClan schlafen sie alle, und unsere Clan-Gefährten sind zu sehr damit beschäftigt, um Kleinwolke zu trauern und sich um Grasherz zu sorgen, als dass sie eine Patrouille losschicken würden.«

»Und warum sind wir dann hier?« Veilchenjunges sah Nadelpfote mit nervös zuckenden Ohren an. Nadelpfote spähte in das Farndickicht vor ihnen. Mondlicht schien auf sie herab. Blätter schwebten zu Boden, als ein leichter Wind durch den schlafenden Wald zog.

»Warum …«, wollte Veilchenjunges wieder fragen, doch Nadelpfote unterbrach sie.

»Still! Sie kommen.«

»Wer?«

»Schnell! Versteck dich!«

Veilchenjunges meinte, ihr Herz würde zerspringen, als Nadelpfote hinter die herausragende Wurzel einer Eiche huschte. Sie folgte ihr hastig und duckte sich keuchend neben die Schülerin. Pfotenschritte waren zu hören. Du hast gesagt, sie schlafen alle. Veilchenjunges wagte nicht, das laut zu sagen. Blut rauschte in ihren Ohren. Sie hätte so gern hinter der Wurzel hervorgespäht, wusste aber, dass sie sich nicht zeigen durfte.

»Nadelpfote.« Eine leise Stimme ertönte ein paar Schwanzlängen entfernt. »Bist du da?«

Veilchenjunges überlegte. Diese Stimme kannte sie doch. Sie öffnete das Maul und prüfte den Geruch mit der Zunge. Es war ein Kater – ein Kater, dem sie erst vor wenigen Tagen begegnet war.

»Das ist Erlenpfote!«, zischte sie Nadelpfote zu und ihre Angst legte sich ein wenig. »Was macht er denn hier?«

»Er hat jemanden mitgebracht, der dich sehen möchte.« Nadelpfote sprang mit einem Satz auf die Wurzel hinauf und peitschte mit dem Schwanz. »Hallo, Erlenpfote.« Ihre Augen glänzten amüsiert, als Erlenpfote mit gesträubtem Fell erschrocken zurückwich.

»Du hast mich erschreckt!«, beschwerte er sich.

»Hab ich das?« Nadelpfote legte unschuldig den Kopf schief. »Hast du sie mitgebracht?«

»Wen hat er mitgebracht?« Beunruhigt kletterte Veilchenjunges neben Nadelpfote auf die Wurzel und schaute zu Erlenpfote hinunter.

Eine kleine Gestalt bewegte sich hinter ihm. Zwei Ohren lugten neben ihm hervor, dann eine Schnauze.

»Veilchenjunges?« Ein leises Maunzen klang durch die Dunkelheit.

Veilchenjunges erstarrte, ihre Gedanken rasten. Konnte das sein? Sie sprang von der Wurzel und schnupperte. Ein Katzengeruch stieg ihr in die Nase, vertraut und fremd zugleich. »Zweigjunges?«

Grüne Augen blinzelten neben Erlenpfote. Dann schoss ein graues Junges hervor und stürzte sich auf Veilchenjunges. Sie verlor das Gleichgewicht und kippte rücklings um.

»Du bist es! Du bist es wirklich!« Laut schnurrend schmiegte Zweigjunges ihre Nase an Veilchenjunges’ Wange.

Überrascht schüttelte Veilchenjunges sie ab und sprang auf. Zweigjunges sah sie an. »Du erinnerst dich doch an mich, oder?«

»Natürlich tu ich das!« Veilchenjunges war zu überwältigt, um sich rühren zu können.

Sorge blitzte in Zweigjunges’ Augen auf. »Du freust dich doch, mich zu sehen, nicht wahr?«

Veilchenjunges zögerte, widerstreitende Gefühle wirbelten wie Sturmwolken in ihr. Sie freute sich mehr, als sie sagen konnte, aber was erwartete Zweigjunges nun von ihr? Wie sollte sie reagieren? »N-natürlich!«, stotterte sie.

»Du siehst ganz anders aus und trotzdem noch irgendwie gleich«, platzte es aus Zweigjunges heraus. Sie beugte sich vor und schnupperte an Veilchenjunges. »Und du riechst so komisch.«

»Du auch.« Veilchenjunges war überrascht, wie fremd ihr der DonnerClan-Geruch mittlerweile war. »Du riechst nach Spinnweben.«

»Und du nach Kiefernnadeln.« Zweigjunges strich laut schnurrend um sie herum. »Es ist so schön, dich zu sehen. Ich lerne gerade, eine Heilerkatze zu sein. Wenn ich alt genug bin, möchte ich eine Heilerschülerin werden. So wie Erlenpfote. Erlenpfote ist mein Freund.« Sie schaute Nadelpfote an. »Ist sie deine Freundin?«

Nervös folgte Veilchenjunges dem Blick ihrer Schwester. Würde es Nadelpfote stören, wenn sie Ja sagte? Sie wollte nicht, dass Zweigjunges dachte, sie hätte keine Freunde im SchattenClan. Zweigjunges und Erlenpfote standen sich offensichtlich sehr nah. Vermutlich hatte sie viele Freunde im DonnerClan. »Ich glaube schon«, miaute Veilchenjunges leise.

»Wie heißt sie?« Zweigjunges sah Nadelpfote blinzelnd an.

»Ich bin Nadelpfote.« Die schlanke, silberne Kätzin sprang von der Wurzel und tappte um Erlenpfote herum. »Hast du es tatsächlich geschafft, dich aus dem Lager zu schleichen, ohne entdeckt zu werden?« Veilchenjunges sah das Funkeln in Nadelpfotes Augen. Es klang, als würde sie Erlenpfote necken. Merkwürdig. Waren sie Freunde?

»Komm, wir spielen!« Zweigjunges’ Ruf überraschte Veilchenjunges. Eine Pfote stieß gegen ihre Flanke. »Hab dich! Du bist der Krieger und ich bin die Maus.« Zweigjunges rannte zur Wurzel und kletterte hinüber.

Veilchenjunges sah ihr nach und fragte sich, was sie nun machen sollte.

»Das ist ein Spiel, Krötenhirn«, erklärte Nadelpfote. »Renn los und jag sie. Erlenpfote und ich wollen uns unterhalten. Aber geht nicht zu weit weg. Hier gibt es auch Eulen.«

Eulen? Veilchenjunges’ Herzschlag stockte.

Zwei kleine Ohren lugten hinter der Wurzel hervor. »Komm schon, Veilchenjunges! Du musst mich jagen!«, rief Zweigjunges. Ihre Ohrenspitzen zuckten verführerisch.

Veilchenjunges’ Pfoten kribbelten aufgeregt und sie vergaß die Eulen. Mit einem begeisterten Quieken sprang sie über die Wurzel und rammte Zweigjunges, sodass sie beide durch das Laub kullerten.

Zweigjunges befreite sich von ihr. »Jetzt bist du die Maus!« Veilchenjunges rannte davon, Blätter streiften ihr Gesicht, als sie sich durch ein Gestrüpp aus Dornenbüschen zwängte und zwischen hohen Farnwedeln untertauchte. Sie hörte ein Rascheln hinter sich, als auch Zweigjunges sich in das Dickicht stürzte.

»Hab dich gleich!«, rief Zweigjunges fröhlich. Veilchenjunges stürmte durch die Farnbüschel und schlängelte sich zwischen den Stängeln hindurch, bis sie Zweigjunges’ weiche Pfote an ihrer Schwanzspitze spürte.

»Jetzt bin ich wieder die Maus!«, rief Zweigjunges. Sie drehte sich um, schob sich aus dem Dickicht und rannte über einen Flecken freien Waldbodens.

Während Veilchenjunges hinter Zweigjunges herjagte, hüpfte ihr Herz vor Freude. Im SchattenClan war sie so einsam gewesen. Nun war sie endlich wieder mit ihrer Wurfgefährtin zusammen. Und sie spielten miteinander, wie sie es nicht mehr getan hatten, seit man sie getrennt hatte. Ihr war, als müsste sie vor Glück platzen.

Sie jagten hintereinander her, bis beide außer Atem waren, und blieben dann vor Erlenpfote und Nadelpfote stehen. Die Schüler unterhielten sich, Erlenpfote starrte Nadelpfote mit großen, sehnsüchtigen Augen an, während Nadelpfote mit hoch erhobenem Schwanz auf und ab stolzierte.

»Ich wette, Bernsteinpelz ist eine noch viel unfreundlichere Mentorin als Häherfeder.«

»Unfreundlicher als Häherfeder kann niemand sein.«

Veilchenjunges unterbrach die beiden. »Warum spielt ihr eigentlich nicht?«

Erlenpfote sah sie an. »Ich hab den ganzen Tag trainiert«, erklärte er. »Ich will nicht spielen.«

Nadelpfote verdrehte die Augen. »DonnerClan-Katzen sind so was von langweilig.«

»Das stimmt nicht.« Neckend stieß Erlenpfote ihr mit der Nase gegen die Schulter.

Nadelpfote wich ihm aus. »Komm jetzt!« Sie nickte Veilchenjunges zu. »Wir müssen zurück nach Hause.«

»Nach Hause?« Trauer bohrte sich in Veilchenjunges’ Herz. Sollten Zweigjunges und sie sich schon wieder trennen? Hatte Nadelpfote sie nicht deshalb hierhergebracht, damit sie für immer zusammen sein konnten? Verzweifelt blinzelte sie die SchattenClan-Kätzin an. »Kommt Zweigjunges mit uns?«

»Zweigjunges kann doch nicht zum SchattenClan kommen.« Nadelpfote klang überrascht.

»Warum hast du mich dann hergebracht?«, fragte Veilchenjunges. Am liebsten hätte sie laut geheult.

»Damit du deine Schwester sehen kannst.« Nadelpfote blinzelte gleichmütig. »Ihr habt doch Spaß zusammen gehabt, oder? Und jetzt ist es Zeit, wieder nach Hause zu gehen.«

Vor Trauer drohten Veilchenjunges’ Pfoten unter ihr nachzugeben, als nun auch Erlenpfote durch die Zweige zum Himmel blickte. »Bald kommt der Morgen. Wir müssen ins Lager zurück, bevor die anderen Katzen aufwachen.«

»Unsere sind schon wach«, schnaubte Nadelpfote. »Kleinwolke ist gestorben. Die alten Katzen halten Totenwache.«

Erlenpfotes Blick verschleierte sich vor Kummer. »Das tut mir leid.«

Nadelpfote schnippte gleichgültig mit dem Schwanz. »Es kam ja nicht gerade überraschend. Er war schon lange die älteste Katze im Wald.« Die Kätzin ging den Hang hoch in Richtung Kiefernwald. »Komm jetzt, Veilchenjunges!«

Veilchenjunges starrte ihr wie benommen hinterher und bemühte sich, das alles zu verstehen. Warum hatte Nadelpfote sie hergebracht, nur um sie dann wieder wegzubringen?

Nadelpfote schnippte mit dem Schwanz. »Wir müssen zurück sein, bevor Kiefernnase merkt, dass du weg warst.«

Veilchenjunges’ Kehle schnürte sich zusammen. Verzweifelt sah sie Zweigjunges an. »Hast du gewusst, dass wir uns nur so kurz sehen?«

»Erlenpfote hat es mir erklärt.« Liebevoll legte die kleine DonnerClan-Kätzin die Schnauze an Veilchenjunges’ Wange. »Nadelpfote und er wollten uns eine Freude machen. Da ist ihm dieses Treffen eingefallen.« Ihr warmer, süßer Atem kitzelte Veilchenjunges’ Ohr. Veilchenjunges presste sich zitternd an sie. Da fiel ihr wieder ein, wie es sich anfühlte, neben ihrer Schwester zu schlafen, eng zusammengerollt an ihr weiches Fell geschmiegt.

»Wir sehen uns bald wieder«, versprach Zweigjunges.

Veilchenjunges war nicht überzeugt. »Woher weißt du das?«

»Weil wir es müssen.« Zweigjunges löste sich mit großen Augen von ihr. »Wir sind doch Schwestern.«

Erlenpfote nickte Zweigjunges zu. »Komm jetzt. Wir müssen uns beeilen.« Sanft drängte er die junge Katze eine mit Laub bedeckte Böschung hinauf.

Veilchenjunges’ Magen fühlte sich hohl an, als sie beobachtete, wie Erlenpfote ihre Schwester über den Kamm der Anhöhe führte. Blätter raschelten, dann waren die beiden im Schatten des Waldes verschwunden.

»Nein!« Das Jaulen entfuhr ihr, bevor sie es hinunterschlucken konnte. Trauer wogte wie eiskaltes Wasser über sie hinweg. Sie musste nun zurück in den SchattenClan, wo niemand mit ihr spielen wollte, wo sie den warmen Geruch ihrer Schwester nicht mehr riechen konnte. Sie würde wieder ganz allein sein.

Eine warme Schnauze legte sich auf ihren Kopf. Veilchenjunges’ Herz machte einen Satz. Sie sah auf und stellte überrascht fest, dass Nadelpfote sie mit freundlichen, mitleidigen Augen ansah.

»Mach dir keine Sorgen, Krötenhirn«, miaute sie sanft.

»Aber ich gehöre zu ihr! Nicht zum SchattenClan.« Wut stieg in Veilchenjunges auf. »Der SchattenClan will mich doch gar nicht. Da bin ich doch allen egal. Ich bin so allein!«

Nadelpfotes Augen schimmerten liebevoll. »Ich weiß, wie sich das anfühlt, Kleine.« Sie strich Veilchenjunges mit dem Schwanz sanft über den Rücken. Dann streckte sie die Brust heraus, als hätte sie eine wichtige Entscheidung getroffen. »Aber das wird sich ändern. Von jetzt an werde ich mich um dich kümmern. Dir soll es gut bei uns gehen.«

Veilchenjunges sah sie an und ein Hoffnungsschimmer drang durch ihren Kummer. Es schmerzte immer noch fürchterlich, dass ihre Schwester nicht mit ihr im SchattenClan war und dass so viele Katzen dort sie kaum beachteten. Aber Nadelpfotes Blick wirkte aufrichtig. Vielleicht würde sich nun wirklich alles ändern.

Vielleicht hatte sie endlich eine Freundin gefunden.

3. KAPITEL

Ein halber Mond war seit der Nacht vergangen, in der Erlenpfote Zweigjunges zu dem Treffen mit ihrer Schwester gebracht hatte. Er war überrascht, als Taubenflug den Kopf in den Heilerbau steckte und ihn bat, auf die Hochnase zu kommen. Eichhornschweif, Löwenglut und Rußherz waren zurückgekehrt und Brombeerstern wollte mit ihm sprechen.

Aufgeregt folgte er der Kätzin und ließ sie am Fuß des Steinfalls zurück, um zu Brombeerstern und den anderen hinaufzuklettern.

»Habt ihr was gefunden?«, fragte er die Patrouille sogleich.

Eichhornschweif sah ihn düster an.

Brombeerstern wirkte besorgt. »Die Schlucht war leer.«

»Leer?« Erlenpfote traute seinen Ohren kaum. »Was ist mit den Streunern, denen wir auf unserer Mission begegnet sind?« Er wusste, dass Brombeerstern die Patrouille davor gewarnt hatte, sie könnten Katzen in der Schlucht vorfinden, die vorgaben, zum WolkenClan zu gehören.

»Niemand war mehr da«, bestätigte Löwenglut.

»Nur ein paar Nachzügler«, mischte sich Rußherz ein. »Aber das waren nur Einzelläufer auf der Durchreise. Ansonsten gab es keine frischen Nester in der Schlucht. Die Baue waren alle verlassen.«

Erlenpfotes Gedanken wirbelten. »Aber wenn die Streuner weg sind, könnte es doch sein, dass der WolkenClan in die Schlucht zurückkehrt. Vielleicht haben sie keine andere Zuflucht gefunden.« Und wir finden vielleicht doch noch was in den Schatten. »Wir sollten die Patrouille zurückschicken und weiter nach ihnen suchen.«

»Das hat keinen Sinn«, erklärte Eichhornschweif. »Wir haben das ganze Gebiet abgesucht. Falls es irgendwo noch WolkenClan-Katzen gibt, leben sie auf jeden Fall nicht in der Nähe der Schlucht.«

»Sie wären Mäusehirne, wenn sie dorthin zurückkehren würden«, miaute Löwenglut frei heraus. »Die Schlucht ist bei Angriffen viel zu ungeschützt. Sie lässt sich nicht verteidigen.«

Brombeerstern blinzelte nachdenklich. »Ich frage mich, wo sie wohl hingegangen sind.«

»Wer?« Erlenpfote sah ihn an. »Der WolkenClan?«

»Die Streuner.« Brombeersterns Miene war ernst.

»Ist dir der WolkenClan denn völlig egal?« Erlenpfote bedachte ihn mit einem bösen Blick.

»Nicht so laut!« Eichhornschweif sah nervös zu Taubenflug, die unten am Steinfall saß und mit großen, neugierigen Augen zu ihnen heraufschaute. Dornenkralle und Mohnfrost putzten sich ganz in der Nähe, während sich Charly, Millie und Graustreif faul vor dem Ältestenbau rekelten.

Brombeerstern blickte Erlenpfote an. »Was können wir tun?« Er wirkte besorgt. »Der WolkenClan ist für uns verloren.«

Eichhornschweif musterte die Clan-Katzen auf der Lichtung. Löwenglut und Rußherz sahen sich überrascht an.

»Dann willst du aufgeben und die Prophezeiung nicht entschlüsseln?«, fragte Erlenpfote empört.

»Wir haben die Jungen, das dürft ihr nicht vergessen.« Rußherz trat auf den Pfoten hin und her. »Sie wurden in den Schatten gefunden. Sie haben vielleicht noch eine Aufgabe zu erfüllen.«

Erlenpfote wünschte, er könnte ihr glauben. Die Jungen waren etwas Besonderes, da war er sich sicher. Und es stimmte, sie hatten sie in den Schatten gefunden. Aber die Prophezeiung des SternenClans konnte doch nicht nur zwei kleine Katzen meinen. Es war auch noch von Wolken die Rede, die sonst für immer verloren sein könnten. Auch wenn er sich Zweigjunges gegenüber dabei fast ein wenig treulos vorkam, war er fest davon überzeugt, dass die Prophezeiung den WolkenClan meinte. Schließlich waren sie Clan-Katzen, und er konnte nicht glauben, dass der SternenClan sie einfach verschwinden lassen würde, ohne etwas dagegen zu tun.

Er sah seinen Vater gespannt an, doch Brombeerstern mied seinen Blick. Enttäuschung breitete sich in Erlenpfote aus, als er sich verabschiedete, um zurück in den Heilerbau zu gehen.

Er glaubte fest daran, dass es den WolkenClan noch irgendwo gab. Aber er wusste auch, dass Brombeerstern seine Meinung nicht ändern würde.

»Entschuldige.« Erlenpfote drängte sich an Rauchklang vorbei, der mitten im Heilerbau stand und ihm die Sicht versperrte.

»Lilienherz hat mich gebeten, Honigjunges zu dir zu bringen«, erklärte Rauchklang gerade.

»Ich weiß. Sie hat Bauchweh.« Häherfeder ließ seinen Schwanz in Rauchklangs Richtung schnippen. »Das hast du uns schon gesagt.«

Rauchklang stolzierte besorgt um das weiße Junge mit den gelben Flecken herum. »Lilienherz war mit den anderen Jungen beschäftigt, aber Honigjunges ging es schon den ganzen Morgen sehr schlecht. Ich wollte ja mit Efeusee jagen gehen, aber Lilienherz hat mich gebeten …«

»Sie zu uns zu bringen. Ja! Das wissen wir bereits!« Häherfeder legte die Nase auf Honigjunges’ Kopf. »Erlenpfote, komm her und schau mal, ob sie Fieber hat.«

Erlenpfote schob sich erneut an Rauchklang vorbei und wünschte, der Kater würde ihnen mehr Platz lassen.

Als könnte sie seine Gedanken lesen, rief Wurzellicht aus ihrem Nest: »Komm zu mir, Rauchklang, damit sie Honigjunges in Ruhe untersuchen können.«

Abgelenkt trat Rauchklang zu ihr. »Ich möchte doch nur sicherstellen, dass es ihr gut geht.«

»Sie ist ein Junges mit Bauchweh«, brummte Häherfeder. »Bald springt sie wieder herum.«

»Aber es tut so weh«, wimmerte Honigjunges, als Erlenpfote an ihrem Kopf schnupperte.

Häherfeder beachtete sie nicht. »Und?«, fragte er Erlenpfote. »Hat sie Fieber?«

»Nein.« Erlenpfote schnupperte erneut und spürte die Wärme ihres Fells. War das normal? Hatte er wirklich recht? Vielleicht hatte sie ja doch Fieber und er war einfach ein Mäusehirn.

»Gut«, miaute Häherfeder. »Bauchweh ohne Fieber bedeutet, dass sie etwas gefressen hat, das ihr nicht bekommt, oder zu viel von etwas, das sie mag.« Er fuhr mit der Pfote über Honigjunges’ Bauch. »Was hast du heute gefressen?«

»Ich habe mir mit Blattjunges und Lerchenjunges einen Hasen geteilt«, erklärte Honigjunges.

»Hat Zweigjunges auch davon was abbekommen?«, fragte Erlenpfote. Vielleicht litt die kleine Kätzin ja ebenfalls unter Bauchschmerzen und wollte nur niemanden damit belästigen?

»Sie hat eine Wühlmaus gefressen.«

Häherfeder schnaubte genervt. »Hör auf, ständig nur an Zweigjunges zu denken, und konzentrier dich auf deine Patientin!«, fuhr er Erlenpfote unfreundlich an. »Taste ihren Bauch ab. Ist er geschwollen?«

Erlenpfote berührte mit der Pfote die gewölbte Flanke des Jungen und fragte sich, ob es normal war, dass sich der Bauch so hart anfühlte. »Er fühlt sich ein bisschen dick an«, riet er zögernd.

Häherfeders Ohren zuckten gereizt. »Aha. Und wie sollen wir nun ihre Bauchschmerzen behandeln?«

Erlenpfote erstarrte. Er spürte Wurzellichts und Rauchklangs Blicke auf sich. Honigjunges blinzelte ihn mit ihren grünen, vor Schmerz geweiteten Augen hoffnungsvoll an.

Häherfeders blinder Blick brannte sich in seinen Pelz. »Also?«

Erlenpfote wünschte erneut, Häherfeder wäre nicht immer so streng. Ich könnte mir alles viel besser merken, wenn er mich nicht so nervös machen würde. »Kerbel«, stieß er hervor.

»Gut.« Häherfeder klang zufrieden. »Hol mir welchen.«

»Hilft das?«, fragte Honigjunges eifrig.

»Natürlich tut es das«, erklärte Häherfeder.

Erlenpfote griff mit der Pfote in die Felsspalte an der Rückseite des Baus. Ihre Vorräte waren gut gefüllt. In dem Halbmond seit dem Treffen mit Zweigjunges’ Schwester hatten Blattsee und er sämtliche Kräuter gesammelt, die sie nur finden konnten. Jeden Morgen lag mehr Tau auf den Blättern und eisige Kälte in der Luft. Schon bald würde der erste Frost die kostbaren Blätter versengen, die sie während der langen Tage der Blattleere so dringend benötigten. Seine Pfoten stießen an die weichen Blätter des Kerbelbüschels und er holte es hervor.

Während er ein paar Stängel aus dem Bündel zog, wanderten seine Gedanken zu dem Morgen zurück, an dem er sie gesammelt hatte. Die hellrote Sonne hatte über dem Horizont geleuchtet und ihre blasse Wärme hatte kaum die Kälte aus seinem Pelz vertreiben können. Ein berauschender Geruch hatte über dem Wald gelegen, ein Aroma von welkenden Farnen und vermodernden Blättern, das ihm in die Nase stieg.

»Beeil dich!« Häherfeder schnippte ungeduldig mit dem Schwanz. »Ich weiß nicht, was mit dir los ist. Seit Eichhornschweifs Rückkehr bist du immer so abwesend.«

Eichhornschweif. Erlenpfote sah überrascht auf. Ihm war nicht bewusst gewesen, dass man ihm die Sorge über die vergebliche Mission seiner Mutter so deutlich anmerkte.

»Erlenpfote!« Häherfeders scharfe Stimme riss ihn wieder zurück in die Gegenwart. Die Ohren der Heilerkatze waren auf ihn gerichtet. »Was beim SternenClan machst du da?«

»Ich zupfte die Blätter für Honigjunges ab.« Erlenpfote sah ihn verwirrt an. »Kerbel hilft doch gegen Bauchweh.«

»Die Wurzeln, nicht die Blätter.« Häherfeder riss ihm das Kerbelbüschel aus den Pfoten, biss eine Wurzel ab und schob sie zu Honigjunges. »Iss das.«

Honigjunges sah sie nervös an. »Wonach schmeckt das?«

»Es ist egal, wie es schmeckt«, blaffte Häherfeder. »Es wird dein Bauchweh vertreiben.«

Mit gesträubtem Fell nahm Honigjunges die Wurzel zwischen die Zähne und begann darauf zu kaufen. Erlenpfote hatte Mitleid mit ihr, als sie bei dem scharfen Geschmack das Gesicht verzog. Doch sie kaute gehorsam und spähte dabei zu Häherfeder hinüber, als hätte sie Angst, was er sagen würde, wenn sie aufhörte. Schließlich schluckte sie den Bissen hinunter.

»Gut gemacht.« Erlenpfote eilte zu ihr und strich ihr mit dem Schwanz über den Rücken. »Bald geht es dir besser.«

Pfotenschritte waren vor dem Bau zu hören, dann raschelten die Brombeerranken. Zweigjunges platzte herein, eine Maus im Maul.

Häherfeder hob kritisch den Kopf, als das Junge durch den Heilerbau stürmte und die Maus neben Wurzellichts Nest fallen ließ. »Ich hab dir Beute mitgebracht.«

Wurzellicht schnurrte. »Danke. Aber das wäre nicht nötig gewesen. Du weißt doch, dass ich allein zum Frischbeutehaufen komme.«

»Ich weiß«, zwitscherte Zweigjunges fröhlich. »Aber die Jagdpatrouille ist gerade zurückgekommen. Die Maus ist noch warm.«

Rauchklang schnupperte. »Das erinnert mich an etwas. Efeusee wartet auf mich.« Er sah Honigjunges an. »Geht es dir schon besser?«

Honigjunges leckte sich energisch die Pfote, als wolle sie den Geschmack des Kerbels von ihrer Zunge vertreiben. Sie hielt inne und sah Rauchklang an. Dann rülpste sie.

»Ich glaube schon.«

Zweigjunges sprang zu ihr. »Lerchenjunges und Blattjunges wollen das Farndickicht hinter der umgestürzten Birke erkunden. Sie sagen, du sollst dich beeilen.« Hoffnungsvoll sah sie Honigjunges an, die drei Monate älter und fast doppelt so groß war wie sie. »Darf ich auch mitkommen?«

»Das Spiel ist nicht für Junge. Wir wollen Jagen üben«, erklärte Honigjunges. »Gestern hat Blattjunges einen Frosch gefangen. Wenn du mitkommst, verscheuchst du nur die Beute.«

»Mach ich gar nicht!« Zweigjunges riss empört die Augen auf.

Erlenpfote hatte Mitleid mit der kleinen Kätzin. »Ich bin mir sicher, dass sie ganz still sein wird, Honigjunges.«

Häherfeder schnaubte. »Zweigjunges ist nie still und sie läuft ständig allen Katzen zwischen den Pfoten herum.«

»Das ist nicht wahr!« Zweigjunges sah ihn wütend an. »Ich helfe ganz viel.«

Da raschelten die Brombeerranken am Eingang. Efeusee tappte herein. »Bist du bereit für die Jagd, Rauchklang?«

Rauchklang sah sie mit glänzenden Augen an. »Ja«, miaute er glücklich.

»Gut.« Häherfeder machte sich daran, die Kerbelstängel mit energischen Pfotenbewegungen zusammenzuschieben. Ihm war deutlich anzumerken, wie gereizt er war. »Geht jagen und nehmt die Jungen mit aus dem Bau.«

»Zweigjunges kann auf keinen Fall mit mir mitkommen«, widersprach Honigjunges. »Sie ist viel zu laut. Das sagst du auch immer, Häherfeder.«

Zweigjunges sträubte empört ihr Fell, doch die blinde Heilerkatze wandte einfach nur den Kopf ab.

Wurzellicht stemmte sich auf die Pfoten. »Komm mit mir, Zweigjunges«, miaute sie. »Wir tragen die Maus aus dem Bau und suchen für dich auch was zum Fressen aus.«

Rauchklang trat beiseite, als Wurzellicht sich aus ihrem Nest hievte und ihre schlaffen Hinterbeine zum Ausgang zog.

Erlenpfote rief Zweigjunges, die ihr folgte, nach: »Vielleicht kannst du nachher zurückkommen und uns helfen.«

»Nein!« Häherfeders blinde blaue Augen blitzten vor Wut. »Wir müssen arbeiten.«

Verärgert über seinen Mentor, fuhr Erlenpfote die Krallen aus. Zweigjunges warf Häherfeder einen beleidigten Blick zu und folgte Wurzellicht aus dem Bau.

Efeusee sah Erlenpfote mitfühlend an. »Komm, Rauchklang! Die Beute fängt sich nicht von allein, und ich habe Graustreif versprochen, ihm eine Spitzmaus mitzubringen.«

Erlenpfote hörte ihre Worte kaum. Er kochte vor Zorn. Nachdem die zwei Krieger gegangen waren, wandte er sich der Heilerkatze zu. Diesmal war er zu wütend, um seine Worte vorsichtig zu wählen. »Du brauchst nicht so gemein zu Zweigjunges zu sein«, blaffte er. »Siehst du denn nicht, dass sie niemanden zum Spielen hat?«

Häherfeder erstarrte, seine Augen wurden schmal und er legte die Ohren an.

Erlenpfotes Glieder wurden steif. Er wusste genau, was nun kam. Aber das war ihm egal. Er hätte nicht schweigen können.

»Und du brauchst mir nicht sagen, wie ich mich benehmen muss!«, fauchte Häherfeder. »Ich kenne alle Kräuter bereits. Ich kann meinen Clan-Gefährten helfen. Du solltest weniger Zeit damit verbringen, dich um dieses Junge zu sorgen, und dich mehr auf deine Ausbildung konzentrieren.«

Frust nagte an Erlenpfotes Bauch. Warum hatte er sich nicht daran erinnert, dass man Bauchweh mit der Wurzel behandelt und nicht mit den Blättern? Verärgert fuhr sein Schwanz hin und her. Bestimmt wäre es ihm wieder eingefallen, wenn Häherfeder ihm nicht ständig wie ein zorniger Fuchs auf den Pelz rücken würde. »Ich werde mir mehr Mühe geben«, knurrte er durch zusammengebissene Zähne. »Aber ich finde, ich mache mich schon ganz gut. Niemand im Clan zweifelt an mir. Sie schätzen mich alle. Schließlich war ich es, der die Prophezeiung des SternenClans erhalten hat.«

»Zu einer guten Heilerkatze gehört mehr, als Botschaften des SternenClans weiterzugeben«, fauchte Häherfeder. »Der SternenClan wird dir nicht sagen, wie man eine Wunde heilt oder eine Brustentzündung behandelt. Das musst du schon selbst lernen. Dazu braucht es harte Arbeit. Es ist das Wichtigste, was du für deinen Clan tun kannst. Eines Tages wirst du dadurch vielleicht Leben retten.«

Häherfeders Worte brannten sich in Erlenpfotes Herz. Die Erinnerung an Sandsturm schoss ihm durch den Kopf. Hätte er mehr für sie tun können, als sie krank geworden war? Sandsturm hatte ihn im Traum besucht und ihm erklärt, dass ihr Tod nicht seine Schuld gewesen sei. Aber konnte es sein, dass sie ihn damit nur trösten wollte? Vielleicht hätte sie gar nicht sterben müssen.

Er unterdrückte ein Schaudern, als er daran dachte, wie er neben ihrem steifen, kalten Körper aufgewacht war. Auf einmal wurde das Lager von lautem Pfotengetrappel erschüttert.

»Brombeerstern!« Mausbarts Ruf zerschnitt die Luft.

Häherfeder schoss aus dem Bau, Erlenpfote rannte ihm mit klopfendem Herzen hinterher. Was war passiert?

Umringt von ihren Clan-Gefährten standen Mausbart und Wolkenschweif mit gesträubten Pelzen auf der Lichtung. Funkenpfote ließ die Maus liegen, die sie gerade fraß, und eilte herbei. Farnpelz und Birkenfall sprangen auf die Pfoten und Löwenglut, Mohnfrost und Rosenblatt schossen aus dem Kriegerbau.

»Was ist los?« Brombeerstern kam mit gesträubtem Fell von der Hochnase gesprungen.

»In unserem Territorium wird gekämpft!«, verkündete Mausbart keuchend.

»WindClan!«, fügte Wolkenschweif mit bebenden Flanken hinzu.

Graufstreif sprang mit angelegten Ohren auf. »Ein Angriff?«

»Nein!« Mausbart warf einen Blick zu dem Ältesten hinüber. »WindClan-Katzen kämpfen gegen Streuner.«

Streuner? Erlenpfote erstarrte. Was für Streuner?

Dornenkralle peitschte mit dem Schwanz. »Wenn der WindClan gegen Streuner kämpfen will, sollen sie es auf ihrem eigenen Territorium tun!«

Brombeerstern starrte Wolkenschweif an. »Hättet ihr sie nicht vertreiben können?«

Wolkenschweif schüttelte den Kopf. »Es waren zu viele. Die Streuner sahen brutal aus. Ich glaube, der WindClan braucht Hilfe.«

Sorge prickelte in Erlenpfotes Pelz. Wenn es einen Kampf gab, würde es auch Verletzungen geben. Welche Kräuter benötigten sie dafür? Rasch ging er die Liste im Kopf durch: Ringelblume, Eichenblätter, Goldrute, Beinwell.

Brombeerstern nickte. »Wolkenschweif, Birkenfall, Löwenglut und Rosenblatt, ihr kommt mit mir.«

»Ich komme auch mit.« Eichhornschweif trat vor.

»Und ich auch!« Funkenpfote stellte sich eilig neben ihre Mutter.

»Ihr zwei bewacht mit den anderen das Lager«, erklärte Brombeerstern. »Solange wir nicht wissen, was los ist, sollen die Jungen in der Kinderstube bleiben.« Er warf Graustreif einen Blick zu. »Die Ältesten auch. Dieser Bau lässt sich am leichtesten verteidigen.«

Erlenpfote war völlig verwirrt. Warum fand der Kampf auf ihrem Territorium statt? Griff der WindClan an? Wollten die Streuner ihr Land erobern?

»Erlenpfote und ich kommen auch mit.« Häherfeder sah Brombeerstern unverwandt mit seinen blinden blauen Augen an. »Es wird bestimmt Verletzte geben.«

Erlenpfotes Herz raste. Das war sein erster Kampf. Hatte er genug gelernt, um richtig helfen zu können? Würde es schlimme Wunden geben? Angst und Aufregung brodelten in seinem Bauch. »Soll ich Kräuter holen?«

Häherfeder schüttelte den Kopf. »Wir benutzen das, was wir im Wald finden, und bringen die verwundeten Katzen ins Lager.«

Brombeerstern nickte kurz und rannte zum Dornenwall. Er verschwand als Erster im Tunnel, danach kam Wolkenschweif, dicht gefolgt von Birkenfall, Löwenglut und Rosenblatt.

Bevor Erlenpfote folgen konnte, schoss Häherfeder an ihm vorbei und stürzte sich in den Tunnel. Erlenpfote war überrascht. Wie konnte Häherfeder nur so schnell rennen, ohne etwas zu sehen? Doch er preschte aus dem Lager, ohne auch nur ein Mal zu stolpern. Die Patrouille rannte den Hang hinauf, Häherfeder direkt hinter ihnen, die Nase dicht an Rosenblatts Schwanz. Als könnte er den Wald um sich spüren, sprang er über Wurzeln und wich Brombeerranken aus. Erlenpfote musste sich anstrengen, um mit ihm Schritt zu halten.

Vor ihnen hallte Kreischen und Jaulen durch die Bäume.

Erlenpfotes Brust brannte, als sie die Anhöhe am Waldrand erreichten. Mausbart stürmte als Erster auf den Hügelkamm und schaute hinab. Brombeerstern hielt neben ihm an und folgte seinem Blick.

Als Erlenpfote sie eingeholt hatte, sah auch er den Kampf, der sich unter ihnen abspielte. Bei dem Anblick von Haferkralle, Schlackenfuß, Wickenpelz und Kurzstern, die um ihr Leben zu kämpfen schienen, sträubte sich sein Fell. Lautes Kreischen zerriss die Luft und Fellbüschel flogen wie Distelwolle durch die schrägen Strahlen der untergehenden Sonne. Der saure Geruch von Blut und Angst hing in der Luft.

»Die WindClan-Katzen sind ihnen völlig unterlegen!«, rief Birkenpelz entsetzt.

»Wo kommen diese vielen Streuner her?« Rosenblatt klang schockiert.

Gelegentlich zogen ein oder zwei Einzelläufer durch den Wald, aber es war schon viele Monde her, seit sich eine ganze Bande von Streunern auf das Clan-Territorium gewagt hatte.

»Helft ihnen!«, jaulte Brombeerstern und stürzte den Hang hinab.

Seine Clan-Gefährten folgten ihm und schwärmten dann aus, als sie sich den kämpfenden Katzen näherten. Brombeerstern erreichte die Streuner als Erster. Ihre Pelze waren verfilzt, ihre Schwänze buschig, doch sie kämpften flink wie Wiesel. Ihr Moschusgestank stieg Erlenpfote in die Nase und ihr bösartiges Fauchen hallte von den Bäumen wider. Brombeerstern schwang die Pfoten vor und bohrte seine Krallen in den Pelz eines Streuners. Mit einem wütenden Jaulen zerrte er den Kater von Haferkralle weg.

Wolkenschweif warf sich zwischen einen Tigerkater und Wickenpelz. Fauchend drehte sich der Streuner zu Wolkenschweif um und schlug ihm die Beine unter dem Körper weg. Dann bäumte er sich auf die Hinterbeine auf und ließ die Pfoten auf Wolkenschweifs Rücken donnern.

»Hau ab!« Birkenfall packte den Streuner mit den Zähnen am Genick und schleuderte den Tigerkater grunzend vor Anstrengung zur Seite, während Wolkenschweif schnell wieder auf die Pfoten sprang.

Rosenblatt rang mit einer räudigen, weißen Kätzin, während Birkenfall mit gezielten Schlägen auf eine schwarze Streunerin eindrosch. Löwenglut stürzte sich fauchend auf einen silbergrauen Kater.

Erlenpfote schaute zu, es juckte ihn in den Pfoten, sich ebenfalls an dem Kampf zu beteiligen. Aber er hatte keine Kampftricks gelernt und würde seinen Gefährten keine Hilfe sein. Schlechtes Gewissen regte sich in ihm.

Schlackenfuß bäumte sich neben Brombeerstern auf und trieb einen kräftigen, weißen Kater mit kräftigen Schlägen durch die zertrampelten Farne an der Territoriumsgrenze zurück.

Haferkralle rappelte sich auf und stürmte los, um Rosenblatt zu helfen, die weiße Kätzin zu Boden zu drücken.

»Aufhören!« Der weiße Kater wich Brombeersterns Hieb aus und starrte ihn böse an. Auf seinen Befehl hin hielten die übrigen Streuner im Kampf inne.

Erlenpfote erstarrte. Das waren keine gewöhnlichen Streuner. Ihm klopfte das Herz bis in die Kehle. Dunkelschweif! Er erkannte den Anführer der Katzenbande, die den WolkenClan aus der Schlucht vertrieben hatte.

Brombeerstern peitschte mit dem Schwanz, sein durchdringender Blick huschte von Katze zu Katze. »Lasst sie gehen«, befahl er knurrend seinen Clan-Gefährten.

Wolkenschweif gab den Tigerkater frei, Rosenblatt und Haferkralle traten von der Kätzin zurück. Löwenglut und Birkenfall stellten sich schützend vor Schlackenfuß und Wickenpelz. Sie alle starrten die Streuner an, die sich mit hassfunkelnden Augen zusammendrängten.

Erlenpfote konnte sie nun besser erkennen und stellte fest, dass ihm auch ein paar der anderen bekannt vorkamen. Da war Regen, ein grauer Kater mit langem Fell, und Rabe, eine schwarze Kätzin. Neben ihnen standen ein silbergrauer Kater und eine räudige, weiße Kätzin. Dann war da noch eine Tigerkatze, die die Ohren angelegt hatte. Sein Fell sträubte sich. Wo waren die übrigen Streuner? In der Schlucht waren es noch viel mehr gewesen. Besorgt suchte er das Unterholz ab. Waren die anderen auch zum See gekommen? Lauerten sie irgendwo, um sich ebenfalls in den Kampf zu stürzen?

»Was ist?« Häherfeder streckte die Schnauze vor. »Kennst du sie?«

Erlenpfote sah die Heilerkatze unsicher an. »I-ich habe ein paar von ihnen schon mal gesehen«, stotterte er. »Auf meiner Mission.« Bei diesen Worten fiel Dunkelschweifs Blick auf ihn. Mit einem boshaften Funkeln starrte er ihn an.

Erlenpfote wurde ganz schlecht. Er hat mich erkannt. Er unterdrückte den Drang, zurückzuweichen, als sich Dunkelschweifs Blick in seinen bohrte.

»Häherfeder!«, rief Brombeerstern den Hügel hinauf. »Wir brauchen Hilfe. Ein paar WindClan-Katzen sind verwundet.«

Häherfeder rannte den Hang hinab. Erlenpfote spürte ein Kribbeln in den Pfoten, riss sich von Dunkelschweifs glänzendem Blick los und jagte hinter seinem Mentor her.

»Geht jetzt!« Brombeerstern trat vor die versammelten Streuner. »Bevor wir euch die Pelze zerfetzen.«

Erlenpfote beobachtete, wie Dunkelschweif den Blick auf den DonnerClan-Anführer richtete. Würde er so leicht aufgeben?

Der Anführer der Streuner fauchte und zeigte seine blutroten Zähne. »Das wird nicht das letzte Mal gewesen sein, dass ihr uns zu sehen bekommt. Wir haben hier eine Mission zu erfüllen, und wir wissen mehr über eure sogenannten Clans, als ihr denkt.«

Damit drehte er sich um und tappte durch das Farngestrüpp davon. Seine Gefährten folgten knurrend. Furcht strömte wie Eiswasser über Erlenpfotes Rücken. War das eine Anspielung darauf, was ich ihm bei der Schlucht erzählt habe? Erlenpfote erschauderte und fragte sich, ob die Streunerbande ihnen womöglich hierher zum See gefolgt war.

Brombeerstern sah sich unter seinen Kriegern um. »Wer ist verletzt?«

»Alles gut.« Wolkenschweif fuhr sich mit der Pfote über seine blutige Ohrenspitze.

»Nur ein oder zwei Kratzer«, berichtete Rosenblatt.

Löwenglut leckte an ein paar Wunden, aber Erlenpfote konnte schon von Weitem erkennen, dass es nur oberflächliche Verletzungen waren.

»Erlenpfote, geh und hol Spinnweben.«

Auf Häherfeders Befehl hin eilte er zu einer Baumwurzel, wo zahlreiche Spinnweben hingen. Mit zitternden Pfoten zog er ein paar lange Streifen ab und brachte sie Häherfeder.

Die Heilerkatze des DonnerClans beugte sich über Haferkralle, der schlaff am Boden lag, Blut strömte aus tiefen Wunden an seiner Flanke. »Mach ihm einen dicken Verband aus Spinnweben, um die Blutung zu stillen«, befahl Häherfeder. Dann nahm er Erlenpfote einen Teil der Spinnweben ab und ging damit zu Schlackenfuß.

Erlenpfote verteilte den Rest auf Haferkralles Wunden und legte sie dort, wo die Kratzer am tiefsten waren, besonders dick auf, so wie Häherfeder es ihm beigebracht hatte.

»Kurzstern ist schwer verletzt«, rief Birkenfall und beugte sich über den braun getigerten Kater.

Sofort eilte Häherfeder zu ihm. Der WindClan-Anführer lag auf der Seite, sein Fell war blutverklebt.

Hastig versorgte Erlenpfote Haferkralles Wunden. »Bleib ruhig liegen, bis die Blutung nachlässt«, erklärte er dem Kater schließlich und sprang dann zu Häherfeder, um ihm zu helfen.

Reglos wie Frischbeute lag Kurzstern im Laub. In dem hellbraunen Fell an seiner Kehle klaffte eine blutige Wunde. »Ich hole noch mehr Spinnweben«, rief Erlenpfote erschrocken. »Er blut… «

Bevor er den Satz beenden konnte, ertönte ein Stöhnen hinter ihm. Er fuhr herum und sah gerade noch, wie Wickenpelz wankte und zusammenbrach.

»Wickenpelz!« Erlenpfote rannte zu der Kätzin. Seine Kehle zog sich zusammen, als ein Schauder durch ihre Flanken fuhr und sie auf einmal ganz still dalag. Mit zitternden Pfoten schnupperte er an ihr. Ihm sank das Herz beim Anblick ihrer schlaffen Glieder. »Sie ist tot!«

»Tot?« Brombeerstern rannte mit gesträubtem Fell herbei.

Auch Birkenfall und Rosenblatt kamen langsam näher. Haferkralle hob den Kopf, voller Entsetzen starrte er seine gefallene Clan-Gefährtin an.

Schlackenfuß humpelte herbei. »Sie haben sie umgebracht?«, rief er mit ungläubiger Stimme.

Erlenpfote suchte nach Wunden und entdeckte Bissspuren an Wickenpelz’ Rückgrat und Kratzer an ihrer Flanke. Dann sah er die hässliche Beule an ihrem Hinterkopf. »Sie muss sich den Kopf angeschlagen haben.« Er suchte den Boden ab und stellte zum ersten Mal fest, dass einige tief in der Erde vergrabene Steine aus dem Waldboden hervorragten. An einem dieser spitzen Enden hingen Blut und Fellfetzen. Er schaute zu Häherfeder hinüber.

Die Heilerkatze hatte sich nicht bewegt, sein blinder Blick lag auf Kurzstern. Dem WindClan-Anführer floss immer noch Blut aus der Kehle.

Erlenpfote berührte Wickenpelz’ leblosen Körper mit der Pfote. Für diese Katze konnte er nichts mehr tun, aber vielleicht konnte er Kurzstern helfen. »Ich hole Spinnweben«, miaute er und wollte sich wieder zu der Baumwurzel aufmachen.

»Nein.« Häherfeders Stimme klang ernst.

»Aber die Blutung!« Erlenpfote eilte zu seinem Mentor.

Der Boden unter Kurzstern hatte sich tiefrot verfärbt. Auch das Fell an seiner Kehle schimmerte rot.

Warum tat Häherfeder denn nichts? Erlenpfotes Hals wurde eng vor Angst. »Wir müssen ihm helfen!«

»Wir können nichts für ihn tun«, murmelte Häherfeder.

Erlenpfote sah sich um. Wolkenschweif und Rosenblatt waren mit großen Augen zurückgewichen. Brombeerstern regte sich nicht. Er sah den WindClan-Anführer unverwandt an und seine bernsteinfarbenen Augen waren dunkel wie die Nacht. Birkenfall und Löwenglut wechselten angstvolle Blicke, als Haferkralle sich auf die Pfoten rappelte und zu seinem Anführer wankte. Erlenpfote konnte sehen, dass er zitterte.

Dann keuchte Kurzstern, als würde er einen ersten Atemzug tun, nachdem er fast ertrunken wäre. Zitternd sog er die Luft ein und schlug die Augen auf.

Erlenpfote blinzelte überrascht. Die Wunde des Anführers war verschwunden. Das Blut klebte noch an seinem Fell, aber der klaffende Riss hatte sich geschlossen, als wäre er nie da gewesen.

Da begriff er endlich. »Er hat ein Leben verloren«, flüsterte er. Häherfeder nickte.

Erlenpfote schluckte. Er wusste, dass die Anführer neun Leben besaßen, aber er hatte nie darüber nachgedacht, wie es wohl sein musste, eines davon zu verlieren. Tat das Sterben weh? Wie fühlte es sich an, wieder lebendig zu werden?

Löwenglut sah Haferkralle fragend an. »Hat er noch viele?«

Haferkralle blinzelte. »Das weiß nur Kurzstern selbst.«

Der WindClan-Anführer warf Haferkralle einen wütenden Blick zu und stemmte sich knurrend auf die Pfoten. Haferkralle neigte ehrerbietig den Kopf.

Erlenpfote war verwirrt. Kurzsterns Clan musste das doch wissen. Sie hatten doch bestimmt die Leben gezählt, die vergangen waren. Doch ein zufälliger Beobachter würde niemals wissen, wie viele Leben ein Anführer noch besaß. Erlenpfote suchte den Blick der WindClan-Katze, neugierig, was er darin sehen würde.

Kurzstern hob den Kopf, seine Augen funkelten mordlustig. »Wo sind die Streuner?«

»Verschwunden«, erklärte Brombeerstern. »Fürs Erste.«

»Wir müssen sie verfolgen.«

Brombeersterns Blick wanderte über die WindClan-Katzen. »Wickenpelz ist tot«, erklärte er Kurzstern leise. »Haferkralle und Schlackenfuß sind verletzt. Kommt mit in unser Lager, damit Häherfeder und Erlenpfote ihre Wunden richtig versorgen können.«

Kurzstern schaute zum Waldrand, als hätte er den DonnerClan-Anführer nicht gehört. »Wir sollten nach Hause gehen.«

»Haferkralle und Schlackenfuß sind nicht in der Verfassung, so weit zu laufen«, wandte Häherfeder ein.

Mit schmalen Augen musterte Kurzstern die verwundeten Krieger. Haferkralle lehnte sich an Birkenfall, Blut quoll aus seiner Flanke. Schlackenfuß betrachtete ihre gefallene Clan-Gefährtin mit kummervollen Augen. »Was ist mit Wickenpelz’ Leichnam?«

Überrascht sah Erlenpfote die Kälte in den Augen des WindClan-Anführers. Hatten ihn mit dem Leben auch seine Gefühle verlassen? Vielleicht war er noch benommen von dem Schock.

Brombeerstern nickte Wolkenschweif zu. »Du hältst mit Rosenblatt bei ihr Wache. Sorgt dafür, dass ihr Körper unversehrt bleibt, bis eine Patrouille kommt und sie holt.« Er wandte sich an Kurzstern und seine Stimme wurde weicher. »Kommt mit in unser Lager. Wir kümmern uns um euch.«

»Wir kümmern uns um uns selbst«, fauchte Kurzstern.

Häherfeder schnaubte. »Wenn Haferkralle nicht vorher verblutet.«

Der WindClan-Anführer schaute in die Richtung, wo die Hügel des Moores unter einem dunkler werdenden Himmel aufragten. Ein Sturm zog auf. Er nickte. »Also gut.«

»Du musst noch mehr Schachtelhalm und Ringelblume zerkauen«, befahl Häherfeder.

Erlenpfote half ihm, die verletzten WindClan-Katzen im Schutz des Heilerbaus zu versorgen, während der Regen draußen auf die Zweige prasselte. Er hatte genug Pflanzenbrei gekaut, um Kurzsterns und Schlackenfuß’ Wunden und auch die Kratzer seiner Clan-Gefährten mit Kräuterumschlägen zu versorgen. Seine Zunge war schon taub vom Geschmack der Kräuter. Er wünschte, Blattsee wäre hier, um zu helfen. Sollte man sie nicht warnen, dass gefährliche Streuner den Wald unsicher machen?

Erlenpfote hatte mitangesehen, wie Dunkelschweif die einzige WolkenClan-Katze umbrachte, die er in der Nähe der Schlucht gefunden hatte. Nun hatte der Streuner seine Kumpane zu ihnen geführt und erneut getötet. Wir haben hier eine Mission zu erfüllen, und wir wissen mehr über eure sogenannten Clans, als ihr denkt.« Schaudernd dachte er an Dunkelschweifs Worte. Was beim SternenClan konnten sie hier wollen? »Sie sind so grausam«, murmelte er vor sich hin.

Häherfeders Ohren zuckten. »Seit dem Wald der Finsternis habe ich solche Katzen nicht mehr erlebt.«

Erlenpfote sah die Heilerkatze an. Alle Jungen in der Kinderstube kannten die Geschichten über den finsteren Wald. Sein Vater und viele seiner Clan-Gefährten hatten in einem großen Kampf gegen die bösen Katzen gekämpft, die dort lauerten. »Glaubst du, da kommen sie her?«, fragte er.

Häherfeder schüttelte den Kopf. »Nein. Nur Clan-Katzen können den Weg zum sternenlosen Ort finden und diese Streuner haben ganz sicher noch nie zu einem Clan gehört.«

Haferkralle, benommen von den Mohnsamen, die Häherfeder ihm gegeben hatte, schlief mittlerweile in einem provisorischen Nest neben Wurzellicht. Schlackenfuß stöhnte leise, als Häherfeder den Kräuterbrei mit der Zunge auf seinen Wunden verteilte.

Funkenpfote schob sich durch die Brombeerzweige. Von ihrem regennassen Pelz tropfte Wasser auf den Boden des Heilerbaus. »Haben sie Hunger?« Sie sah zu Haferkralle hinüber und senkte die Stimme. »Die Jagdpatrouille ist zurück. Auf dem Frischbeutehaufen gibt es jede Menge zu fressen.«

»Zuerst will ich sicher gehen, dass sich ihre Wunden nicht entzündet haben«, erklärte Häherfeder.

»Diese Streuner hören sich ja entsetzlich an«, bemerkte Funkenpfote. »Der ganze Clan redet davon.«

Erlenpfote sah sie an. Sollte er ihr sagen, dass es die gleichen Streuner waren, die den WolkenClan aus seiner Heimat vertrieben hatten? Dass sie ihnen damals vielleicht sogar zurück zum See gefolgt waren? Nein, davon durfte er Funkenpfote nichts erzählen. Zuerst musste er mit Brombeerstern reden. Schließlich war es erst wenige Sonnenaufgänge her, seit Eichhornschweif mitgeteilt hatte, dass die Streuner die Schlucht offenbar wieder verlassen hatten. Erlenpfote hätte nie gedacht, dass sie am See auftauchen würden. Er spuckte die Kräuter, die er zerkaut hatte, auf ein Blatt und trug es zu Häherfeder. »Kann Funkenpfote dir helfen?«

Häherfeder musterte ihn mit schmalen Augen, sagte aber nichts.

Funkenpfote schniefte. »Ich bin aber keine Heilerkatze.«

»Du kannst doch kauen, oder?«, fragte Häherfeder.

»Natürlich.« Funkenpfote blinzelte amüsiert.

»Kann ich dann kurz gehen?« Erlenpfote sah Häherfeder eindringlich an. »Es ist wichtig. Ich bin auch gleich wieder da. Ich muss mit Brombeerstern sprechen.«

»Worüber denn?« Funkenpfote spitzte neugierig die Ohren.

Erlenpfote beachtete sie nicht und wartete weiter auf Häherfeders Antwort.

Der nickte. »Aber bleib nicht zu lange.«

»Wenn es wichtig ist, will ich es auch wissen.« Funkenpfote sträubte ihr feuchtes Fell.

Häherfeder schob einen Haufen Ringelblumenblätter zu ihr. »Wenn du Clan-Anführerin bist, bekommst du alles als Erste zu hören. Bis dahin kannst du mir helfen, indem du diese Blätter zerkaust.«

Mit einem verärgerten Murmeln kauerte sich Funkenpfote neben die Heilerkatze und hob ein paar Blätter mit den Zähnen auf. »Iiihh!«, ächzte sie. »Wie kannst du das nur aushalten?«

»Man gewöhnt sich dran.« Erlenpfote schob sich durch die herabhängenden Brombeerzweige. Regen schlug ihm ins Gesicht. Draußen hatten seine Clan-Gefährten unter den Farnwedeln am Rand des Lagers Schutz gesucht. Erlenpfote konnte die Spannung spüren, die in der Luft lag. Graustreif spähte aus dem Ältestenbau hervor, Schneebusch und Bernsteinmond kauerten unter der Dornenbarriere, Rußherz saß im strömenden Regen und bewachte den Eingang zur Kinderstube.

Brombeerstern hatte mit Kurzstern, Löwenglut und Birkenfall unter einem Ast der umgestürzten Buche Schutz gesucht. Erlenpfote sprang über die Lichtung und tappte dann langsam zu ihnen.

»Habt ihr sie auf das DonnerClan-Territorium gejagt?«, erkundigte sich Brombeerstern gerade bei Kurzstern.

»Sie waren bereits auf eurem Gebiet.« Die Augen des WindClan-Anführers waren immer noch dunkel vor Wut. »Sie haben etwas gesucht. Ich weiß nicht genau, was. Wir haben die Grenze überquert, um ihnen zu sagen, dass sie verschwinden sollen. Anschließend wollte ich in euer Lager kommen und euch warnen.«

Löwengluts Augen wurden schmal. »Aber sie haben euch angegriffen.«

»Habt ihr sie provoziert?«, erkundigte sich Birkenfall.

Kurzstern schnaubte wütend. »Wenn du meinst, ob wir sie gefragt haben, was sie auf Clan-Territorium zu suchen haben, dann ja.«

Da wurde Brombeerstern auf Erlenpfote aufmerksam.

»Kann ich kurz allein mit dir sprechen?«, fragte der Heilerschüler seinen Vater. Er war sich bewusst, dass er das Gespräch der älteren Katzen unterbrach. Aber es war wichtig.

Brombeersterns Ohren zuckten.

Kurzstern sah ihn finster an. »Was ist?«

»Ich muss mit meinem Vater sprechen.« Erlenpfote sah dem WindClan-Anführer offen in die Augen.

Kurzstern knurrte und wandte den Blick ab.

Brombeerstern musterte seinen Sohn kritisch, sein Fell sträubte sich voller Unbehagen. »Was gibt es denn?« Hastig führte er Erlenpfote zu einem Farnbüschel in der Nähe des Lagereingangs, wo sie sich unter die herabhängenden Stängel duckten.

Erlenpfote erschauderte, als ihm der Regen auf den Rücken tropfte. »Die Streuner, die den WindClan angegriffen haben, sind dieselben, die auch in der Schlucht waren.«

Brombeerstern schloss seufzend die Augen. »Das habe ich befürchtet. Es scheint mir kein Zufall zu sein, dass ausgerechnet jetzt eine Bande von Streunern hier auftaucht.«

»Glaubst du, sie sind uns gefolgt?« Schlechtes Gewissen regte sich in Erlenpfote.

»Vermutlich.« Brombeerstern erwiderte seinen Blick. »Aber du bist nicht dafür verantwortlich, was andere Katzen tun.«

Erlenpfote trat von einer Pfote auf die andere. Wenn es nur so einfach wäre. »Warum, glaubst du, sind sie hierhergekommen?« Die Frage nagte an Erlenpfote, seit er Dunkelschweif erkannt hatte. »Dunkelschweif hat gesagt, es gibt einen Grund dafür.«

Brombeerstern wandte den Blick ab. »Wer weiß schon, warum Streuner sich wie Streuner aufführen? Wir können nichts weiter tun, als unseren Clan zu beschützen.« Er beugte sich näher zu Erlenpfote. »Wie viele von ihnen waren in der Schlucht?«

»Ich weiß es nicht.« Erlenpfote versuchte, sich zu erinnern. »Es war auf jeden Fall eine größere Gruppe als beim Angriff auf die WindClan-Patrouille.«

Brombeersterns Blick verdüsterte sich. »Dann sind vielleicht noch mehr von ihnen im Wald.«

»Wahrscheinlich. Eichhornschweif hat ja gesagt, dass keine mehr in der Schlucht waren.« Erlenpfote wurde unruhig. War der Wald nun voller Streuner? Was wollten sie hier? »Wir müssen Blattsee warnen«, flüsterte er.

»Wir müssen alle Clans warnen.« Brombeerstern tappte unter dem Farn hervor und rief seinen Clan-Gefährten zu: »Alle Katzen, die alt genug sind, Beute zu machen, fordere ich auf, sich hier unter der Hochnase zu einem Clan-Treffen zu versammeln.« Damit sprang er auf die Hochnase.

Farnpelz, Wolkenschweif, Lichtherz und Dornenkralle tappten aus dem Kriegerbau. Weißflug, Beerennase und Mohnfrost schlichen unter dem Wacholderstrauch hervor. Eichhornschweif schlüpfte aus Brombeersterns Bau auf die Hochnase und sprang zu ihren Clan-Gefährten hinab. Häherfeder und Funkenpfote kamen aus dem Heilerbau, Taubenflug und Kirschfall verließen den Schutz der umgestürzten Buche.

Taubenflug sah sich um. »Hat jemand Efeusee gesehen?« Sorge schimmerte in ihren blauen Augen.

»Sie ist mit Rauchklang auf der Jagd.« Erlenpfote trat zu ihr.

Taubenflugs Pelz stellte sich nervös auf. »Ich hoffe, sie treffen nicht auf die Streuner.«

Kirschfall schmiegte sich an ihre Freundin. »Efeusee hat den Wald der Finsternis überlebt. Da wird sie sich auch gegen ein paar Streuner wehren können.«

»Hoffentlich.« Taubenflug machte sich ganz klein zum Schutz gegen den Regen.

Kurzstern schlängelte sich durch die Katzenschar und stellte sich vorne hin. Wasser tropfte von seinen Schnurrhaaren, als er zur Hochnase emporblickte. »Ich möchte Wickenpelz zurück in unser Lager bringen, damit wir Totenwache halten können.«

Häherfeder trat vor. »Haferkralle und Schlackenfuß sind zu schwer verletzt, um sie zu tragen. Wenn sie sich bewegen, fangen ihre Wunden wieder an zu bluten. Sie sollten ein paar Tage bei uns bleiben.«

Kurzstern sah ihn zornig an. »Sie sind Krieger. Sie sind stark. Sie kommen mit mir.«

Häherfeder begegnete dem Blick des WindClan-Anführers mit blinden Augen. »Ich habe einen Schüler, Falkenflug nicht. Er sollte seine Kräuter und seine Energie für seine Clan-Gefährten auf dem Moor aufsparen. Wir kümmern uns um Haferkralle und Schlackenfuß, bis ihre Wunden so weit verheilt sind, dass sie den Weg schaffen.«

Wütend sah Kurzstern zu Brombeerstern hinauf, der ihn mit freundlichen Worten zu überzeugen versuchte. »Ich schicke eine Patrouille mit dir. Sie kann dir helfen, Wickenpelz’ Leichnam zu tragen.«

Kurzstern schnippte verärgert mit dem Schwanz.

Häherfeder gab nicht nach. »Du hast heute schon eine Clan-Gefährtin verloren«, miaute er standhaft. »Bring nicht noch mehr Leben in Gefahr.«

Kurzstern schnaubte. »Na gut.«

»Ein weiser Entschluss, Kurzstern.« Brombeersterns Blick wanderte über seinen Clan. »Schneebusch, Blumenfall und Beerennase, ihr begleitet Kurzstern nach Hause. Tragt Wickenpelz’ Leichnam, als wäre sie eure Clan-Gefährtin gewesen.«

Die drei Krieger nickten. Brombeerstern fuhr fort: »Im Wald treiben sich gefährliche Streuner herum. Wir wissen nicht, wie viele es sind. Sie haben gezeigt, dass sie bereit sind, bis zum Tod zu kämpfen. Bis wir herausgefunden haben, warum sie hier sind und was sie als Nächstes vorhaben, müssen wir auf der Hut sein. Und wir müssen den SchattenClan und den WindClan vor der Gefahr warnen.« Wieder musterte er die versammelten Katzen unter der Hochnase. »Löwenglut, du gehst mit Rußherz, Birkenfall, Funkenpfote und Mohnfrost zum FlussClan und berichtest Nebelstern von den Streunern. Ich werde mit Kirschfall, Hummelstreif, Taubenflug und Sturmwolke den SchattenClan aufsuchen und Eschenstern warnen.«

»Ich will auch mit!«, quäkte ein dünnes Stimmchen aus der Kinderstube.

Erlenpfote erkannte Zweigjunges’ Maunzen und sah, als er sich umdrehte, wie das Junge sich durch die Öffnung zwischen den Dornenranken kämpfte.

Rußherz blinzelte erstaunt, als das Junge auf die matschige Erde plumpste und zu Brombeerstern aufsah.

»Bitte nehmt mich mit zum SchattenClan. Ich möchte meine Schwester besuchen!«

»Sei nicht so ein Mäusehirn!« Mohnfrost bedachte die junge Kätzin über die Lichtung hinweg mit einem ärgerlichen Blick.

Dornenkralle schnaubte. »Das ist eine Patrouille, kein Kinderstubenausflug!«

Missbilligendes Tuscheln war unter den versammelten Katzen zu hören.

Erlenpfote drängte sich an seinen Clan-Gefährten vorbei und blieb bei Zweigjunges stehen. »Du bist noch zu klein, um zum SchattenClan zu gehen«, erklärte er ihr sanft. »Vor allem jetzt, wo sich Streuner im Wald herumtreiben.«

Zweigjunges sah ihn an, mit Augen so groß wie die einer Eule. »Deshalb muss ich ja gehen. Ich muss mich vergewissern, dass es Veilchenjunges auch gut geht.« Sie zitterte.

Rußherz trat zu dem Jungen und schlang den Schwanz um den kleinen Leib. Der Regen hatte Zweigjunges’ Fell völlig durchnässt. »Erlenpfote hat recht«, murmelte sie. »Du bist zu jung, um in den Wald zu gehen. Vor allem bei Regen und wenn dort Streuner lauern.«

Zweigjunges wich von ihr zurück. »Aber Veilchenjunges ist meine Schwester! Vielleicht haben sie ihr was getan? Sie sollte hier bei mir sein, wo es sicher ist.«

Erlenpfotes Herz zog sich zusammen. Wie würde er sich fühlen, wenn Funkenpfote in Gefahr wäre? Er sah zu seinem Vater auf. »Lass mich mit dir gehen«, miaute er. »Dann kann ich nach Veilchenjunges schauen und mit Blattsee sprechen.« Hoffnungsvoll schaute er zu Häherfeder und war erleichtert, als dieser nickte.

»Es wäre gut zu wissen, wie lange Blattsee noch weg sein wird«, stimmte Häherfeder zu.

Brombeerstern sah ihn an. »Gut, du kannst mitkommen.«

Erlenpfote beugte sich vor und legte die Nase an Zweigjunges’ nassen Pelz. »Ich kann Veilchenjunges nicht mit hierherbringen, aber ich kann dafür sorgen, dass sie in Sicherheit ist.«

Zweigjunges sah mit großen, ernsten Augen zu Erlenpfote auf. Nach einem kurzen Moment reckte sie sich in die Höhe und liebkoste seine Wange. »Na gut«, murmelte sie. »Ich vertraue dir, Erlenpfote.«

Erlenpfote schloss die Augen und spürte den weichen Flaum von Zweigjunges’ Wange an seiner. Ich hoffe nur, ich habe dein Vertrauen auch verdient, Zweigjunges. Er seufzte tief. Ich hoffe, ich kann dafür sorgen, dass wir alle in Sicherheit sind.

4. KAPITEL

»Komm zurück, Erlenpfote!«

Erlenpfote blieb stehen und drehte sich um. Wieder einmal war er der Gruppe zu weit vorausgeeilt und Brombeerstern rief ihn zurück. Sein Fell sträubte sich ungeduldig. Ihr seid alle so langsam! Er musste unbedingt herausfinden, ob die Streuner Veilchenjunges nicht doch etwas angetan hatten. »Können wir nicht ein bisschen schneller laufen?«, rief er seinem Vater zu.

»Wir müssen vorsichtig sein.« Brombeerstern holte ihn ein. »Die Streuner könnten sich überall aufhalten. Und der SchattenClan wird auch nicht begeistert sein, wenn wir über seine Grenze geprescht kommen.«

Erlenpfote ging rastlos hin und her und wartete mit Brombeerstern, bis Kirschfall, Hummelstreif, Taubenflug und Sturmwolke die Büsche entlang des Pfads abgesucht hatten. Weiter vorne konnte er die SchattenClan-Grenze erkennen, wo die Eichen den Kiefern wichen. Der Geruch ihres Safts lag scharf auf seiner Zunge.

Der Regen ließ nach. Hummelstreif schüttelte sich den Pelz aus und blieb neben Erlenpfote stehen. Sein Fell stand stachelig und nass von seinem Körper ab.

Kirschfall stieß ihn amüsiert schnurrend mit der Nase an. »Du siehst aus wie ein Igel.«

»Und du wie eine FlussClan-Katze«, neckte Hummelstreif und schnippte ihr mit der Nase ein paar Regentropfen von den Schnurrhaaren.

Brombeerstern tappte um die Krieger herum und prüfte mit offenem Maul die Luft. »Konzentriert euch!«, befahl er. »Hier können überall Streuner sein.«

»Wir haben den ganzen Weg nach Geruchsspuren von ihnen abgesucht und nichts gefunden«, wandte Sturmwolke ein.

Taubenflug spitzte die Ohren. »Bestimmt sind sie längst weg.«

Brombeerstern musterte die Bäume. »Ich glaube nicht, dass man diesen Streunern so leicht Angst machen kann.« Er sah zu Erlenpfote, und der erriet sogleich, was der Anführer dachte. Nach dem, was diese Streuner dem WolkenClan angetan hatten, war klar, dass sie ganz bestimmt keine Angst vor Clan-Katzen hatten. »Wir sollten dennoch nach Spuren von ihnen suchen, bevor wir die Grenze überqueren. Vielleicht haben sie einen Bogen geschlagen.«

»Aber wir müssen schnell zum SchattenClan-Lager und sie warnen.« Erlenpfotes Krallen rupften ungeduldig am Boden. Und nach Veilchenjunges sehen.

»Es ist wichtiger zu wissen, welche Richtung die Streuner eingeschlagen haben.« Brombeerstern tappte an ihm vorbei zu dem Pfad, der die Grenze entlangführte.

Sturmwolke folgte ihm, dann kamen Hummelstreif, Taubenflug und Kirschfall. Ungeduldig trottete Erlenpfote ihnen hinterher.

Plötzlich blieb Brombeerstern stehen und hob die Schnauze. Er musste nichts sagen, die anderen hatten es ebenfalls gewittert.

»Sie müssen hier vorbeigekommen sein.« Weißflug schnupperte mit zuckender Nase an einem Dornenstrauch.

»Waren es dieselben, gegen die ihr gekämpft habt?«, fragte Taubenflug.

Brombeersterns Augen wurden schmal. »Es ist derselbe Geruch«, sagte er nachdenklich.

Hummelstreif schnaufte. »Für mich riechen diese Streuner alle gleich.«

Brombeerstern sah ihn streng an. »Du solltest lernen, die Unterschiede zu erkennen. Wir haben vielleicht bald mehr mit ihnen zu tun, als wir ahnen.«

Taubenflug bekam große Augen. »Wollen sie in unsere Territorien einfallen?«

Kirschfall schnupperte mit ängstlich gesträubtem Fell an dem Dornenstrauch. »Das sind sie, nicht wahr?«, keuchte sie entsetzt. »Das sind diejenigen, die den …«

Erlenpfotes Herz tat einen Satz. Kirschfall war mit ihm auf der Mission gewesen. Sie war den Streunern begegnet und sie wusste auch über den WolkenClan Bescheid. Bevor sie dieses Geheimnis verraten konnte, unterbrach er sie. »Das sind die Streuner, die wir auf unsere Suche getroffen haben«, bestätigte er und warf der Kätzin einen vielsagenden Blick zu.

Kirschfall trat verlegen von einer Pfote auf die andere. »Oh«, murmelte sie.

Taubenflug sah Brombeerstern immer noch an. »Weißt du, wer sie sind?«

»Erlenpfote und die anderen sind diesen Streunern schon auf ihrer Mission begegnet«, gab Brombeerstern zu.

Sturmwolke blinzelte verwirrt. »Warum sind sie hierhergekommen?«

Brombeerstern tappte zu einem Strauch und schnupperte daran. »Ich weiß es nicht. Wir wollen hoffen, dass sie nur auf der Durchreise sind.«

Wir haben hier eine Mission zu erfüllen.

Erlenpfotes Pelz juckte. Ihm war nicht wohl dabei, Geheimnisse vor seinen Clan-Gefährten zu haben.

Pfoten donnerten ganz in der Nähe über den Waldboden.

Erlenpfote erstarrte, sein Herz schlug schneller, sein Fell stellte sich auf, und er rückte näher an Hummelstreif heran, während sich die Patrouille zusammendrängte.

Hummelstreif witterte prüfend. »Sind das die Streuner?«

Sturmwolke deutete mit der Schnauze auf die Kiefern. Gestalten bewegten sich zwischen den Stämmen.

»Nein!« Taubenflug sprang unvermittelt vor bis zur Grenze. »Das ist der SchattenClan!« Ihre Augen leuchteten.

Erlenpfote erblickte vertraute Pelze zwischen den Bäumen. Tigerherz kam auf sie zu, begleitet von Steinschwinge und Walcholderpfote. Sein Herzschlag beschleunigte sich hoffnungsvoll, als er Bernsteinpelz hinten ihnen erkannte. Sie war Nadelpfotes Mentorin. Ob Nadelpfote auch dabei war?

Die SchattenClan-Patrouille schwärmte an der Geruchslinie aus und starrte die DonnerClan-Katzen zornig an. Enttäuscht stellte Erlenpfote fest, dass die Schülerin nicht unter ihnen war.

»Was wollt ihr hier?«, wollte Tigerherz wissen.

Taubenflug trat näher. »Tigerherz!« Sie schien sich zu freuen, ihn zu sehen. »Wir haben Neuigkeiten.«

Tigerherz zeigte die Zähne, als sie über die Grenze trat.

Sie blieb stehen und ihre Ohren zuckten überrascht.

Bernsteinpelz trat vor und sah Brombeerstern an. »Was für Neuigkeiten?« Ihre Nase zuckte, verwirrt schnupperte sie an den Brombeersträuchern. »Was ist das für ein Geruch? Wir wittern ihn schon, seit wir das Lager verlassen haben.«

»Streuner«, erklärte Brombeerstern knapp. »Deshalb sind wir gekommen. Wir müssen mit Eschenstern sprechen.«

»Streuner? Auf unserem Gebiet?« Bernsteinpelz’ Schwanz peitschte hin und her.

Erleichterung stieg in Erlenpfote auf. Wenn die SchattenClan-Katzen noch nicht einmal von der Anwesenheit der Streuner wussten, war Veilchenjunges bestimmt in Sicherheit.

»Ich muss mit Eschenstern sprechen«, beharrte Brombeerstern.

Bernsteinpelz nickte. »Tigerherz, du bringst sie ins Lager. Ich folge mit Steinschwinge und Wacholderpfote der Geruchsspur.«

»Sei vorsichtig«, warnte Brombeerstern. »Das sind keine harmlosen Einzelläufer. Sie sind gefährlich. Wenn du auf sie stößt, hol Hilfe.« Er sah Wacholderpfote an. Der junge Kater war geschmeidig, und kräftige Muskeln zeichneten sich unter seinem schwarzen Fell ab, aber er war klein. »Zwei Krieger und ein Schüler werden nicht ausreichen, um gegen sie zu kämpfen.«

Wacholderpfote sträubte angriffslustig seinen Pelz. »Ich bin stark.«

»Diese Streuner sind stärker«, erklärte Brombeerstern finster. Er überquerte die Grenze und sah Tigerherz in die Augen. »Führ uns zum Lager. Eschenstern muss so schnell wie möglich davon erfahren.«

Tigerherz warf Bernsteinpelz einen Blick zu und nickte dann. »Folgt mir.«

Erlenpfote tappte neben Hummelstreif, während Brombeerstern hinter Tigerherz herging. Bald spürte er Kiefernnadeln statt Laub unter seinen Pfoten und er warf einen kurzen Blick auf Bernsteinpelz, Steinschwinge und Wacholderpfote hinter ihnen. »Hätte Brombeerstern sie nicht warnen sollen, dass die Streuner Wickenpelz getötet und eines von Kurzsterns Leben geraubt haben?«, flüsterte er.

Hummelstreif schüttelte den Kopf. »Kurzstern will sicher nicht, dass sich das herumspricht. Anführer wollen nicht verwundbar erscheinen.«

Erlenpfote fragte sich auf einmal, ob auch sein Vater schon ein Leben verloren hatte. Er ging zwischen den Kiefern durch den Wald und erkannte bald den Pfad, der zum SchattenClan-Lager führte.

Als Tigerherz mit der Patrouille aus dem Dornentunnel trat, richteten sich überraschte Gesichter und böse Blicke auf sie.

Schneevogel zeigte die Zähne. »Schon wieder DonnerClan-Katzen?«

Neben ihr murrte Fleckenpelz: »Schlimm genug, dass eine von ihnen bei uns lebt. Da müssen die anderen nicht ständig zu Besuch kommen.«

Brombeersterns Blick war auf Tigerherz gerichtet. Erlenpfote schaute sich suchend im Lager um. Wo war Nadelpfote? Und was war mit Veilchenjunges? Er suchte nach dem schwarz-weißen Pelz der Kätzin. Keine Spur von ihr zu sehen. Vielleicht war sie mit Nadelpfote unterwegs. Seine Augen schweiften weiter über das Lager, während er an die silberne Kätzin dachte. Bienenpfote und Blitzpfote übten Kampftechniken am Rand der Lichtung und waren so vertieft, dass sie die DonnerClan-Patrouille gar nicht bemerkten. Bei ihnen war Nadelpfote nicht. Und auch nicht beim Frischbeutehaufen. Wo steckte sie nur?

»Brombeerstern.« Eschensterns tiefe Stimme riss Erlenpfote aus seinen Gedanken. Fast wäre er mit Kirschfall zusammengestoßen, die neben Brombeerstern stehen geblieben war.

Der SchattenClan-Anführer stand am anderen Ende der Lichtung und musterte sie misstrauisch. »Wollt ihr eure Heilerkatze holen? Sie ist unterwegs und sammelt Kräuter.«

Krähenfrost kam aus einem Bau am Lagerwall. Tigerherz verließ die Patrouille und baute sich neben Eschenstern auf.

»Sie sagen, sie hätten Neuigkeiten für uns«, miaute er.

»Was für Neuigkeiten?« Eschensterns Blick war auf Brombeerstern gerichtet.

»Kurzstern und seine Patrouille wollten eine Bande von Streunern verjagen, die sich auf unserem Territorium herumgetrieben hat. Die Streuner haben sie angegriffen, Wickenpelz wurde getötet und Kurzstern …« Brombeerstern zögerte. »Kurzstern wurde schwer verletzt. So wie auch die beiden anderen Katzen von seiner Patrouille.«

Erlenpfote wechselte einen Blick mit Hummelstreif. Der junge Krieger hatte recht. Brombeerstern wollte Kurzstern schützen.

»Wie viele Streuner waren es?«, fragte Eschenstern.

»Sechs.«

Eschenstern riss überrascht die Augen auf. »Mehr nicht?«

»Sie hätten noch mehr WindClan-Krieger getötet, wenn wir ihnen nicht mit einer Patrouille zu Hilfe gekommen wären«, erklärte Brombeerstern gelassen.

»Das sagst du.« Eschenstern klang nicht überzeugt. »Warum glaubt der DonnerClan nur immer, die anderen Clans könnten ohne ihn nicht überleben?«

Brombeerstern neigte den Kopf. »Ich sage nur die Wahrheit. Die Sicherheit deines Clans könnte davon abhängen.«

Taubenflug trat vor. »Ihr Geruch ist bereits auf eurem Territorium!«

Brombeerstern warf ihr einen warnenden Blick zu. »Wir wissen nicht, wie viele Streuner sich im Wald versteckt halten.«

»Wieso denkst du, es könnten noch mehr sein?« Eschenstern sah ihn aus schmalen Augen misstrauisch an.

»Sie gehören zu einer großen Streunergruppe, die unsere Patrouille auf ihrer Mission getroffen hat. Wir sollten nicht davon ausgehen, dass nur ein paar von ihnen zum See gekommen sind.« Brombeerstern drehte den Kopf und sah sich im Lager um. »Wir haben eine Geruchsspur entdeckt, die von unserem Gebiet zu eurem führt. Ich hätte gerne deine Erlaubnis, ihr zu folgen. Ich möchte mich vergewissern, ob die Streuner unsere Territorien wieder verlassen haben.«

Eschenstern fuhr die Krallen aus. »Du willst SchattenClan-Gebiet absuchen?«

»Das ist nicht der Grund, warum wir gekommen sind.« Brombeerstern sah dem SchattenClan-Anführer offen in die Augen. »Aber da wir nun wissen, dass sie hier waren, würde ich gern herausfinden, wohin sie gegangen sind.«

»Nein.« Eschensterns Ablehnung kam sofort. »Der SchattenClan kann sein Territorium selbst schützen. Er braucht keine Hilfe vom DonnerClan.«

Brombeerstern neigte den Kopf. »Ich verstehe deine Vorbehalte, Eschenstern. Aber wir kennen den Geruch. Ich habe immer noch Streunerblut an meinen Krallen. Dann lass uns wenigstens eine gemeinsame Patrouille aussenden, um die Spur zu verfolgen. Gemeinsam sind wir stärker und diese Streuner bedrohen alle Clans. Außerdem dürfen wir die Prophezeiung nicht vergessen: ›Nehmt auf, was ihr in den Schatten findet, sonst sind die Wolken für immer verloren.‹ Vielleicht hängt das Auftauchen der Streuner damit zusammen. Seit dem Kampf gegen den Wald der Finsternis haben wir so grausame Katzen nicht mehr erlebt. Sie könnten die Gefahr sein, vor der der SternenClan uns warnt.«

Tigerherz’ Augen blitzten auf. »Mit der Prophezeiung waren doch die Jungen gemeint!«

Krähenfrost trat auf seinen Pfoten hin und her. »Brombeerstern könnte recht haben.«

Eschensterns Augen richteten sich jäh auf seinen Zweiten Anführer.

Krähenfrost blieb standhaft. »Und wenn die Streuner doch mit der Prophezeiung zu tun haben? Vielleicht sollten wir sie wirklich gemeinsam bekämpfen«, beharrte er.

Tigerherz knurrte. »Warum verfolgen wir sie nicht allein und verkünden das, was wir herausfinden, bei der nächsten Großen Versammlung.«

Eschenstern blinzelte nachdenklich. »Du hast gesagt, Kurzstern wurde verwundet.« Dann fragte er Brombeerstern ganz direkt: »Wie schwer?«

Brombeerstern erklärte ruhig: »Ziemlich schwer.«

Eschensterns Augen funkelten mit neu erwachtem Interesse. »Also«, knurrte er, »scheinen diese Streuner wahrhaftig gefährlich zu sein.«

Hummelstreif lehnte sich zu Erlenpfote. »Er fürchtet, er könnte der nächste Anführer sein, der ein Leben verliert.«

»Na schön«, stimmte Eschenstern schließlich zu. »Wir schicken mit euch zusammen eine Patrouille los, die diese Streuner verfolgen soll. Krähenfrost, du führst sie an. Nimm Tigerherz, Fleckenpelz und Stachelfell mit.«

Ein dunkelbrauner Kater mit einem abstehenden Fellbüschel auf dem Kopf lief über die Lichtung zu ihnen. »Hast du gerade meinen Namen genannt?«

»Du gehst mit diesen Katzen mit.« Eschenstern bedachte die DonnerClan-Patrouille mit einem verächtlichen Blick, und Erlenpfote hörte, wie Hummelstreif ein Knurren unterdrückte. »Auf unserem Gebiet treiben sich Streuner herum. Ihr sollt sie aufspüren und herausfinden, wohin sie gegangen sind.«

»Soll ich Schafgarbenpfote mitnehmen?«, fragte Stachelfell.

»Natürlich. Da kann sie einiges lernen.«

Der Pfad führte die beiden Patrouillen von der Sonne weg und tiefer in den Kiefernwald hinein. Erlenpfotes Fell sträubte sich nervös, als sie sich ihren Weg durch das SchattenClan-Territorium bahnten. Der mit Kiefernnadeln übersäte Boden unter seinen Pfoten wurde immer schlammiger, je dichter sich die Bäume zusammendrängten, und die Schatten dazwischen waren bald so düster, dass es sich wie Nacht anfühlte.

Der dumpfe Geruch von brackigem Wasser stieg vor ihnen auf. Erlenpfote bemühte sich, im Zwielicht etwas zu erkennen.

Tigerherz marschierte bereits am Ufer eines schmalen Grabens auf und ab.

Brombeerstern gesellte sich zu ihm, Krähenfrost schnupperte unterdessen am Boden herum.

»Die Spur endet hier«, verkündete der Zweite Anführer des SchattenClans dann.

»Ich rieche Kaninchenblut.« Taubenflug umkreiste die Patrouillen.

Krähenfrost schnaubte. »Vermutlich haben sie hier gejagt, bevor sie das Territorium verlassen haben.« Er deutete auf das Gelände hinter dem Graben. »Das ist die SchattenClan-Grenze. Dahinter beginnt das Kein-Clan-Land. Wenn die Streuner dorthin gegangen sind, dann sind sie weg.«

»Sollten wir nicht den Graben überqueren und nachsehen?«, drängte Brombeerstern.

Taubenflug sprang über den übel riechenden Wasserlauf und schnupperte auf der anderen Seite herum.

Tigerherz folgte ihr, drängte sie beiseite und drückte seine eigene Nase in die Erde. »Hier ist nichts.«

»Vielleicht sind sie durch den Bach gewatet, um ihre Geruchsspur zu verbergen?«, schlug Taubenflug vor.

Tigerherz schnaubte verächtlich. »So klug sind Streuner nicht. Außerdem …« Er spähte in den Graben. Schwarzes Wasser stand an seinem Grund. »Welche Katze würde ihre Pfoten darin nass machen wollen?«

Taubenflug sah ihn herausfordernd an. »Eine Katze, die ihre Spuren verwischen will?«

Tigerherz erwiderte einen Moment lang ihren Blick, dann knurrte er: »Du musst wohl immer noch die schlauste Katze im Clan sein.«

Taubenflugs Augen blitzten im Dämmerlicht auf. »Und du bist immer noch der arroganteste Kater weit und breit.«

»Kommt jetzt, ihr zwei.« Brombeerstern schnippte mit dem Schwanz. »Offenbar haben die Streuner das Clan-Territorium verlassen. Dann können wir auch wieder nach Hause gehen.«

Erlenpfote fragte sich, ob Brombeerstern wirklich davon überzeugt war, dass sie verschwunden waren. Er versuchte, ihm in die Augen zu sehen, aber der DonnerClan-Anführer richtete den Blick auf Krähenfrost.

»Danke, dass wir euch helfen durften, euer Territorium abzusuchen«, miaute er.

Krähenfrost neigte förmlich den Kopf. »Wir begleiten euch noch zur Grenze.«

Erlenpfote erstarrte. Er hatte Zweigjunges versprochen, nach Veilchenjunges zu sehen. »Ich muss noch einmal in euer Lager zurück«, platzte es aus ihm heraus.

Krähenfrost blickte ihn überrascht an.

Stotternd rang Erlenpfote um Fassung. »Häherfeder will, dass ich mit Blattsee spreche. Er muss wissen, wann sie zu ihrem Clan zurückkehrt.«

Krähenfrost scharrte ungeduldig mit der Pfote in der Erde. »Na gut«, knurrte er genervt. »Du kannst mit Schafgarbenpfote in unser Lager gehen. Tigerherz und Stachelfell begleiten mit mir deine Clan-Gefährten zur Grenze.«

Brombeerstern blinzelte Erlenpfote beruhigend zu. »Dort warten wir auf dich.«

Erlenpfote nickte und folgte Schafgarbenpfote zurück ins SchattenClan-Lager.

»Wo ist eigentlich Nadelpfote heute?«, sagte er und bemühte sich, die Frage möglichst beiläufig klingen zu lassen.

Schafgarbenpfote warf ihm über die Schulter hinweg einen misstrauischen Blick zu. »Warum willst du das wissen?«

»Sie war nicht bei Bernsteinpelz«, miaute Erlenpfote. »Oder im Lager. Da habe ich mich nur gefragt, wo sie wohl ist.«

»Das geht dich gar nichts an«, miaute Schafgarbenpfote unfreundlich. »Frage ich dich nach deinen Baugefährten aus?«

»Ich wollte mich doch nur ein bisschen mit dir unterhalten«, erklärte Erlenpfote.

Schafgarbenpfote schnippte mit dem Schwanz. »Es macht mir nichts aus zu schweigen.«

Stumm tappten sie zurück ins Lager. Beim Lagereingang führte die Kätzin ihn durch den Tunnel. Sie wartete, bis er aus dem Dornendickicht auftauchte, und deutete mit dem Kopf auf den Heilerbau. »Wenn Blattsee schon vom Kräutersammeln zurück ist, ist sie da drin. Sonst musst du warten. Ich führe dich jedenfalls nicht durch unser ganzes Territorium und suche nach ihr.«

»Danke.« Erlenpfote rümpfte kurz die Nase, als die SchattenClan-Schülerin davontappte, und ging dann über die Lichtung zum Heilerbau.

Beim Näherkommen witterte er bereits Blattsees warmen, vertrauten Geruch. Und den Duft frisch gepflückter Kräuter. Offenbar war sie zurück. »Blattsee?« Er steckte den Kopf in den Bau und sah die Heilerin neben Pfützenjunges kauern.

»Das ist Rainfarn und das da Schachtelhalm«, erklärte sie dem jungen Schüler gerade. »Rainfarn ist gut gegen Husten. Schachtelhalm hilft bei entzündeten Wunden.«

Überrascht hörte Erlenpfote ihre Worte. Musste sie ihm immer noch so einfache Dinge beibringen?

Bei seinem Anblick hob sie schnurrend den Kopf. »Erlenpfote! Ich dachte schon, ich hätte dich verpasst. Grasherz hat gesagt, eine DonnerClan-Patrouille sei hier gewesen, als ich weg war.«

»Sie warten an der Grenze auf mich«, erklärte Erlenpfote. »Ich bin noch mal zurückgekommen, weil Häherfeder wollte, dass ich mit dir spreche.« Er warf einen kurzen Blick auf Pfützenjunges. Er hätte gern allein mit Blattsee geredet, ohne dass der Schüler zuhörte.

Blattsee schien das zu erraten. »Lass uns nach draußen gehen«, sagte sie und wandte sich an Pfützenjunges. »Ich möchte, dass du alle Kräuter, die wir heute gesammelt haben, sortierst.«

Pfützenjunges starrte mit großen Augen auf das dicke Bündel vor ihm. Erlenpfote erinnerte sich plötzlich wieder an seine ersten Tage im Heilerbau und bekam Mitleid mit der jungen Katze. Damals hatte er gedacht, er würde sich die Kräuternamen nie merken können.

Blattsee schob Erlenpfote aus dem Bau und stellte sich draußen dicht neben ihn. Der Regen ließ allmählich nach. »Ich weiß, es war dumm, bei einem solchen Wetter Kräuter zu sammeln.« Sie schüttelte ihren nassen Pelz. »Es wird unendlich lange dauern, sie zu trocknen. Aber ich kann die Kälte schon riechen. Und vor der Blattleere möchte ich die Vorräte des SchattenClans auffüllen, so gut es geht.« Sorge verdunkelte ihren Blick. »Nur der SternenClan weiß, wie sie es durch die kalten Monde schaffen sollen.«

»Lernt Pfützenjunges schnell?«, fragte Erlenpfote hoffnungsvoll.

Blattsee seufzte. »Er gibt sich große Mühe, aber meistens kann er ein Kraut nicht von einem Unkraut unterscheiden.«

»Aber du unterrichtest ihn doch schon seit einem halben Mond!« Wie lange würde sie denn noch beim SchattenClan bleiben müssen?

»Er ist noch jung, und ich bezweifle, dass er dazu berufen ist, eine Heilerkatze zu sein. Er hat keinerlei Träume oder Visionen. Er sagt, er wollte ein Krieger werden, so wie seine Wurfgefährten, bevor Eschenstern ihm befohlen hat, der nächste Heiler zu sein.«

Erlenpfotes Bauch zog sich vor Sorge zusammen. »Glaubst du, der SchattenClan hat die falsche Heilerkatze ausgewählt?«

»Ich weiß nicht, ob es im ganzen SchattenClan überhaupt eine richtige Katze dafür gäbe«, seufzte Blattsee. »Kein Wunder, dass Kleinwolke nie einen Schüler ernannt hat. Die Katzen hier interessieren sich nur fürs Kämpfen und Jagen.« Sie schüttelte müde den Kopf. »Es kommt mir so unfair vor, dass der SternenClan uns drei Heilerkatzen geschenkt hat, während der SchattenClan nur Pfützenjunges hat.«

Erlenpfote sah sie ängstlich an. »Wirst du bald nach Hause kommen?«

»Natürlich.« Blattsee schaute hinter sich zum Heilerbau, als sorge sie sich, wie Pfützenjunges ohne sie zurechtkommen würde. »Ich habe keine Lust, die Blattleere in diesem düsteren Wald zu verbringen.«

»Aber sie behandeln dich doch gut, oder?«

»Sie sind alle freundlich zu mir.« Blattsee blinzelte beruhigend. »Ich darf mir immer als Erste was vom Frischbeutehaufen nehmen. Alle sind sehr höflich. Und ich verstehe mich gut mit Grasherz. Ihre Jungen sind so süß.«

»Und Veilchenjunges?« Erlenpfote wusste nun zwar, dass ihr von den Streunern keine Gefahr drohte, aber er erinnerte sich noch gut daran, wie verzweifelt sie gewesen war, als sie sich nach dem Treffen im Wald von ihrer Schwester verabschieden musste. Ob sie mittlerweile beim SchattenClan heimisch geworden war? »Geht es ihr gut? Darf ich sie kurz besuchen, bevor ich aufbreche? Ich habe Zweigjunges versprochen, nach ihr zu sehen.«

Blattsee schaute zum Heilerbau hinüber. »Warum nicht? Aber ich kann dich nicht begleiten, ich muss Pfützenjunges helfen. Bestimmt hat er Nesseln und Wasserminze wieder auf den gleichen Haufen gelegt.«

Mit gesträubtem Fell wandte sie sich zum Gehen. Am Eingang des Heilerbaus drehte sie sich noch einmal um. »Danke, dass du gekommen bist. Bitte sag Häherfeder, dass es mir gut geht und dass ich so bald wie möglich nach Hause komme.«

Erlenpfote schaute ihr liebevoll nach, dann tappte er zur Kinderstube. Bienenpfote und Blitzpfote hatten ihr Kampftraining beendet und musterten ihn aus schmalen Augen. Ob sie sich fragten, wohin er nun noch wollte?

»Erlenpfote!«, rief eine vertraute Stimme vom Lagereingang. Nadelpfotes Geruch zog ihm in die Nase.

»Hallo.« Schnurrend drehte er sich zu ihr.

Sie kam über die Lichtung gesprungen.

»Wo bist du gewesen?«, wollte Erlenpfote wissen, als sie neben ihm war.

Sie sah ihn an. »Was meinst du?«

Weiß sie eigentlich, dass sie auf den Pfoten hin und her tritt, als würde sie von innerer Unruhe geplagt – oder von schlechtem Gewissen? »Du warst nicht bei Bernsteinpelz und auch nicht im Lager, als wir ankamen.« Erlenpfote wurde auf einmal ganz verlegen, weil er sich vorkam, als würde er sie ausspionieren. »Ich hab mich nur gefragt, wo du steckst.«

»Ich war beim Zweibeinerort«, erklärte sie rasch. »Du weißt doch, dass ich den Geschmack von Hauskätzchenfressen manchmal ganz gern mag.«

Erlenpfote blinzelte. Aber normalerweise gibst du das nicht so bereitwillig zu. Außerdem roch sie nach Frischbeute. Seine Augen wurden schmal. Warum benahm sie sich so seltsam?

Nadelpfote wechselte das Thema. »Schafgarbenpfote hat gesagt, du wärst mit deinen Clan-Gefährten gekommen, um Streuner zu jagen. Habt ihr welche gefunden?«

»Nein.« Erlenpfote sah sie an. Sie war so anders als sonst. Irgendwas hatte ihr das Fell gegen den Strich geweht. Leise schnurrend fragte er sich, gegen welche Regel aus dem Gesetz der Krieger sie diesmal wohl verstoßen hatte. Er beugte sich zu ihr und knuffte sie neckend. »Was hast du jetzt wieder ausgeheckt?«

Nadelpfote stellte ihr Fell auf. »Nichts!«, blaffte sie. »Wieso fragst du mich so aus?«

»T-tut mir leid.« Erlenpfote war ganz erschrocken über ihren plötzlichen Zorn. Scham überkam ihn. Hatte er sich zu viel herausgenommen? Aber sie waren doch Freunde, oder nicht? Hatte sie schon vergessen, wie sie zusammen unterwegs gewesen waren und die Jungen gefunden hatten? Vielleicht war er für sie ja nicht mehr als nur eine Katze aus einem anderen Clan. Andererseits war sie herbeigerannt gekommen, um ihn zu begrüßen. Verwirrt schaute er zur Kinderstube. »Darf ich mit Veilchenjunges sprechen?«

»Wenn du willst.« Mit einem gleichmütigen Blinzeln ging Nadelpfote zu dem dornenbewehrten Eingang.

Erlenpfote folgte, immer noch unsicher, was er von Nadelpfotes Gereiztheit halten sollte.

»Veilchenjunges!«, rief Nadelpfote durch den Eingang. »Hier will dich jemand besuchen.«

Die Brombeerranken raschelten und Veilchenjunges krabbelte aus dem Bau. Ihre Augen leuchteten auf, als sie Erlenpfote erblickte, und sie sah sich suchend um. »Hast du Zweigjunges mitgebracht?«, fragte sie aufgeregt.

»Sie darf das Lager noch nicht verlassen«, erklärte Erlenpfote freundlich.

»Aber du bist doch mit ihr …«

Nadelpfote stieß das Junge spielerisch an. »Das ist ein Geheimnis. Schon vergessen?«

Veilchenjunges blinzelte schuldbewusst. »Oh, ja! Tut mir leid.« Sie klappte ihr kleines Maul zu.

Nadelpfote stieß sie wieder mit der Nase an. »Du bist echt ein Krötenhirn.«

Veilchenjunges erwiderte den Stoß. »Du bist ein Krötenhirn. Weißt du noch, wie wir neulich Kiefernzapfen verstecken gespielt haben, und du hast einen ganzen Tag gebraucht, um ihn zu finden?«

»Wie hätte ich den finden können? Du hast ihn ja auch in Knotenpelz’ Nest versteckt!«, schnurrte Nadelpfote. »Und der alte Flohsack hat ewig auf ihm draufgesessen.«

Erlenpfote unterdrückte ein Schnurren. Er freute sich über die Vertrautheit zwischen den beiden Katzen. Offenbar war Veilchenjunges im SchattenClan doch nicht ganz allein. Und es war schön zu sehen, dass Nadelpfote wieder etwas mehr der freundlichen Schülerin ähnelte, die ihn auf seiner Mission begleitet hatte.

Mit großen Augen drehte sich Veilchenjunges zu ihm. »Wie geht es Zweigjunges?«

»Es geht ihr gut«, berichtete er. »Sie schickt dir liebe Grüße und hat mich gebeten, nachzusehen, ob bei dir alles in Ordnung ist.«

»Mir geht es super.« Veilchenjunges sah Nadelpfote liebevoll an. »Mittlerweile finde ich den SchattenClan richtig gut. Nadelpfote bringt mir bei, wie man jagt. Gestern habe ich eine Motte gefangen.«

Nadelpfote schnurrte.

»Aber ich vermisse Zweigjunges immer noch sehr«, fügte Veilchenjunges hinzu.

»Sie dich auch«, sagte Erlenpfote.

»Veilchenjunges!« Kiefernnases Stimme drang aus der Kinderstube. »Es regnet. Komm sofort rein! Ich möchte nicht, dass du dich erkältest. Sonst steckst du noch Grasherz’ Junge an.«

Veilchenjunges ließ die Schultern hängen. »Ich muss gehen.« Sie wandte sich zu ihrem Bau. »Sag Zweigjunges, dass ich auf ihre Feder gut aufpasse. Ich schlafe jede Nacht damit.«

Schnurrend legte Erlenpfote die Schnauze auf ihren Kopf, bevor sie zurück in die Kinderstube kletterte.

Nachdem sie verschwunden war, blinzelte Erlenpfote Nadelpfote an. »Vielleicht können wir uns ja mal wieder treffen. Zweigjunges fragt auch schon immer danach.« Ein weiteres nächtliches Treffen würde den beiden Jungen gut tun. Und es wäre schön, Nadelpfote wiederzusehen, ohne dass sich die Blicke der anderen SchattenClan-Schüler in seinen Pelz brannten.

»Mal sehen.« Nadelpfote klang abwesend. Sie schien mit anderen Dingen beschäftigt zu sein.

»Veilchenjunges würde sich sicher sehr darüber freuen«, drängte Erlenpfote.

»Bestimmt.« Nadelpfote erwiderte seinen Blick. Und doch hatte er das Gefühl, als würde sie ihn gar nicht richtig sehen. »Das machen wir.« Damit wandte sie sich zum Gehen.

»Bald?«, rief Erlenpfote ihr nach.

»Bald«, antwortete sie, ohne sich umzudrehen.

Nachdenklich ging Erlenpfote zum Lagereingang. Brombeerstern und die anderen warteten sicher schon auf ihn. Es würde guttun, zurück ins Lager und in einen trockenen Bau zu kommen. Dennoch konnte er sein Unbehagen nicht abschütteln. Bald. Warum hatte Nadelpfote nicht gesagt, wann genau? War es ihr egal, ob die Jungen sich wiedersahen? Das darf nicht sein! Nadelpfote schien Veilchenjunges aufrichtig zu mögen. Vielleicht will sie mich nicht mehr sehen. Enttäuschung hing schwer wie ein Stein an seinen Pfoten, als er durch den Kiefernwald zu seinen Clan-Gefährten stapfte. Jetzt, da sie wieder bei ihren Clans waren, gab es die Freundschaft vielleicht nicht mehr, die auf ihrer Reise zwischen ihnen entstanden war.

5. KAPITEL

Veilchenjunges lag in ihrem Bau und sah sich um. Das Mondlicht drang durch die Lücken zwischen den Brombeerzweigen und tüpfelte die flaumigen Pelze von Grasherz’ Jungen. Schlangenjunges, Blumenjunges und Kringeljunges, alle drei noch zu jung, um mit ihnen zu spielen, lagen zusammengekuschelt an Grasherz’ Bauch, ein einziger Wirrwarr aus Pfoten und Schwänzen. Veilchenjunges seufzte, das Herz tat ihr weh. Früher hatten Zweigjunges und sie auch so geschlafen. Nun lag sie allein neben der schnarchenden Kiefernnase. Bin ich die Einzige, die wach ist? Eben erst hatte sie gehört, wie die Nachtpatrouille ins Lager zurückgekommen war und Krähenfrost flüsternd Bericht erstattet hatte, bevor sich die Krieger in ihre Baue zurückgezogen hatten.

Sie fragte sich, ob sie wohl Spuren von den Streunern gefunden hatten. Seit Brombeersterns Besuch gingen wilde Gerüchte im Clan herum. Lichtfell hatte verkündet, dass es sich bei den Streunern bestimmt nur um eine Bande von Hauskätzchen handelte, die Ärger machen wollten. »Bald wird ihnen langweilig und dann gehen sie zurück in ihre gemütlichen Zweibeinerbaue«, hatte sie prophezeit. Veilchenjunges hoffte nur, dass sie recht hatte. Der Gedanke, fremde Katzen könnten im Wald herumstreunen, machte ihr Angst.

Nachdem die Patrouille sich schlafen gelegt hatte, regte sich keine Katze mehr. In der Ferne bellte ein Fuchs, worauf Kringeljunges schläfrig den Kopf hob, doch dann gähnte er nur, schmiegte sich noch enger an seine Wurfgefährten und schlief weiter.

Veilchenjunges sehnte sich danach, sich neben ihnen im Nest zusammenzurollen, aber sie wollte Kiefernnase nicht verärgern. Die Königin bemühte sich wirklich sehr und war so geduldig und liebevoll, wie sie nur konnte. Aber sie vermutete, dass es der Kätzin schon in den Pfoten juckte, wieder draußen im Wald unterwegs zu sein, nachdem ihre eigenen Jungen in den Schülerbau gezogen waren.

Warum kann ich nicht in den Schülerbau ziehen? Bestimmt hätten die anderen Katzen was dagegen. Immerhin war sie noch keine drei Monde alt. Aber Nadelpfote, ihre einzige echte Freundin, schlief im Schülerbau. Schnurrend stellte sie sich vor, wie lustig es wäre, sich neben ihr im Nest zusammenzurollen. Sie könnten die ganze Nacht reden, wenn sie wollten, oder Moosball spielen oder sich eine Maus teilen, während alle anderen schliefen. Das wäre so schön.

Ein Augenpaar funkelte am Eingang des Baus. Veilchenjunges’ Kopf schoss in die Höhe, ihr Fell sträubte sich. Dann witterte sie Nadelpfotes vertrauten Geruch. Hatte ihre Freundin auch an sie gedacht? Ihre Pfoten kribbelten vor Aufregung, als sie sich leise wie eine Schlange aus dem Nest schlängelte.

»Nadelpfote?«, zischte sie.

»Schnell! Komm raus«, flüsterte Nadelpfote.

Veilchenjunges spitzte glücklich die Ohren. Würden sie erneut zu einem nächtlichen Abenteuer losziehen? Ihr stockte der Atem. Würden sie womöglich ihre Schwester treffen?

Sie schob sich durch den Eingang, über die abgetretenen Brombeerranken, die sich unter ihren Pfoten ganz weich anfühlten, und sprang leise auf die Erde vor dem Bau. Sterne funkelten an dem großen schwarzen Himmel wie Tau auf einem weichen Pelz. Der Mond hing am Himmel und erhellte die Lichtung mit seinem kühlen Schein. Kälte drang in Veilchenjunges’ Pelz, aber sie spürte es kaum.

»Verlassen wir das Lager?«, fragte sie Nadelpfote flüsternd.

Nadelpfote strich mit dem Schwanz über Veilchenjunges’ Rücken. »Ja.«

Dann huschte ihr grüner Blick an ihr vorbei. Veilchenpfote folgte ihm und erstarrte, als sie eine weitere Kätzin im Schatten entdeckte. Ihr gelbes Fell schimmerte geisterhaft in der Dunkelheit.

»Ich begreife trotzdem nicht, warum wir sie unbedingt mitnehmen müssen.«

Seidenpfote! Veilchenjunges erschauderte, als sie die Stimme der Schülerin erkannte. Verachtung lag darin.

Seidenpfote hatte Veilchenjunges noch nie auch nur eines Blickes gewürdigt und war immer nur an ihr vorbeistolziert wie an alter Frischbeute, wenn sie ihr begegnet war. Als sie nun das Junge musterte, musste Veilchenjunges den Drang unterdrücken, zurückzuweichen. Boshaftigkeit lag im Blick der älteren Schülerin.

Verwirrt sah Veilchenjunges Nadelpfote an. »Das verstehe ich nicht. Kommt Seidenpfote auch mit, um Zweigjunges zu treffen?«

Seidenpfote neigte den Kopf auf die Seite. »Macht ihr das sonst nachts immer?« Neugierig blinzelte sie Nadelpfote an.

Nadelpfote schnippte mit dem Schwanz. »Das war nur ein Mal.«

»Ach, wirklich?«

Ein unguter Schauder durchfuhr Veilchenjunges bei Seidenpfotes Worten. Aus dem Mund der gelben Schülerin klangen sie wie eine Drohung.

Nadelpfote peitschte mit dem Schwanz hin und her. »Sei nicht so ein Fuchsherz, Seidenpfote. Ich habe dich zu unserem Ausflug heute Nacht eingeladen, weil ich dir vertraue.«

Seidenpfotes Gesichtsausdruck veränderte sich, als würde die Morgendämmerung die Nacht erhellen. »Natürlich kannst du mir vertrauen. Ich liebe Geheimnisse.« Dann warf sie einen Blick auf Veilchenjunges. »Aber was ist mit ihr?«

Veilchenjunges reckte empört den Schwanz in die Höhe. »Natürlich kann sie mir vertrauen! Ich bin ihre Freundin!«

Seidenpfotes Schnurhaare zuckten amüsiert und sie schob ihre Schnauze dicht an Veilchenjunges heran. »Dann solltest du lieber leise sein. Oder willst du das ganze Lager aufwecken?«

»Kommt jetzt!« Nadelpfote tappte bereits zu dem engen Tunnel, der zum Schmutzplatz führte.

Veilchenjunges sprang ihr sofort hinterher. Am liebsten hätte sie noch einmal gefragt, warum Seidenpfote unbedingt dabei sein musste, aber die Kätzin tappte schon dicht hinter ihr. Nadelpfote wird schon wissen, was sie tut, tröstete sie sich. Vielleicht will sie die Kätzin dabeihaben, falls wir den Streunern begegnen. Auf einmal war sie beruhigt. Natürlich! Seidenpfote kam bestimmt mit, um sie zu beschützen.

Sie duckte sich hinter Nadelpfote in den Tunnel und rümpfte wegen des Schmutzplatzgestanks die Nase. Auf der anderen Seite des Walls bogen sie schnell ab und folgten dem Pfad, den sie schon beim letzten Mal genommen hatten.

Aufregung strömte durch Veilchenjunges’ Pelz. Sie würde Zweigjunges wiedersehen! Dann könnten sie wieder »Katze und Maus« zusammen spielen. Und sie könnte Zweigjunges zeigen, wie groß sie mittlerweile war. Vielleicht ist sie auch gewachsen.

Nadelpfote tappte an einem Brombeergestrüpp vorbei, immer weiter geradeaus.

Veilchenjunges war verwirrt. Beim letzten Mal waren sie an dem Gestrüpp entlanggegangen und über die Gräben gesprungen. »Ist das auch der richtige Weg?«, meldete sie sich beunruhigt.

»Ist das auch der richtige Weg?«, äffte Seidenpfote sie nach und quietschte dabei wie ein Junges.

Verlegenheit blitzte heiß in Veilchenjunges auf.

Nadelpfote drehte sich um und wechselte einen Blick mit Seidenpfote.

Sorge regte sich in Veilchenjunges. Doch vielleicht war das ein ungefährlicherer Weg zur DonnerClan-Grenze. Sie wagte nicht zu fragen, damit Seidenpfote sich nicht wieder über sie lustig machte.

Sie wanderten weiter und Veilchenjunges’ Pfoten wurden allmählich müde. Halb hoffte sie, Nadelpfote würde wie damals anbieten, sie auf dem Rücken zu tragen. Dann verdrängte sie den Gedanken rasch wieder. Seidenpfote würde sie nur verspotten, wenn sie sich wie ein schwaches Junges von Nadelpfote tragen ließ.

Je mehr sie sich vom Lager entfernten, desto weicher wurde der Boden unter den Kiefernnadeln, bis er sich schließlich in Matsch verwandelte. Statt Brombeeren wucherten nun Farne neben dem Pfad. Die Bäume drängten sich noch enger zusammen und ließen kaum noch Mondlicht durch, sodass Veilchenjunges die Augen weit aufreißen musste, um den Weg vor sich zu erkennen. Hatte Erlenpfote etwa einen neuen Treffpunkt vorgeschlagen?

Winzige Pfoten huschten vor ihnen über den Pfad. Nadelpfote spitzte die Ohren, ihr Schwanz zuckte. Sie sprang vor und stürzte sich in das Farndickicht, dessen Wedel leise raschelten.

Veilchenjunges wartete, und ihre Nase zuckte, als sie die Maus roch.

Seidenpfote blieb neben ihr stehen, leckte sich die Schnauze und starrte auf das Farndickicht.

Nadelpfote glitt mit einer toten Maus im Maul wieder hervor.

»Guter Fang.« Seidenpfote tappte zu ihr und schnupperte an der Maus.

Nadelpfote ließ sie fallen. »Willst du den ersten Biss?«, bot sie der gelben Schülerin an.

Veilchenjunges sah sie überrascht an. »Ich dachte, Schüler dürfen nur für den Clan jagen?«

Seidenpfote schnaubte. »Sei nicht so eine Sauberpfote.«

»Der Clan schläft noch«, meinte Nadelpfote. »Ich glaube nicht, dass sie sich freuen, wenn wir sie wegen so einem bisschen Frischbeute aufwecken.«

Seidenpfote schob die Maus Veilchenjunges zu. »Wir können ja so tun, als hätte Nadelpfote sie für dich gefangen. Du gehörst doch zum Clan, oder nicht?« Ihre Augen wurden schmal. »Oh nein. Hab ich ganz vergessen. Du wurdest ja nicht mal bei uns geboren.« Sie zog die Maus mit einer Kralle zu sich und biss hinein. »Dann sollte ich sie lieber fressen.«

Nadelpfote stellte ihr Fell auf. »Sei nicht so gemein.« Sie zog die Maus von Seidenpfote weg. »Hast du Hunger?«, fragte sie Veilchenjunges.

»Nein, danke.« Veilchenjunges schüttelte den Kopf. Ihre Kehle war wie zugeschnürt, sie hätte sowieso keinen Bissen hinuntergebracht. Sie wollte nur endlich bei Zweigjunges und Erlenpfote sein. Seidenpfote machte sie nervös. »Wann sind wir da?«

Nadelpfote sah sich um. »Bald.«

Veilchenjunges öffnete das Maul und witterte. »Aber ich kann Erlenpfote und Zweigjunges gar nicht riechen.«

Seidenpfote tappte über einen Streifen sumpfiger Erde und spähte zwischen die dunklen Bäume. »Ich rieche sie.«

Nadelpfote spitzte die Ohren. Als sie Seidenpfotes Blick folgte, raschelte es im Farndickicht, und ein grauer Kater mit langem Fell sprang hervor.

Angst schoss durch Veilchenjunges’ Glieder. Streuner! Mit wild klopfendem Herzen wich sie zurück. Da erklangen Pfotenschritte hinter ihr. Sie fuhr herum und sah eine Kätzin aus dem Dickicht gleiten, deren schmutzig weißer Pelz im trüben Mondlicht schimmerte. Neben ihr erschien eine schwarze Kätzin mit langem Fell. Sie waren umzingelt.

Ein silbergrauer Kater tauchte auf und blieb neben dem grauen Kater stehen. »Ich dachte schon, sie kommt nicht.« Misstrauisch musterte er Nadelpfote.

»Natürlich kommt sie.« Der graue Kater schob sich an dem silbernen vorbei und blieb vor Nadelpfote stehen. »Sie ist mutig – für eine Clan-Katze.«

Veilchenjunges erstarrte. Panik griff nach ihrem Herz und sie sah Seidenpfote ängstlich an. Würde es einen Kampf geben? Doch Seidenpfote musterte den Streuner gelassen, ihr Fell war immer noch glatt angelegt.

»Nadelpfote.« Die Augen des grauen Katers funkelten.

Woher kennt er ihren Namen?

Nadelpfote senkte den Blick. »Hallo, Regen.«

Sie tut ganz verlegen! Entsetzen überkam Veilchenjunges wie ein Schwall kalten Wassers. Von den Bäumen fielen Nadeln herab. Veilchenjunges schaute nach oben. Eine Gestalt huschte über einen Kiefernast, glitt den Stamm hinunter und landete am Boden.

Es war ein weißer Kater.

»Hallo, Dunkelschweif.« Nadelpfote begrüßte ihn mit einem Nicken.

Kräftige Muskeln wölbten sich unter dem Fell des Katers und Veilchenjunges begann zu zittern. Warum sind Nadelpfote und Seidenpfote hierhergekommen? Woher kennt Nadelpfote diese Katzen? »Sind das die Streuner, die den WindClan angegriffen haben?« Die Worte sprudelten aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte.

Der Kater hinter ihr schnurrte belustigt.

»Der WindClan hat uns angegriffen«, knurrte Dunkelschweif.

Veilchenjunges wäre gerne an Nadelpfotes Seite geflüchtet, aber ihre Pfoten waren wie festgewachsen. Sie sah Dunkelschweif an und kämpfte gegen ihr Entsetzen.

»Das ist typisch für sie.« Nadelpfotes Schwanz strich über die Erde. »Clan-Katzen müssen sich immer gleich verteidigen.«

Nadelpfote tat so, als wären diese Katzen ihre Freunde. Und plötzlich begriff Veilchenjunges. Wir sind gar nicht hierhergekommen, um Zweigjunges zu treffen! Wir sind gekommen, um die Streuner zu treffen! Eine große Enttäuschung überkam sie.

Seidenpfote hob unbekümmert mit der Kralle ein Blatt vom Boden auf. »Clan-Katzen teilen ihr Land nicht gern, mit keinem.«

»Sie wollen die ganze Beute für sich behalten«, höhnte Regen.

Veilchenjunges merkte, dass alle Katzen sie anstarrten. Erwarteten die anderen, dass sie auch etwas Schlechtes über die Clans sagte?

»Ist das das Junge, von dem du uns erzählt hast?« Der silberne Kater tappte mit neugierig funkelnden Augen zu Veilchenjunges.

»Ja.« Nadelpfote ging an ihm vorbei und baute sich mit hoch erhobenem Kopf neben Veilchenjunges auf. »Das ist Veilchenjunges.«

Der silberne Kater schnupperte an der kleinen Kätzin. »Sie riecht wie eine Clan-Katze. Hast du nicht gesagt, sie würde eigentlich nicht zu euch gehören?«

Veilchenjunges sah Nadelpfote ungläubig an. Das hat sie wirklich gesagt?

»Sie lebt schon eine Weile bei uns«, erklärte Nadelpfote mit einem Blick zu Veilchenjunges. »Das ist Schabe«, sagte sie dann und deutete mit einem Nicken auf den silbergrauen Kater. »Und das sind Regen und Dunkelschweif.«

Veilchenjunges sah die beiden Kater an.

»Und das sind Schluff und Rabe«, stellte Nadelpfote auch die beiden Kätzinnen vor.

Veilchenjunges schluckte. »Warum sind sie hier?«

Dunkelschweif setzte sich. »Irgendwo müssen wir doch leben.«

»Kiefernnase sagt, ihr gehört nicht zum See«, flüsterte Veilchenjunges.

Dunkelschweif schnaubte. »Kiefernnase klingt wie eine gierige Katze, die alle Beute für sich allein haben will.«

»Das stimmt nicht!«, miaute Veilchenjunges verteidigend.

Dunkelschweif beachtete sie nicht und sah Nadelpfote an. »Du hast recht gehabt. Hier gibt es wirklich jede Menge Beute. Wir werden bald dick und rund sein.«

»Ihr wollt hierbleiben?« Veilchenjunges traute ihren Ohren kaum.

Schabes Augen wurden schmal. »Gibt es einen Grund, warum wir das nicht tun sollten?«

Veilchenjunges’ Pelz kribbelte vor Angst. Die Streunerin starrte sie an, als wäre sie Beute. »Das ist Clan-Gebiet«, flüsterte sie heiser.

Nadelpfote schnippte verärgert mit dem Schwanz. »Warum können wir es nicht teilen? Warum müssen sich Clan-Katzen immer so aufführen, als wären sie was Besonderes? Sie sind einfach nur Katzen, so wie diese Katzen auch.«

Veilchenjunges sah die finsteren Streuner an. Ihr seid nicht wie Clan-Katzen.

Seidenpfote trat vor. »Kein Junges kann etwas dafür, wo es geboren wird. Warum sollten die Clans anderen Katzen gute Jagdgebiete vorenthalten, nur weil sie nicht in einem Clan geboren wurden?«

Dunkelschweifs Blick huschte zu Seidenpfote. »Und wer ist das?«

Nadelpfote senkte den Kopf. »Das ist Seidenpfote. Ich habe ihr von dir erzählt und sie wollte dich gern kennenlernen.«

»Können wir ihr trauen?« Regen trat mit gesträubtem Fell heran.

»Natürlich könnt ihr das!«, verkündete Seidenpfote. »Ich finde die Clans auch falsch. Ihre Grenzen und Gesetze führen nur zu mehr Kämpfen.« Sie stieß Veilchenjunges an.

Veilchenjunges sah sie überrascht an.

»Du bist nicht in einem Clan geboren worden«, miaute Seidenpfote. »Findest du es nicht merkwürdig, mit so vielen Regeln zu leben?«

Ehe Veilchenjunges darauf antworten konnte, beugte sich Schluff vor. »Wenn du nicht in einem Clan geboren wurdest, warum haben sie dich dann aufgenommen?«

Veilchenjunges blinzelte unsicher. »Ich weiß es nicht.«

Dunkelschweif musterte die kleine Kätzin. »Wie ist es, mit Clan-Katzen zu leben, wenn man ein Außenseiter ist?«

Unbehagen regte sich in Veilchenjunges. Sie wollte loyal sein und nicht schlecht über den SchattenClan reden. Sie dachte an Bernsteinpelz und Pfützenjunges. Was würde Eschenstern sagen, wenn er wüsste, dass sie hier mit Streunern sprach? Er war streng und kühl, trotzdem wollte sie sich seinen Respekt verdienen. »Ganz in Ordnung, finde ich.« Sie versuchte, nicht daran zu denken, wie einsam sie sich im Clan fühlte. Wie Kiefernnases Junge sie ignorierten. Dass sie sich Grasherz’ Jungen nicht nähern durfte, um sie nicht mit irgendwas anzustecken. »Die anderen Katzen geben sich Mühe, dass ich mich wohlfühle.« Ihre Kehle wurde eng. Oder nicht?

Dunkelschweif lehnte sich noch näher. »Trotzdem tust du es nicht.«

Veilchenjunges wich zurück. Woher weiß er das?

Nadelpfote tappte mit hervorgestreckter Brust um Dunkelschweif herum. »Eschenstern bestimmt, wer im Clan sein darf und wer nicht. Aber er ist alt und festgefahren in seinen Gewohnheiten. Er muss lernen, dass wir alle nur Katzen sind. Wir wollen alle das Gleiche – jagen und in Frieden leben. Aber er ist so sehr damit beschäftigt, seine Grenzen zu verteidigen, dass er das vergessen hat.«

Veilchenjunges’ Gedanken wirbelten. Nadelpfote klang so überzeugt. Hatte sie recht? Sie waren wirklich alle nur Katzen. Vielleicht waren die Clans ja wirklich falsch. Sie taten so, als wären Streuner nicht besser als Füchse, nur weil sie außerhalb der Clans lebten.

Aber sie gehört nun mal nicht wirklich zu uns, oder? Bei der Erinnerung an Rattennarbes Worte schoss ihr ein Gedanke durch den Kopf, bei dem ihr eiskalt wurde. Sehen mich alle so? Sie blickte die Streuner an. Denkt der SchattenClan etwa, ich bin wie sie?

6. KAPITEL

Zweigjunges schluckte den letzten Bissen Wühlmaus hinunter und leckte sich die Lippen. Ihr war langweilig. Obwohl die Sonne hoch am Himmel stand, war es kalt im Lager. Ob Erlenpfote Hilfe brauchte? Häherfeder würde verärgert sein, wenn sie schon wieder im Heilerbau auftauchte, aber sie hatte es aufgegeben, sich wegen seines Gemeckers Sorgen zu machen. Wahrscheinlich hatte er einfach Spaß daran. Sie erhob sich auf die Pfoten und tappte um die Lichtung herum zum Heilerbau. Beim Lagereingang konnte sie am Dornentunnel immer noch WindClan-Geruch riechen. Schlackenfuß und Haferkralle waren in der Morgendämmerung aufgebrochen. In den Tagen nach dem Kampf hatten Häherfeder und Erlenpfote sich um sie gekümmert, als würden sie zum Clan gehören. Zweigjunges hatte den Heilerkatzen voller Stolz geholfen, indem sie Moos für die Nester der WindClan-Katzen holte und ihnen Frischbeute brachte. Erlenpfote hatte sie sogar ein paar Kräuter mischen lassen, als Häherfeder nicht im Bau war.

Sobald die Wunden der WindClan-Krieger genügend verheilt waren, um den Weg aufs Moor anzutreten, waren sie in ihr Lager zurückgekehrt. Als Haferkralle und Schlackenfuß über ihre Heimkehr sprachen, hatte Zweigjunges an ihren gesträubten Pelzen gemerkt, wie groß ihre Sorge um ihre Clan-Gefährten war. Der Kampf gegen die Streuner hatte sie beunruhigt. Er hatte alle beunruhigt. Brombeerstern hatte die Jagdpatrouillen verstärkt und bestand darauf, die Grenzen Tag und Nacht zu kontrollieren.

»Zweigjunges!«, rief Lilienherz, die sich in einem Flecken schwachen Sonnenlichts vor der Kinderstube niedergelassen hatte. »Bist du nicht müde? Du bist schon so früh aufgestanden. Komm und schlaf ein bisschen.«

Zweigjunges schnippte mit dem Schwanz. »Nein, danke«, miaute sie. »Mir geht’s gut.« Sie fühlte sich ganz und gar nicht müde. Sie hatte den ganzen Morgen nichts getan, als im Lager herumzustreunen. Sie hatte im Farndickicht herumgeschnuppert, in der Hoffnung, einen Frosch zu fangen, und auf dem umgestürzten Birkenstamm das Balancieren geübt.

Lerchenjunges, Blattjunges und Honigjunges lagen ebenfalls vor der Kinderstube und dösten faul neben ihrer Mutter, während ihnen der kühle Wind des Blattfalls das Fell zauste. Zweigjunges schaute frustriert zu ihnen hinüber. Aus Erfahrung wusste sie, dass es sinnlos war, zu fragen, ob die drei mit ihr spielen wollten. Selbst wenn sie sich dazu herabließen, war sie hinterher meistens enttäuscht, weil die drei viel zu schnell rannten und immer gleich gelangweilt waren. Deshalb war sie lieber mit Erlenpfote zusammen. Im Heilerbau kam sie sich wenigstens nützlich vor, auch wenn Häherfeder sie so missmutig musterte wie einen unerwünschten Floh. Und Wurzellicht hatte immer Lust auf eine Runde Moosball, was noch dazu eine gute Übung für die Katze mit den lahmen Hinterbeinen war. Vielleicht könnte sie jetzt ein bisschen mit ihr spielen.

Zweigjunges tappte am Kriegerbau vorbei und suchte das Lager nach einem Stück Moos in der richtigen Größe ab.

»Glaubst du wirklich, sie ist die Katze, die der SternenClan gemeint hat – diejenige, die die Wolken findet?«

Rosenblatts Stimme, die durch die Dornenwände eines Baus drang, ließ Zweigjunges innehalten. Von wem sprach Rosenblatt?

Mausbart antwortete ihr mit einem Gähnen. »Für eine besondere Katze sieht sie ziemlich gewöhnlich aus.«

»Nun ja, sie ist noch jung«, räumte Rosenblatt ein. »Und seit ihrer Ankunft hat sich nichts verändert, nichts ist besser geworden. Eigentlich ist es sogar eher schlimmer geworden, jetzt, wo sich auch noch Streuner hier herumtreiben.«

»Du hast recht. Außerdem, wenn sie wirklich so besonders wäre, hätte der SternenClan dann nicht ein deutlicheres Zeichen geschickt?« Mausbart raschelte in seinem Nest. »Ich weiß, sie haben sie ›in den Schatten‹ gefunden, aber das kommt mir nicht wirklich überzeugend vor.«

Zweigjunges beugte sich näher zur Wand und spitzte die Ohren. Sie sprechen über mich und Veilchenjunges!

»Vielleicht war mit der Prophezeiung etwas ganz anderes gemeint«, miaute Rosenblatt nachdenklich.

»Und es war reiner Zufall, dass sie Zweigjunges und Veilchenjunges gefunden haben«, überlegte Mausbart.

»Wie gesagt, Zweigjunges scheint eine ganz gewöhnliche Katze zu sein. Und bis sie Jagen gelernt hat, ist sie nur ein weiteres hungriges Maul, das der Clan durchfüttern muss.« Rosenblatt seufzte. »Hoffentlich wird es eine milde Blattleere. Viel Schnee bedeutet wenig Beute. Dann gibt es vielleicht nicht genug, um bis zur Blattfrische durchzukommen.«

Ein weiteres Maul, das gefüttert werden muss? Furcht prickelte in Zweigjunges’ Pelz. Und was meinten sie mit »gewöhnlich«? Hatte der Clan sie nur aufgenommen, weil sie glaubten, sie sei Teil einer Prophezeiung? Ihr stockte der Atem. Und wenn sie nun doch nichts Besonderes war? Würden die Clan-Katzen sie dann irgendwann wegschicken? Das könnte durchaus passieren, wenn es in der Blattleere nicht genügend Beute für alle gab. Sie stellte sich vor, wie sie allein durch hohen Schnee und eisigen Wind durch den Wald wanderte. Sie konnte förmlich sehen, wie die Füchse sie aus dem Unterholz heraus beobachteten und ihre hungrigen Augen bei ihrem Anblick aufleuchteten. Wie soll ich allein nur überleben?

Vor der Kinderstube drehte sich Lerchenjunges schläfrig um und streckte sich.

Warum bin ich nicht im Clan geboren? Dann könnten sie mich nicht rauswerfen. Sie hob entschlossen den Kopf. Ich muss eben beweisen, dass ich etwas Besonderes bin.

Mit nervös juckendem Pelz eilte Zweigjunges zum Heilerbau und schob sich durch die Brombeerranken.

Erlenpfote drehte sich um. Bei ihrem Anblick wurden seine Augen groß vor Sorge. »Stimmt was nicht?«

Zweigjunges zwang sich, ihr Fell wieder glatt anzulegen, und blinzelte ihn unschuldig an. »Nein, alles gut.« Am liebsten wäre sie zu ihm gerannt und hätte sich an seine beruhigende Wärme geschmiegt. Sie hätte gern gefragt, ob sie etwas Besonderes sei, und ihn sagen hören: Natürlich bist du das. Aber Häherfeder stand gerade neben ihm.

»Schau dir das an«, miaute Häherfeder kurz angebunden, ohne Zweigjunges zu beachten. »Kannst du irgendwelche Anzeichen für eine Entzündung erkennen?«

Die Heilerkatze untersuchte Birkenfalls Pfote, und Zweigjunges wusste, dass er wütend sein würde, wenn sie die beiden unterbrach.

Erlenpfote musterte die Tatze des Kriegers aufmerksam. »Sieht aus wie ein sauberer Schnitt.«

»Und wie sollen wir ihn behandeln?«, fragte Häherfeder.

»Mit Spinnweben«, erwiderte Erlenpfote.

Häherfeder schaute Erlenpfote scharf an. »Nur mit Spinnweben?« Seine Stimme klang gereizt.

Erlenpfote trat von einer Pfote auf die andere. Seine Augen huschten nervös zu ihrem Kräutervorrat.

»Nur weil keine Entzündung zu sehen ist, bedeutet das nicht, dass sich keine entwickelt«, miaute Häherfeder.

»Wir könnten etwas Ringelblumenbrei hineinreiben, bevor wir die Wunde verbinden«, schlug Erlenpfote hoffnungsvoll vor.

»Dann hol Ringelblumen!« Häherfeder wandte seine Aufmerksamkeit wieder Birkenfalls Pfote zu und drehte sie sanft hin und her, um sie genauer zu untersuchen. Birkenfall zuckte zusammen.

Die Ranken neben Zweigjunges raschelten. Weißflug humpelte herein, die Augen dunkel vor Schmerz. »Hier an der Seite tut mein Bauch so weh«, murmelte sie.

Häherfeder ließ Birkenfalls Pfote fallen und eilte zu ihr.

»Wann hat das angefangen?« Er schnupperte am Atem der weißen Kätzin und strich ihr mit der Schnauze über die Flanke.

»In der Morgendämmerung. Nachdem ich eine Maus gefressen habe.«

»Ist der Schmerz plötzlich gekommen?«, fragte Häherfeder.

»Auf einmal war er da und dann ist es immer schlimmer geworden.«

»Hast du dich übergeben?« Häherfeder presste die Pfote gegen Weißflugs Flanke.

Sie stöhnte auf vor Schmerz.

»Und?« Er tappte um Weißflug herum und drückte auf ihre andere Flanke.

»Nein«, ächzte sie heiser. »Mir ist nicht schlecht.«

»Erlenpfote, komm her.« Häherfeder schnippte mit dem Schwanz.

Erlenpfote starrte ihn mit einem Büschel Ringelblume im Maul vom anderen Ende des Heilerbaus an.

»Beeil dich!«, blaffte Häherfeder.

Erlenpfote ließ die Ringelblumen fallen und eilte herbei.

»Drück hier.« Häherfeder deutete auf Weißflugs Flanke.

Erlenpfote hob zögernd die Pfote und presste sie vorsichtig gegen den Pelz der Kätzin.

»Fester!«, befahl Häherfeder. »Sie wird es nicht spüren.«

Zweigjunges bemerkte, wie Erlenpfotes Augen ängstlich aufblitzten, als er die Pfote härter in Weißflugs Seite presste.

Die Kätzin zuckte zusammen.

»Entschuldigung«, miaute Erlenpfote hastig.

Häherfeder schnaubte. »Wenn du dich jedes Mal bei einem Patienten entschuldigst, wirst du mit deiner Arbeit niemals fertig werden. Also, was spürst du?«

»Unter ihrem Pelz fühlt es sich hart an«, antwortete Erlenpfote.

»Das sind Blähungen.« Häherfeder ging zurück zu Birkenfall. »Sie hat die Maus zu schnell gefressen. Wie behandelt man das?«

Ich weiß es! Zweigjunges beugte sich aufgeregt vor. Sie wusste es noch gut von damals, als Honigjunges Bauchweh gehabt hatte. Stumm beschwor sie Erlenpfote, sich daran zu erinnern. Doch der starrte Häherfeder nur hilflos an.

»Kerbelwurzel!«, platzte es aus Zweigjunges heraus. Seht ihr? Ich bin doch was Besonderes!

Häherfeders Schnurrhaare zuckten gereizt. »Kerbel hilft gegen Übelkeit«, fauchte er. »Gegen Blähungen braucht man Wasserminze. Und dich hat sowieso keiner gefragt. Wenn du schon hier im Bau herumlungern musst, dann sei gefälligst leise!«

Heiß vor Scham, schrumpfte Zweigjunges in ihrem Pelz zusammen. Erlenpfote drängte sich an ihr vorbei zum Heilkräutervorrat. »Achte nicht auf ihn«, flüsterte er.

Doch Zweigjunges hörte ihn kaum. Warum ist Häherfeder so gemein zu mir? Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf und sie erstarrte. Er redet doch immer mit dem SternenClan. Haben sie ihm gesagt, dass ich nicht besonders bin?

»Wir haben nur noch ein paar Blätter.« Erlenpfote griff tief in die Felsspalte und zog eine Pfote voll staubiger Stängel hervor.

»Dann müssen wir welche sammeln«, miaute Häherfeder schroff. »Aber nicht heute. Der Weg zum See ist zu weit. Gib Weißflug alle Wasserminzeblätter, die wir noch haben, dann zerkaust du ein paar Ringelblumen für Birkenfalls Kratzer. Ich sammle solange frische Spinnweben.«

Nachdem Häherfeder aus dem Bau getappt war, beobachtete Zweigjunges, wie Erlenpfote die staubigen Blätter neben Weißflug fallen ließ. Sie waren groß und bleich. Sie versuchte, sich vorzustellen, wie sie wohl aussahen, wenn sie frisch waren. Da kam ihr ein Gedanke. Ich weiß, wie ich beweisen kann, dass ich besonders bin! Ich hole einfach noch mehr Wasserminze vom See. Dann sieht der Clan, wie schlau und nützlich ich bin, und sie werden mich nicht mehr loswerden wollen. Ihr Herz flog in die Höhe wie ein entkommener Schmetterling.

»Bis später«, rief sie Erlenpfote zu.

»Du kannst ruhig noch bleiben.« Erlenpfote sah sie entschuldigend an. »Häherfeder meint es nicht so.«

Zweigjunges hob fröhlich den Schwanz. »Schon gut. Ich habe was Wichtiges vor.«

»Was denn?« Erlenpfote blinzelte neugierig.

Zweigjunges zögerte. »Ähm … ich will eine neue Feder für Veilchenjunges finden. Falls du Blattsee mal wieder besuchen gehst«, miaute sie hastig.

Erlenpfote nahm ein paar Ringelblumenblätter ins Maul und begann zu kauen. »Viel Glück!«

»Danke.« Zweigjunges nickte Weißflug und Birkenfall zum Abschied höflich zu und kroch dann rückwärts aus dem Bau. Dabei stieß sie mit etwas Weichem zusammen.

»Pass doch auf!« Häherfeders Fauchen erschreckte sie. Sie war ihm vor die Pfoten gelaufen.

Er schob sie beiseite und duckte sich in den Heilerbau.

Zweigjunges sah ihm verärgert hinterher. Beim nächsten Mal wirst du dich freuen, mich zu sehen!

Als sie die Lichtung überquerte, wanderte ihr nervöser Blick über das Lager. Graustreif döste vor dem Ältestenbau. Honigjunges kauerte vor dem Farndickicht und suchte offenbar nach Fröschen. Lilienherz war verschwunden. Wahrscheinlich ruht sie sich in der Kinderstube aus.

Brombeerstern und Eichhornschweif teilten sich eine Maus auf der Hochnase. Blattjunges und Lerchenjunges erfanden neue Kampftricks auf der Lichtung und Mohnfrost, Bernsteinmond und Schneebusch schauten ihnen dabei zu. Die anderen Katzen sind vermutlich in ihren Bauen oder auf Patrouille unterwegs. Entschlossen tappte Zweigjunges zur Dornenbarriere, wobei sie den Lagereingang mied. Das war zu riskant. Stattdessen duckte sie sich hinter den Kriegerbau und suchte außer Sichtweite von der Lichtung im Dornendickicht nach einer Lücke. Endlich entdeckte sie eine Stelle, wo die Zweige über dem Boden nicht ganz so dicht miteinander verwoben waren. Dort zwängte sie sich hindurch und spürte, wie die Dornen schmerzhaft an ihrem Pelz rupften. Mit fest zusammengekniffenen Augen schob sie sich weiter, bis sie endlich im Freien stand.

Geschafft! Hastig musterte sie den laubbedeckten Hang vor dem Lager. Ich bin draußen! Der Pfad war frei, und sie rannte schnell darauf entlang, die Ohren aufmerksam gespitzt, falls sich eine Patrouille näherte. Dann bog sie ab und duckte sich zwischen die Farnstängel, die den Hang überwucherten. Ihre Pfoten kribbelten vor Aufregung. Normale Junge sollten das Lager eigentlich nicht verlassen. Aber sie war etwas Besonderes, und wenn sie mit einem großen Büschel Wasserminze im Maul zurückkehrte, würden das auch die anderen sehen. Häherfeder würde ihr zutiefst dankbar sein. Bestimmt wäre er dann nicht mehr so gemein zu ihr! Und Rosenblatt und Mausbart würden sich schämen, weil sie jemals gedacht hatten, sie sei nicht besonders.

Sie schob sich aus dem Farngestrüpp und stand vor einer breiten Lichtung, wo der Wald zu einem ausgetrockneten Bachlauf abfiel. Dahinter ragte ein Hang auf mit einem dichten Brombeerdickicht wie eine Wand. In welche Richtung lag nun der See? Sie hielt inne, öffnete das Maul und sog die Waldgerüche ein. Angst ergriff ihr Herz, als lauter fremde Gerüche auf sie einstürmten. Was war das für ein scharfer Gestank? Fuchs? Eule? Streuner? Sie sah sich mit laut klopfendem Herzen um. Etwas Kleines trippelte durch das Bachbett. Über ihr rauschten die Blätter im kalten Wind und die Zweige schwangen knarrend hin und her.

Zweigjunges hob den Kopf. Ich bin was Besonderes. Allerdings fühlte sie sich schon deutlich weniger besonders als vorhin im Lager. Ich muss es ihnen beweisen, sonst zwingen sie mich, das Lager zu verlassen. Ihr Magen zog sich zusammen. Ich muss den See finden. Sie kletterte den Hang hinab und sprang über das ausgetrocknete Bachbett. Sie war sich sicher, dass sie den richtigen Weg schon finden würde, wenn sie irgendwie an dem Brombeerdickicht vorbeikam. Sie erklomm den Hang und zwängte sich durch stachelige Zweige. Auf der anderen Seite des Gestrüpps drang der Geruch von Wasser an ihre Schnauze. Der Wind trug ihn mit sich. Das musste Seegeruch sein. Sie konnte nasse Steine wittern und Erde und stellte sich eine große Pfütze vor, wo das Wasser über die Ränder schwappte. Vor ihr fiel der Wald leicht ab. Waren das Wellen, die in der Ferne glitzerten? Sie rannte los, schlängelte sich im Zickzack zwischen den Bäumen hindurch und kletterte über Wurzeln. Ihre Pfoten rutschten auf dem Laub aus und sie plumpste in einen Brennnesselhaufen. Ihre Nase fing an zu brennen, und sie sprang zurück und blinzelte, bis der Schmerz verklungen war. Dann rannte sie weiter, in Richtung der Sonne, die zwischen den Baumstämmen leuchtete.

Plötzlich hatte sie den Wald verlassen und der Wind zupfte an ihrem Fell. Ein breiter Wiesenhang fiel steil vor ihr ab und sie schnappte nach Luft. Der See! Weit wie der Himmel breitete er sich vor ihr aus. Sein Wasser kräuselte sich glitzernd im Wind wie das Silbervlies. Sie schaute zum gegenüberliegenden Ufer und staunte darüber, wie winzig die Bäume von hier aussahen. An einer Seite erhoben sich Hügel, die mit Heidekrautpelzen bedeckt waren, dahinter ragte eine Insel aus dem Wasser.

Dort muss es Wasserminze geben! Das Ufer erstreckte sich so weit in die Ferne, dass Zweigjunges davon überzeugt war, irgendwo am Wasserrand die hellgrünen Blätter zu finden. Sie rannte so schnell den Hang hinunter, dass ihre Pfoten über das taunasse Gras schlitterten. An dem steinigen Ufer wurde sie langsamer. Sie suchte sich einen Weg über die Steine und zuckte jedes Mal zusammen, wenn sich einer der spitzen Kiesel in ihre weichen Tatzen bohrte.

Sie musterte das Ufer. Kleine Wellen leckten an den Steinen, aber von dem gesuchten Kraut war nichts zu sehen. Sie folgte der Wasserlinie und gab acht, mit den Pfoten nicht in das gekräuselte Nass zu treten. Den Blick aufmerksam nach vorne gerichtet, entdeckte sie auf einmal grünen Pflanzenbewuchs hinter ein paar großen Felsen, die über den See hinausragten. Ihr Herz tat einen Satz.

Wasserminze? Sie sah zum Himmel, der zwischen den weißen, flauschigen Wolken hervorspähte. Oh, SternenClan, lass es Wasserminze sein!

Aufregung brodelte in ihrem Bauch, als sie näher kam und die breiten, hellen Blätter aus dem Heilerbau erkannte. Sie waren nicht staubig oder vertrocknet, verströmten aber den gleichen durchdringenden Geruch wie die Blätter, die Häherfeder Weißflug gegeben hatte. Der SternenClan hat meine Gebete erhört! Freude stieg in Zweigjunges auf. Ich muss etwas Besonderes sein!

Sie kletterte auf den vordersten Felsen und fuhr die Krallen aus, um an dem glatten Gestein Halt zu finden. Die Wasserminze wuchs weiter vorn in dichten Büscheln zwischen den Felsen, die bis ins tiefere Wasser ragten. Sie kletterte los und kämpfte sich über einen Felsbrocken nach dem anderen hinweg, bis sie den Rand der Klippen erreichte, wo die breiten Blätter wuchsen.

Ich werde das dickste Bündel mitbringen, das sie im Lager je gesehen haben! Zweigjunges stellte sich die überraschten Gesichter ihrer Clan-Gefährten vor, wenn sie mit einem riesigen Büschel Wasserminze im Maul ins Lager getappt kam. Lerchenjunges, Blattjunges und Honigjunges würden staunen. Vielleicht ließen sie sie dann auch bei ihren Froschjagden mitmachen. Alle würden sie beglückwünschen. Irgendwann würde auch Häherfeder aus seinem Bau kommen, um zu sehen, was da draußen los war. Er würde die Minze riechen und dann würde er ihr einfach danken müssen.

Voller Glück bohrte Zweigjunges die Krallen in das größte Blatt und zog daran. Doch zu ihrer Überraschung wollte es sich nicht aus dem Büschel lösen lassen. Durch ihr heftiges Zerren geriet sie aus dem Gleichgewicht und schwankte unbeholfen, dann rutschten die Pfoten unter ihr weg. Ihr Herz stockte, als ihr Körper gegen den Felsen prallte. Sie ließ das Blatt los und suchte mit den Pfoten nach Halt, glitt aber an dem glatten Gestein ab. Hilfe! Sie spürte, wie sie fiel. Mit einem Entsetzensschrei plumpste sie in den See.

Das eiskalte Wasser raubte ihr den Atem. Todesangst flammte in ihr auf, als sie in die Tiefe sank. Verzweifelt schlug sie um sich, öffnete das Maul, wollte miauen und verschluckte sich an dem hereinströmenden Wasser. Es brannte in ihren Augen und füllte ihre Ohren. Sie strampelte und überschlug sich, als die Strömung sie packte und in tieferes Wasser riss. SternenClan, hilf mir! Panisch schlug sie um sich und versuchte, an die Wasseroberfläche zu kommen, aber überall um sie herum schien Licht zu schimmern. Wo ist oben? Ihre Panik wurde größer. Ich finde hier nicht raus! Ihre brennenden Lungen ächzten nach Luft. Ich sterbe! Wie konnte das nur passieren? Ich bin doch ein besonderes Junges!

Auf einmal drang eine Stimme durch das laute Rauschen des Bluts in ihren Ohren. Zweigjunges. Sie hörte auf zu strampeln und ließ sich vom Wasser wie ein Blatt mitreißen. Zweigjunges! Wieder erklang die Stimme und ein Schimmer Hoffnung regte sich in ihr.

Ist das meine Mutter? Sie hatte das sanfte, vertraute Schnurren ganz vergessen gehabt. Sie war nur ein paar Tage mit ihrer Mutter zusammen gewesen, und nachdem Erlenpfote sie zum DonnerClan gebracht hatte, war ihr nicht mal mehr die Berührung ihres weichen Fells in Erinnerung geblieben. Nun war sie umgeben vom Geruch ihrer Mutter.

Schwimm, mein besonderes Junges, schwimm!

Auf den Befehl ihrer Mutter hin bewegte Zweigjunges erneut die Pfoten und versuchte, sich an die Oberfläche zu kämpfen. Ihre Lungen platzten fast, während sie gegen das Wasser anstrampelte, das sie in die Tiefe ziehen wollte. Ich bin nicht stark genug! Hilf mir!

Da bohrten sich Zähne in ihr Genick, verbissen sich in ihrem Fell und zerrten sie nach oben. Mutter? Schlaff vor Schreck, spürte sie, wie sie hochgezogen wurde. Das Wasser um sie herum wurde heller und heller, bis sie endlich aus dem Wasser herausschoss. Hilflos ließ sie sich ans Ufer ziehen. »Du hast mich gerettet«, miaute sie schwach. Ihre Mutter war zurückgekommen! Sie hat mich gerettet! Benommen hustete Zweigjunges das Wasser aus ihren Lungen.

»Zweigjunges?« Eine orangerote Tigerkätzin beugte sich mit besorgten Augen über sie. »Geht es wieder?«

Zweigjunges blinzelte überrascht. »Funkenpfote?« Enttäuschung bohrte sich in ihre Brust. Das war gar nicht meine Mutter. Sie bekämpfte ihre Trauer und versuchte, einen klaren Kopf zu bekommen. Natürlich war das nicht ihre Mutter gewesen. Ich bin so ein Mäusehirn! Was sollte ihre Mutter auch hier am See zu suchen haben? Sie kämpfte sich auf die Pfoten und zwang ein Schnurren heraus. »Du hast mich gerettet, Funkenpfote! Danke!« Hustend brach sie wieder zusammen.

Funkenpfote setzte sich, Wasser strömte aus ihrem nassen Pelz. »Was beim SternenClan hast du hier zu suchen? Wolltest du wissen, wie es ist, eine FlussClan-Katze zu sein?«

Zweigjunges blinzelte, heiße Scham überkam sie und vertrieb die Kälte des Wassers aus ihrem Pelz. »Ich wollte Wasserminze holen«, miaute sie kläglich.

Funkenpfotes Augen wurden groß. »Hat Erlenpfote dich geschickt?«

Zweigjunges schüttelte den Kopf. »Das war meine Idee. Ich wollte dem Clan helfen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob ihm geholfen wäre, wenn du dich ertränkst.« Funkenpfote schüttelte ihr Fell aus und besprühte Zweigjunges mit Wasser.

Laute Pfotenschritte rasten auf sie zu, Kiesel knirschten und eine weitere Katze sprang herbei. Es war Kirschfall.

Die Kriegerin musterte Zweigjunges. »Du hattest recht, Funkenpfote«, miaute sie überrascht. »Das war wirklich ein Junges da im Wasser. Ich war mir sicher, es ist ein Otter.«

»Otter können schwimmen.« Funkenpfote knuffte Zweigjunges neckend mit der Schnauze.

Zweigjunges sah sie hilflos an. Ihr war kalt, sie war völlig erschöpft und schämte sich sehr.

Kirschfall glitt an ihrer Schülerin vorbei. »Ich frage dich lieber nicht, was du hier am See zu suchen hattest, Zweigjunges. Wir müssen dich so schnell wie möglich zurück ins Lager bringen und aufwärmen.« Sie kauerte sich nieder. »Klettere auf meinen Rücken. Ich trage dich zurück.«

Zweigjunges streckte die Pfoten vor und versuchte, sich auf den Rücken der Kriegerin zu ziehen, aber ihre Glieder waren zu schwach. Funkenpfote schob die Schnauze unter ihre Hinterbeine und hievte sie ächzend hinauf.

Zweigjunges klammerte sich fest und genoss die Wärme, die Kirschfalls Fell ausstrahlte. Sie schloss die Augen und ließ sich von der Kriegerin nach Hause tragen.

»Warum hast du das Lager überhaupt verlassen?«, schimpfte Häherfeder und bettete sie tief in Schlackenfuß’ verlassenes Nest.

»Ich wollte nur helfen«, krächzte Zweigjunges betrübt. Sie schaute zum Eingang und hoffte, Erlenpfote würde bald kommen. Ob er auch böse auf sie war? Das würde sie nicht ertragen.

»Junge sollten nicht versuchen zu helfen. Damit machen sie nur Probleme!« Er stopfte getrocknetes Moos um sie herum. »Wurzellicht, leg dich bitte neben sie. Wir müssen sie wärmen.«

Wurzellicht glitt vorsichtig neben Zweigjunges in das Nest und kuschelte sich an sie. Zweigjunges zitterte immer noch, ihr Hals war wund, weil sie so viel Wasser hochgehustet hatte. Draußen konnte sie die Clan-Katzen leise reden hören. Sie waren alle herbeigeeilt, als Kirschfall sie ins Lager getragen hatte.

»Wo habt ihr sie gefunden?«

»Ist sie von den Streunern entführt worden?«

»Was wollte sie außerhalb des Lagers?«

»Wieso ist sie so nass?«

Von allen Seiten waren besorgte Stimmen zu hören und sie hatte die Schnauze tief in Kirschfalls Fell vergraben und die Augen geschlossen. Das war nicht die heldenhafte Rückkehr, von der sie geträumt hatte hatte. Nicht mal Wasserminze hatte sie mitgebracht.

Nun, in Schlackenfuß’ Nest, hörte sie Lilienherz’ Stimme.

»Wo ist sie?« Die Königin zwängte sich durch die Brombeerranken.

Zweigjunges spähte aus dem Moospolster zu ihr empor.

»Kirschfall hat gesagt, du wärst zum See gegangen.« Lilienherz klang ebenso verärgert wie Häherfeder. »Wie konntest du das Lager nur verlassen? Ich schäme mich für dich. Was wird der Clan nur denken?«

Zweigjunges zog sich tiefer in das Nest zurück.

Häherfeder trat vor die Königin. »Sie braucht Ruhe«, erklärte er. »Du kannst sie anknurren, wenn sie sich wieder erholt hat.«

Lilienherz sträubte empört ihr Fell. »Ich habe die Aufgabe, mich um sie zu kümmern.«

»Dann hättest du nicht zulassen dürfen, dass sie das Lager verlässt.« Häherfeder scheuchte Lilienherz energisch zum Ausgang. »Vor allem, wenn sich Streuner im Wald herumtreiben.«

Lilienherz stolzierte murrend aus dem Heilerbau.

Zweigjunges linste blinzelnd zu Häherfeder hinauf. Hatte er sie eben wirklich verteidigt?

Er ging in den hinteren Teil des Baus. »Ich werde dir ein paar Kräuter gegen den Schock mischen«, miaute er ihr über die Schulter gewandt zu. »Beschwer dich nicht, wenn sie schlecht schmecken. Das hast du verdient.«

Bei diesen Worten platzte Erlenpfote durch den Brombeervorhang in den Bau und rannte zu Zweigjunges’ Nest. »Ich war unterwegs, um Eichenblätter zu sammeln.« Er keuchte. »Kirschfall hat es mir gesagt, als ich zurückgekommen bin. Zweigjunges, was ist passiert? Was wolltest du beim See?«

Zweigjunges blinzelte ihn an und machte sich auf eine weitere Rüge gefasst, doch Erlenpfote sah sie nur mit großen, besorgten Augen an. »Wie geht es dir?«

»Sie wird bald wieder auf den Pfoten sein«, knurrte Häherfeder hinten im Bau. »Wurzellicht wärmt sie und ich mische etwas Thymian und Mohnsamen zusammen.«

Erlenpfote beugte sich vor und stieß Wurzellicht mit der Nase an. »Lass mich da mal hin«, miaute er leise. Nachdem Wurzellicht sich aus dem Bau gehievt hatte, glitt er in das Nest und schlang den Körper um Zweigjunges. Sein vertrauter Geruch tröstete sie.

»Funkenpfote hat gesagt, du wolltest helfen«, murmelte er leise. »Wie wolltest du denn helfen, indem du zum See gehst?«

»Ich wollte Wasserminze holen«, flüsterte Zweigjunges und ihre Kehle wurde eng. »Du warst unterwegs, und ich wollte beweisen, dass ich besonders bin.« Ihr Herz schien zu zerspringen, als die Worte aus ihr herauspurzelten. »Mausbart und Rosenblatt haben gesagt, sie finden, an mir sei nichts Besonderes. Sie haben gesagt, es gebe eine Prophezeiung. Der Clan habe gedacht, ich sei ein Teil davon, aber das würde nicht stimmen. Sie haben gesagt, ich sei nur eine ganz gewöhnliche Katze. Aber wenn ich nur eine gewöhnliche Katze bin, dann will mich der Clan bestimmt nicht mehr. Deshalb wollte ich beweisen, dass ich doch besonders bin.«

Erlenpfote schmiegte sich noch enger um sie herum und nun endlich hörte Zweigjunges auf zu zittern. »Natürlich bist du etwas Besonderes! Der SternenClan hat Nadelpfote und mich zu dir geführt. Und der Clan wird dich immer haben wollen. Du gehörst jetzt zu uns und nichts kann das ändern.«

Du gehörst jetzt zu uns. Seine Worte beruhigten sie. Zweigjunges entspannte sich und begann zu schnurren.

»Erlenpfote!«

Funkenpfotes Ruf ließ sie aufschrecken. Die flammenfarbene Schülerin stürmte mit leuchtenden Augen durch den Brombeervorhang. »Kirschfall hat Brombeerstern erzählt, dass ich Zweigjunges gerettet habe, und er hat gesagt, es sei Zeit für meine Prüfung. Weißt du, was das bedeutet? Ich werde eine Kriegerin!«

Zweigjunges spürte, wie Erlenpfote neben ihr erstarrte.

»Eine Kriegerin? So bald schon?« Seine Stimme klang angespannt. »Das ist toll, Funkenpfote. Das ist wirklich toll.«

»Ja, das ist es!« Funkenpfote marschierte vor dem Nest hin und her. »Ich kann die Zeremonie kaum erwarten. Das heißt, wenn ich die Prüfung bestehe. Aber ich werde sie doch bestehen, oder?« Sie sah Erlenpfote ängstlich an, gab ihm aber keine Gelegenheit, darauf zu antworten. »Natürlich werde ich sie bestehen. Ich habe so hart für diesen Augenblick trainiert. Ich frage mich, wo die Jagdprüfung stattfinden wird. Ich hoffe, sie wählen die Schlucht neben dem Bachlauf dafür aus. Da gibt es immer ein paar Eichhörnchen …«

Zweigjunges’ Aufmerksamkeit schweifte ab. Die Wärme, die Erlenpfote und das Nest ausstrahlten, machte sie schläfrig. Ihre Augenlider fühlten sich schwer an. Während sie die Augen schloss und der Schlaf an ihrem Pelz zupfte, fragte sie sich, warum Erlenpfote auf einmal so verkrampft gewesen war, als Funkenpfote ihm von ihrer Namenszeremonie erzählt hatte. Er freute sich doch für seine Schwester, oder? Natürlich tat er das. Dunkelheit umfing sie. Warum sollte er das auch nicht tun?

7. KAPITEL

»Funkenpelz! Funkenpelz!«

Stolz durchfuhr Erlenpfote, als er den neuen Kriegernamen seiner Schwester rief. Um ihn herum jubelten seine Clan-Gefährten.

Graustreifs Stimme drang über die Lichtung zu ihm. Der Älteste murmelte seiner Gefährtin Millie zu: »Ich dachte, sie würden Funkenfeuer als Kriegername für sie auswählen. Sie sieht Feuerstern so ähnlich wie keine andere Katze. Das wäre eine schöne Art, sich an ihn zu erinnern.« Er seufzte. »Aber Brombeerstern ist der Anführer. Er wird schon wissen, was er tut.«

Funkenpelz stand mit stolz erhobenem Kopf und Schwanz neben Brombeerstern in der Mitte der Lichtung. Freude blitzte aus ihren grünen Augen. Der helle Halbmond leuchtete am klaren schwarzen Himmel und erhellte das Lager, Schattenstreifen zogen über die Hochnase.

Brombeerstern strich mit der Schnauze über Funkenpelz’ Kinn. Eichhornschweif eilte vor und legte ihre Nase an die ihrer Tochter. Erlenpfote trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere und versuchte, den Neid zu ignorieren, der in seinen Pfoten kribbelte. Funkenpelz hatte ihren Kriegernamen verdient. Sie war vom ersten Tag an eine ausgezeichnete Schülerin gewesen. Kirschfall und Farnpelz hatten verkündet, wie gut sie bei ihrer Prüfung abgeschnitten hatte. Sie hatte eine Taube gefangen und dazu noch zwei Mäuse und anschließend Kirschfall bei einem Trainingskampf mit einem Kampftrick hereingelegt, den sie sich selbst ausgedacht hatte. Trotzdem wünschte sich Erlenpfote nichts sehnlicher, als neben ihr auf der Lichtung zu stehen, anstatt nur zuzusehen.

Er schaute zum Mond auf. Würde der SternenClan heute Nacht beim Heilertreffen am Mondsee mit ihm sprechen? Vielleicht würden sie ihm ja verkünden, dass sich seine Schülerzeit ebenfalls dem Ende zuneigte? Sehnsüchtig stellte er sich vor, wie Häherfeder ihm vor den Augen seiner Clan-Gefährten seinen Heilerkatzennamen verlieh. Würde der DonnerClan-Heiler dann endlich aufhören, ihn herumzukommandieren?

»Erlenpfote!« Funkenpelz’ Ruf riss ihn aus seinen Gedanken. Ihre Clan-Gefährten tappten zurück zu der Beute, die sie liegen gelassen hatten, um der Namenszeremonie beizuwohnen.

Er lief zu seiner Schwester. »Herzlichen Glückwunsch!«

Sie sah glücklich wie ein Junges aus. »Danke.« Sie legte die Schnauze an seine Wange. »Du bist als Nächster dran«, versprach sie leise.

»Ich hoffe es«, seufzte er.

Häherfeder stürmte mit peitschendem Schwanz an ihnen vorbei. »Hör auf zu träumen und beeil dich, Erlenpfote. Wir wollen nicht die Letzten sein, die beim Mondsee ankommen.«

Funkenpelz’ Augen folgten der Heilerkatze zum Lagerausgang. »Ich finde dich toll«, flüsterte sie Erlenpfote zu. »Wie du ihn erträgst. Ich hätte seine blöden Kräuter längst alle in den See geschmissen.«

Erlenpfote schluckte ein Schnurren hinunter. »Ich war auch schon kurz davor.«

Funkenpelz stieß ihn an. »Du solltest gehen.« Häherfeder war bereits durch den Dornentunnel verschwunden. »Wir sehen uns, wenn du wieder da bist!«, rief sie noch, als Erlenpfote sich umwandte. Funkenpelz würde bis zum Morgengrauen auf der Lichtung Wache halten, um ihrem neuen Namen Ehre zu erweisen.

Darum immerhin beneidete Erlenpfote sie nicht. Der klare Himmel kündigte eine eisige Nacht an. Vermutlich würde es auf dem Moor schon Frost geben. »Halt dich warm!«, rief er ihr über die Schulter hinweg zu.

»Mein neuer Name wird mich wärmen!«

Schnurrend duckte sich Erlenpfote durch den Tunnel und sah, dass Häherfeder schon halb den Hang hinaufgelaufen war. Erlenpfote beeilte sich, ihn einzuholen.

An der Grenze trafen sie Mottenflügel und Maulbeerglanz und folgten dem Bach, der sich zwischen Moor und Wald entlangzog, hin zu den Hügeln, wo er entsprang.

Erlenpfote kletterte hinter Häherfeder einen Felsen hoch, wo der Bach neben ihnen über die Steine floss. »Sollen wir auf Blattsee und Pfützenpfote warten?«

»Sie sind schon dort«, antwortete Häherfeder, ohne innezuhalten. »Kannst du sie nicht riechen?«

Erlenpfote öffnete das Maul und witterte den schwachen Duft von Blattsee zwischen den Gerüchen von Wasser, Gestein und Heidekraut.

»Ich frage mich, wie Pfützenpfotes Training vorankommt«, meldete sich Mottenflügel hinter ihnen.

»Wieso machst du dir darüber Gedanken?«, antwortete Häherfeder barsch. »Wir werden es erfahren, wenn wir dort sind.«

»Wir würden nicht so lange brauchen, wenn uns nicht eine blinde Katze führen würde«, miaute Mottenflügel liebevoll und lief zu Häherfeder vor. »Er ist mürrisch wie ein Ältester«, flüsterte sie leise, als sie an Erlenpfote vorbeisprang.

»Das habe ich gehört«, schnaubte Häherfeder. »Und du weißt genau, dass ich diesem Pfad so gut folgen kann wie eine sehende Katze.«

»Entschuldige, Häherfeder«, schnurrte Mottenflügel. »Ich hatte ganz vergessen, dass deine Ohren so scharf sind wie die einer Fledermaus.«

Maulbeerglanz gesellte sich zu Erlenpfote, während die älteren Katzen vor ihnen plauderten. »Wie läuft dein Training?«

»Ich glaube, ich mache mich ganz gut«, flüsterte Erlenpfote. »Aber ich bin mir nicht sicher, ob Häherfeder mir da zustimmen würde.«

»Ich glaube nicht, dass Häherfeder in seinem ganzen Leben schon mal irgendwas zugestimmt hat«, schnurrte Maulbeerglanz. »Aber du wirst mal eine tolle Heilerkatze werden. Schließlich wirst du von einem der besten Heiler ausgebildet.«

Erlenpfote unterdrückte ein Seufzen. Häherfeder mochte ja einer der besten Heiler sein, aber es gab Tage, das wäre es einfacher, von einem Dachs trainiert zu werden.

Als sie den letzten Felskamm erklommen, war er ziemlich außer Atem. Er schwang sich über die Felskante, und sein Herz hüpfte, als er unter sich den Mondsee erblickte. Er lag am Grund einer flachen Senke und war von glatten Klippen umsäumt. Heute war das Wasser so ruhig, dass sich der Mond ohne jedes Funkeln darin spiegelte. Er folgte Maulbeerglanz den von zahllosen Pfotenschritten gekerbten Hang hinunter und sah unten Blattsee stehen.

Sobald Häherfeder das Ufer erreicht hatte, eilte sie zu ihm. »Wie geht es dem Clan? Sind alle gesund?« Ihre Augen glänzten neugierig.

»Nur einige eingetretene Dornen und ein paar Fälle von Bauchweh«, erklärte Häherfeder. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

Erlenpfote gesellte sich zu ihnen. Glücklich sog er Blattsees vertrauten Geruch ein. »Alle vermissen dich«, sagte er zu ihr.

Blattsees Augen waren groß vor Sehnsucht. »Ich vermisse euch auch.« Sie sah zu Pfützenpfote, der mit leerem Blick in das mondbeschiene Wasser starrte.

»Wie läuft das Training?«, fragte Häherfeder.

»Wir machen Fortschritte«, berichtete Blattsee.

Erlenpfote suchte ihren Blick. Hieß das, Pfützenpfote stellte sich mittlerweile etwas besser an als bei seinem Besuch im Lager? Bevor er nachfragen konnte, tauchten drei Gestalten am Rand der Senke auf.

Im Licht des Mondes konnte Erlenpfote Falkenflug erkennen, der von zwei WindClan-Kriegern begleitet wurde. Ginsterschweif und Grasbart folgte ihm steifbeinig über den abgetretenen Pfad.

Blattsee schaute erstaunt in Häherfeders blinde Augen. »Warum hat er die mitgebracht?«, fauchte sie.

Mottenflügel rief: »Dieses Treffen ist nur für Heilerkatzen!«

»Wir bleiben auch nicht.« Ginsterschweif blieb stehen, als Falkenflug das Ufer erreicht hatte.

Blattsee wandte sich an Falkenflug. »Was ist los?« Sie deutete mit einem Nicken auf seine Clan-Gefährten. »Sonst bringst du nie jemanden mit.«

»Befehl von Kurzstern«, erklärte die Heilerkatze des WindClans entschuldigend. Er nickte Ginsterschweif und Grasbart zu. »Ich komme schon zurecht. Ihr geht jetzt besser.«

»Wir warten vor der Senke, bis du fertig bist«, knurrte Grasbart. Damit drehte sie sich um und kletterte den Hang hoch. Ginsterschweif folgte ihr.

In Erlenpfotes Pelz kribbelte es unbehaglich. Die Krieger wirkten nervös. Auch Falkenflug hatte sein Fell gesträubt.

»Was ist passiert?« Mottenflügel kam mit großen, neugierigen Augen näher.

»Kurzstern macht sich Sorgen wegen der Streuner«, erklärte Falkenflug. »Er hat angeordnet, dass alle Katzen eine Begleitung brauchen, wenn sie das Lager verlassen.«

Häherfeders Ohren zuckten. »Vertraut er nicht darauf, dass der SternenClan über dich wacht?«

Verlegen trat Falkenflug von einer Pfote auf die andere. »Seit dem Kampf mit den Streunern scheint er keinem mehr zu trauen.« Er seufzte. »Wäre ich nur dabei gewesen, als er verletzt wurde. Vielleicht hätte ich ihm helfen können.«

»Du hättest nichts für ihn tun können«, erklärte Häherfeder barsch.

Erlenpfote erinnerte sich an seine eigenen Schuldgefühle wegen Sandsturms Tod und sah die WindClan-Heilerkatze mitfühlend an. Bedeutet es das, eine Heilerkatze zu sein? Immer die Leben zu bedauern, die man nicht retten konnte?

»Der arme Kurzstern«, murmelte Mottenflügel. »Es muss schlimm sein, ein Leben zu verlieren.«

Erlenpfote sah sie an. Woher wusste die FlussClan-Katze, dass Kurzstern ein Leben verloren hatte? Brombeerstern hatte es in seinem Gespräch mit Eschenstern angedeutet, aber sonst niemandem davon erzählt. Hatte eine Katze aus Löwengluts Patrouille eine unpassende Bemerkung gemacht?

Häherfeder schnaubte. »Immerhin hatte er noch mehr als ein Leben. Für Wickenpelz war es vermutlich schlimmer zu sterben.«

Blattsee beugte sich zu Falkenflug. »Und warum waren Ginsterschweif und Grasbart so angespannt?«

Falkenflug senkte die Stimme. »Kurzstern benimmt sich seltsam. Er schickt Späher aus, wenn er auf Patrouille geht. Tag und Nacht muss am Lagereingang eine Katze Wache halten. Er verlangt, dass sämtliche Gesetze strikt befolgt werden. Der halbe Clan muss Strafdienste verrichten, weil die Katzen gegen irgendwelche Regeln verstoßen haben.« Er schaute sich um. »Alle haben Angst, verpetzt zu werden. Die Krieger sind so nervös, dass sie kaum noch miteinander reden, und die Schüler benehmen sich, als würden sie auf Wachteleiern laufen.«

Häherfeder schnippte ungeduldig mit dem Schwanz. »Je eher sich Kurzstern zusammenreißt, desto besser. Hast du mal daran gedacht, ein paar Mohnsamen in seine Beute zu schmuggeln? Damit würdest du deinem Clan eine Pause verschaffen, während er sich ausschläft.«

Falkenflugs Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Das versuche ich vielleicht tatsächlich mal.« Zum ersten Mal seit seiner Ankunft entspannten sich seine Schultern.

Blattsee wirkte immer noch besorgt. »Habt ihr Spuren von den Streunern auf dem Moor entdeckt?«

»Bisher noch nicht«, antwortete Falkenflug.

Mottenflügel schniefte. »Die müssten längst weitergezogen sein. Warum sollten sie in einem Gebiet bleiben, das schon andere Katzen für sich beanspruchen?«

Maulbeerglanz nickte. »Denen ist es doch viel zu anstrengend, wegen jedem Beutestückchen mit uns zu kämpfen. Sie sind bestimmt schon lange weg.«

»Wollen wir es hoffen«, stimmte Blattsee zu. »Streuner sind normalerweise gerne unterwegs. Deshalb sind sie ja Streuner.«

Erlenpfotes Magen zog sich zusammen. Die Heiler kannten diese Streuner nicht. Sie hatten den WolkenClan aus seinem Territorium vertrieben und sich in der Schlucht niedergelassen. Und Dunkelschweif hatte angekündigt, dass sie sich noch öfter sehen würden. Sollte er die anderen vielleicht warnen? Erlenpfote schaute zu Häherfeder. Sein Mentor hatte die Drohung des Streuneranführers ebenfalls gehört. Aber der blinde Heiler tappte um Pfützenpfote herum und beschnupperte den Schüler.

»Du riechst nach Kräutern«, knurrte er. »Blattsee muss dir also schon was beigebracht haben.«

Blattsee eilte zu ihnen. »Pfützenpfote lernt schnell.«

»Gut«, miaute Häherfeder. »Wir brauchen dich wieder im DonnerClan. Wird er bald eine fertige Heilerkatze sein?«

So bald schon? Erlenpfotes Pelz kribbelte vor Empörung. Wenn es nach Häherfeder geht, werde ich Schüler bleiben, bis ich ein Ältester bin.

»Eine fertige Heilerkatze?« Blattsee sah Häherfeder entsetzt an. »Nach einem Mond?«

Mottenflügel strich mit ihrem Schwanz über den steinigen Boden. »Ich bin mir sicher, dass du es mit Erlenpfotes Hilfe gut schaffst, den DonnerClan noch ein Weilchen länger ohne Blattsee zu versorgen. Wenn ihr Hilfe braucht, dann schickt nach Maulbeerglanz oder mir.«

Häherfeder schnaubte abweisend. »Wir brauchen keine Hilfe.« Seine blinden Augen richteten sich auf Pfützenpfote. »Aber es wäre gut zu wissen, wie lange du deine Fähigkeiten noch beim SchattenClan verschwenden willst.«

Blattsee zuckte verärgert mit den Ohren. »Sein Wissen zu teilen, ist keine Verschwendung!«

Sorge blitzte in Pfützenpfotes Augen auf. »Ich bin sehr dankbar für alles, was Blattsee mir schon beigebracht hat, und ich lerne, so schnell ich kann.«

Erlenpfote empfand Mitleid mit der jungen Katze. Vielleicht war es noch schlimmer, zu schnell ausgebildet zu werden, als zu langsam. In nur einem Mond würde von Pfützenpfote erwartet werden, dass er die Verantwortung für das Wohlergehen sämtlicher Katzen in seinem Clan übernahm. »Du wirst bestimmt eine tolle Heilerkatze werden«, versicherte er ihm. »Es braucht nur ein bisschen Geduld.«

Häherfeders Kopf fuhr herum. »Und die Fähigkeit, zwischen Kerbelwurzeln und Kerbelblättern zu unterscheiden.«

Erlenpfotes Pelz juckte vor Ärger. »Das ist ungerecht …«

Blattsee unterbrach ihn. »Wenigstens wissen wir, dass Erlenpfote viel Geduld hat.« Dabei schaute sie Häherfeder an. Als könnte er ihren grimmigen Blick sehen, wandte dieser sich ab und tappte zum Seeufer. »Da es sonst nichts zu sagen gibt, sollten wir nun beim SternenClan wandeln.« Er kauerte sich nieder und tauchte die Nase in die glatte Oberfläche des Sees.

Enttäuscht zog Erlenpfote die Nasenspitze aus dem kalten Wasser.

»Hat der SternenClan zu dir gesprochen?« Blattsee sah ihn hoffnungsvoll an.

Er schüttelte den Kopf und richtete sich auf. Er hatte nur seine eigenen Gedanken gesehen. Häherfeder, Falkenflug und Maulbeerglanz sahen sich an, Pfützenpfote blickte zu Boden.

»Hat irgendjemand von euch mit ihnen gesprochen?«, drängte Blattsee.

Häherfeder schüttelte seinen Pelz. »Offenbar gab es nichts, was sie uns mitteilen wollten.«

»Was ist mit den Streunern?« Blattsee wirkte besorgt.

»Dann sind sie vielleicht doch keine Bedrohung für uns«, vermutete Maulbeerglanz.

»Das hab ich euch doch gesagt.« Mottenflügel hob den Kopf. Sie lag am Wasser, hatte aber nicht wie die anderen Heilerkatzen die Nase hineingetaucht. Wie konnte sie bei einem Clan wandeln, an den sie nicht zu glauben schien? Obwohl sie den großen Kampf gegen den Wald der Finsternis miterlebt hatte, war sie nie wirklich davon überzeugt gewesen, dass diese finsteren Katzen ihre eigenen Vorfahren gewesen waren. Für sie waren es einfach Streuner von außerhalb des Clan-Territoriums gewesen. »Sie werden längst weitergezogen sein.«

Erlenpfote wünschte, er könnte ihr glauben. Aber es war nicht Sorge, die sich in seinem Bauch regte, sondern Enttäuschung. Er hatte sich vom SternenClan ein Zeichen wegen des WolkenClans erhofft. Je mehr Erlenpfote darüber nachgrübelte, desto überzeugter war er, dass die Wolken, von denen in der Prophezeiung die Rede war, sich auf den WolkenClan bezogen. Und der SternenClan wusste doch sicher, wohin der verlorene Clan verschwunden war. Warum konnten ihre Vorfahren keine Nachricht schicken? Oder ihnen wenigstens einen Hinweis geben, ob Zweigjunges und Veilchenjunges wirklich Teil der Prophezeiung waren? Mit einem Anflug von Mitleid dachte er daran, wie sich Zweigjunges nach ihrem Sturz in den See zitternd an ihn gekuschelt hatte. Aber wenn ich nur eine gewöhnliche Katze bin, dann will mich der Clan bestimmt nicht mehr. Mit einem Schaudern verdrängte er den Gedanken. Natürlich würde der Clan sie behalten wollen, ganz egal, ob sie nun etwas Besonderes war oder nicht.

»Bist du bereit für den Rückweg?«, ertönte Grasbarts Stimme vom Rand der Senke zu ihnen herab. Ihre Gestalt zeichnete sich als schwarzer Schatten im Mondlicht ab.

Falkenflug lief los. »Ich komme!« Er drehte sich zu den anderen um. »Möge der SternenClan euren Pfad erhellen«, rief er ihnen zu, bevor er sich zu seiner Clan-Gefährtin gesellte.

Mottenflügel und Maulbeerglanz folgte ihm den Hang hinauf. »Bis zur nächsten Großen Versammlung«, miaute Mottenflügel über die Schulter hinweg.

Maulbeerglanz neigte den Kopf, als sie an den anderen vorbeiging. »Passt auf euch auf.«

Häherfeder wandte sich wieder Pfützenpfote zu. »Sag mir mal, welche Kräuter du schon kennst«, befragte er den jungen Kater.

»Wasserminze, Schachtelhalm, Ringelblume …«

Während Pfützenpfote die Pflanzen aufzählte, bemerkte Erlenpfote, wie Blattsee besorgt auf das Spiegelbild des Mondes im Wasser starrte.

»Hattest du gehofft, der SternenClan würde dir mitteilen, ob Eschenstern mit Pfützenpfote die richtige Wahl getroffen hat?«, fragte er leise und tappte zu ihr.

»Ich weiß, dass es die richtige Entscheidung war«, erwiderte Blattsee rasch. »Er lernt schnell und hat Mitgefühl mit seinen Patienten. Er wird eine gute Heilerkatze werden.«

»Warum bist du dann so besorgt?« Erlenpfote sah die dunklen Schatten in Blattsees Augen.

»Ich mache mir Sorgen um den SchattenClan«, murmelte sie.

»Gibt es ein Problem?« Erlenpfote beugte sich näher.

»Nicht wirklich«, miaute Blattsee zögernd. »Jedenfalls noch nicht. Aber dort ist alles so chaotisch.«

»Vielleicht ist der SchattenClan einfach so. Nicht alle Clans sind gleich.«

»Der SchattenClan hatte schon immer eine eigene Auffassung vom Gesetz der Krieger, aber immerhin haben sie es respektiert.« Blattsee sah Erlenpfote bekümmert an. »Aber mittlerweile zeigen die jungen Katzen dort keine Ehrfurcht mehr vor den älteren. Viele Regeln missachten sie ganz. Ich musste gestern für Grasherz jagen. Die Schüler bringen ihr nicht genug Beute, damit ihre Milch weiterfließt. Blumenjunges, Kringeljunges und Schlangenjunges wachsen schnell, und Grasherz braucht so viel Beute, wie sie nur bekommen kann.«

»Und warum schicken die Krieger ihre Schüler nicht zum Jagen?«, fragte Erlenpfote verwirrt.

»Die Mentoren scheinen ihren Schülern absolut nichts mehr sagen zu können. Seidenpfote widerspricht jedem, sogar Eschenstern. Und Nadelpfote ist nicht viel besser.«

Erlenpfotes Fell sträubte sich, als er die Kritik an der jungen Kätzin hörte. »Aber sie kümmert sich doch noch um Veilchenjunges, oder?«

Blattsee sah ihn blinzelnd an. »Wenn du damit meinst, ob Veilchenjunges ihr auf Schritt und Tritt folgt, dann ja. Sie verlässt mit ihr das Lager, und nur der SternenClan weiß, wohin sie gehen.«

»Nadelpfote verlässt mit ihr das Lager?« In Erlenpfote regte sich ein schlechtes Gewissen. Ob das meine Schuld ist? Schließlich habe ich sie beim ersten Mal dazu angestiftet. »Warum bestraft Eschenstern so was nicht?«

»Ich glaube nicht, dass er es überhaupt weiß«, seufzte Blattsee. »Es sind einfach zu viele Schüler im Clan. Bienenpfote und Schafgarbenpfote haben gefordert, dass wir uns nicht mehr um den SternenClan kümmern sollten. Sie fragen, warum sie an einen Haufen Katzen glauben sollen, den sie noch nie gesehen haben.«

Entsetzt rief Erlenpfote aus: »Sie dürfen den SternenClan doch nicht zurückweisen!«

»Seidenpfote sagt, tote Katzen seien dumm«, fuhr Blattsee beunruhigt fort. »Sie sagt, der SternenClan würde den Wald schon längst nicht mehr verstehen. Sie würden schon viel zu lange in ihren eigenen Jagdgebieten leben.«

Erlenpfote beugte sich vor. »Kannst du ihnen nicht sagen, dass sie sich irren – ihnen berichten, was du mit eigenen Augen gesehen hast?«

»Ich bin eine DonnerClan-Katze.« Blattsee sah ihn hilflos an. »Alles, was ich sage, macht es nur noch schlimmer. Und die Krieger haben aufgehört, ihnen zu widersprechen. Als sähen sie keinen Sinn mehr darin.«

Erlenpfotes Herz schlug schnell vor Sorge. »Vielleicht ist der SternenClan deshalb heute nicht mit uns gewandelt. Sie sind vielleicht wütend über den SchattenClan.«

Blattsee schloss die Augen. »Oder der SternenClan weiß nicht, was er tun soll.« Dann sah sie ihn entschlossen an, als würde sie ihre Ängste von sich wegschieben. »Vielleicht geht es ja bald wieder vorbei. Es sind junge Katzen. Irgendwann werden sie aus diesem Unfug schon herauswachsen.« Sie stellte das Fell auf gegen die kalte Nachtluft. »Vermutlich mache ich mir unnötig Gedanken. Wie du gesagt hast, der SchattenClan war schon immer anders. Es könnte ja sein, dass jede neue Gruppe von Schülern sich so aufführt und die Krieger genau richtig reagieren, indem sie einfach ruhig abwarten.« Ehe Erlenpfote darauf etwas sagen konnte, tappte sie zu Pfützenpfote und unterbrach Häherfeder, der den jungen Kater gerade fragte, wie er eine entzündete Kralle behandeln würde. »Komm jetzt! Es ist Zeit zu gehen.«

Pfützenpfote blinzelte erleichtert. Er nickte Blattsee zu und lief die Anhöhe hinauf.

»In ein oder zwei Monden komme ich wieder nach Hause«, sagte Blattsee zu Häherfeder, bevor sie ihm folgte.

»Ich wünschte, es wäre früher«, schnaubte Häherfeder.

»Ich auch.« Blattsee fing im Vorbeigehen Erlenpfotes Blick auf. »Hab Geduld mit Erlenpfote. Katzen lernen weit mehr durch Güte als durch Zorn.«

Erlenpfote schaute Häherfeder nervös an. Er wünschte, Blattsee hätte das nicht gesagt. Stochere niemals mit der Kralle in einem Bienennest herum.

Häherfeders Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Wenn ich anfange, nett zu ihm zu sein, macht er sich nur Sorgen, ich könnte im Alter weich werden.« Er folgte Blattsee den Hang hoch. »Es scheint, als hättest du Pfützenpfote schon eine Menge beigebracht. Wenigstens weiß er, wozu man Kerbel braucht.«

Erlenpfote hörte den Spott seines Mentors kaum. Er machte sich Gedanken über den SchattenClan. Und wenn Blattsee sich irrte? Wenn das schlechte Benehmen der Schüler nicht verschwand? Was würde mit Nadelpfote passieren? Sein Herz tat einen Satz. Wie sollte Veilchenjunges an einem solchen Ort lernen, eine echte Kriegerin zu werden?

8. KAPITEL

Veilchenjunges schaute mit schmalen Augen in die untergehende Sonne, die zwischen den Baumwipfeln aufleuchtete. Ihre Pfoten schmerzten. Langsam gewöhnte sie sich an den langen Weg vom Lager der Streuner zurück nach Hause. Nadelpfote half ihr zwar über umgestürzte Bäume oder Gräben hinweg, dennoch war es ein anstrengender Marsch für sie. Erleichtert sah sie den Brombeerwall des Lagers vor sich aufragen.

»Komm schon«, flüsterte Nadelpfote und führte sie zum Schmutzplatztunnel.

Veilchenjunges stolperte müde hinterher, als sie auf einmal von einer Stimme überrascht wurden.

»Wo wart ihr?« Bernsteinpelz trat zwischen den Bäumen hervor und versperrte ihnen den Weg. Ihr wütender Blick richtete sich auf Nadelpfote.

Nadelpfote sah sie ungerührt an. »Ich habe Veilchenjunges die beste Stelle für die Eichhörnchenjagd gezeigt.«

Bernsteinpelz’ Augen funkelten wütend. »Veilchenjunges ist viel zu jung, um Eichhörnchen zu jagen. Sie darf noch nicht einmal das Lager verlassen.«

Nadelpfote riss die Augen flehentlich auf. »Aber ihr ist so langweilig, jetzt, da die Jungen von Kiefernnase Schüler sind.«

»Was ist mit Grasherz’ Jungen?« Bernsteinpelz ließ sich nicht überzeugen. »Warum hilft sie nicht und kümmert sich um sie?«

Veilchenjunges trat vor. »Kiefernnase sagt, sie sind zu jung, um mit mir zu spielen.« Das wenigstens stimmte. Die Jungen waren wirklich niedlich, aber Kiefernnase hatte immer einen Grund, warum Veilchenjunges sich von ihnen fernhalten sollte.

»Unsinn«, blaffte Bernsteinpelz. »Als Junges habe ich von dem Moment an, als meine Augen offen waren, mit allen meinen Baugefährten gespielt, egal wie alt.«

Aber du bist ja auch im Clan geboren. Veilchenjunges schluckte ihre Verbitterung hinunter. Sie wollte nicht undankbar erscheinen. Kiefernnase und Grasherz waren nett zu ihr. Sie waren nur etwas überfürsorglich – mehr nicht. »Ich würde ja mit ihnen spielen, wenn ich dürfte«, miaute sie verteidigend.

Bernsteinpelz’ Augen wurden schmal. »Ich werde mit Kiefernnase und Grasherz reden.« Dann wanderte ihr strenger Blick zurück zu Nadelpfote. »Wenn Veilchenjunges Probleme in der Kinderstube hat, wirst du sie nicht lösen, indem du gegen die Regeln verstößt. Du hättest gleich zu mir kommen sollen.« Ihr Schwanz zuckte verärgert. »Dir ist ein ganzer Nachmittag mit Training entgangen. Ich wollte dir beibringen, wie man Geruchsspuren folgt. Das ist die wichtigste Fähigkeit, die ein Krieger lernen sollte.«

Veilchenjunges erstarrte. Was ist, wenn Bernsteinpelz unseren Geruch zum Streunerlager verfolgt hat?

Doch die schildpattfarbene Kätzin fuhr fort: »Stattdessen war ich mit Schneevogel und Steinschwinge jagen.« Sie musterte Nadelpfote vom Kopf bis zu den Pfoten. »Hast du ein Eichhörnchen gefangen?«

»Sie waren zu schnell«, miaute Nadelpfote rasch.

»Dann hast du nichts für den Frischbeutehaufen mitgebracht?« Bernsteinpelz war sichtlich genervt. »Der Clan steht immer an erster Stelle!«

»Ich habe mich um Veilchenjunges gekümmert«, protestierte Nadelpfote.

»Du hast ihr beigebracht, gegen die Regeln zu verstoßen.« Bernsteinpelz’ Stimme senkte sich zu einem Knurren. »Komm mit. Das muss ich Eschenstern mitteilen.«

Mit drohend zuckendem Schwanz drehte sie sich um.

Nadelpfote sah Veilchenjunges an. »Keine Angst«, murmelte sie. »Du wirst keinen Ärger kriegen, dafür sorge ich schon.«

Veilchenjunges’ Herz klopfte heftig. Eschenstern! Gelegentlich blieb der SchattenClan-Anführer bei ihr stehen und begrüßte sie, wenn er durch das Lager ging. Er fragte dann, ob sie sich in das Clan-Leben eingefunden habe, aber sie hatte nie mehr als ein leises Maunzen als Antwort herausgebracht. Nun würde man ihm ihren Namen melden, weil sie gegen die Clan-Vorschriften verstoßen hatte.

Während Nadelpfote mit entspannten Schultern und fröhlich schnippendem Schwanz hinter Bernsteinpelz herging, bekämpfte Veilchenjunges die Panik, die in ihr aufstieg. Sie zwang sich, das Fell glatt anzulegen, und folgte den beiden, wobei sie sich bemühte, ganz gelassen zu wirken.

Die Sonne war hinter den Bäumen verschwunden, und der Clan hatte sich zum Fressen um die Lichtung herum versammelt. Veilchenjunges schaute zum Frischbeutehaufen, der schon fast leer war. Bienenpfote suchte darin herum. Veilchenjunges’ Magen krampfte sich zusammen, als die Schülerin an einer Drossel schnupperte. Ihr war so mulmig zumute, dass sie keinen Hunger spürte.

Eschenstern, der neben Krähenfrost lag, sah von einer Maus auf. »Bernsteinpelz.« Er stand auf und begrüßte die Kriegerin mit einem besorgten Blick. »Was ist passiert?« Offenbar konnte er ihren Ärger an ihrem gesträubten Fell erkennen.

»Nadelpfote hat mit Veilchenjunges das Lager verlassen.« Bernsteinpelz trat beiseite, sodass Nadelpfote nun vor Eschenstern stand.

Veilchenjunges blieb stehen. Ihre Pfoten wurden ganz zittrig, als die anderen Katzen den Kopf von ihrer Frischbeute hoben und sie anstarrten. Nervös linste sie zu Nadelpfote hinüber. Würde ihre Freundin großen Ärger bekommen? Und was ist mit mir? Wurden im SchattenClan auch Junge bestraft?

Eschenstern sah Nadelpfote böse an. »Junge dürfen das Lager nicht verlassen«, miaute er streng. »Was hast du dir dabei nur gedacht? Es könnten sich Streuner im Wald herumtreiben. Füchse gibt es auf jeden Fall, und Stachelfell hat gesagt, dass er gestern eine Natter gesehen hat. Ein Krieger kann sich glücklich schätzen, einen Natternbiss zu überleben. Ein Junges würde daran sterben.«

Nadelpfote blinzelte gleichmütig. »Ich habe nach Nattern und Füchsen Ausschau gehalten. Ich hätte nicht zugelassen, dass ihr was passiert.«

Eschensterns Fell stellte sich auf, als wäre er überrascht, dass sie ihm widersprach. »Junge dürfen das Lager nicht verlassen«, wiederholte er.

Nadelpfote schaute gelassen zu Bienenpfote hinüber, die am Frischbeutehaufen stand. »Das ist eine dumme Regel.«

Bienenpfote beugte sich vor, ihre Augen blitzten interessiert.

Veilchenjunges sah Nadelpfote entsetzt an. Hatte ihre Freundin das wirklich gesagt? Und warum hatte sie unauffällig zu Bienenpfote hinübergeschaut? Hatten die beiden geplant, Eschenstern herauszufordern?

Krähenfrost erhob sich. Sein Schwanz zuckte wütend, als Nadelpfote fortfuhr: »Ich habe Bernsteinpelz schon gesagt, dass sich Veilchenjunges im Lager langweilt.« Sie deutete abfällig mit der Schnauze auf die Lichtung. »Hier gibt es nichts zu lernen, außer, wie man alt wird.«

Seidenpfote, Wacholderpfote, Schafgarbenpfote und Blitzpfote tappten näher, auch ihre Augen funkelten interessiert. Birkenpfote und Löwenpfote blieben etwas zurück und wechselten nervöse Blicke, doch Bienenpfote spitzte aufgeregt die Ohren, als dränge sie Nadelpfote innerlich, weiterzusprechen.

Eschensterns Blick huschte kurz zu den Schülern und richtete sich dann wieder auf Nadelpfote. Wut loderte in seinen Augen. »Es gibt viel zu lernen im Lager«, fauchte er. »Das Gesetz der Krieger, zum Beispiel. In diesem Lager werden viel zu viele Regeln ignoriert.«

»Es ist unmöglich, alle eure Regeln im Kopf zu behalten.« Nadelpfote schnippte gereizt mit dem Schwanz. »Wenn wir weniger Regeln hätten, würden wir vielleicht mehr davon befolgen.«

Krähenfrost legte die Ohren an. »Wenn wir schlauere Schüler hätten, würde es ihnen vielleicht nicht so schwerfallen, sich an sie zu erinnern.«

Seidenpfote und Blitzpfote, Krähenfrosts Junge, fauchten den stellvertretenden Anführer des SchattenClans an: »Willst du damit sagen, wir sind dumm?«

Blitzpfote sah seinen Vater wütend an. »Wenn ihr uns besser behandeln würdet, würden wir uns vielleicht mehr Mühe geben«, knurrte er. »Vergiss nicht, dass wir fast so viele sind wie ihr. Da wäre es klug von euch, uns ein wenig mehr Respekt zu erweisen.«

War das eine Drohung? Veilchenjunges trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere. Die Schüler rückten näher an Nadelpfote heran, als würden sie mit jeder Beschwerde an Selbstbewusstsein gewinnen. Hatten sie diesen Aufstand geplant, oder hatte Nadelpfotes Unerschrockenheit einen Unmut geweckt, der schon seit Monden im Lager schlummerte?

Schafgarbenpfote und Wacholderpfote schnippten erbost mit den Schwänzen. Bienenpfote kam vom Frischbeutehaufen und stellte sich neben sie.

»Respekt?« Eschensterns Augen wurden schmal. »Respekt muss man sich verdienen.« Sein Knurren klang streng.

Bienenpfote legte den Kopf schief. »Aber die älteren Katzen verdienen sich doch auch keinen Respekt. Sie tun nichts als jagen und schlafen.«

Schneevogel trat hastig vor, ihr Fell war gesträubt. »Bienenpfote!« Sie blinzelte ihre Tochter besorgt an. »Du darfst nicht so über ältere Katzen sprechen.«

»Warum nicht?« Bienenpfote rückte näher an Schafgarbenpfote heran. »Du hast uns doch beigebracht, dass SchattenClan-Katzen sagen dürfen, was sie wollen.«

Besorgnis blitzte in Schneevogels Augen auf, als ihre Jungen sie trotzig ansahen. »Woher kommt das nur alles?«

Bienenpfote schaute ihre Mutter an. »Wenn du mal zugehört hättest, anstatt immer nur zu reden, würdest du das wissen.«

Krähenfrost sträubte sein Fell, sein nervöser Blick lag auf seinen eigenen Jungen. Seidenpfote, Wacholderpfote und Blitzpfote drängten sich eng zusammen und betrachteten Eschenstern fragend.

Seidenpfote peitschte mit dem Schwanz. »Die Ältesten erzählen immer Geschichten darüber, wie gefürchtet der SchattenClan früher bei den anderen Clans war«, miaute sie. »Und jetzt wollen wir nur noch in Frieden leben.«

Blitzpfote schnaubte. »Wir verstecken uns hinter unseren Grenzen wie Hauskätzchen.«

»Genau!«, stimmte Wacholderpfote zu. »Nicht mal der WindClan respektiert uns mehr. Bei der letzten Versammlung hat Farnpfote uns als Bande von Froschfressern bezeichnet. Früher haben es die Schüler der anderen Clans nicht mal gewagt, mit uns zu reden. Rattennarbe hat erzählt, dass im DonnerClan früher Kinderstubengeschichten erzählt wurden, wie furchterregend wir wären. Wetten, dass die Geschichten dort längst nicht mehr so gruselig sind?«

Eschenstern trat auf den Pfoten hin und her. »Frieden bringt Beute«, miaute er. »Warum sollen wir wegen Grenzen kämpfen, wenn wir genug Beute für alle Katzen haben?«

Rattennarbe stemmte sich auf die Pfoten. Die Augen des braunen Katers waren schmal. »Die Schüler haben schon recht. Früher hat der SchattenClan über den Wald geherrscht. Jetzt leben wir wie ein Haufen DonnerClan-Katzen. Uns interessiert nur noch Frieden und Beute. Wir sind nicht viel besser als Hauskätzchen.«

Knotenpelz knurrte. »Das ist Unsinn! Der SchattenClan wird immer von den anderen Clans gefürchtet und respektiert werden.«

»Auch dann noch, wenn wir nicht mal mehr von unseren eigenen Jungen gefürchtet und respektiert werden?«, krächzte Rattennarbe trocken.

Eichenfell überquerte die Lichtung und trat vor Eschenstern. »Warum haben die Mentoren ihre Schüler nicht unter Kontrolle? Zu meiner Zeit haben wir das getan, was uns gesagt wurde.«

Steinschwinge drängte sich zwischen den Katzen hindurch und sah Wacholderpfote wütend an. »Wie konntest du mich nur so blamieren? War ich dir kein guter Mentor? Ich habe dir alles beigebracht, was du weißt.«

Wacholderpfote verzog verächtlich die Schnauze. »Katzen sind zum Jagen und Kämpfen geboren. Warum sollte ich dich brauchen, um mir etwas zu zeigen, das ich schon lange kann?«

Steinschwinges Kopf schwang anklagend zu Eschenstern hinüber. »Ich habe dich gewarnt, dass diese Schüler etwas zu groß für ihre Pelze werden.«

Eschenstern erwiderte seinen Blick mit wütend gesträubtem Fell. »Es ist nicht meine Aufgabe, eure Schüler für euch zu bändigen.«

Lichtfell rannte vor und sah Seidenpfote und ihre Baugefährten flehentlich an. »Ich verstehe nicht, warum ihr so wütend seid. In eurem Alter war ich stolz, eine Schülerin zu sein«, miaute sie. »Wir alle waren das. Wir wollten das Gesetz der Krieger lernen.«

»Nur deshalb, weil ihr wie DonnerClan-Katzen sein wolltet«, höhnte Nadelpfote.

Lichtfell stellte ihr Fell auf. »Das ist nicht wahr!«

Bernsteinpelz fauchte Nadelpfote an: »Zeige gefälligst Respekt vor den älteren Kriegern!«

»Erst, wenn sie uns auch Respekt zeigen!«, mischte sich Seidenpfote ein.

Wütendes Jaulen hallte durch das Lager. Veilchenjunges drückte sich gegen Nadelpfotes Flanke, während der Clan um sie herum stritt. Vielleicht war das Gesetz der Krieger ja wirklich zu streng. Nadelpfote beschwerte sich ständig darüber. Aber musste man sich deswegen so streiten? Sicher befolgten die Krieger diese Regeln aus gutem Grund. Sonst wären sie ja nichts weiter als ein Haufen Streuner oder Einzelläufer.

»Ruhe!« Eschenstern sprang auf einen niedrigen Felsen am Rand der Lichtung und musterte seinen Clan. Sein Fell war gesträubt und seine Augen loderten im Zwielicht.

Der Clan verstummte und sah den Anführer erwartungsvoll an.

»Nadelpfote.« Eschensterns wütender Blick richtete sich auf die silbergraue Schülerin. »Du hast gegen eine Regel verstoßen und wirst bestraft werden. Du wirst dich um die Ältesten kümmern. Säubere ihre Moospolster, zieh ihnen die Zecken heraus und jage für sie. Von jetzt an bist du für ihr Wohlergehen verantwortlich.«

Nadelpfote erwiderte ungerührt seinen Blick. »Und wie lange?«

Eschenstern zeigte seine Zähne. »Bis ich es sage.«

»Na gut.« Nadelpfote wandte sich mit gelangweiltem Blinzeln ab. Sie drängte sich zwischen ihren Baugefährten hindurch und ging zum Frischbeutehaufen. Veilchenjunges sah ihr nach. Wie konnte sie nur so gleichgültig tun?

»Veilchenjunges.« Eschensterns Stimme ließ sie zusammenfahren.

Sie sah ihn an und ihr Herz klopfte bis zum Hals.

»Du hättest das Lager nicht verlassen dürfen«, sagte der SchattenClan-Anführer streng. Sein Blick huschte zur Kinderstube, wo Kiefernnase saß und sie beobachtete. Er winkte die Königin mit einem Schwanzschnippen herbei. »Du hättest sie besser im Auge behalten müssen«, erklärte er der Kätzin, als sie zu ihm tappte.

Sie neigte den Kopf. »Es tut mir leid.«

»Lass sie nicht aus den Augen«, warnte Eschenstern.

Kiefernnase blieb neben Veilchenjunges stehen. »Könnte sich nicht Grasherz um sie kümmern?«, miaute sie hoffnungsvoll. »Jetzt, da meine eigenen Jungen die Kinderstube verlassen haben, könnte ich doch zu meinen Kriegerpflichten zurückkehren.«

Veilchenjunges versuchte, den Schmerz, der sich in ihr Herz bohrte, zu ignorieren. Sie hatte schon lange gewusst, dass Kiefernnase sie nicht wirklich gernhatte. Natürlich will sie lieber jagen, als auf mich aufzupassen. Ich bin nicht ihr Junges. Sie roch Kiefernsaft und frische Luft am Fell der Königin. Hatte sie das Lager etwa schon verlassen?

Eschenstern zog ein finsteres Gesicht. »Ich weiß, dass du das Jagen vermisst und die Patrouillengänge, aber das ist Grasherz’ erster Wurf. Sie hat zu viel zu tun, als dass sie sich noch um ein weiteres Junges kümmern könnte.«

Veilchenjunges hob trotzig die Schnauze. »Ich kann mich um mich selbst kümmern.«

Eschenstern sprang von seinem Fels und kam näher. »Wenn das stimmen würde, hättest du das Lager nicht verlassen.« Er wandte sich an Kiefernnase. »Schau nach ihr. Achte darauf, dass sie das Gesetz der Krieger lernt. Ich möchte nicht, dass sie so wird wie die da drüben.« Grimmig sah er zu Seidenpfote und den anderen hinüber. »Sie verbringt viel zu viel Zeit mit Nadelpfote.«

Kiefernnase senkte den Blick. »Gut«, knurrte sie.

Aber Nadelpfote ist meine einzige Freundin! Mit einem Herzen so schwer wie ein Stein starrte Veilchenjunges Eschenstern an. Dann habe ich niemanden mehr, mit dem ich reden kann! Voller Wut ging sie zur Kinderstube und zwängte sich hinein. Grasherz’ Junge zappelten maunzend in ihrem Nest, die Königin selbst döste. Veilchenjunges bedachte sie mit einem finsteren Blick. Sie würden niemals wissen, wie es war, eine Mutter und eine Schwester zu verlieren. Sie schlich in den Schatten am Rand des Baus, rollte sich dort zusammen und vergrub die Nase unter ihrer Pfote.

»Veilchenjunges!«, zischte Nadelpfote über die Lichtung hinweg.

Veilchenjunges blinzelte müde in das Licht der Nachmittagssonne. Sie hatte den ganzen Vormittag damit verbracht, mit Grasherz’ Jungen zu spielen. Bernsteinpelz hatte Wort gehalten und mit der Königin gesprochen. Gleich am nächsten Morgen hatte Grasherz sie gebeten, mit Schlangenjunges, Kringeljunges und Blumenjunges draußen zu spielen. Es hatte ihr Spaß gemacht, ihnen die Regeln für Moosball und Katze und Maus beizubringen, und eine Weile hatte sie sich weniger einsam gefühlt. Aber nun ruhten sich die Jungen aus und lagen neben ihrer Mutter im Nest und Veilchenjunges hatte nichts mehr zu tun.

»Veilchenjunges!«, rief Nadelpfote noch einmal mit leiser Stimme.

Veilchenjunges schaute zu Kiefernnase hinüber. Die Königin durchstöberte missmutig den Frischbeutehaufen am anderen Ende des Lagers. Veilchenjunges stand auf und rannte über die Lichtung.

Nadelpfote zerrte gerade ein großes Farnbüschel zum Ältestenbau. Sobald Veilchenjunges bei ihr war, ließ sie ihn los. »Diese blöden alten Katzen«, fauchte sie. »Immer wollen sie was von mir. ›Zieh mir mal die Zecke raus, Nadelpfote.‹ ›Bring mir was zu fressen, Nadelpfote.‹« Nadelpfote ahmte ihre heiseren Stimmen nach. »›Ich brauche neue Bettpolster, Nadelpfote.‹« Sie setzte sich müde hin.

»Kann ich dir helfen?«, bot Veilchenjunges eifrig an.

Nadelpfotes Blick hellte sich auf. »Ja.«

Veilchenjunges beugte sich vor und wartete auf Anweisungen. Wollte Nadelpfote, dass sie im Lager nach Moos suchte? Oder Beute vom Frischbeutehaufen holte?

Nadelpfote lehnte sich zu ihr und flüsterte Veilchenjunges ins Ohr: »Du musst heute Nacht zum Lager der Streuner gehen.«

»Ich?« Veilchenjunges sah sie überrascht an. »Kommst du mit?«

»Natürlich nicht!« Nadelpfote verdrehte die Augen. »Wie kann ich das Lager verlassen, wenn jeder alte Flohsack im Clan darauf guckt, ob ich auch ja meine bescheuerten Ältestenpflichten erfülle?«

Veilchenjunges war verwirrt. »Und warum soll ich dann gehen?«

»Ich möchte, dass du Regen eine Nachricht von mir überbringst. Ich hatte versprochen, mich heute Nacht mit ihm zu treffen, aber das geht ja nun nicht, weil ich mit dir erwischt worden bin.«

Veilchenjunges verspürte einen Anflug von Schuldbewusstsein.

»Du wirst doch gehen, oder?« Nadelpfote sah sie flehentlich an.

Veilchenjunges trat auf den Pfoten hin und her. »Wie soll ich das schaffen? Kiefernnase passt auf mich auf. Und Grasherz auch.«

»Wenn der Mond aufgeht, schlafen die längst tief und fest«, miaute Nadelpfote. »Sie schlafen doch wie Igel. Nichts kann sie wecken, bis es Morgen ist.«

Veilchenjunges warf einen Blick zur Kinderstube. Es stimmte, beide Königinnen hatten einen tiefen Schlaf. Die Jungen auch. Vermutlich könnte sie wirklich aus der Kinderstube schlüpfen, ohne dass es jemand merkte. Aber sie war noch nie nachts allein im Wald gewesen. Was, wenn sie einem Fuchs begegnete? Und wenn sie erwischt wurde? Eschenstern würde sehr wütend sein. Angst blitzte in ihr auf.

Nadelpfote schien ihre Gedanken lesen zu können. »Dir wird schon nichts passieren. Wenn dich eine Kriegerpatrouille entdeckt, sag einfach, ich hätte dich überredet zu gehen. Du musst nur nach Füchsen und Eulen Ausschau halten. Fuchsgestank erkennst du sofort. Halt dich einfach davon fern. Und such die Baumwipfel nach Eulen ab. Ihre Augen funkeln in der Dunkelheit.«

Eulen? Veilchenjunges erschauderte. Nie wieder wollte sie eine Eule sehen!

»Du musst gehen!« Nadelpfote wirkte fast verzweifelt. »Regen erwartet mich, und wenn ich nicht auftauche, mag er mich vielleicht nicht mehr.«

Mitgefühl erfüllte Veilchenjunges’ Herz. Nadelpfote war ihre einzige echte Freundin im Clan. Sie war so nett zu ihr gewesen. Keiner wäre sonst mit ihr nachts in den Wald gegangen, um Zweigpfote zu treffen. »Na gut«, willigte sie ein.

Nadelpfotes Augen leuchteten auf. »Danke! Du musst vor dem Mondhoch bei ihrem Lager sein.«

Der Ruf einer Eule ertönte. Veilchenjunges schaute nervös zu den dunklen Baumwipfeln auf und suchte nach Augen, die in der Dunkelheit aufblitzten. Aber so tief im Kiefernwald drang kaum ein Lichtschimmer durch die dicht stehenden Stämme. Ihr Herz klopfte bis zum Hals, als der Eulenruf erneut erklang. Er schien ihr zu folgen, seit sie über den letzten Graben gesprungen war.

Mit gesträubtem Fell tappte sie weiter. Die Angst vertrieb ihre Erschöpfung.

Sie war aus dem warmen Moos neben Kiefernnase geschlüpft, sobald sie sicher war, dass die beiden Königinnen und die Jungen schliefen. Leises Schnarchen hatte die Kinderstube erfüllt, als sie sich durch den Eingang zwängte. In der eisigen Nachtluft erstarrte sie kurz und schlich dann mit klopfendem Herzen zum Schmutzplatztunnel. Allein im Wald kam sie sich wie Beute vor. Mittlerweile war sie bereits am Rand des SchattenClan-Territoriums angelangt. Das Streunerlager musste ganz in der Nähe sein. Sogar im Dunkeln konnte sie sich an den Weg noch erinnern, und sie kroch unter einem Brombeerstrauch hindurch, an dem immer noch Nadelpfotes Geruch hing.

Hinter der Grenze, wo sich das Gelände einen Hang hinaufzog, wurden die Bäume dünner. Veilchenjunges lief weiter, getröstet vom Mondlicht, das nun ihren Pfad erhellte. Endlich wurde auch die letzte Kiefer von Erlen und Birken abgelöst und Sterne glitzerten beruhigend zwischen den kahlen Ästen. Sie spähte nach vorne und entdeckte die Eschensträucher, die den Rand des Streunerlagers markierten. Ich habe es geschafft!

Stolz durchströmte sie. Im gleichen Moment erklang über ihr ein Schrei. Sie riss den Kopf hoch und sah den riesigen Umriss einer Eule. Der Vogel schoss so schnell auf sie zu, dass sie vor Angst erstarrte. Klauen glänzten, als die Eule in der Luft plötzlich innehielt, die Flügel drehte und sich dann zu ihr herabfallen ließ. Veilchenjunges spürte einen Luftzug und dann einen stechenden Schmerz, als sich die Krallen in ihr Fell gruben.

Das Jaulen einer Katze zerriss die Dunkelheit. Federn peitschten ihr um die Ohren. Der Griff der Eule lockerte sich, als etwas gegen sie prallte und sie beiseitestieß.

Veilchenjunges erkannte einen grauen Pelz und einen silberfarbenen. Regen und Schabe bäumten sich auf und zerrten die Eule zu Boden.

»Renn!«, kreischte Regen, der mit den kräftigen Flügeln der Eule rang.

Aber Veilchenjunges konnte sich nicht rühren. Mit klopfendem Herzen beobachtete sie, wie Schabe auf den Rücken der Eule sprang und seine Zähne in das dichte Federkleid bohrte. Die Eule flatterte panisch, ihre Flügel stießen gegen den Boden, als sie ihn abwarf. Nachdem sie sich auch von Regen befreit hatte, schwang sie sich in die Luft, schlug kreischend mit den Flügeln und flog durch die Bäume davon.

Keuchend drehte sich Regen zu Veilchenjunges. »Ich hab doch gesagt, du sollst wegrennen!«

Er sah so wütend aus, dass Veilchenjunges zitternd zurückwich.

»Sei nett zu ihr!« Rabe kam zwischen den Eschenbüschen hervorgesprungen und blieb neben Veilchenjunges stehen. »Sie muss sich furchtbar erschrocken haben.« Sie schlang den Schwanz um Veilchenjunges und suchte ihren Blick. »Wo ist Nadelpfote?«

Regen erstarrte. »Hat die Eule sie erwischt?«

Veilchenjunges schüttelte den Kopf und bemühte sich zu sprechen. »S-sie konnte nicht kommen«, stotterte sie. »Deshalb bin ich hier. Sie hat mich geschickt, um euch das zu sagen.«

»Du bist allein durch den Wald gelaufen?« Rabe klang entsetzt.

»Na und?« Regen war nicht beeindruckt. »Ich dachte, Clan-Katzen sind so toll und schaffen alles. Ein kleiner Waldspaziergang bei Nacht ist doch kein Problem.«

»Sie ist noch keine drei Monde alt.« Rabe kauerte sich neben Veilchenjunges und schmiegte ihre warme Flanke an das Junge.

Veilchenjunges merkte, dass sie bebte wie in die Enge getriebene Beute.

Schabe stieß Regen mit glitzernden Augen an. »Nadelpfote konnte nicht kommen, Regen. Vermutlich hatte sie was Besseres vor.« Es klang, als würde er seinen Clan-Gefährten necken.

»Tut sie nicht«, miaute Veilchenjunges rasch. »Sie hat Ärger bekommen und jetzt muss sie im Lager bleiben und sich um die Ältesten kümmern.«

Flamme schlenderte zwischen den Eschenbüschen hervor, ihr orangefarbener Pelz schimmerte hell im Mondlicht. »Ach, wie süß«, spottete sie. Ihre Stimme klang wieder heller, seit der schreckliche weiße Husten verflogen war – und mit ihm ihre freundliche Art. »Nadelpfote muss sich um die alten Katzen kümmern.«

»Sie kommt wieder, sobald sie kann«, versprach Veilchenjunges.

Rabe legte die Schnauze an Veilchenjunges’ Kopf. »Das macht sie bestimmt.«

Veilchenjunges war zutiefst dankbar für Rabes Freundlichkeit. Zum ersten Mal, seit sie das Lager verlassen hatte, fühlte sie sich sicher. »Ich gehe jetzt lieber wieder nach Hause.« Sie schaute zum Himmel und hoffte, die Streuner hätten die Eule endgültig verjagt.

Da waren Pfotenschritte hinter einer Buche zu hören. »Du darfst noch nicht gehen.« Dunkelschweif tappte aus der Dunkelheit, seine Augen sahen sie besorgt an. »Es ist viel zu gefährlich für dich, allein durch den Wald zu laufen.«

»Aber ich muss vor dem Morgengrauen wieder in der Kinderstube sein.« Veilchenjunges’ Herz tat einen Satz. Nicht dass Kiefernnase aufwachte und merkte, dass sie weg war.

Dunkelschweif tappte an ihr vorbei und wand sich zwischen seinen Lagergefährten hindurch. »Keine Angst, meine Kleine. Bis dahin haben wir dich längst nach Hause gebracht.« Er wechselte einen Blick mit Regen. »Du bist bestimmt müde und hungrig. Nessel!«, rief er in die Schatten.

Die braune Tigerkätzin kam aus dem Unterholz, ein Kaninchen im Maul. Schluff folgte mit einem Eichhörnchen.

»Wir teilen unsere Beute mit dir, dann kannst du dich ausruhen.« Dunkelschweif blieb vor Veilchenjunges stehen und beugte sich so dicht zu ihr, dass sein Atem über ihre Schnauze strömte. Er roch nach Blut.

Nervös blinzelte sie ihn an. Sie wollte nicht bleiben, aber sie wollte auch nicht allein zurück nach Hause gehen. »Könnt ihr mich nicht jetzt gleich ins Lager bringen?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Rabe neben ihr schnurrte leise. »Du musst völlig erschöpft sein, Kleine.« Sie schaute zu Dunkelschweif, dessen Miene undurchdringlich war. »Friss mit uns und ruh dich ein Weilchen aus. Dann bringen wir dich nach Hause.«

Veilchenjunges erwachte. Ihr Herz tat einen Satz, als sie das bleiche Morgenlicht durch die Bäume dringen sah. Sie setzte sich auf, Farnwedel raschelten um sie herum. Rabe hatte ihr ein weiches Nest bereitet, in dem sie sich ausruhen konnte, nachdem sie mit den anderen das Kaninchen gefressen hatte. Die Kätzin hatte es mit Moos ausgepolstert, und es war so warm und weich gewesen, dass Veilchenjunges nicht widerstehen konnte, kurz die Augen zu schließen und eine Weile zu dösen, bevor die Streuner sie zurück ins Lager bringen würden.

»Es wird schon hell!« Sie sah sich um. Die Streuner lagen alle in ihren Nestern. Sie sind auch eingeschlafen! Veilchenjunges sprang aus dem Farnnest und durchquerte die kleine Senke, in der die fremden Katzen ihr Lager errichtet hatten. Bei Rabe blieb sie stehen. »Wach auf!« Sie stupste die Kätzin mit der Pfote an.

Rabe fuhr hoch und bleckte die Zähne. »Wer ist da?«, fauchte sie.

Veilchenjunges sprang erschrocken zurück. »Ich bin es. Wir sind eingeschlafen. Ich muss ins Lager zurück.«

Rabes Blick wurde sofort weicher. »Oh, du arme Kleine«, miaute sie. Sie erhob sich auf die Pfoten und streckte sich. »Dunkelschweif!« Leise rief sie den Streuneranführer, der in seinem Nest schnarchte.

Sein Schwanz zuckte.

»Dunkelschweif!«, rief Rabe erneut. »Es wird Zeit, dass wir Veilchenjunges nach Hause bringen.«

Dunkelschweif hob den Kopf und starrte sie aus trüben Augen an. »Ist es schon so spät?«

»Ich dachte, ihr wolltet mich noch in der Nacht nach Hause bringen«, wandte Veilchenjunges unbehaglich ein.

»Tja, die leckere Beute, die Nessel und Schluff für uns gefangen haben, hat uns doch schläfriger gemacht als gedacht.« Dunkelschweif setzte sich auf. »Regen! Schabe! Wacht auf!«, rief er. »Wir bringen Veilchenjunges nach Hause.«

Veilchenjunges beobachtete besorgt, wie die Streuner sich gähnend reckten. Hinter dem Wald war bereits die grell lodernde Wölbung der Sonne zu sehen. Bald würde der Clan aufwachen. Was würde Kiefernnase sagen, wenn sie feststellte, dass ihr Schützling verschwunden war? Unruhig lief sie hin und her.

Dunkelschweif nickte Regen und Schabe zu. »Ihr zwei begleitet mich. Die anderen bleiben hier.«

Veilchenjunges schaute zu Rabe. Es wäre ihr lieber gewesen, wenn die freundliche Kätzin sie begleitet hätte. Aber sie würde Dunkelschweif nicht widersprechen. Er wirkte freundlich, aber in seinem Blick lag eine Dunkelheit, die nie ganz verschwand, und das jagte ihr Angst ein.

»Kommt!« Der Anführer der Streuner verließ sein Lager. Veilchenjunges folgte, dicht hinter ihr liefen Regen und Schabe.

Bis sie den Brombeerwall des SchattenClan-Lagers erreicht hatten, war die Sonne bereits aufgegangen. Nebelschwaden schwebten zwischen den Bäumen. Vor dem Lager spitzte Veilchenjunges die Ohren, und das Herz rutschte ihr in die Pfoten, als sie die Geräusche der Clan-Katzen hörte, die aus ihren Nestern kamen.

»Nadelpfote!«, miaute Knotenpelz heiser. »Sag Blattsee, dass ich Mäusegalle brauche. Ich habe eine Zecke hinten an meinem Schwanz gefunden.«

»Bernsteinpelz und Steinschwinge.« Krähenfrosts Befehl hallte durch die kalte Luft. »Jeder von euch führt eine Jagdpatrouille an. Und sorgt dafür, dass eure Schüler diesmal was Anständiges zu fressen mitbringen. Krähenfraß zählt nicht.«

»Schafgarbenpfote! Blitzpfote!« Wespenschweif klang verärgert. »Ihr solltet längst aus den Nestern sein. Krähenfrost teilt die Patrouillen ein.«

Dunkelschweif spitzte die Ohren und blieb vor dem Eingang stehen. »Patrouillen? Schüler?« Er blinzelte neugierig. »Hier scheint ja alles furchtbar streng geregelt zu sein, was? Ihr habt offenbar nicht viel Freiheit.«

Veilchenjunges antwortete nicht. Sie lauschte angestrengt, ob schon jemand nach ihr suchte. Vielleicht hatte sie Glück. Vielleicht hatten Kiefernnase und Grasherz noch nicht bemerkt, dass sie fehlte. Sie sah Dunkelschweif an. »Danke, dass ihr mich nach Hause gebracht habt.« Ihr Blick huschte zu Regen und Schabe. »Und danke, dass ihr mich vor der Eule gerettet habt.« Sie drehte sich um und ging zum Schmutzplatztunnel, um unbemerkt zurück ins Lager zu schlüpfen.

»Warte!« Bei Dunkelschweifs Ruf fuhr ihr ein kalter Schauer durch den Pelz.

»Was ist?« Sie drehte sich beunruhigt zu ihm um.

»Ich möchte nur sichergehen, dass du keine Schwierigkeiten bekommst.« Dunkelschweif musterte den Lagereingang.

»Ist schon gut.« Eine dunkle Vorahnung regte sich in Veilchenjunges. Was hatte er vor? »Ich komm schon klar.«

Doch Dunkelschweif duckte sich bereits in den Tunneleingang.

Regen schob Veilchenjunges hinter ihm hinein. »Geh schon«, ermunterte er sie. »Am besten, wir bringen dich sicher ins Lager zurück.«

Mit klopfendem Herzen kroch Veilchenjunges hinter Dunkelschweif durch den Tunnel, Regen und Schabe folgten dicht hinter ihm.

Im Lager richteten sich sofort sämtliche Augen des Clans auf sie. Veilchenjunges hätte am liebsten kehrtgemacht und sich versteckt. Was würde Eschenstern sagen? Nun hatte sie auch noch Streuner ins Lager gebracht.

Dunkelschweif stolzierte mit hoch erhobenem Schwanz über die Lichtung.

Um ihn herum ertönte lautes Fauchen. Steinschwinge machte einen Buckel, Stachelfell und Schneevogel kamen mit entsetzten Augen aus dem Kriegerbau gestürmt.

Krähenfrost drängte sich zwischen den Kriegern hindurch, die sich versammelt hatten. »Was hast du hier zu suchen?« Er trat dem Streuner auf der Lichtung entgegen.

Dunkelschweif gab Regen und Schabe mit dem Schwanz ein Zeichen, worauf sie ein paar Schritte hinter ihm stehen blieben. Veilchenjunges verharrte mit gesträubtem Fell neben ihnen. »Ich habe dieses Junge gefunden, das allein im Wald herumgelaufen ist«, erklärte er Krähenfrost. »Ich dachte, ich bringe sie lieber nach Hause. Da draußen ist es ganz schön gefährlich.«

Stachelfell stürzte sich auf ihn, doch Dunkelschweif wehrte ihn mit einem flinken Pfotenhieb ab.

»Bedankt ihr euch so bei einer Katze, die euch eine verirrte Clan-Gefährtin zurückbringt?« Der Anführer der Streuner klang gekränkt.

»Veilchenjunges!« Kiefernnase kam aus der Kinderstube gerannt. »Geht es dir gut? Haben sie dir was getan?«

Veilchenjunges schaute die Königin an. »Sie haben sich um mich gekümmert«, flüsterte sie heiser.

»Was hattest du da draußen im Wald zu suchen?«, wollte die Königin wissen und ihre Furcht verwandelte sich in Ärger.

Nadelpfote eilte vom Ältestenbau herbei. »Veilchenjunges. Da bist du ja. Hast du dich auf dem Weg zum Schmutzplatz mal wieder verlaufen?«

Veilchenjunges blinzelte verwirrt. Hatten sie nicht vereinbart, dass Veilchenjunges sagen sollte, sie sei von Nadelpfote in den Wald geschickt worden?

Aber sie versucht trotzdem irgendwie, mich zu decken. Vielleicht hat sie sich einfach eine andere Ausrede ausgedacht.

Knotenfell schnaubte. »Wer verirrt sich denn auf dem Weg zum Schmutzplatz? Da muss man doch nur seiner Nase folgen.«

Stachelfell fauchte mit einem bösen Blick auf Dunkelschweif: »Warum reden wir über den Schmutzplatz? Es sind Fremde in unserem Lager.«

»Schlimmer als Fremde.« Lichtfell stellte sich neben Stachelfell und fuhr die Krallen aus. »Streuner.«

»Was habt ihr in unserem Lager zu suchen?« Eschensterns Knurren übertönte das zornige Fauchen seiner Clan-Gefährten. Der SchattenClan-Anführer überquerte mit schnellen Schritten die Lichtung und blieb eine Schnurrhaarlänge vor Dunkelschweif stehen.

»Ich habe euer Junges nach Hause gebracht.« Dunkelschweif deutete mit dem Kopf auf Veilchenjunges.

Veilchenjunges schrumpfte in ihrem Pelz zusammen, als Eschensterns Blick zu ihr wanderte.

Dunkelschweif fuhr fort: »Ich begreife nicht, warum ihr so unfreundlich seid. Wir wollten eurem Clan nur helfen.«

Eschensterns Augen wurden schmal. »So wie ihr dem WindClan geholfen habt?«

Dunkelschweif erwiderte voller Unschuld seinen Blick. »Wir haben uns nur verteidigt. Das ist doch unser gutes Recht, oder nicht?«

»Streuner haben kein Recht, sich auf Clan-Territorium aufzuhalten!«, fauchte Stachelfell.

Seidenpfote tappte auf die Lichtung. »Und warum nicht?«

Ihre Clan-Gefährten starrten sie entgeistert an.

»Warum nicht?« Bernsteinpelz stellte ihr Fell auf. »Ich kann es nicht fassen, dass du das fragst. Sie sind keine Clan-Katzen.«

Schafgarbenpfote trat neben Seidenpfote. »Wenn sie nicht auf unserem Territorium gewesen wären, hätten sie Veilchenjunges nicht retten können.«

Seidenpfote wandte sich an ihren Anführer. »Und was hätte dein kostbarer SternenClan dazu gesagt, wenn seiner besonderen Katze etwas zugestoßen wäre?«

»Sei still!« Eschenstern starrte die gelbe Schülerin wütend an.

Dunkelschweif wechselte einen Blick mit Regen und Schabe. »Wir sollten besser gehen«, miaute er gelassen. »Offenbar führt unser Besuch zu Streit.«

Er wandte sich zum Ausgang.

»Warte!« Eschenstern hob den Kopf. »Wir sind euch dankbar, dass ihr Veilchenjunges zurückgebracht habt. Aber ihr gehört nicht hierher.«

Regen und Schabe tauschten amüsierte Blicke.

»Eine Patrouille wird dafür sorgen, dass ihr unser Gebiet wieder verlasst«, fuhr Eschenstern fort. »Bernsteinpelz, Stachelfell und Lichtfell.« Er nickte seinen Kriegern zu. »Begleitet sie und vergewissert euch, dass sie die Grenze überqueren.«

Bernsteinpelz nickte.

»Darf ich auch mit?« Nadelpfote rannte hoffnungsvoll zu ihrer Mentorin.

Bernsteinpelz sah sie streng an. »Du musst dich um die Ältesten kümmern. Schon vergessen?«

Veilchenjunges sah Wut in Nadelpfotes Augen aufblitzen, dann huschte der Blick der Schülerin zu Regen. Der Kater blinzelte und wandte den Kopf ab. Dann folgte er Dunkelschweif und Schabe zum Tunneleingang. Bernsteinpelz, Lichtfell und Stachelfell liefen ihnen eilig hinterher.

Mit einem hohlen Gefühl im Bauch vor Angst drehte Veilchenjunges sich zu Eschenstern um. Der SchattenClan-Anführer musterte sie grimmig. Veilchenjunges ließ den Kopf hängen und wartete auf ihre Bestrafung.

9. KAPITEL

Zweigjunges stellte ihr Fell auf gegen die Kälte und folgte Erlenpfote durch den mondbeschienenen Wald. Sie waren unterwegs, um Veilchenjunges und Nadelpfote zu treffen. Seit ihrer letzten Begegnung war mehr als ein halber Mond vergangen, und Zweigjunges sehnte sich danach, ihre Schwester zu sehen. Dann könnte sie Veilchenjunges erzählen, wie sie die Stimme ihrer Mutter gehört und ihren Geruch gewittert hatte, als sie fast ertrunken wäre. Vielleicht erinnerte sich Veilchenjunges noch an die Stimme und den Geruch ihrer Mutter. Während Zweigjunges hinter Erlenpfote einen laubbedeckten Hang hinauflief, versuchte sie, die Scham zu verdrängen, die sie in ihrem Bauch spürte. »Glaubst du, Brombeerstern ist noch wütend auf mich, weil ich in den See gefallen bin?«

Erlenpfote blieb neben einem Büschel frostverdorrter Farne stehen. »Er war nicht wütend auf dich. Er hat sich einfach nur Sorgen gemacht.«

»Die anderen Katzen meinen, ich hätte Federn im Kopf.« Zweigjunges erinnerte sich daran, wie sich das Wasser gegen ihre Schnauze gedrängt hatte. Was für eine Angst sie gehabt hatte! »Ich wollte ihnen beweisen, was für besondere Fähigkeiten ich habe, aber ich habe ihnen nur gezeigt, was ich für ein Mäusehirn bin.«

Seit sie in den See gefallen war, hänselten Blattjunges und Honigjunges sie ständig.

Wolltest du eine FlussClan-Katze werden?

Vielleicht wollte sie ein Fisch sein.

Sie neckten sie so, wie sie sich gegenseitig neckten – sie wollten nicht grausam sein. Dennoch tat es weh.

Erlenpfote sprang auf einen dicken Ast, der den Weg versperrte, und wartete, bis Zweigjunges neben ihm hinaufgeklettert war. »Häherfeder ist als Junges auch mal in den See gefallen«, erzählte er.

Sie blinzelte überrascht. »Wirklich?«

Erlenpfote schnurrte. »Er hat das Lager verlassen, genau wie du, um zu beweisen, dass er etwas Besonderes ist.«

»Aber er war ja auch besonders. Er war einer der Drei.« Hoffnung flatterte in Zweigjunges’ Brust wie eine Motte.

»Aber du bist auch besonders.«

Bei Erlenpfotes Worten breitete sich ein warmes Gefühl in ihr aus. Sie konnte es kaum erwarten, Blattjunges und Honigjunges zu erzählen, dass sie genau wie Häherfeder war. Aus den Kinderstubengeschichten wusste sie, dass Häherfeder mitgeholfen hatte, die Clans vor den Katzen aus dem Wald der Finsternis zu retten. Sie schluckte. Ob ich so was auch tun muss?

In der Ferne schrie eine Eule. Zweigjunges rückte näher an Erlenpfote heran. Auf einmal wurde ihr bewusst, wie riesig der Wald nachts aussah und wie tief die Schatten waren. Sie spähte in die Dunkelheit. »Glaubst du, die Katzen aus dem Wald der Finsternis kommen irgendwann wieder zurück?«.

Erlenpfote riss überrascht die Augen auf. »Wieso fragst du das?«

»Wenn ich etwas Besonderes bin, so wie Häherfeder, dann muss ich vielleicht auch gegen sie kämpfen.«

Erlenpfote schnippte mit dem Schwanz. »Die Katzen aus dem finsteren Wald werden es nicht wagen, hierher zurückzukehren.« Er sprang von dem Ast und schlug einen Pfad zwischen Brombeerbüschen ein.

Zweigjunges rannte ihm nach. »Hat deine Prophezeiung gesagt, was ich tun soll?«

»Nein.« Erlenpfote hielt den Blick nach vorn gerichtet. »Sie hat nur gesagt, wir müssen aufnehmen, was wir in den Schatten finden, damit die Wolken nicht für immer verloren sind.«

Zweigjunges blinzelte nachdenklich. »Meinst du, damit ist gemeint, ich soll es regnen lassen?«

Erlenpfote schnurrte. »Das würde selbst der SternenClan nicht fertigbringen.«

»Aber sie können doch mit den Wolken den Mond bedecken, wenn die Clans sich bei einer Großen Versammlung streiten.« Zweigjunges fragte sich, wie mächtig der SternenClan wohl war. Wenn er den Mond mit Wolken verdunkeln konnte, warum brauchten die SternenClan-Katzen dann die Waldkatzen, um ihnen bei ihren Prophezeiungen zu helfen?

»Beeil dich!« Erlenpfote lief schneller. Er schien sich ebenso auf das Treffen zu freuen wie Zweigjunges. »Wir sind fast da.«

Kurz vor der SchattenClan-Grenze fing er an zu rennen. Zweigjunges flitzte ihm hinterher, bis die kalte Luft in ihren Lungen brannte. Auf der Lichtung, wo sie die beiden SchattenClan-Katzen beim letzten Mal getroffen hatten, holte sie Erlenpfote wieder ein.

Er tappte nun am Rand der Lichtung entlang und schnupperte voller Hoffnung an den Wurzeln.

»Kannst du sie riechen?« Zweigjunges suchte die Schatten ab und hoffte, Veilchenjunges’ fleckiges weißes Fell im Mondlicht schimmern zu sehen. »Bist du sicher, dass wir sie hier treffen sollen?«

»Das hat Nadelpfote gesagt, als ich ihr neulich an der Grenze begegnet bin.« Erlenpfote beugte sich vor.

Zweigjunges spähte durch die Zweige. Der Mond stand hoch am Himmel. Warum waren sie nicht da? Ihr Pelz kribbelte vor Sorge. »Vielleicht sind sie von einer Eule erwischt worden?«

»Nadelpfote könnte eine Eule leicht verjagen.« Erlenpfote bemühte sich immer noch, über die Grenze zu spähen.

»Was ist mit einem Fuchs?« Unruhig lief Zweigjunges hin und her. »Vielleicht haben die Streuner das SchattenClan-Lager angegriffen und Veilchenjunges ist verletzt?«

»Wahrscheinlich konnten sie sich nicht unbemerkt aus dem Lager schleichen«, erklärte Erlenpfote. »Ihnen ist bestimmt nichts Schlimmes passiert.«

»Und wenn du dich täuschst?« Zweigjunges’ Herz klopfte schneller. Sicher würde ihre Schwester eine Möglichkeit finden, sie zu treffen. Während sich ihre Gedanken vor Unruhe immer schneller im Kreis drehten, waren auf der anderen Seite der Grenze Pfotenschritte zu hören. Ihr Herz tat einen Satz. »Veilchenjunges?«

»Wer ist da?« Eine unfreundliche Stimme ertönte hinter dem Brombeerdickicht, das die Geruchslinie überwucherte.

Erschrocken rannte Zweigjunges zu Erlenpfote und presste sich an ihn.

»Ich bin es nur«, rief er. »Erlenpfote.«

Zweigjunges spürte, wie sich sein Fell ängstlich sträubte.

Ein SchattenClan-Krieger, ein breitschultriger, getigerter Kater, tappte hinter dem Brombeergestrüpp hervor. Eine grau getigerte Kätzin und ein weißer Kater folgten.

»Hallo, Tigerherz.« Erlenpfote neigte den Kopf vor dem Kater. »Kleefuß, Rieselschweif.«

Zweigjunges schmeckte die Luft. Sie hatte diese SchattenClan-Krieger noch nie gesehen. Erlenpfote musste sie von den Großen Versammlungen kennen.

Tigerherz spähte suchend in die Schatten hinter ihnen. »Ist Taubenflug bei euch?«

»Nein.« Erlenpfote klang überrascht über diese Frage.

Tigerherz schnippte gleichmütig mit dem Schwanz. Lag da etwa Enttäuschung in seinem Blick? »Was macht ihr hier?«

»Wir sammeln Kräuter«, erklärte Erlenpfote etwas zu hastig.

»Bei Nacht?« Rieselschweif tappte mit zuckenden Ohren auf die Lichtung.

»Bei manchen Kräutern ist es besser, sie nachts zu sammeln«, sagte Erlenpfote.

Rieselschweif schaute Zweigjunges an. »Schickt der DonnerClan immer seine Jungen nachts aus dem Lager, damit sie den Heilerkatzen bei ihren Pflichten helfen?«

Kleefuß tappte um sie herum. »Ist das nicht ein bisschen gefährlich?«

»Sie macht sich Sorgen um ihre Wurfgefährtin«, erklärte Erlenpfote der getigerten Kätzin. »Da habe ich gesagt, sie könnte mitkommen, falls wir eine SchattenClan-Patrouille treffen.«

Zweigjunges war sehr beeindruckt von seiner Geschichte. Fast hätte sie sie selbst geglaubt.

»Was für ein Glück, dass wir euch getroffen haben«, fuhr Erlenpfote fort. »Geht es Veilchenjunges gut?«

»Natürlich.« Tigerherz drängte sich zwischen seine Clan-Gefährten. »Warum sollte es ihr nicht gut gehen?«

Zweigjunges hob das Kinn. »Ich hatte Angst, die Streuner könnten ihr was getan haben.«

Tigerherz fuhr seine Krallen aus. »Der SchattenClan wird sie beschützen.«

»Außerdem«, fügte Rieselschweif hinzu, »sind die Streuner keine Bedrohung.«

Erlenpfote sah den jungen Krieger an. »Sie haben Wickenpelz getötet.«

Rieselschweif schnaubte nur. »Der WindClan hat den Kampf angefangen.« Erlenpfote, den die Worte sichtlich überraschten, starrte den SchattenClan-Kater an.

Zweigjunges rückte vor. »Ihr werdet sie doch beschützen, oder?« Kapierte der SchattenClan denn nicht, wie gefährlich diese Streuner waren?

»Natürlich werden wir das«, knurrte Tigerherz. »Es wäre nur einfacher, wenn sie sich nicht ständig mit Nadelpfote aus dem Lager schleichen würde.«

Erlenpfote blinzelte. »Sie schleicht sich aus dem Lager?«

Zweigjunges war verwirrt. Sie hatte ihre Schwester seit mehr als einem halben Mond nicht mehr gesehen. Wo trieb sich Veilchenjunges nur herum?

»Neulich hat Bernsteinpelz die beiden erwischt«, berichtete Tigerherz. »Eschenstern hat Nadelpfote zur Strafe die Versorgung der Ältesten übertragen und Kiefernnase angewiesen, Veilchenjunges keinen Moment mehr aus den Augen zu lassen.«

Zweigjunges war erleichtert. Wenigstens wusste sie nun, warum ihre Schwester nicht zu dem Treffen gekommen war. Doch dann wurde ihr Herz schwer. Das bedeutete ja, dass sie ihre Wurfgefährtin heute Nacht nicht sehen würde! Erschrocken merkte sie, wie Tigerherz sie ansah.

»Warum könnt ihr beide nicht wie normale Junge im Lager bleiben?«, fragte er ganz unverblümt. »Clan-Katzen schlafen bei Mondhoch alle tief und fest in ihren Nestern.«

Zweigjunges peitschte empört mit dem Schwanz. »Wir sind eben was Besonderes«, erklärte sie ihm.

Tigerherz schnaubte. »Das werden wir ja sehen.« Er drehte sich um und nickte seiner Patrouille zu. Dann beugte er sich über Erlenpfote. »Ich hoffe, du findest die Kräuter, nach denen du suchst. Ich persönlich finde ja, du solltest Zweigjunges nach Hause bringen. Es ist eine kalte Nacht und sie hat noch einen ziemlich dünnen Jungenpelz.«

Erlenpfote neigte den Kopf. »Das mache ich«, versprach er. »Jetzt, da sie weiß, dass ihre Schwester gesund und munter ist, wird sie sicher gut schlafen.« Er schaute zu Zweigjunges, als Tigerherz seine Clan-Gefährten zurück auf SchattenClan-Territorium führte und in der Dunkelheit verschwand.

»Das war knapp«, flüsterte er. »Es war vermutlich gut, dass Nadelpfote und Veilchenjunges nicht kommen konnten. Wenn die Patrouille uns zusammen erwischt hätte, hätten wir ganz schön Ärger gekriegt.«

Zweigjunges sah ihn traurig an. »Vermutlich.« Wie lange würde es dauern, bis sie wieder die Gelegenheit bekam, Veilchenjunges zu treffen?

Erlenpfote bemerkte die Trauer in ihrem Blick und legte die Schnauze auf ihren Kopf. »Komm, wir gehen nach Hause. Ich werde so bald wie möglich mit Nadelpfote sprechen und ein neues Treffen vereinbaren.«

»Und wenn Veilchenjunges gar nicht mehr aus dem Lager kann?« Zweigjunges folgte Erlenpfote zurück auf den Pfad.

»Sie wird schon irgendwann wieder rauskommen«, versprach Erlenpfote.

»Vielleicht wäre es besser, wenn uns niemand für was Besonderes halten würde«, seufzte Zweigjunges. »Dann hätten wir zusammenbleiben können.« Sie blieb stehen. Ein Gedanke durchbohrte sie auf einmal wie eine Dorne. »Und wenn wir doch nicht besonders sind? Dann hat Eschenstern sie ganz umsonst weggeholt!«

Erlenpfote drehte sich mit einem mitleidigen Blick zu ihr um. »Natürlich bist du besonders«, versicherte er ihr.

Zweigjunges peitschte entschlossen mit dem Schwanz. »Es muss so sein. Sonst hätte das alles ja gar keinen Sinn. Ich werde eine große und starke Katze werden und genauso wichtig wie du.«

Erlenpfotes Schnurrhaare zuckten. »Ich bin nicht besonders wichtig.«

»Aber du wirst es mal sein«, beharrte Zweigjunges. »Wenn du erst eine Heilerkatze bist, so wie Häherfeder.« Sie streckte die Brust hervor. »Ich werde auch mal eine Heilerkatze werden. Ich kenne schon ganz viele Kräuter, und ich weiß, dass ich mal sehr gut darin sein werde. Und ich werde nicht so eine mürrische Heilerkatze wie Häherfeder sein. Ich werde freundlich sein und nett, so wie Blattsee und du.«

Erlenpfotes Augen glänzten liebevoll. »Ich bin sehr gerührt, dass du mal sein willst wie ich. Aber du bist noch jung. Du solltest jetzt noch nicht über deine Zukunft entscheiden. Deine Pfoten werden dich überall hintragen. Und vielleicht überlegst du es dir ja noch mal anders und wirst keine Heilerkatze.«

»Aber ich möchte wichtig sein«, beharrte Zweigjunges.

»Das wirst du auch.« Erlenpfote legte den Schwanz auf ihren Rücken und führte sie weiter. »Aber es gibt noch andere Möglichkeiten, in einem Clan wichtig zu sein. Sieh dir nur Brombeerstern und Eichhornschweif an. Oder Graustreif und Millie. Jede Katze findet ihren eigenen Platz in einem Clan. Und auch du wirst eines Tages deinen finden.«

Zweigjunges tappte näher, ihr Pelz schmiegte sich an seinen. »Meinst du wirklich?«

Erlenpfote schlang ganz fest den Schwanz um sie. »Da bin ich mir sicher.«

10. KAPITEL

Veilchenjunges kauerte unglücklich neben der Kinderstube und schaute über das Lager. Wolken bedeckten den Himmel und ein feuchter Wind rüttelte an den Zweigen. Sie zitterte. Neben ihr schluckte Kiefernnase den letzten Bissen Maus hinunter und setzte sich auf. »Ich geh rein. Schlechtes Wetter zieht auf.« Sie schaute zu Veilchenjunges. »Du kommst besser mit.«

Veilchenjunges’ Herz sank. »Kann ich die noch auffressen?« Sie zog ihre angenagte Spitzmaus mit der Pfote näher heran. Sie hatte keinen Hunger mehr, wollte aber gern noch ein bisschen länger draußen bleiben. Im Lager gefangen zu sein, war schon langweilig genug, aber in der Kinderstube hocken zu müssen, war noch schlimmer. Vor allem, wenn Grasherz’ Junge schliefen und sie ganz still sein musste.

»Einverstanden«, stimmte Kiefernnase zu. »Aber bleib nicht zu lange.«

Die Königin verschwand hinter den Brombeeren, und Veilchenjunges tat so, als würde sie noch einen Bissen von der Maus nehmen. Seitdem die Streuner sie ins Lager zurückgebracht hatten, passte Kiefernnase wie ein Habicht auf sie auf. Veilchenjunges verspürte einen Anflug von Groll, wenn sie an Dunkelschweif dachte. Warum war er mitten ins Lager marschiert? Sie wusste, dass der Clan ihr vorwarf, sie hätte Feinde ins Lager geführt. Die älteren Krieger sahen sie an, als wäre sie eine Verräterin. Doch seltsamerweise hatten die jüngeren Krieger und Schüler angefangen, sie zu grüßen, wenn sie ihr begegneten. Ihre Blicke schimmerten interessiert, als hätten sie eben erst bemerkt, dass Veilchenjunges überhaupt existierte. Schafgarbenpfote war sogar mal stehen geblieben und hatte gefragt, wie die Streuner so waren, doch Kiefernnase hatte die Schülerin sofort weggescheucht. »Woher soll Veilchenjunges das wissen?«, hatte die Königin gefaucht. »Sie haben sie einfach nur irgendwo im Wald gefunden. Sie haben sich nicht mit ihr angefreundet.«

Veilchenjunges starrte über die Lichtung und ließ ihre Gedanken wandern. Vor dem Heilerbau rollten Blattsee und Pfützenpfote Kräuter zu Bündeln auf. Krähenfrost teilte sich eine Drossel mit Lichtfell. Beerenherz und Rieselschweif lagen halb schlafend vor dem Kriegerbau und ließen sich das Fell vom Wind zausen. Bernsteinpelz, Tigerherz und Stachelfell hatten neben dem großen Stein Schutz vor dem Wind gesucht, Eschenstern saß vor seinem Bau und beobachtete das Lager durch halb geschlossene Augen.

Veilchenjunges schaute zum Ältestenbau hinüber. Ob Nadelpfote da drin war? Sie hatte ihre Freundin den ganzen Morgen noch nicht gesehen. Vielleicht hatte Knotenpelz sie losgeschickt, damit sie mal wieder frischen Farn für ihr Nest holte.

Ein Gefühl von Einsamkeit breitete sich in Veilchenjunges aus. Hoffnungsvoll schaute sie zu Schafgarbenpfote und Bienenpfote hinüber. Sie übten Kampftricks am Rand der Lichtung, unter den aufmerksamen Blicken von Seidenpfote, die neben ihnen im hohen Gras lag. Vielleicht würden sie ihr beibringen, wie man kämpfte. Das wäre sicher spannender, als mit Kiefernnase in der Kinderstube herumzusitzen. Sie versuchte, die Aufmerksamkeit der Schüler auf sich zu ziehen, aber die jungen Katzen bemerkten sie nicht. Veilchenjunges schaute Wacholderpfote hinterher. Der schwarze Kater trottete hinter seinem Mentor Steinschwinge zum Ausgang, sah aber nicht in ihre Richtung. Vielleicht würde Blitzpfote mit ihr sprechen. Aber der getigerte Kater nickte ohne Begeisterung, während Wespenschweif ihm auf der Lichtung eine Jagdstellung demonstrierte. Als Wespenschweif sich tief zu Boden duckte, gähnte er müde.

Auf einmal war ein Fauchen vom Lagereingang zu hören. Veilchenjunges’ Blick fuhr zum Brombeertunnel hinüber. Dort stand Steinschwinge mit gewölbtem Rücken und gesträubtem Fell. Blitzpfote kauerte knurrend neben ihm. Ihr Blick war auf einen Kater gerichtet, der ins Lager getappt kam.

Regen.

Veilchenjunges erkannte den grauen Kater sofort. Sie stand auf, ihr Fell sträubte sich beunruhigt. Was wollte er hier?

Eine dicke Taube hing ihm aus dem Maul. Rabe und Flamme schoben sich hinter ihm durch den Tunnel, auch sie trugen Beute. Veilchenjunges konnte den warmen Geruch von Blut riechen.

Krähenfrost hob abrupt den Kopf und bleckte beim Anblick der Streuner die Zähne. Hastig sprang er über die Lichtung zu ihnen. »Was macht ihr hier?« Mit flach angelegten Ohren blieb er vor Regen stehen.

Blattsee steckte den Kopf aus dem Heilerbau und bekam große Augen vor Überraschung.

Eschenstern sprang von seinem Bau herbei und blieb neben seinem zweiten Anführer stehen. »Ich habe euch doch gesagt, ihr sollt euch aus unserem Territorium fernhalten!«, sagte er zu den Streunern.

Regen legte dem SchattenClan-Anführer die Taube vor die Pfoten. »Wir haben euch diese Geschenke mitgebracht.« Er neigte den Kopf, während Flamme ein junges Kaninchen neben die Taube legte und Rabe noch eine fette Drossel darauffallen ließ. Es waren prächtige Beutestücke.

Krähenfrost starrte den Haufen misstrauisch an. Eschenstern fuhr die Krallen aus.

»Wir wollen uns eurem Clan anschließen«, miaute Regen, bevor eine andere Katze etwas sagen konnte.

»Ihr wollt zum SchattenClan gehören?« Eschenstern starrte den Streuner mit großen Augen an.

Bernsteinpelz, Tigerherz und Stachelfell kamen aus ihrem Unterschlupf neben dem großen Stein. Blattsee rückte näher an Pfützenpfote heran. Die anderen Schüler reihten sich mit interessiert leuchtenden Augen am Rand der Lichtung auf.

Regen duckte sich unterwürfig vor Eschenstern und sah den Clan-Anführer hoffnungsvoll an.

Eschenstern musterte ihn wütend. »Glaubt ihr wirklich, ihr könntet uns dazu bringen, euch aufzunehmen, indem ihr uns Beute schenkt, die ihr auf unserem Gebiet gefangen habt?«

Krähenfrost fauchte: »Keine Katze jagt auf SchattenClan-Territorium, außer dem SchattenClan.«

Regen duckte sich noch tiefer. »Tut mir leid. Das wussten wir nicht.« Er schaute zu seinen Lagergefährten, die demütig die Köpfe senkten. »Verzeiht uns«, fuhr er fort. »Wenn wir euch beleidigt haben sollten, werden wir wieder gehen.«

Als er umdrehte, beugte sich Eschenstern vor. »Warte!«

Regen sah den Anführer an, ein schwaches Schimmern glänzte in seinen Augen.

»Wo in unserem Territorium habt ihr so gute Beute gefunden?« Neugier milderte die Strenge in Eschensterns Stimme.

»Wir haben einfach Glück bei der Jagd«, erklärte Regen. »Vielleicht könnten wir dieses Glück auch in deinen Clan mitbringen.«

»Nein!« Krähenfrost trat vor, sein schwarz-weißer Pelz war gesträubt. »Nehmt eure Beute und verschwindet!« Er sah Eschenstern wütend an. »Wir dürfen keine Beute von Katzen annehmen, die einen anderen Clan angegriffen haben.«

»Warum nicht?«, meldete sich da Nadelpfote.

Veilchenjunges erstarrte, als ihre Freundin auf einmal vortrat.

»Ist der WindClan etwa unser Freund?« Nadelpfote sah sich unter ihren Clan-Gefährten um. »Ich dachte, der SchattenClan steht für sich allein. Der einzige Friede, den wir anerkennen, ist der Friede während der Großen Versammlungen. Warum sollten wir um des WindClans wegen auf Beute verzichten?«

Seidenpfote und Blitzpfote nickten.

Beerenherz tat es ihnen nach. Die junge, schwarz-weiße Kätzin peitschte mit dem Schwanz. »Würde der WindClan das auch für uns tun?«

Seidenpfote trat neben Nadelpfote. »Der WindClan hat uns noch nie Beute gebracht. Und der DonnerClan und der FlussClan auch nicht. Trotzdem sollen wir ihnen gegenüber loyal sein. Warum?«

Veilchenjunges blinzelte verwirrt. Wenn die Clans nicht mehr zusammenhalten sollten, wurde Zweigjunges dann zur Feindin der Clans?

Ihr Fell kribbelte vor Sorge.

»Warum?« Eschenstern wiederholte Seidenpfotes Frage mit überraschtem Blick. »Weil sie in einem Clan geboren wurden, so wie wir. Sie folgen dem Gesetz der Krieger.«

»Das sind Streuner!« Krähenfrost streckte die Brust heraus. »Sie kennen keine Gesetze.«

»Wir könnten sie lernen«, miaute Regen leise.

Eschenstern sah ihn an. »Warum sollten wir euch glauben?«

Regen sah sich im Lager um. »Wir sehen, wie ihr lebt«, miaute er. »Wie gut es euch geht. Wir wollen so sein wie ihr.«

Tigerherz marschierte mit zornfunkelnden Augen auf der Lichtung hin und her. »Dann geht und gründet euren eigenen Clan, auf eurem eigenen Territorium!«

Eschenstern richtete sich auf. »Ich habe euch schon mal aus unserem Gebiet führen lassen. Heute werdet ihr wieder hinausgeleitet.« Er nickte Tigerherz, Stachelfell und Bernsteinpelz barsch zu. »Wenn wir euch noch mal auf SchattenClan-Territorium antreffen, werdet ihr unsere Krallen zu spüren bekommen.«

Die Streuner schauten sich an. Veilchenjunges suchte in ihren Augen nach einem Zeichen von Angst, aber sie zeigten nur gelassene Hinnahme.

Regen blinzelte Eschenstern an. »Wir werden eure Wünsche respektieren.«

Eschenstern erstarrte. »Ihr habt auch keine andere Wahl.«

Regen warf ihm einen amüsierten Blick zu, bevor er sich umdrehte und von Bernsteinpelz aus dem Lager führen ließ.

Veilchenjunges schluckte. Ihr Herz schlug heftig. Nadelpfote war ein großes Risiko eingegangen, indem sie sich für die Streuner eingesetzt hatte. Warum hatte sie das getan? War ihr der Clan nicht wichtiger als ihre neuen Streuner-Freunde?

Nachdem die Patrouille durch den Dornentunnel verschwunden war, überquerte Nadelpfote die Lichtung.

Veilchenjunges stockte der Atem, als Nadelpfote sich vor Eschenstern aufbaute.

Sie schob die Beute mit einem Tritt in seine Richtung. »Und was willst du damit machen?«, fauchte sie. »Die Beute mit den Streunern aus dem Lager werfen?«

Eschenstern riss entgeistert die Augen auf. »Der SchattenClan fängt sich seine Beute selbst.«

»Wir könnten noch mehr fangen, wenn wir mehr solche Clan-Gefährten hätten.« Nadelpfote schnippte mit dem Schwanz in Richtung Eingang. »Warum hast du ihnen nicht erlaubt, sich uns anzuschließen?«

Lichtfell tappte vom Rand der Lichtung herbei. »Sie sind nicht in einem Clan geboren.«

»Veilchenjunges auch nicht«, gab Nadelpfote zurück. »Trotzdem habt ihr sie aufgenommen. Was hat sie dem Clan zu bieten, außer ein weiteres Maul, das gefüttert werden muss?«

Veilchenjunges’ Herz blieb fast stehen. Dachte Nadelpfote wirklich so? Ich dachte, du bist meine Freundin!

Tigerherz sah die silbergraue Schülerin an. »Du warst doch diejenige, die sie von Erlenpfotes Mission mit zurückgebracht hat«, wandte er ein. »Du hast so viel Wind darum gemacht, sie sei wichtig für diese Prophezeiung, dass Eschenstern sie mitnehmen musste.«

Lichtfell schnippte mit dem Schwanz. »Sie ist auch Teil der Prophezeiung. Eines Tages wird Veilchenjunges dafür sorgen, dass die Wolken nicht verloren sein werden.«

»Ihr wisst doch nicht mal, was das bedeuten soll!« Nadelpfote stellte das Fell an ihrem Rücken auf. »Ihr habt drei starke Jäger abgewiesen. Warum?«

Bernsteinpelz trat vor, ihr Blick bohrte sich in Nadelpfote. »Das reicht!«, fauchte sie.

»Das reicht nicht!« Blitzpfote stolzierte vor und stellte sich neben Nadelpfote. »Wir hatten die Chance, den SchattenClan wieder zu einem starken, mächtigen Clan zu machen.«

Schafgarbenpfote schnippte mit dem Schwanz. »Habt ihr es nicht satt, immer nur allem zuzustimmen, was der DonnerClan sagt? Wünscht ihr euch nicht, wir könnten jagen, wo es uns gefällt, anstatt dort, wo es uns die anderen Clans gestatten?«

Eschenstern fuhr seine Krallen aus. »Willst du Krieg mit den anderen Clans?«

Blitzpfote legte die Ohren an. »Wir wollen unseren eigenen Weg wählen, nicht dem Weg der anderen Clans folgen.«

»Was du willst, spielt keine Rolle!«, zischte Eschenstern. »Ich bin der Anführer des SchattenClans. Ich entscheide, was am besten ist. Fremde Katzen aufzunehmen, die bewiesen haben, wie gefährlich sie sind, ist für keinen Clan gut.«

»Vielleicht nicht für schwache Clans wie den WindClan oder den FlussClan«, fauchte Blitzpfote. »Aber wir sind der SchattenClan. Mit solchen Katzen könnten wir über den ganzen See herrschen!«

»Du bist jung und töricht.« Eschenstern bemühte sich, ruhig zu bleiben. »Du begreifst nicht, wie viel Leid und Verlust ein solcher Kampf mit sich bringt. Ich war zu nachgiebig mit euch.« Sein Blick huschte zwischen den anderen Schülern umher. »Mit euch allen. Ich habe zugelassen, dass kleine Regeln gebrochen werden.« Er sah Wacholderpfote an. »Meinst du, ich würde das Blut an deinem Atem nicht riechen, wenn du von der Jagd zurückkehrst? Was du erbeutest, gehört auf den Frischbeutehaufen, nicht in deinen eigenen Bauch.« Er hob das Kinn und rief laut jaulend durch das Lager: »Von jetzt an wird das Gesetz der Krieger streng befolgt. Der SternenClan beobachtet uns. Respekt für unsere Vorfahren wird unsere Pfoten leiten.«

Veilchenjunges beobachtete Nadelpfote. Sie wünschte, ihre Freundin würde den Blick senken und zurückweichen.

Stattdessen sah die silberne Kätzin den Anführer wütend an. »Du verlangst von uns, einem Haufen toter Katzen zu gehorchen!« Sie deutete mit dem Kopf auf die Kiefern, die über dem Lager aufragten. »Schau dir lieber die Welt der Lebenden an. Sie hat alles, was wir brauchen. Wir können unser Territorium so weit ausdehnen, wie wir wollen, und uns alles nehmen, was wir möchten. Wen kümmert es, was der SternenClan darüber denkt? Ihre Leben sind vorbei. Jetzt sind wir an der Reihe.«

Hinter ihr heulten Bienenpfote, Wacholderpfote und Seidenpfote zustimmend.

Lichtfell und Krähenfrost starrten sie entsetzt an, als könnten sie nicht fassen, dass sich ihre eigenen Jungen gegen ihren Clan stellten.

Kühl erwiderte Eschenstern Nadelpfotes Blick. »Du kannst nach unseren Regeln leben.«

»Niemals.« Nadelpfote peitschte mit dem Schwanz. »Ich habe es satt, in einem Clan zu leben, der immer nur Frieden will. Die Streuner hätten uns stärker gemacht. Aber wenn du nicht willst, dass sie sich uns anschließen, dann schließe ich mich eben ihnen an!«

Veilchenjunges fuhr zurück. Was?

Um sie herum sträubten sich die Pelze.

»Verräterin!« Krähenfrost sah Nadelpfote zornig an.

Bernsteinpelz schien wie erstarrt vor Entsetzen. »Bist du verrückt geworden?« Ihre Stimme zitterte bei diesen Worten.

Steinschwinge und Rattennarbe legten die Ohren an, Schneevogel und Lichtfell rissen die Augen weit auf.

Veilchenjunges versuchte, ihre Besorgnis hinunterzuschlucken. Nadelpfote meinte das doch sicher nicht so? Ungläubig beobachtete sie, wie Nadelpfote zum Eingang marschierte.

»Ich gehe mit ihr«, knurrte Wacholderpfote. »Niemand wird mir sagen, welche Beute ich zu fressen habe.«

»Ich auch!« Seidenpfote drehte sich um und folgte Nadelpfote.

Ein ungläubiges Raunen zog durch den Clan. Eschenstern starrte den Schülern hinterher, Staunen funkelte in seinen großen, bernsteinfarbenen Augen. »Wenn ihr den Clan verlasst, seid ihr unsere Feinde!«, jaulte er.

Veilchenjunges sah Nadelpfote an, die an ihr vorbeitappte. »Geh nicht weg!« Ihr Herz zog sich vor Kummer zusammen. Nadelpfote war ihre einzige Freundin im Clan. Und trotzdem hatte sie gesagt, Veilchenjunges wäre nur ein weiteres Maul, das man füttern müsse. War es falsch von mir, ihr zu vertrauen?

Nadelpfote blieb stehen und erwiderte Veilchenjunges’ Blick. »Du kommst mit mir.«

»Wirklich?« Entsetzen blitzte in Veilchenjunges auf, dann fühlte sie sich auf einmal ganz schlaff vor Erleichterung. Sie ist doch meine Freundin!

»Du bleibst nicht hier bei diesen Hauskätzchen.« Nadelpfote schob Veilchenjunges mit dem Schwanz vorwärts. Dann drehte sie sich zu Eschenstern um. »Ich nehme das Junge mit, weil ich es gefunden habe.«

»Das darfst du nicht!« Blattsee trat hastig vor. »Sie gehört den Clans. Der SternenClan braucht sie hier.«

»Ich habe sie gefunden«, wiederholte Nadelpfote. »Wenn sie so besonders ist, kann sie auch anderswo besonders sein.«

Eschenstern schnippte wütend mit dem Schwanz. »Nimm sie nur mit!«, rief er Nadelpfote zu. »Du hast dem SchattenClan keinen Gefallen damit getan, dass du sie gefunden hast. Seit sie bei uns ist, gibt es nur Ärger. Ohne sie sind wir besser dran. Und ohne dich auch!«

Veilchenjunges war wie benommen. Mit Seidenpfote und Wacholderpfote neben sich stolperte sie Nadelpfote hinterher. Ihre Gedanken wirbelten. Stimmte das? Hatte sie dem SchattenClan wirklich nur Ärger gebracht? Zutiefst verwirrt folgte sie Nadelpfote durch den Tunnel. Als sich die Dornenranken um sie schlossen, schaute sie ein letztes Mal zurück auf die vertrauten Baue. Wieder musste sie ein Zuhause verlassen. War das die richtige Entscheidung?

Ihr Blick fiel auf Eschenstern. Seine Augen waren kalt wie Eis.

Das ist keine Entscheidung. Verzweiflung durchströmte sie. Ich bin hier nicht mehr willkommen. Ich war es nie.

11. KAPITEL

Hoch oben leuchtete der Vollmond am krähenschwarzen Himmel. Erlenpfote zappelte auf der kalten Insellichtung neben Häherfeder herum.

»Kannst du nicht still sitzen?«, murrte Häherfeder.

Sie waren auf der Großen Versammlung. Katzen drängten sich auf der Lichtung vor ihnen, ihre Pelze schimmerten im Mondlicht. Brombeerstern tappte durch die Menge und begrüßte alte Verbündete. Kurzstern saß bereits auf der großen Eiche und musterte die Clan-Katzen mit schmalen Augen.

Nebelstern plauderte mit den Zweiten Anführern, die am Fuß des Baums saßen. Sie schnurrte, als Eichhornschweif mit einem Nicken auf eine Gruppe von Schülern zeigte, die sich fröhlich gegenseitig Kampftricks am Rand der Lichtung vorführten. Erlenpfote wünschte, er könnte bei ihnen sein und auch etwas von dem Clan-Getratsche mitbekommen. Musste er wirklich ernst und grimmig bei Falkenflug, Mottenflügel und Maulbeerglanz sitzen, nur weil er ein Heilerschüler war? Wenn er schon länger als alle anderen Katzen Schüler sein musste, konnte er dann nicht wenigstens ein bisschen Spaß haben?

Er schaute zu Funkenpelz, die mit stolz gereckter Brust neben Kirschfall saß. Es war ihre erste Versammlung als Kriegerin. Ihre grünen Augen blitzten, als sie die anderen Katzen beobachtete. Brombeerstern tappte zu ihr und legte ihr liebevoll die Schnauze auf den Kopf. Erlenpfote ignorierte den Anflug von Eifersucht, der sich in ihm regte. Er war auch stolz auf seine Schwester.

Er schaute zu dem hohen Gras am Rand der Lichtung und versuchte, SchattenClan-Geruch zu wittern. Sie kamen zu spät. Eifrig beugte er sich vor. Ob Nadelpfote kommen würde? Wenn sie immer noch bestraft wurde, weil sie mit Veilchenjunges das Lager verlassen hatte, durfte sie vielleicht nicht an der Großen Versammlung teilnehmen. Sein Schwanz zuckte besorgt. Er hatte Zweigjunges versprochen, Neuigkeiten von Veilchenjunges mitzubringen. Aber falls er Nadelpfote nicht fragen konnte, würde ihm vielleicht Seidenpfote etwas erzählen.

Erlenpfote erstarrte und spitzte die Ohren, als Minzfell den Blick auf das Dickicht am Rand der Lichtung richtete. Die Nase des FlussClan-Katers zuckte. Pfoten schoben sich scharrend über die Baumbrücke, die hinter dem Grasstreifen lag, Kieselsteine klackerten. Die SchattenClan-Katzen kamen.

Die Katzen auf der Lichtung drehten eine nach der anderen den Kopf, als der SchattenClan aus dem raschelnden Gras trat.

Erlenpfote stutzte. Die Katzen sahen aus, als hätten sie einen Kampf hinter sich. Eschenstern hatte einen Riss über dem Auge, in Krähenfrosts Pelz waren lange Kratzer zu sehen, Wespenschwanz humpelte. Gegen wen hatten sie gekämpft? Er hielt nach Nadelpfote Ausschau und stellte enttäuscht fest, dass sie nicht bei ihnen war. Seidenpfote auch nicht. Vielleicht würden Schafgarbenpfote oder Blitzpfote ihm von Veilchenjunges berichten können.

Blattsee!

Die Heilerkatze glitt zwischen den langen Halmen hervor.

Natürlich! Sie konnte er fragen! Erlenpfote rannte ihr entgegen, als sie auf die Gruppe der Heilerkatzen zusteuerte. Beim Näherkommen sah er, dass ihre Augen dunkel vor Sorge waren. Hinter ihr tappte Pfützenpfote mit hängendem Schwanz. »Was ist passiert?«, fragte er besorgt.

Blattsee senkte den Blick und ging an ihm vorbei. »Eschenstern wird es euch berichten.«

»Geht es Veilchenjunges gut?« Sorge zog durch Erlenpfotes Pelz.

»Als ich sie das letzte Mal gesehen habe, war mit ihr noch alles in Ordnung.« Blattsee setzte sich neben Mottenflügel und wandte dann den Blick ab.

Das letzte Mal? Erlenpfote starrte sie verwirrt an. »Was meinst du damit?«

Häherfeder scheuchte ihn mit einem Schwanzschnippen auf seinen Platz zurück. »Setz dich und sei still«, befahl er. »Es ist nicht Blattsees Aufgabe, die Neuigkeiten des SchattenClans zu verkünden.«

Sobald die Krieger und Schüler des SchattenClans sich zwischen den versammelten Katzen niedergelassen hatten, stolzierte Eschenstern zur großen Eiche und kletterte auf den Ast neben Kurzstern. Der warf ihm einen feindseligen Blick zu und rückte von ihm weg.

Brombeerstern ließ Funkenpelz stehen und eilte zur Eiche, auch Nebelstern zog sich steif den Stamm hinauf und nahm ihren Platz neben Eschenstern ein. Das Murmeln der Katzen verstummte, als Brombeerstern sich ebenfalls setzte und auf alle hinabblickte.

»Wir haben gutes Wetter«, bemerkte er und sein Blick huschte zu dem weiten, sternenübersäten Himmel auf. »Der SternenClan schenkt uns seinen Segen.«

Eschenstern knurrte abfällig. »DonnerClan-Katzen halten sich immer für gesegnet, sogar wenn sie in der Blattleere halb verhungern.«

»Die Blattleere ist noch nicht da«, sagte Nebelstern mahnend. »Wir müssen froh sein, dass die Beute noch läuft und kein Schnee gekommen ist.«

»Beim FlussClan läuft die Beute doch immer«, spottete Kurzstern. »Oder soll ich lieber sagen, sie schwimmt.«

»Nicht, wenn der Fluss zufriert.«

Erlenpfote strich mit dem Schwanz über die Erde. Warum waren die Anführer heute so gereizt?

Eschenstern erhob sich und hob den Schwanz. »Der SchattenClan hat zwei neue Krieger«, verkündete er. »Blitzstein und Schafgarbenblatt.«

»Blitzstein!«

»Schafgarbenblatt!«

Die Clans riefen jubelnd die Namen der neuen SchattenClan-Krieger. Ihre Stimmen hallten durch die eisige Nachtluft.

Nebelstern übertönte sie mit ihrer Stimme. »Der FlussClan hat ebenfalls zwei neue Krieger. Schattenpelz und Fuchsnase!«

Brombeerstern rief laut: »Und Funkenpfote ist jetzt Funkenpelz!«

»Schattenpelz!«

»Fuchsnase!«

»Funkenpelz!«

Funkenpelz sah sich unter den jubelnden Katzen um, ihr Fell sträubte sich vor Aufregung.

»Funkenpelz!« Erlenpfote hob die Stimme, damit sie hören konnte, wie er sich über ihren Kriegernamen freute.

Häherfeder neben ihm blieb stumm.

Erlenpfote stieß ihn an. »Selbst Heilerkatzen dürfen jetzt jubeln«, zischte er seinem Mentor ins Ohr.

Häherfeder knurrte. »Warum sollte ich? Mehr Krieger bedeuten mehr Wunden und mehr Arbeit für mich.«

Erlenpfote sah zu Blattsee. Er erwartete, dass sie Häherfeder wegen seiner düsteren Stimmung tadelte, aber ihre Augen waren leer, als wäre sie mit den Gedanken weit weg. Der Jubel blieb ihm in der Kehle stecken, als er über die jauchzenden Katzen hinwegblickte. Hätte Seidenpfote ihren Kriegernamen nicht auch längst erhalten müssen? Und Wacholderpfote? Sie waren Blitzsteins Wurfgefährten. Hatten sie in ihren Prüfungen versagt? Er suchte die Menge ab und hielt nach ihnen Ausschau, aber von den beiden Schülern war nichts zu sehen. Unruhig trat Erlenpfote auf den Pfoten hin und her und schaute zu Eschenstern auf, während die Clans wieder verstummten.

Der SchattenClan-Anführer schaute ernst auf die Clans. »Die Streuner, die Kurzsterns Patrouille angegriffen haben, leben nun am Rand unseres Territoriums, in der Nähe der Grenze zum DonnerClan.«

Erschrockene Rufe wurden unter den versammelten Katzen laut.

»Warum verjagt ihr sie nicht?«, rief Farnpelz.

Windpelz zeigte seine Zähne. »Sie sind Mörder!«

Krähenfrost hob die Schnauze. »Wir sollten uns zusammentun und sie gemeinsam verjagen.«

Eschenstern sprach weiter und übertönte sie: »Sie haben gefragt, ob sie sich dem SchattenClan anschließen können. Sie haben uns Beute als Geschenk gebracht, aber ich habe sie weggeschickt.«

»Wie können sie es wagen?« Haferkralle peitschte mit dem Schwanz.

Funkenpelz legte die Ohren an. »Sie können niemals Clan-Katzen sein!«

»Ich habe sie weggeschickt!«, wiederholte Eschenstern und sträubte sein Fell. Sein grimmiger Blick brachte die wütenden Katzen zum Schweigen. »Aber einige unserer Schüler haben entschieden, sich ihnen anzuschließen.«

Erlenpfote hatte erwartet, dass die Rufe der Empörung nun noch lauter würden, aber die Clans starrten den SchattenClan-Anführer nur unter entsetztem Schweigen an. Eschenstern fuhr fort: »Sie haben Veilchenjunges mitgenommen.«

Nebelsterns Kopf fuhr zu ihm herum. »Das Junge aus der Prophezeiung?«

Eschenstern nickte.

Brombeerstern legte die Ohren an. »Und das hast du zugelassen?«

Eschenstern fauchte: »Wir haben uns in der Prophezeiung geirrt, Brombeerstern. Veilchenjunges ist nur ein ganz gewöhnliches Junges. Zweigjunges ist vermutlich auch nichts Besonderes. Und Nadelpfote hat sie gefunden. Warum sollte sie sie nicht mitnehmen?«

Warum sollte sie sie nicht mitnehmen? Erlenpfote erstarrte. Hatte Nadelpfote den Clan verlassen, um sich den Streunern anzuschließen? Sein Mund wurde ganz trocken. Das konnte nicht sein. Nadelpfote hielt sich nicht gerne an Regeln, aber sie würde doch niemals ihren Clan verraten.

Brombeerstern knurrte, den wütenden Blick auf Eschenstern gerichtet. »Du hast zugelassen, dass ein hilfloses Junges deinen Clan verlässt, damit es sich einer Bande von Streunern anschließen kann? Was hast du dir nur dabei gedacht? Ich hätte wissen müssen, dass Veilchenjunges beim SchattenClan nicht in sicherer Obhut ist. Wenn du nicht überzeugt bist, dass sie Teil der Prophezeiung ist, warum hast du sie dann überhaupt mitgenommen? Wir hätten sie behalten können.«

»Wir müssen sie zurückholen!«, rief Mottenflügel.

»Wie sollen wir dafür sorgen, dass die Wolken nicht für immer verloren sind, wenn Veilchenjunges weg ist?«, jaulte Minzfell.

Eichhornschweif schnippte verärgert mit dem Schwanz. »Die Wolken sollen sich erst mal um sich selbst kümmern. Ein Junges ist aus Eschensterns Clan entführt worden! Wir müssen es retten.«

Zustimmende Rufe hallten über die Lichtung, doch Erlenpfote hörte sie kaum. Was soll ich Zweigjunges nur sagen? Er selbst hatte Veilchenjunges zu den Clans gebracht. Und nun befand sie sich in den Klauen bösartiger Streuner. Schuldgefühle brannten in seinem Pelz. Das wird Zweigjunges das Herz brechen. Erlenpfote schluckte seine Panik hinunter. Wir holen sie zurück. Ich werde Zweigjunges sagen, dass alles gut wird. Er hoffte nur, dass das auch stimmte.

Fell streifte seine Flanke, als Blattsee neben ihn glitt. »Tut mir leid, dass ich es dir nicht sagen konnte«, murmelte sie. »Es war Eschensterns Aufgabe, das zu verkünden. Aber ich bin mir sicher, dass Nadelpfote gut auf sie achtgeben wird. Sie hat Veilchenjunges wirklich gern. Was auch passiert, Nadelpfote wird sie beschützen.«

Zitternd erwiderte Erlenpfote ihren Blick. »Aber Nadelpfote ist doch nur eine Schülerin. Was kann sie gegen einen Haufen Streuner schon ausrichten?«

Sein Herz stockte, als Blattsee ihn nur ansah, ohne etwas zu sagen. Er wollte so gerne, dass sie ihn beruhigte.

Brombeersterns Stimme drang durch die besorgte Unterhaltung der versammelten Katzen. »Was wirst du dagegen tun, Eschenstern?« Er bedachte den Anführer mit einem strengen Blick.

Eschensterns Schwanz zuckte. »Wir haben sie letzte Nacht angegriffen«, berichtete er. »Wir hatten gehofft, unsere Schüler würden zu uns zurückkommen, wenn sie sehen, dass wir für sie kämpfen.«

Erlenpfotes Herz tat einen Satz, als er die Panik im Blick des goldbraunen Katers sah. Er hatte noch nie zuvor erlebt, dass ein Anführer Angst hatte.

»Aber sie sind nicht zurückgekommen.« Eschensterns Stimme zitterte. »Stattdessen haben sich ein weiterer Schüler und zwei unserer Krieger ihnen angeschlossen und gegen uns gekämpft.«

»Wer?«, wollte Kurzstern wissen. Der WindClan-Anführer hatte das Fell vor Wut gesträubt.

»Bienenpfote, Beerenherz und Kleefuß.« Eschenstern starrte auf seine Pfoten.

Kurzstern schob die Schnauze ganz dicht an den SchattenClan-Anführer heran. »Wie kannst du es wagen, dich Anführer zu nennen? Du hast ja nicht mal deinen eigenen Clan im Griff!«

»Sie kommen schon zurück«, miaute Eschenstern mit belegter Stimme. »Sie sind jung und haben das alles nicht richtig durchdacht. Aber sie werden ihren Fehler erkennen.«

»Vielleicht hast du recht.« Brombeersterns Stimme verlor ihre Härte.

Erlenpfote sah das Mitleid in den Augen seines Vaters, als er den besiegten SchattenClan-Anführer betrachtete.

Kurzstern bleckte die Zähne. »In der Zwischenzeit treiben sich Streuner am Rand des Clan-Territoriums herum. Wenn sie Clan-Gefährten stehlen, stehlen sie sicher auch Beute.«

Nebelstern sah den Anführer des WindClans verärgert an. »Sie sind von deiner Grenze weit entfernt. Du brauchst dir also um deine kostbaren Kaninchen keine Sorgen zu machen.«

Kurzstern fauchte verächtlich: »Und du brauchst deine Fische nicht zu verteidigen.«

»Das geht uns alle an!«, jaulte Brombeerstern. »Sie haben Veilchenjunges und sie ist Teil der Prophezeiung.«

»Sagst du«, murmelte Eschenstern zweifelnd.

Nebelstern ignorierte den SchattenClan-Anführer und sah Brombeerstern an. »Wir können es nicht riskieren, sie zu befreien. Sie ist noch ein Junges. Sie könnten sie ohne Weiteres umbringen, wenn wir ihr Lager angreifen.«

»Dann müssen wir warten«, entschied Brombeerstern.

Kurzstern sträubte sein Fell. »Wir sollen also nichts unternehmen?« Er schaute Brombeerstern ungläubig an. »Diese Katzen haben meine Clan-Gefährtin getötet.«

Und dir eines deiner Leben geraubt. Erlenpfotes Gedanken waren düster. Und den WolkenClan aus der Schlucht vertrieben. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass Kurzstern recht damit hatte, wenn er verlangte, gegen die Streuner zu kämpfen.

»Wir sollten sie sofort angreifen und so weit wie möglich vom See vertreiben«, fuhr Kurzstern fort.

Eschensterns Augen waren groß vor Angst. »Ich möchte nicht gegen meine Clan-Gefährten kämpfen, auch wenn sie eine furchtbare Entscheidung getroffen haben. Vielleicht besinnen sie sich und kehren zum Clan zurück.«

»Das verstehe ich.« Brombeerstern sah Eschenstern mitfühlend an. »Und wir dürfen Veilchenjunges’ Leben nicht durch einen Angriff gefährden.«

Kurzsterns Augen blitzten in der Dunkelheit auf und er knurrte: »Dann gibt es nichts weiter zu sagen.« Er sprang von der großen Eiche, stolzierte über die Lichtung und bedeutete seinem Clan mit einem wütenden Schwanzschnippen, ihm zu folgen.

Hasensprung rannte von den anderen Zweiten Anführern weg und gesellte sich zu ihm. Ihre Gefährten folgten hastig und drängten sich durch die versammelten Katzen. Mondlicht schimmerte auf ihren Pelzen, als sie im hohen Gras verschwanden.

Erlenpfote sah Brombeerstern an. Und jetzt?

»Die Versammlung ist beendet!«, rief der DonnerClan-Anführer und sprang vom Baum.

Erlenpfotes Pfoten waren wie festgefroren. Das war es also? Sie würden die Streuner einfach so dulden, als wären sie nur ein weiterer Clan? Hatte Brombeerstern vergessen, dass diese Katzen den WolkenClan aus seiner Heimat vertrieben hatten? Und wenn sie das Gleiche nun auch hier vorhatten?

Als die übrigen Katzen sich zur Baumbrücke aufmachten, wurde seine Kehle eng. Er wollte ihnen nicht folgen. Nach Hause zurückzukehren bedeutete, Zweigjunges zu erzählen, dass ihre Schwester nun bei den Streunern lebte.

12. KAPITEL

»Tiefer!«, befahl Efeusee.

Zweigpfote duckte sich noch tiefer, den Blick auf das Blatt vor ihr gerichtet.

Die Sonnenstrahlen der Blattfrische tüpfelten den Waldboden. Die Bäume trugen einen grünen Schleier aus hellen Knospen. Seit Veilchenjunges’ Verschwinden waren vier Monde vergangen. In dem halben Mond seit ihrer Ernennung zur Schülerin hatte Zweigpfote sich sehr angestrengt, um ihre neue Mentorin zu beeindrucken. Sie wollte genauso gut sein wie Lerchenpfote, Blattpfote und Honigpfote. Die drei lernten bereits Kampftricks, während sie noch Jagdtechniken an Blättern übte. Aber sie waren auch schon drei Monde früher zu Schülern ernannt worden, als noch Schnee den Waldboden bedeckte und Flüsse und Bäche zu Eis gefroren waren.

»Halt den Schwanz still«, ermahnte Efeusee ihre Schülerin.

Zweigpfote presste den Schwanz in die weiche Erde. Zwischen den Bäumen zogen Beutegerüche herüber, und sie sehnte sich danach, endlich eine echte Maus zu jagen.

»Schätze die Entfernung ein«, erklärte Efeusee. »Und wenn du dir sicher bist, springst du.«

Zweigpfotes Augen wurden schmal, und sie versuchte, den Abstand zwischen sich und dem Blatt zu erspüren. Ihre Hinterläufe zuckten, Aufregung pochte unter ihrem Pelz. Dann stieß sie sich mit den Hinterpfoten ab und schoss vor.

Sie landete, rutschte mit den Vorderpfoten auf dem Blatt über den glitschigen Boden und krachte mit der Brust auf den Waldboden.

Schnurrend kam Efeusee zu ihr. »Dein Sprung hatte genau die richtige Länge. Leider warst du nicht darauf vorbereitet, dass dein Beute zu fliehen versucht.« Sanft schob sie Zweigpfote auf die Pfoten und schnippte ein Blattstückchen von der Schulter der Schülerin. »Gut ausbalanciert auf allen vier Pfoten zu landen, gehört zu den wichtigsten Fähigkeiten, die du lernen wirst. Das ist entscheidend für die Jagd und für den Kampf.«

Zweigpfote schüttelte verlegen ihren Pelz. »Ich habe gar nicht gemerkt, dass der Boden so nass ist.« Sie betrachtete den matschigen Streifen, den sie bei ihrer Landung auf dem Waldboden hinterlassen hatte.

»Beim nächsten Mal solltest du vorher überlegen, wo du landest. Ob Erde, Gestein oder Laub – für jeden Untergrund brauchst du eine andere Technik. Aber du hast es trotzdem gut gemacht. Du kannst dich sehr gut konzentrieren und du lernst schnell. Lilienherz wird sich freuen, wenn ich ihr das erzähle.«

Zweigpfote schnurrte stolz. »Lerne ich so schnell wie Lerchenpfote?« Sie wusste, dass Lerchenpfote bereits ein ausgezeichneter Jäger war. Lilienherz prahlte oft damit, wie viel Beute er ihr jeden Tag brachte.

»Das ist kein Wettkampf«, erklärte Efeusee ihr freundlich. »Du musst in deinem eigenen Tempo lernen.«

»Aber ich will doch beweisen, dass ich was Besonderes bin.« Obwohl so viele Monde vergangen waren, gingen ihr Rosenblatts Worte immer noch nach. Zweigjunges scheint eine ganz gewöhnliche Katze zu sein. Und bis sie zu jagen gelernt hat, ist sie nur ein weiteres hungriges Maul, das der Clan durchfüttern muss.

Verzweifelt sah sie Efeusee an. »Ich muss die Beste sein.«

»Das stimmt nicht«, beruhigte Efeusee die junge Kätzin.

»Aber wenn ich es nicht bin, wozu bin ich dann hier?«

Efeusees Augen glänzten mitfühlend. »Du fühlst dich nicht wirklich als Teil des Clans, nicht wahr?« Sie wartete nicht auf Zweigpfotes Antwort. »Ich hoffe, dass es eines Tages doch so sein wird.«

Zweigpfote senkte schuldbewusst die Augen. »Das klingt so, als wäre ich dem Clan gegenüber nicht loyal.«

»Nein«, schnurrte Efeusee liebevoll. »Du bist so loyal wie eine im Clan geborene Katze, daran gibt es für mich keinen Zweifel. Aber du bist nicht mit deinen richtigen Eltern und Geschwistern aufgewachsen. Das muss sehr schwer sein.« Ihre Augen leuchteten aufmunternd. »Trotzdem, Lilienherz ist sehr stolz auf dich, und wenn deine richtige Mutter sehen könnte, was aus dir geworden ist, wäre sie das sicher auch. Wie traurig, dass Eichhornschweifs Patrouille sie nicht finden konnte.«

Zweigpfote blinzelte verwirrt. »Eichhornschweifs Patrouille?« Wovon redete Efeusee? Hatte Eichhornschweif etwa eine Patrouille angeführt, die nach ihrer Mutter suchen sollte? Warum hatte ihr keine Katze im Clan davon erzählt? Ihr Herz flatterte wie ein Vogel in ihrer Brust. Vielleicht hatten sie den Leichnam ihrer Mutter gefunden und wollten sie vor dieser Nachricht schützen. Sie schaute Efeusee an. »Haben sie denn gar keine Spur von ihr gefunden?«

»Nur das Nest, in dem Erlenpfote euch entdeckt hat. Es war verlassen.«

»Sonst nichts?«

Nervös trat Efeusee von einer Pfote auf die andere. »Ich weiß nicht genau. Keiner hat hinterher darüber geredet.«

Angst regte sich in Zweigpfote. Was verheimlichte der Clan vor ihr? Ich muss es wissen! Sie schaute den Hang hinauf, der zum Lager führte. Erlenpfote! Er würde ihr die Wahrheit sagen, auch wenn es schlechte Neuigkeiten waren. »Können wir jetzt zurück in den Felsenkessel gehen?« Sie musste unbedingt mit Erlenpfote sprechen.

Efeusees Schwanz strich über das feuchte Laub. »Ich wollte dich nicht beunruhigen.«

»Schon gut.« Zweigpfotes Gedanken wirbelten. »Ich muss nur dringend zurück ins Lager.«

»Okay.« Efeusee musterte sie besorgt.

Zweigpfote bemerkte ihren Blick kaum. Sie lief bereits die Anhöhe hinauf in Richtung Dornenbarriere. Dort duckte sie sich durch den Tunnel und stürmte ins Lager. Ihre Gedanken rasten ihr voraus. Erlenpfote würde im Heilerbau sein. Was würde er sagen? Wusste er von ihrer Mutter? Als sie über die Lichtung rannte, rief Graustreif, der neben der umgefallenen Birke saß: »Wieso die Eile, Zweigpfote?«

»Ist was passiert?« Wurzellicht saß neben dem Frischbeutehaufen und teilte sich mit Farnpelz eine Maus.

»Ich muss mit Erlenpfote reden!« Zweigpfote platzte durch die herabhängenden Brombeerranken in den Heilerbau.

Häherfeder schnaubte, schaute aber nicht von dem Moos auf, das er gerade in der Wasserlache einweichte, die sich neben der Felswand des Baus sammelte. »Ich dachte, Erlenpfote wäre seinen Schatten losgeworden, nachdem du endlich Schülerin geworden bist.« Er schüttelte sich das Wasser von den Pfoten. »Aber für einen Schatten machst du ziemlich viel Krach.«

Erlenpfote klaubte gerade altes Moos aus Wurzellichts Nest und drehte sich um, als Zweigpfote neben ihm stehen blieb.

»Hat Eichhornschweifs Patrouille meine Mutter gefunden?«, fragte sie unverblümt.

Er blinzelte verwirrt. »Eichhornschweifs Patrouille?«

»Die Patrouille, die Brombeerstern vor Monden losgeschickt hat, um nach meiner Mutter zu suchen!« Ärger brodelte in Zweigpfotes Bauch, doch als sie seinen erschrockenen Blick sah, wurde Angst daraus. Er wusste also etwas!

»Lass uns unter vier Augen darüber reden.« Schuldbewusst huschte sein Blick zu Häherfeder.

»Mach dir um mich keine Sorgen«, miaute Häherfeder sarkastisch. »Bleib weg, so lange du willst. Das hier ist ja schließlich nur der Heilerbau.«

Zweigpfote achtete nicht auf die Heilerkatze. »Du musst es mir sagen«, flehte sie. »Haben sie meine Mutter gefunden?«

Erlenpfote schob sie zum Ausgang. »Komm mit raus.«

Warum? Er muss mir wohl etwas Schreckliches sagen! Zweigpfote war plötzlich ganz schwindelig, als sie ihm durch den Brombeervorhang folgte.

Erlenpfote führte sie in die Farnsenke neben dem Bau. Dort, außer Sichtweite ihrer Clan-Gefährten, sah er sie an. »Wir wissen nicht, was mit deiner Mutter passiert ist«, flüsterte er.

Zweigpfote sah ihn verständnislos an. »Und warum müssen wir uns hier verstecken, damit du mir das sagen kannst?«

Erlenpfote schien sich unter seinem Pelz zu winden. Warum benahm er sich nur so seltsam?

»Du kannst es mir sagen, wenn sie tot ist«, drängte sie. »Ich würde es lieber wissen, als mich mein Leben lang zu fragen, wo sie ist.«

»Ich kann es dir nicht sagen.« Erlenpfote sah sie an. »Ich weiß es nicht.«

»Dann hat die Patrouille sie nicht gefunden?«, wollte Zweigpfote wissen.

Erlenpfote wandte den Blick ab. »Die Patrouille hat gar nicht nach ihr gesucht«, murmelte er.

»Was?« Zweigpfote traute ihren Ohren nicht. Wovon redete er da? »Eichhornschweif hat doch eine Patrouille angeführt, die nach meiner Mutter gesucht hat. Das hat Efeusee mir erzählt.«

Erlenpfote schüttelte den Kopf. »Sie haben nicht nach ihr gesucht.«

»Sie haben nicht nach meiner Mutter gesucht? Und warum glaubt Efeusee das dann?« Wut brandete in Zweigpfote auf, als Erlenpfote ihren Blick erwiderte, ohne etwas zu sagen. »Hat überhaupt mal eine Katze nach ihr gesucht?«

Erlenpfote senkte schuldbewusst den Blick. »Nein.« Seine Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

»Nie?« Hitze versengte ihren Pelz, als sie sah, wie Erlenpfote krampfhaft nach Worten suchte.

»Sie haben nach was anderem gesucht«, murmelte er schließlich.

»Und wieso glaubt Efeusee dann, sie hätten nach meiner Mutter gesucht?«

»Der ganze Clan hat geglaubt, sie hätten nach ihr gesucht.« Erlenpfote mied immer noch ihren Blick. »Sie glauben es immer noch.«

»Aber wonach haben sie dann gesucht?« Zweigpfote überlegte fieberhaft, was wichtiger sein könnte als ihre Mutter.

Erlenpfote sah sie niedergeschlagen an. »Das kann ich dir nicht sagen.«

»Warum nicht?« Ich dachte, du erzählst mir alles! Ich habe dir vertraut! Sie bohrte die Krallen in die Erde.

»Es betrifft den Clan.«

Zweigpfote sträubte ihr Fell. »Und ich darf es nicht wissen, weil ich nicht zum Clan gehöre!«

»Natürlich gehörst du zu uns!« Erlenpfote riss schuldbewusst die Augen auf. »So hab ich das doch gar nicht gemeint. Nur sehr wenige Katzen wissen, wohin die Patrouille gegangen ist. Es ist ein Geheimnis, das ich dir nicht verraten darf.«

Zweigpfote zögerte, unsicher, ob sie nun gekränkt sein sollte, weil er Geheimnisse vor ihr hatte, oder beruhigt, weil sie nicht als Einzige angelogen worden war. Zorn blitzte in ihr auf. »Und warum hat Brombeerstern keine Patrouille ausgeschickt, um nach meiner Mutter zu suchen?«

Trauer verdüsterte Erlenpfotes Blick. »Er dachte, es hätte keinen Sinn.«

»War ihm egal, was mit ihr passiert ist?« Zweigpfotes Herz zog sich zusammen.

»Natürlich nicht. Aber … eine Mutter verlässt keine Jungen, die noch zu klein sind, um zu überleben, es sei denn, sie …« Erlenpfotes Stimme erstarb.

»Es sei denn … es sei denn, sie ist tot?« Zweigpfote peitschte mit dem Schwanz. »Das wolltest du doch sagen, oder?« Sie versuchte, diesen Gedanken zu verdrängen, aber er setzte sich in ihr fest. Das würde erklären, warum sie ihre Töchter verlassen hatte. Aber wir wissen es nicht genau. Und bevor sie es nicht nachgeprüft hatten, bestand immer noch die winzig kleine Chance, dass sie am Leben war.

Trotzig sah sie Erlenpfote an. »Vielleicht ist was passiert und sie konnte nicht zu uns zurückkommen. Vielleicht ist sie irgendwann doch zurückgekehrt und hat festgestellt, dass wir weg sind. Vielleicht fragt sie sich ja, wo wir sind? Vielleicht sucht sie uns sogar!« Sie schob ihre Schnauze ganz dicht an Erlenpfote heran. »Wenn du uns nicht mitgenommen hättest, könnten Veilchenjunges und ich vielleicht immer noch bei ihr sein!«

Ehe Erlenpfote darauf etwas erwidern konnte, schlängelte sich Zweigpfote durch die Farnbüschel davon und marschierte aus dem Lager. Ohne Erlenpfote wäre sie gar nicht in diesem dummen Clan! Sie wäre immer noch mit ihrer Schwester zusammen. Und ihre Schwester würde sich nicht mit einer Bande von Streunern herumtreiben. Kochend vor Wut folgte sie dem Pfad, der zur SchattenClan-Grenze führte. Seit Nadelpfote mit Veilchenjunges den SchattenClan verlassen hatte, hatte sie ihre Schwester nicht mehr gesehen. Aber jetzt würde sie Veilchenjunges besuchen. Sie würde sie finden und ihr erzählen, was sie erfahren hatte.

Zweigpfote hatte den Clan-Klatsch gehört, und die Worte wirbelten ihr nun im Kopf herum, als sie sich durch das Unterholz kämpfte. Die Streuner leben hinter dem SchattenClan-Territorium, in der Nähe der Grenze zum DonnerClan. Diesen Weg hatte sie nun eingeschlagen. Ich muss mit Veilchenjunges sprechen. Sie musste ihr sagen, dass die Clan-Katzen sie angelogen hatten. Und wenn unsere Mutter doch zurückgekommen ist?

Über ihr riefen die Vögel sich gegenseitig laute Warnrufe zu oder zwitscherten kleine Ständchen und bauten ihre Nester. Die Sonne drang glitzernd durch die knospenden Bäume und wärmte Zweigpfotes Rücken mit ihren milden Strahlen. Doch sie spürte es kaum. Kurz vor der Grenze verließ sie den Pfad und folgte der Geruchslinie tiefer in den Wald hinein, wo der Boden allmählich anstieg. So weit draußen war sie noch nie gewesen, nicht mal an ihrem ersten Tag als Schülerin, als Efeusee ihr das DonnerClan-Territorium gezeigt hatte. An dem Tag war sie so stolz gewesen. Sie hatte gewusst, dass das ihr Gebiet war und dass sie eines Tages hier patrouillieren würde, damit die Jungen und die Ältesten im Lager in Sicherheit wären.

Wer sorgt dafür, dass meine Mutter in Sicherheit ist? Trotzig hob sie das Kinn und lief weiter. Der Boden unter ihren Pfoten verwandelte sich allmählich in Morast, gleichzeitig wurde der Wald lichter. Sie erreichte die DonnerClan-Geruchsgrenze und überquerte sie. Mit klopfendem Herzen setzte sie ihre Pfoten außerhalb des Clan-Territoriums auf.

Die Streuner mussten ganz in der Nähe sein. Sie konnte fremde Gerüche wittern. Angespannt suchte sie das Unterholz ab. Dunkelschweifs Bande schienen eher Geister zu sein als echte Katzen. Sie tauchten nie bei den Großen Versammlungen auf und lebten an den Außenrändern der Territorien. Nur gelegentlich erhaschten Patrouillen einen Blick auf sie in den Schatten. Der Clan sprach nur mit gedämpfter Stimme von ihnen, genau wie bei den Katzen aus dem Wald der Finsternis.

Ihr Pelz juckte vor Unbehagen, als sie sich von der Sonne abwandte und dem äußersten Rand des SchattenClan-Territoriums immer näher kam. Sie öffnete den Mund und schmeckte den Blattfrischegeruch nach jungen Blättern und sumpfiger Erde auf der Zunge. Der Boden unter ihren Pfoten wurde allmählich zu Grasland und stieg immer steiler an. Hier wuchsen Buchen und Erlen, Eschensträucher drängten sich zwischen den Stämmen. In dem Bewusstsein, dass sie sich womöglich bereits auf Streunergebiet befand, wurde sie langsamer und suchte unter den Büschen Deckung.

Vor ihr bewegte sich ein Pelz. Ihr Herz tat einen Satz und sie blieb stehen. Ein Kater trug Beute den Hang hinauf. Zweigpfote erstarrte und beobachtete, wie er zwischen zwei Reihen Farnwedel tappte und verschwand.

»Spionierst du uns aus?«

Die Worte ließen sie herumfahren. Eine junge Kätzin starrte sie vowurfsvoll an. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als sie schnupperte und den fremden Streunergeruch roch.

»Was machst du hier?«, wollte die Kätzin wissen. Die schwarzen Flecken auf ihrem weißen Pelz kräuselten sich, als sie ihr Fell aufstellte.

»Veilchenjunges?« Erleichterung durchströmte Zweigpfote. Veilchenjunges sah gesund und munter aus. Offenbar hatten ihr die Streuner nichts getan. Zweigpfote betrachtete sie und konnte kaum glauben, dass diese geschmeidige, junge Katze ihre Schwester sein sollte. Kräftige Muskeln zeichneten sich unter ihrem Fell ab, ihre Pfoten waren groß geworden und scharfe Krallenspitzen schauten unter dem Fell hervor. Zweigpfote zögerte, weil Veilchenjunges sie weiter nur ansah. Lag da etwa Argwohn in ihrem Blick? »Ich bin es. Zweigpfote!«

Veilchenjunges’ Augen wurden schmal. »Ich heiße jetzt Veilchenpfote.«

Zweigpfote blinzelte. Freut sie sich gar nicht, mich zu sehen? »Ich habe dich gesucht.«

»Und warum erst jetzt?« Veilchenpfotes Blick verriet keine Regung.

»Ich hab was herausgefunden. Sie haben den Katzen im DonnerClan erzählt, sie hätten eine Patrouille losgeschickt, um nach unserer Mutter zu suchen, aber das stimmt nicht. Das war eine Lüge. Sie haben nie nachgeschaut, ob unsere Mutter vielleicht zu uns zurückgekommen ist.« Die Worte purzelten so schnell aus Zweigpfote heraus, dass sie ganz außer Atem war.

Veilchenpfote scharrte gleichmütig in der Erde. »Überrascht dich das?«

»Aber das hätten sie tun müssen!« Zweigpfote war über die Worte ihrer Schwester zutiefst entsetzt. Was war mit ihrer Wurfgefährtin los? War sie durch ihre Zeit bei den Streuner genauso grausam geworden? »Erlenpfote hat mich angelogen. Ich dachte, er ist mein Freund. Alle haben geglaubt, Brombeerstern hätte einen Suchtrupp losgeschickt, um unsere Mutter zu finden. Aber das stimmt gar nicht. Erlenpfote hat gesagt, die Patrouille hätte nach was anderem gesucht.« Zweigpfote hatte den Verdacht, dass ihre Worte ziemlich wirr klangen, aber sie wollte unbedingt, dass ihre Schwester verstand, wie sie sich fühlte. Im Clan konnte es keiner verstehen, und Veilchenpfote war die Einzige, die ihre Gefühle vielleicht nachvollziehen konnte.

Veilchenpfote sah sie an und zeigte immer noch keine Regung.

Zweigpfotes Augen wurden groß. »Ist dir das auch egal?«

»Ich bin immer davon ausgegangen, dass unsere Mutter tot ist.« Veilchenpfote zögerte, und Zweigpfote sah, dass sie überlegte. »Warum hätte sie uns sonst verlassen?«

»Und wenn sie zurückgekommen ist, nachdem Erlenpfote uns weggebracht hat?«

Veilchenpfote legte den Kopf schief. »Dann hätte sie festgestellt, dass wir weg sind.«

»Aber vielleicht sucht sie nach uns!« Zweigpfote wollte unbedingt, dass ihre Schwester nachfühlte, was sie empfand.

»Nach so langer Zeit?« Veilchenpfote schien nicht überzeugt.

»Willst du sie nicht finden?« Enttäuschung stieg in Zweigpfote auf.

Im Farndickicht hinter Veilchenpfote raschelte es. »Wen finden?« Nadelpfote tappte hervor. Veilchenpfote fuhr herum, ihr Pelz sträubte sich schuldbewusst. »Hallo, Nadelschweif.«

Nadelschweif. Offenbar hatte sich die SchattenClan-Schülerin einen Kriegernamen gegeben, nachdem sie ihren Clan verlassen hatte.

Sie blieb neben Veilchenpfote stehen. »Wen finden?«, wiederholte sie mit angelegten Ohren.

Zweigpfote hob den Kopf. »Unsere Mutter«, miaute sie und verdrängte die Furcht, die sich in ihr regte. Nadelschweif war gewachsen. Ihr Körper war lang und schlank, ihr Schwanz buschig und glänzend. Und es lag etwas Bedrohliches in ihrem Blick. »Ich denke, sie könnte noch am Leben sein und nach uns suchen. Ich möchte, dass Veilchenpfote mir hilft, sie zu finden.«

»Warum?« Nadelschweif beugte sich mit schmalen Augen vor. »Sie hat jetzt eine Familie hier bei den Streunern.« Ihr Blick huschte zu Veilchenpfote. »Stimmt’s?«

»Ja«, antwortete Veilchenpfote rasch. »Die Streuner sind jetzt meine Familie. Sie sind viel netter zu mir als der SchattenClan. Und Nadelschweif ist wie eine Schwester für mich.«

Trauer stieg in Zweigpfote auf. Aber ich bin deine Schwester! Ich habe mir die ganzen Monde über Sorgen um dich gemacht. Hatte Veilchenpfote vergessen, dass sie Wurfgefährtinnen waren? »Dann willst du mir nicht helfen, sie zu finden?« Auf einmal fühlte sie sich sehr müde. Ihre Wut auf Erlenpfote schien aus ihr herauszufließen und im Boden zu versickern.

Veilchenpfote sah Zweigpfote an, ihr Blick wurde weicher. »Ich kann meine Lagergefährten nicht einfach verlassen. Sie haben mir Beute gegeben und mich beschützt. Es wäre falsch, jetzt mit dir wegzugehen.«

Nadelschweifs Schwanz zuckte. »Für Dunkelschweif ist Loyalität sehr wichtig.« Ihre Stimme war zu einem Knurren geworden.

Instinktiv wich Zweigpfote vor ihr zurück.

Veilchenpfote sah ihre Schwester an. »Tut mir leid, Zweigpfote. Ich kann dir nicht helfen. Du solltest nach Hause gehen.«

»Ja, Clan-Katze«, höhnte Nadelschweif. »Geh nach Hause, wo du sicher bist.« Sie schaute den Hang hinauf, als würde sie nach Streunern Ausschau halten.

Zweigpfotes Magen zog sich zusammen. Was, wenn die Streuner sie hier fanden? Nadelschweif würde sie ganz sicher nicht verteidigen.

»Komm, Veilchenpfote.« Nadelschweif ging zum Farndickicht. »Unsere Lagergefährten erwarten uns sicher schon.«

»Tut mir leid.« Veilchenpfote schaute Zweigpfote ein letztes Mal an und wandte sich dann ab.

Zweigpfote beobachtete, wie ihre Schwester im Farn verschwand. Wie erstarrt und mit leerem Herzen stand sie da. Erlenpfote hielt ihre Mutter für tot, und Veilchenpfote schien es nicht zu kümmern, ob sie vielleicht noch am Leben war. Auf einmal kam sie sich töricht vor. Was für einen Aufstand sie veranstaltet hatte. Und keine Katze interessierte sich dafür.

Sie schaute zum Wald. Er sah grün aus unter dem blassblauen Himmel. Die Sonne schien, und sie wusste, dass hinter den Bäumen der See funkelte.

Vielleicht war es wirklich eine dumme Idee, ihre Mutter zu suchen. Selbst wenn sie noch am Leben war, hatte sie vermutlich längst einen neuen Wurf bekommen. Was scherten sie da zwei Junge, die sie vor Monden verlassen hatte? Müde lenkte Zweigpfote ihre Pfoten auf den Weg, der zum Lager führte, und tappte den Hang hinunter.

13. KAPITEL

Veilchenpfote drehte sich um und versuchte, durch die Farnwedel einen letzten Blick auf Zweigpfote zu erhaschen, doch die jungen Stängel versperrten ihr die Sicht. Zweifel kribbelten in ihrem Bauch. Hätte ich mit ihr gehen sollen? Schließlich ist sie meine Wurfgefährtin.

»Beeil dich!« Nadelschweif schnippte ungeduldig mit dem Schwanz, als sie aus dem Farndickicht traten und den weichen Grasstreifen erreichten, der zum Lager führte. »Die Jagdpatrouillen werden bald zurück sein und ich habe Hunger.«

Patrouillen! Veilchenpfote schnaubte verächtlich in sich hinein. Was die Streuner für eine Patrouille hielten, hatte mit denen des SchattenClans so gut wie nichts gemeinsam. Dunkelschweif entschied immer völlig spontan, ob Beute gebraucht wurde, und schickte dann Katzen zum Jagen los. Bevor sie das Lager verließen, ermahnte er sie noch, dabei auch die sich ständig ändernden Grenzen der Gruppe zu markieren. Von den geregelten Abläufen, die sie aus dem SchattenClan kannte, war hier nichts zu spüren.

Vielleicht lernen sie es irgendwann noch. Veilchenpfotes Schritte wurden schneller. Sie hatte ihre Schwester kaum erkannt. Zweigpfote sah so anders aus. Und sie führte sich wie eine typische DonnerClan-Katze auf.

Auf einmal begriff Veilchenpfote, was Nadelschweif, Bienennase und die anderen ehemaligen SchattenClan-Katzen meinten, wenn sie darüber spotteten, dass der DonnerClan sich immer so aufführte, als wäre er besser als jeder andere Clan. Hatte Zweigpfote wirklich erwartet, Veilchenpfote würde ihre Lagergefährten verlassen und sich auf die mäusehirnige Mission begeben, nach ihrer toten Mutter zu suchen? Veilchenpfotes Pelz kribbelte verärgert. Zweigpfote kommt nur dann zu mir, wenn sie was braucht. In den Monden, seit ich den Clan verlassen habe, hat sie kein einziges Mal versucht, mich zu finden. Hat sie sich keine Sorgen um mich gemacht? Aufgebracht tappte sie durch den Wald. Sie meint wohl, ihre Bedürfnisse seien wichtiger als die von allen anderen. Außerdem, wie kommt sie nur darauf, unsere Mutter könnte noch am Leben sein? Natürlich ist sie tot. Warum sonst hätte sie ihre Töchter verlassen? Zweigpfote hält sich für so schlau. Typisch DonnerClan! Veilchenpfote schnaubte verärgert.

Nadelschweif sah zu ihr hinüber. »Was knurrst du so vor dich hin?«

Veilchenpfote schüttelte ihren Pelz. »Ach, nichts.« Sie wollte nicht vor Nadelschweif über Zweigpfote schimpfen. Zweigpfote war zwar eine Nervensäge, aber sie war immer noch ihre Schwester. Auch wenn Nadelschweif mittlerweile fast mehr wie eine Wurfgefährtin für sie war. Aber was ist mit den anderen? Veilchenpfote fragte sich, ob sie ihren anderen Lagergefährten je so nahestehen würde, wie sie es bei Nadelschweif tat. Rabe war längst nicht mehr so nett zu ihr wie damals, bevor sie sich der Gruppe angeschlossen hatte. Keiner der Streuner war das. Und die SchattenClan-Katzen, die sich ihnen angeschlossen hatten, brachten immer noch genauso wenig Geduld für sie auf wie früher, als sie mit ihnen im Clan gelebt hatte.

Aber ich habe Nadelschweif. Veilchenpfote versuchte, sich damit zu trösten. Sie ist alles, was ich brauche.

Pfotenschritte donnerten über den Boden. Nadelschweif schaute zum Lager hinauf, Veilchenpfote folgte ihrem Blick. Regen und Seidenbart rannten ihnen entgegen, beide mit einer Maus im Maul, und blieben vor Nadelschweif und Veilchenpfote stehen.

»Ihr rennt ja so!« Nadelschweif blinzelte überrascht. »Ist ein Fuchs hinter euch her?«

Seidenbart ließ ihre Maus fallen. »Warum sollten wir nicht rennen? Wir hatten Sorge, unsere Lagergefährten könnten Hunger leiden.« Sie warf Regen einen amüsierten Blick zu. »Nicht wahr?«

Regen schnurrte. »Genau.«

Nadelschweif fauchte Seidenbart eifersüchtig an und drängte sich zwischen die beiden Katzen.

Veilchenpfote glaubte keinem von beiden. An Seidenbarts Flanke war das Fell vom Liegen noch ganz flach gedrückt. Mehr als einmal hatten Veilchenpfote und Nadelschweif Seidenbart dabei erwischt, wie sie im Sonnenschein der Blattfrische vor sich hin döste. Und Regen auch. Keiner von beiden schien das Jagen für besonders wichtig zu halten.

Nadelschweif begutachtete die Mäuse. Sie war wenig beeindruckt. »Davon werden wir nicht satt. Hoffentlich haben Kleefuß und Schabe mehr erbeutet. Ich sterbe vor Hunger.«

Seidenbart schnippte verärgert mit dem Schwanz. »Und was hast du gefangen?«

»Wir sollten nicht jagen gehen.« Nadelschweif hob den Kopf. »Ich habe Veilchenpfote ein paar neue Kampftricks beigebracht.«

Seidenbart bedachte Veilchenpfote mit einem vernichtenden Blick. »Ich weiß wirklich nicht, warum du dir überhaupt die Mühe machst, sie zu trainieren. Wir leben nicht mehr in einem Clan. Soll sie das Jagen und Kämpfen doch so lernen wie die Streuner – durch Erfahrung. Oder ist sie dazu nicht schlau genug?«

Nadelschweif zeigte ihre Zähne. »Veilchenpfote wird mal eine echte Kriegerin sein, keine Streunerin.«

Regen erstarrte. »Hast du etwa vor, zurück zum SchattenClan zu gehen?«

»Natürlich nicht!«, schnaubte Nadelschweif. »Aber Krieger kämpfen besser als Streuner.«

Regens Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Sag das mal Kurzstern.«

Nadelschweif legte den Kopf schief. »Er hat aber auch nicht gegen irgendeinen Streuner gekämpft.« Ihre Stimme klang auf einmal sanft und kokett. »Er hat gegen dich gekämpft.«

Regens Augen funkelten. »Dann findest du also, ich kämpfe wie ein Krieger?« Er tappte um Nadelschweif herum und schmiegte sich an sie.

»Besser«, antwortete Nadelschweif schnurrend.

Seidenbart war genervt. »Könnt ihr zwei mal aufhören, euch wie Mäusehirne aufzuführen? Ich will die Beute zurück ins Lager bringen, bevor sie steif wird.«

Veilchenpfotes Ohren zuckten. Du willst vor allem vor Kleefuß’ Patrouille zurück sein, damit du deine Maus ganz unten im Frischbeutehaufen verstecken kannst. Es war eine magere Ausbeute, selbst für Seidenbart und Regen. Dunkelschweif hatte ihren mangelnden Jagdeifer auch schon bemerkt und sie deswegen gerügt. Wenigstens würden Schluff und Bienennase nichts fressen wollen. Sie lagen in ihren Nestern und litten an einer Krankheit, die ihnen den Appetit raubte.

Veilchenpfote beobachtete, wie Regen Nadelschweif ansah. »Vielleicht sollten wir morgen zusammen jagen gehen«, miaute er honigsüß. »Nur wir zwei allein.«

Veilchenpfote war verärgert. Sie würde es Regen nicht leicht machen, ihr die Freundin wegzunehmen. »Aber Nadelschweif hat versprochen, dass sie mir morgen zeigt, wie man sich an Kaninchen anschleicht.«

Nadelschweif riss ihren Blick von Regens Augen los. »Das stimmt.« War das Bedauern in ihrer Stimme?

Seidenbart hob ihre Maus auf und lief zum Lager. Regen nahm seine Maus und folgte ihr, wobei er sich noch einmal zu Nadelschweif umdrehte. Veilchenpfote sprang hastig vor ihre Mentorin, um ihr den Blick auf ihn zu versperren.

Als sie ins Lager kamen, drehte sich Kleefuß zu ihnen um. Die grau getigerte Kätzin stand neben einem dicken Kaninchen und einer Drossel.

»Ihr seid schon zurück.« Überrascht ließ Seidenbart ihre Maus auf den Frischbeutehaufen fallen.

Kleefuß schnaubte. »Natürlich. Das bisschen Beute zu fangen, ging schnell.«

Wacholderkralle leckte sich ein paar Laubstückchen aus dem Pelz. Er schaute auf. »Die Beute läuft gut.«

»Wir sind schon seit Ewigkeiten wieder zurück.« Schabe gähnte. Der silberne Kater hatte sich ganz in der Nähe niedergelassen.

Regen ließ seine Maus neben die von Seidenbart fallen. »Wie geht es Schluff und Bienennase?« Er schaute zu den herabhängenden Zweigen des Eschenstrauchs, unter dem sich die kranken Katzen verkrochen hatten.

Die Äste zitterten und Nessel glitt mit besorgter Miene zwischen ihnen hervor. »Es geht ihnen schlechter«, beantwortete er Regens Frage. »Bienennase hustet die ganze Zeit und Schluffs Fieber steigt.«

Nessel war die einzige Katze unter den Streunern, die etwas Heilerwissen besaß. Aber der braune Tigerkater kannte nur wenige Kräuter. Er hatte den kranken Katzen schon von allen etwas gegeben, aber nichts hatte geholfen.

Regen blinzelte gleichmütig. »Na gut.« Er schnupperte hungrig an dem Kaninchen. »Bleibt mehr Beute für uns.«

»Warte!« Ein scharfes Knurren ertönte vor dem Lager.

Veilchenpfote erstarrte, als sie Dunkelschweifs Stimme erkannte.

Der Streuneranführer tappte aus dem hohen Gras, das am Rand des Lagers wuchs. Sein drohender Blick richtete sich auf Regen. »Du bekommst heute nichts vom Frischbeutehaufen.«

Regens Fell stellte sich auf. »Keine Katze kann mir verbieten zu fressen.«

»Du willst fressen?« Dunkelschweif tappte langsam auf ihn zu. »Dann fang dir etwas, das auch wirklich satt macht.« Er blieb neben dem Frischbeutehaufen stehen und hob eine Maus mit der Kralle hoch. »Das ist nur was für Junge.«

Veilchenpfote sah nervös zu Nadelschweif hinüber. Dunkelschweifs Worte klangen drohend und Regen musterte ihn herausfordernd. Der graue Kater hatte dem Streuneranführer in letzter Zeit immer öfter widersprochen. Gestern hatte er sich geweigert, auf Patrouille zu gehen.

»Werden sie kämpfen?«, flüsterte Veilchenpfote.

»Still!« Nadelschweif beachtete sie nicht. Ihr Blick war auf Regen gerichtet, und ihre Augen funkelten erwartungsvoll, als der langhaarige Kater näher an Dunkelschweif herantrat.

»Die Beute, die ich fange, ist also nicht gut genug für dich?«, knurrte Regen.

Der Anführer peitschte mit dem Schwanz. »Du bringst immer weniger Beute ins Lager.« Er ließ die Maus fallen. »Und das ist dein kümmerlichster Fang bislang.«

Regens Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Hast du etwa gezählt, wie viel ich gefangen habe?«

»Natürlich habe ich das«, fauchte Dunkelschweif. »Ich bin der Anführer dieser Gruppe. Ich sorge dafür, dass jede Katze ihren Beitrag leistet.«

»Du klingst wie eine Clan-Katze«, höhnte Regen.

»Na und?« Dunkelschweif hob den Kopf. »Ihnen geht es gut.«

»Wenn man Regeln mag!« Regen fuhr die Krallen aus.

»Regeln sorgen dafür, dass wir volle Bäuche haben.« Dunkelschweif sprach langsam, die grausamen Augen unverwandt auf Regen gerichtet.

»Sind wir deshalb hierhergekommen?«, fauchte Regen. »Um uns hinter Büschen zu verstecken und Beute zu jagen, die sonst keiner will?« Er schnippte mit dem Schwanz in Richtung des SchattenClan-Kiefernwalds, der sich in der Ferne hinter ihnen erstreckte. »Wir leben auf diesem winzigen Stück Land, obwohl ein ganzes Territorium nur darauf wartet, dass wir es uns nehmen.«

Kalte Furcht durchfuhr Veilchenpfote. Wollte Regen, dass die Streuner den SchattenClan aus seinem Gebiet vertrieben? Aber es gab doch genug Beute hier, und in den letzten vier Monden schien sich Dunkelschweif damit zufriedenzugeben, den SchattenClan in Ruhe zu lassen. Sie dachte an Kiefernnase und Eschenstern, an Pfützenpfote und Grasherz. Grasherz’ Junge! War er eine Bedrohung für sie?

»Wir brauchen den Kiefernwald noch nicht!«, blaffte Dunkelschweif. »Im Moment haben wir alles, was wir brauchen, und müssen noch nicht mal darum kämpfen. Wir werden erst dann irgendein Territorium erobern, wenn ich es sage.«

Regen legte die Ohren an. »Du bist weich geworden.« Ein Knurren lag in seiner Stimme und er duckte sich drohend.

Dunkelschweifs Augen blitzten. Mit einem Heulen stürzte er sich auf Regen. Der bäumte sich auf und warf sich ihm entgegen, stolperte dann aber nach hinten zurück, als der kräftige Kater mit voller Wucht gegen ihn prallte. Er bohrte die Krallen in Dunkelschweifs Fell, rollte sich auf den Rücken und schlug brutal mit den Hinterpfoten nach Dunkelschweifs Bauch. Veilchenpfote sprang mit klopfendem Herzen zurück, als die beiden Katzen kreischend über die Richtung rollten. Sie hatte schon miterlebt, wie die Streuner miteinander kämpften, aber diesmal lag eine Bösartigkeit in ihrem Gekreisch, dass sich ihr das Fell sträubte.

Nadelschweif sprang um die beiden herum, den Blick auf Regen gerichtet. Ihr Fell sträubte sich, als wäre sie begeistert von dem Kampf.

»Achtung!«, rief Veilchenpfote warnend, als Dunkelschweif sich freikämpfte und wild mit der Pfote um sich hieb.

Nadelschweif fuhr zurück, die Pfote zischte an ihr vorbei und erwischte Regen so hart an der Wange, dass Blut floss.

Der Kater kam auf die Pfoten, wich einem zweiten Schlag aus, stürzte sich auf Dunkelschweifs Vorderpfoten und schlug sie unter ihm weg. Der Streuneranführer landete krachend auf dem Bauch. Regen bäumte sich auf und ließ die Pfoten auf Dunkelschweifs Rücken donnern.

Der Streuneranführer rollte sich fauchend zur Seite und sprang mit flammenden Augen auf die Pfoten. Mit gebleckten Zähnen sprang er Regen an. Veilchenpfote stöhnte, als sie sah, wie der Anführer die Zähne in Regens Genick bohrte.

Ächzend brach der langhaarige Kater zusammen. Dunkelschweif stieß ein heiseres Heulen aus und drückte Regen zu Boden, die Zähne immer noch in seinem Genick vergraben.

Regen zuckte unter ihm, sein Atem entwich rasselnd seiner Kehle.

»Lass ihn los!« Nadelschweifs panischer Ruf zerriss die Luft. »Du bringst ihn ja um.«

Veilchenpfote stockte der Atem, als Regen unter dem Streuneranführer erschlaffte. Erst als Regen besiegt zusammengesackt war, ließ Dunkelschweif ihn los. Angst regte sich in Veilchenpfotes Pelz, als Dunkelschweif zurücktrat. Würde es hier im Streunerlager immer so sein? Blutige Kämpfe, um zu zeigen, wer der Anführer war? Argwöhnisch schaute sie sich unter den anderen Streunern um. Würde noch einer von ihnen Dunkelschweif herausfordern?

Nadelschweif sank neben Regen zu Boden. »Bist du verletzt?« Entsetzen lag in ihrem Blick.

Regen ächzte. Das Fell an seinem Genick glänzte vor Blut. Keuchend stemmte er sich auf die Pfoten und trat vor Dunkelschweif.

»Wer ist hier der Anführer?«, knurrte Dunkelschweif finster.

Regen funkelte ihn böse an. »Du bist es«, fauchte er.

Veilchenpfote zitterte.

»Fordere mich nie wieder heraus«, zischte Dunkelschweif leise. Drohend zuckte seine Schwanzspitze hinter ihm.

Regen sah ihn mit vor Wut blitzenden Augen an. »Das werde ich nicht.«

»Nein, das wirst du nicht.« Schnell wie eine Schlange schlug Dunkelschweif ohne Vorwarnung zu. Seine Krallen fuhren über Regens Auge, bevor der Kater es schließen konnte.

Blut quoll aus der Augenhöhle, und Regen stolperte zurück, die Ohren vor Schreck flach angelegt. Er stieß einen gequälten Schrei aus und brach dann zusammen. Veilchenpfote drehte sich der Magen um.

Nadelschweif beugte sich über ihn. »Du hast ihn geblendet!«, kreischte sie.

Dunkelschweif verzog höhnisch das Maul. »Ich habe ihn nur halb geblendet«, knurrte er. »Eine halb blinde Katze ist keine Bedrohung für andere.« Er tappte zum Frischbeutehaufen, packte das dicke Kaninchen mit den Zähnen, trug es zum Rand der Lichtung und begann zu fressen.

Veilchenpfote starrte Regen an. Entsetzen brannte unter ihrem Pelz, als sie sein Gesicht sah. Sie hatte schon Kämpfe miterlebt, aber noch nie eine so grausame Auseinandersetzung. Die Wange war aufgerissen und Blut sickerte aus seinem Auge. Ihr wurde übel und sie rannte aus dem Lager. Neben einer Erle blieb sie stehen und übergab sich. Ihr ganzer Körper krümmte sich vor Angst.

Veilchenpfote kauerte in ihrem Nest und starrte in die Dunkelheit. Im Lager war es ruhig, abgesehen von Regens Stöhnen und Nadelschweifs beruhigendem Maunzen. Die Kätzin kümmerte sich so gut sie konnte um den verletzten Kater. Nessel war den ganzen Abend über immer wieder in den Wald gerannt und hatte Kräuter geholt. Nun kauerte er vor dem Büschel mit hohem Gras, in dem sich Regen und Nadelschweif zusammendrängten.

Veilchenpfote beobachtete, wie Nessels Augen langsam zufielen, als ihn der Schlaf übermannte.

Dunkelschweifs Schnarchen hallte durch das Lager. Kein Mond erhellte die Lichtung, Wolken bedeckten den Himmel. Auch die anderen Katzen hatten sich in ihren Nestern zusammengerollt. Auf dem Frischbeutehaufen türmte sich immer noch die Beute, Dunkelschweif hatte als Einziger gefressen. Die anderen hatten sich schweigend an die Ränder des Lagers zurückgezogen. Veilchenpfote fragte sich, ob sie ebenso entsetzt waren wie sie über die Brutalität ihres Anführers. Ob es die SchattenClan-Katzen nun bereuten, ihren Clan verlassen zu haben? Im SchattenClan mochte es zu viele Regeln geben, aber die Katzen achteten wenigstens aufeinander. Niemals würden sie sich gegenseitig das Augenlicht rauben!

Veilchenpfote wusste, dass sie die Streuner verlassen musste. Sie konnte so nicht leben, in einer Gruppe, die von Furcht und Krallen beherrscht wurde. Aber wo sollte sie hin? Mit ängstlich klopfendem Herzen stellte sie sich ein Leben als Einzelläuferin vor. Vielleicht konnte sie Eschenstern bitten, sie aufzunehmen, oder Brombeerstern.

Vielleicht glaubten einige der Clan-Katzen immer noch, dass sie Teil der Prophezeiung war, und würden sie gerne zurückhaben. Hier konnte sie jedenfalls nicht bleiben. Diese Katzen waren zu unberechenbar. Was würde geschehen, wenn sie etwas Falsches sagte? Wenn es ihr nicht gelang, genügend Beute ins Lager zu bringen? Wie lange würde es dauern, bis Dunkelschweif oder einer der anderen Streuner auf sie losging?

Sie hörte das Murmeln von Nadelschweif hinter den langen Grashalmen. Nadelschweif und Regen waren sich immer nähergekommen. Sie wird ihn bestimmt nicht verlassen. Vor allem jetzt nicht. Und wenn sie tatsächlich Gefährten wurden, hätte Nadelschweif dann überhaupt noch Zeit für Veilchenpfote? Dann wäre ich hier ganz allein.

Leise schob sich Veilchenpfote aus ihrem Nest und schlich mit laut klopfendem Herzen über die Lichtung. Sie blieb neben Nessel stehen, der mittlerweile leise schnarchte, und spähte in das Gras hinter ihm, konnte aber nur einen schattenhaften Umriss erkennen. Sie hätte Nadelschweif gern gesagt, dass sie wegging, und ihr gedankt. Aber sie wollte nicht riskieren, entdeckt zu werden.

»Keine Sorge, Regen. Bald tut es nicht mehr so weh.«

Sie lauschte dem leisen Flüstern ihrer Freundin. Zum ersten Mal seit Monden würde sie ohne Nadelschweif unterwegs sein. Leb wohl, Nadelschweif. Mit traurigem Herzen wandte sie sich ab und ging aus dem Lager.

Der Geruch von Kiefern und Moos stieg ihr in die Nase, als der Morgen dämmerte und die ersten Strahlen der Blattfrischesonne in das SchattenClan-Territorium drangen. Veilchenpfote kauerte unter einem Brombeerstrauch eine Baumlänge vom Lager entfernt. Ein saftiges Kaninchen lag neben ihr. Würde das reichen?

Eschenstern hatte Dunkelschweif abgewiesen, als er mit einem Beutegeschenk ins Lager gekommen war. Und er hatte Nadelschweif befohlen, sie mitzunehmen. Du hast dem SchattenClan keinen Gefallen damit getan, dass du sie gefunden hast. Seit sie bei uns ist, gibt es nur Ärger. Ohne sie sind wir besser dran. Und ohne dich auch! Seine Worte hallten ihr durch den Kopf, wie so häufig in den Monden, seit sie das Lager verlassen hatte. War es Zeitverschwendung zu fragen, ob sie zurückkehren durfte? Vielleicht hätte sie direkt zum DonnerClan-Territorium gehen und Brombeerstern bitten sollen, sie aufzunehmen. Zweigpfote hätte sie bestimmt unterstützt, oder nicht?

Ihr Herz klopfte schneller vor Furcht. Und wenn kein Clan sie mehr wollte? Wenn alle sie nur als Last ansahen, als ein zusätzliches Maul, das gestopft werden musste? Die Streuner würden es ihr sicher nie verzeihen, dass sie weggegangen war. Dann würde sie als Einzelläuferin leben müssen.

»Wer ist da?«

Bernsteinpelz’ Stimme überrumpelte sie. Eine schildpattfarbene Schnauze schob sich durch die Brombeerranken und Veilchenpfote schaute auf einmal in die grünen Augen der Kriegerin.

»Veilchenjunges?« Die Kätzin blinzelte.

»Ich heiße jetzt Veilchenpfote«, miaute Veilchenpfote unsicher. Sie hatte keine Namenszeremonie gehabt. Nadelschweif hatte einfach beschlossen, dass es Zeit für sie sei, mit dem Training zu beginnen. Bedeutete das, dass sie keine richtige Schülerin war?

Bernsteinpelz verließ das Dickicht. »Komm da raus«, befahl sie streng.

Nervös packte Veilchenpfote das Kaninchen mit den Zähnen und kroch hervor. Hinter Bernsteinpelz standen Stachelfell und Tigerherz und starrten sie an.

»Hast du das auf unserem Gebiet gejagt?« Bernsteinpelz klang entsetzt.

Veilchenpfote ließ das Kaninchen fallen. »Ich habe es gefangen, bevor ich die Grenze überquert habe.« Sie wollte auf keinen Fall den gleichen Fehler machen wie Dunkelschweif.

»Warum bist du gekommen?«, wollte Bernsteinpelz wissen. Im Blick der schildpattfarbenen Kätzin lagen Verwirrung und Zorn.

»Ich möchte zurück zum SchattenClan.« Veilchenpfote starrte auf ihre Pfoten, ihre Stimme kaum lauter als ein Flüstern.

»Du hast dich entschieden zu gehen. Für dich ist kein Platz mehr bei uns«, knurrte Stachelfell.

»Aber Eschenstern hat Nadelschweif befohlen, mich mitzunehmen.« Veilchenpfote hob den Blick und zwang sich, mutig zu sein. »Ich weiß, dass ich bei euch nie willkommen war. Aber ich hatte gehofft, ich könnte mir einen Platz bei euch verdienen.«

Stachelfell sah sie böse ein. »Wie denn? Als Clan-Verräterin?«

»Sei still!« Bernsteinpelz sah ihren Gefährten tadelnd an. »Sie war nicht die Einzige, die gegangen ist.«

»Sie sind alle Verräter!«, fauchte Stachelfell.

Tigerherz schob sich vor den wütenden Kater. »Veilchenpfote war nur ein Junges, als sie gegangen ist. Und Eschenstern hat Nadelschweif tatsächlich gesagt, sie soll sie mitnehmen. Sie hat keine Verantwortung für ihre Entscheidung.«

Bernsteinpelz sah das Kaninchen an. »Hast du das selbst gefangen?«

»Ja«, erklärte Veilchenpfote kleinlaut.

Stachelfell stieß Tigerherz beiseite. »Vielleicht hat sie ihre Kumpane mitgebracht!«

Veilchenpfote streckte die Brust vor. »Ich bin ganz allein gekommen! Die anderen wissen nicht, dass ich weg bin.«

Bernsteinpelz stieß das Kaninchen mit der Pfote an. »Ein ziemlich großer Fang. Ich sehe schon, dass du kein Junges mehr bist.« Sie deutete mit einem Nicken zum Lager. »Komm mit. Eschenstern soll entscheiden, was mit dir geschieht.«

Eschenstern ruhte neben dem großen Felsen am Rand der Lichtung, als Bernsteinpelz, Stachelfell und Tigerherz mit Veilchenpfote ins Lager kamen. Tigerherz trug das Kaninchen im Maul. Auf dem Weg zu ihm ignorierte Veilchenpfote die erstaunten Blicke der SchattenClan-Katzen. Sie hörte, wie Knotenpelz Haferkralle vor dem Ältestenbau etwas zuflüsterte, konnte die Worte aber nicht verstehen. Kiefernnase schaute aus dem Kriegerbau, aber Veilchenpfote mied den Blick der Kätzin, Scham stieg in ihr auf. Sie vermutete, dass Kiefernnase nicht eben gut auf sie zu sprechen war. Steinschwinge und Wespenschweif, die sich gerade putzten, hoben die Köpfe, als sie am Kriegerbau vorbeikamen. Lichtfell wühlte im Frischbeutehaufen und knabberte an den Resten vom vergangenen Abend. Veilchenpfote blickte zur Kinderstube hinüber, in der Hoffnung, einen Blick auf Kringeljunges, Schlangenjunges und Blumenjunges zu erhaschen. Vielleicht waren sie mittlerweile auch schon Schüler geworden. Aber die Kinderstube lag ruhig da im Licht der frühen Morgensonne.

Bei ihrem Anblick erhob sich Eschenstern auf die Pfoten. Veilchenpfote erstarrte und bemühte sich, seinen Blick zu deuten. Lag da Erleichterung in seinen grünen Augen?

»Ich wusste, dass ihr zurückkommt!« Sein Blick wanderte hoffnungsvoll an ihr vorbei zum Lagereingang.

»Es ist nur Veilchenpfote.« Bernsteinpelz blieb vor dem SchattenClan-Anführer stehen. »Sie ist allein gekommen.«

Eschensterns Augen verengten sich misstrauisch. »Will sie uns ausspionieren?«

Tigerherz ließ das Kaninchen vor seinen Pfoten fallen. »Sie möchte in den Clan zurückkehren. Das hier hat sie als Geschenk mitgebracht.«

Eschenstern blinzelte verwirrt. »Genau wie die Streuner.«

»Ich bin keine Streunerin!« Wütend peitschte Veilchenpfote mit dem Schwanz. Warum mussten die Clan-Katzen die anderen immer beschimpfen? Wut wallte in ihr auf. Wollte keine Katze sie haben? Ihr Leben lang war sie unter fremden Katzen herumgereicht worden. Zuerst hatte Erlenpfote sie aus dem Nest ihrer Mutter geholt. Dann hatte Eschenstern sie dem DonnerClan weggenommen. Danach hatte Nadelschweif sie zu den Streunern gebracht. Nun konnte sie sich zum ersten Mal selbst entscheiden, und sie hatte beschlossen, dass sie zum SchattenClan gehören wollte. Diese Katzen hier konnten sich glücklich schätzen! »Ich weiß, ich bin keine Clan-Katze, aber ich möchte eine werden. Ich habe mich entschieden, hierherzukommen. Aber ich kann natürlich auch zum DonnerClan gehen.«

Sorge blitzte in Eschensterns Blick auf. »Nein!«

»Warum nicht?« Sie erwiderte seinen Blick, überrascht von ihrer eigenen Kühnheit.

»Wir brauchen dich hier.« Der SchattenClan-Anführer sah auf einmal sehr müde aus. »Wenn du zurückkommst, kommen die anderen vielleicht auch.«

»Das müssen sie selbst entscheiden.« Veilchenpfote war nicht überzeugt. »Nimm mich nicht als Köder, um die anderen zu fangen. Nimm mich auf, weil du eine Clan-Gefährtin möchtest.«

Stachelfell knurrte leise. »Glaub ihr nicht, Eschenstern. Die Streuner könnten sie geschickt haben. Das könnte eine Verschwörung sein.«

Veilchenpfote fauchte den Kater wütend an. »Denkst du wirklich, sie hätten mich geschickt, wenn sie den Clan ausspionieren wollten? Sie wissen, dass ich die letzte Katze bin, die der SchattenClan will. Ich bin ja noch nicht mal im Clan geboren.«

Bernsteinpelz’ Flanke streifte ihren Pelz. »Ich finde, wir sollten sie wieder aufnehmen, Eschenstern. Es war sehr mutig von ihr, die Streuner zu verlassen und zu uns zu kommen.«

Tigerherz nickte. »Sie ist vielleicht nicht im Clan geboren, aber sie hat den Mut einer Clan-Katze.« Er blinzelte ihr freundlich zu.

Lichtfell trat zu Veilchenpfote und rümpfte die Nase. »Na gut«, stimmte sie zu. »Aber ich werde sie erst als Schülerin annehmen, wenn sie sich diesen ekligen Streunergestank aus dem Fell gewaschen hat.«

Veilchenpfote hörte sie kaum. Es war ihr völlig egal, wonach sie roch. Freude durchströmte sie. Sie würde wieder eine Clan-Katze sein. Eine echte Schülerin!

14. KAPITEL

Nachdem sie wieder in den SchattenClan aufgenommen worden war, wollte Veilchenpfote unbedingt allen beweisen, was für eine nützliche Katze sie inzwischen war. Sie stand jeden Morgen früh auf und holte frische Moospolster für die Ältesten, bevor Lichtfell mit ihr zum Training in den Wald ging. Nach einem langen Tag des Jagens holte sie sich stets als Letzte vom Frischbeutehaufen etwas zu fressen. Wenn Lichtfell keine Zeit hatte, half sie Pfützenglanz dabei, Kräuter zu sammeln. Als sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, war Pfützenglanz noch ein Schüler gewesen, aber bevor Blattsee zum DonnerClan zurückgekehrt war, hatte er seinen Heilernamen erhalten. Veilchenpfote machte es Spaß, ihm zu helfen. Er war immer freundlich, auch wenn er noch etwas unsicher wirkte in seiner Rolle als Heilerkatze des Clans und ein wenig überwältigt von der Verantwortung, den Clan gesund zu halten.

Die Zeit bei den Streunern hatte Veilchenpfote zu einer guten Jägerin gemacht und Lichtfell war beeindruckt von ihren Fähigkeiten. Veilchenpfote wagte nicht zu erklären, dass Nadelschweif sie trainiert hatte. Sie erwähnte Nadelschweif und die anderen kaum, selbst wenn ihre Clan-Gefährten nach ihnen fragten. Eschenstern hatte anfangs versucht, Informationen über die Streuner aus ihr herauszuholen, aber Veilchenpfote weigerte sich, zu viel zu verraten. Sie sagte nur, dass sie keine Bedrohung für den Clan darstellten, solange Dunkelschweif ihr Anführer sei. Schließlich hatte sie ihn selbst sagen hören, er habe nicht den Wunsch, das SchattenClan-Territorium zu erobern, und sie konnte nur hoffen, dass das auch stimmte. Irgendwann hörte Eschenstern auf zu fragen. Keiner aus dem Clan fragte mehr, und Veilchenpfote wusste, dass sie ihr widerwillig Respekt dafür zollten, dass sie ihre ehemaligen Lagergefährten nicht verriet. Als sie eines Abends müde zu ihrem Bau tappte, belauschte sie sogar, wie Knotenpelz zu Rattennarbe sagte: »Wenn sie die nicht verrät, wird sie uns auch nicht verraten.«

Natürlich vertrauten ihr einige aus dem Clan immer noch nicht. Schneevogel und Fleckenpelz musterten sie immer nur aus schmalen Augen. Stachelfell sprach kaum mit ihr. Kiefernnase grüßte sie mit einem höflichen Nicken, hielt sich aber sonst von ihr fern. Wenigstens waren Schafgarbenblatt und Blitzstein einigermaßen freundlich zu ihr und störten sich nicht daran, am Abend die Beute mit ihr zu teilen.

Sie vermisste Nadelschweif und bekam jedes Mal ein schlechtes Gewissen, wenn sie an ihre Freundin dachte. Beschäftigt zu sein, half ihr dabei, nicht ständig darüber nachzugrübeln, was sie zurückgelassen hatte. Es hielt sie auch davon ab, sich über Zweigpfote und ihre Mutter Gedanken zu machen. Ob Zweigpfote vielleicht doch recht hatte? War ihre Mutter immer noch am Leben? Vielleicht hätte sie ihre Schwester begleiten sollen, als diese sie darum gebeten hatte. Veilchenpfote versuchte die vielen Fragen zu verdrängen, und stürzte sich jedes Mal in Arbeit, wenn sie ihr wieder durch den Kopf schossen.

An diesem Morgen tropfte der Regen durch das Blätterdach, als sie erwachte. Sie konnte das Prasseln im Innern des gemütlichen Schülerbaus hören und stellte ihr Fell auf, bevor sie auf die Lichtung trat. Der übrige Clan schlief noch tief und fest. Leise tappte sie durch das Lager. Das Morgenlicht drang nur schwach durch die Wolken. Während sie noch überlegte, wo sie ein geschütztes Farndickicht finden könnte, um trockene Farnwedel für die Nester im Ältestenbau zu sammeln, kam Pfützenglanz aus dem Heilerbau.

Sorge lag in seinem Blick.

»Was ist los?« Veilchenpfote rannte mit patschenden Pfoten über den schlammigen Boden zu ihm und spähte in den Bau. Sie wusste, dass dort Wespenschweif und Eichenfell lagen, weil sie an einer rätselhaften Krankheit litten. »Geht es ihnen schlechter?«

»Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll.« Pfützenglanz lief auf der Lichtung hin und her, ohne darauf zu achten, dass der Regen sein Fell durchnässte. »Ich habe es mit sämtlichen Kräutern versucht, die ich kenne. Erst dachte ich, es wäre Grüner Husten, aber Katzenminze hat nicht geholfen. Rainfarn hat ihnen das Atmen eine Weile erleichtert, aber jetzt ist das Fieber schlimmer geworden, und nichts scheint mehr zu wirken.«

»Kann ich dir irgendwie helfen?«, bot Veilchenpfote an. »Ich könnte noch mehr Kräuter holen …«

»Hast du nicht gehört? Kräuter helfen nicht!« Pfützenglanz starrte sie mit panischen Augen an. »Ich weiß nicht, was ich tun soll.«

»Geh zu Eschenstern«, drängte Veilchenpfote und wünschte, sie hätte einen besseren Rat für ihn. »Vielleicht hat er so eine Krankheit schon mal erlebt und weiß, was Kleinwolke dagegen unternommen hat.«

Pfützenglanz blinzelte sie dankbar an und eilte zum Bau des Anführers.

Veilchenpfote folgte ihr und schüttelte sich den Regen aus dem Pelz.

»Eschenstern!«, rief Pfützenglanz leise durch den Eingang.

Ein heiseres Knurren drang aus dem Schatten. »Wer ist da?«

»Ich bin es, Pfützenglanz.« Der junge Kater trat zurück, als Eschenstern aus seinem Bau glitt.

Die Augen des SchattenClan-Anführers waren trübe vom Schlaf, sein Fell war zerzaust und er sah Pfützenglanz lustlos an. »Was willst du?«

»Ich weiß nicht, wie ich Wespenschweif und Eichenfell behandeln soll«, gestand Pfützenglanz. »Ich habe alles versucht, was ich weiß, aber nichts hilft ihnen.«

»Ich dachte, sie haben Grünen Husten«, brummte Eschenstern. »Gib ihnen Katzenminze.«

»Katzenminze hilft aber nicht. Es muss eine andere Krankheit sein. Eine, die ich nicht kenne.«

Pfützenglanz sah ihn verzweifelt an.

Eschensterns Pelz sträubte sich verärgert. »Du bist die Heilerkatze«, knurrte er. »Warum fragst du mich?«

Veilchenpfote trat näher. »Er hat gedacht, du hättest die Krankheit vielleicht schon mal gesehen«, erklärte sie ihm. »Er hat gehofft, du wüsstest, was zu tun ist.«

»Kleinwolke hat sich um die Kranken gekümmert.« Eschenstern blinzelte die beiden jungen Katzen ungehalten an.

»Vielleicht sollten wir eine erfahrenere Heilerkatze fragen«, schlug Veilchenpfote vor. »Vielleicht könnte Blattsee kommen und noch mal helfen. Ich kann gleich loslaufen und sie …«

»Nein!« Eschensterns Augen blitzten wütend. »Wir bitten auf keinen Fall den DonnerClan um Hilfe.«

»Aber sie hat mich ausgebildet«, wandte Pfützenglanz ein. »Da hat es dir doch auch nichts ausgemacht, sie zu fragen.«

»Ich hatte keine andere Wahl«, knurrte Eschenstern.

»Aber jetzt haben wir auch keine Wahl«, drängte Pfützenglanz. »Wir dürfen nicht zulassen, dass Wespenschweif und Eichenfell noch kränker werden. Eichenfell ist schon alt. Ich weiß nicht, wie lange er das noch überlebt. Und wenn sich die Krankheit weiter ausbreitet? Ich muss wissen, wie man sie behandelt.«

»Versuch es mit anderen Kräutern.« Eschenstern stellte das Fell auf gegen den stärker werdenden Regen und schlurfte in den Schutz seines Baus zurück.

Pfützenglanz sah ihm mit großen Augen nach. »Ich habe doch schon alles versucht, was ich weiß«, miaute er mit belegter Stimme.

»Ich könnte mich aus dem Lager schleichen und Blattsee trotzdem holen«, miaute Veilchenpfote leise.

»Nein.« Pfützenglanz schüttelte den Kopf. »Da wäre Eschenstern sehr wütend.«

»Aber du brauchst Hilfe!«

Pfützenglanz sah sie müde an. »Ich werde ihnen einfach weiter alle Kräuter geben, die ich habe, und hoffen, dass es ihnen irgendwann besser geht.« Er tappte nachdenklich davon. »Vielleicht, wenn ich Rainfarn, Huflattich und Borretsch mische …«

Seine Stimme erstarb, als er sich seinem Bau näherte.

Veilchenpfote schaute ihm hinterher und fragte sich, wie sie ihm helfen könnte. Ich werde Lichtfell vorschlagen, dass wir heute den ganzen Tag über Kräuter sammeln.

Lichtfell war einverstanden und einen ganzen nassen Vormittag lang sammelten Veilchenpfote und sie dicke Büschel von Rainfarn, Huflattich und Borretsch. Pfützenglanz hatte ihnen Zweige von den Pflanzen aus seinem Vorrat gezeigt und bald schon konnte Veilchenpfote ihren Geruch aus mehreren Fuchslängen Entfernung wittern.

Bei Sonnenhoch kehrten sie mit vollen Mäulern ins Lager zurück. Veilchenpfote war ganz benommen von dem stechenden Geruch der Kräuter, als sie durch den Eingangstunnel kam. Sie spähte blinzelnd durch den Regen. Fleckenpelz, Krähenfrost und Bernsteinpelz hatten sich vor Eschensterns Bau versammelt. Tigerherz eilte ebenfalls herbei. An ihren gesträubten Pelzen erkannte Veilchenpfote, dass etwas nicht stimmte.

Fragend schaute sie Lichtfell an. Die Augen ihrer Mentorin blitzten besorgt. Offenbar hatte sie die Katzen auch gesehen. Gemeinsam rannten sie zu ihnen.

Veilchenpfote ließ ihr Kräuterbündel fallen, als Bernsteinpelz sich umdrehte und sie beunruhigt ansah. »Was ist los?«

»Eschenstern geht es nicht gut.« Bernsteinpelz’ Augen schimmerten vor Sorge. Sie schaute auf die Maus zu ihren Pfoten. »Ich habe ihm Beute gebracht, aber er will einfach nicht aufwachen. Er muss sehr krank sein.«

Heiseres Husten war aus dem Bau zu hören.

Fleckenpelz wich zurück. »Er klingt genau wie Wespenschweif und Eichenfell.«

Krähenfrost richtete sich auf, sein Blick war ernst. »Hol Pfützenglanz«, befahl er Veilchenpfote.

Die junge Kätzin machte kehrt und rannte zum Heilerbau. Bei dem Gestank von Krankheit, der ihr entgegenschlug, musste sie fast würgen. Wespenschweif und Eichenfell lagen mit verklebtem Fell und tropfenden Schnauzen in ihren Nestern und röchelten.

Pfützenglanz döste neben einem Kräuterhaufen. Er riss den Kopf hoch und blinzelte sie an. »Ich hab mich nur kurz hingelegt«, murmelte er.

Veilchenpfote erstarrte vor Schreck. »Bist du auch krank?«

Pfützenglanz rappelte sich auf. »Nein. Nur müde.«

»Du arbeitest zu viel«, meinte Veilchenpfote mitfühlend. »Aber wir brauchen dich. Eschenstern ist …« Sie hielt inne. Pfützenglanz starrte sie an, als würde er sie gar nicht richtig sehen. In seinem abwesenden Blick schienen Sterne zu funkeln. Besorgt neigte sie den Kopf. War er vielleicht doch krank? »Bist du sicher, dass es dir gut geht?«

Pfützenglanz blinzelte, seine Aufmerksamkeit flog jäh zu ihr zurück. »Mir geht’s bestens!« Eifrig drängte er sich an ihr vorbei.

Überrascht folgte sie ihm auf die Lichtung. Was war nur mit der Heilerkatze los? Warum benahm er sich so sonderbar?

»Krähenfrost!« Pfützenglanz blieb vor dem zweiten Anführer stehen, Regentropfen glitzerten in seinem Pelz. »Ich hatte einen Traum!« Er klang triumphierend. »Der SternenClan ist endlich in meinen Träumen gewandelt!«

Krähenfrost sah den jungen Kater mit zuckenden Ohren an. »Und was haben sie gesagt?«

»Die Krankheit heißt Gelber Husten. Triefnase ist gekommen und hat mich zu den Jagdgründen des SternenClans geführt. Er hat mir erklärt, was ich tun muss.« Pfützenglanz redete nun sehr schnell. »Es gibt eine Pflanze namens Lungenkraut. Sie wächst auf dem Moor. Mit ihren Blättern kann ich unsere Clan-Gefährten heilen.«

Krähenfrost hob den Schwanz. »Hat er dir gezeigt, wie sie aussieht?«

»Ja!« Pfützenglanz nickte aufgeregt.

»Gut.« Krähenfrost drehte sich zu Eschensterns Bau um. »Unser Anführer ist auch krank.«

Pfützenglanz schob sich in den Bau und glitt kurz darauf wieder heraus. Mit besorgten Augen sah er sich unter seinen Clan-Gefährten um. »Weiß einer von euch, wie Rainfarn aussieht?«

»Ich weiß es.« Lichtfell deutete mit einem Nicken auf das Kräuterbündel zu ihren Pfoten. »Und Huflattich und Borretsch auch.«

»Natürlich!«, miaute Pfützenglanz, als würde ihm erst jetzt wieder einfallen, dass er ihr die Pflanzen eben erst gezeigt hatte. »Nimm von allen Blättern gleich viele und zerkaue sie zu Brei. Dann musst du Eschenstern dazu bringen, das zu schlucken. Das wird ihn nicht heilen, aber es wird seine Symptome lindern, bis ich mit dem Lungenkraut zurück bin.« Pfützenglanz wandte sich zum Eingang.

»Warte!« Krähenfrost blinzelte der Heilerkatze durch den Regen hinterher. »Du wirst hier gebraucht.«

»Ich bin der Einzige, der weiß, wie Lungenkraut aussieht.« Pfützenglanz sah den zweiten Anführer eindringlich an.

Krähenfrost zögerte, dann nickte er Tigerherz zu. »Geh du mit ihm. Und du, Fleckenpelz.«

Veilchenpfote erstarrte überrascht, als Krähenfrosts Blick auf sie fiel. »Und du auch.«

Freude kribbelte in ihren Pfoten. Krähenfrost hatte genug Vertrauen zu ihr, um sie auf diese wichtige Mission zu schicken!

Fleckenpelz war damit nicht einverstanden. »An ihrer Stelle sollte lieber Bernsteinpelz mitkommen.« Zornig sah er Veilchenpfote an. »Bernsteinpelz kann man vertrauen.«

»Veilchenpfote auch«, miaute Krähenfrost finster.

Fleckenpelz knurrte nur.

»Beeilt euch!« Pfützenglanz rannte zum Eingang. »Wir dürfen keine Zeit verlieren.

Krähenfrost schnippte mit dem Schwanz in Richtung der Heilerkatze. »Geht mit ihm.«

Veilchenpfote sprang über die nasse Lichtung, dicht gefolgt von Tigerherz. Fleckenpelz rannte an ihr vorbei, ließ beim Überholen einen Dreckschauer auf sie niedergehen und stürmte durch den Tunnel aus dem Lager.

Während Veilchenpfote den Katern folgte, rief Tigerherz von hinten: »Ich führe die Patrouille an! Ich kenne den schnellsten Weg.« Er flitzte an Veilchenpfote, Fleckenpelz und Pfützenglanz vorbei, rannte zu den Gräben und übersprang einen nach dem anderen. Veilchenpfote eilte ihm hinterher und flog ebenfalls über die Rinnen im Waldboden, immer ein Auge auf Pfützenglanz gerichtet. Doch auch die Heilerkatze eilte leichtpfotig dahin und meisterte die Sprünge ohne Schwierigkeiten. Als der Boden ebener wurde, erspähte Veilchenpfote einen hellen Schein. Sie näherten sich dem Waldrand.

Tigerherz stürmte zuerst zwischen den Bäumen hervor. Auch Veilchenpfote, die Augen wegen des peitschenden Regens zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, verließ den Schutz der Kiefern. Sie wich einem Brombeerstrauch aus und schlitterte mit den Pfoten über das nasse Gras, als sie weiter Richtung See jagte.

Vor sich konnte sie die Zweibeinerbrücke erkennen, die bis ins Wasser reichte. Dahinter führten Grasstreifen zu den tieferen Hügeln des Moors.

»Tigerherz!« Ein lautes Heulen ertönte hinter der Patrouille.

Veilchenpfote drehte sich um. Der Ruf kam von einer DonnerClan-Katze an der Grenze. Sie konnte die Gestalt am Ufer nur schemenhaft erkennen. Es war Taubenflug. Eine andere Katze stand bei ihr. Sie bemühte sich, sie zu erkennen. Zweigpfote! Ihr Herz tat einen Satz. Wusste ihre Schwester, dass sie die Streuner verlassen hatte und zum SchattenClan zurückgekehrt war? Ist sie gekommen, um mich zu sehen? Mit einem leisen Schuldgefühl dachte sie an ihre letzte Begegnung zurück und wie sie sich geweigert hatte, Zweigpfote bei der Suche nach ihrer Mutter zu helfen. War Zweigpfote allein losgezogen? Hatte sie sie gefunden?

Taubenflug marschierte an der Geruchslinie auf und ab und starrte eifrig zu der SchattenClan-Patrouille hinüber. Ob sie Neuigkeiten hatten? Veilchenpfote sah zu Tigerherz, der immer noch auf die WindClan-Grenze zurannte. Er schien Taubenflugs Ruf nicht gehört zu haben.

»Warte!«, jaulte sie.

Der Kater hielt an und drehte sich zu ihr um. »Was ist?«

»Zweigpfote und Taubenflug!« Sie deutete mit der Schnauze auf die DonnerClan-Katzen.

Fleckenpelz und Pfützenglanz blieben ebenfalls stehen.

»Na und?« Fleckenpelz’ nasses Fell stellte sich auf.

Tigerherz wollte nicht zu den beiden DonnerClan-Kätzinnen hinüberblicken. »Wir haben jetzt keine Zeit. Wenn sie plaudern wollen, müssen sie bis zur nächsten Großen Versammlung warten.«

Veilchenpfotes Fell juckte vor Enttäuschung. Sie hätte zu gern mit Zweigpfote gesprochen.

Pfützenglanz schnippte mit dem Schwanz. »Wir sollten sie vor der Krankheit warnen«, miaute er. »Sie breitet sich rasch aus. Das sollten sie wissen.«

Veilchenpfotes Herz tat einen Satz, als die Heilerkatze zur DonnerClan-Grenze rannte. Mit einem ungeduldigen Knurren preschte Tigerherz hinter ihm her.

Fleckenpelz war genervt. »Heilerkatzen sind immer so unvernünftig.«

Veilchenpfote hörte ihn kaum. Sie jagte ebenfalls den Hang hinab, so schnell, dass der Wind ihr durchs Fell strömte.

»Ihr müsst Blattsee warnen.« Pfützenglanz redete bereits mit Taubenflug, als sie ihn eingeholt hatte. Die Augen der jungen Heilerkatze glänzten vor Stolz. »Aber sag ihr, ich weiß, welches Kraut die Krankheit heilen kann. Sag ihr, der SternenClan hat mir einen Traum geschickt!«

Zweigpfote stand eine Schwanzlänge hinter Taubenflug und starrte auf ihre Pfoten. Schau mich an! Verzweifelt versuchte Veilchenpfote, die Aufmerksamkeit ihrer Schwester auf sich zu ziehen. Hast du nach unserer Mutter gesucht?

Zweigpfote tat so, als wäre Veilchenpfote gar nicht da. War sie ihr böse? Oder vielleicht schämte sie sich, weil sie ihre Mutter nicht gefunden hatte. Schon gut. Ich wusste, dass die Chance nur sehr klein war. Tut mir leid, dass ich dir nicht helfen konnte. Sie schluckte die Worte hinunter, ihre Pfoten brannten vor Enttäuschung.

Taubenflug sah Tigerherz an. »Danke, dass ihr uns das gesagt habt. Es war sehr nett, dass ihr extra angehalten habt.«

Tigerherz stellte sein Fell auf. »Das war Pfützenglanz’ Idee, nicht meine.«

Taubenflug erwiderte seinen Blick kühl. »Wir fanden es merkwürdig, eine SchattenClan-Patrouille auf dem Weg zum WindClan-Territorium zu sehen. Wir dachten, es wäre vielleicht etwas passiert.«

»Tja, so ist es, und jetzt wisst ihr auch, was los ist.« Tigerherz drehte sich abrupt um.

»Zweigpfote?« Veilchenpfotes Ohren zuckten hoffnungsvoll, aber Zweigpfote starrte weiter auf ihre Pfoten und peitschte ruhelos mit dem Schwanz. Es war offensichtlich, dass sie nichts sagen würde.

»Komm jetzt, Veilchenpfote!«, rief Tigerherz’ mit drängender Stimme.

Veilchenpfote warf einen letzten flehenden Blick auf Zweigpfote. »Es tut mir leid«, murmelte sie, bevor sie kehrtmachte und den anderen hinterherrannte. Tigerherz und Pfützenglanz waren schon wieder bei Fleckenpelz angelangt und liefen zur WindClan-Grenze. Sie warf einen letzten Blick zurück.

Zweigpfote schaute ihr nach.

Hoffnung flackerte in Veilchenpfote auf. Wenn Zweigpfote ihr nachschaute, war sie ihr also doch nicht ganz egal. Bald werden wir miteinander sprechen! Sie hoffte nur, sie würde ihr stummes Versprechen auch halten können, schließlich gab es so viel zu erzählen. Doch nun war keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Fleckenpelz war bereits über den Bach gesprungen, der das Territorium des SchattenClans vom Moor trennte. Sie stieß sich noch härter mit den Pfoten von dem nassen Gras ab, um den Abstand zu verkleinern. Mit brennenden Lungen holte sie die Patrouille schließlich ein.

Das Gras fühlte sich rauer unter ihren Pfoten an, und die Brombeersträucher wichen einem Heidekrautgestrüpp, das immer dichter wurde, je steiler der Hang wurde. Der Wind peitschte Veilchenpfote den Regen noch härter gegen den Pelz. Sie war erleichtert, als sich das Heidekraut um sie schloss und sie sich hinter Fleckenpelz wiederfand, der durch einen engen Spalt zwischen rauen Halmen glitt. Der Pfad schlängelte sich erst in die eine Richtung, dann in die andere. Sie sog den süßen Duft von Torf ein und witterte einen sauren Geruch, den sie nicht kannte. Auf dem Hochmoor war sie noch nie gewesen.

Auf einmal machte das Dickicht einem breiten Grasstreifen Platz. Auf der einen Seite wehte der Ginster im Wind, darüber sah sie die höchste Erhebung des Moors, die sich wie ein Rückgrat vor dem düsteren Himmel aufbäumte.

Tigerherz wurde langsamer und Fleckenpelz lief nun neben ihm. Auch Pfützenglanz verlangsamte seine Schritte und suchte den Hang ab.

»Kannst du welches sehen?« Veilchenpfote gesellte sich zu ihm.

»Still!« Bei Tigerherz’ Fauchen schrak sie zusammen. Der getigerte Kater war stehen geblieben und starrte auf die Heideböschung vor ihnen. Die Zweige bewegten sich im Wind. Veilchenpfotes Augen wurden schmal und sie war auf einmal ganz wachsam. Tigerherz schnupperte. »WindClan-Katzen«, warnte er.

Fleckenpelz trat neben ihr auf den Pfoten hin und her.

Veilchenpfote schaute Tigerherz an. »Sie werden doch verstehen, warum wir gekommen sind, oder?«

»Natürlich werden sie das.« Als Pfützenglanz mit eifrig gespitzten Ohren vortrat, tauchten drei WindClan-Katzen aus dem Heidekraut auf.

Veilchenpfote erstarrte. Ihre Blicke waren feindselig, der größte Kater hatte sein Fell gesträubt. Pfützenglanz blieb stehen und schaute Tigerherz nervös an.

»Keine Angst.« Der SchattenClan-Kater stellte sich vor die Heilerkatze und sah die WindClan-Patrouille an.

»Was macht ihr hier?« Der dunkelgraue Kater legte drohend die Ohren an.

»Hallo, Krähenfeder.« Tigerherz wich keinen Schritt zurück und sagte mit entschlossener Stimme: »Wir sind gekommen, um Kräuter zu sammeln. Es ist dringend.«

Ein schwarzer Kater mit bernsteinfarbenen Augen kam näher und zeigte seine Zähne.

»Warte, Windpelz«, warnte Krähenfeder.

»Warten worauf?«, fauchte der dritte Kater. Sein geflecktes Fell klebte wegen des Regens an seinem schlanken Körper. »Wir sollten sie von unserem Territorium verjagen.«

»Noch nicht, Blattschweif.« Krähenfeder tappte näher und blieb eine Schnauzenlänge vor Tigerherz stehen. »Zuerst bringen wir sie zu Kurzstern, damit sie ihm erklären, was sie hier verloren haben.« Bosheit glitzerte in seinem Blick.

Tigerherz hob das Kinn. »Ich rede gern mit Kurzstern. Er wird bestimmt verstehen, warum wir gekommen sind.«

Krähenfeder und Blattschweif wechselten Blicke. War das Belustigung in ihren Augen? Veilchenpfote wurde es plötzlich ganz kalt.

Pfützenglanz schien die Bedrohung, die in der Luft lag, nicht zu spüren. Er sah die WindClan-Krieger an. »Gehen wir in euer Lager?« Seine Augen leuchteten auf. »Gut! Ich muss unbedingt mit Falkenflug sprechen.«

Krähenfeders Schnurrhaare zuckten. »Ich bezweifle, dass ihr viel zum Reden kommen werdet«, miaute er geheimnisvoll.

Ein ungutes Gefühl regte sich in Veilchenpfotes Bauch, als die WindClan-Krieger sie in ihre Mitte nahmen und den Hang hinaufführten. Sie überquerten das Moor, bis inmitten von Ginsterbüschen eine Senke vor ihnen auftauchte. Krähenfeder führte sie zu einer Lücke in dem dichten, grünen Wall und zwängte sich hindurch. Veilchenpfote folgte Fleckenpelz und Tigerherz, Pfützenglanz kam als Letzter.

Der Tunnel führte sie auf eine große Wiese, Heidekraut wucherte an den Rändern und dahinter ragten dichte Ginstersträucher auf. Zierliche, schlanke Katzen glitten aus den Bauen und starrten sie an, als die Patrouille sie über die Lichtung führte. Ihre Augen funkelten nervös. Veilchenpfotes Herz schlug schneller. Spannung lag in der Luft, so als würde es gleich donnern. Sie rückte näher zu Pfützenglanz, die Berührung seiner warmen Flanke tröstete sie.

Kurzstern saß auf einem breiten, flachen Felsen am Ende der Lichtung.

Sein Blick wurde hart, als er sie erblickte. Er sprang ins Gras und stand reglos da, bis sie bei ihm waren.

Veilchenpfote sah ihn an und ihre Kehle war wie zugeschnürt. Ob sich die Streuner so gefühlt hatten, als sie zum ersten Mal das SchattenClan-Lager betraten? Sie bezweifelte, dass die fremden Katzen solche Angst gehabt hatten wie sie. Eschenstern war streng, aber sein Blick war nie so kalt gewesen wie der von Kurzstern.

Ihre Angst wurde größer, als sich die Augen des WindClan-Anführers wütend auf sie richteten. »Was hat diese Katze in meinem Territorium zu suchen?«

Krähenfeder blieb verwirrt vor Kurzstern stehen. »Äh … wir haben sie innerhalb unserer Grenze erwischt.«

Zorn blitzte in Kurzsterns Augen auf und verwandelte das Eis darin für einen kurzen Moment in Feuer. Er peitschte mit dem Schwanz in Veilchenpfotes Richtung. »Das da ist eine Streunerin. Sie hat bei den gleichen Katzen gelebt, die Wickenpelz getötet haben!«

Veilchenpfote erstarrte vor Angst.

Das Fell des WindClan-Anführers stellte sich auf. »Wie könnt ihr es wagen?«, fauchte er. »Bringt sie aus meinem Territorium, bevor ich an ihr Rache nehme!«

Tigerherz trat zurück, und Veilchenpfote beobachtete, wie sich die Krallen der beiden Krieger ins Gras bohrten, als würden sie sich auf einen Kampf vorbereiten. Sie wollte ebenfalls zurückweichen, stieß aber gegen eine Wand aus gelbbraunen Pelzen, die nach WindClan roch. Von allen Seiten kamen die Katzen näher. Hinter ihnen ragte der Ginster auf. Veilchenpfotes Pfoten zitterten. Sie waren gefangen.

»Hör mich an, Kurzstern. Veilchenpfote ist jetzt eine SchattenClan-Katze. Sie stellt keine Bedrohung für euch dar«, erklärte Tigerherz mit ruhiger Stimme.

Kurzstern zischte: »Komm zur Sache.«

Tigerherz sah zu Pfützenglanz hinüber, dessen Blick an Kurzstern festgefroren zu sein schien. Veilchenpfote konnte seine Angst förmlich riechen.

Hastig sagte Tigerherz: »Drei unsere Clan-Gefährten leiden an einer Krankheit, die wir noch nie gesehen haben. Der SternenClan hat Pfützenglanz einen Traum geschickt und ihm offenbart, welches Kraut diese Krankheit heilen kann. Sie haben ihm gesagt, er müsse auf dem Moor danach suchen.«

Kurzsterns Augen verengten sich zu Schlitzen. »Mir egal, was der SternenClan ihm gesagt hat. Keine SchattenClan-Katze überquert die Grenze zum WindClan-Territorium.«

Tigerherz’ Schwanz zuckte und Veilchenpfote fühlte seine Wut. Dennoch erwiderte er ruhig: »Wir wollen euch nichts Böses tun. Aber wir können unsere Clan-Gefährten nicht einfach sterben lassen.«

Kurzstern schnaubte. »Trotzdem habt ihr Streunern Unterschlupf gewährt, die meine Clan-Gefährtin getötet haben.« Wieder starrte er Veilchenpfote finster an.

Fleckenpelz’ Fell stellte sich auf. »Veilchenpfote gehört zu uns! Wir gewähren den Streunern keinen Unterschlupf!«

Kurzstern schob seine Schnauze ganz dicht an den dunkelgrauen Krieger heran. »Selbst wenn sie dem SchattenClan treu ergeben sein sollte … die übrigen Streuner dürfen unbehelligt am Rand eures Territoriums leben, trotz der Tatsache, dass sie Mörder sind. Die Hälfte eurer Schüler hat sich ihnen angeschlossen. Das beweist nur, was ich immer schon vermutet habe: SchattenClan-Katzen sind nicht besser als Streuner. Ihr werdet keine Kräuter auf meinem Territorium suchen!«

Veilchenpfote konnte nicht glauben, wie wütend die Stimme des WindClan-Anführers klang. Was war nur los mit ihm? Würde er tatsächlich Clan-Katzen sterben lassen, nur weil er die Streuner nicht mochte? Sollten Anführer denn nicht weise handeln?

Aus dem Augenwinkel sah sie, dass Falkenflug sich näherte. »Aber Pfützenglanz kann doch sicher ein paar Kräuter bei uns sammeln, oder?« Die Heilerkatze des WindClans blinzelte seinen Anführer nervös an. »Die Clans haben den Heilerkatzen immer gestattet, Kräuter zu sammeln, wenn es um Leben oder Tod ging.«

Kurzstern wandte sich ihm zu. »Nein!«

»Aber unsere Clan-Gefährten brauchen …«

Kurzstern unterbrach Falkenflug mit einem Fauchen. »Sie werden hier keine Kräuter sammeln.« Sein drohender Blick fuhr zurück zu Tigerherz. »Raus aus meinem Territorium!«

Tigerherz erwiderte den Blick, ohne sich zu rühren.

»Geht!«, kreischte Kurzstern. »Lauft zur Grenze und bleibt ja nicht stehen. Ich schicke eine Patrouille hinter euch her, sobald ihr das Lager verlassen habt. Wenn sie euch einholen, werden sie euch die Pelze zerfetzen.«

Tigerherz trat auf den Pfoten hin und her. »Bitte!«, flehte er leise.

Veilchenpfote sah den Krieger überrascht an. Er bettelte. Sein Clan war ihm offenbar wichtiger als sein Stolz.

»Verschwindet!« Kurzsterns Jaulen hallte durch das Lager.

Tigerherz drehte sich um und bedeutete seiner Patrouille mit einem Schwanzschnippen, ihm zu folgen.

Veilchenpfote rannte zum Eingang. Sie spürte Pfützenglanz dicht hinter sich und roch seine Angst. Als sie aus dem Tunnel kamen, rannte Tigerherz los. »Beeilt euch!«, rief er ihnen über die Schulter hinweg zu. »Kurzstern hat den Verstand verloren. Je schneller wir hier weg sind, desto besser.« Er jagte vom WindClan-Lager weg und Veilchenpfote raste hinterher. Fleckenpelz drosselte sein Tempo und nahm den Platz hinter ihr ein. Veilchenpfote empfand eine Woge von Dankbarkeit für den Kater. Sie wusste, dass er sich zwischen sie und die WindClan-Patrouille setzen wollte, die ihnen bald folgen würde. Vielleicht fing er endlich an, sie zu akzeptieren.

15. KAPITEL

»Und dann«, Funkenpelz folgte Erlenpfote auf die Brücke, »hat Stachelfell zu Schafgarbenblatt gesagt, das würde den DonnerClan nichts angehen, und hat sie von der Grenze weggezerrt, bevor sie noch mehr erzählen konnte. Aber das geht uns sehr wohl was an. Wenn der WindClan und der SchattenClan anfangen zu kämpfen, wird sich das auf alle Clans auswirken, oder nicht?«

»Vermutlich.« Erlenpfote tappte über die feuchte Rinde und bemühte sich, nicht auf das dunkle Wasser hinunterzuschauen, das unter ihm wirbelte. »Aber vielleicht hat Schafgarbenblatt auch einfach nur Tratsch erzählt.« Funkenpelz plapperte schon seit der FlussClan-Grenze nur noch über den Streit zwischen dem SchattenClan und dem WindClan.

Der Vollmond schien auf den See. Die Bäume auf der Insel schimmerten, ihre Knospen glänzten hell im Mondlicht. Erlenpfote fragte sich, ob WindClan und SchattenClan bereits auf der Lichtung warteten, und vergewisserte sich dann, ob am Himmel Wolken zu sehen waren. Würden die beiden Clans den Frieden einhalten? Oder würde der SternenClan den Mond hinter Wolken verbergen, um die kämpfenden Clans getrennt zu halten? Und wenn sie trotzdem kämpfen? Erlenpfotes Maul war plötzlich wie ausgetrocknet.

Er sprang auf den Strand, Kiesel knirschten unter seinen Pfoten. »Ich kann nicht glauben, dass Kurzstern eine Heilerkatze verjagt, die um Kräuter bittet.« Er wartete, bis Funkenpelz neben ihm gelandet war.

»Aber so was passt doch zu ihm«, miaute Funkenpelz. »Seit er eines seiner Leben verloren hat, ist er verrückt wie ein Kuckuck. Das weiß doch jeder.«

Erlenpfote blinzelte nachdenklich. Dass er ein Leben verloren hatte, schien in dem WindClan-Anführer tatsächlich eine eigenartige Wut entfacht zu haben. Aber würde er sich deshalb wirklich weigern, kranken Katzen zu helfen?

Funkenpelz schob sich an ihm vorbei. »Beeil dich! Ich bin schon total gespannt, was passiert.« Sie glitt in das hohe Gras.

Brombeerstern und Eichhornschweif bildeten die Vorhut und führten Lichtherz, Wolkenschweif und Beerennase zusammen mit Blattsee auf die Lichtung. Erlenpfote drehte sich um. Hinter ihm lockte Maulwurfbart Honigpfote über die Baumbrücke. »Ich bin direkt hinter dir«, versprach er seiner Schülerin. »Wenn du abrutschst, pack ich dich am Genick.«

Lerchenpfote und Blattpfote balgten sich am anderen Ufer und starrten dabei fasziniert auf die Baumbrücke. Rosenblatt schob sie beiseite. »Lasst eure Schwester zuerst hinübergehen.«

»Honigpfote hat Angst vor Wasser!«, hänselte Lerchenpfote.

Rosenblatt sah ihren Schüler streng an. »Manchmal ist es klug, Angst zu haben.«

Blattpfote schnaubte. »Krieger haben vor gar nichts Angst.«

Hummelstreif stieß sie sanft mit der Schnauze an. »An die Worte werde ich dich erinnern, wenn wir das nächste Mal draußen im Wald trainieren und einen Fuchs wittern.«

Blattpfote streckte ihre Brust vor. »Ich hatte keine Angst«, schniefte sie. »Ich war nur klug.«

Hummelstreif und Rosenblatt tauschten amüsierte Blicke. Hinter ihnen warteten geduldig Mohnfrost, Graustreif und Millie. Auch Zweigpfote stand mit Efeusee und Taubenflug noch auf der anderen Seite.

»Erlenpfote!«, rief Funkenpelz aus dem hohen Gras. »Komm jetzt. Der WindClan ist schon da. Ich kann sie riechen!«

Erlenpfote schob sich durch das taunasse Gras und folgte ihrer Spur. Er öffnete das Maul und suchte nach Gerüchen. Keine Spur vom SchattenClan. Er tappte auf die Lichtung. Lichtherz und Wolkenschweif gaben sich bereits mit Fischflosse und Malvennase die Zungen. Die FlussClan-Katzen sahen nach der langen Blattleere wieder geschmeidig und wohlgenährt aus. Im Fluss musste es vor Fischen nur so wimmeln.

WindClan-Katzen stolzierten auf der Lichtung herum und hielten Abstand zu den anderen. Sie wechselten besorgte Blicke und schauten immer wieder zu den anderen Clan-Katzen hinüber. Erlenpfotes Pelz kribbelte Unheil verkündend. Er suchte die Lichtung nach Kurzstern ab.

Der WindClan-Anführer marschierte unter der großen Eiche auf und ab, sein Pelz bauschte sich an seinem Rücken. Beim Eintreffen des DonnerClans richtete sich sein misstrauischer Blick auf die hohen Grasbüschel, als würde er einen Angriff aus dem Hinterhalt erwarten. Dann zuckte er zusammen, als Blattpfote, Honigpfote und Lerchenpfote auf die Lichtung gerannt kamen.

»Nachtpfote! Windpfote!« Blattpfote begrüßte die FlussClan-Schüler schnurrend und rannte zu ihnen. Lerchenpfote und Honigpfote folgten ihr.

Farnpfote und Tupfenpfote, die beiden WindClan-Schüler, beobachteten die anderen interessiert, bewegten sich aber nicht von ihren Mentoren weg.

Während Funkenpelz auf eine Gruppe FlussClan-Krieger zuging, folgte Erlenpfote Blattsee zur großen Eiche. Häherfeder war im Lager geblieben und hatte nur geknurrt, wenn er die Nacht damit verbringen wolle, Katzen beim Zanken zuzuhören, könne er genauso im Ältestenbau sitzen. »Das wird eine merkwürdige Versammlung werden«, murmelte Erlenpfote leise, als er neben ihr stehen blieb.

Sie folgte seinem Blick zu Kurzstern hinüber. »Ziemlich viel Spannung in der Luft.«

»War das früher schon mal so?«, fragte Erlenpfote.

Blattsee setzte sich. »Die Clans haben immer miteinander gestritten.«

»Aber hat ein Clan jemals einem anderen Clan die Hilfe verweigert, seine kranken Katzen zu behandeln?« Erlenpfote blinzelte sie ernst an.

»Das ist schon vorgekommen«, gab sie zu.

»Haben sie Katzen sterben lassen?« Erlenpfote trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere.

»Krieger und Heilerkatzen denken nun mal ganz verschieden.« Blattsee seufzte.

»Warum?« Erlenpfote war verwirrt. Das ergab keinen Sinn. Wenn die Clans sich gegenseitig halfen, brauchte niemand zu leiden.

»Das weiß nur der SternenClan.« Blattsee schaute über die Lichtung und wechselte das Thema. »Ist mit Zweigpfote alles in Ordnung?« Sie beobachtete die junge Kätzin, die allein neben einem Farnbüschel saß.

»Ich weiß es nicht.« Schuldbewusst folgte Erlenpfote ihrem Blick. Zweigpfote redete kaum noch mit ihm, seit er ihr gesagt hatte, dass Brombeerstern niemals eine Patrouille losgeschickt hatte, um nach ihrer Mutter zu suchen. Obwohl er bei ihr im Schülerbau schlief, hatte sie immer schon das Nest verlassen, wenn er aufwachte, oder lag schlafend da – oder gab vor, zu schlafen –, wenn er sich für die Nacht zur Ruhe legte. Tagsüber waren sie beide mit ihren Pflichten beschäftigt, aber er bemerkte sehr wohl, dass sie ihre Beute immer auf die andere Seite der Lichtung trug und seinen Blick mied, wenn sie sich im Lager begegneten.

»Ist sie böse auf dich?«, fragte Blattsee nach.

Erlenpfote durfte es ihr nicht erklären. Wie der übrige Clan glaubte auch Blattsee, dass der Suchtrupp damals tatsächlich nach Zweigpfotes Mutter gesucht hatte. Sie wusste nichts vom WolkenClan. Er blinzelte. »Ich weiß es nicht.«

»Efeusee sagt, sie trainiert sehr fleißig.« Blattsee blickte nachdenklich drein. »Sie muss dem Clan treu ergeben sein. Vielleicht vermisst sie immer noch ihre Schwester.«

»Vielleicht.«

Blattsee schlang den Schwanz um ihre Pfoten. »Es muss sie doch freuen, dass Veilchenpfote wieder beim SchattenClan ist. Dort ist sie besser aufgehoben als bei den Streunern.«

»Vermutlich.« Erlenpfote wünschte, er wüsste, was in der jungen Kätzin vorging. Als Taubenflug mit dieser Neuigkeit ins Lager zurückgekehrt war, war er sofort zu Zweigpfote gerannt, um ihr die gute Nachricht zu überbringen. Aber sie hatte sich nur gleichmütig abgewandt.

Die Clan-Katzen schauten immer öfter zu dem hohen Gras am Rand der Lichtung und traten ungeduldig von einer Pfote auf die andere. Vom SchattenClan war immer noch nichts zu sehen. Der runde, weiße Mond zog an der großen Eiche vorbei. Hatte der SchattenClan entschieden, nicht zu kommen?

Brombeerstern überquerte die Lichtung und nickte Nebelstern zu. Die FlussClan-Anführerin folgte ihm zur Eiche und kletterte hinter ihm den Stamm hoch. Nachdem sie sich auf dem untersten Ast niedergelassen hatten, sprang Kurzstern zu ihnen und nahm seinen Platz an. Mit finsterem Blick musterte er die Katzen, die sich unter ihm drängten. Eichhornschweif folgte Hasensprung und Schilfbart zu dem Platz der Zweiten Anführer zwischen den Wurzeln. Falkenflug, Mottenflügel und Maulbeerglanz setzten sich neben Blattsee.

»Lasst uns anfangen!«, rief Brombeerstern.

Nebelstern neben ihm regte sich. »Sollten wir nicht noch auf den SchattenClan warten?«

»Sie können sich zu uns gesellen, wenn sie kommen.« Brombeersterns Stimme klang ungeduldig. Er blickte auf die versammelten Katzen hinunter. »Ich habe wichtige Neuigkeiten, und wenn der SchattenClan nicht erscheint, um sie mit uns zu teilen, dann muss ich es tun. Veilchenpfote, eines der vom SternenClan ausgewählten Jungen, ist zum SchattenClan zurückgekehrt.«

Die FlussClan-Katzen hoben erfreut den Kopf und spitzten die Ohren.

Nebelstern sah Brombeerstern an. »Hat der SchattenClan sie gerettet?«

»Sie ist zurückgekehrt, weil sie das wollte«, erklärte Brombeerstern.

Kurzsterns Augen blitzten vor Zorn. »Das behauptet sie, und der SchattenClan ist dumm genug, ihr das zu glauben. Was ist mit den anderen SchattenClan-Verrätern?«

»Soweit ich weiß, sind sie noch bei den Streunern«, miaute Brombeerstern.

Besorgtes Flüstern wurde unter den versammelten Katzen laut.

Der DonnerClan-Anführer achtete nicht darauf. »Aber Veilchenpfote ist zurück. Die Prophezeiung des SternenClan ist also nicht mehr in Gefahr.«

Krähenfeder rief aus der Menge: »Wissen wir denn mit Sicherheit, dass die Prophezeiung nicht gefährdet ist? Der SternenClan hat nicht bestätigt, ob Veilchenpfote und Zweigpfote dabei eine Rolle spielen.«

Nebelstern schnippte mit dem Schwanz. »Sie haben uns aber auch nicht gesagt, dass es nicht so ist.«

Zwischen den FlussClan-Kriegern meldete sich Fischflosse. »Was sollte die Prophezeiung sonst bedeuten? Die Jungen sind das Einzige, was wir in den Schatten gefunden und aufgenommen haben.«

Damit könnte auch der WolkenClan gemeint sein. Erlenpfote schluckte seine Niedergeschlagenheit hinunter. Nehmt auf, was ihr in den Schatten findet, sonst sind die Wolken für immer verloren. Die Wolken mussten sich auf den WolkenClan beziehen. Obwohl der SternenClan ihm schon seit vielen Monden nicht mehr im Traum erschienen war, glaubte er fest daran, dass der WolkenClan von entscheidender Bedeutung für die Prophezeiung war. Er schaute zu Zweigpfote, die neben Efeusee saß und mit großen Augen zu den Anführern aufsah. Natürlich konnten auch Zweigpfote und Veilchenpfote eine Rolle dabei spielen, aber der SternenClan würde den WolkenClan sicher nicht einfach verschwinden lassen. Doch wie sollten sich die vier Clans ernsthaft über die Prophezeiung unterhalten, wenn kaum eine Katze von dem verschwundenen Clan wusste?

Kurzstern trat mit wütend zuckenden Ohren auf dem Ast vor. »Warum verschwenden wir unsere Zeit, wenn es Wichtigeres zu besprechen gibt?« Wütend starrte er auf die Clans hinunter. »Vor ein paar Tagen ist eine SchattenClan-Patrouille in unser Territorium einmarschiert – mit einer ehemaligen Streunerin!«

Taubenflugs Kopf fuhr hoch. »Sie sind nicht einmarschiert. Ich habe die Patrouille gesehen. Da waren nur Pfützenglanz und Veilchenpfote, die mittlerweile eine SchattenClan-Schülerin ist. Sie wollten Kräuter, keinen Kampf!«

»Warum hatten sie dann zwei Krieger dabei?« Wütend sah Kurzstern die Kätzin an. »Warum haben sie eine Katze geschickt, die bei denen gelebt hat, die meine Kriegerin töteten?«

Brombeerstern schnaubte. »Zwei Krieger, eine Schülerin und ein Heiler sind noch lange kein Angriff.«

Kurzstern peitschte mit dem Schwanz. »Sie waren aus dem SchattenClan!«, fauchte er. »Und nach allem, was wir wissen, hat diese Schülerin vielleicht für ihre Streunerfreunde spioniert.«

»Verräterin!«, jaulte Schlackenfuß.

»Streunerfreunde!«, zischte Krähenfeder.

Kurzstern legte die Ohren an. »Der SchattenClan hat vergessen, was es bedeutet, ein Clan zu sein.«

Hasensprung sprang mit gesträubtem Fell auf eine Eichenwurzel. »Die Hälfte ihrer Schüler lebt bei den Streunern.«

Kurzstern nickte zustimmend. »Sie kommen ja nicht mal mehr zu den Großen Versammlungen.«

Blattsee trat vor die versammelten Katzen und schaute wütend zu dem WindClan-Anführer auf. »Hör auf, die Fehler des SchattenClan hinauszuheulen, und denk lieber an deine eigenen!«

Kurzsterns Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. Er beugte sich zu der Heilerkatze hinab und zischte: »Ich habe keine Fehler begangen.«

»Du hast einem Clan in Not ein wertvolles Kraut versagt!«, gab Blattsee zurück.

Bei diesen Worten raschelte es im Gras am Rand der Lichtung. Krähenfrost führte seinen Clan auf die Lichtung. Die SchattenClan-Katzen drängten sich zwischen den anderen Katzen hindurch, ihre Augen blitzten wachsam im Mondlicht. Krähenfrost schob sich durch die Menge und kletterte auf die große Eiche, wo er sich auf Eschensterns Platz setzte. »Eschenstern ist an der Krankheit erkrankt, die unseren Clan befallen hat. Ich werde heute seinen Platz einnehmen.«

Brombeerstern neigte vor dem Zweiten Anführer des SchattenClans den Kopf, unten auf der Lichtung machten die Katzen Platz für seine Clan-Gefährten. Pfützenglanz setzte sich neben Maulbeerglanz und Mottenflügel.

Ein leises Knurren drang aus Kurzsterns Kehle.

Krähenfrost achtete nicht darauf. »Eschenstern könnte längst wieder gesund sein, wenn Kurzstern uns erlaubt hätte, auf seinem Land nach dem Kraut zu suchen.«

Kurzstern zeigte die Zähne. »Sammelt eure kostbaren Kräuter woanders. Keine SchattenClan-Katze wird je wieder eine Pfote auf WindClan-Land setzen.«

Mottenflügel sah Krähenfrost an. »Was ist das für ein Kraut?«

»Lungenkraut«, erklärte Krähenfrost. »Der SternenClan hat Pfützenglanz im Traum besucht. Triefnase erklärte ihm, die Krankheit heiße Gelber Husten und Lungenkraut sei das einzige Heilmittel dagegen.«

»Pfützenglanz hatte einen Traum vom SternenClan?« Maulbeerglanz’ Augen leuchteten auf. »Dann ist er eine echte Heilerkatze.«

Mottenflügel neben ihr rutschte hin und her.

Mit einem schuldbewussten Blick drehte Maulbeerglanz den Kopf zu ihrer früheren Mentorin. »Natürlich ist das nicht das wichtigste Merkmal einer Heilerkatze«, miaute sie hastig.

Erlenpfote empfand Mitleid mit Mottenflügel. »Aber er ist die einzige Heilerkatze des SchattenClans«, murmelte er. »Es ist besser für ihn, wenn er mit dem SternenClan sprechen kann.«

Mottenflügel sah Pfützenglanz an. »Wie sieht dieses Kraut aus?«

»Es hat dunkelgrüne Blätter mit grauen Flecken«, erklärte er. »Ich würde es euch zeigen, wenn ich welches gefunden hätte. Aber Triefnase hat gesagt, es wächst nur auf dem Moor.«

Mottenflügel wandte sich an Kurzstern. »Darf ich vielleicht das Kraut auf deinem Territorium suchen? Ich bin keine SchattenClan-Katze.«

Erlenpfote beugte sich vor. Das war eine sehr gute Idee von Mottenflügel.

Kurzstern bohrte seine Krallen in die Eichenrinde. »Nicht, wenn das Kraut für den SchattenClan gedacht ist«, fauchte er.

Krähenfrosts Pelz sträubte sich. »Zwei unserer Ältesten sind krank. Sie werden ohne das Kraut nicht mehr lange durchhalten«, erklärte er Kurzstern unfreundlich. »Bist du entschlossen, unschuldige Katzen sterben zu sehen?«

»Keine SchattenClan-Katze ist unschuldig«, fauchte Kurzstern. »Ihr schützt alle die Streuner.«

Krähenfrost legte die Ohren an. »Sie leben außerhalb unseres Territoriums!«

»Wie können wir das wissen?« Kurzstern streckte Krähenfrost die Schnauze entgegen. »Ihr habt auch Veilchenpfote wieder aufgenommen. Woher wisst ihr, dass sie dem Clan wirklich treu ergeben ist? Und jetzt seid ihr noch der Clan mit einer Krankheit, die noch keiner gesehen hat. Vielleicht haben die Streuner sie in euer Lager eingeschleppt.«

Krähenfrost erwiderte seinen Blick, das Fell an seinem Rücken stellte sich auf. »Veilchenpfote gehört zu uns. Die Streuner leben nicht in unserem Clan.«

»Aber deine Clan-Gefährten leben bei den Streunern!« Bei Kurzsterns Antwort war unter den WindClan-Katzen zustimmendes Gejaule zu hören. Die FlussClan-Katzen traten unruhig auf den Pfoten hin und her und die DonnerClan-Katzen wechselten besorgte Blicke.

Angst bohrte sich in Erlenpfotes Pelz. Die Anführer durften deshalb nicht kämpfen. Ein Kampf würde keine Katze wieder gesund machen. »Falkenflug?« Er sah die Heilerkatze des WindClans an. »Du wirst doch keine Clan-Katzen sterben lassen?«

Panik trat in den Blick des grau gescheckten Katers. Er schaute zu Kurzstern, der ihn mit angelegten Ohren böse ansah. »Ich darf meinen Clan nicht verraten«, miaute er heiser.

Mottenflügel berührte mit dem Schwanz ganz leicht Erlenpfotes Schulter. »Es ist nicht fair, das von ihm zu verlangen.«

»Natürlich ist das fair. Er ist eine Heilerkatze, kein Krieger!« Blattsee neben ihnen sträubte das Fell. »Es ist nicht fair, unschuldige Katzen wegen der Sturheit einer Katze sterben zu lassen.« Ihr wütender Blick richtete sich auf Kurzstern.

Kurzstern sah sie kalt an. »Wenn der SchattenClan die Streuner vertreibt, kann er das Kraut haben.« Ohne auf eine Antwort zu warten, sprang er von der Eiche und drängte sich durch die versammelten Katzen. Seine Clan-Gefährten folgten ihm und gemeinsam stolzierten sie mit gesträubten Pelzen durch das hohe Gras davon.

»Es tut mir leid.«

Falkenflugs Flüstern ließ Erlenpfote zusammenzucken. Die Heilerkatze des WindClans murmelte Pfützenglanz etwas ins Ohr, und ehe Pfützenglanz antworten konnte, rannte er schon seinen Clan-Gefährten hinterher.

Brombeersterns Schwanz legte sich über den Ast, während er dem Abmarsch der WindClan-Katzen zusah.

Nebelstern schaute zum Himmel, Wolken zogen am Mond vorbei. Sie wandte sich an Krähenfrost. »Ich werde eine Patrouille losschicken, die auf dem FlussClan-Territorium nach diesem Kraut suchen soll«, bot sie an. »Aber wenn es laut dem SternenClan nur auf dem Moor wächst, besteht wohl nicht viel Hoffnung, es zu finden.«

Krähenfrost neigte dankbar den Kopf vor der FlussClan-Anführerin, die von ihrem Ast sprang.

Auf dem Weg zur Baumbrücke blinzelte Erlenpfote Pfützenglanz zu. »Herzlichen Glückwunsch zu deinem Traum.«

»Danke.« Pfützenglanz neigte den Kopf. »Ich wünschte nur, Triefnase hätte mir was gesagt, das uns hilft, anstatt alles nur noch schlimmer zu machen.« Er eilte davon und folgte Krähenfrost und Bernsteinpelz in die Schatten. Nebelstern hatte ihre Clan-Gefährten bereits in das hohe Gras geführt. Nun war die Lichtung fast leer.

Erlenpfote lief zum Fuß der großen Eiche und wartete auf seinen Vater. »Kannst du nicht heimlich eine Patrouille losschicken, die dieses Lungenkraut auf dem WindClan-Territorium sammelt?«, miaute er, als Brombeerstern neben ihm landete.

Der DonnerClan-Anführer tappte müde an ihm vorbei. »Und was passiert, wenn Kurzstern das herausfindet?«

»Wen kümmert schon, was mit Kurzstern ist?« Erlenpfotes Pelz kribbelte frustriert. »Wenn wir ihnen nicht helfen, werden Katzen sterben.«

»Dann muss der SchattenClan sich um die Streuner kümmern«, miaute Brombeerstern schlicht.

Erlenpfote blinzelte eifrig. »Wir könnten ihnen dabei helfen!«

»Das ist nicht unser Kampf.«

»Es ist der Kampf von allen Clans! Das sind die Streuner, die den WolkenClan verjagt haben.«

»Na und?« Brombeerstern ließ die Schultern sinken.

»Ist dir der WolkenClan denn ganz egal?« Warum gab sein Vater nur so leicht auf? »Vielleicht ist er ja mit der Prophezeiung gemeint!«

Brombeerstern sah ihm auf der verlassenen Lichtung in die Augen. »Der WolkenClan ist verschwunden«, miaute er. »Das solltest du endlich akzeptieren.«

Erlenpfote schaute seinem davongehenden Vater hinterher. Entsetzten pochte in seinen Pfoten. Glaubte Brombeerstern das wirklich? Er schaute zum Himmel. SternenClan! Würdest du den WolkenClan wirklich verschwinden lassen, ohne uns die Chance zu geben, ihn zu retten?

16. KAPITEL

Zweigpfote marschierte am Rand der Lichtung auf und ab, ihr Pelz kribbelte vor Aufregung. Die Morgenpatrouille war bereits aufgebrochen, und die Sonne, die über dem nebligen Wald aufging, kündigte einen warmen Tag an. Efeusee war noch im Heilerbau und fragte Häherfeder nach Reisekräutern. Bald würden sie aufbrechen.

Sie konnte immer noch kaum glauben, dass Efeusee tatsächlich mit ihr nach ihrer Mutter suchen wollte. Bei der Großen Versammlung hatte Zweigpfote das Gezanke unter den Clans kaum wahrgenommen. Sie hatte diese dummen Streitereien so satt. Alle Katzen schienen nur noch Prophezeiungen und Streuner im Kopf zu haben. Niemanden scherte es, dass ihre Mutter vielleicht irgendwo da draußen war und nach ihren verschwunden Jungen suchte.

Und dann, auf dem Rückweg von der Insel, hatte Efeusee gefragt, was ihr denn solche Sorgen bereiten würde. »Seit einem halben Mond bist du in Gedanken gar nicht mehr beim Training«, hatte sie leise miaut.

Zweigpfote zögerte erst, sich ihr anzuvertrauen. Würde ihre Mentorin es nicht selbstsüchtig finden, dass sie sich immer noch um ihre Mutter sorgte, nachdem der Clan so viel für sie getan hatte? Aber Efeusee hatte sie verstanden.

»Jede Katze braucht eine Familie«, hatte ihre Mentorin gesagt. »Ich hoffe, dass sich der Clan eines Tages wie eine Familie für dich anfühlen wird. Aber wenn du unbedingt mehr über deine Mutter herausfinden musst, werde ich dir helfen.« Die Kätzin mit dem silber-weißen Fell hatte vorgeschlagen, gleich am nächsten Morgen aufzubrechen. Brombeerstern hatte zögernd zugestimmt, nachdem Efeusee versprochen hatte, sehr vorsichtig zu sein.

Während Zweigpfote nun darauf wartete, dass sie endlich losgingen, hörte sie, wie Eichhornschweif unterhalb der Hochnase Befehle erteilte. »Sucht nach Streunergeruch in der Nähe der SchattenClan-Grenze.« Sie nickte Wolkenschweif und Dornenkralle zu. »Mohnfrost und Beerennase können euch begleiten.«

»Darf ich auch mit?« Rauchklang blinzelte sie eifrig an. »Ich bin schon seit Tagen nicht mehr auf Grenzpatrouille gewesen.«

Eichhornschweif schüttelte den Kopf. »Ich möchte, dass du Efeusee und Zweigpfote begleitest. Machst du das?«

»Um Zweigpfotes Mutter zu finden?« Rauchklang schaute mit funkelnden Augen über die Lichtung zu Zweigpfote. »Natürlich!«

Freude stieg in Zweigpfote auf. Rauchklang würde sie begleiten! Ihr Vorhaben wurde so ja zu einer richtigen Mission. So wie Brombeerstern es von vornherein hätte anordnen sollen.

Eichhornschweif sah den Kater ernst an. »Es ist eine lange Reise«, warnte sie. »Ich möchte, dass alle heil und gesund zurückkommen.«

Wolkenschweif schnippte mit dem Schwanz. »Hat es überhaupt Sinn, so weit zu gehen? Mittlerweile dürfte es dort keine Spuren mehr von Zweigpfotes Mutter geben. Es ist schon so lange her.«

Bei diesen Worten tappte Efeusee aus dem Heilerbau und sah den weißen Krieger verärgert an. »Zweigpfote hat aber noch Hoffnung. Es ist vielleicht gefährlich, aber was ist, wenn sie doch recht haben sollte? Wir müssen einfach nachsehen.«

Mohnfrost neigte nachdenklich den Kopf. »Wenn Eichhornschweifs Suchtrupp sie nicht finden konnte, wieso denkt ihr dann, euch könnte das gelingen?«

Efeusee plusterte ihr Fell auf. Am Rand des Felsenkessels, den die Sonne noch nicht erreicht hatte, war es kalt. »Zweigpfote bemerkt vielleicht etwas, das Eichhornschweif und ihrer Patrouille entgangen ist.«

Zweigpfote war ihrer Mentorin sehr dankbar. Sie war froh, dass es eine Katze im Clan gab, die an sie glaubte. Den Heilerbau dagegen musterte sie mit einem finsteren Blick. Sie nahm es Erlenpfote immer noch übel, dass er wegen der ersten Patrouille, die angeblich ihre Mutter finden sollte, gelogen hatte.

Die Brombeerranken am Eingang raschelten. Der Heilerschüler kam mit einem Kräuterbündel im Maul heraus. Er überquerte die Lichtung und ließ sie vor Zweigpfote fallen. »Häherfeder sagt, du und Efeusee sollt die alle aufessen.«

»Rauchklang begleitet uns«, erklärte Zweigpfote. »Er braucht auch Kräuter.«

»Rauchklang?« Efeusee, die sich zu ihnen gesellt hatte, klang überrascht. »Ich dachte, wir gehen allein.«

»Eichhornschweif hat ihn eben gefragt, ob er mitkommt«, berichtete Zweigpfote fröhlich. »Das stört dich noch nicht, oder? Dann ist es wie eine richtige Mission.«

»Natürlich stört mich das nicht.« Efeusee schaute Rauchklang entgegen, der zu ihnen trat.

Erlenpfote schaute ernst. »Das wird eine gefährliche Reise.«

Zweigpfote schnaubte. »Als du die Reise gemacht hast, warst du jünger als ich.«

»Ja.« Erlenpfote blinzelte nachdenklich. Dann hellte sich sein Blick auf. »Ich sollte auch mitgehen!«

Zweigpfote starrte ihn an. »Warum? Du denkst doch, meine Mutter ist tot.« Wollte er nur deshalb mitkommen, damit er hinterher sagen konnte: Hab ich’s dir nicht gleich gesagt? Oder wollte er damit rechtfertigen, dass er sie und ihre Schwester aus dem Nest gestohlen hatte, bevor ihre Mutter zurückkehren konnte? Sie verdrängte diese Gedanken wieder. So was würde Erlenpfote niemals tun.

»Ich weiß, wo das Nest war.« Er sah Efeusee hoffnungsvoll an und auch in Zweigpfote stieg Hoffnung auf. Erlenpfote hatte recht. Er könnte sie direkt dorthin führen. Warum hatte sie nicht früher daran gedacht?

Efeusee schnurrte. »Es wäre großartig, wenn du uns den Weg zeigen könntest.«

Rauchklang trat neben sie. »Wann brechen wir auf?«

»Sobald ihr ein paar Reisekräuter von Häherfeder bekommen habt«, erklärte Efeusee. »Außerdem müssen wir ihn fragen, ob er damit einverstanden ist, wenn Erlenpfote sich uns anschließt.«

»Erlenpfote kommt auch mit?«, schnurrte Rauchklang. »Super!« Gemeinsam mit Erlenpfote ging er zum Heilerbau.

Efeusee sah Zweigpfote in die Augen. Ihr Blick war ernst. In Zweigpfotes Bauch kribbelte es unbehaglich. »Du weißt schon, dass wir vielleicht nichts finden, ja?«, warnte Efeusee.

Zweigpfote schluckte. »Ja.« Aber dann weiß ich wenigstens, dass ich es versucht habe. Ich weiß, dass irgendeine Katze es versucht hat. Sie bückte sich, leckte die Blätter auf und rümpfte wegen ihres bitteren Geschmacks die Nase.

Efeusee erschauderte und leckte sich das Maul sauber, nachdem sie ihre Portion zerkaut hatte. »Nun gut, jetzt haben wir jede Menge Kraft.«

Rauchklang und Erlenpfote kamen aus dem Heilerbau. Erlenpfote miaute fröhlich: »Ich darf mitkommen!«

Rauchklangs Pelz stellte sich auf. »Diese Reisekräuter sind echt das Allerschlimmste!« Er streckte angewidert die Zunge raus.

Schnurrend schob ihn Efeusee zum Ausgang. »Hoffentlich geben sie dir genug Kraft, um uns zu beschützen. Schließlich ist das der Grund, warum du uns begleitest, oder?« Ihre Stimme klang neckend.

Rauchklang sah sie mit zuckenden Schnurrhaaren an. »Ich hatte eigentlich gehofft, du würdest mich beschützen.«

»Wenn du nett zu mir bist, mach ich das vielleicht«, schnurrte Efeusee.

Die Krieger gingen zum Ausgang und schmiegten sich dabei freundschaftlich aneinander.

Zweigpfote folgte. Sie war verlegen, weil Erlenpfote neben ihr tappte. Es war schon so lange her, seit sie richtig miteinander geredet hatten, dass es nun sicher merkwürdig war, mit ihm unterwegs zu sein.

»Wie lange wird es dauern, bis wir dort sind?«, fragte sie und mied seinen Blick.

»Wenn wir keine zu langen Pausen machen, müssten wir den Donnerweg morgen erreichen.«

Zweigpfote war auf einmal verzagt. »Müssen wir die ganze Nacht über laufen?«

»Wir finden sicher einen Unterschlupf, wo wir uns ausruhen können.« Erlenpfote duckte sich durch den Ausgang. »Und wenn wir danach früh aufbrechen, sind wir morgen vor dem Sonnenhoch da.«

Zweigpfote folgte ihm. Halb aufgeregt, halb ängstlich trabte sie neben Erlenpfote den Hügel hinauf, der zum See führte. Die Erde unter ihren Pfoten war sumpfig. Die Wärme der Blattfrische weichte den Wald allmählich auf. Grüne Knospen hingen wie Schleier an den Bäumen, dahinter breitete sich der hellblaue Himmel aus.

»Ich hoffe, wir finden sie, Zweigpfote.« Erlenpfotes Stimme klang sanft, und er wartete, bis sie ihn eingeholt hatte.

Sie schaute ihn an und sah die Wärme in seinen Augen. Das meint er wirklich so. Die Wut, die einen Halbmond lang wie ein Eisklumpen in ihrem Bauch gelegen war, begann zu schmelzen. »Ich auch.«

Zweigpfote folgte Rauchklang und Efeusee mit schmerzenden Pfoten aus dem Wald. Seit ihrem Aufbruch hatten sie Hügel und Weiden überquert, waren Flüsse entlanggewandert und Zweibeinernestern ausgewichen. Den kältesten Teil der Nacht hatten sie in einer geschützten Senke verschlafen. Nun endlich kamen sie ihrem Ziel näher. Sie zuckte zusammen, als grelles Sonnenlicht ihr ins Gesicht schien.

Erlenpfote blieb neben ihr stehen und deutete auf den steilen Abhang vor ihnen. Ein breiter Donnerweg zerschnitt unten das Tal und schlängelte sich wie ein stinkender Fluss an seinem Grund entlang. »Da drüben haben wir dich gefunden.«

»In der Nähe des Donnerwegs?« Zweigpfote blinzelte. Sie hatte noch nie zuvor einen Donnerweg gesehen – zumindest konnte sie sich nicht daran erinnern. Der Lärm und der Gestank ließen sie zurückweichen. Monster, deren Pelze in der Sonne schimmerten, brausten dröhnend darauf hin und her.

»Ja«, sagte Erlenpfote nur.

Efeusee und Rauchklang tappten die Anhöhe entlang und ihre Pelze kräuselten sich nervös. »Sollen wir da runtergehen?«

»Natürlich!« Zweigpfote legte die Ohren an, wappnete sich so gegen den Lärm des Donnerwegs und tappte vor. »Ich möchte das Nest sehen.« Sie kannte die Geschichte, wie Erlenpfote und Nadelschweif sie und Veilchenpfote aus einem Nest geholt hatten, das im Schatten verborgen lag. Vielleicht hing darin noch ein Geruchshauch von ihrer Mutter, eine Spur, die sie verfolgen konnten.

Efeusee zögerte.

Rauchklang sah sie an. »Jetzt sind wir so weit gekommen«, miaute er, »da können wir das letzte Stück auch noch gehen.«

»Aber die Monster.« Efeusee starrte nervös auf sie hinunter. »Was ist, wenn sie den Donnerweg verlassen?«

Rauchklang schnippte mit dem Schwanz. »Sie verlassen den Weg nie«, miaute er. »Monster mögen groß und laut sein, aber sie haben nur ein Bienenhirn.«

Zweigpfote schnippte mit dem Schwanz. Krieger durften keine Angst haben. Sie rannte voraus und suchte mit klopfendem Herzen den Hang nach irgendwelchen Spuren von einem Nest ab.

Erlenpfote rannte ihr hinterher. »Wir müssen unter dem Donnerweg hindurch.«

»Unter ihm hindurch?« Zweigpfote war entsetzt.

»Da gibt es einen Tunnel. Er ist nicht sehr …« Das Geräusch der Monster übertönte seine Stimme. Zweigpfote spürte die Hitze, die sie ausstrahlten, wenn sie sich näherten. Sie hob die Stimme. »Wo ist der Eingang?«

Erlenpfote suchte den Rand des Donnerwegs ab. Dann deutete er mit dem Kopf auf eine kleine, schattige Senke in dem Graben, der sich den Donnerweg entlangzog. »Da ist er.«

Aufregung brodelte in Zweigpfotes Bauch und sie rannte los. Ohne den beißenden Wind der Monster zu beachten, der an ihrem Fell zerrte, sprang sie in den Graben. Kiesel lagen auf seinem Grund und piksten sie in die Pfoten. Sie eilte den Graben entlang, bis sie die schattige Einbuchtung erreichte. Ein riesiges Monster brauste kreischend an ihr vorbei, Schotter prasselte auf sie herab und sie kniff schnell die Augen zu.

Erlenpfote landete neben ihr. Er beugte sich schützend über sie und schirmte sie mit dem Körper ab, als ein weiteres Monster vorbeiraste.

Hinter ihnen knirschten Pfotenschritte. Efeusee und Rauchklang liefen durch den Graben zu ihnen.

»Ist es hier?« Efeusee blickte blinzelnd auf ein Loch, das sich seitlich des Grabens auftat und vor dem sich glatte, dunkle Stöcke kreuzten.

Zweigpfote spähte zwischen den Stöcken hindurch. Der Geruch von feuchtkaltem Gestein und modrigem Wasser stieg ihr in die Nase. Sie schnupperte nervös und bemühte sich, in der Dunkelheit etwas zu erkennen. Als sich ihre Augen an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, konnte sie Zweige am Boden des Tunnels erkennen. Wasser hatte sich dort gesammelt und erstreckte sich schimmernd bis zur gegenüberliegenden Seite. Am anderen Ende war ein schwacher Lichtschein zu sehen. Etwas huschte dort herum. Eine Ratte?

Erlenpfote kauerte sich neben sie. »Ist alles in Ordnung?«

»Ja.« Zweigpfote schluckte. Ihr Fell stellte sich auf, als sie versuchte, sich an diesen Ort zu erinnern. Hatte ihre Mutter sie wirklich hier zurückgelassen? Trauer krallte sich in ihr Herz. Was für ein schrecklicher Ort für eine Kinderstube. Sie dachte an den Brombeerbau zu Hause im Lager, wo unzählige Königinnen ihre Würfe in Wärme und Geborgenheit aufgezogen hatten. Wie war ihre Mutter nur hier gelandet? Sie steckte den Kopf zwischen die Stäbe und zwängte sich hindurch.

Sie spürte das faulig riechende Wasser an ihren Pfoten. Ihr leises Trippeln hallte zwischen den Steinwänden des Tunnels wider. Zweigpfote suchte sich einen Weg durch den Unrat und schnupperte. Verzweifelt versuchte sie, in dem Gestank eine Spur von ihrer Mutter zu entdecken, aber da war nichts außer dem Geruch von Monstern und Ratten.

Erlenpfote zwängte sich hinter ihr hindurch, Rauchklang und Efeusee blieben an der Öffnung und spähten mit großen Augen herein.

»Das Nest ist vermutlich weggespült worden«, überlegte Erlenpfote. Zweigpfote sah ihn durch die Dunkelheit an und Kummer zupfte an ihrem Herzen. »Warum hat sie uns nur hier zurückgelassen?«

»Bestimmt hatte sie keine andere Wahl.« Erlenpfotes Augen glänzten im Schatten.

Zweigpfote sah sich um. »Jetzt verstehe ich, warum ihr uns mitgenommen habt.« Auf einmal begriff sie, dass Erlenpfote sie und Veilchenpfote unmöglich hatte hierlassen können. Wenn Kälte oder Hunger sie nicht getötet hätten, dann vermutlich die Ratten. Dennoch gab sie die Hoffnung nicht auf. »Ich frage mich, wo sie wohl hingegangen ist.«

Ohne auf eine Antwort zu warten, drängte sie sich an Erlenpfote vorbei und schob sich durch die gekreuzten Stöcke ins Freie. Sie legte die Ohren an gegen das Dröhnen der Monster und musterte den Graben. Bestimmt hat sie was zu fressen gesucht. Hatte sie sich verlaufen? Hatte sie den Weg zurück zum Tunnel vergessen? Zweigpfote zwängte sich an Efeusee und Rauchklang vorbei und ging witternd den Graben entlang. Dann kletterte sie den Hang hinauf zu einer Stelle, wo hohes Gras wuchs. Dort musste es doch Mäuse geben, oder? Vielleicht war ihre Mutter diesem Weg gefolgt und hatte das Gleiche vermutet.

»Zweigpfote!«, rief Efeusee ihr hinterher.

Zweigpfote drehte sich um.

Die silber-weiße Kätzin kam angerannt, dicht gefolgt von Rauchklang und Erlenpfote. »Warte auf uns!« Schnaufend holte sie die Schülerin ein.

»Ich muss herausfinden, wohin meine Mutter gegangen ist«, miaute Zweigpfote drängend.

Efeusee sah sie mitleidig an. »Aber das ist schon so viele Monde her, Zweigpfote. Du kannst doch nicht ernsthaft hoffen, hier eine Spur von ihr zu finden.«

Rauchklang blieb neben ihr stehen. »Die Schneefälle der Blattleere haben alle Gerüche längst vertrieben.«

Zweigpfote sah sie an, Panik wirbelte wie ein Strudel in ihrem Bauch. Da erspähte sie aus dem Augenwinkel ein weißes Fell. Auf dem Donnerweg saß eine Katze! Sie hockte reglos in der Mitte, während auf beiden Seiten die Monster an ihr vorbeidonnerten. »Seht nur!«

Efeusees Kopf fuhr herum.

»Beim SternenClan!« Rauchklang blieb das Maul offen stehen, als er die Katze erblickte. »Warum rennt sie nicht weg?«

Zweigpfote hörte Efeusees entsetzten Aufschrei kaum, als sie bereits den Hang hinunterpreschte. »Wir müssen sie retten!«

Von Verzweiflung getrieben, preschte sie auf den Donnerweg zu. Wenn das nun ihre Mutter war? Sie sprang über den Graben und landete mit den Pfoten genau in dem Moment auf dem Donnerweg, als ein Monster laut heulend eine Schwanzlänge vor ihr vorbeischoss. Ihr Blick huschte über den grauen Gesteinsstreifen. Wenn sie den Monstern auswich, könnte sie die Katze vielleicht erreichen und in Sicherheit bringen. Ihre Gedanken wirbelten. Blut rauschte in ihren Ohren. Sie schaute hin und her und suchte nach einer Lücke, durch die sie flitzen konnte.

Auf einmal packten Krallen ihren Pelz. Ihre Pfoten scharrten kratzend über das schwarze Gestein, als sie zurückgerissen wurde. Zähne bohrten sich in ihr Genick, und Efeusee zerrte sie in den schützenden Graben, der sich unter ihr auftat.

»Was beim SternenClan hast du dir dabei nur gedacht?« Efeusee sah sie an.

Rauchklang landete mit gesträubtem Fell neben ihnen. »Willst du dich umbringen?«

»Was ist mit der Katze?« heulte Zweigpfote über das Gebrüll der Monster hinweg.

Sie bäumte sich auf den Hinterbeinen auf und spähte aus dem Graben. Ein grellrotes Monster, das viel größer war als die anderen, stürmte auf die hilflose Katze zu. »Lauf!« Der Schrei entfloh Zweigpfotes Kehle. Aber die Katze rührte sich nicht. Entsetzen durchfuhr Zweigpfote, als das rote Monster einfach über sie hinwegbrauste. Ungläubig schaute sie zu, wie die Katze verschwand.

»Sie haben sie getötet.« Die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Efeusee sprang zum Rand des Donnerwegs und spähte hinüber. Zweigpfote folgte ihr und suchte das Gestein mit klopfendem Herzen nach Blutspuren ab. Aber da war nichts. Alles, was von der Katze übriggeblieben war, war weißer Flaum, der im Windschatten der Monster wie Distelwolle umhergewirbelt wurde.

Zweigpfote starrte darauf. »Die Katze war gar nicht echt.« Ihr Flüstern wurde von einem weiteren vorbeirasenden Monster weggeweht.

Efeusee schob sie in den Graben hinunter. »Das muss irgendein Zweibeinertrick gewesen sein«, miaute sie, nachdem sie auf den knirschenden Kieseln gelandet waren.

Rauchklang hob den Kopf. »Lasst uns von hier verschwinden.«

Zweigpfote hörte seine Worte kaum. Sie war wie erstarrt. Das hätte ihre Mutter sein können. Die Erkenntnis traf sie wie ein eiskalter Windstoß. Ihre Mutter konnte an diesem Ort unmöglich überlebt haben. Sie hatte Junge gehabt, die sie versorgen musste. Sie musste jagen. Dazu hätte sie den Donnerweg unzählige Male überqueren müssen. Vermutlich war sie von einem Monster erwischt worden, so wie dieser leblose Flaumball. Warum sonst war sie nicht zu ihrem Nest zurückgekehrt? Gewissheit legte sich wie ein schwerer Stein auf Zweigpfote. Ihre Mutter war tot.

»Komm schon«, sagte Erlenpfotes Stimme leise in ihr Ohr, dann schob seine warme Schnauze sie vorwärts. Benommen ließ sie sich von ihm aus dem Graben und den Hügel hinauf führen.

Sie bemerkte kaum, dass Efeusee und Rauchklang neben ihnen gingen. Ihr Herz schmerzte bei jedem Schritt und dann fiel dunkler Schatten auf sie. Blinzelnd stellte sie fest, dass sie wieder zwischen den Bäumen waren.

Sie begegnete Erlenpfotes Blick. »Jetzt weiß ich, dass sie tot ist«, murmelte sie heiser. »Lasst uns nach Hause gehen.«

17. KAPITEL

Veilchenpfote rollte sich in ihrem Nest herum, als das Rascheln eines Pelzes, der den Eingang des Baus streifte, sie aus dem Schlaf riss. Durch einen schläfrigen Nebel hindurch fragte sie sich, ob sie vielleicht verschlafen hatte und Lichtfell gekommen war, um sie zu wecken. Sie schlug die Augen einen Spaltbreit auf, stellte fest, dass es immer noch dunkel war, und entschied, dass sie das Ganze geträumt haben musste.

Schon ließ sie sich wieder in die Dunkelheit des Schlafes sinken.

»Veilchenpfote.«

Als sie das Zischen hörte, fuhr sie hoch. »Wer ist da?« Erschrocken witterte sie einen fremden Geruch. Das war keine SchattenClan-Katze. Im Halbdunkel konnte sie die Gestalt einer jungen Kätzin erkennen.

»Ich bin’s«, zischte die Stimme erneut. »Zweigpfote.«

Veilchenpfote erstarrte. »Was, beim SternenClan, tust du hier?«

»Ich musste dich sehen.«

Mit vor Sorge gesträubtem Fell sah Veilchenpfote sich um. Dem SternenClan sei Dank, dass Kringeljunges, Blumenjunges und Schlangenjunges noch nicht zu Schülern ernannt worden waren. So hatte sie den Bau für sich allein. »Du darfst nicht hier sein!«, flüsterte sie voller Furcht. »Wenn dich jemand findet, kriegen wir beide großen Ärger.« Ihr Clan fing gerade an, sie zu akzeptieren. Sie durfte auf keinen Fall mit einer DonnerClan-Katze entdeckt werden. Sie schob Zweigpfote zum Ausgang und rümpfte die Nase, als sie den DonnerClan-Geruch ihrer Schwester roch.

»Aber ich muss mit dir reden!« Zweigpfote stemmte die Pfoten in die Erde.

Veilchenpfote drängte sie noch entschiedener hinaus. »Nicht hier!« Sie schubste Zweigpfote aus dem Bau und zu den Schatten am Rand der Lichtung. »Hierher!« Nervös huschte ihr Blick über das Lager. Schnarchen drang aus den Bauen. Nichts regte sich, außer Zweigpfote, die blass im Mondlicht vor ihr stand. »Beeil dich!« Veilchenpfote rannte auf leisen Pfoten zum Schmutzplatztunnel.

Sie drehte sich um, doch Zweigpfote folgte ihr nicht, sondern blieb neben dem Lagerwall stehen. Ihre Augen blitzten in der Dunkelheit. »Was soll das?«, wollte Veilchenpfote wissen. Wollte Zweigpfote sie in Schwierigkeiten bringen?

»Ich habe versucht, unsere Mutter zu finden«, zischte Zweigpfote. »Sie ist weg. Sie ist tot. Du hattest recht.«

Veilchenpfote sah sie an. »Natürlich ist sie tot. Warum hätte sie uns sonst verlassen? Bist du nur gekommen, um mir das zu sagen?«

Trauer glitzerte in Zweigpfotes Augen.

Veilchenpfote war genervt. Was wollte Zweigpfote von ihr? »Tut mir leid. Aber du darfst nicht von mir erwarten, dass mich das überrascht.« Nervös sah sie sich im Lager um. Der Gestank einer DonnerClan-Katze musste über kurz oder lang die anderen Katzen aufwecken. »Hör zu«, knurrte sie. »Ich weiß, du bist traurig deswegen, aber du musst unbedingt hier weg.«

»Ist dir das denn ganz egal?« Zweigpfote sah sie an und rührte sich immer noch nicht.

Veilchenpfote stellte ihr Fell auf. Waren die Pfoten ihrer blöden Schwester etwa am Boden festgewachsen?

»Welchen Unterschied macht das schon?«, wandte sie ein. »Wir sind keine Jungen mehr. Wir sind Schüler. Bald werden wir Krieger sein. Wir haben ein Zuhause und Clan-Gefährten.«

»Aber wir haben keine Familie«, flüsterte Zweigpfote. »Nur uns. Wir müssen zusammenhalten.«

Zweigpfotes Worte klangen immer wirrer. »Willst du dich denn dem SchattenClan anschließen?«

»Natürlich nicht«, fauchte Zweigpfote. »Ich wollte dich sehen, mehr nicht. Ich wollte wissen, ob du für mich da bist.«

Veilchenpfote sah sie mit schmalen Augen verwundert an. »Natürlich bin ich für dich da. Aber du lebst nun mal im DonnerClan.«

Pfotenschritte näherten sich. »Wer ist da?«

Veilchenpfote blieb das Herz im Hals stecken, als sie die Stimme ihrer Mentorin erkannte.

Lichtfell kam vom Kriegerbau herüber und lief den Lagerwall entlang. Ihr cremefarbener Pelz schimmerte im Mondlicht.

»Schnell!« Veilchenpfote winkte Zweigpfote mit der Schnauze zum Schmutzplatztunnel. Doch Zweigpfote starrte Lichtfell nur mit vor Angst weit aufgerissenen Augen an. Veilchenpfote unterdrückte ein Knurren. Was war Zweigpfote für ein Mäusehirn! Glaubte sie wirklich, sie könnte in einem fremden Lager herumstehen und streiten, ohne entdeckt zu werden?

Veilchenpfote trabte Lichtfell entgegen. »Hallo«, miaute sie und versuchte, unschuldig zu klingen. Vielleicht hatte Lichtfell Zweigpfote noch nicht bemerkt.

Aber Lichtfell spähte mit angelegten Ohren über sie hinweg. »Ich rieche DonnerClan«, knurrte sie. »Wer ist da?« Sie drängte sich an Veilchenpfote vorbei und tappte auf Zweigpfote zu.

»Ich bin es nur.« Zweigpfotes Stimme klang ganz klein. »Ich musste Veilchenpfote unbedingt treffen. Es war nicht ihre Schuld. Ich habe mich reingeschlichen und sie geweckt. Sie hat versucht, mich wegzuschicken.« Sie warf Veilchenpfote einen vorwurfsvollen Blick zu.

Veilchenpfote war genervt. Was hatte ihre Schwester denn erwartet? Ihre Clan-Gefährten hatten recht gehabt: DonnerClan-Katzen waren Froschhirne.

Lichtfell stolzierte mit gesträubtem Pelz um Zweigpfote herum. »Bist du gekommen, um bei uns zu spionieren?«

»Nein!« Zweigpfote klang empört. »Ich hab dir doch gesagt, ich musste mit Veilchenpfote sprechen.«

»Worüber?« Lichtfell blieb eine Schnurrhaarlänge vor ihrer Nase stehen und starrte sie wütend an.

»Über unsere Mutter«, erklärte Zweigpfote. »Sie ist tot.«

Lichtfell sah Veilchenpfote an. »Das ist doch nichts Neues.«

Veilchenpfote trat seufzend vor. »Für Zweigpfote ist es offensichtlich neu.« Sie blieb neben ihrer Mentorin stehen, plötzlich voller Mitgefühl für ihre Schwester. »Sie hatte gehofft, unsere Mutter würde noch leben.«

Lichtfell beschnupperte Zweigpfote argwöhnisch. »Und wieso bist du jetzt anderer Meinung?«

»Ich bin los und habe sie gesucht.« Zweigpfotes Worte klangen verloren. »Ich war bei dem Donnerweg, wo sie unser Nest gebaut hatte. Als ich die Monster gesehen habe, wusste ich, dass eines von ihnen sie umgebracht hat.«

»Sei nachsichtig mit ihr«, miaute Veilchenpfote leise. »Sie wollte nichts Böses.«

Lichtfell verengte nachdenklich die Augen. »Sie kann nicht einfach in unser Lager kommen, wenn sie dir was sagen will.«

»Das war wichtig!« Zweigpfote hob den Kopf.

»Für dich vielleicht«, knurrte Lichtfell. »Das bedeutet aber nicht, dass andere das auch so sehen. Du bist genauso arrogant wie deine Clan-Gefährten.«

Hör auf, meine Schwester zu kritisieren! Veilchenpfote sah Lichtfell verärgert an. »Lass sie einfach nach Hause gehen. Es muss doch niemand wissen, dass sie hier war.«

Da ertönte eine Stimme von der Lichtung. »Dafür ist es ein bisschen zu spät.«

Veilchenpfote erstarrte. Bernsteinpelz starrte sie mit gesträubtem Fell an. Fleckenpelz und Schafgarbenblatt tappten verschlafen aus dem Kriegerbau, Schneevogel und Tigerherz folgten. Knotenpelz spähte aus dem Ältestenbau. Kringeljunges und Blumenjunges purzelten aus der Kinderstube und rissen die Augen auf, als sie Zweigpfote erblickten.

»Angriff!« Laut jaulend preschte Kringeljunges über die Lichtung.

Grasherz schoss mit panischen Augen aus ihrem Bau. Sie schlang den Schwanz um Blumenjunges und starrte auf Kringeljunges, der mit gesträubtem Fell aufgeregt über die Lichtung sprang.

Veilchenpfote schrumpfte in ihrem Pelz zusammen, als nun auch Krähenfrost verschlafen aus seinem Bau trat.

»Was ist los?« Er blinzelte in das Mondlicht und bekam große Augen, als sein Blick auf Zweigpfote fiel.

Lichtfell hob den Schwanz. »Eine DonnerClan-Schülerin hat sich in unser Lager geschlichen.«

»Zweigpfote.« Krähenfrost wirkte erleichtert, als er die Schülerin allein auf der Lichtung stehen sah. Er streckte die Pfote aus und hielt den jungen Kater auf. »Geh zurück zu deiner Mutter«, befahl er. Während Kringeljunges widerstrebend zu Grasherz tappte, wandte sich Krähenfrost an Lichtfell. »Ist es nur Zweigpfote?«

Lichtfell nickte. »Sie wollte mit Veilchenpfote sprechen.«

Krähenfrosts Blick huschte misstrauisch zu Veilchenpfote. »Und warum?«

Lichtfell schüttelte müde den Kopf. »Irgendein Unsinn wegen der Mutter der beiden. Nichts Wichtiges.«

Veilchenpfote sah, wie Zweigpfote sich empört aufrichtete, um dem Zweiten Anführer des SchattenClans mitzuteilen, dass ihre Mutter sehr wohl wichtig war. »Tut mir leid«, mischte sie sich hastig ein. »Es wird nicht wieder vorkommen. Zweigpfote hat einen Fehler gemacht, das ist alles.«

Fleckenpelz stieß ein leises Knurren aus. »Woher sollen wir wissen, ob Veilchenpfote sie nicht eingeladen hat?«, fauchte er. »Vielleicht holt sie als Nächstes die Streuner ins Lager.«

»Das ist nicht fair!« Veilchenpfote peitschte mit dem Schwanz. Sie hatte sich so bemüht, akzeptiert zu werden. Wieso misstrauten sie ihr immer noch?

Zweigpfote trat vor und reckte die Brust. »Meine Schwester würde niemals jemanden verraten.«

Fleckenpelz sah die DonnerClan-Schülerin finster an. »Trotzdem bist du hier.«

Krähenfrost tappte mit schweren Schritten über die Lichtung. »Diese jungen Katzen haben einen Fehler gemacht. Aber es ist nichts Schlimmes passiert.« Er sah Zweigpfote streng an. »Du kannst nicht einfach herkommen und deine Schwester besuchen, verstanden? Wenn du mit ihr sprechen willst, musst du bis zu einer Großen Versammlung warten. Ihr seid zwar Schwestern, aber ihr lebt jetzt in verschiedenen Clans.«

Zweigpfote blinzelte ihn besorgt an. »Und wenn es wichtig ist?«

»Dann musst du mit Brombeerstern reden«, erklärte er. »Er weiß, was man in solchen Fällen tut.«

Zweigpfote ließ den Kopf hängen. »Es tut mir leid«, murmelte sie.

Zweigpfotes Traurigkeit ging Veilchenpfote zu Herzen. Sie blinzelte ihre Schwester mitfühlend an. Zweigpfote hatte doch nichts Böses gewollt.

Krähenfrost winkte Schneevogel und Tigerherz mit einem Schwanzschnippen zu sich. »Bringt diese Schülerin zurück zu ihrem Clan. Redet mit Brombeerstern und sorgt dafür, dass er das nicht noch einmal zulässt.«

Tigerherz nickte und ging zu Zweigpfote, Schneevogel folgte ihm.

»Wartet!« Fleckenpelz’ Knurren ließ Veilchenpfote zusammenfahren.

Der Kater tappte über die Lichtung und blieb neben Krähenfrost stehen. »Wir haben kranke Katzen in unserem Clan«, miaute er mit einem hinterhältigen Blick.

Krähenfrosts Augen wurden schmal. »Ja, und?«

»Und wir müssen den WindClan dazu bringen, uns das Heilkraut für sie zu überlassen.«

Bei Fleckenpelz’ Worten kribbelten Veilchenpfotes Pfoten nervös. Was führte der alte Flohpelz im Schilde?

»Der WindClan hilft uns nicht.« Fleckenpelz sah sich bedeutungsvoll unter seinen Clan-Gefährten um. »Keiner der Clans hilft uns. Aber vielleicht können wir diese Gelegenheit dazu nutzen, dass sie uns doch beistehen.«

Lichtfell blinzelte verwirrt. »Wie denn?«

Krähenfrosts Augen wurden schmal. »Du meinst, wir könnten den DonnerClan dazu bringen, uns behilflich zu sein.« Er warf einen vielsagenden Blick auf Zweigpfote.

Veilchenpfote trat vor, angstvoll kribbelte ihr Fell. »Wovon redet ihr?« War Zweigpfote in Gefahr?

Krähenfrost schien ihre Angst zu spüren. »Keine Sorge. Niemand wird deiner Schwester etwas tun. Aber sie wird eine Weile bei uns bleiben, damit wir mit Brombeerstern verhandeln können.«

»Eine Geisel?«, keuchte Veilchenpfote entsetzt. »Ihr wollt sie als Geisel benutzen?«

Bernsteinpelz trat von einer Pfote auf die andere. »Das klingt vernünftig, Veilchenpfote. DonnerClan und WindClan haben immer schon eine besondere Beziehung zueinander gehabt. Der DonnerClan hat den WindClan mehr als einmal gerettet. Wenn wir den WindClan nicht überreden können, uns das Kraut zu geben, schafft es vielleicht der DonnerClan.«

»Wenn es einen richtigen Ansporn dazu gibt.« Fleckenpelz betrachtete Zweigpfote boshaft.

Krähenfrost schnippte mit dem Schwanz. »Ich denke, Eschenstern würde zustimmen, wenn er dazu in der Lage wäre. Zweigpfote wird nichts geschehen, solange sie bei uns ist.« Er schaute sich unter seinen Clan-Gefährten um. »Wir werden sie behandeln, als würde sie zu uns gehören. Aber sie bleibt hier, bis der WindClan uns das Lungenkraut gibt.«

Veilchenpfote starrte Zweigpfote an. Ihr Magen zog sich zusammen, als sie die Furcht in den Augen ihrer Schwester sah. Sie eilte zu ihr und schmiegte sich an sie. »Schon gut«, flüsterte sie. »Ich werde nicht zulassen, dass dir jemand auch nur ein Haar krümmt. Wenn Krähenfrost sagt, dass du hier in Sicherheit bist, dann stimmt das auch.«

Zweigpfote blinzelte sie dankbar an.

»Bring sie in deinen Bau«, befahl Krähenfrost Veilchenpfote. Er nickte Tigerherz zu. »Du bewachst den Bau bis zur Morgendämmerung, dann wird dich Bernsteinpelz ablösen. Zweigpfote darf nicht ohne Aufsicht sein, solange sie bei uns ist.« Warnend sah er sich unter seinen Clan-Gefährten um. »Sie ist unsere beste Chance, das Heilmittel gegen diese Krankheit zu bekommen. Gleich am Morgen werde ich eine Patrouille zu Brombeerstern schicken.«

Zustimmendes Miauen zog über die Lichtung. Veilchenpfote schob Zweigpfote zum Schülerbau. Zweigpfote tappte steifbeinig vor ihr her und zwängte sich hinein.

Veilchenpfote folgte ihr, erleichtert, den Blicken ihres Clans zu entkommen. »Ich habe dir doch gesagt, du hättest nicht kommen sollen!« Ärger kribbelte in ihrem Pelz, als sie ihre Schwester ansah. Zweigpfotes missliche Lage tat ihr leid, aber es war ihre eigene Schuld.

Zweigpfote ließ die Schultern hängen. »Was wird Brombeerstern sagen, wenn die SchattenClan-Patrouille ihm erzählt, was passiert ist? Ich bin so ein Mäusehirn.«

Sie klang dabei so bekümmert, dass Veilchenpfotes Ärger verflog. Sie legte die Nase an die Wange ihrer Schwester. »Du bist wirklich ein Mäusehirn«, neckte sie sanft. »Aber du hast das Herz am rechten Fleck.«

Zweigpfote lehnte sich müde an sie.

»Komm schon.« Veilchenpfote schob sie in ihr Nest. »Du bist bestimmt erschöpft. Ruh dich ein bisschen aus.«

Zweigpfote kletterte in das mit Moos gepolsterte Farnnest und setzte sich. Veilchenpfote kuschelte sich an sie.

»Alles wird gut«, versprach sie. »Vielleicht ist das wirklich der beste Weg, um den WindClan zu überzeugen, dass er uns helfen muss. Du tust dem SchattenClan einen Gefallen damit. Wenn der WindClan uns das Kraut gibt und unsere Clan-Gefährten geheilt werden, haben wir das nur dir zu verdanken.«

Zweigpfote schaute Veilchenpfote hoffnungsvoll an. »Das stimmt wirklich, oder?«

Veilchenpfote schnurrte. »Ich wette, deine Clan-Gefährten werden das gar nicht so schlimm finden, wenn sie wissen, dass sie damit Leben retten.«

»Erlenpfote wird sich sicher freuen.« Langsam ließ Zweigpfote sich neben ihrer Schwester nieder. »Häherfeder wird mich für ein Bienenhirn halten, aber das war schon immer so, das ändert also nichts.«

»Versuch jetzt zu schlafen und mach dir keine Sorgen.« Freude zog auf einmal durch Veilchenpfotes Pelz. Noch nie hatte sie die Gelegenheit gehabt, eine andere Katze zu trösten. Ihr wurde ganz warm ums Herz, als sie spürte, wie sich Zweigpfote neben ihr entspannte und gähnte.

»Ich glaube, ich bin wirklich müde«, miaute Zweigpfote. »Ich bin schon die ganze Nacht wach.«

»Dann schlaf«, drängte Veilchenpfote sanft. »Morgen sieht alles schon viel besser aus. Das ist immer so.«

Während Zweigpfote die Nase auf ihre Pfoten bettete, schmiegte sich Veilchenpfote noch enger an sie. Es fühlte sich gut an, das Nest mit ihrer Wurfgefährtin zu teilen. Sie spürte, wie Zweigpfotes weiche Wärme durch ihren Pelz drang, und schloss die Augen. Mit einem leisen Schnurren sank sie wieder in den Schlaf.

18. KAPITEL

»Erlenpfote!«

Ein Zischen weckte ihn auf. Er riss den Kopf hoch und blinzelte in das bleiche Morgenlicht, das in den Schülerbau drang. Blattpfote drehte sich in ihrem Nest um, wachte aber nicht auf. Lerchenpfote und Honigpfote schnarchten noch.

Efeusee stand neben seinem Nest, ihr Blick starr vor Sorge. »Hast du Zweigpfote gesehen?«

Erlenpfote war immer noch ganz benebelt vom Schlaf. »Seit gestern Abend nicht mehr.« Er sah zu ihrem Nest. Es war leer.

»Sie sollte eigentlich mit mir zusammen auf Morgenpatrouille gehen«, miaute Efeusee drängend. »Aber ich kann sie nirgends finden.«

»Hast du schon beim Schmutzplatz nachgeschaut?« Erlenpfote sprach mit leiser Stimme.

»Natürlich habe ich dort nachgeschaut.« Efeusee blinzelte verärgert. »Ich habe überall im Lager nachgeschaut. Sie ist nicht da.«

Auf einmal war Erlenpfote hellwach. Panik schoss durch seinen Pelz. Auf dem Weg zurück vom Donnerweg war Zweigpfote sehr still gewesen. Er wusste, dass sie am Boden zerstört sein musste, nachdem sie so voller Hoffnung aufgebrochen war. Aber er hatte gedacht, es würde sie trösten, zurück im Lager zu sein und mit ihren Lagergefährten Beute zu teilen. Besorgt sah er Efeusee an. »Du glaubst doch nicht, dass sie eine Dummheit gemacht hat, oder?«

Efeusee schnaubte ungeduldig. »Was meinst du? Dass sie sich wieder in den See geworfen hat?«

Erlenpfote kletterte aus seinem Nest. »Vermutlich ist sie einfach nur spazieren gegangen, um über alles nachzudenken.«

»Sie ist eine Schülerin«, blaffte Efeusee. »Sie sollte an der Morgenpatrouille teilnehmen. Sie kann später über alles nachdenken.« Erlenpfote konnte sehen, wie besorgt die silber-weiße Kätzin trotz ihres Ärgers war. »Sie ist zu jung, um alleine im Wald unterwegs zu sein.« Efeusee begann, auf und ab zu marschieren. »Und wenn sie nun von einem Fuchs angegriffen wurde? Sie hat erst ein paar grundlegende Kampftechniken gelernt. Vielleicht ist sie schon die ganze Nacht weg. Ich hätte sie besser im Auge behalten müssen. Ich habe doch bemerkt, dass sie nach unserer Reise völlig durcheinander war.«

»Das ist nicht deine Schuld.« Erlenpfote versuchte, das schlechte Gewissen zu unterdrücken, das in seiner eigenen Brust aufstieg. Er teilte mit Zweigpfote den Bau. Er hätte wachsamer sein müssen. Er hätte es merken müssen, dass sie ihr Nest verließ. Energisch schüttelte er seinen Pelz. »Wenn wir hier weiter rumgrübeln, finden wir sie auch nicht wieder.« Er ging zum Eingang. »Weiß Eichhornschweif, dass sie weg ist? Wir sollten es ihr sagen, bevor sie die Patrouillen eingeteilt hat. Ein paar Katzen müssen nach Zweigpfote suchen.«

Brombeerstern stand auf der Hochnase. Darunter scharten sich die DonnerClan-Krieger um Eichhornschweif.

Farnpelz, Weißflug und Rußherz tappten bereits zum Ausgang, um auf Patrouille zu gehen.

»Bei den Birken gibt es eine Mäusenest.« Weißflugs Augen leuchteten eifrig.

»Lass uns erst an ein paar Eichhörnchen ranpirschen«, schlug Rußherz vor. »Um diese Zeit sind sie noch schläfrig und langsam.«

Rosenblatt kam auf Erlenpfote zu. »Ist Lerchenpfote schon auf?«

»Noch nicht.« Erlenpfote blieb nicht stehen.

»Schüler!«, schnaubte Rosenblatt. »Sie sind immer als Letztes wach.«

Während sie schimpfend weiterging, drängte sich Erlenpfote zwischen Blumenfall und Hummelstreif hindurch. Eichhornschweif sah ihn, als sie gerade eine weitere Patrouille zusammenstellte.

»Kirschfall und Funkenpelz, ihr könnt …«

Erlenpfote unterbrach sie. »Zweigpfote ist weg.«

Eichhornschweif fuhr zu ihm herum. »Wie lange schon?«

Efeusee kam nun auch herbei. »Das wissen wir nicht. Wir denken, dass sie sich nachts heimlich aus dem Lager geschlichen hat.«

»Habt ihr auch in allen Bauen nachgesehen?« Eichhornschweif schaute zu Brombeerstern auf und winkte ihn mit einem Schwanzschnippen zu sich.

»Ja«, berichtete Efeusee. »Und auch am Schmutzplatz und um das Lager herum. Keine Spur von ihr.«

»Irgendwelche Geruchsspuren?« Eichhornschweif trat beiseite, als Brombeerstern den Steinfall heruntergesprungen kam und neben ihr stehen blieb.

»Ich kann nichts finden«, erklärte Efeusee.

»Was ist passiert?« Fragend sah Brombeerstern seine Clan-Gefährten an.

»Zweigpfote ist verschwunden«, berichtete Eichhornschweif.

Blütenfall trat vor. »Kurz vor dem Morgengrauen hat es geregnet. Sie muss vorher losgegangen sein; der Regen hat ihren Geruch weggespült.«

Brombeersterns Blick huschte zur Dornenbarriere. »Ist jemand ins Lager eingedrungen?«

Erlenpfotes Herz schlug schneller. Meinte er etwa, jemand wäre gekommen und hätte Zweigpfote mitgenommen? Nein. Schnell verdrängte er diesen Gedanken wieder. Zweigpfote war sehr aufgewühlt gewesen. »Ich denke eher, dass sie aus eigenem Antrieb weg ist«, erklärte er Brombeerstern. »Sie war sehr traurig, weil wir ihre Mutter nicht gefunden haben.«

Eichhornschweifs Schwanz zuckte verärgert. »Vermutlich wandert sie durch den Wald und bemitleidet sich selbst.«

Efeusee sträubte ihr Fell. »Hast du das nie getan, als du noch jung warst?«

Eichhornschweif schaute die silber-weiße Kätzin an und ihr Blick wurde weicher. »Du hast recht. Sie muss ganz durcheinander gewesen sein.« Sie nickte Blumenfall zu. »Willst du mit einer Patrouille das Seeufer absuchen, Blumenfall? Löwenglut.« Sie wandte sich an den goldenen Kater. »Du gehst mit zwei Kriegern zur SchattenClan-Grenze. Efeusee sucht mit Sturmwolke und Distelschopf bei der WindClan-Grenze.«

Erleichterung stieg in Erlenpfote auf. Es fühlte sich gut an, etwas zu tun. »Darf ich mich einem der Suchtrupps anschließen?«, fragte er.

Brombeerstern schüttelte den Kopf. »Du bist uns nützlicher, wenn du mit deinen Heilerpflichten weitermachst.«

Bei diesen Worten tappte Häherfeder aus dem Heilerbau. Seine blinden Augen wanderten suchend über die Lichtung. »Erlenpfote?«

Erlenpfote ließ die Schultern hängen. Häherfeder schien Gedanken lesen zu können. Die mürrische Heilerkatze würde ihn ganz sicher nicht im Wald herumlaufen lassen, wenn er stattdessen Mohnsamen zählen oder Kräuterbündel rollen konnte. Er schlich langsam zum Heilerbau. »Ich komme schon.«

»Wir werden sie finden!«, rief Efeusee ihm nach.

Er drehte sich zu ihr um. »Danke.«

Häherfeder scheuchte ihn in den Heilerbau. »Was soll denn dieser ganze Rummel? Hat einer der Schüler vergessen, wie man jagt?«

Erlenpfote ignorierte den sarkastischen Kommentar der Heilerkatze. Er ging an Wurzellicht vorbei, die in ihrem Nest schlief, und griff in die Vorratskammer. »Zweigpfote ist verschwunden.« Er zog einen Haufen Blätter hervor und fing an, sie zu sortieren.

Blattsee, die gerade Blätter in die Pfütze tauchte, die sich neben der Felswand des Baus aufgestaut hatte, und sie dann zum Trocknen auslegte, hielt inne. »Verschwunden?«

»Hoffentlich ist sie nicht wieder schwimmen gegangen«, knurrte Häherfeder.

Warum kamen alle ständig damit an? Erlenpfote drehte sich ihm zu, Wut blitzte in ihm auf. »Ist dir eigentlich irgendeine Katze wichtig außer dir selbst?«

Häherfeder erstarrte, seine blauen Augen richteten sich auf Erlenpfote, als könnte er ihn deutlich sehen. »Natürlich!«, blaffte er. »Ich spüre die Gefühle jeder Katze hier im Lager. Von ihrem Maunzen, der Art und Weise, wie sie gehen, wie sie mit den Schwänzen schnippen. Es ist ein Getöse, das niemals aufhört. Würde ich jedes Gefühl ernst nehmen, könnte ich mich niemals auf meine Arbeit konzentrieren.«

Erlenpfote starrte ihn erstaunt an. War Häherfeder wirklich so empfänglich für die Stimmungen seiner Clan-Gefährten? »Wusstest du, dass Zweigpfote so durcheinander war?«

»Sie kam gestern ins Lager getrottet, als würde ihr ein Dachs auf den Schultern sitzen«, erwiderte Häherfeder. »Natürlich wusste ich, dass sie durcheinander war. Trotzdem wusste ich nicht, dass sie mitten in der Nacht davonrennen würde. Ich kann keine Gedanken lesen.«

Erlenpfote wandte sich wieder seinen Kräutern zu. »Glaubst ihr, dass es ihr gut geht ?«

»Ich bin mir sicher, dass sie bald zurückkommt«, miaute Blattsee tröstend.

»Frische Luft und Bewegung werden ihr guttun«, meinte Häherfeder barsch. »Vermutlich kommt sie nach Hause, wenn sie ein bisschen Beute gefangen hat. Zweigpfote gehört zu den Katzen, die keine Frischbeute genießen können, wenn sie sie nicht mit ihrem Clan teilen.«

Überrascht sah Erlenpfote ihn an. Hatte Häherfeder tatsächlich etwas Nettes über Zweigpfote gesagt?

Wurzellicht streckte sich in ihrem Nest und schlug die Augen auf. Sie gähnte. »Ist die Sonne schon aufgegangen?«

»Außerhalb der Senke schon.« Häherfeder tappte zu Erlenpfote und zog die Kräuter zu sich her. »Ich werde das sortieren. Du kannst Wurzellicht bei ihren Übungen helfen.«

Erleichterung zog durch Erlenpfotes Pelz. Wurzellicht zu helfen, würde ihn eher ablenken, als alte, trockene Kräuter zu ordnen.

»Stimmt was nicht?« Fragend sah Wurzellicht ihn an, als er zu ihrem Nest trat.

Erlenpfote verbarg die Sorge erst gar nicht, die ihm im Fell juckte. »Zweigpfote ist verschwunden.« Er schob seine Pfoten unter die von Wurzellicht und half ihr, sie zu strecken.

»Wie lange schon?« Wurzellicht rollte ihre Schultern, um sich noch länger zu machen.

»Seit heute Nacht.«

»Irgendwelche Spuren von einem Kampf?« Wurzellichts Augen funkelten vor Sorge.

»Nein.« Erlenpfote trat zu ihren Hinterbeinen und packte eines mit den Pfoten. Er zog daran und bearbeitete die verspannten Muskeln. »Es gibt keine Anzeichen dafür, dass ein Fuchs sie geholt haben könnte. Da sind auch keine fremden Katzengerüche. Ich glaube, sie ist aus eigenem Willen gegangen.«

Wurzellichts Blick fuhr zu ihm. »Glaubst du, sie ist für immer weg?«

»Ich weiß es nicht.« Daran wollte Erlenpfote nicht einmal denken, trotzdem bohrten sich Wurzellichts Worte in sein Herz. Konnte die Erkenntnis, dass ihre Mutter ziemlich sicher tot war, Zweigpfote dazu gebracht haben, ihren Platz im Clan zu überdenken? Eigentlich hätte es ihr zeigen müssen, dass der Clan nun ihre einzige Familie war. Sein Magen zog sich zusammen. Oder es hat sie auf den Gedanken gebracht, dass sie nirgends richtig dazugehört. Er packte Wurzellichts anderes Hinterbein und bewegte es hin und her. Während sich ihre steifen Muskeln allmählich lockerten, räusperte sich Häherfeder.

»Sie wäre eine Närrin, wenn sie ihrem Clan nun den Rücken zuwenden würde«, knurrte er. »Und Zweigpfote ist keine Närrin.«

Erlenpfotes Pelz kribbelte vor Ärger. »Du hast sie aber oft genug so genannt.« Hätte Häherfeder sich Zweigpfote gegenüber nicht so feindselig benommen, hätte sie sich vielleicht mehr im Clan zu Hause gefühlt.

»Ich bezeichne alle als Narren oder Närrinnen.« Häherfeder legte ein frisches Kräuterbündel zu den anderen. »Zweigpfote hätte nicht gewollt, dass ich auf Krallenspitzen um sie herumschleiche, als wäre sie ein neugeborenes Junges.«

Woher willst du das wissen? Während Erlenpfote Wurzellichts Bein vor und zurück bewegte, ertönte auf der Lichtung ein überraschtes Jaulen.

Er ließ Wurzellichts Bein fallen und spitzte die Ohren.

Häherfeder prüfte bereits mit geöffnetem Maul die Luft. »SchattenClan-Katzen.«

»In unserem Lager?« Erlenpfotes Herz tat einen Satz. Er ging zum Eingang des Baus und drängte sich eilig durch die Ranken.

Ein ungutes Gefühl regte sich in ihm, als er Krähenfrost, Fleckenpelz und Bernsteinpelz auf der Lichtung stehen sah. Brachten sie Neuigkeiten von Zweigpfote?

Löwenglut, Taubenflug und Hummelstreif hatten die SchattenClan-Krieger in ihre Mitte genommen. Graustreif stand mit Millie vor dem Ältestenbau, Lerchenpfote, Blattpfote und Honigpfote flüsterten aufgeregt neben dem Frischbeutehaufen miteinander. Rosenblatt und Maulwurfbart marschierten mit gesträubten Pelzen am Rand des Lagers hin und her.

Brombeerstern eilte herbei, um die Besucher zu begrüßen. »Warum seid ihr gekommen?« Mit lodernden Augen blieb er vor Krähenfrost stehen.

Löwenglut trat vor. »Sie haben an der Grenze gewartet und uns gerufen, als wir näher kamen. Sie wollen mit dir reden.«

Krähenfrost neigte den Kopf. »Wir dachten, ihr würdet gerne hören, dass Zweigpfote in Sicherheit ist.«

Erlenpfote stürmte vor. »Wo ist sie? Was ist mit ihr passiert?«

Krähenfrost wandte den Blick nicht von dem DonnerClan-Anführer ab. »Wir haben sie mitten in der Nacht in unserem Lager entdeckt.« Sein Schwanz zuckte. Erlenpfote hatte den Verdacht, dass der Zweite Anführer des SchattenClans dieses Gespräch insgeheim sehr genoss. »Ist es beim DonnerClan eigentlich üblich, den Schülern beizubringen, dass sie einfach in das Lager eines anderen Clans eindringen dürfen, wenn dort alle schlafen?«

Brombeersterns Augen wurden schmal. »Natürlich nicht«, fauchte er. »Ich habe keine Ahnung, was sie bei euch wollte.«

Erlenpfote trat hastig zu seinem Vater. »Bestimmt wollte sie Veilchenpfote besuchen. Sie war ganz durcheinander wegen ihrer Mutter. Sie wollte sicher nur mit ihr …«

Krähenfrost übertönte ihn. »Haben alle eure Schüler keine Manieren, Brombeerstern? Oder ist es normal für DonnerClan-Krieger, Ratschläge von den jüngsten Katzen im Clan anzunehmen? Vielleicht solltest du mal in der Kinderstube fragen, ob eines der Jungen etwas dazu zu sagen hat.« Seine Stimme triefte vor Spott.

Graustreif schnaubte. »Du solltest uns wegen unserer jüngeren Katzen lieber nicht belehren«, knurrte er. »Wenigstens verlassen sie ihren Clan nicht, um für Streuner zu kämpfen.«

Krähenfrosts Fell stellte sich auf. Doch er ignorierte die Worte des Ältesten und fuhr fort: »Zweigpfote wird eine Weile bei uns bleiben.«

Schreck durchfuhr Erlenpfote. Hatte Zweigpfote entschieden, dass sie lieber im Clan ihrer Schwester leben wollte?

Brombeerstern schnippte mit dem Schwanz. »Das kann ich nicht glauben. Keine DonnerClan-Katze würde den SchattenClan vorziehen.« Sein Blick huschte zu Bernsteinpelz und ein Funken schlechten Gewissens blitzte in seinen Augen auf.

Bernsteinpelz sah ihn mit einem langsamen Blinzeln an. »Doch, manche schon.« Brombeersterns Schwester hatte selbst vor vielen Monden entschieden, lieber im SchattenClan zu leben.

Sichtlich erregt trat Brombeerstern auf seinen Pfoten hin und her. »Das war etwas anderes. Unser Vater lebte im SchattenClan.«

Bernsteinpelz legte ihr Fell wieder an. »Zweigpfotes Schwester lebt im SchattenClan«, erinnerte sie Brombeerstern. »Aber sie bleibt nicht deshalb bei uns.«

Fleckenpelz bleckte die Zähne. »Wir behalten sie bei uns, bis ihr einwilligt, uns zu helfen.«

Erlenpfote sah seinen Vater an, sein Magen krampfte sich vor Angst zusammen. Zweigpfote!

Das Fell an Brombeersterns Rücken sträubte sich. »Ihr nehmt eine Schülerin als Geisel?« Wut lag in seiner Stimme.

»Sie ist unser Gast«, erklärte Krähenfrost sanft. »Und sie wird gut versorgt.«

Brombeersterns Blick wurde hart. »Und was für eine Hilfe wollt ihr von uns?«

Bernsteinpelz schaute fragend zu Krähenfrost. Der Zweite Anführer nickte und Bernsteinpelz trat vor. »Unsere Clan-Gefährten sind krank. Wespenschweif und Eichenfell kämpfen um ihr Leben, Knotenpelz ist an der gleichen Krankheit erkrankt. Eschenstern geht es so schlecht, dass Pfützenglanz es nicht wagt, von seiner Seite zu weichen. Und jetzt sind auch Schafgarbenblatt und Schlangenjunges krank geworden.«

»Ein Junges?« Eichhornschweif trat aus dem Schatten der Hochnase hervor.

Bernsteinpelz sah sie an. »Die Krankheit breitet sich im Clan aus und wir können sie nicht heilen.

»Nicht ohne das Lungenkraut.« Krähenfrost sah Brombeerstern an. »Aber du hast Kurzstern ja gehört. Er erlaubt uns nicht, die Pflanze zu holen.«

Brombeerstern wandte unbehaglich den Blick von Krähenfrost ab. »Und wie sollen wir euch eurer Meinung nach dabei helfen?«

»Auf euch ist Kurzstern nicht wütend«, miaute Krähenfrost. »Der DonnerClan hatte schon immer eine engere Beziehung zum WindClan als wir. Du schaffst es vielleicht, ihn zu überreden, uns von dem Kraut abzugeben.«

Bernsteinpelz’ Augen waren groß und flehend. »Du könntest ihm sagen, du brauchst es für deinen eigenen Clan.«

»Ich werde nicht lügen.« Brombeerstern hob den Kopf.

Bernsteinpelz sah ihn an. »Aber du wirst uns helfen?«

Eichhornschweif trat neben ihren Gefährten. »Wir dürfen nicht zulassen, dass Älteste und Junge sterben, auch wenn sie nicht zu unserem Clan gehören.«

Brombeerstern senkte die Stimme und antwortete: »Wieso denkt ihr, Kurzstern würde uns das Kraut überlassen?«

»Wir müssen es wenigstens versuchen«, drängte Eichhornschweif.

Maulwurfbart überquerte die Lichtung, sein braun-sandfarbenes Fell war gesträubt. »Warum sollten wir dem SchattenClan helfen? Sie haben einen unserer Clan-Gefährten als Geisel genommen!«

Krähenfrost verengte drohend die Augen. »Eben deshalb solltet ihr uns helfen!«

Erlenpfote sah den Zweiten Anführer des SchattenClans erschrocken an. »Werdet ihr Zweigpfote sonst etwas antun?«

Krähenfrost bohrte seine Krallen in die Erde. »Sie bleibt bei uns, bis wir das Kraut haben.«

Das ist keine Antwort! Am liebsten hätte Erlenpfote dem SchattenClan-Kater die Schnauze zerkratzt. Wie konnte er es wagen, eine Schülerin zu bedrohen! Tiefes Knurren regte sich in seiner Kehle.

»Still, Erlenpfote«, mahnte Brombeerstern. Grimmig sah er Krähenfrost an. »Wir werden über euer Angebot beraten und euch Nachricht schicken, wie wir uns entschieden haben.«

Krähenfrost neigte den Kopf. »So sei es.«

»Willst du dich wirklich von denen herumkommandieren lassen?« Maulwurfbart starrte den DonnerClan-Anführer erstaunt an.

Brombeerstern beachtete ihn nicht. »Du solltest jetzt gehen«, sagte er zu Krähenfrost. »Taubenflug und Hummelstreif werden euch zurück zur Grenze begleiten.« Er nickte den beiden Kriegern zu.

Ein eisiger Hauch durchfuhr Erlenpfote, als er beobachtete, wie die SchattenClan-Patrouille zum Ausgang ging.

Maulwurfbart, dessen Schwanz immer noch wild peitschte, tappte zu Brombeerstern. »Wir sollten ihr Lager angreifen und Zweigpfote befreien.«

Rosenblatt stellte sich mit wütend funkelnden Augen neben ihren Baugefährten. »Es dürfte kein Problem sein, sie zurückzuholen. Der halbe Clan ist krank und die andere Hälfte hat sich den Streunern angeschlossen!«

Graustreif überquerte die Lichtung. »Und wenn wir Zweigpfote wiederhaben, was dann?« Er blieb vor Brombeerstern stehen. »Der SchattenClan wird das Kraut weiterhin dringend brauchen.«

Brombeerstern blinzelte den Ältesten an. »Ist das unser Problem?«

Eichhornschweif miaute entsetzt: »Natürlich ist es das! Ein krankes Junges geht jeden Clan etwas an.«

Brombeersterns Blick verdüsterte sich. »Und wenn sich der WindClan trotzdem weigert zu helfen, obwohl wir ihn darum bitten?«

Erlenpfote beobachtete, wie die Krieger sich ansahen. Sorge regte sich in seinem Bauch. Zweigpfote musste fürchterliche Angst haben. Sie wurde in einem fremden Clan als Geisel gefangen gehalten. »Wir müssen was tun!«, platzte es aus ihm heraus.

Brombeerstern sah ihn ernst an. »Das werden wir«, versprach er. »Aber erst müssen wir entscheiden, was.« Er drehte sich um, bedeutete Eichhornschweif mit einem Schwanzschnippen, ihm zu folgen, und sprang den Steinfall hinauf.

Erlenpfote atmete schneller und beobachtete angespannt, wie die beiden in seinem Bau verschwanden. Wie würden sie entscheiden?

Erlenpfote tappte mit einem Büschel Thymian im Maul ins Lager. Er hatte sich gefreut, die Pflanze schon so früh in der Blattfrische zu finden, doch seine Gedanken waren bei Zweigpfote. Er hatte den ganzen Morgen darüber nachgedacht, was für eine Ausrede er sich einfallen lassen könnte, um Pfützenglanz im SchattenClan-Lager zu besuchen. Vielleicht würde ihm das Gelegenheit geben, mit Zweigpfote zu reden.

Brombeerstern stand zwischen Eichhornschweif, Häherfeder und Blattsee auf der Lichtung. Er sah auf, als Erlenpfote näher kam. »Du bist zurück!«, miaute der DonnerClan-Anführer erfreut.

Erlenpfote ging zu der Gruppe und legte den Thymian zu Boden. Sie schauten ihn erwartungsvoll an. Gab es Neuigkeiten von Zweigpfote? »Was ist passiert?«

»Wir haben einen Plan«, erklärte Eichhornschweif.

Erlenpfote beugte sich mit klopfendem Herzen vor.

Brombeerstern sah ihn an. »Ich möchte, dass du mit Blattsee zum WindClan gehst und dort mit Falkenflug sprichst und, wenn möglich, auch mit Kurzstern.«

Erlenpfotes Mund wurde trocken. Er schaute zu Häherfeder hinüber. Er konnte verstehen, warum Brombeerstern diese Mission den Heilerkatzen anvertraute. Es würde harmloser wirken. Aber Häherfeder wäre doch sicher die bessere Wahl dafür. »Warum ich?«

Häherfeder knurrte. »Anscheinend besteht bei dir weniger die Gefahr, dass du jemanden beleidigst.« Er klang gereizt, als würde ihn Brombeersterns Entscheidung ärgern.

Blattsee sah Erlenpfote an. »Diese Mission erfordert Taktgefühl und Höflichkeit.« Ihr Blick huschte zu Häherfeder.

Die blinde Heilerkatze schnaubte. »Ich begreife nicht, warum wir nicht einfach auf das Moor gehen und uns ein paar Stängel von diesem Lungenkraut holen.«

Brombeerstern sah ihn an. »Wir wollen das friedlich regeln und es nicht noch schlimmer machen.«

»Außerdem«, warf Blattsee vorsichtig ein, »wissen wir nicht, wie es aussieht.«

»Es ist dunkelgrün und hat grau gefleckte Blätter. Wie schwer kann das schon zu finden sein?«, knurrte Häherfeder.

»Brombeerstern hat seine Entscheidung getroffen«, miaute Blattsee entschieden. »Erlenpfote begleitet mich. Wir werden mit Falkenflug sprechen und sehen, ob es eine Chance gibt, dieses Kraut in unsere Pfoten zu bekommen.«

Erlenpfote trat nervös hin und her. »Und wenn der WindClan wütend ist, weil wir seine Grenze überschritten haben?«

»Deshalb schicke ich ja euch Heilerkatzen«, erklärte Brombeerstern. »Dagegen kann selbst Kurzstern nichts einzuwenden haben.«

Eichhornschweifs Blick verdüsterte sich. »Da wäre ich mir nicht so sicher. Er wird von Mond zu Mond uneinsichtiger.«

»Wird er überhaupt auf uns hören?«, fragte Erlenpfote nervös.

»Ich weiß es nicht«, gab Blattsee zu. »Deshalb müssen wir ja zuerst mit Falkenflug reden. Wenn wir ihn dazu bringen, uns zu unterstützen, kann er Kurzstern vielleicht zur Einsicht bringen. Wir müssen es versuchen. Nicht nur um Zweigpfotes Willen, sondern auch wegen Pfützenglanz.« Ihre Augen glänzten vor Sorge. Erlenpfote verstand plötzlich, dass sie sich Sorgen um ihren früheren Schüler machte, der allein mit dieser Krankheit, die im SchattenClan wütete, klarkommen musste.

Erlenpfote hob den Kopf. »Wann brechen wir auf?«

»Je eher, desto besser«, miaute Brombeerstern. »Ich möchte Zweigpfote so bald wie möglich wieder zu Hause haben.«

»Können wir sofort losgehen?« Erlenpfote peitschte mit dem Schwanz.

»Ich bin bereit, wenn du es bist«, erklärte Blattsee.

Sie verabschiedeten sich mit einem Nicken von ihren Clan-Gefährten, verließen das Lager und folgten dem Pfad zur WindClan-Grenze, als würden sie zum Mondsee gehen. Doch anstatt dem Bach hangaufwärts zu folgen, sprangen sie hinüber auf die andere Seite und betraten das Moor. Dort wanderten sie durch das Heidekraut den Hang hinauf. Um sie herum wuchs Ginster, dessen gelbe Knospen in der Nachmittagssonne leuchteten.

Erlenpfote sah sich nervös um. »Sollten wir nicht hier warten, bis uns eine WindClan-Patrouille findet?«, fragte er Blattsee.

»Wir finden selbst eine«, miaute sie und kroch in ein Heidekrautdickicht.

Erlenpfote folgte. Die torfige Erde war weich unter seinen Pfoten und die sperrigen Stängel rupften an seinem Pelz. Auf der anderen Seite entdeckte Erlenpfote den hellen grau-weißen Pelz von Ginsterschweif auf einem Wiesenstreifen, Schlackenfuß neben ihr.

Blattsee blieb stehen und hob den Schwanz. »Hallo!«, rief sie zu ihnen hinüber.

Die WindClan-Katzen rissen die Köpfe hoch und starrten sie an. Ärger blitzte in ihren Augen auf.

Mit klopfendem Herzen rückte Erlenpfote näher an Blattsee heran.

»Keine Angst«, flüsterte sie. »Vergiss nicht, wir sind Heilerkatzen.« Sie hielt den Schwanz in die Höhe gereckt, als die WindClan-Katzen zu ihnen gerannt kamen.

Schlackenfuß erreichte sie zuerst. Sein Fell war gesträubt. »Was macht ihr hier auf unserem Territorium?«

Ohne Furcht erwiderte Blattsee seinen Blick. »Wir müssen mit Falkenflug sprechen.«

Ginsterschweif hatte ihren Gefährten eingeholt. »Und worüber?«

»Heilerangelegenheiten«, miaute Blattsee hochnäsig.

Erlenpfote sah sie bewundernd an. Hatte sie keine Angst? Ginsterschweif und Schlackenfuß hatten die Ohren angelegt, Misstrauen schimmerte in ihren Augen.

Blattsee hob das Kinn. »Bringt ihr uns jetzt zu ihm oder müssen wir selbst den Weg finden?«

Ginsterschweifs Ohren zuckten. »Wir bringen euch«, knurrte sie mürrisch.

Blattsee streifte Erlenpfotes Pelz, als die WindClan-Katzen kehrtmachten und sie den Hang hinauf geleiteten. »Bleib dicht bei mir«, flüsterte sie.

Sein Herzschlag donnerte ihm in den Ohren, als er Ginsterschweif und Schlackenfuß in das WindClan-Lager folgte. Obwohl es in einer Senke am Hang verborgen lag, fühlte sich die weite, grasbewachsene Lichtung doch unangenehm entblößt an. Der Wind peitschte durch den Ginsterwall, der das Lager umgab, und zerrte an Erlenpfotes Fell.

WindClan-Katzen starrten aus dem hohen Gras am Rand des Lagers zu ihnen herüber. Überraschung blitzte in ihren Augen. Windpelz kam auf sie zu und hatte die Brust empört herausgestreckt. »Was wollen die denn hier?«

»Sie möchten mit Falkenflug sprechen«, erklärte Schlackenfuß.

Windpelz’ Augen wurden schmal.

Neben ihm saß Nachtwolke, ihr Blick huschte nervös zu einem Strauch am Ende der Lichtung. War dort Kurzsterns Bau?

Ginsterschweif blieb stehen. Sie deutete mit einem Nicken auf eine Öffnung im Ginsterwall des Lagers. »Er ist da drin.«

Blattsee neigte den Kopf und kroch hinein.

Erlenpfote folgte ihr hastig, erleichtert darüber, dem beißenden Wind zu entkommen und nicht mehr den neugierigen Blicken der WindClan-Katzen ausgesetzt zu sein.

Falkenflug war gerade damit beschäftigt, Borretschblätter in Streifen zu reißen und sie zu festen Bündeln zusammenzurollen. Als Blattsee und Erlenpfote hereinkamen, schaute er überrascht auf. »Was macht ihr denn hier?«

Blattsee schnippte mit dem Schwanz. »Eine Heilerkatze kann doch eine andere besuchen, oder?«

Falkenflug blickte nervös zum Baueingang. »Weiß Kurzstern, dass ihr hier seid?«

»Mittlerweile bestimmt«, antwortete Blattsee nüchtern.

Erlenpfote drehte sich um und erwartete fast, dass der WindClan-Anführer jeden Moment wütend in den Bau hereingestürmt käme.

»Das wird ihm nicht gefallen«, warnte Falkenflug.

»Aber wir sind doch keine SchattenClan-Katzen«, meinte Blattsee.

»Kurzstern vertraut keiner Katze mehr.« Falkenflug senkte die Stimme. »Nicht mal seinen eigenen Clan-Gefährten.«

Blattsees Augen wurden groß. »Warum nicht?«

Falkenflug schaute auf seine Pfoten und antwortete nicht.

»Dass er ein Leben verloren hat, kann ihn doch nicht so mitgenommen haben, oder?« Blattsees Ohren zuckten ungeduldig. »Haben die Streuner sonst noch etwas getan, das ihn beunruhigt?«

Falkenflug stellte abwehrend sein Fell auf. »Reicht es nicht aus, Wickenpelz zu töten und eine Krankheit an den See zu bringen?«

Blattsee erstarrte. »Ist die Krankheit auch in eurem Lager?«

»Noch nicht.« Falkenflugs Augen glänzten vor Sorge. »Aber wenn sie kommt?«

Blattsee blinzelte gleichmütig. »Wenn Pfützenglanz’ Traum stimmt, dann wächst das Heilmittel dafür gleich hier in eurem Territorium.«

Falkenflug tappte an ihr vorbei zum Eingang und spähte hinaus, als wolle er sich vergewissern, dass niemand lauschte. »Seid ihr deshalb hier?«, flüsterte er und wandte sich wieder an Blattsee.

Erlenpfotes Herz schlug schneller. Würde die Heilerkatze des WindClans zustimmen, ihnen zu helfen?

Blattsee erwiderte seinen Blick. »Der SchattenClan hält Zweigpfote als Geisel gefangen. Sie wollen sie uns erst zurückgeben, wenn wir Kurzstern überreden können, ihnen Lungenkraut zu geben.«

Falkenflugs Augen wurden groß. »Haben sie sie entführt?«

Blattsee seufzte. »Dieses dumme Junge hat beschlossen, mitten in der Nacht ihre Schwester zu besuchen. Sie haben sie in ihrem Lager erwischt.«

Erlenpfote bauschte sein Fell auf. »Sie war traurig wegen ihrer Mutter«, miaute er verteidigend.

Blattsee sah ihn an. »Warum sie das getan hat, spielt keine Rolle. Aber nun ist sie eine Geisel des SchattenClans, bis wir ihnen das Lungenkraut verschaffen.«

Falkenflug verzog die Schnauze. »Ich wünschte, ich könnte helfen.«

»Dann hilf uns doch!«, drängte Blattsee.

»Ich darf nicht gegen Kurzsterns Wunsch handeln«, wehrte Falkenflug ab.

»Katzen sterben!« Blattsee streckte ihm ihre Schnauze entgegen. »Du bist eine Heilerkatze. Wie kannst du einfach dasitzen und das zulassen?«

»Kurzstern gibt dem SchattenClan die Schuld daran, dass er ein Leben verloren hat und Wickenpelz getötet wurde.« Falkenflug senkte den Blick.

»Du weißt, dass das Unsinn ist!«, rief Blattsee.

Erlenpfote traute seinen Ohren kaum. »Die Streuner haben Wickenpelz umgebracht, nicht der SchattenClan.«

»Aber der SchattenClan hat nicht zurückgeschlagen«, wandte Falkenflug ein. »Kurzstern glaubt, der SchattenClan würde die Streuner verteidigen.«

»Was sollen sie denn tun?« Blattsees Schwanz fegte über den Sandboden des Baus. »Viele ihrer Schüler sind gegangen, um bei den Streunern zu leben. Würde Kurzstern seine eigenen Katzen angreifen?«

»Wenn sie ihren Clan verraten hätten, dann schon«, antwortete Falkenflug grimmig.

Blattsee fuhr die Krallen aus. »Das bringt uns auch nicht weiter. Warum sollen wir uns Gedanken darüber machen, wer wen angreift? Wir sind Heilerkatzen. Unsere Pflicht ist zu heilen. Wir brauchen das Lungenkraut nicht nur, damit Zweigpfote wieder nach Hause kommt, sondern weil die SchattenClan-Katzen ohne das Kraut sterben werden.«

Sie sah Falkenflug eindringlich in die Augen. Erlenpfote hoffte mit aller Macht, die WindClan-Heilerkatze würde ihr zustimmen.

Falkenflug stellte voller Unbehagen sein Fell auf. »Da müsst ihr Kurzstern fragen.«

Furcht legte sich schwer wie ein Fels auf Erlenpfote. Nachdem er miterlebt hatte, wie der wütende WindClan-Anführer bei den Versammlungen getobt hatte, wollte er ihm lieber nicht gegenübertreten. Wenn schon Kurzsterns eigene Clan-Gefährten sich vor ihm fürchteten, wie würde er dann wohl auf ungebetene Gäste reagieren?

»Kommt!« Falkenflug glitt an ihnen vorbei und schob sich aus dem Bau.

Erlenpfote sah Blattsee nervös an. »Glaubst du, wir schaffen es, ihn zu überzeugen?«

»Wir müssen es versuchen.« Blattsee folgte Falkenflug auf die Lichtung. Mit hohlem Gefühl im Bauch vor Angst eilte Erlenpfote hinterher.

Kurzstern lief am Ende der Lichtung auf und ab, als Erlenpfote aus dem Ginsterbau kam. Der wütende Blick des WindClan-Anführers richtete sich auf Blattsee und Falkenflug. Erlenpfote folgte ihnen mit Pfoten so schwer wie Stein.

Kurzstern bleckte die Zähne, sein Blick huschte zu Erlenpfote. »Du hast ja Brombeersterns Junges dabei«, fauchte er. »Ist Brombeerstern ein zu großes Mäuseherz, um selbst zu kommen?«

Empörung schoss durch Erlenpfotes Brust. »Brombeerstern hat vor nichts Angst!«

»Vielleicht ist er einfach nur zu stolz.« Hohn lag in Kurzsterns Stimme. »Ich nehme an, ihr seid gekommen, weil ihr um Lungenkraut betteln wollt. Hat der SchattenClan ihm das Ohr vollgeheult?«

Erlenpfote sah den WindClan-Anführer an und bemühte sich, das Zittern in seinen Pfoten zu unterdrücken. »Der SchattenClan hält Zweigpfote als Geisel gefangen, bis du ihnen das Lungenkraut überlässt.«

Erschrocken spürte er Blattsees warnenden Blick. Hatte er zu viel gesagt?

Kurzstern richtete sich mit lodernden Augen auf. »Das ist mal wieder typisch für den SchattenClan. Wenn sie nicht kriegen, was sie wollen, versuchen sie es mit miesen Tricks.«

»Sie haben versprochen, ihr nichts zu tun«, wandte Erlenpfote hastig ein, in der Hoffnung, seinen Fehler so wiedergutzumachen. Er wollte nicht, dass Kurzstern den SchattenClan noch mehr hasste.

Kurzstern schnaubte. »Warum macht ihr euch dann Sorgen? Soll sie doch bei ihnen bleiben. Sie hat ja eine Schwester dort im Clan, oder? Vielleicht gefällt es ihr, dort zu leben.«

Blattsee trat vor. »Hier geht es nicht um Zweigpfote. Natürlich vermissen wir sie, aber wenn Eschenstern verspricht, ihr nichts zu tun, dann wird es auch so sein. Er wird sein Versprechen halten.«

Kurzstern legte die Ohren an. »So, wie er sein Versprechen den Streunern gegenüber gehalten hat.«

Erlenpfotes Schwanz zuckte vor Wut. Kurzstern war so dickköpfig! »Er hat den Streunern nichts versprochen!«

»Und warum sind sie dann immer noch hier?« Kurzstern musterte Erlenpfote finster.

Erlenpfote suchte verzweifelt nach einer Antwort, aber der WindClan-Anführer fuhr bereits fort: »Der SchattenClan hat ihnen erlaubt, in der Nähe ihres Territoriums zu bleiben.« Seine Stimme verwandelte sich in ein wütendes Jaulen. »Für diese Dummheit haben sie bezahlt, indem sie ihre besten Schüler verloren haben. Und als dieses sogenannte ›besondere‹ Junge zurückgekehrt ist, haben sie sie auch wieder aufgenommen. Und jetzt lebt sie mitten unter ihnen und gibt wer weiß was für Informationen an ihre Streunerfreunde weiter! Sie sind schwach und dumm! Sie haben keine Hilfe verdient. Sie haben es nicht mal verdient, als Clan-Katzen bezeichnet zu werden. Sie sind selbst nicht besser als Streuner. Sollen sie Zweigpfote doch behalten. Sollen sie an dieser Krankheit sterben. Ich werde mich nicht überlisten oder dazu zwingen lassen, ihnen zu helfen. Sie haben alles verdient, was der SternenClan über sie gebracht hat.«

Erlenpfote sah in Kurzsterns wilde, lodernde Augen. Eiskalte Furcht durchströmte ihn. Dann schaute er zu Blattsee, die den WindClan-Anführer ungläubig anstarrte.

»Komm!«, sagte sie schließlich mit lauter Stimme zu Erlenpfote. »Hier verschwenden wir nur unsere Zeit.« Sie warf Falkenflug einen letzten, flehenden Blick zu, aber die Heilerkatze des WindClans war zurückgewichen und blickte voller Scham auf seine Pfoten.

Blattsee machte kehrt und ging zum Lagereingang.

Erlenpfote folgte ihr hastig. Sein Pelz brannte unter Kurzsterns bohrendem Blick. »Was sollen wir jetzt tun?«, flüsterte er verzweifelt.

19. KAPITEL

Bleiches Sonnenlicht strömte durch die Lücken in den Wänden. Zweigpfote lief unruhig im Bau der SchattenClan-Schüler auf und ab. Der Geruch von Kiefernsaft bereitete ihr Übelkeit und sie vermisste den Moschusduft des DonnerClan-Lagers.

Veilchenpfote beobachtete sie besorgt. »Warum kommst du nicht mit raus?«

»Ich mag nicht.« Angst kribbelte in Zweigpfotes Bauch. Das war nicht ihr Clan. Sie kannte diese Katzen gar nicht. Und sie kam sich dumm vor, weil sie hierhergekommen war und nun festgehalten wurde. »Ich will einfach hier drin bleiben.« Am Tag zuvor hatte sie sich ebenfalls im Schülerbau verkrochen, während Veilchenpfote mit Lichtfell beim Training war. Als Veilchenpfote endlich zurückkehrte, war sie erleichtert gewesen, auch wenn die SchattenClan-Katzen sie gut versorgt hatten. Sie hatten Frischbeute vor den Eingang des Baus gelegt und mit Wasser getränktes Moos, damit sie ihren Durst stillen konnte. Doch Birkenpfote und Löwenpfote, die den Bau mit ihr teilten, waren nur zum Schlafen hereingekommen und hatten sie kaum beachtet. Als die beiden am frühen Morgen ihre Nester verlassen hatten und zur Lichtung gegangen waren, war sie erleichtert gewesen.

Veilchenpfote legte ungeduldig den Kopf schief. »Du kannst dich nicht für immer hier verstecken.«

Zweigpfote erstarrte. »Ich hoffe doch sehr, dass ich nicht für immer hierbleiben muss!«

Veilchenpfote ignorierte ihre Worte. »Lichtfell hat gesagt, ich muss heute nicht trainieren, damit ich Zeit mit dir verbringen kann. Sie macht sich Sorgen um dich. Sie sagt, junge Katzen brauchen Bewegung. Die Blattfrische ist da und der Wald ist voller Beutegerüche.«

»Ich rieche nur Kiefernsaft«, knurrte Zweigpfote. »Außerdem würde Krähenfrost mich sowieso nicht in den Wald gehen lassen. Die ganze letzte Nacht konnte ich Krieger vor dem Bau hören. Er lässt mich bewachen.«

Veilchenpfote blinzelte sie entschuldigend an. »Ich weiß, es ist nicht schön für dich, dass du hier festgehalten wirst. Aber wir sollten das Beste daraus machen.«

Pfotenschritte erklangen vor dem Eingang. »Grasherz sagt, DonnerClan-Katzen können auf Bäume klettern.« Das war Kringeljunges.

»Mir hat sie gesagt, wenn die Jungen dort nicht brav sind, werden sie in den See geworfen.« Blumenjunges’ Stimme zitterte leicht.

Kringeljunges schnaubte. »Sei kein Froschhirn! Du bist zu alt, um an solche Kinderstubenmärchen zu glauben. In weniger als einem Mond sind wir Schüler.«

»Und wenn sie komisch riecht?«, sorgte sich Blumenjunges.

»Dann halt einfach den Atem an.« Die Ranken am Eingang raschelten, als Kringeljunges in den Bau platzte. »Wir wollen dich besuchen.« Er blinzelte fragend Zweigpfote an. »Dürfen wir?«

»Ich glaube schon.« Unsicher musterte Zweigpfote den kleinen grau-weißen Kater.

In dem Spalt hinter ihm blinzelten zwei Augen. »Ist sie da?«, quiekte Blumenjunges.

»Natürlich ist sie da!« Kringeljunges war genervt. »Wo soll sie denn sonst sein?«

Eine kleine, silbergraue Kätzin schob sich herein. Bei Zweigpfotes Anblick wurden ihre Augen groß. »Du siehst ja wie eine ganz normale Katze aus!«

»Was hast du denn gedacht?« Die DonnerClan-Schülerin musterte Blumenjunges finster.

Blumenjunges blinzelte nachdenklich. »Gestern Nacht im Mondlicht hast du wie ein Fuchs ausgesehen.«

Veilchenpfotes Schnurrhaare zuckten. »Du hast ja Federn im Kopf!«

»Gar nicht!«, gab Blumenjunges zurück. »Fleckenpelz und Rattennarbe sagen, alle DonnerClan-Katzen wären Füchse in Katzenpelzen.«

Zweigpfote schnippte verärgert mit dem Schwanz. »Fleckenpelz und Rattennarbe sind zwei alte Klatschbasen.«

Blumenjunges prustete belustigt. »Darf ich ihnen erzählen, dass du das gesagt hast?«

»Nein!«, jaulte Zweigpfote erschrocken.

Kringeljunges starrte sie immer noch an. »Stimmt es, dass du was Besonderes bist?«

Zweigpfote wechselte einen Blick mit ihrer Schwester. Sie hatte schon seit Ewigkeiten nicht mehr daran gedacht, dass sie besonders sein sollte. Sie war zu sehr damit beschäftigt gewesen, eine gute Clan-Katze zu werden.

Als Zweigpfote nicht antwortete, tat Veilchenpfote es für sie. »Nur der SternenClan weiß, ob wir was Besonderes sind oder nicht, und sie verraten es uns nicht.« Sie ging zum Eingang und spähte hinaus. »Was wollt ihr überhaupt hier?«

»Uns ist langweilig«, beklagte sich Kringeljunges.

»Grasherz kümmert sich nur noch um Schlangenjunges«, miaute Blumenjunges traurig.

»Sie ist krank«, erklärte Kringeljunges Zweigpfote.

Blumenjunges trat auf den Pfoten hin und her. »Ich hoffe, sie wird rechtzeitig vor unserer Namenszeremonie wieder gesund«, maunzte sie kläglich.

Auf einmal hatte Zweigpfote Mitleid mit den beiden Jungen. »Sollen wir mit euch spielen?«, schlug sie vor. »Wir könnten euch ein paar Jagdtricks beibringen.«

Kringeljunges’ Augen hellten sich auf. »Das wäre toll.«

Zweigpfote kauerte sich nieder und wollte ihm zeigen, wie man sich anpirschte, doch Kringeljunges unterbrach sie.

»Hier drin ist es viel zu eng. Wir sollten rausgehen«, miaute er.

»Raus?« Zweigpfote sah ihn an und ihr Herz tat einen Satz.

»Gute Idee!« Veilchenpfote schubste sie zum Eingang. »Komm schon, Zweigpfote. Lass uns rausgehen.«

Widerstrebend ließ Zweigpfote sich von Veilchenpfote aus dem Bau schieben. Blumenjunges und Kringeljunges zwängten sich an ihnen vorbei und stürmten auf die Lichtung.

An ihrem Rand blieb Zweigpfote zögernd stehen. Das frühe Morgenlicht drang durch die dichten Wipfel und tüpfelte das Lager mit Flecken aus Sonnenschein.

Bernsteinpelz stand am Kopfende der Lichtung. SchattenClan-Krieger marschierten unruhig um sie herum, während Tigerherz ein paar Schwanzlängen entfernt aufmerksam zuhörte. »Schneevogel und Kiefernnase sind ebenfalls erkrankt«, erklärte die Kätzin soeben. »Im Heilerbau gibt es zu wenig Platz für alle, deshalb hilft Krähenfrost, sie alle in den Kriegerbau zu verlegen.«

»Das haben wir gemerkt«, brummte Steinschwinge.

Bernsteinpelz beachtete ihn nicht. »Bis sie wieder gesund sind, macht ihr euch eure Nester im Ältestenbau.«

»Na toll!« Blitzstein war sichtlich genervt. »Wie sollen wir da schlafen? Rattennarbe schnarcht wie ein Dachs.«

»Ihr müsst es eben versuchen.« Bernsteinpelz klang ungeduldig. »Jeder von euch muss zwei Mal am Tag auf die Jagd gehen. Tigerherz, kannst du dich um Löwenpfote kümmern, bis es Schneevogel wieder besser geht?«

Tigerherz nickte. »Ich nehme sie mit zum Jagen.«

»Gut.« Bernsteinpelz wandte sich an Fleckenpelz. »Kannst du dein Training vorerst auch auf das Jagen beschränken? Ich möchte, dass der Frischbeutehaufen gut gefüllt ist.« Sie schaute auf die verschrumpelte Maus und die schlaffe Drossel, die von der gestrigen Jagd noch übrig waren, und richtete den Blick dann auf Lichtfell. »Nimmst du Veilchenpfote mit zur Jagd?«

»Ich habe ihr versprochen, dass sie den Morgen mit ihrer Schwester verbringen darf«, erklärte Lichtfell.

Bernsteinpelz’ Blick huschte zu Zweigpfote. Sie wirkte erleichtert. »Dann hat unser Gast den Bau endlich verlassen.« Zweigpfote blinzelte überrascht, als Bernsteinpelz grüßend den Kopf senkte. »Bedien dich, wenn du Hunger hast!«, rief sie ihr über die Lichtung hinweg zu.

»D-danke«, stotterte Zweigpfote.

Veilchenpfote strich an ihr vorbei. »Hab ich es dir nicht gesagt? Der SchattenClan ist nicht so schlimm, wie der DonnerClan immer behauptet.«

Bei diesen Worten stürmten Nebelwolke und Rieselschweif an ihr vorbei und schubsten die Jungen, die über die Lichtung tappten, aus dem Weg.

»He!«, rief Kringeljunges ihnen empört hinterher. »Passt doch auf!«

Die Krieger achteten nicht darauf.

»Ihr kommt zu spät zu unserem Morgentreffen«, fauchte Bernsteinpelz.

»Na und?« Rieselschweif schnippte mit dem Schwanz.

»Heute müssen alle Katzen in den Wald, jagen gehen«, erklärte Bernsteinpelz.

Nebelwolke sträubte ihr Fell. »Aber wir waren schon gestern jagen. Können wir stattdessen nicht die Grenzen patrouillieren?«

»Die Grenzen müssen warten«, sagte Bernsteinpelz entschieden. »Wir haben zu viele kranke Katzen im Lager, die versorgt werden müssen.«

Rieselschweif blieb vor ihr stehen und rieb sich mit der Pfote über die Nase. »Kranke Katzen fressen nicht. Warum müssen wir dann so viel Beute fangen?«

Nebelwolke miaute zustimmend. »Wir brauchen doch nur halb so viel Beute wie …«

Ein Jaulen unterbrach sie. Birkenpfote und Löwenpfote zerrten vor dem Frischbeutehaufen an der Drossel. Beide hatten die Zähne in das Fleisch des Vogels geschlagen und fauchten sich an.

Bernsteinpelz knurrte. »Könnt ihr nicht einfach teilen?«

Birkenpfote warf ihr einen verächtlichen Blick zu, riss seiner Baugefährtin die Drossel aus dem Maul und trug sie fort. Löwenpfote sah ihm böse hinterher.

Zweigpfote lehnte sich näher zu ihrer Schwester. »Im DonnerClan dürfen die Schüler erst fressen, wenn sie genug Beute für den Clan gefangen haben.«

Veilchenpfote blinzelte gleichmütig. »Das sind doch nur die Reste von gestern Abend.«

Zweigpfote war überrascht. Sie wusste, dass es beim SchattenClan anders zuging als beim DonnerClan, aber sie war davon ausgegangen, dass alle das gleiche Gesetz der Krieger befolgten. Während Zweigpfote noch darüber nachdachte, wie unterschiedlich zwei Clans sein konnten, fauchte Löwenpfote auf einmal los. Knurrend rannte sie ihrem Bruder hinterher und sprang ihm auf den Rücken. Sie schlug ihm die Drossel aus den Pfoten und hieb mit den Hinterpfoten auf ihn ein.

»Sie hat ja die Krallen ausgefahren!« Entsetzt sah Zweigpfote, wie Büschel von Birkenpfotes Fell durch die Luft flogen. Jaulend vor Schmerz versuchte der Kater, sich zu befreien. Zweigpfote drehte sich zu den älteren Katzen um und wartete darauf, dass eine über die Lichtung gerannt kam und die kämpfenden Katzen voneinander trennte.

Nebelwolke setzte sich in aller Ruhe und leckte sich den Bauch.

Auch Bernsteinpelz fuhr mit ihren Befehlen fort, als wäre nichts. »Tigerherz.« Sie nickte dem dunkel getigerten Kater zu. »Du jagst bei den Gräben. Dort gibt es bestimmt ein paar Mäusenester.«

Zweigpfote konnte nicht länger schweigen. »Wollt ihr sie denn nicht voneinander trennen?«

Birkenpfote hatte sich mittlerweile freigekämpft und ging nun auf seine Schwester los. Er stemmte die Pfoten gegen ihre Schulter und drückte ihr Kinn in den Schmutz, während er ihr gleichzeitig mit den Krallen die Flanke zerkratzte. Sie heulte vor Schmerz.

Fleckenpelz erwiderte gelassen Zweigpfotes Blick. »Sie haben damit angefangen«, miaute er. »Dann sollen sie es auch beenden.«

»Aber sie könnten sich wehtun!«, rief Zweigpfote erstaunt.

Nebelwolke schaute auf. »Das ist dann ihre eigene Schuld.«

Zweigpfote rannte zu den kämpfenden Katzen. »Aufhören!« Sie bohrte die Krallen in Birkenpfotes Genick und zerrte ihn von seiner Schwester weg.

Birkenpfotes Augen blitzten vor Wut. Er schlug nach ihr und zerkratzte ihre Schnauze. Schmerz durchfuhr Zweigpfote und sie stolperte überrascht zurück. Löwenpfote sprang auf und fing nun ebenfalls an, fauchend auf sie einzuschlagen. Angst stieg in Zweigpfote auf, als sich die beiden Schüler gleichzeitig gegen sie wandten. Sie wehrte sie ab, wobei sie sich bemühte, ihnen nicht wehzutun.

»Schluss jetzt!« Bernsteinpelz’ Jaulen hallte über die Lichtung. Die Kätzin rannte herbei, warf sich zwischen die kämpfenden Katzen und drängte die SchattenClan-Schüler zurück. »Krähenfrost hat versprochen, dass ihr nichts passiert.«

Zweigpfote wich zurück. Veilchenpfote kam zu ihr. »Warum hast du sie das nicht allein ausfechten lassen?«

Zweigpfote starrte ihre Schwester zitternd an. »Ist das normal hier?«

Veilchenpfote erwiderte verwundert ihren Blick. »Ist es im DonnerClan nicht so?«

»Nein!« Zweigpfote konnte kaum glauben, was sie da hörte. Sie schaute sich auf der Lichtung um, von den gleichgültig dreinschauenden Kriegern zu den zerkratzten, blutenden Schülern. Keine Katze schien entsetzt darüber zu sein, was passiert war. Kringeljunges und Blumenjunges beobachteten die Auseinandersetzung mit aufgeregt leuchtenden Augen.

»Warum bist du dazwischengegangen?« Kringeljunges kam zu Zweigpfote gerannt.

Blumenjunges folgte ihm. »Jetzt wissen wir nicht, wer gewonnen hätte.«

Zweigpfote war ganz schlecht. Ich will nach Hause! Auf einmal machte sie sich große Sorgen um Veilchenpfote. Sie ist hier aufgewachsen. Ist sie auch so? Kein Wunder, dass sie sich den Streunern angeschlossen hat! Während ihre Gedanken noch durcheinanderwirbelten, wackelten die Zweige am Eingang des Kriegerbaus und Pfützenglanz stolperte heraus.

Die Augen der Heilerkatze waren trübe vor Erschöpfung.

»Wie geht es den kranken Katzen?« Bernsteinpelz tappte zu ihm.

»Ich tue mein Bestes.« Pfützenglanz schaute zurück zum Bau. »Ich brauche mehr Rainfarn und mehr Borretsch.«

»Löwenpfote und Birkenpfote können welches sammeln«, sagte Bernsteinpelz zu ihm.

Löwenpfote schnaubte verärgert. »Muss das sein? Kräuter sammeln ist so langweilig.« Sie schien völlig unbeeindruckt von dem Kampf eben.

»Ja, das muss sein«, sagte Bernsteinpelz streng. »Lichtfell wird euch begleiten, um sicherzugehen, dass ihr nicht abgelenkt werdet.«

»Wir gehen, sobald wir mit Fressen fertig sind«, erklärte Löwenjunges der Schildpattkätzin. Damit beugte sie sich vor und nahm einen Bissen von der Drossel, die nach dem Kampf voller Erde war.

Birkenpfote rieb sich Blut von der Schnauze und ließ sich neben ihr nieder, um ebenfalls zu fressen.

Zweigpfote starrte die beiden an. Warum hatten sie um die Drossel gekämpft, wenn sie sie sich sowieso teilten? Und wie konnten sie fressen, wenn ihre kranken Clan-Gefährten dringend Kräuter benötigten? »Ich kann helfen.« Sie lief eilig zu Pfützenglanz hinüber. »Ich habe Erlenpfote früher auch geholfen. Ich weiß, wie Rainfarn und Borretsch aussehen. Ich kann dir die Kräuter holen, wenn du willst.«

»Nein«, widersprach Bernsteinpelz. »Du darfst das Lager nicht verlassen.«

»Dann lass mich etwas anderes tun, um zu helfen.« Zweigpfote sah Pfützenglanz flehentlich an. Sein Fell war matt und seine Rippen standen hervor. Offenbar hatte er seit Tagen nicht mehr geschlafen oder richtig gefressen. »Ich hol dir was zu fressen.« Zweigpfote rannte zum Frischbeutehaufen und packte die verschrumpelte Maus. Sie brachte sie zu Pfützenglanz und ließ sie vor ihm fallen. »Friss! Ich kümmere mich solange um die kranken Katzen.«

Pfützenglanz sah sie dankbar an. »Eichenfell braucht Wasser.«

»Ich bringe ihm welches«, versicherte Zweigpfote.

»Knotenpelz auch.« Der Heiler kauerte sich steifbeinig nieder und begann, an der Maus zu nagen. »Hinten im Kriegerbau liegt Moos, aber du musst es noch in Wasser tränken.«

Zweigpfote winkte Veilchenpfote mit der Schnauze zu sich. »Komm und hilf mir!«

Bernsteinpelz sah sie überrascht an. »Das ist nett von dir.«

Zweigpfote blinzelte. »Wenn ich schon hierbleiben muss, kann ich mich wenigstens nützlich machen.« Mit einem Schwanzschnippen machte sie sich auf den Weg zum Kriegerbau.

Ein saurer Gestank schlug ihr entgegen, als sie in das Halbdunkel trat.

Veilchenpfote folgte ihr hinein. »Äähhh.«

»Achte nicht auf den Geruch.« Zweigpfote hatte genug Zeit im Heilerbau des DonnerClans verbracht, um den Geruch von Krankheit zu erkennen. Doch so stark hatte sie ihn noch nie gerochen. Sie kauerte sich vor das Nest, das dem Eingang am nächsten war. Ein alter Kater lag schlaff wie Beute und mit verklebtem Fell auf dem stinkenden Moos. »Wer ist das?«, fragte Zweigpfote flüsternd.

»Das ist Eichenfell«, erklärte Veilchenpfote. »Einer unserer Ältesten.« Sie ging weiter zum nächsten Nest. »Das ist Knotenpelz.« Eine struppige Kätzin warf sich unruhig in einem dreckigen Nest hin und her.

Ein paar Nester weiter hob eine schwarze Kätzin schwach den Kopf. »Mein Hals tut so weh.«

Veilchenpfote sah zu ihr hinüber. »Wir holen dir gleich was zu trinken, Kiefernnase. Das wird dir helfen.«

Sie tappte zwischen den anderen Nester herum, in denen überall stöhnende Katzen lagen, und blieb neben einem kleinen Nest hinten im Bau stehen. Eine junge Königin kauerte daneben und betrachtete besorgt eine winzige Kätzin, die sich auf dem feuchten Farnpolster wand.

»Hallo, Grasherz«, miaute Veilchenpfote leise. »Wie geht es Schlangenjunges?«

Grasherz sah sie mit vor Sorge glänzenden Augen an. »So krank habe ich sie noch nie erlebt.«

Schlangenjunges stöhnte und Grasherz fuhr ihr tröstend mit der Pfote über die Flanke.

Zweigpfote erzitterte. Diese Katzen waren wirklich sehr krank! Auf einmal verstand sie die Verzweiflung, die Krähenfrost dazu getrieben hatte, sie als Geisel zu behalten. Der SchattenClan brauchte das Lungenkraut unbedingt. Wut brodelte in ihrem Pelz. Wenn Kurzstern nur das Leid sehen könnte, das er mit seiner Sturheit verursachte!

Sie sah Veilchenpfote an. »Wo tränkt ihr das Moos mit Wasser?«

»Neben dem Ältestenbau ist eine große Pfütze«, erklärte Veilchenpfote.

»Gut.« Zweigpfote tappte nach hinten in den Bau zu dem Haufen Moos, den Pfützenglanz erwähnt hatte. Sie nahm ein dickes Büschel zwischen die Zähne und verließ damit den Bau.

Veilchenpfote folgte ihr mit noch mehr Moos im Maul. Sie kamen an Birkenpfote und Löwenpfote vorbei, die hinter Fleckenpelz und Tigerherz aus dem Lager sprangen. Veilchenpfote überholte ihre Schwester und führte sie zu der Pfütze. Das Wasser war klar und sammelte sich in einer Kuhle, die von Farn umgeben war. Zweigpfote ließ ihr Moos hineinfallen. »Nachdem wir alle Katzen mit Wasser versorgt haben, können wir frische Nestpolster sammeln.« Sie schaute sich im Lager um und stellte erleichtert fest, dass in einer Ecke üppiges Farndickicht wucherte.

Veilchenpfote blinzelte. »Woher weißt du so genau, was zu tun ist?« Sie klang beeindruckt.

»Ich habe früher viel Zeit im Heilerbau verbracht«, erklärte Zweigpfote. »Da habe ich einiges gelernt.« Sie beugte sich vor, zog das tropfende Moosbüschel aus der Pfütze und rannte zurück zum Bau.

Während Veilchenpfote ihr Moos zu Kiefernnase brachte, kauerte sich Zweigpfote neben Eichenfell. Der alte Kater hatte die Augen geschlossen. Sie schob das nasse Moos dicht an seine Wange heran. »Willst du nicht ein bisschen daran lecken?«, lockte sie ihn.

Eichenfell grunzte, hielt die Augen aber geschlossen. Sie hob das Moos auf, hielt es dem Kater an die Schnauze und drückte es leicht zusammen, damit ihm das Wasser ins Maul rann. Eichenfell zuckte zusammen und hustete, dann schluckte er schließlich.

Veilchenpfote schaute von Kiefernnases Nest zu Zweigpfote hinüber. »Sie will nicht trinken.« Ihre Augen waren dunkel vor Sorge.

»Lass mich mal versuchen.« Zweigpfote durchquerte den Bau und schob Veilchenpfote beiseite. »Kannst du Knotenpelz und den anderen auch Wasser holen?«

Veilchenpfote nickte und lief zum Eingang. Sie blieb nur kurz stehen, um das Moos aus Eichenfells Nest zu holen.

»Ich weiß, es tut weh, aber du musst trinken.« Zweigpfote drückte das tropfende Moos an das Maul der Königin. Kiefernnase schlug flatternd die Augen auf, als die Flüssigkeit über ihre Schnauze tropfte. Sie öffnete das Maul und schluckte hustend. Dann zog sie den Kopf zurück und schlug die Augen auf. Sie starrte Zweigpfote an. »Veilchenpfote?«, miaute sie benommen. »Bist du das?«

»Ich bin ihre Schwester«, erklärte Zweigpfote freundlich.

»Du bist Löwenpfote? Mein Junges?« Kiefernnase war sichtlich verwirrt. Ihr Blick huschte besorgt durch den Bau. »Wo sind Pfützenglanz und Birkenpfote? Ich möchte euch alle bei mir haben.«

»Pfützenglanz frisst gerade etwas«, berichtete Zweigpfote sanft.

»Und Birkenpfote?« Panik blitzte in den trüben Augen der Königin auf.

»Ist er auch dein Junges?«

»Ja.« Kiefernnase stemmte sich schwach auf die Pfoten. »Geht es ihm gut? Er ist doch nicht krank, oder?«

»Ihm geht es bestens«, sagte Zweigpfote beruhigend und drückte Kiefernnase sanft wieder in ihr Nest.

»Und du, Löwenpfote?« Kiefernnase sah sie an. »Bist du krank?«

»Nein.« Zweigpfote fragte sich, ob sie Kiefernnase sagen sollte, dass sie nicht Löwenpfote war. Aber Kiefernnase starrte sie so verzweifelt an, dass sie zögerte. Sie konnte sich nicht erinnern, dass eine Katze sie je so angesehen hatte.

»Ich möchte, dass Birkenpfote kommt«, keuchte Kiefernnase. »Ich möchte ihn bei mir haben. Mit dir und Pfützenglanz.«

»Er ist unterwegs und trainiert.«

»Aber ich brauche ihn.« Verzweiflung lag in Kiefernnases Blick.

»Ich bin ja da.« Zweigpfotes Kehle schnürte sich zusammen. Wusste Löwenpfote überhaupt, wie sehr ihre Mutter sie liebte?

»Kiefernnase?« Pfützenglanz tappte in den Bau.

Kiefernnases Blick wurde ganz weich, als würde allein der Anblick eines ihrer Jungen ihre Schmerzen lindern.

Zweigpfote rückte beiseite, damit Pfützenglanz ihren Platz einnehmen konnte. »Wir bringen allen Katzen Wasser«, erklärte Zweigpfote ihm. »Dann holen wir frischen Farn für die Nester.«

Pfützenglanz sah sie müde an. »Sie brauchen mehr Kräuter.«

»Hast du welche?« Zweigpfote schaute sich im Bau um.

Pfützenglanz deutete mit einem Nicken auf einen Haufen zerrupfter Blätter. »Da liegen Rainfarn, Huflattich und Borretsch.« Er sprach ganz undeutlich vor Müdigkeit. »Ich muss sie zu Brei zerkauen, damit sie sie schlucken können.«

»Das kann ich machen«, erklärte Zweigpfote.

Pfützenglanz starrte sie an. »Du bist aber keine Heilerkatze.«

»Ich habe früher immer Häherfeder und Erlenpfote geholfen.« Zweigpfote ging zu den Kräutern. »Du musst dich ausruhen. Du bist deinen Clan-Gefährten keine Hilfe, wenn du vor Erschöpfung zusammenbrichst.«

Pfützenglanz ließ den Schwanz hängen. »Vielleicht mach ich mal kurz die Augen zu.« Er legte das Kinn auf das Nest seiner Mutter. Kiefernnase ließ sich neben ihm nieder, ihr keuchender Atem zauste ihm das Fell.

Während Pfützenglanz langsam die Augen schloss und sein Atem immer tiefer wurde, bis er schließlich eingeschlafen war, kauerte Zweigpfote über dem Kräuterhaufen. Sie nahm ein Maulvoll Blätter und zerkaute sie zu Brei, wie sie es bei Erlenpfote gesehen hatte.

Veilchenpfote kam in den Bau, tropfendes Moos zwischen den Zähnen. Zweigpfote deutete mit einem Nicken auf die schlafende Heilerkatze und hoffte, dass Veilchenpfote ihn nicht weckte. Veilchenpfote schaute Pfützenglanz an, ihr Blick wurde weich. Sie legte das nasse Moos neben Eichenfell und gesellte sich hastig zu Zweigpfote. »Was machst du da?«, flüsterte sie.

»Ich gebe den kranken Katzen ein paar Kräuter, während Pfützenglanz sich ausruht.« Zweigpfote tappte zu Eichenfell und spuckte den Brei auf ihre Pfote. Als sie die Masse um das Maul des kranken Kater schmierte, spürte sie seine raue Zunge an ihrer Tatze. Er leckte die Kräuter auf. »Wenn du den anderen Wasser gebracht hast, kannst du dann frischen Farn sammeln, damit wir ihnen saubere Nester machen können?«

»Natürlich.« Veilchenpfote verließ erneut den Bau.

Voller Erleichterung schaute Zweigpfote ihr hinterher. Veilchenpfote wollte ihren Clan-Gefährten helfen. Obwohl sie hier aufgewachsen war, war sie nicht wie Birkenpfote und Löwenpfote geworden. Tatsächlich hatte sie nur sehr wenig Ähnlichkeit mit einer SchattenClan-Katze.

Steif vor Müdigkeit, rollte sich Zweigpfote neben Veilchenpfote im Nest zusammen. Birkenpfote und Löwenpfote waren schon lange eingeschlafen, die Bäuche voll mit der Beute, die die kranken Katzen nicht fressen konnten. Ihre Schwester setzte sich auf und putzte sich.

»Ich bin zu müde, um mich sauber zu machen«, flüsterte Zweigpfote.

»Ich will den Kräutergestank aus meinem Fell haben«, antwortete Veilchenpfote beim Lecken.

Zweigpfote hatte sich den Kräuterbrei schon von den Pfoten gewaschen, doch der Geschmack lag noch auf ihrer Zunge, obwohl sie bei Sonnenuntergang zwei Wühlmäuse verschlungen hatte. Sie machte sich immer noch große Sorgen. Eichenfell war sehr krank. Und Schlangenjunges auch. Und die anderen kämpften mit aller Kraft gegen die Krankheit. Hoffentlich starb keiner von ihnen in der Nacht.

Wenigstens hatte sich Pfützenglanz etwas ausgeruht. Er hatte den ganzen Tag über geschlafen, während sie mit Veilchenpfote die kranken Katzen versorgte. Kiefernnase hatte ihn schließlich geweckt. Sie war aufgewacht, ihre Augen waren ein wenig heller als zuvor, und sie hatte laut geschnurrt, als sie ihn schlafend neben ihrem Nest entdeckte.

Eine Dorne bohrte sich in Zweigpfotes Herz, als sie die Liebe in den Augen der Kätzin sah. »Glaubst du, unsere Mutter hat uns auch so geliebt, wie Kiefernnase Pfützenglanz, Birkenpfote und Löwenpfote liebt?«

Veilchenpfote hörte auf, sich zu lecken. »Darüber habe ich nie nachgedacht.«

Zweigpfote war verwirrt. »Warum nicht?« Sie fragte sich, warum Veilchenpfote immer so distanziert wirkte.

Veilchenpfote senkte die Pfote, die sie gerade säuberte. »Ich bin einfach davon ausgegangen, dass das sinnlos ist, weil sie ja sowieso nicht mehr da ist.«

»Vermisst du sie denn gar nicht?«

»Ich hatte doch Kiefernnase.«

»Aber Kiefernnase hat heute nicht nach dir gefragt«, wandte Zweigpfote vorsichtig ein. »Sie hat nur nach ihren eigenen Jungen gefragt.« Sie suchte Veilchenpfotes Blick, um zu sehen, wie sie reagierte, aber die Kätzin wirkte ungerührt. Mitleid überkam sie. Wann hatte ihre Schwester aufgehört, auf Liebe zu hoffen?

»Vermutlich habe ich mir gedacht, dass es immer noch besser ist, Kiefernnase zu haben, als gar niemand«, miaute Veilchenpfote nüchtern.

Zweigpfote starrte sehnsüchtig ins Leere. Sie hatte wenigstens Lilienherz gehabt. Die DonnerClan-Königin hatte sie sehr gern und war immer liebevoll zu ihr. Aber Zweigpfote war sich stets bewusst gewesen, dass sie nicht ihre echte Mutter war. »Stell dir vor, wenn es eine Katze gäbe, die uns genauso liebt wie Kiefernnase ihre Jungen.«

»Oh, Zweigpfote.« Mitgefühl zeigte sich in Veilchenpfotes Blick. »Du möchtest immer einer Katze nahe sein.«

»Du nicht?« Zweigpfote sah sie verwundert an.

»Vermutlich habe ich einfach nie geglaubt, dass das möglich wäre.« Sie legte die Schnauze an Zweigpfotes Wange. »Aber ich bin froh, dass ich eine Schwester habe.«

Die Liebe zu ihr wärmte Zweigpfotes Herz. »Ich auch.« Sie sah Veilchenpfote an. »Dass ich jetzt hier bin, gibt uns die Chance, uns wieder kennenzulernen.« Sie suchte Veilchenpfotes Blick und hoffte, dass ihre Schwester ebenso empfand.

Veilchenpfotes Augen umwölkten sich. Schnurrend kuschelte sie sich neben Zweigpfote ins Nest. »Wir dürfen nie vergessen, dass wir uns haben. Wir sind Schwestern, und das ist viel stärker, als Clan-Gefährten oder Baugefährten zu sein. Wir werden uns immer nahe sein. Nichts wird das je ändern.«

»Versprichst du mir das?« Angst prickelte in Zweigpfotes Bauch.

»Ich verspreche es.«

20. KAPITEL

Zwei Sonnenaufgänge später schlug Veilchenpfote die Augen auf und blinzelte in die Dunkelheit. Stimmen auf der Lichtung hatten sie aufgeweckt. Ihr Atem wärmte ihre Pfoten, als sie ihnen lauschte. Ein Knurren ließ sie erstarren.

Ihr Kopf fuhr hoch, als ein Fauchen durch die Nachtluft drang. »Zweigpfote! Wach auf!« Sie stieß ihre Schwester an.

Zweigpfote hob mit halb geschlossenen Augen die Schnauze. »Was ist?« Ihre Stimme war benommen vom Schlaf.

»Hör doch!« Veilchenpfote spitzte die Ohren.

»Ihr könnt nicht einfach hier reinkommen!«, war Fleckenpelz’ Knurren vor dem Bau zu hören.

»Wir sind gekommen, um unsere Clan-Gefährtin nach Hause zu holen!«, übertönte Brombeersterns Stimme das Grollen der SchattenClan-Krieger.

Zweigpfote riss die Augen auf. »Brombeerstern!«

Birkenpfote und Löwenpfote regten sich in ihren Nestern.

»Was soll der Krach?«, miaute Birkenpfote verschlafen.

Veilchenpfotes Herz tat einen Satz. »Schnell!« Sie stieß Zweigpfote aus dem Nest. »Du musst dich verstecken.«

Zweigpfote stemmte die Pfoten tief in den Farn und weigerte sich, sich wegschieben zu lassen. »Verstecken? Warum denn? Er ist gekommen, um mich zu befreien.«

Veilchenpfote hörte sie kaum. »Wir schlüpfen durch die Zweige hinten im Bau und schleichen uns beim Schmutzplatz aus dem Lager. Wenn wir schnell rennen, können wir uns im Wald verstecken, dass sie uns niemals finden!«

Zweigpfote blickte sie an. »Aber ich möchte gefunden werden.«

Veilchenpfote erstarrte. »Was?« Sie begriff nicht. Zweigpfote hatte doch gesagt, sie wolle bei ihr bleiben. Sie hatten darüber geredet, dass sie Schwestern waren – und dass das wichtiger wäre als alles andere. Du hast mich dazu gebracht, dass ich dir vertraue! »Du hast doch versprochen, wir würden uns immer nahe sein.«

Draußen war nun Eichhornschweifs Stimme zu hören. »Wir gehen erst, wenn ihr sie uns zurückgebt.«

»Raus mit euch!« Lichtfells Fauchen klang schrill vor Hass.

»Gebt uns Zweigpfote zurück.«

Löwenglut! Erschrocken erkannte Veilchenpfote die Stimme des DonnerClan-Katers. Der DonnerClan hatte seine stärksten Krieger mitgebracht. Ihr Kopf wirbelte vor Panik. »Komm und versteck dich mit mir!«, flehte sie.

Zweigpfote sah sie schuldbewusst an. »Ich kann nicht«, miaute sie. »Ich muss zurück zu meinem Clan.«

Birkenpfote riss den Kopf hoch. Wütend sah er Zweigpfote an. »Du gehst nirgendwohin!« Fauchend sprang er aus seinem Nest und warf sich auf sie.

»Nein!« Veilchenpfote erschrak. »Tu ihr nicht weh!«

Der hellbraune Kater hatte Zweigpfote zu Boden gestoßen und hielt sie fest.

Veilchenpfote bohrte die Zähne in sein Genick und zerrte ihn von ihrer Schwester herunter.

Zweigpfote rappelte sich auf und stürzte aus dem Bau, worauf Birkenpfote Veilchenpfote wütend anknurrte.

Löwenpfote sprang aus ihrem Nest. »Was ist passiert?«

»Der DonnerClan ist gekommen, um Zweigpfote zu holen!« Ehe ihre Baugefährten sich rühren konnten, zwängte Veilchenpfote sich an ihnen vorbei und folgte Zweigpfote aus dem Bau.

DonnerClan-Katzen drängten sich mit gesträubten Pelzen am Eingang. Veilchenpfote erkannte Brombeerstern, Eichhornschweif, Löwenglut, Wolkenschweif und Blumenfall unter ihnen. Die Augen der Eindringlinge blitzten im Mondlicht und huschten kurz zu ihr, bevor sie sich wieder den anderen SchattenClan-Katzen zuwandten. Ob die Katzen sich an sie erinnerten? Früher hatte sie auch mal zu ihrem Clan gehört.

»Zweigpfote!« Veilchenpfotes Herz zog sich vor Trauer zusammen, als sie sah, wie ihre Schwester auf die DonnerClan-Katzen zustürmte.

Rieselschweif wollte sie abfangen, aber Zweigpfote wich seinen Pfoten aus und flitzte im Zickzack zwischen Spatzenschweif und Nebelwolke hindurch. Dann duckte sie sich an Fleckenpelz und Stachelfell vorbei, die mit gewölbtem Rücken vor den DonnerClan-Eindringlingen standen.

Bestürzt beobachtete Veilchenpfote, wie Zweigpfote auf Eichhornschweif zustürzte und sich an sie schmiegte. »Du darfst nicht gehen!«, jaulte sie ihrer Schwester verzweifelt hinterher.

Zweigpfote stand nun zwischen ihren Clan-Gefährten. »Ich kann nicht bleiben.«

Warum nicht? Wut stieg in Veilchenpfote auf. Warum hatte Zweigpfote sie angefleht, dass sie sich immer nahe sein sollten, wenn sie einfach so fortging? Mit gesträubtem Fell tappte sie auf die Lichtung. Fleckenpelz trat neben Nebelwolke, Spatzenschweif und Rieselschweif. Löwenfpote und Birkenpfote eilten herbei und gesellten sich zu ihnen. Auch Tigerherz kam aus dem Schatten und stellte sich vor die DonnerClan-Katzen. »Glaubt ihr wirklich, wir werden sie ohne Kampf gehen lassen?«

Brombeersterns Augen glitzerten höhnisch. »Der Kampf würde nicht lange dauern.«

Veilchenpfote erschauderte. Er hatte recht. So viele SchattenClan-Krieger waren krank, und die meisten der jungen Clan-Katzen lebten bei den Streunern, deshalb waren die SchattenClan-Krieger in ihrem eigenen Lager dem Feind zahlenmäßig unterlegen.

»Lasst sie gehen«, ertönte eine heisere Stimme. Krähenfrost tappte aus seinem Bau. Er zwängte sich zwischen seine Clan-Gefährten und sah Brombeerstern in die Augen. »Ihr könnt sie mitnehmen.«

Fleckenpelz starrte den Zweiten Anführer seines Clans bestürzt an. »Was tust du da?«

»Wir haben die DonnerClan-Schülerin lange genug gefangen gehalten«, knurrte Krähenfrost. »Anfangs schien es mir ein guter Plan zu sein, aber jetzt fühlt es sich falsch an. Wir haben eine Krankheit in unserem Lager. Wir sollten die Kleine zurückgeben, bevor sie auch krank wird. Warum soll Zweigpfote für uns leiden müssen?«

»Sie hat aber nicht gelitten!«, rief Veilchenpfote verzweifelt.

Fleckenpelz beachtete sie nicht und fauchte Krähenfrost an: »Und wie sollen wir nun an das Lungenkraut kommen?«

Stachelfell trat neben seinen Baugefährten. »Unsere Clan-Gefährten sterben!«

»Der DonnerClan weiß das«, erklärte Krähenfrost dem dunkelbraunem Kater. »Und der WindClan weiß es auch. Wenn sie unschuldige Katzen sterben lassen, dann ist es die Aufgabe des SternenClans, über sie zu richten, nicht unsere. SchattenClan-Katzen sind wahre Krieger.« Er richtete seinen anklagenden Blick auf Brombeerstern.

Dieser blinzelte schuldbewusst. »Wir haben es versucht«, erklärte er. »Wir haben Blattsee und Erlenpfote zu Kurzstern geschickt. Aber er ist fest entschlossen, euch leiden zu lassen.«

Krähenfrost verzog die Schnauze. »Und ihr werdet das nicht verhindern.«

Brombeerstern schaute unsicher zu Eichhornschweif. Seine Krieger traten verlegen von einer Pfote auf die andere. »Lasst uns gehen«, miaute er schließlich.

Hilflos sah Veilchenpfote ihre Schwester an. Wir waren so nett zu dir! Du hast Pfützenglanz geholfen! Zweigpfote musste doch irgendeine Verbindung zum SchattenClan spüren. »Warum kannst du nicht bleiben?«, miaute sie klagend.

Zweigpfote war verwirrt. »Aber der DonnerClan ist mein Clan.«

Und ich bin deine Schwester. Veilchenpfotes Herz wurde schwer wie Stein, als die DonnerClan-Katzen sich durch den Dornentunnel zurückzogen. Sie schaute Zweigpfote hinterher, bis die Schatten sie verschluckten. Sie ist weg.

Tigerherz wandte sich mit lodernden Augen an Krähenfrost. »Wie konntest du das zulassen?«

Stachelfell peitschte mit dem Schwanz. »Du hast unsere einzige Hoffnung ziehen lassen.«

Krähenfrost sah die Katzen aus trüben Augen an. »Ich konnte das Leben einer jungen Katze nicht länger dieser Gefahr aussetzen. Was, wenn sie sich hier angesteckt hätte und gestorben wäre?«

»Dann hätte der DonnerClan verstanden, wie wir leiden«, fauchte Stachelfell.

»Wir hätten um sie kämpfen sollen!« Fleckenpelz starrte seinen Zweiten Anführer mit angelegten Ohren an.

»Ein Kampf hätte sie nicht aufgehalten.« Krähenfrost klang müde. »Und selbst wenn es uns gelungen wäre, Zweigpfote zu behalten – glaubt ihr wirklich, der DonnerClan könnte Kurzstern dazu bringen, seine Meinung zu ändern?«

Stachelfell bleckte die Zähne. »Du bist ein Feigling!«, fauchte er.

Fleckenpelz streckte die Brust hervor. »Eschenstern hätte sie niemals gehen lassen.«

»Eschenstern überlebt die Krankheit vielleicht nicht«, rief ihm Krähenfrost ernst in Erinnerung.

»Er hat neun Leben«, gab Fleckenpelz zurück.

»Und er ist gerade dabei, eines nach dem anderen zu verlieren.«

Krähenfrosts Worten erschreckten Veilchenpfote zutiefst. Stimmte das? Verließen den Anführer tatsächlich seine Leben?

Stachelfell schob die Schnauze dicht an Krähenfrost heran. »Wollen wir hoffen, dass er nicht stirbt«, zischte er. »Denn du bist kein Anführer, so viel steht fest.«

Lichtfell eilte an Krähenfrosts Seite. »Das ist nicht wahr.«

Bernsteinpelz stellte sich neben sie. »Krähenfrost hat die richtige Entscheidung getroffen. Zweigpfote hat viel zu viel Zeit bei den kranken Katzen verbracht. Sie hätte auch krank werden können. Was würde der SternenClan denken, wenn sie wegen uns gestorben wäre? Und Kurzstern ist fest entschlossen, uns leiden zu sehen. Das wisst ihr genau. Zweigpfote bei uns gefangen zu halten, würde daran nichts ändern.«

Stachelfell knurrte. »Das werden wir niemals erfahren.« Er drehte Krähenfrost den Schwanz zu und stolzierte über die Lichtung davon. Fleckenpelz folgte, zusammen mit Birkenpfote und Löwenpfote. Rieselschweif und Nebelwolke wechselten nervöse Blicke, dann gesellten sie sich ebenfalls zu den verärgerten Katzen. Tigerherz, dessen Fell sich vor Unbehagen kräuselte, tappte in den Schatten zurück.

Bernsteinpelz sah Krähenfrost an. »Du hast die richtige Entscheidung getroffen.«

Lichtfell schob ihn sanft zu seinem Bau. »Da sind nur ein paar gesträubte Pelze. Bis zum Morgen werden sie sich schon wieder geglättet haben.«

Mit schmerzendem Herzen beobachtete Veilchenpfote, wie ihre Clan-Gefährten in alle Richtungen davongingen. Zweigpfote war weg. Sie hatte sich entschieden zu gehen. Trauer verdüsterte Veilchenpfotes Blick. Warum habe ich mich nur verleiten lassen zu glauben, dass sie mich wirklich lieb hat?

Veilchenpfote drückte das tropfnasse Moos an Knotenpelz’ Maul, so wie Zweigpfote es ihr beigebracht hatte. Im Bau war es stickig von den warmen Strahlen der Blattfrischesonne.

Nachdem Zweigpfote sie verlassen hatte, hatte Veilchenpfote nicht mehr schlafen können. Stattdessen war sie zu Pfützenglanz gegangen, um ihm zu helfen. Im Heilerbau verdrängte der Gestank nach Krankheit wenigstens Zweigpfotes Geruch, der noch an ihrem Fell hing.

Knotenpelz stöhnte und schob das Moos von sich weg, als ein Hustenkrampf sie überkam. Der schlaffe Körper der alten Kätzin krümmte sich und konnte sich gegen den Anfall nicht wehren. Angst blitzte in Veilchenpfote auf. »Pfützenglanz!« Ihre Schnauze fuhr zu der Heilerkatze herum, die sich gerade über Schlangenjunges beugte und vorsichtig grünen Kräuterbrei auf ihr Maul tupfte.

Bei Veilchenpfotes Ruf drehte Pfützenglanz sich hastig um. Sein Blick fuhr zu Knotenpelz, die immer noch von Krämpfen geschüttelt wurde. Der Husten war einem rasselnden Keuchen gewichen. Sie war nicht mehr als ein Haufen Fell und Knochen, der von einem grausamen Wind gebeutelt schien. »Hol Thymian!«, befahl Pfützenglanz.

Veilchenpfote sah ihn an. »Ich weiß nicht, wie das aussieht!«

»Thymian hat einen holzigen Stängel und kleine Blättchen …« Pfützenglanz hielt inne, als Knotenpelz auf einmal schlaff in sich zusammensackte.

Veilchenpfote war wie erstarrt vor Panik. »Ich geh und suche es.«

»Das ist nicht mehr nötig.« Pfützenglanz’ Stimme klang zutiefst traurig und seine Augen waren feucht.

»Ist sie tot?« Veilchenpfote wurde kalt. Knotenpelz lag still da, als würde sie schlafen. »Vielleicht ist die Krankheit weggegangen und sie ruht sich nur aus.« Knotenpelz durfte nicht tot sein!

Sanft berührte Pfützenglanz mit der Pfote Knotenpelz’ Flanke. »Sie wandelt jetzt beim SternenClan.«

»Nein!« Zutiefst erschüttert erkannte nun auch Veilchenpfote die Stille des Todes. Knotenpelz sah aus wie schlaffe Beute. Überwältigt stürmte sie aus dem Bau, rannte über die Lichtung und nahm die überraschten Blicke ihrer Clan-Gefährten nicht wahr.

»Wo willst du hin?«, hallte Lichtfells Ruf über die Lichtung.

Veilchenpfote antwortete nicht. Sie schoss durch den Eingangstunnel und floh aus dem Lager. Draußen sog sie die nach Kiefern duftende Luft tief in sich ein und versuchte, gegen die Trauer anzukämpfen, die über sie hereinbrach. Ihre Clan-Gefährten starben. Zweigpfote war weg. Es gab niemanden im Clan, mit dem sie reden konnte. Richtig reden. Einen Moment lang fragte sie sich, wo Nadelschweif wohl steckte. Die Kätzin würde bestimmt die passenden Worte finden. Sie würde einfach unbekümmert mit dem Schwanz schnippen und Veilchenpfote raten, sich keine Sorgen zu machen. Sie würde sagen, dass es Knotenpelz im warmen Sonnenschein der Jagdgründe beim SternenClan viel besser ginge, als wenn sie hustend in einem stickigen Nest läge. Sie würde ihr sagen, dass sie Zweigpfote nicht brauchte, weil sie doch sie – Nadelschweif – hatte.

Ich hätte bei ihr bleiben sollen. Seit Veilchenpfotes Rückkehr zum SchattenClan hatte sie versucht, nicht an Nadelschweif zu denken. Sie hatte jeden Gedanken darüber verdrängt, wie Nadelschweif bei den Streunern zurechtkam, und sich ganz auf ihr Leben im Clan konzentriert. Sie hatte versucht, ihre Clan-Gefährten an erste Stelle zu setzen. Nun wurde Veilchenpfote voller Trauer bewusst, dass Nadelschweif sie nie im Stich gelassen hatte. Sogar zu den Streunern hatte sie Veilchenpfote mitgenommen. Aber ich habe sie verlassen. Schuldgefühle kribbelten in Veilchenpfotes Pelz.

Sie lief vom Lager weg.

»Wohin gehst du?«, rief Lichtfell, die ebenfalls aus dem Lager getappt war, ihr hinterher.

Veilchenpfote drehte sich um. »Knotenpelz ist gestorben«, miaute sie rundheraus. »Ich brauche ein bisschen frische Luft.«

Lichtfell starrte sie voller Entsetzen an. »Sie ist tot?«

»Ja.« Veilchenpfote wandte sich ab und lief durch die Bäume davon. Sie hörte, wie Lichtfells Fell zwischen den Brombeerranken raschelte, als die cremefarbene Kätzin zurück ins Lager eilte.

Mit schweren Pfoten ging Veilchenpfote weiter. Der Waldboden war dort, wo die Sonne ihn erreichte, schon angenehm warm, im Schatten noch kalt. Veilchenpfote verdrängte sämtliche Gedanken aus ihrem Kopf und bemerkte dann plötzlich, dass sie durch ihr altes Territorium wanderte – das Gebiet, das von den Streunern in Besitz genommen worden war. Ob ich Nadelschweif wirklich sehen will? Veilchenpfote konnte sich nicht entscheiden. Sie hätte sich gerne von Nadelschweif trösten lassen, so wie damals, als sie noch ein Junges gewesen war. Aber sie wusste auch, dass Nadelschweif vermutlich nicht sehr freundlich zu ihr sein würde, wenn sie sich über den Weg liefen.

Während Veilchenpfotes Herz vor Bedauern immer schwerer wurde, hörte sie eine vertraute Stimme.

»Sieh an, sieh an.« Nadelschweif glitt hinter einer Kiefer hervor und versperrte ihr den Weg. »Wen haben wir denn hier?«

Veilchenpfotes Herz tat einen Satz. »Nadelschweif!« Der Pelz ihr alten Freundin schimmerte. An ihren Schultern zeichneten sich kräftige Muskeln unter dem Fell ab. Veilchenpfote schnurrte laut.

Nadelschweif zog ein finsteres Gesicht und blickte über die Schulter nach hinten. Regen kam den Pfad entlang und blieb neben ihr stehen. Sein verletztes Auge war verschwunden. Helles Fell bedeckte die Stelle, wo es gewesen war. Mit dem verbleibenden Auge musterte er Veilchenpfote kühl.

Veilchenpfote spürte einen eiskalten Schauder in ihrem Bauch. Nadelschweif schien sich kein bisschen darüber zu freuen, sie zu sehen.

»Tut mir leid, dass ich einfach so gegangen bin«, miaute Veilchenpfote hastig. »Ich wusste einfach nicht, was ich sonst tun sollte.«

Nadelschweifs Augen wurden schmal. »Und deshalb bist du einfach nachts weggelaufen?«

»Ich bin nicht weggelaufen.« Veilchenpfote schluckte ihr schlechtes Gewissen hinunter. »Ich hatte nur das Gefühl, dass ich nicht mehr dorthin gehöre.«

War das Trauer in Nadelschweifs finsterem Blick? Veilchenpfote lehnte sich vor. »Es tut mir wirklich leid. Ich hätte mit dir reden sollen. Aber …« Ihre Stimme erstarb, als sie zu Regen hinüberblickte. Ob Nadelschweif und Regen nun Gefährten waren? Vielleicht hatte sie ja doch den richtigen Zeitpunkt gewählt, um zu gehen. Vielleicht hatte Nadelschweif in ihrem Leben gar keinen Platz mehr für andere Freunde.

Sie merkte, dass Nadelschweif sie anstarrte. Bosheit lag in ihrem grünen Blick. Da war keine Trauer mehr, nur eine gefährliche Heimtücke. Veilchenpfote wich zurück. »W-wie geht es den anderen?«, fragte sie nervös.

»Was kümmert dich das?«, fauchte Nadelschweif. »Du bist jetzt eine SchattenClan-Katze. Dorthin bist du doch gegangen, oder?« Sie schnupperte an Veilchenpfotes Pelz. »Du riechst wie eine Clan-Katze.«

Auf einmal kam sich Veilchenpfote sehr klein vor.

»Warum bist du zurückgegangen?« Nadelschweifs Frage klang mehr wie eine Anklage.

Veilchenpfote schaute auf Regens zerstörtes Auge.

Regens Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Ich glaube, sie hatte Angst, jemand könnte ihr hübsches Gesicht verunstalten.«

»Auch noch feige, was?« Nadelschweif trat näher.

Veilchenpfote fuhr zusammen. »Ich gehöre in einen Clan«, miaute sie leise.

»Verräterin!« Nadelschweif legte die Ohren an.

Du hast deinen Clan verraten! Veilchenpfote wünschte, sie hätte den Mut, das zu sagen. Nadelschweif war im SchattenClan geboren. Die Katzen dort waren ihre Familie. Mich haben sie nur wegen der Prophezeiung aufgenommen. Doch Regen und Nadelschweif starrten sie Unheil drohend an. »Jede Katze muss ihren eigenen Pfad finden.«

Nadelschweif schnaubte. »Du klingst sogar wie eine Clan-Katze.«

»Ich gehöre nun mal dorthin.« Veilchenpfote war fest entschlossen, tapfer zu sein, auch wenn ihr Herz heftig klopfte.

Nadelschweif wich mit glitzernden Augen ein paar Schritte zurück. »Und deshalb hast du mich am Morgen allein aufwachen lassen? Ich habe mich gefragt, wo du bist!«

Veilchenpfote zögerte. Das ist echte Trauer. War die schlanke, silberne Kätzin wirklich verletzt, weil Veilchenpfote sie verlassen hatte?

»Ich konnte nicht bleiben«, miaute sie hilflos.

Nadelschweif zeigte die Zähne. »Wir könnten dich jetzt in unser Lager bringen. Dunkelschweif würde sich bestimmt freuen, seine besondere Clan-Katze wiederzuhaben.«

»Ich möchte nicht zu den Streunern zurück!« Veilchenpfote versuchte, das Zittern in ihren Pfoten zu verbergen.

»Wer sagt, dass du eine Wahl hast?«, fauchte Nadelschweif.

Veilchenpfote sah sie flehend an. »Es tut mir leid, Nadelschweif. Ich möchte einfach nur nach Hause.«

Nadelschweif schaute zu Regen. »Was meinst du?«, fragte sie. »Sollen wir sie mit zurück ins Lager nehmen?«

Regen sah Veilchenpfote an, sein Blick war undurchdringlich.

Veilchenpfote stockte der Atem. Verstohlen sah sie sich um und suchte nach einem Fluchtweg. Wenn sie zu dem Brombeerdickicht jenseits des Grabens rannte, könnte sie die beiden vielleicht im dem Gewirr der Ranken abschütteln. Oder sie könnte einfach den Weg zurückrennen, den sie gekommen war. Sie war flink auf den Pfoten. Vielleicht konnte sie ihnen entkommen.

»Also?«, drängte Nadelschweif. »Sollen wir sie mitnehmen?«

»Nein.«

Regens Stimme strich wie ein kühler Wind über Veilchenpfote hinweg und sie atmete tief aus.

Regen fuhr fort: »Wir wollen keine Katzen, die uns nicht wollen. Außerdem ist sie zu weich.« Er schnupperte. »Sie hat immer noch Flaum hinter den Ohren.«

Veilchenpfotes Schultern entspannten sich. Er sah sie böse an. »Aber wir sehen uns sicher bald wieder.«

Furcht ergriff Veilchenpfote. Erst als er mit Nadelschweif davonstolzierte, merkte sie, dass sie zitterte. Sie drehte sich um und preschte zurück ins Lager.

Feuchtigkeit legte sich auf die Lichtung, als die Sonne hinter den Bäumen unterging. Veilchenpfote kauerte am Rand des Lagers, eine halb aufgefressene Maus neben sich. Ihre Clan-Gefährten scharten sich schweigend um den Körper, der in der Mitte der Lichtung lag. Knotenpelz war aus dem Bau gebracht und dort hingelegt worden, die Pfoten ordentlich unter den Leib geschoben. Bernsteinpelz und Lichtfell hatte ihr Fell geglättet, Nebelwolke, Spatzenschweif und Rattennarbe hatten Kiefernzapfen gesammelt, dazu ein paar frühe Schlüsselblumen, und alles um ihren Körper gelegt. Nun saßen sie im Dämmerlicht zusammen, um mit der Totenwache zu beginnen.

Während Veilchenpfote ihre Gefährten beobachtete, wirbelten ihre Gedanken wild durcheinander. Zweigpfote war weg, Knotenpelz war gestorben, Nadelschweif war nicht mehr ihre Freundin. Habe ich wirklich geglaubt, sie würde mich noch mögen, nachdem ich sie so im Stich gelassen habe? Sie konnte den Schmerz in Nadelschweifs Augen nicht vergessen, als sie erzählt hatte, wie sie aufgewacht war und feststellen musste, dass Veilchenpfote nicht mehr da war.

Krähenfrost tappte aus seinem Bau. Er bewegte sich steif wie ein Ältester. Sein Fell war zerzaust. Veilchenpfote setzte sich auf, Sorge regte sich in ihr. Trauerte er nur? Oder war etwas mit ihm? Er blieb neben Knotenpelz’ Leichnam stehen und winkte seine Clan-Gefährten mit einem Schwanzschnippen zu sich.

Veilchenpfote überquerte die Lichtung und blieb neben Löwenpfote und Birkenpfote stehen. Pfützenglanz, der auf der anderen Seite von Knotenpelz’ totem Körper saß, blinzelte ihr zu. Fleckenpelz und Stachelfell saßen nebeneinander und blickten finster.

»Knotenpelz war schon viele Monde, bevor ich geboren wurde, eine treue SchattenClan-Katze.« Krähenfrosts Stimme klang heiser. »Und sie blieb loyal und freundlich bis zuletzt. Sie kämpfte mit uns gegen die Katzen aus dem Wald der Finsternis. Sie stand bei jedem Kampf in der vordersten Reihe. Sie verteidigte ihre Clan-Gefährten, als wären sie ihre eigenen Jungen.«

Bei den Worten des Zweiten Anführers wurden Stachelfells Augen schmal, als würde er Beute belauern.

»Der SternenClan wird sie bei sich willkommen heißen. Viele Freunde und ein Junges – Taujunges – warten dort auf sie und lange Tage endlosen Jagens liegen vor ihr.« Er neigte den Kopf. »Wir werden sie nie vergessen.«

Rattennarbe beugte sich vor, nahm eine Schlüsselblume mit den Zähnen und legte sie auf Knotenpelz’ Körper. Knotenpelz’ überlebende Kinder, Nebelwolke und Spatzenschweif, lehnten sich vor und berührten ein letztes Mal mit der Nase ihren Pelz. Während Rattennarbe sich neben seiner alten Freundin niederließ, begann Krähenfrost zu husten.

Alle seine Clan-Gefährten drehten sich zu ihm um. Der Kater kauerte am Boden, sein Körper wurde von einem Hustenanfall erschüttert und sein heiseres Keuchen hallte in der Abendluft wider. Veilchenpfote erstarrte. Zum ersten Mal sah sie, dass sein Blick trübe vor Fieber war. Angst ergriff sie, als Pfützenglanz schnell zu dem Zweiten Anführer trat.

»Holt Rainfarn!«, rief er.

Keine Katze rührte sich.

Auch der Zweite Anführer des SchattenClans war krank. Nun gab es niemanden mehr, der den Clan führte.

Veilchenpfote war ganz schwach vor Furcht. Würde die Krankheit den Clan zerstören?

21. KAPITEL

Schnaufend blieb Erlenpfote an dem letzten steinigen Abhang stehen, der zum Mondsee führte. Seine Tatzen brannten von dem steilen Aufstieg. Blattsee sprang vor ihm den Berg hinauf, hinter ihm wartete Häherfeder ungeduldig.

»Beeil dich«, murrte die blinde Heilerkatze. »Der Mond wird nicht die ganze Nacht am Himmel hängen.«

Dennoch zögerte Erlenpfote. Ein Krieger stand oben auf dem Kamm und schaute auf sie herab. Erlenpfote konnte nicht erkennen, wer es war, aber er witterte WindClan-Geruch.

»Sieht so aus, als hätte Falkenflug wieder eine Eskorte mitgebracht«, sagte er zu Häherfeder.

»Das ist Hasensprung.« Häherfeder drängte sich vorbei.

»Woher weißt du das?« Erlenpfote kletterte hinter ihm den Hang hoch.

»Ich habe ihn schon den ganzen Weg über gewittert«, schnaubte Häherfeder. »Ich frage mich, warum Falkenflug diesmal nur mit einem Krieger gekommen ist.«

»Vielleicht denkt Kurzstern, sein Zweiter Anführer wäre so gut wie zwei gewöhnliche Krieger«, vermutete Erlenpfote.

»Vielleicht.« Häherfeder klang nicht überzeugt. Er nickte Hasensprung zu, als er die Anhöhe erreichte, und tappte dann an ihm vorbei.

Erlenpfote folgte und schaute nervös zu dem Zweiten Anführer des WindClans hinüber, der die Gruppe ohne eine Miene zu verziehen beobachtete. Nach seinem Besuch im WindClan-Lager mit Blattsee traute er den WindClan-Katzen nicht mehr. Vielleicht waren sie ja alle so zornig und von Misstrauen besessen wie Kurzstern.

Er ging den steinernen, gefurchten Pfad hinunter. Unten schimmerte der Mondsee. Das Spiegelbild des Halbmonds auf dem Wasser kräuselte sich im Wind, der die schützenden Klippen hinabwehte. Er zauste Erlenpfotes Fell, aber der junge Kater spürte keine Kälte. Die Blattfrische hatte den steinernen Griff der Blattleere endlich gelockert. Die Nachtluft strotzte vor frischen Gerüchen.

Maulbeerglanz, Mottenflügel und Pfützenglanz saßen bereits da, doch als die Heilerkatze des SchattenClans Blattsee erblickte, rannte sie ihr entgegen.

»Wie geht es Zweigpfote?«, fragte Pfützenglanz, als sie den See erreichte.

»Es geht ihr gut.« Blattsee neigte höflich den Kopf.

Seit die DonnerClan-Patrouille sie nach Hause gebracht hatte, war Zweigpfote sehr still und schien in Gedanken immer wieder weit weg zu sein. Als Erlenpfote sie nach ihrer Zeit beim SchattenClan befragt hatte, erklärte sie nur, sie sei dort gut behandelt worden, wäre aber froh, nicht in einem so schlecht organisierten Clan leben zu müssen. Bei diesen Worten lag Trauer in ihrem Blick, und als er weiter in sie drang, gab sie zu, sie vermisse den SchattenClan zwar nicht, sehne sich aber danach, bei Veilchenpfote zu sein.

Erlenpfote hatte seine Nase an ihre Wange gelegt und sich gewünscht, er könnte etwas sagen, um sie zu trösten.

In der Senke blitzten Pfützenglanz’ Augen vor Dankbarkeit. »Zweigpfote war einfach toll.«

Erlenpfote, der nun auch den See erreicht hatte, blinzelte. Womit hatte die kleine Kätzin die Heilerkatze nur so beeindruckt? »Toll?«

»Sie hat mir mit den kranken Katzen geholfen«, erklärte Pfützenglanz. »Sie wusste genau, welche Kräuter man ihnen geben muss und wie man selbst die kränkste Katze dazu bringt, sie zu schlucken.«

Häherfeder knurrte. »Dann waren die vielen Male, die sie mir zwischen den Pfoten herumgetappt ist, ja doch nicht ganz verschwendet.«

Erlenpfote achtete nicht auf seinen mürrischen Mentor und genoss das warme Gefühl von Stolz, das in ihm aufstieg. »Zweigpfote hilft immer sehr gern.«

Blattsee beugte sich besorgt vor. »Wie geht es den kranken Katzen?«

Der Schimmer in Pfützenglanz’ Blick verflog. Auf einmal bemerkte Erlenpfote, wie erschöpft er aussah, wie matt und ungepflegt sein Fell war und dass sein Schwanz bekümmert herabhing. »Knotenpelz ist vor ein paar Tagen gestorben«, berichtete er.

Falkenflug trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere und mied den Blick des SchattenClan-Heilers. Hatte er schon vor diesem Treffen von Knotenpelz’ Tod gewusst? Fühlte er sich verantwortlich?

Pfützenglanz fuhr fort: »Keine Katze zeigt Anzeichen von Besserung. Schlangenjunges besteht nur noch aus Fell und Knochen und Eschensterns Leben werden immer weniger.« Er senkte die Stimme, ein Auge auf Hasensprung gerichtet, der immer noch oberhalb der Senke stand. »Und jetzt ist auch noch Krähenfrost krank geworden.«

Erlenpfote sah, wie Blattsee einen besorgten Blick mit Falkenflug wechselte. Sein Herzschlag stockte. Der SchattenClan hatte nun keinen Anführer mehr. Damit waren sie verwundbarer denn je.

Mottenflügel trat näher. »Wir haben das ganze FlussClan-Territorium nach diesem Lungenkraut abgesucht, aber keine Pflanze gefunden, zu der deine Beschreibung passt.«

Maulbeerglanz spitzte die Ohren. »Wir haben uns gefragt, ob Birkensaft vielleicht helfen könnte. Beim Fluss wächst ein junger Birkenbaum. Die Rinde ist weich genug, um sie anzubohren. Wir können den Saft auffangen und euch bringen, wenn du möchtest. Seine Süße wird den kranken Katzen, die nicht fressen können, Energie geben.«

Häherfeder legte neugierig den Kopf schief. »Birkensaft? Kann man damit Husten heilen?«

»Das wissen wir noch nicht. Wir haben seine wohltuende Wirkung eben erst entdeckt«, erklärte Maulbeerglanz. »Aber er schadet bestimmt nicht. Es könnte einen Versuch wert sein, bis Kurzstern zur Besinnung kommt.«

Erlenpfotes Bauch zog sich zusammen. So, wie er den WindClan-Anführer erlebt hatte, würde er niemals zur Besinnung kommen. Seine Gedanken rasten. Und wenn er nicht einlenkt? Wie viele SchattenClan-Katzen werden dann sterben? Würde überhaupt eine Katze im Clan überleben? Wut stieg in ihm auf. »Warum tun sich die Clans nicht zusammen und zwingen Kurzstern, dem SchattenClan das Kraut zu geben?«

Falkenflugs Fell kräuselte sich vor Unbehagen.

Blattsee sah Erlenpfote blinzelnd an, sichtlich überrascht von der Wut in seiner Stimme.

Pfützenglanz’ Ohren zuckten. »Wenn das nur so einfach wäre.«

»Es ist so einfach!« Erlenpfote stellte sein Fell auf. »Wir müssen uns nur gemeinsam gegen Kurzstern behaupten.«

Blattsees Schwanz strich über das Gestein. »Du hast recht, Erlenpfote. Aber dazu brauchen wir die Unterstützung unserer Anführer. Ich bin mir nicht sicher, ob sie bereit sind, deswegen einen neuen Krieg anzufangen.«

Erlenpfote knurrte. »Das sollten sie aber! Ist es ihnen denn egal, dass der SchattenClan stirbt? Sind nicht die Leben aller Katzen wichtig?«

Falkenflug sah zu Hasensprung hinauf. Er nickte dem Krieger zu, worauf dieser kehrtmachte und hinter der Anhöhe verschwand. »Ich glaube, ich weiß eine friedlichere Lösung.«

Die Heilerkatzen drehten sich zu ihm.

Erlenpfotes Herz klopfte ihm bis in die Kehle. »Und was für eine?«

Falkenflug tappte zum See. »Ich muss erst beim SternenClan wandeln, bevor ich euch davon erzähle. Ich muss wissen, ob das, was ich tun möchte, auch richtig ist.«

Erlenpfote beobachtete, wie sich die Heilerkatze des WindClans am Seeufer niederkauerte und die Nase ins Wasser steckte. Neugier nagte an ihm. »Was, glaubst du, meint er damit?«, fragte er Blattsee.

»Lass uns beim SternenClan wandeln«, miaute sie leise. »Und dann kann er es uns erzählen.«

Erlenpfote folgte Blattsee, als die Katzen sich um den See herum verteilten. Mottenflügel legte sich an das Ufer, um zu warten. Erlenpfote kauerte sich nieder, schloss die Augen und tauchte die Nase in das Wasser.

Sonnendurchflutete Wiesen taten sich vor ihm auf. Ein warmer Wind zauste seinen Pelz. Das Gestein unter seinen Pfoten verwandelte sich in weiches Gras, das ihn kitzelte, wenn die Halme gegen sein Fell geweht wurden.

Eine graue Kätzin mit einem breiten Gesicht kam auf ihn zu, Sterne funkelten in ihrem dicken, langen Fell. Schnurrend trat sie vor ihn. Erlenpfote neigte den Kopf und fragte sich, wer sie wohl war.

»Ich bin Gelbzahn.« Sie blieb vor ihm stehen.

Gelbzahn. Erlenpfote hatte viele Geschichten über die tapfere Kätzin gehört, die ihren eigenen Sohn getötet hatte, um ihren Clan zu retten. Sein Herz schlug schneller und er blinzelte sie an. »Bist du gekommen, um mir zu verraten, ob Zweigpfote und Veilchenpfote das waren, was wir in den Schatten finden sollten?« Bei jedem Halbmond, wenn er zum Mondsee kam, brannte die gleiche Frage in ihm.

Gelbzahns Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Hast du dich nie gefragt, ob es vielleicht Teil der Prophezeiung sein könnte, dass ihr das selbst herausfindet?«

Erlenpfote beugte sich eifrig vor. »Heißt das, sie sind es?«

Gelbzahn sah ihn ruhig an. »Es heißt, dass ich es dir nicht sage.«

Enttäuschung stieg in Erlenpfote auf, er war verärgert.

Gelbzahn schnurrte noch lauter. »Ich hatte die Ungeduld der Jugend schon ganz vergessen.« Sie tappte um ihn herum und strich ihm mit ihrem dicken Schwanz über die Flanke. »Ich bin nur gekommen, um dich dafür zu loben, dass du so offen gesprochen hast.«

»Wann denn?« Verwirrt erwiderte Erlenpfote ihren Blick.

»Gerade eben. Zu den anderen Heilerkatzen.« Sie blieb stehen. »Anfangs habe ich mich gefragt, ob du wirklich das Zeug zum Heiler hast, aber jetzt, nachdem ich gesehen habe, dass du bereit bist, deine Meinung auch offen zu vertreten, weiß ich, dass der SternenClan am Ende doch die richtige Entscheidung getroffen hat.«

Doch die richtige Entscheidung? Erlenpfote war verwirrt. »Dann hast du mich gar nicht ausgewählt?«

»Der SternenClan spricht nicht immer mit einer Stimme.«

Erlenpfote erinnerte sich an viele traumlose Monde. »Manchmal sprecht ihr gar nicht.«

»Möchtest du lieber bei jedem Pfotenschritt geleitet werden?« Gelbzahn legte den Kopf schief. »Sicher möchtest du deinem eigenen Pfad folgen?«

»Vermutlich schon.« Erlenpfote spähte an ihr vorbei und fragte sich, ob noch andere SternenClan-Katzen anwesend waren. »Aber es gibt nun mal Pfade, die zu schwierig sind, um sie allein zu beschreiten. Und manche Pfade können wir gar nicht sehen.« Er dachte an den verschwundenen Clan. »Du sprichst nie vom WolkenClan. Wisst ihr, wo sie sind?«

Gelbzahn sah ihn an, ohne dass ihre Miene etwas verraten hätte. Erlenpfote fuhr gereizt die Krallen aus. »Und was ist mit dem SchattenClan?« Er dachte an Kurzstern, den SchattenClan und die sterbenden Katzen. »Warum offenbart ihr Pfützenglanz, wo er das Lungenkraut findet, ohne Kurzstern zu sagen, dass er ihm erlauben soll, es zu sammeln?«

»Und welche Lektion könnte eine Katze daraus lernen?« Gelbzahn begann zu verblassen, ihr Pelz wurde durchsichtig im hellen Sonnenlicht.

»Geh nicht!« Erlenpfote wollte unbedingt noch fragen, wie er helfen konnte, den SchattenClan zu retten. Aber Gelbzahn war schon kaum mehr als ein Hitzeschimmer über dem Gras.

»Erhebe die Stimme für das, woran du glaubst.« Der Wind trug ihre Worte davon.

Erlenpfote öffnete die Augen und blinzelte, um sie wieder an die Dunkelheit in der Senke zu gewöhnen. Die anderen Katzen erhoben sich ebenfalls.

Blattsee stellte ihr Fell auf gegen die kalte Nachtluft. »Bist du beim SternenClan gewandelt?«, fragte sie ihn.

»Gelbzahn hat mir gesagt, ich soll für das, woran ich glaube, die Stimme erheben«, flüsterte Erlenpfote.

Blattsee schaute amüsiert zu Häherfeder hinüber. »Das wird vermutlich im Heilerbau auf wenig Gegenliebe stoßen.«

Falkenflug schnippte mit dem Schwanz, Aufregung leuchtete in seinen Augen. »Ich habe mit ihnen gesprochen!«, miaute er. »Ich weiß jetzt, was ich tun muss. Folgt mir!« Er sprang den Pfad zum Kamm der Anhöhe hinauf. »Hasensprung! Der SternenClan hat gesagt, es ist in Ordnung!«

Erstaunt eilte Erlenpfote der WindClan-Heilerkatze hinterher. »Was ist in Ordnung?«

Mottenflügel, Maulbeerglanz, Häherfeder und Blattsee folgten.

Pfützenglanz rannte ihnen verwirrt nach. »Was ist los?«

Falkenflug sprang bereits die steilen Klippen hinter Hasensprung nach unten. Die Pelze der WindClan-Katzen waren gesträubt und Erlenpfote witterte Angstgeruch. Sie fürchten sich! Wovor? Sein Herz klopfte nervös, als er ihnen den Hang hinab folgte, und er war erleichtert, als sie an einem flacheren Abschnitt des Flussbetts stehen blieben.

»Die Idee kommt von Hasensprung«, erklärte Falkenflug, als Erlenpfote ihn eingeholt hatte. »Er hat darauf bestanden, mich heute als einziger Krieger zu dem Treffen zu begleiten, und mir unterwegs davon erzählt. Ich war mir aber nicht sicher. Deswegen wollte ich den SternenClan fragen.«

Erlenpfotes Gedanken rasten. Wovon redete Falkenflug?

Die WindClan-Katze drehte sich zu den anderen Heilerkatzen um. »Beeilt euch!« Er winkte sie mit einem Schwanzschnippen herbei und rannte Hasensprung hinterher.

»Wohin gehen wir?« Erlenpfote rang nach Atem und bemühte sich, mit den WindClan-Katzen mitzuhalten.

»Zum Moor.« Falkenflug nickte zu den mit Heidekraut bewachsenen Hängen hinüber. Hasensprung überquerte bereits die Grenze zum WindClan-Territorium.

Falkenflug folgte ihm, doch Erlenpfote zögerte an der Geruchslinie. »Kurzstern wird uns nicht in seinem Territorium haben wollen.«

Blattsee und Pfützenglanz holten sie ein. Verwundert sahen sie Falkenflug und Hasensprung an. Die WindClan-Katzen waren stehen geblieben und drehten sich erwartungsvoll zu den anderen um.

»Folgt mir!« Der Wind wehte Hasensprungs Ruf zu ihnen hinüber. »Aber beeilt euch! Wir haben nicht viel Zeit.«

»Wir werden euch zeigen, wo das Lungenkraut wächst«, erklärte Falkenflug. »Ihr könnt so viel sammeln, wie ihr wollt.«

»Was ist mit Kurzstern?«

»Kurzstern weiß nichts davon.« Hasensprungs Schwanz peitschte ungeduldig hin und her. »Er darf es nicht wissen. Es ist falsch von ihm, Katzen sterben zu lassen. Die Streuner haben uns angegriffen, nicht der SchattenClan. Der SchattenClan soll nicht für die Grausamkeit anderer Katzen büßen müssen.«

Häherfeder, Mottenflügel und Maulbeerglanz erreichten die Grenze.

»Was ist los?«, schnaufte Häherfeder.

»Hasensprung und Falkenflug lassen uns das Lungenkraut sammeln. Es war Hasensprungs Idee.« Erlenpfote deutete mit einem Nicken auf den Zweiten Anführer des WindClans. Er war beeindruckt von Hasensprungs Mitgefühl und seinem Verantwortungsbewusstsein für Clan-Katzen auch außerhalb seines Territoriums. Erlenpfotes Pelz sträubte sich vor Aufregung, doch als er über die mit Heidekraut bewachsenen Hänge blickte, regte sich Angst in seinem Bauch. Wenn sie nun von einer WindClan-Patrouille entdeckt wurden? Er verdrängte den Gedanken. Wen kümmerte das schon? Der SchattenClan brauchte dieses Kraut. Und der SternenClan hatte ihnen die Erlaubnis dazu gegeben.

Pfützenglanz hatte die Geruchslinie bereits überschritten und folgte Hasensprung, der sich durch das Heidekraut schlängelte. Gemeinsam mit Falkenflug rannte Erlenpfote ihnen hinterher. »Ist es noch weit?«

»Gleich hinter dem nächsten Hügel«, schnurrte Falkenflug.

Die Kälte, die sich vor dem Morgengrauen über den Wald legte, war schon bis hinein zu Erlenpfotes Knochen gedrungen, als er endlich das DonnerClan-Lager erreichte. Blattsee brachte das Lungenkraut, das sie gesammelt hatten, zum Heilerbau und nickte Erlenpfote zum Abschied noch zu.

Häherfeder blieb auf der leeren Lichtung stehen. Um sie herum drangen leise Schnarchgeräusche aus den dunklen Bauen.

»Ich wünschte, ich hätte mit ihm gehen können und ihm helfen, den kranken Katzen die Kräuter zu geben.« Erlenpfotes Herz schmerzte, so sehr hoffte er, dass Pfützenglanz das Kraut noch früh genug sammeln konnte, um seine Clan-Gefährten zu retten.

»Heute Nacht sind wir schon genug heimlich durch fremde Territorien geschlichen«, murmelte Häherfeder.

»Ich hoffe, Hasensprung und Falkenflug bekommen keinen Ärger.« Erlenpfote stellte sein Fell auf gegen die Kälte.

»Hoffentlich findet Kurzstern es nicht heraus«, miaute Häherfeder. »Aber selbst wenn, wäre es mäusehirnig von ihm, wenn er sich deswegen gegen seinen Zweiten Anführer und seine Heilerkatze stellen würde. Er braucht ihre Unterstützung, vor allem, wenn er sich seinen Clan-Gefährten gegenüber genauso unverschämt aufführt wie bei uns.«

Erlenpfote dachte an die furchtsamen Blicke der WindClan-Krieger bei Kurzsterns Zornesausbruch gegenüber Blattsee. »Immerhin haben wir heute Nacht vielleicht ein paar Leben gerettet.«

»Und wir haben unseren eigenen Kräutervorrat, falls die Krankheit auch in unseren Wald kommt.« Häherfeder trat zufrieden von einer Pfote auf die andere.

Erlenpfote unterdrückte ein Schaudern. Müdigkeit zerrte an seinen Pfoten und er sehnte sich nach seinem warmen Nest. Aber Häherfeder schien noch etwas auf dem Herzen zu haben, deshalb blieb er auf der dunklen Lichtung stehen und wartete, bis die DonnerClan-Heilerkatze endlich weitersprach.

»Das hast du gut gemacht, als du heute Abend so frei heraus gesprochen hast.« Die blinden, blauen Augen des Heilers blitzten im Mondlicht. »Ich habe mich schon gewundert, wann du endlich deine Stimme finden würdest.«

»Ich habe doch schon vorher gesprochen …«

Häherfeder unterbrach ihn. »Einem alten Dachs wie mir zu widersprechen, ist nicht so schwer, wie für deine Überzeugung auch vor Katzen aus anderen Clans einzustehen. Ich war sehr stolz auf dich.«

Erlenpfote blinzelte und fragte sich, ob er sich Häherfeders Worte vielleicht nur eingebildet hatte. Vielleicht lag er schon längst in seinem Nest. Vielleicht war das alles nur ein Traum.

Häherfeder drehte sich um und ging zu seinem Bau. »Ich glaube, du bist jetzt bereit, eine richtige Heilerkatze zu werden.«

Erlenpfote schaute ihm nach, zu verdutzt, um etwas zu sagen. Konnte das sein? Würde er wirklich bald seinen richtigen Heilernamen bekommen? Erlenfleck. Erlenblatt. Erlenflamme. Auf dem Weg zum Schülerbau huschten ihm alle möglichen Namen durch den Kopf. Auf einmal spürte er die Kälte kaum mehr. Wärme sickerte durch seinen Pelz, als er sich vorstellte, wie die anderen Heilerkatzen seinen neuen Namen riefen. Es war ihm peinlich gewesen, der einzige Schüler unter ihnen zu sein, vor allem, nachdem Pfützenglanz nach nur zwei Monaten Training seinen Namen bekommen hatte. Glücklich kroch er in seinen Bau und stieg in sein Nest. Vielleicht werde ich eines Tages ja doch noch eine große Heilerkatze werden.

22. KAPITEL

Veilchenpfote riss einen weiteren kleinen Bissen aus dem toten Sperling und legte ihn an den Rand von Schneevogels Nest. Die weiße Kätzin erholte sich schnell. In dem halben Mond, seit Pfützenglanz mit dem Lungenkraut ins Lager zurückgekehrt war, hatte die Krankheit, die den SchattenClan heimsuchte, ihren Griff allmählich gelockert. Doch noch immer hing der Geruch von Tod über dem Lager. Eine Nacht nach Knotenpelz war auch Wespenschweif gestorben, und – schlimmer noch – Krähenfrost war zu schwer erkrankt gewesen, um auf das Kraut noch anzusprechen, und starb kurz darauf ebenfalls. Der SchattenClan hatte seinen Zweiten Anführer verloren.

Während Schneevogel sich vorbeugte und das Fleischstückchen aufleckte, schaute Veilchenpfote zu Lichtfell hinüber. Der Blick ihrer Mentorin, die sanft Eichenfells Pelz leckte, war leer. Es war schwer genug für die Kätzin gewesen, ihre Jungen Seidenbart und Wacholderkralle an die Streuner zu verlieren. Aber seit dem Tod ihres Gefährten Krähenfrost war sie am Boden zerstört. Trotzdem erfüllte Lichtfell alle ihre Aufgaben, ohne sich zu beschweren. Veilchenpfote wünschte, die anderen Lagergefährten würden es ihr gleichtun. Nebelwolke und Spatzenschweif waren seit Knotenpelz’ Tod kaum noch jagen gegangen. Veilchenpfote hörte, wie sie über Krähenfrost tuschelten, selbst, als der Kater schon im Sterben lag, und ihm die Schuld am Tod ihrer Clan-Gefährten gaben, weil er Zweigpfote hatte gehen lassen. Sie meinten, wenn der Clan Zweigpfote behalten und damit den DonnerClan überzeugt hätte, ihnen zu helfen, hätten sie das Kraut vielleicht früher bekommen und den Zweiten Anführer nicht verloren.

Diese Mäusehirne! Veilchenpfote riss einen weiteren Bissen Fleisch ab und legte ihn vor Schneevogel. Am Ende hatte Pfützenglanz es geschafft, das Kraut zu sammeln, ohne dafür eine Geisel nehmen zu müssen.

Schafgarbenblatt schnarchte leise in ihrem Nest, während Pfützenglanz sich über Kiefernnase beugte und ihrem Atem lauschte. Schneevogel, Eichenfell, Schafgarbenblatt und Kiefernnase waren die letzten vier Katzen, die sich noch von der Krankheit erholen mussten. In ein paar Tagen würden sie wieder auf den Pfoten sein, und der Bau würde geräumt werden, um Platz für frische Nester zu schaffen. Der schützende Unterschlupf im Brombeerdickicht würde wieder der Kriegerbau sein. Und nun, da Eschenstern genug genesen war, um seine Rolle als Anführer erneut zu übernehmen, hoffte Veilchenpfote, dass der Alltag im SchattenClan bald wieder geregelter ablaufen würde. Eschenstern war immer noch schwach, aber er hatte Tigerherz zum neuen Zweiten Anführer ernannt und Kringelpfote, Schlangenpfote und Blumenpfote ihre Schülernamen gegeben. Die Kinderstube war nun leer und Grasherz war zu ihren Kriegerpflichten zurückgekehrt.

Schlangenpfote hatte sich mithilfe des Lungenkrauts schnell von der Krankheit erholt. Veilchenpfote konnte einen Blick erhaschen auf die honigfarbene Tigerkätzin, die in einem Streifen Sonnenlicht auf der Lichtung lag, während hinter ihr Kringelpfote und Blumenpfote zwischen hohen Grashalmen übten, sich anzupirschen.

»Wie geht es ihnen?« Fleckenpelz’ drängender Ton ließ Veilchenpfote zusammenfahren. Sie drehte sich um und sah den dunkelgrauen Kater mit fragenden Augen in den Bau kommen. Vermutlich wollte er nach Schneevogel und Schafgarbenblatt sehen.

»Schneevogel geht es viel besser«, berichtete Pfützenglanz. »Und Schafgarbenblatt ist schon wieder so kräftig, dass sie ihr Nest verlassen kann, sobald sie sich ausgeruht fühlt.«

Schafgarbenblatt schlug die Augen auf. »Hallo, Fleckenpelz«, begrüßte sie ihren Vater schwach.

Fleckenpelz sah Pfützenglanz wütend an. »Es sieht aber nicht so aus, als würde es ihr besser gehen.«

»Sie ist nur müde. Ein langer Schlaf wird …«

Fleckenpelz ließ die Heilerkatze nicht aussprechen. »Hätte Eschenstern früher gehandelt, wäre sie gar nicht erst krank geworden. Und hätte Krähenfrost unsere Geisel nicht einfach hergegeben, hätte sie das Lungenkraut schon viel früher bekommen.«

Pfützenglanz blinzelte den Kater an. »Das stimmt nicht. Brombeerstern hat gesagt, Kurzstern wollte nicht mal dann einwilligen, als er erfuhr, dass wir Zweigpfote als Geisel hatten.«

»Wieso sollte Brombeerstern uns die Wahrheit sagen? Es war schließlich seine Schülerin, die wir gefangen gehalten haben.« Fleckenpelz musterte den Heiler böse.

Schneevogel schluckte einen weiteren Bissen Sperling hinunter. »Schimpf nicht so mit ihm, Fleckenpelz. Pfützenglanz ist ein echter Lebensretter. Ohne ihn wären noch viel mehr Katzen gestorben.«

Fleckenpelz knurrte. »Keine Katze wäre gestorben, wenn wir stärkere Anführer gehabt hätten.«

Veilchenpfotes Augen wurden schmal. Wer im Lager wäre stärker als Eschenstern und Krähenfrost gewesen? Der Kater schien fest entschlossen, über die Anführer zu schimpfen. Vielleicht hatte er gehofft, er würde Zweiter Anführer werden und nicht Tigerherz, und machte nun so seiner Verbitterung Luft.

Löwenpfote steckte den Kopf durch den Eingang und unterbrach Veilchenpfotes Überlegungen. »Wie geht’s Kiefernnase?« Besorgt sah die junge Kätzin ihre Mutter an.

Pfützenglanz tappte zu seiner Wurfgefährtin. »Heute geht es ihr schon viel besser.«

Von draußen drang Stachelfells Stimme herein. »Sie wird sich schneller erholen, wenn du aufhörst, sie zu belästigen, Löwenpfote.«

»Ich belästige sie …«

»Stachelfell!«, rief Kiefernnase eifrig ihrem Gefährten zu.

Der Kater zwängte sich an Löwenpfote vorbei und tappte zu ihrem Nest. »Kümmert Pfützenglanz sich auch gut um dich?«

»Natürlich.« Der Blick der Königin wanderte zu Pfützenglanz. »Ich bin sehr stolz auf ihn. Er hat den Clan praktisch mit eigenen Pfoten und ohne Hilfe gerettet.«

Verärgert blieb Löwenpfote am Eingang stehen. »Ich wünschte, er hätte uns gesagt, dass er Lungenkraut sammeln geht. Birkenpfote und ich hätten ihm helfen können.« Lag da Neid in ihrer Stimme?

»Ich hatte keine Zeit, euch um Hilfe zu bitten«, erklärte Pfützenglanz seiner Wurfgefährtin. »Ich musste es in dieser Nacht sammeln, sonst wäre es gar nicht gegangen.«

»Und wieso hat Kurzstern seine Meinung auf einmal geändert?« Fleckenpelz starrte Pfützenglanz misstrauisch an.

»Vielleicht hat ihm der SternenClan ja eine Nachricht geschickt«, antwortete Pfützenglanz vage. Er hatte keiner Katze erzählt, wie genau er das Lungenkraut in die Pfoten bekommen hatte, und er würde es auch jetzt nicht erklären.

Fleckenpelz knurrte nur und stolzierte aus dem Bau. Stachelfell legte die Schnauze liebevoll auf Kiefernnases Kopf und folgte ihm dann.

Lichtfell sah Veilchenpfote an. »Du musst hungrig sein.« Sie halfen Pfützenglanz schon seit dem Morgengrauen mit den kranken Katzen. »Komm, wir schauen mal, ob noch was auf dem Frischbeutehaufen liegt.«

Veilchenpfote ließ den Sperling neben Schneevogel liegen und nickte Pfützenglanz zu. »Soll ich dir auch was bringen?«

Pfützenglanz schüttelte den Kopf. »Ich hole mir was, wenn ich hier fertig bin.«

Die Heilerkatze war so mager wie nie. Lichtfell schien dies ebenfalls aufzufallen.

»Du musst dich mehr um dich kümmern«, warnte die cremefarbene Kätzin. »Wenn du zusammenbrichst, gibt es niemanden mehr, der den Clan versorgen kann.«

Pfützenglanz neigte den Kopf. »Ich komme gleich nach«, versprach er.

Veilchenpfote folgte Lichtfell zum Frischbeutehaufen. Eine Wühlmaus und eine Eidechse waren vom gestrigen Fang noch übrig.

Lichtfell sah sich im Lager um. »Waren noch keine Jagdpatrouillen unterwegs?« Die Morgensonne ging über den Baumwipfeln auf. Nebelwolke und Spatzenschweif saßen mit halb geschlossenen Augen neben dem flachen Felsen, Fleckenpelz und Stachelfell tuschelten am anderen Ende der Lichtung miteinander.

Bernsteinpelz schaute erwartungsvoll zu Eschensterns Bau hinüber. War der SchattenClan-Anführer noch nicht wach? Und wo war Tigerherz?

Blitzstein kam zu Lichtfell und begrüßte seine Mutter schnurrend. »Ich hoffe, Tigerherz teilt bald die Jagdpatrouillen ein.« Er betrachtete die Wühlmaus und die Eidechse. »Ich habe Hunger auf frische Beute.«

Lichtfell warf die alte Wühlmaus Veilchenpfote zu und zog die Eidechse zu sich heran. »Warum hat Tigerherz die Patrouillen noch nicht eingeteilt?«

»Eschenstern hat ihn in seinen Bau gerufen«, erklärte Blitzstein. »Vielleicht beraten sie, wer fit genug ist zum Jagen.«

»Hoffentlich beraten sie sich nicht zu lange. Hungrige Bäuche führen zu schlecht gelaunten Katzen.« Lichtfell riss der Eidechse den Kopf ab und begann zu fressen.

Veilchenpfote erschauderte. Sie mochte Eidechsen nicht, obwohl ihre Clan-Gefährten sie so begeistert hinunterschlangen, als wären sie eine Delikatesse.

Sie schnupperte an der Wühlmaus. Die Beute roch alt, aber dann merkte die Kätzin, wie hungrig sie war, und biss hinein. Als der Moschusgeschmack ihre Zunge umhüllte, sah sie, wie Blitzstein den Kopf zum Bau des Anführers wandte. Eschenstern und Tigerherz kamen zu ihren Clan-Gefährten heraus und Bernsteinpelz drehte sich sogleich zu ihnen um. Doch Rieselschweif, dessen Augen verächtlich schimmerten, tappte ohne innezuhalten über die Lichtung und flüsterte Stachelfell etwas ins Ohr. Der dunkelbraune Kater verzog die Schnauze, den eisigen Blick auf Eschenstern gerichtet.

Der Wühlmausbissen in Veilchenpfotes Maul schmeckte auf einmal wie ausgetrocknet. Was flüsterten die Krieger da nur? So, wie es aussah, konnte es nichts Freundliches sein.

Tigerherz ging mit Eschenstern zum Ende der Lichtung. »Wir haben über die Jagdpatrouillen beratschlagt«, verkündete er und seine Augen huschten über den Clan. »Unsere Clan-Gefährten erholen sich allmählich wieder und haben einen gesunden Appetit, aber einige sind noch zu schwach, um zu jagen. Das bedeutet, dass alle anderen fleißiger jagen müssen denn je. Ich möchte, dass der Frischbeutehaufen bis zum Abend gut gefüllt ist.«

Fleckenpelz und Stachelfell wechselten Blicke.

Tigerherz fuhr fort: »Stachelfell, du gehst mit Löwenpfote, Nebelwolke, Kringelpfote und Rieselschweif zu den Gräben und jagst dort. Fleckenpelz, du führst Birkenpfote, Grasherz, Blumenpfote und Spatzenschweif zum See, um dort zu jagen. Lichtfell, du jagst mit Veilchenpfote, Bernsteinpelz und Blitzstein beim Erlenhain in der Nähe der Grenze. Dort wird es jetzt in der Blattfrische sicher viel Beute geben, aber nehmt euch vor den Streunern in Acht.«

Lichtfell richtete sich auf, schluckte den letzten Bissen der Eidechse hinunter und nickte dem Zweiten Anführer zu.

Stachelfell starrte Tigerherz an. »Und wo werdet ihr beide jagen?«

»Eschenstern muss sich ausruhen«, erklärte Tigerherz. »Er erholt sich immer noch von der Krankheit.«

»Ich finde, er sieht schon wieder ziemlich gesund aus.« Stachelfell musterte den Anführer verächtlich.

Eschensterns Augen blitzten. »Ich werde jagen«, miaute er heiser, »wenn der Clan es braucht.«

Fleckenpelz deutete mit einem Nicken auf den Bau, in dem die letzten kranken Katzen lagen. »Der Clan braucht es«, knurrte er.

Sorge verdüsterte Tigerherz’ Blick. »Du darfst deine Gesundheit nicht riskieren«, miaute er zu Eschenstern.

Eschenstern sah seinen Zweiten Anführer an. »Ich muss meinem Clan zeigen, dass ich immer noch stark bin.«

Stachelfell schnaubte. »Dazu ist es ein bisschen zu spät.« Er schnippte kurz mit dem Schwanz und lief aus dem Lager. Seine Patrouille folgte ihm eilig.

Veilchenpfote sah ihm mit einem unbehaglichen Kribbeln im Pelz hinterher. Nun zeigten selbst die SchattenClan-Krieger keinen Respekt mehr für ihren Anführer. Sie schaute zu Lichtfell, in der Hoffnung, bei ihr Trost zu finden, aber ihre Mentorin folgte bereits den anderen Patrouillen aus dem Lager. Ich bin hierher zurückgekommen, weil ich nach dem Gesetz der Krieger leben wollte. Doch nun hatte sie das Gefühl, als hätte der SchattenClan den wichtigsten Grundsatz vergessen, der sie zu Kriegern machte: Loyalität.

Seufzend lief sie Lichtfell nach. Vielleicht wird die Große Versammlung heute Abend sie daran erinnern, was es bedeutet, ein echter Clan zu sein.

Veilchenpfote legte das letzte trockene Moosstück in das frisch geflochtene Farnnest und setzte sich auf die Hinterläufe, um ihr Werk zu bewundern. Draußen ging der Vollmond auf. Er schien so hell, dass sein Licht das ganze Lager beleuchtete und noch bis in den Ältestenbau drang.

Rattennarbe deutete mit einem lobenden Nicken auf das neue Nest. »Darüber wird sich Eichenfell sehr freuen.«

»Pfützenglanz hat gesagt, dass er morgen in den Ältestenbau zurückkehren kann«, erklärte Veilchenpfote. »Ich möchte, dass er es bequem hat.« Sie schaute auf Rattennarbes zerrupftes Nest. »Wenn du willst, kann ich dir morgen auch ein frisches Nest machen.«

Ein heiseres Schnurren drang aus Rattennarbes Kehle. »Das wäre schön.« Sein Blick huschte zu dem dritten Nest im Bau, das alt und kalt dalag. »Ohne Knotenpelz wird es hier drin ganz schön still sein«, murmelte er traurig.

»SchattenClan!« Eschensterns Ruf ertönte vor dem Bau.

Veilchenpfote blinzelte Rattennarbe entschuldigend an und eilte hinaus. Bitte, mach, dass Eschenstern mich auswählt, um zur Großen Versammlung zu gehen. Sie überlegte kurz, ob sie Zweigpfote dort sehen würde, verdrängte den Gedanken aber hastig wieder. Warum sollte ich sie sehen wollen? Wut blitzte in ihr auf. Sie hat mich verlassen.

Bernsteinpelz und Tigerherz standen bereits erwartungsvoll vor Eschenstern. Am Rand der Lichtung rupfte Blitzstein eifrig im Gras herum, neben ihm lagen die Überreste der Frischbeute, die er gefressen hatte. Lichtfell überquerte die Lichtung und trat mit hoch erhobenem Schwanz zu Eschenstern.

Veilchenpfote eilte zu ihrer Mentorin. Ihre Pfoten kribbelten vor Aufregung, als Eschenstern die Namen der Katzen rief, die mit ihm zur Insel gehen sollten. »Bernsteinpelz, Tigerherz, Veilchenpfote.« Er hat mich ausgewählt! Schnurrend stellte sich Veilchenpfote neben Lichtfell.

»Pfützenglanz!« Die Heilerkatze überquerte schon die Lichtung, als Eschenstern seinen Namen rief.

»Lichtfell, Blitzstein, Stachelfell, Nebelwolke, Kringelpfote, Spatzenschweif, Blumenpfote.«

Veilchenpfote suchte auf der Lichtung nach den jungen Schülern. Das war ihre erste Große Versammlung. Blumenpfote rannte mit leuchtenden Augen zu Eschenstern, Kringelpfote folgte dichtauf.

Veilchenpfotes Schnurren erstarb, als sie Stachelfell erblickte. Er lungerte mit steifen Schultern mit Nebelwolke abseits am Rand der Lichtung herum. Die Augen der Krieger blickten finster. Warum gesellten sie sich nicht zu den anderen?«

»Fleckenpelz, Spatzenschweif«, fuhr Eschenstern fort, der nicht zu bemerken schien, dass sich einige der Katzen, die er aufgerufen hatte, nicht rührten.

Fleckenpelz schaute den SchattenClan-Anführer grimmig an. »Wir kommen nicht mit.« Sein Jaulen hallte durch das mondbeschienene Lager wie eine Kralle, die die Dunkelheit zerschneidet.

Tigerherz und Bernsteinpelz fuhren zu dem dunkelgrauen Kater herum, auch Lichtfell wandte sich ihm zu.

Veilchenpfote beobachtete ungläubig, wie sich Stachelfell, Spatzenschweif, Nebelwolke und Rieselschweif an Fleckenpelz’ Seite aufbauten und Eschenstern heimtückisch musterten.

Fleckenpelz peitschte mit dem Schwanz. »Warum sollen wir uns mit Clans treffen, die sich geweigert haben, uns zu helfen?«

Stachelfell zischte: »Sie waren bereit, uns sterben zu lassen!«

Eschenstern schob sich zwischen Bernsteinpelz und Tigerherz hindurch und trat vor die rebellierenden Krieger. »Ich bin hier der Anführer, und ich befehle, dass wir gehen.«

Fleckenpelz schnaubte nur. »Wo warst du, als Krähenfrost unsere Geisel kampflos dem DonnerClan ausgeliefert hat?«

»Eine Schülerin als Geisel gefangen zu halten, hätte auch nichts geändert«, gab Eschenstern zurück. Bernsteinpelz hatte dem SchattenClan-Anführer berichtet, was im Lager vorgefallen war, während er krank in seinem Bau lag. »Krankheit ist keine Entschuldigung für einen Clan, sich wie Streuner aufzuführen.«

»Wie führen sich Streuner denn auf?« Stachelfell trat vor. »Halten sie Heilkräuter zurück, während unschuldige Katzen sterben? Oder tun so was nur Clan-Katzen?«

Nebelwolkes Ohren zuckten. »Kurzstern hat sich schäbig benommen und die anderen Clans haben das zugelassen. Wir sind nicht wie sie. Wir wollen nicht so sein.«

Eschenstern blinzelte mitfühlend. »Wenn ihr eure Trauer zeigen wollt, dann kommt mit zur Versammlung. Sprecht mit den anderen Clans. Vielleicht können wir ihnen begreiflich machen, wie schlecht sie uns behandelt haben.«

»Worte haben vorher nichts genützt«, fauchte Fleckenpelz. »Warum sollten sie jetzt etwas bewirken?«

»Ich werde in eurem Namen mit ihnen sprechen.« Eschensterns Tonfall klang versöhnlich. »Ihr bleibt hier, und ich werde euch später berichten, was sie gesagt haben.«

Fleckenpelz verengte die Augen drohend zu Schlitzen. »Wenn du zu der Versammlung gehst, brauchst du nicht mehr zurückzukommen«, fauchte er. »Der SchattenClan braucht keinen Anführer, der so schwach ist wie du!«

Bei diesen Worten drehte sich Stachelfell zum Lagereingang.

Veilchenpfotes Herzschlag stockte, als von dort schattenhafte Gestalten auf die Lichtung strömten. Sie witterte Streunergeruch und erkannte im hellen Licht des Mondes Dunkelschweif, Regen, Rabe und deren übrige Clan-Gefährten. Ihr wurde ganz schlecht. Nadelschweif war ebenfalls bei ihnen, genau wie Seidenbart und Kleefuß. Alle Katzen aus dem Streunerlager waren auf der Lichtung versammelt, nur Bienennase fehlte. Hatte sie die Streuner verlassen? War sie an der Krankheit gestorben?

Veilchenpfote schmiegte sich an Lichtfell. Sie schämte sich für ihre zitternden Pfoten. Was wollen sie hier? Warum sind sie gekommen?

Stachelfell trat vor, um die Streuner zu begrüßen. Er neigte den Kopf vor Dunkelschweif und wandte sich dann an Eschenstern. »Wir brauchen neue Anführer«, knurrte er. »Starke Anführer.«

Eschensterns Augen blitzten vor Wut, als er Stachelfell ansah, dann wanderte sein Blick zornig über die aufständischen Katzen, bis er schließlich auf Dunkelschweif landete. »Willst du damit vorschlagen, dass wir unseren Clan den Streunern überlassen?« Seine Stimme klang eisig.

Veilchenpfote sah, wie sich die Muskeln unter Eschensterns Schulterfell strafften. Nach der langen Krankheit zeichneten sich seine Rippen noch unter dem Pelz ab, aber als er das Fell aufstellte, erinnerte sie sich daran, was für ein grimmiger Kämpfer er war.

Er sah Dunkelschweif in die Augen. »Du bekommst diesen Clan nur über meine Leiche.«

Erfreut blitzten Dunkelschweifs Augen auf. »Das klingt fair.« Und ohne Zögern ging der Streuneranführer auf Eschenstern los.

Veilchenpfotes Atem stockte.

Eschenstern bäumte sich auf, wurde aber von der Wucht des Angriffs nach hinten geworfen. Seine Hinterbeine zitterten, als er die Pfoten in die Erde stemmte, um der Attacke des fauchenden Streuners standzuhalten. Mit blitzenden Augen riss Dunkelschweif den Kopf herum und verbiss sich im Nacken des SchattenClan-Anführers.

Eschenstern wand sich ächzend unter dem Streuner und versuchte, ihn abzuschütteln. Dabei musste er das Gleichgewicht verloren haben, denn Dunkelschweif stieß ihn mit einem heftigen Ruck zu Boden, die Zähne immer noch in seinem Hals verbissen.

Helft ihm! Veilchenpfote sah sich erschrocken unter ihren Clan-Gefährten um, die mit entsetzten Augen näher traten. Warum hilft ihm denn keiner? Ihr Blick huschte von den Clan-Katzen zu den Streunern. Nadelschweif, wo bist du? Doch sobald sie ihre Freundin erblickte, wusste sie, dass diese den Angriff nicht aufhalten würde. Nadelschweif beobachtete den Kampf voller Aufregung – so wie die übrigen Streuner auch.

Fauchend befreite sich Eschenstern aus Dunkelschweifs Griff. Er wollte auf den Streuner losgehen, aber der war schneller. Er tauchte unter Eschenstern Bauch hindurch und stieß ihn von den Pfoten. Sobald Eschenstern zu Boden stürzte, schlug Dunkelschweif zu und zerkratzte die Schnauze des SchattenClan-Anführers. Blut spritzte auf die Lichtung und schimmerte dunkel im Mondlicht.

Fauchend stürzte sich Tigerherz auf den Streuneranführer.

Endlich! Veilchenpfote beugte sich vor, das Blut dröhnte ihr in den Ohren. Bernsteinpelz folgte Tigerherz und gemeinsam stießen sie Dunkelschweif von Eschenstern weg. Sie schlugen mit heftigen Pfotenhieben auf ihn ein und trieben ihn so zu seinen Lagergefährten zurück.

Tigerherz wechselte einen kurzen Blick mit Bernsteinpelz, dann pirschten sie geduckt und fauchend auf die finster blickenden Streuner zu. Doch dann merkte Tigerherz, dass sie die einzigen Katzen waren, die ihrem Anführer zu Hilfe kamen. »Warte!«, zischte er Bernsteinpelz zu und sah sich im Lager um. Die Kätzin ließ sich auf alle vier Pfoten fallen und starrte die Eindringlinge mit schmalen Augen böse an.

Der Rest des SchattenClans schaute zu, ohne auch nur eine Pfote zu rühren.

Tigerherz und Bernsteinpelz schauten sich erneut an, eine beklommene Erkenntnis blitzte in ihren Augen auf und sie wichen langsam zurück.

Was war nur mit den anderen los? Veilchenpfote sah ihre Gefährten ungläubig an. Wollten sie statt Eschenstern wirklich lieber einen Streuner zum Anführer?

Sie schaute zu Eschenstern, der sich schwankend auf die Pfoten stemmte. Blut quoll aus seiner Schnauze und färbte das Fell an seinem Hals dunkel. Er wich zu Lichtfell zurück, und Veilchenpfote konnte erkennen, dass er zitterte. Lichtfell drückte sich an seine Flanke, um ihn zu stützen. Tigerherz und Bernsteinpelz traten zu ihnen, und sie drängten sich zusammen wie Mäuse, die in eine Ecke getrieben wurden.

Veilchenpfote musterte die versammelte Schar ihrer Clan-Gefährten. Ihr war übel. »Was machen wir jetzt?«, flüsterte sie, ein Auge auf die Streuner gerichtet.

Eschenstern sah sie an, Schmerz lag in seinen Augen. »Wir gehen zur Versammlung.« Hoch erhobenen Hauptes trat er vor. Tigerherz und Bernsteinpelz folgten ihm und auch Veilchenpfote schloss sich ihnen mit Lichtfell an. Stachelfell bleckte die Zähne. »Wenn du gehst«, erinnerte er den SchattenClan-Anführer, »dann brauchst du nicht zurückzukommen.«

»Pfützenglanz!« Eschenstern winkte die Heilerkatze mit dem Schwanz zu sich. »Komm mit!«

Pfützenglanz eilte ihm nach.

»Warte!« Stachelfell stellte sich ihm in den Weg. »Du kannst nicht gehen. Dein Clan braucht dich.«

Pfützenglanz blieb mit gesträubtem Fell stehen. Er schaute erst zu dem Bau, in dem die kranken Katzen lagen, dann zu seinen Clan-Gefährten und den Streunern.

Stachelfell fuhr fort. »Der SchattenClan darf nicht noch einmal ohne Heilerkatze sein. Was ist, wenn Kiefernnase einen Rückfall erleidet? Würdest du es dir je verzeihen, wenn deine Mutter stirbt, weil du den Clan verlassen hast?« Er beugte sich näher zu Pfützenglanz. »Wenn irgendeiner deiner Clan-Gefährten stirbt?«

Pfützenglanz’ Augen schimmerten unsicher.

Eschenstern drehte sich zu der jungen Heilerkatze um. »Ich kann verstehen, wenn du dich entschließt, hierzubleiben«, miaute er grimmig.

Pfützenglanz senkte den Blick. »Ich kann nicht gehen«, murmelte er. »Ich habe geschworen, meinem Clan zu dienen.«

Nachdem er sich in den Heilerbau zurückgezogen hatte, trat Seidenbart vor und richtete den Blick auf Lichtfell.

»Hast du mich und Wacholderkralle denn gar nicht vermisst?«

Veilchenpfote spürte, wie ihre Mentorin neben ihr erstarrte, Lichtfell konnte ihrem Jungen kaum in die Augen sehen. »Du hast deinen Clan verraten«, murmelte sie.

»Aber wir sind gekommen, um dem Clan zu helfen. Und dir.« Seidenbarts Augen schimmerten im Mondlicht. »Jetzt, wo Krähenfrost tot ist, hast du außer uns doch niemanden mehr.«

Lichtfell streckte die Brust vor. »Ich habe immer noch Blitzstein.« Doch als sie den jungen Kater ansah, wich er zurück. »Du bleibst?« Sie klang, als könne sie es kaum glauben.

»Wo soll ich denn sonst hin?«, murmelte Blitzstein. »Wo willst du hin? Das hier ist unser Zuhause.«

Lichtfell zögerte.

»Du darfst nicht bleiben!« Verzweifelt sah Veilchenpfote die Resignation im Blick ihrer Mentorin.

»Er hat recht«, flüsterte Lichtfell. »Ich kann nicht alle meine Jungen verlassen. Und das hier ist das einzige Zuhause, das ich kenne. Wie kann ich da gehen?« Entschuldigend blickte sie von Eschenstern zu Bernsteinpelz und Tigerherz.

Der SchattenClan-Anführer wandte sich ab, Bestürzung trübte seinen Blick. Er hob den Schwanz, stürmte zwischen den Streunern hindurch und duckte sich in den Tunnel. Tigerherz und Bernsteinpelz folgten mit gesträubten Pelzen.

Veilchenpfote schaute zu Nadelschweif, die Eschenstern befriedigt nachsah. Es ist, als würde ich sie gar nicht mehr kennen. Veilchenpfote schluckte schwer. Obwohl, eigentlich tue ich das doch. Hatte Nadelschweif nicht schon immer sämtliche Regeln des Clans infrage gestellt? Das hatte Veilchenpfote an ihr ja immer so beunruhigend gefunden – und so faszinierend.

Veilchenpfote riss die Augen von Nadelschweif los und wollte ihren Clan-Gefährten folgen.

»Warte!« Nadelschweifs Stimme drang an ihr Ohr, als sie an ihr vorbeiging. Der Geruch der silbergrauen Kätzin schlug ihr entgegen. »Wo gehst du hin? Ich dachte, du bleibst. Bitte, verlass mich nicht noch einmal!«

Veilchenpfote sah in Nadelschweifs flehende Augen. Ihre Pfoten juckten und drängten sie, endlich zu gehen. Gleichzeitig regte sich bei Nadelschweifs Worten ein warmes Gefühl in ihr. »Du brauchst mich nicht. Du hast doch jede Menge Freunde hier.« Ihr Blick fiel auf Regen. »Und du hast ihn.«

»Aber sie sind nicht meine Familie, nicht so wie du.« Nadelschweif sah sie ängstlich an.

Meine Familie. Das Gleiche hatte sie früher auch für Nadelschweif empfunden. Schuldgefühle flackerten in ihr auf. Nadelschweif war die einzige Katze im SchattenClan, die immer freundlich zu ihr gewesen war, und Veilchenpfote hatte es ihr gedankt, indem sie einfach ohne ein Wort verschwunden war. Durfte sie die Kätzin da erneut verlassen? War das fair?

»Bitte bleib!«, flehte Nadelschweif. »Wir können den SchattenClan wieder zu dem Clan machen, wie er früher einmal mal, bevor du zu uns gekommen bist. Zu einem großen Clan. Einem tapferen Clan. Du wirst stolz sein, ein Teil von ihm zu sein.« Sie sah sich unter den Streunern um. »Diese Katzen wissen, wie es ist, wenn man nicht dazugehört. Sie werden dir gegenüber so loyal sein, wie ich es immer gewesen bin. Wir sind jetzt eine Familie. Kannst du das über irgendeine andere Katze sagen, die du kennst?«

Trauer krallte sich in Veilchenpfotes Herz, als sie daran dachte, wie der DonnerClan ohne auch nur eine Pfote zu rühren es zugelassen hatte, dass Eschenstern sie von ihrer Schwester wegriss. Und wie Zweigpfote sie verlassen hatte, um zu ihren Clan-Gefährten zurückzukehren. Nadelschweif hatte recht. Sie war mehr wie eine Schwester für sie als jede andere Katze.

Sie blinzelte Nadelschweif an. »Okay«, miaute sie. »Ich bleibe.«

Während Nadelschweif schnurrend ihre Schnauze an Veilchenpfotes Wange drückte, sog die junge Kätzin ihren Geruch ein. Es fühlte sich gut an. Sie drehte dem Dornentunnel, durch den Eschenstern, Tigerherz und Bernsteinpelz verschwunden waren, den Rücken zu und betrachtete ihren neuen Clan.

23. KAPITEL

Zweigpfote trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere. Unzählige Gerüche strömten auf sie ein, und das Geplapper der vielen Stimmen trug auch nicht dazu bei, ihre Unruhe zu vertreiben. Würde Veilchenpfote zur Versammlung kommen? Sie hatte immer noch jedes Mal ein schlechtes Gewissen, wenn sie daran dachte, wie verzweifelt ihre Schwester ihr nachgeschaut hatte, als sie das SchattenClan-Lager verließ.

Neben ihr blickte sich Wellenpfote um. Die Augen des FlussClan-Schülers waren weit aufgerissen, als er gemeinsam mit Nachtpfote und Windpfote die versammelten Katzen musterte. »Das ist unsere erste Große Versammlung.«

Honigpfote schnaubte. »Ich war schon ganz oft dabei.«

Wellenpfotes Schwester rückte näher an ihn heran, als Tupfenpfote und Farnpfote auf sie zukamen. »Ich hab gar nicht gewusst, dass so viele Katzen hier sein werden«, flüsterte sie leise.

»Keine Angst, Zypressenpfote.« Wellenpfote liebkoste das Ohr seiner Schwester. »Es herrscht Frieden, weißt du nicht mehr? Uns kann nichts passieren.«

»Hallo!« Tupfenpfote blieb stehen und sah Wellenpfote an. »Du bist neu, stimmt’s?«

Wellenpfote nickte.

Honigpfote drängte sich vor ihn. »Ich habe sie zuerst kennengelernt«, brüstete sie sich.

»Na und?« Tupfenpfote sah sie verärgert an.

Zweigpfote spitzte die Ohren in Richtung der hohen Grashalme, in der Hoffnung, jeden Moment Pfotenschritte zu hören, die sich der Lichtung näherten. WindClan, DonnerClan und FlussClan waren bereits eingetroffen. Wo blieb der SchattenClan? Ob sie sich wieder verspäteten?

Brombeerstern und Nebelstern unterhielten sich am Fuß der großen Eiche. Kurzstern saß bereits auf dem Ast über ihnen. Er hielt die Augen gesenkt, als würde er die Blicke der anderen Clans meiden. Zweigpfote fragte sich, ob er ein schlechtes Gewissen hatte, weil er dem SchattenClan das Lungenkraut vorenthalten hatte.

Sind sie vielleicht deshalb nicht gekommen? Waren zu viele Katzen krank? Die Sorge, die seit ihrem Weggang aus dem SchattenClan-Lager an Zweigpfotes Bauch nagte, wurde plötzlich noch größer. Und wenn Veilchenpfote auch erkrankt war? Sie versuchte, den Gedanken zu verdrängen, doch dann tauchte der Gedanke auf, wie sich ihre Schwester im Heilerbau um ihre Clan-Gefährten gekümmert hatte. Sie hätte sich ganz leicht anstecken können. Erbittert dachte Zweigpfote daran, wie krank die Katzen gewesen waren. Ist Eichenfell gestorben? Oder Wespenschweif? Oder die anderen? Was ist nur mit Veilchenpfote?

Schuldbewusst erinnerte sie sich an den traurigen Blick ihrer Schwester, als sie gegangen war. Ich musste gehen! Du bist meine Schwester, aber der DonnerClan ist mein Zuhause! Sie hatte die ganze Zeit auf eine Gelegenheit gehofft, um Veilchenpfote zu erklären, dass sie immer Schwestern sein würden, auch wenn sie in unterschiedlichen Clans lebten, aber was sollte sie tun, wenn sie diese Gelegenheit nicht bekam?

Sie schaute zu Erlenpfote, der zwischen Blattsee und Häherfeder saß. Würde er nach dem SchattenClan sehen, wenn sie nicht bei der Versammlung erschienen? Vielleicht könnte er sie ja mitnehmen.

Honigpfotes Stimme unterbrach Zweigpfotes Gedanken. »Wellenpfote sagt, die FlussClan-Jungen lernen schwimmen, noch bevor sie Schüler werden.«

»Das glaube ich nicht!«, rief Tupfenpfote. »Da würden sie ja ertrinken!«

Wellenpfote schnaubte amüsiert. »Uns FlussClan-Katzen liegt das Schwimmen im Blut.«

Tupfenpfote riss die Augen auf. »Ich hasse es, wenn mein Fell nass wird.«

Zweigpfote blinzelte abwesend. Sie hörte nur halb zu. Ihre Gedanken waren immer noch bei ihrer Schwester.

Honigpfote sah die FlussClan-Schüler an. »Ich habe noch nie auch nur in einem Fluss gestanden.«

Wellenpfote blinzelte gleichmütig. »Du solltest es mal versuchen«, miaute sie. »Flüsse sind total lustig. Und Fische schmecken so lecker.«

Zypressenpfote sah Honigpfote schüchtern an. »Wir können dir das Schwimmen beibringen, wenn du magst.«

Honigpfote erschauderte. »Nein, danke!«

Wellenpfotes Augen funkelten schelmisch. »Hast du Angst?« Er deutete auf die Bäume, dahinter glitzerte der See im Mondlicht.

Honigpfote sträubte ihr Fell. »Natürlich nicht. Aber es ist viel zu kalt dafür.«

»Nein, ist es nicht.« Wellenpfote ging durch die Menge zu den Bäumen. »Komm mit!«

Honigpfote folgte.

»Das darfst du nicht!« Beunruhigt riss sich Zweigpfote aus ihren Gedanken und rannte den Schülern hinterher. »Die Versammlung kann jeden Moment anfangen.«

Honigpfote sah sie groß an. »Aber der SchattenClan ist ja noch nicht mal da.«

Bei diesen Worten hallte Kurzsterns Stimme über die Lichtung. »Ich habe keine Lust mehr zu warten. Lasst uns mit der Versammlung beginnen.«

Nebelstern und Brombeerstern sahen sich an. Dann sprangen sie den Baum hoch und nahmen ihre Plätze neben dem WindClan-Anführer ein.

Brombeersterns Blick huschte zu dem hohen Gras, als hoffe er, der SchattenClan würde doch noch erscheinen. Dann blinzelte er auf die Clans hinab, während die Katzen näher rückten. »Die Blattfrische hat uns mehr Beute und besseres Wetter beschert. Der DonnerClan gedeiht wieder.« Er wandte sich an Nebelstern und neigte höflich den Kopf.

»Die Beute läuft gut im FlussClan. Und wie ihr seht, haben wir zwei neue Schüler, Wellenpfote und Zypressenpfote.«

Die jungen Katzen traten verlegen auf den Pfoten hin und her, als die Clans sich zu ihnen umdrehten.

Als Kurzstern sich vorbeugte, um zu den versammelten Katzen zu sprechen, raschelte es im Gras.

Zweigpfote riss den Kopf herum und ihr Herz setzte einen Schlag lang aus. SchattenClan? Würde Veilchenpfote dabei sein? Sie beobachtete, wie Eschenstern auf die Lichtung trat. Bernsteinpelz und Tigerherz folgten, und Zweigpfote bemühte sich, einen Blick auf die anderen Katzen hinter ihnen zu werfen, aber den drei SchattenClan-Kriegern folgte keine weiteren Clan-Gefährten.

Überall um Zweigpfote herum sträubten sich besorgt die Pelze. Eschenstern blieb am Rand der Menge stehen und schaute zu Brombeerstern hinauf. »Wir sind allein gekommen«, miaute er kurz.

Blutverkrustete Fellsträhnen standen von seinem Pelz ab. Auch an seiner Schnauze klebte Blut. Er hat gekämpft! Zweigpfotes Blick huschte zu Bernsteinpelz und Tigerherz. Sie schienen unversehrt zu sein. Was war mit dem SchattenClan-Anführer passiert?

Brombeerstern trat auf seinem Ast hin und her und winkte Eschenstern zu sich hoch. Während sich der SchattenClan-Anführer durch die Clans schlängelte, rief Brombeerstern zu ihm hinab: »Du hast dich also von der Krankheit erholt.« Erleichterung lag in seinem Blick.

Eschenstern sprang auf den untersten Ast und stellte sich neben ihn. »Der ganze Clan hat sich wieder erholt.«

Nebelstern schien überrascht. »Und warum hast du sie dann nicht mitgebracht?« Ihr Blick fiel auf Tigerherz und Bernsteinpelz, die sich ebenfalls durch die Menge geschoben hatten.

Eschenstern hob den Kopf. »Sie wollten nicht mitkommen.« Sein Blick wanderte wütend über die Clans. »Sie glauben, ihr hättet sie verraten, indem ihr Kurzstern gestattet habt, uns das Kraut zu verweigern, das wir so dringend gebraucht hätten.«

»Du bist doch wieder gesund, oder? Dann habt ihr es gar nicht wirklich gebraucht«, knurrte Kurzstern.

Eschenstern fauchte den WindClan-Anführer an: »Wir haben uns nur erholt, weil Hasensprung und Falkenflug mehr Mitgefühl hatten als du! Sie haben uns das Kraut sammeln lassen!«

Ein erstauntes Raunen zog durch die Menge. Zweigpfote reckte sich, um über die Köpfe der größeren Katzen hinweg etwas zu sehen. Falkenflug schien in seinem Pelz zusammenzuschrumpfen. Hasensprung schaute die versammelten Katzen gelassen an, seine Miene verriet keine Regung. Zweigpfotes Pelz kribbelte vor Neugier. Warum hatte Erlenpfote den Blick gesenkt? Warum streckte Häherfeder die Brust vor? Hatten sie davon gewusst? Kurzstern hatte jedenfalls ganz offensichtlich keine Ahnung davon gehabt.

Die Augen des WindClan-Anführers loderten vor Wut. Erbost starrte er zu Hasensprung hinunter. »Ist das wahr?«

Der Zweite Anführer erwiderte standhaft seinen Blick. »Ich konnte nicht zulassen, dass ein Clan stirbt.«

Falkenflug trat vor. »Ich habe den SternenClan befragt«, miaute er. »Sie haben mir gesagt, was das Richtige ist.«

Kurzsterns Fell stellte sich auf. Sein erstaunter Blick wanderte widerstrebend von seiner Heilerkatze zu Eschenstern, doch ehe er etwas sagen konnte, schnippte der SchattenClan-Anführer mit dem Schwanz. »Aber was die Streuner betrifft, hattest du recht, Kurzstern.«

Kurzstern sah ihn an.

»Wir hätten sie schon vor Monden von der Grenze unseres Territoriums verjagen sollen.« Eschenstern ließ die Schultern hängen, sein Zorn über das verweigerte Heilkraut schien zu schwinden. Auf einmal sah er alt aus, sein Pelz schimmerte matt im Mondlicht und an seinem von der Krankheit abgemagerten Körper traten die Rippen hervor. »Sie haben meinen Clan erobert.«

»Was sagst du da?« Brombeerstern tappte den Ast entlang und schob die Schnauze dicht an Eschenstern heran, während die Katzen in der Menge erschrocken miauten.

Eschenstern sah den DonnerClan-Anführer an. »Bevor wir zu der Großen Versammlung aufgebrochen sind, kamen die Streuner in unser Lager.«

Nebelstern erstarrte. »Gab es einen Kampf? Sind viele verletzt?«

»Es gab keinen Kampf.« Scham glänzte in Eschensterns Blick. »Mein Clan hat sich gegen mich und für sie entschieden.«

»Sie haben sich für die Streuner entschieden?« Brombeerstern klang verwirrt. »Wie meinst du das?«

»Sie haben gesagt, jede SchattenClan-Katze, die heute Nacht zur Versammlung geht, darf nicht zum Clan zurückkehren.«

Zweigpfote sah die SchattenClan-Katzen verwirrt an. Aber wo ist Veilchenpfote? Sie kann sich doch nicht dafür entschieden haben, bei den Streunern zu leben – oder doch? Zweigpfote wurde ganz kalt, als ihr Blick auf Eschensterns zitternde Pfoten fiel. Er sah nicht mehr wie ein Anführer aus, sondern wie ein hungriger, verängstigter Einzelläufer.

Kurzstern fletschte die Zähne. »Ich habe immer schon gesagt, der SchattenClan ist nicht besser als ein Haufen Streuner.«

Eschenstern sah ihn wütend an. Auf einmal schien neue Energie durch seinen Körper zu strömen. »Das stimmt nicht. Sie haben nur einen Fehler gemacht!«

Von unten rief Tigerherz: »Die wahren SchattenClan-Katzen werden schon bald zur Vernunft kommen und die Eindringlinge vertreiben.«

Bernsteinpelz stellte sich hoch erhobenen Hauptes neben ihren Sohn. »Die Krankheit hat ihnen Angst gemacht. Sie sind wie verängstigte Junge, die sich nach einer starken Katze sehnen, die sie beschützt!«

Kurzstern schnippte drohend mit dem Schwanz. »Und warum haben sie sich nicht an Eschenstern gewandt? Ist er nicht stark?«

Eschensterns Pfoten auf dem Ast hörten auf einmal auf zu zittern. Er hob den Kopf und reckte seine Schultern. »Ich war krank. Krähenfrost ist gestorben. Tagelang hatte der SchattenClan keinen Anführer – dank dir. Hättest du uns das Kraut früher gegeben, wäre das vielleicht nie passiert.«

Zustimmendes Gemurmel wurde unter den Katzen laut. Zweigpfote drehte den Kopf und sah die FlussClan- und DonnerClan-Katzen nicken. Selbst einige WindClan-Katzen sahen ihren Anführer vorwurfsvoll an.

»Was geschehen ist, ist geschehen.« Brombeersterns Stimme klang ruhig. »Vorläufig sind Eschenstern, Bernsteinpelz und Tigerherz bei uns im DonnerClan willkommen. Sie können bleiben, bis ihre Clan-Gefährten ihren Fehler eingesehen haben.«

Bernsteinpelz fauchte unglücklich: »Falls sie ihren Fehler je einsehen.«

Brombeerstern blinzelte mitfühlend. »Ich weiß, ihr fühlt euch verraten. Aber es braucht mehr als eine Krankheit und ein paar Streuner, um das zu zerstören, was einen Clan verbindet.«

Kurzstern knurrte. »Nicht im SchattenClan.«

Eschenstern wandte sich mit gebleckten Zähnen zu dem WindClan-Anführer. Zweigpfotes Herz tat einen Satz. Würde er Kurzstern angreifen? Ihr stockte der Atem, doch der goldbraune Kater zögerte und wich dann zurück. Er wandte sich an Brombeerstern. »Danke für dein Angebot. Es ist uns eine Ehre, beim DonnerClan zu bleiben.«

Neben Zweigpfote schnaubte Honigpfote verächtlich. »Na toll«, sagte sie sarkastisch. »SchattenClan-Katzen in unserem Lager.«

Zweigpfote hörte ihre Baugefährtin kaum. Aber wo ist Veilchenpfote? Warum hatte sie entschieden, bei den Streunern zu bleiben? Vielleicht wurde sie ja gegen ihren Willen dort festgehalten. War sie in Gefahr? Panik griff mit steinernen Krallen nach ihrem Herzen.

»Geht es dir gut?« Honigpfote musterte ihren gesträubten Pelz.

»Meine Schwester«, flüsterte Zweigpfote heiser. »Sie ist bei den Streunern.« Es juckte sie in den Pfoten, sofort zum SchattenClan-Lager zu rennen. Sie musste unbedingt mit Veilchenpfote sprechen. Sie musste wissen, ob es ihr gut ging.

Pfotenschritte erklangen hinter Zweigpfote, als Efeusee die Schülerin am nächsten Tag im Wald einholte. Sie näherten sich der SchattenClan-Grenze und Efeusee zögerte. »Du machst dir wirklich große Sorgen, nicht wahr?«

»Stell dir vor, es wäre Taubenflug!«, blaffte Zweigpfote.

Efeusee antwortete nicht, lief aber weiter neben Zweigpfote her.

»Ich möchte mich nur vergewissern, ob es ihr gut geht.« Zweigpfote wurde es heiß unter ihrem Pelz. Es war ihr unangenehm, gegen den Willen ihrer Mentorin zu handeln, aber das hier war wichtig.

»Und wenn der SchattenClan dich wieder gefangen nimmt?«, wandte Efeusee ein. »Diesmal gibt es keinen Krähenfrost mehr, der dich gehen lässt.«

Zweigpfote lief weiter und unterdrückte die Furcht, die sich in ihrem Bauch regte. »Das Risiko muss ich eingehen. Lauf du zurück ins Lager. Es macht mir nichts aus, allein zu gehen.«

Efeusees Ohren zuckten vor Unbehagen. »Ich lasse dich auf keinen Fall allein über die Grenze.«

Zweigpfote schaute Efeusee an. »Vielleicht kannst du ja dort auf mich warten, während ich mich rüberschleiche.« Sie wollte nicht, dass ihre Mentorin wegen ihr Ärger bekam.

»Das kommt gar nicht infrage.« Efeusee verstummte. Schweigend kletterten sie einen steilen Hang hinab und überquerten einen Bachlauf. Auf der anderen Seite hielt Zweigpfote inne, um zu verschnaufen.

Efeusee blieb neben ihr stehen. »Es ist schon seltsam, SchattenClan-Katzen im Lager zu haben. Ich bin mir nicht sicher, ob mir das wirklich gefällt.«

»Mir auch nicht.« Zweigpfote lief weiter in Richtung Grenze.

Efeusee rannte neben ihr. »Zwei Anführer und zwei Zweite Anführer in einem Lager sind einfach zu viel. Hast du mitgekriegt, wie Tigerherz und Eichhornschweif sich heute Morgen gezankt haben, ob zuerst die Grenz- oder die Jagdpatrouillen aufbrechen sollen? Ich dachte, Eichhornschweif stürzt sich gleich auf ihn. Sie hat sich aufgeführt, als hätte ein Kaninchen versucht, ihr Ratschläge zu geben. Und Eschenstern erst!« Efeusee schnaufte genervt. »Er folgt Brombeerstern wie ein Schatten überall herum und gibt ihm Ratschläge.«

»Sie scheinen ganz gut klarzukommen«, meinte Zweigpfote mit einem Schwanzschnippen. »Außerdem sind sie sowieso bald wieder weg. Hoffe ich zumindest.«

»Vermutlich.« Efeusee klang nicht überzeugt. »Mir wäre es am liebsten, sie würden alle bald wieder in ihr Lager verschwinden. Vor allem Tigerherz.«

Überrascht sah Zweigpfote ihre Mentorin an. »Warum?«

Efeusee mied ihren Blick. »Ich bin mir nicht sicher, ob es gut für Taubenflug ist, dass er im Lager ist.«

»Warum denn?« Zweigpfote war verwirrt. »So schlimm ist er doch gar nicht.« Sie erinnerte sich noch an die gereizte Stimmung zwischen den beiden Kriegern, als sie sich im Wald begegnet waren.

»Schön wär’s.« Efeusee senkte die Stimme. »Du weißt doch, wie es ist, wenn man sich um seine Wurfgefährten Sorgen macht, oder? Ich meine, deshalb sind wir doch hier.«

Zweigpfote schaute sie überrascht an. »Natürlich.«

Efeusee schnippte mit dem Ohr. »Also, das ist jetzt ein Geheimnis, deshalb darfst du es niemandem erzählen, aber Tigerherz und Taubenflug hatten früher mal Gefühle füreinander.«

»Gefühle?« Es dauerte einen Moment, bis Zweigpfote begriff. »Du meinst, sie haben sich gemocht?«

»Ich glaube, es war ein bisschen mehr als das.« Efeusee klang missbilligend. »Aber weil sie in verschiedenen Clans leben, führte das zu nichts. Es ist nicht gut, wenn das alles noch mal aufgerührt wird.«

Zweigpfote lief weiter, ihre Gedanken wirbelten. Taubenflug und Tigerherz lebten in verschiedenen Clans – so wie sie und Veilchenpfote. Konnte Efeusee dann nicht verstehen, dass es noch schlimmer war, von seiner Schwester getrennt zu sein? Dass sie sich nicht mal richtig Sorgen um ihre Wurfgefährtin machen konnte, weil sie keine Ahnung hatte, was vorging?

Der Gedanke verflog, als SchattenClan-Geruch in ihre Nase stieg. Sie waren dicht vor der Grenze. Sie konnte die breiten Zweige des Brombeerdickichts sehen, das sich entlang der Geruchslinie erstreckte. Langsam führte sie Efeusee um das Dickicht herum. Am anderen Ende spähte sie unter den Ranken hervor und suchte den Wald vor ihnen ab. Dort, wo die Eichen die Kiefern ablösten, breiteten sich dunkle Schatten aus.

Zweigpfotes Augen wurden schmal, und sie fragte sich, ob sie den schnellsten Weg zum SchattenClan-Lager noch finden würde. Beim letzten Mal war sie im Schutz der Dunkelheit gekommen. Würde ihr grauer Pelz sie bei Tageslicht tarnen? Zweifel zupfte an ihren Pfoten. Vielleicht sollten sie doch wieder nach Hause gehen. Efeusee hatte recht; wenn man sie diesmal erwischte, gab es keinen Krähenfrost und keinen Eschenstern mehr, die sie schützten. Nur Streuner.

Vor ihnen bebten die Farnwedel. Pfoten trommelten über die Erde.

»Schnell, versteck dich!« Efeusee huschte unter das Brombeerdickicht und zog Zweigpfote hinter sich her.

Dornen verhakten sich in Zweigpfotes Pelz, sie kniff die Augen zusammen, als Efeusee sie noch tiefer in das Dickicht zerrte.

Sie konnte zwei SchattenClan-Katzen miteinander reden hören.

Eine Kätzin schnurrte: »Dunkelschweif ist es nicht gewöhnt, so viele Patrouillen einteilen zu müssen. Hast du gesehen, wie er heute Morgen versucht hat zu entscheiden, wen er zum Jagen schicken soll? Er sah aus wie ein verwirrter Dachs.«

Zweigpfote erstarrte. Sie erkannte diese Stimme. Nadelschweif. Sie kroch zum Rand des Brombeerdickichts und spähte hinaus.

Die silbergraue Kätzin ging neben einem einäugigen Kater und sah sehr zufrieden mit sich aus. »Er sollte einen Zweiten Anführer ernennen, der ihm hilft.« Sie schmiegte sich enger an den Kater. »Jemanden wie dich.«

Der Kater blieb stehen und sah Nadelschweif ernst an. »Du weißt doch noch, was das letzte Mal passiert ist, als ich Dunkelschweif als Anführer herausgefordert habe.«

»Aber diesmal wirst du ihn nicht herausfordern, Regen«, murmelte Nadelschweif seidenweich. »Du wirst nur anbieten, ihm zu helfen.«

Regens Schnurrhaare zuckten amüsiert. »Du solltest Zweite Anführerin werden«, miaute er. »Du könntest das richtig gut.«

Damit beugte er sich vor und liebkoste Nadelschweifs Wange. Zweigpfote schob sich aus dem Dickicht. Nadelschweif war doch Veilchenpfotes Freundin. Sie würde ihr bestimmt behilflich sein. Oder nicht?

»Zweigpfote!« Efeusee packte ihren Schwanz.

Zweigpfote befreite sich aus den Pfoten ihrer Mentorin, sprang direkt vor Nadelschweif aus dem Dickicht und schüttelte sich die Dornen aus dem Fell. »Nadelschweif. Du musst mir helfen!«

Nadelschweif riss die Augen auf. »Zweigpfote? Was hast du hier zu suchen?«

»Ich muss mit Veilchenpfote sprechen.«

»Veilchenpfote ist im Lager.«

»Aber ich muss wissen, ob es ihr gut geht.« Zweigpfote beachtete den einäugigen Kater nicht, der sie überrascht musterte.

Efeusee glitt aus dem Gestrüpp und trat neben sie. »Es tut mir leid, dass wir einfach so bei euch eingedrungen sind«, miaute sie entschuldigend. »Aber Zweigpfote ist total in Panik wegen ihrer Schwester. Wir wollen nur wissen, ob es ihr gut geht, dann verschwinden wir wieder.«

»Natürlich geht es ihr gut!« Nadelschweif sträubte ihr Fell. »Glaubt ihr, ich würde zulassen, dass ihr etwas zustößt?«

»Ich muss mit ihr reden.« Zweigpfote stemmte die Pfoten in die laubbedeckte Erde. Nachdem sie den weiten Weg zurückgelegt hatte, war sie nun fest entschlossen, Veilchenpfote persönlich zu sehen. Nadelschweif könnte schließlich auch lügen.

Die Kätzin blinzelte verärgert. »Ich kann nicht einfach ins Lager gehen und sie holen!«

Zweigpfote sah sie flehend an. »Aber früher hast du das doch auch gemacht. Weißt du nicht mehr? Als wir Junge waren. Da habt ihr uns aus dem Lager geschmuggelt, Erlenpfote und du, damit wir uns sehen konnten. Das ist nicht viel anders.«

Ein ungeduldiges Knurren drang aus Nadelschweifs Kehle.

Zweigpfote beugte sich näher. »Wenn du Angst vor Dunkelschweif hast, verstehe ich das. Ich kann auch gern selbst in euer Lager gehen.«

Regen starrte sie auf einmal aufmerksam an. »Das wäre sehr mutig von dir.«

Zweigpfote blinzelte. »Ich will meine Schwester sehen, das ist alles.« Bitte, SternenClan, mach, dass sie meinen Angstgeruch nicht wittern!

Regen sah Nadelschweif an. »Du gehst sie besser holen«, murmelte er. »Die da gehört zu der Sorte von Katzen, die anderen Katzen nur Ärger machen.« Gereizt sah er Efeusee an. »Bist du ihre Mentorin?«

Efeusee hob die Schnauze. »Ja.«

»Du hättest sie nicht herkommen lassen dürfen.«

»Genauso gut könntest du mir raten, ich soll den Wind nicht durch den Wald wehen lassen. Gegen manche Dinge kommt man einfach nicht an.«

Nadelschweif schnippte verärgert mit dem Schwanz. »Warte hier.« Sie drehte sich um und rannte davon.

Regen blieb, wo er war, und musterte die beiden Kätzinnen. Er legte den Kopf schief. »Wie war es auf eurer Versammlung?« Belustigung lag in seiner Stimme. »Haben die anderen Clans uns vermisst?«

Efeusee stellte ihr Fell auf. »Warum sollten wir auf einer Versammlung Streuner vermissen?«

»Hat Eschenstern es nicht erzählt?«, fragte Regen unschuldig. »Wir gehören jetzt zum SchattenClan. Wir sind wie ihr.«

Efeusee fuhr ihre Krallen aus. »Ihr seid nicht wie wir! Ihr habt vielleicht das SchattenClan-Lager erobert, aber ihr bleibt trotzdem Streuner!«

Regens Schnurrhaare zuckten.

Zweigpfote merkte, dass er es genoss, Efeusee zu provozieren. »Achte nicht auf ihn.« Sie setzte sich auf die Hinterläufe und hatte den Blick auf die Stelle im Wald gerichtet, wo Nadelschweif verschwunden war.

Efeusee neben ihr trat unbehaglich von einer Pfote auf die andere. Regen musterte sie mit kalten Augen.

Hoch über ihnen streckten die Wolken ihre langen Pfoten über den blassblauen Himmel. Die knospenden Blätter bewegten sich im Wind. Eine Ewigkeit schien zu vergehen, aber endlich konnte Zweigpfote Schritte hören. Sie spitzte die Ohren.

Ein vertrauter schwarz-weißer Pelz blitzte zwischen den Stämmen auf. Veilchenpfote kam auf sie zugerannt, dicht gefolgt von Nadelschweif.

»Veilchenpfote!« Zweigpfote eilte ihrer Schwester entgegen und stürmte so dicht an Regen vorbei, dass er zusammenschrak. Doch dann sah sie die Wut in Veilchenpfotes Augen und blieb überrascht stehen.

»Warum beim SternenClan bist du gekommen?« Veilchenpfote musterte sie finster. »Du hättest Nadelschweif in Schwierigkeiten bringen können. Dunkelschweif wollte wissen, was sie schon wieder im Lager zu suchen hatte. Sie musste lügen.«

Zweigpfote starrte ihre Schwester bestürzt an. War es Veilchenpfote wichtiger, dass Nadelschweif keinen Ärger bekam, als ihre Schwester zu sehen? »Ich kann auch Ärger bekommen, weißt du«, fauchte sie. »Wir dürften gar nicht hier sein. Aber ich musste unbedingt herausfinden, ob es dir gut geht.«

»Natürlich geht es mir gut.« Veilchenpfote schaute zu Nadelschweif. »Ich habe Freunde hier.«

Ärger blitzte in Zweigpfote auf. Sie zog ihre Schwester beiseite und senkte die Stimme. »Geht es dir auch wirklich gut?«, zischte sie in Veilchenpfotes Ohr, als sie außer Hörweite von Nadelschweif waren. Vielleicht konnte Veilchenpfote vor den Streunern nicht offen reden.

»Ja!« Veilchenpfote wich vor ihr zurück.

Zweigpfote sprach leise weiter. »Du kannst mit mir und Efeusee gehen. Du musst nicht bei den Streunern bleiben. Du kannst mit uns zum DonnerClan kommen.« Verzweifelt sah sie in Veilchenpfotes bernsteinfarbene Augen. Das war ihre Chance, endlich wieder zusammen zu sein.

Veilchenpfote blinzelte verwirrt. »Warum sollte ich? Du wolltest ja auch nicht wegen mir beim SchattenClan bleiben.«

»Ich wollte dich nicht zurücklassen. Aber ich konnte meinen Clan-Gefährten doch nicht den Schwanz zudrehen.«

»Das kann ich auch nicht. Geh du zurück zu deinem Clan und ich gehe zurück zu meinem.«

Zweigpfote sah sie an. »Aber wir sind immer noch Schwestern, oder?«

Veilchenpfote blinzelte. »Vermutlich.« Sie schaute erneut zu Nadelschweif. »Aber jede von uns hat ihren Clan gefunden. Wir haben einen Ort gefunden, wo wir hingehören.«

Zweigpfote starrte sie an. Wollte Veilchenpfote damit sagen, dass sie nie wieder zusammen sein konnten?

Eine Pfote stieß Zweigpfote weg. »Hört auf zu flüstern!« Nadelschweif drängte sich zwischen die Kätzinnen und musterte Zweigpfote finster.

»Schon gut«, miaute Veilchenpfote. »Wir sind fertig.«

»Gut.« Nadelschweif strich mit ihrem Schwanz über den Boden und starrte Zweigpfote immer noch an. »Dann geht jetzt.«

Efeusee trat vor. »Ist alles in Ordnung?«

Zweigpfote nickte. »Alles in …«

Nadelschweif holte mit der Pfote aus und zerkratzte Zweigpfotes Ohrspitze. »Ich habe gesagt, geht jetzt!«

Zweigpfote fuhr zusammen, als der Schmerz durch sie hindurchschoss.

»Wie kannst du es wagen?« Efeusee stürzte sich auf Nadelschweif. Fauchend rang sie die Kätzin zu Boden und schlug mit den Hinterpfoten auf ihren Bauch ein. Nadelschweif befreite sich aus ihrem Griff und starrte Efeusee wütend an. Blutgeruch lag in der Luft und Fellbüschel flatterten um sie herum.

»Aufhören!« Panik stieg in Zweigpfote auf. Regen kam näher. »Ihr müsst nicht kämpfen!«

Nadelschweif und Regen, die Augen zu schmalen Schlitzen verengt, umkreisten sie knurrend.

Veilchenpfote schaute ängstlich zu dem einäugigen Kater auf und schob Zweigpfote weg. »Lauft! Verschwindet von hier, bevor ihr verletzt werdet!«

Efeusee nickte Zweigpfote zu. »Gehen wir.«

Zweigpfote rannte los. Ihre Pfoten wirbelten Laub auf, als sie um das Brombeerdickicht herumpreschte und die Geruchslinie überquerte. Sie spürte Efeusees Atem dicht hinter sich und hörte, wie Regen und Nadelschweif ihnen nachjagten. Sie lief noch schneller und sprang mit einem Satz auf das DonnerClan-Territorium, Efeusee stürmte ihr nach. Das Geräusch von Pfotenschritten verklang hinter ihnen. Zweigpfote schaute zurück. Nadelschweif und Regen standen an der Grenze, den Rücken drohend zu einem Buckel gewölbt. Veilchenpfote war neben ihnen und schaute ihnen mit großen, traurigen Augen hinterher.

Leb wohl, Veilchenpfote. Zweigpfote lief langsamer, ihre Lunge brannte. War dieses Treffen das letzte Mal, dass sie ihre Schwester gesehen hatte? Würden sie sich je wiedersehen, nachdem der SchattenClan nun von Streunern übernommen worden war? Sie stolperte, als ihre Pfoten taub wurden. Die Trauer erstickte sie fast. Sie und Veilchenpfote hatten sich für verschiedene Clans entschieden. Vielleicht war das schwesterliche Band zwischen ihnen doch nicht stark genug, um diese Entscheidung zu überleben.

24. KAPITEL

Erlenpfote untersuchte Zweigpfotes Ohr eingehend. Der Riss in der Ohrspitze hatte sich wieder geöffnet und frisches Blut quoll hervor. Die Sonne war schon untergegangen, aber das Licht des Halbmonds, das durch den Heilerbaueingang drang, war hell genug, um die Untersuchung durchzuführen.

Er streckte die Pfote nach den Kräutern aus, die Häherfeder für Katzen lagerte, die mit frischen Wunden und Kratzern zu ihnen kamen. Die Ringelblume würde eine Entzündung verhindern.

»Erzähl mir doch noch mal, wie du diese Wunde bekommen hast«, fragte Erlenpfote nebenbei. Er hatte Zweigpfote schon danach gefragt, als sie am Tag nach der Großen Versammlung damit zu ihm gekommen war. Da war der Riss in ihrem Ohr noch ganz frisch gewesen. Sie hatte nur gleichmütig erklärt, es sei ein Unfall gewesen und beim Training passiert.

Nun blinzelte sie ebenso gleichmütig. »Das weiß ich nicht mehr. Aber heute bin ich mit dem Ohr wieder an einer Brombeerranke hängen geblieben.« Wollte sie ihre Baugefährten schützen? War einer von ihnen beim Üben der Kampftricks ein wenig zu grob mit ihr umgegangen?

Sorge bohrte sich in seinen Bauch, als er die Ringelblumenblätter zu Brei zerkaute. Er konnte sich des Gefühls nicht erwehren, dass mehr dahintersteckte. Seit die SchattenClan-Streuner die Verbindung zu den anderen Clans abgebrochen hatten, war Zweigpfote verdächtig still geworden. Er spuckte den Brei auf seine Pfote. »Machst du dir Sorgen um Veilchenpfote?«

Zweigpfote starrte zu Boden, während er ihr die zerkauten Ringelblumenblätter auf das Ohr schmierte. »Ich wünschte, sie wäre nicht bei den Streunern.«

»Sie hat doch Nadelschweif.«

Bei diesen Worten schien Zweigpfote noch mehr in sich zusammenzusinken.

»Und Kiefernnase und Pfützenglanz«, fuhr Erlenpfote fort, fest entschlossen, sie zu trösten. Aber Zweigpfote starrte weiter nur zu Boden.

»Sie ist dort aufgewachsen«, mahnte er. »Der SchattenClan ist mittlerweile bestimmt wie eine Familie für sie.«

Die Schülerin sah ihn mit leeren Augen an. »Bist du fertig?«

Einen Moment lang fragte er sich, was sie meinte. Wollte sie damit sagen, er solle aufhören, von Veilchenpfote und dem SchattenClan zu reden?

»Mein Ohr?«, miaute Zweigpfote, als er nicht antwortete. »Bist du fertig mit meinem Ohr?«

»J-ja.« Erlenpfote überlegte, ob sie ihm überhaupt zugehört hatte.

»Danke.« Sie wandte sich zum Gehen.

»Zweigpfote«, rief er ihr nach. »Du würdest es mir doch sagen, wenn irgendwas nicht stimmt, oder?«

Sie blinzelte traurig. »Ja.« Ihre Stimme war kaum lauter als ein Flüstern.

»Geht es dir gut?«

Zweigpfote zögerte, dann neigte sie den Kopf. »Bei mir ist alles gut«, versprach sie. »Ich bin nur ein bisschen traurig.« Sie hob den Blick und er konnte ihre Zuneigung darin erkennen.

Erleichterung überkam ihn. Das Band zwischen ihnen war nicht zerstört. Sie brauchte nur Zeit, um mit dem, was sie gerade durchmachte, klarzukommen. »Ich bin da, wenn du mich brauchst«, sagte er zu ihr.

»Danke.« Damit machte sie kehrt und verließ den Bau.

»Erlenpfote!«, erklang Häherfeders Ruf auf der Lichtung.

Erlenpfote rannte aus dem Bau, obwohl seine Pfoten noch klebrig von dem Ringelblumenbrei waren.

Häherfeder und Blattsee warteten am Eingang. Häherfeder richtete seine blinden Augen auf den Halbmond. »Wir wollen nicht zu spät zum Treffen kommen«, miaute er mürrisch. »Vor allem nicht heute.«

Aufregung wogte in Erlenpfotes Brust. Er konnte nicht glauben, dass es endlich so weit war. Als er über die Lichtung zu Häherfeder und Blattsee lief, kam Brombeerstern zu ihm.

»Das ist eine große Nacht für dich.« Liebevoll leckte sein Vater ihm über das Ohr.

Erlenpfote blinzelte ihn an, auf einmal war er furchtbar nervös. »Ich hoffe, ich mache bei der Zeremonie nichts falsch. Ich habe Angst, ich könnte die Worte vergessen.«

»Was musst du denn sagen?«

»Ich verspreche es.«

Brombeerstern schnurrte. »Ich glaube, das kannst du dir merken. Ich wünschte nur, ich könnte dabei sein, um dich zu sehen.« Stolz wärmte seinen Blick.

Ich auch. Erlenpfote wünschte fast, seine Namenszeremonie könnte vor seinen Clan-Gefährten stattfinden, anstatt am Mondsee mit den anderen Heilerkatzen. Er wollte so gern hören, dass sie jubelnd seinen Namen riefen, wie sie es bei Funkenpelz getan hatten. Aber das war eine SternenClan-Zeremonie, keine DonnerClan-Feier. Und es war richtig, dass sie an ihrem geheiligten Ort stattfinden sollte. Ob die SternenClan-Katzen hinterher in seinen Träumen wandeln würden? Er hoffte es. Er wollte wissen, ob seine Vorfahren stolz auf ihn waren.

Eichhornschweif stolzierte ein paar Schwanzlängen entfernt auf der Lichtung hin und her.

»Blumenfall, Beerennase, Funkenpelz und Bernsteinpelz.« Sie schnippte mit dem Schwanz zu den Kriegern, die am Rand der Lichtung saßen. »Ich möchte, dass ihr mit mir jagen geht.«

Erlenpfote blinzelte seine Schwester glücklich an. Ihre Augen glänzten, und sie blinzelte liebevoll zurück, während Eichhornschweif fortfuhr: »Wir können zusätzliche Beutestücke auf dem Frischbeutehaufen gut gebrauchen, da wir nun ein paar zusätzliche Mäuler satt bekommen müssen.« Ihr Blick huschte zu Eschenstern und Tigerherz, die sich eine Taube unter der Hochnase teilten.

Tigerherz sprang auf. »Ich komme mit euch jagen!«, bot er eifrig an.

Eichhornschweifs Schwanz strich über den Boden. »Du bleibst hier. Bernsteinpelz kann uns helfen.«

Bernsteinpelz sah zu Eschenstern. »Ist es in Ordnung, wenn ich jagen gehe?«

Eichhornschweif blitzte sie wütend an. »Das brauchst du ihn nicht zu fragen!«, fauchte sie. »Ich teile hier im DonnerClan die Jagdpatrouillen ein.« Ihr Pelz sträubte sich, als Eschenstern Bernsteinpelz zunickte und die SchattenClan-Kätzin daraufhin die Lichtung überquerte.

Als Blumenfall und Beerennase sich zu der Gruppe gesellten, funkelte die Zweite Anführerin sie böse an. »Wollt ihr auch erst Eschenstern um Erlaubnis fragen?« Bei diesen Worten sah sie Bernsteinpelz an. »Oder reicht euch mein Befehl?«

Blumenfall und Beerennase wechselten verwirrte Blicke. Bernsteinpelz wandte den Blick ab, als hätte sie den spitzen Tadel der Zweiten Anführerin nicht gehört.

Erlenpfote trat auf den Pfoten hin und her. Der Unfrieden, der sich wegen der SchattenClan-Katzen im Clan ausbreitete, beunruhigte ihn. Sie werden nicht für immer hier sein. Der Gedanke tröstete ihn. Er schaute zu Tigerherz hinüber.

Der Blick des breitschultrigen Katers lag wieder einmal auf Taubenflug. Ständig schien er ein Auge auf der blauäugigen Kätzin zu haben. Taubenflug, die in ein Gespräch mit Hummelstreif vertieft war, bemerkte das nicht. Doch Tigerherz starrte sie weiter an und beobachtete mit schmalen Augen, wie Hummelstreif näher an seine Clan-Gefährtin heranrückte.

Ein Schauder zog durch Erlenpfotes Pelz. Hat es da mal eine Geschichte zwischen Taubenflug und Tigerherz gegeben? Je eher diese SchattenClan-Katzen verschwinden, desto besser.

»Beeil dich!« Blattsees Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Häherfeder schob sich bereits durch den Eingangstunnel.

»Viel Glück!«, rief Funkenpelz ihm noch nach.

Eichhornschweif sah ihren Sohn stolz an. »Wir bleiben wach, bis du zurückkommst.«

»Danke!« Erlenpfote zwängte sich hinter Blattsee und Häherfeder durch den Tunnel und schlug mit klopfendem Herzen den Weg zum Mondsee ein.

»Glaubst du, er kommt?« Falkenflugs Blick war auf die Anhöhe gerichtet.

Erlenpfote schaute ebenfalls hinauf und suchte in der Luft nach Pfützenglanz’ Geruch. »Wenn die Streuner nicht zur Großen Versammlung gekommen sind, werden sie Pfützenglanz wohl auch nicht hierherkommen lassen.«

Häherfeder schnippte mit dem Schwanz. »Er kommt nicht«, miaute er.

Blattsees Schnauze fuhr zu der blinden Heilerkatze herum. »Weißt du das genau?«

»Nein«, miaute Häherfeder, »aber ich bin mir ziemlich sicher. Ich bin mir außerdem auch sicher, dass ich nicht die ganze Nacht hier sitzen und mir das Fell abfrieren will. Fangen wir an.«

Es war eine klare, kalte Blattfrischenacht. Am krähenschwarzen Himmel funkelten die Sterne. Mottenflügel nickte zustimmend und die Heilerkatzen bildeten einen Kreis um Erlenpfote.

Erlenpfote erstarrte, sein Herz schlug schneller. »Können wir nicht noch ein bisschen warten?« Er wünschte sich so sehr, dass Pfützenglanz seine Namenszeremonie miterleben könnte. Schließlich hatte er so lange darauf gewartet. »Ich hätte ihn gern dabei.«

Häherfeder schnaubte. »Das mag schon sein. Aber der SchattenClan hat seine Entscheidung getroffen und daran kannst du nichts ändern.«

Blattsee sah Erlenpfote tröstend an. »Pfützenglanz muss bei deiner Namenszeremonie nicht dabei sein, um zu wissen, was für eine gute Heilerkatze du sein wirst. Er hat großen Respekt vor dir.«

Obwohl ich noch Kräuterbündel zusammengerollt habe, während er Leben gerettet hat.

Erlenpfote unterdrückte diesen Anflug von Neid. Er würde auf keinen Fall mit der SchattenClan-Heilerkatze tauschen wollen. Schnell verdrängte er das alles aus seinen Gedanken. Er hatte hart gearbeitet und diese Zeremonie verdient.

Häherfeder hob den Kopf. »Lasst uns anfangen.«

Erlenpfote schaute ihn an, Aufregung brodelte unter seinem Pelz. Endlich würde er seinen Heilernamen bekommen!

»Ich, Häherfeder, Heilerkatze des DonnerClans, rufe meine Kriegerahnen an und bitte sie, auf diesen Schüler herabzuschauen. Er hat hart gearbeitet, um das Wissen einer Heilerkatze zu erlernen, und mit eurer Hilfe wird er seinem Clan viele Monde lang dienen.« Häherfeder sah Erlenpfote an. Sein Blick war so eindringlich, als würde die blinde Katze direkt in seine Gedanken schauen. Erlenpfotes Pfoten fühlten sich heiß an auf dem eisigen Gestein.

»Erlenpfote hat schon immer eine angeborene Verbindung mit dem SternenClan gehabt«, fuhr Häherfeder fort. »Ihr habt ihn ausgesucht und damit eine gute Wahl getroffen. Er ist loyal, energisch und klug. Und er verfügt über Mitgefühl und Stärke, eine seltene Mischung. Er wird seinem Clan gut dienen.«

Erlenpfotes Pelz kribbelte überrascht. Häherfeder lobte ihn! Er spürte, wie sich die Blicke der anderen in sein Fell bohrten. Verlegen schob er seine Pfoten hin und her und setzte sich aufrechter hin. Ich muss mich wie eine Heilerkatze benehmen.

Häherfeder fuhrt fort: »Versprichst du, Erlenpfote, die Wege einer Heilerkatze zu gehen, dich von Rivalitäten zwischen Clans fernzuhalten und die kranken Katzen aller Clans zu versorgen, selbst wenn es dein Leben kostet?«

Erlenpfote blinzelte, sein Maul war trocken: »Ich verspreche es.«

»Dann gebe ich dir mit der Kraft des SternenClans deinen Namen als Heilerkatze. Erlenpfote, von diesem Augenblick an wirst du Erlenherz heißen. Der SternenClan ehrt deinen Mut und deine Treue und wir heißen dich als vollwertige Heilerkatze des DonnerClans in unserem Kreis willkommen.« Häherfeder trat vor und legte die Schnauze auf Erlenpfotes Kopf. »Gut gemacht«, hauchte er leise.

Erlenpfote spürte den warmen Atem seines Mentors an seinen Ohren. Stolz wärmte seinen Pelz.

»Erlenherz! Erlenherz!« Die anderen Heilerkatzen riefen seinen Namen, ihre Stimmen hallten laut von den steinernen Klippen der Senke wider und flogen bis zu den Sternen empor.

Häherfeder drehte sich zum Mondsee. »Lasst uns beim SternenClan wandeln.« Er kauerte sich nieder und tauchte die Nase ins Wasser.

Blattsee schaute Erlenherz an, als sie zum Ufer trat. Stolz glühte in ihrem Blick. »Herzlichen Glückwunsch«, schnurrte sie leise.

»Danke.« Erlenherz setzte sich neben sie und tunkte seine Schnauze in den See. Ihm war, als würde sein Herz vor Freude zerspringen.

Auf einmal schien die Sonne auf ihn. Ihre Wärme drang bis tief in sein Fell und er blinzelte in das helle Licht. Wieder stand er auf der hügeligen Wiese, wo er Gelbzahn getroffen hatte. Er tappte durch das weiche Gras. »Gelbzahn?« Voller Hoffnung suchte er die Wiese ab. Von ihr war nichts zu sehen, aber am Rand der Weide entdeckte er die Gestalten zweier Katzen, die sich auf den tief hängenden Ästen eines Baumes sonnten. Schnell sprang er zu ihnen.

Die hellbraun getigerte Kätzin und der hellgraue Kater schienen ihn nicht zu bemerken. Sonnenlicht schimmerte auf ihren glänzenden Pelzen. Die hellbraune Tigerkätzin legte den Schwanz über den Ast und sah den Kater an. Der Kater erwiderte ihren Blick mit leuchtenden Augen und gespitzten Ohren. Als Erlenherz näher kam, hörte er sie leise miteinander reden. Er blieb unter dem Baum stehen und schaute zu ihnen hinauf. Sollte er sie rufen? Sollte er ihnen sagen, dass er da war? Dass er jetzt eine Heilerkatze war? Als er den Kopf hob, regneten Blätter auf ihn herab. Sie wirbelten im Wind und streiften sein Gesicht und seine Schnurrhaare. Es waren Blätter mit fünf Spitzen.

Nehmt auf, was ihr in den Schatten findet, sonst sind die Wolken für immer verloren.

Die Stimme hallte durch seinen Kopf.

Es war die Prophezeiung. Der SternenClan rief sie ihm noch einmal in Erinnerung.

Mit klopfendem Herzen zog Erlenherz die Schnauze aus dem Wasser und blinzelte, als ihn die eisige Kälte der Senke erneut umfing. Die anderen Heilerkatzen wandelten noch beim SternenClan. Nur Mottenflügel beobachtete ihn von ihrem Platz abseits des Seeufers aus.

Erlenherz bemerkte sie kaum. Seine Gedanken wirbelten. Die Blätter hatten fünf Spitzen! Fünf Spitzen! Fünf Clans! Auf einmal wusste er deutlicher denn je, was die Prophezeiung zu bedeuten hatte.

Wir müssen den WolkenClan finden!

Impressum

Dieses Buch ist erhältlich als:

ISBN 978-3-407-82221-5 Print

ISBN 978-3-407-74752-5 E-Book (EPUB)

© 2017 Beltz & Gelberg
in der Verlagsgruppe Beltz · Weinheim Basel

Werderstraße 10, 69469 Weinheim

Alle deutschsprachigen Rechte vorbehalten

© 2016 by Working Partners Limited

Die Originalausgabe erschien 2016 unter dem Titel Warriors, A Vision of Shadows, Thunder and Shadow bei HarperCollins Children’s Books, New York

Übersetzung: Anja Hansen-Schmidt

Lektorat: Susanne Härtel

Einbandgestaltung: © Johannes Wiebel, punchdesign, München

Landkarte: © Gary Chalk

Wort-Bild-Marke: © Hauptmann & Kompanie, München

Gesamtherstellung: Beltz Bad Langensalza GmbH, Bad Langensalza

Printed in Germany

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Weitere Informationen zu unseren Autoren und Titeln finden Sie unter: www.beltz.de

Table of Contents

- Titel
- Warrior Cats
- Vita
- Widmung
- Karte

- DIE HIERARCHIE DER KATZEN

- DonnerClan
- SchattenClan
- WindClan
- FlussClan
- Streuner

- Prolog
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel
- 21. Kapitel
- 22. Kapitel
- 23. Kapitel
- 24. Kapitel
- Impressum