FeuerSeele: Chroniken Von Quiliaris
Author: Caris McRae
Date: 2016-12-17T11:11:06+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy; Jugendbücher; Belletristik; Schwert & Magie; Kinderbücher; Romane & Erzählungen; Science Fiction; Fantasy & Gruselgeschichten; Fantasy & Magie
Description: „Du kannst deinen Dämonen nicht entfliehen, Sheba An-Pyr. Deine Bestimmung wird dich finden, egal, wie weit du läufst, Kind. Es gibt eine Zeit im Leben aller, in der man sich einer Herausforderung stellen muss, in der man einer Niederlage mit Tapferkeit begegnet – und die ist für dich jetzt gekommen. Es ist an der Zeit, dass du dich über den Krieger, der du schon immer warst, erhebst und zum Hashisin im wahrsten Sinne des Wortes wirst.“ In Quiliaris gelten Macht und Stärke als das höchste Gut und Sheba An-Pyr, die Prinzessin des Feuers, besitzt keines von beiden. Verachtet von ihrer Familie un
Publisher: Independently published

FeuerSeele

Von Caris McRae

Aus dem Englischen übertragen von S.H. Danner

FeuerSeele Copyright ©2016 Caris McRae

Titel der engl. Originalausgabe: Soul of Fire

Copyright © 2014 Caris McRae

Alle Rechte sämtlicher Ausgaben vorbehalten.

Für meine Mutter, meinen Fels in der Brandung.

Danke, dass Du an mich glaubst und mich bestärkst, meine Träume zu leben

Ich liebe Dich.

Inhaltsverzeichnis

Invictus

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

Kapitel 40

An meine Leser

Über die Autorin

Invictus

(Unbezwungen)

Aus finstrer Nacht, die mich umragt,
durch Dunkelheit mein‘ Geist ich quäl.

Ich dank, welch Gott es geben mag,
dass unbezwungen meine Seel.

Trotz Pein, die mir das Leben war,
man sah kein Zucken, sah kein Toben.

Des Schicksals Schläg‘ in großer Schar,

Mein Haupt voll Blut, doch stets erhoben.

Jenseits dieses Orts voll Zorn und Tränen,
ragt auf der Horror einer Schattenwelt.

Stets finden mich der Welt Hyänen.

Doch die Furcht an meinem Ich zerschellt.

Egal wie schmal das Tor, wie groß,
wieviel Strafen Ich auch zähl.

Ich bin der Meister meines Los‘:

Ich bin der Captain meiner Seel.

William Earnest Henley

Quelle: Invictus (German translation): http://www.friedensbotschafter.de/invictus; Vielen Dank an Roderich Balz für die Erfassung der Filmrezitation.

Kapitel 1

„Verbrennt sie, verbrennt sie, verbrennt sie!“, schrie die tobende Menge.

„Verbrennt sie!“, kreischten auch die hohen Stimmen der Kinder.

Gewalt und Blutlust beherrschte die aufgestachelte Meute, als sie den Kreis um das zehnjährige hilflose Mädchen in der Mitte des Ratsplatzes immer enger zogen. Der Fleischer, ein schwerer runder Mann, spuckte ihr ins Gesicht; ein anderer bewarf sie mit faulem Obst; und die Köchin, eine plumpe und gewöhnliche Frau, traf sie mit einem rohen Ei an der Stirn. Das Mädchen war kaum zu verfehlen, da es nur wie versteinert dastand und die Menge mit leerem Blick anstarrte. Das einzige äußere Zeichen ihrer Not war ein kaum merkliches Zittern ihrer Hände unter ihrer schwarzen, locker sitzenden Robe.

Da sie die Beschimpfungen und Angriffe nicht mehr ertragen konnte, beschloss Sheba An-Pyr sich in den letzten, geheimen Winkel ihrer Seele zurückzuziehen, an jenen friedlichen, stillen Ort, an dem ihre Macht zu Hause war. Sie hüllte sich in die tröstende, beruhigende Dunkelheit, welche es ihr erlaubte, so zu tun, als wäre alles in Ordnung und niemand sie mit verfaulten, stinkenden Dingen bewarf.

Warum bloß dachten die Menschen in Altahir, Pyrs größtem Wüstenlager, sie wäre ein Dieb? Sie hatte noch nie in ihrem Leben gestohlen und sie würde so etwas auch gewiss nie tun – das schickte sich nicht für eine Prinzessin. Aber um das zu glauben, müssten ihr die Leute hier vertrauen; etwas, das schwer möglich war, da sie Sheba schon vom ersten Tag ihrer Ankunft an als anders, eigenartig und abnorm abgestempelt hatten.

Wie oft hatte sie schon mitanhören müssen, dass sie eine Schande für das Königshaus von Pyr war oder, dass es besser gewesen wäre, man hätte sie direkt nach der Geburt vernichtet? Und das von Menschen, die sie stets nur „das Mädchen“ oder „die Kleine“ nannten, so als würde sie keinen Namen verdienen. Manchmal fragte sich Sheba sogar, ob ihr Onkel, der Regent, überhaupt ihren wahren Namen kannte.

Nun, vielleicht würde sich der Wunsch dieser selbstgerechten Horde erfüllen und sie würde ihnen nicht länger zur Last fallen – sie war sich ziemlich sicher, dass dies ihr letzter Tag auf Erden sein würde. Und obwohl sie ihren Frieden damit gemacht hatte, hätte sie doch gern Spuren in der Welt hinterlassen; es stimmte sie traurig, dass niemand ihren Tod beweinen würde: nicht ihr Onkel, nicht ihr Zwillingsbruder Tarek – die einzige Familie, die sie noch hatte. Sie war sicher, dass die beiden insgeheim die Meinung der anderen teilten und sich ebenfalls wünschten, sie würde einfach verschwinden.

Das war also ihr Leben, und so war es auch schon vor dem Tod ihrer Eltern gewesen. Wenigstens ihr Vater hatte sie irgendwie gemocht – ihre Mutter war schon immer zu sehr mit Tarek beschäftigt gewesen, um sie jemals wirklich zu beachten –, aber auch das hatte nur angehalten, bis ihr Zwillingsbruder seine Ausbildung zum Soldaten begann; danach hatte auch Maris An-Pyr, der große König des Feuers, sie einfach vergessen.

Ja, das vergessene Kind: das war sie schon damals gewesen, und wie es aussah, würde sie es auch immer bleiben. Wären die Hashisin nicht gewesen, die nichts dagegen gehabt hatten, dass sie ihnen auf Schritt und Tritt folgte, hätte kaum jemand bemerkt, dass sie überhaupt existierte.

Plötzlich senkte sich das hasserfüllte Geschrei zu einem Flüstern. Konsul Ari Ben Alhars stählerne Stimme fuhr durch den Lärm, und die Leute traten zurück, um der eindrucksvollen Gestalt den Weg frei zu geben.

„Was ist hier los?“, fragte er in gefährlich leisem Ton, nachdem er die verschmutzte Kleidung des Mädchens und den faulen Gestank wahrgenommen hatte, und betrachtete das Mädchen voller Abscheu. „Was hat sie getan, um eine solche Behandlung zu verdienen? Und wo zum Teufel ist ihr Wächter?“

Die Köchin antwortete aufgebracht und voller Verachtung: „Sie hat einige der exotischen Früchte für das Willkommensessen des Regenten gestohlen und sich dann geweigert, es zuzugeben! Wir wussten alle, dass sie eine Schande für ihr Haus ist, und jetzt hat die lügende und betrügende Missgeburt bewiesen, wie Recht wir damit hatten!“

Die umstehenden Schaulustigen murmelten zustimmend und fügten ihrerseits noch einige beschämende Beleidigungen hinzu.

Das Königreich des Feuers hatte aufgrund der sehr unabhängigen und eigennützigen Natur seines Volkes nur wenige Gesetze, aber jene, die sie hatten, waren heilig – genauso wie der Ehrenkodex nach dem sie lebten. Wenn es etwas gab, das schlimmer war als Diebstahl, dann war es, sich nicht zu seinen Sünden zu bekennen. Man konnte behalten, was man fand, auch wenn man den Besitzer kannte – der Verlust von Eigentum war ein Zeichen von Schwäche – und die Gerissenen und Trickreichen wurden verehrt, denn dies zeugte von Intelligenz; aber eine Verletzung des Ehrenkodex, der ein friedliches Nebeneinander der vielen unterschiedlichen Persönlichkeiten sicherstellte, war ein Schwerverbrechen. Jedwede Verletzung dieser Regeln wurde entweder mit sofortigem Tod oder Verbannung bestraft. Ohne Ausnahme – dies galt auch für Kinder.

„Welche Beweise habt Ihr für Eure Anschuldigung? Sie mag, Eurer Meinung nach, eine Missgeburt sein, Köchin, aber hier in Altahir wird niemand ohne Verhandlung verurteilt. Sie mag eine Esendri und sonderbar in ihrem Verhalten sein, aber sie ist die Nichte des Regenten und die Schwester des Thronerben – also ein Mitglied der königlichen Familie. Als solches steht sie unter Schutz!“, wies er der Frau zurecht.

Die Anschuldigungen überraschten den Konsul nicht wirklich, denn das Mädchen war unbeliebt und oft das Ziel böser Streiche und wurde ganz allgemein von allen absichtlich gemieden. Aber da sie, wie erwähnt, ein Mitglied des Königshauses war, musste er mit äußerster Vorsicht vorgehen – der Regent würde nicht erfreut sein, wenn er bei seiner Rückkehr von dem Vorfall hörte.

Sollten sich die Anschuldigungen als falsch herausstellen und das Mädchen verletzt werden, würde das nicht nur seinen eigenen Tod, sondern auch den aller anderen, die zu hastig in ihrem Urteil waren, bedeuten. Hatte sie aber tatsächlich gestohlen, dann wäre diese Situation eine gute Gelegenheit die Kleine loszuwerden – eine Gelegenheit, die sicher so schnell nicht wiederkommen würde. Bei diesem Gedanken begann sein Herz schneller zu schlagen.

Die Anwesenheit der Kleinen war ein Ärgernis und, aufgrund des ihr entgegengebrachten Unmuts, brauchte sie sogar einen voll ausgebildeten Krieger zu ihrem Schutz. Nicht, dass sie keine Macht besaß, aber sie hatte nicht genug für eines der vier Talente.

Sie war klug, aber es fehlte ihr die Geduld und konzentrierte Aufmerksamkeit eines Gelehrten; sie konnte tanzen und musizieren, hatte jedoch kein weiteres Interesse an den feinen Künsten der Musen; auch war sie kein Heiler – sie konnte nicht einmal kleine Kratzer an sich selbst heilen. Und als Mädchen war sie mit Sicherheit kein Krieger – ungeachtet der Tatsache, dass sie oft stundenlang das Training der Wächter beobachtete.

Was sie allerdings hatte, war ein gewisses Händchen für Tiere, insbesondere für Pferde; aber das machte sie nur zu einem guten Stallburschen, nicht mehr – auch wenn einige Anzeichen eines Beschwörer-Talents erkennbar waren. Sie hätte, als sie nach Altahir kam, einfach zu den Esendri gesteckt werden sollen, den schwachen und machtlosen „Verwundbaren“, die als Dienstboten ihr Leben verbrachten. Aber sie war die Prinzessin ihres Landes und damit gewissermaßen unantastbar.

Wenigstens konnten der Regent oder ihr Bruder, sie dank ihrer schon jetzt erkennbaren Schönheit später gut verheiraten und als Pfand für etwaige Allianzen benutzen. Mit ihrem glänzenden pechschwarzen Haar, ihren ungewöhnlichen kobaltblauen Augen, ihrem dunklen Teint und ihrem geschmeidigen, schlanken Körperbau sah sie aus wie die weibliche Ausgabe ihres Vaters. Sie hatte sogar seine Größe geerbt, sie war bereits jetzt einen Meter siebzig groß. Und das mit zehn Jahren – fast elf, erinnerte er sich. Zu schade, dass sie nicht auch seine Macht geerbt hatte: König Maris galt als einer der mächtigsten Feuer-Elementare, die jemals geboren wurden. Da das Mädchen sie nicht geerbt hatte, musste sie wohl ihr Bruder bekommen haben, da eine solche elementare Macht immer an jemanden der nächsten Generation vererbt wurde.

Allerdings würde die kleine Prinzessin anfangen müssen zu sprechen, um aus ihrem Äußeren jemals Kapital zu schlagen. Die meisten Männer wussten zwar eine gefügige und sanftmütige Ehefrau zu schätzen, aber eine stumme Gefährtin? Nein, niemand wollte eine fehlerhafte Prinzessin an seiner Seite.

Niemand wusste, warum sie nichts Anderes als „Bitte“ und „Danke“ und „Ja“ und „Nein“ sagte, nicht einmal ihr Bruder, der glaubhaft versicherte, dass sie zu sprechen in der Lage war – jedenfalls bis zu jener schicksalshaften Nacht. Es war ein weiteres Mysterium um die Prinzessin. Aber er musste der Köchin rechtgeben, eine stumme Esendri war tatsächlich eine Schande für ihr Haus. Die königlichen Familien herrschten, weil sie die mächtigsten Elementare des Landes waren und daher die gefährlichsten, aber auch begabtesten, ihrer Art. Eine machtlose Prinzessin beschmutzte dieses Ansehen und öffnete Spott und Hohn Tür und Tor.

„Ich frage noch einmal, was sind Eure Beweise? Denn wenn Ihr sie fälschlich beschuldigt, werdet Ihr die geforderte Strafe tragen müssen“, richtete Alhar das Wort an die Frau, die anscheinend die Sprecherin der aufgehetzten Meute war.

„Seht, Herr, heute kam die Lieferung aus Pyras und wir haben sie in das Vorratszelt gebracht. Die Früchte hatten wir in Körben vor das Zelt gestellt, da sie als Erstes zu Kuchen und Desserts für das Festmahl anlässlich der Rückkehr des Regenten verarbeitet werden sollten: sieben rote Stern-Äpfel, zehn Sonnenfrüchte und fünf grüne Granatfrüchte. Ich ging, um den Händler zu bezahlen, und dann überprüfte ich den Rest der Ware. Als ich später zurückkam, waren eine Sonnenfrucht und zwei Stern-Äpfel verschwunden. Ich habe sofort überall nachgefragt, ob irgendjemand etwas gesehen hätte, aber einer der Wächter erwähnte nur, dass er eine Gruppe kleiner Kinder in der Nähe hätte spielen sehen. Wie sich allerdings herausstellte, hatten diese nichts damit zu tun. Auf meinem Weg zurück kam ich am Hareem vorbei, und da sah ich sie vor Sitas Zelt sitzen und einen der roten Äpfel essen – sie hatte auch die gelben Flecken, die Sonnenfrüchte gern hinterlassen, auf ihrer Robe! Und das Schlimmste war, dass mir das Mädchen die Frucht nicht zurückgeben wollte und mich so hart zurückstieß, dass ich fast gefallen wäre!“, schrie die Köchin, während sie mit dem Finger auf das immer noch regungslose Mädchen zeigte.

„Sie hatte sogar die Frechheit, die Tat zu leugnen, und versuchte wegzulaufen. Nyx sei Dank hatte ich sie da schon an der Robe! Als ich sie fragte, wo sie den zweiten Apfel hätte, schüttelte das Gör nur den Kopf und sagte „Nein“. Also habe ich sie ein wenig geschüttelt, in der Hoffnung, er würde herausfallen, aber leider kam er nicht zum Vorschein. Sie hat nur dagestanden und immer wieder „Nein“ gesagt. Dann habe ich sie mit zur Küche genommen und dort gefragt, ob sie jemand bei den Körben gesehen hätte, als ein paar der älteren Jungen vom Schwerttraining zurückkamen. Und noch bevor ich den Mund aufmachen konnte, fragte Safi – Euer eigener Sohn, Konsul – die Kleine, ob die Sonnenfrucht nach ihrem Geschmack gewesen wäre! Anscheinend hatten die Jungen sie in der Nähe des Korrals essen gesehen. Das ist mir Beweis genug! Aber dieses unwürdige Gör leugnete immer noch alles!“, berichtete die Köchin zornig. „Da haben wir beschlossen, sie öffentlich an den Pranger zu stellen, wie es sich für eine Diebin gehört. Ich gebe zu, dass die Situation etwas aus dem Ruder gelaufen ist – trotzdem hat sie es für ihre Missetaten verdient!“, schloss die Frau ihre Tirade aufgebracht, jedoch mit unverhohlener Genugtuung.

„Mein eigener Sohn, sagt Ihr?“, fragte Alhar sie nachdenklich.

Hm, diese Entwicklung konnte sowohl gut als auch schlecht sein: gut, da sein Sohn ein glaubwürdiger Zeuge war; schlecht, weil er dafür bekannt war, ihr übel mitzuspielen und sie in schöner Regelmäßigkeit in Schwierigkeiten zu bringen.

„Wo ist er? Ich muss hören, was er zu sagen hat, genauso wie ihr auch. Und wo ist der Wächter der Kleinen? Warum ist er nicht hier?“, dröhnte er verärgert. „Jemand soll Safi und Krieger Kalani suchen und hierherbringen, schnell!“

Zwei Lagerwachen beeilten sich seinem Befehl Folge zu leisten und die verlangten Zeugen aufzutreiben. Alhar hoffte nur, dass die Situation nicht ganz so schlimm war, wie sie sich gerade darstellte. Sollten die Anschuldigungen der Köchin der Wahrheit entsprechen, konnte das Mädchen von Glück reden, wenn sie bei den Esendri landete, und nicht wie eine Ausgestoßene ohne jegliche Verpflegung in die glühende Wüste geschickt wurde – das würde ihren sicheren Tod bedeuten. Nur die Elite von Quiliaris‘ Kriegern, die Hashisin, waren in der Lage mehr als ein paar Tage in der lebensfeindlichen, unversöhnlichen Wüste zu überstehen. Das Überleben der Stärkeren: das Gesetz der Wüste, das Gesetz des Feuers. Niemand konnte in den trockenen, unfruchtbaren Sandebenen des Südens existieren, wenn er nicht hart, rücksichtslos und unnachgiebig war. Die Wüste verzieh keinerlei Schwäche, gab niemandem eine zweite Chance.

Sheba folgte stoisch dem Bericht der Köchin, war jedoch innerlich erleichtert über die bevorstehende Untersuchung. Sie war sich bewusst, dass sie in den Köpfen der Menschen bereits schuldig war, ungeachtet möglicher gegenteiliger Beweise. Sollte es auch nur den kleinsten Zweifel an ihrer Unschuld geben, würde man sie aus Altahir verstoßen. Sie glaubte nicht mehr an einen rettenden Platz unter den Esendri: nicht nur, weil jene sie noch mehr verabscheuten als der Rest der Lagerbewohner, sondern auch, weil diese ganz klar die ihr innewohnende Macht spüren konnten, die die anderen aus irgendeinem Grund nicht wahrnahmen.

Hoffentlich würde wenigstens ihr Bruder für sie Partei ergreifen und diesen Idioten mitteilen, dass das Einzige, das sie gegessen hatte, eine Mohrrübe war – das sollte ihm nicht weiter schwerfallen, da er und seine sogenannten Freunde sie gnadenlos geärgert hatten, als sie sie auf der Düne in der Nähe des Übungsplatzes vorgefunden hatten. Aber bei ihrem Glück würde Tarek, wie er es manchmal tat, seine eigene Version der Wahrheit erzählen, um einer Strafpredigt zu entgehen.

Einige Minuten später kam einer der Wächter zurück, um Alhar darüber zu informieren, dass sein Sohn Safi gerade auf einem Ausritt war, aber dass er zumindest den Prinzen gefunden hatte.

„Was geht hier vor?“, wollte Tarek An-Pyr, der Thronfolger des Königreiches, wissen.

Im Gegensatz zu seiner Schwester, die ein Abbild des verstorbenen Königs war, kam der Junge nach seiner Mutter, der Königin. Tarek hatte Diarsa An-Pyrs schimmerndes braunes Haar, ihre sanften bernsteinfarbenen Augen und ihre umgängliche, gesellige Art geerbt – sie war eine Prinzessin von Ter, dem Erd-Königreich, gewesen. Unglücklicherweise sah es so aus, als ob er auch ihre Größe geerbt hatte: er war mit seinen zehn Jahren nur knapp einen Meter fünfzig groß, fast einen halben Kopf kleiner als andere seines Alters.

„Der Wächter sagte, es gäbe ein Problem mit meiner Schwester? Was ist passiert?“

„Eure Schwester ist des Diebstahls einiger Früchte bezichtigt worden und auch des unehrenhaften Verhaltens, mein Prinz. Die Köchin berichtete, Ihr und mein Sohn hättet sie auf Eurem Weg zurück vom Übungsplatz getroffen, und sie behauptet, Ihr hättet sie eine Sonnenfrucht essen sehen – von denen eine gestohlen wurde. Das sind schwerwiegende Anschuldigungen, Eure Hoheit, also antwortet wahrheitsgemäß und mit Bedacht. Könnt Ihr die Aussage der Köchin bestätigen?“, fragte ihn Alhar.

Tarek betrachtete seine Schwester und ihren derangierten Zustand. Obwohl sie Zwillinge und ihre Seelen miteinander verbunden waren – etwas, das sie einander hätte näherbringen sollen –, war ihr tatsächliches Verhältnis ziemlich frostig. Sie waren zwar gemeinsam aufgewachsen, aber ihre Eltern hatten sich stets mehr auf ihn und seine Entwicklung konzentriert, als auf seine Schwester. So war sie immer mehr zu einem ungeliebten Anhängsel geworden, das ignoriert wurde wie ein altes Spielzeug, das niemand mehr gebrauchte.

Abgesehen davon, hatte er auch nie ihre Vorliebe, das Leben um sich herum nur zu beobachten, anstatt aktiv daran teilzunehmen, verstanden. Es war fast so, als hätte sie keinerlei Gefühle, so ungerührt und unbewegt nahm er sie wahr. Hätte ihn der Wächter nicht über den Vorfall informiert, er hätte nichts davon über ihren geistigen Geschwisterbund bemerkt. Auch jetzt konnte er keine Aufregung oder Zorn bei ihr fühlen, nur ein kaum wahrnehmbares Gefühl der Resignation.

Das war einfach nicht normal, nicht richtig, in Anbetracht der Tatsache, dass sie von Kopf bis Fuß mit verfaultem Essen bedeckt war und sie eines Schwerverbrechens beschuldigt wurde. Er wusste, dass sie sprechen konnte, also ergab es keinen Sinn, dass sie sich nicht verteidigte; sie musste doch wissen, dass sie damit ihr Leben aufs Spiel setzte, dachte er verwundert. Das hier war nicht wie zu Hause, wo sie ungestraft tun und lassen konnte, was immer sie wollte.

Aber was auch immer er von ihr hielt, sie war mit Sicherheit keine Diebin. Er hatte sie jedoch etwas essen sehen. Zwar nur eine Mohrrübe, aber Essen war Essen, und er musste die Frage des Konsuls aufrichtig beantworten; daher war es doch bestimmt kein Problem, wenn er mit der Wahrheit etwas jonglierte. Ihr Wächter konnte sicherlich für sie bürgen und somit würde die Anklage fallen gelassen.

„Nun, wir haben sie tatsächlich gesehen, als sie vor gut einer Stunde wie üblich das Training verfolgte, und es schien, als ob sie etwas essen würde; aber ich war zu weit entfernt, um die Frucht zu erkennen. Abgesehen davon, warum sollte sie etwas stehlen, das ihr nicht guttut? Ich würde es eher glauben, wenn sie einen Rotstern-Apfel genommen hätte – doch eine Sonnenfrucht? Niemals!“, sagte Tarek überzeugt.

„Ha, ich wusste es!“, rief die Köchin hämisch. „Sogar ihr eigener Bruder hält sie für eine Diebin!“

„Ich verstehe nicht, Köchin. Ich habe doch gerade gesagt, sie würde keine Sonnenfrucht stehlen!“, gab er verwirrt zurück.

Alhar erklärte es ihm in ruhigen, gemäßigten Worten: „Seht, Eure Hoheit, es wurde nicht nur eine Sonnenfrucht gestohlen. Zwei Rotstern-Äpfel sind ebenfalls verschwunden, und die Köchin hat Eure Schwester einen davon essend vorgefunden.“

„Oh!“

Da hätte er wohl etwas vorsichtiger sein sollen, mit dem was er sagte, dachte Tarek; aber… wozu?

Kapitel 2

Sheba war zutiefst schockiert von den Worten ihres Bruders. Tarek hatte doch tatsächlich nicht die ganze Wahrheit gesagt, trotz der Ernsthaftigkeit der Situation. Sie wusste, dass er sich nichts aus ihr machte, aber sie hätte nicht gedacht, dass er sie aus dem Weg haben wollte – und in diesem Fall ein für alle Mal.

Bei diesem Gedanken fühlte sie einen scharfen, stechenden Schmerz in ihrer Brust – einen Schmerz, den sie schließlich als den ihres gebrochenen Herzens erkannte. Es war, als ob der Teil ihrer Seele, der das bisschen Fähigkeit zu lieben und zu vertrauen enthielt, das sie noch besaß, nun ebenfalls abgestorben war und nichts als eine tiefe Leere zurückließ.

Mit der Geschwindigkeit mit der ihre Seele starb, würde sie schon bald jede Spur ihrer Menschlichkeit verlieren, dachte sie sonderbar abgeklärt. Es würde sie letztendlich umbringen, da niemand von Macht allein leben konnte: diese musste von eben jener Menschlichkeit im Gleichgewicht gehalten werden, die einen Elementar davon abhielt, sich in ein reines Gefäß seines Elements zu verwandeln – ein Gefäß ohne Glaube, Gefühl oder Moral.

Wenn die Leute nur wüssten, dass ihr Wunsch sie loszuwerden, sich dank ihrer unbedachten, lieblosen Taten eher früher als später erfüllen würde, würden sie vielleicht davon Abstand nehmen, aktiv ihren Tod einzufordern und einfach der Natur ihren Lauf lassen. Aber auch wenn sie diesmal überleben sollte, wäre es nur aufgrund begründeten Zweifels und nicht, weil sie, Nyx behüte, unschuldig war. Vielleicht war es also doch besser das Ganze jetzt zu beenden – bei ihrem schlechten Ruf wäre sie ohnehin jedes Mal unter Verdacht, wann immer man einen Schuldigen suchte. Sie seufzte innerlich bei diesen Gedanken.

Mit einem Knurren und einem lauten „Lasst mich durch!“, bahnte sich endlich Kalani, Shebas Wächter, mit Schieben und Drängen seinen Weg durch die Menge, gefolgt von der abgehetzt wirkenden Wache, die ihn so rasch als möglich holen sollte.

„Was ist los, Konsul? Was ist von solcher Wichtigkeit, dass ich vorzeitig meine Pause abbrechen muss?“, fragte er ungehalten.

Dann sah er sich um und erfasste mit einem Mal die Situation. „Was hat sie jetzt schon wieder getan?“

Noch bevor ihm jemand antworten konnte, fuhr er das Mädchen an: „Was ist los mit dir, dass man dich nicht mal für zehn Minuten allein lassen kann, ohne dass du dich in Schwierigkeiten bringst? Bei Nyx, man sollte dich einfach irgendwohin wegsperren – vielleicht wäre mein Leben dann endlich wieder lebenswert!“

„Aber, aber, Krieger Kalani. Ihr tätet gut daran, Euch zu erinnern, dass Ihr zu unserer Prinzessin sprecht. Ihr habt sie angemessen und respektvoll zu behandeln, ganz wie es sich für ihren Rang gehört“, ermahnte der Konsul den Wächter. „Ich wünsche einen genauen Bericht des heutigen Tages und dann erwarte ich eine Erklärung dafür, wo Ihr wart, Kalani, als Euer Schützling Hilfe brauchte. Nun?“

„Wir haben morgens gefrühstückt, Herr, dann waren wir bei den Ställen und haben die Pferde mit der täglichen Ration Mohrrüben gefüttert; um zehn Uhr hat Ihre Hoheit dann für drei Stunden das Kampftraining beobachtet – genau wie jeden Tag. Danach gingen wir zurück ins Lager, wo ich sie vor Sitas Zelt gelassen habe, mit der Order, sich nicht von der Stelle zu bewegen, bis meine Pause zu Ende ist. Deswegen wusste ich auch nicht, dass etwas vorgefallen ist. Was genau ist denn nun eigentlich geschehen?“

„Ich erkläre es Euch sofort. Aber zuvor noch eine Frage, Krieger: habt Ihr sie heute irgendwann einen Rotstern-Apfel oder eine Sonnenfrucht essen sehen?“

„Nein, nicht, dass ich wüsste. Warum sollte sie eine Sonnenfrucht essen? Sie mag sie nicht besonders. Sie isst viel lieber die übriggebliebenen Mohrrüben der Pferde – die sind ihr Mittagessen während des Trainings“, knurrte er missbilligend. „Aber sie mag Rotstern-Äpfel. Die Hareemi oder die alte Nika geben ihr manchmal einen, wenn ihr Benehmen mustergültig war. Aber heute hat das niemand getan.“ Eine Pause. „Worum geht es denn nun?“

„Die Prinzessin wird des Diebstahls und des feigen Leugnens beschuldigt. Was nicht geschehen wäre, hättet Ihr Eure Pflicht getan und auf sie aufgepasst, nicht wahr? Sollte es also bei der Anklage bleiben, dann habe ich leider keine andere Wahl, als Euch als mitschuldig zu betrachten“, warnte ihn Alhar.

Kalanis Gesicht erblasste bei diesen Worten und er fluchte leise vor sich hin. Er wusste, was das bedeutete: Dienst am ersten, vordersten Verteidigungsposten – eine Schande für jeden Krieger, der etwas auf sich hielt – das war eine Aufgabe für Frischlinge.

Er drehte sich um und starrte Sheba hasserfüllt an.

„Dafür wirst du büßen“, zischte er wütend. Sheba starrte jedoch nur ausdruckslos zurück, ohne in irgendeiner Weise auf seine Drohung zu reagieren.

„Da die Zeugenaussagen bis jetzt unschlüssig sind, frage ich nun die anderen hier: hat jemand die Kleine heute in der Nähe des Vorratszelts gesehen oder ihr einen Apfel gegeben?“, fuhr der Konsul mit seiner Untersuchung fort, während er das Wort an die Menschenmenge richtete.

„Irgendjemand?“

Er wartete, aber umsonst; niemand erhob das Wort.

„Nicht einer von euch hat heute die Prinzessin in der Nähe der Früchte gesehen? Oder ihr das Obst gegeben?“

Schweigen.

„Was soll ich jetzt tun? Sie hatte einen Rotstern-Apfel, aber, abgesehen von meinem Sohn, hat sie niemand mit einer Sonnenfrucht gesehen. Und während sie die Tat bestreitet, glaubt ihr alle an ihre Schuld. Nun, da ich sie nicht ohne ausreichend überzeugende Beweise verurteilen kann und ich auch nicht die Gabe der Allwissenheit besitze, sehe ich mich gezwungen, den Fall bis zur Rückkehr des Regenten zu vertagen. Sind alle damit einverstanden?“

„Aber… aber…“, stammelte die Köchin, „aber ich habe sie doch mit einem der fehlenden Äpfel erwischt und sie hatte auch die gelben Flecken auf ihrer Robe! Das muss doch Beweis genug sein, oder? Es gibt doch sicher keinen Grund, noch zwei Tage auf ihre Bestrafung zu warten!“

„Was ist mit dem Biss der Wahrhaftigkeit? Das wäre doch eine Möglichkeit, oder?“, rief auf einmal ein Mann ganz hinten in der Menge. „Dann gibt es keinerlei Zweifel mehr darüber, was sie mit den Früchten gemacht hat!“

„Ja, unterzieht sie dem Biss der Wahrhaftigkeit! Das wird sie lehren, uns Lügen zu erzählen!“, schrie ein anderer.

„Biss der Wahrhaftigkeit, Biss der Wahrhaftigkeit, Biss der Wahrhaftigkeit“, verlangte auch der Rest der Meute.

Die Sprechchöre wurden lauter und lauter, bis sich die erregte Horde schließlich in einem unkontrollierbaren Rausch der Forderung nach Strafe und Sühne verlor.

Sheba erblasste. Der Biss der Wahrhaftigkeit? Waren sie jetzt komplett verrückt geworden? Sie hatte nicht einmal gewusst, dass diese Art der Wahrheitsfindung überhaupt noch angewandt wurde, so grausam wie sie war. Alhar würde den Vorschlag hoffentlich ablehnen, denn der Biss entsprach fast der Todesstrafe. Sogar in den alten Zeiten war er nur für Mörder und Verräter vorgesehen gewesen, da er die Schuldigen tötete und den Unschuldigen unerträgliche Qualen verursachte. Er war auch als „Nyx‘ Spruch“ bekannt, weil das Leben des Beschuldigten vom Urteil der Göttin abhängig war. Durch den Biss einer Feuer-Schlange, eines der heiligen, Nyx geweihten Tiere, hatte deren letales Gift die Macht die Wahrheit zu enthüllen; im Falle eines Schuldspruchs wurde der Biss zum Henker. Ein Unschuldiger würde zwar überleben, aber er musste trotzdem unmenschliche Qualen erdulden; es konnte bis zu drei Tage dauern, bis das Gift wieder aus dem Körper verschwunden war, daher musste der Betroffene in einen tiefen Heilschlaf versetzt werden, um nicht vor Schmerzen den Verstand zu verlieren.

Sheba schaute auf, um die Reaktion des Konsuls einzuschätzen.

„Ich glaube nicht, dass das hier gerechtfertigt ist“, sagte Alhar offenbar entsetzt.

Es war eine Sache, die Prinzessin zu den Esendri zu stecken und sie damit öffentlich bloßzustellen, aber eine ganz andere, ihr körperliches Leid zuzufügen. Nicht einmal die abgebrühtesten Männer konnten Schmerzen wie diese ertragen, ohne dabei um Gnade zu wimmern.

Der Fleischer meldete sich zu Wort: „Warum nicht? Es ist die perfekte Lösung. Im unwahrscheinlichen Falle ihrer Unschuld, wüssten wir zudem, wer es tatsächlich war. Wir bräuchten nur nach jenen zu suchen, die sich anstatt ihr vor Schmerzen krümmen.“

Als Vergeltung für eine unbegründete Anklage zeigte die Göttin die wahren Schuldigen, indem sie ihnen dieselben Schmerzen auferlegte wie dem Opfer. Ein willkommener Nebeneffekt, sicher, aber leider nahm es dem Beschuldigten nicht seine Pein.

„Ihr seid euch darüber im Klaren, dass dies ihren Tod bedeuten könnte, auch wenn sie unschuldig ist? Körper und Geist eines Kindes sind nicht dafür gemacht, derartige Schmerzen zu ertragen!“, machte der Konsul die Konsequenzen einer solchen Entscheidung deutlich.

Sheba traute ihren Ohren nicht. Alhar konnte doch nicht ernsthaft darüber nachdenken, oder doch? Aufgrund seiner nachdenklichen Miene verlor sie jedoch schnell jegliche Hoffnung.

„Das könnt Ihr nicht tun, Konsul!“, mischte sich Tarek ein. „Mein Onkel wäre sicher nicht erfreut, sie bei seiner Rückkehr tot vorzufinden. Ich sage, wir warten auf ihn. Ihr könnt sie in der Zwischenzeit, wenn es unbedingt sein muss, in Einzelhaft nehmen – das ist Strafe genug, findet Ihr nicht?“

„Ihr müsst so sprechen, Hoheit – immerhin ist sie Eure Schwester. Nur weil sie die Prinzessin ist, hat sie aber kein Recht auf Sonderbehandlung! Jeder andere würde auf der Stelle für solche Verbrechen bestraft werden, ohne Wenn und Aber; nur im Zweifelsfall würde die Gabe der Allwissenheit angewandt werden. Aber das solltet ihr bereits wissen, wenn ihr Euren Lehrern aufmerksam zugehört habt. Da wir diese Möglichkeit in Abwesenheit Eures Onkels jedoch nicht haben, müssen wir uns anderer Maßnahmen bedienen“, sagte der Fleischer. „Es ist nicht Eure Schuld, dass nur der Regent diese Gabe besitzt“, fügte er fast tröstend hinzu.

Die Menge raunte zustimmend.

„Außerdem ist es von jeher Brauch!“, setzte er noch nach.

„Was ihr sagt, ist wahr, Fleischer“, erkannte Alhar seine Worte an, „und doch ist es eine harte Strafe – abgesehen davon ist sie noch ein Kind! Unsere Gesetze und Bräuche mögen hart sein, aber wir quälen keine Kinder – sie sind unter allen Umständen zu schützen! Oder habt ihr das vergessen?“

„Kinder ja, aber nicht sie. Das Verhalten eines Mitglieds der königlichen Familie hat beispielhaft zu sein; wie könnten wir ihnen sonst folgen? Nebenbei, sie ist mit ihren zehn Jahren alt genug, um es besser zu wissen und die Folgen ihrer Taten zu tragen – sie ist kein Kleinkind mehr!“, argumentierte der Fleischer. „Und wenn sie den Schmerz nicht ertragen kann, hat sie auch kein Recht zu leben.“

„Die Heilerin könnte sie doch immer noch in einen Heilschlaf versetzen, sollte sie überleben“, merkte die Köchin leichthin an. „Aber dazu wird es nicht kommen!“

„Hört, hört!“, schrie ein Mann in der Mitte.

„Tut es doch einfach!“, rief ein zweiter.

„Oder fürchtet Ihr den Regenten zu sehr, um zu handeln? Denn dann habt Ihr kein Recht, Konsul zu sein!“, brüllte wieder ein anderer.

„Ich fürchte nichts und niemanden!“, gab Alhar wütend zurück. „Ich finde es nur nicht richtig, ein Kind absichtlich zu quälen!“

„Feigling!“, „Schwächling!“, pöbelte die Menge als Antwort auf seine Bedenken.

„Genug!“, brüllte er über die lärmende Meute hinweg. „Wenn ihr Taten sehen wollt, so sollt ihr sie bekommen! Aber nicht ohne Abstimmung. Diese Entscheidung muss gemeinschaftlich getroffen werden!“

Er hielt inne, um die Reaktion der Leute zu sehen.

Zufrieden mit der gemurmelten Zustimmung des Mobs, fuhr er fort: „Jeder, der den Biss der Wahrhaftigkeit fordert, hebe die Hand!“

Alhar zählte die überwältigende Menge an Händen, nicht ohne ein kleines Lächeln der Genugtuung; sogar Kalani hatte seine Hand gehoben.

„Jetzt alle, die sich dagegen aussprechen!“

Absolute Stille.

Niemand bewegte sich oder gab auch nur einen Laut von sich.

„Dann haben wir eine Entscheidung: die Prinzessin wird dem Biss der Wahrhaftigkeit unterzogen. Wächter, holt die Heilerin und bringt die Feuer-Schlange!“, befahl er. „Bringen wir es hinter uns!“

Kapitel 3

Zehn Minuten später kehrten die Wächter mit der Schlange und einer der Heilerinnen, die äußerst aufgeregt, ja fast etwas geschockt wirkte, wieder zurück.

„Konsul, das kann nicht Euer Ernst sein! Die Prinzessin mag ihre… Eigenheiten haben, aber was erwartet Ihr nach einer solchen Kindheit! Hat sie nicht schon genug durchgemacht? Bitte, so wartet doch, bis der Regent zurück ist!“, bat ihn die Heilerin. Sie hatte Mitleid mit dem Mädchen, ein Merkmal ihres Heiler-Talents.

„Es tut mir leid, Jaza, aber die Entscheidung war einstimmig – mir sind die Hände gebunden. Bitte, tut Eure Arbeit und erklärt sie danach entweder für tot oder versetzt sie in einen Heilschlaf, wenn sie wider Erwarten überleben sollte“, erklärte er ihr bestimmt. „Und nun tretet zurück!“

Alhar wandte sich an die Menge und erhob Schweigen fordernd seine Hand. Der Lärm erstarb und die Leute blickten erwartungsvoll auf den Konsul. Die Luft schien geschwängert von der Erregung der Zuschauer – Wut, Böswilligkeit und Blutlust waren fast zum Greifen spürbar. „Seid ihr euch eurer Entscheidung sicher?“, fragte er die Menge noch einmal. „Ist sie unschuldig, treffen ihre Qualen auch einen von euch! Hat irgendjemand noch etwas vorzubringen?“

Niemand rührte sich; die Anspannung stieg mit jeder Minute.

Sheba blickte sich benommen um, getroffen von der Feindseligkeit der versammelten Menge. Sie sah in die Augen ihres Bruders, innerlich vor Verzweiflung schreiend, ihr Blick eine stumme Bitte, doch dieser wandte sich von ihr ab. Auch Kalani ignorierte sie und der Rest der Menge starrte sie entweder mit unverhohlenem Hass oder hämischer Schadenfreude an.

Ihr Herz setzte für einen Moment aus und eine seltsame Schwere überkam ihren Körper. Es war eine sonderbare Erkenntnis, dass sie inmitten hunderter Leute dem Tod vollkommen allein gegenübertreten musste. Für niemanden schien sie wichtig genug zu sein, um für sie einzutreten; nicht einmal ihr Bruder konnte sich dazu durchringen, für sie zu sprechen. Sie überlegte kurz, was er wohl von ihrer Verzweiflung hielt, die er über ihre Verbindung, ihren Seelenbund, spüren musste. Ließ ihn das alles völlig unberührt? Sie selbst hatte immer beim kleinsten Anzeichen von Unwohlsein nach ihm gesehen; und das war sehr oft der Fall, da er ein kleiner, kränklicher Junge gewesen war.

Nicht, dass ihre Mutter ihre Fürsorge für den Bruder zu schätzen gewusst hätte. Die Königin hatte sie zwar geboren, aber sich geweigert, ihr eine wirkliche Mutter zu sein; ihr Interesse galt stets nur Tarek. Nachdem was sie von den Bediensteten zu Hause aufgeschnappt hatte, hatte ihre Mutter sie bereits ein paar Minuten nach ihrer Geburt so gut wie vergessen. Anscheinend war ein perfektes kleines Mädchen nur eine große Enttäuschung, während ein winziger, kränklicher Sohn ein Gottesgeschenk darstellte.

Schon als kleines Kind war ihr bewusst gewesen, dass etwas ganz und gar nicht stimmen konnte, wenn eine Mutter regelmäßig vergaß, sich um das leibliche Wohl ihrer Tochter zu kümmern. Der Göttin sei Dank, hatte ihr Vater sie hingegen wenigstens als geeignet betrachtet, ihm bei den Mahlzeiten Gesellschaft zu leisten, und so konnte sie immerhin ihren körperlichen Hunger stillen.

Die Stimme des Konsuls riss sie aus ihren Gedanken.

„Hast du noch irgendetwas zu deiner Verteidigung zu sagen, Kleine? Das hier ist deine letzte Gelegenheit!“

Resignierend schüttelte sie ihren Kopf. Was gab es schon zu sagen? Es würde keinen Unterschied machen, was immer sie auch vorbringen würde.

„Nun, dann lasst uns fortfahren!“

Er nahm die Feuer-Schlange aus ihrem Korb und liebkoste ihr Köpfchen; dabei gurrte er leise: „Ruhig, ganz ruhig.“

Dann trat er vor Sheba und sprach die uralten Worte des Rituals: „Im Namen des Gesetzes des Feuers suche ich deinen göttlichen Rat, denn ich bin blind für die Wahrheit. Mächtige Nyx, Königin der Wüste, ich erbitte demütig dein Urteil über jene, die wir vor dich bringen. Möge diese dir geweihte Schlange dir in deinem Streben Gehilfin sein und dein Urteil vollstrecken!“

Mit diesen Worten bündelte er die ganze Kraft und Energie seiner Macht und stieß sie direkt in die Feuer-Schlange. Das scharlachrot-orangefarbene Tier begann in einem gelben Farbton zu glühen, ähnlich der Schärpe des Konsuls, und wand sich plötzlich um Alhars Hände.

Die grausame Menschenmenge begann zu klatschen und zu stampfen, während sie „Biss, Biss, Biss“ wie ein Mantra wiederholte.

„Zeig uns die Wahrheit!“, sagte Alhar sanft und warf, unter dem lauten Beifall der gewaltgierigen Menge, die Schlange auf das blasse, zitternde Mädchen vor ihm.

Sheba versuchte instinktiv vor der Schlange zurückzuweichen, aber das Tier landete hart auf ihrer Brust und verbiss sich sofort mit so viel Kraft in ihrem Gewand, dass seine Zähne ihre Haut unter der dicken, robusten Robe ritzten. Dann, mit einer unfassbar schnellen Bewegung, stieß die Schlange nach oben, versenkte ihre Fänge tief im Hals des Mädchens und pumpte ihr tödliches Gift in ihre Venen. Sheba wusste, dass sie ruhig bleiben sollte, aber das unnatürliche Feuer in ihrem Blut war unerträglich. Das Gift breitete sich mit rasender Geschwindigkeit in ihrem Körper aus und hinterließ auf seinem Weg nichts als unsäglichen Qualen. Sie versuchte, den durch die Intensität der Schmerzen immer stärker werdenden Drang, sich die Haut von ihren Knochen zu reißen, zu unterdrücken, wohlwissend, dass sie kaum länger würde widerstehen können; alles in ihr wollte einfach nur mehr, dass es aufhörte.

Es wurde jedoch noch schlimmer, denn das Reptil war unbemerkt unter ihre Robe geschlüpft und glitt nun vom Hals bis zu den Füßen über ihren ganzen Leib, und biss in jedes Stückchen Fleisch, das es auf seinem Weg fand. Aus den Bisswunden begann Blut zu fließen, so stark wütete die Schlange, und Shebas Körper zitterte wie Espenlaub. Alles, was sie zu diesem Zeitpunkt noch wahrnehmen konnte, war Schmerz, unsagbarer Schmerz. Ihr Körper, ihr Wesen, ihr Ich, alles schien sich im diesem einen Gefühl von Schmerz aufzulösen.

Und dennoch weigerte sie sich, einen Laut von sich zu geben. Sie war die Prinzessin von Pyr, und, obgleich anscheinend eine Schande für ihre Familie, würde sie auf keinen Fall ‚Feigheit‘ der stetig wachsenden Liste ihrer vermeintlichen Charakterfehler hinzufügen.

Das Gift hatte jetzt ihr Innerstes erreicht und drang dort weiter bis in die letzten Winkel vor. Wie eine Naturgewalt brannte die gewaltige Feuersbrunst auf ihrem Weg alles nieder und füllte die hinterlassene Leere mit glühender Lava. Shebas Selbst: ihre Emotionen, ihre Erinnerungen, ihre Persönlichkeit – alles löste sich auf. Ihre Seele schien in Millionen winzige Stücke zerrissen und lag verstreut auf einem Feld der Zerstörung, das zuvor die Heimstätte ihres Selbst gewesen war. Ihr Geist, befreit von jedwedem Ballast, absolut rein und klar, eigenständig und kalt, folgte dem zerstörerischen Pfad des Giftes zu dem versteckten Ort, der die Quelle ihrer Macht war. Dort hielt das unnatürliche Feuer abwartend inne.

Sheba mobilisierte ihre letzten Reserven und versuchte einen Wall zu errichten, um ihre Macht und damit auch ihr Leben zu schützen, aber das göttliche Gift brannte ihn einfach bis auf die Grundfesten nieder, sodass nichts mehr von ihm übrig war. Dann machte es sich bereit, ihre Macht anzugreifen.

Doch die undurchdringliche Schwärze der ihr innewohnenden Macht schaffte es, das todbringende Schlangengift einzudämmen, es einzuschließen, indem sie sich wie ein Ring um es herumlegte, und das Blatt schien sich zu wenden.

Sheba verstärkte diesen Ring aus purer Energie, indem sie mehr und mehr ihre Feuer-Macht in ihn fließen ließ. Sie betete inständig, dass er dem unerbittlichen Druck standhalten würde, denn ihr kindlicher Körper und ihre Seele waren unfähig, so viel elementare Energie über längere Zeit zu halten. Sie fühlte, wie sich ihre Macht ausdehnte, wie sie die Ruinen ihrer Seele erreichte und zu heilen versuchte, was zerstört worden war.

Es war sonderbar, verblüffend und überwältigend zugleich, mitanzusehen, wie ihr Selbst wieder zusammengesetzt, wie aus den Scherben ihrer Persönlichkeit etwas Neues geformt wurde; wie ein neues, einzigartiges Selbst entstand.

Und während sie noch dieses Neue bestaunte, spürte sie plötzlich wie die Macht der Göttin in sie drang. Sie floss in jede Ecke, jeden Winkel, prüfte jede Erinnerung und jeden Gedanken, den sie jemals gehabt hatte… Und genauso plötzlich wurde es wieder still in ihr: die Göttin schien gefunden zu haben, was sie gesucht hatte.

„Ich befinde dich für unschuldig, Sheba An-Pyr. Hab keine Angst, du bist nicht allein auf dieser Welt, mein Kind – du bist es niemals gewesen. Sei versichert, dass ich, so lange du mich brauchst, über dich wachen werde, kleine Idris.“

Sheba schnappte erschrocken nach Luft, als sie die tröstenden Worte der Göttin in sich vernahm, und fühlte, wie eine Träne, geboren aus größter Verzweiflung und höchster, reiner Freude, ihrer beeindruckenden, zuletzt jedoch nur mehr mühsam aufrecht erhaltenen Kontrolle entkam.

Alle Augen waren auf das Mädchen gerichtet, darauf wartend, dass die Wahrheit enthüllt wurde. Sie ergötzten sich an ihrem offensichtlichen Schmerz und manche äußerten immer noch lautstark und unverhohlen ihre Schadenfreude. Als die eine Träne auf ihrer Wange erschien, begannen sie zu jubeln – sicher, dass dies ein Zeichen ihrer Schuld war und sie ihren Tod feiern konnten – sie hofften nur, dass es nicht zu schnell gehen würde.

Doch plötzlich begann sich vor ihnen allen, aus einem goldenen Schimmern heraus, ein Bild zu formen und eine Vision des Mädchens erschien.

Die Prinzessin ging in Richtung der Ställe, einen Beutel in der Hand, begleitet von Kalani.

„Hast du deine Mohrrüben?“, fragte er sie.

Sie nickte. Als sie die Pferde sehen konnte, begann sie zu laufen, sodass ihre Robe hinter ihr im Wind flatterte. Nachdem sie das Gatter des Korrals geöffnet hatte, hielt sie vor einem weißen Hengst und bot ihm die Leckereien an, die sie mitgebracht hatte. Das prächtige Tier verschlang sie in einem Stück und wieherte erfreut. Neugierig kamen die anderen Pferde näher und zupften sie an ihrer Schulter, um ebenfalls etwas von dem besonderen Futter zu erhalten. Sie tätschelte und kraulte ihre Häupter, dann fütterte sie die Tiere. Sie sah glücklich aus dabei und wirkte zu Hause in Mitten der großen, stolzen Tiere, die sie so hoch überragten. Und obwohl normalerweise scheu und feindselig gegenüber allen, die nicht ihre Reiter waren, liebten die Pferde das Mädchen ganz offensichtlich. Spielerisch rieben sie ihre Köpfe und Flanken an ihr, warfen sie dabei fast um, und folgten ihr wie kleine Hunde ans Gatter, als sie den Korral verließ.

Kalani wartete bereits auf sie und gemeinsam folgten sie dem verschlungenen Pfad zum Übungsplatz, der gut versteckt zwischen hohen Dünen lag. Als Kalani sich zu den anderen Kriegern gesellte, kletterte das Mädchen auf eine Düne zu ihrer Linken und beobachtete von dort aus das Training. Nach einiger Zeit stärkte sie sich mit einer Mohrrübe und einer Schnitte Samani, dem traditionellen Wüstenbrot aus Weizen und Gelbwurz, und säuberte sich danach die Hände an ihrer Robe, an der das Gewürz gelbe Flecken hinterließ.

Kurz bevor die Krieger ihr Training beendeten, machte sich eine Gruppe halbwüchsiger Jungen auf den Weg zurück ins Lager und hielten, als sie die Kleine auf der Düne bemerkten, bei ihr an.

Safi, des Konsuls Sohn, zerrte an ihrer Robe und sagte höhnisch: „Na, wenn das nicht unsere liebste Missgeburt ist! Du kannst anscheinend nicht mal richtig essen, oder? Mittlerweile gleichst du schon mehr den Tieren, die du so liebst, als einem Menschen. Hat deine Mutter dir denn keine Manieren beigebracht? – Du siehst ja aus wie ein Schwein! Aber vielleicht bist du ja eines, du kleine Idiotin! Du musst ja erst noch beweisen, dass du auch noch etwas Anderes als quieken und grunzen kannst!“ Er lachte abfällig.

Der Rest der Gruppe, einschließlich Tarek, brüllte vor Lachen, ob seiner verächtlichen Stichelei und erging sich in weiteren Beschimpfungen. Das Mädchen entriss Safi ihre Robe und starrte die Jungen drohend an. Sie rieb an den gelben Flecken, betrachtete dann ihre schmutzigen Hände und beschmierte mit einer blitzschnellen Bewegung Safis Robe, die nun ebenfalls verdorben war. Sie blickte ihn mit weiten unschuldigen Augen an und zuckte mit den Schultern. Des Konsuls Sohn, rasend vor Zorn, beschimpfte sie als dreckiges Miststück und stieß sie die Düne hinab; dann nahm er seine lachenden Freunde und sie setzten ihren Weg fort.

Das Mädchen stürzte wild den Hügel hinab und schaffte es, wie durch ein Wunder, mit einer katzenartigen Drehung unten aufrecht anzukommen; und landete direkt vor den Füßen ihres Wächters.

„Bereit zu gehen, kleiner Dreckfink?“, wieherte Kalani lachend, der ihren Sturz beobachtet hatte.

Gemeinsam gingen sie zurück ins Lager, wo der Krieger direkt Sitas Zelt im Hareem ansteuerte. Er befahl ihr, sitzen zu bleiben und auf ihn zu warten, dann verschwand er im Inneren des Zelts. Das Mädchen tat, was er verlangt hatte, und verfolgte, während sie wartete, interessiert das geschäftige Treiben des Lagers.

Ein paar Minuten später kam eine Dienerin aus dem Zelt und stolperte fast über die Kleine.

„Verzeiht, Mädchen! Ich habe Euch nicht gesehen. Wartet Ihr auf Kalani?“

Sie nickte.

„Habt Ihr denn schon etwas gegessen?“

Sie schüttelte den Kopf.

„Wartet kurz, ich bringe Euch etwas. War anzunehmen, dass ein riesiger Ochse wie Kalani, Euch, ohne einen Gedanken darauf zu verschwenden, hier sitzen lassen würde!“

Damit ging die Dienerin zurück ins Zelt und kam mit einem Rotstern-Apfel wieder.

„Hier, nehmt das. Er ist zwar schon von letzter Woche und etwas verschrumpelt, aber besser als gar nichts. Solltet Ihr durstig sein oder sonst etwas brauchen, sucht mich – Kalani wird sicher noch eine Zeit lang beschäftigt sein.“

„Danke“, sagte das Mädchen so leise, dass es kaum wahrnehmbar war, und begann zu essen.

Kurz darauf erschien die Köchin. Diese brüllte sie an und schüttelte sie hart, während sie versuchte, dem Mädchen den Apfel zu entreißen. Die Kleine weigerte sich jedoch, ihn ihr zu geben und versuchte, sich durch Winden und Drehen aus der schmerzhaften Umklammerung der Köchin zu befreien, als diese auf einmal nach hinten taumelte. Die rasende Frau hob ihre Hand, um dem Mädchen ins Gesicht zu schlagen, und…

Die Vision verflüchtigte sich und ließ nur schimmernden, feinen Nebel zurück.

Es herrschte eine unheimliche Stille. Niemand rührte sich und die meisten standen einfach nur mit offenem Munde wie angewurzelt da. Der Erste, der sich von seinem ungläubigen Staunen erholte, war Konsul Alhar. Er räusperte sich und sagte: „Nun, wer hätte das gedacht?!“

„Kaum zu glauben!“, bemerkte auch der Fleischer mit einem Kopfschütteln.

„Aber, das… ist unmöglich“, stammelte die Köchin, „ich war mir so sicher, dass sie es war! Warum hat die Dienerin nichts gesagt?“

„Wie es scheint, haben wir vergessen, die Hareemi in die Untersuchung miteinzubeziehen“, bemerkte der Konsul ohne erkennbares Bedauern.

„Aber, wenn sie die Früchte nicht genommen hat, wer war es dann? Es hat doch niemand anderer Schmer…“

Bevor der Fleischer noch seinen Satz beenden konnte, wurde das verhaltene Schweigen von einem schrillen Schrei gebrochen. Die Leute wandten sich in die Richtung, aus der er gekommen war, und fanden Tarek, den Prinzen von Pyr, vornübergebeugt und vor Qualen wimmernd kniend am Boden. Jaza, die Heilerin, stieß die Wächter zur Seite und eilte zu ihm, ohne das Mädchen, das eigentliche Opfer, auch nur eines weiteren Blickes zu würdigen.

„Bei der Göttin! Junge, was hast du getan?“, murmelte sie, als sie den Prinzen untersuchte.

„Was stimmt nicht mit ihm?“, fragte Alhar aufgeregt.

„Was glaubt Ihr denn? Anscheinend war er an dem Diebstahl beteiligt!“, erwiderte sie. „Was mache ich denn jetzt bloß?“

„Ihr könntet versuchen, ihn in einen Heilschlaf zu versetzen, Frau! Seine Qualen müssen entsetzlich sein!“

„Das kann ich nicht, Konsul! Die Regeln besagen, dass er dieselben Schmerzen wie die zu Unrecht Beschuldigte erdulden muss. Erst dann kann ich ihn in Schlaf versetzen! Du meine Güte, wie lange dauert das denn noch? Das Mädchen kann doch gar nicht solche Schmerzen gehabt haben, wenn sie noch aufrecht steht!“, rief sie verzweifelt aus. „Jemand soll Riba sagen, dass sie ein Bett und einen Heiltee vorbereiten soll! Schnell!“

Aufgrund des plötzlichen Aufruhrs tauchte Sheba aus ihrem tranceähnlichen Zustand auf und versuchte, sich auf das Geschehen vor ihr zu konzentrieren. Sofort war sie versucht, sich wieder in ihre innere Welt zurückzuziehen, da alles, was sie fühlte, nur unbeschreiblicher Schmerz war. Aber das war es wert gewesen, dachte sie benommen, denn jetzt kannten die Menschen die Wahrheit.

Sie blickte in die Menge und erwartete Verwirrung und Betroffenheit zu sehen, aber sie fand nichts davon; alle schienen sich auf etwas Anderes zu konzentrieren. Sie erkannte die Robe der Heilerin in dem Gedränge zu ihrer Rechten. Sie hatten also den Schuldigen gefunden, dachte sie bei sich und erinnerte sich auf einmal an den Schrei, der sie aufgeschreckt hatte.

Plötzlich rannte ein Wächter vorbei, dabei teilte sich die Menge und ermöglichte ihr einen ungehinderten Blick auf die Heilerin und deren Schützling. Sie schloss ungläubig ihre Augen, in der Hoffnung, sie hätte sich geirrt – aber das Bild blieb unverändert. Sie fühlte, wie ihr Hals eng wurde, und dann bekam sie plötzlich keine Luft mehr. Ihr Herz schlug dreimal so schnell wie sonst, ihr Puls raste und ihr Körper begann so stark zu zittern, dass ihre Zähne aufeinanderschlugen.

Und wieder zerbrach etwas in ihr; alles, was sie noch fühlte, war abgrundtiefe Verzweiflung und Verrat, so übermächtig, dass er sie fast in die Knie zwang. Jegliche Kraft verließ sie, und ihre Augen, sonst so lebendig und mit wachem Interesse funkelnd, wurden leblos und trüb.

Sheba trocknete sich die Tränen, die unbemerkt ihr Gesicht hinab strömten, und starrte verständnislos auf ihre feuchten Hände. Als sie ihren Kopf hob, blickte sie direkt in Tareks Augen. Es waren Zorn und Hass in seinem Blick, während er sich vor Schmerzen wand.

Zuerst verstand sie nicht, doch dann versteifte sich ihr ganzer Körper; plötzlich verschwanden ihr Kummer und ihre Verzweiflung und wurden durch eine eisige Kälte ersetzt, die weder Angst, noch Liebe, noch Hass kannte. Wie ein großes, gefährliches Raubtier lauerte diese eisige Kälte im Schatten ihres Geistes – abwartend, beobachtend, tödlich.

Sie wusste nicht, was ihr Bruder in ihren Augen sah, aber alles Blut wich aus seinem Gesicht und er senkte seinen Blick. Und dann war auch sie schließlich am Ende ihrer Kräfte.

„Verräter“, wisperte sie, als sie zu Boden sank und bewusstlos liegen blieb.

Kapitel 4

Vier Tage später betrat Regent Kara An-Pyr, der Bruder des verstorbenen Königs, sein Zelt unter dem goldenen Schein der untergehenden Sonne. Er war erschöpft, verschwitzt und überglücklich wieder zurück zu sein. Er hatte sein weiches Bett vermisst, die Bediensteten, die ihm all seine Wünsche von den Augen ablasen, und die vertrauten Klänge seiner Heimat. Obwohl er mit seinen fünfundsechzig Jahren in der Blüte seines Lebens stand, gemessen an einer Lebensspanne von hundertfünfzig Jahren, so fühlte er sich doch manchmal wesentlich älter, wenn sein Körper nach zwei Wochen auf einem Pferderücken schmerzte.

Kara zog seine Lederhandschuhe aus und warf seinen Reiseumhang in eine Ecke. Dem Geruch seiner Kleidung nach war es wohl an der Zeit, sich erst einmal zu waschen, am besten so schnell wie möglich, denn er war sich ziemlich sicher, dass er sogar ein Kamel mit seinem Gestank verscheuchen würde. Er benutzte die für ihn vorbereitete Waschschüssel und dachte dabei an seine Reise nach Ter Minor, eine kleinere Stadt im Erd-Königreich, die nur einen Tagesritt von der Grenze entfernt war.

Es war eine erfolgreiche Reise gewesen: er hatte den Händlern große Zugeständnisse abringen können, wodurch sie jetzt hinkünftig mehr und vor allem bessere Waren für denselben Preis erhielten; er hatte sich mit dem Gesandten des Erd-Königs getroffen, um ein umfassenderes Handelsabkommen zwischen den beiden Königreichen zu besprechen, da Ter einen steigenden Bedarf an Lederwaren hatte und Pyr mehr Nahrungsmittel brauchte.

Darüber hinaus hatte er seinen zehn Jahre jüngeren Bruder Rayza mitgebracht – sie waren sich zufällig über den Weg gelaufen, weswegen er auch zwei Tage später als vorgesehen heimgekehrt war. Da sein Bruder ein Hashisin, ein Mitglied von Quiliaris‘ Kriegerelite, war, sahen sie sich nicht allzu oft; das letzte Mal war vor zwei Jahren gewesen, als der Hauptmann des verstorbenen Königs und Mitglieder der Wache Tarek und das Mädchen nach Altahir gebracht hatten.

Kara dachte nicht allzu oft an diese Zeit zurück. Die Erinnerung an den Tod seines älteren Bruders Maris schmerzte noch zu sehr, genauso wie der heimtückische Verrat durch eine einzelne Person, der das Leben von über dreihundert Menschen ausgelöscht hatte. Benali, Konsul und geschätzter Berater seines Bruders, hatte den König kaltblütig erstochen, dann das Leben der Königin genommen, indem er ihr das Genick brach, und zu guter Letzt, hatte er die Hinrichtung all jener in der Königsfestung befohlen, die loyal zum Königshaus standen – einschließlich der Kinder. Es grenzte an ein Wunder, dass sowohl der Prinz als auch dessen Schwester das Massaker unbeschadet überlebt hatten. Glücklicherweise hatten die Hashisin der königlichen Wache die Kinder gefunden und sie in Sicherheit gebracht.

Kara würde nie den Moment vergessen, in dem ihm Rayza mitgeteilt hatte, dass alle anderen tot waren. Dieser Moment hatte sich unauslöschlich in sein Gedächtnis gebrannt. Als er seinen kleinen Neffen gesehen hatte, mit angsterfülltem Blick und am ganzen Leib zitternd, hatte ihn tiefes Mitleid und Kummer übermannt und er schwor, dass er alles in seiner Macht Stehende tun würde, um für Maris‘ und Diarsas Kinder zu sorgen – deren einziges Vermächtnis.

Das Mädchen war kurze Zeit später mit Meister Barin, dem Hauptmann der Wache, über und über mit Blut besudelt, im Lager eingetroffen. Sie hatte benommen und abwesend gewirkt und sich geweigert, auch nur ein Wort zu sprechen. Barin hatte sie Kara in die Arme gelegt, ihr gesagt, dass sie hier nun sicher wäre, und ihm befohlen, auf sie aufzupassen. Er hatte allerdings vergessen zu erwähnen, wie eigenartig und seltsam sie war. Weswegen sie sich in ihrem neuen Zuhause auch nie richtig eingelebt hatte, was sein Leben und ihr eigenes erheblich erschwerte. Wenn er nur wüsste, was mit ihr nicht in Ordnung war, er würde versuchen, ihr zu helfen; aber auch die Heilerin hatte nichts gefunden. Doch sie war seine Nichte, also hatte er ihr einen eigenen Wächter zugewiesen und war nicht weiter in sie gedrungen.

Tarek hingegen hatte sich, nachdem er das Schlimmste überwunden hatte, als aufgeweckter Junge herausgestellt. Er war angenehm, sanft, hilfsbereit und liebenswürdig, wusste sich zu benehmen und versuchte stets, allen zu Gefallen zu sein. Ja, der Junge würde eines Tages ein guter König sein. Kara fühlte sich geehrt, ihn erziehen und langsam in seine Pflichten einführen zu dürfen.

Er freute sich auf den Tag, an dem Tarek nach Pyras zurückkehren und Anspruch auf den Thron erheben würde. Ein Thron, der ohne Herrscher war, seitdem die Einwohner von Pyras den Hof gestürmt und Benali, den Verräter, gezwungen hatten, die Stadt zu verlassen. Feige wie Benali war, benutzte er einen geheimen Tunnel zur Flucht, um einer Hinrichtung durch die rasende Menge zu entgehen. Die Hashisin-Wachen waren vielleicht nicht in der Lage gewesen, den unvorhersehbaren Mord an Maris und der Königin zu verhindern, aber sie hatten sichergestellt, dass die königlichen Zwillinge den Thron besteigen konnten, wenn sie alt genug waren – und wurden damit ihrem Ruf gerecht, dass sie außerordentlich gefährlich waren, wenn man sie herausforderte. Diese Krieger nahmen jegliches Versagen persönlich; sie sorgten dafür, dass es der Verantwortliche bereute, jemals gegen das Gesetz verstoßen zu haben. Bestes Beispiel dafür war sein Bruder Rayza, dessen Gnadenlosigkeit in dieser Hinsicht hinreichend bekannt war. ,Kahlschlag‘ und ‚vom Angesicht der Erde tilgen‘ waren Begriffe, die man vieler Orts mit seinem Namen verband.

Obwohl Kara weder so imposant und majestätisch wie Maris, noch ein so außergewöhnlicher, mächtiger Krieger wie Rayza war, so war er doch ein guter Regent und dadurch in der Lage, für seine Nichte und seinen Neffen zu sorgen und ihr Erbe zu verwalten.

Er war schon als Knabe ein guter Verwalter und Vermittler gewesen. Nun, er hatte, geboren als das mittlere Kind, keine andere Wahl gehabt, insbesondere da Maris und Rayza fast täglich aneinandergeraten waren. Als Gegenleistung hatten ihn die beiden allerdings stets in Schutz genommen und auch verteidigt, besonders gegenüber ihrem Vater.

Nun blieb ihm nur noch Rayza und ihn sah er im besten Fall alle zwei Jahre. Manchmal wünschte sich Kara die enge Verbindung ihrer Jugendzeit zurück, aber er wusste, dass dies ein vergeblicher Wunsch war. Im selben Ausmaß wie Maris‘ und Diarsas Tod ihn verändert hatte, so hatte der Verrat Benalis auch seinen Bruder getroffen; auch in ihm war etwas unwiederbringlich zerstört worden.

Rayza hatte sich selbst nie für jene Nacht vergeben, besonders nicht, da er ein hochrangiges Mitglied der Wache gewesen war. Es war, als ob er weder die Kinder noch ihn ansehen konnte, ohne dass die Erinnerung an alles, was geschehen und verloren war, zurückkehrte. Und es half auch nicht, dass die Kleine seinem Bruder Maris so ähnlich sah, der selbst ein Abbild der geliebten Mutter gewesen war. Deren viel zu früher Tod und die Leere, die dieser in ihrer aller Leben hinterlassen hatte, aber war ein anderes Thema – eines, das er sorgfältig ignorierte. Anscheinend war man in seiner Familie unfähig, angemessen mit Verlust umzugehen.

Als Kara sich gewaschen hatte, wechselte er seine Kleidung. Er trug nun eine saubere Tunika und frische Hosen und band sich anschließend seine sonnengelbe Schärpe um. Er war stolz darauf, ein Meister der Gelehrten zu sein – seine Spezialität war das Gesetz. Durch seine Gabe der Allwissenheit war er für die Funktion des Gerichtsvorsitzenden perfekt geeignet; eine wichtige Position in einer so rücksichtslosen und gewaltbereiten Gesellschaft wie der ihren. Die Feuer-Macht in ihrem Blut zeigte sich in der aufbrausenden, aggressiven und oft grausamen Natur seines Volkes, daher lernten auch die Kinder schon sehr früh, wie wichtig Beherrschung und Kontrolle war und wie sie ihre Emotionen zügeln konnten.

Aber nun musste er sich beeilen; das Abendessen war sicher schon bereit. Bei dem Gedanken an Essen begann sein Magen zu knurren. Er verließ sein Zelt und folgte dem Geruch von köstlichen Speisen bis zu seinem persönlichen Studierraum – einem weiteren Zelt, in das er sich gern zurückzog und das des Öfteren auch für kleinere, oder im familiären Kreis eingenommene, Mahlzeiten genutzt wurde. Sein Konsul und Tarek erwarteten ihn bereits.

„Guten Abend, mein Junge!“, begrüßte er zuerst seinen Neffen und zerzauste ihm liebevoll das Haar.

„Alhar.“ Er nickte grüßend in Richtung seines Beraters.

Kara setzte sich auf sein für ihn bereitliegendes Lieblingskissen, betrachtete das vorbereitete Festmahl und nahm jede Einzelheit begeistert in sich auf. Die Köchin hatte sich diesmal selbst übertroffen; es war wunderbar, so geschätzt zu werden, dachte er erfreut.

„Ah, welch Freude, wieder hier zu sein!“

Er nahm ein Stück Brot aus dem Korb vor ihm und sagte: „Ich bin sicher, es freut Euch zu hören, mein lieber Alhar, dass meine Reise erfolgreich war. Und darüber hinaus, habe ich uns einen besonderen Gast mitgebracht.“ Er schaute sich um und murmelte leise: „Wo bleibt er denn nur?“

In diesem Moment betrat Rayza das Zelt.

„Hier bist du, Bruder! Komm, setz dich und genieße das üppige Mahl, das für uns vorbereitet wurde!“, sagte Kara zu dem dunkel gekleideten Bären von einem Mann, während er auf die überladenen Tische deutete.

„Habt Dank für Eure Gastfreundschaft, Regent. Sie ist höchst willkommen“, antwortete sein Bruder höflich und wählte einen Platz zur Rechten mit Blick auf den Eingang, um vor unliebsamen Überraschungen gefeit zu sein.

„Stets ein Krieger“, bemerkte Kara belustigt. „Ich versichere Dir allerdings, dass es keinerlei böse Zwischenfälle geben wird – wir haben schließlich Wächter.“

„Alte Gewohnheiten lassen sich schwer ablegen, mein Bruder. Und diese hat mich schon zu oft vor dem Tod bewahrt, als dass ich auf sie verzichten wollte. Bitte entschuldige also meine Unhöflichkeit durch mangelndes Vertrauen“, gab Rayza eisig zurück.

Der Hashisin liebte seinen Bruder und er freute sich über sein Wohlergehen, aber er begann bereits, seine Entscheidung, hierherzukommen, zu bereuen. Sein Bruder konnte ihn mit seiner unbedarften Sorglosigkeit, seinem kaum zu erschütternden Optimismus und seiner mangelnden Achtsamkeit gegenüber jeglicher Gefahr schneller zur Weißglut treiben als jeder andere. Es wäre vielleicht doch besser gewesen, in ihrer Kindheit nicht schon von vorneherein jeden kleinen Flegel in Karas Umfeld zu vertreiben, dachte Rayza mürrisch. Vielleicht wäre dann sein Bruder heute nicht so leichtsinnig mit seinem Leben.

Hätte er, Rayza, nicht das Bedürfnis gehabt, nach Maris‘ Kindern zu sehen und sich persönlich von ihrem Wohlergehen zu überzeugen, wäre er jetzt bereits unterwegs nach Hardvell, einem kleinen Bergdorf in Aro.

Sicher, ein langer Weg für ein neues Paar Stiefel, aber dort konnte man die besten in ganz Quiliaris finden. Leider waren sie sehr schwer zu bekommen, da die unnachgiebigen, rauen Bergbewohner sich weigerten, sie herzustellen, wenn ihnen nicht gebührend Respekt gezollt wurde. Was für eine Anmaßung, dachte er.

„Entschuldigung akzeptiert“, erklärte ihm Kara großmütig. „Jetzt lasst uns aber essen!“

Er dankte der Göttin für ihre reichlichen Gaben und begann, seinen Teller mit all den Köstlichkeiten in seiner Reichweite zu füllen.

„Nun, Konsul, ist irgendetwas Wichtiges während meiner Abwesenheit geschehen? Etwas, das meine sofortige Aufmerksamkeit verlangen würde? Ich hoffe nicht, denn ich würde einige Tage Erholung sehr begrüßen!“

Er aß etwas von der zarten Schweinelende und schaute alarmiert auf, als Alhar nicht gleich auf seine Frage antwortete.

„So sprecht schon!“

„Es ist nicht so wichtig, Regent. Es hat Zeit bis nach dem Essen“, versuchte der Konsul ihn zu beschwichtigen.

„Großartig! Einfach großartig! Kann ich euch denn nicht einmal für zehn Tage allein lassen, ohne, dass etwas vorfällt?“

Kara seufzte und wandte sich seinem Bruder zu.

„Siehst du, mit was ich mich hier herumschlagen muss? Weißt du, du hast es richtiggemacht, Bruder. Wenn ich wie du ein Krieger wäre, dann könnte ich jetzt einfach aufstehen, alles stehen und liegen und sie ihre Probleme allein lösen lassen!“, beklagte er sich. „Aber du bist nicht hierhergekommen, um dich mit Lagerpolitik zu befassen.“ Er atmete tief durch und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Festmahl zu. „Komm, nimm etwas von dem Schwein! Oder hier, der Fasan! Oder wie wär’s mit den Austern aus Iquis – sie sind äußerst delikat! Oh, und sieh nur, es gibt sogar ein Dessert aus Sonnenfrucht! Bist du denn nicht hungrig nach dem langen Ritt?“

Kaum, dass er ausgesprochen hatte, begann auch er wieder seinen Mund zu füllen.

Rayza starrte seinen Bruder entgeistert an. Wie konnte man nur so… absolut unbedarft und trotzdem noch am Leben sein? Als Hashisin würde Kara keine zwei Tage überleben – Nyx sei Dank war sein Bruder ein Gelehrter.

„Kara, verzeih, dass ich deine Gastfreundschaft nicht angemessen würdige, aber ich kann die meisten dieser Speisen nicht essen – wenn du beliebst, dich zu erinnern, bin ich ein Idris“, rief er dem Regenten leicht sarkastisch in Erinnerung.

„Warum bedeutet das, dass er diese Speisen nicht zu sich nehmen kann, Onkel?“, ließ sich Tarek plötzlich vernehmen.

Rayza blickte zuerst den Jungen, dann seinen Bruder an; dann brach es ungläubig aus ihm heraus: „Warum, zum Teufel, hat er keine Ahnung, was es bedeutet, ein Idris zu sein? Seine Schwester ist es doch auch!“

„Meine Schwester soll eine Idris sein? Das kann nicht stimmen, Meister Hashisin; sie ernährt sich doch ganz normal, oder etwa nicht?“ Tarek hielt nachdenklich inne, dann sagte er: „Wäre sie denn dann nicht ein Krieger anstatt eine sonderbare Laune der Natur?“

„Nenn mich bei meinem Namen, Junge! Immerhin bin ich dein Onkel. Was meinst du mit ‚eine sonderbare Laune der Natur‘?“

„Mein Onkel?“, fragte Tarek verwirrt. „Ich erinnere mich nicht an Euch.“

„Tarek, benimm dich, Junge!“, ermahnte ihn Kara. „Und ja, er ist dein richtiger Onkel – er ist mein jüngerer Bruder Rayza. Er war Mitglied der königlichen Wache und für viele wichtige Dinge verantwortlich. Und, er war einer der Männer, die dich hierhergebracht haben. Sei etwas respektvoller ihm gegenüber, er war es, der dir in jener Nacht das Leben gerettet hat!“

„Oh! Entschuldigt bitte – ich war mir dessen nicht bewusst; es war mir zu Hause nicht erlaubt, mit der Wache zu verkehren. Bitte verzeiht mir, Onkel Rayza“, sagte er betreten und mit glühenden Wangen.

Tarek hatte tatsächlich keinerlei Erinnerung mehr an den fast zwei Meter großen Mann mit seinem langen pechschwarzen Haar, das lose in einem Zopf seinen Rücken hinabfiel, und dem Unheil versprechenden Ausdruck im Gesicht.

Er hatte überhaupt nur wenige Erinnerungen an jene Nacht vor zwei Jahren, in der sich sein Leben für immer verändert hatte: nur die nackte Angst im Gesicht seiner Mutter, als sie ihm zurief, er solle sich verstecken, hatte sich tief in seine Seele gebrannt. Irgendwo auf dem Weg zu seinem Zimmer hatte ihn dann ein Wächter aufgegriffen und zu den Ställen gebracht, wo man ihn auf ein Pferd gesetzt und ihm befohlen hatte, still zu sein. Auch an den Ritt durch die Wüste nach Altahir konnte er sich nur verschwommen erinnern; erst bei der Ankunft im Lager hatte er bemerkt, dass er inmitten von fünfzehn Kriegern geritten war. Das Nächste, an das er sich erinnern konnte, war Kara, der ihn mit Tränen in den Augen zu Bett brachte und ihm sagte: „Willkommen in deinem neuen Zuhause, Sohn.“

Tarek war seinem Onkel dankbar, dass er ihn aufgenommen hatte, aber dennoch vermisste er seine Eltern – jeden einzelnen Tag. Sein Vater war ein starker, mächtiger Mann gewesen und er hatte großen Respekt vor ihm und seinem Vermächtnis; aber seine Liebe galt seiner Mutter, sie war alles für ihn gewesen. Sie hatte für ihn gesorgt, ihn unterstützt und ihn ebenso sehr vergöttert, wie er sie vergötterte – und es auch heute noch tat.

Kapitel 5

„Also, Tarek, was hast du nun mit ‚Laune der Natur‘ gemeint?“, fragte Rayza nach. „Und nebenbei gesagt, obwohl selten, hat ein Idris zu sein nichts mit dem Talent einer Person zu tun, sondern ist angeboren. Wir Idris werden auch die Kinder Nyx‘ genannt, da wir um Mitternacht unter einem blauen Mond in diese Welt kommen. Idris zu sein bedeutet, dass man nur Schattenfrüchte zu sich nehmen kann, da Naru Speisen uns nicht nähren und uns im schlimmsten Fall sogar krankmachen. Um sie verwerten zu können, muss der Körper eines Idris dreimal so viel Energie aufwenden wie der deine; diese Energie wird aus jeder verfügbaren Reserve des Körpers gewonnen und wenn das nicht ausreicht, greift der Körper auf Muskeln und Gewebe zurück. Einige Idris sind daran gestorben, weil sie nur Naru Essen zur Verfügung hatten. Ein anderes Merkmal ist, dass Idris, wenn möglich, die Einsamkeit suchen. Wir werden aus gutem Grund Nachtwanderer genannt: wir ziehen die dunkle Stille der Nacht dem Tage vor“, erklärte er dem ahnungslosen Jungen.

Er wandte sich zur Seite und fragte seinen Bruder mit hörbarem Sarkasmus in der Stimme: „Was lehrt ihr hier den Kindern, Kara? Vielleicht wäre es besser, ihnen zuerst die Welt zu erklären, bevor man ihnen erlaubt, mit Schwertern zu spielen?“

Rayza beobachtete, wie sich Kara unter seinem spöttischen Blick voller Unbehagen wand. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass etwas nicht stimmen konnte, wenn der Junge nicht über die Natur seiner Zwillingsschwester Bescheid wusste. Er selbst war zwar der einzige Idris der drei Brüder, aber seine Geschwister waren sich dessen immer bewusst gewesen und hatten darauf Rücksicht genommen. Er wunderte sich, dass Kara dem Jungen nicht beigebracht hatte, wie er auf seine Schwester achten konnte, und wieso der Junge ihr gegenüber so unsensibel zu sein schien.

„ Nun, Tarek, warum sprichst du in Bezug auf deine Schwester von einer sonderbaren ‚Laune der Natur‘? Beantworte meine Frage… bitte.“

„Nun ja, sie hat kein Talent, also kaum Macht, und als An-Pyr macht sie das zu einer Laune der Natur. Das stimmt doch, Onkel?“

Tarek blickte zu Kara, der plötzlich seinen leeren Teller äußerst interessant zu finden schien.

„Kein Talent?“, widerholte Rayza an seinen Bruder gerichtet. „Sie hat kein Talent? Ist das dein Ernst, Kara?“, sagte er in gefährlichem, leisem Tonfall.

„Es stimmt, Meister Hashisin“, mischte sich Alhar in das Gespräch ein.

Es sah so aus, als ob sein Bruder einen neuen Beschützer gefunden hatte, dachte Rayza angewidert.

„Sie besitzt keinerlei Talent in einem der vier Bereiche. Jeder Meister im Lager kann das bestätigen. Sie besitzt zwar ein gewisses Maß an Macht, aber nicht genug für ein wahres Talent. Und dann ist da noch die Tatsache, dass sie nicht spricht. So traurig das auch sein mag, ihr müsst der Wahrheit ins Auge sehen, Hoheit: sie ist eine Esendri“, erklärte ihm Alhar mit mitleidsvoller Stimme.

„Eine Esendri? Kein Talent? Und sie spricht nicht?“ Rayza war zutiefst erschüttert, und fuhr abwehrend fort: „Ich kann das nicht glauben! Sie hatte schon immer mehr Macht als du, Kara – und das weißt du auch!“

Kara wandte sich, die Worte seines Bruders ignorierend, von ihm ab.

„Aber nehmen wir an, dass ihr recht habt und sie wirklich kein Talent hat: wie gut ist ihre Kontrolle über die Macht, die sie zur Verfügung hat? Wo sind ihre Stärken?“, verlangte er zu wissen.

„Ihr scheint nicht zu verstehen, Hoheit: sie hat keine Stärken, darum wird sie auch nicht unterrichtet. Wozu auch?“, sagte der Konsul.

„Sie hatte überhaupt keinen Unterricht seit sie hier ist?“

„Nun, dies war die Entscheidung der Meister. Wie ich bereits sagte, sie hat ja auch keine Verwendung dafür.“ Alhar zuckte mit den Schultern und nahm einen Schluck Wein.

Kara nickte zustimmend.

Rayza explodierte.

„Seid ihr denn von allen guten Geistern verlassen? Man kann doch jemanden mit ihrer Macht nicht so einfach „nicht ausbilden“! Sogar die Esendri lernen, wie man die eigenen Gefühle kontrolliert, und ihr Wahnsinnigen habt die Kleine einfach ignoriert? Erkennt ihr denn nicht die Gefahr eines solchen Handelns? Wartet ihr auf den Moment, in dem sie die Kontrolle über ihre Macht verliert, weil sie sie nicht gebraucht und diese aus ihr herausbricht? Was, wenn sie euer geliebtes Lager aufgrund eines Wutausbruchs dem Erdboden gleichmacht hätte?“ Er atmete tief durch und scheiterte am Versuch, sich zu beruhigen. „Ihr verdammten Bastarde! Was habt ihr euch dabei nur gedacht?“

„Oh! … Nun, ich gebe zu, es ist etwas Wahres an deinen Worten. Aber alle Meister im Lager hielten es aufgrund ihrer Stummheit und ihrer Schwäche für das Beste“, versuchte Kara zu argumentieren. „Und achte auf deine Ausdruckweise, Hashisin!“

„Deine Meister wissen rein gar nichts!“, knurrte Rayza verärgert. „Wo ist sie überhaupt? Sollte sie nicht an diesem Essen teilnehmen? Oder ist sie an deinem Tisch nicht willkommen?“

„Jetzt, da du es erwähnst, fällt mir auf, dass ich sie heute überhaupt noch nicht zu Gesicht bekommen habe. Normalerweise hat sie immerhin den Anstand, mich zu begrüßen“, überlegte Kara laut. „Also, wo ist das Mädchen, Alhar?“

„Nun, mein Regent, wie ich vorher schon erwähnt hatte, gab es da einen kleinen Zwischenfall…“

„Zwischenfall?“ Genervt fluchte Kara leise. „Was hat sie jetzt schon wieder getan oder nicht getan? Und auch wenn sie Hausarrest hat – ihr wisst, dass ich erwarte, sie bei meiner Rückkehr zu sehen. Warum habt ihr mich nicht sofort darüber informiert?“

„Es war nichts, das nicht noch warten könnte, mein Herr. Sie ist etwas mitgenommen, also wird sie wohl schlafen. Sonst wäre sie sicher hier, um Euch angemessen willkommen zu heißen.“

„Was meint ihr mit ‚mitgenommen‘? Warum ist sie nicht im Lazarett, wenn sie verletzt oder krank ist? Und wieso meint ihr, das sei unwichtig?“, bombardierte ihn Kara mit Fragen. „Was, zum Teufel, ist hier vorgefallen?“

„Onkel, bitte, beruhige dich. Es ist nicht Konsul Alhars Schuld. Seht, einige exotische Früchte waren verschwunden und die Köchin hat sie des Diebstahls beschuldigt. Und dann ergab eines das andere und… Ihr wisst doch, wie das sein kann“, versuchte Tarek zu erklären, in der Hoffnung, sein Onkel würde es damit auf sich beruhen lassen. Er wollte nicht, dass dieser, wenn es nicht unbedingt sein musste, von seiner Rolle in der Geschichte erfuhr. Er wäre mit Sicherheit nicht besonders erfreut darüber.

„Ja, ich weiß“, seufzte Kara. „Aber um meine Frage zu wiederholen: wann genau ist das passiert und warum ist sie nicht im Lazarett?“

„Nun, mein Herr, die Heilerin sagte, sie habe nichts, das viel Ruhe und Schlaf nicht kurieren würde. Daher haben wir sie in ihr Zelt gebracht und eine Dienerin gebeten, alle paar Stunden nach ihr zu sehen. Zur Frage, wann das Ganze passiert ist – der Zwischenfall ereignete sich vor vier Tagen“, berichtete Alhar nüchtern. Wie Tarek hoffte auch er, dass die Sache damit beendet war. Aber er hatte den Hashisin vergessen.

„Wie schlecht muss es einem Kind gehen, dass es länger als vier Tage das Bett nicht verlassen kann? Die einzigen Verletzungen, die ich kenne, die solange brauchen, um zu heilen, sind gebrochene Knochen und eine schwere Gehirnerschütterung; in solch einem Fall bräuchte sie aber ständige Überwachung. Was genau ist also vorgefallen?“, fragte Rayza drohend. „Verdient die Prinzessin von Pyr denn keinen Heiler und ständige Beobachtung, wenn sie verletzt ist?“

Er blickte Alhar an und sah dieselbe ausdruckslose Miene, die auch Tarek hatte. Sein sechster Sinn warnte ihn, dass hier irgendetwas nicht stimmen konnte; sein Bruder allerdings schien nicht weiter beunruhigt zu sein.

„Kara?“

„Natürlich verdient sie es. Aber ich vertraue darauf, dass die Heilerin weiß, was sie tut; wenn sie sie entlassen hat, dann ist sie sicher nicht in Lebensgefahr.“

„Das mag sein. Aber interessiert es dich denn nicht, was genau passiert ist? Denn weder Alhar noch Tarek haben diese Frage beantwortet. Du hast es noch nicht einmal bemerkt und es sieht so aus, als ob es dich nicht kümmern würde!“

„Du hast leicht reden! Du musst dich nicht mit ihren ständigen Eskapaden herumschlagen. Es ist nicht das erste Mal, dass sie sich in Schwierigkeiten gebracht hat, und auch bestimmt nicht das letzte Mal. Sie ist nun einmal ein Tollpatsch. Jeden zweiten Tag hat sie irgendwo blaue Flecken oder Schrammen, weil sie wieder einmal eine Düne hinuntergefallen oder sonst irgendwie unaufmerksam gewesen ist. Wir haben uns daran gewöhnt und sie ebenfalls. Du kannst nicht einfach nach zwei Jahren Abwesenheit hierherkommen und dich in Dinge einmischen, von denen du nicht die geringste Ahnung hast, Bruder! Sie ist am Leben und auf dem Wege der Besserung – das ist alles, was zählt. Also lass es gut sein!“

„Am Leben und auf dem Wege der Besserung? Irgendetwas stimmt hier nicht, Kara, und du bist, wie immer, zu blind, um es zu sehen“, sagte Rayza mit Verachtung. „Ich wünsche, auf der Stelle meine Nichte zu sehen und ich rate dir eindringlich, mich zu begleiten!“

„Oder was?“, fragte Kara herausfordernd.

Rayza richtete sich zu seiner vollen Größe auf und starrte ihn drohend an. Egal, ob sie Brüder waren oder nicht, Kara sollte wissen, dass es unklug war, jemanden, der ihm an Kraft und Stärke überlegen war, herauszufordern. In seinem Blick zeigten sich all seine Wut und Verachtung und er sagte mit gefährlichem Unterton in der Stimme: „Oder du wirst es bereuen!“

Sofort lenkte Kara ein und gemeinsam machten sie sich auf den Weg zum Zelt des Mädchens. Es stand völlig isoliert im abgelegensten Winkel des Lagers, weit hinter Karas eigenem Zelt.

„Warum lebt sie hier so abgeschieden von den anderen?“, fragte Rayza in die bedrückende Stille. „Wie kannst du sie richtig beschützen, wenn niemandem sie bewacht?“

„Der Platz ist absichtlich so gewählt, gerade um sie zu schützen, Bruder – damit niemand sie belästigen oder beobachten kann. So ist es am besten, für alle Beteiligten“, erwiderte Kara unverbindlich.

„Tarek, wie geht es ihr?“, fragte Rayza nun den Jungen, in der Hoffnung, wenigstens von ihm eine zufriedenstellende Antwort zu erhalten.

„Gut, denke ich. Auf dem Wege der Besserung, wie die Heilerin sagte.“

„Ich will nicht wissen, was die Heilerin gesagt hat; ich will deine Einschätzung ihres Zustandes. Wie ging es ihr, als du sie zuletzt besucht hast?“

„Sie hat zu diesem Zeitpunkt geschlafen, Onkel, also weiß ich es nicht genau. Aber sie sah aus wie immer.“

Tarek dankte der Göttin, dass es dunkel war und niemand sein Gesicht sehen konnte. Er hatte den Hashisin zwar nicht direkt angelogen, aber es war eben auch nicht die ganze Wahrheit gewesen. Allerdings konnte er dem Mann wohl kaum erzählen, dass er seine Schwester das letzte Mal im Lazarett gesehen hatte, als er und Safi, der Sohn des Konsuls, nach zwei Tagen heftigster Schmerzen entlassen worden waren. Er glaubte nicht, dass der Krieger das gut aufnehmen würde, und fürchtete einen weiteren Wutausbruch seines Onkels. Der von vorhin war abschreckend genug gewesen.

Und warum sollte er sie überhaupt besuchen? – Schließlich hatte er ihretwegen Höllenqualen erleiden müssen.

Woher hätte er denn wissen sollen, dass ein harmloser Scherz sich so schnell in ein solches Desaster verwandeln würde? Safi und er waren sich nicht bewusst gewesen, dass die Früchte für das Willkommensdinner des Regenten gedacht waren; sie hatten sie genommen, weil sie sich nach dem Training etwas Besonderes als Belohnung für ihre Anstrengungen gönnen wollten. Vielleicht war es falsch von Safi gewesen wegen der Sonnenfrucht zu lügen, aber was hatte seine Schwester denn erwartet, nach der Sache mit der Gelbwurz? Der Sohn des Konsuls war schon immer nachtragend gewesen, besonders, wenn er vor anderen gedemütigt wurde. Sie hatte sich das Ganze also selbst zuzuschreiben, dachte er aufsässig.

„Junge, warum hast du nicht eure Verbindung benutzt, um dich zu vergewissern?“

„Unsere Verbindung? Wie hätte das helfen sollen? Diese ermöglicht doch keine Kommunikation.“

„Nein, das nicht, Tarek“, sagte Rayza entnervt, „aber du kannst ihren Zustand und ihre Gefühle durch diese wahrnehmen: ob sie Schmerzen hat oder ob sie traurig oder glücklich ist – aber das musst du doch wissen!“

„Ja, ich weiß das alles. Mir wurde natürlich erklärt, dass es so funktionieren soll, aber bei mir und meiner Schwester war das nie der Fall. Ich kann sie nicht wahrnehmen – kein bisschen. Sogar während der Verha… Egal. Es funktioniert eben nicht. Es ist fast so, als wäre sie innerlich tot. Das Einzige, das ich sicher weiß, ist, dass sie lebt, aber mehr nicht.“

„Wie bitte? Wusstest du davon, Kara?“, fragte er seinen Bruder. Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: „Junge, wie lange geht das schon?“

„Das war schon immer so. Ich konnte sie noch nie richtig wahrnehmen“, versuchte Tarek, es ihm verständlich zu machen.

Rayza traute seinen Ohren nicht; jede seiner Fragen enthüllte immer neue Missstände. Und wie es aussah, hatte sein Bruder diese einfach ignoriert.

Die Kinder hätten vor zwei Jahren umfassend von einem Heiler untersucht werden müssen, körperlich wie geistig. Aber er würde sein Leben darauf wetten, dass Kara sich für den einfachen Weg entschieden und die geistige Untersuchung, nachdem festgestellt wurde, dass die Kinder körperlich unversehrt waren, als nicht notwendig abgetan hatte. Es war einfach nicht zu glauben.

Kapitel 6

„Es hat wirklich noch nie funktioniert?“

„Niemals. Aber es überrascht mich nicht, denn sie ist kühl und reserviert und überhaupt nicht zugänglich… Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt etwas fühlt.“

„Entschuldige bitte? Natürlich tut sie das– sie mag vielleicht sehr zurückhaltend sein, aber sie hegte stets tiefe Gefühle für alle, die ihr nah waren; ganz besonders für dich, Tarek. Sie war immer die erste, die wusste, wenn es dir nicht gut ging“, erzählte ihm Rayza erstaunt.

Tarek dachte zwar nicht, dass ihn der Krieger belog, aber er fand das Ganze trotzdem schwer vorstellbar: es war, als ob sie von zwei verschiedenen Personen sprechen würden. Aber vielleicht war sie ja damals wirklich anders gewesen; vielleicht bevor sein Vater begonnen hatte, sich ausschließlich ihm zuzuwenden. Möglicherweise entsprachen die Gerüchte, dass sein Vater die Gesellschaft seines Zwillings geschätzt und sie oft mit sich genommen hatte, doch der Wahrheit. Wahrscheinlich aus Mitleid, dachte Tarek abschätzig; warum sonst sollte sein Vater so viel Zeit mit einem nutzlosen Mädchen verbringen?

Gut, dass er sich damals von seiner Krankheit erholt und ihn von ihrer Gesellschaft befreit hatte. Schließlich war er der Thronfolger, daher war es doch nur rechtens, dass er auch die meiste Aufmerksamkeit bekam, oder etwa nicht?

Jedenfalls hatte ihm das seine Mutter jede Nacht gesagt, wenn sie ihn zu Bett gebracht hatte: dass er dazu geboren war, große Dinge zu vollbringen und dass er über die Welt herrschen könnte, wenn er es wollte.

Schließlich erreichten sie das Zelt des Mädchens. Es war von Dunkelheit umgeben, nur der Eingang wurde vom Schein des Mondes erhellt. Rayza schaute sich nach einer Fackel um und fand eine neben dem Zelt am Boden liegend. Kopfschüttelnd hob er sie auf und entzündete sie mit seiner Macht. Es herrschte eine unheimliche Stille und er konnte auch keine andere Präsenz als seine eigene und die seiner Begleiter wahrnehmen. Seltsam, dachte er.

„Seid ihr sicher, dass sie sich in diesem Zelt befindet?“, fragte er den Konsul verwundert.

„Ja, ich bin mir sicher“, antwortete dieser ungehalten. „Sie wurde direkt vom Lazarett hierhergebracht und sie ist nicht in der Lage, aufzustehen und herumzulaufen.“

„Ach, hör auf, meinen Konsul zu belästigen, Bruder! Du bist hier nicht bei einem Auftrag!“, wies ihn Kara harsch zurecht.

Rayza ignorierte seinen Bruder und betrat das kleine dunkle Zelt. Er sah sich im matten Schein der Fackel um und nahm jede Einzelheit der spärlichen Behausung in sich auf. Es gab nichts außer einem kleinen Tisch auf der linken Seite, einer Kleidertruhe auf der rechten und etwas kaum Erkennbares am hintersten Ende, das wohl ihre Bettstatt war. Er begann wegen der Kälte im Zelt zu frieren und benutzte seine Macht, um den Raum zu erwärmen – es wurde sofort spürbar angenehmer.

Langsam näherte er sich ihrem Lager und rief vorsichtig nach dem Mädchen.

„Amadri?“

Er hatte sich für das Kosewort ‚kleiner Liebling‘ entschieden, das Maris als Baby für sie verwendet hatte; er wollte vermeiden, dass die Stimme eines für sie Fremden sie erschreckte.

Er bekam keine Antwort. Er versuchte es noch einmal, diesmal ein wenig lauter. „Amadri? Ich bin es, dein Onkel Rayza. Wach auf, Kleines!“

Er stand nun direkt vor dem Bett. Als er auf sie hinabblickte, musste er schlucken. Sie sah genau wie sein ältester Bruder aus, den er trotz ihrer vielen Differenzen sehr geliebt hatte und jeden Tag vermisste.

Aber auch jetzt konnte er das eigenartige Gefühl, dass etwas nicht stimmte, nicht abschütteln. Wie seine Nichte so dalag, regungslos und viel zu blass, erinnerte sie ihn an eine der uralten Marmorstatuen in Aliaenar, der alten Festung des Hochkönigs, dem Zuhause der Hashisin. Er musste sich anstrengen, um ihren Atem wahrzunehmen; wenn das zarte Heben ihres Oberkörpers nicht gewesen wäre, hätte er sie für tot gehalten.

„Was stimmt nicht mit ihr? Hat man sie in einen Heilschlaf versetzt?“, fragte er.

„Nicht, dass ich wüsste“, antwortete Alhar vorsichtig.

„Dann schickt nach der Heilerin!“, verlangte der Krieger aufgebracht und in großer Sorge.

„Ach komm, das ist doch nicht notwendig“, sagte Kara. „Mädchen, wach auf! Ich bin es, dein Regent!“, befahl er streng.

Das Mädchen reagierte auch darauf nicht.

Rayza betrachtete seine Nichte genauer und bemerkte zwei rote Stellen an ihrem Hals, die verdächtig nach Schlangenbissen aussahen.

„Konsul, wurde sie von etwas gebissen bei diesem ‚Zwischenfall‘?“, fragte er mit leiser, frostiger Stimme.

„Äh, nun ja, also… ich glaube schon?“, stammelte der Mann zögerlich.

„Holt die Heilerin. Auf der Stelle!“, befahl Rayza mit Nachdruck. „Ihr Zustand ist ganz und gar nicht normal!“

Er beugte sich zu ihr hinunter, um die Wunden zu berühren, und flog plötzlich quer durch den Raum. Eine unsichtbare Kraft hatte ihn ans andere Ende geschleudert.

„Was zur Hölle war das?“, brüllte er.

Der Regent war aschfahl und der Konsul sah aus, als ob er am liebsten davonlaufen würde – und erregte damit Rayzas Zorn.

„Alhar, tut was er gesagt hat! Holt Jaza und die Dienerin, die sonst nach ihr sieht“, sagte Kara mit überraschend fester Stimme.

Ah, sein Bruder hatte nun endlich doch beschlossen zu handeln, dachte Rayza ironisch.

„Und bei Eurer Rückkehr, Konsul, werdet Ihr uns genau berichten, was passiert ist; oder noch besser, du, Bruder, benutzt deine Gabe. Vielleicht hören wir auf diese Weise die ganze Geschichte anstatt nur Bruchstücke davon“, fügte Rayza hinzu.

Er sah zu, wie Alhar blass wurde und dann rasch mit dem verblüfft wirkenden Tarek das Zelt verließ, um die Heilerin zu holen.

Nachdem sie außer Sichtweite waren, wandte sich der Hashisin wieder Richtung Mädchen und versuchte aufs Neue, sich ihr zu nähern. Nach ein paar Schritten musste er allerdings feststellen, dass er nicht mehr weitergehen konnte. Sein Weg wurde von einer seltsamen Energie, so undurchdringlich wie Stein, versperrt.

„Was ist los?“, fragte ihn sein Bruder, als er sein plötzliches Innehalten und seine nachdenkliche Miene bemerkte.

„Was denkst du denn, was los ist, Kara?“, gab er verärgert zurück. „Sie hält uns davon ab, näher zu kommen: das ist los! Ich komme nicht weiter als bis hierher!“

„Wie bitte? Sie hält uns davon ab, sich ihr zu nähern? Ich habe noch nie davon gehört, dass so etwas überhaupt möglich ist. Bist du dir sicher, dass nicht du derjenige bist, der nicht näherkommen will?“, fragte ihn der Regent spöttisch.

„Natürlich bin ich sicher. Nur, weil du noch nie davon gehört hast, heißt das nicht, dass es nicht möglich ist, Meister der Gelehrten. Für uns Krieger ist das ganz normal; so kann einem ein Feind nie zu nahekommen, sollte man verletzt oder kampfunfähig sein. Dieser Schutzmechanismus wird von unserem Überlebensinstinkt gesteuert – kein Wunder also, dass du noch nie davon gehört hast – du besitzt ja anscheinend keinen!“, schoss Rayza zurück.

Er atmete langsam ein und aus, um sich zu beruhigen und um der Versuchung zu widerstehen, Kara zu erwürgen, dann schnitt er das Thema an, das der Regent bis jetzt ignoriert hatte.

„Dein Konsul hat dich belogen, Bruder. Sie ist nicht nur ein bisschen mitgenommen – sie hat Bissspuren an ihrem Hals; von einer Schlange, wenn ich mich nicht irre. Und die einzigen Schlangen, die einen Zustand wie den ihren hervorrufen könnten, sind Feuer-Schlangen, welche eigentlich nur im heißesten Teil der Wüste in der Nähe von Sir Aman‘ti zu finden sind. Wie erklärst du dir das, Bruder?“

„Ich habe keine Ahnung. Aber Alhar hätte mir das gesagt, da bin ich mir sicher“, antwortete Kara achselzuckend.

„Außerdem haben wir eine Feuer-Schlange hier im Lager. Vielleicht war die Kleine neugierig und hat sie herausgenommen?“, versuchte er die Sache herunterzuspielen.

Das Zelt öffnete sich und Alhar und Tarek kamen mit Jaza und einem Dienstmädchen zurück.

„Regent, Ihr habt nach mir befohlen?“, fragte die Heilerin.

„Ja, Jaza, das habe ich in der Tat. Ich wünsche eine Erklärung für die schlechte Verfassung meiner Nichte!“, sagte Kara mit besorgtem Blick.

„Ihre Verfassung ist völlig in Ordnung – sie schläft nur, Eure Hoheit.“

„Wenn das stimmt, warum wacht sie dann nicht auf? Habt ihr sie in einen Heilschlaf versetzt, ohne jemanden davon in Kenntnis zu setzen?“

„Nein, natürlich nicht – dafür gab es keinen Anlass. Sie war in Ordnung, als ich sie zum letzten Mal gesehen habe.“

Jaza blickte fragend zu Alhar, der jedoch seinen Blick abwandte.

„Wann war das, Jaza? Und ich würde es sehr begrüßen, wenn ihr meine Frage so umfassend wie möglich beantwortet. Denn sonst müsste ich denken, ihr wollt etwas vor mir verbergen.“

„Das letzte Mal, als ich sie von Angesicht zu Angesicht gesehen habe, war vor zwei Tagen, als ich sie aus dem Lazarett entlassen habe. Wie ich bereits sagte: sie schien sich gut zu erholen und ich habe der Dienerin befohlen, mich sofort zu rufen, falls sich ihr Zustand verschlechtern sollte“, sagte die Heilerin etwas ungehalten. „Ich weiß, wie ich meine Arbeit zu tun habe, Regent. Es gab keinen Grund, ein Bett zu belegen, das für wirklich kranke oder verletzte Menschen gebraucht wurde.“

„Ich wollte Euch nicht kränken, Jaza“, versuchte Kara sie zu beschwichtigen. „Aber ich würde nun doch gern alles über ihre Verletzungen wissen, wenn ihr nichts dagegen habt. Aus irgendeinem Grund war Alhar bisher nicht besonders mitteilsam, was das betrifft.“

Die Heilerin blickte den Konsul mit hochgezogenen Brauen an und beantwortete dann die Frage ihres Regenten.

„Nun, sie war bereits bewusstlos, als man sie ins Lazarett brachte. Nach den Wunden an ihrem Hals zu schließen, würde ich sagen, dass sie von einer Schlange gebissen wurde, und in solch einem Fall kann man nur abwarten, bis der Körper das Gift vollständig abgebaut hat.“

Sie zuckte leichthin mit den Schultern.

„Das erklärt aber nicht, warum sie immer noch ohne Bewusstsein ist, Heilerin“, entgegnete Rayza. „Oder warum sie uns davon abhält, näher zu kommen. Meines Wissens geschieht das nur, wenn sich eine Person in Lebensgefahr befindet und ein Feind in der Nähe ist. Wie erklärt ihr Euch das?“

„Sie hält Euch ab, näher zu kommen? Gewiss irrt Ihr euch, Meister Hashisin. Sie besitzt diese Art von Macht nicht“, erklärte sie mit Autorität in der Stimme. „Dazu müsste das Mädchen ein Krieger sein und das ist einfach absurd!“

„Glaubt ihr? Bitte, dann versucht doch, sie zu untersuchen!“, höhnte er.

Jaza bedachte den Krieger mit einem scharfen Blick und ging in Richtung der Bettstatt; plötzlich blieb auch sie wie angewurzelt stehen.

„Aber das ist doch unmöglich… es fühlt sich an wie… eine Mauer“, stammelte sie, während sie ihre Hand hob, wie um diese zu berühren. „Etwas muss ihren Selbsterhaltungstrieb ausgelöst haben; er wird sie um jeden Preis schützen“, murmelte die Heilerin nachdenklich vor sich hin. „Wie auch immer, ich denke nicht, dass ich hier irgendetwas tun kann. Ich habe keine Ahnung, wie man gegen eine solche Energie angeht – nach allem, was ich gehört habe, werden wir einfach abwarten müssen, bis sie bereit ist aufzuwachen.“

Sie zuckte hilflos mit den Schultern und wandte sich an die Magd. „Wie lange ist sie schon in diesem Zustand?“

„Ich weiß es nicht, Herrin; sie schien gestern Abend, wie immer, fest zu schlafen. Es tut mir leid, aber ich habe nicht bemerkt, dass etwas nicht stimmt“, entschuldigte sich die Magd ängstlich.

„Gestern Abend? Ihr habt heute noch nicht nach ihr gesehen?“, fragte Kara ungläubig.

„Nein, Herr. Ich hatte den ganzen Tag Küchendienst und Konsul Alhar sagte, dass einmal am Tag, nach meinen Pflichten, genügen würde“, sagte sie, während sie hilfesuchend zu Alhar blickte.

Alhar lief scharlachrot an und beeilte sich, seinen Befehl zu erklären.

„Nun, es ist ja nicht so, als ob sie ständige Beobachtung braucht, wenn sie schläft. Und ich konnte es kaum vertreten, dass die Magd den ganzen Tag müßig herumsitzt, während die anderen ihre Arbeit tun. Das hätte nur Unfrieden gestiftet!“

„Nun, wir können sie nicht einfach so liegen lassen und nichts tun!“, stellte Kara fest und wandte sich mit diesen Worten an die Heilerin und seinen Konsul.

„Es ist, wie ich gesagt habe: es gibt nichts zu tun. Wenn ihr wünscht, kann ich jemanden anweisen, bei ihr zu bleiben – aber was hätte das für einen Sinn, wenn sie ja doch niemanden in ihre Nähe lässt?“, erwiderte Jaza.

„Dann werde ich bei ihr wachen“, verkündete Rayza unvermittelt. „Ich bleibe bei ihr, bis sie wieder gesund ist. So muss niemand seine Pflichten vernachlässigen.“

„Das käme in der Tat sehr gelegen. Aber ich dachte, du hättest einen Auftrag zu erfüllen?“, sagte Kara.

„Nichts, dass nicht noch ein paar Tage warten könnte. Hier geht es um Prioritäten, Kara.“ Rayza blickte ihn abschätzig an. „Betrachte es als Ausgleich für meine Abwesenheit während der letzten zwei Jahre, Bruder!“

„Wie großmütig von dir, mein Lieber“, spottete Kara. „Dann lasst uns jetzt zu Bett gehen! Brauchst du noch etwas, Krieger? Deine Sachen, ein Bett, irgendetwas anderes?“

„Nein, danke. Was ich allerdings möchte, ist eine Antwort auf die Frage, was genau passiert ist – kannst du dich darum annehmen?“

„Natürlich. Ich werde der Sache auf den Grund gehen – aber erst morgen. Ich bin heute bereits zu erschöpft, um meine Gabe zu benutzen“, gähnte er. „Solltest du noch etwas benötigen, zögere nicht, darum zu bitten. Gute Nacht!“

Er nickte seinem Bruder zu und bedeutete den anderen ihm zu folgen.

Während sie zurück zu seinem Zelt gingen, dachte Kara über die Enthüllungen des heutigen Abends nach. Er war sich bewusst, dass Rayza ihm absichtliche Blindheit unterstellte, aber das war nicht wahr. Er wusste, dass seine Leute versucht hatten, ihm etwas zu verheimlichen, und er würde sein Pferd darauf verwetten, dass es etwas war, das er nicht hören wollte. Aber dennoch verdiente er zuvor, nach seiner anstrengenden Reise, eine Nacht Schlaf. Am Morgen würde er Alhar, Tarek und die Heilerin zu sich rufen und die ganze Geschichte in Erfahrung bringen.

Wenn nicht, konnte er immer noch seine Gabe anwenden und so die Wahrheit ans Licht bringen; aber wie er gesagt hatte, dieser Prozess war kräftezehrend und meistens sah er mehr, als er wissen wollte oder musste. Die Gabe der Allwissenheit bedeutete, dass ihm buchstäblich alles offenbart wurde und, wenn er es so wollte, auch anderen; nichts blieb verborgen, auch kein noch so gut gehütetes Geheimnis. Etwas, dass er seiner Familie und seinen Freunden jetzt nicht zumuten wollte.

„Tarek, du gehst sofort zu Bett, wenn wir zurück sind. Alhar, Ihr seid ebenfalls entlassen. Auch Ihr, Jaza, geht zurück zu Euren Pflichten. Ich erwarte euch morgen früh um neun Uhr in meinem Zelt. Und dann hoffe ich, ihr habt eine gute Erklärung für mich, oder ich bin gezwungen, die Gabe anzuwenden. Ich würde sie wirklich nur ungern einsetzen“, sagte er, nachdem er ihre erschrockenen Mienen gesehen hatte. „Aber ich würde es ohne zu zögern tun. Denn die Alternative wäre, dass euch der Hashisin einer Befragung unterzieht – und das würdet ihr noch weit mehr bedauern, das verspreche ich euch.“

Er blieb vor seinem Zelt stehen und wünschte allen eine gute Nacht. Nachdem sie außer Sichtweite waren, legte er sich zu Bett und fiel sofort in einen tiefen Schlaf.

Zurück in seinem Zelt schlüpfte auch Tarek in sein Nachtgewand und ging zu Bett. Trotz seiner Müdigkeit war es ihm noch nicht möglich einzuschlafen. Er konnte nicht aufhören, an die Mauer aus Macht zu denken, die seine Schwester augenscheinlich errichtet hatte – das war beeindruckend. Er hoffte, der Hashisin würde ihm diesen Trick beibringen, nachdem sie wieder aufgewacht war. Warum der Krieger allerdings seine Zeit damit vergeuden wollte, bei einem schlafenden Mädchen zu wachen, überstieg seinen Verstand. Während er sich noch darüber wunderte, schlossen sich seine Augen und er träumte von Mauern aus Stein und von gewaltiger Macht.

Alhar hatte Tarek zu seinem Zelt begleitet und sich dann zurückgezogen. Er dachte über die am Morgen stattfindende Befragung nach. Vielleicht hätte er dem Regenten schon bei der ersten Erwähnung des Mädchens alles erzählen sollen, aber ohne den Hashisin hätte sich Kara sicher mit seinen ausweichenden Antworten zufriedengegeben. Es war nicht so, als ob Kara ein aufrichtiges Interesse an dem Mädchen hätte.

Aber morgen würden sie die Wahrheit eingestehen müssen. Tarek würde seinem Onkel niemals frech ins Gesicht lügen, das lag nicht in seiner Natur, und die Heilerin war mit der ganzen Angelegenheit von vornherein unglücklich gewesen. Es war ein Wunder, dass sie nicht gleich alles verraten hatte.

Sicher, dass er in der Lage sein würde, den Ärger des Regenten zu beschwichtigen, schlief er ein.

Kapitel 7

Nachdem Rayza seine Habseligkeiten aus dem Gästezelt geholt und ein letztes Mal nach seinem Pferd gesehen hatte, versuchte er, es sich im Zelt seiner Nichte bequem zu machen, aber die aggressive Energie des Mädchens hörte nicht auf, ihn zu beschäftigen. Wie er Kara schon erklärt hatte, war diese Art von Mauer ein Überlebensmechanismus von verletzten Kriegern – in einer feindlichen Umgebung. Wer aber war hier der Feind? Er hätte es verstanden, hätte es nur ihn selbst betroffen – immerhin war er ihr fremd. Aber Kara, Tarek und Alhar? Das war höchst eigenartig; es sei denn, sie wären in der Nähe gewesen, als sie verletzt worden war – aber das ergab keinen Sinn. Und die Tatsache, dass sie auch die Heilerin nicht in ihre Nähe ließ, gab ihm erst recht zu denken: entweder befand sich das Mädchen an der Schwelle zum Tod oder die Frau stellte eine Bedrohung für sie dar.

Je länger er darüber nachdachte, desto seltsamer und besorgniserregender fand er das Ganze. Darüber hinaus, wenn diese Mauer wirklich das war, wofür er sie hielt, dann könnte das ein Anzeichen dafür sein, dass sie ein Krieger war. Aber das war eigentlich unmöglich, da es seit fast tausend Jahren keine weiblichen Krieger mehr gab – einzig während der Zeit der Großen Kriege, wo ihre seltene und einzigartige Stärke gebraucht und begrüßt worden war, wurde über sie berichtet. Aber sie lebten nun seit Langem in verhältnismäßig friedlichen Zeiten... Nein, das konnte es also nicht sein. Abgesehen davon, hätte man es doch sicherlich bemerkt, wenn sie das Talent ihres Vaters geerbt hätte?

Da er nicht schlafen konnte, versuchte er noch einmal mit ihr zu sprechen, in der Hoffnung, dass sie sich dadurch in seiner Gegenwart sicher genug fühlen würde, um ihren Schutzwall zu senken.

Mit sanfter, beruhigender Stimme sagte er zu ihr: „Amadri, ich bin es, Rayza. Ich weiß nicht, ob du dich an mich erinnerst, aber ich bin der jüngste Bruder deines Vaters. Ich war Mitglied seiner Wache und damals oft unterwegs. Ich bereiste das ganze Königreich, um ein Gefühl für die Menschen und ihre Bedürfnisse zu bekommen, damit wir sicherstellen konnten, dass sie zufrieden und weniger geneigt waren, zu rebellieren.“

Er schnaubte und fuhr mit Sarkasmus in der Stimme fort: „Ich muss sagen, ich habe wirklich großartige Arbeit geleistet. Ich war so konzentriert auf die Bevölkerung und ihre Anliegen, dass ich die drohende Gefahr am Hof nicht erkannt habe.“

Rayza atmete tief durch, um seine Gefühle unter Kontrolle zu bringen. Die schmerzliche Erinnerung, dass er seinen Bruder nicht hatte beschützen können, machte ihm immer noch schwer zu schaffen. Ein tiefer Seufzer drang aus seiner Brust und in der Dunkelheit dieser Nacht, in scheinbarer Abwesenheit von jemandem, der seine Schwäche bezeugen konnte, brach sein ganzer Schmerz aus ihm heraus. Die Worte, die er sich zwei Jahre lang geweigert hatte, laut auszusprechen, ließen sich nicht mehr zurückhalten.

„Es tut mir so unendlich leid, Prinzessin. Es tut mir so leid, dass ich deine Eltern nicht beschützen konnte. Vergib mir, dass du ohne ihre Liebe und Führung aufwachsen musst, nur, weil ich Benalis wahre Natur so lange nicht erkannt habe.“ Rayzas Stimme brach voller Verzweiflung und Kummer. „Es tut mir leid, dass ich euch alle so sehr enttäuscht habe.“

Er war voller Scham über sein Versagen, aber vielleicht war es an der Zeit, wie ein Mann seinen Dämonen ins Auge zu sehen, anstatt sie wie ein Feigling zu ignorieren.

„Und da ich schon dabei bin, reinen Tisch zu machen: es tut mir auch leid, dass ich vor zwei Jahren einfach verschwunden bin und dich ohne ein Wort zurückgelassen habe. Meine einzige Entschuldigung ist, dass ich mit meinem Versagen und dem Verlust nicht umgehen konnte und sicherstellen wollte, dass der Bastard für sein Verbrechen bezahlt. Allerdings hatte die Ratte es geschafft zu entkommen, und, Gerüchten zufolge, verdingte er sich als Söldner in Iquis. Als ich vor einiger Zeit schließlich sein Versteck ausfindig machen konnte, hatte er sich schon kurz zuvor aus dem Staub gemacht. Aber was kann man schon von so jemandem erwarten? Er hat sich immer seiner Verantwortung entzogen! Ist nie zu seinen Taten gestanden!“, sagte Rayza verbittert.

Er konnte es immer noch nicht glauben, dass er den Verräter nicht hatte finden können. Er galt als einer der besten seiner Zunft, fand stets sein Ziel, und doch hatte Benali es geschafft, ihm zu entkommen. Doch eines Tages würde der heimtückische Bastard unvorsichtig werden und dann würde er, Rayza, den Tod seines Bruders rächen, so wie er es, über den toten Körper des Königs gebeugt, geschworen hatte.

„Wie auch immer“, sagte er, „ich verspreche, eines Tages werde ich ihn finden. Er wird nicht ungestraft davonkommen. Das ist keine angemessene Vergeltung für den Tod deiner Eltern, ich weiß, aber das ist alles, was ich dir geben kann. Dieses Versprechen und meine Entschuldigung.“

Er saß auf einer Decke auf dem Boden und hing seinen Gedanken nach, als er plötzlich eine Veränderung der Energie im Raum wahrnahm. Da das Mädchen immer noch regungslos dalag, konzentrierte er sich stattdessen auf ihre Macht. Er schloss seine Augen und ließ seine eigene Macht erscheinen, die sich wie immer in finsterem Schwarz zeigte. Er ließ sie in Richtung des Schutzwalls des Mädchens fließen und, als sie aufeinandertrafen, war er auf einmal in der Lage, ihre Macht zu sehen.

Ihre elementare Macht war unglaublich: sie hatte die Farbe der Nacht, schwarz ein viel zu nichtssagendes Wort dafür; es erinnerte ihn an einen mondlosen Nachthimmel ohne das Funkeln der Sterne. Ihre Macht schien jegliches Licht um sich herum zu absorbieren und hinterließ nichts als absolute Dunkelheit. Noch nie hatte er etwas Vergleichbares gesehen; nur in Büchern über die Entstehung der vier Königreiche und über die alten Könige hatte er davon gelesen. Anscheinend manifestierte sich die Macht der stärksten Elementare jeglichen Talents entweder als gleißend weißes Licht oder als absolute, undurchdringliche Schwärze, abhängig vom Element des Besitzers. Erde, Wind und Wasser zeigten sich als strahlender Glanz der Sonne, da ihr Herrscher Sol, der Gott des Lichts, war; Feuer wurde von Nyx regiert und zeigte sich als die Finsternis der Nacht.

Aber eine solche Macht hatte ihren Preis. Wegen dem ungeheuren Ausmaß von purer, unbändiger Macht, die diese Elementare stets in sich trugen, verloren sie im Laufe der Zeit langsam ihre Menschlichkeit, bis sie am Ende kein Mitgefühl oder Mitleid mehr für andere empfinden konnten. Man sagte, dass die meisten von ihnen irgendwann starben, da sie der ständig wachsenden Macht nicht mehr standhalten konnten – einer Macht, die mit ihrem gleißenden Brennen ohne jegliche menschliche Färbung den Göttern vorbehalten war.

Um dies zu vermeiden, wurden die Mitglieder der königlichen Familien dazu angehalten, eine gewisse Zeit unter dem gewöhnlichen Volk zu leben, um Verbindungen zu schaffen, die sie in der menschlichen Welt halten würden, sollte ihre Macht jemals drohen, sie zu überwältigen. Jede Verpflichtung, jede tiefere Beziehung oder emotionale Bindung würde wie ein Anker wirken und einen Teil ihrer Energie verbrauchen, und so ihre Macht innerhalb des Kontrollierbaren halten. Ohne diese Verbindungen würden die Elementare bald von ihrer Macht überwältigt werden und eines furchtbaren Todes sterben.

Mit diesem Wissen im Hinterkopf, wunderte sich Rayza, was dem Mädchen geschehen war, dass sie ganz plötzlich solch eine gewaltige Macht zeigte, wo sie doch als schwach galt. Möglicherweise hatten die Heilerin und die Meister der Talente die Dunkelheit in ihr als Fehlen von Macht interpretiert. Wie auch immer, seine Nichte war mit Sicherheit keine Esendri und war es auch nie gewesen.

Er versuchte herauszufinden, ob er nicht seine eigene Macht der ihren angleichen konnte, um den Wall zu durchdringen und das Mädchen dahinter zu finden. Rayza sammelte seine Macht und befahl ihr, sich mit der Macht seiner Nichte zu verweben; ein schwieriges Unterfangen, da er seine eigene pechschwarze Energie, kaum von ihrer noch dunkleren Macht unterscheiden konnte. Nyx amüsierte sich sicher gerade köstlich über sein Vorhaben, dachte er missmutig.

Schließlich gelang es ihm jedoch und er konnte einen Strahl seiner Feuer-Macht durch die herumwirbelnde schwarze Masse schleusen. Nach einiger Zeit erreichte er tatsächlich das Mädchen. Kühn entschied er, die Gelegenheit zu nutzen und in ihr Innerstes vorzudringen. In Erwartung von Aggressivität und Angst war er überrascht, dort nur friedfertige Stille zu finden. Ihr Innerstes war ruhig, leise, aber er konnte das Gefühl nicht abschütteln, gemustert zu werden – und angegriffen, sollte er die Prüfung nicht bestehen. Es war, als ob etwas im Schatten lauern würde, das nur auf eine einzige falsche Bewegung wartete.

Rayza sah sich vorsichtig um, in der Hoffnung, eine Spur seiner Nichte zu entdecken. Nichts. Er rief nach ihr.

„Amadri, wo bist du? Bitte, ich… ich möchte nur mit dir reden, in Ordnung? Komm schon, Kleines. Du musst zu uns zurückkehren!“

Zuerst konnte er weder etwas sehen oder hören, aber dann bemerkte er eine winzige Bewegung irgendwo zu seiner Linken.

„Kleines? Kannst du mich hören?“

Er fühlte ein sanftes Flattern ihrer Macht; hinten, in einer dunklen Ecke, konnte er plötzlich etwas – oder jemanden – wahrnehmen. Zögerlich begab er sich in diese Richtung, aber er als er näherkam, spürte er, wie sich das Wesen weiter in den Schatten zurückzog.

„Geh weg. Lass mich in Frieden“, hörte er ein leises, schwaches Flüstern.

Ein Flüstern, das er, wie auch all ihre nachfolgenden Worte, nur in seinem Inneren, auf rein geistiger Ebene, wahrnehmen konnte.

„Oh, Kleines, das kann ich nicht… du bist schon viel zu lange hier. Bitte, mach die Augen auf und kehre zu den Lebenden zurück“, sagte er beruhigend und mit spürbarer Erleichterung in der Stimme.

„Nein!“, schrie sie plötzlich und der Laut in seinem Inneren war so heftig, dass er ihn beinahe auf die Knie zwang.

„Doch, Amadri! Du musst! Wie kann ich dir sonst helfen?“, fragte er, noch immer erschüttert von so viel roher Ablehnung.

„Nein.“ Die Antwort war sanfter, ihre Stimme brüchig und verzweifelt. „Schmerzen, so große Schmerzen…“

„Schmerzen? Dein Körper ist wieder geheilt, ich habe es selbst gesehen. Das Gift, oder was auch immer es war, hat seine Kraft verloren, ich versichere es dir!“, wandte er flehend ein.

„Lügen, alles Lügen! Es brennt… so sehr. Überall. So viele Bisse, so viele Schmerzen...“

Sie hielt kurz inne, dann erklärte sie mit stiller Entschlossenheit: „Nein, ich kehre nicht zurück. Hier gibt es keinen Schmerz, keine Bosheit – nur Frieden. Also geh weg und lass mich allein.“

„Ich weiß, dass es schmerzhaft war, aber ich verspreche dir, es ist vorbei. Hast du mich verstanden? Es ist vorbei!“, versuchte Rayza sie zu überzeugen. „Und es bin nicht nur ich, der dich wiederhaben will; Tarek und Kara warten ebenfalls auf dich.“

„Dann lass sie warten – es ist nicht so, als ob sie mich wirklich vermissten“, antwortete das Mädchen emotionslos.

„Das stimmt nicht, Mädchen! Sie sorgen sich sehr um dich. Auch wenn sie es nicht zeigen.“

„Die Dinge sind nicht immer so, wie sie scheinen, Onkel.“ Eine kurze Pause. „Vor allem du, solltest um die Wahrheit dessen wissen, denkst du nicht?“, erwiderte sie voll Bitterkeit.

„Wie meinst du das?“, fragte er misstrauisch.

„Du bist doch ein Hashisin, oder?“

„Woher weißt du das?“

„Weil ich dich kenne. Ich weiß genau, wer du bist, Hradshin Brean. So wirst du doch genannt, oder nicht? Schwarzer Geist?“, gab sie kühl zurück und bewies damit, dass sie mehr wusste, als sie sollte.

Er war fassungslos. Nur andere Hashisin seines Ranges kannten seinen Krieger-Namen; sie waren die einzigen, die überhaupt in der Lage waren, ihn zu verstehen, da er in Elhrasin war, der alten, fast vergessenen Sprache des Königshofes in Aliaenar. Seine engsten Freunde – egal, ob Krieger oder nicht – nannten ihn jedoch Onyx, aber nur wegen seiner dunklen, fast schwarzen Augen.

„Wie auch immer. Aber deine Entschuldigungen von vorhin? Trägst du gern die Last der Welt auf deinen Schultern?“, fragte sie ihn spöttisch, ihre Worte weit über das hinausgehend, was man von einer Zehnjährigen erwarten würde.

Rayza blinzelte erstaunt.

„Wie bitte? Was…?“

„Du bist nicht allwissend und du warst es auch nicht, der seinem König einen Dolch in den Rücken getrieben hat. Warum fühlst du dich also deswegen schuldig? Du hättest es nicht verhindern können. Abgesehen davon, hast du zu unserer Rettung beigetragen und bist zurückkehrt, um den Verräter zu stellen.“

Das Mädchen bedachte Benali, den Verräter, mit ein paar unaussprechlichen Beleidigungen, die keinen Zweifel an ihren Gefühlen diesem widerwärtigen Menschen gegenüber aufkommen ließen. Wenn man ihn als solchen überhaupt bezeichnen konnte.

„Siehst du, es gibt keinen Grund, sich schuldig zu fühlen“, sagte sie. „Du hast deine gefühlte Schuld bereits mit Zinseszins beglichen.“

„Du verstehst nicht…“, erwiderte er abwehrend.

„Oh, ich verstehe durchaus. Aber im Gegensatz zu dir kann ich mich nicht einfach auf und davon machen, wenn es unerträglich wird. Ich muss bleiben, wo ich bin und irgendwie versuchen, damit umzugehen, ob ich will oder nicht!“, erklärte sie ihm aufgebracht. „Aber beklage ich mich darüber? Nein!“

„Beklagen? Beklagen? Ich beklage mich nicht, niemals!“

Hashisin jammerten nicht, beklagten sich nicht, und taten auch sonst nichts Unmännliches; Tränen waren nur etwas für Schwächlinge. Verstimmt vergalt er ihr Gleiches mit Gleichem.

„Wenn hier irgendjemand in Selbstmitleid versinkt, dann bist du es! Ich bin nicht derjenige, der sich weigert, zurückzukehren und sich dem Leben zu stellen!“

Ha, dachte er, dass würde sie lehren, ihn einen Feigling zu nennen.

„Und wieso sprichst du nicht? Nicht, dass du jemals sehr gesprächig warst, Mädchen, aber Tatsache ist, ich weiß, dass du es kannst!“

Obwohl er sehr gefasst begonnen hatte, wurde seine Stimme von Sekunde zu Sekunde lauter. Das Mädchen wusste anscheinend genau, wie sie ihn reizen konnte. Möglicherweise war ihre Weigerung zu sprechen doch ein Segen, dachte er missmutig.

„Nun ja, das… auch wenn ich sprechen wollte, Meister Barin nahm mir in jener Nacht das Versprechen ab, still zu sein und nur nach Aufforderung zu sprechen – und auch dann nur mit einem Mitglied der Wache oder einem mir bekannten Hashisin.“

Rayza fiel aus allen Wolken. Der Hauptmann der königlichen Wache hat sie mit einem Versprechen gebunden? Verdammt, das hatte er nicht erwartet.

„Barin hat dich mit einem Schwur an die Erfüllung dieses Versprechens gebunden und ihn nicht wieder gelöst? Das ist nicht gut“, murmelte er. „Warum hast du das der Heilerin nicht gesagt? Oder ihr wenigstens bedeutet? Sie hätte den Schwur ohne Probleme lösen können!“

Er konnte es nicht fassen. Natürlich war es nötig gewesen, dass Meister Barin, sie in Anbetracht der Lage, diesen Schwur hatte leisten lassen, aber es sah ihm nicht ähnlich, etwas so Wichtiges, wie das Lösen eines solchen Bundes zu vergessen. Die einzige Erklärung, die Rayza dafür fand, war, dass der Mann nicht bemerkt hatte, was er getan hatte. Entweder hatte er in der Hitze des Moments zu viel Macht in seine Stimme gelegt oder er hatte die Natur des Mädchens außer Acht gelassen. Jedes Versprechen band einen an seine Erfüllung – je mächtiger jedoch der Elementar, desto stärker der Bund. Und das galt besonders für Idris, die ganz allgemein jede Art von Verpflichtung scheuten; sie würden sich eher einen Berg hinabstürzen, als leichtfertig Versprechungen abzugeben, die sie gezwungen waren, unter allen Umständen zu halten – eine weitere Eigenheit der Idris Geborenen.

„Was meinst du damit, selbst wenn du sprechen wollen würdest?“, fragte er sie ungläubig.

„Was für einen Sinn hätte es denn zu sprechen, wenn einem niemand zuhört?“

Wieder ein Schulterzucken. „Ich bin hier genauso ein Außenseiter, wie ich es in Pyras war. Aber dort hat man mich wenigstens mit einem Mindestmaß an Respekt behandelt; hier bin ich nur eine Laune der Natur, die sie nicht loswerden können“, sagte sie.

„Ja, davon habe ich bereits gehört“, murmelte er. „Aber ich dachte, das würde sich auf deine Nicht-Begabungen beziehen?“

„Nicht-Begabungen, das ist eine nette Umschreibung“, höhnte sie. „Nutzlos, das trifft es eher.“

„Du bist nicht nutzlos, Mädchen. Niemand ist das. Jeder Mensch hat seinen Platz und seine Aufgabe.“

„Wie auch immer“, tat sie seine Worte ab, „da ich kein Talent zu haben scheine, ist der Esendri Bereich doch angemessen, meinst du nicht? Dort würden sie mich wenigstens in Ruhe lassen“, erklärte sie.

„Dich in Ruhe lassen? Erklär mir das bitte! Wenn dich jemand nicht richtig behandelt, warum bittest du dann nicht Kara oder Tarek um Hilfe?“

„Der Regent weiß davon und er tut sein Bestes. Ich habe meinen Wächter, Kalani, genau aus diesem Grund bekommen – er soll für meine Sicherheit sorgen“, erzählte sie. „Und was Tarek betrifft: mein Bruder hat kein wirkliches Interesse an mir – hatte er noch nie – und er würde es begrüßen, wenn er mich nicht länger in der Nähe wüsste. Er zieht es vor, mich, wenn möglich, zu ignorieren – was mich nicht überrascht, da er sich für mich schämt.“

„Er schämt sich für dich?“, wiederholte Rayza, der sich mehr und mehr wie ein Papagei anhörte.

Jede Information, die er von ihr bekam, ließ ihn sich darüber wundern, was hier in Altahir vor sich ging. Er hatte noch nie jemanden so nüchtern über Vernachlässigung sprechen hören, noch hatte er jemals solche Missachtung einer Person durch die eigene Familie gesehen. Es war an der Zeit, der ganzen Angelegenheit selbst auf den Grund zu gehen.

„Nun, diese Sache kann warten, bis wir uns von Angesicht zu Angesicht unterhalten können.“ Er holte Luft. „Jetzt würde ich gern wissen, was passiert ist. Bitte.“

„Sie haben es dir nicht erzählt? Wo sie doch so in Sorge um mich sind?“, spöttelte sie.

„Ich will es von dir hören, Kleines, nicht von ihnen.“

„Also haben sie dir wirklich nichts gesagt. Stell sich das einer vor!“

„Pass auf wie du sprichst, Sheba Timaris An-Pyr! Also, was war hier los?“

Kapitel 8

Sheba war wie vor den Kopf geschlagen. Das war das erste Mal seit über zwei Jahren, dass sie jemand ihren Namen hatte aussprechen hören. Als sie Rayza das erste Mal wahrgenommen und seine Macht gefühlt hatte, hatte sie so etwas wie Freude gefühlt. Aber sein Versuch, sie zu berühren, versetzte sie sofort wieder in Panik. Die Erinnerung an die Qualen der Prüfung und die zahlreichen schmerzhaften Bisse der Feuer-Schlange überwältigten sie.

Nachdem sie ohnmächtig geworden war, hatte sich ihr Geist tief in ihre Seele zurückgezogen, sich tief in ihrem Innersten, dem Quell ihrer Macht, verborgen, wo Schmerzen und Kummer nicht mehr existierten. Es war der einzige Weg gewesen, nicht ihren Verstand zu verlieren. Sie hatte es irgendwie geschafft, sich mit den sie umgebenden Energien der Natur zu verbinden und fand Trost darin, während ihre Feuer-Macht versuchte, zu heilen was zerbrochen war. Aber trotz aller Anstrengung war sie sich bewusst, dass sich etwas unwiederbringlich verändert hatte: ihre Seele, ihre Macht, erstrahlte nun wie ein schwarzer Diamant in der Sonne. Das Gift hatte ganze Arbeit geleistet, hatte ihre Seele so umfassend geläutert, dass sie dadurch fast all ihre Menschlichkeit verloren hatte.

Als sie in ihrer inneren Zufluchtsstätte wieder zu Bewusstsein gekommen war, war sie vollkommen klar und gelassen gewesen. Sie sah die Welt nun mit anderen, mit neuen Augen. Es gab keine Erinnerungen, keinen Schmerz, keine moralischen Maßstäbe mehr – nur ein Bewusstsein um Ursache und Wirkung, ein Bewusstsein um das ewige Gleichgewicht, auf dem diese Welt gründete.

Es hatte großer Anstrengung bedurft, ihr Selbst wieder zu finden, sich daran zu erinnern, wer sie vorher gewesen war. Die Stimmen der Heilerin und der Diener hatten ihr dabei geholfen. Sie wusste wieder, dass sie ein zehnjähriges Mädchen mit einem Körper aus Fleisch und Blut war, und ihr angeborener Trotz, ausgelöst durch Jaza, die sie ständig nur als ‚die Kleine‘ bezeichnete, hatte schließlich die Erinnerung an ihren Namen zurückgebracht. Mit ihm kamen auch ihre restlichen Erinnerungen zurück – die an ihre Eltern, an ihren Bruder, an ihr Zuhause.

Zu ihrer Überraschung wusste sie vieles über Rayza, vermutlich mehr als ihm lieb war. Eines Tages war er ihretwegen mit ihrem Vater in Streit geraten, nachdem er diesen beschuldigt hatte, sie zu Tareks Gunsten zu vernachlässigen. Er hatte ihn gefragt, ob er ihr, wenn er schon nicht wie früher Zeit mit ihr verbringen wollte, zumindest einen Lehrer besorgen könnte, damit sie nicht ständig der Wache auf Schritt und Tritt folgte. Sie würde die Männer zwar nicht wirklich stören, aber die einhellige Meinung war, dass Kampftraining und Strategiebesprechungen kein angemessener Ort für ein kleines Mädchen waren, schon gar nicht für eine Prinzessin.

Der König hatte nur gelacht und seinem Bruder befohlen, sich verdammt nochmal zu beruhigen; er fand es amüsant, dass eine Gruppe erfahrener, kampferprobter Soldaten sich über seine kleine Tochter ereiferte. Aber kurze Zeit später bekam sie vormittags Unterricht in Lesen und Schreiben und den Nachmittag, musste sie mit der Haushälterin verbringen. Anscheinend hatte auch ihre Mutter von der Bitte ihres Onkels erfahren und Maris gedrängt, sie in die Obhut eines Lehrers zu geben.

Trotzdem hatte sie immer noch genug Zeit, am Morgen die Hashisin zu ‚begleiten‘. Ihr Lieblingskrieger war Meister Barin gewesen, da dieser sich immer die Zeit genommen hatte, ihr die Welt zu erklären. Wenn er nicht gewesen wäre, würde sie rein gar nichts über die Geschichte von Quiliaris, die Götter oder die Hashisin wissen. Er hatte sie auch nie an ihre Eltern verraten, wenn er sie nachts oben am Wachtturm gesehen hatte, wenn sie nicht schlafen konnte; was fast immer der Fall gewesen war, da ihre Idris Natur sie die Einsamkeit und Stille der Nacht suchen ließ. Jene Momente, ganz allein auf der Balustrade der Festung, ihre Robe im sanften Wind wehend, zählten zu den schönsten ihres Lebens. Barin hatte ihr dies durch sein Schweigen ermöglicht und dafür würde sie ihm immer dankbar sein. Hier im Lager hatte sie diese Möglichkeit nicht und es begann bereits Spuren bei ihr zu hinterlassen. Die Dünen waren einfach kein Ersatz für den Blick über die Weiten der Wüste, wie sie ihn in Pyras gehabt hatte.

„Amadri, antworte mir! Was ist hier los, dass niemand in der Lage zu sein scheint, eine einfache Frage zu beantworten?“, wunderte sich Rayza, der sie damit aus ihren Gedanken riss.

„Oh, verzeih mir, ich war nur so… erstaunt, dass du meinen Namen kennst. Es hat alte Erinnerungen geweckt, das ist alles“, sagte sie.

„Warum sollte ich ihn nicht kennen?“, fragte er sie verwirrt.

„Es ist nur, dass ich ihn schon eine sehr lange Zeit nicht mehr gehört habe.“ Sie hielt einen Moment inne. „Wie auch immer, zurück zu deiner Frage nach den Geschehnissen: Die Sache ist nicht ganz so einfach, wie du zu meinen scheinst. “

„Für jetzt gebe ich mich mit der Kurzfassung zufrieden, die Details können warten. Also?“, sagte er ungeduldig.

„Nun, kurz gesagt, ist Folgendes passiert: die Köchin hat mich des Diebstahls, des Leugnens und der Feigheit beschuldigt, wofür mich die Menge brennen sehen wollte. Nach einer kurzen unbefriedigenden Untersuchung der ganzen Angelegenheit, die auf einer falschen Anschuldigung von Safi, dem Sohn des Konsuls, fußte, entschieden Alhar und die Menge in einer schnellen Abstimmung, mich in Abwesenheit des Regenten dem Biss der Wahrhaftigkeit zu unterziehen. Daher stammen die Bissspuren. Und glaube mir, es sind deren viele, da die Schlange vom Hass und der Blutlust der Meute angetrieben wurde“, antwortete sie mit unverhohlener Verachtung. „Irgendwann fiel ich in eine tiefe Ohnmacht und bin erst wieder zu Bewusstsein gekommen, als ich meinen Bruder, der, nebenbei bemerkt, für den Biss gestimmt hatte, vor Schmerzen habe schreien hören. Die Heilerin musste ihn sogar in einen tiefen Heilschlaf versetzen, nachdem die erste Welle des Schmerzes vorbei war. Im Lazarett habe ich dann mitbekommen, dass Safi ebenfalls an der ganzen Sache beteiligt war. Wie es scheint, war seine Lüge als Scherz gemeint gewesen oder eher als Rache dafür, dass ich seine Robe mit Gelbwurz beschmutzt habe, nachdem er mich beleidigt hatte. Und seit zwei Tagen bin ich nun hier.“ Sie holte Luft und brummte missmutig: „Zufrieden?“

Rayza schwieg für eine lange Zeit. Er hoffte wirklich, dass ihre Geschichte nicht der Wahrheit entsprach.

„Sie haben dich dem Biss der Wahrhaftigkeit unterzogen? Ein Kind?“

Das konnte einfach nicht wahr sein, dachte er betroffen.

„Aus welchem Grund sollten sie das tun? Bei Nyx, was sollst du gestohlen haben, um eine solche Bestrafung zu verdienen?“, fragte er, seine Gefühle sorgsam verborgen haltend.

„Früchte für das Willkommensdinner: Rotstern-Äpfel und eine Sonnenfrucht, genauer gesagt. Weil die Köchin mich einen solchen Apfel essen gesehen hatte, nahm sie natürlich sofort an, dass ich für den Diebstahl verantwortlich wäre. Und Safi hatte kurz zuvor noch erwähnt, dass er mich eine Sonnenfrucht hat essen sehen. Eine klare Sache also.“

„Aber warum haben sie dich nicht einfach unter Hausarrest gestellt oder dich zum Küchendienst eingeteilt, wenn alle ihre Beweise nur Indizien waren?“

Er verstand es einfach nicht – was hatten sich diese Leute dabei gedacht?

„Wie ich schon sagte, alle hier würden mich lieber heute als morgen loswerden. Ich bin nutzlos und eine Schande für das Haus von Pyr, schon vergessen?“

„Aber… dein Bruder hat doch sicherlich für dich Partei ergriffen? Was er sagt, hat doch Gewicht, oder nicht? Besonders, wenn er, wie du sagst, an dem Ganzen beteiligt war?“

„Oh ja, er war daran beteiligt. Der Biss zeigt schließlich immer die Wahrheit; aus diesem Grund haben sie sich doch dafür entschieden. Und er hat auch versucht mir zu helfen, indem er ihnen erklärte, dass ich doch niemals eine Sonnenfrucht stehlen würde. Aber…“

„Welche Erklärung hatte er denn für sein Verhalten, als er dich besuchen kam? Er muss doch irgendetwas gesagt haben!“, sagte er, sich an diesen letzten Strohhalm klammernd.

„Dazu kann ich nichts sagen – er hat nie nach mir gesehen. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass er mit Küchenarbeit beschäftigt war; immerhin ist das Alhars Lieblingsstrafe für ihn.“

Nach einem kurzen Schweigen sagte Rayza: „Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Ich kann es nicht glauben.“ Er schüttelte seinen Kopf, wie um das Gesagte zu unterstreichen. „Es tut mir leid, aber ich muss ihre Version der Geschichte ebenfalls hören; das Ganze ist einfach zu unglaublich. Kara hat mir für morgen früh die Wahrheit versprochen, auch wenn er dafür die Gabe benutzen muss. Ich… ich kann einfach nicht glauben, dass dein Bruder oder die Menschen hier, dir so etwas antun würden. Du musst irgendetwas falsch verstanden haben, es kann nicht anders sein.“

Es konnte einfach nicht wahr sein, oder? Sein Bruder würde doch niemals solch ein Verhalten gegenüber einem von Maris‘ Kindern dulden. Zumindest hoffte er das.

„Dann glaubst du mir also nicht“, stellte Sheba gekränkt fest. „Aber du wolltest die Wahrheit wissen und die hast du gehört. Es ist nicht meine Schuld, dass sie dir nicht gefällt.“

„Morgen früh werde ich es sicher wissen, und wenn sich deine Geschichte als wahr herausstellt, dann…“

Wenn er ehrlich war, wusste er nicht, was dann sein würde – ein Themenwechsel war dringend notwendig.

„Nun gut. Wie wäre es, wenn du deinen Schutzwall verschwinden lässt, und endlich aufwachst? Und mich Barins ärgerlichen Bund lösen lässt?“

„Nein. Ich weigere mich, diese Schmerzen noch einmal zu erleben. Muss ich denn wirklich bei Bewusstsein dafür sein?“, fragte sie ihn, ohne auf den Themenwechsel zu reagieren, da sie die Richtung seiner Gedanken erahnen konnte.

„Ja, das musst du, da er deinen Körper betrifft, nicht deinen Geist.“

„Ich werde darüber nachdenken, aber ich mache keine Versprechungen. Zumindest werde ich meinen Schutzwall für dich senken – ich glaube nicht, dass du mir schaden willst. Aber wenn du nicht verletzt werden willst, dann fass mich nicht an. Ich kann mit Berührung schon in guten Zeiten schlecht umgehen und ich bin sicher, dass ich sie jetzt, wo meine Macht die Kontrolle hat, noch weniger ertragen kann.“ Sie schwieg und schien über etwas nachzudenken. Dann sagte sie: „Du könntest dir aber die anderen Bisse ansehen, um wenigstens diesen Teil meiner Geschichte zu überprüfen.“

„Obwohl ich nicht sagen kann, dass mir das genügt, machen wir es so, wie du es möchtest; es ist immerhin ein Anfang.“

Sheba konzentrierte sich auf ihre Macht und gab ihr den Befehl, den Schutzwall zu senken. Langsam kehrte die dabei freiwerdende Energie zu ihr zurück und die Atmosphäre im Zelt entspannte sich. Sie spürte, wie Rayza aufstand und näherkam. Als er sich zu ihr hinabbeugte und ihr die Decke vom Körper zog, hatte sie zu kämpfen, ihre Macht im Zaum zu halten. Während er sie in ihren Bemühungen, ruhig zu bleiben, bestärkte, fuhr er fort, sie von ihren Kleidern zu befreien. Widerstrebend berührte er ihre schmutzige Robe, die noch immer Flecken von verfaulten Gemüse und Obst aufwies. Nachdem er Oberkörper und Beine freigelegt hatte, spürte sie, wie er plötzlich erstarrte. Nun, sie wusste, welcher Anblick sich ihm bot.

„Verdammt noch mal!“

Der entsetzte Ausruf ließ sie leise auflachen. Sheba fühlte, wie er seine Hand hob, als ob er sie berühren wollte, und sie bemerkte, wie ihre Macht sich zum Angriff bereitmachte, aber er hielt ein paar Zentimeter über ihrem Körper inne.

„Das sind mindestens zwanzig Bisse. Zwanzig! Diese Schlange muss rasend gewesen sein, um dich so oft und so tief zu beißen“, murmelte er entgeistert.

Und warum hatte man ihre Kleidung nicht gewechselt, wunderte er sich unangenehm berührt, als ihm der faulige Gestank in die Nase stieg, den er nach Kräften zu ignorieren versuchte.

„Wie zur Hölle hast du das überlebt? Und auch Tarek?“, fragte er benommen.

Nach allem, was er wusste, waren vier Schlangenbisse das Höchste, was jemals jemand überlebt hatte. Es war ein verdammtes Wunder, dachte er. Oder sie war das widerstandsfähigste und unbeugsamste Wesen, das es gab.

„Verdammt, das durfte doch alles nicht wahr sein!“, tobte er und trat dabei gegen die Truhe in der Nähe ihrer Bettstatt.

„Tarek und Safi haben jeder nur die Hälfte der Schmerzen eines Bisses ertragen müssen, wenn ich die Regeln richtig im Kopf habe“, merkte sie nüchtern an.

„Ach ja, ich vergaß: die Schmerzen werden gerecht zwischen den Schuldigen aufgeteilt“, murmelte er fast beiläufig.

„Kein Wunder, dass du nicht hierher zurückkehren willst. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es an deiner Stelle wollte.“

„Nenn mir einen Grund dafür, Hradshin Brean. Nenn mir nur einen verdammten Grund, warum ich in eine Welt zurückkehren sollte, in der ich nicht willkommen bin“, sagte sie verloren.

Er brauchte einen Moment, um seine Gedanken zu ordnen. Seine Antwort musste wohlüberlegt und stichhaltig sein, da es vermutlich seine einzige Chance sein würde, sie zur Rückkehr zu bewegen. Und er sollte Recht behalten.

„Weil du ein wichtiger Teil dieser Welt bist, Sheba. Jeder hat seinen Platz in diesem Leben, und alles und jedes hat einen Grund und ist von Bedeutung. Eine Begegnung mit dir kann das Leben eines anderen verändern, so flüchtig sie auch sein mag. Und manchmal reicht schon allein deine bloße Existenz, um die Welt für immer zu verändern. Du bist ein Teil des Vermächtnisses deiner Eltern; sie leben in dir und deinem Bruder weiter. Tarek und du, Sheba, seid alles, was von ihnen geblieben ist; Kara, ich, und jeder andere in diesem Königreich sieht euch an und weiß, dass es noch Hoffnung gibt. Hoffnung, dass der Verräter nicht alles mit seinen Untaten zerstört hat; dass eines Tages, wenn die Zeit dafür reif ist, der rechtmäßige König den Thron wieder besteigen wird.“

Sheba dachte lange über seine Antwort nach. Er hatte Recht – sie war die Tochter ihrer Eltern… aber sicher nicht ihr Vermächtnis. Alles, was sie war, hatte sie sich selbst zu verdanken.

„Dieser Grund ist nicht gut genug. Es ist Tarek, der euch allen Hoffnung schenkt – nicht ich. Nichts von dem, was du sagst, ist für mich von Bedeutung. All die schönen Worte darüber, dass ich Teil ihres Vermächtnisses bin, sind nichts als ein Haufen Dung. Du hast kein Wort über mich als Person verloren, nicht ein einziges.

Und wenn jemandes Tochter alles ist, was ich jemals sein werde, dann ist es besser, ich bleibe, wo ich bin. Ich habe es satt, immer nur eine Verpflichtung zu sein, die man nicht loswerden kann; bin es leid, ein Verhandlungsgegenstand zu sein… Ich habe es einfach so satt!“, schrie sie wütend; ihre Stimme hallte in der Stille ihres Innersten laut wider.

„Hör auf, Sheba!“, gab Rayza bestimmend zurück. „Keiner denkt so über dich – aus dir spricht nur dein Ärger. Und wage es nicht, deine Eltern zu schmähen! Sie haben dir das Leben geschenkt und für dich, so gut sie es vermochten, gesorgt. Abgesehen davon haben viele Menschen, mich eingeschlossen, sich selbst in große Gefahr begeben, um dich am Leben zu erhalten und dich nicht neben deinem Vater und deiner Mutter begraben zu müssen! Also wage es ja nicht, schlecht über sie zu sprechen! Du wirst die Toten ehren, so wie es ihnen gebührt! Hast du mich verstanden, du undankbares, kleines Gör?“, brüllte er sie mit aufbrausenden Zorn an.

Die Wucht seiner Worte durchbrach Shebas Zurückhaltung. Sie bündelte ihre Feuer-Macht, die nun von ihrer Wut, ihrer Entrüstung und ihrer Enttäuschung genährt wurde, bis ihre obsidian-farbene Macht mit dem flammenden Blutrot ihrer heftigen Emotionen durchwirkt war. Sie schleuderte einen feurigen Energieball, direkt auf Rayzas Oberkörper und im nächsten Augenblick nahm sie wahr, wie er durch das ganze Zelt geschleudert wurde. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass er leiden musste – so wie sie vier Tage zuvor hatte leiden müssen; oder wie sie an dem Tag, an dem ihr Vater sie einfach vergessen hatte, gelitten hatte; oder an dem Tag, an dem sie seine Ermordung mitansehen musste; oder an jedem anderen Tag, an dem jemand ihr Herz gebrochen hatte.

„Du kleines Miststück!“, entfuhr es Rayza zornig, während er versuchte, wieder auf die Beine zu kommen.

Sheba spürte, dass er sich für einen Vergeltungsschlag bereitmachte, und entschied in diesem Moment, dass sie, egal, wie groß die Schmerzen auch sein mochten, auf der Stelle aufwachen musste. Sie hatte sich einst geschworen, niemals wieder in eine Situation zu geraten, in der sie hilflos und ohne Schutz war; und während sie zurückgezogen in ihr Innerstes dalag, war ihr Körper verwundbar.

Also fokussierte sie sich auf ihr Vorhaben, machte sich auf den Weg zurück ins Land der Lebenden und öffnete ihre Augen. In einer geschmeidigen, katzengleichen Bewegung, die die Steifheit ihrer Glieder Lügen strafte, kam sie auf die Beine, streckte in einer abwehrenden Geste ihre Hände in Rayzas Richtung und rief mit rauer, vom langen Schweigen eingerosteter Stimme: „Nein!“

Dieser blieb wie angewurzelt stehen.

„Wage es ja nicht, mich anzugreifen, während ich hilflos vor dir liege! Wage es nicht!“, warnte sie ihn mit gefährlich leiser, tödlicher Stimme.

Rayza brauchte einen Moment, um zu verstehen, was gerade geschehen war. Er stand regungslos da und starrte seine plötzlich aufrecht vor ihm stehende Nichte fassungslos an. In der einen Minute hatte sie noch reglos auf ihrer Bettstatt gelegen und in der nächsten stand sie kampfbereit vor ihm. Er blinzelte kurz und zügelte seine Macht. Sie hatte Recht: er hatte wirklich vorgehabt, sie anzugreifen. Verdammt, dachte er verblüfft mit einem Anflug von Stolz, das Mädchen hatte, wenn sie provoziert wurde, ein Temperament, das seinesgleichen suchte. Was ihn allerdings noch mehr überraschte, war ihre Weigerung, klein beizugeben. Er wusste, dass ihr klar war, dass er nicht nur stärker, sondern auch der bessere Kämpfer war, und dennoch war sie ihm unerschrocken gegenübergetreten. Er war beeindruckt. Wäre sie ein Junge, sie wäre sicherlich geeignet für die Hashisin.

Seine Hände in einer beschwichtigenden Geste ausgestreckt, sagte er ruhig: „Ist ja schon gut. Beruhige dich, Sheba. Sieh selbst...“ Und wirklich, nichts von seiner zuvor so aggressiven Kraft war noch spürbar. „Verzeih mir meine instinktive Reaktion, aber sie ist Teil meiner Natur und geschieht unwillkürlich bei einem Angriff. Es war nicht wirklich meine Absicht, dich zu verletzen.“ Er neigte seinen Kopf zur Seite und beobachtete sehr genau ihre Reaktion auf seine Worte.

Das Mädchen senkte ihre Arme und er fühlte, wie sich ihre Macht zurückzog, auch wenn sie nicht zur Gänze verschwand. Sie war ein kluges Mädchen, seine Nichte, dachte er.

„Mach das nicht noch einmal“, hörte er sie wieder in seinem Geist.

„Ich verspreche dir, Amadri, dass ich es zumindest versuchen werde.“

Er beobachtete sie, während sie nachdachte und letztendlich zustimmend nickte.

„Da du ja jetzt wieder ganz da bist, wie wäre es, wenn ich nun diesen lästigen Bund lösen würde? Damit wir uns unterhalten können, so wie es sich gehört?“

„Ist das schmerzhaft?“, wollte sie wissen.

„Nein; allerdings müssen wir zuvor einen Blutbund schließen. In Ordnung?“

„Blutbund?“ Sie versteifte sich. Dann legte sie den Kopf schief und bewies einmal mehr, welch scharfen Verstand sie besaß. „Welche Folgen hat ein solcher Bund, außer dass er dir erlaubt, eine geistige Verbindung mit mir herzustellen? Ist es dir damit auch möglich, mich zu beeinflussen und zu kontrollieren?“

„Nein, das ist mir nicht möglich. Aber der Bund würde es mir erlauben, dich in allen Facetten wahrzunehmen und jederzeit auf der geistigen Ebene mit dir zu kommunizieren. Der einzige Grund, warum wir auch jetzt dazu in der Lage sind, ist, weil wir aus einer Familie und beide Idris sind. Allerdings ist es kräftezehrend, diese Verbindung über einen längeren Zeitraum aufrecht zu erhalten, wohingegen der Blutbund in unserem Fall als Kanal oder Leitung fungieren würde. Die Heilerin könnte Barins Bund ohne Blutbund lösen, aber ich bin mir nicht sicher, ob sie sich in deiner Finsternis zurechtfinden würde. Sie ist eine Naru, nicht wahr?“

Sheba nickte.

„Nun, damit ist es eindeutig schwieriger für sie. Also was meinst du?“

„Ich denke nicht, dass ich Jaza hier in meinem Innersten habe möchte. Sie ist zwar nicht so feindselig wie die anderen, aber sie hegt auch keinerlei freundliche Gefühle für mich. Aus diesem Grund, meide ich auch das Lazarett, wenn ich kann. Eine allerletzte Frage noch: wie lange hält dieser Blutbund an?“

„So lange wie er für uns von Nutzen ist. Diese Art von Bund löst sich in dem Moment auf, in dem er nicht länger von Nöten ist oder ein Vertrauensbruch begangen wurde. Es ist dieselbe Art von Bund, mit der die Heiler in Pyras die Verbindung zwischen dir und Tarek blockierten, als ihr noch kleine Kinder wart.“

Das erinnerte ihn an das, was Tarek über die Verbindung zwischen den Zwillingen gesagt hatte.

„Ganz nebenbei, warum lässt du die Heilerin nicht die Verbindung mit Tarek wieder in Ordnung bringen? Er sagte, sie sei schwach und kaum vorhanden.“

„Interessant, dass er das sagt, denn meine Verbindung zu ihm ist nach wie vor ungebrochen stark“, erwiderte sie nachdenklich. „Aber zurück zum Blutbund – wenn du sicher bist, dass er nicht unveränderbar ist, dann bin ich damit einverstanden“, gab sie schließlich nach. „Es wäre schön, zumindest die Wahl zu haben, sprechen zu können, wenn ich doch einmal etwas zu sagen hätte.“

„Dann lass uns anfangen. Wir haben bereits genug Zeit verschwendet!“

„Nun, ich bin bereit, wenn du es auch bist!“

„Dann gib mir deine Hand.“

Er nahm einen kleinen Zeremoniendolch aus seiner Tasche und prüfte seine Schärfe.

„Was… hast du mit dieser Klinge vor?“, fragte sie misstrauisch.

„Was denkst du denn? Ich war der Meinung, der Begriff ‚Blutbund‘ sei selbsterklärend.“

Ohne Vorwarnung beugte er sich plötzlich nach vorne, ergriff Shebas Hand und fuhr blitzschnell mit der Klinge über ihre Handfläche; auf der Oberfläche des feinen Schnittes erschienen Blutstropfen. Er wiederholte das Ganze bei sich selbst und presste anschließend ihre beiden Handflächen aneinander.

„Was macht du…?“, keuchte Sheba. Doch der Blutbund hatte sich bereits geformt. Rayza taumelte unter der Kraft ihrer Macht und auch Shebas Augen weiteten sich vor Erstaunen.

„Bei Nyx!“, rief sie erschüttert aus.

Rayza konnte ihr nur zustimmen. Langsam spürte er, wie der Bund in seinem Innersten seinen Platz fand, und neugierig schloss er seine Augen. Es war ein unglaublicher Anblick: ein schimmernder weiß-goldener Strang aus purer Macht. Er folgte ihm und landete wieder in Shebas innerer Zufluchtsstätte.

„Ich werde jetzt Barins Bund suchen, in Ordnung?“, informierte er seine Nichte und sah sich um, bis er das Erkennungszeichen von Barins Macht entdeckte: einen goldenen Ouroboros.

„Ich habe ihn gefunden, Amadri. Jetzt entspann dich und halte ruhig. Es wird gleich vorüber sein.“

„Ist ja schon gut. Mich entspannen“, murmelte sie. „Das kann ich. Ich hoffe es zumindest.“

Rayza hörte, wie sie tief Luft holte, und bemerkte, wie sie ihr Gewicht verlagerte. Er konzentrierte sich wieder auf den Bund und ließ langsam seine Macht in ihn einfließen, bis der Ouroboros zu glühen begann. Er verstärkte seine Energie immer mehr und endlich begann die Prägung sich aufzulösen. Er sah kurz ein Bild von jenem Tag, an dem der Bund geschlossen wurde, das die Geschichte des Mädchens bestätigte. In dem Moment, in dem der Ouroboros erlosch, verschwand auch die Vision.

„Der Bund ist gelöst.“

Er öffnete seine Augen und blickte Sheba an, die wie erstarrt dastand.

„Sprich mit mir, Amadri!“

Sie schluckte und er hörte sie flüstern: „Verdammt, tut das weh. Wasser, bitte…!“

Er füllte Wasser aus einem Krug in ein Glas und reichte es ihr. Sie trank es in gierigen Schlucken. Danach versuchte sie wieder zu sprechen, diesmal etwas lauter.

„Bei Nyx, ist das sonderbar. Wie klinge ich? Ich kann nicht sagen, dass ich diese Stimme wiedererkenne. Ich werde wohl einige Zeit brauchen, um mich an sie zu gewöhnen“, meinte sie voller Verwunderung.

„Für mich klingst du nicht seltsam. Ein bisschen eingerostet und heiser vielleicht, aber das wird sich bald geben. Vielleicht hat sich deine Stimme in den letzten zwei Jahren genauso verändert wie der Rest von dir.“

Dankbar, dass nun zumindest der Bund gelöst war und sie ihre Stimme wieder zur Verfügung hatte, fügte er hinzu: „Die anderen werden sicher genauso über deine Wandlung erfreut sein wie ich, wenn ich ihnen davon erzähle! Du wirst sehen, dein Leben wird sich nun zum Besseren wenden, jetzt, da sie mit dir sprechen können. Und es wird auch keine falschen Anschuldigungen mehr geben, gegen die du dich nicht verteidigen kannst.“

„Ich würde mich nicht darauf verlassen“, murmelte sie kaum hörbar. Laut sagte sie: „Nun, könntest du mir vielleicht einen Gefallen tun und die gute Neuigkeit nicht sofort erzählen? Ich würde sie gern damit überraschen.“

„Wenn es das ist, was du willst, dann werde ich es natürlich erst einmal für mich behalten“, versprach Rayza ihr, froh, dass er etwas für sie tun konnte. „Nun, möchtest du mich vielleicht auf den neuesten Stand das Lagerleben betreffend bringen? Wie du weißt, sind Informationen lebenswichtig“, sagte er grinsend.

„Du bist an Klatsch und Tratsch interessiert?!“, rief sie amüsiert, aber auch ein wenig abgestoßen aus.

„Nein, aber ich handle mit Wissen – ein großer Unterschied!“

„Wortklauberei!“

„Was soll ich sagen – das ist eine Berufskrankheit.“ Er zuckte ungerührt mit den Schultern. „Und jetzt erzähl mir alles!“

Kapitel 9

Die Nacht verging wie im Flug. Nach einer sehr langen Unterhaltung mit ihrem Onkel – sie konnte immer noch nicht ganz glauben, dass sie wieder in der Lage war zu sprechen – wachte Sheba bereits zwei Stunden vor Sonnenaufgang auf und konzentrierte sich zuerst auf den Zustand ihres Körpers. Ja, sie hatte immer noch Schmerzen, aber in einem für sie gerade noch erträglichen Ausmaß; sie wusste, der Schmerz jeder Bewegung und die Steifheit ihrer Glieder würden vergehen und schließlich nur eine schwache Erinnerung an jene grauenhafte Erfahrung hinterlassen.

Ihre Stimme war jedoch eine ganz andere Sache: sie klang immer noch eigenartig in ihren Ohren. Zwei Jahre waren eine lange Zeit, ohne seine eigene Stimme zu hören, dachte sie. Sie war überrascht, wie heiser sie klang, so anders als die klaren, hellen Stimmen anderer Kinder. Aber vielleicht war ihre Stimme auch nur ein Ausdruck dessen, was in ihrem Inneren geschehen war. Erinnerungen tauchten mit diesem Gedanken auf, die sie sofort wieder zurück in die tiefste, dunkelste Schlucht ihrer Seele verbannte, die sie finden konnte. Einige Dinge blieben besser unberührt.

Ihr Magen knurrte und sie merkte, dass sie hungrig war – ein Anzeichen dafür, dass sie sich wirklich auf dem Weg der Besserung befand. Als sie sich aufsetzte, sah sie, dass Rayza auf einer Matte auf dem Boden tief und fest schlief. Sie stand leise auf und machte sich auf die Suche nach etwas Essbarem. Auf ihrem winzigen Tisch entdeckte sie ein einige Tage altes Stück Samani, das mittlerweile steinhart war, und ihren Beutel, in dem noch eine verschrumpelte Mohrrübe lag. Sie seufzte enttäuscht; aber es war besser als gar nichts.

Sheba nahm einen Bissen von dem Brot und spülte es mit einem Schluck Wasser hinunter; das wiederholte sie, bis sie das ganze Brot aufgegessen hatte. Dann machte sie sich an die Mohrrübe. Wegen des schalen, leicht muffigen, Geschmacks hatte sie Schwierigkeiten, ihre karge Mahlzeit bei sich zu behalten. Widerlich, dachte sie, sich vor Abscheu schüttelnd.

Da der Hashisin immer noch schlief, beschloss Sheba die Zeit zu nutzen, um ihre Kleidung zu wechseln. Sie öffnete ihre Truhe und nahm eine kaum getragene Garnitur Kleider heraus. Das Gewand, das sie gerade trug, musste dringend gewaschen und ausgebessert werden. Aber das war eine Aufgabe für später. Sie zog sich aus und betrachtete mit kritischem Blick die scharlachrote Tunika, die dazu passenden Hosen und die schwarze Robe. Das letzte Mal, dass sie diese Kleider getragen hatte, war über ein Jahr her; wahrscheinlich würden sie ihr nun viel zu kurz sein. Nun, sie hatte keine Alternative.

Doch erstaunlicher Weise waren sie nicht zu klein – es fiel ihr wieder ein, dass sie damals, als sie sie bekommen hatte, noch viel zu lang gewesen waren – aber sie waren entschieden zu eng. Wie es aussah, war sie im letzten Jahr muskulöser geworden. Das war nicht weiter überraschend, dachte sie, in Anbetracht ihrer täglichen Besteigung der Dünen oder ihrer regelmäßigen Arbeit mit den Pferden. Sie mochte schlank sein, aber sie hatte Kraft. Nicht, dass das jemals jemand bemerkt hätte.

Sie suchte nach ihren Stiefeln und fand sie in einer Ecke – wenigstens hatte jemand daran gedacht sie ihr zu bringen. Sie zog sie an und wusste sofort wieder, warum sie diese nicht gern trug: wie ihre Kleider passten sie nicht mehr richtig. Sie würde schließlich um neue bitten müssen; sie hoffte nur, dass sie nicht wieder Küchendienst als Ausgleich verrichten musste. Kara war der Ansicht, dass es nur gut für sie sein konnte, wenn sie schon früh das Leben der gewöhnlichen Leute kennenlernte; es sollte in ihr ein Bewusstsein dafür schaffen, wie angenehm im Vergleich dazu, ihr Dasein als Prinzessin doch war. Grundsätzlich war sie mit dem Regenten in dieser Sache einer Meinung, aber es war doch schmerzlich, zu sehen, dass Tarek jedoch alles ohne Gegenleistung erhielt und manchmal nicht einmal um etwas bitten musste, um es zu bekommen – hatte er doch einen Diener, der sich für ihn um solche Angelegenheiten kümmerte.

Nicht zum ersten Mal fragte sie sich, warum sie als Frau zur Welt gekommen war. Als Mann wäre ihr Leben sicher angenehmer verlaufen. Aber wie Rayza gesagt hatte, jeder Mensch hatte seinen Zweck in dieser Welt, also musste sie einfach daran glauben, dass auch sie einen solche hatte – wie auch immer dieser aussah.

Während sie, über die Ungerechtigkeit, die ein Daseins als Frau mit sich brachte, nachdachte, flocht sie ihr hüftlanges schwarzes Haar, welches, abgesehen von ihren Augen, so ziemlich das einzige war, das ihr an sich selbst gefiel. Obwohl einige ihre Augen, wegen ihres ungewöhnlichen, tiefblauen Farbtons, als ‚seltsam‘ bezeichnet hatten – ein Blau dieser Art fand man normalerweise nur bei Wasser-Menschen – liebte sie diese, da sie sie von ihrem Vater geerbt hatte. In Verbindung mit ihrem schwarzen Haar und der dunkelroten Festrobe des Feuer-Volkes kamen sie gut zur Geltung, dachte sie. Sie setzte sich wieder auf ihre Bettstatt und wartete darauf, dass ihr Onkel endlich aus seinem Schlaf erwachte.

Als der erste Sonnenstrahl das Zelt erreichte, öffnete der Hashisin schließlich seine Augen. Draußen konnte man bereits die Diener hören und der verheißende Duft eines herrlichen Frühstücks lag in der Luft. Sie beobachtete, wie er sich streckte und sich in einer mühelos wirkenden, fließenden Bewegung lautlos erhob. Ohne sie zu bemerken, nahm er frische Gewänder aus seiner Tasche und kleidete sich ganz im Stil eines Kriegers seines Ranges: Hosen und Stiefel zuerst, dann Tunika und Robe, und zu guter Letzt schnallte er sich sein mächtiges Langschwert um und bewaffnete sich noch zusätzlich mit einigen Dolchen und Wurfmessern. Sie wunderte sich kurz, wie er, mit so viel Metall am Leib, überhaupt aufrecht stehen konnte.

Plötzlich sah er auf und sagte mit leichter Überraschung in seiner Stimme: „Guten Morgen, Kleines!“

„Dir auch einen guten Morgen, du Langschläfer!“, gab sie mit einem Lächeln zurück.

Er zog seine Braue erstaunt hoch und sah sie fragend an.

„Langschläfer? Es ist kaum halb sechs Uhr!“

„Nun, ich bin schon seit über einer Stunde auf. Bist du bereit für das Frühstück? Ich bin nämlich am Verhungern!“, sagte sie ungeduldig.

„Das war es, was mich aufgeweckt hat: der Geruch von gebratenem Speck und frisch gemahlenem Kaffee. Lass uns gehen, du kleiner Quälgeist“, sagte Rayza liebevoll und erinnerte sich gerade noch rechtzeitig daran, sie nicht zu berühren und ihr über den Kopf zu streichen, wie es ihn im Moment eigentlich danach drängte.

Zusammen verließen sie das Zelt und folgten den himmlischen Gerüchen unter die sich jetzt auch der Duft von frisch gebackenem Brot mischte.

Als sie das gemeinschaftliche Speisezelt erreichten, sahen sie, dass, abgesehen von einigen Wachen und Kalani, noch niemand von den Anderen da war. Einige der Wächter hoben ihren Kopf und starrten sie voller Neugier unverhohlen an; Kalani, der sich, mit dem Rücken zum Eingang, gerade einen Kaffee einschenkte, drehte sich einen Moment später um und beäugte sie missmutig. Sheba blickte gelassen zurück und dachte dabei, dass er anscheinend nicht sehr begeistert darüber war, sie wieder gesund und munter zu sehen – ein Zeichen dafür, wie sehr er es verabscheute, auf sie aufpassen zu müssen.

Während sie darauf wartete, dass er sie begrüßte, verriet sein Blick seinen Unmut, doch dann bemerkte er den großen, starken Krieger an ihrer Seite.

Der Wächter musterte ihren Onkel und sie beobachtete interessiert, wie sich die Erkenntnis, dass er einem Hashisin, und noch dazu einem von königlichem Blut, gegenüberstand, in seinem Gesicht spiegelte. Kalani sah den Mann mit einem vorsichtigen Blick an, begrüßte ihn aber dann mit der ihm zustehenden Ehrerbietung.

„Guten Morgen, Meister Hashisin. Mein Name ist Kalani und ich bin Mitglied der Wache des Regenten.“ Trotz Rayzas unbewegter Miene fuhr er fort: „Herr, wenn Ihr nach Eurem Frühstück gern trainieren möchtet, zögert nicht, einen der Wächter nach dem Weg zu fragen. Man wird Euch mit größtem Vergnügen zum Übungsplatz begleiten – er liegt etwas versteckt und ist nicht ganz einfach zu finden.“

„Ich danke Euch für Euer großzügiges Angebot. Ich bin nach dem Frühstück zwar zu einem Treffen mit dem Regenten geladen, aber danach würde ich sehr gerne etwas trainieren. Ich bin jedoch sicher, dass mir meine Nichte den Weg zeigen kann, und so muss niemand meinetwegen seine Pflichten vernachlässigen“, antwortete Rayza höflich, aber mit einem geringschätzigen Unterton.

„Aber ja doch, natürlich, Hoheit“, stammelte Kalani.

Schließlich ließ er sich dazu herab, die Prinzessin zu begrüßen.

„Guten Morgen, Mädchen. Wie ich höre, benötigst du meine Dienste heute nicht?“

Sheba blickte zu Rayza und beschloss, ihren neuen Blutbund zu testen.

„Was denkst du, werde ich ihn heute brauchen oder kann ich den Tag mit dir verbringen?“, sandte sie ihre Frage an seinen Geist.

Rayza blinzelte weder, noch verriet er auf irgendeine andere Weise, dass er sie gehört hatte. Aber dann hörte sie plötzlich seine Antwort in ihrem Geist.

„Er scheint dich nicht sehr zu mögen, nicht wahr? Oder ist er dir gegenüber immer so unhöflich und gleichgültig?“

„Beides, würde ich sagen. Er war noch nie sehr mitfühlend und er hasst es, seine Tage damit zu verbringen, mir auf Schritt und Tritt folgen zu müssen. Meine Person selbst kümmert ihn nicht, ich bin ihm nicht wichtig.“ Sie machte eine Pause und wartete auf eine Antwort. Als keine kam, fragte sie ihn: „Was ist nun? Kann ich dich heute begleiten?“

„Gut, du kannst mich begleiten!“, gab er nach. „Die Zusammenkunft ist um neun und wird bestimmt länger dauern, dann werden wir zu Mittag essen und danach werde ich etwas trainieren. Kara hat mir erzählt, dass du jeden Tag das Kampftraining beobachtest?“

„Ja, das stimmt. Danke, dass du mich mitkommen lässt“, antwortete sie, glücklich, dass sie wieder einen Hashisin mit seinem Schwert tanzen sehen würde – welch ein Vergnügen!

Sheba wandte ihre Aufmerksamkeit wieder Kalani zu. Sie schüttelte ihren Kopf als Antwort auf seine Frage; der sichtlich erleichterte Wächter verließ auf der Stelle das Zelt, anscheinend um ihre keine Zeit zu lassen, ihre Meinung noch einmal zu ändern. Die Wächter des Außenpostens am Tisch neben ihnen konzentrierten sich nach diesem Zwischenspiel wieder auf ihr eigenes Gespräch, während Rayza und sie Essen auf ihre Teller häuften. Es war ein angenehmes Gefühl mit jemandem, der dieselben Essgewohnheiten hatte wie sie, das Essen zu teilen; in diesem Moment war das Leben lebenswert.

Als es Zeit für das Treffen war, machten sich sowohl der Hashisin als auch die Prinzessin mit Bedauern auf den Weg, so sehr hatten sie das gemeinsame Frühstück genossen; keiner von beiden war bereit, ihre ungezwungene Kameradschaft zu beenden. Aber es war an der Zeit, sich wieder der rauen Wirklichkeit zuzuwenden.

Die anderen warteten bereits vor Karas Zelt. Alhar, Tarek, Kalani und die Heilerin waren ganz offensichtlich äußerst angespannt und es schien, als wollte niemand den anderen auch nur ansehen. Rayza nahm die gedämpfte Atmosphäre in sich auf und hatte plötzlich ein mulmiges Gefühl. Was, wenn Shebas Geschichte doch zur Gänze der Wahrheit entsprach? Er hatte sich an die Hoffnung geklammert, dass ihr Bericht, von ihrer kindlichen Wahrnehmung getrübt war.

Er betrat hinter den anderen das Zelt und sah sich suchend nach seinem Bruder um. Er fand Kara am Haupt des Tisches in der Zeltmitte sitzend; er schien gut ausgeruht, jedoch genauso verhalten wie die anderen Beteiligten. Rayza bedeutete ihm anzufangen.

Daraufhin klatschte Kara in die Hände und eröffnete damit die Zusammenkunft.

„Ich wünsche euch allen einen guten Morgen! Ich hoffe, jeder hatte eine angenehme Nacht?“ Ohne auf eine Antwort zu warten, fuhr er fort: „Großartig. Ich hatte heute Morgen Zeit, darüber nachzudenken, und nach reiflicher Überlegung habe ich mich dazu entschlossen, meine Gabe sofort anzuwenden, um die ganze Wahrheit ans Licht zu bringen. Anschließend werde ich jedem hier Gelegenheit für eine Erklärung geben. Ich hatte zwar vor, zuerst eine Befragung aller Beteiligten vorzunehmen, doch ich denke auf diese Weise werden wir uns viel Zeit und unnötige Worte ersparen. Sind alle damit einverstanden?“

Kara sah jeden der Anwesenden an und bemerkte auf einmal Sheba.

„Nun, auch dir einen guten Morgen, Kind! Wie freundlich von dir, uns ebenfalls mit deiner Anwesenheit zu beehren“, sagte er in einer Mischung aus Überraschung und Ärger. „Wie ich sehe, bist du wieder genesen? Und das gerade noch rechtzeitig!“ Seine Stimme triefte vor Sarkasmus; ein winziger Teil von ihm war aber doch auch neugierig, wie Rayza geschafft hatte, was Jaza noch gestern für unmöglich hielt. Oder aber es war einfach an der Zeit für sie gewesen, aufzuwachen. Nun, da er ihre Anwesenheit bemerkt hatte – das Mädchen hatte die lästige Angewohnheit, sich gern im Schatten zu verbergen – sah er auch, dass sie nah bei seinem Bruder stand. Es war das einzige Anzeichen dafür, dass sie noch nicht ganz gesund war – denn, wie bewusst oder unbewusst dieses Handeln auch immer war, er hatte dieses eigensinnige Mädchen noch nie bei jemandem Schutz suchen sehen, noch nicht einmal nach ihrer Ankunft im Lager. Oh ja, er war äußerst interessiert an Rayzas Bericht über die Geschehnisse der vergangenen Nacht.

Das Mädchen nickte ihm zu und verbeugte sich mit Trotz in ihren Augen – ihre Art auf seinen Sarkasmus zu antworten. Sie musste noch nicht einmal sprechen, um unverschämt zu sein, dachte er verärgert; er kannte diesen Blick, sie führte ganz sicher etwas im Schilde.

Aber zuerst musste er die unerfreuliche Angelegenheit, wegen derer sie sich hier versammelt hatten, hinter sich bringen. Obwohl ihn sein Bruder für naiv und blind in solchen Dingen hielt, wusste er doch, wie er an Informationen, die ihm wichtig waren, gelangen konnte. Ohne jemand darüber zu informieren, hatte er die Gabe bereits in aller Frühe angewandt, er war nun genau im Bilde darüber, was vor sich gegangen war. Er hatte sich für diese Vorgehensweise entschieden, da er unbedingt wissen wollte, ob sein Bruder mit der Einschätzung seiner loyalsten Untertanen richtiggelegen hatte. Kara hoffte nun, dass sie zu ihren Taten stehen würden, denn sonst würde er sie bestrafen müssen – und er würde ungern seinen Konsul, seine Heilerin und einen guten Wächter wegen eines schwachen kleinen Mädchens verlieren.

Er hatte lange darüber nachgedacht, was er wegen ihr unternehmen könnte, und die einzige Lösung, die er gefunden hatte, war, dass das Mädchen Altahir verlassen musste. Auch wenn er wollte, er konnte sie nicht jede einzelne Minute beschützen; und so wie es aussah, konnte er nicht dafür garantieren, dass er nicht eines Tages von einer Reise zurückkehren und ihren Leichnam vorfinden würde. Und obwohl ihm das Mädchen nicht übermäßig am Herzen lag, so war sie doch Maris‘ Tochter und er hatte geschworen, sich um sie zu kümmern. Aber er hatte keine blasse Ahnung, wer das Mädchen an seiner Statt aufnehmen sollte; vielleicht hatte Rayza eine Idee, wo man sie unterbringen konnte.

Aber zurück zu seinen Untertanen.

Kara lehnte sich zurück und machte es sich bequem, sicher, dass er nicht lange auf eine Reaktion auf sein Ansinnen würde warten müssen.

„Mein Herr, ich denke nicht, dass es notwendig sein wird, die Gabe anzuwenden. Wir sind sehr wohl in der Lage, Euch einen umfassenden Bericht über den Vorfall zu geben. Wir waren vielleicht etwas nachlässig und haben die Situation unterschätzt, aber das Mädchen ist am Leben und es geht ihr gut. Wozu also die ganze Aufregung – es ist doch nichts weiter passiert“, versuchte sich Alhar zu rechtfertigen, besorgt über das, was der Regent mit der Gabe alles sehen würde können.

Kara fühlte, wie die Anspannung stieg und sich die Atmosphäre verdichtete, und sah zu Rayza, der eine bemüht ausdruckslose Miene zur Schau trug – ein sicheres Zeichen dafür, dass er kurz davorstand, die Kontrolle zu verlieren. Ein richtiger Wutausbruch seines Bruders ließ sich nur mit der Eruption eines brodelnden Vulkans vergleichen und war nichts, das Kara hautnah miterleben wollte. Nur Hashisin hatten eine solche Explosion Rayzas jemals unbeschadet überlebt.

„Nein, Alhar, ich habe mich entschieden. Die Anwendung der Gabe ist beschlossene Sache.“

Kara zuckte mit den Schultern und hoffte, dass sein Konsul, der nicht erkannte in welcher Gefahr er schwebte, nicht weiter versuchen würde, ihn umzustimmen. Denn auch wenn sie alle ihre Macht vereinen würden, wären sie doch nicht in der Lage, seinen Bruder in Schach zu halten; die Hashisin waren zu Recht berüchtigt für ihre Stärke und Macht.

„Aber, mein Regent, bedenkt doch den Preis eines solchen Handelns, nicht nur für Euch, sondern auch für uns! Eine solches Eindringen in unsere Privatsphäre ist doch hier nicht angezeigt!“, rief Alhar. Dann fügte er in abfälligem Tonfall hinzu: „Die Gabe ist der Aufklärung von Verbrechen vorbehalten und nicht für unwichtige Belange eines wertlosen Mädchens gedacht!“

„Wen nennt Ihr hier wertlos? Dieses Mädchen ist Eure Prinzessin! Und Ihr würdet gut daran tun, Euch daran zu erinnern, dass sie Euren Tod fordern könnte, wenn sie wollte“, sagte Rayza gefährlich leise; seine Hand war bereits auf dem Weg zu seinem Schwert.

„Ihr Anderssein bedeutet nicht, dass sie wertlos ist. Die einzigen unwürdigen Personen hier, seid ihr! Soweit ich es beurteilen kann, hat sie noch nie ihre Stimme gegen jemanden erhoben, hat nie jemanden absichtlich verletzt und hat immer ihr Bestes versucht, nicht im Weg zu sein. Verdammt noch mal, sie ist zehn Jahre alt! Sie sollte Spaß haben und mit ihren Freunden die Gegend unsicher machen; stattdessen sind die einzigen ‚Freunde‘, die sie hat Pferde, sie erhält keine weiterführende Ausbildung und ihr Lieblingsplatz ist eine Düne an der Lagergrenze! Und wann hat sie das letzte Mal neue Kleider bekommen? Denn die, die sie trägt, sind diejenigen, in denen sie Pyras verlassen hat! Was zur Hölle stimmt nicht mit euch, dass ihr ein unschuldiges Kind, noch dazu eure Prinzessin, schlechter als euer Vieh behandelt?“, tobte Rayza, während er sein Äußerstes versuchte, um seine Wut im Zaum zu halten und die anmaßenden Schwachköpfe vor ihm nicht in Asche zu verwandeln.

„Wovon sprecht Ihr? Ihre Kleider sehen doch gut aus, fast wie neu!“, erwiderte Alhar, der pure Feindseligkeit ausstrahlte und unverhohlen den Rest von Rayzas Worten ignorierte.

„Sie waren ein Geschenk zu ihrem achten Geburtstag, du dämlicher Bastard!“, brüllte Rayza.

Beim Versuch sich zu beherrschen, musste er einiges von seiner überschüssigen Macht, die, angefacht durch seine Wut, hochgestiegen war, in den sandigen Boden unter seinen Füßen entladen. Aber das Verlangen zu töten, das Verlangen zu vernichten, verringerte sich nicht, sondern schwoll weiter an, wurde genährt durch seinen immer stärker aufwallenden Zorn.

Plötzlich hörte er Shebas Stimme in seinem Geist; sie verlangte, dass er sich beruhigte. Als das nichts half, berührte sie ihn am Arm, holte die Kraft der Stille aus dem geheimen Zufluchtsort in ihrem Inneren und verband ihre Energie mit der seinen, im Versuch, ihn dadurch zu besänftigen.

Mit ihrer Berührung kam sein Beschützerinstinkt wieder zum Vorschein und er schob sich mit der einen Hälfte seines Körpers vor sie. Sein Fokus war nun darauf gerichtet, sie zu verteidigen, und damit konnte er wieder klar denken.

Wie er es in der Ausbildung zum Hashisin gelernt hatte, entledigte er sich all seiner Gefühle, schob sie einfach zur Seite; wie ein Raubtier, kalt und absolut zielgerichtet, sah nun auch er die Welt – und fixierte sein Gegenüber, wie dieses seine Beute.

Allen im Raum stand die Angst vor einem drohenden Wutausbruch im Gesicht. Kalani hatte sich ebenfalls, seinem Instinkt als Wächter folgend, zwischen Rayza und dem Regenten positioniert. Er zog sein Schwert und forderte, wenn auch mit zitternder Stimme, den Hashisin auf, einen Schritt zurückzutreten.

„Drohe mir nicht, Bursche!“, sagte Rayza gefährlich ruhig. „Du kannst nichts gegen mich ausrichten – hast du vergessen, wer ich bin?“

Und dann, ruhig und ohne sichtliche Anstrengung, demonstrierte Rayza seine gewaltige Macht auf die subtilste, aber auch beeindruckendste Weise, indem er Kalani einfach ungerührt anstarrte, bis dieser wie ein Hund vor seinem Rudelführer den Blick senkte.

Kapitel 10

„Wächter, senkt Euer Schwert! Mein Bruder hat nicht die Absicht mir Schaden zuzufügen“, befahl Kara verärgert und bedeutete den beiden Männern, sich voneinander zu entfernen. „Wie ich sehe, ist euch mit Vernunft nicht beizukommen“, sagte er an seine Leute gerichtet. „Wie gut, dass ich die Gabe bereits benutzt habe, da anscheinend keiner von euch bereit ist, mir die Wahrheit zu sagen.“

Seine Worte lösten bei allen außer Rayza und Sheba Bestürzung aus.

„Der Biss der Wahrhaftigkeit, Konsul? Sie haben ein Kind dieser, dieser… Folter unterzogen? Und das nur, weil Ihr nicht gewillt wart, auf meine Rückkehr zu warten?“, fragte Kara mit ungläubiger Entrüstung in seiner Stimme.

„Aber Ihr habt doch die tobende Meute gesehen! Entweder der Biss der Wahrhaftigkeit oder aber ihr sicherer Tod! Und da sie es geschafft hat, aufrecht stehen zu bleiben, kann hier von Folter gewiss keine Rede sein. Natürlich müsst Ihr auf ihrer Seite sein, doch bleibt zumindest bei der Wahrheit!“ Alhar blickte seinen Regenten aufsässig und mit kaum verhohlener Geringschätzung an.

„Bei der Wahrheit bleiben? Welche Wahrheit meint Ihr, Alhar? Die, dass das Mädchen über zwanzig Bisse ertragen musste, weil die Schlange ebenso rasend wie die Menge war? Dass Euer Sohn Safi und Tarek hier, nur die Hälfte der Schmerzen des ersten Bisses ertragen mussten, was sie bereits schreiend auf die Knie zwang?“ Kara brüllte die letzten Worte voller Zorn. Er hatte gewusst, dass Alhar eine starke Abneigung dem Mädchen gegenüber hegte, aber er hatte nicht erkannt, wie tief diese ging.

„Vielleicht wäre es eine gute Idee, wenn Ihr ihre Schmerzen selbst fühlen würdet. Ihr wisst doch, dass ich, wenn ich es so will, das Gesehene mit jemandem teilen kann, und zwar mit all den dazugehörigen Emotionen und Empfindungen?“

Kara beobachtete, wie Alhar bei seinen drohenden Worten seine Überheblichkeit verlor und plötzlich sehr kleinlaut vor ihm stand.

„Ich denke nicht, dass das notwendig sein wird, Herr“, antwortete sein Berater mit schwacher Stimme, die so gar nicht zu seiner imposanten Erscheinung passen wollte. Er hatte mit angesehen, wie sich sein Sohn vor Schmerzen gekrümmt hatte und daher absolut kein Verlangen, diese selbst durchleben zu müssen.

„Welche zusätzliche Strafe habt Ihr den beiden Missetätern auferlegt, nachdem sie sich wieder erholt hatten?“, wollte Kara nun wissen.

„Nun, sie haben zwei Wochen Küchendienst als weitere Strafe erhalten, da sie nicht wussten, dass die Früchte für das Dinner gedacht waren und dem Mädchen ja nur einen Streich spielen wollten… Und die Jungen hassen diese Arbeit aus vollem Herzen. Zusammen mit den Schmerzen ist das Strafe genug.“

Es fiel Alhar äußerst schwer seinem Regenten beim Sprechen in die Augen zu sehen.

„Küchendienst?“, mischte sich Rayza ein. „Ist das Euer Ernst? Dieser ‚Streich‘ hätte die Prinzessin fast das Leben gekostet und die beiden kommen mit Küchendienst davon?“

„Was erwartet ihr denn? Die Strafe ist der Tat angemessen. Wenn Ihr unbedingt darauf besteht, kann ich die beiden für die Dauer der Strafe auch noch von ihrem Kriegertraining suspendieren, aber das würde ihrer weiteren Entwicklung mehr hinderlich als nützlich sein.“

„Und welche Entschädigung müssen sie der Prinzessin leisten? Denn Euer Sohn hat der Köchin ganz bewusst eine Lüge aufgetischt und Tarek hat einfach seinen Mund gehalten, obwohl er wusste, was geschehen würde.“ Karas Stimme war voller Verachtung, was den Jungen vor Scham seinen Kopf senken ließ.

„Eine Entschädigung wofür? Die beiden haben doch wegen ihr bereits unerträgliche Qualen durchmachen müssen; sind sie damit nicht schon genug gestraft? Und wenn Ihr unbedingt auf eine Entschädigung bestehen solltet, dann verlange ich, dass jeder, der bei der Verhandlung anwesend war, ebenfalls eine solche zu leisten hat“, höhnte Alhar.

Kara dachte über die Worte des Konsuls nach und musste ihm schließlich zustimmen. Aber es war noch immer eine Frage offen, auf die er eine Antwort wollte, daher wandte er sich an Tarek: „Junge, ich bin mir bewusst, dass Alhars Sohn das Mädchen gern in Schwierigkeiten bringt, aber warum hast du bei der Verhandlung niemandem die Wahrheit gesagt?“

„Ja, Tarek“, sagte Rayza, „warum hast du deine Schwester die Schuld für etwas tragen lassen, das sie nicht getan hat?“

Tarek stand immer noch mit gesenktem Kopf da und versuchte, den bohrenden Blicken von Kara und Rayza auszuweichen. Er schluckte und dachte über eine Antwort nach. Es würde ihm keinerlei Vorteil bringen, wenn er ihnen die Wahrheit sagte: nämlich, dass sie ihm eigentlich egal gewesen war, aber dass er auch nicht gedacht hatte, dass man sie wirklich bestrafen würde.

Schließlich entschloss er sich, wie so oft, nur einen Teil der Wahrheit zu erzählen.

„Onkel, ich habe es nicht böse gemeint. Ich dachte, sie würde Hausarrest bekommen und dass du sie bei deiner Rückkehr bestimmt entlasten würdest. Ich hätte doch nie gedacht, dass die Menge so aufgebracht sein würde, dass sie ihren Tod fordert. Es sollte nur ein harmloser Spaß sein!“ Er zuckte hilflos mit seinen Schultern.

„Tarek, ich verstehe, warum du anfangs nichts gesagt hast, aber warum bist du nicht vorgetreten, als Alhar vor der Abstimmung noch einmal nach Zeugen gefragt hat? Ich verstehe nicht, wieso du da geschwiegen hast!“, sagte Kara, dessen Ungläubigkeit sich auf seinem Gesicht widerspiegelte.

„Nun ja, ich dachte nicht, dass es so schmerzhaft wäre, oder dass sie so lange außer Gefecht sein würde. Der Konsul hätte es doch nicht getan, wenn es gefährlich gewesen wäre, nicht wahr? Und abgesehen davon hat sie ja tatsächlich einen Rotstern-Apfel gegessen, also dachte ich mir, sie wäre sicher schuldig.“

Die unglaubliche Gleichgültigkeit des Jungen machte Rayza rasend. Es juckte ihn, sein Schwert zu packen, und es, egal, ob Neffe oder nicht, in das kalte, gefühllose Herz des Jungen zu stoßen. Er erforschte mit seiner Macht Tareks Emotionen und versuchte, ein Gefühl für den Jungen zu bekommen – entsetzt wich er innerlich zurück. Er konnte kaum glauben, was er vorfand. Tarek hatte nicht das kleinste bisschen Reue in sich, noch empfand er das geringste Mitleid mit seiner Schwester. Er fühlte nichts als Egoismus, Selbstmitleid und Berechnung, und gab ihr darüber hinaus auch noch die Schuld dafür, dass er jetzt für sein Verhalten Rede und Antwort stehen musste.

Als Rayza dies wahrnahm, fühlte er wie ein großer Teil seiner Liebe für Maris‘ Sohn erlosch. Die Erkenntnis, dass das Mädchen tatsächlich die Wahrheit gesagt hatte und sie in ihrer eigenen Familie das Leben einer Ausgestoßenen führen musste, brach ihm fast das Herz.

Offensichtlich hatte Tarek mehr mit seiner Mutter gemeinsam, als Rayza bisher bewusst gewesen war. Seine Schwägerin hatte den Jungen schon immer stark bevorzugt und dabei wissentlich ihre Tochter vernachlässigt; sie hatte es sogar geschafft, dass Maris ihre Ansicht teilte, indem sie argumentierte, dass der Junge nach seiner langen Krankheit nun dringend seinen Vater bräuchte. Abgesehen davon, war ihr geliebter Sohn immerhin der Thronfolger, und damit bedeutend wichtiger als das Mädchen. Wie es aussah, hatte auch der Junge dies verinnerlicht, was Rayza nur noch mehr verärgerte.

„Du dachtest, sie sei ohnehin schuldig, obwohl du es warst, der die Früchte genommen hatte? Für wie dumm hältst du uns, Tarek? Und was heißt, die Menge hat ihren Tod gefordert?“, fragte er ihn verächtlich.

Kara beantwortete diese Frage für ihn: „Nun, die Leute wollten sie zuerst bei lebendigem Leib verbrennen, aber schließlich haben sie sich für den Biss der Wahrhaftigkeit entschieden, aus Angst, dass sie, im Falle einer ungerechtfertigten Maßnahme einem Mitglied der königlichen Familie gegenüber, selbst bestraft werden würden.“

Rayza erkannte die Verärgerung seines Bruders in dessen rigider Haltung und war etwas erleichtert, dass sein Bruder nicht ganz so gleichgültig und kalt wie der Rest der Gruppe zu sein schien.

„Was hätte ich den tun sollen?“, fragte Tarek trotzig. „Es war ja eigentlich schon als Alhar die Verhandlung begann, zu spät, um noch etwas zu sagen, und, abgesehen davon, hätte mir doch ohnehin niemand geglaubt. Darüber hinaus habe ich doch am Ende um einiges mehr ertragen als sie, da sie einfach ohnmächtig wurde, wohingegen ich die Schmerzen bei vollem Bewusstsein durchleben musste. Hätte Jaza sich nicht meiner und später auch Safis angenommen, würden wir immer noch leiden!“

Rayza spürte plötzlich, wie sich bei Tareks Worten und seiner selbstgerechten und egoistischen Auslegung der Wahrheit, Shebas Macht zu regen begann. Durch ihren Blutbund fühlte er, wie diese ein Eigenleben entwickelte, sich in Stellung brachte und taktierte, wie sie Tarek, wie sie den Feind, am besten vernichten konnte. Seine Nackenhaare sträubten sich auf Grund der drohenden Gefahr; es gab keinen Zweifel daran, wie gefährlich das Mädchen in diesem Moment war und wie gut ihre Kontrolle über ihre Macht sein musste, in Anbetracht der Tatsache, dass alle Beteiligten noch am Leben waren.

„Hör auf zu jammern, Junge. Für den Fall, dass du Kara vorher nicht richtig zugehört hast: deine Schwester wurde über zwanzig Mal gebissen – die Bissspuren sind auf ihrem ganzen Körper verteilt. Du hingegen musstest nur die Hälfte der Schmerzen des ersten Bisses ertragen!“

Er starrte Tarek finster an und beobachtete, wie dieser vor seinem Blick zurückwich. Rayza wandte sich nun an die Heilerin, die verdächtig still in der Ecke stand.

„Warum habt auch Ihr nicht eingegriffen, und so die ganze Sache verhindert?“

Jaza sah aus, als würde sie jeden Moment fliehen wollen, beantwortete aber schließlich seine Frage.

„Ich habe es ja versucht, aber ich konnte nichts ausrichten – ich wurde überstimmt. Und die Kleine sah nicht so aus, als würde ihr etwas fehlen“, sagte sie schulterzuckend. „Wenn sie nicht bewusstlos geworden wäre, hätte ich kaum vermutet, dass sie überhaupt Schmerzen gehabt hatte. Sie hat keinen einzigen Laut von sich gegeben! Daher habe ich mich zuerst um den Thronfolger gekümmert, als dieser zu schreien begann. Außerdem wurde sie, da sie ihr Bewusstsein nicht wiedererlangte, ebenfalls ins Lazarett gebracht. Ich habe nichts Falsches getan. Und ich hätte ihr auch nicht weiterhelfen können – ihr Körper musste das Gift von selbst abbauen, und danach würde sie auch wieder aufwachen. Was ja auch geschehen ist, wie ihr selbst sehen könnt.“

Sie blickte Unterstützung suchend zu Kara, der ihr aufmunternd zunickte.

„Aber sie ist nicht von allein wieder aufgewacht, Heilerin!“, zischte Rayza. „Wenn ich nicht in der Lage gewesen wäre, sie auf der geistigen Ebene zu erreichen, wäre sie nicht wieder freiwillig zurückgekehrt! Sie hatte kaum noch Lebenswillen, ihre einzige Erinnerung war die, an unerträgliche Schmerzen. Ihr habt sie allein in diesem Albtraum zurückgelassen! Was seid Ihr für eine Heilerin?“ Verhaltene Stille. „Und warum habt Ihr sie nicht gründlich untersucht? Wenn ich mich recht erinnere, habt Ihr nur von einem einzigen Biss gesprochen. Sie hat mehr als zwanzig davon an ihrem Körper!“

Auch sein Bruder blickte Jaza nun scharf an.

„Nein, ich habe nicht nach anderen Bisswunden gesucht; warum auch? Die Regel besagt: ein Biss, ein einziger. Woher hätte ich wissen sollen, dass es mehr sein könnten? Und wie meint Ihr das, Ihr habt sie auf der geistigen Ebene erreicht? Sie war doch bewusstlos, ihr Geist war ebenfalls in einem tiefen Schlaf!“

„Ich habe sie erreicht, indem ich Eure Arbeit getan habe! Sie hatte sich tief im allerletzten Winkel ihres Inneren versteckt und es war kaum noch Leben in ihr! Es hat mich große Anstrengung gekostet, sie zurückzubringen und sie dann dazu zu bewegen, aufzuwachen!“, brüllte Rayza die Frau an.

Seine Wut war grenzenlos angesichts so grober Sorg- und Achtlosigkeit. Bei Nyx, Sheba war doch noch ein Kind, und Kinder sollten unter allen Umständen geschützt werden. Was zur Hölle ging hier eigentlich vor? Er holte tief Luft und wandte sich zu seiner Nichte, um sich bei ihr zu entschuldigen.

„Und wieder muss ich mich bei dir entschuldigen: es tut mir leid, dass ich dir nicht geglaubt habe, Kleines. Meine einzige Erklärung dafür ist, dass ich ein so schändliches Verhalten nicht für möglich gehalten hätte. Weder deinen Bruder, noch die Heilerin, noch den Konsul hätte ich für fähig gehalten, sich an einem solch abscheulichen Vorgang zu beteiligen. Es tut mir von ganzem Herzen leid.“

„Was meint Ihr damit, Ihr hättet ihr nicht geglaubt? Habt Ihr denn mit ihr gesprochen?“, Alhars erstaunte Frage stand offen im Raum.

„Ja, das habe ich – als ich in ihrem Innersten mit ihr in Verbindung war. Nur so konnte ich sie noch erreichen und das ist etwas, das auch Jaza schon viel früher hätte tun sollen.“ Anklagend blickte er in Jazas Richtung. „Wenn dieses unfähige, erbärmliche Exemplar einer Heilerin ihre Arbeit richtiggemacht und meine Nichte auch nur ein einziges Mal in den letzten zwei Jahren eingehend untersucht hätte, dann wäre die Kleine auch fähig gewesen, laut und für alle hörbar zu sprechen!“

„Bruder! Ich verlange eine Erklärung für deine harschen Worte! Jaza hat das Mädchen sehr wohl untersucht, als sie hier ankam!“, wies Kara ihn scharf zurecht, in dem Versuch, die Situation wieder in geordnete Bahnen zu lenken.

„Oh, Regent, mit deinen Worten schaufelst du ihr ein noch viel tieferes Grab… Unsere Nichte wurde durch einen Schwurbund des Mannes, der sie nach Altahir gebracht hatte, am Sprechen gehindert – womit der sie in der damaligen Situation schützen wollte und, was durchaus sinnvoll war. Unverständlich ist jedoch, wie die Heilerin das bei ihrer Untersuchung übersehen konnte.“

Kara und Rayza sahen Jaza fragend an. Sogar Sheba schien interessiert an ihrer Antwort.

„Nun ja… es könnte sein, dass ich sie nur äußerlich, also auf körperliche Verletzungen hin, untersucht habe – die sie jedoch nicht hatte – und da sie ruhig und gefasst schien, dachte ich, dass sonst alles mit ihr in Ordnung wäre. Der Junge hatte mich damals mehr gebraucht, so unsagbar traurig und verstört wie er war. Trotzdem, Ihr müsst Euch irren: sie wäre doch sicher in all der Zeit einmal zu mir gekommen, wenn sie Hilfe gebraucht hätte. Jedes Kind würde das doch tun“, sagte Jaza leicht beschämt und voller Unbehagen.

„Nein, das würde sie nicht tun. Die erste Regel in Zeiten von Gefahr heißt „Zeige niemals Schwäche vor dem Feind“. Und das wart Ihr unter den damaligen Umständen ganz entschieden für sie; ebenso wie du, Kara, und Ihr, Konsul – ein jeder von Euch war für sie ein Fremder – ein Feind.“

„Aber was ist mit Tarek? Er hätte es doch wissen müssen, wenn mit ihr etwas nicht in Ordnung gewesen wäre“, versuchte Kara seine Worte abzutun.

„Aber ich habe es nicht gewusst“, warf der Junge trotzig ein, „Ich kann sie nicht wahrnehmen, schon vergessen? Konnte ich noch nie. Wir mögen zwar Zwillinge sein, aber wir sind uns überhaupt nicht ähnlich. Im Gegensatz zu mir, stimmt mit ihr einfach irgendetwas nicht – ich meine, nicht einmal meine Eltern fanden es der Mühe wert, sich auch nur einen Deut um sie zu scheren!“

Alle hielten erschrocken inne, entsetzt über seine arroganten, verächtlichen Worte.

Dann wandten sie sich Sheba zu, die ihren Bruder eisig betrachtete. Sie hat Mühe, sich unter Kontrolle zu halten, aber die angespannte Haltung ihres Körpers verriet ihre Gefühle. Rayza, der die Veränderung in der bereits gespannten Atmosphäre spürte, berührte sie sanft an ihrer Schulter, um sie dazu zu bringen, sich zu konzentrieren und ihre Macht im Zaum zu halten. Er wies sie durch ihren Bund nun seinerseits an, sich zu beruhigen und sagte ihr, dass Tarek seine Worte sicherlich nicht so gemeint hätte. Sie antwortete ihm, indem sie seine Hand wie ein lästiges Insekt wegschlug.

„Fass mich nie wieder ohne meine Erlaubnis an; nie wieder“; warnte sie den Hashisin in tödlichem Ernst.

Rayza blinzelte vor Erstaunen und trat einen Schritt zurück. Sheba sah auf und fixierte Tarek drohend.

„Wenn geliebt und anerkannt zu sein bedeutet, so zu sein wie du, dann bin ich lieber weiterhin eine wertlose Laune der Natur. So falle ich wenigstens niemandem in den Rücken, weil ich zu feige bin, die Wahrheit einzugestehen.“

Tarek konnte sie nur fassungslos mit offenem Mund anstarren.

Er unterschied sich dabei kaum vom Rest der Anwesenden und es war nicht erkennbar, was sie alle mehr erschütterte: die Worte, welche sie aus Shebas Mund vernahmen oder die Tatsache, dass sie überhaupt sprach.

„Nun“, sagte sie nachdenklich, „ihr versucht seit eh und je einen Grund zu finden, um mich zu den Esendri zu stecken, aber ich werde es euch einfach machen, und aus freien Stücken dieses Lager verlassen und in die Wüste ziehen. Selbst die Gesellschaft von Feuer-Schlangen, Skorpionen und Raubkatzen ist der euren vorzuziehen. Zumindest werden mich diese aus Hunger anstatt wie ihr aus purem Hass töten. Ich werde noch vor Sonnenuntergang aus euer aller Leben verschwunden sein.“

Sheba fühlte, wie sie mit jedem Wort ruhiger und ruhiger wurde. Es war ein gutes Gefühl, endlich in der Lage zu sein, ihrem Herzen Luft zu machen.

„Und Tarek? Du hast recht: wir zwei könnten unterschiedlicher nicht sein und es gibt keine Liebe zwischen uns. Von heute an, betrachtete ich dich nicht mehr als meinen Bruder. In meinen Augen hast du vor fünf Tagen all deine Ehre verloren und ich hoffe für uns alle, dass du sie wiederfindest, bevor du dich auf den Weg nach Pyras machst, um den Thron zu beanspruchen; denn, wenn nicht, wird sogar der Verräter Benali neben dir wie ein Heiliger aussehen!“

Während Tarek noch um eine Antwort rang und Alhar vor Entrüstung nach Luft schnappte, wandte sie sich bereits dem Regenten zu.

„Ich danke Euch für Eure Gastfreundschaft, Onkel. Ich wünsche Euch von Herzen nur das Beste, trotz der Vipern, mit denen Ihr Euch umgebt. Stellt sicher, dass der Thronfolger das Ansehen und Vermächtnis unsere Eltern nicht beschmutzt. Lehrt ihn Weisheit; lehrt ihn, wann es Stärke und wann es Milde bedarf; und lehrt ihn Dankbarkeit für alles, was ihm das Leben schenkt. Aber am meisten lehrt ihn, dass man sich Respekt verdienen muss. Lebt wohl!“

Ohne auch nur ein einziges Mal zurückzublicken, verließ sie das Zelt.

Kara blickte Rayza verblüfft an.

„Was zur Hölle war das? Jahrelang ist sie stumm wie ein Fisch und nun gibt sie mir Ratschläge, wie ich den Prinzen zu erziehen habe? Und überhaupt, seit wann kann sie sprechen?“

Rayza zuckte seufzend mit den Schultern und geduldig erzählte er von den Vorkommnissen der gestrigen Nacht: dem Bund Barins, wie er ihn gestern Nacht auflösen konnte, und davon, wie die Prinzessin kurz darauf ihre ersten Worte gesprochen hatte.

Dann fügte er warnend hinzu: „Du solltest vielleicht ihren Status als Esendri nochmals überdenken, Bruder“, sagte er dann, „vor allem angesichts der Tatsache, dass du eben nur um Haaresbreite einem feurigen Tod entronnen bist.“ Mit einer Geste seiner Finger, die anzeigen sollte, wie knapp er bereits davor gestandenen hatte, unterstrich er seine Worte.

„Ich muss zugeben, dass ich das nicht habe kommen sehen“, ließ sich Alhar plötzlich vernehmen. „Respekt muss man sich verdienen… Gesprochen wie eine Königin.“ Er schüttelte den Kopf. „Sie sollte sich ihren eigenen Rat allerdings selbst zu Herzen nehmen. Dann würde ihr vielleicht niemand nach dem Leben trachten wollen“, fügte der Konsul mit verächtlichem Unterton hinzu.

„Was habt ihr anderes von einer Prinzessin erwartet? Und ganz abgesehen davon, wenn ihr sie alle jemals mit Wertschätzung und Wohlwollen behandelt hättet, wäre sie euch gegenüber auch nicht so verschlossen und unzugänglich gewesen“, gab Rayza das Mädchen verteidigend zurück.

„Was geschieht nun, Kara? Du kannst sie nicht einfach gehen lassen! Stolz und unnachgiebig, wie sie nun einmal ist, wäre es sinnvoll, ihr ihren Wächter hinterherzuschicken, um sie von unüberlegten Handlungen abzuhalten“, riet er seinem Bruder, der Konsul bereits aus seinem Sinn.

„Kalani, geht und tut, wie der Hashisin sagt – Ihr seid mit ihr vertraut und kennt sie am besten von uns; Ihr wisst vielleicht, welchen Weg sie einschlagen wird. Haltet das Mädchen davon ab, das Lager zu verlassen!“

Er bedeutete Kalani zu gehen und wandte sich wieder Rayza zu.

„Was schlägst du vor, Bruder, was ich jetzt tun soll? Du weißt so gut wie ich, dass sie hier nicht bleiben kann. So leid es mir tut, aber ich kann nicht mehr für ihre Sicherheit garantieren. Das ganze Lager wird, wann immer ich ihm den Rücken kehre, jede Möglichkeit nützen, sich ihrer zu entledigen, und sie werden sie auch sonst nicht in Ruhe lassen. Die Menschen hier tolerieren keine Schwäche – schon gar nicht die eines Mitglieds der königlichen Familie. Es ist bereits zu vieles geschehen, als dass sich das ändern würde. Wenn ich nicht wüsste, dass Alhar und die Anderen im Grunde loyal zum Königshaus stehen und dass das eigentliche Problem in diesem Fall das Mädchen ist, müsste ich sie alle exekutieren. Aber ich denke, dass sich die Lage in dem Moment wieder normalisiert, in dem sie das Lager verlassen und aus unserem Leben verschwunden sein wird. Sie gehört einfach nicht hierher, sie war nie wirklich eine von uns.“ Er sah seinen Bruder etwas ratlos und hilfesuchend an.

Rayza konnte Kara in diesem Punkt nur zustimmen: Sheba konnte nicht in Altahir bleiben, schon gar nicht, wenn auch ihr Bruder gewillt war, ihr eher zu schaden als sie zu schützen. Auch war er sich darüber im Klaren, dass das Mädchen es ernst gemeint hatte, als sie sich von Tarek losgesagt hatte. Er wusste zwar nicht, wie und dass es überhaupt möglich war, aber offensichtlich war es ihr gelungen, den von Natur aus starken Bund von Zwillingsseelen zwischen Tarek und sich aufzulösen. Rayza hatte durch seine neue Verbindung mit ihr gespürt, wie das Band aus Energie zwischen den beiden immer schwächer geworden war, bis es wie eine Flamme im Wind verlosch und nur Dunkelheit zurückließ. Nur der Bund selbst war noch da und würde es auch bleiben, bis einer von ihnen den Tod fand.

Angetrieben von Schuldgefühlen und von Verantwortung, wandte er seine Aufmerksamkeit wieder seinem Bruder zu und gab ihm die einzige, aus seiner Sicht mögliche, Antwort: „Ich nehme sie mit mir!“

Er hob abwehrend seine Hand, als Kara versuchte, ihn zu unterbrechen. „Ich bin mir durchaus bewusst, dass meine Lebensführung unpassend für sie ist, aber im Moment ist dies besser als ein Leben in der Wüste. Ich kenne einen Ort, wo sie sicher aufgehoben ist, und, was noch viel wichtiger ist, wo man ihr mit gebührendem Respekt begegnen wird. Es war Unrecht von mir, dich die Verantwortung für die Kinder und die Thronfolge allein tragen zu lassen. Abgesehen davon, wenn sie mit mir kommt, wäre auch im Falle, dass das Lager jemals von Feinden angegriffen werden würde, immer noch ein Mitglied der direkten Linie des Königshauses am Leben.“

Nach einem kurzen Moment der Stille antwortete ihm Kara mit sichtlicher Erleichterung.

„Vielen Dank, Bruder! Ich hoffe für dich, dass du mehr Glück mit ihr hast, als mir vergönnt war. Wie es scheint, war unser zufälliges Treffen in Ter Minor in mehr als nur einer Hinsicht ein Segen. Nun, mögen die Götter dir gewogen sein, Onyx! Du wirst ihre Unterstützung brauchen.“

Rayza nickte ihm wortlos zu und schickte sich an, das Zelt zu verlassen, doch plötzlich drehte er sich noch ein letztes Mal um.

Er sah seinen Bruder eindringlich an und sagte, jedes Wort sorgsam betonend: „Kara, sie hatte mit jedem Wort recht. Der Junge interessiert sich in seinem Innersten nur für sich selbst und seinen Vorteil – und wenn du ihn in diesem Verhalten weiter bestärkst, wird er als zukünftiger König dem Verräter in nichts nachstehen und Unglück und Verderben über unser Volk bringen!“

Er machte kehrt und stieß kurz von dem Ausgang unversehens mit Kalani zusammen, der verkündete, dass das Mädchen unauffindbar war und, wie es aussah, das Lager bereits verlassen hatte.

„Sie kann nicht innerhalb von fünf Minuten einfach verschwinden! Sie würde doch schon länger brauchen, um ihre Sachen zu packen“, wand Alhar ein, der bis jetzt geschwiegen hatte, um die in greifbarer Nähe scheinende Abreise des Mädchens nicht zu gefährden. „Sie hält sich sicher irgendwo im Lager versteckt. Lasst Euch doch nicht von einem zehn Jahre alten Mädchen an der Nase herumführen, Wächter!“

„Ihr scheint nicht zu verstehen“, erwiderte Kalani händeringend, „ihr Zelt ist, abgesehen von der Truhe und dem Tisch, komplett leer, sie hat sogar ihr Bettzeug mitgenommen. Außerdem berichtete eine der Küchenhilfen, dass ein Beutel mit Proviant fehlen würde. Ich habe keine Ahnung, wie sie trotz der Wachposten so schnell verschwinden konnte!“

„Wie Ihr selbst sagt, Kalani, muss sie noch irgendwo hier sein“, sagte Kara. „Sie ist weder schlau noch listig genug, um ungesehen an den Wachposten vorbeizukommen. Nehmt so viele Männer wie Ihr braucht und findet sie! Sie wird Altahir noch heute mit dem Hashisin verlassen, also betrachtet dies als Eure letzte Aufgabe als ihr persönlicher Wächter!“

Kalani lächelte bei dieser Nachricht erfreut und machte sich in Begleitung von Alhar und Tarek sofort daran, einen Suchtrupp zusammenzustellen. Auch Jaza ging wieder zurück an ihre Arbeit.

„Weißt du eigentlich, wer der ungeschlagene Meister von ‚Gefahr im Schatten‘ ist?“, fragte Rayza Kara unvermutet, als sie allein waren.

„Du meinst dieses furchtbare Spiel, bei dem man versucht, unerkannt in ein gut bewachtes Gebäude einzudringen?“

„Einzudringen? Aber nicht doch – dabei handelt es sich eher um die große Kunst der Tarnung und des sich Versteckens“, sagte Rayza gedehnt.

„Natürlich… Ja, ich weiß wovon du sprichst! Und nein, ich weiß nicht, wer der Meister in diesem Spiel ist? Stellst du diese Frage aus einem bestimmten Grund?“, fragte Kara genervt, während er sich die Schläfen rieb, um seine stärker werdenden Kopfschmerzen zu lindern.

„Nun, eigentlich ist es ja eine Meisterin. Seit ihrem vierten Lebensjahr war niemand fähig, sie zu finden, wenn sie nicht gefunden werden wollte. Aus diesem Grund hat Barin sie sogar bei der jährlichen Leistungsprüfung der Wache eingesetzt. Der einzige, dem es hin und wieder gelungen ist, sie zu finden, war der Hauptmann selbst, und sogar er musste dabei oft genug einfach abwarten, bis sie, wie aus dem Nichts, auf einmal neben ihm auftauchte.“

„Was willst du damit sagen?“, fragte Kara argwöhnisch.

„Ich will damit sagen, dass Sheba, während wir hier reden und die anderen sie suchen, wahrscheinlich schon längst auf dem Weg nach… wohin auch immer ist.“

„Das Mädchen hat das Lager bisher niemals verlassen und sie weiß, dass sie nicht zurück nach Pyras kann. Wo sollte sie also hingehen?“, erklärte der Regent irritiert, aber bestimmt.

„Natürlich war sie auch außerhalb der Lagergrenzen, Kara! Wenn nicht einmal die Festung in Pyras mit ihren hohen Mauern sie abhalten konnte, dann glaube ich nicht, dass Altahir für sie ein großes Hindernis darstellt. Und glaube mir, sie weiß ganz genau, wohin sie gehen kann – der alte Eingang zum Höhlensystem am ersten Wachposten ist doch sicher noch benutzbar, nicht wahr?“

„Ja, aber… Bei Nyx, dieses Mädchen bringt mich noch frühzeitig ins Grab! Was hast du jetzt vor? Willst du sie etwa wie einen entlaufenen Verbrecher jagen?“

„Genauso ist es. Danke für deine Gastfreundschaft, Bruder. Ich schicke Nachricht, sobald ich sie gefunden habe. Pass auf dich auf, Kara. Bis zu unserem nächsten Wiedersehen!“

Ohne ein weiteres Wort verließ Rayza das Zelt, holte seinen Beutel und sein Pferd Prancer, und wandte sich Richtung Süden, um die Verfolgung seiner wie vom Erdboden verschwundenen Nichte aufzunehmen. Er hörte nicht einmal mehr Karas Worte des Abschieds, als er Altahir hinter sich ließ.

Er brauchte ganze zwei Wochen, um ihre Fährte aufzunehmen, und weitere zwei Wochen, um ihr Versteck zu finden. Wie er es geahnt hatte, hatte sie das alte Höhlensystem für ihre Flucht gewählt; allerdings hatte er nicht damit gerechnet, dass sie jedes Mal, wenn er ihr zu nahekam, ihre Zelte abbrach und ihren Standort wechselte. Da er nicht herausfand, was ihr jedes Mal verriet, dass er bereits gefährlich nah war, musste er, wie ein Anfänger, immer wieder aufs Neue versuchen, ihrer schwer zu findenden Spur zu folgen.

Schließlich stolperte er auf der Suche nach Wasser mehr oder weniger zufällig über ihr Versteck. Erleichtert setzte er sich auf ihren notdürftig eingerichteten Schlafplatz, froh darüber, dass dieses Katz- und Mausspiel endlich ein Ende fand, und wartete darauf, dass sie zurückkehren würde.

Nachdem er eine gute Stunde gewartet hatte, spürte er plötzlich eine Veränderung der Energie um ihn herum und sagte ruhig: „Du kannst herauskommen, Mädchen. Ich weiß, dass du da bist – ich kann deine Anwesenheit spüren. Und wenn du nicht gewollt hättest, dass ich dich hier finde, würde ich wohl noch länger hinter dir herjagen müssen, nicht wahr?“

„Ich werde auf keinen Fall nach Altahir zurückkehren, Rayza“, kam ihre Stimme von hinten. Überrascht drehte er sich um. Sie hatte es geschafft, sich ihm lautlos zu nähern.

„Ich weiß. Aber wenn du etwas länger mit deinem großen Abgang gewartet hättest, wüsstest du, dass du ab sofort unter meiner Obhut stehst. Kara hat es für das Beste gehalten, nachdem er zugeben musste, dass du in Altahir nicht mehr sicher bist.“

Sheba nahm seine Worte in sich auf und setzte sich neben ihn.

„Wo werde ich leben? Und mit wem?“

„Da gibt es mehrere Möglichkeiten, ich habe mich aber noch nicht entschieden. Du wirst auf alle Fälle bei einer vertrauenswürdigen Person bleiben müssen, wenn ich einen Auftrag habe, aber ich bin mir noch nicht sicher, wem ich dich anvertrauen möchte. Und wenn wir beide uns gut verstehen, kannst du zumindest in der Zeit, in der ich keine Verpflichtungen habe, mit mir kommen.“

Er sah sie erwartungsvoll an.

„Nun, das ist mit Sicherheit besser, als ständig vor dir wegzulaufen.“

Sie fing an ihre Sachen zu packen und nach einigen Minuten fragte sie neugierig: „Und wohin gehen wir jetzt? Ach ja, und ist Prancer auch stark genug, uns beide zu tragen?“

„Natürlich ist er das, mach dir darüber keine Sorgen!“

Er beobachtete, wie sie seinen, normalerweise Fremden gegenüber scheuen und misstrauischen Hengst, streichelte und beneidete sie ein wenig um die Mühelosigkeit, mit der sie sein Pferd für sich eingenommen hatte. Besonders auch deshalb, weil es ihn selbst damals mehr als zwei Wochen gekostet hatte, bis Prancer ihn endlich akzeptiert und ihm sein Vertrauen geschenkt hatte.

Dann sah Rayza auf seine Beine, hob den rechten Fuß an und schüttelte ungläubig den Kopf.

„Und jetzt“, sagte er, „jetzt machen wir uns als nächstes auf den Weg nach Hardvell, einem kleinen Dorf in den Bergen von Aro. Wie du siehst, brauche ich dringend neue Stiefel!“

Kapitel 11

Fünf Jahre später

Shea Onyx alias Kleiner Schatten alias Sheba An-Pyr saß auf einem flachen Stein auf ihrem Lieblingshügel am Rande Hardvells und beobachtete das geschäftige Treiben des kleinen Dorfes unter ihr.

Ihr Name war nicht das einzige, das sich in den letzten Jahren verändert hatte – sie selbst hatte sich ebenfalls verändert. Aus dem scheuen, distanzierten, und fast stummen Kind war eine junge Frau geworden, die das Selbstvertrauen und die innere Kraft hatte, niemals mehr jemanden über sich bestimmen zu lassen. Die vergangenen fünf Jahre waren nicht einfach für sie gewesen, dachte sie, als sie, wie so oft an diesem Platz, über die Vergangenheit nachdachte.

Die Zeit ihrer Kindheit in Pyras und später in Altahir, und alles, was sie bis dahin gekannt hatte, schien endlos weit weg; die Unstetigkeit, die danach ihr Leben auszeichnete, war Strafe und Segen zugleich gewesen. Die ständigen Ortswechsel hatten es ihr aber ermöglicht, alle vier Königreiche zu bereisen, sogar für einige Zeit dort zu leben, da Rayza sie immer bei vertrauenswürdigen Freunden ließ, wenn er einen Auftrag zu erfüllen hatte. Diesem Umstand verdankte sie es, dass sie zum ersten Mal in ihrem Leben auch die Möglichkeit fand, so etwas wie Freundschaften zu schließen.

Wegen dieser Reisen und den Bemühungen derer, die für sie gesorgt hatten, sprach sie nun fließend alle vier Hauptsprachen von Quiliaris, sowie viele der wichtigsten Dialekte, und selbstverständlich auch Elhrasin, die Sprache der Hashisin. Dieses Sprachwissen brachte ihr einen ungeheuren Vorteil, wann immer sie an einen neuen Ort kamen. Abgesehen davon, war es hilfreich, zu wissen, was die Leute von ihr dachten; im Glauben, sie würde ohnehin nicht viel verstehen, nahm man sich in ihrer Gegenwart kaum ein Blatt vor den Mund. Das gab ihr die Möglichkeit, zur rechten Zeit zu verschwinden, sollte die Stimmung gegen sie oder ihren Onkel umschlagen und die Lage bedrohlich werden.

Darüber hinaus hatte sie in Iquis, dem Wasser-Königreich, und in Ter, dem Erd-Königreich, mit der Zeit ein umfassendes Wissen über jegliche Art von Geschäften erworben; und den Inhalt der meisten Bücher in den Bibliotheken, die ihr zugänglich waren, aufgesaugt wie ein Schwamm. Rayza hatte ihr außerdem beigebracht, wie sie ihre stetig wachsende Feuer-Macht kontrollieren konnte, besonders dann, wenn sie aufgeregt oder wütend war – was nicht selten geschah, da sie, ganz unverkennbar ein Feuer-Elementar, auch die dafür typischen Wesenszüge in sich trug. Aufbrausend, hitzig und kriegerisch wie das Feuer war auch die Natur der ihm zugehörigen Elementare.

Rayza war rasend vor Zorn gewesen, als sie ihm kurz nachdem er sie auf ihrer Flucht aus Altahir gefunden hatte, erzählte, dass man sie auch während ihrer Kindheit in Pyras nie den Umgang mit ihrer Macht gelehrt hatte. Der Wutausbruch ihres Onkels in jener Nacht war nach wie vor ein mahnendes Beispiel dafür, warum die Kontrolle ihrer Macht und ihrer Emotionen so wichtig war, insbesondere für Feuer-Elementare. Der Krieger hatte ihr in den letzten Jahren sein ganzes Wissen über die Kontrolle von Emotionen beigebracht und dabei ohne zu zögern die „Der Tod sieht rot-Methode“, für die seine Gilde berüchtigt war, angewandt. Die Hashisin hatten die Bezeichnung für diese Methode dem alten Sprichwort „Heißer Vogel sieht den Tod, kühler Vogel das Morgenrot“ angelehnt, das jedermann von Kindesbeinen an auswendig kannte. Seiner Meinung nach die einzige Methode, die hundertprozentig erfolgreich war; er selbst war dafür das beste Beispiel, war er doch ebenfalls mit demselben feurigen Temperament ausgestattet.

Und nun wartete eine weitere Veränderung, eine neue Herausforderung auf sie… und zwar in Form eines Eleven der Hashisin, dachte sie missmutig, den Rayza in fünfzehn Tagen bei der Aufnahmeprüfung der Gilde zu wählen hatte. Sie hatten sich darauf geeinigt, noch einige Tage in Hardvell zu verbringen, bevor sie sich auf den Weg nach Aliaenar zu dem berühmten Wettkampf begaben. Dieser wurde nur alle vier Jahre abgehalten und verlangte, dass jeder aktive Hashisin ohne Eleven, aber mit mehr als zwanzig Jahren Erfahrung, anwesend war, um der Mentor eines würdigen Kriegers zu werden. Die Beziehung zwischen Mentor und Eleven, der sein sechzehntes Lebensjahr vollendet haben musste, basierte auf gegenseitigem Respekt und bedingungslosem Vertrauen. Rayza hatte ihr einmal erzählt, dass man einen Eleven nur ausbilden konnte, wenn dieser die größere Erfahrung des Mentors anerkannte und sich diesem unterordnete und folgte. Auf ihre Frage, was mit denen geschah, die zu stolz oder zu unabhängig waren, um sich jemandem zu beugen, hatte Rayza nur gelacht und ihr erzählt, dass diese, wenn überhaupt bei einem Mentor, beim berüchtigten Hauptmann der Wache der Hashisin landeten – obgleich es eine Ehre war, von ihm ausgebildet zu werden, war er bekannt für sein Temperament und das Gemüt eines sturen Bocks, und so versuchten die meisten diesem Schicksal zu entrinnen.

Als sie ihn daraufhin fragte, ob er wohl einer dieser Lehrlinge gewesen war, da sie ganz klar einige Ähnlichkeiten zu dem beschriebenen Verhalten zu erkennen meinte, hatte er sie zuerst kurz ungläubig angestarrt und sich dann vor lauter Lachen die Tränen vom Gesicht gewischt. Danach erwiderte er nur, dass nicht er, aber ein anderes Mitglied der königlichen Familie diese Ehre gehabt hatte. Das konnte nur ihr Vater gewesen sein, da er der einzige andere Hashisin ihres Hauses war, den sie kannte.

Über die letzten Jahre hinweg, hatte Rayza ihr immer wieder Geschichten aus der Kindheit erzählt, meistens über die Schwierigkeiten, in die sich Maris und er gebracht hatten, wenn sie Kara wieder einmal vor irgendetwas retten mussten, und wie sich ihr Leben und ihre Beziehung während ihrer Ausbildung zum Hashisin zum Besseren verändert hatte.

Sheba war sich nicht sicher, ob sie über diese bevorstehende Veränderung in ihrem Leben wirklich glücklich war, sollte doch nun zu ihrer kleinen Familie ein weiteres Mitglied dazu stoßen. Es brachte ihre alten Ängste, vergessen und verlassen zu werden, zurück. Sie hatte zwar gelernt, wenigstens darauf zu vertrauen, dass Rayza immer wieder nach einem Auftrag zu ihr zurückkommen würde, aber wegen der Erlebnisse in ihrer Kindheit hatte es fast drei Jahre gedauert, um auch nur dieses geringe Maß an Vertrauen aufzubauen.

Auf der anderen Seite würde sie für einige Zeit in Aliaenar leben können, was sie euphorisch stimmte. Sie hatte die alte Festung vor elf Jahren einmal mit ihrem Vater besucht; das war, bevor er das Interesse an ihr verloren hatte, und sie konnte sich noch lebhaft an den beeindruckenden Thronsaal erinnern, nach dessen Vorbild auch derjenige in Pyras geschaffen worden war.

Darüber hinaus lag Aliaenar mitten im Herzen von Quiliaris, gleich weit entfernt von den Hauptstädten der vier Königreiche, was bedeutete, dass sie nur einen Dreitagesritt von Ter Sentra entfernt war, und damit Nia, Rayzas Gefährtin, öfter besuchen konnte. Obwohl die beiden nicht, wie gewöhnliche Menschen, einen formellen Bund eingehen konnten, da ihrer beider Berufung dem im Wege stand, so hielten sie sich doch wie ein solches Paar die Treue. Sie hatte Rayza in den vergangenen fünf Jahren, nie auch nur einer einzigen anderen Frau Beachtung schenken sehen, genau wie auch Nia keinen anderen Mann auch nur eines Blickes würdigte. Was erstaunlich war, wenn man bedachte, dass sie die Herrin von Ter Sentras bekanntestem Hareem war; eine Position, die von jeher nur von den erfahrensten Mitgliedern der Hareemi besetzt wurde. Sie war, an normalen Maßstäben gemessen, sicherlich kein geeigneter Umgang für eine Prinzessin, aber für Sheba kam Nia der Mutter, die sie nie wirklich gehabt hatte, am nächsten.

Die Hareema war eine wunderschöne Frau mit klassischen Gesichtszügen und langem rotblonden Haar, und obwohl sie sanft und großherzig war, so hatte sie doch einen eisernen Willen. Nia hatte sie unter ihre Fittiche genommen und sie auch alles über den weiblichen Körper gelehrt – ein Segen, als Shebas erster Mond kam und sie nicht gewusst hatte, was mit ihr los war, da ihr bis zu diesem Zeitpunkt niemand etwas über diese Dinge erklärt hatte.

Da sie in der Vergangenheit, wenn Rayza wieder einmal allein auf Reisen war, oft bei Nia gelebt hatte, hatte sie in dieser Zeit auch alles über den Hareem und die Arbeit der Hareemi gelernt. Sheba hatte viel über Lust, Vergnügen und die Macht der Frauen entdeckt, mehr als Rayza lieb sein würde, wenn er davon wüsste. Obgleich er sicherlich insgeheim erleichtert war, dass nicht er ihr all das hatte erklären müssen. Nun, das wäre mit Sicherheit eine für sie beide sehr unbehagliche Unterhaltung gewesen, dachte sie belustigt und zugleich unangenehm berührt.

Sheba hatte in dieser Zeit auch zusätzlich viel Neues über Heilkräuter, Heiltränke und Salben gelernt, nachdem sie die Erlaubnis erhalten hatte, der Heilerin des Hareems, einer älteren Frau mit außergewöhnlich umfassenden Wissen über die Heilmethoden längst vergangener Zeiten, bei ihrer Arbeit zu helfen. Die Heilerin war zwar nicht die Freundlichkeit in Person, aber eine ausgezeichnete Lehrerin. Und das bei ihr erworbene Wissen, hatte sich bisher für Sheba als äußerst nützlich erwiesen, insbesondere auch wegen ihrer anhaltenden Neigung, in Schwierigkeiten zu geraten. Einige Dinge änderten sich nie, dachte sie verdrießlich.

Die meisten Menschen sahen sie nur einmal an und beschlossen dann, dass sie sie nicht mochten. Rayza hatte dazu einmal gesagt, dass sie sie wahrscheinlich fürchteten, wenn sie ihre stetig wachsende Macht wahrnehmen konnten – hin und wieder vergaß sie, diese tief in sich einzuschließen, und so vor den Sinnen der anderen verborgen zu halten. Es hatte Sheba viel Zeit und Mühe gekostet, diese Fertigkeit zu erlernen, und es kostete sie immer noch einiges an Konzentration, wer und was sie war, vor anderen zu verbergen. Rayza hatte eisern darauf bestanden, dass sie solange übte, bis er mit ihren Bemühungen zufrieden war, da ihre Sicherheit zu einem großen Teil darauf beruhte, für das öffentliche Auge mehr oder weniger unsichtbar zu sein. Anscheinend war Benali, der Verräter, noch immer gierig auf königliches Blut und würde erst ruhen, wenn er jedes Mitglied der direkten Herrscherlinie, das Anspruch auf den Feuer-Thron hatte, ausgelöscht hatte. Warum der Bastard allerdings Tarek, der doch der offizielle Thronfolger war, bisher unbehelligt gelassen hatte, war Sheba ein Rätsel.

Nun, in Anbetracht dieser Gefahr war es ein Segen, dass sie gern für sich war und nicht unbedingt nach Gesellschaft suchte. Obwohl sie mittlerweile gelernt hatte, normale Gespräche zu führen, und mit unverbindlichen Begegnungen gut umgehen konnte, hatte sich herausgestellt, dass sie sehr zurückhaltend und vorsichtig war, wenn es um längere und engere Beziehungen ging. Ihre Kindheitserfahrungen, sowohl in Pyras als auch in Altahir, hatten sie misstrauisch gegenüber den Menschen und ihren Motiven werden lassen, und ihre Idris Natur, die sie von jeher Ruhe und Stille suchen ließ, förderte ihre Scheu noch zusätzlich.

Ihr Verhalten überraschte sie nicht wirklich, sie hatte ihre Einsamkeit schon vor langer Zeit akzeptiert. Und trotzdem, die wenigen Menschen, die sich geduldig die Mühe gemacht hatten, sie kennenzulernen und sich ihrer Freundschaft als würdig erwiesen hatten, wie Meister Ham und seine Tochter Kerissa hier in Hardvell, erhielten ihre bedingungslose Loyalität. Ham, Aros bester Stiefelmacher, hatte bereitwillig zugestimmt, sie von Zeit zu Zeit bei sich aufzunehmen, nachdem sie mit seiner geliebten Tochter Freundschaft geschlossen hatte, die nach einem Unfall in ihrer Kindheit körperlich beeinträchtigt war.

Da Sheba sich weigerte, sich der scheinheiligen und intriganten Diplomatie der feinen Kreise, in denen sie aufgewachsen war, zu bedienen, kam ihr die einfache Direktheit des Mädchens sehr entgegen; Kerissa ihrerseits, war froh eine Freundin zu haben, die über ihren lahmen, deformierten Fuß hinwegsah und die sich nicht von ihrer forschen Art abschrecken ließ. Kerissa und Ham waren zu einem sicheren Hafen geworden, zwei Menschen, die sie in ihrem Herzen wie Familie betrachtete. Und dieses Gefühl basierte auf Gegenseitigkeit: Meister Ham hatte sie sogar den Dorfdialekt gelehrt – eine große Ehre – mit der Begründung, dass es doch nicht anging, dass eines seiner Mädchen sich nicht richtig mit ihm unterhalten konnte. Sie war glücklich darüber gewesen, denn es stärkte ihre Verbundenheit und erweiterte ihre ständig wachsenden Sprachkenntnisse.

Der einzige Wermutstropfen in ihrem Leben war, dass sie noch immer kein Talent entwickelt hatte. Ihr Onkel war zwar mittlerweile immer mehr davon überzeugt, dass sie das Krieger-Talent ihres Vaters geerbt hatte – jedenfalls zeigte sie eindeutig einige Fähigkeiten in diese Richtung – aber weibliche Krieger waren sogar noch seltener als Menschen mit der Gabe der Allwissenheit; vielleicht eine aus einer Million Frauen in einem Zeitraum von fünfhundert Jahren wurde mit diesem Talent geboren. Allerdings genossen diese, trotz ihrer außergewöhnlichen Gabe, aufgrund ihres zierlicheren Körperbaus weit weniger Ansehen als der schwächste männliche Krieger. Ob Sheba eine von ihnen war, musste sich erst noch herausstellen, und da sie keine anderen eindeutig zuordenbaren Neigungen zeigte, galt sie nach wie vor ohne Talent.

Da das vorrangige Ziel war, sie am Leben zu erhalten, hatte Rayza ihr wenigstens ein paar Grundlagen der Selbstverteidigung beigebracht – zum Bespiel lehrte er sie, wie man einem Überraschungsangriff auswich, indem er während eines Wutausbruchs fortwährend Dinge in ihre Richtung warf und sie so ihr Reaktionsvermögen trainieren konnte – aber, aus welchem Grund auch immer, hatte er vor einiger Zeit damit aufgehört.

Sheba hatte sich damit abgefunden – vielleicht auch deswegen, weil die Göttin selbst sie jedes Mal, wenn sie sich mit der Natur um sich herum verband, gelehrt hatte, nach welchen Prinzipien die Welt funktionierte. So sehr sie das rudimentäre Kampftraining auch mochte, sie liebte diese Lektionen noch viel mehr. Sie eröffneten ihr neue Perspektiven und sie kam, in Verbindung mit der Natur, innerlich wie äußerlich zur Ruhe.

Eine Ruhe, die überlebensnotwendig für ihre geistige Gesundheit war, da ihre Idris Natur ihr Feuer-Temperament verstärkte – Rayza und sie hatten schnell herausgefunden, dass ihre Wutausbrüche sogar noch gefährlicher waren als die seinen. Wie es schien, war dies ein weiteres Erbe ihres Vaters. Das letzte Mal, als sie die Kontrolle über ihre Emotionen verloren hatte, hatte sie nicht nur ihre Lagerstätte in Brand gesetzt – Nyx sein Dank hatten sie wie immer in einer verlassenen Einöde ihr Zelt aufgeschlagen und trainiert – sondern ihr ganzer Körper war schließlich vor Wut ebenfalls in Flammen aufgegangen. Wie durch ein Wunder war sie unversehrt geblieben, als hätte ihre eigene Feuer-Macht sie bewusst geschützt; Rayza war es unmöglich gewesen, sich ihr zu nähern. Sie hatte sogar ihren Blutbund mit diesem Ausbruch zerstört; ihn zu erneuern, hatte geschmerzt wie die Hölle, da Rayza sie als Strafe für den Kontrollverlust gezwungen hatte, sich selbst mit ihrer eigenen, nicht annähernd so scharfen Klinge wie der seinen, in die Handfläche zu schneiden; ; – dieser Bastard.

Sheba schauderte bei der Erinnerung daran und schaute auf. Sie beobachte, wie die Sonne langsam versank und dabei den Himmel in wunderschönes Orange, Rot und Gold tauchte. Als es anfing zu dämmern, stand sie auf und machte sich auf den Weg zurück ins Dorf. Vielleicht wäre es eine gute Idee, die ganze Eleven-Sache beim Abendessen mit Kerissa zu besprechen, dachte sie.

Nachdem sie noch kurz mit der Dorfvorsteherin, der Schwester des Wind-Königs und Großmutter Kerissas, gesprochen hatte, betrat Sheba Meister Hams Haus und sofort begann ihr Magen zu knurren.

„Oh Göttin, hat hier etwa jemand seinen berühmten Eintopf gemacht?“, rief sie in Richtung der Küche.

„Richtig geraten, Freundin! Nach Großmutters Rezept. Ich will dir einen Grund geben, immer mal wieder hierher zurückzukommen, jetzt da du ein neues Zuhause bekommst“, antwortete Kerissa mit einem Lächeln.

„Ich werde immer zurückkommen, Rissa. Man vergisst doch nicht einfach seine Familie, nicht wahr?“

Sheba sprach aus Erfahrung, da sie, trotz allem, nie in der Lage gewesen war, nicht von Zeit zu Zeit nach Tarek zu schauen; sie benutzte dazu die noch verbleibende Kraft ihres Zwillingseelenbundes. Hätte Rayza nicht gelegentlich Nachricht aus Altahir erhalten, sie hätte sich ständig gefragt, was aus ihrem Bruder geworden war. Doch anscheinend war das Leben gut zu ihm gewesen. Er hatte, genau wie Kara, die Gabe der Allwissenheit entwickelt, zusätzlich zu seinen beträchtlichen Fähigkeiten als Gelehrter, die er von ihrer Mutter geerbt hatte. Das musste großartig sein, dachte sie bitter. Und doch… sie würde ihr jetziges Leben nicht dagegen eintauschen wollen.

„Nun, da hast du wohl recht“, antwortete Kerissa, um gleich darauf wieder fortzufahren. „Setz dich jetzt hin und iss, bevor es kalt wird. Vater und Onyx sind in der Taverne, um die Neuankömmlinge aus Isburg zu begutachten. Wie es scheint, sind die Söhne des Königs auf dem Weg nach Aliaenar.“

„Ah, er ist also bereits auf der Suche nach geeigneten Kandidaten. Was meinst du, muss ich mich vor dieser Ergänzung unserer Gemeinschaft fürchten, oder sollte ich hoffen, dass der Kelch wie letztes Mal an mir vorübergeht?“

„Ach komm schon, Shea. Du bist kein kleines Kind mehr – sicher kannst du mit ein wenig Konkurrenz umgehen? Es war unausweichlich, dass es eines Tages dazu kommen würde. Und der einzige Grund, warum er letztes Mal davongekommen ist, war wegen deines Alters. Also stell dich nicht so an und finde dich damit ab.“

„Kein Grund, so barsch zu werden, Bergmädchen! Ich bin dankbar für alles, was er für mich getan hat, und vergesse auch nicht, auf was er dafür verzichten musste, aber das heißt nicht, dass ich über die neue Situation begeistert sein muss. Insbesondere, wenn ich mich wieder ständig zurückhalten und womöglich die Rolle der Dienerin spielen muss – zu meinem eigenen Schutz natürlich und so weiter................… ““, feixte Sheba. „„„„„„„„„Du weißt, was ich meine. Aber Spaß beiseite, ich bin mir nicht sicher, ob ich tatsächlich mit dieser Art von Konkurrenz umgehen kann.“

Sheba zuckte mit den Schultern und versuchte sich vorzustellen, Rayzas Aufmerksamkeit mit jemand anderem zu teilen. Es würde ihr das Herz brechen, wenn Rayza sie ebenfalls einfach links liegen lassen würde, nachdem sie endlich Vertrauen zu ihm gefasst hatte. Und ja, ihr war bewusst, dass ihre Schwierigkeiten, jemandem bedingungslos zu vertrauen größer waren als angenommen, wenn sie nicht einmal an Rayzas Loyalität glauben konnte. Aber da ihr Misstrauen sie bisher am Leben erhalten hatte, war sie nicht weiter darüber erstaunt.

Allerdings wühlten diese Gedanken sie auf und brachten ihr Blut in Wallung, daher schob sie sie resolut zur Seite und versuchte, sich auf erfreulichere Dinge zu konzentrieren. Ihre Freundin, die gerade ihren Eintopf genoss, schaute auf und ihr Gesichtsausdruck verhärtete sich plötzlich. Kerissa legte langsam ihren Löffel auf den Tisch und sagte dann in einem harten und keinen Widerspruch duldenden Tonfall: „Shea Onyx, reiß dich zusammen und beruhige dich! Sofort!“

Sheba blinzelte erschrocken und bemerkte dann, dass ihre Macht ungewollt in Erscheinung getreten war. Verdammt, dachte sie, unter anderen Umständen hätte das gefährliche Konsequenzen haben können. Ihr Feuer war in der letzten Zeit immer unberechenbarer geworden, was es ihr schwergemacht hatte, es zu kontrollieren – sie merkte es nicht immer, wenn es sich erhob. Sie musste einfach aufmerksamer sein und genauer aufpassen, dachte sie innerlich seufzend.

„Woher wusstest du…?“, verlangte sie zu wissen. Ein anderer Feuer-Elementar wäre wohl in der Lage gewesen, ihre Macht und damit ihren Kontrollverlust zu spüren, aber sicherlich kein Wind-Elementar wie Kerissa – was hatte sie also verraten?

Natürlich könnte ein äußerliches Anzeichen auch zu ihrem Vorteil sein, dachte sie, sofort nach der positiven Seite suchend, da die meisten Nicht-Feuer-Menschen niemals freiwillig in Schwierigkeiten mit einem auch nur mittelmäßig begabten Feuer-Elementar geraten wollten. In Anbetracht ihres explosiven Temperaments und der stets vorhandenen Gefahr eines feurigen Ausbruchs, eine durchaus weise Entscheidung.

„Deine Augen, Mädchen, deine Augen haben dich verraten. Sie wechseln die Farbe, wenn sich deine Macht erhebt oder du sehr wütend bist.“

„Sie wechseln die Farbe?“, fragte Sheba mit gespielter Verblüffung.

Abgesehen von ihrem Namen hatte sie seit ihrer Flucht aus Altahir auch ihr äußeres Erscheinungsbild verändert – mit Hilfe ihrer gerade dafür ausreichenden Beschwörer-Macht hatte sie ihre auffälligen blauen Augen und ihr tiefschwarzes Haar in ein unscheinbares Braun verändert. Es war eigentlich ganz einfach, diese äußerliche Verwandlung herbeizuführen, aber wenn ihre Beherrschung ins Wanken geriet, verschwand als erstes diese selbstgeschaffene Illusion.

„Stell dich nicht dümmer als du bist, Shea! Deine dunkelbraunen Augen werden leuchtend blau, wenn du dich aufregst! Ich weiß, du sprichst nicht gerne über dich, und ich habe auch nie ein Wort darüber verloren; aber jetzt möchte ich wissen, was dich so aufgeregt hat????????!“

Sheba schüttelte ihren Kopf und überlegte kurz, ob sie ihr eine Geschichte auftischen sollte, aber stattdessen seufzte sie nur laut. Sie konnte ihre Freundin einfach nicht anlügen. Aber sie konnte ihr auch nicht die Wahrheit erzählen, ohne Kerissa dabei ihre wahre Identität zu enthüllen. Wenn sie nicht in kurzer Zeit all ihre Freunde hier verlieren wollte, dann war die einzige Möglichkeit, die blieb, zu schweigen. Ganz abgesehen davon, dass sie mit der Wahrheit alle hier in Lebensgefahr brachte. Benali war irgendwo da draußen und wartete nur auf eine Gelegenheit, sie endlich in die Hände zu bekommen – und er würde mit Sicherheit ihre Freunde benutzen, um sein Ziel zu erreichen.

„Es tut mir leid, aber diese Frage werde ich dir nicht beantworten. Ich kann es mir im Moment leider nicht leisten, dir eine neue Küche zu kaufen“, sagte sie trocken in Anspielung auf ihr äußerst hitziges Temperament.

„Oh“, sagte Kerissa; sie verstand, dass was immer Shea auch gedacht hatte, mit Sicherheit nichts Angenehmes sein konnte – wahrscheinlich eine gewaltige Untertreibung, wenn man das bedrohliche Leuchten in ihren Augen in Betracht zog. Sie wusste, dass sie keine Antwort aus Shea herausbekommen würde, die von jeher noch wortkarger und verschlossener war, als das Bergvolk von Aro. Sie respektierte das Mädchen ohne Wenn und Aber, allerdings hoffte sie insgeheim dennoch, dass ihre Freundin ihr eines Tages etwas über ihre Vergangenheit erzählen würde, und, vor allem, wer sie in Wahrheit war.

Zu vieles in Sheas Leben passte nicht zusammen: ihr Leben bei ihrem ‚Onkel‘, einem Hashisin-Krieger, war an sich schon ungewöhnlich; ihr Status als Esendri ließ ebenfalls Zweifel entstehen – ganz zu schweigen von der starken Veränderung der Freundin jedes Mal, wenn sie sich über irgendetwas aufregte. Laut ihrem Vater musste sich Shea vor einigen schlimmen Leuten verstecken, weswegen sie auch keine Aufmerksamkeit erregen durfte; das machte sie in Kerissas Augen zu jemand besonderem. Und dann war da ihr Verhalten, das, wenn sie sich einmal dazu entschloss, aus dem Schatten zu treten, nur als über alle Maßen erhaben, fast schon königlich, bezeichnet werden konnte. Shea sagte einem, wenn man sie direkt danach fragte, immer aufrichtig ihre Meinung, und in solchen Momenten hatte sie die Haltung und Autorität einer wahren Prinzessin.

Abgesehen von diesen Ausnahmen, hielt sie sich jedoch zurück und beobachtete einfach das Leben um sich herum, ohne sich dazu zu äußern. Kerissa wusste, dass ihre Idris Natur zum Teil dafür verantwortlich war, aber sie spürte auch Sheas tief verwurzeltes Misstrauen anderen gegenüber und ihre Unwilligkeit, Beziehungen einzugehen. Es hatte lange gedauert, bis das Mädchen Kerissas Freundschaft akzeptiert hatte; anfangs hatte sie immer danach gestrebt, dass sich Geben und Nehmen die Waage hielten, als ob Großzügigkeit und Herzlichkeit in ihrer Welt nicht existierten. Kerissa war stolz auf sich selbst, dass sie das Vertrauen ihrer Freundin langsam gewinnen hatte können; sie war sich aber auch bewusst, dass sie noch einen langen Weg vor sich hatten, sollte sich Shea jemals auch anderen in dieser Weise öffnen.

Daher wechselte sie nun elegant das Thema, um ihrer beider Gedanken auf etwas Angenehmeres zu richten.

„Nun, liebste Shea, was hältst du von einem Spaziergang am Fluss? Vielleicht treffen wir dort auf einige deiner Konkurrenten um Onyx’ Gunst, und dann könntest du ihn später vielleicht bei der Wahl eines passenden Kandidaten beraten. Und sollten wir dort keine ansprechende Gesellschaft finden, können wir am Rückweg immer noch kurz in die Taverne einkehren und dort das Angebot an Eleven begutachten. Wie ich gehört habe, sind einige sehr ansehnliche Männer mit dem königlichen Tross angekommen.“

Sie klimperte übertrieben mit den Wimpern wie eine der dummen, oberflächlichen Gänse im Dorf.

Trotz der abwegigen Vorstellung, Kerissa könnte jemals etwas Anderes als klug, durchsetzungsfähig und direkt sein, stimmte Shea lachend zu. ‚Das Angebot begutachten‘, dachte sie, und das von einer Heiler-Elevin, die sich bereits ihren Gefährten erwählt hatte. Das würde mit Sicherheit lustig werden.

Kapitel 12

Während die beiden Mädchen zum Fluss, der um Hardvell herum verlief, spazierten, unterhielten sie sich über Shebas letzten Besuch in Ter Sentra und auch darüber, was sie alles in ihrer Abwesenheit ;sieverpasst hatte. Sie kicherten über lustige Ereignisse, wie die unfreiwillige Entblößung des Hinterteils des Sohnes von Hardvells Krämer, bei einer Versammlung, dessen Gürtel sich anscheinend plötzlich in Luft aufgelöst hatte (gerüchteweise hatte ein gewisser jemand mit Verbindung zum Königshaus von Aro wegen einer Beleidung Rache geübt); oder über die Tatsache, dass Onyx in Ter Sentra furchtbar aufgebracht darüber, dass er seine Nichte in den Bädern des Hareems vorgefunden hatte, ihr einen Vortrag über Anstand und Benehmen gehalten hatte, doch dabei selbst die ganze Zeit seine Hände nicht von seiner darüber belustigten Gefährtin Nia lassen konnte. Er war manchmal so ein Heuchler, dachte Sheba belustigt.

Wegen ihrer angeregten Unterhaltung übersahen sie den schlaksigen jungen Mann, der plötzlich am Flussufer vor ihnen aufgetaucht war, und Kerissa schaffte es, mit ihm so unglücklich zusammenzustoßen, dass dieser zu Fall kam. Sheba konnte ihre Freundin gerade noch blitzschnell am Arm festhalten, um zu verhindern, dass auch sie fiel, und fragte erschrocken, ob mit ihr alles in Ordnung war. Kerissa winkte ab und konzentrierte sich sofort auf den Mann am Boden.

„Oh, du meine Güte! Es tut mir so leid! Geht es Euch gut? Darf ich Euch aufhelfen?“

Der junge Mann starrte sie an, streifte sich sein rotes Haar aus dem Gesicht, das den gleichen Farbton wie das Kerissas hatte, und öffnete dann seinen Mund zu einer verärgerten Tirade.

„Du ungeschicktes, dummes Mädchen! Kannst du nicht aufpassen, wo du hingehst? Bist du blind, oder warum hast du mich sonst, keinen halben Meter von dir entfernt, nicht bemerkt?“

Er stand auf und sah sie voller Verachtung an. „Gar nichts ist gut! Sieh dir meine Robe an, sie ist vollkommen ruiniert! Ich hoffe, du kannst dir eine neue Robe leisten, du nichtsnutziges Ding!“

Er versuchte angelegentlich, sich von den Folgen des Sturzes zu säubern – stattdessen machte er es aber nur noch schlimmer. Abgesehen davon, hatte seine exquisite, feine Robe an mehreren Stellen Risse davongetragen, und seine Bemühungen waren daher völlig umsonst.

„Was passiert ist, gibt Euch noch lange kein Recht, so beleidigend zu werden! Sie hat sich doch entschuldigt! Und Ihr hättet doch auch zur Seite gehen können, als Ihr uns bemerkt habt! Es war ein Versehen, also beruhigt Euch!“, sagte Sheba zu ihm, ihr Zorn über seine rüden Worte stärker, als ihre Belustigung über den unschmeichelhaften Anblick von blasser Haut und schlaffen Bauchmuskeln, die unter seinen nun zerschlissenen Gewändern erkennbar waren – diese passten eher zu einem älteren Gelehrten, der seine Zeit mit Büchern verbrachte, als zu einem jungen Mann Anfang zwanzig.

„Du solltest besser deinen Mund halten, Magd“, antwortete der arrogante Pfau. „Hat dir denn niemand beigebracht, wie man sich in Anwesenheit von Höhergestellten verhält?“

„Aber natürlich hat man das, warum?“, fragte Sheba gedehnt und respektlos.

Niemand durfte ihre Freunde ungebührlich behandeln, noch nicht einmal die königliche Nervensäge vor ihr. Im Gegensatz zu ihm, wusste sie sehr genau, wer da vor ihr stand. Und wenn dieser königliche Idiot nicht besser auf sein Mundwerk aufpasste, war sie mehr als bereit, ihm eine Lektion in anständigem Benehmen zu erteilen. Feuer war stärker als Wind.

„Du respektloser Niemand“, zischte er angriffslustig. Doch dann beruhigte er sich plötzlich und sagte mit einem kalten, verächtlichen Lächeln auf den Lippen: „Aber was kann man schon von einer wie dir erwarten? Sieh dir doch nur deine Begleitung an, Magd – ein Krüppel als Herrin zeigt doch ganz klar, wo dein Platz ist, nicht wahr?“

„Und wo genau ist der, Eurer Meinung nach?“, fragte sie aufreizend, in gefährlich sanften Tonfall.

„Lass es gut sein, Shea. Es ist nicht weiter von Bedeutung!“, flehte Kerissa sie an, während sie dem jungen Mann einen ungehaltenen Blick zuwarf. „Komm schon, lass uns gehen!“

Kerissa wusste, dass ihre Verzweiflung hörbar war, aber wenn der ignorante Kerl weiterhin ihrer Freundin auf diese Weise begegnete, dann würde die ganze Sache schneller in einem Desaster enden als sie „Halt!“ rufen konnte. Sie versuchte sogar nach Sheas Arm zu greifen, aber diese hatte sich, ganz wie es ihre Art war, bereits zur Seite gedreht, um ihrer Berührung auszuweichen.

Kerissa seufzte auf. Sie war sich zwar bewusst, dass Berührung ein Zeichen von Vertrauen war und ihre Freundin Probleme damit hatte, aber es stimmte sie traurig, dass Shea auch nach fünf Jahren Freundschaft kaum eine harmlose Umarmung ertragen konnte. Die Wind-Heilerin hatte sich zwar damit abgefunden und nahm es nicht mehr persönlich, aber sie konnte nicht umhin, sich zu fragen, was es war, das ihre Freundin so hatte werden lassen, da sie selbst Berührung wie die Luft zum Atmen brauchte.

„Nicht so schnell, du rückgratloser kleiner Feigling! Deine ‚Freundin‘ hat mich etwas gefragt, und es wäre doch sehr unhöflich, ihre Frage unbeantwortet zu lassen. Ich weiß immerhin, wie man sich benimmt!“, sagte der ahnungslose Dummkopf da.

Kerissa fragte sich insgeheim, ob er tatsächlich die Veränderung in der ohnehin schon spannungsgeladenen Atmosphäre nicht wahrnehmen konnte, oder ob er Shea bereits einfach als schwach und hilflos abgetan hatte.

Das wäre ein großer Fehler, dachte sie, vor allem da ihre Freundin nun pure Angriffslust ausstrahlte – ihre Bereitschaft zum Kampf war fast schon greifbar. So wütend, wie Shea gerade war, konnte er nur verlieren – wenig Macht hin oder her. Aber erstaunlicherweise schien er es wirklich nicht zu bemerken – was zu seinem bisher gezeigten unbesonnenen Verhalten passte.

Kerissa beobachtete resignierend, wie er sich bereit machte, Shea einen gewaltigen Seitenhieb zu versetzen, und sie konnte sogar fühlen, wie er seine Macht bündelte, um seine Behauptung noch zu unterstreichen.

„Du gehörst in die Gosse, Abschaum, der du bist!“

Rayza und Meister Ham saßen an der Theke der Taverne und beobachteten unauffällig die königlichen Neuankömmlinge. Seinen Krug in der Hand haltend, fragte Rayza den Stiefelmacher über die Söhne des Königs aus.

„Welche von ihnen, werden wohl an der Aufnahmeprüfung teilnehmen, was meinst du? Sicher doch der Riese dort?“, fragte er, sich auf den großen und muskulösen jungen Mann beziehend, der, allem Anschein nach, knapp zwanzig Jahre alt war. Aber mit seinem weißblonden Haar, seinen erstaunlichen eisblauen Augen und dem grimmigen Ausdruck, den er zur Schau trug, wirkte er bereits so gefährlich wie ein gestandener Krieger. Er sah aus wie ein würdiger Eleve, dachte Rayza, der ihn sofort als möglichen Kandidaten für seine Wahl in Betracht zog.

„Sein Name ist Ascaris, aber die meisten nennen ihn Aris. Der Junge ist König Belimars zweiter Sohn und offensichtlich ein wahrer Krieger. Sehr erfahren in der Kunst der ‚Einschüchterung‘,‘,‘,‘,‘,‘,‘,‘,‘, wie man hört; was mich nicht weiter überrascht, da sein Bruder, der Thronfolger von Aro, einen Hang zu Schwierigkeiten hat. Dieser – sein Name ist Osric – hat, wie du vielleicht schon gehört hast, die Gabe, selbst die gutmütigste Person zu verärgern, und es ist Aris zugefallen, ihn zu beschützen. Ich habe sogar gehört, dass bereits Wetten abgeschlossen wurden, ob der Tross überhaupt die volle Woche hier in Hardvell bleiben kann. Es steht zehn zu eins, dass sie in den nächsten zwei Tagen abreisen werden.“ Ham lachte leise. „Sol sei Dank, hält sich meine Tochter die meiste Zeit im Haus auf. Eine Begegnung der beiden würde sicher in einer Katastrophe enden – dafür würde die arrogante Haltung seiner königlichen Hoheit schon sorgen.“

„Bei Nyx! Erinnere mich daran, auch mein eigenes Sorgenkind von ihm fern zu halten. Jede für sich ist schon eine Gefahr, aber zusammen? Es grenzt an ein Wunder, dass sie nicht schon längst das Königreich übernommen haben.“

Rayza schauderte bei dieser Vorstellung und sah, wie Ham bei diesem Gedanken ebenfalls zusammenzuckte. Es schien, als wären sie in dieser Hinsicht vollkommen einer Meinung. Die Mädchen stellten, wenn sie je den Entschluss fassen sollten, ihre enormen Kräfte einzusetzen, eine ernstzunehmende Gefahr für die Menschheit dar.

Obwohl Kerissa ein Heiler-Talent hatte und um einiges sanftmütiger als seine Nichte war, so war sie doch äußerst lebendig und stets zu jeder Schandtat bereit. Dazu hatte sie eine unglaubliche Durchsetzungskraft – wenn sie Sheba nicht dank ihrer Hartnäckigkeit dazu gebracht, ja fast gezwungen hätte, ihr Schneckenhaus zu verlassen, dann hätte seine Nichte es wohl nie geschafft, eine Beziehung zu anderen einzugehen. Seine eigene Lebensweise und seine ruhesuchende Idris Natur waren in dieser Hinsicht für Sheba auch nicht gerade sehr hilfreich gewesen, dachte er mit einer gewissen Ironie.

Aber wo Kerissa stets optimistisch und bereit war, auch die gröbsten Beleidigungen irgendwann zu verzeihen, war Sheba stets auf Vergeltung aus. Ihre kriegerische Persönlichkeit erlaubte es ihr nicht, aufzugeben oder einen Kampf ruhen zu lassen – niemals. Er fand es nach wie vor sehr erheiternd, dabei zuzusehen, wie gewisse Individuen ganz plötzlich in aller Eile das Weite suchten, sobald seine Nichte in der Nähe war.

Nun, wenn der Prinz tatsächlich so ein selbstherrlicher Zeitgenosse war (er konnte den Thronfolger von Aro ja schlecht einen Dummkopf nennen, nicht wahr?), dann würden sein Benehmen und seine Ansichten doch sicher von einer Begegnung mit seiner außergewöhnlichen Nichte profitieren, überlegte er.

Ham bemerkte Onyx’ leicht sarkastisches Grinsen und beeilte sich, ihn von seinen Gedanken abzubringen.

„Oh nein, denk nicht einmal daran! Ich werde es nicht zulassen, dass meine wunderbare Shea wegen Osric von hier verbannt wird!“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst, mein Freund“, gab Rayza unschuldig zurück. „Und sie ist nicht deine Shea.“

„Sie ist mir genauso teuer wie Kerissa, wie auch immer du darüber denken magst, mein Freund“, antwortete Ham mit Nachdruck in der Stimme – Onyx sollte es nur wagen, etwas dagegen einzuwenden. „Wenn du ihm unbedingt eine Lektion in anständigem Benehmen erteilen willst, dann mach es selbst! Wie ich höre, hast du dir diesbezüglich schon einen gewissen Ruf erworben!“

„Vielleicht mache ich das sogar“, sagte Rayza, in dessen Gedanken bereits ein Plan Gestalt anzunehmen begann. „Es wäre auch ein guter Weg, um den Riesen in Aktion zu sehen, meinst du nicht auch?“

„Oh, bei Sol! Du bist ja schlimmer als die Mädchen, wenn sie wieder etwas aushecken!“

„Jetzt hör aber auf!“, erwiderte der Krieger entrüstet. Er war nicht schlimmer als die Mädchen – was für eine Frechheit, ihm so etwas zu unterstellen. „Aber zurück zum eigentlichen Thema: gibt es nicht auch noch einen dritten Sohn?“

Nun, das würde jetzt interessant werden, dachte Ham. Des Königs jüngster Sohn gehörte eindeutig nicht zu Onyx’ Lieblingspersonen. Nicht, dass sein Freund sich dessen bewusst war – dafür hatte Ham letztes Jahr wohlweislich gesorgt. Aber nur, um es in einem geeigneten, und für den Prinzen ungefährlichen Moment einmal zu erwähnen. Und der schien jetzt gekommen.

„Ja, den gibt es. Sein Name ist Danis. Er ist wie alt, siebzehn? Aber du kennst ihn bereits. Der nette Junge, der den Mädchen vergangenes Jahr die Wasserfälle gezeigt hat? Du erinnerst dich an ihn?“, fragte Ham mit vorgetäuschter Arglosigkeit.

Er schaute mit Vergnügen zu, als das Gesicht des Hashisin die Farbe wechselte.

„Dieser rücksichtslose, waghalsige Bastard? Ist ein Prinz dieses Reiches?“, fauchte Rayza, dessen Zorn sofort entfacht war. Wieso hatte ihm seine Nichte nichts davon erzählt? Aber da die Erinnerung daran, wie der Wahnsinnige Sheba dazu herausgefordert hatte, die Klippen hinabzuspringen, ihm immer noch hin und wieder Albträume bescherte, war das vielleicht der Grund für ihr Schweigen. Kerissa hatte seine wahnwitzige Aufforderung geflissentlich ignoriert, und war nur für den Fall dort geblieben, dass sie Hilfe gebraucht hätten; aber seine Nichte, mit ihrem Starrsinn und ihrer Furchtlosigkeit, hatte nicht nur die Herausforderung angenommen, sondern das Ganze auch noch in vollen Zügen genossen – und danach seine von ihm geäußerten, berechtigten Bedenken wegen der damit verbundenen Gefahr als „überfürsorglich“ abgetan. Bei diesem Gedanken musste er an sich halten, um seine Gefühle im Zaum zu halten. Da wurde ihm bewusst, dass Ham ihn absichtlich zu reizen versuchte, und daher vergalt er Gleiches mit Gleichem.

„Nun, eigentlich kommt das ja nicht ungelegen, wenn ich so darüber nachdenke. Zumindest wird deine Tochter als Prinzessin von Aro enden, und damit wiedererlangen, was ihre Mutter durch ihre Heirat mit dir verloren hat“, überlegte er vor sich hin.

„Wie bitte?“

Rayza seufzte dramatisch.

„Nun, nach allem, was Shea erzählt hat, freit der Junge um Kerissa. Und deine Tochter erwidert anscheinend seine Gefühle.“ Mit gespielter Verwunderung sah er ihn an. „Du wusstest noch nichts davon?“

Ja, Rache war süß, dachte er selbstgefällig. Diese Information war mit Sicherheit ein Schlag vor den Kopf. Anscheinend hatten die Mädchen Ham wirklich nichts von der aufkeimenden Romanze erzählt. Nun, warum auch? Der Stiefelmacher war dem Jungen ebenfalls nicht sehr gewogen. Aber da seine Nichte dieses Werben guthieß, konnte der Junge nicht ganz so furchtbar sein, oder sie hätte ihn noch nicht einmal in Kerissas Nähe gelassen.

Er war dankbar, dass der Junge nicht an Sheba interessiert war. Er hoffte nur, dass er noch für eine sehr lange Zeit von solchen Dingen verschont blieb. Und sollte es doch einmal so weit kommen, dann würde er seine Nichte kurzerhand zu Nia schicken und es seiner Gefährtin überlassen, sie wieder auf den Pfad der Tugend zu bringen, während er besagtem Lüstling, dessen Unwürdigkeit aufzeigte. Bei Nyx, er beneidete Ham wirklich nicht um diese Aufgabe.

„Nein, ich wusste es nicht, du Bastard! Niemand hat auch nur das Geringste verlauten lassen! Was zur Hölle denkt sie sich dabei?“, erregte sich Ham lauthals. „Auf gar keinen Fall werde ich meine kostbare Tochter jemals diesem unverantwortlichen, törichten und respektlosen Jungen anvertrauen!“

„Beruhige dich, Ham. So schlimm kann er doch nicht sein, oder?“, sagte Rayza. „Außerdem habe ich immer gedacht, du wünschst dir einen abenteuerlustigen, tapferen und selbstbewussten Mann zum Schwiegersohn.“ Als er Hams dunkelrote Gesichtsfarbe bemerkte, stellte er fest: „Anscheinend lag ich da auch falsch.“

Nun konnte er nicht mehr an sich halten und lachte laut heraus. „Oh, das ist einfach zu komisch! Armer Ham! Aber besser du als ich!“ Er musste sich vor Lachen an der Theke festhalten, um nicht von seinem Stuhl zu fallen.

„Komisch?! Du verdammter Mistkerl!“

Ham stieß noch ein paar weitere Flüche aus, und dann blickte er seinen Freund in boshafter Genugtuung an.

„Weißt du was, Onyx? Ich werde meine Rache für das hier an dem Tag bekommen, an dem Shea ihren eigenen Gefährten mit nach Hause bringt. Dann werden wir ja sehen, wer zuletzt lacht, nicht wahr?“, sagte er. „Danis mag zwar ‚abenteuerlustig‘ sein, wie du so schön bemerkt hast, aber Sheas Wahl wird mit Sicherheit dein Ebenbild sein. Das nenne ich komisch!“

Rayza, der gerade von seinem Bier genippt hatte, verschluckte sich bei dieser Vorstellung und musste heftig husten. Er hatte darüber bis gerade eben noch nie nachgedacht, aber wenn er jemandes Vater wäre, würde er sein Kind jemandem wie ihm niemals anvertrauen. Niemals.

„Verdammt!“, fluchte jetzt auch er. Dann feixte er, nicht ganz ohne einen Anflug von Ernst in der Stimme: „Nun, aber auch dafür gibt es eine einfache Lösung: wenn ich ihn nicht leiden kann, werde ich ihn herausfordern und töten.“

Ein Hashisin zu sein, hatte eindeutig seine Vorteile, dachte er zufrieden.

„Tu das, und sie wird dir das niemals verzeihen. Du kannst in dieser Sache eigentlich nur verlieren, mein Freund!“, spottete Ham mit offensichtlicher Schadenfreude.

Rayza ließ seinen Kopf unter Hams Gelächter resigniert auf die Theke sinken. Wie es schien, hatte er sogar noch schlimmere Aussichten als sein Freund. Gemessen an dem königlichen Bastard, der um Kerissa warb, hätte er es nicht für möglich gehalten.

Plötzlich sprang der weißblonde Hüne, der bis dahin ruhig an seinem Tisch gesessen hatte, mit einem Satz auf die Beine und rannte, leise vor sich hin fluchend, zur Tür hinaus.

„Was ist los?“, fragte Ham neugierig einen der königlichen Wächter und fühlte ein leises Unbehagen.

„Osric“, erwiderte der Hauptmann der Wache ruhig von ganz hinten.

„Ist er verletzt? Braucht er Hilfe?“, fragte Rayza, nun ganz in seiner Rolle als Krieger.

„Noch nicht“, kam die trockene Antwort des Hauptmanns.

Ham und Rayza überlegten kurz, entschieden jedoch auf Grund der Unaufgeregtheit des Hauptmannes, dass sie wohl nicht gebraucht wurden. Sie kehrten zu ihrer Unterhaltung über die Probleme mit halbwüchsigen Töchtern zurück und bestellten eine neue Runde Bier. Über manche Dinge konnte auch der tapferste Krieger nicht nachdenken, ohne sich vorher Mut anzutrinken.

Etwas später, mitten in einer hitzigen Diskussion darüber, was einen akzeptablen Schwiegersohn ausmachte, spürte Rayza plötzlich wie eine Welle einer ihm mittlerweile nur allzu gut bekannten, temperamentvollen Feuer-Macht seinen Körper flutete, deren Quelle der Blutbund mit eben jener gewissen Person war, die die letzte Stunde Inhalt seines Gesprächs mit Ham gewesen war. Er verteilte die überraschend aufgetauchte Energie gleichmäßig in seinem Inneren, um mit dem plötzlichen Anstieg an Feuer-Kraft, die sein Blut in Wallung brachte, besser umgehen zu können, und schloss seufzend seine Augen.

„Was ist?“, fragte Ham besorgt.

„Nun, ich würde sagen, dass zumindest eines unserer Mädchen es geschafft hat, sich in Schwierigkeiten zu bringen.“ Rayza blickte seinen Freund nachdenklich an. „Was meinst du, Eadraed würde Shea doch nicht einfach verbannen, nur, weil sie einem Prinzen etwas Angst macht?“

„Oh, verdammt!“

Kapitel 13

Ascaris Cyn-Aro rannte, so schnell er konnte, in Richtung Fluss, wo er hoffte seinen Bruder zu finden, der sich anscheinend in Schwierigkeiten befand und gerettet werden musste. Wieder einmal.

Verärgert fragte er sich, ob Osric es jemals lernen würde, seinen Mund zu halten; wahrscheinlich nicht, solange er jemanden hatte, der seine Kämpfe für ihn focht, dachte er. Aber er war schließlich der Thronerbe, und so wurde dafür gesorgt, dass ihm auch nicht ein Haar auf seinem kostbaren Haupt gekrümmt wurde. Daher standen die Chancen für eine solche Veränderung äußerst schlecht. Ganz abgesehen davon hatte Aris selbst absolut kein Verlangen danach, eines Tages König zu werden – weswegen er seinem Bruder auch jedes Mal aus der Patsche half – aber es wäre zur Abwechslung schön, zu sehen, wie der eitle Pfau wenigstens einmal seine wohlverdiente Strafe erhielt. Auf der anderen Seite genoss Aris hin und wieder einen guten Kampf, auch wenn die meisten Leute, die sein Bruder verärgert hatte, beim Anblick seiner imposanten, furchteinflößenden Gestalt schnell in Deckung gingen und jede Lust an einer Auseinandersetzung mit ihm verloren.

So vorteilhaft seine außerordentliche Statur auch war, so verdarb es ihm doch die ganze Freude an einer gepflegten Rauferei, wenn sein Gegner lieber von vorneherein aufgab, anstatt sich der Herausforderung zu stellen. Wie konnte er seine Fertigkeiten angemessen schulen, wenn er seinen Gegner zuerst einfangen musste? Ein guter Grund um an der Aufnahmeprüfung der Hashisin teilzunehmen – in letzter Zeit waren ihm würdige Gegner ausgegangen.

Er folgte Osrics erzürnter Stimme, die er bereits von weitem hören konnte, bereitete sich innerlich auf eine Auseinandersetzung vor und sammelte für alle Fälle auch seine Macht. Nicht, dass er sie normalerweise brauchen würde. Aber gab es etwas Besseres, als sein Gegenüber mit der geballten Macht eines der stärksten Wind-Elementare, die es gab, zu konfrontieren, um dem eigenen Standpunkt Nachdruck zu verleihen? Er zuckte mit den Schultern; nein, die Wahrheit war keine Angeberei – er war mit Sicherheit nicht so von sich eingenommen wie sein älterer Bruder, aber er war dennoch ein Prinz von Aro. Wer ein Problem damit hatte, musste ja nicht seine Nähe suchen.

Als er nach der letzten Biegung des Weges das Flussufer erreichte, blieb er, als er die Situation vor seinen Augen erfasst hatte, wie angewurzelt stehen. Anstelle eines wütenden Mannes, der sich daran stieß wie gemeines Vieh behandelt oder, an einem richtig guten Tag, nur so genannt zu werden, sah er zwei Mädchen, eines davon halb verdeckt von dem anderen. Er betrachtete das zurückhaltendere der beiden genauer und erkannte in ihr die Enkelin seiner Tante wieder: das gleiche dunkelrote Haar, die gleiche rundliche Figur und die gleichen leuchtend grünen Augen – ein jedes davon ein sicheres Anzeichen für eine Verbindung zur königlichen Blutlinie.

Großartig, dachte er. Seine Tante würde ihnen allen das Fell über die Ohren ziehen, sollte Osric das Mädchen mit etwas anderem, als äußerster Ehrerbietung behandelt haben. Das andere Mädchen kannte er nicht, aber die dunkelhaarige Furie sah aus, als ob sie seinem Bruder jeden Moment den Kopf von den Schultern reißen wollte. Als er Osric die Worte „Gosse“ und „Abschaum“ sagen hörte, entschied er, dass es höchste Zeit war, einzugreifen. Vor allem, als er sah wie sein Bruder und die Furie ihre Hände zum Kampf erhoben und die Luft, bereits, erfüllt von Macht, zu knistern begann.

„Osric!“, rief er, als er sich vorsichtig näherte. „Da bist du ja, Bruder! Der Hauptmann sagte, dass er mit dir über deine Unterbringung reden müsste. Wie es scheint, kann Tante Eadraed nur zwei von uns bei sich aufnehmen, und Danis hat sich bereits eingerichtet. Also musst du dich entscheiden, ob du bei ihr oder in der Taverne unterkommen willst. Und du musst es ihm jetzt gleich sagen; sie erstellen gerade den Dienstplan der Wache.“

Da sein Bruder nicht auf seine Worte reagierte, probierte er es noch einmal, diesmal mit Nachdruck.

„Du sollst zur Taverne gehen – sofort!“

Damit schubste er Osric in Richtung des Dorfes.

„Oh nein, so leicht bekommst du mich nicht fort von hier!“, fauchte Osric. „Siehst du denn nicht, wie ich aussehe? Meine Robe ist vollkommen zerrissen! Der Krüppel hat mich umgestoßen und ihre Magd weigert sich, mich mit dem gebührenden Respekt zu behandeln. Das ist empörend!“

„Dann geh und kleide dich um, Bruder, während ich mich um die beiden hier kümmere. In Ordnung?“

Osric schnaubte missbilligend, doch etwas besänftigt durch die Aussicht, dass die beiden respektlosen Dinger Aris‘ Art des „Sich Kümmerns“ kennenlernen würden, entfernte er sich schließlich doch, wenn auch nicht ohne zu murren, in Richtung Dorf.

Aris schaute ihm nach, bis er hinter der nächsten Biegung verschwand, und wandte dann seine Aufmerksamkeit wieder den beiden Mädchen zu, die ihn misstrauisch beäugten. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und nahm eine bedrohlich wirkende Haltung ein.

„Möchtet ihr mir erzählen, warum ihr den Thronfolger von Aro angegriffen habt?“, fragte er sie gedehnt.

„Wir haben ihn doch nicht angegriffen, mein Prinz! Ich bin aus Versehen mit ihm zusammengestoßen, während ich mich mit meiner Freundin unterhalten habe! Es war ein unglückliches Missgeschick!“, versuchte Kerissa zu erklären; ihr sonst so sanftmütiges Gemüt sich begann, sich wegen der falschen Anschuldigung merklich zu verändern.

„Ist das so?“

Aris ließ etwas von seiner Wind-Macht nach außen dringen, um das Mädchen zum Rückzug zu bewegen. Kerissa warf ihm einen wütenden Blick zu und murmelte etwas, das verdächtig nach „dämlicher Versuch, du überheblicher Angeber“ klang, aber sicher hatte er sie da falsch verstanden.

Plötzlich aber fand er sich den ungewöhnlichsten blauen Augen gegenüber, die er je zu Gesicht bekommen hatte. Im Gegensatz zum hellen Eisblau seiner eigenen Augen waren die des anderen Mädchens von einem tiefen Nachtblau. Exquisit, dachte er, wären sie nicht so voller unverhohlenem Zorn.

„Versuchst du zu beenden, was der feige Einfaltspinsel von vorhin nicht konnte?“, höhnte sie, während sie ihre eigene Macht spürbar werden ließ. „Was bist du? Die fehlende Kraft hinter seinem bisschen Verstand?“

„Pass auf, was du sagst, Kleine. Du weißt anscheinend nicht, mit wem du es zu tun hast!“

„Mit einem zu groß geratenen Tyrannen mit einem Spatzenhirn? Obwohl, so wie du angerannt kamst, findet sich statt eines Vogels wohl eher ein Hündchen in deinem Stammbaum.“

„Hast du mich gerade einen Hund genannt, du unverschämte Kratzbürste?“, brüllte er und griff sie nun in vollem Ernst mit einem heftigen Windstoß an.

Sicher, dass das genug sein würde, um sie zur Aufgabe zu bewegen, wurde er von der plötzlichen Hitze, die sich in seinem Körper ausbreitete, vollkommen überrascht. Er fühlte sich auf einmal, als wäre er gerade drei Kilometer gelaufen – zur Mittagstunde in der Wüste. Bei Sol!

„Du bist ein Feuer-Elementar!“, rief er, dann wischte er sich den Schweiß von der Stirn. „Hör auf damit!“

Das Mädchen schien seiner Forderung nachzukommen, denn das Gefühl, als ob sein Blut jede Minute zu kochen anfangen würde, verschwand wieder. Das war ein einfacher Sieg – zu einfach – aber zu diesem Zeitpunkt war er bereits so wütend, dass er die Warnung seines Verstandes einfach ignorierte.

Genug war genug, dachte er. Nicht nur, dass sie, ein einfaches Dienstmädchen, ihn, einen Prinzen von Aro, verächtlich einen Hund genannte hatte, nein, sie hatte es auch tatsächlich gewagt, ihn anzugreifen.

Erzürnt darüber, dass sie ihn aus der Fassung gebracht hatte, verlor er seine Beherrschung. Die Wind-Elementare waren normalerweise eher nüchtern, kühl und nicht leicht aus der Ruhe zu bringen, aber wenn sie doch einmal vor Ärger oder Zorn explodierten, waren sie eine Klasse für sich. Es ließ sich in etwa damit vergleichen, von einem Wirbelsturm überrascht zu werden.

Er rief den Wind und den Schnee, den er mit seiner Macht beherrschte, und nährte sie mit seinem Zorn, im Bestreben, ihre Energie zu manifestieren; egal, ob Schneesturm oder Hagel, er war nicht wählerisch mit dem was er hervorbrachte, solange es seiner Absicht diente. Er erinnerte sich, dass Feuer-Menschen sehr empfindlich auf Kälte reagierten; die kleine Feuer-Hexe einzufrieren, würde sie lehren, ihm nicht noch einmal so respektlos entgegenzutreten.

Zuerst musste er sie allerdings irgendwie ablenken. Er hob seine Hand, um sie zu berühren, in der Hoffnung, dass sie das genug durcheinanderbringen würde, um ihre Konzentration zu stören und dass dies es ihm erlaubte, sie mit Eis und Schnee zu bedecken.

Aber in dem Moment, als seine Finger kaum die sanfte Haut ihrer Wangen berührt hatten und sie seine Absicht erkannte, fand er sich plötzlich selbst im Flussbett liegend wieder. „Was zum Teufel …?“, rief er verdutzt und versuchte, schnellstmöglich wieder auf die Füße zu kommen.

Sol sei Dank war der Wasserstand niedrig, dachte er wütend. Er watete aus dem Fluss, trocknete sich das Gesicht und starrte das Mädchen, das ihn ruhig mit einem kalten Lächeln beobachtete, entgeistert an.

„Wenn du mich jemals wieder ohne Erlaubnis berührst, dann war das, deine letzte Tat auf Erden“, informierte sie ihn mit einem tödlichem Ernst in ihrer Stimme, der nun ihn frösteln ließ.

Irritiert fragte er sich kurz, ob sie wohl eine dieser kalten ‚Unberührbaren‘ war, die ihr ganzes Leben rein und jungfräulich verbrachten. Aber nein – dazu war sie nicht der Typ; nicht mit dem heißen Feuer, das in ihr brodelte. Doch dies würde bedeuten, dass sie sich an ihm und seiner Berührung störte, was, genau betrachtet, eine noch größere Kränkung darstellte, als ihre vorherige. Er war ein Prinz, um Sols Willen – statt ihm zu drohen, sollte sie ihm zu Füßen liegen – sie war immerhin ein Dienstmädchen!

„Meine letzte Tat, sagst du? Ich denke eher, und behalte meine Worte in Erinnerung, dass du mich eines Tages um eine Berührung anflehen wirst, und dann werde ich es sein, der lacht“, versprach ihr Aris. Dann rief er Eis und Schnee ein zweites Mal.

Er konnte bereits die Kälte in der Luft spüren und nahm wahr, wie auch der Wind an Geschwindigkeit aufnahm. Zufrieden mit sich, beobachtete er die kleine Hexe, wie sie ihren Kopf fragend zur Seite neigte. Er wusste, dass er nun von seiner Macht umhüllt war und ein eisblaues Leuchten, das exakt die Farbe seiner Augen hatte, seinen ganzen Körper umgab. Nun war sie nicht mehr so kühn, bemerkte er selbstgefällig.

Sheba betrachtete forschend diesen Bären von einem Mann vor sich. Was hatte er jetzt im Sinn, fragte sie sich genervt. Sie spürte, wie die Luft kälter wurde, sah das Leuchten, das sich über seinem Körper ausbreitete, und verstand plötzlich. Dachte der Bastard vielleicht, er könnte sie einfrieren? Wollte er sie wirklich mit seiner Macht angreifen? Weil sie es gewagt hatte, sich selbst zu verteidigen? Nicht zu fassen.

Offensichtlich bekam sie gerade das berüchtigte Temperament der Cyn-Aro, der königlichen Familie des Wind-Reichs, zu spüren – etwas, das Danis ihr letzten Sommer erzählt hatte, als er ihr die Natur der Wind-Elementare und die Möglichkeiten ihrer Wind-Macht erklärt hatte. Aber der zu groß geratene, selbstgefällige Kerl, hätte besser zweimal darüber nachdenken sollen, bevor er sich dazu entschloss, einen Feuer-Elementar herauszufordern. Denn obwohl die Wut der Feuer-Menschen sich schneller wieder legte als die kalte, langanhaltende Wut der Wind-Elementare, so war sie nicht minder zerstörerisch. Im Gegensatz zu den Wind-Menschen, deren Zorn alles in Schutt legte, verwandelte der Zorn der Feuer-Menschen alles in Asche. Hm, dachte sie, vielleicht sollte sie ihn seine eigene Medizin kosten lassen.

Sheba spürte neben sich, wie Kerissa zurückwich und sich dann langsam in Richtung Dorf entfernte. Ihre kluge Freundin ahnte, was nun kommen würde – sie hatte immerhin schon Erfahrung mit ihrem Temperament gemacht – und war weise genug, Hilfe zu holen, bevor sie und ihr Gegner diesen Ort dem Erdboden gleichmachten.

Sie konzentrierte sich auf ihre Macht und begann damit, die Energie eines wilden Lauffeuers zu rufen. Es war schwer zu kontrollieren und es brauchte einen eisernen Willen, um es zu bändigen, aber sie hatte, ohne, dass ihr Onkel davon wusste, so lange mit dieser Energie gearbeitet, bis sie sicher war, dass sie nicht von der überwältigenden Intensität dieses Feuers übermannt werden würde. Und jetzt würde sich diese Anstrengung bezahlt machen.

Mit einem Grinsen wartete sie, bis sie von den vertrauten Flammen ihrer Macht umhüllt war. Den großen Augen des weißblonden Riesen nach zu schließen, war es ein großartiger Anblick, dachte sie zufrieden.

„Dann zeig mir was du kannst, Hündchen“, rief sie herausfordernd und unterstrich ihre Worte mit der entsprechenden Geste.

Sie sah, wie seine Augen zu leuchten begannen, und stählte sich für seinen Angriff. Und das keine Sekunde zu früh. Nach einem starken Windstoß stand sie plötzlich inmitten eines heftigen Schneesturms, der versuchte sie unter einer Lawine aus Frost und Eis zu begraben. Doch darauf hatte sie nur gewartet, und entfesselte nun ebenfalls ihr ‚wildes Feuer‘ und ließ es sich rasend schnell ausbreiten, bis es auf das Eis ihres Gegners traf. Dann beobachtete sie den Kampf der beiden Mächte. Sie war fasziniert von dem wilden, rohen elementaren Krieg, den sie fochten; die, diesem innewohnende, Schönheit war seltsam anziehend.

Ihr Feuer hielt dem Eis des Rohlings mühelos stand, taute es mit jeder heißen, züngelnden Berührung, bis was als Schneesturm begonnen hatte, sich zu einem Herbststurm legte und schließlich zu einem warmen Sommerregen wurde, der auf seinem Weg zu Erde sanft über ihre Körper glitt. Sie genoss das Gefühl, denn es weckte schöne Erinnerungen.

Ihr Gegner teilte das Gefühl anscheinend nicht. In seinem Gesicht spiegelte sich eine Mischung aus Unglauben und Zorn. Der Anblick war einfach zu komisch: ein raubeiniger, respekteinflößender Kerl, der nun wie ein begossener Pudel vollkommen durchweicht vor ihr stand. Sie konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. Und da ihr Triumph sie etwas versöhnlicher stimmte und sie die nasse Kälte ihrer von geschmolzenem Eiswasser triefenden Kleider nicht ausstehen konnte, entschloss sie sich, ihre Macht zum Guten anzuwenden und sie beide aufzuwärmen. Sie rief eine sanfte Hitze, gerade genug, um sie beide wieder warm und trocken zu bekommen.

„Toller Trick“, sagte der Hüne missmutig. „Immerhin hast du den Anstand, den Schaden, den du angerichtet hast, wieder in Ordnung zu bringen.“

„Ach, hör doch auf, dich wie ein kleines Kind zu benehmen! Es war doch nur ein bisschen Wasser. Das du gerufen hast“, gab sie verärgert zurück.

„Ein bisschen Wasser? Ich hätte vorhin im Fluss ertrinken können! Und sollte ich mich jetzt, wegen diesem eisigen Regenguss, vor dem Wettkampf erkälten, fängst du besser gleich damit an, deine Flucht nach Imbra zu planen! Genau aus diesem Grund möchte niemand mit euch Feuer-Elementaren befreundet sein! Ihr habt keinerlei Kontrolle über euer Temperament und über eure Macht!“, schimpfte er wütend. „Und ich habe keinen Regen gerufen!“, fügte er trotzig hinzu.

Aris konnte es nicht glauben – er war von dieser kleinen, aufmüpfigen, respektlosen, sturen, selbstgefälligen, aber zugegebener Maßen, hübschen schwarzhaarigen Feuer-Hexe übertroffen worden. Wenn das jemand anderem passiert wäre, würde er ihre Verwegenheit aufrichtig bewundern; so aber hielt sich seine Begeisterung in Grenzen. Mit seinen neunzehn Jahren hatte er noch nie jemanden getroffen, der sich ihm, mit allem, was er an Kraft und Macht hatte, entgegenstellte, anstatt sich vor ihm und seiner Kraft zu ängstigen. Sie war groß, ungefähr einen Meter fünfundachtzig, aber neben ihm wirkte sie dennoch wie ein zartes kleines Ding; sie schien jünger zu sein als er, darauf deutete auch ihre Freundschaft mit Kerissa hin. Die Enkelin seiner Tante war wie alt, fünfzehn, sechzehn Jahre? Aber das war jetzt nicht von Bedeutung. Das Mädchen hatte ein gewaltiges Maß an Macht zur Verfügung – zu schade, dass sie kein Mann, kein Krieger, war, denn sie würde einen beeindruckenden Gegner abgeben. Aber warum kleidete sich jemand mit ihrer Stärke wie eine Dienstbotin, fragte er sich.

Er unterbrach seine Überlegungen, als plötzlich eine laute Menschenmenge am Flussufer auftauchte. Es sah so aus, als wäre die Verstärkung eingetroffen.

„Was geht hier vor?“

Aris erkannte die verärgerte Stimme von Meister Ham. Na, großartig, dachte er, der Mann war laut Danis nicht gerade ein Engel der Barmherzigkeit, wenn es um seine Tochter oder seine Freunde ging. Sein jüngerer Bruder Danis hatte die vergangenen zwei Sommer hier in Hardvell unter den strengen, wachsamen Augen ihrer Tante verbracht. Sein Vater hatte gehofft, dass zumindest sie es schaffen würde, dem Jungen etwas Verstand einzubläuen.

Von Zeit zu Zeit hatte Aris seinen Bruder, um dessen sorgloses Leben beneidet, da er selbst als Osrics Aufpasser und manchmal auch als dessen ‚Sündenbock‘ fungieren musste – und im Moment beneidete er ihn noch mehr.

„Sind alle in Ordnung? Ist jemand verletzt?“, vernahm er die besorgte Stimme seiner Tante.

Sie trat nach vorne und ging sofort zu dem Mädchen.

Eadraed betrachtete es von oben bis unten und fragte sanft: „Shea, geht es dir gut? Hat er dich verletzt? Ich weiß, dass er manchmal unberechenbar sein kann!“

„Nein, Herrin, es geht mir gut. Macht euch keine Sorgen“, antwortete das Mädchen.

Aris verfolgte entgeistert die für ihn bizarre Unterhaltung. Er hatte seine gestrenge und kompromisslos ehrliche Tante noch nie gegenüber jemand anderem so sanfte Töne anschlagen hören – ehrlich gesagt, hatte er nicht gedacht, dass sie überhaupt dazu fähig war. Davon abgesehen schmerzte es, dass sie sich um das Feuer-Mädchen sorgte, während sie ihn anscheinend nur als gedankenlosen Wüstling sah. Wie ungerecht!

„Tante Eadraed, und was ist mit mir? Solltest du dich nicht eher um mich, deinen Neffen, sorgen, als um sie, die nicht zur Familie gehört?“, fragte er sie erstaunt.

Seine Tante wandte sich ihm zu und sah ihn verständnislos an.

„Ist das dein Ernst, Junge? Wie alt bist du – fünf?“

Sie verdrehte ihre Augen und sagte entnervt: „Benutze deinen Verstand, von dem ich weiß, dass du ihn hast, und dann sieh erst sie an und dann dich!“

„Wie bitte?“ Was war nur los, dass heute ein jeder seine Intelligenz in Frage stellte?

Eadraed seufzte laut.

„Da du es immer noch nicht zu begreifen scheinst, lass es mich dir erklären: auf der einen Seite haben wir ein fünfzehnjähriges Mädchen, das dir kaum bis zur Schulter reicht, nicht annähernd halb so kräftig gebaut ist wie du, und, großzügig bemessen, nur mit einem Mittelmaß an Macht ausgestattet ist. Auf der anderen Seite stehst du: ein unglaublich starker Kerl mit einem außergewöhnlich aufbrausendem Temperament, der auch noch einer der mächtigsten Wind-Elementare dieses Königreichs ist. Das verstehst doch jetzt sogar du!“

Das war die Tante, die Aris kannte. Sie war noch nie zimperlich mit ihren Worten gewesen. War ja klar, dass sie sich auf die Seite des Mädchens stellen würde, dachte er wütend und auch etwas enttäuscht. Das war das Drama seines Lebens. Er ließ seine Schultern hängen und kämpfte damit, das plötzlich auftretende Gefühl von Selbstmitleid abzuschütteln und sich wieder auf die Situation zu konzentrieren.

„Ich möchte immer noch wissen, was hier los war!“, ließ sich plötzlich Meister Ham ungeduldig vernehmen.

Aris wollte gerade antworten, aber das Mädchen war schneller. Wie hatte sie seine Tante genannt – Shea? Eigenartiger Name, dachte er. Irgendwie hatte er etwas Feminineres erwartet.

„Nichts ist passiert, Meister Ham. Wir hatten eine Meinungsverschiedenheit, die zuletzt in einer hitzigen Diskussion geendet hat.“ Sie zuckte mit ihren Schultern.

„Shea“, sagte da auf einmal ein ihm unbekannter Krieger, der sich etwas weiter hinten im Schatten der Bäume aufhielt, „und wie hitzig war diese Diskussion?“

„Nun…“ Sie sah zu Boden und warf dann Aris einen kurzen Blick zu.

Er verstand den Wink und sprang ein.

„Wir haben ganz offensichtlich beide etwas die Beherrschung verloren.“ Er nahm Haltung an und richtete dann seine Kleidung. „Aber wie ihr seht, ist nichts weiter passiert.“

Aris blickte die Menge abwartend an. Er hatte den dunkel gekleideten Fremden bereits vorher in der Taverne bemerkt und ihn aufgrund seiner bedrohlichen Ausstrahlung und seines aufmerksamen Blickes als Hashisin erkannt. Bei seinem heutigen Glück, musste es ja so sein, dass der Mann irgendeine Verbindung mit der kleinen Feuer-Hexe hatte. Und um die ganze Sache noch schlimmer zu machen, erschien plötzlich auch sein jüngerer Bruder mit Kerissa, um sich einzumischen.

„Was hast du gemacht, Aris? Greifst du jetzt schon unschuldige Mädchen an? Erwachsene Männer einzuschüchtern, ist eine Sache, aber das hier? Was hast du dir dabei bloß gedacht?“, verurteilte ihn Danis verärgert.

Shea war Kerissas Freundin und stand daher offensichtlich unter seinem Schutz.

„Unschuldig? Als nächstes bezeichnest du sie auch noch als harmlos! Bist du verrückt?“, gab Aris wütend und entsetzt über die Vorwürfe seines Bruders zurück. „Sie hat mich in den verdammten Fluss geschleudert!“

Auf seine Worte folgte eine unangenehme Stille. Er sah verwirrt auf die Leute vor sich, die ihn misstrauisch beäugten. Plötzlich fühlte Aris die Klinge eines Schwertes an seiner Kehle. Überrascht versteifte er sich. Was sollte das? Er hatte weder bemerkt, dass der Hashisin sich bewegt, noch, dass dieser seine beeindruckende Klinge gezogen hatte.

„Was hast du getan, dass sie das Gefühl hatte, sich verteidigen zu müssen?“, fragte ihn der Krieger gefährlich ruhig.

Aris schluckte, als er den unverhohlenen Zorn des Mannes wahrnahm.

Shea erschien plötzlich neben ihm und griff vorsichtig nach der scharfen, tödlichen Klinge.

„Er hat nichts getan, dass seinen Tod rechtfertigen würde, Onkel. Also lass dein Schwert sinken.“

Sie drückte die Waffe weg von seinem Hals und schob sich zwischen ihn und den Hashisin. „Er wusste es nicht. Aber jetzt weiß er es.“

Aris hatte keine Ahnung, was hier vor sich ging. Sie hatte ihn fast ertränkt, dann versucht, ihn zu grillen, und er war der Schuldige, weil er… was getan hatte? Da brachte Danis etwas Licht in die Sache.

„Du hast Hand an sie gelegt?“, fragte dieser ihn entgeistert.

„Ich habe nichts dergleichen getan! Für wen hältst du mich?“, erwiderte Aris laut, entrüstet über die Idee, er könnte eine Frau absichtlich verletzen wollen. „Ich habe ihre Wange kaum berührt und dann bin ich schon im Fluss gelandet!“

„Beruhige dich, Junge!“, sagte da Eadraed beschwichtigend. „Ich weiß, dass du so etwas niemals tun würdest.“

„Wie ich schon sagte, er hat nichts getan. Und er wird auch nicht mehr versuchen, mich zu berühren. Und was unsere Diskussion anbelangt – wir haben uns darauf geeinigt, dass wir verschiedener Meinung sind, nicht wahr?“, sagte Shea mit warnendem Unterton in seine Richtung.

Er stellte sich neben sie, etwas verblüfft über ihre beschützende Haltung. Etwas regte sich kurz in seinem Herzen, aber weder brauchte, noch wollte er Schutz, und ganz besonders nicht von einem Mädchen. Aber er beeilte sich besser, ihre Geschichte zu bestätigen, denn er hatte kein Bedürfnis, weitere Bekanntschaft mit dem Fluss zu machen oder die Klinge des Hashisin näher kennenzulernen.

„So ist es“, pflichtete er ihr bei. „Wir haben uns geeinigt und unseren Streit beigelegt.“

Kapitel 14

Sheba war verblüfft darüber, wie sich die Dinge entwickelt hatten. Obwohl sie die Sorge der anderen zu schätzen wusste, hatte sie nicht erwartet, dass man den Prinzen dafür verantwortlich machen würde. Sie wusste genau, wie sehr es schmerzte, wenn man stets der erste Verdächtige war, daher weigerte sie sich, ihn die Schuld allein tragen zu lassen.

„Ganz abgesehen davon ist ja nichts Falsches daran, eine andere Meinung zu haben. Und ich war bereits ärgerlich, als er kam – irgendwie hat dann ein Wort zum anderen geführt, und…“

Sie wandte sich mit einer Entschuldigung zu ihm um.

„Es tut mir leid, dass ich dich angeschrien habe. Ich hätte mich besser unter Kontrolle haben sollen und meinen Ärger nicht an dir auslassen dürfen.“

Der Hüne sah sie eigenartig an, wahrscheinlich wegen all der Dinge, für die sie sich nicht entschuldigt hatte, aber immerhin erwiderte er ihre Entschuldigung.

„Nun ja, ich hätte mich auch besser unter Kontrolle haben sollen. Ich habe ohne auf dein Geschlecht und dein Alter Rücksicht zu nehmen, wie in einem richtigen Kampf, Krieger gegen Krieger, reagiert. Das tut mir leid.“

Sheba anerkannte seine Entschuldigung mit einem Nicken an und ignorierte die versteckte Beleidigung. Das war nur gerecht, sie hatte ihn immerhin einen Hund genannt. Was allerdings nicht gerecht schien, war, dass er jetzt in Schwierigkeiten war, weil er seinen Bruder gerettet hatte. Aber wie sollte sie die Aufmerksamkeit auf diesen lenken, ohne, dass es so aussah, als ob sie die Schuld jemand anderem zuschieben wollte?

Plötzlich hörte sie Rayza in ihrem Geist: „Ist mit dir wirklich alles in Ordnung?“

„Aber ja. Wir haben uns doch gerade wie zivilisierte Menschen für unser Verhalten entschuldigt – es gibt keinen Grund, nachtragend zu sein. Du weißt, dass es immer zwei für einen Streit braucht, Onkel, und ich habe meinen Teil dazu beigetragen, dass die Situation aus dem Ruder gelaufen ist. Und wie du siehst, habe ich nicht einmal den kleinsten Kratzer davongetragen.“

„Bist du sicher?

„Ja, das bin ich!“

Obwohl ihre Antwort sicher etwas genervt klang, war sie doch insgeheim erfreut über Rayzas Sorge. Es überraschte sie jedes Mal, wenn jemand sich nicht scheute, ihr seine Zuneigung zu zeigen. Es machte die Vergangenheit zwar nicht ungeschehen und sie tat sich nach wie vor schwer, sich selbst als jemand zu sehen, der Achtung und Aufmerksamkeit und vor allem Zuneigung verdient hatte, aber es half ihr dabei, sich selbst in einem besseren Licht zu sehen.

„Was machen wir nun mit euch beiden? Dass ihr beide so schnell die Beherrschung verloren habt, kann ich nicht ungestraft durchgehen lassen. Dieses Verhalten ist für jemanden in eurem Alter nicht akzeptabel!“, beendete Eadraed das allgemeine Schweigen.

„Tante Eadraed, ist das denn wirklich notwendig??????? Sie haben sich doch entschuldigt, nicht wahr? Reicht das denn nicht?“, versuchte Danis die Situation zu ihren Gunsten zu beeinflussen.

„Ja, Großmutter, es ist ja nichts weiter geschehen und ich bin mir sicher, dass sie aus dieser Begegnung gelernt haben“, bat Kerissa mit flehendem Blick.

„Es tut mir leid, Liebes. Aber ich kann das hier nicht ignorieren. Es geht hier nicht nur um die Sicherheit des Dorfes und seiner Bewohner, sondern auch um ihre eigene. Sie hätten sich gegenseitig schwer schaden können – ihr Verhalten zeigt eine schwache Kontrolle ihrer Macht.“

Eadraed zuckte bedauernd mit den Schultern. Sie mochte den Gedanken, diese beiden jungen Menschen zu bestrafen, genauso wenig wie ihre Enkelin, aber es war notwendig. Sie hatte zwar den Verdacht, dass hinter der ganzen Sache mehr steckte, als die beiden zugaben, aber dennoch hatten sie beide wie kleine Kinder ihre Beherrschung verloren. Bei der nächsten Auseinandersetzung verlor möglicherweise jemand sein Leben.

Sie sah Shea und Aris an, erneut verblüfft über die Unterschiedlichkeit der beiden. Wie Feuer und Eis waren sie das genaue Gegenteil von einander: Shea mit ihren dunklen Haaren und ihrer gebräunten Haut, und Aris mit seiner weißblonden Mähne und dem hellen Teint der Menschen des nördlichen Königreichs. Die einzige Gemeinsamkeit schien ihr Temperament zu sein. Obwohl sie beide stets ruhig und gelassen wirkten, zerstörten sie alles auf ihrem Weg, wenn sie ihre Gefühle und ihre, damit verbundene, Macht nicht im Zaum halten konnten; daher war gerade für diese beiden Kontrolle und Selbstbeherrschung von höchster Wichtigkeit. Es war an der Zeit, ihnen dies noch einmal vor Augen zu führen – mit einer empfindlichen Strafe.

„Ich habe eine Entscheidung wegen eurer Bestrafung getroffen. Seid ihr bereit diese zu hören und anzunehmen?“, fragte sie die beiden.

Beide nickten vorsichtig. Aber dann erhob das Mädchen plötzlich das Wort.

„Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, Herrin Eadraed, aber es ist nicht recht, dass der Prinz allein die Schuld für etwas übernimmt, das er nicht angefangen hat. Ich werde meine Strafe ohne Widerrede akzeptieren, aber er war nur wegen eines anderen hier. Um der Gerechtigkeit willen, solltet ihr entweder beide oder keinen von ihnen bestrafen.“

Eadraed blinzelte überrascht.

„Was meinst du mit ,er hat es nicht angefangen‘?“

Aris trat vor und beeilte sich, sie zu beruhigen: „Tante, diese Diskussion ist nicht notwendig. Ich habe die Beherrschung verloren und werde daher jede Strafe akzeptieren.“

„Ascaris Cyn-Aro, ich entscheide hier, was notwendig ist und was nicht! Und Sheas Aussage ist in meinen Augen sehr wohl von Bedeutung. Also, erkläre mir bitte, was sie mit ihren Worten gemeint hat!“

„Nun, also… sie hatte einen kleinen Zusammenstoß mit meinem Bruder…“, begann er widerwillig.

„Ach, komm schon, Aris! Ich habe Osric versehentlich zu Boden gestoßen, weil ich ihn nicht gesehen habe, und er hat sofort damit begonnen, zuerst mir, und dann Shea Beleidigungen an den Kopf zu werfen!“, rief Kerissa wütend; sie hatte genug von der Angewohnheit der Cyn-Aro, nur die Hälfte der Wahrheit zu erzählen.

„Er nannte mich einen Krüppel und bezeichnete uns als Abschaum. Es war kein Wunder, dass Shea wütend wurde, als dann auch noch du angerannt kamst und versuchtest, sie einzuschüchtern!“

„Stimmt das, Shea?“, fragte Rayza und sie nickte.

Meister Ham legte eine Hand auf die Schulter seiner Tochter und verlangte, dass Osric unverzüglich gerufen wurde. Einer der Wachen, die sie zum Fluss begleitet hatten, machte sich sofort auf den Weg. Niemand widersprach einem Befehl von Meister Ham oder Herrin Eadraed.

Auf Sheas Gesicht erschien ein kleines Lächeln; nun hatte sie es doch noch geschafft, den aufgeblasenen Pfau seiner gerechten Strafe zuzuführen.

Neben ihr wurde Aris blass. Das würde nicht gut enden, dachte er. Wenn Osric seine abfälligen Worte vor all diesen Menschen hier wiederholte, würde die Hölle los sein – und er, Aris, würde dafür bezahlen müssen. Wie immer würde er als Prügelknabe dienen müssen, da ja der Thronfolger von Aro zu wichtig und zu wertvoll war, um ihm auch nur ein Haar zu krümmen. Er tauschte einen Blick mit Danis, der darum kämpfte, seinen Ärger über die Situation nicht allzu offensichtlich zu zeigen. Seufzend schickte er über ihren Geschwisterbund, Osric eine Aufforderung, herzukommen, und wartete.

Einige Minuten später spazierte Osric den Pfad zum Fluss entlang. Untadelig gekleidet in feinstem weißen Satin, sein rot glänzendes Haar mit dünnen Zöpfen an den Schläfen aus dem Gesicht gehalten, war er neben seinem übertrieben vornehmen Gehabe auch äußerlich unverkennbar ein Prinz von Aro. Er hatte einen scharfen Verstand, eine Gabe für Geschäfte, und war in diesen Dingen auch sehr wortgewandt, aber das schien auch schon das ganze Ausmaß seiner Fähigkeiten zu sein. Er war zwar ein starker Elementar, aber es fehlte ihm der Wille, seine Macht zum Wohle anderer einzusetzen, und auch die körperliche Kraft, die manche Auseinandersetzung verlangte; aber welchen Sinn hatte auch körperliche Ertüchtigung, wenn man für all die Dinge, die damit in Zusammenhang standen, einen kräftigeren, jüngeren Bruder hatte?

„Warum habt ihr mich rufen lassen?“, fragte er, scheinbar nur mäßig interessiert.

„Osric, mein Junge“, begrüßte ihn Eadraed gedehnt. „Du weißt nicht zufällig, warum Ascaris es für nötig hielt, mit einem halb so großen Mädchen wie er selbst in Streit zu geraten?“

„Nun, natürlich weiß ich das. Die Dienstmagd dort drüben“, sagte er, blind für den kaum verhohlenen Ärger seiner Tante, „und ihre ‚Freundin‘ haben meine Robe komplett unbrauchbar gemacht und sich dann geweigert, sich mit gebührendem Respekt und angemessener Demut zu entschuldigen.“

Er atmete tief ein, um sich zu beruhigen, denn er war immer noch empört über den Affront der beiden Mädchen.

Aris blickte zu Shea, deren Gesicht plötzlich einen gefährlichen Ausdruck annahm, und schloss resignierend seine Augen. Sogar Danis ließ vor Scham den Kopf hängen.

„Und wie ich dich kenne, Neffe, war deine Antwort auf dieses Verhalten nicht sehr höflich. Also, was hast du zu meiner Enkelin und ihrer Freundin gesagt, das sie so rasend gemacht hat?“, fragte Eadraed verärgert und ungeduldig geradeheraus.

„Nun, in aller Güte habe ich es auf mich genommen, sie über ihre Zukunftsaussichten in Kenntnis zu setzen“, erwiderte der Thronfolger, der immer noch nicht zu begreifen schien, dass er die falsche Person beleidigt hatte.

„Und welche wären das, Eurer Meinung nach?“, fragte Ham eisig und sah Osric scharf an.

Wenn es eine Sache gab, die den ruhigen und besonnenen Mann wütend machen konnte, dann war das, seine Tochter anzugreifen.

„Er hat mich einen Krüppel genannt!“, zischte Kerissa feindselig. „Und dann ‚informierte‘ er uns, dass wir in die Gosse gehören, Abschaum, der wir sind.“

„Ist das wahr, Hoheit?“, fragte Eadraed steif, deren Verärgerung langsam auch ihr Blut in Wallung brachte.

Osric nahm sich einen Moment, um die Situation zu überdenken, fand aber anscheinend keinen Nachteil darin, die Wahrheit zu sagen; wenn es hart auf hart kam, würde ohnehin sein Bruder die Bestrafung für ihn übernehmen.

„Ja, das ist es. Eigentlich hatte ich nur die Dienstmagd gemeint, aber im Grunde gilt es ja für beide, denke ich. Ihr solltet Eure Enkelin dazu anhalten, sich angemessene Gesellschaft zu suchen, Tante“, sagte er selbstgefällig. „Diese da“, er zeigte mit dem Finger auf Shea, „schickt sich nicht für ein Mitglied des königlichen Hauses, auch wenn die Verbindung noch so entfernt sein mag.“

Aris und Danis zuckten beide bei Osrics Worten zusammen, während Meister Ham seinem Zorn lauthals Luft machte und Eadraed über so viel achtlose Arroganz ihren Kopf schüttelte. Aris fühlte einen aggressiven und feurigen Anstieg von Energie und suchte sofort nach deren Quelle. Er blickte als erstes auf den Hashisin, aber obwohl der Krieger einen Dolch in der Hand hatte, schien er doch beschäftigt damit, Meister Ham zu beruhigen; daher blieb als einziger Elementar mit heißer Energie nur noch die Feuer-Hexe übrig!!!!!.

Und ja, so gelassen sie auch schien, nun konnte er ihren Drang nach Vergeltung spüren; er fühlte ihn bis in seine Knochen und sah ihn in der kaum verhohlenen Abscheu in ihren glühenden Augen.

Normalerweise wäre er nicht weiter beunruhigt – fast alle Menschen reagierten so auf ein Zusammentreffen mit Osric – aber da er bereits Bekanntschaft mit ihrer Macht gemacht hatte, war er nun vorsichtig.

Doch da vernahm er plötzlich seine Tante: „Ruhe!“

Sofort trat Stille ein.

„Aufgrund dieser doch etwas überraschenden Entwicklung, muss ich Shea zustimmen. Ascaris und du, Mädchen, werdet für euren Kontrollverlust bestraft – doch nur für diesen.“

Sie sah die beiden fragend an. Nachdem sie ihr Urteil nickend angenommen hatten, wandte sie sich an Osric.

„Ihr, Thronfolger, werdet ebenfalls bestraft – dafür, dass Ihr mit Euren geringschätzigen und verletzenden Worten die ganze Angelegenheit begonnen habt.“

Sie hob ihre Hand, um seinem Widerspruch Einhalt zu gebieten.

„Ein, wenn auch zukünftiger König ohne Mitgefühl ist ein grausamer König. Ein König, gegen den die Menschen dieses Reiches revoltieren werden. Und ich werde nicht dabei zusehen, wie unsere Linie Euretwegen ein Ende findet, Neffe. Daher werde ich meine Pflicht tun und sicherstellen, dass Ihr den Wert und den Vorteil von Mitgefühl und Güte erkennt.“

Sie hielt kurz inne und warf Osric dabei einen strengen Blick zu. Dann, an alle drei gewandt, erklärte sie Folgendes: „Um sicherzustellen, dass eure Bestrafung auch zielführend ist, würde eine Ablehnung eurer Sanktionen dazu führen, dass ihr aus Hardvell verbannt werdet, bis ihr die euch auferlegten Aufgaben erfüllt habt. Und in diesem Fall ist für die Annahme der Strafe kein Stellvertreter gestattet, für keinen von euch. Habt ihr das verstanden?“

„Ja, Herrin“, antworteten Aris und Shea, ohne das geringste Zögern. Auch Osric stimmte nach einem kurzen Moment, in dem sein Gesicht n vor unterdrücktem Zorn seine Farbe von blass zu tiefrot wechselte, zu.

„Nun gut. Diejenigen, die gewillt sind, sich zu entwickeln und aus ihren Fehlern zu lernen, werden es in ihrem Leben am weitesten bringen“, äußerte sie, zufrieden mit ihrer Antwort.

Alle nickten und Eadraed begann, die Urteile zu verkünden: „Ich fange mit dir an Shea.“

Ja, Frauen zuerst, dachte Aris, der gespannt war, welche Strafe das Mädchen bekommen würde. Vielleicht musste sie ja seine Stiefel putzen und seine Kleider waschen.

„Warum hast du Aris in den Fluss geschleudert?“, fragte seine Tante sie jetzt und erhöhte damit die Spannung noch zusätzlich.

„Als er versuchte mich zu berühren, hat mein Überlebensinstinkt die Kontrolle übernommen und ich habe ohne Nachzudenken nur noch reagiert“, kam die betretene Antwort.

„Das hatte ich mir gedacht. Shea Onyx, um deine Kontrolle über deine Instinkte zu verbessern, lautet deine Strafe wie folgt: du wirst Ascaris ohne jegliche Gegenwehr erlauben, dich zu berühren. Die Anwesenheit deines Vormundes ist gestattet und erwünscht, aber es ist ihm verboten, einzugreifen, außer um Aris im Falle deines Versagens vor Schaden zu bewahren.“

Bei ihren Worten schnappten alle erschrocken nach Luft. Kerissa verlor alle Farbe im Gesicht, Onyx versteifte sich und Osric schien verwirrt.

Sheba dachte über ihre Strafe und die Konsequenzen einer Ablehnung nach. Und trotz der Tatsache, dass allein schon der Gedanke, dass sie von jemand Fremden berührt werden sollte, sie fast an die Grenze des Vorstellbaren brachte, war die Alternative noch sehr viel schlimmer. Ihre Freunde nie mehr wieder zu sehen, war einfach undenkbar. Daher gab sie Eadraed die einzige mögliche Antwort.

„Ich akzeptiere das Urteil.“

„Sehr gut“, sagte Eadraed erfreut.

Aris war der nächste.

„Ascaris Cyn-Aro, erkläre mir, warum du heute bestraft wirst“, verlangte sie von ihm.

„Weil ich die Beherrschung verloren habe und unbedacht meine volle Stärke gegen einen viel schwächeren Gegner eingesetzt habe“, antwortete er beschämt.

„Das ist richtig. Aber was noch viel wichtiger ist, es waren Stolz und Arroganz, die deine Taten bestimmt haben. Eine so große Macht wie die deine geht mit großer Verantwortung einher, mein Junge. Daher lautet deine Strafe, dass du Meister Ham bei jeglicher Arbeit, die er dir auferlegt, als Gehilfe dienen wirst. Ich hoffe, dass diese Zeit der Abhängigkeit und der Machtlosigkeit dir bewusstmacht, was für Folgen unbedachtes Handeln in deiner Position für die Schwächeren unter uns hat. Akzeptierst du dein Urteil?“

Aris starrte seine Tante entgeistert und ungläubig an. Sie beliebte zu scherzen – bei Sol, er war ein Krieger und kein Gehilfe oder Dienstbote eines Stiefelmachers. Er wusste rein gar nichts über Arbeiten dieser Art. Aber er wusste, dass er eine Strafe für sein Verhalten verdient hatte. Also beugte auch er sich Eadraeds Urteil.

„Ich akzeptiere meine Strafe.“

„Sehr gut. Du wirst in Meister Hams Haus leben, bis es an der Zeit ist, nach Aliaenar zu gehen.“

Der letzte, dessen Strafe verkündet wurde, war Osric, der seine Tante trotzig ansah.

„In Eurem Fall, Hoheit, habe ich mich entschieden, Eure Bestrafung in die Hände der Person zu legen, die Ihr mit Euren Worten am meisten verletzt habt: meiner Enkelin. Und fangt besser an zu beten, dass sie Euch mehr Gnade und Mitgefühl entgegenbringt, als Ihr ihr gegenüber gezeigt habt. Ich hoffe sehr, dass Ihr Euch jedes Mal, wenn Ihr in Zukunft über das Schicksal von anderen entscheidet, an diese Erfahrung hier erinnern werdet und danach handelt.“

„Aber… ,aber das ist skandalös!“, schrie Osric. „Warum bekommen die Magd und mein Wächter eine milde Strafe Eurer Wahl und ich werde der Willkür eines Krüppels, der mich hasst, ausgesetzt? Das ist eine schreiende Ungerechtigkeit und reine Bevorzugung von Euch!

„Halt einfach deinen Mund, Osric, bis das Mädchen ihr Urteil verkündet hat. Das ist ihre Großmutter, die du gerade anfeindest“, zischte Aris ihm zu, um seinen Bruder daran zu hindern, sich ein noch tieferes Grab zu schaufeln.

Osric ignorierte seine Worte und wandte sich aufgebracht und in herausfordernder Haltung Kerissa zu: „Nun?“

Das Mädchen sah ihn mit unverhohlener Genugtuung an.

„Nun, Osric. Da Ihr so viel Wert auf Äußerlichkeiten zu legen scheint, denke ich, dass Eure Strafe folgende sein sollte…“ Es folgte eine kurze Pause, bevor sie sprach: „Keinerlei Diener für Euch, solange Euer Aufenthalt hier auch dauert. Das bedeutet, dass Ihr für Euch selbst verantwortlich seid – für Euer Essen, Eure Kleidung und Eure Unterkunft.“

Sie blickte ihn unschuldig an und sagte: „Ich denke, es wird Euch nur nützlich sein, den Wert der gewöhnlichen Dienstboten zu erkennen, ohne die Eure Welt aus den Fugen geraten würde.“

Als sie sah, dass er bereits überlegte, wie er ihre Strafe umgehen konnte, fügte sie noch hinzu: „Und es ist Euch auch nicht erlaubt, irgendjemanden für diese Aufgaben zu bezahlen. Das würde ein Ablehnen der Strafe und Eure Verbannung bedeuten.“

Kerissa ließ ihn das verdauen und fragte dann: „Akzeptiert Ihr Eure Strafe?“

Vor Wut zitternd wandte sich Osric mit hochrotem Gesicht auf der Suche nach Unterstützung um, fand aber nur Schadenfreude in den Gesichtern der anderen. Plötzlich fühlte er Aris‘ gewaltigen Ellbogen in seiner Seite und lenkte daraufhin widerwillig ein.

„Ich akzeptiere die Strafe.“

„Nun, dann ist ja alles geklärt. Lasst uns zurückgehen und uns zu Bett begeben! Ich bin der Meinung, dass wir alle genug Aufregung für einen Tag hatten!“, erklärte Eadraed erleichtert.

Sie war stolz auf ihre Enkelin. Ihre Strafe war gerecht – sie hätte sie selbst nicht besser wählen können. Trotzdem war sie neugierig, wie lange es wohl dauern würde, bis Osric einen Weg gefunden hatte, seine Strafe in irgendeiner Weise zu umgehen.

Eadraed wandte sich um und begann, langsam Richtung Dorf zu gehen, als Shebas kräftige Stimme sie anhalten ließ.

„Ehrwürdige Vorsteherin von Hardvell, ich würde gern meine Strafe hier und jetzt erfüllen. Natürlich nur, wenn Ihr noch etwas von Eurer kostbaren Zeit erübrigen könnt.“

Überrascht von der formalen Anrede, erfasste Eadraed die stolze Haltung und die ungerührte Miene des Mädchens. Sie schien überaus ruhig und gelassen; es war absolut keine Aufregung in und an ihr wahrnehmbar.

„Nun, wenn Ascaris ebenfalls gewillt ist, und auch dein Vormund zustimmt, dann soll es denn so sein. Ascaris, Meister Onyx, was sagt ihr dazu?“

Rayza war etwas erstaunt über Shebas Bitte. Er hätte nicht gedacht, dass sie bereit und fähig war, die Sache so schnell hinter sich zu bringen, auch weil er bei Eadraeds Urteilsverkündung ihre Not gespürt hatte. Er war sich bewusst gewesen, dass ihr diese Strafe viel abverlangen würde, und die Erinnerung daran, warum sie Berührung überhaupt so verabscheute, verdunkelte sein Gemüt. Über ihren Blutbund beurteilte er ihren emotionalen Zustand und ihre Kontrolle. Er war beeindruckt von dem, was er vorfand. Obwohl verängstigt, hatte sie ihre Macht fest unter Kontrolle und sie hinter Mauern aus undurchdringlichem Obsidian gesperrt.

„Glaubst du, du schaffst das?“, fragte er sie auf geistiger Ebene.

„Ich hoffe schon. Abgesehen davon, wird es mit der Zeit nur schwerer werden, wenn meine Angst zu wachsen anfängt“, antwortete sie.

Rayza blickte zu Eadraed.

„Ich unterstütze ihre Bitte. Ich werde sie überwachen und verspreche, nur dann einzugreifen, wenn sie von ihrer Macht übermannt werden sollte und der Prinz dadurch in Gefahr geraten würde.“

Alle blickten nun erwartungsvoll zu Aris.

„Ich habe zwar kein Bedürfnis danach, wieder im Fluss zu landen, aber da ich ohnehin schon nass bin und nach Flusswasser und Fisch rieche, kann ich es genauso gut gleich hinter mich bringen“, verkündete er mit einem schweren Seufzer.

„Ich bewundere deine Galanterie, Junge“, bemerkte Eadraed trocken.

Sheba und Aris traten in die Mitte des Kreises, den die anderen geformt hatten. Kerissa sprach ihre Freundin mit den Worten „Shea, ich weiß, du kannst das!“ Mut zu und Danis ermutigte sie, indem er mit dem Daumen nach oben zeigte. Dann sagte er spöttisch zu seinem Bruder: „Möge Sol dir einen Platz in der Halle der Krieger gewähren, als Lohn für deine tapfere Heldentat!“, worauf sich die anderen kaum ein Schmunzeln verkneifen konnten. Der Hashisin stellte sich rechts neben das Mädchen und beobachtete sie sehr genau.

„Seid ihr bereit?“, fragte Eadraed.

Sie erhielt von allen dreien ein zustimmendes Nicken und sprach: „Dann berühre sie!“

Kapitel 15

Aris brachte seine Hand an ihr bleiches Gesicht, wie er es schon zuvor getan hatte. Er hatte seine Macht tief in sich selbst verborgen, um ihr keinen weiteren Grund zu geben, ihn anzugreifen. Er hatte ihre angespannte Haltung, ihre geballten Fäuste und die leichten Schweißperlen gesehen, die ihre Angst verrieten. Er wusste zwar nicht, was genau sie so fürchtete, aber sein Instinkt warnte ihn, vorsichtig zu sein.

Er beobachtete sie sehr genau, als er ihre Wange sanft berührte, und suchte nach jedem noch so kleinen Anzeichen für aufkommende Panik. Während er seine große Hand an ihre Wange legte, spürte er, wie sie zurückzuckte und sich dann noch mehr versteifte. Was war diesem Mädchen nur zugestoßen, fragte er sich, dass sie kaum eine so sanfte, unschuldige Berührung wie diese hier ertragen konnte?

Er streichelte ihre weiche Haut, so wie er es bei einem Kind machen würde, und trotzdem nahm er plötzlich wahr, wie sich ihre Macht erhob. Sie schloss ihre Augen. Langsam fühlte er, wie sich ihre Feuer-Macht wieder zurückzog und wie der Körper des Mädchens zu zittern begann, als ob es all ihrer Stärke und ihres Willens bedurfte, dass sie ihn gewähren ließ und nicht angriff. In diesem Moment empfand er plötzlich großes Mitgefühl für sie; er wusste, wie es war, wenn man etwas einfach hinnehmen musste, ohne sich dagegen wehren zu können.

„Wie lange muss ich sie noch berühren? Ich denke, die Bedingungen ihrer Strafe sind hiermit erfüllt!“, sagte er in die gespannte Stille hinein.

„Nein, noch nicht, Ascaris. Ich möchte, dass du sie umarmst“, hörte er die Anweisung Eadraeds.

„Was zur Hölle?“, fluchte er kaum hörbar. „Ich verspreche dir, dass ich es kurz machen werde, kleine Feuer-Hexe. In Ordnung?“

Auf ihr kaum wahrnehmbares Nicken hin, umarmte er sie vorsichtig. Es fühlte sich an, als ob er ein verschrecktes, ängstliches Tier in die Arme nehmen würde. Er wartete auf irgendwelche Anzeichen für einen bevorstehenden Angriff. Er sah sie verwundert an. Es war, als ob sie gar nicht mehr anwesend war, ihre Miene war absolut leer und ausdruckslos, das Feuer in ihren Augen erloschen. Ihr Körper war starr wie der einer Holzpuppe. Er ließ sie los und trat besorgt von ihr zurück.

„Das reicht. Sie hat bewiesen, dass sie sich und ihre Instinkte unter Kontrolle hat!“, verkündete er.

Er fühlte sich schuldig und war verärgert über die ganze Situation. Er war zuerst sehr verwundert über die, in seinen Augen, milde Strafe gewesen; aber jetzt … mit so etwas hatte er nicht gerechnet. Er hätte die Umarmung verweigern sollen, als er gemerkt hatte, dass die erste Berührung ihr schon den Schweiß ausbrechen ließ. Das hier ging über Strafe hinaus – es grenzte schon fast an Folter. So gesehen, wäre er doch lieber wieder im Fluss gelandet, dachte er. Und verdammt sollten die anderen sein, weil sie nichts gesagt und die Strafe nicht abgewendet hatten.

Er hob erneut seine Hand, in der Hoffnung, dass eine erneute Berührung sie vielleicht aus ihrer Erstarrung aufschrecken würde, aber plötzlich fand er sich wieder mit einer Schwertklinge konfrontiert.

„Wenn dir dein Leben lieb ist, dann wage es noch nicht einmal, daran zu denken, Junge“, sagte der Hashisin, der so aussah, als ob er ihn am liebsten ins Jenseits befördern wollte.

„Jetzt erst greift Ihr ein? Ihr müsst doch gewusst haben, welche Pein diese Strafe für sie bedeutet – warum habt Ihr das Ganze überhaupt zugelassen?“, fauchte Aris den Mann wütend an.

„Weil sie mit Sicherheit nie wieder so schnell und einfach die Beherrschung verlieren wird – eine wichtige Lektion, die sie lernen muss. Und abgesehen davon, war es wichtig für sie, diese Berührung auszuhalten“, erwiderte der Krieger nüchtern, fast kalt.

„Warum war es wichtig? Was sollte sie daraus lernen? Angst? Hilflosigkeit? Was?“

„Sie musste erkennen, dass eine Berührung sie nicht umbringt - dass sie überleben würde!“

Aris sah den Mann entsetzt an. Das Ganze erinnerte ihn sehr an seinen eigenen Vater und dessen Version von ‚harter Liebe‘: Lernen durch Schmerz. Ihn selbst betreffend, konnte er das sogar verstehen – er hatte, wie jeder andere mit großer Macht, lernen müssen, diese zu kontrollieren, und sein starker, kräftiger Körper hielt allem Stand, dem man ihn aussetzte, aber die Feuer-Hexe? Keine noch so große Macht und deren Kontrolle verlangte eine Prüfung dieser Art, schon gar nicht dann, wenn es nur darum ging, jemandem eine Lektion zu erteilen.

„Eines Tages werdet Ihr für solch eine Lektion bezahlen müssen – mit dem Verlust ihres Vertrauens in Euch, Hashisin“, erklärte er ihm ernst. Er wusste wovon er sprach, denn auch er hatte jegliches Vertrauen in seinen Vater aus genau diesem Grund verloren.

„Du hast keine Ahnung, wovon du sprichst, Junge. Diese Lektion ist überlebensnotwendig für sie – denn sonst wird sie irgendwann wegen einer Unbeherrschtheit ihr Leben verlieren, und andere mit ihr. Das würde sie sich nie verzeihen – und sie weiß das!“

Der Krieger wandte sich um und sagte zu Eadraed: „Hat sie ihre Strafe damit erfüllt, Vorsteherin?“

„Ja, Meister Onyx, sie hat alle Bedingungen erfüllt. Es tut mir leid. Ich hätte nicht gedacht, dass es so schlimm für sie sein würde“, sagte die Frau voller Mitgefühl.

Sie sah das Mädchen besorgt an, das, ohne auch nur das Geringste wahrzunehmen, da standstandstandstandstanddastand und auf den Fluss starrte.

„Kümmert Euch jetzt um Euren Schützling, Krieger. Ich hoffe, Ihr wisst, wie Ihr ihr helfen könnt?“

„Ja“, gab er zurück. „Unglücklicherweise weiß ich das.“

Nachdem die anderen gegangen waren, sah Rayza Sheba an und seufzte. Wenn er von der Umarmung gewusst hätte, hätte er gegen die Strafe Einspruch erhoben – aber Eadraed hatte ihn damit völlig überrascht. Auch Kerissas Gesicht war bei den Worten ihrer Tante aschfahl geworden, sie wusste, wie groß Shebas Angst vor solchen Dingen war. Rayza hoffte nur, dass er in der Lage war, sie zu erreichen – er hatte sie seit Altahir nicht mehr in einem solchen Zustand gesehen. Es schmerzte ihn, Sheba, die so sonst so kraftvoll und lebendig war, so leblos und apathisch zu sehen, gerade jetzt, seit er beobachten konnte, wie sie langsam begann, sich der Welt zu öffnen und sogar Freundschaften zu schließen. Er hatte wirklich gedacht, dass der Schrecken des Bisses der Wahrhaftigkeit endlich verblasst war.

Aber vielleicht ging es hier überhaupt nicht um den Biss, dachte er, als plötzlich eine Erinnerung an ein abscheuliches und furchtbares Gerücht, dass er einmal aufgeschnappt hatte, in ihm aufstieg. Nein, das konnte nicht sein; Maris hätte sicher Rache genommen für so einen Akt der Verderbtheit, versuchte er, sich zu beruhigen, und verdrängte die ganze Sache sofort. Und doch, die Zweifel waren gesät und begannen leise zu keimen.

Er wusste, dass es nichts nützen würde, seine Nichte zu berühren, und konzentrierte sich daher auf ihren Blutbund. Dieses Mal war der Weg frei, es gab keine Finsternis, die ihn hinderte, sie zu erreichen – aber so viel leichter sein Vorankommen dadurch auch war, er hatte plötzlich ein mulmiges Gefühl. Ein Gefühl, das sich bestätigen sollte, als er ihr Innerstes erreichte: hier gab es nichts zu finden, nur die vollkommene Abwesenheit von Lebendigkeit. Er konnte kein Anzeichen für das Vorhandensein eines bewussten Geistes entdecken, und doch weigerte er sich, seine Suche aufzugeben.

Er hatte vor langen Jahren einmal von einem Heiler gehört, dass, solange ein Bund zu einem fraglichen Elementar existierte, dieser auch am Leben war; da der Körper ohne Geist nicht lange überleben konnte, musste seine Nichte hier irgendwo zu finden sein. Da er keine andere Möglichkeit sah, entschloss er sich der Leere, dem Nichts, zu folgen. Doch auch hier kam er nicht weit, es fühlte sich an, als wäre er in einer Sackgasse gelandet, und schließlich wusste er nicht mehr weiter. Er hatte noch immer keine Spur von ihr entdeckt und war außerdem auf einmal von vollkommener Dunkelheit umgeben. Großartig, dachte er, da war es wieder, das Gewirr aus Schwarz und…noch mehr Schwarz. Zwar musste er Shebas Kunstfertigkeit, sich zu verstecken, bewundern, aber langsam regte sich sein Zorn.

„Verdammt, Mädchen, wie wäre es mit etwas Hilfe? Ich verlange ja kein Leuchtfeuer, aber für einen kleinen Hinweis in die richtige Richtung wäre ich durchaus dankbar!“, murmelte er.

Er glaubte, ein leises Lachen zu hören, aber er musste sich geirrt haben. Er sah sich noch einmal genau um, in der Hoffnung, dass er vielleicht etwas übersehen hatte. Und er hätte es tatsächlich übersehen, wenn sich nicht plötzlich etwas vor ihm bewegt hätte: ein kleiner Wirbel, der nach unten zog. Da erkannte er, dass dies keine Sackgasse war, sondern dass er am Rande von etwas stand, das sich mit einer Klippe vergleichen ließ. Nun, dann würde er sich eben nach unten bewegen. Sein Bewusstsein entschied sich zu springen, und er fand sich plötzlich im freien Fall wieder, inständig hoffend, dass ihn am Ende eine weiche Landung erwarten würde – wenn es überhaupt einen Grund gab, auf dem er landen konnte.

Nach einer gefühlten Ewigkeit hatte er dann – Nyx sei Dank – endlich wieder Boden unter den Füßen und konnte sich nun voller Erstaunen umsehen. Im Gegensatz zu ihrer obsidian-farbenen Macht glitzerte und funkelte es hier wie die Sterne in einer wolkenlosen Nacht. Dieser gleißende helle Schein war der Inbegriff makelloser Schönheit. Und auf einmal war er umringt von diesem Gleißen aus purer, reiner Macht und gleichzeitig von absoluter Stille. Frieden, dachte er, hier herrschte absoluter Frieden. So musste sich das Paradies anfühlen – zumindest für einen Idris.

Er brauchte einige Zeit, um aus dem Staunen herauszukommen und sich daran zu erinnern, warum er überhaupt hier war. Er fragte sich, ob er wohl auch so einen Platz in seinem Innersten hatte – und wenn ja, warum er ihn bis jetzt noch nie entdeckt hatte.

„Amadri“, sagte er sanft; er fühlte sich wie ein Eindringling und bemühte sich, die ätherische Stille nicht zu stören.

„Wie schaffst du es, mich immer wieder zu finden?“, hörte er Shebas Stimme, die klar und sonderbar abgeklärt klang, ganz im Gegensatz zu ihrer sonst so forschen Art.

„Ich bin ein Hashisin, meine Liebe! Das beinhaltet auch, dass ich ein außergewöhnlich guter Fährtenleser bin“, antwortete Rayza und versuchte, möglichst unbefangen zu wirken.

Stille.

„Angeber!“, hörte er sie missbilligend murmeln, was ihm ein Lächeln entlockte. Sie konnte nicht ganz so abgeklärt sein, wenn sie sich schon wieder ihres Sarkasmus‘ bediente. Nyx sei Dank, dachte er. Er würde abwarten und sehen müssen, wie sie sich in der realen Welt verhielt, aber zumindest war er erleichtert, dass ihre Persönlichkeit noch vorhanden war. Er konnte sich seine Nichte ohne ihre sarkastische, oft unverblümte, fast dreiste Art einfach nicht vorstellen.

„Dann ist es also vorbei?“, fragte sie mit einem Seufzer.

„Ja, das ist es. Ich weiß, dass du Berührung vermeidest, wenn es möglich ist, aber das war sogar für deine Verhältnisse eine Überreaktion. Was ist passiert, Sheba?“

„Es war nur… nun ja, es hat mich an etwas erinnert, hat Erinnerungen zurückgebracht, mit denen ich nicht umgehen konnte. Also hat mein Überlebensinstinkt die Führung übernommen. Schon wieder.“

Ihre Verachtung und die Missbilligung ihrem instinktiven Verhalten gegenüber, war deutlich in ihren Worten zu hören.

„Ich habe ihn doch nicht angegriffen, oder?“

„Nein, natürlich nicht. Du hast Eadraeds Prüfung bestanden, Amadri“, versicherte ihr Rayza. „Wirst du mit mir über diese Erinnerungen reden? Vielleicht kann ich dir helfen“, sagte er vorsichtig, um sie nicht aufzuregen oder zu etwas zu drängen.

Keine Antwort.

„Eines Tages wirst du darüber reden müssen, Sheba. Oder es wird dich weiterhin einschränken und lähmen. Mehr noch als es jetzt schon der Fall ist.“

Er wusste wovon er sprach – Maris‘ Tod hatte ihn das sehr nachdrücklich gelehrt.

„Ich werde über deine Worte nachdenken, Onkel“, antwortete sie kühl.

„Stures Kind“, murmelte er und schüttelte seinen Kopf wegen ihrer Halsstarrigkeit.

„Nichtsdestotrotz ist es an der Zeit, zurückzukehren. Bleiben wir noch länger hier, dann schädigst du deinen Körper– du weißt, dass er für sein Überleben einen bewussten Geist braucht. Also komm mit!“

Er machte sich auf den Weg zurück oder versuchte es wenigstens. Fast ein wenig ratlos fragte er: „Wie kommen wir wieder nach oben? Irgendwelche Vorschläge?“

„Wie wäre es, wenn du dich auf deinen Körper konzentrierst und unserem Bund dorthin folgst, oh großer Fährtenleser?“, gab sie zurück.

Er war von seiner eigenen Dummheit entsetzt. Er hatte doch tatsächlich ihren Blutbund vergessen. „Und was ist mit dir? Kannst du ohne Hilfe zurück?“

„Mach dir keine Sorgen, ich weiß genau, wie ich diesen Ort verlassen kann. Er ist immerhin ein Teil von mir!“

„Ah ja. Eines Tages musst du mir zeigen, wie du ihn gefunden hast. Ich würde liebend gern mein eigenes kleines ‚Paradies‘ aufsuchen.“

„Es tut mir leid, dich enttäuschen zu müssen, aber das ist unmöglich – es wird dich finden, mächtiger Hashisin, wenn du dafür bereit bist.“

Mit diesem Worten verschwand ihre geistige Präsenz.

Für was bereit sein, fragte Rayza sich kurz, dann konzentrierte er sich auf seinen Körper. Kurz darauf war er wieder, wo er sein sollte, nämlich ganz bei sich, und öffnete seine Augen.

Sheba blickte ihn mit hochgezogenen Brauen an.

„Warum hat das solange gedauert?“, fragte sie spöttisch.

Dann sah sie sich um.

„Wo sind anderen?“

„Sie sind ins Dorf zurückgegangen. Eadraed wollte uns etwas Zeit allein geben.“

„Wie aufmerksam von ihr“, erwiderte Sheba gedehnt.

Sie drehte sich um und ging, ohne ein Wort zu sagen, in die Richtung von Meister Hams Haus. Obwohl sie wieder zurück in ihrem Körper war, war ein großer Teil ihres Bewusstseins immer noch an jenem Ort, den ihr Onkel so treffend als ‚Paradies‘ bezeichnet hatte. Es war genug ihres Bewusstseins an die Oberfläche zurückgekehrt, um zu funktionieren und mit anderen zu interagieren, aber ihre Gefühle blieben davon unberührt. Sie wusste aus Erfahrung, dass sie fast eine ganze Woche brauchen würde, um wieder ganz sie selbst zu sein, und an der Welt um sie herum wieder richtig Anteil nehmen zu können.

Seit dem Biss war ihre Zufluchtsstätte, ihr ‚Paradies‘ gewachsen, hatte sich ausgedehnt, und die Macht, die dort wohnte, wurde immer reiner und klarer. Vorher war der gleißende helle Schein von absoluter Finsternis durchwoben gewesen, aber das Gift der Feuer-Schlange hatte einen Großteil des weißen Strahlens freigelegt.

Rayza hatte es zwar noch nicht bemerkt, aber ihr ‚Paradies‘ nahm nun etwa zwei Drittel ihres Innersten ein, ihr obsidian-farbener Teil war nur noch ein Deckmantel für die rohe Macht, die sich darunter verborgen hielt. Und diese Macht wuchs jedes Mal, wenn sie eine große Menge an Feuer-Energie benutzte – so wie heute, als sie ihr ‚wildes Feuer‘ gerufen hatte. Und sie hatte gedacht, sie hätte ihre Lektion gelernt; aber nein, wie eine Närrin hatte sie die Herausforderung des Wind-Prinzen angenommen.

Laut dem, was sie aus Büchern gelernt hatte, war das Wachstum ihrer diamantenen Macht – der gleißende Schein erinnerte sie an den Glanz des Edelsteins in der Sonne – ein Gradmesser für den Verlust ihrer Menschlichkeit. In dem Moment, in dem der obsidian-farbene Teil ihrer Feuer-Macht verschwunden sein würde, würde auch alles andere, das sie als Mensch auszeichnete, verschwinden: ihre Emotionen, ihr Einfühlungsvermögen, ihr Mitgefühl und ihr Herz. Es hatte eine Zeit in ihrem Leben gegeben, in der sie alles dafür gegeben hätte, nichts mehr zu fühlen, aber jetzt? Ihr Leben hatte sich verändert – sie hatte jetzt Freunde, Menschen, um die sie sich sorgte. Sie würde das nicht einfach wegwerfen, nur, weil sie zu wenig Kontrolle hatte.

Aris hatte seine Sachen von der Taverne geholt und in Meister Hams Haus ein Gästezimmer im oberen Stock bezogen. Das Zimmer hatte zwar mehr Ähnlichkeit mit einer Besenkammer, dachte er übellaunig, aber das war wohl Teil seiner Strafe. Nachdem er sich eingerichtet hatte, ging er zu den anderen ins Familienzimmer hinunter, die sich dort gerade angeregt unterhielten. Kerissa, Meister Ham und Danis hielten inne, als sie ihn bemerkten, und sein Bruder bedeutete ihm, sich zu setzen.

„Nun, das war seltsam, nicht wahr?“, begann Danis, der bis jetzt noch keine Gelegenheit gehabt hatte, mit Aris zu reden, da er zuerst Kerissa beruhigen musste.

„Seltsam? Das ist die Untertreibung dieses Zeitalters. Ich hoffe doch sehr, dass der Hashisin weiß, wie er sie von wo auch immer sie ist, zurückbringen kann“, sagte Aris. „Ist so etwas schon vorher einmal geschehen?“

„Nein, nicht das ich wüsste“, antwortete Kerissa. „Erstens würde sie niemals jemanden von sich aus so nah an sich heranlassen, und sollte sie doch einmal jemand gegen ihren Willen berühren… Nun, du hast ja selbst erlebt, was dann passiert. Ich hoffe, der Fluss war nicht allzu kalt?“

Aris blickte sie nur kühl an, aber seine Augen begannen leicht zu schimmern.

„Nun ja, du hättest sie nicht anfassen sollen. Aber weißt du, normalerweise hat sie die unheimliche Gabe, sogar der geringsten Berührung instinktiv auszuweichen. Es ist, als ob sie schon vorher wüsste, was du tun willst, noch bevor du es selbst auch nur gedacht hast. Daher sind ‚Zwischenfälle‘ wie der heutige eigentlich kaum möglich.“

„Wie kommt es, dass sie sich frei und ohne Begleitung im Dorf bewegen darf? Müsste sie nicht eigentlich unter Bewachung stehen? Ich hätte angenommen, dass Eadraed sich darüber Gedanken machen würde“, wollte Aris wissen.

„Dafür gibt es keinen Grund“, erwiderte Meister Ham ruhig und gelassen. „Wie Kerissa gesagt hat, achtet das Mädchen sehr darauf, Körperkontakt zu vermeiden, und die wenigen Personen, denen es gelungen ist, sie zu berühren, haben in böser Absicht gehandelt. Diese haben bekommen, was sie verdient haben. Und da niemand gern durch die Luft geschleudert wird, halten sie jetzt Abstand.“

„Was ist mit dem Hashisin? Wie passt er ins Bild? Er wird doch sicher nicht mit ihr im Schlepptau quer durch ganz Quiliaris reisen?“

„Er ist ihr Vormund – sie lebt und reist mit ihm. Wenn er einen Auftrag hat, sorgt er für einen sicheren Platz, an dem sie bleiben kann, bis er wiederkommt. Wie hier bei uns, zum Beispiel. So sind meine beiden Mädchen auch so enge Freunde geworden“, erklärte ihm Ham. „Und obwohl ich dir zustimmen würde, dass ein solch unstetes Leben nicht gut für ein Kind sein kann, passt es dennoch zu ihr. Sie ist unglücklicher, wenn er nicht da ist, als wenn sie mit ihm durch das Land zieht.“

Ham zuckte mit den Schultern als Antwort auf Aris‘ ungläubigen Blick – er verstand es selbst nicht ganz.

„Welches Talent hat die kleine Feuer-Hexe? Ist sie ein Beschwörer? Ich konnte ihre Schärpe nicht sehen“, fragte Aris, den diese Frage sehr beschäftigt hatte.

„Nein, das konntet Ihr nicht, Hoheit. Und ich würde es sehr begrüßen, wenn Ihr meinen Namen benutzen würdet, wenn Ihr von mir sprecht“, sagte Sheba plötzlich frostig von ihrem Platz an der Tür aus.

Alle schwiegen überrascht.

Aris räusperte sich und antwortete in einem gleichermaßen kühlen Tonfall.

„Meine untertänigste Entschuldigung, Herrin… Shea? Das ist doch Euer Name, nicht wahr? Die einzige Begründung für die Wahl meiner Worte ist, dass Ihr im Vergleich zu mir wie eine kleine… Person wirkt.“

Er schwieg kurz und betrachtete sie eingehend.

„Seid Ihr wieder in Ordnung? Auch wenn es nichts ungeschehen macht, sollt Ihr doch wissen, dass ich nie vorhatte, Euch mit der Umarmung Schaden zuzufügen.“

„Es geht mir gut. Ihr habt keine Schuld, an dem was geschehen ist, also fühlt Euch auch nicht länger so. Aber ich möchte Euch doch sehr nahelegen, dass Ihr in Zukunft alle Fragen, die mich betreffen, auch an mich richtet“, antwortete sie wieder mit dieser unheimlich ruhigen, fast monotonen Stimme, die ihm eine Gänsehaut bescherte.

„Ich werde Eurem Wunsch mit Vergnügen nachkommen, Herrin“, erwiderte er leicht spöttisch, um sein Erstaunen über ihre hochmütigen Worte zu verbergen. Er hoffte, sie damit auch aus ihrem sonderbar abgeklärten Zustand aufzurütteln. Aber sie nahm seine subtil beleidigenden Worte an wie eine Königin, die eine demütige Haltung als die ihr zustehende Respektsbekundung ansah.

Alle starrten sie erstaunt an, abgesehen von dem Hashisin, der plötzlich einen sehr amüsierten Gesichtsausdruck hatte.

„Gut gemacht, Prinzessin“, sagte er leise mit einem zufriedenen kleinen Lächeln, das ihm einen herausfordernden Blick des Mädchens einbrachte. Dann wandte sie sich um und ging auf ihr Zimmer.

„Beeindruckende Vorstellung“, sagte Danis und pfiff anerkennend.

„Es wäre gut, wenn ihr sie in den nächsten Tagen in Ruhe lassen würdet“, erklärte Rayza ihnen, nachdem das Mädchen außer Hörweite war, und sah Aris und Danis scharf an.

„Das gilt auch für dich, Kerissa. Wenn ihr nach Gesellschaft zumute ist, wird sie dich finden.“

Er wünschte ihnen allen eine gute Nacht und verschwand so lautlos, wie er gekommen war.

„Was zu Hölle war das?“, fragte Aris verblüfft.

„Das, mein Bruder, war jemand, der dich in deine Schranken gewiesen hat, solltest du es nicht bemerkt haben“, antwortete ihm Danis spöttisch.

„Ach, halt den Mund!“, gab Aris genervt zurück. „Das habe ich laut und deutlich verstanden! Was ich allerdings nicht verstehe, ist, was da am Fluss passiert ist!“

Schweigen.

„Kann mir das jemand erklären? Vielleicht du, kleiner Bruder? Oder sonst jemand von euch?“

„Ich habe keine Ahnung, was mit ihr am Fluss geschehen ist, aber ich weiß, dass du dich dafür verantwortlich fühlst. Das brauchst du nicht – du trägst keine Schuld an dem Vorfall“, sagte Meister Ham. „Und ich betrachte es als Zeichen deines guten Charakters, dass du Mitgefühl für jemanden zeigst, der dich ohne ersichtlichen Grund angegriffen hat.“

„Habt Dank für Eure freundlichen Worte, Meister Ham, aber sie hat mich nicht ohne Grund angegriffen. Ich schäme mich, es zugeben zu müssen, aber bevor ich in den Fluss geschleudert wurde, wollte ich sie gerade berühren, in der Hoffnung, damit ihre Konzentration zu stören, um sie selbst angreifen zu können. Und abgesehen davon, habe ich bereits vor ihr meine Beherrschung verloren. Ich verstehe immer noch nicht ganz, warum sie das nicht vorgebracht hat; sie hatte keine so harte Bestrafung verdient.“

„Ich kenne die Antwort darauf nicht, Junge, aber es ehrt dich, dass du uns die ganze Wahrheit berichtest. Wenn ich raten müsste, würde ich allerdings sagen, dass es etwas mit dem Ehrenkodex der Feuer-Menschen zu tun hat. Zwei ihrer Regeln besagen: „‚Stehe immer zu deinen Taten“‘ und ‚Lasse niemals einen Mann zurück‘. Jedenfalls hat Onyx mir das vor langer Zeit einmal erzählt.“

„Er ist auch ein Feuer-Elementar?“, fragte Danis erstaunt. „Ich kenne ihn nun doch schon eine gewisse Zeit, aber das hätte ich nie vermutet. Der Mann muss eine unglaubliche Kontrolle besitzen, vor allem, wenn man den Vorfall letztes Jahr an den Wasserfällen bedenkt.“

Während Aris, wegen der Ignoranz und Unaufmerksamkeit seines Bruders, noch den Kopf schüttelte, mischte sich plötzlich Kerissa ein.

„Oh, du Dummkopf! Musstest du das jetzt vor meinem Vater erwähnen und ihn daran erinnern?“, fauchte sie und stieß ihn mit ihrem Ellbogen in die Rippen.

Laut sagte sie: „Ich denke, ich ziehe mich jetzt zurück. Schließlich muss ich morgen einen Thronfolger beaufsichtigen. Ich wünsche euch eine gute Nacht!“

Sie stand auf und ging zur Tür, dann drehte sie sich noch einmal um und bedachte Danis mit einem warnenden Blick. „Halte bitte deinen Mund und versuche, dich nicht in Schwierigkeiten zu bringen!“

Ihr Abgang wurde von Lachen und Aris‘ plötzlichem „Autsch!“ begleitet.

„Kein Wunder, dass sich die beiden so gut verstehen“, sagte Aris, während er sich nun seinerseits die Rippen vom Hieb seines Bruders rieb. „Wie kam es zu dieser großen Freundschaft zwischen den Mädchen, Meister Ham, wenn ihr die Frage gestattet?“

Ham musste lächeln.

„Diese Frage beantworte ich gern, Junge. Es ist übrigens eine gute Geschichte; eine, von der ich glaube, dass auch Danis sie noch nicht gehört hat.“

„Nein, darüber weiß ich tatsächlich nicht viel. Kerissa hat mir Shea einfach als ihre Freundin vorgestellt, und später, nachdem ich die furchtbaren Geschichten der anderen über sie gehört habe, war es mir, um ehrlich zu sein, viel zu unangenehm um nachzufragen.“

Danis zuckte bei Aris‘ fragendem Blick.

„Was? Es stimmt. Du hast sie doch heute erlebt, oder nicht?“

„Ja schon, aber bei dir klingt es so, als ob sie der Teufel höchstpersönlich wäre! Sie ist nichts weiter als ein kleines Mädchen mit schlechten Manieren!“, rief Aris ungläubig.

„Kann ja sein, aber sie ist auch ein Teufel! Lass dich nicht von ihrem Äußeren täuschen – wenn sie will, kann sie richtig bösartig sein. Und nur damit du es weißt, nicht jeder ist mit einer solch großen körperlichen Kraft wie du ausgestattet! Ist es deiner Aufmerksamkeit entgangen, dass sie für eine Frau extrem groß und ziemlich stark ist? Sie trägt zwar keine Schärpe, aber bei ihrem starken Überlebensinstinkt ist das auch nicht nötig. Hätte sie zusätzlich zu diesem auch noch richtige Macht, würde sie wohl bald über ganz Quiliaris herrschen!“

„Oh, bitte! Du bist nur einen halben Kopf kleiner als ich! Du willst mir doch nicht weismachen, dass du dich vor einer schwachen Frau fürchtest!“

„Diese Frau kann mir, ohne sich groß anstrengen zu müssen, fast gerade in die Augen sehen! Und dann ist da noch ihre freundliche, liebenswürdige Art, jemanden über etwas in Kenntnis zu setzen. Wie hat dir diese Erfahrung übrigens gefallen, Bruderherz? Stinken deine Kleider immer noch nach Fisch?“, fragte Danis süffisant.

„Nun gut, dann ist sie eben groß und hat eine gewisse Stärke – aber das macht sie noch lange nicht zu einem ebenbürtigen Gegner für einen von uns! Also geh und such dein Rückgrat, und, bei Sol, hör auf, dich wie ein vor Angst zitterndes, kleines Mädchen zu benehmen!“

Aris war sich bewusst, dass er Danis nicht auf diese Weise herausfordern sollte, aber… das war es doch, was Brüder taten, nicht wahr?

„Hast du mich gerade einen Feigling genannt, du Bastard?“

„Nein, habe ich nicht. Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich dich einen Angsthasen genannt habe!“, erwiderte Aris hämisch.

„Jungs!“, ging Meister Ham auf einmal lautstark dazwischen, bevor die beiden Brüder womöglich noch sein Familienzimmer mit einer Rauferei zerstörten.

„Wollt ihr nun die Geschichte hören oder euch lieber die Köpfe einschlagen?“

Kapitel 16

Aris und Danis hielten verblüfft und etwas beschämt inne und entschuldigten sich sofort wortreich bei Meister Ham; die Neugier der beiden war größer als ihr Verlangen nach einer Auseinandersetzung. Aris war wirklich an der Geschichte interessiert, da er immer noch Schwierigkeiten hatte, sich vorzustellen, wie eine sanftmütige Heilerin wie Kerissa – denn auch wenn sie manchmal etwas forsch und direkt war, so war sie doch eigentlich eine freundliche, liebenswürdige Person – mit einem aufbrausenden, unberechenbaren Feuer-Elementar befreundet sein konnte, der auch noch unnachgiebig und starrsinnig war.

Und warum hatte Danis das Mädchen eigentlich nie erwähnt? Es sah ihm nicht ähnlich, aus etwas oder jemandem ein Geheimnis zu machen – bestes Beispiel dafür war sein ständiges Nachsinnen über Kerissa. Hams Tochter war in den letzten zwei Jahren die Hauptperson in jeder von Danis‘ Geschichten über Hardvell.

Mit der Zeit hatte es langsam seinen Unmut hervorgerufen, aber zumindest verstand er jetzt, was Danis an dem Mädchen so faszinierte: mit ihrem Durchsetzungsvermögen und dem Schmerz, den sie durch ihre körperliche Versehrtheit erfahren hatte, war sie in gewisser Weise das genaue Gegenteil seines Bruders. Danis hatte in seinem ganzen Leben bisher kaum etwas Unangenehmes erleben, und, genau wie Osric, noch nie wirklich seinen Mann stehen müssen. Aber wie sagten die Leute: Gegensätze zogen sich an. Und doch hatte er in all seinen Erzählungen kein Wort über Shea verlauten lassen.

„Wie ihr vielleicht wisst“, begann Meister Ham, „ist meine wunderbare Aislinn gestorben, als sie auf dem Rückweg von Isburg versuchte, Kerissa zu retten. Sie hatte euren Vater besucht und kurz vor dem Dorf hatte ihr Pferd wegen eines Steinschlags gescheut und beide abgeworfen. Meine Gefährtin starb, nachdem sie von einem herabfallenden Steinbrocken getroffen wurde, aber meine Tochter, sie war damals drei Jahre alt, überlebte, wenn auch mit einem zertrümmerten Bein. Unglücklicherweise waren die Knochen so sehr zersplittert, dass sie, trotz aller Versuche der Heiler, nie wieder richtig zusammengewachsen sind und Kerissa seitdem in ihrer Bewegung eingeschränkt ist. Ihr habt ihr Hinken bemerkt, nicht wahr? Es ist zwar nicht mehr so ausgeprägt wie früher, aber dennoch offensichtlich.“

Hams Gesicht zeigte deutlich seinen Kummer bei diesen Erinnerungen, aber er fuhr ruhig fort.

„Dadurch wurde ihr weiteres Leben allerdings, in körperlicher wie auch emotionaler Hinsicht, zu einer großen Herausforderung. Sie musste erst wieder, so gut sie konnte, gehen und laufen lernen und wurde während dieser Zeit von anderen Kindern und auch deren Eltern oft gehänselt und lächerlich gemacht. Und obwohl sie diese Erfahrungen zu dem starken Menschen gemacht haben, der sie jetzt ist, haben diese auch sehr schmerzliche Spuren hinterlassen. Sie begann irgendwann, sich immer mehr zurückzuziehen und andere Menschen zu meiden; lange Zeit hatten nur mehr Eadraed und ich ihr Vertrauen.

Das ging solange, bis Eadraed ihr Heiler-Talent bemerkte; Kerissa war die einzige hier im Dorf, die neben ihrem Interesse auch eine Begabung in dieser Richtung aufwies. Ihre Großmutter hat ihr alles, was sie selbst darüber wusste, beigebracht und danach eine Heilerin in Isburg überredet, alle drei Monate nach Hardvell zu kommen und meine Tochter solange zu unterweisen, bis sie alt genug wäre, allein nach Isburg zu reisen und dort bei einem Heiler in die Lehre zu gehen.

Der Unterricht half Kerissa ein gewisses Maß an Frieden zu finden und ihr Leben begann sich positiv zu verändern. Aber sie hatte immer noch keine Freunde oder jemanden in ihrem Alter, mit dem sie hätte reden können. Zumindest bis vor ungefähr fünf Jahren.“

Danis unterbrach Hams Erzählung erstaunt: „Sie hat das alles nie erwähnt. Ich dachte immer, dass sie aufgrund ihres Wesens viele Freunde hat, denn alle hier im Dorf sind ausnehmend freundlich zu ihr. Und wer hielte sich nicht gern in ihrer Nähe auf? Sie ist einfach wunderbar. Aber das erklärt immerhin ihre manchmal etwas forsche Art.“

„Wie ich bereits sagte, Meister Danis, ihre Kindheit hat sie stark werden lassen.“

Sogar nach so langer Zeit hatte Ham immer noch Schwierigkeiten, bei dem Gedanken an die harten, verletzenden Worte der anderen Dorfbewohner, ruhig zu bleiben.

„Nun ja, dann, vor fünf Jahren, es war Anfang Herbst, kam Meister Onyx wegen neuer Stiefel nach Hardvell. Aber im Gegensatz zu früheren Besuchen hatte er, der Inbegriff eines Einzelgängers, diesmal ein junges Mädchen mit dabei. Ich erinnere mich noch daran, wie sie vollkommen unbewegt auf seinem Pferd saß und darauf wartete, dass er ihr die Erlaubnis gab, abzusteigen.“ Ham musste bei dieser Erinnerung lächeln. „Nachdem sie sich in der Taverne eingemietet hatten, kam Onyx zu mir und wir haben das übliche Gespräch geführt: welche Stiefel, welches Leder, den Preis, und so weiter. Als ich ihn fragte, wo denn das Mädchen sei, sagte er, dass sie sich um das Pferd kümmern und ich sie vermutlich nur wenig bis gar nicht zu Gesicht bekommen würde. Nun, da sollte er sich geirrt haben, denn plötzlich trat sie mit den Worten ‚Das Pferd ist versorgt‘ aus dem Schatten in der Ecke und hat uns mit ihrem unvermuteten Auftauchen fast zu Tode erschreckt. Nun, unsere Shea war noch nie eine Person vieler Worte. Nachdem alles Geschäftliche besprochen war, verschwanden die beiden und in den nächsten zwei Wochen habe ich beobachtet, wie sie ihm, sich immer in seinem Schatten aufhaltend, wie ein junger Hund folgte. Daher kommt auch ihr Name.“

Auf die fragenden Blicke von Aris und Danis, erklärte der Stiefelmacher: „Wir haben sie Shedraea, Kleiner Schatten, genannt, und mit der Zeit verkürzte es sich zu Shea. Und da sie ja einen Namen brauchte – der Hashisin nannte sie nie anders als Amadri – wurde aus ihr Shea Onyx.

„Shea ist also nicht ihr richtiger Name?“, fragte Aris.

„Hm, es ist nicht der Name, mit dem sie geboren wurde, nein. Aber da sie jeder immer nur mit Shea anspricht und sie darauf antwortet, würde ich sagen, dass er zu ihrem Namen geworden ist.“

„Interessant“, murmelte Aris. „Und ihr habt absolut keine Ahnung, wer sie ist oder warum der Hashisin ihr Vormund ist?“

„Nein, Meister Ascaris, und das ist auch nicht nötig, da ich weiß, wer sie für mich ist. Und alles andere fragt ihr sie am besten selbst. Kann ich jetzt fortfahren?“

Verlegen bedeutete Aris ihm weiter zu erzählen.

„Wo war ich? Ach ja, sie folgte ihm wie ein Schatten. Aber an manchen Tagen, wenn Onyx in der Taverne war, verschwand sie den Wäldern oder wanderte zu den Hügeln am Rand des Dorfes und verbrachte dort ihre Zeit, bis der Hashisin seine Geschäfte erledigt hatte.

Es war an einem dieser Tage, als Shea zufällig meine Tochter gefunden hat, die im Wald Heilkräuter gesammelt hatte und dort auf ein paar Jungen aus dem Dorf traf, die sie beleidigt, herumgeschubst und verfolgt hatten, bis sie schließlich unglücklich in eine Grube, es war eine gut getarnte Wildtierfalle, gestolpert war. Die Dummköpfe halfen ihr aber nicht wieder heraus, sondern standen nur, über ihre ‚Tollpatschigkeit‘ lachend und sie verspottend, um die Grube herum; als sie endlich genug davon hatten, machten sie sich in Richtung Dorf auf und ließen Kerissa allein zurück – die sich aber wegen ihres Beines nicht selbst aus ihrer misslichen Lage befreien konnte.

Doch niemand hatte Shea bemerkt. Sie zog meine Tochter aus ihrem unfreiwilligen Gefängnis heraus und blieb dann bei ihr, um ihr beim Sammeln der Kräutern zu helfen. Vier Stunden später hörte man von fünf Jungen, die aus dem Misthaufen hinter der großen Scheune gezogen werden mussten und allesamt darauf bestanden, dass sie von jemandem hineingeworfen worden waren, obwohl niemand in ihrer Nähe jemanden gesehen oder auch nur bemerkt hatte. Später stellte sich dann heraus, dass die kleinen Bastarde gerade dabei gewesen waren, Kuhmist zu stehlen, um Kerissa damit in ihrem Loch zu bewerfen. Es gab keinerlei Hinweise darauf, dass Shea für das Unglück der fünf verantwortlich war, aber… nun ja. Wer könnte es sonst gewesen sein? Außer Kerissa war sie die einzige, die wusste, was passiert war, und Kerissa selbst hat dazu nicht die nötigen Fähigkeiten.

Wie auch immer, danach hielten die Jungen sich von Kerissa fern, auch weil unser Feuer-Mädchen immer wie zufällig in der Nähe war, wann immer sie etwas ausheckten. Sie spielte, während sie sie scharf beobachtete, oft mit einer kleinen Flamme auf ihren Fingerspitzen, so dass ihnen ihr Ansinnen schnell verging und sie sich wieder davonmachten.

Aber wofür wir ihr auf ewig unseren Dank schulden, trug sich ein oder zwei Wochen später zu. Onyx und Shea hatten das Dorf wegen einer dringenden Angelegenheit für ein paar Tage verlassen und während dieser Zeit wurde die Situation für Kerissa so schlimm wie noch nie. Bei jeder sich bietenden Gelegenheit gingen die Jungen auf sie los; ließen sie stolpern und sabotierten alles, was sie tat – blütenweiße Wäsche war nach stundenlangem Schrubben plötzlich wieder schmutzig, Kräuterbeete waren zertrampelt, Gefäße zerbrochen, und ähnliches – und als wäre das nicht schon genug, begannen sie damit, sie mit unaussprechlichen Namen zu beschimpfen. Und ich konnte rein gar nichts dagegen tun. Sogar Eadraed war machtlos, da es nie Zeugen gab und Kerissas Wort immer gegen das der anderen stand.

Nun, als Onyx und Shea zurückkehrten, begann die Sache interessant zu werden. Während der Hashisin sich bei mir nach seinen Stiefeln erkundigte, wanderte Shea durch das Dorf und war nicht erfreut über das, was sie vorfand: die kleinen Bastarde hatten Kerissa wieder einmal umzingelt, bewarfen sie mit Kieselsteinen, und verhöhnten sie dabei als zu schwach, um sich verteidigen zu können. Ich glaube mich an Worte wie ‚du nutzloser Krüppel, du Schande für das Dorf‘ und ‚Wir würden der Welt einen Gefallen tun, wenn wir dich verschwinden lassen würden‘ erinnern zu können“, sagte Ham bitter, und plötzlich kam ein eiskalter Wind auf, der alle frösteln ließ.

„Meister Ham“, sprach Aris ihn an.

Als er keine Antwort bekam, probierte er es noch einmal, aber diesmal lauter und kräftiger.

„Meister Ham, all das ist Vergangenheit! Und keiner dieser Personen, hat auch nur die geringsten eurer Emotionen verdient. Also beruhigt Euch!“

Seine scharfen Worte drangen zum Stiefelmacher durch.

„Oh! Ja, natürlich. Ihr habt vollkommen Recht. Entschuldigt bitte mein kurzes Abschweifen, Hoheit – das Ganze ist immer noch sehr schmerzlich, auch nach so langer Zeit.“

„Das ist verständlich, Meister Ham. Aber was geschah dann?“, fragte Aris, um den Mann von seinen dunklen Gedanken abzubringen.

„Ah ja“, sagte der ältere Mann nun mit einem Lächeln der Genugtuung im Gesicht. „Dann war die Hölle los, wie ihr jungen Leute so schön sagt. Shea stellte sich zwischen Kerissa und ihrer Angreifer und plötzlich waren deren steinerne Wurfgeschoße glühend heiß und die Wind-Macht der Jungen zu schwach, um sie zu kühlen. Sie schrien vor Schmerzen, was schließlich die Aufmerksamkeit des ganzen Dorfes erregte. Die Jungen haben dann mein Mädchen beschuldigt, sie ohne Grund absichtlich verletzt zu haben, und verlangten ihre Verbannung, und das, obwohl jeder sehen konnte, dass Kerissa mit Platzwunden auf der Stirn am Boden lag. Und die Eltern dieser, dieser… kleinen Bastarde erdreisteten sich sogar, zu verlangen, dass Kerissa die Verletzungen ihrer Söhne behandelte!“, spie Ham mit Verachtung aus.

„Shea aber sah die Übeltäter jedoch nur unbewegt an und sagte ruhig: ,Sie haben das Mädchen verletzt‘ und zuckte dabei mit ihren Schultern, als wollte sie fragen ‚Was hätte ich machen sollen?‘ Wie auch immer, dieses Mal konnten sie sich nicht herausreden und Eadraed konnte die Jungen endlich für ihre Taten bestrafen. So unerbittlich wie diese Frau manchmal sein kann, fragte sie doch Kerissa, was sie für eine angemessene Vergeltung hielte. Und was tat meine großartige Tochter? Sie legte das Urteil mit den Worten ‚Da ich für Euch ein nutzloser Krüppel bin, der sich nicht selbst zu verteidigen weiß, überlasse ich diese Aufgabe jemandem, der sich verteidigen kann!‘ in Sheas Hände. Plötzlich wurden alle bleich und die Eltern versuchten, dagegen Einspruch zu erheben. Eadraed aber befand es als gerecht und im Einklang mit den Gesetzen; sie warnte Shea jedoch, dass in Aro die Strafe dem Vergehen angemessen sein musste – den Tod verdiente nur, wer ein anderes Leben genommen hatte. Diese nachdrückliche Forderung war nur zu verständlich angesichts der furchtbaren Geschichten über die brutalen, todbringenden Gesetze des Feuer-Königreichs, von denen jeder hier schon gehört hatte.

Aber das Mädchen überraschte uns alle, sogar Onyx. Sie sah die Jungen lange nachdenklich an und was sie dann sagte, war genau das Gegenteil von dem, was jeder erwartet hatte: ‚Ich denke nicht, dass sie einer zusätzlichen Strafe bedürfen‘, sagte sie, was die meisten der Anwesenden verblüfft nach Luft schnappen ließ. ‚Die Schande, die sie bereits durch ihre Taten über sich und ihre Familien gebracht haben und die sie und ihre Angehörigen nun ertragen müssen, ist Strafe und Vergeltung genug. Ich wüsste keine Strafe, die besser geeignet wäre, sie zu lehren, was es bedeutet jemand, jemanden in seiner Würde zu tiefst verletzt zu haben.‘

Auf diese Worte hin begannen alle, wie wild untereinander zu reden, und Eadraed befahl schließlich allen ruhig zu sein. Sie fragte das Mädchen, wie sie das meinen würde, da es für die begangenen Untaten eine Bestrafung geben musste. Shea forderte sie daraufhin auf, die Unterarme der Übeltäter auf ein bestimmtes Mal hin zu untersuchen. Und tatsächlich fand man das gleiche Zeichen bei allen fünf Jungen. Aufgrund Eadraeds erschütterter Miene verlangten die Eltern nun ebenfalls lautstark und aufgeregt nach einer Erklärung.“

Hier hielt Meister Ham wieder inne und schwelgte in dem Gefühl der absoluten Genugtuung, die diese eine Erinnerung in ihm auslöste.

„Was war das für ein Mal? Ach bitte, Meister Ham, spannt uns nicht so auf die Folter!“, verlangte Danis ungeduldig.

Da er selbst niemals jemanden Kerissa auch nur einen einzigen unfreundlichen Blick zuwerfen gesehen hatte, musste es mit diesem Mal etwas Besonderes auf sich haben.

„Es war der Heiler-Bann, Junge – es war das Mal des Heiler-Banns!“, antwortete der Stiefelmacher.

„Der Heiler-Bann?“, fragte Aris voll ungläubigen Staunens. „Wie ist das möglich? Ich dachte, nur die absichtliche Verletzung eines Obersten der Heiler könnte einen solchen Bann nach sich ziehen?“

„Kerissa ist zwar noch eine Elevin, aber dennoch war und ist sie die einzige Bewohnerin des Dorfes mit einem vollwertigen Heiler-Talent. Was sie zum Obersten der Heiler macht“, erklärte Ham selbstzufrieden. „Und aufgrund des Banns konnte Kerissa nun die Jungen auch nicht behandeln, selbst wenn sie es wollte… Was für diese Kretins bedeutete, dass sie den Schmerz der starken Verbrennungen ihrer Handflächen ohne Linderung durch einen Heilkundigen ertragen mussten. Die betroffenen Familien mussten Hardvell kurz darauf verlassen, da sie von allen geächtet wurden und ihren Lebensunterhalt nicht mehr verdienen konnten. Seit diesem Tag hat Kerissa niemand mehr belästigt. Mein kleines Mädchen erzählte mir später, dass Shea die Jungen erst angegriffen hatte, nachdem sie selbst schon getroffen am Boden lag, was mir bewies, dass das Mädchen sehr genau wusste, was es tat.

Ich gebe Euch folgenden Rat, meine Prinzen: macht nicht den Fehler, sie zu unterschätzen. Was ihr an Kraft, Macht und Stärke fehlt, macht sie mit ihrem Verstand mehr als wett. Shea Onyx kann, wenn man sie provoziert, ein gefährlicher Gegner sein – sogar mehr noch als ihr, Ascaris. Hört auf meine Worte: in dem Mädchen steckt mehr als man auf den ersten Blick vermuten würde!“

Ham sah die beiden Brüder scharf an und hoffte, dass sie die versteckte Warnung verstanden hatten. Der Verehrer seiner Tochter schien nicht weiter beeindruckt zu sein, aber Aris sah auf einmal sehr nachdenklich aus. Kluger Junge.

„Seit damals sind die beiden Mädchen befreundet und Shea hat ihre Freundschaft damit besiegelt, dass sie Kerissas Zustimmung erbat, als ich ihr ein Paar Stiefel, die eigentlich für meine Tochter gedacht waren, schenken wollte. Kerissa hatte Tränen in den Augen bei dieser respektvollen Geste, was mich nur in meiner Entscheidung bestärkte. Als ich Shea damals fragte, warum sie um Kerissas Einverständnis bat, sagte sie nur, dass es mir zum einen nicht zugestanden hätte, ihr dieses Geschenk zu machen, da die Stiefel für Kerissa vorgesehen waren, und dass sie meiner Tochter nicht um eines Vorteils wegen geholfen hätte, sondern weil es das einzig Richtige gewesen wäre. Nicht das Aussehen oder die Fähigkeiten eines Menschen würden seinen Wert bestimmen, sondern seine Taten. Diese Jungen hätten ihren ‚Wert‘ wieder und wieder unter Beweis gestellt und hätten nur bekommen, was ihnen zustand. Seit diesem Tag betrachte ich Shea als Mitglied meiner Familie, genauso wie Kerissa es tut.“

Meister Ham beendete seine Geschichte mit einem breiten Lächeln, seine Zuneigung für Shea war in seinen Augen zu erkennen.

„Erstaunliche Ansichten für eine damals – wie alt war sie? – gerade mal Zehnjährige?“, sagte Aris beeindruckt. „Ich danke Euch für Eure Offenheit. Jetzt verstehe ich diese ungewöhnliche Freundschaft etwas besser. Und ich hoffe auch sehr, dass ich mich Euch in den nächsten Tagen beweisen kann, Meister Ham, meinen heutigen Taten zum Trotz.“

„Ich bin mir sicher, dass Ihr das tun werdet, Hoheit. Und trotz Sheas Freundlichkeit meiner Tochter gegenüber, bin ich mir sehr wohl bewusst, wie schwer es einem dieses Mädchen manchmal machen kann, die Ruhe zu bewahren“, antwortete Ham belustigt.

Leise lachend verabschiedete sich Aris für die Nacht und bedeutete Danis, es ihm gleich zu tun. Er ging in seine Kammer und, unfähig Schlaf zu finden, dachte er über das Gehörte nach. Auf seiner engen Bettstatt, in dieser Besenkammer, die für längere Zeit seine Unterkunft sein würde, versuchte er die Informationen über das Mädchen zu sortieren und zu analysieren, ganz wie es seiner Natur als Krieger entsprach. Sie war ein Rätsel, das er unbedingt lösen wollte. Sie hatte kein Talent, aber sie verfügte über große elementare Macht; sie war gekleidet wie eine Dienstmagd, und doch hatte sie die Haltung einer Königin; sie war respektlos und hatte ein das Gemüt erregendes Benehmen, und doch war sie freundlich zu Schwächeren und versuchte, diese zu schützen. Sie war eine einzige Ansammlung von Gegensätzen – nichts an ihr ließ eindeutige Schlüsse auf ihre wahre Identität zu. Und wer bedurfte eines Hashisin als Vormund und Beschützer?

Er war sich bewusst, dass Meister Hams Bemerkung über ihre Fähigkeiten sowohl Rat als auch Warnung war – sie war ein guter und treuer Freund, aber, sollte man sie verletzen, ein gnadenloser Feind und man würde es bitter bereuen.

Gut zu wissen.

Die folgenden Tage waren eine Offenbarung für Aris. Er musste von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang hart arbeiten, alles tun, was Meister Ham ihm auftrug, jeden Botengang erledigen, unangenehme Aufgaben wie das Ausmisten der Ställe übernehmen, beim Gerben des Leders helfen und – seine Körperkraft ausnutzend – schwere Wasserbottiche vom Fluss zur Werkstatt des Stiefelmachers tragen. Es war eine Lektion in Demut; er musste wie ein gewöhnlicher Mensch alle Arbeiten selbst verrichten, war abhängig von einem Herrn und musste Befehle befolgen, die er sonst selbst zu geben gewohnt war.

Gewöhnlich verbrachte er seine Tage am Kampfplatz in Isburg, um seine Kampftechniken zu trainieren, anstatt mehr oder weniger die Aufgaben eines Packesels zu übernehmen. In seinem ganzen Leben war er niemals so dankbar für heißes Wasser und eine Wanne gewesen, um den Gestank und den Schmutz nach einem anstrengenden Arbeitstag, der Ekel und Abscheu in ihm hervorrief, von sich abzuwaschen... Eadraed hatte Recht behalten: der Status einer Person bestimmte nicht deren Wert – genauso wie zornige Worte nur Worte waren und ebenfalls deren Wert nicht schmälern konnten. Lektion gelernt, dachte er.

Wann immer er eine freie Minute fand, versuchte er sich ein Bild von Shea zu machen, indem er ihren Tagesablauf bewusst verfolgte. Er hatte den anderen nicht unbedingt geglaubt, als sie sie als Einzelgängerin beschrieben hatten, aber er hatte schnell die Richtigkeit dieser Behauptung festgestellt. Sie blieb meist für sich und wanderte umher, ohne dass jemand wusste, wohin sie ging oder was sie in ihrer Abwesenheit tat.

Jeden Tag verbrachte sie auch einige Zeit mit Kerissa, die mit ihren Kräutern beschäftigt war, beobachtete immer wieder auch unaufdringlich Meister Ham bei seiner Arbeit und half ihm auch ab und zu dabei. Einmal hatte er sie sogar mit Eadraed vor deren Haus, in vollkommener Eintracht, einen Apfel essend, beobachten können. Davon abgesehen, hatte er sie nicht ein einziges Mal mit jemand anderem sprechen sehen, und die meisten Leute gingen ihr ganz offen aus dem Weg. Sie hatte etwas Eigenartiges an sich und vieles verstand er einfach noch nicht – aber sie war, soweit er es erkennen konnte, keine Gefahr für andere.

Eines Abends entschied er sich, seine Tante danach zu fragen.

„Warum ist die kleine Feuer-Hexe eigentlich immer allein? Und warum gehen ihr alle aus dem Weg und weigern sich, mit ihr zu sprechen?“

„Hm, gute Frage, mein Junge. Und keine, die sich so leicht beantworten lässt. Nun, die Menschen hier schneiden sie einerseits wegen der Sache mit Kerissa – sie geben Shea die Schuld dafür, dass die Familien Hardvell verlassen mussten –, und andererseits, weil sie der Schützling eines Hashisin ist und sie, sollte Shea etwas geschehen, Angst vor dessen Vergeltung haben. Aber am meisten denke ich, fürchten sie die Tatsache, dass sie ein Feuer-Elementar ist, der sich nicht scheut, seine Macht einzusetzen, sollte es die Situation erfordern. Wenn du dann noch ihre sonderbare Angewohnheit, plötzlich wie aus dem Nichts zu erscheinen, und ihre kompromisslose Direktheit bedenkst, dann weißt du, warum alle einen großen Bogen um sie machen.

Auf deine Frage, warum sie die meiste Zeit für sich bleibt, muss auch ich Vermutungen anstellen, da sie mir nie eine Antwort auf diese Frage gegeben hat. Ich würde sagen, erstens, ist sie ihrem Wesen nach nicht unbedingt ein Mensch, der immer Gesellschaft braucht, und zweitens, würde sie wohl nie freiwillig Zeit mit Menschen vergeuden, die sie offen missbilligen.“

Eine Minute später fügte sie noch hinzu: „Der einzige Grund, warum sie, als sie das erste Mal in Hardvell war, überhaupt mit mir gesprochen hat, war, dass sie dazu erzogen wurde, Älteren mit Respekt zu begegnen. Ich werde niemals meine Überraschung vergessen, als sie mir etwas Wasser anbot, weil der Krug neben mir leer war.“

Sie lachte und sagte dann: „Dieses Mädchen ist etwas Besonderes, mein Junge. Sie ist stark, wo sie es sein muss, aber sanft, wo es wichtig ist. Das ist nichts, was einem ein einfaches, leichtes Leben beibringen könnte. Du solltest sie dir in dieser Hinsicht zum Vorbild nehmen, Ascaris. Es würde dich nicht nur zu einem besseren Krieger, sondern auch zu einem besseren Anführer machen.“

Eadraed wandte ihre Aufmerksamkeit nun wieder dem Sonnenuntergang zu und entließ ihn damit. Aris ging zurück zu Meister Hams Haus und dachte über die Worte seiner Tante nach. Mit jeder neuen Information, die er über die kleine Feuer-Hexe in Erfahrung bringen konnte, wurde eines immer klarer: dieses Mädchen war nicht die, die sie vorzugeben schien; und niemand hier schien es zu bemerken, oder wenn doch, dann war es ihnen offensichtlich egal.

Master Ham hatte Recht; wer immer sie auch war, was immer sie auch war, das Mädchen war eindeutig ernst zu nehmen und man tat gut daran, sie nicht zu unterschätzen.

Shea Onyx war eine Meisterin der Tarnung, besser als irgendjemand sonst, den er kannte, und als solche würde man sie im Ernstfall erst kommen sehen, wenn es bereits zu spät war.

Kapitel 17

Ein paar Tage vor der geplanten Abreise nach Aliaenar hatte Aris die Gelegenheit, allein mit Onyx zu sprechen, als dieser gerade sein Pferd versorgte. Aris hoffte eine Antwort auf eine Frage zu bekommen, die ihm seit Meister Hams Erzählung im Kopf herumging.

„Ihr habt ein prächtiges Pferd, Meister Onyx. Wo habt ihr es gefunden?“

„Prancer hat mich gefunden, Prinz von Aro, so wie es Brauch ist. Der Ort ist dabei nicht von Bedeutung – nur das Ergebnis, findet ihr nicht?“, gab Rayza belustigt über den leicht durchschaubaren Versuch, ihn durch Höflichkeiten dazu zu bewegen, Informationen preiszugeben, zurück. Er fragte sich kurz, wohin diese Unterhaltung wohl führen würde; allerdings hatte er eine gewisse Vermutung, nachdem er den Prinzen in den letzten Tagen unauffällig beobachtet hatte. Sheba an Aris‘ Stelle, hätte seine, nun, ‚Aufmerksamkeit‘ schon nach einer halben Stunde bemerkt und ihn darauf angesprochen – allerdings musste er auch zugeben, dass sie ihn und seine Art nach fünf gemeinsamen Jahren sehr gut kannte. Aris hatte großes Potential als Krieger, als Hashisin, dachte Rayza, aber er hatte noch sehr viel zu lernen.

„Ja, ihr habt natürlich Recht. Ich habe nur gefragt, weil ich noch nie eines der berühmten Wüstenrösser aus der Nähe bewundern durfte.“

„Warum fragt Ihr mich, wenn ihr doch wisst, welcher Rasse er angehört? Wo denkt ihr denn, dass wir uns begegnet sind?“

Rayza stöhnte entnervt, als er auf seine Frage hin nur Schweigen erntete.

„Lasst es uns anders versuchen: Ihr fragt mich einfach, was Ihr wissen wollt, und ich versuche Eure Frage nach Möglichkeit zu beantworten. Einverstanden?“

„Oh… nun ja, Meister Hashisin, das wäre mir sehr willkommen“, wand sich Aris vor Verlegenheit. Er räusperte sich.

„Meister Ham erzählte uns von dem Vorfall mit dem Heiler-Bann.“

„Das ist keine Frage, Junge. Ihr solltet wissen, dass ich kein Mann vieler Worte bin. Ihr würdet Euch selbst einen großen Gefallen tun, wenn Ihr mir einfach eine klare Frage stellen würdet, anstatt um den heißen Brei herumzureden“, kam die sarkastische Antwort.

Nun stöhnte Aris entnervt auf.

„Ich entschuldige mich vielmals für meinen Versuch höflicher Konversation“, sagte er schneidend. „Was ich gern gewusst hätte, ist, woher Euer Schützling vom Heiler-Bann erfahren hat. Ich dachte, er sei ein gut gehütetes Geheimnis – das Wissen darum und vor allem die Bedeutung des Mals ist nur den Heilern und jenen, die für ihren Schutz sorgen, vorbehalten. Es passt nicht zu ihrer Aussage, dass sie kein Talent besitzt.“

„Ah, endlich jemand, der die richtigen Fragen stellt. Das ist Euch also aufgefallen – ich gratuliere Euch zu Eurem scharfen Verstand. Und doch hat sie nicht gelogen – sie besitzt kein Talent.“

„Woher wusste sie also davon?“, fragte Aris noch einmal, in der Hoffnung, vielleicht doch eine klare Antwort zu erhalten.

Der Krieger vor ihm war ein Meister in der Kunst mit schönen Worten nichts zu sagen, dachte er missmutig. Der Mann gab nichts preis, was er nicht preisgeben wollte, das hatte Aris bereits bemerkt. Aber vielleicht war das der Grund, warum er so wortkarg war – das machte es wesentlich einfacher, Geheimnisse zu bewahren.

„Wie ich sehe, scheint Ihr nicht allzu viel über Pyr, das Feuer-Königreich, zu wissen?“

„Nun, ich dachte, ich wüsste genug; aber anscheinend ist das doch nicht der Fall.“

„Nein, das wisst Ihr mit Sicherheit nicht. Nun, die Feuer-Menschen mögen zwar hart und, manchen zufolge, auch grausam sein, aber es gibt zwei Dinge, die sie mehr als alles andere verehren. Wisst Ihr, wovon ich spreche?“

„Das eine ist Stärke und Macht, und das andere ist absolute Freiheit – Feuer-Elementare mögen keine Regeln und Gesetze. Nicht wahr?“

„Nicht ganz, mein Prinz. Stärke und Macht werden verehrt, da sie unsere Freiheit gewährleisten – Ursache und Wirkung, Hoheit. Ihr solltet mit diesem Konzept vertraut sein, nach der vielen Arbeit der letzten Tage, oder nicht?“, erinnerte ihn Rayza spöttisch.

„Oh ja, das bin ich, glaubt mir. Was ist also die zweite Sache, die die Feuer-Menschen verehren, wenn nicht Freiheit?“

„Ganz einfach, Junge: es sind die Heiler. Stärke und Macht, und damit auch Krieger, würden ohne Nutzen sein, wenn niemand da wäre, der ihre Verletzungen nach Kämpfen heilen würde und sie daran stürben. Heiler mögen zwar die schwächsten Vertreter der vier Kasten sein, was ihre Fähigkeiten im Kampf anbelangt, aber letztlich sind sie es, die über unser Leben oder Sterben entscheiden. Die erste Regel, die jedes Kind in Pyr lernt, ist, dass das Leben der Heiler unter allen Umständen zu schützen und dem eigenen Leben gleichzusetzen ist. Unser Königreich wurde von Ausgestoßenen und Außenseitern gegründet, Prinz von Aro. Wir beschützen, was Schutz braucht, denn wir wissen um die Folgen. Daher ist das Bann-Mal ein Zeichen von Schande, und jeder, der es trägt, ist ein Todgeweihter. Keine Ehre, kein Wert, keine Freunde, bis eine solche Person entweder an seinen Wunden oder an Krankheit stirbt oder bis das Vergehen, eines unserer heiligsten Gesetze gebrochen zu haben, gesühnt wurde. Und kaum jemanden ist letzteres je gelungen, da es der Göttin selbst vorbehalten ist, darüber zu urteilen, ob diese Schuld beglichen wurde. Beantwortet das Eure Frage, Hoheit?“

„Ich denke schon“, sagte Aris nachdenklich.

Kein Wunder, dass das Mädchen von einer weiteren Bestrafung abgesehen hatte; in ihrem Denken waren die Jungen bereits zum Tode verurteilt. Und niemand war sich dessen bewusst gewesen. Hier in Aro war der Heiler-Bann zwar ebenfalls ein Zeichen für eine frevelhafte Tat, aber sie brachte keine öffentliche Schande mit sich – das begangene Unrecht wurde einfach durch eine Wiedergutmachung an dem betroffenen Heiler aus der Welt geschafft. Plötzlich hörte er Meister Hams Stimme, der ihn für einen weiteren Botengang zu sich rief. Mit einem kurzen Wort des Dankes verließ er eilig die Ställe, um die Wünsche des Stiefelmachers zu erfüllen.

„Du musst vorsichtiger sein, Sheba. Er ist nicht dumm und interessiert sich von Tag zu Tag mehr für dich und deine Geschichte“, sagte Rayza in die Stille des Stalles hinein.

„Ich weiß, aber ich bin ebenfalls nicht dumm. Er sieht nur das, was ich ihn sehen lassen will. Doch es ist gut, dass es nicht viel für ihn herauszufinden gibt“, kam ihre Antwort.

„Nun, was hältst du von ihm?“

Sheba trat aus dem Schatten im hinteren Teil des Gebäudes hervor und sagte: „Er wäre mit Sicherheit ein guter Eleve.“

Rayza war sich ihrer Anwesenheit die ganze Zeit über bewusst gewesen, da sie ihm mittlerweile ebenso vertraut war wie er ihr. Das hatte seine Vorteile, dachte er ironisch; und doch überraschte es ihn jedes Mal, dass sie es schaffte, anderen verborgen zu bleiben. Sie hatte es sogar geschafft, bei einem ihrer spärlichen Treffen in den letzten Jahren, Kara zu täuschen. Ach, wenn sie doch nur kein Mädchen wäre.

„Warum denkst du, dass er ein guter Eleve wäre?“, fragte er sie.

Er hatte dasselbe gedacht, aber vielleicht hatte sie noch etwas Neues über Ascaris herausgefunden. Es wäre nicht das erste Mal, dass sie mehr in Erfahrung gebracht hatte als er.

„Weil er nicht nur Kraft besitzt, sondern auch den Verstand, den es braucht, um sie richtig einzusetzen. Außerdem hat er sein Leben umgeben von Kriegern jeglicher Art verbracht und er kennt sich mit Schmerz aus“, erklärte sie Rayza.

„Jeder Krieger kennt sich mit Schmerzen aus, das ist nichts Besonderes. Warum hältst du es also für nötig, es zu erwähnen?“, erwiderte er, wohl wissend, dass seine Nichte niemals etwas ohne Grund sagte.

„Zum einen, weil er sein Leben als Osrics Prügelknabe, verzeih, Stellvertreter, verbracht hat; zum anderen, wegen der Narben auf seinem Rücken – diese haben mich am meisten davon überzeugt.“

Und da war er, der Grund weswegen er nach ihrer Meinung gefragt hatte: sie hatte es wieder einmal geschafft, mehr zu wissen als er, und das obwohl seine Arbeit zu einem großen Teil daraus bestand, Dinge in Erfahrung zu bringen, und er bei seinen Nachforschungen immer sehr gründlich war.

„Ich stimme dir zu, was die Sache mit Osric betrifft. Aber von welchen Narben sprichst du? Und wann hattest du Gelegenheit, sie zu sehen?“

Nicht, dass er letzteres wirklich wissen wollte, dachte er missmutig. Sheba lachte über sein offensichtliches Unbehagen.

„Ach, komm schon. Ich versichere Dir, die Situation war ganz unschuldig. Er musste seine Tunika wechseln, nachdem er die Ställe ausgemistet hatte. Seine Narben sind auch nur in einem bestimmten Licht zu sehen, so fein sind sie. Deswegen nehme ich an, dass sie schon älter sind. Aber sie verlaufen kreuz und quer, wie die von einer neunschwänzigen Katze. Wie es scheint, sind die Feuer-Elementare nicht die einzigen, die sich barbarischer Methoden bedienen.“

Damit verließ sie ohne ein weiteres Wort die Ställe und überließ Rayza seinen Gedanken.

Sheba machte sich auf die Suche nach Kerissa, um ihr mit ihren Kräutern zu helfen und um den aufgeplusterten Pfau dabei zu beobachten, wie er sich ein weiteres Mal zum Narren machte. Auf ihrem Weg dachte sie über die Narben des blonden Hünen nach. Sie war betroffen gewesen, als sie sie bemerkt hatte; er musste noch sehr jung gewesen sein, als man sie ihm zugefügt hatte, höchstens acht oder neun Jahre alt. Sie kannte sich mit Schmerzen ebenfalls aus und sie wusste, wieviel es brauchte, um während einer solchen Bestrafung aufrecht zu bleiben – deswegen hatte sie auch zu seinen Gunsten gesprochen.

Sie hatte es sich gut überlegt, da sie vermutlich die nächsten fünf Jahre mit ihm leben musste, sollte er tatsächlich der Eleve ihres Onkels werden. Danach würde sie offiziell erwachsen sein, ihre Zeit mit Rayza würde enden und sie würde sich glücklich schätzen können, wenn ihr Bruder Tarek sie nicht schon vor ihrem einundzwanzigsten Geburtstag an den Meistbietenden verkauft hatte.

Aber noch war es nicht so weit, und sie versüßte sich den Tag damit, den Prinzen zu beobachten, während er sie beobachtete. Obwohl er soso groß war, war er dennoch leise. Er hatte es einmal fast geschafft, sich unbemerkt an sie heranzuschleichen; aber so gut seine Fähigkeit, jemanden zu beschatten, auch war, ihre war besser.

Was sie allerdings überrascht hatte, war seine Fähigkeit, die Schatten für sich zu nutzen – eine ziemlich gute Leistung für jemanden mit seiner hellen Haut und seinen auffälligen weißblonden Haaren. Er würde mit Sicherheit ein guter Hashisin werden, beneidete sie ihn; mit Rayza als Mentor würde er am Ende seiner Lehrzeit einer der Besten sein.

Sie fand Kerissa beim Haus der Heiler, als diese gerade eine Salbe für Brandwunden herstellte und dabei Osric im Auge behielt, der versuchte, am nahen Waschplatz, der sich passenderweise auf einer sonnigen Wiese mit einem Verbindungspfad zum Fluss befand, seine Kleider zu trocknen. Sheba mochte diesen Ort, da die süßen, aber auch würzigen Gerüche der Heilkräutergärten, die das kleine Häuschen umgaben, stets ihre Seele besänftigten und sie beruhigten. Es erinnerte sie an die großen Gärten von Pyras, wo sie viel Zeit verbracht hatte, wenn sie nicht gerade die Wache ‚begleitete‘.

Sie setze sich neben ihre Freundin, die ihre Salbe gerade mit ihrer Heiler-Macht verstärkte. Kerissa besaß zwar nicht die Gabe, den Geist zu heilen, aber sie war außerordentlich begabt, wenn es darum ging, Heiltränke und Heilsalben herzustellen. Ein großer Teil ihrer gemeinsamen Gespräche drehte sich um das Finden und Ausprobieren neuer Rezepturen, wobei die Heiler-Elevin Shebas großes Wissen, das sie während ihrer Reisen und durch die Zeit mit der Heilerin des Hareems in Ter Sentra erworben hatte, ausgiebig nutzte.

„Hallo, Rissa“, sagte Sheba.

„Hallo Shea, hast du etwas Neues für mich? Ich bin fast fertig mit dieser Salbe hier, die, ganz nebenbei, großartig ist und sich großer Beliebtheit erfreut“, erwiderte Kerissa.

„Tut mir leid, aber ich kann dir heute leider nicht weiterhelfen. Außer du interessierst dich für eine Gelenks- und Muskelsalbe für Pferde?“

„Ah, nein, eigentlich nicht. Unsere robusten und stämmigen Tiere sind da kaum anfällig. Sie sind bei weitem nicht so empfindlich wie diese anspruchsvollen, verwöhnten Kreaturen, die ihr Pferde nennt“, spöttelte Kerissa.

„Unsere Rösser mögen vielleicht etwas empfindlicher sein, aber dafür sind sie unglaublich schnell“, gab Sheba amüsiert zurück.

Kerissa genoss diese gemeinsamen Stunden mit Shea im Haus der Heiler immer sehr, da sie stets etwas Neues dabei lernte und es einer der wenigen Momente war, in denen ihre Freundin ihre Abwehr aufzugeben schien und richtiggehend gesprächig wurde. Kerissa bewunderte den scharfen Verstand des Feuer-Mädchens; ihre Faszination für Rätsel und wie diese zu lösen waren, war ansteckend. Und die Freude, die Shea ausstrahlte, wenn sie erfolgreich war, brachte auch sie selbst zum Strahlen.

Und obwohl Shea nicht einmal einen Funken eines Heiler-Talents hatte, so wusste Kerissa doch, dass ihre Freundin besser darin war, neue Rezepte zu finden, als sie selbst. Es schmerzte sogar ein wenig, um die Wahrheit zu sagen. Sie mochte Shea und sie würde ihr auf ewig dankbar sein für alles, was das Feuer-Mädchen für sie getan hatte, aber dennoch… Im Vergleich zu Shea fühlte sich Kerissa immer etwas kleiner und geringer: weniger körperlich stark, da sie nie die Kraft und geschmeidige Körperbeherrschung ihrer Freundin haben würde; weniger begabt, was ihr Talent anbelangte – denn wie gut konnte sie selbst wohl sein, wenn jemand, der gar kein Talent besaß, sie ständig übertraf; und weniger mutig und standhaft, denn letztlich würde sie wohl immer nachgeben, wenn sie mit Gewalt oder Schmerzen konfrontiert wurde. Shea hatte ihr einmal erklärt, dass all diese Dinge im Grunde nicht zählen würden, dass Kerissa eigentlich die stärkere war, allein schon wegen der ihr eigenen Güte, ihres Mitgefühls und ihrer Bereitschaft, anderen auch das Schlimmste zu vergeben, aber Kerissa glaubte ihr nicht.

Es war leicht für jemanden das zu sagen, der, nicht wie sie, permanent dem Spott und Hohn anderer ausgesetzt, aufgewachsen war. Shea hatte vielleicht Schwierigkeiten anderen zu vertrauen, aber Kerissa hatte noch nie gesehen, dass ihrer Freundin nicht zumindest mit Respekt begegnet wurde. Was auch immer also geschehen war, das Sheas Angst vor Berührung und Beziehung ausgelöst hatte, es musste schon vor Jahren passiert sein und hatte sie mit Sicherheit nicht in ihrer Entwicklung behindert oder verkrüppelt zurückgelassen.

Kerissa vergaß bei all ihren Überlegungen allerdings, dass die tiefsten Narben meist nicht zu sehen waren.

„Hat dir der eitle Pfau Schwierigkeiten gemacht?“, wollte Sheba neugierig wissen, während sie aufmerksam den Thronfolger beobachtete.

„Nein, heute noch nicht. Er ist allerdings ein hoffnungsloser Fall. Immerhin hat er heute seine Kleidung sauber bekommen. Aber schau ihn dir an: er akzeptiert einfach nicht, dass sie Zeit brauchen, um zu trocknen. Er meint, dass seine Kleider schneller trocknen, wenn er unter ihnen ein Feuer entfacht – er hofft, dass er auf diese Weise heute Abend eine Garnitur saubere Wäsche zum Anziehen hat. Was nicht schlecht wäre, denn sogar die Tiere gehen ihm schon aus dem Weg“, sagte Kerissa mit gespieltem Mitleid.

„Müssten wir nicht eigentlich dankbar sein, Rissa? Sein Geruch hätte ja auch Wölfe oder Bären anlocken können“, meinte Sheba, die ihre Hand entsetzt auf ihr Herz gelegt hatte.

„Hast du gerade einen Witz gemacht, Shea?“, fragte Kerissa lachend.

„Sieht ganz danach aus…“

Sie hielt inne und war mit ihrer Aufmerksamkeit plötzlich ganz bei Osric.

„Oh bei Nyx, dieser große Dummkopf!“, stieß sie aufgebracht aus und begann, in seine Richtung zu laufen.

„Was ist denn?“, rief Kerissa ihr nach.

Da sah sie, was ihre Freundin in Aufregung versetzt hatte.

„Bei Sol, man kann Euch wirklich nicht eine Sekunde aus den Augen lassen! Was zur Hölle treibt Ihr da? Wollt Ihr das ganze Dorf niederbrennen?“

Osric starrte die beiden Mädchen nur entgeistert an.

„Was habt ihr denn?“

Kerissa schüttelte ihren Kopf und erklärte es ihm zornig: „Wenn Ihr nicht in der Lage seid, ein einfaches Feuer zu entfachen, ohne die geringsten Vorkehrungen zu treffen, die ein Ausbreiten der Flammen verhindern, dann bittet doch um Hilfe! Und kippt niemals, ich wiederhole, niemals, irgendeine Art von Brandentfacher, ganz besonders keinen Alkohol, über ein offenes Feuer, außer Ihr habt vor, etwas bis auf die Grundfesten niederzubrennen!“

Sie gab laut ihrer Wut Ausdruck und ließ den Thronfolger ihren vollen Ärger spüren: „Ihr nichtsnutziger Dummkopf! Was denkt Ihr denn, was passieren wird, wenn auch nur ein Funke dieser Flammen Eure Kleider berührt?!“

„Woher hätte ich das denn wissen sollen? Es ist ja nicht so, als würde ich so etwas jeden Tag machen! Dafür sind doch die Dienstboten da!“, gab Osric trotzig zurück. „Und wenn etwas passiert, kannst du nur dir selbst und deiner furchtbaren Großmutter die Schuld dafür geben, Mädchen! Du warst doch diejenige mit der ‚Keine Dienstboten‘-Regel und sie hat zugestimmt!“

Und so ging es zwischen den beiden hin und her, bis ihr Geschrei auch neugierige Dorfbewohner angelockt hatte und jemand die königliche Wache über den Streit informierte.

Aber Aris war schneller am Waschplatz als die Wächter, um nach dem Rechten zu sehen.

„Was ist jetzt wieder los?“, fragte er, die Heugabel noch in der Hand.

„Euer dämlicher Bruder nimmt für trockene Kleider sogar die Zerstörung des Dorfes in Kauf!“, rief Kerissa bebend vor Zorn.

Aris zog die Augenbrauen hoch und blickte Osric an.

„Wie bitte?“

„Anscheinend ist es nicht erlaubt, für offenes Feuer einen Brandentfacher zu verwenden. Ich weiß zwar nicht warum, denn es würde den Trocknungsprozess doch erheblich beschleunigen“, sagte Osric, und zuckte in seiner typisch sorglosen Art mit den Schultern.

„Ich verstehe.“ Aris schloss resigniert die Augen.

„Hast du etwa schon etwas davon über die Scheite gegossen?“

„Ja, natürlich. Ich war gerade dabei, sie anzuzünden, als mir diese verrückte Magd hier meine Zündhölzer aus der Hand schlug!“

„Sol sei Dank!“, murmelte Aris.

„Was machen wir denn nun? Wie geht ihr in so einem Fall vor?“, wandte sich Aris an die versammelten Bewohner von Hardvell.

Es war Meister Ham, der ihm antwortete.

„Es gibt keine Vorgangsweise für so etwas, da hier niemand jemals so dumm sein würde, so etwas Fahrlässiges zu tun. Jedes Kind in Aro, weiß, die große Gefahr von Feuer in einem Wind-Reich niemals zu unterschätzen, denn nicht einmal der stärkste Wind-Elementar könnte die Macht eines sich schnell ausbreitenden ungebändigten Feuers kontrollieren oder diesem Einhalt gebieten. Diese Fähigkeit besitzen einzig Feuer-Elementare mit großer Macht und Kontrolle über ihr Element.“

Er sah Osric voller Verachtung an und rief dann laut in die Menge: „Irgendjemand hole Meister Onyx! Wir werden für diese Sache seine Hilfe brauchen. Er ist der einzige, der eine Chance hat, das Feuer davon abzuhalten sich auszubreiten. Alle anderen, geht und nehmt die restliche Wäsche ab und sammelt alles Brennbare in der Nähe ein!“

An Osric gewandt, zischte er: „Ihr könnt Euch glücklich schätzen, wenn der Hashisin Euch für diese Idiotie nicht in einen Haufen Asche verwandelt! Die Feuer-Menschen haben aus gutem Grund den höchsten Respekt vor ihrem Element! Habt Ihr denn überhaupt keinen Verstand?“

„Natürlich habe ich den – sogar sehr viel. Und meine Idee war brillant! Nun ja, vielleicht müsste die praktische Umsetzung noch verbessert werden“, antwortete Osric schmollend.

Der Eigensinn und die Arroganz des Thronfolgers machte Meister Ham sprachlos – manchmal war der Junge einfach nur ein blinder, verwöhnter Dummkopf. Er öffnete seinen Mund, um Osric seine Meinung zu sagen, aber Aris war schneller.

„Osric, geh einfach aus dem Weg und behalte deine Meinung für dich! Die Leute hier sind im Moment ganz offensichtlich nicht beeindruckt von deinem Erfindungsreichtum!“

„Banausen!“, war alles, was sein Bruder dazu zu sagen hatte.

Rayza betrat den Platz und untersuchte sorgfältig die Holzscheite.

„Bei der Göttin, der Junge ist wirklich ein Schwachkopf“, schimpfte er leise vor sich hin, während er über dessen Idee den Kopf schüttelte.

„Wieviel Alkohol habt Ihr benutzt?“, fragte er Osric scharf, denn er hatte den strengen Geruch sofort erkannt.

„Er hat zwei Flaschen davon über das Holz gekippt. Es tut mir leid, dass ich ihn nicht erwischt habe, bevor es zu spät war“, antwortete Sheba an seiner Stelle.

„Es ist nicht deine Schuld, Amadri. Wenigstens konntest du ihn davon abhalten, das Feuer anzuzünden.“

Rayza schauderte bei diesem Gedanken. Er sah sich die Umgebung genau an, in der Hoffnung, herauszufinden, wie sie den Stapel verbrennen konnten, ohne dass dabei das Dorf zerstört wurde. Wenn es nur darum ginge, ein natürliches Feuer in Schach zu halten, wäre die ganze Sache äußerst einfach – ein solches Feuer verbrannte nur das, was es in seiner unmittelbaren Umgebung fand. Ein unnatürliches Feuer wie dieses allerdings, war eine andere Sache. Zum einen war es durch den Alkohol unberechenbar; es strebte begierig danach, alles in seiner Reichweite zu verbrennen und machte vor nichts Halt – selbst die Erde unter ihm diente als Nahrung für seine Zerstörungswut. Zum anderen hatte ein solches Feuer eine negative Auswirkung auf einen Feuer-Elementar – dies war allerdings ein gut gehütetes Geheimnis. Feuer, die mit einem Beschleuniger verstärkt wurden, fachten in derselben Art, wie dieser die Flammen in die Höhe trieb, das Temperament eines Elementars an, insbesondere dann, wenn dieser sich in unmittelbarer Nähe befand.

Was für ein Desaster.

Er stöhnte innerlich und initiierte ein mentales Gespräch mit Sheba.

„Hast du vielleicht eine Idee, wie wir das hier lösen können? Denn es würde meinem Ruf mit Sicherheit ernsthaft schaden, wenn ich mich, statt das Feuer in Schach zu halten, plötzlich wie ein vor Zorn rasender Irrer benehme und dabei das Dorf versehentlich in Schutt und Asche lege.“

„Ich denke, gemeinsam haben wir eine Chance, es zu schaffen – allerdings nur, wenn ich dich vom Wald aus beim Eindämmen des Feuers unterstütze. Ich dachte mir, dass ein jeder von uns einen Halbkreis aus Macht als Barriere formt und wir das Feuer sich nach oben ausbreiten lassen?“, erwiderte sie etwas unsicher.

„Ja, so in etwa hatte ich mir das auch gedacht. Bist du dir wirklich sicher, dass du mit diesem Feuer umgehen kannst? Ist die Entfernung vom Wald aus weit genug für dich?“

„Ja, von dort aus sollte es eigentlich möglich sein“, meinte sie nachdenklich. „Und wenn nicht, können wir immer noch den großen blonden Wind-Prinz bitten, den Waschplatz mit Eis zu bedecken. Das sollte genügen, um das Feuer, trotz des Windes, den er für den Schneesturm braucht, unter Kontrolle zu halten.“

„Nun, wie es scheint, haben wir einen Plan; es fällt mir im Moment auch nichts Besseres ein. Hoffen wir, dass wir beide für diese Aufgabe stark genug sind – es wäre mir, um ehrlich zu sein, äußerst unangenehm, um Hilfe bitten zu müssen.“

Seine Zustimmung hatte einen leicht mürrischen Unterton, dachte Sheba belustigt. Ihr stolzer Onkel, der daran gewöhnt war, stets alles unter Kontrolle zu haben, war nicht sehr erfreut über die Aussicht, eine Schwäche eingestehen zu müssen. Das lag wohl in der Familie.

„Worauf warten wir dann noch? Lass uns anfangen!“, erklärte Sheba leichthin und versuchte ihre innere Aufregung zu überspielen.

Es war ihr klar, dass ein großes Maß an Macht und Kontrolle erforderlich sein würde, um die Barriere halten zu können, und sie hoffte inständig, dass sie nicht mit einem weiteren Teil ihrer Menschlichkeit dafür bezahlen würde müssen.

Kapitel 18

Letztlich stellte sich die Sache jedoch nicht ganz so schwierig heraus als gedacht. Rayza befahl, um Zwischenfälle zu vermeiden, den verbliebenen Zuschauern nach Hause zu gehen – Vorsicht war besser als Nachsicht. Er bat, wenn auch etwas widerwillig, nur für den Fall der Fälle, den Wind-Elementar, als Unterstützung zu bleiben.

Unauffällig schickte er Sheba in den Wald und wies danach Ascaris an, sich etwas weiter von der Feuerstelle zu entfernen. Nachdem ihm seine Nichte über ihren Bund bestätigte, dass sie bereit war, bündelte er seine Macht und formte damit einen Halbkreis rund um die Holzscheite. Er wartete, bis er Shebas Macht ebenfalls rund um den Holzstoß spürte und schloss dann seine Augen, um mit seinem geistigen Auge das feurige Spektakel vor ihm zu betrachten. Seine eigene pechschwarze Macht strahlte pure Männlichkeit aus, undurchdringlich und mit einer Härte, die seinen eisernen Willen widerspiegelte; Shebas Macht aber hatte sich über die Jahre zu etwas Einzigartigem entwickelt. Das Obsidian-Schwarz ihrer Kindheit war nun zu einem Nachthimmel geworden, der von Millionen Sternen erleuchtet wurde: absolute Finsternis, die von glitzernden, schimmernden Lichtern durchzogen war. Ihre Macht war von solch einer rohen Ursprünglichkeit, von solch einer Reinheit, wie er sie noch nie zuvor bei jemandem wahrgenommen hatte.

Er konzentrierte sich auf die Punkte, wo sich ihre Mächte berührten, und in diesem Moment wurde er sich bewusst, dass, sollte sie sich jemals gegen ihn wenden, sie nicht nur die Stärke hatte, ihn mit Leichtigkeit auf die Knie zu zwingen, sondern ihn mit der gleichen Mühelosigkeit auch einfach auslöschen konnte. Wenn er ihr unberechenbares Temperament miteinbezog, verstand er plötzlich, warum sie so eigensinnig darauf beharrte, für sich zu bleiben.

Er fragte sich, warum sie ihm nie gesagt hatte, wie groß ihre Macht geworden war –sie musste wissen, wie gefährlich das Feuer in ihr war. Andererseits hätte er es an ihrer Stelle wahrscheinlich ebenso geheim gehalten; es würde sie in den Augen der meisten Menschen von einem Ärgernis zu einer Bedrohung werden lassen. Etwas, das ihr gewiss nicht dabei half am Leben zu bleiben, dachte er trocken.

Nachdem er die Stärke und Beschaffenheit der Barriere ein letztes Mal überprüft hatte, konzentrierte er sich auf das Holz und entzündete es. Die kleinen Flammen wuchsen innerhalb kürzester Zeit zu einem gewaltigen Feuer und strebten, angefeuert vom Alkohol, immer weiter nach oben, als ob sie, in ihrer räumlichen Ausdehnung beschränkt, nach dem Himmel greifen wollten. Rayza atmete erleichtert aus. Wenn sie es schafften, die Barriere zu halten, ohne allzu sehr von den wilden Flammen beeinträchtigt zu werden, dann wäre alles in Ordnung und die Dorfbewohner müssten nie erfahren, wie groß die Gefahr, in der sie sich befunden hatten, wirklich gewesen war. Vorsichtig entfernte er sich Schritt für Schritt von den tobenden Flammen, bis deren feuriges Rasen soweit nachgelassen hatte, dass er sich einigermaßen sicher fühlte.

Währenddessen stand Sheba im nahen Wald versteckt hinter großen Tannen, die ihr dennoch einen ungehinderten Blick auf das potentielle Inferno gestatteten. Sollte einer von ihnen beiden die Kontrolle über die Barriere verlieren, so würde dies das Ende von Hardvell bedeuten. Sie musste ihre ganze Macht aufbieten, um das Feuer innerhalb des Kreises zu halten, denn es war ungestüm, wild, gewaltig und absolut zerstörerisch in seinem Bestreben sich auszubreiten – und alles, mit dem es in Berührung kam, zu verzehren. Sie hatte bereits zusätzliche Macht aus der Erde unter ihren Füßen geliehen; sie hoffte inständig, dass es bald vorbei war, denn ihr tropfte der Schweiß von der Stirn.

Wären diese Flammen natürlichen Ursprungs, wäre die ganze Angelegenheit um einiges einfacher, da die Natur in allen Dingen immer ein Gleichgewicht schaffte. Die zerstörerische Kraft des Feuers wurde durch die Kraft der Schöpfung ausgeglichen, die aus Asche erneuerte, fruchtbare Erde schuf; aber dieses unnatürliche Feuer war der Inbegriff absoluter Zerstörung. Nichts Gutes war jemals aus solchen Flammen entstanden.

Sie konnte diese unberechenbare, todbringende Kraft spüren. Wo immer die Flammen auf ihre Macht trafen, spürte sie die Berührung wie einen Stoß in ihrem ganzen Körper. Sie fühlte, wie ihr Blut schneller durch ihre Adern floss, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte und wie sich die Raserei der Flammen auf ihr Gemüt übertrug. Sie war nur ein falsches Wort eines anderen davon entfernt, vor Wut zu explodieren; Nyx sei Dank war sie allein.

Sie war aufs Äußerste versucht, sich in ihr Innerstes zurückzuziehen und sich so emotional von den Flammen abzuschotten – aber das sollte ihr letzter Ausweg bleiben. Sie hatte sich geschworen, dass sie, solange es ihr möglich war, an ihrer Menschlichkeit festhielt, denn jeder noch so kurze Ausflug in ihre Zufluchtsstätte in ihrem Innersten hatte seinen Preis. Jedes Mal, wenn sie von dieser diamantenen Macht umgeben war, verschwand wieder ein kleiner obsidian-farbener Teil. Diese Veränderung begann sich bereits im geistigen Abbild ihrer Feuer-Macht zu zeigen, und es war nur ihre tiefsitzende Angst, entdeckt und getötet zu werden, die ihr immer wieder die Kraft gab, die diamantene Macht, die beständig in ihrem Inneren wuchs, unter Verschluss zu halten. Aber es wurde immer schwieriger, sie zu verbergen, wie bereits die Lichter in ihrer obsidian-farbenen Macht bewiesen. Sie konnte nur hoffen, dass Rayza dies als eine natürliche Veränderung, als Zeichen ihres Älterwerdens bewertete.

Mit stählerner Entschlossenheit bezwang sie ihr aufbrausendes Temperament und verstärkte ihren Teil des Kreises weiter, indem sie noch mehr ihrer Macht in ihn fließen und sie sich mit der Macht ihres Onkels verbinden ließ; sie konnte fühlen, dass auch er bereits schwächer wurde. Das Feuer hatte ihm bereits sehr zugesetzt und er kämpfte darum, die Kontrolle zu behalten. Der Göttin sei Dank hatten die Flammen bereits das meiste des Beschleunigers verbrannt und ihre Heftigkeit begann nachzulassen; dies würde es ihnen erleichtern, das Feuer zu löschen. Und ihr Onkel wäre in der Lage, sein Gesicht vor seinem zukünftigen Eleven zu wahren.

Erheitert überlegte sie, wann der Hashisin erkennen würde, dass am Ende der fünf Lehrjahre Ascaris Cyn-Aro alles von und über ihn wissen würde, was es zu wissen gab. Es würde keine Heldenverehrung oder Ehrfurcht mehr geben; das war etwas, das sie schon früh in ihrer gemeinsamen Zeit gelernt hatte: am Ende des Tages war Rayza ein Mensch wie jeder andere. Es würde für beide ein raues Erwachen geben, und sie würde ihnen von außen dabei zusehen und sich darüber amüsieren, wenn die beiden schließlich versuchen würden, einander zu übertrumpfen.

Aris beobachtete den Hashisin und dachte aufgrund dessen angespannter Haltung, dass die Angelegenheit wohl weit anstrengender war, als der Mann gesagt hatte. Von außen betrachtet, schien die ganze Sache nichts Besonderes: Flammen eines Lagerfeuers, die nach oben strebten, immer höher und höher, aber Boden und Pflanzen in der Umgebung unberührt ließen. Da er von Natur aus neugierig war, schloss Aris die Augen und versuchte, die Feuer-Macht des Hashisin zu sehen. Er wollte herausfinden, was der Krieger genau tat, da ihn die fast künstlerische, unnatürliche Form des Feuers an eine faszinierende Studie in Rot und Gold erinnerte.

Obwohl er die Feuer-Macht nicht wie seine eigene Macht mit allen Sinnen und in lebendigen Farben wahrnehmen konnte, so konnte er sie zumindest als schwarz-weißes Abbild mit grauen Schattierungen erkennen. Zum einen wahrscheinlich deswegen, weil er noch nie einen Feuer-Elementar getroffen hatte, der in seiner Gegenwart so viel Macht angewandt hatte, und zum anderen, weil in seinem Verstand Wind und Feuer einfach zu unterschiedlich, zu fremd waren, als dass sie sich vergleichen ließen.

Daher war er auch nicht überrascht, als er einen dunkelschwarzen Kreis um die Flammen vorfand. Als er das Schauspiel so beobachtete, sah er, dass das Schwarz nicht durchgängig an allen Stellen gleich war. Ein kaum erkennbares weißes Schimmern durchzog die mächtige dunkelschwarze Finsternis, verteilte sich langsam über den ganzen Kreis und veranlasste die Flammen, sich bei geringstem Kontakt sofort zurückzuziehen. Der dunkle Teil fühlte sich wie eine einschüchternde Mauer eisernen Willens an; die Stellen mit dem weißen Schimmern jedoch waren, obwohl etwas sanfter, dennoch extrem mächtig – mächtiger als die bereits äußerst beeindruckende Finsternis.

Aris war plötzlich sehr dankbar, dass diese gewaltige Macht nicht auf ihn gerichtet war; seine Wind-Macht hatte diese sofort als stärker als seine eigene identifiziert – nicht sehr viel, aber dennoch stärker. Er blinzelte einige Male, während er diese Erkenntnis verdaute, denn er war noch nie jemandem begegnet, den er nicht besiegen konnte. Er war daran gewöhnt, der stärkste Elementar in Aro zu sein; daran gewöhnt, jeden Kampf, den er focht, mit reiner körperlicher wie elementarer Kraft zu gewinnen. Nun jedoch hatte er eine leise Ahnung, wie sich die sprichwörtliche Maus vor der Katze fühlen musste.

Er schauderte und wies sofort die bloße Möglichkeit einer Unterlegenheit weit von sich. Normalerweise erleichterte diese Art des Denkens, nämlich die Wahrheit zu ignorieren, sein Leben um ein Vielfaches; doch diesmal musste er den Tatsachen wohl oder übel ins Auge sehen.

Diese Überlegungen brachten auch einen anderen Gedanken mit sich. In Aris keimte die Erkenntnis auf, dass der Hashisin mit großer Wahrscheinlichkeit auf dem Weg zu den Aufnahmeprüfungen war und sich vielleicht schon um einen Eleven umsah. Warum er das nicht schon vorher erkannt hatte, wusste er nicht, aber der Mann war der perfekte Mentor für ihn. Und aufgrund der Größe seiner Macht konnte der Krieger sicher auch mit ihm und seinem Temperament umgehen.

Auch könnte ihn der Feuer-Elementar Kontrolle und Beherrschung lehren, denn trotz seines aufbrausenden Temperaments hatte dieser beim Zwischenfall mit der Feuer-Hexe am Fluss kaum reagiert; das bewies, dass die Kontrolle über seine Gefühle phänomenal sein musste. Ein weiterer Vorteil von Onyx als Mentor wäre, dachte Aris, dass er lernen könnte, wie man sich am besten gegen Feuer verteidigte. Und dann wäre er mit Sicherheit, wenn er und die kleine Feuer-Hexe das nächste Mal aneinandergeraten würden, in der Lage, den Kampf für sich zu entscheiden.

Aber wie lenkte er nun die Aufmerksamkeit des Hashisins auf sich und veranlasste diesen dazu, ihn als Eleven in Betracht zu ziehen? Aris begann darüber ernsthaft nachzudenken und erwärmte sich zusehends für die Idee. Vielleicht wäre es klug, in der nächsten Zeit besonders freundlich gegenüber dessen Schützling zu sein, da sie dem Krieger sehr wichtig zu sein schien. Das klang zumindest nach einem hervorragenden Anfang, um seine Mission, den Hashisin für sich einzunehmen, in die Tat umzusetzen, dachte er.

Seine Überlegungen ließen ihn sich plötzlich fragen, wo sich die Feuer-Hexe gerade befand – sollte sie nicht ihren Vormund in dieser Sache unterstützen? Es mutete ihn seltsam an, dass sie ihm nicht einmal ihre Hilfe angeboten hatte, sondern dem Feuer fernblieb. Das schien so überhaupt nicht dem hitzigen, forschen Mädchen zu entsprechen, das er kennengelernt hatte. Aber vielleicht besaß sie die Art von Macht, die man hierfür brauchte, nur einfach nicht; vielleicht war diese Fertigkeit eine Besonderheit eines Feuer-Kriegers, überlegte er. Wie auch immer.

Er wurde von einem plötzlichen Befehl Onyx’ aus seinen Gedanken gerissen.

„Ascaris, Ihr könnt die Scheite jetzt mit Schnee löschen; der Alkohol ist endlich verbrannt!“

Aris beschwor einen kleinen Schneesturm und sandte ihn direkt über das Lagerfeuer. Als er das Zischen der verlöschenden Flammen hörte, rieb er sich zufrieden seine Hände.

„Beeindruckende Arbeit, Meister Onyx. Und danke, dass Ihr mich habt helfen lassen. Ich habe Eure meisterhafte Darbietung von Stärke, Kontrolle und Disziplin sehr genossen. Ich hoffe, dass ich mit der Zeit eine ebensolche meisterliche Beherrschung meiner Macht erreichen werde.“

Aris scheute sich nicht, schöne Worte zu benutzen, um den Mann auf sich aufmerksam zu machen. Und wer hörte nicht von Zeit zu Zeit gern ein ernstgemeintes Kompliment?

„Danke für Eure schmeichelhaften Worte. Aber ich bin davon überzeugt, dass Ihr dieses Ziel erreichen werdet, ist es doch Voraussetzung für jeden Hashisin“, erwiderte Rayza, der innerlich über den allzu offensichtlichen Versuch, ihn mit Komplimenten gewogen zu stimmen, erheitert war; der Junge hatte also endlich seinerseits die Möglichkeit einer Mentor-Eleven-Beziehung ins Auge gefasst.

Gut, denn Rayza hatte sich bereits entschlossen, notfalls auch um den Prinzen von Aro zu kämpfen; was durchaus wahrscheinlich sein könnte. Doch da er zurzeit einer der stärksten Krieger der Gilde war, sollte das kein großes Problem darstellen. Sogar Sheba hatte bereits – ohne Ascaris‘ Wissen – ihre Zustimmung bekundet, und ihre Stimme hatte Gewicht, da Rayzas Wahl auch sie betraf. Er hatte kein Verlangen danach, während seiner Zeit als Mentor ständig zwischen seiner willensstarken Nichte und seinem Eleven vermitteln zu müssen… schon der Gedanke daran war ihm zutiefst zuwider.

Ascaris Cyn-Aro würde also sein Eleve werden. Rayza war sich ziemlich sicher, dass auch der Prinz nun an einer Partnerschaft interessiert war, was den Auswahlprozess erheblich erleichterte. Er hoffte nur, dass der Junge seinen hohen Erwartungen auch gerecht wurde.

„Ich informiere Herrin Eadraed über unseren Erfolg und dann werde ich in der Taverne etwas essen. Ihr seid herzlich eingeladen, Euch mir anzuschließen, Hoheit!“

„Welch große Ehre“, antwortete Aris, ebenfalls sichtlich erfreut. „Ich werde mich etwas erfrischen und treffe Euch dann in einer halben Stunde. Vielen Dank für die Einladung!“

Nun, das Werben hatte begonnen, dachte Rayza nicht ohne Vorfreude.

Nachdem der Prinz den Platz verlassen hatte, kam Sheba aus dem Wald, um mit Rayza zu sprechen.

„Das ging besser als erwartet, nicht wahr?“, fragte sie und betrachtete dabei den Hashisin aufmerksam, um zu sehen, wie schwer ihm die ganze Sache zugesetzt hatte.

„Sieh mich nicht so an! Ja, es war anstrengend, aber machbar – noch dazu mit deiner Hilfe. Ich bin etwas aufgewühlt, nichts was Anlass zur Sorge geben würde. Was ist mit dir?“, fragte Rayza, der sich in seiner Ehre etwas gekränkt fühlte.

„Ich war weit genug weg. Ich habe den Einfluss des Feuers zwar gespürt, aber nur einen sehr geringen Teil dessen, was du ertragen musstest. Es geht mir also gut. Ich habe mich auf die Flammen konzentriert und einfach auch all meinen Ärger und die Wut über Osrics zum himmelschreiende Dummheit in den Kreis einfließen lassen.“

Sie zuckte unbeeindruckt mit den Schultern.

„Es ist allerdings ein gutes Gefühl, zu wissen, dass ich genug Kontrolle und Beherrschung habe, um eine solche Barriere zu halten.“

Das brachte ihr einen nachdenklichen Blick ihres Onkels ein.

„Es braucht ein großes Maß an Macht, diese Barriere überhaupt erst zu bilden, und noch mehr, um sie dann auch zu halten. Ich war mir, ehrlich gesagt, nicht sicher, ob du es tatsächlich kannst. Aber du hast es geschafft und ich bin sehr stolz auf deine Leistung, so unglaublich sie auch scheinen mag.“

Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf und nahm seine, wie Sheba es nannte, ‚Kriegerpose‘ ein, die auf eine von zwei Möglichkeiten schließen ließ: entweder auf einen Kampf oder auf eine seiner furchtbaren Standpauken. Großartige Aussichten, stöhnte Sheba innerlich.

„Was du hier heute getan hast, das Maß an Feuer-Macht, das du gezeigt hast, sowie deine Beherrschung und Kontrolle, ist höchst ungewöhnlich für jemanden deines Alters. Sei vorsichtig, Amadri! Diese Sache hat das Potential, dich zu einem noch größeren Ziel zu machen, als du es ohnehin schon bist – du weißt, dass Benali immer noch nach dir sucht. Versprich mir, dass du deine Macht niemals in Gesellschaft anderer oder in einer Situation, in der andere dich dabei beobachten könnten, anwendest. Niemand will so viel Macht in einer Frau sehen und schon gar nicht in einem Feuer-Elementar. Die Leute würden beginnen, dich wahrhaftig zu fürchten, und sie würden dich ohne viel Aufhebens an jemanden verraten, den sie als stark genug erachten, dich loszuwerden. Verstehst du, was ich sage? Verstehst du den Ernst der Lage?“, fragte er sie eindringlich.

Sheba dachte schweigend über seine Worte nach.

„Ich bin mir bewusst, dass mich dies zu einem Ziel machen würde und deswegen bin ich bereit, dir zu versprechen, dass ich sehr genau aufpassen werde, wie und wo ich meine Macht zeige. Aber ich werde sie mit Sicherheit in einer Situation auf Leben und Tod anwenden; es ist eine Frage des Überlebens und mein Instinkt würde niemals zulassen, dass ich verletzt werde.“

„Schwörst du, dass du, außer unter Bedrohung deines Lebens, deine Macht vor den Augen anderer verborgen hältst?“

Schweigen.

Dann sagte sie: „Ich verspreche es!“

Bei ihren Worten fühlte Sheba wie der Schwurbund sich um ihr Innerstes legte. Er verdeckte ihre Macht wie ein schwerer Vorhang und hielt sie verborgen; er erlaubte ihr nur Zugang zu einem Bruchteil dessen, was sie eigentlich zur Verfügung hatte. Sheba wich vor diesem Gefühl der Einschränkung zurück, machte sich dann jedoch sofort daran, die Grenzen dieses Bundes auszuloten. Zur ihrer Erleichterung betraf ihr Schwur nur ihren obsidian-farbenen Teil; ihr diamantener Teil hatte sich hinter der Finsternis verborgen gehalten, um den Fesseln des Bundes zu entgehen – dies bedeutete, dass sie ihn immer noch benutzen konnte.

Nur um sicher zu gehen, bündelte sie etwas dieser rohen, ungeschliffenen Macht in ihr und fühlte sofort, wie sich diese in ihrem Körper verteilte, sie nährte und das meiste von dem ersetzte, was sie vorher für die Barriere der Flammen aufgewandt hatte. Es schien, als ob sich ihre Macht genauso wie sie selbst, nur ungern binden ließ.

„Der Bund ist geformt. Bist du jetzt glücklich?“, murmelte sie missmutig.

„Glücklich, nein; beruhigt, ja, dass du nun über ein weiteres Sicherheitsnetz verfügst. Es wird dir helfen, bis du deine Macht selbst gut genug kontrollieren kannst und dich nicht unabsichtlich zu erkennen gibst. Ich weiß, dass dir Fesseln, in welcher Form auch immer, zuwider sind, aber dieser Bund wird dich am Leben erhalten, und ist daher, zumindest aus meiner Sicht, ein notwendiges Übel“, sagte Rayza in dem Versuch, ihr dabei zu helfen, sich mit dieser weiteren Einschränkung abzufinden.

Rayza war sich bewusst, dass er hier auf einem schmalen Grad wanderte. Er wollte sie beschützen, aber wenn er sie und ihre Fähigkeiten zu sehr einschränkte und behinderte, dann würde sie niemals in der Lage sein, mit ihrer entfesselten, ungebändigten Macht umzugehen; und diese war groß, wie er heute entdeckt hatte. Die hellen sternengleichen Punkte hatten ihn außerdem zum Nachdenken gebracht: entweder war ihre Macht über die Jahre gereift, oder sie war so sehr gewachsen, dass sie begann, seine Nichte von innen her zu verzehren, und dann würde sie Sheba bald überwältigen.

Er würde den Anführer seiner Gilde hierzu befragen müssen. Wenn jemand etwas darüber wusste, dann mit großer Wahrscheinlichkeit dieser Mann. Aber zuerst brauchte er etwas zu essen und zu trinken, um die Energie, die er gebraucht hatte, um die Flammen in Schach zu halten, wieder aufzufüllen.

„Nun ja, ich werde jetzt Eadraed Bescheid geben und mich dann in der Taverne gütlich tun. Was wirst du tun?“

„Ich werde auf meinen Lieblingshügel gehen und hoffentlich dabei die Auswirkungen des Feuers loswerden, und dann werde ich mich wohl für heute zurückziehen. Mach dir keine Sorgen um mich, Onkel. Geh und genieße dein Mahl.“

Sie bedeutete ihm, sich auf den Weg zu machen, und wandte sich selbst in Richtung, Dorfgrenze.

„Nun, dann viel Vergnügen bei deiner kleinen Wanderung, ich sehe dich dann morgen früh. Ach ja, eine Sache noch: könntest du auf dem Rückweg nach Prancer sehen?“

„Das hatte ich sowieso vor. Also geh endlich, bevor ich noch die Geduld verliere…“

„Ist ja gut“, lachte Rayza, tat wie ihm befohlen und verließ den Platz Richtung Taverne.

Sheba wanderte hinauf zu ihrem Hügel und betrachtete dort etwas später den Sonnenuntergang. Sie genoss die Ruhe, sogar noch mehr als sonst. Heute brauchte sie die Verbindung mit der Natur wie jemand, der viel zu lange die Sonne nicht mehr gesehen hatte. Sie fand ihre innere Mitte und ließ ihre Energie ungehindert in alles fließen, was sie umgab: in Himmel und Erde, zu den Tiere auf dem Land und im Wasser, zu allen Pflanzen, einfach zu allem, was sie wahrnehmen konnte. Es brachte den erhofften Erfolg; es beruhigte sie und sie fühlte, wie die aggressive und zerstörerische Gewalt des unnatürlichen Feuers ihren Körper verließ. Die Natur würde ihre überschüssige Energie weise im Kreislauf des Lebens verwenden, und Sheba musste bei dem Gedanken lächeln, dass etwas von ihr Teil von etwas Neuem wurde; etwas, das, wie alles in der Natur, in Harmonie mit seiner Umwelt existierte. Wenn sie die Wahl hätte, würde sie so ihr Leben verbringen wollen: in Einklang mit der Natur um sie herum. Sie würde ein einfaches Leben führen, die vier Königreiche bereisen und einfach nur von Tag zu Tag leben.

Sie seufzte in dem Bewusstsein, dass dies nichts weiter als ein Wunschtraum war. Es waren Zeiten wie diese, in denen sie wirklich bedauerte, nicht als Mann geboren worden zu sein; dann hätte sie zumindest an den Prüfungen der Hashisin teilnehmen und das Leben eines Kriegers wie Rayza führen können. Aber sie gemahnte sich selbst, dass sie auch als Mann immer noch ein Prinz mit dessen Pflichten sein würde. Egal, wie sie es drehte und wendete, es gab keinen Ausweg: sie war, wer sie war und sie würde es auch immer bleiben.

Aus diesem Grund hatte sie sich selbst das Versprechen gegeben, dass sie jeden Moment in Freiheit, den sie bis zu dem Tag, an dem sie verheiratet wurde, noch hatte, so gut sie konnte genießen würde. Und sie klammerte sich auch an die Hoffnung, dass sie danach einen Weg fand, ihr Leben zu ihren eigenen Bedingungen zu leben. Wo auch immer sie landen würde, sie musste Pyr ja von Zeit zu Zeit besuchen, nicht wahr? Das würde ihre Zeit ganz für sich sein. Natürlich könnte sie auch Glück haben und Tarek würde ihr einen anständigen, netten Gefährten finden, mit dem sie eine gute Beziehung führen konnte, dass sie sogar lernen könnte, ihn gern zu haben. Ihn lieben zu lernen allerdings, schien ihr ausgeschlossen, denn dies würde ein Maß an Vertrauen und Verletzlichkeit erfordern, dessen sie sich nicht mehr fähig glaubte.

Aber da Tarek nun einmal war, wie er war, und in Anbetracht seiner Vorliebe für alles Gewinnbringende, würde sie wohl an den Höchstbietenden gehen; irgendeinen boshaften, arroganten Troll, der eifersüchtig über seinen teuer erworbenen Besitz wachen würde. Was für ein Albtraum – aber wer wusste schon, ob ihr nicht ein viel früheres Ende als angenommen bevorstand, und sie damit der ganzen Angelegenheit entgehen konnte? Reines Wunschdenken.

Nun, zuerst musste sie die nächsten fünf Jahre überstehen, und dabei das fast Unmögliche meistern, nämlich ihre Identität nicht preiszugeben. Kein geringes Unterfangen, dachte sie, denn der Prinz von Aro hatte einen Verstand, der seiner Körpergröße in nichts nachstand.

Sie erhob sich von ihrem Rastplatz und machte sich auf den Weg zurück ins Dorf. Sie würde morgen mit Kerissa sprechen – es war ein langer, anstrengender Tag gewesen. Zum Glück hatte sie, Nyx sein Dank, nur ein kleines bisschen ihrer Menschlichkeit einbüßen müssen und sie hatte heute einiges über sich selbst und ihre Fähigkeiten gelernt; auf der anderen Seite hatte sie kaum mehr Kraft übrig und ihr Temperament hatte den Zorn der rasenden Flammen noch nicht zur Gänze überwunden.

Sheba kümmerte sich wie versprochen um Prancer, der ihre Gesellschaft genoss, und kehrte dann zu Meister Hams Haus zurück. Kerissa war immer noch mit Danis unterwegs, Meister Ham arbeitete noch konzentriert in seiner Werkstatt, und Rayza und Aris schienen ihre Zeit in der Taverne zu genießen.

Unbemerkt gelangte sie auf ihr Zimmer und noch bevor ihr Kopf das Kissen berührte, war sie auch schon eingeschlafen.

Kapitel 19

Zwei Tage später war es Zeit aufzubrechen. In den frühen Morgenstunden, kurz vor Sonnenaufgang, verabschiedete sich Sheba von Kerissa, Meister Ham und Herrin Eadraed und versprach, sobald es ihr möglich war, wiederzukommen. Sie fassten sich kurz, um einen tränenreichen Abschied zu umgehen, und gleich darauf saßen Sheba und Rayza auf Prancer auf und verließen das Dorf in Richtung Osten. Sie wurden vom königlichen Tross begleitet, der aus den drei Prinzen, der Wache und jeder Menge Vorräte bestand – letzteres dank Osric, der darauf bestand, mit Stil zu reisen, was auch immer das für ihn bedeuten mochte. Es versprach eine längere Reise zu werden, da sie die Viertagesroute nach Aliaenar nehmen mussten – aufgrund der Vorratswagen schied der kürzere Weg mit seinen engen Bergpfaden leider aus. Großartig, dachte Sheba verstimmt, nun musste sie noch mehr Zeit mit dem ‚aufgeblasenen Pfau‘ verbringen.

Nach einer Weile schloss Aris zu den beiden auf und begann mit Rayza ein äußerst faszinierendes Gespräch über Waffen und Kampfstile; anscheinend hatte der blonde Hüne seinen Mentor bereits gewählt, dachte sie. Aber die Diskussion der beiden gab ihr immerhin die Gelegenheit, über letzte Nacht nachzudenken.

„Mein Gefährte und meine Schwester verlassen mich! Wie soll ich das nur überleben?“, hatte Kerissa in ihrer theatralischen Art gejammert.

„Ich sagte doch, dass ich dich, so oft ich kann, besuchen komme und dass ich dir auch jedes Mal einen Brief von Danis mitbringen werde“, hatte Sheba mit schwachem Trost geantwortet, insgeheim aber den Kopf über so viel übertriebene Aufregung geschüttelt.

„Aber ich werde trotzdem einsam sein! Was soll ich denn in eurer Abwesenheit tun? Die Heilerin kommt erst in zwei Monaten wieder und ich habe bereits jetzt genug vom Alleinsein! Du bekommst wenigstens eine Menge muskulöser Krieger zu sehen und wirst rund um die Uhr Gesellschaft haben – Gesellschaft, nach der dich noch nicht einmal verlangt! Aber ich, die ich mich danach sehne, bleibe alleine zurück solche! Bei Sol, wie ich dich beneide! Noch dazu hast du die Möglichkeit, jeden Tag meinen wunderbaren Danis zu sehen. Was ist, wenn er sich mit der Zeit in dich verliebt, und ich dann auf eurer Hochzeit tanzen muss?“

Bei ihren übertriebenen Klagen musste Sheba laut lachen.

„Ach, hör schon auf mit dem Theater, Rissa! Du weißt doch, dass er mich niemals, auch nur mit einem Funken Interesse, ansehen würde. Er ist so fixiert auf dich, dass er bereits vergessen hat, dass es mehr als eine Frau auf dieser Welt gibt! Und könntest du bitte damit aufhören, mir Schuldgefühle einreden zu wollen? Wenn ich hierbleiben könnte, dann würde ich es tun. Aber selbst dann weißt du genau, dass wir uns irgendwann nur noch streiten würden. Mein Bedürfnis nach Alleinsein würde dich über kurz oder lang zur Verzweiflung treiben und ich würde irgendwann die Beherrschung verlieren. Es würde nicht gut gehen, wir sind beide viel zu unterschiedlich.“

„Ja, ich weiß“, grummelte Kerissa mit Tränen in den Augen. „Tut mir leid. Aber…“

„Ich verstehe dich ja, Rissa. Ich weiß, dass es nicht einfach ist, nicht nur deiner Freundin, sondern auch deinem Liebsten für längere Zeit Lebewohl sagen zu müssen.“

Kerissa trocknete ihr Gesicht von den Tränen und sah Sheba mit großen, bittenden Augen an.

„Du achtest auf ihn, ja? Bitte sieh zu, dass er sich nicht in größere Schwierigkeiten bringt, als er bewältigen kann!“

Sheba blinzelte erstaunt, erkannte sie doch den in der Bitte enthaltenen subtilen Befehl. Sie fragte sich, was genau ihre Freundin dachte, dass sie für den größeren und stärkeren Danis tun könnte.

Kerissa schien ihre Verwirrung zu spüren und fügte erklärend hinzu: „Nun, ich würde doch sehr gern den Heiratsantrag hören, den Danis mir für den Tag, an dem die Lehrzeit vorüber ist, versprochen hat. Er hat sogar einen Schwur geleistet!“ Nach einer kurzen Pause bat sie dann fast flehentlich: „Würdest du das also für mich tun? Ich wüsste nicht, wen ich sonst fragen könnte.“

„Es tut mir leid, Rissa, aber ein solches Versprechen kann ich dir nicht geben“, erwiderte Sheba entschuldigend. „Es könnte mich mein Leben kosten, wenn ich versuche, ihm zu helfen. Aber ich werde ihn im Auge behalten und ihn, so gut ich kann, unterstützen. Ich hoffe, das ist für dich in Ordnung?“

„Ja, selbstverständlich, soweit hatte ich noch gar nicht gedacht. Ich will natürlich keinen von euch beiden tot sehen. Wer würde auf ihn achten, wenn du nicht mehr wärst?“

„Gut. Und jetzt wünsche ich dir eine gute Nacht und angenehme Träume, meine Freundin! Ich werde dich vermissen.“

„Ich werde dich auch vermissen, Shea. Und ich werde deine Rückkehr kaum erwarten können. Auch dir eine gute Nacht und möge auch dein Schlaf angenehm und ruhig sein!“, sagte sie. „Aber bevor ich mich zurückziehe, habe ich noch etwas zu erledigen“, zwinkerte sie ihrer Freundin zu.

Sheba hörte, wie sich Kerissa erst nach Mitternacht ins Haus zurückschlich; sie hoffte sehr, dass Danis ihre Zuneigung wert war – um ihrer beider willen.

Der nächste Morgen hatte dann eine weitere Überraschung gebracht. Meister Ham hatte ihr zum Abschied ein Geschenk gemacht – also daran hatte er in den letzten Tagen so hart gearbeitet. Es war ein beeindruckendes Bespiel meisterhafter Handwerkskunst: ein wunderschöner Reisemantel aus feinstem schwarzen Leder, mit einem wunderschönen, ebenfalls schwarzen Pelzbesatz, um sie auf ihren Reisen warm zu halten. Die einzelne Träne der Dankbarkeit, die ihren Weg auf Shebas Wange fand, ließ dem Mann selbst die Tränen in die Augen steigen und vorsichtig und behutsam ließ sie sich von ihm umarmen. Sie würde die Erinnerung an diesen Moment ewig hüten.

„Shea, wie siehst du das? Shea? Amadri, geht es dir gut?“, störte Rayza ihre Gedanken.

„Verzeih! Was hast du gesagt? Ich war gerade in Gedanken.“

„Ich fragte, was, deiner Meinung nach, das perfekte Pferd ist. Wir können uns nicht einigen. Ascaris hier, zieht die Bergrösser mit ihrem robusten Körperbau, der sie auch die steilsten Pfade erklimmen, aber dafür auf der Ebene langsam sein lässt, vor, wohingegen ich ein Pferd wie Prancer, eine Kreuzung aus einem Ter-Pferd und einem Wüstenross, das etwas langsamer und vorsichtiger im Gelände, aber unglaublich schnell auf der Ebene ist, bevorzuge. Du entscheidest also: welches ist das bessere Tier?“

„Nun, das ist einfach: es gibt kein besseres oder schlechteres Pferd; es hängt allein davon ab, wofür es der Reiter braucht. Wenn er sich hauptsächlich in den Bergen aufhält, ist ein Bergross die bessere Wahl; wenn er Geschwindigkeit braucht, dann ist es ein Tier wie Prancer. Aber letztendlich ist es doch das Ross, das die Entscheidung trifft, nicht wahr?“, antwortete sie und genoss die verstimmten Gesichter von Rayza und dem Wind-Prinzen. Tut mir leid, dachte sie selbstzufrieden, wenn ich euer Kräftemessen vereitelt habe.

„Wann bist du nur so weise geworden, Mädchen? Aber du hast natürlich Recht. Das Pferd wählt dich, egal, ob du dich dafür entschieden hättest oder nicht. Erinnerst du dich noch an das starrsinnige Biest, das dein Vater sein eigen nannte?“, fragte Rayza in Gedanken.

„King war kein Biest – er wurde nur missverstanden. Und sein Verhalten wurde doch besser, nachdem er seinen eigenen Stall an der südlichen Koppel bekommen hatte“, erwiderte Sheba mit verhaltener Belustigung.

„Ein verzogenes Biest, das war er. Aber was kann man von einem reinrassigen Wüstenross schon anderes erwarten? Allerdings war er wirklich außergewöhnlich und etwas ganz Besonderes – wenn man ihn nicht anfasste, ansah oder sonst wie störte“, sagte Rayza ironisch.

„Er konnte dich anscheinend nicht leiden, denn ich durfte das alles, genau wie Vater.“

„War ja klar, dass dieser unberechenbare ‚Schrecken der Ställe‘ dich mochte!“

„War ja klar, dass er dich nicht mochte, arroganter, selbstgefälliger, herrischer… Mensch, der du bist!“

„In Ordnung ihr beiden, hört auf damit! Dieser Hengst war anscheinend sehr speziell und sehr wählerisch. Was ist aus ihm geworden?“, mischte sich Aris ein, um das Geplänkel, bevor es womöglich ausuferte, zu beenden.

Darauf entstand ein kurzes Schweigen.

Schließlich sagte Sheba unverbindlich mit ausdrucksloser Stimme, um ein genaueres Nachfragen seinerseits zu verhindern: „Er wurde im Kampf getötet.“

Aris schluckte und entschuldigte sich sofort für seine taktlose Frage.

„Ihr konntet das nicht wissen, Hoheit. Denkt nicht weiter darüber nach“, unterbrach ihn Rayza.

Dann fragte er Sheba durch ihren Bund: „Woher weißt du etwas über Kings Tod?“

Wer auch immer ihr diese Information gegeben hatte, sollte beten, dass er ihn nie zu Gesicht bekam. Maris‘ Ross war von Benali brutal hingemetzelt worden, kurz bevor er den König ebenfalls ermordet hatte.

Er sah, wie sie eine Braue hochzog und wartete auf ihre Antwort. Was sie dann sagte, ließ ihn erschrocken zusammenzucken.

„Na, woher glaubst du wohl? Ich war dabei.“

Also hatte Barin sie auf seinem Weg zu den Ställen gefunden, dachte er. Damit war immerhin eine der Fragen, was genau sich in dieser Nacht abgespielt hatte, beantwortet.

„Es tut mir leid, Amadri, dass du ihn so sehen musstest. Aber es hat dir letztlich das Leben gerettet. Barin hätte dich vielleicht sonst nicht rechtzeitig gefunden.“

„Ja, ich war auf dem Weg, um Vater zu holen, aber da war es bereits zu spät. Also bin ich wieder zurückgelaufen, weil ich versuchen wollte, King solange am Leben zu halten, bis Hilfe kommen würde. Doch dazu kam es nicht. Tatsächlich, hat mich der Hauptmann aufgelesen und nach Altahir gebracht. Ende der Geschichte.“

„Es tut mir leid, Amadri, aber das kann ich nicht ganz glauben. Ich habe das ungute Gefühl, dass das nicht alles ist, was geschehen ist.“

„Du hast immer irgendein Gefühl“, erwiderte sie mit einem spöttischen Unterton.

„Stimmt, und mein Gefühl hat mich selten getrogen. Das solltest du in Betracht ziehen, Prinzessin“, gab Rayza warnend zurück.

Wenn sein sechster Sinn ihn noch nie getrogen hatte, dachte Sheba verbittert, warum waren ihre Eltern dann tot?

Rayza war nach diesem Zwischenspiel tief in Gedanken. Aris schien dies zu bemerken, und fiel zurück, um kurz darauf ein Gespräch mit Danis zu beginnen. Sheba ignorierte die Männer und konzentrierte sich wieder auf ihre Umgebung, wie immer, wenn sie auf Reisen waren.

Dass sie den Tod von King mitangesehen hatte erklärte einiges, dachte er. Sheba hatte den großen Hengst geliebt und er sie ebenfalls. King hatte wahrscheinlich ihre Ähnlichkeit mit Maris gespürt und es als seine Pflicht angesehen, sie zu beschützen – für ihn war sie ein Teil seiner Herde gewesen. Wie furchtbar für Sheba, einfach weggebracht zu werden und ihren Freund sterbend zurücklassen zu müssen. Hatte Barin wohl davon gewusst, dass sie den Tod des Pferdes mitangesehen hatte? Und wo hatte sich das Mädchen versteckt, dass Benali sie nicht hatte finden können? Weitere Fragen ohne eine Antwort –––––- wie so viele, die er sich seitdem immer wieder gestellt hatte.

Sein knurrender Magen erinnerte ihn daran, dass es höchste Zeit für eine Pause und eine Mahlzeit war. Der Stand der Sonne sagte ihm, dass es schon fast neun Uhr sein musste. Es ärgerte ihn zwar ungemein, dass sie gezwungen waren, die vielbenutzte Hauptstraße nach Aliaenar zu nehmen, aber da er Aris ohnehin besser kennenlernen wollte, würde er die längere Reisezeit eben dafür nützen. Unglücklicherweise musste er dafür auch den Pfau und den waghalsigen Kleinen in Kauf nehmen. Aber dafür war die Gefahr eines Angriffs gering, da die Prinzen aufgrund ihres Standes im Wind-Königreich großes Ansehen genossen und, in Aris‘ Fall, auch gefürchtet wurden. Der ‚blonde Hüne‘, wie Sheba ihn nannte, war eine große Abschreckung für all die Wegelagerer und Strauchdiebe und deren finstere Pläne. Auch seine eigene Anwesenheit trug dazu bei – seine schwarze Kluft war ein deutlicher Hinweis auf seinen Rang und seine Berufung. Nun musste er nur noch dafür sorgen, dass Sheba und Osric nicht aneinandergerieten, und diese Reise würde einigermaßen erträglich sein.

Rayza sah sich um, um eine geeignete Stelle für eine Rast zu finden, und nach einer Weile fand er, wonach er suchte. Ein Stück vor ihnen, zu ihrer Linken, sah er einen breiten Pfad einen Hügel hinaufführen und einen Platz, wo sie geschützt waren und auch ihre Umgebung gut überblicken konnten. Er winkte Aris zu sich, der von Danis begleitet zu ihm aufschloss, und zeigte auf den Platz.

„Da ich hungrig bin und nicht eine Minute länger das Gejammer des Thronfolgers ertrage, werden wir jetzt eine Pause einlegen – dort oben. Der Platz scheint eine gute Aussicht und der Wache einen taktischen Vorteil zu bieten. Was denkt ihr, Ascaris?“

„Ich kenne den Ort von früheren Reisen; ihr habt gut gewählt, Meister Hashisin. Ich informiere die Wache und meinen Bruder. Er wird äußerst erleichtert sein“, antwortete Aris.

Insgeheim war auch er sehr froh um die Pause, da er wegen der Vorbereitungen letzte Nacht kaum Schlaf bekommen und der Fünfstundenritt ihn noch weiter erschöpft hatte. Er sah zu, wie der Hashisin den Hügel hinaufritt und informierte die Wache über die geplante Rast, was erleichterte Seufzer und einhellige Zustimmung hervorrief.

Sogar Osric äußerte seine Dankbarkeit – wenn man seine Klage als solche bezeichnen konnte – indem er ausrief: „Sol sei Dank hat jemand die Idee, eine Pause einzulegen. Diese halsbrecherische Geschwindigkeit kann nicht gesund sein! Wie kann ich angemessen in Aliaenar erscheinen, wenn ich von der Reise vollkommen erschöpft bin? Wie wäre es, wenn du dem Hashisin erklärst, dass nicht alle von uns Krieger und diesen rauen Reisestil gewohnt sind? Er sollte das in seine Überlegungen miteinbeziehen! Wir befinden uns schließlich nicht in einer lebensbedrohlichen Situation, in der höchste Eile geboten wäre!“

„Ich denke nicht, dass er das so sieht, Osric. Sein normaler Reisestil ist um einiges weniger komfortabel und um sehr vieles schneller als der unsrige hier. Das solltest du bedenken, Bruder! Daher ist es wohl besser, wenn du deine Gedanken für dich behältst. Und wir müssen uns beeilen, wenn wir rechtzeitig ankommen wollen, da uns die Vorratswagen, auf die du so nachdrücklich bestanden hast, sehr viel Zeit kosten“, antwortete ihm Aris ärgerlich.

Er liebte seinen Bruder, aber manchmal träumte er davon, wie er ihm an die Kehle ging, nur um ihn zum Schweigen zu bringen. Er teilte einen wissenden Blick mit Danis, der nur seinen Kopf schüttelte und Osric dann erklärte, dass er jetzt entweder auf dem Hügel sein Frühstück einnehmen und sich auf seine Manieren besinnen konnte, oder er würde das Mädchen auf ihn hetzen. Das hatte den gewünschten Effekt, denn sogar Osric hatte ihre eigenartige Laune bemerkt.

Oben auf dem Hügel waren der Hashisin und sein Schützling bereits abgesessen und aßen am Boden sitzend etwas Samani und einige Früchte. Das ungleiche Paar hatte sich einen Platz etwas abseits gesucht und genoss sichtlich die friedliche Ruhe. Aris war bei Reisen an den Lärmpegel des Trosses gewöhnt, aber er glaubte nicht, dass das auch für den Krieger und das Mädchen galt; es musste für sie eine große Umstellung bedeuten. Und nach ihrem Essen zu urteilen, waren beide, wie er selbst auch, Idris. Er fragte sich, wie ihm das in Hardvell hatte entgehen können. Er erkannte jedoch schnell, dass die meisten der von Kerissa zubereiteten Mahlzeiten – sie hatte wie immer Rücksicht auf das Wohl aller genommen – sowohl für Naru als auch für Idris bekömmlich waren. Eine weitere Gemeinsamkeit, dachte er erfreut.

Er versicherte sich, dass Osric gut versorgt und vor allem beschäftigt war, und gesellte sich dann zu den zwei Feuer-Elementaren.

„Braucht ihr etwas? Wasser, mehr Samani, vielleicht eine Auswahl der mitgebrachten Köstlichkeiten?“, fragte er die beiden.

Die zwei sahen sich an und der Hashisin antwortete etwas ruppig: „Nein. Wir haben unsere eigene Verpflegung. Aber dennoch, danke.“

„Solltet ihr etwas Abwechslung wollen, ein gewisser Teil der Vorräte ist speziell für Idris, also…“

„Nochmals herzlichen Dank, Hoheit. Aber was ich meinte, war, dass unser eigenes Essen optimal für diese Reise ist. Das Samani nährt uns, ohne unsere Körper zu belasten“, erklärte Rayza. „Es ist eine Eigenheit der Feuer-Elementare.“

„Oh, verzeiht. Ich habe einfach angenommen, dass…“

Mitten während seiner Antwort stand das Mädchen plötzlich auf und begann, ihre Habseligkeiten wieder zu verstauen.

„Ich bin in ein paar Minuten zurück. Ruf mich, falls etwas vorfällt.“ Sie drehte sich um und verschwand zwischen den Bäumen des angrenzenden kleinen Haines. Aris blickte Rayza verwundert an.

„Ruf der Natur würde ich sagen“, gab der Mann grinsend zurück.

„Oh!“, antwortete er hochrot und verlegen.

Plötzlich sah er, wie die Wächter Haltung annahmen.

„Ein fremder Wanderer nähert sich uns!“, verkündete der Späher.

Außer Rayza und Osric waren alle wachsam und warteten gespannt, dass der Mann ihr kleines Plateau erreichte.

Die Männer beobachteten, wie der Fremde näherkam und schließlich in ihre Mitte trat. Die dunkelgekleidete Person nahm seine Kapuze ab und zeigte ohne Scheu sein Gesicht. Sie stellte sich als junger Mann heraus, ungefähr in Aris‘ Alter, und seine Tunika war von roter Farbe, wie man dort, wo sein Umhang aufklaffte, unschwer erkennen konnte.

„Wer seid Ihr und was ist Euer Begehr?“, sprach der Hauptmann der Wache den Fremden an.

„Ich bin nur auf der Suche nach etwas Gesellschaft, weiter nichts. Ihr könnt Euer Schwert wieder senken.“

„Nennt mir Euren Namen und woher Ihr kommt, dann ziehe ich es vielleicht in Betracht!“

„So viel zur vielgepriesenen Gastfreundschaft der Wind-Menschen“, bemerkte der Mann leicht spöttisch. „Aber da Ihr darauf besteht: Ich bin Nuri An-Inis und ich komme aus dem Feuer-Königreich. Ich bin auf dem Weg nach Aliaenar und einige der Kaufleute auf der Straße erwähnten, dass Ihr ebenfalls in diese Richtung unterwegs seid. Deswegen habe ich Euch gesucht. Beantwortet das Eure Frage zu Eurer Zufriedenheit?“

Aris richtete sich auf und stellte sich direkt vor den Fremden.

„Ihr seid uns willkommen, Nuri An-Inis. Ich hoffe allerdings für Euch, dass Ihr die Wahrheit gesprochen habt.“

„Was er sagt, ist wahr, Aris. Ich kann seine Worte bestätigen“, sagte Rayza da.

„Ihr seid Meister Altris Sohn, nicht wahr?“

„Ja, das bin ich“, sagte Nuri erstaunt, „woher wisst Ihr das?“

„Weil Ihr ausseht wie Euer Vater, Junge. Er fertigt die feinsten Sättel und Zaumzeuge in ganz Pyr, also ist mir sein Gesicht durchaus vertraut; abgesehen davon, spricht er die ganze Zeit nur von seinem Kriegersohn.“

Nuri wurde rot und murmelte: „Nun, das klingt doch ganz nach meinem Vater. Und wer seid Ihr, Meister Hashisin, wenn ich fragen darf?“

„Ich bin Onyx. Aber ich denke nicht, dass Euer Vater mich erwähnt hat“, sagte Rayza, während er an das letzte Mal, als er den Mann gesehen hatte, zurückdachte.

„Oh, aber das hat er, Meister Onyx. Er sagte zu mir, dass Ihr als einer der wenigen seiner Arbeit würdig seid, da Ihr sie wirklich zu schätzen wüsstet. Das ist ein seltenes Kompliment von diesem alten, griesgrämigen Mann, lasst Euch das gesagt sein. Das allein wäre genug, um mich an Euch zu erinnern, aber er hat mir auch stets eingebläut, dass ich, um ein großer Hashisin zu werden, einen Mentor wie Euch brauchen würde. Denn obwohl Ihr hart und unnachgiebig wäret, sagte er, so wäret Ihr aber auch für eure Ehrlichkeit, Kühnheit und euren Mut bekannt und würdet Euch stets für den richtigen Weg entscheiden – auch wenn es der schwierigere wäre.“ Er nahm einen tiefen Atemzug und sagte: „Ich fühle mich geehrt, Euch endlich persönlich zu treffen. Ich hoffe, dass Ihr mich Eurer Zeit und Aufmerksamkeit als würdig erachtet.“

Nuri verbeugte sich und erwartete gespannt Onyx’ Reaktion.

„Nun, das wird sich erst herausstellen, Junge“, sagte Rayza barsch, nachdem er ihn abschätzend gemustert hatte, „aber Ihr habt mich auf jeden Fall bereits mit Euren untadeligen Manieren beeindruckt. Ihr könnt uns also nach Aliaenar begleiten, wenn Ihr wollt.“

Rayza machte sich daran, seinen Beutel zu verstauen und Prancer bereit zu machen.

„Wir verlassen diesen Ort in zehn Minuten. Seid bereit, oder wir gehen ohne Euch“, rief er in Osrics Richtung.

„Seid Ihr nach Eurem langen Marsch schon bereit für die Weiterreise, Nuri An-Inis?“, fragte er dann den Neuankömmling. „Wenn nicht, könnt Ihr sicher mit einem der Wächter reiten.“

„Nein, ich bin noch gut bei Kräften. Es ist ja nicht so, als ob dies der Weg von Pyras nach Altahir quer durch die Wüste wäre. Wie ich festgestellt habe, kann ich auf hartem Untergrund stundenlang marschieren.“

„Gute Antwort, Nuri; eine sehr gute Antwort“, murmelte Rayza leise.

Der junge Feuer-Elementar hatte gerade ohne sein Wissen einen von Rayzas Tests bestanden. Und Aris hatte starke Konkurrenz bekommen.

Kapitel 20

Die Gruppe packte ihre Habseligkeiten zusammen, um ihre Reise fortzusetzen. Sheba kam erst in dem Moment zurück, als Rayza auf Prancer aufsaß. Sie wurde dem Neuankömmling kurz vorgestellt und saß dann ebenfalls in einer geschmeidigen Bewegung auf, die weder Nuri noch Aris entging. Beide beobachteten sie fasziniert; der Feuer-Elementar lobte ihre Körperbeherrschung, während der Wind-Elementar sie, aufgrund seiner eigenen Körpergröße und daraus resultierenden oft ungelenken Erscheinung, darum beneidete.

Sheba hingegen war gänzlich unbeeindruckt von der ihr zu Teil werdenden Aufmerksamkeit; sie war mehr daran interessiert, unerkannt zu bleiben. Nuri war vorerst eine Bedrohung und musste sich erst als vertrauenswürdig erweisen. Sollte er ihre wahre Identität herausfinden, könnte das im schlimmsten Fall ihr Ende bedeuten, dachte sie. Sie, oder vielmehr ihre Macht, hatte sein Näherkommen gespürt, was der Grund dafür war, dass sie das Lager zuvor verlassen hatte. Um unerkannt zu bleiben, hatte sie sich ihre gewöhnlichen ‚Dienstboten‘-Kleider angezogen und darüber ihre schwarze, grobe Reitrobe, die nur den oberen Teil ihres Gesichts und ihre Augen freiließ, angelegt. Als letzten Schritt hatte sie ihre Augenfarbe in ein noch nichtssagenderes Braun verändert als sonst – sie war in den letzten Tagen nachlässig geworden, erkannte sie beschämt. Nia hatte ihr den Trick mit der Augenfarbe beigebracht, nachdem Rayza sie gebeten hatte, darauf zu achten, dass sich Sheba nicht öffentlich zeigte. Dieser Zauber hatte es ihr erlaubt, sich frei zu bewegen, ohne die Angst, dass ihre markanten dunkelblauen Augen sie verrieten.

Zu schade, dass der blonde Hüne sie bereits bemerkt hatte, aber er würde es wahrscheinlich dem Gebrauch ihrer Macht zuschreiben; der Neuankömmling hingegen würde sofort die Verbindung zum Königshaus von Pyr herstellen. Daher musste sie also wieder in ihre Rolle als Dienstmagd schlüpfen. Aber dank des Schwurbundes hatte sie jetzt zumindest ein Sicherheitsnetz; was wieder einmal bewies, dass alles aus einem bestimmten Grund geschah.

Der Tross gelangte gut voran und die Männer vertrieben sich die Zeit mit angeregten Diskussionen. Sogar Rayza beteiligte sich daran und er wirkte, als ob er die Gesellschaft zur Abwechslung einmal genoss. Es war seiner Aufmerksamkeit nicht entgangen, dass seine Nichte ihr Aussehen verändert hatte, und er war froh, dass sie Nuri gegenüber Vorsicht walten ließ. Er glaubte zwar nicht, dass der Junge oder seine Familie Anhänger von Benali, dem Verräter, waren, aber auch nur ein einziges achtloses Wort an falscher Stelle konnte sie in große Gefahr bringen. Daher war ihre Verkleidung von großer Bedeutung. Nyx sei Dank, verschwendeten die meisten Menschen kaum je einen Gedanken an Dienstboten.

Als es Abend wurde, schlug die Gruppe ihr Lager auf einer strategisch günstig liegenden kleinen Lichtung abseits der Straße auf. Hier konnten sie die Vorratswagen gut hinter den hohen Bäumen vor neugierigen Augen schützen. Nach einem kurzen Abendessen nahm die Wache ihren Dienst auf und überließ die Prinzen und die drei Feuer-Elementare sich selbst. Auf einem Platz mit Blick über die ganze Lichtung, begann Sheba, einen Eintopf für sich und ihren Onkel zu kochen, wie es, laut einer Vereinbarung mit Rayza, auf Reisen ihre Pflicht war.

Seit sie Altahir verlassen hatten, hatte ihr Rayza nur allzu gern den ‚Haushalt‘ überlassen – Kochen, Wäsche waschen, sogar die Reinigung der Waffen und die Herstellung von Heilsalben waren Teil ihrer Pflichten. Natürlich nur zu ihrem eigenen Besten, da diese Fertigkeiten ihr später in einer Ehe helfen würden – jedenfalls war das sein Argument gewesen. Insgeheim dachte Sheba allerdings, dass ihr Onkel nur nach einem Weg gesucht hatte, jemand anderem die lästigen Pflichten, die mit seinem Lebensstil einhergingen, aufzubürden. Was sie ganz und gar nicht erfreute, aber zumindest hatte sie dadurch gelernt, für sich selbst zu sorgen. Sollte sie jemals allein flüchten müssen, wäre sie in der Lage, ohne fremde Hilfe zu überleben.

Sheba war froh, zu sehen, dass ihre Tarnung funktionierte. Von dem Moment an, als sie Rayzas und ihre Bettstatt hergerichtet und einen Topf über ein kleines Feuer gehängt hatte, hatte Nuri sie als unwichtig betrachtet. Jegliches Interesse an ihr war verschwunden und durch Ignoranz ersetzt worden, ganz so wie es in Pyr üblich war. Esendri hatten keinen Stellenwert in einer Welt, in der einzig Stärke und Macht von Bedeutung waren. Was war sie doch gesegnet, dachte sie sarkastisch. Wenn doch nur Aris ebenfalls Nuris Beispiel folgen würde.

Als das Essen fertig war, brachte sie etwas davon ihrem Onkel und war überrascht, als Aris ebenfalls nach einer Portion verlangte. Sie kam seiner Bitte nach, obwohl sie sich wunderte, warum er nichts von den eigenen Vorräten aß, die sie ja immerhin quer durch Aro karrten. Ihre Großzügigkeit brachte ihr ein ernst gemeintes „Danke“ ein. Dann aß auch sie selbst, verließ allerdings die Gruppe und suchte sie sich einen Platz in einiger Entfernung, um Rayza, Aris und Nuri eine ungestörte Unterhaltung zu ermöglichen. Danis aß gemeinsam mit Osric in einem eigenen Zelt, um diesen daran zu hindern, unabsichtlich zu viele Details über ihre Herkunft zu verraten.

Und ganz die brave Magd, die sie angeblich war, hielt sie sich zwar abseits, doch nah genug, um immer noch der Unterhaltung der Männer folgen zu können – was sich bald als kluger Entschluss herausstellte.

Aris hatte den Eintopf des Mädchens genossen, und das trotz des für ihn ungewohnten Geschmacks, und dachte über den vergangenen Tag nach. Der Neuling war eine angenehme Person, so gar nicht, wie man es gemeinhin von einem Feuer-Elementar erwarten würde. Aber wie er ohnehin in der letzten Woche feststellen musste, waren diese um einiges umgänglicher, als ihr Ruf es vermuten ließ. Wenn man nicht gerade ihren Ärger erregte, dann waren die Feuer-Menschen eigentlich sehr angenehme Leute, dachte er.

Eine Sache, die er jedoch nicht verstand, war die jüngste Veränderung von Shea. Nachdem sie Hardvell verlassen hatten, war sie sehr still gewesen und hatte nur kurzangebunden auf Fragen geantwortet; seit Nuris Ankunft war es noch schlimmer geworden. Es war, als hätte sie zwei verschiedene Persönlichkeiten: einerseits die ständig scharf beobachtende und forsche Feuer-Hexe, und andererseits ein gefügiges, unterwürfiges, und augenscheinlich furchtsames Mädchen, die allen zu Gefallen sein wollte. Nie würde man von ihr ein unfreundliches Wort erwarten, geschweige denn vermuten, dass sie ohne weiteres fähig war, jemanden, der versuchte sie zu berühren, in einen Fluss zu befördern.

Wieder beschäftigte ihn die Frage, warum sie einen Hashisin als Beschützer hatte. Vielleicht wollte oder musste sie aus irgendeinem Grund unerkannt bleiben, vielleicht ähnlich den drei Prinzen, die gewöhnliche Kleider angelegt hatten, um den Anschein zu erwecken, sie seien von niedrigerem Adel anstatt Mitglieder der königlichen Familie. Zu schade, dass sie nicht wie das Mädchen vorgeben konnten, normale Leute zu sein. Denn dazu bräuchte es, dass Osric seinen vorlauten, arroganten Mund hielt – was diesem wahrscheinlich nicht einmal wenn sein Leben davon abhinge, gelingen würde. Aber so war sein Bruder eben. Immerhin hatte der eitle Pfau einer etwas geringeren Anrede zugestimmt und gab sich statt des üblichen ‚Eure Hoheit‘ mit einem ehrerbietigen ‚gnädiger Herr‘ zufrieden. Aris schüttelte belustigt seinen Kopf über seinen älteren Bruder.

„Warum möchtest du ein Mitglied der Gilde werden? Wäre es, wenn es um Prestige geht, nicht besser, der königlichen Garde beizutreten?“, fragte Nuri ihn da. „Das zumindest würde ich an deiner Stelle tun. Aber da ich aus der Unterschicht komme, ist der einzige Weg zu etwas gesellschaftlichem Ansehen der über die Hashisin, da die königliche Garde keine niedriggeborenen Männer aufnimmt.“

„Nun ja, es ist in unserer Familie Brauch, dass jeder körperlich geeignete Mann an den Aufnahmeprüfungen teilnimmt. Es ist nicht wirklich von Bedeutung, ob man es schafft oder nicht, sondern es ist die Tradition, die zählt. Aber wenn man es schafft, dann ist man ein großer Gewinn für die Familie und außerdem erlaubt es einem, in die höchsten Ränge von Aros Armee aufzusteigen, wofür man einen gewissen Grad an Macht und exzellente Beherrschung derselben braucht. Niemand will einen Wind-Krieger, der die Kontrolle über einen Sturm verliert, nicht wahr?“

„Bei der Göttin, nein. Das wäre, wie wenn man sich in einem wilden Feuer verliert und dabei sein Haus niederbrennt!“ Nuri schüttelte sich vor Entsetzen. „Nyx sei Dank, gibt es nicht viele, die so etwas überhaupt zustande bringen. Ich denke, es braucht einen außergewöhnlichen Menschen mit einer äußerst starken Persönlichkeit, um diese Art von Macht zu beherrschen. Ist es auch in Aro so, dass alle diejenigen, die eine solche Macht besitzen, Angehörige des Königshauses sind?“

„Natürlich. Sie sind die Beschützer unseres Reiches und die Anführer des Volkes – sie müssen die Stärksten sein. Aus diesem Grund ist es auch Pflicht, dass jeder Prinz oder jede Prinzessin einen anderen von königlichem Geblüt heiraten muss. Es ginge nicht an, die Blutlinien zu verwässern und schwache Nachkommen zu zeugen. So jedenfalls hat es mir mein Vater erklärt.“

„Wie überaus vorausschauend“, sagte Nuri sarkastisch. „Das kann ich sogar noch übertreffen. In Pyr wird jedes ‚schwarze Schaf‘ mit irgendeinem, aus welchem Grund auch immer, ‚schwer an die Frau zu bringenden‘ Prinzen verheiratet, um dessen Schwäche durch starke Kinder auszugleichen, oder es wird, sollte sich kein passendes Opfer finden, aus der Familie verstoßen.“

Aris zog bei diesen Worten erstaunt seine Brauen hoch. „Ernsthaft, man wird verstoßen? Ist das nicht etwas kalt und… grausam?“

„Es tut mir leid, das zugeben zu müssen, aber er sagt die Wahrheit“, beteiligte sich Onyx an der Unterhaltung. „Allerdings gibt es dafür einen guten Grund: um am Hof zu überleben, muss man mindestens so stark und mächtig wie die Mehrheit der Höflinge sein, die eigentlich nur von der Königsfamilie an Macht übertroffen werden. Ihr wisst, das unterscheidet sich nicht von den anderen Königreichen und ist das gleiche in Aro. In einer Sache aber habt Ihr unrecht, Nuri An-Inis: Esendri von königlichem Geblüt werden nicht verstoßen, sondern sie bekommen das Recht, ihr Leben nach ihren eigenen Vorstellungen zu leben, ohne höfisches Protokoll und dessen Einschränkungen. Die meisten von ihnen finden ein solches Leben wunderbar, insbesondere nach einer Kindheit voller Spott und Hohn wegen ihrer schwach ausgeprägten Macht und Talente.“

Rayza hatte sich ein solches Leben auch für Sheba gewünscht, aber diese Hoffnung schwand mit jedem Tag. Auch wenn sie tatsächlich eine Esendri wäre, würden Kara und Tarek alles in ihrer Macht Stehende tun, um einen angemessenen Kandidaten zu finden, der gewillt war, Sheba zu heiraten. Da eine Feuer-Esendri ihre gefürchtete Feuer-Macht nicht an ihre Nachkommen weitergeben konnte, würde ihnen das sicher auch gelingen.

Immerhin hatte seine Nichte das Recht, gegen die Entscheidung ihrer Familie Einspruch zu erheben. Und Sheba konnte sehr überzeugend sein, wenn sie etwas nicht wollte.

„Also“, sagte Nuri zögerlich, aber mit einer gewissen freudigen Erwartung in der Stimme, „wäre eine solche Esendri frei eine Person ihrer Wahl zu heiraten?“

„Ja, sie ist frei einen Mann ihrer Wahl zu heiraten“, antwortete Rayza misstrauisch. „Warum fragst du?“

„Nun ja, dann hätte ich vielleicht auch eine reelle Chance eine Prinzessin zu heiraten!“

„Wie bitte?“, fragte Rayza sprachlos. „Und wie kommst du darauf, dass sie dich überhaupt nehmen würde?“

„Ja, wieso sollte sie?“, meinte Aris verwirrt. „Und von welcher Prinzessin redet ihr?“ Er hatte eigentlich gedacht, er wüsste über alle wichtigen Mitglieder der verschiedenen Königshäuser Bescheid. „Ich dachte Pyr hätte nur einen Thronfolger? Der den Thron am Tag seiner Mannwerdung besteigen wird?“

„Von der Prinzessin von Pyr, der Zwillingsschwester des Thronfolgers! Du hast noch nie von ihr gehört?“, gab Nuri erstaunt zurück.

„Nein, offensichtlich nicht. Was ist mit ihr?“

„Nichts Besonderes. Es heißt nur, sie sei eine Esendri. Allerdings sie ist vor fünf oder sechs Jahren von der Bildfläche verschwunden. Man hat sie auch vorher nicht allzu oft in der Öffentlichkeit gesehen, aber zumindest wusste jeder, wo sie sich aufhielt. Ich glaube, dass es zu riskant wurde, den Prinz und die Prinzessin an einem Ort zu lassen und mit ihrer fehlenden Macht wäre sie sicher ein gutes Ziel für etwaige Angriffe gewesen. Obwohl sie wegen ihres Esendri Status unbedeutend zu sein scheint, wäre ihr Tod jedoch ein vernichtender Schlag für die Moral der Bevölkerung. Niemand hat sie seit ihrem Verschwinden gesehen, aber es gibt einige hartnäckige Gerüchte, dass sie irgendwo in Ter als Tochter eines Bauern ihr Dasein fristet.“

Aris blinzelte überrascht. Er wusste natürlich von Benali, dem Verräter, und dem gewaltsamen Tod von Maris und Diarsa An-Pyr, aber die Existenz dieser Prinzessin war ihm neu. Seine Lehrer hatten stets nur Tarek, den Thronfolger und einzigen Überlebenden der direkten Blutlinie, und die zwei Brüder des Königs erwähnt: Kara, den Regenten, und Rayza, einen hochrangigen Krieger der königlichen Wache. Der Regent residierte in Altahir und verwaltete Pyr, bis der Thronfolger in ein paar Jahren zum Mann wurde – in Pyr galt man, im Gegensatz zu Aro, wo man mit fünfundzwanzig Jahren das Mannesalter erreichte, bereits mit einundzwanzig Jahren als erwachsen; der Krieger war immer noch Mitglied jener Wache, die seit dem schrecklichen Vorfall die unbewohnte Festung in Pyras verteidigte. Aber er hatte kein Wort über eine Prinzessin, wie schwach diese auch sein sollte, gehört – dass eine so wichtige Information vor ihm geheim gehalten wurde, erregte sein Misstrauen.

„Ich habe noch nie von irgendeiner Prinzessin von Pyr gehört, was mich wundert, da unsere Gelehrten stets besonderes Augenmerk auf das Wissen über die verschiedenen Königshäuser, deren Mitglieder und die königlichen Blutlinien gelegt haben.“ Er schüttelte ungläubig den Kopf. „Nun, wie ist denn der Name dieser Prinzessin?“

„Hm, ich kann es dir nicht sagen. Ich habe nie ihren vollen Namen gehört. Jeder hat von ihr immer nur als ‚das Mädchen‘ oder ‚ihre Hoheit‘ gesprochen, aber ich erinnere mich dunkel, dass ihr Kindermädchen sie ‚Tamris‘ oder so ähnlich genannt hatte.“

Bei Nuris Worten versteifte sich Rayza unmerklich. Diese Unterhaltung war für seinen Geschmack etwas zu nahe an der Wahrheit und sie brachte Erinnerungen an früher zurück. Obwohl er Sheba von der Gefahr, die von Benalis Unterstützern im Volk ausging, fernhalten wollte, war es doch nie seine Absicht gewesen, dass sie gänzlich aus dem Gedächtnis der Menschen verschwand. Er war ihm nicht bewusst gewesen, dass ihr Volk, nicht einmal mehr ihren Namen kannte.

„Das Kindermädchen nannte sie wahrscheinlich Timaris, Nuri“, sagte er leise.

Der junge Mann sah ihn nachdenklich an und nickte schließlich. „Ja, natürlich. Timaris macht Sinn. Ihr kennt sie also?“

„Wieso macht das Sinn? Was bedeutet der Name?“, fragte Aris interessiert.

„Timaris bedeutet ‚Tochter von Maris‘“, beantwortete Rayza die Frage des Wind-Prinzen.

Allerdings beschäftigte Rayza etwas anderes weit mehr. Er wandte sich wieder an Nuri. „Wie kommt es, dass du gehört hast, wie das Kindermädchen die Prinzessin bei ihrem Namen gerufen hat?“

„Ich habe sie vor Jahren einmal in den Straßen von Pyras gesehen, als mein Vater in der Hauptstadt war, um Vorräte zu kaufen. Die königliche Familie war gerade auf einem Rundgang durch die Stadt, besuchte die Märkte und kleinen Läden im Viertel der Händler. Bei Nyx, die ganze Familie sah so erhaben und mächtig in ihren scharlachroten Gewändern aus! Ich erinnere mich daran, dass ich von ihrem Auftreten wie verzaubert war: die Königin mit ihrem kastanienbraunen Haar und den warmen dunkelbraunen Augen, die mich sofort an die reiche, fruchtbare Erde von Ter erinnerten; der König mit seiner beeindruckenden Körpergröße, dem nachtschwarzen Haar und den strahlend blauen Augen; und die Prinzessin, die ganz sein Ebenbild war – einfach Ehrfurcht gebietend und jeder Zoll die stolzen Anführer unseres Landes. Ich habe bis heute nichts Vergleichbares erlebt.

Die Prinzessin war zu jener Zeit vielleicht fünf oder sechs Jahre alt, aber schon damals war sie das schönste Mädchen, das meine Augen je erblickt haben. Ich habe in jenem Moment entschieden, dass ich, sollte ich jemals heiraten, nur jemanden wie sie wählen würde. Und sie hat mich in meiner Entscheidung bestärkt, als sie die Puppe eines kleinen Mädchens aufhob, die der Thronfolger achtlos auf die Straße geworfen hatte. Ihre Hoheit säuberte die Puppe, gab sie dem kleinen Mädchen zurück und sagte ihr, dass diese Puppe etwas ganz Besonderes sei und dass sie stolz wäre, wenn sie so ein wunderschönes Spielzeug ihr Eigen nennen würde. Sie erklärte dem Mädchen, dass sie gut auf ihren Schatz aufpassen sollte. Dann entschuldigte sich die Prinzessin für die Tat des Thronfolgers, der ja noch ein Junge sei und es nicht besser wusste. Ihre Freundlichkeit kam so unerwartet, und sie war so… wahrhaftig. Ich weiß kein anderes Wort dafür. Timaris An-Pyr war in diesem Moment genau so, wie man sich eine Prinzessin wünscht. Wenn ich also jemals die Chance bekomme, um sie zu werben, dann werde ich diese Möglichkeit mit beiden Händen ergreifen. Als Hashisin wäre ich auch stark genug sie so zu beschützen, wie sie es verdient. Ich hoffe, die Gilde und ihr Netzwerk an Spionen wird mich, wenn die Zeit gekommen ist, dabei unterstützen, sie zu finden.“

Er hielt für einen Moment inne und sah in die erstaunten Gesichter von Rayza und Aris.

„Und bevor ihr irgendetwas sagt – ich weiß, dass die Chancen dafür sehr gering sind und es auch ungewiss ist, ob sie mich überhaupt erwählen würde. Vielleicht hat sie sich auch in den letzten Jahren stark verändert, aber sollte sie noch der gleiche Mensch wie früher sein und ich ihr zu Gesicht stehen, dann werde ich mich, mit allem was ich habe, um sie bemühen. Wäre es nicht besser für sie, mit einem Feuer-Elementar verbunden zu sein, anstatt mit irgendeinem dahergelaufenen Prinzen eines anderen Königreiches?“

„Das könnte man meinen, Nuri. Unglücklicherweise wird aber politischem Kalkül und Bemühungen um Frieden zwischen den einzelnen Reichen mehr Bedeutung beigemessen als persönlichem Glück; gerade dann, wenn es sich um Mitglieder der Königshäuser handelt. Das Wohl des Volkes hat Vorrang vor den Wünschen Einzelner“, erwiderte Rayza ruhig und überlegt, jedoch auch etwas niedergeschlagen, ob der Wahrheit in Nuris Worten. „Aber nichtsdestotrotz musst du zuerst die Aufnahmeprüfung überstehen und deine Lehrzeit hinter dich bringen, wenn du jemals die Möglichkeit haben willst, um sie zu werben. Des Weiteren wirst du sie nicht nur suchen, sondern vor allem auch rechtzeitig finden müssen. Es wäre eine Schande, sie aufzuspüren, nur um dann feststellen zu müssen, dass sie bereits vergeben ist.“

Aris hatte Nuris Erzählung schweigend zugehört. Er war immer noch damit beschäftigt, die Tatsache zu verdauen, dass es in Pyr eine Prinzessin gab, von der er bisher absolut nichts gewusst hatte. Er wurde das Gefühl nicht los, dass sein Vater hinter dieser Sache steckte. Die Esendri Prinzessin von Pyr wäre die passende Kandidatin für seine zukünftige Ehefrau, dachte er bang. Wegen seines ungewöhnlich hitzigen Temperaments hatte sich bis jetzt niemand gefunden, der ihm seine Tochter anvertrauen wollte. Das war zwar nicht sehr schmeichelhaft, hatte ihn aber auch nicht sonderlich belastet, denn bis jetzt hatten für ihn die Vorteile überwogen. Keinerlei Verantwortung für das Glück eines anderen zu haben und frei, zu tun und zu lassen, was immer er wollte, war er zufrieden mit seinem Leben, wie es war – natürlich abgesehen davon, stets der Sündenbock von Osric zu sein. Aber das würde sich nicht ändern, solange sein Bruder nicht König war. Er würde stets die Schuld für das Benehmen des Thronfolgers und die Strafe für dessen Taten auf sich nehmen müssen. Sol sei Dank, würde das mit Osrics Krönung vorbei sein und Aris wäre frei, seinen Bruder dadurch zu beschützen, dass er Aros Feinde dem Erdboden gleichmachte.

Daher wäre eine Esendri Prinzessin, die weder ihn noch sein Temperament herausfordern würde, in den Augen seines königlichen Vaters sicherlich die perfekte Verbindung – und ihre Familie wäre natürlich froh, sie standesgemäß an jemanden, der sie beschützen konnte, abzugeben. Sollten Nuris Gerüchte der Wahrheit entsprechen, dann wäre diese Prinzessin auch bereits an ein anderes, kühleres Klima gewohnt – die Umstellung auf ein künftiges Leben in der Kälte von Aro, spräche also ebenfalls nicht gegen eine solche Verbindung.

Sol, nein, rief er innerlich, das konnte nicht wahr sein. Mit seinen neunzehn Jahren, hatte er noch sechs Jahre bis zur Volljährigkeit vor sich und sollte sich überhaupt keine Gedanken über Ehe oder lebenslange Verbindungen machen müssen. Weil er jedoch der Zweite in der Thronfolge von Aro und einer der besten Krieger des Königreiches war, war ihm schon früh die Wichtigkeit von vorteilhaften Verbindungen eingebläut worden, ebenso, dass es seine Pflicht war, bestmöglich zum Wohlergehen Aros beizutragen.

Welch ein Gedanke: der furchterregende Krieger, der sich eine ängstliche Gefährtin nahm. Er wusste, dass es, politisch gesehen, nur vernünftig war, aber er hatte sich immer zu Stärke hingezogen gefühlt und hatte insgeheim auf eine Partnerin gehofft, die ihm furchtlos gegenübertrat. Es musste doch einen Kompromiss zwischen einer furchtsamen Maus und einer Raubkatze als Gefährtin geben; er betete verzweifelt zu den Göttern, ihm diesen Wunsch zu erfüllen. Obwohl er den bloßen Gedanken, sich mit einer schwachen, angsterfüllten Frau zu verbinden, ablehnte, erkannte er doch, dass genau dort seine Zukunft lag. Plötzlich überkam ihn ein unangenehmer Schauer, der ihm eine Gänsehaut bescherte. Man sollte nie das Schicksal herausfordern, dachte er hoffnungslos.

Aber er hatte ja noch Zeit, überlegte er erleichtert. Er entschloss sich zu einem kurzen Spaziergang, um seine Gedanken zu klären und die vertraute Landschaft, die vertrauten Gerüche und Geräusche seines Heimatlandes in sich aufzunehmen – es würde ihn erden und ihm sein inneres Gleichgewicht wiedergeben.

Er stand auf und entschuldigte sich bei den anderen mit einem Ruf der Natur; niemand musste wissen, dass er das ganz wörtlich meinte.

Rayza gebrauchte seine mentale Verbindung, um Sheba zu fragen, ob sie noch irgendeine Erinnerung an das von Nuri berichtete Erlebnis hatte.

„Du hattest immer schon ein Herz für die Schwachen und die Außenseiter, nicht wahr, Amadri?“

„Nun ja. Sie war so ein wunderbares, elfengleiches kleines Mädchen; aber so verzweifelt, als ihre Lieblingspuppe am Boden landete.“

Sie sandte Rayza ein Bild von einem etwa vierjährigen Mädchen, das verloren und enttäuscht am Straßenrand stand und versuchte, zu ihrer Puppe zu gelangen.

„Sie starb vor ein paar Jahren bei einem Unfall. Anscheinend war sie zu schwach, ein außer Kontrolle geratenes Feuer einzudämmen und wurde schließlich davon verschlungen.“

„Hast du dich über sie auf dem Laufenden gehalten?“, fragte Rayza, wieder einmal erstaunt über ihr Wissen.

„Ich habe es vor einiger Zeit auf dem Markt aufgeschnappt. Du weißt doch wie die Leute sind, sie klatschen und tratschen über alles und jeden; sie war immerhin An-Inis‘ Tochter. Ich denke, dass das mit ein Grund für Nuris Wunsch nach Aliaenar zu gehen ist. Vielleicht wäre es gut, das in deiner Entscheidung zu berücksichtigen; er wird ein guter Hashisin werden, aber er kommt mit Ballast. Und Schuldgefühle können uns ziemlich schnell in den Abgrund befördern.“ Sie musste innehalten, um Herr über das plötzliche Gefühl der Niedergeschlagenheit zu werden, das die Erinnerung an das Mädchen mit sich gebracht hatte.

„Du hättest mit mir darüber sprechen sollen, Amadri. Du bist deinem Vater in vielen Dingen so ähnlich, er war genauso verschlossen wie du“, bemerkte Rayza traurig. „Woher weißt du, dass ich an Nuri als Eleven interessiert bin?“

„Dass du ein offenes Buch für mich bist, solltest du allmählich wissen“, antwortete sie überlegen. Dann warnte sie ihn noch einmal ernst: „Unterschätze Nuris Situation nicht, Rayza. Du weißt, wohin das führen kann.“

„Ja, das weiß ich; ich muss mit diesem Wissen jeden Tag leben. Wann bist du nur so scharfsinnig und weise geworden? Solltest du nicht eigentlich über Jungen nachdenken, oder Kleider, oder worüber auch immer Mädchen normalerweise in deinem Alter so nachdenken?“, fragte er sie mit einem Seufzer.

„Nun, darauf weiß ich keine Antwort. Ich habe keinerlei Erfahrung mit ‚was Mädchen normalerweise tun‘“, kam ihre sarkastische Antwort. „Ich mag noch jung an Jahren sein, aber ich habe schon zu viel gesehen, zu viel erlebt, um noch unbedarft und sorglos zu sein. Dafür ist die Dunkelheit schon zu lange Teil meines Lebens… aber vielleicht bin ich deshalb so ‚weise‘.“

„Manchmal vergesse ich den Grund, warum du bei mir bist, Sheba. Ich entschuldige mich, sollte ich unabsichtlich deine Gefühle verletzt haben“, sagte er aufrichtig zerknirscht.

„Aber nein, das hast du nicht. Wenn du mich jedoch nicht länger brauchst, dann werde ich mir jetzt kurz die Beine vertreten. Den ganzen Tag zu reiten war wunderbar, aber nun habe ich das Bedürfnis, mich zu Fuß zu bewegen. Ruf mich, wenn du mich brauchst.“

„Sei vorsichtig, Sheba. Die Straße ist bei Nacht nicht sicher, also bleib von ihr weg. Ich möchte nicht, dass dir etwas zustößt!“

Rayza meinte, was er gesagt hatte: Über die Jahre hatte er sie wie eine Tochter liebgewonnen, und sie war seine einzige Verbindung zu seinem verstorbenen Bruder. Die einzige Person, deren Wohlergehen ihm noch wichtiger war, war seine Nia, die er im wahrsten Sinne des Wortes liebte. Bei dem Gedanken an seine Gefährtin erschien ein erfreutes kleines Lächeln auf seinem sonst so grimmigen Gesicht.

Sheba verdrehte innerlich ihre Augen und sagte: „Du kennst mich doch – ich bin viel lieber in der Natur als auf irgendwelchen Straßen. Es wird mir schon nichts passieren. Mach dir keine Sorgen, sondern unterhalte dich mit deinen potentiellen Eleven!“

Rayza drehte sich um, um sicherzugehen, dass seine Nichte den Ernst seiner Worte auch wirklich verstanden hatte, und stellte fest, dass sie bereits verschwunden war. Sie wurde von Tag zu Tag besser, wenn es darum ging, lautlos zu verschwinden, dachte er halb erfreut, halb verärgert. Nyx sei Dank, war sie seiner Aussage von vorhin zum Trotz, noch nicht interessiert an Jungen; es wäre äußerst schwierig und lästig, sie suchen zu müssen, sollte sie sich heimlich mit jemandem treffen wollen.

Er richtete seine Aufmerksamkeit nun wieder auf seine Reisegefährten und wunderte sich kurz über Aris‘ lange Abwesenheit. Da der Prinz aber mehr als fähig schien, sich um sich selbst zu kümmern, beschloss er, die Sache für den Moment zu ignorieren. Es war an der Zeit, Shebas Einschätzung von An-Inis‘ Sohn zu prüfen, und so wandte er sich dem Feuer-Elementar zu.

„Nun, Nuri, ich denke, dass jetzt ein guter Zeitpunkt wäre, mir von deiner Schwester zu erzählen und welche Rolle ihr Tod bei deiner Entscheidung, ein Hashisin zu werden, gespielt hat“, sprach er den jungen Mann an und fixierte ihn mit festem Blick.

Nuris Hände ballten sich unbewusst zu Fäusten und er versuchte, gegen den Kloß in seinem Hals anzukämpfen.

„Woher wisst ihr davon?“, flüsterte Nuri.

Ein tiefer Schmerz erfüllte ihn und er versuchte vergebens die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken, als er zu erzählen begann.

„Ihr Name war Iosemini, aber ich habe sie immer nur Semi gerufen. Sie war der freundlichste, gütigste Mensch der Welt und die beste Schwester, die man sich nur wünschen konnte. Und sie starb, weil ich nicht da war, um ihr zu helfen.“

Kapitel 21

Aris hatte das Lager verlassen, nachdem er dem Wächter bedeutet hatte, auf seinem Posten zu bleiben. Gewohnt an des Prinzen Bedürfnis nach Einsamkeit, folgte der Wächter dem Befehl und widmete sich wieder seiner verantwortungsvollen Aufgabe.

Aris wanderte für einige Zeit durch die ans Lager grenzenden Wälder und blieb dabei bewusst der Straße fern. Schließlich erreichte er eine Lichtung am Rande eines steilen Abhangs, mit einem kleinen See an seinem Ende. Es war ein wunderschöner Anblick: der Herbstmond sandte seine glitzernden Strahlen über das unbewegte Gewässer und schuf dabei eine fast magische Atmosphäre.

Er stand einfach nur da, dankte Sol dafür, dass er ihn an diesen wundervollen Ort geführt hatte, und ließ sich von der unglaublichen Schönheit des Ortes erfüllen. Langsam fühlte Aris wie der Frieden und die Ruhe, nach der er gesucht hatte, den Tumult in seinem Inneren besänftigten. Sein Geist und sein Körper wurden eins mit der Natur um ihn herum, der Herzschlag der Welt wurde zu seinem. Aris ließ seine Macht frei und fühlte, wie sie sich mit der elementaren Macht der ihn umgebenden Luft verband. Seine Wind-Macht war glücklich, sich mit ihrer Quelle zu verbinden und für einige Zeit frei von menschlichen Ketten, frei von dem sie kontrollierenden Geist zu sein.

Aufgeschreckt von einer Veränderung in den Luftströmen, suchte er die Umgebung nach einem möglichen Eindringling ab. Wegen seines Gefühls vollkommener Einheit hatte er die sich dem kleinen See nähernde einsame Gestalt nicht bemerkt. Sollte es ein Wegelagerer sein, dachte er, würde er ihn mit Freuden einen Kopf kürzer wieder seiner Wege schicken; sollte es einer seiner Wächter sein, so durfte dieser zumindest seinen Kopf behalten, beschloss er großmütig, aber auch dieser würde schleunigst das Weite suchen müssen – die Wächter hatten die Regeln zu kennen und einzuhalten.

Doch es war niemand dergleichen. Aris beobachtete fasziniert, wie sich die verhüllte Gestalt als die kleine Feuer-Hexe herausstellte. Sie hatte sich anscheinend dazu entschlossen, ein Bad zu nehmen, dachte er und überlegte kurz, ob er sich bemerkbar machen sollte. Nein, er würde diese Gelegenheit als Ausgleich für die Sache am Fluss betrachten; sie hatte ihn schließlich auch völlig durchnässt gesehen. Auge um Auge, versuchte er sein Vorhaben vor sich selbst zu rechtfertigen. Außerdem hatte er sich eine Belohnung für sein ausnehmend gutes Verhalten während der letzten Tage verdient.

In Erwartung, Zeuge einer äußerst privaten Szene zu werden, war er etwas enttäuscht, als das Mädchen sich nicht weiter zu entkleiden schien. Für einen langen Moment stand sie einfach nur da und schien das Gewässer vor sich zu betrachten. Plötzlich fühlte er, wie sich die Luft wieder zu verändern begann – was eben noch eine sanfte, kühle Brise war, wurde nun heiß und trocken wie die Hitze des Sommers.

Auch konnte er eindeutig den Geruch von Feuer wahrnehmen. Verwundert betrachtete er das ganze Geschehen genauer und was er sah, erfüllte ihn mit Staunen; er war sich nicht ganz sicher war, ob diese Vision Wahrheit oder Illusion, geschaffen von der eigenartigen Atmosphäre des Ortes, war.

Er sah wie eine kleine Flamme, die auf ihren Fingerspitzen tanzte, immer größer und mächtiger wurde, bis das Mädchen einer menschlichen Fackel glich, deren Feuer sie total umfing. Wenn er sich stark genug konzentrierte, konnte er die Umrisse ihres Köpers in den goldenen Flammen erkennen; dann veränderte sich auf einmal das Gold zu einem hellweißen Schein, der reine Macht ausstrahlte.

Um sie herum wuchs absolute Finsternis, als ob ihr elementares Feuer jegliche Helligkeit absorbierte, um damit seine Flammen zu nähren. Er hatte von diesem Phänomen gehört, aber es immer als Ammenmärchen abgetan. Alle Elementare verfügten über die Fähigkeit, ihr inneres Gleichgewicht von Macht und Emotion wiederherzustellen, indem sie ein zu viel an Energie dazu nutzten, diese in die Umgebung um sie herum zu entladen. Wind-Elementare taten das, indem sie einen Sturm um sich herum bildeten; Wasser-Elementare erschufen einen gewaltigen Strudel und Erd-Elementare verliehen dem Boden unter ihren Füßen Flügel. Keiner von ihnen wurde jedoch so von seiner Macht eingenommen, dass dabei die Grenzen zwischen Macht und Elementar nicht nur verschwammen, sondern so gut wie nicht mehr existierten. Unglaublich. Aber er fragte sich auch, was sie wohl so aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, dass sie zu dieser Art der Entladung Zuflucht nahm.

Sheba war dorthin gegangen, wohin ihre Macht sie auf der Suche nach einem Ort der Entladung und Regeneration führte. Sie war daher nicht allzu überrascht, dass sie an einem Ort von unvergleichlicher Schönheit landete, wo sich die Elemente die Waage hielten: ein kleiner See, der von einer steinigen Klippe begrenzt wurde, dazu wehte eine sanfte Brise, die genug Wärme enthielt, damit sie nicht fröstelte. Es war der absolut perfekte Platz und Sheba dankte der Göttin, dass sie ihr diesen Ort enthüllt hatte, denn sie war kurz davor zu explodieren. Da sie wegen der vielen Fremden in ihrer Begleitung gezwungen war, ihre Macht tief in sich zu verbergen, konnte sie nicht wie sonst überschüssiges Feuer in die Erde ableiten. Und das war dringend nötig, denn das Gedenken an Iosemini An-Inis hatte weitere Erinnerungen an diesen Tag zurückgebracht, und die waren allesamt nicht besonders erfreulich.

Während sie dem kleinen Mädchen geholfen hatte, war ihre Familie, ohne weiter auf sie zu achten, bereits weitergegangen und in der Menge verschwunden. Daher hatte sie den Weg zurück zur Festung allein finden müssen – sie konnte die anderen im großen Getümmel des Marktes einfach nicht wiederfinden. Sie hatte fremde Männer und Frauen nach dem Weg gefragt, hatte sich durch die Menge gedrängt und war zum Schluss sogar über Zäune und Mauern geklettert.

Irgendwann stand sie dann erschöpft am großen Tor, nur um dort wegen ihrer zerrissenen Kleidung und ihrer staubigen und schmutzigen Erscheinung abgewiesen zu werden. Es hatte fast drei Stunden gedauert, bis man sie durch das Eingreifen von Meister Barin endlich eingelassen hatte. Der Hashisin hatte sie am Wegrand in der Nähe des Tores ganz verloren warten sehen, und daraufhin einen betreten dreinblickenden Wächter gefragt, warum sich die Prinzessin, wie eine Bettlerin aussehend, außerhalb der sicheren Mauern der Festung befand. Er hatte sie dann auf die Arme genommen, sie in die Festung getragen und ihr zu essen und zu trinken gegeben.

Barin hatte ihr an diesem Tag große Freundlichkeit erwiesen und sie hatte es niemals vergessen. Genauso wie sie nie vergessen hatte, dass ihren Eltern und ihrem Kindermädchen ihre Abwesenheit nicht aufgefallen war – obwohl sie die Nacht bei dem Krieger verbracht hatte. Sie war eingeschlafen, nachdem der Hashisin ihr befohlen hatte, auf ihre Pflegerin zu warten, die jedoch nicht gekommen war.

Dass sie den Rückweg mit ihren fünf Jahren ganz allein gemeistert hatte, erfüllte sie heute noch mit Stolz – aber es blieb doch ein schaler Nachgeschmack. Die ganze Sache diente ihr immer noch als Mahnung dafür, dass jene, die sie doch lieben und beschützen sollten, das nicht zwingend taten. Bis jetzt hatten sich stets Fremde oder Krieger um sie gekümmert; nicht, weil sie sie mochten – niemand in Pyras tat das, wie es schien –, sondern weil es das Richtige gewesen war. Etwas, das zu tun ihre Familie nicht in der Lage zu sein schien. Dieser Umstand hatte sie gelehrt, niemals ihr Vertrauen und ihre Hoffnung in andere zu setzen – sondern nur in sich selbst. Wenn ihr jemand zu Hilfe kam, war sie dafür dankbar, aber sie erwartete es nicht mehr. Doch das alles hatte sie selbständig und unabhängig werden lassen; im Gegensatz zu ihrem Bruder und anderen ihres Alters, hatte sie gelernt, Dinge selbst zu tun. Ihr Lehrer war die Natur gewesen, da die Menschen es anscheinend nicht der Mühe wert fanden, ihre Zeit mit ihr zu vergeuden. Als sie mit Rayza fortging, war das einzige, das er ihr noch hatte beibringen können, die Kontrolle über ihre Gefühle gewesen. Alles andere hatte sie, neben dem Studium der Natur, durch reines Beobachten der Menschen und ihrer Umgebung bereits gelernt.

Nun wandte sie etwas an, das sie in diesen frühen Jahren gelernt hatte; sie hatte es sich selbst, wie so vieles, durch Versuch und Irrtum angeeignet, da es ihr niemand sonst beigebracht hatte. Wie die Natur, die großen Druck meist durch eine Explosion abbaute, gab sie die strenge Kontrolle über ihr Feuer auf und ließ es frei. Der winzige Funke auf ihrer Fingerspitze breitete sich aus und wuchs, je mehr Macht aus ihr strömte. Sie konzentrierte sich auf ihre Verbindung mit der Welt um sich herum, eine Verbindung, die sie instinktiv schon als Kind geformt hatte. Sie fand ihren inneren Ruhepunkt, ihre innere Mitte, und erlaubte ihrer Macht, die Führung zu übernehmen. Sie wusste, dass sie, sobald sie anfing, über den Vorgang nachzudenken, in den sehr realen Flammen ihrer Macht umkommen würde; deswegen legte sie ihr Leben in die Hände der Göttin und vertraute darauf, dass diese ihre schützende Hand über sie halten würde. Sie fühlte, wie sie zur Flamme wurde, fühlte, wie die Hitze sie liebevoll umfing, und ließ schließlich ihr Bewusstsein mit dem ihrer Feuer-Macht verschmelzen.

Sheba wusste nicht, wie lange es gedauert hatte –jegliches Gefühl für Zeit und Raum war währenddessen aufgehoben – aber als die unglaubliche Hitze weniger wurde, ließ sie ihr Bewusstsein wieder in ihren Körper fließen und übernahm wieder die Herrschaft über ihn. Sie befahl ihre Macht zu sich zurück, musste diese fast zurückzerren, doch schließlich gewann sie durch ihre starke Willenskraft wieder die Herrschaft darüber. Sie atmete erleichtert auf und legte ihr Feuer wieder an die Leine. Als sich ihre Macht wieder gänzlich ihrem Willen gebeugt hatte, verschwanden auch die letzten Flammen ihres Feuers.

Es versetzte sie jedes Mal in Erstaunen, wie ihr Körper diesen Vorgang völlig unbeschadet überstehen konnte. Alles, was blieb, war ein Gefühl der Erneuerung; so musste sich auch die Erde nach einem wilden Buschfeuer fühlen.

Plötzlich nahm sie über ihre Macht die Anwesenheit eines weiteren Menschen in ihrer Umgebung wahr; in der Luft schwang die Energie eines starken Wind-Elementars. Sofort richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf den Elementar, der sich irgendwo über ihr befinden musste. Ascaris, dachte sie – sicherlich hatte er sie von dort oben beobachtet.

Warum hatte ihr Feuer sie nicht gewarnt? Sie hatte sich darauf verlassen, dass der Schwurbund sie davon abhalten würde, sich unbewusst zu verraten; nun, wie es schien, war dies ein Irrtum gewesen, dachte sie bitter. Rayza war darüber sicher nicht erfreut. Aber was geschehen war, war geschehen.

Sie dachte sich, dass der Wind-Prinz sie wohl bereits angegriffen hätte, sollte er böse Absichten hegen, und beschloss daher, ihn zu ignorieren. Es war an der Zeit für ein Bad – der Schweiß und Schmutz des Tages mussten verschwinden. Sie weigerte sich, sich von diesem unhöflichen Kerl ihre kostbare Zeit des Alleinseins ruinieren zu lassen. Sie vergewisserte sich, dass sie sich nun im Schutz der Schatten befand – ihr Körper ging niemanden etwas an –, entkleidete sich und stieg langsam in den kleinen See. Welch eine Wohltat; es fühlte sich einfach himmlisch an, sich vom Wasser getragen zu wissen und alles loszulassen.

Nach einer Weile, und nachdem sie ihre Haare von dem strengen Zopf befreit hatte, begann sie, sich gründlich zu reinigen. Sie tauchte unter, wusch ihre enorme Haarpracht, und genoss dabei das Gefühl des kühlen Wassers auf ihrer Haut. Als sie sich wieder sauber und erfrischt fühlte, entstieg sie ihrem kleinen Paradies und benutzte ihre langen Haare, um ihren Körper zu bedecken. Sie trocknete sich mit etwas Feuer-Macht, nahm sich die Zeit, dieselbe Behandlung ihren Haaren angedeihen zu lassen und zog sich dann rasch wieder an. Ihre Kleider waren, Nyx sei Dank, bereits zuvor durch die Hitze der Flammen gereinigt worden – ein überaus nützlicher Nebeneffekt, wie sie fand – und als sie sich fertig angekleidet hatte, fühlte sie sich wieder in einem vorzeigbaren Zustand. Sie sandte etwas Wärme über die Luftströme in Richtung ihres ungebetenen Zuschauers und verließ den Ort mit einem kleinen, zufriedenen Lächeln auf den Lippen.

Aris stand wie angewurzelt da und beobachtete fasziniert das Schauspiel, das sich ihm bot. Er fühlte sich etwas schuldig, dass er seinen Blick nicht abwandte, aber… wie könnte er? Die Feuer-Hexe war ein unglaublicher Anblick. Sie war in Licht und Schatten getaucht, und ihre sanften Bewegungen, die dem spielerischen Wechsel von Mond und Nacht folgten, ließen seinen Atem stocken. Er war enttäuscht, als sie aus dem Wasser stieg – er hätte sich noch mehr davon gewünscht. Er sah die Wassertropfen auf ihrem Körper im Mondschein glitzern; sie verschwanden, nachdem sich gleißendes Licht um sie legte. Es war zu schade, dass die langen Haare des Mädchens ihn daran hinderten, einen Blick auf ihren Körper in seiner ganzen Pracht zu erhaschen, dachte er frustriert.

Aris fühlte sich plötzlich fast wie ein Lüstling, als er sich ihr zartes Alter in Erinnerung rief… Aber sie war intelligent, hatte innere Stärke und sie schien absolut keine Angst vor ihm zu haben – und es war diese Mischung, die auf ihn stärker als ein Aphrodisiakum wirkte.

Er musste einen kühlen Kopf bewahren, dachte er; es war vorauszusehen, dass, wenn sie für ihn weiter so verlockend blieb, er ernsthaftes Interesse an ihr entwickeln würde – ganz gleich wie unangemessen dies bis zu ihrer Volljährigkeit auch war. Diese zunehmende Anziehung, die sie auf ihn ausübte, konnte zu einem großen Problem werden, sollte es ihm tatsächlich gelingen, Onyx als Mentor zu gewinnen. Er würde in diesem Fall die nächsten fünf Jahre in ihrer unmittelbaren Gegenwart verbringen; dieser Gedanke war ebenso erschreckend wie aufregend.

Er konzentrierte sich wieder auf Shea und erkannte, dass sie wohl ihre Feuer-Macht dazu benutzte, um ihren Körper zu trocknen. Neidisch erinnerte er sich an all die Momente, in denen er selbst durchnässt war und das Wasser wegen seiner frostigen Körpertemperatur sofort zu Eis gefror. Es musste angenehm sein, immer trocken und warm zu sein.

Als sie den See verließ, fühlte er, wie sich die Luft von einer kühlen Herbst- in eine sanfte, warme Frühlingsbrise veränderte, und er zuckte zusammen. Erwischt.

Etwas schuldbewusst, aber dennoch ruhig und kraftvoll – wegen oder trotz des Schauspiels der kleinen Hexe, vermochte er nicht zu sagen – beschloss auch er, zum Lager zurückzukehren.

Nach einiger Zeit, noch ein gutes Stück von ihrem Rastplatz entfernt, bekam er plötzlich Gesellschaft. Das Mädchen hatte es irgendwie geschafft, sich unbemerkt an ihn heranzuschleichen.

„Kann ich etwas für dich tun, kleine Hexe?“, fragte er sie betont gelassen, nachdem er sich von seinem kurzen Schreck erholt hatte. Er versuchte abzuschätzen, ob sie ihn auf sein ungalantes Benehmen ansprechen würde. Allerdings hatte er gelernt, niemals etwas ohne eindeutige Beweise der Gegenseite zuzugeben.

Sie ignorierte seine Frage. „Habt Ihr denn etwas Eigenartiges auf Eurer Runde gesehen?“, gab sie ruhig zurück, ohne in irgendeiner Weise ihren Missmut zum Ausdruck zu bringen.

„Nein, ich habe nur versucht, meine Gedanken zu klären. Wie Ihr wisst, haben wir genug Wächter, um die Gegend zu überwachen“, sagte er abwartend. Er traute dem Frieden nicht. „Was tut Ihr eigentlich hier in den Wäldern, in der Nacht, und das ganz allein, Mädchen?“

„Ich bin sozusagen einem Ruf der Natur gefolgt. Und wie Ihr bereits erwähnt habt, gibt es Wachen. Also gibt es keinen Grund, sich vor Wegelagerern oder ungebetenen Zuschauern in Acht zu nehmen, nicht wahr?“, sagte sie mit unschuldiger Miene.

„Ach so, ah, nein, ich glaube nicht“, stammelte Aris mit hochroten Wangen. Dies schien in letzter Zeit zu einer Gewohnheit zu werden, dachte er beschämt – und das bei jemandem, dessen Ruf es war, so kalt und grausam wie ein eisiger Wind zu sein.

„Ach was soll’s!“, gab er auf, „Es tut mir leid, dass ich Euch beobachtet habe, kleine Feuer-Hexe, aber ich war völlig eingenommen vom Schauspiel Eurer Macht.“

„Das dachte ich mir schon. Ich würde es allerdings sehr begrüßen, wenn Ihr die ganze Sache für Euch behalten würdet, nicht nur meinetwegen, sondern auch weil Onyx dafür Euren Kopf verlangen würde, sollte er davon erfahren.“ Sie machte eine kurze Pause und fügte dann spöttisch hinzu: „Versteht ihr, was ich sage, Ihr zu groß geratener Schlittenhund?“

„Beleidigt Ihr mich schon wieder, kleine Hexe?“, erwiderte er gedehnt. „Und ich glaube nicht, dass Euer Vormund auch nur einen Finger rühren würde, weil ich Euch zufällig beim Baden gesehen habe – schon gar nicht, da Ihr Euch meiner Anwesenheit anscheinend ja bewusst wart.“

Das sollte ihr zu denken geben, dachte er zufrieden. Es war höchste Zeit, ihr zu zeigen, wer hier der Stärkere war.

„Versucht nicht, mir zu drohen, kleines Mädchen – Ihr könnt diesen Kampf nicht gewinnen“, zischte er, während er sich zu seiner vollen Größe aufrichtete. „Ihr wollt schließlich etwas von mir, nicht ich von Euch. Also wäre es besser, wenn Ihr mir mit etwas mehr Freundlichkeit gegenübertreten würdet, um mich zum Schweigen zu bewegen.“

Er unterstrich sein Argument mit etwas Wind-Macht; überzeugt davon, dass sie das auch so ‚beeindrucken‘ würde wie all die anderen, die jemals seinen Zorn erregt hatten.

„Oh, Ihr Narr“, höhnte sie. „Euer Wind und Eure Körperkraft machen mir keine Angst; beide sind für mich nicht von Bedeutung. Drohungen wirken nur auf jene, die etwas zu verlieren haben, Wind-Prinz. Und Ihr habt in dieser Situation sicher mehr zu verlieren als ich – das heißt, wenn Ihr den bestmöglichen Mentor haben wollt.“

„Was genau hat das eine mit dem anderen zu tun? Onyx würde seine Entscheidung niemals nur von Euch und Eurer Meinung abhängig machen!“

„Natürlich nicht. Aber er liebt Ruhe und Frieden und würde sie für nichts auf der Welt aufs Spiel setzen – nicht, wenn es sich vermeiden lässt“, erklärte sie Aris mit einer Spur Selbstgefälligkeit.

„Oh, aber ich denke doch, dass Ihr vor mir gehen müsstest. Ihr glaubt doch nicht wirklich, dass ein junges Mädchen wie Ihr mit einer Gruppe Krieger in Aliaenar bleiben kann? Ich bin sicher, er hat schon einen Platz für Euch gefunden, wo Ihr ihm während der nächsten Jahre aus dem Weg seid. Ihr seid einfach schon zu alt, um ihm wie ein kleines Kind zu folgen; Ihr seid eine Belastung, die er nicht brauchen kann. Tut mir leid, aber das ist die Wahrheit. Die Gilde kommt stets zuerst – und das bedeutet, dass sein Eleve und dessen Ausbildung Vorrang hat.“

„Ich bin mir dieses Umstands sehr wohl bewusst, Hoheit; und ich stimme Euch zu. Dennoch, es gibt für mich keinen anderen Platz; es gibt niemanden, der mich für so lange Zeit aufnehmen könnte oder wollte. Daher bleibt nur Aliaenar. Und wie ich schon sagte, er liebt seine Ruhe und wird danach entscheiden; das heißt, dass er einen Eleven wählen wird, der nicht bei jeder sich bietenden Gelegenheit Streit mit mir sucht. Also wäre es gut, wenn Ihr Eure Einstellung mir gegenüber überdenkt – besonders deswegen, da Eure Konkurrenz gerade in diesem Moment am Lagerfeuer sitzt und Onyx mit Geschichten über Zuhause erfreut!“

Aris hatte ihrer kleinen Ansprache sprachlos zugehört und starrte sie an.

„Ihr habt keinen Platz, an den Ihr gehen könntet? Aber… warum? Und seit wann gilt ein Feuer-Krieger, der etwas über dem Durchschnitt liegt, für mich als Konkurrenz?“

„Wie schon gesagt, es gibt nur Aliaenar für mich.“

Shea schluckte und konzentrierte sich darauf, Aris‘ zweite, wichtigere Frage zu beantworten.

„Nuri ist deshalb eine starke Konkurrenz, weil er, obwohl er nicht Eure Stärke oder Macht besitzt, etwas hat, das Euch fehlt: Vertrauen und ein Ziel. Im Gegensatz zu Euch, will er nicht seinem traurigen Leben zu entfliehen, sondern versucht, sich zum Besseren zu entwickeln. Er will das Beste aus sich machen, für sich selbst, seine Familie und jeden anderen, der seiner Hilfe bedarf. In einfachen Worten: er hat das Herz eines wahren Hashisin.“

„Was bringt Euch auf den Gedanken, ich hätte das nicht? Und vor was genau sollte ich davonlaufen?“, fragte Aris sie erstaunt, aber auch verärgert.

„Ihr geht nicht nur nach Aliaenar, um ein Hashisin zu werden, sondern viel mehr um Eurem Leben zu entfliehen – auch wenn es nur für fünf kurze Jahre ist. Wer Ihr seid, und vor allem, was Ihr seid, ist der Grund, warum Ihr davonlauft, mein Prinz; und ich weiß das, weil ich auch so gehandelt haben würde – wenn ich die Möglichkeit dazu gehabt hätte!“

Sie nahm einen tiefen Atemzug und sagte: „Ich gebe Euch einen guten Rat – auch Ihr werdet Euch letztendlich mit Eurem Leben auseinandersetzen und Euch damit aussöhnen müssen.“

„Ich habe keine Ahnung, was Ihr alles erlebt habt, um heute hier vor mir zu stehen und so mit mir zu sprechen, aber was immer Ihr denkt, wovor ich davonlaufe – es ist nicht wahr. Ich bin ein Prinz von Aro, um Sols Willen, also behaltet Eure Ratschläge für Euch!“ Er warf ihr einen Blick von kaum verhüllter Feindseligkeit und Verachtung zu.

„Ihr mögt vielleicht ein Prinz sein, aber einer ohne Freunde und einer, der kein eigenes Leben außerhalb seines Dienstes hat“, rief sie aufgebracht, während sie mit dem Finger auf ihn deutete. „Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen“, sie lachte kurz auf – welch ein Wortspiel – „seid Ihr der Prügelknabe eines unverantwortlichen, achtlosen Egomanen!“ Ihre Stimme wurde bei jedem Wort lauter und lauter. „Aber sicher, warum würdet Ihr einem solch kalten und leeren Leben entfliehen wollen? Warum würde irgendwer davonlaufen wollen? Lügt mich an so viel Ihr wollt, Ascaris Cyn-Aro, aber, bei Nyx, belügt Euch doch nicht selbst!“

„Ihr habt keine Ahnung davon, wie mein Leben aussieht! Es ist mit Sicherheit nicht perfekt, aber es ist auch nicht schlecht. Wie könnt Ihr es wagen, etwas zu kritisieren, von dem Ihr nichts wisst! Und wer seid Ihr, dass Ihr über andere urteilt? Zumindest habe ich ein Zuhause und eine Familie, die mich liebt. Zumindest respektieren mich die Leute anstatt mich zu ignorieren und zu missachten!“ Kurzes Schweigen. „Zumindest dient mein Leben einem höheren Zweck!“

Shea sah ihn tief getroffen an, dann verwandelte sich ihr Gesicht in eine ausdruckslose Maske und sie ging ohne ein weiteres Wort zum Lager zurück.

Aris folgte ihr in einiger Entfernung, während er über ihre Unterhaltung nachdachte. Vor sich selbst konnte er zugeben, dass sie mit ihrer Einschätzung den Nagel sehr wohl auf den Kopf getroffen hatte: er rannte wirklich davon – darauf hoffend, für einige Zeit seinen Verpflichtungen zu entkommen, für einige Zeit einfach nur er selbst sein zu können statt ein Prinz von Aro. Er war es leid, Osrics Stellvertreter zu sein und ihn vor den Auswirkungen seiner närrischen, unüberlegten Taten zu schützen; er war es leid, Danis‘ Schutzengel zu sein und ihn wieder und wieder aus irgendeinem Schlamassel retten zu müssen, in das seine Waghalsigkeit ihn gebracht hatte. Es würde eine Erleichterung sein, zur Abwechslung nur für seine eigenen Taten die Verantwortung übernehmen zu müssen, seine Fähigkeiten als Krieger zu perfektionieren und seiner Natur gemäß zu leben. Die Ausbildung zum Hashisin war seine Zeit der Freiheit, bevor er wieder zu seinen Pflichten gegenüber Aro und seinen Brüdern zurückkehren musste.

Egal, was sie gesagt hatte, dies war ein guter, angemessener Grund um der Gilde beizutreten – nicht derselbe den Nuri anscheinend hatte, aber gleichermaßen legitim. Wenn es nach ihm ging, konnte die Hexe an ihrem Ratschlag ersticken. Warum sollte er ein schlechtes Gewissen haben, weil seine letzten Worte etwas harsch gewesen waren? Warum sollte es ihn kümmern, dass er sie mit seinen Worten offensichtlich verletzt hatte? Sie waren die Wahrheit gewesen, so hässlich diese auch war.

Als er das Lager betrat, war er nicht allzu erfreut, Nuri in einer angeregten Unterhaltung mit dem sonst eher verschlossenen Onyx vorzufinden. Er würde sich mehr anstrengen müssen, wenn er sich gegen den jungen Feuer-Elementar durchsetzen wollte. Aber da Onyx anscheinend nur zusammen mit der Hexe zugewinnen war, sollte er sich vielleicht um jemand anderen als Mentor umsehen; die nächsten fünf Jahre in ständigem Streit zu verbringen, entsprach auch nicht seiner Vorstellung von einer guten Zeit in Aliaenar.

Er wünschte allen eine gute Nacht und ging in sein Zelt, während er absichtlich den Bereich ignorierte, in dem der Hashisin und diese kleine Pest ihr Lager aufgeschlagen hatten. Statt der erhofften Ruhe, fand er allerdings Danis auf seiner Bettstatt vor, der anscheinend auf ihn gewartet hatte.

Was war denn nun wieder, fragte er sich müde und schlecht gelaunt. Er hob fragend eine Augenbraue und bedeutete seinem Bruder mit einer Handbewegung zu sprechen.

„Was ist los, Aris? Diese Miene steht dir nicht besonders gut an, weißt du das?“, sagte der freche Lümmel, während er ihn fragend ansah.

Aris war sich bewusst, dass er in Danis‘ Falle tappte, aber er fragte trotzdem: „Welche Miene?“

„Die, mit der du wie ein Griesgram aussiehst. Was ist, bereust du am Ende vielleicht schon deine Entscheidung, den Feuer-Elementar mit uns reisen zu lassen?“

„Etwas in der Art, Danis. Was willst du, Bruder? Ich bin müde!“

„Ich musste nur mit jemandem reden; ich kann Osrics Stimme nicht mehr hören. Jeder Satz von ihm beginnt mit ‚Ich, ich und, ach ja, Ich. Aber ich habe ihn unter Kontrolle – er wird uns nicht verraten.“

Danis seufzte und fuhr fort, seine Gedanken auszuführen, ohne weiter auf seinen Bruder und dessen Müdigkeit Rücksicht zu nehmen.

„Denkst du, Kerissa geht es gut? Wir sind zwar erst einen Tag weg, aber ich kann nicht aufhören, an sie zu denken. Und glaubst du – deine ehrliche Meinung bitte – dass ich die Aufnahmeprüfung bestehen werde? Ich möchte nicht ohne Erfolg zu Kerissa zurückkehren müssen, weißt du?“

Aris wechselte seine Kleider, machte es sich auf seinem Lager bequem und richtete sich auf eine längere Unterhaltung ein. Auf seine eigene Art war Danis genauso egoistisch und selbstbezogen wie Osric, wenn auch weniger gedankenlos in seinen Worten – meistens jedenfalls.

Er dachte über die Fragen seines kleinen Bruders nach und konnte dabei ein leichtes Gefühl von Eifersucht und Sehnsucht in Bezug auf Danis‘ Beziehung zu Meister Hams Tochter nicht unterdrücken. Manchmal wünschte sich Aris ebenfalls eine Gefährtin, stellte sich die Zuneigung und Verbundenheit und die Zärtlichkeiten vor, die sich daraus ergaben, wenn einen jemand in- und auswendig kannte.

Er hatte, wie jeder andere in seinem Alter, ein gesundes Interesse am anderen Geschlecht, aber entweder hatte er nicht die Zeit, eine Frau näher kennenzulernen, oder aber die noblen Damen scheuten vor seiner angsteinflößenden Erscheinung zurück. Und die, die mutig genug waren, waren nur an einem kurzen Intermezzo zwischen den Laken interessiert, um später damit angegeben zu können. Er war nichts weiter als eine Mutprobe, wie er herausgefunden hatte. Das schmerzte zwar, aber es gab ja schließlich Haarems. Nicht, dass er bis jetzt einen aufgesucht hatte – der Gedanke daran war doch etwas abschreckend, da er insgeheim an einer inneren Verbindung zu einem Mädchen interessiert war – aber man konnte nicht immer alles haben, was man wollte; daher war es wahrscheinlich, dass er über kurz oder lang dort landen würde. Wenn er all das bedachte, dann musste er zugeben, dass die Pläne seines Vaters doch in die richtige Richtung gingen, vorausgesetzt er könnte seine Gefährtin selbst wählen – und natürlich vorausgesetzt, dass ihn seine Auserwählte auch haben wollte.

Leere Träume, dachte er ernüchtert, nichts als leere Träume.

„Deine zukünftige Gefährtin ist wahrscheinlich schon längst im Bett und schläft bereits tief und fest, nachdem sie dir den ganzen Tag hinterhergeweint hat. Und…“

„Glaubst du wirklich? Das wäre wunderbar! Und so romantisch.“ Danis seufzte erneut, diesmal liebestrunken.

„Und was ich noch sagen wollte, bevor du mich unterbrochen hast, ich bin mir sicher, dass du die Aufnahmeprüfung bestehst. Du bist mindestens so gut wie unser Neuankömmling, und der wird sich meiner Meinung nach wacker schlagen. Und auch wenn du scheitern solltest, würdest du nicht mit leeren Händen zu Kerissa zurückkehren. Du bist immerhin ein Prinz von Aro – das sollte doch auch etwas zählen, nicht wahr?“

Aris dachte nicht, dass Danis dieses Argument besonders beeindrucken würde, aber es war die Wahrheit.

„Ah, natürlich, normalerweise würde es das. Aber was Meister Ham betrifft, denke ich, dass er mehr daran interessiert ist, was ich als Person erreicht habe, denn an meinem Rang. Das Gleiche gilt auch für Eadraed. Sie ging sogar so weit, meine Kronjuwelen zu bedrohen, sollte ich auch nur einen Fuß in ihr Dorf setzen, ohne etwas von Wert erreicht zu haben.“

Sein Gesicht zeigte seine Verzweiflung und seine Besorgnis, dann fügte er noch hinzu: „Lass dir gesagt sein, das war keine sehr erfreuliche Unterredung!“

Aris zuckte bei den Worten seines Bruders unangenehm berührt zusammen und meinte in männlicher Anteilnahme: „Ja, das kann ich mir vorstellen.“

Nach einer kurzen Pause sagte er: „Aber du bist auch als Person etwas wert, Danis. Wenn du jemanden aufrichtig liebst, dann hältst du nichts zurück und gibst dein letztes Hemd, um diesen Jemand glücklich zu machen – und das ist wertvoll. Vergiss das nicht!“

Er sah seinen Bruder zustimmend nicken und sagte: „Und jetzt sei ein guter Bruder und lass mich allein!“

Da er keine Antwort bekam, stand er auf, packte Danis am Kragen und warf ihn aus seinem Zelt. „Gute Nacht!“

Er rieb sich die Hände, kehrte zu seinem Bett zurück und verlor sich in Träumen über eine in Mondlicht getauchte Feuer-Hexe.

Sheba hatte beobachtet, wie Danis aus Aris‘ Zelt geflogen kam und lächelte boshaft. Wenn sie Glück hatte, würde ihr der blonde Hüne für lange Zeit aus dem Weg gehen. Es war nicht so, dass sie ihn nicht leiden konnte, aber etwas an ihm irritierte sie, und mochte sie seine Stärke und seine männliche Erscheinung noch so ansprechend finden.

Sie warf einen letzten Blick auf ihren Onkel und Nuri und wunderte sich, warum der junge Feuer-Elementar sie, trotz seiner offen geäußerten Verehrung ihrer Person, kalt ließ. Bevor sie noch eine Antwort gefunden hatte, war sie schon eingeschlafen.

Kapitel 22

Die nächsten zwei Tage ihrer Reise folgten demselben Ablauf des ersten Tages: nach der Tagwache kurz vor Sonnenaufgang setzten sie ihre Reise fort und, außer den sehr willkommenen Unterbrechungen durch ein spätes Frühstück und ein noch späteres Mittagsmahl am Nachmittag, verbrachten sie die Zeit stundenlang im Sattel, bis sie schließlich wieder an einem geeigneten Platz ihr Nachtlager aufschlugen.

Obwohl sie von Tag zu Tag wegen der sich reduzierenden Vorräte schneller vorankamen, wurde die Reise zum Schluss immer anstrengender, da sie nun den Gebirgspass, der Aro mit Aliaenar verband, überwinden mussten. Es war einer der steilsten und herausforderndsten Routen zur Festung der Hashisin; die anderen Königreiche hatten einen etwas einfacheren Zugang, aufgrund der ebenen oder nur leicht hügeligen Beschaffenheit ihrer Länder. Sheba war diese Strecke fremd und so blieb sie die ganze Zeit über, den Pfad und ihre Umgebung genau erkundend, wachsam und konzentriert. Es faszinierte sie immer wieder, wie es das Bergvolk von Aro geschafft hatte, einen Weg in diese Felsen zu hauen.

Am Berg war es die Aufgabe der drei Feuer-Elementare, den Tross warmzuhalten; Sheba war zudem verantwortlich für die Mahlzeiten, Onyx und Nuri für die Lagerfeuer und die Wind-Menschen dafür, den Schnee und eisigen Wind von ihnen fernzuhalten. Oder zumindest versuchten sie es, dachte sie griesgrämig, als sie zum x-ten Mal in der letzten Stunde ihr Gesicht von Schnee befreite. Sie war schlecht gelaunt und zu allem Überfluss auch noch durchnässt; ihr Mantel und Umhang waren einfach nicht für solches Wetter gemacht. Aber in dem Bewusstsein, dass es auf Rayza, der die Situation wie immer mit seiner üblichen stoischen Gelassenheit ertrug, zurückfallen würde, wagte sie es nicht, sich zu beklagen.

Nuri auf der anderen Seite war weniger zurückhaltend. Es war amüsant zuzusehen, wie die Wind-Elementare ihre Augen verdrehten, wenn sie nicht gerade lauthals über seine kreativen Flüche lachten. Nur Osric war zur Abwechslung einmal still, da auch er sich ganz auf das Wetter konzentrieren musste – vielleicht war der Schnee doch für etwas gut. Nyx sei Dank, würden sie morgen ihr Ziel erreichen und dann würde ihr Leben wieder seinen gewohnten Gang gehen – Rayza und sie würden wieder in stiller Eintracht ihre Zeit verbringen. Sheba war sich bewusst, dass ein Großteil ihrer schlechten Laune auf die permanente Gesellschaft, der sie nicht auch nur für eine Minute entkommen konnte, zurückzuführen war. Je höher sie kamen, desto näher mussten sie zusammenbleiben; das Risiko, dass jemandem etwas zustieß, war einfach zu groß, als dass irgendwer allein umherstreifen konnte. Sogar dringende Bedürfnisse mussten in der unmittelbaren Umgebung des jeweiligen Lagers verrichtet werden – was ziemlich unangenehm war.

Und Danis mit seinem ständigen Geplapper über Kerissa oder Aliaenar begann ebenfalls an ihren Nerven zu zerren. Nuri war ziemlich erstaunt gewesen, als der Prinz die Unterhaltung mit Sheba gesucht hatte; danach gefragt, hatte Danis ebenso erstaunt geantwortet, dass sie so etwas wie eine Freundin war. Der Feuer-Elementar warf ihm einen eigenartigen Blick zu, schüttelte seinen Kopf und murmelte etwas über „seltsame Adelige, die mit Dienstboten verkehrten“. Danis kümmerte es nicht weiter und fuhr kurze Zeit später erneut fort, sie mit Fragen über seine Liebste zu löchern. Die einzigen, die nicht von Zeit zu Zeit ihre Nähe suchten, waren Nuri und Aris. Letzterem war sie für seinen Abstand äußerst dankbar, da sie ihn ziemlich sicher aufgrund ihrer schlechten Laune bei einem falschen Wort von seinem Pferd befördert hätte.

Nur noch ein Tag, dachte sie; sie musste nur noch einen einzigen Tag durchhalten.

Nach dem Abendessen, als sich alle, die keine Nachwache hatten, schlafen gelegt hatten, hatte Nuri endlich Zeit, über die letzten Tage nachzudenken. Er hatte gemeinsam mit einem Wächter die erste Schicht übernommen und war damit beschäftigt, seine Gedanken zu ordnen, während er das Feuer trotz des starken Windes, der eisigen Temperaturen und der feuchten Scheite in Gang hielt. Gut, dass sein Feuer kein gewöhnliches war, denn sonst wären sie wohl alle erfroren.

Er hatte seinen Vater schweren Herzens in der Nähe von Isburg verlassen und versucht, sich allein bis nach Aliaenar durchzuschlagen. Er hatte den Tross gerade zur rechten Zeit gefunden, ansonsten hätte er diesen Eissturm wohl nicht überlebt. Seine Macht schützte ihn normalerweise gut vor der Kälte im Wind-Königreich, aber der Schnee und der Wind kühlten ihn schneller, als sein Feuer in der Lage war, ihn zu wärmen. Und auch die Wind-Elementare, die größtenteils Adelige waren, hatten sich als angenehme Zeitgenossen herausgestellt. Abgesehen von Osric natürlich – in seinem Fall war der Schnee ein willkommenes Geschenk, da er dafür sorgte, dass der Narr seine Gedanken für sich behielt.

Warum gerade er zur Aufnahmeprüfung antrat, wenn er doch ganz klar keinerlei Chancen hatte, diese zu bestehen, verstand Nuri nicht. Danis hatte etwas davon gesagt, dass es eine Familientradition sei und zum Schluss noch entschuldigend hinzugefügt, dass Osric wenigstens für Unterhaltung sorgen würde. Nuri hatte über seine Worte gelacht und sogar der schweigsame Hüne hatte ein Lächeln auf den Lippen. Der junge Feuer-Elementar mochte Danis mit seiner sorgenfreien Einstellung und seinem Mut, alles auszuprobieren; was den großen Blonden betraf, war er sich allerdings nicht sicher, besonders, weil dieser, wie es schien, ebenfalls an Meister Onyx als Mentor interessiert war.

Nuri hatte Nyx jeden Tag dafür gedankt, dass sie ihn zielsicher zu den einzigen zwei Feuer-Elementaren geführt hatte, die ihm während seines ganzen Monats in Aro untergekommen waren. Natürlich glaubte er die ganze Vormund-Schützling-Geschichte, die ihm der Hashisin aufgetischt hatte, nicht – nachdem er bemerkt hatte, dass sie keine Schärpe trug und ihre ruhige, stille Art gesehen hatte, war er sich sicher, dass sie seine Magd war – allerdings war es freundlich von dem Krieger, ihren Status durch seine Flunkerei etwas zu heben.

Nuri musste allerdings zugeben, dass sie ein hübsches Gesicht besaß – eine Tatsache, die Danis‘ Interesse an ihr erklären würde. Sogar dessen riesiger Bruder schien ihr gegenüber nicht immun zu sein, warf er ihr doch immer wieder unauffällig Blicke zu. Aber Danis hatte ihm erklärt, dass es nicht an seines Bruders Interesse lag, sondern an dessen Vorsicht – was auch immer er damit meinte.

Der einzige Wermutstropfen war das Gespräch über seine Schwester gewesen. Es hatte Nuri zuerst verstört, dann verärgert, und schließlich hatte er sich in Erinnerungen an vergangene schöne Tage und ihren allzu frühen Tod verloren, bis ihm die Tränen über sein Gesicht strömten. In ihrer Muttersprache hatte der Krieger ihm erklärt, dass er sich dieser Tränen nicht schämen sollte, da sie ein Zeichen der Liebe und Zuneigung waren. Es hatte sein aufgewühltes Herz getröstet, die vertrauten Klänge des Pyriant’ha, der Sprache seiner Heimat, zu hören, und es brachte ihn auf andere, angenehmere Gedanken. Am Ende hatte er das Gespräch sogar genossen und war sich sicher, dass er den damit verbundenen Test des Hashisins bestanden hatte – immerhin sprach der Mann noch mit ihm.

Sogar das Mädchen sprach manchmal in der Sprache des Feuer-Landes und er lauschte jedes Mal gebannt ihrer leicht heiseren Stimme, die ihren Worten eine einzigartige, doch melodische Färbung verlieh. Da sie nicht nur ihn, sondern auch die Pferde damit bezauberte, war er zu dem Schluss gelangt, dass sie wohl zumindest ein sehr schwacher Beschwörer sein musste – eine Art Muse, die Menschen als auch Tiere betören, aber auch manipulieren konnte.

Das Wichtigste war jedoch, dass er problemlos mit ihrer Anwesenheit umgehen konnte, was, sollte Meister Onyx tatsächlich sein Mentor werden, die folgenden Jahre der Ausbildung enorm vereinfachen würde. Das war sein größter Vorteil Aris gegenüber, abgesehen davon, dass er ein Feuer-Elementar war, natürlich. Aber da er, weder was seine Macht noch seine Körperkraft anging, so stark wie der Wind-Elementar war, würde er sich mit dem zufriedengeben müssen, was das Schicksal ihm zuteilte. Dennoch entschied er sich, das Mädchen mit Respekt zu behandeln und, sollten sie allein sein, zu ignorieren – und hoffte, dass der Wind-Prinz bald einen Fehler machen würde.

Dann dachte er weiter über die bevorstehende Aufnahmeprüfung und die Lehrzeit nach, bis seine Schicht endlich zu Ende war und Onyx ihn ablöste. Müde begab sich nun auch er zu Bett und war innerhalb von zwei Minuten fest eingeschlafen.

Nachdem Rayza und Aris ihre zweite Schicht beendet hatten, wurden sie schließlich von Danis und Sheba abgelöst; der eine ein Frühaufsteher, die andere eine Nachteule, daher kam die dritte Wache ihrem Naturell sehr entgegen. Beide konzentrierten sich zuerst auf ihre Aufgabe, wobei Sheba keinerlei Probleme damit hatte, da sie an Aufgaben dieser Art gewöhnt war – es war eine von Rayzas Lieblingsmethoden gewesen, sie Kontrolle zu lehren; Danis hingegen hatte schwer zu kämpfen, einen Schutzkreis zu erschaffen, der stark genug war, um Wind und Schnee von ihnen fern zu halten.

Letztendlich unterstützte Sheba Danis ohne sein Wissen und verstärkte seinen Kreis mit ihrer Feuer-Macht. Es überraschte sie, dass der Prinz diese Fähigkeit nicht sonderlich gut beherrschte – sie hatte gedacht, dies sei eine eher einfache Grundfertigkeit. Zumindest in Pyr war es eine der ersten Übungen, zu lernen, wie man seine Macht dazu benutzte, sich selbst zu schützen. Aber vielleicht wurden manche Dinge in Aro anders gehandhabt als im Feuer-Königreich. Sie hatte mehr als genug Macht zur Verfügung, um Danis zu helfen, das Lagerfeuer die ganze Nacht über in Gang zu halten. Um Danis‘ Aufmerksamkeit von ihrer Unterstützung abzulenken, begann Sheba ein Gespräch über Isburg – interessant für sie und leicht genug für ihn, um nicht von seiner Aufgabe abgelenkt zu werden. Sie hatte Aros Hauptstadt bislang nur ein einziges Mal besucht, als Rayza sich dort vor drei Jahren mit Kara getroffen hatte.

Es war ganz amüsant gewesen, dass der Regent sie nicht bemerkt hatte, obwohl sie direkt neben ihm stand. Der Hashisin war daraufhin über seinen Bruder verärgert gewesen und hatte ihn zum Abschied einen unvorsichtigen Narren genannt – gefolgt von einer ausführlichen Belehrung über die Gefahren, sich seiner Umgebung nicht bewusst zu sein.

Kara hatte eine Weile gebraucht, um den Wink mit dem Zaunpfahl zu verstehen und noch länger, bis er sie endlich doch neben sich bemerkte; nach der Begrüßung zu schließen, schien er immerhin erfreut zu sein, dass sie noch am Leben war und dass sie sich „wenn sie schon keine Macht vorzuweisen hatte, wenigstens zu einer richtigen Schönheit“ entwickelt hatte. Was ihm ein weiteres Kopfschütteln Rayzas einbrachte, sowie ein resigniertes „Du bist ein Idiot; ein freundlicher zwar, aber du bist und bleibst ein Idiot“. Rayza versuchte sich danach bei ihr wegen der Unachtsamkeit des Regenten zu entschuldigen, aber sie hatte seine Bedenken unbeeindruckt abgetan. Karas Meinung hatte schon vor langer Zeit jegliche Bedeutung für sie verloren.

Isburg jedoch war einfach atemberaubend schön gewesen, eine steinerne Festung überzogen von purem Eis, das in allen Farben des Regenbogens in der Sonne schimmerte. Definitiv eines Königs würdig. Sheba hatte jedoch nichts über die inneren Vorgänge am Hofe in Erfahrung bringen können, da Rayza sich geweigert hatte, sie zu der verpflichtenden Audienz bei Belimar Cyn-Aro mitzunehmen, in der der Hashisin den Grund und die Dauer seines Aufenthaltes offenlegte. Dies war Sitte in Sols Königreichen, denn wer wollte schon ohne sein Wissen einen mächtigen Elementar in seinem Land haben? Da auf die Missachtung dieser Gepflogenheit die Todesstrafe stand, hielten sich auch alle daran, dachte Sheba verächtlich. Und die nannten Pyr barbarisch. Zumindest versteckten sich die Feuer-Menschen nicht hinter schönen Worten und freundlichen Gesten, nur um einen bei der ersten Gelegenheit zu übervorteilen. Das Feuer-Volk erklärte einem direkt bei der ersten Begegnung an der Grenze die Regeln des Landes, zugegebenermaßen meist mit dem Schwert in der Hand, aber ließ einen dann gewähren. Es gab weder leere Versprechen noch leere Drohungen. Ihre Gesellschaft folgte einer klaren Ordnung, die es einem, Nyx sei Dank, einfach machte, sich darin zurechtzufinden. Sheba glaubte nicht, dass sie jemals das Bedürfnis der anderen Königreiche nach Intrigen oder List und Tücke verstehen würde. Aber sie schweifte vom Thema ab. Sie konzentrierte sich wieder auf Danis.

„Nun dann, Plappermaul, wie wäre es, wenn du mir etwas über Aro und über dieses schimmernde Juwel, dass du dein Heim nennst, erzählst, um mich daran zu hindern, einzuschlafen und uns deswegen alle an Unterkühlung sterben zu lassen?“

„Ach, muss das sein? Ich würde mich viel lieber über Kerissa unterhalten“, beschwerte er sich.

„Komm schon, du Jammerlappen. Ich habe in den vergangenen Tagen, ohne mich zu beschweren, die meisten deiner sich ständig wiederholenden, liebeskranken Fragen über mich ergehen lassen und habe langsam genug davon. Also bitte unterhalte dich über etwas Anderes mit mir oder ich bin gezwungen, Gewalt anwenden!“

„Hey, hey, kein Grund gemein zu werden. In Ordnung, ich erzähle dir davon, aber nur, wenn du deinerseits drei Fragen von mir ehrlich beantwortest. Haben wir eine Abmachung?“, fragte er sie erwartungsvoll.

„Das ist unverschämt!“, rief sie kopfschüttelnd, gewillt sich auf sein Geplänkel einzulassen. „Ich bin mir nicht sicher, ob deine Geschichte so viel wert ist.“ Sie dachte kurz nach und konterte sein Angebot gespielt harmlos, aber dennoch mit stählernem Unterton: „Aber, wenn du dich mit zwei Fragen zufriedengibst, die ich so gut ich kann beantworten werde, und mir noch eine Erklärung für Osrics Verhalten gibst, dann würde mir das meine Entscheidung deutlich erleichtern.“

„Unverschämt? Ist das dein Ernst?!“, mokierte er sich. „Sagt das Mädchen, das Informationen über meinen zugegebenermaßen maßlos von sich selbst überzeugten Bruder fordert! Weißt du eigentlich, wie wenig Lust ich auf ein solches Gespräch habe, nachdem ich die letzten Tage fast durchgehend seinen größenwahnsinnigen Ansichten ausgesetzt war? Das allein ist schon mindestens fünf Fragen wert!“

„Vergiss es, du bist doch ohnehin daran gewöhnt. Das Ganze ist maximal eine einzige Frage wert, und das auch nur, weil ich dich leiden kann und gerade in einer großzügigen Stimmung bin. Das Gleiche gilt übrigens auch für Isburg.“

Sie warf ihm einen bestimmten Blick zu. „Was sagst du? Ich kann mich durchaus auch anders beschäftigen und dich den Rest der Schicht ignorieren. Nun, wie möchtest du es haben?“

„Shea Onyx, du bist grausam! Aber da ich die Nacht nicht in totaler Stille verbringen möchte und ich weiß, dass du deine Drohung ohne mit der Wimper zu zucken wahrmachen würdest“, seufzte er, „werde ich mich deinen Forderungen fügen. Aber sei dir gewiss, dass ich dir das eines Tages vergelten werde!“

„Aber natürlich wirst du das“, sagte sie unbeeindruckt. „Fang schon an mit deinen Fragen! Ich möchte sie schnell hinter mich bringen, damit wir uns den interessanten Dingen zuwenden können!“

„Den interessanten Dingen? Bei Sol, du bist ein seltsames Mädchen, weißt du das? Und würdest du mich bitte in Ruhe nachdenken lassen? Ich möchte meine Fragen nicht mit Dingen vergeuden, auf die ich die Antwort bereits kenne!“

Er dachte eine Weile nach und rief dann: „Ha, ich weiß! Meine erste Frage ist eine, auf die nicht einmal Kerissa die Antwort kennt: warum hast du die Kontrolle verloren, als Aris versucht hat, dich zu berühren?“

Sheba blinzelte, unsicher, wie sie dies, ohne zu viel zu verraten, beantworten sollte. Aber ein Versprechen war ein Versprechen, daher entschied sie sich nach reiflicher Überlegung dafür, eine von Rayzas Lieblingstaktiken, um wenig bis gar nichts preiszugeben, anzuwenden.

„Vielleicht deswegen, weil er es als Ablenkung für einen Angriff versucht hat?“, sagte sie, ihm die offensichtliche Antwort anbietend.

„Das ist nicht das, was ich gemeint habe! Lass mich die Frage anders formulieren: warum fürchtest du Berührung jeder Art? Wer oder was hat dich so verletzt?“

„Ich fürchte mich nicht, Danis“, sagte sie betont sanft, „das Ganze geht viel, viel tiefer als das.“ Sheba hatte zu kämpfen, um bei diesem schmerzhaften Thema ruhig zu bleiben und ihre Macht davon abzuhalten, unkontrolliert aus ihr hervorzubrechen. „Jemand in meiner Vergangenheit hat mich grundlos schwer verletzt. Er war ein böser Mensch mit einer Vorliebe für Schmerzen, die er besonders gern jenen zufügte, die sich nicht wehren konnten.“

Sheba atmete tief aus und richtete ihre Gedanken auf andere, erfreulichere Dinge. „Beantwortet das deine Frage?“

„Oh… nun… ja. Kerissa und ich haben uns so etwas in der Art gedacht. Wir lagen also doch nicht falsch mit unserer Annahme. Aber warum hast du einen Hashisin als Vormund und Beschützer, wenn der Mann tot ist?“

Sie legte ihren Kopf zur Seite und sah ihn verständnislos an. „Er ist nicht tot, Danis. Er verschwand, bevor irgendjemand seiner habhaft werden konnte.“

„Oh! Das ist… schrecklich. Vertraust du deswegen niemandem?“

„Ja, ich vertraue fast niemandem und wenn, dann nicht völlig. Und das war deine zweite Frage, ich bin an der Reihe. Also erzähl mir von Osric!“, forderte sie, froh, endlich das Thema wechseln zu können.

„Oh nein. Die beiden Fragen hängen zusammen! Ich verstehe, dass auch andere dein Vertrauen enttäuscht haben, aber ich glaube, dass das Ganze mit diesem Abschaum, der dich damals verletzt hat, begonnen hat. Was nur allzu nachvollziehbar ist.“

Sheba sah ihn nachdenklich an, während sie sich über seine Naivität wunderte. Sie beschloss, es ihm zu erklären.

„Danis, Angst und Misstrauen sind trotz einiger Gemeinsamkeiten nicht dasselbe. Obwohl eines die Konsequenz des anderen sein kann und oft auch ist, versichere ich dir, dass das in meinem Fall nicht zutrifft. Diejenigen, die mein Vertrauen in sie enttäuscht haben, waren andere, als derjenige, der mir Schmerzen zugefügt hat. Wenn es so wäre, wie du sagst, meinst du nicht, dass ich dann auch kein Problem mit der Berührung derjenigen hätte, denen ich bis zu einem gewissen Grad Vertrauen entgegenbringe? Menschen wie Kerissa und Meister Ham?“

„Aber das hast du ja nicht; ich habe dich schon ein paar Mal gesehen, wie du Kerissa umarmt hast!“

„Danis, etwas zu tolerieren und etwas zu mögen sind zwei verschiedene Dinge. Tatsächlich sind sie gefühlsmäßig Meilen weit voneinander entfernt.“

„Aber, aber,… verdammt, das ist nicht gut. Es wird Kerissa das Herz brechen, wenn sie jemals herausfindet, dass du sie, wenn auch unbewusst, für fähig hältst, dich in irgendeiner Form zu verletzen!“

„Aber sie weiß es doch schon längst, Danis, und sie versteht es auch; sie weiß nur nicht genau, warum. Es gibt also keinen Grund für deine Sorge!“

„Also, um das Ganze noch einmal zusammenzufassen: jemand hat dich körperlich verletzt, also fürchtest du dich vor Berührung; andere haben dein Vertrauen missbraucht und darum hast du Probleme, jemandem zu vertrauen – ist das richtig so?“

„Ja, so könnte man es ausdrücken.“

„Aber ich liege nicht vollkommen falsch, wenn ich sage, dass deine Angst vor Berührung zu einem großen Teil auf Misstrauen fußt – da du ja noch nicht einmal jenen, die versuchen, sich dein Vertrauen zu verdienen, ein wenig Spielraum zugestehst.“

Er schnaubte, sicher, dass er nun den Nagel auf den Kopf getroffen hatte. Er war mit Sicherheit nicht die mitfühlendste Person der Welt, aber auch er kannte sich mit Schmerz und Misstrauen aus; er war in einer Umgebung aufgewachsen, in der Aris jedes Mal die Strafe dafür ertragen musste, wenn Osric ohne Nachzudenken seinen Mund zu einer Beleidigung geöffnet hatte.

„Nun ja, ich würde ihnen ja gern vertrauen, aber… meine Erfahrungen machen es mir schwer.“

„Ach, komm schon. Es muss doch Menschen in deiner Vergangenheit gegeben haben, denen du vorbehaltlos vertraut hast. Deine Familie zum Beispiel; ich bin mir sicher, dass zumindest deine Eltern dich geliebt und nichts getan haben, um dich zu enttäuschen, nicht wahr?“

Sheba sah ihn nur ausdrucklos an und weigerte sich, seine Frage zu beantworten. Daher konterte sie sanft, aber bestimmt mit einer Gegenfrage. „Du meinst, so wie dein Vater Aris beschützt hat, indem er ihm ungerechte Strafen erspart hat?“

Das genügte um Danis zum Schweigen zu bringen. Er errötete bei ihren Worten und wandte vor Scham seinen Blick ab, um dann nun seinerseits gern das Thema zu wechseln.

„Nun, du wolltest doch etwas über Isburg wissen und darüber, warum unser Narr so ist, wie er ist. Ich fange mit dem zweiten an, da es schneller beantwortet ist. Osric war früher anscheinend ein netter kleiner Junge, wie mir Aris erzählt hat. Aber nach dem Tod unserer Mutter beschloss mein Vater, seinen Thronfolger unter seine Fittiche zu nehmen, um ihm all die notwendigen Pflichten eines Königs beizubringen – hauptsächlich, um seinen eigenen Schmerz zu vergessen. Wie auch immer, vor lauter Angst, es könnte seinem wertvollen Nachfolger ebenfalls etwas zustoßen, schützte mein Vater Osric vor jeglichem Ungemach – auch vor den Konsequenzen von schlechtem Benehmen. Aber da die betroffenen Parteien dennoch eine Bestrafung verlangten, musste mein Vater einen gleichwertigen Stellvertreter für den direkten Nachfolger finden. Er wählte Aris, da er meinte, dass er auf Grund seiner kräftigen Statur die Strafen leichter aushalten konnte; außerdem wäre es gut für seine Moral, da er so niemals Osrics Fehler wiederholen würde.“

Danis seufzte und holte tief Luft.

„Was mein Vater nicht berücksichtigt hatte, war, dass Osric auf diese Weise niemals gelernt hat, für sich selbst zu kämpfen oder sich in Begegnungen mit anderen angemessen zu verhalten. Ich gebe meinem Bruder allerdings nicht die Schuld für sein Verhalten, denn er ist ebenfalls ein Produkt seiner Erfahrungen wie jeder andere auch. Also denk daran, wenn du ihn das nächste Mal einen ignoranten Pfau nennst oder versucht bist, Aris in einen Fluss zu befördern; beide sind im Grunde ihres Herzens gute Menschen.“

„Das habe ich auch niemals bezweifelt, Danis. Das war der Grund, warum ich dich überhaupt nach Osric gefragt habe. Aber dem Thronfolger mit Nachsicht zu begegnen, ist schier unmöglich. Als Kind, mag er die Rechtfertigung deines Vaters für Aris‘ Rolle als Prügelknabe ohne weiteres akzeptiert haben, aber irgendwann in den letzten zehn Jahren muss er doch erkannt haben, wie sich sein Verhalten auf seinen Bruder auswirkt und wie sehr es ihn verletzt. Sollte nicht der Bund zwischen Brüdern stärker sein, als der Wunsch, ungeschoren davon zu kommen? Oder ihn zumindest dazu veranlassen, über seine Taten und deren Auswirkungen nachzudenken?“

„Wenn du es so ausdrückst, dann muss ich dir Recht geben. Von der Seite aus, habe ich es noch nie betrachtet.“ Er schwieg kurz, dann sagte er fröhlich: „Jetzt aber lass mich dir von Isburg erzählen. Wie du weißt, ist die Festung aus Stein gehauen und von purem Eis überzogen. Dort aufzuwachsen hat Spaß gemacht, du weißt schon, Schlittschuh zu laufen auf den gefrorenen Teichen, die Garde mit Schneebällen zu bewerfen, und überall Chaos zu verbreiten, wohin wir auch gegangen sind…“

Er erzählte und erzählte, und erklärte Sheba dabei den Grundriss der Festung, informierte sie über die wichtigsten Personen am Hof und gab ihr Einblicke in das Leben der Prinzen und deren Kindheit – die anscheinend eine gute gewesen war, obwohl sie schon in jungen Jahren ihre Mutter verloren hatten. Hierbei konnte sie zumindest mitreden, dachte sie.

Durch die angeregte Unterhaltung und ihr freundschaftliches Geplänkel kam der Morgen schneller als erwartet. Sheba hatte die Zeit mehr genossen, als sie gedacht hätte. Wegen des Themenwechsels hatte Danis nicht ein einziges Mal Kerissas Namen erwähnt und seine verspielte, freundliche und offene Persönlichkeit war wieder zum Vorschein gekommen, die ihm in den letzten Wochen etwas verloren gegangen war. Sie hoffte von ganzem Herzen, dass es so bleiben würde.

Als die anderen erwachten, ging sie, um ihre und Rayzas Sachen zu packen. Sie verbrachte einige Zeit mit Prancer und belohnte ihn mit einigen Mohrrüben und einem Zuckerstück für seine Dienste. Sie war froh, dass sie an diesem Tag Aliaenar erreichen würden und auch der Hengst wieherte erfreut, als sie es ihm erzählte. Auch er war nicht sonderlich begeistert von dem kalten Wetter und freute sich auf wärmere Gefilde und einen behaglichen, gemütlichen Stall.

Sogar Rayza schien in Eile, den Ort erreichen zu wollen, an dem er selbst ausgebildet worden war. Sheba fragte sich, ob die Festung immer noch so Ehrfurcht gebietend war, wie sie ihr vor über zehn Jahren als vierjähriges Mädchen erschienen war. Sie konnte es nicht erwarten, es herauszufinden.

Kapitel 23

Sie erreichten Aliaenar am späten Nachmittag, alle hocherfreut über den Anblick der glorreichen, warmen Festung. Am nördlichen Tor, auch Wind-Tor genannt, wurden sie von Wächtern in Empfang genommen, die ihnen eine Unterkunft zuwiesen.

Rayza und Sheba verabschiedeten sich von den anderen, da sie selbst bei den Hashisin in der Festung untergebracht waren. Sie folgten dem Weg, der rund um das riesige Bauwerk führte, und in Richtung Süden zum Feuer-Tor führte. Auch das Wasser- oder Ost-Tor und das Erd- oder West-Tor konnte man über diesen Weg erreichen.

Aliaenar war das Herz von Quiliaris. Genau in der Mitte des Landes gelegen, hatte es vier Zugänge von und zu jedem der vier Königreiche. Wegen der besonderen Lage war Aliaenar von verschiedenen Landschaften umgeben: im Norden begannen die Berge Aros, im Osten verliefen die Flusstäler von Iquis, im Süden fanden sich die Ausläufer der Wüste von Pyr, und im Westen die sanften Hügel Ters.

Die Festung selbst war am Anbeginn der Zeit aus riesigen Felsen gehauen worden und war in der Lage, fast der gesamten Bevölkerung Unterschlupf zu gewähren – Quiliaris war anfänglich unter ständiger Belagerung von Maretiz im Norden und Tortaris im Osten gestanden. Einige Jahre später hatten die Feuer-Menschen dann den nördlichen Teil von Imbras Wüste in einem kurzen, aber brutalen Krieg erobert, was zu erneuten Spannungen geführt hatte. Nach dem Ende der Großen Kriege hatten die Hashisin dann schließlich die Herrschaft über Aliaenar übernommen und hielten die Festung für Kriegszeiten in Stand.

Das Bauwerk bestand aus vier Teilen mit jeweils separaten Eingängen, die durch den Thronsaal und die riesigen Empfangsräume verbunden waren. Jeder Teil war im Stil eines bestimmten Elements gehalten und sorgte für den nötigen Abstand zwischen den verschiedenen Gruppen von Elementaren.

Jeder hielt sich hier strikt an den geltenden Verhaltenskodex, der besagte, dass innerhalb der Festung Meinungsverschiedenheiten nur mit Worten anstatt mit dem Schwert oder mit Macht zu lösen waren und dass Vorurteile jeglicher Art in Aliaenar keinen Platz hatten. Es war der einzige neutrale Ort in ganz Quiliaris und niemand wagte es, diese heilige Zufluchtsstätte zu entweihen, und damit dem Land die einzige Chance auf Einigung in Notzeiten zu nehmen. Das Feuer-Volk hatte den Thronsaal in Pyras dem in Aliaenar nachempfunden – als Erinnerung und Mahnung daran, dass Gemeinschaft und Zusammenhalt wichtiger als Vorurteile und die Interessen von Einzelnen waren.

Sheba folgte Rayza zu den Ställen neben dem Feuer-Eingang. Dort stellten sie Prancer ein, versorgten ihn mit Hafer, Wasser und einer Decke, und ließen ihn zufrieden zurück. Beide schulterten ihre Habseligkeiten und begaben sich auf die Suche nach ihrem Quartier, einer Kammer mit zwei Räumen in der Nähe des Thronsaales. Es war ein Zeichen von Rang, so nahe dem Mittelpunkt der Macht untergebracht zu werden, und da diese Krieger meist bereits ein gewisses Alter erreicht hatten, war der zweite Raum für ihren Eleven gedacht, der natürlich mit seinem Mentor lebte.

Nachdem sie die Kammer betreten hatte, musterte Sheba das schlichte Mobiliar, das aus einem Bett, einer Truhe und einem Tisch bestand und seufzte laut. Zumindest das Dekor war großartig – es zeugte von höchster Feuer-Kunst. Plötzlich kam ihr ein furchterregender Gedanke: sie würde doch sicher nicht diesen Raum mit dem Eleven teilen müssen? Niemals, dachte sie finster.

„Onkel, wo soll ich schlafen? Bei dir oder im zweiten Raum?“

„Ah, im zweiten Raum?“

„Nun ja, wenn ich mich nicht irre, ist dieser für den Eleven gedacht, und ich möchte mich weder aufdrängen, noch möchte ich die nächsten fünf Jahre mit einem Mann, mit dem ich nicht verbunden bin, zusammenleben. Ich bin kein kleines Kind mehr und ich denke nicht, dass so ein Arrangement meinem Ruf besonders dienlich wäre. Außerdem glaube ich nicht, dass dein zukünftiger Eleve über einen Mitbewohner sehr erfreut wäre; besonders nicht über einen weiblichen. Gibt es nicht irgendwo noch einen Raum für mich? Ich wäre auch mit einer Abstellkammer zufrieden.“

Rayza sah sie irritiert an.

„Oh, verdammt. Tut mir leid, daran habe ich gar nicht gedacht. Du kannst natürlich auf keinen Fall mit dem Eleven in einem Raum bleiben. Aber du wirst noch etwas warten müssen, bis du eine andere Unterkunft bekommst; im Moment sind, soviel ich weiß, alle Räume belegt. Also richte dich in der Zwischenzeit im Raum des zukünftigen Eleven ein; nach der Aufnahmeprüfung werde ich den Hauptmann um ein angemessenes Quartier für dich bitten.“

Er drehte sich wieder um und packte seine Tasche aus, während er gedankenverloren vor sich hin grummelte. Als er fertig war, sagte er: „Wenn du soweit bist, dann führe ich dich etwas herum. Ich habe später am Abend noch ein Treffen mit dem Hauptmann, also wäre es gut, wenn du bald zu Bett gehst. Ich möchte nicht, dass dich zu viele Menschen hier sehen. In Ordnung?“

Sheba verdrehte ihre Augen und sagte: „Ja, natürlich. Ich muss sowieso noch etwas Schlaf von letzter Nacht nachholen. Aber ich würde vorher noch gern etwas zu mir nehmen. Du nicht auch?“

„Nun da du es erwähnst… ich denke, wir werden auf unserer Runde einen kurzen Zwischenstopp in der Küche einlegen.“

Er hatte auf einmal einen sehr verschmitzten Gesichtsausdruck, als ob er sich an etwas Lustiges erinnerte. Da sie ihn kannte, vermutete Sheba, dass er wohl ein ziemlicher Unruhestifter in seiner Zeit hier gewesen war und regelmäßig die Vorratskammern geplündert hatte. Es würde sie nicht überraschen, wenn auch der eine oder andere Streich auf seine Kappe gegangen wäre.

„Komm schon, Kleine. Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!“

„Welch überaus freundliche Einladung, Onkel... Dabei bin ich es, die immer auf dich warten muss, nicht umgekehrt!“

„Du respektlose Göre! Hinaus mit dir!“

Sie verließen ihr Quartier und Rayza zeigte ihr den Feuer-Teil der Festung und die Empfangshalle. Den Thronsaal ignorierte er bewusst, da er kein Interesse an herzzerreißenden Erinnerungen hatte.

„Wie gefällt es dir bis jetzt?“, wollte er von ihr wissen, nachdem sie den Koch um ein frühes Abendessen gebeten hatten, welches sie nun auf einer kleinen Wiese hinter den Ställen, unter dem Farbenspiel der untergehenden Sonne, genossen.

„Es erinnert mich an Zuhause; an eine Zeit, als die Welt noch in Ordnung war. Die Atmosphäre, die Menschen, die Festung, die voller Leben war…“

Sie hatte Mühe einen schmerzerfüllten Schluchzer zurückzuhalten. All dies hier zu erleben, die Schönheit der Festung, die ihr so vertraute Aufteilung der Räume, der Geruch von den immer etwas feuchten Steinmauern, die Ställe – sie hatte gewusst, dass sie ihre Heimat und die Wüste vermisste, aber sie war sich nicht bewusst gewesen, wie sehr sie wirklich um Pyras, das einzige Zuhause, das sie je gekannt hatte, trauerte.

„Wie hältst du es hier nur aus?“, fragte sie leise.

Rayza sah sie mit kaum verhülltem Schmerz in seinem Blick an und sagte so sanft und leise, dass sie es kaum hören konnte: „Das tue ich nicht.“

Sie teilten einen Blick voll Trauer und Leid und nach einiger Zeit sagte Rayza dann: „Aber ich mache das Beste daraus, Amadri. Es gibt hier genug gute Erinnerungen, um die schlechten auszugleichen. Also denke nicht zu viel darüber nach.“

„Ich werde es versuchen“, antwortete Sheba, während sie insgeheim dachte, dass sie hier im Gegensatz zu ihm keine großartigen Erinnerungen finden würde, insbesondere da sie nur ein einziges Mal und nur für einen Tag hier gewesen war.

Und was die Erinnerung an Pyras anbelangte, so tendierte ihr Onkel offensichtlich dazu, sich ihre nicht unbedingt großartige Kindheit schön zu reden. Denn obwohl für ihr körperliches Wohl gesorgt worden war, hatte die emotionale Vernachlässigung mehr und tiefere Narben hinterlassen, als sie je zugeben würde. Es war, wie sie Danis gesagt hatte: ihr tiefes Misstrauen kam nicht von der Angst vor körperlichen Verletzungen, sondern davon, dass sie wieder und wieder enttäuscht worden war. Was sie ihm nicht gesagt hatte, war, dass ein großer Teil ihrer Weigerung, sich auf andere bedingungslos einzulassen, reiner Selbstschutz war. Sie wusste instinktiv, dass sie einen weiteren großen Vertrauensbruch nicht überleben würde; sie würde endgültig daran zerbrechen und ihre letzte innerliche Verbindung zu dieser Welt und ihrer Menschlichkeit würde unwiderruflich zerstört. Sie hätte nichts mehr, an das sie glauben konnte, für das sie leben wollte; aber noch hatte sie Hoffnung. Hoffnung, dass sie eines Tages jemanden finden würde, der alles von ihr wusste und sie dafür nicht verachtete, jemand, der sie nicht für etwas brauchte, sondern der sie liebte wie sie war. Einen Gefährten im wahrsten Sinne des Wortes, einen Partner, der ihr ebenbürtig gegenüberstand und der nicht eine weitere Verpflichtung darstellte. Das war alles, was sie sich je erträumt hatte: jemand, der sie genau so wollte, wie sie war und sie bedingungslos akzeptierte.

Sie hatte es noch nicht geschafft, sich von diesem Traum zu verabschieden, obwohl er zunehmend sinnloser erschien; aber bei jeder Enttäuschung fühlte sie, wie ihr Wille immer schwächer wurde, und bald könnte sie den Punkt erreichen, an dem es ihr schon fast gleichgültig war, welche Richtung ihr Leben nahm.

Und dennoch, sie hatte sich selbst das Versprechen gegeben, dass sie diese Welt nicht verlassen würde, ohne jemals richtig gelebt und geliebt zu haben. Das war das einzige, das sie wirklich fürchtete, und diese Angst war im Moment noch Antrieb genug, sie nicht aufgeben zu lassen. Aber genau aus diesem Grund war Vertrauen jeglicher Art ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte, wollte sie solange überleben, um diesen einen besonderen Jemand zu finden – es war ein Teufelskreis, aus dem sie keinen Ausweg sah.

Aber genug von diesen traurigen Gedanken, ermahnte sie sich; sie hatte eine Festung zu erkunden.

Sie bemerkte, dass Rayza unruhig wurde und schickte ihn daher zu seinem Treffen. Sie war durchaus in der Lage, selbst den Weg zurück in ihr Quartier zu finden; man musste sie nicht wie ein kleines Kind an der Hand nehmen, vielen Dank auch.

Erleichtert verabschiedete sich Rayza und eilte davon; seinen wenigen Worten nach zu schließen, fand das private Treffen in den Räumen des Hauptmanns statt, die ursprünglich die Räume des Heerführers des Hochkönigs gewesen waren. Sie erinnerte sich dunkel an eine Suite mit drei Räumen; ihr Vater hatte sie wie immer zu dem Treffen mitgenommen, ohne den delikaten Inhalt des Gespräches weiter zu beachten. Niemand hatte auch nur ein Wort dagegen gesagt, da ihr Vater eine beeindruckende Persönlichkeit war, die man besser nicht verärgerte. Seine Wünsche waren schon als Thronfolger selten ignoriert worden und nach seiner Krönung erst recht nicht. Obwohl ihm sein bedingungsloser Glaube an seine Unverwundbarkeit, letztlich das Leben gekostet hatte, so hatte er ihm in der übrigen Zeit ein großartiges Leben beschert.

Sie hatte eine ähnliche Überzeugung in Osric, aber auch in Tarek erkannt und dies ließ sie um deren Zukunft bangen. Es könnte einmal eine Zeit kommen, in der jemand, der nichts mehr zu verlieren hatte, sich weigern würde, sich vor ihnen zu beugen, und sich in reiner Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit gegen sie erheben würde – und das könnte ihr Ende bedeuten, weil sie niemals gelernt hatten, wie man einen Konflikt austrug. Ihre Erzieher hatten den beiden keinen Gefallen erwiesen, indem sie sie vor der Realität und den Auswirkungen ihrer Taten schützten; eher hatten sie damit ihr Todesurteil unterschrieben.

Nachdem sie ihre Mahlzeit allein und in aller Ruhe verzehrt hatte, machte sie sich auf den Weg zurück. Sie hielt sich dabei stets im Verborgenen, im Schatten, und ihr Gesicht war durch die Kapuze ihres Umhangs verdeckt, wie es der Brauch der Feuer-Menschen war. Sheba vermied unbewusst jede Begegnung mit anderen und erreichte so unbemerkt die Kammer. Sie begab sich sofort zu Bett; sie hatte einiges an Schlaf nachzuholen.

Es kam ihr nie in den Sinn – ebenso wenig wie Rayza, der damit eigentlich Erfahrung hatte – dass ihre Fähigkeit, so sehr mit den Schatten zu verschmelzen, dass nicht einmal mehr die besten Krieger sie entdecken konnten, eine äußerst ungewöhnliche war, die sie eigentlich nicht haben dürfte. Was für sie so natürlich wie Atmen war – ihre Macht führte unbewusst ihren Wunsch aus, den Augen anderer verborgen zu bleiben – war eine Fähigkeit, die andere Elementare über Jahre hinweg erlernen und trainieren mussten, und die meisten erreichten dabei niemals ihr Können.

Es gab nur einen einzigen Menschenschlag, der ihr hier ebenbürtig war: die Idris Krieger, die für ihr ‚Schattenwandern‘ berühmt waren. Und jeder der Handvoll Krieger dieser Art war ihrem Onkel unterstellt – dem besten Spion und Schattenwanderer, den die Gilde hatte.

Rayzas Treffen mit dem Hauptmann der Wache der Hashisin verlief angenehm. Obwohl es nicht derselbe Mann war, unter dem er gelernt hatte, war er doch genauso unnachgiebig und durchsetzungsstark wie dieser. Das schien eines der Merkmale eines guten Hauptmanns zu sein; was Sinn ergab, wenn man mit vier verschiedenen Gruppen von Elementaren mit mehr oder weniger unberechenbaren Temperamenten zu tun hatte. Nachdem er über seinen letzten Auftrag berichtet und seinerseits den Ablauf der in zwei Tagen beginnenden Aufnahmeprüfung erfahren hatte, sprachen sie schließlich über seine Begleitung. Wenn es einen Mann gab, der wusste, was zu tun war, dann war es sein Hauptmann, dachte Rayza.

„Nun, Rayza, wie geht es ihr damit hier zu sein?“, fragte ihn der Hauptmann nachdenklich.

„Wie erwartet: sie vermisst ihr Zuhause.“ Rayza zuckte mit den Schultern. Allerdings fand er, dass der Mann nicht wissen musste, wie schmerzhaft es für seine Nichte tatsächlich war. Es war ein äußerst privater Moment gewesen, den sie beim Essen miteinander geteilt hatten; Sheba war niemand, der seine Gefühle zeigte – oder sonst zu Offenheit neigte. Hier zu sein, musste sie tief getroffen haben, sonst hätte sie ihn nie gefragt, wie er mit den Erinnerungen umging. Aber er stand zu dem, was er gesagt hatte: es gab hier auch viele gute Erinnerungen.

„Siehst du eine Möglichkeit für sie, nach Pyr zurückzukehren?“

„Nein“, erwiderte Rayza zornig. „Aus irgendeinem Grund sucht der verräterische Bastard immer noch nach ihr und hat sogar ein Kopfgeld auf sie ausgesetzt. Der Thronfolger ist angeblich sicher – was ich nicht recht nachvollziehen kann. Warum lässt er Tarek in Ruhe, wenn er derjenige ist, der zwischen ihm und dem Thron steht? Wie auch immer, ich habe sie schwören lassen, dass sie vorsichtig ist und niemandem ihre Macht enthüllt, die übrigens in den letzten Jahren ziemlich gewachsen ist.“ Sein Ärger über die ganze Situation zeigte sich in einem bedrohlichen Schimmer, der sich über seine Augen legte.

Wenn er könnte, dann würde er Benali, den Verräter, für alles, was er seiner Familie angetan hatte, in Stücke reißen. Es war nicht genug, dass er seinen Bruder und dessen Frau getötet hatte; nein, der Bastard musste auch dem Mädchen das Leben zur Hölle machen. Dafür würde der Dreckskerl eines Tages bezahlen – mit seinem Leben.

„Nun gut. Was also schlägst du vor, sollen wir mit ihr tun? Du hast recht, sie kann nicht mit dir und deinem Eleven zusammenleben, aber ich kann sie auch nicht in das Quartier der Dienstboten stecken oder in eine der Besucherräume. Du weißt, wie die Männer sind, besonders Krieger während ihrer Ausbildung. Sie würde sich in dem Moment verraten, indem sie sich verteidigen müsste. Aber ich stimme dir zu, dass sie hier unter dem Schutz der Gilde am sichersten ist. Ich muss darüber noch genauer nachdenken, also bleibt sie erst einmal dort, wo sie ist. Nach der Aufnahmeprüfung werden wir eine bessere Lösung finden.“

Der Hauptmann nahm einen Schluck Wasser und fuhr dann ruhig fort: „Um auf Benali zurückzukommen – ich glaube, ich kann dir diese Frage beantworten. Sein Plan ist im Prinzip sehr einfach. Tarek ist sicher, weil sich das Volk vollkommen gegen den Verräter wenden würde, sollte er den Thronfolger ebenfalls töten. Abgesehen davon, würde er als König immer noch einen Regenten brauchen und wer wäre dazu besser geeignet, als ein Mitglied des alten Königshauses? Außerdem ist der Junge, nach allem, was ich gehört habe, einfach zu kontrollieren. Die Prinzessin dagegen hat keinen solchen Wert für ihn. Er kann sie ganz sicher nicht zur Frau nehmen und von den Zwillingen hat sie eindeutig die stärkere Persönlichkeit. Sie würde ihn bis aufs Blut bekämpfen und jedes seiner Unterfangen sabotieren. Er hat sie nie unterschätzt, wusstest du das? Nicht, da sie doch immun gegenüber seinem Beschwörungszauber war. Nun, aus diesem Grund und weil er sie angeblich abgrundtief hasst – warum ist mir nicht bekannt –, will er ihren Tod. Weißt du, sie hatte wohl von uns allen den besten Instinkt. In der Nacht des Mordes, als ich ihr sagte, was geschehen war, schien sie nicht allzu überrascht– wie wir alle wussten, hatte sie ihn noch nie leiden können. Seit jenem Tag habe ich nie wieder Informationen, die auf jemandes Intuition basierten, als unwichtig abgetan. Das Ganze hat mir eine wichtige, wenn auch grausame Lektion erteilt, das kann ich dir versichern.“

„Sie hat ihn durchschaut? Wie ist das möglich? Sogar ich war seinen Absichten gegenüber blind. Obwohl ich mir einiger seiner unangenehmeren Charakterzüge bewusst war, so hätte ich doch nie das Ausmaß seiner Täuschung erraten.“

Rayza war entsetzt. Sheba musste den Mann ebenfalls abgrundtief gehasst haben, um die Wahrheit hinter seiner freundlichen Maske erkennen zu können. Das war der Haken daran, ein Beschwörer zu sein – der Erfolg hing von der Bereitschaft des Gegenübers ab, sich bezaubern zu lassen.

„Wie das möglich ist? Du kennst die Antwort darauf: man kann niemanden beschwören, der sich nicht beschwören lassen will. Was war es, das sie sagte, als ich sie einmal fragte, warum sie der Meinung war, Benali sei ein schlechter Mensch? Ah ja, sie sagte, und ich zitiere, ‚weil er die Königin auf die falsche Weise ansieht, so ähnlich wie Onkel Kara, aber vor allem sieht er Vater immer voller Ärger an, wenn er glaubt, dass niemand ihn beobachtet‘. Das Mädchen hatte immer schon eine scharfe Beobachtungsgabe. Sie hat das ganze Drama am Hof in einen einzigen Satz gepackt, lange bevor es jemand anderes bemerkte, uns eingeschlossen.“

Der Hauptmann lächelte traurig und kam wieder auf das eigentliche Thema zu sprechen.

„Die einzige Möglichkeit, die ich sehe, damit sie hierbleiben kann, ist, dass ich ihr den Raum neben deinem gebe und verkünde, dass sie einer deiner Aufträge ist – was ja bei genauer Betrachtung stimmt. Aber du wirst sicherstellen müssen, dass sie nach dem Training stets in ihren Räumen bleibt und dass sie etwas zu tun bekommt. Ich weiß nicht, in der Küche vielleicht?“

„Wenn du damit einverstanden bist, dann würde ich sie gern für die Stallarbeit einteilen. Sie hat ein Händchen für Pferde – besser als die meisten Beschwörer, die mir im Laufe der Zeit so untergekommen sind. Ich würde sogar sagen, dass es fast ein zweitrangiges Talent ist; zu schade, dass es nicht ihr richtiges Talent ist – es würde die Dinge sehr erleichtern. Sie hat diese enorme Macht zur Verfügung, aber nichts wofür sie sie einsetzen kann. Aber es ist nun einmal so, wie es ist. Auf alle Fälle nehme ich den zusätzlichen Raum dankbar an. Abgesehen davon kann sie ja auch von Zeit zu Zeit Freunde in Hardvell oder Ter Sentra besuchen, womit sie ebenfalls aus dem Weg wäre.“

„Sie hat immer noch kein Talent entwickelt? Bist du dir da sicher? Ich dachte immer, dass sie eine… Wie auch immer, welchen Namen trägt sie jetzt eigentlich? Du hast sie bestimmt nicht ihren wahren Namen weiter benutzen lassen, nicht wahr?“

„Sie ist als Shea Onyx bekannt“, setzte Rayza den Hauptmann amüsiert in Kenntnis. „Von ‚Onyx’ kleiner Schatten‘. Wenn du mich fragst, nicht unpassend, findest du nicht auch? Und nein, sie hat immer noch kein Talent – zumindest keines, das ich erkennen kann. Wirf beizeiten einmal einen Blick auf sie – vielleicht findest du etwas, was wir anderen übersehen haben. Ich würde jede Art von Unterstützung in dieser Hinsicht begrüßen – sie würde sich selbst in einem anderen Licht sehen können, wenn sie ihre Macht ihrer Bestimmung gemäß anwenden könnte.“

„Hm, ich werde sehen, was ich tun kann – aber erst nach der Aufnahmeprüfung. Jetzt geh und leg dich zu Bett. Ich brauche dich gut ausgeruht in den nächsten Tagen. Gute Nacht, Eure Hoheit!“, sagte der Hauptmann mit gespielter Ehrerbietung.

„Gute Nacht, Ratsvorsitzender“, erwiderte Rayza in derselben Weise und tat dann genau das, was sein Hauptmann von ihm verlangt hatte. Er fiel in sein Bett und schlief tief und fest – für die nächsten dreißig Stunden.

Kapitel 24

Sheba erwachte fünfzehn Stunden später und fühlte sich wie neugeboren. Als sie sah, dass Rayza noch wie ein Stein schlief, beschloss sie, sich etwas zu essen zu besorgen und Aliaenar zu erkunden, um ein Gefühl für den Ort zu bekommen, der für die nächsten Jahre ihr Zuhause werden sollte; ihre letzten fünf Jahre in Freiheit. Sie würde diese kostbare Zeit um nichts in der Welt vergeuden und versuchen, sie bis ins Letzte auszukosten – diese Erinnerungen mussten für den Rest ihres Lebens reichen.

Sie ging zur Küche und bat einen der Küchengehilfen um eine leichte Mahlzeit – ein bisschen Eintopf, zwei Äpfel, etwas Samani und Wasser – und nahm alles mit, um es irgendwo allein im Mondschein zu essen. Sie fand einen Platz in der Nähe der Ställe, einen kleinen Hügel mit einem Apfelbaum, an den man sich anlehnen konnte. Das Mädchen genoss die Stille und die beinahe märchenhafte Atmosphäre, geschaffen vom Mond, der ihre Umgebung in einen sanften ätherischen Schimmer hüllte, wie man ihn sonst nur aus Büchern kannte.

Sie fühlte sich ausgeglichen und gut ausgeruht und beschloss einen Spaziergang zu machen, denn die Berge im Norden von Aliaenar hatten ihr Interesse geweckt. Sie waren ein Teil der Calae Berge und die drei höchsten Gipfel des Landes – das Auge Gottes, das Schwert des Königs und der Thron der Königin – hielten stolz Wache über die Festung und das Herz von Quiliaris; an so manchen Nebeltagen konnten sie aber auch durchaus bedrohlich wirken.

Sheba ging entlang des Hauptweges zum Nord-Tor. Es fühlte sich an, als ob die Berge sie riefen, als ob ein gewaltiger Schatz am Ende ihrer Reise auf sie warten würde. Sie war neugierig, ob dieses Gefühl von majestätischer Würde, das sie in dieser Richtung wahrnehmen konnte, anhielt, und was sie dort vorfinden würde.

Kurz vor dem Tor hielt sie an und suchte nach einem Pfad; irgendetwas, das sie in die richtige Richtung führen würde. Sie wusste bereits, dass auf dem Weg, auf dem sie nach Aliaenar gekommen waren, kein Pfad in diese Berge angelegt war. Sheba bat ihre Göttin um Unterstützung und sandte ihre Macht aus, um sich mit ihrer Umgebung vertraut zu machen, in der Hoffnung, dass ihr Feuer vielleicht etwas entdecken würde, was sie übersehen hatte. Und sie hatte Glück, sie fand, was sie suchte: zu ihrer Linken, ein paar Meter vom Tor entfernt, sah sie den Anfang eines schmalen, fast zugewachsenen Trampelpfades sich den Berg hinaufwinden. Sich dessen bewusst, dass sie von einer göttlichen Macht geleitet wurde, verneigte sie sich dankbar vor Nyx und begab sich auf Entdeckungsreise.

Wie eine Berglöwin folgte sie dem lange nicht benutzten und steilen Pfad mit katzengleicher Geschmeidigkeit und erklomm in müheloser Leichtigkeit sicher die schwierigsten Felsen. Ihre Feuer-Macht erwärmte die Luft um sie herum, um ihren Aufstieg zu erleichtern und verbesserte ihre Nachtsicht. Es war ein weiteres Merkmal der Idris, ein gut gehütetes Geheimnis, dass Nyx’ Kinder die Gabe hatten, die Nacht, in die sie hineingeboren waren, ungehindert zu durchstreifen.

Zwei Stunden später machte Sheba schließlich eine Pause und sah, dass sie bereits zwei Drittel des Aufstiegs geschafft hatte und sich unweit einer Kreuzung befand. Instinktiv wusste sie, dass sie nun sehr sorgfältig ihren weiteren Weg wählen musste. Schicksalhaft war das einzige Wort, das ihr einfiel, um die Situation zu beschreiben.

Sie überlegte, was sie über die Gipfel über ihr wusste, und schloss sofort den höchsten, das Auge Gottes, aus. Es schien ihr nicht angemessen, dort hinaufzuklettern und sich auf eine Stufe mit den Göttern zu stellen. Sheba hatte gehört, dass es besonderer Stärke und Macht bedurfte, um ihn zu erklimmen; deswegen auch der Verweis auf die Götter und der Grund dafür, warum jeder Eleve (anscheinend waren diese Berge etwas wie eine Mutprobe unter den Kriegern), der versuchte diesen Berg zu bezwingen, bisher unweigerlich scheiterte.

Sie fühlte tief in ihrem Inneren, dass sie diesen Grad an innerlicher und äußerer Größe noch nicht erreicht hatte, wenn sie ihn überhaupt je erreichen würde. Um Seite an Seite mit den Göttern zu stehen, musste man frei von jeglichen menschlichen Empfindungen sein; sein Fokus musste auf dem Gesamtwohl der Menschheit liegen und sich nicht auf Alltäglichkeiten oder Gefühle des Einzelnen konzentrieren. Sie hatte noch zu viel Menschlichkeit in sich, um jene, die sie liebte, einfach zu ignorieren; zu viele Gefühle, die sie an diese Ebene der Existenz banden und die sie noch nicht gewillt war, hinter sich zu lassen. Das Auge Gottes stand daher außer Frage, was ihr nur noch das Schwert des Königs und den Thron der Königin zur Auswahl ließ.

Beide waren schwierig zu erklimmen. Das Schwert des Königs war nach seiner scharf in die Luft reichenden Spitze benannt, die sich über Zeitalter hinweg geformt hatte. Der Versuch, sie zu bezwingen, konnte ebenso gefährlich und tödlich sein wie die meisterhaft geführte Klinge eines Hashisin, die, genau wie der Berg, Aliaenar und damit auch den Hochkönig vor seinen Feinden beschützte. Neben der Initiation durch das Kri-Amra, das heilige Brandmal der Hashisin in Form eines Schwertes, war es eine Bedingung für die Elitekrieger, diesen Gipfel wenigstens einmal in ihrem Leben zu besteigen.

Da sie nicht das Talent dazu hatte, ein Hashisin zu werden, entschied sie sich auch gegen das Schwert des Königs. Sie würde auf keinen Fall die heilige Tradition derer, die ihr Leben in den Dienst Quiliaris‘ stellten, entehren.

Damit blieb nur noch der Thron der Königin. Sheba seufzte und blickte auf den Gipfel zu ihrer Linken. Während das Schwert des Königs zumindest von beiden Seiten aus zu besteigen war, schien der Thron der Königin, welcher die Form eines Herrschersitzes hatte, unbezwingbar – ein Plateau, das einer Sitzfläche ähnelte, ging in einen steilen Anstieg über, der die Lehne formte und einer rasiermesserscharfen Schneide glich. Welch eine Ironie, dachte Sheba, war diese Unbezwingbarkeit doch das genaue Abbild der Realität: so wie es keine Hochkönigin in Quiliaris gegeben hatte, noch es wahrscheinlich war, dass es je eine geben würde, so gab es auch keinen Thron, den es zu besteigen möglich war.

Wegen der Aussichtlosigkeit des Unterfangens und wahrscheinlich auch wegen des Hinweises auf die weibliche Gattung, hatten nur wenige der ambitioniertesten Krieger jemals einen Aufstieg versucht – und dabei ihren Tod gefunden. Niemand konnte sich erinnern, dass es jemals irgendjemandem gelungen war, den Thron der Königin zu besteigen. Doch gab es eine alte Prophezeiung, die besagte, dass einmal, in Zeiten großer Not, ein Auserwählter der Götter den Thron besteigen und Quiliaris retten würde.

Großartig, damit schied auch der Thron der Königin aus. Da es bereits spät und Sheba nicht mehr in der Stimmung für eine andere allzu anspruchsvolle Aufgabe war, beschloss sie, einfach weiterzugehen und zu sehen, wie weit sie wohl kommen würde.

Also nahm sie den Pfad zu ihrer Linken, sich insgeheim immer noch über die Ironie des Ganzen und die darin enthaltende Wahrheit amüsierend. Eine Prinzessin ohne Talent, die niemals eine Königin sein würde, maßte sich an, nach den Sternen zu greifen; die ganze Sache war schon von vorneherein zum Scheitern verurteilt. Sie lachte bitter. Doch im Großen und Ganzen hatte sie sich damit abgefunden, wer und was sie war zu sein.

Nach ihrem Streit mit Aris hatte sie über alles, was sie ihm vorgeworfen hatte, und auch über seine Antworten nachgedacht. Und obwohl sie seine Worte getroffen hatten, so hatte er doch nur die Wahrheit gesprochen; am Ende hatte er sich mit seinem eigenen Los um einiges leichter abgefunden, als sie sich mit ihrem. Also hatte sie sich zurückgezogen und versucht, es ihm gleich zu tun und sich mit ihrem eigenen Schicksal auszusöhnen – diesmal allerdings richtig.

Sie hatte erkannt, dass es einen Teil in ihr gab, der immer noch darauf hoffte, dass sie den Verlauf ihrer Zukunft ändern könnte, ihr Leben selbst bestimmen könnte; aber sie musste einsehen, dass diese Hoffnung vergeblich war. Sie wusste, wie ihr Leben aussehen würde und das Beste, auf das sie hoffen konnte, war ein umgänglicher Gefährte. Verdammt, diese Erkenntnis schmerzte immer noch. Aber wenn Aris ein Leben als ewiger Sündenbock und Prügelknabe ertragen konnte, dann würde wohl auch sie, das ihr zukünftig vorbestimmte Leben, als notwendiges Übel akzeptieren können.

Auch wenn einem das Leben ein schlechtes Blatt zuteilte, musste man es trotzdem, so gut man konnte, ausspielen. Oh ja, sie würde ihr Leben darauf verwetten, dass der Mensch, der für diese unglaubliche Weisheit verantwortlich zeichnete, stets ein Glückskind gewesen war, dachte sie sarkastisch.

Während sie den Berg hinaufstieg, fühlte sie, wie Rayza nach ihr suchte und beruhigte ihn durch ihren Bund. Insgeheim freute sie sich, dass er sie in der ganzen Hektik um die Aufnahmeprüfung nicht vergessen hatte. Sie wusste, dass er bei den Vorbereitungen dabei sein musste und auch, dass er sich die Teilnehmer ansehen wollte. Wegen seiner Fähigkeit, ein Schutzschild über längere Zeit aufrechterhalten zu können, war er für die ‚Kuppel‘ verantwortlich, wie das Energieschild über der Kampfarena genannt wurde. In der Arena lernten die Hashisin ihre Macht offensiv im Kampf einzusetzen – ohne diesen Schild wäre Aliaenar längst nur noch ein Haufen Schutt und Asche. Ein Teil von ihr wünschte sich, auch einmal dort zu stehen und ein Schwert zu führen, aber das war ein weiterer ihrer hoffnungslosen Träume – denn der Zutritt war nur Mitgliedern der Gilde gestattet.

Sie war so tief in Gedanken versunken gewesen, dass sie kaum bemerkte, dass sie das Plateau erreicht hatte. Als sie schließlich anhielt, wurde sie völlig von dem überwältigenden Anblick, der sich ihr bot, überrascht. Vor ihr tauchte der Mond die Festung und deren Umgebung in sein sanftes Licht – sie konnte von hier sogar die Wüste sehen. Mit einer Mischung aus tiefster Sehnsucht und unglaublicher Freude blickte sie auf ihre Heimat. Sie hörte den Ruf der hell schimmernden Dünen, die von der Hitze und dem Feuer des Tages und der dunklen Kälte der Nacht, von den Tieren, geboren im Sand der Wüste, und von den Menschen, die diese ihre Heimat nannten, erzählten. Ihre Seele, ihr gesamtes Sein antwortete diesem Ruf, trauerte um den Verlust ihres Herzschlags, der zugleich der Herzschlag der Wüste war, sprach vom Exil und ihrer Sehnsucht, sich wieder ganz fühlen, wieder eins mit ihrer Heimat zu sein.

Während ihres Klageliedes fand eine Träne ihren Weg über ihre Wangen und tropfte schließlich auf die Erde unter ihr; Sheba bemerkte es nicht, gefangen in ihrem Schmerz und ihrer Trauer, die aus den Tiefen ihrer Seele emporstieg und sich weigerte, dorthin zurückzukehren. Dann fiel auch die letzte der Mauern, die ihre Gefühle unter Verschluss hielten. Ein Schrei voller Verzweiflung, durchdrungen von Wut, entsprang ihrer Kehle, sein Echo hallte bis zu den Gipfeln der mächtigen Berge. Als er schließlich verklang, hörte Sheba plötzlich eine sanfte Stimme in ihrem Geist.

„Verzage nicht, mein Kind. Du wirst in deine Heimat zurückkehren und sie wird dich als eines ihrer Kinder willkommen heißen: die Wüste hat dich nie vergessen, Kind ihres Herzens, das du bist“, spendete die Göttin ihr Trost. „Du hast noch einen langen Weg zu gehen, Tochter des Feuers, aber du hast dich heute hier bewiesen und dafür will ich dich belohnen. Höre meine Worte, Kind der Flammen: Es wird eine Zeit kommen, dein Herz, deine Seele rein von allen menschlichen Empfindungen, in der du dich erheben und deinen gerechten Platz einnehmen wirst, in der du dein Schicksal, deine Bestimmung, erfüllen wirst. Bis dahin mögen die Flammen des Lichts dich leiten und dich vor Unheil schützen. Empfange meinen Segen, Prinzessin von Pyr, denn du hast mein Herz mit Freude erfüllt!“

Die göttliche Präsenz verschwand mit einer letzten sanften Berührung von Shebas Seele. Sie war tief gerührt und doch fassungslos: sie, der Elementar ohne Talent, gesegnet? Weil sie auf einen Berg geklettert war? Sie verstand nicht genau, was gerade geschehen war, aber da sie die Worte der Göttin nicht einfach respektlos abtun wollte, nahm sie Zuflucht zu Altbewährtem und beschloss, diese einfach zu akzeptieren und für den Moment nicht weiter über sie nachzudenken.

Sheba war einfach noch nicht bereit dafür, ihre Menschlichkeit aufzugeben, auch wenn das bedeuten würde, dass sie ihre Bestimmung fand; und die Sache, dass sie sich erheben würde? Einfach lächerlich – in Quiliaris bekleideten Frauen keine Positionen der Macht.

Sie sank auf die Knie und grub verzweifelt ihre Hände in die Erde unter ihren Füßen, um so das überwältigende Gefühl von Panik abzuwenden, das sie zu übermannen drohte. Es gelang ihr schließlich, indem sie tief durchatmete und ihren Körper und Geist zur Ruhe brachte. Auch wenn sie den Sinn der Worte nicht ganz verstand, Sheba beschloss den Altar der Götter in der Festung aufzusuchen und Nyx zumindest für ihre Führung und den Schutz, den sie ihr in dieser Nacht gewährt hatte, zu danken. Ohne diese Unterstützung hätte sie nie den Weg nach hier oben gefunden und dieser überwältigende Ausblick auf ihre Heimat wäre ihr verwehrt geblieben.

Als sie auf ihre Hände blickte, sah sie in der Dunkelheit etwas am Boden schimmern, einen Stein, der sie an die Farben ihrer Macht erinnerte – ein Abbild des Nachthimmels: reinstes Obsidian durchzogen vom funkelnden Licht der Sterne. Sheba versuchte den Stein aufzuheben, aber er war fest im Boden eingeschlossen. Da Starrsinn schon immer ihre Achillesferse war und sie diesen Stein unbedingt besitzen wollte – teils, weil er sie an diese Nacht und das Lied der Dünen erinnern sollte, und teils, weil sie sich auf etwas, abseits des emotionalen Durcheinanders in ihren Gedanken, konzentrieren musste – suchte sie nach einem Weg, den Stein aus seinem Gefängnis zu befreien.

Sie untersuchte den Boden genauer und stellte fest, dass er eisenhaltig war. Sie lächelte erfreut und begann sofort eine große Hitze zu erzeugen, die sie auf den Bereich rund um ihren Schatz richtete. Sie hatte während einiger ihrer zahlreichen Experimente mit ihrer Macht festgestellt, dass sie mit dem gleichen Maß an Macht, das sie für ein ‚wildes Feuer‘ brauchte, auch Metall zum Schmelzen bringen konnte, wenn sie sich nur stark genug darauf konzentrierte, dabei gleichzeitig auch Druck zu erzeugen. Sie hatte doch gewusst, dass diese Fähigkeit eines Tages nützlich sein würde, dachte sie selbstzufriedenselbstzufrieden.

Da sie nur mehr wenig Zeit hatte, erhöhte sie den Druck um das Ganze etwas zu beschleunigen und bemerkte erfreut den Erfolg ihrer Bemühungen. Langsam gab das Gestein um ihren Schatz nach, gerade so viel, dass sie ihn herauslösen konnte. Sie dankte dem Berg für sein Geschenk – sie glaubte daran, dass die Erde auf der sie wandelte ein Bewusstsein hatte und in direkter Weise mit den Göttern verbunden war – und dann begab sich auf den Rückweg.

Währenddessen hatte die Nacht begonnen dem Tage zu weichen und die Morgenröte schickte sich an, in hoffnungsfrohen Farben der Sonne den Weg zu weisen. Sheba blickte ein letztes Mal auf die ferne Wüste, dann konzentrierte sie sich auf Weg zurück und fing an zu laufen. Dieser Ausflug war mit Sicherheit einer der besten seit einer sehr langen Zeit gewesen, war ihr letzter bewusster Gedanke, und dann, berauscht von der Geschwindigkeit, mit der sie den Abstieg meisterte, rief sie ihre Freude laut hinaus und wurde eins mit ihrer Macht.

Weniger als drei Stunden später war Sheba wieder zurück in Aliaenar und sprühte vor Energie. Sie fühlte sich lebendig und wohl in ihrer Haut und hatte all ihre überschüssige Energie abgebaut. Sie ging zurück in ihr Quartier, wo sie sich wusch und ihre Kleidung wechselte. Hose und Tunika waren scharlachrot und wurden von einer schwarzen Robe verhüllt, dann warf sie noch ihren schwarzen Umhang über, dessen Kapuze ihr Gesicht vor neugierigen Blicken schützte. Sie konnte sich immer noch nicht ganz von den königlichen Farben trennen, auch wenn es gefährlich war; in diesen Zeiten notwendiger Tarnung waren sie der einzige Beweis dafür, wer sie war.

Sie schüttelte ihre tristen Gedanken ab und nahm sich Zeit, ihren Schatz im Tageslicht zu betrachten. Sie fand, dass seine Schönheit erst jetzt richtig zur Geltung kam: durch die Schwärze des Steines wurden die hellen Punkte, die das Sonnenlicht nun zum Strahlen brachte, nur noch mehr hervorgehoben. Sheba seufzte glücklich, dann verließ sie die Kammer auf der Suche nach Rayza und hoffte, dass er etwas Sinnvolles für sie zu tun hatte.

Auf ihrem Weg nach draußen kam sie an der offenstehenden Tür des Thronsaales vorbei und bemerkte dabei den Altar, der sich rechts von Thron befand. Obwohl sie den Raum nur etwas widerwillig betrat, da sie die schmerzlichen Erinnerungen wegen der Ähnlichkeit mit Pyras fürchtete, tat sie es um ihr Versprechen zu erfüllen. Zu ihrem Glück war sie die einzige Person im Raum und, ohne sich groß weiter umzusehen, ging sie geradewegs auf den Ort der Anbetung zu.

Sie betrachtete die feingearbeiteten Muster und bewunderte die exquisite Handwerkskunst. Vier verschiedene Segmente, ein jedes in der Farbe eines Elements, formten einen Halbkreis, der von den Zeichen der Götter gekrönt wurde: einer Sonnenscheibe für Sol und einem Halbmond für Nyx; beide waren mit wunderschönen, ewig gültigen Schriftzeichen graviert, die Sheba als Elhrasin erkannte.

Sheba stellte sich vor den Feuer-Altar, und wie es Brauch war, erleuchtete sie ihn mit ihrer Macht, bis er dem Farbenspiel eines Freudenfeuers glich. Sie neigte respektvoll ihren Kopf und ließ all ihre Dankbarkeit und ihre Freude über das unschätzbar wertvolle Geschenk der Göttin, ihr ihre Heimat wieder vor Augen zu führen, in ihr Feuer und somit in den Altar einfließen. Es hatte einen Teil ihrer Sehnsucht nach der Wüste gestillt und auch einen Teil des Schmerzes, der durch die erzwungene Trennung entstanden war, geheilt.

Da erkannte sie, dass ein einfaches „Danke“ in diesem Fall nicht genügte, und überlegte, was sie ihrerseits geben konnte, um einen Ausgleich zu schaffen. Ihr einziges Besitztum von Wert war der Edelstein, den sie in dieser Nacht gefunden hatte; der Rest ihrer ärmlichen Habseligkeiten waren nur Dinge des täglichen Gebrauchs. Wie gewonnen, so zerronnen, dachte Sheba seufzend. Aber die Erinnerung an diese Nacht würde sie für den Rest ihres Lebens begleiten und erfreuen, daher fiel es ihr nicht allzu schwer, sich von dem Edelstein wieder zu trennen. Sie nahm ihn aus der Tasche ihrer Robe und legte ihn direkt unter den Halbmond auf den Altar.

„Ein Geschenk für ein anderes – die Schuld ist beglichen.“

Sie dankte Nyx noch ein letztes Mal, dann nahm sie ihre Macht zu sich zurück und machte sich daran den Thronsaal zu verlassen. Plötzlich überkam sie ein eigenartiges Gefühl und sie griff sich ans Herz. Mit dem Rücken zum Altar bemerkte sie weder, dass ihr Geschenk plötzlich hell aufleuchtete, noch, dass ein Teil dieses seltsamen Gefühls dem kaum sichtbaren Mal eines Halbmondes geschuldet war, das direkt über ihrem Herzen sichtbar geworden war – das Zeichen der Göttin für ihre Auserwählten.

Nachdem er geholfen hatte die letzten Zelte aufzustellen, ging Rayza zur Kampfarena, um nachzusehen, ob auch dort alles vorbereitet war. Ein Teil seiner Pflichten war es, die Aufrechterhaltung des Schutzschildes sicherzustellen, das Aliaenar bei der Kampfprüfung vor der zerstörerischen Kraft der verschiedenen Mächte beschützte. Gewohnt sich auf mehrere Dinge gleichzeitig zu fokussieren, war es ihm ein Leichtes, kontinuierlich einen Teil seiner Macht in die Kuppel fließen zu lassen und sich dabei noch auf anderes zu konzentrieren.

Nachdem er alles erledigt hatte, was auf dieser lächerlichen Liste an Aufgaben stand, die ihm ein schlecht gelaunter Ratsvorsitzender aufgehalst hatte, machte er sich auf die Suche nach Sheba. Er glaubte, dass sie auf einem ihrer ‚Spaziergänge‘ war, um sich nach den Tagen der ständigen Gesellschaft in stiller Einsamkeit zu erholen. Er hoffte nur, dass sie irgendwo in der Nähe war, da sein geliebter Prancer ein bisschen zusätzliche Aufmerksamkeit nötig hatte. Er versuchte, sie durch ihren Blutbund zu finden und war dann etwas erstaunt, sie nur ein paar Meter von sich entfernt zu entdecken, von wo sie ihn ruhig bei seiner Arbeit beobachte.

Rayza ging zu ihr und musterte sie von Kopf bis Fuß.

„Du siehst gut aus; hast du schon die Gegend etwas erkundet?“

„Ja, Onkel. Die Reise von Aro hierher hat mich doch etwas aus dem Gleichgewicht gebracht. Es war gut, Zeit für mich selbst zu haben. Und es ist wunderschön hier, genau wie du es beschrieben hast.“

„Ah, das habe ich mir schon gedacht. Ich wollte dich nur daran erinnern, innerhalb der Tore zu bleiben. Außerhalb von Aliaenar kann ich für deine Sicherheit nicht garantieren. Als ich mit dem Hauptmann gesprochen habe, hat er mich noch einmal ausdrücklich darauf hingewiesen. Um ganz ehrlich zu sein, es war ein Befehl, also befolge ihn! Verstanden?“

Nachdem sie durch ein Nicken zugestimmt hatte, fragte er sie neugierig: „Wo warst du eigentlich?“

„Ich war in Richtung der Berge unterwegs – du weißt schon, um überschüssige Energie abzubauen.“ Sie machte eine kurze Pause und fragte dann: „Hast du vielleicht noch etwas für mich zu tun, bevor die Prüfung beginnt? Denn wenn ich schon hier sein muss, kann ich mir auch den Wettkampf ansehen… und dir vielleicht mit meiner Einschätzung der Teilnehmer einen Vorteil verschaffen?“ Sie wusste, dass die Hashisin auf alles und jeden Wetten abschlossen. Sie sah ihn erwartungsvoll mit großen Augen an.

Rayza lachte über ihren offensichtlichen Versuch, ihm ihre Anwesenheit bei der Prüfung schmackhaft zu machen, und war froh, dass sie wieder besserer Stimmung zu sein schien. Obwohl er es nie laut zugeben würde, war ihm ihre missmutige Laune auf dem Weg hierher genauso auf die Nerven gegangen, wie das ständige Geplapper der Wind-Menschen. Wenn er musste, konnte er ständige Gesellschaft ertragen, aber er bevorzugte die Stille, die er sonst auf seinen Reisen gewohnt war. Da Sheba selbst eine Idris war, verstand und respektierte sie normalerweise sein Bedürfnis nach Ruhe und vermied es, diese zu stören. Wenn sie guter Laune war.

Alles in allem aber, hatte er die Entscheidung, sich ihrer anzunehmen, auf keinen Fall bereut und würde sich wieder so entscheiden, dachte er; sie hatte sich als aufmerksam und rücksichtsvoll herausgestellt und man musste ihr wegen ihres flinken Verstandes die meisten Dinge nur ein einziges Mal erklären. Abgesehen davon war es natürlich auch großartig, jemand für die täglichen Pflichten bei der Hand zu haben. Er würde sie vermissen, wenn ihre gemeinsame Zeit zu Ende ging. Aber bis dahin würden er und sein neuer Eleve die Annehmlichkeiten, die ihre ständige Anwesenheit mit sich brachte, voll auskosten können. Schnell unterdrückte er diesen letzten Gedanken, damit sie ihn nicht zufällig durch ihren Bund aufschnappen konnte – das war ein nicht immer angenehmer Nebeneffekt ihrer Verbindung: die Fähigkeit, unabsichtlich von Zeit zu Zeit die Gedanken des anderen wahrzunehmen.

Dann bat er sie um einen Gefallen: „Macht es dir etwas aus nach Prancer zu sehen und mit ihm auszureiten? Er braucht dringend etwas Bewegung. Seine schlechte Laune stört die anderen Pferde, zumindest berichtet das der Stallmeister. Und danach kannst du zum Vorplatz kommen und dem Ratsvorsitzenden bei seiner Moralpredigt, äh, Willkommensrede zuhören. Ach was soll‘s, du weißt schon, was ich meine; du hast ja genug Erfahrung mit Vorträgen dieser Art!“

Rayza sah sich etwas beunruhigt um und hoffte, dass niemand seine respektlose Beschreibung der ‚heiligen‘ Eröffnungsrede der Aufnahmeprüfung mitangehört hatte.

„Ich kümmere mich gern um Prancer! Du weißt, ich bin immer in Stimmung für einen Ausritt.“

„Du bist die Beste, Amadri. Gib ihm eine extra Mohrrübe und sag ihm, dass ich ihn morgen hole und ihm Aliaenar und die angrenzenden Gebiete zeige. Ich hoffe, das stimmt ihn etwas milder.“

Er drehte sich um und rief Sheba im Gehen noch über die Schulter zu: „Ich muss mich beeilen. Und mich noch umziehen, bevor die Prüfung beginnt. Anscheinend passen staubige Roben nicht zu unserem gefährlichen und Ehrfurcht gebietenden Ruf!“

Lachend verschwand er in Richtung Festung.

„Männer“, murmelte Sheba und machte sich auf den Weg zu Prancer.

Kapitel 25

Aris hatte die zwei Tage seit ihrer Ankunft schlafend verbracht und seine wohlverdiente Rast nur unterbrochen, um etwas zu essen und nach seinen Brüdern zu sehen. Doch nun war er gewappnet, sich aus den Fesseln seiner Verpflichtungen zu lösen. Dieser Tag heute markierte den Anfang eines neuen Kapitels seines Lebens und er schwor sich, alles dafür zu tun um die Prüfung zu bestehen. In einer halben Stunde würde sich sein Leben also endlich ändern – die Aufnahmeprüfung begann genau zur Mittagsstunde.

Gekleidet in die einfachsten Gewänder, die er besaß, wartete er vor seinem Zelt auf Danis und Osric. Während Osric wieder zu seinem normalen nervtötenden Verhalten zurückgefunden hatte, war Danis seltsam ruhig, als ob auch er nun die volle Bedeutung der Aufnahmeprüfung für seine Zukunft erfasst hatte.

Aris dachte über die bevorstehenden Aufgaben nach, obwohl er genauso wenig darüber wusste, wie alle anderen, da niemand jemals im Detail über diese sprach; aber er wusste, dass es seiner sämtlichen Fähigkeiten bedurfte, um diese Prüfung zu meistern.

Aber wenn sich er schon Gedanken über den Ausgang machte, wie fühlte sich dann wohl Danis, der weniger Macht und auch nicht sein Können mit dem Schwert hatte? Aris hoffte sehr, dass sein Bruder mit seinem Plan einverstanden war, sich, wann immer es möglich war, gegenseitig zu helfen, um sicherzustellen, dass sie beide hierbleiben konnten. Osric hingegen musste schon zufrieden sein, wenn er überhaupt die erste Aufgabe schaffte, worüber er sich, Sol sei Dank, im Klaren war. Er hatte selbst gesagt, dass er niemals hierhergekommen wäre, wenn der Brauch es nicht verlangt hätte.

In den letzten zwei Stunden hatte Aris über die Reise von Hardvell nach Aliaenar und über seine Reisegefährten nachgedacht. Nachdem er sich mit den möglichen Auswirkungen, was die Konkurrenz um Onyx als Mentor anbelangte, auseinandergesetzt hatte, war er zu dem Schluss gekommen, dass er wohl die kleine Feuer-Hexe bezirzen musste, um an mehr Informationen über ihren Vormund zu gelangen. Vielleicht wäre sie geneigt, einige seiner Fragen zu beantworten – wenn er sie wieder versöhnlicher stimmen konnte. Einen Bären fing man mit Honig – möglicherweise half ihm diese Strategie auch bei der Feuer-Hexe. Seit ihrem Streit hatte sie kein einziges Wort mehr mit ihm gewechselt, geschweige denn, ihn auch nur angesehen. Shea hatte Recht damit, dass ihre Meinung sehr wohl Einfluss auf die Entscheidung des Hashisin hatte, wie ungerecht das auch erscheinen mochte. Aris hatte allerdings noch immer keine Idee, wie er sie davon überzeugen konnte, dass sie in den nächsten Jahren gut miteinander auskommen würden. Er hatte sogar Sol um Unterstützung gebeten, da er am Ende seiner Weisheit angelangt war.

Im schlimmsten Fall musste er sich um einen anderen Mentor umsehen; er hoffte nur, dass er jemanden finden würde, der Onyx an Stärke und Macht gleichkam und es mit ihm aufnehmen konnte. Aber er hatte das Gefühl, dass außer dem Feuer-Elementar nur der Hauptmann der Wache als Alternative blieb – welch abschreckender Gedanke. Er bedauerte den Eleven, der diesen als Mentor bekommen würde. Anscheinend hatte der letzte Lehrling des Kriegers nicht einmal das erste Jahr überstanden und der Gilde ohne Bedauern den Rücken gekehrt.

Aber darüber würde er sich Gedanken machen, wenn es soweit war. Auf seltsame Weise hatte sich sein klargestecktes Ziel in eine unsichere Sache verwandelt, die nun von Entscheidungen anderer abhing. Und er hatte nicht gerade die beste Ausgangsposition, dachte er düster.

„Hallo Bruderherz, versuchst du immer noch unerkannt zu bleiben?“, sagte Danis, dessen Worte Aris aus seinen Gedanken aufschreckten.

„Was meinst du?“

„Nun ja, diese Robe – wie lange hast du suchen müssen, um etwas derart farb- und schmuckloses zu finden? Warum besitzt du so etwas überhaupt? Nicht einmal ich würde das freiwillig anrühren, und ich bin bei weitem kein so eitler Pfau wie jemand anderer, den wir kennen!“

„Hm, kleiner Bruder, vielleicht besitze ich solche Gewänder, weil es für einen Krieger angemessen ist? Was denkst du, wie schnell ich von Feinden umzingelt wäre, wenn meine Kleidung sich von der Masse abheben würde? Haben deine Ausbildner dir denn überhaupt nichts beigebracht?“

„Natürlich haben sie das, aber das bedeutet noch lange nicht, dass ihnen auch zugehört habe!“, gab er scherzhaft zurück. „Es war bis jetzt einfach nicht von Bedeutung. Wie auch immer. Um das Thema zu wechseln: wie ist dein Plan für die einzelnen Aufgaben der Prüfung und schließt dieser Plan auch Osric mit ein?“

„Wie kommst du darauf, dass ich einen Plan habe? Und wann hätte ich mir einen solchen überlegen sollen, wo ich doch seit unserer Ankunft damit beschäftigt war, Schlaf nachzuholen?“

„Ach komm schon. Du hast immer einen Plan. Und ich wüsste gern Einzelheiten… und ob er Osric berücksichtigt?“ Den letzten Teil sagte Danis mit flehend abwehrenden Unterton in der Stimme, was Aris aufhorchen ließ.

„Nein, tut er nicht, abgesehen davon, ihn am Leben zu erhalten“, seufzte Aris, der hoffte, dass sein älterer Bruder einen der Wächter mitnehmen würde, so dass sich Danis und er ganz den ihnen gestellten Aufgaben widmen konnten. Und wie es schien, erfüllte ihm Osric dieses eine Mal seinen Wunsch.

„Es gibt keinen Grund, auf mich aufzupassen, Brüder. Der Hauptmann unserer Wache hat sich bereiterklärt, mich zu begleiten“, informierte sie ihr älterer Bruder da, der nun auch zu ihnen gestoßen war.

„Im Gegensatz zu euch beiden bin ich nicht hier, um ein Elitekrieger zu werden, und außerdem wird es Aro zu größerer Stärke verhelfen, wenn zwei der Prinzen als Hashisin ausgebildet sind – was nur möglich ist, wenn ich euer Vorankommen nicht behindere. Außerdem wird diese Ausbildung es euch einfacher machen, mich und Aro in Zukunft wirkungsvoll zu beschützen, nicht wahr?“

Ohne auf eine Antwort zu warten, machte er sich auf den Weg Richtung Versammlungsplatz und rief seinen Brüdern zu: „Kommt schon! Wir wollen doch nicht zu spät kommen!“

Aris und Danis blickten sich kopfschüttelnd an, beeilten sich aber ihrem Egomanen von einem Bruder zu folgen.

Die drei, eskortiert von Osrics Wächtern, kamen gerade rechtzeitig, um ihre Plätze in den, nach Elementen getrennten, Reihen der Teilnehmer einzunehmen. Aris sah sich unauffällig um und zählte an die fünfzig Männer. Das waren ziemlich viele, dachte er überrascht.

Plötzlich verstummte die versammelte Menge; Teilnehmer wie Zuseher – Eltern, Verwandte und Wächter der Aspiranten – blickten erwartungsvoll auf die Gestalten, die nun den Platz betraten. Zwölf von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidete Männer bildeten vor den Anwesenden eine militärisch akkurate Reihe und betrachteten die diesjährigen Prüflinge mit unbewegter Miene. Nach ein paar Minuten lautlosen Schweigens trat der Vorsitzende des Rates der Hashisin, der stets als letzter den Platz betrat, in die Mitte seiner Krieger und ließ seinen Blick auf der Menge ruhen.

Die Spannung in der Luft nahm spürbar zu, aber niemand sagte ein Wort oder wagte es, sich auch nur zu bewegen. Aris fühlte, wie sich Danis neben ihm versteifte und sandte ihm über ihren Geschwisterbund ein Gefühl der Unterstützung. Sogar Osric war zur Abwechslung absolut still. Aris erkannte Onyx direkt neben dem Ratsvorsitzenden; seine Erscheinung war ihm seit der gemeinsamen Reise mehr als vertraut.

Da er sich nur auf den Krieger konzentrierte, entging ihm fast, dass der Anführer der Hashisin vortrat, um seine Eröffnungsrede zu halten.

„Alle vier Jahre halten wir, die Gilde der Hashisin, diese Prüfung für neue Mitglieder in unseren Reihen ab und ich heiße sie alle zur Eröffnung der Aufnahmeprüfung der künftigen Eleven willkommen.“ Dann wandte sich er sich den Teilnehmern zu.“ Ihr werdet die Ehre haben, euch jenen Kriegern anzuschließen, die seit Generationen unser geliebtes Quiliaris gegen jegliche Bedrohung schützen – sei sie von innen oder von außen kommend – und die unter Einsatz ihres Lebens all jenen Gerechtigkeit zu Teil werden lassen, denen schweres Unrecht widerfahren ist. Aus diesem Grund ist es zwingend notwendig, dass jedes einzelne Mitglied dieser Gilde Werte und Fähigkeiten besitzt, die weit über das Herkömmliche hinausgehen. Um dies zu gewährleisten, wird diese Prüfung die schwerste sein, die die meisten von euch in ihrem Leben je zu bewältigen haben.

Wir sind überzeugt davon, dass die Auslese der besten Bewerber, bereits am Anfang der fünfjährigen Lehrzeit zum Hashisin, wichtig ist, damit jene, die die richtigen Voraussetzungen mitbringen, die Ausbildung und Anleitung erhalten, die sie brauchen, um diesem Land und seiner Bevölkerung entsprechend zu dienen. Obwohl ich sicher bin, dass die Bedingungen, die an die Teilnahme dieser Prüfung geknüpft sind, allen Anwesenden hinlänglich bekannt sind, werde ich sie den Statuten entsprechend an dieser Stelle verkünden und es haben alle Bewerber vor den Mitgliedern der Gilde ihre Zustimmung klar und deutlich zu geben. Verstanden?“

„Ja, Herr!“, riefen die jungen Männer in militärischem Gehorsam.

„Die Bedingungen sind wie folgt: erstens, die Anwärter müssen mindestens sechzehn Jahre oder älter sein.

Zweitens: die Anwärter müssen gesund und bei klarem Verstand sein, und auch ein grundlegendes Verständnis von Hierarchie besitzen. Dies und ein zu Höchstleistungen fähiger und trainierter Körper sind unsere größten Stärken.

Drittens: die Anwärter müssen ein bestimmtes Maß an Kontrolle über ihre Macht vorweisen können.

Viertens: jeder Anwärter hat einen Schwur zu leisten, dass er sich unter allen Umständen an den Verhaltenskodex der Gilde hält. Dies bedeutet, dass er sich künftig in der Art der Hashisin verhält, seine Mitstreiter nicht absichtlich verletzt und sich ganz allgemein angemessen und rücksichtsvoll anderen gegenüber benimmt.

Fünftens: jeder Anwärter hat die ihm gestellten Aufgaben ohne jegliche Hilfe von Außenstehenden, seinen Fähigkeiten entsprechend, bestmöglich zu erfüllen.

Die kleinste Verletzung dieser Regel führt zu einem sofortigen und endgültigen Ausschluss von dieser und jeder zukünftigen Aufnahmeprüfung. Verstanden?“

„Ja, Meister!“

„Nun werde ich den Ablauf der Prüfung erläutern: jeder Anwärter hat sechs verschiedene Aufgaben zu bewältigen. Nach jeder einzelnen Herausforderung wird eure Leistung von den jeweils verantwortlichen Ratsmitgliedern beurteilt. Diese entscheiden über euer Weiterkommen. Wenn ihr versagt, ist die Prüfung für euch vorbei – und zwar ohne Ausnahme.

Eine jede dieser sechs Aufgaben prüft einen anderen Teil eurer Fähigkeiten, und dennoch werdet ihr in gewissen Momenten eure gesamten Fertigkeiten aufbieten müssen, um erfolgreich zu sein. Der Schwierigkeitsgrad steigt mit jeder Aufgabe. Die erste Aufgabe prüft eure Kontrolle über eure Macht; die zweite testet euren Verstand; die dritte konzentriert sich auf euer Waffenverständnis und führt direkt zur vierten Aufgabe, bei der ihr eure Kampfkunst beweisen müsst; die fünfte Aufgabe wird eure Fähigkeit, zu überleben, fordern; und die letzte, die sechste Aufgabe, für all jene, die es bis dorthin geschafft haben, ist das, was wir „die Wahl“ nennen, und entscheidet über euren zukünftigen Mentor und persönlichen Lehrmeister während der Ausbildungsjahre.“

Der Ratsvorsitzende machte eine kurze Pause, um allen die Gelegenheit zu geben, das Gehörte aufzunehmen.

Aris dachte, dass er bis jetzt nichts gehört hatte, dass ihn entmutigt hätte, aber wer wusste schon, wie die Aufgaben im Einzelnen aussahen. Nun, er würde abwarten und die Sache auf sich zukommen lassen müssen.

„Wie ihr seht“, fuhr der Anführer der Hashisin fort, „stehen heute fünfzig Bewerber nur dreizehn Mitgliedern der Gilde gegenüber. Da wir der Meinung sind, dass ein Mentor ein gewisses Maß an Erfahrung vorweisen muss, gehören alle Männer, die ihr vor euch seht, seit mindestens zwanzig Jahren den Hashisin an, um euch die beste und umfassendste Ausbildung zu ermöglichen, die ihr überhaupt erhalten könnt. Alle Männer, die heute hier hinter mir stehen, haben wieder und wieder Situationen überlebt, die euren sicheren Tod bedeuten würden, nur indem sie sich ihres Verstandes bedient haben. Sie haben ihre Gegner überlistet und besiegt, weil sie ihre eigenen Stärken und Schwächen kennen und wissen, wie sie ihre Fähigkeiten bestmöglich einsetzen.

Ohne Zweifel würden sie euch sagen, dass die fünf Jahre ihrer Lehrzeit die herausforderndsten und härtesten ihres gesamten Lebens waren… und dass sie keinen Tag davon missen wollten. Jede Strafe, die ihr bekommt, jede Runde zusätzliches Exerzieren, jedes harsche Wort – und ich versichere euch, davon wird es viele geben – ist zu eurem Besten. Jede Bewegung, jeder Schlag, der nicht perfekt ist, hat das Potential euer Leben zu beenden, jegliche Nachsicht kann euren Tod bedeuten und dann wärt ihr diesem Land und seinen Menschen nicht von Nutzen. Wir gelten aus gutem Grund, weit über die Landesgrenzen hinaus, als die besten Krieger und Verteidiger des Königsreichs und streben danach, diesem Ruf auch weiterhin gerecht zu werden.

Jeder, der nicht gewillt ist, seinen Rang, seine Stellung, und sein früheres Leben hinter sich zu lassen, sollte erst gar nicht zur Aufnahmeprüfung antreten. Es ist keine Schande, zuzugeben, dass man sich etwas Anderes von seinem Leben erhofft. Es ist besser, jetzt zu gehen, als unsere und auch eure Zeit zu vergeuden.

Wie ich bereits sagte, stehen fünfzig von euch dreizehn von uns gegenüber. Am Ende dieser Prüfung wäre es mehr als erstaunlich, wenn jeder Hashisin auch mit einem Eleven diesen Platz verlässt. Das letzte Mal geschah dies vor über zweihundert Jahren, also erwartet euch nicht zu viel! Und damit ihr euch der Schwierigkeit der Herausforderung, auf die ihr euch hier einlasst, bewusst werdet, soll nicht unerwähnt bleiben, dass gemäß unserer Erfahrung, im besten Fall nur die Hälfte von euch überhaupt zur zweiten Aufgabe antreten wird!“

Der Ratsvorsitzende nahm die ungläubigen Mienen der Anwesenden mit einem zufriedenen Lächeln zur Kenntnis und kam dann zum Ende.

„Gleich im Anschluss an meine Rede werdet ihr gruppenweise, von einem der Männer hinter mir, die Instruktionen für die erste Aufgabe erhalten.“ Kurzes Schweigen. „Und nun genug gesagt. Lasst die Prüfung der Hashisin beginnen!“

Der Ratsvorsitzende trat unter dem ohrenbetäubenden Jubel der Menge zurück in die Reihe seiner Krieger.

Aris blickte Danis und Osric an, um ihre Reaktion auf die Rede zu sehen, und beide hatten ein erwartungsvolles Grinsen auf dem Gesicht.

„Oh, das wird einfach! Was hat er gesagt – die erste Aufgabe prüft unsere Kontrolle über unsere Macht? Nun, es wird ein Leichtes werden, diese Herausforderung zu bestehen! Sogar Osric hat eine Chance, die zweite Runde zu erreichen, glaubst du nicht?“, sagte Danis aufgeregt.

Osric meinte dazu: „Nun ist dieser langweilige, unerfreuliche Unterricht über die Beherrschung meiner Macht doch noch für etwas gut! Wer hätte das gedacht?“

Aris sah die beiden sprachlos an und seufzte dann laut; er zerstörte nur ungern ihre Illusionen.

„Es tut mir leid, euch die Freude zu verderben, aber ich glaube nicht, dass diese Aufgabe darin bestehen wird, ein paar Übungen zur Beherrschung vorzuführen. Wozu wäre das gut? Das gehört zu den Grundfertigkeiten. Ich denke, das Ganze wird eher mehr in die Richtung gehen, die Kontrolle auch unter schwierigen Bedingungen oder unter starkem Druck nicht zu verlieren, oder so etwas in der Art. Wir reden hier immerhin über die Prüfung der Hashisin! Und es muss eine Aufgabe sein, die alle theoretisch bewältigen können – wie sollte jemand, der nur etwas mehr als durchschnittliche Macht besitzt, einen Sturm oder ein Beben erzeugen können, wenn er dieses Maß an Macht doch gar nicht besitzt? Man muss kein Prinz sein, um ein hervorragender Krieger sein zu können!“

Schweigen.

„Bei Sol, ich hasse es, wenn du Recht hast“, brummte Danis und sogar Osric stimmte seiner Einschätzung zu.

„Nun, immerhin habe ich meinen Wächter, der mich vor allfälligen Gefahren bewahren wird“, meinte Osric und seufzte bei der Vorstellung von möglichen ‚Abenteuern‘.

Aris konnte angesichts so viel Selbstbezogenheit und Naivität nur den Kopf schütteln. Wie immer hielt sich Osric anscheinend für die Sonne, um die alles andere kreiste, und Aris glaubte nicht, dass sich das so schnell ändern würde. Nun, vielleicht würde diese erste Aufgabe ihn nun eines Besseren belehren.

Ein paar Minuten später näherte sich den Wind-Elementaren ein ihnen unbekannter Hashisin, der sich als Cliro vorstellte. Er schien ein Wasser-Elementar zu sein, wenn man dem Blau seiner Tunika, die unter seiner Robe hervorlugte, Glauben schenkte.

„Also gut, Männer. In der ersten Aufgabe geht es, wie ihr bereits gehört habt, um Kontrolle: Kontrolle eurer Macht, eures Körpers und eures Geistes. Und da wir bis heute nichts Besseres gefunden haben, um die auszusondern, die hier Schwächen haben, als jene Aufgabe, die schon wir vor über zwanzig Jahren zu bestehen hatten und auch die Krieger vor uns, haben wir beschlossen, ebenfalls die Tradition zu ehren. Ihr werdet euch in derselben Weise bewähren müssen, wie die ersten unserer Zunft.“

Der Mann lachte herausfordernd und bescherte damit den meisten Kämpfern eine Gänsehaut. Es verhieß nichts Gutes, wenn die Verantwortlichen dieser Prüfung die Anwärter mit fast hämischer Freude ansahen, dachte Aris mit einem unguten Gefühl. Er blickte zu den anderen Gruppen, die genauso misstrauisch wie die Wind-Elementare zu sein schienen, und er sah sogar den einen oder anderen der Männer plötzlich bleich werden. Was, in Sols Namen, konnte denn so schlimm sein?

„Eure Aufgabe ist eigentlich sehr einfach erklärt, Männer. Ihr müsst nur euren Searach finden, euren Kriegerstein. Er wird, sobald ihr ihn berührt, eure Farben annehmen und sie bis zu eurem Tod behalten. Jeder Hashisin besitzt einen solchen; er dient gemeinsam mit dem Kri-Amra als Erkennungsmerkmal unserer Zunft.“

„Und wo ist der Haken?“, fragte ein junger Krieger aus Isburg, den Aris bereits vom Training her kannte.

„Hm, der Haken“, sagte Cliro gedehnt. „Du hast recht, es gibt natürlich einen – wir haben schließlich einen Ruf zu verlieren…“ Er räusperte sich, wahrscheinlich, weil er ein Lachen unterdrücken musste, und fuhr fort: „Nun, der Searach ist nur in bestimmten Bergen zu finden, und da er absolut rein sein muss – das bedeutet, unberührt von menschlichen Händen – werdet ihr ihn aus dem Gestein herauslösen müssen.“

„Wir müssen in die Berge? Großartig! Nun haben wir doch einen Vorteil gegenüber den anderen Elementaren!“, flüsterte Danis erfreut.

„Irgendwie glaube ich nicht, dass es so einfach sein wird, Danis“, erwiderte Aris.

„Ach ja, die Berge“, erklang die plötzlich eiskalte Stimme des Hashisins. „Da es den Wind-Menschen, die umgeben von Bergen leben, einen unfairen Vorteil verschaffen würde, wenn sie ihren Stein auf vertrautem Terrain suchen dürften, sind die Berge, von denen der Searach stammen muss, genau festgelegt und stellen für alle die gleiche Herausforderung dar.“

Cliro drehte sich um und zeigte auf die drei Gipfel, die über Aliaenar wachten. „Ihr müsst einen dieser drei Gipfel wählen, um euren Searach zu finden. Es ist egal, welchen der drei ihr wählt – Auge Gottes, Schwert des Königs oder Thron der Königin – aber bedenkt, dass eure Wahl etwas über euch aussagt und stellt sicher, dass ihr den Gipfel nach euren Fähigkeiten wählt; tut ihr es nicht, werdet ihr schon aus Zeitgründen scheitern. Die Regeln dieser Aufgabe sind folgende: ihr habt drei Tage Zeit für diese Mission – einen Tag für den Aufstieg, einen, um den Searach zu finden, und einen für den Abstieg. Jeder, der bei Sonnenuntergang des dritten Tages nicht oder mit leeren Händen zurückkehrt, gilt als gescheitert. Die einzigen Dinge, die euch für diese Aufgabe zu Verfügung stehen, sind die Kleider, die ihr am Leibe habt, die Nahrung, die ihr in der Küche bekommt, und eure Macht – sonst nichts. Nehmt ihr mehr als das Genannte mit euch oder betrügt in irgendeiner anderen Art und Weise, geht es für euch unverzüglich nach Hause. Noch Fragen?“

„Ist es uns erlaubt, uns gegenseitig zu helfen?“, fragte ein hochaufgeschossener junger Mann.

„Ja, das ist es. Wie ihr es den Berg hinauf- und wieder hinunterschafft, ist nicht von Bedeutung, aber passt auf, dass ihr den Searach selbst herauslöst – er wird nur den ersten, der ihn berührt, als seinen Herren anerkennen. Hier ist jeglicher Betrug ausgeschlossen. Noch eine Frage?“

„Aber Kletterausrüstung wird doch erlaubt sein? Wie sollen wir sonst den Gipfel erreichen?“, fragte einer von Aros Adeligen, dessen auffälliger Widerwillen gegen jegliche Art von Vertikalität bestens bekannt war.

„Es wäre gut, wenn du etwas aufmerksamer zuhören würdest, Junge. Es war mein Ernst, als ich sagte, dass keine zusätzliche Ausrüstung und auch sonst nichts außer Kleidung, Essen und Macht erlaubt ist. Das hier ist kein beschaulicher Spaziergang, meine Herren; es ist ein Test eurer Kontrolle, der hart und schweißtreibend sein soll. Ein Feind wird nicht warten, bis ihr eure Siebensachen zusammen habt. Abgesehen davon, ist diese Aufgabe so gewählt, dass sie die Schwachen oder Unwilligen unter euch herausfiltert. Wenn ihr diese Herausforderung nicht schafft, dann habt ihr nicht die geringste Chance, die noch folgenden Aufgaben zu meistern.“

Cliro seufzte und dachte, dass sich zwar alle fünf Jahre die Gesichter, aber nicht die Fragen änderten, ganz egal, welchem Element die Anwärter auch angehörten. Die beiden Männer, die diese unüberlegten Fragen gestellt hatten, würden mit Sicherheit nicht besonders weit kommen, dessen war er sich sicher. Sie hatten nicht die Willensstärke, die es brauchte, wenn sie schon jetzt versuchten, es sich so leicht wie möglich zu machen. Aber trotzdem hatte diese Gruppe Potential, auch wenn er selbst wohl zum Schluss mit einem Erd- oder Wasser-Elementar als Eleven enden würde. Wind und Feuer waren zu verschieden von seinem Element und viel zu unberechenbar für seinen Geschmack.

„Die erste Aufgabe beginnt hier bei Sonnenuntergang und endet vor dem Zelt der Urteile, ebenfalls hier, in drei Tagen. Stellt sicher, dass ihr euch heute Abend pünktlich einfindet, sonst verliert ihr euren Platz in diesem Bewerb. Und nutzt die Zeit, um euch von euren Familien zu verabschieden, da sie in dem Moment, in dem die Aufgabe beginnt, Aliaenar verlassen müssen; die Details der Aufnahmeprüfung sind nur für Hashisin und solche, die es werden wollen, bestimmt. Eure einzige Gesellschaft während der nächsten Monate sind eure Mitstreiter. Und das schließt auch alle Wächter in euren Diensten aus: es sind keine Außenstehenden erlaubt! Habe ich mich klar ausgedrückt?“

Er blickte in die Runde und sah sich mit zum Teil entsetzt blickenden Gesichtern der Wind-Elementare konfrontiert. Nur der hünenhafte, nachdenklich wirkende blonde Mann, der in der letzten Reihe stand und der etwas kleinere rothaarige Junge neben ihm erwiderten ruhig seinen Blick. Wie es schien, hatten zumindest diese beiden etwas Verstand.

Wenn er sich nicht täuschte, dann waren die beiden Prinzen von Aro. Gerüchteweise entsprach der Körperbau des Größeren seiner Macht, daher würde er wohl entweder mit dem Hauptmann, Onyx oder Blade, dessen Stellvertretern, als Mentor enden. Der Hauptmann war legendär; Onyx war einer der stärksten Feuer-Elementare, denen Cliro je begegnet war und besaß eine unglaubliche Kontrolle; und Blade war dessen Gegenstück als Erd-Elementar. Cliro war zwar selbst äußerst stark und mächtig, aber ihm fehlte der eiserne Wille, der unbewegte Fokus der beiden. Seine Wasser-Macht funktionierte anders, sie nahm stets den Weg des geringsten Widerstandes, aber erreichte dennoch immer ihr Ziel. Wie auch immer, es war an der Zeit zu gehen.

„Ich lasse euch jetzt allein, Männer. Vergesst nicht, der Treffpunkt ist heute hier bei Sonnenuntergang.“

Damit ließ er die Gruppe stehen und machte sich auf den Weg, um seinem Anführer seine ersten Eindrücke über diese Gruppe zu berichten.

Aris und Danis blickten Osric an, dessen Gesicht einen interessanten, leicht gräulichen Hautton angenommen hatte.

„Geht es dir gut?“, fragte Danis besorgt.

„Alles in allem… Nein, mir geht es überhaupt nicht gut! Was mache ich denn jetzt?“ Osric zuckte hilflos mit den Schultern, sein übliches Selbstvertrauen schien sich gerade in Luft aufgelöst zu haben.

„Ich kann doch, aber auch nicht einfach nicht dort hinaufgehen! Was würden denn die Leute zu Hause denken? Und vor allem Vater?“

Aris dachte über die neue Situation und ihre verbliebenen Möglichkeiten nach und fand schließlich eine Lösung.

„Ich glaube ich kann dich jedenfalls ohne größere Probleme den Berg hinauf- und wieder hinunterbringen, Osric – aber den Searach wirst du schon selbst finden müssen. Und wie machen wir…?“, murmelte er. „Also gut, Bruder – ich denke, du musst im Grunde nur das gleiche machen, was Danis oder ich tun, dann solltest auch du diese Aufgabe bestehen. Ich werde dich nicht hier zurücklassen, Os.“

„Danke Aris. Ich wusste doch, dass ich mich auf dich verlassen kann!“, seufzte Osric erleichtert und war sogleich wieder er selbst. „Nun denn, wir sollten uns beeilen, wenn wir uns das beste Essen sichern und uns mit Bedacht kleiden wollen. Nun kommt schon, Jungs!“

Er war schon auf dem Weg, bevor er noch zu Ende gesprochen hatte.

„Manche Dinge ändern sich nie, nicht wahr?“, fragte Danis kopfschüttelnd.

„Einige Dinge sind wie in Stein gemeißelt“, gab Aris mit einem Seufzer zurück.

„Glaubst du ernsthaft, dass du ihn den Berg hinaufschleifen kannst?“

„Es bleibt mir wohl nichts Anderes übrig. Osric und Vater würden sonst unter dieser Schande lange zu leiden haben. Aber meine große Kraft wird mir dabei sicherlich sehr nützlich sein, auch wenn ich danach wahrscheinlich halbtot sein werde.“

„Ich hoffe, du hast recht, und du schaffst das. Ich möchte die nächsten fünf Jahre hier nicht mutterseelenallein verbringen müssen.“

„Das wirst du nicht, Danis, versprochen!“

Kapitel 26

Als die Sonne an diesem Tag unterging, erschienen ungefähr fünfundvierzig Männer auf dem Versammlungsplatz, alle bereit für die erste Aufgabe. Rayza, der sicherstellen sollte, dass niemand betrog, musste innerlich über die Kleidung von manchen lachen. Die Erd-Elementare wollten anscheinend kein Risiko eingehen und schienen alles am Leib zu tragen, was sie besaßen; er erblickte an den meisten von ihnen Wintermäntel, Fellstiefel, mehrere Lagen Obergewänder und Hosen – genauso die Wasser-Elementare. Es war einfach kaum zu fassen.

Die Feuer-Elementare hingegen trugen weniger Kleidung, dafür aber mehr Essen bei sich– einige hatten bis zu drei Beutel über ihre Schultern geworfen. Das würde Sinn machen, wenn sie sich für einen Schneesturm rüsten müssten und die Energie, die es brauchte, sich trocken und warm zu halten, ersetzen mussten, aber doch nicht für eine Drei-Tages-Besteigung eines Berges bei mildem Herbstwetter, dachte er. Überraschenderweise hatten die Wind-Menschen dasselbe getan – obwohl gerade sie es doch besser wissen sollten.

Bis jetzt hatten fünf Teilnehmer bereits aufgegeben; entweder, weil sie die Berge fürchteten oder sich doch nicht für die nächsten Jahre von ihrem bisherigen Leben oder ihrer Familie trennen wollten. Es war eine harte Regel, aber eine, die notwendig war: niemand, außer einem anderen Hashisin, durfte die Geheimnisse der Gilde kennen. Es war die Grundlage ihrer Bruderschaft und für die Sicherheit der Krieger so wichtig, wie die Luft zum Atmen.

Er sah sich nach Aris um und fand ihn in der Gesellschaft von Danis und Osric. Er hatte sogar noch mehr Verpflegung dabei als die anderen. Rayza wunderte sich darüber, aber nachdem er Osrics ängstlichen Blick bemerkt hatte, vermutete er, dass Aris wohl dem Thronfolger von Aro helfen würde, die zweite Runde zu erreichen. Cliro hatte berichtet, dass von den zehn Kriegern aus Aro wahrscheinlich nur drei oder vier das Zeug dazu hatten, überhaupt die dritte Runde zu erreichen. Das gleiche galt auch für die anderen drei Gruppen, aber die Feuer-Elementare schienen dieses Mal die höchsten Erfolgsaussichten zu haben: drei von sieben sollten die Kampfprüfung der vierten Runde problemlos erreichen. Die Feuer-Menschen mochten vielleicht nicht den besten Ruf haben, aber sie waren die härtesten Krieger. Stolz erfüllte ihn bei diesem Gedanken und unbewusst strafften sich unbewusst seine Schultern und ließen ihn noch aufrechter dastehen.

Er machte sich bemerkbar und begann, die Teilnehmer nach versteckten Werkzeugen oder verbotenen Utensilien zu durchsuchen. Und man glaubte es kaum, aber nachdem er fertig war, mussten weitere fünf Kandidaten Aliaenar verlassen. Konnten sich diese Dummköpfe denn nicht neuere Tricks einfallen lassen? Sie benutzten immer noch die gleichen, die er schon bei seiner eigenen Aufnahmeprüfung gesehen hatte. Schwachköpfe.

Schließlich war es an der Zeit, sie alle auf den Weg zu schicken. In drei Tagen würden sie mit Sicherheit wissen, wer Potential hatte und wer nicht. Er hoffte nur, dass in der Zwischenzeit die langsam einsetzende Abreise der Zuschauer ohne größere Schwierigkeiten von statten ging und auch, dass diese sich nicht allzu große Sorgen um die zurückgebliebenen Teilnehmer machen würden. Dafür gab es keinen Grund, da fünf Hashisin den Anwärtern unbemerkt auf die Berge folgen würden, um sicherzustellen, dass niemand einen zu frühen Tod fand.

„Also Männer, das war es. Lasst mich euch ein letztes Mal die Regeln erklären: ihr habt von jetzt an drei Tage Zeit auf einen dieser drei Berge zu klettern, einen Searach zu finden und wieder herunter zu kommen. Ihr könnt euch zusammentun, ihr könnt nach Belieben eure Macht einsetzen – natürlich ohne jemanden zu verletzen – und alle Tricks, die mit den Regeln konform gehen, anwenden. Und wir werden es wissen, solltet ihr die Regeln brechen – euer Richter hat die Gabe der Allwissenheit. Also verhaltet euch ehrenhaft! Ich wünsche euch Glück für euer Unterfangen. Mögen die Götter ihre schützende Hand über euch halten und jedwedes Übel von euch fernhalten! Lasst die erste Prüfung beginnen!“

Rayza trat zurück und sah zu, wie sich die Anwärter auf den Weg machten. Er sah die Menge den Hauptweg hinunterlaufen und schüttelte seinen Kopf, während er über die nicht allzu intelligente Strategie nachdachte, seine Kraft schon zu Beginn zu verpulvern. Nun, sie würden schon noch herausfinden, dass hier alle gleich waren und es keine Extrapunkte für den ersten Platz gab.

Während er Richtung Festung ging, beschloss er, mit Sheba über die Anwärter zu diskutieren; er war sich sicher, dass sie dem Ganzen als stiller Beobachter unbemerkt beigewohnt hatte. Es war an der Zeit, seine Wette abzugeben, wer es in die zweite Runde schaffen würde. Das war eine weitere Sache, bei der ihm seine Nichte von großem Nutzen war – ihre Beobachtungen würden seine Chancen, den Pot zu gewinnen, erheblich erhöhen, was seinem Ruf und seinem Geldbeutel nur zuträglich sein konnte. Wie man es auch drehte und wendete, er konnte nur gewinnen – bei Nyx, an manchen Tagen war es einfach großartig, Onyx der Hashisin zu sein.

Nach drei Stunden steten Marsches hielt Aris an, da er merkte, dass Osric dringend eine Pause brauchte. Während Danis und er noch nicht einmal außer Atem waren, schnaubte ihr Bruder, der diese Art von körperlicher Anstrengung nicht gewohnt war und dem die ständig wachsende Dunkelheit zu schaffen machte, bereits wie ein Walross.

„Kommt, wir setzen uns für eine Minute hin“, sagte Danis, der Aris‘ Absicht erkannte. „Ich brauche einen Schluck Wasser und etwas Obst!“

Er atmete übertrieben laut aus und ließ sich, Osric mit sich ziehend, auf den Boden plumpsen.

„Exzellente Idee. Wie kommt es, dass du so aussiehst, als ob du das hier auch noch richtig genießen würdest?“, fragte Osric Aris mit ungespielter Fassungslosigkeit.

„Ständiges Training, Bruder, was sonst. Täglich zwanzig Runden um das Schloss sind kaum zu schaffen, wenn man sich nicht gern körperlich betätigt. Denk nicht weiter darüber nach, das gehört nun einmal zu einem Krieger!“, erklärte ihm Aris.

Insgeheim war er allerdings etwas verärgert, dass er nicht schon früher bemerkt hatte, wie schlecht Osrics körperliche Form war; er begann, den Zeitpunkt zu fürchten, an dem er seinen älteren Bruder wortwörtlich den Berg hinaufzerren musste.

„Und genau deswegen ist das Gelehrtendasein allem anderen vorzuziehen. Ich kann mein Königreich rein durch die Kraft meines Verstandes schützen und dabei trocken und im Warmen bleiben“, seufzte Osric, der froh war, sich etwas ausrasten zu können, und fügte dann wie nebenbei hinzu, „Aber ich muss doch zugeben, dass etwas körperliche Ertüchtigung ab und zu doch seinen Wert hätte. Ich werde das wohl irgendwann und irgendwie in meinen Tagesablauf einbauen müssen.“

„Großartige Idee, Os – und stell dir vor, du hättest das schon vor unserer Reise nach Aliaenar erkannt!“, kommentierte Danis sarkastisch. Der Seitenhieb ging an Osric allerdings spurlos vorbei.

Was Aris kein bisschen überraschte. Er seufzte resigniert.

„Hier, nimm einen noch einen Schluck; wir müssen weiter. Wir brauchen immer noch einen geeigneten Platz zum Schlafen“, sagte Aris. „Ich glaube, ich habe eine passende Stelle in einer Entfernung von etwa einer halben Stunde gesehen. Lasst uns hoffen, dass dort niemand vor uns sein Lager aufschlägt! Im Morgengrauen werden wir dann hoffentlich die Kreuzung erreichen, die auf die jeweiligen Gipfel führt, von der mein Hashisin-Lehrer in Isburg gesprochen hat. Komm schon, Osric, du wirst schon dein Bestes geben müssen, wenn wir alle drei bis zur zweiten Prüfung kommen wollen!“

„Eine halbe Stunde, hast du gesagt?“, fragte Osric zögerlich. „Nun, das werde ich wohl noch schaffen. Und Schlaf klingt hervorragend. Aber wie halten wir uns warm? Es hat doch etwas abgekühlt, findet ihr nicht?“

„Bei Sol, Osric! Ich dachte, du bist ein Wind-Elementar! Wie wäre es, wenn du die kalte Luft einfach um dich herum lenkst? Und wegen der Wärme – dafür hast du immerhin deinen schicken Mantel!“, brüllte Danis beinahe, dessen Geduld mit seinem jammernden Bruder fast am Ende war. Ohne ihn, hätten sie die Kreuzung bereits erreicht und ständen nicht hier im ersten Drittel des verfluchten Berges.

„Schluss jetzt, alle beide!“, donnerte Aris wütend, was seine Brüder sofort verstummen ließ. „Wir müssen zusammenarbeiten, wenn wir das hier schaffen wollen! Keine Streitereien oder Klagen mehr, habt ihr verstanden? Oder ich lasse euch beide hier zurück und mache mich allein auf den Weg!“

Verblüfft senkten seine Brüder die Köpfe und entschuldigten sich. Schweigend setzten sie, mit Aris an der Spitze, ihren Weg fort. Und wie er gesagt hatte, fanden sie etwa eine halbe Stunde später eine Art Höhle – eigentlich war es mehr ein windgeschützter Felsvorsprung –, um ihr Lager für die Nacht aufzuschlagen. Da sich ihr Unterschlupf am Rand des Berges befand, hatte sich niemand sonst dafür interessiert. Für sie aber war er jetzt genau richtig und, nachdem sie ein schützendes Schild gegen den kalten Wind errichtet hatten, legten sie sich schlafen.

Aris letzter Gedanke war, dass der morgige Tag nur besser werden konnte.

In Aliaenar schickte der Ratsvorsitzende das Rettungsteam auf seinen Weg, nicht ohne die Krieger nochmals daran zu erinnern, außer Sicht zu bleiben und nur bei einer groben Verletzung der Regeln oder drohendem Tod einzugreifen. Zufrieden, dass bis jetzt alles gut verlaufen war, begab er sich auf die Suche nach einer anständigen Mahlzeit.

Der Ratsvorsitzende zu sein war nicht halb so großartig, wie es sich die meisten vorstellten. Ständig auf eine angemessene Erscheinung, eine diplomatische Ausdrucksweise und perfektes Benehmen achten zu müssen, ging ihm zunehmend auf die Nerven. Er war ein Krieger, kein Kindermädchen. Er genoss seinen Posten als Hauptmann der Wache und Oberbefehlshaber von Aliaenars Truppen weit mehr; Kampfkunst, Reitkönnen, strategisches Geschick, körperliches und mentales Training, all das fehlte ihm. Aber das hatte er gewusst, als er die Position des Vorsitzenden der Gilde angenommen hatte, also machte es keinen Sinn, sich darüber zu beklagen. Und es hatte ja auch Vorteile: er konnte ohne Probleme unliebsame Aufgaben delegieren – wie zum Beispiel die Durchsuchung der Anwärter bei der Aufnahmeprüfung.

Apropos Aufnahmeprüfung, vielleicht würde er dieses Mal wenigstens einen würdigen Eleven finden – einen der Befehle befolgen und dennoch seinen Verstand benutzen konnte. Leider war es ausgesprochen schwierig, so jemanden zu finden – aber auch ein Mann durfte hin und wieder von etwas träumen, nicht wahr?

Als er den Speiseraum im Hauptquartier betrat, sah er, dass er Gesellschaft hatte, ein Umstand, der bei ihm ein seltenes aber ehrlich erfreutes Lächeln hervorbrachte.

„Guten Abend, meine Freunde! Habt ihr noch Platz für einen Mann mehr?“

„Natürlich. Du bist uns immer willkommen, Lightning“, antwortete Blade.

Der Erd-Elementar war einer der Menschen, mit denen er am liebsten Zeit verbrachte; er war loyal und absolut ehrlich und einer der besten Krieger, die es gab. Er war einer der wenigen, die die Kunst gemeistert hatten, ihr Herz, ihren Geist und ihre Macht in Einklang zu bringen – er war der Inbegriff eines Hashisin – und er war ein Meister des Kampfes; die Waffe musste erst noch gefunden werden, die er nicht perfekt beherrschte. Dasselbe galt auch für den Mann neben ihm, Onyx, dessen Stärke außerdem noch im Sammeln von Informationen lag. Der Feuer-Elementar war in der Lage, an jede Information zu gelangen, die er haben wollte, und das machte ihn zum besten Spion von Quiliaris. Außerdem wusste er sich zu verteidigen – das Wort ‚Vernichtung‘ beschrieb angemessen, was geschah, wenn Onyx jegliche Kontrolle aufgab.

Lightning, wie der Hauptmann selbst genannt wurde, war froh, diese beiden zu seinen Freunden zu zählen, brauchte doch jeder jemanden, dem er bedingungslos vertrauen konnte. Die drei hatten sich während ihrer eigenen Aufnahmeprüfung kennengelernt und waren während ihrer Lehrzeit enge Freunde geworden – dieser Bund hatte bis jetzt überdauert. Nach dem Tod des letzten Ratsvorsitzenden waren sie alle drei Kandidaten für diese Position gewesen, aber sowohl Blade als auch Onyx hatten ihm nach seiner Wahl versichert, dass sie froh darüber waren, dass er das Rennen gemacht hatte. Er war ein brillanter Stratege und in der Lage, sich immer auf das große Ganze zu konzentrieren, während die beiden anderen sich manchmal allzu gern in unbedeutenden Auseinandersetzungen verloren und es nicht unbedingt zu ihren Stärken zählte, harte und schwierige Entscheidungen zu treffen. Des Weiteren war er mit Abstand der diplomatischste von ihnen – was gut war, wenn man bedachte, dass der Ratsvorsitzende oft mit den Königshäusern und dem Adel der vier Königreiche zu tun hatte.

Nun, er war weit gekommen als Vorsitzender des Rates der Hashisin und Hauptmann der Wache. Es gab nicht mehr vieles, das er erreichen konnte, dachte er, außer natürlich einen Eleven über die volle Spanne von fünf Jahren auszubilden; es war so ziemlich das einzige, dass ihm bisher noch nicht gelungen war. Es war an der Zeit, die Lage zu sondieren.

„Also, was sagt ihr zu den Neuen? Habt ihr schon jemand Würdigen gefunden?“, wollte er wissen, nachdem er sich am bereitgestellten Buffet gütlich getan hatte.

„Ich denke nicht, dass ich dir diese Frage beantworten werde. Ich würde nur ungern zusehen müssen, wie du dir meine Wahl unter den Nagel reißt, während ich danebenstehe“, meinte Onyx gedehnt und Blade nickte zustimmend.

„Ja, ich würde es dir ohne weiteres zutrauen, dass du dir einen unserer Favoriten angelst, in der Hoffnung, dass dieser vielleicht endlich deine überzogenen Ansprüche erfüllt. Es zeugt übrigens von schlechter Kinderstube, uns die Vorauswahl treffen zu lassen, nur um dann die Früchte unserer Arbeit zu ernten. Geh und suche dir selbst einen Eleven!“, erklärte ihm Blade mit gespielter Verärgerung.

„Ihr glaubt doch nicht, dass ich dazu eure Hilfe brauche? Und wenn meine Wahl auf jemanden fällt, dann würde ich ihn auch als meinen Schüler nehmen, egal, was ihr dazu sagt. Was ich eigentlich wissen wollte, war, ob es Sinn macht, mich dieses Mal überhaupt auf die Suche zu begeben!“, gab Lightning leicht gekränkt zurück.

„Ich denke schon, aber ich habe auch nicht deine hohen Erwartungen“, sagte Rayza spöttisch. „Aber, wenn du wieder niemand passenden findest, kannst du ja immer noch meinen Schützling als Trostpreis haben. Da hättest du dann wenigstens jemanden, den du nach deinen Vorstellungen formen könntest.“

„Idiot! Was soll ich mit einem Mädchen anfangen? Wenn ein halbwegs erfahrener Krieger meinen Ansprüchen schon nicht genügt, welche Chance würde dann dieses arme Kind haben?“, erwiderte er arrogant. „Wie geht es ihr eigentlich? Hat sie sich schon etwas eingewöhnt?“

Rayzas lautes Gelächter während seiner Frage schallte durch den ganzen Raum.

„Dieses ‚arme Kind‘ würde dich in weniger als einer halben Stunde dazu bringen, deine übertriebenen Ansprüche auf ein normales Maß zu senken, indem sie dir genau erklärt, was du mit diesen machen kannst – nachdem sie dir ein paar Ratschläge gegeben hat, wie man andere anständig behandelt. Sie würde zur Abwechslung dich zum Davonlaufen bringen!“

„Ernsthaft? Ist sie so gut? Warum hast du mir das nie erzählt?“, fragte Blade Onyx lachend. „Und wann werde ich diesen Ausbund an Wagemut und Überzeugungskraft endlich kennenlernen?“

„Ach, halt die Klappe, Onyx“, sagte Lightning missmutig. „Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du das Mädchen schon mehr als einmal gesehen hast, Blade; aber vielleicht warst du blind für ihre Anwesenheit?“ Selbstzufrieden lehnte sich der Hauptmann in seinem Stuhl zurück und fuhr fort: „Was mich nicht wundern würde, da sie den Raum vor ein paar Minuten betreten hat und du es nicht einmal bemerkt hast.“

Plötzlich wurde es still im Raum, und während auch Onyx seine Überraschung hinter einem Becher Wein zu verbergen suchte, sah sich Blade völlig entgeistert nach dem Eindringling um.

Sheba stand in der Nähe der Tür in der Ecke und verhielt sich absolut still, um die Männer nicht zu stören, die ihr Essen und ihr freundschaftliches Geplänkel genossen. Es freute sie, ihren Onkel so entspannt und glücklich in der Gesellschaft seiner Freunde zu sehen. Allerdings verspürte sie auch etwas Wehmut bei dem Gedanken, dass ihre Anwesenheit in Rayzas Leben ihn vieler dieser Begegnungen beraubt hatte.

Instinktiv hüllte sie sich in ihre Macht, um nicht entdeckt zu werden, und musterte die beiden Krieger an der Seite ihres Onkels. Der eine, den sie Blade nannten, musste über zwei Meter groß sein und hatte kurzes hellbraunes Haar und tiefgrüne Augen, die sie ein bisschen an Kerissa erinnerten. Er strahlte eine gewisse Güte aus, die einen leicht von seiner großen Macht ablenken konnte. Eine Macht, die Sheba sofort wahrgenommen hatte, aber sie konnte keinerlei böse Absicht in dem Mann fühlen konnte. Von dem, was sie in den Ställen und der Küche gehört hatte, war der Erd-Krieger der momentane Waffenmeister der Gilde und ein Genie in allen Bereichen, die der Selbstverteidigung angehörten.

Beim Ratsvorsitzenden lagen die Dinge jedoch anders. Er passte von seiner Erscheinung her gut zu den anderen, aber der Wind-Elementar strahlte eine gewisse Achtsamkeit aus, die sie zur Vorsicht mahnte. Er stellte ohne Zweifel die größte Bedrohung der drei Krieger dar. Plötzlich formte sich in ihr die Erkenntnis, dass dieser Mann, sollte er sich jemals entscheiden, seiner Macht freien Lauf zu lassen, sich als eine unaufhaltsame Kraft herausstellen würde, die alles, was sich ihm in den Weg stellte, niederreißen würde.

Sein dunkelbraunes Haar war von dem gleichen Silber durchzogen, welches sich auch in seinen unheimlichen Augen fand. Kein Wunder, dass man ihn Lightning nannte; sie würde sogar sagen, dass sein Name ein Hinweis auf seine Macht war. Alles in allem hatte sich der Hashisin nicht groß verändert, seit sie ihn zum letzten Mal gesehen hatte. Aber es stimmte sie nachdenklich, dass sie nie die wahre Größe seiner Macht wahrgenommen hatte.

Als sie den Mann ihre Anwesenheit verkünden hörte, seufzte sie innerlich und trat vor, um die Männer zu begrüßen. Sie fragte sich, wie es sein konnte, dass dieser Krieger immer wusste, wann sie in der Nähe war, lange bevor es jemand anderer wahrnahm.

Und sie war schon sehr gespannt, wie es Rayza wohl gefallen würde, morgen keine frischen Kleider zu haben, dachte sie verärgert über seine wenig schmeichelhafte Beschreibung ihres Charakters.

„Guten Abend, die Herren. Ich hoffe, ich störe nicht allzu sehr, aber ich muss mit meinem Vormund sprechen.“

Sie war insgeheim belustigt über das ungewohnte Mienenspiel der kampferprobten Krieger; den Ausdruck völliger Überraschung auf Blades Gesicht hatte bestimmt schon seit langem niemand mehr bei ihm gesehen und auf eine ziemlich verquere Art und Weise fühlte sie so etwas wie Stolz darüber, dass ihr das gelungen war. Sie blickte Rayza, der im Gegensatz dazu beschämt und amüsiert zugleich aussah, erwartungsvoll an.

„Bitte setz dich, Mädchen. Hast du bereits zu Abend gegessen? Ich bin mir sicher, dein Anliegen ist nicht so dringend, dass du nicht etwas Zeit mit drei alten Kriegern verbringen könntest“, sagte Lightning, der die Gelegenheit ergriff, mit dem Mädchen zu reden, das von jeher einen besonderen Platz in seinem Herzen einnahm.

„Vielen Dank für eure Gastfreundschaft, Ratsvorsitzender. Aber ich möchte auf keinen Fall länger als nötig stören. Ich weiß, dass ihr nicht oft die Gelegenheit habt, so ungezwungen beisammen zu sein. Ich wollte Meister Onyx nur berichten, dass sich Prancer laut dem Stallmeister wieder beruhigt hat. Der Ausritt hat ihm gutgetan, wie es scheint. Wenn ihr mich entschuldigen würdet? Ich werde mich jetzt zurückziehen.“

Sie hatte sich bereits wieder der Türe zugewandt, als Blades Stimme sie zurückhielt.

„Du störst überhaupt nicht, Mädchen. Bitte, setz dich zu uns und erzähl uns von dir, da Onyx es verabsäumt hat, uns angemessen vorzustellen. Wir würden deine Gesellschaft sehr zu schätzen wissen. Mein Name ist übrigens Blade.“

Er blickte Onyx mit erhobenen Brauen an, während er darauf wartete, dass dieser seine Einladung bestätigte. Seufzend gab Rayza nach.

„Natürlich kannst du bleiben, Amadri.“

Die anderen ermahnte er allerdings streng: „Aber ich will keine Geschichten von früher, keine Geschichten aus der Lehrzeit, oder sonst etwas in der Art von euch hören, verstanden?“

Blades Augen funkelten übermütig bei Rayzas Einschränkung der Gesprächsthemen und es schien, als würde er bereits überlegen, wie er diese taktisch geschickt umgehen konnte. Ganz und gar ein Krieger, dachte Sheba amüsiert und befand, dass sie den Mann mochte.

„Einverstanden“, stimmte der Hauptmann zu, der ihr einen Stuhl besorgte, während sie sich etwas zu essen holte.

Sie nahm den angebotenen Platz neben dem Hauptmann und gegenüber von Blade und ihrem Onkel dankend an und wollte gerade einen Bissen zu sich nehmen, als Blade sie erneut unterbrach.

„Bitte, mach es dir doch bequem. Es gibt hier keinen Grund für einen Umhang und eine Kopfbedeckung. Außerdem wäre es schön, dein Gesicht zu sehen, damit ich dich das nächste Mal erkenne, wenn wir uns begegnen. Lightning hier hat mich der Blindheit bezichtigt, aber wir sind uns noch nicht begegnet, nicht wahr? Ich wäre wohl ein schlechter Krieger, wenn ich jemand Neuen im Haus nicht bemerkt hätte?“

Sheba sah ihn ausdruckslos an, etwas unsicher, wie sie ihm antworten sollte.

„Danke für Euer Wohlwollen, Meister Blade. Ihr seid zu gütig“, begann sie vorsichtig.

Sie neigte ehrerbietig ihren Kopf und, nachdem sie ihn nachdenklich gemustert hatte, fuhr sie fort: „Nun, ich meine, Euch seit meiner Ankunft schon einige Male in den Ställen bei Eurem Pferd gesehen zu haben. Da ich meist sehr schlicht gekleidet bin, habt ihr mich vielleicht mit einem Stallburschen verwechselt. Ich bin mir sicher, dass Ihr mich sonst angesprochen hättet. Allerdings muss ich zugeben, dass ich doch froh war, Eurer Aufmerksamkeit entgangen zu sein – Ihr habt eine sehr ehrfurchtgebietende Ausstrahlung, Meister Blade.“

Sheba, ganz in der Rolle eines schüchternen, eher ängstlichen Mädchens, blickte Blade mit großen Augen an, während sie einen tiefen Atemzug nahm.

Als nächstes musste sie den Mann von ihrer Person ablenken, und wenn sie in den letzten Jahren etwas über die Menschen gelernt hatte, dann war es, dass die meisten von ihnen nur allzu gern über sich selbst sprachen – und damit gern ihr eigentliches Interesse aus den Augen verloren.

Sie strahlte ihn an und fragte mit Bewunderung in der Stimme: „Euer Pferd ist wahrlich ein schönes Tier, Ihr müsst sehr stolz auf ihn sein. Sein Name ist Rock, nicht wahr?“

Als sich der Krieger in ihrem fein gesponnenen Netz verfing und ihr begeistert die Geschichte erzählte, wie der Hengst zu seinem Namen gekommen war, tauschten Rayza und Lightning einen belustigten Blick. Wenn es ein Thema gab, dass Blade neben einem Gespräch über Waffen zum Reden animieren konnte, dann war es Rock. Die beiden lehnten sich zurück und warteten darauf, dass ihr Freund seine Erzählung beendete.

Nachdem Sheba das letzte Stück ihres Apfeldesserts gegessen hatte, zufällig genau zum selben Zeitpunkt als auch Blade zum Ende seiner Geschichte kam, verabschiedete sich erneut.

„Ich danke euch sehr für die ausgezeichnete Mahlzeit und die wunderbare Unterhaltung, aber nun bin ich wirklich müde. Morgen ist Waschtag, und es wäre gut, wenn ich dafür ausgeruht bin. Bis zum nächsten Mal. Ich wünsche euch noch einen angenehmen Abend!“

Mit diesen Worten verließ sie rasch den Raum, ohne den Hashisin die Möglichkeit zu geben, ihr wenigstens eine gute Nacht zu wünschen.

„Sie scheint ein nettes Mädchen zu sein, nicht wahr? Und sie weiß viel über Pferde, Onyx. Du hast ihr viel beigebracht“, meinte Blade zufrieden.

„Sie hatte immer schon eine außergewöhnliche Beziehung zu Tieren. Sie hat es sogar geschafft, dass Prancer ihr nach fünf Minuten aus der Hand fraß, und ihr wisst, wie er sich Fremden gegenüber verhält“, erklärte Rayza, offensichtlich selbst auch noch immer darüber erstaunt.

„Nun, sie hat sicherlich ein Talent in diesem Gebiet. Du wirst sie im Auge behalten müssen, wenn sie erwachsen ist, Onyx. Der Umgang mit Pferden war nicht das einzige, was du ihr perfekt beigebracht hast“, sagte der Ratsvorsitzende nachdenklich. „Wir sind ihr gerade wie Anfänger auf den Leim gegangen.“

„Wovon sprichst du?“, kam Blades verwunderte Frage.

„Sie hat dir weder ihren Namen genannt, noch hat sie dir ihr Gesicht gezeigt, wie du sie gebeten hast. Ganz abgesehen davon, dass sie verschwunden ist, bevor wir ihr auch nur eine einzige Frage stellen konnten.“

„Und ich habe es noch nicht einmal bemerkt“, murmelte Blade leise.

„Du musst sehr stolz auf sie sein, Onyx“, sagte Lightning.

„Ja, das bin ich, vor allem darauf, dass sie sich gut zu tarnen weiß, aber…“

„Aber?“

„Aber irgendwie fühlt sich das Ganze gerade sehr nach einer Niederlage an.“

Die Stimmung im Raum hatte sich plötzlich verändert – ihre Egos hatten soeben einen empfindlichen Dämpfer erhalten.

„Der Schüler, der seinen Meister übertrifft“, sagte Blade zustimmend.

Kapitel 27

Zur Mittagsstunde des zweiten Tages erreichten Aris und seine Brüder schließlich die Kreuzung, die zu den Gipfeln der drei Berge führte. Dort standen sie nun schon seit einer geschlagenen Stunde und diskutierten darüber, welchen Berg sie wohl wählen sollten.

„Ich sage, wir gehen auf das Schwert des Königs. Ich finde diese Wahl für zukünftige Hashisin mehr als passend. Es sollte zudem für Osric zu schaffen sein – mit etwas Glück muss er vielleicht nicht einmal den Gipfel erreichen, um seinen Stein zu finden“, sagte Danis zum wiederholten Male.

„Nein! Wenn ich schon auf einen Berg klettern muss, dann sicher nicht auf den einfachsten – was würden die Leute denken? Ich bin für das Auge Gottes. Dort gibt es mit Sicherheit die schönsten und besten Steine zu finden. Außerdem schaut der Weg ungefährlicher aus, als der auf das Schwert des Königs“, fing Osric an, nur um gleich wieder unterbrochen zu werden.

„Bist du verrückt? Der Schein trügt: er ist der Schwierigste der drei! Er mag vielleicht nicht so steil sein, aber es gibt dort keinerlei Pfade – nur scharfe Felsen und Abhänge, du Narr!“

Sie unterbrachen ihr Streitgespräch, als ihnen einige vorbeikommende Wasser-Elementare eigenartige Blicke zuwarfen. Wie die meisten anderen, wählten sie den Pfad, der auf das Schwert des Königs führte.

Aris hatte sich bemüht, seinen Ärger unter Kontrolle zu halten, aber nach den Blicken, die ihnen die Krieger zugeworfen hatten, verlor er schließlich die Beherrschung.

„Ihr habt exakt drei Minuten Zeit, euch für einen dieser verdammten Gipfel zu entscheiden, oder ich bestimme ihn. Und glaubt mir, meine Wahl wird euch mit Sicherheit nicht gefallen!“

Diese Drohung, in der durchaus auch ein Quäntchen Boshaftigkeit mitschwang, ließ sie endlich verstummen.

„Schon gut“, sagte Danis beschwichtigend. „Schere, Stein, Papier, Osric!“ Als er den ungläubigen Blick seines ältesten Bruders sah, verteidigte er sich: „Hast du denn eine bessere Idee? Schau Aris doch an! Mit seiner Laune schleift er uns noch auf den Thron der Königin!“

Osric blickte vorsichtig zu Aris, nur um dann Danis beizupflichten. Er streckte die Hand aus, um das Spiel zu beginnen.

„Auf drei!“, rief Danis und begann auf Osrics Nicken hin zu zählen. „Eins, zwei, drei!“

Danis schüttelte seine Faust und entschied sich für Stein. Unglücklicherweise hatte sein Bruder die gleiche Idee.

„Verdammt! Nochmal“, fluchte Osric und begann erneut zu zählen. Dieses Mal entschieden sich beide für Schere.

Aris stöhnte genervt auf.

„Letzte Chance, Brüder! Wenn es auch diesmal nicht klappt, dann war es das. Eure drei Minuten sind fast vorbei.“

Und, welch Überraschung… die beiden Cyn-Aro Brüder hatten wieder beide ihre Fäuste geballt – Stein.

„Genug jetzt, wir gehen auf den Thron der Königin“, entschied Aris. „Sehr passend übrigens. Denn die Wahrscheinlichkeit, dass eine Frau jemals Quiliaris regiert, ist genau so groß wie die, dass ihr zwei jemals diese Aufnahmeprüfung besteht... nämlich gleich null.“

Aris war wütend, dass er ihnen diese Entscheidung aufzwingen musste – er selbst tendierte ja zum Schwert des Königs. Aber angesichts der Verfassung seiner Brüder schien es einfacher, das Plateau unter dem Thron der Königin zu erreichen. Außerdem hatte niemand explizit verlangt, dass sie tatsächlich den Gipfel erklimmen mussten, oder?

Sheba war kurz vor Mittag mit ihren täglichen Arbeiten fertig und aß nun auf der Pferdeweide ihre Mahlzeit, während sie Prancer beobachtete.

Seit sie dem Hengst versprochen hatte, jeden Tag mindestens zwei Stunden mit ihm auszureiten, hatte er sich von seiner besten Seite gezeigt. Der Stallmeister hatte sie sogar gefragt, wie sie das geschafft hatte, da ihm in all seinen Dienstjahren noch nie so ein wildes, ungezogenes Tier untergekommen war. Sicher, die Pferde der Hashisin waren extrem wählerisch, manche sogar richtig feindselig – sie waren in dieser Hinsicht ihren Herren sehr ähnlich – aber normalerweise würden sie zumindest die Pferdepfleger ihre Arbeit tun lassen. Nicht so Prancer. Er hatte sich sogar geweigert, das Heu zu fressen, das ihm der Stallbursche gebracht hatte; er fraß nur, was entweder Rayza oder sie ihm anbot.

Besonders schlimm war es, als der Stallbursche ihn striegeln wollte: der Hengst bockte und schlug aus, als wäre er von einer Hornisse gestochen worden; außerdem versuchte er mehr als einmal aus seiner Box auszubrechen und trat dabei mit seinen Hinterbeinen wie wild gegen die Seitenwände. Sheba amüsierte sich noch immer darüber. Vielleicht hätte Rayza erwähnen sollen, dass Prancer Striegel hasste, seit ihm einmal jemand einen Gutteil seines Schweifs mit einer falschen Bürste ausgerissen hatte.

Die einzige Möglichkeit Prancers Fell zu pflegen, war, ihn mit einem Tuch vorsichtig zu waschen, sein Fell und seine Mähne trocknen zu lassen und ihn dann nur mit Händen und Fingern zu kämmen. Rayza hatte ihr diese Aufgabe dankbar übertragen – mit dem Kommentar, dass sie doch viel mehr Geduld als er für solche Dinge besäße.

Obwohl sehr aufwändig, machte sie diese Arbeit gern, da sie der Meinung war, Prancer hatte etwas extra Aufmerksamkeit verdient, nachdem er sie stets beide auf seinem Rücken trug.

Vielleicht fand Rayza ja bald ein eigenes Pferd für sie; Sheba war mittlerweile fast zu schwer für den Hengst. Auf längeren Reisen verzögerte sich durch die deswegen notwendigen Pausen ihre Ankunftszeit oft erheblich – ein Umstand, der Rayza in seiner Aufgabe als Hashisin von Nachteil war.

Plötzlich wurde sie von Blade, der sie auf der Weide gesehen hatte, aus ihren Gedanken gerissen. Er wollte die Gelegenheit nutzen, ein paar Antworten auf seine Fragen zu bekommen. Der Hashisin hatte zehn Silbermünzen gewettet, dass er sie als Erster zum Reden bringen würde, und er wollte die Wette gegen den Hauptmann auf keinen Fall verlieren.

Darüber hinaus wollte er ihr ihren kleinen Trick von gestern Abend nicht ungestraft durchgehen lassen. Er würde sich sicherlich nicht noch einmal von ihr übertölpeln lassen, dachte er bei sich, und hoffte, ihr wenigstens ihren Namen entlocken zu können, da Onyx und der Hauptmann mit Details über sie sehr zurückhaltend waren.

Das Mädchen musste einen sehr bekannten Namen tragen, wenn ein solches Geheimnis darum gemacht wurde. Allerdings fiel ihm keine Familie ein, deren Mitglied sie sein und sie dadurch zu einem Ziel für Angriffe machen könnte. Schon gar nicht, wenn man bedachte, dass sie nicht besonders mächtig war – jedenfalls hatte seine Macht nichts an ihr wahrgenommen, dass sie auch nur im Entferntesten zu einer Bedrohung machen würde.

Aus diesem Grund war er ziemlich neugierig, was sie wohl verbarg. Sicherlich würde sie sich ihm anvertrauen – er war schließlich ein Hashisin und einer der besten Freunde ihres Vormunds.

„Du sorgst also dafür, dass der störrische Gaul den Stallmeister nicht mehr zu Tode erschreckt?“

„Euch auch einen guten Tag, Meister Blade“, erwiderte das Mädchen unbeeindruckt von seinem Auftauchen. Sie war wohl nicht leicht zu überraschen, aber das konnte daran liegen, dass sie durch Onyx schon einiges gewohnt war.

„Der störrische Gaul, wie Ihr ihn nennt, benimmt sich im Moment vorbildlich. Eigentlich habe ich nur gerade in Ruhe mein Mittagessen genossen; dieser Platz hier eignet sich hervorragend dafür, findet Ihr nicht auch?“

„Nun ja, du hast recht, das tut er. Aber warum brauchst du Ruhe?“ Er machte eine kurze Pause, während er das grasende Pferd vor ihnen betrachtete. „Mit was hast du Prancer gedroht, um ihn dazu zu bringen, sich zu benehmen?“

„Das geht nur ihn und mich etwas an, Meister Hashisin. Allerdings war es keine Drohung, sondern ein Versprechen, dass ihn dazu gebracht hat, sein Verhalten zu überdenken“, antwortete sie mit einem kleinen Grinsen. „Was die Ruhe anbelangt… sie hilft mir, im Gleichgewicht zu bleiben. Hin und wieder brauche ich einfach Zeit für mich allein, um über mein Leben nachzudenken. Braucht das denn nicht jeder?“

„Nicht unbedingt, nein“, sagte Blade. „Nicht jeder muss sich dafür auf einen einsamen Platz und von den Anderen zurückziehen, nicht wahr?“? Die meisten können das auch in Anwesenheit anderer tun...“

„Nun, ich bin keiner von ihnen.“ Das Mädchen blickte ihn nachdenklich an. „Was wollt Ihr von mir? Sicher habt Ihr mich nicht gesucht, nur um Euch mit mir über Belanglosigkeiten zu unterhalten?“

„Du bist sehr scharfsinnig, meine Kleine. Sehr beeindruckend. Aber du hattest ja auch Onyx als Lehrer“, sinnierte er, während er langsam zu verstehen glaubte.

„Er mag mir geholfen haben, meine Beobachtungsgabe zu schärfen, aber sie war bereits sehr gut, bevor ich in seine Obhut kam. Diese Fähigkeit sicherte mein Überleben – aber das wisst Ihr bereits, nicht wahr?“

„Nun, ich habe mir zumindest so etwas gedacht. Wie lange bist du schon in Onyx’ Obhut?“

„Ungefähr fünf Jahre. Was ist es, das Ihr wissen wollt? Fragt mich und vielleicht bekommt Ihr eine Antwort, aber redet nicht lange um den heißen Brei herum. Ich habe keine Zeit für solche Spiele. Nun?“

„Du nimmst dir kein Blatt vor den Mund, nicht wahr?“, fragte er amüsiert.

„Ihr habt recht. Da ich mich ohnehin die meiste Zeit nicht offen zeigen kann, sollte ich das nicht auch noch bei meinen Worten tun müssen. Ich würde eher nichts sagen als zu lügen.“

„Gut zu wissen. Abgesehen davon, kann ich mir ohnehin nicht vorstellen, dass Onyx jemals etwas anderes als die reine Wahrheit erlauben würde. Er verabscheut Lügner mehr als jeder andere, den ich kenne.“

„Aus gutem Grund. Aus etwas Schlechtem kann niemals etwas Gutes hervorgehen, nicht wahr?“

„Du bist sehr weise für dein Alter, Mädchen. Hm. So nebenbei, wie heißt du eigentlich? Ich mag es nicht, dich immer nur mit ‚Mädchen‘ anzusprechen.“ Er sah ein verhaltenes Lächeln auf ihrem Gesicht erscheinen, und er fühlte sich durchschaut.

„Ich werde Shea genannt. Shea Onyx.“

„Shea Onyx? Soll das ein Scherz sein?“, rief er ungläubig.

„Nein, Meister Hashisin. So werde ich genannt. Shedraea, also Kleiner Schatten, war zu lang, daher…“

„Du wirst mir nicht sagen, wer du bist, nicht wahr?“

„Nein. Es ist nicht an mir, meine Identität zu offenbaren, sondern an Euch, es herauszufinden, wenn Ihr es unbedingt wissen wollt. Wenn das dann alles war, verabschiede ich mich nun. Prancer wartet auf seinen Ausritt.“

Sie ließ ihn im Gras sitzen und ging in Richtung des Hengstes.

„Kleiner Schatten… bei Sol, was für ein Witz“, grummelte er, verärgert, dass sie wieder einen Weg gefunden hatte, seinen Fragen auszuweichen.

Noch dazu wusste er, abgesehen von ihren braunen Augen, noch immer nicht, wie sie eigentlich aussah. Sie war wieder von Kopf bis Fuß in diesen schwarzen Umhang gehüllt, der dafür sorgte, dass man sie leicht für einen Hashisin hätte halten können.

Aber er würde sie nicht so leicht davonkommen lassen, schwor er sich. Wenn es an ihm lag, ihre Identität herauszufinden, dann würde er das tun, und wenn er es dafür Onyx gleichtun und zu einem Spion werden musste.

Es überkam ihn die Ahnung, dass mehr in ihr steckte, als er zuerst angenommen hatte; die letzte Person, die so zu ihm gesprochen hatte, auf diese fast schon arrogante Art und Weise, war der König von Pyr gewesen. Blade erinnerte sich daran, wie der Mann sich, in einer Diskussion über elementare Eigenschaften, mit derselben Art ausweichender Antworten geweigert hatte, zu erklären, wie Feuer-Elementare ihr ‚wildes Feuer‘ kontrollierten.

Die Erinnerung an Maris An-Pyr war eine traurige; Blade wusste um die Folgen, die sein Tod bei Onyx ausgelöst hatte und auch warum. Wie seltsam, dass ihn das Mädchen an den einzigen König erinnerte, mit dem er je so etwas wie befreundet gewesen war.

Währenddessen stand Aris mit seinen zwei Brüdern vollkommen allein auf dem Plateau des Thrones der Königin, da sich offensichtlich niemand von den anderen Anwärtern für diesen Berg entschieden hatte.

Sie hatten nur noch gut drei Stunden Tageslicht zur Verfügung, da ein gewisser Jemand in ihrer Gruppe alle fünfzehn Minuten stehen bleiben musste, um zu stöhnen, zu jammern oder sich sonst wie über die Ungerechtigkeit dieser Prüfung zu beschweren.

Es hatte ihn zur Weißglut getrieben und die Androhung, einen oder beide seiner Brüder den Berg hinunter zu stoßen, war in jenem Moment durchaus ernstgemeint. Er hatte gewusst, dass Osric nie die Kunst des Kämpfens erlernt hatte; aber heute hatte er sich zum ersten Mal auch ernsthaft gefragt, wie Danis es je über die Grundausbildung hinaus geschafft hatte. Jeder seiner Ausbildner hätte ihn für sein ständiges Geplapper und Meutern schon vor Stunden zum Schweigen gebracht – Ruhe und Stille waren für Danis scheinbar Fremdwörter, deren Bedeutung er nicht zu kennen schien.

Aber sie hatten ihr Ziel schließlich doch noch erreicht, also war es nun Zeit für eine Rast. Danis und Osric ließen sich mit einem schweren Seufzer zu Boden fallen, beide schnaubend wie nach einem langen schnellen Lauf, und waren deswegen, Sol sei Dank, fürs Erste außerstande zu reden.

Aris blickte hinaus auf das weite Land, das vor ihnen lag, und konzentrierte sich dabei darauf, seine innere Mitte zu finden – er konnte schlecht vor den beiden, seine unter normalen Umständen stoische Gelassenheit verlieren und in einen überschäumenden Siegestanz ausbrechen.

Als er sich innerlich wieder halbwegs gefangen hatte, sagte er: „Also gut, Brüder. Jeder sucht in einer anderen Richtung nach einem Searach. Achtet besonders darauf, dass der Boden oder Fels noch unberührt scheint, wenn ihr nicht wollt, dass eure Suche umsonst ist. Nicht, dass wir womöglich noch einen Stein mitnehmen, der unbrauchbar ist. Ich werde hinten, wo der Steilhang beginnt, suchen. Ihr zwei sucht hier auf dem Plateau, einverstanden? Und beeilt euch, wir haben nicht mehr viel Zeit.“

Der neuen Anweisung, kaum, dass sie sich hingesetzt hatten, fügten sich seine Brüder nur murrend, während sie ihm zusahen, wie er sich auf den Weg zum hinteren Ende des Plateaus machte.

Danis sah sich um und entschied, die linke Seite abzusuchen, da sie näher am Abgrund war und er einen möglichen Absturz Osrics verhindern wollte.

Der Kronprinz von Aro war erfreut, dass er sich nicht allzu sehr bewegen musste, und nahm dankbar die rechte Seite.

Nach einer Weile kehrte Aris mit seinem Searach in der Hand zurück.

„Hab ihn!“, rief er stolz. „Ich habe ihn rein zufällig entdeckt und auch nur, weil er im Schatten hervorgeleuchtet hat. Also schaut sehr genau! Danis, hast du schon deinen Stein gefunden?“

„Ich habe ihn fast! Warte, warte… ja! Da ist er. Geschafft!“, kam die triumphierende Antwort. Er rannte schnell zu Aris zurück, streckte ihm die Hand mit seinem Stein entgegen und grinste ihn freudestrahlend an. Dann sahen sich beide nach Osric um.

„Was ist mit unserem Möchtegern von Herrn und Meister? Bist du auch schon im Besitz deines Steines?“, rief Danis.

„Nein, noch nicht!“, hörten sie ihn genervt antworten. „Ich bekomme das dumme Ding nicht aus dem Boden. Habt ihr irgendwelche guten Ratschläge für mich?“

Die beiden sahen sich vielsagend an und liefen zu Osric, der, nicht weit entfernt, an einer der wenigen spärlich bewachsenen Stellen am Boden hockte.

„Ich habe versucht, die Stelle einzufrieren, um den Stein herauszubekommen, aber er bewegt sich einfach nicht. Und ich möchte nicht nach einem anderen suchen – dieser hier ist absolut perfekt, findet ihr nicht?“, sagte Osric, der vollkommen auf den Schatz vor sich fixiert war.

Und er hatte Recht, der Stein war perfekt. Der Searach, den Osric gewählt hatte, sah aus wie ein weißer Edelstein, ähnlich einem Rosenquarz, der im Sonnenlicht schimmerte.

„Unglaublich“, meinte Danis fasziniert.

In Osrics Augen spiegelte der Stein wohl ihn selbst wider, oder zumindest wie er sich selbst gern sah; er schien tatsächlich wie geschaffen für ihn.

„Du musst den Boden rund um den Searach vereisen, ihn mit einem scharfen Stein oder deinem Messer aufbrechen, und den Stein herauslösen. So sollte es eigentlich funktionieren“, riet ihm Aris. „Was meinst du, Danis?“

„Ja, das müsste gehen. Aber du musst dabei äußerst vorsichtig zu Werke gehen – du willst doch nicht das Zeichen deines Sieges ruinieren.“

Weder Aris noch Danis konnten sich ein Grinsen verkneifen, als Osric eifrig nickte. Indem er sich stark auf seine Aufgabe konzentrierte, nur die Umgebung des Steines zu vereisen, schaffte er es tatsächlich, auch seinen Searach herauszulösen und damit die erste Prüfung zu meistern.

„Bei Sol!“, rief er laut, „Ich bin nicht nur großartig, sondern einfach der Allerbeste!“

Während er einen sehr komischen kleinen Siegestanz vollführte und seine Brüder damit wieder einmal zum Kopfschütteln brachte, gab er seinen Schatz in einen seidig schimmernden weißgoldenen Beutel, den er extra für diese Gelegenheit mitgebracht hatte.

Er befestigte den Beutel am Gürtel unter seinem Fellmantel und fragte dann vollen Ernstes: „Und was gibt es jetzt zum Abendessen?“

Nachts, als Danis und Osric bereits fest eingeschlafen waren, stand Aris noch einmal auf und begab sich zur Bergkante, um den Mond zu beobachten, der mit seinem sanften Schein die Dunkelheit der Nacht erhellte.

Er nahm den Searach aus seiner Tasche und berührte ihn ehrfürchtig; die kühle Oberfläche fühlte sich weich und glatt in seiner rauen Hand an.

Ganz im Gegensatz zu den Steinen seiner Brüder, die eine leuchtend helle, fast weiße Farbe hatten, wurde das tiefe Schwarz seines Searach nur von ein paar hellen Flecken durchbrochen; er sah aus wie eine Nachbildung des Nachthimmels.

Aris hätte ihn bei seiner Suche fast übersehen, aber etwas in ihm ließ ihn sich noch einmal umdrehen; ein leichter Windstoß verblies einige Blätter am Boden und gab den wertvollen Stein darunter seinen Blicken frei. Es hatte ihn einige Mühe gekostet, ihn dem Berg abzuringen, da das Vereisen hier nichts bewirkt hatte. Erst als er seine Macht wie eine Art schweren Eisenhammer zu benutzen begann – wenn man einen harten Gegenstand mit genug Kraft in etwas trieb, gab dieses irgendwann unweigerlich nach – hatte er schließlich Erfolg.

Aris fand es stimmig, dass sein Searach so gar nicht zu den Steinen seiner Brüder passte – war er doch ebenfalls sprichwörtlich „etwas aus der Art geschlagen“. Er unterschied sich von den anderen Mitgliedern seiner Familie in seinem Aussehen, seiner Persönlichkeit, seiner Stärke und seiner Natur. Obwohl man ihn schätzte, wurde er immer mit einer gewissen Vorsicht, die bei manchen schon fast an Angst grenzte, behandelt. Die meisten Menschen fürchteten das Unbekannte, dachte er ein wenig bitter.

Allerdings würde niemand die Besonderheit seines Searach je sehen, denn, wie Cliro, der Hashisin aus Iquis, gesagt hatte, würde der Stein die Farbe seines Herrn annehmen – in seinem Fall ein hell goldenes, fast weißes Strahlen, welches ihn als königlichen Wind-Elementar auswies.

Es fühlte sich fast so an, als würde damit die Wahrheit übertüncht und somit auch jede Möglichkeit verloren gehen, zu erkennen, was unter der Oberfläche lag.

Er schüttelte seine deprimierenden Gedanken ab und konzentrierte sich wieder auf das Hier und Jetzt. Der Thron der Königin war, obwohl als erstrebenswertes Ziel von vielen unbeachtet, der perfekte Ort, um das umliegende Land zu überschauen; er bot jenen, die sich für ihn entschieden, Schutz und Trost und war eine Herausforderung für all jene, die die Gipfel der Welt erklimmen wollten. Trotz gegenteiligem Anschein war der Thron ein paar Meter höher als das Schwert des Königs; er wurde nur vom Auge Gottes übertroffen.

Einer alten Legende nach, kam der Name daher, dass der Thron der Königin einst der Ausblicksberg von Nyx, der ersten und einzigen Königin von Quiliaris war – deren unbeschreiblich großer Macht sich sogar die Hashisin geschlagen geben mussten. Über Jahrtausende war dieses Wissen fast verloren gegangen, da Nyx wegen ihrer Herrschaft über Nacht und Feuer, und deren Stigma der Gefahr, mehr gefürchtet als verehrt wurde. Dass beide, die Nacht wie auch das Feuer, auch eine große Schönheit in sich verborgen trugen, konnten nur wenige erkennen.

In seinem Reich galt Nyx als Sols Gefährtin – eine zweitrangige Göttin unbekannter Herkunft. Welch eine Schande, dachte Aris, der zu verstehen begann. Es war ein bisschen wie mit Shea – seine Gedanken waren unbewusst zu ihr abgeschweift – und er sah im Geiste wieder die atemberaubende Szene am See als sie inmitten leuchtender Flammen stand.

Sie erweckte den Anschein von Heißblütigkeit, war aber innerlich eher kühl und gleichmütig. Obwohl auch zum Gegenteil fähig, hatte er sie doch selten anders als höflich und rücksichtsvoll erlebt – wenn man sie in Ruhe ließ. Bei ihm war es genau umgekehrt: oberflächlich schien er kühl zu sein, aber darunter brodelte ein Sturm der Gefühle, angefacht von seiner enormen Wind-Macht. Vielleicht konnten sie voneinander lernen, vorausgesetzt, dass er die letzte Prüfung schaffen und Onyx als Mentor gewinnen würde, dachte er hoffnungsvoll.

Und er entschied sich in diesem Moment, die Göttin (ja, Nyx) um etwas zu bitten – genau hier, hoch oben auf ihrem Berg – nämlich um Unterstützung in seinem Bestreben… sie war schließlich die Schutzherrin der Feuer-Menschen. Außerdem war er selbst ein Idris, also auch eines ihrer ‚Kinder‘, obwohl seine Macht von Sol kam.

„Oh Göttin der Nacht und des Feuers! Ich bitte dich, hilf mir, jenen Mentor zu finden, der in der Lage ist, mich zu lehren der beste Krieger zu werden, der ich sein kann… und von dem ich glaube, dass es Onyx ist. Ich wäre sehr, sehr dankbar für jede Hilfe.“

Obwohl etwas ruppig vorgetragen, kam die Bitte doch von Herzen – das sollte doch zählen, dachte Aris und hoffte darauf, dass sein Ruf nach Hilfe erhört und nicht wegen fehlender Redekunst ignoriert werden würde.

Ein paar Minuten herrschte eine eigenartige Stille, sogar der Wind verschwand, als ob die Elemente mit ihm gemeinsam auf die Entscheidung der Göttin warten würden.

Plötzlich fühlte Aris wie eine seltsame, unbekannte Hitze seinen Körper durchflutete und seine Macht spürte eine fremde Wesenheit, die ihn genau beobachtete.

Jedoch, statt Nyx, wie er es eigentlich erwartete hatte, erschien Sol und die kraftvolle Stimme des Gottes umhüllte seinen Körper und hätte ihn fast auf die Knie gezwungen mit der ihr innewohnenden unmenschlichen Macht.

„Dein Wunsch soll dir gewährt werden, Kind von Aro. Unter der Bedingung, dass du der Königin den Treueeid leistest und dass du, sollte sie dich je darum bitten, ihr zur Seite stehst und bereit bist, sie mit deinem Leben gegen jeglichen Feind zu schützen und zu verteidigen. Akzeptierst du diese Bedingungen?“

Aris musste bei Sols Worten schlucken. Sollte er tatsächlich eine weitere Verpflichtung eingehen, nur für eine bessere Ausbildung? Nein, das wollte er nicht. Er hatte schon zu viele davon und keine einzige war angenehm. Ein Krieger Sols, der für Nyx kämpfte, ohne Fragen zu stellen? Das war Häresie, dachte er entsetzt, man wechselte doch nicht einfach seinen Gott – nein, das war ein Tabu und daher war die Entscheidung für ihn einfach.

„Nein, ich lehne die Bedingung ab. Meine Bitte ist es nicht wert, dafür meine Ehre zu verlieren; ich werde auch ohne göttlichen Beistand meinen Weg finden. Ich bitte um Vergebung, dass ich mich überhaupt mit solch einem unwürdigen Ersuchen an Euch gewendet habe“, erklärte Aris und neigte seinen Kopf als Zeichen des Respekts.

Er würde lieber einen weniger geeigneten Mentor in Kauf nehmen, als auch das einzige noch zu verlieren, das ihm niemand nehmen konnte. Aris‘ Zeit, seine Loyalität und sein Schwert gehörten seiner Familie und dem Volk von Aro und es gab nichts, was das ändern konnte – es war seine Verpflichtung als Prinz des Wind-Reiches. Sicher, diese Verpflichtung verlangte oft Taten, auf die er nicht besonders stolz war, die er aber dennoch tun musste; davon abgesehen, würde er jedoch für nichts auf der Welt seine Ehre aufs Spiel setzen – auch wenn sich dadurch sein innigster Wunsch nach einem großen Meister als Mentor nicht erfüllen sollte.

„So hast du entschieden, Ascaris Cyn-Aro. Wir werden deine Worte nicht vergessen.“

Der Gott des Lichts und der Schöpfung verschwand so schnell wie er gekommen war und ließ Aris völlig verwirrt zurück.

Was sollte dieser letzte Satz bedeuten? War er eine Drohung oder ein Versprechen? Nachdem er auch nach einigem Nachdenken, keine schlüssige Antwort auf seine Frage finden konnte, beschloss er, darauf zu warten, dass das Leben ihm diese Frage beantwortete, und schüttelte resigniert den Kopf. Was auch immer passieren soll, wird auch passieren, dachte er, als zu seinem Rastplatz zurückging, um etwas Schlaf zu finden. Dort ging er nochmal die seltsamen Ereignisse durch, die sich in den letzten Wochen in seinem Leben zugetragen hatten. Irgendwie wurde er das Gefühl nicht los, dass all diese Vorkommnisse miteinander verbunden waren – als ob Dinge in Gang gebracht worden waren, die das Potential hatten, seine Welt auf den Kopf zu stellen.

Er hatte keine Ahnung, dass er mit seiner Weigerung, seine Ehre zu verraten, sein Schicksal unwiderruflich verändert hatte. Er hatte damit den Respekt und das Wohlwollen zweier Götter gewonnen, die, wenn alles seinen rechten Weg ging, äußerst zufrieden mit dem zukünftigen Gefährten der Königin waren. Obwohl es ihnen verboten war, direkt in das Leben der Menschen einzugreifen, so war es ihnen doch erlaubt, ihnen gelegentlich die richtige Richtung zu weisen; insbesondere dann, wenn das Schicksal der Welt davon abhing.

Am nächsten Tag machten sich die Prinzen von Aro auf den Weg zurück nach Aliaenar und erreichten die Festung zwei Stunden vor Dämmerung in einem bedauernswerten Zustand. Aris, der gedacht hatte, der Hinweg wäre eine Probe für seine Geduld gewesen, wurde beim Abstieg eines Besseren belehrt.

Osrics Gejammer erreichte einen neuen Höhepunkt nach einem weiteren Tag in freier Natur und Danis hatte Blasen an Händen und Füßen, die er sich zugezogen hatte, als er versuchte, Osric dabei zu helfen, sich bergab nicht den Hals zu brechen.

Aris hatte sich irgendwann geweigert, ihnen zu helfen – er hätte Osric zu diesem Zeitpunkt wohl eher den Berg hinuntergestoßen, als ihn daran gehindert zu fallen. Er würde versuchen, die ausstehenden Prüfungen so weit wie irgend möglich entfernt von seinen Brüdern zu meistern. Sol sei Dank, erwartete ihn jetzt ein Tag Auszeit von den beiden.

Sie gingen in ihre jeweiligen Zelte, um sich zu waschen und ihre Kleider zu wechseln, und trafen dann bei Sonnenuntergang zusammen, um sich gemeinsam dem Urteil der Hashisin zu stellen, welches über ihre Zulassung zur zweiten Prüfung entschied.

Beim Zelt der Urteile sahen sie, dass sich die Zahl der Anwärter enorm verkleinert hatte. Von den fünfundvierzig Prüflingen war nur ungefähr die Hälfte mit einem Stein zurückgekehrt. Anscheinend waren die drei doch nicht ganz so hoffnungslos, wie ihr zeitweise unreifes Verhalten vermuten ließ.

Nachdem sie sich zurückgemeldet und ihren Stein vorgezeigt hatten, wurde ihnen aufgetragen, sich zum Thronsaal zu begeben, wo die endgültige Entscheidung über ihr Bestehen gefällt werden würde. Osric grinste wie ein einfältiger Narr, seitdem auch sein Stein von Cliro angenommen worden war.

Auf ihrem Weg in die Festung gesellten sich Nuri und ein Erd-Elementar, der sich als Dareos vorstellte, zu ihnen.

„Welchen Gipfel habt ihr gewählt?“, fragte Nuri neugierig. „Ich habe mich für das Schwert des Königs entschieden, nachdem ich zwei Dummköpfe gesehen habe, die mit einer Hashisin-Eskorte vom Auge Gottes zurückgebracht wurden.“

„Sie hatten uns die ganze Zeit unter Beobachtung?“, wollte Danis erstaunt wissen.

„Ah, ich denke, das diente eher dazu, unnötige Todesfälle zu vermeiden“, mischte sich Dareos ein. „Das hörte ich jedenfalls einen der Krieger zu einem der Dummköpfe sagen“, erklärte er auf die fragenden Blicke der anderen.

„Verdammt, wir hätten uns also gar nicht mit ihm herumschlagen müssen?“, rief Danis, während er auf Osric zeigte.

„Anscheinend nicht“, antwortete Aris trocken. „Wäre nett gewesen das zu wissen.“

„Ach kommt schon! So schlimm war ich doch gar nicht. Ich habe es schließlich geschafft, nicht wahr?“, wandte Osric ein, offensichtlich verärgert über die unverblümte Geringschätzung seiner Anstrengungen und des in seinen Augen, wohlverdienten Erfolges.

„Nie wieder, Bruder! Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe“, sagte Danis seufzend.

Das brachte ihm leises Gelächter von Nuri und Dareos ein, die ihnen nun ihrerseits erzählten, wie sie sich auf dem Weg nach unten getroffen hatten, und dann mit ihnen Geschichten über die letzten drei Tage austauschten.

„Wir sind da oben keiner Menschenseele begegnet. Was allerdings nicht weiter verwunderlich war, wenn man bedenkt, dass wir auf dem Thron der Königin gelandet sind, nachdem wir uns nicht für einen der beiden anderen Gipfel entscheiden konnten“, erwähnte Danis wie nebenbei und zog damit wieder die Aufmerksamkeit auf die drei Prinzen.

„Heilige Sch… Das muss enttäuschend für dich gewesen sein“, sagte Nuri zu Aris.

„Nun, da ich nur die Wahl zwischen dem Thron der Königin und die beiden hier in den Abgrund zu befördern hatte, habe ich mich für Ersteres entschieden. Und man glaubt es kaum, aber ich habe nicht eine Beschwerde darüber gehört“, grinste Aris erfreut.

„Mann, ich würde den Mund auch nicht aufmachen, wenn ich mit dir und deinem Zorn konfrontiert wäre“, meinte Dareos mit schelmischem Blick.

„Ja, ja, verbündet euch nur gegen uns arme Normalwüchsige!“, erwiderte Danis in gespieltem Ärger, was auch Osric ein kleines Lachen entlockte. „Wir können eben nicht alle dastehen wie eine hundertjährige Eiche, Bruder!“

„Na, dann hättest du vielleicht doch dein Gemüse auch immer aufessen sollen“, gab Aris augenzwinkernd zurück. „Das Ergebnis könnt ihr auch an Dareos sehen.“

Ernüchtert nach einem Blick auf das neben Nuri stehende männliche Muskelpaket, wechselte Danis das Thema: „Was glaubt ihr, wird im Thronsaal passieren?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht müssen wir einen Treueeid schwören. Oder aber wir hören einen weiteren Vortrag, diesmal über die Wichtigkeit der Geschichte unseres Landes und der Traditionen, denen wir folgen sollen“, sagte Nuri mit gewissem Sarkasmus.

„Nun, lasst uns hineingehen und es herausfinden. Es kann nicht schlimmer als die letzten drei Tage werden!“, meinte Osric überzeugt.

Es war niemals eine gute Idee, das Schicksal mit einer solchen Aussage herauszufordern, dachte Aris, der plötzlich ein eigenartiges Gefühl hatte.

Sein Blick traf zufällig auf den von Dareos und auch in dessen Augen fand sich der Ausdruck einer dunklen Vorahnung wieder.

Kapitel 28

Im Thronsaal musste jeder der verbliebenen Teilnehmer seinen Stein auf den Altar der Götter legen, um die Rechtmäßigkeit des Besitzers zu prüfen, und damit den Prozess des Farbwechsels einzuleiten, mit dem der Stein zum Searach, einem Erkennungsmerkmal eines Hashisin, wurde.

Jeder Krieger trat vor und tat wie geheißen, bedankte sich bei den Göttern für ihre Unterstützung bei der Suche und bat um ihren Segen.

In der Zwischenzeit füllte sich der Raum mit Hashisin, die alle interessiert am Ausgang der Prüfung waren. Aus Erfahrung wussten sie, dass mindestens zwei bis fünf weitere Prüflinge gehen mussten – entweder, weil sie versucht hatten zu betrügen, oder, weil die Götter ihre Gabe ablehnten. Zweiteres wies auf eine ‚dunkle Seele‘ hin: ein Ungleichgewicht von Gut und Böse, das meist geradewegs ins Verderbens führte.

Sheba betrat gemeinsam mit Rayza den Thronsaal und stellte sich unauffällig an die Wand hinter ihrem Onkel, um das Ritual von hier aus zu beobachten. Sie war neugierig, ob auch die Prinzen es geschafft hatten und ob sie das Urteil der Götter überstehen würden. Danis und Aris ja, dachte sie, aber Osric? Bei ihm war sie sich nicht so sicher.

Sie dachte an ihren eigenen Stein, den sie vor zwei Tagen auf den Altar gelegt hatte, und wunderte sich, was wohl mit ihm geschehen war. Sie würde den Hauptmann danach fragen, beschloss sie, während sie versuchte einen Blick auf die Vorgänge vor ihr zu erhaschen.

Die Gruppe der Anwärter war ziemlich geschrumpft – mehr als die Hälfte der Gescheiterten musste vom Rettungsteam zurückgebracht werden. Sie fand es erheiternd, die zuvor so siegesgewissen Kämpfer vor Kälte zitternd und übersät mit blauen Flecken im Krankenflügel zu sehen. Rayza hatte sie ins Lazarett geschickt, um bei der Versorgung von kleineren Wunden zu helfen. Bis auf ihre Augen hatte sie sich komplett verhüllt und, Nyx sei Dank, hatten die verwundeten Männer sie nicht weiter beachtet. Es half, dass sie damit beschäftigt waren, sich gegenseitig ihre Erlebnisse zu erzählen und in Selbstmitleid zu schwelgen. Wie sie dort feststellen konnte, war ihr Versagen ein harter Schlag für das Ego der Betroffenen.

Da sie selbst in den Bergen gewesen war, musste sie sich bei manchen Klagen ein Lachen verkneifen, wie zum Beispiel bei jenen über das Fehlen von ausgetretenen Pfaden, über das Verbot jeglicher Hilfsmittel (wie sollten sich denn Wasser-Elementare ohne Feuer wärmen? Oder wie konnte man erwarten, dass die Krieger aus Ters Ebenen ohne vorheriges Training wussten, wie man kletterte?) und über die allgemeine Gefahr für Körper und Leben, die die Prüfung als solches darstellte. Immerhin galten die drei Gipfel als die höchsten und schwierigsten in ganz Quiliaris.

Die einzigen, die sich nicht beklagt hatten, waren zwei Feuer-Elementare gewesen, die über zu wenig Macht verfügten, um ihren Stein aus der Erde zu lösen und sich stattdessen unglücklicherweise selbst entflammt hatten.

Die beiden konnten ihre Schande kaum ertragen – sie schämten sich zutiefst für ihren Mangel an Kontrolle, etwas, das sie eigentlich bereits als Kinder gelernt hatten. Sie würden daher zu Hause in Pyr über ihr ‚Abenteuer‘ eisernes Stillschweigen bewahren – niemand setzte sich gern dem Spott der Leute aus.

Aber sogar diese beiden Anwärter aus ihrer Heimat hatten sie nicht als eine der Ihren erkannt und sie als Gehilfin der Heiler abgetan. Punkt für die Prinzessin, dachte Sheba bei sich; das würde wohl auch Rayzas letztes Argument gegen selbstständige Reisen nach Hardvell oder Ter Sentra entkräften.

Während sie sich darüber Gedanken machte, hatte der Ratsvorsitzende mit einer seiner berühmten Reden begonnen – diesmal sprach er über Ehre und die enorme Wichtigkeit von Gnade und Mitgefühl. Sie fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis die Teilnehmer realisierten, dass der honorige Ratsvorsitzende der berüchtigte Hauptmann der Wache war – nun, das würde einige doch sehr überraschen, dessen war sie sich sicher.

Sie versuchte bei dem Gedanken nicht zu lachen und konzentrierte sich schließlich auf die Rede.

„… und darum haben die Götter das letzte Urteil über eure Eignung zum Hashisin. Da wir Quiliaris repräsentieren und über den Gesetzen stehen, gibt es nur für die aufrechtesten unter euch einen Platz in unseren Reihen. Ohne diese hohen ethischen Ansprüche, wären wir nicht besser als eine Gruppe von Söldnern, die ihre Loyalität an den Höchstbietenden verkauft. Jeder, dessen Stein nicht zum Searach wird, wird aus der Gilde ausgeschlossen – entweder wegen Betrugs oder wegen fehlender moralischer Eignung. Diejenigen, die die Prüfung heute bestehen, werden morgen bei Sonnenaufgang zur zweiten Aufgabe erwartet. Viel Glück, Männer!“

Gute Rede, befand Sheba, nachdem sich der Mann umgedreht hatte und scheinbar zum Ausgang ging. Der Part über die Söldner war perfekt, um die Krieger in ihrer Ehre zu treffen; niemand wurde in Quiliaris mehr verachtet als die brutalen und gefühllosen Söldner aus Imbra mit ihrer Vorliebe für Plünderungen, Ausbeutung und Folter.

Die Menge wurde plötzlich ruhig, sämtliche Augen waren auf den Altar gerichtet… alle warteten gespannt, was nun passieren würde.

Sie blickte sich vorsichtig um und bemerkte, dass der Hauptmann den Raum nie verlassen hatte, sondern sich hinter seinen Hashisin im Schatten aufhielt und alles aufmerksam verfolgte.

Sie war beeindruckt und beschloss, sich seine Technik gut zu merken – sie erschien ihr äußerst brauchbar für ihr weiteres Überleben.

Dann begann die heilige Zeremonie: ein Stein nach dem anderen leuchtete hell auf, wurde von seinem Krieger in Besitz genommen und veränderte in weiterer Folge sein Aussehen.

Die Steine der vier noch verbliebenen Wasser-Elementare zeigten alle eine Variante von Blautönen; die Wind-Elementare, vier Männer und die Prinzen von Aro, hatten alle leuchtend weiße Steine, gemischt mit Tupfen von hellem Blau, Rot oder Grün. Die Steine der Erd- und Feuer-Elementare, mit jeweils sieben Prüflingen, folgten dem Beispiel: ihre Farben reichten von den satten Grün- und Brauntönen der Ter Krieger bis zu den verschiedensten Arten von Rot für diejenigen aus Pyr.

Obwohl nicht unerwartet von den Hashisin, war es doch eine Überraschung, dass von den fünfundzwanzig Prüflingen sechs weitere abgelehnt wurden.

Sheba hörte sogar einen der Elitekrieger murmeln, dass noch nie so viele Teilnehmer bei dieser Zeremonie gescheitert waren – brachte denn niemand mehr seinen Kindern Anstand und Moral bei? Sie musste seiner Einschätzung beipflichten. Sie war sich bewusst, dass sie in einem strikteren Umfeld als die meisten aufgewachsen war, zuerst bei Hofe in Pyras, dann bei Rayza – für die königliche Familie galten schon von jeher andere, strengere Regeln – wie es schien, konnte das durchaus ein Segen sein, zumindest, wenn man ein Hashisin werden wollte.

Wie auch immer, die Zeremonie neigte sich dem Ende zu, und Nuri war der letzte, der seinen Stein nahm. Seine Freude konnte man an seinem riesigen Grinsen sehen, als er zurück auf seinen Platz ging. Sein Searach schimmerte in kräftigem Rot und Orange.

Es passte zu ihm, fand Sheba, das Farbenspiel spiegelte seine verspielte Natur, die, wenn nötig, durchaus auch scharf werden konnte, perfekt wider. Er war im Grunde seines Herzens ein warmer, mitfühlender Mensch und sie freute sich für ihn, dass er es in die zweite Runde geschafft hatte.

Dann trat Blade vor und verkündete das Ende der ersten Prüfung. Er gratulierte all jenen, die bestanden hatten, und schickte die anderen auf ihren Weg.

„Nehmt es als Zeichen dafür, dass es an der Zeit ist, über euer Verständnis von Gut und Böse nachzudenken. Die Götter halten euch für unwürdig – das sollte euch allen ein Weckruf sein und euch als Chance dienen, wieder auf den rechten Weg zurückzufinden. Vergeudet sie nicht – ihr werdet keine weitere dieser Art mehr erhalten. Wenn euer Stein sich jemals in einen Searach verwandelt, dann wisst ihr, dass ihr dieser Gilde und ihrer Aufgabe würdig seid.“

Er bedachte die beschämten Männer mit einem harten Blick und wandte sich dann an die anderen. „An den Rest: Gratulation! Mögt ihr in der nächsten Prüfung ebenfalls erfolgreich sein! Gute Nacht euch allen; wir erwarten euch bei Sonnenaufgang!“

Er machte eine kurze Pause und fügte dann mahnend hinzu, „Und seht zu, dass ihr gut ausgeruht seid! Ihr werdet alle eure Kraft brauchen!“

Langsam verließen die Krieger den Thronsaal, einige betrachteten voller Staunen die Schönheit und die außergewöhnliche Kunstfertigkeit, die den Raum so besonders machte.

Auf einmal rief einer der Erd-Elementare voller Verwunderung: „Was ist das?“, während er auf den Feuer-Teil des Altars zeigte, wo ein weiterer Stein aufleuchtete. „Woher kommt der Stein? Hat jemand seinen Searach vergessen?“

Die noch anwesenden Hashisin wandten sich zum Altar, um der Sache auf den Grund zu gehen.

„Seltsam“, murmelten die Krieger; Blade rief sofort den gerade den Saal verlassenden Männern zu, innezuhalten. „Alle Feuer-Elementare zurück in den Thronsaal! Die Zeremonie ist anscheinend noch nicht zu Ende.“

Der Aufforderung wurde sofort folgegeleistet und es dauerte kaum eine Minute, bis sie sich alle in einer Reihe vor dem Ratsvorsitzenden aufgestellt hatten, der zu Blade an den Altar getreten war. Auch einige der anderen Anwärter kehrten wieder in den Saal zurück, neugierig was wohl los war.

„Jeder von euch zeigt mir seinen Searach!“, befahl ihnen der Ratsvorsitzende mit einer Strenge, die keine Widerworte zuließ.

Nachdem er jeden einzelnen Searach mit seiner Macht einer Prüfung unterzogen hatte, sagte er: „Alle Searach sind bei ihrem rechtmäßigen Besitzer; wer von euch hat also einen weiteren Stein hingelegt? Vielleicht in der Hoffnung, mit einem zweiten Stein seine Chancen auf ein Bestehen zu erhöhen?“

Er fixierte alle Kämpfer vor ihm mit hartem Blick. Aber niemand antwortete ihm, alle waren genauso verwundert wie er.

Einer der anderen Elementare meinte: „Nun, vielleicht war es ja ein Geschenk an die Göttin? Es könnte doch sein, dass er schon vorher da war und gar nicht zu den unseren gehört?“

„Gut möglich, aber dann würde der Stein nicht gerade zum jetzigen Zeitpunkt aufleuchten. Diese Zeremonie und alle ihre Bestandteile sind auf eine bestimmte Art und Weise gestaltet, um zu zeigen, wen die Götter als würdig erachten“, verwarf der Ratsvorsitzende die Idee. An den Rest der Männer gewandt, fragte er: „Hat irgendjemand von euch den Stein hier platziert? Jemand, der nicht auf den richtigen Abschnitt geachtet hat?“

Allein die Idee eines solchen Irrtums rief entsetzte Blicke hervor.

Schließlich sagte Dareos, der Erd-Elementar: „Vielleicht könnte jemand von euch herausfinden, welche Erinnerungen der Stein in sich trägt? Ein Krieger mit der Gabe der Allwissenheit könnte sicherlich feststellen, wie und durch wen er hierhergelangt ist?“

Der Ratsvorsitzende überdachte den Vorschlag und gab Dareos schließlich Recht. „Das ist eine gute Idee. Ich warne euch jedoch – jeder, der jetzt schweigt und später als verantwortlich entlarvt wird, wird für sein unehrenhaftes Verhalten ausgeschlossen. Das ist die letzte Chance die Wahrheit zu sagen!“

Da nach wie vor niemand den Stein für sich beanspruchte, deutete er einem der Hashisin vorzutreten. „Bist du gewillt die Gabe zu benutzen, um die Wahrheit ans Licht zu bringen?“, fragte er den Mann.

„Ja, Ratsvorsitzender. Es ist mir ein Vergnügen. Ich bin genauso gespannt wie ihr“, antwortete der Elitekrieger.

Er nahm den Stein, den der Ratsvorsitzende gerade noch eingehend betrachtet hatte, und begann damit, seine Macht in den Edelstein fließen zu lassen.

„Zeig uns die Wahrheit“, murmelte er und seine Worte erzeugten eine Art Bild von nebelartiger Beschaffenheit.

Die Erinnerung des Steines war jedoch nicht so aufschlussreich wie sie gehofft hatten: es zeigte sich nur, wie er aus der Erde gelöst wurde und wie er eine Reise in absoluter Dunkelheit gemacht hatte, die dann auf dem Altar endete. Der einzige Hinweis auf die Identität seines Besitzers war eine vergleichsweise kleine Hand, der dazugehörige Körper ganz in Schwarz gehüllt.

„Also war es ein Hashisin? Man stelle sich das vor!“, kommentierte jemand ironisch weiter hinten im Raum.

„Nein, war es nicht!“, sagte der Ratsvorsitzende. „Es gibt nicht allzu viele Feuer-Elementare in der Gilde. Nur ein einziger von ihnen ist derzeit in Aliaenar anwesend und ich weiß, dass sein Searach eine andere Farbe trägt.“

„Könnt ihr das beweisen?“, fragte ein Wasser-Elementar misstrauisch.

„Ja, kann ich“, kam Onyx’ Antwort, der ebenfalls vortrat, um den versammelten Männern seinen Searach zu zeigen. „Seht ihr? Er ist purpurn und durchzogen von schwarz. Nicht schwarz und weiß wie dieser hier.“

„Und was nun?“, wollten die anwesenden Anwärter wissen.

Der Ratsvorsitzende war tief in Gedanken versunken. Nach einem leise gemurmelten „Das kommt mehr als unerwartet“, schien er eine Entscheidung getroffen zu haben und verkündete: „Ich werde den Besitzer des Steines herausfinden, indem ich den Bund zwischen Searach und Meister sichtbar mache. Zu wem auch immer der Bund führt ist der rechtmäßige Besitzer. Danach werden wir weitere Entscheidungen fällen.“

Er nahm den Stein aus der Hand des Sehers und schloss seine Augen. Er zog sich tief in sich selbst zurück und war auf einmal von einem sanften Schimmer umgeben, der sich dann auf den Stein legte. Fast im selben Moment wurde ein feiner Lichtstrahl sichtbar, der im gedämpften Licht des Thronsaales funkelte – er führte direkt in Richtung der anwesenden Hashisin. Die Krieger schauten erstaunt und traten jedoch zur Seite, als ihnen klar wurde, dass der Strahl nicht bei einem von ihnen endete. Im Schatten ganz hinten im Raum wurde plötzlich der Umriss einer anmutig wirkenden Gestalt erkennbar.

Aufgrund des Raunens im Raum öffnete der Ratsvorsitzende seine Augen und blickte direkt auf die unbekannte Person.

„Tritt vor, Krieger, und zeig dein Gesicht!“, verlangte er ärgerlich.

Sheba atmete tief ein, richtete sich auf und trat vor. Es konnte ja nur ihr Stein sein, der zu einem so unpassenden Moment zu leuchten begann.

Eine so heilige Zeremonie, die ausschließlich Kriegern vorbehalten war, zu stören, würde ihr mit Sicherheit Schwierigkeiten einbringen. Die ganze Sache würde unerwünschte Aufmerksamkeit auf sie lenken und dadurch ihre Anwesenheit in Aliaenar publik machen – und Rayza würde ihr später eine Predigt halten, die es sicherlich mit einer des Hauptmanns aufnehmen konnte.

Sie sandte ihrem Onkel ein hilfloses „Es tut mir so leid“ über ihren Bund, als sie seine Enttäuschung und Resignation spürte.

Sheba trat vor den Ratsvorsitzenden und wollte gerade zu einer Entschuldigung ansetzen, als er ihr mit einer scharfen Handbewegung Einhalt gebot.

„Wer bist du?“, fragte er und befahl ihr, die Kapuze vom Kopf zu ziehen.

Sie tat wie geheißen, enthüllte vorsichtig ihr Gesicht und hielt dabei stolz seinem Blick stand.

„Ich bin Shea Onyx“, sagte sie laut und deutlich, wissend, dass einzig eine Demonstration von Stärke ihr jetzt noch helfen konnte. „Ich wollte nicht respektlos sein, Herr. Ich habe der Göttin diese Gabe bereits vor dem Beginn der Aufnahmeprüfung dargebracht und einfach nicht mehr daran gedacht – sonst wäre ich vorgetreten, als Ihr das erste Mal gefragt habt. Ich bitte vielmals um Vergebung, Meister Hashisin.“

Der Ratsvorsitzende musterte sie mit kritischem Blick, um ihre Ernsthaftigkeit zu prüfen. Er schien ihre Entschuldigung zu akzeptieren und meinte nachdenklich: „Ich verstehe. Würdest du den Stein in die Hand nehmen, um deine Worte zu bestätigen? Nur, um ganz sicher zu gehen.“

„Natürlich“, antwortete sie vorsichtig, als sich ein mulmiges Gefühl in ihr ausbreitete. Diese Angelegenheit würde nicht gut für sie enden; hoffentlich würde man sie nicht für die Störung der Zeremonie mit körperlicher Züchtigung bestrafen.

Rayza hatte offensichtlich ihre Gefühle wahrgenommen und schickte ihr sofort Wellen der Ruhe und Stärke. Gleichzeitig war er entsetzt darüber, dass sie die Gilde eines solchen Verhaltens für fähig hielt.

Sie berührte den Stein, der einen mit Sternen übersäten Nachthimmel widerzuspiegeln schien; dieser begann daraufhin so stark von innen heraus zu glühen, dass er sie fast verbrannte. Nachdem er ihre Macht in sich aufgenommen hatte, wurde er schließlich wieder kühler und seine Oberfläche begann, sich etwas zu verändern. Es waren nur einige zusätzliche weiße Sprenkel notwendig, um ein getreues Abbild ihrer Feuer-Macht sichtbar werden zu lassen – und so verwandelte er sich in ihren Searach.

Bei diesem Anblick begann sich ein Gedanke in ihr zu formen, der sie, Bestätigung suchend, den Blick des Ratsvorsitzenden finden ließ.

„Ja, Kind“, bestätigte der Mann in ruhigem, jedoch ernstem Ton.

„Nein!“, flüsterte sie erschrocken und spürte wie auch Rayza bei ihrer Erkenntnis eine abwehrende Haltung einnahm, was das mulmige Gefühl in ihrem Bauch noch verstärkte.

Mit einem Seufzer fuhr der Vorsitzende fort: „Da wir nun die Besitzverhältnisse geklärt haben und ich die Verwandlung des Steins zu einem Searach mit eigenen Augen bezeugen konnte, ist als Nächstes zu klären, was nun mit dir passiert. Die Regeln besagen, dass das Anerkennen des Searach durch die Götter bedeutet, dass die erste Aufgabe der Aufnahmeprüfung erfolgreich bestanden wurde; der Seher hat bestätigt, dass der Searach von einem der genannten Berge stammt. Was also tun wir?“

„Ich werde meinen Searach nehmen und mich von allem, was mit der Aufnahmeprüfung zu tun hat, fernhalten, um nicht weiter zu stören“, antwortete sie blitzschnell, um die logische Folge des eben Gesagten zu vermeiden. Rayza nickte zustimmend und bedeutete ihr zurückzutreten, aber sie wurde ein weiteres Mal vom Ratsvorsitzenden gestoppt.

„Das kann ich leider nicht zulassen. Sollten wir keinen Grund finden, der dich von der Aufnahmeprüfung ausschließt, muss ich auf deine Teilnahme bestehen. Also?“

„Nun, zum einen bin ich ein Mädchen, und zum anderen besitze ich keine nennenswerte Macht. Ist das nicht Grund genug?“

„Nein, ich fürchte nicht. Jeder, der geistig und körperlich fähig ist, die Prüfung zu meistern, darf daran teilnehmen. Es gibt keinerlei Regeln, die Geschlecht, Talent oder Stärke der Macht vorschreiben, da nur wahre Krieger – männlich oder weiblich – überhaupt in der Lage sind, die Endrunde zu erreichen. Somit bleibt nur noch dein Alter als Ausschließungsgrund übrig. Wie alt bist du? Oder genauer gesagt, wie alt warst du, als du die Gabe auf den Altar gelegt hast?“

War ja klar, dass er jetzt ausgerechnet auch noch unbedingt diese Frage stellen musste! Sheba spürte, wie Rayza erleichtert aufatmete, sie aber schloss resignierend ihre Augen – ihr Onkel schien etwas Wichtiges vergessen zu haben. Dann seufzte sie tief und gab sich schließlich geschlagen; wahrheitsgemäß beantwortete sie die Frage.

„Ich fand den Stein am Abend meines sechzehnten Geburtstags.“

Ihre Aussage löste Entsetzen bei Blade, pure Verzweiflung bei Rayza, und jedmögliche heftige Emotion bei den anderen aus. Falls sie noch irgendwelche Zweifel an der Ausweglosigkeit ihrer Situation gehegt hätte, dann wären diese spätestens jetzt, nach einem Blick in die Gesichter der Anwesenden, absoluter Gewissheit gewichen.

Die Stimme des Ratsvorsitzenden unterbrach ihre Gedanken: „Dann ist es entschieden. Wir haben einen weiteren Anwärter. Männer, heißt Shea Onyx in eurer Runde willkommen!“

„Aber sie ist ein Mädchen und kein Krieger! Sie kann doch nicht die nächsten Monate mit uns Männern verbringen und, sollte sie es wider Erwarten soweit schaffen, auch noch die nächsten fünf Jahre! Das ist ein Skandal!“, rief einer der Wasser-Elementare erzürnt und hatte sofort die Unterstützung seiner Kameraden.

Lasst den Kampf beginnen, dachte Sheba, die sofort jegliche Regung aus ihrem Gesicht verbannte. Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, nahm die Schultern zurück und blickte den Kämpfer aus Iquis mit eisiger Kälte an.

„Es wird alles kommen, wie es kommen soll, Junge. Wovor hast du Angst?“, fragte der Ratsvorsitzende herausfordernd. „Dass ein einfaches Mädchen dort erfolgreich ist, wo du vielleicht scheiterst?“

„Niemals!“, konterte der Krieger zornig. „Die wird niemals die nächste Runde überstehen! Seht sie euch doch an – so zart und zierlich… Sie ist nicht stark genug, um es mit einem von uns aufzunehmen. Sie ist schwach!“

„Hört, hört!“, riefen die anderen, und auch Danis‘ Stimme war laut und deutlich zu vernehmen.

Sie hatte ihn gewissermaßen als Freund betrachtet, nach all der Zeit, die sie letzten Sommer gemeinsam verbracht hatten – wie es aussah, hatte sie sich in ihm getäuscht.

Nun, sie war kein kleines Kind mehr und musste lernen mit Enttäuschungen umzugehen, sagte sie sich – aber im Moment gab es Wichtigeres als einen untreuen Freund.

Als Reaktion auf die steigende Feindseligkeit im Raum nahmen die Hashisin instinktiv ihre Kampfhaltung ein und die Lage entspannte sich fast augenblicklich.

„Was ist denn das Problem? Wenn sie keine Gefahr für euch darstellt und sie die Kriterien erfüllt, dann gibt es keinen Grund, ihr die Teilnahme zu verweigern.“

Der Ratsvorsitzende zuckte unbeeindruckt mit den Schultern, und, nachdem er den jungen Männern einen letzten gestrengen Blick zugeworfen hatte, wandte er sich wieder an Sheba.

„Akzeptierst du dein Schicksal, Mädchen? Wirst du an der Aufnahmeprüfung der Gilde teilnehmen, wie es die Götter verlangen?“

Sie schloss ihre Augen und atmete tief ein und aus. Sie hörte sofort Rayzas Stimme in ihrem Geist, der sie fragte: „Was gibt es da zu überlegen? Sag sofort ‚nein‘ und morgen früh reist du nach Ter Sentra, bis all das hier vergessen ist. Du kannst das unmöglich schaffen!“

„Ich weiß, Onkel; glaub mir, ich weiß. Aber er hat recht: wie könnte ich gegen den Willen der Götter handeln? Das hätte schwerwiegende Konsequenzen! Was habe ich denn für eine Wahl? Ich kann entweder Nyx und Sol verärgern oder an der nächsten Prüfung teilnehmen. Wie die Männer schon sagten, habe ich weder die Stärke noch das Wissen, um die Prüfung zu bestehen; was habe ich also zu verlieren? Und wenn es darum geht, unerkannt zu bleiben – keinem ist es erlaubt, Informationen über die Aufnahmeprüfung oder die anderen Teilnehmer preiszugeben.“ Nachdem sie ihre Meinung geäußert hatte, fühlte sie Rayza nachgeben und sein widerwilliges Akzeptieren ihrer Entscheidung.

„Ich akzeptiere mein Schicksal, Ratsvorsitzender. Ich werde wie befohlen an der Aufnahmeprüfung teilnehmen. Ich hoffe nur, dass ich die Göttin und ihren Gefährten nicht durch meine Unwissenheit und Unerfahrenheit enttäusche.“

„Du wurdest nur aufgefordert, es zu versuchen, nicht die Prüfung zu bestehen und ein Teil der Gilde zu werden. Gib einfach nur dein Bestes.“

Der Mann ergriff bei seinen Worten beschwichtigend ihre Hand und sie konnte nur mit Mühe ein instinktives Zurückweichen unterdrücken.

„Als offizieller Teilnehmer musst du dein Lager nun auch bei den anderen aufschlagen. Es ist dir nicht erlaubt, mit irgendjemandem über die Prüfung oder die Teilnehmer zu sprechen. Bist du bereit, darauf einen Eid zu schwören?“

„Ich schwöre es“, sagte sie ernsthaft und fühlte, wie sich ein weiterer Bund formte. Was war schon eine Verpflichtung mehr oder weniger, dachte Sheba mürrisch. „Ich werde tun, was ihr von mir verlangt, Ratsvorsitzender.“

Er nickte ihr zu, wandte sich nochmals den Anwesenden zu und erklärte die Zeremonie nun endgültig für beendet. „Gute Nacht, Anwärter!“

Die Menge begann sofort lautstark und ärgerlich über weibliche Krieger als solche und Frauen in der Gilde im Allgemeinen zu diskutieren.

Sheba folgte ihnen in einigem Abstand, um unbemerkt ihre Habseligkeiten aus ihrem Quartier zu holen.

Als sie die Kammer betreten wollte, hörte sie Osrics verächtlichen Kommentar über die Situation. „Unglaublich, dass eine einfache Magd der Aufnahmeprüfung für würdig befunden wurde! Vielleicht hat sie den Edelstein einfach nur auf dem Weg aufgelesen, ohne seinen Wert zu erkennen – sie hat mit Sicherheit nicht dasselbe durchgemacht wie wir, um ihn zu finden. Merkt euch meine Worte: sie wird es nicht mal bis zur Hälfte der zweiten Aufgabe schaffen. Das garantiere ich euch. Außerdem hat sie sich selbst zur Zielschiebe gemacht. Sie hätte ablehnen sollen, das dämliche Weibsstück; aber sie hat ja noch nie gewusst, wann es besser ist, den Mund zu halten.“

Die anderen murmelten beipflichtend, ein jeder mit einem Ausdruck von Missfallen auf dem Gesicht.

Sie wusste, dass er Recht hatte. Trotzdem verletzte es sie, dass sie die ganze Schuld an einem Debakel tragen sollte, das sie nicht verursacht hatte. Außerdem war sie besorgt darüber, dass sie die einzige Frau in einem rein männlichen Umfeld war. Sie konnte von Glück reden, wenn sie die kommenden Tage unversehrt überstehen würde. Die anderen Teilnehmer würden nicht davor zurückzuschrecken, ihr das Leben schwer zu machen.

Aber auch das wäre nicht das erste Mal, dachte sie resigniert und begab sich zum Lagerplatz der Anwärter.

Kapitel 29

Die Hashisin warteten bis alle Anwärter den Saal verlassen hatten, dann blickten sie ihren Ratsvorsitzenden fragend an.

„So sind die Regeln!“, teilte er ihnen mit fester Stimme mit.

„Aber sie ist Onyx’ Mündel und er trägt die Verantwortung für sie! Hast du auch daran gedacht, dass sie dabei sterben könnte? Und du weißt, wie unberechenbar die Teilnehmer in ihrer Wut sein können“, begann Blade als erster zu sprechen, um Rayza die Zeit zu geben, sich wenigstens etwas zu beruhigen.

„Ich bin mir der Gefahren wohl bewusst. Dennoch ist es der Wille der Götter, und ich vertraue darauf, dass sie ihr wohlgesonnen sind und sie unterstützen – und Onyx, im schlimmsten Fall, nicht für ihren Tod verantwortlich machen. Und du mein Freund, tätest gut daran, das Mädchen nicht zu unterschätzen. Sie hat in den vergangenen Jahren viel von ihrem Vormund gelernt.“

„Ich hoffe, du weißt was du tust, Hauptmann! Denn im unwahrscheinlichen, doch immerhin möglichen Fall, dass sie sich als Kriegerin herausstellt und es durch die Aufnahmeprüfung schafft, werden die nächsten fünf Jahre härter und schwieriger für sie sein als alles, was sie bisher je erlebt hat!“

„Und ich betone nochmals, unterschätze sie nicht. Ihr sind schwierige Umstände nicht fremd und sie weiß, wie sie in einem ihr feindlich gesonnenen Umfeld überleben kann. Vielleicht sogar besser als ein jeder von uns hier“, antwortete der Hauptmann kryptisch.

„Und wer, denkst du, wird sie unterrichten, wird ihr Mentor sein? Wer wird einen weiblichen Eleven wollen, der freimütig zugibt, keinerlei Ahnung von Kampfkunst zu haben? Wirst du diese Aufgabe übernehmen? Denn ich sehe nicht, dass sich einer von uns dafür freiwillig zur Verfügung stellen wird. Und Onyx kommt dafür nicht in Frage, da sie bereits einen anderen Bund geschlossen haben. Sie würde ihn nach all den Jahren als ihr Vormund niemals als ihren Mentor akzeptieren!“

„Sollte es keine andere Möglichkeit geben, dann werde ich sie als Eleven annehmen. Aber das ist alles rein hypothetisch. Zuerst muss sie es durch die Aufnahmeprüfung schaffen, nicht wahr?“, gab er den anderen zu bedenken. „Allerdings müssen wir auf jeden Fall die Rettungsteams verstärken, um wenigstens ihr Überleben zu sichern.“

„Oh nein, das müssen wir nicht“, widersprach Cliro, der Wasser-Elementar. „Da die Götter sie für würdig erachten, muss auch sie in der Lage sein, ohne zusätzliche Hilfe zu überleben. Wir werden sie vor einem unnötigen, allzu frühen Tod bewahren – wie alle anderen auch – aber mehr nicht. Gleiche Regeln für alle, hattest du das nicht gesagt?“

Er wurde in seiner Meinung von der Mehrheit der Hashisin unterstützt. Unabhängig vom Wunsch der Götter, wollte hier niemand einen weiblichen, untrainierten Eleven. Die Gilde zählte seit über neunhundert Jahren nur männliche Mitglieder und so sollte es auch bleiben.

„Dann ist es entschieden… sie ist auf sich allein gestellt“, erklärte der Hauptmann kühl.

Die Elitekrieger machten sich auf den Weg in ihre Quartiere, und nur Rayza, Blade und Lightning blieben zurück. Nachdem er sich versichert hatte, dass niemand in Hörweite war, wandte Rayza seine ganze Aufmerksamkeit Lightning zu, während sein ganzer Körper buchstäblich vor Zorn glühte.

„Wie konntest du nur? Du weißt, was auf dem Spiel steht! Du weißt, wie wichtig ihr Überleben ist und trotzdem hast du so entschieden! Was zur Hölle hast du dir bloß dabei gedacht?“, brüllte er ihn an, hart darum kämpfend, seine negativen Emotionen in Schach zu halten.

„Ich habe getan, was ich tun musste! Ich habe das Richtige getan! Du hast den Searach gesehen – sie wurde von den Göttern auserwählt!“

„Das mag so sein, aber glaubst du das interessiert mich? All die Jahre habe ich mein Bestes gegeben, um sie zu schützen, und jetzt kommst du und nimmst ihr auch noch die wenige Zeit, die ihr in Freiheit bleibt! Wie kannst du es wagen? Hast du ihr nicht bereits genug Kummer und Schmerz bereitet?“

„Ich habe nichts dergleichen getan! Außerdem habe ich dem Mädchen noch niemals Schaden zugefügt – ganz im Gegenteil! Ich weiß, dass du wütend bist, aber das gibt dir noch lange nicht das Recht, mich einer so schändlichen Tat zu beschuldigen!“, entgegnete der Hauptmann aufgebracht.

„Du hast ihr nicht geschadet? Ist das dein Ernst? Wer hat denn ihr Leben mit seiner Unachtsamkeit für immer verändert? Wer hat seine Aufgabe nicht erfüllt und sie damit um ihre Eltern gebracht? Wie kannst du sagen, du hättest ihr nie geschadet!“, tobte Rayza, dessen Mitgefühl für seine Nichte und seine eigene Hilflosigkeit im wütenden Beben seiner Stimme zu hören war.

Er hatte sie beschützt, indem er sie über die Jahre hinweg vor feindlichen Blicken verborgen hatte, und nun wurde ihm, und noch wichtiger, ihr, eine Situation aufgezwungen, die all seine Mühen innerhalb von wenigen Tagen zunichtemachen konnte.

Er hätte sie nie hierherbringen sollen, dachte er. Was ein sicherer Ort für sie hätte sein sollen, stellte sich als weitere Schlangengrube heraus. Wieviel konnte Sheba noch ertragen, bis sie innerlich zerbrach? Und wie war es nur möglich, dass er ihren Geburtstag vergessen hatte?

In dem Glauben, sie sei mit ihren fünfzehn Jahre zu jung, hatte er vor Erleichterung aufgeatmet, als der Hauptmann nach ihrem Alter gefragt hatte. Er bemerkte seinen Irrtum jedoch in jenem Moment, als sie ihren Mund öffnete, um zu antworten.

Er gehörte gewiss nicht zu jenen Menschen, die andere mit Aufmerksamkeit überschütteten, aber er hatte immerhin noch nie ihren Geburtstag vergessen. In diesem Jahr allerdings, hatte er ihn buchstäblich verschlafen, was ihr die Gelegenheit gegeben hatte, in die Berge zu wandern und den verdammten Stein zu finden.

Plötzlich erreichte ihn eine Welle aus Liebe, die sein Herz erwärmte und ihn sofort beruhigte. „Was ist los mit dir?“, hörte er Nias Stimme sanft in seinem Kopf. „Beachte mich nicht weiter, Geliebte; ich erzähle es dir später“, antwortete er ihr ausweichend, da er sie nicht mit seinen Problemen belasten wollte. Bei Nyx, seine Gefährtin würde toben, wenn sie von den neuen Entwicklungen hier in Aliaenar erfuhr, dachte er. Der Gedanke ließ seine Wut augenblicklich wieder aufflammen und diesmal stärker als zuvor.

Blade spürte die Gefahr, die von seinem Freund ausging, und formte mit seiner eigenen nicht unbeträchtlichen Macht einen Wall zwischen den beiden sich streitenden Idioten. Es galt ein Aufeinanderprallen von Feuer und Wind zu verhindern – etwas, das nur in einem riesigen Desaster enden konnte. Er rief: „Hört auf ihr zwei! Sofort! Ihr beide seid Freunde, verdammt noch mal! Ich weiß, dass du zornig bist, Onyx, aber beruhige dich. Es hat keinen Sinn, die ganze verdammte Festung niederzubrennen.“ An seinen Hauptmann gewandt, fragte er: „Was meint er damit, du hättest dem Mädchen geschadet, Lightning? Kennst du sie etwa?“

„Ich habe ihr einmal das Leben gerettet und nicht bemerkt, dass dabei ein schwerwiegendes Versprechen gegeben wurde“, erklärte der Hauptmann, dann konzentrierte er sich auf den wütenden Feuer-Elementar ihm gegenüber. „Hätte ich es bemerkt, hätte ich sie sofort davon entbunden, Onyx. Meine einzige Entschuldigung sind die damaligen Umstände.“ Er zog die Schultern hoch, wie um zu sagen „Was hätte ich denn tun sollen“. Onyx war einer der wenigen, die den Krieger dazu bringen konnten, seine Ruhe zu verlieren, und er kämpfte mit sich, um seine Emotionen soweit unter Kontrolle zu bringen, dass er wieder einen klaren Gedanken fassen konnte.

Dann fuhr er aufgebracht fort: „Das Ganze ist Jahre her. Beruhige dich und konzentriere dich auf die wichtigen Dinge. Wir müssen jetzt überlegen, wie wir sie am Leben erhalten. Du kennst sie am besten – und jede Idee deinerseits, wie wir dieses Ziel erreichen, ohne Aufmerksamkeit auf uns zu lenken, wäre jetzt äußerst hilfreich!“

„Verdammt!“, fluchte Onyx, als die Worte des Hauptmanns schließlich durch den dichten Nebel seines Zorns bei ihm ankamen. Er hasste es, wenn der Mann Recht hatte. „Ich weiß, dass du Recht hast und ich entschuldige mich… ich fühle mich nur so... Das ist nicht, was ich im Sinn hatte, als ich sie hierherbrachte – eine weitere Situation, die sie nicht selbst gewählt hat und die unter keinen guten Vorzeichen steht, wenn man all die Verachtung und Vorurteile bedenkt, mit denen sie sicher konfrontiert wird.“ Er atmete tief durch; er hatte sich wieder etwas gefangen und war nun wieder in der Lage, sich dem Wesentlichen zuzuwenden.

Gemeinsam begannen sie verschiedene Optionen durchzuspielen und kamen am Ende zu dem Schluss, dass die einzige Möglichkeit, Sheba von den anderen unbemerkt zu beschützen, darin lag, ihr das Versprechen abzunehmen, wenn es notwendig war, um Hilfe zu bitten. Ihnen selbst waren durch die Tradition und die Regeln der Gilde die Hände gebunden.

Der nächste Morgen kam für die meisten viel zu früh. Bei Sonnenaufgang fanden sich die übriggebliebenen zwanzig Teilnehmer auf dem Feld der Verdammnis ein, wie sie den Versammlungsplatz scherzhaft getauft hatten. Sheba stand abseits der Gruppe und war wie immer mit ihrem schwarzen Umhang bekleidet, der sie fast gänzlich verhüllte.

Sie hatte einen Schlafplatz am äußeren Rand des für die Anwärter bestimmten Nachtlagers gefunden, jedoch nur wenig geschlafen, da ihre Gedanken nach einem Weg suchten, während der Prüfungen weiterhin unerkannt zu bleiben. Es war von entscheidender Bedeutung, dass keiner der Wasser- oder Erd-Elementare ihre wahre Identität erfuhr; denn in beiden Königreichen genoss Benali, der Verräter, hohes Ansehen – die Menschen dort wussten entweder nichts von seinen Gräueltaten oder ignorierten sie geflissentlich.

Letztendlich hatte sie beschlossen, so weiterzumachen wie bisher, da das doch bis jetzt immer ganz gut funktioniert hatte. Sie hoffte nur, dass die anderen sich nicht allzu sehr anstrengten, ihr das Leben schwer zu machen. Sheba blieb jedoch nichts Anderes übrig, als abzuwarten und zu sehen, was die Zukunft brachte.

Aris und seine Brüder hatten sich bereits vor Sonnenaufgang auf dem Feld eingefunden und diskutierten über die neue Anwärterin und ihre Aussichten auf Erfolg. Schon bald gesellten sich Nuri und Dareos zu ihnen, da die Einteilung nach Elementen letzte Nacht ein Ende gefunden hatte. Mit nur zwanzig Teilnehmern machte sie wenig Sinn und alle waren der Meinung, dass es besser war, sich mit jemandem zu verbünden, den man gut leiden und dem man vertrauen konnte, um die noch folgenden Herausforderungen zu meistern.

„Hat sie jemand seit gestern Abend gesehen? Wo hat sie geschlafen?“, fragte Danis die anderen neugierig.

„Ich glaube, ich habe sie irgendwo am Rand des Lagers liegen sehen. Es schien ihr nicht besonders viel auszumachen, als einzige kein Zelt zum Schlafen zu haben“, antwortete Dareos.

Er hatte das Mädchen beobachtet, genauso wie die anderen darüber entrüstet, dass die Götter eine einfache Magd der Hashisin für würdig erachteten; dennoch war er beeindruckt von ihrer Gelassenheit und der Art, wie sie dem Ratsvorsitzenden so selbstbewusst gegenübergetreten war. Das Gleiche galt für ihren gelassenen Umgang mit ihren unkomfortablen Schlafbedingungen: sie hatte einfach ihr Bettzeug am Boden ausgebreitet, sich schlafen gelegt und war dann mit der Dunkelheit verschmolzen, bis er sie nicht mehr erkennen konnte.

Eine andere Sache, die ihn an ihr beeindruckt hatte, war ihr Gesicht. „Dunkle Schönheit“ hatte er sie getauft, da ihre Augen und Haare den Vergleich mit einer Hareema nicht zu scheuen brauchten. Außerdem hatte er in ihr etwas wahrgenommen – eine innere Stärke, die von einem harten Leben zeugte und die die Zartheit ihrer Erscheinung Lügen strafte.

„Was hat es mit ihr auf sich? Wenn ich richtig verstanden habe, sagte sie ihr Name sei Shea Onyx – ist das nicht der Name des Hashisin, der uns bei der ersten Prüfung verabschiedet hat?“, fragte der Erd-Elementar.

Aris unterbrach Osric, der gerade zu einer seiner Tiraden ansetzen wollte, und beantwortete die Frage. „Sie ist sein Mündel. Anscheinend lebt sie schon seit fünf Jahren bei ihm.“ Er hielt inne und fuhr selbst etwas überrascht fort: „Das ist eigentlich alles, was wir über sie wissen.“

„Das, und die Tatsache, dass sie ein Feuer-Elementar mit entsprechendem Temperament ist. Außerdem hat sie große Probleme damit, jemandem zu vertrauen, was mit Ereignissen in ihrer Vergangenheit zu tun hat“, fügte Danis ungefragt hinzu. „Ach ja, und sie hasst jede Form von Berührung. Nicht wahr, Aris?“

Der Wind-Prinz wurde rot und meinte trocken: „Nun, er hat recht. Sie reagiert auf Körperkontakt jeglicher Art nicht gerade freundlich. Wenn man den Zorn der kleinen Hexe nicht zu spüren bekommen will, dann lässt man sie am besten in Ruhe.“

„Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts“, murmelte Danis mit einem spöttischen Lächeln.

„Also hat sie doch eine gewisse Macht?“, fragte Nuri, dessen Interesse auf einmal geweckt war.

„Ich bin mir nicht sicher, aber sie hat auf alle Fälle einen hervorragenden und starken Überlebensinstinkt“, erklärte der jüngste Wind-Prinz. „Damit ist nicht zu spaßen, glaubt mir.“

Auf einmal wurden Dareos und Aris ganz still. Danis suchte nach dem Grund ihres Schweigens – das Feld hatte sich mittlerweile gefüllt und das Mädchen stand links von ihnen – und prompt meldete sich sein schlechtes Gewissen. Er hoffte, sie hatte ihr Gespräch nicht mitangehört – über andere zu tratschen war nicht gerade ehrenhaft.

Obwohl er sie als gute Bekannte betrachtete – war sie doch Kerissas beste Freundin – stand ihre Teilnahme hier auf einem ganz anderen Blatt. Eine Frau hatte hier nichts zu suchen, was auch immer die Götter dazu meinten, und er würde sich sicher nicht anstrengen, ihr zu helfen. Andererseits würde er ihr aber auch nicht aktiv schaden; seine zukünftige Gefährtin würde ihn sonst in der Luft zerreißen und er wollte ihre Beziehung nicht aufs Spiel setzen.

„Es ist gut, dass sie ihren Platz kennt“, meinte Osric verächtlich. „Sie würde gut daran tun, ihn nicht zu vergessen. Die Götter mögen ihr gewogen sein, aber das heißt nicht, dass wir es ebenfalls sind.“

Dieser Kommentar brachte ihm einen harten Schlag auf den Kopf von Aris ein, der genug von den lästernden Worten seines Bruders hatte.

„Sie mag eine schwache Frau sein und mit Sicherheit kein Krieger, aber sie verdient dennoch wie jeder andere Respekt. Also behandle sie gefälligst mit einem Mindestmaß an Höflichkeit. Sie kann nichts dafür, dass sie in dieser Situation ist; sie ist genau wie wir ein Opfer der Umstände. Aber im Gegensatz zu dir stöhnt und klagt sie nicht die ganze Zeit über alles und jeden. Ich hätte ihr vielleicht gern das ein oder andere Mal einen guten Schlag versetzt, aber ich hatte nie das Bedürfnis, sie über eine Bergkante zu werfen und sie dort ihrem Schicksal zu überlassen!“

„Was soll das, Aris? Du stehst auf ihrer Seite und nicht auf meiner? Ich verstehe, dass sie hübsch ist, aber vielleicht solltest du zur Abwechslung mal mit deinem Kopf denken anstatt mit etwas anderem“, gab Osric unwirsch zurück.

Niemand hatte es je gewagt, mit ihm, dem Thronfolger, so zu reden – nicht einmal ihr Vater, der König. Er würde es nicht zulassen, dass sein ‚Stellvertreter‘ auf diese Art mit ihm sprach.

Aber anscheinend hatte Osric vergessen, mit wem er sich anlegte. Aris‘ eiskalte Macht begann sich bemerkbar zu machen, indem sie ihn in weiß-schimmerndes Licht hüllte; aber noch bevor er seinem Bruder die Beleidigung vergelten konnte, erschien ein ihnen bisher unbekannter Hashisin auf dem Feld, um die nächste Aufgabe zu verkünden.

Eines der wenigen Dinge, die Aris alles andere vergessen ließ, war ein Appell oder Befehl – in dieser Hinsicht war er ein wahrer Krieger – und so kam Osric auch diesmal wieder ungestraft davon.

„Guten Morgen, Männer!“, sprach der Hashisin mit lauter, fast erschreckend fröhlicher Stimme. „Ich hoffe, ihr hattet trotz der gestrigen Ereignisse eine angenehme Nachtruhe. Heute beginnt die zweite Prüfung. Sie ist dafür gedacht, eure Intelligenz und eure Fähigkeit, diese zu eurem Vorteil einzusetzen, zu prüfen. Ihr habt eure körperliche Eignung bewiesen und auch ein Mindestmaß an Kontrolle über eure Macht, nun ist es an der Zeit, euren Verstand zu gebrauchen. Folgende vier Aufgaben sind zu erfüllen: ein jeder von euch bekommt einen Beutel mit hundert Goldstücken, mit welchen er die folgenden, für die Ausbildungsjahre notwendigen Dinge erwerben muss: zwei Paar Stiefeln, die von solcher Qualität sind, dass sie die nächsten fünf Jahre überstehen; zwei Garnituren Kleidung, bestehend aus schwarzer Tunika, Hose und Mantel – sie müssen aus solidem Stoff, einfach auszubessern und unauffällig sein; als Drittes sollt ihr die Zutaten für eine einfache, doch vielfältig einsetzbare Heilssalbe beschaffen und müsst diese auch selbst herstellen; und zu guter Letzt braucht jeder von euch noch seinen zukünftigen Gefährten, ein Pferd, an das ihr euch binden sollt. Habt ihr das verstanden?“

Die Menge antwortete ihm mit einem verhaltenen „Ja“, da sie alle noch das soeben Gehörte zu verdauen versuchten.

„Ihr habt dafür drei Wochen Zeit, denn ihr werdet in jedes der vier Königreiche reisen müssen. Nach dem Ende dieser Zeit werdet ihr was ihr erworben habt zur Prüfung vorlegen und, im besten Falle, die Münzen, die nicht gebraucht wurden, wieder zurückgeben.“

Nach einer kurzen Pause fuhr der Krieger mit einem leichten Grinsen fort: „Es darf weder fremde Hilfe in Anspruch genommen werden, noch ist es erlaubt, über die genannte Summe hinaus Geld dafür aufzuwenden; es ist euch nur gestattet, nach dem Weg zu fragen und für das Bewältigen der Aufgabe dienliche Informationen einzuholen, jedoch nicht mehr. Die Heilsalbe darf nicht gekauft werden und es darf euch auch niemand bei der Herstellung helfen. Die einzige Ausnahme bei dieser Prüfung betrifft die Pferde: diejenigen, die bereits an eines gebunden sind, dürfen es natürlich behalten – aber die Tiere müssen in Aliaenar bleiben, um für alle die gleichen Bedingungen zu schaffen; dies ist jenen gegenüber gerecht, die zu Fuß hierhergekommen sind.“

„Was genau soll diese Aufgabe beweisen? Ich kann all diese Dinge am Markt in Ter Sentra kaufen und in zwei Tagen wieder hier sein“, wollte ein verstimmter Erd-Elementar wissen.

„Diese Herausforderung dient der Überprüfung eurer Fähigkeit, Ziele auch außerhalb eures gewohnten Umfelds zu erreichen. Jeder von euch wird bei einer der vier Aufgaben einen Vorteil haben: einige werden schneller zu Fuß sein als andere, weil sie noch an kein Pferd gewohnt sind; einige werden wissen, wo man die besten Zutaten zu einem guten Preis erwerben kann, da ihnen der Markt vertraut ist; einige kennen die Orte, wo man die besten Pferde findet; und einige werden wissen, wo es die besten Kleider- und Stiefelmacher gibt. Daher haben alle die gleichen Chancen. Ein weiterer Grund für diese Aufgabe ist, euch darauf vorzubereiten, euer gewohntes Leben hinter euch zu lassen – die notwendigen Dinge für die Ausbildungszeit zu erwerben, soll euch dabei helfen. Denn ab dem Moment, da ihr ein Eleve seid, ist wer oder was ihr ward Vergangenheit. Es wird hier keine Prinzen oder Edelleute mehr geben, nur Hashisin. Jede Art von Respekt wird allein von euren Taten abhängen, nicht von eurem Rang oder eurer Familie. Einfach ausgedrückt, müsst ihr euch ohne die Krücken, derer ihr euch bis jetzt bedient habt, beweisen.“

Der Hashisin betrachtete die nachdenklichen Mienen der Teilnehmer und beendete seine Rede in aller Kürze. „Die Aufgabe beginnt in dem Augenblick, in dem ihr euch euren Beutel geholt habt, und endet, von heute an gerechnet, in genau drei Wochen bei Sonnenaufgang. Viel Glück und mögen die Götter mit euch sein!“

Die jungen Männer verließen das Feld entweder verärgert oder erwartungsvoll und ließen so keinen Zweifel daran, wer aus guten Verhältnissen kam oder wer ein einfaches Leben gewohnt war.

Sheba hatte dem Hashisin aufmerksam zugehört und war bereits damit beschäftigt, ihre Route zu planen. Obwohl sie nicht hundertprozentig von ihrem Erfolg überzeugt war, würde sie ihr Bestes geben; so viel schuldete sie den Göttern. Und selbst wenn sie nicht bestand, könnte sie Rayza mit dieser Aufgabe immerhin beweisen, dass sie fähig war, ohne Begleitung zu reisen.

Sie ging zurück zu ihrem Nachtlager, um ihre Habseligkeiten zu packen. Einhundert Münzen waren viel Geld für die geforderten Dinge, dachte sie bei sich. Immerhin würde sie so zu neuen Kleidern kommen, dachte sie im Versuch, dem Ganzen etwas Positives abzugewinnen. Als sie ihren Schlafplatz erreichte, blieb sie ungläubig stehen. Ihre Decke, ihr Waschzeug und all ihre Kleidungsstücke lagen zerstört oder in Fetzen gerissen auf dem Boden herum. Die roten, schwarzen und weißen Teile ergaben ein seltsam faszinierendes Muster, dachte sie noch einen kurzen Augenblick, bevor sich ihr Zorn erhob. Sie schloss ihre Augen, ballte ihre Fäuste, und zwang sich mit aller Macht ruhig zu bleiben, indem sie versuchte, sich selbst davon zu überzeugen, dass es nicht weiter von Bedeutung war, dass es sich nur um Dinge handelte, die man ersetzen konnte.

Es war aber von Bedeutung. Jemand würde dafür bezahlen müssen, gab sie sich selbst ein Versprechen, während sie sich nach ihrem Lederbeutel umsah – den sie, Nyx sei Dank, unversehrt am Boden liegen sah. Als sie ihre wenigen Habseligkeiten inspizierte, stellte sie fest, dass es schlimmer hätte kommen können. Sie hatte immer noch ihre Wasserflasche, ihren Kamm und die Kleider, die sie am Leib trug – was auch Meister Hams Reisemantel und ihr bestes Paar Stiefel mit einschloss. Das musste wohl reichen, dachte sie und seufzte resignierend.

Sie säuberte ihren Schlafplatz, warf die herumliegenden Fetzen ins Feuer und machte sich auf den Weg, ihre Goldmünzen zu holen und sich bei Rayza und Prancer zu verabschieden.

Sie fand ihren Vormund in den Stallungen, wo er sich um seinen geliebten Hengst kümmerte.

„Sei nicht mehr wütend auf mich, Onkel. Und mach dir keine Sorgen. Ich werde vorsichtig sein. Ich verspreche dir sogar, dass ich dich oder jemand anderen um Hilfe bitte, wenn ich in Gefahr sein sollte.“

Es war ihr nicht wohl dabei, den Mann zu enttäuschen, der so viel für sie getan hatte.

„Natürlich will ich nicht, dass du hinausgehst und dich in Gefahr begibst, aber nicht einmal ich kann die Notwendigkeit dafür in Abrede stellen. Du hast recht – man handelt nicht gegen den Wunsch der Götter. Aber bitte sieh zu, dass du unversehrt bleibst, Amadri, und lenke keine Aufmerksamkeit auf dich, wenn es nicht unbedingt sein muss. Du weißt, welches Risiko du eingehst. Und solltest du irgendwann etwas brauchen – egal, was es ist – wende dich dorthin, wo du willkommen bist. Und geh den anderen, so gut es geht, aus dem Weg – sie würden dir wahrscheinlich eher beim Sterben zusehen als dir zu helfen.“

Er schickte ihr all seine Liebe und Sorge über ihren Bund und fragte sie: „Hast du alles, was du brauchst? Bist du bereit?“

„Ja, so bereit wie ich es sein kann. Pass auch du auf dich auf, Meister Onyx. Wir sehen uns spätestens in drei Wochen wieder.“ Dann streichelte sie sein Pferd zärtlich zum Abschied und sagte: „Und vergiss nicht, täglich mindestens zwei Stunden mit Prancer auszureiten und ihm eine extra Ration Mohrrüben zu geben. Oh, und besorg dir jemanden, der sich regelmäßig um deine Kleidung kümmert – die wäscht sich nämlich nicht von selbst.“

Er verdrehte seine Augen und meinte mürrisch: „Bei Nyx, du bist schlimmer als eine Glucke. Ich bin sehr gut in der Lage, ohne dich zurechtzukommen. Immerhin habe ich jahrelang allein gelebt.“

„Ich weiß. Aber du bist in den letzten Jahren etwas bequem geworden. Also denk daran!“

Sie berührte zum Abschied seine Wange, eine Geste, die sein Herz wärmte, zugleich aber auch schwermachte; dann drehte sie sich um und machte sich auf den Weg, ohne noch einmal zurückzublicken, machte sie sich auf den Weg. Rayza sah ihr lange nach, als sie sich immer weiter entfernte. Auch Prancer schnaubte und schüttelte seine Mähne traurig zum Abschied und blieb, den Kopf an seiner Schulter angelehnt, an seiner Seite, bis Sheba aus ihrem Blickfeld verschwunden war.

„Sie kommt wieder zu uns zurück, mein Freund. Du wirst schon sehen“, versuchte Rayza den Hengst zu beruhigen – und sich selbst.

Ein paar Minuten später betrat Blade das Stallgebäude und schüttelte den Kopf über die Niedergeschlagenheit seines Freundes. „Es war schlimmer für dich, als du erwartet hast.“

„Ja, das war es. Jetzt weiß ich, wie sie sich jedes Mal gefühlt haben muss, wenn ich sie wegen eines Auftrags zurückgelassen habe.“

„Nun, ab jetzt können wir nur hoffen, dass alles gut geht. Konntest du ihr das Versprechen abringen?“

„Sie ist mir zuvorgekommen und hat es von sich aus versprochen, noch bevor ich auch nur ein Wort sagen musste. Sie hat die Situation selbst richtig eingeschätzt. Das ist mein Mädchen!“

„Großartig, Lightning wird erfreut sein. Du weißt, dass ihn ihre Situation ebenso sehr mitnimmt wie dich? Auch wenn ich keine Ahnung habe, wieso“, erwiderte Blade und sah ihn erwartungsvoll an.

Rayza musste über den leicht zu durchschauenden Versuch seines Freundes, an Informationen zu gelangen, grinsen und sagte: „Wenn du wissen willst wieso, dann frag entweder ihn oder sie nach ihrer Rückkehr darüber aus.“

„Sicher, genau das werde ich machen. Die beiden sind ja auch so gesprächig…“, grummelte Blade.

„Oh, das sind sie. Wenn man ihnen die richtigen Fragen stellt“, kam die süffisante Antwort.

„Ach ja? Wie auch immer. Da ich ja im Gegensatz zu euch eher der mitteilsame Typ bin, wollte ich dir sagen, dass die Feindseligkeiten schon angefangen haben. Irgendjemand hat die meisten ihrer Habseligkeiten zerstört, entweder kurz vor oder nach dem Appell. Sie hat wohl nichts davon erwähnt, oder?“

„Nein, kein Wort. Sie hatte wahrscheinlich Angst, dass ich sie nicht gehen lassen würde. Und sie hätte Recht damit gehabt. Hat sie um Ersatz gebeten?“ Er schlug sich an die Stirn. „Dumme Frage, natürlich nicht.“

Aufgebracht verabschiedete er sich von Prancer und lud dann Blade in die Arena ein, um mit ihm eine Runde Schwertkampf zu trainieren.

Es würden drei sehr lange Wochen werden.

Kapitel 30

Shebas Plan war einfach: als Erstes würde sie nach Iquis wegen der Zutaten für die Heilsalbe reisen, da sie dort die besten Kräuter für das Rezept, das sie benutzen wollte, finden würde; als Nächstes sollte es wegen der Stiefel nach Aro gehen, wo sie auch Kerissa einen Besuch abstatten konnte. Dann ging es weiter nach Ter für die geforderten Kleider, da es dort die größte und beste Auswahl an Stoffen gab; und zum Schluss würde sie im Wüstenland von Pyr nach einem geeigneten Pferd suchen.

Wenn sie schnell war und nur drei bis vier Tage in jedem Königreich verbrachte, würde sie am Ende genug Zeit haben, um rechtzeitig mit ihrem neuen Pferd nach Aliaenar zurückreiten zu können. Die vielen Reisen mit Rayza machten sich hier, wie so oft zuvor, bezahlt. Sie kannte die schnellsten, sichersten und auch die weniger bekannten Wege in allen Königreichen und wusste, was sie wo und von wem finden und bekommen konnte. Mit etwas Glück konnte sie außerdem den anderen Teilnehmern aus dem Weg gehen und so unbeschadet wieder zurückkehren.

Während sie die Straße nach Osten, die geradewegs nach Iquis führte, zügig entlangschritt, überlegte sie, was sie alles über das Wasser-Königreich und seine Einwohner wusste. Sie waren größtenteils freundliche Menschen, aber hinter der gelassenen Fassade lauerte oft auch ein dunkles und gefährliches Temperament. Damit konnte sie umgehen, da sie selbst Erfahrung damit hatte, ihre wahren Gefühle zu verbergen. Was eher ein Problem darstellte, waren die unvorhersehbaren Stimmungsschwankungen der Wasser-Elementare. Ein perfekter Handel konnte in Sekunden null und nichtig sein, wenn man mit einer normalerweise harmlosen Aussage unabsichtlich einen Nerv traf.

Aber sie weigerte sich eine weniger wirksame Heilsalbe herzustellen, nur um den einfacheren Weg zu wählen und alles am großen Markt in Ter Sentra zu kaufen, wie der Großteil ihrer Mitstreiter.

Nur die beiden Iquis unter den Teilnehmern schlugen dieselbe Richtung ein wie sie; die Männer hatten sie vor einer guten Stunde in schnellem Tempo überholt, was sie spätestens am Nachmittag bereuen würden.

Sheba selbst entschied sich für ein langsameres aber gleichmäßiges Tempo, ungefähr fünf oder sechs Meilen die Stunde, so wie sie es von Rayza gewohnt war. Sie ging am Straßenrand oder nahe dem Schilf, das den Weg säumte, und stärkte sich gelegentlich mit etwas Wasser und Samani. Auf diese Weise konnte sie ohne Pause vorankommen.

Wie sie es vorhergesehen hatte, konnte sie die Iquis Krieger bereits am späteren Nachmittag einholen – die beiden diskutierten gerade völlig erschöpft, ob es Sinn machte, an diesem Tag überhaupt noch weiterzugehen – und schaffte es, unbemerkt an ihnen vorbei zu kommen.

Während sie weiterlief, wünschte sie sich, dass die Dämmerung früh einsetzen würde. Sie mochte diese Tageszeit am liebsten: wenn alles in sanfte Grautöne getaucht erschien, die das prächtige Rot und Orange des Sonnenuntergangs hervorhoben.

Sie passierte die Grenze zu Iquis gegen neun Uhr abends und fand einen ausgehöhlten Baum als Schlafplatz. Voller Freude über ihr gutes Vorankommen und mit der Hoffnung, schon übermorgen Limenis, die Hauptstadt von Iquis, zu erreichen, schlief sie müde aber zufrieden ein.

Aris, Danis und Osric hatten entschieden, sich doch wieder gemeinsam auf den Weg zu machen. Kurz nachdem sie losgegangen waren, schlossen sich ihnen auch Nuri und Dareos an. Sie wollten ihre Reise in Aro beginnen, da sie der Meinung waren, die Stiefel würden die meiste Zeit brauchen, und Danis und Osric hofften, dort ihr Pferd zu finden.

Aris und Dareos hatten ihre Rösser in Aliaenar zurückgelassen. Beide hatten kräftige Hengste als Gefährten, mit denen sie schon in Kindertagen einen Bund geschlossen hatten.

Nuri hatte ihnen erzählt, dass er sicher war, sein Pferd in Pyr zu finden; er wollte kein anderes Tier sein eigen nennen, als ein Wüstenross.

Sie erreichten Hardvell nach fünfeinhalb Tagen Fußmarsch und mit einem Seitenhieb auf Osric, der wieder ohne Ende gejammert hatte, betraten sie erleichtert, durch die Aussicht auf Unterkunft und eine anständige Mahlzeit, die Taverne. Sol sei Dank, zog sich Osric, gleich nachdem sie sich ausgiebig gestärkt hatten, in seine Kammer zurück und Danis wollte sich auf die Suche nach Kerissa machen, unter anderem auch mit dem Auftrag, sich nach einem Rezept für eine Heilsalbe zu erkundigen. Keiner der fünf hatte eine Ahnung, wie man eine solche herstellte und welche Zutaten man dafür brauchte. Er versprach, sie danach zu fragen und verließ die Taverne eiligen Schritts und in großer Vorfreude.

Kurz darauf betraten Ham und Eadraed die Gastwirtschaft; sie hatten von der Ankunft der Prinzen gehört und freuten sich darauf, mit ihnen Neuigkeiten auszutauschen.

„Hallo, mein Junge! Wie schön, dich so bald wiederzusehen. Und wie es scheint, hast du diesmal Freunde mitgebracht?“, begrüßte der Stiefelmacher Aris.

„Es ist auch mir eine Freude, Meister Ham und Herrin von Hardvell. Diese beiden hier sind Nuri aus Pyr und Dareos aus Ter. Sie sind ebenso wie ich Krieger und haben sich entschlossen, uns auf unserer Reise zu begleiten. Ich hoffe, ihr findet sie genauso mutig und ehrenhaft wie wir“, erwiderte Aris und stellte die beiden damit offiziell Ham und Eadraed vor.

Fremde würden hier in Hardvell nicht weit kommen, wenn nicht jemand für sie bürgte. Mit seinen Worten hatte er genau dies getan; er wollte sich damit dafür bedanken, dass sie so gute Weggefährten waren und ihn davon ablenkten, Osric den Hals umdrehen zu wollen. Das Verhalten seines Bruders war zwar nicht ganz so furchtbar wie am Berg, aber er beklagte sich immer noch genug, um Aris damit ständig auf die Nerven zu gehen.

„Wie ist es dir seit eurer Abreise ergangen, Ascaris? Und wie geht es den anderen?“, fragte ihn seine Tante, die wohlweislich in Gesellschaft von Fremden keine Namen nannte. An diesem Umstand änderte auch Nuris und Dareos‘ Teilnahme an der Aufnahmeprüfung der Gilde nichts. Onyx hatte seine Loyalität gegenüber den Einwohnern von Hardvell oft genug bewiesen und Eadraed würde sein Vertrauen nicht durch unbedachte Äußerungen aufs Spiel setzen.

„Es geht ihnen gut, würde ich sagen. Es gab in letzter Zeit einige interessante neue Entwicklungen, eine davon ist Osrics Anwesenheit hier und heute. Wir hätten es nicht für möglich gehalten, um ehrlich zu sein. Und Nuri hat uns zufällig auf unserer Reise nach Aliaenar gefunden und uns seitdem begleitet“, sagte Aris in dem Versuch, so viel als möglich preiszugeben, ohne sein Versprechen der Geheimhaltung zu brechen. „Meister Ham, wir haben hier in der Stadt einige Geschäfte zu erledigen und ich wollte fragen, ob ihr Zeit hättet, uns morgen früh zu empfangen?“

Der ältere Mann betrachtete Aris einen Moment lang und nickte zustimmend; er würde sie morgen gegen zehn Uhr in seinem Laden erwarten.

Sie brauchten Stiefel, dachte Ham; sie hatten die erste Aufgabe also geschafft. Sein Wissen kam daher, da er selbst vor vielen Jahren in einem Anflug von Selbstüberschätzung an der Aufnahmeprüfung teilgenommen hatte. Während die ersten drei Runden für ihn kein allzu großes Problem dargestellt hatten, bedeutete die Kampfprüfung das Ende seines Unterfangens. Immerhin waren das zwei Runden mehr als Osric erreichen würde, dachte er zufrieden. Der verwöhnte Thronerbe würde es niemals schaffen, die vier Aufgaben mit der für ihn lächerlich geringen Summe zu bewerkstelligen.

„Und wie geht es meinem kleinen Schatten?“, fragte der Stiefelmacher neugierig.

„Der kleinen Hexe sollte es soweit gut gehen“, antwortete Aris, nachdem er etwas überlegen musste. „Es tut mir leid, dass ich Euch nicht mehr Neuigkeiten berichten kann.“ Er zuckte entschuldigend mit den Schultern.

„Ist schon gut. Ich bin für jede Kleinigkeit, die du mir erzählen kannst, dankbar“, antwortete Ham, der es, genau wie Eadraed, die ihm einen schnellen Blick zuwarf, etwas seltsam fand, dass der Prinz so zurückhaltend war. Vielleicht lag es aber auch daran, dass sie sich in Gesellschaft Fremder befanden, deshalb unterbreitete derer ihm folgenden Vorschlag: „Du bist herzlich eingeladen, in meinem Haus zu übernachten. Sozusagen um der alten Zeiten Willen – und diesmal auch in einem richtigen Zimmer.“

Aris beschloss nach kurzem Überlegen das Angebot anzunehmen. Sie konnten offener miteinander sprechen und er würde sich ein paar Münzen sparen. „Viele Dank für Eure Freundlichkeit, Meister Ham. Es wäre mir ein Vergnügen.“

Er wandte sich an seine Freunde und verabschiedete sich: „Genießt die Nacht in einem weichen Bett. Ich möchte die Gelegenheit, mit einem alten Freund zu plaudern, einfach nicht ausschlagen. Dann also bis morgen um zehn Uhr. Fragt Osric nach dem Weg zum Laden von Meister Ham, er müsste ihn noch kennen. Und wenn doch nicht, schicke ich Danis, um euch zu holen.“

Einige Minuten später verließ Aris mit Meister Ham und Eadraed die Taverne. Er war froh darüber, wie sich die Dinge entwickelt hatten; nun hatte er immerhin eine Nacht Ruhe von Osric.

„Wen haben sie wohl mit ‚Kleiner Schatten‘ gemeint?“, fragte Nuri Dareos, den die Meinung des klugen Erd-Elementars dazu sehr interessierte.

„Nun ja, entweder sind sie Fremden gegenüber generell eher wortkarg und nicht sehr offen, oder aber, dieser ‚Kleine Schatten‘ ist auf ihr Schweigen angewiesen. Ich vermute, es ist Zweiteres. Was meinst du?“

„Ich bin deiner Meinung, aber falls unsere Vermutung stimmt, dann hätte Aris doch zumindest mehr als einen Satz zum Wohlbefinden dieser Person sagen können. Aber das hat er nicht und deshalb frage ich mich, ob sie nicht über einen unserer Mitstreiter gesprochen haben.“

„Interessant. Aber ja, das würde Sinn machen. Wie auch immer, ich fand es nett von Aris, uns offiziell vorzustellen. Meines Wissens braucht man in einer kleinen Stadt wie dieser einen Bürgen, wenn man Geschäfte tätigen will. Somit stehen die Chancen gut, dass wir hier zu unseren Stiefeln kommen.“

„Und wenn uns Danis noch das Rezept für die Heilsalbe besorgt, könnten wir viel eher nach Aliaenar zurückkehren als gedacht. Es war eine gute Idee von dir, sich ihnen anzuschließen.“

„Du weißt doch, dass man uns Erd-Menschen große Intelligenz nachsagt und zudem sind wir noch geschäftstüchtig und ehrgeizig. Wir werden uns immer für den vielversprechendsten Weg entscheiden“, prahlte Dareos.

„Ja. Und wir Feuer-Menschen mögen vielleicht aufbrausend sein, dafür ist unsere Energie fast grenzenlos – wir halten erst inne, wenn eine Aufgabe erledigt ist. Und die Wind-Menschen gebrauchen Verstand und Logik wie niemand sonst, was sie zu erstklassigen Strategen macht. Wir sind wirklich ein gutes Team.“

„Ein großartiges, würde ich sagen.“

Nach ein paar ruhigen Minuten wollte Dareos auf einmal wissen: „Was hältst du von dem Mädchen? Hast du gesehen, welche Richtung sie eingeschlagen hat?“

„Nein, habe ich nicht. Aber ich kann mir ohnehin nicht vorstellen, dass sie bis zum Ende durchhält. Auch wenn sie diese Prüfung besteht, denke ich, dass spätestens die Kampfrunde ihr Aus bedeuten wird. Wenn sie überhaupt bis dahin überlebt, denn ich glaube nicht, dass sie es gewohnt ist allein zu reisen. Hoffen wir, dass sie nicht Wegelagerern mit ungehörigen Absichten in die Hände fällt.“

„Verdammt, daran hatte ich gar nicht gedacht. Aber ich glaube doch, dass sie zumindest diese Prüfung bestehen wird. Wenn man sein Leben als eine Art Magd zubringt, weiß man bestimmt eine Menge über Salben und Stoffe und wie man mit wenig Geld auskommt. Ich würde sogar so weit gehen zu sagen, dass sie von uns allen am besten für diese Aufgabe gerüstet ist. Du wirst sehen, Nuri, sie wird uns alle in den Schatten stellen.“

Entgeistert starrte Nuri seinen Freund an – das konnte er doch nicht ernst meinen? Ein Mädchen sollte sie in den Schatten stellen? Er ließ sich Dareos‘ Worte nochmals durch den Kopf gehen und erwiderte nach einer längeren Pause: „Damit könntest du vielleicht wirklich Recht haben. Aber ein Wort der Warnung: du solltest deine Bewunderung für das Mädchen tunlichst für dich behalten. Ich habe so ein Gefühl, dass du da im Gebiet von jemand anderem wilderst, und möchte nicht, dass du ihretwegen in Schwierigkeiten gerätst.“

„Wie meinst du das?“, kam die ebenso entgeisterte Antwort. Es stimmte, dass er der dunklen Schönheit etwas zugetan war, aber in wessen Gebiet wilderte er, wenn es um sie ging? Sie sprach doch mit niemandem.

„Aris und das Mädchen kennen sich; sie mögen sich zwar die meiste Zeit wie Hund und Katz benehmen, aber ich sage dir: Gegensätze ziehen sich an. Und das ist auch schon alles, was ich dazu sagen werde. Es ist Zeit, schlafen zu gehen – bis morgen früh!“ Damit stand er auf und ging in seine Kammer.

Nachdem Dareos ausgetrunken hatte, ging er ebenfalls todmüde zu Bett. Nuris Worte ließen ihn allerdings nicht los. Wenn er über die wenigen Begegnungen, die er zwischen Aris und dem Mädchen beobachtet hatte, nachdachte, dann musste er zugeben, dass Nuri nicht ganz Unrecht hatte. Aris hatte sie bei ein paar Gelegenheiten interessiert beobachtet und sie sogar Osric gegenüber in Schutz genommen – obwohl, damit hatte er Recht gehabt, wenn man dessen verächtliche Worte bedachte. Laut Danis, der die schlechte Angewohnheit hatte, jedem, der zuhörte, seine abenteuerlichen Geschichten zu erzählen, waren die beiden schon des Öfteren aneinandergeraten – anscheinend hatte Aris‘ Arroganz den Zorn des Mädchens geweckt. Der Wind-Prinz hatte definitiv Interesse an ihr, aber Dareos konnte nicht genau sagen, ob er nun romantische Gefühle hegte oder nur von ihrem Mut beeindruckt war. Was er aber nicht gesehen hatte, war eine ähnliche Reaktion bei dem Mädchen – er war sich aber nicht ganz sicher, ob er überhaupt je auf irgendetwas eine Reaktion bei ihr gesehen hatte.

Kurz bevor sie Aliaenar verlassen hatten, hatte er einige Männer damit angeben hören, dass sie dem Mädchen eine Lektion erteilt hatten, indem sie die meisten ihrer Habseligkeiten zerstört hatten. Als er sie jedoch später das Zelt verlassen sah, in dem sie die Geldmünzen erhalten hatten, wirkte sie so ruhig und gefasst wie sonst.

Bei Sol, dieses Mädchen war ein Rätsel, das er unbedingt lösen wollte. Wenn er dafür mit Aris brechen musste, dann sollte es so sein. Mit diesem Entschluss fiel er endlich in einen tiefen Schlaf.

Sheba erreichte Limenis am Vormittag des vierten Tages. Sie war bereits seit kurz vor Sonnenaufgang unterwegs, um den halben Tag, den sie für eine dringend notwendige Rast eingelegt hatte, wieder aufzuholen. Sie ging die Liste mit den Kräutern für die Heilsalbe, die von verletzten Pferden angefangen bis zu schmerzenden geschundenen Körperteilen alles heilen konnte, in Gedanken noch einmal durch und beschloss, sich auch noch die Zutaten für einen empfängnisverhütenden Trank zu besorgen. Sie hatte am gestrigen Nachmittag einige lüstern wirkende, schmutzige Gestalten auf ihrem Weg gesehen und fand es weise, das Schicksal nicht herauszufordern.

Sie wusste, dass der Händler, den sie suchte, seinen Laden irgendwo im östlichen Teil von Limenis hatte und machte sich auf den Weg dorthin, während sie die für die Hafenstadt typische Atmosphäre in sich aufnahm. Die Seeleute, die Fischer, die ihren Fang einbrachten, und die Fischhändler, die ihre Ware lautstark feilboten, begeisterten Sheba und selbst der ungewohnte Geruch nach Salz und Meer, den der Wind zu ihr herüberwehte, erfreute sie. Alles hier war so erfrischend anders.

Schließlich fand sie den Kräuterladen von Meister Carbin. Sie betrat das Geschäft und begrüßte den alten Mann, der hinter seiner Theke stand.

„Kann ich Euch helfen, Herrin?“, fragte er sie im freundlichen, aber unverbindlichen Ton der Händler.

„Ja, Meister Carbin. Ich glaube doch, dass Ihr das könnt. Ich bin hier auf Empfehlung von Heilerin Serabi aus Ter Sentra. Sie meinte, wenn ich die besten Kräuter in ganz Quiliaris zu einem guten Preis kaufen wollte, müsste ich zu Euch kommen“, sagte Sheba und hoffte, dass ihr Serabis Name weiterhelfen würde.

„Auf Empfehlung von Heilerin Serabi, sagtet Ihr? Habt Ihr etwas vorzuweisen, was mir die Richtigkeit eurer Worte bestätigt?“

Der Name der Heilerin hatte also sein Interesse geweckt. Die Hareemi Heilerin war einer seiner besten Kunden und anscheinend hielt der alte Händler sie selbst für eine Art Heiler-Eleven.

„Nun, im Austausch für Euer Entgegenkommen, bin ich willens und in der Lage, eine gewisse Menge des, hm, wie nennt sie ihn, des ‚stärkenden‘ Trankes, den Ihr so mögt, herzustellen.“

Sie wartete gespannt auf seine Antwort, während sie sich ein Lachen wegen seiner offensichtlichen Verlegenheit verkniff. Serabi hatte ihr natürlich nie Genaueres über diesen speziellen Trank, den sie immer für einen Besuch bei Meister Carbin herstellte, erzählt, aber Sheba war kundig genug, um seine Wirkung zu erraten. Der freie Zugang zu Nias umfassender Bibliothek hatte ihr dabei ebenfalls sehr geholfen.

Bekannt dafür, ein gutes Händchen für Geschäfte zu haben, begann Carbin das uralte Ritual des Feilschens.

„Nun gut. Sagt mir, was Ihr braucht und ich sage Euch, wieviel von dem Trank ich im Gegenzug dafür verlange“, meinte er, nachdem er gründlich über ihr Angebot nachgedacht hatte.

Sheba listete ihm sämtliche Zutaten, die sie benötigte auf. Meister Carbin hob eine Braue, als sie bei den Ingredienzien für den Verhütungstrank ankam; er wusste sofort, was sie damit vorhatte. Allerdings stärkte es auch sein Vertrauen in sie, denn dieser spezielle Trank war eine Besonderheit und den Hareemi vorbehalten, außerdem erforderte er ein gewisses Maß an Können in der Herstellung. Er überlegte, wie er das zu seinem Vorteil nutzen konnte.

„Drei große Flaschen meines speziellen Trankes für die Zutaten; und wenn Ihr mir noch eine Flasche Eures speziellen Trankes herstellt, dann lasse ich Euch dafür auch mein Laboratorium benutzen. Einverstanden?“, bot er ihr verschmitzt lächelnd an.

Das lief besser als erwartet, dachte sie. Sheba verbarg ihre Freude über das Angebot, wohlwissend, dass sie, wie es Brauch war, weiter verhandeln musste. Man nahm nie das erste Angebot an.

„Das klingt nicht schlecht, aber für eine Flasche meines Trankes erwarte ich zusätzlich noch eine gute Grundausstattung an gängigen Heilkräutern“, entgegnete sie – sie wusste, wieviel ihr Trank wert war.

„Ihr verhandelt hart, Herrin. Es müsste schon eine große Flasche sein, dann wäre ich bereit, Euren Wünschen zuzustimmen.“

„Also gut“, seufzte sie zustimmend. „Dann eben eine große Flasche.“

„Der Handel gilt also“, sagte Carbin erfreut, während er sich zufrieden die Hände rieb. „Wann wollt ihr anfangen?“

„Am besten gleich.“

In Hardvell hatten die Prinzen und ihre Gefährten ihre Geschäfte erledigt. Nach nur vier Tagen Aufenthalt besaß nun jeder von ihnen zwei Paar neue Stiefel. Sie waren zwar nicht von Meister Ham, der sich nicht in der Lage sah, so viele Paare in so kurzer Zeit anzufertigen, aber der Stiefelmacher hatte ihnen andere Schuster empfohlen, die fast genauso gute Arbeit leisteten wie er.

Zufrieden machten sich die Männer auf den Weg nach Iquis. Kerissa hatte ihnen ein narrensicheres Rezept empfohlen, mit Anweisungen zur Herstellung, und ihnen auch erklärt, wo man die besten Heilkräuter dafür bekam. Sie hatte ihnen allerdings nicht gesagt, dass sie das Rezept ursprünglich von Shea bekommen hatte; sie genoss die Dankbarkeit und Aufmerksamkeit, die sie dafür nicht nur von Danis, sondern auch von Nuri bekam.

Ein Umstand, der sie sehr überrascht hatte, da sie wusste, wie sehr die Feuer-Menschen Schwäche verachteten. Aber wie er ihr erklärt hatte, betraf das die Schwäche hinsichtlich jemandes Macht, nicht die des Körpers. Da sie mehr als genug Macht besaß, war sie für ihn außerordentlich attraktiv. Diese Aussage wiederum führte zu einer Rauferei mit Danis, der sich genötigt sah, sein Territorium zu verteidigen.

Kerissa selbst fand es berauschend nicht nur von einem, sondern gleich von zwei starken Kriegern umworben zu werden, vor allem nach den schlechten Erfahrungen, die sie mit den Bewohnern hier gemacht hatte. Sie genoss die Zeit mit Danis und seinen Freunden sehr; die Tage vergingen viel zu schnell und schon galt es wieder Abschied zu nehmen.

Sie wünschte den Männern für ihre weitere Reise und ihr Vorhaben viel Glück und hoffte, dass das Rezept das richtige für sie war.

Am elften Tag ihrer Reise erreichte schließlich auch Sheba Hardvell, nachdem sie einen ganzen Tag in Limenis wegen der Heiltränke für Meister Carbin und weitere eineinhalb Tage dabei verloren hatte, Bergziegen zu jagen, deren Haut sie brauchte. Das Gute war, dass sie bis jetzt nur zehn Münzen ausgegeben hatte: fünf für Essen und Unterkunft und weitere fünf für ein eigenes Jagdmesser, da sie bis jetzt immer nur Rayzas benutzt hatte. Auch war es gut, etwas zu haben, mit dem sie sich notfalls verteidigen konnte; und der Verhütungstrank tat ein Übriges, sodass sie sich nun besser vorbereitet und etwas sicherer fühlte, sollte es zum Äußersten kommen.

Sie ging geradewegs zu Meister Hams Haus und war nicht weiter überrascht, als sie dort Eadraed bei ihrem täglichen Besuch bei Kerissa vorfand, die lautstark mit dem Mann diskutierte.

„… Du wirst es irgendwann akzeptieren müssen, dass dein kleines Mädchen ihn zu ihrem Gefährten erwählt hat! Ich versichere dir, er ist nicht so schlimm wie du glaubst“, versuchte sie gerade ihren Schwiegersohn zu überzeugen.

„Ich stimme Euch zu, Herrin von Hardvell“, mischte sich Sheba ein. „Wenn er jemanden liebt, dann wird er alles in seiner Macht Stehende tun, um ihn auch glücklich zu machen.“

„Shea! Was tust du hier? Wann bist du angekommen?“, rief Meister Ham überrascht und auch Eadraed stieß einen lauten Freudenschrei aus.

„Ich bin gerade eben erst eingetroffen und gleich hierhergekommen.“

„Wo ist Onyx? Er kann doch nicht schon in der Taverne sitzen, oder?“, fragte Eadraed ungläubig.

„Ah, nein. Ich bin allein hier“, gab Sheba zu, neugierig auf die Reaktionen der beiden.

„Er hat dich allein reisen lassen? Warum, in Sols Namen, sollte er das tun?“

„Er hatte keine Wahl“, sagte sie beschwichtigend, „jetzt, während der Aufnahmeprüfung. Abgesehen davon, brauchte ich dringend zwei Paar neue Stiefel.“ Grinsend reichte sie Meister Ham die beiden Felle. „Reicht das?“

Im Gegensatz zu den Prinzen wusste sie genau, was es brauchte, um Ham dazu zu bringen, ihr Stiefel anzufertigen. Man musste ihm einen Ersatz für die verwendeten Materialien bringen.

Danke Onkel, dachte sie, und schickte das Gefühl durch ihren Bund an Rayza, wohlwissend, dass, wenn überhaupt, nur ein Ruf nach Hilfe ihn erreichen würde.

„Ich nehme an, du möchtest mir in meiner Werkstatt zur Hand gehen?“, erwiderte Ham schmunzelnd.

„Das wäre sehr entgegenkommend von Euch. Und wäre es auch in Ordnung, jetzt gleich anzufangen? Ich habe Onyx versprochen, so bald wie möglich wieder zurückzukehren. Aber ich wäre mehr als glücklich, heute Abend für Euch und Kerissa zu kochen und den Tag in Eurer Gesellschaft bei angeregter Unterhaltung ausklingen zu lassen?“, meinte sie und sah ihn hoffnungsvoll an.

Mit einem aufrichtigen Lächeln antwortete er: „Die Aussicht auf einen deiner köstlichen Eintöpfe ist sehr verlockend; du bist uns, wie immer, sehr willkommen und auch dein Zimmer steht dir zur Verfügung. Allerdings wirst du vorher noch dein Bett frisch beziehen müssen. Wir hatten vor ein paar Tagen einen Gast und ich habe mich entschieden, ihm zur Abwechslung ein Bett in seiner Größe zu geben.“

Es dauerte eine Sekunde, bis Sheba ihn verstand. „Gut zu wissen, dass es ihnen gut geht.“ An Eadraed gewandt, sagte sie: „Herrin, werdet Ihr auch kommen?“

„Mit dem größten Vergnügen, kleiner Schatten, mit dem größten Vergnügen.“

Nach einem langen Arbeitstag genossen die vier Shebas Eintopf und ihr Zusammensein in vertrauter Runde. Kerissa berichtete in allen Einzelheiten vom unerwarteten Besuch ihres Geliebten. Sehr zum Missfallen von Ham, erwähnte sie sogar Nuris Avancen und die darauffolgende Auseinandersetzung mit Danis.

Später am Abend betrat Kerissa Shebas Zimmer und machte es sich auf ihrem Bett gemütlich.

„Meinst du, er wird es schaffen?“

„Solange der blonde Hüne über ihn wacht, habe ich daran keinen Zweifel. Und wenn dann Osric nach Isburg zurückgekehrt ist, hält die beiden auch nichts mehr zurück.“

„Das dachte ich mir auch. Trotzdem fürchte ich um ihn. Er tendiert dazu, zu handeln ohne nachzudenken. Wirst du also weiterhin auf ihn achtgeben? Und dich vergewissern, dass er mich nicht vergisst?“, bat Kerissa sie zögerlich, aber voller Hoffnung.

„Es gab nie den geringsten Zweifel an seiner Liebe zu dir, Rissa; sein Lieblingsthema bist du und alles, was dich betrifft. Er wird alles geben, um es in die Gilde zu schaffen, damit er dir ein würdiger Gefährte sein kann. Er ist bei Weitem nicht so ahnungslosahnungslos und sorglos wie er scheint“, erklärte ihr Sheba und ignorierte ihre Bitte.

„Aber wirst du auf ihn achtgeben? Bitte antworte mir!“

Kerissa konnte ziemlich beharrlich sein, wenn sie wollte.

„Das kann ich dir nicht versprechen, Rissa. Er würde ausgeschlossen werden, sollte ich mich irgendwie einmischen. Die Hashisin bestehen auf selbstständiges Handeln und darauf, seinen Wert für die Gilde zu beweisen“, erklärte sie ihr sanft. „Nach der Aufnahmeprüfung kann ich dir vielleicht ein solches Versprechen geben.“

Enttäuscht und aufgebracht meinte Kerissa: „Nun, wenn das alles ist, was du für mich tun kannst, dann muss ich es wohl akzeptieren.“

Da Shea ihre Bitte abgewiesen hatte, fühlte sie sich nun auch nicht mehr schuldig wegen des Rezepts. Sie zuckte mit den Schultern und wechselte dann das Thema. „Nun erzähl mal, meine Freundin: wie ist es so in Aliaenar und sehen alle Teilnehmer so gut aus wie die, die hier waren?“

Kapitel 31

Sheba stand mitten in der Wüste, fünf Tage vor dem Ende der gesetzten Frist. Sie hatte mehr Zeit in Hardvell und Ter Sentra verbracht, als sie eingeplant hatte, um die Stoffe für die geforderten Kleidungsstücke zu finden und sich mit Freunden zu treffen.

Sie hatte sich dazu entschlossen, ihre Gewänder selbst anzufertigen, um ihr Geld für ein Pferd und Verpflegung zu sparen. Es standen ihr immer noch zweiundsiebzig Münzen zur Verfügung, was ihr allerdings nicht viel nützen würde, wenn sie nicht bald ein Pferd fand.

Sie musste hier in ihrem Heimatland besonders vorsichtig sein – sie hatte ihr Aussehen in das einer Frau aus Aro verändert: mit ihren nun blonden Haaren und grünen Augen hatte sie, Nyx sei Dank, noch niemand erkannt.

Einige hatten sie seltsam angesehen, höchstwahrscheinlich, weil sie die Feuer-Macht in ihr spüren konnten, die sie sich so bemüht hatte zu verbergen. Aber sie war von niemand darauf angesprochen worden, also war sie zufrieden.

Abgesehen davon, war es einfach nur großartig, wieder hier zu sein: den Sand unter den Füßen zu spüren, die Hitze auf ihrer Haut, und zu wissen, dass sie wieder in der Heimat war. Sie fühlte einen Frieden in sich, den sie in den letzten Jahren schmerzlich vermisst hatte. Es gab keinen besseren Ort als diesen, dachte sie, während ihre Sinne die vertraute Atmosphäre in sich aufsogen.

Bei Nyx, sie war gesegnet aus Pyr zu stammen; alles hier entsprach ihren Bedürfnissen und brachte ihre Seele zum Klingen, und heilte die Wunde in ihrem Herzen, die ihre Abwesenheit verursacht hatte.

Bisher war ihre Reise gut verlaufen, sie hatte es sogar geschafft, ihren Mitstreitern aus dem Weg zu gehen und alle ihre Aufgaben unerkannt zu erledigen; aber nun musste sie sich der immer größer werdenden Möglichkeit stellen, die Prüfung nicht zu bestehen. Ein Umstand, der ihren Zorn erregte.

Sie hatte in den letzten zwei Tagen einige Pferdemärkte besucht, aber umsonst. Zwar wurden wunderbare Tiere angeboten, aber keines von ihnen passte zu ihr.

Nach einer weiteren vergeblichen Suche hatte sie sich entschlossen, die Nacht in der Wüste zu verbringen um nachzudenken und hoffte, dass ihr so vielleicht noch eine Idee kam, wo sie das perfekte Pferd finden könnte. Wenn sie nicht ein inneres Wissen gehabt hätte, dass es ein Feuer-Ross sein musste, wäre sie ohne zu zögern zurück nach Ter gegangen und hätte sich dort auf die Suche gemacht.

Aber nein, da lag sie nun unter dem Nachthimmel, umgeben von Dünen, und fror wegen der eisigen Temperaturen, die nachts in der Wüste herrschten.

Sie wärmte sich ein wenig mit ihrer Macht und tat, was sie auch normalerweise in einer solchen Situation tat: sie betete. Sie fand ihre Mitte und verband sich mit Himmel und Erde. Dann sandte sie eine Bitte um Führung in den Äther und hoffte auf eine Antwort, auf ein Zeichen.

Sie wartete eine lange Zeit, ihr Bewusstsein tief in ihrem Innersten verborgen und doch völlig eins mit ihrer Umgebung. Und auf einmal konnte sie sie fühlen: eine unbekannte Präsenz, zu ihrer Rechten, irgendwo auf einer der großen Sanddünen. Sie war nicht von göttlicher Herkunft, nein, es fühlte sich viel mehr nach dem Bewusstsein eines irdischen Wesens an.

Dieses Bewusstsein war nicht das eines Menschen, sondern glich dem eines intelligenten Tieres, das in sich ruhte und seinen Instinkten vertraute.

„Wer bist du?“, fragte sie laut genug, um auch auf den Dünen gehört zu werden und hoffte, dass das unbekannte Wesen sich zeigen und ihr wohlgesonnen sein würde. Sie konnte sich im Notfall verteidigen, aber ihr war nicht wohl bei dem Gedanken, ein Tier zu verletzen, nur, weil sie, ohne es zu wissen, in sein Territorium eingedrungen war.

Nichts geschah.

„Zeig dich bitte! Ich will dir nichts Böses!“

Wieder regte sich nichts.

Allerdings schienen ihre Worte die Kreatur zu erzürnen. Sie hörte ein leises Flüstern in ihrem Kopf, nicht ganz so klar wie Rayzas Stimme, aber doch verständlich.

„Du könntest mich nicht verletzten, auch wenn du es wolltest, Mensch. Was hast du hier auf meinem Land zu suchen?“

„Ich bin auf der Suche nach meinem Ross, das ich immer noch nicht gefunden habe. Ich entschuldige mich für mein unerlaubtes Eindringen. Ich wusste nicht, dass ich mich auf eurem Land befinde. Wäre es in Ordnung, die Nacht hier zu verbringen, nun da ihr wisst, dass ich ohne böse Absicht komme? Bei Sonnenaufgang werde ich meiner Wege gehen, ich verspreche es.“

Stille.

„Nun gut, du kannst bleiben. Die Mutter aller Dinge hat für dich gebürgt. Dennoch… wie hast du dein Tier verloren? Was hast du getan?“, fragte die Kreatur misstrauisch.

Die Mutter aller Dinge? Nyx?

Was zur Hölle war hier los?

Wie auch immer, sie musste antworten und am besten, ohne das Tier noch weiter zu verärgern.

„Ich hatte noch keines, das ich verlieren konnte“, erklärte sie ruhig und hoffte, dass es ihren Worten Glauben schenkte.

„Ich verstehe.“ Die Kreatur verstummte wieder.

„Wofür brauchst du überhaupt ein Ross?“, fragte es dann plötzlich, diesmal schon mit etwas mehr Enthusiasmus.

Diese Unterhaltung wurde von Minute zu Minute seltsamer. Warum in aller Welt sollte das Tier Begeisterung in der Stimme haben?

„Als Gefährten.“

Sie hätte es dem Tier natürlich genauer erklären können, aber warum? Sie brauchte ein Pferd genau aus diesem Grund. Sie hatte die vierbeinigen Kreaturen immer schon geliebt und umgekehrt war es ebenso. Obwohl ihr bewusst war, dass ein Teil dieser Liebe ihrem geringen Beschwörer-Talent geschuldet war, so wusste sie auch, dass der andere, größere Teil ihrem aufrichtigen Respekt und ihrer Zuneigung zu diesen prächtigen Wesen entsprang.

Sie spürte, wie sich das Tier bewegte, und wandte sich in seine Richtung. Der Mund blieb ihr vor Staunen offenstehen. Die Kreatur, die von der Düne auf sie zukam, war ein gewaltiger schwarzer Hengst, der stolz und mächtig einherschritt.

Er erinnerte sie stark an das Ross ihres Vaters – ihr geliebter King hatte dasselbe majestätische Gebaren gehabt.

Während der Hengst näher kam, begann sie langsam zu begreifen, was sie da sah. Dieses Tier war eines der letzten freien Wüstenrösser, die Urform von der alle anderen abstammten.

Deswegen auch die Erinnerung an King, der ein Abkömmling dieses prächtigen Tieres, das nun vor ihr stand, gewesen sein musste.

„Nyx war außergewöhnlich großzügig mit ihrer Gabe, Schönheit in die Welt zu bringen, an dem Tag, an dem sie dich erschuf“, flüsterte sie ergriffen und voller Dankbarkeit, dass sie diese Begegnung erleben durfte – die ‚Wilde Rasse‘, wie sie von manchen genannt wurde, mied die Menschen und zeigte sich ihnen nur selten.

„Das war sie“, antwortete der mächtige Hengst selbstbewusst. Er schien ihre Bewunderung als gegeben anzunehmen. „Ich möchte wissen, wer du bist. Die große Mutter bürgt nur selten für eine von euch zweibeinigen Kreaturen; bist du also eines ihrer Kinder?“

„Ich bin eine Idris, ja; aber abgesehen davon, bin ich niemand besonderes“, meinte Sheba, überrascht, dass Nyx ihr geholfen hatte. Im Vergleich mit diesem Tier war sie tatsächlich ein Niemand.

„Das meinte ich nicht. Wie nennt ihr Menschen es noch gleich? Das Zeichen der großen Mutter, wie das auf meiner Stirn?“

Sheba betrachtete das perfekte Wesen genauer und verstand plötzlich, was er sagen wollte. Er hatte ein Mal in Form eines Halbmondes auf seiner Stirn, gleich dem, das sie erst vor ein paar Wochen an sich selbst entdeckt hatte. Sie hatte das Mal ignoriert, da sie sich dessen Bedeutung nicht stellen wollte. Nun jedoch fügten sich die einzelnen Teile zu einem großen Ganzen und erschwerten es ihr, die Wahrheit weiter zu verleugnen. Aber sie war immer noch der Ansicht, dass der geforderte Preis einfach zu hoch war.

Langsam, um den Hengst nicht zu erschrecken, öffnete sie ihren Umhang und ihre Tunika, um ihm ihren eigenen Halbmond zu zeigen.

„Meintest du das?“, fragte sie vorsichtig.

„Ja. Genau davon habe ich gesprochen, Mädchen. Du hast damit bewiesen, dass du die bist, von der die große Mutter gesprochen hat. Aber du hast mir noch immer nicht deinen Namen genannt“, erinnerte sie der Hengst mit einer gewissen Schärfe.

„Wie wirst du genannt?“, fragte sie ihn statt einer Antwort.

Er wieherte wegen ihrer Sturheit, aber antwortete trotzdem.

„Du kannst mich Chari, Fürst der Wüste, nennen.“

Chari, der Gesegnete, war ein passender Name für ihn, dachte Sheba etwas verblüfft. Das erklärte auch, warum sie so mühelos kommunizieren konnten. Die Male, die Nyx ihnen geschenkt hatte, verbanden sie auf eigenartige Weise und erlaubten ihnen, sich gedanklich zu verständigen, ohne einen Bund schließen zu müssen.

Was für ein wunderbares Geschenk, dachte sie, wenn nicht der Preis des göttlichen Segens ein so hoher wäre. Die Götter verlangten von ihren Auserwählten große Taten, die oft schrecklich sein konnten und ihnen Teile ihres Mitgefühls und damit ihrer Menschlichkeit nahmen. Obwohl sie ein weiteres Ausbreiten der seelenzerstörenden diamantenen Macht seit dem Vorfall am Fluss in Hardvell in Schach halten konnte – was, wie sie fand, eine große Leistung war, angesichts der unerfreulichen Geschehnisse, die sie hierhergebracht hatten – wollte sie kein Wagnis eingehen.

„Wie ist nun dein Name, Menschenkind?“, wollte Chari von ihr wissen. Es schien von größter Wichtigkeit für ihn zu sein, ihren Namen zu erfahren.

„Die meisten nennen mich ‚Kleiner Schatten‘ oder Shea.“

„Ich bin nicht daran interessiert wie andere dich nennen, Kind. Ich fragte nach deinem Namen!“, wies das wilde Ross sie zurecht.

Sie war überrascht, dass das Pferd bemerkte, was andere immer ignoriert hatten.

„Ich bin Sheba“, sagte sie leise.

Ihr Name klang selbst in ihren Ohren fremd, nach all den Jahren, in denen sie ihn geheim halten musste. Und auch davor hatten nur wenige je danach gefragt.

„Sheba An-Pyr“, fügte sie hinzu.

Eine Welle der Erschütterung durchlief den Körper des Hengstes, die auch Sheba deutlich fühlen konnte.

Einfach großartig, schon allein die Erwähnung ihres Namens reichte scheinbar aus, um in anderen schlechte Gefühle auszulösen.

„Verzeiht mir, womit auch immer ich Euch so erschreckt habe, Fürst der Wüste.“

Nach einem kurzen, spannungsgeladenen Moment der Stille entgegnete der Hengst: „Ich bin derjenige, der um Verzeihung bitten muss, Prinzessin. Ich habe lange darauf gewartet, Euch zu begegnen.“

„Ich verstehe nicht?“, sagte Sheba, die ihm nicht mehr folgen konnte.

„Vor einigen Jahren berichteten die Feuer-Schlangen von einem Mädchen, dessen Seele reiner war, als sie es je bei einem Menschen gesehen hatten, und das eine Macht besaß, die so groß war, dass sie zwanzig ihrer Bisse überstehen konnte. Ich war fasziniert von dem Mädchen und der Geschichte, konnte es aber kaum glauben; deshalb fragte ich die große Mutter, wo ich dieses Menschenkind finden konnte, um mich selbst zu überzeugen. Sie sagte mir damals, dass ich dieses Mädchen eines Tages, wenn die Zeit reif war, treffen würde; wenn das Mädchen, die Prinzessin des Feuers, bereit wäre, mir auf Augenhöhe zu begegnen, würden wir einen Bund zwischen uns schaffen können, der auf Respekt und Loyalität fußt, und der so außergewöhnlich wie wir selbst sein würde.“

Sheba war so durcheinander, dass sie das Tier nur verblüfft anstarren konnte.

„Habe ich das richtig verstanden? Diese Begegnung hier, war uns vorherbestimmt?“

Das konnte nicht wahr sein, dachte sie in völligem Unglauben. Das Pferd musste sich einen Scherz mit ihr erlauben, da das Schicksal es noch nie gut mit ihr gemeint hatte – nein, sie gehörte bestimmt nicht zu denjenigen, die vom Schicksal begünstigt wurden.

„Das war es, was mir die große Mutter vorhersagte. Wirst du mir gegenüber also deinen Wert unter Beweis stellen?“

„Und wie schlägst du vor, soll ich das tun? Du bist größer, schneller und stärker als ich!“

Was für ein verrücktes Pferd, dachte sie kopfschüttelnd bei dem Gedanken an irgendeine Art von Wettstreit zwischen ihnen beiden.

„Lass uns herausfinden, ob du so furchtlos bist, wie gesagt wird. Lass uns herausfinden, ob du hast, was es braucht, um auf mir reiten zu können!“, sagte Chari zu ihr, dessen Freude über die Herausforderung offensichtlich war.

Ohne weitere Erklärung drehte sich der Hengst plötzlich um und lief dorthin zurück, von wo er gekommen war.

Verwundert dachte Sheba darüber nach, was das eigenartige Ross jetzt vorhatte. Da hörte sie ein aufgeregtes „Bereit?“ in ihrem Kopf und sah plötzlich, wie der Hengst in vollem Galopp auf sie zuraste. Verdammt, war das Pferd schnell!

Wie ein Blitz stürmte er ihr entgegen, und Sheba, in vollem Bewusstsein, dass dies ein schicksalsweisender Moment war, stand bereit, um es mit ihm aufzunehmen.

In Ter Sentra warteten Aris und Dareos auf Nuri, mit dem sie vereinbart hatten, sich hier vier Tage vor Ablauf der Zeit wiederzutreffen. Der Feuer-Elementar hatte seinen Aufenthalt in Pyr wegen der Suche nach einem Pferd verlängert und sie vorausgeschickt – das gleiche hatten Aris und Dareos mit Danis und Osric getan, da beiden Prinzen das Geld ausgegangen war.

Immerhin hatten es die beiden geschafft, alles zu bekommen, was sie brauchten – das Pferd eingeschlossen – aber Aris hatte so seine Zweifel, ob Osrics Auswahl die Zustimmung der Hashisin finden würde.

Vielleicht hätten sie auch ihre Gewänder in Ter statt in Aro kaufen sollen, denn obwohl von bester Qualität, waren sie doch nicht sehr robust, und ihre Heilsalbe hatte bei dem einen oder anderen von ihnen eher Ähnlichkeit mit einem Heiltrank. Alle waren mehr als froh gewesen, als sie Iquis, wohin sie für die Zutaten gereist waren, wieder verlassen konnten, da ihre Erfahrung dort einiges zu wünschen übrigließ. Der Händler hatte, besonders auf Osrics überhebliches und anmaßendes Verhalten hin, einen unverschämt hohen Preis für seine Kräuter verlangt und hätte sie fast mit leeren Taschen dastehen lassen, wenn Nuri nicht eine besonders rare Wurzel aus seiner Heimat hervorgezaubert und mit dem alten Mann auf Teufel komm raus zu feilschen begonnen hätte. Sogar Dareos war beeindruckt von Nuris Verhandlungsgeschick.

Nach langem Hin und Her wurden sie sich endlich einig, aber nachdem der Handel abgeschlossen war, hatte der alte Mann ihnen noch eine Lehre erteilt. Als sie aus der Tür gingen, rief er Nuri nach: „Du magst zwar feilschen können, aber die letzte Person, mit der ich um die gleichen Kräuter verhandelt habe, schaffte es sogar, mein Laboratorium benutzen zu dürfen – und sie war wenig mehr als eine niedrige Gehilfin. Macht und Rang sind nicht alles, lasst euch das gesagt sein!“

Unter leisem Kichern scheuchte sie der Mann aus seinem Laden.

„Das hätte besser laufen können“, hatte Dareos den Nerv zu sagen, was ihm einem Schlag auf den Kopf einbrachte.

„Glaubst du, er hat von ihr gesprochen?“, fragte der Erd-Elementar dann. „Das würde bedeuten, dass sie noch am Leben und im Rennen ist.“

„Und wenn schon, sie braucht noch drei andere Dinge, die sie beschaffen muss, und die dann auch von den Hashisin angenommen werden müssen. Ich glaube einfach nicht, dass jemand wie sie sich mit Pferden oder guter Kleidung auskennt“, meinte Osric und stellte damit einmal mehr seine Abneigung gegen das Mädchen zur Schau.

Dareos beobachtete Aris, um zu sehen, wie er die Beleidigung des Mädchens aufnahm, aber er wurde enttäuscht. Der blonde Hüne blieb ruhig, als ob er die Worte seines Bruders gar nicht gehört hatte. Überraschenderweise war es Nuri, der ihre Verteidigung übernahm.

„Mann, du hast den alten Händler gehört. Sie hat ihn in seinem eigenen Spiel geschlagen; sie kann also nicht ganz so unwissend sein, wie du glaubst. Aber weißt du was, du Angeber? Du wirst deine Worte noch bereuen, wenn sie die Prüfung besteht und du nach Isburg zurückkehren musst. Denn obwohl ihr Leben nicht so komfortabel wie deines war, hat sie doch mehr Ahnung vom Alltag eines Hashisin und seinen Bedürfnissen als wir alle zusammen. Sie hat schließlich lange genug mit einem von ihnen gelebt.“

Er sah Osrics verblüffte Miene, schüttelte entnervt seinen Kopf und bedeutete der Gruppe, sich auf den Weg zu machen.

Und genau dieses Verhalten war ein weiterer guter Grund, warum sie erleichtert waren, dass sich ihre Wege getrennt hatten und sie ihre Reise eine Weile ohne Danis und Osric fortsetzen konnten.

„Wenn er nicht bald kommt, müssen wir ohne ihn nach Aliaenar aufbrechen. Er wird uns zu Pferde doch leicht einholen, meinst du nicht?“, fragte Dareos Aris, als sie in einem Teehaus am Markt auf Nuris Ankunft warteten.

„Ja, das glaube ich auch. Es werden drei lange Tage werden und wir können es uns nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren, wenn wir rechtzeitig wieder zurück sein wollen.“

Als Nuri um drei Uhr nachmittags immer noch nicht da war, verließen sie Ter Sentra und nahmen die Straße nach Aliaenar.

Als die Stadtmauern von Ter Sentra langsam am Horizont verschwanden und die sinkende Nachmittagssonne die Hügel des Erd-Königreiches in sanftes Licht tauchte, verlangsamten Aris und Dareos allmählich ihre Schritte und begannen ein Gespräch über all die Eindrücke, die sie auf ihrer langen Reise gesammelt hatten.

„Was hältst du von Pyr, oder beziehungsweise von dem Teil, den wir gesehen haben?“, wollte Dareos von Aris wissen und war neugierig auf dessen Ansicht über das Feuer-Königreich.

„Nun, es ist sicherlich anders als die anderen Königreiche. Ich kann sehen, was die Feuer-Menschen zu dem gemacht hat, was sie heute sind. Es ist ein harsches Land. Die ganze Hitze und Trockenheit – ich würde lange brauchen, um mich daran zu gewöhnen; es ist so anders als das kalte Klima, in dem ich aufgewachsen bin.“ Er überlegte weiter und meinte: „Wenn ich allerdings so darüber nachdenke, ist Pyr das genaue Gegenteil von Aro: Hitze statt Kälte und Sand statt Schnee. Für dich muss es ebenfalls ziemlich ungemütlich gewesen sein – wo du doch milde Temperaturen und sanfte hügelige Landschaften gewohnt bist.“

„Ja, ich kann nicht gerade sagen, dass ich Pyr oder auch Aro sehr genossen hätte; Iquis hingegen war für mich in dieser Hinsicht perfekt. Es erinnerte mich an Zuhause – abgesehen von dem Gestank natürlich.“

Dareos verzog das Gesicht und erwiderte auf Aris erstaunten Blick hin: „Was? Ich bin nun mal ein Erd-Elementar, ich mag keine Fische.“

Zwei Tage später stieß endlich auch Nuri zu ihnen und rief ihnen vom Rücken einer schönen Stute aus zu: „Hallo meine Freunde! Seht was ich gefunden habe!“

Aris und Dareos begrüßten ihn erfreut und begutachteten dann interessiert das Pferd. Die Stute war ein herrliches Exemplar eines Wüstenrosses, mit langen Läufen und einem schlanken Körperbau, der für Geschwindigkeit gemacht war.

„Hast du ihretwegen solange gebraucht, Nuri?“, fragte Aris den stolzen Feuer-Elementar. „Hübsches Pferd, so nebenbei.“

„Das ist sie“, meinte auch Dareos. „Hat sie dir wie jede Frau, die etwas auf sich hält, versucht, das Leben schwer zu machen?“

Aris lachte leise, aber Nuri überging den Seitenhieb.

„Lacht nur, aber Princess hier, war es wert, auf sie zu warten. Sie ist stark und schnell und sie wird diese massigen Kreaturen, die ihr Pferde nennt, meilenweit hinter sich zurücklassen. Ihr werdet schon sehen!“

Aris war erbost wegen des unschönen Vergleichs. Sein Hengst war ein Bergross, bekannt für sein Durchhaltevermögen und seine Vielseitigkeit abseits der Wege. Rim war das einzige Pferd, das er gefunden hatte, welches ihn unterstützte statt ihn zu behindern.

„War doch klar, dass er sein Pferd Prinzessin tauft. Hoffst du immer noch, dass du eines Tages deine königliche Schönheit dein Eigen nennen wirst?“, konterte er und lachte höhnisch.

„Was meinst du damit?“, wollte Dareos wissen, der das Gefühl hatte, etwas verpasst zu haben.

„Es gibt dieses Gerücht über eine Esendri Feuer-Prinzessin, die, um sie vor dem Mörder des Königs zu beschützen, bei Bauern lebt. Nuri meint, dass er sie finden kann und heiraten wird. Er glaubt, sie würden dann glücklich bis an ihr Lebensende zusammenleben, da die königliche Dame wegen ihres Status‘ sicherlich keinerlei Abneigung gegen einen bürgerlichen Gemahl hätte.“

„Oh Mann, Nuri. Du träumst von unmöglichen Dingen. Der einzige unter uns der eine realistische Chance hätte, diese Prinzessin zur Gefährtin zu nehmen, ist Aris“, bekam Dareos seine Antwort vor lauter Lachen kaum heraus. „Die Feuer-Prinzessin, Esendri hin oder her, wird, ob sie will oder nicht, nur einen anderen Prinzen heiraten. Sie ist zu wertvoll als Pfand für etwaige Allianzen. Aber der Teil über das einfache Bauernleben ist mir neu; ich habe gehört, sie würde in Iquis leben, so weit weg von jeglicher Verwandtschaft, wie es nur möglich war.“

„Also wusstest du ebenfalls von ihr? Denn ich habe zum ersten Mal von Nuri etwas von ihrer Existenz erfahren“, sagte Aris mehr als erstaunt. Es schien, dass alle außer ihm von dieser Prinzessin wussten.

„Es ist nicht gerade öffentlich bekannt, aber mein Vater hat eine Stellung bei Hofe und die verstorbene Königin von Pyr kam aus Ter. Jedoch hat anscheinend niemand die Prinzessin je zu Gesicht bekommen und so haben viele begonnen, an ihrer Existenz zu zweifeln“, erklärte Dareos.

„Oh, sie existiert. Ich habe doch erzählt, dass ich sie schon einmal getroffen habe. Sie ist wunderschön, und das nicht nur äußerlich. Und eines Tages wird sie mein sein, ich weiß es genau. Ihr werdet schon sehen!“

„Das mag so sein oder auch nicht, aber Dareos hat recht. Eine Esendri königlicher Abstammung wird an irgendeinem anderen Königshof enden – ihr Blut ist zu mächtig, um es zu verwässern“, erinnerte ihn Aris an Onyx’ Worte. „Wie auch immer, du wirst noch gut fünf Jahre warten müssen, bis es soweit ist – vielleicht haben sich die Dinge bis dahin ja geändert und du bekommst doch noch deine Chance.“

„Dessen kannst du dir sicher sein, mein Freund!“, versicherte ihm Nuri entschlossen.

Kapitel 32

Sheba erreichte mit Chari im Schlepptau Aliaenar eine halbe Stunde nach Aris, Dareos und Nuri. Der Hengst war ihr mürrisch und insgesamt schlecht gelaunt von Pyr aus gefolgt. Das ungewohnte Terrain machte ihm schwer zu schaffen: mal war es ihm zu kalt, dann war sie ihm zu langsam – es war schwer, ihn zufriedenzustellen. Sie hatte die Nase voll von seinen Klagen und war daher froh, ihn mit ihrem letzten Apfel und einer Mohrrübe auf der Weide hinter den Ställen lassen zu können. Das verdammte Pferd hatte sie in der Wüste fast umgebracht, aber, Nyx sei Dank, hatte sie es durch reine Sturheit geschafft, auf seinem Rücken zu bleiben, seinem wilden Bocken zum Trotz. Nach einer Stunde wilden Rittes hatte er dann endlich aufgegeben und ihr ganz ruhig erklärt, er fände sie als Gesellschaft angemessen.

Großartig, hatte sie erschöpft gedacht. Sie hatte sich jedoch geweigert, noch einmal auf seinen Rücken zu steigen, mit der Erklärung, dass sie ihn erst dann reiten würde, wenn sie miteinander vertraut waren und er es ihr von sich aus anbot. Anscheinend waren das genau die richtigen Worte gewesen, da er erfreut neben ihr hergelaufen war.

Jetzt hatte sie also ein Pferd – etwas, das sie schon immer haben wollte, und noch dazu ein sehr besonderes – aber in ihrer Vorstellung davon, war es nie so mürrisch und stur gewesen. Sie war sich bewusst, dass sie ihn an sich hätte binden können, indem sie ihn mit ihrer Macht gebrochen hätte, aber sie wusste, wie sich Zwang und die daraus folgende Ohnmacht anfühlte. Sie hatte sich geschworen, so etwas niemals einem anderen Lebewesen anzutun – niemand hatte es verdient, eine solche Erfahrung zu machen.

Das wilde Ross war ohnehin sehr menschenscheu und sie musste seine Abneigung nicht auch noch verstärken. Daher hatte sie ihn in Ruhe gelassen, sich auf ihrer Reise, so gut sie konnte, um ihn gekümmert und begonnen, sich mit ihm anzufreunden.

Jetzt hoffte sie nur, dass die Hashisin ihren scheinbaren Bund, der durch die Möglichkeit, sich miteinander auszutauschen, belegt schien, für eine wahre Bindung zwischen Reiter und Ross hielten – eine Verbindung, von der sie hoffte, dass sie sich mit der Zeit entwickelte. Bis es soweit war, stand es Chari frei, zu tun und zu lassen, was immer ihm beliebte – auch in die Wüste zurückzukehren.

Sie ging zum Feld der Verdammnis und betrat das Zelt, um ihre Rückkehr zu melden. Sie hatte noch einen Tag von den drei Wochen übrig und freute sich darauf, diesen nutzen zu können, um endlich wieder mehr als vier Stunden am Stück zu schlafen.

Der Hashisin im Prüfungszelt war zweifellos überrascht, sie wiederzusehen, und befahl ihr, ihm die geforderten Sachen auszuhändigen, sie auf einem Tisch neben ihm abzulegen und wieder zu gehen. Sie durchwirkte ihre Besitztümer mit ihrer Macht, um sie, damit es nicht zu bedauerlichen ‚Missverständnissen‘ kommen konnte, als die ihren zu kennzeichnen, übergab sie dem Hashisin und machte sich anschließend auf die Suche nach ihrem Onkel.

Sie wusste zwar, dass er sie unter Beobachtung gestellt hatte, aber er wollte sich sicher auch selbst von ihrer Unversehrtheit überzeugen – denn je näher sie Aliaenar kam, desto deutlicher hatte sie seine Ungeduld und Sorge gespürt.

Schließlich fand sie ihn in Gesellschaft von Blade in der Nähe der Arena.

„Hier bin ich wieder! Gesund und munter!“, verkündete sie und überraschte beide Krieger mit ihrer plötzlichen Anwesenheit. „Und nachdem ich etwas gegessen habe, werde ich die nächsten zwölf Stunden mit Schlafen verbringen.“ Damit drehte sie sich um und ließ die beiden sprachlos zurück.

„Sie ist schon etwas Besonderes, dieses Mädchen“, meinte Blade, nachdem er sich erholt hatte. „Bist du sicher, dass sie keine Kriegerin ist? Sie verhält sich nämlich wie eine.“

Onyx, der immer noch versuchte, den Auftritt seiner Nichte zu verdauen, sagte: „Ich bin mir wegen gar nichts mehr sicher, was sie anbelangt, mein Freund.“

Bei Sonnenaufgang des nächsten Tages begann die Urteilsverkündung. Nachdem ein Wasser- und ein Erd-Elementar einerseits wegen der schlechten Qualität der Stiefel und andererseits wegen der fehlenden Wirksamkeit der Heilsalbe ausgeschlossen worden waren, waren die Wind-Prinzen an der Reihe.

Aris‘ Sachen wurden als gut befunden, bekam aber wegen seiner mittelmäßigen Gewänder nicht die beste Bewertung; Danis schaffte es gerade noch mit Ach und Krach durch die Prüfung, weil er all seine Münzen für Produkte minderer Qualität ausgegeben hatte. Wie vorhergesehen, fiel Osric mit Pauken und Trompeten durch: sein Pferd, seine Heilsalbe, und seine Gewänder, die zwar allesamt hübsch anzusehen waren, erfüllten die Anforderungen der Hashisin nicht im Mindesten. Seine Kleider rissen bei geringster Beanspruchung, seine Salbe haftete auf Grund ihrer flüssigen Textur auf keiner Wunde und sein Pferd verweigerte jegliche Nahrung, wenn sie nicht ausschließlich aus Hafer und Zucker bestand.

„Ausgeschlossen“, war das Urteil, gefolgt von einem ungerührten „Danke für deine Teilnahme, wir sind sicher, du hast dein Bestes gegeben!“

Osric ließ die schlechte Beurteilung einfach an sich abprallen und verkündete, dass er lieber mit Stil sterben, als wie ein Hashisin in Lumpen leben würde wollen.

Unter dem Gelächter seiner Brüder meinte er: „Nun, das kam ja nicht sehr überraschend, oder? Ich bin sicher, ihr seid mehr als froh, ohne mich weiterzumachen. Ich bin einfach nicht für dieses Krieger-Dasein geschaffen. Ich benutze viel lieber meinen Verstand und verbringe mein Leben als der Gelehrte, der ich bin.“

„Was immer du brauchst, um nachts gut schlafen zu können, Bruder. Wenigstens hast du alle vier geforderten Dinge nach Aliaenar mit zurückgebracht – Vater wird stolz auf dich sein. Überbringe ihm unsere Grüße, wenn du zu Hause bist!“, witzelte Danis.

„Sag es ihm selbst, wenn du in ein paar Wochen nach Isburg kommst. So knapp wie du diese Aufgabe bestanden hast, wirst du mehr als nur ein bisschen Glück brauchen, um es bis in die letzte Runde zu schaffen“, gab Osric zurück.

Aris überließ sie ihrem Streit und machte sich auf die Suche nach Dareos und Nuri, die nach ihnen an der Reihe gewesen waren. Er fand sie und erkundigte sich nach ihrem Ergebnis.

„Nun?“

„Geschafft!“, sagte Nuri. „Die Kleider waren zwar nur mittelmäßig, aber Princess hat sie mit ihrer Schönheit beeindruckt, und so habe ich doch noch bestanden.“

„Angeber“, murmelte Dareos, dann sagte er: „Ich habe auch bestanden, ohne jegliche Beanstandung. Danke für deine Hilfe; ich glaube nicht, dass meine Stiefel oder die Salbe sonst nur halb so gut wären.“

Aris nickte ihm zu: „Und ich danke dir, dass du mich davon abgehalten hast, Osric umzubringen; mein Vater wäre darüber sicherlich nicht besonders erfreut gewesen. Du bist ein guter Gefährte, Dareos. Und du auch, Nuri. Ich habe diese Reise wirklich genossen.“

„Ja, ich auch. Was glaubt ihr kommt als Nächstes? Und wie viele werden wohl noch übrig sein?“, fragte Nuri, der schon beim nächsten Thema war.

„Ich weiß es nicht, und es interessiert mich auch nicht. Alles, was wichtig ist, ist das ich weiterkomme“, erwiderte Aris und Dareos nickte zustimmend. „Und nun da Osric nach Hause geht, glaube ich, dass es um ein vielfaches einfacher werden wird. Für uns alle.“

Sheba war die letzte in der Reihe und wartete geduldig darauf, vorgelassen zu werden. Ruhig und gefasst betrat sie das Zelt, zufrieden damit, zu wissen, dass sie ihr Bestes gegeben hatte. Und auch wenn sie nicht bestand, hatte sie doch jetzt zumindest ein Pferd; eines der schönsten, wenn auch missmutigsten, das es wohl gab. Bei Nyx, sie liebte das mürrische Biest schon jetzt.

„Shea Onyx, zeig uns, was du mitgebracht hast“, befahlen die Richter.

Offensichtlich gab es einen Richter für jede der vier Aufgaben. Sie schüttelte innerlich den Kopf über den unnötigen Befehl, da ihre Sachen die einzigen auf dem Tisch neben den Männern waren. Sie nahm sie und breitete sie vor den Hashisin aus.

„Heilsalbe, Kleider, Stiefel und Münzen. Mein Pferd ist auf der Weide hinter den Stallungen“, sagte sie selbstbewusst.

Ein Wasser-Hashisin nahm ihre Heilsalbe und testete sie; er trug sie sogar auf eine Wunde auf seinem Arm auf, um die Konsistenz zu prüfen. Er nickte kurz und wies sie dann an, vor den nächsten Richter zu treten. Dieser, ein Erd-Elementar, beurteilte ihre Kleidungsstücke. Nachdem er mehrfach erfolglos versucht hatte, sie durch Zerren und Reißen zu ruinieren, bedeutete er dem Wind-Krieger neben ihm weiterzumachen. Dieser sah kurz auf ihre Stiefel, blickte sie überrascht an und bat sie, ihren Beutel mit den Münzen zu leeren.

Sie war etwas verblüfft über die fehlende Reaktion des Mannes, aber sie tat wie geheißen. Fünfundsechzig Münzen fielen vor den Hashisin auf den Tisch und ließen sie verstummen.

„Wofür hast du die restlichen fünfunddreißig Münzen ausgegeben?“, wollte der Wind-Elementar wissen.

„Das meiste habe ich für Essen und den Stoff für die Kleider gebraucht. Und für die Heilkräuter natürlich. Warum?“

„Ich frage deshalb, weil die Stiefel allein schon fast hundert Münzen gekostet haben müssten. Ich weiß das, weil ich selbst ein Paar von diesen besitze. Nicht einmal die Prinzen von Aro kamen mit solchen Stiefeln zurück. Nun?“

„Dann kann ich wohl besser verhandeln als die drei.“

„Und die Kleider?“, fuhr der Erd-Krieger fort. „Sie haben einen Wert von mindestens fünfzig Münzen.“

„Der Stoff selbst nicht, und da ich einiges Geschick mit Nadel und Faden besitze, musste ich für die Näharbeiten nicht bezahlen“, erklärte sie und bemühte sich, ihren Zorn über den Verdacht des Betrugs, der im Raum stand, nicht zu zeigen.

„Gut, das mag stimmen. Aber was ist mit dem Pferd?“

„Wie gesagt, er befindet sich auf der Weide. Es ist der pechschwarze Wüstenhengst“, sagte sie und wartete auf ihre ungläubigen Reaktionen.

„Du willst uns ernsthaft weismachen, dass dieses riesige Biest, das alle anderen mit seiner schlechten Laune verscheucht, deines sein soll? Dieses Pferd ist doch um einiges größer als du – wie zum Teufel willst du überhaupt aufsteigen, geschweige denn ihn reiten? Er hat ja nicht mal einen Sattel oder Zaumzeug!“

Und da waren sie, die Vorurteile. Nur weil sie eine zierliche Frau war, konnte sie in ihren Augen natürlich nicht allein aufsteigen.

„Auf dieselbe Weise wir Ihr, nehme ich an“, gab Sheba trotzig zurück – die herablassenden Kommentare machten sie wütend.

„Beweise es“, verlangte der Wasser-Elementar, sein Ton siegessicher.

Sie verdrehte die Augen, und schickte sich an, das Zelt zu verlassen. Über ihre Schulter sagte sie: „Begleitet Ihr mich jetzt, oder nicht? Das Pferd ist auf der Weide und Ihr wollt doch nicht, dass ich ihn hier im Zelt reite?“

„Du solltest ein besseres Verhalten an den Tag legen, Mädchen. Onyx und der Hauptmann können dich nicht vor allem beschützen“, warnte sie der Erd-Elementar, den ihre respektlose Art erzürnte.

„Dann ist es ja gut, dass ich deren Schutz nicht brauche – da wir doch nur anhand unserer Leistungen bei den Prüfungen beurteilt werden“, gab Sheba herausfordernd zurück.

Die Spannung im Raum verdichtete sich und der Wind-Elementar deutete ihr voranzugehen. Sein amüsiertes Grinsen stand im Kontrast zu den pikierten Mienen der anderen.

Auf der Weide stellten sich die Hashisin in einer Reihe auf und befahlen ihr, aufzusteigen und zu beweisen, dass sie das Biest, dessen Stockmaß ihre eigene Körpergröße von einem Meter achtzig noch überragte, reiten konnte. Mit einem Seufzer ging Sheba zu Chari, um ihn um einen Gefallen zu bitten; sie hoffte, der sture Hengst hatte Lust auf einen Ritt.

Sie benutzte ihre mentale Verbindung und sagte: „Chari, die Richter verlangen einen Beweis dafür, dass ich dich reiten kann. Anscheinend bin ich ihrer Meinung nach zu klein oder du zu groß dafür. Was hältst du davon?“

Chari hob sein Haupt und beäugte die finster dreinblickenden Krieger. Ihre offensichtliche Erwartung eines Misserfolgs seiner Prinzessin erregte sein Missfallen. Obwohl er nicht unbedingt begeistert war, seine geliebte Wüste verlassen zu müssen, war er ihr doch ohne zu zögern gefolgt, nachdem sie es geschafft hatte, ohne ihn mit Schmerz bändigen zu wollen, auf seinem Rücken zu bleiben.

Er war sich bewusst, dass es ihr ein Leichtes gewesen wäre, ihn zu brechen. Er hatte die Macht in ihr gespürt – nicht nur die obsidian-farbene an der Oberfläche, sondern auch die enorme, gleißend weiße Macht darunter. Wenn sie wollte, konnte sie damit die Welt beherrschen. Es hatte ihn überrascht, dass niemand sonst das Ausmaß ihrer Macht zu erkennen schien – es war ein beeindruckender Beweis ihrer Kontrolle.

Er hatte sie gefragt, warum sie diesen Teil ihrer selbst verbarg, aber er hatte nur ein kurzes „Um zu überleben“ als Antwort bekommen. Von den Geschichten, die er über die Jahre weg über sie und ihre Situation gehört hatte, wusste er, wie viel Wahrheit in diesen Worten steckte.

Aus diesem Grund war er nicht erfreut über die Zweifel der Krieger. Sie waren verständlich, sicher, aber dennoch ungerecht.

„Prinzessin, ich bin dabei. Willst du ihnen eine Lektion erteilen? Oder Größe zeigen und die Sache nach einem kurzen Ritt auf sich beruhen lassen?“, fragte er sie mit gespielter Gelassenheit.

„Die vernünftigere Entscheidung wäre wohl Zweiteres“, erwiderte Sheba, die insgeheim darüber erfreut war, dass das mürrische Ross sie immer respektvoll mit ihrem Titel ansprach.

„Natürlich hast du Recht. Aber willst du vernünftig sein?“, wollte Chari wissen, der hoffte, dass sie sich treu bleiben würde und den Kriegern zeigte, was sie mit ihren Vorurteilen machen konnten.

Er würde sich so entscheiden, und hinter ihrem unfreiwilligen Dasein als Esendri war sie doch auch, genau wie er selbst, ein Anführer. Sie war auch ebenso stark – was bedeutete, dass sie niemals einfach kampflos aufgeben würdewürde.

Nach einem Moment des Zögerns murmelte sie: „Ach, was soll’s“, und entschied stolz: „Nein, ich will nicht vernünftig sein. Also halte dich nicht zurück – ich bin sicher, du hast bereits einen Plan.“

„Natürlich. Und das Beste daran ist, dass du ihn bereits kennst!“

Die Hashisin beobachteten das Mädchen, das still vor ihnen stand, und waren sich ihres Versagens sicher. Sie würde die Prüfung nicht bestehen und alles würde wieder so sein, wie es sollte. Aber dann hob das Ross, dieses verdammte Biest, sein Haupt und betrachtete die Männer mit einem Seitenblick, den man nur als verächtlich bezeichnen konnte. Das war kein gutes Zeichen, dachten die Krieger.

Plötzlich vollführte der Hengst eine Drehung und stürmte ohne Warnung in vollem Galopp auf sie zu. Ihr von Jahren des Kampfes geschulter Instinkt ließ sie sofort kampfbereit Haltung annehmen und ihre Macht flackerte auf.

„Mädchen, was hat das Biest vor?“, fragte der Wasser-Elementar verblüfft, als sie nur regungslos dastand.

Sie ignorierte ihn und konzentrierte sich auf den Hengst, der nur mehr ein paar Meter entfernt war. Sie bewegte sich immer noch nicht.

„Geh zur Seite! Er wird dich zertrampeln! Die Prüfung ist es nicht wert, dafür zu sterben! Beweg dich endlich!“, rief er mit schriller Stimme, die seine aufsteigende Panik verriet.

Der Mann hatte kaum seine Worte fertig ausgesprochen, als der Hengst das Mädchen erreichte, und in einem letzten Versuch, das sture Weibsstück zu retten, versuchte er, sie mit seiner Macht beiseite zu stoßen. Aber in der letzten Sekunde, bevor die Hufe des Pferdes sie treffen konnten, schwang sie sich auf den Rücken des Tieres, indem sie seine Flanke als eine Art Sprungbrett benutzte. Sie ritt das Biest in halsbrecherischer Geschwindigkeit über die Weide, sprang über einen der Zäune und in einem rasenden Tempo ritt sie weiter über das freie Gelände; dann änderte sie abrupt die Richtung und galoppierte, ohne die Geschwindigkeit zu verändern, wieder auf sie zu und beendete schließlich zwei Meter vor den Hashisin ihre Vorstellung.

„Möchtet ihr noch mehr sehen?“, fragte sie die Krieger kalt mit ausdrucksloser Miene. Nur ihre glühenden Augen verrieten ihren Ärger – oder verrieten sie etwa freudige Erregung?

Die Hashisin blickten sich an und kamen überein, dass sie genug gesehen hatten: das Mädchen schien eine ausgezeichnete Reiterin zu sein und brauchte weder Sattel noch Zaumzeug.

Beschämt sagte der Erd-Elementar: „Gut gemacht. Du hast die Prüfung bestanden – mit ausgezeichnetem Erfolg. Es mag mir zwar nicht gefallen – auch deine Anwesenheit als solche nicht – aber meine Ehre verlangt nach der Wahrheit. Du hattest die beste Heilsalbe, die besten Kleider und Stiefel und du hast mit Abstand das beste Pferd zurückgebracht. Abgesehen davon, warst du die einzige, die mehr als fünf Münzen übrighatte. Gratuliere! Ich beginne zu verstehen, warum die Götter dich für würdig erachten. In dir steckt mehr als es den Anschein hat. Wir sehen uns bei der nächsten Prüfung.“

Ohne weitere Kommentare gingen die Krieger zurück zur Festung, um über die Ergebnisse Bericht zu erstatten.

Verborgen im Schatten der Ställe hatten Rayza, Blade und Lightning das Spektakel beobachtet –ersterer mit Stolz, der zweite mit Staunen und letzterer mit Genugtuung.

„Sie ist definitiv die Tochter ihres Vaters. Furchtlos, klug und stark. Sie macht ihrer Familie alle Ehre, Onyx“, meinte Lightning, nachdem er ihr vor Begeisterung strahlendes Gesicht und die Anmut, mit der sie den Hengst ritt, gesehen hatte. „Die zwei geben ein hübsches Paar ab; so unterschiedlich in der Erscheinung und doch so gleich im Wesen. Wie heißt er eigentlich?“

„Chari.“

Der Hauptmann versteifte sich etwas, als er den Namen hörte. In Quiliaris lernte man schon früh, die Götter nicht mit Namen dieser Art zu erzürnen – Blasphemie wurde stets hart bestraft.

„Der Gesegnete? Sie ist wirklich furchtlos; zu furchtlos, wenn ihr mich fragt“, sagte er seufzend. „Ich hoffe, sie weiß, was sie tut.“

„Oh, das weiß sie. Als ich sie darauf hingewiesen habe, meinte sie, seine Blesse hätte die Form eines Halbmondes, und er würde deswegen diesen Namen tragen. Nyx zu Ehren.“

„Wie ich schon sagte: sie ist die Tochter ihres Vaters“, lachte Lightning leise, als er sich daran erinnerte, wie Maris dasselbe Argument vorgebracht hatte, als es um seinen Hengst ging. Obwohl King für Nyx nicht gut genug zu sein schien, so hatte er doch Sol zur Ehre gereicht – daher sein Name.

„Ja, das ist sie. Ich wünschte nur, er könnte sie in solchen Momenten noch erleben. Ich denke, es würde ihn mit Stolz erfüllen.“

„Komm schon, Onyx! Jeder wäre stolz auf sie nach einer solchen Vorstellung. Ich habe noch nie solche Anmut oder eine solche Einheit von Ross und Reiter gesehen“, mischte sich Blade bei den ernsten Worten seines Freundes ein.

Lightning und Onyx teilten einen Blick voll bitterer Trauer gemischt mit Ärger, der Blade verwirrte.

„Das sollte man meinen“, erwiderte Onyx und ging, um sich nach Shebas Ergebnissen zu erkundigen.

„Hat sie tatsächlich bestanden?“, fragte Osric ungläubig, nachdem Shea kurz zuvor lächelnd die Weide verlassen hatte.

„Ich weiß nicht. Warum fragst du sie nicht einfach?“, schlug Danis vor, der schon auf dem Weg zu ihr war.

„Hallo, Shea, du hast also bestanden?“, fragte er sie ganz direkt.

„Was kümmert‘s dich?“, gab sie zurück, nicht gewillt seine Fragen zu beantworten, nachdem er sie seit ihrer ersten Ankunft in Aliaenar ignoriert hatte.

„Ich frage, weil Osric heute nach Hause geht und er es nicht wird glauben können, wenn er gegen ein Mädchen mit so geringer Macht verloren haben sollte. Also, hilf mir und lass mich ihn so lange damit plagen, bis er die Festung durch das Nord-Tor verlassen hat.“ Er schenkte ihr seinen berühmten Dackelblick, während er erwartungsvoll auf ihre Antwort wartete.

„Ja, ich habe bestanden. Wünsch ihm eine sichere Reise und ärgere ihn nicht allzu sehr; ich habe schon genug Feinde.“

„Du und Feinde? Müsstest du nicht jemand Wichtiges sein, um solche zu haben?“

Immer noch über diese abstruse Vorstellung lachend, ging er zu seinen Freunden und Brüdern zurück, um Osric gnadenlos mit der Tatsache zu ärgern, dass eine einfache Magd einen besseren Hashisin abgab als er.

Sheba stand einfach da und hörte dem Gezänk von Danis und Osric zu; sie hatte Schwierigkeiten, ihren Ärger unter Kontrolle zu halten. Der gedankenlose Idiot war geringer als sie was Rang, Macht und Persönlichkeit anbelangte, und wusste es noch nicht einmal. Aber dass er sie unbedeutend nannte, traf einen Nerv.

Sie schaffte es, das scharlachrote Glühen, das von starker Wut entfacht wurde, innerhalb ihres Körpers zu halten, konnte aber nicht gleichzeitig auch noch den Zauber für ihre Augenfarbe aufrechterhalten – sie fühlte, wie diese kurz zu ihrem natürlichen Blau wechselte.

Das war die kalte Dusche, die sie brauchte, um sich wieder zu beruhigen. Sie überprüfte ihr inneres Gleichgewicht und bemerkte, dass der Schmerz und die Wut einen weiteren Teil ihrer Seele angegriffen hatten. Keinerlei engen Kontakt zu anderen mehr, dachte sie entschieden, und war dankbar, dass anscheinend niemand ihren Lapsus bemerkt hatte. Sie musste in Zukunft noch vorsichtiger sein.

Aber jemand hatte sie beobachtet und die Veränderung gesehen. Und das brachte ihn zum Nachdenken.

Kapitel 33

Zwei Tage später, nachdem alle Zeit gehabt hatten, sich von der anstrengenden Reise zu erholen, begann die dritte Prüfung. Diejenigen, die es nicht geschafft hatten, waren am Tag des Urteils abgereist und Osric war froh, nach Hause in sein warmes Studierzimmer, zu seiner Dienerschaft und seinem komfortablen Leben zurückzukehren.

Aris und Danis waren erleichtert, dass sie nun ohne diesen Klotz am Bein, der sie in ihrem Fortkommen behinderte, weitermachen konnten.

Um neun Uhr, unter strahlend blauem Himmel, stand der Ratsvorsitzende wieder vor den Teilnehmern und betrachtete nachdenklich die siebzehn Männer und das eine Mädchen – welches sie alle, einschließlich Onyx, mit ihrer Leistung überrascht hatte.

„Ihr seid in den letzten Wochen weit gekommen; ihr habt eure Ausdauer und eure Klugheit unter Beweis gestellt. Nun ist es an der Zeit, eure Fähigkeiten im Kampf zu testen. Die dritte Aufgabe schafft die Voraussetzung für die vierte, und prüft unter anderem euer Urteilsvermögen bei der Wahl der richtigen Waffe für euch. Jedem Anwärter ist es gestattet, sich in der Waffenkammer der Festung eine Waffe auszusuchen, um sie kampftauglich zu machen. Ihr sollt dabei zeigen, dass ihr wisst, wie ihr euer vorrangiges Verteidigungsmittel behandeln müsst – diese Waffe wird für den Rest eures Lebens, neben eurem Pferd, euer ständiger Begleiter sein. Ihr müsst diese Prüfung mit bestmöglichem Ergebnis bestehen, Männer, sonst seid ihr es weder wert, die Waffe zu tragen, noch sie zu benutzen.

Jeder trifft seine Wahl für sich allein und hat dafür eine Stunde Zeit. Und wählt weise, denn eure Waffe muss perfekt zu euch passen. Es macht keinen Sinn, eine Streitaxt zu wählen, wenn ihr sie nicht ohne Anstrengung tragen könnt; oder Pfeil und Bogen zu wählen, wenn eure Treffsicherheit zu wünschen übriglässt. Und lasst euch nicht von Äußerlichkeiten blenden – eine einfache Klinge aus Stahl kann euch ein besseres Schwert sein, als das am kunstvollsten geschmiedete.

Die Prüfung beginnt um ein Uhr mit den Wasserelementaren, gefolgt von den Wind-, und Erdelementaren und endet mit den Feuerelementaren. Jeder von euch hat vor der Waffenkammer zu warten, bis auch der Letzte seine Wahl getroffen hat. Dann habt ihr zwanzig Stunden Zeit, eure Waffe zu pflegen und kampfbereit zu machen. Wir treffen uns zur Beurteilung in genau zweiundvierzig Stunden. Also stellt sicher, dass ihr auch genug zu essen und zu trinken zur Verfügung habt. Viel Glück euch allen! Mögen die Götter euch leiten!“

Der Ratsvorsitzende verließ den Platz und ein anderer Krieger befahl ihnen, sich in fünfzehn Minuten am Haupteingang einzufinden, damit sie noch genügend Zeit hatten, sich ihre Verpflegung zu organisieren.

Sheba ging zu ihrem Lagerplatz – sie hatte immer noch kein eigenes Zelt bekommen – um ihre Sachen zu holen, die sie diesmal im Schatten verborgen hatte, um einen weiteren ‚Zwischenfall‘ zu vermeiden. Nachdem auch sie den Koch um eine Reiseverpflegung – Früchte, Wasser und Samani – gebeten hatte, ging sie zu den anderen am Eingang.

Sie war sich nicht sicher, was sie erwarten würde, aber sie war überzeugt, dass sie diese Prüfung meistern konnte. Rayza hatte ihr gezeigt, wie man jegliche Klinge schliff und polierte. Es hatte nie zu einer ihrer Lieblingsaufgaben gehört, aber jetzt schien es eine sehr nützliche Fähigkeit zu sein – wie vieles, von dem ihr Onkel darauf bestanden hatte, dass sie es lernte.

Hätte sie nicht gewusst, dass diese Aufgaben und Fertigkeiten ein Teil seines Berufes und daher sein tägliches Brot waren, hätte sie wohl vermutet, dass er sie genau für diese Situation hier vorbereitet hatte. Aber dazu hätte er sie für eine Kriegerin halten müssen. Obwohl er diese Möglichkeit manchmal angedeutet hatte, glaubte er weder, dass sie stark genug zum Kampf gegen andere, noch talentiert genug war, sich mit etwas anderem als einem Stock zu verteidigen.

Und jetzt nahm sie an der Aufnahmeprüfung der Hashisin teil, der härtesten Ausbildung für Krieger, die es gab. Glücklicherweise war sie körperliche Anstrengung gewohnt und wusste, wie man mit wenig Nahrung, Wasser, Schlaf und ohne die Gesellschaft von anderen auskam, ganz zu schweigen von Zuwendung. Eine Folge der Heißblütigkeit der Feuerelementare war, dass sie selten Sanftheit zeigten – gleich ihrem Lebensraum. Sie hatte diesen Umstand jahrelang bedauert, doch nun schien ihr sogar diese Erfahrung zugute zu kommen.

Ein weiterer Krieger führte die Gruppe zur Waffenkammer und übergab sie Blades Kommando, der die Regeln noch einmal erklärte: hineingehen, eine Waffe wählen und wieder herauskommen, und das Ganze in längstens einer Stunde.

Sheba beobachtete den Erdelementar sehr genau, da ihr das gut verborgene, fast diebische Vergnügen des Mannes, das sie in seinen Augen wahrnehmen konnte, nicht gefiel. Die Prüfung würde also nicht ganz so einfach werden, wie man sie alle hatte glauben lassen – nun, es wären nicht die Hashisin, würden sie nicht einen Stolperstein in etwas so Simples wie die Wahl einer Waffe einbauen.

Da sie wieder bis zum Schluss warten musste, ehe sie an der Reihe war, machte sie es sich, entfernt von den anderen, in einer dunklen Ecke gemütlich und wartete geduldig – sie würde sich etwas ausruhen und sich dann mit Chari unterhalten.

Nachdem sie sich eine Weile ungestört entspannt hatte, dachte sie über ihre eigenartige Beziehung zu dem Pferd nach. Der Hengst hatte sich mit seiner Mischung aus Weisheit, Stolz und Mürrischkeit mittlerweile als ziemlich amüsant herausgestellt. Er brachte sie mit seinen Possen und seinen Klagen über das Wetter, das Gras, den harten Boden und die Möchtegernkrieger, die nicht für sich selbst sorgen konnten, zum Lachen.

Sie musste zugeben, dass zumindest in Letzterem ein Körnchen Wahrheit stecktesteckte, da sich viele der jungen Männer lautstark über den Wäsche- und Küchendienst beschwerten, der der Ausgleich für freie Kost und Logis war.

Männer, dachte sie spöttisch. Vielleicht würden manche von ihnen in Zukunft ihre Gefährtinnen und Dienstboten besser behandeln, nachdem sie diese Aufgaben nun selbst für einige Zeit erledigen mussten. Der Rest war einfach zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um eine Veränderung ihres hochmütigen Denkens überhaupt nur in Betracht zu ziehen.

Nyx sein Dank teilten weder Onyx noch Chari diese Einstellung. Ihr Hengst war ziemlich selbstständig, sein Stolz erlaubte es ihm nicht, sich ständig von ihr versorgen zu lassen. Er verlangte nur nach einem harten Ritt eine besondere Behandlung; sie war in dieser Hinsicht völlig seiner Meinung. Für eine solch fantastische Erfahrung, hatte er sich was immer er haben wollte, wohl verdient.

„Ich bin fantastisch? Ich mag, wie du denkst. Erzähl mir mehr“, unterbrach Charis Stimme da ihre Gedanken.

„Mit dir auszureiten ist fantastisch. Du selbst bist eher missmutig und mürrisch, um ehrlich zu sein.“

„Das wärst du auch, wenn du all deine Zeit mit Schafen verbringen müsstest. Der einzige, der meiner Aufmerksamkeit wert ist, ist der weiße Berghengst, und auch das nur, weil er ungefähr meine Größe hat und selbstständig denken kann. Die anderen machen alle, was ihnen gesagt wird, und wagen es nicht, auch nur ein kleines bisschen aus der Reihe zu tanzen, so viel Angst haben sie vor ihren Herren. Schafe, alle von ihnen sind nichts weiter als dumme Schafe! Aber genug über dieses unleidige Thema… Warum hast du deinen Besuch bei mir heute früh ausfallen lassen?“

„Wegen der dritten Prüfung, Chari. Ich werde dich in den nächsten zweiundzwanzig Stunden leider nicht besuchen können, mein Freund. Wir müssen alle gemeinsam abwarten, bis auch der Letzte, in diesem Fall also wieder einmal ich, seine Waffe gewählt hat und dann haben wir weitere zwanzig Stunden Zeit, die Waffe kampftauglich zu machen. Also keine Besuche bis dahin. Tut mir leid!“

„Ist schon gut. Dann muss ich wohl die Stallburschen ärgern. Sie springen immer so schön, wenn ich sie nur ein bisschen schief ansehe, und ihre Schreie, wenn ich sie um die Weide jage, werden mir wohl als Unterhaltung genug sein müssen, bis du wiederkommst. Aber du musst mir einen langen Ritt nach der Prüfung als Ausgleich versprechen!“

Sheba konnte seine Gereiztheit fühlen und musste lächeln. Er war ein wahrer König unter seinesgleichen und scheute sich nicht ,es auch zu zeigen, dachte sie, und Freude erfüllte ihr Herz. Sie wusste nicht, warum sie so einen wunderbaren Gefährten verdient hatte, aber sie dankte Nyx jeden Tag dafür, dass sie ihn zu ihr geschickt hatte.

„Ich verspreche es dir, wenn du versprichst, deine Possen auf ein Minimum zu beschränken. Wir wollen doch nicht wegen schlechtem Benehmen von hier verbannt werden.“

„Spielverderberin. Aber gut, wir haben eine Abmachung. Und nun sag, für welche Waffe wirst du dich entscheiden? Sie muss zu uns passen. Etwas Anmutiges und Prächtiges doch ungemein Tödliches wäre genau richtig, findest du nicht?“

„Aber sicher doch – damit jeder sofort weiß, wer wir sind, sobald man die Klinge sieht. Sehr unwahrscheinlich, mein Freund. Zuerst kommt das Überleben, dann der Stil. Das heißt, dass ich ein unauffälliges Schwert brauche, damit ich unerkannt bleibe. Verstanden?“

„Das hatte ich schon fast vergessen. Aber nimm wenigstens eines, das von hoher Schmiedekunst zeugt. An welcher Art Schwert bist du interessiert? Nichts, das zu lang oder zu schwer ist, hoffe ich; du musst dabei ja auch an mich denken.“

„Ich habe einst ein kurzes Scimitar gesehen; ich dachte, dieses wäre perfekt für meine Größe und Kraft – allerdings wurde es in einer Zeremonie gebraucht. Aber so lange ich damit umgehen kann, ist das nicht von Bedeutung.“

„Ich gebe zu, was du sagst, macht Sinn – du musst dennoch nicht das hässlichste Stück nehmen, das du finden kannst, nicht wahr?“

„Nein, natürlich nicht. Sogar ich weiß, was angemessen ist; und dank Onyx erkenne ich eine gute Waffe, wenn ich sie sehe.“

„Nun, ich hoffe, du wählst weise. Und im Zweifelsfall zögere nicht, mich oder die große Mutter um Rat und Hilfe zu bitten.“

Zwei Stunden später war sie endlich an der Reihe. Sie war wieder die letzte, anscheinend um ihre Chancen auf Erfolg zu mindern. Sie hatte beobachtet, wie die anderen mit einer Vielzahl verschiedener Waffen zurückkamen: Streitäxte, Langschwerter, Breitschwerter, Kurzschwerter, Morgensterne – wenn es in der Waffenkammer existierte, hatte es einer der Anwärter gewählt. Und zum größten Teil waren die Waffen auch passend, obwohl sie Zweifel an der Zweckmäßigkeit einiger der kunstvolleren Klingen hegte. Irgendwie hatte sie nicht das Gefühl, das Blade oder der Hauptmann eine von diesen für den täglichen Gebrauch im Sinn hatten.

„Nun, Mädchen, beweg dich. Du hast nur eine Stunde, denk daran. Also beeil dich!“, sagte Blade nicht allzu freundlich; die Langwierigkeit der ganzen Angelegenheit schien auch an ihm nicht spurlos vorüber zu gehen.

„Ich werde mein Bestes versuchen“, antwortete sie und betrat die Waffenkammer.

Das sanfte Schließen der Türen verkündete den Beginn ihrer Stunde und mit einem Seufzer sah sie sich um.

Mit vor Staunen offenem Mund nahm sie das Ausmaß an todbringender stählerner Schönheit im Raum in sich auf. Sie war schon einmal in der Waffenkammer Pyras‘ gewesen, die als eine der besten galt, aber das hier… das hier war einfach atemberaubend.

Es gab Waffen aller Art, die meisten von ihnen gut gepflegte Meisterstücke – was zu erwarten war, mit Blade als verantwortlichem Waffenmeister – aber sie war überrascht, dass sogar die Übungswaffen von bester Qualität und gepflegt zu sein schienen.

Sie versuchte, sich zu beeilen, und ignorierte die schweren Waffen wie Äxte, Morgensterne und Breitschwerter, und konzentrierte ihre Suche auf die kürzeren Klingen, da sie die einzigen waren, die sie, ohne hintenüberzufallen, heben konnte. Sie studierte die Waffen eingehend, aber sie konnte keine finden, die zu ihr und ihren Bedürfnissen passte. Entweder waren sie zu auffällig, zu lang oder zu schwer für sie, und in einem Fall von zu minderer Qualität. Frustriert legte sie eine Pause ein. Sie hatte laut ihrer inneren Uhr kaum noch eine halbe Stunde Zeit. Verzweiflung überkam sie und sie sandte ein Stoßgebet an die Göttin, während sie sich weiter umsah.

Plötzlich blieb sie wie angewurzelt stehen. Dort, im hintersten Bereich der Waffenkammer hatte sie etwas entdeckt, dass ihr Herz schneller schlagen ließ. Endlich, dachte sie erleichtert. An der Wand, ganzversteckt im letzten Winkel, hingen drei Kurzschwerter mit gekrümmter Klinge, die genau dem entsprachen, was sie gesucht hatte.

Alle drei hatten die richtige Länge für sie, und damit konnte sie sie sich auf den Rücken schnallen oder auch an ihrem Gürtel tragen; die Klingen schienen messerscharf und obwohl dünn, doch aus härtestem Stahl zu sein; und das Beste war, dass sie zwar kunstvoll verziert waren, wie zum Gebrauch bei Zeremonien oder Ritualen, aber doch nicht so viel, um damit allzu sehr aufzufallen.

Nun kam der schwierige Teil, dachte sie, nachdem sie alle drei ausprobiert hatte. Der einzige Unterschied der Waffen schienen die Edelsteine an den Griffen zu sein: eines war mit Saphiren geschmückt, eines mit Rubinen und eines hatte weiße Juwelen, deren Namen sie nicht kannte und auch noch nie zuvor gesehen hatte.

Da sie sich nicht entscheiden konnte, erschien ihr das Rubinschwert die logische Wahl – sie war immerhin ein Feuerelementar. Sie wollte aber eine zweite Meinung und sandte Chari ein mentales Bild des Rubin- und auch des Saphirschwertes.

„Was meinst du? Ich habe noch zehn Minuten, also muss ich mich schnell entscheiden. Ich weiß nicht, welcher Stein besser passt, die Schwerter selbst sind beide perfekt“, fragte sie den Hengst und schüttelte gleichzeitig den Kopf über die Absurdität einer Situation, in der sie ein Pferd um Rat wegen einer Waffe bat.

„Ich weiß es auch nicht, Prinzessin. Beide Steine besitzen eine schützende Energie, beide sind gleich schön anzusehen; ich muss sagen, du hast gut gewählt – diese Scimitare sind in der Tat perfekt für uns geeignet. Ich denke d, du wirst nach Vorliebe entscheiden müssen.“

„Eine schöne Hilfe bist du“, murrte sie leise.

Letztlich beschloss sie, ihrer Macht die Wahl zu überlassen – sie selbst fand einfach zu keiner Entscheidung. Sie schloss also ihre Augen, konzentrierte sich auf ihre Macht und befahl dieser, ihr zu zeigen, welches der Schwerter am besten zu ihr passte.

Sheba fühlte, wie ihre Macht sich ausdehnte und alle drei Waffen berührte. Dann spürte sie ihr Feuer innehalten und öffnete die Augen, um die Wahl zu begutachten. Es war weder das Rubin- noch das Saphirschwert, sondern jenes mit den seltsamen weißen Steinen.

Sie zuckte mit den Schultern und akzeptierte die Wahl, indem sie das Schwert von der Wand nahm. Auf einmal fühlte sie, wie der Griff in ihrer Hand heiß wurde, und sie blickte auf das Schwert – was sie sah, versetzte sie in Erstaunen.

Die weißen Steine hatten sich in nachtschwarze Obsidiane verwandelt, ähnlich ihrem Searach, und dann wusste sie plötzlich, was sie in der Hand hielt. Ihr Vater hatte ein ähnliches Schwert wie dieses besessen, und ihr einst erzählt, dass diese Schwerter Königsklingen, oder in der alten Sprache, Kri Charaes genannt wurden, da sie nur von den mächtigsten Elementaren oder den Auserwählten geführt werden konnten. Sie nahmen einen gewissen Teil der Macht ihres Besitzers in sich auf, und man konnte damit einen Hieb verstärken oder das Schwert einfach nur als Machtreservoir benutzen.

Sheba sah staunend zu, wie sich allmählich die ganze Klinge komplett schwarz färbte. Sie erinnerte sich, dass es nur ein Kri Charaes je Waffenart gab – es überraschte sie nicht, dass die Hashisin einige davon besaßen.

Als sie ihr Scimitar am Ende der Verwandlung betrachtete, erkannte sie die Ähnlichkeit der Klinge mit dem königlichen Schwert des Feuers, das nur zu besonderen Zeremonien verwendet wurde. Sie fand es passend – es war wie sie selbst: dem Namen nach eine Prinzessin, die nur zu besonderen Anlässen hervorgeholt wurde und ansonsten ein Dasein der Bedeutungslosigkeit führte.

Das Leben hatte so seine Art, das Offensichtliche aufzuzeigen, sinnierte sie, als sie die dazugehörige Scheide nahm und zufrieden zum Eingang zurückkehrte.

Bevor sie mit einem Klopfen das Öffnen der Türen verlangte, befestigte sie ihr Schwert am Gürtel unter ihrem Umhang. Es gab keinen Grund, sich wegen ihrer Wahl dem Spott der anderen auszusetzen.

Blade öffnete ihr und sagte mit hochgezogenen Brauen: „Das war knapp, Mädchen. Die letzte Minute ist… jetzt vorbei.“

Sheba sah ihn nur mit gespielter Gelassenheit an und ging an ihm vorbei zu ihrem Platz.

Die anderen schauten sie neugierig an; die Wetten standen zehn zu eins, dass sie sich für einen Satz Wurfmesser oder Pfeil und Bogen entschieden hatte. Zu schade auch, dass ihr Schwert unter ihren Kleidern versteckt war.

Sie lachte in sich hinein und suchte nach ihren Sachen, nur um festzustellen, dass sie wieder verschwunden waren.

Sie wandte sich ihren Mitstreitern zu und konnte nicht verstehen, wie diese das unter den wachsamen Augen des Waffenmeisters bewerkstelligt hatten.

Als sie die Schadenfreude und Genugtuung in ihren Gesichtern sah, blickte sie zu Blade, der wiederum sie fragend ansah.

„Gibt es ein Problem?“, fragte er, während er gespannt darauf wartete, wie sie auf den erneuten Diebstahl ihrer Sachen reagieren würdewürde.

Er hatte es natürlich mitbekommen, als ein paar Dummköpfe ihre Besitztümer weggenommen hatten, aber er hatte bewusst weggesehen – nicht ohne den kurzen Augenblick der Genugtuung, der in ihm aufstieg, zu bemerken; warum hatte sie sich auch geweigert, seine Fragen zu beantworten? Der eigentliche Grund für sein Ignorieren des Vorfalls war allerdings, dass sie sich den anderen stellen und einen Weg finden musste, ihren Respekt zu gewinnen, oder sie würde später noch viel schlimmeren Dingen ausgesetzt sein. Er war sehr gespannt, was sie nun tun würde.

Nachdem Sheba ihn ein, zwei Minuten langdurchdringend angesehen und ein gefährliches Schimmern die natürliche Neugier in ihren Augen ersetzt hatte, gab sie ihm schließlich eine Antwort. Mit glühenden Augen meinte sie nur eiskalt: „Ein Problem? Nein, ich glaube nicht.“

Genug war genug, dachte sie. Das Mädchen nahm einen tiefen Atemzug, entspannte ihren Körper und fixierte die Männer mit einem stählernen Blick.

Blades angespanntes Gefühl verschwand, als er ihre Körperhaltung wahrnahm und obwohl er etwas enttäuscht von ihrer unspektakulären Reaktion war, so war er doch auch froh, dass er an diesem Abend keinen Streit schlichten musste. Er setzte an, um das Ende dieses ersten Prüfungsteils zu verkünden, wurde aber plötzlich von der frostigen, schneidenden Stimme des Mädchens unterbrochen.

„Ihr habt genau dreißig Sekunden Zeit, mir meine Sachen wiederzugeben!“, verkündete sie.

„Oder was, kleines Mädchen?“, wollte einer der Erd-Elementare wissen. „Schickst du uns dann ohne Abendbrot zu Bett?“, meinte ein weiterer Krieger unter dem leisen Gelächter der anderen.

„Das muss ich gar nicht, wenn man bedenkt, dass ihr unfähig seid, euch selbst zu versorgen; eure knurrenden Mägen und eure ständigen Klagen sind Beweis genug dafür“, höhnte sie mit einem verächtlichen Lächeln.

Sie neigte ihren Kopf, als ob sie über etwas nachdenken würde, und erklärte dann nochmals kühl: „Dreißig Sekunden, Jungs, oder ich lasse euch mein Feuer spüren und beginne dort, wo es am meisten wehtut.“

„Oooh, jetzt haben wir aber Angst“, spottete ein Wasserelementar, um fast zeitgleichmit purem Entsetzen im Gesicht zu verstummen.

Und dann brach buchstäblich die Hölle los: alle begannen schrill zu schreien, sogar Blade konnte nicht mehr an sich halten, als sein Unterleib anfing, immer heißer zu werden, bis es sich tatsächlich so anfühlte, als ob er in Flammen stünde – und, gemessen an den Schreien der anderen, teilten sie diese Empfindung.

„Du verrücktes Weibsstück! Hör sofort auf damit!“, schrie jemand unter Schmerzen, während ihm der Schweiß aus allen Poren drangdrang.

„Zwanzig Sekunden“, erinnerte sie die Männer, als sie die Hitze noch steigerte und ihnen weitere Schmerzen zufügte, indem sie den Boden unter ihren Füßen ebenfalls zum Glühen brachte.

Auch Nuri hatte große Schmerzen; er war unfähig, ihre Macht mit der seinen zu bekämpfen, da er sie nicht richtig wahrnehmen konnte. Was er davon allerdings fühlen konnte, war so stark und mächtig, dass er dagegen keine Chance zu haben schien.

„Zehn Sekunden.“

Ihre Hände begannen nun ebenfalls zu glühen.

„Ist ja schon gut, ist ja schon gut!“, rief Danis da. „Gib ihr schon den verdammten Beutel, Dareos!“

Der Erdelementar stieß Nuri zur Seite, schnappte sich den Beutel und warf ihn ihr zu, während er jammerte: „Hier, es ist alles da, wir haben nichts angefasst!! Es war nur ein Scherz, nichts weiter. Also bitte, bitte hör auf damit!“

Sheba kontrollierte ihre Sachen und sah, dass er die Wahrheit gesagt hatte. Trotzdem.

„Versprecht es – ein jeder von euch! Versprecht, dass ihr euch nie wieder ohne Erlaubnis an meinen Sachen vergreift!“

Fast wünschte sie sich, dass sie sich weigerten, denn dann könnte sie ihre Drohung wahrmachen. Was im Moment ein wahrlich verlockender Gedanke war.

Die Männer blickten einander schmerzerfüllt an und riefen gemeinsam wie ein Chor: „Wir versprechen es!“

„Was genau versprecht ihr?“, fragte sie nach, und verdeutlichte ihnen den Ernst ihrer Lage, indem sie noch einige Haare in Brand steckte.

„Wir versprechen in Zukunft die Finger von deinen Sachen zu lassen! Also hör auf!“, kreischten und stöhnten sie.

Zufrieden mit ihrem Schwur, ließ sie das Feuer verschwinden, indem sie ihre Macht wieder zu sich zurückholte.

„Ich weiß, dass alle ihr nicht glücklich über meine Teilnahme seid, aber ich hatte keine Wahl. So lange ich also hier bin, werdet ihr dieses Versprechen halten, oder ich stecke euch in Brand und werde nicht aufhören, bis von euch nichts weiter als ein Haufen Asche übrig ist!!“

Sie blickte kurz ungerührt in die Runde, und als wäre nichts geschehen, wünschte sie ihnen höflich eine gute Nacht und verließ, ohne sie eines weiteren Blickes zu würdigen, den Raum.

Kapitel 34

Einige Stunden vor Ablauf der Frist suchte Rayza Sheba, um mit ihr zu sprechen.

„Ich habe es gehört – und gesehen. Blade ist ziemlich verärgert. Was zur Hölle sollte das, Amadri?“, fragte er, als er sie um vier Uhr morgens auf der Weide neben Chari fand, der ihn argwöhnisch musterte. Er ignorierte den Hengst und konzentrierte sich auf seine Nichte.

„Sie haben meine Sachen gestohlen – ein zweites Mal, wie ich hinzufügen möchte – und Blade hat es zugelassen.“ Sie zuckte mit den Schultern und meinte dann: „Was hast du erwartet? Du hast doch nicht ernsthaft gedacht, dass ich mir das noch einmal gefallen lasse.“

„Ich verstehe dich ja. Ehrlich, das tue ich. Aber nichts von all dem rechtfertigt Verbrennungen bei fast allen Teilnehmern, und, vor allen Dingen, nicht die des Waffenmeisters. Ein derartiges Verhalten sorgt dafür, dass du von hier verbannt wirst!“, zeterte er, während er wohlweislich über die Auswirkungen ihres Verhaltens auf seinen Ruf schwieg. Irgendwie glaubte er nicht, dass sie dieses Argument überzeugend fand.

„Oh, aber da bin ich anderer Meinung; es war gerechtfertigt. Ich bleibe meistens für mich allein und sorge dafür, dass ich nicht in Schwierigkeiten gerate, genau wie ich es versprochen habe, aber ich bin kein Schwächling – wenn ich angegriffen werde, habe ich das Recht, mich mit den mir zur Verfügung stehenden Mitteln zu verteidigen. In meinem Beutel sind alle meine Besitztümer, von denen die meisten ohnehin nur für den täglichen Bedarf sind. Außerdem lasse ich nicht zu, dass sie meine harte Arbeit der letzten drei Wochen ruinieren. Ich bin nicht nach Iquis gegangen und habe zwei Tage lang Tränke gebraut, um einem Haufen Dummköpfe mit Minderwertigkeitskomplexen dabei zuzusehen, wie sie meine Heilsalbe an die Wand schmieren!“

Je länger sie sprach, umso härter und kälter wurde ihr Ton, und brachte Rayza dazu, einen Schritt zurückzutreten.

„Von der Seite betrachtet…“, sagte er. „Ich verstehe, warum du ihnen eine Lektion erteilen wolltest. Aber hättest du sie nicht wenigstens vorwarnen können?“, meinte Rayza seufzend.

Natürlich war er nicht begeistert von ihrer Tat, aber er musste zugeben, wenn auch nur sich selbst gegenüber, dass er das Ganze auch irgendwie amüsant fand. Blade war an ihm mit schmerzverzerrtem Gesicht auf seinem Weg in die Krankenstation vorbeigekommen. Er war seinem Freund gefolgt und hatte eins und eins zusammengezählt: sein versengtes Haar, die Brandblasen auf seinen Händen und seinen, nun ja, eigenartigen Gang. Zusammen mit dem verräterischen Geruch angekokelter Kleidung musste man kein Gelehrter sein, um zu erraten, dass er wohl mit einem Feuer-Elementar aneinandergeraten war. Blade hatte ihn mit bösem Blick und mit „Ich will kein einziges Wort von dir hören!“ abgekanzelt, und dann einen der Heiler um Hilfe gebeten. Zwei Stunden später hatte sich sein Freund soweit beruhigt, dass er ihm erzählen konnte, dass seine Nichte an allem schuld war. Und wenn es ihm nicht als Schwäche ausgelegt werden würde, dann hätte er dafür gesorgt, dass sie auf der Stelle verbannt worden wäre. Rayzas Belustigung hatte seine schlechte Laune auch nicht gerade verbessert.

Um Blades Demütigung komplett zu machen, war auf einmal auch noch Lightning aufgetaucht und hatte einen detaillierten Bericht über die Vorkommnisse verlangt. Seinem plötzlichen Hustenanfall zufolge, fand dieser das Ganze ebenfalls zum Lachen. Davon abgesehen hatte er auch noch festgestellt, dass das Mädchen im Recht war, da die Männer angefangen hatten. ‚Das Überleben des Stärkeren‘ war schließlich eines der Grundprinzipien der Hashisin und der gesamten Kriegerkaste.

Sheba setzte nun zu einer Antwort an: „Ich habe sie vorgewarnt, Onkel, und das weißt du. Der Ratsvorsitzende ist dir zuvorgekommen und hat mit mir bereits über den Vorfall gesprochen. Nach einem langen Vortrag über angemessenes Verhalten“, meinte sie mit einem Blick der Bände sprach, „hat er mir erklärt, dass ich keinerlei Konsequenzen zu befürchten habe. Wie du also siehst, ist alles in bester Ordnung. Hör auf, dir Sorgen zu machen!“

Einen Moment später fügte sie noch schmunzelnd hinzu: „Ihre Gesichter waren unbezahlbar… und ihre Schreie werden mir sicher für einige Zeit meine Träume versüßen.“

Sie seufzte zufrieden und lehnte sich etwas zurück, um den Nachthimmel zu betrachten. Rayza folgte ihrem Beispiel und nach einem kurzen Moment gab er schließlich nach und lachte aus vollem Herzen.

„Das glaube ich dir gern. Blade ist wütend, dass er deine Macht nicht neutralisieren konnte und die anderen… sagen wir einfach, ich bin froh, dass ich heute Nacht nicht ihre Träume teilen muss.“

Immer noch lachend wechselten sie das Thema und unterhielten sich noch eine Weile über dies und das, und vermieden es dabei sorgsam, die Prüfung und die Wahl ihrer Waffe zu erwähnen. Eine Waffe, die er trotz seiner Idris Gabe im Dunkeln der Nacht nicht sehen konnte. Ihre Wachsamkeit erfüllte ihn mit Stolz… genau wie ihr Erfolg in den bisherigen Prüfungen.

Dann stand er auf und sagte ernst: „Ich weiß, dass ich mit dir nicht über die Aufnahmeprüfung sprechen sollte“, – „Und das werde ich auch nicht“, versicherte er ihr, als er ihre verhaltene Miene bemerkte. „Aber ich werde Folgendes sagen: Du warst gut, sehr gut sogar. Du hast deiner Familie bis jetzt alle Ehre gemacht, Amadri; und egal, wie und wann dieses Abenteuer für dich auch endet, dein Vater wäre stolz gewesen, daran gibt es keinen Zweifel, meine Kleine. Und ich bin es auch. Du hast dich deines Namens würdig erwiesen. Du magst vielleicht nicht meine Tochter sein, aber sollte ich je eine haben, wünschte ich mir, sie wäre wie du.“

Er küsste seine verblüffte Nichte auf die Stirn und machte sich auf die Suche nach Lightning, um mit ihm über die kommende Kampfprüfung zu sprechen.

Sheba saß einfach nur da, ihr Herz voller widersprüchlicher Empfindungen, und eine Träne lief ihr unbemerkt über die Wange. Sie versuchte, ihre Gefühle zu ordnen, und sah sich einem wirren Geflecht aus Stolz, Liebe, und, überraschenderweise, auch Wut gegenüber.

Sie war stolz auf ihren Erfolg und sie fühlte die Liebe zu ihrem Onkel und die Wärme in ihrem Herzen, die seine Worte entfacht hatten, aber die Wut? Sie war sich nicht sicher, wo diese ihren Ursprung hatte.

Doch plötzlich wusste sie es: diese Wut war eine alte Bekannte, stets unterschwellig brodelnd, stets darauf lauernd, hervorzubrechen; es war ihre instinktive Reaktion darauf, ihre Leistungen und deren Bedeutung innerhalb ihrer Familie beurteilt zu sehen. Alles, was sie tat, wurde an den Taten ihrer Vorfahren gemessen.

Ja, das war es, das war der Grund für ihre Wut, dachte sie. Sie lebte nicht dafür, ihre Familie stolz zu machen und ihrem Namen gerecht zu werden, sondern gab einfach immer nur ihr Bestes.

Sicher, es war ein großes Kompliment ihres Onkels, auch weil ihr Name Herz des Feuers bedeutete, was in etwa „in sich ruhende Kraft“ meinte, aber sie war weder ihre Familie noch ihr Name, sie war nur sie selbst. Und sie war allein durch ihr Blut ein Mitglied des Hauses Pyr, egal, was sie tat oder nicht tat.

Aber es traf einen Nerv und ihre starke Reaktion war ein Signal, dass sie sich mit diesem Thema auseinandersetzen musste, denn das Verschwinden ihrer Menschlichkeit wurde durch Wut und andere negativen Emotionen beschleunigt; zu ihrer Verwunderung hatte jedoch ihr Ausbruch vor der Waffenkammer keine Spuren hinterlassen.

Sie zwang sich über ein anderes, jedoch ähnlich unangenehmes Thema nachzudenken: Danis und seine Rolle bei dem ‚Streich‘. Wenn sie ehrlich war, dann musste sie zugeben, dass sie ausgesprochen enttäuscht von ihm war. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass er sich aktiv an einer solchen Sache beteiligen würde. Es war nicht so, dass sie dachte, er würde für sie eintreten oder die anderen von ihrem Vorhaben abhalten, nein; aber sie hatte zumindest so viel Loyalität von ihm erwartet, dass er die anderen nicht auch noch unterstützte. Da sie ihrem Feuer den Befehl gegeben hatte, sich nur auf die Beteiligten zu konzentrieren, indem sie das kleine bisschen Allwissenheit, das sie geerbt zu haben schien, benutzte, blieb sein Zutun nicht unbemerkt.

Was sie jedoch erstaunt hatte, war, dass Aris nur leichte Verbrennungen davongetragen hatte. Entweder hatte er die Haut eines Elefanten oder er war nur Mitwisser und nicht Mittäter gewesen. Vielleicht war er ja doch nicht so furchtbar wie sie anfänglich gedacht hatte. Eine weitere Sache, mit der sie sich später genauer auseinandersetzen musste.

Sie nahm ihr Scimitar und betrachtete es von allen Seiten, um ein Gefühl für die Waffe zu bekommen. Sie sandte sogar ihre Macht aus, um wirklich jede Schicht und jedes Detail kennenzulernen. Es versetzte sie in Erstaunen, als sie bemerkte, dass die Klinge, oder besser gesagt, die Steine, dasselbe taten.

Stück für Stück wurden Sheba und das Scimitar eins; die der Klinge innewohnende Macht glich sich der ihren an, bis sie nicht mehr wusste, wo sie selbst aufhörte und das Kri Charaes anfing – Schwert und Mädchen bildeten eine Einheit.

Voll unverhoffter Freude stand Sheba auf und begann eine Übung, die sie fast alle Soldaten im Laufe ihres Lebens einmal hatte machen sehen.

Anfangs war sie noch etwas ungeschickt, da sie das Gewicht der Waffe und ihr Verhalten als Verlängerung ihres Arms nicht gewohnt war, aber nach einer Weile verstand sie, was sie tun musste. Bis dahin waren Charis spöttische Witzeleien ihr ein zusätzlicher Ansporn, diese Übung zu meistern.

Schließlich schwang sie, die nie irgendeine Kampfausbildung erhalten hatte, ihr Schwert mit der Anmut, dem Können und dem Geschick eines erfahrenen Kriegers. Ihr ganzes Leben lang hatte Sheba den Kriegern bei ihrem Training zugesehen, beobachtete sogar Details wie Gewichtsverlagerung und die korrekte Körper- und Griffhaltung, und ihr Geist und Körper hatten die Bewegungen verinnerlicht.

Endlich konnte sie das Gesehene selbst ausprobieren… sie lachte glücklich beim Klang des singenden Stahls. Sogar Chari war nun still und sah ihr fasziniert zu.

„Bei der großen Mutter!“, rief er bewundernd, nachdem sie die Übung beendet hatte. „Wenn ich es nicht schon vorher gewusst hätte, hätte diese Vorstellung jeglichen Zweifel ausgeräumt: du bist eine wahre Kriegerin, Prinzessin. Ich habe nie etwas Anmutigeres oder Makelloseres gesehen.“

„Ich habe vielleicht Teile eines Krieger-Talents, aber ich bin kein wahrer Krieger. Das kann nicht sein – es wäre jemandem aufgefallen.“

„Warum? Von dem, was ich gesehen und gehört habe, scheint der Großteil der Leute hier zu glauben, dass weibliche Krieger nicht existieren. Aber das stimmt nicht, sie sind nur sehr, sehr selten. Eine Handvoll in tausend Jahren. Die Männer sind allein durch ihren Glauben blind für die Wahrheit. Aber wie ich schon sagte, ich wusste es bereits. Nur ein wahrer Krieger würde sich ruhig einem angreifenden Tier in den Weg stellen und sich im letzten Moment auf seinen Rücken schwingen. Es braucht dafür großen Mut und eine besondere Verwegenheit, die beide nur bei Kriegern zu finden sind“, erklärte er.

„Ach komm schon, ich wusste, dass du mich nicht verletzen würdest – es war einfach ein Test. Das machte es leicht, sich nicht von Fleck zu rühren“, entgegnete Sheba.

„Das meine ich, Prinzessin: du wusstest es. Nur wenige hätten es so verstanden und danach gehandelt. Abgesehen davon, hat es nur noch zusätzlich die Geschichten der Feuer-Schlangen über dich und deine Furchtlosigkeit bestätigt. Nur ein wahrer Krieger könnte je solchen Schmerz aushalten. Ich bin mir sicher, dass du, wenn du darüber nachdenkst, zugeben musst, dass deine Fähigkeiten alle in Bereichen liegen, die normalerweise Kriegern zugeschrieben werden. Zum Beispiel deine Fähigkeit, dich in Schatten zu hüllen, so zu verschwinden, dass nicht einmal die Hashisin dich finden können; oder dein wacher Verstand, der alles und jeden bemerkt; deine Fähigkeit, Menschen einzuschätzen und ihr Verhalten vorherzusagen; und noch vieles mehr.“

„Ja, aber… die meisten dieser Dinge musste ich lernen, um zu überleben. Ohne sie wäre ich schon lange tot. Das beweist nichts, Chari“, führte sie aus, verblüfft über die Vorstellung, sie könnte ein wahrer Krieger sein.

„Oh, Prinzessin! Wärst du es nicht, hätte dieses Schwert nie seine Farbe gewechselt, Erwählte oder nicht. Nur ein Krieger kann eine dieser Klingen so benutzen wie du eben. Ich glaube, du bist ein Opfer derselben Lüge, der die anderen anheimgefallen sind – nämlich, dass es keine weiblichen Krieger gibt und dass du über keine Talente und Fähigkeiten verfügst; und da du außerdem keiner Kaste eindeutig zuzuordnen bist, bist du ein Niemand, ein Nichts, selbst wenn du genug Macht besitzt, um ganz Pyr zu vernichten.“

„Aber, ich…“, stammelte sie ungläubig; doch nachdem sie seine Worte nochmal überdacht hatte, sagte sie: „Du denkst also, es war alles nur eine große Lüge?“

„Natürlich ist es das. Du kannst mir nicht erzählen, dass du dich selbst für eine Esendri hältst, wenn so viel Macht durch deine Adern fließt. Nebenbei, ich bin immer noch beeindruckt von deiner Zurückhaltung gestern Abend. Es muss hart gewesen sein, sie so glimpflich davonkommen zu lassen.“

„Nicht mehr als sonst auch. Ich bin Idioten und ihre ‚Späße‘ gewohnt. Und ja, ich habe früh herausgefunden, dass ich keine Esendri bin – jedenfalls nicht wegen fehlender Macht. Es geht darum, dass ich kein eindeutiges Talent aufweisen kann. Wenn du also Recht hast und ich ein Krieger wie mein Vater und mein Onkel bin… nun, das würde meine Zukunft gewaltig verändern. Trotzdem, ich bin noch nicht davon überzeugt, dass es stimmt. Ich muss noch etwas mehr darüber nachdenken. Aber es würde vieles erklären.“

Sheba war immer noch tief erschüttert. Falls Chari richtiglag, dann wäre ihre Welt plötzlich aus den Angeln gehoben. Sie wusste, dass Rayza immer überzeugt war, dass sie einen kleinen Anteil Krieger-Talent in sich trug – wie auch Kara, Tarek und sogar Osric, was nicht überraschend war, wenn man ihren mit Kriegern besetzten Stammbaum bedachte – aber deren hauptsächliches Talent war eindeutig das des Gelehrten. Was sie selbst betraf, hatten alle immer betont, dass sie Teile von allen Talenten besaß, sogar eine geringe Beschwörer-Fähigkeit, aber nicht genug, um sie eindeutig einer Kaste zuzuweisen.

Und natürlich hatten sie ihr Interesse an Kriegern und Kampfkunst ihrer Langeweile zugeschrieben und auch ihrem Bedürfnis, sich mit Dingen zu umgeben, die sie an Maris und ihr altes Leben in Pyras erinnerten. Was sicher zum Teil stimmte, aber es war dennoch nicht die ganze Wahrheit; hätte man sie jemals danach gefragt, hätte sie ihnen geantwortet, dass sie von den Bewegungen, der Erfahrenheit im Umgang mit Waffen und dem schnellen Verstand, den die Kriegskunst erforderte, fasziniert war.

Auf einmal erkannte sie, dass, sollten sich Charis Worte als wahr herausstellen, Nyx ihr einen großen Gefallen getan hatte, als sie ihr einen Schubs in die richtige Richtung gegeben hatte. Sie würde zur rechten Zeit am rechten Ort sein, um ihr Schicksal zu erfüllen und ihr volles Potential zu leben. Sie könnte ihre Bestimmung leben, das tun, was ihr Spaß machte und worin ihre Stärken lagen – und der Tanz mit dem Schwert war für sie so leicht wie für andere das Atmen.

Sie nahm ihr Scimitar wieder auf und es fühlte sich richtig an: richtig, ein Schwert zu halten, richtig, gerade dieses Schwert zu führen, obwohl es von einigen sicher als Dolch bezeichnet werden würde (was es in den Händen mancher riesiger muskelbepackter Krieger auch zu sein schien). Das Scimitar war jedoch die richtige Waffe für sie – seine Form, sein Gewicht, seine Zierlichkeit – es war perfekt für ihre kleineren Frauenhände.

Sheba war noch nicht ganz überzeugt von der ganzen Sache, aber sie dankte der Göttin trotzdem, verlieh ihrer Dankbarkeit für das Schwert Ausdruck. Sollte sie eine Kriegerin sein, dann hatte sie jedes erdenkliche Recht hier zu sein und hatte auch logischerweise dieselben Chancen, es zu schaffen, wie die anderen auch; sie würde ebenso jeden schmutzigen Trick und jede Technik, die sie je gesehen hatte, anwenden müssen um Erfolg zu haben. Wenn Nyx glaubte, dass sie ein guter Hashisin war, dann würde sie ebenfalls an sich selbst glauben und danach handeln müssen.

Was sie ab jetzt auch tun würde, nur um zu sehen, ob sie es schaffen konnte, nur um endlich eine Antwort zu haben: Krieger oder Esendri, das war die alles entscheidende Frage.

„Nun, mein lieber Chari, was meinst du? Sollen wir probieren, ob das Schwert beim Reiten stört? Es muss allerdings ein kurzer Ritt sein, da ich immer noch die Klinge polieren muss, aber…“, schlug sie Chari vor, während sie sein Haupt streichelte.

„Dein Wunsch ist mir Befehl, Prinzessin. Steig auf und lass es uns herausfinden!“

Aris saß in seinem Quartier – eigentlich war es nur ein Zelt mit einem Schlafplatz und seinem Beutel, der als Kleidertruhe diente – und polierte sein Breitschwert. Er hatte das zweihändige Schwert gewählt, da es zu seinem Körperbau passte, und er diese bestimmte Waffe sogar einhändig führen konnte, wenn es sein musste.

Es war kunstvoll geschmiedet; der Griff war mit Juwelen aller Art in rot, blau und weiß verziert, und sogar ein Obsidian fand sich darunter. Er war neugierig auf die Geschichte hinter dem Schwert, da es auch für einen König passend schien.

Er lachte bitter über die Ironie – sein Gelehrtenbruder war der Thronerbe und er nur dessen starker Arm – und machte weiter mit seiner Arbeit. Die Klinge glänzte bereits, aber er hatte noch ein paar Kerben entdeckt, um die er sich kümmern musste. Es ging nicht an, dass seine Waffe nicht in absolut einwandfreiem Zustand war; er hatte dank seines Ausbildners in Aro schon früh gelernt, dass eines Kriegers größter Stolz seine Klinge war und dass ein scharfes und gut austariertes Schwert den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten konnte.

Die Arbeit war anstrengend und die Blasen auf seinen Händen erinnerten ihn die ganze Zeit an den gerechtfertigten Zorn der kleinen Feuer-Hexe. Er hatte gewusst, dass sie ihren Streich nicht auf die leichte Schulter nehmen würde, aber er hätte nie gedacht, dass sie es ihnen auf diese Art vergelten würde.

Allerdings fand er ihre Reaktion dem Vergehen angemessen, überlegte er nachdenklich, und es bestärkte ihn in seinem Vorsatz, nie wieder einen Feuer-Elementar ohne Grund zu verärgern. Sie schienen kreative und harte Strafen zu bevorzugen, als ob ihr Gerechtigkeitssinn es verlangte, Feuer mit Feuer zu bekämpfen.

Nun, er hatte seine Lektion gelernt; das nächste Mal würde er den anderen sagen, was sie mit ihren Plänen tun konnten, und zusehen, wie sie dann Sheas Zorn über sich ergehen lassen mussten.

Dennoch musste er zugeben, dass er im Vergleich zu den anderen glimpflich davongekommen war; sogar der Erd-Hashisin hatte mehr und schwerere Verbrennungen als er. Was ihn auch überrascht hatte, war, dass Danis sogar noch schlimmer als dieser aussah. Er hätte geschworen, dass das Mädchen seinen Bruder aufgrund ihrer Freundschaft milder behandeln würde, aber nein. Ihre Rache hatte seinen Bruder voll getroffen; sein rotes Haar war nun um einiges kürzer und seine Hände und Füße waren mit schmerzhaften Brandwunden übersät. Sie würden das Schärfen und Polieren seines Schwertes zur Qual werden lassen.

Das gleiche galt für Nuri und Dareos. Während Dareos es kaum wie ein Mann ertrug – sich beklagte und jammerte und das Mitleid der Dienstboten dafür benutzte, eine extra Ration Essen zu bekommen – war Nuri immer noch schockiert, dass er die Macht des Mädchens nicht abwehren konnte. Normalerweise hätte seine eigene Feuer-Macht Verbrennungen verhindern sollen, aber er sah genauso aus wie die anderen.

Er hatte ihnen erzählt, dass er noch nie gehört hatte, dass ein Esendri, oder auch sonst jemand, zu so etwas in der Lage war. Die einzige Feuer-Macht, die einen anderen Feuer-Elementar auf diese Weise verletzen konnte, war die eines Mitglieds der königlichen Familie oder eine göttlichen Ursprungs, einfach deshalb, weil es ein unglaubliches Ausmaß an Macht und den starken Willen, sie zu beherrschen, brauchte.

Auf der anderen Seite hatte das Mädchen schon, als sie mit ihrem Pferd zurückkam bewiesen, dass sie nicht zu unterschätzen war. Er war erstaunt gewesen, als er das große Biest zum ersten Mal gesehen hatte. Der schöne Hengst war sogar noch eindrucksvoller als Rim, sein gewaltiges Bergross. Obwohl beide Tiere ungefähr das gleiche Stockmaß hatten, strahlte er die ursprüngliche Wildheit eines Wüstenrosses aus, das in freier Natur geboren wurde und nicht an Menschen gewohnt war. Was wohl der Grund für seine Scheu und sein schlechtes Benehmen war.

Chari, wie sie ihn nannte, und die Feuer-Hexe waren ein gutes Team, dachte Aris grinsend. Beide waren eigensinnig, stur und gefährlich, wenn sie es sein mussten. Ähnlich wie er und Rim: sein Ross hatte dieselben guten und weniger guten Eigenschaften wie er selbst.

Rim war mit seinem weißen Fell und der schwarzen Blesse das genaue Gegenteil von Chari, aber mindestens ebenso stark.

Allerdings hatte sich sein Bergross, das sich bis jetzt außer ihm noch niemals jemandem untergeordnet hatte, dem Willen des großen schwarzen Biests gebeugt, nachdem dieser sein Territorium mit Nachdruck beansprucht hatte.

Gleich seiner Herrin, wusste das Tier, was es wollte, und stellte klare Grenzen auf. Er fand das höchst bewundernswert; wenn es ihm möglich wäre, würde er es ihnen gleichtun.

Es war schade, dass die vierte Aufgabe, nur aufgrund Sheas fehlender Kampferfahrung, ihr Ende hier bedeuten würde. Obwohl Aris nicht denselben Widerstand gegen weibliche Anwärter oder Krieger im Allgemeinen hatte, musste sogar er zugeben, dass die ganze Situation – die Aufnahmeprüfung und auch die Ausbildungszeit, sollte es soweit kommen – ohne sie um einiges einfacher wäre.

Er hoffte wirklich, dass sie sich nicht als wahre Kriegerin herausstellte, da er sie nach ihrem Ausscheiden endlich nach Informationen über Onyx fragen und das Geheimnis um ihre Identität enthüllen konnte.

Während der Aufnahmeprüfung waren sie alle im Grunde auf sich allein gestellt und sie würde ihm sicherlich nicht helfen, indem sie seine Fragen beantwortete.

Auch Danis musste allein zurechtkommen. Aris würde natürlich, wenn er konnte, seinem Bruder in einer lebensbedrohlichen Situation helfen, aber das war auch schon alles, was er für ihn tun durfte.

Bis jetzt war er zufrieden: Danis hatte eine gute Waffe gewählt und, wie ein guter Krieger, war er dabei, sie, ohne auf seine Verletzungen zu achten, ordentlich zu schärfen – der Gedanke brachte ihn wieder zurück zur Feuer-Hexe und der Wahl ihrer Waffe. Er hatte leider während des ganzen Aufruhrs keinen Blick darauf erhaschen können – aber auch niemand sonst hatte ihre Waffe gesehen.

Nun, in zehn Stunden würde ihr Geheimnis gelüftet, aber wenn er raten müsste, dann würde er sagen, dass sie sich entweder für Pfeil und Bogen oder ein sehr kurzes Schwert entschieden haben musste, da alles andere einfach zu schwer oder zu groß für sie war.

„Verdammt!“, rief er plötzlich aus. Dank seiner Unaufmerksamkeit hatte er sich einen Finger an der scharfen Klinge verletzt. Er atmete tief durch, wickelte ein Tuch um seine geschundene Hand und konzentrierte sich dann wieder ausschließlich auf seine Aufgabe.

Die Beurteilung der Waffen ging sieben Stunden später ohne große Aufregung zu Ende. Zwei Krieger, ein Wasser- und ein Erd-Elementar, mussten gehen, weil sie sich für äußerst prachtvolle aber unpraktische Waffen entschieden hatten – sie waren dem Waffenmeister in die Falle gegangen, der die zeremoniellen Klingen absichtlich zur Schau gestellt hatte, um die Anwärter zu testen. Der Rest hatte ohne Probleme bestanden; Aris wurde für seine Wahl hochgelobt und sogar Sheba hatte bestanden, nachdem sie den Richtern bewiesen hatte, wie gut das Schwert in ihre Hand passte und wie einfach sie es führen konnte.

Die Kälte und Macht in dem Blick, den sie Blade zuwarf, als sie einen Kürbis in zwei Hälften spaltete, ließ den Krieger alarmiert zurückweichen. Die dunkle Härte in ihr, passte gut zu der ihrer Klinge – ein klares Zeichen, dass das Schwert den Anspruch des Mädchens akzeptiert hatte.

Und das ließ Blade nachdenklich werden: dieses spezielle Scimitar war eine der mächtigsten zeremoniellen Klingen des Feuer-Königreiches. Wer war dieses Mädchen, dass sie in der Lage war, sich mit einem Schwert zu verbinden, das als Huldigung an das stärkste Feuer, das es gab, Wildes Feuer genannt wurde? Eine Waffe, die nur von einem äußerst mächtigen, wahren Krieger geführt werden konnte?

Kapitel 35

Die vierte Prüfung begann erst zwei Tage später, um den Anwärtern Zeit zu geben, ihre Verletzungen zu heilen. Der Ratsvorsitzende und seine Männer waren zu dem Schluss gekommen, dass das Mädchen tatsächlich eine wahre Kriegerin sein musste, sonst hätte das Scimitar nicht auf sie reagiert. Obwohl sie alle es immer noch kaum glauben konnten, akzeptierten sie nun die Lage, wie sie war. Krieger war Krieger, auch wenn es der erste weibliche seit einer ganzen Ewigkeit war. Außerdem musste sie immer noch beweisen, dass sie überhaupt das Zeug zum Hashisin hatte.

Onyx war jedoch der einzige gewesen, der das Ausmaß ihrer Macht erkannt hatte. Das Schwarz ihres Schwertes, welches die Hashisin, wie bei ihm, als Abbild ihres Feuers sahen, war ein sicherer Hinweis, dass sie stärker war als sie zu sein vorgab; er fürchtete um sie, denn er wusste, dass sich nur bei den Stärksten ihrer Art jemals ein solch reines tiefes Schwarz zeigte. Und schlimmer, die weißen Sprenkel dazwischen wiesen auf etwas noch viel Gefährlicheres hin – es erinnerte ihn an ihr ‚Paradies‘. Die reine, ungezähmte Macht, die er dort gespürt hatte, begann sichtbar zu werden. Er konnte den Wandel in ihr sehen – das subtile kalte Gleißen, das sich in ihrem Blick zeigte, wann immer sie verärgert war, oder auch die enorme Macht, die sie ausstrahlte, wann immer sie etwas tat, das ihr Freude bereitete, wie ein Ausritt oder ein unbeobachtetes Training mit ihrem Scimitar.

Obwohl er stolz auf ihre angeborene Anmut und ihre Verständigkeit war, konnte er sich des Gefühls nicht erwehren, dass ihre Fähigkeiten eines Tages ihren Tod bedeuten konnten. Die anderen sahen sie momentan noch nicht als eine Bedrohung, aber sie waren verärgert über ihre Teilnahme, und jedes Mal, wenn sie scheinbar mühelos eine weitere Aufgabe bewältigte, wuchs die Feindseligkeit ihr gegenüber.

Er wusste, dass ihr dieser Umstand bewusst war – das war der Grund, warum sie den anderen stets aus dem Weg ging. Lightning war dies ebenfalls aufgefallen und er hatte ihre weise Entscheidung gewürdigt, aber auch er merkte auf, als er sie das erste Mal mit ihrem Schwert trainieren sah.

Sie war glücklich und fröhlich gewesen, als sie mit dem Schwert tanzte; ihre Bewegungen waren die der Feuer-Krieger bei der jährlichen Parade und perfekt in ihrer Ausführung. Sie brachte sie sogar auf dem Rücken ihres Pferdes zustande und hatte nur gelacht, als Chari versucht hatte, sie abzuwerfen, als es ihm zu bunt wurde.

Sie war niemals schöner gewesen – sie sah in diesem Moment, so ganz ohne Veränderungszauber aus wie die weibliche, zierliche Version ihres Vaters mit ihrem glänzenden schwarzen Haar, ihrem halbgelösten Zopf und ihren Augen, die so strahlend blau waren wie der Himmel am Tag ihrer Geburt.

Onyx hoffte nur, dass sie nicht einen zu großen Preis für diese Momente des Glücks zahlen musste, so verdient sie auch waren. Er sandte ein Stoßgebet an die Göttin, und bat um Unterstützung und Führung für seine Nichte, in der Hoffnung, dass Nyx sie nicht einfach sterben lassen würde, nun, da sie, zum ersten Mal seit Jahren, wieder richtig glücklich schien.

Während Aris darauf wartete, dass die Kampfprüfung begann, saß er mit seinem glänzenden eisfarbenen Breitschwert am Boden und dachte darüber nach, was er vergangene Nacht gesehen hatte.

Unruhig war er zu den Ställen gewandert, um nach seinem Seelenfreund – so war der Name des Hengstes in seiner Heimatsprache – seinem Ross Rim zu sehen, und hatte seinen Hengst auf der Weide grasend neben dem Biest, wie das Pferd der Feuer-Hexe nun genannt wurde, vorgefunden. Aris hatte ihre Sachen unter einem Baum etwas weiter weg entdeckt und sich sofort nach ihr umgesehen, um ihr aus dem Weg zu gehen. Aber stattdessen hatte er etwas gesehen, was ihn sprachlos machte.

Das Mädchen war offensichtlich von einem Spaziergang gekommen, der sie gen Norden geführt hatte. Sie hatte ihren Umhang bei ihrem Pferd gelassen und trug nur schwarze Hosen und eine schwarze Tunika, die sich eng an ihren zierlichen Körper schmiegte. Obwohl sie schlank war, hatte sie doch wohlproportionierte Kurven; ihr Frausein war in diesem Moment weder zu übersehen, noch zu leugnen. Und was für eine Frau sie war: in Sternenlicht getaucht, war sie ihm fast überirdisch, wie nicht von dieser Welt, erschienen und ihr entspanntes Gebaren, ließ sie unglaublich anziehend wirken.

Er wurde ihm klar, dass er sie noch nie so gelöst gesehen hatte, dass er noch nie die sorglose junge Frau, die sie eigentlich sein sollte, in ihr gesehen hatte anstelle der stillen Anwärterin, die sich als überraschende Konkurrenz erwies.

Wenn die Dinge anders lägen und sie sich bei Hofe kennengelernt hätten, dann hätte er wahrscheinlich zum ersten Mal von seinem Rang Gebrauch gemacht und sie als seine Tischdame für die Dauer ihres Besuches beansprucht. Sol sei Dank, würde die kleine Hexe bei der Kampfprüfung wegen ihrer Unerfahrenheit durchfallen, denn sonst könnte sich sein unziemliches Interesse an ihr, bald als Grund für sein eigenes Ende als Anwärter hier herausstellen.

Plötzlich setzte sich Danis zu ihm und riss ihn damit aus seinen Gedanken.

„Freust du dich schon, Bruder? Du liebst ja diese Art von Prüfung und hast sie immer mit Bravour gemeistert.“

„Ja, sehr sogar. Aber ich freue mich immer über die Aussicht, irgendjemanden in den Boden zu stampfen. Oder mehrere Gegner – besonders dann, wenn mein kleiner Bruder einer davon ist. Was ist mit dir? Freust du dich oder hast du Angst davor?“

„Ein bisschen von beiden“, gab Danis schließlich zu. „Die meisten der anderen haben das gleiche Niveau wie ich – ich habe also viel Konkurrenz. Der einzige, auf den du vielleicht Acht geben musst, ist Dareos, aber ich muss mich mit diesen verteufelten Wasser-Kriegern und Nuri messen. Um ehrlich zu sein, macht mir sein Feuer Sorgen, denn er ist mächtiger als Shea, und ihren Zorn und dessen Folgen kann ich noch überall spüren. Wer hätte gedacht, dass sie in der Lage wäre, tatsächlich jemanden zu verletzen? Trotz all ihrem heißblütigen Temperament habe ich sie noch nie jemandem ernsthaften Schaden zufügen sehen. Dinge heiß werden zu lassen, das schon – aber Menschen? Na, wenigstens hat sie keine Ahnung, wie man kämpft. Ich möchte nicht einmal im Entferntesten darüber nachdenken, wozu sie dann fähig wäre. Aber hier ist, Sol sein Dank, Endstation für sie. So sehr ich sie normalerweise auch leiden kann, bin ich doch froh, wenn wir wieder unter uns sind. Eine Frau gehört nicht hierher; Krieg und Kampf ist eine Sache der Männer – das war schon immer so und so wird es auch immer sein.“

„Sei nicht so arrogant, Danis. So verärgert, wie sie gerade ist, würde ich sie nicht so einfach als unbedeutend abtun. Sie mag zwar kein ausgebildeter Krieger sein, aber sie kann immer noch genug Unheil anrichten; es ist gut möglich, dass sie auf Blut aus ist, um sich für unser bisheriges Verhalten zu rächen. Wie heißt der alte Spruch doch gleich? Nicht mal Feuer kennt den Zorn einer verärgerten Frau? Ich für meinen Teil habe entschieden – nur zur Sicherheit ––, einen weiten Bogen um sie zu machen.“

„Ha, das kommt ausgerechnet von dir, der mit weniger Schmerzen davongekommen ist, als du es nach einem harten, langen Training gewohnt bist“, schnaubte Danis. „Wie erklärst du dir eigentlich dein Glück?“

„Ich glaube, weil ich meinen Verstand benutzt und bei eurem Streich nicht mitgemacht habe.“ Aris Selbstgefälligkeit war spürbar und ärgerte seinen Bruder.

„Ich glaube eher, dass du zu sehr mit deinem Schwert beschäftigt warst und deswegen alles verpasst hast“, höhnte Danis und stand wieder auf. „Der Ratsvorsitzende ist da. Auf zur Kampfprüfung!“

Aris erhob sich ebenfalls und fand seinen Platz in der sich vor dem Respekt einflößenden Hashisin formierenden Reihe.

„Guten Morgen, Krieger! Ich hoffe, ihr habt die ruhigen Tage weise genutzt und euch gut ausgeruht, denn die anstehende Prüfung wird euch viel abverlangen. Nun da ihr eine Waffe euer Eigen nennt, ist es an der Zeit sie zu benutzen und uns euer Können im Kampf zu beweisen. Die Prüfung an sich ist schnell erklärt: ihr müsst nur eines der versteckten Objekte auf der anderen Seite der Arena finden und ihr seid eine Runde weiter. Allerdings…“

Der Ratsvorsitzende machte eine kurze Pause, um die Spannung zu erhöhen.

„Allerdings werdet ihr hart kämpfen müssen, um dorthin zu gelangen. Wir haben natürlich ein paar nicht ungefährliche, sagen wir, Hindernisse eingebaut, die ihr überwinden müsst. Die ersten drei von euch, die mit einem der Objekte, die in einer kleinen Schatztruhe versteckt sind, die Arena verlassen, haben es ohne weitere Beurteilung ihrer Leistung durch die Prüfung geschafft. Der Rest von euch wird nach Zeit, Strategie, und Verwundung gereiht. Noch etwas: ihr seid noch zwanzig Krieger und es gibt nur siebzehn Objekte. Die letzten drei Teilnehmer reisen daher heute auf alle Fälle nach Hause. Diesmal ist also wirklich jeder auf sich allein gestellt – sich zu verbünden, könnte euch hier teuer zu stehen kommen. Und hier ist noch eine Regel: es ist euch nicht erlaubt, einen Gegner dauerhaft oder tödlich zu verwunden. Jemanden außer Gefecht zu setzen, ist erlaubt, alles andere nicht. Verletzt ihr diese Regel, absichtlich oder unabsichtlich, ist eure Prüfung damit beendet und ihr geht ebenfalls nach Hause. Noch Fragen?“

Die Teilnehmer sahen sich an und schüttelten dann den Kopf. Nur Shea sprach leise, aber mit Neugier in der Stimme.

„Gibt es hinsichtlich Strategien etwas, das verboten ist? Vor allem wenn es darum geht, das andere Ende unversehrt zu erreichen?“

Die anderen seufzten auf, einige verdrehten sogar entnervt die Augen, aber sie blickte unbewegt den Ratsvorsitzenden an und wartete ruhig auf seine Antwort. Der Hashisin starrte ausdrucklos zurück, gab ihr aber schließlich eine Antwort.

„Abgesehen von der eben genannten Regel, ist alles andere erlaubt. Wenn ihr am Ende eines der Objekte in den Händen haltet, habt ihr euch als gute Krieger bewiesen – egal, wie ihr es erreicht habt. Und ja, weniger Verletzungen bringen mehr Punkte, da sie eure Fähigkeiten als kluger, umsichtiger Krieger unter Beweis stellen. Bist du nun zufrieden, Mädchen?“

„Ja, Ratsvorsitzender. Danke für eure Geduld – ich habe noch nie an einem Wettkampf dieser Art teilgenommen und kenne daher die Regeln nicht.“

Sie neigte ihren Kopf respektvoll, dann nahm sie wieder ihre stoische Haltung an.

„Nun gut. Da jetzt alles klar zu sein scheint, erwarten wir euch in fünfzehn Minuten in der Arena.“

Aris und Danis gingen mit Dareos und Nuri zur Arena, während sie eifrig miteinander diskutierten und Vermutungen darüber anstellten, was sie wohl erwarten würde.

„Verdammt, es ist nicht besonders angenehm, dass Brüder und Freunde gegeneinander antreten müssen, nicht wahr?“, meinte Nuri.

„Das kannst du laut sagen. Aber wir werden das schon schaffen, meinst du nicht? Es ist ja nicht so, als ob wir noch nie gegeneinander gekämpft hätten“, erwiderte Aris mit einem Grinsen.

„Das schon; aber trotzdem… Es gibt eine Menge Dinge, die ich lieber hätte, als von meinem großen Bruder einen Tritt in den Hintern zu bekommen“, murrte Danis. „Mein Ego wird sich wahrscheinlich nie wieder von dieser Schande erholen.“

Alle lachten bei seinen Worten, dann sagte Dareos ernst: „Gut, dass wir niemandem bleibenden Schaden zufügen dürfen, sonst wäre das Mädchen wahrscheinlich schon in den ersten fünf Minuten mehr tot als lebendig. Fast alle wollen, dass sie scheitert und ausscheidet; was sie, so unerfahren wie sie ist, nach dieser Prüfung ohnehin tun wird. Ich verstehe immer noch nicht, warum sie überhaupt teilnimmt – sie muss doch wissen, dass sie keinerlei Chance hat.“

„Es geht hier ums Prinzip, mein Freund. Wenn wir Feuer-Elementare einmal unser Wort gegeben haben, dann werden wir bis zum bitteren Ende darum kämpfen, es auch zu halten, was immer es auch für Konsequenzen haben mag. Das ist unsere Natur“, erklärte Nuri schulterzuckend. „Alles andere wäre unehrenhaft, sogar für jemanden wie sie.“

„Jemanden wie sie?“, fragte Aris neugierig nach.

Er wusste immer noch nicht, wie Nuri die Macht des Mädchens einschätzte. Er war der einzige, der dazu eine qualifizierte Aussage machen konnte, da er der letzte noch verbliebene Feuer-Krieger war.

„Du weißt schon… jemand, der nur etwas mehr als eine Esendri ist. Du hast doch bemerkt, dass sie keine Schärpe trägt? Die einzigen, die in Pyr keine Schärpe tragen, sind Esendri und die Mitglieder der königlichen Familie. Erstere, weil sie nicht genug Macht haben; zweitere, weil sie mehr Macht als alle anderen besitzen. Sie mag ja das Herz eines Kriegers haben, aber das bedeutet rein gar nichts, wenn ihr die nötige Stärke und Erfahrung fehlt, um ihr Talent zu leben.“

„Sie kann nicht ganz so schwach sein, wie du glaubst, wenn man sich unsere Brandwunden ansieht“, gab Aris immer noch zweifelnd zu Bedenken. Für ihn war die Feuer-Hexe alles andere als schwach – zumindest hinsichtlich ihrer inneren Stärke. Aber Nuri hatte Recht, ihr eiserner Wille nutzte nicht viel, wenn sie ihn nicht durchsetzen konnte.

„Verwechsle ihre Feuer-Natur nicht mit Stärke, Aris. Sogar unsere Esendri werden von euch anderen als stark angesehen, aber verglichen mit den wirklich großen Feuer-Elementaren wirken sie wie kleine Kinder. Je stärker ein Feuer-Elementar ist, desto mehr Kontrolle über sein Temperament und seine Macht braucht er. Wäre sie nur annähernd so mächtig, hätte sie uns nicht in Brand gesteckt. Ein starker weiblicher Feuer-Elementar hätte uns entweder in Asche verwandelt oder einfach nur gelacht. Ganz abgesehen davon, dass wir dann niemals auch nur daran gedacht hätten, ihre Sachen anzufassen. Dieses Mädchen mag zwar schön sein und einen starken Willen besitzen, aber sie wird uns nie ebenbürtig sein.“

Aris dachte schweigend darüber nach und meinte dann: „Nun, da magst du Recht haben. Und die Feindseligkeit der Gruppe ist unübersehbar – auch ihr muss klar sein, dass das kein gutes Omen ist. Vielleicht ist sie sogar froh, dass es heute vorbei ist. Sie wartet sicher darauf, in ihr gewohntes Leben zurückkehren zu können.“

Die anderen drei nickten zustimmend und Aris fügte noch hinzu: „Der einzige Weg, wie sie hier heute bestehen könnte, wäre, wenn sie sich einem der erfahreneren Krieger an die Fersen heftet.“

Er sah die überraschten Gesichter seiner Freunde und fragte: „Warum seid ihr so überrascht? Das wäre, was ich in so einer Situation tun würde. Was würdet ihr denn an ihrer Stelle machen, so ganz ohne Erfahrung in einer feindlichen Umgebung?“

„Stimmt“, meinte Dareos nachdenklich. „Ich würde auch jemand anderen die Arbeit machen lassen oder versuchen, ungesehen zu bleiben. Es ist aber mehr als wahrscheinlich, dass keine der beiden Möglichkeiten heute hier funktionieren wird. Eine Arena hat normalerweise keine dunklen Winkel und ich meine, sogar Onyx hätte da Schwierigkeiten, einem Gegner unerkannt zu folgen – und er ist immerhin der beste Schattengänger, den es gibt.“

„Sie wird also heute nicht bestehen; im schlimmsten Fall, verlässt sie die Arena mit ein paar Knochenbrüchen und einer Gehirnerschütterung. Sollten wir ihr unseren Schutz anbieten, was meint ihr? Um für alle gleiche Voraussetzungen zu schaffen?“, schlug Danis vor.

„Bist du verrückt? Hast du schon vergessen, was sie uns angetan hat? Wenn du also keine Wiederholung davon willst, empfehle ich dir, den Mund zu halten, Dummkopf! Ich verstehe, dass du keine Ahnung von Feuer-Elementaren hast, aber ich dachte schon, dass du wenigstens Frauen verstehst“, fuhr ihn Nuri kopfschüttelnd an.

„Nun mal langsam, Nuri, was soll denn das wieder heißen?“

„Mann, rate niemals einem Feuer-Elementar, sich hinter jemand anderem zu verstecken, und besonders keiner Feuer-Frau, die auch nur irgendetwas auf sich hält. Sie neigen dazu, auf die Vorstellung, sie wären in manchen Dingen unterlegen, mit Ärger zu reagieren – selbst wenn es die Wahrheit ist!“

„Aber… doch sicherlich nicht, wenn es um ihr Leben geht?“

„Bei Sol, Danis, es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber besonders in Situationen wie diesen, wird jede streitbare Frau versuchen, dich eines Besseren zu belehren, wenn du es wagst, auch nur anzudeuten, dass sie dich vielleicht brauchen könnte“, sagte Dareos lachend.

„Na, großartig.“ Danis blickte beschämt zu Boden und murmelte irgendetwas über das Mysterium des weiblichen Verstands.

Aris grinste wegen Danis‘ Verhalten und hoffte insgeheim, dass sein Bruder sich diese Worte zu Herzen nehmen würde. Seiner eigenen Erfahrung nach galt das nicht nur für Feuer-Frauen wie Shea, sondern sogar eine sanftmütige Heilerin konnte bei solchen Dingen rasend werden. Trotzdem hoffte er inständig, dass sie die Arena nur mit einigen leichten Verletzungen verlassen würde – alles andere wäre ihr als Frau gegenüber einfach nicht fair.

Irgendwie hatte es das Mädchen geschafft, ihm unter die Haut zu gehen; seine Gedanken schweiften oft zu ihr, er fragte sich, wie es ihr wohl ging, und er nutzte jede Gelegenheit, sie unauffällig zu beobachten.

Wenn er nicht aufpasste, dann könnte diese lästige Anziehungskraft, die sie für ihn hatte, schnell in eine Art Besessenheit ausarten, dachte er missmutig. Vielleicht sollte er doch endlich nachgeben und nach der Aufnahmeprüfung einen Hareem aufsuchen, wenn sein Körper an einem sechzehnjährigen Mädchen mit der einladenden Persönlichkeit einer nassen Katze Interesse zeigte.

Allerdings, dachte er, könnte er doch immerhin sicherstellen, dass sie, wenn er in ihrer Nähe blieb und ein oder zwei ihrer Gegner für sie aus dem Weg räumte, nicht allzu sehr verletzt wurde – was ihm auch das Wohlwollen Onyx’ einbringen würde. Vielleicht wäre sie dann auch ihm gegenüber entgegenkommender... oder sie würde versuchen, ihm weh zu tun, meldete sich seine rationale, pragmatische Seite.

Aber es war zumindest einen Versuch wert.

Sheba war die letzte in der Gruppe, von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet, in der Hoffnung, in der Arena so unsichtbar wie möglich zu bleiben. Obwohl sie zuversichtlich war, dass sie sich gegen Attacken zur Wehr setzen konnte, war ihr schmerzlich bewusst, dass ihr die Erfahrung und die Übung, die die anderen seit ihrer Kindheit hatten, fehlten.

Ihrer Ansicht nach, war der einzige Weg, wie sie diese Prüfung überstehen konnte, der, dass sie, so gut es ging, den anderen aus dem Weg ging und keinerlei Aufmerksamkeit auf sich zog. Die Gabe des Schattenwanderns war eine ihrer größten Fähigkeiten und sie hoffte, dass sie sie dazu benutzen konnte, um wieder in einem Stück aus der Arena zu kommen.

Sie wusste, dass die anderen sie nicht länger dabeihaben wollten, und sie traute es ihnen durchaus zu, dass sie versuchten, sie ‚außer Gefecht‘ zu setzen – gebrochene Knochen, eine ausgerenkte Schulter, oder ein Schlag auf den Kopf, der sie für Stunden bewusstlos machte, waren schließlich weder bleibende noch tödliche Verletzungen. Und da die Hashisin selbst auch die Meinung der Gruppe teilten, würde eine solche Argumentation einer Untersuchung wohl standhalten.

In der Arena angekommen, blickte sie sich beeindruckt um. Die Hashisin hatten sich mit dieser Konstruktion ein Denkmal gesetzt. Die eigentliche Grundfläche war nur etwa einen halben Morgen groß, aber ein Krieger mit einem nicht unbeträchtlichen Beschwörer-Talent hatte einen dreimal so großen Platz geschaffen, der sich in verschiedene Landschaften teilte: Gebirge, Seen, Dörfer, und sogar eine kleine Wüste gab es. Im wahrsten Sinne „unglaublich“, dachte sie.

Als Sheba sich mit der Macht, die diese Illusion erzeugte, verband, konnte sie sogar das Feuer ihres Onkels darin wahrnehmen. Abgesehen von ihm, fand sie noch mindestens drei andere Elementar-Mächte, die nicht nur die Illusion aufrechterhielten, sondern auch die Arena mit einem Schild schützten. Zwei davon erkannte sie als den Ratsvorsitzenden und Blade und dann waren da noch andere Erd-Mächte, die aber keine herausragende Stärke zeigten.

Da sie mit der Kreativität der Hashisin vertraut war, bereitete sie sich innerlich auf Fallen aller Art und kleinere Naturkatastrophen vor. Wenn man dazu noch die große Wahrscheinlichkeit eines geschlossenen Angriffs der anderen Teilnehmer miteinbezog, dann steckte sie in großen Schwierigkeiten.

Im selben Moment, als sie das dachte, richtete sie sich auf, holte tief Atem und festigte ihre Entschlossenheit: sie weigerte sich, die Prüfung gedanklich schon als Verlierer zu beginnen. Feuer-Elementare gaben niemals auf.

Sie konzentrierte sich nun auf die positiven Aspekte, wider Erwarten gab es viele dunkle Winkel, die es ihr erlauben würden, sich vor ihren Gegnern zu verbergen und einen gefährlichen und wahrscheinlich aussichtslosen Schwertkampf zu vermeiden.

Das Einzige, was sie nicht ausmachen konnte, war das andere Ende der Arena, wo sich die Objekte in einer Truhe befanden. Sollte sie es tatsächlich so weit schaffen, dann würde sie sich rücksichtslos eines von ihnen schnappen. Sogar wenn das bedeutete, dass sie dafür Konkurrenz ausschalten musste.

Ihr Plan war wie immer recht einfach, nun da der Ratsvorsitzende bestätigt hatte, dass so ziemlich alles erlaubt war. Außerdem hatte ihr Rayza immer gepredigt, dass ein wahrer Krieger einen Kampf nicht mit dem Schwert, sondern mit seinem Verstand gewann, was kaum Verletzungen und bessere Resultate nach sich zog.

Wenn sie es schaffte, Kontakt mit den anderen zu vermeiden und gelegentlich den Spuren des blonden Wind-Prinzen folgte, wie er es selbst auf dem Weg hierher so freimütig vorgeschlagen hatte – die ahnungslosen Männer hatten nicht einmal bemerkt, dass sie hinter ihnen war –, dann war sie vorsichtig optimistisch, dass sie nicht unter die letzten drei kommen würde. Sie zog es vor, wegen schlechter Leistung ausgeschlossen zu werden statt wegen fehlendem Stehvermögen.

Sheba war den Männern körperlich unterlegen, daran gab es nichts zu rütteln, aber sie war schnell und klug.

Wenn sie mit vier Jahren sogar Hashisin überlisten konnte, dann konnte sie es jetzt mit mehr Übung und dem Umstand, dass ihre Gesundheit und auch ihre Ehre auf dem Spiel standen, erst recht.

Es war ein Fehler, sie einzig auf Grund ihrer Größe und ihres Geschlechts zu unterschätzen.

Kapitel 36

Kurze Zeit später war das Kampfgeschehen in vollem Gange und Sheba gönnte sich eine kurze Atempause, um sich über ihre nächsten Schritte klar zu werden.

Die eigentliche Prüfung war einerseits wesentlich einfacher, andererseits aber auch weitaus schwieriger, als sie gedacht hatte. Einfacher, weil es sie nur fünf Minuten gekostet hatte, die meisterhaft geschaffenen Illusionen von Fallen, natürlichen Hindernissen und mythischen Schrecken wie Trolle und Drachen, die scheinbar aus dem Nichts auftauchten, zu durchschauen. Sie hatte ihnen ihr Feuer entgegengeschickt und die Kreaturen hatten sich auf der Stelle aufgelöst. Weder der obsidian-farbene noch der diamantene Teil ihrer Macht hatten sich von den falschen Gegnern blenden lassen. Während die anderen die Untiere mit aller Macht bekämpften – ihr Glaube an die Illusion machte sie real – war sie in der Lage, einfach durch diese durchzugehen.

Was sich als schwieriger als erwartet herausstellte, war, ihren Plan, den anderen auszuweichen, in die Tat umzusetzen. Die Krieger hatten sich tatsächlich abgesprochen und jeder Mann in ihrer unmittelbaren Nähe setzte ihr nach. Bis jetzt war sie noch mit ein paar geprellten Rippen und einigen Schnittwunden am Arm davongekommen. Aber auch sie hatte es ihren Gegnern nicht leichtgemacht, wie den zwei Kriegern aus Iquis, die versucht hatten, sie mit ihren Schwertern außer Gefecht zu setzen. Sie war nicht nur in der Lage gewesen, die beiden mit einer geschickten Attacke abzuwehren, sondern hatte es ihrerseits sogar geschafft, den beiden mit zwei gezielten Fausthieben ins Gesicht zu einer unfreiwilligen Pause zu verhelfen.

Was sie aber etwas aus dem Gleichgewicht gebracht hatte, war die Tatsache, dass sich auch Danis unter ihren Angreifern befand. Er hatte sie nicht groß verletzt, da er wie immer ihre Schnelligkeit unterschätzt hatte, aber es war seine Schuld, dass ihre Rippen bei jedem Schritt schmerzten. Es war ihm gelungen, sie mit seiner Macht anzugreifen, da sie von seiner Seite niemals eine solche Heimtücke erwartet hatte, – ein großer Fehler, wie sie jetzt wusste – aber sie hatte es ihm mit gleicher Münze heimgezahlt.

Sie hatte sich, für ihn völlig überraschend, mit ihrem ganzen Gewicht gegen ihn geworfen und dann ihr Feuer entfesselt, das ihm in seiner ungehinderten Macht sofort die Sinne raubte und ihn solange in Schach hielt, dass sie entkommen konnte.

Im Moment verbarg sie sich gerade hinter einer Mauer im dörflichen Teil der Arena, wo sie sich so sehr in Schatten gehüllt hatte, dass sich sogar Chari gemeldet und nach ihrem Wohlbefinden erkundigt hatte. Die tiefen Schatten hatten sie anscheinend auch auf anderen Ebenen vor neugierigen Blicken verborgen.

Wenn es nicht verboten gewesen wäre, hätte auch Rayza sie durch ihren Bund kontaktiert – aber statt seiner hatte sie ausgerechnet Nias Präsenz gespürt. Ihr Onkel fand doch immer wieder einen Weg, die Regeln zu umgehen, dachte sie und hatte als Antwort einen kurzen Impuls geschickt, der bezeugte, dass sie noch am Leben war; das musste für den Moment genug sein. Sie musste sich voll auf die Prüfung konzentrieren.

Nyx sei Dank hatte sie bereits das Ziel ausgemacht. Der Ratsvorsitzende hatte die Schatztruhe mit den Objekten allem Anschein nach in der Mitte des Wüstenteils in einem unterirdischen Höhlensystem versteckt. Der einzige Zugang war weithin sichtbar und wurde von einem Rudel sehr realer Wachhunde aus Ter beschützt. Und sie würde ihr Leben darauf verwetten, dass auch im gesamten Umfeld geschickt getarnte Fallen versteckt waren.

Ein Teil von ihr bewunderte den Listenreichtum, aber der Rest von ihr näherte sich zunehmend einem Zustand purer Verzweiflung, denn sie hatte keine Ahnung, wie sie ungesehen und unversehrt zum Eingang gelangen sollte.

Sie war sich sicher, dass sie den Wüstenteil in gut fünfzehn Minuten erreichen konnte; sie fühlte bereits die Wärme, die der Wechsel in die Wüste bringen würde. Wie gesagt, die Hashisin hatten sich hier selbst übertroffen.

Sie nahm wieder einen tiefen Atemzug und befahl ihrer Macht, die sie wie einen Schild um sich herum nach außen gerichtet hatte, das Aussehen ihrer Umgebung anzunehmen. Das Ganze bedurfte großer Konzentration und erschöpfte sie, aber es war der einzige Weg, der ihr einfiel, wie sie sich auf offenem Gelände unbemerkt bewegen konnte.

Sobald sie die Sanddünen erreichte, würde die Sache hoffentlich einfacher werden. Ihre Macht und das Land waren aus demselben Element, was ihr das Verschmelzen mit der Umgebung erleichtern sollte.

Sie zählte innerlich bis drei und, unsichtbar für neugierige Blicke, machte sie sich auf den Weg hinaus aus dem Dorf, wo sie an Dareos und Nuri vorbeimusste, die gerade gegen einen riesigen Greif kämpften. Es erheiterte sie, die beiden für die Wahrheit blinden Krieger mit einer aus Staub geformten Erd-Illusion kämpfen zu sehen. Sie unterdrückte ein kurzes Auflachen und schlich bei den beiden verbündeten Kriegern vorbei, die sich gerade anstrengten, die seltsam schöne Kreatur zu töten, die ihrerseits versuchte sie in Stücke zu reißen.

Aris und Danis waren, nachdem sie das Dorf wegen seiner Enge umgangen hatten, im Seenland angelangt, von dem aus sie versuchen wollten einen Weg in die Wüste zu finden. Sie waren übereingekommen, sich gegenseitig den Rücken zu decken, darum blieben sie nahe beieinander. Zumindest die letzte längere Strecke hatten sie es geschafft, den größeren ‚Hindernissen‘ in Form von scheinbar intelligenten und zur Hinterlist fähigen Riesen, Drachen und ähnlichen Raubtieren und Fabelwesen aus dem Weg zu gehen – jemand sollte doch bitte dem Ratsvorsitzenden den Unterschied zwischen einem Hindernis und etwas, das einem bei lebendigem Leibe fressen wollte, erklären. Danis musste sich seinen Weg hart kämpfend durch einige von ihnen bahnen; nicht so jedoch Aris, dessen Gegner sich im Nahkampf jedes Mal in Luft auflösten.

Ihre Mitstreiter waren allerdings ein ganz anderes Thema. Einige der Erd-Elementare hatten törichterweise versucht, ihn und seinen Bruder anzugreifen, hatten dies allerdings sehr rasch bereut, da sie an solche Attacken gewohnt waren, und damit ihre Gegner ohne größere Schwierigkeiten abwehren konnten. Danis, weil er fast ständig in irgendwelche Schwierigkeiten geriet, und Aris, weil er seinem Bruder für gewöhnlich aus solchen heraushelfen musste. Der verantwortungsbewusste Bruder zu sein, hatte vielleicht doch gewisse Vorteile, dachte er.

Kurz vor der Grenze zur Wüste hielten sie an, um sich einen Überblick über ihre Umgebung zu verschaffen und einen Plan zu schmieden. Da sie Wind-Elementare waren und ihre Wind-Macht die Qualität von Schnee und Eis hatte, mussten sie im Land des Feuers besonders klug vorgehen. Umso mehr, da sie das Rudel Hunde vor den Eingangstoren -– zu was konnten sie noch nicht ausmachen -– gesehen hatten: die berühmten Wachhunde von Aliaenar. Diese Rasse war bekannt für ihre absolute Loyalität den Hashisin gegenüber und ihre Bereitwilligkeit, bis zum Tode alles in ihrem Territorium zu verteidigen.

Um sich vor der Hitze der Wüste zu schützen, hatten sich die beiden Brüder darauf geeinigt, sich in pures Eis zu hüllen. Doch was für Aris, obwohl anstrengend, kein Problem darstellte, war für Danis, der von den vorangegangenen Kämpfen bereits erschöpft war, sehr schwierig. Aris musste daher, wohl oder übel, wenn es nötig werden sollte, seine Macht mit seinem Bruder teilen und ihn unterstützen.

Sie wateten, fluchend und schimpfend was das Zeug hielt, durch den sumpfigen Schlamm, der sich überall im Seengebiet fand, und erreichten schließlich die goldenen Sanddünen – die hohe Temperatur im Wüstengebiet brachte ihr Blut sofort zum Wallen. Aris überzog seine Haut, sobald er den heißen Sand betrat, mit einer kühlenden Schicht aus Eiskristallen und sah zu Danis.

„Geht es dir gut?“, fragte er, während er versuchte, die Energiereserven seines Bruders einzuschätzen.

„Für den Moment, ja.“ Und mit größter Selbstverständlichkeit fügte er hinzu: „Ich sage es dir, wenn ich dich brauche.“ – „Aber was ich dich schon die ganze Zeit fragen wollte“, fuhr er fort, „warum haben dich diese bösartigen Kreaturen unbehelligt gelassen? Fürchten sogar sie den großen Herrn des Windes?“

Aris musste lächeln. „Nein, ich glaube nicht, dass sie irgendetwas fürchten. Aber es war in der Tat sehr eigenartig, wie sie in dem Moment verschwunden sind, als meine Klinge sie berührte; vielleicht ist mein Schwert mit irgendeinem Schutzzauber ausgestattet.“

„Nun, du warst schon immer ein Glückskind. Ich wäre überhaupt nicht überrascht, wenn dein Breitschwert einen solchen Zauber hätte…“, seufzte Danis. „Meinst du, dass uns jemand auf den Fersen ist?“

„Ich habe niemanden bemerkt. Es sieht so aus, als ob sie alle für den Moment beschäftigt sind. Vielleicht schaffen wir es sogar, als erste eines der Objekte zu finden. Das wäre großartig, nicht wahr?“, meinte Aris.

Er hatte sich von Anfang an gedacht, dass sich der Zugang zum Schatz in der Wüste befand. Anscheinend hatten die Hashisin die Truhe an einem Platz ähnlich dem berühmten Höhlensystem von Pyr versteckt, von dem es hieß, dass es nur von jenen erfolgreich durchschritten werden konnte, die ein klares Ziel vor Augen hatten; viele hatten sich dort schon verirrt und waren eines qualvollen Todes gestorben.

Tolle Aussichten, dachte er. Er dachte an Shea, – sogar Danis würde zugeben müssen, dass das Mädchen hier nun im Vorteil war, denn ihre Feuer-Macht würde ihr mit Sicherheit den Weg weisen.

Obwohl er es etwas unfair fand, dass die Feuer-Krieger hier einen solchen Heimvorteil hatten, musste er doch auch zugeben, dass dies für sie alle an dem einen oder anderen Ort zutraf. Die Zeit und die Energie, die es sie jetzt kostete, sich gegen die Hitze zu schützen, mussten die Feuer-Elementare überall sonst aufwenden.

„Glaubst du, sie ist noch im Rennen?“, fragte Danis plötzlich.

„Ich weiß es nicht, Bruder. Das letzte Mal habe ich sie in Richtung des Dorfes laufen sehen, wahrscheinlich um sich in den engen Gassen zu verstecken. Was mich nicht weiter überraschen würde, so wie die anderen hinter ihr her waren.“

„Nun ja, sie war der Grund, warum ich im Bergland zurückgefallen bin. Das Weibsstück hat mich mit ihrer Macht für ein paar Minuten außer Gefecht gesetzt. Was glaubt sie, wer sie ist, dass sie es wagt, einen Prinzen von Aro anzugreifen? Das wird sie noch bereuen, das schwöre ich dir!“

Als Aris die Wut in Danis‘ Stimme hörte, sagte er vorsichtig: „Meiner Erfahrung nach hat das Mädchen noch nie jemanden ohne guten Grund angegriffen. Du musst sie mit irgendetwas in die Enge getrieben haben?“

„Bist du verrückt? Dieses Mädchen fürchtet sich vor nichts und niemandem! Und ich habe nichts weiter getan“, gab Danis zurück, dessen Ton eine Mischung aus Entrüstung und Zorn war. Aber, dass er nicht in der Lage war, seinem Bruder dabei in die Augen zu sehen, bestätigte Aris‘ Vermutung.

„Was hast du gemacht, Danis?“, fragte er ihn noch einmal. Er hoffte, dass es sich nur um einen Streich handelte – vielleicht hatte er sie nur erschrecken wollen oder etwas ähnlich Dummes – aber diese Hoffnung war nur von kurzer Dauer, als seiner Frage nur Schweigen folgte.

„Danis, beantworte die verdammte Frage!“, brüllte er ihn wütend an.

„Vielleicht habe ich ihr einen kleinen Schrecken eingejagt; aber selbst wenn, was geht das dich an? Du bist mein Bruder, nicht ihrer! Und sie ist ein Niemand! Solltest du nicht auf meiner Seite stehen?“, entgegnete Danis wütend.

„Und ob es mich etwas angeht! Zumindest solange wir uns in diesem Wettkampf befinden. Denn wenn sie noch im Rennen ist, will ich nicht unbedingt unvorbereitet einer rasenden Feuer-Kriegerin gegenüberstehen – mitten in der Wüste, genau da, wo ihre Macht am stärksten ist! Ich bin mir ziemlich sicher, dass ihr Feuer länger und heißer brennt, als alles, was wir ihr entgegensetzen können. Noch dazu, wo hier auch das Land und die Natur um uns herum gegen uns arbeiten! Also, was hast du getan? Oder mach wenigstens eine Andeutung mit welcher Stimmung wir bei ihr rechnen müssen, wenn du mir schon sonst nichts sagen willst, du Narr!“

„Ist ja schon gut! Du hast ja in diesem einen Punkt vielleicht Recht.“ Danis seufzte und sein Zorn verdampfte wie sein Atem. „Nun, sie wird mich wohl eher nicht mit offenen Armen empfangen. Aber sie wird hier trotzdem nicht ihre volle Stärke zur Verfügung haben; ich habe sie direkt in die Brust getroffen, bevor sie mich außer Gefecht gesetzt hat.“ Der folgende Moment der Stille ließ Danis aufblicken, doch sein Bruder ließ mit seiner Antwort nicht lange auf sich warten.

.„Bei Sol, du bist ein solcher Idiot! Ich sollte dich einfach hier zurücklassen und zusehen, wie du selbst mit den Folgen deines egoistischen Leichtsinns zurechtkommst!“

Konfrontiert mit dem Zornausbruch seines Bruders, wunderte sich Danis doch sehr, was Aris so aufregte. Sicher, er wusste, dass er seinen Angriff auf Shea nicht gutheißen würde, aber sie war schließlich die Konkurrenz – also was war schon dabei? Und warum die ganzen Beleidigungen?

„Was soll das, Aris? Wir reden hier immerhin von Shea! Sie sollte doch an so etwas gewöhnt sein; es ist ja nicht so, dass ihr Leben immer eitel Sonnenschein gewesen wäre! Also hör auf!“

„Du verstehst es einfach nicht, oder? Erstens: was auch immer heute sonst noch passiert, auf alle Fälle hast du einen Freund verloren. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie dich aufrichtig gemocht hat, und nicht nur wegen der kleinen Heilerin. Das ist jetzt mit Sicherheit vorbei! Und danke den Göttern dafür, dass es uns nicht erlaubt ist, über die Aufnahmeprüfung und etwaige Details zu sprechen, denn Kerissa wäre bestimmt nicht begeistert zu hören, dass ihre zwei liebsten Menschen bereit waren, sich gegenseitig fast umzubringen! Zweitens: wenn sie jetzt auf einen von uns stößt, wird sie höchstwahrscheinlich ohne viele Fragen zu stellen, angreifen. Du hast es mit deinem dummen Verhalten geschafft, eine ohnehin schwierige Situation noch zusätzlich zu verschärfen!“

„Ach, komm schon! Sie ist nur ein einfaches kleines Mädchen. Was kann sie denn schon tun, dass du ihr nicht dreifach vergelten kannst?“, wollte Danis verächtlich wissen.

„Darum geht es nicht, Danis! Und glaub mir, sie kann mehr Schaden anrichten, als du denkst.“

„Dann erklär mir doch, um was es hier geht, mein, oh so weiser Bruder??“

„Es geht um Vertrauen, Danis, was sonst? Was würdest du tun, wenn ich dich, meinen Bruder, ohne Vorwarnung, einfach so, mit meiner Macht angreife, um dich in deinem Vorankommen zu hindern – weil du ja nur Konkurrenz bist, also was soll’s? Und wie muss das erst für jemanden wie sie sein, der von vorneherein verschlossen und misstrauisch anderen gegenüber ist? Es ist nicht ausgeschlossen, dass du jetzt von einem Freund zu einem Feind geworden bist! Die Feuer-Hexe ist niemand, der einen solchen Verrat so einfach vergisst – und bevor du etwas sagst: ja, es war ein Verrat! Ich dachte, ihr wärt Freunde, aber da habe ich mich wohl gründlich getäuscht. Kein Freund würde den anderen je so behandeln. Also war sie entweder nie dein Freund oder diese Aufnahmeprüfung hat dich vergessen lassen, wer du bist!“

„Das reicht jetzt, Aris!“, unterbrach ihn Danis. Auf den harten Blick seines Bruders hin, sagte er aber dann: „Na gut, vielleicht habe ich mich zuerst nur wegen Rissa um sie bemüht, aber dann ist sie zu einem Freund geworden; zumindest so weit, wie jemand wie sie ein Freund sein kann – wir sind immerhin königlicher Abstammung. Abgesehen davon, hat diese Prüfung mich nicht vergessen lassen, wer ich bin! Aber du vergisst anscheinend, dass sie hier Konkurrenz ist! Wenn sie es schaffen sollte, wer denkst du wird ihr Mentor werden, hm? Denkst du nicht, dass sich Onyx ihrer annehmen wird, nachdem sie ihn schon respektiert und seit Jahren seinen Befehlen folgt? Und was ist dann? Ich kann es dir sagen: dann endest du mit dem Hauptmann der Garde als Mentor, weil dich sonst niemand nehmen wird. Mit jeder Prüfung, die sie besteht, sinken deine Chancen auf Onyx als Mentor. Hast du schon mal daran gedacht, Aris?“ Danis wurde gegen Ende seiner Rede immer lauter und heftiger.

„Nein, das habe ich nicht! Trotzdem – das ändert gar nichts. Wenn sie die Aufnahmeprüfung besteht, hat sie das gleiche Recht auf Onyx als Mentor wie alle anderen. Davon abgesehen, wenn sie schon gehen muss, dann sollte es wegen einer Niederlage in einem fairen Kampf sein, und nicht, weil sich zwanzig Krieger gegen sie verbünden – unter denen sich schändlicherweise auch ein Freund befindet – und die versuchen, sie zum Aufgeben zu zwingen, indem sie sie halb tot prügeln. Das ist unehrenhaft, Danis, und ich weigere mich so tief zu sinken, auch wenn es mich die Chance auf meinen bevorzugten Mentor kostet. Onyx ist großartig, keine Frage, aber nichts und niemand ist es wert, dafür meine Ehre zu verlieren und mich und meine Werte zu verraten. Das ist nicht die Art von Mann, die ich sein will – Wettkampf hin oder her!“

Nach einer kurzen Atempause fügte er in normalem, aber doch frostigen Ton hinzu: „Verschieben wir diese Diskussion auf später, Danis. Jetzt müssen wir uns auf diese verdammte Aufgabe konzentrieren und einen Weg finden, das Tor zu erreichen. Wir sind nur noch eine halbe Stunde davon entfernt.“

Sheba hatte das Tor unbemerkt erreicht, da ihr Chamäleon-Schild, wie sie es nannte, ihr gute Dienste geleistet hatte. Überrascht hatte sie festgestellt, dass, sobald sie die Wüste betrat, ihre Erschöpfung verschwand und ihr der Schild, anstatt ihr Macht zu entziehen, nun die Kraft der Wüste zurückgab.

Sie hatte die Energieströme überprüft und gesehen, dass es nicht so sehr die Nachbildung der Wüste, sondern die Feuer-Macht im Schild der Arena war, die sie nährte – was genau genommen bedeutete, dass nun auch die Macht ihres Onkels in ihren Adern floss.

Als sie die mit großer Wahrscheinlichkeit mit Fallen bestückte Sicherheitszone um das Tor erreichte, sah sie sich nach fremden Energien um und fand zwei Wind-Elementare ungefähr zehn Minuten hinter ihr. Sie musste sich beeilen, wenn sie es vor Aris und seinem heimtückischen Bruder in die Höhlen schaffen wollte.

Es war zu schade, dass Kerissa diesen Bastard liebte und Danis auch ihr aufrichtig zugetan war, denn sonst hätte sie ihn mit größter Genugtuung, ohne Rücksicht auf die Folgen, in Flammen aufgehen lassen.

Aber sie musste sich jetzt auf die Fallen, irgendwo hier vor ihr, konzentrieren und versuchen, einen Hinweis auf ihren Auslöser zu finden. Wie so oft mit ihrem zweischneidigen Glück, schaffte sie es, direkt auf einen von ihnen zu treten, und nur ihre schnellen Reflexe bewahrten sie davor, von einem der stählernen Pfähle, die plötzlich aus der Erde schossen, verletzt zu werden. Vorgewarnt löste sie die Falle noch zwei weitere Male aus, bis sie sich die genaue Position der Pfähle gemerkt hatte. Da diese aber, noch bevor sie es ans andere Ende schaffen konnte, schon wieder im Boden verschwunden waren, musste sie vorsichtig einen Schritt vor den anderen setzen. Vor ihrem inneren Auge betrachtete sie die Karte, die sie sich von den Fallen gemacht hatte und entschied sich für einen bestimmten Weg durch dieses stählerne Labyrinth. Sie sandte ihre Macht aus, die ihr wie ein beleuchteter Pfad die Richtung weisen sollte.

Fünf unsäglich lange, von äußerster Anspannung begleitete, Minuten später, hatte sie, dank ihrer Macht, das andere Ende unversehrt erreicht. Sie hielt kurz inne, um sich wieder zu sammeln, denn als nächstes war das Tor an der Reihe.

Und dort warteten die Hunde auf sie.

Sie hatte schon von ihnen gehört, sie waren Sols Geschenk an die Hashisin und ebenso wild wie loyal. Sie musste also auch hier besondere Vorsicht walten lassen.

Sheba hatte sich bereits versichert, dass die Hunde real und keine Illusion waren, und versuchte, sich mit dem Wind zu bewegen, da sie wusste, dass die Tiere angreifen würden, sobald sie sie gewittert hatten. Nia besaß in Ter Sentra ähnliche Wachhunde und sie hatte dort oft die Gelegenheit gehabt, deren Verhalten zu beobachten. Die Wachhunde mochten ihr Fleisch frisch und hatten eine besondere Vorliebe für fleischige Knochen und Rippen, die brutal barsten, wenn sie aus der schreienden Beute gerissen wurden.

Während sie sich über ihre weitere Vorgangsweise den Kopf zerbrach, hörte sie zwei laute Schreie hinter sich, gefolgt von lasterhaften Flüchen. Die Konkurrenz hatte also jetzt auch den Perimeter erreicht. Da sie von ihnen nicht erwischt werden wollte, entschied sie, mit den Hunden zu sprechen. Sie hoffte, dass derselbe Bund, der es ihr erlaubte, mit Chari zu sprechen, hier ebenfalls funktionieren würde.

Nachdem sie einen mentalen Pfad zu den Hunden hergestellt hatte, suchte sie nach einer Verbindung zum Rudelalpha – zu dem Tier, das sie aufgrund seiner deutlich sichtbar heller scheinenden Macht für den Leithund des Rudels hielt.

„Guten Tag, Wächter des Tores. Ich bin Shea“, schickte sie ihre Gedanken in seine Richtung.

Ähnlich wie damals die Stimme ihres Hengstes, konnte sie die des Hundes anfangs auch nur sehr undeutlich hören.

„Du hast gute Manieren, Mensch, und begegnest mir mit Höflichkeit. Also werde ich sie dir ebenfalls erweisen: ich bin Braebor, Alpha des Kri-Amra Rudels. Was ist dein Begehr?“

„Ich erbitte Einlass in die Höhlen“, antwortete Sheba und sandte ihm die Signatur ihres Geruchs, hielt sich aber dennoch im Wind für den Fall, dass der Rüde sie weiterhin als Bedrohung sah.

„Es ist klug von dir, deine Position zu verbergen – aber ich kann dich jetzt deutlich wahrnehmen. Du hast keine Befugnis die Höhlen zu betreten – dein Name ist nicht unter jenen, denen dies erlaubt ist“, erklärte ihr der Alpha mit Misstrauen in der Stimme.

„Ich bin rechtmäßiger Teilnehmer dieser Prüfung. Es muss also eine Shea Onyx unter ihnen geben – oder vielleicht ‚das Mädchen‘ oder irgendetwas in dieser Art“, erwiderte Sheba und ein ungutes Gefühl stieg in ihr auf.

„Nein, Menschenkind, keiner der mir genannten Namen ist weiblich.“

„Nur die Männer haben Erlaubnis, die Höhlen zu betreten?“

„Ja“, kam die ungeduldige Antwort.

Sheba versuchte mit aller Macht, ihren Ärger im Zaum zu halten, und sagte leise: „Da muss es sich wohl um ein Versehen handeln. Habt Ihr einen Weg, Euren Herrn nach mir zu fragen?“

„Nein, ich fürchte, ich besitze keine solche Möglichkeit. Obwohl ich nicht glaube, dass mein Hüter einen solchen Fehler begehen würde, bin ich wegen deiner guten Manieren bereit, dich zumindest vortreten zu lassen. Wir werden nicht angreifen. Hast du einen Beweis dafür, dass du ein rechtmäßiger Teilnehmer bist?“

„Das hängt davon ab, was Ihr als Beweis zu akzeptieren bereit seid. Was braucht Ihr, um mich passieren zu lassen?“

„Du brauchst jemanden, der bezeugen kann, dass du bist, wer du sagst, und dass du das Recht hast, die Höhlen zu betreten.“

„Ist ja wieder einmal großartig“, murmelte zu sich selbst. „Nun, lasst mich darüber nachdenken. In der Zwischenzeit: hier bin ich“, verkündete Sheba und ließ ihren Chamäleon-Schild verschwinden. Da stand sie nun, eine schwarz gekleidete Gestalt, umgeben vom sandigen Gold der Wüste.

Braebor befahl seinen Rudelgefährten, sich zurückzuhalten, bis er zu einem Urteil gelangt war, und beäugte sie neugierig.

„Obwohl ich nicht viel von dir sehen kann, trägst du den richtigen Geruch. Sehr rein, fast wie einer von uns, wie ein Kind der Erde. Woher kommt das?“, fragte der Alpha.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht ist es der Geruch der Göttin, den du wahrnimmst. Sie ist der Grund, warum ich in der Lage bin, mit euch zu sprechen.“

Sheba dachte über ihre Möglichkeiten nach; sie hatte Rayza und die anderen Teilnehmer als Zeugen bereits ausgeschlossen: ihrem Onkel war, während der Prüfung, keinerlei Kontakt zu ihr gestattet und die anderen würden vermutlich eher lügen, als dass sie ihr zu Hilfe kamen. Was ja auch der Plan zu sein schien, dachte sie verbittert; so viel zur Fairness der Hashisin. Und da Rayza an dieser Prüfung beteiligt war, bedeutete das, dass er von dieser Sache wusste.

Es war hart der Wahrheit ins Auge zu blicken, dass sogar ihr Onkel, der sie liebte – dessen war sie sich sicher – sie so verraten würde. Nicht, dass sie erwartete, dass er ihr aktiv half, nein; aber sie hatte törichterweise gedacht, dass er wenigstens zu ihrem Scheitern nicht beitragen würde. Andererseits…

Sie konzentrierte sich auf den Bund zu ihm und fand ihn auch. Aber er war schwächer geworden, ihr erschüttertes Vertrauen verdrängte einen Teil der Liebe, der Loyalität und des Respekts, den sie für ihn empfand. Sie würde ihm immer noch folgen, aber nie wieder so blind, dachte sie verletzt.

Sie schob ihren Schmerz zur Seite und sagte sich streng, dass das alles im Moment nicht von Belang war und dass Verrat ja ohnehin nichts Neues für sie war. Es war an der Zeit, sich wieder auf die vor ihr liegende Aufgabe zu konzentrieren. Sie war so weit gekommen, sie würde es auch bis zum Ende schaffen.

Als das letzte bisschen Schmerz in den Tiefen ihrer Seele verschwand, fühlte sie plötzlich Chari, der sich besorgt bemerkbar machte. Das brachte sie auf einen vielversprechenden Gedanken.

„Wächter des Tores, es gibt hier niemanden, der für mich sprechen könnte, und diejenigen, denen der Zutritt erlaubt ist, würden, anstatt für mich zu bürgen, eher eine Möglichkeit sehen, einen Konkurrenten aus dem Weg zu räumen. Der einzige, der Eure Fragen ehrlich beantworten wird, ist mein Hengst Chari. Würdet Ihr sein Wort akzeptieren?“

„Seit wann ist ein Rudelmitglied unparteiisch, Mädchen?“

„Nun, er entstammt der Wilden Rasse und ist aus freien Stücken hier. Er hat kein Interesse daran, ob ich diese Aufgabe schaffe oder nicht.“

„Ein Pferd? Welch interessante Wahl, Mädchen. Wenn du es schaffst, dass ich ihn wahrnehmen kann, bin ich gewillt, zuzuhören. Da ist etwas an dir… eine verborgene Tiefe, die von Stärke und Macht zeugt, eine, die mich an den Großen Vater erinnert… Daher gebe ich dir die Chance, dich zu beweisen. Aber ich treffe meine Entscheidung gleich danach, also hoffst du besser, dass dein Pferd mich überzeugt.“

Braebor fletschte die Zähne in einer Geste der Dominanz.

Sheba starrte dem Alpha gelassen in die Augen, ohne sich von ihm und seinen Drohgebärden einschüchtern zu lassen. Sie richtete sich auf, ließ ihn nun ihrerseits über ihre mentale Verbindung ein wenig von ihrer Macht spüren und sagte: „Einverstanden“.“

Überraschenderweise wich der Hund etwas zurück und ein leises Aufflackern von Respekt zeigte sich in seinem durchdringenden Blick.

Zufrieden, dass das Tier sich momentan ruhig verhielt, konzentrierte sie sich auf die Verbindung zu ihrem vierbeinigen Gefährten.

„Chari? Als erstes, mir geht es gut und ich habe kaum Verletzungen, also sorge dich nicht. Aber ich muss dich jetzt um deine Hilfe bitten.“

„Schön zu hören, dass es dir gut geht“, meinte der Hengst höhnisch. „Mit wem hast dich während der letzten Minuten unterhalten?“ Das Pferd hatte bereits seit Stunden vergeblich versucht, mit ihr in Kontakt zu treten und war verärgert. „Ich dachte, du würdest dich nicht mit den anderen verbünden?“

Der Hengst schwieg demonstrativ; er hatte in den letzten Tagen herausgefunden, dass das Mädchen etwas zu gutmütig war und hin und wieder seinen Launen nachgab, besonders, wenn er sich, den Beleidigten spielend, von ihr zurückzog – ein ziemlich unerwarteter Charakterzug, wenn man ihre dickköpfige und unabhängige Natur bedachte.

„Nun, darum geht es“, antwortete Sheba und ignorierte geflissentlich sein Schmollen. „Ich stehe gerade vor dem Tor zu den Höhlen, in denen die Objekte versteckt sind, und die Wachhunde lassen mich nicht passieren, da ich anscheinend keine Berechtigung dazu habe. Laut Braebor, dem Alpha, müsste jemand meine Identität und mein Recht, hier zu sein, bezeugen. Wenn du bereit wärst, mit ihm zu reden und meinen Status als Teilnehmer zu bestätigen, wäre ich dir mehr als dankbar. Ich würde mir das sogar einen halben Apfelkuchen kosten lassen. Na, was sagst du dazu?“

Nyx sei Dank war ihr Gefährte für Bestechungsversuche nicht unempfänglich, dachte sie.

„Dafür, dass ich mit einem Hund rede, verdiene ich mindestens einen ganzen Apfelkuchen und einen langen Ausritt in die Wüste“, feilschte Chari und fragte dann: „Und wie stellst du dir das vor, würde? Würde ich durch dich mit ihm kommunizieren?“

„Das ist wäre mein Plan. Den Kuchen sollst du haben, liebster Chari, aber den Ritt kann ich dir erst versprechen, wenn die Aufnahmeprüfung vorbei ist. Wie klingt das für dich?“

„Also gut, ich werde dir helfen. Du hast jedes Recht dieses Tor zu passieren, und sollten diese Höhlen wie die zu Hause im Feuer-Land sein, sogar mehr als jeder andere. Also, ich bin bereit, wenn du es bist.“

„Ich danke dir, mein Freund. Du bist einfach der Beste!“

Laut sagte sie: „Wächter des Tores, wir sind bereit. Können wir beginnen?“

Der Alpha bellte auffordernd und Sheba erlaubte Chari Zugang zu ihrer Verbindung mit Braebor, während sie sich selbst daraus zurückzog, um jeden Verdacht einer Beeinflussung zu vermeiden. Stattdessen beobachtete sie aufmerksam den Rest des Rudels, während sie gleichzeitig nach den beiden Kriegern hinter ihr lauschte.

Bereits einige Minuten später betrat sie die Höhlen, nachdem sich Braebor und sein Rudel für die Unannehmlichkeiten entschuldigt und ihr alles Gute gewünscht hatten. Was immer Chari dem Alpha auch erzählt hatte, es hatte zum gewünschten Ergebnis geführt.

„Ich habe ihm gar nichts erzählt, Prinzessin. Ich habe ihm lediglich die Wahrheit gezeigt – über dich, deine Abstammung und deine Teilnahme hier – das hat für ihn bereits genügt. So nebenbei, deine Furchtlosigkeit dem feindseligen Rudel gegenüber, hat ihn äußerst beeindruckt.“

„Danke, Chari. Für alles. Und besonders auch dafür, dass du mein Freund bist. Ich weiß, ich verdiene dich nicht, aber ich bin so glücklich und stolz an deiner Seite sein zu dürfen, dass ich der Großen Mutter gar nicht genug danken kann.“

„Ja, ich mag dich auch, Sheba An-Pyr. Nun geh und finde diesen Preis, damit ich zu meinen Kuchen komme“, grummelte Chari, der seine Gefühle gern hinter barschen Worten verbarg.

Dank ihrer Feuer-Macht, die ihr den Weg wies, fand Sheba kurze Zeit später, was sie gesucht hatte. Die Höhlen war eine genaue Kopie derer im Feuer-Reich: nur, wenn man sein Ziel visualisierte und nicht aus den Augen ließ, führte einen seine Macht dorthin – ansonsten verschwand man in diesen Höhlen, ohne je wieder gesehen zu werden.

In einer kleinen Nebenhöhle, in der der große Wind-Prinz Probleme haben würde, aufrecht zu stehen, fand sie in der Mitte des Raumes eine mit Edelsteinen verzierte Truhe, die auf einer Art Podest stand.

Sie betrachtete diese nachdenklich und sah sich dann genauer in der Höhle um. Das Ganze war etwas zu offensichtlich für ihren Geschmack. Seit Beginn dieser Prüfung war nichts so, wie es schien, warum also sollte das also jetzt, so kurz vor dem Ende der Herausforderung, anders und diese Truhe die Ausnahme sein?

Und abermals erwies sich ihre Ahnung als richtig. Weit hinten, in einer dunklen Ecke, entdeckte sie eine kleinere Holztruhe am Boden. Man konnte sie nur finden, wenn man sich nicht mit dem Erstbesten und allzu Offensichtlichen zufriedengab und sich nicht davor scheute oder davon abschrecken ließ, auch das Unbekannte im Dunkeln zu erforschen.

Da sie fürchtete, dass noch weitere Fallen eingebaut sein könnten, öffnete sie die Kiste äußerst langsam und behutsam, um keinen versteckten Mechanismus auszulösen, der bewirken konnte, dass sie jetzt, so nah am Ziel ihrer Träume angelangt, alles verlor für das, wofür sie so lange gekämpft hatte. Als die Truhe endlich vollständig geöffnet vor ihr stand, fanden sich darin nur drei große einzelne weiße Steine, auf schwerem schwarzen Samt gebettet. Vorsichtig nahm sie einen davon heraus, als alle drei Steine plötzlich, von einem Moment auf den anderen, ihre Farbe von reinem Weiß zu königlichem Scharlachrot wechselten.

Vor Schreck hätte sie beinahe den entnommenen Stein in ihrer Hand wieder zurück in die Truhe geworfen: das königliche Scharlachrot, seit jeher ausschließlich dem Herrschergeschlecht von Pyr vorbehalten, leuchtete ihr aus ihrer Hand entgegen und löste schlagartig ein Gefühl der Bedrohung aus.

Verdammt, was, wenn die Farbe des Steines, bei der Begutachtung durch die Hashisin womöglich ihre Zugehörigkeit zum Königshaus verriet? Sollte nur einer auf die Idee kommen, außer Onyx auch Nuri zu fragen, was es mit dem tiefen Rot auf sich hatte, würde er sofort die Wahrheit erkennen; sie kannte ihn nicht gut genug, um voraussehen zu können, ob er ihr Geheimnis bewahren oder preisgeben würde.

Natürlich war es den Teilnehmern nicht gestattet, mit Außenstehenden über die Aufnahmeprüfung zu reden, aber keine Regel war wasserdicht und er war klug – er würde ein Schlupfloch finden, wenn er eines suchte – was im schlimmsten Fall ihren Tod bedeuten könnte.

In ihrem aufgebrachten Zustand befahl sie unbewusst ihrer Macht jede Spur von ihr in diesem Raum zu beseitigen. Und das tat ihre Macht auch. Ihr gleißendes diamantenes Feuer brach aus ihr heraus und klärte die Steine, stellte ihren Urzustand wieder her und ließ sogar ihre Fußspuren verschwinden. Zufrieden mit dem Ergebnis, aber immer noch etwas erschrocken über den plötzlichen Ausbruch ihrer Macht, hüllte sie sich wieder in ihren Chamäleon-Schild und machte sich dann auf den Weg nach draußen.

Sie verließ die Arena eine knappe Stunde später mit dem roten Stein in der Hand – ihre Macht hatte das Scharlachrot jedoch, Nyx sei Dank, in einen helleren Farbton verwandelt.

Auf ihr Ziel ausgerichtet und stets ihren Blick stets, ohne davon abzuweichen, auf die innere Vision davon gerichtet, hatte sie den Eingang der Arena, ohne weitere Umwege und nennenswerte Vorkommnisse zügig erreicht.

Nachdem sie sich bei den Hashisin-Kriegern zurückgemeldet hatte, von denen einige ihren wütenden Unglauben kaum verbergen konnten oder wollten, kümmerte sich um ihre Verletzungen. Es war ihr nicht bewusst, dass sie die erste war, die, mehr oder weniger unversehrt, mit einem der Steine zurückgekommen und damit die Kampfprüfung nach den geltenden Regeln ohne weitere Bewertung abgeschlossen hatte. Sie hatte bestanden und das war alles, worauf es ankam, und wie der Ratsvorsitzende seine Kameraden später erinnerte, war es völlig egal, auf welche Art sie den Stein erlangt hatte, solange sie die Regeln befolgte – und das hatte sie getan.

Darüber hinaus hatte sie neue Freunde gewonnen: der Alpha und sein Rudel hatten Gefallen an dem besonderen und höflichen Mädchen gefunden, weswegen Braebor die Fragen seines Lieblingskriegers, wie das Mädchen das Tor passieren konnte, tunlichst ignorierte. Er verstand nicht, warum der Hüter ihn angelogen hatte, aber er wusste, dass es falsch war. Sie hatte sich bewährt, als sie um Hilfe gebeten hatte, anstatt, wie so viele andere vor ihr, das Rudel einfach blindlings anzugreifen. Und da selbst bei aller Loyalität und Treue, mit einem knurrenden Alpharüden nicht zu spaßen war, ließ der Hashisin die Sache schließlich auf sich beruhen.

Als Braebor gesehen hatte, wer sie war – die Prinzessin des Feuers –war er umso beeindruckter von ihr. Und jeder, der den Fürst der Wüste zu seinem Rudel zählte, war auch die Freundschaft des Kri-Amra Rudels wert.

Irgendwo im elementaren Reich jubelten die Götter über den Sieg ihrer Erwählten. Vielleicht würde sich nun die teuflische Prophezeiung nun doch nicht erfüllen.

Kapitel 37

„Wie zum Teufel konnte sie bestehen? Du hast mir versprochen, dass sie, sollte sie es überhaupt bis zum Tor schaffen, keine Möglichkeit hätte, es zu passieren! Du wusstest, wie einfach es für sie sein würde, nachdem sie die Höhlen einmal betreten hatte!“, schrie Onyx Hobrao, den Erd-Elementar, der für die Hunde verantwortlich war, wütend an. „Du hast gesagt, es wäre ein narrensicherer Plan!“

„Wie hätte ich denn wissen sollen, dass sie das Unmögliche schafft und Braebor überzeugt, sie passieren zu lassen? Der Hund hat mich sogar angeknurrt, als ich ihn danach gefragt habe, und mich dann einfach ignoriert! Mich, den Hüter!“, schoss der entrüstete Krieger zurück.

„Ja, das würde ich auch gern wissen, Hobrao. Wie hat das Mädchen das geschafft?“, meinte der Ratsvorsitzende gedehnt, nachdem das Geschrei seine Aufmerksamkeit erregt hatte.

„Verdammt noch mal, ich weiß es nicht! Ihr könnt mir glauben, dass ich sie auch gern gehen sehen würde. Sie stört das ganze Gefüge hier und nun hat sie auch noch meine Hunde gegen mich aufgebracht!“

Der Erd-Elementar schimpfte noch länger vor sich hin, bis ihn sein Hauptmann zur Ruhe mahnte.

„Und was machen wir jetzt? Nach ihrer Leistung in der zweiten Prüfung ist es mehr als wahrscheinlich, dass sie die fünfte ebenfalls besteht, da sie grundsätzlich auf denselben Fähigkeiten fußt“, mischte sich nun auch Blade in die Diskussion ein.

„Das mag zwar so sein, Waffenmeister, aber sie ist dennoch eine Frau und zierlich noch dazu. Rein körperlich fehlt ihr die Stärke, die sie braucht, um die Anstrengungen, die sie erwarten, zu überstehen. Also wird das hier ein für alle Mal ihre Endstation sein; nicht einmal sie kann gegen ihre körperliche Unterlegenheit etwas ausrichten“, entgegnete Cliro mit einer boshaften Freude.

„Unterschätze sie nicht noch einmal! Ich habe nicht gerade ein komfortables Leben geführt, und daher ist sie an gewisse Entbehrungen gewohnt“, fuhr Onyx den Wasser-Krieger an.

„Ja, ja, und trotzdem… ihr Körper wird die Energie, die ihr die Reise und Selbsterhaltung abverlangen wird, nicht aufbringen können. Du weißt, dass sie sich ohne Geld auf den Weg machen müssen. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du immerhin so viel zu Verfügung hattest, um wenigstens eine kräftige Mahlzeit am Tag zu haben“, argumentierte der Krieger mit einem zufriedenen Lächeln.

„Onyx, er hat recht. Es wird sie all ihre Kraft kosten. Und auf jeden Fall wird sie auch immer zuerst für ihr Pferd sorgen – also wird ihr auch diese Nahrung fehlen. Ihre Chancen sind jetzt fast null. Und für den unwahrscheinlichen Fall, dass sie es doch irgendwie schafft, können wir sie immer noch auf Grund des schlechten Zustands ihres Pferdes durchfallen lassen. Es wäre ein Wunder, wenn sie und das Biest in der gleichen Verfassung zurückkehren, in der sie aufgebrochen sind. Also hoffen wir, dass wir Recht behalten – denn sollte sie diese Prüfung bestehen, gibt es keinen einzigen Grund mehr, ihr die Mitgliedschaft in der Gilde zu verwehren“, warnte der Hauptmann.

„Daran habe ich noch gar nicht gedacht; kein schlechter Schachzug, sie wegen des Zustandes dieses infernalischen Biestes durchfallen zu lassen. Du hättest das allerdings schon anfangs erwähnen können, Lightning – es hätte uns die ganze leidige Diskussion erspart. Aber, Kriegertalent hin oder her, ich sehe ohnehin keine Möglichkeit, wie sie die fünfte Runde schaffen könnte. Wir brauchen also eigentlich nur der Natur ihren Lauf nehmen lassen“, brachte Cliro die Situation auf den Punkt.

„Alles schön und gut“, sagte Onyx. „Aber sie ist immer noch mein Mündel und ich bin für sie verantwortlich, und doch darf ich ihr nicht helfen. Was schlägst du also vor, soll ich tun, um sie vor dem Verhungern oder vor tödlichen Gefahren zu beschützen?“, fragte er aufgewühlt und wandte sich hilfesuchend an Lightning.

„Es tut mir leid, mein Freund, aber Regeln sind Regeln. Es ist keinerlei Hilfestellung von außen erlaubt. Wie könnten sich die Teilnehmer sonst beweisen? Aber wir haben Reiter ausgesandt, die im Ernstfall das Schlimmste verhindern werden. Sie werden sie, wie die anderen auch, im Auge behalten. Das ist alles, was ich dir anbieten kann.“ Lightning zuckte entschuldigend mit den Schultern. „Aber du weißt doch, wie erfinderisch sie ist und dass sie gut für sich selbst sorgen kann. Vertrau auf ihre Fähigkeiten und auf das, was sie bei dir gelernt hat! Sie kennt ihre Grenzen und wird danach handeln. Ihr Überleben ist wichtiger als ihr Stolz… und sie weiß das“, sagte der Hauptmann.

„Ihr Überleben mag zwar wichtiger sein als ihr Stolz, aber sie würde ihr Leben ohne zu zögern für ihre Ehre geben, Lightning. Du kennst sie doch! Ich warne dich: sollte sie sterben, werde ich jeden einzelnen von euch hier dafür zur Verantwortung ziehen und dann die Gilde verlassen“, erklärte Onyx ernst und die Kälte seiner Worte ließ die anderen zusammenzucken.

„Seit wann stellen wir etwas oder jemanden über die Gilde? Unser Eid gilt unser ganzes Leben lang, erinnerst du dich, Onyx? Und Erpressung steht dir nicht gut an und sollte eigentlich unter deiner Würde sein“, rief Cliro wütend.

„Das hat nichts mit Erpressung oder einer Drohung zu tun, Cliro. Es ist eine Tatsache. Ich habe geschworen, sie unter allen Umständen zu beschützen – sogar, wenn es mein Leben kosten sollte.“

„Triff keine vorschnellen Entscheidungen, Onyx. Sie ist sich ihrer Situation bewusst und wird mit Vernunft und Umsicht handeln. Sie ist doch kein Dummkopf, um Sols Willen! Ganz im Gegenteil, wie sie doch gerade bewiesen hat. Also beruhige dich und benimm dich wie ein Krieger! Du bist ein Hashisin verdammt noch mal!“, befahl ihm Lightning eindringlich und unterstrich seine Order mit einer Zurschaustellung seiner gewaltigen Macht, die keinerlei Widerspruch duldete.

„Ihr könnt mich alle mal!“, tobte Onyx frustriert und ließ seine Kameraden schockiert zurück.

Sheba hatte mit Chari einen langen Ausritt unternommen, der durch die zweitägige Pause möglich war, die ihnen wegen der schweren Verletzungen einiger Anwärter zugestanden worden war. Alle waren ziemlich überrascht, dass sie bleiben durfte, wo doch vier Männer gehen mussten. Zu ihrer Freude musste einer der beiden Iquis Krieger, die sie angegriffen hatten, gehen, ebenso zwei schwächere Erd-Elementare und ein arroganter und großmäuliger Wind-Krieger, dessen Verhalten in der Arena seine eigenen Worte Lügen strafte. Zu schade, dass es der heimtückische Wind-Prinz auch geschafft hatte – Aris und Danis hatten die Prüfung ebenfalls bereits bestanden, da sie kurz nach ihr mit den anderen zwei weißen Steinen die Arena verlassen hatten.

Ein Teil von ihr hoffte, dass sich Danis nun in der fünften Prüfung endlich ohne die Unterstützung seines Bruders beweisen musste – obwohl das sehr wahrscheinlich hieß, dass er nicht bestand. So stark und fähig der jüngste Wind-Prinz auch war, hatte er doch bist jetzt nie die Konsequenzen seiner Taten selbst tragen oder eine Aufgabe komplett allein bewältigen müssen. Es hatte immer jemanden gegeben, der ihm am Ende aus der Patsche half, sei es seine Familie, Aris, Kerissa oder einer seiner Freunde.

Sie war ziemlich genervt davon, stellte sie überrascht fest; sie fand es ungerecht, dass ihm immer geholfen wurde, während sie, ganz ohne Hilfe, nicht nur gegen die anderen, sondern auch gegen die Hashisin kämpfen musste.

Sheba versuchte mit allen Mitteln, ihre Verbitterung keine Wurzeln schlagen zu lassen, da sie sich der möglichen Folgen bewusst war. Aber im Moment war dieses Gefühl vorherrschend und sie konnte nichts anderes tun, als zu versuchen, irgendwie damit umzugehen.

Darüber hinaus brachte es das Problem mit Rayza wieder an die Oberfläche und der Schmerz seines Verrats saß tief. Sie setzte sich neben Chari auf die Weide, während der Hengst nach ihrem Ritt langsam zur Ruhe kam.

Als sie selbst auch langsam wieder ihre Mitte fand, hörte sie hinter sich ein Geräusch. Sie hatte gewusst, dass er sie suchen würde – er wollte sich immer persönlich davon überzeugen, dass es ihr gut ging.

„Warum hast du das getan?“, fragte sie.

Stille.

„Weil ich geschworen habe, dich unter allen Umständen am Leben zu erhalten, und je weiter du kommst, desto schwieriger wird es, dieses Versprechen zu halten. Dein Tod wäre ein zu harter Schlag für unser Volk – er würde ihnen das letzte bisschen Hoffnung nehmen, dass sie noch haben“, erklärte Rayza ihr emotionslos.

„Aber was ist mit mir? Was ist mit meinen Wünschen, meinen Träumen und Hoffnungen? Sind diese etwa nicht von Belang?“

„In diesem Fall, nein. Was auch immer du hier in Aliaenar zu finden hoffst, es kann nicht so wichtig sein wie dein Leben. Ob es dir gefällt oder nicht, du bist, wer du bist – und du hast nicht den Luxus, wie ein Bürgerlicher frei über dein Leben zu bestimmen. Du bist von königlicher Abstammung und die Zweite in der Thronfolge; du bist das Licht in der Dunkelheit für diejenigen unseres Volkes, die Familienmitglieder verloren haben, um das Königshaus zu schützen. Vergilt es ihnen nicht mit der Weigerung, deine Aufgabe zu erfüllen. Es tut mir sehr leid, aber es ist wie es ist. Deine Pflicht kommt vor deinen eigenen Interessen.“

„Also bin ich nichts weiter als eine Marionette, deren Fäden von den Hoffnungen und Erwartungen anderer gezogen werden. Ich habe also kein Recht darauf, mein Leben so zu leben wie ich es für richtig halte? Ist es das, was du sagen willst?“

„Ja… nun, im Grunde schon, aber… du musst dein Leben einfach innerhalb der dir gesetzten Grenzen leben. Ich weiß, dass du das die letzten Jahre so gut es ging ignoriert hast, und ich ebenfalls; aber ich sehe jetzt, dass dies ein großer Fehler war. Du bist die Prinzessin von Pyr, Sheba, – es gibt keinen Ausweg für dich, keine Flucht vor deinem Erbe und deiner Pflicht. Also benimm dich auch so und finde dich damit ab. Das ist die Zukunft, die dir beschieden ist.“

„Aber was ist mit Aris? Er ist in der gleichen Position wie ich, aber ihm wurde Zeit abseits des Hofes und seiner Pflicht gewährt. Warum nicht mir?“

„Komm schon! Du weißt so gut wie ich, dass er ab dem Augenblick, in dem seine Ausbildung vorbei ist, zurück zu seinem Posten als Wachhund des Thronfolgers muss. Der einzige Grund, warum er hierherkommen durfte, war, dass er hier ordentlich ausgebildet wird, da die Einzigen, die es mit ihm und seiner Stärke aufnehmen können, Hashisin sind. Und weil das Wissen und die Erfahrung, die er hier erwirbt, in seiner Position als Hauptmann der Streitmacht von Vorteil sein wird.“

„Wenn also mein Hiersein einen Vorteil für unser Land bringen würde, dann würdest du mich nicht weiter in meinen Aufgaben behindern?“

„Ja. Aber nur solange du nicht in Lebensgefahr bist. Vergiss deinen Stolz und gib auf, bevor dich diese Prüfung umbringt. Abgesehen davon, wirst du an deinem einundzwanzigsten Geburtstag verheiratet werden, also ist eine Karriere als Krieger für dich auf keinen Fall eine Option.“

„Du arroganter, herablassender Bastard… Ich bin mehr wert als meine Gebärfähigkeit! Zum ersten Mal in meinem Leben spüre ich, dass ich auf dem richtigen Weg bin, mein volles Potential zu entfalten, und du wagst es mir zu sagen, das alles sei reine Zeitverschwendung? Dass es völlig nebensächlich und ohne weitere Bedeutung ist, mich selbst zu finden, meine Stärken und Schwächen herauszufinden?“ Shebas Stimme wurde mit jedem Wort lauter und ihr Zorn und ihre Wut war so stark, dass sie ihren Zauber außer Kraft setzten und sie nun in ihrer eigentlichen Gestalt vor Rayza stand. „Ich hätte mir das auch von meinen Eltern nicht sagen lassen und schon gar nicht von dir, Onkel!“, schrie sie, während sie ihre Hand in einer herausfordernden Geste hob.

Rayza sah ihre Kampfhaltung und spürte wie ihre Macht gegen den Käfig in Shebas Innerem drückte.

„Was soll das? Beruhige dich, Sheba! Ich bin nicht dein Gegner!“

Nachdem sie die Hand wieder gesenkt hatte, sprach er weiter: „Ich bin ganz deiner Meinung, aber ich muss pragmatisch denken. Irgendjemand meinte, die fünfte Runde sei deine Endstation, entweder, weil du es körperlich nicht schaffst, oder, weil du wegen einer gefährlichen Situation aufgibst, da dein Überlebensinstinkt stärker als dein Stolz ist. Und es stimmt: du würdest nie zulassen, dass dein Stolz dich umbringt. Aber was der Narr nicht bedacht hat, ist, dass dir deine Ehre, oder was du dafür hältst, wichtiger ist als dein Leben. Aber ich weiß es, weil ich dich kenne, Kind. Denn was du wirklich bist, ist ein Mädchen mit dem Herzen eines Kriegers, aber ohne dessen Stärke. Du kannst nicht jeden Gegner überlisten – irgendwann wirst du kämpfen müssen und dann wirst du verlieren! Ich sage dir also Folgendes: sollte ich während der kommenden Prüfung auch nur das geringste Anzeichen von Gefahr in dir spüren, werde ich sofort dafür sorgen, dass du ausgeschlossen wirst. Und es kümmert mich nicht, ob du krank bist, Schluckauf hast oder ob dich ein Eichhörnchen erschreckt hat. Ein Zeichen von Unwohlsein oder Gefahr und du bist raus!“

„Das kannst du nicht machen! Es ist dir verboten, dich einzumischen! Das würde einen Regelverstoß bedeuten!“

„Das ist mir gleichgültig, Amadri. Niemand würde mich deshalb zur Rechenschaft ziehen, da alle auf dein Scheitern hoffen. Obwohl du sie mit der Sache mit den Hunden ganz schön überrascht hast.“

„So viel zur Gerechtigkeit und Fairness der Hashisin“, höhnte sie bitter. „Ihr seid nichts weiter als ein Haufen frauenfeindlicher Narren! Sogar die Hunde haben mehr Moral als ihr. Gut, tu‘ was du für richtig hältst, Onyx, aber ich werde es euch sicher nicht leichtmachen – das verspreche ich dir. Und sei es nur, um zu sehen, wie ihr hinterher an euren Vorurteilen erstickt!“

Sie stand auf und ging Richtung Chari, drehte sich aber noch einmal um. „Und, nur für den Fall, dass du versucht bist, unseren Bund dafür zu benutzen, um ein Auge auf mich zu haben…“

Rayza sank im selben Moment auf die Knie, als Sheba ihren Bund auflöste. Sie stand vor ihm, ihr Ausdruck gelassen wie immer, und sagte ruhig: „Ab jetzt keine Fesseln mehr. Gute Nacht, Meister Hashisin!“

Blitzschnell bestieg sie ihren Hengst und galoppierte über die Weide, an deren Ende sie einfach über die hohe Einfriedung sprang. Sie wandte sich Richtung Süden. Richtung Heimat.

Aris war zuerst nach Osten geritten, und hatte sich dann noch nach Süden gewandt, um Rim die Chance zu geben, seine aufgestaute Energie abzubauen; sie waren gerade wieder auf dem Rückweg, als er von hinten einen anderen Reiter in vollem Galopp auf ihn zukommen hörte.

„Toll. Alles, was ich wollte, war etwas Zeit allein“, murmelte er leise.

Neugierig, wer da wie ein Wahnsinniger auf ihn zugeritten kam, sah er in die Richtung des Reiters, der ihn schon fast erreicht hatte. Aber bevor er auch noch ein Wort sagen konnte, wurde er schon von der sandigen Staubwolke verschluckt, die die Hufe des Pferdes aufgewirbelt hatte.

Er spuckte die feinen Sandkörner aus, die er mit eingeatmet hatte, und rief: „Was soll das, du Schwachkopf? Hat dir deine Mutter denn keine Manieren beigebracht?“

Verdammt. Jetzt war sein hart erkämpfter innerer Frieden wieder dahin. Er fühlte seine aufgebrachte Macht auf der Suche nach einer Auseinandersetzung in seinem Inneren toben. Aris wusste, dass er etwas von seiner aggressiven Energie ausleben musste – am besten in einem Kampf, da die Prüfung für ihn wegen der sich plötzlich wegen seines Schwertes in Luft auflösenden Angreifer keine Herausforderung gewesen war. Er war sich bewusst, dass er kurz davor war zu explodieren. – und er bedauerte den armen Menschen, der sich ihm als nächstes in den Weg stellen würde.

„Verzeihung, aber meine Mutter hatte Besseres zu tun, als mir Manieren beizubringen. Ganz wie deine, Schwachkopf!“, fauchte plötzlich eine weibliche Stimme hinter ihm.

Seine Wachsamkeit war auch nicht mehr das, was sie einmal war, wenn er nicht mal ein Pferd in seinem Rücken bemerkte, dachte er kopfschüttelnd. Mit einem Seufzer drehte er sich um.

„Was war das? Ein Versuch, dich selbst oder dein Pferd umzubringen? Oder gleich euch beide?“, fragte er sarkastisch.

„Im Gegensatz zu dir kann es Chari und mir nicht schnell genug gehen– natürlich ist das nichts für Angsthasen!“, verspottete sie ihn.

Das brachte das Fass zum Überlaufen. Wenn sie ihn wie ein Mann verhöhnen konnte, dann hatte sie auch die Konsequenzen wie ein Mann zu tragen.

Er stieg von Rim ab, zog sein Breitschwert und sagte eisig: „Wen nennst du hier einen Feigling, Mädchen? Du warst diejenige, die sich, ohne auch nur einmal das Schwert zu benutzen, durch die Kampfprüfung gemogelt hat. Wenn man diesen hübschen Dolch denn als Schwert bezeichnen kann.“

Er ignorierte den schnaubenden Hengst vor ihm und konzentrierte sich auf die kleine Feuer-Hexe, von der, seit seiner genialen Bemerkung eben, ein gefährlicher Schimmer ausging. Vielleicht war es doch eher eine dumme Bemerkung, dachte er mit einem unguten Gefühl, als sie von ihrem Pferd heruntersprang und sich ihm mit gezogenem Scimitar gegenüberstellte.

„Was hast du gesagt, Spatzenhirn? Du hast nicht ernsthaft gerade mein Schwert als Dolch bezeichnet, oder? Und wo ist eigentlich dein Bruder? Ruf ihn her, damit er mir während unseres Kampfes nicht in den Rücken fallen kann“, zischte sie wütend.

„Ich bin allein unterwegs und Danis würde so etwas niemals tun. Er ist ein ehrenhafter Mann“, gab Aris zurück, der neben dem Hohn auch ihre Verletztheit wegen Danis‘ Verhalten wahrnahm.

„Oh, natürlich würde er – so wie er ja auch kein Problem damit hatte, einen Freund aus dem Nichts anzugreifen und ihn absichtlich zu verwunden. Aber all das ist jetzt nicht weiter wichtig. Dass du jedoch den Unterschied zwischen einem Schwert und einem Dolch nicht zu kennen scheinst, ist sehr wohl von Bedeutung. Letzte Chance, deine Meinung zu ändern, Wind-Prinz!“

„Ich nenne die Dinge nur beim Namen, Hexe. Und für mich sieht das Ding wie ein Dolch aus – aber du bist ja auch nur ein kleines Mädchen. Vielleicht ist es für dich wirklich ein Schwert. Aber zurück zur Kampfprüfung und deinem Bestehen: es scheint, als ob du einen einflussreichen Beschützer in den Reihen der Hashisin hast.“

„Bei Nyx, ich hätte es niemals für möglich gehalten, aber du bist genauso ein Dummkopf wie deine Brüder! Denkst du eigentlich jemals, bevor du sprichst? Kein Wunder, dass sie dich so wenig schätzen – du bist ja noch schlimmer als Osric, wenn du einmal beschließt, den Mund aufzumachen!“

„Wie bitte? Hast du mich gerade mit… mit Osric verglichen?“?“, entgegnete Aris wutentbrannt. „Das war ein schwerer Fehler, du kleines…“

Bei seinem letzten Ausruf ließ er sein Breitschwert mit all seiner Kraft auf sie niedersausen. Niemand hatte es je gewagt, ihn in dieselbe Kategorie wie seine Brüder zu stecken. Das traf genau den Nerv, den jeder wusste, dass man ihn bei ihm besser nicht treffen sollten.

Obwohl er wusste, dass sein Zorn von seinem aufgestauten Frust noch verstärkt wurde, kümmerte es ihn nicht mehr.

Seinem ersten Schlag konnte sie durch eine blitzschnelle Drehung gerade noch ausweichen, aber jetzt er legte wutentbrannt noch mehr Kraft in seinen zweiten Hieb… und war dann völlig überrascht, dass sie nach ihrer Parade noch auf zwei Beinen stehen konnte. Er hätte es wegen ihrer zierlichen Gestalt nicht für möglich gehalten.

Bevor er allerdings zu einem weiteren Hieb ausholen konnte, war sie schon außer Reichweite gesprungen, und eine Sekunde später spürte er ihren ‚Dolch‘ an seiner Kehle.

„Mein Schwert mag zwar kurz sein, aber seine Klinge ist dennoch tödlich. Es ist ja so typisch für dich und deine Art, Größe mit Stärke gleichzusetzen!“, sagte sie, während sie ihm mit ihrer Klinge über die Wange strich. „Wie töricht von Euch, Prinz von Aro!“

Mit einer Bewegung, die er nicht vorhersehen konnte, schaffte es Shea, ihn auf den Boden zu werfen, indem sie ihn in die Kniekehlen trat und ihn gleichzeitig nach hinten stieß.

Um ihn am Boden zu halten, setzte sie sich auf ihn und ihre Beine umklammerten ihn wie Fesseln. Und dann war ihr Scimitar wieder an seiner Kehle.

„Du bist stark, Ascaris Cyn-Aro. Aber sogar der mächtigste Krieger kann von einem kleinen Stein zu Fall gebracht werden… Ich bin vielleicht eine Frau und mag im Vergleich zu dir klein und schmächtig erscheinen, aber ich besitze einen eisernen Willen, gestählt vom Feuer in meiner Seele und mein Ehrbegriff ist der meines Volkes. Also wage es nie wieder, mein Scimitar als harmlos zu bezeichnen. Lerne, dich besser zu beherrschen, denn sonst wird dein Temperament dich eines Tages umbringen.“

Aris konnte sie nur fasziniert anstarren. Während ihrer kleinen Rede hatten ihre Augen ein tiefes klares Blau ähnlich dem Meer an einem Sommertag angenommen, ein Blau, dass er noch nie bei einem Menschen gesehen hatte, und ihre Haare waren von ihrem normalen Kastanienbraun zu einem satten, undurchdringlichen Schwarz geworden. Sogar ihre Haut hatte nun einen dunkleren Ton – er hatte von der leichten Bräune des Erd-Volkes zu dem intensiven mystischen Olivbraun der Wüstenbewohner gewechselt.

Sie war atemberaubend mit ihren leuchtenden Augen und ihrer samtig schimmernden Haut, die darum bettelte, berührt zu werden.

Unbewusst hatte er die Hand gehoben und als er bemerkte, dass er damit ihre Wange berührte, hielt er sofort inne. Die Feuer-Hexe sah ihn kühl an, aber weder zuckte sie zusammen, noch attackierte sie ihn. Da verabschiedete sich sein rationaler Verstand und er handelte rein instinktiv. Ohne seine Absicht irgendwie preiszugeben, packte er sie sanft am Nacken und mit einer geschmeidigen Bewegung wechselte er blitzschnell ihre Position. Nun war sie unter ihm.

„Ich weiß, dass es nur einen kleinen Stein braucht, um einen Riesen zu Fall zu bringen, aber auch der härteste Stahl kann zerstört werden, wenn er, von Eis umhüllt, in Stücke gehauen wird“, sagte er ihr, während er sie in der gleichen Weise festhielt wie sie zuvor ihn – nur, dass sein Körper den ihren zur Gänze bedeckte und ihr keinerlei Bewegungsspielraum mehr ließ.

Auf einmal knisterte die Luft. Er erkannte, dass ihr Ärger ihre Körpertemperatur hatte ansteigen lassen und er hüllte sich als Reaktion in Eis, um die Hitze abzuwehren. Dort wo sie sich berührten, schmolz ihr Feuer sein Eis – sie waren wie zwei Seiten einer Medaille.

Und weil das kleine Lächeln auf ihren Lippen sie nur noch schöner machte und weil sie seine Berührung nicht zu verstören schien, vergaß er all seine Bedenken, gab seinem innersten Begehren nach und küsste sie.

Langsam und ganz vorsichtig berührte er ihre heißen Lippen, während er auf ihren Zorn wartete. Aber statt ihn zu attackieren, fühlte er, so seltsam das auch schien, wie sie sich nur kurz versteifte, um sich dann wieder zu entspannen.

Ermutigt presste er seinen Mund gegen ihren und seine Zunge fuhr leicht über ihre Unterlippe als Aufforderung, ihm Einlass zu gewähren. Sie folgte seiner Führung. Es war, als ob sie gewillt schien, mit ihm zur Abwechslung neue, positive Erfahrungen zu machen – nicht gerade vor Begeisterung sprühend, aber dennoch neugierig und interessiert.

Seine Zunge fand die ihre und berührte sie fast schon ehrfürchtig; Aris konnte immer noch nicht richtig glauben, dass dieser Kuss gerade wirklich geschah. Aber als er sie einlud mit ihm zu spielen, fühlte er, wie sie ihre Arme um seinen Hals legte. Sie presste ihren gesamten Körper gegen den seinen und als sein Körper über ihren glitt, war es, als ob ein Damm in ihr brach und etwas in ihr zu neuem Leben erwachte. Sie umklammerte fest seinen Nacken, schaffte es, irgendwie ihre Beine zu befreien und legte sie instinktiv um seine Hüften. Und dann küsste sie ihn mit der Wildheit des Feuers in ihr wider.

Es war die beste Erfahrung seines Lebens, dachte er benommen. Sie war die erste, die ihm als ebenbürtiger Partner in diesem Spiel begegnete, denn die Handvoll Mädchen in Isburg, die er geküsst hatte, waren allesamt entweder kalt wie Eis oder vor Furcht erstarrt gewesen. Bei Sol, seine Feuer-Hexe war eine Rarität. Könnte er jemals seine Gefährtin frei wählen, es wäre jemand wie sie.

Einen Moment später lag er wieder auf seinem Rücken, und versuchte verzweifelt Luft zu bekommen; abgelenkt durch seine Gedanken, hatte sie es geschafft, ihn zu überrumpeln. Sie stand nun mit ihrem Scimitar über ihm und starrte ihn mit einem Hauch von Verwunderung an.

„Das Ganze ist nie passiert. Solltest du jemals jemandem davon erzählen, verlierst du deine Fähigkeit, Nachkommen zu zeugen. Verstanden?“

Mit dieser kalten Drohung drehte sie sich um, bestieg ihr Pferd und ritt in derselben halsbrecherischen Geschwindigkeit, mit der sie gekommen war, zurück nach Aliaenar.

Als sie außer Sicht- und Hörweite war, begann er zu lachen. Jemandem erzählen? War sie verrückt? Da er beschlossen hatte, dass es eine Wiederholung dieses großartigen Kusses geben musste, würde er sie weder durch eine solche Geschichte für andere interessant machen, noch sonst etwas tun, das ihre frisch entdeckte Akzeptanz seiner Person wieder in Ablehnung verwandelte. Gut gelaunt stieg er auf Rim und folgte seiner kleinen Hexe zurück zur Festung.

Später am Abend kam Danis zu ihm, um sich mit ihm noch eine Weile zu unterhalten; sie ließen die Kampfprüfung noch mal Revue passieren, lachten über ihre ‚Reise‘ in den Höhlen und freuten sich über ihren Erfolg; danach blieb natürlich auch Danis Lieblingsthema nicht aus und sein Bruder erzählte ihm von Kerissa und wie sehr er sie vermisste.

Nach einer Weile meinte Danis verwundert: „Was ist los mit dir, Bruder? Normalerweise hättest du mich jetzt schon hinausgeworfen, besonders nach deiner schlechten Laune von vorhin.“

„Nun, die körperliche Betätigung, bevor du kamst, hat ihren Zweck erfüllt; ich bin müde, aber entspannt“, erwiderte Aris, unbewusst grinsend.

„Oh!“ Danis neigte den Kopf nachdenklich und musste plötzlich lachen. „Du hast mit jemandem gekämpft! Genial. Wer war es und was noch wichtiger ist, lebt er noch?“

„Niemand wurde verletzt, du Idiot. Und es war kein richtiger Kampf, sondern eher ein Schreiduell, aber es hat seinen Zweck erfüllt. Ich habe wieder gute Laune und der andere auch.“

Als er sah, dass sein Bruder drauf und dran war, weiter nachzubohren, kam er ihm zuvor und sagte: „Und nun werde ich dich wirklich hinauswerfen, da du sonst nur wieder meine hart erkämpfte gute Laune ruinieren würdest. Also verschwinde, kleiner Bruder. Ich wünsche dir süße Träume von deiner Kerissa.“

Mit diesen Worten stieß er Danis aus seinem Zelt. Auch wenn sein Bruder heute Nacht keine schönen Träume hatte, war ihm das egal – er hatte mit Sicherheit welche.

„Warum hast du dich von ihm küssen lassen?“, fragte Chari Sheba.

„Weil ich wissen wollte, wie es sich anfühlt. Und weil ich herausfinden wollte, ob ich es kann“, antwortete sie ernst.

„Ob du es kannst?“

„Wie ein Experiment, verstehst du? Ob ich die Berührung eines anderen ertragen kann.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Ob ich jemals in der Lage sein werde, eine normale Beziehung zu führen.“

„Und wie war es?“

Sie berührte sanft ihre Lippen und sagte fast unhörbar: „Besser als ich dachte.“

Vielleicht gab es ja doch noch Hoffnung für sie. Vielleicht war es möglich, dass sie eines Tages eine Familie haben konnte. Sie hatte noch einen langen Weg vor sich, aber wenn diese Erfahrung schon mit Aris, den sie kaum an einem guten Tag tolerieren konnte, angenehm war (und angenehm beschrieb nur äußerst unzureichend die Flut der Gefühle, die sie dabei zum ersten Mal in ihrem Leben gespürt hatte), dann war sie sich sicher, dass ein Kuss mit der richtigen Person atemberaubend, großartig und einmalig sein würde.

„Warum fiel deine Wahl gerade auf ihn? Es ist ja nicht so, dass du ihm unbedingt vertraust“, unterbrach Chari ihre Gedankengänge und zeigte damit seine unheimliche Fähigkeit, immer genau zu wissen, was sie gerade dachte.

„Ja, das stimmt. Aber… abgesehen von allem anderen, hat er nie mit seiner Meinung über mich hinterm Berg gehalten und er würde mir nie in den Rücken fallen, so viel weiß ich. Von dem, was ich so aufgeschnappt habe, sind tiefe Gefühle nicht zwingend notwendig, um Körperkontakt zu genießen, nicht wahr? Aber das hier war spontan, also gibt es keinen Grund, sich darüber großartig den Kopf zu zerbrechen. Immerhin war es eine angenehme Erfahrung; das ist mehr, als manch andere über ihren ersten Kuss sagen können.“

„Dein erster Kuss?“, fragte Chari erstaunt. „Nun, du hast auf alle Fälle gut gewählt, Prinzessin. Immerhin ist er ein Prinz und ein mächtiger noch dazu. Er hat Mut, das muss man ihm lassen“, meinte das Wüstenross ziemlich beeindruckt, was seiner Prinzessin einen Seufzer abverlangte.

„Es musste ja der blonde Hüne sein, der sich traut die reizbare, berührungsscheue kleine Dienstmagd anzufassen, bei der alle anderen schon zu neuen Gefilden aufgebrochen wären. Eine Herausforderung, das ist alles, was ich für ihn bin.“ Sie seufzte wieder und murmelte: „Danke, dass du mir die Laune verdorben hast. Du wirst schon sehen, was du davon hast, wenn wir zurückkommen und du keine Leckerei von mir bekommst.“

„Eine Herausforderung, sagst du? Das ist nicht das, was ich gesehen habe. Ganz und gar nicht.“

„Was meinst du?“

„Ich denke eher, dass er sich von dir angezogen fühlt, Prinzessin. Und wenn ich mich nicht komplett täusche, dann bist du ebenfalls interessiert.“

„Wie bitte?“, fragte sie ungläubig.

„Oh, leugne es so viel du willst, ich weiß, was ich gesehen habe. Du erinnerst mich doch sehr an die Stuten, die den Hengst fast umbringen, nur damit er sich ihrer Gunst als würdig erweist. Und weißt du was? Der große Wind-Elementar hat eindringlich bewiesen, dass er würdig ist.“

„Ach, halt die Klappe!“

Kapitel 38

„Und so beginnt die fünfte und letzte Prüfung, Männer. Über fünfzig von euch haben sich hier versucht und nur ihr sechzehn habt es bis hierher geschafft. Ihr habt eure Fähigkeiten als Krieger und euren Mut im Angesicht von Gegnern bewiesen, die manch andere in die Flucht geschlagen hätten. Nun müsst ihr zeigen, ob ihr es schafft, auch inmitten widrigster Umstände zu überleben, und ob ihr euch selbst und euer Ross auch in mageren Zeiten versorgen und durchbringen könnt. Die letzte Aufgabe wird zeigen, ob ihr wahre Krieger seid, Krieger, die über Wochen ohne jegliche Annehmlichkeiten auskommen können.

Einige von euch mögen erwidern, dass ihr das schon mit der zweiten Aufgabe bewiesen habt, aber es standen euch gewisse Ressourcen zur Verfügung, die euer Überleben auf alle Fälle sicherstellten. Nun jedoch wird es auch diese nicht mehr geben. Ihr werdet Aliaenar nur mit leichtem Gepäck und einer Tagesration Essen verlassen. Ihr müsst ohne Geld und ohne zusätzliche Ausrüstung auskommen. Was immer ihr esst oder trinkt, müsst ihr selbst finden oder muss euch von wohlmeinenden Menschen auf dem Weg zur Verfügung gestellt werden – und jede Gefälligkeit, die euch erwiesen wird, müsst ihr auf gleiche Weise vergelten.

Das Gesetz des Gleichgewichts ist das Grundprinzip, nach dem unsere Welt funktioniert, und ihr müsst zeigen, dass ihr dieses verstanden habt, da es das gleiche Prinzip ist, nach dem unsere Gilde lebt. Nur ein Mann, der stets nach Ausgleich strebt und diesen auch bereit ist zu leisten, ist der Hashisin würdig. Also behaltet das auf eurer Reise im Kopf.“

Der Ratsvorsitzende holte tief Luft, nachdem er den Aspiranten die wichtigste Regel erklärt hatte; er hoffte sehr, dass sie sie verinnerlichten.

„Für einige von euch wird die Aufnahmeprüfung hier enden. Entweder wegen Nichtbewältigung der gestellten Aufgabe oder wegen der harten Bedingungen, die ein Leben als Hashisin mit sich bringt. Aber das ist zu erwarten, und die schwierigen Bedingungen sollen sicherstellen, dass auch wirklich nur jene von euch die Ausbildung antreten, die für solch ein Leben geschaffen sind. Es ist keine Schande, jetzt aufzugeben, denn ihr habt es bis hierher geschafft und euren Wert bewiesen – allein dieser Erfolg wird euch für den Rest eures Lebens als Krieger auszeichnen. Jeder hat seinen Platz in der Welt und ein guter Wächter oder ein fähiger Soldat werden ebenso gebraucht wie ein Hashisin. Aber nun genug davon.

Ich komme jetzt zu eurer letzten Prüfung: jeder von euch wird aus einem Topf ein beliebiges Ziel ziehen, das mit einer bestimmten Aufgabe verbunden ist, die es zu meistern gilt. Ihr habt dafür zwei Wochen Zeit, da eure Ziele entweder weit entfernt oder nur schwer zu erreichen sind. Ihr könnt sicher sein, dass alle Aufgaben gleich schwierig sind und jeder die Aufgabe bekommt, die ihn am meisten fordern wird.“

Als der Ratsvorsitzende die fragenden Blicke der Teilnehmer bemerkte, erklärte er mit einem Seufzer: „Jede Aufgabe hat ihre eigene elementare Signatur, die in einem jeden von euch sein Gegenstück hat. So haben wir für alle gleiche Bedingungen geschaffen. Die letzte Prüfung beginnt unmittelbar nachdem ihr euer Ziel bei Einbruch der Nacht gezogen habt. Wir sehen uns in zwei Wochen wieder. Gutes Gelingen und mögen die Götter euch auch bei eurer letzten Prüfung gewogen sein!“

Als der Mond aufging, packten die Teilnehmer sorgfältig, was sie als notwendig erachteten und begaben sich zum Rapport-Zelt, in dem die Aufgaben verteilt wurden. Einer nach dem anderen betrat es in freudiger Erwartung, nur um es dann mit besorgter Miene und bleichem Gesicht wieder zu verlassen.

Sheba war wie immer die Letzte. Die Zeit bis dahin hatte sie mit Chari auf der Weide verbracht. Er hatte ihr Mut gemacht und ihr, was auch immer geschehen mochte, seine Unterstützung versprochen.

Sie lächelte beim Gedanken an seine Worte und ihr wurde warm ums Herz; dann war sie endlich an der Reihe. Sie betrat ruhig das Zelt und sah die Hashisin, die für die Ausgabe der Ziele verantwortlich waren, erwartungsvoll an. Es waren drei: Blade, Cliro und Hobrao. Hinten in einer dunklen Ecke befand sich noch der Ratsvorsitzende, der anscheinend nicht bemerkt werden wollte. Was für ein sinnloses Unterfangen, dachte sie; sie war viel zu vertraut mit den Schatten, um jemanden, der sich dort versteckte, nicht sofort zu bemerken – ihre Macht suchte automatisch in der Dunkelheit nach dort lauernden Gefahren. Auch wenn er keine drohende Gefahr darstellte, so war seine Anwesenheit doch kein gutes Zeichen.

„Guten Abend, Meister Hashisin“, begrüßte sie die drei mit der formellen Anrede. Manieren hatten noch nie geschadet, dachte sie. Sheba wusste, dass sie diesmal alles in ihrer Macht Stehende getan haben mussten, damit sie scheiterte – mit oder ohne Zustimmung des Ratsvorsitzenden; wahrscheinlich eher mit. Als einer von Onyx’ besten Freunden, war der Mann ebenfalls daran interessiert, sie vor Unheil zu bewahren – besonders, weil er die Wahrheit über sie kannte. Er war schon immer einer von denen gewesen, die das Gemeinwohl und die rechtmäßige Ordnung der Dinge als höchstes Gut sahen und danach handelten.

„Gepäckskontrolle“, kam die feindselige Order; die Krieger schienen sich nicht mit Höflichkeiten aufhalten zu wollen.

„Wie ihr wünscht“, antwortete Sheba freundlich und legte ihre Tasche auf den Tisch vor ihr.

Blade und Cliro öffneten sie und kontrollierten ihre Habseligkeiten. Dabei schien es sie nicht zu stören, dass die Hälfte ihrer Dinge am Boden landete, als sie die Tasche achtlos leerten. Aber sie gab ihnen nicht die Genugtuung, sie darauf anzusprechen. Es war ein Machtspiel und sie würde ihnen keine zusätzliche Munition liefern, die ihre Ablehnung ihr gegenüber noch verstärkte.

Unzufrieden mussten sie ihr Gepäck anerkennen, da sie klugerweise nur die Sachen aus der zweiten Prüfung und ihr Waschzeug mit sich führte. Hobrao warf ihr einen Beutel mit Essen zu und deutete ihr, eine Aufgabe aus der Holzkiste am Tisch zu ziehen. Während seiner Order, hielt sie stur Blickkontakt mit dem Hashisin und weigerte sich, wegzusehen; es erfüllte sie mit geheimer Freude, den Krieger nervös zu sehen. Schließlich wandte er den Blick ab, nur für eine Sekunde, aber das war genug. Sie hatte gewonnen.

„Mach schon, Mädchen. Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit“, verlangte Cliro rüde.

„Natürlich, Meister Cliro. Wie unhöflich von mir, euch warten zu lassen“, erwiderte sie so zuckersüß, dass sogar Blade zusammenzuckte. Sie kicherte innerlich.

Dann straffte sie die Schultern, nahm ihren Mut zusammen und griff nach ihrer Aufgabe. Es war nur noch ein gefaltetes Blatt übrig. Sie hatte nichts Anderes erwartet.

Als sie sich umdrehte, um das Zelt zu verlassen, stoppte sie Hobrao. „Sieh dir deine Aufgabe jetzt gleich an, denn du musst sie vor Zeugen annehmen.“ Auf ihren fragenden Blick hin, erklärte er: „Du hast damit die Möglichkeit, Einwände vorzubringen oder die Prüfung jetzt noch ohne Schande zu beenden. Dadurch sollen spätere Beschwerden vermieden werden; denn es stünde uns nicht gut an, wenn unsere Fairness und ein eventuell unverhältnismäßiger Schwierigkeitsgrad der Aufgabe im Nachhinein bemängelt würden.“

Daher wehte also der Wind. Falls sie die Aufgabe annahm, konnte sie nur sich selbst für ihr Versagen verantwortlich machen, was in den Augen der Krieger ihre Schwäche bewies. Und da sie nicht ohne guten Grund einen solchen Aufwand betrieben hätten, musste ihre Aufgabe schon sehr speziell sein – und extrem fordernd.

Sollte sie aber ablehnen, hätte sie ihrer aller Meinung bestätigt: sie war nichts als ein schwaches, kleines Mädchen mit zu großen Träumen.

In ihr regte sich Widerstand. Falls sie glaubten, sie könnten sie so einfach loswerden, dann hatten sie sich schwer getäuscht. Sie konnte jegliche Aufgabe, die sie ihr stellten, meistern – dessen war sie sich sicher.

Sheba öffnete das Blatt und erstarrte. Langsam hob sie ihren Kopf und blickte geradewegs den Ratsvorsitzenden an. Ihr ganzer Körper strahlte mit ihrem Feuer, dessen goldene Flammen sich in ihren Augen spiegelten. Die Schadenfreude und Genugtuung, die sie bei den Kriegern sah, ließ sie fast die Beherrschung verlieren. Doch sie kämpfte gegen ihre Wut an, riss sich zusammen und fand schließlich ihre Fassung wieder.

In einem eiskalten Ton fragte sie: „Was passiert später mit dem Ding, das ich finden soll?“

„Du wirst sein Hüter sein, bis es deine Obhut wieder verlässt.“

Stille.

„Ich nehme die Aufgabe an.“

„Sie hat angenommen?“, fragte Onyx Blade nach einer Runde harten Schwertkampfes, nachdem alle Teilnehmer Aliaenar verlassen hatten.

Er hatte seit dem Zwischenfall vor zwei Nächten nicht mehr mit seiner Nichte gesprochen und sie hatte sich auch nicht von ihm verabschiedet. Obwohl er etwas verletzt war, dass sie ohne ein Wort aufgebrochen war, verstand er doch ihre Beweggründe.

Was er allerdings nicht verstand, war, warum sie ihren Bund aufgelöst hatte und ihn so der einzigen Möglichkeit beraubte, auf sie aufzupassen; er konnte nicht einmal ‚sehen‘, ob sie noch am Leben war. Das tat weh, besonders nachdem er für sie während der letzten fünf Jahre sogar sein gewohntes Leben aufgegeben hatte. Auf der anderen Seite wusste er, dass viel von seinem Schmerz von seinem verletzten Ego herrührte – wenn er ehrlich war, hatte sie das Recht, über sein Handeln wütend zu sein, auch wenn er nur ihr Bestes gewollt hatte.

„Du hättest sie sehen sollen. Was immer auch ihre Aufgabe war, es hat sie wie eine Fackel leuchten lassen. Sie würde ein ziemliches Spektakel veranstalten, wenn man sie richtig wütend macht, nicht wahr?“, meinte Blade. „Ich würde es mir einiges kosten lassen, um das zu sehen… allerdings aus sicherer Entfernung.“

„Es gibt keinen Platz, der dafür weit genug weg wäre, falls sie jemals die volle Kontrolle verliert. Dieses Feuer würde nur mehr versiegen, wenn es nichts mehr gibt, was es nährt. Und allein ihre schlechten Erfahrungen in den letzten zwei Monaten würden für ein Feuer ungeahnten Ausmaßes genügen, meinst du nicht?“ Er hielt kurz inne und sagte dann: „Nein, das ist nichts, worüber man Witze macht, Blade. Niemand würde einen solchen Ausbruch überleben, also denk nicht mal daran, so etwas zu provozieren.“

„Ist schon gut, du hast wahrscheinlich recht. Aber wo Wasser und Wind scheitern, hat zumindest Erde die Macht, ihr Feuer einzudämmen. Ich habe schon immer gedacht, dass mein Element das wahre Gegenstück zu deinem ist. Tief unter der Erde wäre Feuer nicht in der Lage, Schaden anzurichten“, erklärte Blade selbstbewusst.

„Für eine gewisse Zeit stimmt das, Erd-Krieger. Aber du scheinst zu vergessen, dass Feuer immer seinen Weg zurück an die Oberfläche findet, und dann wäre seine Zerstörungsgewalt um vieles größer als vorher. Druck mit Gegendruck zu bekämpfen, führt zu einer Explosion“, sagte Rayza, dessen Trauer und Verzweiflung spürbar war. „Sogar Erde hat keine Chance gegen einen Vulkan.“

„Du fürchtest um sie?“, fragte Blade ernst.

„Ja, mein Freund. Und ich habe jeden Grund dazu – es geht hier um mehr, als dir bewusst ist. Sie ist nicht zum Spaß in meiner Obhut.“

„Ist das so?“, erwiderte Blade, der es immer noch nicht ganz verdaut hatte, dass er die Wahrheit nicht kannte; aber er verstand, dass es wohl zu seinem Besten war. „Zumindest kannst du dich durch euren Bund mit dem Wissen trösten, dass sie am Leben ist“, versuchte der Erd-Elementar ihn zu beruhigen, bevor er ihn verließ.

Rayza sah seinem Freund lange nach und flüsterte dann leise: „Nein, kann ich nicht. Nicht mehr.“

Zum ersten Mal seit Jahren war Aris völlig allein. Es hatte sich seltsam angefühlt, Danis in Aliaenar auf Wiedersehen zu sagen. Sein Bruder war auf dem Weg nach Iquis, während Aris‘ Auftrag ihn weit ins Innere von Aro führte. Es fühlte sich stimmig an, dachte er, dass er das Herz der Berge aufsuchen und eine der seltenen, sagenumwobenen Wind-Blumen aufspüren sollte. Sie galten als Ursprung von Aros Macht und waren ein Geschenk Sols an die Wind-Menschen.

Die Legende besagte, dass nur ein wahres Kind des Windes den Garten, der tief im Ishim Gebirge im Herzen Aros verborgen lag, betreten konnte. Dieser Garten war umgeben von Mauern aus purem ewigen Eis, die unzerstörbar waren und eine eisige Kälte abgaben, die jegliches Leben in seiner Nähe unmöglich machte. Die Blumen selbst waren aus demselben Stoff und dadurch unvergänglich. Nur eine warme Brise unter dem Schein der Sonne würde sie jemals zum Leben erwecken können; es hieß, die Wind-Blumen waren eine der schönsten Kreationen dieser Welt. Er hoffte nur, dass er die Stärke hatte, die diese Aufgabe verlangte.

Sheba war rasend vor Zorn. Wer auch immer für ihren Auftrag verantwortlich war, gehörte auf den Scheiterhaufen. Sie mitten nach Pyr zu schicken, war eine Sache – sie konnte es schaffen, dort für einige Zeit unerkannt zu bleiben – aber das hier? Der Ratsvorsitzende hatte einen enormen Erklärungsbedarf, wenn sie wieder zurück war. Falls sie zurückkam.

Sollten die anderen ähnliche Aufgaben bekommen haben, mussten sich die Hashisin wohl auf einer groß angelegten Schatzsuche befinden, dachte sie wütend. Unerfahrene Kämpfer auszuschicken, um Raritäten von unschätzbarem Wert nach Aliaenar zu bringen, war einfach unglaublich. Oder aber es war wie immer eine Möglichkeit, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen: man konnte die Sicherheitsvorkehrungen der Schätze testen und dabei die Spreu vom Weizen trennen. Diese, diese… Es gab kein Wort in den Sprachen der Welt, das verwerflich genug wäre. Verdammte Hashisin.

„Wohin geht die Reise?“, fragte Chari.

„Nach Hause, mein Freund. Wir reiten nach Hause.“

Drei Tage später erreichte sie die Stadtgrenze von Pyras.

Sie war von Aliaenar aus zuerst nach Westen geritten, um über Ter in ihre Heimat zu gelangen. Sie hatte sich ihren Vorrat an Nahrung, den sie aus Aliaenar mitgenommen hatte, sorgsam eingeteilt und ihn, kurz bevor sie die Grenze zu Pyr erreichte, durch einen Tauschhandel mit Reisenden aufgestockt. Die vielen Jahre des Reisens an Rayzas Seite und alles, was sie von ihm in dieser Zeit gelernt hatte, waren für sie jetzt von unschätzbarem Wert. Sie hatte zwei Hasen und ein Rebhuhn, welche sie in einem kleinen Hain auf ihrem Weg erlegt hatte, gegen Samani und getrocknete Früchte eingetauscht. Dank der kleinen Bäche im Erd-Königreich hatte sie auch immer genug Wasser. Nachdem sie ihren Wasserbeutel noch ein letztes Mal aufgefüllt hatte, überschritt sie die Grenze zur Wüste. Sie kannte die Reiserouten durch die Wüste und auch die kleinen Oasen am Weg, und sie war zuversichtlich, dass sie ohne Probleme bis nach Pyras gelangen würde.

Nachdem sie allerdings die ausgesandten Reiter der Hashisin bemerkt hatte, die ihr gefolgt waren, entschloss sie sich, einen anderen Kurs einzuschlagen. Verärgert wie sie über ihre Aufgabe und das Verhalten der Hashisin war, wollte sie nicht, dass die Gilde oder sonst jemand ihren genauen Aufenthaltsort kannte.

So hatten Chari und sie beschlossen, die Route durch die Dünen von Anac Turin zu nehmen, dem Land des Todes – ein Ort so ausgetrocknet und lebensfeindlich, dass nur wenige ihn lebend durchschritten. Außer man kannte den Weg. Chari hatte den gefährlichen Pfad vorgeschlagen, und obwohl es wegen des Mangels an Wasser und Nahrung anstrengend und kräftezehrend war, hatte es sich doch bezahlt gemacht. Niemand außer ihr wusste jetzt, wo sie war.

Und hier stand sie nun an den Grenzen der Stadt, die sie so lange ihr Zuhause genannt hatte, und blickte gedankenverloren auf die Festung, die sich vor ihr erhob. Sie hatte sie seit jenem schrecklichen Tag des Mordes an ihren Eltern, dem König und der Königin von Pyr, vor acht Jahren nicht mehr betreten. Der Anblick brachte Erinnerungen zurück: die meisten davon waren nicht besonders schön, viele schmerzlich und ein Teil davon sogar noch schlimmer als das – sie hatte hier wenig Gutes erlebt.

Sie schüttelte die schweren Gedanken ab, verstärkte ihren Zauber und hüllte sich in ihren alten Umhang, den die Hashisin für ihre Decke gehalten hatten, froh, sich in ihm wenigstens etwas verbergen zu können.

„Komm, Chari. Es wird Zeit“, sagte sie und sandte ihm ein Bild von ihrem Ziel.

Als sie die Grünfläche hinter Pyras’ Friedhof am späten Abend erreichten, stieg sie ab und schickte ihren vierbeinigen Gefährten allein zurück. Er sollte eine gute Stunde entfernt am Rand der Wüste auf sie warten.

„Du wirst dich dort wohler fühlen und mit allem gut versorgt sein. Wir treffen uns morgen nach Sonnenuntergang wieder… falls alles gut geht.“

„Und falls nicht?“

„Dann steht es dir frei, in die Wüste zurückzukehren, denn dann bin ich nicht mehr am Leben.“

Ohne noch länger weiterzureden, gab sie dem Hengst einen Klaps auf die Flanke und schlüpfte dann, in Schatten gehüllt, durch das massive Granittor, das den Eingang des heiligen Ortes hütete.

„Viel Glück, Feuer-Prinzessin. Mag deine Suche von Erfolg gekrönt sein und dich lebend zu mir zurückbringen! Unsere Reise ist noch nicht zu Ende“, hörte Sheba Charis Abschiedsworte, die leiser wurden, je weiter sich der Hengst von ihr entfernte.

Sie sah sich um und betrachtete die Gräber jener, die vor ihr gewesen waren, und machte sich auf den Weg zum anderen Ende, wo sich der gut bewachte Teil des Königshauses befand. Sie würde endlich in der Lage sein, ihren Eltern die letzte Ehre zu erweisen, etwas, das ihr bis jetzt nicht erlaubt gewesen war. Außerdem war in der Krypta eine Geheimtür, der einzige Weg, um unbemerkt ins Schloss zu gelangen.

Nach dem Mord war die Festung von der Garde abgeriegelt und zusätzlich ein Zauber gewoben worden, der denjenigen Zutritt verwehrte, die den Sitz des Königs plündern oder gar zerstören wollten. Die einzigen, die die Erlaubnis hatten, sich dort aufzuhalten, waren Mitglieder des Königshauses oder Schutzsuchende.

Sie hätte die Burg auch durch das Haupttor betreten können, aber dann hätten alle gewusst, dass sie noch am Leben war und, noch wichtiger, von ihrem Aufenthaltsort erfahren. Und Sheba würde alles verhindern, was dem Verräter Benali und seinen Unterstützern dabei half, sie zu finden und zu töten. Weder ihr Stolz noch ihr Geburtsrecht waren es wert, ihr Leben dafür zu lassen.

Hätte sie eine Wahl gehabt, sie wäre nie hierher zurückgekehrt, bevor das Monster nicht den Tod gefunden hatte, besonders nicht allein und ganz auf sich gestellt. Doch diese Wahl hatte sie nicht.

Was sie zu finden hoffte, war tief im Schloss in einem geheimen Raum versteckt, der ausschließlich dem regierenden Königspaar und den Hashisin bekannt war. Und das war letztendlich auch der Beweis dafür, dass die Hashisin sie tatsächlich scheitern sehen wollten.

Doch deren perfider Plan hatte einen Haken: was die Hashisin nicht wussten, war, dass, abgesehen von ihrem Vater und ihrer Mutter, auch sie wusste, wo sich der geheime Raum befand, da ihr Vater sie eines Tages dorthin mitgenommen hatte.

Eine halbe Stunde später, nachdem sie sich am Friedhof vorsichtig und unerkannt an sämtlichen Besuchern und Wachen vorbeigeschlichen hatte, stand sie vor der Krypta ihrer Familie, deren Tor ebenfalls von einem Zauber geschützt wurde.

Als sie darauf wartete, dass die Sonne gänzlich am Horizont verschwand und die Nacht alles mit ihrer schweren, doch so wunderschönen und vertrauten Dunkelheit bedeckte, verlor sie sich in den Erinnerungen der Vergangenheit. Sie dachte an ihre Eltern, ihre Kindheit, an die ständige Geschäftigkeit am Hofe zu jeder Tages- und Nachtzeit. Bei Nyx, wie sehr sie Pyras doch vermisst hatte.

Als die ersten Strahlen des Mondlichts sie berührten, sprach sie leise die rituellen Worte, die ihr Einlass gewähren würden.

„Aus Feuer und Asche, aus Asche und Feuer – der Phönix wird sich erheben, wenn die Kinder Pyrs in Frieden leben. Öffne die Kammer derer, die waren, für jene, die sind – lass mich ein, um die Könige zu sehen. Ich befehle dir, lass mich ein, denn ich bin Tiar t’an Pyr!“

Bei ihren letzten Worten schnitt sie sich in die Hand und ließ ihr Blut über das Emblem des Phönix‘ an der Tür tropfen. Für einen langen Moment geschah nichts und Sheba befürchtete schon, sie hätte etwas falsch gemacht. Aber dann leuchtete die in Stein gehauene mythische Kreatur auf und das Tor öffnete sich einen Spalt, nur um sich sofort, nachdem sie durchgeschlüpft war, wieder zu schließen.

Geschafft, sie war innerhalb der Festung.

Frohen Mutes erzeugte sie eine kleine Flamme, um die Krypta etwas zu beleuchten und ihre Lächeln verschwand so schnell, wie es gekommen war: vor ihr befanden sich die Gräber ihrer Eltern.

Langsam ging sie auf sie zu und sie fühlte wie tief aus ihr Tränen aufstiegen. Sie berührte ehrfürchtig die wunderschön gearbeiteten Grabsteine, fühlte den Respekt, den ihr Volk seinem König und seiner Königin damit gezollt hatte, sah das steinerne Abbild der Herrscher von Pyr auf dem Sarkophag, und plötzlich brachen alle die Mauern, hinter denen sie ihren Schmerz all die Jahre verborgen hatte, in ihr zusammen.

Überwältigt von großer Trauer sank sie vor den Gräbern der zwei Menschen nieder, die ihr stets größer als das Leben selbst erschienen waren, und weinte. Sie weinte all die Tränen, die sie über die Jahre zurückgehalten hatte, trauerte um das kleine Mädchen, das von einem Moment auf den anderen ihre Familie verloren hatte, weinte auch um ihren Bruder, der damals die Säulen seiner Existenz verloren hatte, trauerte um alles, was an diesem Tag verloren ging. Und dann, als der Schmerz langsam nachließ, war sie zum ersten Mal auch ein bisschen froh darüber, dass manche Dinge so gewesen waren, wie sie waren. Hätte sie eine Beziehung zu ihren Eltern gehabt so wie Tarek sie hatte, sie war nicht sicher, ob sie den Verlust überlebt hätte. Da aber zwischen ihnen nie eine solch tiefe Verbundenheit bestanden hatte, konnte sie diesen schrecklichen Schicksalsschlag letztlich überwinden. Sie war nur traurig, dass man sie der Gelegenheit beraubt hatte, die beiden besser kennenzulernen und sie zu fragen, was der Grund dafür war, dass sie sie so wenig beachtet und oft auch schlecht behandelt hatten.

Schließlich versiegten ihre Tränen und sie fühlte, wie es ihr leichter ums Herz wurde. Sie säuberte ihr Gesicht mit ihrer Tunika und nahm ihren Searach aus der Tasche – der schimmernde Stein schien ein passendes Geschenk für diejenigen zu sein, die sie in die Welt gebracht hatten. Sie legte ihn auf die ineinander verschlungenen Hände des Reliefs und sprach endlich die Worte, die acht Jahre zu spät kamen.

„Ich nehme Abschied von Euch, mein König, meine Königin. Es tut mir leid, dass euer Leben auf diese Weise enden musste. Verzeiht, dass ich erst heute vor euch stehe, um euch die Ehre zu erweisen, die euch gebührt. Aber ich verspreche, euer Vermächtnis zu ehren und ich werde mein Bestes geben, damit es bestehen bleibt. Ich hoffe, ihr werdet stolz auf mich sein, wenn wir uns am Ende der Zeit wiedersehen. Möge eure letzte Ruhe friedvoll sein, nachdem euch dies im Leben nicht vergönnt war. Ich liebe euch.“

Kapitel 39

„Hat man schon etwas von ihr gehört?“, fragte Blade den Hauptmann bei einem geheimen Treffen hoch oben am Schwert des Königs.

„Nein. Das letzte Mal wurde sie gesehen, als sie die Grenze zu Pyr passierte“, antwortete Cliro für ihn.

„Bei Sol, du glaubst doch nicht, dass sie es tatsächlich versucht?“, meinte Hobrao ungläubig.

„Vielleicht ist sie auf der Suche nach Informationen. Der Aufbewahrungsort ist ja nicht allgemein bekannt“, mutmaßte Blade.

„Selbst wenn sie herausfinden sollte, wo es sich befindet, gibt es doch keinen Weg in die Festung für sie. Ich habe gestern allerdings die Order erteilt, dass man sie nicht tötet, sondern nur gefangen nimmt, sollte sie den Zauber aktivieren“, sagte der Iquis Krieger.

„Ich bin mir der Sache nicht mehr ganz so sicher, mein Freund. Ich fand ihre entschlossene Miene besorgniserregend. Aber es liegt nun nicht mehr in unseren Händen; wir haben getan, was wir konnten. Alles, was uns bleibt, ist abzuwarten, was passiert. Ich hoffe nur, die ganze Sache kostet sie nicht ihr Leben“, gab Lightning nachdenklich zurück.

„Was ist los mit dir? Du tust ja so, als wäre sie jemand Besonderes. Onyx kann sie ja in Pyras abholen, wenn er meint“, höhnte Hobrao.

„Was Onyx anbelangt… Ich hoffe keiner von euch hat ihm gesagt, was wir getan haben? Denn das letzte Mal, als das Mädchen in Pyras war, hat man versucht, sie umzubringen“, wollte der Hauptmann wissen.

„Wir sind nicht dumm. Also, nein, wir haben ihm nichts gesagt. Aber es ist ja auch seine eigene Schuld, dass wir ihn ausschließen – er hätte uns nicht drohen sollen“, zischte Cliro.

„Ja, das hätte er nicht tun sollen. Aber ich kann ihn verstehen – das Mädchen muss sich aus verschiedenen Gründen bedeckt halten und er hat sein ganzes Leben geändert, nur um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Was immer ihr also tut oder sagt, kein Wort zu ihm über ihren Auftrag. Er darf nicht erfahren, dass wir ihre Aufgabe ausgetauscht haben, oder die Götter mögen uns beistehen!“

„Sie mag sein Mündel sein und er mag auch einen Schwur geleistet haben, sie zu beschützen, aber er würde uns doch niemals ihretwegen angreifen!“, rief Blade. „Die Gilde ist seine Familie!“

„Sie ist das auch. Und du hast recht, er würde uns nicht angreifen – er würde uns dem Erdboden gleichmachen, wenn er es wüsste“, sagte Lightning eindringlich.

Er wusste, dass das Mädchen keinerlei Probleme damit haben würde, in die Festung zu gelangen und er war sich ziemlich sicher, dass sie wusste, wo sich ihr Zielobjekt befand. Allerdings hatte er einen Schutzmechanismus platziert, den auch die Prinzessin des Feuers nicht überwinden konnte. Sollte sie es dennoch irgendwie schaffen, dann gab es keinen Zweifel mehr daran, dass sie ein wahrer Krieger war und sie hatte sich ihren Platz in der Gilde wahrlich verdient.

Ja, er hätte sie nicht nach Pyras schicken sollen, aber er wollte wissen, ob sie ihre Ängste überwinden konnte, ob sie es schaffte, sich vom Dasein der Dienstmagd zu lösen und zu dem Anführer zu werden, den er in ihr vermutete. Außerdem hatte auch er auf Anweisung gehandelt – eine Anweisung, die nicht von einem Menschen, sondern von einem viel mächtigeren Wesen kam.

Sheba stand vor dem Grabmal auf und sammelte sich. Sie musste sich beeilen, der Abschied von ihren Eltern hatte eine tiefe Wunde geschlossen, sie aber auch wertvolle Zeit gekostet. Sie ging hinter das Grab ihrer Mutter und suchte die versteckte Tür, die die Festung mit der Krypta verband.

Zwei Minuten später, hatte sie gefunden, wonach sie gesucht hatte. Sie drückte einen bestimmten Stein in der Mauer und ein schmaler Durchgang öffnete sich. Er war über die Jahre eingerostet und blieb daher auf halbem Wege stecken, aber der Spalt war gerade groß genug für Shebas schlanke Gestalt.

Nyx sei Dank für ihren zierlichen Körper, dachte sie spöttisch, als sie sich den Wind-Riesen oder den massigen Erd-Elementar dabei vorstellte, wie sie versuchten, sich durch die schmale Öffnung zu zwängen.

Sie hüllte sich in Schatten und begab sich, in der Hoffnung, dass niemand die Türen versiegelt hatte, auf den Weg zum Studierzimmer des Königs, das sie direkt zu ihrem Ziel führen würde. Sonst würde sie durch den Thronsaal gehen müssen und das war keine empfehlenswerte Option. Rayza hatte ihr einmal erzählt, dass dieser nun das Hauptquartier der Garde war, und, abgesehen davon, hatte sie nicht die besten Erinnerungen an den Saal – es war der Ort, an dem ihr Vater ermordet wurde.

Sie hatte immer noch, von Zeit zu Zeit, Albträume deswegen. Kein Kind sollte jemals zusehen müssen, wie seine Eltern ein gewaltsames Ende fanden, dachte sie schwermütig.

Nyx sei Dank, war das Glück auf ihrer Seite und der Eingang zum Studierzimmer war offen. Unglücklicherweise war der Raum voller Wachen, da das Zimmer anscheinend zur Messe umfunktioniert worden war. Großartig. Das Glück war in der Tat ein launisches Wesen.

Was sollte sie nur tun, dachte sie, während sie verzweifelt nach einer Lösung für ihr Problem suchte. Sie versuchte sich daran zu erinnern, was sie über die unterirdischen Tunnel, die die Festung durchzogen, wusste, und dann kam ihr ein Gedanke. Sie zog sich langsam zurück und wandte sich nach links. Es gab einen Eingang zu den Tunneln im Dienstbotentrakt, einen den sie fast vergessen hatte, obwohl sie ihn als Kind oft benutzt hatte. Dieser Weg war sogar besser als der durch das Studierzimmer, da er zur Wäschekammer in der Nähe des Zimmers der Hausvorsteherin führte. Und die Wäschekammer war nur zwei Tunnelgänge von der Waffenkammer entfernt, die ihr eigentliches Ziel darstellte.

Sie nutzte ihr detailliertes Wissen über den Grundriss der Festung und ihre Vertrautheit mit dem Zeitplan der Wachablöse (der noch immer die Handschrift des letzten Hauptmannes der Wache, Meister Barin, trug) und schaffte es, unbemerkt von einem Dutzend Wachen, die die Gänge patrouillierten, bis zur Waffenkammer zu gelangen. Hin und wieder war es von Vorteil, beim Meisterspion der Gilde aufgewachsen zu sein, dachte sie, denn diese Erfahrung hatte ihre Fähigkeit des Schattenwanderns stark verbessert.

Nun kam allerdings der weitaus schwierigere Teil: so einfach es auch war, die Kammer zu betreten, umso schwerer würde es werden, wieder unversehrt herauszukommen. Das Objekt, das sie zurückbringen sollte, war gut verwahrt irgendwo in der Kammer eingeschlossen und wurde, Gerüchten zufolge, von einer mächtigen Kreatur bewacht, die einen so hohen Preis für freien Zugang verlangte, dass niemand ihn je bezahlen wollte oder konnte. Aber was nütze es, sich darüber jetzt Gedanken zu machen? Sie war entschlossen, sich zu beweisen.

Sie schlüpfte direkt hinter einem der Wächter in die Kammer und wartete, bis er sie einige Zeit später mit Pfeil und Bogen wieder verließ. Daraufhin wartete sie noch eine Weile, um sicher zu gehen, dass niemand sonst kam, und öffnete dann den Geheimgang hinter der Vitrine, die das Königsschwert von Pyr enthielt.

Beim Anblick des mächtigen Breitschwerts ihres Vaters kamen ihr fast wieder die Tränen, aber sie hielt sie, so gut sie es vermochte, zurück. Sie hatte genug getrauert.

Sie war noch keine zwei Meter in den geheimen Gang vorgedrungen, als das Glück sie endgültig verließ.

Die Tür hatte sich von selbst hinter ihr geschlossen und die Erinnerung, wie ihr Vater immer einen Stein zwischen Tür und Mauer legte, kam einen Moment zu spät. Verdammt. Jetzt saß sie in der Falle, da sie nicht wusste, wie man die Tür von innen öffnen konnte. Aber es musste eine Möglichkeit hinaus geben, versuchte sie sich selbst Mut zuzusprechen – sie musste sie nur finden.

Sie stieg die Treppe hinunter, die einige Meter nach der Tür begann, dann ging sie, ihrer Erinnerung folgend, nach rechts, geradeaus, wieder rechts und dann stand sie in der geheimen Kammer, in der einer von Pyrs größten und kostbarsten Schätzen aufbewahrt wurde: das Koreeam An Pyr, die Seele des Feuers, der Ursprung der Macht ihres Volkes. Die leuchtende Kugel, die einst Nyx’ wertvollster Besitz war, hatte, der Legende nach, während eines gewaltigen Sturms seine Macht mit einem hilfesuchenden Menschen geteilt und so den ersten Feuer-Elementar geschaffen.

Sheba fühlte die Energie der Kugel in ihrem Herzen und ihre eigene Macht antwortete ihrem Ruf. Vorsichtig stellte sie eine Verbindung zwischen sich und der Kugel her, neugierig zu erfahren, wie sich eine solch enorme, unverfälschte Macht wohl anfühlte. Einen Moment später fand sie sich auf ihren Knien wieder – die Kraft der Kugel hatte sie vollkommen übermannt. Jedenfalls dachte sie das, bis sie erkannte, dass es das Zusammenspiel zweier Mächte, ihrer eigenen und der Macht der Kugel war, das ihren Körper überfordert hatte.

Die beiden Mächte waren nicht so unterschiedlich, wie sie geglaubt hatte: die der Kugel war zwar stärker, aber die ihre war genauso rein wie diese. Dennoch wäre kein menschliches Wesen je in der Lage, so viel Macht in sich zu tragen.

Plötzlich veränderte sich die Energie in der Kammer und sie fühlte, alarmiert durch ihre Feuermacht, schlagartig eine Bedrohung im Raum – ihre Neugier hatte den Hüter des Koreeam An Pyr auf den Plan gerufen.

„Es gibt hier nichts für dich, Dieb!“, hörte sie seine kaum verständlichen Worte.

Ohne allzu große Überraschung sah sich Sheba plötzlich einer riesigen Feuer-Schlange gegenüber. Der riesige schillernde Körper war mindestens sieben- bis achtmal so groß wie der einer normalen Schlange und ihr Gift ebenfalls um ein Vielfaches stärker – das erklärte, warum niemand je versucht hatte, das Koreeam zu stehlen. Jeder mit bösen Absichten wäre sofort an dem Biss des Hüters gestorben. Nur diejenigen mit einem reinen Herzen oder jene, die bereit waren, ihr Herz zu läutern, hätten überhaupt eine Chance zu überleben, aber danach keine Verwendung mehr für die Seele des Feuers, da sie kein Verlangen nach Macht mehr hätten.

Es war eine geniale Falle für alle, die dummdreist genug waren, es zu versuchen, und der beste Schutz für das Heiligtum, den es gab. Und natürlich waren sie alle samt davon ausgegangen, dass sie hier abbrechen und gar nicht erst versuchen würde, das Koreeam in ihren Besitz zu bekommen.

Sheba konnte zwar die Brillanz des Ratsvorsitzenden anerkennen, aber ihr Zorn wuchs; sie war sich nun sicher, wer sie hierhergeschickt hatte und warum. Die Hashisin waren entweder so vehement gegen ihre Aufnahme in der Gilde, dass sie sogar ihren obersten Befehlshaber dazu gebracht hatten, sich an dieser Intrige zu beteiligen, oder ihr Onkel war, in Sorge um sie, dazu übergegangen, ihnen mit etwas Schrecklichem zu drohen, sollte ihr etwas Böses zu stoßen.

Da sie sowohl ihren Onkel mit seinem aufbrausenden Temperament, als auch den Ratsvorsitzenden mit seinem Hang, das Gemeinwohl über alles andere zu stellen, kannte, neigte sie zur zweiten Option; die Gilde konnte es sich nicht leisten, ihren Meisterspion zu verlieren, besonders nicht, da die Gerüchte über einen drohenden Krieg in Tortaris immer lauter wurden. Wie auch immer, sie spürte, wie ihr Selbstvertrauen ins Wanken geriet.

„Ich hatte niemals eine faire Chance, nicht wahr? Das Ergebnis dieser Aufgabe stand schon fest, bevor ich überhaupt aufgebrochen war!“, rief sie wütend.

Sie befand sich in einer Sackgasse. Selbst wenn sie es schaffte, das Heiligtum an sich zu nehmen, würde es doch an ein Wunder grenzen, es unbemerkt wieder aus der Festung schaffen. Und Aspirant der Gilde hin oder her, Prinzessin hin oder her, ihre Anwesenheit hier in dieser Kammer war Hochverrat, der mit sofortigem Tod bestraft wurde. Wie sie es auch drehte und wendete, jede Option zielte unweigerlich auf ihr Scheitern oder ihren baldigen Tod.

Es war ein genialer Plan, sie sich auf die eine oder andere Weise vom Hals zu schaffen. Der Ratsvorsitzende musste darum wissen, aber sie war sich sicher, dass er sie nicht tot sehen wollte; also warum hatte er sie hierhergeschickt? Hatte er wirklich gedacht, sie würde aufgeben, bevor sie es nicht wenigstens versucht hätte?

„Ahhhhh!“, schrie sie so laut, dass ihre Stimme in der Kammer widerhallte. „Was soll ich denn jetzt tun? Verdammt Nyx, was ist es, das du von mir willst? Es wäre grausam, mich hierherzubringen, nur um mich sterben zu sehen! Das hättest du auch einfacher haben können! Sag es mir, Göttin! Was zum Teufel soll ich machen?“, schrie sie, ohne Rücksicht auf Ehrfurcht und Demut vor ihrer Herrin, voller Verzweiflung. Welchen Sinn hatte es eine Erwählte zu sein, wenn doch Gevatter Tod schon auf sie wartete?

Plötzlich vernahm sie die Stimme der Göttin in ihrem Geist. Sie hüllte sie in Liebe und Wärme und schenkte Sheba Zuversicht.

„Verzweifle nicht, Kind des Feuers. Nichts ist je so, wie es scheint, hast du das nicht selbst vor ein paar Tagen erst gesagt? Es gibt immer eine Wahl, Prinzessin. Du musst nur daran glauben.“

Erzürnt wehrte sich Sheba gegen die wohltuenden Gefühle und rief: „Welche Wahl habe ich denn? Entweder tötet mich der Wächter hier mit seinem Biss oder die Wachen in der Festung.“ Das Mädchen sank schluchzend zu Boden. „Was habe ich getan, dass du alles von mir verlangst? Wann ist es endlich genug? Ich habe doch nichts mehr zu geben, nur mein Leben ist noch übrig! Es war alles umsonst. Alles.“

„Nein, Prinzessin. Nichts ist je umsonst. Doch du kannst deinen Dämonen nicht entfliehen, Sheba An-Pyr. Du wirst dich ihnen, ohne Rücksicht auf die Folgen, stellen müssen. Sogar wenn der Preis dafür, dein Leben zu geben, bedeutet. Deine Bestimmung wird dich finden, egal, wie weit du läufst, Kind.

Es gibt eine Zeit im Leben aller, in der man sich einer Herausforderung stellen muss, in der man einer Niederlage mit Tapferkeit begegnet – und die ist für dich jetzt gekommen. Es ist an der Zeit, dass du dich über den Krieger, der du schon immer warst, erhebst und zum Hashisin im wahrsten Sinne des Wortes wirst. Einst bedeutete es Krieger der Götter oder Erwählter – du hast das Potential einer von diesen ehrwürdigen Kriegern längst vergangener Zeiten zu sein, wo Mut, Tapferkeit, Ehre und der Kampf für das Gute wichtiger waren als Herkunft oder Politik.

Hat dein Glaube die Kraft, die es braucht, um diese Herausforderung zu meistern? Hier hast du deine Wahl, Prinzessin. Bist du zufrieden mit deinem Leben, so wie es ist, oder wächst du über dich hinaus und änderst damit nicht nur dein eigenes Schicksal, sondern auch das vieler anderer? Und vergiss nicht, kleine Prinzessin, du brauchst den Tod nicht zu fürchten – er ist niemals das Ende, sondern immer ein neuer Anfang.“

Vor ihrem inneren Auge entstand plötzlich ein Bild von dem in ihren Armen sterbenden King, dann veränderte sich die Vision langsam und sie sah, wie der Hengst frei auf Weiden in göttlichen Gefilden galoppierte.

„Er ist glücklich dort und seine Liebe zu dir ist ungebrochen. Er hat dir deine Güte bei seinem Ende nie vergessen. Darum hat er Chari zu dir geschickt.“ Dann verließ Nyx sie und sie hörte noch die ätherische Stimme sanft und ermutigend sagen: „Du hast alles, was du brauchst, in dir, meine Tochter, du musst nur daran glauben!“

Die leise geflüsterten Worte ließen sie erneut aufschluchzen. Nun rannten ihr die Tränen über das Gesicht, ihr, die auch während der schlimmsten Folter nicht eine Träne vergossen hatte. Und sie trauerte um den einzigen Freund ihrer Kindheit, den Freund, den sie nicht retten konnte.

Sie wusste, dass sie damals zu klein gewesen war, um ihm helfen zu können, aber sie konnte ihr Versprechen, sich um ihn zu kümmern, und ihr Scheitern, es zu halten, nicht vergessen. Deswegen drängte sie Chari auch nicht dazu, mit ihr einen Bund zu schließen.

„Chari?“, sagte sie in dem Versuch, eine Antwort auf eine Frage, die sie schon länger beschäftigte, zu erhalten.

„Prinzessin? Was ist los? Geht es dir gut?“

Sie ignorierte seine Worte und stellte ihm die ihr so wichtige Frage.

„Warum hast du dein Territorium verlassen und bist mir gefolgt, obwohl du dazu keinen Grund hattest?“

„Aber ich hatte einen, Prinzessin: du bist der Grund. Ich weiß, dass du dir dessen nicht bewusst bist, aber nur eine außergewöhnliche Person würde nicht versuchen, mich zu brechen. Ich bin dir gefolgt, weil du mir, ohne auf die Folgen zu achten, die Wahl gelassen hast. Ich weiß jetzt, dass es dein Ende in der Aufnahmeprüfung hätte bedeuten können, ebenso wie das Ende deines Traumes von einer selbstbestimmten Zukunft. Ich habe dich, wegen deiner Güte und deinem Respekt gegenüber allem und jedem in dieser Welt, meiner Freundschaft als würdig erachtet. Dieser Charakterzug macht dich zu etwas Besonderem, meine Freundin. Und es macht mich stolz, dein Freund zu sein.“

Gerührt sagte sie zu ihm: „Für ein mürrisches Biest mit den Manieren eines tollwütigen Wolfes kannst du gut mit Worten umgehen!“ Schniefend fügte sie dankbar hinzu: „Danke für alles, mein Freund. Es war mir eine Ehre, dich gekannt zu haben.“

„Was? Sheba? Antworte mir! Was hast du vor?“

Sie konnte seine Aufregung spüren, aber sie hatte ihre Entscheidung getroffen.

„Ich stelle mich meinen Dämonen“, antwortete sie ihm.

Das riesige Reptil, hatte sich vor ihr hoch aufgerichtet und zeigte sich nun, bedrohlich zischend, in seiner ganzen Größe und Schönheit.

Sheba drehte sich der Feuer-Schlange zu und sagte: „Ich bin nicht hier, um Euch zu bestehlen, großer Wächter des Koreeam An Pyr, aber ich bin auch nicht gekommen, um mit leeren Händen wieder zu gehen. Ich bin hier, um nach Eurem Preis zu fragen.“

„Was ist es, das du suchst, Dieb?“, fragte das Tier nach einer kurzen Zeit der Stille.

„Rehabilitierung, Meister Wächter“, antwortete sie ihm ehrlich und ohne Widerstand. Und es war die Wahrheit – sie suchte weder Ruhm noch Rache, sondern hoffte darauf, ihren Namen von all der Schande, die mit ihm verbunden war, wieder rein waschen zu können – von all den durch Hass und Abscheu ihr gegenüber entstandenen, böswilligen Verdächtigungen und ungerechten Unterstellungen und von der ihr ungeprüft nachgesagten Unfähigkeit und Talent-Losigkeit – und sie hoffte auch, ihren rechtmäßigen Platz wieder einnehmen zu können. Vielleicht konnte sie dann endlich die Vergangenheit hinter sich lassen.

„Dann ist das der Preis, den du zu zahlen hast. Bist du willens, deine Chance, deinen Namen reinzuwaschen, aufzugeben? Bist du willens, diesen Preis zu zahlen?“

Glauben, dachte sich verzweifelt, ich muss daran glauben, dass ich alles, was ich brauche, um über mich hinauszuwachsen und meine Bestimmung zu erfüllen, bereits in mir habe. Wenn sie denn schon sterben sollte, würde sie das zumindest in Ehre und mit reiner Seele tun.

„Ja, ich bin willens, den Preis zu zahlen.“

Aris kam verschwitzt, müde und völlig erschöpft zwölf Stunden, bevor die Zeit um war, in Aliaenar an. Diese Aufgabe hatte ihm alles abverlangt, körperlich als auch seelisch, aber er hatte es geschafft. Stolz und erleichtert trug er nun in einer seiner Taschen eine der schon aufblühenden Wind-Blumen mit sich. Bei Sol, die Geschichten waren alle wahr: er hatte noch nie etwas Schöneres gesehen. Die Blüte mutete wie eine Farbstudie eines Meisters der Malerei an – jede Art von Blau, Weiß und Grün war vorhanden – und zusammen erzeugten sie einen atemberaubenden Regenbogen aus diesen Farbtönen.

Wie die Inschrift beim Garten ausgesagt hatte, war die Blume ein perfektes Symbol für Sols Liebe zu Quiliaris: das Grün der Erde und das Blau des Wassers waren verbunden durch das strahlende Weiß des Windes. Jede Farbe war vertreten – außer Rot. Nyx hatte ihre eigene Blume – das Gegenstück zu Sols – die in allen Rottönen schimmerte, die es gab. Zusammen formten die beiden Blumen das Wappen von Quiliaris; ein vertrauter Anblick für die Hashisin hier in Aliaenar, da es Teil des Wappens des Hochkönigs, welches im Thronsaal hing, war.

Aris meldete sich zurück und bewies vor den anwesenden Vertretern der Gilde seine erfolgreiche Suche mit dem Blatt Papier, welches er gezogen hatte und das seinen Auftrag enthielt, und der Wind-Blume aus dem Ishim Gebirge. Dann fragte er, was er nun mit diesem Schatz tun sollte.

„Die Windblume bleibt in deiner Verwahrung, behalte sie und schütze sie, so gut du kannst – du bist jetzt dafür verantwortlich“, erklärte ihm Onyx, der etwas missmutig wirkte. „Nun geh und ruh dich aus. Es dauert nicht mehr lange bis zum Appell.“

Zögerlich nahm Aris seinen Mut zusammen und fragte: „Wisst ihr, ob mein Bruder schon zurück ist?“

„Ja, unglücklicherweise ist er das. Der Narr kam heute Morgen an und sollte in seinem Quartier sein. Wie auch immer, bevor du zu ihm gehst, muss Blade noch den Zustand deines Pferdes überprüfen. Geh und suche ihn sofort auf.“

„Danke, Meister Onyx“, erwiderte Aris höflich und ging dann zu den Ställen, um den Waffenmeister zu suchen. Als er dort ankam, war Rim bereits inspiziert und von Blade als gesund befunden und sein körperlicher Zustand als durchaus akzeptabel bestätigt worden. Sol sei Dank.

Sein Pferd hatte seinen Wert beim Ritt auf den Berg Ishim hinauf eindrucksvoll unter Beweis gestellt; es hatte nicht ein einziges Mal verweigert oder aufgegeben. Aris hatte Rim so viel Heu, wie er nur fressen konnte, versprochen, sowie eine extra Ration Äpfel, Zuckerstücke und Mohrrüben. Denn ohne seinen treuen Hengst hätte er es niemals rechtzeitig hierher zurückgeschafft.

Sheba wachte zitternd und benommen gegen Mitternacht auf – sie hatte allerdings keine Ahnung, welcher Tag es war.

„Wo…“, begann sie zu sprechen, aber ihre Kehle war wie ausgetrocknet. Sie räusperte sich, dann schluckte sie und versuchte es nochmal. „Wo bin ich?“

„Wir sind in Sir Aman’ti“, sagte Chari leise und strich sanft mit seinem Kopf über ihre Wange. „Willkommen zurück, Prinzessin. Ich war mir nicht sicher, ob du jemals wieder aufwachen würdest“, meinte er mit hörbarer Erleichterung.

„Sir Aman’ti?“, fragte sie perplex. „Aber… wie?“

„Ich habe dich hierhergebracht, als du in Pyras an unserem Treffpunkt das Bewusstsein verloren hast und nicht mehr aufwachen wolltest. Ich weiß, dass Menschen der Aufenthalt an diesem Ort eigentlich nicht erlaubt ist, aber ich wusste nicht, wie ich dir sonst hätte helfen sollen.“

Ach ja, dachte sie, als die Erinnerungen langsam wieder zurückkamen. Der Hüter hatte sie gebissen und es war… Nein, sie würde jetzt nicht daran denken.

Sie war in Sir Aman’ti, dem heiligsten Ort des Feuer-Volkes. Sie sah sich fasziniert um und bemerkte schließlich die Macht, die dem Ort innewohnte. Es war die wichtigste Huldigungsstätte für Nyx und der Ort, an dem das jährliche Opfer dargebracht wurde. Er galt als Nyx’ Heimstätte und der Sitz ihrer Macht.

„Danke, Chari, dass du mich gerettet hast“, flüsterte sie voller Dankbarkeit.

Obwohl es verbotenes Land war, wusste sie, dass sie nicht überlebt hätte, wenn ihr Freund sie nicht hierhergebracht hätte. Und da sie ja noch immer am Leben war, war sie der Ansicht, dass Nyx wohl kein Problem mit ihrer Anwesenheit hatte.

„Was ist in der Festung geschehen, Sheba?“, fragte das Wüstenross ernst, nachdem es ihr einige Zeit, um wieder ganz zu sich zu kommen, gegeben hatte.

Sie hob ihren Arm. „Was glaubst du wohl? Ich musste natürlich einen Preis zahlen, um zu bekommen, was ich wollte.“ Dann sandte sie ihm die Erinnerung an den Biss der mächtigen Feuerschlange.

Stille.

Nach einer Weile fand er endlich wieder Worte.

„Warum hast du das getan?“, fragte er schockiert. „Warum haben dich diese Krieger dorthin geschickt? Sie mussten doch gewusst haben, was dich dort erwartet! Wie hast du das nur überlebt?“

„Ich habe nur durch bedingungslosen Glauben überlebt, mein Freund!“, seufzte sie.

Der Biss war schrecklich gewesen, denn das Gift der Schlange war sogar noch mächtiger und wilder gewesen, als sie aufgrund ihrer letzten Erfahrung angenommen hatte. Aber was danach kam, hatte sie innerlich fast zerbrochen. Die Göttin hatte Recht behalten – man konnte nicht ewig vor seinen Dämonen davonlaufen. Irgendwie hatte das Gift ihre schlimmsten Erinnerungen befreit – diejenigen, die sie so tief wie nur irgend möglich in sich vergraben hatte, auf dass sie niemals wieder an die Oberfläche kamen – es hatte den Schmerz zurückgeholt, die abgrundtiefe Verzweiflung und das Gefühl des Verlorenseins, das damit einherging. Ihr Volk mochte Benali für den Königsmord einen Verräter nennen, aber in Wahrheit war er schon lange davor zu einem geworden– in dem Moment, vor elf Jahren, an dem seine Feuer-Peitsche ihren zarten Kinderrücken zerfetzt hatte.

„Die Hashisin haben mich nach Pyras geschickt, weil sie sichergehen wollten, dass ich diesmal endgültig scheitere. Es war nie vorgesehen, dass ich mich dem Biss stelle – die Wahrscheinlichkeit, dabei mein Leben zu verlieren, war viel zu hoch.“

„Dann bist du in dieser Welt jetzt ganz auf dich allein gestellt, nicht wahr, wenn du nicht einmal denen vertrauen kannst, die für dein Wohlergehen verantwortlich sind?“, fragte der Hengst verärgert.

Chari hatte gewusst, dass den zweibeinigen Kreaturen nicht zu trauen war, aber seine Prinzessin auf solche Weise zu verraten, war eine gänzlich andere Sache.

„Nichts daran überrascht mich. Ich war mein ganzes Leben lang allein. Und glaub mir, ich werde niemals wieder den Fehler begehen, einem von ihnen zu vertrauen. Ich habe meine Lektion gelernt.“ Sie atmete tief durch und stellte die Frage, die im Moment am wichtigsten schien. „Wie lange war ich ohne Bewusstsein?“

Sie schloss ihre Augen und stählte sich für seine Antwort. Falls die vierzehn Tage bereits um waren, würde sie komplett die Fassung verlieren.

„Sieben Tage – fast schon acht“, erwiderte Chari, nachdem er den Stand des Mondes betrachtet hatte.

„Verdammt!“, schrie sie wütend. Sie musste stöhnen, als sie sich aufsetzte. Ihr ganzer Körper schmerzte – verfluchte Schlangen und ihr verfluchtes Gift. „Wir müssen nach Aliaenar und zwar sofort!“

„Das ist ein Drei-Tages-Ritt, Prinzessin“, gab er zu bedenken, während er ihr dabei zusah, wie sie sich vorsichtig streckte, um ihre Muskeln zu lockern.

Sie drehte sich ihm zu und sah ihn abschätzend an. „Wie schnell kannst du laufen?“

„Ich bin schneller als jedes andere Pferd hier. Warum?“, fragte er misstrauisch.

„Weil du weniger als zwei Tage Zeit hast, uns zum Sitz des Hochkönigs zu bringen.“

„Das kann doch wohl nicht dein Ernst sein?“

„Wenn ich den Biss überleben kann, dann ist alles möglich – sogar, dass du schneller als der Wind bist, nicht wahr?“

„Ohne Wasser und Nahrung wären wir halbtot, noch bevor wir überhaupt in Aliae…“

Sie unterbrach ihn rüde: „Nein, das glaube ich nicht“, und zeigte ihm das Koreeam An Pyr.

Nachdem er Rim versorgt und sich etwas zu essen besorgt hatte, ging Aris auf die Suche nach Danis. Er fand ihn schließlich in der Gesellschaft von Nuri und Dareos, die beide anscheinend auch innerhalb der letzten fünf Stunden zurückgekehrt waren.

„Hast du bestanden?“, waren seine ersten Worte an seinen Bruder.

„Ja, habe ich. Ohne besonders große Schwierigkeiten, obwohl ich ehrlicherweise zugeben muss, dass Amari und ich knapp am Verdursten und ziemlich ausgetrocknet waren. Es fragen sich jetzt natürlich alle, wie wir das in Iquis zustande gebracht haben, aber was soll’s; sagen wir, es war nicht schlimm genug, um durchzufallen. Sol sei Dank!“, erzählte Danis ihm glücklich.

„Gut gemacht, Bruder!“, Aris schlug ihm erleichtert und anerkennend auf den Rücken; sie würden also die nächsten fünf Jahre gemeinsam verbringen.

„Ihr habt es auch geschafft?“, fragte er die anderen zwei danach.

„Natürlich haben wir das“, erklärte ihm Nuri stolz. „Obwohl auch ich zugeben muss, dass es knapp war. Princess war vor zwei Tagen so erschöpft, dass ich einen Umweg über Pyr machen musste, damit sie wieder Kraft tanken konnte. Sie war nicht besonders angetan vom hohen Norden Aros.“

Aris sah Nuri verwundert an, dann verstand er plötzlich.

„Deine Aufgabe war es, ein goldenes Ei des Isgrim zu finden, nicht wahr?“, sagte er. „Gratulation, Feuer-Krieger!“

Er sah Nuri nun in einem anderen Licht, da der Isgrim Adler einer der aggressivsten Raubvögel in Quiliaris war und seinen Horst mit allen Mitteln verteidigte. Eines seiner seltenen goldenen Eier war mindestens so schwer zu finden wie die Wind-Blume in seinem Besitz. Sol sein Dank, enthielt das Ei kein Küken, sondern war ein Produkt der Mineralien, die der Vogel mit seiner Nahrung aufnahm. Es wurde gesagt, dass sogar der winzigste Teil seines Goldes große Heilkräfte besaß. Aris bemerkte, dass er etwas neidisch war.

„Gut geraten, Aris, das stimmt! Und, jetzt wo du meine Aufgabe kennst – was war denn die deine?“

Aris lachte. „Hör zu, ich sage dir, wie es funktioniert. Ich habe deinen Auftrag aufgrund deiner Aussage erraten, also gilt das Gleiche für dich. Nun, Rim war ebenfalls wenig angetan von den Bergen Aros – obwohl er sie gewohnt ist – aber wir kamen nicht so weit nach Norden.“ Er sah Nuri erwartungsvoll und mit einem selbstzufriedenen Grinsen an. „Und, dämmert etwas? Nein? Nichts? Dann denk mal weiter nach!“

„Wie es aussieht, mussten wir doch alle besondere Kostbarkeiten finden. Was ist das hier – Rätselraten in Sachen Schatzsuche?“, mischte sich Dareos in die Unterhaltung ein.

„Wohin hat dich denn dein Auftrag geführt?“, fragte Danis den Erd-Elementar.

„Ich war ebenfalls in Iquis. Und es war mit Sicherheit keine angenehme Erfahrung. Ich hasse diesen widerlichen Fischgestank!“

Alle lachten und es schien, als wollte niemand so recht mit seiner Aufgabe herausrücken und als sollten ihre Kostbarkeiten vorerst noch ein Geheimnis bleiben; sie plänkelten dann noch eine Weile herum, erleichtert, dass die anstrengenden Tage endlich vorüber und sie alle erfolgreich zurückgekehrt waren. Dann ging Aris zurück zu seinem Zelt – so froh er auch war, dass sein Bruder es geschafft hatte, er war todmüde und brauchte dringend Schlaf.

Am nächsten Tag, eine halbe Stunde, bevor die Zeit für die Prüfung offiziell abgelaufen war, warteten etwas mehr als eine Handvoll Teilnehmer auf den Ratsvorsitzenden, um das Ergebnis zu erfahren. Feld der Verdammnis war wirklich ein passender Name.

„Bei Sol, ich dachte nicht, dass so viele ausscheiden würden“, flüsterte Danis. „Es war doch gar nicht so schwer, oder?“

„War es doch, Danis. Wir haben beide das Glück, körperlich trainiert und psychisch stark genug für solch eine Aufgabe zu sein, aber, wie du sehen kannst, gilt das nicht für alle“, entgegnete Aris.

Danis verzog das Gesicht bei der Erinnerung an die emotionalen Qualen, die ihm diese Aufgabe bereitet hatte, aber er schüttelte die schlechten Gefühle sofort ab und wechselte das Thema.

„Sie ist auch nicht hier. Das kommt zwar nicht überraschend, aber nun, da sie kein Teilnehmer mehr ist, empfinde ich kaum ein Gefühl der Genugtuung. Seltsam.“ Er zuckte mit den Schultern. „Wie auch immer, ich denke die Atmosphäre wird sich jetzt merklich entspannen. Und Onyx wird auch wieder besserer Laune sein, wenn er sein Mündel, oder besser gesagt, seine inoffizielle Magd, wiederhat, meinst du nicht?“

„Da magst du Recht haben, Bruder. Wie man hört, dürfte er sich in den letzten Wochen mehr wie ein wildes Tier als wie ein hochrangiger Hashisin benommen haben“, erwiderte Aris.

„Oh ja. Anscheinend ist sie irgendwo auf der Reise verschwunden und wurde seit über zehn Tagen nicht mehr gesehen. Es muss ihn wahnsinnig machen – er ist ja für sie verantwortlich.“

„Das habe ich auch schon gehört, aber ich bin sicher, das ist nicht die ganze Geschichte. Haben sie denn nicht einen Bund, der sie wissen lässt, wenn der andere in Not ist? So ähnlich wie unserer?“, fragte Aris nachdenklich.

„Hm, das stimmt. Vielleicht finden wir in den nächsten Tagen mehr darüber heraus. Aber es bleibt immer noch die Tatsache, dass niemand sie oder ihr schwarzes Biest seitdem mehr gesehen hat. Das muss nervenaufreibend sein.“

„Ich hoffe, es geht ihr gut. Sie hat nichts falsch gemacht; sie war genauso ein Opfer der Umstände wie wir auch, nur, dass wir wussten, was auf uns zukommen würde. Man muss ehrlich zugeben, dass sie bis jetzt ihre Sache ziemlich gut gemacht hat. Besser als auf Grund ihrer Unerfahrenheit zu erwarten war.“

„Da hast du ausnahmsweise recht. Es wird trotzdem gut sein, sie als Freund wiederzuhaben. Es wird es auf alle Fälle leichter machen, mit Kerissa in Kontakt zu bleiben.“

Bevor Aris diesem Ausbund an Egoismus antworten konnte, hatte sich sein Bruder bereits weggedreht und mit Nuri eine Diskussion über mögliche Mentoren angefangen.

„Ich denke nicht, dass eine Freundschaft noch eine Option ist“, murmelte Aris.

Dafür war in den vergangenen Monaten zu viel passiert; zu vieles hatte sich sein Bruder mit seinen rücksichtslosen Attacken zu Schulden kommen lassen. Es würde wohl ein böses Erwachen für ihn geben.

Schließlich wurde es leise und der Ratsvorsitzende erschien fünf Minuten vor Ablauf der Zeit auf dem Feld. Nachdem er noch ein oder zwei Minuten gewartet hatte, begann er mit seiner Rede.

„Willkommen zurück, Krieger! Wie ich euch zu Beginn der Aufnahmeprüfung vorausgesagt habe, ist die Zahl derer, die es bis hierherschaffen, verschwindend gering. Von fünfzig tapferen Männern mussten vier von fünf aufgeben. Und von den Dreizehn, die vor zwei Wochen hier aufgebrochen sind, seid nur ihr erfolgreich zurückgekehrt. Die Hälfte eurer Gruppe musste wegen Erschöpfung, Hunger oder Misserfolg aufgeben.“ Er sah auf die Sanduhr, die rechts von ihm aufgestellt war, und verfolgte, wie die letzten Körner nach unten rieselten. „Jetzt ist es offiziell, ihr seid die sechs Krieger, die sich morgen einen Mentor für die Ausbildung zum Hashisin wähl…“

„Sieben.“

„Entschuldigung?“, sagte der Ratsvorsitzende, verblüfft über die Unterbrechung.

„Es gibt sieben Krieger mit Anspruch auf einen Mentor, Vorsitzender. Nicht sechs“, erklärte Sheba, die scheinbar aus dem Nichts aufgetaucht war, mit lauter Stimme.

„Nein, Mädchen. Du bist eine Minute zu spät.“

„Dann ist es ja gut, dass mir und Chari bereits vor fünf Minuten beste Gesundheit bescheinigt wurde, nicht wahr?“

Die Gruppe schnappte hörbar nach Luft.

„Nun, du wirst deine Behauptung schon beweisen müssen, Shea Onyx. Zeig mir die Früchte deiner Reise!“, verlangte er mit einem selbstzufriedenen, arroganten Lächeln.

„Das wird nicht möglich sein, Vorsitzender. Aber ich kann euch stattdessen etwas Anderes zeigen.“ Sie hob ihren Arm, schob den Ärmel zurück und enthüllte das deutlich sichtbare Mal auf ihrem Unterarm. „Wie ihr seht, habe ich den geforderten Preis bezahlt, Meister Hashisin.“

Sie sah ihn blass werden und sagte in einem eiskalten Ton: „Seid ihr ein ehrenhafter Krieger, der zu seinem Wort steht, oder nicht?“ Sie ignorierte das entrüstete Keuchen der anderen und fuhr unbeeindruckt fort: „Werdet ihr das Richtige tun? Oder werdet ihr euch denen anschließen, die mich eher tot sehen wollen, als mir meinen Platz in dieser Gilde zuzugestehen? Wie lautet eure Entscheidung, Hashisin?“

Er betrachtete sie eine Zeit lang still, während er über ihre Worte und die darin enthaltende Wahrheit nachdachte, und traf dann seine Entscheidung. „Die Aufgabe wurde erfüllt.“

„Nein! Das könnt ihr nicht tun!“, erhoben sich daraufhin wütende Stimmen; alle sprachen wie wild durcheinander und Widerstand und Zorn erfüllte den Ort.

Mit einer energischen Geste bedeutete ihnen der Ratsvorsitzende zu schweigen und verkündete kühl: „Es ist entschieden. Morgen zur neunten Stunde erfolgt für euch sieben die Wahl der Mentoren. Den Tag darauf, werdet ihr eure Ausbildung beginnen. Gute Nacht euch allen!“

Kapitel 40

Die Nacht war kurz, da die Männer das nicht mehr erwartete, plötzliche Auftauchen Shebas und die überraschende Anerkennung ihres Erfolgs diskutierten. Zu Aris, Danis, Nuri und Dareos hatten sich nun auch die beiden anderen erfolgreichen Elementare, Sireu und Tabaro, gesellt. Als die besten der fünfzig Teilnehmer mussten sie sich ihrer Meinung nach zu einer Gruppe zusammenschließen.

„Wo zum Teufel ist sie auf einmal hergekommen? Und wie war es möglich, dass sie erfolgreich war, wo doch andere von uns versagt haben?“, fragte sich Sireu, ein Wasser-Elementar, erstaunt und wütend zugleich.

„Vielleicht hatte sie nur eine ganz einfache Aufgabe“, schlug Danis vor.

„Du bist ein Idiot. Da wir unsere Aufgaben ziehen mussten, ist das nicht möglich. Und unsere Aufträge waren alle gleich schwer. Aber vielleicht hatte sie Hilfe auf der Reise. Ich kann nicht glauben, dass sie es allein geschafft hat“, erwiderte Dareos. „Wenn sogar Aris und ich Schwierigkeiten hatten, dann scheint es unmöglich, dass sie keine hatte.“

„Sie ist ja ein Feuer-Elementar – vielleicht hat sie alles, was zwischen ihr und ihrem Ziel stand, in Asche verwandelt“, witzelte Tabaro, der andere Erd-Elementar.

„Ja klar, und dann ist sie einfach für ein paar Tage untergetaucht und hat ruhig bis zum letzten Moment gewartet, um dann ohne ihren Schatz aufzutauchen und uns so die Schau zu stehlen“, meinte Nuri trocken.

„Vielleicht gab es für sie nichts zu stehlen, äh, zu finden und hierher zu bringen, sondern vielleicht musste sie auf andere Art und Weise ihr Können und ihre Stärke beweisen“, überlegte Aris laut. „Oder vielleicht unterschätzen wir sie alle nur wieder und sie hat uns erneut eines Besseren belehrt“, fügte er leise murmelnd hinzu.

Zu dumm, dass ihn Dareos, seinem überraschten Blick nach zu urteilen, trotzdem gehört hatte, aber der Erd-Elementar flüsterte nur leise zustimmend in seine Richtung: „Ja, oder das.“

Eine Stunde später verließ Aris die Gruppe und machte einen Spaziergang, um seine Gedanken zu ordnen. Er hielt an der Pferdekoppel an, um nach Rim zu sehen. Vielleicht hatte sein Hengst Lust auf einen kurzen Ausritt.

Bevor er jedoch sein Pferd fand, bemerkte er Onyx, der forschen Schrittes in Richtung Sheas Wüstenross ging, in dessen Nähe die kleine Feuer-Hexe im Gras saß. Aris verbarg sich sofort hinter einem Baum, um nicht gesehen zu werden. Das versprach interessant zu werden, dachte er und hoffte, dass die beiden laut genug sprachen, um sie hören zu können.

Er wusste, dass Lauschen nicht gerade von guten Manieren zeugte, aber die Gelegenheit war zu gut, um sie ungenutzt verstreichen zu lassen.

Er musste nicht lange warten und dann hallte auch schon Onyx’ wütende Stimme über die Koppel.

„Wo zur Hölle warst du, Mädchen? Hast du auch nur eine Minute daran gedacht, was mir dein Verschwinden antun würde?“

Aris bemühte sich Sheas Antwort zu verstehen, aber anscheinend war sie bei weitem nicht so aufgeregt wie ihr Vormund.

„Du warst wo? Bist du verrückt geworden?“, schrie er und sein Zorn zeigte sich in dem scharlachroten Leuchten, das von ihm ausging.

Stille. Verdammt, er konnte das Mädchen nicht hören.

„Was meinst du damit, es war nicht von Bedeutung? Natürlich war es das! Ich bin für dich verantwortlich! Ich habe geschworen, auf dich aufzupassen, du selbstsüchtiges Ding!“

Wieder Stille.

„Was zum Teufel ist los mit dir? Das bist doch nicht du!“

Ihre Antwort musste unglaublich unbefriedigend für ihn gewesen sein, da der Mann nun buchstäblich vor Wut glühte.

„Du hast dich verändert? Verändert?“ Onyx Stimme überschlug sich fast. „Was hoffst du denn hier zu finden? Willst du so deine letzten Jahre in Freiheit verbringen? Unter feindseligen Männern und in einer derart rauen Umgebung? Du bist eine Frau, um Nyx’ Willen! Es wird Zeit, aufzuwachen und der Wahrheit ins Gesicht zu blicken, du blinde, sture Närrin!“

Was auch immer sie darauf sagte, es musste einen sehr empfindlichen Nerv getroffen haben, da der Krieger sein Mündel plötzlich mit einem Feuer-Ball attackierte. Nicht, dass Aris das Verhalten des Mannes nicht nachvollziehen konnte, aber sogar er wusste, dass das ein selten dummer Schachzug war. Wenn es eine Sache gab, die den unglaublich starken Überlebensinstinkt der Hexe weckte, dann war es ein Angriff. Aris hatte den Hashisin für klüger gehalten.

Sofort erschien ein Schutzschild aus gleißendem Licht in der Dunkelheit, an dem der Feuer-Ball einfach verpuffte.

Schließlich konnte Aris eine ihrer Antworten hören, denn der Wind hatte sich gedreht und trug ihre Stimmen jetzt genau in seine Richtung.

In eiskaltem, stählernem Tonfall sagte sie: „Ich entbinde dich von deinem Schwur, Onkel. Ich werde dir immer für all die Opfer, die du meinetwegen gebracht hast, dankbar sein, aber es ist Zeit, auf eigenen Beinen zu stehen.“ Sie machte eine kurze Pause. „Solltest du mich je wieder angreifen, wirst du es bereuen!“ Sie beendete die Unterhaltung mit einem endgültigen „Unsere gemeinsame Zeit ist nun vorbei.“

Aris beobachtete wie Onyx, noch immer fassungslos, kurze Zeit nach Shea unter dem nachdrücklichen Drängen des schwarzen Biestes die Koppel verließ. Wie es schien, war der Hengst einer Meinung mit seiner Herrin.

Auf dem Rückweg zu seinem Zelt, ging er die zugegebenermaßen etwas einseitige Unterhaltung noch einmal im Kopf durch. Irgendetwas daran war eigenartig. Sogar damals am Fluss, als das Mädchen gedacht hatte, er würde sie anfassen, war sie nicht so kalt und hart gewesen. An diesem Tag hatte sie instinktiv reagiert; heute dagegen hatte sie vollkommen kontrolliert gewirkt. Ihre Worte waren ihr voller Ernst gewesen. Sollte Onyx ihr gegenüber noch einmal die Beherrschung verlieren, würde sie mit aller Macht zurückschlagen.

Etwas in den letzten zwei Wochen hatte sie verändert, und Aris hoffte, dass es ihr nicht zum Nachteil gereichen würde, besonders nicht morgen bei der Wahl der Mentoren. Obwohl es während der letzten hundert Jahre nicht vorgekommen war, gab es dennoch Fälle in der Vergangenheit, in denen ein Anwärter Aliaenar, trotz Erreichen der Endrunde, verlassen musste, da sich kein Mentor für ihn fand. Zwar wünschte er nicht einmal seinem schlimmsten Feind ein solches Schicksal, aber die Wahrscheinlichkeit war ziemlich hoch, dass es morgen dazu kommen würde.

Zur neunten Stunde des nächsten Tages, hatten sich die sieben verbliebenen Teilnehmer am Feld der Verdammnis versammelt und erwarteten gespannt die Hashisin. Nach ein paar Minuten stellten sich dreizehn Elitekrieger in einer Reihe vor ihnen auf. Alle hielten den Atem an, als der Ratsvorsitzende die Zeremonie mit einigen Worten eröffnete.

„Guten Morgen, Krieger! Nun ist die Zeit der Wahl endlich gekommen – ihr habt hart dafür gearbeitet, heute hier zu stehen. Ihr habt euch in den letzten Monaten der Gilde als würdig erwiesen. Ihr habt euch härteren Herausforderungen gestellt, als je zuvor in eurem Leben, und ihr habt sie alle gemeistert. Ein jeder von euch musste nicht nur seine körperliche Kraft unter Beweis stellen, sondern auch seine innere Stärke. Und mindestens einmal, musste sich ein jeder von euch während der letzten Aufgabe auch seinen Dämonen stellen.

Als Hashisin, werdet ihr über Leben und Tod von anderen richten müssen; ihr werdet Entscheidungen treffen müssen, die sogar für den härtesten und erfahrensten Hauptmann schwierig wären. Wir mussten sichergehen, dass ihr dazu in der Lage seid, egal, welchen Preis ihr dafür zahlen müsst. Daher waren eure Aufgaben dementsprechend schwer. Und ihr sieben habt bewiesen, dass euch, obwohl es hart und schmerzlich war, nichts von eurem Ziel abbringen konnte; die anderen haben einen leichteren Weg genommen und aufgegeben.

Was auch immer die Zukunft bringen mag, seid stolz auf eure Erfolge und zieht Kraft aus dem Wissen, dass ihr gut gerüstet seid und dass ihr habt, was es braucht, um harte Entscheidungen treffen zu können und zu tun, was nötig ist. Daher wurde euch allen das Recht auf Ausbildung hier in Aliaenar, bei den besten Kriegern unserer Zeit, gewährt. Zeigt Respekt, wo er angemessen ist, dann werdet ihr ihn ebenfalls erhalten, Männer. Wir leben hier nach einem bestimmten Verhaltenskodex und mit zwei zusätzlichen Regeln, die unter allen Umständen befolgt werden müssen. Hört nun gut zu, denn ihr werdet später einen Eid darauf schwören:

Erstens: ab dem Moment, in dem die Wahl der Mentoren vorbei ist, wird Geheimhaltung Teil eures Lebens sein. Ihr werdet einen Eid leisten, dass ihr niemals über das, was ihr innerhalb dieser Mauern hört oder seht, sprechen werdet.

Zweitens: niemals dürfen der Name, die Fähigkeiten oder der Rang eines anderen Hashisin einem Außenstehenden verraten werden. Nur Hashisin haben ein Recht auf dieses Wissen. Diese Regel ist eine der wichtigsten, da sie für manche hier, wegen ihrer speziellen Aufgabe in der Gilde, den Unterschied zwischen Leben und Tod bedeuten könnte. Davon abgesehen ist euch nicht erlaubt, über die Aufnahmeprüfung oder deren Teilnehmer zu sprechen, aber das wisst ihr ja bereits.

Dieser Schwur ist bindend und gilt eurer ganzes Leben lang; wer sich nicht für diese Zeit verpflichten will, der soll jetzt sofort gehen – denn verletzt ihr diesen Eid, steht euch ebenfalls der Tod bevor. Erklärt ihr hier, vor der Gilde, diese Regeln einzuhalten?“

„Ja, das tun wir“, kam die einstimmige Antwort.

„Dann lasst uns anfangen. Die Wahl der Mentoren unterliegt folgendem Ablauf: jeder Mentor wird sich mit einem jeden von euch messen – die Wahl ist in dem Moment getroffen, in dem sich einer von euch auf eine bestimmte Weise unterordnet. Damit habt ihr die Überlegenheit eures Mentors anerkannt – der wichtigste Teil einer hierarchischen Beziehung. Ihr müsst eurem Mentor bedingungslos vertrauen – was unmöglich ist, wenn ihr seine Befehle in Frage stellt. Sollte mehr als ein Mentor für einen Teilnehmer in Frage kommen, liegt es am Mentor jenen Eleven zu wählen, von dem er glaubt, er könne ihn in den nächsten fünf Jahren am besten unterrichten. Verstanden?“

„Verstanden!“

„Dann lasst die Wahl beginnen! Mögen die Götter uns ihren Segen geben!“

Somit begann die Zeremonie. Ein Hashisin nach dem anderen fand seinen Eleven; wegen der geringen Anzahl an Aspiranten schritt das Ganze zügig voran. Sireu ging mit Cliro, Tabaro mit Hobrao (was keine Überraschung war, da er, wie der Hüter, ein nachrangiges Beschwörer-Talent hatte), Nuri ging mit Beren als Mentor, einem starken Wind-Elementar, und Dareos wurde der Eleve von Blade, was wegen ihrer Ähnlichkeit in Körperbau und Macht eine durchaus passende Paarung gab.

Als nur noch Aris, Danis und Sheba übrig waren, stieg die Anspannung. Danis gab schließlich unter Tertios‘ stechendem Blick nach. Der Hashisin war ein weiterer Erd-Elementar mit einem strengen Gesicht. Der Krieger würde ihm ein guter Mentor sein, dachte Sheba, da Danis dringend Disziplin lernen musste.

Aris war als nächster an der Reihe. Wie alle erwartet hatten und er kaum zu hoffen wagte, landete er zu seiner großen Freude bei Onyx.

Da sie selbst unter dem Blick ihres Onkels nicht nachgegeben und sie den kurzen Einsatz seiner Macht mit einer herausfordernden Demonstration ihrer eigenen Macht beantwortet hatte, stand ihr nun nur noch eine begrenzte Auswahl an Mentoren zur Verfügung. Sie wurde von allen verbliebenen Hashisin getestet, aber sie reagierte auf keinen von ihnen. Sie musste sich sogar ermahnen, ruhig zu bleiben und niemanden offen herauszufordern – der diamantene Teil ihrer Macht betrachte die Männer als wenig mehr als eine Belästigung.

Vieles hatte sich in den letzten zehn Tagen verändert, dachte sie. Sie hatte den Preis der Feuer-Schlange schließlich ohne weiteres Zögern bezahlt – und es war ein grausamer Preis gewesen. Wie befürchtet, hatte das Gift sich an ihrem obsidian-farbenen Teil gelabt und nicht viel davon – und von ihrer Menschlichkeit – zurückgelassen. Sie würde das letzte bisschen, das noch übrig war, auf das Sorgsamste hüten müssen – es war der letzte Teil von ihr, der sie zu dem Menschen machte, der sie war, ein Mensch, der in der Lage war, Mitgefühl zu empfinden.

Aber wie die Diskussion mit Onyx gestern gezeigt hatte, tat sie sich äußerst schwer damit, wenn sie angegriffen wurde, ihre Macht im Zaum zu halten und ihren Gegner nicht einfach dem Erdboden gleichzumachen. Der einzige Grund, warum sie Onyx nicht einfach in Flammen gesetzt hatte, war, dass sie ihm aufrichtig dankbar war für alles, was er für sie getan hatte. Ihr diamantenes Feuer hatte Vergeltung für seinen Angriff gefordert und war nicht leicht zu besänftigen gewesen. Dennoch hatte sie es irgendwie geschafft, das Feuer zu kontrollieren, was sie zuversichtlich stimmte. Sie durfte den Glauben nicht verlieren, dass ihr das auch weiterhin gelingen würde.

Denselben festen Glauben brauchte sie auch jetzt. Der einzige der Hashisin, der eine Chance hatte, sie zum Nachgeben zu bewegen, war Lightning, der Ratsvorsitzende und Hauptmann der Gilde, der in diesem Moment in seiner Kriegertracht auf sie zutrat. Schwarze Kleider unter einem schwarzen Umhang mit einer schwarzen Schärpe als ‚farblich passender Akzent‘… wie inspirierend und farbenfroh, dachte sie sarkastisch. Vielleicht waren die Hashisin aber auch einfach alle farbenblind, führte sie den Gedanken zu Ende.

Die anderen Eleven starrten sie mit großen Augen an; sie konnten nicht glauben, dass sie weder Onyx noch einen der anderen als Mentor gewählt hatte. Der Hauptmann stellte sich ihr gegenüber und seine Augen schimmerten in einem Silber, das nichts Gutes verhieß.

Plötzlich spürte sie, wie er seine Macht in sie schickte – zu ihrer Überraschung konnte die Wind-Macht des Hauptmanns ihrer Feuer-Macht nicht das Wasser reichen. Nicht einmal annähernd; statt des sinnbildlich von ihr erwarteten wilden Tigers, fühlte sie eher etwas wie eine lästige Fliege mit ihr in Verbindung treten.

Etwas enttäuscht blickte sie den Hashisin an und lockerte ihre Muskeln, um sich für das Messen ihrer Kräfte bereitzumachen. Und aus dem Messen wurde ein Kampf.

Nach und nach verstärkte der Ratsvorsitzende die Macht, die er in sie schickte, aber was auch immer er versuchte, um sie zum Nachgeben zu bewegen, es nutzte nichts. Ihre diamantene Macht nahm einfach seine Wind-geborene in sich auf und neutralisierte sie, mit dem Resultat, dass Sheba merklich stärker wurde. Das machte es schwierig für sie, ihr Feuer im Zaum zu halten, als dieses darauf drängte, frei gelassen zu werden; etwas, was ihr nicht fremd war, erinnerte sie das Ganze doch an sich selbst. Sheba fühlte, wie sich ihre Macht gegen ihren Käfig wehrte, und sie war kurz davor in Panik auszubrechen, als ihr einfiel, wie sie einen Teil davon abgegeben konnte.

Im Fall eines Übermaßes an unkontrollierter Macht konnte jeder Elementar den Überschuss seinem Element überantworten; ein Wind-Elementar konnte seine Macht in die Luft abgeben, ein Wasser-Elementar dem Ozean, einem See oder Fluss, und so weiter.

Allerdings konnte sie damit keine Flamme nähren, wo es keine gab, besonders, wenn dies dann als ein Akt der Unterwerfung gesehen werden würde. Aber sie konnte ihren Überschuss der Erde, die alle Elemente in sich trug, übergeben, dachte sie plötzlich und leitete die Macht des Ratsvorsitzenden in den Boden unter ihr. Das Abfließen der zusätzlichen Macht brachte ihr, Nyx sei Dank, sofort Erleichterung.

„Was ist es, das du willst?“, fragte sie der bereits schwitzende Hashisin da leise. „Was braucht es, damit du nachgibst?“

Und nach einem Moment der Verblüffung brach es aus ihr heraus: „Ich brauche, dass Ihr mich seht, mich, den Menschen hinter Status und Rang; ich brauche, dass Ihr mein wahres Ich kennenlernen wollt: wer ich bin und wer ich sein will; ich brauche, dass Ihr mich meinen Fähigkeiten gemäß unterrichtet und nicht nach irgendeiner vorgefertigten Meinung oder danach, was Ihr meint, dass ich lernen oder nicht lernen soll. Ich brauche einen richtigen Mentor: jemand, der mir beibringt, die beste Kriegerin zu sein, die ich sein kann; jemand, der mich ausbildet und unterstützt und mir nichts durchgehen lässt, weil er meint, ich bräuchte es in Zukunft ohnehin nicht. Denn ich brauche diese Ausbildung, wenn ich mein Leben nicht als Trophäe oder Fußabstreifer verbringen will. Ich bin ein Krieger, genau wie Ihr; es ist mein Talent, ein Teil meiner Persönlichkeit.

Glaubt Ihr, Ihr seid dazu in der Lage? Glaubt Ihr, Ihr seid Mann genug, Krieger genug, um mir zu helfen, dieses Ziel zu erreichen?“

Lightning war schockiert von ihren Worten. Noch nie hatte jemand so mit ihm gesprochen; normalerweise war er derjenige, der solche Reden hielt. Dies war die Rede eines Anführers, jemandem, der stark und fähig genug war, ein ganzes Volk aus der Dunkelheit zu führen, wenn er es wollte. Jedenfalls hatte sie das Herz dazu. Aber bevor er ihrem Wunsch nachkam, musste er sichergehen, dass sie die Stärke und Macht hatte, ihre Ansprüche durchzusetzen.

„Dann überzeuge mich, dass du deinen Worten Taten folgen lassen kannst! Überzeuge mich, dass du in dir hast, was es braucht, um ein Mitglied dieser Gilde zu sein! Überzeuge mich, dass ich dich nach deinen Vorstellungen ausbilden soll – zeig mir, dass du meine kostbare Zeit wert bist! Zeig mir, womit ich arbeiten soll!“, sagte er zu ihr.

Sie neigte ihren Kopf und erwiderte ohne zu zögern: „Wie ihr wünscht, Meister Vorsitzender!“

Sheba ließ die Mauern um ihre Macht verschwinden und sandte diese in den mächtigen Krieger vor ihr, sorgfältig darauf achtend, ihn nicht zu überwältigen. Es war ein gefährliches Unterfangen. Der Hashisin war bereits geschwächt; ihm fehlte die Macht, die er zuvor auf sie verwendet hatte. Als sie fühlte, dass sein ganzes Energiesystem zusammenzubrechen und unter dem Einfluss ihrer Macht zu kollabieren drohte, beendete sie ihre Demonstration.

„Das reicht!“, schnappte er erschöpft. „Verdammt, Mädchen, ich wusste ja, dass du mächtiger bist, als es den Anschein hat, aber das? Das ist umso viel mehr, als ich je vermutet hätte.“

Er holte tief Luft und betrachtete sie kurz nachdenklich. „Übrigens, ich habe dich immer gesehen, auch wenn es den Anschein hatte, als seist du ganz allein“, murmelte er so leise, dass die anderen ihn nicht hören konnten.

In normaler Lautstärke sagte er: „Ich habe mich entschieden, dich als Eleven anzunehmen und dich zum Krieger auszubilden. Nimmst du meine Wahl an?“

„Ja.“

Gleichzeitig traten sie beide einen Schritt zurück, verbeugten sich voreinander und besiegelten so ihr Übereinkommen.

Der Hauptmann wandte sich an den erstaunten Rest und verkündete das Ende der Zeremonie. „Es ist getan. Die Wahl der Mentoren ist vorüber. Eure Ausbildner werden euch nun eure neuen Quartiere zeigen.“

Zu Sheba sagte er: „Hol deine Sachen und geh zu meiner Kammer. Du kennst den Weg. Wir sehen uns in zehn Minuten.“

„Natürlich, Hauptmann Barin.“

Sie verließ das Feld unter den sprachlosen Blicken ihrer neuen Kameraden, die gerade erst erkannt hatten, was Sheba schon die ganze Zeit über gewusst hatte: der Ratsvorsitzende war niemand anderer als Barin Cyn-Arais, der gefürchtete Hauptmann der Wache, das mächtigste Mitglied der Gilde und ein Liebling der Götter.

Nachdem sie sich im Nebenraum der großen Suite des Vorsitzenden eingerichtet hatte, ging Sheba zu dem einberufenen Treffen im Thronsaal, um ihren Schwur zu leisten.

„Du wirst also ein Hashisin“, sprach Sireu sie danach an. „Unglaublich. Du hattest wohl eine sehr einfache fünfte Aufgabe, hm?“

„Nein, hatte ich nicht. Auf alle Fälle war sie nicht so einfach wie deine, du Einfaltspinsel“, erwiderte sie kühl.

„Du Miststück!“, zischte er sie wütend an. „Ich verspreche dir, dass du deine Respektlosigkeit bereuen wirst. Du magst hier zwar unter dem Schutz des Ratsvorsitzenden und deines Vormunds stehen, aber eines Tages wirst du allein unterwegs sein und dann wirst du dafür bezahlen!“ Er kniff seine Augen zusammen und fauchte: „Täusche dich nicht, kleines Mädchen – die nächsten fünf Jahre werden die reinste Hölle für dich werden!“

Sheba hob nur herausfordernd ihre Braue und ließ den zornigen Wasser-Elementar einfach stehen. Sie ging in den hinteren Teil des Saales, wo etwas, umrahmt von Piktogrammen, in einer ihr unbekannten Sprache an der Wand geschrieben stand. Es erinnerte sie ein bisschen an Elhrasin, aber es war etwas einfacher und grober, was auf eine der Ursprachen hinwies. Sie betrachtete das Wandgemälde eine lange Zeit eingehend, gefangen von den vielen faszinierenden Details und deren Kunstfertigkeit.

Gerade als sie das einzige Symbol, dass ihr bekannt vorkam – ein Phönix, der aus einem liegenden Halbmond aufstieg, das Zeichen für Nyx – berühren wollte, gesellten sich Aris, Danis und Nuri zu ihr.

„Du hast es also tatsächlich geschafft! Wer hätte gedacht, dass eine Magd so etwas vollbringen könnte?“, meinte Nuri und versuchte damit scheinbar, eine neue Runde an Fragen zu beginnen.

Mit einem Seufzer antwortete sie: „Wenn ich doch nur auch wirklich eine Magd wäre, nicht wahr?“

„Bist du denn keine?“, fragte Danis erstaunt.

„Nein. Ganz offensichtlich nicht. Ich bin ein Krieger wie ihr auch – keine Magd oder Esendri.“

„Hm. Das gab es noch nie.“ Er hielt kurz inne, nur um gleich darauf wieder fortzufahren. „Wie auch immer, was ich dich eigentlich fragen wollte: wo warst du, als dich niemand finden konnte? Onyx war die ganze Zeit außer sich vor Sorge.“

„Ich musste meine Kräfte sammeln und habe es vorgezogen, das allein zu tun. Und Onyx hätte es besser wissen müssen, anstatt sich Sorgen zu machen.“

„Gut, dann verrätst du es eben nicht. Trotzdem, wohin musstest du für deinen Auftrag? Ich war in Iquis, und Nuri und Aris in Aro“, versuchte Danis es erneut.

„Das habe ich schon gehört. Ich war in Pyr. Aber ich muss sagen, ich hoffe, der nächste Besuch dort verläuft besser als dieser.“

„Ja, für uns war es ebenfalls kein Spaziergang“, mischte sich Nuri ein. „Und wie war es? Irgendwelche Neuigkeiten aus der Heimat?“

„Nein, nicht das ich wüsste. Aber ich war nicht besonders interessiert am neuesten Klatsch und Tratsch während meines Aufenthalts dort.“ Sheba sah Nuri wachsam an und wurde misstrauisch. „Warum fragst du? Was hast du gehört?“

Nuri wechselte in die Sprache des Feuer-Reiches, um ihre Frage zu beantworten. Er fand, es ging die anderen nichts an.

„Anscheinend haben entweder der Prinz oder die Prinzessin Pyras besucht. Gerüchteweise wurde ein Geschenk auf dem Grabmal in der Krypta gefunden. Und eine der Wachen bestätigte, dass sie vor ein paar Wochen einen Eindringling gehabt hätten. Denkst du, dass die Zeit endlich gekommen ist?“

„Nein. Ich glaube nicht, dass er schon bereit dafür ist. Er muss ungefähr in meinem Alter sein und es gibt einen triftigen Grund für die Wartezeit, das weißt du. Aber vielleicht war es an der Zeit, sich zu verabschieden“, erwiderte sie.

Also hatten sie ihre Anwesenheit schließlich doch bemerkt, wenn auch zu spät. Gut zu wissen. Sie hoffte nur, dass sie eine sehr, sehr lange Zeit brauchen würden, um zu bemerken, dass das Koreeam An Pyr verschwunden war.

Immerhin war das Heiligtum jetzt an einem sichereren Ort als vorher. Sie hatte einen besseren Wächter als die Feuer-Schlange dafür gefunden.

„Sich zu verabschieden? Oh Nyx, du meinst… sie haben nie…?“

„Nein, nicht, dass ich wüsste. Aber du weißt selbst, was damals alles geschehen ist.“

„Jeder sollte die Möglichkeit haben, sich zu verabschieden – wie traurig. Verdammt, jetzt müssen wir doch noch fünf Jahre warten, bis wir wieder einen König haben“, grummelte er.

„Über was sprecht ihr zwei da eigentlich?“, verlangte Danis plötzlich zu wissen.

Sowohl Sheba als auch Nuri verstummten auf der Stelle und sagten nur: „Über Belangloses.“

„Ach, behaltet doch eure Geheimnisse. Ich gehe jetzt in mein Quartier und schreibe Kerissa.“ Er machte eine kurze Pause. „Was mich an etwas erinnert: sag, warum konntest du nicht einfach die Herausforderung ablehnen, Shea? Wer überbringt denn jetzt meine Briefe?“

„Ein Bote, Danis. Und es tut mir wirklich leid, dass ich dir solche Umstände bereite“, sagte sie schneidend.

„Miststück!“, murmelte der Dummkopf, als er den Thronsaal verließ. Nuri folgte ihm, um die Wogen zu glätten.

„Was willst du?“, fuhr sie Aris an, der immer noch neben ihr stand.

„Nichts. Ich wollte dir nur… gratulieren, glaube ich. Es hat uns allen viel abverlangt, erfolgreich hierher zurückzukommen, und ich muss zugeben, ich bin beeindruckt. Besonders auch wegen der Sache bei der Wahl der Mentoren. So verschafft man sich Respekt, Feuer-Hexe. Aber pass gut auf: wenn sich jemals eine Gelegenheit bieten sollte, dich ohne schwerwiegende Konsequenzen loszuwerden, dann werden die anderen sie ohne zu zögern ergreifen.“

„Alle außer dir?“

„Wahrscheinlich. Es kommt darauf an.“

„Worauf?“, fragte sie vorsichtig.

„Darauf, ob du mich mit Respekt behandelst – was auch sämtliche ernst- und nicht ernstgemeinten Beleidigungen meiner Person betrifft.“ Er zwinkerte ihr zu und ließ sie dann allein.

Sie schüttelte den Kopf über seine Arroganz und konzentrierte sich dann wieder auf das Wandgemälde vor ihr. Ehrfürchtig berührte sie sanft den Phönix und wünschte, sie wäre in der Lage, den Text zu verstehen. Es musste etwas Wichtiges sein, wenn es sich im Thronsaal von Aliaenar befand.

Dann machte sich auf einmal, nach all den Strapazen der letzten Wochen, ihre große Erschöpfung bemerkbar und sie war plötzlich todmüde. Nachdem sie zur Abwechslung ein richtiges Bett zur Verfügung hatte – in einem richtigen Zimmer mit Schreibtisch, Kasten und sogar mit einem Spiegel– beschloss sie, es zu nutzen. Die Elevin des Hauptmannes zu sein, hatte durchaus seine Vorteile.

Auf dem Weg zu ihrem Quartier folgte ihr der eine oder andere Blick voll Wut und Verachtung. Die nächsten fünf Jahre könnten tatsächlich die Hölle werden, dachte sie – aber sie war bereit, sich dieser Herausforderung zu stellen; Wie Nyx gesagt hatte, durfte sie einfach nicht den Glauben an sich selbst verlieren.

Später am Abend stand Barin vor dem Wandgemälde, dass die Aufmerksamkeit seiner Elevin erregt hatte. Das Mädchen hatte ihn während der Aufnahmeprüfung ziemlich überrascht – sie war stärker, klüger und mutiger gewesen, als irgendjemand vermutet hatte.

Er war sich bewusst, dass sie nicht nachvollziehen konnte, warum er sie nach Pyras geschickt hatte, aber sogar jemand wie er bekam Befehle von jemand anderem. Er hatte die Wahrheit gesprochen, als er ihr sagte, dass er sie schon immer gesehen hatte. Doch musste er zugeben, dass er sie, wie alle anderen in ihrer Vergangenheit auch, fast gänzlich abgeschrieben hätte, wenn da nicht ein nachdrücklicher Hinweis in ihre Richtung gekommen wäre. Sie war so ein ruhiges, selbstgenügsames kleines Mädchen gewesen, sodass es nicht schwer gewesen war, sie einfach zu übersehen und ihr kaum Beachtung zu schenken.

Man stelle sich seine Überraschung vor, als er sie dann hier in Aliaenar näher kennengelernt hatte. Sie hatte sich innerlich als ebenso schön wie äußerlich herausgestellt, kombiniert mit einem scharfen Verstand und einer Weisheit, die manche auch im hohen Alter nicht erreichten.

Er hatte das Gefühl, dass er nach all den Jahren des Wartens nun endlich den Eleven gefunden hatte, den er immer gesucht hatte. Allerdings musste er vorsichtig mit ihr umgehen und ihre diversen Eigenheiten berücksichtigen und zusätzlich noch, so gut das eben möglich war, dafür sorgen, dass ihr in den nächsten fünf Jahren kein Unheil widerfuhr. Sie hatte eine harte Ausbildung vor sich.

Er blickte auf die Worte des Gemäldes; es war eine uralte Prophezeiung, die vom Aufstieg Sols und Nyx’ erzählte. Als er leise die Verse an der Wand wiederholte, überkam ihn plötzlich ein dunkles Gefühl der Vorahnung.

Aus den Schatten wird einer sich erheben,

Um sein Erstlingsrecht betrogen;

Aus dem Licht wird einer kommen,

Seine Stärke sanften Händen leihend;

Licht und Schatten dicht verwoben,

Ihr Schicksal nun auf ewig eins;

Gegen ein Netz aus Lügen,

Werden sie den Hass um seinen Sieg betrügen,

Der unser Land bedroht;

Geben und Nehmen ewige Freunde,

Das Gleichgewicht stets im Lot;

Und der hohe König und die Königin werden herrschen

In Zeiten größter Not.

Barin starrte gedankenverloren auf die Wand. Bei Sol, dachte er. Was, wenn…?

„Ihr habt gut gewählt, Hauptmann der Gilde. Tiar t’an Pyr ist eine würdige Elevin. Lehrt sie, so gut ihr könnt“, erklang plötzlich Sols Stimme in seinem Kopf. „Denn ohne sie wird Quiliaris verloren sein.“

Oh, verdammt.

An meine Leser

Danke an alle, die FeuerSeele eine Chance gegeben und es gelesen haben. Dieses Buch ist der erste Teil meiner Reihe Chroniken von Quiliaris, und ich hoffe, dass das Lesen ebenso ein Vergnügen war wie das Schreiben.

Ich freue mich immer über Anregungen, Anmerkungen und konstruktive Kritik – Möglichkeiten dafür sind Rezensionen auf Amazon oder Goodreads.

Für alle, die lieber persönlich mit mir in Kontakt treten wollen, hier meine Emailadresse: caris@carismcrae.com

Und wer zu denen gehört, die wissen wollen, wie es mit Sheba weitergeht… FeuerSchwert (Chroniken von Quiliaris #2) erscheint im Sommer 2017!

Alles Liebe,

Caris

Über die Autorin

Caris McRae lebt gemeinsam mit ihrer Familie, zwei Hunden und einer Katze in den wunderschönen Bergen von Österreich. Seit ihrer Kindheit ist sie begeistert von Märchen und Sagen, Legenden und Mythen, und dank ihrer vier Kinder im Alter von sechs bis vierzehn Jahren sind sie auch nie aus ihrem Leben verschwunden. Doch so wunderbar diese Geschichten auch sind, wurden sie doch größtenteils für Kinder geschrieben. Daher schreibt Caris McRae nun ihre eigene Version dieser fantastischen Geschichten – für Jugendliche und jene Erwachsene, die nie zu alt werden für den Zauber und die Magie der Fantasie.