Dorian Hunter - Der Grabräuber
Author: Ernst Vlcek; Neal Davenport; Mark Freier
Date: 2014-03-07T00:00:00+00:00
Keywords: Horror; Dorian Hunter; Dämonenkiller; Mystery
Description: Die Mächte der Finsternis lassen dem Dämonenkiller-Team keine Zeit zum Verschnaufen. Im Auftrag Dorian Hunters geht der Privatdetektiv Fred Archer einer heißen Spur nach, die ihn zum seit Monaten verschollenen Jeff Parker führen soll. Bei seinen Ermittlungen lernt er eine ebenso verführerische wie gefährliche Frau kennen - und bevor er sich versieht, findet er sich in den Fängen einer blutrünstigen Sekte wieder, die ihm nach dem Leben trachtet ...
Publisher: Zaubermond Verlag

Der Grabräuber

Band 27

Der Grabräuber

von Ernst Vlcek, Neal Davenport, Earl Warren und Roy Palmer

© Zaubermond Verlag 2012

© "Dorian Hunter – Dämonenkiller"

by Pabel-Moewig Verlag GmbH, Rastatt

Lektorat: Reinhard Schmidt

Titelbild: Mark Freier
eBook-Erstellung: story2go

http://www.zaubermond.de

Alle Rechte vorbehalten

Erstes Buch: Der Grabräuber

Der Grabräuber

von Roy Palmer

1. Kapitel

Der Regen machte seine ureigene nervtötende Musik. Prasselnd stürzte er auf die Stadt herab und wusch die Häuser, die Straßen und die Gehsteige. Er spülte den Staub fort, ertränkte ihn. Er rauschte in den Abflussrohren der Gebäude und warf einen düsteren Umhang über San Francisco.

Das Haus in der Larkin Street sah verrottet aus. Fred Archer hatte keineswegs ein Luxusquartier erwartet. Deshalb machte er keine überraschte Miene, als er den Blick über die Fassade wandern ließ.

Er schlug den Mantelkragen hoch, zog den Hut tiefer in die Stirn und verließ seinen Wagen. Er lief durch den Regen und fragte sich im Stillen, ob der Wolkenbruch es wohl schaffen würde, den hässlichen roten Steinbau zum Einsturz zu bringen.

Er trat ein. Das Wasser lief von seiner Kleidung ab und tropfte zu Boden.

Fred war im Besitz von Adressen, hinter denen sich möglicherweise Menschen verbargen, die Auskunft über den Verbleib von Jeff Parker geben konnten. Er war durch die ganze Welt gereist und hatte nach dem verschollenen Freund geforscht – ohne Erfolg. Doch er war hartnäckig. Jeff war zuletzt in San Francisco gesehen worden. Deshalb fügte sich Fred bereitwillig dem unabwendbaren Los eines Privatdetektivs, solche Adressen der Reihe nach abzuklappern.

Er stand in einem dunklen Hausflur. Kein Mensch ließ sich blicken. Eine Dunstwolke schlug ihm entgegen. Er definierte sie als eine Mischung aus Schweißgeruch und dem Gestank von kalter Zigarettenasche, Essensresten und anderen Relikten der menschlichen Zivilisation.

Fred öffnete eine Tür und blickte in einen Raum, in dem heilloses Durcheinander herrschte. Im Zentrum saß auf einem Stuhl ein schnarchender Mann – offenbar der Hausverwalter.

Fred ignorierte ihn und stieg in den ersten Stock hinauf. Auf halber Strecke vernahm er die ersten gemurmelten Worte. Er gelangte in eine schmutzige kleine Wohnung, deren sämtliche Türen sperrangelweit offen standen. Im Korridor lungerten ein paar Leute herum, die auf irgendetwas zu warten schienen. Sie hatten sich mit verschränkten Armen gegen eine Wand gelehnt und beachteten ihn kaum.

Fred schritt an der Küche vorüber. Er sah ein blasses Mädchen, das gerade einen Wasserkessel aufsetzte; wahrscheinlich wollte sie Kaffee oder Tee zubereiten.

Ein paar Schritte weiter, und der Detektiv stand im Wohnraum.

Ungefähr zwei Dutzend Menschen hatten sich hier versammelt. Sie schwiegen und schauten auf eine beleibte, wie eine Zigeunerin gekleidete Matrone, die in einer Ecke auf einem Polsterstuhl thronte und den Blick auf eine Kristallkugel gerichtet hielt. Der Raum war in trübes Halbdunkel getaucht; die Luft war zum Schneiden dick.

Fred lockerte den Knoten seiner Alltagskrawatte, öffnete den Hemdkragen und atmete tief durch.

Die Matrone breitete die Finger über der Kugel aus. Scharf blickte sie über den Rand hinweg und fixierte einen hageren, nachlässig gekleideten Mann.

»Geh!«, sagte sie. »Geh zu ihr und bitte sie notfalls auf Knien, zu dir zurückzukehren! Was willst du sonst machen? Du bist arbeitslos, dem Suff verfallen, hast sonst keinen, der dir hilft. Wer soll dich aus dem Sumpf herausreißen?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er.

»Geh zu ihr!«

»Sie verachtet mich.«

»Geh trotzdem!«

»Also gut, ich werde es versuchen.«

»Das macht zehn Dollar.« Die dicke Frau streckte eine Hand aus. Der Mann drückte ihr mit einem Seufzer einen Schein in die Hand.

In diesem Augenblick trat das blasse Mädchen ein und trug ein Tablett mit einer Tasse zwischen den Wartenden hindurch. Fred folgte ihr. Das Mädchen servierte. Die Matrone schlürfte heißen, gut riechenden Tee aus der Tasse.

»Trink, Tante!«, sagte das Mädchen. »Du musst dich stärken. Du arbeitest zu viel.«

Fred Archer beugte sich vor. »Hören Sie, Tante, ich suche einen Freund. Er heißt Stanton Hagar. Man hat mir gesagt, dass er in diesem Haus wohnt.«

Sie setzte die Tasse hart ab. »Hier?« Sie kniff die Augen zu Schlitzen zusammen. »Hier nicht.«

Das Mädchen wandte plötzlich den Kopf und schaute Fred aus großen, dunklen Rehaugen an. »Einen Stock höher, Mister. Im zweiten. Dort finden Sie ihn bestimmt.«

»Danke.« Fred registrierte den zurechtweisenden Blick, den die Wahrsagerin auf ihre Nichte abschoss. Er grinste, tippte mit zwei Fingern an den Hutrand und setzte seinen Weg durch das Haus fort.

Alle Informationen waren nicht exakt. Man hatte ihm gesagt, Stanton Hagar wohne im ersten Stock dieses Hauses.

Versonnen stieg Fred in den zweiten Stock hinauf. War er auf der richtigen Spur? Seitdem er seine Recherchen in San Francisco betrieb, hatte er bereits viele Schlappen erlitten. Trotzdem ließ er sich nicht entmutigen. Er arbeitete geradezu verbissen an seiner Aufgabe, Jeffs derzeitigen Aufenthaltsort herauszubekommen. Dass er nicht tot war, war ziemlich sicher, denn die Freunde aus dem Castillo Basajaun in Andorra hatten Zeichen von ihm erhalten. Ira Marginter sagte, sie hätte eigentümliche Aufnahmen geschossen, als sie sich den Restaurationsarbeiten im Kastell widmete. Sie hatte versprochen, eines dieser »Geisterfotos« nach San Francisco, an Freds Adresse, zu schicken. Es musste bereits unterwegs sein.

Fred Archer forschte seit Anfang August dieses Jahres nach Jeff Parkers Verbleib. Er hatte herausgefunden, dass Jeff, der verwöhnte Playboy, sich zuletzt in San Francisco im Kreis von Hippies und Ausgeflippten befunden hatte. Allem Anschein nach war er Drogen, dem Alkohol oder irgendwelchen anderen Lastern verfallen. Er musste über das Schicksal des Dämonenkillers sehr verzweifelt sein. Schließlich hielt er ihn immer noch für tot. Nachdem bekannt geworden war, dass Coco Zamis ihren Geliebten Dorian Hunter getötet hatte, hatte Jeff sich zurückgezogen und nichts mehr von sich hören lassen. Seine Freunde machten sich die allergrößten Sorgen.

Fred war es gelungen, ein Foto aus Jeffs Hippiezeit zu beschaffen. Bei Ausschreitungen von Demonstranten, die sich im Zentrum von San Francisco abgespielt hatten, war es von einem Zeitungsreporter gemacht worden. Jeff war darauf zu sehen – schmal, bleich, mit stoppelkurzen Haaren; ein Schatten seiner selbst. Anhand dieses Bildes hatte Fred in Polizeiarchiven und allen anderen verfügbaren Quellen nachgeforscht und die Namen der jungen Leute herausbekommen, die mit Jeff an dem Aufmarsch teilgenommen hatten. Über die Hälfte hatte er bereits aufgesucht, größtenteils Typen, die ihr Zuhause in Kommunen, in den Slums oder im Gefängnis hatten, also ein Schattendasein in der Gesellschaft führten. Einen, den er noch besuchen wollte, hatte der Drogenkonsum sogar in die Heil- und Pflegeanstalt gebracht.

Fred Archer betätigte die Türklingel der Wohnung in der zweiten Etage. Sie funktionierte nicht. Ein Namensschild unter dem Klingelknopf existierte nicht. Er verzog den Mund. Im Gegensatz zu den unteren Räumen, wo die Wahrsagerin ein einträgliches Geschäft betrieb, indem sie die Leute verschaukelte, gab es hier keine offenen Türen. Er wollte die Tür aufdrücken, aber sie war fest verriegelt. Fred klopfte zweimal energisch an, doch niemand antwortete ihm. Kurz entschlossen nestelte er einen Dietrich mit verstellbaren Bärten aus einer seiner Taschen hervor.

Während er ihn in das Schlüsselloch steckte, dachte er über die dicke Matrone im ersten Stock nach. Irgendwie kam sie ihm gefährlich vor – aber nicht, weil sie Hilfesuchenden das Geld aus der Tasche lockte. Da war noch etwas anderes. Was? Besaß sie eine dämonische Ausstrahlung? Gehörte sie etwa der Schwarzen Familie an?

Er drehte den Dietrich herum. Das Schloss sprang auf. Vorsichtig schob er sich ins Innere der Wohnung und drückte die Tür wieder hinter sich zu. Der Flur hatte keine Möbel und keinerlei Bodenbelag. Auf den ersten Blick schien hier niemand zu wohnen. Dann bemerkte Fred jedoch flackernden Lichtschein, der aus einem der Räume fiel. Er trat ein und sah sechs junge Menschen: drei Mädchen und drei Jungen, teils halb nackt, teils völlig unbekleidet. Sie beachteten ihn nicht, blickten nur starr vor sich hin. Ein herber Geruch hing im Zimmer. Einer der Burschen, nur mit Jeans angetan, lag auf einer Matratze vor der rückwärtigen Wand.

»Ich suche Stanton Hagar«, sagte Fred.

Als er keine Antwort erhielt, trat er zu einem der jungen Männer und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er wiederholte seinen Satz.

Der Typ tastete ihn mit einem flackernden Blick ab; es war, als schaute er durch ihn hindurch.

»Stanton Hagar?«, sagte eines der nackten Mädchen.

Fred wandte sich ihr zu. »Welcher von euch ist es?«

»Die Sonne ist blass, und die Vögel haben kleine Köpfe. Würden die Menschen die Köpfe über die Wolken erheben, so wären sie auch Vögel.« Sie kicherte und wies auf den auf der Matratze Liegenden.

Fred ging an ihr vorüber und hörte, wie sie monoton vor sich hinsummte.

Der Junge auf der Matratze lag auf der Seite. Fred drehte ihn auf den Rücken und blickte in zwei glasige Augen. Entsetzt fasste er nach einem der Arme, der unzählige Einstiche aufwies, fühlte nach dem Puls, der nicht mehr vorhanden war.

Er wirbelte herum.

»Tot!«, rief er. »Stanton Hagar hat sich eine Überdosis geschossen – oder jemand hat sie ihm verabreicht. Verfluchtes Rauschgift! Zum Teufel mit euch Narren!«

Die fünf Süchtigen schwiegen, doch unter dem Türpfosten ertönte eine kehlige Stimme. »Zum Teufel? Sie sind nicht mehr weit entfernt von ihm, diese kleinen Bastarde. Und mit ihnen wirst du reisen, Schnüffler.«

Es war die dicke Wahrsagerin. Mit tückischem Grinsen stand sie in der Tür. Hinter ihr drängten sich die Wartenden aus der Wohnung im ersten Stock um die blasse Nichte.

Die fette Frau lachte höhnisch. Ihre Stimme hatte jetzt einen tiefen, furchtbaren Klang.

»Ich suche Jeff Parker«, sagte Fred. »Was habt ihr mit ihm gemacht?« Er erhob sich und schritt auf die dicke Frau zu. Ein beklemmendes Gefühl hatte ihn befallen. Stanton Hagar war im Drogenrausch umgekommen. Und Jeff Parker? Hatte er zu dieser heruntergekommenen Wohngemeinschaft gehört? Hatte die dämonische Matrone, die das Haus beherrschte, ihn umgebracht?

Die Alte hob die Hände und stürzte auf Fred Archer zu, um ihm die krallenlangen Nägel durchs Gesicht zu ziehen. Fred packte sie und rang mit ihr.

Jetzt erwachten die Süchtigen aus ihrem apathischen, entrückten Zustand und krochen wimmernd zu ihrem toten Freund. Die Menschen um das blasse Mädchen rückten mit hassverzerrten Mienen auf den Detektiv zu. Die Wahrsagerin hatte sie besessen gemacht; sie gehorchten ihr blind.

Fred nestelte sein Amulett hervor und hielt es der Dicken vors Gesicht. Plötzlich ließ sie von ihm ab und wich zurück.

»Nein!«, stieß sie hervor. »Tu das nicht! Tu es weg! Ich will es nicht – nicht sehen, nicht fühlen. Nein!«

Er sprang ihr nach, riss sich den Anhänger vom Hals und presste ihn ihr auf die Stirn. Mit einem Wehlaut sank sie zu Boden.

Die Besessenen drehten sich um und verließen die Wohnung, hasteten die Treppe hinab und stürmten schreiend aus dem Haus in den Regen hinaus.

Die Süchtigen kauerten jammernd in ihrer Ecke. Nur das blasse Mädchen trat furchtlos auf Fred zu.

Er zog seine Pistole und richtete sie auf die dicke Matrone, doch sie regte sich nicht mehr. Als er sich hinkniete und nach Lebenszeichen forschte, stellte er den Exitus fest.

Er richtete sich langsam wieder auf. »Herzschlag«, sagte er. »Meine Waffen müssen ihr einen gewaltigen Schreck eingejagt haben. Groß kann ihr magisches Vermögen nicht gewesen sein, aber es reichte aus, um ein paar verkommene Existenzen in ihren Bann zu ziehen und zu Besessenen zu machen. Nach ihrem plötzlichen Tod dürften die Leute kuriert sein.«

Das Mädchen nickte. »Was ist das?«, fragte es und zeigte auf das Amulett.

Fred band es sich wieder um. »Eine gnostische Gemme. Ein Edelstein, der einen Abraxas zeigt und eine Schlange, die sich selbst in den Schwanz beißt. Ein wirksames Mittel gegen Dämonen und alle anderen Mächte der Finsternis. Jagt es dir keine Angst ein?«

»Nein.«

Er legte eine Hand auf den Kolben seiner Schusswaffe. »Und dies ist keine normale, sondern eine Pyrophorpistole. Sie verschießt Feuerprojektile. Feuer, das weißt du vielleicht, wirkt auf Dämonen wie reines Gift. Es vernichtet sie.«

Sie lächelte. »Ja. Sie haben mich erlöst. Meine Tante tyrannisierte mich. Ich bin Ihnen ja so dankbar! Gehen Sie nur, wenn Sie wollen. Ich rufe die Polizei und erzähle alles so, dass Sie aus der Sache herausgehalten werden. Einen Mord wird man mir schon nicht anhängen können. Stanton Hagar ist an seinem Laster zugrunde gegangen, und Tante hatte schon lange Herzbeschwerden.«

Er fragte sich, ob sie ihn nur täuschen wollte. Deswegen nahm er noch einmal die gnostische Gemme in die Hand und hielt sie ihr dicht vor das Antlitz. Sie verzog keine Miene. Sie hatte ihn nicht angelogen. Offenbar hatte sie wirklich nur unter der grausamen Fuchtel der Alten gestanden.

»Nett von dir, aber ich bekomme schon keine Schwierigkeiten«, entgegnete er. »Was mich viel mehr interessiert: Weißt du etwas über Jeff Parker?«

»Jeff Parker?« Sie schaute ihn eine Weile gedankenverloren an, dann hellte sich ihr Gesicht auf. »Hagar nannte diesen Namen ein paar Mal, und er brachte ihn in Verbindung mit Jake Gabriels. Hier gewesen ist dieser Parker nie. Da bin ich sicher. Aber Gabriels scheint mehr über ihn zu wissen. Wenn ich bloß wüsste, wo Sie Gabriels finden können.«

Er grinste. Es wirkte ein wenig gequält. »Lass das meine Sorge sein. Hier!« Er reichte ihr seine Karte, auf der seine Hoteladresse mit Kugelschreiber eingetragen war. »Die gibst du den Polizisten, wenn sie kommen, ja? Sie kennen mich und werden sich wegen meiner Aussage an mich wenden. Ich muss jetzt sehen, dass ich weiterkomme.« Er verabschiedete sich von ihr, lief nach unten und hastete auf die Larkin Street hinaus.

Es regnete immer noch. Fred Archer marschierte durch eine Pfütze auf seinen Wagen zu. Die Wassertropfen klatschten auf seinen Hut und seinen halb offenen Mantel, nässten sein Hemd. Als er hinter dem Lenkrad saß und den Wagen startete, hatte er das Gefühl, der Regen hätte ihn bis auf die Haut durchweicht.

Er steuerte das Auto durch den Abendverkehr, wetterte leise vor sich hin und blickte an den Wischblättern vorüber, die das Wasser von der Windschutzscheibe räumten.

Jake Gabriels. Natürlich hatte er diesen Namen bereits vernommen. Gabriels war der junge Mann, den die Drogen zum Psychopathen gemacht hatten. Sein Domizil war die Heil- und Pflegeanstalt an der Geneva Avenue, nicht weit von Dalty City und der Grenze zum County San Mateo entfernt. Was konnte er schon aus einem Irren herausbringen?

Er war missmutig gestimmt. Die Tatsache, dass er soeben eine kleine Teufelssekte hatte auffliegen lassen, konnte seine Laune nicht heben. Das war nur ein winziger Teilerfolg im ständigen Kampf gegen den Feind. Jeff Parker war er dadurch keinen Schritt näher gerückt.

Er schaute im Hotel vorbei. Beim Portier war eine Eilbotensendung abgegeben worden. Fred öffnete sie im Wagen und war wieder etwas zuversichtlicher, als er schließlich das versprochene Geisterfoto in den Händen hielt. Eine kleine handschriftliche Notiz von Ira Marginter war daran befestigt. Er las sie und betrachtete dann eingehend die Aufnahme. Sie war mit einer Sofortbildkamera gemacht worden. Fred erkannte deutlich Einzelheiten aus dem Erdgeschoss des Castillo Basajaun – und davor die Gestalt Jeff Parkers. Sein Kopf war völlig kahl rasiert. Seine Miene spiegelte alles andere als Enthusiasmus und Unbeschwertheit wider.

Fred fuhr zur Geneva Avenue. Unterwegs dachte er nach. Jeff hatte verfügt, dass Castillo Basajaun, die »Mystery Press« und die gesamte Dämonenkiller-Clique auch weiterhin mit seinen Geldern unterstützt wurden. Dies und andere Anzeichen deuteten klar darauf hin, dass er sich für immer zurückziehen wollte. Wohin? Seine früheren Freunde hatten keinerlei Kontakt mehr zu ihm, auch seine vielen mehr oder minder intimen Sekretärinnen wussten nichts über seine Absichten. Jeff Parker musste sich einen neuen Bekanntenkreis gesucht haben; zuletzt die Typen der Hippie- und Drogenszene von San Francisco. Er musste psychisch am Ende sein. Für ihn hatte nichts mehr einen Sinn. Der Kampf gegen die Dämonen war unbedeutend für ihn geworden, nachdem Dorian Hunter getötet worden war.

Fred Archer grübelte darüber nach, warum sich Jeff den Kopf kahl geschoren hatte. Gehörte er jetzt einer obskuren Sekte an? Hatte er nach einer längeren Saufperiode den Drang verspürt, sich zu verinnerlichen? Menschen, die ihr Selbstvertrauen verloren, unter Persönlichkeitsschwund litten und sich in der Welt nicht mehr zu orientieren wussten, liefen leicht zu irgendwelchen fragwürdigen Glaubensgemeinschaften über.

Fred erreichte die Heil- und Pflegeanstalt – einen hoch eingefriedeten Komplex aus Gebäuden mit grauen Betonmauern, die schroff und abweisend wirkten. Der Regen verstärkte diesen Eindruck.

Jake Gabriels hockte in seiner gewohnten Ecke im hell erleuchteten Essraum der Station V/Männer. Er hatte die Beine dicht an den Körper gezogen und hielt sie mit den Händen umklammert. In dieser Haltung verfolgte er argwöhnisch das Treiben der Männer im Zimmer. Wieder einmal hatte er die Nahrungsaufnahme verweigert, aber sie hatten ihm keine Schutzjacke und keinen Helm aufgezwungen oder ihn an sein Bett gefesselt, denn er war ja nicht aufsässig geworden. Wenn er in den nächsten vierundzwanzig Stunden nichts zu sich nahm, würden sie ihn wieder – wie schon so oft – auf die Krankenstation bringen und auf künstlichem Weg ernähren.

Jake Gabriels wusste nicht, wie viele Männer sich im Raum aufhielten. Er hatte das Zählen verlernt. Nur die Begriffe viel und wenig wusste er auseinanderzuhalten. An den schmucklosen Tischen saßen Männer mit verkrampften Gesichtern und löffelten Suppe aus Plastiktellern mit Kunststofflöffeln. Jake erinnerte sich an einige Namen, aber wenn er sie nicht immer wieder hörte, vergaß er sie im Laufe eines Tages. Bei den Schlürfenden standen wenige in Weiß gekleidete Männer. Jake hasste sie, weil sie ihn fortschleppten und an seinem Bett festbanden, wenn er seine Tobsuchtsanfälle bekam.

»Herbert!«, sagte einer von ihnen.

Herbert, der einen verwachsenen Körper und ein schiefes Gesicht hatte, räumte seinen Teller mit einem kehligen Ruf ab. Der Suppenrest bekleckerte den weißen Kittel eines stehenden Mannes, und das erfüllte Jake Gabriels mit unbändiger Freude. Er kicherte, ließ seine Knie los und bohrte sich mit dem rechten Zeigefinger in der linken Handfläche herum, wie er das immer tat, wenn ihm etwas besonders gefiel. Sicherlich würde sich noch ein Loch in die verflixte Hand bohren lassen. Es wäre doch gelacht, wenn ihm das nicht gelingen würde!

Die Weißgekleideten umringten plötzlich Herbert, aber Herbert zeigte sich so unvermittelt, wie er den Teller von sich gestoßen hatte, auch wieder friedlich. Sie hielten schon die Schutzjacke bereit, doch dann überlegten sie es sich anders und zwängten ihn nicht hinein.

Jake Gabriels gab kurze, trockene Laute von sich und bohrte weiter in der Handfläche herum.

Einer der Weißgekleideten sagte: »Lass das, Jake, sonst fängt die wunde Stelle wieder an zu nässen!« Aber er hörte nicht darauf. Der Sprecher wollte zu ihm herüberkommen, doch die anderen hielten ihn zurück und raunten ihm etwas zu.

Dann öffnete sich die Tür.

Jake hob den Kopf und hielt lauernd Ausschau. Sein Misstrauen war wieder geweckt.

Wenige Männer traten ein. Einer trug einen schöneren weißen Kittel als die an den Tischen. Jake glaubte, ihn schon einmal gesehen zu haben, konnte sich aber nicht genau erinnern. Den Mann neben ihn kannte er nicht. Der trug einen offenen Mantel, der noch nass glänzte, und einen Hut. Er blieb kurz stehen und richtete seinen Blick auf einen Wink des Weißkittels hin auf Jake. Dann kam er mit großen Schuhen auf ihn zugestapft.

Jake Gabriels hatte Angst vor dem Hut. Er zog sich noch weiter in seine Ecke zurück und heulte verzweifelt auf, zitterte, als sich der Fremde über ihn beugte und sagte: »Guten Abend, Jake. Ich bin ein guter Freund.«

Jake Gabriels musterte ihn aus flackernden Augen. Der Fremde war nicht sehr groß, aber Jake hatte Angst vor seinem Hut, von dem noch Wassertropfen perlten. Sein Gesicht war rosig, und unter der Krempe schaute ein rotblonder Haarschopf hervor. Seine blauen Augen blickten forschend drein, seine Züge vermittelten etwas Angenehmes. Und doch fürchtete sich Jake Gabriels, so sehr, dass er das Bohren mit dem Finger in der Handfläche vergaß.

»Ich bitte Sie noch einmal, Mr. Archer«, sagte der in dem feinen Kittel, »machen Sie es kurz und so behutsam wie möglich! Wir haben es bei Gabriels mit einem besonders schwierigen Fall zu tun. Er leidet unter Bewusstseinsspaltung, Paralyseerscheinungen und – wenn er sich aufregt – unter dem Parkinsonschen Syndrom, falls Ihnen das etwas sagt.«

»Nein. Ich fasse mich kurz, Doktor.«

Der Mann, der Archer genannt worden war, ging in die Knie und schaute Jake an, bis sich ihre Blicke trafen. Er lächelte. Jake jaulte wie ein Tier.

»Ich bin ein Freund«, wiederholte Fred Archer. »Ich meine es gut mit dir, Jake. Stanton Hagar schickt mich. Ich wollte dich fragen, ob du etwas benötigst, ob ich dir irgendwie helfen kann.«

Stanton Hagar, dröhnte es in Jake Gabriels umnachtetem Geist, Stanton Hagar, Hagar, Hagar! Er krümmte sich und schlug wie eine in die Enge getriebene Katze nach dem fremden Mann, erwischte ihn an der Hutkrempe, aber Archer wich um keinen Deut zurück.

»Der Hut«, sagte der Psychotherapeut mit dem gepflegten, weißen Kittel. »Er hat Angst davor. Nehmen Sie ihn ab!«

Archer kam der Aufforderung nach. Er lächelte wieder, und Jake beruhigte sich etwas. Sein Puls beschleunigte sich jedoch erneut, als Archer ihm ein graues Bild zeigte und dabei »Jeff Parker« sagte. »Jeff Parker, mein Freund – unser Freund. Kennst du ihn? Ich suche ihn. Stanton sagte, ihr wärt oft zusammen gewesen. Du musst mir helfen, Jake.«

Jake Gabriels vernahm einen Glockenschlag, der von innen her gegen seine Schädelwände hämmerte, und er hatte das Gefühl, Wände hinauf und wieder hinunterzukriechen. Stanton Hagar! Der Name kehrte immer wieder, quälte ihn; dann brüllte es Jeff Parker in ihm, und er stöhnte auf.

»Wo ist Jeff Parker?«, fragte Fred Archer.

Der Psychotherapeut legte ihm eine Hand auf den Unterarm, doch er schob sie sanft, aber bestimmt wieder zurück.

Jake rang verlegen die Hände. Er zog an seinen Fingern, dass die Knöchel knackten, blickte hastig auf eine imaginäre Armbanduhr an seinem linken Handgelenk, schaute auf Archer, auf den feinen Weißkittel und die anderen Weißkittel und stammelte: »Zwei Uhr – gleich.

Ich muss gleich fort. Keine Zeit. Warten Sie doch einen Augenblick! Ich bin gleich da. Einen Moment nur! Ich wollte gerade zu Bett. Fahren Sie auch nach Frisco? Ja. Aber ich – ich bin in Eile.«

»Es hat keinen Zweck«, bemerkte einer der Pfleger. »Aus dem kriegen Sie doch nur Blech heraus, Mister.«

»Jake«, sagte Fred Archer noch einmal.

Jake Gabriels kicherte. »Einen Augenblick noch! Wir fahren nach Amerika. Über den Wolken rauscht der Wind. Das Wasser ist tief. Messer, Gabel, Schere, Licht. Im Lotus ist es weich und warm.«

»Im Lotus?«, wiederholte Fred aufhorchend.

»Im Lotus wurde Padma geboren. Ja, Padma.«

»Padma? Wer ist Padma?«

»Ich wollte gerade zu Bett«, haspelte Jake herunter. »Fahren Sie mit? Einen Augenblick! Der Zug fährt nach Bayshore, Bayshore, Bayshore. Und Padma. Und Mohanda. Mohanda.«

»Bayshore, Padma, Mohanda – ist Jeff Parker dort?«, rief Fred Archer. »So rede doch! Stanton Hagar wird sich freuen. Du musst uns diesen Gefallen tun, Jake.«

Stanton Hagar, schrie es erneut in Jake Gabriels, und er glaubte wieder Wände hinauf- und hinabzukriechen. Feurige Räder tanzten vor seinen Augen. Ein blutroter Vorhang zerriss und gab den Blick frei auf viele weiße Männer, die mit Hämmern auf ihn einschlugen, seinen Schädel zerstörten, die Hände in die klaffenden Wunden legten und seinen ganzen Kopf auseinanderbrachen.

Jake fuhr schreiend hoch und hieb mit den Fäusten auf sie ein, und in seiner Hand war plötzlich ein Loch. Er ließ seine Armbanduhr auf ihren Leibern zersplittern, erhob sich in die Lüfte und schwebte davon, Arme und Beine weit von sich gestreckt.

Die Pfleger hatten ihre Mühe gehabt, den Psychopathen aus dem Essraum bis zu seinem Bett zu tragen und ihn daran festzubinden. Der Psychotherapeut gab ihm eine Spritze. Jake Gabriels hörte allmählich auf zu zucken und fiel in einen tiefen, alles verwischenden Schlaf.

Fred Archer trat an das Fußende seines Bettes. »Bayshore, Padma, Mohanda. Bayshore ist ein Vorort ganz in der Nähe, aber was hat er mit den anderen beiden Begriffen gemeint?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Arzt. »Es wäre besser, wenn Sie jetzt gehen würden.«

»Bayshore ist auch ein zwielichtiges Lokal in der Innenstadt«, erklärte einer der Pfleger. »Dort sollen Junkies und andere Gestalten verkehren. Vielleicht hat Gabriels sich da früher auch herumgetrieben. Warum versuchen Sie dort nicht Ihr Glück, Mister?«

Er saß in der unbeleuchteten Nische und blickte zum Podium hinüber. Dort spielte eine fünfköpfige Band, die nicht nur westliche, sondern auch fernöstliche Instrumente verwendete. Der Klang einer Sitar, geheimnisvoll und sphärenhaft, ließ den jungen Mann in der Nische die Augen schließen. Er öffnete sie erst wieder, als die Bedienung kam und das bestellte Reisgericht vor ihm absetzte. Der junge Mann fuhr sich mit der Hand über den kahl rasierten Kopf und begann zu essen. Er fühlte sich unbeobachtet. Die Dunkelheit war sein Verbündeter; sie schützte ihn.

Er zuckte ein wenig zusammen, als jemand neben ihm stehen blieb und seinen Namen aussprach. »Mohanda?«

Er hob den Kopf. »Ja?«

»Ich bin's, Edward.«

Der junge Mann blinzelte ein wenig und erkannte nun sein Gegenüber. Er atmete auf, bedeutete ihm durch eine einladende Gebärde, sich zu setzen, und schaute ihn fragend an.

Edward trug wie immer einen tadellosen Anzug, ein weißes Hemd und eine dezente Krawatte. Selbstverständlich hatte er auch einen Regenschirm bei sich. Seine grauen Haare waren sorgfältig nach hinten gekämmt. In seinem schmalen, markanten Gesicht stand ein besorgter Ausdruck. Mohanda wusste, dass er zwischen fünfzig und sechzig Jahre alt war.

»Möchtest du essen?«, fragte Mohanda.

Edward schüttelte den Kopf. »Ein Bier. Ein gewöhnliches Bier.«

Er wartete, bis die Bedienung kam, und gab seine Bestellung auf. Nachdem sie ihm ein dunkles Guinness gebracht hatte, zündete er sich zunächst eine Zigarette an, trank dann und tupfte sich schließlich mit einem Tuch die Lippen ab.

»Ich habe gehofft, dich hier zu treffen«, sagte er. »Die Dinge spitzen sich immer mehr zu, Mohanda. Es wäre besser, wenn ihr aus dieser Stadt fortgehen würdet.«

»Nein. Wir fürchten uns vor niemandem.«

Edward machte eine verzweifelte Geste. »Verstehe mich, bitte, richtig. Für euch dürfte es doch nicht schwierig sein, den Weg des geringeren Widerstandes zu gehen. Oder willst du, dass ihr nach und nach alle bedroht und umgebracht werdet?«

»So sehr haben sich die Fronten verhärtet?«

»Das versuche ich dir die ganze Zeit über klarzumachen.«

Mohanda schob den Teller mit dem Reisgericht von sich. Ihm war der Appetit vergangen. »Wenn die Dinge so stehen, Edward, läufst du ebenfalls Gefahr, ein bitteres Ende zu nehmen. Das tut mir leid für dich.«

Edward rieb sich den Hals, hüstelte und trank wieder von seinem Bier, als könnte er damit alle Probleme der Welt herunterspülen.

2. Kapitel

Fred Archer hatte keine großen Schwierigkeiten gehabt, das Bayshore zu finden. Es stand in der Vallejo Street, nicht weit von Chinatown und dem Einkaufszentrum entfernt. Von außen machte das Lokal eher den Eindruck einer zünftigen Seemannskneipe. Vielleicht war dies der Grund, warum Fred es bisher noch nicht betreten hatte.

Er stieg die Treppe zum Eingang hinab, zahlte ordnungsgemäß seinen Eintritt und begab sich in den einzigen großen Raum des Lokals. Mit wenigen Blicken hatte er seine Umgebung erfasst. Es gab ein Podium, auf dem sich fünf langhaarige Musiker mit einer schier endlosen Auswahl von Instrumenten abquälten, eine schwach beleuchtete Tanzfläche, rechts an der Seitenwand eine lange Theke, links eine Anzahl von Nischen.

Fred setzte sich an den Tresen und ließ sich vom Barkeeper einen Chivas geben. Der Barkeeper war ein etwas untersetzter Mann um die dreißig. Seine kragenlange Mähne, sein kurzer Schnauzbart, sein gelbes Hemd und seine dunkelrote Hose wollten absolut nicht zusammenpassen. Das Hemd quoll dauernd aus dem Hosenbund hervor, und ebenso unausgesetzt war der Mann damit beschäftigt, es wieder hineinzustopfen. Alles in allem, stellte Fred insgeheim fest, war er kein unsympathischer Mensch.

Nach einer Weile schob Fred dem Barkeeper sein Glas zu.

»Noch einen, bitte!« Er lächelte. »Ich habe Durst und ein bisschen Hunger und brauche unbedingt jede Menge Kalorien, um mir von innen her einzuheizen. Trinken Sie einen mit?«

»Ja. Du kannst Du zu mir sagen.« Der Barkeeper holte ein zweites Glas unter dem Tresen hervor, setzte es ab und jonglierte mit der Flasche herum. Seine dunklen Augen musterten Fred ungeniert. »Weißt du, das ist keine plumpe Vertraulichkeit. Es ist hier einfach so üblich, sich zu duzen. Du bist zum ersten Mal hier?«

»Ja. Ich heiße Fred.«

»Peter.« Peter schenkte Chivas ein, hob sein Glas und prostete dem Privatdetektiv zu. Er stürzte den Whisky in einem Zug herunter, dann meinte er: »Übrigens, wenn du was essen willst, wir haben hier auch eine kleine Küche, in der schmackhafte Kleinigkeiten zubereitet werden.« Er wies auf die Nischen. »Das dort ist der Imbissbereich. Du kannst Nasi Goreng, Chop Suey, Kebab, Pizza, aber auch Hamburger haben.«

»Mir läuft das Wasser im Munde zusammen.« Fred sandte einen langen Blick zu den Nischen hinüber, konnte jedoch kaum etwas erkennen. Auf einer Sitzbank küsste sich offenbar ein Pärchen ab, an einem anderen Tisch steckten vier oder fünf junge Leute die Köpfe zusammen. Fast alle Nischen waren besetzt, doch es war so dunkel, dass Fred keine näheren Einzelheiten ausmachen konnte. Er wandte sich Peter zu, wies auf sein Glas und sagte: »Erst mal trinken wir aber noch einen zusammen. Einverstanden?«

»Meinetwegen.«

Fred hatte den dritten Whisky getrunken, als sich ein langbeiniges Mädchen neben ihm auf einen Barhocker schob. Sie trug eine Jeanskombination, unter der offenen Jacke ein T-Shirt, keinen BH, lange Lederstiefel und um die leicht verklärten Augen herum sehr viel Lidschatten. Eigentlich hatte sie ein hübsches Gesicht, doch das Make-up verlieh ihr ein fast gespenstisches Aussehen.

Sie legte Fred eine Hand auf die Schulter und grinste ihn an. »Regnet es draußen noch, Henry?«

»Im Moment nicht, Susan.«

»Ich heiße nicht Susan, sondern Angie«, erwiderte sie träge.

»Und ich Fred und nicht Henry.«

»Gibst du einen für mich aus, Fred?«

Peter beugte sich plötzlich vor und sagte: »Angie, verschwinde! Das ist kein Typ für dich, verstanden?«

Sie schmollte, fügte sich aber, ging mit etwas unsicheren Bewegungen wieder fort und verschwand zwischen den Leuten, die die Tanzfläche umlagerten.

Fred drehte sich zu Peter um. Er lächelte immer noch. »Wieso bin ich kein Fall für sie?«

»Weil Angie darauf spezialisiert ist, ahnungslosen Männern die Geldscheine aus der Brieftasche zu luchsen.«

»Um sich dafür ihren Stoff zu kaufen?«

Peter machte plötzlich schmale Augen. »Wer hat dir das gesagt, Mann?«

»Niemand. Ist nur so eine Vermutung.«

»Hm. Du bist also ein Schnüffler.«

»Sieht man mir das an?«

»Ich habe einen Blick dafür. Hör zu, Fred – oder wie du wirklich heißt – hier gibt es für dich nichts zu holen. Persönlich habe ich nichts gegen dich, aber es wäre besser ...«

Fred unterbrach ihn mit einer Geste. Es war an der Zeit, Peter ein wenig aufzumuntern. Ein Geldschein wechselte den Besitzer. Peter steckte ihn sich in die Tasche seiner dunkelroten Hose, dann stopfte er das gelbe Hemd in den Bund zurück. Fred zeigte ihm das Geisterfoto, das er von Ira Marginter zugeschickt bekommen hatte.

Der Barkeeper betrachtete es aufmerksam, schüttelte dann aber nur den Kopf. »Den Typ habe ich noch nie in meinem Leben gesehen.«

»Sagen dir die Worte Padma oder Mohanda etwas?«

»Auch nicht.«

»Und die Namen Jeff Parker, Stanton Hagar und Jake Gabriels?«

Peter zog die Unterlippe zwischen die Zähne und kräuselte die Stirn. Dann entgegnete er: »Gabriels? Ist das nicht der Fixer, der in der Anstalt gelandet ist?«

»Ja.«

»Armes Schwein.« Peter beugte sich etwas vor und senkte die Stimme. »Hör zu, Fred, ich weiß nicht, ob es dir weiterhilft, aber ich will dir einen Tipp geben. Der Mann auf deinem Foto hat einen Kahlkopf. Nun, drüben in der rechten, äußeren Nische sitzt ein Knabe, der auch so eine Glatze hat und eine Art indisches Gewand trägt.«

Fred warf einen Blick über die Schulter zurück, sah in der betreffenden Nische aber nur die schwachen Konturen von zwei Gestalten.

»Ich beschäftige mich mit Kultgemeinschaften und Sekten des Undergrounds«, sagte er zu Peter. »Das ist mein Hobby.«

Peter grinste und steckte sich das gelbe Hemd in die Hose. »Bei dem Glatzkopf sitzt ein vornehm aussehender Typ – mit Anzug, Regenschirm und so. Ich sage dir, der passt hierher wie Zucker auf ein Pfeffersteak. Sieht mir irgendwie wie ein englischer Butler aus. Ich weiß nicht, wie die beiden heißen, aber den Glatzenjungen habe ich hier schon öfter gesehen. Er gehört so einer Art Sekte an. Die scheint hohe Ziele zu haben – aber für mich haben die Leute Flausen im Kopf.«

»Wie heißt denn die Sekte?«

»Ich habe keine Ahnung. Ehrlich nicht. Was ich weiß, habe ich ja auch bloß von anderen gehört. Die Glatzköpfe machen überhaupt keine Reklame für sich und nehmen angeblich nur sorgsam ausgewählte Leute in ihre Reihen auf.«

»Nach welchen Kriterien werden sie ausgesucht?«

»Frag mich nicht! Darüber ist nichts bekannt. Meiner Meinung nach haben alle Leute, die sich mit Buddhismus und dem ganzen fernöstlichen Krimskrams abgeben, eine Riesenmacke.« Er tippte bedeutungsvoll mit dem Finger gegen die Stirn, dann widmete er sich wieder dem aus der Hose hervorquellenden Hemd.

»Folglich habe ich auch einen Stich«, erwiderte Fred. »Sekten sind doch mein Hobby.«

Peter grinste breit. »Ach so. Das hatte ich ganz vergessen. Tut mir leid.«

»Wir sehen uns später«, meinte Fred. Er erhob sich von seinem Hocker und ging zu den Nischen hinüber. Als er an dem von Peter bezeichneten Platz vorüberkam, sah er die Gesichter des gut gekleideten Alten und des jungen Mannes mit dem kahl geschorenen Kopf. Er kannte sie nicht. Peters Beschreibung war insofern treffend, als der Alte tatsächlich wie ein Butler aus einem englischen Kriminalstück wirkte und der junge Mann etwas unverkennbar Indisches an sich hatte; allerdings war Fred nicht sicher, ob der Mann wirklich aus dem Osten stammte oder nur wie ein Inder aufgemacht war.

Fred fand eine freie Nische und setzte sich. Sein Tisch lag dem Platz der beiden fremden Männer schräg gegenüber. Er konnte sie beobachten, aber nicht verstehen, was sie sprachen, und hätte einiges darum gegeben, sie belauschen zu können.

Die Musik der Band wurde lauter und aufdringlicher. Hektischer bewegten sich nun auch die Paare auf der Tanzfläche. Der Funke sprang selbst auf die über, die abseits des Podiums im Dunkel des Lokals standen. Fred Archer sah eine wogende Masse von Leibern, aber er ließ sich durch das Treiben nicht beirren.

Gelassen verzehrte er das von Peter gepriesene Nasi Goreng. Es schmeckte wirklich vorzüglich. Dabei beobachtete er die beiden fremden Männer in der Nische gut eine Viertelstunde lang. Dann trat eine Wende ein.

Der Glatzkopf stand von seinem Tisch auf, nickte dem älteren Mann knapp zu und strebte dem Ausgang zu.

Fred trank sein Bier aus, zahlte bei der Bedienung und erhob sich ebenfalls. Der Alte blieb noch in der Nische, doch ihm schenkte Fred weniger Interesse; er wollte dem Glatzkopf folgen und sehen, wohin dieser sich wandte.

Leichter Nieselregen hatte wieder eingesetzt und die meisten Menschen von der hell erleuchteten Vallejo Street vertrieben. Der junge Mann mit dem kahl geschorenen Kopf schritt die Stufen herunter und wandte sich nach rechts.

Fred setzte seinen Hut auf, knöpfte den Mantel zu, schlug den Kragen hoch und wartete, bis der Fremde sich ein Stück entfernt hatte; erst dann heftete er sich an seine Fersen.

Der Glatzkopf bog in die Stockton Street ab. Fred Archer fand, dass der Ausdruck Gehen ein schlechtes Wort für seine Art der Fortbewegung war; wandeln passte eher. Der Geheimnisvolle wandelte also an bunten Kinoleuchtreklamen, an breiten Schaufenstern, an Nachtklubs und ausländischen Speiselokalen vorüber, ohne ihnen Aufmerksamkeit zu schenken. Er trug ein fast bodenlanges, gelbliches Gewand und einfache Sandalen. Der Nieselregen nässte seine Füße, doch das schien ihn nicht zu stören.

Er kam ungefähr fünfzig Meter weit, da geschah es.

Der Glatzkopf schritt aus, ohne nach links oder rechts zu blicken, deshalb bemerkte er die Bewegung neben sich viel zu spät. Aus einem düsteren Torbogen zwischen zwei Gebäuden trat plötzlich eine Gestalt. Fred Archer hörte einen grässlichen Laut, dann sah er zwei Hände, die aus dem Dunkel hervorschossen und nach dem Hals des mysteriösen Fremden griffen. Fred erkannte extrem lange Fingernägel an den mageren Händen. Krallen. Er ahnte, was das für Klauen waren und lief los. Die furchtbaren Finger umschlossen die Kehle des Glatzkopfes und rissen ihn nach hinten in die Toreinfahrt hinein.

Der Mann gab einen gurgelnden, entsetzten Laut von sich.

Fred war fast bei den miteinander Ringenden angelangt und sah nun, dass der Angreifer über Augen verfügte, in denen es mörderisch glühte. Diese Beobachtung bestätigte seinen Verdacht. In der Gruppe von Menschen, die den Dämonenkiller bei seinen Abenteuern begleitete, hatte Fred einen Blick für die Schöpfungen der Finsternis bekommen. Er war sicher, einen Untoten vor sich zu haben.

Er zückte seine Pyrophorpistole und stürzte sich auf den hinterhältigen Angreifer. Der Glatzkopf röchelte bereits. Fred schlug mit dem Kolben der Waffe zu. Er traf den Schädel der Schreckensgestalt und nahm ein feuerrotes Aufflackern in ihren Augen wahr. In dem Licht, das von der Straße in den Bereich des Torbogens fiel, sah er die Züge des Unheimlichen: ein von Fäulnis zersetztes Antlitz mit einem Mund ohne Lippen, mit hervorquellenden Augäpfeln und einem zerfressenen Nasenstummel. Hautlappen hingen von den Wangen herab, und unter der Kleidung zeichneten sich die Abdrücke eines knochigen Leibes ab. Stinkender Atem schlug Fred entgegen. Ihm wurde fast übel. Er schlug noch einmal mit dem Pistolenkolben zu. Damit trennte er das Ungeheuer von dem Glatzkopf.

Der Mann mit der Glatze stürzte auf das Pflaster. Fred wich blitzschnell zur Seite und entging so dem Angriff des Untoten. Bevor das Scheusal eine neue Attacke starten konnte, zielte Fred mit der Pistole und drückte ab.

Ein Feuerhauch raste auf den Schrecklichen zu und drückte ihn nach hinten fort.

Fred verfolgte mit Genugtuung, wie der Feind gegen eine Wand geschleudert wurde. Er reckte verzweifelt die Arme hoch und stieß grauenvolle Laute aus, aber das nützte ihm nichts. Das Pyrophorgeschoss ließ ihn in hellen Flammen aufgehen, Ein letzter Schrei, dann schmolz die Wesenheit in sich zusammen.

Ein Geräusch ließ Fred herumfahren.

Der Glatzkopf hatte sich aufgerappelt. Er wollte davonlaufen. Fred war sehr schnell hinter ihm und hielt ihn an seinem indischen Gewand fest. »Moment, mein Freund! Ich verlange eine Erklärung.«

Der Mann drehte sich um. Seine Miene war noch vom Schreck gezeichnet. Fred sah ein Gesicht, das ziemlich breit war und von einem dicklippigen Mund und großen, dunklen Augen beherrscht wurde.

»Eine Erklärung?« Er sprach astreines, fast akzentfreies Englisch. »Die könnte ich von Ihnen verlangen, Sir.« Seine Züge entspannten sich, und er deutete eine Verbeugung an. »Zunächst einmal möchte ich mich jedoch für Ihr Eingreifen bedanken. Sie haben mir das Leben gerettet.«

Fred lächelte grimmig. »Ihre Höflichkeit in Ehren, aber wir wollen uns doch nicht hinter Plattitüden verschanzen. Reden wir Klartext. Der Kerl, den ich eben erledigt habe, war ein Untoter.«

»Ein – was?«

»Ein Verstorbener, den man durch Magie zu einem Schauerdasein erweckt hat. Tun Sie doch nicht so belämmert, Mann! Ich bin sicher, Sie wissen mehr, als Sie zugeben wollen.«

Der Glatzkopf wollte zurückweichen, aber Fred ließ ihn nicht los. Alles in allem hatte Fred den Eindruck, dass er diesem rätselhaften Burschen mehr Furcht einjagte als das Scheusal, das er in Flammen hatte aufgehen lassen.

Fred griff in die Manteltasche und zog das Geisterfoto hervor. Es war bei dem Kampf mit dem Untoten ein wenig geknickt worden, aber das tat der Qualität der Abbildung keinen Abbruch. Mit einer Hand hielt der Detektiv den Glatzkopf fest, mit der anderen zeigte er ihm das Foto. »Heraus mit der Sprache! Kennen Sie diesen Mann?«

Der Sektierer betrachtete das Bild. Seine Miene verschloss sich, und er sagte nur: »Nein. Aber ich gebe Ihnen einen Rat, Sir. Lassen Sie Ihre Finger von der ganzen Sache! Sie könnten sie sich daran verbrennen wie der Untote dort.«

Fred Archer fühlte Wut in sich aufsteigen. Dieser Mann wusste etwas, aber er wollte es nicht preisgeben. Er packte ihn und zog ihn zu sich heran. »Du hast Humor, mein Freund, aber der wird dir noch vergehen. Ich bin ein Menschenfreund, doch wenn man mich auf den Arm nimmt, kann ich verdammt rabiat werden.«

»Lassen Sie mich los!«

»Erst spuckst du aus, was du weißt!«

Eine Stimme hinter ihnen sagte plötzlich: »Gentlemen, es ist absolut nicht notwendig, brutale Gewalt anzuwenden. Ich bin überzeugt, es lässt sich eine umgänglichere Form der Konversation finden.«

»Edward!«, sagte der Glatzkopf.

Fred Archer wandte den Kopf und erkannte den Alten. Er stand mit aufgespanntem Regenschirm unter dem Torbogen, durch und durch nobel und distinguiert. Irgendwie hatte er es fertiggebracht, lautlos auf sie zuzutreten.

Fred lockerte seinen Griff. »Hören Sie, Edward«, sagte er, »ich habe Ihren Freund vor dem sicheren Tod gerettet. Ein Wiedergänger wollte ihm den Leib aufreißen und ihm die Lebenssäfte aussaugen. Ich glaube, ich habe ein Anrecht auf gewisse Erläuterungen.«

Edward zeigte Betroffenheit. Der Schirm in seiner Hand wackelte etwas. Er tat zwei Schritte auf Fred zu, und dieser ließ sich irritieren. Plötzlich riss sich der Kahlgeschorene mit einem Ruck los, warf sich herum und rannte davon. Fred wollte ihm nachstürmen, doch Edward war vor ihm und hielt ihn zurück.

»Tun Sie es nicht, Sir! Lassen Sie ihn laufen, sonst stürzen Sie sich in Ihr Verderben!«

Fred Archer blickte den Mann wütend an. »Lassen Sie das ruhig meine Sorge sein! Ich bin volljährig.« Er hielt ihm das Geisterfoto, das Jeff Parker zeigte, vor die Nase. »Kennen Sie diesen Mann, Edward? Haben Sie ihn irgendwo schon mal gesehen?«

Etwas leuchtete für einen Sekundenbruchteil in den Augen des Alten auf. Er zog die Brauen hoch, schluckte irgendetwas herunter und murmelte: »Allmächtiger Gott, ja! Das könnte er sein. Man benötigt etwas Fantasie, muss sich die Haare auf seinen Kopf denken – aber es könnte sich durchaus um ihn handeln.«

»Um wen?«

»Ich weiß nicht.«

»Sie haben doch eben gesagt, dass es sich um ihn handeln könnte«, sagte Fred scharf. »Lügen Sie doch nicht, verdammt noch mal! Das könnte sehr unangenehme Folgen für Sie haben.«

»Sie drohen mir, Sir?«

»Ich will die Wahrheit über diesen Mann wissen, Edward.«

»Ich kenne ihn nicht. Ich habe mich getäuscht.«

»Weichen Sie jetzt nicht aus!«

»Ich versichere Ihnen, dass ich einem Irrtum unterlegen bin«, antwortete Edward steif. »Darf ich jetzt gehen, oder gibt es irgendein Gesetz, das Ihnen erlaubt, mich festzuhalten?«

Fred stieß einen Laut der Verbitterung aus. »Schön. Hauen Sie ab! Es hat ja doch keinen Zweck, weiterzubohren.«

»Seien Sie auf der Hut!« Edward drehte sich um und schritt durch den stärker werdenden Regen davon. Fred beobachtete, wie seine hagere Gestalt von dem dunstigen, grauen Regenschleier verschluckt wurde.

Fred Archer kehrte in die Vallejo Street zurück, lief am Bayshore vorüber und bog nach links in die Powell Street ab. Er ging rund hundert Meter, wandte sich dann erneut nach links und befand sich nun auf dem North Beach Broadway. Wenig später drückte er sich in einen Hauseingang.

Vor ihm trat Edward an eine Straßenkreuzung. Er wartete grünes Ampellicht ab und überquerte dann den Zebrastreifen. Zweimal blickte er sich um, entdeckte den Detektiv aber nicht.

Fred lächelte. Wenn er sich dem Mann nicht zeigte und ihn in der Überzeugung ließ, dass er wirklich resigniert hatte, bekam er vielleicht doch noch etwas heraus. Wollte Edward sich mit dem Kahlgeschorenen treffen? Oder führte er ihn zu Jeff Parker?

Ein paar Straßen weiter stieg Edward in ein Cable Car und fuhr auf die Hügel hinauf. Fred Archer stieg in ein Taxi und verfolgte ihn. In der Clayton Street endete die kurze Reise. Fred beobachtete, wie der alte Mann in einem großen Haus verschwand. Das Gebäude stand in einem Park, der mit schmiedeeisernen Gittern umzäunt war, und besaß mehrere Stockwerke mit hohen Fenstern und verzierten Giebeln sowie einigen Erkern. Ein altes Herrschaftshaus.

Fred ging einmal um den gesamten Park herum, dann wusste er, dass es keine Möglichkeit gab, ungesehen in das Haus zu gelangen. Der Zaun hatte eine Alarmanlage. Fred überlegte eine Weile hin und her, dann entschied er sich für den Frontalangriff. Frechheit siegt, sagte er sich.

Er trat an die kunstvoll verzierte Eisenpforte an der Vorderseite des Anwesens und suchte nach einem Klingelknopf oder einem Namensschild. Beides war nicht vorhanden. Während er noch nachsann, wie er sich bemerkbar machen konnte, bewegte sich plötzlich der Türgriff, und die Pforte schwang auf. Sie quietschte in schlecht geölten Angeln.

Fred zögerte nicht. Er drückte sich durch die Pforte und schritt durch den Park. Sekundenlang rechnete er mit einem Schrillen der Alarmanlage, wurde jedoch angenehm enttäuscht. Es gab auch keine Hunde, die ihm zähnefletschend entgegengestürmt kamen, keine Leibwächter, die sich drohend vor ihm aufbauten.

Fred ging über einen mit Pfützen übersäten Kiesweg auf das Haus zu. Bei näherem Hinsehen bemerkte er, dass die Parkanlagen bei Weitem nicht so gepflegt waren, wie sie von außen erschienen. Der Rasen war zu hoch, die Büsche wucherten wild. Mächtige, ungestutzte Wacholdersträucher ragten wie mahnende Gestalten auf.

Fred trat vor die Eingangstür des Herrschaftshauses. Auch hier entdeckte er keine elektrische Klingel. Es gab ein zerkratztes Messingschild, auf dem der Namenszug des Hausbewohners längst nicht mehr zu lesen war.

Fred sah einen Türklopfer, fasste ihn an und stellte fest, dass er schwer und reich verziert war. Er beugte sich darüber. Der Klopfer war aus Gusseisen gefertigt, die erhaben auf ihm angebrachten Figuren zeigten eine grausame Szene: Bacchus, der Weingott, wie er gierig seine Zähne in den Körper eines schlanken Knaben schlug.

Zweimal betätigte Fred Archer den Türklopfer. Dumpf hallten die Schläge durch das Haus. Dann näherten sich Schritte. Fred tastete unwillkürlich nach dem Griff seiner Pyrophorpistole.

Die Tür wurde geöffnet. Edward blickte ihn an. Das Innere des Hauses war erleuchtet; so konnte Fred ganz deutlich sehen, wie der Mann erblasste.

»Sie schon wieder? Was wollen Sie denn noch? Gehen Sie doch!«, sagte Edward.

Fred lächelte spöttisch. Er lüftete seinen Hut an, und von der Krempe lief Regenwasser. »Es regnet. Wollen Sie mich in das Unwetter hinausjagen?«

»Verschwinden Sie, wenn Ihnen Ihr Leben lieb ist!«, gab Edward zurück.

Mit seiner Selbstbeherrschung schien er am Ende zu sein. Sein Gesicht war verzerrt, und er hatte auch seine geschraubte Redeweise vollkommen abgelegt.

»Sehr gastfreundlich sind Sie nicht, Edward.« Fred ließ sich nicht aus dem Konzept bringen. Er tat einen weiteren Schritt auf den alten Mann zu. Der wollte ihm die Tür vor der Nase zuwerfen. Fred stellte rasch den Fuß zwischen Schwelle und Türkante. »So werden Sie mich nicht los. Sie müssen mir verraten, was Sie wissen. Sie haben keine Wahl.«

»Ich flehe Sie an ...«

Aus einem der hinter dem Flur befindlichen Räume hallte plötzlich eine rauchige Altstimme heraus. »Edward, wer ist denn da?«

»Zu spät«, flüsterte der Butler.

»Es interessiert mich brennend, wer die Frau ist, der die Stimme gehört«, sagte Fred grinsend. »Warum denn immer so geheimnisvoll, mein Guter? Hält sich der Kahlgeschorene auch hier verborgen? Spielen wir doch mit offenen Karten.«

Edward machte eine beschwichtigende Gebärde. »Mein Gott, so schweigen Sie doch! Erwähnen Sie um alles in der Welt den Inder nicht, sonst bin ich verloren. Und sagen Sie auch nichts von Jeff Parker!«

»Aha. Sie kennen ihn also doch, Edward. Ich habe Ihnen das Foto gezeigt, den Namen aber nicht genannt. Sie haben sich selbst verraten.«

Trippelnde Schritte waren zu hören, dann wieder die rauchige Frauenstimme. »Edward, so antworten Sie doch! Ich wünsche den Besucher zu sehen. Es ist unhöflich, ihn so lange warten zu lassen.«

Fred lachte leise. »Sehen Sie, Ed? Wenn Sie so weitermachen, können Sie bald abmustern und sich Ihr Lehrgeld wiedergeben lassen. Wo bleibt denn hier die englische Höflichkeit?«

»Ich flehe Sie an – erzählen Sie nichts von dem Inder!«

»Also gut. Aber wegen Jeff Parker werde ich Ihre Chefin ein wenig ausfragen. Im Übrigen sprechen wir uns noch, Edward. Na los, nun machen Sie nicht so eine säuerliche Miene! Bringen Sie mich zu der Lady! Alles Weitere findet sich.«

Edward musste sich fügen, ob er wollte oder nicht. Fred Archer folgte ihm durch den Flur, der eigentlich mehr ein Foyer war. Ihre Schritte hallten auf dem Marmorfußboden. Fred behielt den Diener im Auge. Er traute ihm absolut nicht und erwartete eine Falle. Doch wieder schien er sich unnötig Sorgen gemacht zu haben.

Sie gelangten ohne Zwischenfälle in einen Salon. Von den goldgerahmten Ölgemälden an den Wänden blickten sie alte Männer und Frauen an. In einem verzierten Kamin knisterte ein Feuer. Fred hatte keine Ahnung, aus welcher Ära die Stilmöbel dieses Raumes stammen mochten; er verstand nichts davon. Eines war ihm jedoch klar: dass sie echt und eine Menge Geld wert sein mussten.

Fred streifte die Umgebung mit einem flüchtigen Blick, dann richtete er ihn auf die Frau, die im vorderen Drittel des Salons stand und ihn anlächelte.

Er war überrascht. Zugleich spürte er Verlegenheit in sich aufsteigen. Es war lange her, dass er eine derart schöne Frau zu Gesicht bekommen hatte. Kein Wunder, dass ein guter Teil seiner berufsmäßig bedingten Kaltblütigkeit dahinschmolz.

Er blieb neben Edward stehen und brachte im ersten Moment nichts weiter als eine linkische Verbeugung zustande.

Die schöne Frau zog die Brauen hoch. Das ließ sie noch interessanter erscheinen. Ihre langen, schwarzen Haare waren leicht gekräuselt und flossen auf die Schultern herab. Sie rahmten ein ovales Gesicht mit sinnlich geschwungenen Lippen, zarten Nasenflügeln, dunklen Augen und leicht geröteten Wangen ein. Sie trug ein tief ausgeschnittenes, bodenlanges Kleid in Altrosa. Ihre Beine waren nicht zu sehen, aber Fred stellte trotzdem fest, dass sie sehr lang sein mussten.

Die Frau kam auf ihn zu. Sie bewegte sich geschmeidig. Fred drängte sich der Vergleich mit einer edlen Raubkatze auf.

»Nun – Edward?«, sagte sie. »Wollen Sie mich dem Herrn nicht vorstellen?«

»Ehm – Mylady, ich ...«

»Edward, ich muss mich wundern.« Ihr Tonfall war um eine Nuance schärfer geworden. »Sehr wundern. Manchmal glaube ich, bei Ihnen hat die Arteriosklerose bereits eingesetzt.«

Edward wandte sich Fred Archer zu. Er schwitzte. »Ich habe die Ehre, Ihnen Lady Alexandra Constantini vorzustellen, Sir.«

»Danke. Mylady, mein Name ist Fred Archer«, sagte Fred.

Sie hielt ihm eine Hand hin. Er griff danach und tat etwas, was gewöhnlich nicht seine Art war. Er spitzte die Lippen, beugte sich ein Stück herab und drückte ihr einen Kuss auf die Hand. Ein grenzenlos beglückendes Gefühl durchlief ihn dabei. Er schaute auf und sah ihre dunklen Augen.

»Willkommen in meiner bescheidenen Wohnung, Mr. Archer!«, sagte sie. »Es freut mich, Ihre Bekanntschaft zu machen. Was führt Sie zu mir?«

»Darüber würde ich lieber unter vier Augen mit Ihnen sprechen.«

»Ich verstehe.« Sie nahm ihren Blick keine Sekunde von ihm. »Edward, Sie können gehen. Vorläufig brauchen wir nichts.«

»Mylady ...«

»Sind Sie neuerdings auch noch schwerhörig, Edward?«

»Nein. Bitte, entschuldigen Sie.« Der feine englische Butler zog sich unterwürfigst zurück und schloss die Tür des Salons.

Alexandra Constantini schaute Fred fast herausfordernd an. Sie war wirklich betörend schön. »Nun, Mr. Archer, was führt Sie zu mir? Was kann ich für Sie tun?«

Er spürte es heiß in sich aufsteigen. »Viel«, erwiderte er. »Ich bin Ihretwegen gekommen.«

Sie ließ ein kleines, gurrendes Lachen vernehmen. »Das höre ich natürlich gern. Wollen Sie sich nicht setzen? Trinken Sie etwas mit mir?«

»Ja. Gern.« Er nahm auf einem verschnörkelten Diwan Platz. »Whisky, Mylady. Mit Eis, wenn ich bitten darf.« Er schlug die Beine übereinander und kam sich plötzlich lächerlich vor. Warum zeigst du, dass sie dir imponiert?, fragte er sich.

Sie trat an eine Anrichte, öffnete sie und holte Flaschen und Gläser aus einem darin installierten Kühlschrank hervor. Er sah sie hantieren, hörte Eiswürfel klimpern.

»Ich serviere selbst, wenn Sie nichts dagegen haben. Offenbar stört Sie Edwards Gegenwart. Hat er etwas angerichtet? Ist er Ihnen vor den Wagen gelaufen? In letzter Zeit trinkt er zu viel Bier. Manchmal benimmt er sich wie ein Kind.«

Sie setzte sich zu ihm. Sie stießen mit den Gläsern an und tranken. Sie lächelte wieder. Ihre Zahnreihen waren herrlich weiß. »Eigentlich hat unser Zusammentreffen schon etwas Ungewöhnliches an sich, nicht wahr, Mr. Archer? Bis vor ein paar Minuten hatten wir uns noch nicht gesehen, und trotzdem habe ich nicht das Gefühl, einem wildfremden Mann gegenüberzusitzen.«

»Sie haben Vertrauen zu mir?«

»Warum sollte ich das nicht haben?«

»Also gut«, sagte er. »Ich will endlich zur Sache kommen. Edward ... Ich bin ganz zufällig auf ihn gestoßen. Ich suche einen Freund, der spurlos verschwunden ist. Er heißt Jeff Parker. Seit Tagen höre ich mich in den Lokalen von San Francisco um und dabei habe ich rein routinemäßig auch Ihren Butler befragt.« Er erinnerte sich an sein Versprechen, den Kahlgeschorenen nicht zu erwähnen. »Ich habe ihm ein Foto von meinem Freund gezeigt. Da war es mir, als leuchtete eine Art Erkennen in seinen Augen auf. Deshalb folgte ich ihm bis hierher, obwohl er vorgab, Jeff nie in seinem Leben gesehen zu haben.«

Ihre Miene drückte Verständnis aus. »So ist das, Mr. Archer. Und jetzt hätten Sie gern gewusst, ob ich Ihnen weiterhelfen kann. Darf ich das Foto mal sehen?«

»Gern.« Er trug immer noch seinen Mantel. Den Hut hatte er neben sich auf den Diwan gelegt. Er zog die Aufnahme aus dem Castillo Basajaun hervor und händigte sie der schönen Frau aus.

Alexandra Constantini betrachtete das Foto lange. Fred hatte den Eindruck, ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich etwas dabei.

»Ja«, sagte sie schließlich. »Es ist schon möglich, dass dieser Mann einmal in meinem privaten Klub gewesen ist. Ich lade oft Freunde und Bekannte ein, Mr. Archer. Ich kann mich unter ihnen umhören.«

»Das wäre wirklich sehr nett.«

»Für Sie tue ich das gern – Fred.«

Er fühlte wieder Hitze in sich aufwallen. Wurde er rot? Er hätte sich wegen seines albernen Benehmens ohrfeigen können. Himmel, hatte diese Frau eine Ausstrahlung! Er befeuchtete mit der Zungenspitze die Lippen. Seine Stimme klang ein wenig heiser. »Jetzt wird mir natürlich einiges klar. Wenn Jeff Parker wirklich in Ihrem Haus gewesen ist, hat Edward ihn selbstverständlich auch gesehen. Das würde erklären, warum er sich beim Anschauen des Fotos so merkwürdig benommen hat. Seine Unschlüssigkeit rührt daher, dass er sich auch nicht mehr genau erinnern kann.«

Was er redete, erschien ihm logisch und dann doch wieder total ungereimt. Er wusste plötzlich nicht mehr, was mit ihm los war.

»Edward«, sagte sie. Überheblichkeit schwang in ihrer Stimme mit. »Edward lässt von Tag zu Tag nach. Er ist ein armer, alter Narr. Sehen Sie nur, Fred, er hat sogar vergessen, Ihnen Mantel und Hut abzunehmen.«

»Aber das spielt doch keine Rolle.«

Sie hatte sich bereits erhoben und betätigte einen Klingelknopf neben dem Kaminsims. Edward erschien. In leicht gebückter Haltung strebte er auf den Gast zu, nahm ihm die Kleidungsstücke ab und entfernte sich wieder, ohne ein Wort zu sagen.

Die schöne Alexandra blickte ihm nach, schüttelte den Kopf und begab sich zu der Hausbar. »Ich glaube, wir beide können jetzt noch einen Drink vertragen, Fred.«

»Ja.« Er schaute an sich herunter und schämte sich plötzlich seines Aufzuges. Der leicht verknitterte, graue Kaufhausanzug und die durchweichten Schuhe wollten nicht recht in diese mondäne Umgebung passen.

Normalerweise hatte Fred hinsichtlich seiner Kleidung keinerlei Skrupel; er pflegte auch den größten Honoratioren gegenüber salopp zu erscheinen. Schließlich war er ein Privatdetektiv und kein Dressman. Aber hier, dieser berückenden Frau gegenüber, war das etwas anderes.

Sie kam, gab ihm den Drink und stieß wieder mit ihm an.

»Erzählen Sie mir etwas mehr über Ihre Bekannten!«, bat er.

Ihr Lächeln war hintergründig. »Sie gehören ohne Ausnahme der obersten Gesellschaftsschicht von San Francisco an. Wir sind eine richtig nette Clique, Fred. Haben Sie den verzierten Türklopfer gesehen?«

»Ja. Er zeigt Bacchus, den Weingott aus der griechischen Mythologie.«

»Richtig. Wir nennen unseren kleinen Kreis nach ihm: Bacchanten. Ich bin die oberste Bacchantin, die Anführerin.«

»Was ist das? Eine Sekte?«

»Wie kommen Sie darauf ?«

Er lachte. »Sekten sind mein Hobby.«

»Lassen Sie die beiden letzten Buchstaben weg, dann sind Sie den Leidenschaften der High Society eher auf der Spur«, versetzte sie amüsiert. »Sekt und Kaviar, Weißwein und Hummer. An alledem fehlt es bei mir nie. Und daher kommen die Leute wahrscheinlich so gern zu mir.«

»Nur deshalb?«

»Nun, falls Sie darauf anspielen: Ich bin nicht verheiratet, Fred. Meinen Sie, dass ich noch eine gewisse Anziehung auf die Männer ausübe und Ehefrauen eifersüchtig machen kann?«

»Das ist vielleicht eine Frage!«, erwiderte er verdattert.

»Ich möchte Ihnen von meinem vorzüglichen Weißwein zu kosten geben«, sagte sie. Sie stand wieder auf, trat an die Hausbar und förderte eine Flasche zutage. »Weißwein soll man gekühlt trinken, Fred. Dieser Tropfen stammt aus Griechenland. Er ist wirklich nicht zu verachten.«

Sie tranken, rauchten und plauderten. Fred achtete weder auf die Uhrzeit noch auf die Menge Alkohol, die er in sich aufnahm; er hatte nur noch Blicke für die faszinierende Frau. Es wurde später und später. Im Haus war keinerlei Geräusch mehr zu vernehmen. Bald duzten sie sich ganz ungezwungen.

Irgendwann sagte Fred: »Verrate mir mehr über dich, Sandra!«

Plötzlich war sie über ihm. Er spürte den sanften Druck ihrer Lippen. Sie waren weich, warm und verlangend.

Er zog sie an sich, doch sie raunte ihm ins Ohr. »Nicht hier. Komm, ich zeige dir mein Schlafzimmer.«

Sie schritt vor ihm her und zog ihn an der Hand mit. Fred fühlte sich wie verhext, konnte keine klaren Gedanken mehr fassen. Er ließ sich in einen großen, schwach erleuchteten Raum im ersten Stock dirigieren. Die Möbelstücke waren hell und mit goldenen Schnörkeln und Blumenmustern versehen. Auf dem großen Bett lag eine Brokatdecke.

»Gefällt dir das, Fred?« Alexandra Constantini lachte. »Das ist venezianischer Stil, mein Bester. Schottischer Whisky, griechischer Wein, italienischer Zauber – passt das nicht wundervoll zusammen?«

»Ja.«

»Worauf wartest du, Fred?«

Er ließ sich vom Rausch der Leidenschaften mitreißen und begab sich auf einen Höhenflug, der durch rosarote Sphären führte. Fred erlebte Wundervolles und war weit davon entfernt, argwöhnisch zu werden.

Das Erwachen hatte einen herben Beigeschmack. Fred Archer fühlte es dumpf in seinem Kopf hämmern. Seine Zunge lag ihm wie ein Klumpen im Gaumen. Er hatte Durst, Hunger und das dringende Bedürfnis, eine Kopfschmerztablette einzunehmen.

Schwerfällig richtete er sich auf. Rundum war es stockdunkel. Er lag weich und atmete Parfümduft durch die Nase ein. Die Erinnerung kehrte zurück.

»Sandra«, sagte er leise. »Sandra, Darling.«

Seine Finger fanden den Schalter der Nachttischlampe. Ein leises Knacken war zu hören, Licht flammte auf.

Er befand sich noch in dem venezianischen Schlafzimmer, aber Alexandra Constantini war aus dem großen Bett verschwunden.

Missmutig erhob er sich, kleidete sich an und tastete sich auf den Flur hinaus. Auf der Suche nach dem Lichtschalter stieß er sich die Stirn an. Der Schmerz im Kopf steigerte sich ins schier Unerträgliche. Fred schimpfte vor sich hin.

Täuschte er sich, oder ertönte von irgendwo her spöttisches Lachen? Wo steckte Sandra? Wo war Edward, der Butler? Die Dunkelheit und sein ramponierter Zustand deprimierten ihn, warfen viele Fragen auf.

Vorsichtig arbeitete er sich auf dem Flur voran. Er fand den Schalter nicht, gelangte aber an die Treppe, die nach unten ins Erdgeschoss führte. Wenn er schon weder Sandra noch dem Diener begegnete, wollte er sich wenigstens in die Küche pirschen und dort nach Essen, Trinken und Tabletten suchen.

Bacchanten. Das Wort war plötzlich in seinem Gedächtnis und ließ sich nicht wieder verwischen. Er grübelte darüber nach, kam aber nicht weiter. Verdrossen schlich er durch das Erdgeschoss des riesigen Hauses. Durch puren Zufall gelangte er fast sofort in die Küche. Mondlicht fiel durch die Fenster. Er sah die Umrisse der modernen Anbaumöbel, wollte den Kühlschrank öffnen, erstarrte aber plötzlich.

Jemand war hinter ihm!

Er blickte sich nicht um, wusste aber ganz genau, dass er vom Eingang der Küche her beobachtet wurde. Eine Gestalt hatte sich hinter ihm unter den Rahmen geschoben und verharrte dort abwartend.

Fred tastete nach seiner Pyrophorpistole. Sie steckte nicht im Gürtelholster. Hatte er sie oben vergessen? Oder verloren? Verdammt, dass du dich nicht erinnern kannst!, wetterte er mit sich selbst. Er stellte fest, dass er wenigstens die gnostische Gemme am Hals trug. Warum vermittelte sie ihm ein Gefühl der Sicherheit? Gab es eine dämonische Ausstrahlung in diesem Haus – in Sandras Haus?

Er fuhr herum. Die Gestalt war da. Er hatte sie sich nicht eingebildet. Er duckte sich, dann erkannte er sie und atmete auf.

»Himmel, Edward!«, sagte er leise. »Geistern Sie nachts immer durch das Gebäude?«

»Das wollte ich Sie auch gerade fragen, Sir.«

»Ich brauche eine Pille gegen Kopfschmerzen.«

»Gestatten Sie, dass ich die Tür schließe und Licht einschalte?«

»Ja, natürlich.«

Edward bewegte sich mit der Sicherheit eines Mannes, der seine Umgebung wie die eigene Westentasche kannte. Er zog die Tür ins Schloss, drückte auf den Lichtknopf und schritt auf den Detektiv zu. Edward trug einen gestreiften Pyjama und darüber einen vorsintflutlichen Morgenmantel. Er hätte tatsächlich in einen englischen Kriminalfilm gepasst. Trotz seines grotesken Aussehens war Fred Archer jedoch nicht zum Lachen zumute.

Edward öffnete die Tür eines Schrankelementes. Er zog eine Packung Aspirin daraus hervor, gab Fred eine Tablette und entnahm dem Kühlschrank eine Flasche Mineralwasser. Dankbar schluckte Fred das Schmerzmittel.

»Wenn es jetzt noch etwas zu essen gäbe, wäre ich vollauf zufrieden.«

»Darf es Katenschinken sein, Sir? Er stammt aus Monterey. Außerdem haben wir mexikanisches Maisbrot und kanadische Butter.«

Fred musterte ihn feindselig. »Die Herkunft ist mir egal, Edward. Hauptsache, das Zeug schmeckt. Sie halten mich für einen Proleten? Denken Sie doch, was Sie wollen. In diesem Haus sind sämtliche Staaten vertreten, aber das täuscht nicht darüber hinweg, dass etwas nicht stimmt.«

»Kommen Sie zur Vernunft? Ich hatte Sie gewarnt.«

»Was treiben die Bacchanten, Edward?«

Der Butler schnitt Brot ab, bestrich es mit Butter und legte den Schinken darauf. Er schaute nicht auf, sprach aber. »Das ahnt keiner. Ich kann und will mich nicht näher darüber auslassen. Aber ich rate Ihnen, fliehen Sie, solange Sie noch können!«

»Was soll das heißen – solange Sie noch können?«

»Bald kommen Sie hier nicht mehr raus, Sir.«

»Sie spinnen ja, alter Mann. Ich bleibe hier, bis ich endlich Gewissheit über Jeff Parkers Schicksal habe. Sie schweigen sich in der Beziehung ja aus. Sandra Constantini mag ihre Marotten haben, aber wahrscheinlich kriege ich über sie doch alles Wesentliche heraus.«

»Wie verblendet Sie sind.«

»Ich habe Respekt vor dem Alter, Edward, sonst würde unsere Unterhaltung jetzt andere Formen annehmen.«

Der Butler reichte ihm ein Sandwich, dann strich er das Messer auf einer Brotscheibe ab. Erst danach wandte er sich ihm wieder zu. Sein Gesichtsausdruck war würdevoll. »Interessieren Sie sich für Zoologie, Mr. Archer? Spinnenweibchen pflegen großen Aufwand zu treiben, bis es zur großen Hochzeitsnacht kommt. Nach dem Begattungsakt bringen sie das Männchen kurzerhand um und wickeln es in einen seidenen Kokon. Sie glauben, dass alles Übel in diesem Haus von mir ausgeht, aber Sie unterliegen einem großen Irrtum, Sir.«

»Sie leiden wirklich unter Verkalkung.«

»Ich halte es für wenig angebracht, dass wir uns gegenseitig Schmähungen an den Kopf werfen«, entgegnete Edward. »Also schön, ich gebe zu, dass ich Mr. Jeff Parker kenne. Zufrieden, Sir? Er hat in diesem Haus gewohnt, ist jetzt aber bereits seit einem Monat fort.«

»Wo hält er sich auf ? Bei Ihrem kahl geschorenen Freund?«

»Wenn Sie etwas über sein weiteres Schicksal wissen wollen, müssen Sie sich an ein Mädchen namens Angelina Garvin wenden. Zuletzt hat sie, glaube ich, für ein Teilzeitbüro in der Innenstadt gearbeitet.« Edward legte das Messer fort und trat auf die Tür zu. Abrupt drehte er sich wieder um. »So, mehr kann ich Ihnen nicht sagen, Sir. Vertrauen Sie dem Rat eines alten Mannes: Verlassen Sie so schnell wie möglich das Haus, bevor Miss Alexandra Constantini Sie endgültig in ihre Gewalt bekommt!«

Fred biss vom Sandwich ab. »Danke, aber ich verlasse mich lieber auf meine Instinkte. Sagen Sie mal, wo steckt Ihre Brötchengeberin eigentlich?«

»Wenn Sie das nicht wissen ...«

»Da haben Sie auch wieder recht, Edward.« Fred sagte das mit Spott. Er schritt an dem alten Mann vorüber, ging mit seinem Sandwich nach oben und suchte im venezianischen Schlafzimmer nach der Pyrophorpistole. Er bückte sich und schaute unter das Bett. Der Schmerz in seinem Kopf nahm zu. Er stöhnte unterdrückt. Die Waffe entdeckte er unter dem Bett. Er steckte sie zu sich, aß sein belegtes Brot auf und dachte wieder nach.

Etwas später, als die Tablette Wirkung zeigte, begann er nach Sandra zu suchen. Er blickte in viele vornehm eingerichtete Zimmer. Jedes hatte einen anderen Stil.

Fred gelangte wieder ins Erdgeschoss, ohne die schöne Frau gefunden zu haben.

Angelina Garvin. Existierte sie wirklich? Oder hatte Edward den Namen nur erfunden, um ihn abzuwimmeln und auf eine falsche Spur zu führen?

Fred fühlte sich bemüßigt, ein Experiment zu unternehmen. Er ging zur Haustür. Als er sie öffnen wollte, war es ihm, als lähmte etwas seine Hände. Etwas schien an ihm zu zerren. Eine tiefe innere Stimme suggerierte ihm: Tu es nicht, Fred! Bleib! Geh nicht fort! Tu es nicht!

Es gelang ihm nicht, ins Freie zu treten. Wie in Trance kehrte er in sein Zimmer zurück. Mit einem Gefühl bleierner Schwere legte er sich hin und schlief sofort ein.

3. Kapitel

Fred fuhr aus dem Schlaf hoch. Die Kopfschmerzen waren weg, aber er war in Schweiß gebadet und hatte das beklemmende Gefühl, etwas Wichtiges versäumt zu haben. Er wusste nicht mehr, was er geträumt hatte. Ein Blick auf die Armbanduhr: Sie war stehen geblieben. Sonnenstrahlen, durch große Gardinen gefiltert, fielen durch die Fenster und tauchten das venezianische Schlafzimmer in diffuses Licht.

Die Tür wurde geöffnet. Edward schob einen Servierwagen herein. Hinter ihm erschien Alexandra Constantini. Sie trug einen roten Morgenrock aus Seide, dessen Saum bis auf den Boden reichte.

Der englische Butler schenkte Fred duftenden Kaffee in eine Tasse, schob den Wagen neben dem Bett zurecht und sagte: »Haben Sie noch Wünsche, Sir?«

»Nein.«

Edward ging. Sandra trat an das Fußende des großen Bettes und lächelte ihr hintergründiges Lächeln. »Bist du glücklich, Fred?«

»Ja. Wie geht es nun weiter?«

»Du bist mein Gast. Fühle dich hier wie zu Hause.«

»Heute Nacht habe ich dich gesucht.«

»Ich habe in einem anderen Raum geschlafen.«

»Hm.« Er trank von dem heißen, wohltuenden Kaffee. »Ich habe wohl Tomaten auf den Augen gehabt, dass ich dich nirgends entdeckt habe. Sandra, ich wollte in den Park hinausgehen, aber eine Art Bann hielt mich zurück.«

Sie lachte auf. »Bann? Du liebe Güte! Der griechische Weißwein und die Leidenschaften haben dir aber arg zu schaffen gemacht. Du siehst griesgrämig aus, Fred. Am besten unternimmst du einen ausgedehnten Stadtbummel. Ich habe heute Morgen auch zu tun und kann mich nicht um dich kümmern, aber heute Abend wirst du meine Freunde kennenlernen. Ich gebe ein Fest. Vielleicht bekommst du dann Näheres über Jeff Parker heraus.«

»Ja, das hoffe ich.«

Eine Stunde später hatte er sich ausgiebig gewaschen und angekleidet und verließ das Haus. Nichts hielt ihn zurück. Er kam sich furchtbar dumm vor. Noch in der Clayton Street nahm er ein Taxi. Dem Fahrer nannte er die Adresse seines Hotels.

Unterwegs erlangte er etwas von seiner alten Abgeklärtheit wieder. Denk doch mal scharf nach!, sagte er sich. Ist Edward wirklich der Schurke, der das große Geheimnis um Jeffs Schicksal nicht preisgeben will? Oder hat er recht und du stehst unter Sandras Bann? Vorerst lässt sie dich ihre Macht nicht spüren; sie spielt mit dir.

Allerdings wollte ihm nicht einleuchten, wieso sie dann keine Angst vor seiner gnostischen Gemme hatte. Hierfür gab es zwei Erklärungen: Entweder besaß sie doch keine magische Ausstrahlung, oder ihre dämonischen Fähigkeiten waren so groß, dass die Kraft der Gemme dagegen verblasste.

Fred Archer erkundigte sich im Hotel nach Post. Es lag keine vor, und Telefonate hatte der Portier auch nicht für ihn entgegengenommen. Fred nahm seinen Wagen, den er vor dem Besuch im Bayshore hier zurückgelassen hatte. Den ganzen Vormittag über fuhr er durch das Zentrum und klapperte die Teilzeitbüros ab.

Bei Manpower wurde ihm bestätigt: Ja, es gab eine Angelina Garvin. Ihre Adresse: Gough Street 132. Dort hatte sie zuletzt gelebt, aber die Angestellten der Firma wussten natürlich nicht, ob sie noch dort wohnte, denn Angelina hatte sich in letzter Zeit nicht mehr um Arbeit bemüht.

Fred nahm einen Imbiss zu sich, dann, am frühen Nachmittag, begab er sich in die Gough Street und suchte Nummer 132 auf. San Francisco schien die Sonne nicht zu verdienen. Der Himmel hatte sich wieder bewölkt. Nieselregen setzte ein.

Fred betrat das Haus – einen Bau mit über zehn Stockwerken. Der Hausmeister schickte ihn in den fünften Stock hinauf. Fred fand das Namensschild mit der Aufschrift A. Garvin an einer der Apartmenttüren. Er klingelte, aber es wurde ihm nicht geöffnet. Missmutig schaute er sich um. Langsam hatte er es satt, sich dauernd die Nase anzustoßen.

Als er sich an einer der Nebenwohnungen bemerkbar machte, zeigte sich eine magere, verhärmt aussehende Frau unbestimmbaren Alters. Laut Türschild hieß sie Townsend.

»Ich suche Miss Garvin, Mrs. Townsend. Sie scheint nicht zu Hause zu sein. Wann kommt sie zurück?«

Mrs. Townsend kniff zunächst die Augen zu Schlitzen zusammen und musterte ihn misstrauisch. Dann aber sagte sie: »Die? Hat Ihnen der Portier nicht gesagt, dass sie seit Monaten nicht mehr gesehen worden ist?«

»Nein.«

»Vielleicht ist sie tot, die Garvin. In letzter Zeit hat sie sich sehr komisch benommen, kann ich Ihnen sagen. Sind Sie vom Finanzamt?«

»Ich bin Privatdetektiv.«

»Hab mir doch so was gedacht. Junge Dinger wie die Garvin kommen auf den falschen Weg und rennen in ihr Verderben. Hat sie was ausgefressen?« Mrs. Townsends Redefluss war jetzt nicht mehr zu bremsen. »Na, wissen Sie, Mister, wer sich den Kopf kahl scheren lässt und komische indische Kleider trägt, muss irgendwie nicht mehr ganz richtig im Kopf sein. Und so etwas als Mädchen! Einfach scheußlich. Im Vertrauen, ich habe immer den Eindruck, das junge Ding nimmt Rauschgift.«

»Auch eine Doktrin wirkt wie Opium«, erklärte Fred. »Gehörte Angelina etwa einer Sekte an?«

»Einmal habe ich gehört, wie sie mit einem Freund auf dem Flur sprach – ganz zufällig natürlich. Sie sagten was von – von so einer Art Gott. Sie nannten ihn den im Lotus Geborenen oder so ähnlich. Können Sie sich darauf einen Reim machen, Mister? Ich nicht.«

Fred blickte sie an, hörte ihrem Geplapper aber nur noch oberflächlich zu. Da waren die rätselhaften Begriffe wieder: Padma und der im Lotus Geborene. Jake Gabriels, der arme Teufel, hatte sie erwähnt. Und Mohanda? Wer war das? Edward? Der glatzköpfige Inder? Jeff Parker?

Fred bedankte sich, dann fuhr er zur Zentrale der City Police. Er gab wegen der Angelegenheit in der Larkin Street seine Aussage zu Protokoll. Die übersinnlichen Aspekte, die der Fall hatte, ließ er absichtlich unerwähnt. Dafür fand er bei den nüchtern denkenden Beamten doch kein offenes Ohr. Auch die blasse Nichte der Wahrsagerin schien sich etwas Derartiges gesagt zu haben. Ihre Darstellung von den Ereignissen deckte sich jedenfalls mit Freds Schilderung.

Er forschte im Archiv nach, später hörte er sich auch bei der Meldebehörde und anderen Ämtern um. Über Angelina Garvin gab es keinerlei weiterführende Hinweise. Sie war nach wie vor in San Francisco gemeldet. Ihre Wohnung in der Gough Street 132 hielt sie noch. Die Miete hatte sie ein halbes Jahr im Voraus bezahlt. Plante sie, über kurz oder lang in ihr Apartment zurückzukehren?

Fred nahm sich noch einmal die Wohnung vor. Er sagte dem Hausmeister, dass er bei Mrs. Townsend etwas vergessen hätte. Oben vergewisserte er sich sehr genau, dass die Klatschbase ihn nicht beobachtete. Dann öffnete er die Wohnung des verschwundenen Mädchens mit seinem Dietrich.

Dietrich, Pyrophorpistole, gnostische Gemme, Legitimation – hatte Alexandra Constantini diese Gegenstände nach ihrer Liebesnacht wirklich nicht gesehen? Oder wusste sie bereits, dass er ein Privatdetektiv war? Warum sprach sie ihn nicht darauf an? War das echte Diskretion?

Fred betrat den Flur des Apartments. Die Türen der Räume standen offen, und die Jalousien schienen eigenartigerweise hochgezogen zu sein. Dämmerlicht drang bis auf den Flur vor.

Fred verspürte plötzlich wieder jenes Zerren in sich – und den Drang, in das Haus von Sandra zurückzukehren. Du kommst nicht von ihr los, dachte er. Tagsüber bist du frei, aber bei Einbruch der Dunkelheit musst du in ihr Netz zurücklaufen.

Es kostete ihn äußerste Willensanstrengung, zu bleiben. Er wankte.

Plötzlich vernahm er aus einem der Zimmer Geräusche. Er gab sich einen inneren Ruck, gewann die Balance wieder und schlich auf den Raum zu.

Die Tür stand weit genug offen. Er konnte mühelos den ganzen Raum überblicken. Da er sich völlig lautlos bewegte, wurde der Eindringling nicht auf ihn aufmerksam. Dass es wirklich ein Eindringling war, dass er nicht hierher gehörte, stand außer Zweifel. Er hatte Möbel umgestoßen und Kleidungsstücke, Bücher und Modeschmuck in der Gegend verstreut. Jetzt wühlte er gerade in einer Kommode herum – ein dicker Kerl, der in Lumpen gehüllt war.

Fred sah ihn im Profil und begriff. Der Kerl war kein normaler Sterblicher. Das Fleisch hing ihm in Fetzen von den Wangen und allen anderen Kopfpartien. Bald würde ihn die fortschreitende Verwesung in ein schauriges Knochengerüst verwandelt haben. Dies war die Physiognomie eines Untoten – eines Ungeheuers.

Was suchte der Wiedergänger? Wie war er hereingekommen? Hatte er Angelina Garvin auf dem Gewissen?

Fred zögerte nicht. Er zückte seine Pyrophorpistole. Beim Entsichern ließ sich das typische metallische Schnappen nicht vermeiden. Der Untote hörte es und fuhr herum.

Er sah entsetzlich aus. Wie eine Wasserleiche. Vielleicht ist er eine, durchzuckte es Fred. Er hob die Pistole.

»Nicht schießen!«, sagte der Aufgedunsene. Seine Stimme klang krächzend und war schwer zu verstehen. »Suchst du Angie?«

»Wo ist sie?«

»Ich kann dich zu ihr führen. Sei morgen um die gleiche Zeit am Friedhof von San Leandro! Dort wird Angie dich erwarten.«

Fred Archer ließ die Waffe nicht sinken. »Du lügst. Du willst dich nur aus der Schlinge ziehen.«

Der Untote hob die Klauen und bewegte sie beschwichtigend, aber so heftig, dass seine Leibesmassen ins Wackeln gerieten. »Nein, nein! Du musst mir glauben. Ich will dich nicht hinters Licht führen.«

Fred fühlte, wie ihm der Schweiß ausbrach. Der Drang, ins Haus der Bacchanten zurückzukehren, wurde immer stärker. Lange konnte er nicht mehr widerstehen. »Also gut, ich vertraue dir. Verschwinde jetzt! Ich werde morgen pünktlich sein.«

Der Untote nickte. In der Art, wie er sich an ihm vorbeidrückte, lag fast hündische Unterwürfigkeit. Fred hielt die Luft an, aber etwas von dem bestialischen Gestank des Schrecklichen atmete er doch noch ein. Seltsamerweise wurde ihm nicht übel.

Er ging dem Untoten nach. Jetzt sah er, wie dieser in das Apartment gekommen war: Er besaß einen Schlüssel. Hatte er ihn Angelina Garvin abgenommen? Oder hatte sie ihn ihm freiwillig ausgehändigt?

Der Untote verließ durch einen Hinterausgang das Haus. Fred Archer grüßte den Hausmeister, der keine Ahnung von dem Grauen hatte, das sich in dem Haus abspielte. In zügigem Tempo fuhr Fred mit seinem Auto zur Clayton Street.

Es regnete stärker, doch dadurch schienen sich Sandra Constantinis Freunde nicht abhalten zu lassen. Das Gartentor war geöffnet worden. Im Park standen mehrere Autos, auf deren Dächer die Wassertropfen trommelten.

Hastig stellte Fred sein Fahrzeug ab und eilte ins Haus. Im Foyer trat Edward auf ihn zu.

»Allmächtiger Himmel!«, sagte er. »Ich hatte gehofft, Sie wären endlich zur Vernunft gekommen. So gehen Sie doch, bevor es zu spät ist!«

Fred fühlte, wie das Zerren an ihm nachließ. Er beruhigte sich ein wenig und grinste. »Sie wiederholen sich, alter Mann. Wann geben Sie es endlich auf ?«

Der Butler wollte etwas erwidern, doch in diesem Augenblick öffneten sich die Türflügel des Salons, und Sandra kam auf sie zugetrippelt. Sie trug wieder ein langes Kleid – diesmal ein schwarzes. Kurze Gewänder schien sie nicht zu mögen.

»Fred, Darling, endlich bist du da! Komm, wir haben schon auf dich gewartet. Die Freunde haben den Festsaal betreten. Es kann gleich losgehen.«

»Festsaal?« Fred war verwirrt. Er war überzeugt, in der Nacht einen ausführlichen Erkundungsgang durch das Haus unternommen zu haben. Auf einen Festsaal war er dabei nicht gestoßen. Gaukelte man ihm etwas vor?

Er blickte in Sandras hinreißend schönes Gesicht und vergaß seine Bedenken. Ihr Lächeln räumte all seine Zweifel aus. »Gehen wir. Ich bin schon ganz gespannt.«

Er drückte Edward seinen Mantel und seinen Hut in die Hände, dann folgte er der schönen Sandra in den Salon. Sandra hob etwas vom Diwan auf.

»Ich möchte mich eigentlich umziehen«, sagte er. »Deine Freunde werden sich elegant gekleidet haben. Ich möchte nicht unangenehm auffallen. Vielleicht kann mir Edward einen seiner Anzüge leihen.«

Sie lachte girrend. »Nicht nötig. Hier! Das sind Kapuzenmäntel. Die streifen wir uns über. Weißt du, es gehört bei uns Bacchanten zum Zeremoniell, diese Kutten zu tragen.«

»Ach so.«

Er griff nach dem Mantel, den sie ihm reichte. Der Stoff war dunkel und fühlte sich hart an. Als er ihn anlegte und durch die engen Augenschlitze sah, fühlte er sich nicht sonderlich wohl.

Sie schien es zu bemerken und lachte wieder. Ihre Stimme hatte einen scharfen, ätzenden Klang. »Keine Sorge, du gewöhnst dich daran, Darling. Komm jetzt! Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Er näherte sich ihr, glaubte, jetzt in den Festsaal geführt zu werden, doch Sandra öffnete die Anrichte, griff in die darin verborgene Bar und zog einige Flakons hervor. »Einen Drink, Liebster? Wie wäre es mit griechischem Weißwein?«

Ihr Lachen war jetzt schrill. Er meinte, es durch das ganze Haus gellen zu hören.

Plötzlich riss sie die Glasstopfen von den Flakons und besprengte ihn mit verschiedenen Flüssigkeiten. Er wollte sich dagegen auflehnen, unterließ es aber doch. Ihre Augen lullten ihn ein.

»Sandra«, murmelte er.

»Geduld, mein Schatz!«, gab sie zurück. »Noch eine Kleinigkeit, noch eine winzige Prozedur, und wir sind fertig.«

Sie groß sich eine Substanz auf die Hand und salbte seinen Kapuzenmantel damit ein. Andere Flüssigkeiten träufelte sie auf seinen Kopf. Es waren widerwärtig stinkende Elixiere, aber Fred Archer beugte sich dem Ritual.

Schließlich schloss sie die Flakons in der Hausbar ein, griff nach seiner Hand und zog ihn hinter sich her. Rechts neben dem Kamin gab es eine Tür, die er am Vortag und in der Nacht nicht gesehen hatte. Sie führte in einen Saal, der mit flackernden Kerzen ausgeleuchtet war.

Fred blickte durch die Schlitze seiner Kapuze und sah einen marmornen Heidenaltar, Holzstühle und wüste Malereien, die die Wände verunzierten. Sie zeigten Menschen und dämonische Gräuelgestalten, in barbarischen und obszönen Szenen blickten sie drohend auf die Besucher herab.

Zehn Menschen erwarteten das Paar. Alle trugen Kapuzenmäntel wie Sandra und Fred. Stumm richteten sie ihre Blicke auf die beiden.

Sandra, die nun ebenfalls ihre Kutte übergezogen hatte, ließ Freds Hand los, stellte sich neben die Gruppe und machte eine Art Verbeugung. »Willkommen in unserer Runde, Neuling! Ich stelle dir jetzt meine Freunde vor.«

Sie schritt die Reihe der Gestalten ab. »Sileno, Jacco, Lieo, Erichtho. Erichtho ist mein spezieller Kumpan.«

Sie lachte und nannte weitere Namen, die Fred aber weniger einprägsam erschienen. Am besten blieb der Name Erichtho in seinem Gedächtnis haften. Erichtho war der Größte der zehn, die sie erwartet hatten. Ansonsten gab es nichts, wodurch man die Vermummten voneinander unterscheiden konnte. Die Kapuzenmäntel glichen einander und verhüllten ihre wahre Identität. Natürlich waren ihre Namen Decknamen; nur der Himmel wusste, wie sie in Wirklichkeit hießen.

Sandra stellte sich neben ihn. Sie legte ihm eine Hand auf den Unterarm und sagte zu den anderen: »Dies ist Fred. Ich habe ihn bereits unserem Zeremoniell getreu eingesalbt. Man riecht es. Freds Hobby sind Sekten, aber nicht deswegen hat er unbedingt unsere Bekanntschaft machen wollen.«

»Er soll selbst reden«, verlangte Erichtho mit dunkler Stimme.

»Ich suche Jeff Parker.« Fred räusperte sich. Er hatte plötzlich einen Kloß im Hals. »Er ist mein Freund, und ich will herausfinden, ob ihm etwas zugestoßen ist.«

»Parker?«, wiederholte einer der Bacchanten. »Satan, ausgerechnet der!«

»Über den ist uns nichts bekannt«, sagte Erichtho rasch.

Die anderen schauten sich an. Einige gestikulierten wild herum, andere sprachen durcheinander.

»Zum Teufel mit diesem Parker!«

»Keiner weiß, wo er steckt und wer er ist.«

»Parkers Freunde haben hier nichts verloren.«

Fred räusperte sich. Er hätte gern den kühlen, berechnenden Detektiv hervorgekehrt, aber da waren Sandras dunkle, lockende Augen, die auch durch die Kapuzenschlitze noch zu erkennen waren, und da war der Bann, der sich immer stärker auf ihn senkte.

»Moment!«, sagte er lahm. »Wie soll ich das jetzt verstehen? Kennen Sie Jeff Parker und wollen Sie keine Auskunft über ihn geben? Hat sein Name etwas Anrüchiges?«

Erichtho antwortete ihm. »Wir wissen nicht, von wem Sie reden, Fred – das ist alles. Also – lassen wir das jetzt.« Er trat zwei Schritte auf Fred Archer zu. »Wenn Sie schon so versessen darauf sind, das Festritual der Bacchanten kennenzulernen – sind Sie wenigstens über Bacchus im Bilde und haben Sie von seinen Gepflogenheiten gehört?«

»Er ist der Weingott der Antike.«

Erichtho lachte dumpf. »Sicher. Aber das ist nur die eine Seite seiner überragenden Persönlichkeit. Bacchus, der Sohn von Zeus und Semele, glänzte auch durch magische Fähigkeiten, deren Ursprünge sich über die Grenzen von Hellas hinaus bis nach Ägypten und Phönizien feststellen lassen. Aus dem um Bacchus gewobenen Doppelkult entstanden bei den Griechen die zwei Formen des klassischen Dramas: Komödie und Tragödie. Bacchus, so heißt es in der Mythologie, bereiste die Welt und unterwarf Ägypten und Indien seiner Magie. Er befreite seine Mutter aus der Gefangenschaft und führte sie zum Olymp. Er kämpfte als Löwe gegen die Giganten. Er schmückte sich mit Efeu und Weinkraut und fuhr auf einem Karren, der von Tigern, Panthern und Luchsen gezogen wurde, gefolgt von einem Chor trunkener Männer und Frauen, die schrien und tanzten – den Bacchanten. Berühmt und von größter Bedeutung waren im alten Griechenland und Rom die Feste, die zu seinen Ehren veranstaltet wurden – die Bacchanale.«

»Welchem Teil haben Sie sich verschrieben?«, erkundigte sich Fred.

»Der Tragödie«, entgegnete Erichtho.

Die anderen klatschten in die Hände und riefen im Chor: »Oberste Bacchantin, eröffne das Fest!«

Sandra Constantini hob die Arme, schritt gravitätisch auf den heidnischen Altar zu und drehte sich davor wieder um. »Lasst uns also trinken und ausgelassen sein, Freunde! Lasst uns die Kelche füllen und auf das Wohl von Bacchus anstoßen!«

Sie trat hinter den Marmorblock. Zwei vermummte Männer eilten auf ihren Wink hin zu ihr. Sie bückten sich, hoben metallene Kelche und große Tonkrüge auf und setzten sie auf der Altarplatte ab. Dann begannen sie, roten Wein aus den Krügen in die Kelche zu schenken.

Sandra Constantini klatschte zweimal in die Hände. Von irgendwoher ertönte fremdartige unrhythmische Musik.

Die Bacchanten gruppierten sich um den Altar. Fred Archer suchte sich einen Platz in ihrem Kreis. Er hielt auch mit, als die Kelche verteilt wurden und Sandra das Zeichen gab, sie an den Mund zu heben. Die Sektenmitglieder leerten sie in einem Zug. Neuer Wein wurde ausgeteilt. Bald bewegten sich die Vermummten zu der eigentümlichen Musik. Sie stimmten einen dissonanten Singsang an.

Die Baccanten teilten sich in Zweiergruppen auf; jedes Paar hatte seine eigene Art zu tanzen. Mit der Zeit wurden die Bewegungen immer ungestümer und ausfallender.

Fred hatte sich zu Sandra gesellt und drehte sich mit ihr im Kreis. Er produzierte eine Art Walzerschritt. Sie kicherte belustigt. Ob außer ihr noch andere Frauen unter den Vermummten waren, hatte er bisher nicht feststellen können. Während der Unterhaltung, die so wenig gefruchtet hatte, hatten außer der schönen Schwarzhaarigen nur Männer gesprochen; das wollte aber noch nichts heißen.

Zwei Bacchanten prallten heftig gegen den Marmoraltar. Sie lachten auf, rollten über die Platte und räumten mit ihren Leibern die Krüge und Kelche ab. Die Tongefäße zerschellten auf dem Boden des Festsaales. Rotwein lief aus und verbreitete einen herben Geruch. Die Gruppe lachte, schien sich köstlich zu amüsieren. Die beiden, die mit dem heidnischen Altar in Konflikt geraten waren, wälzten sich auf dem Boden. Andere machten es ihnen nach.

Erichtho eilte plötzlich fort. Er holte etwas aus einer düsteren Ecke des Saales und schleppte es an: zwei große Tonkrüge. Jauchzend hoben die Sektierer ihre Becher auf, ließen sie füllen und tranken sie gierig leer. Die scheußliche Musik wurde lauter.

Sandra riss sich von Fred Archer los, drehte sich ein paar Mal flink um die Körperachse und rief dabei: »Blut! Rotwein ist Blut! Hoch lebe Bacchus!«

»Hoch!«, stimmten nun auch die Übrigen mit ein.

Plötzlich, ohne ersichtlichen Anlass, packten zwei Vermummte eine dritte Gestalt und drängten sie vor den Altar. Erichtho und Sandra tänzelten hinter den Marmorblock, verschütteten Wein aus den Tonkrügen und gaben unverständliche, kehlige Laute von sich. Alle standen nun um die herangeführte Gestalt herum.

Fred mischte sich unter sie. Er war gespannt, was kommen würde. Sein Geist war vom Wein und Sandras Ausstrahlung benebelt – doch irgendwie spürte er, dass sich etwas Unfassbares anbahnte.

»Blut!«, schrie Sandra.

Erichtho hob als Erster die Faust. Er beugte sich über den Altar und schlug der vermummten Gestalt in den Nacken. Ein Wehlaut war zu vernehmen. Die anderen Bacchanten schlugen nun ebenfalls auf ihren Gefährten ein.

Fred wusste nicht, was das zu bedeuten hatte, konnte sich keinen Reim auf das Geschehen machen. Dass die Bacchanten jedoch nicht spaßten, stand außer Zweifel. Der Traktierte schrie vor Angst und Pein. Sandra, Erichtho und die anderen kreischten und fluchten durcheinander. Ihre Hiebe prasselten förmlich auf das Opfer nieder.

»Prügelt es aus ihr raus!«, ertönte Erichthos Stimme. »Sie soll sich zu ihrem wahren Oberhaupt bekennen, die Heuchlerin!«

»Blut!«, schrie Sandra wieder. »Blut, Blut, Blut!«

Die Gestalt in der Mitte griff mit den Händen in das Kapuzengewand und riss verzweifelt daran. Fred stockte der Atem. Er wusste nun, dass sich etwas Teuflisches abspielen würde.

Der Stoff des Kapuzenmantels zerriss und fiel zu Boden. Fred sah ein nacktes Mädchen mit kahl geschorenem Kopf. Sofort dachte er an Angelina Garvin. War sie es? Oder stellte er in seiner Bestürzung nur gedankliche Verbindungen her, die keinerlei realen Bezugspunkt hatten? Er kam mit seinen Überlegungen nicht weiter. Der Fortgang des Geschehens nahm seine Aufmerksamkeit voll und ganz in Anspruch.

Das Mädchen wich an die Kante der Altarplatte zurück. Ihr Körper war gertenschlank, ihre kleinen Brüste wippten. Sie riss den Mund auf und schrie: »Gelobt sei Padma! Padma, mein Herr! Padma, mein allmächtiger Gebieter, der aus dem Lotus Geborene!«

»Blut!«, kreischte Sandra Constantini.

Und die Bacchanten stürzten sich erneut auf das Mädchen und droschen wütender auf sie ein. Fred sah den kahlen Kopf der Kleinen untertauchen, hörte ihre fürchterlichen gellenden Schreie.

Er löste sich aus seiner Erstarrung. Mit beiden Händen griff er in die Masse von Leibern, teilte sie und zwängte sich in das Gewühl. Er hatte sich fast bis zu dem Mädchen durchgekämpft, als plötzlich Alexandra Constantini neben ihm auftauchte. Sie hatte sich des Kapuzenmantels entledigt. Fred blickte in ihre schönen, dunklen Augen und konnte sich ihrer Macht nicht entziehen. Etwas schien sich über ihm auszustülpen, und er vergaß das schreiende Mädchen, die Bacchanten und alle anderen.

Er glaubte, über Flaum zu wandern. Dann sah er sich unversehens in einem hellen Geviert mit Blumenmustern und Schnörkeln gefangen. Dumpf erinnerte er sich an das venezianische Zimmer. Lichtringe zerplatzten vor seinen Augen.

Er kehrte in die Wirklichkeit zurück. Tatsächlich befand er sich in dem großen Schlafzimmer. Er saß auf der Bettkante – ohne den übel riechenden Kapuzenmantel.

»Darling, du bist einfach noch nicht so weit, um am Bacchanal teilzunehmen«, sagte Sandra wie aus weiter Ferne.

Er suchte sie mit seinem Blick und entdeckte sie unter der Tür. »Warum nicht?«

»Es bedarf einer gewissen Einführungszeit. Du wirst das noch verstehen.«

Hypnotischer Einfluss, dachte er. Sie hat dich in Trance versetzt und hier heraufgeführt, ohne dass du etwas dagegen unternehmen konntest: dieses verteufelt schöne, unergründliche Biest!

Er wollte nach der gnostischen Gemme tasten, doch ein eiserner Zwang hielt ihn davon ab. Auch die Pyrophorpistole schien in unendliche Ferne gerückt. Fred keuchte. »Parker«, sagte er schleppend und heiser. »Er hat in deinem Haus gewohnt, Sandra. Gib es endlich zu!«

»Legst du so viel Wert auf deinen Freund Jeff ?«

»Ich muss ihn finden. Ich muss!«

Sie lachte silberhell. »Armer Fred – Liebling. Also schön, von wem du es auch haben magst, es stimmt. Ich habe den lieben Jeff eines Tages buchstäblich in der Gosse aufgelesen. Er erregte mein Mitleid. Deswegen brachte ich ihn hierher, ließ ihn baden, verpflegte ihn, kleidete ihn neu ein – kurzum, ich machte ihn zu einem neuen Menschen.«

»Rührend«, erwiderte Fred. Sein Kopf begann wieder zu schmerzen. Ihm war elend zumute. Sandras Blick traf ihn, und er bereute plötzlich, die Bemerkung gemacht zu haben. Sein Geist begab sich wieder auf einen Höhenflug.

»Jeff Parker«, sagte Sandra. Es klang, als spräche sie durch einen dicken Wattebausch. »Ich nahm ihn in unseren feinen Klub auf und verliebte mich bis über beide Ohren in ihn. Zwei Suchende schienen sich gefunden zu haben. Und doch – eines Tages war er spurlos verschwunden. Ohne Abschied. Ohne ein nettes Wort. Seit damals habe ich nichts mehr von ihm gehört. Weißt du, was ich glaube, Fred?«

»Nein«, erwiderte er mit schwerer Zunge.

»Es gab eine andere Frau, die ihn mir weggenommen hat. Ein junges Ding namens Angelina Garvin. Ich hasse sie. Alle beide. So hat mir Jeff meine Zuneigung und Aufopferung gedankt. Ich spucke ihm ins Gesicht, wenn ich ihn jemals wiedersehe.«

Sie machte auf dem Absatz kehrt, warf die Tür ins Schloss und ging davon.

Fred wollte aufstehen, ihr nachlaufen, weitere Erklärungen fordern, stattdessen fiel er auf das Bett zurück und schlief sofort ein.

4. Kapitel

Er schlug die Augen auf. Es war dunkel um ihn herum. Sein Kopf schmerzte immer noch heftig. Er blickte auf das Leuchtzifferblatt seiner Armbanduhr. Der Sekundenzeiger bewegte sich; die Hauptzeiger standen auf kurz vor elf.

Fred Archer glitt vom .Bett, fand den Hebel für die Jalousie und bewegte ihn. Als sich die Lamellen öffneten und Sonnenlicht hereinließen, hatte er endlich die Gewissheit, dass es nicht später Abend, sondern Morgen war.

Er wusch sich mit kaltem Wasser ab, doch seine Schmerzen linderte das nicht. Mit mürrischer Miene stieg er ins Erdgeschoss hinab. Er rief nach Sandra, aber sie antwortete nicht. Auch Edward ließ sich nicht blicken. Er ging in die Küche und bediente sich selbst. Wo er Kaffee, Brot, Schinken und Tabletten zu suchen hatte, wusste er schließlich. Er setzte sich, nahm das Frühstück ein und murmelte: »Aspirin – es wäre besser, wenn du dir einen Vorrat zulegen würdest, Fred. Man wird älter. O Himmel, was ist bloß mit dir los?«

Etwas später betrat er den Salon. Die Geheimtür neben dem Kamin stand halb offen. Er steuerte darauf zu, schlüpfte durch den Spalt und befand sich in dem Festsaal der Bacchanten. Ein Bild heilloser Unordnung bot sich seinen Blicken. Der heidnische Altar war von oben bis unten mit dunkler Substanz bekleckert, mit Rotwein, wie Fred annahm. Tonscherben von den Krügen, Kelchen und Kleidungsstücke lagen auf dem Boden verstreut. Sämtliche Stühle waren umgestürzt, einige zerbrochen.

Fred sah eine Gestalt neben dem Altar kauern. Er schritt auf sie zu.

Es war Edward. Der alte Mann sah ihn, richtete sich auf und knüllte etwas zusammen. Offenbar wollte er es vor ihm verbergen. Fred stellte aber trotzdem noch fest, dass es sich um ein über und über beflecktes weißes Laken handelte. Die Flecken waren rot.

Rotwein?

Zweifel befielen Fred. Dem Farbton nach konnte es sich genauso gut um Blut handeln. Er fühlte etwas Kaltes, Beunruhigendes in sich aufsteigen.

»Guten Morgen!«, sagte er sarkastisch. »Ist das nicht ein wunderschöner Tag, Edward?« Seine Stimme klang rau und krächzend.

»Guten Morgen, Sir!« Edward stopfte das Bündel in einen Leinensack. Er verzog keine Miene. »Ich hoffe, Sie haben eine angenehme Nachtruhe gehabt. Kann ich etwas für Sie tun?«

»Ja. Verraten Sie mir, was hier gelaufen ist.«

»Das kann und will ich nicht.«

»Gebrauchen Sie nicht immer die gleichen Floskeln, Edward! Sie nerven mich. Meine Geduld ist zu Ende.«

Der englische Butler lächelte freudlos. »Sie könnten mich totschlagen, und ich würde Ihnen bis zum letzten Atemhauch immer wieder den einen Rat geben: Fliehen Sie!«

»Nichts liegt mir ferner. Wiedersehen, alter Mann. Ich unternehme jetzt einen Spaziergang.« Fred Archer verließ wutentbrannt das Herrschaftshaus. Sein Auto stand noch im Park, die anderen Wagen waren jedoch fort. Ohne Alexandra Constantini zu Gesicht zu bekommen, stieg er ein und fuhr los.

Bacchanten, dachte er, zur Hölle mit euch! Zum Teufel mit der ganzen Geheimniskrämerei und den perversen Wünschen der Menschen!

Er war in der richtigen Laune, sich mit jemandem anzulegen. Zum Beispiel hätte er sich gern näher mit Erichtho unterhalten und ihn ein wenig durchgeklopft. Je weiter er sich von Sandras Haus entfernte, desto mehr kehrte sein altes Selbstbewusstsein zurück. Schade nur, dass die Sektenmitglieder ausgeflogen waren.

Er entsann sich des Hinweises, den ihm der feiste Untote in Angelina Garvins Apartment geliefert hatte. Zwar war es noch nicht Abend, aber er beschloss trotzdem, zum Friedhof von San Leandro zu fahren und sich ein wenig umzuschauen. Wo San Lenadro lag, wusste er. Man musste die Innenstadt durchqueren, dann über die San-Francisco-Oakland-Bay-Bridge und in Richtung Hayward nach Süden durch Oakland fahren.

Während er den Wagen durch den Mittagsverkehr manövrierte, dachte er wieder an den widerlichen Untoten. Wie hatte der unbemerkt in die Gough Street gelangen und sich ebenso unbeobachtet wieder absetzen können? Jeder Passant musste bei seinem Anblick wie von Sinnen losschreien. Wer sich nicht mit übernatürlichen Phänomenen beschäftigte, erlitt beim Anblick eines solchen Monsters einen Schock. Wahrscheinlich hatte das Scheusal die Kanalisation benutzt. Es konnte sein, dass er auf dem Friedhof von San Leandro wohnte. Aber selbst wenn er von einer anderen Nekropole stammte und Fred ihn nicht mehr wiederfand, so war das nicht weiter von Bedeutung; wichtig war nur, ob er die Wahrheit gesprochen hatte.

Von Oakland aus sah Fred, wie sich düstere Wolken am Himmel zusammenschoben. Wie am Vortag wurde das Licht der Sonne gedämpft. Zuletzt gab es nur noch ein paar Kanäle, durch die die Strahlen bis zur Erde drangen, aber auch die wurden von den Wolkenmassen zugestopft. Bald würde es wieder regnen.

In San Leandro fragte Fred ein paar Leute nach dem Friedhof. Zwei konnten ihm keinerlei Auskunft geben, ein dritter endlich schickte ihn bis fast an den Lake Chabot hinaus. Fred suchte das betreffende Viertel ab und entdeckte schließlich die verwitterte Mauer eines Friedhofs. Zypressen erhoben sich neben dem Tor; sie sahen wie zur Warnung emporgestreckte Finger aus.

Fred hielt an, stieg aus und öffnete das Tor. Dabei geriet er mit ein paar niedrigen Büschen in Konflikt, die dahinter wucherten. Er musste sich richtig gegen das Tor stemmen, um es aufzubekommen. Es schabte über das Gestrüpp und knarrte laut in den großen Angeln.

Fred schaute sich den Friedhof an. Sandras Park war ein Schmuckstück dagegen. Verfilztes Dickicht breitete sich über das ganze Grundstück aus; kaum ein Grabstein oder Kreuz ragte noch daraus hervor. Manche Steine waren umgestürzt. Im Hintergrund zeichneten sich die Umrisse einer Kapelle ab. Als Fred sich ihr näherte, sah er, dass ein Teil der Fassade eingestürzt war. Er fragte sich, ob es richtig gewesen war, den feisten Untoten laufen zu lassen. Offenbar hatte er doch gelogen. Auf diesen Friedhof schien kein Mensch seinen Fuß zu setzen. Die Aussicht, Angelina Garvin hier zu treffen und sie über Jeff Parker auszufragen, war in weite Ferne gerückt.

Regentropfen fielen herab. Fred zog den Hut tiefer in die Stirn und stellte den Mantelkragen hoch. Verdrossen wanderte er zwischen den Gräbern dahin. Unter dem Unkraut war der Boden noch weich vom Regen der vergangenen Tage.

Fred fuhr unwillkürlich zusammen, als sich eines der Grabmale bewegte. Bei näherem Hinsehen konstatierte er, dass er sich getäuscht hatte. Das war kein Stein, sondern ein Mensch. Er richtete sich auf, reckte magere Arme empor und kicherte dünn.

Fred ging zu ihm. Der Mann war dürr und hatte unzählige Falten im Gesicht. Wie alt er war, ließ sich schwer bestimmen, wahrscheinlich um die fünfzig. Er hielt ein kleines Gartengerät in einer Hand. Das schmale Rechteck Land zu seinen Füßen war vom Unkraut befreit.

»He«, sagte er, »wir kriegen Besuch, Leute! So was haben wir seit Jahren nicht mehr gehabt, was? Ist eine richtige Überraschung. Entschuldigung, aber ich muss mir diesen komischen Vogel etwas genauer ansehen.«

Fred blickte in die unruhigen, kleinen Augen. »Guten Tag, Mister! Ich dachte schon, es kümmert sich keiner um diesen Friedhof.«

»Irrtum.« Das Männchen lachte meckernd. »Sie haben mich beim Gräbermachen gestört. Was wollen Sie? Suchen Sie was? Hier hat keiner was verloren.« Er blickte in die Runde, kicherte und meinte: »He, Jungs und Mädchen, ich hab euch doch gleich gesagt, dass er ein komischer Kauz ist. Habe ich recht?«

»Mit wem reden Sie da?«, fragte Fred.

»Mit den Toten. Es sind arme Schweine. Verdammte, die keine Hoffnung auf Erlösung haben. Mein Zuspruch vermittelt ihnen aber ein bisschen Trost, glauben Sie mir, Mister.«

»Archer. Fred Archer.«

»Mezzrow Wheaver ist mein Name. Sam Conway nennt mich immer nur Mezz. Alle Leute, die ich kenne, rufen mich so. Bloß die Toten rufen mich nicht. Die haben kein Gedächtnis für Namen.« Er kicherte wieder. »He, Jungs und Mädchen, was meint ihr – haben wir diesem Knaben jetzt einen Schrecken eingejagt?«

»Wer ist Sam Conway?«, erkundigte sich Fred. Er ließ sich nicht aus der Fassung bringen.

»Mein Chef«, erwiderte der wunderliche Alte. »Der Leichenbestatter von San Leandro. Ich bin sein Friedhofswärter. Das ganze Hotel hier gehört ihm. Er und ich, wir sind die Einzigen, die sich um die lieben Gäste kümmern.« Er leckte sich über die Lippen. Seine Zunge war flink wie die einer Eidechse. »Haben Sie schon mal eine so schicke Pension gesehen, Mr. Archer?«

»Nein. Wen beherbergt Mr. Conway denn hier?«

»Nur die Toten seiner Kunden, wie sich das für den Eigentümer eines anständigen Privatfriedhofes gehört. Fremde haben hier nichts zu suchen.« Mezzrow sah sich um und schickte einen huschenden Blick über die Gräber. »Was meint ihr, Kinder, habe ich ihm jetzt zu viel verraten?«

»Sagen Sie mal, stört Sie der Regen nicht, Mezz?«, fragte Fred.

»Nein. Er dringt durch die Haarwurzeln in den Kopf ein und düngt das Gehirn. Er sickert durch die Erde und wäscht die Toten. Ist das nicht fein?« Er schien sich großartig zu amüsieren.

Fred trat mit ihm unter das Dach der halb eingestürzten Kapelle. Er bot ihm eine Filterlose an. Genüsslich sog Mezzrow Wheaver den Rauch ein. Unter anderen Bedingungen hätte Fred Archer diesen Mann für verrückt gehalten, aber in diesem absurden Schattenspiel wirkte er durchaus noch normal.

Fred zeigte ihm die gnostische Gemme.

»Hübsch«, meinte Mezz. »Hat Ihre Frau Ihnen den Klunker geschenkt? Oder haben Sie keine Frau? Seien Sie froh, mein Junge. Eines Tages enden ja doch alle unter der Erde. Sehen Sie mich an! Ich bin allein. Ich brauche aber auch niemandem eine Träne nachzuweinen.«

»Da haben Sie recht.« Archer steckte die Gemme wieder in den Hemdausschnitt zurück. Mezz besaß keine dämonische Ausstrahlung, so viel stand fest. »Sagen Sie mal, sagt Ihnen der Name Angelina Garvin etwas?«

Der Alte schaute ihn erstaunt an. »Und ob! He, sind Sie etwa der Kleinen wegen gekommen? Also schön, ich führe Sie zu ihr. Keine Angst, sie befindet sich ganz in der Nähe.«

Sie traten in den grauen Dunstschleier des Regens hinaus. Nicht weit von der Kapelle entfernt verharrte Mezzrow Wheaver vor einem Grabhügel. Er war mit Gras und Klee bewachsen. Der Grabstein war schräg in die Erde eingelassen und wurde an der Rückseite von einem Sockel gestützt – so, als hätten die Bestatter geahnt, dass er bald umstürzen würde.

Fred entzifferte den Namen auf dem Stein. Angelina Garvin.

Er war erschüttert. Das Datum des Todestages lag etwa einen Monat zurück. Es war unter dem Namen eingraviert. Es folgte ein Bibelspruch, den Fred aber nicht las.

Wheaver zog ein großes Tuch hervor, schnäuzte sich die Nase und steckte es wieder ein. »Sehen Sie, Mr. Archer? Hätten Sie mir gleich gesagt, wen Sie suchen, wären Sie vielleicht weniger nass geworden. Na ja, ein bisschen Wasser schadet ja keinem. Sind Sie ein Verwandter?«

»Nein. Wo wohnt Conway?«

»In der Mercedes Street.« Der Alte beschrieb ihm den Weg.

Fred drückte ihm einen Schein in die Hand, bedankte sich und verließ den Friedhof.

Als er fast am Tor war, vernahm er noch, wie der Wärter hinter ihm sagte: »He, Jungs und Mädchen, wenn wir doch öfter Besuch kriegen würden! Ganze zehn Dollar hat er mir geschenkt, der Knabe. Was machen wir? Saufen wir zusammen einen?«

Matschiger Boden quatschte unter Freds Schuhen. Er steuerte auf seinen Wagen zu, nahm aber plötzlich eine Bewegung unter den Zypressen wahr und drehte den Kopf. Eine Gestalt löste sich aus dem Dickicht unter den Bäumen und eilte davon. Sofort nahm der Detektiv die Verfolgung auf.

Der Flüchtende war ein Mann. Er trug ein honiggelbes Gewand und Sandalen und hatte einen kahl geschorenen Kopf. Fred kam ihm näher und erkannte ihn. Kein Zweifel, es war der junge Mann, dem er vor dem Bayshore das Leben gerettet hatte – Edwards Gesprächspartner.

»Stehen bleiben!«, rief Fred.

Der Glatzkopf gehorchte nicht. Er rannte quer über einen durchweichten Sturzacker. Die Sandalen waren nicht gerade das ideale Schuhwerk für einen solchen Sprint. Plötzlich hakte er mit dem linken Fuß hinter eine Scholle fest, stolperte und kam zu Fall.

Fred war bei ihm, als er sich wieder aufrappelte. Er packte ihn und zog ihn zu sich heran. »Und jetzt noch mal ganz von vorn!«, sagte Fred grimmig. »Wer bist du?«

»Sie haben kein Recht, mich festzuhalten.«

Fred schüttelte ihn ein wenig. »Freundchen, ich bin so geladen, dass ich dir am liebsten den Hals umdrehen würde. Reiz mich nicht!«

»Ich heiße Mohanda.«

»Aha! Bist du amerikanischer Staatsbürger?«

»Nein, Inder.«

»Schön. Das ändert nichts. Lass mich jetzt mal raten. Du gehörst einer kleinen Sekte an, die heimlich, still und unbeobachtet arbeitet. Ihr beruft euch auf Padma. Ihr habt ihn zu eurem Gebieter erhoben.«

Mohanda nickte eifrig. »Ja. Aber wir sind keine Sektierer, sondern Glaubensbrüder und -schwestern.«

»Das ist gehupft wie gesprungen. Weiter im Text: Du kennst Jeff Parker. Leugne es nicht! Edward ist dein Freund, und er hat zugegeben, dass Jeff Parker im Haus von Alexandra Constantini gewohnt hat.«

»Parker hat sich unserer Gemeinschaft angeschlossen«, erwiderte Mohanda. »Er ist vom Padma, dem im Lotus Geborenen, abberufen worden. Hören Sie, es ist besser, wenn Sie die Finger von dieser Sache lassen. Es könnte schlimme Folgen für Sie haben.«

»Das kann ich jetzt schon langsam singen«, fuhr Fred ihn an. Er zog ihn an dem honiggelben Gewand bis dicht zu sich heran. Ihre Gesichter berührten sich fast. »Ich will mehr über Jeffs Schicksal wissen. Alles! Ich kriege es schon aus dir heraus, wollen wir wetten?«

Mohandas Augen veränderten sich plötzlich, sein Blick wurde starr. Fred hatte das Gefühl, etwas bohrte sich durch seine Pupillen in sein Inneres und breitete sich bleischwer in ihm aus. Er konnte sich nicht mehr bewegen.

Mit unbewegtem Gesichtsausdruck entzog sich der Inder seinem Griff. Er raffte die Schöße seines langen Gewandes und lief davon. Fred schaute ihm nicht nach; er konnte nicht einmal den Kopf wenden.

Etwas später löste sich der Bann. Fred blickte sich nach allen Seiten um, konnte Mohanda aber nirgendwo entdecken. Wütend lief er durch den Regen zum Friedhof zurück. Er suchte das gesamte Grundstück und die Umgebung ab, aber er fand nicht einmal eine Spur des Inders. Auch Mezzrow Wheaver war verschwunden.

Fred setzte sich mit zerknirschter Miene hinter das Steuer seines Wagens und fuhr los. Er schalt sich einen Stümper und blutigen Anfänger. Hätte er nicht ahnen können, dass Mohanda bei seinen Drohungen zur Hypnose greifen würde? Hätte er nicht rechtzeitig die gnostische Gemme in die Hand nehmen und sich gegen die Trance wehren können?

Es hatte keinen Sinn, sich Vorwürfe zu machen. Er suchte die Mercedes Street auf. Zwangsläufig fragte er sich, ob Mezzrow Wheaver und Mohanda unter einer Decke steckten. Er glaubte nicht daran. Im Grunde war er in seinen Ermittlungen nicht weitergekommen. Konnte er sich von einem Besuch bei dem Leichenbestatter Sam Conway etwas versprechen?

5. Kapitel

Die Mercedes Street lag an der Peripherie von San Leandro. Fred entdeckte ein weißes Haus mit Säulenvorbau, einen offensichtlich restaurierten Altbau, der dem Stil nach noch aus der Zeit der Konquistadoren zu stammen schien. In die Gartenmauer war ein schwarzes Schild eingelassen:

Sam Conway, Leichenbestatter.

Er fuhr am Haus vorüber. An der übernächsten Ecke sah er einen Zeitschriftenkiosk. Hier stoppte er, stieg aus und ging sich eine Zeitung kaufen. Der kleine Tresen und die Fenster des Standes waren mit Magazinen und Taschenbüchern aller Art sowie mit einem reichhaltigen Angebot an Süßwaren zugewachsen.

Durch eine Art Guckloch blickte ihn die Verkäuferin an. Sie war noch relativ jung, jedoch völlig reizlos – der Inbegriff einer schrulligen Jungfer.

Fred wählte eine Tageszeitung aus, dann sagte er: »Sagen Sie, wohnt hier in der Nähe nicht Mr. Sam Conway, der Beerdigungsunternehmer?«

Sie fixierte ihn. »Schon. Sie brauchen nur die Straße runterzufahren. Das weiße Haus mit den Säulen.«

»Ist das ein seriöser Betrieb?«

»Haben Sie jemanden zu bestatten?«

»Meine Tante.«

»Gehen Sie lieber zu jemand anderem. Keiner aus San Leandro beauftragt bei einem Todesfall Conway. Der nimmt überhaupt keine Aufträge an. Sie werden sich die Nase stoßen.«

»Na dann ...«

Sie senkte die Stimme und flüsterte: »Das Tollste ist, an manchen Tagen werden bei Conway bis zu fünf, sechs Särge angeliefert. Sein Geschäft scheint zu florieren. Am Tag ist das Haus leer. Angestellte hat er nicht, heißt es. Nur nachts soll in dem Haus reges Treiben herrschen. Dann scheint dort fieberhaft gearbeitet zu werden. Ich sage Ihnen, da stimmt was nicht. So viel Privatkundschaft kann der Kerl gar nicht haben.«

»Sie machen mir Angst«, erwiderte Fred Archer. »Ich werde mich hüten, zu Conway zu gehen.«

Eine Minute später stellte er seinen Wagen in einer Seitenstraße ab und ging zu Conways Haus. Die Gartenpforte ließ sich öffnen. Überrascht registrierte er, dass auch die Eingangstür halb offen stand. Wurde er erwartet?

Die Außenfassade des Hauses entpuppte sich beim Nähertreten als bei Weitem nicht so weiß und makellos, wie sie aus der Ferne ausgesehen hatte. Sie wies Flecken und Risse auf. Hinter den Fenstern hingen keine Gardinen. Alles in allem mutete das Haus weniger wie eine private Villa, sondern mehr wie ein Mausoleum an. Das mochte aber auch an Conways Metier liegen.

Fred trat in einen düsteren Flur. »Mr. Conway?«, rief er.

Seine Stimme fand ein dumpfes Echo, aber niemand antwortete.

Fred ging weiter und gelangte vom Flur aus in einen matt erleuchteten Raum. »Mr. Conway? Ist denn hier niemand?«

Wieder kam keine Antwort. Fred schaute sich um und entdeckte am Ende des Raumes einen offenen Sarg. Man hatte ihn auf eine Art Podest gehievt. Der Deckel war aufrecht gegen die Wand gelehnt. Die wenigen Lampen in dem fast fensterlosen Zimmer verbreiteten nur trübes Licht, das den Sarg kaum erreichte. Fred musste nahe an ihn herantreten, um etwas Genaues erkennen zu können.

Er blickte in den Sarg. Darin aufgebahrt lag die Leiche eines kahl geschorenen Mädchens. Es war die Kleine, die bei Alexandra Constantinis Bacchanal von den Kapuzenträgern geschlagen worden war.

Fred Archer nahm seinen Hut ab. Es war nicht das erste Mal, dass er dem Tod ins grausame Antlitz blickte; seit er für die Dämonenkillerclique arbeitete, hatte er auch schon weitaus Schrecklicheres gesehen, aber die Vorstellung, auf welch entsetzliche Weise das arme Ding gestorben war, bereitete ihm Grauen.

Etwas legte sich auf seine Schulter. Er zuckte zusammen und fuhr herum. Durch die Bewegung schüttelte er die Hand des Mannes, der hinter ihm stand, ab. Fast hätte er die Pyrophorpistole gezogen, doch die friedliche Miene des Fremden hielt ihn davon ab.

Der Mann hatte ein glattes Gesicht mit dünnen Lippen und dunklen Augen. Ein schwarzer Anzug verhüllte seinen hochgewachsenen Körper.

»Verzeihen Sie«, sagte er, »ich wollte Sie nicht erschrecken. Es gehört nun einmal leider zu den Gepflogenheiten meines Berufes, lautlos und diskret aufzutreten. Ich habe Sie nicht hereinkommen sehen.«

»Ich habe nach Ihnen gerufen. Sie sind doch Mr. Sam Conway?«

»In Person. Und Sie? Ein Angehöriger der armen Verstorbenen?«

»Nein. Ich suche Angelina Garvin.«

»Oh, der Name ist mir bekannt«, erwiderte Conway salbungsvoll. »Ich selbst habe das Mädchen vor einem Monat bestatten lassen. Das arme Ding. Sie ruhe in Frieden! Gott sei ihrer Seele gnädig!«

Fred glaubte, seinen Ohren nicht zu trauen. Aber es stimmte: Sam Conways Stimme war mit der von Erichtho identisch. Erichtho, Sandra Constantinis »spezieller Kumpan«. Was hatte dies alles zu bedeuten? In welche Schlangengrube war er jetzt wieder geraten?

Conway fuhr in seinem Sermon fort. »Wer immer Sie sind, lassen Sie die Seele der bedauernswerten Verstorbenen in Frieden schlafen und trösten Sie sich mit der Erkenntnis, dass ihre Leiden ein Ende gefunden haben. Dämpfen Sie Ihren Schmerz und den der Verwandten und Freunden mit einem Satz aus der Heiligen Schrift ...«

Fred griff sich in den Ausschnitt seines Hemdes. Die gnostische Gemme pendelte plötzlich über dem Knoten seiner Alltagskrawatte. Er öffnete die Kette, zog das Amulett ganz hervor und hielt es dem Leichenbestatter hin. »Sind Sie sicher, dass Angelina nicht mehr leidet? Machen Sie sich nicht der Blasphemie schuldig, Conway? Sagen Sie die Wahrheit!«

Conway wich einen Schritt zurück. Sein Gesicht verzerrte sich zu einer Fratze. »Das da – nehmen Sie es weg! Ich will es nicht sehen! Es tut mir weh!« Seine Stimme wurde so tief und hässlich, als käme sie direkt aus der Hölle. »Steck es weg, du verdammter Bastard! Was ist das? Du Hurensohn hast wohl den Verstand verloren, was?«

Fred wusste genug. Conways dämonische Ausstrahlung äußerte sich krass. Er ging auf ihn zu, hielt ihn fest und ließ die Gemme vor seinem Gesicht hin und her schwingen. Sam Conway stöhnte auf, schrie und krümmte sich. Seine Augen schienen aus den Höhlen quellen zu wollen. Speichel tropfte von seinen geöffneten Lippen. Er überschüttete seinen Gegner mit den lästerlichsten Verwünschungen, doch all das nützte ihm nichts. Fred ließ nicht locker. »Sprich, Conway! Wer bist du? Was treibst du?«

Der große Mann trat Fred plötzlich gegen das Schienbein. Mit einem Ruck riss er sich los und rannte auf die Tür des Raumes zu. Fred hetzte ihm nach, sprang und bekam ihn an den Beinen zu fassen. Beide kamen zu Fall. Conway schrie, kratzte und spuckte, doch als Fred ihm die Gemme gegen die Stirn presste, krümmte er sich wimmernd auf dem Boden zusammen.

Fred Archer stand auf und zückte die Pyrophorpistole. Drohend richtete er sie auf den liegenden Mann. »Pass auf, Conway! Die Pistole ist mit Feuergeschossen geladen. Ein Druck mit dem Finger, und du verglühst. Wie findest du das?«

»Lass mich leben! Ich will nicht vernichtet werden!« Conway rang die Hände und schaute ihn flehentlich an. »Hab doch Erbarmen! Ich bin ein Opfer unglücklicher Zufälle.« Als Fred nichts erwiderte, senkte er die Stimme, lächelte tückisch und sagte: »Willst du Geld? Frauen? Macht? Ich kann viel für dich tun. Heute bist du nichts, aber morgen schon liegt dir die Welt zu Füßen.«

»Hör auf! Ich will die Wahrheit.«

»Ich verspreche, dass ich nicht lüge. Darf ich aufstehen?«

»Ja«, entgegnete Fred. »Aber meine Ankündigung gilt nach wie vor. Ein dummer Trick, und ich lasse dich in Flammen aufgehen.«

Sam Conway erhob sich. Sein Lächeln war jetzt verlegen. Er stand gebückt, in untertäniger Pose da. Fred Archer wusste, dass er sich durch dieses Verhalten nicht blenden lassen durfte. Dämonen waren die größten Schauspieler.

»Nun zu dem Haus von Alexandra Constantini«, sagte Fred. »Du bist Erichtho, der Schurke, der sich auf Bacchus' Magie und altgriechische Tragödien beruft.«

»Ja. Ich bewundere, wie rasch du das herausgefunden hast.«

»Ich bin Fred Archer.«

Conway zuckte zusammen wie unter einem Peitschenhieb. »Der Neuling. Ich habe es geahnt, dass Sandra diesmal einen Fehlgriff getan hat. Nun, im Grunde sollte ich froh sein. Ja, wirklich. Sandra hat das Mädchen dort auf dem Gewissen. Sandra hat auch Angelina Garvin umbringen lassen. Sie ist die oberste Bacchantin und die wahre Hexe. Sie zwingt mich, die Opfer der Blutfeste zu beseitigen.«

»Sie zwingt dich.« Fred lachte höhnisch. »Mich kannst du nicht täuschen, Dämon. Du bist mit den Orgien einverstanden, sonst würdest du dich dort nicht so aufführen. Sandra und du, ihr seid schon ein nettes Paar. Was habt ihr mit Jeff Parker gemacht?«

»Parker? Wer kennt den schon?«

Fred zielte mit der Pistole auf seinen Kopf. »Jetzt fängst du doch zu schwindeln an. Es ist aus mit dir, Sam Conway.«

Der Dämon grinste plötzlich. Hinter ihm im Haus wurde es lebendig. Schleifende, tastende Schritte näherten sich dem Raum. Sabberndes Gemurmel war zu hören. Jemand stieß einen blubbernden Seufzer aus, grunzte tief. Andere Geräusche, die Fred nicht näher einzuordnen wusste, mischten sich darunter.

Zwei, drei Schauergestalten standen plötzlich in der Tür. Einen kannte Fred. Es war der feiste Untote aus Angelina Garvins Apartment. Seine Begleiter sahen nicht weniger scheußlich aus. Verwesungsgestank hing plötzlich in dem Zimmer. Die Untoten richteten ihre glasigen Augen auf Fred und Conway.

Conway lächelte verschlagen. »Sie kommen, um ihre Arbeit zu tun. Warum siehst du ihnen nicht zu, Schnüffler?«

Der aufgedunsene Untote blieb unter dem Türpfosten stehen und glotzte Fred Archer an. Die anderen drängten sich an ihm vorbei und schritten auf den Sarg zu. Es waren drei. Fred sah, dass weitere Monster aus dem dunklen Flur herangeschlurft kamen und sich hinter den Feisten stellten.

Die Untoten am Sarg hantierten nun mit verschiedenen Utensilien herum – mit einer Schüssel, mit einem Wasserkrug, mit Schalen und einer Art Besteck. Tuschelnd beugten sie sich über das tote Mädchen. Fred sah, wie sie sich an ihr zu schaffen machten. Der Anblick stülpte ihm fast den Magen um.

»Sie waschen und schminken sie«, erklärte Sam Conway. »Schließlich sind wir ein seriöses Institut.«

Fred machte einen Schritt auf ihn zu, die Pistole immer noch im Anschlag. »Genug. Die Szene wird ausgeblendet, du Schmierenkomödiant.«

Conway stieß eine Art Heulen aus und ließ sich fallen. Sofort senkte Fred Archer seine Waffe, doch er kam nicht mehr zum Schuss, weil die Untoten an der Tür sich aus ihrer Erstarrung gelöst hatten und nun erstaunlich geschwind auf ihn zugelaufen kamen. Er drehte sich ihnen zu. In diesem Moment war Conway neben ihm und riss mit beiden Händen an seinen Fußknöcheln. Fred ging zu Boden. Die Pyrophorpistole fiel aus seiner Hand. Conway und die Ungeheuer lachten wild und triumphierend.

»Packt ihn!«, schrie der dämonische Beerdigungsunternehmer. »Brecht ihm die Knochen und schmeißt ihn in den See, den dreckigen Hund!«

Fred wollte die gnostische Gemme zücken. Sie war seine letzte Rettung. Aber die Scheusale schlugen ihn und traten auf seine Hände. Fred stöhnte auf. Ein rotes Meer von Hass wogte plötzlich in seinem Hirn. Er rammte einem Untoten den Ellbogen in das faulige Fleisch, rappelte sich auf und trat einem anderen auf den Fuß, dass dieser aufbrüllte. Mit ein paar Sätzen wollte er sich ins Freie bringen, aber einer der Widersacher klammerte sich an ihm fest. Wie ein Mehlsack hing er an ihm. Fred verlor das Gleichgewicht und fiel wieder hin. Er bäumte sich auf. Jemand schlug ihm mit voller Wucht in den Magen. Es war Sam Conway.

»Erichtho schickt dich auf den Höllenpfad!«, rief er mit überkippender Stimme. »Dich sieht die Welt nicht wieder, Schnüffler!«

Ein Untoter wollte Fred Archer beißen. Fred wusste, dass dies das Ende bedeutete. Ein kräftiger Biss in die Kehle, und er würde ihm die Körpersäfte aussaugen. Das Leben würde aus ihm weichen. Fred keuchte entsetzt.

Im letzten Moment drängte der aufgedunsene Untote den Beißlustigen zur Seite und bemächtigte sich Freds. Er hob ihn hoch und trug ihn auf den Flur. Fred war halb betäubt und verrückt vor Schmerz. Die Ohnmacht wäre erlösend gewesen, aber sie blieb aus. Der feiste Untote drehte sich um und knurrte den anderen etwas zu. Fred konnte es nicht richtig verstehen; er meinte etwas wie »er ist mein« oder »mein Fleisch« oder »er gehört mir« herauszuhören.

Das Ungeheuer hob ihn auf die Schulter und rannte mit ihm ins Freie. Regentropfen wurden vom Wind gegen Freds Wangen gepeitscht. Er fühlte sich bald etwas besser. Die Schmerzen ließen nach. Auch sein Unwohlsein war nicht mehr so groß, obwohl sein Leib durch die Laufbewegungen des Scheusals erschüttert wurde. Erleichternd war für Fred, dass der Wind etwas von dem pestilenzartigen Gestank forttrug.

Die Dämmerung hatte begonnen. Der Regen unterstrich noch die Dunkelheit. Viel konnte Fred von seiner Umgebung nicht sehen. Der Weg führte quer über das Land. Der Untote mied die Straßen. Nach allem, was Sam Conway von sich gegeben hatte, nahm Fred an, dass der Feiste ihn zum Lake Chabot bringen und dort ersäufen wollte.

Der Untote lief langsamer. Sein Rücken beugte sich mehr und mehr dem nassen Erdreich zu. Auch Wesen der Finsternis verfügten nicht über unerschöpfliche Kraftreserven.

Schließlich blieb der Untote stehen und ließ Fred von seiner Schulter gleiten. »Du«, sagte er rau.

»Was willst du?«, fragte Fred. Ihm war schwindelig. Sämtliche Gliedmaßen taten ihm weh. Der faulige Gestank des Wiedergängers streifte sein Gesicht und ließ die Übelkeit neu in ihm aufsteigen.

»Ich bin dein Freund«, versetzte der Untote. »Du musst mir glauben. Wir sind gleich da, aber ich kann dich nicht mehr tragen. Komm!«

Er ließ ihn los und stapfte voran. Fred hätte jetzt Gelegenheit zum Weglaufen gehabt, aber irgendetwas ließ ihn zögern. Meinte das Ungeheuer es ehrlich? Warum hätte es ihn sonst freigelassen?

Fred folgte ihm. Vielleicht will er ein Komplott mit mir schmieden. Möglich, dass ihm sein Dasein zuwider ist und er endlich erlöst werden will.

Hinter einer flachen Hügelkuppe machte Fred die Silhouetten von Baumwipfeln aus. Es waren schlanke Konturen. Zypressen. Jetzt wusste er, dass sie sich in der Nähe des verwahrlosten Friedhofs befanden.

Er schloss auf und hastete dicht hinter dem Ungeheuer her. Plötzlich rutschte dem Untoten etwas aus der Lumpenkleidung. Es fiel zu Boden.

Fred bückte sich und hob es auf. Er hielt ein halb durchweichtes Foto in den Händen. »He!«, sagte er. »Du hast etwas verloren.«

Verwundert blickte er auf die Abbildung. Sie zeigte ein bildhübsches Mädchen mit sehr kurzen, dunklen Haaren.

Leichengeruch schlug ihm entgegen. Der Untote hatte sich umgewandt und war zu ihm getreten. »Das ist Angie«, brummte er.

»Angelina Garvin?«

»Ja. Ich habe das Bild gestern Abend aus ihrer Wohnung geholt.«

Fred warf noch einen Blick darauf, dann reichte er ihm die Aufnahme zurück. Er war froh, als sich der Untote umdrehte und wieder etwas Abstand gewann. Der Gestank war unerträglich.

Sie erreichten das Friedhofstor. Der Untote schob es auf. Als sie zwischen den Gräbern dahinschritten, hielt Fred Archer Ausschau nach Mezzrow Wheaver. Der war aber nicht zu entdecken. Wahrscheinlich hatte er sich in eine Kneipe gesetzt, um die zehn Dollar Trinkgeld an den Mann zu bringen.

Der Untote blieb vor der Kapelle stehen. Der Regen hatte zwar wieder etwas nachgelassen, aber ausgereicht, um das Scheusal von oben bis unten zu durchnässen. Es bot einen erbärmlichen Anblick.

»Warum hast du mir das Leben gerettet?«, fragte Fred.

Das Monster beschrieb eine Geste mit der Klaue. »Ich will dir die Geschichte von Angelina Garvin und Jeff Parker erzählen. Vielleicht verstehst du mich dann.« Seine Stimme klang immer noch tief, die Worte waren jetzt aber besser akzentuiert. »Angelina war Angehörige der Padma-Sekte. Sie strebte die Vollkommenheit an, um zu einer Erleuchteten zu werden. Die Mitglieder der Glaubensgemeinschaft wollen die Macht des Geistes vervollkommnen, denn die Lehren des Padma besagen, dass man mit dem Geist allein alles, wirklich alles erreichen kann.«

»Ich verstehe«, sagte Fred.

»Wirklich?«

»Ich sehe darin gewisse Übereinstimmungen mit dem Bestreben begabter Menschen, ihre Psi-Fähigkeiten zu entwickeln und auszunutzen.«

»Ja, so kann man es auch sehen«, erwiderte der Untote. Er versuchte ein Lächeln, aber es wurde ein schauriges Grinsen daraus. »Nun, die Mitglieder der Padma-Sekte suchten diskret nach neuen Talenten. Manche von ihnen waren bereits so weit erleuchtet, dass sie an der Ausstrahlung, an der Aura der Menschen spüren konnten, ob sie parapsychisches Talent besaßen. So erging es Angelina. Im Hause der Bacchanten fühlte sie Jeff Parkers Ausstrahlung. Sie nahm Kontakt zu ihm auf. Tiefere Empfindungen entwickelten sich zwischen den beiden. Liebe.« Der Untote legte eine Pause ein.

Fred beobachtete ihn gespannt. Täuschte er sich, oder glänzten in den Augen der Wesenheit plötzlich wirklich Tränen? Konnte ein Scheusal wie dieses weinen? Und wenn – warum?

Ein grausiger Verdacht stieg in ihm auf.

»Jeff Parker sagte sich von Alexandra Constantini los«, fuhr der Schreckliche fort. »Er schloss sich der Padma-Sekte an. Alexandra konnte das nicht verwinden. Sie jagte Angelina, tötete sie bei einem ihrer fluchwürdigen Bacchanale und übergab ihre Leiche Erichtho alias Sam Conway. Der bestattete sie. Aber weißt du, was man vorher mit ihr tat?«

Fred schauderte unwillkürlich. »Ich habe genügend Fantasie, um mir vorstellen zu können, was während eines Bacchanals gespeist und getrunken wird. Edward räumte vor meinen Augen ein mit Flecken übersätes Laken fort.«

»Von den armen Opfern bleibt nur die Hülle zurück, die sie für ihr Dasein als Untote benötigen«, erklärte das Ungeheuer mit brüchiger Stimme. »Alexandra Constantini jagt aus Rache für den Verlust von Jeff Parker, ihrem einstigen Geliebten, immer noch die Mitglieder der Padma-Sekte. Von Erichtho, ihrem Schergen, lässt sie alle, derer sie habhaft wird, zu Untoten machen.«

Etwas würgte in Fred Archers Kehle. Eine Frage beschäftigte seinen Geist, ließ ihn nicht mehr los: War der Untote vor ihm etwa Jeff Parker, der sich das Bild von Angelina Garvin zum Andenken geholt hatte?

Er verschluckte sich an dem Kloß, den er im Hals hatte, hustete, spürte die Schmerzen in seinem Leib wie Nadelstiche und fühlte sich fürchterlich elend. Fred versuchte sich mit einigen Erwägungen zu beruhigen. War ein Untoter überhaupt irgendwelcher Sentimentalitäten fähig?

Der Untote musterte ihn aus glühenden Augen. »Ich weiß, was du denkst. Ich kann nicht in deinem Geist lesen, aber ich kann mir vorstellen, was du dir ausmalst. Komm!«

Fred folgte ihm zu einem bewachsenen Grabhügel, den er bereits kannte. Es war die letzte Ruhestätte von Angelina Garvin. Der Untote deutete darauf. »Du glaubst, Angies Körper liegt wirklich hier begraben? Du irrst dich. Tagsüber weilt sie in Erichthos Gruft. Nachts erwacht sie – erwache ich zu meinem furchtbaren Dasein, von dem ich endlich loskommen will.«

Fred blickte sie erschüttert an. Er war wie vom Donner gerührt, und doch verspürte er ganz tief in seinem Inneren so etwas wie Erleichterung. Angelina Garvin war ein bitteres Los zuteilgeworden, aber Jeff Parker lebte aller Wahrscheinlichkeit nach noch.

Die Untote wies auf das Foto, das sie vorher verloren hatte. »So habe ich früher ausgesehen. Du fragst dich, warum ich äußerlich nicht mehr als Frau zu erkennen und so aufgequollen bin? Nun, die sekundären Geschlechtsmerkmale sind längst verwest, und meine Stimme ist tief wie die der anderen Leidensgenossen, sodass ich für ein männliches Scheusal gehalten werde. Conway warf mich nach meinem Ableben mit Steinen an den Füßen in den See. Dort ließ er mich zwei Wochen lang liegen. Dann zog er mich wieder heraus und bewies Sandra Constantini triumphierend, wie gut er doch sein Geschäft verstand. Ich war feist und aufgequollen und von Aalen zerfressen, trotzdem erweckte er mich noch zur Wiedergängerin. Er hielt diese Leistung für eine Bravour. Aber vielleicht bin ich nicht wie die anderen, weil ein längerer Zeitraum zwischen meinem gewaltsamen Tod und meiner Auferstehung lag. Ich lehne mich auf. Die anderen fügen sich und tun alles, was Erichtho ihnen befiehlt.«

Fred setzte sich auf Angelinas Grabstein. Das eben Gehörte drehte ihm den Magen um, aber er gab sich Mühe, ihr das nicht zu zeigen. Sensibel, wie sie immer noch war, hätte er sie beleidigen können. Er atmete ein paar Mal tief durch, dann schaute er sie an. »Angelina, von wem hast du denn über mich und meine Suche nach Jeff gehört?«

»Von der teuflischen Sandra. Sie wollte mich wohl damit quälen. Ich habe nur auf eine Gelegenheit gewartet, mich an dich heranzumachen.«

»Du weißt also, wo sich Jeff jetzt befindet?«

Traurig schüttelte sie den Kopf. »Nein. Es tut mir so leid, aber nach meinem Tod hatte ich keine Verbindung mehr zu ihm.«

»Wie solltest du auch. Es macht ja nichts. Auf jeden Fall hast du mir ein schönes Stück weitergeholfen.«

Sie versuchte ein Lächeln, aber wieder wurde nur ein Grinsen daraus. »Ich will dir gern das Versteck der Padma-Sekte zeigen, Fred Archer. Aber ich stelle eine Bedingung: Du musst mir über Jeff berichten, wenn du ihn findest. Und du musst mich von meinem elenden Dasein erlösen. Versprichst du mir das ?«

»Hoch und heilig. Ich schwöre es.«

»Dann ist es gut. Komm!«

Sie verließen die düstere Nekropole und schritten über den lehmigen, aufgeweichten Boden. Fred spürte auf einmal wieder jenes überwältigende Zerren, das ihn zum Haus von Sandra lockte.

»Ich muss fort«, sagte er keuchend. »Ich schaffe es nicht. O mein Gott, was kann ich nur tun?«

Die Untote schien zu begreifen. »Gib mir deinen Mantel und deinen Hut! Ich tarne mich. Dann nehmen wir ein Taxi, um schneller voranzukommen. Dein Auto, das bei Conways Haus abgestellt ist, können wir nicht holen. Conway und die Untoten würden uns entdecken und uns den Garaus machen.«

Fred widerstrebte es, ihr seine Kleidung zu überlassen, aber er wusste auch, dass dies der einzige Weg war, kein Aufsehen zu erregen. Mit dem Beschluss, die Sachen nie wieder anzuziehen, händigte er ihr Mantel und Hut aus.

Sie schlüpfte in den Mantel und knöpfte ihn zu; sie musste sich förmlich hineinquetschen. Schließlich hatte sie es aber geschafft und stülpte sich auch den Hut über. Sie zog ihn sich tief in die Stirn, sodass von ihrem scheußlichen Antlitz nichts mehr zu sehen war.

An der Peripherie von San Leandro gelang es Fred, ein Taxi zu stoppen. Sie setzten sich in den Fond.

Angelina Garvin sagte: »Nach Oakland! Telegraph Avenue.«

Der Fahrer sah erst in den Innenspiegel, dann drehte er sich um und rümpfte die Nase. »Wie war das?«

»Telegraph Avenue in Oakland«, sagte Fred barsch. »Mein Gott, so fahren Sie doch schon los!«

»Eigentlich befördere ich keine Leute, die wie die Pest stinken, Mister.«

Fred biss sich auf die Unterlippe, um nicht vor Ungeduld und Wut ausfallend zu werden. »Hören Sie zu!«, sagte er schließlich. »Mein Freund hier ist in einen Wassergraben gefallen. Irgendjemand muss dort seinen Abfall hineinleiten, denn die Brühe stank wie die Pest. Ich bringe meinen Freund nach Hause, damit er sich duschen, umziehen und wieder unter die Leute wagen kann. Ich zahle einen Sonderpreis, wenn Sie sich beeilen.«

»Ist gut. Für Sie mache ich eine Ausnahme.«

Sie rollten durch den Regen. Fred rückte so weit wie möglich von Angelina ab. Der Gestank brachte ihn selbst fast um. Der Fahrer kurbelte das Seitenfenster herunter und schaltete das Gebläse ein. Fahrtwind strich durch den Innenraum des Wagens. Fred wagte sich nicht vorzustellen, was passierte, wenn eine Bö Angelinas Hut hochhob.

Der Drang, zu Sandra zurückzukehren, wurde immer größer. Plötzlich hatte er das unbändige Verlangen, den Schlag aufzustoßen und sich aus dem Fahrzeug zu werfen. Er hatte die Hand bereits am Griff, da schloss sich etwas um seine Arme.

Angelina hielt ihn wie mit eisernen Klammern fest. »Tu es nicht!«, sagte sie rau.

»Ich halte es nicht aus.«

»Du musst stark sein.«

Die Augen des Fahrers musterten sie fast unausgesetzt im Rückspiegel. Der Mann achtete mehr auf sie als auf die Straße. Es war ein kleines Wunder, dass sie endlich ohne Unfall in der Telegraph Avenue eintrafen. Fred zahlte einen Wucherpreis. Ein erleichterter Ausruf des Chauffeurs folgte ihnen, als sie ausstiegen und sich über den Bürgersteig von dem Wagen entfernten.

Angelina Garvin hielt den Privatdetektiv nun ständig fest. Sie gelangten an ein zweistöckiges, grau und weiß gestrichenes Haus ohne besondere Charakteristika. Es schien aus der Nachkriegszeit zu stammen.

»Hier ist es«, erklärte sie. »Du wirst am Eintreten nicht gehindert, wenn du wirklich rein bist.«

»Ich bin nicht rein, Angie. Nicht mehr.«

»Warte ab! Versuche es!« Sie griff unter den Mantel und brachte einen Gegenstand zum Vorschein. Fred erkannte seine Pyrophorpistole. Sie steckte sie ihm zu. »Hier!«, sagte sie. »Ich habe sie bei Conway aufgelesen und vergaß, sie dir wiederzugeben. Ich glaube nicht, dass du sie brauchst. Aber vielleicht ist sie dir später, in Alexandra Constantinis Haus, noch von Nutzen.«

»Ja. Lass mich jetzt! Geh!« Er hatte kaum zugehört. Die Pistole ließ er sich von ihr in die Jackentasche schieben, dann wartete er nur noch darauf, dass sie sich davonstahl. Ein brennender Wunsch beherrschte seinen Geist: Fort, mit dem nächsten Taxi zu Sandra! Nur fort von hier!

Die Untote ließ ihn los. Er wollte die Gelegenheit nutzen und davonlaufen, aber nach den ersten Schritten hatte sie ihn wieder eingeholt. Ihr entstelltes Antlitz schob sich dicht neben ihn. Ihr Mund öffnete sich, und bestialischer Gestank wehte auf ihn zu, als sie sprach: »Sei kein Narr, Fred Archer! Überwinde dich! Du hast es gleich geschafft!«

Sie packte ihn mit aller Macht und drängte ihn durch einen winzigen Garten auf das schmucklose Haus zu. Fred Archer stolperte Treppenstufen hinauf. Eine Tür tat sich auf.

Der Regen ließ nach. Er wankte in einen dunklen Korridor. Die Tür klappte zu. Angelina war fort.

Plötzlich hob sich der Bann von ihm. Fred fühlte sich auf erfrischende Art erleichtert und gestärkt. Sandras Fluch hatte keine Kräfte über dieses Haus. Wer rein war im Sinne der Padmas, befand sich hier in einer Art Refugium vor dem Bösen.

Fred schritt voran. Irgendwo knarrte eine Tür. Schräg vor ihm wurde ein schmaler Lichtstreifen sichtbar. Er steuerte darauf zu und sah in einen Raum, auf dessen Boden ein paar Kissen und aufgeklappte und umgestülpte Bücher lagen – sonst nichts. Dann vernahm er das Murmeln von Stimmen und ging weiter. Er gelangte in ein ähnlich großes, völlig leeres Gelass, dann – durch einen mit einem schweren, dunkelgelben Vorhang verdeckten Durchschlupf – in einen kleinen Saal.

Zwanzig Kahlköpfe hockten im Kreis zusammen. Sie hatten sich im Schneidersitz auf den Fußboden gesetzt. Alle trugen indische Gewänder, und es ließ sich schwer feststellen, welche Personen Mädchen und welche Männer waren. Fred erkannte Mohanda.

Er verharrte. Sie schienen ihn nicht bemerkt zu haben. Einer von ihnen legte sich in die Mitte der Runde. Etwas Zeit verstrich, dann begann er plötzlich immer höher zu schweben, als wäre er schwerelos. Die Sektenmitglieder vollführten ein telekinetisches Kunststück.

Fred wollte nicht länger warten. Er schritt auf die Gruppe zu. Natürlich war ihm klar, dass er ein störendes Element sein würde, aber darauf konnte er in Anbetracht der Gesamtlage nicht Rücksicht nehmen.

Der Schwebende löste sich jählings aus seiner Erstarrung, zappelte in der Luft und stürzte mit einem dumpfen Laut zu Boden. Er krümmte sich und stöhnte ein bisschen.

Alle Blicke waren mit einem Schlag auf den Detektiv gerichtet.

Mohanda erhob sich. Sein Gesicht drückte Zorn und Verachtung aus. »Sie schon wieder! Was wollen Sie? Haben Sie denn immer noch nicht genug? Ihre Hartnäckigkeit grenzt ja an Besessenheit.«

Fred lächelte kalt. »Rede doch keinen Unsinn, Mohanda! Wäre ich besessen, hätte ich niemals in euren Schlupfwinkel gelangen können. Das spricht für mich. Ich bin rein. Und schließlich ist es nicht allein meine Schuld, wenn euer trautes Beisammensein gestört worden ist. Du hättest dich von Anfang an mir gegenüber anders verhalten müssen – vertrauensvoller. Ich forsche nach Jeff Parker, meinem Freund. Aber ich konnte auch euch helfen.«

»Wenn er ein Freund ist, warum verbünden wir uns nicht mit ihm?«, fragte einer der Kahlgeschorenen.

Mohanda blieb vor Fred stehen und dachte eine Weile nach. Endlich glätteten sich seine Züge, und er entgegnete ruhig: »Also gut. Du sollst alles über Jeff Parker erfahren. Aber ich verlange eine Gegenleistung. Ich traue dir, weil du eintreten kannst, während dem Bösen der Zutritt versagt ist. Und du hast dich ja auch erboten, uns zu helfen.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Heute Nacht komme ich in die Clayton Street und dringe in das Haus der Bacchanten ein. Ich gebe mich dir zu erkennen, und wir bringen gemeinsam die teuflische Sandra zur Strecke.«

»Ich bin einverstanden«, sagte Fred.

»Nach unserer Tat wirst du mit Jeff Parker sprechen.« Mohanda verbeugte sich und presste dabei die Handflächen zusammen, wie es bei den Indern üblich war.

Fred Archer blickte auf seine Glatze und dachte daran, dass er seinem Ziel endlich näher gerückt war – falls es ihnen gelang, die Bacchanten zu besiegen.

Das Zerren setzte wieder ein, sobald er das Haus in der Telegraph Avenue verlassen hatte, aber diesmal deckte es sich mit seinen Plänen. Fred Archer nahm wieder ein Taxi. Seinen eigenen Wagen konnte er vorläufig abschreiben; zu Conway zurückgehen hieß ins Verderben rennen.

Die Bay Bridge führte über Yerba Buena Island hinweg. Dunkelheit hatte sich über die Stadt gelegt. Fred erkannte die Lichter des Marinestützpunktes, sah sie unter sich weggleiten und hatte das Gefühl, ins Leere vorzustoßen, als sich das Fahrzeug wieder über dem Wasser der Bucht befand. Die funkelnden Lichtflecke der Innenstadt waren jedoch ein neuer Bezugspunkt, auf den seine Blicke sich konzentrieren konnten. Sie rückten näher, wuchsen hoch und setzten sich zu Gebäudeblöcken zusammen.

Eine Straßenschlucht nahm sie auf. Das Taxi rollte auf die Hügel zu.

Fred spürte das Zerren am ganzen Leib. Dumpfer Schmerz pochte in seinem Kopf. Er merkte erst ein wenig Linderung, als sie vor dem Park des Hauses in der Clayton Street stoppten. Wenig später stand er an der Eingangstür und betätigte den gusseisernen Klopfer.

Edward öffnete ihm. Er blickte ihn an, als hätte er Schnitter Tod höchstpersönlich vor sich.

Fred grinste. Der Schmerz wich. »Überrascht, alter Mann? Langsam müssten Sie sich doch an mein Gesicht gewöhnt haben. Halten Sie mir bloß nicht wieder eine Ihrer Predigten! Die fruchten doch nichts. Ich bin ein unverbesserlicher Dickschädel.«

»Sie wissen ja nicht, was hier auf Sie lauert«, flüsterte der Butler.

»Doch. Die schöne Sandra.«

»Ihnen wird der Humor noch vergehen.«

»Denken Sie an Ihr eigenes Wohl, Edward!« Fred ging an ihm vorbei und blieb unter dem Kronlüster im Foyer stehen. Er fühlte sich wie zu Hause. Eine behagliche Stimmung hatte das Zerren verdrängt; sie steigerte sich rasch zu unerklärlicher Euphorie.

»Sir«, sagte Edward leise. »Sie sollen heute Nacht geopfert werden. Sie sind zum Mittelpunkt des Bacchanals auserkoren worden.«

Etwas in Fred drängte, die Warnung ernst zu nehmen, doch sein Übermut dominierte. Fred lächelte amüsiert; er hatte große Lust, Edward zu verspotten. »Ach wirklich? Ich verstehe nicht ganz. So ein Bacchanal ist doch eine höchst lustige Angelegenheit. Wenn ich nur an den vielen Rotwein denke, komme ich schon in Stimmung. Ja, ich kann aber auch verstehen, dass Sie diese Art Feste verschmähen. Schließlich sind Sie es, der die befleckten Tücher aus dem Saal fortschaffen und für Ordnung sorgen muss. Armer Edward!«

»Sie werden noch an meine Worte denken.«

Fred legte ihm jovial eine Hand auf die Schulter. »Vielleicht, mein Guter. Aber seien Sie beruhigt, ich kann ganz gut selbst auf mich aufpassen.«

Die Flügeltür des Salons öffnete sich, und Sandra kam mit ausgestreckten Armen auf Fred zugeeilt. »Fred! Darling! Wo hast du bloß so lange gesteckt? Wie froh ich bin, dass du endlich wieder bei mir bist!« Sie machte einen aufgeräumten, unbeschwerten Eindruck.

Fred Archer entsann sich seines Vorhabens und dachte an Mohanda. Die vernünftigen Erwägungen waren Lichtblitze, die in Intervallen durch die Hülle stachen, die sich um ihn geschlossen hatte. Fred hätte sich jetzt gern zusammengerissen, hätte sich mit aller Kraft seines Geistes gegen den Bann gewehrt, aber Sandra trat auf ihn zu. Er roch ihr betörendes Parfüm, fühlte ihre weichen Hände auf seinen Armen. Er blickte in ihre dunklen, abgrundtiefen Augen, vernahm ihre sanfte Stimme und wusste, dass er willenlos und ihr völlig ergeben war.

»Komm, Liebster! Es wird Zeit«, sagte sie. »Kleiden wir dich ein wenig für das große Fest ein. Edward!« Ihre Stimme klang jetzt scharf. »Edward, Sie können sich zurückziehen! Vorläufig brauchen wir Sie nicht mehr.«

»Sehr wohl, Mylady«, erwiderte der Butler.

Fred begleitete die schöne Frau in den Salon. Sandra trug an diesem Abend ein schwarzes, bodenlanges Gewand, dessen Rückenpartie fast bis zum Gesäß herunter ausgeschnitten war. Ihre Bewegungen waren grazil, ihr Lächeln süßlich und verführerisch.

Fred ließ sich den dunklen Kapuzenmantel überstreifen. Wieder beträufelte Sandra ihn mit den übel riechenden Substanzen. Diesmal sprach sie während der Prozedur Worte, die er nicht verstehen konnte. Er nahm an, dass sie einer fremden Sprache entstammten. In einem lichten Moment sagte er sich, dass es Beschwörungsformeln sein mussten. Ja, sie verhexte ihn endgültig. Und er ließ alles willenlos mit sich geschehen, konnte sich nicht mehr gegen ihren Bann auflehnen.

Edward, dachte er noch, Edward, du hast ja so recht gehabt!

»Wo warst du den ganzen Tag über?«, fragte sie ihn.

Er spürte den heftigen Drang, die Wahrheit zu sagen. »In Oakland und in San Leandro. Ich habe Conway besucht und herausbekommen, dass er Erichtho ist. Er wollte mich umbringen lassen, doch die untote Angelina Garvin rettete mich und führte mich zu den Padmas.«

»Diese Bastarde!«, stieß sie voll Hass aus. »Was haben sie vor?«

»Mohanda will hierherkommen. Heute Nacht. Er mischt sich unter die Gäste.«

Sandra lachte schrill. »Er hält zu dir, was? Er weiß ja nicht, wie ich dich nach meiner Pfeife tanzen lasse. Und Edward?«

»Edward wollte auch mein Verbündeter sein.«

»Ja«, sagte sie. »Ich weiß schon seit Langem, dass der alte Narr mit den Padmas gemeinsame Sache macht. Bisher habe ich ihn nicht dafür bestraft, weil ich über ihn leichter an meine Opfer aus der Padma-Sekte herankam. Verstehst du das, Freddy-Darling? Ich habe ihn als Instrument benutzt. Bacchus' Magie ist allgewaltig.«

»Ja.«

»Es gibt nichts, das uns Bacchanten beeinträchtigen kann, mein armer, großer Junge.« Sie kicherte und setzte die Flakons mit den magischen Essenzen so hart ab, dass sie klirrten. »Heute Nacht biete ich dir ein Schauspiel, das dir unvergesslich bleiben wird. Komm!« Sie zog ihn mit sich. Er war ein willfähriges Spielzeug in ihren Händen – ein grotesker Clown. Die Geheimtür neben dem Kamin tat sich auf. Sie begaben sich in den Festsaal. Kerzen verbreiteten wieder Licht, doch heute waren es nicht nur gewöhnliche, sondern auch blaue, grüne und violette Stearingebilde. Die unrhythmische Musik erfüllte bereits den Raum. Vor dem heidnischen Altar, unter den schaurigen Wandgemälden, hatten sich die zehn Vermummten versammelt. Sie verschränkten die Arme und blickten ihnen schweigend entgegen.

Sandra riss heftig an Freds Arm. Fred stolperte ein paar Schritte nach vorn, hakte mit dem Fuß hinter ein Stuhlbein und ging mit einem Aufschrei zu Boden.

Sandra Constantini drehte sich wie eine Balletttänzerin. Ihr schwarzes Kleid wirbelte hoch und entblößte ihre makellosen Gazellenbeine. Ihr wildes Lachen gellte durch den Saal. Sie blieb abrupt stehen.

»Das Bacchanal beginnt!«, rief sie. »Füllt die Kelche und lasst sie kreisen! Tanzt! Singt! Seid ausgelassen!«

»Es lebe Bacchus!«, sagten die Vermummten im Chor.

Fred stützte sich auf die Arme. Er sah den größten der Kapuzenträger –Erichtho. Erichtho alias Sam Conway trat an den Altar und ließ den schweren Rotwein aus Tonkrügen in die Becher fließen. Auf Sandras Wink hin schritten zwei Bacchanten auf Fred Archer zu, rissen ihn hoch und schleppten ihn in den Kreis.

Bald begannen alle, zu trinken und sich in den Hüften zu wiegen. Die Bewegungen wurden schnell ausfallender, teilweise obszön und ekelerregend. Kelche wurden zu Boden geschleudert. Die Lautstärke der Musik schwoll an. Die Bacchanten sangen ihr misstönendes Lied. Fred wurde mitgerissen, war dazu verdammt, sich auch zu drehen und allmählich in Ekstase zu versetzen.

Sandra kam mit einem großen Kelch auf ihn zugetänzelt. Sie lachte und hielt ihm das Gefäß vor. »Trink, mein Darling! Labe dich, mein armer, großer Junge! Tanze mit uns, Freddy-Liebling!«

Er griff zu und hob den Kelch an den Mund. In dem Glauben, Wein zu trinken, stürzte er den Inhalt fast in einem einzigen Zug hinunter. Er verschluckte sich, würgte, hustete und krümmte sich vor Ekel und Entsetzen. Die Flüssigkeit schmeckte wie scheußlicher Auswurf und brannte höllisch in seinem Hals.

Sandra jauchzte, klatschte in die Hände und kommandierte Erichtho herbei. Erichtho brachte ein Tablett. Er verbeugte sich vor Fred und bot ihm mit gespielter Würde die Platte dar. Sandra packte mit ihren Fingern zu und nahm etwas Zappelndes, Feuchtes von dem Tablett.

»Schluck das herunter, Fred!«, sagte sie.

Trotz des magischen Bannes wollte Fred Archer sich widersetzen. Doch die Bacchanten umringten ihn. Zwei hielten ihn fest. Sandra stopfte ihm das glitschige, undefinierbare Zeug in den Mund. Er kaute darauf herum. Es schmeckte scheußlicher als die Flüssigkeit, die er hatte zu sich nehmen müssen. Die Hälfte schluckte er herunter, die andere Hälfte spuckte er wieder aus. In einer furchtbaren Vision hatte er den Eindruck, Frösche, Kröten und scheußliches Gewürm zu Boden fallen und fortkriechen zu sehen. Das Hohngelächter der Bacchanten dröhnte in seinen Ohren.

Sie bildeten einen Kreis um den Heidenaltar, fassten sich an den Händen und tanzten wild. Bald fächerte der Ring wieder auf, und in kleinen Gruppen tollten die Bacchanten durch den Saal. Zwei stürzten auf den Altar zu, krochen auf die Marmorplatte und vergnügten sich in viehischer Weise miteinander. Ein Kerzenleuchter stürzte polternd um. Die Flamme erlosch. Es wurde dunkler im Saal.

Einer der Vermummten war plötzlich neben Fred. Er griff sich an die Kapuze und lüftete sie kurz. Fred sah in ein glattes, ruhiges Gesicht mit großen, breiten Lippen.

»Ich bin es, Mohanda«, raunte der Mann ihm zu.

»Mohanda«, stammelte Fred.

»Erkennst du mich nicht?« Der Inder ließ die Kapuze wieder sinken.

»Doch.«

»Ist alles in Ordnung, Fred?«

»Alles.« Fred spürte schwach das Bestreben, den Inder zu warnen, ihm zu erzählen, dass er Sandra alles verraten hatte, doch der Bann unterdrückte alle guten Wünsche. Fred war vom Bösen beherrscht.

Mohanda nickte ihm noch einmal zu, dann ordnete er sich wieder in den Reigen der Gäste ein. Offenbar war er hinsichtlich Freds Verrat ahnungslos. Er gab sich zuversichtlich und dachte, der Plan, die Orgie zu stören, ließe sich verwirklichen.

Die Bacchanten widmeten sich immer mehr ihrem verabscheuungswürdigen Treiben und beachteten Fred kaum noch. Er ließ sich in eine Ecke des Saales abdrängen. Hier, im Dunkeln, ein gutes Stück von Alexandra Constantini entfernt, kam ihm plötzlich in den Sinn, mit den Fingern unter den Kapuzenmantel zu greifen, sie bis zum Hals hochzuschieben und nach der gnostischen Gemme zu tasten.

Sie fühlte sich kühl an – und gut. Fred entsann sich der Verschwörung der Padmas, deren Konspirant er war.

Mohanda – wo steckte er?

Fred schritt auf die Bacchanten zu. Sie kreischten und johlten, wirbelten mal wie toll durch die Gegend und wälzten sich dann wieder auf dem Boden. Fred bekam Ellbogen zu spüren, die in seinen Magen rammten, Füße, die nach seinen Beinen traten. Doch er ließ sich nicht beirren.

In diesen Minuten der Erkenntnis suchte er verzweifelt nach Mohanda, den er aus den Augen verloren hatte. Er zerrte einem der Vermummten die Kapuze vom Kopf. Es war Sam Conway – Erichtho. Seine dünnen Lippen waren verzerrt. Seine Augen funkelten. »Blut«, sagte er.

»Blut!«, schrie Sandra Constantini.

Die Bacchanten heulten auf, hoben sie hoch und trugen sie zum Altar. Auf der Marmorplatte begann sie in wilden Zuckungen zu tanzen. Sie stemmte einen Tonkrug hoch und schüttete dessen Inhalt über die Gäste. Es war kein Wein, sondern eine der übel riechenden Essenzen.

Fred forschte weiter. Er zwängte sich in die kleine Menschentraube und zog einem Bacchanten nach dem anderen die Kapuze vom Kopf. Er sah nur fremde Gesichter. Eine Frau schnappte mit Reißzähnen nach ihm. Ein Mann mit grünem Gesicht und verdrehten Augen blies ihm seinen fauligen Atem entgegen. Ein Bacchant hatte unter der Maske das Aussehen eines Werwolfes, ein anderer war ein Vampir. Sie besaßen allesamt Dämonenfratzen, sie waren Dämonen der Schwarzen Familie.

Fred Archer taumelte. Er zog sich die gnostische Gemme mit der Kette vom Hals und hielt sie fest in der Faust. Falls er jemals Sandras Magie bezwingen sollte, gab es dann noch ein Entkommen aus diesem Satanskreis? Er hatte die Gewissheit, dass sie alle Monster waren, Ungeheuer, die ihre Opfer in kannibalischer Gier anfielen und nur die äußeren Hüllen übrig ließen, aus denen Erichtho dann seine magisch belebten Untoten schuf. Die Mauer des Schreckens hatte sich um ihn geschlossen. Es gab kein Entkommen mehr.

Fred wurde von einem heftigen Schwindelgefühl ergriffen und fiel hin. Dies war das Ergebnis des Konfliktes, in dem er sich befand. Er rang mit dem Bösen, pendelte seelisch zwischen Sandras Zauber und der immer wieder aufflackernden Vernunft hin und her.

»Blut, Blut!«, schrie die Constantini. Sie stand auf dem Altar und hatte sich ihres schwarzen Gewandes entledigt. »Der Höhepunkt des Festes ist erreicht, Freunde! Tanzt, singt, lacht Bacchus zu Ehren!«

Eine verborgene Tür schwang auf. Fred sah, wie ein Gefährt hereingerollt kam. Es wurde von vier Bacchanten festgehalten und dann auf den heidnischen Altar zugeführt. Es handelte sich um eine Bahre auf Rädern. Der darauf Liegende war mit einem riesengroßen Leintuch verhüllt. Deutlich zeichneten sich die Umrisse seiner Gestalt unter dem Stoff ab.

Nein!, dachte Fred. Allmächtiger, nein!

Sandra wirbelte auf dem Altar herum und deutete mit dem Finger auf ihn. Ihre Blicke trafen sich und verfingen sich ineinander. Fred spürte seinen Widerstand weichen.

»Du«, rief sie, »komm her, Fred!«

Er steuerte mit unsicheren Schritten auf sie zu. Die Bacchanten wichen ein Stück vor ihm zurück und gruppierten sich hinter dem Altar. Sandra stand mit gespreizten Beinen da. Ihre schwarzen Haare waren zerzaust, ihr Blick war wild, ihr Körper glänzte vor Schweiß; sie sah wie eine wirkliche Hexe aus. Als Fred unter ihr stand, lächelte sie diabolisch.

»Du bist der Auserwählte, mein guter Fred. Du darfst das große Blut-Bacchanal eröffnen.«

Fred hielt immer noch die gnostische Gemme umklammert. Sandras Blick lähmte ihn, lullte ihn ein, doch allein bei dem Gedanken an das, was er nun tun sollte, geriet sein Innenleben in heftige Wallung. Ihm wurde übel. Er wusste, dass er sich übergeben würde.

»Schlüpfe unter das weiße Leintuch!«, befahl sie.

»Ja.« Der innere Widerstand war zu schwach. Er musste gehorchen. Seine Knie bebten, als er auf die Bahre zutrat, sich bückte und die Stoffbahn mit spitzen Fingern anhob.

Die Bacchanten tanzten, klatschten in die Hände und stießen dumpfe Rufe aus. Sandra begann wieder zu zucken. Ihre schwarzen Haare flogen.

»Vergnüge dich an ihm!«, rief Erichtho.

»Beiß ihn, beiß ihn!«, schrien die anderen Bacchanten.

»Pack zu!«, kreischte Sandra.

Fred Archer schlüpfte unter das Leintuch. Dunkelheit umfing ihn, aber auf unerklärliche Weise vermochte er doch zu erkennen, wer da aufgebahrt lag.

Es war Mohanda.

6. Kapitel

Mohanda, der Inder, lag völlig reglos da. Er bewegte seine Lippen nicht, aber Fred vernahm trotzdem plötzlich seine Stimme. Sie schien aus großer Ferne zu kommen und war doch nah, sehr nah.

»Nur Mut, mein Freund! Habe keine Furcht! Befolge den Befehl!«

Nein, dachte Fred. Die Gemme verlieh ihm einen neuen Kräfteschub. Der Konflikt in Fred war größer denn je. Er stand Qualen durch. Ich kann es nicht, dachte er verzweifelt.

»Iss mich!«, sagte Mohanda.

Freds Geist bäumte sich bei dieser schauderhaften Vorstellung auf, und doch hatte er plötzlich das Gefühl, hochzuschweben. Er schob das Leintuch höher und sah unter sich einen mittelgroßen Mann in einem unscheinbaren, grauen Kaufhausanzug, einen Mann, den er nur allzu gut kannte: Fred Archer.

Fred Archer beugte sich über Mohanda, öffnete den Mund und stieß plötzlich zu. Seine Zähne gruben sich tief in das Fleisch des Inders. Sein Herz hämmerte wild. Widerstreitende Gedanken führten in seinem Kopf ein Gefecht aus. Seine Schädeldecke dröhnte, schien sich lösen zu wollen. Nie hatte Fred sich so entsetzlich gefühlt.

Sandra Constantini zuckte auf dem Altar zusammen, als hätte sie ein Peitschenhieb getroffen.

»Blut«, sagte sie. Sie beugte sich nach hinten, mit gespreizten Beinen. Es war eine akrobatische Verrenkung. Ein Röcheln kam über ihre Lippen. Sie empfing die Vision aus Freds Gedanken.

»Blut und roter Wein fließen beim Bacchanal in Strömen«, rief Erichtho.

Sandra rutschte vom Altar, stieß einen spitzen Schrei aus und kroch, wie von Furien gehetzt, ebenfalls unter das weiße Laken der Bahre. Fred Archer fühlte ihren schlanken, kalten Körper neben sich und zog sich angewidert zurück, als sie an ihm vorbeischlüpfte. Sie gab entsetzliche Laute von sich. Ihr Gebaren war ein einziger Ausdruck der Gier.

Neben ihr tauchten nun auch die gebückten Gestalten der anderen Dämonen auf. Alle stürzten sich auf das Opfer.

Das normale Empfinden in Fred überwog. Er ließ sich nach hinten fallen, drehte sich und kroch unter dem Tuch hervor. Betroffen wankte er von dem Schauplatz des Dramas fort. Das Laken färbte sich rot; er konnte die abscheulichen Laute der Dämonen hören, aber er war zu schwach, sonst hätte er nach Waffen gesucht und auf die Ungeheuer eingedroschen. Doch dazu reichte sein Wille nicht aus.

Er schleppte sich zur Geheimtür. Niemand hinderte ihn daran. Die Bacchanten waren zu sehr mit ihrem bedauernswerten Opfer beschäftigt. Fred war überzeugt, dass sie alle unter dem weißen Leinen hockten und sich an dem Inder delektierten.

Doch plötzlich fuhr er zusammen. Ein Vermummter trat ihm entgegen. Sofort dachte Fred an Erichtho. Einmal war er ihm entgangen; jetzt schien Conway die Rechnung begleichen zu wollen.

Der Kapuzenträger hob kurz seine Maske an.

»Mohanda!«, sagte Fred fassungslos. »Himmel, wie hast du das nur fertiggebracht?«

»Frag mich nicht! Komm jetzt! Wir müssen von hier verschwinden.«

Fred drehte sich noch einmal zum Schauplatz des Schreckens um und begriff. Die Bacchanten waren dabei, statt des Inders ihre Befehlsgeberin zu vertilgen – Sandra. Der kluge Anhänger Padmas hatte sie in eine Falle gelockt.

Fred glaubte zu träumen. Alles hatte er erwartet, nur eine solche Entwicklung nicht. Ein Ruck durchlief seinen Körper. Er fühlte sich leicht, federleicht – und frei. Sandras Bann war von ihm gewichen, weil sie genau in diesem Augenblick ihr unheilvolles Dasein ausgehaucht hatte.

Ein Schrei gellte durch den Saal. Fred glaubte, Erichthos Stimme erkannt zu haben.

Jetzt endlich hatten die Bacchanten begriffen, dass sie die schöne Sandra gebissen hatten. Das Laken wurde an einer Seite hochgeschoben. Erichtho taumelte darunter hervor. Er lehnte sich gegen den Heidenaltar, ließ die Arme hängen und atmete schwer. Sein Mund war blutbesudelt.

»Bringt die Leiche fort!«, sagte er. »Transportiert sie in meine Aufbahrungshalle! Ich will sie wenigstens noch zu einer Untoten machen.«

Die Dämonen taten durch ein Aufheulen kund, wie sie der Verlust ihrer obersten Bacchantin schmerzte.

Erichtho schaute plötzlich zur Geheimtür und entdeckte Fred und den Inder. Er fuhr zusammen.

Mohanda griff nach Freds Arm und zerrte ihn mit sich fort. Sie stürmten in den Salon und rannten auf das Foyer zu. Ihnen folgte das erboste Brüllen und Fluchen der Dämonen. Kaum waren sie im Foyer, warf Fred die Tür zum Salon zu und drehte den Schlüssel herum.

Als er sich wieder Mohanda zuwandte, bemerkte er, dass dieser wie erstarrt dastand. Fred folgte seinem Blick. Er musste an sich halten, um nicht vor Entsetzen loszuschreien.

Das Geländer der Treppe, die ins Obergeschoss führte, bestand aus verschnörkeltem Gitterwerk. Auf halber Höhe war ein blutiger menschlicher Torso daran festgebunden worden. Die dazugehörigen Beine ruhten auf dem Fliesenboden, die Arme ragten aus einer Tonvase heraus. Am Kronlüster baumelte der Kopf des Ermordeten; glasig starrten seine gebrochenen Augen auf sie herab.

»Edward«, flüsterte Fred. »Mein Gott, wie grausam haben sie dich für deinen Verrat bestraft!«

Mohanda zerrte sich die Kapuze vom Kopf. In seinen Augen schimmerte es feucht. »Er warnte mich vor dem schlimmer werdenden Treiben der Bacchanten«, sagte er. »Im Bayshore wies ich ihn darauf hin, dass es ihm auch schlecht ergehen könnte. Ich hoffte, er würde seine Konsequenzen daraus ziehen.«

Im Salon wurde heftig gegen die Tür geklopft. Die Dämonen heulten schaurig und fluchten. Die Tür bebte unter ihren Schlägen.

Fred und Mohanda liefen zur Haustür. Sie war verschlossen. Entsetzt blickte der Inder seinen neu gewonnenen Verbündeten an.

Fred nestelte den Dietrich hervor, passte ihn dem Schloss an und drehte ihn herum. Der Riegel knackte. Er konnte die Tür aufreißen. Hinter ihnen krachte die Tür zum Salon in ihren Fugen; die Schreckensmeute war dabei, sie aufzubrechen.

Die Männer hetzten in den Park. Regen prasselte auf sie hernieder. Auf Fred Archer wirkte er wie eine erquickende Dusche. Seine alte Kaltblütigkeit und Umsicht kehrten zurück. Statt in kopfloser Flucht mit Mohanda auf die Clayton Street hinauszurennen, wandte er sich den Wagen der Bacchanten zu. In einem dunkelblauen Jaguar sah er den Schlüssel stecken.

Er winkte dem Inder zu. Sie stiegen ein. Fred startete. Sie jagten durch das offene Tor in die Nacht hinaus. Als sie zu Sandras Haus zurückblickten, sahen sie gerade noch die Dämonen vor dem Eingang.

Sie schüttelten die Fäuste.

Fred streifte die Kapuze ab. »Die erwischen uns nicht mehr.«

Mohanda nickte. Nachdenklich strich er mit den Fingern über die teure Holzverkleidung des Armaturenbrettes. »Diese Scheusale. Es müssen gut situierte Leute sein – bei so aufwendigen Wagen.«

»Sie gehören der High Society von San Francisco an, wie Sandra mir erklärte. Ihre wahren Namen werden wir vielleicht nie erfahren – außer dem von Sam Conway.« Fred lachte grimmig. »So bin ich bei der Suche nach Jeff Parker vom Underground zur High Society gelangt. Ist das nicht ein echter Fortschritt?« Er warf dem Inder einen Seitenblick zu. »Mohanda, ich bin dir keine große Hilfe gewesen, weil ich zu sehr von Sandras Magie abhängig war.«

»Du irrst dich. Ohne deine Unterstützung hätte ich die Bahre nicht lebend verlassen.«

»Aber ich ...«

»Du hast mir als eine Art Medium gedient.«

»Wie konnte das funktionieren? Es ist mir ein Rätsel.«

»Frag mich jetzt nicht danach!«

»Wohin fahren wir?«

»Nach Oakland, und von dort aus nach San Leandro.«

Fred Archer machte eine überraschte Miene. »Moment mal! Ich habe angenommen, wir begeben uns jetzt zum Tempel deiner Sekte in die Telegraph Avenue, damit ich endlich Jeff Parker zu Gesicht bekomme.«

»Nein, ich habe Erichthos Domizil zum Treffpunkt auserwählt.«

»Das weiße Haus in der Mercedes Street?«

»Genau das. Die anderen Mitglieder unserer Gemeinschaft warten dort bereits auf uns.« Er legte eine Kunstpause ein und lächelte ein wenig. »Ich möchte dich, was Jeff Parker betrifft, nicht länger auf die Folter spannen. Er hält sich längst nicht mehr in dieser Stadt auf.«

»Wo dann?«

»Er ist vom Padma abberufen worden. Padma versammelt all seine Jünger um sich, denn er benötigt ihre Hilfe gegen einen übermächtigen Gegner. Nicht alle können diesem Ruf folgen – nur die, die im Geist stark genug sind. Manche haben es aus eigener Kraft geschafft, andere waren dazu nicht einmal mithilfe ihrer Kameraden in der Lage.«

»Aber es muss doch einen Weg geben, über den ich mit Jeff Kontakt aufnehmen kann?«

»Ja. Habe noch ein wenig Geduld. Bald bist du am Ziel deiner Wünsche.« Mohanda verstummte. Sein Blick war auf das Band der nassen Straße vor ihnen gerichtet.

In San Leandro suchte Fred nach einem Versteck für den Jaguar. Sie mussten damit rechnen, dass früher oder später die Bacchanten in dem Haus des Leichenbestatters auftauchten. Sichteten sie draußen den Wagen, waren sie gewarnt.

Fred steuerte ihn auf einen Hinterhof. Sie waren kaum ausgestiegen, da schwang in einem der an den Hof grenzenden Häuser eine Tür auf, und ein beleibter Mann kam auf sie zugeschritten. »He, Leute, das ist kein öffentlicher Parkplatz! Verschwindet hier, oder ich hetze den Hund auf euch!«

Mohanda ließ ihn herankommen, dann blickte er ihn fest an. Der streitsüchtige Mann blieb stehen und wurde steif wie eine Statue.

Fred grinste. Sie liefen durch den Regen zur Mercedes Street. Dabei passierten sie auch die Seitenstraße, in der Fred Archer seinen Wagen abgestellt hatte, bevor er Conway seinen Besuch abgestattet hatte. Der Wagen stand noch immer an der Bordsteinkante und schien unbeschädigt zu sein.

Sie schlichen sich an die Einfriedung von Conways Haus heran, flankten darüber hinweg und liefen geduckt auf die Seitenfassade zu. Bevor sie durch ein Fenster einstiegen, sahen sie sich nach allen Seiten um. Fred ließ keine Vorsichtsmaßnahme außer Acht.

Im Haus vernahmen sie Stimmen. Sie pirschten sich an den Raum heran, aus dem das Gemurmel kam. Dann lugten sie durch einen Türspalt – und atmeten auf.

Auf dem Boden des leeren, schmucklosen Raumes hockten die Padma-Anhänger, alle zwanzig, die Fred bereits in dem schlichten Gebäude in der Telegraph Avenue gesehen hatte.

Sie traten ein.

»Endlich!«, sagte ein Mädchen mit völlig kahl rasiertem Kopf. »Wo habt ihr nur so lange gesteckt?«

Mohanda berichtete, was sich zugetragen hatte. Die Freunde unterbrachen ihn nicht. Ihre Mienen wurden nur immer bestürzter.

Als er am Ende angelangt war, meinte ein junger Mann: »Aber – aber das bedeutet ja, dass Erichtho und die anderen bald hier auftauchen werden.«

Fred lächelte. »Ehrlich gesagt, ich hatte damit gerechnet, dass sie eine Abkürzung genommen haben und schon vor uns hier eingetroffen sind. Aber sie scheinen sich erst von dem Schock erholen zu müssen, den sie beim Bacchanal erlitten haben. Fürchten wir uns nicht vor ihnen. Tun wir, was zu tun ist.«

Mohanda setzte sich in den Kreis, den seine Gefährten gebildet hatten. »Das ist auch meine Meinung. Fred, komm doch zu uns! Am besten nimmst du mir gegenüber Platz.«

Archer kam der Aufforderung nach. Er ließ sich zwischen einem Jungen und einem Mädchen nieder, die bereitwillig auseinanderrückten. Er zog die Füße an den Leib und nahm eine ähnliche Pose wie seine Begleiter ein. Das Licht, das im Raum brannte, erlosch wie auf einen stummen Befehl hin.

Mohanda sagte: »Schließt die Augen! Konzentriert euch! Sagt euch von allen Gedanken los, die euch bewegen! Begebt euch in die vollkommene Meditation!«

Er schwieg für eine Weile, dann war seine Stimme wieder zu hören – leise, monoton, in einer Fred völlig fremden Sprache. Er nahm an, dass es sich um eine der vielen Sprachen oder um einen Dialekt handelte, der in Indien gebräuchlich war.

Freds Gedanken bewegten sich noch eine Weile um die schaurigen Ereignisse in Sandra Constantinis Haus, aber nach und nach schaffte er es, sie zu verdrängen. Zunächst bemühte er sich, an nichts anderes als an die Leere einer dunklen, unbekannten Sphäre zu denken. Er wusste nicht, wie er darauf kam, aber unterschwellig wurde ihm bewusst, dass es die geistige Kraft der Padmas war, die ihn auf diesen Weg führte. Fred zeigte sich als gelehriger Schüler. Er bewegte sich auf den Pfaden des Nichts. Er spürte das Blut kräftiger in seinen Adern pulsieren, glaubte, den Kontakt mit dem Boden verloren zu haben und zu schweben.

Dann, ganz unvermittelt, vernahm er eine Stimme.

»Fred? Komm doch näher! Ganz nah zu mir heran! Ich warte!«

Unbändige Freude erfüllte ihn. Er hatte die Stimme identifiziert. Sie gehörte Jeff Parker.

»Jeff!«, stieß er hervor. »Himmel, alter Junge, dass du endlich wieder ein Lebenszeichen von dir gibst! Wie geht es dir?«

»Nicht schlecht. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

»Wo hältst du dich auf ?«

»Das tut nichts zur Sache.«

»Vertraust du mir nicht, Jeff ?«

»Natürlich, aber es ist gänzlich unwichtig, wo ich mich befinde. Lass dir nur eines gesagt sein: Ich bin beim Padma. Er ist in arge Bedrängnis geraten und braucht Hilfe.«

»Das hat mir Mohanda auch schon gesagt.«

»Du musst versuchen, ebenfalls zu uns zu gelangen.«

»Aber wie, Jeff ?«

»Ich weise dir den Weg.«

»Ich sehe nur Dunkelheit«, sagte Fred Archer.

»Warte! Konzentriere dich so stark wie möglich auf deinen Wunsch, dich mit mir zu treffen! Vielleicht hast du dann Erfolg.«

»Ich tue, was ich kann.« Fred stellte sich Jeff vor, verwandte seine Gedanken und all sein geistiges Bestreben darauf. Etwas trat verschwommen aus dem Hintergrund der Sphäre hervor; er sah es wie ein stark Kurzsichtiger, dem die Brille abhanden gekommen war. Die unscharfen Konturen wurden jedoch nach und nach klarer, verbanden sich zu einem sinnvollen Ganzen.

Fred Archer sah die Mauern eines uralt wirkenden Gebäudes. Er glitt darauf zu. Plötzlich hatte er das Gefühl, dicht davor zu stehen. Es war seltsam: Er meinte, bereits dort zu sein, und hatte doch gleichzeitig die Gewissheit, dass er körperlich noch hier, im Meditationsraum, im Haus des Leichenbestatters Sam Conway hockte.

Um die linke Ecke des alten Gemäuers trat eine Gestalt. Jeff Parker! Fred drehte sich ihm zu und breitete die Arme aus. Jeff kam näher. Er war zum Greifen nahe – und doch noch weit entfernt. Er öffnete den Mund. »Was hält dich noch, Fred? Warum sträubst du dich, herüberzukommen?«

Jeff hatte noch immer einen kahl rasierten Kopf wie auf dem Geisterfoto, das Ira Marginter nach San Francisco geschickt hatte. Fred räusperte sich. »Hör zu, es muss daran liegen, dass ich ein Versprechen abgegeben habe. Ich darf Angie nicht im Stich lassen.«

»Angie? Du meinst – Angelina Garvin?«

»Ja.«

»Wie ist es ihr ergangen?«

»Legst du wirklich Wert darauf, es zu erfahren?« Fred war unwohl zumute. Er wusste nicht, wie der Freund die Nachrichten über das Mädchen, das er einmal geliebt hatte, aufnehmen würde. »Sprich, Fred! Ich kann die Wahrheit verkraften.«

»Sandra ließ Angie töten und von Erichtho in eine Untote verwandeln. Sie irrt als aufgedunsenes Ungeheuer durch die Stadt, wenn die Nacht hereinbricht. Sie möchte von diesem Dasein erlöst werden.«

Jeff ballte die Fäuste. »Sandra, diese Hexe! Ihr fluchwürdiges Treiben muss ein Ende finden.«

»Sandra ist tot.«

»Du hast sie ...«

»Mohanda und ich haben es erledigt. Aber Erichtho will Sandra auf magischem Weg wiederauferstehen lassen. Was das bedeutet, kannst du dir ja vorstellen.«

»Allerdings«, versetzte Jeff Parker grimmig. »Ich hole dich nicht zu mir. Ich komme selbst.«

Fred sah, wie die Umrisse des alten Gemäuers verschwammen. Etwas Undefinierbares riss ihn in die Dunkelheit zurück. Für Sekunden litt er unter Atemnot, dann fühlte er wieder Boden unter sich, und die altgewohnte Ruhe kehrte in ihn zurück. Er hörte die leisen, verwunderten Ausrufe von Mohanda und den anderen Padma-Gläubigen und schlug die Augen auf. In dem Raum brannte wieder eine winzige Lampe. Eine schlanke, in ein bodenlanges Gewand gehüllte Gestalt stand in ihrem Lichtkreis: Jeff Parker.

»Donnerwetter!«, entfuhr es Fred. »Jetzt bist du wahrhaftig körperlich hier. Das hätte ich nicht erwartet, Jeff.«

»Ich auch nicht«, gestand Mohanda.

»Es ist wegen Angie«, erklärte Jeff. »Ich will eine Entscheidung für sie herbeiführen.«

Gepolter erfüllte plötzlich das Haus. Schritte näherten sich. Jemand fluchte, und etwas oder jemand grunzte abgrundtief. Die angelehnte Tür wurde aufgerissen.

Erichtho kam in den Raum gestürzt. Er riss sich die Kapuze ab und zeigte das diabolisch verzerrte Antlitz des Sam Conway.

»Hier steckt die Brut also!«, rief er. »Freunde des Bacchus, kommt herein! Der Feind steckt in der Falle.« Er trat einen Schritt zur Seite.

Neun vermummte Gestalten drängten in den Raum. Vier trugen den Leichnam von Alexandra Constantini. Sie nahmen neben dem dämonischen Leichenbestatter Aufstellung und ließen die Tote zu Boden gleiten. Es sah schaurig aus, wie Sandra schlaff aufschlug und Arme und Beine von sich streckte. Sie hatten die Körpersäfte aus ihr herausgesaugt; sie war nur noch eine lasche, faltige Hülle.

»Umzingelt sie!«, schrie Conway.

Drohend schoben sich nun die untoten Gestalten in den Raum. Der typische Verwesungsgeruch ging ihnen voraus; er hatte die Padma-Anhänger erreicht, bevor die Ungeheuer sie eingekreist hatten. Die Untoten ließen die Arme hängen und gafften ihre Gegner aus mordgierigen Augen an. Die Einzige, die keine drohende Haltung einnahm, war die feiste Wiedergängerin Angelina Garvin.

Fred Archer wies auf sie.

Jeff nickte. Er blickte Angie an. Fred wusste nicht, wie er reagieren würde. Schließlich war Parker durch das, was er in letzter Zeit erlebt hatte, augenscheinlich geschwächt. Konnte er diesen Anblick verwinden? Oder erlebte er einen Zusammenbruch?

Aber er bewies Fassung und Courage. »Angie«, sagte er, »komm zu mir! Ich helfe dir. Es ist das Letzte, was ich für dich tun kann, und du wirst mein Andenken mit auf den Weg in die Ewigkeit nehmen.«

»Ja«, entgegnete die Untote. Ihre Stimme klang tief und hässlich. »Umarme mich, Liebster!« Sie ging auf ihn zu.

Sam Conway begann zu lachen. »Drück das stinkende Bündel nur fest an dich, du Idiot! Du wirst schon sehen, was sie mit dir macht. Ja, es kann mir nur recht sein, wenn ihr euch durch eure eigene Dämlichkeit ins Unglück stürzt.«

Er glaubte wirklich, Angie würde Jeff beißen. Doch es kam anders. Jeff Parker schloss die Arme um das Ungeheuer. Fred wusste, dass es ihn ungeheure Überwindung kostete. Den Gestank ertrug er nur, weil er die Luft anhielt.

Angie schloss die Augen und öffnete den furchtbaren Mund zum Kuss. In diesem Augenblick sank sie unter Jeffs Griff in sich zusammen. Sie zerbröckelte zu Staub. Binnen einer Sekunde blieb von ihr nur noch ein klägliches, rund fünfzehn Zentimeter hohes Häufchen auf dem Boden zurück.

»Auf sie!«, rief Conway. »Schlagt sie! Beißt sie! Macht sie nieder, die verfluchten Hunde!«

Fred Archer ließ die Hand auf den Kolben seiner Pyrophorpistole fallen. Er entsicherte sie und legte auf Erichtho alias Sam Conway an. Der dämonische Beerdigungsunternehmer wollte sich durch einen Sprung in Sicherheit bringen. Er versteckte sich hinter dem scheußlichen Leib eines Untoten.

Die anderen Untoten rückten mit erhobenen Klauen auf die Padma-Gläubigen zu. Die Dämonen um Sandra Constantini begannen angriffslustig zu knurren.

Fred schoss. Fauchend fuhr das Geschoss aus dem Lauf der Waffe und entfachte sich in der Luft zu einem Feuerball. Es raste auf den Untoten zu und ließ ihn zu Staub zerfallen.

Die Flammenkugel blieb auf ihrer Bahn; sie hatte immer noch genügend Schubkraft. Erichtho brüllte auf, aber er kam zu keiner Reaktion. Das Geschoss fraß sich in seinen Kopf.

Er drehte sich im Kreis und fasste sich mit den dürren Händen an den Schädel. Es war ein aberwitziger, grauenvoller Anblick. Sein Kopf ging in Flammen auf und schrumpfte zu einem schwärzlichen Klumpen zusammen. Neben Sandra Constantini ging er zu Boden und verbrannte.

Die Untoten wollten sich auf die Padma-Anhänger stürzen, doch so weit kamen sie nicht mehr. Bevor sie ihre Krallenhände auch nur um den Hals eines Gegners schließen konnten, krümmten sich ihre Leiber. Sie stürzten zu Boden und zerfielen zu Staub. Erichtho, ihr Schöpfer und Gebieter, war nicht mehr, und so wurde ihnen ihre Existenzbasis entzogen.

Ein Heulton war plötzlich in der Luft. Furchtsam wichen die acht Dämonen bis an die Tür des Raumes zurück. Sie warfen sich plötzlich herum und rannten nach draußen.

»Sie erliegen ihrer fluchwürdigen Veranlagung«, sagte Fred Archer. »Oder, wenn sie sehr viel Glück haben, verwandeln sie sich wieder in normale Menschen zurück.«

Er zielte auf Sandra Constantinis Leiche und drückte ab. Ein zweites Pyrophorgeschoss jagte aus dem Lauf und bohrte sich knisternd in ihren ausgemergelten Leib. Binnen Sekunden war auch sie von den Flammen zur völligen Unkenntlichkeit verstümmelt.

Fred lächelte, als er die Pistole einsteckte. »Wir haben jetzt nichts mehr zu befürchten. Jeff, ich glaube, du wirst gern mit mir kommen. Du ahnst ja nicht, was für einen Empfang man dir auf dem Castillo Basajaun bereiten wird!«

»Augenblick, Fred!«, erwiderte Parker. Er lachte nicht. Seine Augen waren leicht zusammengekniffen. An ihren Winkeln hatten sich Falten gebildet. Ein herber Zug lag um Jeffs Mund. »Ich kann nicht mit dir gehen. Im Gegenteil, du musst mit mir auf die Reise kommen. Padma braucht die Hilfe eines jeden Gutgesinnten.«

»Ja«, sagte Mohanda. »Es ist unsere Pflicht, Padma Beistand zu leisten.«

Fred trat auf Parker zu. »Ich schätze, du änderst deine Absichten doch noch. Dorian Hunter ist gar nicht tot, wie wir eine Zeit lang angenommen hatten. Du hast also überhaupt keinen Grund mehr, in Askese und Abgeschiedenheit zu leben.«

In Jeffs Augen blitzte es. Er brachte sogar ein Lächeln zustande. »Natürlich freut es mich unwahrscheinlich, dass Dorian lebt. Aber das ist im Grunde keine Neuigkeit für mich, Fred. Phillip, der Hermaphrodit, und der Zyklopenjunge Tirso sind mir erschienen und haben es mir berichtet. Phillip und Tirso unterstützen den Padma übrigens auch.«

»Du meine Güte, Jeff!«, sagte Fred verdrossen. »Ich dachte, wenn ich dich einmal gefunden habe, kriegst du auch das sonnige Gemüt zurück, das du mal gehabt hast. Wo bleibt denn deine alte Playboy-Unbeschwertheit? Bist du krank? Stehst du unter Zwang?«

»Nein. Aber mein Platz ist vorläufig an der Seite des Padma.«

»Wie soll das weitergehen?«

»Ich denke, dass sogar Dorian vom Padma und mir abberufen wird – wenn die Möglichkeit dazu besteht. Weißt du, ich fühle mich dem großartigen, unvergleichlichen Padma einfach verpflichtet. Seine Lehren haben mich zu einem Erleuchteten gemacht.«

»Muss ja ein Superwesen sein, dieser Padma.« Fred Archer konnte seine Enttäuschung und Verbitterung nicht verbergen. Er hatte monatelang nach Jeff gefahndet und sein Leben für ihn eingesetzt – und jetzt sollte alles vergebens gewesen sein.

Jeff legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sei jetzt nicht eingeschnappt, alter Junge! Es besteht wirklich kein Grund dazu. Du hast schon bewiesen, dass du die erforderliche geistige Kraft besitzt, um mir folgen zu können. Das schaffen bei Weitem nicht alle.«

»Mohanda hat es mir schon gesagt.«

»Du bist ein Auserwählter«, versetzte Mohanda, der Inder. »Du solltest glücklich sein, dass du Jeff Parker begleiten kannst.«

Fred hob die Schultern. »Also, ich muss mich wohl fügen. Die Mehrheit siegt. Ob sie auch richtig handelt, das wird sich wohl noch herausstellen.«

Jeff lachte leise. »Ich begreife deine Skepsis, aber du kannst mir in jeder Beziehung vertrauen. Wenn du keine Einwände hast, schließen wir jetzt wieder den Meditationskreis.«

»Gut.«

Sie setzten sich auf den Fußboden. Das Licht erlosch, und sie gaben sich der vollkommenen Konzentration hin. Jeff saß neben Mohanda. Fred Archer hatte wieder den Platz gegenüber dem Inder eingenommen.

Fred schloss die Augen. Dunkelheit umfing ihn, entführte ihn in die unbekannten Bereiche, die er bereits kennengelernt hatte. Diesmal hatte er jedoch das Gefühl, dass fünf Männer bei ihm waren: Jeff, Mohanda und drei andere Padma-Gläubige. Er spürte ihre Anwesenheit, konnte sie jedoch weder sehen noch fühlen. Ein feiner Sog machte sich in seinem Inneren bemerkbar; ein Brausen war in seinem Kopf.

Er erlebte das Wunder der Telekinese am eigenen Leib. Die Umgebung roch plötzlich leicht modrig, und er registrierte auch einen gewissen Grad an Feuchtigkeit.

Unversehens spürte er wieder Boden unter sich. Er schlug die Augen auf.

Seine neue Welt war ein hoher, düsterer Raum, dessen Wände aus großen Bruchsteinquadern bestanden. Fred Archer erhob sich und blickte sich um. Hinter ihm standen Mohanda, Jeff und drei der kahl geschorenen Padma-Jünger.

»Wo sind wir? In dem uralten Gemäuer, das ich visionär gesehen habe, als wir Kontakt aufgenommen hatten?«, fragte Fred den Freund. Jeff nickte nur.

Fred hörte ein schabendes Geräusch hinter sich. Ruckartig drehte er sich um. Das Geschehen in San Francisco hatte an seinen Nerven gezerrt; auch der rasche Ortswechsel hatte ihn nicht regeneriert.

Er klappte vor Erstaunen den Mund auf. Vor ihm waren zwei wohlbekannte Gestalten aufgetaucht. Sie hielten sich wie kleine Kinder an den Händen und kicherten. Phillip Hayward, der Hermaphrodit, und Tirso Aranaz, der Zyklopenjunge.

Zweites Buch: Der Tempel im Dschungel

Der Tempel im Dschungel

von Earl Warren

1. Kapitel

»Auf diesem Tempel ruht ein Fluch«, murmelte Radschendra Bhandri, einer der beiden Inder, die zu der kleinen Expedition gehörten. »Vielleicht sollten wir umkehren. Mir scheint es nicht geheuer in dieser Gegend. Ich spüre etwas Unheimliches – Gefahr. Es ist besser, wenn wir nicht weitersuchen.«

»Du spinnst, Radsch«, sagte der bullige Roger Ballard. »Glaubst du, ich habe diese Expedition ausgerüstet, damit wir kurz vor dem Ziel die Flinte ins Korn werfen? Kommt gar nicht in Frage. Weiter, Leute! Die Sonne geht bald unter.«

»Nimm du doch mal die Machete!«, sagte Chet MacArthur ärgerlich. »Gib nicht immer so an, Roger! Du bist hier nicht in deiner Firma. Wir haben alle unseren Teil zu der Expedition beigetragen.«

»Aber ich das Meiste. Wer hat denn das teurere Funkgerät besorgt, wer die Schnellfeuergewehre, wer den Sprengstoff ? Jetzt will ich endlich Resultate sehen.«

Papageien kreischten, Affen zeterten in den Bäumen. Ein Tier schrie irgendwo in Todesnot, und zahllose Insekten summten umher. Der tropische Dschungel brodelte vor Leben. Das Laub der Urwaldriesen filterte das Sonnenlicht. Hibiskus und Gul-Mohur-Blüten leuchteten im wuchernden Unterholz.

Chet MacArthur wischte sich den Schweiß von der Stirn. Seine Khakikleidung klebte klatschnass am Körper.

»Wo ist denn nun dieser Scheißtempel?«, fragte Roger Ballard. »Seit gestern erzählen Sie uns schon, er muss hier in der Nähe sein. Die Moskitos fressen uns noch bei lebendigem Leibe auf, und wir ertrinken im eigenen Schweiß.«

MacArthur musste eine Weile verschnaufen. Die Machete in seiner Hand schien zentnerschwer zu sein. »Wir müssen bald da sein«, sagte der drahtige Mann. »Der Tempel Shivas mit seinen unermesslichen Schätzen kann nicht weit sein.«

»Die Karte habe ich beschafft«, sagte Chet MacArthur nachdrücklich. »Und dabei musste ich allerhand riskieren.«

»Nun fang nicht schon wieder damit an! Wenn wir den Tempel mit den Schätzen finden, kannst du den Dienst in der britischen Armee quittieren und auf deinen Majorssold pfeifen. Das ist ohnehin nur ein Hungerlohn, den du da bekommst. Ich habe nie begriffen, wie ein vernünftiger Mensch in den Staatsdienst gehen kann.«

MacArthur presste die Lippen zusammen. Er ging weiter, schlug mit der Machete den Weg durch das verfilzte Unterholz frei und kämpfte sich voran. Chet MacArthur war mit Leib und Seele Soldat. Er dachte an den abenteuerlichen Weg, den die brüchige Karte in der Zellophanhülle in seiner Brusttasche hinter sich hatte. Chet hatte die Karte von einem Engländer, der eines Tages halb tot in die englische Botschaft in Bombay gewankt war. Eine Tropenseuche, Entbehrungen und Strapazen ließen sein Leben wie eine Kerze erlöschen. Aber vorher hatte er noch in seinem Einzelzimmer im Tropenkrankenhaus mit Major MacArthur gesprochen, dem Sicherheitsoffizier der Botschaft. Er hatte ihm eine abenteuerliche, gruselige Geschichte erzählt – die Geschichte vom verlorenen Tempel des Gottes Shiva, des Zerstörers. Viele Menschen waren auf der Suche nach diesem Tempel gestorben. Der Engländer, ein skrupelloser Abenteurer, hatte einem reichen Inder die Kehle durchgeschnitten, um die Wegweiserkarte zum Shivatempel zu erhalten. Dieser Inder wiederum hatte den Dieb vergiftet, der die Karte bei einem alten Maharadscha gestohlen und ihm zu verkaufen versucht hatte. Jetzt war Chet MacArthur im Besitz dieser Karte. Fünf Männer und eine Frau bildeten mit ihm die kleine Expedition: Roger Ballard, ein großmäuliger, sehr reicher Import-Export-Kaufmann; Liz, dessen junge, bildhübsche Frau, seit ein paar Monaten mit Roger Ballard verheiratet; sie merkte jetzt allmählich, was für einen groben, ungeschliffenen Klotz sie sich da eingehandelt hatte; Edward Derby, Botschaftssekretär in Bombay, und Mannen Smith, ein Soldat, der Einzige, auf den sich MacArthur voll und ganz verlassen konnte. Dann waren da noch Radschendra Bhandri, ein junger indischer Arzt und Freund Chet MacArthurs, ein sensibler Mann und Schöngeist, der Liz Ballard verehrte und nur ihretwegen mitgekommen war; und Zakir Jawalarlal, ein Moslem, ein finsterer Bursche, der angeblich eine Menge Dschungelerfahrung hatte.

Saft spritzte aus den Ranken, die MacArthur mit wuchtigen Hieben durchtrennte. Der Lärm der Tierstimmen des Dschungels wurde lauter, so als protestierten die Tiere dagegen, dass die sieben Menschen gerade in diesen Dschungelbezirk eindrangen.

MacArthur ließ die Hand mit der Machete sinken. »Wer löst mich ab?«, fragte er.

Mannen Smith nahm das Haumesser. Wie ein Roboter arbeitete er sich durch das Gestrüpp. Er war ein Bauernsohn aus Wales, eine geradlinige, einfache Natur.

Die Sonne berührte schon die Baumwipfel. Der Chor der Tierstimmen wurde leiser, verstummte ganz.

Liz Ballard fiel es zuerst auf. »Hört ihr? Es ist vollkommen ruhig.«

Sie blieben stehen und lauschten. Kein Laut war mehr zu hören. Nicht einmal die Insekten summten. Verwundert sahen die sieben Menschen sich an. Selbst in Zakir Jawalarlals Messerstechervisage war deutlich das Unbehagen zu lesen, die Angst vor dem Unbekannten.

»Vielleicht sind wir schon nahe bei dem verfluchten Tempel«, sagte Radschendra Bhandri. »Es ist die Stille des Todes.«

»Blödsinn!«, schnauzte Roger Ballard. »Das sind doch alles nur Ammenmärchen. Von wegen verfluchter Tempel! In Indien ist alles Mögliche verflucht oder unberührbar. Deshalb fressen diese Affen doch auch ihre heiligen Kühe nicht. Eher krepieren sie vor Hunger.«

»Roger!«, rief Liz vorwurfsvoll. »Wir haben zwei Inder bei uns. Musst du immer so ordinär sein?«

»Na ja, ist doch wahr. Los, weiter! Wenn dieser Tempel in der Nähe ist, will ich ihn heute noch sehen.«

Die Expedition marschierte wieder los. Das unheilvolle Schweigen dauerte an.

Dann lichteten sich die Bäume; das Unterholz war nicht mehr so dicht. Mitten im Dschungel erhob sich ein altes Gemäuer, verwittert, von Pflanzen und Rankenwerk überwuchert. Steinbrocken, davon manche zentnerschwer, waren vom Tempeldach heruntergefallen, Statuen umgestürzt.

Man konnte erkennen, dass der Tempel ein pyramidenförmiges Dach hatte. Jetzt wuchsen Büsche und sogar kleinere Bäume darauf. Ein lang gestreckter, breiter Seitenteil schloss sich an den runden Bau an. Nur von einer Seite schob sich der Dschungel an den Tempel heran. Auf den drei übrigen umgab ihn ein seltsames helles Grün, in dem weiße Punkte leuchteten.

Die sieben Expeditionsmitglieder konnten sich nicht erklären, was das war. Sie schauten zu dem vom Dschungel fast überwucherten Tempel hinüber. Die letzten Strahlen der untergehenden Sonne beleuchteten ihn, ließen eine düster glänzende Aura um das alte Gemäuer entstehen.

Jetzt war es Chet MacArthur, der die Expeditionsteilnehmer antrieb. »Auf! Hin zum Tempel! Wir schlagen unser Lager direkt dort auf.«

»Ich habe kein gutes Gefühl«, sagte Radschendra Bhandri leise.

Keiner hörte auf ihn. Die sechs Männer und die Frau liefen zu dem verwitterten alten Tempel, ihrem Schicksal entgegen.

Beim Näherkommen sahen die sieben, dass der Tempel auf einer Halbinsel stand. Auf drei Seiten war er von grünem, fauligem Wasser mit Algen, Schlingpflanzen, Wasserrosen und Lotosblumen umgeben. Vom Tümpel führten unzählige Wasserarme in den Dschungel hinein und endeten vor einer hohen Felswand. Auch diese Felswand, einen Kilometer entfernt, war von Dschungelpflanzen überwuchert.

Die Wurzeln der Urwaldriesen hatten stellenweise das Tempelfundament gesprengt. Vor dem Tempel blieben die sieben Expeditionsmitglieder stehen.

»Sollen wir hineingehen?«, fragte Edward Derby, der kleine Brillenträger, und dämpfte unwillkürlich die Stimme.

Roger Ballard räusperte sich. Er lachte, aber es klang unecht. »Natürlich. Dazu sind wir doch schließlich hergekommen, oder? Wollen doch mal sehen, was es mit den Schätzen des alten Shiva auf sich hat.«

Er wollte losgehen, aber Chet MacArthur hielt ihn zurück. »Halt, Roger! Es ist nicht nötig, dass wir alle in den Tempel gehen und zudem noch unsere ganze Ausrüstung hineinschleppen. Die Stelle da drüben ist als Lagerplatz geeignet. Wir lassen alles dort, was wir nicht mitnehmen müssen, und zwei Mann bleiben zur Bewachung zurück: Zakir Jawalarlal und Mannen Smith.«

Jawalarlal hob die Schultern. Die Männer trugen die schweren Gepäckstücke auf den bezeichneten Platz. Jeder von ihnen trug fünfzig, sechzig Pfund; das war bei diesem Klima und im Dschungelgelände eine Menge. Die Männer schleppten zwei Zelte mit, Schlafsäcke, eine komplette Dschungelausrüstung, Proviant, ein Funkgerät, ja, sogar ein Schlauchboot, das zusammengelegt aber nicht mehr Platz wegnahm als eine Einkaufstasche, Waffen, eine Expeditionsapotheke und einige andere Dinge, darunter auch eine Leuchtpistole für Signale. Auch Liz Ballard hatte ihre dreißig Pfund Gepäck getragen und war froh, sie jetzt vom Rücken zu bekommen.

Mannen Smith und Zakir Jawalarlal blieben am Lagerplatz zurück und öffneten schon die Proviantdosen. Die anderen gingen zum Tempel.

Vor dem Tempeleingang mit den verwitterten Säulenkapitellen drehte Liz Ballard sich noch einmal um. Mannen Smith winkte ihr zu, die Feldflasche in der linken Hand. Der blonde Waliser lachte. Er war ein unkomplizierter Mensch, der sich wenige Gedanken machte. Sein erstes Unbehagen hatte sich schon verflüchtigt.

Chet MacArthur lud sein AR15-Gewehr durch, eine Schnellfeuerwaffe mit Kunststoffschaft, die sich im Vietnamkrieg bewährt hatte; es entstand ein metallisches Geräusch.

Radschendra Bhandri zuckte zusammen. »Was soll denn das, Chet?«

»Nur eine Sicherheitsmaßnahme, damit wir keine unangenehme Überraschung erleben. Haltet eure Waffen schussbereit, aber dass mir keiner grundlos herumballert!«

Die vier Männer und die schöne blonde Frau standen in der düsteren Vorhalle des Tempels. Das alte Gemäuer roch modrig, die Steine glänzten feucht in der Treibhausatmosphäre. Eine Heuschrecke zirpte irgendwo in der Nähe. Das leise Geräusch war noch nervenaufreibender als die völlige Stille.

»Blödes Vieh!«, brummte Roger Ballard.

MacArthur schaltete den Stabscheinwerfer ein, obwohl man im Dämmerlicht auch noch so sehen konnte. Blutrot versank die Sonne im Dschungel. Die Schritte der fünf Menschen, die nun in die Haupthalle des Tempels eintraten, hallten laut. Schatten nisteten in dem Tempel, und auch Roger Ballard und Radschendra Bhandri schalteten ihre Lampen ein.

Die Haupthalle war rund und hatte einen Durchmesser von gut hundert Metern. Behauene Säulen, mit Reliefs und Skulpturen verziert, standen in gerader Reihe und teilten zwei Seitenschiffe ab. Zwischen den Steinfugen der Bodenplatten wuchsen Gräser und ein paar kleine Büsche, und manche Säulen und Teile der Wand waren mit Moos und Flechten bewachsen. Auch hier war von der Decke einiges heruntergekommen.

»Sieht nicht gerade feudal aus«, sagte Roger Ballard. »Kein Ort, an dem man Millionenschätze erwartet.«

»Wenn sie da sind, liegen sie in den Gewölben«, antwortete Chet MacArthur. Ihre Stimmen hallten in der Tempelhalle, in der sie sich klein und winzig vorkamen. »Seht mal, die Statue dort auf dem Altar!«

Die drei Lichtkegel huschten durch den Tempel und rissen die grüne Statue aus dem Halbdunkel. Die Statue stand auf einem Sockel und war dreieinhalb Meter hoch und aus grünem Stein gehauen. Sie stellte Shiva dar, den Zerstörer. Er trug eine mitraähnliche Krone, viel Schmuck und einen Lendenschurz. Aus jeder Schulter Shivas kamen zwei Arme, sodass er vier Arme und vier Hände hatte. Jede Hand hielt einen Dolch mit gewundener Klinge. Die grünen Jadeaugen schienen die Eindringlinge mitleidlos anzustarren. Ein Flammenkranz, aus einem dunklen Metall gearbeitet, umgab die Götterstatue.

»Nicht gerade sympathisch, dieser Vierhänder«, sagte Roger Ballard.

»Der Flammenkranz müsste dir umso sympathischer sein«, sagte MacArthur. »Er besteht nämlich aus purem Gold.«

»Gold? Du willst mich wohl auf den Arm nehmen. Das Zeug ist doch fast schwarz.«

»Na und? Meinst du vielleicht, Gold glänzt nach Jahrhunderten noch genauso wie beim Juwelier im Schaufenster? Das ist Gold, Roger, das kannst du mir glauben.«

Roger Ballard stieß einen Schrei aus und lief los. Edward Derby und Radschendra Bhandri folgten ihm langsamer. Ballard stieg auf den Altarsockel, zog sein Messer und begann, an dem Flammenkranz herumzukratzen. Er lachte laut auf. »Na, alter Shiva, da freust du dich, dass du wieder mal Besuch hast, was? Gib uns nur deine Schätze. Du kannst ja doch nichts damit anfangen.«

Chet MacArthur schaute Liz Ballard von der Seite an. Wie hatte ein so nettes, hübsches und gebildetes Mädchen nur einen Kerl wie Roger Ballard heiraten können? Einen Prügel, der sich für eine ganz besondere Art von Mensch und Mann hielt. Einen groben, rohen Klotz, für den Takt und Rücksicht Fremdworte waren.

MacArthur hatte die Shivastatue für ein paar Sekunden aus den Augen gelassen. Als er wieder hinschaute, kam es ihm so vor, als hätte sich die Stellung der Arme verändert. Er kniff die Augen zusammen und schüttelte den Kopf. Das konnte nicht sein. Die Statue war aus Jade, und Stein konnte sich nicht bewegen.

MacArthur trat ein paar Schritte vor. »Hör endlich auf, an dem Flammenkranz herumzukratzen, Roger! Das Ding wiegt mindestens eine Tonne. Du kannst es sowieso nicht mitnehmen.«

»Das ist tatsächlich Gold!«, schrie Roger Ballard. »Leute, schon allein deswegen hat sich die Expedition gelohnt. Jetzt holen wir nacheinander den ganzen Kram von hier raus und werden alle steinreich.«

Edward Derby und Radschendra Bhandri ließen sich von Roger Ballards Begeisterung mitreißen und lachten. Chet MacArthur und Liz Ballard kamen langsam näher. Liz sah ihren Mann ein wenig verächtlich an, schaute aber fasziniert auf den Strahlenkranz, der die Shivastatue wie ein flammender Ring umgab.

MacArthur leuchtete die Statue an. Er konnte sich nicht helfen; ihm war es schon wieder so, als wäre die Stellung der Arme geringfügig anders.

Ein Schrei gellte von draußen herein, wurde von einem Menschen in Todesnot und in äußerstem Entsetzen ausgestoßen. Weitere Schreie folgten.

Vor Schreck erstarrt, sahen die fünf Menschen im Tempel sich an. Chet MacArthur handelte als Erster. Das Gewehr in der Hand, rannte er nach draußen, gerade als die Schreie verstummten. Der Himmel war flammend rot. Die Oberfläche des grünen Tümpels nahe beim Ufer war bewegt, als wäre ein großer Körper hineingeglitten. Luftblasen stiegen auf und zogen in gerader Linie auf den Tümpel hinaus. Der Boden des Lagerplatzes war zertrampelt und zerwühlt. Ein paar Ausrüstungsgegenstände lagen verstreut herum. Stinkende Wasserpfützen hatten sich auf dem Boden gebildet.

Chet MacArthur sah einen zusammengekrümmten Körper in einer Blutlache liegen. Insekten umschwirrten ihn, und jetzt begannen die Tierstimmen im Dschungel schlagartig wieder ihr Konzert, so, als hätte etwas Unheimliches die Tiere zum Verstummen gebracht.

Auch Roger Ballard, Liz, Edward Derby und Radschendra Bhandri kamen nun aus dem Tempel. Die Männer hielten die Waffen schussbereit.

Chet MacArthur lief zum Lagerplatz, zu dem stöhnenden, zusammengekrümmten Mann. Ihm wurde übel. Mannen Smith' Brust war vollkommen zerfetzt. Auch der blutdürstigste Tiger konnte einem nicht so grauenvolle Verletzungen beibringen. Mannen Smith' Gewehr lag am Ufer des grünen, stinkenden Tümpels mit den vielen Seitenarmen. Düster ragte die Felswand am anderen Ufer empor. Luftblasen stiegen jetzt in der Mitte des großen Tümpels auf und zerplatzten immer an derselben Stelle.

Chet MacArthur kniete neben dem Sterbenden nieder. »Mannen, zum Teufel, was ist passiert?«

»Aus – dem See«, röchelte Mannen Smith, und blutige Blasen erschienen auf seinen Lippen. »War plötzlich da. Hat Zakir mit ins Wasser genommen.« Er verstummte. Ein Zittern lief durch seinen Körper. Sein Unterkiefer fiel nach unten.

Chet MacArthur sprang auf, entsicherte das Gewehr und zielte auf die Stelle, wo die Luftblasen aufstiegen. Der drahtige MacArthur jagte das erste Magazin mit einem langen Feuerstoß hinaus. Wasserfontänen spritzten hoch, und das Rattern erschreckte die Dschungeltiere. Vögel flogen auf, Tiere schrien, und viele flüchteten.

Mit verkniffenem Gesicht setzte MacArthur das nächste Magazin ein und wollte wieder losfeuern. Roger Ballard schlug ihm den Gewehrlauf nach oben. »Was soll das, Chet? Bist du verrückt geworden?«

Chet MacArthur war so gespannt wie eine Bogensehne. »Irgendetwas ist da im Wasser«, sagte er. »Es hat Mannen Smith umgebracht und Jakir Jawalarlal geholt. Seht euch nur Mannens Brust an! Das Biest hat ihn vollkommen zerfleischt. Ein Wunder, dass er überhaupt noch ein Wort sagen konnte.«

»Der Fluch Shivas«, murmelte Radschendra Bhandri. »Wir sollten von hier fortgehen, solange wir noch können.«

Roger Ballards Schläfenadern schwollen an. Er trat auf den Inder zu und rammte ihm das quer gehaltene Gewehr vor die Brust, dass dieser zu Boden stürzte.

»Jetzt reicht es mir aber!«, brüllte Roger Ballard. »Wenn es dir nicht passt, dann geh doch, Radsch! Allein dieser goldene Flammenkranz ist mindestens hunderttausend Pfund wert. Sicher sind noch weitere Schätze da. Egal, was im Wasser ist, wir werden damit fertig. Gegen die Schnellfeuergewehre und den Sprengstoff kommt es nicht an.«

Radschendra Bhandri stand auf und klopfte sich den Schmutz von seiner Tropenkleidung. Um den Kopf hatte er einen weißen Turban geschlungen, einen Pagri.

MacArthur spähte auf die Oberfläche des grünen Sees hinaus. Das Gewehr hatte er abgesetzt. Jetzt waren keine Luftblasen mehr zu sehen.

»Ich bin dafür, von hier wegzugehen«, sagte Bhandri entschlossen. »Zwei Tote sind genug.«

Edward Derby, der Botschaftssekretär, fummelte an seiner Brille herum.

»Wir stimmen ab«, knurrte Ballard. »Also, wer hat die Hosen voll und will gleich abhauen? Ich bin dafür, dass wir uns den Tempel erst einmal richtig anschauen. Vielleicht gibt es Juwelen oder andere handliche Sachen, von denen man gleich einen Teil einstecken und wegtragen kann. Wir bleiben eine Weile hier. Dafür bin ich. Was meinst du, Chet?«

Chet MacArthur nickte. »Mannen war ein anständiger Bursche«, sagte er. »Einer der besten Soldaten, die ich je unter meinem Kommando hatte. Ich werde das Biest erwischen, das ihn umbrachte.«

»Derby?«

In dem kleinen Mann kämpften Geldgier und Furcht; die erstere siegte. »Ich bin fürs Hierbleiben. Das Wasserungeheuer kann uns nichts anhaben, wenn wir auf der Hut sind. Das Lager sollten wir allerdings ein wenig weiter vom Ufer weg errichten.«

»Damit wäre alles klar«, sagte Roger Ballard. »Ich habe meine Meinung schon gesagt. Radschendra, du bist überstimmt. Wenn du unbedingt gehen willst, dann geh allein.«

»Ich werde nicht gefragt?«, fragte Liz. Selbst in der Khakikleidung wirkte sie schön und reizvoll. Auf dem Kopf hatte sie einen leichten korkgefütterten Tropenhelm.

»Du bist doch meine Frau, oder?«, sagte Roger. »Was ist los, Chet, willst du noch lange herumstehen und aufs Wasser hinausstarren?«

»Jetzt sind keine Luftblasen mehr zu sehen«, antwortete MacArthur. »Das Biest ist auf den Grund getaucht oder in sein Versteck geschwommen. Aber ich werde es kriegen.«

Zikaden zirpten am Ufer. Die Tiere im Dschungel hatten sich beruhigt.

»Tragt die Sachen auf den Tempelvorplatz!«, sagte Chet MacArthur. »Ich passe hier am Ufer auf.« Er öffnete eins der Gepäckstücke, die auf Aluminiumtragegestelle geschnallt waren, entnahm ihm ein paar Dynamitpatronen und steckte sie ein.

Chet MacArthur ging am Ufer des Tümpels auf und ab, während die vier anderen die Ausrüstung wegschleppten. Der Himmel wurde immer düsterer und dunkler. Schwarze Streifen durchzogen das Abendrot. Das gegenüberliegende Ufer des Sees war kaum noch zu erkennen.

»Was ist mit Mannen Smith' Leiche?«, fragte Radschendra Bhandri.

»Tragt sie hinüber!«, sagte Chet MacArthur. »Wir begraben ihn gleich. Aber vorher müssen wir ein Feuer entzünden, und bevor wir noch einmal in den Tempel gehen, müssen Wachen eingeteilt werden.«

»Du willst noch einmal in den Tempel – jetzt, wo die Dunkelheit schon hereinbricht?«, fragte der indische Arzt erstaunt. »Es war die Rache Shivas, die uns getroffen hat, weil wir seinen Tempel entweihten. Chet, du weißt nicht, was du tust.«

»Ich weiß, dass du dummes Zeug schwätzt. Tragt Mannen jetzt fort!«

Radschendra Bhandri und Edward Derby nahmen den Toten auf.

Chet MacArthur folgte den beiden Männern mit dem Leichnam langsam, keinen Blick von der Wasseroberfläche lassend, die jetzt dunkelgrün und schlammig erschien, schwarz im Schatten der Bäume, zwischen denen die zahllosen Wasserarme sich hinzogen. Weiß leuchteten die Lotosblüten und Seerosen. MacArthur glaubte, ein Plätschern zu hören, aber er konnte nichts sehen.

Er musste an die Shivastatue im Tempel denken. Bisher hatte er keinem von den anderen erzählt, was er wegen der Arme der Statue festgestellt zu haben glaubte. MacArthur war ein scharfer Beobachter. Es gab da irgendein Geheimnis. Er wollte sich die Shivastatue später im Tempel genauer ansehen.

Chet MacArthur, Major der britischen Armee, war ein Mann ohne Nerven. Er sah die ganze Sache wie ein Kommandounternehmen. Wenn es gelang, hatte er bis an das Ende seines Lebens ausgesorgt, wenn nicht, dann hatte er Pech gehabt. Jeder musste einmal sterben. MacArthur wusste nicht, dass mit dem Tod keineswegs immer alles vorbei war. Er ahnte nichts von Untoten, Dämonen und übernatürlichen Mächten, die Menschen auch nach dem Tod noch in ihre Dienste zwangen und sie ein grauenvolles, unnatürliches Dasein führen ließen.

Unga saß den Padma-Oberen im Hintergrund der großen, kuppelartigen Höhle gegenüber. Sie hatten die Augen geschlossen. Ihre safrangelben Gewänder leuchteten wie frische Blütenblätter. Die Yogin, Sadhu und Sannyasin saßen vorn in der Höhle mit den Säulen, Seitengängen und Nischen. Kunstvolle Bemalungen, die im Laufe der Jahrhunderte allerdings verblasst und fleckig geworden waren, zierten Wände und Decken. Die Säulen schmückten Reliefs und Skulpturen, die Figuren und Szenen aus der hinduistischen Götter- und Sagenwelt darstellten. Padma-Sadhu und Yogins lagen auf Nagelbrettern oder hantierten mit glühenden Kohlen herum, ohne sich zu verletzen. Andere stießen sich lange Dolche und sogar Schwerter in den Körper. Es floss kein Tropfen Blut aus den Wunden.

Sie meditierten und boten ihre ganze transzendentale Kraft auf, um sich zum lotosgeborenen Bodhisattwa zu versetzen, dem Erhabenen, den sie verehrten. Padmasambhawa Bodhisattwa, der ihnen die Kraft des Geistes gab und ihr Lebensinhalt war. Seine Feinde bedrohten ihn. Seine Anhänger wollten ihm zu Hilfe eilen.

Unga fiel es schwer, ruhig dazusitzen. Zu viel war auf den Cro Magnon eingestürmt, seit er nach Indien gekommen war. Dorian Hunter, der Dämonenkiller, hatte Unga und Don Chapman nach Indien geschickt. Unga und der Zwergmann sollten Jeff Parker finden, von dem bisher noch immer nichts Genaues bekannt war. Andere Dinge hatten sich ereignet. Unga und Don Chapman waren auf die Padma und die Chakra-Sekte gestoßen, die sich erbittert bekämpften. Luguri, der Erzdämon, und die Dämonen der Schwarzen Familie mischten auch noch bei dem Kampf mit.

Unga hatte festgestellt, dass der Chakravartin, der geheimnisvolle Stifter der Chakra-Sekte, ihr höchstes Oberhaupt, in Wirklichkeit ein Januskopf von einer anderen Welt war; eine grausame Kreatur, die Böses wollte und Menschen zu Dutzenden unter Qualen sterben ließ, wenn es ihr nützte.

Die Schwarze Familie hatte in Indien eine Niederlage erlitten, als ihr indisches Oberhaupt, der Affendämon Hanuman, im Kailasanath-Tempel in Ellora ums Leben kam. Auch Manjushri, die schöne Inderin, Ungas Geliebte, war bei den grausigen Vorkommnissen dort gestorben. In Ajanta hatten Unga und die Padmas, mit denen er mittlerweile verbündet war, versucht, die Wiedergeburt des Dämons Ravana zu verhindern. Es war ihnen nicht gelungen; Ravanas dämonisches Karma war in Colonel Bixby, Mitglied des Kreises um den Dämonenkiller und hoher Rangträger der Padma-Sekte, gefahren. Bixby-Ravana hatte Don Chapman, von dem Unga seither nichts mehr wusste, mit sich fortgeschleppt. Unga ahnte nicht, dass Dorian Hunter und Coco Zamis sich inzwischen ebenfalls in Indien befanden und bei den Chakras eingeschmuggelt hatten. Sie hatten die Absicht, einen vernichtenden Schlag gegen den Chakravartin zu führen. Es stand auf des Messers Schneide, ob ihnen das gelingen würde. Wenigstens hatten Dorian und Coco den Dämon Bixby-Ravana vernichten können, der über ihre Identität und ihre wahren Pläne Bescheid gewusst hatte.

Don Chapman befand sich bei Dorian Hunter in relativer Sicherheit. Der Dämonenkiller verfügte noch über seinen Ys-Spiegel, seine übrigen magischen Werkzeuge hatte er auf der Januswelt Kether verloren. Alle Zugänge nach Kether waren geschlossen. Die auf der Erde befindlichen Janusköpfe besaßen keine Möglichkeit, sich mit ihren Brüdern dort in Verbindung zu setzen.

So war die Situation, als Unga im Höhlentempel von Ajanta ungeduldig auf den Erfolg der großen Meditation wartete. Der Cro Magnon war überzeugt, in Indien auf einsamem Posten zu stehen. Er setzte seine Hoffnung auf die Padmas und Padmasambhawa Bodhisattwa, das höchste Wesen der Sekte. Zu ihm wollte er mit den anderen Padmas, um die Chakras und die Dämonen der Schwarzen Familie zurückzuschlagen und zu verhindern, dass zwischen ihnen ein Bündnis entstand.

»Padma, Padma, Padma!«, intonierten die Anhänger der Lotossekte. Ihre Stimmen hallten laut in dem hohen Kuppeltempel. Er war einer der neunundzwanzig Kulthöhlen des berühmten indischen Wallfahrtsortes Ajanta.

Drei Tage war es nun her, seit Unga trotz aller Anstrengungen Ravanas Reinkarnation nicht hatte verhindern können. Ein paar von den Padmas schwebten in der Luft, die Augen geschlossen, die Hände über der Brust gefaltet. Die telekinetischen Kräfte ihrer Glaubensbrüder und -schwestern hoben sie empor. Die Kraft Padmas, wie sie es nannten, die Kraft des menschlichen Geistes, der mit seinen freigesetzten paranormalen Kräften mehr bewirken konnte als die Magie. Aber diese Kräfte waren bisher noch alles andere als frei und vollkommen. Die Padmas arbeiteten daran, sie im Namen des Padmasambhawa Bodhisattwa zu vervollkommnen.

Ungas Blick schweifte umher. Er sah, wie ein bärtiger Sannyasin – ein Asket – sich mit einem Dolch die Brust aufschlitzte und die scharfe Klinge kreuz und quer durch sein Fleisch zog. Die Schnitte klafften nicht und bluteten nicht. Der Sannyasin tat das – wie die anderen –, um die Kraft Padmas zu demonstrieren und sich ganz in ihn zu versenken. Bald würden die Wunden sich wieder schließen, wenn nichts Unvorhergesehenes geschah.

Unga schaute auf Reena, die schöne Inderin, eine Padma-Anhängerin, die seit Manjushris grausigem Tod seine Führerin war. Er hätte sie gern etwas gefragt, aber sie war in Meditation versunken.

Plötzlich schrie der tanzende Sannyasin auf. Aus den Schnitten in seiner Brust quoll Blut. Auch andere Padmas brüllten. Ein paar von den Männern mit den Dolchen und Schwertern im Körper stürzten schreiend nieder. Zwei, drei der in der Luft schwebenden Padma-Sadhu stürzten zu Boden. Einer regte sich nicht mehr; er war aus zehn Metern Höhe heruntergefallen.

Unga sprang auf. Die Padmas erwachten aus ihrer Trance, und im nächsten Augenblick war der Höhlentempel ein Tollhaus. Das elektrische Licht flackerte.

Unga umspannte seinen Kommandostab, aber da waren keine körperlichen Feinde, gegen die er kämpfen konnte. Er spürte den Einfluss von etwas Fremdem, Unmenschlichem und Bösem. Die Chakras und der Chakravartin setzten ihre Parakräfte gegen die der Padmas ein.

Die Oberen der Padma-Sekte, die Gurus und Yogins, blieben als Einzige ruhig. Sie konnte wirklich nichts aus dem inneren Gleichgewicht bringen. Die Männer mit den hellgelben Gewändern traten zwischen die aufgelösten Padma-Anhänger, beruhigten sie und sprachen ihnen Mut zu. Den Toten war nicht mehr zu helfen. Die Verwundeten und Schwerverletzten wurden versorgt, ihre Schmerzen gelindert, so gut es ging. Leider besaßen die Padmas kaum Medikamente und auch nur wenig Verbandszeug, denn sie verließen sich ganz auf ihre geistigen Kräfte. Endlich wurde es wieder ruhiger in der Tempelhöhle.

Unga trat auf Reena zu, die wie die anderen ein Gewand in dunklerem Gelb trug. Sie hatte die Haare nicht abrasiert wie die übrigen Padma-Sadhu. Der zwei Meter große Cro Magnon überragte die exotische Schönheit Reena um einen ganzen Kopf.

»Was wird nun?«, fragte er ungeduldig. »Es ist wieder nicht gelungen, uns zum großen Padma zu versetzen. Wenn wir noch lange hier herumsitzen, werden die Chakras immer wieder unsere Bemühungen vereiteln.«

»Ich habe das nicht zu entscheiden. Die Oberen müssen sprechen.«

»Dann sollen sie es bald tun und sich etwas Vernünftiges einfallen lassen. Sonst gehe ich nämlich auf eigene Faust vor.«

»Du kennst den Aufenthaltsort des Lotosgeborenen nicht.«

Unga brummte etwas Unverständliches. Er trat zu einem alten Padma, der sich den Bauch aufgeschlitzt hatte und furchtbare Schmerzen litt. Der Cro Magnon hypnotisierte den Mann mit dem Kommandostab, um ihm das Sterben zu erleichtern.

Als der Alte mit dem runzeligen Gesicht endlich sein Leben aushauchte, waren die Gurus und Yogins mit ihrer Beratung fertig. Ihr Sprecher, ein hochgewachsener Inder mit durchgeistigtem Gesicht, wandte sich der Menge zu und breitete die Arme aus. Es wurde ruhig in dem Höhlentempel, der von den anderen Kulthöhlen abgetrennt war.

»Es ist uns nicht möglich, auf geistigem Wege zum aus dem Lotos Geborenen Bodhisattwa zu kommen, Brüder und Schwestern«, rief der Guru. »Unser Versammlungsort hier ist unseren Feinden bekannt. Sie wirken auf uns ein und haben die transzendentalen Verbindungslinien zum großen Padma zerstört. Wir können nicht an den Ort kommen, an dem er sich befindet. Aber es gibt noch andere Punkte als diesen hier, die über Verbindungslinien verfügen, die den Chakras nicht bekannt sind, und wo wir bessere Aussichten haben werden. Wir müssen versuchen, einen solchen Punkt zu erreichen, einzeln und in kleinen Gruppen. Dazu ist es nötig, dass wir uns zersplittern, denn die Chakras werden Jagd auf uns machen. Aber es gibt keine andere Möglichkeit.«

»Was ist mit unseren Brüdern und Schwestern, die von anderen Versammlungsorten zum großen Padma zu kommen versuchen?«, fragte Reena.

»Wir wissen es nicht«, sagte der Guru. »Wir können keine Verbindung mehr zu ihnen bekommen. Ich nehme an, bei den anderen Hauptversammlungsorten ist es so wie hier.«

»Dann wollen wir gehen«, sagte Unga, dem das tagelange Herumsitzen in der Höhle nicht behagte. »Je eher, desto besser.«

»Wir werden jedem ein Ziel zuteilen«, sagte der Guru. »Versucht, es so schnell wie möglich zu erreichen! Begebt euch zum aus dem Lotos Geborenen, der von seinen Feinden umzingelt und in großer Gefahr ist.«

An den beiden Tagen zuvor hatte es auch schon Zwischenfälle gegeben. Unga war heilfroh, dass er endlich aus der Höhle herauskommen würde. Er wusste aber auch, dass es draußen nicht einfach war, denn die Chakras gewannen mehr und mehr die Oberhand. Dass die Padmas sich aufsplittern mussten, war ein schwerer Rückschlag. Es sah so aus, als sollten die Mächte der Finsternis über die des Lichts triumphieren. Aber Unga wollte alles tun und seine ganze Kraft und sein Leben einsetzen, um doch noch eine Wende herbeizuführen.

2. Kapitel

Chet MacArthur hatte ab Mitternacht Wache. Zikaden zirpten, und es war drückend heiß. Der Geruch des fauligen Wassers hing über der Umgebung. Große Stechmücken tanzten im Feuerschein. Das Feuer brannte auf dem Vorplatz des Shiva-Tempels. Chet MacArthur schlug mechanisch nach den Stechmücken. Er nahm jeden Tag seine Malariatabletten und war gegen alle möglichen Tropen- und Dschungelkrankheiten geimpft, wie die anderen Expeditionsmitglieder auch.

Der Ort Ajanta mit seinen Höhlentempeln war nur vierzig Kilometer Luftlinie entfernt, aber diese Gegend hier hatte vielleicht seit Jahren kein Mensch mehr betreten. Und diejenigen, die den Weg zum verlorenen Shiva-Tempel gefunden hatten, waren nicht wiedergekehrt.

Chet MacArthur dachte an den Fluch, von dem sein Freund Radschendra Bhandri ständig redete. MacArthur glaubte nicht daran. Vielleicht gab es Gefahren, vielleicht sogar außer dem Ungeheuer im grünen See noch ein weiteres. Aber jedenfalls nichts, womit ein entschlossener und mutiger Mann, der über Waffen verfügte, nicht fertig werden konnte. Major Chet MacArthur dachte wie ein Soldat und ein Mann, der Übernatürliches nicht anerkannte.

Das Feuer war heruntergebrannt. Er legte ein paar neue Äste drauf. Dicker Rauch zog über die Schläfer, und zwei husteten.

Liz Ballard sah unter ihrem Moskitonetz selbst im Schlaf bildhübsch aus. Roger Ballard, ihr Mann, hatte den Arm besitzergreifend über sie gelegt. Er schnarchte leise und blies Whiskyatem in Liz' Richtung, denn nach dem Schock mit den beiden Toten hatte er vor dem Schlafengehen einen kräftigen Zug aus der Flasche genommen.

Mannen Smith war beim Tempel begraben. An Zakir Zawalarlal, den das Ungeheuer in den See geschleppt hatte, wollte MacArthur lieber nicht denken.

Silbern stand die Mondsichel über dem Dschungel. Ein paar Sterne blinkten, und der Chor der Tierstimmen war ständig zu vernehmen, ebbte manchmal ab und wurde dann wieder lauter.

Die Shiva-Statue ging dem Major nicht aus dem Sinn. Hatte sie nun die Stellung der Arme verändert oder nicht? Die Männer hatten nach Einbruch der Dunkelheit nur noch einen flüchtigen Blick in den Tempel geworfen. Selbst der großmäulige Roger Ballard hielt es für besser, bis zum Morgen zu warten. Die Schnellfeuergewehre lagen in Reichweite der Schläfer, und jeder Mann hatte außerdem zwei Dynamitpatronen bei sich.

MacArthur behielt seine Umgebung scharf im Auge, aber seine Gedanken kreisten ständig um die Shiva-Statue. Er fühlte sich von ihr angezogen, auf geheimnisvolle Weise angelockt. Der Drang in ihm wurde stärker. Aber der kaltblütige Soldat unterdrückte ihn. Ein anderer hätte nachgegeben. Er nicht. MacArthur wartete, bis seine Wache um war, bis drei Uhr morgens. Nichts Außergewöhnliches geschah in dieser ganzen Zeit.

MacArthur weckte schließlich Radschendra Bhandri. Der schlanke Inder gähnte, rieb sich die Augen und setzte sich auf. Im Halbschlaf noch öffnete er die Thermosflasche und schenkte sich einen Becher heißen Kaffee ein. Er trieb ihm den Schweiß aus den Poren – die Unterwäsche und das Khakizeug klebten widerlich an der Haut, aber er machte ihn wach. Gähnend nahm Bhandri sein Gewehr und ging in die Büsche, um sich zu erleichtern.

MacArthur wartete, bis er zurückkam. »Pass gut auf!«, sagte er. »Ich glaube nicht, dass dieses Biest im See weit vom Wasser weggeht, aber man kann nie wissen. Wenn du etwas Verdächtiges siehst, schießt du erst und siehst es dir dann genauer an, klar?«

»Klar, Chet.«

»Ich will noch einen Blick in den Tempel werfen, bevor ich mich für die restlichen drei Stunden aufs Ohr lege. Diese verdammten Moskitobiester fressen uns alle noch auf. Das sind die schlimmsten Ungeheuer hier.«

»Was willst du denn im Tempel? Sei vorsichtig, ja? Denk an Shivas Fluch!«

»Ich denke, ihr Mediziner seid nicht abergläubisch?«

»Wir wissen aber, dass es Dinge zwischen Himmel und Erde gibt, die unsere Wissenschaft nicht erfassen kann.«

MacArthur brummte etwas Unverständliches und ging zum Tempel. Er hatte die Stablampe am Gürtel hängen und schaltete sie nun ein. Der starke Lichtstrahl durchschnitt die Dunkelheit.

MacArthur trat durch das Hauptportal zwischen den mächtigen behauenen Säulen. Er stieg über Gesteinstrümmer und kam in die große Tempelhalle. Dort drinnen herrschte völlige Stille. Es roch modrig. Zwischen den Säulen zu beiden Seiten hing die Dunkelheit wie ein schwarzer Mantel.

Ein weniger mutiger Mann als MacArthur hätte Todesängste ausgestanden, der drahtige Major mit dem dünnen Oberlippenbärtchen indessen nicht. Das Gewehr schussbereit in der Linken, die Stablampe in der Rechten, ging er zu der Shiva-Statue. MacArthur leuchtete den grünen Jadegott mit der Mitrakrone und den vier Armen an. Shivas Gesicht schien in einem höhnischen Grinsen erstarrt zu sein. Seine Augen glänzten. MacArthur sah jetzt ganz genau, dass die Stellung der Arme eine andere war als zuvor. Er zögerte einen Moment, dann stieg er auf den niedrigen Altarsockel, stieß den im Flammenkranz stehenden Gott mit dem Gewehr an und berührte ihn dann mit der Hand. Kein Zweifel, das Standbild bestand aus Jade.

Der Major ging um die Statue herum und berührte sie von allen Seiten. Er konnte nichts weiter feststellen. Schulterzuckend wandte er sich ab, um den Tempel wieder zu verlassen. Am nächsten Morgen wollte er die Sache mit den anderen erörtern. Wenn die Statue die Arme ein wenig bewegen konnte, sah MacArthur darin keinen Grund, gleich die Nerven zu verlieren. Was machte das schließlich schon aus, solange nicht mehr geschah? Auf der Hut sein und auf die Statue achten musste man natürlich.

Chet MacArthur ging auf den Tempelausgang zu, der Shiva-Statue den Rücken zukehrend.

Das Hallen seiner Schritte klang unheimlich in dem großen Tempel mit dem Kuppeldach. Und dann hörte MacArthur etwas anderes, ein Knirschen, einen eigenartigen Laut aus der Richtung der Statue, die er gerade verlassen hatte. Der Major wollte herumwirbeln, da stach etwas zwischen seine Schulterblätter, drang in seinen Rücken ein und sendete glühende Schmerzwellen durch seinen ganzen Körper. MacArthurs Körper wurde völlig steif und so kalt wie Eis.

Der Major war völlig Herr seiner Sinne. Das Gewehr hatte er fallen lassen. Die Lampe beleuchtete vor seinen Füßen den Boden.

Knirschende Geräusche näherten sich im Dunkeln. Schritte hallten auf den Steinfliesen, zwischen deren Fugen Gräser und Moos wuchsen. Eine kalte, steinerne Hand packte den Major am Hals, zwei weitere legten sich auf seine Schultern. Eine vierte Hand packte etwas, das in MacArthurs Rücken steckte.

Radschendra Bhandri hörte seltsame Geräusche aus dem Tempel, so als stampfte jemand darin herum. Dann war ein unheimliches Stöhnen und Ächzen zu vernehmen.

Bhandri sträubten sich die Haare. Er weckte die anderen.

Roger Ballard, Liz und Edward Derby waren sofort wach. Die beiden Männer griffen nach den Schnellfeuergewehren.

»Was ist?«, fragte Roger Ballard. »Das Wasserungeheuer?«

»Nein, im Tempel.«

Ballard wollte aufspringen, verhedderte sich dabei aber im Moskitonetz und konnte sich nicht gleich befreien. Er schimpfte und fluchte, riss an dem zähen Geflecht.

»So sei doch endlich ruhig, Roger!«, rief Radschendra Bhandri. »Wir hören ja gar nicht, was im Tempel vorgeht.«

Als Roger Ballard das Netz abgestreift hatte und schwieg, war nichts mehr zu hören.

»Wo ist Chet MacArthur?«, fragte Liz Ballard.

Wie die Männer schlief auch sie in Kleidern; lediglich den beengenden Gürtel hatte sie abgelegt.

»Im Tempel«, sagte Bhandri. »Er wollte einen Blick hineinwerfen. Ich habe ihn gewarnt. Irgendetwas muss da drin passiert sein.« Er leuchtete zum Tempeleingang, und genau in diesem Moment erschien Chet MacArthur. Er war so blass wie eine Leiche und bewegte sich steif und hölzern. Das Gewehr schleifte er hinter sich her, die Lampe war ausgeschaltet.

»Chet!«, rief Radschendra Bhandri. »Was ist da drin passiert?«

Chet MacArthur kam näher. Seine Stimme klang völlig gleichgültig und etwas schleppend. »Nichts. Was soll denn passiert sein? Ich habe mich ein wenig umgesehen. Jetzt will ich die kurze Zeit, die bis zum Morgen bleibt, noch schlafen.«

»Aber wie siehst du denn aus, Chet'? So bleich wie ein Leichentuch. Es muss irgendetwas geschehen sein.«

»Mein Magen ist nicht ganz in Ordnung«, brummte MacArthur. »Aber das wird sich schon geben. Macht nicht ein solches Theater wegen einer Nichtigkeit! Geht doch in den Tempel und seht nach, wenn ihr meint, dass etwas nicht in Ordnung ist!«

Er ging zu seinem Lagerplatz, ohne die anderen weiter zu beachten, schlug das an zwei Ästen hängende Moskitonetz zurück, zog die Schuhe aus, öffnete den Gürtel und schlüpfte in den Schlafsack aus Synthetikgewebe. Es war eine Faser, die die Körperwärme ableitete, sodass man nicht so sehr schwitzte in der Tropennacht.

MacArthur legte sein Gewehr und die Lampe zurecht und streckte sich bequem aus. Die anderen beobachteten ihn.

»Na«, sagte der Major, »wollt ihr hier einen Stehkonvent abhalten?« Er schloss die Augen.

»Er muss es schließlich wissen, ob im Tempel etwas war oder nicht«, sagte Roger Ballard und gähnte. »Ich lege mich auch wieder schlafen. Halt die Augen offen, Radsch! Wenn dir etwas verdächtig vorkommt ...«

»Schieß sofort! Ja, ja. Wollen wir denn nicht im Tempel nachsehen?«

Ballard gähnte wieder. »Wozu? Chet ist schließlich gerade herausgekommen und hat gesagt, dass alles in Ordnung ist. Sieh doch selber nach, wenn du meinst!«

Edward Derby hatte auch keine Lust, einen Blick in den Tempel zu werfen, der ihm nicht geheuer vorkam. Schließlich legten alle sich wieder in ihre Schlafsäcke, außer Radschendra Bhandri, dem Wachposten.

Er stocherte im Feuer herum und dachte an das Ungeheuer in dem grünen See und den Fluch Shivas. Es war ihm unverständlich, wie die anderen so ruhig sein konnten, obwohl es schon zwei Todesfälle gegeben hatte und mit Chet MacArthur auch irgendetwas vorgefallen war. Die Schätze, die sie im Tempel vermuteten, mussten ihnen den Kopf verdreht haben. Radschendra Bhandri wollte jedoch allein nicht umkehren und den schwierigen und gefahrvollen Marsch durch den Dschungel wagen; und er mochte Liz Ballard nicht im Stich lassen, die er ebenso leidenschaftlich wie hoffnungslos liebte.

Die hundert Padmas verließen den Höhlentempel nacheinander. Jede Gruppe bekam ein paar Minuten Vorsprung. Die Padma-Sadhu tauchten im Dschungel unter, der wie eine grüne Wand vor dem felsigen Berghang stand.

Die neunundzwanzig Höhleneingänge waren auf einem Streifen von sechshundert Metern Länge in den Fels geschlagen. Alle Höhlenkloster und Tempelhöhlen, jetzt nur noch Kultstätten und Touristenattraktionen, zeigten kunstvolle Steinmetzarbeiten und im Innern Fresken. Eine hohe Felsklippe überragte die Tempelhöhlen. Die meisten Höhleneingänge befanden sich bei einem großen Plateau, auf dem ein Gasthaus und etliche Buden standen. Jener Höhlentempel, in dem die Padmas ihren Stützpunkt hatten, lag abseits. Sein Eingang befand sich im Dschungel am Berghang und konnte vom Plateau aus nicht eingesehen werden.

Unga und Reena gehörten zu den Letzten, die den Höhlentempel verließen. Sie sollten sich zu einer vergessenen Kultstätte begeben, einem Shiva-Tempel, der vierzig Kilometer von Ajanta entfernt im Dschungel lag. Dort befand sich eine Grotte, nur eingeweihten Padma-Anhängern bekannt. Diese Grotte hatte eine magische Kraft. Von ihr aus konnte man zum Lotosgeborenen Bodhisattwa gelangen. Es gab bestimmte Regeln für die Geistreise zum großen Padma. Eine Teleportation oder Ortsversetzung durch die Kraft des Geistes ließ sich nicht von jedem Ort aus durchführen. Zum großen Padma konnte man nur von bestimmten Punkten aus gelangen.

Unga und Reena liefen vom Höhleneingang mit den Reliefs und fleckigen Fresken auf den schmalen Dschungelpfad zu. Es war Nachmittag, und der Novembermonsun blies vom Land her. Er ließ das Blut in den Adern prickeln, versetzte Gesunde in einen leichten euphorischen Zustand und machte den Kranken mit Kreislauf und Atembeschwerden zu schaffen.

Unga fühlte sich tatendurstig wie schon lange nicht mehr, trotzdem überlegte er kühl und nüchtern.

»Was ist mit Colonel Bixby?«, fragte er Reena, die neben ihm unter den hohen Urwaldbäumen herlief. »Kennt er die magische Grotte?«

»Er kennt sie«, antwortete das Mädchen, das ebenso wenig wie Unga wusste, dass Bixby-Ravana nicht mehr unter den Lebenden weilte.

»Hoffentlich hat er sie dann nicht an die Chakras verraten«, meinte Unga. »Ich will nicht in eine Falle rennen.«

»Ich auch nicht. Wir müssen eben vorsichtig sein. Der Erhabene, der aus dem Lotos geboren ist, braucht unsere Hilfe, und wir brauchen ihn. Die Kraft des Padma soll die Welt retten vor dem Bösen und den Mächten der Finsternis. Alle Menschen sollen frei und glücklich sein, keiner soll den anderen unterdrücken oder ausbeuten. Die Kraft des Geistes und Padma sollen sie alle vereinen.«

Unga antwortete nichts. Reena, seine Führerin, bog nun auf einen schattigen Weg ab. Es roch nach der üppigen Dschungelvegetation. Blüten leuchteten aus dem Halbdunkel unter den Bäumen, und ab und zu hörte man Tierstimmen.

Unga und Reena hatten Tropenkleidung angezogen, Baumwollstoffe, die die Haut atmen und sich leicht reinigen ließen. Reena trug einen blassroten Turban mit einem Similistein vorne. Sie hatte einen Seidenschal um den Hals geschlungen, trug ein buntes Hemd unter der leichten Jacke, hatte Hosen an, und ihre Füße steckten in leichten Stiefeln. Es gab viele Schlangen hier im Dschungel, Skorpione, Tausendfüßler und andere giftige Biester und jede Menge Stechfliegen und Fluginsekten.

Unga trug helle, leichte Kleidung und war barhäuptig. Er hatte eine Lederschnur durch die Öffnung des Kommandostabs gezogen und ihn am Gürtel festgebunden. Außerdem hing ein langes, schweres Messer, mit dem man sich zur Not auch den Weg durch den Dschungel freihauen konnte, an seinem Gürtel. Wie Reena schleppte auch er ein Bündel auf dem Rücken mit, das ein wenig Proviant, Decken für die Nacht und andere notwendige Kleinigkeiten enthielt. Unga fühlte sich im Dschungel durchaus wohl. Achttausend Jahre vor Christus geboren, in der Steinzeit also noch, war er unter sehr harten und primitiven Verhältnissen herangewachsen. Wenn sich ihm nicht gerade übernatürliche oder dämonische Gegner entgegenstellten, war für Unga der Marsch durch den Dschungel nur ein Sonntagsspaziergang.

Unga ging mit keinem Wort auf Reenas Schwärmerei von Padmasambhawa Bodhisattwa ein. Der Cro Magnon glaubte nicht an ein Patentrezept, mit dem man die Welt glücklich machen konnte. Er rechnete auch nicht damit, dass irgendwann ein Erlöser kommen und alle Probleme lösen würde. Die menschliche Natur war unstet. In jedem Menschen gab es Gutes und Böses. Um die Welt zu ändern, hätte man die Menschen vollkommen umfunktionieren müssen.

Die beiden marschierten bis zum Abend und schlugen dann unter einem mächtigen Banyanbaum in der Nähe einer Quelle ein Lager auf. Unga sammelte Holz und machte ein Feuer. Während Reena sich mit einer Handvoll Reis und ein paar Beeren begnügte, biss Unga in eine Lammkeule rein. Den Proviant und das Messer hatte er von den Padmas. Ungas Reisekoffer stand noch in einem Aufbewahrungsraum des Gasthauses in Ajanta, wo er mit Don Chapman gewohnt hatte; seine Reisetasche, in der sich noch etliche Dämonenbanner und gnostische Gemmen befanden, ebenfalls. Unga hatte alles, was er brauchte. Wenn sich eine Gelegenheit ergab, die Sachen zu holen, war es ihm recht; wenn nicht, war es auch nicht schlimm.

Später saßen Unga und Reena am Feuer. Vielleicht lagerten noch andere Gruppen von Padmas in der Umgebung, aber sie durften sich nicht vereinen. Die Chakras, ihre Feinde, konnten jede größere Versammlung von Padma-Anhängern ausmachen. Sie störten diese Versammlungen und töteten die Padmas und ihre Anhänger. Deshalb war es auch unmöglich, durch eine Geistreise zur Grotte beim Shiva-Tempel zu gelangen. Dazu wäre eine größere Versammlung und lange Meditation erforderlich gewesen.

Reena nahm den Turban ab und löste ihr Haar auf. Die schwarzen Flechten fielen über ihre Schultern. Sie streckte sich auf ihren Decken aus und schaute Unga an, auf dessen markantes Gesicht der Feuerschein Reflexe zeichnete.

Unga wirkte stark auf Frauen, auch auf die Padma-Sadhu Reena; ihr Gesichtsausdruck und ihr Blick verrieten es ihm. Er musste an Manjushri denken, die Tochter des Maharadschas von Jaipur, die er geliebt hatte. Immer noch schmerzte es den Cro Magnon, wenn er an ihren Tod dachte. Bis zuletzt hatte sie an den Chakravartin geglaubt, diese pervertierte, unmenschliche Bestie.

Aber Manjushris Tod lag nun schon fast einen Monat zurück, und die Gegenwart und das Leben forderten ihr Recht. Unga hatte getrauert, aber dieser Zustand konnte nicht ewig anhalten. Man musste die Blume pflücken, die sich bot, und die Frucht genießen, solange sie reif war.

Unga nahm Reena in die Arme. Sie erwiderte seine Küsse und Zärtlichkeiten, und ihre Kleider fielen unter den drängenden Händen des Cro Magnon.

Im Feuerschein betrachtete Unga Reenas schlanken Körper, ihre kleinen, festen Brüste, den flachen Bauch und die langen Schenkel. Seine Hände und sein Mund glitten über ihren Körper, und er spürte, wie seine Erregung wuchs. Sie vereinigten sich leidenschaftlich. Die Sterne über den Baumwipfeln wirbelten vor Reenas Augen.

Es wurde sehr spät, bis sie in dieser Nacht ans Schlafen dachten. Der Cro Magnon und die schöne Inderin lagen aneinandergeschmiegt da, während das Feuer allmählich herunterbrannte.

Ein leises Geräusch oder vielleicht auch sein Instinkt weckten den Cro Magnon. Von einem Moment zum andern war er hellwach. Er tastete nach dem Messer, das neben ihm lag, und dem Kommandostab. Sonnenstrahlen stachen grell durch das Geäst der Bäume, schienen genau auf Unga und Reena.

Das mandeläugige Mädchen schlief mit einem glücklichen Lächeln. Unga blinzelte. Er sah Gestalten, die unter den Bäumen hervortraten und sich lautlos an die beiden Schlafenden heranschlichen.

Sie hatten Tigerköpfe und mörderische Eisenkrallen an den Händen. Sonst trugen sie nur den Dhoti, den Lendenschurz, und ihre eingeölten Körper glänzten in der Sonne. Bei ein paar von ihnen entdeckte der Cro Magnon getrocknete Blutspuren, die noch nicht allzu alt sein konnten.

Die sechs Tigermenschen standen um Unga und Reena herum. Sie warteten nur noch einen Moment, um gleich die Eisenpranken in die Körper ihrer Opfer zu schlagen.

Da stieß Unga ein Gebrüll aus und sprang auf. Er stieß dem ersten Tigerkopf das Messer in die Brust, zerfetzte dem zweiten die Kehle und schlitzte dem dritten den Bauch auf. Die Tigermenschen waren völlig überrascht. Bevor sie noch die Schrecksekunde überwunden hatten, versetzte Unga einem weiteren Meuchelmörder einen Tritt und schmetterte dem nächsten die linke Faust an den Tigerkopf. Der letzte Tigermensch stieß unter seiner Maske einen dumpfen Angstschrei aus, sprang über die schwarze Feuerstelle und flüchtete in den Dschungel.

Der Tigermensch, dem Unga den Bauch aufgeschlitzt hatte, schrie vor Schmerzen. Der präparierte Tigerkopf, den er aufgesetzt hatte, fiel herunter. Ein verzerrtes Männergesicht kam zum Vorschein.

Unga hatte sich umgesehen, aber es kamen keine weiteren Angreifer. Er ging zu dem schwer Verwundeten und schlug ihm den Messerknauf ins Genick. Der Verletzte verstummte.

Unga riss auch den anderen die Tigerköpfe ab und schleuderte sie ins Unterholz. Reena war längst erwacht. Sie saß da und starrte fassungslos auf die schreckliche Szene.

Der Mann, dem Unga einen Faustschlag versetzt hatte, wollte aufspringen. Aber der Cro Magnon schlug ihm die Faust noch einmal wie einen Hammer auf den Kopf und schickte ihn wieder zu Boden.

»Chakra!«, rief der Inder, dem Unga in den Leib getreten hatte. »Chakravartin, steh mir bei!« Er schlug mit der Hand, an die eiserne Klauen geschnallt waren, nach Ungas Bein.

Der Cro Magnon packte den Mann am Genick, riss ihn hoch und drehte seine Arme nach hinten. Er hielt die Handgelenke des kräftigen Mannes mit einer Hand zusammen und riss ihm die Eisenklauen ab.

Der Cro Magnon wusste jetzt, dass er Chakra-Anhänger vor sich hatte. Die Tigerköpfe und die Eisenkrallen waren eine neue Methode, die Gegner in Angst und Schrecken zu versetzen.

Der kräftige Chakra kam gegen den muskelstrotzenden Cro-Magnon-Hünen nicht an. Unga hatte die Kraft eines wilden Tieres. Er hätte, gewandt und geschmeidig wie er war, gegen den Weltmeister im Boxen oder gegen einen Olympiaringer antreten können.

Unga schlug dem Chakra den Handrücken ins Gesicht. »Rede, du Hund! Wo sind die anderen? Was führt der Chakravartin im Schilde?«

Der Inder funkelte Unga hasserfüllt an. Der Cro Magnon schüttelte ihn, dass seine Zähne klapperten. »Willst du wohl reden?«

Plötzlich begann der Chakra, um sich zu schlagen und zu treten. Unga packte ihn mit der Linken am Hals und hielt den kleineren Mann mit seinem langen Arm mühelos auf Distanz. Er schleifte ihn zu den Decken und nahm seinen Kommandostab, der dort lag.

»Unga!«, sagte Reena entsetzt. Sie presste die Hände vor den Mund.

Unga hob den Kommandostab auf, ein aus dem Knochen eines Urzeittieres geschnitztes Stück, vierzig Zentimeter lang, mit einer Spitze vorn und einer blattförmigen Verdickung hinten. In dieser war ein Loch, eine magische Höhlung. Unga blickte durch das Loch, und seine Augen fixierten den Chakra.

Der Mann keuchte. Er hatte seine vergeblichen Versuche, sich zu befreien, aufgegeben. Unga wollte ihn hypnotisieren. Schon glaubte er, es sei ihm gelungen, da verdrehte der Chakra die Augen, röchelte und lief rot an im Gesicht. Schwer hing er an Ungas Arm. Der Cro Magnon ließ ihn zu Boden sinken und öffnete ihm den Mund. Es war unglaublich, aber der Chakra hatte seine Zunge hinuntergeschluckt und erstickte daran. Vergebens versuchte Unga, die Zunge herauszuziehen. Der Chakra starb ihm unter den Händen.

Er wandte sich an Reena. »Wir wollen diesen Platz schnell verlassen. Der geflüchtete Chakra holt sicher andere herbei.«

Am späten Nachmittag erreichten Unga und Reena den Bezirk, in dem sich der sagenumwobene Shiva-Tempel und die magische Grotte befanden. Auf Chakras waren die beiden nicht mehr gestoßen, aber sie hatten die verstümmelten und scheußlich zugerichteten Leichen von sechs Padmas gefunden. Unga hasste die Chakras, obwohl er wusste, dass die meisten von ihnen eigentlich nur Opfer waren. Sie hatten nicht die Wahl gehabt, sich frei zu entscheiden, sondern waren von dem Chakravartin wie mit einem Bazillus infiziert worden. Dem Januskopf und seiner Sekte erst einmal verfallen, gab es keine Rettung mehr für sie.

Bei Manjushri, die auch dem Chakravartin angehangen hatte, war dieser Prozess etwas anders verlaufen. Bei ihr hatten Verblendung und ein stiller Fanatismus überwogen. Böse war Manjushri nicht gewesen, aber auch nicht fähig, das Böse am Chakravartin zu erkennen.

»In einer halben Stunde können wir in der magischen Grotte sein«, sagte Reena eifrig und sah Unga verliebt an. »Wenn noch andere Padmas dort sind, was ich fest glaube, kommen wir vielleicht noch heute zum erhabenen Padmasambhawa.«

»Padmasambhawa hat schon so lange gewartet, er wird auch noch ein wenig länger warten können«, meinte Unga. »Erst will ich mich in der Gegend ein wenig umsehen. Ich habe keine Lust, in eine Falle zu laufen. Bestimmt ist die ganze Umgebung von Chakras verseucht.«

Reena sah ein, dass Unga recht hatte. Sie verließen den Pfad, schlichen durch den Dschungel und näherten sich dem Shiva-Tempel aus einer anderen Richtung als die Expedition mit Major Chet MacArthur. Hier war der Dschungel nicht so verfilzt und dicht. Ab und zu schlug Unga mit dem Messer ein paar Ranken herunter oder bahnte sich einen Weg durchs allzu dichte Unterholz. Reena blieb knapp hinter ihm.

Plötzlich sah Unga eine geschmeidige Bewegung vor sich. Er hörte ein Fauchen. Zwei grüne, schräg stehende Lichter glühten ihn an. Reena stieß einen erstickten Schrei aus.

Ein Königstiger kauerte auf dem Boden, zum Sprung bereit. Die Bestie hatte eine Schulterhöhe von fast einem Meter und wog bestimmt ihre hundertachtzig Pfund. Der braun-gelbe, schwarz gestreifte Pelz des Tigers gab im Dschungel ein ausgezeichnetes Tarnkleid ab. Der Schwanz der Raubkatze peitschte über den Boden.

Schon hielt Unga den Kommandostab in der Hand. Er benutzte die Öffnung als Verstärker und zog mit der linken das Messer.

»Yaaaaahhh!«, brüllte der Cro Magnon, so laut er konnte, und seine Stimme grollte wie Donner.

Das Gebrüll ließ den Tiger zusammenzucken. Er wandte sich zur Flucht.

»Da sind wir noch einmal gut davongekommen«, sagte Reena und seufzte erleichtert auf.

»Das Gebrüll war bestimmt in der ganzen Gegend zu hören«, meinte der Cro Magnon unzufrieden. »Wir müssen jetzt höllisch aufpassen.« Er sprach englisch mit Reena. Die meisten Inder beherrschten die englische Sprache. In einem Land, in dem es außer den dreizehn Hauptsprachen noch 1.639 Dialekte gab, war die Sprache des früheren Kolonialherrn zur Verständigung unerlässlich.

Unga und Reena marschierten weiter. Bald kamen sie an dicht verfilztes Ufergebüsch. Prachtvolle Blumen blühten hier, und bunte Schmetterlinge gaukelten durch die Luft. Der Monsunwind rauschte in den Blättern der Urwaldriesen, und immer wieder ertönten Tierstimmen. Überall wucherte, wuchs und krabbelte es. Ein fauliger Geruch mischte sich in den Dschungeldunst.

Unga schnupperte. »Was ist denn das? Hier muss ein großer Tümpel sein.«

Reena roch es nun auch. »Nach den Überlieferungen der Padmas soll hier ein schöner, klarer See sein«, sagte sie. »Die Grotte befindet sich in einer Felswand und ist zur Hälfte vom Wasser überspült. Sie wird als ein idyllischer Ort geschildert.«

Unga hatte eine ungute Vorahnung, sagte aber noch nichts. Viele Dämonen fühlten sich in Fäulnis und Gestank wohl, und manche dämonischen Kreaturen verpesteten ihre Umgebung.

»Wo ist dieser Shiva-Tempel, der sich an dem See befinden soll?«, fragte der Cro Magnon. »Den will ich mir auf jeden Fall ansehen.« Unga vermutete in dem Tempel ein Versteck dämonischer Mächte oder der Chakra-Sekte. Er hatte seine Erfahrungen gemacht im Kailasanath-Tempel in Ellora und im Ravana-Tempel bei Ajanta. Reena drängte darauf, sich endlich zur magischen Grotte der Padmas zu begeben, aber Unga ließ sich nicht umstimmen. Sein feiner Instinkt warnte ihn. Er gab nicht nach.

»Ich führe dich hin«, sagte Reena widerwillig. »Aber wir wollen uns beeilen, damit wir noch vor Einbruch der Dunkelheit zu der magischen Grotte gelangen.«

Sie waren noch nicht weit vorangekommen, als Unga eine Bewegung zwischen den hohen Farnen sah. Er drängte Reena hinter einen mit Würgflechten überzogenen Baum. Der Cro Magnon hatte den Kommandostab wieder am Gürtel hängen und wartete mit der Geduld eines lauernden Tigers.

Eine Gestalt wankte zwischen den Bäumen hervor, stolperte, fiel über eine Wurzel und erhob sich wieder. Sie trug eine zerrissene gelbe Kutte, ihr Kopf war kahl rasiert, das Gesicht verzerrt, verschwollen und entstellt. Ab und zu stöhnte die Gestalt. Sie kam an Unga und Reena vorbei, ohne auch nur in ihre Richtung zu blicken. Der Cro Magnon spürte eine dämonische Ausstrahlung, aber er sah auch, dass der Gelbgekleidete Qualen litt. Es war die Kutte eines Padmas, die er anhatte. Unga sah im Schatten der Urwaldbäume, dass der Padma eine Rückenwunde hatte, die noch recht frisch sein musste. Es war eine merkwürdige Wunde, die sehr tief war, aber nur wenig geblutet hatte.

»Was sollen wir machen?«, wisperte Reena.

Unga handelte, anstatt zu reden. Mit drei Sprüngen war er bei der wankenden Gestalt, packte sie und riss sie herum. Ihre Arme waren schlank, der Knochenbau zart.

Erst jetzt erkannte Unga, dass er eine Frau vor sich hatte, eine Padma-Sadhu. Aus der Nähe spürte er mit seinem ausgeprägten Instinkt deutlich das Dämonische, das die Frau völlig erfüllt und vergiftet hatte. Die Frau stöhnte und schlug mit den Fingernägeln nach Ungas Gesicht. Mühelos zwang der Cro Magnon sie auf den Boden nieder. Er nahm den Kommandostab und versuchte, die sich Sträubende zu hypnotisieren. Es ging nicht, sie heulte nur dumpf.

Reena war herangekommen und sah voller Mitleid auf die Frau mit dem verschwollenen, entstellten Gesicht herab. »Meine arme Schwester«, sagte sie. »Die Dämonen haben von ihr Besitz ergriffen. Gibt es denn keinen Weg, sie zu retten?«

»Man könnte die Wunde in ihrem Rücken ausbrennen«, sagte Unga. »Mit meinem Kommandostab. Das ist keine natürliche Wunde, sondern eine magische.«

»Dann wollen wir es tun.«

Der Cro Magnon nahm die stöhnende Frau und trug sie an eine Stelle, wo Sonnenlicht durch das dichte Blätterdach der Urwaldriesen fiel. Affen keckerten in den Bäumen, und ein paar Vögel flogen auf und schwirrten über die Menschen hinweg.

Unga legte die Frau mit dem Bauch auf den Boden und zerriss die Kutte an ihrem Rücken vollends. Die dämonisch verseuchte Padma-Sadhu sträubte sich jetzt nur noch schwach. Der Cro Magnon nahm den Kommandostab und betrachtete die merkwürdige Rückenwunde. Reena hockte sich neben ihm nieder.

»Könnte von einem Dolchstich herrühren«, sagte der Cro Magnon. »Aber wenn es ein Dolch war, muss er das Herz durchbohrt haben. Eine magische Waffe vielleicht.«

Er benutzte den Kommandostab wie ein Brennglas. Die Sonnenstrahlen fielen durch die Öffnung am Schaftende, wurden gebündelt und magisch umgewandelt und aufgeladen. Unga konnte mit dem Kommandostab wie mit einem Laser schweißen und selbst in Titanstahl Löcher brennen.

Er hoffte, dass der magische Lichtstrahl das Gift aus der Wunde herausbrannte. Es war eine Rosskur, und sie barg viel Risiko, aber Unga wusste, dass ein von Dämonie erfüllter Mensch wie die Padma-Sadhu mit normalen Mitteln nicht mehr zu retten war. Entweder würde die Frau sterben oder völlig zu einer dämonischen Kreatur werden, wenn er nicht zum letzten Mittel griff.

Die Frau bäumte sich auf und schrie. Die Rückenwunde lief erst rot an, dann dunkel und wurde schließlich gelb. Es quoll etwas wie Eiter heraus, wurde vom gebündelten Strahl des Kommandostabs versengt und aufgelöst.

Normalerweise konnte Unga mit seinem Kommandostab glatt ein Loch durch einen menschlichen oder tierischen Körper brennen. Bei einer magischen Wunde war es anders.

Die Padmafrau ächzte und stöhnte. Es stank scheußlich. Vielleicht zehn Minuten lang quoll das gelbe Zeug aus der Wunde, dann versiegte der eiterartige Strom. Etwas Blut floss nach.

Unga hielt sofort die Hand über die Öffnung des Kommandostabs, damit er der Frau kein Loch in den Rücken brannte. Die Wunde nahm eine normale Färbung an. Das Blut gerann. Die Frau stöhnte erleichtert auf, so als wäre sie von etwas Scheußlichem und Schmerzhaftem befreit worden.

Unga, der auf ihrem Rücken gesessen hatte, um sie zu bändigen, erhob sich und half der Frau, sich aufzusetzen.

Reena und der Cro Magnon erschraken, als sie das Gesicht der Padma-Sadhu sahen. Es war das einer Sterbenden – blass, von tiefen Furchen durchzogen, mit eingesunkenen Augen, die in dunklen Höhlen lagen. Aber von der dämonischen Ausstrahlung der Frau war nichts mehr zu spüren.

»Gerettet«, seufzte die Frau auf Hindi, einen der Hauptdialekte Indiens. »Dank sei Padma!«

»Ich bin auch eine Padma-Sadhu«, sagte Reena und hockte sich neben der Frau nieder, deren Miene nun friedlich war und gelassen wirkte. »Wer bist du und was ist dir passiert?«

»Maya heiße ich«, sagte die Frau schwach. Unga stützte sie, sonst wäre sie zu Boden gesunken. »Shiva war es. Er hat mich überfallen, in der Nähe des Tempels. Sein Dolch drang in meinen Rücken ein. Ich bin eine Yogin. Ich ...« Ihre Stimme wurde unverständlich. Sie gehörte dem höchsten Rang der Padmas an. Der Kopf der Frau fiel nach hinten. Sie war tot.

Reena schluchzte auf. »Die Kinder des großen Padma werden wie wilde Tiere gejagt. Was ist das nur für eine Welt, in der die Mächte des Bösen immer wieder triumphieren?«

»Sie können das Gute nicht überwinden«, sagte Unga. »Sie ist in Frieden gestorben. Nichts Dämonisches ist mehr an ihr und in ihr. Wir müssen weiter.«

»Ihr Karma hat seine Erfüllung gefunden«, sagte Reena und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. »Sie war keine von den Schwestern aus Ajanta. Es sind also auch noch von anderen Orten Padmas unterwegs zu der magischen Grotte.«

»Und es gibt außer den Chakras auch noch Dämonen, die es auf sie abgesehen haben. Komm jetzt, Reena! Ich will mir diesen Tempel ansehen. Leider haben wir keine Zeit, die Frau zu begraben.«

»Der Körper ist nur ein Gefäß für den Geist. Und ihr Geist und ihr Karma sind jetzt im Nirwana, sind eingegangen in die Unendlichkeit, sodass sie keine Qualen und keine Unruhe mehr spürt, keine Sehnsucht und keine Begierden, sondern nur noch Ruhe und Frieden.«

»Ich fühle mich hier ganz wohl«, brummte Unga, der Gespräche über den Tod nicht besonders schätzte. Er führte Reena weg, und bald sagte sie ihm wieder, welche Richtung er einschlagen musste. Sie kamen zu einem grün schillernden, stinkenden Wasserlauf. Ölig glänzte die Brühe, in der Schlingpflanzen wuchsen. Ein Krokodil lag in der scheußlichen Suppe und glotzte die beiden Menschen träge an.

Plötzlich, so abrupt, als hätte jemand den Ton abgedreht, verstummten die Tierstimmen im Dschungel. Sogar das ewige Gesumme und Gesirre der Moskitos und das Zirpen der Zikaden erstarb. Eine unnatürliche Stille senkte sich herab.

Unga und Reena sahen sich an. Unga musste an die letzten Worte der Padma-Sadhu denken. Shiva hatte sie angefallen, hatte sie gesagt. Shiva, eine der höchsten Gottheiten des Hindu-Pantheons. Es war nicht zu erwarten, dass der Gott selbst sich im Dschungel herumtrieb und Menschen anfiel. Es musste etwas anderes sein, etwas Böses, Dämonisches.

»Wir können jetzt nicht mehr weit vom Shiva-Tempel entfernt sein«, sagte Reena. »Sollen wir ihn uns wirklich ansehen? Wäre es nicht besser, gleich zur magischen Grotte zu gehen?«

»Das glaube ich nicht. Ich will wissen, was es mit diesem Tempel auf sich hat.«

Der Shiva-Tempel, fast vom Dschungel überwuchert, stand nicht weit vom Seeufer entfernt. Die letzten Strahlen der sinkenden Sonne beleuchteten das düstere Bauwerk.

Unga und Reena standen am Rand eines Bambusgehölzes, von den grünen Schösslingen verborgen. Sie sahen das Camp auf dem Tempelvorplatz und den kleinen, bebrillten Mann in der Tropenkleidung, der dort Wache hielt und immer wieder ängstlich zu dem grünen Tümpel hinüberschielte. Stimmen drangen aus dem Tempel.

Drei Männer und eine blonde Frau kamen heraus, heiter, aufgekratzt, seltsame Dinge mit sich tragend. Es waren Kultgegenstände aus purem Gold und Silber, und mit Edelsteinen besetzt. Sie legten sie auf den Boden nieder, auf eine Decke, auf der bereits ein Stapel von Sachen lag. Schmuckstücke, Edelsteine, wertvolle Geräte. Sie funkelten und gleißten im Licht der untergehenden Sonne.

»Nicht schlecht, was?«, hörte Unga einen vierschrötigen Mann mit braunem Lockenhaar sagen. Wie die anderen trug er Tropenkleidung und war mit einem Schnellfeuergewehr bewaffnet. »Morgen holen wir noch mehr aus den Gewölben.«

»Nein«, sagte ein drahtiger, schlanker Mann, den Unga für einen Soldaten hielt. »Wenn wir das alles mitschleppen sollen, ist es schon mehr als genug. Wir werden morgen anfangen, den Hubschrauberlandeplatz zu roden. Dann können wir mit dem Helikopter zurückkommen und die Schätze abholen.«

Der vierschrötige Mann schaute über den Wassertümpel. Das rote Licht der schon halb hinter den Baumwipfeln versunkenen Sonne spiegelte sich darin. Es sah aus, als trieben Blutschwaden im Wasser.

»Wir sollten das Biest im See erledigen, Chet«, sagte der Vierschrötige. »Dann können wir einen Helikopter mit Schwimmkufen nehmen und brauchen nicht extra einen Landeplatz zu schaffen.«

»Wenn das Monster nicht aus dem Wasser herauskommt, können wir es auch nicht töten«, sagte die blonde Frau. »Oder willst du dich als Köder ans Ufer legen, Roger?«

Reena berührte Unga am Arm. »Das sind Tempelplünderer«, flüsterte sie. »Sie entweihen Shivas Tempel und schleppen seine Schätze fort. Dadurch können die Pläne der Padmas gestört, vielleicht sogar vereitelt werden. Wieder eine neue Schwierigkeit, als hätten wir nicht schon genug davon.«

»Was stören euch diese Schätze? Euch gehören sie nicht – oder doch?«

»Nein. Wir Padmas legen nicht viel Wert auf irdische Güter. Aber dieser Tempel ist verflucht. Wer ihn ohne die nötige Ehrerbietung vor Shiva betritt oder sich gar an den Schätzen in den unterirdischen Gewölben vergreift, erregt den Zorn der Gottheit. Shiva, der in diesem Tempel wohnt, erwacht und bestraft den Frevler und überhaupt jeden Menschen, der in seine Nähe kommt, grausam.«

Unga überlegte. Vielleicht wohnte ein Dämon in dem Tempel, der es nicht mochte, dass man seinem Domizil zu nahe kam. Oder es gab einen Tempelwächter, ein übernatürliches Wesen oder ein Monster, das Shivas Schätze bewachte.

»Du befürchtest, dass Shiva an die Padmas in der magischen Grotte geraten könnte?«, fragte Unga. »Oder dass er auf die Padmas Jagd macht, die dorthin unterwegs sind?«

Reena nickte. »Ich fürchte, es ist schon so weit. Denk an Maya, Unga, und an das, was sie erzählte!«

Unga beobachtete den Lagerplatz, auf dem jetzt ein Feuer angezündet wurde. Die fünf Menschen gingen verschiedenen Tätigkeiten nach. Die schöne, blonde Frau und der bebrillte Mann waren dabei, das Abendessen zuzubereiten. Der Vierschrötige wühlte in den Schätzen, lachte wie ein Kind und spielte mit den Prunkstücken und den Edelsteinen. Ein schlanker Inder mit weißem Pagri auf dem Kopf hielt jetzt schon Wache und schaute immer wieder zum See hin. Nachdem nun die Sonne endgültig untergegangen war, wurde es rasch dunkler. Und immer noch herrschte jenes unheimliche unheilvolle Schweigen. Es war, als hielte die Natur den Atem an, als lauerte und wartete sie auf etwas.

Der drahtige Mann mit dem bürstenartigen Schnurrbart ging auf den Tempeleingang zu. Er bewegte sich wie ein Schlafwandler. Seine Arme hingen schlaff herunter und baumelten.

»He, Chet!«, rief der Vierschrötige. »Wo willst du denn hin?«

Abrupt blieb der drahtige Mann stehen. Es war, als hätte er plötzlich einen Elektroschock erhalten. Langsam drehte er sich um. Unga konnte es auf die Entfernung nicht sehen, aber in seinem Gesicht zuckte es heftig. Er wandte sich an die Leute, die beim Feuer saßen oder standen. »Ich will mir die Statue Shivas noch einmal ansehen. Sie fasziniert mich.«

Der Vierschrötige lachte. »Du mit deiner Statue! Manchmal glaube ich, du hast nicht mehr alle beisammen, Chet. Seit du in der vorletzten Nacht allein im Tempel warst, hast du es ständig mit der Jadestatue. Andauernd streichst du um sie herum wie der Hund um den verbotenen Knochen.«

»Roger!«, sagte die blonde Frau vorwurfsvoll. Dann fragte sie den drahtigen Mann: »Was suchst du in diesem Tempel, Chet? Meinst du immer noch, dass die Statue die Stellung ihrer Arme verändert?«

»Lass ihn gehen«, sagte der Vierschrötige, »wenn's ihm Spaß macht.«

Wortlos drehte der drahtige Mann sich um und verschwand im dunklen Tempeleingang.

Der vierschrötige Mann wandte sich an die anderen. »Diese Ruhe gefällt mir nicht. Wir müssen die Augen offen halten. Als es das letzte Mal so still war, hat das Wassermonster Mannen Smith und Zakir geholt. Verdammt noch mal, da bin ich aber auch in einen Verein geraten! Zwei lassen sich von irgendeinem Wasserbiest umbringen, Edward Derby hat die Hosen voll, Radsch Bhandri faselt ständig von einem Fluch und Chet MacArthur spinnt mit seiner Statue. Seit zwei Tagen ist er völlig verdreht. Und meine Frau schaut mich jedes Mal, wenn ich den Mund aufmache, an, als sei ich ein Unmensch oder ein Ungeheuer.«

Die blonde Frau wandte sich ab. Sie wollte sich mit ihrem Mann nicht herumstreiten. In Bombay hatte sich Roger Ballard Zurückhaltung auferlegen und einigermaßen an die gesellschaftlichen Konventionen halten müssen. Zudem war er durch seine Arbeit die meiste Zeit von seiner Frau getrennt gewesen. Jetzt genoss sie ihn ständig. Im Dschungel gab er sich ganz als der grobe, ungehobelte Klotz, der er war.

»Wenn diese Menschen sich weiter beim Shiva-Tempel aufhalten und ihn plündern, geschieht ein Unglück«, sagte Reena leise zu Unga. »Kann man denn nichts tun, um sie von hier wegzubringen?«

»Ich will mit ihnen reden«, antwortete der Co Magnon. »Mir scheint, hier ist schon einiges geschehen. Aber vielleicht lassen sich weitere Katastrophen verhindern.«

Unga trat aus dem Bambusgebüsch, hob beide Hände in Schulterhöhe und zeigte die leeren Handflächen als Zeichen seiner friedlichen Absichten. Dann rief er die Leute an.

Roger Ballard wirbelte herum. Er hatte im Nu das Schnellfeuergewehr von der Schulter gerissen, entsichert und zielte auf Ungas breite Brust.

Roger Ballard hatte schon fast den Finger am Abzug gekrümmt, als sein Denken seine Reaktionen einholte. Mit zusammengekniffenen Augen betrachtete er den riesigen, dunkelhaarigen Mann, der dort im Schatten vor dem Bambusgehölz stand.

»Ich komme mit friedlichen Absichten«, sagte Unga. »Können meine Begleiterin und ich zu euch ans Feuer kommen?«

»Na, dann kommt mal!«, rief Roger Ballard auf Englisch. »Aber macht keine Dummheiten, sonst schießen wir euch zum Sieb!«

Unga winkte Reena zu, die aus dem Dickicht trat. Langsam gingen sie auf das hochlodernde Feuer zu. Auch Radschendra Bhandri starrte auf Unga und Reena, das Gewehr im Anschlag.

»Du sollst das Seeufer im Auge behalten, Radsch, verdammt noch mal!«, fuhr Roger Ballard ihn an und wandte sich dann wieder an Unga. »Wirf dein Messer weg, Langer! Und was ist das da für ein Knochending an deinem Gürtel?«

»Ein Kommandostab«, antwortete Unga wahrheitsgemäß.

Ballard lachte. »So, ein Kommandostab. Wen kommandierst du denn damit? Die Wasserflöhe?«

Unga nahm mit zwei Fingern sein Kampfmesser aus der Scheide und warf es vor Roger Ballards Füße.

Ballard musterte Reena von Kopf bis Fuß. »Eine zuckrige Puppe. Was treibst du denn mit der mitten im Dschungel? Wer bist du überhaupt und wie kommst du hierher?« Misstrauen glomm in seinen Augen. »Wenn du es auf die Schätze des Shiva-Tempels abgesehen hast – die gehören uns. Wir waren zuerst hier und haben sie gefunden.«

»Ihr dürft diese Schätze nicht nehmen!«, rief Reena. »Shiva wird sich rächen. Ihr müsst sie in den Tempel zurückbringen, Shiva um Verzeihung bitten und diesen Platz so schnell wie möglich verlassen.«

»Die ist noch verrückter als Radsch Bhandri«, sagte Roger Ballard. »Wir kümmern uns einen Dreck um Shiva. Du hast meine Fragen noch nicht beantwortet, Langer.«

»Ich heiße Unga Triihaer und bin Isländer und Indologe, ein Mann also, der sich mit der indischen Geschichte und Kultur befasst. Es spielen sich zurzeit in Indien Dinge ab, von denen Sie keine Ahnung haben, Mister, und es sind Kräfte am Werk, die Sie sich nicht vorstellen können. Wenn Sie und Ihre Begleiter hierbleiben, steht Ihnen allerhand bevor.«

»Du hast mir immer noch nicht gesagt, was du hier willst.«

»Sie warnen. Es ist wirklich besser, wenn Sie diesen Ort verlassen.« Unga spürte keine dämonische Ausstrahlung. Er hatte es mit normalen Menschen zu tun. Naturgemäß waren sie gegen ihn und Reena erst einmal misstrauisch und skeptisch. Besonders der stämmige Mann mit dem roten Gesicht und dem braunhaarigen Lockenkopf war äußerst stur und feindselig.

Er deutete mit dem Kinn auf Reena. »Was ist mit der da?«

»Meine Begleiterin, ich sagte es schon. Sie heißt Reena und gehört zu einer Sekte, die hier in der Gegend einen Treffpunkt hat.«

»Ha!«, schrie Roger Ballard. »Ich wusste es doch! Diese Bande will uns ausnehmen. Aber daraus wird nichts. Ihr seid unsere Gefangenen. Edward, Liz, passt auf! Vielleicht sind noch mehr von ihnen in der Nähe. Radsch, du achtest auf den See! Wo bleibt denn Chet so lange?«

Unga wusste jetzt immerhin die Vornamen der Leute, mit denen er es zu tun hatte. Er begriff, dass er sie nicht überzeugen konnte, die Schätze zurückzulassen und von dem Dschungeltempel fortzugehen. Er schaute auf den funkelnden Haufen. Im Feuerschein gleißten und glänzten die Schätze, schienen ein eigenes Leben zu haben.

Die vier Menschen vor Unga und Reena wussten nicht, was los war, ahnten nichts von Padmas und Chakras, von Janusköpfen und Dämonen. Für sie waren Ungas Argumente verworren und viel zu schwach im Vergleich zu den Schätzen. Der Cro Magnon musste eine List anwenden. Am besten wäre es gewesen, die Expeditionsmitglieder mit dem Kommandostab nacheinander zu hypnotisieren und fortzuschicken. Aber das konnte Unga nicht, solange er so scharf und misstrauisch betrachtet wurde. Er musste das Misstrauen der Expeditionsmitglieder zerstreuen und dann einen nach dem anderen in seine hypnotische Gewalt bringen.

»Ich glaube nicht, dass die beiden feindselige Absichten haben«, sagte da Liz Ballard. »Sonst wären sie nicht so offen hergekommen. Wenn sie uns etwas hätten antun wollen, wäre es viel einfacher für sie gewesen, zu warten, bis wir schlafen, und den Wachposten zu überwältigen.«

»Ich traue ihnen nicht«, sagte Roger Ballard. »Ein Mann und eine Frau, ohne Feuerwaffen und ohne größere Ausrüstung, die mitten im Dschungel auftauchen – da stimmt was nicht.«

»Aber ihr müsst uns glauben!«, sagte Reena eindringlich. »Sonst geschieht ein großes Unglück.«

»Außer sterben und einmal am Tag Stuhlgang haben muss ich gar nichts«, sagte Roger Ballard grob. »Los, hebt die Flossen! Ihr werdet jetzt gefesselt. Dann wollen wir beraten, was mit euch geschieht. Verdammt noch mal, wo steckt denn nur Chet? Ed, geh zum Tempel und hol ihn, ja?«

In diesem Moment gellte ein Schrei aus dem Shiva-Tempel heraus. Voller Angst und Schmerz schrie dort drinnen ein Mann. Der Schrei erstickte in einem Gurgeln, dann herrschte wieder Stille.

Die Expeditionsteilnehmer starrten sich, blass geworden, mit weit aufgerissenen Augen an.

Unga fasste sich als Erster. Er riss den Kommandostab vom Gürtel. »Das war Shivas Wächter. Er hat sich den Mann geholt, der in den Tempel gegangen ist. Gebt mir eine Lampe, dann will ich hineingehen und sehen, ob noch etwas zu retten ist!«

Ungas bestimmtes Auftreten, seine befehlsgewohnte Stimme und seine Furchtlosigkeit zogen die anderen in seinen Bann. Auch Roger Ballard hatte nichts dagegen, ihn vorgehen zu lassen. Radschendra Bhandri gab Unga eine Stablampe. Den Kommandostab in der Faust, ging der Cro Magnon zum Eingang des verwitterten Tempels. Finster gähnte ihm die Türöffnung mit den Säulen und Kapitellen entgegen. Der Dschungel schwieg.

Unga betrat den modrig riechenden Tempel. Er leuchtete umher und schaute hinter die Säulenreihen. Der Steinsockel im Hintergrund des Tempels, offenbar ein Altar, war leer. Hinter dem Altar fand Unga einen Einstieg, ein viereckiges Loch im Boden, von dem eine Treppe hinunterführte.

Der Cro Magnon leuchtete hinunter, aber er konnte nicht sehen, wo die Treppe den Boden erreichte. Er schaute sich noch einmal um, wandte sich dann ab und verließ den Tempel. Draußen warteten die Expeditionsmitglieder mit schussbereiten Gewehren. Reena stand bei ihnen. Sie wurde nun nicht mehr bedroht.

»Und? Was ist?«, fragte Roger Ballard.

»Der Tempel ist leer«, antwortete der Cro Magnon. »Nur die Luke hinten ist offen. Eine Treppe führt in die Tiefe.«

»Ja, hinunter zu den Gewölben und unterirdischen Gängen. Ein wahres Labyrinth befindet sich dort unten. Es muss früher einmal der Stützpunkt einer Sekte, eines Mönchsordens oder etwas Ähnlichem gewesen sein. Man findet nur noch Skelette unten – und unermessliche Schätze. Was ist mit der Shiva-Statue auf dem Altar? Ist dir an ihr etwas aufgefallen?«

»Auf dem Steinsockel steht keine Statue.«

Die Expeditionsmitglieder schauten sich überrascht an.

»Nicht?«, fragte Roger Ballard. »Das ist unmöglich! Dort muss sich eine dreieinhalb Meter hohe Statue aus Jadestein befinden. Sie steht in einem Strahlen- oder Flammenkranz ...«

Unga gab Ballard die Lampe. »Überzeuge dich doch!« Er sah nicht ein, weshalb er Roger Ballard mit »Sie« anreden sollte, wenn der ihn duzte. »Der Tempel ist leer.«

Roger Ballard nahm die Lampe. Er wollte kein Feigling sein und sich von diesem Fremden mit dem merkwürdigen Namen beschämen lassen. Der vierschrötige Mann ging auf den Tempeleingang zu, schaltete die Lampe ein und trat in den Tempel.

Auch er sah keine Statue, keinen goldenen Strahlenkranz und keinen Chet MacArthur. Roger Ballard kratzte sich am Kopf. »Verdammt noch mal!« Er brüllte los. »Chet, bist du hier? Lebst du noch?« Nur das Echo antwortete ihm. »Shiva!«, schrie er. »Komm doch her, du Feigling! Zeig dich, verdammte Statue, damit ich dir den Wanst mit Stahlmantelgeschossen vollpumpen kann!«

Ein höhnisches Lachen war zu hören. Roger Ballard verlor die Nerven. Er entsicherte das AR15-Gewehr, stellte auf Einzelfeuer und gab drei Schüsse ab. Die Detonationen hallten in dem Tempelbau, als wollten sie ihn sprengen.

Unga sprang mit einem Tigersatz vor und packte Ballard an der Schulter. »Was soll das? Wohl verrückt geworden, was? Wenn wir jetzt etwas unternehmen wollen, dann müssen wir den Tempel Schritt um Schritt absuchen und in die unterirdischen Gewölbe vordringen.«

Roger Ballard nickte verdrossen. »Du hast recht, Trii – Traa...«

»Du kannst mich Unga nennen. Ein Mann und die Frauen bleiben draußen. Wir andern sehen uns hier gründlich um.«

»Hast du auch was zu befehlen?«, fuhr Roger Ballard Unga an. »Wenn hier überhaupt einer kommandiert, bin das ich, klar?«

»Wir sollten dem die Führung überlassen, der am meisten von der Sache versteht«, sagte Unga. »Ich kenne mich mit übernatürlichen Dingen aus, obwohl es da immer neue Überraschungen gibt. Und dass es hier nicht normal zugeht, ist doch wohl klar.«

»Ach, du bist ja ein ganz Scharfsinniger, Unga. Ein richtiger Sherlock Trii – Traa – oder wie du heißt. Und auf Geister verstehst du dich auch? Sind alle Isländer solche Genies?«

»In Island denken die Leute und haben nicht nur ein großes Mundwerk«, konterte Unga trocken. »Von mir aus können wir auch abstimmen. Mir liegt nichts daran, hier den Befehlshaber zu spielen. Also, wollen wir den Tempel durchsuchen und nach Chet MacArthur und der Shiva-Statue forschen oder nicht?«

»Sollten wir nicht bis morgen früh warten?«, fragte Edward Derby schüchtern. Es war ihm anzusehen, dass er Angst hatte.

»Ach was, morgen früh«, schnauzte Roger Ballard. »Jetzt müssen wir sehen, dass wir etwas ausrichten können. Also, Unga ist dafür, sich hier umzusehen. Ich auch. Wie verhält es sich mit dir, Radsch?«

Der schlanke indische Arzt zögerte. »Ich glaube nicht mehr, dass Shiva uns von hier weggehen lässt«, sagte er. »Seine Rache wird uns so und so treffen. Es ist unsere Pflicht, nach unserem Kameraden Chet MacArthur zu suchen.«

Roger Ballard brummte missbilligend. Für ihn war das nur Gerede.

»Wie ist es mit Ihnen, Lady?«, fragte Unga Liz Ballard.

»Wir dürfen Chet nicht im Stich lassen«, sagte sie. »Obwohl ich nicht glaube, dass wir ihm noch helfen können. Diesen Schrei und dieses Gelächter werde ich mein Lebtag nicht vergessen.«

»Reena?«

»Tut, was ihr tun müsst«, sagte die Padma-Sadhu. »Die Katastrophe ist nicht aufzuhalten. Ich will eine geistige Botschaft an die Padmas senden, die hoffentlich schon am Ort der Erleuchtung angelangt sind.«

Diese blumige Rede bedeutete nicht mehr und nicht weniger, als dass Reena eine telepathische Botschaft an die Padmas in der magischen Grotte senden wollte. Zuvor hatte sie das nicht getan, aus Angst, ihre Gedanken könnten statt der Padmas die Chakras erreichen und diesen die magische Grotte verraten. Jetzt wollte Reena die Padmas unbedingt vor der Rache Shivas warnen. Das zu tun, war ihr wichtiger, als weiter die Vorsichtsmaßregeln einzuhalten.

»Gut«, sagte Unga. »Wer von den Männern hält Wache draußen?«

»Radsch soll das machen«, sagte Roger Ballard. »Er verschlingt meine Frau ohnehin mit Blicken, da kann er auch auf sie aufpassen. In diesem widerlichen, fauligen Tümpel steckt nämlich ein Monster, das schon zwei von uns getötet hat, Unga. Gleich am ersten Abend, als wir hier waren.« Er wandte sich an Radschendra Bhandri. »Wenn das Biest kommt, dann wirf ihm ein paar Dynamitpatronen an den Kopf, Radsch. Aber gleich, wenn du es siehst.«

Bhandri winkte müde ab. Sprechen wollte er mit Roger Ballard nicht, nachdem der seine Zuneigung zu Liz so grob bloßgestellt hatte.

Ballard boxte ihn in die Seite. »Zieh kein Gesicht, Radsch! Wenn ich nicht mehr aus dem Tempel zurückkomme, kannst du den Witwentröster spielen.«

Reena und Liz verzogen das Gesicht. Unga dachte, dass dieser Roger Ballard einer der gröbsten Klötze war, die er je getroffen hatte.

Radschendra Bhandri, Liz Ballard und Reena blieben also beim Feuer zurück. Unga, Roger Ballard und Edward Derby drangen in den Tempel ein. Der kleine Sekretär schlotterte an allen Gliedern und verkroch sich hinter Unga.

Die drei Männer durchsuchten den Tempel, konnten aber nichts entdecken. Keine Blutspur, nichts. Sie gingen zu dem Einstieg, der in die Gewölbe und das Labyrinth unter dem Tempel führte.

»S-sollen wir wirklich hinuntersteigen?«, fragte Edward Derby ängstlich.

»Natürlich, du Hüpfer«, dröhnte Ballard. »Unga, da unten ist es modrig und feucht, und es stinkt ziemlich. Die Gewölbe sind ein wahrer Irrgarten. In ein paar Kammern liegen riesige Schätze. Das muss so etwas wie ein unterirdisches Höhlenkloster gewesen sein. Ein paar von den Stollen führen meilenweit weg. Wir haben den Zugang am zweiten Tag entdeckt, als wir den Tempel genauestens absuchten. In einem Relief am Altarsockel gibt es ein Loch. Wenn man einen Zapfen hineinsteckt und draufdrückt, gleitet eine Bodenplatte zur Seite, und der Zugang öffnet sich. Ich sage dir das, Unga, weil wir einer gemeinsamen Gefahr gegenüberstehen und zusammenhalten müssen. Wegen der Schätze reden wir später noch einmal. Glaub nur nicht, dass du einen vollen Anteil bekommst. Eine Entlohnung, ja, aber keinen vollen Anteil.«

»Ich bin nicht hinter Shivas Gold und seinen Schätzen her. Mich interessieren ganz andere Dinge. Du solltest auch lieber daran denken, wie du hier mit heiler Haut rauskommst, Roger.«

»Meine Haut lass nur meine Sorge sein, Unga. Diese Schnellfeuergewehre sind tolle Dinger. Kleines Kaliber, aber enorme Geschossgeschwindigkeit. Außerdem habe ich noch ein paar Dynamitpatronen in der Tasche.«

»Lass dir ja nicht einfallen, die unten in den Gewölben zu werfen. Ich will mir nicht das Trommelfell oder vielleicht sogar die Lungen zerreißen lassen. Gegen die Mächte, die hier am Werk sind, kannst du mit konventionellen Waffen nicht viel ausrichten, Roger.«

Roger Ballard lachte nur. »Spinnerei! Du hast wohl zu viele alberne Gruselfilme gesehen, Unga? Sachen mit Dämonen, die keine Kugel verwunden kann, und solches Zeug. Ich sage dir, auf dieser Welt ist jedes Wesen sterblich.«

Es hatte keinen Zweck, mit Roger Ballard zu diskutieren. Unga stieg als Erster in die Gewölbe hinunter. Der Schein seiner Stablampe beleuchtete die Treppenstufen. Edward Derby und Roger Ballard folgten dem Cro Magnon.

Unter der dünnen Erdkrume befand sich gewachsener Fels. In ihn waren die Treppenstufen gehauen. Kein Laut war zu hören – außer den Schritten, dem Atmen der Männer und den fallenden Wassertropfen.

Dreißig Meter tief ging es hinab. Unga musste sich bücken, sonst hätte er sich in dem höhlenartigen Gang den Kopf angestoßen. Dann stand er in einem ebenen, hohen Gang. Im Schein der starken Batterielampe sah er Kavernen, kunstvoll behauene Säulen, aus dem Felsen herausgehauen, und gewundene, verschlungene Gänge. Ein seltsames unterirdisches Reich tat sich vor ihnen auf.

Unga betrachtete die Reliefs und Skulpturen an den Wänden und Säulen. Sogar an der fast vier Meter hohen Decke dieses Hauptgangs waren welche angebracht. Sie zeigten Shiva, den Zerstörer, und seine blutdürstige Gattin Kali Durga, wie sie Menschen mordeten und grauenvolle Dinge taten. Dämonen wurden gezeigt und scheußliche Opferrituale und Massaker.

»Grässlich!«, sagte Roger Ballard ungerührt. »Möchte wissen, welche Dreckskerle hier früher gehaust haben. Wenn wir diesem Gang folgen, kommen wir in den Skelettsaal, Unga. Daneben liegen die Schatzkammern. Es gibt noch weitere Schätze in den Gewölben.«

Edward Derby hatte eine Gesichtsfarbe wie Hammeltalg. Das Gewehr in der Hand des kleinen Mannes zitterte. Unga begriff, dass dieses unterirdische Labyrinth viel zu groß war, als dass man es hätte gründlich durchsuchen können. Wenn sich jemand hier unten verbarg, gab es tausend Ausweichmöglichkeiten und Verstecke.

Der Cro Magnon nahm seinen Kommandostab und legte das Ohr an die Öffnung am Ende. So diente ihm der Kommandostab als magischer Schallverstärker. Er konnte Laute in großer Entfernung hören, wenn er sich darauf konzentrierte, konnte selbst Gespräche durch dicke Wände hindurch belauschen. Aber jetzt vernahm er nichts. Er hörte nur den Wassertropfen, der auf die Treppe fiel. Der stete Tropfen hatte bereits den Stein gehöhlt, und eine kleine Vertiefung mit schwarzem Wasser darin war entstanden.

»Gehen wir jetzt weiter, oder sollen wir hier Wurzeln schlagen?«, fragte Roger Ballard.

»Gibt es noch andere Zugänge oder Ausgänge?«, fragte Unga.

»Wir haben keine gefunden. Aber in dieser Richtung verlaufen einige Höhlengänge meilenweit. Es ist möglich, dass sie irgendwo an die Oberfläche führen. Ich glaube, dass die Gänge unter dem See entlang laufen.«

Ballard hatte mit der Hand in eine Richtung gezeigt. Unga sagte ihm, er sollte die Führung übernehmen, denn er kannte sich hier unten besser aus. Roger Ballard ging vor Unga und Edward Derby her. Überall waren abstoßende Darstellungen in den dunklen Stein gehauen. Unga leuchtete in ein paar Kammern und Kavernen. Es gab kleine und große, die man schon als Höhlensäle bezeichnen konnte. Einige hatten ebene Decken, andere eine Deckenkuppel oder eine wabenartige Kuppeldecke. Manche Kammern lagen etwas höher als das Niveau der unterirdischen Höhlengänge, andere ein wenig tiefer.

Es war kühl in dieser finsteren Unterwelt, und es roch nach dumpfer, abgestandener Luft. Unga spürte das Böse deutlich. Die Haut in seinem Nacken zog sich zusammen. Sie waren nicht allein hier unten. Jemand oder etwas beobachtete sie, folgte ihnen. Türen gab es nicht, nur Türöffnungen.

Die drei Männer traten in eine große Höhle mit drei Kuppeln an der Decke, Nischen und bizarren, mit Reliefs verzierten Säulen an den Wänden. Der Boden der Höhle war mit Skeletten übersät. Vollständig erhalten lagen die blanken Gebeine in allen möglichen Stellungen umher. Es mussten ein paar Hundert sein. Manche Skelette waren übereinandergetürmt und alle so verrenkt und verdreht, als hätte der Tod sie plötzlich unter großen Qualen ereilt.

Unga entdeckte ein paar Kultgeräte und Waffen. Welches Drama mochte sich vor vielen Jahren in den Gewölben abgespielt haben? Der hintere Teil der Höhle war erhöht. Stufen führten hinauf. Oben stand ein goldener Thron, um den gleichfalls Skelette lagen, und auf diesem Thron saß ein Skelett mit einer mitraähnlichen Mütze.

»Hier nebenan sind die Schatzkammern«, sagte Roger Ballard. »Willst du mal einen Blick hineinwerfen, Unga?«

Er betrachtete die Schätze als ihm gehörig und wollte damit protzen. Unga stimmte zu, sich eine Schatzkammer anzusehen.

Roger Ballard wies ihm den Weg. Dann standen die Männer im Seitentrakt der großen Höhle vor einer Türöffnung. Unga und Roger Ballard leuchteten in die Kaverne. Es funkelte und glitzerte darin. Ungeheure Werte lagen herum, Millionenschätze, goldene und silberne Gefäße und Gegenstände, mit Diamanten und Edelsteinen verziert, Schmuckstücke und Kultsachen, Prunkwaffen, goldene Götter- und Dämonenfiguren. Selbst Unga war beeindruckt und staunte.

Roger Ballard trat in die Schatzkammer. »Wenn wir nur einen Teil von den Schätzen aus diesen Höhlen wegschaffen können, gehören wir zu den reichsten Leuten der Welt.« Seine Augen funkelten. Er war wie in einem Rausch. Der Anblick der Schätze überwältigte ihn, umnebelte sein klares Denken. Mit großer Geste wies er auf all die Kostbarkeiten.

Da fiel eine Platte aus der Felsumrandung der Türöffnung herunter und verschloss die Tür hermetisch. Ein dämonisches Gelächter gellte durch die Kammer.

Unga und Edward Derby standen draußen, Roger Ballard aber war in der Schatzkammer eingeschlossen. Der Lichtstrahl der Stablampen bog sich, krümmte sich, wurde immer schwächer und erlosch. Ein eiskalter Hauch war zu spüren.

Edward Derby kreischte wie eine Frau. »Die Geister der Toten kommen uns holen. Unga, Unga, hilf mir!« Er klammerte sich im Dunkeln an den Cro Magnon.

Unga hörte ein Geräusch, das sich wie Kastagnetten anhörte. Erst nach einer Weile begriff er, dass es Derbys Zähneklappern sein musste. Wütend schüttelte er den kleinen Mann ab. »Nimm dich zusammen!«

Edward Derby schluchzte. Er hatte vollkommen die Nerven verloren. Unga packte ihn am Arm und zog ihn mit. Überall lagen Skelette, denen sie im Dunkeln nicht ausweichen konnten. Knochen krachten unter den Füßen der Männer.

»Ein Totenkopf hat mich ins Bein gebissen!«, heulte Edward Derby.

»Dummes Zeug!«, fuhr Unga ihn an. Er wollte gerade versuchen, mit seinem Kommandostab die Taschenlampe wieder zum Funktionieren zu bringen, da glitt Stein über Stein und verursachte ein schleifendes Geräusch. Lichtschein fiel aus der Schatzkammer. Eine stämmige Gestalt mit einer Lampe in der Hand trat heraus. Roger Ballard.

Ungas und Edward Derbys Stablampen funktionierten jetzt auch wieder. Sie leuchteten Roger Ballard an. Der stämmige Mann war so bleich wie ein Laken. Seine Augen waren weit aufgerissen. Ein Stöhnen kam aus seinem geöffneten Mund. Das Gewehr hatte er verloren.

Unga und Edward Derby sahen die blutige Wunde in Ballards Brust, genau in der Herzgegend. Es sah aus, als hätte jemand einen Dolch hineingestoßen. Unga musste an die Padma-Sadhu denken, auf die er und Reena im Dschungel gestoßen waren.

Plötzlich lachte Roger Ballard wie ein Irrer. Sein Gelächter hallte in der riesigen Skeletthöhle wider. »Ihr Narren!«, brüllte er. »Ihr könnt ihm nicht entkommen. Der große Shiva wird euch alle zu seinen Sklaven machen und grausam sterben lassen – wie die anderen, deren Skelette ihr hier unten seht. Shiva will seine Schätze für sich allein, und kein Lebender soll ihn in seinem Tempel stören. Denn Shiva, der Zerstörer, lebt. Wollt ihr die Geschichte dieses Tempels hören? Ertragt ihr die Wahrheit, ihr Würmer?«

Edward Derby verkroch sich wieder hinter Unga wie ein Kind hinter der Mutter.

»Rede, Dämonenknecht!«, sagte Unga, ohne seine Umgebung aus den Augen zu lassen. Er war ständig auf einen Angriff oder einen Anschlag gefasst und bereit, ihm zu begegnen.

Roger Ballard verdrehte die Augen nach oben, sodass man nur noch das Weiße sah. »Achthundert Jahre ist es her«, sagte er, »da gab es hier einen Mönchsorden, der Shiva verehrte, den Zerstörer. Die Mönche schufen ein unterirdisches Höhlenkloster zu Shivas Ehren, huldigten ihm, häuften Schätze in seinem Namen auf und ließen Blut von Menschen und Tieren fließen. Sie hatten starke hypnotische Kräfte, mit denen sie Opfer in allen Teilen des Landes in ihren Bann schlugen, die mit Schätzen beladen dann hierherkamen.« Ballard verstummte und holte tief Luft. »Niemand kam gegen die Shiva-Mönche an. Niemand wusste überhaupt, was sie hier unter der Erde trieben. Sie wurden übermütig und wollten Shiva nicht nur Menschen, sondern auch Dämonen opfern. Es gelang den Mönchen, deren Kräfte und Fähigkeiten mehr und mehr gewachsen waren, tatsächlich, ein paar starke Dämonen zu opfern. Die Dämonenopfer hatten eine solche Wirkung, dass ein Teil von Shivas Karma auf die Erde gelangte und sich in seiner Statue manifestierte. Der Gott war ungehalten darüber. Er wollte nicht auf der Erde sein und schon gar nicht einen Tempel und die hier für ihn angehäuften Schätze mit vielen Menschen teilen. Deshalb ließ er die Mönche alle grausam sterben. Und seitdem tötet er jeden, der hierherkommt und seine Ruhe stört.«

Unga wusste nicht, ob er diese Geschichte glauben sollte. Es konnte auch sein, dass die Dämonen den Tempel verflucht und mit einem bösen Zauber belegt hatten. Oder dass ein Dämon in die Statue gefahren war, um dem Tod zu entgehen.

Die Geschichte, die Ballard erzählt hatte, hatte aber einiges für sich. Unga wollte sich jedoch nicht auf Rätselraten einlassen. Er sprang Roger Ballard an, überwand mit einem Satz sechs Meter und schlug den dämonisch Infizierten zu Boden.

Als Unga und Edward Derby eine Stunde später aus dem Höhlenlabyrinth unter dem Shiva-Tempel herauskamen, sahen sie vier Gestalten am Feuer: Zwei Männer und zwei Frauen. Chet MacArthur war wieder zu den anderen gestoßen. Die Männer und Frauen schauten Unga und Derby entgegen, die müde und demoralisiert auf sie zukamen.

»Wo ist Roger?«, fragte Liz Ballard, als sie in den Lichtkreis des Feuers traten.

Es hatte keinen Zweck, um die Sache herumzureden. »Er ist tot«, sagte Unga. »Die Shiva-Statue geht um und mordet alle Menschen, die sie findet. Sie stößt ihnen ihren Dolch in den Körper, und dadurch werden sie dämonisch infiziert. Sie werden Sklaven Shivas. Nach ein paar Tagen, die Shiva sie entweder schlimme Qualen leiden lässt oder als Werkzeug benutzt, zerfällt ihr Fleisch. Nur das Skelett bleibt übrig. Shiva hat diese Skelette in seinen unterirdischen Kavernen aufgehäuft. Dorthin ziehen sich seine Opfer zum Sterben zurück.«

Er hatte es von Roger Ballard erfahren, als er dessen Brustwunde mit dem Kommandostab ausbrannte. Die starke Lichtquelle der Taschenlampe hatte genügt, dass Unga das magische Werkzeug einsetzen konnte. Roger Ballard war gestorben, als das dämonische Zeug aus seinem Körper floss. Dem Götzen hatte es gefallen, seine zukünftigen Opfer über die Hintergründe des Shiva-Tempelfluchs aufzuklären. Vielleicht wollte er sie zusätzlich ängstigen und quälen, indem er ihnen Aufklärung verschaffte.

Beim Verlassen des Labyrinths waren Unga und Edward Derby nicht gestört oder angegriffen worden. Der Cro Magnon deutete nun mit dem Kommandostab auf Chet MacArthur. »Auch du bist ein Sklave Shivas. Es kann nicht anders sein.«

Zu Ungas Überraschung nickte der drahtige Engländer. »So ist es. Shiva hat mich in jener ersten Nacht im dunklen Tempel überfallen und mir einen Dolch in den Rücken gestoßen. Ich habe den magischen Keim im Blut. Ich spüre, wie er in mir arbeitet, mich völlig willenlos machen will. Manchmal fühlte ich mich unwiderstehlich zu der Statue im Tempel hingezogen, dann wieder hätte ich sie am liebsten zerstört. Es ist, als hätte ich zwei Seelen in der Brust, die beide um die Vorherrschaft kämpfen.«

Unga hatte nicht den Eindruck, dass MacArthur log. Er spürte die dämonische Ausstrahlung des Mannes, aber sie war schwach. Konnte es sein, dass Chet MacArthur eine so enorme Willensstärke und Tapferkeit besaß, dass er Shivas Magie zu widerstehen vermochte? Oder war er aus irgendwelchen Gründen immun?

»In meinen Träumen habe ich grauenvolle Visionen«, sagte Chet MacArthur. »Manchmal selbst am hellen Tag. Oft glaube ich, sterben zu müssen und auf ewig den fürchterlichsten Qualen und der Verdammnis anheimzufallen. Dann wieder meine ich, dass mein Blut in den Adern kocht. Es fällt mir sehr schwer, aber ich nehme mich zusammen und gebe nicht auf. Dieses Ungeheuer darf mich nicht zu seinem willenlosen Sklaven machen. Ich muss den Bann brechen.«

Unga hatte großen Respekt vor dem Engländer. Chet MacArthur musste ein ganz außergewöhnlicher Mann sein, wenn es ihm gelang, Shivas Zauber Widerstand zu leisten. Unga glaubte ihm, weil seine Ausstrahlung anders war. Er wollte MacArthur im Auge behalten und abwarten.

Der Cro Magnon betrachtete im Feuerschein die Wunde in Chet MacArthurs Rücken. Sie sah so aus wie bei der Padma-Sadhu im Dschungel und bei Roger Ballard.

Liz Ballard saß am Feuer und schaute in die Flammen. Ihr Gesicht war unbewegt. Man konnte nicht erkennen, was sie dachte. Das Herz zerriss ihr die Nachricht vom Tod ihres Mannes nicht gerade, aber es war doch ein Schock für sie. Liz Ballard musste ihn verarbeiten. Sie versuchte, sich an Roger Ballards gute Seiten zu erinnern. Es fielen ihr nur sehr wenige ein.

Die Tierstimmen des Dschungels waren nun wieder zu hören, und zahllose Sterne funkelten am Nachthimmel. Der Monsun ließ die Blätter rauschen. Stechfliegen summten haufenweise umher, wie es bei der Nähe des stinkenden Tümpels zu erwarten war.

Unga musste an das Monster im Wasser denken. Es hatte sich nicht geregt, wie er von Radschendra Bhandri erfuhr.

Der indische Arzt studierte die magische Wunde in Chet MacArthurs Rücken mit besonderer Aufmerksamkeit. Schließlich hob er hilflos die Schultern. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Aus medizinischer Sicht lässt sich da nichts machen.«

Unga hörte von Chet MacArthur, dass er sich vorhin, als er im Tempel gesucht wurde, in den unterirdischen Kavernen befunden hatte. Er war eine Dreiviertelstunde, bevor Unga und Edward Derby zurückkamen, am Campfeuer erschienen, hatte Reena kennengelernt und von ihrem Begleiter Unga erfahren, dem angeblichen isländischen Indologen, der mit Roger Ballard und Edward Derby in den unterirdischen Kavernen nach ihm suchte.

In diesem Moment dröhnten Schritte im Tempel. Etwas Schweres stampfte durch die Ruine und erschien zwischen den Säulen und unter den Kapitellen des Haupteingangs. Die Strahlen von drei Stablampen richteten sich auf die riesige, tonnenschwere Gestalt.

Abrupt verstummten die Tierstimmen. Shiva, der grüne Steingötze, stand da, die vier Arme mit den Dolchen erhoben. Seine grünen Jadeaugen starrten die Menschen am Feuer an. Langsam kam der Tempelgötze näher. Radschendra Bhandri hob das Schnellfeuergewehr, und Liz Ballard riss dem wie erstarrt dastehenden Edward Derby die Waffe aus den Händen. Feuerstöße peitschten durch den Dschungel. Die Projektile trafen den dreieinhalb Meter hohen Jadegötzen voll. Als Querschläger flogen sie davon. Sie konnten den dämonischen Jadegötzen nicht verwunden.

Shiva schleuderte nun mit drei Armen zugleich seine Dolche. Seine Stimme hallte, und jeder von den entsetzten Menschen am Feuer verstand die Worte in seiner Muttersprache.

»Shivas Rache wird euch vernichten!«, grollte der Götze. »Viele dämonische und übernatürliche Kräfte sind hier am Werk, aber Shiva allein ist der Herrscher. Er wird sie alle vertreiben: Chakravartin, Luguri und wie sie alle heißen, die in sein Reich eingedrungen sind.«

Unga war dem Dolch ausgewichen, der auf ihn zuflog. Edward Derby brach schreiend zusammen, einen grünen Jadedolch im Magen. Reena besann sich im Augenblick höchster Gefahr wieder auf ihre übernatürlichen Kräfte. Nicht umsonst war sie eine Padma-Sadhu hohen Ranges. Ihre geistigen Kräfte stoppten den Dolch, der auf sie zuflog, in der Luft, ließen ihn eine Schleife beschreiben und auf die grüne Jadestatue zurasen. Shiva brüllte überrascht auf, dann zerbrach der Dolch an seiner steinernen Brust.

Die dreieinhalb Meter hohe Statue griff überraschend schnell an. Die steinernen Arme peitschten durch die Luft wie Windmühlenflügel. Unga packte den Kommandostab am dünnen Ende und stürzte dem Jadegötzen entgegen.

Shivas letzter Dolch raste auf ihn zu, und eine steinerne Faust des Jadegötzen zielte auf seinen Kopf, um ihn zu zerschmettern.

Unga hatte selbst mit Säbelzahntigern und anderen tödlichen Bestien den Kampf aufgenommen. Er entging Shivas Dolchstoß und dem tödlichen Faustschlag. Der Cro Magnon schlug mit dem verdickten Ende des Kommandostabs zu. Es krachte, und Funken sprühten. Magie traf auf Magie. Ungas Arm wurde derart geprellt, dass er glaubte, sämtliche Knochen wären zersplittert. Er hatte Mühe, den Kommandostab zu halten. Der eine Arm an Shivas rechter Seite aber zerbröckelte bis zum Schultergelenk.

Unga sprang zurück und entging den tödlichen Schlägen des aufbrüllenden Steingötzen. Shivas Brüllen ließ die Urwaldbäume erzittern.

Der Götze stürzte sich auf Unga, und diesmal war der Cro Magnon nicht schnell genug. Der Schlag einer Steinfaust streifte ihn und warf ihn zu Boden. Der Jadegötze hob einen Fuß, um Unga zu zertrampeln.

Da flogen ihm brennende Äste aus dem Feuer um den Kopf. Reena setzte zu einem telekinetischen Bombardement an. Sie bot alle Kräfte ihres Geistes auf, um Unga zu retten. Für einige Augenblicke war Shiva geblendet. Unga konnte sich zur Seite rollen.

Liz Ballard jagte die letzten Kugeln aus dem Magazin hinaus, konnte aber gegen Shiva nichts ausrichten. »Mörder!«, schrie sie. »Mörder!«

»Sklave!«, donnerte der Götze. »Töte sie!«

Er meinte Chet MacArthur, der ebenfalls ein Schnellfeuergewehr in den Händen hielt. Radschendra Bhandri und Liz Ballard hatten keine Munition mehr. Der britische Major vermochte die anderen mit dem Schnellfeuergewehr niederzumähen, und niemand konnte ihn daran hindern.

»Töte, Sklave!«, befahl Shiva noch einmal.

Ein Zittern durchlief Chet MacArthurs Körper. Sein Gesicht verzerrte sich, und seine Augen traten hervor. Er warf das Gewehr auf den Boden. »Nein!«, sagte er entschlossen. »Ich trage den magischen Keim in mir, aber ich morde nicht für dich, Shiva!«

Der Jadegötze stutzte. Er war fassungslos. Noch nie hatte sich eines seiner Opfer seinem Bann entzogen. Shiva war verwirrt.

Unga erhob sich jetzt wieder und tänzelte vor dem Jadegötzen auf und ab, den Kommandostab in der Hand. Er wartete auf eine günstige Gelegenheit, um Shiva anzugreifen.

Reena hatte alle brennenden Äste des Feuers auf den Jadegötzen geschleudert. Sie lagen um ihn herum, rauchend und glimmend.

Zwei Taschenlampen lagen auf dem Boden, eine hielt Radschendra Bhandri noch in Händen. Der Lichtkegel beleuchtete Shivas Jadekörper.

Liz Ballard zeigte, dass sie kein Modepüppchen war, sondern eine im Moment der Gefahr sehr kaltblütige und entschlossene Frau. Sie riss ein neues Magazin aus der Tasche des röchelnd auf dem Boden liegenden Edward Derby und wechselte es gegen das leer geschossene aus.

Shiva sah sich lauter Gegnern gegenüber. »Stirb, Sklave!«, schrie er Chet MacArthur an. Dann wandte sich der grüne Götze um und flüchtete in den Tempel, wo er sich erst einmal sammeln wollte.

Radschendra Bhandri holte eine Dynamitpatrone aus der Tasche und drehte den Zünder auf die kürzeste Zeitspanne.

Der Cro Magnon begriff, was der Inder vorhatte. Er riss ihm die Sprengpatrone aus der Hand und warf sie hinter dem Götzen her in den Tempel hinein. Es krachte gewaltig. Steinsplitter zischten wie Geschosse aus dem Haupteingang des Tempels. Zentnerschwere Teile des ohnehin schon verwitterten Gemäuers wurden von der Explosion losgerissen und krachten im Innern des pyramidenartigen Baus herunter.

Dann herrschte Stille, eine quälende Stille, in der den Menschen vor dem Tempel die Ohren klangen. Als sie wieder hören konnten, hatten die Tierstimmen des Dschungels wieder eingesetzt. Von Shiva war nichts mehr zu sehen.

Edward Derby konnte keiner mehr helfen. Er starb unter Qualen. Bevor Unga noch seine Bauchwunde mit dem Kommandostab ausbrennen konnte, hauchte der Botschaftssekretär sein Leben aus. Sein Gesicht war furchtbar verzerrt. Vor den Augen der entsetzten Zuschauer begann sein Fleisch sich aufzulösen. Innerhalb von kurzer Zeit wurde er zu einem Skelett, das noch in den Tropenkleidern aus Khaki steckte.

Shiva wollte kein Risiko mehr eingehen. Er gönnte Derby keine Lebensspanne von ein paar Tagen.

Unga kümmerte sich um Chet MacArthur, bevor er einen Blick in den Tempel warf. Der Major war in die Knie gegangen, sein Kopf auf die Brust gesunken. Er stöhnte und ächzte. Furchtbare Schmerzen durchrasten seinen Körper.

Unga griff ihm unters Kinn, hob seinen Kopf hoch und berührte die Stirn mit dem Kommandostab. Er murmelte eine Formel der weißen Magie. Der sagenhafte Begründer der weißen Magie, Hermon oder Gralon, Hermes Trismegistos, hatte sie ihn gelehrt.

Chet MacArthurs verzerrtes Gesicht glättete sich ein wenig. Er sank auf den Boden nieder und schaute zu den funkelnden Sternen empor.

Unga ließ sich von Radschendra Bhandri eine weitere Dynamitpatrone geben. Die Stablampe in der Hand, den Kommandostab im Gürtel, lief der Cro Magnon leichtfüßig in den Tempel. Er leuchtete umher. Der Staub im Tempel begann sich herabzusenken, der Explosionsdunst zerflatterte in der Zugluft. Es roch scharf nach dem Sprengstoff. Trümmer bedeckten den Boden, aber von dem Jadegötzen sah Unga nichts.

Er ging hinter den Altarsockel. Die Luke mit der nach unten führenden Treppe war geschlossen. Shiva hatte sich in sein unterirdisches Reich zurückgezogen und brütete neue Teufeleien aus. Unga wusste, dass der Götze keineswegs geschlagen war. Er würde grausame Rache nehmen wollen.

Der Cro Magnon ging zu den anderen zurück. Liz Ballard leuchtete mit der Stablampe, und Radschendra Bhandri war dabei, Chet MacArthur ein schmerzstillendes Mittel aus der Expeditionsapotheke zu spritzen.

»Wir müssen fort von hier«, sagte der Cro Magnon. »Heute Nacht noch. Jetzt habt ihr einen Eindruck davon bekommen, welche Gefahren hier drohen und was für Mächte im Spiel sind. Die Schätze hier könnt ihr mitnehmen, wenn ihr wollt. Shiva ist so erzürnt, dass es keinen Unterschied mehr macht. Aber in das unterirdische Labyrinth würde ich nicht noch einmal gehen.«

»Nichts und niemand kriegt mich noch einmal dort hinunter«, meinte Radschendra Bhandri und zog die Nadel der Einwegspritze aus MacArthurs Vene. »Ich will nur fort von hier – so schnell wie möglich.«

Unga überlegte. Menschenleben zu retten, war wichtiger als alles andere. Das hatte Unga von Dorian Hunter, dem Dämonenkiller, dem jetzigen Hermes Trismegistos, gelernt. Der Jadegötze hatte von Chakravartin und Luguri gesprochen. Das hieß, dass außer den Chakras auch noch Dämonen die Gegend verseuchten. Die drei Überlebenden der Expedition allein zu lassen, hätte somit bedeutet, sie dem sicheren Tod auszuliefern – oder einem Schicksal, das noch schrecklicher war.

Unga wandte sich an Reena, die ein Schnellfeuergewehr über der Schulter hatte und zum Seeufer hinunterspähte; Liz Ballard und Radschendra Bhandri hatten ihr gesagt, sie sollte es im Auge behalten.

»Wenn wir die drei mit in die Grotte nehmen, könnten die Padmas sie auf geistigem Weg von hier wegschicken, bevor sie die große Geistreise zum Padmasambhawa Bodhisattwa antreten?«, fragte er.

Reena nickte nach kurzem Überlegen. »Wenn keine dämonischen oder übernatürlichen Einflüsse dagegen sind, müsste es gehen.«

»Ihr kommt mit uns«, sagte Unga zu Liz Ballard, Radschendra Bhandri und Chet MacArthur. »Ihr befindet euch hier mitten im Kampfgebiet von übernatürlichen Mächten. Es ist jetzt keine Zeit, alles lang und breit zu erklären. Haltet euch an mich! Ihr müsstet jetzt wissen, dass ich es gut mit euch meine. Sonst habt ihr keine Chance.«

»Hört auf ihn!«, sagte Chet MacArthur, der mit geschlossenen Augen auf dem Boden lag. Das Dolantin linderte seine Schmerzen, aber es legte auch einen Nebel über sein Bewusstsein. »Tut, was er sagt! Ich kann Menschen beurteilen. Mich lasst hier liegen. Soll Shiva mit mir tun, was er will.«

»Das kommt nicht in Frage, Chet«, sagte Liz Ballard entschlossen. »Wir nehmen dich mit, und wenn ich dich tragen muss.«

Das Camp wurde aufgelöst. Unga und Radschendra Bhandri sortierten die notwendigsten Ausrüstungsgegenstände aus. Ein Zelt, drei Schlafsäcke, ein wenig Proviant, die Waffen und die Leuchtpistole wurden mitgenommen. Alles andere war entbehrlich und blieb zurück, auch das Funkgerät. Radschendra Bhandri und Liz Ballard stopften von den bereits aus den Tempelhöhlen geborgenen Schätzen so viel wie möglich in ihre Tragetornister und Taschen. Sie steckten auch Chet MacArthur Ringe, Edelsteine und andere Kostbarkeiten zu.

MacArthur saß da und starrte mit leeren Augen vor sich hin. Von Zeit zu Zeit fröstelte er. Er war geistig weggetreten und hatte kein Interesse mehr an den Schätzen, derentwegen er hergekommen war. Der magische Keim in seinem Körper und der Bann Shivas machten ihm schwer zu schaffen. Aber bisher zeigte er keine Anzeichen von Auflösung wie der unglückliche Edward Derby.

Unga drängte zum Aufbruch. Jeden Moment konnten Chakras oder Dämonen beim Shiva-Tempel eintreffen.

»Wohin soll es eigentlich gehen?«, fragte Liz Ballard.

»Zu einer Grotte in den Felsen auf der anderen Seite des Sees«, sagte Reena. »Aber wir erreichen sie heute Nacht nicht mehr. Wir müssen die breiten Wasserarme des Sees umgehen und sind zu weiten Umwegen gezwungen.«

»Vielleicht können wir die breiteren Wasserarme mit dem Schlauchboot überqueren«, meinte Radschendra Bhandri. »Es ist natürlich gefährlich wegen des Wassermonsters, aber es kann nicht überall zugleich sein. Wenn wir unsere Waffen bereithalten und aufmerksam sind, können wir es vielleicht riskieren.«

»Ein Schlauchboot?«, fragte Unga. »Ich habe keines gesehen.«

Radschendra Bhandri zeigte ihm das gelbe, längliche Päckchen und erklärte dem Cro Magnon, dass dies das Schlauchboot sei. Es hatte eine dünne Haut aus einem widerstandsfähigen elastischen Kunststoff, den man selbst mit einem scharfen Messer nur schwer durchlöchern konnte. Eine Sauerstoffflasche mit einem Druckventilregler blies es selbsttätig auf.

»Wir nehmen das Schlauchboot mit«, entschied Unga. »Vielleicht können wir es brauchen. Wir entfernen uns jetzt mindestens eine Meile vom Tempel und schlagen dann ein provisorisches Lager für den Rest der Nacht auf. Morgen versuchen wir dann, die Grotte der Padmas zu erreichen.«

»Wer sind das, die Padmas?«, fragte Radschendra Bhandri.

»Das erzähle ich alles später.«

3. Kapitel

Die kleine Gruppe marschierte durch den nächtlichen Dschungel. Unga übernahm die Spitze, den Schluss bildete Radschendra Bhandri. Chet MacArthur stolperte zwischen Liz Ballard und Reena dahin.

Der Major war nicht ansprechbar, aber er leistete Beachtliches, indem er überhaupt auf den Beinen blieb und mitmarschierte. Es ging ihm entsetzlich schlecht. Von Zeit zu Zeit stöhnte er. Ein furchtbarer Kampf spielte sich in seinem Innern ab.

Unga hieb mit der Machete, die zur Expeditionsausrüstung gehörte, im Schein der Taschenlampen den Weg frei. Der Boden war sumpfig und feucht. Faulige Gase stiegen auf. Die Vegetation wucherte. Es huschte und krabbelte im Unterholz, das dicht und verfilzt war. Myriaden von Stechfliegen summten und peinigten die Menschen.

Unga hatte sich bis auf einen Lendenschurz ausgezogen. Er war in Schweiß gebadet. Längere Zeit an einer Stelle verharren konnten die Expeditionsmitglieder nicht; ihre Füße wären unweigerlich eingesunken.

Längst war Mitternacht vorbei, und Unga hatte noch keinen trockenen Fleck gefunden, an dem das Lager sich aufschlagen ließ. Die Stimmen der Dschungeltiere gaben ihr Konzert, und gelbe Augen glühten in der Dunkelheit.

Unga und die anderen hatten ein paar schmale Wasserarme des Monstersees übersprungen oder auf gestürzten Bäumen überquert.

Der Cro Magnon blieb nun stehen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Stimmt die Richtung noch?«, fragte er.

Radschendra Bhandri schaute auf seinen Armbandkompass. »Ganz genau«, sagte er. »Kommen wir nicht bald an eine Stelle, wo wir das Lager aufschlagen können? Chet ist erledigt und die Frauen sind es auch.«

Unga musste einsehen, dass es nicht so ging, wie er es sich vorgestellt hatte. Er konnte nicht geradeaus weitermarschieren in diesem Gelände, sonst kam der Morgen, und sie hatten immer noch keinen trockenen Platz gefunden. Er wollte erst einmal nach Osten ausweichen und dann am Morgen auf die Route zur Padma-Grotte zurückkehren. So schwierig hatte er sich das Gelände nicht vorgestellt, zumal Reena es auch ganz anders beschrieben hatte. Dämonische Mächte mussten die Gegend verändert haben. Aus dem klaren See war ein scheußlicher Tümpel mit einem mörderischen Monster geworden, der Wald zu einem sumpfigen, verfilzten Dschungel.

Die Gruppe marschierte nach Osten. Die Lichtfinger der Taschenlampen griffen ins Unterholz, zeigten ihnen große Spinnen, Schlangen und hässliche Frösche. Auch die Tierwelt hatte eine scheußliche Veränderung erfahren. Ein Tier mit grässlichen, weißen Wucherungen huschte unter einem Strauch hervor und fauchte. Sein buschiger Schwanz, an dem weiße Fäden hingen, zuckte. Es war ein Mungo, eine Schleichkatze, die kaum noch als solche zu erkennen war. Das gestreifte kleine Raubtier mit der Hundeschnauze griff Unga an. Blitzschnell zuckte die Klinge der Machete durch die Luft.

Ein schrilles Gekreische gellte nun von den Bäumen herab. Von allen Seiten kamen Affen herbei. Die Lichtkegel der Taschenlampen erfassten sie im Zweiggewirr. Auf den Bäumen sitzend oder an Ästen hängend, kreisten sie die drei Männer und die beiden Frauen ein. Die Tiere waren mit weißen Beulen bedeckt und hatten abnorme weiße Wucherungen am ganzen Körper. Ihre Augen glühten. Sie schienen nur auf ein Zeichen zu warten, um sich auf die Menschen stürzen zu können.

Liz Ballard schrie und riss das Schnellfeuergewehr hoch. Unga griff mit der Linken zu und entriss es ihr.

»Nicht schießen!«, sagte er. »Damit machen wir alles nur noch schlimmer. Diese Tiere werden von Dämonen gelenkt.«

Oder vom Chakravartin, dachte er. Wenn es der Chakravartin war, dann waren er und die anderen Expeditionsteilnehmer verloren. Der Januskopf würde sich nicht einschüchtern lassen.

Reena hatte die Augen geschlossen. »Padma, Padmasambhawa Bodhisattwa, oh, du Juwel in der Lotosblume, du strahlender Morgenstern!«, sagte sie auf Hindi.

Es raschelte zwischen den fleischigen Ranken des Unterholzes, den fetten Sumpfpflanzen und überall in dem grünen Gewirr. Faustgroße Spinnen rückten näher, und Schlangen glitten heran. Schon sanken die Füße der Menschen in dem Schlick und Morast ein.

»Wo kommen diese scheußlichen Tiere nur alle her?«, fragte Radschendra Bhandri. »Solche Monster haben wir die ganze Zeit doch nicht gesehen.«

Irgendjemand hatte die Biester aus den Tiefen des Sumpfes geholt und auf die Expedition gehetzt. Unga nahm den Kommandostab und führte die Öffnung am verdickten Ende an den Mund. Er wollte ihn wie ein Megaphon benutzen. Die starke Stabtaschenlampe hielt der Cro Magnon in der Linken. Er betrachtete die Schar der scheußlichen Monster, die von allen Seiten die Expedition einschloss. Auf allen Blättern und Ranken saßen Spinnen und glotzten sie mit ihren kleinen, roten Augen an. Ihre Kieferzangen bewegten sich. Die Beine waren bei manchen fünfzehn, zwanzig Zentimeter lang. Giftschlangen richteten sich auf und zischten. Die Affen keckerten leise. Gleich würde die widerliche Schar über die Menschen herfallen.

Liz Ballard und Radschendra Bhandri schauten mit vor Angst geweiteten Augen in die Runde. Chet MacArthur stammelte wirres, unverständliches Zeug. Der Schweiß perlte auf seinem totenblassen Gesicht. Er war nicht mehr bei Sinnen.

»Mein ist die Kraft, die stärkste aller Kräfte!«, rief der Cro Magnon mit donnernder Stimme und begann, Ausschnitte aus der tabula smaragdina zu zitieren. Er fügte eine starke Bannformel der weißen Magie hinzu, einen Satz, den nur wenige Eingeweihte kannten. In einer archaischen Sprache gesprochen, konnte er sogar den Erzdämon Luguri zum Zittern bringen. »Im Namen des Hermes Trismegistos!«, schloss Unga. »Des Begründers der weißen Magie, des Mächtigsten der Mächtigen – hinweg, Ungeziefer! Du sollst die Kraft der weißen Magie spüren!«

Eine starke Lichtquelle – die Stabtaschenlampe – genügte, um den Kommandostab zum magischen Laser umzufunktionieren. Unga leuchtete durch die Öffnung und richtete den gleißenden Lichtstrahl auf die Spinnen, Schlangen und scheußlichen Affen, die beim donnernden Klang seiner Stimme in Unordnung geraten waren. Der Lichtstrahl traf sie, verbrannte sie, richtete sie übel zu. Von dem magischen Strahl getroffen, löste das Fleisch des scheußlichen Ungeziefers und der Monsteraffen sich einfach auf. Es war kein Gestank zu bemerken.

»Nieder mit den Aufständischen!«, rief Major Chet MacArthur. »Feuert eine Salve über ihre Köpfe! Lasst euch von den Lichtzeichen nicht irritieren!« MacArthur wusste nicht mehr, wo er sich befand und was vorging.

Die Spinnen und Schlangen flüchteten, desgleichen die Affen. Unga vernichtete die verwundeten Reptilien und Tiere, die sich noch regten, mit dem magischen Strahl. Dann senkte er den Kommandostab. Seine von dem grellen Strahl geblendeten Augen mussten sich an das viel schwächere Licht der Taschenlampen gewöhnen.

»Weiter!«, sagte der Cro Magnon dann und zog seine Füße aus dem Schlamm. »Wir werden hoffentlich bald einen Lagerplatz finden.«

Radschendra Bhandri und Liz Ballard schauten den riesigen, muskelstrotzenden Cro Magnon mit dem knappen Lendenschurz voller Überraschung und auch mit Furcht an. In dieser Stunde im Dämonensumpf hielten sie ihn für ein übernatürliches Wesen, für einen Halbgott, der auf die Erde gekommen war, um den Mächten der Finsternis die Stirn zu bieten.

Eine Stunde später kam die kleine Expedition aus dem versumpften Gelände heraus. Unga hatte weiter den Weg mit der Machete freischlagen müssen, denn der Kommandostab ließ sich nicht unbegrenzt als magischer Laser einsetzen. Unga hatte bei Versuchen festgestellt, dass der magische Lichtstrahl nach etwa einer Minute erlosch. Er konnte sich also nicht den Weg durch den Sumpfdschungel freibrennen.

Unga hatte noch Kraftreserven, aber die anderen waren völlig erschöpft. Chet MacArthur, der sich bisher auf den Beinen gehalten hatte, brach zusammen. Sein Körper glühte. Er hatte hohes Fieber.

Unga legte die Schlafsäcke zurecht. Bis auf Chet MacArthur ließ er jeden ein paar Bissen von dem Proviant essen. Der Cro Magnon entfachte ein kleines Feuer. Er dachte noch nicht ans Schlafen, denn er wollte sich um den stöhnenden, fantasierenden Chet MacArthur kümmern.

»Willst du Wache halten, Unga?«, fragte Liz Ballard.

»Eine Weile. Schlaft jetzt! Wir haben einen harten Tag voller Gefahren vor uns.«

Die erschöpfte blonde Frau schloss die Augen. Auch Radschendra Bhandri, der indische Arzt, konnte nicht länger wach bleiben.

Unga wandte sich an Reena. »Hast du mit den Padmas in der magischen Grotte eine Gedankenverbindung aufnehmen können?«, fragte er.

»Nein«, antwortete die exotisch schöne Inderin. »Ich habe es ein paar Mal versucht, während wir vor dem Tempel auf dich und die beiden anderen Männer warteten. Aber es gelang nicht. An meinen Fähigkeiten kann es nicht liegen. Eine transzendentale Sperre ist errichtet – von den Chakras und vom Chakravartin, wie ich annehme.«

Unga sagte Reena, sie sollte schlafen und neue Kräfte sammeln. Aber die Inderin wollte noch etwas wissen.

»Wer bist du, Unga?«, fragte sie. »Du verfügst über magische Fähigkeiten, Kenntnisse und Mittel, wie ich es noch bei keinem anderen Menschen erlebt habe. Ein Dämon bist du nicht, aber ein normaler Mensch auch nicht.«

Der Cro Magnon berührte ihre Brüste im Schlafsack. »In den meisten Sachen bin ich ein ganz normaler Mann. Vielleicht erzähle ich dir später einmal mehr über mich.« Er wandte sich ab. Reena musste sich mit dieser Auskunft zufriedengeben.

Unga kümmerte sich nun um Chet MacArthur. Der Major stöhnte und warf sich hin und her. Kalter Schweiß stand auf seiner Stirn. Unga versuchte, seine Qualen mit Beschwörungen und dem Kommandostab zu lindern. Der Cro Magnon trug inzwischen wieder seine Tropenkleidung. Er saß bei dem Schwerkranken am Feuer, wiegte den Oberkörper hin und her und summte. Es war eine monotone Melodie, die von den Medizinmännern der Steinzeit stammte, aus der fernen Vorzeit, achttausend Jahre vor der Geburt Jesu Christi.

Unga erinnerte sich an seine Kindheit und Jugend. Bilder tauchten vor ihm auf, die er längst vergessen geglaubt hatte. Kämpfe gegen wilde Tiere, gegen die Linken, jene Leute, die den linken Pfad einschlugen, der später zum Weg der schwarzen Magie wurde und deren Symbol bei den Höhlenmalereien der Abdruck der linken Hand war. Aus den Linken war später die Schwarze Familie der Dämonen geworden, der Nacht- und Schattenwesen.

Unga sah plötzlich, wie ein grünlicher Nebel aus Chet MacArthurs Mund, Nase und Ohren quoll. Der dämonisch Infizierte bäumte sich auf und stöhnte schrecklich. Das grüne Zeug bildete eine dichte Wolke. Unga nahm den Kommandostab und berührte die Masse mit der Spitze. Nichts geschah. Aber nach einiger Zeit öffnete der im Fieberdelirium liegende Major den Mund. Ein großer, roter Rubin glänzte auf seiner Zunge. Ein eigenartiges Strahlen ging von ihm aus, das den grünen Nebel aufzuzehren begann. Der grüne Nebel löste sich auf, und der Major schloss den Mund wieder. Sein Schlaf wurde ruhiger, sein Gesicht bekam wieder Farbe. Als Unga seinen Mund öffnete, war der Rubin verschwunden.

Der Cro Magnon machte sich seine Gedanken. Irgendetwas ging mit Chet MacArthur vor. Eine Gefahr für sich und die anderen konnte Unga im Moment darin jedoch nicht erkennen. Chet MacArthur schlief den Schlaf der Genesung. Unga glaubte nicht, dass die Besserung auf seine Beschwörungen zurückzuführen war. Etwas anderes hatte sie bewirkt, Kräfte, von denen der Cro Magnon nichts wusste. Von wem gingen sie aus?

Unga legte einige Äste aufs Feuer und machte seine Runde auf der kleinen Lichtung. Die anderen schliefen; unruhig und nervös Radschendra Bhandri, wie Steine die beiden Frauen.

Unga lauschte in den Dschungel. Er hörte nur die Tierstimmen. Das Verblassen der Sterne über der Lichtung und zwischen dem Laubwerk der Bäume zeigte, dass der Morgen nahte.

Unga beschloss, noch wenigstens eine Stunde oder zwei zu schlafen, damit auch er neue Kräfte sammeln konnte. Der Cro Magnon hatte eine außergewöhnliche Konstitution, aber etwas Ruhe brauchte er doch.

4. Kapitel

Am Morgen war Unga als Erster auf den Beinen. Chet MacArthur erhob sich als Nächster, ausgeruht und ausgeschlafen, völlig normal und ohne eine Spur von dämonischer Beeinflussung. Er erinnerte sich an alles – außer an den Nachtmarsch, bei dem er nicht mehr bei sich gewesen war.

Radschendra Bhandri und Liz Ballard freuten sich sehr, dass er die dämonische Infektion vom Dolchstich der Shiva-Statue überwunden hatte. Auch Reena war inzwischen erwacht. Am rauchlosen Feuer wurde ein Imbiss zubereitet.

Länger als sechs Stunden hatte keiner geschlafen, und die Menschen spürten die Strapazen noch.

Dunstschwaden hingen unter den Bäumen und im Unterholz. Das Sonnenlicht und die Wärme ließen nach der Nacht Tau und Feuchtigkeit verdunsten. In den Feldflaschen war Wasser von einer in der Nähe des Shiva-Tempels befindlichen Quelle mitgebracht worden.

»Eine scheußliche Sache«, sagte MacArthur, als sie ihren Pulverkaffee tranken, der sie aufmöbeln sollte, und den Imbiss verzehrten. »Ein paar Mal dachte ich, ich gehe drauf. Eine verdammte Gegend ist das hier. Das Monster im grünen Tümpel, die mordende Shiva-Statue im Tempel.«

»Das ist noch nicht alles«, sagte Unga. »Ich hoffe, ich kann euch von hier wegbringen lassen. Wenn ihr klug seid, kommt ihr niemals wieder. Ihr habt einiges von den Schätzen im Tempel. Gebt euch damit zufrieden und verlangt nicht nach mehr!«

Radschendra Bhandri sagte, dass er von den Schrecken beim verfluchten Tempel für den Rest seines Lebens genug hätte. Liz Ballard wollte auch nicht wiederkommen und einen grauenvollen Tod riskieren. Chet MacArthur äußerte keine Meinung. Unga erzählte ihm nicht, was er in der Nacht an ihm beobachtet hatte, sprach nicht von dem grünen Nebel und dem Rubin in seinem Mund.

Der Cro Magnon nahm seinen Kommandostab, benutzte ihn als Schallverstärker und lauschte in den Dschungel.

Er hörte Tierstimmen und aus großer Entfernung unheimliche, dämonische Laute und wirres Geschrei. Er konnte aber nichts Genaues verstehen. Zumindest schienen keine Dämonen und Chakras in der Nähe zu sein.

Die kleine Expedition brach auf und marschierte nach Nordwesten, zu den Felsen, in denen sich die magische Grotte der Padmas befand. Unga hieb den Weg durchs Unterholz frei. Manchmal löste ihn Chet MacArthur ab. Der zähe, drahtige Major fühlte sich vollkommen wiederhergestellt. Unga staunte, welche Kraft und Ausdauer er hatte.

Wieder wurden Wasserläufe übersprungen oder auf glitschigen, umgestürzten Baumstämmen überquert. Reena fiel in einen stinkenden Wasserarm mit fauligem Brackwasser. Schon bewegte sich etwas am Ufer, das wie ein Baumstamm ausgesehen hatte. Ein Krokodil glitt ins Wasser. Chet MacArthur hatte das Schnellfeuergewehr über der Schulter, das zuvor Liz Ballard getragen hatte.

Ein Feuerstoß raste übers Wasser. Die Halbmantelprojektile trafen das Krokodil. Es riss den Rachen auf, und sein Schwanz peitschte das brackige Wasser, schlug es zu Schaum.

Unga hielt Reena eine Hand hin und zog sie aus dem Wasser. Das Krokodil drehte sich im Wasser um und regte sich nicht mehr.

Der Cro Magnon führte Reena hinter ein Gebüsch, wo sie ihre Kleider ablegte und sich abtrocknete. Die beiden wanden die Sachen aus, die widerlich nach dem abgestandenen Wasser stanken.

Reena schluchzte. »Was ist nur aus der Gegend hier geworden, die einmal ein schöner, lichter Wald an einem klaren See war? Ich glaube nicht mehr, dass die magische Grotte unentdeckt geblieben ist. Gewiss müssen wir auch dort mit Grauen und Schrecken rechnen.«

»Wir werden es erleben«, sagte Unga.

Reena zog ihre Kleider wieder an, und sie marschierten weiter. Gegen Mittag sahen die fünf die von grünem Moos und Flechten überwachsenen Felsen vor sich. Ein Pfad führte hindurch, und zwischen den Felsen standen grüne, brackige Pfützen und Tümpel. Links von den drei Expeditionsmitgliedern, ein Stück vor ihnen, befand sich die hohe Felswand, die man von der anderen Seite des Sees, vom Shiva-Tempel aus, sehen konnte. Der Marsch durch den Dschungel hatte wegen des sumpfigen Geländes und des dichten Unterholzes unwahrscheinlich lange gedauert.

Unga lauschte wieder mit dem Kommandostab und hörte fernes Getümmel, dämonisches Gebrüll und Gekreisch und Todesschreie. Es hallte von jenseits des grünen Monstersees herüber. Der Cro Magnon fragte sich, wer da wen bekämpfte. Die Chakras die Padmas, die Dämonen die Padmas oder die Chakras oder alle drei sich gegenseitig? Unga hoffte, dass es noch nicht zu einem Bündnis zwischen Chakras und Dämonen gekommen war. Der Cro Magnon wusste nichts von den Geschehnissen in Kaschmir, wo das Psi-begabte Mädchen Nelja, Abi Flindts Geliebte, sich geopfert hatte, damit Dämonen den Januskopf Vozu töteten. Der Chakravartin, ein Januskopf wie Vozu, war darüber natürlich äußerst erbittert. Deshalb herrschte Krieg zwischen ihm und dem Erzdämons Luguri. Unga tappte völlig im Dunkeln, was diese Zusammenhänge anbetraf. Sein Ziel war es, zu den Padmas in der magischen Grotte zu gelangen und möglichst zum obersten Padma, zu Padmasambhawa Bodhisattwa selbst.

Reena führte die Gruppe zwischen den bizarren Felsen hindurch. Manche erinnerten in der Form an die Umrisse von Menschen oder Tieren oder an dämonische Wesen. Dunkle Wolken zogen sich am Himmel zusammen. Ein Tropengewitter stand bevor.

Unga passte genau auf, denn er wollte keine unliebsame Überraschung erleben. Trotzdem war er erschrocken, als es geschah.

Ein grüner Tentakelarm zuckte aus dem Spalt zwischen zwei Felsen hervor. Radschendra Bhandri wurde gepackt, ehe noch jemand reagieren konnte. Der Inder schrie auf. Der Tentakel hob ihn in die Luft. Der Inder krachte hart mit dem Kopf gegen die Felsen. Bhandris Schrei verstummte abrupt. Er wurde durch den Spalt gezerrt und verschwand.

Unga riss Reena das Schnellfeuergewehr aus den Händen, das sie für ihn trug. Dynamitpatronen hatte er in den Taschen seiner Tropenjacke. Er sprang mit einem Satz auf den einen der nahe beieinanderstehenden Felsen und sah auf einen flachen Tümpel, einen Seitenarm des grünen Sees, hinunter. Im stinkenden, fauligen Wasser erblickte Unga ein scheußliches Monster. Grün war es und hatte rote Glotzaugen und eine warzige Haut, von der lange, grüne Fäden herabhingen, und schaufelartige Pranken mit Schwimmhäuten zwischen den Krallenfingern, einen buckligen, tonnenförmigen Körper und ein breites Maul mit langen Reißzähnen. Es war gerade dabei, sich Radschendra Bhandri einzuverleiben. Einen Tentakel konnte Unga an dem Monster nicht entdecken. Er stellte das Schnellfeuergewehr auf Dauerfeuer. Da zuckte der Tentakel aus dem Maul des Monsters hervor und griff nach Unga. Es war die Zunge des scheußlichen Monsters.

Der Cro Magnon ließ sich auf den Felsen fallen. Der Tentakel zischte über ihn hinweg und verfehlte ihn nur um Haaresbreite. Unga spürte den Luftzug. Bevor der Tentakel noch zurückschnellte, eröffnete er das Feuer. Die beiden Fühler über dem Kopf des Ungeheuers zuckten wild, als Kugeln in den monströsen Körper einschlugen.

Das Biest schrie auf, biss Radschendra Bhandris Körper mittendurch und warf sich vor. Unga rollte zurück. Der tonnenschwere Körper des Seeungeheuers prallte gegen den Felsen und ließ ihn erzittern. Das Biest aus dem See stand auf krummen Beinen mit langen Tatzen, ähnlich den Hinterbeinen eines Froschs; sie waren nur viel kürzer und dicker. Dunkles Blut troff aus den Wunden, die Unga ihm beigebracht hatte. Das Gebrüll des Ungeheuers hallte über die Felsen. Es zog den Tentakelarm ins Maul zurück und wollte seinen plumpen Leib über den Felsen ziehen. Eine schaufelartige Pranke krallte sich nur wenige Zentimeter von Unga entfernt fest.

Der Cro Magnon zog sein Kampfmesser aus der Scheide und stach mit voller Wucht auf die Klauenhand ein. Wieder brüllte das Monster. Doch die scharfe Klinge konnte die Klaue nicht durchdringen. Trotzdem hatte das Monster Schmerzen und ließ sich auf der anderen Seite in den Tümpel zurückplumpsen.

Unga zog eine Dynamitpatrone aus der Tasche und stellte den Zünder auf die kürzeste Zeitspanne. Er presste sich an den Felsen. Sekunden später krachte es, und eine Wasserfontäne stieg auf. Radschendra Bhandris Körperteile hatte es zerrissen. Wasser und Blut regneten herab. Es war aber zu wenig Blut, als dass das Monster hätte tot sein können, und das Blut war viel zu hell.

Der Cro Magnon schüttelte sich wie ein Hund und stellte sich auf den Felsen. Das Monster war verschwunden. Die Felsen standen zu dicht beisammen, als dass es den hässlichen, plumpen Körper hätte hindurchzwängen können. Es musste unter der Wasseroberfläche des kleinen Tümpels einen Durchschlupf geben.

Das Schnellfeuergewehr in den Händen, schaute Unga sich um. Er blickte über die bemoosten Felsen zur großen Felswand, zum grünen See und zum Dschungel hinüber. Düster ballten sich die Wolken am Himmel zusammen. Wo die Sonne hinter den Wolken schien, sah man ein schwefliges Gelb.

Unga fluchte in verschiedenen Sprachen und machte sich selbst Vorwürfe. Er hätte mit einem solchen Angriff rechnen, hätte vorsichtiger sein müssen. Er wandte sich zu Chet MacArthur, Liz Ballard und Reena um. »Das Monster ist verschwunden. Radschendra Bhandri ist tot.«

Unga überlegte, weshalb das Monster geflüchtet war. Wie konnte solch ein Vieh wissen, dass die kleine Hülse einer Dynamitpatrone eine mörderische Sprengkraft besaß? Das Monster hatte auch genau gewusst, wo die Menschen entlangmarschierten. Fast schien es, als könnte es Gedanken lesen oder zumindest wie ein Telepath spüren, was ein Mensch beabsichtigte. Konnte es mit seinen Fühlern etwa Gehirnimpulse empfangen?

Unga lag mit dieser Vermutung genau richtig. Er sprang vom Felsen herunter und landete federnd vor den anderen. Wie der Cro Magnon waren auch sie triefnass.

»Weiter!«, drängte Unga. »Zur Grotte der Padmas! Wenn wir überhaupt irgendwo sicher sind, dann dort.«

Zu viert marschierten sie weiter. Der grausame Tod Radschendra Bhandris hatte besonders Liz Ballard geschockt. Die blonde, junge Frau wusste, dass Bhandri sie geliebt hatte.

Drei Expeditionsteilnehmer waren innerhalb der letzten 24 Stunden gestorben, und zwei davon hatten Liz Ballard nahegestanden.

Unga und Chet MacArthur spähten aufmerksam umher, konnten aber nichts Außergewöhnliches entdecken. Reena dirigierte sie durch das Felsengewirr zu einer Höhle, die in den Berg führte, dessen Vorderseite vom anderen Ufer aus als schroffe Felswand zu sehen gewesen war.

»Diese Höhle ist einer der Zugänge zur Grotte Padmas«, sagte die schöne Inderin.

Sie gingen auf die Höhle zu. In der Ferne war dämonisches Geheul zu hören und wildes Geschrei. Es fand wieder ein Kampf statt. Unga bedeutete den anderen, wenige Meter vor dem Höhleneingang stehen zu bleiben, und nahm den Kommandostab. Er benutzte ihn wieder als Schallverstärker. Deutlich konnte er nun die Rufe verstehen.

»Chakravartin!«, schrie die eine Seite.

»Luguri!«, heulten die anderen.

Unga grinste. Chakras und Dämonen waren aneinandergeraten. Dem Cro Magnon konnte das nur recht sein. Schon wollte er weitergehen, da tauchten ein Dutzend Gestalten auf den Felsen beim Höhleneingang auf. Chakras waren es, Männer und Frauen, nur mit Lendenschürzen bekleidet. Sie hatten Tigerköpfe und stählerne Krallen. Geschmeidig stiegen sie die Felsen herunter oder sprangen auf den schmalen Pfad.

»Chakra, Chakra, Chakra!«, intonierten sie und kamen drohend näher. Sie murmelten und riefen seltsame Worte, die Unga nicht verstand. Es waren Beschwörungen, die nicht von dieser Welt stammten, magische Formeln der Janusköpfe.

Ohne zu zögern, nahm Unga sein Schnellfeuergewehr. Chet MacArthur stellte sich neben ihn.

»Zurück!«, sagte der Cro Magnon. »Sonst wird scharf geschossen.«

»Chakra, Chakra, Chakra!« Die Chakra-Sadhu kamen näher und hoben die Krallen. Unga sah, dass sie bläulich glänzten und Tropfen herunterfielen. Die Stahlkrallen der Chakras waren vergiftet.

Unga richtete das Gewehr auf die Brust des vordersten Chakras und drückte ab. Es klickte nur. Auch bei Chet MacArthur löste sich kein Schuss. Der Major fummelte an dem Schnellfeuergewehr herum, lud durch, entsicherte, schlug leicht mit der Handkante dagegen. Umsonst. Die Waffe versagte.

»Du brauchst es nicht weiter zu versuchen, Chet«, sagte Unga. »Magie lässt die Waffen versagen.«

Chet MacArthur hatte die Machete am Gürtel hängen, mit der Unga den Weg durch den Dschungel freigeschlagen hatte. Der Cro Magnon trug sein Kampfmesser. Die beiden Männer zogen die Klingen.

»Vorsicht!«, warnte Unga den Major noch. »Die Stahlkrallen sind vergiftet!«

Chet MacArthur stieß einen Fluch aus, aber er wich um keinen Zoll. Die beiden Frauen standen hinter den Männern. Liz Ballard warf einen Blick zurück und schrie leise auf. »Wir sind verloren!«, rief sie. »Auch von hinten kommen Chakras.«

Der Cro Magnon blickte sich um und sah zwölf weitere Angreifer mit Tigerköpfen, die nackten Oberkörper mit seltsamen verschnörkelten Linien bemalt. »Wir werden unser Leben so teuer wie möglich verkaufen«, sagte er entschlossen.

Schon griffen die ersten Chakras an. Reena hatte die Augen geschlossen. Hatte sie Angst, dem Tod in die Augen zu sehen?

Unga wusste, dass er trotz seiner Bärenkräfte keine Chance gegen die Chakras hatte. Wenn die vergifteten Krallen seine Haut ritzten, würde er grausam sterben.

Der erste Chakra wollte sich auf Unga stürzen. Der Cro Magnon stieß ihm den Kunststoffschaft des Gewehres in den Magen, dass er sich krümmte und zusammenbrach. Dem zweiten schmetterte er das AR15-Gewehr auf den Tigerkopf. Der Kolben brach ab.

Der zweite Chakra brach zusammen. Unga packte das Gewehr mit dem abgebrochenen Kolben vorne am Lauf. In die Linke nahm er sein Kampfmesser. Mit dem Kommandostab war gegen die Chakras schlecht etwas auszurichten.

Chet MacArthur hatte sich vor die beiden Frauen gestellt und schlug mit dem Buschmesser um sich. Reena – sie hatte immer noch die Augen geschlossen – und Liz Ballard lehnten mit dem Rücken an einem bemoosten Felsen. Liz Ballard hatte das Tragegestell abgenommen und ein Gewehr am Lauf gepackt. Sie und Reena hatten es abwechselnd getragen. Diese Waffe funktionierte ebenso wenig wie die anderen, aber Liz konnte immerhin damit zuschlagen, und sie wollte sich nicht ohne Gegenwehr ermorden lassen.

Die Chakras hatten die vier von allen Seiten eingeschlossen. Noch konnten der wie ein Berserker kämpfende Cro Magnon und der Major die Angreifer zurückhalten. Aber von hinten drängten andere nach. Es war nur eine Frage der Zeit, bis es zum Handgemenge kam, einem Handgemenge, in dem die Chakras mit ihren vergifteten Stahlkrallen alle Vorteile für sich hatten.

MacArthur stieß einem Angreifer die Machetenspitze ins Herz. Wie vom Blitz getroffen, brach der Mann mit dem Tigerkopf zusammen. Einer Frau, die sich fauchend wie eine Furie vordrängte, schlug der Major die Hand ab. Die Chakra griff weiter an, reagierte überhaupt nicht auf die schwere Verletzung. Die magischen Linien auf ihrem Körper und den prallen Hängebrüsten verhinderten, dass sie Schmerz empfinden konnte, und erfüllten sie wie die anderen Chakras mit wilder Kampfeswut.

»Chakravartin!«, schrien die Männer und Frauen mit den Tigerköpfen und drängten vor.

Der Major stieß einem Mann die Machete in den Leib und konnte die Klinge nicht gleich wieder herausziehen. Er musste einem Prankenhieb ausweichen und das Buschmesser fallen lassen. Chakras sprangen auf ihn los.

Unga hatte zwei weitere Chakras zu Boden gestreckt, mit dem Gewehrteil den einen, mit dem Kampfmesser einen anderen. Das Gewehrstück wurde ihm entrissen, und Chakras sprangen auch auf ihn los.

Unga, Chet MacArthur und die beiden Frauen schienen verloren. Da ertönte ein Ruf vom Höhleneingang her. »Zurück, ihr Verblendeten, ihr Abkömmlinge der Finsternis und des gottlosen Irrtums!«, rief eine Stimme im Marathi-Dialekt.

Ein halbes Dutzend Padmas stand da. Der vorderste war ein hochgewachsener Mann in sonnengelber Kutte und mit einem edlen Gesicht, das Güte, Verständnis und ein Wissen um letzte Geheimnisse des Lebens und Seins widerspiegelte. Jetzt zeigte es Schmerz, aber auch Entschlossenheit. Dieser Mann, der den Frieden liebte und dessen Weltanschauung Güte und Verständnis war, war zum Kämpfen und zum Töten gezwungen.

Die Chakras hielten in ihrem wilden Angriff inne und schauten zu den Padmas hin, ihren Todfeinden.

Reena öffnete die Augen. »Guru Mansun Godawari!«, rief sie. »Du hast meinen Ruf gehört!«

Der Guru verbarg die Hände in den weiten Ärmeln seiner Kutte. Die Yogin und Sannyasin hinter ihm trugen Kutten in einem dunkleren Gelb. Auch ihre Köpfe waren glatt rasiert. Wie Butterblumen standen sie zwischen den düsteren Felsen und vor dem dunklen Höhleneingang.

»Da sind die Padmas, die uns nicht in den Berg eindringen lassen!«, rief einer der Chakras. »Auf sie! Tötet auch sie!« Er hatte Hindi gesprochen.

Dann ging alles rasend schnell. Die Chakras teilten sich. Die eine Hälfte wollte Unga und seinen drei Begleitern den Rest geben, die andere die Padma-Anhänger vor der Höhle angreifen.

Da hob der Guru die Hände. Blitze zuckten von den Handflächen, trafen die Chakras und ließen sie verkohlen oder setzten sie in Brand.

»Padmasambhawa Bodhisattwa!«, rief der Guru. »Großer und erhabener Padma, aus dem Lotos geboren, Juwel der Morgenröte! Gib mir die Kraft, deine Feind zu vernichten!«

Schon lag die Hälfte der Chakras tot auf dem Boden oder torkelte brüllend und brennend umher. Ein Padma-Sadhu schwebte nun in die Luft, hing reglos über der Kampfstätte, den Blick nach oben gerichtet, zu den schwarzen Gewitterwolken. Chakras brachen auf der Stelle zusammen. Die Geisteskräfte der Padmas ließen ihre Herzen stillstehen. Sie starben in Sekundenschnelle.

Wenige Chakras flüchteten an Major Chet MacArthur, Reena und Liz Ballard vorbei. Blitze aus den Händen des Gurus zuckten hinter ihnen her. Es roch stark nach Ozon und verbranntem Fleisch.

Nur zwei Chakras schafften es, sich zu retten. Es sah nach einem triumphalen Sieg für die Padmas aus. Da begann der in der Luft schwebende Padma-Sadhu zu schreien. Sein Kopf wurde von einer unsichtbaren Kraft nach hinten gedreht.

Seine Arme, Beine und auch seine Wirbelsäule brachen. Die telekinetischen Kräfte der Padmas konnten ihn nicht mehr in der Luft halten. Er stürzte herunter. Tot blieb er liegen, verdreht und verkrümmt.

»Schnell in den Berg!«, rief der Guru. »Die Chakras setzen zu einem Gegenschlag an!«

Zwei Padma-Anhänger packten ihren toten Bruder und trugen ihn in die Höhle. Unga, Chet MacArthur, Liz Ballard und Reena folgten, dann die übrigen Padmas. Fackeln steckten in eisernen Haltern am Eingang der Höhle. Die Padmas nahmen sie und leuchteten damit.

Vor der Höhle blieben tote und sterbende Chakras zurück. Ein eiskalter Wind fauchte zum Höhleneingang herein, erfasste den letzten der flüchtenden Padmas und wirbelte ihn durch die Luft. Er wurde gegen die Felswand geschleudert und wirbelte herum, als befände er sich in einer unsichtbaren Zentrifuge. Sein Blut spritzte auf die gelben Kutten der anderen Padmas.

»Das ist die böse Kraft der Chakras!«, rief einer der Padma-Sadhu. »Schnell fort, zu den anderen, bevor sie auch uns ergreifen kann!«

Die Männer mit den gelben Kutten, Unga, Chet MacArthur, Reena und Liz Ballard eilten durch die Höhle. Sie führte tiefer in den Berg hinein. Zuerst hatten die Flüchtenden hintereinander laufen müssen, jetzt weitete sich die Höhle. Kleinere Höhlen stießen an den großen Gang, und es gab natürliche Nischen, blinde Abzweigungen und säulenartige Felspfeiler. Vor Urzeiten hatte das Basaltgestein beim Abkühlen diese natürlichen Hohlräume gebildet. Durch Spalten in der Decke sickerte Licht herein. Es war dämmrig, und zur Not hätte man auch ohne Fackel und Licht die Umgebung schemenhaft erkennen können.

Die Wanderung durch den Berg dauerte ein paar Minuten. An einigen Stellen lagen tote Padmas, getötet durch magische Fernwirkung. Ein paar Posten und kleine Gruppen von Padma-Sadhu hielten schweigend an ein paar Plätzen Wache.

Unga hatte sein Gepäckbündel mitgenommen, die anderen hatten ihre Gepäckstücke liegen lassen. Zu Ungas Gepäck gehörte das zusammengelegte Schlauchboot. Chet MacArthur schleppte ein Schnellfeuergewehr.

Die Höhle mündete in die Felsengrotte. In dieser Grotte hätte ein ganzer gotischer Dom Platz gehabt. Auf eine bizarre Weise war sie schön. Die vordere Hälfte der Grotte bildete ein See, der das gleiche Höhenniveau haben musste wie der grüne Monstertümpel draußen. Es gab einen breiten Spalt, einen Zugang zum grünen Tümpel, der aber an der Außenseite von Schlingpflanzen und Lianen verhängt war. Sie reichten bis ins Wasser. Licht schien durch diesen Pflanzenvorhang, fiel durch Spalten und Risse in der Felswand. Zwielicht herrschte. In eisernen Haltern an den Wänden steckten Fackeln, die jetzt aber nicht angezündet waren.

Fünfzig bis sechzig Padmas hatten sich in der riesigen Höhle versammelt, höhere und niedere Ränge. Sie trugen alle die Kutten in verschiedenen Gelbtönen und hatten fast ausschließlich kahl rasierte Köpfe. Die Padma-Anhänger gehörten verschiedenen Rassen und Nationen an. Sie meditierten schweigend und tiefernst. Ein paar von ihnen bereiteten an kleinen Feuern ein karges Mittagsmahl zu.

Die Neuankömmlinge wurden kaum beachtet. Guru Mansun Godawari führte sie zum Rat der Padmas. Fünf Männer, drei davon schon sehr alt, saßen im Lotossitz auf den Steinen, in sich selbst versunken. Mansun Godawari weckte einen von ihnen aus seiner Meditation auf und berichtete, was geschehen war. Er stellte Unga und Reena vor.

Unga erklärte auf Hindi, was es mit Liz Ballard und Chet MacArthur auf sich hatte.

»Es vergiftet die Seele, nach irdischen Reichtümern zu gieren und ihnen allzu viel Bedeutung beizumessen«, sagte der alte Guru zu den beiden. »Wer das tut, vernachlässigt die ewigen Werte, auf die es allein ankommt. Ein Mensch kann die ganze Welt gewinnen, und bei seinem Tod vermag er doch nichts mitzunehmen. Ein reiner, geläuterter Geist aber ist glücklich in Ewigkeit, weil sein Karma sich erfüllt.«

Das Karma war nach indischer Auffassung die Summe aller Taten eines Menschenlebens.

»Diese Welt ist nun einmal auf materialistischen Dingen aufgebaut«, antwortete Chet MacArthur. »Der Mensch lebt vom Brot oder vom Reis und nicht von der Meditation. Aber ich gebe zu, dass ich nach allem, was ich hier erlebte, kein Verlangen mehr nach den Schätzen Shivas habe. Wenn ich heil hier rauskomme, werde ich ein neues Leben beginnen und es auf andere Dinge ausrichten.«

Der Padma-Guru schaute den drahtigen Major an, als wollte er ihm bis auf den Grund seiner Seele blicken. Plötzlich zuckte er zusammen, zeigte großes Erstaunen. »Was für ein Geist erfüllt dich?«, fragte er überrascht. »Ich sehe eine große Bestimmung, die sich schon bald erfüllen wird. Du bist einer, der schon seit Jahrhunderten angekündigt ist.«

»Ich bin achtunddreißig Jahre alt«, sagte der Major trocken. »Wenn mich vor Jahrhunderten einer angekündigt hat, weiß ich nichts davon. Unga hat uns gesagt, ihr könntet uns von hier wegbringen – Liz und mich?« Er unterhielt sich auf Englisch mit dem Guru.

»Wenn die Zeit gekommen ist, werden wir es tun«, sagte der Guru. »Was ist mit dir, Frau mit dem Sonnenhaar? Hast du auch etwas aus den Vorkommnissen hier gelernt?«

Liz nickte. »Wenn ich hier rauskomme, werde auch ich einiges anders machen. Ein glückliches Leben ist nicht unbedingt mit einem in Reichtum und Luxus identisch. Ich weiß nicht genau, was du alles mit den ewigen Werten meinst, Guru, aber ich will mich bemühen, sie zu erkennen.«

»Strebe nach der Erkenntnis!«, sagte der Guru. »Versuche, das Ziel zu erkennen und es zu erreichen! Nur dann hat dein Leben einen Sinn und ist nicht Schall und Rauch.«

»Wir wollen hier nicht philosophieren«, wandte Unga ein. »Die Chakras stehen vor der Tür, und es wimmelt von Dämonen in der Umgebung. Im See gibt es ein grässliches Monster, das übrigens auch ohne Weiteres in dieser Grotte auftauchen kann. Im Shiva-Tempel ist der Jadegötze erwacht, den ein geringfügiger Teil von Shivas Karma beseelt, und er streift mordlüstern umher. Was ist nun, Guru? Können wir diese beiden Personen wegschicken, sie die Geistreise machen lassen und uns selber zum Padmasambhawa Bodhisattwa begeben?«

»Alles zu seiner Zeit«, antwortete der Guru mit Seelenruhe, ohne seinen Lotossitz zu verändern. »Wir müssen erst die Wege und Möglichkeiten ergründen und die geistige Energie erzeugen. Aber es dauert nicht mehr lange. Nach euch ist keiner mehr zur magischen Grotte durchgekommen. Viele, viele Brüder und Schwestern sind Opfer der Chakras und der Dämonen geworden. Wir haben unseren Geist auf die Reise geschickt und kennen die Zusammenhänge.«

Unga schickte Liz Ballard und Chet MacArthur ein Stück weg und wandte sich an den alten Guru. »Wie sind sie denn – die Zusammenhänge? Das würde mich auch interessieren. Oder darf ich es nicht wissen?«

»Warum nicht? Ich will es dir sagen, Unga. Der Chakravartin hat durch die Reinkarnation des Dämons Ravana von der magischen Grotte erfahren. Die Chakras haben viele von uns abgefangen, weit mehr, als du hier versammelt siehst. Sie versuchen, in die Grotte einzudringen, aber bisher konnten wir sie mit unseren Parakräften zurücktreiben.«

»Und die Dämonen?«

»Den Dämonen ist der verfluchte Shiva-Tempel schon lange bekannt. Sie haben ihn in der Vergangenheit für schwarze Sabbate und grausige Rituale benutzt. Der Affendämon Hanuman hat mit einer Wasserhexe das Monster gezeugt, das jetzt in dem grünen Tümpel haust. Das Monster, das übrigens Crashvantra, der Verschlinger, heißt, ist debil und geistig zurückgeblieben. Daher haben es die Dämonen in diesem See interniert und das früher klare und reine Gewässer für Crashvantra zu einer Behausung umfunktioniert, in der er sich wohlfühlt. Auch die Umgebung ist auf ihn abgestimmt worden.«

»Aha! Ein herziges Kerlchen, dieser Crashvantra. Weshalb bekämpfen die Dämonen denn nun die Chakras?«

»Es ist Krieg zwischen ihnen. Die obersten Führer Luguri und Chakravartin haben ihn befohlen. Die Chakras und Dämonen bekämpfen sich gegenseitig mit aller Härte. Doch sie wenden sich auch gegen uns, weil sie uns als ihre geschworenen Feinde betrachten. Hätten sie sich vereinigt und würden sie sich nicht im Kampf gegeneinander aufreiben, wären wir schon längst verloren.«

Jetzt wusste Unga Bescheid. »Genug geredet«, sagte er. »Es muss etwas geschehen, und zwar bald. Die Zeit brennt uns allen auf den Nägeln.«

»Zeit gibt es nicht«, sagte der Guru mit stoischer Ruhe. »Nur das Werden und Vergehen im Universum. Der Geist aber ist ewig und unzerstörbar. Was redest du also von Zeit, Unga?«

Der Cro Magnon wollte zu einer heftigen Erwiderung ansetzen, da ertönten Schreie. Ein paar Padma-Sadhu waren aufgesprungen und deuteten auf den Grottensee, dessen Wasser glasklar war, obwohl der See mit dem Tümpel draußen in Verbindung stand. Die geistige Kraft der Padmas hatte das Wasser gereinigt.

Jetzt aber quoll die trübe, schmutzige Flut durch den breiten Spalt, den Zugang vom See zur Grotte. Und dann kam Crashvantra, der Verschlinger, und hob seinen fürchterlichen Kopf mit den breiten Zahnreihen aus dem Wasser. Sein Brüllen ließ die Höhle erbeben. Crashvantra hatte nicht vergessen, dass er von Unga angeschossen worden war. Er wollte Rache nehmen.

»Konzentriert euch, ihr Anhänger des Erleuchteten! Bietet eure geistigen Kräfte auf!«, riefen die Gurus. »Treibt den Schrecken hinaus aus der magischen Grotte!«

Nicht alle Padmas brachten die geistige Stärke auf, sich zu versenken und ihre paranormalen Kräfte einzusetzen. Eine dämonische Offensive hatte begonnen. Die Sperre zwischen See und Grotte, von den Geisteskräften der Padmas erzeugt, war durchbrochen. Luguris Horden wollten die Padmas vernichten. Ein Wirbel entstand in der Luft, und man sah schattenhaft dämonische Fratzen und Gestalten, hörte grässliche Laute, Jaulen und Heulen und roch üblen Gestank.

Guru Mansun Godawari hob seine Blitzhände. »Lasst die Brut der Finsternis nicht herein, ihr Brüder und Schwestern in Padma! Crashvantra zu bekämpfen, dafür genügen einige von uns.«

Blitze zuckten von seinen Händen auf den Schattenwirbel zu. Die geballten geistigen Kräfte der Padmas ließen die Dämonenfratzen undeutlicher werden, das Heulen und Jaulen ferner erscheinen. Die Padmas bemühten sich mit all ihren psychischen Kräften, einen Einbruch der Dämonen in ihre Grotte zu verhindern. Bis auf ein paar, die sinnlos umherliefen, waren ihre Gesichter konzentriert, die Körper in Ruhestellung. Die Konzentration und die geistige Anstrengung verbrauchten trotzdem viel Kraft und zehrten an der Substanz. Nicht umsonst waren die Padma-Sadhu alle schlank oder gar dürr. Die höheren Ränge waren zwar allesamt Vegetarier, aber zu wenig Nahrung nahmen sie auch nicht zu sich.

Doch letzten Endes waren auch die Padmas nur Menschen. Und so kam es, dass zu wenige von ihnen sich auf Crashvantra konzentrierten. Das Seemonster, der Sohn Hanumans, den Unga im Kailasanath-Tempel getötet hatte, stieg aus dem Wasser.

Chet MacArthur wollte auf das Monster feuern. Aber sein Gewehr versagte wieder. Die Dämonen machten durch ihre Magie die technischen Waffen unbrauchbar. Vielleicht war es auch Crashvantra, der trotz seiner Stupidität etwas gelernt hatte. Seine Kopffühler zuckten, sein Maultentakel peitschte. Brüllend riss er zwei meditierende Padmas in Fetzen und stopfte sich einen dritten in das grässliche Maul. Er watschelte grotesk auf seinen breiten Schwimmfüßen vorwärts, streckte seine rechte Klauenhand aus und packte Liz Ballard. Die schöne, blonde Frau schrie, als sie emporgehoben wurde und über dem grässlichen Maul schwebte. Genüsslich wollte sich Crashvantra die schreiende Liz Ballard ins Maul schieben. Schon war er dabei zuzubeißen. Da setzten ihm die parapsychischen Kräfte der Padmas doch zu. Er zuckte heftig zusammen, als furchtbare Schmerzen durch seinen massigen, plumpen Körper jagten. Seine Klauenhand zuckte nach oben, riss Liz Ballard wieder zwischen den Zähnen hervor. Wie durch ein Wunder war die blonde Frau unversehrt geblieben. Nur ihre Kleider waren ihr vom Leib gerissen. Nackt flog die blonde Frau davon. Sie wurde von den Parakräften der Padmas durch die Luft getragen und landete im Wasser.

Chet MacArthur stürzte mit der Machete auf Crashvantra los, Unga mit dem Kommandostab. Die beiden Männer fielen dem grünen, warzigen Verschlinger in die Flanken, attackierten ihn von beiden Seiten. Der schwarze Lebenssaft des Verschlingers quoll aus den Wunden.

Crashvantra schlug mit den Klauenhänden nach Unga und MacArthur, doch beide Männer konnten zur Seite springen. Von dem dämonischen Schattenwirbel war nichts mehr zu sehen. Die geistigen Kräfte der Padmas hatten die Gefahr eines dämonischen Einbruchs gebannt – für den Augenblick jedenfalls. Nun wandten alle Padmas ihre parapsychischen Fähigkeiten dem Seemonster zu.

Guru Godawari hob seine Blitzhände. Der Verschlinger konnte mit seinen Kopffühlern wirklich menschliche Gehirnwellen aufnehmen und Absichten erkennen. So entnahm er den Gehirnwellen der Padmas, welche Gefahr ihm drohte. Blind schlug er noch ein paar Mal mit den Klauenhänden um sich und verschlang zwei Padmas, die er mit dem Mundtentakel einfing. Einer seiner Schläge traf Reena und wirbelte sie durch die Luft. Sie blieb reglos liegen. Unga brauchte nur die blutgefärbte Kleidung Reenas anzusehen und ihren Kopf, der in einem unnatürlichen, schrägen Winkel vom Hals abstand, um zu wissen, dass sie tot war. Er wollte Crashvantra wieder angreifen. Aber das Monster stürzte sich schneller, als man es ihm bei seinem plumpen Äußeren zugetraut hätte, ins Wasser.

Liz Ballard schwamm in der Nähe des Grottenausganges. Als Crashvantra ins aufspritzende Wasser platschte und auf sie losschwamm, kraulte die blonde Liz in panischer Angst nach draußen. Sie zwängte sich durch den Schlingpflanzen- und Lianenvorhang vor dem Grottenausgang und landete draußen im See.

Crashvantras Element war das Wasser, speziell dieser See. Liz konnte ihm nicht entkommen. Unga riss sich die Kleider vom Leib bis auf den Lendenschurz und schob den Kommandostab in den Gürtel.

»Willst du hinterher?«, fragte Chet MacArthur.

Der Cro Magnon nahm sich nicht die Zeit, zu antworten. Er stürmte zum Wasser, hechtete hinein und jagte im Butterfly-Stil über das Wasser, das sich durch den Zustrom von außen rasch trübte und auch zu stinken anfing.

Unga hüpfte förmlich über das Wasser, vom Schwung seiner starken Arme vorangetrieben. Er war fast so schnell wie Crashvantra. Das Seemonster schwamm durch den Schlingpflanzenvorhang, dann Unga.

Draußen war es düster. Das Gewitter musste bald losbrechen. Unga sah, dass Crashvantra Liz Ballard fast eingeholt hatte. Er erinnerte sich daran, dass das Monster menschliche Gedanken lesen oder doch zumindest Gedankenmuster erkennen konnte. Deshalb konzentrierte er sich auf den Augenblick, in dem er Crashvantra angeschossen hatte. Die Wunden waren jetzt schon wieder verheilt – dank Crashvantras dämonischer Natur. Unga übertrieb die grimmige Freude, die er bei der Verwundung des Monsters empfunden hatte. Crashvantra spürte sie und wirbelte im Wasser herum. Der bucklige, tonnenförmige Leib rauschte mit hoher Kiellinie auf Unga zu.

Unga wollte sich zur Seite werfen. Aber Schlingpflanzen und Ranken behinderten ihn. Crashvantra packte ihn mit seinem Maultentakel und riss ihn aus dem Wasser. Die Rippen des Cro Magnon knackten. Rote Nebel wogten vor seinen Augen. Der Cro Magnon spuckte Blut, denn ein Äderchen in seinem Mund war geplatzt. Er zog den Kommandostab aus dem Gürtel und stach ihn ein paar Mal in den Tentakel.

Crashvantra brüllte und ließ Unga los. Der Cro Magnon klatschte ins aufspritzende grüne Wasser. Crashvantra schlug es zu Schaum. Unga vernahm Gedankenfetzen in seinem Geist. Crashvantra übermittelte sie ihm telepathisch. Es waren primitive Regungen.

Ich Crashvantra, dachte das Monster. Großer Dämon. Sohn von Hanuman. Ich alles fressen. Dich fressen, Frau fressen, Gelbkittel fressen. Hahaha!

Der Dämonensohn gab mächtig an. Unga tauchte, schwamm um den monströsen Körper herum und klammerte sich an Crashvantras Buckel fest. Er stach mit dem Kommandostab auf ihn ein.

Das grüne, warzige Monster wälzte sich im Wasser umher, schlug um sich, tobte, wühlte den See auf. Schlamm wurde vom Grund hoch und in die Luft geschleudert. Crashvantra brüllte, dass Ungas und Liz Ballards Trommelfelle beinahe platzten. Der Maultentakel fasste wieder nach dem Cro Magnon. Aber Unga klammerte sich am Buckel des Monsters fest, der einzigen Stelle, die für die Bestie nicht so gut zugänglich war. Immer wieder stieß der vom dunklen Blut gefärbte Kommandostab auf Crashvantra nieder.

Liz Ballard schwamm zurück zu der Felswand. Aber sie konnte nicht durch den von Schlingpflanzen verborgenen Eingang in die Grotte der Padmas. Crashvantra erzeugte derartige Wellen und wühlte den See so auf, dass Liz Ballard Wasser schluckte und froh war, die Felswand zu erreichen. Die blonde, nackte Frau stieg an der unebenen Felswand hoch bis zu einer mit Gestrüpp bewachsenen Nischenplattform. Sie würgte und spuckte das faulige Wasser aus. Dann schaute sie zu der Stelle hin, wo das Monster das Wasser aufwühlte. Sie konnte kaum etwas erkennen.

Endlich hatte das Seemonster genug. Es tauchte hinab zu seiner Höhle auf dem schlammigen Grund. Unga löste sich von Crashvantras Rücken. Der Maultentakel des Monsters hatte ihm ganze Hautfetzen abgerissen. Der Cro Magnon musste nach dem harten Kampf mit dem Seemonster auch erst einmal verschnaufen und schwamm zur Felswand. Er sah Liz Ballard, die auf ihn herabschaute und ihm zuwinkte, nackt wie Gott sie schuf. Der Cro Magnon kletterte zu Liz Ballard hinauf. Bei dem wilden Ritt auf Crashvantras Rücken hatte er seinen Lendenschurz verloren; auch er trug jetzt nichts mehr am Leib.

Crashvantra tauchte noch einmal auf. Dunkles Blut lief über seine Dämonenfratze. Er ballte die rechte Klauenhand zur Faust und schüttelte sie drohend.

Rache, Rache, Rache!, hörte Unga ihn in seinem Gehirn schreien.

Ich habe deinen Vater Hanuman getötet, dachte der Cro Magnon grimmig. Und der war etwas anderes als du plumpes, dummes, hässliches Monster, das von den Dämonen in diesem See eingesperrt ist.

Crashvantra brüllte jetzt derart, dass selbst die Felsen bebten und Unga und Liz Ballard sich die Ohren zuhalten mussten. Das Seemonster schnellte aus dem Wasser, krallte sich an der Felswand fest und kam schnaufend und prustend nach oben. Es arbeitete sich zu der Nischenplattform hoch, die sich etwa zwanzig Meter über der Wasseroberfläche befand. Crashvantra riss den grässlichen Rachen auf. Seine Fühler zuckten und peitschten, der Mundtentakel schnellte hin und her.

Das Monster konnte besser klettern, als Unga gedacht hatte. Ihm zu entkommen, war unmöglich. Mit seinen mörderischen Schaufelklauen oder dem riesigen Maul würde der Verschlinger Unga und Liz Ballard grausam töten.

Die blonde, nackte Frau begann zu schreien. Unga sah keinen anderen Ausweg mehr. Er packte den Kommandostab am spitzen Ende und hielt ihn wie ein Wurfmesser. Dann trat er an den Rand der Nischenplattform. Geschickt wich er dem Tentakel aus.

Du blödes Vieh!, dachte Unga. Nicht Verschlinger, sondern Vielfraß und Dummkopf solltest du heißen!

Mit der Intelligenz des Dämonenmonsters war es wirklich nicht weit her. Wütend riss es das Maul auf, brüllte furchterregend und zeigte Unga seinen Rachen, der mörderischer schien als der eines Riesenhais in den Meeren der Urzeit.

Ich fresse dich! Ich zerreiße dich! Unga spürte die Gedankenimpulse.

Friss erst einmal das!, dachte er und warf den Kommandostab genau in den Schlund des Monsters. Der vierzig Zentimeter lange Knochenstab landete mit der Spitze im Maul, wie Unga es gewollt hatte. Crashvantra schloss das Maul, kletterte nicht mehr weiter, schluckte und würgte. Die schleimigen Fäden an seinem Körper zuckten wie unter Stromstößen. Der grüne, warzige Körper des Verschlingers lief rötlich an, und Crashvantra klatschte ins Wasser.

Der See wurde vom Grund her aufgewühlt. Schlamm färbte ihn schwarz. Hohe Wellen schlugen gegen die Felswand und ans Ufer. Unga und auch Liz Ballard spürten Gedankenimpulse.

Crashvantra starb. Sein Toben wurde schwächer. Bald lag er in Agonie. Der magische Knochenstab tötete ihn. Aber Unga hatte einen hohen Preis für Crashvantras Tod bezahlt. Jetzt war nämlich der Kommandostab, seine bevorzugte Waffe und sein bestes magisches Werkzeug, verloren.

Liz Ballard dachte erst jetzt daran, dass sie genau wie Unga nackt war. Sie bedeckte ihre Blößen mit den Händen.

Der Cro Magnon winkte ab. »Darauf kommt es in dieser Situation nicht an«, sagte er. »Wir müssen sehen, wie wir wieder zu den Padmas gelangen.«

In diesem Augenblick hörten sie dämonisches Heulen und Kreischen. Drüben beim Shiva-Tempel, dessen pyramidenartige Kuppel man zwischen den Urwaldbäumen sah, brach die Hölle los. Ein mörderischer Kampf begann. Gestalten erschienen am Ufer des großen, grünen Tümpels, der sich jetzt schwarz färbte vom aufgewühlten Schlamm, Gestalten mit roten Kutten, Lendenschurzen und Tigerköpfen. Dämonische Wesen.

Luguris Horden prallten auf die Anhänger des Chakravartin, von denen einige grün zu glühen begannen und scheußliche Entstellungen und Beulen aufwiesen. Chakravartin machte sie zu Monstern, die übernatürliche Kräfte entwickelten und den Dämonen gewachsen waren. Nachtdämonen, Dschungelgeister, der schreckliche Schneemensch der Vindjaberge, Wertiger, schwarze Elefantendämonen und andere kämpften gegen die Chakras. Krokodildämonen, halb Mensch, halb Krokodil, stiegen aus dem Wasser, um dem Gegner in die Flanke zu fallen. Phosphoreszierende Nebelwesen hüllten die Chakras mit ihren tödlichen Gasen ein.

Beim Shiva-Tempel fand die Hauptschlacht statt. Luguri und der Chakravartin waren nicht selbst anwesend, jedenfalls merkte Unga nichts davon. Aber bestimmt leiteten sie wie Feldherrn von irgendeinem anderen Ort der Welt ihre Heere. Der Erzdämon Luguri wollte sich und seinen Dämonen die Herrschaft auf dieser Welt nicht streitig machen lassen. Und der Chakravartin und die anderen Janusköpfe waren nicht gewillt, Luguri und die Dämonen der Schwarzen Familie als Gleichberechtigte anzuerkennen und ihnen Selbständigkeit und Entscheidungsfreiheit zuzubilligen. Keiner wollte sich unterwerfen. Sicher wurde nicht nur hier an diesem Platz erbittert gekämpft.

Unga beobachtete die Schlacht zwischen Chakras und Dämonen voller Sorge. Er befürchtete, dass es keinen Sieger in dem großen Kampf geben würde, dass Janusköpfe und Dämonen widerwillig einen Waffenstillstand schließen und sich verbünden würden, und sei es nur, bis sie alle gemeinsamen Feinde ausgerottet und die Menschheit unterjocht hatten. Ein Bündnis zwischen Janusköpfen und Dämonen wäre das Schlimmste gewesen, was Unga sich für die Welt und die Menschen vorstellen konnte.

»Was geht da vor?«, fragte Liz Ballard voller Angst. »Was sind das für fürchterliche Wesen?«

»Dämonen«, sagte Unga, »die Brut der Finsternis und die Ausgeburten einer anderen grässlichen Welt. Wenn sie sich doch nur alle gegenseitig umbringen würden!« Er schaute dem Kampf noch eine Weile zu.

Plötzlich schrie Liz Ballard auf. Unga schaute in die Richtung, in die ihr Finger deutete. Sein Herz setzte einen Schlag aus. Da stand, nur wenige Meter vor ihm, auf einem schmalen Felsband der Jadegötze, die dreieinhalb Meter hohe Steinstatue, der Träger eines Teils von Shivas Karma.

Shiva hatte nur noch drei Arme, da einer von Unga mit dem Kommandostab zerstört worden war. Die magischen Dolche steckten in seinem Gürtel. Unter dem Shiva-Tempel gab es unterirdische Höhlen, die sich, wie Roger Ballard gesagt hatte, meilenweit erstreckten. Bis auf die andere Seite des Sees, hatte Ballard vermutet. Unga nahm an, dass mindestens einer der Höhlenausgänge zwischen den Felsen mündete.

Shivas Zorn war geweckt. Er wollte die Frevler töten, die seinen Tempel entweiht und sich an seinen Schätzen bereichert hatten, und alle anderen Menschen in der Gegend gleich mit.

Der Jadegötze kam auf Unga zu. Seine grünen, ovalen Augen funkelten. Entschlossen stellte sich ihm der Cro Magnon entgegen.

»Klettere hinunter, zum Grotteneingang!«, sagte er zu Liz Ballard. »Ich halte ihn auf.«

»Er wird dich töten, Unga.«

»Abwarten. Geh jetzt! Du stehst mir nur im Weg, wenn er kommt.«

Liz Ballard gehorchte.

Kleine Steine zerbröselten unter dem tonnenschweren Gewicht der Steinstatue. Der Jadegötze erreichte die Nischenplattform, und Unga hatte nichts, um ihn zu bekämpfen, war nackt und bloß.

Shiva zog seine Jadedolche und näherte sich Unga. Der Cro Magnon trat an den Rand der Nischenplattform, und der Jadegötze stürzte vor. Unga blieb bis zum letzten Augenblick stehen, ohne eine Geste der Gegenwehr. Es sah aus, als hätte er sich in sein Schicksal ergeben. Shiva stieß mit zwei Dolchen gleichzeitig zu. Da erst warf Unga sich zurück. Er machte einen Kopfsprung aus zwanzig Metern Höhe, drehte sich mit einem Salto und raste auf die schlammverfärbte Wasseroberfläche zu.

Shiva verlor das Gleichgewicht, denn er hatte mit voller Wucht und Wut zugestoßen. Der Jadegötze stürzte über den Rand der Plattform und sauste an Liz Ballard vorbei, die abwärtskletterte.

Unga stieß wie ein Pfeil durch die Wasseroberfläche. Der Cro Magnon tauchte tief in die schlammige Algenbrühe ein. Gleich darauf hörte er einen gewaltigen Plumpser. Die tonnenschwere Statue war in den See gestürzt.

Unga hoffte, dass Shiva im Schlamm stecken blieb, nicht mehr hoch kam und auf dem Grund des Monstersees verrottete. Aber sicher wusste er es nicht. Der Cro Magnon tauchte nach oben. Seine Lungen schmerzten. Es schien Ewigkeiten zu dauern, bis er die Wasseroberfläche durchbrach. Er schwamm auf Liz Ballard zu, die bis knapp über die Wasseroberfläche herunterkletterte, auf einem schmalen Felsvorsprung stehen blieb und sich an einen grünen Busch klammerte.

Unga blieb im Wasser und hielt sich an dem Felsvorsprung fest. Er suchte nach dem Eingang zur Grotte.

Da zuckte ein Blitz aus der düsteren Wolkendecke herab, und der Donner dröhnte im gleichen Moment ohrenbetäubend. Unga machte, dass er aus dem Wasser kam.

Bizarre Flächenblitze zuckten über den Himmel, und die Donnerschläge folgten rasend schnell aufeinander. Eine Urgewalt tobte sich aus. Ein Blitz schlug in einen mächtigen Urwaldriesen am Seeufer ein und spaltete ihn von der Krone bis zum Wurzelansatz. Dann öffnete der Himmel seine Schleusen, und es goss wie mit Kübeln. Man konnte kaum noch anderthalb Meter weit sehen. Das Wasser des Sees spritzte hoch.

Unga und Liz Ballard hatten keine Chance, den Grotteneingang zu finden. Sie mussten auf dem Felsvorsprung bleiben, der für sie beide viel zu schmal war. Das Wasser strömte an ihren eng aneinandergepressten Körpern runter.

Da hörte Unga schwach das Knallen von Schüssen, ganz in der Nähe, und zwischen den Donnerschlägen dünn eine rufende Stimme. »Unga! Liz!«

»Hier!«, brüllte der Cro Magnon.

Donnerschläge verschluckten jeden Laut, ließen die Trommelfelle vibrieren.

»... kommen«, verstand Unga dann. » ... warte Eingang ...«

Der Cro Magnon tastete sich über den unebenen Felsen und half Liz Ballard, so gut es ging. Einmal musste er sie an der Hand halten und wieder auf ein Felsstück stellen, denn sie war abgerutscht und wäre fast ins Wasser gefallen.

Stunden schien es zu dauern, bis der Cro Magnon und die blonde Frau die paar Dutzend Meter bis zum Grotteneingang zurückgelegt hatten. Immer wieder rief der Mann dort und gab Signalschüsse ab. Jetzt sah Unga etwas Gelbes.

Zuvor hatten er und Liz Ballard nicht gewusst, wo sich der Grotteneingang befand. Unga war beim Kampf mit Crashvantra so umhergewirbelt und im See herumgeschleppt worden, dass er hinterher keine Ahnung mehr hatte, ob er sich links oder rechts vom Grotteneingang befand. Von außen war er wegen der Schlingpflanzen nicht zu erkennen. Auch Liz hatte bei der Flucht vor dem Monster in ihrer panischen Furcht nicht darauf geachtet, in welche Richtung sie sich wandte oder sich ein Merkmal an der Felswand eingeprägt.

Jetzt erkannte Unga, dass er das zusammenlegbare Schlauchboot der Expedition vor sich hatte. Major Chet MacArthur saß darin. Das Schlauchboot steckte zur Hälfte in dem Schlingpflanzenvorhang, und MacArthur hatte Mühe, es schnell genug auszuschöpfen.

Unga hob die nackte Liz Ballard mit den triefenden Haaren ins Schlauchboot und stieg selber ein.

Chet MacArthur, auch vollkommen durchnässt, grinste ihn an. »Los, rein in die Grotte, bevor noch ein Blitz in unserer Nähe einschlägt und uns den Garaus macht!«

Die beiden Männer zogen das Schlauchboot durch den dichten Pflanzenvorhang und gelangten in die Grotte der Padmas. Fürs Erste waren sie gerettet.

Chet MacArthur griff zum Ruder, und Unga hielt das Gewehr des Majors. Liz Ballard bedeckte ihre Blößen nicht. Bei den Katastrophen, die sich hier abspielten, kam es darauf nicht mehr an.

Unga, Liz Ballard und Chet MacArthur trockneten sich ab und zogen Sachen an, die die Padmas ihnen gaben. Unga erhielt seine eigene, am Ufer abgelegte Kleidung, MacArthur und Liz Zivilsachen, keine Kutten. Schon wollten die drei aufatmen. Da gellten von Neuem Schreie durch die Höhlengrotte. Etwas bewegte sich im Wasser. Eine mitraähnliche Krone tauchte auf, ein Kopf aus grüner Jade, Schultern und drei Arme. Schlingpflanzen und Algen hingen an der dreieinhalb Meter hohen Gestalt.

Shiva, der Tempelgötze, hatte den Eingang zur Grotte der Padmas gefunden. Er war auf dem Grund des Sees entlanggelaufen und musste sich entweder magisch orientiert oder einfach Glück gehabt haben. Jedenfalls war er da.

»Konzentriert euch, Brüder!«, riefen die Gurus. »Wendet die Kraft Padmas an, die Kraft des menschlichen Geistes, die aller Magie überlegen ist!«

Der Tempelgötze stieg triefend aus dem Wasser und zerschmetterte mit seinen steinernen Armen drei Padmas, die sich ihm in den Weg stellten. Die meisten Padmas konzentrierten sich. Zwei, drei Padma-Sadhu schwebten hoch, hingen in der Luft, um die Psi-Kraft der Anhänger des Erhabenen zu demonstrieren und besser zusammenzufassen. Aber Shiva ließ sich nicht aufhalten. Der Guru Mansun Godawari wandte seine Blitzhände gegen ihn. Doch die daraus hervorzuckenden Blitze erreichten den Jadegötzen nicht.

Shiva brüllte auf, dass es den Menschen in der Grotte durch und durch ging. »Ich bin ein Träger von Shivas Karma!«, rief der Tempelgötze, und jeder verstand seine Worte. »Ich bin selbst ein Gott, und Menschenkraft, körperliche oder geistige, vermag nichts gegen mich auszurichten. Ich werde euch alle töten. Alle, alle! Und dann die Dämonen und jene Besessenen des Chakravartin wegjagen, damit ich meinen Tempel und diesen Bezirk wieder für mich habe.«

Die schwarzen Messen, die ab und zu hier gefeiert worden waren, hatten dem Tempelgötzen offenbar nichts ausgemacht. Auch das Monster Crashvantra im See schien ihn nicht gestört zu haben. Aber jetzt war er rasend. Er bahnte sich einen blutigen Weg durch die Padmas, die sich ihm entgegenstellten, und stampfte auf Unga, Chet MacArthur und Liz Ballard zu, die bei der von Crashvantra getöteten Reena standen. Niemand konnte den Tempelgötzen aufhalten. Die Psi-

Kräfte der Padmas bewirkten nichts bei ihm.

Unaufhaltsam näherte er sich Unga, Chet MacArthur und Liz Ballard.

Der Cro Magnon hätte jetzt seinen Kommandostab dringend gebraucht, denn ohne ihn konnte er bei dem Jadegötzen nichts ausrichten. Da trat Chet MacArthur vor. Der Major stellte sich dem Jadegötzen in den Weg. Er hob die Hände, und sie begannen von innen heraus rot zu strahlen. Auch MacArthurs Gesicht und sein ganzer Körper begannen rot zu leuchten wie ein Rubin.

Der Jadegötze hielt inne und starrte MacArthur an. Er hob seine drei Arme, aber er wollte nicht angreifen, er streckte sie nur abwehrend vor.

Der Major ging auf den dreieinhalb Meter hohen Steingötzen zu. Das rote Leuchten wurde stärker, hüllte den Mann und den Götzen ein.

Die Zuschauer standen wie gebannt da, auch Unga. Sie spürten, dass hier unfassbare Kräfte gegeneinander kämpften, dass in anderen Dimensionen ungeheure Energien aufeinanderprallten.

»Vischnu!«, brüllte der Jadegötze. »Du darfst mich nicht vernichten. Ich bin ein Gott. Die ewigen Gesetze sprechen dagegen.«

Jeder verstand die Worte.

»Du bist nur ein hässlicher, degenerierter Teil von Shivas Karma«, wisperte es nun in den Gehirnen der Padmas, Ungas und Liz Ballards. »Ein dämonischer Götze, der nicht länger auf der Erde sein Unwesen treiben darf. Der Auserwählte wird dich vernichten.«

»Vischnu!«, röhrte der Jadegötze.

Chet MacArthur spie etwas auf seine rechte Hand, einen großen, funkelnden Rubin. Er warf ihn auf die Jadestatue, die zurücktaumelte. Es gab einen gewaltigen Krach, blitzte, und Feuer und Rauch stiegen auf.

Draußen krachten noch immer fast ununterbrochen die Donnerschläge, rauschte der Regen. Shiva torkelte zum Wasser. Seine Schritte dröhnten auf dem Felsboden. Der funkelnde Rubin fraß sich in den Körper der Steinstatue. Das rote Leuchten wich von Chet MacArthur, hüllte nur noch Shiva ein. Der Jadegötze brüllte noch einmal furchtbar, verkrallte die drei Hände über dem großen Loch in seiner Brust und begann zu zerbröckeln. Innerhalb von Sekunden war nur noch ein Häufchen Jadesplitter zu sehen, das rot glänzte. Dann erlosch auch dieser Glanz. Es war vorbei.

Chet MacArthur stand reglos da, mit starrem Blick.

Er befand sich in Trance.

»Er war der Auserwählte Vischnus, des Schöpfers und Erhalters«, sagte Guru Mansun Godawari. »Vischnu selbst hat entschieden, dass das Maß voll ist, und dem Treiben der Götzenstatue ein Ende bereitet.«

Unga schüttelte verwundert den Kopf. Er glaubte nicht an Götter, aber er wusste, dass es für den Menschen unfassbare und unbegreifliche Mächte im Universum gab und mancher Glaube, manche Überlieferung und manche Sage einen wahren Kern hatten. Die Shiva-Statue war vernichtet, und das war die Hauptsache.

Unga trat zu Chet MacArthur und löste ihn mit einem Fingerschnippen aus der Trance. Der Major sah sich verwundert um, schaute auf die Padmas, die ihn umringten, auf Unga und Liz Ballard.

»Was ist denn geschehen?«, fragte er. »Wo ist der Jadegötze, der uns umbringen wollte?«

Liz Ballard erklärte ihm alles. Chet MacArthur wollte es zuerst nicht glauben. Erst als die Padmas es ihm bestätigten und auch Unga sagte, dass es die Wahrheit wäre, akzeptierte er es.

»Der Auserwählte Vischnus«, sagte er. »Davon habe ich nichts gewusst und geahnt. Ich verstehe das immer noch nicht.«

Guru Godawari legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Die Wege der höheren Mächte, die viele Menschen Götter nennen, sind unerforschlich. Nur ein besonderer Mann von großer Willensstärke und Charakterfestigkeit konnte der Auserwählte Vischnus sein. Es ist eine Ehre für uns, dich kennengelernt zu haben, Chet MacArthur. Aber jetzt wollen wir dich und die Frau auf geistigem Wege wegschicken und uns selber zum großen Padmasambhawa Bodhisattwa begeben.«

MacArthur brannten noch viele Fragen auf der Zunge, aber er stellte sie nicht. Ein besonders guter Mensch war er nach seiner eigenen Auffassung nicht, und er war wegen der Schätze im Shiva-Tempel hergekommen; trotzdem hatte er offenbar etwas, das anderen Menschen fehlte. Oder hatte Vischnu ihn willkürlich ausgesucht?

Während die Padmas sich im Lotossitz niederhockten und die große Meditation begannen, verabschiedeten sich Chet MacArthur und Liz Ballard von Unga. Der Cro Magnon erklärte ihnen, dass sie, wenn alles klappte, an irgendeinem fernen Ort herauskommen würden, wahrscheinlich an einem, den sie kannten.

Chet MacArthur und Liz Ballard hatten in den letzten Tagen so viele unglaubliche Dinge gesehen und erlebt, dass sie sich nicht weiter wunderten. Ein paar Edelsteine und Schmuckstücke aus dem Shiva-Tempel hatten sie noch, denn die Padmas wollten sie nicht behalten.

»Wenn wir heil hier rauskommen, werden wir nie zurückkehren«, sagte der Major.

Liz Ballard nickte.

Unga schaute auf die meditierenden Padmas. Als er sich wieder umwandte, waren Chet MacArthur und Liz Ballard verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Nur ein wertvoller Ring lag noch auf dem Boden, ein erlesenes, schönes Stück. Liz Ballard hatte ihn hinterlassen, als Andenken für Unga.

Der Cro Magnon bückte sich und steckte ihn ein. Dann schaute er auf Reenas blutbefleckten Leichnam herab, und Guru Godawari trat zu ihm, während die übrigen Padmas sich weiter konzentrierten und ihre geistigen Kräfte zusammenfassten.

Chet MacArthur und Liz Ballard hatten sie fortgeschickt, mit ihren Psi-Kräften an einen anderen Ort teleportiert. Jetzt wollten sie sich selber zum Padmasambhawa Bodhisattwa begeben.

»Schade, dass sie sterben musste«, sagte der Cro Magnon.

Mansun Godawari legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Reena ist nicht tot«, behauptete er. »Es besteht sogar Hoffnung auf Rettung für sie. Doch im Augenblick können wir ihr nicht helfen. Wir werden sie aber mitnehmen, damit sie Hilfe bekommt, wenn wir am Ziel sind.«

»Und was ist mit den anderen Opfern des Monsters und des Steingötzen?«

»Für sie gibt es keine Rettung mehr«, sagte der Guru traurig. »Aber nur der Körper ist tot, der Geist ist unzerstörbar. Natürlich fehlen uns die Brüder und Schwestern sehr bei dem, was wir nun vorhaben.«

Das konnte Unga sich denken. Er schaute auf die blutigen Körper in den gelben Kutten, die reglos auf dem Boden lagen.

Der Guru sagte Unga, er sollte sich an der Meditation beteiligen und sich versenken. Auch Mansun Godawari und der Cro Magnon setzten sich nun nieder.

Unga versuchte, seine Umgebung und alles andere völlig zu vergessen, seinen Geist eins werden zu lassen mit den Geistern der Padmas. Aber da störte ihn etwas. Er hörte eine Stimme. Es konnte die von Jeff Parker sein. Sie sprach in seinem Gehirn.

»Ihr kommt alle zu spät«, sagte die Stimme, »ihr Erleuchteten. Die bösen Mächte haben uns und den im Lotos Geborenen umzingelt und in die Enge getrieben. Die letzte Phase unseres Überlebenskampfes beginnt. Wir haben keine Verbindung zur Außenwelt mehr.«

Die Padmas ließen sich aber nicht irritieren. Sie wollten unbedingt zum Padmasambhawa Bodhisattwa gelangen.

Unga sah ein Bild vor seinem geistigen Auge, eine teuflisch triumphierende Fratze. Es war das Gesicht eines Januskopfes, mit einem Stich ins Grünliche, einem Totenschädel ähnlich. Eine hohe Stirn wölbte sich über diesem Gesicht mit den leeren Augenhöhlen. Eine Art lila Heiligenschein – in diesem Fall wohl eher der Schein eines Teufels – begrenzte die Stirn unter dem schlohweißen Haar.

Unga fragte sich, weshalb der Januskopf sich so teuflisch freute. Er musste ein Verbündeter des Chakravartin oder sogar dieser selbst sein. Unga überlegte, ob der Chakravartin und die mit ihm verbündeten Janusköpfe vielleicht die Geistreise der Padmas manipulierten? Konnte es sein, dass sie einen Einfluss darauf hatten durch irgendwelche paranormalen oder magischen Kräfte?

Bevor Unga noch den Gedanken richtig zu Ende gedacht hatte, befand er sich bereits an einem anderen Ort, von einem Augenblick zum andern. Er war nicht mehr in der Grotte, sondern irgendwo. Dichter Nebel hüllte den Cro Magnon ein und verschluckte alle Geräusche.

Unga begann zu rufen. Endlich meldete sich eine Stimme. Unga sah einen gelben Fleck im Nebel.

Ein Padma-Sadhu kam zu ihm, verängstigt und fassungslos. »Wo sind wir nur?«, fragte er auf Hindi. »Dies ist nicht der Ort, an dem der erhabene Padmasambhawa Bodhisattwa sich aufhält. Wir sind den Dämonen oder den Chakras in die Falle gegangen und im Nebel verstreut, eine leichte Beute für unsere Gegner. Padma, Padma, warum hast du uns verlassen?«

Unga dachte bei sich, dass der große Padma mit sich selbst genug zu tun hatte. Die Zukunftsaussichten der Gruppe, mit der Unga die Geistreise unternommen hatte, waren mehr als düster.

In der Girgaum-Street, einer der belebtesten Straßen von Bombay, erschienen plötzlich aus dem Nichts ein Mann und eine Frau. Verwundert sahen sie sich um und fielen sich dann überglücklich in die Arme. Beide trugen Tropenkleidung, und man sah ihnen an, dass sie schwere Strapazen hinter sich hatten.

Den vorbeieilenden Passanten war das plötzliche Auftauchen der beiden nicht aufgefallen. Nur der Juwelier, vor dessen Schaufenster sie standen, setzte die Brille ab und wischte sich verwundert über die Augen. Er kam zu dem Schluss, dass er anscheinend eine neue Brille brauchte. Langsam öffnete er die Ladentür und schaute hinaus. Der schlanke, drahtige Mann, offenbar ein Soldat, legte den Arm um die Schultern der schönen, blonden Frau. Gemeinsam gingen die beiden davon, tauchten im Strom der Passanten unter.

Liz Ballard und Chet MacArthur hatten aus dem Shiva-Tempel keine immensen Schätze mitgenommen, aber sie hatten einiges gelernt und erfahren, was ihnen vielleicht helfen würde, ihr Leben glücklicher zu gestalten.

Drittes Buch: Die Königin der Nacht

Die Königin der Nacht

von Ernst Vlcek

1. Kapitel

Der Erzdämon und der Anführer der Janusköpfe standen einander lauernd gegenüber. Sie konnten sich durch die wie zu Glas erstarrte Luft und die milchigen Nebelschwaden sehen, waren sich zum Greifen nahe – und doch war einer für den anderen unerreichbar.

Was Luguri auch anstellte, er konnte den Januskopf, der sich Chakravartin nannte, nicht in seine Gewalt bringen. Das versetzte ihn in Wut, und er reagierte sich an dem zur Bewusstlosigkeit erstarrten Tiger in seinen Klauen ab.

»Das Spiel ist aus, Chakravartin«, schrie der Erzdämon. »Ergib dich mir, dann werde ich gnädig sein mit dir und den Deinen!«

Das Knochengesicht des Januskopfes zeigte keine Regung, nur um sein drahtiges Haupthaar bildete sich eine leuchtende Aura. Und er gab einen schaurigen Laut von sich, der Luguri wie höhnisches Gelächter in den Spitzohren klang.

»Ich bin stark und mächtig wie ehedem«, erwiderte der Januskopf und versuchte, einen Weg durch die gläsern wirkende Atmosphäre zu finden. Doch das gelang ihm nicht. »Wenn einer kapitulieren muss, dann bist du es. Du fühlst dich nur stark, weil du dich im Schutze deiner dämonischen Bastarde in Sicherheit wähnst. An deiner Stelle würde ich mich jedoch nicht auf sie verlassen. Sie sind nur allzu verwundbar.«

Die Dämonen heulten in unbändiger Wut auf. Der Januskopf sah, wie sich eine der Gestalten in ein Raubtier verwandelte und sich zum Sprung duckte.

Doch er tat so, als hätte er nichts davon bemerkt. Als der Tiermensch ihn ansprang, packte er ihn blitzschnell unterhalb des Kopfes und wirbelte seinen behaarten Tierkörper herum. Der Tiermensch schrie vor Hass und Schmerz auf, denn in den Fängen des Januskopfes war er völlig hilflos.

Dann war ein Krachen von Knochen zu hören. Der Raubtierschädel des Tiermenschen drehte sich mit einem Ruck um hundertachtzig Grad herum, sodass sein Gesicht auf dem Rücken saß.

Chakravartin, der Januskopf, ließ den leblosen Körper zu Boden fallen. »So wird es allen deinen Bastarden ergehen, wenn sie es wagen, sich an einem meiner Artgenossen zu vergreifen«, rief er triumphierend.

Luguri verlor die Beherrschung und zog dem Tiger mit einigen schnellen Hieben das Fell ab. »Sieh her, Chakravartin!«, schrie er mit sich überschlagender Stimme und hielt das Tigerfell hoch, das zuckte, als besäße es ein Eigenleben. Zornbebend fuhr er fort: »Ich bin der Herr dieser Welt, und niemand kann mir diese Position streitig machen. Willst du meine Macht kennenlernen?«

Luguri schleuderte das Tigerfell von sich. Es traf einen der Chakras – das waren die menschlichen Sklaven des Chakravartin. Der Mann konnte nicht einmal eine Abwehrbewegung machen, da hatte ihn das zuckende Tigerfell schon erreicht. Es hüllte ihn ein und schmiegte sich wie eine zweite Haut um seinen Körper. Die Schreie des Chakras verhallten, und aus dem Tigerrachen kam ein furchtbares Gebrüll. Der Tiger riss sein Maul auf, biss sich ins Hinterteil und begann sich selbst aufzufressen, mitsamt dem Chakra, der in dem Fell gefangen war.

»Dasselbe wird mit dir und deinen Artgenossen geschehen, wenn ihr euch mir nicht unterwerft«, verkündete Luguri.

»Mag sein«, sagte der Chakravartin besonnener, »dass du mit deinen Dämonenscharen schließlich über uns siegst. Aber du müsstest einen hohen Preis dafür bezahlen – vielleicht sogar mit deinem Leben. Meinst du, das lohnt sich wirklich?«

»Ihr wollt es nicht anders«, schrie Luguri, und seine Dämonen stimmten ihm lautstark zu. »Ihr seid in unser Reich eingedrungen und wollt uns die Vorherrschaft streitig machen. Darauf gibt es nur eine Antwort: Kampf bis zur Entscheidung. Und ich weiß, wie dieser Kampf ausgehen wird.«

»Wir wollen euch nichts streitig machen«, erwiderte der Januskopf. »Im Gegenteil. Ich zeigte mich zu Verhandlungen bereit und habe euch durch Vozu sogar die Zusammenarbeit angeboten. Aber ihr habt das Angebot abgelehnt und Vozu vernichtet. Oder erinnerst du dich nicht mehr der Vorgänge in Kaschmir?«

»Doch. Ich war sogar dabei«, erwiderte Luguri. »Nur habe ich die Geschehnisse etwas anders in Erinnerung. An eine Verhandlungsbereitschaft Vozus kann ich mich nicht erinnern. Dafür weiß ich, dass er durch eine seiner Sklavinnen der Schwarzen Familie den totalen Krieg erklären ließ. Nun, den könnt ihr haben.«

Das muss ein Missverständnis gewesen sein, wollte der Januskopf sagen, doch dann überlegte er es sich anders. Er war viel zu stolz, um diesem minderwertigen Geschöpf Erklärungen abzugeben. Wenn er gekonnt hätte, wie er wollte, dann hätte er die irdischen Dämonen schon längst in seine Gewalt gebracht. Doch an dem Ort, an dem sie sich befanden, herrschten besondere Gesetze, die man nicht umgehen konnte. Es war Chakravartin nicht einmal möglich, ein Scheingesicht aufzusetzen und sich Luguris Aussehen zu geben. Wie gern hätte er ihn auf diese Weise verhöhnt. Aber dies gelang ihm nicht. Andererseits hatte der Januskopf erkannt, dass auch der Erzdämon nicht voll aus sich herausgehen konnte. Auch ihm waren Grenzen gesetzt.

Chakravartin fühlte sich Luguri so haushoch überlegen, wie er die Janusköpfe den irdischen Dämonen überlegen ansah. Dennoch erschien ihm eine Zusammenarbeit recht erstrebenswert. Im Grunde hatten sie die gleichen Ziele.

Ihr gemeinsamer Feind war der Mensch, der seine schrecklichen Psychos zur Januswelt Malkuth projizierte und auf der Erde den Dämonen die Vorherrschaft streitig machte. Was lag also näher, als dass sich Dämonen und Janusköpfe verbündeten? Gemeinsam waren sie stark und konnten die Menschheit einfach überrennen.

Warum es dennoch zu keiner Fusion kam, lag an der Halsstarrigkeit der Dämonen. Sie wollten die Janusköpfe nicht als gleichwertig anerkennen. Und Chakravartin musste sich selbst eingestehen, dass er sich wohl kaum dazu herablassen würde, die Dämonen als ebenbürtig anzuerkennen.

»Ich sehe ein, dass wir die Fronten nur klären können, wenn wir unsere Kräfte gemessen haben«, sagte Chakravartin deshalb. »Ich werde dir erst beweisen müssen, Luguri, dass ich der Mächtigere bin.«

Luguri begann schaurig zu lachen, und seine Dämonen stimmten mit ein in das Gelächter. »Mit dieser Behauptung machst du dich geradezu lächerlich«, erwiderte der Erzdämon schließlich. »Nenne mir irgendeine Art des Kräftemessens, die dir genehm ist, Doppelgesicht, und ich will dir in jeder Disziplin beweisen, wie schwach und hilflos du gegen mich bist. Ich werde dich nicht töten, nein. Denn du könntest mir lebend viel nützlicher sein. Aber wenn ich dich besiege ...«

»Worüber es keinen Zweifel gibt!«, schrie ein Dämon.

»... dann wirst du dich mit deinen Janusköpfen mir unterordnen. Abgemacht?«

»Abgemacht«, sagte Chakravartin zustimmend. »Aber sei sicher, dass du verlieren wirst. Du kannst dich bereits als mein Diener betrachten – oder zumindest musst du die Bedingungen akzeptieren, die ich dir stelle. Als Kenner dieser Welt solltest du jedoch die Kampfregeln erstellen. Ich werde jede Disziplin akzeptieren, die du vorschlägst.«

Luguri grinste plötzlich diabolisch und sah sich wohlgefällig im Kreise seiner ihn umgebenden Dämonen um. »Ich wüsste schon etwas, Chakravartin, wie du deine Macht unter Beweis stellen könntest. Dir wird es nicht entgangen sein, dass wir uns an einem Ort mit einer magischen Ordnung befinden. Diese kam durch besondere Umstände zustande. Zum einen durch das Wirken der Padmas, dann durch unser beider Zusammentreffen. So wurden wir in den Garten von Kantilya versetzt.«

»Und was hat es damit auf sich?«, fragte Chakravartin.

»Vor vielen irdischen Jahrhunderten«, erklärte Luguri genüsslich und fing in seinen hohlen Klauen das Blut des gehäuteten Tigers auf, »wurde an diesem Ort ein besonders raffiniertes Schachspiel ausgeklügelt. Es wurde auch angefangen, aber nie zu Ende gespielt. Wollen wir es zu Ende spielen?«

Der Januskopf zögerte mit der Antwort. Er war lange genug auf dieser Welt, um sich ein Bild von ihr machen zu können, und er hatte auch schon einiges über Schach gehört, aber er hatte sich noch nie über seine Regeln informiert. Andererseits wusste er, dass Luguri ein Relikt der fernen Vergangenheit war und alles andere als ein Schachspieler. Das gab den Ausschlag.

»Ich nehme die Herausforderung an«, sagte er.

Luguri rieb sich die Hände mit den Spinnenfingern und verzog den Mund zu einem v-förmigen Grinsen. »Dann will ich dir verraten, dass es für die Schachfiguren um Leben oder Tod geht«, erklärte Luguri, »denn es wird sich dabei um lebende Wesen handeln. Du kannst aus den Reihen deiner Verbündeten auswählen, wen du willst, und kannst dich auch unschuldiger Menschen bedienen. Das sollte dem Spiel einen besonderen Reiz geben. Du und ich – wir sind die Spieler, die die Züge mit den lebenden Figuren machen. Das Spielfeld ist Kantilyas Garten. Die Aufgabe der Figuren ist es, den gegnerischen König – also dich oder mich – aufzustöbern, ihn in die Enge zu treiben und zu stellen. Wer von uns beiden auf diese Art und Weise schachmatt gesetzt wird, der hat verloren. Der Sieger kann dem Unterlegenen die Bedingungen stellen. Willst du es dir nicht doch noch anders überlegen, Chakravartin? Wenn du dich freiwillig ergibst, würdest du dir die Schmach einer Niederlage ersparen. Du solltest meinen Rat befolgen.«

»Ich werde dich schlagen«, sagte der Januskopf siegessicher. »Wann können wir beginnen?«

»Jederzeit«, antwortete Luguri, und seine Dämonen kreischten vor Vergnügen. »Du hast den ersten Zug. Aber überstürze nichts! Lasse dir Zeit, um dich mit den Spielregeln vertraut zu machen und deine Figuren sorgsam auszusuchen.«

»Gupta-Periode?«, fragte Sue Thornton und nippte an ihrem Gin Tonic. Eine Weile starrte sie auf den riesigen Bronze-Elefanten vor ihrem Haus. Er besaß eine Schulterhöhe von gut sechs Metern, und von seinem Hinterteil bis zu den Spitzen der Stoßzähne maß er gut und gern zehn Meter. Eine imposante Statue, zig Tonnen schwer.

Als Sue aus dem Inneren des Hauses keine Antwort erhielt, wiederholte sie ihre Frage ärgerlich.

»Was sagst du, Liebling?« Ihr Mann fuhr zerstreut von dem Reißbrett hoch. »Was willst du über die Gupta-Zeit wissen?«

»Ob das Monster von einem Elefanten aus der Gupta-Periode stammt?«

Byron Thornton lächelte nachsichtig, steckte die Brille in die Brusttasche seines Hemdes und kam zu ihr. »Nach Gupta«, erklärte er. »Wie oft soll ich es dir noch sagen. Diese imposante Bronze-Plastik zeigt zwar viele Merkmale der Gupta-Zeit, doch an verschiedenen Details ist erkennbar, dass es sich um den typischen Pala-Stil handelt. Aber diese Verwechslung ist verzeihlich, denn der Pala-Stil ist eine Weiterführung des Gupta-Stils.«

»Tatsächlich?« Sue tat interessiert, aber ihre Augen blitzten spöttisch. »Ich frage mich nur, wie diese riesigen Figuren gegossen wurden.«

»In verlorenen Wachsformen«, erklärte ihr Mann und blickte ehrfürchtig zu der riesigen Bronze-Plastik hinüber. »Interessiert dich diese Technik? Dann will ich dir gern erklären, wie das Gießen vor sich ging. Die Figur wurde über einem Tonkern in Wachs modelliert, wobei die Wachsschicht der Stärke der Bronzeplastik entsprach. Die fertige Wachsplastik, mit Ventilen und Kanälen versehen, wurde mit einem Material umgeben, das beim Brennen erhärtete. Durch die dabei entstehende Hitze schmolz das Wachs, und die so entstandene Hohlform wurde mit Metall ausgegossen. Diese Bronzelegierungen bestanden meistens aus acht verschiedenen Metallen.«

»Wie interessant!«, sagte Sue mit wogendem Busen.

»Findest du?« Ihr Mann lächelte. »Wenn du willst, erzähle ich dir gern mehr Einzelheiten.«

Er zuckte erschrocken zurück, als seine Frau plötzlich eine heftige Bewegung machte und das Glas gegen die Wand schleuderte.

»Ich pfeife auf Einzelheiten!«, schrie sie und raufte sich das Haar.

»Das ist ja zum Auswachsen! Überall nichts als Ruinen und abergläubische Hindus, verkackte Yogis und Sadhu und diese scheußlichen Riesenfiguren. Wie viele sind es denn eigentlich? Zwanzig? Zehn?«

»Insgesamt zwölf«, sagte ihr Mann automatisch. »Sechs weiße und sechs schwarze. Sie setzen sich aus Elefanten, gehörnten Rössern und Streitwagen zusammen.«

»Halt den Mund!«, schrie seine Frau verzweifelt und hielt sich die Ohren zu. Sie rannte ins Arbeitszimmer ihres Mannes. »Ich ertrage das nicht mehr!«, schrie sie. »Ich halte es hier nicht mehr aus! Ich werde in diesem gottverlassenen Nest noch verrückt!«

»Ich verstehe dich ja«, versuchte ihr Mann einzulenken. »Sobald ich meine Arbeit abgeschlossen habe, fahren wir in die Staaten zurück.«

»Rühr mich nicht an!«, rief sie, als er sie in die Arme schließen wollte. Sie starrte ihn mit großen vorwurfsvollen Augen an und fragte: »Warum lässt du nicht alles liegen und stehen? Warum fahren wir nicht sofort zurück?«

»Du weißt, wie wichtig meine Aufgabe ist, Sue.«

»Nein, das weiß ich nicht. Erkläre es mir! Das kannst du ja so gut. Du kannst ja alles erklären.«

»Ich bin einer wichtigen Sache auf der Spur«, begann er, zögerte dann jedoch, als erwartete er wieder einen ihrer Gefühlsausbrüche. Als sie schwieg, fuhr er entschlossen fort: »Ich habe dir von der Legende erzählt, in der es heißt, dass der Berater eines Maharadschas vor über tausend Jahren eine Wunderwaffe entwickelte, mit der man jeden Krieg gewinnen konnte. Doch der Berater hatte vor der Anwendung seiner Waffe selbst solche Angst, dass er sie in ein Rätsel verpackte. Er entwickelte ein Schachspiel, das völlig aus der Norm schlägt. Es heißt, dass jener den Schlüssel zu der Wunderwaffe findet, der die Spielregeln des Schachspiels entschlüsselt.«

»Das müsste dir doch spielend gelingen«, sagte Sue hohntriefend. »Wo du doch ein so hervorragender Kriegsstratege bist!«

»In der Tat könnte diese Wunderwaffe, die über tausend Jahre alt ist, auch für die heutige Kriegführung von Bedeutung sein«, sagte ihr Mann. »Nur aus diesem Grund sind wir hier. Verzeih mir, dass ich dir das bisher verschwiegen habe.«

»Macht nichts«, sagte sie niedergeschlagen. »Es ist auch egal, warum wir hier sind. Entscheidend ist nur, dass wir hier sind. Und ich langweile mich zu Tode, Byron.«

»Nicht mehr lange«, sagte ihr Mann eifrig und führte sie zu dem Reißbrett. Auf einem Blatt Papier war ein Schachtbrettmuster gezeichnet. Sechs schwarze Felder wiesen je eine weiße Figur auf und auf ebenso vielen weißen Feldern waren schwarze Figuren zu sehen.

»Sieh her, Sue! Hier sind die Bronze-Plastiken, die riesigen gehörnten Rösser, die Elefanten und die Streitwagen eingezeichnet. Ich habe sie vermessen und herausgefunden, dass sie wie Figuren auf einem Schachbrett zueinander stehen.«

»Deshalb hast du mich also durch den Dschungel gezerrt«, knurrte Sue. »Nur um herauszufinden, dass diese monströsen Plastiken wie Schachfiguren zueinander stehen.«

»Jawohl, und es hat sich gelohnt. Nur ...«

»Was?«

Byron hob die Schultern und rieb sich über die Augen. »Nur«, fuhr er fort, »es fehlen die Bauern. Wir haben keine Hinweise gefunden, dass es in diesem Spiel auch Bauern gibt.«

»Vielleicht bist du einer der Bauern«, sagte Sue mitleidig.

»Das ist gut!«, rief Byron aus und lachte. »Sehr schlagfertig, Sue. Wirklich!« Sein Gesichtsausdruck veränderte sich. »Vielleicht ist das gar nicht so abwegig.«

»Was?« Sue begann zu beben. »Du bist verrückt, Byron. Hat man noch Worte! Ich reiße einen blöden Witz, und dieser hirnverbrannte Narr nimmt das sofort ernst.«

»Immerhin, Sue ...« Byron verstummte, als einer der Diener ins Arbeitszimmer trat.

»Was gibt's, Sirpan?«, fragte Sue ungehalten, die über die Störung verärgert war; der Streit mit Byron hatte ihr wenigstens etwas Abwechslung verschafft.

Der Diener ignorierte sie jedoch und wandte sich ihrem Mann zu. »Badheri ist bereit, Sahib«, sagte er.

»Ist gut«, meinte Byron abwesend. »Ich mache mich sofort auf den Weg. Nur noch eine Minute!«

»Wohin willst du denn so eilig?«, fragte Sue angriffslustig.

»Ich bin mit einem alten Inder verabredet«, antwortete Byron. »Er will mit mir ein uraltes Würfelspiel spielen, aus dem später das Schach hervorgegangen ist. Wenn ich ihn schlagen kann, will er mir einige Geheimnisse verraten. Es dauert bestimmt nicht lange, Liebling.«

»Wenn es so ist, komme ich mit«, sagte Sue entschlossen. Und als er den Mund zu einer Erwiderung öffnete, fügte sie noch nachdrückliche hinzu: »Das lasse ich mir auf keinen Fall entgehen, Byron.«

»Wie du meinst«, sagte er kleinlaut und warf dem Diener einen Blick des Bedauerns zu. »Also, gehen wir.«

Der Diener ließ Sue vorangehen. Im Garten übernahm er die Führung.

»Wo triffst du dich mit diesem ... Wie heißt er noch?«, erkundigte sich Sue.

»Badheri«, antwortete ihr Mann. »Sirpan wird uns führen.«

Sie verfielen in Schweigen. Sue war die Lust am Streiten vergangen. Mit Byron war überhaupt nichts anzufangen; nicht einmal zanken konnte man sich mit ihm.

Der Abend war verhältnismäßig kühl. Sue fröstelte. Sie überlegte sich, ob sie Sirpan zurückschicken sollte, damit er ihr die Stola holte, entschied sich dann aber dagegen.

Sie kamen an dem Bronze-Elefanten vorbei, der ihren Bungalow um Haupteslänge überragte. Die Metalllegierung wies eine dunkle Patina auf. Er gehörte zu den schwarzen Figuren. War diese monströse Plastik tatsächlich Teil eines Schachspiels? Und wenn ja – wie wurden diese großen, schweren Figuren bewegt?

Sue verscheuchte diese Überlegungen. Jetzt fing sie auch schon an! Sie wollte nicht. Nein, nur keinen Gedanken an diese langweiligen Dinge verschwenden!

Der Bungalow verschwand hinter einem Wall von Pflanzen. Sie kamen auf eine verwahrloste Straße. Zwischen übermannshohem Dickicht und in den Himmel wachsenden Bäumen waren gelegentlich Häuser zu sehen; ehemalige Herrschaftshäuser englischer Kolonisten, heute größtenteils verlassen. Warum mieden die Einheimischen sie? Aus abergläubischer Furcht, hatte Byron gesagt.

»Hallo, Sue! Byron!«

Sue wandte den Kopf um. Dort saß Esteban Martinez auf der Terrasse seines Bungalows in einem Schaukelstuhl. Er war einer der wenigen, der es in Kantilyabhad – wie dieses Nest genannt wurde – aushielt. Als Sue mit Byron eingetroffen war, hatte sie sich von Esteban wenigstens etwas Abwechslung erhofft. Aber er war ein Versager; großes Maul und nichts dahinter. Er hatte beteuert, dass er mal Malaria gehabt hatte. Wurde man von Malaria impotent?

»Wohin noch so spät? Eine Orgie zu Ehren von Kali? Kann man sich beteiligen?« Er lachte grölend.

Sue hob eine Hand und deutete mit dem Zeigefinger einen herabhängenden Wurm an, aber so, dass es Byron nicht merkte. Esteban verstand und verstummte.

»Wir sind gleich da, Sahib«, hörte Sue Sirpan sagen. »Dort – die Ruine! Hier erwartet uns Badheri.«

»Wird er nicht ungehalten darüber sein, dass meine Frau mitkommt?«, hörte Sue ihren Mann unsicher fragen. Er meinte wohl, sie hörte ihn nicht, dieser Waschlappen.

Sirpan hob die Schultern.

Sie betraten die Ruine. Hier herrschte eine unheimliche Stille. Sie vernahm nicht einmal die eigenen Schritte, denn in ihren Ohren war ein Rauschen.

Sue schüttelte den Kopf und schluckte. Das Rauschen machte wieder der unheimlichen Stille Platz. Als sie um eine hochragende Mauer kam, zuckte sie zusammen. Auf einer Lichtung, die von einem Netzwerk aus Schlinggewächsen überdacht war, sah sie einen Inder sitzen. Er hatte die Beine überkreuzt und rührte sich so wenig wie die bronzenen Riesenstatuen von Kantilyabhad. Bekleidet war er nur mit einem Lendenschurz. Es musste sich um einen Yogi handeln.

Byron verneigte sich vor ihm, und in den Inder kam Bewegung.

Er bedeutete Byron mit einer Handbewegung, ihm gegenüber Platz zu nehmen. Dabei ließ er Sue nicht aus den Augen. Sie erwiderte seinen glühenden Blick trotzig, konnte ihm aber nicht lange standhalten.

»Du kennst die Spielregeln, Sahib?«, fragte der Inder und deutete auf ein Brett vor sich, auf dem ein Häufchen vierkantiger Holzstäbchen lag.

Bei näherem Hinsehen erkannte Sue, dass die Längsseiten der Stäbe mit irgendwelchen Zeichen beschriftet waren.

»Ja«, bestätigte Byron und erklärte ohne Aufforderung: »Der Spieler, der an den Zug kommt, wirft die Stäbe in die Höhe. Dabei braucht er ein gutes Auge. Denn sieht er schon in der Luft, dass es ein schlechter Wurf wird, dann kann er die Stäbe abfangen und nochmals werfen. Das kann sich beliebig oft wiederholen.«

»Genug«, sagte der Inder. »Du fängst an.«

Byron griff mit beiden Händen nach den Stäben, dabei blickte er zu Sue hin und lächelte ihr unsicher zu.

»Es scheint so, dass dieses Spiel nur Geschicklichkeit und keine Intelligenz erfordert«, erklärte er ihr. »Aber das trifft nicht ganz zu. Man hat nämlich mehrere Würfe, wobei es darauf ankommt, dass man sich gut überlegt, welche Stäbe man liegen lässt und welche nicht. Denn nicht nur die Summe der Wertsymbole ist ausschlaggebend, sondern auch ihre Konstellation. Und es darf kein Stäbchen vom Spielbrett fallen.«

»Du redest zu viel, Byron«, sagte sie und hatte den Eindruck, dass der Inder, bei dem es sich um Badheri handeln musste, ihr beipflichtend zunickte.

Byron hielt nun sämtliche Spielstäbe zwischen seine beiden Handflächen geklemmt hoch. Er wirkte konzentriert und begann, die Handflächen gegeneinanderzureiben, sodass die Vierkanthölzer sich um ihre Längsachse drehten. Plötzlich ließ er los. Die Stäbe purzelten durcheinander durch die Luft. Byrons Rechte schnellte nach vorn und holte einige der Hölzer im Flug aus der Luft.

Sue hatte unwillkürlich den Atem angehalten. Sie hätte nicht geglaubt, dass Byron so flink und geschickt war. Er warf die abgefangenen Hölzer noch einmal, sodass sie auf die anderen auf dem Spielbrett fielen.

Während er das Ergebnis seines Wurfes unzufrieden betrachtete, klaubte er einige Stäbe auf und warf sie noch einmal. Diesen Vorgang wiederholte er noch des Öfteren, bis er sich schließlich zufrieden zurücklehnte. »Du bist am Zug, Badheri.«

Der Inder nahm die Stäbe auf.

Sue glaubte plötzlich, ferne Musik zu hören, die immer näher kam. Sie blickte sich um. Es dämmerte bereits. Warum machte niemand Licht? Man sollte wenigstens eine Laterne anzünden. Und Byron hatte doch immer eine Taschenlampe dabei.

Zwischen den Ruinen hingen dunkle, undurchdringliche Schatten. Sue glaubte, dass sich dort etwas bewegte. Sie löste schnell ihren Blick – die Musik war noch lauter geworden – und richtete ihn auf Badheri. Erst jetzt fiel ihr auf, was für eine seltsame Haut er hatte; sie wirkte wie gegerbt. Nein, sie war nicht rau und rissig, sondern sie wies regelmäßige Muster auf, als wäre sie tätowiert. Badheri war tatsächlich über und über tätowiert, am ganzen Körper. Wieso fiel ihr das jetzt erst auf ? Oder bildete sie sich das nur ein?

Der Inder warf die Stäbe hoch in die Luft. Sie schienen im Fluge zu tanzen, sich nach der Melodie der fremdartigen und immer unheimlicher werdenden Musik zu bewegen. Die Stäbe fielen aufs Spielbrett, fielen wie gefallene Krieger.

»Gewonnen!«, rief Byron, dann entrang sich seiner Kehle ein Röcheln. Er versuchte noch, auf die Beine zu kommen. Sue sah es aus den Augenwinkeln, denn sie war von Badheris Tätowierung wie gebannt, konnte ihren Blick nicht davon lösen. Byron sank auf seinen Platz zurück. Er rührte sich nicht mehr.

Sue war es, als könnte sie den Sinn der fremdartigen Zeichen auf Badheris Körper auf einmal begreifen. Sie vermittelten eine Botschaft – und diese Botschaft war für sie bestimmt.

Doch das Begreifen währte nur Sekundenbruchteile. Danach senkte sich sofort wieder der Mantel des Vergessen über ihr Bewusstsein. Ihr war nur, als hörte sie eine Stimme sagen: »Nun seid ihr Teil des großen Spiels. Kämpft um euer Leben!«

Sie fand in die Wirklichkeit zurück.

»Du hast gewonnen, Sahib«, sagte Badheri. »Verfüge über mich!«

Byron zwinkerte Sue zu, die noch immer ganz benommen war. Sie starrte auf das Spielbrett. Die Spielstäbe waren verschwunden. Die unheimliche Musik war verklungen. Aber die Schatten der Ruinen waren immer noch voll gespenstischen Lebens.

»Komm, Byron!«, sagte sie fröstelnd. »Lass uns schnell nach Hause gehen!«

2. Kapitel

»Mein Kompliment, Chakravartin«, sagte Luguri. »Du hast dir mit diesem Strategen eine starke Figur verschafft. Aber ob er schlagkräftig genug ist? Denke daran, dass du Kämpfer brauchst!«

»Lass das nur meine Sorge sein, Luguri«, erwiderte Chakravartin. »Ich habe noch eine Überraschung für dich.«

»So? Wirklich?« Luguri zeigte sein satanisches Grinsen. »Da bin ich aber gespannt. Meine Figuren stehen. Bist du auch bereit? Dann mache den ersten Zug!«

»Ich habe bereits gezogen.«

»Und mit welcher Figur?« Der Erzdämon verstummte, als er sah, was auf ihn zukam. »Sind das wirklich deine Figuren? Wo hast du sie aufgetrieben?«

»Ist das so wichtig?«, erwiderte Chakravartin. »Oder stört es dich, dass ich einen deiner Todfeinde gegen dich ausspiele?«

»Die Überraschung ist dir gelungen«, sagte Luguri anerkennend. »Aber mir ist es ganz recht, dass du diesen Eröffnungszug machst. Ich kann diesen Angriff mühelos abwehren.«

Coco hatte manchmal das Gefühl, nur ein unbeteiligter Zuschauer zu sein. Die Ereignisse rollten vor ihr wie ein Film ab, dessen Problematik sie nichts anging.

Die Erlebnisse auf der Januswelt Malkuth, die Bedrohung der Erde durch die Janusköpfe, der Kampf der Dämonen der Schwarzen Familie um die Vorherrschaft – das alles schien sie nicht persönlich zu betreffen. Dabei war ihr vollauf bewusst, dass dies alles schreckliche Wirklichkeit war. Und sie wusste auch, dass die Menschheit nichts zu lachen hatte, wenn Luguri mit dem Chakravartin, dem obersten Januskopf auf der Erde, zusammenarbeitete. Aber sie hatte keine persönliche Beziehung zu den weltumfassenden Problemen. Sie war immer bestrebt gewesen, ihre Privatsphäre zu pflegen und zu schützen, sich die persönlichen Dinge zu bewahren. Bei allem, was sie tat, kämpfte sie auch um ihr persönliches Glück. Das war schon so gewesen, als sie damals Dorian behext hatte, damit er zu ihr zurückkehren musste.

Und so war es auch jetzt, als sie sich zum Schein mit den Chakras verbündeten und mit einer Handvoll dieser tätowierten Sklaven durch den indischen Dschungel wanderten – in der Hoffnung, dass sie zum Versteck der Janusköpfe geführt wurden. Aber ihr fehlte die besondere Motivation, um sich mit Leib und Seele zu engagieren. Vielleicht lag das zum Teil auch daran, dass sie sich um ihren Sohn sorgte, mit dem sie schon eine ganze Weile keinen Kontakt mehr gehabt hatte. War das typisch Frau? Wenn dem so war, schämte sich Coco nicht, im Gegenteil. Als ehemalige Hexe war sie froh, als typische Frau zu gelten.

Männer verhielten sich da ganz anders. Dorian, zum Beispiel, zeigte durch nichts an, dass er ein Privatleben vermisste. In den seltenen Momenten, wenn sie unter sich waren, diskutierte er stets über weltbewegende Probleme: Wie sollte man vorgehen, wenn man dem Chakravartin gegenüberstand? Sollte man sich von den Janusköpfen unter einem Vorwand zum Versteck des Padmasambhawa bringen lassen und dann erst zuschlagen – oder schon vorher? Die Frage, was aus Unga geworden war und wie es den anderen Freunden erging, war dagegen nur zweitrangig. Zumindest verlor er kaum ein Wort darüber.

Bei Olivaro konnte man überhaupt keine normalen Maßstäbe anlegen. Der Januskopf hatte zwar seine Fähigkeiten verloren und konnte auch kein Scheingesicht mehr aufsetzen, doch seine fremdartige Mentalität hatte er sich bewahrt. Sie wussten inzwischen, dass sie ihn zu ihren Freunden zählen konnten, aber besondere Emotionen schienen dabei nicht mitzuspielen. Zumindest empfand Coco es so. Als sie Jerome Bixby töten mussten, weil er von dem grausamen Dämon Ravana besessen war, da war dies für Olivaro nur ein Mittel zum Zweck gewesen.

Obwohl bekehrt, war ihr der Januskopf immer noch nicht geheuer, und Coco ahnte, dass er noch voller Geheimnisse steckte.

Am menschlichsten benahm sich in dieser Zwangslage noch der Puppenmann Don Chapman, den Coco in ihrem Sari versteckt hatte. Er äußerte öfter, dass er sich Sorgen um seine Gefährtin Dula machte, die auf Island im Elfenhof zurückgeblieben war. Coco war froh, den fußgroßen Don trösten zu können.

»Ich bin bald wieder zurück«, erklärte Swami, der Anführer der Chakras. »Danach kann ich euch sagen, wie es weitergehen soll.«

Sie alle wussten, dass er sich zurückzog, um sich mit Chakravartin in Verbindung zu setzen und neue Instruktionen einzuholen.

Coco bemerkte das versteckte Zeichen, das Dorian ihr gab. Sie verstand. Seufzend verfiel sie in einen rascheren Zeitablauf, sodass die Umgebung mitsamt den Chakras zur Bewegungslosigkeit erstarrte.

»Jetzt können wir uns ungestört unterhalten«, sagte sie. »Aber macht schnell! Ich möchte mich nicht zu sehr verausgaben.«

»Endlich«, ertönte Don Chapmans Stimme, und er erkämpfte sich einen Weg aus der Innentasche von Cocos Sari. »Es mag ja seine Vorzüge haben, mit einer tollen Frau wie dir, Coco, ständig auf Tuchfühlung zu sein, aber schließlich will man ja auch mal frei atmen können.«

Dorian blieb ernst, Olivaros Knochengesicht zeigte sowieso nie eine Regung. Der Januskopf sagte: »Manchmal habe ich das Gefühl, dass die Chakras uns nur hinhalten wollen.«

»Glaubst du auf einmal nicht mehr, dass sie uns trauen?«

»Doch. Dass wir den besessenen Bixby gekillt haben, tragen sie uns sicherlich nicht nach«, antwortete Olivaro. »Abgesehen davon, ist Chakravartin auf deinen Ys-Spiegel versessen, Dorian. Und er muss ihn fürchten. Trotzdem – wenn die Dinge nicht bald ins Rollen kommen, müssen wir etwas unternehmen.«

»Und woran denkst du?«, fragte Don Chapman.

»Zum Beispiel könnte Dorian Andeutungen machen, dass er den Ys-Spiegel einzusetzen gedenkt, wenn man uns noch länger hinhält.«

»Und wenn es der Chakravartin darauf ankommen lässt?«, fragte Dorian, von dem Coco wusste, dass er eine große Scheu davor hatte, den Ys-Spiegel einzusetzen, ganz einfach deshalb, weil er die zu erwartenden Nebenwirkungen fürchtete.

»Dann gibst du ihm eine Kostprobe deiner Macht«, meinte Olivaro entschlossen. »Alles ist besser, als noch länger untätig zu sein.«

»Warten wir doch zuerst einmal ab«, meinte Dorian ausweichend und wandte sich Coco zu. »Was meinst du, Coco?«

Coco hob nur die Schultern. Sie machte sich nicht einmal die Mühe, über ihre Lage nachzudenken. Stattdessen sagte sie: »Ich spüre, wie mich die Kräfte verlassen. Macht, dass ihr schnell zu einem Ende kommt!«

»Es gäbe noch viel zu besprechen«, meinte Dorian, »aber natürlich wollen wir dich nicht überfordern, Coco.«

Für diese Anteilnahme schenkte sie ihm ein dankbares Lächeln. Es geschah ohnehin viel zu selten, dass er auf sie Rücksicht nehmen konnte.

Coco hob das Zeitfeld auf, in das sie sich mit den anderen eingeschlossen hatte – und auf einmal waren um sie wieder die Dschungelgeräusche. Die Stimmen der Chakras waren zu hören, und sie verfielen wieder in ihren normalen Bewegungsablauf. Don Chapman war bereits unter den Stoff von Cocos Sari getaucht, gerade noch im letzten Moment, denn da erschien auch schon Swami.

Der junge Inder mit dem roten Turban und dem eng anliegenden Sherwani gesellte sich mit ausdruckslosem Gesicht zu ihnen.

»So schnell wieder zurück?«, fragte Olivaro angriffslustig.

Swamis Gesicht blieb ausdruckslos, als er sagte: »Ich habe eine erfreuliche Nachricht für Sie. Der, der das Rad dreht, hat euch eine besonders ehrenvolle Aufgabe zugedacht. Wenn ihr sie zur Zufriedenheit des Weltherrschers erledigt, dann stehen euch alle Tore zu ihm offen.«

»Nur nicht die Tore nach Malkuth«, meinte Dorian spöttisch und spielte darauf an, dass Kether alle Zugänge zur Januswelt geschlossen hatte und sein Ys-Spiegel das einzige Verbindungsglied darstellte.

»Und worin besteht unsere Aufgabe?«, erkundigte sich Olivaro. »Sollen wir etwa neuerlich beweisen, auf welcher Seite wir stehen?«

»Nein, das wird nicht nötig sein«, antwortete Swami. »Ihr sollt euch nur in schwierigen Situationen bewähren. Der Weg zu ihm, der das Rad dreht, ist so schon beschwerlich genug. Aber nun sind neue Hindernisse aufgetaucht. Ihr müsst auf der Hut sein. Es geht um Leben und Tod.«

»Können Sie sich nicht klarer ausdrücken, Swami?«, fragte Dorian. »Wessen Leben steht auf dem Spiel?«

»Unser aller Leben.«

»Und wer bedroht es?«

»Feindliche Mächte.«

Coco begegnete Dorians Blick. Mit den »feindlichen Mächten«, konnten die Padmas ebenso gemeint sein wie Luguris Dämonen. Swami konnte oder wollte sich diesbezüglich nicht festlegen. »Wir müssen weiter«, sagte er nur. »Vor uns liegt das Gebiet von Kantilyabhad. Dort wird die Entscheidung fallen.«

Sie brachen auf. Cocos Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Sie spürte förmlich, dass Gefahr in der Luft lag. Der Dschungel wich einer Kulturlandschaft, die den Eindruck eines gepflegten Parks vermittelte. Als sie auf eine Lichtung hinaustraten, sahen sie sich plötzlich einer überlebensgroßen Bronzeplastik gegenüber.

»Ein Einhorn!«, rief Dorian überrascht aus.

Die Plastik stellte tatsächlich ein stämmiges Pferd mit fliegender Mähne und einem mannslangen Horn auf der Stirn dar. Die Schulterhöhe des Tieres betrug an die sechs Meter, und es hatte eine Länge von gut zehn Metern.

»Was hat diese Statue zu bedeuten?«, erkundigte sich Coco und fröstelte. Obwohl sie an dem metallenen Standbild keinerlei dämonische Ausstrahlung feststellen konnte, flößte ihr der bloße Anblick Unbehagen ein. Besonders seltsam erschien es ihr, dass der Metallkörper der Plastik eine weißliche Patina aufwies. Sie fragte Swami: »Welche Bedeutung hat das Einhorn in der indischen Mythologie?«

Ihr Führer schüttelte den Kopf. Dabei trat seine Hauttätowierung deutlicher zutage. »Dieses Tier gehört nicht der indischen Mythologie an«, sagte er mit tonloser Stimme, während er das Standbild fasziniert betrachtete. »Es stellt einfach ein Streitross dar. Aber es droht keine Gefahr von ihm. Wir haben nichts zu befürchten.«

Dorian war zu dem bronzenen Einhorn gegangen. Er wirkte winzig daneben. Der Dämonenkiller klopfte gegen ein Bein des Tieres, und ein voller Klang war zu hören. »Was sollten wir auch schon zu befürchten haben? Die Plastik besteht aus Metall«, meinte er.

Swami wiegte den Kopf. »Es gibt andere, ähnliche Figuren, die uns dennoch gefährlich werden könnten. Beachtet ihre Farbe!«

»Du meinst, die weiße Patina weist die Plastik als harmlos aus?«, fragte Coco. Und als Swami wortlos nickte, wandte sie sich an Olivaro: »Hat das Einhorn etwas mit eurer Mythologie zu tun?«

Der Januskopf schüttelte den Kopf. »Auf Malkuth gibt es keine Mythologie. Dort ist alles Realität«, erklärte er und fügte hinzu: »Nein, solche Tiere gibt es auf Malkuth nicht. Es sei denn, die menschliche Fantasie projiziert sie dorthin.«

Coco sah, dass sich Swami zu seinen Chakras zurückzog, doch sie maß dem vorerst keine Bedeutung bei. Erst als sie sich neuerlich mit einer Frage an den Chakra wenden wollte, musste sie feststellen, dass er nirgends zu finden war. »Mir scheint, die Chakras haben sich aus dem Staub gemacht«, stellte sie fest. »Nun sind wir auf uns allein gestellt.«

Sie registrierte leicht verärgert, dass Dorian und Olivaro ihr gar nicht zugehört hatten. Der Dämonenkiller hatte seinen Ys-Spiegel hervorgeholt und betrachtete durch ihn das Standbild. Olivaro war davor niedergekniet und malte Zeichen des Janus-Symbolismus auf den Boden.

»Der Ys-Spiegel reagierte überhaupt nicht auf das Einhorn«, stellte Dorian fest und steckte den Spiegel wieder weg.

Auch Olivaro erhob sich. Sein Knochengesicht war wie immer ausdruckslos. Er kam zu Coco. »Gehen wir weiter«, sagte er. »Die Plastik hat auf meine beschwörenden Zeichen auch nicht reagiert. Im Augenblick wohnen ihr keine magischen Kräfte inne.«

»Aber du schließt nicht aus, dass sie sich mit magischen Kräften aufladen könnte?«, fragte Coco.

»Das kann man grundsätzlich nie ausschließen«, antwortete Olivaro.

»Machen wir uns auf die Suche«, schlug Dorian vor. Hier müssen irgendwo Menschen leben.«

Coco blickte sich während des Weitergehens immer wieder um, doch die Chakras blieben verschwunden. Mit jedem Schritt wurde das Gefühl einer unheimlichen Bedrohung stärker.

Plötzlich tauchte zwischen den Bäumen das Dach eines Bungalows auf, der im englischen Kolonialstil gebaut war.

Coco stieß einen spitzen Schrei aus und presste unwillkürlich die Hand auf den Mund.

»Was ist?«, fragte Dorian alarmiert und griff instinktiv unter sein Hemd nach dem Handgriff des Ys-Spiegel.

»Dämonen!«, stellte Coco fest. »Ich kann ganz eindeutig die Ausstrahlung von irdischen Dämonen wahrnehmen. Es müssen welche ganz in der Nähe sein, nur kann ich nicht sagen, in welcher Richtung sie lauern.«

»Vielleicht haben sie uns längst umzingelt«, stellte Olivaro fest.

»Swami wird von dieser Falle gewusst haben, deshalb hat er sich mit seinen Chakras rechtzeitig abgesetzt.«

»Aber warum haben sie uns im Stich gelassen?«., fragte Dorian verständnislos. »Ich denke, der Chakravartin will mit uns zusammenarbeiten.«

Sie näherten sich vorsichtig dem Haus. Coco ließ es nicht aus den Augen und strengte dabei ihre übernatürlichen Sinne an. Die Ausstrahlung von Dämonen wurde immer stärker, je näher sie dem Haus kamen, doch Coco war es unmöglich, diese Ausstrahlung zu analysieren. Sie hätte nicht zu sagen vermocht, ob sich in diesem Haus noch Dämonen befanden.

»Das Haus scheint unbewohnt«, stellte Dorian mit einem Seitenblick auf Coco fest, die nur unsicher nickte. »Es könnte sich aber um eine Falle handeln. Ich schlage deshalb vor, dass nur einer von uns es betritt und die anderen draußen bleiben.«

»Es ist besser, wenn wir zusammenbleiben«, erwiderte Olivaro.

Coco stimmte dem zu. Als Don den Kopf aus seinem Versteck in ihrem Sari steckte, befahl sie ihm, sich sofort wieder zurückzuziehen. Sie konnte sich des unbestimmten Gefühls nicht erwehren, dass sie von unzähligen Augen beobachtet wurden. Unsichtbare Gegner schienen sie zu belauern.

Dorian erreichte als Erster das Haus. Er stieg vorsichtig die Holztreppe zur Veranda hoch. Die Stufen knarrten unter seinem Gewicht. Das war das einzige Geräusch in der unnatürlichen Stille.

»Ist da jemand?«, fragte Dorian. Wie als Antwort kam ein fernes Stöhnen. »Da scheint jemand verletzt zu sein.« Er wollte ins Haus eilen.

»Vorsicht!«, warnte Coco. »Nur nichts überstürzen, Dorian! Die Ausstrahlung des Dämonischen hat sich verstärkt. Wir müssen auf der Hut sein.«

»Lass mich raus!«, verlangte Don Chapman in seinem Versteck.

Noch ehe Coco es verhindern konnte, spürte sie, wie Chapman aus der Tasche kletterte und sich an der Innenseite ihres Saris zu Boden ließ. Im nächsten Moment huschte er als kaum wahrnehmbarer Schatten ins Haus. Gleich darauf erschien er wieder in der Tür.

»Die Luft ist rein«, rief er verhalten. »Niemand da. Nur die Einrichtung mutet seltsam an. Wie aus einem tibetischen Kloster.«

Dorian, Coco und Olivaro betraten das Haus. Coco fielen sofort die vielen Gebetsmühlen auf. Sie reihten sich an den Wänden entlang, standen neben- und übereinander in Regalen in der Mitte des Raumes. Ein Luftzug strich durch den Raum und bewegte einige der Gebetsmühlen knarrend.

»Seht euch das an!«, rief Dorian überrascht aus. »Auf den Gebetsmühlen steht nicht das klassische ›Om mani padme hum‹, sondern es handelt sich um undeutbare Kritzeleien.«

»Vielleicht war dies früher ein Versteck der Padmas«, vermutete Olivaro. »Seltsam ist das Verhalten der Chakras dennoch. Warum haben sie um dieses Haus einen Bogen gemacht?«

»Möglicherweise wollen sie uns auf die Probe stellen«, vermutete Dorian.

»Da steckt etwas anderes dahinter«, sagte Coco überzeugt und stieß eine der Gebetsmühlen versuchsweise an, sodass sie sich langsam zu drehen begann. »Olivaro, stammen diese Schriftzeichen aus dem magischen Symbolismus der Januswelt?«

»Bestimmt nicht«, antwortete Olivaro überzeugt. »Ich könnte sie sonst entziffern. Diese Zeichen ergeben für mich überhaupt keinen Sinn. Coco, was ist mit dir?«

Coco war blass geworden. Sie starrte mit großen entsetzten Augen auf die Gebetsmühle, die sie in Gang gesetzt hatte. »Die Gebetsmühle kommt nicht mehr zum Stillstand«, sagte sie. »Aber was noch schlimmer ist, sie hat auch die anderen Gebetsmühlen in Bewegung versetzt. Seht nur, sie drehen sich immer schneller! Es ist wie eine Kettenreaktion, und ...«

»Und?«, fragte Olivaro drängend.

»Die scheinbar sinnlosen Zeichen bekommen durch die Drehung der Gebetsmühlen einen Sinn. Auf diese Weise vereinigen sie sich zu Beschwörungsformeln der schwarzen Magie. Wir sind in eine Falle geraten.«

Sie hatte noch nicht ausgesprochen, als plötzlich Leben in das Haus kam. Alle Gebetsmühlen drehten sich bereits wie rasend. Ein Wind kam auf und entwickelte sich zu einem heulenden Orkan, der jedoch nur innerhalb des Hauses tobte, während draußen völlige Windstille herrschte. Der Orkan zerrte an ihnen. Chapman wurde davongewirbelt und gegen die wie rasend rotierenden Gebetsmühlen geschleudert. Er blieb daran kleben. Sein Entsetzensschrei schwoll zu einem schrillen, nicht enden wollenden Ton an, der sich mit dem Heulen vermischte, das nun aus allen Winkeln und Ecken kam.

»Raus hier!«, rief Dorian und kämpfte vergeblich gegen den Orkan an, der ihn vom Ausgang abdrängte.

»Wir können Don nicht im Stich lassen!«, rief Coco. Sie kämpfte sich gegen den Luftdruck zu den Gebetsmühlen vor und versuchte, sie zum Stillstand zu bringen. Doch kaum hatte sie eine berührt, zuckte sie wie elektrisiert zurück. Ihre Hand wurde durch den Schlag gelähmt; sie konnte sie nicht mehr bewegen.

Olivaro hatte den Halt verloren. Der unheimliche Luftzug wirbelte seinen Körper wie eine Feder über den Boden. Dorian bekam den Januskopf zu fassen und hielt ihn fest. Coco bemerkte es nur nebenbei. Dorian und Olivaro würden sich schon allein helfen können. Sie war in Sorge um Don Chapman. Die Gebetsmühlen drehten sich bereits so schnell, dass sie in einem magischen Licht zu glühen begannen. Coco konnte einige der schwarzmagischen Symbole erkennen, die sich dunkel vor dem leuchtenden Hintergrund abhoben, bevor sie geblendet die Augen schließen musste.

»Don, halte aus!«, rief sie.

Und ihr Ruf wiederholte sich in einem schaurigen Echo.

Coco sah keine andere Möglichkeit mehr, als sich in einen rascheren Zeitablauf zu versetzen.

Plötzlich drehten sich die Gebetsmühlen nur noch im Zeitlupentempo. Die dunklen Beschwörungsformeln zerfielen wieder in Zeichen, die keinen Sinn ergaben. Coco sah Don, wie er mit dem Rücken an der Rundung einer Gebetsmühle klebte. Seine Gestalt begann bereits durchscheinend zu werden. Schnell griff sie zu und brachte ihn an sich. Sie atmete erleichtert auf, als sie feststellte, dass sich der Puppenmann bewegte.

»Wo – bin ich?«, stammelte er mit versagender Stimme. Er hatte völlig die Orientierung verloren. Noch eine Weile – und er wäre den Mächten der Finsternis verfallen gewesen.

»Alles in Ordnung, Don«, beruhigte Coco ihn und versteckte ihn in ihrem Sari. Don würde schon wieder zu sich finden. Davon war sie überzeugt. Sie mussten jetzt Dorian und Olivaro aus dem magischen Feld befreien, das die rotierenden Gebetsmühlen erzeugten; und sie musste schnell handeln, bevor der Zauber so stark wurde, dass sie sich ihm nicht mehr widersetzen konnte.

Sie eilte zu Dorian und Olivaro, die scheinbar bewegungslos auf dem Boden lagen. Ihre Körper waren verkrampft. Dorians Gesicht war im Ausdruck höchster Qual erstarrt. Als Coco ihn berührte, löste sich die Spannung von seinem Körper – und auch Olivaros Verkrampfung löste sich, als sie ihn in ihr Zeitrafferfeld holte.

»Schnell von hier fort!«, sagte Coco. »Das Heulen kann sich jeden Augenblick in Nichts auflösen. Ich kann diese Entwicklung nicht stoppen.«

Dorian und Olivaro kamen taumelnd auf die Beine. Wie blind tasteten sie um sich. Coco musste sie stützen und versuchte, sie zum Ausgang zu drängen, doch die beiden stemmten sich mit aller Gewalt gegen sie und zerrten sie mit sich in die andere Richtung.

»Der Ausgang liegt auf der anderen Seite!«, rief sie verzweifelt.

Doch die beiden schienen sie nicht zu hören. Coco fühlte, wie sie immer schwächer wurde. Lange konnte sie das Zeitfeld nicht mehr aufrechterhalten, und sie hatte nicht mehr die Kraft, sich gegen Dorian und Olivaro zu wehren. Die beiden waren völlig konfus. Dorians Augen hatten einen irren Blick. Speichel troff ihm von den Lippen. Er machte den Eindruck eines Besessenen.

»Rian! Rian«, sagte Coco eindringlich. »Komm zu dir!«

Dorian drängte sie zusammen mit Olivaro in den angrenzenden Raum.

Da sah Coco den Korridor, der zum Hinterausgang führte. Und in diesem Gang hockte eine reglose Gestalt. Es musste sich, der Kleidung nach zu schließen, um einen Yogi oder Sadhu handeln. Dorian und Olivaro strebten auf ihn zu. Der Dämonenkiller sah die hockende Gestalt überhaupt nicht, stolperte über die angewinkelten, überkreuzten Beine und fiel der Länge nach hin.

Als Coco die reglose Gestalt erreicht hatte, löste sich aus ihrer Kehle ein entsetzter Schrei. Der Mann mit dem kahl geschorenen Kopf, der zweifellos ein Jünger des Padma war, hatte kein Leben mehr in sich, das stand fest, denn sein Körper war von Dutzenden von fingerdicken Vierkantstäben durchbohrt, und sie waren alle mit Symbolen der Janussprache bemalt. Es konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er von Chakras ermordet worden war. Aber was hatten die Dämonen der Schwarzen Familie damit zu tun?

Coco zerbrach sich darüber nicht weiter den Kopf. Sie zog einige der Stäbe aus dem Körper des Toten, in der Hoffnung, dass Olivaro später die Inschriften entziffern könnte, und trieb den Januskopf und Dorian weiter durch den Korridor.

Dorian erreichte als Erster den Ausgang. Er stolperte ins Freie und stürzte kraftlos zu Boden. Dort blieb er liegen. Olivaro schien sich noch besser unter Kontrolle zu haben. Denn kaum war er aus dem Bereich des magischen Hauses, da wurde sein Blick wieder klar. »Das war knapp«, sagte er. »Danke, Coco.«

Coco winkte ab. Sie war müde, fühlte sich wie ausgelaugt, aber sie brauchte den rascheren Zeitablauf nicht mehr aufrechtzuerhalten. Als sie zum Haus hinüberblickte, bemerkte sie, dass es von innen zu glühen begann. Das Glühen wurde intensiver, sodass sie sich schließlich geblendet abwenden musste. Wenige Sekunden später hob sie den Blick und stellte fest, dass von dem Haus jede Spur fehlte. Es existierte nicht mehr.

»Dasselbe wäre mit uns passiert, wenn du uns nicht gerettet hättest, Coco«, sagte Olivaro. »Das war ein Werk der Dämonen. Ich verstehe nur nicht, dass uns die Chakras nicht vor dieser Falle gewarnt haben. Der Chakravartin kann nicht ahnungslos gewesen sein.«

Dorian bewegte sich. Stöhnend stützte er sich auf und blickte verstört um sich. »Ich war wohl für eine Weile hinüber«, sagte er.

»Wahrscheinlich hat dich nur der Ys-Spiegel vor dem Schlimmsten bewahrt«, sagte Coco. Sie hielt Olivaro die Holzstäbchen hin, die sie aus dem Körper des toten Padma gezogen hatte, und bemerkte: »Sieh dir einmal das an, Olivaro!«

Der Januskopf nahm die Holzstäbe an sich und breitete sie in bestimmter Anordnung vor sich auf dem Boden aus.

»Es handelt sich doch um Schriftzeichen der Janussprache«, sagte Coco. »Ergeben sie einen Sinn?«

»Und ob!«, antwortete Olivaro. Er blickte hoch. »Das könnte eine Botschaft für uns sein.«

»Dann wissen wir, warum die Chakras uns das Haus betreten ließen«, meinte Dorian und hielt sich den Kopf, als hätte er noch immer Schmerzen. »Um was für eine Botschaft handelt es sich?«

Olivaro las vor:

»Wenn Soma Surya verdrängt, so findet euch ein,
behütet vom Feigenbaum, bedrängt vom Schatten Ganeshas ist des Spielers Heim,

Schwarzer Ganesha Dein Zahn,

Zeigt das Ziel in Somas Richtung an.«

Er seufzte: »Ich fürchte, man müsste sehr mit den indischen Religionen vertraut sein, um diesen Hinweis enträtseln zu können.«

»Na, ganz so unbeschlagen sind wir auch nicht«, erwiderte Dorian.

»Wenn dies ein Hinweis des Chakravartin für uns sein soll, dann werden wir unser Ziel finden.«

»Du hast meine Gegenattacke gut abgewehrt, Chakravartin«, sagte Luguri mit falscher Anerkennung. »Aber du glaubst doch nicht, dass du dir dadurch einen Vorteil verschafft hast.«

»Das Spiel ist weiterhin offen«, erwiderte der Januskopf. »Aber wir stehen noch am Anfang. Glaube nur ja nicht, dass du mich durch Gespräche ablenken kannst. Ich achte auf alle Zeichen, und obwohl meine nächsten Züge feststehen, kann ich mich auf jede Veränderung einstellen. Ich gestalte mein Spiel variabel.«

»Das kannst du noch beweisen, Chakravartin. Aber nimm den Mund nur nicht so voll! Ein Defensivspieler wie du liegt mir. Ich will dir den guten Rat geben, endlich einen Angriff aufzubauen, bevor ich deine Felder unterminiert habe. Wie gesagt, diesen Ratschlag solltest du beherzigen, damit das Spiel interessanter wird.«

Der Chakravartin reagierte nicht darauf, um sich nicht zu verraten. Er wusste nicht, dass Luguri seinen nächsten Schachzug längst durchschaut hatte und zum nächsten Angriff überging.

»Ganesha wird von den Hindus gern als beleibter Mann mit einem Elefantenkopf dargestellt«, erklärte Dorian. »In der Botschaft für uns könnte mit Ganesha also ohne Weiteres dieser bronzene Elefant gemeint sein.«

Sie hatten bei Einbruch der Dunkelheit eine kolossale Statue erreicht, die einen zum Angriff übergehenden Elefanten darstellte. Seine Größe entsprach der des Einhorns, auf das sie gestoßen waren, nur besaß der Elefant eine dunkle Patina. Das stimmte mit der Botschaft überein, wo von einem »schwarzen Ganesha« die Rede gewesen war.

»Ich glaube, hier sind wir richtig«, stellte Coco fest. »Wir wissen, dass Soma den Mond darstellt und Surya die Sonne. Es dunkelt bereits, und der Mond hat die Sonne verdrängt. Mit Soma ist aber auch die Himmelsrichtung Nordost gemeint. Und in der Botschaft heißt es, dass Ganeshas Zahn in diese Richtung weist. Der Zahn dieses Bronze-Elefanten zeigt nach Nordost.«

Olivaro deutete auf einen Baum, der in der Richtung lag. »Ist das ein Feigenbaum?«, fragte er. »Dann müssten wir in seinem Schatten ein Haus finden – das Heim eines Spielers, wie es in der Botschaft heißt.«

Dorian nickte. »Sehen wir einmal nach.«

»Aber vorsichtig!«, riet Coco. »Damit wir nicht wieder in eine Falle geraten.«

Sie setzten sich in Bewegung und näherten sich völlig geräuschlos dem Feigenbaum. Als sie ihn schon fast erreicht hatten, sahen sie durch das Dickicht einen Bungalow. Durch die Fenster fiel Licht. Ein indischer Diener räumte auf der Terrasse einen Tisch ab. Durch eine offene Verandatür sahen sie einen bebrillten Mann von etwa vierzig Jahren, der über ein Reißbrett gebeugt war und offenbar an einer technischen Zeichnung arbeitete. Der Mann wirkte überaus konzentriert.

Coco wollte etwas sagen, als ihr Olivaro durch ein Handzeichen Schweigen gebot. Da hörte auch Coco die Geräusche, die von links kamen. Es handelte sich um die Stimmen mehrerer Personen, die Coco nach einer Weile als die von zwei Frauen und einem Mann identifizierte. Sie erkannte sogar, dass sie sich in Englisch unterhielten, doch verstand sie nur einzelne Worte.

»Sollen wir mal nachsehen?«, meinte Coco.

Dorian machte eine ablehnende Handbewegung. »Wir könnten entdeckt werden. Und wer weiß, was das für Folgen hätte. Das wäre eine Aufgabe für Don.«

Der Puppenmann erschien augenblicklich aus seinem Versteck. »Na endlich gibt es etwas für mich zu tun«, sagte er und kletterte an Cocos Sari zu Boden. Bevor er im Unterholz verschwand, rief er über die Schulter zurück: »Wartet hier! Ich bin gleich wieder da.«

Wenige Minuten später tauchte er auf und berichtete: »Es handelt sich um zwei Frauen und einen Mann, die ein seltsames Verhalten an den Tag legen. Die eine Frau – sie ist blond – scheint von der Dunkelhaarigen und dem Mann, der zum Fürchten aussieht, zu irgendwelchen dunklen Zwecken missbraucht zu werden. Sie versuchen jedenfalls, sie zu umgarnen.«

Coco schien nicht zugehört zu haben, sie wirkte entrückt. Plötzlich fuhr sie hoch. »Dämonen!«, rief sie. »Jetzt kann ich ihre Ausstrahlung ganz deutlich spüren. Sie versuchen, die ahnungslose Frau in ihre Gewalt zu bekommen. Wir müssen ihr helfen.«

»Aber wie? Wir sind unbewaffnet«, gab Chapman zu bedenken.

»Vielleicht können wir den Überraschungsmoment für uns nutzen«, meinte Dorian und holte seinen Ys-Spiegel hervor. »Allein der Anblick des Ys-Spiegel hat Dämonen schon oft in die Flucht geschlagen.«

Sie verteilten sich und näherten sich der Stelle, von wo die Geräusche kamen. Die Stimmen wurden lauter und verständlicher.

Coco hörte eine verführerische Frauenstimme gerade sagen: »Sue, wie gut ich dich verstehen kann, dass du dich hier langweilst. Aber Linga und ich, wir werden von nun an für Abwechslung sorgen.«

Jetzt konnte Coco die Sprecherin sehen. Es war eine betörend schöne Frau mit wallendem, schwarzen Haar. Sie trug ein weißes Kleid mit weiten Ärmeln, die wie Flügel wirkten, als sie die Arme ausbreitete. Der Mann, den sie Linga genannt hatte, besaß das lüsterne Gesicht eines Satyrs. Sein Oberkörper war nackt und über und über beharrt. Coco hätte es nicht verwundert, wenn sich unter seinen alles verhüllenden Beinkleidern die Beine eines Ziegenbocks befunden hätten. Er umtänzelte eine blonde Frau, die in Trance zu sein schien, mit provozierend zuckendem Unterleib.

»Wir werden viel Spaß miteinander haben, Sue. Du und ich und Asparase ...«

Coco spürte nun ihre dämonische Ausstrahlung fast schmerzhaft. Sie war froh, als Dorian endlich das verabredete Zeichen gab. Gemeinsam stürzten sie aus ihrem Versteck, Dorian mit drohend erhobenem Ys-Spiegel, Olivaro mit seinem furchterregenden Knochengesicht, Coco, die Augen starr und hypnotisierend auf das dämonische Paar gerichtet.

Der lüsterne Satyr flüchtete mit langen Bocksprüngen, die Frau ließ ihre Maske fallen, entblößte ein Gebiss mit Vampirzähnen und stob mit flatterndem Flügelkleid davon.

Die blonde Frau aber schrie markerschütternd. Entsetzt wich sie zurück, als sie Olivaro mit seinem Knochengesicht sah, das von einem steifen, borstigen Haarkranz umrahmt war. Sie hörte erst zu schreien auf, als Coco sie erreichte und mit ihrem hypnotischen Blick bannte.

»Keine Angst, wir tun Ihnen nichts«, redete sie auf die Frau ein. »Wir sind Freunde. Wir haben Sie vor einem schlimmen Schicksal bewahrt. Wie heißen Sie?«

»Thornton, Sue Thornton.«

»Wer ist sonst noch im Haus?«

»Mein Mann Byron und der Diener Sirpan.«

Coco hielt die Holzstäbe hoch, die sie aus dem Leichnam des Padmas gezogen hatte, und fragte: »Was halten Sie davon?«

»Es sind Spielstäbe. Byron hat solche verwendet, als er mit einem Inder namens Badheri spielte.«

»Und was passierte bei diesem Spiel?«

»Byron gewann. Und dann waren die Stäbe einfach verschwunden. Es war eine unheimliche Situation, und ich habe den Schauplatz fluchtartig verlassen.«

Coco wusste jetzt, was der auslösende Moment für den Tod des Padma gewesen war. Durch dieses seltsame Spiel waren Sue Thornton und ihr Mann nicht nur in die Abhängigkeit des Chakravartin geraten, sondern es war auch bewirkt worden, dass sich die Spielstäbe in den Körper eines Padma bohrten.

Coco fragte Sue noch eine Weile aus, bis sie sicher war, dass von ihr keine Gefahr drohte. Sie war gerade fertig, als der Diener Sirpan und Byron Thornton auf die Lichtung stürmten.

»Das sind Freunde«, erklärte Sue ihrem Mann schnippisch, und Dorian, Olivaro und Coco forderte sie auf: »Kommt mit ins Haus! Ihr seid unsere Gäste.«

Byron Thornton starrte mit einer Mischung aus Entsetzen und Ungläubigkeit auf Olivaro, dessen Knochengesicht ganz bestimmt nicht als alltäglich bezeichnet werden konnte. Sirpan aber sagte im Stillen einige Sutras auf, um sich seines Seelenheils zu versichern.

»Seltsame Freunde hast du«, sagte Byron Thornton zu seiner Frau vorwurfsvoll und warf Olivaro einen scheuen Blick zu.

»Ich muss Ihre Frau in Schutz nehmen, Mr. Thornton«, sagte Coco. »Sie hat unsere Bekanntschaft nicht freiwillig gemacht, sondern unser Zusammentreffen war vorherbestimmt. Eigentlich haben Sie es sogar in die Wege geleitet.«

»Wie soll ich das verstehen?«, fragte Thornton verwundert. »Ich kenne Sie überhaupt nicht, habe Sie vorher nie gesehen.«

»Aber diese Spielstäbe kennen Sie.« Coco legte die mit Januszeichen beschrifteten Holzstäbe auf den Tisch.

Thornton hob einen von ihnen auf und betrachtete ihn. »Sie sehen jenen ähnlich, die ich für ein Spiel mit einem alten Yogi benutzt habe«, sagte er. »Wie kommen Sie dazu?«

»Der Mann, mit dem Sie gespielt haben, war kein Yogi, sondern ein Chakra«, ergriff Dorian das Wort. »Er war ein Sklave des Chakravartin.«

»Chakra heißt Rad«, stellte Thornton stirnrunzelnd fest. »Und Chakravartin heißt: Der, der das Rad bewegt. So wird der Weltherrscher genannt, der das Universum in Gang hält. Aber von einer Chakra-Sekte habe ich noch nichts gehört.«

»Das glaube ich sogar«, meinte Dorian. »Demnach wissen Sie gar nicht, dass auch Sie zu einem Diener des Chakravartin geworden sind. Wir stehen ebenfalls auf seiner Seite. Die Stäbe fanden wir in der Leiche eines Sadhu von der Gegenpartei.«

»Das ist – schrecklich«, sagte Thornton. »Aber ich verstehe die Zusammenhänge immer noch nicht. Wie kommen Sie auf uns?«

»Die Spielstäbe haben uns den Weg gewiesen«, erklärte Dorian. »Eigentlich habe ich gehofft, dass Sie uns weitere Auskünfte geben könnten. Aber dem scheint nicht so zu sein. Coco?«

Die ehemalige Hexe schüttelte den Kopf und sagte: »Weder Thornton noch sein Diener sind Besessene.«

»Hören Sie mal«, regte sich Thornton auf, »wie reden Sie eigentlich von uns? Es wäre überhaupt besser, wenn Sie mein Haus auf der Stelle verlassen, sonst ...«

»Was sonst?«, fragte Olivaro drohend.

Thornton machte ein entsetztes Gesicht und wich eingeschüchtert zurück. Sue lachte und machte die Bemerkung, dass sie Olivaro eigentlich recht interessant fände.

»Sie werden sich schon mit unserer Anwesenheit abfinden müssen«, sagte Coco. »Oder wäre Ihnen die Gesellschaft von Dämonen lieber? Wir trafen Ihre Frau vorhin in Gesellschaft eines Satyrs und einer Vampirin an und kamen gerade im letzten Moment, um sie aus deren Fängen zu retten.«

»Dämonen?«, wiederholte Byron Thornton ungläubig. »Sie wollen sich wohl über mich lustig machen?«

Sue Thornton lachte wieder. »Linga war überaus sexy«, meinte sie.

»Linga?«, wiederholte Thornton und bekam einen roten Kopf.

»Kennen Sie den Namen?«, fragte Dorian sofort. Er war zu dem Reißbrett gegangen und blickte interessiert auf das Schachbrettmuster.

»Linga bedeutet so viel wie ...«, begann Byron zögernd, und Sue vollendete den Satz kichernd: »... so viel wie Phallus!«

»Ach so!« Dorian entspannte sich und deutete auf das Schachbrettmuster. »Sie interessieren sich für Schach, Mr. Thornton?«

»Er wäre voriges Jahr beinahe Weltmeister geworden«, antwortete Sue für ihren Mann. »Jetzt interessiert er sich nur noch für die höhere Strategie des Schachs. Er ist einem besonderen Schach auf der Spur, von dem er glaubt, dass er es als Wunderwaffe einsetzen kann. Byron ist ein Spinner.«

Dorian war nicht dieser Meinung. »Interessant«, sagte er. »Ich nehme an, Sie halten in Ihren Aufzeichnungen die einzelnen Züge des Wunderschachs fest?«

»Davon verstehen Sie nichts«, sagte Thornton knapp.

»Wir möchten es aber verstehen, Mr. Thornton«, sagte Olivaro, der interessiert näher gekommen war. »Wofür stehen die Elefanten, die gehörnten Pferde und die Streitwagen eigentlich?«

»Elefanten sind die Läufer«, antwortete Thornton widerwillig. »Streitwagen stellen die Türme dar, und das Einhorn ist der Springer. Haben Sie die großen Bronze-Figuren gesehen, die über ganz Kantilyabhad verteilt sind? Ich vermute, dass sie Figuren des Wunderschachs, wie Mr. Hunter es genannt hat, sind.«

»Was ist mit den Bauern, dem König und der Königin?«, erkundigte sich Dorian. »Gibt es für diese Figuren keine adäquaten Bronze-Statuen?«

»Eben nicht«, antwortete Byron, der merklich auftaute, als er sah, dass seine Besucher sich für seine Arbeit interessierten. »Ich habe schon überall gesucht, habe die Ruinen und die unterirdischen Gewölbe durchstöbert, aber nirgends Anhaltspunkte für die fehlenden Figuren gefunden. Dann hat mich Sue auf eine faszinierende Idee gebracht. Sie meinte im Scherz, dass vielleicht ich einer der Bauern bin, und da überlegte ich mir, ob daran nicht etwas Wahres sein könnte. Vielleicht waren früher tatsächlich Menschen die Bauern dieses Superschachs.«

»Sie haben eine kluge Frau«, stellte Dorian anerkennend fest. »Ich glaube nämlich, dass sie damit den Nagel auf den Kopf getroffen hat.«

»Im Ernst?«, fragte Sue ungläubig.

Dorian nickte. »Erinnern Sie sich nur an die Bemerkung, die der Chakra Sadhu Badheri machte, als er Sie entließ.«

Sue runzelte die Stirn. »Er sagte wortwörtlich: ›Nun seid ihr Teil des großen Spiels. Kämpft um euer Leben!‹ Klingt das nicht schrecklich unheimlich?«

»Das ist der Beweis für mich, dass Sie und auch wir die Figuren in einem magischen Todesschach sind«, sagte Dorian überzeugt. Er wandte sich Coco und Olivaro zu. »Jetzt wissen wir wenigstens, was gespielt wird. Wir sind in eine Auseinandersetzung zwischen Dämonen und Janusköpfen geraten. Luguri und der Chakravartin wollen sich anscheinend aber nicht gegenseitig weh tun, deshalb haben sie ihre Sklaven vorgeschoben. Ob wir wollen oder nicht, wir müssen für den Chakravartin kämpfen, wenn wir überleben wollen.«

»Wenn es gegen den Erzdämon geht, dann brauchen wir keine Gewissensbisse haben«, sagte Coco. »Wir müssten nur noch herausfinden, welche Farbe der Chakravartin hat – ob Weiß oder Schwarz.«

»Ich tippe auf Weiß«, sagte Olivaro. »Als wir bei dem bronzenen Einhorn mit der weißen Patina waren, hat Swami so eine Andeutung gemacht, dass wir von ihm nichts zu befürchten hätten. Gleichzeitig warnte er uns aber vor der anderen Farbe.«

Coco nickte. »Schwarz passt sowieso zu Luguri.«

»Darf man vielleicht wissen, worum es hier eigentlich geht?«, erkundigte sich Sue. »Hätte jemand die Freundlichkeit, mir das zu erklären?«

Bevor ihr jemand eine Antwort geben konnte, ertönte ein dumpfer Laut, und das Haus wurde wie bei einem Erdbeben erschüttert. Gleich darauf war ein schrilles Trompeten zu hören.

»Was war das?«, wunderte sich Dorian. »Es hat sich so angehört ...«

»Da, Sahib!«, schrie Sirpan und deutete durch die Verandatür nach draußen. »Der Koloss bewegt sich.«

Wieder erbebte der Boden, und das lang gezogene Trompeten wiederholte sich.

Sue begann zu schreien, als sie mit den Blicken der Richtung folgte, in die der Diener wies.

»Herr im Himmel!«, entfuhr es Byron unwillkürlich, als er den großen Schatten sah, der sich auf ihren Bungalow zu in Bewegung setzte. »Das – das kann es nicht geben!«

Der gigantische Schatten entpuppte sich als der bronzene Elefant. Die Statue aus toter Materie bewegte sich, als sei sie von einer unerklärlichen Kraft beseelt worden. Bei jedem Schritt des Kolosses wurde der Boden so heftig erschüttert, dass der Bungalow in allen Ecken und Enden ächzte.

»Also doch ein magisches Schach«, stellte Dorian nüchtern fest. Für ihn kam diese Entwicklung gar nicht so überraschend.

»Und Luguri scheint am Zug zu sein«, ergänzte Coco. »Wir müssen fort von hier. Der Bronze-Elefant hält geradewegs auf das Haus zu.«

»Er wird uns mit seinen Stoßzähnen aufspießen!«, schrie Sirpan und drückte sich zitternd in einen Winkel. »Er wird uns unter sich zermalmen.«

»Nichts wie weg von hier!«, befahl Dorian und gab Sue einen Stoß in Richtung Tür. Byron stand wie angewurzelt da und starrte ungläubig auf den Metallkoloss, der sich auf das Haus zuwälzte. Wieder trompetete der magisch beseelte Bronze-Elefant. Noch zwei oder drei Schritte, dann hatte er den Bungalow erreicht.

»Mr. Thornton!«, schrie Coco ihn an, dass er zusammenzuckte. »Wir müssen das Haus verlassen.«

Er nickte zerstreut. »Ja, ja. Ich will nur meine Aufzeichnungen retten.« Er nahm das Blatt mit dem Schachbrettmuster vom Reißbrett und stürzte zu einem Schreibtisch, aus dessen Lade er ein Bündel Papier an sich nahm.

»Schnell!«, drängte Coco und zerrte ihn mit sich.

Olivaro und Dorian hatten zusammen mit Sue das Haus bereits verlassen.

Coco drehte sich nach Sirpan um, der sich im hintersten Winkel des Arbeitszimmers verkrochen hatte und das Gesicht in den Armen barg. Coco wollte sich schon in einen rascheren Zeitablauf versetzen, um den Diener aus der Gefahrenzone zu bringen, doch sie war zu schwach.

Und da war der Koloss bereits heran. Coco gelangte mit Byron gerade noch ins Freie, als der Bronze-Elefant auch schon ein Säulenbein auf die Veranda setzte. Die Holzplanken splitterten unter seinem Gewicht. Das Vordach sank in sich zusammen. Der Koloss schritt trompetend weiter. Wieder krachte es, als er mit einem Säulenbein gegen die Hauswand trat, die splitternd auseinanderbrach.

Coco sah über sich den schwarz schimmernden Bronzebauch des Kolosses. Sie konnte sich mit einigen Sätzen eben noch in Sicherheit bringen. Ein Säulenbein senkte sich herunter und stürzte einen schräg stehenden Baumstamm um, als wäre er ein Streichholz.

Dann war der Koloss vorbei. Er hatte den Bungalow förmlich dem Erdboden gleichgemacht.

Coco und Byron erreichten die anderen. Sue lehnte an Olivaros Brust und schluchzte hemmungslos. Sie schien sich seines furchterregenden Aussehens gar nicht bewusst zu werden – oder sie hatte gar nicht gelogen, als sie sagte, dass sie gerade davon angezogen wurde.

»Das war knapp«, sagte Dorian erleichtert und lächelte Coco zu. »Wir müssen aber dennoch von hier verschwinden. Wenn ich richtig vermute, dann hat Luguri mit einem Schachzug dieses Feld erobert, sodass hier bald die Hölle los sein dürfte. Hier sind wir jedenfalls unseres Lebens nicht mehr sicher.«

»Wo sind wir überhaupt vor Luguris Dämonen sicher?«, meinte Coco.

»Wir müssten ein Feld mit einer weißen Figur aufsuchen, wenn die schwarzen der gegnerischen Partei gehören«, warf Byron ein. Obwohl er gerade mit knapper Not dem Tod entronnen war, wirkte er ziemlich unbeeindruckt und hatte sich ausgezeichnet in der Gewalt. Er machte sogar den Eindruck, als fühlte er sich in seinem Element. Wie entschuldigend, fügte er hinzu: »Ich bin ein leidenschaftlicher Schachspieler, und dass es hier um Leben und Tod geht, spornt mich nur noch mehr an. Ich muss gewinnen, um zu überleben.«

»Was schlagen Sie also vor?«, fragte Dorian.

»Nach der Stellung der Figuren zu schließen, muss das nördlich von hier liegende Feld der weißen Partei gehören«, erklärte Byron nüchtern. »Er wird weder von einem Springer noch von einem Turm bedroht, sodass nur der Angriff von Bauern zu erwarten wäre. Da wir selbst Bauern sind, stehen unsere Chancen fünfzig zu fünfzig.«

»Dann begeben wir uns auf dieses Feld«, beschloss Dorian, der diesbezüglich dem Strategen voll vertraute. »Wie sind dort die Gegebenheiten?«

»Auf diesem Planquadrat steht das Haus von Esteban Martinez«, antwortete Sue anstatt ihres Mannes. »Er ist ein guter Bekannter. Wir können uns bei ihm wie zu Hause fühlen.«

»Zumindest bis zur nächsten Attacke der schwarzen Partei«, stellte Byron mit einem säuerlichen Grinsen fest.

»Kommt! Ich zeige euch den Weg!«, rief Sue Thornton und lief voran.

»Sue, gib acht!«, konnte ihr Byron noch nachrufen. Doch da war sie bereits zwischen den Büschen verschwunden. Er seufzte: »Hoffentlich stößt ihr nichts zu.«

3. Kapitel

Sue hörte zwar die Warnung ihres Mannes, aber sie schlug sie lachend in den Wind. Armer Byron! Er konnte ja ein recht netter Kerl sein, aber andererseits war er so ahnungslos, dass er von den Wünschen und Begierden seiner kleinen Sue keine Ahnung hatte. Hörte er denn nicht die Melodie? Nein, wohl kaum. Und den anderen musste die verführerische Musik auch entgangen sein, denn sonst hätten sie sie erwähnt. Nur Sue konnte die lockenden Töne hören, denn sie galten ihr. Und sie wusste auch schon, wer der Urheber dieser verführerischen und verheißungsvollen Töne war. Sie kam ihm immer näher und würde ihn gleich erreicht haben.

Da saß er. Bei ihrem Anblick erhob er sich, ohne das Instrument abzusetzen. Er spielte weiter, drehte sich im Kreise, als Sue ihn umtänzelte. Dabei machte er mit dem Unterleib kreisende Bewegungen, und seinen Mund umspielte ein maliziöses Lächeln, während er in die Panflöte blies.

»Spiel nur weiter, Linga! Lass dich nicht stören, Sue!«

Sue hörte Asparases Stimme und sah sie gleich darauf aus den Büschen treten. Sue hörte nicht auf, sich nach der Melodie zu wiegen, die Linga nur für sie spielte. Wohlgefällig wanderten ihre Blicke über seinen Körper. Was für ein Mann!

»Ich wusste, dass du kommen musstest, Sue«, sagte Asparese wieder, während sie die Arme hob, sodass die weißen, bis zum Boden fallenden Ärmel ihres Kleides sich im Luftzug bewegten. Asparase fuhr fort: »Du bist Linga verfallen. Keine Frau kann ihm widerstehen. Lass dich nur von deinen Trieben leiten, Sue. Niemand wird erfahren, was hier geschehen ist. Es wird unser Geheimnis bleiben. Nicht einmal der Chakravartin hat eine Ahnung von unserem Treffen. Luguri hat ihn getäuscht.«

Sue nahm die einschmeichelnde Stimme der Frau nur unterbewusst wahr. Sie umkreiste immer noch den lüsternen Musikus, und ihre Kreise wurden immer enger. Sie kam ihm näher. Gleich würde sie in seinen Armen liegen.

Aber da war wieder Asparases Stimme, die immer eindringlicher wurde. Sue empfand sie als störend. Sie hätte Asparase am liebsten fortgeschickt, aber sie konnte sich nicht dazu überwinden.

»Du gehörst zu uns, Sue«, sprach Asparase wieder. »Linga bist du bereits verfallen, aber ich muss dich noch stärker an mich binden. Das muss sein, Sue. Es tut nur am Anfang weh. Wenn der erste Schmerz vorüber ist, wirst du feststellen, dass du durch meinen Biss viel größere Lust empfinden kannst als in den Armen irgendeines Mannes. Selbst Linga kann dir nicht solches Wohlbehagen bereiten wie ich.«

Die Musik verstummte. Linga ließ sein Instrument im Mund verschwinden. Blitzschnell streifte er die Beinkleider ab.

Es traf Sue wie ein Schock, als sie seine Ziegenbeine sah. Sie wollte schreien, doch da legte sich der weiche, weiße Stoff von Asparases Kleid über ihren Körper. Ihr Kopf wurde ungestüm zurückgerissen, und Asparase beugte sich von hinten über sie. Im nächsten Augenblick verspürte Sue einen brennenden Schmerz am Hals. Als der Schmerz abklang, vermeinte sie zu schweben. Eine Ewigkeit schien vergangen, als Sue sich wieder in der Wirklichkeit fand. Da war Esteban Martinez' Bungalow. Lautes Lachen aus vielen Kehlen und Stimmengewirr drangen heraus zu ihr.

Sie ging auf das Haus zu. Nur einmal hielt sie im Schritt inne und schloss die Augen in seliger Erinnerung an das eben Erlebte. Fahrig wischte sie sich über eine Stelle des Halses, wo es heiß pochte, und ihr Handrücken wurde feucht. Sie wischte ihn an den Blättern eines Strauches ab. Das Blatt wurde rot.

Dann erreichte sie den Bungalow. Auf der Veranda standen drei Gestalten. Sue registrierte wie nebenbei, dass es sich um Frank Adams, seine Schwester Margot und um Sangri Ashyan handelte. Von Ashyan wusste sie nur, dass er irgendein Beamter der Regierung war, der Byron die Erlaubnis zur Erforschung der Kulturstätten von Kantilyabhad beschafft hatte.

»Sue, was ist denn mit dir los?«, fragte Margot erschrocken. »Byron ist ganz aus dem Häuschen.«

»Ich werde dir alles erzählen, Margot«, sagte Sue kokett. »Es war wunderbar. Wie ein Traum.«

»Deinem Aussehen nach zu schließen, würde ich eher das Gegenteil annehmen, nämlich dass du einen Albtraum erlebt hast«, sagte Margot Adams. »Du bist so blass, als hättest du keinen Tropfen Blut in den Adern. Moment mal!« Die letzten Worte kamen wie aus der Pistole geschossen. Margot machte eine schnelle Bewegung und drehte Sues Kopf herum, sodass sie ihre Halswunde sehen konnte.

Sue, die sich entlarvt fühlte, gab einen kehligen Laut von sich und bleckte die Zähne. In diesem Augenblick der größten Gefahr wusste sie, was sie zu tun hatte. Die Erkenntnis kam blitzartig, nämlich dass sie von Asparase die Gabe erhalten hatte, mit anderen dasselbe zu machen, was ihr widerfahren war.

Sue war drauf und dran, ihre Eckzähne in Margots Halsschlagader zu schlagen und sich dann auch noch Frank und Sangri vorzunehmen.

Da rief Margot aus: »Bei Luguri, mach keine Dummheiten, Mädchen!«

Sie entwand sich Sue lachend, und auch Sangri und Frank lachten, während sie sie an den Armen packten und hinter das Haus führten.

»Da!« Margot drückte Sues Kopf gewaltsam nach unten, sodass sie zu Boden blicken musste. Dort lagen drei Körper. Sie hatten auf der linken Brustseite klaffende Wunden – und besaßen die Gesichter von Margot, Frank und Sangri.

»Jetzt blicke uns an!«

Sues Kopf wurde brutal herumgedreht. Sie blickte in drei behaarte Gesichter mit rot glühenden Augen und Raubtiergebissen. Alle drei lachten hämisch über den gelungenen Scherz.

»Ein Glück, dass du dich rechtzeitig zu erkennen gegeben hast, sonst hätten wir dir dieselbe Herzmassage besorgt. Und das wäre uns nicht gut bekommen.«

Sue wurde wieder in Richtung des Hauses gedrängt. »Da! Binde dir das Tuch um! Sonst verrätst du dich noch.«

Jemand band ihr ein Halstuch um.

»Wir wissen schon, dass Asparase dir eine besondere Aufgabe zugedacht hat«, sagte eines der drei haarigen Geschöpfe, das nun wieder Margots Aussehen angenommen hatte. »Aber deine Mission wird sich erübrigen. Wir sind nur die Vorhut. Die anderen sammeln sich im Wald. Noch dürfen wir nicht ins Haus, weil diese abtrünnige Hexe uns entlarven würde. Aber schon bald sind wir genug, um zuschlagen zu können.«

»Los, geh ins Haus, bevor man misstrauisch wird!«, sagte das Geschöpf, das Sangri Ashyans Aussehen angenommen hatte. »Asparase wird dir schon gesagt haben, was du zu tun hast.«

Die drei blieben zurück, als Sue das Haus betrat. Sie sah sich plötzlich von vielen bekannten Gesichtern umgeben.

»Sue, Schatz, ich dachte schon, du würdest überhaupt nicht mehr kommen.« Esteban Martinez belegte sie sofort mit Beschlag und führte sie von den anderen fort.

»Ich wusste gar nicht, dass du heute eine Party gibst«, sagte Sue und drängte Esteban in eine bestimmte Richtung. Sie hatte entdeckt, dass in einem Nebenraum ihr Mann und seine neu gewonnenen Freunde die Köpfe zusammensteckten. Byron war so beschäftigt, dass er ihr nur kurz zuwinkte. Dafür warf ihr diese schwarzhaarige Hexe Coco einen bedeutungsvollen Blick zu. Sue war es, als würden ihr ihre Augen bis in die tiefste Seele dringen.

Sue lachte bei dem Gedanken. Sie hatte gar keine Seele mehr. Asparase hatte sie ihr aus dem Körper gesogen.

»Warum lachst du?«, fragte Esteban irritiert. »Willst du dich schon wieder über die Folgen meiner Malaria lustig machen?«

»Nein, Esteban«, versicherte Sue treuherzig. »Glaube mir, du bist auf einmal für mich wieder begehrenswert geworden. Ich finde dich ehrlich aufregend und sexy.«

Bei diesen Worten fuhr sie ihm mit den Fingerspitzen über die Halsschlagader und erschauderte wohlig. Während sie mit Esteban kokettierte, lauschte sie jedoch dem Gespräch, das die vier Verschwörer im Nebenzimmer führten. Sie sprachen über Strategie und Taktik. Ihr langweiliger Byron schlug allen Ernstes vor, dass man versuchen sollte, spektakuläre Partien früherer Schachweltmeisterschaften nachzuvollziehen, um den Gegner zu schlagen. Das belustigte Sue so sehr, dass sie einfach nicht an sich halten konnte und wieder schallend lachte. Armer, naiver Byron! Wie wenig Ahnung er davon hatte, welche Regeln bei diesem Schach galten. Es war ein magisches Schach. Ein blutiges Schach.

Blut!

»Gehen wir ins Freie, Esteban«, sagte Sue verführerisch.

»Nichts lieber als das.«

Sie waren kaum auf der Terrasse, als sich plötzlich drei haarige Gestalten auf Sues Eroberung stürzten und Esteban ins Gebüsch zerrten. Sue hörte ein Gurgeln und Schmatzen, aber es erweckte in ihr keine Abscheu, sondern nur Verlangen.

Bald darauf kamen Margot, Frank und Sangri zurück. Eine vierte Gestalt war bei ihnen, die Estebans Aussehen hatte. Sue aber wusste, dass es sich nicht um Esteban handeln konnte.

»Tu das nie wieder, Mädchen!«, zischte das Geschöpf, das Margots Aussehen angenommen hatte. »Asparase würde sehr böse werden, wenn sie hörte, wie leichtsinnig du bist. Geh jetzt ins Haus zurück! Bald ist es so weit. Dann schlagen wir zu.«

Sue ging wieder ins Haus. Ihre Gier nach Blut war übermächtig.

Da stand auf einmal Coco vor ihr und blickte sie ganz seltsam an. Dann blickte sie an Sue vorbei ins Freie, und ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

»Achtung!«, schrie sie so laut, dass sie den Partylärm übertönte. »Dämonen greifen an!«

Coco hatte sofort nach Sues Rückkehr erkannt, dass mit Sue eine Veränderung vor sich gegangen war, aber sie ließ sich nichts anmerken und sagte auch Dorian und Olivaro nichts von ihrem Verdacht. Nur zu Donald Chapman sagte sie: »Don, wenn Sue Thornton wieder mal verschwindet, dann folgst du ihr. Ich möchte zu gern wissen, mit wem sie sich herumtreibt.«

Sie entließ den Puppenmann aus seinem Versteck. Dann beobachtete Coco, wie sich Sue mit dem Gastgeber außer Hauses begab. Sie wollte den beiden folgen, wurde jedoch von einem betrunkenen Gast aufgehalten. Als sie den Betrunkenen abgewimmelt hatte, kehrte Sue gerade ins Haus zurück. Sie war allein.

Coco entschloss sich, die junge Frau auf die Probe zu stellen. Sie ging ihr entgegen und fixierte sie mit ihrem Blick. Doch Sue Thornton ließ sich nicht hypnotisieren. Sie befand sich in der Gewalt einer dämonischen Macht.

Coco gab ihren Versuch, Sue zu hypnotisieren, auf. Als sie der jungen Frau über die Schulter blickte, sah sie auf der Terrasse eine haarige Gestalt, und im selben Moment schlug ihr eine Welle des Bösen entgegen.

»Achtung!«, rief Coco so laut sie konnte und hoffte, dass Dorian und Olivaro sie hörten. »Dämonen greifen an!«

Einige Gäste lachten über den vermeintlichen Witz. Aber als dann einer der zottigen Tiermenschen in der Tür auftauchte und sich mit heiserem Gebrüll auf eine Frau stürzte, verging ihnen das Lachen.

Coco hatte einen Silberdolch entdeckt, der eine der Wände schmückte. Sie nahm ihn entschlossen an sich und stürzte sich damit auf den Tiermenschen, der mit seinem Raubtiergebiss gerade nach der Kehle seines Opfers schnappen wollte. Coco stieß zu. Der haarige Dämon bäumte sich mit einem animalischen Schrei auf, als das Metall in seinen Körper eindrang. Die Wunde selbst konnte ihm nichts anhaben, aber die zersetzende Kraft des Silbers wirkte augenblicklich. Der Dämon brach sterbend zusammen.

Inzwischen waren weitere haarige Gestalten ins Haus eingedrungen. Die Gäste stoben panikartig in alle Richtungen davon. Einige rannten den Dämonen geradewegs in die Arme.

Coco sah, wie sich Sue schutzsuchend zu ihrem Mann flüchtete, der sie fest in die Arme nahm.

»Das verstehe ich nicht«, sagte Byron Thornton. »Ich dachte, wir wären auf diesem Feld vor den feindlichen Mächten sicher.«

»Das war eben unser Trugschluss«, erklärte Dorian bitter. »Wir haben nicht bedacht, dass die Schachspieler die Position ihrer Figuren ständig verändern. Ihre Aufzeichnungen sind längst überholt, Byron. Wir können uns nirgends mehr sicher fühlen.«

Coco tötete mit dem Silberdolch einen zweiten Dämon. Sie fragte sich dabei, warum sich Sue den Dämonen nicht zu erkennen gab, wenn sie zu einer der Ihren geworden war. Sues Verhalten irritierte Coco, doch die Situation erlaubte es nicht, dass sie sich darüber weiter den Kopf zerbrach.

Die Dämonen versuchten, nachdem sie die meisten der Gäste überwältigt und getötet hatten, nun mit vereinten Kräften ihnen den Garaus zu machen.

Olivaro war unter zwei zottigen Körpern begraben. Während der eine Dämon ihn würgte, holte der andere mit seiner Klaue zum tödlichen Schlag aus. Coco hoffte, dass der Januskopf in diesem Augenblick der höchsten Not vielleicht seine Fähigkeiten zurückbekam. Doch anscheinend traf das nicht zu. Olivaro lag reglos da – als hätte er sich mit seinem Ende abgefunden.

Da stürzte sich Dorian auf einen der beiden Dämonen und riss ihn im Sturz mit sich zu Boden. Olivaro bekam Luft und konnte sich aus dem Griff des zweiten Gegners befreien. Als der Dämon einen neuerlichen Angriff starten wollte, war Coco zur Stelle und tötete ihn mit einem Dolchstoß.

»Kümmere dich um Byron und Sue!«, sagte Olivaro keuchend. »Die sind mehr gefährdet als ich.«

Coco wirbelte herum. Byron und Sue waren von vier Dämonen in die Enge getrieben worden. Sue spielte ihre Rolle weiter. Obwohl sie zweifellos eine Besessene war, tat sie, als stünde sie tausend Todesängste aus.

Coco griff absichtlich nicht sofort ein. Es hätte ihr keine Mühe bereitet, in einen schnelleren Zeitablauf zu verfallen und Byron mit Sue in Sicherheit zu bringen. Doch sie wartete, um zu sehen, wie die besessene Sue sich aus der Affäre ziehen würde.

Da hörte Coco hinter sich einen markerschütternden Schrei, wie ein menschliches Wesen ihn nicht von sich geben konnte. Sie wirbelte herum. Was sie sah, ließ ihr zuerst den Atem stocken. Einer der Dämonen hatte Dorian, der unbewaffnet war, gegen die Wand gedrückt. Coco sah nur den breiten, haarigen Rücken der Raubtiergestalt. Die Kleidung hing dem Dämon in Fetzen vom Körper. Es sah so aus, als wollte er Dorian gerade den Rest geben. Aber da durchlief seinen Körper ein heftiges Zittern. Der unmenschliche Schrei kam von ihm. Sein Kopf zuckte zur Seite. Das Gesicht des Dämonenkillers war zu sehen. Das Stigma des Dämons Srasham entstellte es. Wie schon oft in ähnlichen Situationen, wenn Todesangst und Hass den Dämonenkiller überkamen, wurde auch diesmal seine Gesichtstätowierung sichtbar, die auf Dämonen eine abschreckende Wirkung hatte.

Der Dämon, der ihn bedroht hatte, wollte entsetzt flüchten. Doch Dorian zog ihn an sich und drückte sein fratzenhaft leuchtendes Gesicht gegen seinen Körper. Durch diese Berührung wurde der Körper des haarigen Dämonen zurückgeschleudert. Dorian war frei.

Coco konnte sich wieder Sue und Byron zuwenden. Die vier Dämonen hatten die beiden erreicht. Einer streckte seine Klaue nach Byron aus. Sue schrie. Coco wollte eingreifen. Sie überlegte schon, ob sie Sue falsch verdächtigt hatte, da passierte etwas, das dem Geschehen eine unerwartete Wendung gab.

Plötzlich löste sich die Wand hinter Byron und Sue in nichts auf. Sie zerfiel förmlich zu Staub. Die beiden verloren den Halt und fielen hintenüber ins Freie. Dort war ein halbes Dutzend Gestalten aufgetaucht, die nur mit Lendenschurzen bekleidet waren. Eine siebente Gestalt erschien in Cocos Blickfeld, die einen roten Turban und einen hochgeschlossenen Sherwani trug.

»Swami!«, rief die ehemalige Hexe erleichtert aus.

Die Chakras stürzten sich mit lautem Geschrei auf die Dämonen, die gerade noch Sue und Byron bedroht hatten. Die Dämonen waren so überrascht, dass sie kaum Gegenwehr leisten konnten.

Coco sah, wie einer der Dämonen verzweifelt versuchte, sich aus dem Griff des Chakra zu befreien. Dann war das Geräusch splitternder Knochen zu hören, als sich sein Kopf um hundertachtzig Grad drehte.

»In uns ist die Kraft des Chakravartin!«, schrien die Chakras.

Swami mischte sich nicht in die Auseinandersetzung ein, sondern überließ die Dämonen seinen Leuten. Er kam zu Coco und sagte: »Verzeihen Sie mir, dass ich nicht eher eingriff, Miss Zamis. Aber wir wollten den Gegner in Sicherheit wiegen.«

Dorian kam mit Olivaro heran. Der Dämonenkiller musste die letzten Worte des Chakras gehört haben, denn er sagte giftig: »Sie wollten uns wohl nur als Köder benutzen. Ist das die Aufgabe, die uns der Chakravartin zugedacht hat?«

»Darüber können wir uns später unterhalten«, erwiderte Swami unbeeindruckt. »Jetzt müssen wir erst einmal machen, dass wir von hier fortkommen, bevor der Gegner weitere Kräfte in die Auseinandersetzung werfen kann.«

Sie verließen das Haus, das zum Schlachtfeld zwischen den Dämonen und den Dienern des Chakravartin geworden war. Es verschwand bald ihren Blicken. Nur noch die Kampfgeräusche und gelegentlich Todesschreie waren zu hören.

Coco beobachtete Sue, die sich schutzsuchend an ihren Mann presste. Die blonde Frau wurde von Weinkrämpfen geschüttelt, aber Coco erkannte, dass ihr Nervenzusammenbruch nur gespielt sein konnte. Denn wieder war die Ausstrahlung des Bösen, die von Sue ausging, ganz deutlich zu spüren.

Coco kam zu dem Schluss, dass der Dämon, der sie beherrschte, mit dieser Entwicklung gerechnet haben musste. Sue Thornton war für ihn ein wertvoller Verbündeter.

»Wussten sie, dass wir nur Figuren in einem Spiel auf Leben und Tod abgeben, Swami?«, erkundigte sich Dorian.

»Wir sind alle nur Figuren im Spiel des Lebens, deren Schicksal von dem einen bestimmt wird, der das Rad dreht«, antwortete Swami ausweichend. »Wer ihm treu dient, der wird belohnt werden. Wer sich gegen ihn stellt, der wird zerschmettert. Chakravartin ist der Weltenherrscher. Er bestimmt, und wir gehorchen.«

Dorian wechselte abrupt das Thema. »Kennen Sie einen Sadhu, der Badheri heißt, Swami?«

»Dieser Name ist mir bekannt. Er ist einer der unseren.«

»Kennen Sie sein Versteck? Würden Sie uns zu ihm führen?«

»Ich glaube, das wäre nicht im Sinne des einen, der das Rad dreht«, sagte Swami ausweichend.

Dorian packte ihn am Kragen. »Ist es vielleicht deshalb nicht in seinem Sinne, weil er sich selbst hinter diesem Namen verbirgt?«, fragte er wütend. »Hat der Chakravartin vielleicht nur das Aussehen von Badheri angenommen?«

Swami berührte mit den Fingerspitzen Dorians Hände, und der Dämonenkiller zuckte mit einem Aufschrei zurück, als hätte er einen elektrischen Schlag bekommen.

Olivaro sprang hinzu. »Noch eine solche Grobheit, Swami, und ich mache Sie um einen Kopf kürzer!«, drohte er.

»Niemand vergreift sich ungestraft an einem auserwählten Chakra«, sagte Swami würdevoll.

»Dasselbe trifft auch auf meine Freunde zu«, erwiderte Olivaro. Plötzlich schien es, als lächelte sein knochiger Mund. »Und wenn Sie sich nicht daran halten wollen, Swami, dann könnte es sein, dass der Chakravartin den Ys-Spiegel nie zu Gesicht bekommt. Dorian Hunter könnte mit dem Spiegel das Kräftemessen zwischen dem Chakravartin und Luguri mit einem Schlag beenden – und zwar zu unseren Gunsten.«

Das wirkte. Swami fuhr entsetzt zusammen. »Lassen Sie den Spiegel aus dem Spiel!«, rief er beschwörend. »Damit würden Sie nur Schaden anrichten.«

»Ich merke, aus Ihnen spricht der Chakravartin«, stellte Olivaro zufrieden fest. »Dann verstehen wir uns also.«

Bryon hatte sich von Sue getrennt und kam zu Coco, die von den anderen einige Meter entfernt war und den Eindruck eines unbeteiligten Beobachters machte.

»Liegt Ihnen wirklich so viel an Badheri?«, fragte er Coco leise.

»Er könnte uns vielleicht den Schlüssel für die Lösung des Geheimnisses liefern. Wäre es Ihnen möglich, uns zu ihm zu führen?«

»Das wollte ich vorschlagen«, antwortete Byron. »Ich bin nicht sicher, ob ich den Weg zu seinem Versteck wiederfinde. Aber versuchen kann ich es. Ich wollte das nur nicht vor diesem Swami sagen. Er ist mir unheimlich. Wir sollten ihn abschütteln.«

»Das wird sich sicherlich machen lassen«, sagte Coco. »Wenn es so weit ist, gebe ich Ihnen ein Zeichen.«

Byron nickte und wollte zu seiner Frau zurückkehren. Plötzlich rief er erschrocken: »Sue!«

Coco fuhr herum. Der Platz, an dem sich Sue noch vor wenigen Augenblicken befunden hatte, war leer.

»Meine Frau ist verschwunden!«, rief Byron verzweifelt. »Gerade war sie noch da! Jetzt ... Wir müssen Sie suchen.«

Coco war nicht überrascht. Sie hatte nichts anderes erwartet. Der Dämon, der Sue beherrschte, hatte zweifellos seine Sklavin zu sich gerufen, damit sie ihm Bericht erstattete. Coco hoffte nur, dass Donald Chapman Sue auf den Fersen blieb.

»Das war ein Schlag ins Leere, Luguri«, sagte Chakravartin spöttisch. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass du mich mit solchen ungestümen Angriffen in Verlegenheit bringen kannst. Wenn du weiterhin so leichtfertig mit deinen Figuren umgehst, fresse ich dir einen Bauern nach dem anderen.«

»Ja, ja, dieser Zug war nicht klug von mir«, stimmte Luguri scheinbar zerknirscht zu. In Wirklichkeit amüsierte er sich über den Januskopf. Die Attacke seiner Dämonen war nur ein Scheinmanöver gewesen. Luguri hatte damit gerechnet, dass seine Tierdämonen gegen den Dämonenkiller und seine Begleiter nicht viel ausrichten konnten. Er wollte etwas anderes erreichen, nämlich dass Sue Thorntons Position – die ein wertvoller Spion für ihn war – gefestigt wurde. Und das war ihm gelungen. Chakravartin ahnte bestimmt nicht, dass Sue Thornton nicht mehr zu seinen Figuren gehörte. Er wusste nicht, dass sie nun für Luguri arbeitete. Und diese Figur würde ihm noch wertvolle Dienste leisten. Dennoch wollte sich Luguri keineswegs auf sie verlassen. Er konnte noch viel schwerere Geschütze auffahren.

»Du bist am Zug, Luguri«, sagte Chakravartin. »Warum überlegst du so lange? Ist deine Situation schon traurig?«

»Das wird sich herausstellen.« Luguri besaß eine Figur, von der er sich eine besondere Wirkung versprach. Er überlegte, ob er sie fürs Finale aufheben sollte – doch dann entschied er sich dagegen. Es war besser, Chakravartins Kreise jetzt schon zu stören, seine Stellung zu unterhöhlen und aufs Endspiel hinzuarbeiten.

Luguri opferte zuerst einen Läufer, um Chakravartin weiter in Sicherheit zu wiegen, dann warf er seinen wertvollsten Bauern in die Schlacht.

Es war unmöglich, dass Chakravartin seine Absicht durchschaute. Denn der Januskopf hatte den großen Nachteil, dass er die Zusammenhänge nicht kannte.

4. Kapitel

»Wo sind wir nur? Dies ist nicht der Ort, an dem der erhabene Padmasambhawa Bodhisattwa sich aufhält. Wir sind den Dämonen oder den Chakras in die Falle gegangen und im Nebel verstreut, eine leichte Beute für unsere Gegner. Padma, Padma, warum hast du uns verlassen?«

Das war das Letzte gewesen, was Unga von den Padma-Sadhus gehört hatte, die Kraft ihres Geistes zum Lotosgeborenen gelangen wollten. Aber die Mächte der Finsternis hatten das verhindert. So viel war klar.

Dichter Nebel hatte Unga die Sicht verstellt. Er erkannte zuerst nur, dass er sich nicht mehr in der Grotte befand, wo sich die Padmas versammelt hatten. Die Padmas waren in alle Winde verstreut. Unga war allein. Die Stimmen und Geräusche klangen immer ferner – schließlich war gar nichts mehr zu hören.

Reena! Der Gedanke an die Geliebte schmerzte den Cro Magnon.

Würde Reena jetzt überhaupt noch zu retten sein? Mansun Godawari, der weise Guru, hatte behauptet, dass sie zu retten wäre, wenn – ja, wenn sie baldigste Hilfe bekam. Doch wie konnte sie unter diesen Umständen gerettet werden? Wo war Reena überhaupt? Vielleicht lag sie irgendwo im tiefen Dschungel, allein und hilflos, mit dem Tode ringend.

Unga ballte vor ohnmächtiger Wut die Fäuste. Er hatte in seinem Leben schon auf so vieles freiwillig verzichtet, doch auf Reena wollte er nicht verzichten.

Der Nebel lichtete sich. Unga fand sich in einem sumpfigen Gebiet wieder. Bei jedem seiner Schritte entstand ein schmatzendes Geräusch. Sonst war nichts zu hören. Eine unheimliche Stille lastete über der Dschungelwildnis. Unga setzte unverdrossen seinen Weg fort, bis er das sumpfige Gelände hinter sich gelassen hatte. Dahinter veränderte sich die Umgebung abrupt. Er gelangte aus der Wildnis in eine gepflegt wirkende Parklandschaft. Dennoch deutete nichts darauf hin, dass sich der Cro Magnon der Zivilisation näherte.

Ein plötzliches Geräusch zerriss schmerzhaft die Stille. Es hörte sich wie das Rattern schwerer Räder an. Dann war das Splittern von Holz zu hören. Dazwischen erklangen Todesschreie.

Unga begann zu laufen. Er näherte sich den unheimlichen Geräuschen und sah durch die Baumkronen ein geisterhaftes Gebilde vorbeirollen. Es sah wie ein überdimensionaler indischer Kampfwagen aus, wie er ihn aus der Vergangenheit in Erinnerung hatte. Der Kampfwagen war weiß und hatte keine Zugtiere, sondern wurde von Geisterhand bewegt.

Unga sah ihn nur kurz, dann war er wieder verschwunden. Kurz darauf verklangen die Geräusche. Die Stille war nun noch unheimlicher.

Er untersuchte die Stelle, wo er den Kampfwagen hatte vorbeifahren sehen, und erkannte, dass er keiner optischen Täuschung erlegen war. In dem weichen Boden zeichneten sich tiefe Fahrspuren von breiten Rädern ab.

Von links kam ein Stöhnen. Unga wollte instinktiv nach seinen magischen Abwehrwaffen greifen, doch seine Hand fuhr ins Leere. Er hatte den Kommandostab im Kampf gegen das mörderische Grottenmonster geopfert. Unga war völlig unbewaffnet.

Er näherte sich dem Stöhnen deshalb mit doppelter Vorsicht. Doch als er die Gestalt sah, erkannte er, dass seine Vorsicht überflüssig war.

»Guru Godwari!«, rief Unga entsetzt aus, als er den Padma erkannte.

Er lag im Sterben. Die Spur des Kampfwagens führte über ihn hinweg. Im Umkreis von zehn Metern lagen weitere Padmas. Sie waren tot, zermalmt von den riesigen Rädern des Kampfwagens.

»Ich sterbe – Unga. Die anderen Erleuchteten sind mir vorausgegangen.«

»Und Reena?«, fragte Unga bange.

»Verschwunden. Möge der Lotosgeborene geben, dass die Chakras sie nicht gefunden haben.«

»Haben das die Chakras getan?«, fragte Unga zornbebend.

»Ja.«

Der Guru hauchte sein Leben aus. Unga wandte sich ab. Er fand überall Spuren eines Kampfes, und gelegentlich drangen Kampfgeräusche zu ihm. Doch bisher hatte er noch keinen Feind erblickt. Er war überhaupt mit keinem Lebewesen zusammengetroffen, weder mit einem Tier noch mit einem Menschen. Manchmal dachte er, dass alles Leben vor ihm flüchtete.

Dann erreichte er den weißen Kampfwagen. Er war über sechs Meter hoch und zehn Meter lang, besaß keine Zugtiere und war aus Bronze. Ein solches zig Tonnen schweres Gefährt konnte nur durch magische Kraft bewegt werden.

Unga berührte es, ohne dass irgendetwas geschah. Ohne lange zu überlegen, kletterte er über die Speichen des einen Rades, das zweieinhalb Meter im Durchmesser hatte, auf den Kampfwagen. Noch immer passierte nichts. Unga harrte aus. Wenn dieser Wagen von Chakras gelenkt wurde, dann mussten sie irgendwann seine Anwesenheit bemerken und etwas gegen ihn unternehmen. Sie mussten seine Herausforderung einfach annehmen.

Während Unga wartete, erinnerte er sich eines Erlebnisses aus seiner Vergangenheit. Damals war er auf der Suche nach seinem Herrn Hermon in den Herrschaftsbereich eines hinterhältigen Magiers geraten. Er hatte den treffenden Namen Kantilya gehabt, was so viel hieß wie: »Der Verschlagene.« Dieser Magier hatte seinen Herrschaftsbereich in die vierundsechzig Felder eines Schachbretts eingeteilt und gigantische Bronze-Standbilder als Schachfiguren aufgestellt. War es möglich, dass sich Unga nun in Kantilyas Garten befand? War es Zufall oder Bestimmung? Er hatte immer gewusst, dass er eines Tages hierher zurückkommen musste.

Unga wurde aus seinen Gedanken gerissen, als sich der Streitwagen plötzlich in Bewegung setzte. Der Cro Magnon musste sich festhalten, da der Wagen ohne Vorwarnung anruckte und losfuhr. Kaum berührte er jedoch die Metalllegierung, zuckte er sofort wieder zurück, als hätte er sich die Finger verbrannt. Auch seine Fußsohlen begannen zu brennen, als stünde er auf glühenden Kohlen.

Unga versuchte, von dem fahrenden Bronze-Wagen abzuspringen, aber die magischen Kräfte hinderten ihn daran. Er konnte sich nicht rühren, und der Wagen wurde immer schneller, schlug eine Schneise in den Park, walzte Bäume und Sträucher einfach nieder.

Unga glaubte, im Höllenfeuer zu schmoren. Bläuliche Elmsfeuer schlugen aus seinem Körper. Er schrie in unsäglicher Qual.

Da tauchte links von dem Bronze-Wagen ein mächtiger Schatten auf. Es war ein überlebensgroßer Elefant. Unga erkannte auf den ersten Blick, dass es sich auch bei diesem Ungetüm nicht um ein Lebewesen handelte, sondern um ein metallenes Gebilde, das magisch belebt wurde. Nur hatte der Bronze-Elefant im Unterschied zum Streitwagen eine schwarze Patina. Demnach handelte es sich um eine Figur der gegnerischen Partei.

Unga konnte gerade noch diesen Gedanken fassen, als der Bronze-Elefant den Streitwagen erreichte und seitlich mit ihm zusammenstieß. Bei dem Aufprall wurde Unga hochgeschleudert. Er flog weit durch die Luft, bevor er in einem Strauch landete.

Die Luft war von gespenstischem Trompeten erfüllt. Der dunkle Bronzeelefant stieß mit seinen mörderischen Stoßzähnen immer wieder in den Streitwagen, bis dieser in tausend Trümmer zersplittert war. Dann trompetete er noch ein letztes Mal und machte kehrt. Der Wald verschluckte ihn.

Unga kam benommen auf die Beine. Die Attacke des dunklen Elefanten hatte ihm wahrscheinlich das Leben gerettet. Allerdings war zweifelhaft, dass es dies bezweckt hatte. Dennoch sah es Unga als positiv an, dass es eine gegnerische Partei gab, die die Chakras bekämpfte. In diesem Moment beschloss er, sich den Schwarzen bedenkenlos anzuschließen. Die Gegner der Chakra waren automatisch seine Freunde.

Unga wurde aus seinen Gedanken gerissen, als plötzlich Musik ertönte. Irgendjemand blies auf einem Instrument, erzeugte einen disharmonischen und misstönenden Klang.

Der Cro Magnon nahm sofort Abwehrstellung ein, obwohl er nicht erkennen konnte, aus welcher Richtung die Musik kam. Sie war überall um ihn, kam näher, wurde lauter.

Da trat ein am ganzen Körper behaartes Wesen hinter einem Baum hervor. Unga stufte das Geschöpf als Mischung zwischen einem Werwolf und einem Satyr ein, zweifellos war es ein Dämon.

Der Dämon spielte auf einer Panflöte und näherte sich Unga.

Der Cro Magnon rührte sich nicht vom Fleck. Er tat so, als erreichte der Dämon mit seinem Spiel das, was er bezweckte. Doch in Wirklichkeit schlug das Flötenspiel den Cro Magnon nicht in seinen Bann.

Unga wartete, bis der Dämon bis auf Reichweite heran war. Er spannte seine Muskeln an, bereit, sich auf den haarigen Satyr zu stürzen. Da streifte ihn etwas von hinten wie das Netz einer Spinne, und eine Hand legte sich ihm in den Nacken. Die Berührung lähmte ihn fast.

»Verstelle dich nicht!«, sagte eine rauchige Frauenstimme hinter Unga. »Ich habe erkannt, dass du Lingas Flötenspiel nicht erliegst. Bei Frauen erzielt er eine größere Wirkung. Ich möchte dir dennoch raten, nicht auf ihn loszugehen. Das würde dir nicht bekommen.«

Unga drehte sich langsam um und sah sich einer dunkelhaarigen Frau gegenüber, deren wohlproportionierter Körper durch den leicht transparenten Stoff ihres wallenden Kleides kaum verhüllt wurde. Sie hatte ein betörendes Lächeln. Als sie den Mund jedoch noch etwas weiter öffnete, sah Unga darin Vampirzähne aufblitzen.

Die Frau lachte, als sie seine Reaktion sah. »Du hast erkannt, welcher Art ich angehöre«, sagte sie amüsiert. »Aber fürchte dich nicht. Asparase hat nicht vor, von deinem Blut zu trinken, obwohl ... Nun, du weißt selbst, was für ein attraktiver Mann du bist. Aber das muss ich übersehen. Es gibt wichtigere Dinge.«

Der Satyr beendete sein Flötenspiel und sagte zu Unga: »Wir wissen, dass die Chakras deine Feinde sind, und wollen dich im Kampf gegen sie unterstützen.«

»Wenn ihr so gut Bescheid wisst, dann wisst ihr ja, dass auch Dämonen nicht gerade zu meinen Freunden zählen«, erwiderte Unga. Er beobachtete dabei die Vampirin und den Satyr. Die meisten Dämonen konnten sich hervorragend verstellen, um ihre Opfer für sich zu gewinnen, aber viele von ihnen waren leicht reizbar, sodass sie ihre Maske fallen ließen, wenn man sie provozierte. Diese beiden Dämonen schienen jedoch nicht zu dieser Kategorie zu gehören – oder sie meinten ihr Angebot ehrlich.

»Es braucht ja nicht gleich Freundschaft im Spiel zu sein, um sich gegen einen gemeinsamen Gegner zu verbünden«, sagte Asparase und lächelte maliziös. »Ich kann dir nicht einmal versprechen, dass ich dich in Frieden lasse, wenn diese Sache hier vorbei ist. Dein Blut hat einen ganz besonderen Geruch, dem ich nur schwer widerstehen kann.«

»Halte an dich, Asparase!«, ermahnte Linga sie. »Wenn du ihn zu deinem Sklaven machst, dann ist er nur noch halb so viel wert.«

Asparase lachte glucksend. »Ich werde an mich halten. Ich verspreche, mich zu bezähmen.«

Unga ging auf den Handel mit beiden Dämonen ein. Er hatte überhaupt keine andere Wahl, denn hätte er sich nicht mit ihnen verbündet, wären sie über ihn hergefallen. Auf einen Kampf wollte er sich unter den gegebenen Umständen jedoch nicht einlassen. Erstens war er waffenlos, zweitens wollte er sich informieren, was hier eigentlich vor sich ging. Wenn er sich ein Bild von der Situation gemacht hatte, konnte er immer noch weitersehen.

Linga und Asparase brachten ihn in ihr Hauptquartier. Es handelte sich um eine Ruine, in der eine Vielzahl der verschiedensten Dämonen hauste. Als Unga sich erkundigte, wie viele Dämonen es in diesem Gebiet gäbe, erhielt er nur eine ausweichende Antwort.

»Genug, um den Gegner zu besiegen«, erklärte Asparase. »Wenn wir alle unsere Kräfte mobilisieren, können wir den Gegner mit einem Handstreich hinwegfegen. Leider müssen wir uns an die Spielregeln halten.«

Das war der erste Hinweis, dass das magische Schachspiel fortgeführt wurde, das vor vielen Jahrhunderten begonnen und nicht zu Ende gespielt worden war.

Unga fragte sich, ob die Dämonen wussten, dass er damals einer der Mitwirkenden gewesen war. Doch nach einiger Überlegung kam er zu dem Schluss, dass die Dämonen keine Ahnung davon haben konnten. Also mussten sie andere Gründe haben, um sich seiner im Kampf gegen die Chakras zu bedienen.

Obwohl weder Asparase noch Linga ihm auf seine Fragen konkrete Antworten gaben, erfuhr er doch einiges Interessantes. So kam er zu der Überzeugung, dass Dämonen und Janusköpfe mit dem magischen Schach nicht gegeneinander Krieg führten, sondern es mehr aus Sport betrieben, es als eine Art Wettstreit ansahen. Nur für die daran beteiligten Figuren ging es um Leben und Tod.

Zweifellos war auch er, Unga, nur eine dieser Schachfiguren.

Die Frage, warum die Dämonen ausgerechnet auf ihn als Verbündeten so viel Wert legten, wurde für ihn immer brennender. Es musste schon ein besonderer Grund vorliegen, wenn sie sich um ihn bemühten, wo sie wussten, dass er ein ausgesprochener Dämonenhasser war, der den Dämonenkiller im Kampf gegen die Schwarze Familie unterstützt hatte. Außerdem wussten alle, dass er ein Diener des Hermes Trismegistos gewesen war – und dass er mit den Padmas zusammengearbeitet hatte.

Welche Teufelei plante Luguri?

Denn dass die Dämonen nur eine Teufelei im Sinn haben konnten, davon war Unga überzeugt.

Einmal versuchte der Cro Magnon zu flüchten. Er nutzte eine Gelegenheit, als weder Linga noch Asparase in seiner Nähe waren, um sich aus den Ruinen zu schleichen. Doch weit kam er nicht. Vor ihm tauchte plötzlich ein abscheuliches Monster auf und trieb ihn zurück.

Als Asparase eintraf, rügte sie ihn: »Es war nicht klug, dass du dich aus dem Staub machen wolltest, Unga. Noch ein Fluchtversuch, und ich lasse dich zur Ader.«

»Ich wollte euch nicht davonlaufen«, rechtfertigte sich Unga. »Ich habe nur das untätige Herumsitzen satt. Ich möchte endlich handeln.«

»Dazu wirst du bald Gelegenheit haben«, erwiderte Asparase. »Linga und ich stoßen bei Einbruch der Dunkelheit ins Feindgebiet vor. Du kannst uns begleiten, wenn du willst.«

Unga stimmte zu. Die verbleibende Zeit nutzte er, um einige Vorbereitungen zu treffen. Das war nicht leicht, weil ständig Irrwische herumspionierten und ihn bei seiner Arbeit störten. Dennoch gelang es ihm, mit einem scharfen Felsbrocken unbemerkt einen Holzpflock zu schnitzen. Die Späne steckte er ein. Sie sollten ihm als Zunder dienen. Die Feuersteine zum Funkenschlagen hatte er schon gefunden. Die Erfahrungen, die er in der Steinzeit gesammelt hatte, kamen ihm jetzt zugute. Damals war der Feuerstein der wertvollste Besitz seines Stammes gewesen.

Unga dachte oft an das primitive Leben zurück, das er vor Jahrtausenden mit seinen Artgenossen geführt hatte, und er musste sich manchmal fragen, was aus ihm geworden wäre, wenn sich Hermon nicht seiner angenommen, ihn in Tiefschlaf versetzt und Jahrtausende später wieder geweckt hätte.

»Unga, schläfst du?«, fragte Asparase. »Komm! Es ist so weit.«

Am liebsten hätte er sich sofort auf sie gestürzt, um ihr den Pflock in ihr Vampirherz zu rammen, denn die Vampirin war eine der Nachkommen jener Linkshänder, die den Menschen der Steinzeit das Leben zur Hölle gemacht hatten. Aber Unga zügelte sein Temperament. Seine Zeit würde noch kommen.

Unga lag mit Asparase auf der Lauer. Sie lachte leise in sich hinein, weil er unter der Berührung ihrer Hände zusammengezuckt war.

»Wenn du nicht so zimperlich wärst, könnten wir so viel Spaß miteinander haben, Unga«, sagte sie. »Wenn du dich mir freiwillig hingibst, dann ist mein blutiger Kuss nicht ansteckend. Ich meine, du wirst dann gar nicht zu einem Vampir.«

»Ich weiß schon, was du meinst«, sagte Unga, »aber ich lehne trotzdem dankend ab.«

Asparase kicherte wieder. Jetzt wäre eine gute Gelegenheit gewesen, sie zu pfählen. Sie waren allein. Linga war aufgebrochen, um mit seinem Flötenspiel eine Dienerin Asparases zu sich zu locken.

»Ich kann sehr zärtlich sein«, fuhr Asparase fort.

Unga war nahe daran, zum Schein auf ihre Forderungen einzugehen. Wenn er sich ihrer entledigt hatte, würde er mit Linga leichtes Spiel haben.

»Wir müssen es auf ein andermal verschieben, Steinzeitmensch«, sagte Asparase. »Linga kommt zurück.«

Unga konnte den Satyr noch nicht sehen. Auch sein Flötenspiel war nicht zu hören. Doch wenig später tauchte er zwischen den Bäumen auf. Er hielt die Panflöte an den Mund, aber noch immer war kein Ton zu hören. Ihm folgte eine junge Frau mit blonden Haaren. Ihr Gesicht hatte einen verzückten Ausdruck.

»Du bleibst hier und rührst dich nicht von der Stelle!«, trug Asparase dem Cro Magnon auf. »Ich bin bald zurück. Ich muss mir von meiner Dienerin Sue nur einige Informationen besorgen. Mach inzwischen keine Dummheiten, Unga!«

Asparase lief mit wehendem Kleid auf die blonde Frau zu.

Linga hatte sein unhörbares Flötenspiel beendet. Die Frau erwachte aus der Trance. Ihre Augen wurden groß, als sie Asparase erkannte, und bekamen einen verklärten Ausdruck.

Unga wandte sich angeekelt ab, als die Vampirin ihr Opfer in die Arme schloss.

»Pst!«

Unga fuhr erschrocken herum. Er sah links von sich im Unterholz eine Bewegung und glaubte schon, dass sich dort ein Irrwisch versteckt hatte, um ihn zu beobachten. Aber dann teilte sich das Blattwerk, und ein winziges menschliches Gesicht tauchte auf.

»Don!«, rief Unga überrascht. »Bist du es wirklich?«

»Ich bin nicht minder überrascht, dich hier anzutreffen«, sagte der Puppenmann und kam aus dem Versteck. »Bist du etwa wie Sue Thornton ein Sklave dieses dämonischen Gespanns, Unga?«

Der Cro Magnon schüttelte den Kopf. »Die beiden stehen auf meiner Abschussliste. Aber berichte – wie hat es dich hierher verschlagen?«

Chapman erzählte seine Abenteuer mit dem vom Dämon Ravana besessenen Bixby, und wie er mit Dorian Hunter, Coco Zamis und Olivaro zusammengekommen war.

»Dorian und Coco sind hier?«, rief Unga erfreut aus.

»Und Olivaro«, fügte Don hinzu. »Er gehört jetzt zu uns.«

Unga machte ein skeptisches Gesicht. Er zeigte damit deutlich, dass er keinem Januskopf traute. Aber das war im Augenblick nicht von Bedeutung.

»Ich glaube, jetzt weiß ich, warum sich die Dämonen der Schwarzen Familie um mich bemüht haben«, sagte Unga, nachdem er Chapman erzählt hatte, wie es ihm nach ihrer Trennung ergangen war. »Luguri glaubt wohl, mich gegen euch ausspielen zu können. Aber ich werde ihm einen Strich ...«

»He, Steinzeitmensch, mit wem unterhältst du dich denn so angeregt?«, ertönte da Lingas Stimme.

»Schnell, versteck dich bei mir!«, raunte Unga dem Puppenmann zu und verbarg ihn unter seinem Gewand. Laut fuhr er fort: »Ich führe Selbstgespräche, weil ich mich langweile.« Schnell holte er die Späne hervor und schlug die Feuersteine über dem Zunder gegeneinander.

Als der Satyr das sah, lachte er spöttisch. »Was für ein primitives Spielchen treibst du denn da?«

Unga sah aus den Augenwinkeln, dass Asparase immer noch mit ihrem Opfer beschäftigt war. Wieder schlug er die Steine gegeneinander, und diesmal entzündeten die überspringenden Funken den Zunder. Don hatte sich im Unterholz versteckt und blies in die Glut, bis die ersten Flammen hochzüngelten. Dann zog sich der Puppenmann zurück, Unga verlor ihn aus den Augen.

»Ich habe dich etwas gefragt«, sagte der Satyr grollend. Er war bis auf vier Schritte herangekommen. Die Hand mit der Panflöte baumelte lässig herab. Da sprang ein winziger Schatten hoch und riss ihm das magische Musikinstrument aus der Hand.

Linga gab einen erstaunten Ausruf von sich und wollte sich auf den Puppenmann stürzen, der mit seiner Flöte floh. Unga schleuderte den Feuerstein nach dem Satyr und traf ihn gegen die Stirn. Der Dämon war noch ganz benommen, als Unga sich auf ihn stürzte und ihn zu Boden rang.

Inzwischen hatte Chapman das Feuer erreicht und warf die Panflöte hinein. Die Hitze der züngelnden Flammen entlockte dem magischen Instrument einen schaurigen Ton, der immer lauter wurde.

Linga begann wie am Spieß zu schreien, als verursachten ihm die Laute seiner Flöte körperliche Schmerzen. Zwischen ihm und seinem Instrument bestand eine magische Verbindung. So, wie er durch sein Spiel Opfer anlocken und peinigen konnte, quälte nun das in den Flammen schmorende Instrument ihn.

Unga ließ von dem Satyr ab und wollte sich der Vampirin zuwenden. In der einen Hand hielt er noch den zweiten Feuerstein, in der anderen lag der Vampirpfahl. Doch Asparase war von den qualvollen Schreien ihres Gefährten gewarnt worden. Mit einem unartikulierten Laut ließ sie von ihrem Opfer ab und entfleuchte schimpfend und fluchend.

»Asparase ist mir entkommen«, sagte Unga. »Aber wenigstens kann ich ihr Opfer von einem unwürdigen Dasein befreien.«

»Tu das lieber nicht!«, beschwor Chapman ihn. »Es wäre besser, wenn du so tust, als ob du Sue Thornton heimlich folgst, damit sie dich zu Dorian führt. Ich möchte nämlich, dass meine Anwesenheit noch eine Weile geheim bleibt. Das bringt einige Vorteile mit sich.«

Unga stimmte schweren Herzens zu. Bevor er sich mit dem Puppenmann auf den Weg machte, blickte er sich noch einmal um. Die Flöte des Satyrs war in den Flammen zu einem unförmigen Klumpen geworden – ebenso Linga.

»Gehen wir!«, sagte Unga. Er konnte das Wiedersehen mit den Freunden kaum erwarten.

»Was hast du da für eine Figur ins Spiel gebracht?«, fragte Chakravartin irritiert. »Ich sehe keinen Vorteil für dich, wenn du deine eigenen Bauern opferst. Du schwächst dich damit nur selbst.«

»Warte ab, Chakravartin!«, erwiderte Luguri, der dem Januskopf gegenüber nicht zugeben wollte, dass diese Entwicklung von ihm nicht beabsichtigt worden war.

Luguri hatte den Cro Magnon nur in den Kampf geworfen, um dessen Freundschaft zum Dämonenkiller für sich auszunutzen. Da Dorian Hunter zu den Figuren Chakravartins gehörte, Unga jedoch auf seiner Seite stand, erhoffte sich der Erzdämon einen besonderen Effekt, wenn er die beiden zusammenbrachte. Den Regeln des magischen Schachs nach hätten sie gegeneinander kämpfen müssen, aber Luguri rechnete damit, dass in diesem Fall die menschlichen Beziehungen über die Magie siegen würden. Auf diese Weise erhoffte er sich eine Schwächung von Chakravartins Position. Der Cro Magnon sollte den Dämonenkiller sozusagen entschärfen.

»Ich sehe keinen Sinn in diesem Zug«, sagte der Januskopf.

»Ich denke eben immer einige Züge weiter. Das habe ich dir voraus«, erklärte Luguri. »Warte ab! Du wirst schon noch sehen, Chakravartin ...«

Coco spürte einen leichten Zug an ihrem Sari und wusste, dass Don zurückgekommen war. Sie überzeugte sich davon, dass Swami nicht in ihre Richtung sah, dann holte sie den Puppenmann zu sich herauf.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, raunte ihr Don zu. »Ich bin auf Unga gestoßen. Er hält sich in der Nähe versteckt.«

Das war tatsächlich eine Überraschung, aber Coco ließ sich nichts anmerken. Sie überlegte fieberhaft. »Was ist mit Sue?«, fragte sie.

»Sie wird bald hier sein«, antwortete Don. »Aber ihr ist nicht mehr zu helfen. Sie ist eine Vampirin.«

»Dann ist es besser, wenn wir verschwinden, bevor sie eintrifft«, meinte Coco. Das würde zwar zu Komplikationen mit Byron führen, doch diese Lösung war immer noch besser, als wenn er erfuhr, dass seine Frau eine Vampirin war.

Coco versteckte Don schnell, als Swami sich umdrehte.

»Wir werden gleich auf unsere Leute stoßen«, sagte der Chakra. »Dann werden wir bei unserem Kampf gegen die Mächte der Finsternis in die entscheidende Phase eintreten.«

Aber ohne uns!, dachte Coco und verfiel in einen rascheren Zeitablauf.

Dorian, Olivaro und Byron merkten die Veränderung sofort, als sie sahen, wie Swami plötzlich zur Bewegungslosigkeit erstarrte.

»Was ...«, wunderte sich Byron, doch Coco unterbrach ihn.

»Es wird Zeit, dass wir unsere eigenen Wege gehen«, sagte sie nur.

»Aber was wird aus Sue?«, rief Byron verzweifelt.

»Sie befindet sich in Sicherheit«, log Coco. »Kommen Sie jetzt, Byron! Wir müssen von hier fort, bevor die Chakras unsere Absicht durchkreuzen können.«

Dorian und Olivaro mussten Byron gewaltsam mit sich zerren. Er folgte ihnen erst freiwillig, als sie außer Swamis Sichtweite waren.

Dorian kam an Cocos Seite und fragte: »Hast du überhaupt ein bestimmtes Ziel vor Augen?«

Coco lächelte unergründlich. »Don zeigt mir den Weg.«

Don meldete sich kurz darauf, als vor ihnen eine halb verfallene Hütte auftauchte. »Dort wartet Unga auf uns«, erklärte er.

»Unga?«, wiederholte Dorian ungläubig.

Coco hob das Zeitrafferfeld auf. »Ich glaube, jetzt sind wir in Sicherheit«, sagte sie müde.

Als sie nur noch wenige Schritte von der Hütte entfernt waren, tauchte eine herkulische Gestalt auf: Unga. Er reichte dem Dämonenkiller die Hand und sagte schlicht: »Es freut mich, dich wiederzusehen, Dorian.«

Dann drückte er Coco an seine breite Brust und küsste sie auf die Stirn. Dabei blickte er über sie hinweg zu Olivaro, dessen Knochengesicht ausdruckslos wie immer war. Unga nickte ihm nur reserviert zu und wandte sich dann an Byron, der ihm von Dorian vorgestellt wurde.

»Es ist besser, wir gehen ins Haus. Dort sind wir sicherer. Ich habe inzwischen einige Dämonenbanner gebastelt, weiß aber nicht, ob sie wirksam sind. In Kantilyas Garten herrschen eigene Gesetze.«

»Das hört sich so an, als hättest du ein profundes Wissen über die hiesigen Gegebenheiten«, meinte Dorian. »Woher beziehst du deine Kenntnisse?«

»Ich war schon einmal hier«, antwortete Unga. »Das liegt allerdings schon über ein Jahrtausend zurück. Und ohne darauf stolz zu sein, kann ich behaupten, dass ihr einige der Schrecken von Kantilyabhad mir zu verdanken habt.«

»Dann müsstest du das magische Schach kennen«, stellte Dorian hoffnungsvoll fest.

»Allerdings!«

Unga wurde von Olivaro abgelenkt, der sich interessiert in der Hütte umsah und gelegentlich auf nicht klar ersichtliche Art und Weise herumhantierte und Veränderungen der Gegebenheiten vornahm. Unga deutete auf ihn und fragte: »Was macht er da?«

Olivaro blickte hoch. Die dunklen Augenhöhlen auf ihn gerichtet, gab er Unga selbst die Antwort. »Ich nehme einige Beschwörungen vor, die die Janusköpfe abhalten sollen. Weniger wirksam als Dämonenbanner sind sie bestimmt nicht.«

»Du musst deine Vorurteile gegen Olivaro abbauen, Unga«, sagte Dorian. »Vergiss alles, was früher war! Er gehört von jetzt an zu uns.«

Unga warf Coco einen prüfenden Blick zu und sagte dann an Dorian gewandt: »Wenn du vergessen kannst, kann ich es auch.«

»Gut. Damit wäre das Kriegsbeil begraben.« Dorian atmete auf. »Jetzt sage uns alles, was du über das magische Schach weißt.«

Unga antwortete nicht sogleich. Er suchte sich zuerst eine Sitzgelegenheit, die er in einer alten, morsch wirkenden Truhe fand. »Don hat euch gewiss von meinem Abenteuer mit dem Dämon Ravana erzählt«, sagte er schließlich.

»Ja«, erwiderte Coco. »Und auch davon, dass man dich danach wie einen Gott verehrte, du dich aber aus dem Staub machtest, weil dir dieses süße Leben nicht behagte.«

»Das war nicht der einzige Grund«, sagte Unga. »Ich suchte Hermon, der mich in dieses Land gebracht hatte, ohne mir zu sagen, welche Aufgaben ich hatte. Ich verlor ihn aus den Augen. Auf der Suche nach ihm hörte ich auch von Kantilya. Man sagte mir, dass dieser Magier schier alles wüsste. Wenn einer mir helfen könnte, meinen Herrn zu finden, dann sei es Kantilya. Aber man warnte mich, denn nicht umsonst wurde der Magier ›der Verschlagene‹ genannt. Ich war also gewappnet.«

5. Kapitel

Ungas Geschichte

Der Ruf des Dämonentöters war Unga vorausgeeilt. Wohin er auch kam, wurde er als jener geheimnisvolle Fremde gefeiert, der den Dämon Ravana besiegte. Man gab ihm viele Ehrennamen, von denen sich einer durchsetzte, der auf seine Güte und seinen edlen Charakter hinwies: Mahatma Unga – die Große Seele. Wenn er irgendwo erkannt wurde, pilgerten sofort die Kranken zu ihm. Krüppel baten ihn, ihnen wieder zu gesunden Gliedern zu verhelfen, Mütter wollten, dass er ihre Kinder für eine Weile in den Armen hielt, damit sie nie wieder von Dämonen bedroht wurden, und kinderlose Ehefrauen oder mannlose Weiber wollten von ihm Kinder haben.

Welch Wunder, dass Mahatma Unga bald versuchte, inkognito zu reisen. Aber das half nur wenig, denn seine Erscheinung verriet ihn, und er fiel nur noch mehr auf, als er sich einen Bart wachsen ließ.

In dieser Zeit hörte er immer wieder von dem großen Kantilya. Man nannte den Namen dieses Magiers nur hinter vorgehaltener Hand, so gefürchtet war er. Aber die Leute erzählten sich auch, dass er schier allmächtig und allwissend wäre. Musste das nicht eine Herausforderung für den Mahatma sein?

Kantilya wurde für Unga jedoch erst interessant, als Boten ihm zutrugen, dass Kantilya den Aufenthalt seines Herrn Hermon kennen würde – ja, dass es sogar möglich wäre, dass Kantilya ihn in seinem Palast gefangen hielt.

Da entschloss sich Unga, Kantilya aufzusuchen. Es ergab sich, dass Unga einen Händler kennenlernte, der eine nach Norden ziehende Karawane anführte.

Der Händler klagte ihm: »Alle Kaufleute, die durch den Herrschaftsbereich von Kantilya reisen, müssen an den Magier große Abgaben leisten, ob sie nun ihre Waren dort absetzen wollen oder bloß durchziehen. Dadurch ist Kantilya unsagbar reich geworden. Er soll größere Schätze besitzen, als selbst der Maharadscha, dessen Berater er ist. Wir haben nur die Möglichkeit, uns von Kantilya ausbeuten zu lassen oder die Handelsstraße zu umgehen und den beschwerlichen Weg durch die Wildnis zu wählen. Wenn wir Kantilyas raffgierigen Händen entwischen, dann können wir im Norden reich werden. Wir gehen das Wagnis ein. Willst du uns begleiten, Mahatma Unga? Es soll dein Schaden nicht sein.«

Unga stimmte zu.

Die Händler der Karawane stellten ihm ein vollblütiges Pferd und den kräftigsten Elefanten zur Verfügung, der eine vornehm ausgestattete Sänfte trug. Der Elefantenstab, den man Unga überließ, war fast so viel wert wie das Tier selbst.

Nach vier Tagen kam man in das Herrschaftsgebiet von Kantilya. Hier wich die Karawane vom Handelsweg ab und nahm eine Route durch die Wildnis, die sie in einem Halbkreis um Kantilyas Palast führen sollte. Dieser Umweg kostete sie zwei Tage. Gegen Ende des zweiten Tages, als man sich schon in Sicherheit wähnte, wurde die Karawane von wilden Horden überfallen. Die Banditen trugen kein Gewand, sondern hatten ihre Körper mit grünlichem Lehm beschmiert. Es hatte den Anschein, als würde ihnen der schlammige Überzug übernatürliche Kräfte verleihen.

Unga, der sie kämpfen sah, war beeindruckt. Die wilden Horden metzelten alles nieder, ja, sie ließen nicht einmal die Tiere am Leben. Die Händler hatten kaum Gelegenheit zur Gegenwehr.

Unga tötete vier der Banditen vom Hochsitz seines Elefanten aus, bevor die anderen sein Tier töteten und er herunterfiel. Als Unga auf dem Boden landete, wurde er niedergeknüppelt. Sein letzter Gedanke war, dass er seinen Herrn nun nie mehr wiedersehen würde.

Unga erwachte in einem herrschaftlichen Raum. Er lag auf einer Bettstatt in der Mitte des Raumes, den Kopf auf eine Schlummerrolle gebettet. Als er den Kopf befühlte, glaubte er, jemand hätte ihm einen Turban umgebunden, doch dann stellte sich heraus, dass er einen dicken Verband trug. Eine Dienerin fächelte ihm mit einem Palmwedel Luft zu, eine andere massierte mit zarten Fingern seinen nackten Körper. Als sie merkten, dass er die Augen aufgeschlagen hatte, suchten sie kichernd das Weite.

Unga erhob sich von seinem Lager. Er hatte Kopfschmerzen. Sein bronzefarbener Körper wies unzählige blaue Flecken auf.

Er blickte sich um. Am Kopfende der Liege stand ein Tischchen mit einer Reisschüssel, Duftgefäßen, einer Zitronenbaumrinde und einer Betelnuss. Da er einen schalen Geschmack im Mund hatte, steckte er eine Handvoll Reis in den Mund und kaute anschließend Betel – so war es in diesem Land üblich, um den lästigen Mundgeruch loszuwerden.

Unga warf sich ein seidenes Laken um den Körper. Es störte ihn nicht, dass das Tuch mit blutrünstigen Motiven und magischen Zeichen bemalt war. Er fürchtete weder Teufel noch Dämonen.

An der Wand hingen Musikinstrumente, daneben sah er Malpaletten und Farbdosen, einige Würfelbretter und ein halbes Dutzend Bücher. Er nahm eines an sich und schlug es auf. Die Palmblätter waren mit ihm unbekannten Schriftzeichen bemalt. Zeichnungen lockerten den Text auf.

Unga schlug das Buch sofort wieder zu, als er sah, dass eine Zeichnung eine Folterszene darstellte. Eine Frau war kreuzförmig mit Pfosten an den Boden gefesselt. Jemand schmierte ihr eine breiige Flüssigkeit auf den Körper, die unzählige Insekten anlockte. Wahrlich eine grausige Tortur.

Unga ging zu einem Krisständer, der die Gestalt eines furchterregenden Dämons hatte. Er zog das Schwert heraus und prüfte die Klinge. Sie war so scharf, dass er sich damit rasieren konnte. Er tat es. Dabei stellte er sich an eines der bogenförmigen Fenster und blickte hinaus.

Vor ihm breitete sich ein riesiger Park aus, der bis zum Horizont reichte. Zwischen Bäumen und Sträuchern, Lotosteichen und künstlichen Wasserfällen standen vereinzelt Gebäude mit rötlich schimmernden Kupferdächern. Was für ein Reichtum wurde allein für diese Dächer vergeudet!

Auf seltsam angeordneten Wegen – von dem erhöhten Platz aus schien es, als wären die Wege nach eigenen Mustern angeordnet, Ornamente und Schriftzeichen darstellend – auf diesen Wegen lustwandelten vornehm gekleidete Damen mit ihren Dienern und Dienerinnen. Aus der Ferne klang Lachen zu ihm herüber.

Im Hintergrund zog sich eine schnurgerade Straße von einer hohen Mauer, deren Tor von Elefantenreitern bewacht wurde, zu einem strahlenden Palast auf einem Hügel hinauf. Auf dieser Straße zogen endlos scheinende Kolonnen von Karawanen dem Palast entgegen.

Unga besah sich die Wachen an den Toren und entlang der Palaststraße genauer und stellte fest, dass sie unbekleidet waren. Was zuerst wie eine Rüstung ausgesehen hatte, war in Wirklichkeit erhärteter Lehm oder Schlamm, den sie sich auf die Körper geschmiert hatten.

Unsägliche Wut überkam Unga. Diese lehmigen Krieger hatten seine Karawane aufgerieben und ihn niedergeschlagen.

Er setzte das Kris ab, mit dem er sich rasiert hatte, und nahm es fester in die Hand. Es sollte ihm jetzt als Waffe dienen. Er wollte sich einem der drei Ausgänge zuwenden, doch da erschien in einem von ihnen ein zauberhaftes Mädchen.

»Ich bin Yaksi, dazu ausersehen, dir den Aufenthalt so erträglich wie möglich zu gestalten«, sagte sie unterwürfig.

»Yaksi heißt Nymphe«, sagte Unga verwirrt, der von ihrer Schönheit geblendet war. »Und ich könnte mir keinen passenderen Namen für dich vorstellen.«

Das Mädchen verneigte sich und kam in den Raum. Ihr folgten vier Dienerinnen, die wie Yaksi nur mit hauchdünnen Gewandtüchern bekleidet waren. Schmucknadeln hielten die Tücher zusammen, Gürtel schnürten ihre Taille ein, Schleier hingen von ihrem Haar.

Hinter ihnen betrat ein Alter den Raum. Er trug nur einen einfachen Lendenschurz, wie ein Yogi, Fakir oder Bettelmönch.

»Ich bin Kalor«, stellte er sich vor. »Wenn du etwas brauchst, dann sage es mir. Wenn du etwas wissen willst, dann frage mich. Ich bin da, um dir zu dienen und dich zu lehren.«

»Wenn dem so ist, dann sage mir, wo ich mich hier befinde.«

»Du bist im Palast des großen Kantilya, Sahib«, sagte Kalor.

»Dann hat also dieser hinterhältige Magier meine Karawane überfallen und mich zu seinem Gefangenen gemacht«, sagte Unga mit verkniffenem Gesicht. Er deutete mit dem Kris zum Fenster. »Ich habe die lehmverkrusteten Banditen wiedererkannt, die gemordet und geplündert haben.«

»Du bist nicht Kantilyas Gefangener, sondern sein Gast«, sagte Kalor demütig. »Du kannst dich überall im großen Palastgarten frei bewegen und alle Annehmlichkeiten genießen, die er dir bietet.«

»Das möchte ich von Kantilya persönlich hören«, forderte Unga.

»Im Augenblick kann sich Kantilya dir leider nicht widmen. Aber wenn er Zeit hat, wird er dich zu sich rufen lassen.«

Unga beruhigte sich. Erst jetzt fiel ihm auf, dass Yaksi, Kalor und die Dienerinnen schwere Münzen an Ketten um den Hals trugen. Im selben Moment wurde er sich des Gewichts auf seiner Brust bewusst und stellte fest, dass auch er ein solches Münzmedaillon trug.

Er nahm es zwischen die Finger und besah es sich. Es stellte auf beiden Seiten einen fettleibigen Mann mit kahlem Schädel dar. Auf der einen Seite schüttete der Fettwanst ein Füllhorn über eine Menschenschar aus, auf der anderen Seite fielen aus dem Füllhorn Pest, Tod und Teufel. Die Menschen zu seinen Füßen verendeten im Staub.

Unga wollte die Kette mit einer ungestümen Bewegung sprengen, doch Kalor hielt ihn entsetzt davon ab. »Tu das nicht! Es wäre ein strafbarer Frevel gegen Kantilya. Er würde es dir nie verzeihen, wenn du sein Geschenk verschmähst.«

Unga gefiel es nicht, diese Münze um den Hals zu tragen. Er hatte das Gefühl, dass Kantilya ständig um ihn war, aber fand sich einstweilen mit der Situation ab.

Ungas Tage vergingen mit süßem Nichtstun und den lehrsamen Gesprächen und Spielen mit Kalor. Gelegentliche Abwechslung boten die Liebesspiele mit Yaksi. Sein Tagesablauf begann vor Morgengrauen mit kleinen Opfergaben an Kantilya. Yaksi zeigte ihm, wie es gemacht wurde: Das Münzmedaillon mit Kantilya Abbild vor sich ausgebreitet, entzündete er in Opferschalen verschiedene Ole und sagte dann in einer Art Morgenandacht auf, was ihn bedrückte, welche Wünsche er hatte und welche Anforderungen er an die Zukunft stellte.

Unga befolgte diese Vorschrift, um sich bei Kantilya Gehör zu verschaffen und endlich von ihm vorgelassen zu werden. Wenn er dem Magier dann gegenüberstand, würde er eine andere Sprache mit ihm sprechen.

Nach dem Morgenopfer folgte die ausgiebige Toilette. Für jeden Tag war ein Bad vorgesehen. Danach wurde er von Yaksi und den Dienerinnen massiert, geölt, gesalbt, gepudert und geschminkt. Das Rasieren blieb ihm selbst vorbehalten.

War die Morgentoilette beendet, stand die Sonne meist schon hoch am Himmel, und Unga machte sich auf den Spaziergang durch den Park.

Am Lotosteich erwartete ihn Kalor, der Ungas Begleiterinnen ablöste und Unga zum Mittagstisch führte. Nach dieser ersten Mahlzeit vertrieben sich Unga und Kalor die Zeit mit verschiedenartigen Brettspielen bis zur zweiten Mahlzeit am späten Nachmittag. Unga erlangte in den Geschicklichkeits- und Intelligenzspielen große Fertigkeit; er konnte alle im Palast schlagen – bis auf Kalor. Das bedrückte den Alten.

»Du musst noch besser werden, Unga«, sagte er. »Selbst wenn du mich einmal schlagen könntest, wäre das nicht genug. Erst wenn du mich jederzeit nach Belieben schlagen kannst, bist du reif, es mit einem Meister aufzunehmen.«

»Vielleicht habe ich gar nicht diesen Ehrgeiz«, meinte Unga.

»Hast du denn nicht den Ehrgeiz zu leben?«

Mehr als diese Andeutung machte Kalor nicht. Sosehr Unga auch in ihn drang, er verriet ihm nicht, wie er das gemeint hatte.

Nach vierzehn Tagen gelang es Unga zum ersten Mal, Kalor zu besiegen. Sein Lehrmeister lächelte zufrieden.

»Ausgezeichnet!«, ertönte da eine Stimme.

Unga blickte sich um, doch konnte er außer Kalor niemanden in der Nähe sehen.

»Ich bin überrascht, welche Fortschritte du machst, Unga«, sagte dieselbe Stimme. »Wann glaubst du, dich mit mir messen zu können?«

Unga spürte ein Kribbeln auf der Brust. Er griff sich ans Amulett. Es vibrierte, und als die Stimme wieder erklang, da wusste er, dass es Kantilya war, der aus dem Münzmedaillon zu ihm sprach.

»Vielleicht aber willst du dich gar nicht mit mir messen«, fuhr Kantilya fort. »Es wäre schade, doch auch in diesem Fall hätte ich Verwendung für dich. Du würdest einen ausgezeichneten Krieger abgeben.«

»Warum zeigst du dich mir nicht in deiner Gestalt, Kantilya«, sagte Unga herausfordernd. »Ich bin bereit, jegliche Herausforderung anzunehmen, doch möchte ich sie von Mann zu Mann austragen.«

»Wir werden sehen.« Nach einer Pause sprach die Stimme des Magiers aus der Münze weiter. »Stimmt es, dass du mit einer ganz bestimmten Absicht zu mir gekommen bist, Unga?«

»Ja, man sagte mir, dass du weise und wissend seist. Ich möchte von dir den Aufenthalt meines Herrn erfahren und bin bereit, dafür jeden Preis zu zahlen. Weißt du, wo ich meinen Herrn finde?«

»Vielleicht weiß ich es.«

»Warum weichst du mir aus?«

»Bevor ich dir eine Antwort gebe, werde ich dir zuerst meine Bedingungen nennen, Unga. Du hast gesagt, du würdest jeden Preis zahlen. Ich könnte mir das Fell eines Schneemenschen wünschen oder einen Palast, aus Elfenbein gebaut. Du könntest mir beides nicht geben. Deshalb stelle ich eine einfachere Forderung. Du sollst mich in einem Spiel bezwingen, das ich ersonnen. Kalor wird es dich lehren. Er wird dir auch die besonderen Spielregeln erklären. Bist du damit einverstanden?«

»Ich nehme die Bedingung an.«

Am nächsten Tag kam statt Yaksi ein anderes Mädchen.

»Wo ist Yaksi?«, fragte Unga sie und packte sie brutal an den Handgelenken.

»Ich weiß es nicht, Herr.«

Kurz entschlossen riss Unga ihr das Münzmedaillon vom Hals und schleuderte es fort. Dasselbe tat er mit seinem eigenen Amulett. Das Mädchen schluchzte, schrie und schlug um sich, aber Unga hielt sie fest.

»Sprich jetzt!«, sagte er brutal. »Kantilya kann unser Gespräch jetzt nicht mithören. Ich möchte von dir die Wahrheit hören.«

Unter Tränen berichtete das Mädchen: »Man sagt, Kantilya habe Yaksi zu sich in den Palast geholt. Es heißt auch, dass er es nur tat, weil sie sich in dich verliebte, Herr. Er nahm sie dir weg, um dich zu quälen.«

Unga schleuderte das Mädchen von sich und hob seine Halskette auf.

Zornbebend sagte er zu der Münze: »Kantilya, gib mir Yaksi zurück oder ...«

Er ließ die Drohung unausgesprochen, denn plötzlich war der Raum von höhnischem Gelächter erfüllt. Und das Mädchen, das sich schnell die Kette mit der Münze umgehängt hatte, sagte mit der Stimme des Magiers: »Bevor du dich im Kampf mit mir misst, müsstest du mich erst einmal im Spiel besiegen.«

Kaum hatte das Mädchen ausgesprochen, da wurde es von heftigen Zuckungen befallen. Sie fiel mit gekrümmtem Körper zu Boden und rührte sich dann nicht mehr. Unga konnte nur noch ihren Tod feststellen. Von nun an trug er die Münze des Magiers nicht mehr.

Als Kalor dies am Nachmittag feststellte, sagte er entsetzt: »Dafür könnte dich Kantilya furchtbar bestrafen.«

Unga lachte. »Eben nicht. Er konnte mir nur so lange etwas anhaben, wie ich das magische Amulett am Körper trug. Jetzt besitzt er keine Macht mehr über mich, und seine Krieger auf mich zu hetzen, das wird er nicht wagen.«

Sie kamen an einem Lotosteich vorbei. Unga tat, als stolperte er und stieß dabei Kalor um. Als er dem Alten beim Aufstehen behilflich war, nahm er ihm schnell die Kette mit der magischen Münze ab und versenkte sie im Lotosteich.

»Was tust du da?«, fragte Kalor erschrocken und griff sich an den Hals. »Willst du mich in den Tod schicken?«

»Fürchte dich nicht, Kalor! Ich werde Kantilya gegenüber aussagen, dass du sein Amulett durch ein Missgeschick verloren hast. Er kann das Gegenteil nicht beweisen.«

»Aber warum hast du es getan?«

»Weil ich mich mit dir unterhalten will«, antwortete Unga. »Komm, wir suchen uns einen Platz, wo wir ungestört sind. Vermutlich bleibt uns nicht viel Zeit, bevor Kantilyas Schergen eintreffen.«

Sie suchten eine kleine Höhle hinter einem künstlichen Wasserfall auf.

»Sage mir ehrlich, wie meine Chancen gegen Kantilya stehen!«, verlangte Unga. »Glaubst du, dass ich ihn schlagen kann?«

Kalor schüttelte traurig den Kopf. »Du hast schon verloren, wenn du den ersten Zug machst. Nur wenn du dir eine List ausdenkst, könntest du Kantilya besiegen.«

»Sprich schon, Kalor! Ich sehe dir an, dass du dir längst etwas ausgedacht hast.«

Der Alte lächelte wehmütig. »Ja, ich habe mir etwas ausgedacht. Seit Jahren arbeite ich an einem Plan, wie ich Kantilya den Garaus machen könnte. Aber ich muss vorsichtig sein, weil er mich ständig beobachtet. So kann ich nur träumen, ihn endlich zu töten. Aber vielleicht hast du die Möglichkeit, ihn zu vernichten.«

»Wie sieht dein Plan aus, Kalor?«, drängte Unga.

»Bevor man gegen Kantilya spielt, müsste man neue Regeln erschaffen und ihn zwingen, dass er sie annimmt. Die Spielregeln stehen nämlich nicht fest. Kantilya hat sie willkürlich festgesetzt. Nur die Zahl der Figuren und die vierundsechzig Felder müssen bestehen bleiben. Und natürlich darf nicht gegen die magische Ordnung verstoßen werden.«

»Was meinst du damit?«

»Es würde zu weit führen, dir Kantilyas Magie zu erklären. Aber so viel will ich dir verraten: Wenn du ihm unterliegst, dann wirst du ewig sein Sklave sein.« Kalors Körper wurde plötzlich von einem trockenen Schluchzen geschüttelt. »Ich befürchte, dass meine Tochter dieses Schicksal erlitten hat.«

»Du hast eine Tochter?«

»Yaksi.«

Unga ballte die Fäuste. »Ich werde sie ihm entreißen!«, gelobte er.

»Nimm dir nicht zu viel vor, Unga!« Kalor gab einen kehligen Aufschrei von sich. »Da kommen sie schon!«

Unga sah, wie an den Ufern des Lotosteiches die lehmverschmierten Krieger auftauchten.

Kalor klammerte sich an ihn und sagte beschwörend: »Ich will dir sagen, was du zu tun hast. Du musst von Kantilya verlangen, dass er für jede Figur ein überlebensgroßes Duplikat anfertigt. Und diese monumentalen Figuren müssen auf magische Weise mit den Figuren auf dem Spielbrett verbunden sein. Immer wenn man eine Figur auf dem Brett bewegt, muss die Riesenfigur auf magische Weise diese Bewegung mitmachen. Stelle diese Bedingung! Kantilya ist viel zu selbstherrlich, als dass er darauf nicht eingehen würde. Du musst nur hart bleiben, Unga.«

Die Krieger hatten sie erreicht und zerrten Kalor brutal mit sich. Als sie im Freien waren, hängten sie ihm eine Kette um den Hals. Die Kette schnürte Kalors Hals zusammen. Unga wollte eingreifen, doch die Krieger schlugen ihn nieder. Bevor er das Bewusstsein verlor, sah er, wie Kalor in den Lotosteich fiel.

»Es tut mir aufrichtig leid, dass du deinen Lehrer verloren hast«, sagte Kantilya.

Auf die Arme gestützt, lag er auf einer mit magischen Symbolen überladenen Liegestatt. Unga und er waren allein.

»Warum hast du Kalor töten lassen?«, fragte Unga.

»Er war ein Rebell«, antwortete Kantilya gelassen und verlagerte das Gewicht seines unförmigen Körpers auf die andere Seite. »Er hat die Strafe verdient. Um ihn selbst tut es mir deshalb nicht leid, aber ich bedauere, dass du einen so hervorragenden Lehrer verloren hast. Wenn du willst, beschaffe ich dir einen anderen, damit er dich in die letzten Geheimnisse des Spiels einweiht.«

»Das ist nicht nötig«, erwiderte Unga. »Ich bin bereit.«

Kantilya fuhr überrascht hoch. »Tatsächlich? Du willst es also wagen?«

»Das habe ich gesagt.«

Kantilya erhob sich von seinem Lager. »Nun, wenn du es willst«, sagte er zufrieden. »Folge mir! Ich will dich zu dem Ort führen, wo wir das Spiel austragen werden.«

Kantilya verließ sein Gemach und wurde auf dem Gang von sechs Kriegern eskortiert. Unga folgte ihnen in ein unterirdisches Gewölbe. Vor einer eisenbeschlagenen Tür blieben sie stehen. Kantilya holte einen Schlüssel hervor und sperrte auf. Dahinter lag ein lang gestreckter Tunnel, der sich in der Ferne verlor. Sie betraten ihn und erreichten erst nach einer geraumen Weile einen Tisch, dessen Platte in vierundsechzig Felder unterteilt war. Jedes Quadrat hatte eine Seitenlänge von einer Elle. Die Figuren darauf waren fußgroß.

»Das ist das Spielfeld«, erklärte Kantilya stolz. »Sieh dir die Figuren genau an! Es sind wahre Meisterwerke.«

Unga beugte sich über das Spielbrett und zuckte entsetzt zurück, als er erkannte, dass eine der Figuren das Aussehen von Yaksi hatte.

»Was – was hast du mit ihr getan?«, fragte Unga.

»Ich sehe, du bist beeindruckt«, erwiderte Kantilya. »Nun, wenn du wissen willst, was ich mit Yaksi gemacht habe, dann brauchst du das Spiel nur zu verlieren – und mit dir geschieht dasselbe. Was du hier siehst, ist nicht eine aus irgendeinem Material geschnitzte leblose Figur, sondern es handelt sich tatsächlich um Yaksi.«

»Du bist ein wahrer Teufel«, stieß Unga hervor. Er konnte nur mühsam an sich halten und musste alle Kraft aufwenden, um sich zu beherrschen. Es gelang ihm sogar, ein spöttisches Lächeln aufzusetzen, als er fortfuhr: »Wenn ich beeindruckt bin, dann nur von deiner Bösartigkeit. Darin übertrifft dich bestimmt keiner. Aber von deinem Spielbrett und den Figuren bin ich enttäuscht.«

»Was sagst du da?«, rief Kantilya zornig aus.

»Von einem Magier deines Könnens hätte ich mehr erwartet«, erklärte Unga, der sich nun wieder völlig in der Gewalt hatte. »Ich dachte, das ganze Land – oder zumindest dein Garten wäre das Spielfeld. Ich glaubte, die Figuren hätten die Größe deines Palastes und du würdest auch deine Diener und Sklaven mit in das Spiel einbeziehen.«

»Auch diese Figuren leben!«, schrie Kantilya außer sich.

»Mag sein. Aber sie sind nicht groß. Für einen Magier deines Formats sind sie geradezu lächerlich winzig. Es ist natürlich auch möglich, dass du gar nicht in der Lage bist ...«

»Halte ein!«, unterbrach ihn Kantilya zornbebend. »Sprich diese Beleidigung nicht aus! Was verlangst du denn von mir?«

Unga sagte es ihm und schloss: »Ich spiele nur unter diesen Bedingungen mit dir. Du magst mich in Stücke reißen oder mich bis ans Lebensende foltern – aber du wirst mich nicht dazu bringen, mich an dem Spiel zu beteiligen, solange es so simpel ist. Das wäre unser beider unwürdig.«

Kantilya starrte ihn aus seinen zusammengekniffenen Schweinsäuglein an. Plötzlich rang er sich ein hintergründiges Lächeln ab. »Du sollst deinen Willen haben – Mahatma Unga. Ich werde Figuren erschaffen, die über drei Mannslängen hoch und doppelt so lang sind. Ich werde sie mit magischem Leben beseelen und sie in Symbiose mit den Figuren auf dem Spielbrett bringen. Ich kann das. Glaube nur nicht, dass du mich vor eine unlösbare Aufgabe stellst. Es wird einige Zeit erfordern – aber ich werde es schaffen.«

»Nichts anderes habe ich erwartet«, sagte Unga zufrieden. Es vergingen Tage, Wochen und Monate, in denen sich Kantilya nicht blicken ließ.

Von seinem Fenster aus sah Unga, wie eine Riesenfigur nach der anderen entstand. Hunderte von Sklaven waren damit beschäftigt, die Wachsfiguren zu modellieren und sie dann mit einem Lehmgemisch zu überziehen, das über dem Feuer erhärtete, während das geschmolzene Wachs ausfloss. Danach wurden Metalle in gewaltigen Ofen geschmolzen, zu Legierungen vermischt und dann in die hohlen Lehmformen gegossen, die danach wieder abgeschlagen wurden, wenn das Metall erhärtet war.

Die erste Figur, die unter Ungas Fenster auf diese Weise entstand, war ein ihm unbekannter Dämon – vier Mannslängen hoch. Er hatte den Kopf eines Tigers. Seine vier Arme endeten in Schlangenköpfen. Er war furchtbar anzusehen und hatte eine weiße Patina.

»Das ist ein Bauer für dich«, erscholl Kantilyas Stimme aus der Münze, die Unga auf dem Boden liegen hatte.

Danach entstand ein Elefant mit schwarzer Patina. Er hatte ein so furchterregendes Aussehen, dass die Sklaven sich vor ihm auf den Boden warfen, als man ihn aus der Form herausbrach.

Eine Riesenfigur nach der anderen entstand. Unga verbrachte die meiste Zeit damit, sich mit den Spielregeln zu befassen. Die zur Pflicht gewordenen Spaziergänge nützte er dazu aus, um Kantilyas Garten zu vermessen und ihn in vierundsechzig Spielflächen einzuteilen. Im Geiste studierte er unzählige Spielzüge ein, mit denen er Kantilya in die Enge treiben konnte.

Als Unga seine Vorbereitungen abgeschlossen hatte, ließ er Kantilya wissen, dass er ihm im Freien am Spielbrett gegenübersitzen wollte.

»Wozu soll denn das gut sein?«, fragte Kantilya aus der magischen Münze, die sein Bildnis trug.

»Ich möchte den Kampf der Riesenfiguren während des Spiels beobachten können«, erklärte Unga.

Dafür hatte der Magier Verständnis. Als alle zweiunddreißig Riesenfiguren gegossen waren, ließ er noch einen Pavillon an einem von Unga bestimmten Ort erbauen, von dem aus sie den gesamten Palastgarten überblicken konnten.

Das Spiel begann.

Wieder vergingen die Tage, wurden zu Wochen, und die Wochen rundeten sich zu einem Monat ab, ohne dass einer der beiden Spieler einen besonderen Vorteil errungen hätte. Unga hatte zwar vier Bauern verloren, einen mehr als Kantilya, aber das fiel nicht sonderlich ins Gewicht, weil er die Verteidigung clever aufgebaut hatte.

»Du bist geschickt, Unga«, lobte der Magier. »Du verstehst es, deine Niederlage hinauszuschieben. Und du verzögerst das Spiel, um dein Leben zu verlängern Aber warte nur ab! Der Tag, an dem ich deine Verteidigung durchbreche, kommt bald.«

Ungas Niederlage begann sich am nächsten Tag abzuzeichnen. Er verlor einen weiteren Bauern, als Kantilya plötzlich mit einem Läufer vorstieß. Kaum war der Zug auf dem kleinen Spielfeld ausgeführt, als er im Park von den Riesenfiguren nachvollzogen wurde.

Für Ungas verlorenen Bauern stand im Park ein weibliches Metallungeheuer, das sich durch riesige Geschlechtsmerkmale, ein drittes Bein und einen Flammenkranz um das Haupt auszeichnete. Plötzlich erbebte die Erde, als ein schwarzer Bronze-Elefant herangedonnert kam und den weiblichen Götzen unter sich zermalmte.

Nun war Ungas Verteidigung auf der linken Seite offen.

»Lassen wir es für heute genug sein«, sagte Kantilya gönnerhaft. »Du hast die ganze Nacht Zeit, dir den nächsten Zug zu überlegen. Im Morgengrauen musst du dann aber ziehen.« Kantilya ließ Unga allein.

Der Cro Magnon machte in dieser Nacht keine Auge zu. Immer wieder probierte er im Geist die verschiedensten Varianten durch, erwog diese und jene Möglichkeit und verwarf sie alle wieder. Kantilya gab sich einfach keine Blöße.

Plötzlich – als der Himmel im Osten bereits einen hellen Streif zeigte – wusste Unga, wie er Kantilya beikommen konnte.

Unga griff zögernd von einer Figur zur anderen, tat dann, als würde er einen Läufer um ein Feld weiterziehen, überlegte es sich jedoch im nächsten Moment und wollte ihn auf seinen ursprünglichen Platz zurückstellen. Aber das ging nicht mehr.

Kantilyas höhnisches Gelächter erklang, und der Magier tauchte auf.

»Du kannst diesen Zug nicht mehr rückgängig machen, Unga«, erklärte Kantilya schadenfroh. »Und wenn du ihn noch so sehr bereust. Mal sehen.«

Der Magier betrachtete wohlgefällig das Spielfeld und blickte dann in den Garten hinaus, wo Ungas Bronze-Elefant mit donnernden Säulenbeinen eine kurze Strecke zurücklegte.

Kantilya lachte wieder. »Ich kann gut verstehen, dass du diesen unsinnigen Zug gern rückgängig machen würdest, aber nun bin ich dran.« Kantilya rückte einen Bauern um ein Feld weiter, sodass Ungas Läufer von diesem und einem Streitwagen bedroht wurde. Es gab nur ein einziges Feld, auf das er ausweichen konnte. Doch dieses war tabu – denn auf diesem Feld saßen die beiden Spieler. Und hätten sie eine Riesenfigur dorthin gestellt, so wären sie beide davon zermalmt worden. Deshalb hatte Kantilya durch eine magische Sperre erwirkt, dass dieses Feld nicht benutzt werden konnte.

»Es gibt für mich nur einen Ausweg«, sagte Unga. Äußerlich wirkte er niedergeschlagen, innerlich triumphierte er. Jetzt hatte er Kantilya doch noch überlistet. Er zog seinen Läufer auf das an das Tabufeld grenzende Quadrat.

Kantilya lachte – während in seinem Rücken das Donnern der Säulenbeine des Bronze-Elefanten zu hören war.

»Warum opferst du nur so leichtfertig deinen Läufer, Unga?«, rief der Magier aus. »Ich fürchte, dich haben die Nerven verlassen. Ich werde deinen Läufer mit meinem schlagen.«

»Falls du noch Zeit dazu findest«, erwiderte Unga.

Der Bronze-Elefant trompetete schaurig. Er war schon unheimlich nahe. Unga sah ihn hinter Kantilya aus einer Senke auftauchen.

»Wieso glaubst du, dass ich nicht mehr genügend Zeit für den nächsten Zug haben soll?«, meinte Kantilya spöttisch, ohne sich nach den Geräuschen in seinem Rücken umzudrehen. »Du kannst mir keine Angst einjagen, Unga. Was immer du auch anstellst, die Sperre des Tabufeldes kannst du nicht überwinden.«

»Das ist auch nicht nötig«, sagte Unga und wich langsam zurück. »Ich will mich gar nicht selbst opfern. Nur du sollst sterben, Kantilya. Ich weiß, dass du in meine Aufzeichnungen Einsicht genommen hast. Daraus ging hervor, dass wir uns auf diesem schwarzen Feld befinden. Doch meine Aufzeichnungen waren falsch. In Wirklichkeit ist zwischen uns die Grenze zweier Spielfelder. Du, Kantilya, befindest dich bereits außerhalb des Tabufeldes.«

Als Unga das sagte, war es für den Magier bereits für Gegenmaßnahmen zu spät. Der Bronze-Elefant erreichte ihn und zermalmte ihn unter sich.

Damit war der magische Bann gebrochen.

»Ich floh damals aus Kantilyas Garten, nahm mir jedoch vor, später, wenn ich Hermon gefunden hatte, wieder hierher zurückzukehren«, schloss Unga seine Erzählung. »Denn ich wollte das Todesschach zerstören, damit ihm niemand mehr verfallen konnte. Mir war nämlich klar, dass ich durch den Sieg über Kantilya nicht auch das Spiel gewonnen hatte. Es stand immer noch unentschieden. Und wenn sich jemand fand, der es fortführte, würden die alten Schrecken wieder lebendig werden. Was ja auch geschehen ist.«

Ungas Worten folgte ein kurzes Schweigen.

»Wenn ich Sie recht verstanden habe«, meldete sich Byron schließlich zu Wort, »so gab es damals für jede Figur eine überlebensgroße Bronze-Plastik, selbst für die Bauern. Wie kommt es, dass in der Gegenwart lebende Wesen die Bauern ersetzen müssen?«

Unga hob die Schultern. »Vielleicht hat das Luguri so bestimmt. Es ist bekannt, dass nur noch Läufer, Springer und Türme in Form von Elefanten, Einhörnern und Streitwagen existieren. Ich weiß nicht, was aus den anderen Monumenten geworden ist. Vielleicht haben Kantilyas Sklaven sie nach dem Tod des Magiers zerstört. Auf jeden Fall musste Luguri die fehlenden Figuren ersetzen – und er tat es mit Lebewesen.«

»Und was passiert mit Figuren, die aus der Reihe tanzen?«, fragte Coco. »Oder ist das überhaupt nicht möglich?«

»Eine interessante Frage«, meinte Olivaro. »Können der Chakravartin und Luguri uns zwingen, die uns zugedachten Rollen weiterzuspielen? Ich glaube, die Tatsache, dass wir bereits aus dem Schema ausgebrochen sind, spricht dagegen.«

»Die beiden Fädenzieher können meiner Meinung nach nur Figuren manipulieren, die sich gar nicht ihrer Rolle bewusst sind«, meinte Dorian. »Unser Schicksal im Todesschach ist ja nicht vorherbestimmt. Wir können selbst Entscheidungen treffen und so unsere Lage verändern. Warum sollen wir dann nicht aus dem Todesschach ausbrechen können?«

Unga schüttelte den Kopf. »Ihr macht es euch zu einfach. Haltet euch vor Augen, dass wir uns an die von Kantilya erschaffene magische Ordnung halten müssen! Das Spiel muss weitergehen. Wir können nicht einfach ausbrechen. Wir haben nur innerhalb des Todesschachs Handlungsfreiheit, mit der wir den Spielablauf beeinflussen können. Aber wir sind nicht gezwungen, für oder gegen eine der beiden Parteien zu kämpfen. Das ist ein großer Vorteil.«

»Es kommt uns jedenfalls sehr entgegen, dass wir uns dem Einfluss von Luguri und Chakravartin entzogen haben«, sagte Coco. »Sie sind nun nicht mehr über unsere weiteren Schritte informiert. Aber was können wir tun?«

Dorian schnippte mit dem Finger. »Unga hat einen Aspekt aufgezeigt, der uns bisher unbekannt war«, sagte er. »Wir wissen jetzt, dass es ein Miniaturschach gibt, auf dem der Januskopf und der Erzdämon ihre Züge machen, die dann auf den Großkampfschauplatz übertragen werden. Dieses Miniaturschach müssten wir finden.«

»Genau«, stimmte Unga ihm zu. »Wenn wir das Spielbrett in Besitz haben, können wir von Figuren zu Fädenziehern avancieren. Die Frage ist nur, wie wir es finden sollen. Ich kenne seinen Standort nicht. In den mehr als tausend Jahren hat sich hier alles verändert. Außerdem kann es Luguri an jeden x-beliebigen Platz gebracht haben.«

»Ich glaube, Mr. Thornton könnte uns weiterhelfen«, sagte Dorian und blickte den Amerikaner an. »Führen Sie uns zu dem Ort, an dem Sie den Chakra Sadhu Badheri getroffen haben! Ich bin sicher, dass er mehr über das Todesschach weiß. Es ist sogar wahrscheinlich, dass es sich um den Chakravartin gehandelt hat, der nur das Aussehen von Badheri angenommen hat. Bringen Sie uns zu ihm, Mr. Thornton!«

Byron nickte wie abwesend. Sein Interesse war wieder erloschen. Er schien mit den Gedanken nicht mehr bei der Sache.

Coco wusste, wie ihm zumute war. Sicher sorgte er sich um seine Frau. Aber sie konnte ihm die Wahrheit einfach nicht sagen – zumindest jetzt noch nicht. »Sue ist in Sicherheit«, sagte sie deshalb. »Wenn alles vorüber ist, kommt sie zu Ihnen zurück.«

Byron seufzte. »Ich bin bereit.«

»Luguri!«, rief Chakravartin außer sich. »Wie hast du es angestellt, dass diese Figuren verschwunden sind?«

»Ich habe nichts dazu getan«, erwiderte Luguri lakonisch. »Ich habe selbst eine Figur verloren. Die Erklärung ist einfach: sie haben sich selbständig gemacht.«

»Wie ist das möglich?«

»Die Regeln des magischen Schachs gewähren den lebenden Figuren größtmögliche Bewegungsfreiheit«, antwortete Luguri. »Unter besonderen Umständen können sie sich gegen die Spielgestalter auflehnen.«

»Das – glaube ich nicht«, sagte Chakravartin dumpf. »Selbst wenn Coco Zamis, Dorian Hunter und Olivaro die Wahrheit erkannt hätten, sie würden sich nie gegen mich stellen.«

»Meinst du?«

»Sie arbeiten mit mir zusammen.« Luguri begann satanisch zu lachen.

»Das haben sie dir weisgemacht – und du hast ihnen geglaubt«, sagte er schließlich. »Wie konntest du nur so naiv sein, Chakravartin? Man sagt euch nach, dass ihr viel schrecklicher seid als wir Dämonen – und doch fällst du so leicht auf Lügen herein.«

»Es kann nicht wahr sein, dass Olivaro mich hintergeht.«

»Wieso nicht? Olivaro hat dein Volk über Jahrhunderte hinweg mit falschen Berichten über die Erde genarrt. Er hat absichtlich alle Meldungen, die er nach Malkuth schickte, gefälscht. Es liegt doch auf der Hand, dass er auch jetzt falsches Spiel mit dir treibt.«

In den dunklen Augenhöhlen des Januskopfes begann es zu glühen. Um seinen drahtigen Haarkranz bildete sich eine purpurne Aura der Wut. »Du hast von all dem gewusst, Luguri, und mir nichts gesagt?«

»Du musstest von selbst dahinterkommen, Chakravartin«, erwiderte Luguri. »Mir hättest du doch nicht geglaubt. Aber jetzt zweifelst du hoffentlich nicht mehr an der Richtigkeit meiner Worte.«

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte Chakravartin. »Wir dürfen uns nicht zum Narren halten lassen. Sie dürfen uns nicht entkommen.«

»Für uns geht es jetzt um mehr«, erklärte Luguri. »Wir müssen aufpassen, dass uns nicht die Kontrolle entgleitet. Es besteht nämlich die Gefahr, dass die rebellischen Figuren uns zu stürzen versuchen. Die Regeln lassen es zu. Wir können aber nur wirksame Maßnahmen ergreifen, wenn wir gemeinsam vorgehen. Wir müssten zusammenarbeiten, Chakravartin.«

»Gut«, stimmte der Januskopf zu. »Begraben wir für die Dauer des Spiels unsere Fehde.«

6. Kapitel

»Achtung!«, rief Don Chapman und sprang vom Fensterbrett in die Hütte. »Da kommt Swami!«

»Wie konnte uns der Chakra nur finden?«, wunderte sich Coco.

»Das ist nicht so wichtig«, erwiderte Dorian. »Wenn er allein ist, dann können wir ihn überwältigen.«

»Ich habe außer ihm niemanden gesehen«, sagte Don.

»Vielleicht weiß er gar nicht, dass wir hier sind«, meinte Olivaro, »sondern sucht nur nach uns.«

»Egal.« Dorian schüttelte den Kopf. »Zur Flucht ist es längst zu spät. Wir werden ihn empfangen.«

Coco gab einen dumpfen Laut von sich und taumelte. Dorian sprang zu ihr ihn und stützte sie. »Was ist?«, fragte er besorgt.

»Dämonen«, stöhnte sie. »Ich spüre ganz deutlich ihre Ausstrahlung. Es müssen viele sein – und sie sind überall um uns.«

Der Dämonenkiller wurde blass. »Das kann nur bedeuten, dass sich Luguri mit den Janusköpfen verbündet hat. Sie kämpfen nicht mehr gegeneinander, sondern gegen uns. Es war eigentlich zu erwarten, dass Luguri dem Chakravartin die Wahrheit über uns erzählt. Damit haben wir rechnen müssen.«

»Jetzt wird dir nichts anders übrig bleiben, als den Ys-Spiegel doch noch einzusetzen, Dorian«, sagte Olivaro.

Dorian nickte mit verkniffenem Gesicht. Man sah ihm an, dass ihm dieser Entschluss schwerfiel.

»Das muss nicht unbedingt sein«, schaltete sich da Unga ein. »Bevor ihr kamt, habe ich mich etwas umgesehen und in der Garage einen vollen Benzinkanister entdeckt. Wir könnten Swami und die Dämonen in die Hütte locken und diese dann anzünden – das heißt, wenn Coco sich stark genug fühlt ...«

»Ich werde es schon schaffen«, versicherte die ehemalige Hexe.

Unga begab sich durch den Verbindungsgang in die Garage. Noch bevor er zurück war, erschien Swami in der Tür. Seine Überraschung, als er seine vermeintlichen Verbündeten sah, wirkte echt.

»Hier seid ihr also!«, rief er aus. »Euer Verschwinden ist mir immer noch unerklärlich.«

»Uns auch«, sagte Dorian. »Es kann nur so sein, dass wir in eine Falle der Dämonen gerieten. Jedenfalls fanden wir uns hier plötzlich wieder.«

»So, so«, meinte Swami. »Nun, lassen wir das. Hauptsache ist, ich habe euch gefunden. Kommt mit! Der Chakravartin erwartet uns.«

»Aber vielleicht lauern draußen Dämonen auf uns«, gab Coco zu bedenken.

»Da sind keine Dämonen«, erwiderte Swami unwirsch. »Kommt!«

In diesem Moment betrat Unga den Raum.

»Wer ist das?«, fragte Swami streng.

»Ein Freund, der von der Gegenpartei zu uns übergelaufen ist«, antwortete Dorian. Er wandte sich an den Cro Magnon und sagte: »Du kannst das Benzin ausschütten, Unga.«

»Wozu soll das gut sein?«, wollte Swami wissen. »Das Feuer würde nur ...« Er unterbrach sich, als Dorian ihm plötzlich den Ys-Spiegel vors Gesicht hielt.

»Das Feuer wird durch den Ys-Spiegel nach Malkuth überschlagen und dort ungeheure Verwüstungen anrichten«, sagte Dorian drohend. »Es liegt an dir, Swami, dies zu verhindern. Es ist auf jeden Fall im Sinne des Chakravartin, wenn du tust, was wir von dir verlangen.«

»Ihr seid also doch Verräter!«, entfuhr es Swami.

»Wir kämpfen nur um unser Leben und unsere Freiheit«, meinte Dorian. »Wenn ich dir das Zeichen dazu gebe, wirst du die Dämonen ins Haus rufen, Swami. Du kannst ruhig sagen, dass du uns gefunden hast. Aber mehr nicht.«

»Das werdet ihr noch büßen!«, stieß Swami hervor.

»Ich bin fertig«, sagte Unga. »Hat jemand ein Streichholz für mich?«

Byron warf ihm ein Feuerzeug zu, das der Cro Magnon geschickt auffing. Er entzündete es und hielt die Flamme hoch.

»Ein falsches Wort«, zischte Dorian dem Chakra ins Ohr, während er immer noch den Ys-Spiegel drohend erhoben hatte, »und Unga wird ein Feuer machen. So, jetzt gib den Dämonen das verabredete Zeichen. Aber denke immer daran, dass es dem Chakravartin nicht gefallen wird, wenn ich auf Malkuth eine Feuersbrunst entfache.«

»Das kannst du gar nicht, du elender Bastard!«, sagte Swami.

»Willst du es wirklich darauf ankommen lassen? Bestimmt nicht. Dann rufe deine neuen Freunde! Wir möchten ihre Bekanntschaft machen.« Dorian drängte den Chakra zu einem der Fenster, blieb aber selbst in Deckung.

Swami zögerte noch immer. Erst als Dorian den Druck des Ys-Spiegels verstärkte, spitzte Swami die Lippen und ahmte den Ruf eines Urwaldvogels nach.

Im nächsten Augenblick erhob sich ringsum ein wüstes Geheul, und aus dem Dschungel brach eine wilde Horde schauriger Gestalten hervor, die die Hütte erstürmte.

Dorian zog sich vom Fenster zurück und begab sich zu den anderen.

Swami machte verzweifelte Gebärden und versuchte, die Dämonen zu warnen, doch diese hatten längst schon die Menschen in der Hütte gewittert und waren nicht mehr zu halten. Die ersten von ihnen stürmten bereits herein. Sie erblickten die verhassten Gegner, die sich dicht aneinandergedrängt in den Gang zur Garage zurückzogen. Dass Unga das brennende Feuerzeug spielerisch zwischen den Fingern hielt, entging ihnen in ihrem Blutrausch.

»Bist du bereit, Coco?«, wollte Unga wissen.

»Jederzeit.«

Unga hielt die Flamme des Feuerzeugs in die Nähe des benzingetränkten Bodens. Sofort schoss eine Stichflamme in die Höhe und wanderte blitzartig auf die entsetzten Dämonen zu. Aber schon im nächsten Sekundenbruchteil erstarrten die Flammen ebenso wie die Dämonen.

Coco hatte um sich und ihre Gefährten ein Zeitrafferfeld aufgebaut, in dessen Schutz sie sich aus der Hütte zurückzogen.

Als sie den Dschungelrand erreicht hatten, sank Coco erschöpft in Ungas Arme. Der Cro Magnon hob sie mühelos hoch und trug sie.

Coco blickte zur Hütte. Sie stand lichterloh in Flammen. Die Schreie der schmorenden Dämonen erfüllten die Luft.

»Das dort ist die Ruine«, sagte Byron und deutete nach vorn. »Ich bin ganz sicher. Sirpan hat mich hierher geführt, und in dem alten Gemäuer habe ich Badheri getroffen.«

»Wir müssen vorsichtig sein«, riet Unga. »Hier wimmelt es bestimmt von Chakras und Dämonen.«

Coco nickte. »Die Ruine scheint verlassen zu sein«, murmelte sie, »aber ich kann nicht glauben, dass sich Luguri und der Chakravartin nicht abgesichert haben.«

Sie näherten sich vorsichtig.

»Don, geh voraus und erkunde die Lage!«, trug Dorian dem Puppenmann auf. »Pass aber auf dich auf!«

Chapman sprang aus der Tasche von Cocos Sari und erkämpfte sich durch das Unterholz einen Weg zur Ruine. Coco hatte ihren silbernen Dolch gezückt, den sie in Esteban Martinez' Haus an sich gebracht hatte. Ungas Hand umkrampfte den selbst geschnitzten Pflock.

Der Puppenmann verschwand aus ihrem Blickfeld. Bald darauf tauchte er bei den Ruinen auf und winkte ihnen zu, bevor er neuerlich hinter dem Geröll verschwand.

Unga übernahm die Spitze, die anderen folgten ihm. Olivaro bildete den Abschluss. Sie hatten die Ruinen erreicht, als Coco, die hinter Unga ging, ihm plötzlich eine Hand auf die Schulter legte. Er drehte sich um und erkannte an ihrem Gesichtsausdruck, dass sie die Ausstrahlung von Dämonen aufgenommen hatte. Sie verdrehte die Augen nach links und zeigte ihm so die Richtung an.

Unga bedeutete den anderen, so zu tun, als sei nichts geschehen, und schlich sich an einer verfallenen Mauer entlang. Hinter sich hörte er das nichtssagende Gemurmel der Freunde. Er erreichte das Ende der Mauer und blickte vorsichtig auf die andere Seite. Der Anblick, der sich ihm bot, ließ ihn unwillkürlich den Atem anhalten.

Nicht weit hinter der Mauer war eine Öffnung in dem Gemäuer, in der zwei Gestalten kauerten. Es waren zwei Frauen. In der einen erkannte er Thorntons Frau Sue, in der anderen die Vampirin Asparase. Sue Thornton kämmte mit ihren Fingernägeln zärtlich das Haar der Vampirin, die sich wohlig rekelte, ihre Augen jedoch nicht von einer Stelle an der Mauer nahm, wo Donald Chapman aufgetaucht war. Der Puppenmann zappelte in den Krallen der Vampirin. Asparase spitzte den Mund manchmal wie zu einem Kuss und rieb ihre Vampirzähne am Gesicht des Puppenmannes.

Unga konzentrierte sich. Er nahm den Pflock zwischen Daumen und Zeigefinger und hob ihn hoch. Hoffentlich hatte er eine ruhige Hand! Er musste genau treffen, wenn er den Puppenmann nicht verletzen wollte – und es musste alles sehr schnell gehen.

»Dreimalgrößter, steh mir bei!«, murmelte er vor sich hin. Dann sprang er hinter der Mauer hervor. Der Kopf der Vampirin drehte sich in seine Richtung. Ihre blutunterlaufenen Augen weiteten sich, als sie sah, wie Unga den zugespitzten Pflock schleuderte. Sie machte mit der Hand, in der sie Chapman hielt, noch eine ruckartige Bewegung, dann durchlief ein Schauer ihren Körper, und ein animalischer Schrei löste sich aus ihrer Kehle.

Unga hatte mit dem Pflock genau ihr Herz getroffen.

»Asparase – Geliebte!« Sue Thornton warf sich auf die in den letzten Zuckungen liegende Vampirin und versuchte, den flüchtenden Puppenmann zu erwischen. Sie griff ins Leere.

»Sue!«

Auf der anderen Seite war Byron aufgetaucht. Als Sue ihn sah, stieß sie einen widerwärtigen Schrei aus und flüchtete in die Höhle hinein.

»Sue!«, rief Byron ihr verzweifelt nach und folgte ihr. »Sue, warte doch! Ich bin es – Byron!«

»Mr. Thornton – Byron, bleiben Sie hier!«, rief Coco. »Ihre Frau ist ein Vampir.«

Doch Byron schien sie nicht zu hören, denn er tauchte bereits in der Höhle unter.

»Wir müssen den beiden auf den Fersen bleiben«, sagte Olivaro. »An Thorntons Reaktion können wir feststellen, ob irgendwo Dämonen lauern.«

»Immer gefühlskalt und praktisch denkend«, sagte Coco verbittert.

Olivaro reagierte nicht darauf.

Unga übernahm wieder die Spitze. Er knipste das Feuerzeug an und schützte die Flamme mit vorgehaltener Hand vor dem Luftzug.

Dorian trug Don Chapman, der über stechende Schmerzen im Brustkorb klagte, die ihm Asparases harter Griff verursacht hatte. Der Dämonenkiller hoffte, dass es sich nur um Prellungen handelte und keine Rippen gebrochen waren.

Vor ihnen war immer wieder Byrons verzweifeltes Rufen zu hören. »Sue! Sue! Warte auf mich!«

Die Worte hallten schaurig zurück. Plötzlich blies Unga das Feuerzeug aus und blieb stehen. Die anderen prallten gegen ihn.

»Da sind noch andere Geräusche«, stellte Unga fest. »Ein Raunen.«

Die anderen hörten es nicht mehr, denn das Raunen ging auf einmal in ein wüstes Geschrei über.

»Da sind sie!«

»Auf sie!«

Dem Geschrei folgten andere Geräusche. Es hörte sich an wie Flügelschlagen. Zwischendurch waren dumpfe Schläge, Geschmatze, Geschlürfe und Schmerzensschreie zu vernehmen.

Unga hatte sich wieder in Bewegung gesetzt, bis er an eine Abzweigung kam. Er hielt sich rechts, weil der Kampflärm von links kam. Nach einiger Weile schaltete er das Feuerzeug wieder ein.

»Zufrieden, Olivaro, dass Byron die Falle für uns entschärft hat?«, fragte Coco ironisch.

Olivaro fragte lakonisch zurück: »Wärest du lieber statt ihm gestorben?«

Coco sagte nichts darauf.

»Ich weiß jetzt wieder, wo wir sind«, sagte Unga. »Es handelt sich um den langen Gang, in dem mir Kantilya das magische Schachbrett zum ersten Mal zeigte.«

Er klappte das Feuerzeug zu. Kaum war die Flamme erloschen, da zeigte sich, dass der Gang in einem diffusen magischen Licht leuchtete. Und weit vor sich – gut einen halben Kilometer entfernt – sahen sie zwei winzige Gesichter an einem Tisch sitzen. Es handelte sich um die beiden Spielgestalter des magischen Schachs: Luguri und Chakravartin.

»Die beiden sind so sehr in ihr Spiel vertieft, dass sie uns nicht bemerkt haben«, erklärte Coco. »Aber wenn wir näher an sie herangehen, müssen sie uns entdecken.«

Unga prallte plötzlich zurück, als sei er gegen ein unsichtbares Hindernis gerannt. »Darüber brauchen wir uns keine Sorgen zu machen«, sagte er. »Hier geht es nicht weiter. Die beiden werden von einer magischen Sphäre geschützt. Wir kommen nicht an sie heran.«

Dorian holte seinen Ys-Spiegel hervor und sagte: »Diesmal gehe ich das Risiko ein. Es lohnt sich ganz gewiss.«

»Nein, tu es nicht!«, rief Don Chapman vom Boden her. Er hatte sich von Dorian getrennt, ohne dass dieser es gemerkt hatte.

Alle blickten zu ihm hinunter, als er fortfuhr: »Hier ist ein Spalt im Boden, gerade groß genug, um mich durchschlüpfen zu lassen.«

»Bleib hier, Don!«, beschwor Dorian den Puppenmann. »Dein Vorhaben ist glatter Wahnsinn. Du kannst überhaupt nichts ausrichten.«

»Sag das nicht!«, erwiderte Don. »Ich habe mir aus Ungas Erzählung sehr gut gemerkt, dass die Schachfiguren meine Größe haben. Darauf beruht mein Plan.«

Und ehe ihn noch jemand daran hindern konnte, schlüpfte er in den Bodenspalt und kroch so unter der magischen Sphäre hindurch.

Die anderen blickten ihm hilflos nach.

»Was für ein mutiges Kerlchen!«, sagte Olivaro beeindruckt. Er blickte zum Dämonenkiller hinüber. »Früher habe ich nie begriffen, wie es dir immer wieder gelang, mir und den Dämonen der Schwarzen Familie die Hölle heißzumachen. Jetzt weiß ich, worauf zumindest ein Teil deiner Erfolge zurückzuführen ist. Du verdankst ihn deinen Freunden.«

»Sie sitzen in der Falle!«, sagte Chakravartin, während er scheinbar konzentriert auf das Schachbrett starrte. Obwohl er mit dem Rücken zu den Eindringlingen saß, konnte er sie sehen, ohne den Kopf umzuwenden. Er brauchte nur das Haar auf dem Hinterkopf zu teilen und sie mit dem Augenpaar seines zweiten Gesichts zu beobachten.

»Lass dir nichts anmerken!«, sagte Luguri. »Ich möchte sie zappeln lassen. Es ist überaus erbaulich, zu verfolgen, wie sie sich beratschlagen.«

»Wozu dieses Versteckspiel?«, beklagte sich Chakravartin. »Machen wir kurzen Prozess, zerschmettern wir sie.«

»Vergiss den Ys-Spiegel nicht!«, erinnerte ihn Luguri. »Ich kenne seine Macht. Und soviel ich weiß, müsste sie auch dir bekannt sein. Oder stimmt es nicht, dass der Spiegel von deiner Welt stammt?«

»Es ist wahr. Du hast recht. Wir dürfen diesen Hunter nicht so weit herausfordern, dass er den Spiegel einsetzt. Aber wie willst du ihm beikommen?«

»Ganz einfach«, erklärte Luguri. »Ich werde wiederholen, was schon einmal vor über einem Jahrtausend passiert ist. Ich habe gehört, dass Kantilya, der Erschaffer dieses magischen Schachs, von einem normalen Sterblichen überlistet wurde – und zwar hat er eine der Bronze-Figuren gegen Kantilya aufmarschieren lassen. Dasselbe werde ich tun. Ich ziehe einen Läufer und bringe ihn auf das Feld über unseren Opfern. Der Bronze-Elefant wird durch sein Gewicht in den unterirdischen Gang einbrechen und den Dämonenkiller und seine Freunde unter sich begraben. Dann brauchen wir uns den Ys-Spiegel nur zu holen.«

Genial!, dachte der Januskopf. Und er dachte auch noch, dass er unbedingt vor Luguri zur Stelle sein musste, um den Spiegel an sich zu bringen. Denn wenn einer ein legitimes Recht auf den Spiegel hatte, dann war es ein Januskopf.

»Mach endlich den entscheidenden Zug!«, verlangte Chakravartin ungeduldig.

Luguri beugte sich über den Tisch und streckte die Spinnenfinger nach dem Läufer aus. Bevor er ihn jedoch noch erreichte, ging auf dem Schachbrett eine Veränderung vor. Eine der Figuren hatte ihren Platz gewechselt, ohne dass er sie berührt hatte.

»Chakravartin«, sagte Luguri drohend, »du bist nicht am Zug. Warte!«

Der Erzdämon erkannte plötzlich, dass die Figur, die sich bewegt hatte, gar nicht zu dem magischen Schach gehörte. Es war überhaupt keine Figur, sondern ein lebendes Wesen.

Luguri zuckte mit einem Aufschrei zurück, als der Puppenmann plötzlich eine ungeahnte Aktivität entwickelte.

»Was soll das?«, rief der Januskopf aus. »Luguri, welchen Trick versuchst du? Warum hast du diesen Gnom ins Spiel gebracht? Er stört die magische Ordnung.«

Luguri heulte auf, als er sah, wie Don Chapman den Läufer, mit dem er selbst gerade hatte ziehen wollen, völlig unorthodox einige Felder weiterschob.

Der unterirdische Gang bebte, als auf dem Riesenschach ein Bronze-Elefant die Bewegung der Miniaturfigur nachvollzog. Aber Don Chapman gab sich damit nicht zufrieden. Er wusste, dass er mit den vorhandenen Figuren ständig ziehen musste, um die beiden Spielgestalter zu verwirren.

»Gebiete dem Gnom Einhalt!«, verlangte Chakravartin.

»Das kann ich nicht«, musste Luguri eingestehen. »Dieses Schach hat seine eigenen Gesetze, das weißt du inzwischen. Wenn eine Figur einmal bewegt wurde, kann der Zug nicht mehr rückgängig gemacht werden.«

»Aber das würde bedeuten, dass wir gegen diesen Zwerg völlig machtlos sind!«

Das klang wie Musik in Dons Ohren. Er machte völlig sinnlose Züge. Mal verrückte er eine weiße Figur, dann wieder eine schwarze. Und er war ständig in Bewegung – das schon aus Selbstschutz, damit der Erzdämon und der Januskopf nicht eingreifen konnten.

»Das führt zum totalen Chaos!«, schrie Chakravartin. »Unternimm etwas, Luguri! Zeige deine Macht!«

Aber der Erzdämon konnte nichts anderes tun, als seiner aufgestauten Wut freien Lauf lassen. Allerdings konnte er sich nicht an Chapman abreagieren, denn dieser stand im Schutze der Schachmagie.

»Das werden sie mir büßen! Ich werde sie ...«

»Ist das alles, was du kannst – drohen?«, fragte Chakravartin spöttisch. »Bist du wirklich machtlos gegen diesen Wicht?«

»Ich bin machtlos gegen die von ihm entfesselte Magie«, erwiderte Luguri zornbebend. »Du hast recht, bald wird hier das totale Chaos herrschen. Hörst du es?«

Es donnerte in den unterirdischen Gewölben, als sich eine der Riesenfiguren darüber wälzte.

Don schob einen Turm auf das Feld eines Springers, und im nächsten Augenblick zeigte ein fernes Krachen an, dass zwei der Bronzemonumente zusammengestoßen waren.

Der Puppenmann war in seinem Element. Er brachte die Figuren in immer neue Stellungen zueinander und veränderte diese sofort wieder. Er geriet in einen wahren Spielrausch, aus dem ihn schließlich erst eine bekannte Stimme riss.

»Don, es ist vorbei!«, hörte er Coco rufen. »Du hast Luguri und den Chakravartin besiegt. Du ganz allein hast sie in die Flucht geschlagen.«

Der Puppenmann hielt inne und blickte hoch. Luguri und der Januskopf waren verschwunden. Dafür umstanden Coco, Dorian, Unga und Olivaro den Spieltisch.

»Meine Hochachtung, Don!«, sagte Olivaro.

»Ach, das war doch das reinste Kinderspiel«, erwiderte der Puppenmann leicht verlegen.

In dem Gebiet von Kantilyabhad sah es wie auf einem Schlachtfeld aus, oder als hätte ein Hurrikan dort gewütet. Überall waren Baumriesen entwurzelt. Fast alle Gebäude waren dem Erdboden gleichgemacht. Tiefe Krater zeigten an, wo die Bronze-Elefanten mit ihren Stoßzähnen die Erde aufgewühlt hatten. Jetzt lagen die Riesenfiguren zertrümmert umher.

»Das ist einer von den Pyrrhussiegen, über die ich mich nicht freuen kann«, sagte Dorian.

»Warum diese Schwarzmalerei?«, fragte Olivaro. »Der einzige Nachteil ist, dass Chakravartin unser Doppelspiel durchschaut hat.«

»Ich denke auch an die unschuldigen Menschen, die dabei ums Leben kamen«, sagte Dorian. »An Sue und Byron Thornton, zum Beispiel.«

»Für deren Tod sind wir nicht verantwortlich zu machen«, sagte Olivaro gefühllos. »Wozu also niedergeschlagen sein? Wir hätten ihnen sowieso nicht helfen können. Kehren wir die positiven Aspekte hervor, die bei Weitem überwiegen.«

»Die Mentalität eines Januskopfes müsste man haben«, sagte Unga. »Aber es stimmt schon, wir müssen uns Gedanken über die Zukunft machen. Die Gefahr, die der Menschheit durch die Invasion der Janusköpfe droht, ist noch längst nicht gebannt.«

»Wenn uns Luguri nicht dazwischengekommen wäre«, sagte Dorian, »dann wäre es uns vielleicht gelungen, Chakravartin und die anderen über den Ys-Spiegel nach Malkuth abzuschieben. Aber das ist vorbei. Jetzt trauen sie uns nicht mehr. Das, Olivaro, ist auch ein negativer Aspekt dieser Auseinandersetzung.«

»Es ist nicht mehr zu ändern«, meinte Olivaro lakonisch. »Wir müssen unsere Taktik eben ändern, den neuen Gegebenheiten anpassen.«

Coco hörte dem Gespräch der Männer nur mit halbem Ohr zu. Sie redeten schon wieder über Taktik und neue Kampfmaßnahmen. Sie hing ihren eigenen Gedanken nach. Coco dachte an ihr Kind.

Sie rief ihren Sohn in Gedanken, erhielt jedoch keine Antwort. Coco sorgte sich um ihn, und irgendwie beschämte es sie, dass sie um ihn viel mehr bangte als um die gesamte Menschheit. Warum antwortete er ihr nicht?

»Woran denkst du?«, fragte sie Unga, um auf andere Gedanken zu kommen.

»An ein Mädchen. Reena. Als ich sie zuletzt sah, rang sie mit dem Tod. Ich hoffe nur, dass es einigen Padmas gelungen ist, sich mit ihr in Sicherheit zu bringen. Aber die Aussichten stehen schlecht. Bevor ich hierher verschlagen wurde, erfuhr ich, dass jeglicher Kontakt zum Padma abgebrochen ist. Seine Jünger können ihn nicht mehr erreichen. Es muss Jeff Parker gewesen sein, der uns die Botschaft übermittelte, dass für den im Lotos Geborenen und seine Padmas die letzte Phase ihres Überlebenskampfes begonnen hat.«

»Das ist schlimm«, sagte der Dämonenkiller. »Denn gerade von den Padmas habe ich mir im Kampf gegen die Janusköpfe viel versprochen. Aber wie sollen wir den Lotosgeborenen jetzt finden, wenn nicht einmal seine Jünger zu ihm vordringen können?«

Unga öffnete den Mund, als wollte er etwas dazu sagen, doch dann schwieg er.

»Du kannst auf einem Umweg immer noch zum Padma gelangen«, meinte Olivaro.

»Auf welchem Umweg?«, fragte Dorian interessiert.

»Über die Januswelt«, antwortete Olivaro. »Mit Hilfe des Ys-Spiegel kommst du jederzeit nach Malkuth. Da der Lotosgeborene von den Janusköpfen bedroht wird, muss es von Malkuth einen Weg zu ihm geben. Es sollte uns gelingen, diesen zu finden, wenn wir erst einmal auf Malkuth sind.«

»Ich weiß nicht recht.« Coco konnte sich mit diesem Gedanken einfach nicht befreunden. Sie hätte lieber ihr Kind aufgesucht, um sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging.

Aber daraus wurde nichts. Dorian hatte anders entschieden. »In Ordnung. Wir werden auf dem Umweg über Malkuth den Padma zu erreichen versuchen.«

Mutter!

Das war ein Gedanke ihres Sohnes. Ja, Liebes, ich höre dich. Was ist passiert?

Ich habe wohl nur schlecht geträumt, Mutter.

Geht es dir wirklich gut?

Der Albtraum ist vorbei. Wann sehe ich dich?

Bald – hoffe ich.

Die geistige Verbindung brach ab.

So kurz der Gedankenkontakt auch gewesen war – Coco fühlte sich nun etwas wohler. Wenigstens am anderen Ende der Welt war noch alles in Ordnung.

Viertes Buch: Im Netz der Todesspinnen

Im Netz der Todesspinnen

von Neal Davenport

1. Kapitel

Über die Albtraumlandschaft spannte sich ein giftgrüner Himmel. Ein paar unheimliche Gestalten waren schemenhaft zu erkennen, die von einigen Seferen angegriffen wurden. Blitze zuckten durch die Luft, und das Bild verschwamm langsam.

Ich setzte den Ys-Spiegel ab und starrte ihn nachdenklich an.

»Was hast du gesehen?«, erkundigte sich Olivaro interessiert.

Ich warf dem Januskopf einen flüchtigen Blick zu. Der ehemalige Herr der Schwarzen Familie konnte kein Scheingesicht mehr bilden. Er musste jetzt ständig sein wahres Gesicht zeigen, an dessen Anblick ich mich bereits gewöhnt hatte. Es war ein grünblau leuchtendes Totenkopfgesicht, das völlig unmenschlich wirkte.

Rasch erzählte ich es ihm.

»Das ist die Oberfläche von Malkuth, die du gesehen hast«, sagte der Januskopf leise. »Dort herrscht das totale Chaos.«

»Kannst du uns das etwas näher erklären, Olivaro?«, schaltete sich Coco Zamis ein, die neben mir stand.

Im schwindenden Tageslicht sah sie noch schöner aus. Die tief stehende Sonne zauberte rote Lichter auf ihr pechschwarzes Haar, das ein anziehendes Gesicht mit hohen Backenknochen umrahmte.

Olivaro seufzte. »Malkuth besteht aus neun Häusern. In Kether, einem der Häuser, seid ihr beide schon gewesen. Diese neun Häuser bilden Malkuth. Man lebt nicht nur in diesen neun Welten, sondern auch auf ihnen. Alle magischen Strömungen, die Kraft-, Magnet- und Elektrofelder kommen von den neun Häusern, und die Bewohner von Malkuth machen sie sich zunutze. Innerhalb von Kether und den anderen Häusern herrscht eine magische Ordnung. Nach außen hin strahlen die Häuser jedoch praktisch unkontrollierbare magische Felder aus. Deshalb herrscht dort das totale Chaos.«

»Und dort sollen wir hin?«, fragte ich wenig begeistert.

»Wir müssen nach Malkuth«, stellte Olivaro fest. »Und die Oberfläche ist besonders günstig für unsere Zwecke. Würden wir in einem der Häuser landen, dann würden wir innerhalb weniger Augenblicke entdeckt werden, doch auf der Oberfläche ist diese Gefahr minimal. Nur selten wagt sich einer meiner Artgenossen dahin.«

Lange hatten wir diskutiert, was wir unternehmen sollten, um zum Padma zu gelangen. Von Unga hatte ich erfahren, dass die Padmas keinen Kontakt mehr mit ihrem Padma hatten. Wir vermuteten, dass der Padma von den auf der Erde isolierten Janusköpfen bedroht wurde und sich deshalb zurückgezogen hatte. Außerdem wussten wir, dass alle Dimensionstore, die nach Malkuth führten, in sich zusammengefallen waren. Die Janusköpfe, die sich auf der Erde befanden, konnten nicht zurück in ihre Welt und im Augenblick auch keine Hilfe von dort erwarten. Unsere einzige Chance war der Ys-Spiegel, mit dessen Hilfe wir zur Januswelt gelangen konnten.

»Du musst den Ys-Spiegel einsetzen, Dorian«, sagte Olivaro beschwörend.

Noch immer zögerte ich. Meine bisherigen Erfahrungen mit der Januswelt waren unangenehm genug. Die Vorstellung, diese grausame Welt nochmals zu betreten, war alles andere als einladend.

Nachdenklich hob ich den Ys-Spiegel hoch. Ich wusste, dass er von der Januswelt stammte, konnte mir aber nicht erklären, wie er auf die Erde gelangt war. Ich hatte den Spiegel vor ein paar Monaten gefunden und erst nach und nach begriffen, welche furchtbare Waffe er darstellte. Seine Wirkungsweise war mir noch immer ein Rätsel, doch ich war auf magische Weise mit ihm verbunden. Ohne ihn wäre ich schon längst tot gewesen. Die Bezeichnung Spiegel war eigentlich falsch. Es war ein Amulett, das zwei Seiten hatte. Auf jeder der beiden leicht erhabenen Flächen waren Symbole eingraviert, die ich nur teilweise verstand.

Bis jetzt hatte ich den Ys-Spiegel nie voll eingesetzt, doch das war jetzt unvermeidlich, und ich wusste nur zu genau, dass unerwünschte Nebeneffekte auftraten, wenn ich den Ys-Spiegel benutzte.

Ich sah Coco an. »Vielleicht ist es besser, wenn nur Olivaro und ich nach Malkuth gehen. Du kannst bei Unga bleiben.«

»Ich komme mit«, sagte Coco bestimmt.

Ich hob langsam die Schultern. Mir wäre es lieber gewesen, wenn Coco sich Unga angeschlossen hätte, der sich zusammen mit Don Chapman auf die Suche nach seiner geliebten Reena gemacht hatte. Der Steinzeitmensch hatte angedeutet, dass es möglicherweise für ihn einen anderen Weg gab, um zum Padma zu gelangen. Auf meine diesbezüglichen Fragen hatte er äußerst ausweichend geantwortet. Vermutlich wollte er gar nicht zum Padma gelangen, sondern nur Reena finden.

»Es hat wohl wenig Zweck, wenn ich dich umzustimmen versuche«, brummte ich, steckte mir eine Zigarette an und rauchte hastig. »Sobald ich ausgeraucht habe, geht es los.«

Ich fühlte mich äußerst unbehaglich in meiner Haut. Zweimal hatte ich bereits Malkuth betreten, doch immer war ich durch ein Dimensionstor auf die unheimliche Welt gelangt. Jetzt musste ich es mithilfe des Ys-Spiegels schaffen.

Noch ein Zug aus der Zigarette, dann warf ich sie zu Boden und trat sie langsam aus. Ich gab mir innerlich einen Ruck, hob den Ys-Spiegel hoch und blickte hindurch. »Klammert euch an mir fest!«, sagte ich heiser.

Olivaro und Coco schlangen ihre Arme um meinen Brustkorb. Sie pressten sich so stark an mich, dass es fast schmerzte.

Die Sonne war untergegangen, und am nachtschwarzen Himmel waren unzählige Sterne zu sehen. Ich schloss die Augen ein paar Sekunden lang und konzentrierte mich. Ruckartig öffnete ich dann die Augen und hielt mir den Spiegel vors Gesicht. Die Welt um mich herum schien zu versinken.

Im Spiegel sah ich wieder die trostlose Albtraumlandschaft, den grünen Himmel und die monströsen Gestalten. Die Erde unter meinen Füßen schien zu beben. Ein schmerzhaftes Ziehen war in meinem Nacken zu spüren.

Das Bild im Spiegel wurde deutlicher, dann durchscheinend. Irgendetwas schien im Spiegel zu explodieren. Ein lauter Knall war zu hören, der mir beinahe die Trommelfelle zerriss. Es schien, als würde mein Körper schrumpfen. Ein Gefühl, das nicht einmal unangenehm war. Und dann schien die Zeit stehen zu bleiben. Mein Körper löste sich unendlich langsam auf.

Um mich war Schwärze. Ein grelles Licht flammte auf, das sofort erlosch. Stimmen waren zu hören – leise und unverständlich wie das Rauschen des Windes, der Blätter zum Rascheln brachte. In das Wispern mischte sich ein seltsames Summen, das wie das Heulen einer Sirene auf- und abschwoll. Die Stimmen wurden lauter. Nein, es waren keine normalen Stimmen. Es war, als würden sie sich in meinem Kopf befinden. Eine Art von Telepathie vielleicht?

»Ich bin Gene Stafford«, sagte eine der Stimmen.

Für einen kurzen Augenblick sah ich einen jungen Burschen, schlank, das Haar brünett.

»Rosemarie Wagner«, stellte sich ein etwa acht Jahre altes Mädchen vor.

»Ich heiße Dunja Dimitrow.« Das Bild eines hübschen, schwarzhaarigen Mädchens war zu sehen.

»Mein Name ist Alain Leclet.« Die Stimme gehörte einem dicken, rotgesichtigen Mann.

Die Stimmen in meinem Kopf verstummten. Mein Körper schien nun aus Gas zu bestehen. Ich hörte nichts, konnte nichts sehen, nichts riechen und nichts fühlen. Aber denken konnte ich, und das war immerhin etwas.

Was hatte der Kontakt mit diesen vier unterschiedlichen Leuten zu bedeuten? Dieser Kontakt wurde durch den Ys-Spiegel hergestellt. Auch einer der Nebeneffekte.

Hört ihr mich, Gene, Rosemarie, Dunja und Alain?, dachte ich mit aller Kraft. Ich sah die Gesichter der vier Menschen vor mir. Dann vernahm ich wieder ihre Stimmen in meinem Kopf. Alle hatten mich gehört.

Fieberhaft dachte ich nach. Konnte ich den Kontakt mit den vier Menschen auch auf Malkuth herstellen? Wenn ja, dann konnten sie mir möglicherweise helfen. Ich wusste von der seltsamen Wechselbeziehung, die zwischen Malkuth und der Erde bestand. Völlig harmlose Dinge konnten auf der Januswelt Katastrophen auslösen.

Ich werde mich bald bei euch melden, dachte ich weiter. Vielleicht erteile ich euch Befehle, die euch vollkommen unsinnig erscheinen werden. Ihr müsst sie befolgen. Habt ihr mich verstanden?

Ich bekam keine Antwort. Die Gesichter verblassten und verschwanden schließlich.

Unsichtbare Hände schienen mir die Glieder auszureißen, und etwas Eisiges presste sich in mein Hirn. Ich wurde bewusstlos.

Lillom war ein Psycho, eines jener rätselhaften Geschöpfe, das durch die geistige Ausstrahlung eines Menschen auf der Erde entstanden war und nun in der Januswelt lebte.

Der Psycho blieb stehen und blickte sich langsam um. Seine ausgemergelte Gestalt steckte in einem abgetragenen Anzug. Er sah wie ein Untoter aus mit seiner abgefaulten Nase und den freiliegenden Zähnen. Das schmutzig blonde Haar stand seitlich nestartig ab. Seine Augen waren groß und blickten lauernd drein.

Er war der Anführer von drei grauenhaften Gestalten, die hinter ihm stehen geblieben waren. Die Gruppe wurde von acht Seferen umringt, die die magische Strahlung auffingen oder ablenkten. Ohne diese Totenkopfgeschöpfe wären sie schon längst tot gewesen.

»Weshalb bleibst du stehen?«, brüllte ein abscheulich hässlicher Psycho, der von allen General gerufen wurde. Er war halb taub. Deshalb erhob er immer seine Stimme, dass sie laut wie Kanonendonner dröhnte. General war um einen halben Kopf kleiner als Lillom. Sein Kopf war völlig kahl und für den winzigen Körper viel zu groß. Die Ohren waren verkümmert, die Nase war flach gedrückt, und die tief in den Höhlen liegenden Augen tränten ununterbrochen. Das mit Geschwüren bedeckte Gesicht wurde von einem froschartigen Maul beherrscht, das er ständig öffnete und schloss.

»Blick nach rechts, General!«, schrie Lillom.

»Ich verstehe dich nicht«, donnerte General.

Lillom streckte den rechten Arm aus. General wandte den riesigen Kopf um und blickte über die kahle Landschaft. Er kniff die Augen zusammen und brummte.

Auf einem kleinen Hügel stand ein halb verfallenes Haus. Solche Häuser fand man überall auf der Oberfläche von Malkuth. Die meisten waren leer, nur ganz wenige wurden von alten Janusköpfen bewohnt, die sich darin zurückgezogen hatten, um in Ruhe ihren Tod zu erwarten.

»Wir gehen hin!«, schrie Lillom. »Vielleicht finden wir einen alten Januskopf, dem wir den Kopf abreißen können.«

Spei brummte tief. Lillom blickte das unförmige Monster an. Es war mannsgroß und sah wie ein Urtierchen aus. Spei war wichtig für Lillom, denn das Monster konnte eine Flüssigkeit ausspeien, die sofort verdampfte. Und dieser Dunst versetzte die Seferen in einen tranceartigen Zustand und machte sie völlig willenlos.

Gorgulo, der verkrüppelte Januskopf, hüpfte von einem Bein auf das andere. Er war eine Missgeburt. Sein Körper sah normal aus, doch ihm fehlte der Kopf. Stattdessen befanden sich auf seiner Brust und seinem Rücken je ein Gesicht, die ständig um die Vorherrschaft über den Körper stritten. Das Mienenspiel der beiden Gesichter war dermaßen grausig, dass es einen in den Wahnsinn treiben konnte.

Die vier waren schon einige Zeit zusammen. Einer allein hätte nur wenig Überlebenschancen in dieser Albtraumwelt gehabt, doch zusammen waren sie stark. Lillom war der Führer der Gruppe; er war auch der Intelligenteste. Spei war zu keinem klaren Gedanken fähig. General verfiel stundenweise in einen Zustand, in dem er wie ein Wahnsinniger im Kreis herumrannte und auf nichts reagierte. Und der kopflose Januskopf war hauptsächlich mit sich beschäftigt.

»Wir gehen weiter!«, schrie Lillom.

Die anderen schlossen sich ihm an. Die Seferen mit ihren Spinnennetzumhängen bildeten einen Kreis um die vier. Sie waren etwa drei Meter groß. Auf den kraftvollen Körpern saßen eigenwillig geformte Knochenschädel. Runde Knochenwülste umgaben die dunklen Augenhöhlen, in deren Mitte gelb leuchtende Punkte zu sehen waren. Statt eines Mundes hatten sie etwas verkümmert wirkende Schnäbel.

Immer wieder zuckten Blitze vom giftgrünen Himmel hernieder, rasten auf die Gruppe zu und fingen sich in den lichtschluckenden Umhängen der Seferen. Die Landschaft war öde. Nirgends waren Pflanzen oder Tiere zu sehen; nur Steine und Sand. Manchmal bebte der Boden, und Sandfontänen stiegen in den Himmel auf und sackten nach fünfzig Metern wieder in sich zusammen.

Lillom hatte lange gebraucht, um sich an die Schrecken dieser Welt zu gewöhnen. Sein Wunsch war es, zur Erde zu gelangen, aber er wusste ganz genau, dass dieser Wunsch niemals in Erfüllung gehen würde. Er war dazu verdammt, in dieser grauenvollen Welt zu leben und sich ihr anzupassen.

Im Augenblick waren sie unterwegs zum Berg der Berge, dem größten Heiligtum der Janusköpfe. Lillom wollte einen Spinnennetzumhang, wie ihn die Seferen trugen. Sobald er so einen Umhang hatte, war er nicht mehr auf die Hilfe von Seferen angewiesen. Mehrmals schon hatte er versucht, einem Sefer den Umhang abzunehmen, doch es war ihm nicht gelungen. Das Spinnennetz war immer unter seinen Händen zerfallen, und der Sefer hatte sich in Luft aufgelöst.

Lillom hasste die Janusköpfe. Er tötete sie, wenn sich eine Möglichkeit dazu bot. Doch noch mehr hasste er die Menschen, und ganz besonders denjenigen, der ihn erschaffen hatte.

Für einen Augenblick wurde es dunkel. Das geschah oft auf dieser eigenwilligen Welt, auf der keine Naturgesetze galten. Es gab keine Sonne. Das Licht rührte von unerklärlichen Leuchterscheinungen her. Hauptsächlich waren es gewaltige Magnetfelder, die sich über die Oberfläche spannten, aber es kam auch vor, dass regenbogenartige Gebilde die Landschaft in ein düsteres Licht tauchten, das in Sekundenabständen die Farbe veränderte.

Lillom ging unbeirrt weiter. Immer wieder rasten Blitze heran und erhellten für wenige Augenblicke die trostlose Landschaft.

Dann wurde es langsam wieder hell. Nun war das zerfallene Haus deutlich zu sehen. Hoffentlich bewohnt es ein Januskopf, dachte Lillom.

Die Janusköpfe waren auch zueinander völlig unmenschlich. Alte Janusköpfe, die zu nichts mehr zu gebrauchen waren, wurden ganz einfach auf die Oberfläche Malkuths gebracht, wo sie ihre magischen Fähigkeiten kaum einsetzen konnten. Die meisten lebten nicht lange, da die Häuser, in die sie sich zurückzogen, ziemlich leicht zu erobern waren. Doch gelegentlich stieß man auch auf einen Januskopf, der sich freiwillig hierher begeben hatte, da ihn gerade das gefahrvolle Leben reizte.

Gorgulo lief an Lillom vorbei. Sein Oberkörper mit den beiden Gesichtern war nackt. Er trug eine Art Lendenschurz, der fast bis zu seinen Knien reichte. Der kopflose Gulo fuchtelte erregt mit den Händen herum. Das abstoßend hässliche Gesicht auf seinem Rücken verzerrte sich, und der Mund wurde weit aufgerissen.

»Das Haus ist bewohnt!«, sagte Gorgulo mit glucksender Stimme. Im Augenblick schien das Gesicht auf dem Rücken die Herrschaft über den Körper des Kopflosen gewonnen zu haben.

»Was hat er gesagt?«, brüllte General.

»Ein Januskopf wohnt im Haus«, antwortete Lillom.

Er musste es dreimal wiederholen, bis ihn General endlich verstanden hatte.

»Diesmal bin ich an der Reihe«, schrie General. »Ich werde dem Januskopf den Kopf abreißen.«

Lillom nickte zustimmend.

General und er wechselten sich immer ab. Diesmal war General an der Reihe. Gorgulo hasste die normalen Janusköpfe wahrscheinlich noch mehr als Lillom, doch irgendetwas hinderte ihn daran, seine Artgenossen zu töten.

Sie liefen auf das einsame Haus zu, erreichten den Hügel und bestiegen ihn langsam.

»Komm heraus, verfluchter Januskopf!«, brüllte General.

Vor dem fensterlosen Haus blieben sie stehen. Die Tür stand halb offen.

»Ich gehe hinein«, keuchte Gorgulo. Vor Erregung ballte er die Hände zu Fäusten.

»Du kannst uns nicht entkommen, verdammter Januskopf!«, kreischte General.

Gorgulo schritt auf die offen stehende Tür zu und verschwand im Haus. Hier brauchte er keinen Sefer zum Schutz. Die Decke war magisch gesichert und verhinderte, dass Blitze einschlugen. Überall lagen Steintrümmer herum. Gorgulo stieg über sie hinweg und blieb nach ein paar Schritten stehen. Durch einige kleine Löcher in der Wand fiel Licht. In einer Ecke des großen Raumes sah er den Januskopf, der uralt war. Er war nackt und zitterte am ganzen Leib. Seine Haut war grau und faltig.

Der Kopflose zischte wütend und schlich langsam näher. Das Gesicht auf seiner Brust schien zu zerfließen. Der alte Januskopf heulte gequält auf. Der Anblick des ineinanderfließenden Gesichtes schien ihm unsägliche Schmerzen zu bereiten. Er presste sich beide Hände vors Gesicht, wimmerte und sprang auf. Seine Bewegungen waren unsicher. Schwankend taumelte er an Gorgulo vorbei, der ihm einen Stoß in den Rücken versetzte. Das Scheingesicht des Alten wirkte wie eine unfertige Maske.

Gorgulo verfolgte den stöhnenden Januskopf, der ins Freie trat und völlig apathisch stehen blieb.

»Der Alte gehört mir«, brüllte General und riss das gewaltige Froschmaul weit auf. Er streckte die dünnen Arme aus und sprang den Januskopf, der sich wehrte, an.

Lillom sah fasziniert zu. Generals Maul klaffte noch weiter auf. Er hatte den Januskopf mit beiden Händen an den Schultern gepackt, und sein Maul schloss sich um den Kopf des Alten. Er biss zu, und der Kopf verschwand in seinem gewaltigen Maul. Die scharfen Zähne trennten innerhalb weniger Sekunden den Kopf des Alten vom Rumpf ab.

Der froschmäulige Psycho ließ den Januskopf zu Boden fallen. Die Gliedmaßen zuckten noch einen Moment, dann bewegte sich der Tote nicht mehr. Blut tropfte aus Generals Maul. Er rollte zufrieden die Augen, öffnete das Maul und spuckte den Kopf aus.

In diesem Augenblick bebte die Oberfläche Malkuths, und ein lauter Knall war zu hören. Bevor der Kopf noch den Boden berührte, löste er sich plötzlich in der Luft auf.

»Wohin ist der Kopf verschwunden?«, brüllte General mit weit aufgerissenen Augen.

Darauf konnte ihm niemand eine Antwort geben.

Lillom warf dem toten Januskopf einen kurzen Blick zu, drehte sich um und schritt langsam den Hügel hinunter. Die anderen folgen ihm zögernd.

Gene Stafford drückte verärgert die Zigarette aus. Seit fünf Minuten versuchte er, ein Schachproblem zu lösen, doch es gelang ihm nicht. Missmutig griff er nach seinem Glas und schenkte sich Tonic ein, dann wandte er sich wieder der neuesten Ausgabe des British Chess Magazine zu. Normalerweise löste er so simple Zweizüger innerhalb von fünf Minuten. Deshalb ärgerte es ihn ganz besonders, dass er diesmal die Lösung nicht innerhalb dieser Zeitspanne fand.

Er schob die Zeitschrift zurück und blickte aus dem Fenster. Seine kleine Wohnung lag in der Newgate Street. Von seinem Schreibtisch aus blickte er genau auf die St. Paul's Cathedral.

Er trank noch einen Schluck, steckte sich eine neue Zigarette an und vertiefte sich wieder in das Schachproblem. Nachdenklich schob er seine randlose Brille hoch, die ihm auf die Nasenspitze gerutscht war, und klopfte sich mit dem linken Zeigefinger auf das Kinn.

»Hm«, brummte er. »Wenn ich die Dame nach E8 stelle, dann vielleicht ...« Ein Lächeln umspielte seinen Mund. »Das ist die Lösung«, sagte er vergnügt.

Zufrieden klappte er die Zeitschrift zu und lehnte sich zurück. Gene schloss die Augen halb. In einer halben Stunde würde seine Freundin auftauchen. Er gähnte und streckte sich.

Gene war lang und dünn wie eine Bohnenstange. Sein brünettes Haar war mittellang geschnitten und kaum zu bändigen. In vierzehn Tagen feierte er seinen dreiundzwanzigsten Geburtstag, und er studierte seit vier Jahren mit höchst wechselhaftem Erfolg Chemie.

Ein seltsamer Geruch hing plötzlich in der Luft. Gene riss die Augen auf, und seine Nasenflügel blähten sich. Der Geruch war undefinierbar, doch er wurde rasch intensiver. Er schob den Stuhl zurück und wollte aufstehen, als er einen starken Stich im Nacken spürte, der ihn aufstöhnen ließ. Plötzlich war sein Körper gelähmt. Eine unsichtbare Kraft schien ihn gepackt zu haben. Panik stieg in ihm hoch. Verzweifelt versuchte er, die Lähmung abzuschütteln, doch damit hatte er keinen Erfolg. Vor seinen Augen drehten sich blaue Kreise, die sich immer rascher bewegten. Seine Gedanken verwirrten sich. Stimmen waren zu hören, die aus unendlicher Ferne zu kommen schienen.

Ich bin Gene Stafford, dachte er.

Wieder waren Stimmen zu hören, die er nur undeutlich verstand. Er glaubte Namen gehört zu haben und Worte in Sprachen, die er nicht kannte.

Hört ihr mich, Gene, Rosemarie, Dunja und Alain?

Ich höre dich, dachte Gene.

Einige Zeit war es still. Gene konnte sich noch immer nicht bewegen. Er befand sich in einem tranceartigen Zustand und konnte keinen klaren Gedanken fassen.

Ich werde mich bald bei euch melden, hörte er die unbekannte Stimme sagen. Vielleicht erteile ich euch Befehle, die euch vollkommen unsinnig erscheinen werden. Ihr müsst sie befolgen. Habt ihr mich verstanden?

Bevor Gene noch etwas denken konnte, war die Verbindung mit dem Unbekannten abgebrochen.

Nach ein paar Sekunden fiel die Lähmung von ihm ab, und er stand schwankend auf. Mit beiden Händen griff er sich an die Stirn und stöhnte leise.

Was war das?, fragte er sich und schüttelte den Kopf. Er war sicher, dass er sich nicht getäuscht hatte; die Stimme hatte er tatsächlich gehört.

Er wankte zum Fenster, zog die Stores zur Seite und öffnete die Fensterflügel. Kühle Luft strömte ins Zimmer. Gene steckte den Kopf hinaus und atmete gierig.

Langsam drehte er sich um, ging zum Schreibtisch zurück und setzte sich. Seine Hand zitterte leicht, als er nach den Zigaretten griff. Er steckte sich eine an und rauchte.

Vielleicht habe ich mich doch getäuscht, dachte er. Aber die Stimme war so klar zu verstehen gewesen. Er konnte sich an jedes Wort erinnern, das der Unbekannte zu ihm gesagt hatte.

Die Luft über dem Schreibtisch flimmerte leicht. Entsetzt rutschte er mit dem Stuhl zurück und riss die Augen weit auf, als auf einmal ein unmenschlicher Kopf einen Meter über dem Schreibtisch schwebte.

Gene schob den Stuhl bis zur Wand zurück und stand mit zitternden Beinen auf. Das Flimmern der Luft wurde schwächer. Der seltsame Kopf fiel auf den Schreibtisch und blieb dort liegen.

Ein paar Sekunden lang wagte Gene nicht einmal zu atmen. Ungläubig starrte er den Kopf an, aus dessen Hals Blut rann. Zögernd trat er näher an den Schreibtisch heran, beugte sich vor und studierte den Kopf.

Nie zuvor hatte er etwas Ähnliches gesehen. Der Kopf hatte zwei verschiedene Gesichter. Eines davon war entfernt menschenähnlich, doch es sah wie eine Maske aus, die der Künstler nicht vollendet hatte.

Das zweite Gesicht war unmenschlich. Es war grünblau und ähnelte einem Totenkopf.

Fassungslos schüttelte Gene den Kopf. »Das gibt es nicht!«, sagte er glucksend und kicherte hysterisch.

Er griff nach einem Kugelschreiber und stieß damit den Januskopf an. Der Kopf bewegte sich. Entsetzt zog er den Kugelschreiber zurück. Der Januskopf war real. »Was soll ich tun?«, fragte Gene sich leise. Minutenlang stierte er den Kopf auf dem Schreibtisch an. In wenigen Minuten würde Vicki Owen, seine Freundin, kommen. Er musste den Kopf wegbringen. Kein Mensch würde ihm glauben, dass der Kopf plötzlich im Zimmer aufgetaucht war. Solch eine unsinnige Geschichte glaubte ihm niemand.

Gene wagte nicht, den Kopf anzufassen. Er lief in die winzige Küche und holte eine Plastiktragetasche und einen Fetzen. Sein Gesicht verzerrte sich angeekelt, als er mit dem Fetzen nach dem unmenschlichen Kopf griff, die Haare packte und den Kopf in die Tragetasche warf.

Am liebsten hätte er den Kopf sofort aus der Wohnung gebracht, und ihn im Hof in den Mülleimer geworfen. Das wagte er aber nicht, da ihn möglicherweise irgendjemand dabei beobachten konnte. Er musste warten, bis es Nacht war. Aber wohin mit dem Kopf ? Er blickte sich im Wohnzimmer um. Ich muss ihn irgendwo verstecken, wo ihn Vicki nicht zufällig entdecken kann.

Er zuckte zusammen, als die Glocke anschlug. Blitzschnell wischte er mit dem Tuch das Blut vom Schreibtisch und warf das Tuch in die Tasche. Dann riss er einen Kasten auf und warf den Januskopf hinein. Schaudernd schloss er die Kastentür.

Wieder läutete es. Rasch fuhr er sich mit beiden Händen durch das Haar, öffnete die Tür zur kleinen Diele und lief auf die Eingangstür zu.

»Hallo, Vicki!«, begrüßte er seine Freundin und versuchte, möglichst unbefangen zu wirken.

»Bist du krank?«, fragte Vicki und schlenderte an ihm vorbei in die Diele.

»Ich fühle mich nicht besonders«, antwortete Gene und schloss die Tür.

Vicki beäugte ihren Freund misstrauisch. Sie war klein und reichte ihm kaum bis ans Kinn. Das rotblonde Haar hatte sie extrem kurz geschnitten. Ihr Gesicht war nicht besonders hübsch; die Nase war zu klein und der Mund zu groß. Dazu hatte sie unzählige Sommersprossen. Ihre knabenhafte Figur wurde durch Jeans und den langen Pullover unterstrichen.

»Du bist ja kreideweiß«, sagte das zwanzigjährige Mädchen. »Der Schweiß steht dir auf der Stirn. Du musst Fieber haben.«

»Nein«, sagte er rasch. »Ich habe kein Fieber. Wahrscheinlich habe ich etwas Schlechtes gegessen.«

»Ein heißer Tee mit viel Rum wird dir nicht schaden«, meinte Vicki und verschwand in der Küche.

Gene wischte sich den Schweiß von der Stirn und setzte sich im Wohnzimmer nieder. Sein Blick irrte immer wieder zum Kleiderschrank. Vielleicht sollte ich Vicki alles erzählen, dachte er. Nein, lieber nicht, überlegte er weiter. Sie wird mich für verrückt halten. Den Kopf wird sie nicht für echt halten. Sie wird glauben, dass ich ihn in einem Laden für Scherzartikel gekauft habe.

Vicki kam mit einer großen Teekanne ins Zimmer und warf ihm einen besorgten Blick zu. Gene lächelte schwach. Vielleicht sollte ich tatsächlich den Kranken spielen, überlegte er. Aber wie er ihre Fürsorge kannte, würde er sie dann nicht so rasch loswerden.

»Geht es dir schon besser?«, fragte sie und schenkte eine Tasse Tee ein.

»Etwas«, sagte Gene leise.

»Trink den Tee, Gene! Und dann legst du dich ins Bett! Schwitz ordentlich alles aus!«

»Das ist nicht notwendig, Vicki. Ich bin nicht erkältet.«

»Keine Widerrede!«, sagte das Mädchen bestimmt. »Ich richte dir dein Bett her.«

Gene unterdrückte einen tiefen Seufzer, als sie ins Schlafzimmer ging. Er warf sich zwei Stück Zucker in den Tee, rührte geistesabwesend um und trank einen Schluck Tee.

Entsetzt zuckte er zurück, als die Luft wieder zu flimmern begann. Ein etwa faustgroßer Schlangenkopf hing über dem Tisch.

»Das darf nicht wahr sein«, flüsterte er mit versagender Stimme.

Der Schlangenkopf fiel auf die Teetasse, die umkippte. Der Tee rann über das Tischtusch.

Gene beugte sich vor, stellte die Teetasse auf und stierte den Schlangenkopf an.

»Was ist los?«, rief Vicki.

»Ich habe den Tee verschüttet«, antwortete Gene. Als er Vickis Schritte hörte, stand er rasch auf, überwand seinen Ekel und griff nach dem Schlangenkopf, den er sich in die rechte Hosentasche schob.

»Mit dir macht man was mit!«, sagte Vicki vorwurfsvoll. »Nicht einmal Tee trinken kannst du!«

Gene blickte sie schuldbewusst an. Vicki nahm das Tischtuch und trug es in die Küche.

Sobald sie das Zimmer verlassen hatten, lief Gene zum Kleiderschrank, öffnete ihn und warf den Schlangenkopf in den Plastikbeutel. Rasch drückte er die Kastentür zu, setzte sich wieder an den Tisch und rauchte hastig eine Zigarette.

Woher kamen die Köpfe?, fragte er sich. Zuerst dieser seltsame unmenschliche Januskopf und jetzt ein durchaus normal aussehender Schlangenkopf. Hatte das etwas mit der Stimme zu tun, die er vor einiger Zeit gehört hatte?

Seine Freundin legte ein frisches Tischtuch auf, setzte sich zu ihm, griff nach seinem linken Handgelenk und fühlte seinen Puls.

»Dein Puls hämmert ja wie verrückt«, sagte sie. »Marsch, ins Bett mit dir!«

Gene protestierte nicht. Er war völlig verwirrt und wusste im Augenblick nicht, was er tun sollte. Vielleicht ist es gar keine so schlechte Idee, schlafen zu gehen, dachte er.

Gehorsam ging er ins Schlafzimmer, schlüpfte aus seinen Kleidern und kroch ins Bett.

Vicki brachte ihm den Tee ans Bett, setzte sich zu ihm und gab ihm zwei Aspirin, die er widerspruchslos hinunterschluckte.

»Versuch zu schlafen, Gene!«, sagte sie, beugte sich vor und drückte ihm einen zärtlichen Kuss auf die Stirn. Lächelnd stand sie auf.

»Gehst du nach Hause?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich bleibe bei dir. Ich werde fernsehen.«

Gene wäre es lieber gewesen, wenn Vicki gegangen wäre. Langsam schloss er die Augen. Er hörte ihre Schritte und das Schließen der Tür.

Sofort öffnete er wieder die Augen und starrte die Decke an. Im Zimmer war es halb dunkel.

Was soll ich tun?, fragte er sich immer wieder. Doch er fand auf seine Frage keine Antwort.

Irgendjemand rüttelte an meiner Schulter. Ich stöhnte und wollte die Hand abschütteln, die mich stärker packte.

»Aufwachen, Dorian!«

Die Stimme kam mir bekannt vor, doch ich wollte nicht aufwachen. Ich wollte für immer hier in der Wärme liegen bleiben und schlafen.

»Du musst aufwachen, Dorian!«

Die Stimme war drängend. Ich kannte sie. Es war Coco, die zu mir sprach.

»Wir sind auf der Oberfläche Malkuths gelandet«, sagte eine andere Stimme, die merkwürdig verzerrt klang. Das musste Olivaro sein.

»Wir müssen ihn aufsetzen«, sagte Coco. »Der Einsatz des Ys-Spiegels scheint ihn geschwächt zu haben.«

Hände hoben mich hoch. Noch immer wollte ich nicht die Augen öffnen.

»Lasst mich schlafen«, sagte ich so leise, dass ich es selbst kaum hörte. »Lasst mich schlafen.«

Eine Hand schlug in mein Gesicht – einmal, zweimal, unzählige Male. Meine Glieder fühlten sich wie mit Blei gefüllt an, und mein Gehirn war leer. Ich wollte nicht denken, wollte nicht wach werden, ich wollte in diesem angenehmen Zustand zwischen Wachsein und Schlaf bleiben, wollte nicht mit der Realität konfrontiert werden.

»Wir müssen ihn wach bekommen«, sagte Olivaro. »Ohne die Hilfe des Ys-Spiegels sind wir verloren.«

Weshalb sind sie verloren?, dachte ich. Weshalb brauchen sie den Ys-Spiegel? Wo bin ich überhaupt?

Langsam erwachte mein Interesse. Ich öffnete die Augen. Nur einen Augenblick, dann schloss ich sie wieder. Meine Lider waren bleischwer.

»Er hat die Augen einen Augenblick geöffnet«, sagte Olivaro.

»Dorian!«, sagte Coco drängend. »Du musst wach werden! Bemühe dich! Öffne die Augen!«

Ich versuchte es nochmals. Diesmal hatte ich mehr Glück. Für ein paar Sekunden blickte ich mich um, konnte aber nicht viel erkennen. Es war, als hätte mir jemand eine Salbe über die Augäpfel geschmiert. Ich sah alles wie durch einen dichten Schleier hindurch. Nochmals probierte ich es. Diesmal sah ich etwas besser. Es war, als wäre ich kurzsichtig und jemand hätte mir die Brille weggenommen.

»Ich – sehe – alles – nur schemenhaft«, sagte ich stockend.

»Das wird bald vergehen«, sagte Olivaro. »Steh auf!«

»Das kann ich nicht«, flüsterte ich. »Ich bin zu schwach. Lasst mich ein paar Minuten liegen!«

»Wir helfen dir, Dorian«, sagte Coco. »Du musst aufstehen.«

Ein lauter Knall war zu hören, dann noch einer. Ich öffnete die Augen. Jetzt sah ich schon besser. Aus dem giftgrünen Himmel schoss ein armdicker Blitz auf uns zu, wurde aber abgelenkt und raste etwa fünfzig Meter von mir entfernt in den Sandboden.

»Was sind das für Blitze?«, fragte ich.

»Magische Blitze, die alles intelligente Leben vernichten wollen«, erklärte Olivaro. »Die Seferen können sie mit ihren Spinnennetzumhängen auffangen. Bei dir hat der Ys-Spiegel diese Funktion übernommen. Er lenkt die Blitze ab.«

Endlich konnte ich Einzelheiten erkennen. Doch was ich zu sehen bekam, gefiel mir überhaupt nicht. Der Himmel – falls es einer war – strahlte in einem abscheulich grellen Giftgrün. Um mich waren Steine und Sand. Der Anblick erinnerte mich ein wenig an die Sahara.

Langsam arbeitete mein Gehirn wieder. Ich erinnerte mich daran, den Ys-Spiegel eingesetzt zu haben, und ich wusste, dass ich während des Übertritts von der Erde zur Januswelt Kontakt mit vier Menschen gehabt hatte.

Wie ein alter Mann stand ich auf. Ohne Cocos und Olivaros Hilfe wäre ich sofort wieder umgefallen. Die beiden stützten mich, und ich machte einige kleine Schritte.

Nach ein paar Minuten konnte ich allein gehen, doch ich fühlte mich noch immer höchst unsicher auf den Beinen, die mir nicht richtig gehorchen wollten.

Ich hatte es geschafft. Es war mir gelungen, uns auf die Oberfläche von Malkuth zu bringen. Doch mir war noch nicht klar, ob ich mich darüber freuen sollte.

Von Olivaro hatte ich bereits eine Menge über die Welt der Janusköpfe erfahren. Malkuth, so wie die Welt der Janusköpfe als Ganzes hieß, bestand aus neun Häusern, die eigentlich Lebewesen waren. Diese sogenannten Sephirot waren so groß wie Kontinente. Die Janusköpfe lebten aber nicht nur in den Häusern, sondern auch auf der Oberfläche. Innerhalb der Häuser genügte es den Janusköpfen, bestimmte Zeichen in die Luft zu setzen oder an die Wände zu schreiben, oder einfach bestimmte Worte auszusprechen – und jedes Haus reagierte wunschgemäß.

Viel mehr wusste ich noch nicht über die Januswelt. Bis jetzt hatte Olivaro sich nicht dazu bewegen lassen, mir mehr zu erzählen.

Immer wieder rasten Blitze auf uns zu, die aber durch die Kraft des Ys-Spiegels, den ich um den Hals trug, in den Boden abgeleitet wurden.

»Sieht es überall so auf der Oberfläche aus, Olivaro?«

Der ehemalige Herr der Schwarzen Familie schüttelte den Kopf.

»Würdest du uns vielleicht ein paar Informationen geben, Olivaro?«, fragte ich heftig.

»Es ist alles so kompliziert«, erklärte Olivaro, während wir weitergingen. »Malkuth ist nicht irgendein anderer Planet im All, sondern diese Welt existiert neben der Erde, nur getrennt durch fremddimensionale Barrieren – zum Beispiel die Zeit.«

»Das musst du mir näher erklären«, sagte ich.

Olivaro seufzte. »Das Gestern ist nicht unwiederbringlich verloren, weil es geschehen ist, sondern man könnte, wäre man in der Lage, die temporäre Barriere zum Gestern zu überbrücken, ohne Weiteres durch die Zeit reisen – in die Vergangenheit ebenso wie in die Zukunft. Erinnere dich daran, wie du in Hermes Trismegistos' Tempel gefangen warst und du mit deinen Freunden hattest Verbindung aufnehmen wollen. Damals hatte Hermes durch eine Zeitfalle deine Hilferufe durch den Zeitstrom abgelenkt. Du hast damals aus deiner Gegenwart in die Vergangenheit gesprochen, doch für deine Freunde kam die Stimme aus der Zukunft.«

Das war mir einfach zu hoch. Olivaro sah mir an, dass ich ihn nicht richtig verstanden hatte.

»Es ist zu kompliziert, um in ein paar Sätzen erklärt zu werden«, sagte er. »Die Erde ist jedenfalls von Malkuth durch eine ähnliche Barriere getrennt. Trotzdem kann man sagen, dass beide Welten nebeneinander existieren. Durch Lücken in dieser Barriere sind beide Welten gegenseitig Einflüssen ausgesetzt. Und diese Lücken erlauben auch ein Überwechseln von einer Welt in die andere. Es kommt gelegentlich vor, dass ein Teil Malkuths sich mit der Erde überschneidet – das heißt, ein Teil der Häuser könnte an irgendeinem Ort der Erde stehen.«

»Da müsste doch auch einiges von den magischen Kräften der Häuser auf die Erde überspringen«, sagte Coco.

Olivaro verzerrte sein unmenschliches Gesicht zu einem Grinsen. »Richtig«, stimmte er zu. »Etwas von der Ausstrahlung der neun Häuser schlägt auf die Erde über. Deshalb ist auch auf der Erde Magie möglich. Doch auf der Erde braucht man Hilfsmittel, um die Magie voll wirksam werden zu lassen. Janusköpfe hingegen benötigen keinerlei Hilfsmittel.«

»Und wie steht es mit den Padmas?«, fragte ich. »Oder mit anderen Menschen, die besondere Psi-Fähigkeiten haben? Hat das auch etwas mit der Ausstrahlung Malkuths zu tun?«

»Nein. Diese übernatürlichen Fähigkeiten haben nichts mit Malkuth zu tun. Psi-Fähigkeiten werden aus dem menschlichen Geist entwickelt. Es ist aber so, dass die Ausstrahlung Malkuths diese Fähigkeiten beeinflussen kann. Sie kann bewirken, dass das menschliche Gehirn diese Fähigkeiten nicht mobilisieren kann. Die Menschen könnten vielleicht einmal, wenn Malkuths Ausstrahlung unwirksam ist, ihre eigene Magie – die Psi-Fähigkeiten – entwickeln. Die Dämonen hingegen – dazu gehören alle Mitglieder der Schwarzen Familie – sind auf die Ausstrahlung von Malkuth angewiesen.«

Das war mir alles neu. Es warf einige interessante Fragen auf, die ich aber Olivaro zu einem anderen Zeitpunkt stellen wollte. Im Augenblick war es wichtiger für Coco und mich, mehr über die Lebensbedingungen auf der Oberfläche Malkuths zu erfahren.

»Erzähle uns jetzt etwas über die Oberfläche Malkuths, Olivaro!«

»Das ist vor allem die Welt der Psychos«, erzählte Olivaro. »Nur wenige meiner Artgenossen wagen sich hierher. Es ist eine seltsame Welt, die alle paar Kilometer anders aussieht. Der Boden – Gestein, Sumpf oder Wüste – ist nichts anderes als eine Schmutzkruste auf dem Körper des Riesenwesens. Durchdringt man sie, so gelangt man durch Haut oder Organöffnungen in das Wesen-Haus hinein. Jedoch schützen Kraftfelder solche Öffnungen. Mindere Bewohner Malkuths können diese Felder nicht überwinden. Man muss dazu schon ein geschulter Magier sein. Die Gewässer, der Boden und das Gestein – das alles sind Ausscheidungen der Riesenwesen. Hier hat sich ein ganz eigenartiges Leben entwickelt. Arten kommen und gehen. Die ganze Oberfläche ist einem ständigen Wechsel unterworfen. Nichts bleibt gleich. Wo heute noch Wüste ist, findet man vielleicht in einer Woche einen üppigen Dschungel vor. Kaum eine Pflanze oder ein Tier gleicht dem anderen. Ausnahmen bilden nur Lebewesen, die sich gegen die unzähligen Arten durchsetzen können.«

»Da erwartet uns ja einiges«, sagte ich und blickte mich um. »Und hier sollen wir eine Spur des Padmas finden?«

»Wir müssen es versuchen. Ich werde euch zum größten Heiligtum der Janusköpfe führen, zum Berg der Berge. Dort werden wir sicherlich eine Antwort auf all unsere Fragen finden.«

»Berg der Berge?«, fragte Coco verwundert. »Kannst du uns das näher erklären?«

»Später«, sagte Olivaro ausweichend. »Im Augenblick haben wir es mit einem vordringlicheren Problem zu tun. Eine Gruppe von Psychos nähert sich uns. Sie müssen in wenigen Augenblicken zu sehen sein. Blickt nach rechts!«

Ich sah nur Wüste und ein paar schwarze Steine, die wie Nadeln in den Himmel ragten. »Und wie wollen wir uns unserer Haut wehren?«

»Den Ys-Spiegel darfst du auf keinen Fall voll einsetzen, Dorian«, warnte mich Olivaro. »Die Nebeneffekte, die bei seiner Anwendung auftreten, können sich auch gegen uns wenden.«

»Wie sollen wir uns dann verteidigen?«, fragte Coco. »Meine magischen Kräfte sind hier völlig unwirksam. Wir haben nur den Ys-Spiegel als Waffe.«

Ich blickte Olivaro interessiert an. Meiner Meinung nach konnte er uns auch nicht helfen, da er all seine magischen Fähigkeiten verloren hatte. Coco hatte völlig recht: Der Ys-Spiegel war die einzige Waffe, auf die wir zurückgreifen konnten, und ich würde auch nicht zögern, den Spiegel einzusetzen, wenn es um unser Leben ging.

Olivaro erwiderte meinen Blick, und ein leichtes Lächeln umspielte seinen Mund. »Vielleicht gibt es eine Möglichkeit, den Ys-Spiegel einzusetzen, ohne Nebeneffekte hervorzurufen.«

»Und wie soll das funktionieren?«, fragte ich gespannt.

»Erinnere dich daran, dass auf Malkuth unheimliche Dinge geschahen, als du auf der Erde den Spiegel eingesetzt hast, Dorian. Vielleicht kann man diese Wechselwirkung ausnützen.«

»Und wie?«

»Es wird nicht leicht sein«, sagte Olivaro nachdenklich. »Aber ich könnte mir vorstellen, dass unbedeutende Ereignisse auf der Erde hier eine verstärkte Wirkung zeigen.«

Anscheinend hatte mir das Überwechseln von der Erde zu Malkuths Oberfläche nicht gutgetan. Mein Hirn schien nicht mehr richtig zu funktionieren, denn ich verstand Olivaro einfach nicht.

Er bemerkte meinen verständnislosen Blick. »Du brauchst einen Bezugspunkt auf der Erde, Dorian«, erklärte er.

Nun erinnerte ich mich wieder an den Kontakt mit den vier Menschen, den ich während des Übertritts gehabt hatte. Möglicherweise hatte Olivaro davon etwas mitbekommen.

»Während des Übertritts hatte ich eine Art telepathischen Kontakt mit vier Menschen auf der Erde«, sagte ich nachdenklich. »Es war höchst seltsam. Die vier stellten sich bei mir vor.«

»Das ist es!«, sagte Olivaro begeistert. »Du musst versuchen, mit ihnen Kontakt herzustellen. Wenn dir das gelingt, kann uns das sehr helfen.«

Noch immer verstand ich ihn nicht.

»Was soll es Dorian nützen, wenn er mit einer der vier Personen Verbindung bekommt, Olivaro?«

»Das liegt doch klar auf der Hand«, sagte Olivaro, über unsere Begriffsstutzigkeit verärgert. »Gelingt es Dorian, Kontakt zu bekommen, so kann er der betreffenden Person befehlen, verschiedene Dinge zu tun, die durch den Ys-Spiegel auf Malkuth übertragen werden.«

Ich war tatsächlich nicht in Ordnung. Diesen Gedankengang hatte ich selbst während des Übertritts verfolgt. Ja, ich hatte sogar den vier Menschen befohlen, auf meine Befehle sofort zu reagieren.

»Ich werde mich vorerst mal auf Gene Stafford konzentrieren«, sagte ich langsam.

»Tu das, Dorian! Wir haben nicht mehr viel Zeit. Die Psychos sind schon zu sehen.«

Ich blickte nach rechts. Die Gestalten waren winzig klein. Einzelheiten konnte ich noch nicht erkennen. Rasch hob ich den Ys-Spiegel hoch und blickte ihn an. Ich hatte keinerlei Ahnung, wie es mir gelingen sollte, mit Gene Stafford Kontakt zu bekommen. Sein Gesicht hatte ich nur einen kurzen Augenblick gesehen.

Gene Stafford!, dachte ich mit aller Kraft und versuchte, mir sein Gesicht ins Gedächtnis zu rufen. Gene Stafford! Sein Haar war mittellang gewesen, brünett, das Gesicht schmal und hager. Er hatte eine randlose Brille getragen. Gene Stafford!

Der Spiegel in meinen Händen wurde federleicht, und unbegreifliche Kräfte strömten auf mich über.

»Gene Stafford!«, sagte ich laut. »Hörst du mich, Gene Stafford?«

Die seltsame Kraft, die vom Spiegel ausging, wurde immer stärker. Und dann schien es mir, als würde ich in meinem Kopf eine Stimme hören. Ich verstand jedoch nicht, was sie sagte. Mein Kopf dröhnte, und Schweißperlen rannen über meine Stirn, so stark konzentrierte ich mich.

Wer ruft mich?, fragte die Stimme in meinem Kopf.

Mein Gesicht entspannte. Dorian Hunter, dachte ich. Wer bist du?

Gene Stafford.

»Ich habe Kontakt mit Gene Stafford«, sagte ich zufrieden.

»Bleib mit ihm in Kontakt, Dorian!«, sagte Olivaro rasch.

Ich hielt den Gedankenkontakt mit Gene Stafford aufrecht. Seine Gedanken waren voller Angst. Ich versuchte ihn zu beruhigen und hörte ihn gleichzeitig aus.

Er war ein Student, lag eben in seinem Bett und verstand nicht, was mit ihm geschah. Es hatte wenig Sinn, ihm jetzt alles zu erklären. Er hätte mich niemals begriffen und wäre wahrscheinlich noch verwirrter geworden.

Die Schauergestalten waren näher gekommen und blieben nun etwa hundert Schritte vor uns abwartend stehen. Ich hatte ausgiebig Gelegenheit, die vier monströsen Geschöpfe zu betrachten.

Zwei waren Psychos, einer ein missgestalteter Januskopf, und das vierte Ungeheuer schien von Malkuth zu stammen.

2. Kapitel

»Vor uns ist jemand!«, brüllte Gorgulo plötzlich.

Lillom blieb stehen und blickte den kopflosen Januskopf an. Gorgulo spürte die Anwesenheit von intelligenten Geschöpfen auf eine Entfernung von mehr als einem Kilometer. Wenn die magische Ausstrahlung des Bodens stark genug war, konnte er auch Tiere feststellen. Diese Fähigkeit hatte Lillom schon oft geholfen.

»Wer ist es?«, fragte Lillom und drehte sich langsam im Kreis.

»Ein Januskopf«, sagte das Gesicht auf der Brust des Kopflosen, das jetzt die Herrschaft über den unmenschlichen Körper ergriffen hatte. »Und zwei andere Geschöpfe.«

»Psychos?«

»Nein«, antwortete Gorgulo. Das Gesicht auf seiner Brust veränderte sich ständig. »Ich kann nicht feststellen, welche Wesen es sind. Vielleicht Menschen.«

»Menschen?«, fragte Lillom überrascht. Er wusste, dass es den Janusköpfen gelungen war, Menschen nach Kether zu bringen. Es existierten Dimensionstore, durch die man zur Erde gelangen konnte. Von einem alten Januskopf, den sie vor zwei Tagen getötet hatten, hatte er jedoch erfahren, dass im Augenblick die Verbindung zur Erde unterbrochen sein sollte. Wenn es sich tatsächlich um Menschen handelte, dann konnten sie nur mithilfe des Januskopfes, der sich bei ihnen befand, aus Kether geflohen sein. Oder vielleicht wollten die Janusköpfe mit den Menschen experimentieren. Möglicherweise war das der Grund, weshalb sie sich auf der Oberfläche Malkuths befanden.

»Wir müssen vorsichtig sein«, sagte Gorgulo.

»Vielleicht sind sie gekommen, um den Tod des alten Januskopfes zu rächen«, meinte Lillom nachdenklich.

»Das glaube ich kaum«, kreischte der Kopflose. »Um die Alten haben sie sich noch nie gekümmert. Sie sind so unwichtig für sie, wie ich es war.«

Lillom überlegte einen Augenblick. Hier in dieser Wüste konnten sie sich nicht verstecken. Eine Flucht war ebenfalls sinnlos. Sein Entschluss stand fest: Er würde der Gruppe einfach entgegengehen und es auf einen Kampf ankommen lassen.

»Geh voraus, Gorgulo!«, befahl er dem Kopflosen.

Der missgestaltete Januskopf gehorchte augenblicklich. Er schritt auf einen riesigen schwarzen Stein zu, umging ihn und beschleunigte seine Schritte.

Lillom starrte die drei Gestalten, die zu sehen waren, neugierig an. Er verkrampfte die Hände, als er erkannte, dass zwei tatsächlich Menschen waren – ein Mann und eine Frau. Der Januskopf, der sich bei ihnen befand, schien missgestaltet zu sein, denn er hatte nur ein Gesicht und konnte anscheinend kein Scheingesicht bilden. Von dem menschlichen Mann ging eine unheimliche Ausstrahlung aus, die sicherlich von dem seltsamen Amulett herrührte, das er mit beiden Händen gepackt hielt.

Sein Verlangen, die drei zu töten, schlug wie eine Welle über Lillom zusammen. Für ein paar Sekunden war er zu keinem klaren Gedanken fähig. Er war nur von dem Wunsch beseelt, zu töten. Doch dieser Zustand hielt nicht lange an. Seine Vernunft siegte über seine primitive Reaktion.

Den Januskopf blickte er nur flüchtig an; er stellte für ihn keine Gefahr dar. Wahrscheinlich würde er innerhalb weniger Augenblicke durch Gorgulos Gesicht wahnsinnig werden. Das Mädchen interessierte ihn schon mehr. Sie war ungewöhnlich hübsch und wirkte ruhig, was ihn ziemlich verwunderte. Der Blick ihrer dunklen Augen war so zwingend, dass er für einen Augenblick die Augen schloss und den Kopf abwandte. Danach studierte er den Mann, der breitbeinig dastand und noch immer das merkwürdige Amulett gepackt hielt, von dem eine beunruhigende Ausstrahlung ausging. Der Mann war breitschultrig und hochgewachsen. Sein Haar war schwarz, und die stechenden Augen waren dunkelgrün.

Lillom hob beide Hände, und seine Gefährten und die Seferen blieben stehen.

»Wer seid ihr?«, fragte Lillom.

»Olivaro«, sagte der Januskopf.

»Der abtrünnige Varo!«, heulte Gorgulo auf.

»Und wer sind die beiden Menschen?«, fragte Lillom weiter, ohne sich um Gorgulos Schreien zu kümmern.

»Coco Zamis und Dorian Hunter«, antwortete Olivaro. »Und wer seid ihr?«

Lillom sprang zwei Schritte vorwärts, und Dorian Hunter hob das Amulett. Das Gesicht des Psychos verzerrte sich. Plötzlich leuchtete in seiner Totenkopffratze eine Tätowierung auf. Wütend hob er die Fäuste. Am liebsten hätte er die drei augenblicklich in Stücke gerissen, doch etwas hielt ihn noch zurück.

»Ich bin Lillom«, stellte er sich vor. »Und meine Freunde heißen Gorgulo, Spei und General. Was wollt ihr auf Malkuths Oberfläche?«

»Das hat euch nicht zu interessieren«, sagte Olivaro scharf. »Verschwindet!«

Lillom lachte grausam auf. »Ihr seid schwach«, knurrte er. »Wir werden euch töten. Ihr seid völlig wehrlos. Ich spüre es. Das Amulett, das Dorian Hunter so verzweifelt gepackt hat, kann euch nicht schützen. Gorgulo, handle!«

Der Kopflose trat einen Schritt vor. Das Gesicht auf seiner Brust bewegte sich, änderte immer wieder die Form.

Lillom wunderte sich, dass die drei keinerlei Reaktion zeigten. Der Anblick des ineinanderfließenden Gesichtes hätte sie überschnappen lassen müssen, doch sie starrten den Kopflosen ruhig an.

Lilloms Wut steigerte sich, und seine Gesichtstätowierung leuchtete nun stärker. Doch auch das half nichts. Lillom hatte schon oft erlebt, dass alte Janusköpfe beim Anblick seiner Tätowierung unsägliche Schmerzen bekommen hatten.

Nun griff auch General ein. Der froschgesichtige Psycho riss sein Maul auf und schrie. Seine Schreie waren so laut, dass andere Psychos und Janusköpfe sich die Ohren hätten zuhalten müssen. Doch Olivaro, Dorian Hunter und Coco Zamis schien das unmenschliche Brüllen nicht besonders zu stören.

»Auf sie!«, brüllte Lillom und lief los.

Sie achteten nicht auf die Ausstrahlung, die vom Amulett ausging, obzwar sie mit jedem Schritt stärker wurde.

»Ihr könnt uns nicht entkommen!«, schrie Lillom.

Er war nur noch zwanzig Schritte von Dorian Hunter entfernt, den er zu zerreißen gedachte.

Ich werde verrückt, dachte Gene Stafford, der wie gelähmt im Bett lag. Ich schnappe über. Ich drehe durch. Ich werde wahnsinnig.

Keine Angst, versuchte ihn die Stimme in seinem Kopf zu beruhigen. Dir geschieht nichts. Du bist normal.

Die Verbindung mit Dorian Hunter bestand nun schon seit einigen Minuten. Dorian hatte ihm einige Fragen gestellt, die er hatte beantworten müssen. Auf seine Fragen hatte er jedoch keine Antwort bekommen.

Als die Gedankenverbindung mit Dorian Hunter etwas schwächer wurde, konnte er sich wieder bewegen. Gene setzte sich keuchend auf. Im Zimmer war es nun völlig dunkel. Durch die Schlafzimmertür hörte er Stimmen. Vicki hatte den Fernseher angedreht. Im Augenblick lief eine Westernserie.

Mühsam streckte Gene die rechte Hand aus und drückte den Lichtschalter. Die Deckenbeleuchtung flammte auf. Er schlug die Bettdecke zurück und stand auf. Seine Bewegungen waren unsicher. Er fühlte sich unendlich schwach. Im Zeitlupentempo ging er zur Schlafzimmertür und griff nach der Klinke.

Gene, meldete sich Dorian Hunter, du musst mir helfen!

Ihm blieb keine andere Wahl; er musste der Stimme in seinem Kopf gehorchen.

Nimm die Bettdecke, Gene, und bewege sie rasch!

Gehorsam stapfte er zum Bett zurück.

Rasch, Gene! Rasch!

Seine Hände verkrallten sich in der Bettdecke. Er riss sie hoch und schüttelte sie ordentlich durch.

Gut so, Gene. Bewege sie noch rascher!

»Was machst du da?«, fragte Vicki Owen überrascht. Sie war ins Schlafzimmer gekommen und neben Gene stehen geblieben. »Du brauchst die Decke nicht auszuschütteln. Ich habe sie frisch überzogen. Hörst du mich nicht, Gene?«

Gene hörte sie wohl, doch er konnte nicht auf sie achten. Er musste Dorian Hunter gehorchen, der ihm befahl, die Decke rasch zu bewegen.

Ich hatte aufmerksam der Unterhaltung zwischen Olivaro und dem Psycho Lillom gelauscht. Der Angriff auf uns überraschte mich nicht. Was mich erstaunt hatte, war, dass wir keine Reaktion auf das Schreien des General-Psycho gezeigt hatten.

Unsere Vermutung war richtig gewesen. Es bestand tatsächlich eine Wechselbeziehung zwischen Malkuth und der Erde. Aber niemals hätte ich geglaubt, dass man mit so einfachen Dingen – wie dem Bewegen einer Bettdecke – einen so unglaublichen Effekt erzielen konnte.

Ich hielt den Ys-Spiegel hoch über meinen Kopf. Von ihm ging eine unsichtbare Kraft aus. Es waren keine Strahlen zu sehen oder irgendetwas Vergleichbares. Aber es wirkte. Wie, das konnte ich mir nicht erklären.

Die vier Monster und die Seferen wurden durch die Luft gewirbelt. Sie fielen zu Boden, und der Sand bewegte sich wellenförmig auf sie zu, hob sie hoch, und unbegreifliche Kräfte schleuderten sie durch die Luft und drückten sie tief in den Sand.

»Es funktioniert«, sagte ich zufrieden. Ich änderte ein wenig die Stellung des Spiegels und richtete ihn nun genau auf Lillom.

In London bewegte Gene Stafford noch immer die Bettdecke.

Lillom versuchte aufzustehen, doch es gelang ihm nicht. Die unsichtbare Kraft presste ihn an den Boden, und Sekunden später war sein Körper mit Sand bedeckt. Nur der abscheuliche Kopf war noch zu sehen. Die tückischen Augen des Psychos blickten mich böse an.

Ich ging langsam auf Lillom zu. Dabei drehte ich den Spiegel etwas zur Seite. Die Kraft, die von ihm ausging, traf den Psycho nun voll.

Die Gefährten des Psychos und die Seferen sprangen hoch und ergriffen die Flucht. In etwa zweihundert Metern Entfernung blieben sie abwartend stehen.

»Ich könnte dich jederzeit töten, Lillom«, sagte ich und blieb vor dem hilflosen Psycho stehen.

»Weshalb zögerst du?«, flüsterte er.

»Möglicherweise bist du uns lebend nützlicher«, schaltete sich Olivaro ein, der neben mir stehen geblieben war. »Dein Tod ist zwecklos für uns.«

»Was wollt ihr von mir?«

»Je mehr wir sind, desto größer sind unsere Überlebenschancen«, meinte Olivaro. »Es ist besser, wenn wir uns zusammenschließen. In diesem Chaos kann man jeden Verbündeten gut brauchen.«

Die Gesichtstätowierung Lilloms verschwand langsam. Ich sah deutlich, wie der Psycho angestrengt nachdachte. Eigentlich blieb ihm keine andere Wahl. Er musste sich mit uns verbünden. »Wohin wollt ihr?«

»Zum Berg der Berge«, antwortete Olivaro.

Lillom blickte ihn überrascht an. »Dorthin will ich ...«

»Du willst auch dorthin?«

Der Psycho zögerte einen Augenblick. »Ja, wir wollen auch zum Berg der Berge.«

»Weshalb?«

»Ich will mir einen Spinnennetzumhang holen«, sagte Lillom. »Und was wollt ihr dort?«

»Das hat dich nicht zu interessieren«, sagte Olivaro. »Hast du es dir überlegt, Lillom?«

»Wir schließen uns euch an«, erklärte Lillom.

Ich befahl Stafford, dass er die Decke zurück aufs Bett legen sollte, bedankte mich für seine Hilfe und unterbrach den Kontakt mit ihm.

Lillom konnte sich wieder bewegen. Er richtete sich auf, klopfte sich den Sand von seinen zerfetzten Kleidern und blickte Olivaro an. »Ich informiere meine Freunde, Olivaro«, sagte er, drehte sich um und stapfte auf die Schauergestalten zu.

»Weshalb willst du, dass uns diese Monster begleiten, Olivaro?«, fragte ich. »Sie können uns nicht viel helfen.«

»Sag das nicht, Dorian! Lillom hat erkannt, welche Kräfte im Ys-Spiegel wohnen. Er wird sich hüten, uns nochmals anzugreifen. Und Lillom und die anderen sind durchaus in der Lage, uns vor Angriffen von anderen Psychos und Lebewesen zu schützen. Du brauchst wahrscheinlich kaum noch den Ys-Spiegel einzusetzen. Deshalb sind Lillom und seine Freunde für uns äußerst nützlich.«

Wahrscheinlich hatte Olivaro recht. Doch die Vorstellung, diese vier Ungeheuer als Begleiter zu haben, wollte mir einfach nicht gefallen.

Lillom unterhielt sich brüllend mit seinen Gefährten. Der froschmäulige General schien halb taub zu sein.

Die Diskussion dauerte nicht lange. Gorgulo und General stimmten zu, dass wir alle gemeinsam weiterziehen sollten. Das seltsame Geschöpf, das Lillom Spei genannt hatte, konnte nicht sprechen.

Langsam kam die Gruppe auf uns zu.

»Wir können gehen«, sagte Lillom.

Er und seine Monster gingen voraus. Olivaro, Coco und ich hielten einen Abstand von etwa zwanzig Metern. Die acht Seferen verteilten sich rund um uns.

Wir kamen nur langsam vorwärts. Der knietiefe Sand verhinderte ein rasches Gehen. Alle paar Minuten raste ein magischer Blitz auf uns zu, der sich aber in einem der Spinnennetzumhänge verfing und einfach erlosch.

»Wie lange werden wir brauchen, bis wir beim Berg der Berge sind?«, fragte Coco.

»Darauf kann ich dir leider keine Antwort geben, Coco. Das ist erst möglich, wenn ich irgendein charakteristisches Gebäude gesehen habe. Im Augenblick habe ich keinerlei Ahnung, in welcher Gegend von Malkuths Oberfläche wir uns befinden.«

»Es kann also möglicherweise Tage dauern, bis wir diesen Berg erreicht haben?«

Olivaro nickte.

Das warf einige Probleme auf. Wovon sollten wir uns ernähren? Wir hatten keinerlei Lebensmittel mitgenommen. Im Augenblick hatte ich zwar noch keinen Hunger und Durst, doch irgendwann würde sich das ändern.

»Die Nahrungsfrage wird ein Problem werden, Olivaro«, stellte ich fest. »Was essen die Janusköpfe?«

»Auf diese Frage habe ich schon lange gewartet. Janusköpfe brauchen kein Essen und Trinken. Sie ernähren sich von der Strahlung auf Malkuth. Es kommt auch vor, dass sie essen und trinken, doch nur zum Vergnügen, da es Lustgefühle bei ihnen weckt. Wahrscheinlich wird diese Strahlung euch nichts helfen. Einige Zeit lang wird sie aber sicherlich auch euer Hungergefühl ausschalten.«

»Vielleicht könntest du dich mit Gene Stafford in Verbindung setzen, Dorian«, meinte Coco. »Durch die Wechselbeziehung könnte es dir gelingen, von ihm Nahrungsmittel zu erhalten.«

»Das wäre eine Möglichkeit«, stimmte ich zu. Aber vorerst wollte ich Olivaro noch einige Fragen stellen, die mir schon lange auf der Zunge lagen. Im Augenblick drohte uns keine Gefahr, und ich wusste nicht, wann sich wieder eine so gute Gelegenheit ergab, Informationen zu sammeln. »Wie alt werden die Janusköpfe, Olivaro?«

»Das ist völlig unterschiedlich«, antwortete Olivaro. Er bewegte ständig den Kopf hin und her und blickte aufmerksam über die trostlose Landschaft. »Ich bin viele hundert Jahre alt, aber vielleicht kommt das daher, dass ich auf der Erde lebte. Bis jetzt habe ich noch keinen Januskopf getroffen, der zu meiner Zeit auf Malkuth gelebt hat. Nach irdischen Begriffen werden die Janusköpfe aber mindestens dreihundert Jahre alt.«

Mit der nächsten Frage zögerte ich etwas. »Wie vermehren sich die Janusköpfe?«

Ich sah förmlich, wie er zusammenzuckte. Diese Frage war ihm anscheinend ziemlich unangenehm. »Darüber spricht man nicht.«

Doch ich ließ nicht locker. »Gibt es mehr als ein Geschlecht?«

»Ich bin ein Mann«, erwiderte Olivaro.

»Das beantwortet meine Frage nicht.«

»Ich werde deine Frage auch nicht beantworten, Dorian.«

Möglicherweise verletzte es ein Tabu, wenn er darüber sprach. So wichtig war es ja auch nicht. Doch es hätte mich interessiert, mehr darüber zu erfahren. Coco hatte zwar einige Zeit mit Olivaro gelebt, doch ich hatte sie nie danach gefragt, ob sie intime Beziehungen mit Olivaro gehabt hatte. Für mich sah ein Januskopf wie der andere aus. Nach dem, was ich gesehen hatte, schien es nur ein Geschlecht zu geben. Aber vielleicht waren sie zweigeschlechtlich. Von Olivaro würde ich sicherlich keine Antwort auf weitere Fragen in dieser Richtung bekommen, doch vielleicht konnte mir einer der Psychos weiterhelfen.

»Die Landschaft ändert sich langsam«, unterbrach Coco die Stille.

Sie hatte sich nicht getäuscht. Am Horizont sah ich einige verkrüppelte Bäume, und nach ein paar Minuten waren hohe Berge zu sehen.

Der Abstand zu Lillom und seinen Gefährten hatte sich etwas verringert. Im Augenblick bildeten Gorgulo und General die Spitze. Lillom wandte gelegentlich den Kopf und blickte mich dabei aufmerksam an, doch ich achtete nicht auf seine Blicke.

»Erzähle uns etwas über den Berg der Berge, Olivaro!«, bat Coco.

»Er ist das größte Heiligtum der Janusköpfe«, sagte Olivaro leise.

Ich merkte, dass Lillom zuzuhören versuchte.

»Heute kennt kaum noch jemand seine Bedeutung. Es gibt Legenden, die sich um den Berg der Berge ranken. Angeblich soll sich vor vielen tausend Jahren ein Amulett dort befunden haben, das die chaotischen Kräfte außerhalb der Häuser stabilisiert hat. Seit dieses Amulett aber verschwunden ist, herrscht in der Außenwelt das Chaos.«

Ich blieb unwillkürlich stehen und griff nach dem Ys-Spiegel. Olivaro blickte mich durchdringend an. Olivaro vermutete, dass der Ys-Spiegel, der von Malkuth stammte, jenes verschollene Amulett war. Und plötzlich erwachte mein Misstrauen Olivaro gegenüber. Er hatte behauptet, dass wir auf Malkuth eine Spur des Padmas finden würden, aber vielleicht hatte er mich belogen wie schon so oft zuvor. Olivaro war es gewesen, der mich dazu gedrängt hatte, nochmals nach Malkuth zu kommen. Verfolgte er vielleicht seine eigenen Ziele? Zuzutrauen wäre es ihm gewesen.

»Könnte man die Ordnung auf Malkuth wiederherstellen, wenn man das Amulett seiner früheren Bestimmung übergibt?«, fragte ich.

»Das weiß ich wirklich nicht«, antwortete Olivaro. »Und diese Frage ist auch müßig, da ja das Amulett spurlos verschwunden ist.«

Der spöttische Unterton seiner Stimme und sein Blick, der auf den Ys-Spiegel geheftet war, sprachen aber eine andere Sprache. Olivaro hatte sich nur auf eine Andeutung beschränkt. Wahrscheinlich wollte er nicht mehr sagen, da Lillom zuhörte. Ich war sicher, dass der Ys-Spiegel jenes Amulett war, das vor vielen tausend Jahren von Malkuth verschwunden war.

Jetzt waren die Bäume deutlicher zu sehen. Ein wenig sahen sie Tannen ähnlich. Weit dahinter befand sich ein undurchdringlicher Dschungel, der sich bis zu den fernen Bergen hin erstreckte.

»Lillom!«, rief ich. Der Psycho blickte mich lauernd an. »Wie lange brauchen wir noch, bis wir beim Berg der Berge sind?«

»Das kann ich nicht sagen, da hier die Zeit unwichtig ist«, antwortete er.

Nun war ich so klug wie zuvor. »Ist einer der Berge, die vor uns liegen, der Berg der Berge?«

»Nein. Davon ist es keiner.«

Das konnte ja heiter werden. Möglicherweise benötigten wir ein paar Tage, um zum Heiligtum der Janusköpfe zu gelangen. »Gibt es keine Möglichkeit, rascher hinzukommen, Olivaro?«

»Wir müssten in eines der Häuser eindringen. Aber das ist ziemlich schwierig, wenn nicht unmöglich.«

»Und wenn ich den Ys-Spiegel anwende?«

»Davon würde ich dringend abraten, Dorian.«

Ein tagelanger Fußmarsch durch diese Albtraumwelt war alles andere als mein Wunschtraum.

Aus einem Erdloch schoss ein meterlanges Tier hervor, das einem Eichhörnchen ähnelte. Es rannte auf General zu, der sich bückte und das Maul aufriss. Seine Zunge, die gut drei Meter lang war, schoss hervor, packte das quietschende Tier und riss es hoch.

Der Psycho biss den Kopf ab und spuckte ihn aus. Der Kopf löste sich einfach in der Luft auf.

Kopfschüttelnd ging ich weiter. »Woher stammen eigentlich diese Monster?«

»Sie werden aus Kether und den anderen Häusern geboren«, antwortete Olivaro. »Die Häuser sind ja eigentlich nichts anderes als gewaltige Lebewesen. Die Monster sind Parasiten und Krankheitserreger, die von den Häusern ausgestoßen werden. Deshalb gibt es unzählige verschiedene Ungeheuer auf der Oberfläche Malkuths.«

Für mich war Malkuth noch immer eine unverständliche Welt; und je mehr Informationen ich über sie erhielt, umso fantastischer kam mir alles vor.

»Und wie entstehen Janusköpfe wie Gorgulo?«, erkundigte sich Coco interessiert.

»Er ist eine der wenigen Missgeburten, die gelegentlich vorkommen«, meinte Olivaro. »Er ist es nicht wert, in einem der neun Häuser zu leben.«

»Das stimmt nicht«, schaltete sich plötzlich Lillom ein.

»Dich habe ich nicht gefragt«, zischte Olivaro ungehalten. Es war ihm sichtlich unangenehm, dass sich der Psycho an unserer Unterhaltung beteiligte.

»Erzähle, Lillom!«, sagte ich, ohne auf Olivaro zu achten.

»Gorgulo ist keineswegs ein Auswurf eines der Häuser«, erzählte Lillom. »Olivaros Behauptung, dass es nur wenige Missgeburten unter den Janusköpfen gibt, stimmt nicht. Es ist so, dass ...«

»Halt den Mund«, schrie Olivaro erregt.

Sein Verhalten war mir völlig unverständlich.

Doch Lillom ließ sich nicht beirren. »Es ist vielmehr so«, sprach er stur weiter, »dass es weit mehr Januskopf-Kretins als normale Janusköpfe gibt.«

»Wirst du endlich den Mund halten!«, kreischte Olivaro mit überschnappender Stimme. Er lief auf Lillom zu.

»Ich habe gehört«, sagte Lillom und wich ein paar Schritte zurück, »dass nur jeder tausendste Januskopf keine Missgeburt ist. Daran soll das Versagen der Großen M...«

Olivaro sprang den Psycho an und packte ihn an den Schultern. »Wenn du noch ein Wort darüber verlierst, Lillom, dann werde ich dich töten. Über dieses Thema spricht man nicht.«

Lillom lachte spöttisch. »Ihr Janusköpfe seid seltsame Geschöpfe. Darüber, wie ihr geboren werdet, wollt ihr nicht sprechen. Lass mich los, Olivaro! Ich werde nichts mehr sagen.«

Olivaro ließ den Psycho los. Aus dem Verhalten des ehemaligen Herrn der Schwarzen Familie wurde ich nicht klug. Offensichtlich hatte Lillom an einem Tabu gekratzt. Das Thema mit den Missgeburten schien Olivaro nicht zu behagen. Aber weshalb war er so empfindlich? Er war doch ein abtrünniger, ein entarteter Januskopf. Sein Verhalten passte so gar nicht zu ihm. In letzter Zeit war er ruhig und gelassen gewesen, jetzt schien er unter Neurosen zu leiden.

Ich wechselte mit Coco einen raschen Blick, die vielsagend die rechte Braue hochzog und leicht die Schultern hob. Auch sie wurde aus Olivaro nicht klug.

Dieser war an Lillom vorbeigegangen und hatte sich Gorgulo angeschlossen. Lillom beschleunigte seine Schritte, und Coco und ich gingen langsamer.

»Was ist mit Olivaro los?«, fragte ich Coco so leise, dass uns die anderen nicht verstehen konnten.

»Über einige Dinge spricht er nur ungern. Alles, was mit der Vergangenheit der Janusköpfe zu tun hat, ist ihm peinlich. Seit unserer Ankunft auf Malkuths Oberfläche scheint er verändert zu sein.«

»Diesen Eindruck habe ich auch gewonnen. Ich fürchte, dass er uns etwas verheimlicht. Von der Suche nach dem Padma spricht er überhaupt nicht mehr. Ihn interessiert nur der Berg der Berge.«

Coco nickte. »Und seine Andeutung mit dem Ys-Spiegel will mir auch nicht gefallen. Es ist sonnenklar, dass der Ys-Spiegel jenes Amulett ist, das vor vielen tausend Jahren verschwunden ist. Vielleicht will Olivaro den Ys-Spiegel zurückbringen.«

»Daran habe ich auch schon gedacht«, meinte ich. »Aber was verspricht er sich davon?«

»Auf Malkuth würde dann vielleicht wieder Ordnung herrschen«, sagte Coco nachdenklich.

Ich zog eine zerdrückte Packung Zigaretten hervor, steckte mir zwei Zigaretten zwischen die Lippen und knipste das Feuerzeug an, das zu meiner größten Überraschung funktionierte. Ich zündete die Zigaretten an und reichte eine Coco. Die Luftfeuchtigkeit war jedoch so hoch, dass die Zigaretten innerhalb weniger Sekunden feucht wurden und zerfielen. Fluchend warf ich die Zigarette zu Boden und steckte mir eine neue an, die aber auch nach zwei Zügen zerfiel.

»Was sollen wir tun, Coco?«

»Darüber denke ich bereits die ganze Zeit nach. Im Augenblick droht der Erde keine Gefahr von Malkuth. Die Dimensionstore sind zu. Niemand kann von hier aus zur Erde gelangen.«

»Vergiss aber nicht die Janusköpfe, die sich bereits auf der Erde befinden«, warf ich ein.

»Es können nicht sehr viele sein. Und sie sind zurzeit damit beschäftigt, den Padma auszuschalten. Auf der Erde können wir im Augenblick nichts ausrichten. Ich bin dafür, dass wir weiter Olivaro folgen.«

»Es kann aber Tage dauern, bis wir den Berg der Berge erreicht haben. Und da könnte der Padma schon von den Janusköpfen auf der Erde gefangen genommen worden sein.«

»Dieses Risiko müssen wir eingehen, Dorian. Wir müssen herausfinden, weshalb die Verbindung zwischen Malkuth und der Erde unterbrochen worden ist. Das ist wichtig. Denn vielleicht finden wir eine Möglichkeit zu verhindern, dass diese Verbindung je wiederhergestellt wird. Wir müssen verhindern, dass noch mehr Janusköpfe zur Erde gelangen. Das ist wichtiger als der Padma.«

Coco hatte nur zu Recht. Wir mussten dankbar sein, dass die Dimensionstore eingestürzt waren. Die Bedrohung, die Malkuth für die Erde darstellte, war enorm. Ich wagte mir gar nicht vorzustellen, was geschehen würde, sollte eine Verbindung zwischen der Erde und Malkuths Oberfläche hergestellt werden. Wenn all die Psychos, Ungeheuer und entarteten Janusköpfe auf die Erde strömen würden, wäre das das Ende der Menschheit gewesen.

»Wir haben eine große Verantwortung zu tragen«, flüsterte Coco fast unhörbar. »Eine Verantwortung, die für einen Menschen fast zu groß ist.« Ihr Blick fiel auf den Ys-Spiegel, den ich um den Hals trug.

Ich hatte sie verstanden. Mir wäre es lieber gewesen, wenn sie davon nicht gesprochen hätte. Es genügte, wenn ich einmal den Ys-Spiegel falsch einsetzte und so möglicherweise eine Verbindung zwischen der Erde und Malkuth herstellte. Ich musste auch vorsichtig mit dem Kontakt zu Gene Stafford sein, durfte ihn nur herstellen, wenn mir tatsächlich keine andere Wahl blieb.

Olivaro und die anderen waren stehen geblieben. Im Augenblick konnte ich mich mit Coco nicht weiter unterhalten, da uns alle zugehört hätten.

Vor uns lag ein üppig wuchernder Dschungel, der undurchdringlich zu sein schien. Die dicht nebeneinanderstehenden Urwaldriesen sahen wie eine gewaltige Wand aus.

»Da kommen wir niemals durch«, meinte Olivaro.

Lillom kicherte und legte eine Hand auf Speis Schulter. Das unförmige Monster zischte durchdringend, riss den faustgroßen Mund auf und bildete damit einen Trichter. Dann änderte es langsam die Farbe. Jetzt schimmerte es nicht mehr dunkelblau, sondern blassgrün. Die Wangen des Monsters blähten sich auf, und es stieß eine gewaltige Rauchwolke aus, die blitzschnell auf den Dschungel zuraste. Die fahlgelbe Wolke schwebte zwischen den Urwaldriesen hindurch und war nach ein paar Sekunden nicht mehr zu sehen.

Interessiert betrachtete ich den Dschungel. Die Bäume waren verschiedenartig geformt, und die Blätter leuchteten in den außergewöhnlichsten Farbschattierungen. Es dauerte nur wenige Sekunden, und die Blätter änderten die Farbe, rollten sich zusammen und fielen von den dicken Asten ab. Einige Äste brachen ab, und das Unterholz zerfiel zu Asche.

Eine gut zwei Meter breite Schneise klaffte plötzlich im Dschungel. »Mit Speis Hilfe kommen wir rasch vorwärts«, sagte Lillom sehr zufrieden.

Das untierähnliche Monster ging voraus, und wir schlossen uns ihm an. Alle paar hundert Meter blieb Spei stehen, stieß eine Rauchwolke aus, und Äste und Blätter fielen zu Boden. Da konnte man sich nur wundern. Die Pflanzen und Geschöpfe auf Malkuths Oberfläche wurden mir immer unheimlicher.

Nachdem wir etwa zwei Kilometer gegangen waren, standen die Bäume nicht mehr so dicht beisammen. Wir waren nicht mehr auf Speis Hilfe angewiesen.

»Wann wird es dunkel?«, fragte ich Olivaro.

»Es gibt keine Nacht wie auf der Erde«, erklärte er. »Meistens ist es hell. Es wird nur selten dunkel, und das nur für wenige Augenblicke. Sollte es tatsächlich dunkel werden, müssen wir vorsichtig sein. Wir dürfen Lillom und seinen Gefährten auf keinen Fall trauen.«

Langsam gingen wir weiter. Gelegentlich sahen wir ein paar grauenvoll aussehende Tiere, die aber vor uns die Flucht ergriffen.

Mein Magen machte sich bemerkbar. Ich hatte Hunger und Durst. Im Dschungel hatte ich Beeren und Früchte gesehen, doch nicht gewagt, davon zu kosten.

Gorgulo blieb stehen, riss die Arme hoch und sprang hinter einen Baum. »Gefahr!«, kreischte er. »Wir müssen uns verstecken!«

»Was hast du gesehen, Gorgulo?«, fragte Lillom.

»Eine Gruppe Kretins kommt näher.«

Mit den Kretins waren wohl entartete Janusköpfe gemeint. Ich wunderte mich, dass Gorgulo so abfällig von seinen Artgenossen sprach, da er ja selbst ein verkrüppelter Januskopf war.

Wir versteckten uns hinter einer Baumgruppe, doch Lillom hatte wenig Hoffnung, dass uns die entarteten Janusköpfe nicht entdecken würden.

3. Kapitel

Vicki Owen starrte ihren Freund mit großen Augen an. Sein Gesicht war angespannt. Schweißtropfen perlten über seine Stirn, die Augen hatte er geschlossen.

»Gene!«, sagte sie scharf und versuchte, ihm die Decke zu entreißen.

Er hielt die Decke mit der linken Hand fest, mit der rechten stieß er Vicki zurück. »Ich muss die Decke bewegen«, keuchte er.

Ängstlich wich Vicki zur Tür zurück. Gene hatte sich zwar schon gelegentlich höchst eigenwillig verhalten, doch nie zuvor war er so gewesen. Manchmal hatte sie den Eindruck gewonnen, dass nicht alles bei ihm stimmte. Seine fanatische Schachbegeisterung hatte sie noch verstanden, und auch, dass er leidenschaftlich gern in einer Amateurband spielte, obzwar er ziemlich untalentiert war. Aber sein jetziges Verhalten ließ nur einen Schluss zu: Er war übergeschnappt.

Plötzlich ließ Gene die Decke los. Sie fiel auf das Bett. Er stand wie eine Statue da, öffnete rasch die Augen und stierte das Bett an.

Er hat den Blick einer Kuh, stellte Vicki fest, als er den Kopf ihr ruckartig zuwandte und sie anstierte. Es schien Vicki, als würde er durch sie hindurchsehen.

»Gene«, sagte das junge Mädchen vorwurfsvoll, »was ist nur los mit dir?«

Gene räusperte sich. Müde nahm er die Brille ab und strich sich über die schmerzenden Lider. Die Stimme hatte sich wieder bei ihm gemeldet und ihm befohlen, dass er die Decke bewegen sollte. Er hatte gehorchen müssen, obzwar ihm das alles völlig sinnlos erschienen war.

»Ich kann nicht mehr«, keuchte Gene. Er setzte sich aufs Bett, legte die Brille auf das Nachtkästchen, schluchzte und unterdrückte mühsam die Tränen. Mit dem Handrücken strich er sich über die Augen und blinzelte Vicki an.

»Weshalb hast du die Decke wie verrückt bewegt, Gene?«

»Das ist alles so kompliziert«, antwortete er tonlos.

»Erzähle es mir!«, bat Vicki und setzte sich zu ihm aufs Bett.

»Du glaubst mir kein Wort, wenn ich es dir erzähle«, flüsterte er und blickte sie scheu an.

Ohne Gläser sieht er lächerlich aus, dachte sie. Und viel jünger. Wie ein kleiner Junge.

»Versuche es!«, sagte sie und lächelte schwach.

Gene öffnete die Nachtkästchenlade und griff nach einer Zigarette, die er mit zittrigen Fingern anzündete und hastig rauchte. Er kämpfte noch immer mit sich, ob er Vicki alles erzählen sollte.

Er musste es einfach erzählen, sonst schnappte er noch tatsächlich über.

Einen Beweis hatte er ja: die beiden Köpfe. Aber Vicki würde niemals glauben, dass sie plötzlich aus dem Nichts aufgetaucht waren.

»Es begann vor ein paar Stunden«, erzählte Gene schließlich. »Ich dachte über ein Schachproblem nach, als ich mich plötzlich nicht mehr bewegen konnte. Dann hörte ich eine Stimme. Nein, das ist nicht richtig. Die Stimme war in meinem Kopf, verstehst du?«

Vicki gelangte immer mehr zu der Überzeugung, dass Gene verrückt geworden war. Jetzt hörte er schon Stimmen! Unwillkürlich rutschte sie etwas zur Seite.

»Du verstehst mich nicht«, sagte der Junge missmutig und starrte die Glut der Zigarette an. Er streifte die Asche ab, griff nach seiner Brille, die er sich umständlich aufsetzte, stand auf, ging im Schlafzimmer auf und ab und blickte Vicki gelegentlich finster an. »Du hältst mich für verrückt, was?«, fragte er und blieb mit herunterbaumelnden Armen vor ihr stehen. »Aber ich bin völlig normal. Ich werde weitererzählen. Die Stimme befahl mir, ihr zu gehorchen. Dann war sie nicht mehr zu hören. Danach geschah etwas anderes, etwas äußerst Ungewöhnliches.«

Vicki blickte ihn misstrauisch an. Gene wurde ihr immer unheimlicher. Vor einiger Zeit hatte sie einen Roman gelesen, in dem ein Wahnsinniger die Hauptrolle gespielt hatte. Seither hatte sie eine fast panische Angst vor allen Menschen, die sich etwas ungewöhnlich verhielten; in jedem witterte sie sofort einen Wahnsinnigen.

»Die Luft flimmerte«, sprach Gene weiter, »und plötzlich hing ein Kopf in der Luft – ein Kopf, wie ich ihn noch nie zuvor gesehen habe. Er hatte zwei Gesichter. Ein Januskopf. Der Kopf knallte einfach auf den Schreibtisch und blieb dort liegen. Du glaubst mir das alles nicht?«

Vicki zögerte mit einer Antwort. Man sollte Verrückten immer zustimmen; das hatte sie irgendwo gelesen.

»Ich glaube dir«, sagte sie eifrig. Ihr Blick war starr, und ihre Hände verkrampften sich in der Matratze. Ich hätte doch auf Sylvia hören sollen, dachte sie. Ihr hatte Gene nie besonders gefallen.

Gene lachte bitter, drückte die Zigarette aus und starrte seine Freundin verächtlich an. »Du glaubst mir kein Wort. Ich sehe es dir deutlich an. Aber hör mir weiter zu! Als du im Schlafzimmer warst und ich den Tee trank, erschien ein Schlangenkopf in der Luft, der auf die Teetasse fiel. Ich steckte den Kopf ein und warf ihn später in die Tüte zum Januskopf. Dann ging ich zu Bett und hoffte, dass nun alles aufhören würde. Doch ich hatte mich getäuscht.«

Es ist noch ärger, als ich es befürchtet habe, dachte Vicky entsetzt. Im Augenblick war sie nur von einem Wunsch beseelt: Sie wollte möglichst rasch Genes Wohnung verlassen.

»Ich hörte die Stimme wieder«, erzählte Gene weiter. »Sie versuchte, mich zu beruhigen, und horchte mich aus. Auf meine Fragen bekam ich keine Antwort. Die Stimme stellte sich als Dorian Hunter vor. Er wollte, dass ich ihm helfe, und befahl mir, die Bettdecke zu nehmen und sie rasch zu bewegen. Mir blieb keine andere Wahl. Ich musste gehorchen. Dann riss die Verbindung wieder ab, nachdem mir Hunter versichert hatte, dass ich ihm sehr geholfen hätte. Zum Teufel, wie kann ich irgendeinem Menschen helfen, wenn ich eine Decke bewege?«

Er starrte Vicki an, die die Lippen zusammengepresst hatte. Er erwartete keine Antwort von ihr. Was hätte sie sagen sollen?

»Komm mit!«, sagte er. »Ich zeige dir die beiden Köpfe.« Gene riss die Tür ins Wohnzimmer auf. Ein süßlicher, fauliger Geruch hing im Zimmer. Vicki folgte ihm zögernd. Langsam schritt sie auf die Tür zu, die zur Diele führte.

Vor dem Kasten blieb Gene stehen. Er öffnete die Tür. Der Gestank im Zimmer wurde stärker.

Vicki hielt sich die Nase zu, lief zum Fenster und öffnete es. Als sie sich Gene wieder zuwandte, hielt dieser eine Plastiktragetasche in der Hand, die er auf den Tisch stellte.

»In dieser Tasche sind die beiden Köpfe«, sagte er. »Sieh selbst!«

Der Gestank kam aus der Plastiktasche, da gab es keinen Zweifel.

»Komm schon!«, sagte Gene scharf. Vicki schlich zögernd näher. Gene packte die Tasche, hob sie etwas hoch, hielt sie schräg, und der Inhalt fiel auf die Tischplatte.

Das junge Mädchen schrie hysterisch auf. Auf dem Tisch lag ein unförmiger Klumpen, der aus Blut, Knochen und halb verwestem Fleisch zu bestehen schien. Diese stinkende Kugel hatte keinerlei Ähnlichkeit mit einem Kopf.

Vicki hatte nun endgültig genug. Laut schreiend stürzte sie auf die Eingangstür zu.

»So warte doch!«, brüllte ihr Gene nach.

Vicki versuchte, die Eingangstür zu öffnen, als sie Gene erreichte.

»Sei vernünftig, Vicki!«, bat er flehend. »Du darfst mich jetzt nicht im Stich lassen. Ich brauche dich. So verstehe es doch!«

»Ich habe genug«, kreischte sie. »Nimm sofort deine Hand von meiner Schulter! Du bist verrückt. Völlig verrückt.«

Gene nahm die Hand von ihrer Schulter und sah sie verdattert an.

Vicki sperrte die Eingangstür auf, wandte den Kopf angeekelt zur Seite und trat in den Gang hinaus.

»Meine Handtasche«, sagte sie. »Bring mir sofort meine Handtasche!«

»So nimm doch Vernunft an, Vicki!«, flehte Gene. »Komm wieder rein und lass uns alles in Ruhe besprechen!«

»Wir haben nichts mehr zu besprechen«, fauchte sie. »Ich will meine Handtasche. Sofort! Wir sind geschiedene Leute. Was zu weit geht ...« Ihr fehlten die Worte. »Dieser verfaulte Fleischklumpen, das war die Höhe. Meine Tasche!«

Gene starrte sie ein paar Sekunden an, hob dann die Schultern, holte die Handtasche und reichte sie ihr.

»Ich rufe dich morgen an«, sagte er lahm.

»Vergiss, dass ich lebe!«, brummte sie. Vicki wandte sich um und schritt auf die Treppe zu. Noch einmal sah sie sich um. »Ich gebe dir einen guten Rat, Gene. Geh zu einem Psychiater! Du hast ihn nötig.«

Er blickte ihr nach, bis sie nicht mehr zu sehen war. Erst als er ihre Schritte nicht mehr hörte, ging er zurück in seine Wohnung und ins Wohnzimmer.

Der Geruch war wirklich bestialisch. Angewidert holte er ein paar Tücher, packte den halb verwesten Januskopf, stopfte ihn in die Tragetasche und trug sie in den Hof, wo er sie in einen der Müllkübel warf.

Vicki bin ich wohl für immer los, dachte er, als er langsam die Treppe hochstieg. Zum Teufel mit ihr! Besonders hübsch war sie ja nicht, und im Bett war sie auch nicht gerade die Erfüllung gewesen. So eine hysterische Ziege bekomme ich bald wieder.

Doch seine Laune hatte sich um nichts gebessert, als er wieder ins Wohnzimmer trat. Es roch noch immer grauenvoll. Er schnappte sich eine Dose Raumspray und versprühte die Hälfte des Inhalts in der Wohnung. Doch auch das half nichts.

Hier halte ich es heute nicht mehr aus, dachte er, ging ins Schlafzimmer und kleidete sich an. Fünf Minuten später verließ er seine Wohnung. Es nieselte leicht, als er an der St. Paul's Cathedral vorbeiging. Er stellte den Kragen seiner Jacke auf und steckte sich eine Zigarette an. Innerhalb weniger Minuten beschlugen seine Gläser.

Ich muss unter Menschen sein, dachte er, sonst werde ich noch tatsächlich verrückt.

Sekunden später stieg er die Stufen hinunter, die zu einem kleinen Pub namens »The Dragon« führten. Das Lokal wurde hauptsächlich von jungen Leuten frequentiert, von denen er die meisten flüchtig kannte.

Eine Rauchwolke schlug ihm entgegen, als er die Tür öffnete. Er nahm seine Brille ab, die sich stärker beschlagen hatte, und putzte sie.

Die Lüftung im Lokal war miserabel. Zu dem Rauch gesellte sich der Gestank von heißem Öl, angebrannten Bohnen und Tomaten. Doch an diesen Gestank war Gene gewöhnt. Zielstrebig steuerte er auf die Bar zu, begrüßte ein paar Bekannte und lehnte sich an die Theke.

»Einen doppelten Whisky, Ted!«, rief er dem hohlwangigen Barkeeper zu, der ein weißes Schürzchen trug, das ihm ein lächerliches Aussehen verlieh.

Ted grinste, griff nach einer Flasche und schenkte ein.

Gene kippte den Whisky mit einem Zug hinunter. Er hustete gequält, als die scharfe Flüssigkeit seine Kehle hinunterrann. Schmeckt scheußlich, dachte er. Normalerweise trank er nur Bier, aber heute wollte er möglichst rasch betrunken sein, und dazu schien ihm Whisky wesentlich besser geeignet zu sein als Bier.

»Noch einen, Ted!«, sagte er mit erstickter Stimme.

Ted, der die Trinkgewohnheiten seiner Stammgäste kannte, hob verwundert die Brauen. Ohne eine Bemerkung zu machen, schenkte er nach. Und wieder stürzte Gene die scheußlich schmeckende Flüssigkeit hinunter. Bin verdammt neugierig, wann das Zeug wirkt, dachte er. Er vermied es, an die unerklärlichen Ereignisse der vergangenen Stunden zu denken.

»Hallo, altes Haus!«, begrüßte ihn Hal Evart. »Seit wann trinkst du Whisky? Der ist doch in dieser miesen Bude unverschämt teuer. Hast wohl bei den Pferdchen gewonnen, was?«

Das Zeug wirkt aber verdammt rasch, dachte Gene, dem es wohlig warm geworden war. Er blickte Hal prüfend an. Das Gesicht seines Freundes schien ihm so ganz anders zu sein, als er es in Erinnerung hatte. Irgendetwas störte ihn daran.

»Ich wette nie«, sagte Gene langsam.

»Das ist ein Fehler«, sagte Hal grinsend.

Gene klopfte an sein Glas, und der Barkeeper schenkte nach.

»Trink doch nicht so hastig, Gene! Hast du Kummer?«

Gene antwortete nicht. Er trank das Glas leer. Jetzt spürte er schon deutlich die Wirkung des Alkohols. Seine Bewegungen wurden unsicher, und seine Zunge war schwer. So harte Getränke war er nicht gewohnt.

»Kummer«, brummte Gene und hockte sich auf einen Barhocker. »Ich habe so viel Kummer, dass ich gar nicht weiß, wo ich zu erzählen beginnen soll.«

»Mit Vicki?«, erkundigte sich Hal, der schon lange ein Auge auf Genes Freundin geworfen hatte. Er hatte nie verstanden, was Vicki an Gene finden konnte.

Gene winkte lässig ab. »Ich habe sie zum Teufel geschickt«, sagte er grinsend. »Sie ist nichts für mich. Eine dumme Gans – ja, das ist sie. Eine ganz dumme Gans, die ...« Er lallte etwas Unverständliches vor sich hin. »Ich bin froh, dass ich sie los bin.«

»Ihr habt auch nicht zueinander gepasst«, meinte Hal, der zufrieden grinste. »Ich habe etwas vor. Bis später, Gene!«

Hal zahlte und verließ das Pub. Er war der Ansicht, dass man ein Eisen schmieden musste, solange es heiß war; und seine Spezialität waren verlassene Mädchen. Bei denen hatte er immer Glück.

»Scheißkerl!«, knurrte Gene.

Er ahnte, dass Hal sofort Vicki anrufen würde. Na, wenn schon. Sollte er es doch ruhig tun.

Gene versank in düsteres Brüten. Innerhalb weniger Minuten war er zu keinem klaren Gedanken mehr fähig. Als er noch einen Whisky bestellen wollte, weigerte sich Ted, ihm einen zu geben.

»Für dich ist es besser, wenn du nach Hause gehst, Gene«, sagte er.

Ted hörte nicht auf Genes lautstarke Proteste. Schließlich zahlte Gene, rutschte vom Hocker, fiel beinahe um, klammerte sich an der Theke fest und blieb dort schwer atmend stehen.

»Mist! Verdammter Mist!«, brummte Gene. Er nahm sich zusammen, wankte zwischen den Tischreihen zur Tür und taumelte ins Freie.

Die kühle Luft ernüchterte ihn ein wenig. Langsam stieg er die Stufen hoch und blieb auf dem Bürgersteig stehen. Der Nebel war dichter geworden. Er konnte kaum mehr als zehn Meter weit sehen.

Gene suchte in seinen Jackentaschen nach den Zigaretten, fand sie aber nicht.

»Ich habe sie liegen lassen«, sagte er mit schwerer Zunge. Er lehnte sich an die Hauswand und durchsuchte nochmals die Jackentaschen. Dann griff er in die rechte Hosentasche und fand die Packung und das Feuerzeug. Er steckte sich eine Zigarette an, hustete, und seine Beine gaben nach. Mühsam stemmte er sich wieder hoch, zog nochmals an der Zigarette und warf sie nach einem weiteren Zug zu Boden. Ihm war übel. Er unterdrückte den Brechreiz und torkelte die Gasse in Richtung seiner Wohnung davon. Ein älteres Ehepaar kam ihm entgegen, das ihm aber wohlweislich auswich.

Plötzlich flimmerte die Luft vor Genes Gesicht.

»Nein, nicht schon wieder!«, schrie er gequält, als er einen Kopf sah, der einen halben Meter vor ihm in der Luft hing. »Bitte, nicht, bitte, nicht schon wieder!«

Er drehte sich um und lief zum Pub zurück. Einmal wandte er den Kopf um und schrie auf.

Der Kopf, der drei Gesichter hatte, folgte ihm.

Gene fiel fast die Stufen hinunter, die zum Pub führten. Noch einmal wandte er sich um. Der dreigesichtige Kopf war nicht mehr zu sehen.

Erleichtert atmete er auf. Von einer Sekunde zur anderen war er wieder nüchtern geworden, ein Zustand, der ihm aber im Augenblick überhaupt nicht behagte.

Er betrat das Pub, doch Ted weigerte sich, ihm etwas auszuschenken. Missmutig rauchte Gene eine Zigarette. Ich gehe in ein anderes Pub, dachte er. In eines, in dem man mich nicht kennt.

Draußen stolperte er über etwas und fiel zu Boden. Wild fluchend setzte er sich auf. Seine Augen weiteten sich, als er erkannte, worüber er gestolpert war. Der dreigesichtige Schädel lag neben seinem rechten Fuß.

Gene schrie entsetzt auf, sprang hoch und versetzte dem hässlichen Schädel einen Fußtritt.

Der Schädel flog einen Meter in die Luft, krachte auf die Gehsteigkante und kullerte auf die Straße.

Gene lief davon, als wären tausend Monster hinter ihm her. Nach hundert Metern blieb er keuchend stehen, drehte den Kopf zur Seite und überquerte rasch die Straße. Die Hände vergrub er in den Manteltaschen.

Ich darf nicht an die Köpfe denken, die aus dem Nichts kommen, versuchte er sich einzureden. Doch es half nichts. Er musste daran denken.

Vor seinem Haus blieb er stehen. Der Gedanke, allein in seiner Wohnung zu sein, war alles andere als verlockend.

»Ich rufe Frank an«, sagte er leise. »Ich werde bei ihm übernachten.«

Zwei Häuserblocks weiter betrat er eine Telefonzelle und rief Frank an. Doch niemand hob den Hörer ab. Er probierte es nochmals, in der Hoffnung, dass er sich vielleicht verwählt hatte. Doch auch diesmal meldete sich niemand.

»Ich probiere es später noch einmal«, flüsterte Gene.

Es war stickig und unerträglich heiß. Der Schweiß rann mir in Strömen über das Gesicht. Ich blickte Coco an, die neben mir stand. Ihr Gesicht war ebenfalls feucht, und das lange, schwarze Haar sah klebrig aus.

Wir standen vor einem ungewöhnlichen Baum, dessen Stamm die Form einer Spirale hatte. Ein großer Baumfarn versperrte mir die Sicht auf den schmalen Weg.

Ich trat einen Schritt zurück, neigte mich nach rechts und erwartete jeden Augenblick, die missgestalteten Janusköpfe zu sehen. Doch sie ließen sich Zeit.

Ich überlegte, ob ich mich mit Gene Stafford in Verbindung setzen sollte. Bevor ich noch zu einem Entschluss gekommen war, sah ich einen Sefer, der langsam den Weg entlangging. Hinter ihm war ein missgestalteter Januskopf zu sehen. Sein Kopf hatte drei Gesichter, und seine Hände waren mit acht Fingern ausgestattet.

Der Kretin blieb stehen und blickte in unsere Richtung. Eines der Gesichter stieß einen schrillen Pfiff aus.

Jetzt waren nur noch zwei verkrüppelte Janusköpfe zu sehen. Der Kopf des einen schien normal zu sein, doch er hatte vier Arme, die so lang und dünn wie Tentakel waren. Der dritte hatte zwei Köpfe auf dem gedrungenen Rumpf sitzen, die nicht größer als ein Tennisball waren. In ihrer Begleitung befanden sich zwei Seferen.

»Sie haben uns entdeckt«, sagte Lillom. »Wir werden sie töten.«

Der Psycho schien ein unglaubliches Selbstvertrauen zu besitzen. Er stieß den Baumfarn zur Seite und sprang auf den Weg. General und Spei folgten ihm. Die drei waren eine gut eingespielte Kampftruppe. Jeder wusste ganz genau, was er zu tun hatte.

Das urtierchenförmige Monster wandte sich dem ersten Sefer zu, riss das Maul auf, und eine Flüssigkeit schoss auf das drei Meter große Ungeheuer zu. Die Flüssigkeit traf das abstoßend hässliche Gesicht des Sefer und verdampfte. Der Sefer wankte wie ein Betrunkener hin und her, ging in die Knie und fiel zu Boden. Sofort wandte sich Spei dem zweiten Sefer zu, der die Flucht ergreifen wollte. Doch er reagierte zu spät. Auch er fiel bewusstlos zu Boden.

Bevor die drei missgestalteten Janusköpfe sich von der Überraschung erholt hatten, dass die Seferen ausgeschaltet worden waren, stürmten Lillom und General auf sie los.

General packte sich den dreigesichtigen Januskopf, riss ihn hoch, biss ihm den Kopf ab und spuckte ihn aus. Der Kopf flog durch die Luft und löste sich nach wenigen Sekunden einfach auf.

Lillom schlug mit seinen klauenartigen Händen zu. Seine Fingernägel waren so spitz und hart wie Pfeile. Er rammte die rechte Hand dem Januskopf mit den zwei Köpfen in die Brust; sie drang bis zum Handgelenk in den Körper ein. Blitzschnell zog er die Hand wieder heraus. Dann stieß er nochmals zu. Diesmal gleichzeitig mit beiden Händen.

Der Januskopf stürzte zu Boden, als ihm Lillom die beiden Schädel mit den Handkanten einschlug.

Der Januskopf mit den Tentakelarmen flüchtete, doch Lillom machte sich sofort an die Verfolgung.

»Es war doch gut, dass wir uns Lillom und seiner Gruppe angeschlossen haben«, sagte Olivaro leise.

Ich nickte und drehte den Kopf nach rechts, als ich einen lauten Schrei hörte. Wahrscheinlich hatte Lillom den geflüchteten Januskopf erledigt.

Gorgulo sprang begeistert um die beiden toten Janusköpfe herum, schlug die Hände zusammen und schrie seine Freude laut hinaus. Der froschmäulige General ließ sich von Gorgulos Begeisterung nicht anstecken. Er sah sichtlich gelangweilt drein. Spei schlich um die bewusstlosen Seferen herum, die sich noch immer nicht bewegten.

Lillom kam mit dem toten Januskopf zurück, den er sich über die rechte Schulter geworfen hatte. Er brachte den Toten zu den anderen und kicherte befriedigt. »Wieder drei Kretins weniger«, brummte er und versetzte einem der Toten einen Fußtritt.

Dem Psycho machte es ausgesprochen Spaß, zu töten, stellte ich fest. Der Bursche war äußerst gefährlich. Wenn es ihm plötzlich einfiel, auf uns loszugehen, wären wir verloren gewesen.

»Das hast du gut gemacht, Lillom«, lobte Olivaro ihn.

Der Psycho machte eine wegwerfende Bewegung. »Es war keine Ruhmestat«, sagte er laut. »Diese Missgeburten sind ja so hilflos. Die meisten verfügen über keinerlei Fähigkeiten. Gorgulo ist da eine Ausnahme. Deshalb ließ ich ihn ja auch am Leben. Wir gehen weiter.«

Schweigend stapften wir durch den Dschungel. Ich hatte Durst. Meine Zunge lag wie ein Fremdkörper im Mund.

»Gibt es hier irgendwo Wasser, Olivaro?«, fragte ich krächzend.

»Es gibt Wasser, aber ich warne euch: Trinkt nicht davon!«

Mir blieb keine andere Wahl. Ich musste mich wieder mit Gene Stafford in Verbindung setzen. Er musste uns helfen.

Ich griff nach dem Ys-Spiegel und konzentrierte mich auf Gene. Es dauerte lange, bis ich endlich Kontakt mit ihm bekam. Seine Gedanken waren völlig verwirrt. Er war sinnlos betrunken, und in diesem Zustand gehorchte er mir nicht. Ein paar seiner Gedanken verstand ich jedoch. Er hatte seiner Freundin von unserem Kontakt erzählt, und sie hatte ihn für wahnsinnig gehalten. Ständig dachte er an Köpfe, die aus dem Nichts auftauchten. Vor wenigen Minuten war ein dreigesichtiger Kopf auf ihn zugeschwebt.

Unwillkürlich blickte ich General an. Der Psycho hatte dem Januskopf den Schädel abgebissen und ihn ausgespuckt. Der Schädel war verschwunden. Der Kopf musste von Malkuth zur Erde gelangt sein. Möglicherweise war daran der Ys-Spiegel schuld. Oder es bestand eine magische Verbindung zwischen Gene und dem Psycho.

Ich versuchte nochmals, Gewalt über Gene zu bekommen. Wieder ohne Erfolg. Nur zu gut konnte ich mir vorstellen, was der Junge mitmachen musste. Aber ich war auf seine Hilfe angewiesen, so leid es mir für ihn tat. Im Augenblick konnte er mir nur nicht helfen. Hoffentlich wurde er bald nüchtern.

Enttäuscht zog ich mich zurück.

»Ich kann keine Verbindung mit Gene bekommen«, sagte ich leise.

Cocos Augen weiteten sich. Sie wusste, was das bedeutete. Sollten wir jetzt angegriffen werden, dann waren wir hilflos.

»Du musst mit einem der anderen Kontakt aufnehmen, Dorian«, flüsterte sie.

Das war eine Möglichkeit, an die ich auch schon gedacht hatte.

Rosemarie Wagner war ein kleines Mädchen. Ihre Hilfe wollte ich nur im äußersten Notfall in Anspruch nehmen. Dunja Dimitrow war etwa zwanzig Jahre alt. Vielleicht sollte ich es mit ihr versuchen? Doch schließlich entschied ich mich für Alain Leclet.

Ich rief mir Alain Leclets Gesicht in Erinnerung. Sein Äußeres war nicht sehr einnehmend gewesen. In dem roten, aufgedunsenen Gesicht waren zwei dunkle, unfreundlich dreinblickende Augen eingebettet. Er hatte eine Geiernase, fleischige Lippen und eine Glatze.

Alain Leclet, dachte ich. Alain Leclet!

Die unheimliche Kraft, die vom Ys-Spiegel ausging, sprang auf mich über. Der Spiegel wurde immer leichter.

»Alain Leclet«, flüsterte ich fast unhörbar. »Hörst du mich, Alain Leclet?«

Wenn man es recht bedachte, gab es eigentlich keinen Menschen, der Alain Leclet mochte – oder auch nur etwas Gutes über ihn sagen konnte. Aber um die Meinung seiner Mitmenschen hatte sich der fünfundvierzigjährige Nachtklubbesitzer noch nie viel gekümmert.

Irgendwann war er aufgewacht und hatte geglaubt, eine Stimme gehört zu haben. Aber sicherlich hatte er sich getäuscht.

Schnaufend setzte er sich im Bett auf, seufzte tief und schlug die Bettdecke zur Seite. Ein paar Sekunden lang blieb er auf der Bettkante sitzen.

»Verdammt seltsamer Traum!«, sagte er halblaut und legte die Stirn in Falten. Die Stimme im Traum hatte ihm gesagt, dass sie sich vielleicht wieder melden würde, und dann musste er ihr gehorchen.

Leclet wischte den Albtraum mit einer Handbewegung fort und überlegte, ob er noch einmal ins Bett kriechen sollte. Er hatte nichts Dringendes vor. Eine weitere Stunde Schlaf würde ihm nur guttun. Doch das Knurren seines Magens trieb ihn schließlich hoch.

Er stemmte seine Massen in die Höhe, watschelte wie eine Ente in die Küche, öffnete den Kühlschrank, ging fauchend wie eine Dampflokomotive in die Knie, kniff die Schweinsäuglein zusammen und grunzte zufrieden, als er ein kaltes Hähnchen und ein großes Stück Braten entdeckte.

Leclet setzte sich an den Küchentisch, riss dem Hähnchen ein Bein aus und begann, gierig daran herumzuknabbern. Dann brach er ein Stück Brot ab, stopfte es sich in den Mund und schmatzte geräuschvoll.

Leclet war ein Mann des Volkes. Böse Zungen behaupteten, dass sein Vater Straßenkehrer gewesen war, und seine Mutter sollte der ehrenwerten Tätigkeit einer Aufwartefrau in einer öffentlichen Toilette nachgegangen sein. Zufälligerweise hatten die bösen Zungen in diesem Fall sogar recht. Alain Leclet war das achte von insgesamt zwölf Kindern gewesen. Seine Eltern hatten sich wenig – um nicht zu sagen überhaupt nicht – um seine Erziehung gekümmert. Groß geworden waren er und seine Geschwister in düsteren Hinterhöfen. Essen hatte es nur wenig gegeben. Alain war gezwungen gewesen, zu stehlen, um satt zu werden, und er hatte es auf diesem Gebiet zu einer beachtenswerten Meisterschaft gebracht. Nach dem Krieg – da war er gerade vierzehn gewesen – hatte er den Grundstein zu seinem Reichtum gelegt. Er hatte seine Finger in allen möglichen üblen Geschäften gehabt. Geld hatte er jetzt also genug und es nicht mehr nötig, sich mit zwielichtigen Geschäften abzugeben. Vor drei Jahren hatte er sich einen alten Herzenswunsch erfüllt, ein heruntergekommenes Kabarett gekauft, es renoviert und mit einem neuen Namen versehen. Da er nach dem Krieg vor allem mithilfe der Amerikaner gute Geschäfte getätigt hatte, nannte er sein Lokal »The Golden Gate«. Das Lokal warf nur einen kleinen Gewinn ab, doch das störte ihn nicht. Er genoss es einfach, Besitzer eines Nachtklubs zu sein.

Er schmatzte geräuschvoll und schaufelte sich mit beiden Händen abwechselnd Bratenstücke, Brotbrocken und Hühnerteile in den Mund. Sein Gesicht und die Hände waren fettig, doch das störte ihn nicht. Er liebte es, zu Hause zu essen; da konnte er sich gehen lassen. Wenn Alain Leclet etwas hasste, dann waren es Lokale, in denen man geziert essen musste. Davon hielt er nichts. Ein einfaches Bistro war ihm da schon lieber.

Die abgenagten Hühnerknochen lagen wild verstreut auf dem Tisch herum. Arlette Lequeux, seine Aufwartefrau, würde den Sauhaufen schon in Ordnung bringen.

Zufrieden mit sich und der Welt, stapfte die walrossartige Gestalt ins Badezimmer, rasierte sich, stellte sich dann unter die Dusche und trocknete sich schließlich ab. Im Schlafzimmer schlüpfte Leclet in einen weißen Smoking, der die Fülle seines Leibes noch unterstrich, doch Alain Leclet war auf seinen gewaltigen Bauch stolz. Vor dem Spiegel blieb er stehen und betrachtete sich bewundernd. Er hielt sich für einen gut aussehenden Mann.

Trotz seines Geldes war er nie verheiratet gewesen. Sein Wahlspruch lautete: Warum soll man ein Pferd kaufen, wenn man nur einmal reiten will? Frauen hatten in seinem Leben nur dann eine wesentliche Rolle gespielt, wenn sie ihm Geld brachten. Eine Zeit lang hatte er ein Geheimbordell am Place Pigalle gehabt, das aber von der Polizei nach einem halben Jahr geschlossen worden war.

Er strich sich mit einem weichen Tuch über die Glatze, bis sie wie eine Billardkugel glänzte, grinste sich zu, trat dann ins Vorzimmer, stülpte sich einen Zylinder auf den kahlen Schädel und griff nach einem rot gefütterten Mantel, den er anzog. Mit dem Aufzug fuhr er in die Garage, wo ihn bereits Aime, sein Chauffeur, erwartete.

»Guten Abend, Monsieur!«, begrüßte ihn Aime. Er riss sich die Kappe vom Kopf und verbeugte sich tief.

Leclet winkte ihm gönnerhaft zu, schnaubte, wälzte seine unförmigen Massen ins Wageninnere, knipste die extra für ihn konstruierte Leselampe an und griff nach den Zeitungen, die er gelangweilt durchblätterte.

Der Fahrer startete den schweren Wagen und fuhr langsam auf die Straße.

Alain Leclet blickte einen Augenblick aus dem Fenster, und seine Miene verdüsterte sich. Es regnete in Strömen. Er hasste Wetter; ihm passte es nicht, ob es nun schön war, ob es schneite oder regnete. Das Wetter konnte ihn nie zufriedenstellen.

Die Laune des Zweizentnermannes hatte sich rapide verschlechtert. Er starrte seinen Fahrer an und überlegte, ob er irgendetwas Beleidigendes zu ihm sagen konnte; das hätte seine Laune gehoben.

Eine junge Frau sprang auf die Straße, und Aime musste den Wagen herumreißen.

»So passen Sie doch besser auf, Sie Trottel!«, knurrte Alain Leclet.

»Entschuldigung, Monsieur.«

Leclets Lippen bebten vor Zorn. Er hatte panische Angst vor dem Autofahren. Bis jetzt hatte es kein Chauffeur länger als drei Monate bei ihm ausgehalten.

»Sie fahren wie ein Schwachsinniger«, brummte Leclet. »Ich habe Ihnen ausdrücklich gesagt, dass ich es schätze, wenn Sie langsam fahren. Was tun Sie aber? Sie rasen wie ein Wahnsinniger die Straße entlang.«

»Ich fuhr nur fünfzig, Monsieur.«

»Da haben wir es!«, kreischte Leclet. »Viel zu schnell. Es regnet. Denken Sie daran, dass wieder irgendeine verrückte Gans plötzlich auf die Straße springen könnte. Was tun Sie, wenn sie in den Wagen hineinläuft? Zahlen Sie dann vielleicht die Reparatur?«

»Monsieur ist ja versichert.«

»Werden Sie nicht frech, Bürschchen!«, entrüstete sich Leclet. Seine Laune hatte sich wieder um einige Grade gebessert. Sein größtes Vergnügen war, Leute zu beleidigen. Doch der Fahrer war dazu nicht der richtige Mann. Er wehrte sich kaum. Leclet wusste, dass Aimes Frau im Augenblick das dritte Kind erwartete. Der Fahrer war, bevor er die Stellung bei ihm bekommen hatte, zwei Monate arbeitslos gewesen. Einen Augenblick spielte Leclet mit dem Gedanken, ihn fristlos zu entlassen. In einer Woche war es bei Aimes Frau so weit. Sobald sie entbunden hatte, wollte er ihrem Mann kündigen. Genussvoll stellte er sich vor, wie Aime reagieren würde. Vergnügt schlug er sich auf die prallen Schenkel.

Wie üblich fand der Fahrer keinen Parkplatz vor dem »Golden Gate« in der Rue de Turbigo. Er blieb in zweiter Spur stehen, sprang aus dem Wagen, spannte den Schirm auf, öffnete die Fondtür, riss die Kappe vom Kopf und wartete, bis sich sein Chef aus dem Auto gewälzt hatte.

Am liebsten würde ich dem fetten Schwein einen Tritt in den Hintern geben, dachte der Chauffeur, lächelte aber demütig.

»Verdammtes Wetter!«, klagte Leclet in einem Ton, als würde er seinen Fahrer dafür verantwortlich machen.

»Brauchen Sie mich im Augenblick, Monsieur?«, fragte Aime.

»Sobald Sie einen Parkplatz gefunden haben, kommen Sie zu mir!«

Das Lokal war noch nicht geöffnet. Leclet ging in das Haus und einen Gang entlang, stieg zwei Stufen hoch und betrat das Lokal durch den Hintereingang.

Jean Desaint, der Oberkellner, eilte auf ihn zu, verbeugte sich leicht und begrüßte seinen Chef.

»Alles in Ordnung, Jean?«, fragte Leclet, während ihm der Kellner Mantel und Hut abnahm.

»Alles in Ordnung, Monsieur.«

»Das will ich auch hoffen«, brummte Leclet, »sonst gnade Ihnen Gott.«

Wie jeden Tag trat Alain Leclet seinen Inspektionsgang an. Zuerst besichtigte er die Garderobe, schenkte aber der freundlich grüßenden Garderobiere keine Beachtung. Dann stapfte er in die Toiletten und sah sich in der kleinen Küche genau um. Erst danach betrat er das eigentliche Lokal, das ziemlich klein war. Hinter einer mächtigen Bar stand ein rothaariges Barmädchen, das ein offenherzig ausgeschnittenes Kleid trug. Der Theke gegenüber lag eine kleine Bühne, hinter der sich die Garderoben für die sechs Animiermädchen befanden, die gelangweilt an den kleinen Tischen saßen und darauf warteten, dass das Lokal endlich geöffnet wurde. Leclet beäugte die Mädchen kurz, grunzte und blickte dann Jean Desaint an. »Sperren Sie auf, Jean!«

Der Kellner nickte und schickte sich an, das Lokal zu öffnen, während Leclet zur Bar ging und sich schwerfällig auf eine Bank setzte, auf der genau sein fettes Hinterteil Platz hatte. Von hier aus hatte er einen guten Überblick über das Lokal. Oft saß er die ganze Nacht dort, beobachtete amüsiert das Treiben um sich herum und ärgerte das Barmädchen.

Odette unterdrückte einen Seufzer, lächelte aber verkrampft und kam auf Leclet zu. »Das übliche, Monsieur?«

Leclet grinste und nickte bedächtig. Gierig strich er sich mit der Zunge über die Lippen, als das vollbusige Mädchen eine Flasche Champagner aus dem Kühlschrank nahm und ihm unter die Nase hielt. Es war eine Flasche der Firma Bollinger, die für Leclet den besten Champagner herstellte. Täglich trank er mindestens drei Flaschen von dieser Marke.

Genießerisch hob er das Glas hoch, roch daran und trank einen kleinen Schluck.

Jetzt habe ich wenigstens die nächste halbe Stunde Ruhe vor dem hässlichen Nussknacker, dachte Odette. Erst nachdem Leclet die erste Flasche getrunken hatte, wurde er lästig. Odette war alles andere als ein zimperliches Mädchen, doch immer wenn Leclet sie anfasste, hatte sie das dringende Bedürfnis, sich augenblicklich zu waschen.

Nach einer halben Stunde verirrten sich die ersten Gäste ins Lokal. Es waren schüchtern dreinblickende Bauern aus der Provence, die erst nach zwei Flaschen des billigsten Champagners auftauten und mit den Mädchen in den Logen verschwanden.

Leclet hatte seinen stieren Blick bekommen. Speichel tropfte von seinen fleischigen Lippen.

Odette atmete erleichtert auf, als ein alter Stammgast das Lokal betrat, sich an die Bar stellte und einen Whisky orderte. Sobald sich ein Gast an der Bar befand, hielt Leclet seine Hände im Zaum.

Leclet bestellte eine weitere Flasche Champagner, die er langsam trank. Nun hatte er jenen Zustand erreicht, in dem er leicht aggressiv wurde und Streit suchte. Sein bevorzugtes Ziel war Jean, dem er die unglaublichsten Beleidigungen an den Kopf warf. Er hasste den Oberkellner aus tiefstem Herzen, da er ihn für schwul hielt.

»Jean!«, sagte er scharf.

»Sofort, Monsieur«, antwortete der Kellner, der eben eine Flasche Whisky in eine der Logen trug.

Missmutig starrte ihm Leclet nach. Plötzlich richtete er sich steil auf, als er einen Stich im Nacken spürte. Seine Augen schienen aus den Höhlen zu quellen. Er versuchte, die Hände zu heben, doch es gelang ihm nicht. Sein Körper und seine Gliedmaßen waren gelähmt.

Hörst du mich, Alain Leclet?, fragte eine Stimme in seinem Kopf.

»Ich höre dich«, sagte Leclet laut, was ihm einen verwunderten Blick von Jean eintrug, der vor seinem Chef stehen geblieben war und den Fettsack verärgert anblickte.

Was hat sich der alte Trottel jetzt wieder einfallen lassen?, fragte sich Jean verbittert.

Ich bin Dorian Hunter, dröhnte die Stimme in seinem Kopf. Ich habe heute schon einmal mit dir gesprochen. Erinnerst du dich?

»Ich erinnere mich«, keuchte Leclet.

»Sprechen Sie zu mir, Monsieur?«, fragte Jean höflich.

Doch Leclet schenkte seinem Kellner keine Beachtung.

Ich brauche deine Hilfe, Leclet, sprach Dorian Hunter weiter.

»Was soll ich tun?«

Die Gedanken Dorian Hunters durchströmten sein Gehirn, stellten ihm Fragen und befahlen ihm, nicht laut zu sprechen.

»Ist Ihnen nicht gut, Monsieur?«, erkundigte sich Odette, als Leclet die Augen schloss, als würde er einer unsichtbaren Stimme lauschen.

Leclet öffnete die Augen und stierte das Barmädchen an. »Bringt ein paar Flaschen Mineralwasser und einen Teller Sandwiches in mein Büro!«, befahl er.

»Mineralwasser?«, fragte Jean überrascht. »Sind Sie krank, Monsieur?«

»Das geht Sie einen feuchten Dreck an!«, zischte Leclet. Er kroch von der Bank herunter, raste wie ein gereizter Stier in sein Büro, setzte sich an seinen Schreibtisch und steckte sich eine Zigarre an.

Dieser Dorian Hunter hatte ihm gesagt, dass er dringend etwas zu essen und zu trinken benötigte. Ihm blieb keine andere Wahl – er musste gehorchen.

Es dauerte nur wenige Minuten, und Jean stellte vier kleine Mineralwasserflaschen und einen Teller mit Sandwiches auf den Schreibtisch. »Noch etwas, Monsieur?«

»Hauen Sie endlich ab, Sie Flasche!«, knurrte Leclet. »Und niemand darf mich stören. Verstanden?«

»Verstanden, Monsieur«, murmelte Jean, der gute Lust hatte, dem Dickwanst eine der Mineralwasserflaschen über den Kopf zu schlagen. Aber was soll's?, dachte er. Er konnte ja jederzeit kündigen, was er aber nicht wollte, da er hier recht gut verdiente.

Leclet stierte die Brötchen an. Seine Fressgier erwachte. Die Sandwiches sahen zu verlockend aus. Zum Teufel!, dachte er. Eines kann ich doch essen.

Gierig schlang er ein Kaviarbrötchen hinunter, als sich Dorian Hunter wieder meldete.

4. Kapitel

»Ich habe Verbindung mit Alain Leclet«, sagte ich zu Coco. »Er ist alles andere als ein angenehmer Zeitgenosse.«

Mir fiel jedes Wort schwer. Wir waren ziemlich zurückgefallen. Die stickige Luft und die Hitze machten Coco und mir schwer zu schaffen.

Niemals hätte ich gedacht, dass es so eklig sein könnte, in Gedankenverbindung mit einem Menschen zu treten. Bei Gene Stafford war es nicht so schlimm gewesen, doch bei Alain Leclet war es fast unerträglich. Seine Gedanken hatten mir körperliche Schmerzen bereitet. Er war ein unglaublich böser und gemeiner Kerl, der höchstes Vergnügen darin fand, seine Mitmenschen zu quälen. Solche Typen waren mir seit jeher ein Gräuel gewesen. Doch einen Vorteil hatte die Sache immerhin. Bei Leclet hatte ich nur wenig Skrupel, ihn zu zwingen, meine Wünsche zu erfüllen.

Ich wartete ein paar Minuten. Mühsam versuchten wir Anschluss an Lillom und seine Gefährten zu gewinnen. Dann stellte ich wieder Verbindung mit Alain Leclet her. Er dachte gerade daran, dass sein Kellner ein widerlicher Schwuler war, dem er demnächst kündigen wollte.

Hast du das Mineralwasser besorgt?, dachte ich.

Ja, das Mineralwasser und die Sandwiches. Sie stehen auf meinem Schreibtisch.

Gut, dachte ich. Stelle eine Mineralwasserflasche vor dich und berühre sie leicht mit dem Zeigefinger!

Ich konzentrierte mich. Den Ys-Spiegel hatte ich mit beiden Händen gepackt. Er schien zu flimmern. Irgendetwas drang durch ihn hindurch. Es fiel zu Boden. Ich packte Coco und sprang mit ihr zur Seite.

Die Mineralwasserflasche war von der Erde nach Malkuth gelangt. Doch die Wechselbeziehung zeitigte eigenartige Erfolge. So eine kleine Mineralflasche war etwa handgroß, aber die Flasche, die auf Malkuth gelandet war, hatte eine Größe von mehr als drei Metern.

Das Auftauchen der Flasche war von Lillom bemerkt worden, der neugierig näher kam und vor der umgefallenen Riesenflasche stehen blieb.

»Woher kommt diese Flasche?«, fragte er interessiert.

»Keine Ahnung«, sagte ich, kniete nieder, sah mir den schenkeldicken Schraubverschluss an und versuchte ihn zu öffnen, was mir aber trotz eifrigster Bemühungen nicht gelang.

»Lass mich mal!«, sagte Lillom. Er beugte sich über den Flaschenhals. Seine kräftigen Hände umspannten den Verschluss. Fast spielerisch drehte er den Verschluss auf, und das Wasser schoss glucksend heraus.

Coco und ich beugten uns herab und fingen das Wasser mit den Handflächen auf. Gierig tranken wir und schütteten uns auch Wasser über Gesicht und Nacken. Als wir genug getrunken hatten, richteten wir uns auf.

Olivaro trank ebenfalls, und auch Lillom und General probierten das Wasser.

Mein Durst war nun gestillt, aber mein Magen knurrte vor Hunger.

Nochmals setzte ich mich mit Alain Leclet in Verbindung.

Danke für das Mineralwasser, dachte ich. Hol dir ein Messer und schneide die Sandwiches in kleine Stücke! Keines der Stücke soll größer als ein Zentimeter sein.

Welche Sandwiches hast du?

Kaviar, Schinken, Käse, Hummer, Thunfisch, Spargel.

Ich sagte Coco, welche Sandwiches es gab, und sie entschied sich für Spargel und Hummer, während ich Schinken und Käse wählte.

Endlich hatte Leclet die Sandwiches in Stücke geschnitten. Ich hob den Ys-Spiegel hoch, und Coco blieb vor mir stehen.

Gehorsam berührte Leclet die klein geschnittenen Sandwichstücke, und ich konzentrierte mich darauf.

Zuerst flog ein Hummersandwich aus dem Ys-Spiegel, das Coco auffing. Das Sandwich war etwa zwanzig Zentimeter lang. Es folgten die anderen.

Heißhungrig schlang ich zwei Sandwiches hinunter. Nie zuvor hatte mir etwas besser geschmeckt. Wir aßen jeder noch drei Stück, dann unterbrach ich die Verbindung zu Leclet.

Olivaro hatte uns erzählt, wie fürchterlich es auf der Oberfläche Malkuths zugehen sollte, doch viel hatten wir davon bisher nicht bemerkt. Gelegentlich waren einige kleinere Tiere zu sehen gewesen, die aber panikartig die Flucht vor uns ergriffen hatten. Und die Begegnung mit den drei missgestalteten Janusköpfen war auch nicht sonderlich aufregend gewesen.

Die Bäume standen nun nicht mehr so dicht beisammen. Nach ein paar Minuten hatten wir den Dschungel hinter uns gelassen. Vor uns lag eine weite Ebene, die sich bis zu den Bergen hin erstreckte. Überall waren Ruinen zu sehen. Meine Füße schmerzten. Ich wäre für eine kurze Rast recht dankbar gewesen.

Olivaro gesellte sich zu Coco und mir.

»Von den angekündigten Schrecken habe ich bis jetzt noch nicht viel bemerkt, Olivaro«, sagte ich.

»Wir sollten froh darüber sein. Die Situation kann sich innerhalb weniger Augenblicke ändern. Gorgulo führt sich seit ein paar Minuten seltsam auf. Er behauptet, dass in nächster Nähe Janusköpfe sind, die sich irgendwo verstecken.«

Das konnte natürlich gefährlich werden. Wir wussten nicht, wie gut ihre Magie auf der Oberfläche Malkuths funktionierte, aber wenn sie nur über einen Bruchteil ihrer normalen Kräfte verfügten, reichte das schon.

Vorsichtshalber versuchte ich, mich mit Gene Stafford in Verbindung zu setzen, was mir aber nicht gelang. Bei Alain Leclet hatte ich mehr Erfolg; doch seine Gedanken stießen mich ab. Ich drosselte den Kontakt so stark, dass ich seine bösen Gedanken nicht mehr mitbekam, ihm aber jederzeit einen neuen Befehl erteilen konnte.

Aufmerksam sah ich mich um. Überall lagen gewaltige Steinbrocken herum. Einige waren mehr als zwanzig Meter hoch. Die Steine waren verwittert und brüchig. Ihr Alter ließ sich kaum schätzen. Meiner Meinung nach mussten sie einmal zu einem riesigen Gebäude gehört haben. »Gab es früher auf Malkuths Oberfläche große Bauwerke, Olivaro?«

»Die Legenden behaupten es. Die Steine, die wir sehen, wären ein Beweis dafür.«

»Sind diese Ruinen nicht ein Anhaltspunkt für dich, Olivaro? Ist der Berg der Berge in der Nähe?«

Der ehemalige Herr der Schwarzen Familie schüttelte bedauernd den Kopf. »Nein, solche Trümmerhaufen findet man überall. Das hilft mir nicht weiter. Erst wenn ich ein ganz charakteristisches Gebäude gefunden habe, kann ich beurteilen, wo wir uns befinden.«

Gorgulo blieb stehen, riss die Hände hoch, und das Gesicht auf seinem Rücken floss wieder mal ineinander. »Janusköpfe!«, rief er. »Vor uns sind Janusköpfe und unzählige Monster. Wir müssen fliehen oder uns verstecken.«

Wenn Gorgulos Behauptung stimmte, bedeutete das, dass uns die Janusköpfe schon längere Zeit erwartet hatten.

»Hm«, brummte Olivaro. »Ich fürchte, der Einsatz des Ys-Spiegels dürfte meinen Artgenossen nicht unbemerkt geblieben sein. Sie sind neugierig geworden und wollen herausfinden, was los ist.«

Wir blieben stehen. Lillom und seine Gefährten standen etwa fünfzig Meter von uns entfernt. Die Seferen umringten sie.

»Wir stellen uns zum Kampf«, sagte Lillom stur. »Eine Flucht ist sinnlos. Außerdem kann Dorian Hunter ja die Kräfte seines Amuletts einsetzen.«

Das wollte ich eben vermeiden. Doch noch bevor ich zu einem Entschluss gekommen war, erfolgte der erste Angriff.

Ein halbes Dutzend drachenähnlicher Geschöpfe erhob sich aus einer Ruine und flog auf uns zu. Die Leiber waren kaum länger als einen Meter, die Flügel hatten eine Spannweite von etwa drei Metern, die Schädel der Monster waren tigerartig. Am Leib entdeckte ich vier krallenartige Arme.

Die Bestien flogen geräuschlos auf uns zu. Eine stieß auf Gorgulo herab. Die Krallen vergruben sich im Körper des missgestalteten Januskopfes. Das Gesicht auf dem Rücken schrie entsetzt auf, als sich die Krallen tiefer in den Leib des Unglücklichen gruben. Die Zähne des Monsters zerfetzten die Brust Gorgulos. Das drachenähnliche Geschöpf stieg höher und ließ Gorgulo einfach fallen, der wie ein Stein auf die Erde plumpste.

Spei schleuderte den Drachen seine Flüssigkeit entgegen. Er traf eines der Monster, das rasend schnell mit den Flügeln um sich schlug und rasch an Höhe verlor. Es flog zu Boden, und General sprang auf es zu und biss ihm den Kopf ab. Den zuckenden Körper schleuderte er weit von sich.

Lillom hatte den Angriff eines Drachen erfolgreich abgewehrt. Der Psycho hatte mit seinen Händen blitzschnell zugestoßen und die Brust des Monsters durchbohrt. Und Spei spuckte weiterhin die betäubende Flüssigkeit aus. Er traf einen weiteren Drachen, dem von General dann der Garaus gemacht wurde.

Zwei Drachen flogen auf uns zu. Coco und Olivaro drängten sich an mich. Ich packte den Ys-Spiegel und hob ihn hoch. Die Ausstrahlung behagte den Drachen überhaupt nicht, denn sie drehten ab und gingen auf Lillom und General los. Einer der Drachen umkreiste Spei und wich geschickt der Flüssigkeit aus, die er ausspuckte.

Aber die Drachen waren nur die Vorhut gewesen. Jetzt wälzte sich eine Horde grauenvoller Monster auf uns zu, die sich hinter den Gesteinstrümmern versteckt hatten. Es waren Geschöpfe, die wie Fabelwesen aussahen. Löwen, die drei Köpfe und acht Beine hatten, geflügelte Schlangen, Einhörner, Vögel mit acht Flügeln, Basilisken und ähnliche Ungeheuer.

Spei, General und Lillom wehrten sich tapfer. Die Monsterhorde stürzte sich auch auf die Seferen, die sich verteidigten, doch von den Monstern bald getötet wurden.

Spei erledigte ein paar der Fabelgeschöpfe, dann war er dran. Ein Einhorn spießte das urtierchenartige Geschöpf mit dem gedrehten Horn auf, und einer der dreiköpfigen Löwen riss Spei in Stücke.

Lillom wandte sich zur Flucht, als er erkannte, dass er gegen diese Übermacht keine Chance hatte.

General konnte nicht fliehen. Er war von einigen Monstern umringt, die mit ihren scharfen Zähnen nach ihm schnappten. Einigen Fabelgeschöpfen biss er noch die Köpfe ab, dann fiel er zu Boden, und ich konnte ihn nicht mehr sehen.

»Du musst den Ys-Spiegel einsetzen, Dorian«, sagte Coco drängend.

Ich konzentrierte mich und setzte mich mit Alain Leclet in Verbindung.

Alain Leclet dachte nach, und das fiel ihm gar nicht so leicht. Tatsache war jedenfalls, dass er auf seltsame Art mit einem Menschen verbunden war, der sich Dorian Hunter nannte und dessen Befehle er ausführen musste. Und das passte ihm nicht. Er war es gewohnt, Befehle zu erteilen. Die Vorstellung, dass er gehorchen musste, ärgerte ihn.

Die Stimme in seinem Kopf hatte sich zurückgezogen. Wütend stierte er die in kleine Stücke geschnittenen Sandwiches an. Eine der Mineralwasserflaschen hatte sich spurlos aufgelöst.

Dann hatte er deutlich gesehen, wie die Sandwichstücke der Reihe nach verschwunden waren. Das konnte es einfach nicht geben. Doch Alain Leclet hatte es mit eigenen Augen gesehen – und seinen Augen traute er. Er musste sich mit dem Unfassbaren abfinden.

Wütend schob er den Stuhl zurück und stand auf. Der Gedanke daran, dass sich Dorian Hunter jederzeit wieder melden und ihm weitere unsinnige Befehle erteilen konnte, war einfach zu viel für ihn. Zornbebend verließ er sein Büro und stürzte zur Theke.

Odette blickte ihm wenig begeistert entgegen, denn Leclets Miene verhieß nichts Gutes.

»Noch eine Flasche!«, gurgelte er hervor, lockerte seine Fliege und öffnete den obersten Hemdenknopf. Dann zwängte er seine Fettmassen auf die Bank.

»Geht es Ihnen schon besser, Monsieur?«, erkundigte sich Odette und versuchte, ihrer Stimme einen mitfühlenden Klang zu geben.

»Was willst du damit sagen, du dumme Gans?«

Odette presste die Lippen zusammen, holte die Flasche Champagner aus dem Kühlschrank und öffnete sie.

»Sie haben mit sich selbst gesprochen, Monsieur. Und dann das Mineralwasser.«

»Kümmere dich um deine eigenen Angelegenheiten!«, schnaubte er erbost. Er packte die Champagnerflasche und schenkte sich selbst ein. Gierig trank er ein Glas leer, goss sofort nach und trank weiter.

Was hatte dieses hirnlose Geschöpf gesagt? Mit sich selbst hatte er gesprochen?

»Was habe ich gesagt, Odette?«

Das Mädchen blickte ihn verständnislos an.

»Mach schon! Was habe ich zu mir selbst gesagt?«

»Ach, das meinen Sie, Monsieur!« Odette überlegte kurz. »Irgendetwas haben Sie gehört und sich daran erinnert. Und dann fragten Sie: Was soll ich tun?«

»Das war alles?«

»Ja. An mehr kann ich mich zumindest nicht erinnern.«

Odette blickte Leclet verwundert an. Der Dicke scheint langsam, aber sicher immer mehr zu verblöden, dachte sie.

Leclet nippte an seinem Glas. Dabei studierte er wütend Odettes Gesicht. Dieser Trampel glaubt sicher, dass ich nicht ganz richtig im Kopf bin.

»Führen Sie oft Selbstgespräche, Monsieur?«, konnte sich Odette nicht verkneifen zu fragen. Das brachte ihr einen bitterbösen Blick Leclets ein, der es überhaupt nicht mochte, wenn man sich auf seine Kosten lustig machte.

Na, warte! Dir werde ich es zeigen! Er sann auf Rache, doch im Augenblick fiel ihm nichts ein. Die Drohung mit der Kündigung verfing bei ihr nicht, und Beleidigungen schluckte sie gleichgültig hinunter. Aber er wusste, wie wenig sie es schätzte, wenn er sie berührte.

»Komm näher, Odette!«, sagte er böse grinsend.

Das habe ich davon, dachte Odette. Warum habe ich auch nicht den Mund halten können?

Außer Leclet saß nur ein angesäuselter Gast am anderen Ende der Theke, der bekümmert sein leeres Glas anstierte.

»Einen Augenblick, Monsieur!«, sagte Odette und wandte sich dem Gast zu. »Haben Monsieur noch einen Wunsch?«, fragte sie mit honigsüßer Stimme.

Der Betrunkene hob den Kopf und glotzte einen Augenblick in den tiefen Ausschnitt ihres Kleides.

»Ein Glas Milch wäre nicht übel«, sagte er mit schwerer Stimme.

Diesen einfallslosen Scherz hatte sie schon unzählige Male gehört.

»Wir führen keine Milch«, sagte sie spitz.

Der Betrunkene kicherte. Odette wusste, was nun folgen würde.

»Aus deinen Milchdrüsen will ich ...« Er brach ab, schüttelte den Kopf und glitt vom Hocker herunter. »Zahlen.« Er griff in die Rocktasche, zog ein Bündel Geldnoten heraus und warf eine auf die Theke. »Bis morgen, Süße!«, lallte der Betrunkene und wankte zur Tür.

Odette verstaute umständlich den Geldschein in ihrer Börse.

»Na, wird's bald?«, fragte Leclet.

Widerwillig drehte sich Odette herum und fuhr sich mit beiden Händen durch das lange Haar, das locker über ihre Schultern fiel. Vor Leclet blieb sie stehen. Er streckte die rechte Hand aus und tätschelte ihre Wangen leicht.

»Beuge dich weiter vor!«, sagte er lüstern grinsend. »Du bist ein ...« Mehr konnte er nicht sagen, da sich Dorian Hunter mit ihm in Verbindung setzte.

Rasch!, spürte er Hunters Gedanken. Du musst dir ein Parfümfläschchen besorgen, wenn möglich mit einem Zerstäuber. Und eine Dose Insektenspray.

Leclets rechte Hand lag auf Odettes linker Schulter. Was hat er jetzt wieder?, dachte sie. Weshalb schließt er die Augen? Sie war überrascht, als Leclet seine Hand zurückzog, ohne ihren Busen berührt zu haben.

»Hast du ein Parfümfläschchen bei dir, Odette?«, fragte Leclet und starrte sie an.

»Ja«, antwortete das Mädchen verwirrt.

»Gib es mir! Rasch!«

Das Mädchen griff nach ihrer Tasche. Jetzt ist er völlig verrückt geworden. Wozu, um Himmels willen, brauchte er ein Parfümfläschchen? Sie öffnete die Tasche und holte eine große Spraydose hervor.

»Jean!«, brüllte Leclet.

Der Kellner stolzierte auf ihn zu. »Ja, Monsieur?«

»Haben wir irgendwo ein Insektenspray?«

»Ich werde die Garderobiere fragen, Monsieur.«

»Aber beeilen Sie sich!«

Verständnislos den Kopf schüttelnd, verließ Jean das Lokal.

Odette reichte Leclet den Zerstäuber, der ihn packte und in die Luft hielt. Er drückte auf den Zerstäuberknopf, und ein dünner Strahl schoss hervor, der sich aber nach wenigen Zentimetern einfach auflöste.

Odette sah mit großen Augen zu. Das konnte es einfach nicht geben. Mit zittrigen Händen griff sie nach einer Zigarette und rauchte sie hastig.

Leclet ließ den Knopf nicht los. Deutlich war zu sehen, wie das Parfüm im Zerstäuber weniger wurde.

Jean kam mit einer großen Dose Insektenspray zurück. »Was machen Sie da, Monsieur?«, fragte er verwundert.

Doch Leclet gab ihm keine Antwort. Nach einiger Zeit stellte er den Zerstäuber auf die Theke und blickte Jean an. »Geben Sie mir die Dose!«

Der Kellner gehorchte augenblicklich.

Leclet riss die Kappe von der Dose und drückte auf den Zerstäuberknopf. Ein dünner Strahl schoss hervor, der nach etwa zehn Zentimetern nicht mehr zu sehen war.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Jean.

»Keine Ahnung«, sagte Odette, die gebannt zusah.

Ich hielt den Ys-Spiegel der Monsterhorde hin. Die grauenvollen Geschöpfe waren schon beängstigend nahe. Endlich schoss ein breit gefächerter Strahl aus dem Spiegel hervor und raste auf die Monster zu, die überrascht stehen geblieben waren. Ich musste mir die Nase zuhalten. Der Parfümduft war einfach betäubend.

Die Wirkung des Parfüms auf einige Monster war recht verblüffend. Sie bewegten sich plötzlich, als wären sie betrunken. Einige gingen aufeinander los und zerfleischten sich gegenseitig. Doch andere Fabelungeheuer ließen sich von der Wirkung des Parfüms nicht lange aufhalten. Sie machten zwar einen benommenen Eindruck, schlichen aber weiter auf uns zu.

Wir zogen uns rasch zurück, doch die Monster verfolgten uns.

Wo bleibt das Insektenspray, Alain Leclet?, dachte ich.

In diesem Augenblick erlosch der Strahl, der aus dem Ys-Spiegel gekommen war. Es vergingen nur einige Sekunden, die aber genügten, dass sich die Bestien bis auf zehn Meter näherten.

Sofort, spürte ich Alain Leclets Gedanken.

Dann schoss ein grauer, nebelartiger Strahl aus dem Ys-Spiegel.

»Haltet euch Nase und Mund zu!«, rief ich.

Der Strahl fächerte sich langsam auf. Er schoss auf die Monster zu, und die Wirkung übertraf meine kühnsten Erwartungen.

Der Insektenspray hüllte die Monster wie eine Nebelwolke ein. Zwei Ungeheuer fielen zu Boden, schlugen mit den Beinen um sich und bewegten sich nach ein paar Sekunden nicht mehr.

Die Wirkung des Sprays musste tausendfach verstärkt sein. Auch wir bekamen etwas davon zu spüren. Unsere Augen tränten.

Als ich sah, dass die meisten Monster sich wild brüllend auf dem Boden herumwarfen, befahl ich Leclet, mit dem Versprühen aufzuhören, aber die Spraydose griffbereit zu halten.

Wir wandten uns zur Flucht. Nach zweihundert Metern blieben wir stehen und blickten zurück. Noch immer hingen zwischen den Gesteinstrümmern nebelartige Fetzen des Insektensprays.

»Die Monster sind alle tot«, sagte Coco sichtlich beeindruckt.

»Jetzt müssen sich die Janusköpfe etwas anderes einfallen lassen«, sagte ich zufrieden. Ich sprang zur Seite und wandte den Kopf um, als ich Schritte hörte. Lillom kam auf uns zu. Ihm war die Flucht gelungen. Aber ich konnte nicht sagen, dass mich sein Auftauchen freute.

»Was für eine Waffe!«, sagte er andächtig und starrte den Ys-Spiegel an.

Wir blieben abwartend stehen. Ein magischer Blitz raste auf uns zu, wurde durch die Kraft des Ys-Spiegels abgelenkt und raste in einen Steinbrocken, der in tausend Stücke zersplitterte.

Eine unwirkliche Stille hing über der Landschaft. Es war noch immer unerträglich heiß. Mit dem Rockärmel wischte ich mir den Schweiß von der Stirn.

Wir hatten uns so aufgestellt, dass wir ein Viereck bildeten. So konnten wir jeden, der sich uns näherte, sofort bemerken. Doch mehr als zehn Minuten lang geschah nichts.

»Drei Janusköpfe kommen auf uns zu«, sagte Coco schließlich. »In ihrer Begleitung sind drei Seferen.«

Ich drehte mich um. Die Janusköpfe blieben etwa fünfhundert Meter vor uns stehen. Soweit ich es erkennen konnte, waren es normale Janusköpfe.

Ich richtete den Ys-Spiegel auf die Gruppe, die zu uns herüberblickte.

»Was wollt ihr von uns?«, brüllte Olivaro.

»Das Amulett, das der Mensch um den Hals trägt«, schrie einer der Janusköpfe.

»Kommt und holt es euch, wenn ihr es wollt!«, rief ich.

»Dieses Amulett ist von unserer Welt«, kreischte der Januskopf. »Es gehört uns. Du hast kein Recht, es zu tragen. Du störst mit seinem Einsatz das Gleichgewicht unserer Welt.«

»Das mag schon sein«, antwortete ich. »Wer bist du?«

»Dege«, stellte sich der Januskopf vor. »Und wer seid ihr?«

»Ich bin Dorian Hunter. Das ist meine Gefährtin. Und das ist ...«

»Olivaro«, schrie Olivaro, »den man den abtrünnigen Varo nennt.«

»Olivaro!«, sagte Dege. »Von dir habe ich schon gehört. Du wurdest vor vielen Jahren mit einer wichtigen Mission betraut, doch du hast uns verraten. Aber das ist im Augenblick nicht wichtig. Für mich zählt nur das Amulett. Du musst es mir übergeben, Dorian Hunter.«

»Nicht so rasch!«, sagte ich. »Weshalb willst du den Ys-Spiegel?«

»Ys-Spiegel? Ach, ich verstehe. Du nennst ihn den Ys-Spiegel, da du nicht den richtigen Namen des Amuletts kennst. Aber es ist unbedeutend, ob du den echten Namen erfährst. Dieses Amulett verschwand vor vielen tausend Jahren von Malkuth. Mit seinem Verschwinden brach die Welt außerhalb der Häuser zusammen. Der Spiegel muss sofort zum Berg der Berge gebracht werden.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden«, sagte ich. »Ich bin gern bereit, den Spiegel zum Berg der Berge zu bringen. Du brauchst mir nur zu sagen, wo ich den Berg der Berge finde.«

»Ich kann ihn viel rascher hinbringen, Dorian Hunter.«

»Das ist schon möglich, aber ich traue dir nicht, Dege. Ich habe keinerlei Garantie, dass du ihn tatsächlich hinbringst. Du könntest ihn auch für deine Zwecke verwenden. Wenn du es ehrlich meinst, Dege, wenn dir tatsächlich am Wohle deiner Welt gelegen ist, dann hilfst du mir, das Amulett zum Berg der Berge zu bringen.«

Der Januskopf zögerte. Ich hatte die Absicht, den Spiegel zum Berg der Berge zu bringen, aber niemals hätte ich ihn einem der Janusköpfe freiwillig gegeben, denn das hätte mein Tod sein können. Der Ys-Spiegel war mit meiner Ausstrahlung aufgeladen. Würde ein anderer den Spiegel tragen, würde er sich mit dessen Ausstrahlung aufladen, und ich musste sterben. Und dazu hatte ich keinerlei Lust.

»Ich werde mich bei dir bald melden, Dorian Hunter«, sagte Dege. Er drehte sich um. Die beiden anderen Janusköpfe und die Seferen schlossen sich ihm an. Sekunden später waren sie nicht mehr zu sehen.

»Dege wird wiederkommen, Dorian«, sagte Olivaro. »Er will den Ys-Spiegel um jeden Preis. Das Amulett ist für ihn und alle anderen Janusköpfe unglaublich wichtig. Aber wir dürfen keinem Januskopf trauen.«

»Kennst du diesen Dege, Olivaro?«

»Ich habe von ihm gehört«, sagte Olivaro ausweichend. »Wahrscheinlich will er das Amulett nur, um seine eigene Macht zu stärken. Die meisten Janusköpfe sind nämlich nicht daran interessiert, die alte Ordnung wiederherzustellen.«

»Das musst du uns näher erklären«, bat ich.

»Später«, sagte Olivaro. »Im Augenblick gibt es wichtigere Probleme. Wir müssen uns einen Schlupfwinkel suchen, denn ich bin sicher, dass Dege bald zurückkommen wird – mit Verstärkung. Er weiß, dass du ihm niemals freiwillig den Ys-Spiegel geben wirst. Ich schlage vor, wir quartieren uns in einer der Ruinen ein. Ich bin sicher, dass ihr alle ziemlich müde seid. Ihr müsst unbedingt ein paar Stunden schlafen.«

»Damit hast du nur zu recht«, stimmte Coco ihm zu.

Gene Staffords Bemühungen, Frank Seed telefonisch zu erreichen, waren vergebens gewesen. In einem kleinen Pub hatte er sich eine Flasche Whisky gekauft, die er nun in der Jackentasche trug. Alle paar Minuten trank er einen Schluck, da er seinen Alkoholspiegel nicht sinken lassen wollte. Einmal spürte er Dorian Hunters Gedanken, der sich mit ihm in Verbindung setzen wollte, aber er konnte den Gedankensturm abwehren.

Ziellos lief er durch die verlassenen Gassen. Der Nebel war dichter geworden. Noch einmal betrat er eine Telefonzelle, doch auch diesmal meldete sich Frank nicht.

Ich werde einfach zu Frank gehen, dachte er, und vor seinem Haus auf ihn warten.

Eine halbe Stunde später hatte er den Portman Square erreicht und blieb vor dem zweistöckigen schmalbrüstigen Haus stehen, in dem Frank Seed wohnte. Gene läutete dreimal, doch niemand öffnete. Missmutig setzte er sich auf eine Bank im Park, trank einen Schluck und brütete stumpfsinnig vor sich hin.

Mit Frank war er zusammen in die Schule gegangen. Er konnte behaupten, dass Frank sein bester Freund war. Ihre Freundschaft hatte sich in den letzten Jahren sogar noch vertieft. Gemeinsam hatten sie eine Band gegründet, die aber bis jetzt noch keinen Erfolg gehabt hatte.

Er hob den Kopf und blickte zum Haus hinüber. Franks Eltern waren vermögend, doch sie hielten sich nur selten in London auf. Meistens waren sie in Mexiko, wo sie zwei Häuser besaßen. In der Abwesenheit seiner Eltern bewohnte Frank das Haus ganz allein.

Motorengeräusch ließ Gene aufstehen. Ein Taxi kam langsam näher und blieb vor Franks Haus stehen. Die Wagentür wurde geöffnet, und Frank stieg aus.

Gene atmete erleichtert auf, als er seinen Freund erblickte. »Frank!«, rief er und taumelte über die Straße auf Frank zu, der ihn verwundert anblickte.

»Du bist ja völlig besoffen, Alter«, stellte Frank überrascht fest.

»Du sagst es«, lallte Gene. »Ich habe auch allen Grund dazu.«

»Das erzählst du mir alles, sobald wir im Haus sind«, meinte Frank. Er zog einen Schlüsselbund hervor, sperrte das Haustor auf und drehte das Licht an.

Gene taumelte an ihm vorbei und stolperte die Stufen hoch, die zu Franks Zimmer führten.

Frank betrachtete seinen Freund erstaunt. Er hatte Gene schon leicht angeheitert erlebt, aber in einem volltrunkenen Zustand hatte er ihn noch nie gesehen.

Gene warf seine Jacke achtlos auf einen Stuhl, setzte sich und starrte Frank an, der in der Tür stehen geblieben war.

Frank war hochgewachsen und breitschultrig wie ein Boxer. Sein bleiches Gesicht wurde von langem, schwarzem Haar umrahmt. Er trug einen gewaltigen Schnauzbart, den er jetzt leicht mit der rechten Hand zwirbelte.

»Erzähle, Gene!«, sagte er. Er steckte sich eine Zigarette an und setzte sich auf einen Stuhl. Schweigend hörte er Genes Erzählung an. Die Story, die ihm Gene da auftischte, war fantastisch und einfach unglaubwürdig. Doch nie zuvor hatte ihn Gene belogen, und Frank konnte sich keinen Grund denken, weshalb ihn sein Freund jetzt anlügen sollte. Für Frank gab es nur zwei Möglichkeiten: entweder die Erzählung Genes stimmte, oder sein Freund war wahnsinnig geworden. Doch wahnsinnig kam er ihm nicht vor.

»Glaubst du mir, Frank?«, fragte Gene hoffnungsvoll.

Frank nickte langsam. »Ich glaube dir.«

Gene atmete erleichtert auf. Er lächelte schwach und hatte das Gefühl, als hätte jemand eine Riesenlast von seinem Rücken genommen.

»Du musst also diesem Dorian Hunter gehorchen?«

»Richtig. Und seine Befehle kommen mir unsinnig vor.«

»Und du hast keine Ahnung, wo er sich befindet?«

Gene schüttelte bedauernd den Kopf.

»Und diese Köpfe, die aus dem Nichts auftauchen – woher stammen sie?«

Gene hob die Schultern. »Wenn ich das nur wüsste! Ich fürchte, dass bald wieder etwas passiert. Bleib bei mir, Frank! Versprich es mir!«

»Keine Angst«, sagte Frank grinsend, »den Spaß will ich mir nicht entgehen lassen. Köpfe, die aus dem Nichts kommen – das ist mal etwas Neues.«

Gene griff nach der Whiskyflasche.

»Du hast genug getrunken, Gene«, sagte Frank scharf. »Ich werde uns jetzt Tee machen. Hast du Hunger?«

»Nein. Ich will ...« Gene riss die Augen weit auf, als die Luft zu flimmern begann. »Frank, pass auf!«

In der Luft hing plötzlich ein Tigerkopf. Frank kniff die Augen zusammen, sprang einen Schritt vorwärts und griff nach dem Schädel.

Gene hatte tatsächlich die Wahrheit gesprochen. Frank studierte den Kopf genau. Es war kein Tigerkopf. Er ähnelte nur einem. Der Schädel hatte drei Augen und keine Schnauze. Aus dem Maul tropfte Blut auf den Boden.

Frank legte den Kopf auf einen Tisch. »Interessant!«, sagte er. »Äußerst interessant.«

Die Luft flimmerte wieder. Diesmal tauchte ein handgroßer eidechsenartiger Schädel auf, einen Augenblick später ein Kopf, der einem Fabeltier ähnelte.

Gene stieß einen durchdringenden Schrei aus und griff sich mit beiden Händen an die Brust. Seine Augen wurden glasig. Er fiel vom Stuhl und wand sich brüllend auf dem Boden hin und her. Schaum stand vor seinem Mund, und sein Gesicht wurde aschgrau.

»Ich sterbe«, wimmerte er. Seine Brille war zu Boden gefallen. Gene verkrallte sich mit den Händen im Spannteppich. Noch einmal bäumte er sich auf, dann wurde er bewusstlos.

Frank kniete besorgt neben ihm nieder und wälzte ihn auf den Rücken. Er atmete erleichtert auf, als er sah, dass sich Genes Brust langsam hob und senkte. Spielerisch hievte er seinen Freund hoch und bettete ihn auf eine Couch. Es dauerte nur wenige Sekunden, und Gene schlug die Augen auf.

»Ich habe geglaubt, sterben zu müssen«, sagte er tonlos. »Es war ein unbeschreiblicher Schmerz, der meinen Körper durchraste.« Sein Blick fiel auf die drei Köpfe. Schaudernd schloss er die Augen wieder.

»Versuche zu schlafen, Gene!«, sagte Frank leise.

Doch Gene hörte ihn schon nicht mehr. Er war bereits eingeschlafen.

Frank machte sich einen starken Tee, setzte sich an den Tisch und studierte die drei Köpfe aufmerksam. Eines stand fest für ihn: Diese Köpfe stammten nicht von der Erde. Er holte eine Polaroidkamera und schoss ein Dutzend Bilder von den unheimlichen Köpfen.

Gene konnte kaum eine Stunde geschlafen haben, als er die Augen aufschlug und sich aufsetzte. Sein Blick war glasig.

»Was ist, Gene?«, fragte Frank.

Mühsam stand Gene auf. »Elektrische Geräte«, murmelte er leise. »Ich muss alle elektrischen Geräte einschalten.«

»Hat sich wieder dieser Dorian Hunter bei dir gemeldet?«

»Kreissägen, Mixer, Rasenmäher. Alles einschalten.«

Frank packte Gene an den Schultern und riss ihn herum.

»Hören Sie mich, Dorian Hunter?«, fragte Gene.

Doch er bekam keine Antwort.

Gene riss sich los, trat auf den Korridor hinaus und stieg langsam die Stufen hinunter. Im Keller hatte sich Frank eine kleine Werkstatt eingerichtet, die mit den modernsten Geräten ausgerüstet war. Und in diese Werkstatt ging Gene jetzt. Frank sah schweigend zu, wie er nach und nach alle elektrischen Geräte einschaltete.

5. Kapitel

Nach kurzem Suchen hatten wir ein halb zerfallenes Gebäude gefunden, das sich für unsere Zwecke gut eignete. Es hatte nur einen quadratischen Raum, der drei Meter hoch und kaum zwanzig Quadratmeter groß war.

Erschöpft setzten sich Coco und ich auf den Boden, während Lillom die erste Wache übernahm. Das Gebäude lag auf einem kleinen Hügel. Kein Angreifer konnte sich unbemerkt nähern.

Ich zog mir die Schuhe aus und massierte die schmerzenden Füße. Coco folgte meinem Beispiel.

»Versucht zu schlafen!«, sagte Olivaro. »Wenn irgendetwas Ungewöhnliches geschieht, wecke ich euch.«

Ich nickte, schlüpfte aus meiner Jacke und legte mich auf den harten Boden. Die Jacke schob ich mir unter den Kopf. Zu meiner größten Überraschung schlief ich sofort ein.

Ein lauter Schrei ließ mich hochfahren. Verschlafen öffnete ich die Augen. Lange konnte ich nicht geschlafen haben.

Lillom lief auf uns zu. »Sie kommen!«, brüllte er. »Unzählige Monster! In wenigen Minuten werden sie uns erreicht haben.«

Ich sprang auf und lief ins Freie. Die Monster strömten von allen Seiten auf die Ruine zu.

Ich konzentrierte mich auf Gene Stafford. In diesem Fall nützte mir ein Insektenspray nur recht wenig; hier musste ich andere Mittel einsetzen.

Endlich bekam ich Verbindung mit Gene Stafford. Er befand sich im Haus seines Freundes Frank Seed. Ich hörte ihn kurz über Frank und das Haus aus, dann stand mein Entschluss fest: Wir würden es mit elektrischen Geräten versuchen.

Gene hatte seinen Freund über mich informiert, doch das störte mich nicht sonderlich. Ich nahm den Ys-Spiegel ab und hielt ihn hoch. Endlich hatte Gene die Werkstatt im Keller von Franks Haus erreicht. Da waren auch schon die ersten Monster heran. Einige waren so groß wie ein dreistöckiges Haus.

In diesem Augenblick schaltete Gene eine Kreissäge ein. Ich drehte den Ys-Spiegel hin und her. Die Wirkung der Kreissäge war unheimlich. Eines der riesigen Monster wurde in zwei Stücke geschnitten.

Ich bewegte den Spiegel rascher. Gene schaltete eine Bohrmaschine ein. In den Monstern klafften plötzlich riesige Löcher, aus denen Blut spritzte. Zusätzlich wurden sie, wenn sie sich bis auf zweihundert Meter unserem Schlupfwinkel genähert hatten, in Stücke geschnitten.

Das ohrenbetäubende Gebrüll der Monster ließ meine Trommelfelle beinahe platzen. Gene hatte nun einen Elektroschweißer in Betrieb gesetzt. Ein greller Lichtbogen schoss aus dem Ys-Spiegel. Ich schloss geblendet die Augen und bewegte das Amulett. Ein Heulen und Toben war zu hören, und der Boden bebte leicht.

Schalte den Elektroschweißer einen Augenblick aus, Gene!, dachte ich.

Der Junge gehorchte.

Ich öffnete die Augen und sah rote Kreise vor mir. Für ein paar Sekunden sah ich alles nur verschwommen, doch dann konnte ich Einzelheiten erkennen.

Überall lagen verkohlte Monster herum. Der Lichtbogen hatte die Ruinen in einem Umkreis von etwa dreihundert Metern zum Schmelzen gebracht.

Du kannst auch die Bohrmaschine und die Kreissäge ausschalten, Gene!, befahl ich. Herzlichen Dank für deine Hilfe! Bleib aber bitte in der Nähe der Geräte!

Ich unterbrach die Gedankenverbindung und ging langsam zu meinen Gefährten zurück.

»Ich hoffe, dass uns jetzt Dege für einige Zeit in Ruhe lässt«, sagte ich zufrieden und setzte mich. »Er muss endlich erkannt haben, dass er mit den Monstern keine Chance gegen uns hat.«

Olivaro nickte bedächtig. »Ich bin sicher, dass er uns einige Zeit in Ruhe lässt, aber sobald wir die Ruine verlassen, wird er uns verfolgen und auf eine Gelegenheit zu einem weiteren Angriff warten.«

»Die Monster können ihm aber nicht helfen«, meinte Coco.

»Er wird sich etwas anderes einfallen lassen.«

Lillom warf dem Ys-Spiegel einen bewundernden Blick zu. Der Psycho wollte kein Risiko eingehen. Er trat vor die Ruine und hielt weiterhin Wache. Ich setzte mich zu Coco auf den Boden und steckte zwei Zigaretten an, die zu meiner größten Überraschung diesmal normal brannten. Nachdenklich blickte ich Olivaro an, der vor gar nicht so langer Zeit noch mein größter Feind gewesen war. Jetzt war er mein Verbündeter; als Freund konnte ich ihn einfach nicht betrachten. Mein sehnlichster Wunsch war es gewesen, ihn zu töten.

»Weshalb starrst du mich so nachdenklich an, Dorian?«, fragte Olivaro, der mir gegenüber an der Wand lehnte.

»Ich dachte über dich nach, Olivaro«, sagte ich.

»Seltsam«, brummte Olivaro. »Ich dachte eben an unsere erste Begegnung in deinem jetzigen Leben.«

Ich lächelte schwach. Diese Erinnerung gehörte nicht zu den angenehmsten. »Das war in Hongkong gewesen«, sagte ich leise. »Coco war verschwunden, und ich hatte die Nachricht bekommen, dass sie tot ist. Es waren fürchterliche Stunden damals. Ich hatte zu diesem Zeitpunkt keine Ahnung, dass ich bereits früher gelebt hatte, und zitterte um mein Leben.« Ich schloss die Augen, und die Erinnerung überwältigte mich. »Die Dämonen, vor allem mein Bruder Edward Belial, hatten mich in eine grausame Falle gelockt. Es war eines meiner schrecklichsten Erlebnisse.«

»Das kann ich mir denken«, sagte Olivaro. »Du wurdest lebendig begraben und konntest dich nicht bewegen. Belial wollte dir dein Leben aussaugen.«

Ich schauderte. »Ohne deine Hilfe wären Coco und ich damals verloren gewesen. Ich hatte schon jede Hoffnung aufgegeben, als ich mich plötzlich wieder bewegen konnte.«

Olivaro verzerrte das unmenschliche Gesicht zu einem Grinsen. »Ich handelte damals aus sehr eigennützigen Motiven heraus. Lebendig waren Coco und du für mich wichtiger. Es bereitete mir keinerlei Schwierigkeiten, die magische Lähmung aufzuheben. Und es gelang dir, Belial zu überwältigen und Coco zu befreien.«

»Und da töteten wir Belial«, sprach ich weiter. »Aber zu dem damaligen Zeitpunkt hatte ich mir nicht erklären können, weshalb du mir geholfen hast. Du hast ein falsches Spiel getrieben, Olivaro.«

»Das gebe ich zu«, sagte der ehemalige Herr der Schwarzen Familie. »Mir blieb damals keine andere Wahl. Asmodi war misstrauisch geworden. Ich wollte ihn ausschalten, und du solltest mein Werkzeug sein.«

»Und das ist dir auch gelungen. Ich tötete später Asmodi, und du tratest seine Herrschaft an.«

»Die mir aber kein Glück gebracht hat«, sagte Olivaro ohne Bitterkeit in der Stimme.

Ich hörte Schritte und wandte den Kopf. Lillom trat auf uns zu und blieb breitbeinig vor mir stehen. Er beugte sich vor, und sein Gesicht war hassverzerrt. Seine Augen glühten mich wütend an.

»Ich habe zugehört«, zischte Lillom. »Jetzt weiß ich, wer du bist.« Er lachte durchdringend. »Wir werden uns arrangieren, Dorian Hunter, denn wir sitzen im gleichen Sarg.«

»Was redest du da für Unsinn?«, fragte ich verwundert.

»Ich wurde in einem Sarg geboren, Dorian Hunter«, brummte er.

»Interessant«, sagte ich verwirrt. »Kannst du mir das näher erklären?«

Lillom grinste. »Später, Dorian Hunter. Später.«

Als er wieder im Freien war, wandte ich mich Olivaro zu. »Hast du verstanden, was Lillom meinte?«, fragte ich flüsternd.

»Keine Ahnung«, antwortete Olivaro, doch ich glaubte ihm nicht.

Ich hatte keine Lust, mich weiter zu unterhalten, und legte mich nieder. Doch diesmal dauerte es ziemlich lange, bis ich endlich eingeschlafen war.

»Was haben Sie da eben getan, Monsieur?«, fragte Jean verwundert.

Alain Leclet stellte das Insektenspray auf die Theke. »Das hat Sie nicht zu interessieren«, sagte er scharf. »Rufen Sie Aime! Er soll den Wagen holen! Ich will nach Hause.«

Überrascht zog Jean die Brauen hoch. Noch nie zuvor war es vorgekommen, dass der Dicke so früh nach Hause gewollt hatte. Sein sonst rotes Gesicht sah jetzt grau und eingefallen aus.

Leclet bemerkte Odettes verwunderten Blick, sagte aber nichts. Er fühlte sich im Augenblick wie gerädert und war kaum zu einem Gedanken fähig. Grußlos verließ er das Lokal und stapfte zum Wagen.

Aime staunte nicht schlecht, als Leclet die Tür selbst öffnete und, ohne zu schimpfen, in den Fond kroch. Es regnete noch immer. Aime startete den Wagen und fuhr los.

Fünfzehn Minuten später betrat Leclet seine Wohnung, kleidete sich aus, schluckte zwei Schlaftabletten und legte sich nieder. Um zehn Uhr erwachte er mit dröhnenden Kopfschmerzen.

Alain Leclet!, hörte er Dorian Hunters Ruf.

Schweigend hörte er den Befehlen zu, die ihm die Stimme in seinem Kopf gab. Hastig kleidete sich Leclet an. Er nahm sich nicht einmal die Zeit, sich zu waschen und zu rasieren. Mit einem Taxi fuhr er in die Avenue Victor-Hugo und betrat ein großes Spielwarengeschäft.

Eine zierliche Verkäuferin begrüßte ihn freundlich. Leclet erwiderte den Gruß mit einem Grunzen.

»Führen Sie Puppengeschirr?«, bellte er, bevor ihn die Verkäuferin noch nach seinen Wünschen gefragt hatte.

»Selbstverständlich, Monsieur«, sagte das Mädchen leicht beleidigt. »Kommen Sie bitte mit!«

Misstrauisch beäugte er die Gegenstände, die die Verkäuferin vor ihn hinstellte. Er kam sich wie ein ausgemachter Vollidiot vor, als er im Puppengeschirr herumwühlte.

Von Dorian Hunter hatte er einen klar umrissenen Auftrag erhalten. Er sollte Puppengeschirr besorgen, das aber nicht viel größer als einen Zentimeter sein durfte.

»Das ist alles zu groß«, sagte Leclet verärgert. »Haben Sie keine kleineren Gegenstände?«

Das Mädchen stellte ihm eine Lade hin, und Leclet brummte zufrieden. Er wählte ein paar Flaschen mit winzigen Korken und einige Töpfe mit Deckeln aus. Dann zeigte er auf zwei winzige Plastikmesser. Schließlich erstand er noch zwei drei Zentimeter große Rucksäcke. Er zahlte, schnappte sich die Sachen und fuhr nach Hause. In der Küche füllte er zwei der kleinen Flaschen mit Wasser und zwei andere mit Bier. In die Töpfe legte er Brot, Fleisch und Käsekrümel und verschloss sie mit Gummibändern.

Als sich Dorian Hunter wieder mit ihm in Verbindung setzte, berührte er die Flaschen und Töpfe, die sich einfach auflösten.

Mit knurrendem Magen war ich aufgewacht. Das Nahrungsproblem machte mir zu schaffen. Ich überlegte kurz und gab dann Alain Leclet einige Befehle.

»Ich bin neugierig, ob es klappen wird«, sagte Coco, der ich von meinem Plan erzählt hatte.

Leclet hatte meine Befehle befolgt. Ich konzentrierte mich, und nach und nach erschienen Flaschen und Töpfe in der Höhle. Den Abschluss bildeten zwei Rucksäcke.

»Das hat Leclet gut gemacht«, sagte ich. Meine Rechnung war aufgegangen. Die Gegenstände, die auf der Erde winzig klein waren, bekamen durch die Wirkung des Ys-Spiegels hier eine normale Größe.

»Mal sehen, was uns Leclet Gutes geschickt hat«, sagte Coco und öffnete neugierig die Töpfe.

Ich griff nach einem der Plastikmesser und schnitt ein Stück Brot ab. Das war eine ziemlich mühselige Angelegenheit, da das Messer äußerst schlecht schnitt.

Wir aßen ein paar Brote, tranken die Bierflaschen leer und rauchten eine Zigarette. Die Wasserflaschen, Töpfe und Messer verstauten wir in den Rucksäcken.

Lillom sah uns schweigend zu. Kurz nachdem Coco und ich erwacht waren, hatten wir eine kurze Diskussion gehabt. Lillom hatte behauptet, dass er uns zum Berg der Berge führen könnte. Angeblich sollte sich das Heiligtum der Janusköpfe in unmittelbarer Nähe befinden. Ich traute dem Psycho überhaupt nicht, doch ich fand, dass wir kein Risiko eingingen, wenn wir ihm folgten.

Wir verließen die Ruine und schritten auf die Berge zu. Zu meiner größten Überraschung kamen wir ziemlich rasch voran. Eine Grasebene lag vor uns, auf der kein Baum zu sehen war. Kein Monster und kein Psycho ließen sich blicken.

Nachdenklich starrte ich die Berge an. Berge war eigentlich nicht der richtige Ausdruck. Es waren riesige Felsnadeln, die hoch in den Himmel ragten.

Wir legten eine kurze Rast ein und schritten dann weiter. Immer wieder starrte ich die Felsnadeln an. Langsam konnte ich Einzelheiten erkennen.

Kleinere Felsnadeln, es waren an die zwanzig Stück, gruppierten sich um eine dickere Felsnadel, die genau in der Mitte stand und die anderen um mehr als zweihundert Meter überragte. Auf der Spitze der mittleren Felsnadel sah ich eine Art Kathedrale.

Endlich erreichten wir die erste Felsnadel. Ich blieb stehen und hob den Kopf. Erst jetzt fiel mir auf, dass sich zwischen den Felsnadeln ein gigantisches Spinnennetz spannte, das von der mittleren Felsnadel ausging. Die Fäden des Netzes waren seildick.

»Das Netz der Fledermausspinnen«, sagte Lillom andächtig.

»Und wo ist der Berg der Berge?«, fragte Coco.

»Dahinter«, sagte Lillom und zeigte auf die mittlere Felsnadel.

»Wir sollen unter dem Netz hindurchgehen?«, fragte ich.

»Es bleibt uns keine andere Wahl«, meinte Lillom. »Würden wir die Felsnadeln umgehen, würden wir nur unnötig Zeit verlieren.«

Ich erinnerte mich daran, dass Lillom gesagt hatte, dass er sich einen Spinnennetzumhang besorgen wollte. Misstrauisch blickte ich das riesige Spinnennetz an. »Was hältst du davon, Olivaro?«

Der Januskopf sah sich aufmerksam um. »Etwas Ähnliches habe ich nie zuvor gesehen«, behauptete er. »Als ich auf Malkuth lebte, gab es zwar auch schon die Fledermausspinnen, aber sie lebten meistens im Dschungel. Irgendetwas stimmt da nicht. Ich spüre eine seltsame Ausstrahlung. Es ist alles so leblos hier.«

Er hatte recht. Kein Laut war zu hören. Ich starrte den grünen Himmel an, konnte aber nichts Verdächtiges sehen. Es war mir, als würde eine riesige magische Glocke über dem ganzen Gebiet hängen.

»Ich gehe da nicht hindurch«, sagte Coco. »Das sieht mir nach einer Falle aus.«

»Dieser Meinung bin ich auch«, stellte ich fest. »Wir gehen um das Spinnennetz herum.«

»Das ist unnötige Zeitverschwendung«, knurrte Lillom.

»Ich bin ebenfalls dafür, dass wir die Felsnadeln umgehen«, schaltete sich Olivaro ein.

Lillom warf ihm einen wütenden Blick zu.

»Wir halten dich nicht auf, Lillom«, sagte ich spöttisch und zeigte auf das Spinnennetz. »Du kannst ruhig allein weitergehen.«

Der Psycho überlegte einen Augenblick, fauchte wütend und schloss sich uns an.

Wir schritten auf die nächste Felsnadel zu. Noch immer rührte sich nichts, aber langsam begann das gewaltige Spinnennetz zu vibrieren.

Ich spürte die drohende Gefahr fast körperlich. Unwillkürlich griff ich nach dem Ys-Spiegel und stellte Kontakt mit Gene her. Ich wollte sofort handeln können, falls sich etwas Ungewöhnliches ereignen sollte. Doch nichts geschah. Wir erreichten die zweite Felsnadel und gingen rasch weiter. Das Spinnennetz bewegte sich jetzt stärker, so als würde es von einem starken Windstoß durchgerüttelt werden, doch es war völlig windstill.

Fasziniert blickte ich das riesige Netz an.

»Gefahr!«, brüllte Olivaro auf einmal, und ich sah ihn an. Er war stehen geblieben und blickte über die Ebene.

Eine rot glühende Wolke raste einen Meter über der Erde auf uns zu. Bevor ich noch etwas unternehmen konnte, war sie heran und hüllte uns ein und riss uns mit sich. Verzweifelt umklammerte ich den Ys-Spiegel. Ich konnte nichts sehen und im Augenblick auch nichts unternehmen. Schwer fiel ich zu Boden und blieb ein paar Sekunden halb bewusstlos liegen. Dann sprang ich auf und blickte mich um. Der rote Nebel hüllte mich ein. Noch immer konnte ich nichts sehen.

»Coco!«, brüllte ich. Doch ich bekam keine Antwort. »Olivaro!« Auch er meldete sich nicht.

So rasch ich konnte, lief ich los. Nach wenigen Metern wurde der rote Nebel schwächer. Keuchend lief ich weiter, und plötzlich war der Nebel verschwunden.

Ich hob den Kopf. Über mir hing bedrohlich das gewaltige Spinnennetz. Entsetzt wich ich einen Schritt zurück. Mannsgroße Spinnen eilten auf den seildicken Fäden auf mich zu. Die behaarten Körper waren fett, die acht behaarten Beine wirkten im Verhältnis dazu relativ klein. Auf den hässlichen Leibern saßen Fledermausköpfe.

Blitzschnell drehte ich mich um. Über der roten Wolke hingen drei Fledermausspinnen. Eine ließ sich auf einen dicken Faden fallen. Aus dem Fledermausmaul tropfte eine durchsichtige Flüssigkeit, die einen armdicken Faden bildete, der in der roten Wolke verschwand. Es dauerte nur wenige Sekunden, und der Faden wurde hochgezogen.

Meine Augen weiteten sich, als ich Coco sah, die bewusstlos war. Der Faden hatte sich um ihre Hüften geschlungen. Sie wurde rasch hochgezogen.

»Gene!«, brüllte ich. »Gene, du musst mir helfen!«

Gene schaltete die Kreissäge ab. Dorian Hunter hatte ihm befohlen, in der Nähe der Geräte zu bleiben.

»Die Verbindung mit Dorian Hunter ist wieder unterbrochen«, sagte Gene und blickte seinen Freund an. »Er hat mir aber befohlen, dass ich in der Werkstatt bleiben soll.«

Frank nickte nachdenklich. Er runzelte die Stirn und strich sich über das Kinn. ,Hast du schon mal versucht, dich über einen Befehl Dorian Hunters hinwegzusetzen?«

»Nein, das kann ich nicht.«

»Versuch es mal, Gene!«

»Ich darf es nicht tun«, sagte Gene tonlos.

»Wer ist denn dieser Dorian Hunter, dass er dir die unsinnigsten Befehle erteilen darf ? Wehre dich gegen ihn, Gene! Du musst dagegen ankämpfen! Ich meine es nur gut mit dir. Versuche es wenigstens einmal!«

Gene biss sich auf die Lippen. Er überlegte kurz. Frank hatte recht. Ein Versuch konnte nicht schaden. Vielleicht gelang es ihm tatsächlich, für immer die Verbindung mit Dorian Hunter zu unterbrechen.

Langsam ging er auf die Tür zu. Fünf Schritte lang geschah gar nichts, doch dann wurden seine Bewegungen schwächer, und schließlich blieb er stehen. Er blickte sich um und starrte seinen Freund an. Schweiß stand auf Genes Stirn.

»Geh weiter, Gene!«, sagte Frank drängend.

Gene hob den rechten Fuß, beugte sich vor und prallte zurück. »Ich kann nicht«, flüsterte er. »Ich kann nicht weitergehen. Eine unsichtbare Kraft hält mich zurück.«

»Warte! Ich helfe dir«, sagte Frank. Er trat an seinen Freund heran, packte ihn an der Schulter und riss ihn ein Stück vorwärts.

Gene heulte gequält auf. »Nicht! Bitte, Frank, lass mich los! Bitte!«

Doch Frank hörte nicht auf ihn; er zerrte ihn mit sich. Gene schlug mit den Fäusten um sich, riss sich los und lief zurück in die Werkstatt.

Frank blickte ihn grimmig an. »Es muss eine Möglichkeit geben, dass wir die Verbindung unterbrechen, Gene.«

»Schon möglich«, flüsterte Gene und setzte sich nieder. »Im Augenblick will ich aber nur schlafen.« Er lehnte sich bequem zurück, schloss die Augen, und Sekunden später schnarchte er.

Frank ging unruhig in der Werkstatt auf und ab. Er überlegte fieberhaft, wie er seinem Freund helfen konnte. Doch sosehr er auch nachdachte, ihm fiel keine Lösung ein. Schließlich setzte er sich auch auf einen Stuhl und döste ein.

Am frühen Nachmittag wachten die beiden auf.

»Hast du irgendetwas von Dorian Hunter gehört, Gene?«

Gene schüttelte den Kopf und gähnte ausgiebig. »Ich fühle mich wie gerädert.«

»Mir geht es auch nicht besser«, sagte Frank und grinste schwach. »Ich werde uns mal etwas Essbares besorgen.«

Ein paar Minuten später kam er mit einem Teller voll Sandwiches und ein paar Flaschen Bier zurück. Schweigend aßen und tranken sie.

Gene stellte die Bierflasche plötzlich auf den Boden, und sein Gesicht wurde ausdruckslos.

Interessiert stand Frank Seed auf. Er ahnte, dass sich Dorian Hunter wieder mit Gene in Verbindung gesetzt hatte.

»Ein Schwert!«, keuchte Gene plötzlich, »oder einen scharfen Dolch! Vielleicht auch ein Messer!«

»Ein Degen vielleicht?«, fragte Frank.

»Geht auch«, keuchte Gene.

»Komm mit!«, rief Frank. »Im Arbeitszimmer meines Vaters hängen zwei Degen hinter dem Schreibtisch.«

Frank lief voraus, und Gene folgte ihm. Das Arbeitszimmer von Franks Vater lag im Erdgeschoss. Gene lief auf den Schreibtisch zu, riss einen Degen aus der Scheide und hielt ihn hoch, dann wirbelte er ihn über dem Kopf durch die Luft.

Coco schwebte bereits fünf Meter über dem Boden. Immer mehr Spinnen krochen auf uns zu. Von Olivaro und Lillom sah ich nichts. Wahrscheinlich befanden sie sich noch in der roten Wolke und waren bewusstlos.

Endlich hatte Gene den Degen erreicht. Er wirbelte ihn über dem Kopf durch die Luft, und ich richtete den Ys-Spiegel auf die Spinne, die Coco mit den durchsichtigen, klebrigen Fäden festhielt.

Der Leib der Spinne wurde in zwei Teile getrennt, und das Spinnennetz zerriss an ein paar Stellen. Langsam schwebte die noch immer bewusstlose Coco zu Boden. Ich sprang einen Schritt zur Seite und drehte den Spiegel.

Ein halbes Dutzend Spinnen tötete ich auf diese Weise und richtete eine ziemliche Verwüstung im Spinnennetz an.

Coco lag jetzt auf dem Boden, und ich atmete erleichtert auf, drehte mich um, duckte mich, kam aber zu spät. Eine der großen Spinnen hatte sich einfach fallen gelassen und landete auf meinem Rücken. Ich ging in die Knie, bewegte den Ys-Spiegel dabei und köpfte eine weitere Spinne.

Die acht Beine der Spinne verkrallten sich in meinem Rücken. Ich versuchte, das Biest abzuschütteln, doch das gelang mir nicht. Panik stieg in mir hoch.

»Hör mit dem Herumschlagen auf, Gene!«, befahl ich. Ich hatte Angst, dass ich durch eine zufällige Drehung des Spiegels Coco den Leib spaltete.

Für mich war das vordringlichste Problem, die Spinne auf meinem Rücken loszuwerden. Aber das war nicht so einfach, denn den Ys-Spiegel konnte ich nicht gegen sie anwenden.

Coco bewegte sich und stand auf.

»Hilf mir, Coco!«, schrie ich ihr zu. Ich warf mich einfach auf den Rücken und hoffte, die Spinne zu erdrücken. Doch mein Versuch misslang. Die Spinne war nicht so leicht zu töten.

»Vorsicht, Coco!«, brüllte ich.

Ein armdicker Faden schoss auf sie zu und schlang sich um ihren Hals. Verzweifelt versuchte sie, den klebrigen Faden abzuschütteln, doch ohne Erfolg. Ein weiterer Faden schlang sich um ihre Brust und riss sie wieder hoch.

Ich warf mich zur Seite. Fäden glitten über meinen Oberkörper. Es war hoffnungslos. Ich konnte mich nicht befreien. Immer mehr der klebrigen Fäden wurden um meinen Körper geschlungen. Sie wurden innerhalb weniger Augenblicke glashart. Es dauerte kaum eine halbe Minute, und mein Körper war bis zum Hals mit den durchsichtigen Fäden bedeckt.

Die Spinne ließ mich los, kroch auf mich zu, und die gnadenlosen Augen funkelten mich an. Den Kopf konnte ich bewegen. Über mir hing Coco im halb zerstörten Spinnennetz. Eine Spinne hatte sie mit vier Beinen gepackt und kroch in Richtung der mittleren Felsnadel.

Olivaro und Lillom erging es nicht besser. Auch sie waren in Fäden eingehüllt und wurden hochgezogen. Den Abschluss bildete ich.

Die Spinne, die mich überwältigt hatte, kroch einen Faden hoch, erreichte das Netz, blieb über mir stehen und schickte einen Faden in die Tiefe, der sich um meinen Körper schlang und hart wurde. Dann wurde ich langsam hochgezogen, von der Spinne gepackt und zur mittleren Felsnadel gezerrt.

Im Augenblick hatte ich keine Möglichkeit, mich zu befreien. Es wäre der reinste Wahnsinn gewesen, irgendetwas zu unternehmen. Ich hob den Kopf und blickte das seltsame Bauwerk auf der Spitze der Felsnadel an. Es sah tatsächlich irgendwie einer Kathedrale ähnlich.

Die Fledermausspinne, die mich festhielt, bewegte sich überraschend schnell. Es dauerte nur wenige Minuten, und sie hatte die große Felsnadel erreicht, kroch durch eines der Tore ins Innere, ließ mich einen Augenblick los und hob mich dann hoch. Die Spinne drückte mich an eine Wand, und ich klebte fest.

Rasch blickte ich mich im quadratischen Raum um. Die Mauern waren dick und nur grob verputzt. Mir gegenüber lag eine runde Öffnung, durch die ich auf das Spinnennetz sehen konnte. Ich neigte den Kopf nach links. Neben mir klebten an der Wand Coco, Olivaro und Lillom. Das war gut so.

Die unheimlichen Spinnen krochen aus dem kleinen Raum. Mehr als fünfzig Spinnen waren damit beschäftigt, das halb zerstörte Spinnennetz zu reparieren.

Meine Vermutung war richtig gewesen, dass wir in eine Falle gelockt werden sollten. Das Bild draußen hatte sich nun grundlegend geändert. Unzählige fliegende Monster waren zu sehen, von denen sich einige im Spinnennetz verfingen und dann von den Fledermausspinnen gefangen genommen wurden.

»Ich vermute, dass Dege hinter unserer Gefangennahme steckt«, sagte ich.

»Das nehme ich auch an«, antwortete Olivaro. »Es sieht nicht gut für uns aus.«

Ich lachte. »Keine Angst!«, sagte ich. »Ich habe noch immer den Ys-Spiegel.«

Mit Gene Stafford stand ich in Verbindung. Der Junge wartete auf meine Befehle. Gene tat mir aufrichtig leid, doch ich musste auf seine Hilfe zurückgreifen. Zu viel stand auf dem Spiel. Ich konnte mir jetzt keine Sentimentalität leisten.

»Was hast du vor, Dorian?«, fragte Olivaro.

»Lasst euch überraschen«, meinte ich. »Seid ihr alle in Ordnung?«

Soweit sie es beurteilen konnten, hatte niemand eine ernsthafte Verletzung davongetragen.

Ich beobachtete interessiert das Geschehen im Spinnennetz. Die Spinnen arbeiteten ziemlich rasch. Sie hatten das Netz schon wieder fast repariert.

»Wir bekommen Besuch«, sagte Olivaro. »Dege kommt.«

Ich blickte durch die runde Öffnung. Dege hockte auf einer Spinne, die rasch auf die große Felsnadel zukroch. Dann verschwand Dege aus meinem Blickwinkel.

Ich setzte mich mit Gene Stafford in Verbindung, der alle notwendigen Vorbereitungen traf.

Dege betrat den kleinen Raum. Vor mir blieb er stehen. Sein hässliches Gesicht verzerrte sich zu einem teuflischen Grinsen. »Du hättest auf meinen Vorschlag eingehen sollen, Dorian Hunter«, sagte er mit vor Spott triefender Stimme.

»Freu dich nicht zu früh, verdammter Januskopf!«, sagte ich höhnisch.

Er trat einen Schritt vorwärts und lachte schallend. »Du bist mein Gefangener und völlig hilflos. Jetzt hilft dir auch das Amulett nicht mehr. Ich werde es an mich nehmen, und meine Macht wird grenzenlos sein.«

»Ich hatte geglaubt, dass du das Amulett zum Berg der Berge bringen willst, Dege?«

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Unsinn!«, sagte er laut. »Ich werde dich jetzt töten, und das Amulett wird mir unglaubliche Kräfte verleihen.«

Ich setzte mich mit Gene in Verbindung. Der Augenblick war äußerst günstig. Ich befahl ihm, das Schwert genau senkrecht heruntersausen zu lassen. Jetzt!, dachte ich.

Die steinharten Fäden, die mich gefesselt hatten, zersplitterten wie Glas. Dege stand mir genau gegenüber. Die unsichtbare Kraft des Schwertes auf der Erde spaltete seinen Körper in zwei Hälften und riss ein Stück der Mauer heraus, das in die Tiefe polterte.

Ich klopfte mir die Fäden vom Leib und versetzte dem toten Januskopf einen Fußtritt. Der sauber in zwei Hälften geschnittene Körper flog durch die Tür.

»Gene, das Wachs!«, schrie ich.

Sekunden später hielt ich eine Wachskugel in den Händen.

»Was hast du vor?«, fragte Coco.

»Ich stopfe euch das Wachs jetzt in die Ohren. In wenigen Minuten wird hier die Hölle los sein.«

Ich verstopfte zuerst Coco die Ohren, dann Olivaro. Auf Lillom achtete ich nicht.

»Du musst mir auch die Ohren verstopfen«, heulte der Psycho auf.

»Du hast mich getäuscht, Lillom«, sagte ich und schob mir eine Wachskugel in das linke Ohr.

Die Augen des Psychos hingen fast aus den Höhlen. Die Tätowierung auf seinem Gesicht war zu sehen.

Ich wandte den Kopf um. Eine Spinne betrat eben den Raum. Die Tätowierung Lilloms trieb sie zurück.

»Du darfst mich nicht im Stich lassen, Dorian Hunter!«, brüllte Lillom. »Wir gehören zusammen. Ich bin dein Psycho!«

Das war allerdings eine Überraschung.

»Ich entstand damals, als du in Hongkong lebendig begraben wurdest und tausend Ängste ausgestanden hast. Ich heiße Lillom nach deiner verstorbenen Frau. Du darfst mich nicht töten.«

Ich blickte meinen Psycho kurz an. Ich hatte keinerlei Skrupel, ihn zu töten, aber es wäre unklug von mir gewesen, es in diesem Augenblick zu tun, denn zwischen mir und Lillom bestand eine seltsame Verbindung. Sein Tod konnte mir zwar nichts anhaben, aber ich würde dabei Schmerzen haben und vielleicht für einige Zeit bewusstlos werden, und das konnte ich mir im Augenblick nicht leisten. Ich hatte also keine andere Wahl. Ich musste Lillom retten.

Ich schob ihm das Wachs in die Ohren und versiegelte dann mein rechtes Ohr. Nun hörte ich keinen Laut mehr. Und das war gut so.

Ich packte den Ys-Spiegel mit beiden Händen und verließ den kathedralartigen Bau. Ein halbes Dutzend Spinnen lief auf mich zu.

Spiele, Gene!, dachte ich. Spiele mit aller Kraft!

Ich richtete den Ys-Spiegel auf die Spinnen, die einfach zerplatzten. Das gewaltige Spinnennetz fing zu schwingen an. Es dauerte nur wenige Sekunden, und das Netz war zerfetzt.

Langsam ging ich um das Bauwerk herum. Ich hielt den Spiegel den Felsnadeln entgegen und bestrich das ganze dazwischen liegende Gebiet.

»Gut so, Gene«, dachte ich. »Spiele weiter!«

Meine Idee war gut gewesen. Von Gene hatte ich erfahren, dass sein Freund einen Synthesizer besaß. Jetzt saß Gene davor und entlockte dem elektronischen Instrument die schaurigsten Töne, die eine verheerende Wirkung auf die Spinnen hatten.

Ich richtete den Ys-Spiegel einen Augenblick auf das Bauwerk. Aus allen Toren und Öffnungen krochen Spinnen ins Freie, warfen sich auf das zerfetzte Netz und versuchten zu fliehen. Ich lief einmal um das Bauwerk herum. Es war ein schauriger Anblick. Die Spinnen versuchten verzweifelt, zu entfliehen, doch sie kamen nicht weit.

Noch einmal richtete ich das Amulett auf das Bauwerk, doch keine Spinne kam mehr heraus.

Ich befahl Gene, mit dem Spielen aufzuhören, und er gehorchte.

Rasch trat ich in den Raum, in dem sich meine Gefährten befanden. Es überraschte mich nicht, dass sie sich bewegen konnten. Die Musik hatte die hart gewordenen Fäden in tausend Stücke zerspringen lassen.

Grinsend fischte ich mir das Wachs aus den Ohren, und die anderen folgten meinem Beispiel.

»Die Fledermausspinnen sind erledigt«, sagte ich. »Aber jetzt erhebt sich die Frage, wie wir von dieser Felsnadel herunterkommen.«

»Das ist allerdings ein Problem«, meinte Olivaro. »Ich bezweifle, dass es hier einen Abstieg gibt.«

Ich blickte in die Tiefe. Hinunterklettern kam nicht in Frage. Ich hätte Seile anfordern können, aber das hätte viel zu lange gedauert. Verbittert suchte ich nach einer Möglichkeit, von dieser verdammten Felsnadel herunterzukommen.

»Irgendwelche Ideen?«, fragte ich.

»Sehen wir uns erst mal das Gebäude an«, meinte Olivaro. »Vielleicht gibt es doch eine Möglichkeit, gefahrlos in die Tiefe zu gelangen.«

Wir durchsuchten das Gebäude, fanden aber nichts, was uns helfen konnte. Ich blickte Coco an, die schon seit einiger Zeit nachdenklich an ihrer Unterlippe herumknabberte; ein Zeichen, dass sie angestrengt nachdachte.

»Hast du eine Möglichkeit gefunden?«, fragte ich sie.

»Hm. Ich habe nur eine vage Idee, die aber ziemlich fantastisch ist.«

»Raus damit!«

»Du bist doch mit Alain Leclet in Verbindung. Er lebt in Paris. Was würde geschehen, wenn er auf den Eiffelturm fahren würde?«

Ich grinste. »Und wenn er dann zurück zur Erde fährt, soll ich mit ihm Kontakt aufnehmen. Das ist immerhin einen Versuch wert.«

Ich setzte mich zuerst mit Alain Leclet in Verbindung und dann mit Gene Stafford.

Alain Leclet hatte sich wieder niedergelegt. Dorian Hunter weckte ihn auf. Wütend kroch Leclet aus dem Bett. Er wollte sich Dorian Hunters Befehl widersetzen, wusste aber, dass er keine Chance hatte. Ihm blieb keine andere Wahl. Er musste gehorchen.

»Ich soll zum Eiffelturm fahren«, brummte er verärgert, stapfte ins Wohnzimmer, rief seinen Fahrer an und befahl ihm, sofort zu kommen.

Seine Laune hatte sich um nichts gebessert, als er geduscht und frisch rasiert aus dem Badezimmer trat, eine Tasse Kaffee trank und sich langsam anzog.

Als es läutete, griff er nach seinem Mantel und öffnete die Wohnungstür.

»Guten Tag, Monsieur!«, sagte Aime.

Leclet brummte etwas Unverständliches. »Wir fahren zum Eiffelturm, Aime.«

Der Chauffeur ließ sich nichts von seiner Überraschung anmerken. Vor ein paar Tagen noch hatte ihm Leclet gesagt, dass er den Eiffelturm für das hässlichste Bauwerk von Paris halten würde, und nun wollte er hin.

Leclet steckte sich im Aufzug eine Zigarre an und rauchte hastig. Im Auto brütete er trübsinnig vor sich hin, sog nur gelegentlich an seiner Zigarre und war überraschend ruhig.

Vor den Kassen blieb Aime stehen und besorgte die Fahrkarten für Leclet, der in der Zwischenzeit den Eiffelturm misstrauisch beäugte. Bis jetzt hatte es Leclet peinlich vermieden, dem Eiffelturm einen Besuch abzustatten.

Schon seit seiner frühesten Jugend hatte er eine panische Angst vor großen Höhen gehabt. Die Vorstellung, jetzt dreihundert Meter in die Höhe fahren zu müssen, ließ seine Knie zittern. Am liebsten wäre er auf der Stelle umgekehrt. Doch das durfte er nicht. Er musste Dorian Hunters Befehl durchführen.

Aime reichte seinem Brötchengeber die Karten, der sie schweigend anstarrte und dann zum Aufzug ging. Seine Knie zitterten stärker, als er den Aufzug betrat. Er schloss während der Fahrt in den ersten Stock die Augen. Im dritten Stock musste er aussteigen. Für einen kurzen Augenblick starrte er in die Tiefe und spürte, wie sich sein Magen hob. Sofort kniff er die Augen zusammen!

»Ich will sofort wieder hinunter«, sagte er trotzig.

Ein Mann ergriff seinen rechten Arm und führte ihn zurück in den Aufzug. Leclet spürte Dorians beruhigende Gedanken, der sich schon seit ein paar Minuten mit ihm in Verbindung gesetzt hatte.

Ich blickte Lillom misstrauisch an.

»Ich bin wirklich dein Psycho«, sagte er.

Ich war noch immer nicht ganz überzeugt davon. Er sah meinen skeptischen Blick.

»Ist die Tätowierung in meinem Gesicht nicht Beweis genug?«, fragte er. »Die Tätowierung bekam ich erst viel später.«

Das konnte stimmen. Im Augenblick war es für mich indessen unwichtig, zu wissen, ob Lillom tatsächlich mein Psycho war. Das konnte warten. Ich würde mir Lillom schon noch vornehmen.

»Ich kann dir helfen, Dorian Hunter«, sprach Lillom weiter. »Ich kenne den Weg zum Berg der Berge. Olivaro wird ihn nicht finden, denn es ist zu lange her, seit er auf Malkuths Oberfläche gewesen ist. Hier hat sich alles verändert.«

»Darüber sprechen wir weiter, sobald wir von der Felsnadel herunter sind.« Ich nahm Kontakt mit Alain Leclet auf. Deutlich spürte ich seine Angst. Ich versuchte ihn zu beruhigen, doch es gelang mir nicht ganz. Er hatte nur einen Blick in die Tiefe geworfen, und es war ihm schlecht geworden. Hoffentlich kotzt er nicht im Aufzug, dachte ich.

»Es ist bald so weit«, sagte ich. »Haltet euch an mir fest!«

Ich hielt den Ys-Spiegel in beiden Händen. Coco stand hinter mir. Sie schlang ihre Arme um meinen Bauch und hielt sich fest, während Olivaro und Lillom meine Oberschenkel umklammerten.

Ich schloss die Augen.

Der Aufzug im Eiffelturm fuhr ruckweise an. Ich konzentrierte mich auf Alain Leclet und trat einen Schritt vorwärts. Mein Fuß hing in der Luft. Ich riss die Augen weit auf, presste die Lippen zusammen und bewegte den linken Fuß. Eine seltsame Kraft sprang vom Ys-Spiegel auf mich über. Für einen Augenblick schien ich in der Luft zu schweben. Ich war schwerelos geworden, spürte die drei nicht, die sich an mir festklammerten.

Langsam schwebten wir nach unten. Als ich mich etwa einen Meter über dem Boden befand, brach ich die Verbindung mit Leclet ab, und wir fielen auf den Boden.

»Es hat geklappt!«, sagte Coco begeistert, umarmte mich und küsste mich auf die Lippen.

Ich erwiderte ihren Kuss und schob sie nach ein paar Sekunden zurück. »In welcher Richtung liegt der Berg der Berge, Lillom?«

»In dieser Richtung«, sagte Lillom und zeigte auf eine Felsnadel. Langsam setzten wir uns in Bewegung.

»Wer sind Sie?«, fragte Trevor Sullivan überrascht, als er den jungen Mann ins Haus führte.

»Ich bin Gene Stafford«, sagte der Student. »Dorian Hunter schickt mich.«

»Dorian Hunter?«, fragte Trevor überrascht. Vom Dämonenkiller hatte er schon längere Zeit nichts mehr gehört. »Wo steckt er?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete Gene. »Sie sollen mich in Hunters Horrorsammlung führen.«

Trevor runzelte misstrauisch die Stirn. Er hatte Gene eine Gemme hingehalten, doch der Junge hatte keine Reaktion gezeigt. »Was wollen Sie in Hunters Horrorsammlung, Gene?«

»Ich weiß es nicht. Das wird mir Dorian Hunter sagen.«

»Wollen Sie damit behaupten, dass sie in Gedankenverbindung mit ihm stehen?«

»So ist es.«

Sullivans Misstrauen war noch nicht besänftigt. Er beschloss, den Jungen nicht aus den Augen zu lassen.

Sie betraten den Keller, in dem sich die Gegenstände befanden, die Dorian Hunter schon seit längerer Zeit sammelte. Die unzähligen Schriften befanden sich in Regalen, die Schwerter und Folterinstrumente hingen an den Wänden oder lagen in Vitrinen.

»Erzählen Sie mir Näheres, Gene!«, bat Sullivan.

»Wo ist das Tomokirimaru des Schwarzen Samurai?«, fragte Gene. Sein Blick war plötzlich starr geworden.

Trevor zeigte auf eine Vitrine.

Gene ging darauf zu, blieb davor stehen und öffnete sie.

»Fassen Sie das Schwert nicht an!«, schrie Sullivan.

Doch Gene hatte es bereits mit beiden Händen ergriffen und wirbelte es über dem Kopf durch die Luft. Sullivan wich einen Schritt zurück. Der Junge bewegte das Schwert immer wieder, dann ließ er es langsam sinken, legte es in die Vitrine zurück und blickte Sullivan an. »Jetzt beantworte ich Ihre Fragen, Sir.«

Wir hatten die Felsnadeln hinter uns gelassen. Ich blieb stehen, drehte mich um und starrte die mittlere Felsnadel an, auf der sich das seltsame Bauwerk befand. Langsam hob ich den Ys-Spiegel.

»Was hast du vor, Dorian?«, fragte mich Olivaro.

»Ich werde die Felsnadel zum Einsturz bringen«, sagte ich.

»Und weshalb?«

»Die Fledermausspinnen sollen niemals mehr ihre Behausung betreten können.«

Wieder hatte ich Kontakt mit Gene Stafford. Er schlug mit dem Samuraischwert hin und her. Und die erhoffte Wirkung trat ein.

Zuerst krachte das Bauwerk in sich zusammen, dann brach die oberste Spitze der Felsnadel ab. Eine gewaltige Staubwolke stieg in den Himmel hoch.

Ich bewegte den Ys-Spiegel weiter. Es dauerte nur wenige Sekunden, und die Felsnadel war in sich zusammengefallen.

Ich dankte Gene und zog mich aus seinen Gedanken zurück. Er würde Trevor Sullivan alles erzählen. Das war mit ein Grund gewesen, weshalb ich ihn in die Jugendstilvilla in der Baring Road geschickt hatte.

Den Trümmern warf ich einen letzten Blick zu, dann gingen wir rasch weiter.

Fünftes Buch: Der Vampir vom roten Mond

Der Vampir vom roten Mond

von Earl Warren

1. Kapitel

Kalt war es. Eisige Winde bliesen von den Bergen. Schnee bedeckte die in den grauen, diesigen Himmel ragenden Berge und wurde immer wieder auf die Fahrbahn geweht. In dem alten klapprigen Bus funktionierte die Heizung nicht, und Unga und Don Chapman froren wie die anderen Passagiere erbärmlich. Unga trug über seinen Kleidern einen wollenen Umhang, und Don Chapman steckte darunter. Die Federung des Busses war schlecht. Die Straße wies zahlreiche Schlaglöcher auf. Dauernd wurden die Insassen des Busses gerüttelt und geschüttelt.

Nach einer Straßenbiegung tauchte vor dem Bus die Grenzstation auf. Stacheldraht, ein paar Türme, Baracken, zwei Schlagbäume. Hier endete das Gebiet der Indischen Union, und nach einem Streifen Niemandsland begann das Königreich Nepal.

Mit kreischenden Reifen hielt der Bus. Die Passagiere nutzten die Gelegenheit, sich ein wenig die Beine zu vertreten, denn die Schlange der Fahrzeuge bis zur Zollabfertigung war lang. Es war jetzt Mittag, und vor dem späten Nachmittag bzw. frühen Abend würde der Bus bestimmt nicht an die Reihe kommen.

Unweit von der Grenzstation standen ein paar Gebäude, Gasthäuser und Herbergen für die Reisenden, die hier vorbeikamen. Unga schaute sich das Treiben bei der Grenzstation nur kurz an und schlug dann den Weg zu den Gasthäusern und Herbergen ein. Er hielt die große Reisetasche in der Hand, in der sich seine Ausrüstung und ein paar persönliche Dinge befanden. Ungas Habe war in den Wirren der letzten Wochen arg zusammengeschrumpft. Aber er brauchte nicht viel. Hart getroffen hatte ihn eigentlich nur der Verlust seines Kommandostabs, den er in den Rachen des Allesverschlingers Crashvantra hatte schleudern müssen.

Bei den Gebäuden hatte sich eine Gruppe von dreißig bis vierzig Menschen angesammelt; Männer und Frauen, die in diesem gottverlassenen Ort wohnten, und Durchreisende. Unga konnte mit seinen zwei Metern Länge über die Köpfe der viel kleineren Inder und Nepalesen hinwegsehen. Er sah in der Mitte der Menschengruppe einen Mann mit gelber Kutte und kahl rasiertem Kopf, einen Sannyasin, einen Asketen, der irgendetwas demonstrieren oder vorführen wollte.

Unga zögerte. Außerhalb des Busses war er nicht mehr vor dem schneidenden Wind geschützt. Der Cro Magnon war abgehärtet, aber so ohne weiteres konnte er den Klimawechsel vom indischen Tiefland mit seinen tropischen Temperaturen in die eisige Bergwelt auch nicht verkraften. Die Menschen um ihn herum waren in dicke Mäntel gehüllt, die mit Watte gefüttert waren, und trugen Mützen mit Ohrenschützern. Unga hatte nur seinen Umhang und war barhäuptig.

Die anderen Reisenden aus dem Bus beeilten sich, in die warmen Gasthäuser zu kommen. Unga aber blieb stehen. Der Sannyasin trug noch weniger am Leib als er und schien die Kälte gar nicht zu spüren. Konnte es sein, dass es sich um einen Padma-Sadhu handelte, oder war es nur irgendein Wanderasket?

»Was ist denn nun, Unga?«, fragte Don Chapman unter dem Umhang. »Ich friere mir hier alles Mögliche ab.«

»Warte!«, sagte der große Cro Magnon. »Da findet etwas Interessantes statt.«

Er hatte, genau wie Don Chapman, englisch gesprochen. Die plattnasige Frau neben Unga, die ihm kaum bis ans Brustbein reichte, schaute ihn von der Seite an. Zwei Männer, ein Inder und ein Asiate, wandten die Köpfe um. Aber hier kamen so viele merkwürdige Fremde durch, dass ein Mann mit zwei Stimmen nicht weiter auffiel. Außerdem fesselte das, was nun vorn geschah, das Interesse der Menschenmenge.

Die weiter vorn Stehenden berichteten nach hinten, in einem Grenzdialekt, den Unga kaum verstehen konnte, und auf Nepalesisch. Ein Wort, das mehrmals genannt wurde, bekam der Cro Magnon mit. »Mangobaumwunder« hieß es.

Unga hatte schon gesehen, dass besonders begabte Fakire und Yogis aus einem Samenkorn im Handumdrehen einen Baum wachsen lassen konnten. Es war ein ähnlich beliebtes Kunststück wie der indische Seiltrick, von dem es verschiedene Variationen gab.

Unga brauchte nicht lange zu warten. Er konnte nicht sehen, was der Sannyasin machte, der sich heruntergebeugt hatte, aber schon hörte er ein »Oh« und »Ah« aus vielen Kehlen, und dann wuchs in der Mitte des Menschenkreises ein Baum. Ein Mangobaum war es, mit sattgrünen, stark gerippten Blättern und glatter Rinde. Er schoss buchstäblich in die Höhe. Innerhalb einer Minute war er bereits über zwei Meter hoch, wuchs und wuchs immer mehr, bis er mit viereinhalb Metern seine endgültige Größe erreichte. Gelbe, saftige Mangofrüchte hingen an den Ästen, obwohl es Dezember war und hoher Schnee lag.

Die Menschen jubelten, zeigten sich lachend gegenseitig den Baum, mit allen Anzeichen der Begeisterung. Sie freuten sich wie die Kinder über die Abwechslung und die guten Mangofrüchte, die sie zu verzehren gedachten.

Der Asket mit der gelben Kutte und dem kahlen Kopf verneigte sich, die Hände in den Ärmeln verborgen. Er war noch jung und hatte ein sanftes, gütiges Gesicht.

Solche Wunder wurden meistens von den Padma-Anhängern vollbracht, einer Sekte, mit der Unga schon gleich nach seiner Ankunft in Indien Bekanntschaft gemacht hatte. Viel, so viel war seither geschehen. Unga hatte mehr erlebt und gesehen, als andere Menschen in ihrem ganzen Leben; ein paar Mal war er nur um Haaresbreite dem Tod entgangen.

Don Chapman hatte inzwischen bemerkt, dass er sich in einer Menschenmenge befand, und verhielt sich unter Ungas Umhang ruhig.

Der Cro Magnon drängte sich durch die Menge, weil er den Sannyasin etwas fragen wollte.

Zwei Knaben stiegen auf den Baum, von dem Kuttenträger freundlich dazu ermuntert. Die vorderen Zuschauer pflückten die tief hängenden Früchte von den Zweigen ab. Lachend bissen sie hinein.

Unga stand nun vor dem Sannyasin. Interessiert betrachtete dieser den riesigen Mann mit der athletischen Figur, dem schwarzen, jetzt lang über den Kragen fallenden Haar und dem markanten Gesicht.

»Padmasambhawa Bodhisattwa«, sagte Unga. Er sah das Aufblitzen in den Augen des Sannyasin und wusste, dass er einen Padma-Anhänger vor sich hatte.

»Gepriesen sei der aus dem Lotos Geborene!«, sagte der Padma und verneigte sich tief.

Unga packte ihn an den Schultern, sobald er sich wieder aufgerichtet hatte. Er war froh, einen Padma vor sich zu sehen. Ihre Anzahl schrumpfte rapide in der letzten Zeit. Seit die Chakras, ihre größten Feinde, und die Dämonen des Luguri einen Waffenstillstand geschlossen hatten, bekämpften beide Gruppen die Padmas. Dabei arbeiteten sie teilweise sogar zusammen. Es sah sehr schlecht aus für die Padmas, diese Sekte, die das Gute wollte und eine Erweiterung des menschlichen Bewusstseins und ein Reich des Lichts anstrebte. Hohe Ideale, die nun in den Staub getreten wurden.

Unga umarmte den Padma vorsichtig, wobei er Don Chapman, der in einer Art Binde an Ungas linker Seite untergebracht war, mit einem Arm schützte.

»Mein Freund!«, sagte der Cro Magnon auf Englisch. »Ich bin auf dem Weg nach Katmandu, um die Padma-Sadhu Reena zu suchen. In Katmandu soll es noch eine größere, geschlossene Gruppe von Padmas geben.«

»Allerdings. Auch ich will dorthin. Das Mangobaumwunder habe ich mit den Kräften meines Geistes bewirkt, durch Padmas Hilfe, um ein paar Rupien von den Zuschauern zu erhalten. Ich habe nämlich kein Geld mehr, und wenn ich auch meinen Lebensunterhalt erbetteln kann, so will ich doch nicht bis Katmandu wandern. Die Beförderung dorthin aber ist teuer.«

»Mach dir darüber keine Sorgen mehr! Ich werde dir Geld geben.«

Unga und der Padma-Sadhu unterhielten sich leise. Die Zuschauer interessierten sich ohnehin nur für den Mangobaum und seine Früchte. Sie beachteten die beiden nicht; sie konnten sich nicht genug über den Mangobaum wundern, der hier trotz des rauen Klimas in kürzester Zeit entstanden war.

»Ich danke dir im Namen Padmas«, sagte der Sannyasin. »Trotzdem will ich meine Rupien einsammeln, nachdem ich das Wunder nun einmal bewirkt habe. Padma hat meine Gebete erhört.«

Der Padma-Sadhu nahm seine Tonschale. Unga hatte nichts dagegen, dass er sammeln ging. Die Zuschauer gaben freudig und nicht zu knapp. Unga wartete mit verschränkten Armen.

Da löste sich ein Blatt von dem Baum über ihm. Ungas scharfem Blick entging nicht, dass es an der einen Seite ein merkwürdiges buntes Muster aufwies. Das Blatt schwebte genau bei dem Cro Magnon herunter. Er hob es erstaunt auf und sah Buchstaben ins Muster integriert. Reena stand auf dem Blatt.

Der Cro Magnon erstarrte. Das war ein Zeichen. Aber von wem? Auf jeden Fall musste jemand es gegeben haben, der über übernatürliche Kräfte verfügte.

Stirnrunzelnd steckte Unga das Blatt in eine Tasche des Umhangs. Da geschah es. Die Äste und Zweige des Mangobaumes veränderten sich, verdorrten schneller, als sie ergrünt waren. Die Früchte schrumpften zusammen, und das Laub wurde schwarz und verwelkte. Auch der Stamm lief schwarz an, und tiefe Risse entstanden. Es knackte und prasselte, und ein unheilvolles, höhnisches Kichern war über das Rauschen des Windes zu hören. Die beiden Knaben auf dem Baum schrien vor Angst und wollten schnell herunterklettern. Da begannen die Äste und Zweige sich schlangengleich zu bewegen.

Aufschreiend und entsetzt wichen die Zuschauer zurück. Unga streckte die Arme nach den beiden Knaben aus, die außerhalb seiner Reichweite kletterten. Da wurden sie von den gespenstischen Ästen gepackt. Um den einen schlang sich ein Ast, presste ihn an den Stamm. und zerdrückte ihm den Brustkorb. Der zweite Junge wurde von Zweigen erdrosselt.

Der Padma-Sadhu lief erschrocken auf den Mangobaum zu, der sich auf so teuflische Weise verändert hatte.

»Halt!«, rief er in einem indischen Dialekt, wohl dem seines Heimatbezirks. »Im Namen Padmas! Was geschieht da? Nein, nein!«

Er umklammerte den Baumstamm mit beiden Armen und wollte ihn rütteln. Dabei sprach er Gebetsformeln der Padma-Sekte und Anrufungen ihres höchsten Wesens, des Padmasambhawa Bodhisattwa, des Erhabenen und Erleuchteten.

Die Äste des Baumes rauschten Unheil verkündend. Der Wind von den Bergen schwoll zum Sturm an. Eine düstere Aura umgab plötzlich den Baum, verdunkelte die Umgebung.

Unga, der ein Stück zurückgewichen war, als er sah, dass er den beiden Knaben nicht mehr helfen konnte, wollte den Padma vom Baum wegreißen. Er stellte die Reisetasche zu Boden. Aber bevor er noch etwas unternehmen konnte, war es schon zu spät. Das Schicksal des Padma erfüllte sich. Äste und Zweige packten ihn und rissen ihn in die Höhe. Eine ungeheure Kraft war in diesen Ästen und Zweigen. Sie pressten Arme, Beine und den Unterleib des Kuttenträgers so zusammen, dass er vor Schmerz aufschrie.

Nun brachen auch Leute zusammen, die von den Mangofrüchten gegessen hatten. Sie wälzten sich in Krämpfen auf dem Boden. Andere übergaben sich und würgten.

Es gab einen Aufruhr. Der Lärm lockte weitere Zuschauer aus den Häusern.

Der Padma schwebte unterdessen hoch über Ungas Kopf, und der Cro Magnon konnte nicht an ihn heran. Er musste tatenlos mit ansehen, wie ein mehrere Zentimeter dicker, spitz zulaufender Ast sich dem Schreienden von hinten näherte.

Unga öffnete seine Reisetasche, kramte darin herum, um ein paar gnostische Gemmen und Dämonenbanner herauszuholen; an den Baum wollte er nicht zu nahe herangehen. Doch bevor Unga noch das Gesuchte in den Händen hielt, wurde der Padma-Sadhu schon durchbohrt. Sein Todesschrei gellte grässlich in Ungas Ohren. Der Ast kam vorn an der Brust des Padma wieder heraus, und Blut tröpfelte aus seinem Mund. Die gelbe Kutte färbte sich rot.

Der Padma blieb im Geäst hängen, tot wie die beiden Knaben. Der Baum aber verdorrte nun noch schneller. Nach zwei Minuten stand nur noch ein blätter- und zweigloses Gerippe da.

Der Padma und der eine Knabe waren heruntergefallen. Der zweite Knabe lag bäuchlings über einem dicken Ast.

Unga brauchte nicht mehr mit seinen Mitteln gegen den Baum vorzugehen. Resigniert wollte er sich abwenden. Da hörte er die zornigen Rufe der Menschenmenge. Die Leute, die sich übergeben hatten, und auch ein paar von den anderen, die zusammengebrochen waren, standen unter den Zuschauern, grün im Gesicht und von heftigen Leibschmerzen gepeinigt. Andere lagen noch stöhnend auf dem Boden.

Unga sah, wie mehrere von den Zuschauern auf ihn zeigten. Er konnte nicht alles verstehen, was gesagt wurde, aber einiges verstand er doch.

»Böser Zauberer!«, wurde gerufen. »Steinigt ihn! Stürzt ihn in die nächste Schlucht!«

Unga wusste nicht, ob die aufgebrachte Menge ihn oder den Padma mit dem bösen Zauberer meinte. Er war auf jeden Fall schlecht dran, denn er hatte sich als Freund des Padma zu erkennen gegeben. Vielleicht glaubten die Leute auch, er hätte sich nur verstellt, als er den Sannyasin umarmte und anscheinend freundlich begrüßte, und durch die Magie das Mangobaumwunder zunichte gemacht. Jedenfalls war die Menge Unga feindlich gesonnen. Schon wurden Steine aufgehoben, und krumme Messer mit reich verzierten Griffen blitzten.

Die dunkle Aura des gespenstischen Baumes war gewichen, das Heulen des Windes wieder abgeflaut. Mit wütenden Aufschreien, Anklagen und Beschuldigungen brüllend, rückte der Mob in geschlossener Front gegen Unga vor. Diese Leute waren nicht bereit, ihm zuzuhören, zumal Unga sich mit ihnen ohnehin kaum verständigen konnte. Sie wollten sein Blut sehen. Von allen Seiten war Unga eingeschlossen.

Unga hatte nicht die Absicht, sich in diesem Nest an der indisch-nepalesischen Grenze einfach totschlagen zu lassen. Er schaute sich nach einem Zufluchtsort um, zu dem er sich durchkämpfen konnte.

»Halt dich fest, Don!«, raunte der Cro Magnon Don Chapman zu. »Gleich geht's rund.«

»Gut«, antwortete Don Chapman, der unter dem wollenen Umhang hervorgelugt und die Rufe gehört hatte.

Der Zwergmann, dreißig Zentimeter groß und nicht schwerer als eine Katze, zog seine Miniaturpistole unter der Jacke hervor, um Unga vielleicht unterstützen zu können. Ein Kreis von Menschen umgab den Cro Magnon; die Meute war nur noch fünf Meter entfernt.

Unga zeigte keine Angst, und das ließ die Angreifer zaudern. Der Cro Magnon überlegte, ob er versuchen sollte, sich zur Grenzstation durchzuschlagen, oder ob er besser in die Berge floh. Da sah er, ein Stück entfernt, auf einem verschneiten Hügel eine Gestalt stehen, die ihm zuwinkte. Es war ein Mädchen oder eine junge Frau, die trotz der Kälte nur einen leichten Sari trug, das indische Wickelgewand, und keine Kopfbedeckung. Das Muster des Saris erkannte Unga wieder. Es war das gleiche wie auf dem Blatt vom Mangobaum, das ihm buchstäblich in die Hände gefallen war.

Nun gab es für den Cro Magnon kein Zögern mehr. »Achtung, Don!«, sagte er.

Eine Frau, die unter den Angreifern stand, kreischte auf, und ein paar andere der Heranrückenden streckten den gespreizten Mittel- und Zeigefinger vor und bildeten ein zur Erde weisendes V-Zeichen. Das Zeichen sollte den bösen Blick und dämonischen Einfluss abwehren.

Die abergläubischen Leute dachten, Unga hätte sich mit seinem bösen Schutzgeist unterhalten. Ein Stein flog auf den Kopf des Cro Magnon zu. Unga wich schnell und geschmeidig aus.

Der Cro Magnon schleuderte seine schwere Reisetasche in die Menge, um von ihr nicht behindert zu werden. Er war mit dem Rücken fast bis an den verdorrten Baum zurückgewichen. Nun stürzte er vor, mit dem Kampfschrei der Cro-Magnon-Horde, der er angehört hatte. Ein uriger Schrei war es, ein Gebrüll, das selbst Bestien erzittern ließ. Unga raste zwischen die Angreifer und schlug wie ein Berserker um sich. Wo seine harten Fäuste trafen, da ging ein Angreifer zu Boden oder war kampfunfähig. Einem Mann mit einem Messer versetzte der Cro Magnon einen schweren Tritt. Unga hatte die Kräfte der Urzeit und den Kampfgeist des Steinzeitmenschen. Er hatte vor Äonen mit Säbelzahntigern gekämpft und dem riesigen Höhlenbären. Angst kannte er nicht. Das Kämpfen steckte ihm im Blut.

Der wollene Umhang wurde ihm von den Schultern gerissen. Ein Steinwurf traf ihn an der Wange. Mit einem Wutschrei packte der Cro Magnon den schweren Stein. Er warf ihn in das vor Hass verzerrte Gesicht des stämmigen, schlitzäugigen Mannes, der ihn geschleudert hatte. Der Stein traf den Mann an der Stirn. Tot sank der Getroffene zu Boden.

Unga hatte ein paar Nasen und Knochen zertrümmert und etliche Zähne ausgeschlagen, während er den Ring der Angreifer durchbrach. Sein linker Arm war durch einen Messerschnitt verletzt, doch das war für den Cro Magnon nur ein Kratzer.

Er wandte sich um, den Angreifern zu, die ihm brüllend nachsetzen wollten. Don Chapman schaute aus dem Tuch, das Unga ähnlich wie eine Armschlinge an der linken Seite trug, und schoss mit seiner Miniaturpistole. Er zielte auf die Gesichter der Angreifer. Die Explosivgeschosse rissen stark blutende Wunden.

Die Menschen brüllten jetzt nicht nur vor Zorn, sondern auch vor Entsetzen. Aber noch war ihre Angriffswut nicht erloschen. Einer kam von links und wollte Unga einen Dolch in die Rippen rammen. Der Cro Magnon gab ihm mit der rechten Hand eine Ohrfeige, dass er sich überschlug und in eine Schneewehe kugelte. Dann wehrte er den Stockschlag eines anderen Angreifers ab, packte ihn an den Beinen, wirbelte ihn herum und schleuderte ihn in die Menge.

Voller Angst und erschrocken über die Riesenkräfte des Cro Magnon wichen die Männer und Frauen schließlich zurück. Ein paar von den entsetzten Rufen verstand Unga.

»Ein Zauberer! Ein Dämon!«, riefen einige Leute.

»Er wird uns alle totschlagen!«, schrien andere.

Noch einmal stieß Unga seinen Kampfschrei aus, der von den Bergen widerhallte. Die Angreifer duckten sich und hielten nun respektvollen Abstand. Mit abergläubischer Angst betrachteten sie den Kopf des kleinen Don Chapman, der unter dem schwarzen Tuch vor Ungas Brust hervorschaute.

Der Cro Magnon schüttelte die geballte Rechte, dann drehte er sich um und lief leichtfüßig durch den Schnee zu dem Hügel, auf dem ihn das Mädchen im Sari erwartete.

Die Leute, die Unga zuvor noch hatten umbringen wollen, zeigten jetzt keine Lust, ihn zu verfolgen; jedenfalls nicht ohne Schusswaffen. Ebenso wenig wären sie auf die Idee gekommen, einem Tiger zu folgen.

Als er den Hügel fast erreicht hatte, schaute Unga sich noch einmal um. Er sah die aufgeregte Menge, die debattierte und herumschrie. Mehrere Leute lagen auf dem Boden. Unga wusste, dass er einige Personen nicht unerheblich verletzt hatte. Es freute ihn weder noch bedauerte er es. Er hatte nichts gegen diese Leute, die durchgedreht waren, nachdem das Mangobaumwunder eine so satanische Wendung genommen hatte.

Unga drehte sich um und eilte den Hügel hinauf. Der Kampf hatte ihn warm gemacht, aber jetzt spürte er die Kälte wieder, Unbarmherzig biss sie in seinen mangelhaft geschützten Körper.

Unga trug dunkle Stoffhosen, einen weißen Rollkragenpullover und eine leichte dunkelblaue Cordjacke. Trotz der Anstrengung atmete er kaum schneller, und sein Herzschlag hatte sich nur unbedeutend beschleunigt. Ungas linker Ärmel war zerfetzt und blutgetränkt. Aber der Cro Magnon kümmerte sich nicht um die leichte Wunde, die von selbst zu bluten aufhören würde.

Der Cro Magnon blieb vor dem Mädchen stehen. Ein Strauch mit roten Winterbeeren wuchs neben der jungen Inderin. Sie war zierlich und sehr schlank, hatte ein hübsches Gesicht mit großen, dunklen Augen und einen Mund wie eine rote Blüte. Auf der Stirn trug sie ein blaues Zeichen, das das einer Kaste sein konnte. Geheimnisvoll lächelte sie Unga zu. Ihr Sari zeigte das gleiche Muster wie das Mangoblatt.

Auch Don Chapman schaute das Mädchen an. Es war über ihn keineswegs erstaunt, ließ sich jedenfalls nichts anmerken.

»Hast du mir das Zeichen gegeben?«, fragte Unga erst auf Englisch, dann auf Hindi.

Die exotische Schöne, der die Winterkälte nichts auszumachen schien, nickte. »Komm mit mir, Unga!«, sagte sie auf Hindi. »Ich werde dich zu Reena bringen.«

Die Leute in dem kleinen Flecken bei der Grenzstation debattierten immer noch bei dem verdorrten Mangobaum. Sie zogen es vor, sich mit Reden abzureagieren. Boten waren zur Grenzstation unterwegs, wo es bewaffnete Soldaten und Zöllner gab. Sie wollten Unga wegen Mordes und böser Zauberei anklagen, damit er verfolgt und möglichst gleich erschossen wurde.

Auf dem einen Turm, auf indischer Seite, am Stacheldraht, der wenige hundert Meter hinter dem kleinen Flecken endete, war das schwere Maschinengewehr herumgeschwenkt worden. Zwei Soldaten in dicken Wintermänteln, mit wattegefütterten Mützen auf dem Kopf, deren pelzbesetzte Ohrenklappen heruntergelassen waren, beobachteten den Cro Magnon und das Mädchen durch die Ferngläser. Auch sie hatten das Mangobaumwunder durch das Fernglas beobachten können.

Unga trug keine Waffe, und er stand bei einem jungen, schönen Mädchen. Deshalb wollten die Grenzposten nicht so ohne Weiteres auf ihn schießen.

Der eine zog das Walkie-Talkie aus der Manteltasche, um über Funk bei der Kommandantur Meldung zu machen und Weisungen einzuholen. Aber bevor er dazu kam, waren Unga und das Mädchen schon vom Hügel verschwunden.

2. Kapitel

Sie wanderten auf einen Wald zu. Unga sah Tierspuren im Schnee, aber keine, die von seiner Führerin herrührten. Demnach war sie entweder nicht aus dem Ort gekommen, an dem Reena verborgen sein sollte und zu dem sie ihn führen wollte, oder sie hatte diesen Weg nicht auf natürliche Weise zurückgelegt.

Unga beobachtete das zierliche Mädchen scharf und prüfte es mit seinem feinen Instinkt. Der Cro Magnon hatte schärfere Sinne als ein Großstadtmensch und ein ausgeprägtes Ahnungsvermögen. Er vermochte einen Dämon fast immer zu erkennen, auch wenn dieser sich tarnte. Nur eine außerordentlich befähigte Kreatur der Finsternis – wie Luguri oder vielleicht ein Januskopf – vermochten Unga zu narren.

Der Cro Magnon berührte Don Chapman leicht an der kleinen Schulter und machte ihm mit den Fingern hinter dem Rücken der Führerin ein Zeichen. Unga war sicher, dass dieses schöne Mädchen ein dämonisches Wesen war. Aber er folgte ihr trotzdem weiter, obwohl er die Ausstrahlung deutlich spürte. Zurückkehren zu der Grenzstation konnte Unga nicht, und in seiner dünnen Kleidung bei dieser bitteren Kälte in die Berge flüchten wollte er auch nicht. Zudem musste er auf Don Chapman Rücksicht nehmen; der Zwergmann konnte die Kälte bei Weitem nicht so gut vertragen wie der hünenhafte Unga.

So musste Unga wohl oder übel der Dämonin folgen. Er hoffte, etwas über Reena zu erfahren. Seit ihrer Ankündigung, ihn zu ihr führen zu wollen, hatte die schöne Inderin kein Wort mehr gesprochen. Auf Fragen des Cro Magnon reagierte sie nicht. Zu versuchen, sie zu überwältigen und etwas aus ihr herauszupressen, war zu riskant. Mit der Reisetasche hatte Unga all seine magischen Hilfsmittel bis auf die gnostische Gemme, die er um den Hals trug, verloren. Auch das lange, schwere Kampfmesser, das Unga vorzugsweise benutzte, befand sich in der Tasche.

Der Schnee war hart gefroren und knirschte unter Ungas leichten Halbschuhen. Seine Zehen spürte er schon nicht mehr. Der Cro Magnon stapfte hinter seiner dämonischen Begleiterin durch den Schnee. Am Waldrand bog sie nach rechts ab. Dann führte sie Unga und Don Chapman an Hügeln vorbei zu einer Schlucht. Das Gelände fiel etwas ab. Immer höher ragten die düsteren Wände der Schlucht auf, in der sich der eisige Wind fing und seltsam heulende Töne erzeugte. Kristalle gefrorenen Schnees wurden Unga ins Genick geweht.

Der Cro Magnon musste sich zusammennehmen, um nicht mit den Zähnen zu klappern. In der Steinzeit hatte er im Winter warme Felle getragen, die viel besser wärmten als jeder Stoff.

Don Chapman sprang nun aus dem schwarzen Tragetuch und lief neben Unga her, damit er sich wenigstens bewegen konnte.

Selbst in Gorakhpur war es noch leidlich warm gewesen, und Unga hatte sich mit dem wollenen Umhang beholfen. Er hatte an der Grenze, wo in den Herbergen und Gasthäusern auch alles Mögliche verkauft wurde, oder in Nepal drüben warme Wintersachen erstehen wollen. Das ging nun nicht.

Ungas Führerin schritt voran, unberührt von der Kälte, und sie legte ein Tempo vor, das ein normaler Mensch nicht durchgehalten hätte. Die Schlucht machte ein paar Biegungen und wurde immer düsterer.

Unga packte die Dämonin an der Schulter. Über das Heulen des Windes hinweg fragte er sie laut: »Wohin führst du uns? Ich spüre die dämonische Atmosphäre in dieser Schlucht deutlich.«

Die Augen des Dämons, der in Gestalt einer schönen, jungen Inderin vor Unga stand, glühten rot.

»Du hast recht, Unga«, kam die Antwort, und sie hatte einen Unterton, der Unga nicht gefallen wollte. »Aber du kannst jetzt nicht mehr umkehren. Du brauchst keine Angst zu haben. Wenn wir dich hätten töten wollen, hätten wir es längst tun können, nachdem du deinen Kommandostab verloren hast.«

»Du bist gut informiert«, sagte der Cro Magnon. »Angst habe ich keine, aber mir passt es nicht, dass ich wie ein blinder Hammel hinter dir hertrotten soll, ohne zu wissen, was mich am Ziel erwartet. Gib mir eine Antwort, sonst wirst du eine Überraschung erleben und merken, dass ich auch ohne Kommandostab kein harmloser Gegner bin! Ich habe jahrtausendelang keinen gehabt und trotzdem Dämonen bekämpft und getötet.«

Die schöne, junge Frau mit dem Sari fauchte, und eine gespaltene, schwarze Zunge zuckte über ihre kirschroten Lippen. Ihr Gesicht verzerrte sich. Das Furchtbarste aber war, dass der blaue Punkt auf ihrer Stirn sich verwandelte und zu einem Schlangenkopf wurde. Eine kleine, blaue Schlange streckte aus einem Loch in der Stirn der Dämonin den Kopf. Diese Schlange hauste in ihrem Kopf, und bestimmt war sie hochgiftig. An der Seite hatte sie etwas, das wie Flossen aussah.

Don Chapman erstarrte und riss die Miniaturpistole hervor, als auch aus den Brüsten der Dämonin Schlangen züngelten, aus jeder Brust eine. Faustgroß waren die Schlangenköpfe, blau und mit gelben, gespalteten Zungen. Unga hatte den Eindruck, dass die Haut der Dämonin schuppig wurde. Zeigte sie jetzt ihre wahre Gestalt?

Aber schon hatte die Dämonin sich wieder in der Gewalt. Sie nahm ihr hübsches menschliches Äußeres wieder an. Die Schlangen verschwanden. Nur ihre Stimme klang immer noch zischend.

»Sprich nicht mehr davon, dass du Dämonen getötet hast, Unga! Ich weiß über dich Bescheid. Ich weiß, dass du Hanuman getötet hast, den obersten Dämon Indiens, Crashvantra, seinen Sohn, und andere. Ein Höherer, als ich es bin, will mit dir sprechen. Wenn es nach mir ginge, würden du und dein Zwergbegleiter schon längst die Schlangenzähne spüren.«

»Was ist mit Reena?«, fragte Don Chapman, der noch immer seine Miniaturpistole in der Hand hielt.

Das Gesicht der Dämonin wurde ausdruckslos. »Auch sie werdet ihr finden. Kommt jetzt! Er wartet nicht gern.«

Wieder ging sie voran. Der eisige Wind heulte wie ein wildes Tier. Eigentlich hätte die Schlucht mit Schnee angefüllt sein müssen, aber da waren nur kahle, nackte Felsen, von denen manche an groteske krötenhafte Figuren erinnerten.

Unga und Don Chapman folgten der Schlangendämonin.

Die Schlucht mündete in ein Tal, das unregelmäßig geformt war und von dem zahlreiche Schluchten abzweigten – wie Beine einer ekligen Spinne. In der Mitte dieses Tales stand ein düsteres Gebäude, annähernd quadratisch, mit Säulen und Skulpturen davor. Düster war das Tal und unheimlich. Raunende Stimmen, die man nicht verstehen konnte, erfüllten es. Der Wind heulte hinein, und manchmal wurden Töne laut; sie klangen unwirklich und fern, doch den Zuhörer berührten sie sehr intensiv.

Die Schlangendämonin führte Unga und Don Chapman zu dem Gebäude hin. Die in den Stein gehauenen Figuren waren in der Hindutradition dargestellt. Aber die Reliefs und Skulpturen zeigten nur grausige Szenen, und die Gesichter der Dargestellten waren entweder verzerrt oder dämonische Fratzen. Zudem waren die Umrisse dieses Gebäudes nicht ganz gerade, als hätten sie sich unter der Einwirkung unheimlicher, übernatürlicher Mächte verzogen.

Die Schlangendämonin blieb am Haupteingang stehen, einem Säulenportal mit einem Tympanon. Fackeln erhellten den Tempel, dessen Inneres nicht weniger grässlich war als sein Äußeres. Ja, ein Tempel böser dämonischer Mächte musste es sein.

»Kommt hinein! Ihr werdet schon erwartet«, sagte die Schlangendämonin.

Unga und Don Chapman überschritten die Schwelle. Im gleichen Moment ertönte ein Gong, und ein gellendes, dämonisches Gelächter war zu hören. Als es verstummte, hallte ein grässlicher Schrei, der Todesschrei eines Menschen, durch den Tempel.

Die Schlangendämonin betrachtete den Cro Magnon und den Zwergmann abschätzend. Beide standen nun im Vorraum.

Unga verzog keine Miene, und auch Don hielt sich tapfer.

»Sollte mich gar nicht wundern, wenn ich Luguri hier treffe«, sagte der Cro Magnon. »Das ist einer von seinen Scherzen. Dazu neigte er schon in grauer Vorzeit, bevor er viele Jahrtausende lang im Dolmengrab auf der Paradiesinsel in Blut und Dreck dahinvegetierte.«

Unga hatte kaum ausgesprochen, da traf ihn ein Schlag von einer unsichtbaren Faust in die Magengrube. Geisterhände zerrten an seinen Haaren. Der Cro Magnon sagte eine Formel der weißen Magie auf, und ein Wutgeheul hallte durch den Tempel.

Die Angriffe auf Unga hörten auf.

»Dachte ich es mir doch«, sagte er gleichmütig. »Es ist Luguri.«

»Ja, Luguri!«, rief die schöne Inderin mit dem prachtvollen Sari, und ihre Augen glühten dämonisch. »Und ich bin Rana, die Schlangendämonin. Merk dir den Namen, Unga!«

Der Wind heulte um den Tempel, und es klang wie die Klage von verdammten Seelen.

In dem Tempel war es kühl, aber nicht mehr so eisig kalt wie draußen. Unga und Don Chapman, beide durchgefroren, konnten aufatmen. Ungas Wunde am Arm hatte längst zu bluten aufgehört. Den leichten Schmerz ignorierte der Cro Magnon.

Steinerne Figuren, so hässlich wie gotische Wasserspeier, aber ohne Zweifel nach dem Vorbild indischer Skulpturen gestaltet, standen in zwei Reihen an den Wänden. Das Tor, das in den Hauptraum des Tempels führte, war dem Maul einer Riesenschlange nachgebildet. Stimmen raunten und wisperten, und ab und zu erklangen dämonische Laute. Manchmal waren ein verzerrtes Röcheln und Stöhnen zu hören, Fauchen oder Brüllen, dann wieder Töne, die sich mit nichts anderem vergleichen ließen.

»Was jetzt, Rana?«, fragte Unga.

»Ihr müsst euch die rechte Hand lähmen lassen«, wisperte die Dämonin, »und dann den Trank zu euch nehmen. Tut ihr es freiwillig oder ...«

Unga nickte widerwillig, Don desgleichen. Es blieb ihnen keine andere Wahl.

Sofort löste sich etwas grell Phosphoreszierendes von der Wand hinter den Statuen. Es raste auf Unga zu und umkreiste ihn ein paar Mal, hohe, zirpende Laute von sich gebend. Es war ein Irrwisch, eine Art Dienstgeist der Dämonen. Er musste aus einem Mauerspalt gekommen sein. Der Irrwisch war nur ein Lichtfleck, etwas kleiner als eine Männerfaust, doch von einem dämonischen Leben erfüllt, mutwillig und bösartig. Keckernd und zirpend umkreiste dieser Irrwisch Ungas Kopf. Er wollte ihm die rechte Wange verbrennen.

Unga hieb mit der flachen Hand einmal nach dem Irrwisch und wischte ihn dann weg. Er verbrannte sich die Hand, fluchte und machte ein magisches Zeichen mit den Fingern. Schrill zirpend, flüchtete der Irrwisch an die Decke.

»Chastrya, lass diesen Unsinn!«, befahl Rana scharf. »Tu endlich, was dir aufgetragen ist!« Sie wandte sich an Unga. »Chastrya wird euch die Rechte lähmen.«

»Na gut«, brummte der Cro Magnon. »Aber wenn er mich nochmals verbrennt, kann er etwas erleben.«

Der Irrwisch schwebte herunter, und jetzt war er nicht mehr heiß. Er ließ sich auf Ungas Hand nieder und hüllte sie mit seinem irisierenden Glanz ein. Unga spürte ein Prickeln, dann wurde seine Hand steif und gefühllos.

Dann schwebte der Irrwisch zu Don Chapman. Dem Zwergmann erging es genauso. Zirpend flog der Irrwisch schließlich im Zickzack fort und ließ sich auf dem Kopf einer der Statuen nieder.

»Jetzt den Trank!«, sagte die Schlangendämonin.

Eine der Statuen bewegte sich. Unga und Don Chapman erkannten, dass sie nicht aus Stein war, sondern dass es sich um einen Dämon handelte. Er hatte einen klobigen, krummen und verdrehten Körper mit hässlichen Muskelbündeln, gewundenen Armen und einem stockhässlichen Gesicht mit verzerrtem, schiefem Maul, einer unförmigen Nase und nur einem Auge auf der Stirn. Damit blinzelte er ständig. Und er zeigte grinsend schwarze Hauer von Zähnen, die unregelmäßig nach allen Seiten auseinanderstanden. Der Dämon trug nur einen Dhoti, einen Lendenschurz, der so schwarz war wie sein ganzer Körper. Er stank nach ekligen Ausdünstungen, die Unga nicht näher definieren konnte. In den beiden Händen, an deren Fingern lange Krallen wuchsen, hatte er eine Schale. Grinsend präsentierte er sie dem Cro Magnon.

Unga schnupperte an dem trüben Inhalt, in dem unappetitliche Brocken schwammen. »Pfui, das stinkt! Soll ich das etwa austrinken?«

»Ein Schluck genügt«, sagte Rana höhnisch. »Aber den wirst du trinken, oder wir trichtern ihn dir ein.«

Unga nahm den dunklen Metallbecher und trank mit Todesverachtung einen Schluck. Das Zeug brannte wie Feuer in der Kehle. Die Brocken kratzten im Hals, und Unga war es, als bewegten sich ein paar davon. Er bekämpfte seinen Brechreiz.

Der stinkende Dämon präsentierte nun Don Chapman die Schale, der nach dem Beispiel seines großen Freundes daran nippte.

Sofort fühlten Unga und Don sich leicht und so aufgekratzt, als hätten sie ein Aufputschmittel eingenommen. Sie nahmen alles viel intensiver wahr, die Gerüche und Geräusche, das dämonische Flüstern und Geraune. In dem Trank war etwas, das die Sinne schärfte und auch die Gefühle verstärkte. So empfanden Unga und Don Chapman auch die Angst, die Spannung, die Sorge und die Abneigung viel intensiver.

»So«, sagte Rana, die Schlangendämonin. »Jetzt können wir gehen.«

Der Dämon mit der Schale trat zur Seite. Krachend flogen die Flügel des einem Schlangenmaul nachstilisierten Tores auf.

Unga und Don Chapman traten vor Rana in den Hauptraum des Tempels. Er war nicht allzu groß, düster und wie der Vorraum von Fackeln erhellt. Es stank nach wilden Tieren und Blut, ein Geruch, den Unga kannte. Es war die Ausdünstung, die Luguri meistens hinterließ.

Die Augen des Cro Magnon weiteten sich vor Schreck, als er sah, was sich im Hintergrund des Hauptraums befand. Stufen führten zu einer breiten Plattform hoch. Auf dieser Plattform aber stand eine große Orgel, mit dämonischen Figuren der indischen Mythologie geschmückt oder vielmehr verunziert. Die Tastatur war blutrot und schwarz, die Pedale sahen aus wie Schlangenköpfe. Die Orgelpfeifen waren gewunden, sodass manche Korkenziehern ähnelten.

Schon der Anblick dieses Instruments erregte Übelkeit bei Unga und Don Chapman. In die Orgel waren sechs Padmas mit kahl geschorenen Schädeln und Kutten in verschiedenen Gelbtönen eingespannt. Sie hingen an und zwischen den Orgelpfeifen und daneben am Orgelgestühl. Ihre Gesichter waren vor Schreck und Qual verzerrt, und sie stöhnten und wimmerten leise. Im Mittelpunkt der Orgelpfeifen aber befand sich Reena, exotisch schön, mit langem, schwarzem Haar und dunklen Mandelaugen, in denen jetzt Todesangst stand. Reena war nackt, ihre Glieder durch die Fesselung verdreht. Sie musste große Schmerzen haben.

Es war für ihn wie ein Dolchstoß ins Herz, als Unga seine Geliebte so sah. Er war mit dem Zweck der Orgel vertraut. Es handelte sich um eine Blutorgel, die Luguri zu seiner Erbauung zu spielen pflegte.

»Reena!«, brüllte der Cro Magnon und stürzte vorwärts.

Aber klebrige Netzfäden stoppten ihn. Sie waren elastisch und hart. Er konnte sie nicht zerreißen. Sie hielten den Cro Magnon fest. Er zappelte wütend, konnte sich aber nicht befreien. Jetzt wusste er auch, womit die Padmas an die Blutorgel gefesselt waren.

Rana lachte höhnisch und triumphierend. Sie zeigte sich wieder in ihrer wahren Gestalt – als Schlangenweib. Ranas Haut wurde schuppig. Eine gespaltene Zunge zuckte aus ihrem Mund, den sie aufriss und dabei zwei lange Giftzähne entblößte.

Krachend schlug das Tor hinter ihr zu und sperrte den Irrwisch und den einäugigen Dämon aus.

Don Chapman blieb stehen; er wartete erst einmal ab. Unga schlug wild um sich, aber mehr als seine Arme und allenfalls einmal ein Bein konnte er von den unsichtbaren Fäden nicht lösen.

»Luguri«, schrie Unga, dass es im Tempel widerhallte. »Was soll das? Gib Reena heraus, sonst hast du von mir nichts zu erwarten!«

Dem schlauen Cro Magnon war klar, dass Luguri etwas von ihm wollte, sonst hätte er sich nämlich nicht all die Mühe gemacht und ihn hierher geholt. Selbst für einen imposanten Tod, wie ihn ein Kämpfer der weißen Magie wie Unga zweifellos verdiente, wären dies zu viele Umstände gewesen.

Im Boden und in den Wänden der Tempelhalle, die nur im Hintergrund an jeder Seite drei Säulen aufwies, befanden sich Vertiefungen – Blutnäpfe, wie Unga gleich erkannte. Die Decke war nicht allzu hoch und kuppelartig angelegt, mit einer kleinen Oberkuppel und dreizehn länglichen, davon ausgehenden Nischen. Wie eine Blüte sah sie aus, aber in diesem Blütenkelch ballten sich dunkle Schwaden und Dämpfe, die unmöglich nur von den Fackeln stammen konnten. Es war, als glotzten Augen daraus hervor, und manchmal bildeten sich scheußliche Fratzen, die für Augenblicke auf das Treiben hinunterzuschauen schienen.

»Luguri!«, schrie Unga noch einmal.

Und dann erschien der Erzdämon. Eine bläuliche Spirale war bei der Blutorgel zu sehen. Es stank nach Pech und Schwefel, und in das dämonische Raunen, Wispern und die anderen Töne mischte sich ein lautes Zischen. Dann stand Luguri da.

Der Erzdämon hatte einen spitzen, eiförmigen, kahlen Schädel, dunkle Augenhöhlen und glühende Froschaugen. Er war groß und dürr und trug einen Umhang, der außen schwarz und innen rot war. Kabbalistische Zeichen und Symbole der schwarzen Magie zierten ihn. Die Hände hatte Luguri in den Ärmeln des Umhangs verborgen. Er hatte den Mund halb geöffnet und zeigte lange, spitze Eckzähne im Unterkiefer.

Dies war, soweit Unga wusste, Luguris tatsächliche Gestalt. Eine Aura des Grauens umgab ihn, die der Cro Magnon wegen des Zaubertranks umso intensiver spürte.

Luguri streckte die rechte Hand mit seinen krallenartigen Spinnenfingern aus und wies damit auf Unga. »Unga! Es wird Zeit, dass du kommst. Wir haben dich hier schon eine Weile erwartet. Glaubtest du wirklich, du könntest unbemerkt und unerkannt reisen? Ich hätte dich auf jeden Fall von der Grenzstation hierher geholt. Der Padma-Sadhu mit seinem Mangobaumwunder kam mir gerade recht.«

»Rede nicht herum, Luguri!«, sagte Unga wütend. »Gib Reena frei und auch die anderen Padmas!«

»Warum so eilig?« Der Erzdämon rieb sich die dürren Hände mit den langen Spinnenfingern. »Ich habe von Anfang an gewusst, wohin du unterwegs bist. Du hofftest, Reena wäre von den Padmas gerettet worden, als die riesigen steinernen Figuren des Dämonenschachs Amok liefen und alles zermalmten. Ein sterbender Padma hat dir erzählt, Reena wäre aufgestiegen und verschwunden, als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Der Sterbende meinte, dieses Wunder hätte die Padma-Gruppe in Katmandu bewirkt.«

Unga sagte nichts. Er sah Luguri nur voller Hass und Wut an.

»Nun«, fuhr der Erzdämon fort, »es waren tatsächlich Padmas, die Reena durch die Geistreise zu sich holen wollten, sie und auch noch andere. Aber ich habe dafür gesorgt, dass die meisten zu mir kamen. Ich kann sie gut brauchen, als Opfer und für Versuchszwecke.«

Der Erzdämon, der Herrscher der Schwarzen Familie, kicherte böse. Sein Überwachungssystem war besser, als Unga gedacht hatte, und um die Padmas stand es noch schlechter, als der Cro Magnon gefürchtet hatte.

»Bist du ein Schwätzer geworden, Luguri?«, fragte Unga verdrossen. »Lass die Padmas jetzt endlich frei, und dann sag mir, was du von mir willst!«

»Nicht so schnell, Steinzeitmann! Bevor wir weiterreden, will ich dir erst aufspielen.« Der Erzdämon griff in die schwarze und rote Tastatur. Erst jetzt bemerkte Unga, dass die Tasten aus Knochen bestanden. Schrille, disharmonische Töne hallten durch den Tempel. Sie waren eine Qual für das Ohr und die ganze Psyche.

Am furchtbarsten aber war die Wirkung der Blutorgel auf die daran gefesselten Padmas. Das Blut strömte aus ihren Körpern und füllte die Näpfe an den Wänden und im Boden. Es war eine grässliche Prozedur, bei der die Körper der Opfer manchmal fast blutleer wurden. Luguris Magie brachte das Blut aus den Körpern in die Näpfe. Dabei stützte er die Lebensfunktionen der Opfer, damit sie nicht so leicht sterben konnten. Die Schmerzen, die sie erleiden mussten, waren grässlich, und am schlimmsten waren die Qualen der Todesangst, in der sie sich permanent befanden.

Reenas Kopf und auch ihr Gehirn wurden plötzlich blutleer. Sie litt furchtbar. Ihr Gesicht fiel ein, stechende Schmerzen rasten durch ihren Kopf, und sie glaubte, sterben zu müssen. Aber die furchtbare Angst und der Schmerz blieben. Es kam keine Erlösung.

Luguri ließ das Blut wieder in die Körper der Opfer zurückströmen, aber nicht allmählich, sondern abrupt, sodass die leeren Gefäße plötzlich anschwollen.

Gellende Schmerzensschreie übertönten das Brausen der Orgel.

Dann pumpte der Erzdämon alles Blut, das er in den Näpfen zur Verfügung hatte, in Reenas rechtes Bein. Es schwoll wie bei der Elephantiasis an und schien bersten zu wollen.

Reena schrie vor Schmerz auf. Ihr schöner, nackter Körper wand sich unter Qualen. Unga brüllte vor Zorn, und Don Chapman bemühte sich, seine Pistole mit der Linken aus der Schulterhalfter zu reißen, weil seine Rechte gelähmt war. Als er es endlich schaffte, funktionierte die Waffe nicht; Luguris Magie hatte sie funktionsunfähig gemacht.

Rana, die Schlangenfrau, und die drei in ihrem Körper wohnenden Schlangen zischten und wanden sich. Unga zerrte mit aller Kraft an dem Netz, das ihn fesselte. Er konnte sich tatsächlich befreien. Unga wollte Beschwörungsformeln der weißen Magie brüllen, die Luguri immerhin wenigstens verwirrt hätten, aber nur Gestammel kam aus seinem Mund.

Ein paar magische Gesten und in die Luft gemalte Symbole hätten ihm helfen können. Aber so etwas musste mit der rechten gemacht werden, denn die linke Hand war für die schwarze Magie zuständig; mit ihr hätte Unga entweder den gegenteiligen Effekt oder gar nichts erreicht.

Trotzdem wollte der Cro Magnon die scheußliche Schlangendämonin angreifen, die ihm nun zischend entgegentrat. Er tastete nach der gnostischem Gemme an der dünnen, stabilen Halskette. Sie erkannte seine Absicht und wollte ihn töten.

Der Tempel war ein Inferno. In die Horrormelodien mischten sich die gellenden Schmerzensschreie der von Luguri gefolterten Padmas. Die sich im Dunst unter der Kuppel bildenden Fratzen grinsten teuflisch, und die Fackeln in den eisernen Haltern an den Wänden flackerten. Die Steine selbst schienen zu leben und sich unter den scheußlichen Tönen zu krümmen.

Luguri spielte auf seiner Blutorgel mit Hingabe und anscheinend selbstvergessen. Manchmal trank er einen Schluck von dem Blut, das er in die Blutnäpfe und von dort in die Körper der gepeinigten Opfer transferierte.

Als Rana auf Unga losgehen wollte, beendete der Erzdämon sein Spiel jedoch plötzlich. Er wusste genau, was um ihn herum vorging. Mit einem letzten schrillen Disakkord verstummte die Blutorgel. Ein paar von den Blutnäpfen waren noch mit dem roten Lebenssaft gefüllt.

Der Erzdämon wandte sich um. »Halt!«

Sein Kommandowort stoppte Rana und auch Unga und brachte die gequälten Padmas zum Schweigen, die nun bloß noch wimmerten und dumpf stöhnten. Eine gebieterische Handbewegung Luguris schickte Rana in den Hintergrund.

Unga aber trat bis vor das unsichtbare Netz. Er hatte die Linke zur Faust geballt. Es kostete ihn übermenschliche Anstrengung, nicht brüllend in das Netz hineinzulaufen.

»Also, Luguri«, sagte er, »willst du jetzt endlich sagen, was du willst, oder noch weitere Mätzchen vorführen?«

»Wie hat dir denn mein Spiel gefallen?«, fragte der Erzdämon höhnisch. »Das Blut deiner Reena schmeckt besonders gut, Unga.«

Der Cro Magnon knirschte mit den Zähnen. Viel von Reenas Blut konnte Luguri aber nicht getrunken haben.

»Wir wollen zur Sache kommen«, fuhr der Erzdämon fort. »Du kannst Reena zurückhaben, gesund und unversehrt.«

»Unversehrt?«, echote der Cro Magnon. »Nach dem, was du gerade mit ihr gemacht hast?«

»Das hat keine Folgen. Du bekommst sie, wenn du dich mit mir verbündest.«

Völliges Schweigen herrschte für Sekunden in dem Tempel. Sogar das Wimmern der Gequälten und das dämonische Wispern und Raunen waren verstummt. Nur die Fackeln knisterten.

»Verbünden?«, fragte Unga. »Mit dir, Luguri? Du meinst wohl damit, wir sollten für begrenzte Zeit einen Pakt schließen?«

»So ist es. Ich verlange, dass du mir den Weg zum Versteck des Padmasambhawa Bodhisattwa weist.«

»Woher soll ich diesen Weg kennen, wenn nicht einmal du ihn weißt, großer Luguri?«, fragte Unga höhnisch.

»Du kennst ihn, ich weiß es. Alles deutet darauf hin. Ich habe Mittel und Wege, Dinge zu erforschen, um die kein anderer weiß. Es gibt eine Verbindung zwischen dir und dem aus dem Lotos geborenen Padma. Das brauchst du gar nicht erst abzustreiten. Es wäre eine Beleidigung für meine Intelligenz und meine Fähigkeiten, wenn du es tätest. Reena müsste es büßen.«

Unga schwieg. Luguri fuhr fort, mit dröhnender Stimme. Unga und auch Don Chapman verstanden jedes Wort, aber sie hätten nicht sagen können, welche Sprache der Erzdämon redete. »Wenn einer den Weg weiß, der zum Padma führt, dann bist du es, Unga.«

»Und wenn es wirklich so wäre, Luguri? Glaubst du, ich würde den Padma dir und deinen Dämonen ausliefern, damit ihr ihn und die Seinen vernichten könnt? Sie sind hart genug bedrängt von den Janusköpfen und den Chakras.«

Reena und die anderen Padmas konnten nicht reden. Luguri hatte sie verstummen lassen. Aber Reena verfügte über parapsychische Fähigkeiten, und sie sandte Unga eine Gedankenbotschaft.

Nimm keine Rücksicht auf uns!, lautete sie. Eher wollen wir alle sterben, als den erhabenen Padma gefährden.

»Wer behauptet denn, dass ich den Padma und seine Anhänger töten will?«, fragte Luguri. »Ich will sie nicht einmal bekämpfen. Im Gegenteil. Helfen will ich ihnen und sie unterstützen.«

»Und das sollen wir glauben?«, fragte Don Chapman.

»Natürlich. Ich habe Waffenstillstand mit den Janusköpfen geschlossen, aber – beim schwarzen Blut! – der Chakravartin und die Seinen werden mir zu stark. Je länger der Padma seine Stellung hält und sie bekämpft, ihnen Kopfzerbrechen bereitet, umso lieber ist es mir. Dann habe ich Ruhe für meine Pläne.«

Das klang plausibel, und es passte zu Luguris dämonischem Naturell, dass er den Feind, womit der Padma und seine Getreuen gemeint waren, unterstützte. Wahrscheinlich konnte Luguri bei seinen neuen Verbündeten, den Janusköpfen, nicht die Rolle spielen, die er sich vorgestellt hatte. Sie dachten nicht daran, ihm anzuvertrauen, wo sich die Bastion des Padma befand, und ihn als Gleichberechtigten zu behandeln. Deshalb wollte Luguri auf eigene Faust vorgehen, wollte die Janusköpfe, zu denen der Chakravartin zählte, in die Klemme bringen, um selbst stärker zu werden. Ein schlauer Plan, dem teuflischen Gehirn des Erzdämonen würdig. Fast nötigte er Unga Bewunderung ab. Aber er verabscheute Luguri zu sehr, um ihn bewundern zu können.

Ungas Gehirn arbeitete schnell – trotz der Wirkung des Zaubertranks und der erlittenen Qualen. Wenn Unga zusagte, ihn zum Padma-Stützpunkt zu bringen, hatte er sogar noch die Unterstützung des Erzdämons. Wenn er sich weigerte, starben nicht nur Reena und die Padmas qualvoll, sondern dann würden auch Unga und Don Chapman sicher bald an der Blutorgel hängen.

Der Cro Magnon musste schlauer und gerissener sein denn je. Das war kein Kampf, den er allein mit Kraft austragen konnte.

»Wir können darüber reden, Luguri«, sagte Unga nach einer längeren Pause. »Aber ich stelle Bedingungen und will Garantien, denn ich denke nicht daran, mich dir völlig auszuliefern. Und auch für den Padma brauche ich Sicherheiten.«

»Wir werden zu einer Lösung kommen, die beide Teile zufriedenstellt, Unga. Dann wirst du mir den Weg zum Stützpunkt des Padmasambhawa also zeigen?«

»Das werde ich tun, Luguri.«

Unga spürte Reenas empörten und entsetzten Aufschrei in seinem Gehirn. Das Mädchen hatte noch grauenvolle Schmerzen von der Folterung, trotzdem verfolgte sie die Verhandlung zwischen Luguri und Unga aufmerksam. Sie war in einer besseren Verfassung als die sechs anderen Padmas, die allesamt Blut gespuckt hatten und bei denen Adern und Venen geplatzt waren.

Luguri machte mit der linken Hand ein paar Bewegungen. Etwas knirschte, und dann winkte der Erzdämon Unga zu sich. »Komm! Wir werden uns in einem der Nebenräume in Ruhe unterhalten. Dieser Tempel ist mein Aufenthaltsort in der Gegend hier, ein Ausweichquartier gewissermaßen. Hier kann ich wohnen, Beratungen und kleinere Treffen abhalten und meinen Vergnügungen nachgehen.«

Der Erzdämon kicherte wieder teuflisch. Unga musste sich zusammennehmen, um nicht einen aussichtslosen Angriff auf ihn zu unternehmen. Er ging zu dem großen, hageren Luguri, diesem bösen und verschlagenen Dämon, dem würdigen Herrscher der Schwarzen Familie. Die magische Sperre, jenes unsichtbare Spinnennetz, war zusammengebrochen.

Ein schweres Steintor öffnete sich im Hintergrund. Unga sah helles Licht, einen flachen Steintisch, auf dem Früchte und ein dampfender, appetitlicher Braten standen, sowie zwei leicht bekleidete hübsche dunkelhaarige Mädchen. Sie trugen die Tracht orientalischer Haremssklavinnen, und in ihren Augen brannte eine Glut, die jeden Mann entflammen musste.

Unga blieb vor der Tür zu dem prachtvoll ausgestatteten Raum stehen. Seidene Kissen und Polster lagen auf dem Boden.

Luguri, der neben Unga stand, klopfte ihm auf die Schulter. »Ich will es dir angenehm machen, Unga. Vielleicht überlegst du es dir doch noch und verlässt Hermes Trismegistos und trittst in meine Dienste. Ich könnte dich gut brauchen. Du könntest sofort einer der ranghöchsten Dämonen werden. Meine rechte Hand vielleicht.«

»Eher wird die Sonne zum Mond«, antwortete der Cro Magnon. »Wir können für kurze Zeit das gleiche Ziel verfolgen, Luguri, aber mehr auch nicht.«

Die sieben Padmas stöhnten und wimmerten leise. Das ferne, dämonische Raunen und Wispern war wieder zu hören. Sicher hatte der Erzdämon auf der ganzen Welt solche Wohnungen.

Der kleine Don Chapman stand immer noch am Eingang zur Tempelhalle mit der Blutorgel. Flackernder Fackelschein beleuchtete die Skulpturen und Reliefs an den Wänden und Decken, und die dunklen Dunstschwaden unter der Kuppel wallten, wogten und bildeten immer neue scheußliche Fratzen. Rana, die Schlangendämonin, hatte wieder die Gestalt eines jungen, schönen Indermädchens angenommen. Sie stand ganz im Hintergrund.

»Don Chapman, mein Freund, soll mitkommen«, sagte Unga. »Er hat Hunger, genau wie ich, und er kann auch einen Schluck brauchen, der die Kälte aus seinen Gliedern treibt.«

»Er soll alles bekommen«, sagte Luguri schmeichlerisch, »aber hier in der Tempelhalle, denn ich will mich allein mit dir unterhalten, Unga.«

Der Cro Magnon musste zustimmen. Wenn Luguri sich so freundlich gab, führte er ganz sicher eine große Teufelei im Schilde. Unga musste auf der Hut sein. Er musste Selbstbeherrschung üben und zusehen, dass er Luguri nicht in die Falle ging. Der Zaubertrank, von dem er hatte trinken müssen, erleichterte ihm das Denken nicht gerade.

Luguris Froschaugen funkelten teuflisch, als Unga in das luxuriöse Gemach eintrat.

Don Chapman hockte auf den Steinfliesen der Tempelhalle. Seit beinahe vier Stunden wartete er nun schon auf Unga. Rechts und links von dem Zwergmann stand ein Becken mit glühenden Kohlen, die behagliche Wärme erzeugten.

Don hatte appetitliche und gut zubereitete Speisen bekommen. Zu den Padmas, die immer noch an der Blutorgel hingen, konnte Don Chapman nicht. Sobald der Zwergmann näher als auf zehn Meter an sie herankam, stellte sich ihm Rana in den Weg, die Schlangendämonin, die ständig im Tempel umherstrich.

Mit glühenden Augen beobachtete sie den Zwergmann. Don wusste, dass sie Unga und ihn bitter hasste, weil sie den Dämonen schon viel Schaden zugefügt hatten. Besonders in Indien hatten sie eindrucksvolle Erfolge zu verzeichnen, wenn diese auch die Gesamtsituation nicht hatten verändern können.

Die Wirkung des Zaubertranks war längst abgeklungen. Don Chapmans Sinne funktionierten wieder normal. Don Chapman musste immer wieder zu Reena hinsehen, die nackt an der unheimlichen Blutorgel hing. Sie hatte jetzt wieder ihr normales Aussehen. Don hatte beobachtet, wie Reena entspannte, soweit ihr das trotz ihrer Fesselung möglich war.

Endlich öffnete sich das schwere, fast einen Meter dicke Steintor im Hintergrund. Unga und Luguri traten heraus. Don Chapman erkannte Unga kaum wieder. Der Cro Magnon trug statt seiner zerfetzten Kleidung neue Sachen, die ihm wie auf den Leib geschneidert waren. Eine dunkle Jacke mit einem Pelzkragen, die vorn offen stand, darunter ein rotes Hemd aus dickem Stoff, eng anliegende Hosen, die von einem breiten Gürtel mit einer Silberschnalle gehalten wurden, und kniehohe, pelzgefütterte Stiefel. Über dem Arm trug Unga einen fast schwarzen Wolfsfellmantel, und in der Hand hatte er eine Pelzmütze. Zudem hing ein krummer Dolch an seinem Gürtel, an dessen Knauf ein großer Smaragd funkelte.

Luguri behandelte Unga wie einen alten Freund. »Mein Beauftragter wartet schon vor dem Tempel«, sagte der Erzdämon. »Du wirst ihn und seine Schar zum Stützpunkt des Padma bringen, wie wir es besprochen haben. Der Padma wird dich sehr loben, denn du tust ihm einen großen Gefallen.«

»Das wird sich herausstellen«, meinte Unga. »So, Luguri, jetzt lass Reena und die sechs anderen Padmas frei! Das ist eine meiner Bedingungen.«

»Aber natürlich, mein lieber Unga. Nichts lieber als das.« Luguri schnippte mit den Fingern der linken Hand. In seinem Tempel herrschte die Linkshänder-Magie. Don Chapman und auch Unga konnten die rechte Hand noch immer nicht bewegen.

Die Padmas stürzten von der Blutorgel herunter, die einen letzten misstönenden Akkord anstimmte. Brausend erfüllte er die Tempelhalle.

Sechs von den Padmas krümmten sich auf dem Boden und streckten sich dann aus. Ihre Körper wurden schlaff, die Augen starr und glasig. Nur Reena blieb benommen auf dem Boden sitzen. Sobald sie einigermaßen klar denken konnte, bedeckte sie ihre Blöße mit den Händen.

Unga schaute bestürzt auf die sechs reglosen Gestalten in den blutbefleckten gelben Kutten.

Luguri hob die knochigen Schultern. »Sie waren Todeskandidaten. Leider. Meine Magie hatte sie noch am Leben erhalten, solange sie an der Blutorgel hingen. Jetzt ist es natürlich vorbei mit ihnen. Aber ich habe Wort gehalten, Unga. Deiner Reena ist nichts passiert.«

»Ich wollte auch die anderen Padmas retten«, sagte Unga.

»Das lässt sich nicht mehr rückgängig machen. Seit wir verhandelten, habe ich den Padmas kein Haar mehr gekrümmt. Das wäre auch schlecht möglich gewesen bei ihren Glatzen. Hahaha!« Der Erzdämon lachte hohl. »Ein kleines Versehen«, sagte er. »Aber das ändert doch nichts an unserer Abmachung?«

»Nein«, knirschte der Cro Magnon. »Doch wenn noch so ein kleines Versehen vorkommt, ist die Abmachung hinfällig.«

Unga war überzeugt, dass Luguri die sechs Padmas absichtlich getötet hatte. Er wusste auch schon, wie er es ihm heimzahlen wollte.

Der Cro Magnon hob Reena auf und stützte sie.

»Ihre Kleider!«, verlangte er von Luguri.

Auf der anderen Seite des Tempels öffnete sich ein niederes Tor. Vier Mädchen mit Saris und Totenköpfen traten heraus. Eines der vier Totenkopfmädchen trug einen Umhang, den sie der nackten Reena um die Schultern legte.

Die Mädchen mit den Totenköpfen wollten Reena mit sich fortziehen, aber Unga hielt Reena zurück.

»Lass sie nur gehen!«, sagte Luguri. »Meine Dienerinnen werden Reena waschen und ankleiden. Ihr könnt dann losziehen, denn ihr müsst heute Nacht noch über die Grenze und zu dem Dorf Blobzang, drüben in Nepal. Mein Beauftragter wird euch führen. Rana begleitet euch.«

»Das sagtest du bereits, großer Luguri«, sagte Unga, und seine Augen glitzerten gefährlich. »Don Chapman muss übrigens auch noch neu eingekleidet werden. Außerdem brauchen wir eine Ausrüstung und Vorräte.«

»Ihr bekommt alles. Rana macht das. Ich muss jetzt fort, denn mich rufen dringende Aufgaben.« Luguri stellte sich zwischen die sechs Padmas, die er ermordet hatte. Dunkelheit umgab ihn; nur noch die Froschaugen glühten. Eine dunkle Trombe stand plötzlich in der Tempelhalle und begann sich zu drehen. Die bläuliche Spirale, die Unga und Don Chapman zuvor schon gesehen hatten, wurde wieder sichtbar, drehte sich immer schneller und wurde zu einem hellen, verwaschenen Fleck. Er raste mit lautem Geheul zur Deckenkuppel hinauf, einen schwefligen Gestank zurücklassend.

Unga und Don Chapman atmeten ein wenig auf.

Rana trat vor sie hin. »Ich werde alles veranlassen«, sagte sie, »obwohl ich nicht weiß, weshalb mein Herr Luguri sich mit euch erbärmlichen Würmern überhaupt abgibt. Wenn es nach mir ginge, würdet ihr schon längst an der Blutorgel schreien.«

»Es geht aber nicht nach dir, du Schuppenfratze«, fuhr Unga sie an. »Los jetzt! Beweg dich! Wir wollen hier nicht überwintern.«

Rana zischte vor Wut und ging zu dem Raum, aus dem Unga und Luguri gekommen waren.

Reena, die von den Totenkopfmädchen abgeführt wurde, wandte den Kopf. »Unga! Hast du Padma verraten? Nein, das hast du nicht getan! Das darfst du nicht tun! Unga, Unga!«

»Beruhige dich«, sagte der Cro Magnon, »wir reden später über alles.«

Reena schüttelte verzweifelt den Kopf, und Tränen stürzten aus ihren Augen.

Unga blieb bei Don Chapman stehen und sah auf ihn herab. Das massive Steintor schlug hinter Reena und den Totenkopfmädchen zu. Der Zwergmann schaute an dem prächtig gekleideten Hünen hoch.

»Unga«, sagte er. »Du weißt, wo der Stützpunkt des Padmasambhawa Bodhisattwa ist?«

Der Cro Magnon nickte.

»Aus der Zeit im achten Jahrhundert, als du schon einmal in Indien warst?«, fragte der Zwergmann weiter.

»Vielleicht«, sagte Unga, der sich nicht in die Karten sehen lassen wollte.

Don Chapman merkte schon, dass fragen zwecklos war. »Sag mir wenigstens, ob dieser geheimnisvolle letzte Zufluchtsort des Padma in Indien, in Nepal, in Tibet oder wo er sonst liegt!«

»In Nepal«, antwortete der Cro Magnon. »Irgendwo im Massiv des Himalaja-Gebirges.«

Mehr war aus ihm nicht herauszubekommen.

3. Kapitel

Unga betrachtete die Ausrüstung, die in der Tempelhalle auf dem Boden lag: ein Rucksack, auf einen Aluminiumtragrahmen geschnallt, dazu ein Schlafsack aus dreifach gestepptem Nylon, Schaumstoff und Alufolie mit einer Dauneneinlage. Darin schlief man selbst auf einem Gletscher noch warm. Ein Kompass gehörte natürlich auch zu der Ausrüstung, ferner eine Thermosfeldflasche. Ein Gewehr lehnte an dem Rucksack, denn in den Vorbergen und im mächtigen Himalaja-Massiv gab es Wölfe, Bären und Schneeleoparden.

Unga wollte sich nicht auf den Schutz der Dämonen verlassen, die ihn begleiten sollten. Er verfolgte seine eigenen Pläne. An das Tragegestell für Reena waren nur der Schlafsack und ein kleiner Tornister geschnallt, in dem sie persönliche Gegenstände unterbringen konnte.

Don Chapman, der ebenfalls Kleidungsstücke bekommen hatte, zog sich hinter eine Säule zurück, um sich umzuziehen. Immer noch erfüllte das dämonische Raunen und Wispern den Tempel. Die Leichen der sechs Padmas waren weggeschafft worden.

Reena kam. Ihre Kleidung bestand aus dem Fell eines weißen Yaks, eines sehr seltenen Tieres. Die Jacke und der Pelzrock lagen eng an. Reenas Stiefel reichten bis über die Knie. Auf ihrem Kopf saß eine weiße Mütze aus Hermelinfell. Sie sah aus, als wollte sie zu einer Modenschau gehen. Ihre Miene verriet, dass sie sich über die schönen Kleider aber keineswegs freute.

Ihr Blick schweifte zu der Stelle, wo die toten Padmas gelegen hatten, und blieb an der grausigen Blutorgel mit den gewundenen, dunklen Pfeifen hängen.

Rana stand am Ausgang, jetzt mit einer Pelzjacke und wattierten Hosen bekleidet. Ein Dämonendiener, jener Zyklop mit dem hässlichen Wasserspeiergesicht, brachte Schneeschuhe, ein Nylonseil zum Bergsteigen, ein paar Kletterhaken und einen Felshammer.

Luguri war es nicht schwer gefallen, all diese Dinge besorgen zu lassen.

»Das wäre alles«, sagte Unga. »Wir können aufbrechen.«

Reena schaute ihn prüfend an, sagte aber nichts.

Don Chapman erschien wieder. Auch er war für die winterlichen Hochgebirgstemperaturen eingekleidet. Der Zyklop trollte sich.

Unga zog den Mantel über, setzte die Pelzmütze auf, zog die Ohrenklappen herunter und streifte die dicken gefütterten Handschuhe über. Seine leichte Armverletzung hatte Luguri geheilt. Seit ein paar Minuten konnten Unga und Don Chapman auch die rechte Hand wieder bewegen.

Unga hoffte, dass Reena durchhielt. Er schnallte sich das Gepäck auf den Rücken, nachdem er zuvor die Schneeschuhe daran befestigt hatte, hängte die Thermosflasche unter dem Mantel an den Gürtel und überprüfte das Gewehr. Es war ein alter russischer Nagant-Stutzen, ein Modell 1908 mit einem Rundmagazin für fünf Kugeln. Ein Fellfutteral gehörte dazu, das sich zuschnüren ließ. Unga schob die Waffe hinein und hängte sie über die Schulter.

Auch Reena hatte ihr Gepäck aufgenommen und war abmarschbereit. Der Cro Magnon machte eine Kopfbewegung zur Tür hin, und die Schlangendämonin berührte sie.

Krachend flog die Tür auf.

Unga trat zuerst in den Vorraum, in dem jetzt nur sechs Statuen standen. Im flackernden Fackelschein schienen sie zu leben und sich zu bewegen. Draußen heulte der Sturm, wirbelten Schneeflocken. Eine magische Sperre verhinderte, dass der Sturmwind in den Tempel hereinblies.

Im Eingang stand eine große, hagere, knochige Gestalt mit fanatischen Augen. Ein Inder war es. Sein Kopf war so ausgemergelt, dass er an einen Totenschädel erinnerte, der mit Haut überzogen war. Die Augen lagen tief in den Höhlen, die Lippen waren dünn wie eine Messerklinge, die gekrümmte Nase sprang wie ein Geierschnabel vor. Um den Kopf trug der Inder einen rot-weißen Turban, und er hatte eine gefütterte Jacke, wattierte, aber ziemlich enge Hosen und halbhohe Stiefel an. Als er die Hände, die er bisher auf dem Rücken gehabt hatte, vorstreckte, zeigte sich, dass sie wie Krallen aussahen. Der Mann hatte extrem lange, aber durchaus kräftige Finger. Das Haar wuchs ihm unter dem Turban spitz in die Stirn.

»Ich bin Galahad«, sagte er mit hohler Stimme, »Luguris Beauftragter und euer Führer. Kommt und folgt mir!«

Er drehte sich um, und erst jetzt konnte man sehen, dass er hinten an seiner Jacke einen kleinen schwarzen Umhang trug, der ihm bis knapp unter die Taille reichte.

Unga wusste, dass er einen Dämon vor sich hatte – und keinen harmlosen, wenn ihn Luguri mit einer so wichtigen Aufgabe betraute. Aber Unga blieb nichts anderes übrig; er musste dem Unheimlichen folgen.

Er ging hinter Galahad her. Nach ihm kamen Reena, Don Chapman, der jetzt noch auf seinen eigenen Beinen lief, und Rana. Sie traten in die Dunkelheit und den heulenden Sturm hinaus. Schneeflocken umwirbelten sie. Kein Stern stand am Himmel, aber die helle Schneedecke reflektierte etwas Helligkeit.

Die fünf marschierten aus dem Tal. Es ging durch die Schlucht. Hier wurde es finsterer. Unga überlegte, ob er die Stablampe hervorholen sollte, die sich neben anderen Ausrüstungsgegenständen und dem Proviant in seinem Rucksack befand, aber da hob Galahad die Hände. Zwischen ihnen formte sich eine leuchtende Kugel, die der kleinen Gruppe den Weg wies.

Der Wind heulte unheimlich in der engen Schlucht, in die keine Schneeflocke herabwirbelte. Jeder hing seinen eigenen Gedanken nach, und es war gut, dass Unga und seine beiden Gefährten die von Galahad und Rana nicht lesen konnten.

Unga machte sich Sorgen um Reena, denn sie hatte allerhand durchgemacht. Aber bisher hatte sie weder geklagt noch um ein langsameres Tempo gebeten.

Die fünf kamen aus der Schlucht. Zur Linken sah man hinter den Hügeln Lichtschein von der Grenzstation und dem kleinen Flecken, der nur aus Herbergen und Gasthäusern bestand. Das Dorf Blobzang musste irgendwo auf der anderen Seite der Grenze liegen.

Plötzlich bewegte sich hinter einem Felsbrocken etwas. Galahad hob eine Hand, und die ganze Gruppe blieb stehen. Eine Gestalt trat hervor, ein Mann mit Pelzmütze, schwarzem Vollbart und in dicker Kleidung. Er trug einen langen Dolch und eine schwere Pistole in einer gefütterten Halfter am Gürtel, hatte Patronengurte quer über der Brust und ein Gewehr in einem Futteral über der Schulter hängen.

Der Mann trat in den fahlen Lichtschein der geisterhaften Kugel. Er war kein Asiate und auch kein Inder, sondern musste ein Angehöriger eines Bergstammes sein – keines friedlichen, seinem Aussehen nach zu urteilen. Lang fiel ihm das Haar über den Pelzkragen in den Nacken.

»Ich bin Bahadur Bhang«, sagte er mit tiefer Stimme, »der Mann, der euch über die Grenze bringen wird. Folgt mir! Verhaltet euch ruhig und tut, was ich sage! Ich glaube nicht, dass die verdammten indischen Läuseknacker in so einer Nacht auf Patrouille gehen. Aber man kann nie wissen. Ihr tut alles, was ich euch sage! Und du, Galahad, machst deine Kugel aus!«

Bahadur Bhang sprach gebrochen den Hauptdialekt der mehr als fünftausend Dialekte des Subkontinents. Er drehte sich um und marschierte vorneweg.

Galahad murmelte etwas Unverständliches, das sich wie eine Verwünschung anhörte. Er schnippte mit den Fingern, und die Geisterkugel zerplatzte.

An die Düsterheit musste Unga sich erst einmal gewöhnen.

Weiter ging es am Waldrand entlang in Richtung Grenze. Die Schneeverwehungen wurden tiefer. Es gab eine kurze Rast, während der alle die breiten Schneeschuhe anzogen, die ein Einsinken in den Schnee verhinderten.

Unga machte der Marsch im Sturm nichts aus. Für den kleinen Don Chapman gab es keine Schneeschuhe. Er war bisher mit schnellen Schritten über den Schnee gelaufen, um nicht einzusinken. Nun setzte ihn Unga oben auf sein Marschgepäck. Hinter dem Kopf des Cro Magnon war der Zwergmann vor dem eisigen Wind geschützt. Auch die beiden Dämonen, Rana und Galahad, trugen Schneeschuhe.

Bahadur Bhang führte die kleine Gruppe an. Es ging durch die Hügel und am Fuß eines Berges vorbei. Wald bedeckte die Hügel und Berge. Ein Wildbach rauschte. Hell leuchtete der Schnee.

Einmal sahen die nächtlichen Wanderer ein Hirschrudel, ein anderes Mal kreuzten kleine Wildschweine und dann ein Fuchs ihren Weg. Der Sturm wurde noch heftiger.

Von Indien führte nur eine einzige Straße nach Nepal, die auch wirklich als solche zu bezeichnen und das ganze Jahr passierbar war. Sie führte genau über jene Grenzstation, von der Unga und Don Chapman hatten flüchten müssen.

Sie begegneten keiner Grenzpatrouille in dieser Sturmnacht.

Plötzlich klappte Reena zusammen. Alle hielten an. Unga nahm Reena das Marschgepäck ab, das zwar nicht einmal fünfzehn Kilo wog, für sie aber immer noch in ihrem geschwächten Zustand zu schwer war. Er rieb Reenas Gesicht mit Schnee ab. Bald schon stand sie wieder auf.

»Ein Schwächeanfall«, sagte sie.

»Wie weit ist es noch bis Blobzang, Bahadur?«, fragte Unga den bärtigen Bergbewohner.

»Eine Stunde etwa«, brüllte der zurück.

Unga hatte Mühe, ihn überhaupt zu verstehen. Er nahm Reenas Gepäck und stützte sie. Sie hielt sich gut, aber sie war doch so erschöpft, dass sie mit den Schneeschuhen nicht mehr richtig zurechtkam und ein paar Mal strauchelte. Hätte Unga sie nicht gestützt, wäre sie hingefallen.

Es dauerte weit länger als eine Stunde, bis Unga und die anderen endlich das Dorf Blobzang vor sich sahen. Es war schon nach Mitternacht. Nur wenige Lichter brannten noch.

Das Gelände war ständig angestiegen. Blobzang, ein kleines Nest mit zwei, dreihundert Einwohnern, lag auf einer Hochebene. Dahinter ragten Berge auf, die jetzt von der Dunkelheit verschluckt wurden. Dies war die Tarai-Region mit den südlichen Vorbergen des mächtigen Himalaja-Massivs. Hinter den Vorbergen erhob sich der Himalaja mit seinen Sieben- und Achttausendern. Und hinter Himalaja und Transhimalaja lag Tibet, das Dach der Welt.

Die vier Menschen und die beiden Dämonen stapften auf das kleine Dorf zu. Die Häuser waren aus Holz oder Stein errichtet, mit spitzgiebeligen Dächern, die die Schneelasten des Winters nicht tragen konnten. Auf einer kleinen Anhöhe stand ein Pagodentempel. Am Eingang des Dorfes sah Unga ein paar vom Wind zerrissene Gebetsfahnen.

Bahadur Bhang, der bärtige Führer, brachte die kleine Gruppe zum größten Haus des Dorfes, einem massigen Steingebäude mit schießschartenähnlichen Fenstern und einem Innenhof. Trübes Licht fiel aus den Fenstern.

»Hier sind wir«, sagte Bahadur Bhang.

Er wollte davongehen, aber Galahad hielt ihn zurück. Der Bärtige und der Dämon redeten aufeinander ein. Sie sprachen einen Dialekt des Nepali, der Amtssprache Nepals, den Unga nicht verstand.

Galahad wollte etwas von Bahadur Bhang, was dieser zuerst entschieden ablehnte. Der hagere Inder mit dem Totenkopfgesicht stauchte ihn zusammen und richtete sich hoch und stolz auf, während der Schwarzbärtige sich etwas duckte.

Unga konnte andere Männer beurteilen. Er wusste, dass Bhang jetzt am liebsten das Gewehr von der Schulter gerissen und alle Kugeln aus dem Magazin auf Galahad abgefeuert hätte. Aber er wusste, dass er den Dämon mit dieser Waffe nicht töten konnte, nickte schließlich und ging davon, wütend und um Fassung ringend.

Galahad grinste, und ein dämonisches Feuer leuchtete in seinen Augen. »Wir gehen ins Haus«, sagte er in vorzüglichem Englisch.

»Einen Moment noch!«, wandte Unga ein. »Bring Reena und Don Chapman bereits hinein, Galahad! Ich habe mit Rana noch etwas zu bereden. Es ist mit Luguri so ausgemacht.«

Der hagere Inder musterte Unga einen Augenblick erstaunt und ungläubig, nickte dann aber. Er hob Don Chapman von Ungas Marschgepäck und stützte Reena, die schauderte, aber zu erschöpft war, um allein zu gehen.

Unga nahm sein Marschgepäck ab, lehnte es an die Mauer und stellte auch das Gewehr daneben.

Reena ließ sich auf der Türschwelle nieder, und Galahad zog ihr die Schneeschuhe aus. Als er seine eigenen ablegte, winkte Unga Rana zur Seite und führte sie um die Hausecke.

Ein paar Lichtbahnen zeichneten Vierecke in den Schnee. Schneeflocken wehten durch sie hindurch, und der Wind blies eiskalt. Unga zog die dicken Handschuhe aus und knöpfte den schwarzen Wolfsfellmantel, die Jacke und das Hemd auf.

Rana stand vor ihm. »Was ist nun?«, fragte sie, gleichfalls auf Englisch.

Unga nahm die gnostische Gemme vom Hals, das Jadeamulett, das einen Ouroboros zeigte – eine Schlange, die sich selbst in den Schwanz biss – sowie ein paar kabbalistische Schriftzeichen. Der Cro Magnon wickelte die Kette um die Faust. Sie bestand aus dünnen, aber starken Stahlgliedern.

»Hast du so etwas schon einmal gesehen?«, fragte der Cro Magnon.

»Das muss eine gnostische Gemme sein«, sagte die Schlangendämonin. »Was soll das bedeuten?«

»Das!«, sagte der Cro Magnon. Seine Faust mit der gnostischen Gemme traf krachend Ranas Kinn.

Die Dämonin, die in der Gestalt einer schönen, jungen Inderin vor Unga stand, war vollkommen überrascht. Der Cro Magnon wusste, dass er eine Kreatur der Finsternis vor sich hatte, und schonte sie nicht. Rana war kein Mensch, und sie verfügte über ganz andere Kräfte als eine zierliche junge Frau.

Sie torkelte nur einen einzigen Schritt zurück. Ranas Kiefer war gebrochen. Bevor sie noch etwas unternehmen und auch nur einen Laut von sich geben konnte, schlug Unga wieder zu. Diesmal traf die gnostische Gemme genau den blauen Punkt auf Ranas Stirn.

Mit einem furchtbaren Aufschrei stürzte die Dämonin in den Schnee. Ihr Schädel hatte sich verändert, war jetzt schuppig und hatte lidlose Augen wie der einer Schlange. Die Pelzmütze war heruntergefallen und lag im Schnee. Den Schlangenschädel aber hatte Ungas furchtbarer Schlag zertrümmert. Die Stirn wies eine tiefe Einbuchtung auf. Aus der Einbuchtung schlängelte sich eine kleine, blaue Schlange mit zerschmettertem Kopf. Sie wand sich und starb zuckend, während sie das, was Unga bei ihrem ersten Anblick für Flossen gehalten hatte, spreizte. Der Cro Magnon sah, dass es kleine Gleitflügel waren. Bestimmt war die Schlange giftig. Da hätte Unga ein ganz teuflisches Biest auf dem Hals gehabt. Und noch war es nicht völlig besiegt. Rana und die kleine Schlange in ihrem Kopf waren tot, aber die beiden Biester, die in ihrem Leib lebten und aus ihren Brüsten krochen, lebten noch.

Rana hatte am ganzen Körper eine Schuppenhaut und war im Tode zu einer Menschenschlange oder einem Schlangenmenschen geworden. Der Stoff ihrer Jacke bewegte sich. Ein lautes Zischen war zu hören. Zwei blaue Schlangenköpfe ließen ihre gelben, gespaltenen Zungen hervorschnellen. Unga zeigte ihnen die gnostische Gemme und packte die kleine, geflügelte Schlange mit dem zerschmetterten Kopf. Er presste ihren Schwanz an seinen Kopf. Die magische Formel, die er dabei murmelte, war eigentlich nicht mehr nötig. Die beiden blauen Schlangen – sie waren anderthalb Meter lang und hatten faustgroße Köpfe – krochen aus Ranas Körper. Sie sahen den Ouroboros und die kleine geflügelte Schlange – ihre Schwester –, und der magische Zwang bewirkte, dass sie sich in ihre eigenen Schwänze bissen. Sie begannen, sich selbst aufzufressen.

Dorian Hunter hatte dasselbe einmal mit einer Schlangengöttin auf Kreta durchexerziert. Von ihm hatte Unga die Grundidee.

Galahad fegte um die Ecke, von Ranas Todesschrei angelockt. Fassungslos sah er die tote Schlangendämonin und die sich selbst vernichtende Brut, die in ihrem Körper gehaust hatte.

Unga richtete sich aus seiner kauernden Haltung auf. Galahad streckte die Rechte aus. Seine tief in den Höhlen liegenden Augen glühten wie Kohlen.

»Du brichst den Pakt mit Luguri!«, sagte er mit hohler, dumpfer Stimme. »Dafür werde ich dich töten.«

Galahad musste ein sehr starker Dämon sein, der auch einen Kämpfer der weißen Magie wie Unga nicht fürchtete.

Der Cro Magnon machte keine Anstalten, ihn anzugreifen. »Ich breche den Pakt nicht«, sagte er. »Das mit Rana war nur – wie sagte doch Luguri beim Tod der sechs Padmas? – ein kleines Versehen. Wenn du mich angreifst, wird Luguri sehr ungehalten sein, denn ich bin der Einzige, der ihm den Weg zum Stützpunkt des großen Padma weisen kann.«

Galahad stieß Verwünschungen aus, in einer Sprache, die Unga nicht verstand. Unga spürte, wie etwas wie ein eisiger Finger in sein Gehirn fasste. Galahad wollte den Cro Magnon unter seinen magischen Einfluss bringen. Aber so leicht war Unga nicht zu kriegen. Nicht einmal Luguri konnte ihn sich unterwerfen und zu seinem Werkzeug machen, sonst hätte er den Pakt mit ihm nicht zu schließen brauchen. Der Cro Magnon wandte eine dem Yoga ähnliche Technik an, um seinen Geist immun zu machen. Galahad musste sich zurückziehen.

»Luguri soll wissen, dass er nicht einfach sechs Gefangene umbringen kann, deren Leben er mir zugesichert hatte«, sagte Unga und erhob sich. »Seine krummen Touren kann er mit seinen Dämonen machen. Bei mir heißt es: Auge um Auge, Zahn um Zahn.«

Galahad verströmte eisigen Hass. Seine klauenähnlichen Hände öffneten und schlossen sich.

»Auge um Auge, Zahn um Zahn«, wiederholte Unga. »Ich weiß, ein Mann namens Jesus Christus hat etwas anderes gesagt. Aber das war Jahrtausende nach der Zeit, zu der ich geboren wurde, und ich werde nicht mehr umlernen.«

Unga betrat die Herberge, während Galahad draußen unter Verwünschungen und Dämonenflüchen daranging, Ranas Überreste zu beseitigen.

Unga verspürte eine grimmige Freude, denn er hatte zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen. Erstens einmal hatte er Luguri gezeigt, dass er sich von ihm nicht einschüchtern und sich auch nichts bieten ließ, und zweitens hatte er den Gegner geschwächt, denn die Schlangendämonin Rana, die ihn bitter gehasst hatte, wäre eine äußerst gefährliche Feindin im Kampf gewesen.

In dem engen Flur der Herberge standen Reena und Don Chapman. Da der Zwergmann bei den Dämonen bekannt war, sah Unga keinen Sinn darin, ihn zu verbergen. Ein Mann mit einem blauen, mit roten Monden bestickten Gewand kam herbei. Er hatte ein flaches Mongolengesicht, das nichts von seinen Gedankengängen verriet, und schräg gestellte Schlitzaugen.

Der Nepalese verbeugte sich. »Willkommen, ehrenwerte Gäste!«, sagte er in gebrochenem Englisch. »Ich werde euch jetzt eure Gemächer zeigen.«

»Zuerst brauche ich etwas zu essen«, sagte Unga.

Weder Reena noch Don Chapman hatten Hunger. Der Besitzer der Herberge, die zugleich auch eine Handelsstation und bestimmt ein Schmugglerknotenpunkt war, führte die drei an einem Zimmer vorbei, aus dem Stimmengewirr drang. Ein Vorhang aus schwarzen Glasperlen hing vor dem Eingang. Der Cro Magnon verstand ein paar Worte: »Vampirflug« und »Nacht des roten Mondes«. Diese Satzfetzen waren nicht dazu angetan, Unga den Aufenthalt in diesem Haus angenehmer zu machen. Aber er konnte nicht erwarten, auf Wohltäter und Heilige zu stoßen, wenn er mit Luguri paktierte.

Unga spürte deutlich die starke dämonische Atmosphäre in dem Haus, obwohl der Herbergsbesitzer ohne Zweifel ein Mensch war. Er brachte die drei in ein enges, ziemlich schmutziges Zimmer, das durch einen Kohleofen überheizt war und in dem eine trübe blakende Ölfunzel brannte. Es gab zwei dreistöckige Betten, auf denen schmutzige Decken lagen.

»Das beste Zimmer des Hauses«, sagte der Herbergsbesitzer. »Hier haben schon berühmte Persönlichkeiten übernachtet.«

»Betrunkene Grenzbanditen vielleicht, auf die eine Kopfprämie stand«, brummte Unga. »Wenn es hier Ungeziefer gibt, kannst du etwas erleben, Wirt.« Er warf das Tragegestell mit Rucksack und Schlafsack in die Ecke, löste die Thermosflasche vom Gürtel und stellte das Gewehr ab. »Meine Gefährten sind müde. Sie werden gleich schlafen. Aber ich will noch etwas essen.«

»Aber natürlich, edler Herr. Folgt mir nur ins Gastzimmer!«

Unga hängte den Mantel, von dem Schmelzwasser tropfte, die Pelzmütze und auch die Jacke an die Kleiderhaken an der Wand. Die gnostische Gemme hatte er an der Hose abgewischt und wieder um den Hals gehängt.

Der Herbergswirt führte ihn in das Zimmer, aus dem er zuvor schon Stimmengewirr gehört hatte. Der Perlenvorhang klirrte, als Unga durch die Türöffnung trat, wobei er sich bücken musste.

Es gab nicht weniger als drei Gastzimmer, die alle voll besetzt waren. Im vorderen Gastzimmer, in dem Unga nun stand, war der Tresen. Die Männer und Frauen an den Tischen hatten alle Schalen mit Tee vor sich stehen. Auch hier brannten nur trübe Ölfunzeln. Elektrisches Licht gab es in Blobzang nicht.

Die Gäste der Herberge waren Inder, Nepalesen und Tibetaner. Sie trugen verschiedene Trachten, aber alle hatten sie gierige, blutunterlaufene Augen. Bei Ungas Eintritt verstummten die Gespräche.

Der Cro Magnon nickte und schaute ungeniert in die beiden anderen Räume. Auch hier saßen Inder und Leute aus dem Himalajagebiet. Unga sah großäugige, schlanke Menschen, die sicher aus dem Indusgebiet stammten, und krummbeinige Sherpas mit enorm breiten Brustkörben und platt gedrückten, runzeligen Gesichtern. Im dritten Raum aber saßen an einem langen Tisch zwanzig Yogins mit kahl rasierten Schädeln, die schwarze oder rote Kutten anhatten. Jeder dieser Yogins hatte hinten am kahl rasierten Schädel eine lange, einzelne Locke, in deren Enden Knochen steckten. Unter das linke Auge war eine rote Mondsichel tätowiert. Es waren finstere Gestalten. Ihre Kutten erinnerten an die der alttibetanischen Bon-Priester, die oft genug Menschenopfer gebracht hatten.

Schweigend starrten sie Unga an. Als einer von ihnen den Mund öffnete, sah der Cro Magnon, dass er lange, spitze Eckzähne hatte. Unga zweifelte nicht daran, dass es sich um Vampire handelte.

Er setzte sich an einen Tisch, den der Wirt für ihn hatte räumen lassen. Der Wirt verschwand mit der Versicherung, dass er in kürzester Zeit etwas für Unga zu essen bringen würde. Allmählich wurde an den anderen Tischen das Gespräch wieder aufgenommen.

Unga tat, als verstünde er kein Wort, aber er bekam so manches mit. Vom Blutflug und vom Blutmond wurde gesprochen, vom großen Ritual, das nahe bevorstand. Auch bei ein paar Leuten im Gastzimmer konnte Unga spitze Augenzähne entdecken.

Es schienen nicht alle Anwesenden Vampire zu sein; es musste sich bei den übrigen jedoch um Vampirfreunde oder Diener handeln. Oder vielleicht um Vampiranbeter? Ein paar Satzfetzen deuteten darauf hin.

Der Cro Magnon war da in etwas hineingeraten, was er noch nicht überblicken konnte. Er ahnte, dass der schlaue Luguri sich Verschiedenes für ihn ausgedacht hatte und es äußerst schwierig sein würde, ihn zu überlisten – falls das überhaupt möglich war.

Nach einer Weile trat Galahad ein. Er warf Unga einen bösen, glühenden Blick zu. Zum Erstaunen des Cro Magnon wurde es totenstill in den drei Gastzimmern. Voller Ehrfurcht betrachteten die Inder, Nepalesen und Tibetaner den Dämon mit dem Turban und dem Totenkopfgesicht. Ein paar verneigten sich.

Galahad schritt durch ihre Mitte, ohne sie zu beachten, und ging durch den klirrenden Glasperlenvorhang in das Zimmer mit den Vampir-Yogins. Seine halblange, schwarze Rückenschleppe schwang beim Gehen hin und her.

»König Galahad!«, sagte eine breithüftige Mongolin, die an dem Tisch neben Unga saß. Unga fragte sich, wovon Galahad der König war? Der König der Vampire?

In dem Zimmer, in das Galahad gegangen war, wurde nun in seltsamen an- und abschwellenden Tönen geredet. Galahad und die Vampir-Yogins verzerrten ihre Sprache auf magische Weise, um ganz sicherzugehen, dass Unga sie nicht belauschen konnte. Der Cro Magnon verstand auch kein Wort.

Er sah sich in dem Gastzimmer mit der niedrigen, verrußten Balkendecke um. Öllampen mit Glasschirmen hingen von der Decke. Ein Ofen bullerte, eine Kohlenschütte stand daneben. An den Wänden hingen Yakfelle, die schlecht gegerbt waren und denen die Haare ausfielen, sowie überraschend gute Tuschebilder mit Berglandschaften und wilden Tieren. Ein Kessel mit heißem Wasser stand auf dem Ofen. Das Angebot im Flaschenregal hinter dem Tresen, der aus grobem Holz geschreinert war, wirkte sehr einseitig; nur dunkle Flaschen, die einen starken Branntwein enthielten. Auf den unteren Regalen lagen Blöcke Ziegeltee.

Die meisten Leute im Gastzimmer tranken grünen Ziegeltee, in dem ein Stück Butter zerschmolzen war. Kein Getränk, das Unga reizte, das aber in Tibet und Nepal sehr gebräuchlich war.

Der nepalesische Wirt kam und brachte Unga einen Topf mit einer Brühe, in der große Brocken Yakfleisch schwammen, und einen Holzlöffel. Er fragte Unga, was er trinken wollte. Der Cro Magnon entschied sich für den Ziegeltee mit einem Schuss Branntwein. Er aß nicht hastig, aber er war froh, als er fertig war und die unheimliche Versammlung in den Gastzimmern verlassen konnte.

Als Unga in das überheizte Zimmer kam, in dem er, Reena und Don Chapman untergebracht waren, schliefen die Padma-Sadhu und der Zwergmann schon. Unga hätte gern noch über Verschiedenes mit ihnen gesprochen, aber das musste er nun verschieben.

Der Cro Magnon hatte gerade die Öllampe entzündet und die Tür geschlossen, da klopfte es am Fenster. Sofort löschte er das Licht wieder, trat an die kleine Fensterluke und öffnete das Fenster mit der dicken, fast undurchsichtigen Glasscheibe einen Spaltbreit.

Er sah ein Gesicht draußen, das er nicht gleich erkennen konnte, aber der wüste Vollbart fiel ihm auf.

»Ich bin es, Bahadur Bhang«, flüsterte die Stimme des Führers, der die kleine Gruppe über die Grenze gebracht hatte. »Du bist in großer Gefahr, Fremder. Ich will dich warnen.«

»Ich komme raus«, antwortete Unga ebenso leise. Er schloss das Fenster wieder und zog seinen Wolfsfellmantel über. Lautlos huschte der Cro Magnon aus dem Zimmer, über den Korridor und durch eine Tür in den Innenhof.

Bahadur Bhang stand an die Mauer gepresst. Der Sturmwind heulte noch, aber es hatte zu schneien aufgehört.

Unga stellte sich neben den kräftigen Bergbewohner, den er um einen ganzen Kopf überragte; dabei war Bahadur Bhang im Vergleich zu den anderen Männern dieses Landes ein großer und stattlicher Mann. Unga sah seinen Gewehrlauf und die Patronen in den Gurten blinken. Bhang zielte aber nicht auf ihn. Er schaute sich um, als hätte er Angst. Ein paar Fenster des Innenhofes, die des einen Gastraumes und die der Küche, waren noch erleuchtet.

»Was ist?«, fragte Unga.

»Hüte dich vor Galahad!«, sagte Bhang. »Er ist der Oberpriester einer Sekte, die die blutsaugenden Fledermäuse anbetet. Und die Nächte des Blutmonds stehen bevor.«

»Die Nächte des Blutmonds?«

Bahadur Bhang spähte in die Runde und trat noch näher an Unga heran. »Ja, die Nächte des Blutmonds. Beim letzten Vollmond im Jahr feiert die Blutsekte ihre grausigen Rituale. Dann wird der Mond groß und rot, und jedes Mal sind viele Todesopfer zu beklagen, Menschen und Tiere. Man findet ihre Körper – blutleer, mit Bisswunden am Hals oder an anderen Körperteilen, durch die Schlagadern verlaufen.«

»Warum erzählst du mir das?«, fragte Unga.

Bahadur Bhang reckte sich auf die Zehenspitzen, und Unga roch seinen Knoblauchatem.

»Damit du mit dem jungen Mädchen und dem Zwerg verschwindest«, sagte Bhang. »Sonst muss ich euch nämlich begleiten – mit zwei meiner Leute, Grenzschmugglern. Und dazu habe ich nicht die geringste Lust. Diese Brut, die sich in Blobzang eingenistet hat, will uns aber dazu zwingen. Doch wenn ihr fort seid ...«

Der Grund leuchtete Unga ein.

»Ich fürchte keinen Menschen und kein Tier«, sagte der bärtige Bahadur Bhang noch, »aber vor Galahad und seinen Anhängern habe ich mehr Angst als vor allen Teufeln.«

»Ist Galahad ständig hier?«, fragte der Cro Magnon.

»Nein. Sieben von seinen dämonischen Yogins leben in der Pagode, die ihr bestimmt gesehen habt. Ein paar Leute aus dem Dorf haben sich dem Blutkult ergeben, aber es sind nicht viele. Keiner wagt es, gegen Galahad aufzubegehren. Ich muss jetzt fort. Es war schon sehr gefährlich, dich zu warnen. Was wirst du tun?«

»Du hast mir wichtige Dinge verraten«, sagte Unga nach kurzem Überlegen. »Aber ich kann nicht flüchten. Ich muss mit Galahad gehen. Doch ich werde darauf bestehen, dass kein menschlicher Führer mitkommen darf.«

»Der erhabene Buddha soll dich schützen. Ich danke dir, Fremder. Geh jetzt!«

Es war lange nach Mitternacht. Unga huschte ins Haus zurück, wobei er sich im Schatten hielt. Der Cro Magnon lief durch den Gang, der auch nicht viel heller war als der Innenhof. Nur an den Gangecken brannten Öllampen.

Unga betrat das Zimmer, in dem Don Chapman und Reena schliefen. Er hatte gerade den Mantel ausgezogen und war dabei, sich auszukleiden, als er draußen vom Hof her einen gellenden Schrei hörte. Sofort packte der Cro Magnon Dolch und Gewehr und rannte wieder hinaus. Er hörte weitere Schreie, furchtbare, gellende, voller Todesangst.

Als Unga in den Innenhof stürmte, bot sich ihm ein Bild des Grauens. Schatten flatterten in dem düsteren Hof, Schatten mit einer Flügelspannweite von bis zu einem halben Meter. Es waren große Fledermäuse, die lautlos ihre Flügel bewegten. Kleine, glühende Augen starrten Unga an, und spitze Zähne bleckten in aufgerissenen Mäulern.

Kein Laut war mehr zu hören, nur noch ein dumpfes Stöhnen, das in ein Todesröcheln überging und dann erstarb. An der Wand, an der Stelle, wo Unga sich mit Bahadur Bhang unterhalten hatte, lag ein großer, dunkler, zuckender Klumpen. Unga musste zweimal hinsehen, um zu erkennen, dass es Fledermäuse waren, die auf etwas saßen: auf dem Körper eines Menschen, auf Bahadur Bhang.

Unga zögerte. Er war sicher, dass er dem Grenzschmuggler Bhang nicht mehr helfen konnte, und es stand nicht fest, ob die Fledermäuse ihn nicht auch angreifen würden, wenn er etwas gegen sie unternahm. Aber er ertrug es nicht, wie die scheußlichen Tiere auf dem Körper des Mannes saßen, der ihn gewarnt hatte, wenn auch aus eigennützigen Gründen; er konnte nicht einfach tatenlos dabeistehen.

Unga stieß einen gellenden Schrei aus, den Kampfschrei des Cro Magnon, stürmte vorwärts und schlug mit dem Gewehrkolben in die grässliche Brut ein. Die Fledermäuse gaben hohe, schrille Schreie von sich und wandten ihre haarigen Köpfe Unga zu. Der Gewehrkolben traf die mit Blut vollgesogenen Körper. Knochen brachen, und hässliche kleine Schädel wurden zertrümmert. Dann spürte Unga den Luftzug von Fledermausflügeln und hörte das Schwirren und Rauschen nahe an seinem Ohr.

Er zog den Dolch und schlug um sich, den Dolch in der Linken, das Gewehr in der Rechten. Gleich würden sich die geflügelten Blutsauger, weit über hundert Stück, auf ihn stürzen. Schon spürte Unga einen Biss am Handgelenk.

Eine schwarze Wolke von Fledermäusen umgab ihn. Überall sah er rote, glühende Augen, spitze Zähne und flatternde Flügel. Unga wusste, dass er allein nicht viel Chancen hatte.

Da ertönte ein Kommandoruf in einer Sprache, die Unga nicht verstand. Die Fledermäuse wichen zurück und erhoben sich in die Luft. Ihre aufgeregten, schrillen Schreie wurden leiser.

Unga sah nun den Mann, der gerufen hatte. Er stand an der Tür, die von dem einen Gastzimmer in den Innenhof führte, hoch aufgerichtet, groß und hager. Seine halblange Rückenschleppe hatte sich aufgestellt. Es sah aus, als hätte er zwei große Flügel. Seine Arme waren ausgebreitet, und er fixierte mit rot glühenden Augen den Fledermausschwarm. Es war Galahad. Sein Mund war geöffnet, und obwohl Unga keinen Ton hören konnte, war er sicher, dass Galahad sich mit den Fledermäusen verständigte. Wahrscheinlich mit Ultraschalltönen, jenen Schwingungen, mit deren Hilfe sich Fledermäuse in völlig dunklen Räumen orientieren konnten.

Unga schaute auf Bahadur Bhang nieder, der tot und reglos auf dem Boden lag. Fledermäuse, die Unga erschlagen hatte, lagen neben und auf ihm, andere zuckten noch im Schnee, der von ihrem Blut rot gesprenkelt war.

Die Wolkendecke riss auseinander, und für Augenblicke sah man den schon fast vollen Mond. Schwarz hoben sich die Fledermäuse davor ab.

Galahad trat zu Unga, der sich über Bahadur Bhang beugte. Der Schwarzbärtige sah grässlich aus, bleich wie eine Wachsfigur. Seine Kleidung war von den kleinen Krallen und spitzen Zähnen zerrissen. Die Vampir-Fledermäuse hatten ihm das Blut bis auf den letzten Tropfen aus dem Körper gesaugt. Bhangs Gesicht war grässlich verzerrt, sein schwarzer Bart zerzaust. Das Gewehr, das ihm nichts geholfen hatte, hielt er noch umklammert.

Unga richtete sich zu seiner vollen Größe auf. Er starrte Galahad an, den er um ein ganzes Stück überragte. Die Rückenschleppe des Inders mit dem Totenkopfgesicht hing jetzt wieder normal herab.

Unga war angefüllt mit Hass. Am liebsten wäre er Galahad, der bestimmt der Herrscher der Vampir-Fledermäuse war, an die Kehle gegangen. Aber der Cro Magnon beherrschte sich, denn damit hätte er nichts erreicht.

Jetzt erst hörte er Don Chapman und Reena rufen. Als Unga sich umdrehte, sah er den Zwergmann in der Fensterluke stehen, die zwei Meter von ihm entfernt war.

Unga nickte Don zu, zum Zeichen, dass bei ihm alles in Ordnung war. Don Chapman verschwand.

»Was hat er dir erzählt?«, fragte Galahad in akzentfreiem Englisch.

»Dass du ein stinkender Blutsäufer bist«, sagte der Cro Magnon grob. »Willst du uns in den Nächten des Blutsmonds opfern und umbringen wie diesen armen Teufel da, Galahad?«

Der unheimliche Inder lachte höhnisch. »Wenn du tust, was du mit Luguri vereinbart hast, geschieht dir und deinen Begleitern nichts, Unga. Wir lassen euch sogar zum Padma gelangen. Wegen des Blutmonds brauchst du dir keine Gedanken zu machen. Das ist meine Sache.«

»Hoffentlich, Galahad. Denn wenn du ein falsches Spiel mit mir treibst, dann wirst du einen Holzpflock in dein dämonisches Herz bekommen.« Unga drehte sich um und ging ins Haus, ohne Galahad weiter zu beachten.

4. Kapitel

Unga erwachte erst gegen Mittag. Er wusch sich mit kaltem Wasser, putzte die Zähne, kämmte sich und rasierte sich mit dem Dolch, nachdem er sein Gesicht eingeseift hatte. Dann zog er sich an.

Don Chapman saß auf dem obersten Bett und ließ die kleinen Beine herabbaumeln. Reena befand sich nicht im Zimmer.

»Was ist los?«, fragte Unga. »Wollen wir heute nicht aufbrechen?«

»Es hat nicht den Anschein«, antwortete Don. »Galahad hat sich im Morgengrauen zu Bett gelegt, wie ich hörte, und beabsichtigt anscheinend, den ganzen Tag zu schlafen. Bei der Pagode geht etwas vor, und die Einwohner von Blobzang wagen sich kaum aus ihren Häusern. Im Gasthof aber herrscht Unruhe. Ich habe mich umgesehen. Eine Spannung herrscht hier, die mir nicht gefallen will.«

In der Nacht hatte Unga mit Don Chapman und Reena nur ein paar Worte über Bahadur Bhangs Tod und Galahad gewechselt. Jetzt waren sie allein und die Gelegenheit günstig, sich zu unterhalten.

Unga trat zu Don Chapman, sodass sich sein Gesicht vor dem Zwergmann befand.

»Du willst Luguri und seiner Brut doch nicht wirklich den Weg zum Versteck und zum letzten Stützpunkt des Padma zeigen?«, fragte Don.

»Ich weiß noch nicht«, antwortete der Cro Magnon. »Kommt darauf an. Nicht, wenn es sich vermeiden lässt. Viel könnte es eigentlich nicht mehr schaden, denn die Janusköpfe und die Chakras haben den Stützpunkt ohnehin eingeschlossen.«

»Du glaubst aber doch nicht, dass Luguri die Padmas tatsächlich unterstützt?«, fragte Don Chapman. »Er wird höchstens versuchen, den Padma und die Seinen auf eigene Faust zu vernichten, um dem Chakravartin und den Janusköpfen zu zeigen, dass er ihnen überlegen ist.«

Don Chapman hatte nicht unrecht. Luguri und der Chakravartin, die Dämonen und die Janusköpfe, waren einander ebenbürtig, aber sie hatten bisher noch zu keinem Bündnis gelangen können. Die Dämonen hielten die Janusköpfe, die von einer anderen Welt stammten, für Eindringlinge und befürchteten, diese könnten ihnen etwas wegnehmen. Die Janusköpfe aber hatten einen Dünkel und hielten sich den Dämonen überlegen, sodass sie nicht ohne Weiteres mit ihnen paktieren wollten.

Luguri und der Chakravartin, die Dämonen und die Janusköpfe, hatten sich bekämpft. Da keiner siegen konnte, waren sie zu einem Waffenstillstand gelangt. Seit einiger Zeit aber hatte die Januswelt Malkuth, von der die Doppelgesichtigen kamen, alle Verbindungen zur Erde abgebrochen und alle Zugänge gesperrt. So kamen keine neuen Janusköpfe mehr auf die Erde, und die Dämonen fürchteten eine Invasion nicht mehr so wie zuvor. Die Janusköpfe aber, die sich mit dem Gedanken vertraut machen mussten, möglicherweise für immer auf der Erde zu bleiben, mussten ihren Hochmut ablegen.

Dorian Hunter, Coco Zamis und Olivaro hatten nur mithilfe des Ys-Spiegels, des mächtigen magischen Amuletts von der Januswelt, auf die Januswelt gelangen können.

Luguri war, genau wie der Chakravartin, der oberste der Janusköpfe und der Führer der Chakra-Sekte, ein dämonisches Wesen. Der große Padmasambhawa Bodhisattwa aber verkörperte das Gute, das Streben nach Vollkommenheit.

Unga mochte auch nicht so recht glauben, dass Luguri dem Padma wirklich Unterstützung und Hilfe zukommen lassen wollte. Das wäre gewesen, als hätte der Teufel Gott unterstützen sollen.

»Was habt ihr denn vereinbart?«, fragte Don.

»Dass ich den Führer bis zum Stützpunkt des Padma spiele«, antwortete Unga. »Zuerst wollte Luguri selber mitkommen, aber darauf ging ich nicht ein. Wir einigten uns schließlich, dass Galahad, seine Kreaturen und Rana mich begleiten sollten.«

»Galahads Kreaturen?«

»Seine Diener und Anhänger, Geschöpfe, die ganz von ihm abhängig sind und keinen hohen Intelligenzgrad haben. Nach Luguris Aussage harmlose Wesen, praktisch nur zu unserem Schutz abberufen.«

»Und das hast du dem Erzdämonen geglaubt?«

»Sehe ich so aus? Aber es blieb mir nichts anderes übrig, als darauf einzugehen, wenn ich Reena von der Blutorgel befreien und unser Leben retten wollte. Jetzt weiß ich, wer Galahads harmlose Kreaturen sind. Vampir-Fledermäuse und Vampire. Galahad ist der König der Vampire des indischen Subkontinents und des Himalaja.«

»Bist du sicher?«

Unga erzählte Don Chapman, was er alles gehört und erlebt hatte. Der Zwergmann stimmte ihm zu. Er wollte unauffällig mit Reena reden, sobald sich eine Gelegenheit dazu bot.

Unga hielt die gnostische Gemme in der Hand und ließ sie pendeln. Sie sollte als Abschirmung gegen dämonische Einflüsse dienen. »Ich will alles versuchen, um Galahad und seine Schar abzuschütteln und allein mit euch zum großen Padma zu gelangen«, flüsterte der Cro Magnon. »Rana habe ich schon aus dem Weg räumen können. Vielleicht gelingt es auch noch mit Galahad. Wenn ich nur wüsste, was es mit dem Blutflug auf sich hat?«

Unga ging hinaus, um sich in dem Gasthaus umzusehen. Er nahm seine Jacke und den Dolch mit. Kurz schaute er in den Hof, aber er fand keine Spur von Bahadur Bhangs Leiche mehr. In der Nacht hatte es noch geschneit, sodass auch die Blutflecken verdeckt waren.

Der Cro Magnon suchte den Lokus auf: ein Loch im Boden und zwei Griffe an der Wand, an denen man sich festhalten konnte. In einer Schüssel mit trübem Wasser, auf dem sich eine dünne Eiskruste befand, wusch Unga sich die Hände. Dann ging er zu den Gastzimmern. Hier bekam er als Frühstück und Mittagessen Hirsebrei und den obligatorischen Ziegeltee.

Verwöhnt waren die Leute hier nicht. Unga beobachtete die Männer und Frauen in den Gastzimmern und den schlitzäugigen Wirt. Er bemerkte ihre Gesten und Blicke, den hungrigen Ausdruck in ihren Gesichtern und wie sie sich flüsternd unterhielten. Manchmal streiften ihn Seitenblicke.

Der Cro Magnon wurde von den anderen gemieden. Er saß allein an seinem Tisch. Diesmal verstand er nichts; nur den Namen Galahad hörte er ein paar Mal.

Unga wusste, dass sich etwas anbahnte, dass etwas in der Luft lag. Ein Vampir-Yogin kam herein, eine düstere Erscheinung mit schwarzer Kutte und einem langen Zopf am Hinterkopf, an dem ein Knochen baumelte. Die Augen des Vampirs glühten, und für einen Augenblick zeigte er seine spitzen Augenzähne.

Unga wusste jetzt wenigstens, dass die Vampir-Yogins sich auch bei Tag bewegen und umhergehen konnten und nicht wie die klassischen Vampire in einem Tiefschlaf lagen. Dem trüben Tageslicht, das in der Herberge herrschte, in der auch jetzt ein paar Öllampen brannten, konnte der Vampir sich jedenfalls aussetzen. Unga hätte ihn gern einmal bei strahlendem Sonnenschein gesehen. Es kam ihm so vor, als wäre der Vampir-Yogin schläfrig. Sicher hätte er sich lieber irgendwo niedergelegt und geschlafen. Aber er hatte eine Aufgabe zu erfüllen.

Zwei Dutzend Männer und Frauen folgten ihm in das hintere Gastzimmer. Unga wurde von dem Herbergsbesitzer höflich, aber bestimmt hinausgebeten. Als er durch den Glasperlenvorhang trat, hörte er Jubelrufe und entzückte Aufschreie.

Der Vampir-Yogin hatte offenbar etwas zu verkünden, was für die Anhänger der Blutsekte sehr erfreulich war. Hing es mit dem Blutmond und dem Blutflug zusammen?

Unga ging durch das Haus und suchte Reena. Er fand sie nicht und fragte einen Inder, dem er auf dem Gang begegnete, nach Galahad. Dieser Inder, ein junger, gut aussehender Mann mit einem Turban, in einem weißen Überrock und in einem weißen Beinkleid, wusste etwas mehr als die anderen.

»Ruhen Sie sich aus, und sammeln Sie Ihre Kräfte!«, sagte er in einem Englisch, das ein Studium an einer guten Universität verriet. »Wir brechen erst nach Mitternacht auf. Sie werden vorher alles Nötige erfahren.«

»Wenn Galahad glaubt, dass ich bei Nacht durch die Berge marschiere, hat er sich getäuscht«, sagte Unga.

»Niemand sagt, dass Sie marschieren sollen«, antwortete ihm der mittelgroße, schlanke Mann.

Er ging weiter, und Unga sah ihm nachdenklich nach.

Der Cro Magnon verließ das Haus, um nach Reena zu suchen. Im Gehen zog er die dicke Jacke über und steckte den Dolch in den Gürtel. An diesem Tag war der Himmel nicht bewölkt, sondern strahlend blau. Die Sonne schien, und der Schnee glitzerte. Trotz des schönen Wetters, bei dem man noch weit entfernte Berggipfel klar sehen konnte, erblickte Unga nur wenige Menschen außerhalb der Häuser. Sie schlichen scheu und bedrückt umher und wagten es kaum, ihn anzusehen.

Die Dorfbewohner waren alle Nepalesen, meist ziemlich kleine und stämmige schlitzäugige Mongolen. Die Kleidung der Frauen unterschied sich nur wenig von der der Männer. Es wurde ein dickes, gefüttertes Übergewand getragen, zu dem manchmal eine Kapuze gehörte, und ein mehr oder minder kunstvoller Gürtel um die Taille.

Ein Hund schlich mit eingekniffenem Schwanz umher, ein großes, zottiges Tier, das ganz so aussah, als könnte es selbst einem Wolf Sorgen bereiten. Der Hund schaute Unga an und winselte, als erwartete er Hilfe von ihm.

Unga ging zu der Pagode mit den drei übereinandergetürmten, pyramidenartigen Dächern. Schon von Weitem sah er Reena. Sie stand ein Stück von der Pagode entfernt an der Straße.

Unga trat auf das exotisch schöne Mädchen zu. Reena hörte den Schnee unter Ungas Schritten knirschen und wandte sich um.

Der Cro Magnon deutete mit dem Kinn auf die auf der Anhöhe stehende Pagode. Er sah ein paar Männer und Frauen, die im Schnee knieten oder hockten. Das scharfe Auge des Cro Magnon erkannte, dass die meisten von ihnen Gebetsmühlen drehten. Aber die Gebete dieser Mühlen waren sicher keine Lobpreisungen des Guten oder fromme Wünsche.

»Was geht da vor?«, fragte Unga.

»Sie warten und rufen ihre Gottheiten an, erflehen den Beistand für das, was sie vorhaben«, antwortete Reena. »Vorhin ist ein Mann, der völlig mit schwarzen Tüchern verhüllt war, zur Herberge geführt worden.«

Der Vampir-Yogin war also nicht völlig unempfindlich gegen Tages- und Sonnenlicht.

Unga befahl Reena, an Ort und Stelle zu bleiben, und stieg zu dem Pagodentempel hinauf. Er spürte deutlich die unheimliche Atmosphäre dieses Tempels. Als er sich ihm näherte, stellten sich ihm vier Männer in den Weg. Nur einer von ihnen trug in der wärmenden Mittagssonne eine Kopfbedeckung.

»Du darfst nicht in den Tempel«, sagte der eine, ein Inder und feister Mann in einer teuren Pelzjacke und einem gefütterten Beinkleid. »Die Vorbereitungsrituale werden durchgeführt. Sie dürfen nicht gestört werden.«

»Ich bin ein Verbündeter Luguris«, sagte Unga.

»Galahad hat es angeordnet, der Hohepriester und König«, erwiderte der Inder in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Unga hätte leicht die vier Männer überwältigen und sich mit Gewalt Zutritt zum Tempel verschaffen können, aber er wollte keine unnötigen Komplikationen und keinen Ärger. Am Abend würde er ohnehin alles erfahren.

Der Cro Magnon ging einmal um den Tempel herum, wobei er Abstand hielt. Die Menschen, die, im Schnee um den Tempel herumhockend oder kniend, ihre unheiligen Gebete aufsagten und meditierten, beobachteten ihn misstrauisch. Unga sah nichts Auffälliges und hörte auch nichts, aber er spürte die starke dämonische Atmosphäre. Der Cro Magnon war überzeugt, dass sich die Vampir-Yogins und ihr König Galahad im Pagodentempel aufhielten. Wieder einmal bedauerte er, seinen Kommandostab nicht mehr zu haben. Er hätte ihn als Lautverstärker benutzen und so den Tempel abhören können.

Als Unga sah, dass er nichts ausrichten konnte, kehrte er zu Reena zurück. Gemeinsam gingen sie zu der Herberge. Unga sprach über einige Dinge mit Reena. Sie hatte nie ernsthaft geglaubt, dass er den Padma verraten könnte.

Der Rest des Tages verging ohne besondere Vorkommnisse. Als der Abend kam und die Dunkelheit hereingebrochen war, versammelten sich die Dorfbewohner vor der Herberge. Die Leute hatten furchtbare Angst; sie wagten nicht einmal, die Köpfe zu heben.

Die Vampiranbeter, die Anhänger der Blutsekte, kamen aus der Herberge. Hell und klar standen die Sterne am Himmel. Der Mond leuchtete über den Bergen, die schon zur Himalajaregion zählten. Sie waren mit Schnee bedeckt, der im Mondlicht weiß-bläulich schimmerte. In den verschneiten Wäldern heulten Wölfe.

Unga, Reena und Don Chapman – auf dem Arm des Cro Magnon – traten als Letzte aus der Herberge. Sie trugen ihre dicken Wintersachen, denn die Nacht wurde kalt. Unga hatte das Nagant-Gewehr und den Dolch mit dem Smaragd am Knauf bei sich. Die gnostische Gemme hatte er in die Tasche gesteckt, denn er erwartete nichts Gutes.

Vom Tempel her kam nun eine merkwürdige, grauenvolle Prozession auf sie zu. Die Vampir-Yogins führten sie an, zwei Dutzend an der Zahl. Ihre Augen glühten rot und gierig. In ihrer Mitte schritt Galahad, schwarz gekleidet und einen schwarzen Turban mit einem funkelnden Rubin auf dem Kopf.

Unga tastete in der Tasche des schwarzen Wolfsfellmantels nach dem Pflock, den er aus einem Stuhlbein geschnitzt hatte. Der Atem des Cro Magnon bildete weiße Wölkchen in der Luft, ebenso der Atem der anderen. Nur die Vampir-Yogin und Galahad atmeten nicht wie Menschen, denn sie waren keine.

Den Yogins folgten die Vampiranbeter, die im Pagodentempel die Rituale durchgeführt und davor gebetet und meditiert hatten. Schweigend drehten sie Gebetsmühlen. Unga entdeckte außerdem magische Geräte in ihren Händen – Doppelpauken aus zwei aneinander befestigten menschlichen Hirnschalen, Knochentrompeten und Flöten, Donnerkeile und Glöckchen. Noch wurden diese magischen Lärminstrumente nicht betätigt.

Unga wartete. Reena drückte sich an ihn, denn sie hatte große Angst. Am Nachmittag hatte sie Unga anvertraut, was sie dachte und fühlte. Reena hegte keine Hoffnung, dass es gelingen würde, die Dämonen nicht zum Stützpunkt des Padma zu führen und lebend davonzukommen. Sie hatte immer noch Schmerzen von der Folterung an der Blutorgel. Ihre parapsychischen Fähigkeiten, über die sie wie jede Padma-Sadhu höheren Ranges verfügte, waren blockiert, wenn nicht ganz verloren gegangen.

Der Mond war in dieser Nacht voll und rund und schien viel größer als sonst. Im Dorf Blobzang herrschte Stille, nicht einmal ein Hund bellte.

Die Prozession des Galahad kam näher und blieb vor den Einwohnern des Dorfes stehen. Bei der Herberge gab es einen kleinen freien Platz. Dort spielte sich alles ab. Düster zeichnete sich im Hintergrund auf dem Hügel die Silhouette des Pagodentempels ab.

Die Prozession bildete nun eine lange Reihe mit einem Winkel oder einem Knick in der Mitte. Dort stand Galahad, der König der Vampire, mit rot glühenden Augen. Er hob die Arme. Das Heulen der Wölfe im Wald verstummte.

»Dies ist die Nacht der Nächte!«, rief der Mann mit dem Totenkopfgesicht, und jeder verstand seine Worte deutlich. »Heute beginnt die letzte Vollmondperiode in diesem Jahr. Heute führen wir es wieder durch, das Ritual des Blutmondes – und mehr noch!« Seine Stimme wurde lauter. »Ein großer Blutflug wird stattfinden, bis hinauf in die Massive des Himalaja.«

Die Vampiranbeter und Vampire brüllten und heulten. Die Instrumente wurden bedient und erzeugten einen so höllischen Lärm, dass Unga sich am liebsten die Ohren zugehalten hätte.

Als Galahad wieder eine Hand hob, verstummte der Lärm ebenso jäh, wie er eingesetzt hatte. »Sucht jetzt die fünf Opfer aus, die wir für unser Ritual brauchen!«, befahl der Vampirkönig.

Reena packte Ungas Arm. »Das können wir nicht mit ansehen«, sagte sie. »Wir müssen etwas unternehmen.«

Unga schätzte seine Chancen ab. »Wir können nichts ändern«, sagte er traurig. »Gar nichts. Wenn wir etwas unternehmen, ergeht es uns schlecht.«

Unga, der Cro Magnon, hatte Riesenkräfte und besaß magische Kenntnisse, aber seine Fähigkeiten beschränkten sich auf die weiße Magie. Mit einem echten Dämon oder einem richtigen Magier konnte er natürlich nicht konkurrieren. Und allein vermochte Unga gegen den Vampirkönig und die Menge der Vampire und ihre Anhänger nichts auszurichten.

Unga hatte Luguri erzählt, dass ein Vampirbiss ihn nicht zum willenlosen Sklaven und zum Untoten machen konnte. Dafür hatte Hermes Trismegistos, dessen Diener Unga war, schon vor Jahrtausenden gesorgt. Wenn ein Vampir den Cro Magnon biss und sein Blut trank, würde er sterben; und auch Unga, falls der Blutverlust zu hoch war.

Unga hielt Reena fest, damit sie nichts Unbesonnenes tat. Ein Vampir-Yogin trat vor und schritt durch die Menge der verängstigten Dorfbewohner. Er deutete auf fünf Personen – zwei Männer, zwei Frauen und ein junges Mädchen, schaute ihnen in die Augen, und willenlos wie Schlafwandler traten sie vor. Niemand rührte einen Finger.

Da hängte sich eine ältere Frau mit runzeligem Gesicht an den Arm des jungen Mädchens. Sie kreischte, schrie, rief Worte, die Unga nicht verstand; aber die paar Gesten der Frau machten den Sinn ihrer Worte klar. Sie bot sich als Opfer an, damit das junge Mädchen verschont wurde. Vielleicht war es die Tochter, vielleicht eine entferntere Verwandte.

Der Yogin mit der schwarzen Kutte und dem Knochenzopf schlug der Frau ins Gesicht. Er rief etwas, und die Dorfbewohner packten die Schreiende und hielten sie zurück.

Der Yogin hatte gedroht, dass das ganze Dorf ausgelöscht werden würde, wenn es Widerstand und Schwierigkeiten gab.

»Wagt es nicht, den großen Galahad zu erzürnen!«, rief er.

Die zitternden Menschen gehorchten dem Gebot der Vampire. Ein Mann schlug der Frau einen kurzen Knüppel über den Kopf; sie brach ohnmächtig zusammen. Die auserwählten Opfer aber gingen zum Pagodentempel, vor dem sie stehen blieben.

Vorher schon setzte der höllische Lärm der Musikinstrumente wieder ein, dröhnten die Doppelpauken, lärmten die Knochentrompeten und Flöten, krachten die Donnerkeile und schepperten die Glöckchen. Vampiranbeter rissen sich bis auf den Lendenschurz die Kleider vom Leib und tanzten wie toll im Schnee umher, wälzten sich auf dem Boden und schrien wie Verdammte. Manche drehten dabei noch Gebetsmühlen. Alte Weiber mit schlaffen Brüsten waren unter den Tänzerinnen, genauso aber auch junge, zum Teil sogar recht hübsche Mädchen.

Galahad sprach Beschwörungen, murmelte Worte, die im allgemeinen Lärm natürlich untergingen. Auch die Vampir-Yogin konzentrierten sich und sagten ihre Zaubersprüche auf. An die fünfzig Leute tanzten entfesselt. Die Dorfbewohner wagten es nicht, sich zu rühren.

Unga stand mit Reena und Don Chapman hinten an der Wand der Herberge. Der hünenhafte Cro Magnon konnte die Menge vor sich bequem überblicken. Fast eine Stunde dauerte die Zeremonie.

Da rief Reena: »Seht nur, seht! Der Mond!«

Der Mond veränderte sich. Er schwoll an, wurde fast doppelt so groß; und er wurde so rot wie frisch vergossenes Blut.

Die Vampire und Vampiranbeter stimmten ein wüstes Gebrüll an. Die Dorfbewohner aber duckten sich und hätten sich am liebsten im Erdboden verkrochen.

Von den Bergen, dem Pagodentempel und von überall her kamen sie – Scharen riesiger, blutsaugender Fledermäuse. Die Fledermäuse stürzten sich auf die fünf unglücklichen Opfer bei der Pagode und fielen über die halb nackten Tänzer und die Vampiranbeter her. Die Mäuler in den scheußlichen Fledermausgesichtern mit den rot glühenden Augen und den spitzen Ohren waren weit aufgerissen. Schrille, hohe Pfeiflaute stießen sie aus. In ihrem Blutrausch bissen die Tiere auch welche von den Dorfbewohnern. Schreiend flüchteten diese und bemühten sich, die Vampirfledermäuse, die sich in sie verbissen hatten, wegzureißen, ohne sie zu töten.

Die Tänzer und die Vampiranbeter aber schrien entzückt und boten sich den Fledermäusen dar, um von diesen gebissen zu werden. Die scheußlichen Tiere stürzten sich auf sie. An manchen hingen ganze Trauben.

Galahad reckte die Arme empor zum roten Mond. »Blutiger Mond!«, rief er. »Blutmond, Vampirmond! Du, den das vergossene Blut erfreut, schau gnädig auf uns nieder! Die Auserwählten unter den Berufenen sollen werden wie meinesgleichen, die übrigen aber opfere ich dir, Vampirmond. Und dann wollen wir aufbrechen, zum großen Blutflug, wie wir ihn schon lange nicht mehr durchgeführt haben. Blutmond, Vampirmond, sieh deine Kinder!«

Es war eine grauenhafte, eindrucksvolle Szene. Reena, deren Nerven in der letzten Zeit stark gelitten hatten, klammerte sich an Ungas Arm. Der Cro Magnon, das Padma-Mädchen und Don Chapman wurden nicht von der Fledermausbrut angegriffen. Kreischend flogen die Biester so nahe an ihnen vorbei, dass die Hautflügel ihre Gesichter streiften.

Don Chapman hielt seine Miniaturpistole in der Hand, setzte sie aber nicht ein. Unga stand wie ein Fels in dem Chaos und Getümmel. Schrill lachende Vampiranbeter torkelten umher. Ihre Körper waren mit Fledermäusen, die ihnen das Blut aus den Körpern saugten, bedeckt. Hunderte von Fledermäusen hatten sich jetzt niedergelassen und suchten Opfer; Tausende flatterten noch immer herum.

Galahad und seine Vampir-Yogins waren nach wie vor mit Beschwörungen und Zaubersprüchen beschäftigt.

Die Bäuche der Vampirfledermäuse wurden prall und rund von dem getrunkenen Blut. Eine Blutorgie war es, die da gefeiert wurde – grauenhaft, schandbar, entsetzlich.

Aber noch hatte das Grauen seinen Höhepunkt nicht erreicht. Galahad stieß plötzlich einen schrillen Schrei aus und spreizte seinen Umhang. Vor den Augen der Zuschauer verwandelte er sich in eine gigantische Fledermaus. Der Vampir war weit größer als ein Ochse. Wenn er die Lederhautschwingen ausbreitete, in die sich der merkwürdige kleine Umhang verwandelt hatte, musste die Spannweite gewiss acht bis zehn Meter betragen.

Und auch die Vampir-Yogins verwandelten sich in riesige Fledermäuse. Sie waren nicht so groß wie Galahad; ihre Größe variierte zwischen der eines großen Schäferhundes und der eines jungen Pferdes oder Yaks.

Selbst von den Vampiranbetern, deren Blut wohl komplett durch die Mägen der Vampirfledermäuse gelaufen war, verwandelten sich welche. Sie wurden deutlich größer als die Fledermäuse, reichten aber nicht an die Größe der Vampir-Yogins und schon gar nicht an die Galahads heran. Von den Vampiranbetern schafften etwa zwanzig die Verwandlung; die anderen blieben tot und blutleer liegen.

Unga begriff. All diese Vampiranbeter, die nach Blobzang gekommen waren, hatten eine Stufe ihrer Entwicklung erreicht, die sie befähigte, zu echten Vampiren des Blutkults zu werden, zu Paladinen des Vampirkönigs Galahad. Die letzte entscheidende Prüfung war das Ritual. Die weitaus meisten versagten dabei und starben.

Bis auf Galahad und zwei seiner Vampir-Yogins, jetzt in Gestalt riesiger Fledermäuse, erhoben sich alle Vampire in die Lüfte. Galahad aber starrte mit seinen untertassengroßen, roten Glutaugen Unga an.

»Jetzt beginnt der Blutflug«, sagte er mit grollender Stimme. »Wir fliegen zum Stützpunkt des Padma. Das ist die schnellste und einfachste Methode.«

»Nein!«, schrie Reena gellend. »Nein!«

Unga fluchte unterdrückt. Er hatte gewusst, dass er mit allerlei Teufeleien rechnen musste, als er den Pakt mit Luguri schloss, aber dass es so schlimm werden würde, hatte er nicht geglaubt. Es sah dem Erzdämon ähnlich, Unga und seine beiden Begleiter auf eine so unheimliche und schaurige Weise zu befördern.

»Das mache ich nicht mit!«, sagte Unga.

»Du wirst«, antwortete der gigantische Vampir. »Oder sollen die Vampirfledermäuse ein wenig Blut von Reena oder Don Chapman trinken? Sei froh, dass du nicht mühsam durch die Berge zu marschieren brauchst. Ich selbst werde dich durch die Lüfte tragen.«

Unga tasteten nach dem Holzpflock in seiner Manteltasche. Er war sehr klein im Vergleich zu dem riesigen Vampir. Und selbst wenn Unga ihn damit töten konnte, was hatte er davon? Die Untertanen des Vampirkönigs Galahad würden ihn in Stücke reißen.

»Also gut«, sagte Unga. »Was ist mit unserer Ausrüstung?«

»Die braucht ihr nicht.«

»Wer sagt das? Soll ich vielleicht auf dem nackten Fels schlafen? Die Sachen kommen mit.«

Galahad gab nach. »Nun gut. Nimm den Zwergmann an dich! Das Mädchen wird von dem größten Yogin getragen. Sie soll keine Schwierigkeiten machen. Seid ihr bereit?« Galahad lachte dröhnend. Es klang, als polterten Felsbrocken durch eine Schlucht. Der Vampir zischte wie eine Dampflokomotive. »Auf zum Blutflug! Durch die Lüfte in den Himalaja und zum großen Padma!«

Unga wurde von riesigen Klauen gepackt, aber so sanft, dass er keine Verletzung davontrug, dass nicht einmal seine Kleidung beschädigt wurde. Er hatte Don Chapman unter seinen Mantel geschoben. Der Zwergmann lugte oben beim Kragenausschnitt heraus.

Reena wurde ohnmächtig, als ein Vampir, so groß wie ein Yak, herunterschwebte und sie in seine Fänge nahm.

Galahad trug den Cro Magnon und den Zwergmann in die Lüfte. Das nepalesische Dorf Blobzang verschwand unter ihnen. Eiskalt pfiff der Nachtwind. Sie flogen dem Blutmond entgegen, die ganze Schar der Vampire und Vampirfledermäuse. Lautlos bewegten sich die großen Schwingen, und nur der Luftzug war zu merken. Der Schein des roten Mondes färbte den Schnee blutrot.

Unga drehte sich um und sah Reena, die von einem großen Vampir in den Klauen gehalten wurde. Der Flug war unwirklich und grauenhaft zugleich, wie ein fürchterlicher Albtraum. Manchmal ertönte ein schrilles Pfeifen oder Kreischen und verlor sich im Ultraschallbereich, wo menschliche Ohren es nicht mehr hören konnten.

Der Flug ging über die Berge hinweg, zu den dahinterliegenden höheren Bergen des mächtigen Himalajamassivs, des höchsten Gebirges der Welt. Es war, als bäumte die Erde sich auf, als würden Felsmassive und schneebedeckte, bewaldete Berge in den gestirnten Himmel wachsen. Hinauf ging es, immer höher und höher.

Unga zog den Mantel enger um sich, stellte den Kragen hoch und zog die Mütze tiefer in die Stirn und über die Ohren. Eiskalt war die Luft, aber auch herrlich frisch, ein Lebenselixier wie Champagner.

Don Chapman steckte warm unter Ungas Mantel. Auf eine grauenvolle Weise war dieser Flug mit den Vampiren, im Schein des Blutmondes, den Galahad beschworen hatte, schön. Manche Berghänge sahen aus, als würde Blut an ihnen herunterrinnen. Schluchten und Einschnitte bildeten tiefdunkle Schatten. Erhaben war diese Bergwelt, beeindruckend und monumental. Nur selten sah man Lichter, die eine menschliche Ansiedlung verrieten. Und immer dünner wurde die Luft.

Plötzlich – zwei oder drei Stunden waren sie schon geflogen – kreisten die Vampire auf der Stelle. Einen halben Kilometer unter ihnen lag ein Gehöft an einem Berghang am Waldrand. Balahad stieß schrille Pfiffe aus, und ein Dutzend Vampire und einige hundert Vampirfledermäuse sonderten sich ab. Sie stürzten herab, pfiffen ebenfalls schrill und rasten auf das Gehöft zu. Kein Licht brannte dort. Vielleicht lagen die Menschen in tiefem Schlaf oder sie hatten sich bebend wegen des blutroten Mondes verkrochen und wagten nicht, ein Licht zu entzünden.

Vampir-Yogins und erst in dieser Nacht entstandene Vampire drangen geisterhaft durch die schmalsten Spalten und Ritzen, öffneten den Vampirfledermäusen Türen und Fenster und brachten den Menschen den Tod. Die Vampire löschten alles Leben in dem Gehöft aus, während die Hauptschar weiterflog.

Unga gruselte es, und Zorn erfasste ihn. Am liebsten hätte er Galahad den Holzpflock in die Brust geschlagen. Abenteuerliche Gedanken huschten durch das Gehirn des Cro Magnon. Konnte er Galahad mit dem angespitzten Holzpflock bedrohen, ihn zwingen, ihn – Unga – und den Zwergmann davonzutragen, weg von den anderen? Konnte er Galahad vielleicht so weit erpressen, dass auch Reena fortgebracht wurde?

Als hätte der Vampirkönig seine Gedanken erraten, sprach er zu Unga: »Wenn du etwas versuchst, zerfleische ich dich mit meinen Krallen und lasse dich in die Tiefe stürzen. Und Reena muss es büßen.«

Unga zweifelte daran, dass Galahad ihn sofort hinuntergeworfen hätte. Wäre Reena nicht gewesen und hätten sie sich schon näher am Ziel befunden, hätte er es ersucht. Aber so musste er abwarten.

Der Cro Magnon sagte sich, dass er nichts tun konnte, um die Menschen in den Hochtälern und auf den Hochebenen vor den Vampiren zu retten. Auch ohne Galahad würden die Vampire ihren Blutdurst stillen.

Noch zweimal in dieser Nacht schickte Galahad Gruppen von Vampiren und Vampirfledermäusen zu Gehöften und zu einem Dorf. Grauenvolle Szenen spielten sich unter dem roten Mond ab; denn auch wenn Unga sie nicht sah, so konnte er sie sich doch vorstellen. Die Horden der Nacht kannten keine Gnade und kein Erbarmen.

Unga schaute sich mehrmals nach Reena um. Sie war ein ganzes Stück von ihm entfernt. Immer höher ging es, über Täler, Acker und Felder, Berge und Wälder. An weißen Gipfeln vorbei flogen die Vampire im Schein des roten Mondes.

Es ging nun schon auf den Morgen zu. Plötzlich stürzte Galahad in die Tiefe. Die eiskalte Luft pfiff an dem Cro Magnon vorbei. Augenblicke schien es, als würde er zerschmettert, als würde Galahad mit ihm auf den Felsboden krachen. Aber dann bremsten die riesigen Schwingen des Vampirs den Sturzflug jäh ab.

Galahad flog in eine breite, gewundene Bergschlucht, die bestimmt fünfundzwanzig, dreißig Kilometer lang war und in der sich zwei Dörfer und einzelne Gehöfte befanden. Ziemlich am Ende der Schlucht gab es einen breiten Felssteg, und in der Steilwand befanden sich mehrere geräumige Höhlen.

Auf der Felsleiste setzte Galahad Unga und den Zwergmann ab. Zwei Vampir-Yogins brachten Ungas Gepäck und das Reenas. Nur das Gewehr fehlte. Es war angeblich vergessen worden.

»Richte dich hier für den Tag ein!«, sagte der gigantische Vampir mit seiner dröhnenden Stimme. »In der nächsten Nacht fliegen wir weiter. Dann wirst du beginnen, uns den Weg genau zu beschreiben.«

»Willst du nicht hier bleiben, Galahad?«, fragte Unga.

Der riesige Vampir hing über ihm in der Luft. »Doch«, antwortete der Vampirkönig. »Ich komme später.«

Das gierige Funkeln in den untertassengroßen, rot glühenden Augen verriet, was er vorhatte. Galahad wollte den eigenen Blutdurst stillen. Seine Vampire und die Vampirfledermäuse flatterten unruhig auf und ab. Ihre schrillen Pfiffe und Schreie hallten von den Felswänden wider, verrieten ihre Ungeduld.

Der Vampir-Yogin setzte Reena auf der schneefreien Felsleiste ab.

Reena strauchelte. Sie wäre gefallen, wenn Unga sie nicht gestützt hätte. Reena war in einer schlechten Verfassung. Ihr machte der Blutflug weit mehr zu schaffen als Unga. Don Chapman ging es dagegen gut.

Galahad flog davon. Er schwebte auf das Dorf zu, das tief unten in der Schlucht am Rande eines mächtigen Schattens lag, den die Felswand warf. Die ganze grauenvolle Schar folgte dem Vampirkönig. Vampire und Vampirfledermäuse, die zuvor schon ihren Blutdurst gestillt hatten, kamen durch die Schlucht geflogen und schlossen sich noch einmal Galahads Schar an.

»Die armen Menschen in dem Dorf!«, stöhnte Reena. »Es ist furchtbar!«

»Wir gehen in eine der Höhlen«, sagte der Cro Magnon. »Hier oben weht der Wind eiskalt. Wir können ohnehin nichts tun.«

Unga nahm die Gepäckstücke, holte die kleine Taschenlampe aus seinem Rucksack und leuchtete in die Höhlen. Sie schienen nie bewohnt gewesen zu sein, weder von Menschen noch von Tieren. Dazu war die Felsleiste, die zwei Kilometer über dem Grund der Schlucht lag, zu unzugänglich.

Eine der Höhle sagte Unga zu. Er trug die Gepäckstücke hinein. Gern hätte er ein Feuer gemacht, aber es gab kein Holz. Das mussten die Vampire ihm später besorgen.

Unga richtete mit Decken und Schlafsäcken ein Lager für sich und eines für Reena her. Dann schaltete er die Lampe aus, denn durch den Höhleneingang fiel etwas Licht herein, genug, dass man Silhouetten erkennen und sich orientieren konnte.

Don Chapman ging in der Höhle umher, schaute sich um und ging auch hinaus. Reena zog den weißen Yakmantel aus und kroch dann in den Schlafsack. Unga ließ sie einen Schluck Tee mit Rum aus seiner Thermosflasche trinken, öffnete eine Büchse Corned Beef und fütterte Reena mit ein paar Brocken.

Eine Träne rollte über ihre Wangen. »Können wir denn nichts tun, um den Blutflug der Vampire zu beenden?«, fragte sie. »Was soll aus dem großen Padma werden, wenn diese grauenvolle Schar den Weg zu ihm findet?«

»Wir werden sehen«, sagte der Cro Magnon grimmig. »Dieser Galahad muss schon uralt sein, sonst hätte er nicht so eine gewaltige Größe erreichen können. Aber er wird seine Quittung bekommen, früher oder später, das verspreche ich dir.«

»Was für eine Welt!«, seufzte Reena. »Die Dämonie, die Bosheit und die Grausamkeit feiern Triumphe, während der edle, erhabene Padma immer mehr an Boden verliert und schon um die nackte Existenz kämpfen muss. Und als hätten wir nicht schon genug Horrorwesen auf unserer Erde gehabt, sind jetzt auch noch die Janusköpfe von Malkuth da.«

»Schlaf, Reena!«, erwiderte der Cro Magnon. »Ich bin bei dir und beschütze dich, solange ich noch atmen kann.«

»Eine Frage noch, Unga. Woher weiß Galahad, in welche Richtung er fliegen muss? Du hast ihm oder Luguri doch nichts Genaueres über das Versteck des Padma gesagt.«

»Wenn ich das getan hätte, wäre ich längst nicht mehr am Leben. Und auch ihr wärt tot oder dämonische Kreaturen geworden. Luguri und Galahad wissen lediglich, dass es nach Norden geht, mehr nicht. Aber in der nächsten Nacht wird der Vampirkönig Näheres wissen wollen.«

»Wann wären wir beim Stützpunkt des erhabenen Padma, wenn es in diesem Tempo weitergeht?«

Der Cro Magnon hatte ein ausgezeichnetes Orientierungsvermögen und konnte gut Entfernungen abschätzen. So wusste er ziemlich genau, welche Strecke die Vampire in dieser Nacht zurückgelegt hatten. »Wenn es so weitergeht, würden wir den Stützpunkt in der dritten Nacht erreichen«, sagte er.

Da gellte von draußen ein Aufschrei von Don Chapman herein, und gleich darauf knallte seine Miniaturpistole.

Unga riss den langen, gekrümmten Dolch aus der Scheide und stürzte vor die Höhle. Er sah einen großen Vogel in der Luft und hörte ein Krächzen. Die Fänge des Raubvogels rasten auf den Zwergmann zu. Im letzten Moment warf sich Don Chapman zur Seite. Der Felsenadler, ein mächtiges Tier mit über zwei Metern Flügelspannweite, traf nur den Felsen. Er schlug mit den Flügeln, um in der Luft zu bleiben.

Mit einem Sprung war Unga bei ihm, versetzte ihm einen Tritt und schlug mit dem Dolch zu. Ein Schlag eines sehnigen Flügels traf Ungas Wange, dann flatterte der leicht verwundete Adler davon, misstönend und wütend schreiend.

Don Chapman atmete auf. »Auf einmal war das Biest da«, sagte er. »Es muss ein Nest ganz in der Nähe haben. Hätte ich die Flügel nicht rauschen gehört, wäre es um mich geschehen gewesen.«

Unga wusste, dass Adler normalerweise nur bei Tag jagten. Der blutrote Mond und die sehr helle Nacht mussten den Adler konfus gemacht haben. Unga beobachtete, wie er aufstieg.

Da flogen zwei andere Schatten heran und näherten sich lautlos dem Adler. Vor dem riesigen, roten Mond entbrannte ein gnadenloser Kampf. Zwei Vampirfledermäuse hatten sich auf den Raubvogel gestürzt, verkrallten sich in seinem Leib und gruben ihre spitzen Zähne in ihn.

Der Adler trudelte an Unga vorbei und stürzte hinab in die Schlucht. Die beiden Fledermäuse, die ihm das Blut aussaugten, hingen wie die Kletten an ihm.

Unga trat an den Rand der Felsleiste und schaute auf das Dorf herab. Er sah Schatten, die darüberkreisten, doch ganz klein nur, denn das Dorf war weit entfernt. Selbst Ungas scharfe Augen konnten nichts Genaues erkennen. Seine Fantasie malte ihm die Szenen des Grauens aus, die sich jetzt dort abspielten.

Entsetzen, Geschrei und Tod, wo der Vampirkönig Galahad mit seinem Heer der Nacht einfiel. Nur blutleere Leichen würden bleiben.

Unga schauderte. Er schaute zum Blutmond auf und schüttelte die geballte Faust.

»Wir gehen zurück in die Höhle, Don«, sagte er. »Die Hölle soll all die Blutsäufer verschlingen. Wenn ich könnte, würde ich Galahad noch heute den Pflock in sein Dämonenherz rammen.«

5. Kapitel

Es dämmerte schon, als Galahad zurückkehrte. Satt und blutschwer taumelte der riesige Vampir auf die Felsleiste zu. Nur wenige von seinen Yogins und den erst in dieser Nacht entstandenen Vampiren begleiteten ihn neben ein paar hundert Fledermäusen. Die übrigen waren anderswo in der großen Schlucht untergekommen.

Galahad landete auf der Felsenleiste und stieß einen Krächzer aus. Unga beobachtete ihn schweigend vom Eingang der Höhle her, in der Reena schon fest schlief. Don Chapman war noch wach, aber er ließ sich nicht blicken.

Die riesige Fledermaus wurde vor Ungas Augen zu einem Menschen, zu der menschlichen Gestalt des Dämons Galahad. Aber er war nicht mehr so knochig, dürr und mager wie zuvor, sein Gesicht glich keinem Totenschädel mehr. Der Dämon war aufgedunsen, sein Gesicht so rund und voll wie der Blutmond. Er grinste widerwärtig, und ein dünnes Rinnsal Blut sickerte aus seinen Mundwinkeln. Er drehte sich um, und am Rande des Abgrunds stehend, heulte er den blutroten Mond an. Schaurig gellte das Geheul durch die Schlucht, hallte verstärkt und verzerrt zurück.

Weitere große Fledermäuse landeten auf dem Felsband und nahmen menschliche Gestalt an.

Unga fragte sich, ob der Biss der Männer und Frauen, die erst vor wenigen Stunden die Metamorphose durchgemacht hatten, den magischen Keim übertrug. Er glaubte es nicht, aber er musste es herausfinden. Wenn es so war, gab es in den Hochtälern Nepals eine Vampirinvasion.

»Wir sprechen uns heute Abend«, sagte Galahad zu Unga, rülpste und erbrach einen Blutschwall auf den Felsen. Dann torkelte er in eine Höhle, wo er sich niederlassen und seinen Blutrausch ausschlafen wollte. Als echter Dämon war der Vampirkönig Galahad gegen das Tageslicht immun, aber er schlief vorzugsweise bei Tag, weil er eine Kreatur der Nacht war und ihm dieser Lebensrhythmus besser gefiel.

Auch die anderen Vampire suchten Höhlen auf, und die Fledermäuse verschwanden darin oder verkrochen sich in Felsspalten.

Ein ungeheurer Hass erfasste Unga. Er kehrte in die Höhle zurück und setzte sich zu der schlafenden Reena und Don Chapman. Reena wälzte sich im Schlafsack hin und her, schrie und stöhnte oft.

Unga brütete düster vor sich hin. »Das mache ich nicht länger mit«, sagte er zu Don Chapman. »In der nächsten Nacht flüchten wir. Ich kann nicht weiter mit diesen Blutsäufern zusammen sein. Ich werde mit Galahad reden und ihm sagen, dass wir auf keinen Fall länger diesen Blutflug mitmachen.«

»Und wenn du hinübergehst und ihn pfählst?«, fragte der Zwergmann.

Unga schüttelte den Kopf. »Wie sollen wir dann von dieser Felsleiste herunterkommen?« Er zog seine Oberkleider aus und legte sich in den Schlafsack. Don Chapman wickelte sich in Ungas Mantel. Es dauerte lange, bis der Cro Magnon einschlief.

Als Unga aufstand, war es schon Nachmittag. Reena beschäftigte sich bereits damit, aus in Alufolie verpacktem Brot und Corned beef ein Mittagessen zuzubereiten.

Unga reckte und streckte sich und kleidete sich an. Er ging in eine kleinere Höhle, in der Fledermäuse mit dem Kopf nach unten von der Decke baumelten, und erleichterte sich dort.

Es gab kein Wasser. Unga hatte nur noch ein paar Schlucke Tee mit Rum in seiner Feldflasche. Deshalb suchte er Galahad in seiner Höhle auf. Unga trug seine dicke Jacke und hatte den Vampirpflock in der Tasche.

In der Höhle stank es nach Blut und Kot. Galahad lag auf einer goldfarbenen Decke, die Unga zuvor noch nicht bei ihm gesehen hatte, ein scheußliches Grinsen auf den Lippen. Drei von seinen Vampir-Yogins und ein halb nackter junger Mongole lagen in seiner Nähe.

Unga musste an sich halten, um die ganze Gesellschaft nicht auf der Stelle zu pfählen. Als er zu Galahad treten wollte, setzte der junge Mongole sich auf und sagte etwas, das Unga nicht verstand.

Der Cro Magnon deutete auf den Vampirkönig, und der junge Nachwuchsvampir berührte ihn zaghaft am Bein. Galahad öffnete die blutunterlaufenen Augen und glotzte Unga starr an.

»Wir brauchen Wasser«, sagte der Cro Magnon. »Außerdem will ich dir sagen, dass wir an deinem Blutflug nicht länger teilnehmen. Entweder fliegen wir zum Stützpunkt des Padma, ohne dass es irgendwelche Übergriffe gibt, oder gar nicht.«

»Der rote Mond«, gurgelte Galahad, und blutige Blasen erschienen auf seinen Lippen. »Wir müssen – unserer Natur folgen. Du wirst uns zum Stützpunkt des Padma bringen, sonst töten wir euch alle.«

»Es ist uns nicht zuzumuten, euer Treiben mit anzusehen«, sagte Unga zu dem scheußlich aufgedunsenen Inder. »Wenn du uns tötest – nun gut, dann findet Luguri den Stützpunkt des Padma eben nicht. Sehr erfreut wird er darüber nicht sein.«

Galahad setzte sich mühsam auf. Er brauchte Zeit, um seine Gedanken zu ordnen. Selbst jetzt, in seinem berauschten Zustand, fürchtete er den Erzdämonen. »Was verlangst du?«

»Dass du uns entweder ohne Unterbrechungen zum Stützpunkt des Padma begleitest – allein, mit ein paar deiner Vertrauten, ohne dass Menschen unterwegs angegriffen werden. Oder dass wir bis in die Morgenstunden fliegen und dann an einem sicheren Ort zurückgelassen werden. In der Zeit, die euch dann noch bis zum Sonnenaufgang bleibt, könnt ihr tun, was ihr nicht lassen könnt. Aber nicht in unserer Nähe.«

Unga wollte Galahad, falls er auf seinen ersten Vorschlag einging, pfählen, sobald sie in der Nähe des Padmastützpunktes waren. Mit dem zweiten Vorschlag beabsichtigte er, das blutige Treiben der Vampire zu reduzieren, und hoffte, eine Chance zur Flucht zu erhalten. In den ein oder zwei Stunden bis zum Morgengrauen konnten die Vampire und die Vampirfledermäuse nicht mehr so viel Unheil anrichten.

Galahad überlegte lange. »Ich wähle die zweite Möglichkeit«, gurgelte er dann, fiel wieder zurück und lag mit offenen Augen da.

»Und sieh zu, dass wir bald Wasser bekommen!«, brummte Unga noch, ehe er angewidert die verpestete Höhle verließ.

Es war ein sonniger Tag. Das Dorf im Tal schien ausgestorben. Kein Rauchfaden stieg in den Winterhimmel. Der Cro Magnon konnte nur hoffen, dass sich wenigstens ein paar von den Dorfbewohnern hatten retten können.

Der Tag verging. Blutrot leuchtete wieder der Vampirmond. Unga sollte später erfahren, dass der Mond nicht auf der ganzen Erde riesengroß und rot zu sehen war, sondern nur in dem Bezirk, in dem Galahad und seine Vampire sich befanden.

Die Vampirbrut wurde munter. Die Yogins mit den schwarzen Kutten, den Knochenzöpfen und den ins Gesicht tätowierten Halbmonden erschienen, und auch die Novizen mit den Lendenschurzen. Vampirfledermäuse umgaukelten die Felsleiste.

Im Dorf unten brannte kein Licht.

Galahad trat aus seiner Höhle, mit blutverkrustetem, schwarzem Gewand. Er breitete die Arme aus, rief Beschwörungsformeln zum Blutmond hinauf.

Vampire und Vampirfledermäuse flogen herbei, kamen von überall her. Deutlich sahen Unga, Reena und Don Chapman ihre schwarzen Silhouetten vor dem blutroten Mond und dem gestirnten Himmel.

Nepal, dieser kleine Himalajastaat, war Galahad und seinen Vampiren ausgeliefert. In dem dünn besiedelten Land, in dem die wenigen Städte und Orte weit verstreut in der Himalajabergwelt lagen, war die Kunde von den Vampiren wahrscheinlich noch gar nicht bis in die Hauptstadt Kathmandu vorgedrungen, und selbst wenn, konnten der König und der Staatsrat nicht mehr als eine Überprüfung anordnen. Die Luftwaffe von Nepal bestand aus einem halben Dutzend von Indien geschenkten oder mühsam abgestotterten Düsenjägern, die sich in den engen Hochtälern kaum einsetzen ließen. Und mit den veralteten Propellerflugzeugen war das Fliegen jetzt im tiefsten Winter in dieser Hochgebirgslage ein Problem. Zudem zogen die Vampire weiter, wenn sie ihr Blutmahl abgehalten hatten. Bis Konkretes nach Kathmandu drang und vielleicht ein Hilferuf an Indien abging, den Haupthandelspartner Nepals, den großen Bruder, würde längst alles vorbei sein. In Tibet, das von den Rotchinesen annektiert war, hätte es anders ausgesehen. Aber auch dort konnten die Technik und normale Waffen, modern oder veraltet, nicht gegen die Kräfte der schwarzen Magie siegen.

»Wir fliegen weiter!«, sagte Galahad. »Unga, in welche Richtung müssen wir uns wenden?«

»Die zeige ich dir, wenn du mir aus der Vogelperspektive erklärst, wo wir uns genau befinden. Aber zuerst brauchen wir Wasser, Galahad.«

Ein eiskalter Wind wehte. Galahad war ungeduldig. Er wollte weiter. »Ihr werdet es aushalten können, bis wir euch absetzen. Dann bekommt ihr Wasser und alles, was ihr braucht.«

Unga überlegte kurz und nickte dann. Er, Reena und Don Chapman hatten reichlich von ihren Vorräten gegessen. »Gut, Galahad. Wir wollen fliegen. In der Luft brauche ich wenigstens euern Blutgestank nicht zu riechen.«

Unga holte die Gepäckstücke aus der Höhle. Reena war diesmal gefasster, als Galahad und die anderen Vampire sich in riesige Fledermäuse verwandelten. Der Vampirkönig packte Unga, der wieder Don Chapman unter seinem Mantel trug. Don hatte sich unter Ungas Mantel eine Sitzschaukel angefertigt, sodass er es bequemer hatte. Der Vampir, der nach Galahad der größte war, packte Reena, die die Augen schloss.

Der Vampirkönig stieg hoch hinauf, dann erklärte er Unga die genaue Position.

Don Chapman staunte nicht schlecht, als er merkte, dass Unga genaue geographische Kenntnisse von der Himalajaregion hatte. Er gab Galahad die Richtung an und konnte ihm sogar das Bergmassiv nennen, bei dem der Flug in dieser Nacht enden sollte.

»Ich bin einverstanden«, grollte der gigantische Vampir und bewegte leicht seine Hautschwingen mit der Spannweite von zehn Metern. »Jetzt wollen wir uns beeilen.«

»Hinter dem Bergmassiv, bei dem wir den Tag verbringen, liegt das Hochtal von Kathmandu«, erklärte Unga Don Chapman. Dann sprach er nochmals Galahad an, der sich nun tiefer sinken ließ. »Eines will ich noch wissen, Vampirkönig. Werden eure Opfer gleichfalls zu Vampiren wie ihr?«

»Nein«, antwortete Galahad. »Müssten wir uns sonst die Mühe mit dem Ritual machen, das du in Blobzang beobachtet hast? Nur wenige Auserwählte sind würdig, zu Vampiren gleich mir zu werden.«

Es wurde nichts mehr geredet. Der Flug über die Himalajaberge begann. Den höchsten Massiven wichen die Vampire und Vampirfledermäuse aus; sie umflogen sie. Unga und auch Don Chapman, der gelegentlich unter dem Wolfsfellmantel des Cro Magnon hervorspähte, bot sich eine großartige Landschaft. Die Nacht war ein wenig dunstig, und Schwaden trieben vor dem roten Riesenmond her.

Nie würde Unga diesen Flug vergessen. Einmal hielt Galahad in der Luft inne, als er mit seinen scharfen Augen in einem Tal eine Yakherde erblickte.

»Was ist mit den Yaks?«, fragte er Unga. »Widerstrebt es deinem zarten Gemüt auch, wenn meine Vampire sich an ihnen gütlich tun?«

Unga befürchtete, dass auch die Hirten oder das sicher in der Nähe befindliche Dorf nicht ungeschoren davonkommen würden, wenn die Vampire über die Herde herfielen. Außerdem hörten sie vielleicht nicht mehr auf Galahads Kommando, wenn sie erst einmal Blut getrunken hatten.

»Es ist vereinbart, dass wir bis zu dem bezeichneten Punkt durchfliegen«, sagte Unga. »Also halte dich daran! Sonst verlange ich, mit Luguri zu reden. Ich werde ihm sagen, dass du Schwierigkeiten machst.«

Galahad knurrte. Vor Luguri hatte er Angst. Er flog weiter, und die Yaks und ihre Hirten kamen ungeschoren davon.

Galahad konnte es nicht erwarten, Unga endlich abzusetzen, um seiner Blutgier frönen zu können. Um sechs Uhr morgens ließ er sich in einem Talkessel nieder. Es war jetzt dunstig und neblig.

»In diesem Tal gibt es Menschen, eine Gruppe von Hippies, die aus Kathmandu ausgewiesen worden sind«, sagte der Vampirkönig. »Sie werden euch sicher aufnehmen. Sie rauchen ein scheußliches Zeug, das ihrem Blut einen sehr schlechten Geschmack verleiht. Deshalb wollen wir ihren Lebenssaft nicht. Und sie nehmen allerlei Drogen.«

Unga fragte sich, woher Galahad das wusste. Dann erinnerte er sich an die schrillen Schreie und die hohen Pfeiftöne, die der Vampirkönig gelegentlich von sich gegeben hatte. Sicher hatte er sich mit seinen Yogins und den andern Vampiren im Ultraschallbereich verständigt. Ein paar von ihnen stammten vielleicht aus Kathmandu oder dieser Gegend und kannten sich hier aus. Sie waren nach Blobzang gekommen, um dort dem großen Ritual beizuwohnen, und nun flogen sie zurück.

Unga, Reena und Don Chapman wurden in dem Tal abgesetzt, das von wogenden Nebeln erfüllt war. Sie bekamen auch ihre Gepäckstücke.

»Versucht nicht, uns zu entfliehen!«, sagte Galahad krächzend und heiser. Die Blutgier loderte in seinen rot glühenden Augen. »Ihr könnt uns nicht entkommen.«

Unga sah die Umrisse von Gebäuden in den wogenden Nebelschleiern. Galahad und die drei Vampire, die mit ihm gelandet waren, erhoben sich wieder in die Lüfte. Ein letzter hoher und schriller Schrei, dann verschwanden sie in Nacht und Nebel.

»Sie werden doch nicht Kathmandu angreifen?«, fragte Don Chapman.

»Allenfalls einen Vorort«, antwortete Unga. »Wahrscheinlicher ist, dass sie sich etwas Abgelegenes in den Bergen suchen. Sie haben noch zwei Stunden Zeit, bis die Sonne aufgeht.«

Der Mond glühte durch den Nebel und ließ die Schwaden rot erscheinen.

»So«, sagte der Cro Magnon. »Jetzt gehen wir zu den Hippies und verpflegen uns erst einmal.«

Unga hatte seine eigenen Pläne. Er wollte in Kürze aufbrechen, denn er hatte Galahad und auch seinen Gefährten nicht die Wahrheit gesagt. Es stimmte nämlich nicht, dass sie bei dem Vampirflug den Stützpunkt des Padma erst in der dritten Nacht erreichen würden.

Unga nahm sein Gepäck auf, und auch Reena ließ es sich nicht nehmen, etwas zu tragen.

Don Chapman schlüpfte wieder unter Ungas Mantel. »Für alle Fälle«, sagte er. »Die Hippies brauchen mich nicht gleich zu sehen.«

»Ist es wahr, dass Haschisch rauchen und Drogengenuss die Hippies vor den Vampiren schützen?«, fragte Reena.

Unga hob die Schultern. »Ich habe keinen Grund, das zu bezweifeln. Allerdings glaube ich nicht, dass Haschisch und Rauschgift pauschal gegen Vampire helfen. Vielleicht speziell gegen die Vampire des Galahad. Oder – was ich für wahrscheinlicher halte – diese Hippies hier haben ein besonderes Kraut oder eine Hausdroge, die diesen Nebeneffekt zeitigt.«

Unga und Reena sahen nun ein Gehöft vor sich. Ein niederes Haus, aus Steinquadern gemauert, mit einem Dach aus Tonziegeln, einem Brunnen, einem niedrigen Stallgebäude, einem Schuppen und einer Scheune. Soweit man das im Nebel erkennen konnte, war alles recht alt, machte aber einen ganz passablen Eindruck. Durch die Ritzen der Fensterläden des Haupthauses schimmerte Licht.

Der Cro Magnon pochte an die Tür. Sofort wurde geöffnet. Unga sah einen langhaarigen und bärtigen jungen Mann mit einem langen Schafsfellmantel vor sich.

»Wir haben euch schon erwartet«, sagte der Hippie im schönsten Brooklynslang. »Verdammt, warum kommt ihr so spät?«

Die Hippies – zwölf junge Männer, acht Mädchen und vier Kleinkinder – lebten in einer Kommune. In dem alten nepalesischen Bauernhaus hatten sie Wände eingerissen, sodass ein großer Wohn- und Aufenthaltsraum entstanden war, in dem auch gekocht wurde, und nur zwei kleine Kammern geblieben waren.

Es war ein buntes Völkchen, das sich hier versammelt hatte. Einige trugen das tibetanische Obergewand, andere Wollpullover und Jeans. Im Kamin flackerte ein Feuer, und auf dem Herd stand ein Topf mit einer brodelnden, würzig riechenden Flüssigkeit. Im Haus roch es süßlich nach Haschisch und allerlei Ausdünstungen. Die Möblierung war spärlich. Es gab nur ein paar Wandborde mit Geschirr und dergleichen, einen niederen Tisch, an dem man auf dem Boden hocken konnte, und zwei Truhen in der Ecke. Yakfelle, handgeknüpfte Teppiche und Decken lagen auf dem Lehmboden. Allzu sauber war es nicht.

Unga betrachtete die langhaarigen jungen Männer, die Mädchen und die vier Kinder – keines älter als drei Jahre , die bei ihren Müttern saßen. Eine Öllampe brannte. Alle hockten auf dem Boden, und Joints gingen im Kreis herum.

»Hallo!«, sagte Unga. »Ihr habt auf uns gewartet, höre ich?«

»Klar«, sagte der blonde Hippie, der sie hereingelassen hatte. »Josh hat gesagt, dass wir Besuch bekommen, wenn der Mond rot ist. Und Josh hat bisher noch immer recht behalten.« Er deutete auf einen braunhaarigen, schlanken Mann mit schulterlangem Lockenhaar und großen verträumten Augen.

Josh musterte Unga, lächelte scheu und blies ein paar zarte Töne auf der Flöte, die er in den Händen hielt.

»Hallo, Josh!«, sagte Unga. »Woher hast du denn von uns gewusst?«

»'ne Vision, Mann.« Josh musste dem Akzent nach ein Engländer sein; aus Wales vielleicht. »Hab ich oft, wenn ich high bin. Nur sind es meistens Sachen, die uns nicht betreffen. Politik, Unfälle, Katastrophen und so ein Scheiß.«

Unga wusste, dass es Hellseher gab, die Visionen hatten über zukünftige Katastrophen oder solche, die sich weit entfernt von ihnen abspielten und von denen sie eigentlich nichts hätten wissen können. Es war ein unerforschtes Phänomen der Parapsychologie. Vielleicht hatte Josh latente Psi-Kräfte.

»Und was für eine Vision hast du diesmal gehabt, Josh?«, fragte Unga.

»Ein großes Biest mit riesigen Flügeln«, sagte der Hippie. »Es hat einen Mann in den Klauen getragen. Dich. Ein anderes Biest trug die Frau dort, und unzählige von diesen unheimlichen Geschöpfen flatterten vor dem roten Mond. Ich wusste, dass der Geflügelte euch hierher bringen wollte. Deshalb haben wir gewartet.«

Unga zog seinen Mantel aus und hängte ihn zu den anderen Kleidungsstücken an den Wandhaken. »Bleib in Deckung, Don!«, sagte er, ohne die Lippen zu bewegen. »Die Sache gefällt mir nicht.« Er hängte die Mütze auf und half dann Reena, den Mantel auszuziehen.

Unga setzte sich zu den Hippies. Sie waren alle aufgekratzt und high, denn sie saßen schon die ganze Nacht beisammen. Unga konnte keine dämonische Ausstrahlung spüren, und trotzdem war ihm die Sache nicht geheuer.

Reena hockte sich im Lotossitz neben Unga und lehnte sich an seine Schulter. Eins von den Hippiemädchen gab seinem blonden Kind die Brust, als es zu weinen anfing. Der Kleine nuckelte zufrieden, und die Mutter sog hin und wieder am Joint, wenn er ihr gereicht wurde. So bekam das Kind das Rauschgift schon in der Muttermilch mit.

Auch Unga und Reena wurde der Joint angeboten, aber sie lehnten ab. Von Zeit zu Zeit spielte der Hippie Josh auf seiner Flöte. Auch andere musizierten mit Becken und Xylophonen. Einer hatte eine Zigarre. Aber jeder spielte, was er gerade wollte. Manchmal lauschten die Musikanten minutenlang in sich hinein, um nach einem bestimmten Ton zu suchen.

Ein Hippiemädchen mit goldblondem Haar und einem bestickten Stirnband schlug auf dem Xylophon eine Tonfolge an, die melodisch klang. Ihre Wangen röteten sich, ihre Augen strahlten. »Seht ihr diese kristallklaren, himmelblauen Töne?«, fragte sie mit heller Stimme auf Französisch. »Man kann sich die Hände darin waschen.«

»Nein, Francoise«, meinte ein bärtiger Hippie ernst und zupfte die Saiten seiner Gitarre. »Sie sind wie junge Füllen auf einer Sommerwiese.«

Für Unga war das alles überspanntes Gerede. Er und Reena bekamen jetzt Tee angeboten, den üblichen Ziegeltee, aber mit einer Beimischung. Unga merkte es erst, als ihm leicht und fröhlich zumute wurde. Die Kälte wich aus seinen Gliedern. Auch Reena lächelte.

»Ihr habt uns etwas eingeflößt«, sagte Unga und versuchte, empört zu sein. Aber es gelang ihm nicht. Plötzlich fühlte er sich diesen Hippies brüderlich verbunden. Als der Joint diesmal zu ihm kam, lehnte er ihn nicht mehr ab. Tief sog er den Haschischrauch in die Lungen ein und behielt ihn dort, bis er ihn wieder von sich geben musste.

Flüchtig dachte er an Dorian Hunter. Der Dämonenkiller war einmal eine Zeit lang theriaksüchtig gewesen. Die Theriakpflanzen waren im Himalajagebiet gewachsen, im Todesgarten der Hekate, die damals die Fürstin der Finsternis und die Herrin der Schwarzen Familie gewesen war. Luguri, der wiederauferstandene Erzdämon, hatte sie später gestürzt und in London in die Alraunenwurzel zurückverwandelt, aus der sie entstanden war.

Aber Unga verdrängte diese Gedanken schnell wieder. Dem Cro Magnon war es egal, ob er Theriak oder sonst etwas zu sich nahm. Endlich waren alle Sorgen und Ängste verschwunden. Unga war high.

Auch Reena rauchte, und sie tranken den Tee aus.

Da geschah etwas Unverhofftes. Die Szene erstarrte gleichsam. Die Hippies saßen plötzlich reglos wie Statuen da. Auch Unga und Reena konnten sich nicht mehr rühren. Der Kopf des verträumten Hippies Josh aber drehte sich um hundertachtzig Grad, und ein zweites Gesicht kam am Hinterkopf zum Vorschein. Es war ein Gesicht, das wie ein stilisierter Totenschädel aussah. In den Augen wohnte eine unergründliche Schwärze. Die Stirn trug ein V-Zeichen, und ein lila Schein umgab den Kopf mit dem nun schlohweißen Haar.

Josh war ein Januskopf, ein Wesen von einer anderen Welt. Oder vielmehr, ein Januskopf hatte Joshs Äußeres als Maske gewählt. Nur ein Januskopf oder ein sehr starker Dämon konnte seine Ausstrahlungen so verbergen, dass selbst ein auf dem Gebiet der Magie und Dämonologie so erfahrener Fachmann wie Unga sie nicht zu erkennen vermochte.

Unga saß gelähmt da, dem Januskopf ausgeliefert. Selbst die Gewissheit, dass er nun vielleicht gleich sterben würde, vermochte ihn nicht sonderlich zu berühren.

»Wer bist du und was willst du?«, fragte Unga gefasst.

»Ich bin der Chakravartin«, antwortete der Januskopf. »Du willst Luguri also verraten, wo der Stützpunkt des Padma ist, indem du Galahad und seine Vampirhorden hinführst? Du kannst ruhig unbefangen reden. Niemand kann uns beide belauschen. Niemand in diesem Raum und niemand außerhalb.«

»Das will ich gewiss nicht«, entgegnete Unga. »Ich musste diesen Pakt mit Luguri schließen. Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als Galahad und seine Vampire loszuwerden.«

»Luguri hat dich schon einmal benutzt, beim Dämonenschach. Du weißt, dass du hier ganz in der Nähe der Padmafestung bist. Du hast Galahad und auch deinen Begleitern absichtlich etwas Falsches erzählt. Bestimmt wolltest du heute ausbrechen und zusammen mit dem Mädchen versuchen, Galahad und seine Vampire abzuschütteln und den Padma zu erreichen.«

»Du bist beinahe besser informiert als ich, Chakravartin«, spottete Unga. Obwohl sein Gehirn von Drogen umnebelt war, war er auf der Hut.

Genau diesen Plan hatte er gehabt. Aber alles wusste der Chakravartin offenbar auch nicht. Ihm schien nämlich nichts von Don Chapmans Anwesenheit bekannt zu sein. Auch Don hatte gewisse magische Kenntnisse, um sich zu tarnen.

»Luguri ist gefährlich«, sagte der Chakra wie im Selbstgespräch. »Galahad, sein Beauftragter, und seine Vampirhorden sind für meinen Geschmack viel zu nahe an der Padmafestung. Du wirst sie von hier wegführen, Unga! Nach Karakorum – oder jedenfalls weit nach Westen. Luguri hat Reena übrigens durch das Spiel auf der Blutorgel mit magischen Schwingungen aufgeladen, die sie ständig abstrahlt. Damit weiß der Erzdämon immer, wo sie sich befindet.«

Das Rauschgift, das er genossen hatte, hinderte den Cro Magnon daran, heftig zu erschrecken. Die Neuigkeit warf nämlich all seine Pläne über den Haufen. Wie er sich jetzt verhalten sollte, das wusste er noch nicht; das musste er erst einmal in Ruhe durchdenken.

»Woher weißt du von Luguri und der Blutorgel?«, fragte Unga. »Und woher hast du gewusst, dass wir hierherkommen würden, Chakravartin?«

Das stilisierte Totenschädelgesicht verzog sich zu einem Lächeln. Kalt und hochmütig wirkte es und zugleich unheimlich und fremd. »Ich habe meine Spione in Luguris Reihen«, sagte der Chakravartin, »selbst in seiner engeren Umgebung. Auch mit Galahads Vampirhorden fliegen meine Spione. Einer von Galahads Vampir-Yogins, mit dem ich auf magische Weise in Verbindung stehe, hat es mir gesagt, wenn du es genau wissen willst.«

Entweder hatte der Spion Don Chapman nicht erwähnt – die Kontakte konnten sehr kurz gewesen sein – oder der Chakravartin hielt ihn nicht für wichtig genug, um über ihn zu reden.

Unga schaute in die Augen des Chakravartin, und ihm war, als würde er in einen tiefen, dunklen Schacht fallen. Es brauste in seinen Ohren. Alles um ihn herum versank.

Als der Cro Magnon wieder zu sich kam, lag er auf einem Yakfell, und die Hippies, Reena und sogar der kleine Don Chapman bemühten sich um ihn. Die Hippies wunderten sich anscheinend nicht im Geringsten über den Zwergmann.

Als er Ungas erstaunten Blick bemerkte, sagte der Hippie mit dem Schaffellmantel: »Bei unseren Drogentrips sehen wir ganz andere Sachen als so ein kleines Männchen. Uns kann so leicht nichts überraschen.«

Unga setzte sich auf. Er fühlte sich ein wenig schwindelig, sonst aber spürte er keine Nachwirkungen von der Droge und dem Haschischkraut. Es war kein normales Haschisch gewesen, sondern ein Kraut, das der Chakravartin den Hippies untergeschoben hatte.

Der Cro Magnon sah Josh in der Ecke sitzen und völlig versunken seine Flöte betrachten. Nur manchmal blies er einen einzelnen zarten Ton.

Unga erhob sich, nahm die gnostische Gemme unter dem Hemd hervor und ging zu dem Hippie mit den verträumten Augen. Josh hob den Kopf und lächelte den Cro Magnon an. Ein wenig erinnerte sein Lächeln an Phillip, den Hermaphroditen. Unga berührte seine Stirn mit der gnostischen Gemme. Es erfolgte keine Reaktion.

Der Cro Magnon war jetzt sicher, dass er nicht mehr den Chakravartin vor sich hatte. Der echte Hippie Josh war wieder an seine Stelle getreten.

Unga staunte darüber, wie gut das Nachrichtensystem der Janusköpfe war. Flüchtig dachte er an den Padma und seinen Stützpunkt, aber er kam gar nicht mehr auf die Idee, dass er noch an diesem Tag mit den beiden Gefährten hatte zu ihm aufbrechen wollen.

Der Chakravartin hatte es ihn vergessen lassen. Unga befand sich in seinem Bann. Vom Rauschgift geschwächt, hatte Unga seiner hypnotischen Kraft nicht widerstehen können.

»Was war los?«, fragte der Cro Magnon.

»Du verträgst unser Kraut wohl nicht«, antwortete der Bärtige mit dem Schaffellmantel. »Plötzlich bist du zusammengebrochen.«

»Möglich«, sagte Unga wortkarg. »Jetzt geht es mir wieder besser.« Er wusste, dass er mit dem Chakravartin gesprochen hatte, aber an den Inhalt des Gesprächs konnte er sich nicht mehr erinnern. Das störte Unga jedoch nicht weiter. Er wusste nur, dass er Galahad und seine Vampire weit nach Westen führen musste, möglichst bis nach Karakorum.

Und genau das hatte er vor.

Unga war nur wenige Minuten ohnmächtig gewesen. Die Hippies bewirteten den Cro Magnon, Reena und Don Chapman mit allem, was sie hatten. Die Hippiekommune besaß ein Dutzend Yaks, die als Haustiere gehalten wurden, Schafe und sogar ein Pferd. Sie bestellten Äcker und Felder und hatten einen Küchengarten, sodass sie über alles verfügten, was sie zum Leben brauchten. Was sie sonst noch benötigten, das tauschten sie in Kathmandu ein, wo sie sich zwar nicht ständig aufhalten durften, aber durchaus Einkäufe machen oder Sachen auf dem Markt verkaufen konnten.

Es war ein einfaches Leben, angefüllt mit ländlicher Arbeit, Träumen, langen Gesprächen über den Sinn des Lebens und den Ursprung des Seins und viel Haschisch und Drogen. Während des Essens – es gab Yakfleisch, Grütze und ein wenig Gemüse – lernten Unga, Don und Reena die Hippies besser kennen. Ein paar von ihnen gingen hinaus, um die Yaks zu melken und andere anfallende Arbeiten zu erledigen. Die anderen leisteten den Besuchern Gesellschaft.

Nachdem der Chakravartin fort war, der sich unter sie eingeschlichen und sie für seine Zwecke missbraucht hatte, waren die Hippies aufgeschlossener. Unga erfuhr, dass der Hippie mit dem Schaffellmantel Walt hieß. Er hatte ein Jurastudium in Harvard absolviert und hätte eine glänzende Karriere vor sich gehabt. Aber er wurde ein Hippie, als Protest gegen die Lüge – wie er sagte. Josh hatte in einer weltbekannten Band gespielt, und die blonde Jean, die ein Kind von Walt hatte, war eine Millionärstochter.

Unga mochte die Hippies. Sie waren ein gutmütiges Völkchen, das niemandem etwas tat und keinem schadete, so wie es lebte. Dass der Protest dieser jungen Leute ihrer Unreife entsprang und sinnlos war, wusste der Cro Magnon natürlich so gut wie Don Chapman. Irgendwann würden sie in ihre Heimat zurückkehren, und was ihnen dann blieb, das waren ein paar verlorene Jahre und Schwierigkeiten, sich im bürgerlichen Leben zurechtzufinden. Ein paar von ihnen würden völlig ausflippen, andere zu Landstreichern und Menschen herabsinken, die der Wohlfahrt zur Last fielen. Ein paar würden vielleicht als Bauern in Nepal oder sonst wo hängen bleiben und viele bestimmt ihre Jugendtorheiten vergessen und sich wieder dem Establishment zuwenden, von dem sie sich jetzt abgekehrt hatten.

Nachdem alle gegessen hatten, kehrte Ruhe ein in der Hippiekommune. Die Hippies hatten die ganze Nacht nicht geschlafen und waren jetzt erschöpft. Die beste Kondition hatten sie ohnehin nicht, obwohl sie keine ganz harten Drogen nahmen und mit den stärkeren mäßig umgingen, wie Walt versicherte.

Unga bekam für sich und Reena in der einen Kammer ein Lager zubereitet. Sie deckten sich mit Pelzen und Decken zu, denn die Kammer war ungeheizt, und der Kamin nebenan gab nicht sehr viel Wärme ab. Don Chapman schlief unter den Hippies. Sie kannten keine sexuellen Tabus, es gab aber trotzdem keine wüsten Sexorgien; die meisten hatten einen oder zwei ständige Partner. Und nach der durchwachten Nacht, dem Rauschgifttee des Chakravartin und dem Haschischgenuss hatten die Hippies ohnehin keine Lust, etwas miteinander anzufangen.

Unga nahm Reena in die Arme. Sie fragte ihn nach dem Stützpunkt des Padma und wie er gedachte, Galahad und seine Vampire in die Irre zu führen. Unga beruhigte die schöne Padma-Sadhu, und bald schlief Reena in seinen Armen ein.

Körperliche Liebe fand an diesem Tag nicht zwischen dem Cro Magnon und der exotisch schönen Reena statt; die Umstände waren nicht dafür geeignet.

Unga brauchte noch eine Zeit lang, bis er einschlief, dann ruhte er bis zum Nachmittag.

6. Kapitel

Als Unga und Reena sich erhoben, erhielten die Hippies erneut Besuch. Ein Bettelmönch war es, ein Lamaist, mit einem dicken Pelzumhang über der Kutte, Pelzstiefeln an den Füßen und einer Kapuze auf dem Kopf. Die freundlichen Hippies bewirteten auch ihn und gaben ihm heißen Tee mit einem Stück Butter, wie er hier in dieser Gegend getrunken wurde.

Der Bettelmönch hatte seine Oberkleidung abgelegt und saß in seiner orangefarbenen Kutte am Kamin. Don Chapman ließ sich nicht sehen. Der Bettelmönch nannte sich Mazhang und sagte, er wäre auf dem Weg nach Kathmandu. Er erzählte von dem seltsamen roten Mond und einem Dorf, das in der letzten Nacht ausgerottet worden sein sollte; kein Mensch, kein Tier waren dort mehr am Leben.

»Es ist also etwas dran an den Sagen und Überlieferungen, dass beim roten Mond die Blutsauger fliegen«, sagte er mit seiner näselnden Stimme auf Hindi. »Schwere Heimsuchungen stehen der Welt bevor.«

Der Bettelmönch, ein Mongole mit zerfurchtem Gesicht, heftete nun den Blick seiner dunklen Augen auf Unga. »Du trägst eine große Bestimmung in dir«, sagte er. »Soll ich dir aus der Hand lesen?«

Etwas im Blick des Bettelmönchs ließ den Cro Magnon zustimmen.

Mazhang nahm Ungas linke Hand, und murmelnd zeichnete er mit dem Zeigefinger die Linien nach. »Du bist auf dem Weg zu einem Großen und Mächtigen, der von seinen Feinden hart bedrängt wird«, sagte er. »Du hast einen Pakt geschlossen und führst den König der Nacht und seine Gefolgsleute zu einem geheimen Ort.«

Unga war beeindruckt. »Das sind Tatsachen, Mazhang. Aber was liest du für meine Zukunft?«

»Wenn du den Pakt erfüllst, wird alles gut. Wenn nicht, dann stirbst du mit deinen Begleitern einen grässlichen Tod.«

Ein Schauer überlief Unga. Er biss die Zähne zusammen, und für einen Moment wurden seine Augen glasig. Dann glätteten sich seine Züge wieder. »Ich danke dir, erhabener Sannyasin«, sagte er, »denn du hast mir den Weg gewiesen. Ich weiß jetzt, was ich zu tun habe.«

Der Mönch trank seine Teeschale leer und verabschiedete sich, obwohl die Hippies sagten, es würde bald dunkel werden und bei Nacht könnte er nicht wandern. Ein kalter Wind heulte draußen, und Kathmandu vermochte er in dieser Nacht nicht mehr zu erreichen.

Der Bettelmönch ließ sich jedoch nicht aufhalten. »Ich muss den Weg gehen, den mein Karma mir vorschreibt«, sagte er. Damit verließ er das Haus und verschwand in der Dämmerung.

Unga aber nahm Reena und Don Chapman, der sich hinter einer Truhe verborgen hatte, zur Seite. »Jetzt geht es hart auf hart«, sagte der Cro Magnon. »Wir sind nämlich gar nicht mehr allzu weit vom Stützpunkt des Padma entfernt. Ich werde Galahad zwingen, uns ganz in der Nähe abzusetzen. Dann müssen wir alles wagen.«

»Was ist denn geschehen?«, fragte Don Chapman. »Ich verstehe überhaupt nichts mehr. Weißt du denn eigentlich noch, was du willst, Unga?«

»Das weiß ich ganz genau«, antwortete der Cro Magnon und lachte bitter. Er erzählte, dass er den Vorsatz gehabt hatte, an diesem Tag aufzubrechen und den Stützpunkt des Padma mit einem Gewaltmarsch zu erreichen. Der Chakravartin selbst hatte sich unter die Hippies eingeschlichen und die Ausführung dieses Planes vereitelt. Der Chakravartin wollte, dass Unga Galahad und seine Vampire – und damit Luguri – in die Irre führte. Jetzt erinnerte sich der Cro Magnon wieder an alles.

»Der Plan des Chakravartin wäre aufgegangen«, fuhr er fort. »Aber auch Luguri ist misstrauisch. Er kam her, als Mönch verkleidet, und zeichnete mir magische Symbole in die Hand. Ich soll Galahad und seine Vampire auf dem kürzesten Weg zum Padma bringen. Nun, der Rest ist einfach. Die Magie des Chakravartin und die Luguris hoben sich gegenseitig auf. Ich bin nun von keinem mehr beeinflusst und ein freier Mensch.«

Don Chapman und Reena schauten sich überrascht an.

»Etwas muss ich euch noch sagen«, sagte der Cro Magnon. »Reena ist von Luguri mit magischen Schwingungen aufgeladen worden. Der Erzdämon weiß ständig, wo sie sich befindet.«

»Dann kann ich auf keinen Fall mit zum Padma!«, rief Reena aufgeregt und so heftig, dass die Hippies alle zu ihr herschauten. »Lasst mich hier zurück!

Unga schüttelte den Kopf. »Das kommt nicht in Frage, Reena. So wie es jetzt aussieht, können wir ohnehin nicht unbemerkt in die Festung des Padma gelangen. Es wird kaum möglich sein, den Dämonen ihren Standort zu verheimlichen. Entweder gelangen wir alle in die Festung des Padmasambhawa Bodhisattwa – oder keiner von uns. Dort wird es möglich sein, die magischen Schwingungen zunichtezumachen.«

»Das bewirkt der Padma schon mit einer Bewegung seines kleinen Fingers«, sagte Reena. »Ihm bleibt nichts verborgen. Er wird Luguris Zauber im gleichen Moment vernichten, in dem ich meinen Fuß in die Festung setze.«

»Luguri weiß dann trotzdem, wo die magischen Schwingungen aufgehört haben, und damit kennt er den Standort der Padma-Feste«, sagte Unga. »Es ist schade, dass deine Psi-Fähigkeiten lahmgelegt sind, Reena, sodass du keinen geistigen Kontakt mit den Padmas im Stützpunkt aufnehmen kannst. Wir wollen machen, dass wir hinkommen. Jetzt werden wir noch ein kräftiges Mahl verzehren, dann müssen wir los. Galahad erwartet uns.«

Unga, Reena und Don Chapman verabschiedeten sich von den freundlichen Hippies. Sie traten hinaus in den heulenden Sturm. Schneeflocken umwehten sie, und der Blutmond glühte am Himmel.

Die Hippies waren im Gebäude zurückgeblieben. Unga hatte ihnen eingeschärft, es nicht zu verlassen. Ihr Blut, nach Galahads Aussage ungenießbar für die Vampire, schützte sie, aber man wollte die Blutsauger nicht reizen.

Am Talausgang blieben Unga und Reena stehen. Der Cro Magnon trug den Zwergmann unter seiner Kleidung. Don Chapman streckte ab und zu die Nase hervor.

Unga hatte einen zweiten Vampirpflock bei sich. Er war entschlossen, Galahads Blutflug ein Ende zu bereiten.

Es dauerte nicht lange, bis die Vampire kamen. Ihre Pfiffe und spitzen Schreie gellten durch die finstere Nacht. Der Himmel war bewölkt. Man sah nur den riesigen Blutmond, den magischen Mond der Vampire, den keine Wolke verdecken konnte.

Galahad, der Vampirkönig, schwebte über Unga und Reena in der Luft.

»Ich muss mir von Luguri neue Weisungen holen«, sagte er mit grollender Stimme. »Ein Vampir-Yogin wird dich und den Zwergmann tragen, ein anderer Reena.«

»Denk nur an unsere Abmachung!«, sagte Unga. »Keine Übergriffe! Wenn du die Abmachung nicht einhältst, kommst du nie zur Feste des Padmasambhawa. Das garantiere ich dir.«

»Ich halte sie ebenso ein wie du«, sagte der Vampirkönig doppelsinnig. »In welche Richtung soll geflogen werden?«

»Nach Nord-Nordwesten«, sagte Unga, der seinen Kompass zu Rate gezogen hatte. »Wann stößt du wieder zu uns, Galahad?«

»Ich brauche nicht lange«, antwortete die gigantische Fledermaus mit den großen, rot glühenden Augen.

Vampir-Yogins, Vampir-Novizen und blutsaugende Fledermäuse warteten ungeduldig auf den Flug. Sie stanken nach Blut. Man roch ihre Ausdünstungen sogar im Freien.

Unga und Reena wurden gepackt und in die Lüfte emporgetragen. Man konnte die Umgebung nicht sehen. Schwärze und wirbelnde Schneeflocken hüllten sie ein.

Unga musste schreien, um sich mit dem Vampir-Yogin, der ihn trug, verständigen zu können.

Unga beschrieb ein Bergmassiv – einen der Nachbargipfel des Mount Everest, an dessen Hang er abgesetzt werden wollte, angeblich, um dort eine magische Zeremonie zu vollführen. Der Cro Magnon wollte warten, bis Galahad kam. Er befand sich in einer Zwickmühle. Wenn er die Vampire erpressen wollte, musste er schon dem Vampirkönig selbst den Pflock auf die Brust setzen und nicht irgendeinem aus seiner Gefolgschaft.

Eine Stunde dauerte der Flug, der diesmal bei dem heulenden Sturm keineswegs beeindruckend und schön war, sondern eine Strapaze. Trotz ihrer dicken Sachen froren Reena, Unga und Don Chapman erbärmlich.

Im Sturzflug rasten die Vampire herab. Unga, Don Chapman und Reena wurden auf einem weitläufigen Eisplateau abgesetzt. Die Luft war sehr dünn hier; sie mussten sich in großer Höhe befinden.

»Hier könnt ihr bleiben, bis Galahad kommt«, sagte der Vampir-Yogin mit seiner grollenden Stimme auf Hindi. »Vollführe deine Beschwörungen, Unga!«

Das Plateau war sehr groß, und Felsblöcke lagen verstreut herum. Die Bergwand am hinteren Ende des Plateaus konnte ein guter Bergsteiger hinaufklettern, aber nicht bei diesem Sturm.

Unga nahm sein magisches Amulett, die gnostische Gemme, in die behandschuhte Rechte und tat, als würde er in Meditation versinken.

Die Vampire schwebten wie Schemen im Schneetreiben über ihm, in ungeduldiger Erwartung. Sie wussten nicht, dass sie in einer halben Flugstunde den Stützpunkt des Padma hätten erreichen können.

Unga spürte starke dämonische Ausstrahlungen, die nicht nur von den Vampiren stammten. Er war beunruhigt. Unga wusste, dass die Janusköpfe und die Chakras die Feste des Padma und seiner engsten Anhänger belagerten. Wie nun, wenn sie auf ihn und die Vampire aufmerksam wurden, wenn der Chakravartin merkte, dass sein magischer Trick nichts genutzt hatte?

Damit musste Unga rechnen.

Es dauerte eine Weile, dann tauchte ein riesiger Schatten auf und landete auf dem Plateau – Galahad, der König der Vampire des Himalaja und des indischen Subkontinents. Er stand vor Unga, Don Chapman und Reena. Die beiden Letzteren hatten sich zwischen den Felsen niedergehockt, um vor dem heulenden Sturm Schutz zu finden.

Von Galahads Klauen und seinem Maul tropfte Blut. Eiskalt war es; bestimmt zwanzig, fünfundzwanzig Grad unter Null. Die Stimme des Vampirkönigs dröhnte. »Jetzt haben wir genug gespielt, Unga. Du sollst wissen, dass wir die Hippies alle umgebracht haben. Die meisten habe ich getötet.«

Unga war es, als würde er mit einer Keule einen Schlag vor den Kopf erhalten. »Wie?«, stammelte er. »Ich denke, ihr Blut ist ungenießbar für euch?«

»Das ist es auch. Das war einer der beiden Gründe, weshalb sie starben. Ich mag es nicht, dass es solche Menschen gibt. Das Beispiel könnte Schule machen. Wenn es bekannt wird, könnten auch andere Menschen versuchen, sich Rauschmittel zu beschaffen, die sie für Vampire ungenießbar machen. Außerdem war in der letzten Nacht ein Januskopf bei den Hippies. Luguri hat seine Ausstrahlung bemerkt. Das war der andere Grund.«

Die Vampire hatten nicht das Blut der Hippies getrunken. Sie hatten sie einfach ermordet und ihr Anwesen zerstört; aus purer Mordlust, denn Galahads angeführte Gründe waren mehr als fadenscheinig. Diese Dämonenbrut verschonte nichts.

Wilder Zorn erfasste Unga. Er dachte an Walt, den verträumten Josh, an Francoise, an Jean mit ihrem kleinen Bübchen und all die anderen. Ihr Traum von einem freien Leben hatte entsetzlich unter den Klauen und Zähnen der Vampire geendet.

»Was liegt mir an den Hippies?«, fragte Unga eiskalt. »Sonst noch etwas, Galahad?«

»Allerdings.« Galahad machte einen Satz, bewegte seine riesigen Schwingen einmal, und schon saß er über Reena zwischen den Felsen. »Ich nehme sie jetzt und trage sie über den Abgrund. Wenn du mir nicht auf der Stelle ganz genau sagst, wo der Stützpunkt des Padmasambhawa Bodhisattwa sich befindet, werde ich ihr Blut trinken und ihre leere Hülle fallen lassen.«

Weder Unga noch der Vampirkönig brauchten zu schreien, um sich zu verständigen; das wurde durch die Magie Galahads erreicht.

Unga handelte sofort. Jetzt gab es nur noch die nackte Gewalt. Mit einem Tigersprung war Unga bei dem gigantischen Vampir und riss den längeren der beiden Vampirpflöcke aus der Manteltasche.

Der Cro Magnon hatte die urwüchsige Kraft eines Steinzeitmenschen. Ein durchschnittlicher Cro Magnon war acht bis zehn Mal stärker als ein kräftiger Mann des 20. Jahrhunderts. Das hatten wissenschaftliche Untersuchungen an den Muskeln von Moorleichen ergeben. Und Unga war selbst für einen Cro Magnon ein Hüne. Er war auch für den Vampirkönig ein furchtbarer Gegner.

Galahad konnte in der Enge zwischen den Felsen seine Flügel nicht ausbreiten. Er riss den Rachen auf, und Unga schlug ihm krachend die linke Faust auf die Nase. Er unterlief den überraschten Vampirkönig, der jetzt Reena losließ und seine Klauen gegen Unga einsetzen wollte.

Der Cro Magnon stieß Galahad den Vampirpflock in die Brust, wieder und wieder, und brüllte dabei wie ein Stier. Unga spürte den Ruck, der durch Galahads Körper ging, als er das Herz traf.

Dann schleppte Unga Reena zur Seite, aus der Reichweite des Vampirs.

Galahad schrie und erbrach schaumiges Blut. Sein Geschrei war so furchtbar, dass Unga, Reena und besonders der kleine Don Chapman sich die Ohren zuhalten mussten, sonst wären ihnen die Trommelfelle geplatzt.

Der Vampirkönig schrie auch im Ultraschallbereich. Die Vampire und Fledermäuse flatterten, schrill kreischend und Pfeiftöne von sich gebend, auf und ab, und Dutzende, ja Hunderte von Vampirfledermäusen trudelten in die Tiefe. Die Ultraschallschwingungen hatten etwas in ihren Gehirnen zerstört und sie getötet.

Krämpfe schüttelten Galahads Körper. Er warf tonnenschwere Felsbrocken um. Seine Vampire waren nicht fähig, etwas gegen Unga und seine beiden Begleiter zu unternehmen; nicht, solange Galahads Todeskampf dauerte.

Die Janusköpfe mussten auf diesen Kampf aufmerksam werden.

Unga, Reena und Don Chapman suchten Deckung zwischen den Felsen. Der Cro Magnon rechnete damit, dass die nächste Stunde ihre letzte sein konnte.

Galahad rollte nun auf die Seite, und die gigantische Fledermaus veränderte sich. Ihr Körper schrumpfte. Dann lag der Inder mit dem schwarzen Gewand und dem Turban da. Der Sturmwind heulte wie ein wildes Tier, als triumphierte auch er über den Tod des Ungeheuers.

Der Inder mit dem Totenkopfgesicht, der in einem See von Blut lag, hatte den Vampirpflock in der Brust. Er zerfiel, zerbröckelte. Nur ein Häufchen Staub blieb zurück, das der Sturm hinwegtrug.

Kreischend und schreiend griffen die Vampire und Vampirfledermäuse an, um den Tod ihres Königs zu rächen.

Da flimmerte die Luft auf dem Plateau. Zwei Gestalten mit grünlich leuchtenden Umhängen und Gesichtern, die stilisierten Totenschädeln glichen, erschienen, dann eine dritte. Lila flackerte ihr Schein, den sie wie einen Ring um den Kopf trugen. Mit ihnen kam ein Dutzend drei Meter hoher Geschöpfe mit eigenwilligen Knochenschädeln und runden, gelb funkelnden Augen, die von Knochenwülsten umgeben waren. Ein fluoreszierender Umhang, einem silbrigen, dichten Spinnennetz nicht unähnlich, verhüllte den humanoiden Körper und seine Extremitäten.

Es waren Seferen, die dienstbaren Kreaturen der Janusköpfe, fürchterliche, gefährliche Monstren. Auch Menschen erschienen, Besessene, Anhänger des Chakravartin, dick eingemummt, ein paar mit magischen Eisenkrallen, andere mit deformierten, grün glühenden Köpfen.

Die Vampire griffen die Janusköpfe, Seferen und Chakras an. Ein fürchterlicher Kampf entbrannte auf dem Eisplateau. Auch noch andere Dämonen erschienen, Nebelgeister, zottelhaarige Schneemenschen, Wertiger, Leopardenmenschen und weitere Horrorgestalten. Bestimmt tobte der Kampf auch noch an anderen Plätzen.

Unga begriff. Dass er Galahad in die mittelbare Nähe der Padma-Festung geführt hatte, war schon zu viel gewesen. Luguri hatte den Standort herausgefunden und warf jetzt seine Schreckenshorden in den Kampf.

»Wir müssen weg von hier«, sagte der Cro Magnon. »Sonst werden wir zwischen den beiden kämpfenden Parteien zerrieben wie ein Getreidekorn zwischen zwei Mahlsteinen.«

»Aber wie sollen wir denn von hier fortkommen?«, wollte Don Chapman wissen.

»Nur der Padma kann uns helfen«, antwortete Unga. »Wir müssen einen gedanklichen Hilferuf abstrahlen. Jetzt, wo die Dämonen und die Janusköpfe trotz des Waffenstillstandes wieder aneinandergeraten sind, hat er eine Atempause und kann sie vielleicht nützen, um uns zu holen.«

Reena nickte heftig.

Die drei konzentrierten sich und schickten ihre Gedanken auf die Reise zum großen Padma. Ein Wertiger und ein Sefer rasten auf sie los, wollten sich auf sie stürzen. Schon sprang Unga auf und packte den Dolch.

Da entstand eine leuchtende Aura zwischen ihm und den Angreifern. Eine Gestalt mit einer gelben Padma-Mönchskutte erschien, von innen heraus strahlend und wie verklärt. Es war Phillip, der Hermaphrodit, jenes seltsame Wesen, das zwischen den Dimensionen lebte. Das lebendige Orakel, das schon lange zu Dorian Hunters Gefährten gehörte.

Phillips schulterlanges, blondes Haar leuchtete wie gesponnenes Gold. Er hob eine Hand, und der Sefer und der Dämon prallten zurück.

Die Dämonen fürchteten Phillip, dessen Berührung sie lähmte oder tötete. Jetzt sah Unga, dass Phillip auch den Janusköpfen nicht geheuer war. Niemand wagte sich an Phillip heran. Mitten im Kampfgetümmel, in dem Dämonen, Chakras und Seferen sich zerfleischten und auf magische Weise töteten, entstand eine Insel.

Die Janusköpfe kämpften gleichfalls, doch mehr mit geistigen Kräften und Magie. Sie trugen lange, dunkle Umhänge, hielten sich zurück und leiteten ihre Scharen. Vampire stürzten aus den Lüften auf sie hernieder. Ein Vampir-Yogin, der seine spitzen Augenzähne in den Arm eines Januskopfes schlug, sank tot zu Boden und wurde zu Staub.

Phillip aber ging lächelnd zu Unga, Reena und Don Chapman und gab den beiden Ersteren die Hände. Don Chapman strich er über den Kopf. Der Cro Magnon nahm den Zwergmann und setzte ihn auf seine Schulter. Er vermutete, dass Phillip sie auf übernatürliche Weise zum Padma bringen wollte. An ihre Ausrüstung dachte Unga längst nicht mehr; die war verloren und unwichtig.

Der Kampflärm, das Heulen des Sturmes, das dämonische Geschrei und die schrillen Pfiffe der flatternden Vampire verstummten. Von einem Augenblick zum anderen befanden sich Phillip, Unga, Don Chapman und Reena in einer von Zwielicht erfüllten, geräumigen Höhle.

Phillip führte sie zu einer steinernen Treppe. Sie stiegen hinauf in eine große, von strahlendem Licht erhellte Halle mit hohen Säulen. Skulpturen und Wandmosaike zeigten immer wieder die Lotosblüte, das Symbol des Padma.

»Das ist die Lotoshalle«, sagte Unga, und seine Stimme hallte. »Nur wenigen Menschen ist der Zutritt gestattet. Wir sind beim großen Padma.«

Reena fiel auf die Knie nieder und berührte mit der Stirn den marmorweißen Boden. Die mächtigen Säulen trugen Blütenkelche aus Stein gehauen, die wie weiße Lotosblüten wirkten. Es war kühl in der Halle, aber nicht kalt.

»Wo sind wir hier?«, fragte Don Chapman. »Wo ist dieser Ort?«

»Die Feste des Padma ist ein Kloster, das in der Anlage dem Potalapalast des Dalai Lama in Lhasa ähnelt«, sagte Unga. »Es ist in schwindelnder Höhe auf einem Felsmassiv erbaut, an einem der Bergriesen, die zum Dach der Welt gehören. Bizarre Eisformen überwuchern dieses Kloster von oben. Es liegt zwischen Eis und Felsen vorzüglich getarnt, und es gibt nur wenige Zugänge.«

»Und du wusstest, wo dieses Kloster ist?«, fragte Don. »Wie vertraut bist du mit dem großen Padma, Unga? Kennst du ihn vielleicht aus früherer Zeit, als du schon einmal in Indien und vielleicht auch im Himalaja warst?«

Unga lächelte nur und antwortete nicht.

Drei Gestalten kamen zwischen den Säulen hindurch und näherten sich Unga, Reena, die inzwischen wieder aufgestanden war, Don Chapman und Phillip, der lächelnd und mit verschränkten Armen dastand. Unga erkannte die drei, und er staunte nicht schlecht.

Schon Phillips Auftauchen hatte ihn sehr verwundert, aber jetzt kamen Fred Archer, der Privatdetektiv aus London, der schon verschiedentlich für Dorian Hunter und die Dämonenkillerclique gearbeitet hatte, Tirso Aranaz, der Zyklopenjunge, und Jeff Parker auf ihn zu. Jeff, den Unga als millionenschweren Playboy mit sonnigem Gemüt kennengelernt hatte, hatte den Kopf kahl rasiert und trug eine Padma-Kutte.

Die Freunde begrüßten sich herzlich. Unga wusste, dass er am Ziel war. Wegen Jeff Parker, der verschollen gewesen war, hatten Unga und Don Chapman sich vor Wochen nach Indien begeben. Dorian Hunter und Coco Zamis hatten andere Dinge zu regeln gehabt.

Ein Informationsaustausch fand statt. Unga erzählte, dass Dorian Hunter, Coco Zamis und der jetzt auf der Seite des Guten stehende Olivaro über die Januswelt Malkuth zum Padma-Kloster auf dem Dach der Welt kommen wollten. Fred Archer berichtete, wie bei einer Padma-Zeremonie in San Francisco Phillip und Tirso aus dem Nichts erschienen waren und ihn ins Padma-Kloster geholt hatten.

Tirso schließlich erzählte von den Geschehnissen in Russland, im Gebiet des Pamirgebirges und in Kaschmir, wo die Dämonen. und die Janusköpfe und ihre Diener aneinandergeraten waren; der Januskopf Vozu war dabei ums Leben gekommen.

Abi Flindt, ein Gefährte des Dämonenkillers, war in Kaschmir bei dem russischen Dämonenjäger Kiwibin zurückgeblieben. Über sein Schicksal war im Moment noch nichts bekannt.

Es gab eine Menge zu berichten, und die Zeit verging wie im Flug.

»Hoffentlich bekriegen sich die Dämonen und die Janusköpfe und ihre Brut jetzt richtig«, sagte Unga schließlich. »Sollen sie sich nur aufreiben.«

Jeff Parker schloss die Augen und lauschte in sich hinein. Als er sie wieder öffnete, sagte er: »Ich empfing gerade eine Botschaft vom großen Padma. Der Kampf ist abgebrochen worden. Nach kurzer Zeit schon. Die beiden Führer, Luguri und der Chakravartin, haben ihre Scharen fest in der Hand. Der Erzdämon und der Januskopf sind gemeinsam vor dem Padma-Kloster erschienen. Sie haben sich jetzt endgültig als Gleichberechtigte verbündet und wollen uns zusammen bekämpfen. Der Padma und seine auserwählten Jünger stehen vor ihrer schwersten Prüfung.«

»Ich muss zum Padma!«, sagte Unga. »Ich will Padmasambhawa Bodhisattwa sofort sehen und mit ihm sprechen. Es ist sehr wichtig.«

»Ich soll dich vom Padma grüßen«, sagte Jeff Parker, ohne seine Ruhe zu verlieren. »Er ist mit verschiedenen Vorbereitungen beschäftigt und darf auf gar keinen Fall gestört werden. Der große Padma durchschaut die Dinge. Er weiß, dass Luguri ein großes Blutfest beabsichtigt, um seine Verbrüderung mit dem Chakravartin zu feiern, die Fusion von Janusköpfen, Seferen, Chakras, Dämonen und ihren Dienern. Zwei Dutzend Janusköpfe stehen uns hier gegenüber. Sie wären auch allein schon eine mörderische Gefahr gewesen.«

»Wer ist denn alles hier?«, fragte Unga ungeduldig.

»Der Padma hat seine auserwählten Anhänger um sich geschart, die Reinsten und Besten der Padma-Gurus, Yogins und Sannyasins«, antwortete Jeff Parker. »Bald werden die vereinten Kräfte der Finsternis wie eine Sturmflut heranbranden, und ich glaube nicht, dass wir uns dann noch halten können. Wir sind hier von aller Welt abgeschnitten, können keine Hilfe und Verstärkung mehr herbeiholen. Die Janusköpfe müssen die Festung erobern, wenn sie auf ihre Welt Malkuth zurückkehren wollen. Eine andere Möglichkeit gibt es nicht mehr für sie. Sonst müssen sie für immer auf der Erde im Exil bleiben. Das lässt sie das Äußerste wagen und alle Kräfte mobilisieren. Unsere einzige Rettung wäre, wenn Dorian Hunter mit dem Ys-Spiegel käme.«

Unga sah, dass es sehr, sehr schlecht stand. Ohne den Dämonenkiller und den Ys-Spiegel würde bald die letzte Stunde der Padmas und ihres Oberhauptes schlagen – und aller, die sich im Festungskloster befanden.

Alle verließen nun die Lotoshalle, um sich das Padma-Kloster, die letzte Bastion und die letzte Hoffnung, anzusehen.

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Dorian Hunter Band 28: Im Vorhof der Hölle

Während Dorian Hunter, Coco Zamis und der abtrünnige Dämon Olivaro sich gegen lebensgefährliche Feinde auf der Januswelt Malkuth erwehren müssen, gerät auf der Erde ein kleines Mädchen namens Rosemarie unter den Einfluss finsterer Mächte. Das Kind entwickelt sich zu einem wahren Satan. Ihre eigene Mutter und deren Lebensgefährte sind verzweifelt, wissen sie doch nicht, dass ein Psycho von Malkuth den Platz des Mädchens eingenommen hat ...

Mehr Informationen, aktuelle Erscheinungstermine
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www.Zaubermond.de

Table of Contents

- Der Grabräuber
- Erstes Buch: Der Grabräuber
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- Zweites Buch: Der Tempel im Dschungel
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- Drittes Buch: Die Königin der Nacht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- Viertes Buch: Im Netz der Todesspinnen
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- Fünftes Buch: Der Vampir vom roten Mond
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
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