FeuerSchwert - Wandel: Chroniken von Quiliaris 2.1
Author: Caris McRae
Date: 2017-08-16T00:00:00+00:00
Description: Ein mörderischer Verräter, der nichts unversucht lässt, sein furchtbares Ziel zu erreichen. Eine Krieger-Elevin, die um ihren Platz unter den Hashisin kämpft. Ein rachsüchtiger Gott, der bereit ist, die Welt ins Dunkel zu stürzen. Erwachende Erinnerungen an Gräuel der Vergangenheit. Und eine Prinzessin, die trotz aller Widerstände sich selbst und ihrer Bestimmung treu bleibt, ihren Mut nicht verliert und unbeirrbar ihren Weg geht. Durch die langersehnte Aufnahme von Sheba An-Pyr, der Prinzessin des Feuerreiches, in die Gilde der Krieger, sollte sich ihr schweres Schicksal nun endlich zum Besse
Publisher: Independently published

FeuerSchwert – Wandel

Chroniken von Quiliaris 2.1

Von Caris McRae

Aus dem Englischen übertragen von S.H. Danner

FeuerSchwert Copyright ©2017 Caris McRae

Titel der engl. Originalausgabe: Sword of Fire

Copyright © 2016 Caris McRae

Alle Rechte sämtlicher Ausgaben vorbehalten.

Für meine Töchter.

Erleben zu dürfen, wie ihr jeden Tag immer mehr zu euch selbst findet und zu den starken Frauen werdet, die ihr seid, ist das größte Geschenk und meine größte Freude.

Inhaltsverzeichnis

Prolog

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

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SmaragdFeuer

Leseprobe: SmaragdFeuer

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

An meine Leser

Über die Autorin

Prolog

„Sie ist in Aliaenar“, sagte Benali An-Imdhabra mit einem bösartigen Ausdruck, der sein nicht unattraktives Gesicht in eine Fratze verwandelte.

„In Aliaenar?“, wiederholte sein ihn an Größe deutlich überragender Gefährte ungläubig. Der Mann dachte kurz über diese überraschende Entwicklung nach und folgerte dann: „Auf eine verquere Weise ergibt das sogar Sinn. Es ist immerhin der sicherste Ort in ganz Quiliaris.“

„Das stellt uns allerdings vor ein größeres Problem, Meister. Keine Ahnung wie wir ihrer jetzt noch habhaft werden könnten.“

„Ja, sie haben wirklich große Anstrengungen unternommen, um sie vor uns verborgen zu halten, aber wie es scheint, hat die Erhöhung des Preises, den wir auf ihren Kopf ausgesetzt haben, Wirkung gezeigt. Es ist kein Zufall, dass wir diese Information so kurz danach erhalten haben. Das war in der Tat ein brillanter Schachzug.“

„Sicherlich, doch ich hatte gehofft, dass das Ergebnis nicht nur eine direkte Spur zu ihr, sondern endlich die Nachricht über ihren Tod sein würde. Ich habe nicht damit gerechnet, dass man sie an den einzigen Ort schaffen würde, der für uns unerreichbar ist.“

„Aber dein Plan hat doch Ergebnisse gebracht. Mehr als alle anderen Pläne in den letzten Jahren, mein Freund“, meinte der große Mann gelassen.

„Und welche Ergebnisse sind das? Dass wir nun jede Möglichkeit verloren haben, sie in unsere Gewalt zu bringen?“, gab Benali wütend zurück.

„Nein. Du übersiehst einige entscheidende Details: In ihrem Bestreben sie vor Gefahren zu beschützen, haben sie uns ungewollt bestätigt, dass sie noch am Leben ist und sich bester Gesundheit erfreut. Und wir kennen jetzt ihren genauen Aufenthaltsort. Das bedeutet, dass du nun keine Zeit mehr darauf verschwenden musst, nach ihr zu suchen. Was wiederum bedeutet, dass du mehr Zeit für andere, wichtigere Dinge hast.“

„Was schlagt Ihr vor, wie wir nun weiter vorgehen sollen?“

„Für den Moment genügt es, die Tore von Aliaenar zu überwachen und ihr zu folgen, wenn sie die Festung verlässt“, entschied Benalis Herr und Meister, dessen Ton vor Arroganz nur so triefte. „Denn sie wird die Festung irgendwann verlassen. Bisher ist es noch keinem gelungen, dieses Mädchen innerhalb von Mauern zu halten, nicht einmal, als sie noch ein Kleinkind war. Du weißt das besser als irgendjemand sonst. Sobald wir genauere Informationen über ihr derzeitiges Leben und ihre Kontakte haben, schlagen wir zu.

Sie wären nicht in der Lage gewesen, sie, ohne die Hilfe äußerst einflussreicher Personen, so lange versteckt zu halten. Wir brauchen nur den Namen eines einzigen von ihnen, und sie gehört uns. Diese Leute mögen vielleicht ehrenhafte Absichten hegen und hohen Werten gemäß handeln, aber keiner von ihnen würde sein Leben für ein Feuer-Mädchen opfern, egal, ob sie nun eine Prinzessin ist oder nicht.

Und weißt du, was das Beste daran ist? Sollte einer ihrer Kontaktpersonen ebenfalls vom Feuer-Volk sein, brauchen wir nicht einmal Gewalt anzuwenden… Ihr eigenes Volk würde sie sofort verraten – Esendri sind es nicht wert, ihretwegen Unbill zu erleiden.“

„Glaubt Ihr jetzt schon Eure eigenen Lügen? Diese wandelnde Bedrohung ist mitnichten eine Esendri“, antwortete der Verräter mit spürbarem Hass auf das Mädchen.

„Natürlich nicht. Aber ihre Macht ist kaum eine Erwähnung wert – hier in Imbra sind sogar Neugeborene mächtiger als sie. Aber ich muss zugeben, dass es mich immer wieder über alle Maßen amüsiert, dich wegen eines mittelmäßig begabten kleinen Mädchens, das nicht viel mehr als sentimentalen Wert besitzt, so aufgebracht zu sehen.“

„Sie mag zwar über keine große elementare Macht verfügen, aber sie ist immerhin immun gegen mein Talent. Und das allein macht sie schon zu einer großen Bedrohung. Wenn wir Pyr einnehmen, wird sie wissen, mit wem sie es zu tun hat und wer da vor ihr steht. Und sollte sie auch nur eine einzige Person finden, die ihr Glauben schenkt, ist unser Plan gescheitert.

Mein größtes Problem mit ihrem Aufenthalt in Aliaenar ist, dass sie Kontakt zu Menschen und Kriegern hat, die ihre Worte nicht als bloße Fantasien abtun werden. Habt Ihr auch daran gedacht?“

Es wurde kurz still, bevor er eine Antwort bekam.

„Nun, die Möglichkeit besteht natürlich. Aber so wie ihr damals keiner geglaubt hätte, werden sie ihr auch jetzt keinen Glauben schenken. Die meisten Menschen sehen nur, was sie sehen wollen. In ihrem Fall ist das eine Esendri, die Lügen verbreitet, um Aufmerksamkeit zu erhalten. Und damit ist ihr Leben verwirkt; der Kodex ist da ganz klar. Also beruhige dich und miss ihr nicht mehr Bedeutung oder Einfluss bei, als sie tatsächlich besitzt!“

Benali schloss seine Augen und stieß einen lauten Seufzer aus.

„Nun gut. Ihr habt natürlich recht. Trotzdem glaube ich nicht, dass es so einfach sein wird, wie Ihr denkt. Wir haben nicht die geringste Ahnung davon, wie sie die letzten zehn Jahre verbracht hat, wie viel Wissen sie besitzt oder ob sie unterrichtet und trainiert wurde. Ihr wisst ebenso gut wie ich, dass bereits sehr wenig Macht gefährlich sein kann, wenn man weiß, wie man sie am besten einsetzt.“

„Natürlich. Doch man kann zwar im Laufe der Jahre einiges an Wissen und Können erwerben, aber seine wahre Natur kann man nicht ändern. Man kann anderen vielleicht etwas vormachen, aber auch wenn man eine Rolle noch so gut zu spielen vermag, letzten Endes wird man doch immer sein wahres Gesicht zeigen.“

„Das ist genau, was ich befürchte“, sagte der Verräter, während er mit einer Hand seine Brust rieb, genau an der Stelle, wo eine große, hässliche Narbe seinen sonst makellosen Oberkörper verunstaltete.

Spät in der Nacht schlich sich ein Diener aus der schwerbewachten Festung, die tief inmitten Imbras Wüste versteckt lag, und traf sich mit einem dunkelgekleideten Mann.

„Sie wissen über ihren Aufenthaltsort Bescheid. Im Moment haben sie beschlossen, einfach abzuwarten, zu beobachten und Informationen zu sammeln. Sollten sie auch nur einen Menschen finden, der von Nutzen für sie ist – eine Kontaktperson oder jemand, dem sie nahesteht – werden sie zuschlagen. Sie sind der Meinung, dass es niemanden gibt, der bereit wäre, sein Leben für eine wie sie aufs Spiel zu setzen.“

„Gut gemacht“, antwortete der Mann und gab dem Diener einen Beutel mit Münzen. „Deine Belohnung.“

„Mögen die Götter über Euch wachen und Euch ihren Schutz gewähren“, bedankte sich der Informant überschwänglich und kehrte erleichtert wieder in die Festung zurück. Endlich würden seine Kinder wieder etwas Ordentliches zwischen die Zähne bekommen.

Der schwarz gekleidete Krieger beobachtete den Mann noch bis er hinter einer Düne verschwunden war und dachte über die Information nach, die er gerade erhalten hatte. Auch nach so vielen Jahren überraschte es ihn immer noch, wenn er sah, wie blind und sorglos die meisten Menschen waren. Niemand dachte je an die Dienstboten im Raum. Was in dieser Situation natürlich ein Glücksfall war. Denn ohne diese Informationen wäre das Mädchen wohl kaum mehr lange am Leben. Der Diener hatte recht: Im Zweifelsfall würden die Menschen in ihrer Nähe versuchen, ihre eigene Haut zu retten.

Aber auch über eine weitere Sache bestand nun kein Zweifel mehr und er wunderte sich, dass der Diener es nicht bemerkt hatte: Die Tatsache, dass der Verräter überhaupt wusste, wo das Mädchen war, ließ nur einen Schluss zu – in den Reihen der Hashisin musste es ebenfalls einen Verräter geben.

Kapitel 1

Lehrzeit – Erstes Jahr

Das Geräusch eines Stabes, der auf einen Körper traf, hallte unangenehm über den Übungsplatz.

Sheba rieb sich ihren schmerzenden Arm an der Stelle, an der sie der Besenstiel alias ihr Trainingsstab alias Nicht-ihr-Schwert, bereits zu x-ten Mal getroffen hatte, denn wie es schien, war sie nicht der Lage, das verdammte Stück Holz über ihren Kopf zu wirbeln, ohne dabei irgendeinen Teil ihres geschundenen Körpers zu treffen. So wie sich der Arm anfühlte, waren es diesmal nicht mehr nur ein paar blaue Flecken, die in den nächsten Tagen in allen Farben schillern würden … aber was machte schon eine Prellung mehr aus?

Sie seufzte auf, ignorierte den Schmerz und fuhr mit ihrem Training fort. Ihr Mentor, der Ratsvorsitzende und Hauptmann der Gilde, Barin Cyn-Arais, hatte ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben, dass, sollte sie diese Übung nicht bis morgen früh perfekt beherrschen, ihre Ausbildung an diesem Punkt zu Ende war. Was nichts anderes hieß, als dass sie hier in Aliaenar einer trostlosen Zukunft als Stall- und Küchenhilfe entgegensah, anstatt endlich die Ausbildung zum Krieger zu erhalten, die sie nicht nur brauchte sondern auch verdient und sich so lange ersehnt hatte.

Während sie jede einzelne Bewegung der Übung unablässig mit der ihr eigenen Sturheit wiederholte, dachte sie über die vergangenen fünf Monate nach.

Ihre Ausbildung hatte gut begonnen: Meister Barin hatte ihre Fertigkeiten, ihr Wissen und ihre körperliche Eignung bis aufs Letzte geprüft. Er schien anfangs äußerst angetan von ihren Fähigkeiten, aber nach einer Vorführung ihres kämpferischen Könnens in der Arena hatte er ihr verboten, ihr Scimitar auch nur anzufassen, und zwar solange, bis er sie einer solchen Waffe für würdig befand.

Auf ihre Frage, wie sie denn ohne Schwert den Kampf mit einer Waffe erlernen sollte, hatte er nur auf einen Holzstab gezeigt, ihr gelassen befohlen sich einen solchen zu beschaffen und damit zu trainieren.

Welch eine Demütigung, besonders für einen Eleven der Gilde.

Sheba nahm an, dass er wusste. Was er tat, aber musste er ihr das unbedingt vor all den anderen sagen? Ihre Kameraden wussten kaum, wo sie hinsehen sollten; es galt als Zeichen schlechter Manieren, einen anderen Lehrling offen auszulachen. Aber jedes Mal, wenn sie beim Training mit dem Stab gesehen wurde, war sie das Ziel von Spott und Hohn. Die jungen Männer schafften es immer irgendwie, ihre Sticheleien innerhalb der Grenzen des Erlaubten zu halten, aber sie konnte stets die Genugtuung in ihren Augen erkennen.

Barin hatte ihr befohlen, zu ihm zu kommen, falls die anderen jemals zu weit gehen sollten, aber da sie sehr vorsichtig waren, war das sehr unwahrscheinlich und es blieb ihr nichts anderes übrig, als ihre Gemeinheiten zu ertragen. Ganz wie ein Krieger, der einem Feind gegenüberstand.

Da den Hashisin nicht überall Wohlwollen entgegenschlug, war es laut Barin eine gute Übung für sie, zu lernen wie man mit der Feindseligkeit und dem Hass derer, die anderen geschadet hatten, umging. Was ihr Mentor allerdings nicht bedacht hatte, war die Tatsache, dass die anderen Krieger der Gilde zumindest immer auf die Freundschaft und Unterstützung ihrer Kameraden zählen konnten – sie jedoch hatte abgesehen von ihrem pechschwarzen Wüsten-Hengst niemanden der ihr zur Seite stand.

Gut zwei Stunden später hatte sie die Übung mit dem Stab endlich gemeistert; ihr Körper schmerzte zwar noch schlimmer als sonst und war übersät mit roten und blauen Stellen, aber das war nichts Neues. Völlig erschöpft verließ sie das ‚Feld der Verdammnis‘, das bis vor fünf Monaten noch für die Aufnahmeprüfung genutzt wurde und nun als Trainingsplatz fungierte, und suchte ihre Kammer auf.

Dort wusch sie sich, kämmte sich ihr zerzaustes Haar, das sie anschließend in einen langen Zopf flocht, zog sich saubere Kleidung an und machte sich danach auf den Weg in den Speisesaal, in der Hoffnung, dass die anderen ihr zumindest eine kleine Portion vom Abendessen übrig gelassen hatten.

Im Gegensatz zu ihr hatten die anderen Lehrlinge ihr Training schon vor Stunden beendet und die seltene freie Zeit ausgiebig genossen. Das einzig Positive daran, dass sie mit dem Stab arbeiten musste, war, dass sie dadurch nur so viel Zeit wie absolut notwendig mit ihren überheblichen und spöttischen Kameraden verbringen musste.

Als sie den Saal betrat, fand sie ihn komplett leer vor. Das Abendessen war längst beendet, der große Raum aufgeräumt und bereits vorbereitet für den nächsten Morgen.

Sie war sich nicht sicher, ob sie nun wütend oder verzweifelt war, aber sie schob das Gefühl resignierend beiseite – ein Wutausbruch würde an der Situation auch nichts ändern – und machte sich auf den Weg in die Küche, um wider besseres Wissen nach Resten vom Abendessen zu fragen oder irgendeiner anderen Kleinigkeit, die sie zu sich nehmen konnte.

Als sich das, wie erwartet, als sinnloses Unterfangen herausgestellt hatte – denn, so wurde ihr mitgeteilt, „das Abendessen sei vorbei und sollte sie etwas zu essen wollen, dann sollte sie besser lernen, pünktlich zu sein“ –, fühlte sie nur noch heißen, unbändigen Zorn. Zorn auf das Los, das ihr das Schicksal zugeteilt hatte, Zorn auf die Situation hier in Aliaenar, Zorn darüber, dass sie, die Prinzessin des Feuers, überhaupt wusste, wie sich Hunger anfühlte.

Wütend holte sie sich ihren ledernen Beutel, nahm ihre letzte Scheibe Samani heraus und machte sich damit auf zu ihrem vierbeinigen Gefährten Chari, dem, wie es schien, einzigen Freund, den sie hier hatte und der auf der südlichen Weide unbekümmert am saftigen Gras knabberte.

Sie ließ sich neben ihm zu Boden sinken und versuchte, in ihrem Herzen ein Fünkchen Dankbarkeit dafür zu finden, dass sie überhaupt etwas zu essen hatte.

„Sie haben dir schon wieder nichts zu essen übrig gelassen? Versuchen sie etwa, durch Hunger deinen Willen zu beugen und dich dazu zu bringen, aufzugeben?“, fragte der Hengst sie durch ihre geistige Verbindung.

„Nicht wirklich. Wie hat es der Koch so treffend formuliert: ‚Die, die zu spät kommen, bestraft das Leben‘.“

„Nun, er hat nicht ganz unrecht damit. Andererseits ist es seine Aufgabe, euch alle hier mit Nahrung zu versorgen und er ist dieser Verpflichtung damit nicht nachgekommen. Du solltest deinem Mentor davon erzählen. Ist nicht er letzten Endes für dich verantwortlich?“

„Theoretisch, ja. Aber wenn ich das tue und er ein Machtwort sprechen muss, werden mich die anderen noch weniger respektieren als jetzt. Wie man es auch dreht und wendet, ich habe in jedem Fall die schlechteren Karten. Ehrlich gesagt, im Moment ist mir Ruhe vor ihnen zu haben wichtiger als eine herzhafte Mahlzeit.“

Sheba seufzte laut und bewegte mehrmals ihre Schultern auf und ab, um ihre verspannten Muskeln etwas zu lockern.

„Was hältst du von einem Ausritt, Prinzessin? Vielleicht bringt dich das auf andere Gedanken und hebt deine Stimmung etwas?“, fragte Chari.

Sie dachte kurz darüber nach und sagte dann müde: „Tut mir leid, Chari. So gern ich auch ausreiten würde, ich kann nicht – mein ganzer Körper schmerzt. Ich bin nur hergekommen, um kurz Hallo zu sagen und nach dir zu sehen. Meine Stimmung wird wohl bis morgen warten müssen, oder solange es eben dauert, bis mein Körper nicht mehr bei jeder Bewegung protestiert. Aber danke für deine Freundlichkeit. Zumindest einer hier interessiert sich dafür, wie es mir geht.“

Sheba hielt normalerweise nicht viel von Selbstmitleid, aber nach einem so furchtbaren Tag wie heute – einem in einer langen Reihe von furchtbaren Tagen – hatte sie es sich verdient, sich über die Ungerechtigkeit ihres Lebens zu beschweren. Ganz besonders da es niemanden sonst zu kümmern schien. Sie war sich nicht sicher, was sie eigentlich von der Ausbildung hier erwartet hatte, aber es war sicher mehr gewesen als schmerzende Muskeln, körperliche und mentale Erschöpfung und wenig bis gar kein Essen.

Sie brauchte keinen Luxus in ihrem Leben, aber sie fand, dass genug Nahrung um ihren Körper in guter Verfassung zu halten, nicht zu viel verlangt war. Aber vielleicht irrte sie sich auch und das Ganze war Teil von Barins Plan, alles aus ihr herauszuholen und sie zum besten Krieger zu machen, der sie sein konnte.

Bei Nyx, sie konnte sich noch nicht einmal anständig selbst belügen.

Wie auch immer, es war Zeit, schlafen zu gehen.

„Mein Freund, ich wünsche dir eine gute Nacht. Ich muss noch meine Muskeln einreiben, damit ich morgen überhaupt zu einer Bewegung fähig bin und ich brauche dringend Schlaf. Aber bitte, statte wenigstens du den Dünen zuhause einen Besuch ab, Herr der Wüste. Ich weiß, wie sehr du sie vermisst.“

Sie erhob sich und küsste den überraschten Hengst auf seine Nüstern.

Sie liebte das missmutige Biest und in Momenten wie diesen, wenn sie seine Besorgnis um sie spüren konnte, war es nur recht und billig, dass sie ihm ihre Zuneigung auch zeigte.

„Nun, dann ruh dich jetzt aus und ich mache mich auf in die Wüste. Du hast recht, ich vermisse unsere Heimat. Und sieh zu, dass du morgen wieder in Form bist – ich würde gerne wieder mit dir ausreiten, Prinzessin.“

Noch während seine Gefährtin wieder zurück in die Festung ging, machte sich Chari auf den Weg in die Wüste des Feuer-Reiches. Er benutzte seine angeborene Verbindung mit den Elementen, die das Herz dieser Welt bildeten, um seine Anwesenheit zu verschleiern, und passierte ungesehen das Feuer-Tor – nicht ohne verächtliche Genugtuung, dass die menschlichen Wächter nicht bemerkt hatten, dass er soeben vor ihrer Nase die Festung verlassen hatte.

Er war nicht nur wütend auf die Männer in Aliaenar, sondern auch auf seine Prinzessin. Er verstand nicht, warum sie ihnen erlaubte, sie so schlecht zu behandeln und sie zu verspotten, wo sie doch so viel mächtiger und würdiger war als sie alle zusammen. Auch wenn ein Teil von ihm ihre Gründe nachvollziehen konnte – und es waren gute Gründe, wenn man in der Lage war, die Meinungen anderer zu akzeptieren, auch wenn sie nicht den eigenen entsprachen, wie es in ihrem Fall auf die Anweisungen Ihres Mentors zutraf – aber es musste doch irgendwo auch noch einen anderen Ort geben mit weniger engstirnigen und voreingenommenen Menschen, von denen sie ausgebildet werden konnte.

Es schmerzte ihn, ihre Erschöpfung und ihre ständigen Verletzungen zu sehen. Sie versuchte zwar stets diese mit Zauber und Illusion zu verstecken, aber da er Sheba mit seinem Herzen sehen konnte, kannte er die Wahrheit. Und es tat ihm leid, dass ein so starkes aber dennoch gütiges Geschöpf wie sie die Launen des Schicksals allein tragen musste.

Sie kümmerte sich liebevoll um ihn und sah zu, dass es ihm an nichts fehlte, obwohl er ihrer Fürsorge nicht bedurfte, und zeigte ihm dadurch immer wieder ihr großmütiges Herz – doch sie selbst hatte niemanden, der für sie da war. Niemanden außer ihn, aber er war kein Mensch und daher nicht in der Lage, ihren Schmerz und ihre Verletzungen zu lindern.

Alles, was er tun konnte, war für kleine Momente der Freude zu sorgen, damit sie zumindest ihr inneres Gleichgewicht behielt, und diese Aufgabe erfüllte er, seiner ‚bescheidenen‘ Meinung nach, äußerst gut. Aber er hatte keine Ahnung, wie lange sie noch so weitermachen konnte, ohne ernstlich Schaden zu nehmen.

Nach dem, was er durch ihre besondere geistige Verbindung über ihre Vergangenheit wusste, hatte sie es wohl bisher immer geschafft, wenigstens einen Menschen zu finden, mit dem sie sprechen und eine Art Beziehung, wie kurz auch immer, aufbauen konnte. Das war es auch, was sie über die Jahre nicht den Verstand hatte verlieren lassen.

Doch hier, mitten im Herzen von Quiliaris, war sie völlig allein. Ihr Mentor hatte über ihre Ausbildung hinaus keinerlei Interesse an ihr; Onyx, ihr Onkel, war mit seinem eigenen Lehrling beschäftigt und insgeheim erleichtert, dass zur Abwechslung jemand anderer für die Prinzessin verantwortlich war; und was die anderen Lehrlinge betraf, so hatten diese allesamt nur kalte Verachtung für sie übrig. Der einzige Grund, warum sie von ihnen abgesehen von höhnischen Bemerkungen und unfairem Verhalten in Ruhe gelassen wurde, war, dass sie alle ihre Feuer-Macht fürchteten.

Und das zu Recht. Denn falls sie jemals die Kontrolle über ihre Macht verlieren und beschließen sollte zurückzuschlagen, würde es die jungen Männer ihr Leben kosten; und irgendwo in den Tiefen ihrer Seele war sich der animalische Überlebensinstinkt der Eleven dieser durchaus realen Gefahr bewusst und hielt sie davon ab die Grenze zu überschreiten.

Aber wie lange noch?

Und was war der Preis, den seine Prinzessin dann dafür würde zahlen müssen?

Chari hoffte, dass Shebas unbedingter Wunsch nach einer Ausbildung zum Krieger sie am Ende nicht ihr Leben kosten würde.

Barin Cyn-Arais stand hoch oben auf den Zinnen von Aliaenars Wachturm und blickte über das Land, das sich vor ihm in seinen großen Weiten erstreckte.

„Du musst etwas tun, Lightning“, sagte Rayza An-Pyr, auch Onyx genannt, der still und leise aus dem Schatten getreten war.

„Ich kann nicht.“

„Was heißt hier, du kannst nicht? Dir ist klar, dass du die Verantwortung für ihr Wohlbefinden trägst?“

„Ich bin mir meiner Pflichten wohl bewusst, Onyx“, erwiderte Barin kalt. „Aber wie gesagt, mir sind die Hände gebunden. Jede Einmischung meinerseits würde ihr als Schwäche ausgelegt werden und ihre Lage zusätzlich verschlimmern. Davon abgesehen hat sie bis jetzt noch kein einziges Wort der Klage über ihre Situation verloren.“

„Stures Mädchen“, murmelte Onyx aufgebracht. „Wie lautet dein Plan? Du kannst sie schließlich nicht verhungern lassen.“

„Verhungern lassen?“, wiederholte Barin verwundert.

„Nach dem, was ich gehört habe, hat sie seit mindestens drei Wochen keine Mahlzeit mehr mit den anderen eingenommen und der Koch weigert sich ihr etwas zu geben, wenn sie später kommt. Nun, falls sie nicht den Pferden ihr Futter stiehlt, wie denkst du, kommt sie dann an etwas zu essen?“

Barin schloss müde die Augen. Er hatte damit gerechnet, dass alle etwas Zeit brauchen würden, um sich an einen weiblichen Eleven zu gewöhnen, aber er hatte nicht gedacht, dass es so schlimm werden würde.

Wegen des politischen Umsturzes in Imbra und den Unruhen in Tortaris gab es schon genug, um das es sich zu kümmern galt, da fehlte es gerade noch, dass er sich auch noch um seine Elevin und deren körperliches Befinden Sorgen machen musste.

Außerdem konnte er ohnehin nichts für sie tun, bevor sie ihn nicht selbst um Hilfe bat. Was sie nicht tun würde, da sie sich darüber im Klaren war, dass das ihre Situation nicht im Geringsten verbessern würde und natürlich auch, weil sie ihm immer noch nicht ganz vertraute.

Das war allerdings keine große Überraschung. Das kleine Mädchen, das er in Pyras gekannt hatte, gab es nicht mehr; an ihre Stelle war eine junge Frau getreten, die nicht wusste, wie man jemand anderem als sich selbst vertraute. Aber auch das überraschte ihn nicht. Sie war schon als Kind eher zurückhaltend und vorsichtig gewesen, und nach allem, was Onyx ihm erzählt hatte, hatte sie gut daran getan, sich nicht auf andere zu verlassen.

Es fiel ihm immer noch äußerst schwer, zu glauben, dass sie in Altahir dem Biss der Wahrhaftigkeit unterzogen worden war, obwohl dies einzig und allein der Grund dafür war, dass er seinem Meisterspion überhaupt die Erlaubnis erteilt hatte, das Mädchen als Mündel anzunehmen und hierher in den Hauptsitz der Gilde zu bringen.

Aber wie stellte er es jetzt am besten an, das Mädchen dazu zu bringen, ihm nicht nur hinsichtlich ihrer Ausbildung, sondern auch was ihr Wohl betraf zu vertrauen? Wie es schien, hatte er nun die Konsequenzen seines Plans, sie während der Aufnahmeprüfung zu beschützen, indem er ihren Fortschritt behinderte, wohl oder übel zu tragen. Vielleicht war es an der Zeit, seine Niederlage einzugestehen und, was fast noch schlimmer war, jemanden um Rat oder gar Hilfe zu bitten – aber schon allein der Gedanke daran war ihm ein Gräuel, er war ein Hashisin, verdammt noch mal.

„Was schlägst du vor, was ich tun sollte? Ich bin anscheinend nicht in der Lage, sie dazu zu bringen, mir ihr Vertrauen zu schenken, also wäre ich für ein paar Hinweise von jemanden, der sie sehr gut kennt, durchaus dankbar.“

Stille.

Was für eine Überraschung.

„Der überragende Lightning, knallharter Hauptmann der Gilde, bittet mich um Hilfe – wegen eines kleinen Mädchens?“, meinte Onyx in gespielter Verwunderung, die kaum seine Schadenfreude zu verbergen mochte. „Es geschehen noch Zeichen und Wunder…“

Der Meisterspion lachte leise und dachte kurz über Barins Frage nach.

Hoffentlich hatte Onyx nicht vor noch weiter Salz in seine Wunden zu streuen, dachte der Hauptmann missmutig. Normalerweise war er derjenige, der hilfreiche Ratschläge gab. Es war schon sehr, sehr lange her, seit er irgendjemand um etwas hatte bitten müssen.

„Nun, obwohl ich sie besser kenne als irgendjemand sonst, befürchte ich, dass ich dir in dieser Hinsicht leider auch nicht viel weiterhelfen kann. Ich war nie in der Position, mir ihr Vertrauen verdienen zu müssen; ich war, sozusagen, bisher immer ihr Retter in der Not. Aber ich könnte mir vorstellen, dass du, damit sie sich dir öffnet, zuerst einmal ihr beweisen musst, dass du ihr auch vertraust.

Aus Erfahrung weiß ich, dass sie den Leuten gegenüber am zugänglichsten ist, die sie mit Respekt behandeln und sich bemühen, sie kennenzulernen. Sie würde niemals jemandem mit Ablehnung begegnen, der aufrichtig an ihr und ihrer Meinung interessiert ist.

Aber der wichtigste Rat, den ich dir geben kann, ist folgender: Nämlich nicht außer Acht zu lassen, dass sich hinter ihrer oft unzugänglich erscheinenden Art ein sanftes und gütiges Herz verbirgt. Sie wird immer ihr Äußerstes versuchen, um jemandem in Not zu helfen, und sie würde niemals jemandem im Stich lassen. Sie wird kämpfen, wenn sie muss, aber ihre erste Wahl wird immer eine friedliche Lösung sein.“

„Gut zu wissen, dass sie ihr Mitgefühl noch nicht verloren hat“, murmelte Barin selbstvergessen.

Wenn auch nur ein kleiner Teil des Mädchens von damals noch immer in ihr stecken sollte, dann hätte er zumindest einen Anhaltspunkt, wo er ansetzen konnte.

„Ich weiß, dass du dir mehr erwartet hast; das Einzige, was mir noch einfällt, ist, dass die einzigen Erwachsenen, abgesehen von mir, die ihr zumindest ein bisschen nahestehen, Nia und Meister Ham sind. Und beide haben sie immer als ihnen ebenbürtig behandelt. Sie haben einen Umgang mit ihr gepflegt, wie mit einem anderen Erwachsenen – einem, der vielleicht weniger Erfahrung und Wissen besaß, aber dem sie dennoch auf Augenhöhe begegneten. Alle anderen, die über die Jahre versucht haben mit ihr ins Gespräch zu kommen, haben nicht einmal ihren Namen aus ihr herausbekommen.“

„Schätze deinen Rat nicht geringer als er ist, mein Freund, denn er ist wertvoll und hilfreich für mich. Dafür gebührt dir mein Dank. Aber nun genug davon, wir haben noch etwas anderes zu besprechen: Irgendwelche Neuigkeiten aus Imbra?“

„Ja. Torec hat herausgefunden, dass in allen Provinzen die alten Tempel wieder aufgebaut wurden – die neue Führerschaft hat ein Dekret erlassen, das eine Rückkehr zu den alten Gebräuchen vorschreibt. Einmal in der Woche müssen die Menschen des Goldenen Landes nun Uruis opfern und Gerüchten zufolge sind sie dabei, die Goldene Arena wieder zu errichten“, berichtete Onyx angewidert. „Das verheißt nichts Gutes. Wie immer hast du wohl mit deiner Einschätzung der Lage recht behalten.“

„Ja, das verheißt in der Tat nichts Gutes. Aber um die Königshäuser dazu zu bringen, überhaupt auch nur in Betracht zu ziehen, dass sich bei unseren Nachbarn eine potenziell gefährliche Situation zusammenbraut, brauchen wir stichhaltige Beweise. Also beschaffe mir so viele Informationen wie möglich, mein Freund; ich bitte Cliro, zusätzliche Spähtrupps zusammenzustellen um dir dabei zu helfen. Ihr beide werdet in dieser Sache zusammenarbeiten müssen. Ach, und wenn wir schon dabei sind: Wie entwickelt sich die Lage in Tortaris?“

„Bis jetzt ist es noch nicht ganz so schlimm, wie wir befürchtet haben. Das Volk von Tortaris liebt seinen Reichtum zu sehr, als dass es unüberlegt einen Bürgerkrieg riskiert. Für den Moment verhalten sie sich ruhig und abgesehen von den Protesten gab es noch keine weiteren Ausschreitungen. Aber sollte der Tribun seine Pläne nicht bald ändern, wird sich das Volk erheben: Am Ende wird Überleben immer wichtiger sein als Geld. Und dann fließt Blut – der Mann ist nicht gerade zimperlich, wenn es darum geht, seinen Machtanspruch zu behaupten.“

„Keine wirklich guten Nachrichten.“ Der Hauptmann fuhr sich mit beiden Händen über das Gesicht und seufzte auf.

„Was genau befürchtest du, Lightning? Ich verstehe nicht ganz wie ein Bürgerkrieg in Tortaris, der sich vornehmlich rund um die Hauptstadt im fernen Osten der großen Ebene abspielen wird, irgendeine Auswirkung auf Quiliaris haben sollte?“

„Weil sich die Gegner des Tribuns mit großer Wahrscheinlichkeit wegen Waffen und Söldnern an Imbra wenden werden – Hilfe, für die sie einen hohen Preis bezahlen werden. Ich glaube nicht, dass die Sonnen-Krieger ohne eine außerordentlich hohe Belohnung für ihre geleisteten Dienste wieder abrücken werden. Außerdem fordern für meinen Geschmack in Tortaris zu viele Menschen ebenfalls eine Rückkehr zu den alten Bräuchen. In Kombination mit der neuen Führung in Imbra hat das Ganze das Potenzial in einer Katastrophe ungeahnten Ausmaßes zu enden. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es genug derer gibt, die mit der Anbetung der alten Götter auch die alten Grenzen wiederherstellen wollen – was schließlich zu Quiliaris‘ Untergang führen würde.“

„Verflucht!“

„Du sagst es. Und auch wenn es letztlich nicht so weit kommen mag, so sollten wir doch auf das Schlimmste vorbereitet sein. Ich berufe ein Treffen des Rates in vier Tagen hier in Aliaenar ein – sende Boten mit einer Nachricht in alle Königreiche.“

„Natürlich. Ich kümmere mich sofort darum.“

Onyx verließ den Wachturm so, wie er aufgetaucht war: wie ein Geist, lautlos und unsichtbar.

Barin dachte noch eine Zeit lang über Onyxs beunruhigende Neuigkeiten nach und erstattete dann den Göttern darüber Bericht. Gerüchten zufolge, die er obwohl sie der Wahrheit entsprachen, aus strategischen Gründen nie bestätigt oder verneint hatte, war er einer ihrer Günstlinge – was seinem Ruf sehr zuträglich war und dafür sorgte, dass seine Ansichten und Ratschläge auch bei den mächtigsten Elementaren des Landes Gewicht hatten.

In dieser Hinsicht war der Segen der Götter in der Tat ein wahrer, allerdings hatte auch er seinen Preis: Nämlich absoluten Gehorsam, was ihn oft genug vor eine riesige Herausforderung stellte. Nun gut, eigentlich immer, denn er war es gewohnt, Dinge selbst zu entscheiden, allen immer einen Schritt voraus zu sein und er war außerdem von seiner Persönlichkeit her ein geborener Anführer.

Aber da er schon einmal die Konsequenzen von Ungehorsam erlebt hatte und sein Leben viel zu sehr schätzte, um es für etwas wie Unabhängigkeit zu riskieren, bemühte er sich jeden Befehl der zwei überirdischen Geschöpfe, die die Macht hatten seine Existenz mit nur einem einzigen Gedanken auszulöschen, unbesehen zu befolgen.

Plötzlich war Sol, der Gott des Lichts, in seinem Bewusstsein und befahl ihm, die Situation genau im Auge zu behalten – und dann war die göttliche Präsenz auch schon wieder verschwunden.

Wie immer eine Freude, dachte Barin sarkastisch. Die Götter waren keine Geschöpfe vieler Worte. Aber das wusste er, war sozusagen daran gewöhnt und würde wie sonst auch dem Befehl seines Gottes wie gewünscht nachkommen.

Wie auch immer, jetzt war es an der Zeit sich mit der Situation seiner Elevin zu befassen. Ihr Vertrauen zu gewinnen war eine Sache, sie in Form zu bringen und für den Kampf bereit zu machen eine ganz andere.

Sie war gut, wirklich gut – was erstaunlich war, da ihr Können hauptsächlich vom Beobachten anderer herrührte – aber sie hatte noch keinen eigenen Stil entwickelt.

Momentan ahmte sie nur alle Techniken und Strategien nach, die sie irgendwo gesehen hatte, und das auch noch mit dem Stab, den zu benutzen er ihr befohlen hatte. Allerdings besaß sie weder den Körperbau der Krieger oder anderer Männer ihrer Familie noch deren körperliche Kraft, was hieß, dass sie versuchte, Riesen zu imitieren, wo sie doch eher einer Elfe glich.

Obwohl sie für eine Frau sehr hochgewachsen war, glichen ihre Bewegungen eher denen einer Katze als denen eines Bullen: Sie war schlank, geschmeidig, schnell und bislang war sie auch immer in der Lage gewesen, allem, mit dem er versucht hatte sie herauszufordern, auszuweichen.

Aber sie hatte bisher bei keinem Kampftraining auch nur ein einziges Mal zurückgeschlagen, geschweige denn angegriffen. Er hatte noch nicht herausgefunden aus welchem Grund sie sich so verhielt, aber das musste sich ändern, und zwar so schnell wie möglich.

Sie würden sich wirklich ernsthaft darüber unterhalten müssen, dachte er, dann machte er sich auf den Weg zurück in seine Gemächer, die er sich nun über einige Jahre hinweg mit einer Frau teilen musste. Gerade er, der an einer solchen Gesellschaft außerhalb eines Hareems nie auch nur das geringste Interesse gehabt hatte.

Sie war bei Sol kein schlechter Mitbewohner, aber es hatte eine ganze Weile gedauert, bis er sich an ihre Anwesenheit gewöhnt hatte. Seit sie die zweite Kammer bezogen hatte, schlief er immer mit Nachtgewand und er hatte gelernt, ihre gemeinsamen Räume nicht ohne Klopfen zu betreten. Sitte und Anstand mussten unter allen Umständen gewahrt bleiben. Er hatte wirklich keinerlei Verlangen danach, das Mädchen anders als voll bekleidet zu sehen.

So gering sein persönliches Interesse an seiner Eleven auch war, meinte er dennoch, dass es wirklich höchste Zeit war, dass er sie ohne den Zauber, der ihre Identität verhüllte, zu Gesicht bekam. Eine weitere Sache, die es zu besprechen galt – es ging nicht an, dass er keine Ahnung davon hatte, wie seine Elevin in Wirklichkeit aussah.

Er war neugierig, wie sie sich entwickelt hatte; ob er wohl seinen besten Freund in ihren Zügen wiedererkannte oder ob sie eher ihrer Mutter ähnelte. Einer Mutter, die er bis in den letzten Winkel seiner Seele verachtete.

Barin ballte seine Hände zu Fäusten bei dem Gedanken an Diarsa Di-Tera, die als die Königin des Verrats und der Täuschung in die Geschichte eingehen würde und als eine der schlechtesten Mütter, die es je gegeben hatte – zumindest was ihre Tochter betraf.

Er atmete tief durch und schob seine Wut beiseite, als er seine Kammer erreichte. Er klopfte und als er keine Antwort bekam, betrat er den Raum, erleichtert, dass sein Lehrling schon zu Bett gegangen war.

Seine Fragen konnten bis morgen warten.

Kapitel 2

„Oh meine Kleine, es gibt keinen Grund, so wild zu sein – die Ketten werden nicht nachgeben. Ich würde an deiner Stelle auch nicht versuchen, dein Feuer einzusetzen. Sie sind aus Waffenstahl gefertigt und du würdest dich nur selbst verletzen. Außerdem will doch ich derjenige sein, der das Vergnügen genießt, dir wehzutun“, sagte das Monster höhnisch.

„Dafür werdet Ihr bezahlen. Sie werden merken, dass ich verschwunden bin“, spuckte sie ihm, am ganzen Körper zitternd, entgegen. Doch ihr Mut ihm gegenüber war nur gespielt – entsetzliche Angst schnürte ihr fast die Kehle zu und in ihrer Hilflosigkeit fürchtete sie verzweifelt um ihr Leben.

„Aber, aber, du weißt doch, dass das nicht stimmt. Und sogar, wenn sie es bemerken sollten, würde es sie doch nicht kümmern. Du bist von keinem Wert für sie.“

„Aber warum tut Ihr das alles?“, rief sie und starrte ihm mit verständnislosem Blick ins Gesicht, als hoffte sie dort die Antwort auf ihre Frage zu finden.

„Weil du die Einzige bist, bei der mein Zauber versagt. Weil du mein Geheimnis kennst. Es wäre besser gewesen, die Wahrheit für dich zu behalten anstatt zu verraten, dass ich nicht auf meinem Posten war.“

„Aber das habe ich doch gar nicht!“, stieß sie hervor, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Sie verstand nicht, was das Monster von ihr wollte – sie war doch nur ein kleines fünfjähriges Mädchen.

Ihr Verstand versuchte krampfhaft, herauszufinden was sie falsch gemacht hatte. Warum nur war sie allein durch die Gärten gewandert? Das war wirklich dumm von ihr. Aber sie war doch schon immer alleine unterwegs gewesen.

Sie hatte schon immer gewusst, dass das kaltblütige Monster nicht das war, was es zu sein vorgab und hatte sich gewundert, dass das sonst niemand zu bemerken schien. Aber niemals hatte sie gedacht, dass es sie einfach mitten am Tag unbemerkt fortschleppen würde und sie in irgendeinem unterirdischen Verlies – so wie sie es mit den Verbrechern machten, die Hände über den Kopf gestreckt und ihren Körper wie ein Kreuz gespreizt – anketten würde. Sie war doch ein Kind – und Kinder mussten doch, wie alle immer sagten, unter allen Umständen beschützt werden.

Ein verzweifelter Schrei entrang sich ihrer Kehle, der dem Monster nur ein grausames Gelächter entlockte.

„Das wird dir auch nicht helfen. Niemand wird dich hier unten hören. Niemand wird je wieder etwas von dir hören. Hör auf, dich zu sträuben – niemand wird verhindern, dass du heute sterben wirst.“

„Warum?“, schluchzte sie, gebrochen. „Warum hasst Ihr mich so sehr?“

„Weil du, missratene Kreatur, ein Risiko für mein Vorhaben darstellst. Alles, was sich mir und meinen Plänen entgegenstellt, werde ich zu vernichten wissen!“

Plötzlich hatte das Monster eine Klinge in der Hand und strich damit ganz vorsichtig, fast behutsam über ihre Wange. „Zu schade, dass ich dein Gesicht nicht verunzieren kann – es soll doch niemand auf die Idee kommen, deinen ‚Unfall‘ zu hinterfragen.“ Er trat einen Schritt zurück und riss ihr mit einem festen Ruck die Robe vom Leib.

Sie bebte nun am ganzen Körper.

Sie wusste, was jetzt kommen würde.

Sie war schon einmal zuvor Zeuge seiner Grausamkeit gewesen.

Sie schloss ihre Augen und versuchte als letzten Ausweg, sich tief in sich selbst zurückzuziehen.

„Oh nein, das tust du nicht“, zischte er und schlug ihr hart ins Gesicht „Du bleibst schön hier bei mir, meine Kleine.“

Etwas in ihrem Kopf explodierte.

Seine Faust hatte ihr den Wangenknochen gebrochen.

Der Schmerz raubte ihr den Atem.

Sie zwang sich dazu, nicht den leisesten Laut von sich zu geben. Sie war eine An-Pyr und würde keine Schwäche zeigen. Wenn sie schon sterben musste, dann würde sie dem Tod erhobenen Hauptes gegenübertreten. Irgendwo tief in ihrer Seele weigerte sich etwas, ihm das Vergnügen und die Genugtuung zu schenken, die er mit seinen grausamen Taten suchte.

„Ah, stur wie immer. Aber ich verspreche dir, ich werde dich und deinen verdammten Starrsinn brechen, genau wie ich es auch bei allen anderen getan habe.“

Und er machte seine Drohung wahr.

Als Erstes trat er ihr mit voller Wucht in die Knie. Als das nicht die gewünschte Reaktion hervorrief, begann er wahllos auf jeden Teil ihres Körpers einzuschlagen, der in seiner Reichweite lag: Bauch, Oberkörper, Gesicht – und der Schmerz jedes Schlages wurde zu einer einzigen großen Pein.

Als er endlich innehielt, war sie kurz davor das Bewusstsein zu verlieren.

Ein bösartiges Funkeln erschien in seinen Augen.

„Immer noch nicht genug? Beeindruckend für so ein kleines weinerliches Gör. Aber das sollte dir einen Vorgeschmack auf das geben, was dich noch erwartet!“

Auf einmal verschwanden die Ketten und sie war frei. Als das Monster nach ihr griff, trat sie um sich und wehrte sich nach Leibeskräften.

Aber es war umsonst. Eine Minute später war sie wieder angekettet, nur dass sie diesmal die Wand vor sich hatte und ihr Rücken dem Monster schutzlos ausgeliefert war.

Nyx sei Dank hatte er kein Interesse an ihrer Nacktheit. Dafür war sie dankbar.

Seine Hiebe hielt sie aus; sie bereiteten ihr unsagbare Schmerzen, aber gebrochene Knochen konnten wieder zusammenwachsen. Aber etwas in ihr wusste, dass eine gebrochene Seele nicht so einfach wieder heil werden konnte.

Dann hörte sie das verräterische Zischen und Knallen einer Peitsche. Erneut schloss sie in abgrundtiefer Verzweiflung die Augen. Sie hatte mehr als einmal gesehen, welchen Schaden dieses Folterwerkzeug auf der nackten Haut eines erwachsenen Kriegers anrichten konnte.

Sie unterdrückte den Drang, sich zu übergeben. Ihre Haut und ihr Körper hatten einfach noch nicht die Kraft und Stärke, diese Art der Bestrafung zu überleben – sie war verdammt noch mal nur ein kleines Kind. Von der neuen Welle der Angst, die in ihr hochstieg, fing ihr Körper erneut unkontrolliert zu zittern an.

„Du erkennst also das Geräusch? Aber natürlich kennst du es – du hast schließlich oft genug dabei zugesehen, wie jemand bestraft wurde. Hm, das ist etwas bedauerlich – es bereitet nur halb so viel Vergnügen, wenn ein Opfer weiß, was es erwartet“, meinte er und runzelte die Stirn. „Ah, aber kennst du auch meine besondere Spezialität, meine Kleine? Nein? Ich denke, es ist einfacher, sie dich spüren zu lassen, Worte können ihrer feurigen Wirkung wohl kaum gerecht werden…“

Ein lautes Surren und Knallen drang an ihre Ohren.

Wieder die Peitsche. Aber dieses Mal nahm sie wahr, wie das Geräusch durch Feuermacht verstärkt wurde.

Sie schluckte schwer und fühlte, wie sich ihr ganzer Körper versteifte.

Das ist nicht real, dachte sie. Er war ein Beschwörer. Ein mächtiger Beschwörer. Und er liebte es, mit seinen Opfern zu spielen.

Sie zog sich tief in sich selbst zurück, an den Ort in ihr, wo es still und friedlich war. Wenn sie es schaffte, ihr Bewusstsein dort zu halten, dann konnte ihr seine Illusion nichts anhaben. Also konzentrierte sie sich mit all ihrer Macht auf dieses Ziel.

„Es ist nur eine Illusion“, flüsterte sie nahezu unhörbar.

„Oh, ich versichere dir, sie ist ganz und gar real, meine Kleine.“

Wieder hörte sie das Surren der Peitsche.

Und dann spürte sie, wie die rasiermesserscharfe Macht seines Feuers in die zarte Haut ihres Rückens drang.

Das letzte, das sie hörte, bevor ihr Geist sich weigerte, die Wahrheit seiner Worte anzuerkennen, war das bestialische Lachen des Monsters, als es ihren Rücken zerfetzte.

Innerlich entlud sich ihr Schmerz in einem einzigen gewaltigen Schrei; sie schrie und schrie, schrie sich in ihrem Inneren die Seele aus dem Leib.

Aber niemand konnte sie hören – nicht einmal das Monster. Ihre stolze Seele verweigerte ihrem Körper noch immer standhaft, auch nur den geringsten Laut von sich zu geben.

Und niemand kam um sie zu retten, niemand wusste, was ihr von diesem erbarmungslosen, unmenschlichen Verräter gerade angetan wurde.

Sheba war aus tiefem Schlaf hochgeschreckt und saß plötzlich kerzengerade in ihrem Bett. Sie war schweißnass und ihre Hände zitterten stark. Seit dem Biss des Hüters in Pyras waren ihre Albträume wiederaufgetaucht. Es war, als ob das Gift der Schlange jedwede Mauern zerstört hatte, mit denen Serabi damals, während ihrer ersten Zeit im Haus von Onyx Gefährtin Nia, versucht hatte ihre Erinnerungen in Schach zu halten. Nyx sei Dank hatte sie heute Nacht wenigstens nichts in Brand gesteckt. Es schien, als ob sie jenen schrecklichen Tag wieder und wieder in ihren Träumen durchleben musste, um sich dabei jedes Mal an mehr und mehr von dem, was damals geschehen war, zu erinnern.

Die lange Zeit der schrecklichen, kaum auszuhaltenden Schmerzen war nun vorbei, aber sie fürchtete, was alles noch hochkommen würde. Sie wusste nicht mehr genau, wie sie damals überlebt hatte – es gab nur eine verschwommene Erinnerung an die Frau, die sie unweit der großen sicheren Wälle ihres Zuhauses gefunden hatte und daran, dass diese ihren Rücken mit irgendetwas behandelt hatte.

Sheba war am nächsten Morgen nach Hause zurückgekehrt und hatte versucht, jemandem davon zu erzählen, was mit ihr geschehen war, aber als sie ihre Eltern gemeinsam mit dem Monster im großen Speisesaal von Pyras essen und lachen gesehen hatte, waren ihr die Worte im Halse stecken geblieben. Wie sie später herausfand, wurde sie von niemandem vermisst. Nicht einmal ihrer Kinderfrau war ihre Abwesenheit aufgefallen.

Sheba schnaubte bitter.

Noch am gleichen Tag hatte sie damals etwas Heilsalbe aus der Kammer der Heiler gestohlen und diese so gut sie konnte auf ihren Rücken aufgetragen. Bei Nyx, die Schmerzen waren kaum auszuhalten gewesen. Aber nach einer gewissen Zeit hatte sich dann ein Gefühl der Taubheit eingestellt und so war sie in der Lage gewesen, den Heilungsprozess so gut sie es eben vermochte zu ertragen.

Wegen der fehlenden Unterstützung eines Heilers und ihrer damals noch sehr geringen Kenntnisse war ihr ganzer Rücken von Narben gezeichnet. Sie waren über die Jahre etwas verblasst, aber trotzdem immer noch gut sichtbar und vor allem immer noch deutlich spürbar.

Sie hatte sich immer gefragt, warum sie der Heilerin in Altahir damals nach dem Biss der Wahrhaftigkeit nicht aufgefallen waren, aber die Frau hatte ja auch keine Notwendigkeit gesehen, sie gründlich zu untersuchen.

Nun, vielleicht hatte es auch sein Gutes, dass es so gewesen war. Das Ganze war nun schon so lange her und sie hatte die Narben mitsamt ihrem wahren Aussehen hinter ihrem Zauber verschwinden lassen.

Rayza, der ebenfalls keine Ahnung hatte, würde die Wahrheit nur schwer ertragen können, dachte sie, und so wütend wie ihr Onkel immer noch wegen des Mordes an seinem Bruder war, würde er womöglich dem Monster ohne nachzudenken hinterherjagen und dabei riskieren selbst umzukommen.

Und Barin… nun, Barin würde sie aus Aliaenar und der Gilde verbannen, wüsste er was sie hatte erdulden müssen, denn er würde ihre geistige Gesundheit nach einer solchen Erfahrung anzweifeln – und geistige Gesundheit war eine der Grundvoraussetzungen für die Ausbildung zum Krieger. Er hätte natürlich recht mit seiner Vermutung, denn dieser Tag hatte in der Tat auch in ihrem Inneren tiefere Narben hinterlassen, als er sich jemals würde vorstellen können.

Seit damals hatte sie ihre Gedanken, Gefühle, Wünsche und Meinungen für sich behalten, hatte sich von der Welt zurückgezogen und ein Dasein im Schatten geführt, wo sie unbemerkt für sich sein konnte und niemandem auffiel. Sie hatte sich unbewusst schon lange, bevor es wirklich notwendig geworden war, vor anderen versteckt und sich verborgen gehalten.

Ihr kam ein Gedanke: Vielleicht war der Grund für Benalis Besessenheit, sie anstatt den Thronfolger, ihren Bruder Tarek, töten zu wollen, der, dass sie das einzige Opfer war, das seine Gräueltaten überlebt hatte… Sie war sein einziger Fehler.

Sie beschloss, diese unerfreulichen Gedanken beiseitezuschieben, stand auf und kleidete sich an. Der Mond war noch hell am Himmel zu sehen, der Sonnenaufgang noch einige Stunden entfernt.

Als sie sich auf den Weg zu Charis Weide machte, war sie dankbar für die Stille der Nacht. Sie konnte definitiv etwas Frieden brauchen. Wie fast jede verdammte Nacht, seit sie während der Aufnahmeprüfung in Sir Aman’ti das Bewusstsein wiedererlangt hatte.

Hoffentlich hatte ihr Gefährte Interesse an einem Ausritt.

Sie wollte einfach nur vergessen. Zumindest für eine kurze Weile.

Aris war schon früh aufgewacht und hatte beschlossen die Zeit zu nutzen, um allein in aller Ruhe zu trainieren. Sicher, er war durch sein Leben am Königshof daran gewöhnt von vielen Menschen umgeben zu sein, aber hin und wieder brauchte er einfach auch Zeit für sich allein. In dieser Hinsicht hatte er den perfekten Mentor, da Onyx ebenfalls kein Freund ständiger Gesellschaft war.

Ihr Zusammenleben brachte dennoch für sie beide auch Herausforderungen mit sich. Anscheinend war Aris um einiges ‚aufdringlicher‘ und lauter als die frühere Reisegefährtin des Hashisin. Wie die Feuer-Hexe allerdings die ständigen Stimmungswechsel des Mannes ertragen hatte, war ihm ein Rätsel, denn man wusste nie, ob der Meisterspion der Gilde einen nun loben oder zurechtweisen würde. Nicht, dass sein Mentor ihn allzu oft loben würde – Aris war sich nicht ganz sicher, ob der Mann überhaupt wusste, wie sich ein richtiges Lob anhörte – allerdings wäre er schon mit einem aufmunternden ‚gute Arbeit‘ hin und wieder mehr als zufrieden.

Aber zumindest bekam er ein zustimmendes Nicken, wenn er etwas besonders gut gemacht hatte, im Gegensatz zur Feuer-Hexe, die vom Hauptmann immer nur ein enttäuschtes Kopfschütteln oder ein genervtes ‚Noch einmal!‘ erntete.

Bei Sol, wie sie ihren Stab hassen musste. Jeder einzelne der anderen Eleven durfte mit seiner Waffe trainieren, aber sie? Mit einem simplen Stab beginnen zu müssen, musste sie schmerzen. Allerdings konnte er nicht umhin, ihre Disziplin zu bewundern. Ohne sich jemals zu beklagen, tat sie wie ihr geheißen und befolgte ohne Widerworte die Anweisungen ihres Mentors, egal wie unfreundlich sie auch gegeben wurden.

Abgesehen vom Training war sie in der Gruppe immer noch ein Außenseiter, aß ihre Mahlzeiten allein an einem anderen Tisch – sicher, sie waren vielleicht nicht unbedingt freundlich und zuvorkommend, aber sie waren Krieger, was erwartete sie denn? – und sie beteiligte sich auch nie an einer ihrer Unterhaltungen.

Für ihn war das ein sicheres Anzeichen dafür, dass sie nicht hierhingehörte. Er hatte sich schon des Öfteren gefragt, warum sie überhaupt noch hier war. An einem anderen Ort wäre ihr Leben sicher einfacher, Kriegerin hin oder her. Jemand, der während einer Kampfprüfung kein einziges Mal seine Waffe zog, hatte nicht das Zeug zum Soldaten, ganz zu schweigen zu einem Hashisin.

Wie ihr sonst so stolzer Mentor die Schande, die seine Elevin ihm bereitete, ertrug, war Aris unverständlich. Vielleicht hatte Onyx ja einen Gefallen eingefordert – wer wusste das schon.

Als er auf der Wiese bei den Ställen, die er gewählt hatte um eine Begegnung mit anderen Frühaufstehern zu vermeiden, mit seinem Training begann – Onyx war ebenso gnadenlos in seinen Ansprüchen wie der Hauptmann – sah er, wie die Feuer-Hexe auf ihrem pechschwarzen Biest durch das südliche Tor zur Festung zurückkehrte.

Das war ein weiteres Rätsel, das sie betraf. Sie war die einzige Person, die der mächtige Hengst in seiner Nähe duldete. Onyx hatte ihm erzählt, dass dieses Pferd etwas ganz Besonderes war, der Herr der Wüste, und er schien beeindruckt davon zu sein, dass es seinem ehemaligen Mündel gelungen war, dessen Vertrauen zu gewinnen, wie immer sie das auch geschafft haben mochte, denn bisher hatte sie noch niemandem verraten, wie sie zu dem außergewöhnlichen Ross gekommen war.

Als sie schließlich auf der südlichen Weide von seinem Rücken sprang, erhaschte er einen kurzen Blick auf ihr Gesicht. Sie sah müde und erschöpft aus.

Was war denn los mit ihr?

Doch einen Moment später trug sie wieder dieselbe ausdruckslose Miene wie sonst auch und er war sich nicht sicher, ob er sich das Ganze nur eingebildet hatte.

Barin war bei Sonnenaufgang wieder auf den Beinen und ging rasch im Kopf durch, was er zu erledigen hatte: Der Küche war wegen des Ratstreffens Bescheid zu geben, wie üblich stand die allmorgendliche Besprechung mit den anderen Mentoren auf dem Programm, und dann, wenn nicht wieder etwas Unaufschiebbares dazwischenkam, stand der Rest des Tages für seine Elevin zur Verfügung.

Sol sei Dank konnte sie ihr Training größtenteils selbstständig absolvieren, denn so oft wie er sich um andere, wichtigere Dinge kümmern musste, würde sie sonst keinerlei Fortschritte machen. Aber heute würde er sich auf jeden Fall die Zeit nehmen, um ihr die Fragen, auf die er dringend eine Antwort brauchte, zu stellen und um endlich ihr wahres Gesicht zu sehen – ach ja, und um daran zu arbeiten, ihr Vertrauen zu gewinnen.

Er seufzte auf. Vielleicht hatte Onyx recht gehabt und er hätte seine Ansprüche was einen Eleven betraf schon vor Jahren senken sollen, aber er hatte stets den Weg der größten Herausforderung gewählt. Und Sheba war in der Tat eine solche. Sie besaß – und das freute gerade ihn besonders – ein herausragendes martialisches Verständnis, aber ihre Art, sich von allem und jedem fernzuhalten, war ein Problem, auch wenn er verstehen konnte, woher ihr Misstrauen rührte.

Aber das war eine Sache für später. Nun hatte er erst einmal andere Dinge zu erledigen.

Auf seinem Weg hinaus schaute er kurz in ihre Kammer, fand aber nur ein leeres Bett vor. Schon wieder.

Auch das war etwas, über das er mit ihr sprechen musste. Falls sie Probleme hatte zu schlafen, dann musste er das wissen. Schlafmangel konnte einem Krieger mindestens so gefährlich werden wie eine tief sitzende Wunde.

Bei Sol, die Liste ihrer Geheimnisse wurde von Minute zu Minute länger.

Drei Stunden später, nachdem er alles erledigt hatte, traf er sich mit seiner Elevin auf dem Feld der Verdammnis. Er fand es amüsant, dass bisher jeder Jahrgang den Appellplatz mit demselben Namen bedacht hatte; nun, er passte ja auch.

„Nun, Schülerin, beherrschst du die Übung, die ich dir aufgetragen habe?“

Als sie nickte, bedeutete er ihr, es ihm zu zeigen. Und wieder einmal überraschte sie ihn, als sie ihm drei fehlerlose Durchgänge vorführte und das auch noch mit diesem schrecklichen ‚Besenstiel‘.

Er hatte eigentlich angenommen, dass sie schon vor mindestens einer Woche, als sie die Grundübungen gemeistert hatte, gegen den Stab protestieren würde, aber nein. Keine einzige Klage war ihr über die Lippen gekommen. Gehorsam führte sie alle seine Anordnungen aus, egal wie sinnlos sie auch scheinen mochten. Und das war einer der Gründe, warum er sie als Lehrling zu schätzen wusste. Ein Eleve hat, ohne Fragen zu stellen, Befehlen zu gehorchen – diese Bedingung hatte sie erfüllt.

„Gut. Wie ich sehe, hast du hart trainiert. Ich möchte, dass du diese Übung in deine tägliche Trainingsroutine einbaust; diese Bewegungen gehören zu den Standardtechniken und du musst sie solange wiederholen, bis sie zu deiner zweiten Natur geworden sind und du sie instinktiv beherrschst.“

Er beobachtete ihre stoische Miene bei seinen Worten – er war sich bewusst, dass er ihr gerade eine weitere halbe Stunde Trainingszeit aufgebürdet hatte. Er glaubte, einen leichten zornigen Schimmer in ihren Augen entdeckt zu haben, aber sie schloss sie für einen Moment und danach sahen sie aus wie immer.

Während er ihr Durchhaltevermögen und ihre Konzentration bewunderte, fragte er sich, was es wohl brauchen würde, um sie zu brechen. Ein weiterer Punkt auf seiner ständig wachsenden Liste an Dingen, die er über seinen Lehrling wissen wollte, dachte er seufzend. Es musste einen Grund für ihre stoische Akzeptanz seiner Befehle geben – sie war immerhin ein Feuer-Elementar und diese waren nicht gerade für ihre grenzenlose Geduld bekannt.

„Ich habe noch ein paar wichtige Dinge zu erledigen, die einige Zeit in Anspruch nehmen, daher werde ich nicht hier sein. Ich möchte, dass du deine Übungen durchgehst, bis die Nachmittagslektionen beginnen.“

„Ja, Herr“, antwortete sie gefasst.

„Weitermachen!“, befahl er ihr schroff und überließ sie ihrem Training.

Sheba kochte vor Wut. Der Unterricht in der Festung war für die zweite Stunde nach dem Mittagessen angesetzt und jetzt war es erst halb acht Uhr morgens. Bis dahin war sie mit Sicherheit müde und ausgelaugt von der Anstrengung des Vormittags. Und er hatte auch nichts von einer Mittagspause gesagt, geschweige denn etwas von einer Mahlzeit. Nyx sei Dank hatte sie ihren Reisebeutel aufgefüllt.

Er hatte wichtige Dinge zu erledigen, hatte er gesagt; ja, sich mit den Torwachen zu unterhalten und ein dreistündiges Schläfchen waren wirklich wichtig. Sie fragte sich, ob er wirklich dachte, dass sie über seine Gewohnheiten nicht Bescheid wusste.

Sie atmete tief durch und verdrängte die Bitterkeit, die sich in ihr ausbreiten wollte. Sie würde seine Befehle erfüllen, dachte sie trotzig, sie würde ihm sicherlich keinerlei Gründe liefern, sie aus der Gilde auszuschließen. Sie war sich im Klaren darüber, dass niemand sonst sie ausbilden würde – nicht, dass sie bis jetzt viel gelernt hätte, aber das Training mit dem Stab war immer noch besser als Küchenarbeit – was auch der Grund dafür war, dass sie bis jetzt noch nicht gegen die lächerlichen Übungen und Befehle, die ihrem Mentor so zu gefallen schienen, protestiert hatte. Sie wusste, dass er immer noch versuchte, sich über ihren Wert als Lehrling klar zu werden, daher ignorierte sie ihre Gefühle, riss sich zusammen und tat, was er von ihr verlangte. Sie hoffte bloß, dass das Ergebnis es wert sein würde.

Sie nahm ihren Stab wieder in die Hand, nahm die richtige Haltung an und fuhr mit ihrem Training fort.

„Seht sie euch an!“, spottete Sireu, auf Shea und ihren Stab deutend, als er und die anderen fünf Lehrlinge um die Mittagszeit von der Arena zum Essen in den Speisesaal gingen. Seine Kameraden lachten boshaft.

„Man möchte meinen, dass sie mittlerweile weiß, wie man einen Stab richtig handhabt. Aber ich glaube, bei ihrem Talent mit dem Besenstiel wäre sie in der Festung von größerem Nutzen. Da sie hier ja das Beste aus uns herausholen wollen, sollten wir vielleicht vorschlagen, dass man sie zum Hausgehilfen ausbildet. Irgendjemand muss das ‚Herz von Quiliaris‘ ja sauber und in präsentablem Zustand halten“, meinte Tabaro.

„Bei Sol, sie ist eine Schande für die Gilde. Das ist der Grund, warum Frauen sich nicht als Krieger eignen. Was zur Hölle haben sich die Götter bloß dabei gedacht, als sie sie für die Aufnahmeprüfung ausgewählt haben?“, beteiligte sich auch Danis am Hohn seiner Freunde. „Sie wird nie mehr als ein halbwegs hübsches Anhängsel eines Mannes sein.“

Sireu und Tabaro nickten zustimmend.

„Lass es gut sein, Danis. Das hier ist sicher auch für sie nicht einfach. Sie kann nichts dafür, dass sie schwächer ist als wir“, sagte da Nuri, wenig überraschend den einzigen weiteren Feuer-Elementar ihres Jahrganges verteidigend.

Nicht, dass er sie besonders mochte, aber Feuer-Menschen hielten zusammen. Außerdem hatte sie ihm hin und wieder bei Meister Tertios‘ Geschichtslektionen geholfen. Das Mündel des Meisterspions der Gilde gewesen zu sein, hatte ihr in dieser Hinsicht anscheinend einen großen Vorteil verschafft.

„Ja, ja. Aber du weißt, dass ich recht habe“, murrte der Wind-Prinz.

Die Diskussion war eigentlich beendet, aber wie so oft konnte er es nicht gut sein lassen.

„He, Feuer-Hexe!“

Shea drehte sich auf seinen Zuruf zwar nicht um, aber sie hielt doch in ihrem Training inne.

„Warst du das, die ich gestern Nacht auf ihrem Hexenbesen durch die Lüfte fliegen sah? Oh, warte! Nein, das kann ja nicht sein – dazu müsstest du ja etwas mehr Macht besitzen!“

Alle außer Nuri und Aris lachten hämisch bei seinem Seitenhieb.

Nuri hielt wohlweislich den Mund, da er sich der Gefahr bewusst war, die das Verspotten eines weiblichen Feuer-Elementars mit sich brachte.

Aris, auf der anderen Seite, hielt sich zurück, da es ihm unehrenhaft erschien, jemanden, der bereits am Boden lag, noch zusätzlich zu treten.

Abgesehen davon wollte er eine Strafpredigt seines Mentors vermeiden. Den Mann brachten schon weitaus geringere Dinge als schlechtes Benehmen gegenüber seinem ehemaligen Mündel auf die Palme. Dass jetzt jemand anderer für sie verantwortlich war, hieß nicht, dass er sie nicht immer noch beschützte, wenn er es für nötig hielt.

„Ich wünschte, sie würde sich einmal gegen die anderen zur Wehr setzen. Vielleicht würden sie sie dann mehr respektieren“, sprach er leise zu sich selbst.

„Vergiss es, Eis-Mann. Sich gegen Hohn und Spott zu wehren würde einem Verlust von Selbstbeherrschung gleichkommen, was in unserer Kultur als unehrenhaft angesehen wird. Das habe ich dir doch schon mehr als einmal erklärt“, flüsterte Nuri ihm ebenso leise zu.

„Ach ja, ich vergesse immer wieder euren lächerlichen Kodex. Welche Ehre ist denn in diesem sinnlosen Streben nach stoischem Gleichmut zu finden? Für ein Volk, das täglich mit allen Mitteln um sein Überleben in einer verdammten Wüste kämpft, macht ihr es anderen erstaunlich leicht, euch zu töten.“

Nuri schüttelte enttäuscht seinen Kopf. „Mann, am besten hörst du nächste Woche bei Meister Tertios‘ Abhandlung über das Feuer-Königreichs gut zu – vielleicht verstehst du es dann.“ Genervt beschleunigte er seine Schritte und ließ Aris missmutig zurück.

Dieser beobachtete die kleine Feuer-Hexe noch einen Moment, dann gab er sich einen Ruck und ging ebenfalls zum Mittagessen, nicht ohne sich zu fragen ob sie wohl heute mit ihnen essen würde.

Eine Stunde nach dem Mittagessen machte Sheba eine kurze Pause. Sie setzte sich hin und aß etwas von ihrem Samani und versuchte, nicht an die Spötteleien der anderen von vorhin zu denken. Es verletzte sie, dass ihre Freundschaft mit Danis die Aufnahmeprüfung nicht überdauert hatte. Sie hätte es nie für möglich gehalten, dass er sie in dem Moment, in dem er glaubte etwas beweisen zu müssen, so schlecht behandeln würde. Aber das war nur der Beweis dafür, wie gutgläubig sie doch war.

Sie wusste, dass sie nicht die geselligste und umgänglichste Person der Welt war – sie war misstrauisch und hatte viele Geheimnisse, die es zu bewahren galt – aber so ein demütigendes Verhalten hatte sie gerade von ihm nicht erwartet.

Nun ja, sie hatte ihre Lektion gelernt. Hätte sie Kerissa nicht versprochen, ein Auge auf ihn zu haben und auf ihn aufzupassen, sie würde vergessen, dass er überhaupt existierte.

Wütend fragte sie sich, ob sie es je lernen würde. Jedes Mal, wenn sie der gütigen Ader in ihr folgte, musste sie dafür bezahlen. Mit Zins und Zinseszins. Vielleicht hatte das Feuer-Volk recht damit, Stärke und Ehre zu verehren anstelle von Liebe, Großzügigkeit und Güte. Auf diese Weise blieben einem zumindest Enttäuschungen erspart.

Sheba schaute nach dem Stand der Sonne und war erleichtert, zu sehen, dass es fast schon Zeit für den Unterricht in Geschichte bei Tertios war. Sie musste lächeln. Danis‘ Mentor hatte ein zweitrangiges Gelehrten-Talent und war der Geschichtsschreiber der Gilde, daher war er bestens dafür geeignet, ihnen alles über Quiliaris und die vier Königreiche beizubringen.

Und da sie bereits die Entstehung des Wind-, Wasser- und Erd-Königreiches behandelt hatten, war nun das Reich des Feuers an der Reihe. Sie freute sich darauf, mehr über ihr Land zu erfahren, denn sie war sich sicher, dass Tertios‘ Vortrag über Pyr ebenso gründlich und genau sein würde, wie der vorangegangene über die anderen Königreiche.

Sie packte ihre Sachen und ging in ihre Kammer, um sich zu waschen und umzuziehen. Ein Blick in den Spiegel ließ sie resigniert seufzen. Ohne den Zauber, der ihr wahres Aussehen verbarg, sah sie müde aus, ihre Haut war fahl und sie hatte ziemlich an Gewicht verloren.

Nyx sei Dank würde ihr niemand ihre derzeitige Schwäche ansehen können – sie würden sie zweifellos als Grund benutzen, um sie aus der Ausbildungsgruppe verbannen zu können.

Sie verstärkte den Zauber, der ihr wahres Antlitz verbarg, und sofort blickte ihr im Spiegel eine junge Frau mit dunkelbraunem Haar, das zu einem Zopf geflochten war, und mit schokoladebraunen Augen entgegen; eine Frau, die gesund und voller Kraft wirkte.

Sie sah, dass sie noch ein bisschen Zeit vor dem Unterricht hatte, und beschloss kurz nach Chari zu sehen, bevor sie sich in das Studierzimmer im Erd-Flügel von Aliaenar aufmachte. Allerdings hatte sie damit kein Glück, denn wie es aussah, hatte sich ihr vierbeiniger Gefährte auf einen Ausritt begeben. Allein – und das nach ihrem langen Ausritt heute Nacht, der bis in die frühen Morgenstunden gedauert hatte. Bei Nyx, dieser Hengst hatte wirklich Unmengen an Energie zur Verfügung.

Kopfschüttelnd legte sie ihm ein paar Naschereien hin und lief zurück zur Festung. Zu spät zu kommen war keine Option; Tertios würde sie nicht mehr ins Zimmer lassen.

Ihn zum Mentor zu haben, musste Danis hart getroffen haben, dachte sie schadenfroh.

Sheba betrat das Studierzimmer nur kurz vor Tertios und setzte sich an ihren angestammten Platz ganz hinten im Raum etwas abseits der anderen, die wie immer keine Notiz von ihr nahmen. Nun, sie war auch für kleine Dinge dankbar.

Sie hoffte, dass sie es schaffte während des Vortrags des Hashisin wach zu bleiben. Jetzt da sie saß und ihrem Körper eine Pause gönnen musste, machten sich ihr Mangel an Schlaf und die totale seelische Erschöpfung, die ihre Albträume mit sich brachten, mehr als deutlich bemerkbar.

Andererseits war sie heute Abend wahrscheinlich so müde, dass nicht einmal ihre Träume die Macht hatten, ihre Ruhe zu stören, und konnte dann vielleicht wenigstens einmal eine Nacht durchschlafen.

Kapitel 3

„Guten Tag, Krieger. Ich hoffe, alle haben sich die Geschichte der Licht-Königreiche gut eingeprägt – ihr werdet das Wissen aus den letzten Wochen für den heutigen Vortrag über das Königreich der Nacht und dessen Geschichte sicher sehr nützlich finden.“

Die Lehrlinge nickten zustimmend. Tertios machte es sich auf seinem Stuhl bequem und begann seinen Vortrag mit der Legende der Entstehung des jüngsten von Quiliaris‘ Königreichen.

„Wie ihr alle wisst, ist das Feuer-Königreich Pyr das jüngste unserer Reiche; es entstand ungefähr ein Jahrhundert nach den Licht-Königreichen. Basierend auf verschiedenen Aufzeichnungen der Licht-Königreiche können wir mit einiger Sicherheit sagen, dass ein großer Teil ihrer Ausgestoßenen sich auf der Suche nach einer neuen Heimat zusammengeschlossen hat; irgendwo im Süden stießen dann auch einige imbrische Rebellen, die sich weigerten, ihren König als Gott zu verehren, zu ihnen. Aus den beiden Gruppen entstanden die ersten Feuer-Elementare, die sich zu einer eigenen Gruppe vereinigten. Diese drei Stämme waren schließlich in der Lage, den nördlichen Teil von Imbras Wüste für sich zu erobern, und gaben dem Land den Namen Pyr. Innerhalb der nächsten zehn, zwanzig Jahre verwandelten sie die Wüste in ein Reich nach dem Vorbild der Licht-Königreiche, wählten einen König und wurden so das vierte Königreich von Quiliaris.“

Tertios unterbrach an dieser Stelle seinen Vortrag, um die Reaktionen der Eleven auf seine Worte zu beobachten. Wie er es erwartet hatte, schien Berens Junge damit nicht allzu glücklich zu sein.

„Nuri, du bist anscheinend nicht damit einverstanden, wie ich deutlich erkennen kann?“, sprach er den verärgert wirkenden Schüler an.

„Ja, das bin ich nicht“, zischte Nuri und sprang aufgebracht von seinem Stuhl auf. „Wir haben unsere Macht von Nyx erhalten! Jeder weiß das. Und da wundert ihr euch, warum wir Feuer-Menschen euch so wenig achten! Das wäre so, als ob ich sagen würde, es war nicht Sol, der euch erschaffen hat, sondern ihr seid nur das Ergebnis einer Vermischung zweier Stämme. Zeigt etwas Respekt vor der Göttin und vor uns!“

„Vergiss nicht, mit wem du sprichst, Junge! Ich toleriere kein solches Verhalten in meinem Unterricht. Abgesehen davon steht es in den Aufzeichnungen unserer Vorfahren, die damals dabei gewesen sind, genau so geschrieben, was es doch sehr wahrscheinlich macht, dass es sich dabei um die Wahrheit handelt – ob es dir nun gefällt oder nicht!“

„Aber…“, stieß Nuri hervor. Sein Gesicht war bei Tertios‘ tadelnden Worten rot angelaufen und er vibrierte vor Zorn.

Tertios schloss kurz enttäuscht seine Augen und atmete tief ein. Es war immer das Gleiche. Alle vier Jahre explodierte der eine oder andere Feuer-Krieger bei seinen Worten, unfähig die Wahrheit zu ertragen.

Die Legende, dass ihre Macht von Nyx kam, erfüllte das Feuer-Volk mit Stolz und gab ihm eine Daseinsberechtigung, aber das änderte nichts daran, dass es nichts weiter als ein Ammenmärchen war. Dazu kam, dass Nyx im Vergleich zu den großen Göttern nur eine untergeordnete Rolle spielte, sie war einzig der Gegenpart von Sol, der Gegenpart des Lichts. Diese Wahrheit blieb bestehen, auch wenn die Feuer-Elementare sie bewusst ignorierten. Eine Wahrheit, mit der sich der Elementar vor ihm nun abfinden musste.

„Junge, beruhige dich und kontrolliere deine Macht! Wenn du deine Gefühle nicht beherrschen kannst, hast du hier in der Gilde keinen Platz!“

Sein Befehl hatte leider den gegenteiligen Effekt. Nuri sah ihn nur trotzig an und seine aufgewühlte, zornige Macht wurde noch aggressiver.

Tertios seufzte auf, sammelte seine eigene Erd-Macht und befahl ihr, die züngelnden Flammen des Jungen in einem undurchdringlichen Ring aus grünem Licht einzuschließen.

Nuris Feuer-Macht kämpfte jedoch gegen die seine an und schaffte es fast, den Ring aus Erd-Macht zu durchbrechen. Die Luft um sie herum wurde immer heißer und heißer, und Schweißperlen begannen sich auf seiner Stirn zu bilden.

Und nicht nur bei ihm, wie es schien. Einige der anderen Eleven sahen aus, als wollten sie eingreifen und versuchen, den Jungen, der sich weigerte nachzugeben und dessen Augen mittlerweile eine gefährliche, rot-goldene Farbe angenommen hatten, zu beruhigen, aber Sol sei Dank hielten sie sich zu zurück.

Das hier war jetzt ein Machtkampf zwischen ihm und dem Jungen, und einer, den er unbedingt gewinnen musste. Aber falls Nuri sich und vor allem sein Feuer nicht bald wieder unter Kontrolle hatte, dann hatte er keine andere Option als den Feuer-Lehrling die volle Kraft seiner Macht spüren zu lassen. Es brauchte nicht mehr als einen Treffer, um den Jungen bewusstlos zu Boden sinken zu lassen.

„Das ist meine letzte Warnung, Nuri“, sagte Tertios strenger, als sie ihn jemals zuvor gehört hatten. „Sollte ich dich mit meiner Macht außer Gefecht setzen müssen, wird das schwerwiegende Konsequenzen nach sich ziehen.“

Nuris einzige Reaktion darauf war ein herausforderndes Grinsen und dann spürte der Hashisin, wie das Feuer des Jungen seine Erd-Macht angriff und von Sekunde zu Sekunde wilder und stärker wurde.

„Nun, dann soll es so sein“, sagte Tertios kalt und zog zusätzliche Macht aus der Erde unter seinen Füßen, um seinem Angriff genügend Kraft zu verleihen. Außerdem konnte er so auch das Feuer des Jungen innerhalb des Ringes halten, während er ihn zu Boden schickte.

Nun waren es die Augen des Hashisin, die auf einmal in einem hellen Grün zu leuchten begannen.

Tertios sah, wie sich auf dem Gesicht von Danis, seinem eigenen Lehrling, dessen großes Erstaunen widerspiegelte. Gut.

Er formte mit seiner Macht einen Ball aus grüner Erd-Macht und hob seine Hand.

Nuris Grinsen wurde breiter.

„Allerletzte Warnung, Junge“, versuchte es Tertios noch einmal.

Jedoch vergebens.

Der Junge hob nun seinerseits ebenfalls die Hand. Ein Feuer-Ball tanzte auf seinen Fingern, darauf wartend seinen Gegner in Flammen zu setzen.

Tertios schüttelte enttäuscht seinen Kopf. In dem Moment, in dem ihn der Junge angriff, würde er auf ewig aus der Gilde verbannt werden. Was bedauerlich wäre, denn er schien großes Potenzial zu haben – so wie die meisten Feuer-Elementare, von denen aber immer wieder welche Aliaenar verlassen mussten, weil sie ein Problem damit hatten, sich an die Regeln zu halten.

Plötzlich spürte er eine weitere Macht, die sich zwischen die seine und die des Feuer-Jungen schob. Dieser Macht gelang es, Nuris wütende Flammen zurückzuhalten und der Kampf zwischen Erde und Feuer endete abrupt.

„Hedraem, Nuri!“, hörte Tertios die leise, doch strenge und nachdrückliche Stimme … des Mädchens?

Nuris Augen weiteten sich überrascht und nach einem letzten Aufbäumen zog sich seine Macht widerstandslos zurück und verschwand dann gänzlich.

Was zum Teufel…?

Der Junge holte tief Luft, und begann langsam ein und aus zu atmen, solange bis er sich wieder völlig unter Kontrolle hatte und nichts mehr von seinen Emotionen zu spüren war.

„Ich bitte Euch aufrichtig um Vergebung, Herr. Ich bin zutiefst beschämt darüber, mich in meinem Zorn verloren zu haben. Ich werde den Vorfall sofort meinem Mentor melden und jegliche Bestrafung, die er für mein kindisches Verhalten als angemessen hält, widerspruchslos akzeptieren. Ich hoffe sehr, dass Ihr Euch in der Lage seht, mir zu verzeihen“, sagte der junge Mann leise und mit hochrotem Gesicht.

Tertios atmete auf. Zumindest hatte der Junge genug Anstand, sich zu entschuldigen und die Konsequenzen seiner Tat zu tragen.

Er blieb also doch noch etwas länger hier in Aliaenar. Gut für ihn.

„Du hast einen wissenschaftlichen Aufsatz über die Geschichte des Feuer-Königreiches zu schreiben, dem ausschließlich die Aufzeichnungen der Gilde zugrunde liegen, und wirst ihn uns nächste Woche vortragen. Dies gilt natürlich zusätzlich zur Strafe deines Mentors. Aber von meiner Seite aus ist dieser Vorfall vergessen, wenn dein Aufsatz meinen Ansprüchen genügt.“

Er sah Nuri erwartungsvoll an.

Der Feuer-Elementar nickte und nahm dann wieder auf seinem Stuhl Platz. Er senkte seinen Kopf und verbarg beschämt sein Gesicht hinter seinem langen Haarschopf.

„Nun, dann lasst uns weitermachen“, sagte Tertios und sah, Nuri ignorierend, die anderen an. „Da die Feuer-Menschen Stärke vor allem anderen am meisten schätzen, ernannten sie ihren stärksten und wildesten Krieger zum König. Sein Name war Damiar In-Rei, der zu König Damiar An-Pyr wurde, der erste von zehn folgenden Königen, die allesamt denselben Namen trugen. Der Zehnte war natürlich der letzte Hochkönig im Krieg gegen Tortaris vor dreihundertfünfzig Jahren. Ihm folgten Imar und zuletzt Maris An-Pyr.

Was auch immer man davon halten mag, der unbändige Rachedurst der Feuer-Elementare macht sie zu den besten Kriegern in Krisenzeiten. Außerdem ist das Königshaus des Feuers, im Gegensatz zu den anderen Häusern, das einzige, in dem immer noch ein Nachfahre der direkten Linie herrscht; auch das ist ein Beweis ihrer Unbeirrbarkeit…“

Nuri saß auf seinem Platz und hörte mit stoischer Miene Danis‘ Mentor zu.

Bei Nyx, wie sehr er sich schämte. Das letzte Mal, als er derart die Kontrolle verloren hatte, war nach dem Tod seiner kleinen Schwester gewesen. Aber er kam in letzter Zeit immer mehr an die Grenzen seiner Geduld. In den vorhergegangenen drei Wochen hatte er gemerkt, wie Unzufriedenheit und Streitlust in seinem Herzen Tag für Tag gewachsen war.

Obwohl die Gilde eigentlich eine Bruderschaft sein sollte, herrschte nicht nur Eintracht unter den Elite-Kriegern. Wie er entdeckt hatte, so wurde auch hier über die Feuer-Elementare die Nase gerümpft. Er wusste nicht, wie Onyx das aushielt. Er selbst konnte es nämlich nicht, nun, zumindest nicht mehr allzu lange, dessen war er sich gewiss.

Das beste Beispiel dafür war wohl, dass Tertios seinen Ausbruch erwartet hatte; der Krieger war nicht ein bisschen überrascht gewesen, sich so unvermutet einem wütenden Feuer-Elementar gegenüberzusehen.

Dennoch, Nuri war sich darüber im Klaren, dass er, hätte er der Versuchung nachgegeben, in Schande zu seinem Vater hätte zurückkehren müssen. Und damit wäre sein Ziel, seine Prinzessin zu finden, für immer außer Reichweite gewesen.

Nyx sei Dank hatte Onyxs Dienstmädchen eingegriffen. Vielleicht war in ihrem Fall ihre Schwäche hinsichtlich Macht und Wissen sogar ein Segen – sie hatte nicht den Eindruck gemacht, als ob sie die Worte des Hashisin über die Feuer-Elementare besonders getroffen hätten. Hätte auch sie wegen Tertios demütigender Darstellung der Geschichte des Feuer-Reiches ihre Kontrolle verloren, wäre sie ohne Zweifel, ganz im Gegensatz zu ihm, sofort von der Erd-Macht des Hashisin in die Schranken gewiesen und überwältigt worden.

Er sah zu dem von ihr gewählten Platz ganz hinten in der Ecke und beobachtete sie für einen Moment.

Sie sah genauso aus wie immer: braune Haare, zu einem Zopf geflochten; braune Augen, die einen etwas leeren Ausdruck hatten und ihre schwarze Kleidung ... ah, auf einmal wusste er, wie sie es schaffte, so ruhig zu bleiben: Sie erweckte nur den Anschein zuzuhören.

Falls sie ihre Kapuze überwerfen und ihr Gesicht dahinter verstecken würde, niemand würde sie auch nur bemerken, geschweige denn sie je für eine Frau halten. Sie war wirklich außergewöhnlich geschickt, nicht aufzufallen. Vielleicht sollte er sie darum bitten, ihm diese Fertigkeit beizubringen, denn diese würde ihm bestimmt bei der Arbeit als ‚Rache-Engel‘, einer der vorwiegenden Aufgaben der Gilde in Friedenszeiten, von Nutzen sein.

Als er sah, dass sie unauffällig ihren Blick in seine Richtung schweifen ließ, formte er lautlos mit den Lippen ein ernst gemeintes ‚Danke‘. Sie schloss nur kurz die Augen; er deutete dies als Anerkennung seiner Dankbarkeit und konzentrierte sich dann auf Tertios‘ Vortrag. Er sollte sich besser einige Notizen für die wissenschaftliche Arbeit machen, die er bis zur nächsten Unterrichtseinheit zu schreiben hatte.

Am Ende des Unterrichts wartete Tertios, bis die Jungen den Raum verlassen hatten. „Mädchen!“

Barins Lehrling blieb abrupt stehen, entspannte sich dann allerdings sofort wieder. Sie erinnerte ihn immer an ein verängstigtes Fohlen. Immer wachsam ihre Umgebung beobachtend, immer einen möglichen Feind erwartend. Wäre sie ein Mann, sie würde einen großartigen Hashisin abgeben.

Aber wie es nun einmal war, mochte sie zwar das Herz eines Kriegers haben, aber ihr weiblicher Körper würde sie doch ziemlich bald im Stich lassen. Dank Barin konnte sich jeder selbst von ihren erbärmlichen Kampfkünsten überzeugen und auch wenn sich die Lehrlinge dessen nicht bewusst waren, erkannten Mentoren auch die Zeichen von Erschöpfung, wenn sie ihr Training beobachteten. Aber wenigstens tat das Mädchen, was ihr befohlen wurde ohne jemals zu murren – ganz im Gegensatz zu seinem eigenen Lehrling.

Danis Cyn-Aro mochte vielleicht die Erziehung eines Prinzen genossen haben, aber man hatte wohl vergessen, ihm Durchhaltevermögen, Geduld und Ordnung beizubringen. Wie auch immer, niemand war je perfekt.

„Was hast du zu Nuri gesagt, dass es ihm so schnell gelungen ist, seine Beherrschung wiederzuerlangen?“

„Ich entschuldige mich, Herr, sollte ich mich in ungebührlicher Weise eingemischt haben. Ich werde mich in Zukunft zurückhalten.“

Überrascht zog Tertios eine Braue hoch. „Das hast du nicht. Du hast ihm vorhin die Haut gerettet. Aber ich möchte wissen, was du zu ihm gesagt hast, Mädchen, denn ich glaube, es wäre für alle seine Ausbilder hilfreich, zu wissen, wie sie ihn dazu bringen können sich zu beruhigen, anstatt ihn mit ihrer Macht überwältigen zu müssen.“

„Aber Ihr habt doch sicher auch noch andere Methoden, um solch einem Verhalten zu begegnen; er ist ja nicht der erste Feuer-Krieger innerhalb dieser Mauern und wird auch sicher nicht der letzte sein. Ihr könntet doch auch Onyx um einen Rat dazu bitten?“

„Ja, das könnte ich wohl, aber Onyx war in den letzten Jahren nicht oft hier und er wäre der Erste, der sagen würde, dass jeder, der sich nicht unter Kontrolle hat, hier nichts zu suchen hat. Aber das weißt du wahrscheinlich bereits. Nun?“

„Ich habe ihn nur an etwas erinnert, Herr, an… eine Feuer-Sache. Und ich würde Euch nicht empfehlen, das gleiche ebenfalls zu versuchen, da es von Euch kommend wohl das Gegenteil bewirken würde. Würdet Ihr mich nun entschuldigen? Ich muss mich vor dem Elementar-Training noch um mein Pferd kümmern. Bis zur nächsten Stunde!“

Ohne ein weiteres Wort verließ sie das Studierzimmer.

Tertios sah ihr verwundert nach. Kein Lehrling hatte je gewagt, ihn einfach stehen zu lassen, ohne von ihm entlassen worden zu sein. Er konnte jedoch nicht umhin anzuerkennen, dass sie es auf sehr taktvolle Weise getan hatte. Allerdings wusste er immer noch nicht, was sie zu Nuri gesagt hatte. Seine Stärke war Geschichte, nicht fremde Sprachen, daher war sein Pyriant’ha bestenfalls rudimentär zu nennen.

Wie das der meisten Menschen. Nicht viele machten sich je die Mühe, die Sprache des Feuers zu lernen. Und da die meisten Pyrianer des Quiliar’lin mächtig waren, war das auch nicht unbedingt notwendig.

Wollte er also wirklich wissen, wie sie Nuri so schnell hatte beruhigen können, musste er wohl oder übel Onyx danach fragen. Großartig. Der Feuer-Hashisin und er waren bei Sol keine Freunde; ihre Persönlichkeiten waren einfach zu verschieden.

Er könnte allerdings stattdessen den Hauptmann fragen… Nein. Der Mann würde ihn, boshaft wie er manchmal sein konnte, auch wieder nur zu Onyx schicken.

Aber das konnte warten. Nun war es an der Zeit, seinen Lehrling bei seinem ersten Elementar-Training zu beobachten.

„Verdammt, Nuri, du warst kurz davor, rausgeworfen zu werden! Was hast du dir bloß dabei gedacht?“, fragte Dareos seinen Freund.

Für einen kurzen Moment hatte er schon gedacht, dass der Feuer-Lehrling vollends die Beherrschung verlieren würde.

„Ja, nun, wie würdest wohl du reagieren, wenn jemand deinen Schöpfer beleidigen würde?“

„Ach komm schon, wenn es in den Aufzeichnungen steht… Du weißt doch, wie genau die Gelehrten auch die unwichtigsten Dinge für die Nachwelt notieren.“

„Sicherlich. Aber du scheinst zu vergessen, dass es eure Gelehrten waren, die es niedergeschrieben haben. Unsere Aufzeichnungen sagen etwas anderes. Und sie unterscheiden sich auch hinsichtlich der Entstehung eurer Königreiche.“

„Das glaube ich nicht. Eure Gelehrten waren Ausgestoßene der Licht-Königreiche! Sie hatten dasselbe Wissen wie unsere.“

„Ach, glaub doch, was du willst. Ich werde dasselbe machen!“, antwortete ihm Nuri zornig und stürmte in Richtung des Süd-Tors davon.

Dareos schüttelte seinen Kopf. Es war keine vernünftige Unterhaltung mit dem Feuer-Elementar möglich, wenn er eine seiner Launen hatte. Ohne das Eingreifen des Mädchens wäre er jetzt bestimmt damit beschäftigt, seine Sachen zu packen.

Was ihn an etwas erinnerte. Er lief Nuri nach.

Als er ihn eingeholt hatte, fragte er: „Was bedeutet dieses ‚Hidram‘?

„Es heißt ‚Hedraem‘, Erd-Mensch. Und benutze dieses Wort niemals wieder. Es gehört dem Feuer-Volk.“

„Bei Sol, hör auf! Es ist doch nur ein Wort!“

„Ist es nicht. Und wenn du nicht überall Brandblasen haben willst, dann lass mich verdammt noch mal für den Rest des Tages in Ruhe!“

„Gut, dann hab deinen Willen, du Idiot! Behalte dein Geheimnis für dich, es interessiert mich ohnehin nicht! Ich wollte nur freundlich sein“, zischte Dareos.

Dann drehte er sich um und ging wieder zurück Richtung Festung. Und da wunderten sich die Feuer-Menschen darüber, dass sie einen so schlechten Ruf hatten.

Plötzlich fühlte er, wie die Luft um ihn herum heiß wurde und seine Macht warnte ihn vor einem bevorstehenden Angriff.

Sofort drehte er sich wieder um und stellte sich der Herausforderung.

„Du willst also einen Kampf, Feuer-Mensch? Du weißt schon, dass ich stärker bin als du?“, meinte er gedehnt.

Nuri sah in nur kalt lächelnd an. „Das werden wir noch sehen.“

Dareos schluckte schwer. Er wusste, dass er der stärkere von ihnen beiden war, aber dennoch hatte er die Vermutung, dass der Feuer-Elementar ein Ass im Ärmel hatte – er konnte keinerlei Angst oder auch nur einen Anflug von Besorgnis in Nuris Gesicht erkennen.

Er versuchte noch einmal, Nuri zur Vernunft zu bringen.

„Wenn du das jetzt nicht sein lässt, wirst du ohne Zweifel heute noch nach Hause geschickt! Dann lösen sich alle deine Träume in Luft auf und du blickst einer tristen Zukunft als Handwerker entgegen!“

„Oh, meine Träume werden sich schon erfüllen, mit oder ohne Gilde“, entgegnete Nuri wütend.

„Was zum Teufel ist los mit dir, Nuri?“, brüllte Dareos den Freund an. „Warum benimmst du dich auf einmal so eigenartig?“

„Ich bin nicht derjenige, der sich eigenartig benimmt! Ihr seid es! Ihr mit euren Vorurteilen und eurer Verachtung gegenüber dem Feuer-Volk. Und warum? Weil wir nach anderen Maßstäben leben als den euren?“, brüllte Nuri zurück. „Aber weißt du was? Ohne unsere ‚barbarischen‘ Regeln hätte Imbra Quiliaris längst dem Erdboden gleichgemacht. Wir sind diejenigen, die sie von unserem Land fernhalten – denn jeder von euch Licht-Menschen würde schreiend im Angesicht ihrer Sonnen-Macht davonlaufen!“

„Hast du uns gerade Feiglinge genannt? Ist das dein Ernst?“, gab Dareos aufgebracht zurück. „Wir können nicht ändern, dass wir nicht wie die Feuer-Menschen die Gabe besitzen, ihre Macht abzuwehren! Und wer hat euch denn hier je barbarisch genannt? Oder dir gegenüber je Verachtung gezeigt? Nach allem, was ich weiß, hat niemand etwas gegen dich; ganz im Gegenteil alle hier mögen dich!“ Er machte eine kurze Pause. „Zumindest bis jetzt.“

„Ja? Und was ist mit den Dienstboten, die Umwege in Kauf nehmen, nur um mir aus dem Weg zu gehen? Was ist mit all denen, die verstummen, sobald ich oder Onyx einen Raum betreten?“

„Oh, komm schon. Die Dienstboten zählen doch nicht. Und was die wenigen anderen anbelangt – vielleicht hatte das gar nichts mit dir zu tun und sie haben gerade über vertrauliche Dinge gesprochen.“

„Und auch wenn es so wäre, bin ich denn nicht vertrauenswürdig? Lass mich dir die Antwort geben: Nein, bin ich offensichtlich nicht – Feuer-Elementaren kann man einfach nicht vertrauen, denn wir sind ja allesamt Verräter!“

„Und wenn schon! Es wird immer ein paar voreingenommene Idioten geben, die an ihren Vorurteilen festhalten, wie falsch sie auch sein mögen! Was zählt, sind wir, deine Freunde, die Menschen, die die meiste Zeit mit dir verbringen. Und nicht einer von uns denkt so darüber!“

„Tut ihr nicht? Jeder hier und bestimmt auch du, dachte mit Sicherheit, dass mein Ärger und der Verlust meiner Kontrolle typisch für einen Feuer-Elementar war!“

„Nun, du regst dich aber auch leicht auf! Und jedes Klischee enthält zumindest ein Körnchen Wahrheit; in deinem Fall ist das eben dein unberechenbares Temperament! Um Sols Willen, Nuri, du hast fast einen unserer Ausbilder angegriffen, nur weil dir seine Worte nicht gefallen haben!“

Dareos seufzte. Auf Nuris Fingerspitzen begann wieder ein Feuerball zu tanzen, dessen Farbe sich in seinen Augen widerspiegelte.

Verdammt.

Sheba blickte zum Himmel und als sie sah, wie hoch die Sonne stand, beeilte sie sich in die Arena zu kommen. Das Elementar-Training würde bald beginnen und sie musste Cliros schlechte Meinung von ihr nicht auch noch dadurch bestärken, dass sie zu spät kam.

Sie brauchte dem Mann nicht noch zusätzlich einen Grund zu liefern, um auf ihr herumzuhacken und sie öffentlich zu demütigen, indem er sie vor allen wegen ihrer fehlenden Macht zum Gespött machte. Der Mistkerl.

Es genügte offensichtlich nicht, offen ihre Abneigung gegenüber den Feuer-Elementaren zu zeigen, nein, bei ihr kamen sie auch noch in den Genuss, sie wegen ihrer Schwäche und Unwissenheit verachten zu können. Sie gab ihnen wirklich alles, was ein niederträchtiges Herz verlangen konnte, dachte sie mit bitterem Sarkasmus.

Als sie das Feld der Verdammnis erreichte, spürte sie plötzlich wie eine aggressive Macht die Luft erfüllte – eine Macht, die ihr vertraut war… Bei Nyx, was hatte Nuri jetzt wieder vor? Der junge Mann hatte in letzter Zeit immer häufiger Streit gesucht und sie befürchtete, dass er in Kürze einmal zu weit gehen würde.

Sie sagte sich selbst, dass es das Beste wäre, die Sache zu ignorieren, wandte sich dann aber trotzdem nach Süden. So absurd es auch war, sie wollte einfach nicht der einzige Feuer-Eleve in Aliaenar sein. Sie war sich bewusst, dass sie das Richtige aus den falschen Gründen tat, aber genauso wenig wollte sie die Konsequenzen von Nuris Verhalten tragen. Denn wenn Nuri gehen musste, würden die Ausbilder sie nur noch strenger behandeln. Nein, das wollte sie ganz bestimmt nicht; sie war schon jetzt fast an der Grenze ihrer Belastbarkeit.

Sie fand Nuri und Dareos nahe dem Feuer-Tor – beide standen sich wie bei einem Duell gegenüber und hielten leuchtende Bälle aus reiner Macht in ihren Händen.

Männer und ihr verdammter Stolz.

Als sie sah, wie Nuri seine Hand zum Angriff erhob, rannte sie, so schnell sie konnte, los und schaffte es gerade noch, sich völlig außer Atem zwischen ihn und sein Ziel zu stellen. Dareos mochte zwar stark und ein adeliger Erd-Elementar sein, aber er wäre jetzt trotzdem kein würdiger Gegner für den zornigen Feuer-Elementar.

Nuris Feuer wurde von all seinen negativen Emotionen gefüttert und würde sich dadurch in eine tobende, zerstörerische Kraft wandeln. Es war nicht von Bedeutung, dass er weniger Macht als der Erd-Elementar besaß – sein Zorn würde nichts als verbrannte Erde hinterlassen.

Sheba ließ ihre eigene Macht frei und fühlte wie diese eine dicke Mauer vor dem Erd-Elementar formte. Sie stellte sicher, dass ein Teil ihres Feuers in ihr zurückblieb, um im Ernstfall gegen eine Attacke Nuris gefeit zu sein.

„Was glaubst, dass du da machst, Kleine? Ich möchte dich nicht verletzen, also geh aus dem Weg!“, sagte Nuri zu ihr, ohne seine Aufmerksamkeit auch nur einen einzigen Moment von Dareos abzuwenden.

„Er hat recht. Das ist nicht dein Kampf! Und du kannst hier ohnehin nichts ausrichten. Wir sind beide sehr viel stärker als du!“, mischte sich Dareos ein und versuchte, sie aus dem Weg zu schieben.

Er versuchte es jedoch vergeblich, denn ihre Macht hielt ihn auf Abstand. Er konnte sich wirklich glücklich schätzen, dass er nicht durch die Luft geflogen war und sich auf dem Boden wiederfand. Ihr Feuer fand es anscheinend hin und wieder unterhaltsam, seine Stärke unter Beweis zu stellen.

Sheba ignorierte den wütenden Erd-Elementar, der nun damit beschäftigt war, zu versuchen den Schutzwall aus Feuer, den ihre Macht jetzt auch rund um sie herum errichtet hatte, mit seiner Erd-Macht zu durchbrechen.

Na, dann viel Erfolg dabei, dachte sie spöttisch.

Sie wechselte ins Pyriant’ha, um herauszufinden, um was es hier eigentlich ging. Sie hoffte, ihre Muttersprache würde Nuri dazu bringen, ihr zumindest zuzuhören.

„Was ist los, An-Inis?“

„Geh mir aus dem Weg, Esendri!“, zischte er sie beleidigend an.

Sheba beobachtete gelassen wie sich das Rot-Gold seiner Augen in flammendes Dunkelrot verwandelte. Ah, nun wurde er also richtig wütend.

„Wenn du Druck abbauen musst, dann hättest du besser deinen Mentor oder Onyx bitten sollen mit dir zu trainieren. Die Licht-Elementare haben keine Ahnung von unseren Bedürfnissen.“

„Das hier hat nichts damit zu tun, Druck abzubauen, Kleine! Es geht allein um das arrogante, verächtliche Verhalten der anderen!“, brach es schließlich aus Nuri heraus. „Es geht um ihre Vorurteile und ihr Misstrauen! Sag nicht, du hättest es nicht auch bemerkt! Vielleicht kümmert es dich ja nicht, da du ja solch ein Verhalten gewohnt bist, aber mich kümmert es sehr wohl! Ich bin in meinem ganzen Leben noch nie so schlecht behandelt worden!“

Ihre Antwort auf seinen geringschätzigen Kommentar ihren Status betreffend war, sein Haar in Flammen zu setzen.

„Wage es noch einmal, mich ‚Kleine‘ zu nennen, und es wird nicht allein dein Haar sein, das in Flammen steht!“, erklärte sie ihm mit einer Kälte in der Stimme, die die seine noch übertraf.

„Dummes Weib!“, rief Nuri zornig aus, während er versuchte, seine Haare zu retten. Dann ließ er plötzlich in einer blitzschnellen Bewegung einen Feuerball auf sie los, der, verstärkt mit purer Macht, ihr Herz treffen sollte.

Sheba hörte, wie ihr Dareos zurief, sich doch zu bewegen, aber sie blieb ohne das geringste Zucken einfach stehen, wo sie war. Sie fühlte, wie seine Macht von dem Schutzschild um sie herum, ohne den geringsten Schaden zu verursachen, einfach abprallte und zurückgeschleudert wurde. Einem Schild, der bis auf ein einziges Mal in ihrem Leben noch nie durchbrochen worden war. Und sie vermutete stark, dass das damals nur der Schwäche ihres Willens geschuldet gewesen war.

Sie sah, wie sich seine Augen in Erstaunen weiteten und sie konnte nicht anders – sie warf ihren Kopf zurück und begann lauthals zu lachen.

„Du hast doch nicht wirklich gedacht, dass das funktionieren würde?“

„Aber wie…?“, stotterte er verwirrt. „Du bist eine verdammte Esendri!“

„Ich hasse es, mich zu wiederholen, aber wie ich dir schon gesagt habe: Ich war nie und werde auch nie eine Esendri sein – ich wäre sonst nicht hier.“

„Du bist doch nur hier wegen Onyx! Du hast während der Kampfprüfung kein einziges Mal dein Schwert erhoben; ganz zu schweigen davon, dass du mit leeren Händen von der fünften Prüfung zurückgekommen bist!“

„Bei Nyx, Nuri, du bist ein dummer Narr!“, sagte sie, immer noch lachend. „Wann begreifst du endlich, dass ich mir meinen Platz hier ebenso verdient habe wie ihr anderen? Die Gilde verabscheut doch weibliche Krieger sogar noch mehr als Feuer-Krieger. Was bedeutet, dass sie mich auf der Stelle rausgeworfen hätten, falls ich die Prüfungen nicht mit Bestnoten bestanden hätte.

Und was die Kampfprüfung betrifft: Keiner hat je verlangt, dass ich mein Schwert benutze; wie du dich sicher erinnerst, war das Ziel eines der versteckten Objekte zu finden. Die Art und Weise, wie man das erreichte, war nicht von Belang.

Meine Anwesenheit hier hat also überhaupt nichts mit Onyx zu tun – der mich, so nebenbei gesagt, noch weniger hier haben wollte als alle anderen.“

„Belüg dich selbst, wenn du willst; wir alle kennen die Wahrheit!“

„Wie du meinst. Aber das ist jetzt nicht wichtig. Deine aufgewühlten Gefühle und deine häufigen Stimmungswechsel allerdings schon. Du musst dich besser beherrschen und deine verdammten Emotionen unter Kontrolle halten!“

„Ausgerechnet du willst mir etwas über Selbstbeherrschung erzählen? Du, die keine Ahnung davon hat, wie schwer es ist, eine Macht so groß wie meine zu kontrollieren, besonders wenn sie voller Zorn tobt? Du hältst bei solchen Dingen besser deinen Mund, du, du… Schwächling!“

Sheba quittierte seine Bosheit, indem sie jetzt auch seine Kleider in Brand steckte. „Du bist derjenige, der keine Ahnung hat, An-Inis. Du weißt weder, wie groß meine Macht ist, noch was es braucht um sie zu bändigen! Ich bin immerhin nicht diejenige, die permanent Streit sucht, obwohl ich größere Sorgen habe als du – und das macht mich zum Stärkeren von uns beiden, du Esel!“

„Sagt die Kleine, die versucht, mich in eine lebende Fackel zu verwandeln! Täusche dich nicht, du hast nicht auch nur die geringste Chance gegen mich… Schätzchen!“

Nun begannen auch Shebas Augen vor Zorn zu glühen. Niemandem, absolut niemand, durfte sie derart demütigen und sie etwas so Herablassendes wie Schätzchen nennen.

Wieder hörte sie Dareos ihr etwas zurufen und wieder ignorierte sie ihn. Die Mauer aus Feuer-Macht, die den Erd-Elementar vor Nuri schützen sollte, wurde absolut undurchdringlich, als ihre gleißend-weiße diamantene Macht beschloss, sich zu zeigen.

In einer unverhohlenen Zurschaustellung von Überlegenheit sandte diese eine einzige Welle purer, gleißender Macht aus, die den Boden unter ihren Füßen zum Beben brachte.

Als Sheba spürte, was sie getan hatte, schreckte sie plötzlich aus dem durch ihre Macht erzeugten Nebel auf, in dem sie zuvor wie gefangen war. Die Überreste des Schwurbundes, der ihr helfen sollte ihre wahre Identität zu verbergen, hatten sie gerade noch gewarnt, bevor auch diese endgültig verglühten.

Sie schloss ihre Augen, nahm all ihre Willenskraft zusammen und konzentrierte sich darauf, wieder die Kontrolle über ihre Macht zu erlangen.

Wille über Macht, Sheba, Wille über Macht, bestärkte sie sich selbst.

Immer und immer wieder wiederholte sie diese Worte in ihrem Geist, bis sie wahr geworden waren.

Endlich gelang es ihr, ihr elementares Feuer wieder ihrem Willen zu unterwerfen, und sie schloss ihre diamantene Macht tief in ihrer Seele in einem nachtschwarzen Gefängnis ein, geschaffen aus dem königlichen Feuer, das durch ihre Ader rann. Niemand durfte auch nur erahnen, wie schlecht es bereits um sie stand, wie kurz sie davor war, ihre Menschlichkeit zu verlieren.

Sie atmete tief durch. Sie hätte sich fast, angetrieben von Nuris aggressiver Energie, zu einem Kampf hinreißen lassen. Auch wenn viele der Vorurteile über die Feuer-Menschen ungerechtfertigt waren, so galt das nicht für die Unberechenbarkeit ihres Temperaments, wie sie gerade bewiesen hatten. Denn eine Besonderheit ihrer Art war, dass die negativen Emotionen eines Feuer-Elementars die eines anderen entfachen und hochkochen lassen konnten. Und dann… die Auswirkungen wären unvorstellbar!

Sie sah zur Sonne hinauf und erschrak. Sie mussten gehen. Sofort. Oder Cliro würde sie für ihr Zuspätkommen hart bestrafen.

„Auch wenn das Ganze noch so belustigend war, Nuri, wir müssen los. Das Elementar-Training beginnt gleich.“ Damit drehte sie sich um und lief in Richtung Arena.

Als sie an Dareos, der vollkommen verwirrt dreinblickte, vorbeikam, zischte sie ihm warnend zu: „Zu niemandem ein Wort darüber, Erd-Mensch, hörst du?“

Nuri stand immer noch wie vor den Kopf geschlagen da; seine Feuer-Macht hatte sich zurückgezogen und er konnte wieder klar denken. Die Worte des Mädchens erlösten ihn aus seiner Starre und versetzten ihn in Alarmbereitschaft.

„Verflucht!“, rief er, als er ebenfalls zu laufen begann und Dareos dabei mit sich zog. Sie schafften es gerade noch in die Arena und nahmen ihren Platz in der Reihe ein, bevor Cliro erschien und mit dem heiß ersehnten Unterricht, dem Elementar-Training begann.

Kapitel 4

Cliro betrachtete nachdenklich die sieben jungen Menschen, die vor ihm eine Reihe gebildet hatten.

Zwei von ihnen brauchten dringend eine harte Lektion in Selbstbeherrschung. Und natürlich seine zwei „Lieblings-Schüler“. Sie hatten doch nicht wirklich geglaubt, dass ihr kleines Scharmützel unbemerkt geblieben war?

Er musste allerdings zugeben, dass er schwer beeindruckt davon gewesen war, als die Erde zu beben begonnen hatte – er hätte nicht gedacht, dass der Junge dazu in der Lage war.

Nun, die zwei Feuer-Elementare mussten für ihr Verhalten bestraft werden. Cliro hatte, um ihnen nicht unrecht zu tun, zuvor noch Onyx aufgesucht und ihn gefragt, ob der Vorfall möglicherweise eine Feuer-Sache war – er erinnerte sich aus seiner eigenen Ausbildungszeit noch gut an das Bedürfnis seines Kameraden, gelegentlich Druck abbauen zu müssen – aber auch der Meisterspion war der Ansicht, dass das hier nichts damit zu tun gehabt hatte und dass es hier Konsequenzen geben musste.

„Willkommen zum Elementar-Training, Eleven“, begrüßte er die sieben.

Obwohl jeder von ihnen bereits in der Kindheit die Grundlagen dieses Trainings gelernt hatte, so hatten die Hashisin doch andere, höhere Ansprüche an das Können ihrer Mitglieder.

Seine Macht einigermaßen kontrollieren zu können und einige Grundkenntnisse im Umgang damit zu haben, half ihnen in einer Kampfsituation nicht weiter, da die meisten von Ihnen diese Fertigkeiten immer nur in einer stressfreien Umgebung und im Besitz ihrer vollen Stärke trainiert und angewandt hatten.

Die wenigsten Schüler wussten, wie man seine Macht unter Druck oder in einem erschöpften Zustand einsetzte, ganz zu schweigen davon, wenn man verletzt war oder sich in Gefahr befand. Um das zu lernen, war es notwendig, dass die Lehrlinge die Grundlagen so verinnerlichten, dass sie stets ohne nachzudenken abrufbereit waren; sie mussten auf jede mögliche und auch unmögliche Situation vorbereitet sein.

Aber das kam später.

„Wie versprochen lernt ihr heute etwas Neues. In den letzten Monaten haben wir uns auf Dinge konzentriert, die man schon im Kindesalter lernt, zum Beispiel zu wissen, wie viel Macht man zu einem beliebigen Zeitpunkt zur Verfügung hat, oder wie man seine Macht in seinem Körper hält, um ein unbeabsichtigtes Abfließen derselben zu vermeiden. Heute beginnen wir damit, unsere Macht tatsächlich zu benutzen.

Ich will, dass ihr mir erzählt, welche Übung die erste war, die eure Lehrer zuhause von euch verlangt haben und dass ihr mir diese anschließend vorführt; danach werdet ihr diese solange wiederholen, bis ich mit dem Ergebnis zufrieden bin. Die Kriterien der Beurteilung eurer Leistung, wie zum Beispiel das angemessene Dosieren der Stärke der von euch eingesetzten Macht und eure Kunstfertigkeit in der Art und Weise ihres Gebrauchs und Ähnliches sind euch ja inzwischen vertraut.“

Er blickte in die Gesichter der Eleven und sah in allen unterschiedliche Ausprägungen von Verwunderung, Verärgerung und Überlegenheit.

Die Verwunderung war verständlich, angesichts der Tatsache, dass sie alle mit Sicherheit endlich etwas Aufregenderes erwartet hatten, der Ärger kümmerte ihn nicht, denn diesen hatte er angesichts der Tatsache, dass niemand gerne Kleinkinder-Übungen machte, erwartet; aber die Überlegenheit – nun, die würde bis zum Ende des Unterrichts verschwunden sein.

Keiner der Schüler, der dachte, er würde eine bestimmte Übung bereits beherrschen, hatte je die Arena ohne eine zusätzliche Aufgabe zu seinem ohnehin schon anstrengenden Trainingspensum verlassen. Und wem sonst außer natürlich Danis und Sireu stand das Gefühl, über all dies bereits erhaben zu sein, buchstäblich ins Gesicht geschrieben?

Die Wind- und Wasser-Elementare fingen im Kindesalter zumeist alle mit etwas Einfachem wie dem ‚Erspüren‘ der Strömungen ihres jeweiligen Elements an, ohne welches sie ihr Element nicht manipulieren konnten. Dennoch, es war eine Sache, Strömungen aufzuspüren, aber eine gänzlich andere, diese zu seinem Vorteil zu nutzen. Eine Fertigkeit, die niemandem in einem herkömmlichen Unterricht beigebracht wurde.

Die meisten Elementare hatten ein instinktives Wissen über die Strömungen ihrer Macht, aber die Mehrheit hatte keine Ahnung, was sie damit alles tun konnten – und entfalteten so niemals ihr volles Potenzial. Was vielleicht gar nicht so übel war, wenn man bedachte, dass die Hashisin sonst wohl kaum mehr gebraucht würden.

„Nun, wir fangen mit den Erd-Elementaren an. Dareos, Tabaro, was waren eure ersten Übungen?“, fragte er die beiden Krieger.

Beide dachten kurz nach, dann sagte Tabaro: „Meine erste Übung war das Erspüren des Bodens unter mir. Das Gewahrsein darüber, dass die Erde ein lebendiger Organismus mit einem eigenen Bewusstsein ist.“

„Und was ist mit dir?“, fragte Cliro, als er Dareos‘ hochgezogene Braue bei den Worten seines Kameraden bemerkte.

„Nun, meine erste Übung war, Blumen für meine Mutter wachsen zu lassen.“

Bei Cliros erstauntem Gesichtsausdruck erklärte er etwas verlegen: „Ich hatte meine erste Stunde am Tag vor ihrem Geburtstag und da ich mir so etwas immer schlecht merken konnte…“ Er zuckte entschuldigend mit den Schultern.

Cliro konnte nur schwer ein Grinsen unterdrücken. Was den anderen allerdings nicht gelang.

„Dann zeigt es mir!“

Und das taten sie. Tabaro schloss seine Augen und konzentrierte sich auf die Erde unter seinen Füßen. Wie es ihm beigebracht worden war, sandte er seine Macht aus und befahl ihr, ihm über alles zu berichten, mit dem sie in Kontakt kam. Er begann zu sprechen, sobald er die ersten Informationen empfing.

„Die erste Schicht besteht aus Humus, über Jahrtausende festgetreten von Millionen von Füßen; darunter finden sich Überreste einiger Samen – Pilzgeflechte und ähnliches – die allerdings wegen fehlender Nährstoffe nie keimen werden; einige Meter darunter befindet sich ein Fluss, ein unterirdischer Seitenarm des Divi’siae; dann spüre ich einige Schichten Sand, Kalk und Kreide; ah, und unter diesen wird es dann heißer und heißer.“ Er öffnete seine Augen und sah den Hashisin erwartungsvoll an.

Cliro nickte nur und bedeutete Dareos, weiterzumachen. Er hörte Tabaros frustriertes Stöhnen und zog mahnend eine Braue hoch. „Ihr bekommt mein Urteil erst zu hören, nachdem alle an der Reihe waren.“

„Ja, Herr“, murmelte der Erd-Elementar nicht gerade begeistert.

„Dareos, du bist dran! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit!“

„Aber natürlich, Herr!“, sagte Dareos.

Allerdings hatte er keine Ahnung, wie er etwas wachsen lassen sollte, wenn es laut Tabaro keinen einzigen Samen weit und breit zu geben schien. Vielleicht könnte er aber den toten Pilzsamen ‚wiederbeleben‘, dachte er.

Er konzentrierte sich auf sein Element und suchte nach allem Lebendigen innerhalb der Arena. Er ließ seine Macht zuerst seine nähere Umgebung absuchen, aber wie Tabaro gesagt hatte, hier gab es nichts zu finden, also ließ er seine Macht sich immer weiter und weiter ausdehnen. Erst als er fast die Wälle der Arena erreicht hatte, fand er schließlich etwas, das noch Lebenskraft in sich trug: den Samen einer Frucht. Nicht gerade seine bevorzugte Pflanzenart, aber diese hier konnte er wenigstens zum Wachsen bringen. Er umschloss den Samen mit seiner Erd-Macht, fühlte, wie sie sich mit der Energie des winzigen Korns vereinigte, und gab ihr dann den Befehl für Wachstum.

Und der Samen wuchs in der Tat. Er entpuppte sich als eine Art Baum einer Gattung, die ihm nicht bekannt war, aber aufgrund seiner spitzen Blätter, seines dunklen verwitterten Stamms und seiner etwas ‚dürren‘ Energie, vermutete Dareos stark, dass der Baum wohl ursprünglich aus Pyr stammte.

Er ließ noch mehr seiner Macht in den Baum fließen und kurze Zeit darauf begann er zu blühen. Die nun hochgewachsene Pflanze war prachtvoll. Dareos war überrascht von der Schönheit und Farbe der Blüten, die jede Art von Rot trugen – von der Farbe der Morgendämmerung über das glühende Rot des Feuers bis zum dunkelsten Scharlachrot.

Er beendete die Übung, als er spürte, dass die Blüten kurz vor dem Verblühen standen, und rief seine Macht zu sich zurück. Er warf seinen Kameraden einen Blick zu, die genauso angetan von dem Baum zu sein schienen wie er selbst, und sah dann erwartungsvoll zu Cliro.

Der allerdings sah nicht gerade aus, als ob er ihre Begeisterung teilte. Warum der Mann wohl verärgert war, fragte sich Dareos erstaunt.

„Genügt das?“, fragte er den Wasser-Krieger.

„Gut gemacht, Eleve“, antwortete Cliro neutral und ohne weiter etwas dazu zu sagen.

„Wasser- und Wind- Elementare sind als nächste an der Reihe. Sireu!“

Der Wasser-Lehrling trat vor und atmete tief durch. „Meine erste Übung war es, einen Sturm in einem Wasserglas zu erzeugen.“

Bei Cliros ungläubigem Blick, fügte er erklärend hinzu: „Nun, mein Lehrer war ein bekannter Mann mit hohen Ansprüchen und großen Ambitionen. Er unterrichtete nur die besten Schüler, also…“

„Gut“, meinte Cliro und ließ aus dem Nichts plötzlich ein gefülltes Wasserglas erscheinen. „Dann zeig mir, was du gelernt hast!“

Sireu sah ihn überrascht an. Er wusste, dass sein Mentor ein zweitrangiges Illusions-Talent hatte, war aber davon ausgegangen, dass es nicht besonders stark sei. Sofort überlegte er, wie diese Erkenntnis ihm von Nutzen sein konnte – ein Charakterzug, den er mit allen Wasser-Elementaren teilte.

Sireu selbst besaß ein zweitrangiges Heiler-Talent, was ihn, Sol sei Dank, die fünfte Prüfung hatte überstehen lassen. Niemand musste erfahren, dass er eine Wunde gehabt hatte, die die anderen wochenlang ins Lazarett verbannt hätte.

Aber egal, Cliros Illusions-Talent konnte ihm vielleicht bei der Verbesserung seiner Heiler-Fähigkeiten von Vorteil sein. Er brauchte dringend Menschen und deren Körper, an denen er üben konnte, und seine Kameraden würden sich dafür sicher nicht zur Verfügung stellen; abgesehen davon wollte er dieses spezielle Talent so lange wie möglich geheim halten.

Nun, es war an der Zeit, einen Wasserwirbel zu erschaffen. Er konzentrierte sich auf das verdammte Wasserglas und seinen stillen, unbewegten Inhalt. Er befahl seiner Macht, sich den Energieströmen des Wassers anzupassen, und machte sich dann an die Arbeit. Das hier war wirklich ein Kinderspiel. Die Oberfläche seines Elements mochte zwar still erscheinen, aber wenn man damit verschmolz, ganz darin aufging, dann erreichte man irgendwann seinen Kern, in dem sich dessen ganzes Potenzial befand; es war die Summe all dessen, was Wasser sein konnte: vom winzigsten Tautropfen bis zur zerstörerischen Riesenwelle, die ganze Inseln verschlingen konnte, war hier alles enthalten.

Sireu durchkämmte die Fülle an möglichen Formen, die Wasser annehmen konnte, bis er endlich das Gesuchte fand. Er formte seine Macht nach dessen Vorbild, verließ den Kern, und ließ, während er wieder aus seiner geistigen Mitte auftauchte, seine Wasser-Macht in die klare Flüssigkeit in dem Wasserglas strömen.

Als er sich wieder auf die Gesamtheit des Wassers im Glas konzentrierte, spürte er schon die ersten zarten Bewegungen. Langsam veränderten sich die Strömungen auf eine Weise, die einen Sog entstehen ließ; dieser wurde stärker und stärker und dann war es vollbracht: In der Mitte des Wasserglases hatte sich ein perfekter Wasserwirbel gebildet.

Cliro nickte Sireu zu und dann war das Glas samt Inhalt plötzlich wieder verschwunden.

„Wind-Elementare, ihr seid die Nächsten!“

Aris und Danis sahen sich an und nach einem kurzen Moment trat Danis vor. Seit sie Kinder waren, durfte Danis immer als erster sein Können beweisen. Auf diese Weise erschien er im Vergleich mit Aris‘ Überlegenheit und größerer Macht nicht ganz so unbedarft.

„Ah, meine erste Übung war, einen Teich aufzutauen, den ich unabsichtlich eingefroren hatte“, sagte er und konnte kaum seine Verlegenheit verbergen.

Sein Vater war damals nicht gerade begeistert davon gewesen, dass seine preisgekrönten Fische sich wenige Tage später auf dem Speiseplan der Schlossküche wiedergefunden hatten.

Danis sah ein breites Grinsen im Gesicht seines Bruders entstehen; wahrscheinlich erinnerte er sich gerade an den riesigen Tobsuchtsanfall des Königs, nachdem er den Grund dafür herausgefunden hatte.

„Wie soll ich das wiederholen?“, fragte er, während er mit einer Hand auf den trockenen Boden der Arena vor ihm deutete.

Cliro hob nur eine Braue und meinte lakonisch: „Ich würde vorschlagen, indem du den Teich zu deiner Linken benutzt.“

„Was für einen Teich…?“ Danis wandte sich in besagte Richtung und tatsächlich, wie aus dem nichts, war dort auf einmal ein kleiner Teich entstanden – der irgendwie gar nicht hierher zu passen schien, in diese Umgebung von Staub und nackter Erde.

„Ah ja, dieser wird seinen Zweck für meine Übung bestimmt erfüllen. Danke für den Hinweis“, antwortete der jüngste Wind-Prinz spöttisch grinsend wieder an Cliro gewandt und übersah dabei die verärgerte Miene des Hashisin. Wie üblich.

Danis ging zu dem Teich und besah ihn sich genauer. Ihn einzufrieren würde definitiv eine Verbesserung darstellen, dachte er angewidert. Der Teich glich mehr einer Lacke im Moor, das Wasser war trüb und schlammig und der Geruch… igitt.

Er schüttelte sich angeekelt und schaffte es gerade noch sein Mittagessen bei sich zu behalten, was seiner Meinung nach nur seiner geradezu übermenschlichen Selbstbeherrschung zu verdanken war und beinahe an ein Wunder grenzte. Er warf Cliro einen bösen Blick zu, der ihn seinerseits jedoch nur mit stoischer Miene beobachtete.

Verdammter Hashisin.

Aber egal, je schneller er das Ding zu Eis gefrieren ließ, desto schneller würde auch der bestialische Gestank verschwunden sein. Sol sei Dank war seine Spezialität der Schneewind.

Er sammelte seine Macht, sandte ihr ein Bild des gefrorenen Teichs und schickte diese dann aus, um seinen Willen zu erfüllen. Alles, was nun noch blieb, war, den Prozess zu beschleunigen, indem er zusätzlich etwas von seiner Wind-Macht in die Luft rund um den Teich fließen ließ. Er musste hier wenigstens keine Strömungen erspüren, den Göttern sei Dank.

Kurze Zeit später formten sich die ersten Eiskristalle und der Wind nahm zu. Danis ließ noch mehr seiner Macht in die Luft um ihn herum einfließen, und dann dauerte es nicht mehr lange und der Teich fing an zu gefrieren. Zuerst war da nur eine glitzernde Schicht aus dünnem Eis, aber je mehr Kristalle sich bildeten, desto dicker und härter wurde sie. Er hielt inne, als er sah, dass die Schicht schon fast die Dicke von einem Meter erreicht hatte.

Danis bewunderte für einen Moment seine Arbeit, dann begann er damit, den Prozess wieder rückgängig zu machen. Er taute das Eis auf, indem er im Grunde nichts weiter tat, als jedes noch so kleine Bisschen kalten elementaren Wind aus dem Eis zu ziehen. Als der Teich wieder in seinem ursprünglichen Zustand war, holte er seine Macht in sich zurück und verbannte sie wieder in ihren Kern tief in seiner Seele.

Er mochte zwar nicht so stark, talentiert und fähig wie Aris sein, aber auf keinen Fall war er, wie man unschwer erkennen konnte, ein Versager.

Er ging zurück zu seinen Kameraden und bedeutete Aris mit einem zufriedenen Grinsen, nun weiterzumachen. Sein Bruder blickte nur himmelwärts und schüttelte leicht den Kopf. Das tat er so häufig, dass es Danis schon fast normal vorkam, aber wie immer hatte er keine Ahnung, was Aris wohl immer wieder dazu veranlasste. Aber was soll’s, dachte er, er hatte seine Aufgabe erfüllt.

Aris trat vor und begann sofort zu sprechen. Es gab keinen Grund, irgendjemandes Zeit zu vergeuden.

„Meine erste Übung war es, die Reichweite meiner Macht zu testen. Wie soll ich das aber hier, mit der Kuppel über der Arena, bewerkstelligen? Denn wenn ich es richtig verstanden habe, dann hält sie unsere Macht auf diesen Ort beschränkt?“

Zustimmende Anerkennung blitzte bei den scharfsinnigen Worten des Wind-Kriegers in Cliros Augen auf. Onyx hat wirklich Glück, einen so verständigen und starken Eleven zu haben.

Aber so großartig solche Schüler auch waren, sie hatten trotzdem alle ihre Fehler: Stolz, Arroganz, Sturheit, um nur einige zu nennen; Cliro schüttelte sich innerlich. Damit wollte er sich wahrlich nicht herumschlagen müssen – er mochte seine Schüler gerne fügsam und lernwillig.

„Das ist kein Problem.“

Aris sah den Wasser-Hashisin irritiert an, zuckte aber dann mit den Schultern. Da der Mann mit Sicherheit den kuppelartigen Schutzschild nicht verschwinden hatte lassen, musste er für ihn wohl eine Illusion erschaffen haben. Beeindruckend.

Man brauchte große Macht, um das zu bewerkstelligen, besonders da Aris‘ Wind-Macht eine Reichweite von fast hundert Meilen hatte. Nun, es war Zeit für ihn, sein Können zu demonstrieren.

Der Wind-Prinz zog sich tief in seine Seele zurück und beobachtete, wie sein Geist sich in Millionen kleiner Funken auflöste. Er war sich immer noch seiner Umgebung bewusst, aber seine Sinne hatte ihre Schärfe verloren. Alles und jeder war nichts weiter als eine Ansammlung von Partikeln, die sich zu einer begrenzten Form zusammenfanden, die allesamt ein Hindernis auf seinem Weg darstellten.

Sein Geist vereinigte sich mit seiner sich ständig in Bewegung befindlichen Macht und dann ließ er all die Schranken fallen, die sonst dafür sorgten, seine Macht in Schach zu halten. Sein Wind, der froh war frei zu sein, begann sofort damit, sich auszudehnen und die Grenzen seines Körpers hinter sich zu lassen. Aris‘ elementare Macht verband sich mit ihrer Quelle, die seinen Herrn umgab und bewegte sich zuerst einfach nur mit den Strömungen, die sie in der Luft vorfand. Aris, beziehungsweise sein Bewusstsein, gab dann den Befehl, sich weiter auszubreiten, so weit als möglich die Umgebung zu erkunden und zu erforschen.

Der Wind-Prinz konzentrierte sich zuerst auf das, was sein Wind im Osten sah: Die grünen Hügel Ters, die vielen Felder, die dort zu finden waren; hörte die Geschichten, die der Ostwind mit sich brachte; lauschte dem Gezwitscher der Vögel, die sich wie immer über vielerlei Dinge austauschten, bis er sich Ter Sentra näherte. Langsam verwandelte sich der beruhigende Klang der Natur in ein überwältigendes Getöse. Sol sei Dank reichte seine Macht nicht weiter. Er kam an seine Grenzen und der Lärm der großen, geschäftigen Stadt verschwand, als er seine Macht wieder zu sich zurücknahm. Die Luft war nun wieder, was sie immer war: kalt, still und windig.

„Fertig“, sagte er, nachdem er wieder in seinem Körper war und seinen Geist zusammengesetzt hatte.

Es fühlte sich kurz etwas eigenartig an, wieder an einen Körper gebunden zu sein, aber dann streckte er sich etwas, atmete durch und alles war wieder beim Alten.

„Nun?“, fragte Cliro gespannt.

„Nun, was?“, gab Aris herausfordernd zurück.

Und da war sie, dachte Cliro, die Arroganz der starken Elementare.

Nicht dass er nicht auch einer von ihnen war, aber zumindest hatte er bis zum Ende seiner Lehrzeit damit gewartet, sich entsprechend zu verhalten.

„Wie groß ist deine Reichweite?“

„Ich habe von hier aus zumindest eine große Stadt in allen Königreichen erreicht.“

Cliro seufzte auf. Der Wind-Prinz wollte anscheinend seine genaue Stärke geheim halten.

Im Moment war das in Ordnung, befand der Hashisin, aber die Jungen – und seiner Meinung nach waren sie alle noch Jungen und würden es auch bis zu ihrem ersten richtigen Kampf bleiben – mussten lernen, einander zu vertrauen und erkennen, dass es dieses Vertrauen war, das sie am Leben hielt. Es war das Grundprinzip, nach dem die Gilde funktionierte.

„Und zum Schluss nun die Feuer-Elementare. Nuri, du bist der Nächste.“

Der Junge trat vor und sagte: „Hm, meine erste ‚Übung‘, wenn man sie so nennen kann, war eigentlich nur Feuer zu machen. Meine Mutter war krank und ihr war kalt, genau wie meiner kleinen Schwester, und da mein Vater nicht zuhause war, musste ich es tun.“

Eine Feuerstelle mit aufgeschichtetem Holz erschien neben ihm und Cliro bedeutet ihm, es zu entzünden. Da er immer noch etwas erregt von dem Scharmützel vor dem Unterricht war, würde er wohl dafür nicht allzu lange brauchen, auch wenn das Holz noch nicht getrocknet war.

Er formte seine überschüssige Energie zu einem Ball und schickte ihn direkt mitten in die Scheite. Er befahl seinem Feuer, sich auszubreiten und jede entflammbare Oberfläche innerhalb des Steinkreises zu bedecken. Dann entzündete er das Feuer mit einem bloßen Gedanken. Die Scheite brannten von einem Moment auf den anderen und er musste sich zügeln, die Flammen mit seiner Macht nicht noch mehr in die Höhe zu treiben.

Als er den Hunger des Feuers nach mehr Energie spürte, zog er seine Macht sofort zurück und die Flammen wurden kleiner und kleiner, bis sie schließlich komplett erloschen.

Nuri stellte sich wieder neben Dareos in die Reihe.

Cliro nickte. „Nun da ich mir also einen Überblick über einige eurer Fähigkeiten verschafft habe…“

„Verzeihung, Herr“, wurde er da von Dareos unterbrochen, „aber was ist mit ihr?“

„Nun, eigentlich wollte ich ihr die Schande ersparen, öffentlich ihre Schwäche demonstrieren zu müssen, aber natürlich hast du recht. Mädchen, zeig uns dein Können“, sagte Cliro in ihre Richtung.

Wie immer stand sie allein am Ende der Reihe. Aber sie hatte ebenfalls eine Chance verdient. Im schlimmsten Fall bestätigte sie nur, was ohnehin alle wussten: Dass sie die Schwächste von ihnen war und Aliaenar vermutlich schon bald verlassen musste.

Auch sie trat nun vor und sagte ruhig: „Meine erste Übung… nun, ehrlich gesagt, gab es keine, da ich nie Unterricht dieser Art bekommen habe.“

Cliro sah sie ungläubig an. „Du hattest nie Elementar-Unterricht? Wie ist das möglich?“

Nun, das kam doch sehr unerwartet. Seinem Wissen nach erhielten ausnahmslos alle Elementare diesen grundlegenden Unterricht, sogar die Esendri in Pyr. Die Feuer-Menschen waren viel zu unberechenbar, um ohne Training auszukommen.

Und im Gegensatz zur allgemeinen Meinung hatte das Mädchen sehr wohl einiges an Macht zur Verfügung. Sie war schwach, ja, besonders im Vergleich zu Dareos oder auch zu Danis, aber sie war mit Sicherheit keine Esendri. Sie hätte es sonst niemals durch die fünfte Prüfung geschafft.

Allerdings hatte Cliro keine Ahnung, wie viel Macht sie nun tatsächlich besaß; ihre seltsame Furchtlosigkeit, die sonst eigentlich nur typisch für die mächtigen Elementare war, machte es ihm schwer, sie und ihre Macht richtig einzuschätzen.

Der Wasser-Krieger war sich nicht einmal sicher, ob Lightning wusste, wie viel Macht seine Elevin besaß, denn das eine Mal, als er ihn gefragt hatte, was er ihr aufgrund ihres Esendri Status beibringen sollte, hatte sein Hauptmann ihm nur geantwortet, er solle sie einfach so gut er konnte unterrichten.

Wie überaus hilfreich. Er fragte sich immer noch, warum er überhaupt eine richtige Antwort erwartet hatte.

„Nun?“, meinte er, als sie nichts sagte.

„Ich weiß es nicht, Meister Cliro, aber Tatsache ist, dass ich nie eine formale Ausbildung erhalten habe. Das Einzige, das einem Unterricht nahekam, war eine Variation von ‚Verstecken‘, dass ich mit denen, die für mich verantwortlich waren, gespielt habe.“

‚Verstecken‘? Diese Unterhaltung wurde mit jedem Wort aus ihrem Mund seltsamer und seltsamer.

„Welche Variation?“

Stille.

„Nun, da ich nicht allein gelassen werden konnte, wurde mir befohlen, meine Bewacher stets zu begleiten, aber dabei nie aufzufallen und bloß keine Umstände zu machen – ich sollte ‚nicht zu sehen und, bei Nyx, schon gar nicht zu hören sein‘.“

„Du hast ‚Schatten‘ gespielt? Meinst du das?“

„Ich denke schon.“

„Und?“

„Und was?“

„Warst du gut darin?“

„Ich glaube ja; immerhin wurde ich nie erwischt“, erwiderte Sheba.

Ah, das Mädchen hatte also doch einen gewissen Stolz, dachte Cliro.

Obwohl ihr Tonfall monoton und unbewegt wie immer war, stand sie etwas aufrechter da.

Daran musste sie noch arbeiten, wenn sie ihre Rolle als Esendri perfekt spielen wollte. Nun da er darüber nachdachte, erkannte er, dass ihre übliche Gelassenheit wohl genauso gespielt war wie ihr ruhiger Ton. Onyx war ihr in all den Jahren ein guter Lehrmeister gewesen.

Hm, er war neugierig, was sie wohl sonst noch alles von ihrem Vormund aufgeschnappt hatte. Vielleicht war sie doch kein ganz so hoffnungsloser Fall, wie er gedacht hatte. Ein Dienstmädchen mit dem Wissen eines Hashisins, das für die Gilde spionierte, hätte sicher gewisse Vorteile.

„Du wurdest nie erwischt, sagst du? Wahrscheinlicher ist doch wohl, dass sie dich immer gewinnen haben lassen“, spottete Cliro.

Sein Hohn führte dazu, dass sich ihr ganzer Körper entspannte. Seltsam.

Er lenkte seine Aufmerksamkeit wieder darauf, auch für sie eine Übungssituation zu schaffen, und versuchte, eine Herausforderung zu finden, die es ihr erlauben würde, ihre Fähigkeit unter Beweis zu stellen, aber es wollte ihm nichts einfallen. Sie musste also etwas anderes tun.

„Ich kann leider keine Illusion weben, die für dich und deine Fähigkeit passend wäre; nur eine richtige Muse wäre dazu in der Lage. Musstest du denn als Kind nie etwas in der Art wie Nuris Übung machen?“, fragte er sie etwas ratlos.

Sie sah ihn nachdenklich an und sagte dann nach einem kurzen Moment: „Alles, was ich außer ‚Schatten-Sein‘ noch zu tun hatte, war, wie gesagt, keine Schwierigkeiten zu machen und mich im Hintergrund zu halten.“

Sie zuckte mit den Schultern. Es gab nicht mehr dazu zu sagen. Niemand hatte ihr je etwas beigebracht, das über Lesen, Schreiben und die Grundlagen der Haushaltsführung hinausging.

Nun war es an Cliro, sie nachdenklich anzusehen. Die anderen waren verdächtig leise; niemand machte auch nur den geringsten Mucks. Sogar Nuris Miene war ungewohnt ausdruckslos.

„Ja, gut. Dann machst du einfach das Gleiche wie Nuri“, verkündete er schließlich, und im nächsten Augenblick erschien wieder die Feuerstelle. „Entzünde die Scheite, Mädchen.“

Sie nickte als Antwort und einen Moment später brannte das Feuer.

Im Gegensatz zu Nuri musste sie sich nicht auf ihr Tun konzentrieren. Ein einfacher Gedanke genügte. Zu spät bemerkte sie, dass es wohl besser gewesen wäre, in ihrer Rolle zu bleiben und vorzugeben, etwas Mühe bei der Aufgabe zu haben. Niemand durfte wissen oder auch nur erahnen, dass sie, wenn sie wollte, die gesamte Arena in ein Häufchen Asche und den Boden, auf dem sie stand, in glühende Lava verwandeln konnte.

Andererseits waren die Scheite komplett trocken gewesen und sie war sich ziemlich sicher, dass das als Erklärung für das schnelle Brennen genügen würde. Daher sagte sie, als Nuri sie mit überraschtem Blick ansah, leise in seine Richtung: „Totes Holz.“

Die Feuerstelle verschwand wieder und Cliro räusperte sich, um die Aufmerksamkeit der Eleven wieder auf sich zu lenken.

„Da ich nun das Können von allen einschätzen kann, verkünde ich euch, was eure Aufgabe und Übung für die nächsten zwei Wochen sein soll.“

Die Krieger sahen ihn erwartungsvoll an.

„Erd-Elementare, ihr übt, jedes lebendige Wesen im Umkreis von hundert Metern aufzuspüren, horizontal ebenso wie vertikal; euer Ziel ist es, euch in maximal dreißig Sekunden einen umfassenden Eindruck von eurer Umgebung zu verschaffen. Verstanden?“

Dareos und Tabaro starrten ihn fassungslos an.

Dreißig Sekunden für eine solche Aufgabe? Und das alles sollten sie in zwei Wochen lernen? War er verrückt?

Bis jetzt hatten sie etwas Derartiges immer nur in einem Umkreis von zehn, höchstens fünfzehn Metern bewerkstelligen müssen. Und bevor sie hierhergekommen waren, hatte das auch vollkommen ausgereicht.

Aber, das hier war die Gilde. Und für deren Mitglieder war Unmögliches ihr täglich Brot.

„Verstanden!“, antworteten die beiden Cliro. Was blieb ihnen auch anderes übrig?

„Sireu, du konzentrierst dich darauf, Wasser zu finden und es bei Bedarf an die Oberfläche steigen zu lassen. Auch für dich gelten dieselben Bedingungen wie für die anderen. Verstanden?“

„Ja, Herr!“ Sireu war bei Weitem nicht so erstaunt wie die Erd-Elementare; er hatte so etwas bereits erwartet.

Die Herausforderung dieser Aufgabe bestand darin, das Wasser an die Oberfläche zu bringen; das war schwierig genug, auch ohne Zeitdruck. Er unterdrückte einen Seufzer bei dem Gedanken daran und begann sofort damit, sich verschiedene mögliche Strategien zu überlegen. Ach, hätte er doch nur etwas mehr Macht...

„Wind-Elementare, eure Aufgabe ist Aufklärung, das heißt, ihr konzentriert euch darauf, alle Informationen, die der Wind mit sich trägt, zu sammeln. Ihr habt ebenfalls dreißig Sekunden Zeit und müsst ein Gebiet von hundert Metern abdecken, in Aris‘ Fall gilt das gleiche für einen Umkreis von fünfhundert Metern. Verstanden?“

„Verstanden“, antworteten die Brüder. Sie schienen weder überrascht noch entmutigt, obwohl Danis‘ Wangen etwas an Farbe verloren zu haben schienen.

„Sucht euch irgendeinen Platz hier in der Arena und beginnt mit der Aufgabe. Ich erwarte in einer Stunde einen Bericht über eure Fortschritte!“

„Was ist mit den Feuer-Elementaren, Herr?“, fragte Tabaro leise in die auf den Befehl folgende Stille.

„Ah ja, die Feuer-Elementare“, meinte Cliro gedehnt.

Er warf den beiden Lehrlingen aus Pyr einen scharfen Blick zu und erklärte dann: „Als Strafe für euer empörendes, armseliges und unpassendes Verhalten vor dem Unterricht, bekommt ihr beiden eine ganz spezielle Aufgabe zugeteilt: Da ihr unfähig scheint, euer Temperament im Zaum zu halten, werdet ihr eure Zeit während des Elementarunterrichts damit verbringen, gemeinsam an eurer Selbstbeherrschung zu arbeiten. Wie mir gesagt wurde, ist das das Erste, was Feuer-Kindern beigebracht wird. Und da ihr euch wie kleine Kinder benommen habt, bekommt ihr eine Übung, die dazu passt.

Nach zehn Tagen werde ich euren Fortschritt überprüfen; wenn ich damit zufrieden bin, könnt ihr mit der eigentlichen Aufgabe beginnen, nämlich jedes noch so kleines Bisschen Hitze und jeden Funken Feuer im genannten Umkreis zu finden und es entweder an die Oberfläche zu bringen oder zu einer Flamme zu formen. Ihr habt dafür ebenso viel Zeit wie die anderen: zwei Wochen von heute an.“

Das bedeutete, dass die beiden Feuer-Eleven anstatt der für alle anderen geltenden vierzehn Tage nur vier Tage Zeit hatten ihre Aufgabe zu üben und zu meistern. Er beobachtete die beiden Feuer-Schüler genau, als er ihnen die Neuigkeiten verkündete, aber er konnte bei keinem der beiden auch nur die geringste Regung erkennen. Zumindest hatten sie, wenn schon nicht ihre Emotionen, ihr Mienenspiel unter Kontrolle.

„Oh, und solltet ihr es nicht schaffen, werdet ihr uns verlassen. Habt ihr verstanden? Wenn es Euch nicht gelingt, euch zu beherrschen, werdet ihr aus der Gilde verbannt und müsst nach Hause zurückkehren.“

„Ja, Herr!“, sagte Nuri beschämt.

„Ja, Herr!“, sagte das Mädchen. Vollkommen ungerührt. „Aber…“

„Aber was?“, schnappte Cliro.

„Aber wie sollen wir üben, was ihr verlangt? Wir haben kein Problem damit, unsere Gefühle unter Kontrolle zu halten, wenn es nur um uns allein geht; unsere Schwierigkeiten liegen eher in der Wechselbeziehung mit anderen.“

Cliro war insgeheim beeindruckt. Diesen Umstand hatte er ganz außer Acht gelassen. Und sie war ehrlich genug, ihn darauf hinzuweisen. Sie schien wohl bleiben zu wollen.

„Nun, ihr werdet mit anderen interagieren, keine Sorge.“ Er wandte sich an die übrigen Lehrlinge und sagte: „Ihr dürft die beiden nach Herzenslust herausfordern und reizen: Werft ihnen Beleidigungen an den Kopf, verspottet sie, verhöhnt sie, alles ist erlaubt außer körperliche Gewalt. Solltet ihr sie nur ein einziges Mal angreifen, tauscht ihr mit ihnen die Plätze, verstanden?“

Es herrschte fassungsloses Schweigen. Dann hallte ein lautes „Verstanden!“ in der Arena.

Cliro wandte sich wieder an das Mädchen. „So werdet ihr die nächsten Unterrichtseinheiten üben, euch zu beherrschen. Und denkt daran, ein unfreundliches Wort, ein winziges Aufflackern eurer Macht, eine falsche Reaktion, und ihr geht nach Hause!“

Die Feuer-Elementare nickten und Cliro befahl allen, sich einen Platz zu suchen und anzufangen – in Hörweite der beiden Übeltäter, denen ein Platz in der Mitte der Arena zugewiesen wurde.

Und dann ging es los.

Das Netteste, das die beiden während der nächsten zwei Stunden zu hören bekamen, waren Dinge wie „Dummes Weibsstück“ und „der letzte Abschaum“.

Wider Erwarten gelang es den beiden Feuer-Schülern aber, ruhig zu bleiben. Sie hatten dergleichen schon so oft in ihrem Leben gehört, dass es sie nicht mehr wirklich zu erschüttern vermochte. Allerdings war es weniger einfach, ihr Feuer innerhalb ihres Körpers zu halten, das in ihnen aufgrund der erzwungenen Nähe wild und gefährlich tobte – eine der wichtigsten Grundregeln der Feuer-Elementare lautete, dass zwei mächtige Elementare sich niemals zulange am selben Ort aufhalten sollten, da sich ihre Mächte gegenseitig beeinflussten.

Aber Nuri und Sheba hielten durch – die Sturheit und Zielstrebigkeit ihres Volkes war nicht ohne Grund weithin berühmt berüchtigt.

Als sie nach dem Unterricht die Arena verließen, warfen sie sich einen wissenden Blick zu – sie würden sich in Zukunft so oft und so lange wie möglich voneinander fernhalten müssen.

Oder die Katastrophe war vorprogrammiert.

Kapitel 5

An diesem Abend wartete Barin lange darauf, dass seine Elevin in ihre gemeinsamen Räume zurückkehrte, um zu Bett zu gehen. Sie mussten sich dringend unterhalten. Nach der Sache mit Nuri heute, war es höchste Zeit, dass er ihr die Situation, in der sie sich befand, verdeutlichte. Ein einziger weiterer Fehltritt ihrerseits, und sie musste Aliaenar verlassen.

Er wusste, wie schwer es für sie war, sich in so großer Nähe zu einem anderen Feuer-Elementar zu befinden, aber sie hatte immerhin fünf Jahre mit Onyx gelebt. Ihr Onkel war um vieles mächtiger als Nuri und sie war nie mit ihm auf diese Weise aneinandergeraten.

Verdammt, wo steckte das Mädchen nur?

Er hatte gesehen, wie sie lange nach Sonnenuntergang noch ihre Übungen wiederholt hatte und dann zu den Ställen gegangen war, um sich um ihr Biest zu kümmern.

Das war jetzt fast über fünf Stunden her. Er hatte keine Zeit, noch länger darauf zu warten, bis ihn sein Schüler mit seiner Anwesenheit beehrte. Und da das sture Mädchen sich weigerte, mit ihm einen Bund einzugehen, besaß er keine Möglichkeit, sie von wo auch immer sie gerade war zurückzubeordern. Was weiterer Punkt auf seiner ständig wachsenden Liste an Dingen war, die es zu besprechen galt.

Da ihm wohl nichts anderes übrig blieb, als sie zu suchen, machte er sich auf zu den Ställen. Es war bereits kurz vor Mitternacht und es war die Nacht des Neumonds. Sogar ein Idris hätte heute Probleme, die Hand vor Augen zu sehen.

Auf der Weide fand er jedoch weder Pferd noch Mädchen, daher musste er sich wohl oder übel damit abfinden, dass er einen weiteren Tag auf eine Aussprache würde warten müssen. Verärgert begann Barin sich zu überlegen, wie er sie dafür am besten bestrafen konnte.

Sheba hatte mit Chari einen Ritt in die Wüste unternommen. Nach dem Training war sie in die Küche gegangen und hatte nach einem Beutel Proviant gefragt, mit der Begründung, dass sie noch etwas erledigen musste – was genau genommen ja nicht gelogen war, denn sie musste wirklich in die Wüste, um ihre überschüssige Macht loszuwerden – und sie hatte auch tatsächlich einen solchen erhalten; er war gefüllt mit Samani, Wasser und ein paar Früchten, die auch sie essen konnte.

Also hatten sie zu guter Letzt doch endlich erkannt, dass sie eine Idris war – oder… plötzlich kam ihr ein Gedanke… oder, sie versuchten, unhöflich zu sein, indem sie ihr das am wenigsten nährende Essen für einen Naru-geborenen Menschen gaben. Wie auch immer. Diese Nahrung war perfekt für ihre Bedürfnisse und so machte sie, dass sie schnell davonkam.

Chari war, Nyx sei Dank, Feuer und Flamme für ihren Vorschlag gewesen, einen gemeinsamen Ausflug zu unternehmen. Ihr treuer Gefährte hatte ihren inneren Aufruhr wahrgenommen und ihre Entscheidung, Aliaenar zu Fuß zu verlassen, unkommentiert gelassen. Sie hatte sie beide in Schatten gehüllt und so für menschliche Augen unsichtbar gemacht – und obwohl Chari in der Lage war, das selbst zu tun, hatte er auch hier wieder geschwiegen; sie musste unbedingt etwas von ihrer überschüssigen Macht verbrauchen, bevor diese unkontrolliert explodierte – und dann hatten sie ungesehen das Süd-Tor passiert, vorbei an den nichts ahnenden Wachen, vorbei an den auf der Lauer liegenden Söldnern.

Sie wusste, dass die Männer Söldner waren, wegen ihrer ungewöhnlichen, fremdartigen elementaren Macht, die sie aus irgendeinem Grund nicht verbargen; außerdem würde kein anständiger Mensch aus den angrenzenden Ländern je vor den Toren der Heimat von Quiliaris‘ Streitmacht sein Lager aufschlagen. Sheba hatte sie das erste Mal vor ein paar Tagen bei einem Ausritt bemerkt, als diese das Feuer-Tor aus einiger Entfernung von den Sanddünen der angrenzenden Wüste aus beobachtet hatten.

Sie musste Barin am Morgen davon erzählen; da sie immer noch ihre Stellung hielten, hatte sie offensichtlich noch niemand sonst entdeckt. Wen auch immer sie zu finden hofften, er musste gewarnt werden.

Sie überlegte, ob sie sich ihnen nähern und sie ihrerseits ausspionieren sollte, verwarf die Idee aber sofort wieder. Ihr Mentor würde sie dafür aufs Härteste bestrafen, egal, wie nützlich ihre Informationen auch sein mochten; davon abgesehen hatte sie versprochen, sich bedeckt zu halten. Sie mochte vielleicht den Bund mit Rayza gelöst haben, aber sie war an die anderen Versprechen, die sie gegeben hatte, immer noch gebunden. Ihre Neugier war den Verlust ihrer Ehre nicht wert.

Und so tauchte sie noch tiefer in die Dunkelheit der Nacht ein und sagte Chari, dass er keinen Laut von sich geben sollte; der Hengst hatte die Söldner ebenfalls bemerkt und erfüllte daher ihren Wunsch.

Sie machte einen weiten Umweg, um zu dem geheimen Eingang des uralten Höhlensystems des Feuer-Reiches zu gelangen, den sie auf ihrem Rückweg von der fünften Aufgabe der Aufnahmeprüfung entdeckt hatte. Es ergab Sinn, dass die Hashisin einen Zugang in der Nähe hatten; sollten sie jemals dringend als Verstärkung an der Grenze zu Imbra gebraucht werden, wären sie so in der Lage, rechtzeitig dort zu sein.

Dabei war das Navigieren in den Höhlen für Elementare der Licht-Königreiche äußerst schwierig – man musste ganz genau wissen, wie man von einem Ende zum anderen gelangte und man brauchte außerdem ein gewisses Maß an Macht, um nicht dem der Höhlen innewohnenden Zauber zu verfallen – aber wie die Kampfprüfung ja bewiesen hatte, waren die Elite-Krieger ohne allzu große Probleme dazu in der Lage.

Sheba und Chari erreichten schließlich den gut versteckten Eingang. Er befand sich am Fuße einer Düne, hinter einer Illusion aus Sand verborgen. Sie war sich seiner Existenz bewusst, da die besondere elementare Macht, die von ihm ausging, etwas tief in ihrer Seele berührte. Die Quelle der Macht der Höhlen war dieselbe wie die des Koreeam An Pyrs – Nyx hatte sie mit ihrer Macht als Zeichen ihres Besitzanspruches durchdrungen, als sie das Land zu ihrer Heimat auserkoren hatte.

Tertios hätte die Legenden und Mythen des Feuer-Königreiches nicht so leichtfertig abtun sollen: Die Aufzeichnungen der Licht-Königreiche mochten zwar einiges an Wahrheit enthalten, aber sie erzählten bei Weitem nicht die ganze Geschichte.

Wie konnten sie das auch, wenn man die Verschwiegenheit und das Misstrauen des Feuer-Volkes bedachte? Laut den Aufzeichnungen ihres Volkes war Nyx ursprünglich eine imbrische Göttin gewesen.

Aber auch dort war sie dafür, die Göttin des Feuers zu sein, sehr gering geschätzt worden – in Imbra war nur Uruis, der Gott der Sonne, gleichermaßen verehrt und gefürchtet worden, zumindest so lange, bis er nicht mehr gebraucht und seine Herrschaft durch die eines neuen Königs, der sich selbst zum Gott ernannt hatte, beendet worden war.

Mit Uruis‘ Niedergang war auch Nyx überflüssig geworden. Man sagte, dass sie daraufhin Imbra auf der Suche nach einer neuen Heimat verlassen hatte, sich aber aufgrund ihrer Affinität zu Hitze und ihrem Bedürfnis nach Dunkelheit nicht allzu weit davon entfernen wollte. Daher hatte sie sich im Grenzland zu Quiliaris niedergelassen, wo sie schließlich Sol begegnet war.

Das erzählten zumindest die alten Legenden. Sheba war sich nicht sicher, ob das die ganze Wahrheit war; irgendwie konnte sie sich nicht vorstellen, dass sich Nyx einfach Sol gebeugt und widerstandslos seine Überlegenheit anerkannt hatte.

Was Sheba allerdings unbesehen glauben konnte, war der Mythos der Entstehung des Feuer-Volkes. Sicher, die imbrischen Elementare und die Ausgestoßenen von Quiliaris hatten sich vermischt, aber wie ihre eigene Feuer-Macht, hätte die Sonnen-Macht der Imbra’ilis die Mächte der Licht-Menschen in deren Kindern einfach eliminiert. Also war ihr Feuer mit Sicherheit keine verwässerte Version der Sonnen-Macht.

Laut der alten Feuer-Legende hatte Nyx einem schwachen Wind-Elementar, der nach einem heftigen wochenlangen Schneesturm dem Tode nahe war, in einer seltenen Geste des Mitgefühls die Macht, Feuer zu beherrschen, zum Geschenk gemacht.

Sie war sich im Klaren darüber, dass die meisten Menschen Nyx für kalt und herzlos hielten – auch wenn niemand diese Meinung je laut vertrat – aber die Göttin war bei Weitem nicht so grausam wie ihr Ruf. Zumindest nicht ihr gegenüber.

Sie kannte Nyx nur als gütiges Wesen, auch wenn ihre Güte nicht ohne Preis kam – Sheba trug Nyxs Mal, sie war nun eine Erwählte, eine von der Göttin Gesegnete. Sie fragte sich, was ihre Göttin wohl im Austausch für ihren Segen verlangen würde; zu empfangen hieß immer auch zu geben.

Sei es, wie es sei, sie musste sich nun darauf konzentrieren, den Eingang zu den Höhlen zu öffnen, ohne irgendjemand zu alarmieren.

Sheba spürte, wie sich ihr diamantenes Gleißen erhob, und ließ dieses sich mit der Energie des Eingangs verbinden, während sie stets darauf achtete, diese Verbindung mit Schatten vor der restlichen Welt zu verbergen; sie wusste nicht, ob sich ein Krieger aus Tortaris unter den Söldnern befand, der wie die Erd-Elementare jedes Lebewesen im Umkreis von zwanzig Meilen wahrnehmen konnte.

Die Macht der Höhlen hatte große Ähnlichkeit mit der ihren, dachte sie, als sie spürte, wie die beiden sich verbanden: Sie war nur etwas purer und stärker; nicht um vieles, aber doch genug, dass ihr Feuer nicht versuchte, die andere Macht zu dominieren. Es war immer sonderbar ihre Macht dabei zu beobachten, wie sie mit einer anderen um die Vorherrschaft kämpfte. Es war der Beweis dafür, dass ihr Feuer ein eigenes Bewusstsein und einen eigenen Willen besaß. Schon als Kind war Sheba bewusst gewesen, dass sie ihr Feuer nur benutzen konnte, aber niemals seine Quelle oder sein Herr war.

Sie hatte Glück, dass ihr Geist und ihr Wille stark genug waren, um ihre Macht, wenn nötig, zu unterwerfen. Was in den letzten Monaten häufig der Fall gewesen war.

Und Nuris ständige Nähe machte die Situation nicht besser. Der Feuer-Eleve war zwar so viel schwächer als sie, dass nicht einmal ihre obsidian-farbene Macht ihn als Bedrohung sah, aber dafür flammte Nuris Macht jedes Mal auf, wenn sie in seiner Nähe war, egal wie gut sie ihre Macht und Stärke auch verbarg.

Elementare Macht ließ sich nicht so einfach täuschen wie die Menschen, denen sie innewohnte. Und da er sie für schwächer hielt, verhielt sich sein Feuer dementsprechend und versuchte permanent, ihre Macht zu dominieren – was dazu führte, dass sowohl ihr obsidian-farbenes als auch ihr diamantenes Feuer ihm eine Lehre erteilen wollten. Einfach nur, weil sie es konnten. Ihre Macht unter Kontrolle zu halten kostete sie viel ihrer ständig schwindenden Kraft. Das war ein weiterer Grund, warum sie die Wüste aufsuchen musste: Nicht nur, um ihre überschüssige Macht loszuwerden, sondern auch, um ihre körperliche und emotionale Energie wieder aufzufüllen.

Während sie darüber nachdachte, sprach sie, da sie den Spruch der Gilde hierfür nicht kannte, leise die uralten rituellen Worte des Feuer-Volkes, die ihr Einlass gewähren würden. Nyx sei Dank, hatte sie ihren Vater und Onyx, ja sogar Barin, diese Worte in ihrer Kindheit zu oft sprechen gehört, um sie je vergessen zu können.

„Verbindung von Macht und Seele. Verbindung von Seele und Ort. Verbindung von Ort und Zeit. Erkenne mein Herz, meine Seele, meinen Geist. Reinheit zeigt den Weg zum Paradies; Verderbtheit den Weg zur Verdammnis. Lass mich ein und zeige mir dein Urteil!“

Sheba spürte, wie der Eingang auf ihre Worte reagierte, spürte, wie seine Macht sich nach der ihren streckte, wie sie ihren Körper durchdrang und ihre Seele erreichte. Nach einem Moment der Stille, verschwand die Illusion, das Tor öffnete sich und gab den Weg frei.

Gemeinsam mit ihrem Gefährten betrat sie die Höhlen und spürte, wie sich das Tor hinter ihr lautlos wieder schloss.

„Die große Mutter war großzügig, als sie uns die Höhlen geschenkt hat, nicht wahr?“, hörte sie Charis Stimme in ihrem Geist.

Sheba verdrehte innerlich die Augen. Chari war Nyxs größter Bewunderer; was nicht weiter verwunderlich war, wo er doch ebenso gesegnet war wie sie selbst. Aber im Gegensatz zu ihr fühlte er sich auch gesegnet. Für Sheba war das Ganze mehr ein Fluch, der wie ein Schwert drohend über ihrem Kopf hing, welches je nach Belieben der Göttin jeden Moment ihr Leben beenden konnte. Aber, und da musste sie ihm recht geben, die Höhlen waren großartig.

„Ja, sie war in der Tat großzügig, als sie sie geschaffen hat. Aber zu etwas anderem, ist dir an den Söldnern etwas Besonderes aufgefallen? Abgesehen davon, dass sie Fremde sind?“

„Nein. Aber sie stanken nach Eisen und Sonne.“ Chari erschauderte bei der Erinnerung. „Sie müssen diejenigen sein, von denen der Bote gesprochen hat.“

„Welcher Bote?“, fragte Sheba.

Kein Bote würde über so etwas außerhalb der sichereren Mauern der Festung sprechen – und Chari befand sich doch die meiste Zeit in der freien Natur, wovon sprach er also?

„Nun, der Gefährte des Boten, um genau zu sein. Ich hörte, wie er die Schafe im Stall vor den Männern warnte.“

„Es zeugt nicht unbedingt von Freundlichkeit, Herr der Wüste, deine eigenen Artgenossen Schafe zu nennen. Aber zurück zu den wichtigen Dingen, wann war das und warum hast du mir nichts davon erzählt?“

„Das war vor ein paar Tagen. Und ich dachte nicht, dass es besonders wichtig sei, um ehrlich zu sein. Das falbe Pferd sagte, sie würden nichts anderes tun als die Festung zu beobachten.“ Wäre er ein Mensch, er hätte seinem Tonfall nach wohl nun mit den Schultern gezuckt.

„Seltsam. Ich möchte zu gern wissen, worauf sie warten. Sie haben ihr Ziel wohl noch nicht gefunden“, meinte sie gedankenverloren.

Plötzlich stolperte sie und fiel gegen die Steinmauer der Höhle.

„Verdammt!“, fluchte sie zornig.

Chari lachte leise. „Du achtest wohl besser darauf, wohin du trittst, Prinzessin!“

Sheba warf sich unvermutet gegen den vorlauten Hengst, um ihn so vielleicht auch etwas aus dem Gleichgewicht zu bringen, aber ihr Gefährte war zu schwer und zu stark. Er schnappte nur mit gespieltem Ärger nach ihrer Robe und sie konnte sein spöttisches Lachen in ihrem Geist hören.

Sie schimpfte leise vor sich hin und befahl ihm dann, still zu sein. Sie sah auf ihre Hand und bemerkte, dass sie sich an der Mauer aufgeschürft hatte. Oh.

Sie zuckte unbeeindruckt mit den Schultern; sie hatte schon schlimmere Verletzungen gehabt. Aber Chari hatte recht, sie musste sich konzentrieren. Sie hatte sich von ihren Gedanken ablenken lassen, etwas, das sich hier als fataler Fehler herausstellen konnte.

Sheba visualisierte noch einmal ihr Ziel und dieses Mal ließ sie die ganze Sehnsucht ihrer Seele in das Bild mit einfließen. Als sie fühlte, wie die Macht der Höhlen Einlass in ihr Innerstes begehrte, gab sie nach und öffnete ihr Herz und ihre Seele für die uralte Energie. Sie wusste, obwohl sie niemand war, der irgendjemand oder irgendetwas so einfach vertraute, dass sie sonst nie ihr Ziel erreichen würde.

Was immer die Macht in ihr gefunden hatte, war anscheinend gut genug, um ihr den richtigen Weg zu weisen. Ein Pfad aus wild schimmerndem Scharlachrot erschien vor ihr, durchzogen von Millionen von hell leuchtenden Lichtfunken absoluter Macht. Es war beeindruckend.

Sie fühlte, wie ihre Seele dem Ruf des Pfades antwortete, konzentrierte sich auf die Verbindung zwischen den beiden und überließ dann ihrer Macht die Führung. Ihre Füße begannen sich ohne bewusstes Tun ihrerseits wie von selbst zu bewegen; ihr Körper wusste instinktiv, was er zu tun und wohin er zu gehen hatte.

Sheba sah zu Chari, der sich in einer Art Trance zu befinden schien. Und scheinbar in einer sehr angenehmen, seinem entspannten Verhalten und dem Glücksgefühl nach zu urteilen, das sie über ihren ungewöhnlichen Bund wahrnehmen konnte.

Sie war immer noch verwundert, dass bis jetzt noch niemand bemerkt hatte, dass sie und Chari überhaupt keinen richtigen Bund eingegangen waren; dass Chari immer noch frei entscheiden konnte, ob er bei ihr blieb oder etwas anderes tun wollte. Sie war nicht seine Herrin und würde es auch niemals sein. Er war ein viel zu edles Geschöpf, um von irgendjemanden gezähmt zu werden.

Während sie dem Pfad folgte, dachte ein Teil von ihr über ihren Tag nach. Nun, Barin würde ziemlich verärgert sein, wenn er wüsste, wo sie sich gerade herumtrieb. Und sie hatte den Verdacht, dass er heute Nacht auf sie warten würde. Sheba seufzte auf. Das war ein weiterer Grund dafür, Energie abzubauen; es wäre nicht besonders ratsam, ihren Mentor anzugreifen, nur weil sie seine Vorträge und Predigten über angemessenes Verhalten in Rage brachten. Sie hoffte, dass er wusste, dass sie Dareos nur hatte beschützen wollen; zumindest bis Nuri beschlossen hatte, sie anzugreifen.

Die Erinnerung an den Vorfall mit An-Inis ließ sie über eine andere Sache nachdenken. Jedes Mal, wenn ihre diamantene Macht in Erscheinung trat, löste sie den Schwurbund auf, der für das Versprechen stand, ihre Identität unter allen Umständen geheim zu halten. Sie erneute den Bund zwar immer wieder, hauptsächlich deswegen, weil sie dessen Wert klar erkannte, aber er wurde von Mal zu Mal schwächer. Ihre diamantene Macht mochte es ebenso wenig wie sie selbst, eingesperrt und versteckt gehalten zu werden.

Auf einmal spürte sie, wie ein Gefühl extremer Erschöpfung sie durchströmte und sie ein weiteres Mal fast zum Stolpern brachte. Ihr Körper war an die Grenze seiner Leistungsfähigkeit gestoßen und kurz davor kraftlos aufzugeben. Sie konnte bereits wahrnehmen, wie ihr Geist und ihre Gedanken immer zerstreuter wurden.

Sie brachte den letzten Rest ihrer Kraft auf und konzentrierte sich so gut es ging nur noch auf den Pfad, der vor ihr lag und an dessen Ende der Ausgang bereits zu erkennen war.

Sie war fast am Ziel, dachte sie, sie musste nur noch ein bisschen länger durchhalten. Nur noch ein paar Minuten, dann hatte sie es geschafft und würde den Frieden finden, nach dem sie sich so sehr sehnte.

Dareos versuchte zu schlafen, aber es wollte ihm einfach nicht gelingen. Jedes Mal, wenn er die Augen schloss, sah er nur die unangenehme Szene von heute Nachmittag vor sich. Die Art, wie das Mädchen sich zwischen ihn und Nuri gedrängt hatte… sie hatte Mut, keine Frage.

Aber warum hatte sie das getan? Er war stärker und mächtiger als Nuri; sicher hätte seine Erd-Macht am Schluss über dessen Feuer gesiegt. Was übersah er also? Es musste einen Grund dafür geben, dass sich ihr Beschützerinstinkt erhoben hatte – denn diesem war die undurchdringliche Mauer aus Feuer-Macht zuzuschreiben, die ihn von den beiden aufgebrachten Elementaren fernhielt.

Verdammt, er wollte eine Antwort auf diese Frage. Nuri hatte seit ihrem Streit kein Wort mehr mit ihm gesprochen und war nach dem Unterricht und dem anschließenden Abendessen sofort mit seinem Mentor verschwunden. Dareos war sich sicher, dass sein Freund nach diesem ‚Gespräch‘ nicht die geringste Lust hatte, irgendeine seiner Fragen zu beantworten.

Dareos atmete tief durch und verließ sein Bett. Er würde sich daher an das Mädchen wenden. Da er um so vieles stärker war als sie, würde sie es sicher nicht wagen, ihm eine Abfuhr zu erteilen oder Antworten auf seine Fragen zu verweigern.

Er zog sich schnell Hosen und seine Tunika an und verließ die Festung in Richtung der Ställe, wo das Mädchen oft die halbe Nacht mit ihrem Biest verbrachte. Er hatte Glück, dass Blade sich noch nicht für den Abend zurückgezogen hatte und ihn daher nicht vermissen würde. Sein Mentor war gerade bei einer Sitzung und würde erfahrungsgemäß erst spät nach Mitternacht in seine Räumlichkeiten zurückkehren – was Dareos Zeit genug für sein Vorhaben ließ.

Als er die südliche Weide erreichte – er hatte seine Erd-Macht dazu benutzt, einen Schwarm Leuchtkäfer vor sich herzutreiben, um den Weg etwas auszuleuchten – fand er dort allerdings weder das Mädchen noch ihr Pferd vor, sondern nur den verärgerten Hauptmann der Gilde. Wie es schien, war er nicht der Einzige der mit ihr sprechen wollte.

„Guten Abend, Hauptmann“, grüßte Dareos Barin höflich.

Er hoffte, der Krieger würde ihm seine Anwesenheit hier zu so später Stunde nicht allzu übel nehmen. Vielleicht konnte er ja sein Pferd als Ausrede anführen.

Der Hauptmann blickte ihn nur mit erhobener Braue fragend an und sagte schließlich: „Es ist etwas zu spät dafür, um nach deinem Pferd zu sehen, findest du nicht?“

Dareos spürte, wie ihm die Schamesröte in die Wangen stieg. Damit musste er sich wohl eine andere Ausrede für sein Hiersein einfallen lassen. Dank der Position seines Vaters am Hofe von Ter, war er allerdings mit der Kunst, mit vielen Worten nichts zu sagen, äußerst vertraut.

„Ich konnte nicht schlafen“, begann er, doch noch bevor er weiter ausholen konnte, wurde er von Barin unterbrochen.

„Versuch es erst gar nicht, Junge. Ich habe wesentlich mehr Erfahrung in diesem Spiel, als du jemals haben wirst.“ Barin machte eine kurze Pause. „Nun, was machst du hier? Willst du dich vielleicht für die Sache heute Nachmittag rächen?“, wollte er dann von Dareos wissen.

„Mich rächen?“ Der Erd-Lehrling war verwirrt. Wie kam der Hauptmann auf einen solchen Gedanken?

„Dafür, dass sie sich zwischen dich und Nuri gestellt hat, wo du doch ganz klar der Stärkere von euch dreien bist?“

Dareos war erstaunt. Der Krieger hatte in der Tat einen scharfen Verstand.

„Deswegen bin ich hier. Warum meinte sie, mich beschützen zu müssen? Habe ich irgendetwas übersehen?“

Der Hauptmann lachte leise. „Und wie gedenkst du, sie dazu zu bringen, dir deine Frage zu beantworten? Dass du nach ihr suchst, verrät mir, dass Nuri nicht mit dir reden will – wie kommst du also darauf, dass sie es tun wird?“

Nun war es an Dareos, die Brauen hochzuziehen. „Mit allem Respekt, Herr, aber ich bin stärker als sie, und sie hat bereits bewiesen, dass sie kein Kämpfer ist“, erklärte er gedehnt.

Sicher, jemanden mit seiner Macht zu bedrohen, war nicht gerade die feine Art, aber es führte meist zum gewünschten Ergebnis und das war es doch, was zählte, nicht wahr?

„Dein Plan ist also, meine Elevin mit deiner Macht einzuschüchtern?“, höhnte der Krieger. „Nun, dann viel Glück dabei!“ Der Mann grinste hämisch.

Plötzlich wurde er wieder ernst. „Was denkst du, aus welchem Grund ist sie wohl mein Lehrling?“

„Weil niemand sonst bereit war, sie als Schüler zu nehmen, und sie aus irgendeinem mir unbekannten Grund ein sicheres Heim braucht?“

Barin schloss bei den Worten des Erd-Lehrlings resigniert die Augen. Wie blind konnte man sein?

„Dann hör mir einmal gut zu, Junge. Sie hat sich ihren Platz in der Gilde redlich verdient: Sie mag vielleicht nicht deine Erfahrung und dein Training haben, aber sogar trotz ihrer fehlenden Ausbildung hat sie jede verdammte Prüfung gemeistert, im Gegensatz zu den vielen anderen, die bereits eine Ausbildung genossen haben und dennoch aufgeben mussten. Was sagt dir das?“

Dareos sah ihn nur kalt an. Barin hatte das ungute Gefühl, dass er, was immer jetzt auch aus dem Mund des Lehrlings kam, nicht gutheißen würde.

„Dass sie Hilfe gehabt haben musste?“

Er hatte recht mit seiner Vermutung gehabt. Jetzt wurde er wütend.

Trotzdem fragte er Dareos immer noch ruhig: „Wie meinst du das?“

„Sie hat immerhin die fünfte Prüfung bestanden, ohne einen einzigen Beweis dafür, dass sie ihren Auftrag erledigt hat.“

Bei Barins fragendem Blick, beeilte sich der junge Mann, zu erklären: „Nun, sie ist mit leeren Händen zurückgekehrt. Und ein sonderbares Mal auf ihrem Unterarm war mit Sicherheit nicht das, was sie hätte finden sollen. Also musstet Ihr sie wohl hierbehalten wollen, trotz ihrer Schwäche und ihrer fehlenden Ausbildung.“

Der Ärger des Erd-Elementars war spürbar. Seine Macht wirbelte aufgebracht um ihn herum.

Nun, der Junge hatte noch viel zu lernen.

„Dieses ‚Mal‘ auf ihrem Arm war ein Biss einer besonderen Kreatur und Beweis genug für ihre Worte, Dareos. Hat sie auch nur einer von euch je nach ihrem Auftrag und ihrer Aufgabe gefragt?“

Der Junge schüttelte verneinend den Kopf und Barin fuhr enttäuscht fort: „Das dachte ich mir. Aber vielleicht solltest zur Abwechslung auch du einmal nachdenken, Dareos – ist denn die Tatsache, dass niemand sonst sich bereit erklärt hat, sie als Lehrling anzunehmen, noch nicht einmal ihr Vormund, nicht Beweis genug dafür, dass auch wir sie nicht hierhaben wollten?

Du tätest gut daran, uns nicht noch einmal Betrüger zu nennen. Wir haben es ihr nämlich mit Sicherheit nicht leichter gemacht als euch anderen – und wenn wir schon dabei sind, meinst du nicht, dass, hätten wir die Prüfungen tatsächlich manipuliert, wir es ihr unmöglich gemacht hätten, diese zu bestehen?“

Barin schüttelte seinen Kopf und machte sich bereit, in die Festung zurückzukehren.

„Was für ein Dummkopf“, murmelte er leise.

Dann sagte er noch laut: „Und sag ihr, sobald sie wieder da ist, dass sie sofort zu mir kommen soll!“

„Wie meint Ihr das, Herr?“, fragte Dareos überrascht nach.

„Du wartest doch auf sie, nicht wahr? Dann kannst du ihr auch meine Nachricht überbringen. Gute Nacht!“

Dareos beobachtete perplex, wie der Hauptmann die Ställe verließ.

Großartig, nun musste er auf sie warten.

Er setzte sich ins Gras, lehnte sich mit dem Rücken an die Stallmauer und beschloss, ein kurzes Nickerchen zu halten während er darauf wartete, dass das Mädchen von wo auch immer wieder in die Festung zurückkehrte.

Sheba lag im warmen Sand neben dem Altar in Sir Aman’ti und atmete langsam ein und aus. Ein und aus.

Sie hatte es gerade noch in die Oase geschafft. Sie hatte nicht einmal Zeit gehabt, ihre überschüssige Energie loszuwerden, bevor ihr Körper kraftlos in sich zusammengesackt war. Chari musste sie wohl an diese Stelle gezogen haben.

„Danke, mein Freund“, sagte sie leise, als sie die Augen aufschlug.

„Nicht der Rede wert“, erwiderte er.

Allerdings konnte sie seine Besorgnis und seinen Ärger über ihren Zustand deutlich spüren.

„Nun sag schon, was dir auf dem Herzen liegt.“

Schweigen.

Dann antwortete er ihr doch: „Nun, es gefällt mir nicht, dass sie dich so behandeln, es ist einfach nicht richtig. Dein Körper ist nicht für solche Anstrengungen gemacht, und deine Sturheit ist sogar noch schlimmer. Wie oft willst du noch hierherkommen? Ich werde nicht immer da sein, um dich zu retten, Feuer-Prinzessin. Ich sage dir, es muss sich etwas ändern, und zwar schnell. Lieber verlasse ich dich, als dir weiter dabei zuzusehen, wie du langsam dem Tod entgegengehst.“

Bei seinen wütenden Worten versteifte sie sich. Sie wollte auf keinen Fall den einzigen Freund, den sie hatte, verlieren; keine Ausbildung der Welt war es wert, einen solchen Preis dafür zu zahlen.

„Ich weiß, ich weiß. Du hast ja recht“, seufzte sie. „So kann es nicht weitergehen.“

Langsam stand sie auf. „Aber zuerst muss ich tun, wofür ich hergekommen bin.“

Sie fand ihre Mitte, ließ sämtliche Mauern in ihrem Inneren fallen und drängte ihre gesamte Macht nach außen, sodass diese sich nun außerhalb ihres Körpers rund um sie herum befand – und sich selbst entzündete. Ihr Körper, ihr Blut, ihre Seele – alles ging in Flammen auf, und wurde von ihnen durchdrungen.

Shebas Bewusstsein zog sich in ihre innere Zufluchtsstätte zurück und beobachtete ihr Feuer dabei, wie es sich langsam erschöpfte. In den ersten Monaten ihrer Ausbildung musste sie nur einmal hierherkommen; im dritten Monat war es schon zweimal gewesen, und nun, im fünften Monat, musste sie schon jede Woche ihre Macht entladen. Und sie spürte, dass es noch schlimmer werden würde.

Sie wusste, dass ein Teil der schnellen Ansammlung von überschüssiger Macht in ihr ihren Albträumen geschuldet war – die nächtliche Angst und die Pein, die sie in ihnen durchlitt, forderten ihren Tribut.

Ihr Feuer, so daran gewöhnt, die stärkste Macht im Umkreis zu sein, reagierte auf das Gefühl von Furcht mit Aggression; und da es ihr verboten war, in Aliaenar ihre Macht offen zu zeigen, blieb ihr nichts anderes übrig, als dabei zuzusehen, wie es sich in ihrem Inneren stetig vermehrte.

Die wenigen Stunden des Elementar-Trainings waren nichts weiter als ein Tropfen auf dem heißen Stein – die Übungen war zu einfach und sie verbrauchte dabei viel zu wenig ihrer Macht. Was sie nicht wirklich überraschte, da sie für Anfänger gedacht waren und vorerst nur dazu dienten, ihre Kontrolle zu festigen.

Mit dem Teil ihres Geistes, der stets ihre Umgebung auf mögliche Bedrohungen hin untersuchte, dem Teil, der ständig wachsam war, konnte sie wahrnehmen, dass Chari sich von ihr zu entfernen begann. Grundsätzlich war das, solange sie ihre Macht entlud und in Flammen stand, natürlich eine kluge Entscheidung von ihm, und dennoch traf es sie zutiefst  – der Hengst war selbst mächtig genug, um ihr Feuer nicht fürchten zu müssen.

Heiße Tränen liefen ihr lautlos über das Gesicht – sie hatte Angst, dass dies bereits der Anfang vom Ende ihrer Freundschaft sein würde.

Als sie spürte, wie ihr Feuer sich zu beruhigen begann, befahl sie ihre Macht zurück in ihr Inneres und schloss sie, ohne großen Widerstand ihrerseits, wieder in ihren Käfig aus stählernem Willen.

Sheba war erleichtert. Nun hatte sie wieder einige Tage Ruhe: kein ständiges Unterwerfen ihres Feuers mehr; keine Angst mehr davor, sich zu verraten; kein Verlangen mehr danach, Aliaenar bis auf die Grundfesten niederzubrennen, nur um ihre überschüssige Energie loszuwerden. Das war eindeutig den kleinen Teil ihrer Seele wert, den ein Besuch hier verlangte. Sheba wusste, dass sie in dieser Hinsicht sehr vorsichtig sein musste, aber sie fand, dass ein bisschen Frieden diesen doch sehr hohen Preis mehr als wert war.

Alles, was sie nun noch tun musste, war eine Verbindung zwischen ihrem Körper und der erstaunlich reinen Energie, die diesem heiligen Ort innewohnte, herzustellen. Sie ließ all ihre Erschöpfung und ihre Müdigkeit in die Erde unter ihren Füßen fließen und nahm dankbar die nährende Energie und schöpferische Lebenskraft in sich auf, die ihr die Göttin so großzügig zur Verfügung stellte.

Kurze Zeit später fühlte sie sich wieder erfrischt, kräftig, gesund und voller Leben. Sheba lachte auf und hob ihre Hände freudig gen Himmel. Jede Zelle ihres Körpers war erneuert und vibrierte vor Lebenskraft. Und da niemand sonst hier war, ließ sie ihre Robe fallen und dann auch den Zauber, der ihre wahre Gestalt verhüllte.

Es fühlte sich gut an, sie selbst zu sein, wenn auch nur für eine noch so kurze Weile. Sie ließ sogar ihre Macht ganz nach deren Begehren frei herumstreifen. Sie hatte wieder Energie, ihr Blut pulsierte mit dem Feuer, das durch ihre Adern rann.

Sie war die Prinzessin von Pyr. Und ausnahmsweise war sie dankbar und stolz auf ihre Herkunft.

„Du bist wahrlich ein wunderschönes Geschöpf, Prinzessin“, meinte da Chari fasziniert. „Wann wird der Rest der Welt dich endlich auch so zu Gesicht bekommen?“

„Wenn die Welt für sie bereit ist, Herr der Wüste“, erklang da leise Nyxs sanfte Stimme; doch die göttliche Präsenz war ebenso schnell wieder verschwunden, wie sie aufgetaucht war.

Pferd und Mädchen standen gleichermaßen wie gebannt da.

Dann sagte Sheba seufzend. „Lass uns aufbrechen. Es ist Zeit, zurückzukehren.“

Dareos wachte auf, als die ersten Sonnenstrahlen des Tages ihn auf der Nase kitzelten. Er sah sich verwirrt um und versuchte herauszufinden, warum er sich nicht in seinem Bett befand. Der starke Geruch nach Pferdedung und Heu und die harte Mauer in seinem Rücken brachten allerdings schnell die Erinnerung an die letzte Nacht zurück.

Er suchte die Weide mit seinem Blick ab, und dort, unter dem großen Baum, stand auf einmal das große pechschwarze Biest, das ruhig vor sich hin graste. Und seine Herrin befand sich direkt neben ihm und schien leise über etwas zu lachen.

„Hallo, Feuer-Mädchen!“, rief er ihr zu in dem Versuch, ihre Aufmerksamkeit zu gewinnen.

Das Biest hob sein Haupt und starrte ihm geradewegs in die Augen.

Dareos schluckte schwer. Verdammt, dieses Pferd machte ihm Angst.

Er stand auf und ging zu ihr hinüber.

„Was willst du?“, fragte sie ihn in gleichgültigem Ton.

„Ich habe letzte Nacht auf dich gewartet. Ich habe eine Frage an dich. Oh, und dein Mentor sagte, er möchte mit dir sprechen, sobald du wieder da bist. Wo warst du denn, dass du erst jetzt wieder zurück bist?“

„Welche Frage?“

„Das ist alles, was dich interessiert?“, fragte er sie ungehalten.

Das Mädchen blickte ihn einfach nur, wie sonst auch immer, unbewegt an.

„Also gut“, sagte er entnervt. „Warum hast du dich zwischen mich und Nuri gestellt, wo ich doch so viel stärker bin als er?“

Das Pferd schüttelte den Kopf, als ob es jedes Wort verstünde.

Seine Herrin schloss kurz ihre Augen und seufzte dann laut. „Kämpfe werden nicht nur mit elementarer Macht gewonnen, Dareos. Manchmal ist es die innere Stärke, die über Sieg oder Niederlage entscheidet.“

Mit diesem rätselhaften Kommentar ließ sie ihn einfach stehen und ging weg.

„Und ich habe bereits mit meinem Mentor gesprochen, aber trotzdem danke, dass du mir seine Nachricht überbracht hast“, rief sie ihm noch über die Schultern zu.

Was zum Teufel?

Kapitel 6

Barin wartete darauf, dass seine Elevin ihr Frühstück im Speisesaal beendete und zuckte dabei innerlich vor Abscheu zusammen. Schon wieder nur Wasser und Samani. Sie musste mehr und vor allen Dingen nahrhafteres Essen zu sich nehmen, sonst würde ihr Körper früher oder später vor Entkräftung zusammenbrechen. Aber immerhin aß sie etwas.

Nachdem er dem Koch gegenüber erwähnt hatte, dass sie eine Idris war, hatte dieser damit begonnen, eine größere Menge von geeigneten Speisen zuzubereiten; er hatte diese bisher nur für Onyx und dessen Eleven gekocht, was aber ohne Weiteres auch noch für Sheba hätte reichen müssen – aber die Männer hörten immer erst zu essen auf, wenn die Platten vollständig geleert waren. Keiner der beiden hatte an den dritten Idris hier in der Festung gedacht, und Onyx war darüber beschämt gewesen, als Barin ihn darauf hingewiesen hatte.

Es war kein gutes Zeichen, dass ihr Vormund sie nach fünf Jahren in seiner Obhut so schnell vergessen konnte. ‚Aus den Augen, aus dem Sinn‘ schien ein geflügeltes Wort zu sein, das bestens zu ihr passte. Sicher, hinsichtlich der Geheimhaltung ihrer Identität war das äußerst hilfreich, aber es war ein großes Problem, wenn es darum ging, vertrauensvoll Freundschaften zu schließen.

Sie verschenkte ihre Gunst nicht leichtfertig und er musste äußerst vorsichtig vorgehen, wenn er nicht einen Fehler begehen und ihr Vertrauen auf dieselbe Weise wie Onyx verlieren wollte.

Sein Freund hatte ihm letztlich die Wahrheit gesagt und ihm davon erzählt, wie sie während der Aufnahmeprüfung den Bund zwischen ihnen beiden aufgelöst hatte; das erklärte auch, warum sie so zögerlich war, einen neuen einzugehen. Aber, ohne ihn, Barin, der sich um sie kümmerte, hatte sie niemanden mehr. Sie würde ganz allein auf dieser Welt sein.

Für jemanden wie sie, jemanden von königlichem Blut, ob nun schwach oder nicht, war das keine Option. Sie brauchte etwas, jemanden, der sie an diese Welt gebunden hielt, da die königlichen Elementare stets der Gefahr ausgesetzt waren, dass ihre Macht sie eines Tages überwältigte.

Als er sie vom Dienstboten-Eingang aus beobachtete, dachte er darüber nach, was sie ihm in den frühen Morgenstunden, nachdem sie von ihrem Ausritt zurückgekehrt war, berichtet hatte. Der Samen des Feuerblüten-Baumes, den Dareos in der Arena zum Wachsen gebracht hatte, verriet ihm genug, um zu erahnen, wo sie ihre Nächte verbrachte: in der Wüste Pyrs.

Aber zurück zu ihrer Meldung über die Söldner, die die Festung beobachteten. Sie hatten die Männer eine Stunde, nachdem er davon erfahren hatte, bereits in Gewahrsam genommen. Barin hatte sie in den dunklen, kalten Kerker der Festung tief unter der Erde bringen lassen, wo sie nun gerade einem Verhör unterzogen wurden.

Er erwartete innerhalb der nächsten Stunde einen vollständigen Bericht – Onyx und Blade, die beide verärgert darüber waren, dass dieser Abschaum es geschafft hatte, so lange unentdeckt zu bleiben, würden sich mit nichts weniger als der ganzen Wahrheit zufriedengeben. Abgesehen davon, hatte ohnehin noch niemand den vereinten Kräften seiner beiden besten Krieger jemals etwas entgegenzusetzen gehabt.

Allerdings hatte Barin wegen dieser Sache noch keine Zeit gefunden, sich wie geplant mit dem Mädchen zu unterhalten – er hatte es auf diesen Abend verschoben. Und diesmal würde nichts dazwischenkommen. Sol sei Dank wirkte sie heute Morgen frischer und auch gelassener als in den letzten Tagen; er hoffte nur, dass dies so blieb und ihr heute nichts die Laune verdarb. Ein Gespräch mit einem aufgebrachten, missmutigen Feuer-Elementar würde eher zu einem handfesten Streit als zu der sachlichen und rationalen Unterhaltung führen, die er sich ausgemalt hatte.

Dann war sie mit dem Frühstück fertig und kam direkt auf ihn zu.

„Bist du soweit? Wie sieht dein Tag heute aus?“, fragte er sie ruhig.

Sie nickte. „Ich werde meine Elementar-Übungen durchgehen, bis es Zeit für das Überlebens-Training ist. Anschließend werde ich mein Kampftraining absolvieren, nach meinem Pferd sehen und dann bei den Ställen auf Euch wegen unseres Gesprächs warten.“

„Gut. Und ich will heute keinerlei Klagen über dich hören. Keine einzige. Tu, was dir gesagt wird und ansonsten hältst du die restliche Zeit über tunlichst deinen Mund. Und vor allem, halte dich von Nuri fern. An-Inis ist Berens Problem, nicht deines. Er ist sich über die Situation im Klaren und wird sich darum kümmern. Unter keinen Umständen will ich irgendeine Einmischung deinerseits. Sollte es ein Problem geben, geh und such einen der Krieger, der sich dann der Sache annehmen wird. Hast du das verstanden?“

„Ja, verstanden. Und ich werde mein Bestes versuchen.“ Ihr Tonfall war schneidend.

Barin war darüber nicht besonders überrascht.

Jemandem, der in Not war, nicht helfen zu dürfen, würde ihr nicht leichtfallen. Es widersprach der Natur eines Kriegers, die verlangte, dass man andere unter allen Umständen beschützte.

Nun, ihr Gespräch konnte nicht bald genug stattfinden, dachte er mit einem leichten Seufzen, als er sich auf den Weg zu einer wichtigen Besprechung machte.

Dareos und Aris waren gerade dabei, ihr jeweiliges Kampftraining gemeinsam am ‚Feld der Verdammnis‘ zu absolvieren, da ihre Mentoren anderweitig beschäftigt waren.

Gerüchten zufolge hatte die Wache bei Sonnenaufgang einige Söldner aufgegriffen, die gerade einer intensiven Befragung unterzogen wurden – der Grund für Onyxs und Blades Abwesenheit. Beide Lehrlinge hatten genug Erfahrung mit den Abläufen und Positionen innerhalb einer Streitmacht, um zu wissen, dass es dem Meisterspion zufiel, die richtigen Fragen zu stellen, während der Waffenmeister den Gefangenen genug Anreiz gab, um ihre völlige Kooperation sicherzustellen. Sie fragten sich nur, wo wohl das Mädchen war, da ihr Mentor als Hauptmann mit Sicherheit ebenfalls auf irgendeine Weise an dieser Befragung beteiligt war.

Während einer kurzen Erholungspause, sagte Dareos: „Glaubst du, sie hat wegen der Sache gestern Hausarrest ausgefasst?“

Aris war kurz still, während er darüber nachdachte und erwiderte schließlich: „Nein, ich denke nicht. Onyx hat mir einmal erzählt, dass Feuer-Elementare es nicht lange in geschlossenen Räumen aushalten. Der Hauptmann würde ihr das in diesem Fall nicht antun; schlussendlich ist ja nichts passiert und sowohl Nuri als auch die kleine Hexe wurden ja bereits von Cliro bestraft. Alles andere wäre dem Vergehen nicht angemessen, meinst du nicht? Die Anordnung ihnen das Leben schwer zu machen und Cliros Bedingungen zur Erfüllung der Strafe waren sicherlich nicht allein seine Idee; ich habe ihn vor dem Training noch mit Onyx sprechen sehen.“

Dareos blickte Aris überrascht an. Aris hatte mit seiner Einschätzung der Lage vermutlich recht. Und in Anbetracht der Tatsache, dass sein Mentor ebenfalls ein Feuer-Elementar war, konnte ihm vielleicht der Wind-Krieger die Handlungsweise des Mädchens am gestrigen Tag erklären. Da das sture Weibsstück ihm ja eine direkte Antwort verweigert hatte.

„Du warst gestern nicht in der Nähe, als der Streit passiert ist?“, begann er unschuldig zu fragen.

Vielleicht konnte er ja den Hauptmann nicht so einfach täuschen, aber bei jedem anderen hatte eine List von ihm noch immer funktioniert.

„Nein, ich war zu dem Zeitpunkt schon in der Arena. Warum?“

„Weil ich mich frage, warum sie sich zwischen mich und Nuri geschoben hat. Da ich stärker bin als er, glaube ich, dass mehr dahintergesteckt haben muss als seine schlechte Laune und sein Verlangen nach einem Kampf.“ Dareos zuckte mit den Schultern.

„Vielleicht hat sich ihr Beschützerinstinkt erhoben. Du weißt schon, der, den wir alle haben sollten?“, erwiderte Aris sarkastisch.

„Ja, sicher, aber… warum zum Teufel meinte sie, dass ich Schutz brauchen würde? Das ergibt für mich keinen Sinn. Deshalb auch meine Frage, du Idiot.“

„Und warum sollte genau ich die Antwort darauf wissen?“

„Vielleicht, weil dein Mentor ein Feuer-Krieger ist? Und weil du das Mädchen schon länger als alle anderen kennst?“

„Erstens, ich habe keine Ahnung, wann und wieso sich der Beschützerinstinkt eines Feuer-Kriegers regt, da ich es noch nie bei Onyx miterlebt habe. Abgesehen davon ist der Mann niemand, der gern Dinge erklärt. Zweitens, Danis kennt sie wesentlich länger als ich; er kennt sie seit Jahren, während ich ihr erst auf der Reise hierher begegnet bin.

Wenn du also etwas über sie wissen willst, dann frag ihn. Oder aber, du nimmst deinen ganzen Mut zusammen und fragst sie selbst. Sie ist nämlich durchaus in der Lage, zu sprechen – sehr gut sogar.“

Aris verzog die Miene bei seinem letzten Satz und Dareos schloss daraus, dass der Wind-Prinz und das Mädchen wohl schon aneinandergeraten waren. Wie interessant. Besonders, da der blonde Hüne so eingenommen von dem Mädchen zu sein schien. Dareos hätte nicht gedacht, dass sie so temperamentvoll sein konnte, denn normalerweise wirkte sie eher ruhig.

„Jemanden zu beschimpfen zählt nicht als Gespräch, Wind-Krieger. Genauso wenig wie rätselhafte, nichtssagende Antworten auf direkte Fragen.“ Nun war es an Dareos die Miene zu verziehen.

Aris betrachtete ihn mit augenscheinlicher Belustigung und sagte mit gespieltem Mitleid in der Stimme: „Nun ja, sie kann beides richtig gut. Aber rätselhaft und nichtssagend ist immer noch besser als eine ehrliche Antwort von ihr, glaub mir. Denn das ist wirklich eine entschieden unangenehme Erfahrung.“

Er machte eine kurze Pause, dann fragte er: „Dann warst du also mit der Antwort, die sie dir gegeben hat, nicht zufrieden?“ Er hielt noch einmal inne. „Du hast sie doch danach gefragt?“

Dareos nickte und Aris wollte wissen: „Wann?“

„Heute, vor dem Frühstück. Ich wollte gestern Abend schon mit ihr sprechen, aber ich konnte sie nicht finden. Wie auch immer, sie hat nur etwas Unsinniges darüber gesagt, dass innere Stärke wichtiger sei als Macht, oder etwas in der Art. Was mir aber absolut nicht weitergeholfen hat.“

Aris blickte ihn mit zur Seite gelegtem Kopf nachdenklich an. „Nun, abgesehen davon, dass das deine Frage nicht beantwortet, hat sie recht damit. Du weißt, dass Selbstvertrauen die halbe Miete ist, wenn es darum geht, etwas zu erreichen.“

„Ja, ja. Aber trotzdem. Es wäre doch nichts dabei gewesen, wenn sie mir einfach meine Frage beantwortet hätte. Und wenn sie nicht mit mir darüber sprechen wollte, hätte sie es doch einfach nur sagen müssen!“, brummte er. „Aber wie auch immer, wir sind mit unserem Training noch nicht fertig, also lass uns besser weitermachen!“

Die beiden standen auf, nahmen ihre Waffen wieder auf und begannen ihre Übungen fortzusetzen. Einige Zeit später tauchten schließlich auch ihre Mentoren auf, beide mit einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen.

„Aris, heb deinen Arm beim nächsten Schwung etwas mehr! Ich kann mir nicht vorstellen, dass du gern von einer Schwertspitze durchbohrt werden möchtest“, meinte Onyx gedehnt.

„Dareos, versuchst du etwa, dein Schwert in zwei Teile zu zerbrechen? Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du deine Klinge ebenso sanft wie eine Frau behandeln sollst, Junge?“, rief Blade so laut, dass es jeder in der Nähe hören konnte.

Dareos wurde hochrot bei dem Rat seines Mentors. Wie peinlich. Und der Wind-Prinz täte wirklich gut daran, sich schleunigst sein Grinsen aus dem Gesicht zu wischen.

„Ihr könnt euch von ihr eine Scheibe abschneiden, Jungs! Sie mag ja einen Stab benutzen, aber sie vernachlässigt weder ihre Deckung noch geht sie grob mit ihrer Waffe um“, fügte Blade tadelnd hinzu.

Bei der Rüge des Waffenmeisters stoppten beide Lehrlinge mitten in der Bewegung. Erstaunt wandten sie sich in die Richtung, in die der Krieger zeigte.

Und da war sie; wie üblich ganz in Schwarz gekleidet, wirbelte sie ihren Stab durch die Luft. Wie gebannt starrten die beiden jungen Männer sie an: Ihre geschmeidigen Bewegungen waren höchst anmutig und sie bewegte sich in einem gleichmäßigen Rhythmus, der ein wenig wie ein Tanz anmutete.

„Sieh dir die beiden Dummköpfe an – man könnte meinen, sie hätten noch nie jemanden gesehen, der Schwertübungen macht“, bemerkte Onyx verächtlich. „Vielleicht sollten wir die beiden auch den Stab benutzen lassen.“

„Ja“, erwiderte Blade. „Allerdings würde unser Ruf doch sehr darunter leiden, wenn unsere Eleven von einem Mädchen übertroffen werden. Wir wären für die nächsten Jahre das Gespött der Gilde.“

Onyx seufzte. „Das stimmt. Also kein Stab für die beiden. Zu schade. Es wäre sicher amüsant gewesen, sie damit üben zu sehen.“ Er musste bei der Vorstellung spöttisch grinsen.

„Schüler, drei weitere Durchgänge derselben Übung. Und diesmal richtig.“ Onyx warf ihnen einen scharfen Blick zu. „Oder ihr endet wie sie mit einem Stab.“

Kurze Zeit später verließen die beiden Hashisin den Platz wieder und Aris und Dareos legten, sobald sie außer Sichtweite waren, eine Pause ein.

Der Erd-Elementar sah den Wind-Prinzen an. „Hast du gewusst, dass sie auch da ist?“

Aris schüttelte den Kopf, nein, er hatte sie nicht bemerkt.

Aber er war nicht allzu überrascht. Wie er schon früher festgestellt hatte, bemerkte man sie immer erst, wenn es bereits zu spät war. Er hatte nur bis gerade eben vergessen, dass sie das so an sich hatte. Ein Umstand, der ihm Sorge bereitete, denn wenn sein Urteilsvermögen sich weiterhin von einem hübschen Gesicht einlullen ließ, konnte das eines Tages tödlich für ihn enden.

„Glaubst du, sie hat uns gehört?“

Aris blickte kurz in ihre Richtung und schüttelte dann erneut den Kopf. „Nein, so wie sie sich bewegt, konzentriert sie sich nur auf ihre Übungen. Und auch wenn sie uns gehört hat, was macht das schon? Wir haben sie ja nicht beleidigt oder sonst schlecht von ihr gesprochen.“ Er zuckte unbekümmert mit den Schultern.

„Stimmt. Ich möchte ihr aber keinen Grund geben, auf uns wütend zu sein. Die Schmerzen nach ihrem Ausbruch bei der Aufnahmeprüfung waren schlimm genug; ich habe wirklich kein Bedürfnis nach weiten Brandwunden.“

„Armer Junge“, spottete Aris. „Du hättest bei dem Streich damals eben nicht mitmachen sollen. Immerhin habe ich keine Verletzungen davongetragen.“

„Idiot“, murmelte Dareos, als er sein Schwert wieder in die Hand nahm. „Nun, Zeit für einen weiteren Durchgang. Einen haben wir schon, bleiben noch zwei.“

Sheba unterdrückte ein boshaftes Grinsen. Natürlich hatte sie die beiden gehört; sie hatte kurz nach ihnen den Platz betreten. Sie hatten Glück gehabt, dass ihre Mentoren sie nicht wegen ihrer mangelnden Aufmerksamkeit gescholten hatten – aber wahrscheinlich auch nur deswegen, weil diese sie selbst die meiste Zeit nicht bemerkten.

Während sie ihre Übungen machte, stets im Einklang mit dem Herzschlag der Erde, dachte sie über Dareos‘ Frage nach. Der Erd-Krieger hatte am Anfang so intelligent gewirkt, aber vielleicht musste sie ihre Meinung über ihn revidieren. Sie wusste, dass sein Wissen über die Feuer-Elementare bestenfalls unzureichend genannt werden konnte und von den üblichen Vorurteilen geprägt war, aber sie hatte doch gedacht, dass er ihre Worte verstehen würde oder zumindest bereit war über sie nachzudenken. Nun, anscheinend nicht; denn hätte er das getan, hätte er sicher auch herausgefunden, warum sie ihn beschützt hatte.

Dareos mochte zwar, was seine Macht anbelangte, stärker als Nuri sein, aber der Erd-Krieger hatte vor An-Inis und seinem Feuer Angst gehabt. Und in Nuris Zustand hätten Dareos‘ Emotionen, also seine Furcht, den Feuer-Eleven nur noch weiter angestachelt. Er hatte nie auch nur die geringste Chance gehabt, diesen Kampf zu gewinnen – und Nuri wäre nicht in der Lage gewesen, damit aufzuhören ihn herauszufordern, selbst wenn er es gewollt hätte.

Einmal entfacht, war es fast unmöglich, Flammen des Zorns, die auch noch von einer fremden Energie genährt wurden, wieder zu löschen. Sie brannten so lange, bis nichts mehr übrig war.

Sheba seufzte und konzentrierte sich wieder auf ihr Training. Barin war außer sich vor Wut gewesen, als sie mitten in der Nacht in ihre Gemächer zurückgekehrt war. Ab dem Moment, in dem die Tür hinter ihr ins Schloss gefallen war, hatte er sie mit Vorträgen und Predigten überhäuft.

Vier lange Stunden später, hatte er ihr endlich befohlen, sich etwas zu essen zu holen. Ihr Geist war zu diesem Zeitpunkt von seinen Tiraden bereits völlig erschöpft gewesen. Und dann hatte er ihr auch noch für den Abend ein Gespräch angedroht. Was war sie doch für ein Glückspilz.

Sie hatte schon damals mit Rayza jede dieser grauenhaften ‚Aussprachen‘ gefürchtet und sie war sich ziemlich sicher, dass eine derartige Erfahrung mit ihrem verärgerten, zornigen Mentor, nur noch schlimmer sein würde.

Das einzig Positive, das sie dem Ganzen abgewinnen konnte, war, dass sich ihr vielleicht die Möglichkeit bot, mit ihm über ihre körperliche und emotionale Verfassung zu sprechen. Sie musste ihm endlich die Wahrheit sagen und eine lebbare Lösung für ihr Problem finden. Die Ausbildung hier war den Verlust ihrer Menschlichkeit nicht wert und auch wenn ihr die Besuche in Sir Aman’ti ein bisschen Frieden bescherten, so waren sie doch auf lange Sicht ihrem Seelenheil nicht zuträglich.

Also hatte Barin eigentlich nicht unrecht: Es war höchste Zeit für eine Aussprache.

Barin war mit Onyx und Blade in seinem Studierzimmer verabredet, nachdem diese nach ihren Schülern gesehen hatten, die beide gewissenhaft ihr Training absolvierten. Genau wie sein eigener Lehrling auch, wie er gerade erfahren hatte. Gut.

Er konnte ihr Gespräch heute Abend kaum erwarten. Denn je länger er darüber nachdachte, desto sicherer war er, dass mit ihr etwas ganz und gar nicht stimmte. Als sie gestern Nacht nach Hause gekommen war, hatte sie gelassen und gut ausgeruht gewirkt und es war ein sonderbares Strahlen von ihr ausgegangen. Was ja eine durchaus wünschenswerte Sache wäre, wenn da nicht diese winzigen hell funkelnden Lichtpunkte in ihren Augen gewesen wären.

Der Zauber, der ihre wahre Gestalt verbarg, war äußerst stark, und somit musste alles, was diesen durchbrach, noch sehr viel mächtiger sein. Ihre Gelassenheit und Ruhe hatte ihn eigenartigerweise an das seltsame Gefühl erinnert, das er stets während einer seiner kurzen Unterhaltungen mit Sol hatte.

Er musste bei dem Gedanken schwer schlucken. Es war gefährlich für einen Menschen Emotionen zu haben, die nicht seiner eigenen Natur entsprangen; vielleicht war er ja übervorsichtig, aber das konnte durchaus ein erstes Anzeichen dafür sein, dass Sheba Stück für Stück ihre Menschlichkeit einbüßte und auf den Abgrund des Verderbens zusteuerte. Und er würde ganz sicher nicht noch ein Mitglied des Hauses An-Pyr verlieren, nur weil er die Fehler der Vergangenheit wiederholte und zu beschäftigt war, die Zeichen richtig zu deuten.

Abgesehen davon, wenn er ihr Vertrauen gewinnen wollte, dann musste er ihr zuerst beweisen, dass er dessen würdig war. Sie zu ermuntern, ihm von sich selbst etwas zu erzählen, war ein guter erster Schritt in diese Richtung, dachte er.

Er war schon damit beschäftigt, sich eine Strategie für ihre Unterredung zu überlegen, als er sich wieder an seine wartenden Freunde erinnerte.

Einmal mehr seufzte er laut auf. Seine Elevin musste warten; als Erstes musste er in Erfahrung bringen, was diese Söldner hier zu suchen hatten.

„Nun, was hatten unsere Gäste zu sagen?“, fragte er Blade und Onyx ohne weitere Umschweife.

Die beiden warfen sich einen Blick zu und dann erklärte der Waffenmeister ruhig: „Unsere Gäste waren so freundlich, uns mitzuteilen, dass sie nur hier waren, um das Süd-Tor zu beobachten. Sie hatten Order, Informationen darüber zu sammeln, wer kommt und wer die Festung wieder verlässt.“

Barin konnte die beiden nur ungläubig anstarren.

„Aber gewiss doch“, meinte er spöttisch. „Und dafür habt ihr ganze drei Stunden gebraucht? Was habt ihr gemacht? Mit ihnen eine Tasse Tee getrunken und euch etwas unterhalten?“

„Wofür hältst du uns?“, gab Onyx aufgebracht zurück. „Sie waren zu Beginn etwas unkooperativ, also mussten wir ihnen einen kleinen Anreiz bieten, uns die Wahrheit zu sagen. Und es hat etwas gedauert, bis wir das Richtige gefunden hatten.“ Ein zufriedenes Leuchten der Genugtuung erschien in seinen Augen. „Sie hatten eine gute Ausbildung; wie es scheint, gibt es doch noch ein paar würdige Gegner für uns.“

Blade und Barin schüttelten beide den Kopf. Onyx war in der Tat der einzige, der an dieser Angelegenheit etwas Unterhaltsames finden konnte. Aber er hatte ja schon immer eine Vorliebe für schwierige Aufträge gehegt. Bestes Beispiel dafür war das Mädchen. Jeder andere hätte sie einfach bei einer netten, vertrauenswürdigen Pflegefamilie untergebracht und sie dann vergessen. Aber nicht er. Er hatte vor fünf Jahren sogar auf einen Schüler verzichtet, nur damit er sich um sie kümmern konnte.

Barin schnaubte. „Alles, was ich über gewisse ‚Anreize‘ wissen will, ist, ob die Söldner noch all ihre Körperteile besitzen?“

Sowohl der Waffenmeister als auch der Meisterspion schienen plötzlich ein ausgeprägtes Interesse an den Wandgemälden in seinem Zimmer zu haben.

„Nun?“

„Nun, sie sind nach wie vor in der Lage zu reiten, sich zu verteidigen und selbstständig zu essen“, meinte Blade schließlich.

Barin schloss seine Augen und fuhr sich resignierend über sein Gesicht. „Ihnen fehlen also ein Fuß, eine Hand und all ihre Zähne. Großartig. Und das alles für so eine dürftige Information?“

„Wie ich schon sagte, sie waren nicht besonders kooperativ.“ Onyx zuckte unbekümmert mit den Schultern.

Die Söldner würden hier in Aliaenar sicherlich kein Mitleid erfahren, besonders nicht, wenn sie so dumm waren, sich vor ihren Toren auf die Lauer zu legen und sich dabei auch noch erwischen zu lassen.

„Was ich dich noch fragen wollte“, wandte sich Blade an Barin, „woher hattest du Kenntnis von ihnen? Du hast die Festung doch seit über einer Woche nicht mehr verlassen.“

„Ich habe einen Tipp bekommen. Und nein, ich werde euch nicht verraten, von wem er stammt.“

Nun verdrehten Onyx und Blade entnervt die Augen. War ja klar, dass im Gegensatz zu ihnen, die bei jeder sich bietenden Gelegenheit zur Offenheit angehalten waren, sich Lightning vorbehielt, in Rätseln zu sprechen. Nun, das war anscheinend das Vorrecht des Hauptmanns.

„Und ihr seid sicher, dass das alles ist?“, hakte Barin nach.

„Ja. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das ihre einzige Order war. Aber ich besitze leider nicht die Gabe der Allwissenheit, daher…“, erwiderte Blade. „Wenn das alles war, Hauptmann, dann würde ich jetzt gern wieder zu meinem Eleven zurückkehren. Der Junge braucht dringend Hilfe – er hat immer noch keine Ahnung, wie man ein Schwert richtig hält.“

Barin grinste. „Das ist wohl wahr. Aber immerhin hält er schon ein Schwert in seinen Händen, ganz im Gegensatz zu meiner Elevin.“

Onyx räusperte sich bei diesen Worten und bemerkte mit unschuldiger Miene, während er schon auf dem Weg zur Tür war: „Ach, Lightning, deine Zeit wird auch noch kommen. Deine Schülerin ist nicht dumm und sie lernt schnell. Und von dem, was ich heute gesehen habe, wird es nicht mehr lange dauern, bis sie bereit ist für das Training mit ihrem… ‚Dolch‘.“

Einen Moment bevor der Blitz des Hauptmannes Onyx verlängerten Rücken treffen konnte, fiel die Tür hinter ihm ins Schloss.

Barin wartete kurz, bis die beiden Männer sich entfernt hatten, und überdachte dann nochmals die Situation mit den Söldnern. Irgendetwas daran störte ihn. Nicht dass er Onyx und Blade nicht vertraute, aber sein Bauchgefühl sagte ihm, dass mehr hinter dieser Sache steckte. Und er hatte den Verdacht, dass es mit der Anwesenheit einer gewissen weiblichen Person hier zu tun hatte. Alles andere wäre ein viel zu großer Zufall.

Er musste diesen Söldnern wohl selbst einen Besuch abstatten, dachte er. Seine Gabe der Allwissenheit war zumindest groß genug, um zu erkennen, ob sie die Wahrheit sprachen. Falls nicht… nun, man hatte ihn schließlich nicht ohne Grund zum Hauptmann der Gilde und zum Ratsvorsitzenden gemacht – er hatte ein paar Asse im Ärmel, die andere nicht hatten. Und seiner Erfahrung nach konnten selbst die verschwiegensten Krieger nicht schnell genug den Mund aufmachen, wenn einer seiner speziellen Blitze ihren Körper unter Strom setzte und ihre Macht lahmlegte. Er war Onyx ähnlicher, als die meisten Menschen ahnten.

Mit grimmiger Miene aber einer gewissen freudigen Erregung in den Augen, machte er sich auf den Weg in den Kerker und zur selben Zeit begann außerhalb des Gebäudes über Aliaenar die Luft zu knistern und eine große, schwarze, bedrohlich wirkende Wolke verdunkelte plötzlich die Sonne.

„Was denkst du, wie er reagieren wird?“, fragte Sol, als er einen seiner Erwählten, einen Krieger, bei der Ausübung seiner Pflicht beobachtete.

„Seiner Natur gemäß, Geliebter. So viel Gutes in ihm auch wohnen mag, er ist ebenso zu großem Übel fähig. Gleichgewicht, es geht immer um das Gleichgewicht der Dinge“, erwiderte Nyx.

„Es wird eine Prüfung für ihn sein. Meinst du, wir verlangen zu viel von ihm? Ist es nicht grausam, ihn für unsere eigenen Zwecke zu missbrauchen? Wie viel mehr kann er noch ertragen, bevor er sich gegen uns wendet?“

„Wir haben das doch schon besprochen. Jeder Krieg verlangt seine Opfer. Und er ist eines davon. Oder könnte es zumindest sein. Dennoch, er ist stark, sowohl geistig wie körperlich. Er wird nicht aufgeben. Wenn er wüsste, was auf dem Spiel steht, dann würde er an vorderster Front für unsere Sache kämpfen. Und für sie. Sie ist immerhin das Kind, das er nie hatte, auch wenn er das noch nicht erkannt hat.“

„Ich weiß“, seufzte Sol. „Aber dennoch…“

„Komm, Geliebter. Lass mich dich eine Weile von deinen Sorgen ablenken. Es gibt nichts, was du jetzt deswegen unternehmen kannst.“

Nyx ergriff die Hand ihres Gefährten und führte ihn in eine besondere Höhle, die sich tief unter Sir Aman’ti befand. Sie konnten im Moment nicht anderes tun als den Dingen ihren Lauf zu lassen. Und sie hatte vor, diese Zeit vor dem Chaos, das sie erwartete, weise zu nutzen.

Langsam öffnete sie die Spange, die ihr Kleid zusammenhielt, und beobachtete Sol, während sie es verführerisch zu Boden fallen ließ. Sie bedeutet ihrem Gefährten näher zu kommen und gemeinsam verloren sie sich in einem sinnlichen Tanz der Begierde, der so alt war wie die Zeit selbst.

Schreie voller Schmerz und Verzweiflung erfüllten laut den Kerker. Oh ja, dachte Barin freudig. Er fühlte, wie Zufriedenheit und Genugtuung seinen Körper durchströmte und jede seiner Zellen erfrischte.

Er hob ein weiteres Mal seine Hand. Auf seinen Fingern tanzte ein Ball aus purer Elektrizität, der die Luft zum Knistern brachte und ein helles silbernes Licht verströmte.

„Ich frage dich ein letztes Mal, Söldner. Wie lautet dein Auftrag?“

Der fremde Krieger sah auf seine Hand und wurde noch bleicher, als er es ohnehin schon war. Wenn er nicht aufpasste, würde er vor lauter Angst auch ohne Barins Zutun sterben.

„Ich, ich…! Mein Befehl lautete, das Kommen und Gehen von Aliaenar zu beobachten!“, rief der Mann aus Tortaris verzweifelt.

Sein Kamerad aus Imbra hatte schon lange zuvor jeglichen Widerstand aufgegeben und lag nun reglos am Boden in einer Ecke seiner Zelle.

„Wie du willst“, sagte Barin ruhig und stieß dann einer seiner mächtigen Blitze direkt in die Brust des vor ihm knienden Söldners.

Er beobachtete fasziniert, wie sich die elektrische Energie in dessen Körper ausbreitete.

Als das Schreien begann, lachte er grausam.

„Ich zähle bis drei. Wenn ich bis dahin keine zufriedenstellende Antwort bekomme, werden deine Schmerzen noch wesentlich schlimmer werden.“

Ein weiterer Schrei durchdrang das Verlies.

Barin formte seine Hand langsam zu einer Klaue.

Der Mann schrie noch lauter.

Was kaum verwunderlich war, da Barin gerade mit seiner Macht sein Herz zusammendrückte.

Ja, dazu war er in der Lage. Ein Nebeneffekt seiner Blitz-Macht war, dass er alles, was von ihr in Mitleidenschaft gezogen werden konnte, auch ohne direkten Kontakt, zu manipulieren imstande war.

Bei Sol, er fühlte sich gerade großartig.

Barin begann seine Hand etwas zu drehen.

Und wieder ertönte ein verzweifelter, schmerzerfüllter Schrei – länger und lauter als alle vorherigen.

Dann hob der Söldner mit letzter Kraft seine Hände. Er war ein Krieger, ein Söldner: hart gesotten, erfahren und Schmerzen gewohnt. Aber das hier… das war unerträglich. Er wollte nur noch eines, nämlich, dass seine Qualen endlich ein Ende nahmen.

„Wir sind wegen ihr hier“, röchelte er mit rauer, gebrochener Stimme.

„Wem erstattest du Bericht?“, wollte Barin wissen, nicht ohne eine gewisse Genugtuung, dass der Mann endlich seine Fragen beantwortete.

Obgleich er doch ein klein wenig enttäuscht darüber war, dass die Zeit des Spielens damit vorüber war. Er mochte es, Idioten Schmerzen zuzufügen.

„Hauptmann Daemb’har“, wisperte der Mann.

Wie es aussah, hatte Barin sein Opfer gut gewählt. Der imbrische Söldner hatte diese Information nicht besessen. Er war nichts weiter als ein unwichtiger Handlanger. Aber dieser hier – dieser hier war der Anführer der Gruppe gewesen.

Barin lächelte kalt. „Eine letzte Frage noch, dann lass ich von dir ab: Wem erstattet der Hauptmann Bericht?“

Der Söldner schloss seine Augen und schien einen inneren Kampf auszufechten.

Ah, dieser Mann musste in der Tat sehr mächtig sein, wenn der Söldner ihn mehr fürchtete als eine weitere Runde seiner schmerzhaften Lichtblitze.

Um dem Soldaten seine Entscheidung leichter zu machen, jagte Barin einen weiteren Stromstoß durch dessen Körper.

Der Mann stöhnte vor Schmerz laut auf.

„Dem Hohen Lord. Er ist direkt dem hohen Lord unterstellt.“ Der Soldat sah Barin flehend an, sein Geist war gebrochen. „Bitte“, flüsterte er verloren.

Barin nickte dem Krieger zu.

Einen Moment später rollte ein blutiger Kopf langsam über den schmutzigen Boden des Kerkers.

Barin schoss ein Gedanke durch den Kopf, ein Gedanke, der ihm sofort jegliche Selbstgefälligkeit vertrieb. Dass der Verräter wusste, dass sein Ziel am Leben war und sich hier in Aliaenar aufhielt, konnte nur eines bedeuten: Jemand innerhalb der Gilde kannte das Geheimnis des Mädchens und hatte sie an den Feind verraten.

Verflucht.

Er wischte seine Schwertklinge an seiner Tunika ab und sah sich um. Verdammt, die Dienstboten würden nicht erfreut darüber sein, hier sauber machen zu müssen. Er hoffte nur, dass sie sich nicht weigern würden, dieses blutige Chaos zu beseitigen.

Und wenn schon, dachte er dann, er hatte ja seinen Lehrling. Immerhin waren die Söldner ja ihretwegen hier gewesen und deshalb wäre es nur gerecht, wenn sie diejenige war, die sich um diese Schweinerei hier kümmerte.

Kapitel 7

Überlebens-Training. Mit Hobrao. Das konnte ja heiter werden.

Sheba verstaute ihren Stab und trank einen Schluck Wasser. Sie musste sich beeilen, wenn sie vor dem Unterricht noch etwas essen und nach Chari sehen wollte. Oh, der Nachmittag würde interessant werden. Hobrao konnte sie, seit sie es bei der Kampfprüfung an seinen Hunden vorbei in die Höhlen geschafft hatte, nicht ausstehen.

Wie sie gehört hatte, hatte Braebor, der Alpha des Rudels den Hashisin für eine lange Zeit wegen seiner Lügen ignoriert. Nun, das hatte er sich selbst zuzuschreiben; was hatte er denn erwartet? Niemand wurde gern belogen, besonders nicht die Geschöpfe des Tierreiches. Ihre Loyalität hing von der Ehre und der Vertrauenswürdigkeit ihres Anführers ab, und einmal verloren, war es schwer, sie wieder zu erlangen.

Davon abgesehen war Braebor alles andere als dumm. Chari hatte ihr erzählt, dass der Alpha ihn eines Nachts aufgesucht und um eine Erklärung gebeten hatte, in dem Wissen, dass er diese vom Hüter nicht bekommen würde. Er war überaus zornig gewesen, nachdem Chari ihm seine Fragen beantwortet hatte; einen Tag später zierten Hobrao einige tiefe Kratzer und Bissspuren, die er so gut wie möglich zu verstecken suchte. Wie es schien, war der Hashisin vorübergehend bei seinem Rudel Ter-Hunde in Ungnade gefallen.

Nyx sei Dank war sie gestern in Sir Aman’ti gewesen, denn der Hüter würde sie mit Sicherheit im Visier haben. Und da ihr scheinheiliger Mentor ihr ja befohlen hatte, den Mund zu halten und sich zu benehmen – und das von dem Mann, der sich gerade ihrer ‚Gäste‘ angenommen hatte – konnte sie sich keine Schwäche leisten. Zumindest war sie so ausgeglichen, wie sie dieser Tage nur sein konnte. Und vielleicht würde sie heute sogar etwas Nützliches lernen.

Sie packte ihre Sachen ein und begann zu laufen. Instinktiv hüllte sie sich dabei in Schatten und schaffte es dank ihrer wachsamen Macht, allen anderen aus dem Weg zu gehen.

Als sie bei der Weide ankam, nahm sie einen der Eimer mit Kraftfutter und ging damit zu ihrem Gefährten.

„Hallo, mein Schöner. Wie geht es dir?“, begrüßte sie ihn, während sie ihm das Futter unter seine Nüstern hielt.

Chari schnupperte an dem Hafer und schüttelte sich.

„Hast du denn kein richtiges Futter für mich?“, fragte er missmutig. „Verdiene ich denn keine Möhren oder wenigstens ein paar Äpfel dafür, dass ich ständig mit dir in diesen dunklen und staubigen Höhlen unterwegs bin?“

„Verdiene ich denn nicht ein bisschen mehr Dankbarkeit dafür, dass ich dir entgegen deiner eigenen Aussagen überhaupt etwas zu essen bringe, mein Freund?“, erwiderte Sheba trocken. „Und außerdem folgst du mir ja freiwillig und wirst nicht dazu gezwungen.“

Chari schnaubte erbost, dann verschwand sein Haupt in dem Eimer und bald konnte man sein Kauen und Schmatzen hören.

Sheba lachte. Ihr Hengst war wirklich ein Unikat.

„Wo ich gerade hier bin, ich kann heute leider nicht mit dir ausreiten. Der große Herr und Meister wünscht, nach dem Abendessen ein Gespräch zu führen.“

„Wurde auch Zeit“, war die lakonische Antwort, die sie bekam. „Er hat ja lange genug gebraucht, um sich endlich für dich und deine Belange zu interessieren.“

„Wenn es doch nur so wäre. Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir wieder eine seiner Predigten bevorsteht.“

Sheba hörte Chari seufzen. „Ich warte dann auf dich.“

Auf ihren fragenden Blick hin, fügte er erklärend hinzu: „Für den Fall, dass du danach wieder nach Hause reiten musst.“

Leise aber gerade noch für sie hörbar, grollte er: „Schon wieder.“

„Wie wäre es denn jetzt mit einem kurzen Ritt? Ich habe noch etwas Zeit bis zu meinem Unterricht“, fragte sie ihn, ohne weiter darauf einzugehen.

Langsam hob er sein Haupt und verschlang den Rest seiner Mahlzeit.

„Keine üble Idee!“

Sheba grinste, dann schwang sie sich auf seinen Rücken.

Kaum, dass Sie richtig aufgesessen war, begann er auch schon in einen schnellen Galopp zu verfallen. Sie brauchte nichts anderes zu tun als sich festzuhalten und den Ritt zu genießen. Sie spürte den Wind in ihren Haaren, und ließ alle ihre Gedanken und Sorgen los – ja, es waren einzig und allein Momente wie diese, in denen sie sich wahrhaft frei fühlte.

Aris beobachtete seine kleine Feuer-Hexe dabei, wie sie über die große Weide galoppierte. Es war großartig ihr zuzusehen. So ruhig und distanziert sie auch sonst sein mochte, auf dem Rücken ihres Pferdes wirkte sie immer glücklich und voller Freude.

Er schüttelte seinen Kopf, um seine wieder einmal auf Abwege geratenen Gedanken zu verscheuchen. Wie immer, wenn sie in der Nähe war, vergaß er alles andere. Bei Sol, er musste sich konzentrieren und diese verdammte Anziehung endlich überwinden.

Aris hatte über Dareos‘ Vermutung, dass sie wohl einen bestimmten Grund für ihr Eingreifen gehabt haben musste, nachgedacht, ebenso wie über ihre rätselhafte Antwort. Er hatte sogar Onyx danach gefragt. Sol sei Dank war sein Mentor in seinen Antworten etwas deutlicher als die kleine Hexe. Nicht viel, aber immerhin.

Anscheinend wurden Kämpfe zwischen Feuer-Elementaren nicht nur von der Stärke ihrer elementaren Macht entschieden, sondern eben auch von deren Vertrauen: Vertrauen in sich selbst und die Gewissheit zu siegen, waren oft das Zünglein an der Waage. Was bedeutete, dass die kleine Feuer-Hexe gedacht haben musste, dass Dareos Angst hatte.

Er lachte leise. Der Erd-Elementar würde über ihr Urteil seine Tapferkeit betreffend wohl nicht besonders erfreut sein und dementsprechend wütend reagieren. Er konnte es bereits vor seinem geistigen Auge sehen – der Erd-Krieger, wie er der kleinen Hexe aufgebracht wüste Beleidigungen an den Kopf warf … bei Sol, er würde viele Münzen dafür geben, um ihre Reaktion auf solch ein Verhalten zu sehen.

Er sah zur Sonne auf – die nun wieder ungestört vom Himmel schien, jetzt, da sich wer auch immer für diese Wolke aus drohendem Verderben verantwortlich war, wieder beruhigt hatte – und bemerkte, dass es Zeit für das Überlebens-Training war. Aris sandte einen schnellen Impuls über ihren Geschwister-Bund an seinen Bruder – der Dummkopf hielt immer noch seinen Mittagsschlaf – und dann gab er der kleinen Hexe Bescheid. Er mochte sie zwar nicht als Waffenkameraden respektieren, aber als Frau fand er sie höchst begehrenswert.

„He, Feuer-Hexe. Zeit zu gehen!“

Sie hob als Antwort ihre Hand und abrupt hielt das schwarze Biest an, machte eine scharfe Kehrtwendung und kam nun in vollem Galopp direkt auf ihn zu.

Aris schluckte. Er wagte es nicht, sich auch nur im Geringsten zu bewegen; er wollte weder vor dem Biest noch vor dem Mädchen eine Schwäche zeigen. Also blieb er wie angewurzelt stehen und hoffte, nein betete, dass weder die kleine Hexe noch ihr Hengst es auf ihn abgesehen hatten.

Keinen halben Meter von ihm entfernt blieb das Pferd schließlich stehen. Seine kleine Hexe sprang von dem breiten Rücken des Rosses herunter und die offene Freude in ihrem Antlitz verwandelte ihre sonst so kühle, unnahbare Schönheit in ein bezauberndes Bild von Wärme und jugendlichem Charme.

Unglaublich. Warum konnte sie nicht einfach hässlich und garstig sein?

„Mach den Mund zu, Wind-Riese; er wird dich schon nicht angreifen“, meinte sie spöttisch.

Er fühlte, wie er rot wurde. Er hatte nicht einmal gemerkt, dass er mit offenem Mund dastand. Man stelle sich vor, er hätte tatsächlich einen Schritt zur Seite getan – sein Ruf als starker, mächtiger Krieger wäre unweigerlich dahin.

„Überaus lustig“, erwiderte er mit gespieltem Ärger.

Bei Sol, wenn sie gut gelaunt Witze machte, konnte er sich ihrer Ausstrahlung kaum entziehen.

„Danke, dass du mich gerufen hast. Es ist schön, einmal in aller Ruhe zum Unterricht gehen zu können, anstatt immer laufen zu müssen, weil ich die Zeit beim Reiten übersehe“, sagte sie gedankenverloren, während sie neben ihm herging.

Er war sprachlos.

Was war denn mit ihr los? Auch wenn er zur Abwechslung in den Genuss einer richtigen Unterhaltung mit ihr kam – das war doch gar nicht ihre Art; so viel hatte sie während der ganzen letzten fünf Monate nicht mit ihm gesprochen. Oder wollte sie vielleicht…?

„Willst du mich etwa um einen Gefallen bitten? Denn normalerweise verschwindest du doch, sobald sich dir jemand auch nur nähert“, fragte er sie in einem plötzlichen Anflug von Misstrauen.

Sie blieb stehen und blickte ihn nachdenklich an. „Hat sich denn noch nie jemand mit dir einfach so, ohne besonderen Grund, unterhalten? Das ist ja…“ Sie hielt inne und er konnte sehen, wie sich unterschiedliche Emotionen in ihrem Gesicht abzeichneten. Ob das wohl ein gutes Zeichen war?

„Nun, was könnte ich schon von dir wollen?“, fragte sie dann. „Du hast doch nichts, was mir von Nutzen sein könnte.“

„Wenn du meinst“, erwiderte er perplex.

Sie hatte keine versteckten Absichten? Nicht sehr wahrscheinlich, aber durchaus kein unangenehmer Gedanke.

„Was sollte denn das vorhin? Ich meine, dein verrücktes Biest und seine Abschreckungsversuche.“

Sie lachte amüsiert. „Das ist nur seine Art von Humor. Er liebt kleine Machtkämpfe.“

„Und, wie habe ich mich gemacht?“

„Um ganz ehrlich zu sein, du hast ihm den ganzen Spaß verdorben.“

„Was soll das heißen?“ Er blieb stehen.

„Nun, normalerweise schreien alle aufgeregt herum oder springen zur Seite.“

„Wie wäre es, wenn du ihm etwas Benehmen beibringst, anstatt sein schlechtes Verhalten auch noch zu bestärken?“

Sie lachte wieder. „Warum sollte ich? Es ist unglaublich erheiternd, den Stallmeister wie ein kleines Mädchen kreischen zu hören. Ganz zu schweigen vom Waffenmeister und dem Hüter.“

„Bei dir klingt das so, als würde ich verlangen, dass du die Quelle deines einzigen Vergnügens hier aufgibst.“ Aris schüttelte ungläubig den Kopf und fügte dann schmunzelnd hinzu: „Der Hüter, sagst du?“

„Ja, der Hüter. Aber behalte das bitte für dich. Der Mann braucht wirklich nicht noch mehr Gründe, mich zu hassen.“

Sie erreichten den Eingang zur Arena, wo die anderen bereits warteten. Wie es schien, waren alle hoch erfreut nach den monatelangen, langweiligen Schwertübungen und dem nicht besonders aufregenden Elementar-Training etwas Neues zu lernen.

Aris fragte sich, warum niemand je erwähnt hatte, dass ein Großteil ihrer Ausbildung aus ständigen Wiederholungen von Anfänger-Übungen bestand – andererseits, wenn dieser Umstand öffentlich bekannt wäre, dann gäbe es wohl kaum einen Grund für die Aufnahmeprüfung.

Das Tor öffnete sich und alle betraten den Kampfplatz. Bevor sie noch an ihren Plätzen angekommen waren, hörte Aris die kleine Hexe flüstern: „Und die Possen meines ‚Biests‘ sind in der Tat meine einzige Quelle der Unterhaltung hier.“

Während der Wind-Elementar seinen Platz in der Reihe einnahm, erkannte er die traurige Wahrheit ihrer Worte. Ihr Leben hier in Aliaenar musste sehr einsam und trostlos sein, wenn er so darüber nachdachte.

Er hatte sich noch nie in ihre Lage versetzt oder sich darüber Gedanken gemacht, warum sie stets für sich blieb. Er konnte zwar in etwa verstehen, warum sie das tat, da auch er selbst dazu neigte, eher Distanz zu den anderen zu halten, allerdings tat er das nur, um hin und wieder einen Moment für sich zu haben und um seinem Bruder und seinen ewigen Bitten um einen Gefallen aus dem Weg zu gehen. Er mochte zwar ein Idris sein, aber er war bei Sol kein Eremit.

Nun, da er ihre Situation bedachte, wunderte es ihn nicht mehr, dass sie kein Interesse daran hatte, ein Teil der Gruppe zu sein; sie wurde entweder ignoriert oder beleidigt, und keiner von ihnen hatte jemals den Versuch unternommen, sich ernsthaft mit ihr zu unterhalten.

Beschämt und auch etwas traurig über diesen Umstand, fasste er den Entschluss, in Zukunft freundlicher zu ihr zu sein. Er mochte von Natur aus vielleicht etwas geselliger sein als sie, aber wegen seiner Stärke und seines Ranges hielten die anderen abseits des Unterrichts auch zu ihm Abstand – er war zu mächtig, als dass seine Anwesenheit nicht ihre Macht aufwühlte – und wenn er ganz ehrlich war, dann musste er zugeben, dass er ebenso einsam war wie die kleine Hexe. Vielleicht konnten sie ja Freunde werden – zumindest konnten sie beide einen brauchen.

Hobrao musterte die sieben Lehrlinge und musste innerlich seufzen. Wie es schien, erging es in letzter Zeit allen anderen Hashisin-Brüdern ganz genauso, sie alle waren wegen der neuen Eleven am Seufzen.

Dieser Jahrgang war eine der schwierigsten Gruppen, die sie je unterrichten mussten. Sie war aber auch die stärkste Gruppe an Elementaren seit sehr langer Zeit; das letzte Mal hatte die Gilde in seinem eigenen Jahrgang derart vielversprechende Krieger aufgenommen.

Es fiel ihm nicht leicht, das zugeben zu müssen, aber er hatte das Gefühl, dass zumindest die Hälfte von den sieben irgendwann einen Platz im Rat einnehmen würde. Im Moment noch eine wirklich schreckliche Vorstellung. Ja, sie hatten bis dahin noch sehr viel an harter Arbeit vor sich.

Die größte Herausforderung für diese Dummköpfe würde sein, zu einem richtigen Team zusammenzuwachsen – im Moment waren sie nichts weiter als ein Haufen arroganter Egomanen. Abgesehen von ihr, natürlich. Das Mädchen war still wie ein Schatten und ebenso unauffällig. Die wenigen Male, in denen sie doch etwas Aufmerksamkeit – wenn man das so nennen konnte – erregte, waren, wenn sie die anderen wieder einmal bei irgendeiner Aufgaben übertraf. Oder wenn sie versuchte, jemanden zu beschützen.

So wenig Hobrao seit der Kampfprüfung die schlechte Laune seines Alpharüden Braebor auch leiden mochte, so war er doch ehrlich genug, um zugeben zu können, dass sie die vierte Prüfung so gut wie kaum jemand vor ihr bestanden hatte – denn was die sechs anderen nicht zu verstehen schienen, war, dass die Aufgabe der Prüfung darin bestanden hatte, so schnell und so unversehrt wie möglich einen der begehrten Steine zu finden.

Vor dem Mädchen war Lightning der beste Prüfling in der Geschichte der Gilde gewesen, gefolgt von Blade und Onyx; aber sogar diese drei hatten zumindest einmal ihr Schwert gezogen. Obwohl das Ergebnis der Aufnahmeprüfung geheim gehalten wurde, wusste jeder der Mentoren über das Abschneiden der Eleven sehr genau Bescheid, und auch wenn das Mädchen nicht besonders mächtig war, so hatte sie es doch geschafft, den ersten Platz einzunehmen.

Abgesehen davon war seiner Meinung nach jemand, der den Biss der großen Feuer-Schlange überleben konnte, bei Sol nicht als schwach anzusehen. Elementare Macht war nicht alles, was zählte – innere Stärke, unbeugsame Überzeugung und der Glaube an sich selbst konnten wesentlich gefährlicher und auch mächtiger sein als die Fähigkeit buchstäblich Berge versetzen zu können. Er war daher bereits sehr neugierig, wie sie sich wohl in seinem Unterricht machen würde.

Ziemlich enttäuscht war der Hüter allerdings gewesen, als er gehört hatte, dass sie sich in den anderen Lehrstunden kaum je durch besondere Leistung auszeichnete. Sie hatte bis jetzt keine Probleme im Elementar-Training, was aufgrund der einfachen Übungen auch nicht zu erwarten gewesen war, aber sie hatte sich auch nicht groß hervorgetan; und Tertios wartete immer noch darauf, dass sie sich an seinen Geschichtsstunden einmal aktiv beteiligte. Hobrao fand das sehr seltsam, da er ziemlich sicher war, dass das Mädchen einiges mehr über das Land und seine Völker wusste, als ihre mangelnde Mitarbeit im Unterricht vermuten ließ.

Onyx hatte ihnen gesagt, dass sie in der Lage war, die Grundlagen einer jeden Sprache und die wichtigsten gesellschaftlichen Eigenheiten eines ihr fremden Volkes innerhalb weniger Tage zu erfassen. Was, wie er fand, ziemlich beeindruckend war. Nicht dass er ihr das je sagen würde, denn er hatte bestimmt nicht vor, es ihr leicht zu machen und sie wegen des Vorfalles mit Braebor ungeschoren davonkommen zu lassen.

Er schloss daher aus ihrem sonderbaren Verhalten, dass man ihr wohl befohlen hatte, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Wie er bei der Wahl der Mentoren festgestellt hatte, war die wahre Natur des Mädchens alles andere als gleichgültig und gefügig; unter den richtigen Umständen wäre sie wohl ein Anführer, einer mit starken Überzeugungen und großem Vertrauen in sich selbst und seine Entscheidungen.

Was ihn zum Geheimnis um ihrer Identität brachte. Shea Onyx. Was für ein Witz, dachte er. Aber weder Onyx noch Lightning waren bis jetzt mit der Wahrheit herausgerückt und sie selbst schien ebenfalls damit zufrieden zu sein, diesen Namen zu tragen. Zumindest für den Moment. Denn ein Anführer, egal welcher Art, würde sich immer nur für eine gewisse Zeit den Umständen beugen, bis er schließlich begann dagegen zu rebellieren.

Er hoffte sehr, dass Lightning wusste, was er tat. Niemand hier wollte einen verrückt gewordenen Feuer-Elementar mit dem Wissen und Können eines Hashisin frei in der Welt umherstreifen sehen.

Wie auch immer, es war Zeit für die erste Lektion des Überlebens-Trainings.

„Guten Tag, Eleven! Willkommen zur ersten Stunde des Überlebens-Trainings“, begrüßte er die sieben freudig wartenden Krieger.

Das war der Grund, warum Hobrao diese Aufgabe liebte: Die meisten Eleven waren so dankbar und aufgeregt, endlich der langweiligen Routine des normalen Unterrichts zu entkommen… Oh, wie viel Spaß es doch machen würde, sie eines Besseren zu belehren.

Schnell unterdrückte er ein aufkeimendes hämisches Grinsen. Er wollte sich nicht verraten; er hatte eine althergebrachte Tradition fortzuführen.

„Was denkt ihr, warum dieser Unterricht erst so spät im Jahr beginnt?“, fragte er die sieben.

Schweigen. Wie er es erwartet hatte.

„Du“, sagte er und deutete auf Danis, Tertios‘ schwere Bürde eines Lehrlings.

Der Junge sah ihn nur verständnislos an. Nach einigen Momenten des Nachdenkens – zumindest hoffte Hobrao, dass der Narr das tat – gab der junge Wind-Prinz schließlich eine Antwort.

„Ich weiß es nicht. Vielleicht, weil Ihr in letzter Zeit so mit Euren Hunden beschäftigt wart?“

Der Junge hätte besser doch nicht nachgedacht, dachte Hobrao. Armer Tertios.

„Nein. Fünf Runden um die Arena. Du hast zwanzig Minuten.“

Als der Eleve ihn nur fassungslos anstarrte, hob er eine Braue und erklärte eiskalt: „Du hast zwanzig Minuten, Junge. Brauchst du auch nur eine Sekunde länger, dann war das dein letzter Tag hier.“

Danis‘ Augen weiteten sich vor Schreck. Aber immer noch stand er wie angewurzelt da.

„Deine Zeit läuft ab… jetzt!“

Sein großer Bruder hatte Mitleid mit dem rothaarigen Narren und versetzte ihm einen harten Stoß. Zumindest einer der Wind-Prinzen schien Verstand zu haben.

Danis schüttelte sich und begann endlich, die Beine in die Hand zu nehmen. Zu schnell, um das fünf Runden lang durchzuhalten, aber immerhin bewegte er sich.

Hobrao lächelte verhalten. Einer erledigt, blieben noch sechs.

„Nun, warum beginnen wir mit dem Überlebens-Training erst nach fünf Monaten?“

Er musterte die verbliebenen Lehrlinge und bemerkte zufrieden, dass die Freude von ihren Gesichtern verschwunden war.

„Du!“ Er zeigte auf Tabaro, seinen eigenen Lehrling.

„Weil wir die Zeit gebraucht haben, um uns an dieses neue Leben hier zu gewöhnen?“

„Sechs Runden in neunzehn Minuten.“

Er blickte den Erd-Elementar an und fügte scharf hinzu: „Beweg dich!“

Und weg war er.

Blieben noch fünf.

„Sireu!“

„Weil Ihr Euch vorher ein Bild von unseren Stärken und Schwächen machen wolltet?“

„Sieben Runden in achtzehn Minuten.“

Vier.

Als der Wasser-Elementar zu laufen begann, zeigte er auf Dareos, der für seinen Geschmack etwas zu siegessicher aussah.

„Was meinst du?“

„Ihr wart mit Euren Pflichten der Gilde gegenüber beschäftigt?“

Hobrao zeigte nur mit dem Finger in Richtung der Läufer.

„Ich weiß, ich weiß“, meinte der Erd-Adlige. „Acht Runden in siebzehn Minuten.“

Drei.

„Nuri!“

„Sich überschneidende Termine?“

Hobrao schüttelte enttäuscht den Kopf.

Bevor er auch nur ein Wort sagen musste, war Berens Lehrling auch schon weg. Kluger Junge.

Zwei.

„Ascaris.“

Wie es schien, war der Wind-Prinz nicht allzu begeistert davon, vor dem Mädchen aufgerufen zu werden. Ah, eines Kriegers Beschützerinstinkt konnte manchmal wirklich lästig sein.

Hobrao fragte sich, wie der blonde Riese wohl darauf reagieren würde, wenn er wüsste, dass er bei der Aufnahmeprüfung nur den zweiten Platz belegt hatte. Nach allgemeinem Glauben war der Eleve des Hauptmannes immer der starrköpfigste und unabhängigste der Prüflinge, aber eigentlich verlief die Wahl des Mentors immer gemäß der Stärke beider Parteien.

Das hieß, dass der stärkste Mentor immer den stärksten Lehrling hatte, egal ob sich diese Stärke nun in Form von Macht oder eisernem Willen zeigte. Außerdem waren die stärksten immer auch die schwierigsten Lehrlinge.

Oh ja, es würde sehr amüsant werden, ihnen dabei zu zusehen, wie sie das begriffen – das würde ein böses Erwachen geben.

„Weil wir einen Grundstock an Wissen brauchten, ohne den dieses Training hier keinen Sinn machen würde?“

Hobrao war erfreut. Das war die erste intelligente Antwort, die er bis jetzt gehört hatte.

Aber dennoch… „Zehn Runden in fünfzehn Minuten.“

Onyxs Lehrling versuchte krampfhaft, seine Wut zu verbergen, aber er schaffte es nicht. Hobrao hatte sie bereits gesehen.

Blieb noch einer. Sein ‚Lieblings‘-Eleve. Er war gespannt, wie ihre Antwort wohl ausfallen würde.

„Nun, was ist deine Meinung?“

Das Mädchen richtete sich auf und sah ihn direkt an. Dann neigte sie wie so oft auf eine ganz eigene Art ihren Kopf und sagte unbeeindruckt: „Weil es Tradition ist.“

Hobrao blinzelte erstaunt. „Aus Tradition? Das ist deine Antwort?“

„Ja. Das war zumindest, was Meister Tertios gesagt hat.“

„Tertios hat das gesagt?“

Sie sah ihn an, als ob sie Zweifel an seinem Geisteszustand hätte. „Ja.“

Sie ließ sich nicht im Geringsten von seinem gespielten Unglauben aus der Fassung bringen.

„Was genau hat er gesagt? Und wann?“

Sie atmete hörbar aus. „Meister Tertios hat uns erzählt, dass der Ablauf der Ausbildung auf genauen Anweisungen der Götter basiert, so wie sie die Hohepriesterin des Tempels der Weisheit empfangen hat. Und dass sie seitdem unverändert so durchgeführt wird.“

„Und warum würden die Götter es für nötig befinden, das Überlebens-Training erst nach fünf langen Monaten zu beginnen? Sag mir das!“, verlangte er herausfordernd.

„Weil“, erwiderte sie – hatte sie tatsächlich gerade die Augen gen Himmel gedreht? – „weil das Überlebens-Training uns auf uns selbst zurückwirft, uns all unseres Wissens, unserer kulturellen Normen und Moral beraubt. Es wird uns zeigen, wer wir im Grunde unseres Herzens sind, ähnlich wie die fünfte Prüfung. Und dafür waren die Übungen, Vorträge und die ewig gleiche Routine eine hervorragende Vorbereitung – ich zumindest war immer der Ansicht, dass Frustration und Langeweile einen immer am schnellsten sämtliches zivilisiertes Benehmen vergessen lässt.“

Hobrao atmete tief durch, gestand seine Niederlage ein und begann langsam zu applaudieren.

„Gut gemacht. Du bist ziemlich scharfsinnig für dein Alter, Kleine. Also starrst du in Tertios‘ Unterricht doch nicht nur gelangweilt aus dem Fenster. Ich bin beeindruckt.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Wenn ich schon anwesend sein muss, dann sollte ich ihm auch zuhören, meint Ihr nicht? Er sagt nichts, was er nicht für wichtig hält und seine Vorträge sind eine gute Möglichkeit, meinen Horizont zu erweitern und neue Perspektiven kennenzulernen. Allerdings muss ich ihn, um seinen Worten zu folgen, dabei nicht unbedingt ansehen.“

Nun war es an Hobrao seinen Kopf fragend zu neigen. „Und du stimmst seinen Ausführungen zu?“

Schweigen.

Dann: „Seine Vorträge sind immer sehr informativ, Herr.“

Also war sie nicht einer Meinung mit dem Geschichtsschreiber der Gilde. Aber das waren die Feuer-Elementare ja so gut wie nie.

„Nun, wir haben noch ein bisschen Zeit, bis die anderen mit ihren Runden fertig sind – wie wäre es, wenn du mir bis dahin erzählst, wie du es geschafft hast, bei der Kampfprüfung an Braebor vorbeizukommen?“

Diese Gelegenheit war zu gut, um sie ungenützt verstreichen zu lassen. Vielleicht bekam er nun endlich eine Antwort auf die Frage, die ihn schon so lange quälte.

„Ich habe ihm nur gesagt, wer ich bin und dass ich ein legitimer Teilnehmer der Prüfung sei. Daraufhin hat er mich passieren lassen. Er ist ein wunderbares Geschöpf, Hüter, Ihr habt Euch gut um ihn gekümmert.“

Hobrao war verblüfft. Eine klare Antwort und ein Kompliment – das hatte er, um ehrlich zu sein, nicht erwartet.

Seine Emotionen mussten sich in seiner Miene spiegeln, denn plötzlich frage sie: „Warum seid ihr so erstaunt?“

Er beschloss, es ihr gleichzutun und ehrlich zu antworten.

„Ich hatte einfach nicht erwartet, dass du mir ohne Androhung von Strafe meine Frage beantwortest.“

„Warum? Es ist doch kein Geheimnis“, erwiderte sie erstaunt.

„Nun ja, vielleicht deswegen, weil sowohl dein Mentor als auch dein früherer Vormund sich nicht dazu äußern wollten und auch Braebor mich seither ignoriert. Und nachdem deine Verschwiegenheit dazu geführt hat, dass der Waffenmeister den Sold eines ganzen Monats an den Hauptmann verloren hat, habe ich nicht mit einer freimütigen Antwort von dir gerechnet.“

Er sah sich kurz nach den Läufern um. Danis war gerade mit offenem Mund an ihnen vorbeigelaufen. Der Wind-Prinz hatte wohl nicht erwartet, dass ausgerechnet das Mädchen die richtige Antwort wusste. Armer Tropf. Nun, vielleicht würde der Junge in Zukunft besser aufpassen, bevor er seinen vorlauten Mund aufmachte.

Als sämtliche Läufer sie passiert hatten, richtete Hobrao seine Aufmerksamkeit wieder auf das Mädchen.

„Ich vermute, du hast ein Beschwörer-Talent, wenn du in der Lage bist, mit den Hunden zu kommunizieren. Vielleicht sogar ein zweitrangiges Talent?“

„Ich habe keine Ahnung. Ich habe nichts, mit dem ich es vergleichen könnte.“

Ihre Worte klangen aufrichtig, aber irgendetwas an der Art, wie sie es gesagt hatte, ließ ihn dennoch aufmerken. Er beschloss, der Sache etwas näher auf den Grund zu gehen.

„Dann vergleiche es mit dem, was du hast: Wie stark ist deine Beschwörer-Fähigkeit auf einer Skala von eins bis zehn im Vergleich zu deinem Krieger-Talent?“

Da sie nicht zu verstehen schien, versuchte er es anders: „Du weißt schon, dein Beschützerinstinkt? Dein Verständnis für alles, was mit Kampf und Waffen zu tun hat?“

„Oh, das. Ich verstehe.“

Lange Zeit war sie still, was er zufrieden als gutes Zeichen ansah. Dinge sorgfältig zu durchdenken war eine nützliche Eigenschaft, besonders für einen Krieger.

„Wenn mein Krieger-Talent eine Zehn ist, dann würde ich sagen, dass mein Beschwörer-Talent irgendwo zwischen sieben und acht liegt.“

„Alles über fünf gilt als zweitrangiges Talent, Mädchen. Damit wäre das ja geklärt. Gut zu wissen.“

Wie war es möglich, dass das niemand bisher bemerkt hatte? Wie hatten das jene, die sie in jungen Jahren testen sollten, bloß übersehen können? Ein Talent wie dieses konnte man doch nicht einfach so verbergen, zumindest kein Kind.

„Ja, Ihr habt recht. Gut zu wissen.“

Dann beobachteten sie einträchtig nebeneinanderstehend die anderen, wie sie ihre Runden liefen.

Ein zweitrangiges Beschwörer-Talent, dachte Hobrao; nun, das erklärte einiges. Aber er fragte sich immer noch, ob sie ihm wegen Braebor die ganze Geschichte erzählt hatte – nachdem es ihr gelungen war, sogar Blade an der Nase herumzuführen, fiel es ihm schwer, ihr nicht zu misstrauen. Aber das war ein Thema für einen anderen Tag.

Er schüttelte den Kopf, um seine Gedanken zu klären. Jetzt musste er erst einmal den Neulingen die Grundlagen des Überlebens beibringen.

Einer nach dem anderen kamen die sechs Schüler an ihren Platz zurück. Danis war der letzte und hatte sich somit als das Schlusslicht der Gruppe herausgestellt. Der Omega der Gruppe war gefunden. Ein Prinz von Aro … was sagte man da dazu.

„Nun gut, Männer. Schön, dass es alle innerhalb der vorgegebenen Zeit geschafft haben. Dem Hauptmann erklären zu müssen, warum wir einen Lehrling verloren haben, wäre mir äußerst unangenehm gewesen. Ich hoffe sehr, dass ihr eure Lektion, den Unterweisungen eurer Ausbilder mit mehr Aufmerksamkeit zu folgen, gelernt habt!“

Er warf den sechs einen scharfen Blick zu. „Wenn ihr nichts dagegen habt, würde ich nun gern mit dem Unterricht beginnen. Wir haben dank eurer Dummheit schon genug Zeit vergeudet.“

Als er gerade dazu ansetzen wollte, ihnen die wichtigste Regel des Überlebens-Trainings zu erklären, wurde er durch zorniges Geflüster unterbrochen.

„Möchtest du uns nicht alle an deinen Gedanken teilhaben lassen, Tabaro?“

Natürlich, es musste ja ausgerechnet sein eigener Eleve sein.

Der Junge war arrogant und selbstgerecht und immer noch verärgert über die Anwesenheit des Mädchens. Aber er würde die Bedeutung von Toleranz und Akzeptanz schon noch lernen. Auch auf harte Weise, wenn es sein musste, aber lernen würde er es.

„Ich weiß ja, dass sie ein Mädchen und darum schwächer als wir und all diese Dinge ist, aber warum musste sie nicht laufen? Wenn sie dazu nicht in der Lage ist, dann hat sie hier nichts verloren. Sie vergeudet nur Zeit und Ressourcen, die wir wesentlich besser nutzen könnten“, ereiferte er sich.

Hobrao sah, während Tabaro sprach, zu den anderen und, abgesehen von Ascaris, der unbewegt wie immer aussah, schienen sie alle seine Meinung zu teilen.

Genug war genug. Ob es ihnen nun gefiel oder nicht, das Mädchen war genau wie sie ein Eleve der Gilde.

Der Hashisin verlor schlagartig sämtliche Freundlichkeit und strahlte nur noch drohende Kälte aus.

„Die Antwort darauf ist eigentlich sehr einfach, du unverschämter Möchtegern von einem Eleven, und sie hat nichts damit zu tun, dass sie eine Frau oder weniger fähig ist. Sie musste nicht laufen, weil sie von euch allen die einzige war, die meine Frage korrekt beantworten konnte. Und wegen der Ressourcen, die dir so wichtig erscheinen: Im Moment seid ihr diejenigen, die sie verschwenden, nicht sie. Und wisst ihr auch warum? Weil ihr nicht zuhört, wenn eure Lehrer etwas sagen. Im Gegensatz zu ihr, ihr faules Pack!“

Seine Stimme war mit jedem Wort lauter und lauter geworden, und die Macht des Kriegers unterstrich dabei jede einzelne Silbe.

Der Boden unter ihren Füßen begann durch die machtvolle Wut des Hüters spürbar zu beben.

„Halt!“, schnitt plötzlich die gefährlich drohende Stimme des Hauptmanns durch die voller aufgeheizter Emotionen vibrierende Luft.

Kapitel 8

„Was geht hier vor?“, verlangte Barin zu wissen.

Sheba schloss ihre Augen. Großartig. Bei ihrem üblichen Glück würde sie heute Aliaenar verlassen müssen. Ihr Mentor hatte ihr befohlen, sich ruhig zu verhalten – was sie auch getan hatte – und trotzdem hatte sie es anscheinend geschafft, der Grund dafür zu sein, dass der Hüter derart aufgebracht war. Es war zwar nicht wirklich ihre Schuld, aber wer würde das schon glauben?

Hobrao war überraschenderweise richtig nett zu ihr gewesen; nicht besonders herzlich, aber zumindest schien sich sein Zorn wegen der Sache mit den Hunden etwas gelegt zu haben. Dennoch, sie konnte das Gefühl nicht loswerden, dass er sie gerade dazu benutzte, den anderen eine Lektion zu erteilen – ohne Rücksicht auf ihre Situation oder ihre ohnehin schon schwierige Stellung innerhalb der Gruppe.

Sie würde mit Sicherheit einen großen Preis für die Demütigung der anderen Eleven zahlen müssen. Was nichts anderes bedeutete, als dass sie wieder versuchen würden, sie mit grausamen ‚Streichen‘ loszuwerden, oder dass sie sie von nun an völlig ignorierten und sich weigerten, bei irgendeiner Aufgabe mit ihr zusammenzuarbeiten.

Das alles stand ihr nun bevor, sollte ihr Mentor sie nicht schon vorher dafür wegschicken, dass sie einmal mehr im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stand. Wie sie es auch drehte und wendete, sie konnte einfach nicht gewinnen.

„Nichts geht hier vor“, erklärte Hobrao seinem Hauptmann, immer noch zornig. „Sie haben sich nur wieder wie die Narren benommen, die sie eigentlich sind. Nichts Besonderes also, und nichts, mit dem ich nicht fertig werden könnte. Du kannst also wieder gehen, denn ich muss mit meinem Unterricht weitermachen. Diese Dummköpfe hier überleben sonst nicht einen einzigen Tag, wenn sie das erste Mal die Festung für einen Auftrag verlassen.“

„So weit, so gut, Hüter. Aber was mich trotzdem interessiert, ist, wie es sein kann, dass sie nach ihrem Lauf noch genug Luft übrighaben, um sich daneben zu benehmen?“

Ha, sie hatte recht gehabt; Hobrao wollte den anderen in der Tat eine Lektion auf ihre Kosten erteilen. Aber wie zum Teufel hatte er wissen können, dass sie die Antwort auf seine Frage kannte? Verdammt, er hatte es gar nicht gewusst. Der Bastard.

Denn wäre sie ebenfalls nicht in der Lage gewesen die Frage richtig zu beantworten, so hätte er sie eben einfach als Negativbeispiel angeführt, so erschöpft, wie sie nach ihren vierzehn Runden in unter zehn Minuten gewesen wäre. Außerdem wäre es ihm sicherlich ein zusätzliches Vergnügen gewesen, ihre körperliche Unterlegenheit wieder einmal allen demonstrativ vor Augen zu führen.

„Du weißt doch, wie es ist; sie haben immer genug Luft, um sich noch zu beklagen.“

Barin starrte Hobrao nur kalt an, dann sagte er: „Also gut“, und wandte sich dann an die Eleven, denen alle offensichtlich äußerst unbehaglich zumute war.

„Ich zähle bis drei und dann sagt mir derjenige, der für diese Situation verantwortlich ist, was vorgefallen ist.“

Er musste noch nicht einmal eine Drohung aussprechen, um gefährlich zu erscheinen, dachte Sheba beeindruckt. Das war eine Fähigkeit, die zu lernen es sich wahrlich lohnte.

„Eins.“

Sheba fragte sich, ob Tabaro wirklich dumm genug war, um darauf zu warten bis der Hauptmann „Drei“ sagte. Der arme Tor musste wirklich erst lernen, welche Kämpfe es wert waren, gefochten zu werden und welche nicht. Je länger er mit einer Antwort wartete, umso schlimmer würde die Strafe sein, die ihm sein Mentor auferlegen musste. Der Hüter hätte keine andere Wahl, als sicherzustellen, dass Tabaro diese Lektion sein Leben lang nicht vergessen würde.

Niemand antwortete.

Tabaro starrte genau wie die anderen einfach nur geradeaus. Keiner von ihnen zuckte auch nur mit der Wimper. Sheba blickte kurz zu Hobrao; dessen Miene glich mittlerweile dem eines hungrigen Raubtieres. Sie konnte sogar spüren, wie die Erde unter ihren Füßen zu vibrieren begann.

Und zu allem Übel hatte nun auch noch ihre diamantene Macht beschlossen, die Macht des Hüters nicht länger zu ignorieren. Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung und begrub die Diamant-Macht unter dicken, massiven Schichten ihres obsidian-farbenen Feuers. Darüber legte sie noch eine Schicht durch eiserne Willenskraft hervorgerufene Gelassenheit, die hoffentlich stark genug war, ihre hell-gleißende Macht verborgen zu halten, sollte diese die anderen Schichten durchbrechen.

Es erstaunte sie immer wieder, wie unterschiedlich die beiden in ihr lebenden Mächte doch waren. Die obsidian-farbene Macht war stark und kraftvoll und ließ sich dennoch von ihr ohne große Schwierigkeiten kontrollieren. Ihre diamantene Macht war etwas gänzlich anderes. Sie hatte wahrhaftig ein eigenes Bewusstsein und einen eigenen Willen, fast wie eine zweite Person, die in ihr lebte und sie ständig herausforderte.

Immer wenn diese Macht wuchs und dabei einen weiteren Teil ihrer Seele verschlang, wurde sie stärker und stärker und immer schwieriger zu kontrollieren. Im Moment hatte Sheba noch die Oberhand, aber sie hatte jetzt schon Angst vor dem Tag, an dem sie sich ebenbürtig waren. Sie fürchtete, dass sie dann unter Umständen den ständigen Kampf verlieren und nicht wieder die Kontrolle über ihre Diamant-Macht gewinnen würde.

Sie hoffte nur, dass sie dann noch die Kraft hatte, ihrem Leben selbst ein Ende zu setzen, denn sie war sicher, dass niemand sonst da sein würde, um sie aus ihrem Elend zu erlösen.

„Zwei.“

Immer noch kam keine Antwort.

„Wenn ich tatsächlich bis ‚drei‘ zählen muss, dann werdet ihr es bereuen. Und zwar für den Rest eures erbärmlichen Lebens.“

Ja, ihr Mentor konnte wirklich furchteinflößend sein. Sie seufzte innerlich. Darauf zu warten, dass die anderen ihren Mut zusammennahmen und die Wahrheit eingestanden, ließ sie unruhig werden.

Aber dann, statt wie ein echter Mann zu seinen Taten zu stehen, wandte Tabaro seinen Kopf in ihre Richtung und sah sie vielsagend an. Die anderen taten es ihm gleich.

Wie hatte sie überhaupt nur einen Moment etwas anderes erwarten können?

Barin folgte ihren Blicken und wieder einmal stand sie im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.

Bei Nyx, es war so typisch für die sechs, sie wann immer sich die Gelegenheit bot in Schwierigkeiten bringen zu wollen. Was für Feiglinge sie doch alle waren.

Nun, das war es dann also für sie. Der kalte, enttäuschte Gesichtsausdruck ihres Mentors verriet ihr alles, was sie wissen musste. Er hatte sie bereits für schuldig befunden.

Sie schnaubte. Nein, sie würde sich gewiss nicht verteidigen; keine Ausbildung der Welt war es wert, sich ständig solch demütigender Behandlung aussetzen zu müssen. Jetzt war der Punkt erreicht, an dem sich allein durchzuschlagen die bessere Wahl war, auch wenn das hieß sehr wahrscheinlich dem sicheren Tod entgegenzusehen.

Und was hatte sie schon zu verlieren, es gab hier niemanden, den sie vermissen würde. Keine Familie, keine Freunde, niemanden.

Es war Zeit, diesen Ort zu verlassen.

„Ich packe meine Sachen“, war alles, was sie sagte.

„Warum?“

Sie sah den Hauptmann stolz und mit erhobenem Haupt an. „Warum sollte ich bleiben?“, erwiderte sie ruhig und ließ die Männer einfach verblüfft in der Arena stehen.

Aris blinzelte. Was zur Hölle? War sie wirklich einfach gegangen?

Er verstand es nicht – sie hatte doch nichts Falsches getan. Wenn sie tatsächlich die Antwort auf die Frage des Hüters gewusst hatte, wie unwahrscheinlich das auch war, was war dann das Problem? Und warum hatte Tabaro nichts gesagt? Was für ein Idiot.

Natürlich war ihm klar, dass die kleine Hexe die ganzen fünf Jahre ohnehin nicht überstehen würde, aber wenn sie schon gehen musste, dann doch weil sie die Anforderungen nicht erfüllen konnte und nicht, weil sie alles richtiggemacht hatte.

„Sie hat nichts getan, Hauptmann!“, meldete er sich schließlich zu Wort. „Der Hüter war zornig auf uns und unsere Dummheit. Wenn jemand schuld an der Situation ist, dann wir. Nicht sie.“

Weder der Hauptmann noch der Hüter reagierten auf seine Worte.

„Bei Sol, würde sie wohl bitte wieder jemand zurückholen?“, verlangte Aris aufgebracht von den beiden Hashisin.

Immer noch kam keine Reaktion von ihnen.

„Wisst ihr was?“, zischte er seine Kameraden wütend an, „Ich schäme mich dafür, mit euch heute hier zu stehen. Wo zum Teufel bleibt eure Ehre? Wo bleibt die Ehre der Gilde? Ich mag sie als Hashisin-Anwärter genauso wenig im Team wie ihr, aber sie ist nun mal einer, also findet euch verdammt noch mal damit ab. Sie wird ohnehin nicht bis zum Schluss durchhalten, so geschwächt wie sie bereits ist. Es gibt keinen Grund eure Ehre zu verraten nur um sie schneller loszuwerden, keinen einzigen!

Aris wandte sich an Hobrao und den Hauptmann und sagte kalt: „Wenn Ihr mich nun entschuldigt – ich gehe und versuche, sie zum Bleiben zu bewegen!“

Während er zum Tor ging, schimpfte er laut vor sich hin und seine Wortwahl ließ keinen Zweifel darüber was er von der ganzen Angelegenheit.

„Ich frage Euch jetzt zum letzten Mal: Was war hier los?“, wollte Barin von den auf einmal sehr zufrieden wirkenden jungen Männern wissen.

Es fiel ihm auf, dass auch Hobrao verdächtig ruhig neben ihm stand. Wenn er raten müsste, würde er sagen, dass, was immer hier vorgefallen war, in irgendeiner Weise mit Tabaro zu tun hatte.

Noch immer aufgeputscht von seinem Treffen mit den Söldnern, ließ Barin seine Macht frei. Er war nicht in der Stimmung für Spielchen; er war der Hauptmann der Gilde, und das bedeutete, dass er hier der Alpha war. Und sollte auch nur einer der dämlichen Mistkerle hier absichtlich versucht haben, einen Keil zwischen ihn und seine Elevin zu treiben, dann würde dieser sich bald wünschen, niemals geboren worden zu sein.

Rund um ihn herum begann die Luft zu knistern und den Lehrlingen begannen die Haare zu Berge zu stehen.

Trotzdem, niemand sprach ein Wort.

Auf einigen Gesichtern konnte er bereits die ersten Anzeichen von Furcht entdecken.

Nun, wir machen Fortschritte, dachte er.

Als er seine Hand hob, tanzte wieder ein Ball aus tödlicher silberner Energie auf seinen Fingern, über deren Stärke und Form er jederzeit nach Belieben verfügen konnte.

Die Jungen wurden bleich, aber noch hielten sie die Stellung. Sie hatten Mut, das musste er ihnen zugestehen. Sie waren zwar dumm und einfältig, aber sie hatten Mut.

Doch ihre Uneinsichtigkeit würde sie heute einen Kameraden kosten; und es würde nicht das Mädchen sein. Onyxs Lehrling war ebenfalls aus dem Spiel; sein Mut und seine Ehrlichkeit waren beispielhaft.

Barin hoffte nur, dass der Wind-Prinz in der Lage war, das Mädchen innerhalb der Mauern der Festung zu halten, bis er hier fertig war und sich selbst darum kümmern konnte.

Er hatte genau denselben Gesichtsausdruck an ihr schon einmal vor Jahren in Pyras gesehen; an diesem Tag hatte sie aufgehört, an das Gute im Menschen zu glauben und damit auch anderen zu vertrauen. Barin wusste bis heute nicht den Grund dafür, aber er hätte zumindest gerne die Gelegenheit, sie danach zu fragen.

Er sah die Eleven vor ihm an und versuchte zu entscheiden, wer von ihnen als Erster mit einem Stromschlag der elementaren Art Bekanntschaft machen würde. Natürlich hatte er nicht vor sie damit umzubringen, aber er würde sicherstellen, dass sie für die Zeit, die er brauchte, um die Sache mit seiner Schülerin in Ordnung zu bringen, außer Gefecht gesetzt waren.

Endlich machte jemand den Mund auf. Danis Cyn-Aro. Der Lehrling, der bisher immer am schlechtesten abgeschnitten hatte. Niemand hätte gedacht, dass der Junge die fünfte Prüfung bestehen würde; nicht ohne die Hilfe seines Bruders. Aber vielleicht bestand ja noch Hoffnung für ihn.

„Wir wollten doch nur wissen, warum sie nicht laufen musste!“, erklärte der jüngste Wind-Prinz trotzig.

Bei den warnenden Blicken seiner Kameraden meinte er nur: „Was? Ich werde mich sicher nicht grillen lassen, nur wegen einer simplen Frage, die zufällig den Nerv des Hüters getroffen hat!“

Barin war sich plötzlich ganz sicher, dass er der Erste gewesen war, der die Runden laufen musste. Aber seine Worte klangen nach der Wahrheit.

Der Hauptmann drehte sich zu Hobrao und warf ihm einen fragenden Blick zu. Der wiederum sah ihn nur weiter unbewegt an. Das war also nicht die ganze Geschichte.

Nun gut, vielleicht musste er ihnen einen Anreiz geben, indem er wahllos einen von ihnen zum Opfer seines Zorns auserkor.

Im nächsten Moment schrie der Wasser-Lehrling schrill wie ein hysterisches Mädchen. Ah, der süße Klang des Schmerzes – Wasser und Strom waren eine großartige Kombination, nicht wahr?

Und Sireu schrie noch lauter, als Barin mehr von seiner Macht durch ihn hindurch schickte.

Als er bewusstlos zu Boden sank, sagte Dareos schließlich: „Wir haben vielleicht die Vermutung geäußert, dass sie nicht laufen musste, weil sie ein Mädchen ist.“

„Dass sie eventuell eine Sonderbehandlung bekommt“, fiel Nuri mit ein.

„Und Meister Hobrao war so gütig uns mitzuteilen, dass sie im Gegensatz zu uns seine Frage korrekt beantworten konnte“, sagte Danis. „Da sie anscheinend die einzige ist, die Meister Tertios‘ langen Reden tatsächlich Beachtung schenkt.“

Er zuckte mit den Schultern, als wollte er sagen „Unglaublich, aber wahr“.

Barin richtete seine Aufmerksamkeit nun auf Tabaro. Der Erd-Elementar hatte bis jetzt noch nicht ein einziges Wort verlauten lassen. Und die Wellen des Zorns, die von Hobrao ausgingen, ließen ihn vermuten, dass dieser sein Schweigen ganz und gar nicht billigte.

„Du hast nichts dazu zu sagen?“

Tabaro hob langsam seinen Blick. „Es wurde bereits alles gesagt.“

Arroganter kleiner Bastard.

Von einem Moment auf den anderen fand sich der Erd-Lehrling vor Schmerzen schreiend auf seinen Knien wieder. Seine Tonlage war zwar etwas männlicher als die von Sireu, aber nur unwesentlich und in der Lautstärke kaum von ihm zu unterscheiden.

Barin wandte sich an Hobrao. „Ich nehme an, deine Frage lautete, warum das Überlebens-Training erst so spät im Jahr beginnt?“

„Ja“, kam knapp und mit Eiseskälte die Antwort.

Bei Sol, Hobrao kochte vor Wut. Der sonst so gutmütige Erd-Hashisin war immer nur dann so eiskalt, wenn er nahe daran war, jemanden ins Jenseits befördern zu wollen.

Barin blickte auf den wimmernden Eleven des Hüters, der zu seinen Füßen lag.

„Ich höre erst dann auf, dir Schmerzen zu bereiten, wenn du die Frage deines Mentors richtig beantwortest. Kannst du es nicht, wirst du von hier verbannt.“

Der Junge schrie immer noch. Erst, als er erkannte, dass er nicht im nächsten Moment würde sterben müssen, schaffte er es endlich, sich zu beherrschen.

„Weil… weil… es… die Art… der… der… Hashisin… ist.“

Barin zog wie versprochen seine Macht zurück und Tabaro sank bewusstlos zu Boden.

„Hüter, kümmert Euch um Euren Schüler. Wenn er aufwacht, schickt ihn zu mir, damit er seine Strafe erhält.“

Dem Rest der Jungen – denn sie waren noch sehr weit entfernt davon, Männer zu sein, wie sie gerade bewiesen hatten – zischte er wütend zu: „Lasst euch das eine Lehre sein. Der einzige Grund, warum ihr nicht sofort diesen Ort hier verlassen müsst, ist der, dass ihr euch zum Schluss doch noch dazu entschlossen habt, den Mund aufzumachen!“

„Was geschieht nun mit Tabaro?“, fragte Dareos kleinlaut.

Aris‘ Worte, bevor er dem Mädchen nachgelaufen war, hatten ihn tief getroffen.

„Sein Schicksal ist noch nicht entschieden. Aber es wird davon abhängen, ob ich morgen noch einen Lehrling habe oder nicht.“

„Verzeiht, Herr“, sprach Nuri. „Aber was hat ihre Entscheidung, Aliaenar zu verlassen, mit Tabaros Schicksal zu tun?“

Und das war alles, was es brauchte, um Barins Ärger erneut aufflammen zu lassen.

Oh, wie sehr er sich danach sehnte, sie mit seiner tödlichen Macht wie die Puppen tanzen zu lassen.

Hobrao schien seine Erregung wahrzunehmen und antwortete an seiner statt.

„Weil es eure feige Weigerung, die Wahrheit zu sagen, war, die sie erst dazu gebracht hat, diese Entscheidung überhaupt zu fällen.“

„Aber…“, widersprach der Feuer-Elementar.

„Aber, was?“, fragte Barin drohend.

„Aber, bei allem Respekt, Herr, der Hüter hat doch auch nichts gesagt; und ja, wir haben Euch vielleicht einen falschen Eindruck vermittelt, aber Ihr habt sie doch auch ohne zu zögern für den Schuldigen gehalten! Also trifft Euch ebenfalls ein Teil der Schuld.“

Barin war absolut sprachlos.

Der Feuer-Lehrling hatte Mut, keine Frage. Aber trotzdem, das konnte er nicht durchgehen lassen.

Und dann kniete auch Nuri am Boden, während seine Schreie durch die Arena hallten.

„Das ist für deine Respektlosigkeit, Junge.“

Aber Nuri hatte recht. Er war genauso verantwortlich für ihr Weggehen wie sie. Er hatte seine Elevin für schuldig befunden, bevor er noch wusste, was eigentlich vorgefallen war.

Das hätte ihm nicht passieren dürfen, vor allem da er wusste, dass das einen Nerv bei ihr treffen würde. Er hätte sich besser um sie kümmern und sie nicht wie jeden anderen Lehrling behandeln sollen – denn das war sie nicht.

Und nun musste er die Konsequenzen seines Verhaltens tragen. Bei Sol, Onyx würde ihn in Flammen stecken, wenn er hiervon erfuhr. Verdammt.

„Kümmert euch um eure Kameraden und bringt sie in den Krankenflügel. Der Unterricht wird morgen nach dem Mittagesessen fortgesetzt. Ihr werdet wohl oder übel auf euren einzigen freien Nachmittag verzichten müssen, aber das habt ihr euch selbst zuzuschreiben, weil ihr euch wie hinterhältige egoistische Dummköpfe gegen einen der euren verbündet habt!“

Er drehte sich um und folgte Hobrao aus der Arena, der mit seinem Lehrling über der Schulter bereits auf dem Weg zum Heiler war.

Bitte, Sol, betete er, lass sie noch nicht fort sein.

Aris war der kleinen Hexe, so schnell er konnte, nachgelaufen, hatte sie dann aus den Augen verloren. Wieder einmal. Dieses Mädchen hatte die unheimliche Angewohnheit, sich von einem Moment auf den anderen in Luft aufzulösen. Zuerst hatte er sie noch Richtung Festung laufen sehen, und dann war sie plötzlich verschwunden.

Aber da er sich sicher war, dass sie Aliaenar nicht ohne ihr Biest verlassen würde, beschloss er, einfach bei den Ställen auf sie zu warten und sie hoffentlich zum Bleiben überreden zu können. Wenn er Glück hatte, war sie vernünftigen Argumenten zugänglich; wenn nicht, dann hatte er wohl keine andere Wahl, als sie mit roher Gewalt zum Hierbleiben zu zwingen. Sie würde ihm das allerdings gewiss nicht danken.

Er rannte zur südlichen Weide und suchte sich einen Platz nicht allzu weit von ihrem Pferd entfernt. Einem Pferd, das ihn mit entschieden Unheil verheißendem Blick musterte.

Und nein, er hatte keine Angst vor Chari; er war nur sehr vorsichtig in seiner Gegenwart.

„Gutes Pferd“, murmelte er, „braves Tier.“

Er schüttelte den Kopf. Das klang sogar in seinen eigenen Ohren dämlich.

Aber es schien zu wirken. Der Hengst senkte sein Haupt und graste friedlich weiter. Dennoch hatte er das Gefühl, dass das nur die Ruhe vor dem Sturm war. Er musste wachsam sein. Das Biest plante etwas, dessen war er sich sicher.

Vielleicht täuschte er sich aber auch, dachte er, als das Pferd ihm unvermittelt unbekümmert den Rücken zukehrte und sich weiter am saftigen Gras gütlich tat.

Aber dann setzte sich das Biest plötzlich unvermutet in Bewegung und galoppierte zum oberen Zaun – wo es einen Moment anhielt, dann mit einem mächtigen Satz darüber sprang und sich in Richtung Süden aufmachte.

Dann war auch der Hengst verschwunden – genau wie die kleine Feuer-Hexe zuvor. Verdammt. Sie hatte es schon wieder geschafft, ihn zu überlisten. Weil er dumm und arrogant genug gewesen war, auf die gespielte Unschuld ihres dämlichen Gauls hereinzufallen. Bei Sol, er war von sich selbst enttäuscht.

Kurz darauf erschien der Hauptmann neben ihm.

„Warum hast du sie gehen lassen? Bei Sol, du bist zweimal so groß wie sie! Hättest du sie nicht einfach überwältigen und für fünf verdammte Minuten festhalten können?“

In Aris regte sich der Zorn. „Wenn Ihr sie nicht so schlecht behandelt hättet, wäre sie noch hier, Hauptmann!“, sagte er verächtlich zu dem älteren Mann. „Ihr seid für sie verantwortlich. Nicht ich!“

„Verflucht!“, brüllte der Hauptmann frustriert und voller Zorn. „Verdammt, verdammt, verdammt!“

Aris schüttelte den Kopf. Die kleine Feuer-Hexe war wirklich unglaublich. Er konnte sich kaum vorstellen, dass der Hauptmann in den letzten Jahrzehnten jemals so die Fassung verloren hatte; nicht wenn an den Gerüchten, die über ihn kursierten, etwas Wahres war.

„Das ist doch kein Grund, sich so aufzuregen. Sie kommt schon wieder, wenn sie sich beruhigt hat.“

„Nein, das wird sie nicht, Wind-Prinz. Sie sagt nie etwas, das sie nicht auch genau so meint. Ihr Entschluss ist endgültig.“

Aris schluckte schwer. Er war davon ausgegangen, dass sie mit den richtigen Argumenten gewiss noch umzustimmen gewesen wäre.

Dann fragte er: „Was werdet Ihr jetzt tun? Sie hat doch keinen Platz, an den sie gehen könnte und bei Sol, so ganz allein ist sie da draußen bestimmt nicht sicher.“

Der Hauptmann seufzte erschöpft. „Nein, sie wäre wohl innerhalb einer Woche tot.“ Eine kurze Pause. „Woher weißt du, dass sie kein Heim hat, in das sie zurückkehren kann?“

„Sie hat es mir vor langer Zeit einmal gesagt. Abgesehen davon wäre all das, der Streit heute, ihr Leben in Aliaenar und auch die Aufnahmeprüfung, nicht passiert, wenn sie nicht hier sein müsste. Sie hätte doch sonst nie auch nur einen Fuß nach Aliaenar gesetzt.“

„Ich bin erfreut, an dir auch noch etwas anderes als Kraft und Muskeln entdecken zu können; du besitzt scheinbar auch Scharfsinn. Du wirst eines Tages einen guten General abgeben.“

„Es ist sehr freundlich von Euch, das zu sagen. Aber Ihr habt meine Frage nicht beantwortet: Was wollt Ihr tun, um sie wieder zurückzubringen?“

„Nun, mein Freund“, sagte da plötzlich Onyx hinter ihnen, „das würde mich allerdings auch interessieren.“

Rote und goldene Flammen tanzten in den sonst nachtschwarzen Augen des Meisterspions. Ein deutliches Anzeichen, dass der Mann vor Wut kochte.

„Ich werde mich auf die Suche nach ihr machen. Was dachtest du denn, was ich tun würde?“, meinte Barin barsch zu Onyx.

„Viel Glück dabei, du verdammter Narr. Das letzte Mal, als sie einfach auf und davon ist, habe ich zwei Wochen gebraucht, um sie zu finden. Und das obwohl ich wusste, wohin sie gegangen war!“, zischte Aris‘ Mentor.

„Ascaris, in welche Richtung ist sie unterwegs?“, fragte Barin ihn schließlich.

„Das kann ich nicht mit Gewissheit sagen. Aber das Biest galoppierte in Richtung Süden, bevor es verschwand.“

„Geht es nicht ein bisschen genauer?“, verlangte der Hauptmann in schneidendem Ton.

„Nun, ich habe sie kurz nach der Arena aus den Augen verloren – Ihr wisst doch, wie sie immer jeden Schatten nutzt, damit man sie nicht bemerkt. Also bin ich auf Verdacht hierhergekommen, um sie abzufangen – ich dachte, sie würde wohl nicht ohne ihr Biest verschwinden – und habe auf sie gewartet. Und als Nächstes galoppiert der Hengst wie ein Verrückter über die Weide, springt über den Zaun und löst sich dann ebenfalls in Luft auf. Ist das genau genug?“, gab Aris ebenso schneidend zurück.

Der Hauptmann fing an, ihm allmählich auf die Nerven zu gehen. Und das nicht zu knapp.

„Nun gut. Dann reite ich also nach Süden.“

Sich an Onyx wendend, erklärte er: „Sag Blade, er ist für die Festung verantwortlich, so lange ich weg bin, und du kümmerst dich um deine Angelegenheiten. Priac sollte morgen früh hier erscheinen und Bericht erstatten. Ich bin in ein paar Tagen wieder zurück.“

„Verzeihung, Herr, aber warum sucht Ihr sie nicht über Euren Bund?“, fragte Aris, bevor Onyx noch etwas erwidern konnte.

„Weil sie weder vermisst wird, noch verwundet ist. Du kennst die Regeln“, lautete kurz die rüde Antwort.

Aris sah zu Onyx, der bestätigend nickte. Trotzdem wurde er das Gefühl nicht los, dass das nicht der wahre Grund war.

„Wie schon gesagt, viel Glück dabei. Ich verschiebe das Treffen von morgen Nacht um zwei Tage. Das bedeutet, du hast genau drei Tage Zeit sie zu finden. Und wehe, du kommst ohne sie zurück. Ich habe nicht fünf Jahre meines Lebens für nichts und wieder nichts geopfert! Verstanden?“, informierte Onyx Barin.

„Hör schon, auf so dramatisch zu sein. Ich werde sie finden, wir werden alles klären und dann wird sie mit mir zurückkehren. Du weißt, dass sie das tun wird. Wie der Junge bereits sagte, sie kann nirgendwo sonst hingehen; außerdem mag sie vieles sein, aber sie ist bestimmt kein Einzelgänger. Das war sie nie.“

„Nein, da hast du recht. Aber ich wette, sie hat kein Problem damit, wie einer zu leben!“ Onyx warf dem Hauptmann einen scharfen, anklagenden Blick zu. „Drei Tage. Oder ich werde dich jagen wie einen Abtrünnigen.“

Kapitel 9

Barin war in einer schwierigen Lage. Er hatte nur drei Tage, um seine Elevin zu finden – eine schier unmögliche Aufgabe. Er hatte sie, als sie noch ein Kind war, aus gutem Grund in Pyras für die jährliche Prüfung der Wache eingesetzt: Sie war einer der besten Schattengänger, denen er je begegnet war.

Aris und der Rest der Lehrlinge dachten, sie wäre nur außergewöhnlich geschickt darin, sich zu tarnen, indem sie jede dunkle Ecke, jeden versteckten Winkel zu nutzen verstand, aber sie hatten, geblendet von Vorurteilen und Ignoranz, vergessen, dass Idris Krieger die Fähigkeit des Schattenwandelns besaßen.

Sie sahen nur das, was sie sehen wollten: Ein Mädchen, das knapp eine Stufe über einer Esendri stand, mit kaum Macht, wenig Bildung und ohne kriegerisches Können. Die Wahrheit war allerdings eine andere, und auch er selbst hatte einige Zeit gebraucht, um das herauszufinden.

Aber ihre so ungewöhnlich ausgeprägte Gabe des Schattenwandelns, die sogar die von Rayza übertraf, stellte ihn nun vor eine ziemlich große Herausforderung. Auch wenn er selbst, neben ihrem Vater Maris und Onyx, der Einzige war, der sie als Kind, wenn sie wieder einmal verschwunden war, hatte finden können, so hatte er sich im Gegensatz zu den beiden anderen dabei nie des Bundes, welcher Mitglieder einer Familie auf der geistigen Ebene verband, bedienen können, sondern war allein auf seinen Verstand und das Ziehen logischer Schlussfolgerungen angewiesen gewesen.

Und im Moment beruhten all seine Pläne auf dem Umstand, dass die meisten Menschen in einer gefährlichen Situation immer in alte Muster zurückfielen, und er hoffte, dass das auch für sie galt – eine Lektion, die auch die Lehrlinge heute hätten lernen sollen.

Der Gedanke an die sechs jungen Männer in Aliaenar entfachte erneut seine Wut. Dieser Jahrgang war eine Katastrophe: Nie zuvor waren sie, nach nur fünf Monaten, kurz davorgestanden, nicht nur einen, sondern gleich zwei Eleven zu verlieren, während sich drei andere auf der Krankenstation befanden. Das war mit Sicherheit ein neuer Rekord – einer, auf den er gut und gerne hätte verzichten können. Nicht einmal sein eigener Jahrgang war so furchtbar gewesen – ihre Aufnahmeprüfung hatte damals nicht nur dazu geführt, dass sich alle über die Rangordnung der Gruppe sehr schnell im Klaren gewesen waren, sondern auch dazu, dass sie bereits vor Beginn der Ausbildung zu einer Einheit geworden waren; die jetzigen Lehrlinge waren bei Sol noch weit entfernt von diesem Ziel.

Obwohl, die Männer untereinander schienen sich doch einigermaßen verbunden – zumindest fünf von ihnen, wie der heutige Tag gezeigt hatte. Onyxs Lehrling, der stärkste unter ihnen, hatte sich dazu entschlossen, sich auf die Seite des Mädchens zu schlagen. Barin würde an Aris‘ Entscheidung bedeutend mehr Gefallen finden, wenn sie nicht auf dessen Beschützerinstinkt beruhen würde; davon abgesehen würde Sheba es ihm nicht gerade danken, sie hasste Mitleid jeglicher Art.

Daran würde Onyx mit dem Wind-Prinzen unbedingt arbeiten müssen – sonst fänden sie sich über kurz oder lang in einer Situation wieder, die niemand von ihnen erleben wollte.

Aber all das war im Moment nicht wichtig, er hatte einen Lehrling zu finden.

Der Hauptmann packte seinen Reisebeutel, legte seine Waffen an und suchte Blade, um ihm seine Aufgaben während seiner Abwesenheit zu erklären. Nicht, dass er Onyx nicht vertraute, die Nachricht genau seiner Weisung gemäß überbracht zu haben, aber er hatte den Verdacht, dass diese wohl mit so vielen unflätigen Ausdrücken gespickt sein würde, dass danach seine ganze Autorität dahin wäre.

Zugegebenermaßen hatte er, was seine zwei besten Freunde anbelangte, ohnehin nicht besonders viel davon– sie kannten immerhin all seine Geheimnisse –, aber dennoch. Er war, zumindest auf dem Papier, ihr Vorgesetzter und sie mussten wenigstens nach außen die Fassade von Hierarchie und Ordnung aufrechterhalten.

Und er sollte recht behalten: Als er Blades Kammer betrat, unterbrach er Onyx mitten in einem wütenden Wortschwall.

„Ich wollte dir nur sagen, dass du die Verantwortung trägst, bis ich wieder hier bin. Bitte bereite alles für das große Treffen vor“, sagte er zu seinem Waffenmeister, den tobenden Feuer-Elementar einfach ignorierend.

„Er hat es mir schon mitgeteilt“, meinte Blade nur, während er auf Onyx zeigte.

„Das habe ich gehört – wie alle anderen auch, die sich in diesem Flügel aufhalten.“

Er verdrehte genervt seine Augen. Onyx hatte manchmal wirklich einen Hang zum Dramatischen, dachte er, als er sich die üblen Beschimpfungen in Erinnerung rief, mit denen der zornige Meisterspion ihn bedacht hatte.

„Ich mache mich nun auf den Weg. Und bitte sorg dafür, dass er sich beruhigt. Die meisten Leute können ihn ohnehin schon nicht leiden; ich will nicht, dass sie ihn jetzt auch noch zu Fürchten beginnen.“

„Ist das dein Ernst? Du verlangst tatsächlich von mir, ihn zu beruhigen, wo doch du der Einzige bist, auf den er in diesem Zustand hört? Wie stellst du dir denn vor, wie ich dieses Wunder vollbringen soll?“

„Kämpf mit ihm in der Arena, gib ihm Waffen, die er polieren kann… was weiß ich? Und wenn das alles nicht funktioniert, dann halt ihn zumindest irgendwie von anderen Menschen fern. Das wenigstens schaffst du doch, nicht wahr?“

Barin verließ ohne ein weiteres Wort erzürnt die Kammer. Als hätte er nicht schon genug Sorgen! Man sollte meinen, dass der Waffenmeister fähig war, drei Tage lang auf seinen besten Freund zu achten. Bei Sol, war er denn nur von Idioten umgeben?

Der Hauptmann holte sein Pferd aus dem Stall und überlegte, in welcher Richtung er seine Suche beginnen sollte. Sheba war mit Sicherheit nicht nach Süden geritten, sie tat nie das, was man erwarten würde. Was also wusste er über sie? So gut wie nichts.

Er hätte am besten Onyx danach fragen sollen. Dafür war es jetzt allerdings zu spät; er würde sicher nicht noch einmal zurückgehen und um Hinweise betteln. Natürlich wäre es das Sinnvollste… wenn da nicht sein Stolz wäre.

Aber sei´s drum; er war ein kluger Mann und würde auch ohne Hilfe zurechtkommen. Auch wenn sich seine Elevin die meiste Zeit sehr erwachsen verhielt, war sie doch noch immer sehr jung und unerfahren. Und was machten Kinder, wenn sie verletzt waren? Was machten eigentlich die meisten Menschen, wenn sie Kummer hatten und sich unverstanden fühlten? Sie liefen geradewegs dorthin, wo sie sich sicher fühlten: Sie rannten nach Hause. Heimat und Familie, das war der Schlüssel.

Ein kleines selbstzufriedenes Lächeln erschien auf seinen Lippen. Ha, von wegen er bräuchte Onyxs Hilfe.

Aber es blieb immer noch die Frage, wo genau er suchen sollte. Sie hatte Verbindungen in drei der vier Königreiche, die sie als Familie betrachtete. Da war als erstes ihr Bruder Tarek in Altahir – den Barin jedoch sofort wieder von der Liste strich. Laut Onyx waren die Zwillinge vor sechs Jahren nicht im Guten geschieden und das Mädchen war sich der Gefahr, die ihr in der Heimat drohte, bewusst. Damit blieben nur Ter und Aro.

Die Hareema oder der Stiefelmacher – er überlegte, was wahrscheinlicher war und entschied, nach Ter zu reiten. Onyxs Gefährtin war das, was einer Mutter am nächsten kam – und Mütter waren bei Kindern immer die erste Wahl.

Also verließ er Aliaenar durch das Erd-Tor, immer wachsam seine Umgebung im Auge behaltend. Die Wahrscheinlichkeit, dass noch mehr Söldner vor den Toren der Festung auf die Prinzessin des Feuers lauerten, war groß.

Er hoffte inständig, dass er keine Hinweise darauf finden würde, dass sie ihnen bereits in die Hände gefallen war. Er wusste, dass es ihm Onyx nie vergeben könnte, wenn er nur mit ihrem Leichnam zurückkehrte. Der Meisterspion würde ihm zurecht die Schuld an ihrem Tod geben; auch wenn das Mädchen durch ihr unüberlegtes Verschwinden ihren Teil dazu beigetragen hatte, sie war noch jung und stolz und wusste es nicht besser.

Fünf Stunden später, ohne auch nur die geringste Spur von ihr, erkannte er plötzlich, dass er einen Fehler gemacht hatte. Er hatte den wichtigsten Charakterzug seiner Elevin nicht bedacht: ihren ausgeprägten Beschützerinstinkt.

Er schloss, von sich selbst enttäuscht, die Augen. Sheba An-Pyr würde genauso wenig einen ihrer wenigen Freunde einer Gefahr aussetzen, wie sie an einem Ort bleiben würde, an dem sie nicht willkommen war.

Verdammt.

Er legte eine kurze Pause ein, um die Situation neu zu überdenken. Er musste mit seinen Überlegungen noch einmal ganz von vorn anfangen. Wohin würde sie gehen? Wo zum Teufel würde sich ein Feuer-Elementar sicher fühlen? Und in Shebas Fall musste es auch noch ein Ort sein, der abgelegen, leicht zu verteidigen, und schwer zu finden war.

Er seufzte, als ihm plötzlich ein Gedanke kam. Sie hatte gar nicht versucht, sie mit ihrem Ritt nach Süden in die Irre zu führen. Die einzige Gegend, die den erwähnten Bedingungen entsprach und die ein Feuer-Elementar als Versteck wählen würde, war die Wüste. Und dort gab es nur zwei Orte, die auch die fremden Söldner mieden: Anac Turin, das Tal des Todes, und Sir Aman’ti.

Da sie ihr Pferd mit dabei hatte, schied Anac Turin aus. Wenn es dort jemals Wasser gegeben hatte, dann musste das vor tausenden von Jahren gewesen sein. Sie würde jedoch niemals ihren Gefährten hungern oder dürsten lassen.

Aber Sir Aman’ti? Er ging gedanklich noch einmal die Liste aller in Betracht kommenden Orte durch, nur um auch ganz sicher zu gehen, dass er diesmal nichts übersehen hatte. Aber nein, es blieb letztendlich nur Sir Aman’ti übrig.

Er hoffte nur, dass die Göttin ihnen beiden dafür vergeben würde, dass sie die Ruhe dieses heiligen Ortes, von dem man sagte, dass er Nyxs Zuhause sei, störten.

Was zur Hölle dachte sich Sheba dabei? Die Prinzessin des Feuer-Reiches zu sein würde sie nicht vor der harten Strafe schützen, die sie von Nyx für einen solchen Frevel zu erwarten hatte. Was für ein Desaster.

Sheba saß im Schatten neben dem geheimen Eingang zu den Höhlen in Sir Aman’ti und dachte über die vertrackte Situation nach, in der sie sich befand. Chari hatte sich von ihr verabschiedet und sich in sein Territorium aufgemacht. Sie war ihm nicht böse wegen seiner Entscheidung; er war ein Geschöpf der Wildnis, geboren, um über das Land zu herrschen, das er seine Heimat nannte.

Er war bei ihr geblieben, solange sie ihn gebraucht hatte und sie würden einander immer in Freundschaft verbunden bleiben. Er hatte ihr sogar versprochen, dass er ihr, wann immer sie seine Hilfe bräuchte, zur Seite stehen würde. Dieses Versprechen war mehr gewesen, als sie von diesem stolzen Tier je erwartet hatte.

Aber genug davon. Sie musste sich nun überlegen, wo sie hingehen sollte und wie sie dorthin kam. Sie konnte nicht nach Altahir, da sie sich weigerte, eine Hölle gegen eine andere zu tauschen; sie konnte nicht zu Nia, denn so sehr sie die Hareema auch mochte, war sie doch in letzter Konsequenz Onyxs Gefährtin und ihm treu ergeben. Und Onyx hatte sie ohne zu zögern an Barin übergeben, nachdem er bei der Aufnahmeprüfung versucht hatte, jede ihrer Bemühungen zu sabotieren. Meister Ham und Kerissa waren auch keine Option; die Einwohner von Hardvell würden sich gegen ein Gruppe Söldner nicht zu verteidigen wissen – sie waren Handwerker, keine Krieger. Was sollte sie jetzt also tun? Sie hatte sonst niemanden, an den sie sich wenden konnte.

Sheba hatte an diesem heiligen Ort Zuflucht gesucht, um in Ruhe Pläne für die Zukunft schmieden zu können; ihre Überlegung war gewesen, dass auch wenn Barin, der ihr sicher schon allein wegen des Zornes ihres Onkels folgen würde, ihren Aufenthaltsort erraten sollte, er ihr hier nicht zu nahekommen konnte. Kein Kind von Sol konnte Sir Aman’ti betreten, ohne dafür bezahlen zu müssen. Sheba selbst war nur aufgrund des Mals, mit dem Nyx sie gezeichnet hatte, in der Lage, die Oase des Friedens zu betreten; und weil ihre diamantene Macht aus derselben Quelle stammte wie die dieses Ortes.

Das bedeutete zwar nicht, dass der Hauptmann nicht versuchen konnte, vom Rande der verbotenen Zone aus mit ihr zu reden, aber niemand zwang sie, ihm zuzuhören.

Sie hatte genug von ihm und allem, was er zu sagen hatte. Der Moment, in dem ihr klar geworden war, dass er sich, bevor er überhaupt wusste, was geschehen war, bereits überlegt hatte, wie er sie bestrafen konnte, war der Tropfen gewesen, der das Fass zum Überlaufen brachte.

Sie hatte alles getan, was er von ihr verlangt hatte; hatte sich nicht ein einziges Mal auch nur über irgendetwas beklagt; hatte ihr Bestes versucht, sich ruhig zu verhalten, um niemandem in die Quere zu kommen… und das war der Lohn dafür? Nein, es war genug. Sie hatte alles so satt: die Beleidigungen, den Spott, die Heimtücke, die Verachtung. Es war einfach genug.

Mit diesem Eingeständnis war es ihr auch möglich, sich das erste Mal seit über fünf Monaten in dem Gefühl, dass sie sicher war und niemand ihr etwas Böses wollte, vollkommen zu entspannen und nicht ständig auf der Hut vor dem nächsten Angriff zu sein.

Mit der Entspannung kam aber auch die Erschöpfung. Sie war müde. So unsagbar müde. Sie wollte nicht mehr ständig ihre Macht verbergen müssen; sie wollte nicht mehr ständig darüber nachdenken, ob das was sie sagte, sie nun in Gefahr brachte oder nicht; sie wollte keine Geheimnisse mehr bewahren.

Irgendwo im allerletzten Winkel ihres Herzens hatte sie gehofft, dass die Lehrzeit in Aliaenar es ihr ermöglichen würde, endlich aus dem Schatten zu treten, endlich die Täuschung und den Zauber sein lassen zu können und nur noch sie selbst zu sein. Aber nein, niemand dort war interessiert daran, ihr wahres Ich kennenzulernen. Es war anscheinend für alle einfacher sie in der Schublade, in die man sie beim ersten Zusammentreffen gesteckt hatte, zu belassen: eine schwache Frau mit wenig bis gar keiner Mach t… nutzlos und ohne jeglichen Wert.

Sheba fühlte, wie ihr eine bittere Träne über die Wange rann. Aber weder weinen noch Verbitterung lösten je ein Problem. Sie griff nach ihrem Scimitar, das sie, als sie sich über den Ernst ihrer Situation vollends klar geworden war, aus Aliaenar mitgenommen hatte.

Sie war allein, dachte sie zutiefst traurig, vollkommen allein.

Der verzierte Griff des Schwertes in ihrer Hand erinnerte sie daran, unter welchen Bedingungen sie die Klinge überhaupt erst in der Waffenkammer gefunden hatte. Blade würde sicher über maßlos wütend sein, wenn er das Fehlen der Waffe bemerkte, aber es gehörte jetzt ihr. Wenn ein Kri Charaes einmal einen Krieger gewählt hatte, indem der Stein in seinem Schaft die Farbe der Macht des Trägers annahm, so blieb es diesem bis zu dessen Tode treu. Und auch wenn das nicht der Fall gewesen wäre, so hätte Sheba das Schwert dennoch mitgenommen. Es erinnerte sie an ihre Kindheit, an ihren Vater und an die Person, die sie gewesen war, bevor ihr Leben sich in einen einzigen Albtraum verwandelt hatte.

Sie fühlte, wie die der Klinge innewohnende Macht über ihre Handfläche in ihren Körper und dann durch ihre Adern strömte und sie seufzte erleichterten Herzens auf. Die starke eigenwillige Macht dieser uralten legendären Waffe hob jedes Mal ihre Stimmung und sie schloss ihre Augen in der Hoffnung, einen weiteren flüchtigen Einblick in deren Erinnerung zu erhaschen. Sheba wusste noch immer nicht, wer das Schwert vor ihr besessen hatte, aber es musste wohl ein großer Krieger gewesen sein, wenn man von den vielen gerichteten Feinden ausging, die sie bisher gesehen hatte.

Dieses Mal jedoch erzählte ihr das Kri Charaes allerdings nicht von Schlachten und Feinden oder blutiger Gewalt. Dieses Mal erzählte es ihr von der Zeit, als es erschaffen wurde. Was sie sah, war überwältigend und erfüllte sie mit Demut. Geschmiedet zu Anbeginn der Zeit in den unterirdischen Flammen von Anac Turin, noch bevor diese erloschen waren, war es Dhour’am An’tis, Sonnenfinsternis, getauft und mit der Gabe gesegnet worden, stets sein Ziel zu treffen.

Ihre letzten bewussten Gedanken, bevor sie sich in den Erinnerungen der Klinge verlor, waren, dass sie sich dieser mächtigen von Zauber durchwirkten Waffe als würdig erweisen musste. Und dass diese Erinnerungen, wie ein wohltuender Balsam für ihre, von den furchtbaren Gräueln der Vergangenheit gequälte Seele war.

Barin brauchte eineinhalb Tage um Sir Aman’ti zu erreichen. Bei seiner Ankunft war er übel gelaunt und ziemlich wütend. Er war ein Wind-Elementar aus dem hohen Norden, und das bedeutete, dass er nicht für diese sengende Hitze gemacht war und diese auch nicht im Geringsten leiden konnte – seine Zeit in Pyras vor all den Jahren war schon schlimm genug gewesen. Aber sie musste sich ja den heißesten Ort in ganz Quiliaris als Versteck aussuchen und er konnte noch nicht einmal die kühleren Höhlen nutzen um dorthin zu gelangen, denn ihm war der Eintritt verweigert worden.

Er hatte vergessen, dass kein Kind Sols an diesem heiligen Ort geduldet wurde, und die uralte Magie, die den Höhlen innewohnte, hatte seine Absicht auch klar und deutlich erkannt. Er war, als er um Zutritt bat, nicht gerade gut auf seine Elevin zu sprechen gewesen und hatte damit eine von Nyxs Bedingungen verletzt, die lautete, dass niemand die unterirdischen Tunnel nutzen durfte, der auch nur einem einzigen Angehörigen ihres Volkes nicht wohlgesonnen war. Deswegen hatte er den langen Weg durch die Wüste nehmen müssen und auch sein armes Pferd war am Ende seiner Kräfte. Das war eine weitere Sache, die er Sheba übel nahm und für die er sie bestrafen würde.

Das einzig Gute an diesem furchtbaren Ort war, dass es in ein paar Stunden hier eiskalt werden würde. Die Wüste bei Nacht war ein großartiger Ort für einen Wind-Elementar, dessen Macht umgeben von Kälte am stärksten war. Natürlich nur, wenn er nicht bereits allzu erschöpft war. Es brauchte auch bei sehr starken Elementaren viel Energie, um extreme Temperaturen auszugleichen, besonders dann, wenn sie sich in einem Gebiet mit einem Klima entgegengesetzt zu dem, in das sie geboren wurden, befanden.

Es erstaunte ihn immer wieder, wie die Feuer-Menschen in den Wüstenlagern es schafften, hier draußen zu überleben, so abhängig von Wärme wie sie nun einmal waren. Allerdings konnte es durchaus sein, dass ihnen die niedrigen Temperaturen auch entgegenkamen, da sie sicherlich eine gewisse Zeit brauchten, um nicht nur ihr Temperament, sondern auch ihre überhitzten Körper wieder etwas abzukühlen.

Plötzlich erkannte er, dass ein Teil der Erschöpfung des Mädchens – abgesehen von wenig nahrhaftem Essen – wohl auch das Ergebnis davon war, dass sie, seiner Schätzung nach, mindestens die Hälfte ihrer Macht dazu aufwenden musste sich warm zu halten.

Feuer-Elementare kamen selbst mit leicht kühlem Klima nicht besonders gut zurecht, wenn sie sich für länger dort aufhalten mussten; warum, bei Sol, hatte er nicht schon früher daran gedacht? Wahrscheinlich, weil keiner der beiden Feuer-Eleven auch nur ein Wort darüber verloren hatte.

Dann fiel ihm ein, dass beide eigentlich, zumindest vorübergehend, an unterschiedliche Temperaturen, gewohnt sein mussten: Nuri, weil er mit seinem Vater durch die vier Königreiche gereist war, und Sheba wegen ihrer Jahre, die sie an der Seite von Onyx verbracht hatte. Und dennoch, die kühle Luft musste ihnen ziemlich zusetzen. Was die Erd- und Wasser-Elementare im schlimmsten Fall als etwas zu kühl um noch angenehm zu sein empfunden hätten, ließ sogar jemanden, der so stark wie Onyx war, mürrisch und gereizt werden. Unter diesen Gesichtspunkten war das schlechte Verhalten der beiden Feuer-Eleven vielleicht auch auf die stetig fallenden Temperaturen zurückzuführen.

Aber zurück zu Sheba und der Situation, der er sich jetzt gegenübersah. Hier in der Wüste war das Mädchen am stärksten. Das könnte heikel werden. Er war sich zwar immer noch nicht ganz im Klaren über den genauen Grad an Macht, den sie besaß, aber er war sicher, dass sie mindestens ebenso stark wie die anderen Lehrlinge war – abgesehen natürlich von Dareos und Aris.

Aber das war er selbst ja auch.

Sie hatte ihn bei der Wahl der Mentoren mit ihrer Stärke beeindruckt; aber er konnte den Verdacht nicht loswerden, dass sie einfach nur seine eigene Macht gegen ihn verwendet hatte. Und er hatte so eine Ahnung, wer ihr diesen Trick beigebracht haben könnte: Onyx.

In Sir Aman’ti angekommen, sah er sich aufmerksam um und spürte nicht weit von sich entfernt, einen Wall aus reiner, ursprünglicher, unverfälschter Macht. Er konnte sich dunkel daran erinnern, dass es hier in der Nähe noch eine kleinere Oase gab, die die Nomaden hin und wieder benutzten, und durchforstete sein Gedächtnis nach deren genauer Lage, da er und sein vierbeiniger Gefährte dringend Wasser brauchten. Briso, sein Hengst, war schweißgebadet und wurde immer langsamer.

Ah, er erinnerte sich: Der Rastplatz der Nomaden war südlich von Sir Aman’ti und nur einen kurzen Ritt entfernt. Also machte er sich auf den Weg dorthin.

Sol sei Dank hatte ihn seine Erinnerung nicht getäuscht und wenig später fand er, was er gesucht hatte. Die kleine Oase war ein wunderschöner Ort: Von Feuerblüten-Bäumen und hochgewachsenen Kakteen gesäumt, fand sich inmitten der Wüste, umgeben von hohen Sanddünen, ein kleiner See. Wasser, endlich.

Barin stieg von Briso ab, und der Hengst, der von der Hitze und dem scharfen Ritt hierher völlig erschöpft war, schien nochmals alle seine Kraftreserven zu sammeln und sprang direkt in das erfrischende Nass.

Barin schüttelte zuerst seinen Kopf über das Verhalten seines Gefährten, aber dann überlegte er es sich anders und sprang ebenfalls in den kleinen See. Kühles, erfrischendes Wasser hatte sich in seinem ganzen Leben noch nie so gut angefühlt.

Von einer Düne aus beobachtete Sheba ihren sonst so unnahbaren Mentor wie er in den kleinen See sprang und musste lächeln. Es war lange her, dass sie ihn so ungezwungen gesehen hatte. Der Lauf der Zeit hatte ihn ebenso verändert wie sie selbst. Er war nicht mehr derselbe lustige, gütige und freundliche Krieger, den sie vor all den Jahren in Pyras gekannt hatte.

Seine Position als Hauptmann der Gilde und Ratsvorsitzender hatte ihren Tribut gefordert. Das stimmte sie traurig, denn sie hatte den jüngeren Barin sehr gemocht. Über den Mann, der er jetzt war, konnte sie dasselbe leider nicht behaupten. Wahrscheinlich wäre sie nicht ganz so enttäuscht von ihm, wenn sie die Erinnerung an früher nicht als Vergleich gehabt hätte.

Aber als sie über den Vorfall in Aliaenar und seine Reaktion nachgedacht hatte, war ihr bewusst geworden, dass sie das, was die ganze Zeit über vor ihren Augen gewesen war, schlichtweg ignoriert hatte. Für sie war er immer noch Meister Barin, der Hauptmann der königlichen Wache Pyrs gewesen und nicht der ranghöchste Krieger von Quiliaris. Das war ihr Fehler gewesen und hatte nichts mit ihm zu tun – sie hatte ihn einfach nicht als das gesehen, was er war.

Sie war tief beschämt über diese Erkenntnis, denn genau das war eines der Dinge, die sie an anderen Menschen am meisten hasste. Aus diesem Grund hatte sie auch beschlossen, auf ihn zu warten. Sie würde ihm zuhören und mit ihm offen reden, von Mensch zu Mensch, von Krieger zu Krieger.

Vielleicht erwies es sich als Segen, hier, fern von Aliaenar, über all die Dinge zu sprechen, für die dort weder Zeit noch Raum gewesen war. Vielleicht entpuppte sich dieses Gespräch auch als Chance, sich abseits der Regeln und Hierarchie der Gilde besser kennenzulernen.

Er konnte ihr möglicherweise, jetzt wo sie keine Elevin mehr war, auch dabei helfen, einen sicheren Ort zu finden, an dem sie leben konnte. Denn hier in Sir Aman’ti konnte sie nicht bleiben – nicht ohne einen hohen Preis dafür zahlen zu müssen.

Sie beobachtete den Krieger und sein Ross noch für eine Weile und entschied dann, ihnen noch Zeit bis Sonnenuntergang zu geben. Ein paar Stunden länger auf ihr Gespräch zu warten, machte nun wirklich keinen Unterschied mehr.

In Aliaenar hatten Blade und Onyx gerade die letzten Vorbereitungen für das anstehende Treffen des Rates getroffen und sich in Onyxs Kammer zurückgezogen, um bei einem Glas feinsten Branntweines aus Ter den Tag ausklingen zu lassen.

„Was für ein Tag!“, sagte Blade, als er es sich auf einem von Onyxs riesigen Kissen gemütlich machte, die sein Freund gewöhnlichen Stühlen vorzog. Typisch Feuer-Elementar, dachte der Waffenmeister, aber er musste dennoch zugeben, dass sie perfekt dazu geeignet waren, sich auf ihnen nach einem anstrengenden Tag zu entspannen.

„Glaubst du, dass er sie findet?“

Onyx war kurz still und meinte dann müde: „Das Problem wird wahrscheinlich nicht so sehr sein, sie zu finden, sondern sie davon zu überzeugen wieder hierher zurückzukommen.

Blade sah seinen Freund fragend an. „Warum sollte sie denn nicht zurückkommen wollen? Aliaenar ist sicher, sie hat ein Dach über den Kopf, etwas zu essen und kommt darüber hinaus noch in den Genuss der besten Ausbildung für Krieger, die es gibt.“

„Sicher, aber das bedeutet ihr nur wenig, wenn sie sich hier nicht willkommen fühlt.“

Blade blinzelte überrascht. „Sie ist doch keine Närrin – erklär mir, was du damit meinst.“

„Nein, sie ist bei Nyx keine Närrin. Aber sie hat ihren Stolz. Und sie weiß nur allzu gut, dass Geringschätzung und offene Feindseligkeit nicht weit auseinanderliegen. Mit Ersterem kann sie umgehen, aber Zweiteres sieht sie als Bedrohung ihrer Existenz.“

„Ich stimme dir zu, dass Feindseligkeit manchmal durchaus eine große Gefahr in sich birgt, aber sie ist nur ein kleines Mädchen mit geringer Macht. Niemand würde sich doch die Mühe machen, sie ernsthaft zu verletzen.“

Stille.

Schließlich sagte Onyx: „Hat Lightning dir erzählt, was er von unseren ‚Gästen‘ in Erfahrung gebracht hat?“

„Nein. Er war zu beschäftigt damit, unseren Eleven eine Lektion zu erteilen. Warum? Und denk nicht, ich hätte nicht bemerkt, dass du meine Frage nicht beantwortet hast.“ Er hielt kurz inne. „Wie schon des Öfteren in letzter Zeit.“

„Alles, was ich dir sagen kann, ist, dass einer der Gründe, warum sie in meiner Obhut war, der ist, dass jemand ein Kopfgeld ausgesetzt hat. Und, mein Freund, lass dir sagen, dass sie nicht so schwach ist, wie du glaubst. Ihr Status als Esendri war nur dem Umstand geschuldet, dass man bei ihr kein eindeutiges Talent feststellen konnte – also hat sich auch niemand die Mühe gemacht, das tatsächliche Ausmaß ihrer Macht herauszufinden. Ich glaube, nicht einmal Lightning weiß, wie mächtig sie eigentlich ist.

Und ich weiß es auch nicht genau, denn wie die anderen sah ich ohne erkennbares Talent ebenfalls keine Veranlassung, der Sache auf den Grund zu gehen. Alles, was ich getan habe, war, ihr bestimmte Grundtechniken beizubringen, weil es aus oben genannten Gründen niemand sonst getan hat und weil sie im Umgang mit ihrer Macht bis dahin nur ihrem Instinkt gefolgt ist.

Aber was ich weiß, ist, dass sie mindestens so stark wie Danis und Nuri ist – sie muss es sein, wenn ich bedenke, dass sie vor ein paar Jahren bei einem kleinen Wutanfall unser Lager in Brand gesteckt hat.“

Blades Verwirrung wuchs mit jedem von Onyxs Worten. „Warum hast du sie denn nicht zu einem Heiler gebracht um es herauszufinden?“

„Oh, aber das habe ich. Und deine Schwester mag sie sehr gern. Aber sogar Serabi konnte mir nichts sagen. Mein Mädchen traut Heilern nicht und hat sie deshalb nie nahe genug an sich herangelassen. Aber sie vertraut ja eigentlich niemandem mehr – nicht einmal mir.“

„Warum?“, fragte Blade leise. „Und wie kommt es, dass meine Schwester sie kennt, aber ich sie erst nach fünf langen Jahren zu Gesicht bekommen habe?“

Es musste einen Grund für ihr Misstrauen geben – und der musste schwerwiegend sein, wenn sogar die Heiler, die sanftesten unter den Elementaren, für sie eine Bedrohung waren.

„Du fragst, warum?“, zischte Onyx bitter. „Das ist die Folge davon, wenn man als Kind aus nichtigen Gründen fast getötet wird! Bei Nyx, sie war kaum zehn Jahre alt, als ich sie zu mir genommen habe; nur ein kleines Mädchen, und doch bestanden die meisten ihrer Erinnerungen aus Blut, Gewalt und Verrat… und Tod. So viel Tod.“

Er schluckte schwer und brachte sein aufgebrachtes Feuer wieder unter Kontrolle.

„Und du weißt, warum Serabi sie kennt – sie ist ein großartiges Kindermädchen. Was mich an etwas erinnert: Du musst sie unbedingt einem geeigneten Mann vorstellen – sie hat viel zu viel Zeit, um neugierige Fragen zu stellen.“

Onyx grinste. Die Heilerin galt als eine der besten und mächtigsten ihrer Zunft, aber was die meisten Menschen nicht wussten, war, dass sie auch äußerst unangenehm werden konnte.

Blades Augen weiteten sich vor blankem Entsetzen und er schüttelte abwehrend den Kopf.

„Hast du den Verstand verloren? Ich werde nichts dergleichen tun! Mach es doch selbst, wenn du unbedingt meinst, aber lass mich aus dieser Sache heraus! Ich für meinen Teil hänge nämlich an meinen…“ Blade legt vielsagend seine Hand auf die besagten Körperteile.

„Und nur damit du es weißt: Ein Kind für mehr als eine Minute mit meiner Schwester alleinzulassen, ist ein noch schrecklicherer Gedanke, als einem fremden Gott zu huldigen! Diese Frau ist doch mit ihrer scharfen Zunge kein Umgang für ein leicht zu beeindruckendes kleines Mädchen!“

Onyxs Grinsen wurde breiter. „Oh, das weiß ich, sehr gut sogar. Aber sie ist ehrlich und geradeheraus und man weiß immer, woran man bei ihr ist. Was damals genau das richtige für mein Mädchen war und unschwer daran erkennbar ist, dass Shea Serabi gern hat und sehr bewundert.“

„Shea“, meinte Blade verächtlich. „Kannst du mir nicht wenigstens ihren richtigen Namen sagen? Du weißt doch, dass ich ihn keiner Menschenseele verraten würde!“

„Ich weiß. Aber diese Entscheidung liegt nicht bei mir. Nicht mehr. Du musst schon Lightning danach fragen. Wenn oder besser falls er zurückkommt.“

„Falls?“

„Blade, du hast noch nie einen Feuer-Elementar gesehen, wenn er wirklich richtig wütend war. Also ja, falls. Ich kann dir nur sagen, dass, sollte er diese Art von Explosion überleben, er niemals wieder einen Feuer-Menschen gering schätzen wird. Du denkst, ich bin schon schlimm genug? Du hast ja keine Ahnung.“

Etwas später am selben Abend sandte Blade einen Boten zu seiner Schwester nach Ter. Er wusste, dass sowohl Onyx als auch Lightning Gründe dafür hatten, alles, was das Mädchen betraf, geheim zu halten, aber schön langsam wurde die ganze Sache doch mehr als seltsam. Seine beiden Freunde schienen zu glauben, dass ihr Leben in ernster Gefahr war – warum sonst wäre Lightning ihr nachgeritten um sie zurückzuholen, obwohl sie Aliaenar aus freien Stücken verlassen hatte? So etwas hatte es doch noch nie gegeben.

Aber warum ließen sie gerade ihn im Dunkeln? Bei Sol, er war der Waffenmeister der Gilde: Er konnte ihnen helfen. Abgesehen davon, wie sollte er seine Aufgaben ordentlich erfüllen, wenn man ihm womöglich wichtige Informationen vorenthielt?

Er war sich ziemlich sicher, dass seine Schwester wusste, was hier vor sich ging. Onyx mochte und fürchtete Serabi zugleich, und sie hätte sich nie um das Mädchen gekümmert, wenn sie nicht genau über sie im Bilde gewesen wäre. Und jetzt würde er von ihr Informationen über sie verlangen. Zwar war das nicht unbedingt sein übliches Vorgehen – das war doch mehr Onyxs Stil – aber… in diesem Fall heiligte der Zweck die Mittel.

Da war etwas an dem Mädchen, etwas an ihrem Auftreten, wenn sie sich denn einmal dazu entschied aus dem Schatten zu treten, das ihm ein ungutes Gefühl bescherte. Er konnte nicht sagen, was genau es war, aber seine Macht, seine selbstsichere, starke Macht wurde immer ganz still und fast reglos, wenn ihr Blick auf ihn gerichtet war.

Blade war es einfach nicht gewohnt, dass seine Macht vor irgendjemanden derartigen Respekt hatte, mit Ausnahme der Götter natürlich – und königlicher Feuer-Elementare. Nicht, dass er das ihm gegenüber jemals zugeben würde, aber als er das erste Mal erlebt hatte, welchen Schaden ein außer Kontrolle geratener Feuer-Elementar wie Onyx anrichten konnte, hatte er wirklich echte Angst verspürt. Aber abgesehen davon, war es immer er, der gefürchtet wurde.

Daher hinterließ die Tatsache, dass seine Macht in Gegenwart des Mädchens fast wie ein unterlegener Gegner kauerte, einen unheimlich bitteren Nachgeschmack. Bei Sol, sie war immerhin nur ein Mädchen, Feuer-Elementar hin oder her.

Hoffentlich erfüllte ihm Serabi seine Bitte ohne viel Aufhebens, denn er hatte keine Lust auf irgendeine langwierige und unnötige Diskussion mit seiner starrsinnigen Schwester.

Barin erwachte aus einem tiefen Schlaf, als die ersten sanften Strahlen des Mondes sein Gesicht berührten. Er spürte die kühle Luft und fühlte, wie seine Energie sofort zunahm. Herrlich, noch ein paar Minuten Rast, dann war er so gut wie neu. Sein Blick fiel auf Briso, der gerade zufrieden etwas Heu fraß.

Heu? Wo kam denn das auf einmal her, fragte er sich verwirrt.

„Guten Abend, Hauptmann“, hörte er plötzlich Shebas Stimme hinter sich. „Seid Ihr bereit für unser Gespräch?“

Er blinzelte. Oh ja, er war mehr als bereit, dachte er und sammelte seine Macht. Es war also nicht das Mondlicht gewesen, das ihn geweckt hatte, sondern ein Strahl von Idris-Macht. Gleißend weiße Macht. Die Macht der Göttin. Und er war sich ziemlich sicher, auf wessen Seite die Göttin stand.

Verdammt.

Kapitel 10

„Sie haben die Söldner vor ein paar Tagen entdeckt und unschädlich gemacht“, berichtete der Verräter seinem Herrn.

„Das war zu erwarten. Sie sind nicht dumm“, kam unbeeindruckt seine Antwort.

„Das nicht, aber die Männer hatten Order sich weit genug vom Tor entfernt in den ersten Dünen der Wüste zu verbergen. Von eurem Informanten weiß ich, dass sie in ihrem Versteck nicht so ohne weiteres zu bemerken waren. Niemand wäre einfach so über sie gestolpert.“

„Das sind sie auch nicht. Ich habe erst vor ein paar Stunden die Nachricht erhalten, dass sie einen Tipp bekommen haben; der Informant hat auch berichtet, dass sie, obwohl sie gefoltert wurden, den Mund gehalten haben – nicht, dass sie sonderlich viel gewusst hätten.“

„Immerhin, zumindest ist diesbezüglich auf sie Verlass. Eure Befehle?“

„Schickt weitere Männer aus. Der Auftrag bleibt der gleiche wie zuvor.“

„Sie hat die Festung also nicht verlassen?“

„Nein, noch nicht. Aber das wird sie irgendwann. Sobald man ihr sagt, dass sie innerhalb der Tore bleiben muss, wird sie herauskommen. Schon aus reinem Trotz.“

„Bleibt zu hoffen, dass das schon bald der Fall sein wird.“

Benali machte sich auf den Weg, um den Befehl des Meisters weiterzugeben, hielt dann aber an der Tür der Kammer inne.

„Wäre es nicht besser, sie dann sofort auszuschalten? Wir sind fast so weit, um zur Tat schreiten zu können. Wenn ihre Kampfmoral durch ihren Tod geschwächt ist, sind sie vielleicht einfacher zu besiegen.“

„Oder es passiert dasselbe wie damals in Pyras. Die Gilde hat hervorragende Arbeit geleistet, sie als Verkörperung des Königshauses darzustellen. Ein Attentat würde unserer Sache nur schaden. Sie muss auf alle Fälle unter den Augen der Öffentlichkeit sterben; ihre Hinrichtung wird symbolisch für den Fall von Pyr, für den Fall von ganz Quiliaris sein.“

„Aber…“, versuchte der Verräter zu widersprechen.

„Aber was? Sie verdient doch wohl, für ihre Taten bestraft zu werden. Ich erinnere mich noch sehr gut an das, was sie dir angetan hat, mein Freund. Daher verstehe ich deinen Unwillen nicht, ihren Tod in der für uns bestmöglichen Weise zu nutzen.“

Benali rieb sich unbewusst die Narbe auf seiner Brust.

„Wenn Ihr es so formuliert, muss ich Euch zustimmen.“

Oh ja, das Miststück würde für das, was sie getan hatte, bezahlen.

Am Abend nach dem Vorfall in der Arena besuchte Aris seine Kameraden Sireu, Tabaro und Nuri im Krankenflügel und machte sich dann auf die Suche nach seinem Bruder. Danis hatte die ganze Sache nicht besonders gut verkraftet; sein Bruder stand immer noch unter Schock, war bleich und seine Hände hatten immer noch nicht aufgehört zu zittern.

Er fand Danis nicht weit hinter dem Nord-Tor auf dem schmalen Pfad, der in die Berge führte. Da sein Bruder immer nur dann die Einsamkeit suchte, wenn er äußerst aufgewühlt und kurz davor war, etwas schrecklich Dummes zu tun, kam Aris scheinbar genau zur richtigen Zeit.

„Hallo, kleiner Bruder! Was machst du hier?“, fragte er Danis, als er ihn eingeholt hatte.

„Verschwinde, Aris! Ich will allein sein“, kam mürrisch seine Antwort.

„Und das ist exakt der Grund, warum ich hier bei dir bleibe. Ich möchte nicht vor unserem Vater stehen und ihm erklären müssen, wie und warum sein jüngster Sohn zu Tode kam.“

Danis sah ihn verwirrt an. Dann musste er wohl plötzlich verstanden haben, denn einen Moment später spürte Aris einen stechenden Schmerz, genau dort wo Danis hingeschlagen hatte – und zwar mit voller Kraft.

Der große Wind-Elementar rieb sich grinsend seinen Arm.

„Wann bist du so stark geworden, Bruderherz? Das letzte Mal, als du das gemacht hast, habe ich es noch nicht einmal richtig bemerkt.“

Mit finsterer Miene machte Danis eine vulgäre Geste und ging, seinen Bruder keines weiteren Blickes würdigend, einfach weiter.

Mit einem tiefen Seufzer folgte Aris ihm den Berg hinauf. In seiner derzeitigen Stimmung würde Danis bestimmt nicht mit ihm reden. Aber das machte nichts, zumindest konnte er ein Auge auf ihn haben.

Zwei Stunden später erreichten sie die Weggabelung, die zu den drei Gipfeln führte. Aber ungleich dem letzten Mal, als sie hier gestanden hatten, nahmen sie an diesem Abend ohne lange Diskussion den Pfad in der Mitte, der auf das Schwert des Königs führte.

Nach einer guten halben Stunde beständigen Marschierens hielt Danis schließlich vor dem einzigen abgeflachten Felsbrocken, den es hier in dieser Höhe noch zu finden gab, an, setzte sich und schlug die Hände vors Gesicht. Aris lehnte sich an die steile Felswand zu seiner Linken und beschloss, dass jetzt der richtige Zeitpunkt war, um herauszufinden, was genau seinen Bruder so verstört hatte.

„Sagst du mir endlich, was mit dir los ist, oder muss ich Gewalt anwenden?“

„Lass mich in Ruhe, Aris! Ich bin ebenso wie du ein Eleve der Gilde – ich brauche kein Kindermädchen. Ganz besonders nicht dich!“

„Was soll das? Ich will dir doch nur helfen!“

„Ich brauche keine Hilfe! Und ich brauche auch niemanden, der auf mich aufpasst – ich bin kein verdammtes Kleinkind mehr!“

„Ist das so? Nun, ein erwachsener Mann würde über das, was ihn belastet, sprechen und nicht in die Berge laufen, um dort allein seine Wunden zu lecken!“

„Meine Wunden lecken?“, brüllte Danis ihn an. „Du arroganter Mistkerl! Lass mich verdammt noch mal in Ruhe und verzieh dich! Mach schon, lauf zurück zu deinem tollen Mentor und deiner kleinen Freundin!“

Aris starrte seinen Bruder entgeistert an. Aber Danis war noch nicht fertig.

„Ach nein, das kannst du ja nicht mehr – weil die kleine Hure ja nicht mehr da ist! Hast es wohl nicht geschafft, sie zufriedenzustellen, was? Vielleicht hättest du vorher ein paar Erfahrungen sammeln sollen, nicht wahr?“

Für einen Moment stand Aris fassungslos da, dann krachte seine Faust in Danis‘ Gesicht. Er hörte ein unheilvolles Knacken und ahnte, dass das wohl der Wangenknochen seines Bruders gewesen sein musste. Aber er hatte in seiner Wut keine Spur eines Schuldgefühls – Danis hatte es mehr als verdient.

„Wenn du jemals wieder so mit mir sprichst, dann breche ich dir auch noch beide Arme und Beine, kleiner Bruder hin oder her. Du willst wie ein erwachsener Mann behandelt werden? Dann benimm dich endlich wie einer, Junge!“

Über ihnen verdunkelte sich der Himmel. Aris‘ Wut war fast greifbar und sein eiskalter Zorn manifestierte sich als drohender Eissturm.

Danis zuckte zusammen und wich einen Schritt zurück.

Vielleicht war er ja mit seinen Worten etwas über das Ziel hinausgeschossen, aber hätte irgendjemand sonst so wie Danis eben mit ihm gesprochen, dann wäre dieser Jemand jetzt nicht mehr am Leben. Aris spürte, wie sich die Macht seines Bruders nun ebenfalls vor Ärger zu erheben begann, aber auch, dass Danis sie noch unter Kontrolle halten konnte. Gut. Sie wussten beide, wer hier von ihnen der Stärkere war.

„Du willst wissen, was mit mir los ist? Ich kann dir sagen, was los ist: Mein Bruder, der ein Mädchen seinen Freunden vorzieht!“

Aris‘ einzige Reaktion auf Danis‘ Worte war ein Hochziehen seiner Brauen. „Was genau ist falsch daran für etwas, das man als richtig empfindet, einzustehen? Du weißt so gut wie ich, dass sie rein gar nichts verbrochen hat. Wie ich schon sagte, wenn sie schon den Jahrgang verlassen muss – und das wird sie, ganz einfach weil sie nicht den richtigen Körperbau für einen Krieger hat – dann doch wohl, weil sie nicht mit uns mithalten kann und nicht, weil wir sie nicht hier haben wollen.

Willst du, dass man überall erfährt, dass die Gilde so wenig Toleranz dem weiblichen Geschlecht gegenüber besitzt, dass man sie bei der ersten sich bietenden Gelegenheit aus fadenscheinigen Gründen hinausgedrängt hat?

Hast du auch nur einen Moment darüber nachgedacht, was so ein Gerücht für den Ruf der Gilde und für den Ruf der Hashisin bedeuten würde? Wir stehen für Integrität und Gerechtigkeit und leben und arbeiten nach dem Prinzip ‚Gleiches Recht für alle‘, du Idiot!

Verletzen wir auch nur einen dieser Grundsätze, dann werden die Menschen, die Hilfe brauchen, das Vertrauen in uns verlieren. Und wer wird dann für sie und ihre Sache kämpfen?“

„Das mag ja durchaus stimmen, Aris, aber bei Sol, das war mit Sicherheit nicht der Grund für das, was du gestern getan hast! Die Wahrheit ist, du magst sie und du bist an ihr als Frau interessiert! Und alle wissen das!“

Aris hatte es die Sprache verschlagen. Was zur Hölle?

„Ich schäme mich meiner Verwandtschaft zu dir, Aris. Es war eine Sache, zuhause der Bruder der ‚Jungfrau‘ zu sein, aber hier? Glaubst du, es gefällt mir, mit Vermutungen darüber bombardiert zu werden, wie gut sie wohl im Bett sein muss, um dich dazu zu bringen sich auf ihre Seite zu stellen? Glaubst du das?“

„Wer sagt das?“, war alles, was er imstande war zu antworten, während er versuchte, seine tobende Macht unter Kontrolle zu halten.

Er hatte natürlich über seinen Spitznamen am Hofe Bescheid gewusst – wer nicht? – und es hatte ihn nicht weiter gestört. Aber das jetzt? Hatten sie denn alle ihren Verstand verloren?

„Bist du auch dieser Meinung, Bruder? Denn wenn es so ist, dann bist du sogar noch dümmer, als sie es sind! Wir sprechen hier von dem Mädchen, das mich in einen verdammten, eiskalten Fluss geworfen hat, nur weil ich ihre Wange berührt habe!“

Bei Danis‘ trotzigem Blick ging Aris plötzlich ein Licht auf. „Um was geht es denn hier eigentlich wirklich? Du weißt das alles und du kennst sie auch lange genug, um zu wissen, dass diese Vermutungen aus der Luft gegriffen sind!“

„Natürlich weiß ich das. Aber ich habe die Blicke gesehen, die du ihr zuwirfst, wenn du dich unbeobachtet fühlst. Und Dareos hat sie ebenfalls gesehen – wenn auch nur deshalb, weil er sie selbst beobachtet, aber das tut jetzt nichts zur Sache. Der Punkt ist, deine Blicke verraten dein Interesse an ihr – ein Interesse, das weit über bloße Neugier hinausgeht. Glaub mir, ich kenne den Unterschied!“

„Und wenn schon! Sie ist hübsch und die einzige Frau, die ich, die wir alle seit über fünf Monaten zu Gesicht bekommen haben. Erzähl mir nicht, dass du sie nicht auch manchmal beobachtest, wenn sie trainiert. Ihre Bewegungen sind in ihrer Anmut einfach betörend, und das weißt du auch!“

„Nun, sicher wären sie das – in einem anderen Umfeld. Eine Frau hat in der Gilde, unter Kriegern, nichts zu suchen. Besonders keine wie sie! Siehst du denn nicht, dass sie hier das Problem ist und nicht wir? Drei von uns sind im Krankenflügel, Tabaro wird vielleicht sogar wegen ihr verbannt, und du findest ihre Bewegungen betörend? Was ist mit dir los, Aris? Wo ist deine Loyalität deinen Waffenbrüdern gegenüber?“

„Meine Loyalität haben jene, die sie sich verdient haben, Danis! Und sich gemeinsam über langweilige Übungen auszulassen und sich über unsere Lehrer zu beklagen, bedeutet noch lange nicht, dass wir alle Freunde sind. Du hast hier vielleicht welche gefunden, Bruder, was dir ja mit deiner geselligen Art überall besonders leichtfällt, aber ich nicht.

Im Prinzip ist es hier wie in Isburg: Die anderen lassen mich in Ruhe, entweder weil sie mich wegen meiner Macht fürchten oder weil sie mich wegen meiner besonnen und eher ruhigen Natur nicht leiden können. Das ist nichts Neues für mich und ich habe auch nichts anderes erwartet, um ehrlich zu sein.

Aber was mein ungewollter und undankbarer Platz als Außenseiter allerdings auch mit sich bringt, ist die Freiheit, zu tun, was ich für richtig halte. Und wenn ich aus irgendeinem Grund finde, dass jemand schlecht oder ungerecht behandelt wird, dann werde ich das auch sagen, unabhängig davon, was du oder die anderen davon halten“, erklärte ihm Aris kalt.

Er hatte endgültig genug von solchen grundlosen und ungerechten Anschuldigungen. Wie gesagt, es war genauso wie in Isburg. Auch dort hatte er Predigten dieser Art oft genug über sich ergehen lassen müssen.

„Du willst allein sein, Danis? Gut, dann lasse ich dich allein. Geh in Zukunft zu deinen Freunden, wenn du Hilfe brauchst… Viel Glück dabei! Und glaub bloß nicht, dass du wieder zu mir angelaufen kommen kannst, wenn du mal wieder in Schwierigkeiten steckst!“

Nun war Danis an der Reihe ihn sprachlos anzustarren.

„Ich verstehe dich nicht, Aris! Siehst du denn nicht, dass sie es sogar fertigbringt, einen Keil zwischen uns zu treiben? Wir sind immerhin Brüder, um Sols Willen! Wie zur Hölle kannst du sie mir vorziehen?“

„Das ist alles, was du dazu zu sagen hast? Wirklich?“ Aris schüttelte ungläubig den Kopf.

Nicht zum ersten Mal fragte auch er sich, wie sie beide miteinander verwandt sein konnten.

„Um deine Frage zu beantworten: Ich bin allein schon deswegen auf ihrer Seite, weil sie hier in der gleichen Lage ist wie ich – wir sind beide Außenseiter. Dazu kommt, dass sie die einzige Person ist, die sich bisher ohne Hintergedanken und ohne irgendetwas zu wollen, mit mir unterhalten hat.

Und dann ist da noch die Tatsache, dass sie bestimmte Dinge nachvollziehen kann: Sie versteht, was es heißt, allein zu sein; was es heißt, ignoriert zu werden; was es heißt, nicht in eine Gruppe zu passen, sie weiß was es bedeutet, das schwarze Schaf zu sein.

Wenn du so willst, ist sie der einzige Mensch hier, dem ich mich verbunden fühle, den ich überhaupt als so etwas wie einen Freund bezeichnen würde. Nicht dich, nicht einen der anderen, sondern sie. Einfach nur, weil sie als einzige nicht nur Interesse zeigt, sondern mich auch versteht.“

Aris wandte sich um und ließ seinen Bruder entgeistert auf seinem Felsen sitzend zurück.

Während er den Berg hinunterlief, spürte er, dass er unglaublich erleichtert war. Er hatte nie zuvor bemerkt, welch eine Belastung es für ihn darstellte, für seinen Bruder und dessen Wohlergehen verantwortlich zu sein.

Aris war nach Aliaenar gekommen, um endlich ein eigenes Leben fernab von den Verpflichtungen bei Hofe zu haben, um endlich ein Leben nach seinen eigenen Regeln führen zu können; und nun hatte sich sein Wunsch erfüllt.

Endlich war er frei – und es fühlte sich verdammt gut an.

Auch wenn es ihn womöglich die Beziehung zu seinem Bruder gekostet hatte.

Sheba sah ihren Mentor fragend an. „Stimmt etwas nicht?“

„Ich weiß nicht, sag du es mir“, gab er zurück.

„Nicht dass ich wüsste. Aber warum habt Ihr Eure Macht gesammelt?“

Ihre Augen weiteten sich, als sie plötzlich den Grund für sein Verhalten verstand. „Solange Ihr die Grenze nicht überschreitet, habt Ihr nichts zu befürchten.“

Barin sah sie nur mit unbewegter Miene an. „Es ist nicht die Göttin, die ich fürchte, Mädchen. Ihre Macht ist mir bekannt. Deine nicht.“

Sheba war erstaunt. Er fürchtete sie? Barin Cyn-Arais, einer von Sols Erwählten und erfahrener Ratsvorsitzender der Gilde fürchtete seinen ehemaligen weiblichen Lehrling?

Was zum Teufel? Sie verstand es nicht.

„Reden wir hier wirklich von mir? Ihr wisst, dass ich Euch niemals grundlos angreifen würde. Verdammt, Ihr kennt mich seit ich, was, vier Stunden alt bin? Das ist doch nicht Euer Ernst!“, rief sie ärgerlich.

„Hüte deine Zunge, Mädchen! Das ist keine Art, wie man mit seinem Mentor spricht und es geziemt sich auch nicht für eine Person deines Standes!“

Sie zog herausfordernd eine Braue hoch. „Erstens, seid Ihr nicht länger mein Mentor und zweitens, eine Person meines Standes? Was genau meint Ihr damit – dass ich ständig als Dienstbote bezeichnet werde oder dass ich mein ganzes Leben lang wie einer behandelt wurde?“

„Oh du…! Lassen wir den Unsinn, Mädchen. Ich bin nicht durch diese verdammte Wüste geritten und habe mich dieser unerträglichen Hitze ausgesetzt, um darüber zu diskutieren wer oder was du bist!“, erklärte er ihr ungehalten.

„Warum seid Ihr dann hier? Denn ich sage Euch gleich, dass ich nicht mit Euch nach Aliaenar zurückkehren werde.“

„Wieso willst du nicht zurück?“

Sie warf ihm einen scharfen Blick zu. „Ich habe doch bewiesen, dass ich gut allein auf mich aufpassen kann. Wenn es unbedingt sein muss, werde ich einmal im Monat Nachricht senden, damit ihr wisst, dass es mir gut geht, aber ich kehre nicht nach Aliaenar zurück.“

„Noch mal, wieso nicht? Die Festung ist der sicherste Ort für dich und du hast dort ein Dach über dem Kopf und es ist für dich gesorgt. Dieser Ort ist zwar sicher und ein gutes Versteck, aber du kannst hier nicht bleiben; es gibt hier nichts für dich. Abgesehen davon ist es gefährlich, irgendwo länger zu bleiben als man willkommen ist.“

Genau deshalb hatte sie Aliaenar verlassen.

Und seinem kurzen Zusammenzucken nach, hatte er wohl seinen Lapsus selbst auch erkannt.

„So wie ihr redet, würde niemand glauben, dass Ihr so viele Jahre in Pyras gelebt habt“, meinte sie kopfschüttelnd.

„Außerdem habe ich nicht geplant, für längere Zeit hierzubleiben. Nur bis ich weiß, wohin ich gehen kann. Und es gibt hier in der Wüste genug Nahrung, wenn man weiß, wonach man suchen muss. Die Göttin ist sehr großzügig mit ihren Geschenken. Sie kümmert sich immer um die ihren – besser, als Ihr und Eure Gilde es getan habt, denn hier bin ich nach einer Mahlzeit wenigstens satt. Ich hatte währen der letzten Monate schon fast vergessen, wie sich das anfühlt“, sagte sie zu ihm mit kaum verhohlener Verbitterung.

„Wenn das wahr ist, dann kannst du dir nur selbst die Schuld dafür geben. Die Küche in Aliaenar ist gut gefüllt.“

„Sicher ist sie das. Aber nicht für mich, wie es scheint, denn der Koch gab mir bisher entweder Naru-Nahrung zu essen, obwohl er sehr wohl darüber im Bilde ist, dass ich Idris bin, oder weigerte sich rundheraus mir überhaupt etwas zu geben, wenn ich wegen Eurer zusätzlich angeordneten Übungseinheiten eine Mahlzeit verpasst habe.“

Barin war irritiert; das war nicht das, was ihm der Koch erzählt hatte.

„Jeder bekommt etwas zu essen, auch wenn er zu spät kommt und auch unabhängig davon, warum er sich verspätet hat.“

„Seid Ihr Euch da sicher? Denn mir hat er gesagt, dass das nur für Hashisin gelte. Eleven, die wegen einer Straf- oder Extra-Aufgabe zu spät kommen, wären davon ausgenommen – um ihnen eine Lektion zu erteilen und um ihren Lernfortschritt zu fördern. Auf direkten Befehl des Hauptmanns.“ Nun war ihre Stimme schärfer als jede Klinge.

„Aber auch ohne diese Regel wäre das Ergebnis für mich das gleiche gewesen, so oft wie ich während des Mittag- und Abendessens trainieren musste.“

Sie zuckte resigniert mit den Schultern.

Sie hatte zwar versucht, mit den Entbehrungen und zusätzlichen Anforderungen zurechtzukommen, aber ihre Anstrengungen waren anscheinend einfach nicht gut genug. Die Wahrheit war wahrscheinlich, dass sie wirklich nicht zum Mitglied der Gilde taugte. Sicherlich, sie war daran gewöhnt, schlecht behandelt zu werden und sich mit wenig zufriedenzugeben, aber sie wollte nicht den Rest ihres Lebens auf diese Weise verbringen. Es war nicht nur ihr Körper, der an seine Grenzen gestoßen war.

„Wage es nicht, mir die Schuld für deine Starrköpfigkeit zu geben! Ich habe nie von dir verlangt, dass du irgendwelche Mahlzeiten auslässt!“, widersprach er ihr mit einem vor lauter Zorn hochrot angelaufenen Gesicht.

„Wie sonst hätte ich denn Eure Befehle anders interpretieren sollen, als sie wortwörtlich zu nehmen, wenn Ihr wieder einmal verlangt habt, dass ich ‚bis der Unterricht beginnt‘ trainiere? Und Ihr habt jedes Mal Bescheid gewusst, wenn ich das Mittag- oder Abendessen oder sogar beides versäumt habe!“, gab sie ebenso zornig zurück.

Damit hatte sie recht und er wusste es.

„Nun gut“, gab er zu, „vielleicht habe ich darüber Bescheid gewusst. Aber ich dachte, du würdest einfach später etwas essen.“ Er zuckte entschuldigend mit den Schultern.

Dann fragte er neugierig: „Was hast du dann eigentlich gegessen?“

Sie starrte ihn nur vielsagend an.

Er blinzelte ungläubig. „Nichts? Bei Sol, das ist eine Lüge, denn sonst wärst du vor Entkräftung schon längst gestorben.“

„Oh, ich habe schon hin und wieder etwas gegessen: Samani, das ich aus der Küche gestohlen habe und Chari war so nett, seine Leckereien mit mir zu teilen: Ihr wisst schon, Möhren und Äpfel, welche nur mehr für die Tiere taugen.“

Aber auch wenn die Möhren nicht mehr die frischesten waren, so waren sie immerhin noch essbar gewesen und die Äpfel waren für sie als Idris zumindest neutrale Nahrung, das hieß, sie konnte sie essen, ohne krank zu werden.

Dennoch, auch wenn sie damit ihren ärgsten Hunger stillen konnte, war es viel zu wenig gewesen, um die Energie aufzufüllen, die sie täglich verbrauchte. Wenn sie ihre Kraft nur für das Training gebraucht hätte, wäre das Ganze wohl kein so großes Problem gewesen, aber zusammen mit der Energie, die sie brauchte, um sich in dem kühlen Klima warm zu halten, ihrem Schlafmangel wegen ihrer ständigen Albträume und der Anstrengung, die es sie kostete ihre Macht verborgen und ihren Zauber aufrecht zu erhalten, wäre ihr Zusammenbruch nur eine Frage der Zeit gewesen.

Manchmal fragte sie sich, wie sie überhaupt so lange durchgehalten hatte. Aber andererseits hatte sie ja sechzehn Jahre Zeit gehabt, um ein Experte darin zu werden, mit wenig bis nichts zu überleben.

Der Hashisin sagte lang nichts. Dann wollte er leise wissen: „Wie hast du das nur geschafft?“

„Was geschafft?“

„So zu überleben? Es gibt nicht viele, die dazu in der Lage wären.“

Sheba legte den Kopf schief. Sie kannte ihn gut genug, um zu erkennen, wenn seine Fragen nur der Einstieg zu einem gänzlich anderen Thema waren. Rayza machte das Gleiche.

„Versucht es erst gar nicht! Glaubt Ihr nicht, dass ich Eure Strategie nach fünf Jahren an der Seite des Meisterspions der Hashisin nicht schon im Ansatz erkenne?“

„Ich weiß gar nicht, was…“ Er hielt kurz inne. „Wie auch immer, ich möchte wirklich wissen, wie du das geschafft hast. Und dann, so meine ich, haben wir noch ein paar andere Dinge zu besprechen, nicht wahr? Also?“

„Was denkt Ihr denn, wie mir das gelungen ist?“

Sie konnten dieses sinnlose Spiel gerne weiterspielen, dachte sie; sie war auch nicht gerade erpicht darauf, dass er erfuhr, wo sie nachts gewesen war und schon gar nicht wie häufig. Barin würde es mit Sicherheit nicht gutheißen. Nicht gutheißen, das war wohl die Untertreibung des Jahrhunderts.

„Ich glaube, dass du deine Energiereserven wo anders wieder aufgefüllt hast und wahrscheinlich immer dann, wenn du des Nachts nicht in deiner Kammer warst.“

„Ja, das stimmt.“

Sie hoffte, er würde sich damit zufriedengeben – vielleicht hatte sie Glück und er wollte es gar nicht so genau wissen.

„Sie kam hierher, Erwählter“, hallte plötzlich Nyxs Stimme sanft durch die Luft. „Ich habe ihr gegeben, was du ihr in deiner Arroganz verweigert hast.“

Sheba konnte überall um sie herum die Anwesenheit der Göttin fühlen, aber die Quelle der messerscharfen, rohen Macht, die sie wahrnahm, befand sich direkt hinter Barin, der sich der drohenden Gefahr nicht bewusst zu sein schien. Sie schluckte schwer.

Sie schloss kurz die Augen, um festzustellen, ob sie mit ihrer Vermutung recht hatte – und ... was für ein Anblick.

Einen halben Meter hinter dem Hashisin sah sie den Umriss einer riesigen weiblichen Gestalt mit einer pulsierenden Kugel aus purem, unendlichem Feuer in ihrer Mitte. Absolut atemberaubend.

Sie war immer noch damit beschäftigt, ihre Königin zu bestaunen, als Barin plötzlich mit schmerzverzerrtem Gesicht und vor grenzenlosem Erstaunen weit geöffneten Mund auf seine Knie sank. Dennoch gab er keinen einzigen Laut von sich.

Entsetzt sah Sheba zu, wie Nyx Barins Blut mit ihrem Feuer fast zum Kochen brachte.

„Nenn mir einen Grund, warum ich dein Leben verschonen sollte. Einen Grund, warum ich deine bewusste Missachtung und die Geringschätzung meines Schützlings nicht mit dem Tod vergelten sollte. Deine Aufgabe war es, dich um sie zu kümmern – und trotzdem kam sie zu mir, um mich um Hilfe zu bitten. Sie hätte unter deiner und der Gilde Obhut in Sicherheit sein sollen, aber ich habe mich wohl in dir getäuscht. Ich toleriere keinen Ungehorsam. Ich gebe dir nur eine einzige Gelegenheit, dich zu erklären, Hauptmann der Gilde. Eine einzige Gelegenheit, dein Leben zu retten.“

Die Göttin zog ihre Macht aus dem Körper des Kriegers zurück und Sheba spürte wie sich gleichzeitig Barins Wind-Macht erhob, um ihren Herrn zu schützen. Aber er hatte sie sofort wieder unter Kontrolle und hielt sie fest in seinem Inneren verschlossen; eine weise Entscheidung, denn Nyx bestrafte, woran sie keinen Zweifel ließ, Widerstand aufs Härteste.

„Sie ist in der Gilde sehr wohl sicher, Göttin; und ich war mir nicht bewusst, dass ihre Situation derart ernst war. Wenn sie nur ein Wort gesagt hätte, hätte ich ihr mit Freuden und auf der Stelle jede Unterstützung gegeben, die sie brauchte. Aber das tat sie nicht – und ich bin nicht allwissend, große Königin des Feuers. Bitte berücksichtigt auch, dass ich hierhergekommen bin, um sie wieder nach Aliaenar zurückzubringen. Ich versichere Euch, dass ich in Zukunft besser auf sie achten und mich gut um sie kümmern werde.“

Sheba war beeindruckt. Die Stimme ihres Mentors zitterte nur ein klein wenig. Allerdings schien die Göttin mit seiner Antwort noch nicht zufrieden zu sein, denn ihr mächtiges, grausam züngelndes Feuer begann wieder sich in Barins Körper auszubreiten.

Sie fragte sich, was Nyxs Zorn erneut entfacht hatte. Indem sie sich seine Worte noch einmal vergegenwärtigte, fand sie die Antwort: Er hatte sich, indem er ihr einen Teil der Schuld angelastet hatte – zugegebenermaßen nicht ganz unberechtigt – ein nur noch tieferes Grab geschaufelt.

Unter den Feuer-Menschen stand man zu seinen Taten und nahm die Strafe dafür klaglos hin; man versuchte nie, die Strafe zu verringern, indem man einen Teil der Schuld anderen gab. Das galt als die Tat eines Feiglings und Feiglinge hatten keinen Platz in ihrer Gesellschaft. In den Licht-Königreichen mochte das gang und gäbe sein, aber hier in Pyr konnte es den Tod bedeuten.

Sie beobachtete fasziniert wie sich eine Ranke aus Feuer um den Hals ihres Mentors schlang und sich immer enger zuzog. Als Barins Gesicht begann die Farbe zu wechseln, entschied Sheba, dass es an der Zeit war einzugreifen. Er hatte ihr einst das Leben gerettet; nun würde sie versuchen, diese Schuld zu begleichen.

„Meine Königin. Lasst Gnade walten, ich bitte Euch!“, sagte sie demütig mit gebeugtem Haupt.

„Warum bittest du um sein Leben, wo er dir doch deines, wäre ich nicht gewesen, genommen hätte?“, erwiderte die Göttin kalt aber mit einer gewissen Neugier.

„Ich habe noch viel zu lernen und er ist die beste Wahl, um es mir beizubringen. Außerdem hat er mir einst das Leben gerettet – ich stehe in seiner Schuld.“

Stille.

Sheba hoffte, dass die schlichte Aufrichtigkeit ihrer Worte ihr mehr Erfolg bescherte, als Barins trotzige Ausflüchte.

„Ich schätze deine Ehrlichkeit, mein Kind. Aber meine Gnade hat ihren Preis: Geben und Nehmen, Ausgleich oder Gleichgewicht, wie immer du es nennen willst – das Grundprinzip unserer Welt muss beachtet werden. Bist du willens meinen Preis zu zahlen?“

Sheba nahm sich einen Moment Zeit. Sie war sich ziemlich sicher, dass Nyx für sein Leben nicht das ihre fordern würde, auch wenn ihre Tage wegen Benali dem Verräter und seinem Verlangen nach Rache und Vergeltung im Grunde bereits gezählt waren.

Aber egal wie düster ihre Aussichten auch waren, sie würde dennoch niemals jemanden im Stich lassen, nur um ihr eigenes Leben zu verlängern. Also gab es nur eine einzige mögliche Antwort für sie.

„Ja, ich bin bereit Euren Preis zu zahlen.“

„So sei es.“

Im nächsten Moment war die erdrückend wilde Macht ihrer Göttin verschwunden. Barin rieb sich seinen Hals und atmete schwer.

„Was zur Hölle geht hier vor?“, röchelte er und seine sonst so laute, kräftige Stimme war kaum mehr als ein raues Krächzen.

Sheba begriff auf einmal, dass ihr Mentor den kurzen Wortwechsel zwischen Nyx und ihr nicht hatte hören können. Das war gar nicht gut… er würde mit Sicherheit äußerst wütend über die ganze Sache sein.

„Hauptmann, die Prinzessin und ich haben eine Übereinkunft getroffen.“ Nyx wandte sich in ihre Richtung und sagte: „Sheba An-Pyr, im Gegenzug für Barin Cyn-Arais‘ Leben wirst du deine Lehrzeit in Aliaenar mit ihm als Mentor beenden. Keine Ausflüchte, kein Aufgeben, kein Ungehorsam, unabhängig der Umstände. Du wirst jeden seiner Befehle befolgen, wirst tun, was er von dir verlangt, und das ohne jegliche Klagen. Du selbst bist verantwortlich dafür, wie gut oder schlecht die nächsten Jahre verlaufen werden. Eines noch: Verlässt du die Gilde ohne das Kri-Amra, ist sein Leben verwirkt. Ein Hashisin für einen anderen, mein Kind, das ist mein Preis. Hast du verstanden?“

„Ja, meine Königin. Für die Dauer meiner Ausbildung unterstehe ich seinem Befehl und werde seinen Anweisungen Folge leisten.“

Ihr kam ein Gedanke. „Und nach Beendigung meiner Ausbildung?“

„Nach deiner Lehrzeit gehört euer beider Leben wieder euch selbst.“

Sheba schloss ihre Augen. Nun gut. Sie war wohl in der Lage, ihren Stolz die nächsten vier Jahre zu vergessen. Sie hatte damit ja schon genügend Erfahrung. Und würde es sie nicht größte Überwindung und Beherrschung kosten, sich freiwillig vertrauensvoll in die Obhut eines anderen zu begeben und sich dabei auch noch täglich dem Spott und Hohn einer Bande voreingenommener, charakterschwacher Narren auszusetzen, dann hätte sie gesagt, dass sie doch sehr milde davongekommen waren.

„Hast auch du die Bedingungen der Abmachung verstanden, Hauptmann?“, lenkte Nyx nun ihre Aufmerksamkeit auf Barin.

„Meine Elevin hält die nächsten vier Jahre mein Leben in ihren Händen“, erwiderte er fassungslos.

„Oh ja, ich habe in der Tat verstanden“, zischte er wütend. „Aber… was passiert, wenn sie während dieser Zeit aus irgendeinem Grund zu Tode kommen sollte? Werde ich dann ebenfalls mein Leben verlieren?“

Wie typisch für den Mann, solche Fragen zu stellen, dachte Sheba kopfschüttelnd.

„Dein Leben für vier Jahre Ausbildung, Krieger. Sollte sie die Bedingung nicht erfüllen, ist unsere Abmachung nichtig und dein Leben verwirkt.“

„Das ist kein fairer Handel. Sie wird ein vollwertiges Mitglied der Gilde sein, mit allen Pflichten, die dazugehören! Was, wenn…?“

Nyx ließ ihn nicht zu Ende sprechen. „Es liegt an dir, das zu verhindern, Wind-Mensch.“

Damit verschwand Nyx – allerdings nicht ohne eine letzte Warnung: „Und Krieger, es wäre diesmal besser, du hältst dein Versprechen und sorgst dafür, dass es ihr gut geht und sie glücklich ist… du willst doch nicht, dass sie absichtlich deinen Tod herbeiführt.“

Shebas Augen weiteten sich bei diesen Worten. Verdammt, daran hatte sie noch gar nicht gedacht. Sie genoss für einen kurzen Moment das Gefühl von Macht, das sie bei dieser Vorstellung plötzlich durchströmte und ließ es ihr Feuer beruhigen, welches über die Aussicht auf jahrelanges Unterordnen in Aufruhr geraten war.

Dann atmete sie tief durch und erstickte das Gefühl von Macht mit einem einzigen machtvollen Impuls, auf dass es sie nicht in Versuchung führte. Sie würde sein Leben niemals absichtlich beenden – das entsprach einfach nicht ihrer Natur.

Als sie sicher war, dass Nyx sie allein gelassen hatte, blickte sie vorsichtig zu ihrem Mentor.

„Warum hast du das getan, Mädchen?“, fragte er sie gefährlich leise.

Das war bei ihm niemals ein gutes Zeichen.

„Was hätte ich denn tun sollen? Ich hatte die Wahl zwischen einem Handel und der Aussicht Eurem Tod beizuwohnen.“ Sie zuckte mit den Schultern. Das war die Wahrheit.

„Und was, wenn sie dein Leben dafür verlangt hätte?“

„Das hat sie aber nicht. Aber auch wenn sie mein Leben für das Eure gefordert hätte, wäre ich bereit gewesen, es aus freien Stücken zu gegeben. Ich habe Euch die letzten zehn Jahre meines Lebens zu verdanken; Jahre, die ich ohne Euch nicht gehabt hätte“, meinte sie ruhig. „Außerdem seid Ihr wichtig für Quiliaris – wichtiger, als ich es jemals sein könnte.“ Auch das war die Wahrheit.

„Nun… Danke.“ Er machte eine kurze Pause. „Aber damit wir beide diesen Pakt auch überleben, müssen wir ab sofort ehrlich miteinander sein und einander vertrauen können. Die Zeit für Geheimnisse ist vorbei.“

Sheba verdrehte die Augen. Barin hatte die Erfahrung seines nahen Todes anscheinend nicht sonderlich aus der Fassung gebracht.

„Was wollt Ihr wissen?“, gab sie seufzend nach.

Er hatte recht, sie mussten lernen einander zu vertrauen – und ein erster Schritt dahin war Offenheit.

„Aber vergesst nicht, was immer ich Euch sage, Ihr wolltet es wissen. Also keine Strafe oder Predigt für irgendetwas, das Ihr nicht gutheißt oder das Euch nicht gefällt.“

„Sonst noch etwas?“, fragte er spitz.

Sie sah ihn nur herausfordernd an.

Barins Gesicht wechselte etwas die Farbe. Ah, ihm gefiel es also ebenso wenig wie ihr, jemandem ausgeliefert zu sein.

„Keine Predigt, keine Bestrafung. Wir vergessen die letzten fünf Monate und fangen neu an. Abgemacht?“

Sie nickte. „Nun?“

„Nun, wie wäre es, wenn wir damit beginnen, dass du deinen Zauber verschwinden lässt und mir dein wahres Gesicht zeigst? Ich möchte doch gern wissen, wie meine Elevin in Wirklichkeit aussieht.“

„Wie Ihr wünscht“, sagte sie kopfschüttelnd und tat, was er verlangt hatte.

Er starrte sie wortlos an.

„Was ist?“, fragte sie gereizt.

„Verdammt“, murmelte Barin wie in Trance. „Du bist ohne Zweifel die Tochter deines Vaters – du hast nicht nur sein Talent geerbt, nein, du gleichst ihm auch unglaublich in deinem Aussehen.“

„Gut gemacht“, sagte Sol mit gebührender Anerkennung zu seiner Gefährtin. „Woher wusstest du, dass sie in den Handel einwilligen würde?“

Nyx sah ihn nur vielsagend an.

„Er wäre äußerst stolz auf dich. Nyx, die Königin der Manipulation. Ich hätte es nicht für möglich gehalten, meine Liebe.“

„Aber ich bitte dich. Ich habe immerhin beim Besten gelernt.“

Oh ja, das hatte sie in der Tat. Und es grenzte an ein Wunder, dass sie nicht genau wie er geworden war. Allerdings, wenn dem so gewesen wäre, würde nichts von dem, was noch kommen würde, jemals geschehen. Denn keiner der beiden Menschen hier wäre dann am Leben. Genauso wenig wie Sol oder sie selbst.

Kapitel 11

Onyx war nach einem Gespräch mit Tertios auf der Suche nach seinem Eleven. Er fand Aris schließlich auf der südlichen Weide unter Shebas Baum.

„Vermisst du sie etwa? Das hätte ich nicht vermutet, wenn man bedenkt, wie eure erste Begegnung verlaufen ist“, machte er sich spöttisch bemerkbar.

Aris verschränkte seine Arme und erwiderte missmutig: „Was wollt Ihr? Habt Ihr nicht in Abwesenheit des Hauptmanns wichtigere Dinge zu tun, als mich zu behelligen?“

Onyx schüttelte belustigt den Kopf. „Alles erledigt. Was bedeutet, dass ich mir viel Zeit für meinen Lehrling nehmen kann.“

„Warum?“

„Warum, fragt er“, murmelte Onyx. „Nun, ich muss mit dir reden, was ich allerdings für morgen Abend geplant hatte, aber dann hatte ich ein Gespräch mit Tertios.“

„Was hat er gesagt? Ich habe nichts verbrochen.“

„Nicht in seinem Unterricht. Aber er ist wenig begeistert davon, dass sein Eleve sich momentan wegen eines gebrochenen Wangenknochens im Krankenflügel befindet. Ich hatte ehrlich gesagt gedacht, dass ich dich bei ihm finde und nicht hier.“

„Danis wollte, dass ich ihn in Ruhe lasse. Und guter Bruder, der ich bin, erfülle ich ihm seinen Wunsch“, erklärte Aris voll bitterem Sarkasmus.

„Und was ist mit seiner Verletzung?“, fragte Onyx, auf den ersten, seiner Meinung nach unwichtigsten Punkt der Dinge eingehend, über die sie sprechen mussten.

„Es ist nicht meine Schuld, wenn er geradewegs in meine Faust läuft.“

Was immer der jüngste der drei Wind-Prinzen zu seinem älteren Bruder auch gesagt haben mochte, es musste wohl einen Nerv bei ihm getroffen haben, dachte Onyx.

Er konnte ihn verstehen; er hatte selbst einen närrischen Bruder. Zu schade, dass Aris Wind-geboren war – mit seiner Weigerung, den jungen Dummkopf zu verraten, hätte er einen guten Feuer-Elementar abgegeben.

„Du bist nicht in Schwierigkeiten, keine Sorge. Ich bin mir ziemlich sicher, dass er gerade dabei war, etwas äußerst Dummes zu tun, wenn er deine Faust übersehen konnte.“

Nach Aris‘ überraschtem Blick zu urteilen, hatte der Junge nicht mit einer solchen Reaktion seinerseits gerechnet.

„Nun ja“, meinte Aris gedehnt, „etwas in der Art. Aber ich würde es vorziehen, wenn Ihr einfach sagt, weswegen Ihr hier seid. Ich bin nicht gerade in Stimmung für Ratespiele.“

„Wie du willst. Ich habe nur ein paar einfache Fragen: Wie geht es dir? Was tust du hier, unter diesem Baum? Und wenn du frei wählen könntest, was möchtest du, dass ich dir beibringe? Jetzt zufrieden?“

Aris blinzelte erstaunt. „Ja, bin ich. Nun denn. Eure erste Frage: Wie geht es mir? Meint Ihr, insgesamt, oder in Hinblick auf die Lehrzeit, oder jetzt im Moment?“

Nun war Onyx an der Reihe erstaunt zu sein. Der Junge hatte wahrhaft einen analytischen Verstand. Das kam zwar nicht ganz unerwartet, hatte er doch ein zweitrangiges Gelehrten-Talent, aber dennoch. Aris erinnerte ihn ein bisschen an Nia; seine Gefährtin wollte auch immer nähere Erklärungen, selbst in Fällen wo ein einfaches Ja oder Nein gereicht hätte.

„Alles davon, wenn es dir nichts ausmacht.“

„War ja klar. Mein Fehler, ich hätte nicht fragen sollen“, murmelte Aris leise. Dann sagte er: „Nun, insgesamt bin ich froh, dass alles so gekommen ist, wie ich es mir erhofft hatte. Ich habe die Aufnahmeprüfung bestanden und den Mentor bekommen, den ich wollte. Aliaenar ist ein gutes Heim für die nächsten Jahre und es ist vor allem nicht der Königshof von Isburg. Sol sei Dank.

Was die Ausbildung anbelangt, denke ich, dass es eigentlich ganz gut für mich läuft. Ich mag zwar die Anfänger-Übungen nicht besonders, aber ich verstehe den Sinn dahinter. Dennoch freue ich mich, dass das Überlebens-Training endlich beginnt. Denn um der beste Krieger zu werden, der ich sein kann, muss ich meine Fertigkeiten in diesem Bereich dringend schulen – ich habe während der fünften Prüfung festgestellt, dass ich in dieser Hinsicht zu wenig Erfahrung und Wissen habe, und das, obwohl ich im Ishim-Gebirge in einem mir vertrauten Umfeld war.“ Aris hielt kurz inne und schien zu überlegen, ob er alles erwähnt hatte.

Dann fügte er noch hinzu: „Ihr seid ein guter Mentor und Ihr beantwortet auch meine Fragen, wenn ich denn welche habe. Ich wäre allerdings sehr dankbar, wenn Ihr mir hin und wieder Dinge von selbst erklären würdet. Ich bin gesprächigere Lehrer gewohnt und lerne am besten, wenn ich Sachverhalte durchbesprechen kann.“

Er machte eine kurze Pause und seufzte auf. „Was Eure Frage, wie es mir jetzt im Moment geht, betrifft, muss ich allerdings zugeben, dass ich keine Ahnung habe. Die letzten zwei Tage haben mich doch etwas aufgewühlt.“

Alle Achtung, dachte Onyx. Das war in der Tat eine sehr aussagekräftige, genaue Antwort.

Der Feuer-Krieger bemühte sich, sein Erstaunen nicht in seiner Miene zu zeigen und fragte ruhig nach: „Wegen dem, was gestern passiert ist? Mit deinen Kameraden?“

„Ah, nein, nicht deswegen. Der Hauptmann mag vielleicht etwas harsch gewesen sein, aber im Großen und Ganzen haben sie alle nur bekommen, was sie verdient haben. Und das ist es, was mich so beunruhigt: ihr schäbiges Verhalten.“

„Du meinst, die Tatsache, dass sie einen Weg gefunden haben, Shea loszuwerden?“

„Nein. Ich meine, dass sie dachten, dass sie loszuwerden es wert ist, ihre Ehre dafür aufs Spiel zu setzen. Das ist eines Hashisin nicht würdig; und auch sonst keiner Person mit Anstand.“

„Bei Nyx, kein Wunder, dass ich dich hier unter ihrem Lieblingsbaum finde. Du klingst ja schon genau wie sie.“

„Bitte?“, war Aris‘ eloquente Erwiderung auf Onyxs Kommentar.

„Nicht so wichtig. Ich habe nur gerade gedacht, dass sie nach demselben Ehrenkodex lebt, wie du es anscheinend tust. Wie auch immer. Das ist doch aber sicher nicht alles, was dir auf der Seele lastet. Was genau hat dein Bruder gesagt oder getan, dass dich so aus dem Gleichgewicht gebracht hat?“

„Was interessiert Euch das?“, gab Aris gereizt zurück.

Ja, Danis hatte ganz eindeutig einen Nerv bei ihm getroffen, dachte Onyx.

Schließlich sagte er: „Du hast recht, es interessiert mich eigentlich nicht besonders. Aber darum geht es hier nicht – es geht um Vertrauen, Aris. Ich bin ein guter Zuhörer und ich habe viel Erfahrung, die ich mit dir teilen kann, wenn du mich lässt. Davon abgesehen sollte die Beziehung zwischen einem Mentor und seinem Eleven idealerweise immer auch Körper und Geist betreffen: Du vertraust darauf, dass ich weiß, wie viel dein Leib in der Lage ist, zu leisten und auszuhalten; du musst mir aber ebenso in Bezug auf deine Gedanken und deine Gefühle vertrauen. Was ist es, das dich davon abhält? Ich kann dir nicht helfen etwas zu verändern oder dir eine Erklärung für etwas geben, wenn du mir nicht sagst, was dich belastet oder in dir vorgeht.“

„Was mich davon abhält Euch ganz zu vertrauen, fragt Ihr?“, erwiderte Aris gleichmütig. „Erstens, die Leichtigkeit, mit der Ihr Euer Mündel aufgegeben habt, und zweitens, dass ich keine Ahnung habe, wer Ihr wirklich seid. Wie soll ich Euch vertrauen, wenn Ihr mir nicht vertraut? Ich habe Euch noch nie wütend gesehen, Ihr habt noch nicht einmal die Stimme mir gegenüber erhoben und ich habe noch nie erlebt, dass Euch etwas aus der Ruhe bringt. Das ist doch nicht normal. Ganz besonders nicht für einen starken Feuer-Elementar.“ Nun schwangen Anklage und Verärgerung hörbar in seiner Stimme mit.

Vielleicht war dieses Gespräch doch keine so gute Idee, dachte Onyx.

Der Junge war in der Tat geschickt darin, jemanden zu rügen, ohne dass es danach klang. Was ja einem zukünftigen Anführer prinzipiell gut zu Gesicht stand – aber während der nächsten vier Jahre war dies mit Sicherheit kein wünschenswerter Zug.

„Zu allererst, ich musste mein Mündel ‚aufgeben‘, wie du es nennst, weil sie nun die Elevin des Hauptmanns ist und sie zu ihm ungestört eine Beziehung aufbauen musste. Wäre ich nach wie vor ein wichtiger Teil ihres Lebens und jemand gewesen, auf den sie hätte ausweichen können, hätte sie ihm nie eine echte Chance gegeben. Dazu kommt, dass ich nun einen eigenen Eleven habe und mich auf dich konzentrieren muss.

Aber das bedeutet nicht im Geringsten, dass ich sie vergessen habe – ich ziehe es nur vor, im Schatten zu bleiben, denn dort liegt meine Stärke. Davon abgesehen, war sie viel zu lange unter meiner Obhut, als dass das je passieren könnte und ich liebe sie wie mein eigenes Kind. Also stelle keine abwegigen Vermutungen an – oder wenn du es tust, dann überprüfe wenigstens, ob sie auch Gehalt haben, so wie es sich für jemanden mit einem zweitrangigen Gelehrten-Talent gehört.“

Onyx atmete tief durch, um seinen Eleven nicht den Zorn spüren zu lassen, die dessen Anschuldigungen in ihm entfacht hatten.

Etwas gefasster fuhr er fort: „Nun zu deinem zweiten Punkt. Der Grund dafür, dass mich bis jetzt nichts aus der Ruhe bringen konnte, ist einfach der, dass es keinen Anlass dafür gab. Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass du dir, wenn es einmal so weit ist, wünschen wirst, du wärest lieber nicht so sehr erpicht darauf gewesen, das zu erleben. Genau wie du bin ich ein äußerst mächtiger Elementar – das bringt aber mit sich, dass meine Kontrolle ebenso stark sein muss. Es ist wichtig, dass du zu unterscheiden lernst, was deinen Ärger wert ist und was nicht, Aris.“ Onyx schüttelte innerlich den Kopf; ein Eleve, der sich darüber beklagte, dass er den Zorn seines Mentors noch nie hatte spüren müssen – das gab es selten.

„Und drittens, was meinst du damit, du hast keine Ahnung, wer ich bin?“, fragte er den Wind-Prinzen verwundert.

„Ganz einfach, ich meine damit, wer ihr wirklich seid, wie lautet Euer richtiger Name? Ich kenne den Namen des Hauptmanns und auch den des Waffenmeisters, aber Euren weiß ich immer noch nicht. Ich kann ja wohl nicht gut andere nach dem Namen meines Mentors fragen. Ich verstehe nicht, warum Ihr ihn mir bis jetzt nicht genannt habt.“

„Weil ich kein Marktschreier bin, der um Aufmerksamkeit heischt. Es tut mir leid, es ist einfach zur Gewohnheit geworden – die Menschen haben vor Feuer-Elementaren im Allgemeinen Angst, und erst recht vor einem Feuer-Hashisin, der, um ein Mitglied der Gilde zu sein, mächtiger als der Durchschnitt sein muss. Wenn sie wüssten, dass ich außerdem noch ein Mitglied des Königshauses bin, würden sie mich wahrhaft fürchten – und das wäre was meine Aufgabe als Krieger und Spion anbelangt, nicht gerade hilfreich.“

„Ihr seid ein Mitglied der königlichen Familie?“ In Aris‘ eisblauen Augen spiegelte sich seine Verwirrung wider. „Wie weit entfernt von der direkten Linie?“

Wie typisch für einen königlichen Elementar, mit dieser Frage die Stärke eines anderen Elementars königlicher Abstammung einzuschätzen.

„Gar nicht“, antwortete Onyx gedehnt – und belustigt. „Ich bin Maris An-Pyrs jüngster Bruder.“

Fassungsloses Schweigen.

„Ihr seid Rayza An-Pyr, der Bruder des Königs, der ein hochrangiges Mitglied der königlichen Garde des Feuers ist?“

„Ah, wie ich sehe, bist du also über die Stammbäume der einzelnen Reiche im Bilde.“

„Verdammt“, sagte Aris und pfiff anerkennend.

Dann konnte Onyx fast zusehen, wie sich in Aris‘ Kopf langsam die Räder zu drehen begannen. „Die kleine Feuerhexe, dann ist sie auch eine Adelige? Vielleicht sogar ein Opfer des Verräters?“

„Gut gemacht Eleve, du hast die richtigen Schlüsse gezogen und bist also hinter ihr Geheimnis gekommen. Aber du musst mir absolute Verschwiegenheit schwören – zu niemandem ein einziges Wort, hast du gehört?“

„Ich schwöre es.“

Onyx nickte zufrieden. Er konnte den Schwurbund, der Aris zur Einhaltung seines gegebenen Wortes verpflichtete, wahrnehmen – Idris zu sein, war in Momenten wie diesen in der Tat von Vorteil.

„Bleibt nur noch dein Wunsch, Aris. Was also möchtest du, dass ich dir beibringe?“, fragte Onyx den blonden Hünen nun neugierig – und begierig, das Thema zu wechseln.

„Hm, wenn ich wählen kann, dann würde ich gerne lernen… lasst mich kurz nachdenken… ja, dann will ich, dass Ihr mich im ‚Schattenwandeln‘ unterrichtet – Ihr geltet als der beste Schattengänger der Gilde und ich möchte, dass Ihr mir beibringt, meine Gabe ebenso einzusetzen wie nur Ihr es vermögt.“

„Gute Wahl, Eleve“, erwiderte Onyx erfreut. „Dann lass uns gleich mit dem Unterricht beginnen.“

Mit diesen Worten verschwand Onyx plötzlich. Aris konnte nur noch auf den leeren Platz starren, an dem sein Mentor noch vor einem Moment gestanden hatte. Er kannte natürlich die Grundlagen des ‚Schattenwandels‘, aber da es nur äußerst wenige Idris Krieger in den Licht-Königreichen gab, hatte er nie eine richtige Ausbildung in dieser Disziplin erhalten.

Er folgte Onyx in die Schatten, überzeugt davon, dass das sicher um einiges mehr Spaß machen würde als die ständig gleichen langweiligen Schwertübungen.

Barin sah seine Elevin sprachlos an. Schon als kleines Mädchen hatten ihre pechschwarzen Haare und ihre blauen Augen ihre Zugehörigkeit zum Haus An-Pyr erkennen lassen, aber nun… nun glich sie Maris bis aufs Haar. Ihr Gesicht, ihre Augen, sogar ihre für eine Frau ungewöhnliche Körpergröße, alles an ihr erinnerte ihn an den verstorbenen König des Feuers.

Sie hatte gut daran getan einen Zauber zu benutzen, um ihr Antlitz zu verbergen; denn sie war nicht nur für jeden, der je ein Bild der königlichen Familie des Feuers gesehen hatte, eindeutig als An-Pyr erkennbar, sondern sie war auch als Person selbst sehr auffallend und blieb einem in Erinnerung. Sie hatte zwar etwas femininere Züge als ihr Vater, aber die Mischung aus Stärke und Weiblichkeit, die sie ausstrahlte, war seltsam faszinierend und anziehend.

Er blickte von ihrem Gesicht auf ihre restliche Gestalt und musste schlucken. Sie hatte in der Tat den Körper einer Frau – er erkannte nun, dass sie nicht nur ihr Gesicht mit dem Zauber verändert hatte. Kluges Mädchen. Ihre Kameraden wären wohl sonst kaum in der Lage gewesen, einer solchen Versuchung zu widerstehen. Barin schauderte es bei dem Gedanken an die Auswirkungen, die das gehabt haben würde.

Wenn sie zurück waren, musste er Onyx wirklich für seine Voraussicht danken. Sein Freund hatte zwar sicher andere Gründe gehabt – zum Beispiel, dass er nicht ständig an seinen Bruder und dessen Tod erinnert werden wollte – aber dieser Zauber hatte ihr sicher mehr als einmal das Leben gerettet.

„Macht es dir etwas aus, den Zauber ständig aufrechterhalten zu müssen?“

„Nein, jetzt nicht mehr. Zu Anfang war es natürlich schon ziemlich seltsam, aber mittlerweile bin ich daran gewöhnt.“ Sie zuckte unbekümmert mit den Schultern.

Was für ein großartiges Mädchen. Es gab bestimmt nicht viele Menschen, die die innere Stärke besaßen zu akzeptieren, über Jahre hinweg eine fremde Person im Spiegel zu sehen. Besonders beeindruckend fand er auch, dass ihr Zauber sie bisher noch nie im Stich gelassen hatte – was ihn zu seiner nächsten Frage führte.

„Wer hat dir diesen Zauber beigebracht? Er muss ziemlich ausgeklügelt sein, damit du ihn auch in Zeiten großer körperlicher oder seelischer Belastung aufrechterhalten kannst.“

„Nein, es ist im Grunde nur eine simple Illusion – allerdings habe ich ihn mit meiner Macht verknüpft. Und wie Ihr wisst, hat Onyx mir das Versprechen abgenommen, meine wahre Gestalt zu verbergen. Der Zauber war also mein Sicherheitsnetz für den Fall, dass ich mich irgendwie verraten sollte.“

„Und wenn beides versagt?“

„Da das nur der Fall sein könnte, wenn ich keine Macht mehr besäße, also wenn ich tot bin, spielt das wohl keine Rolle.“

„Wie kommst du zu der Annahme? Dein Körper kann ohne Probleme überleben, auch wenn du keine Macht besitzt.“

„Keine Ahnung“, sagte sie schließlich.

„Wie meinst du das?“

Als er ihre starrsinnige, trotzige Miene sah, erinnerte er sie sanft an ihre Übereinkunft. „Keine Geheimnisse, Mädchen, nur die Wahrheit.“

Sie atmete schwer aus. „Ich weiß nicht, wie es bei anderen königlichen Elementaren ist, aber bei mir ist meine Macht der Kern meines Seins. Ich wusste nicht, dass man ohne Seele überleben kann.“

„Ich verstehe. Du hast nicht ganz unrecht; jedoch ist deine Macht nicht der Kern deines Seins, sondern sie lebt nur in deinem Kern. Wenn deine Annahme richtig wäre, gebe es keine Esendri.“

„Oh“, sagte Sheba. „Ich verstehe.“

Und wieder zuckte sie mit den Schultern, als ob das alles für sie keine Bedeutung hätte – diese Angewohnheit von ihr fing langsam an, ihm auf die Nerven zu gehen.

„Wie auch immer. Deine Macht ist allerdings eines der Dinge, über die wir sprechen sollten. Ich muss das volle Ausmaß deines Feuers in Erfahrung bringen; und ich möchte auch wissen, warum hin und wieder kleine weiße Sprenkel in deinen Augen erscheinen.“

„Und wie?“

„Nun, du zeigst es mir einfach.“

„Ja, aber wie?“

„Stell dich nicht dumm, Mädchen, du weißt wie!“

Ihre Miene wurde hart und ausdruckslos. Ah, da waren die weißen Sprenkel wieder.

„Ich stelle mich nicht dumm. Wenn es Euch beliebt, dann erinnert Euch daran, dass ich vor meiner Lehrzeit in Aliaenar keine wie auch immer geartete Ausbildung erhalten habe. Also vergebt mir meine Frage.“

„Komm schon, du musst doch getestet worden sein. Wie hätte man dich sonst als Esendri einstufen können? Mach einfach dasselbe wie damals auch.“

Sie sah ihn daraufhin nur wortlos an. Zuerst das Schulterzucken und jetzt das Starren. Was in Sols Namen hatte er jemals verbrochen, um ein solch widerspenstiges Frauenzimmer als Elevin zu bekommen? Er hatte zwar um eine Herausforderung gebeten, aber Derartiges hatte er damit gewiss nicht gemeint.

„Was ist jetzt wieder? Lass deine Macht frei und bring sie nach außen. Das ist alles, was du tun musst!“

„Vielen Dank für Eure freundliche Erklärung“, spottete sie. „Und so nebenbei, ich bin in meinem ganzen Leben nicht ein einziges Mal ‚getestet‘ worden. Wenn doch, dann muss es gewesen sein, bevor ich vier Jahre alt war, denn ich habe keinerlei Erinnerung an solch ein Ereignis!“

Er war sich nicht ganz sicher, aber er dachte, er hätte sie doch tatsächlich etwas, das verdächtig nach ‚Idiot‘ klang, murmeln gehört.

Verdammt, sie war einfach unglaublich – und gewiss nicht nur im positiven Sinne.

„Nun mach schon, Mädchen. Das ist doch keine schwierige Aufgabe.“

Das hätte er wohl besser nicht gesagt, denn seine normalerweise so ruhige und durchaus wohlerzogene Elevin beschloss daraufhin, dem in ihr schlummernden, doch leicht zu entfachenden Feuer-Temperament nachzugeben. Statt ihre Macht einfach nur nach außen zu bringen, sandte sie einen mächtigen Feuerball in seine Richtung. So unvorbereitet wie er auf ihre Attacke war, traf ihn ihre Macht ungehindert mitten in die Brust.

Der Begriff ‚herzerwärmend‘ bekam für ihn plötzlich eine völlig neue Bedeutung. Dieses verdammte Gör.

Er hätte ihr gern Gleiches mit Gleichem vergolten, aber nach der Begegnung mit der Herrscherin über diesen vermaledeiten Ort war er zu erschöpft. Trotzdem. Aufgeben war nur etwas für Verlierer und er war immerhin, verflucht noch mal, der Anführer der Gilde der Hashisin.

Ihm kam ein Gedanke: Sogar ein winziger Stromstoß konnte einiges an Schaden anrichten, wenn er sein Ziel aus nächster Nähe traf. Also sammelte er den letzten Rest seiner sonst so außergewöhnlich starken Macht und sandte seinerseits einen Ball aus purer Elektrizität nach dem Mädchen.

Allerdings verfehlte sein Versuch einer Vergeltung das Ziel; sein Ball wurde von einem Schild, dessen Beschaffenheit wie aus Glas schien, schmählich abgewehrt – ein Schild, der entgegen jeder Augenscheinlichkeit nicht aus Glas, sondern aus purer Macht und Energie bestand.

Seine Elevin begann zu lachen. Erst leise, dann etwas lauter.

„Ihr habt doch nicht wirklich geglaubt, dass das funktioniert? Doch nicht hier und doch nicht jetzt“, stieß sie hervor.

Er war sich sicher, dass sie eigentlich noch mehr sagen wollte, doch sie hielt abrupt inne, nicht mehr in der Lage weiterzusprechen – sie konnte einfach nicht mehr an sich halten und brach in derart laut schallendes Gelächter aus, das es ihr sogar die Tränen in die Augen trieb.

Wie unsagbar peinlich. Sie konnte einem Mann in der Tat einen mächtigen Dämpfer versetzen, wenn sie es darauf anlegte, dachte er.

„Was zur Hölle war denn das?“, brüllte er sie an.

„Ihr habt doch gesagt, ich solle meine Macht nach außen bringen. Ich konnte doch nicht ahnen, dass Ihr meinem Feuer dabei nicht aus dem Weg geht“, erwiderte sie immer noch lachend.

Zumindest schien sie sich etwas zu beruhigen und war wieder in der Lage der Angelegenheit mit dem nötigen Ernst zu begegnen.

Er seufzte resignierend.

„Schon gut, schon gut“, sagte er. „Nun mach das noch mal, aber jetzt auf mein Kommando hin. Ich werde mit meiner Macht dagegenhalten und prüfen wie dein Feuer im Vergleich dazu abschneidet. Dann sehen wir weiter. Alles klar?“

Bei ihrem Nicken murmelte er: „Ich kann es nicht fassen, dass du das noch nie zuvor hast machen müssen. Wie zum Teufel kamen sie darauf, dass du eine Esendri wärst?“

„Ein Meister der Gelehrten in Altahir gab mir verschiedene Aufgaben und sagte mir, was ich tun sollte, da ich aber bis auf eine oder höchstens zwei davon keine lösen konnte, erklärte er mich für Talent- und machtlos.“

„Einfältige Narren“, murmelte er verächtlich. „Also auf drei bringst du deine Macht nach außen.“

Er sammelte seine Wind-Macht, holte sich aus der Luft hoch über ihnen so viel Macht, dass er wieder im Vollbesitz seiner Kraft war und befahl dann seinem Wind vor ihm eine Art Mauer zu formen. „Eins… Zwei… Drei! Los!“

Diesmal tat sie, was er von ihr verlangt hatte und gleich darauf konnte er das Aufeinanderprallen ihrer Mächte spüren. Er schloss seine Augen, zentrierte sich und sah sich die Szene auf elementarer Ebene an.

Bei den Göttern… ihre pechschwarze Macht, die von reinem gleißenden Licht durchzogen war, war enorm. Ihre Intensität war überaus beeindruckend und noch bevor er seine Aufmerksamkeit auf ihre Ausdehnung lenken konnte, sah er, dass er ringsum, von Kopf bis Fuß, von ihrer Macht umgeben war.

Er zog noch mehr Wind-Macht aus der Luft über ihm, um ihr seltsam anmutendes Feuer von sich fernzuhalten, erkannte aber plötzlich, dass ihm keinerlei Gefahr drohte. Ihre Macht tat einfach genau das, was ihr befohlen worden war: Sie dehnte sich aus; und alles, was ihr dabei im Weg stand, wurde einfach in eine Art Mantel aus tröstlichem Nachthimmel gehüllt. Dennoch entging es ihm nicht, dass diese Ummantelung jemandem stattdessen auch genauso gut die Luft zum Atmen nehmen konnte.

Barin wurde etwas mulmig zumute. Noch nie hatte er eine Macht wie die ihre gesehen. Er wusste, dass Macht je nach Element sowohl dunkel als auch hell in Erscheinung treten konnte, aber niemals zuvor hatte er zwei unterschiedliche Anteile derart nahtlos ineinander verwoben gesehen – es war, als ob sie eins wären. Aber was im Moment gerade wichtiger war und seine Aufmerksamkeit verlangte, war das schiere Ausmaß ihrer Macht.

Als er sich – in der Erwartung, dass ihr Feuer nur wenige Meter weit reichen würde – einmal um die eigene Achse drehte, sah er zu seiner großen Überraschung, dass es die ganze Oase bedeckte. Das war allerdings mehr als bemerkenswert, überlegte er, auch wenn er schon geahnt hatte, dass sie weit mächtiger war, als man es ihr zutraute.

Und sie war in der Tat sehr mächtig. Von dem, was er bis jetzt erkennen konnte, war ihr Feuer zwar vielleicht nicht ganz so stark wie das von Onyx, aber bei Weitem sehr viel stärker als das von Nuri. Kein Wunder, dass sie sich zwischen ihn und Dareos gestellt hatte – sie hatte gewusst, dass sie den Angriff des anderen Feuer-Elementars ohne Probleme würde abwehren können.

„Und zu welchem Schluss kommt Ihr, Hauptmann?“, fragte sie ihn neugierig.

„Du bist ein starker Feuer-Elementar, für ein Mitglied des Königshauses vielleicht eher auf der schwächeren Seite, aber trotzdem weitaus stärker als der Durchschnitt. Wie ich auch erwartet hatte. Und was dein Talent angeht: Was ich aus der Energie deines Feuers eindeutig erkennen kann, ist ein Krieger-Talent und wie ich meine, auch ein zweitrangiges Beschwörer-Talent.“

Jedes Talent hatte seine eigene elementare Signatur: Aggressive Wildheit für die Krieger, messerscharfer Fokus für die Gelehrten, spielerischer Übermut für die Musen, zu denen auch die Beschwörer zählten, und sanftes Mitgefühl für die Heiler – und als Hauptmann und Ratsvorsitzender der Gilde war er damit natürlich vertraut.

„Das hat Hobrao auch gesagt“, erwiderte sie unbeeindruckt und scheinbar ohne größeres Interesse, als sie ihre Macht wieder zu sich zurückholte.

„Hat er das?“, meinte Barin gedehnt.

Nun, da ihr Feuer wieder verschwunden war, bemerkte er, dass auch der subtile Druck in der machtgeschwängerten Luft, den er vorher gar nicht richtig bemerkt hatte, verschwunden war.

Der Wind-Elementar nahm einen langen, tiefen Atemzug. Er konzentrierte sich auf die kühle Brise hoch über der Wüste, lauschte den Neuigkeiten, die sie mit sich trug und dehnte dann seinen Geist noch weiter aus, bis er am dunklen Himmel schließlich fand, was er gesucht hatte: reinen, frischen, eiskalten Wind. Er zog Energie aus der Atmosphäre in seinen Körper und spürte wie seine Zellen zu neuem Leben erwachten; er fühlte wie nun auch das letzte an Schwächendem von Nyxs – und auch Shebas – Angriffen verschwand.

Ja, nun war er wieder ganz der Alte und bereit für alles, was sich ihm in den Weg stellen mochte. Den bruchstückhaften Informationen zufolge, die er in den Luftströmungen aufgeschnappt hatte, warteten in nicht allzu ferner Zukunft schlimme Dinge auf sie. Die Rückkehr eines Gottes aus einem vergangenen Zeitalter war immer ein schlechtes Omen.

Barin wandte sich mit seiner ganzen Aufmerksamkeit wieder seiner Elevin zu.

„Abschließend sieh dich als gewarnt Mädchen, solltest du es noch einmal wagen mich anzugreifen, werde ich nicht zögern dich zu vernichten. Hast du das verstanden?“

Sie lächelte leicht. „Sicher. Ich verstehe, dass Ihr es zumindest versuchen werdet.“

Hatte sie jetzt tatsächlich die Unverschämtheit besessen mit ihren Wimpern zu klimpern?

„Freches kleines Gör“, grummelte er.

Einerseits war er froh darüber, dass sie vor ihm keine Angst zu haben schien, aber andererseits würde fehlender Respekt ihr das Leben auch nicht einfacher machen. Auch wenn er sie gern für ihr schlechtes Benehmen bestrafen wollte, so gab es doch etwas, das ihn wesentlich mehr beschäftigte, als ihre fast schon arrogante Haltung ihm gegenüber: Irgendetwas stimmte nicht mit ihrer Macht. Aber genug davon, im Moment hatte er andere Sorgen.

„So leid es mir tut, wir müssen zurück nach Aliaenar. Morgen Abend findet ein Ratstreffen statt, bei dem ich anwesend sein muss, und auf dich wartet das Überlebens-Training. Also pack deine Sachen. Da ich so lange gebraucht habe, um dich zu finden, müssen wir unsere Aussprache wohl oder übel noch einmal verschieben – aber nach dem Treffen des Rates reden wir dann. Du wirst mir von deinen nächtlichen Ausflügen erzählen, von deinem Biest und wie du es gefunden und an dich gebunden hast und auch über das weiße Licht in deiner Macht. Dann will ich aber keine Ausflüchte mehr hören.“

Sie schien kurz über seine Worte nachzudenken und antwortete schließlich: „Nur wenn Ihr mir im Gegenzug dafür alles über den Preis, der auf meinen Kopf ausgesetzt ist erzählt, des Weiteren über Eure Zeit bei der Feuer-Garde und warum Ihr es für nötig befunden habt, mich während der Aufnahmeprüfung nach Pyras zu schicken, und dann will ich noch wissen, wann Ihr gedenkt, mich endlich mit meinem Schwert trainieren zu lassen. Denn wenn ich in Aliaenar bleiben soll, dann brauche ich ein Ventil für meine aggressive Energie, und es ist einfach nicht genug, einen Stab herumzuwirbeln und mir dabei vorzustellen, dass Ihr es seid, den ich damit treffe.“

Gesprochen wie eine richtige Feuer-Prinzessin.

Er schüttelte belustigt seinen Kopf und sagte dann mit einem kleinen Lächeln auf den Lippen: „Abgemacht. Der Stab ist Geschichte. Nun, wie lange brauchst du, bis du abmarschbereit bist?“

„So lange wie Ihr braucht, um Euer Pferd dazu zu bewegen, aus dem Wasser zu kommen.“

Er sah sie mit hochgezogener Braue an. „Briso!“

Sein Hengst sah auf, schüttelte sein Haupt, kam aber dann doch langsam und widerwillig zu ihm.

„Nun?“

„Gehen wir!“, sagte sie und führte ihn zu dem verborgenen Eingang der Höhlen, die sie in kürzester Zeit wieder nach Aliaenar zurückbringen würden.

Dieses Mal konnte er, Sol sei Dank, ungehindert passieren. Gleich neben dem Eingang sah er zu seiner Rechten auf dem Boden einen schwarzen Lederbeutel, der offensichtlich schon fertig gepackt war. Er wusste nicht, was er davon halten sollte – aber er war froh, dass er das Mädchen noch rechtzeitig gefunden hatte. Ende gut, alles gut, oder wie auch immer dieser Spruch heißen mochte.

Beide konzentrierten sich auf ihr Ziel: die Festung im Herzen Quiliaris‘; aber zu seinem Erstaunen spürte er schon kaum einen Moment später ein eigenartiges Gefühl von Ruhe und Zielgerichtetheit im Raum.

Das Mädchen war erstaunlich gut darin, hier zu navigieren. Auch wenn sie ein Feuer-Elementar war, was es ihr leichter machte, sich hier zu bewegen, so überstieg die Schnelligkeit, mit der sie sich auf ihr Ziel ausrichten konnte, sogar die von Onyx. Beeindruckend, dachte er erneut. Entweder das, oder aber Nyx hatte ihre Finger im Spiel und machte es ihm, Barin, schwerer als es sein sollte – die Magie der Höhlen kam schließlich von der Göttin des Feuers selbst.

„Wie lange werden wir wohl brauchen?“

„Zwei bis drei Stunden“, antwortete das Mädchen gelassen, drehte sich um und machte sich auf die Reise nach Hause.

Der Hauptmann nahm Brisos Zügel und folgte ihr. Verwundert fragte er sich, woher sie das wohl so genau wusste. Er hatte angenommen, Sheba hatte Nyx in Aliaenar oder vielleicht auf einem der drei Gipfel um Hilfe gebeten oder im schlimmsten Fall in den Ausläufern der Wüste vor den Toren der Festung, wo sie die Söldner gefunden hatte – aber nun beschlich ihn der leise Verdacht, dass er sich da geirrt haben könnte.

Barin und Sheba erreichten Aliaenar mitten in der Nacht. Sie kümmerten sich noch gemeinsam um Briso und suchten dann ihre Räumlichkeiten auf. Erschöpft fielen sie beide bald darauf in einen traumlosen Schlaf und ließen das schützende Dunkel der Nacht ihren Körper und Geist erneuern.

„Sollten wir ihm einen Hinweis geben?“, fragte Sol seine Gefährtin, nachdem er beobachtet hatte, wie ihre Gäste Sir Aman’ti verließen.

Es würde für seinen Erwählten ein böses Erwachen geben, sollte das Mädchen ihm je die wahre Größe ihrer Macht enthüllen.

„Nein, wir haben für heute genug getan. Ich denke, sie sind in der Lage den Rest allein zu bewältigen“, erwiderte Nyx nachdenklich.

Sie vertraute darauf, dass die junge Prinzessin wusste, was sie offenbaren konnte und was ein Geheimnis bleiben musste. Schließlich hatte das Mädchen dies seit ihrer Kindheit immer wieder unter Beweis gestellt.

Nyx schloss ihre Augen und wandte ihren Blick nun dem zu, was noch kommen würde. „Zumindest für den Moment brauchen sie unsere Hilfe nicht.“

Die Göttin fühlte so etwas wie einen Funken Mitleid für Sheba – so gut sie ein solches Gefühl eben zu verspüren vermochte –, denn in der Zukunft des Mädchens konnte sie so viel Schmerz und furchtbare Pein sehen, dass es alles, was ihre Erwählte bis jetzt erlebt hatte, in den Schatten stellen würde.

Aber ein Sieg war nie einfach und kam nie ohne einen hohen Preis. Zu dumm, dass das Schicksal die Prinzessin des Feuers dazu auserkoren hatte, diesen zu bezahlen.

Kapitel 12

Drei Stunden vor Sonnenaufgang wurde Sheba von ihren eigenen Schreien geweckt. Sie war schweißgebadet und ihr Herz schlug wie wild. Sie konnte keinerlei Echo ihrer Schreie in der Kammer hören – Nyx sei Dank, es war nur ein Traum gewesen. Sie hatte wirklich kein Verlangen danach, ihre Albträume auch nur einer Menschenseele erklären zu müssen, besonders nicht ihrem Mentor.

Verdammt noch mal, warum konnten diese furchtbaren Träume nicht wieder dahin verschwinden, wo sie hergekommen waren – dem letzten, dunkelsten Winkel ihrer Seele? Sie war die Peitsche, den Schmerz und die Schreie in ihrem Kopf einfach so leid. Sie war es leid, Nacht für Nacht das Gefühl des Verrats wieder und wieder aufs Neue durchleben zu müssen; den Moment der Verzweiflung, als ihr klar wurde, dass ihr niemand zu Hilfe kommen würde; den tiefen Schmerz in ihrem Herzen beim Anblick der königlichen Tafel am Abend danach, als ihr bewusst wurde, dass niemand aus ihrer Familie sie überhaupt vermisst hatte.

Vielleicht hätte sie der Heilerin, die sie damals gefunden hatte, doch erlauben sollen ihre Erinnerung zu löschen, dachte sie. Doch damals hatte sie nicht ohne Grund gesagt, dass sie sich erinnern musste. Sie hatte unbedingt etwas gebraucht, dass sie am Leben hielt, dass sie nicht aufgeben ließ – für sie war die Erinnerung an die qualvolle Folter, die sie überlebt hatte, ein Symbol ihrer Stärke gewesen. Und auch dafür, dass sie nie vergessen durfte, wer es war, den sie geschworen hatte zu töten, wenn die Zeit dafür reif war.

Wie immer nach einem Albtraum, konnte sie keine Ruhe mehr finden. Also stand sie auf, wusch sich den Schweiß vom Körper und verließ auf leisen Sohlen die Kammer. Sie konnte die Festung wegen des Paktes mit Nyx nicht verlassen, ohne dass Barin etwas davon wusste, also entschied sie sich, auf den westlichen Wachturm zu gehen, in der Hoffnung, dass der Ausblick auf das weite Land ihr half sich zu beruhigen.

Sie hüllte sich in Schatten, kam wie immer ungesehen an den Wachen vorbei und sprang dann lautlos auf die Balustrade des Turms. Aber das ständige leise Gemurmel der Männer störte den Frieden und die Ruhe, nach der sie sich sehnte, und so sah sie sich nach einem anderen Ort um, an den sie gehen konnte. Überall waren Wachen postiert… außer einige Meter über ihr zu ihrer Linken – am Balkon des Hochkönigs. Von dort oben konnte man sicherlich ganz Aliaenar und die angrenzenden Länder überblicken. Er war zwar einzig dem König vorbehalten, aber… niemand würde davon erfahren, nicht wahr?

Geräuschlos sprang sie wieder von der Balustrade und musterte die Steinmauer neben der Tür, die geradewegs nach oben auf den Balkon führte. Sie war ziemlich glatt, aber an ein paar Stellen konnte sie Einkerbungen erkennen – mit Hilfe ihrer Macht würde es ihr sicher gelingen, dort hinaufzuklettern. Sie sah sich die Mauer noch einmal genau an und versuchte sich einen gangbaren Weg nach oben einzuprägen.

Damit die Wachen sie auch sicher nicht wahrnehmen konnten, zog sie sich noch tiefer in den Schatten zurück und begann mit dem Aufstieg. Glücklicherweise hatte sie ihre Robe in der Kammer gelassen und trug nur eine Tunika und ein altes Paar bequemer schwarzer Hosen; so wurden ihre Bewegungen nicht vom umherflatternden Stoff ihres Umhanges behindert.

Auf halbem Wege nach oben wurde das Klettern dann doch anspruchsvoller, als sie zuerst gedacht hatte – die Einkerbungen, an denen sie sich festhalten und hochziehen konnte, waren nun wesentlich weiter voneinander entfernt.

Es war an der Zeit für ein wenig Levitation, dachte sie. Sie erwärmte die Luft um sich herum und in Verbindung mit den Strömungen erzeugte sie etwas Auftrieb, den sie wie ein Sprungbett nutzte, um die Einkerbungen zu erreichen, die außerhalb ihrer Reichweite waren. Sogar für einen anderen Schattengänger hätte sie nur wie ein schwarzer Nebel ausgesehen, der die Mauern von Quiliaris‘ unbezwingbarem Herzen hinaufzog. Das Schattenwandeln war schon immer eine ihrer besten Fähigkeiten gewesen, besonders seit es dazu beitrug ihr Überleben zu sichern.

Oben auf dem Balkon angelangt, schwang sie ihre Beine über dessen kunstvolles Geländer und sprang behände auf den Boden. Sie richtete sich auf und wandte sie sich überwältigt dem Land zu, das sich ihrem Blick in seiner ganzen Weite und Pracht darbot.

Pyr. Ihre Heimat.

Sie atmete erleichtert auf. Dann sandte sie ihre Macht aus und ließ sie die Dünen der Wüste durchstreifen, die auch deren Heimat war. Ihr Herzschlag wurde mit jeder Minute ruhiger, ebenso ihr Geist. Ihr Feuer tauchte tief in den immer noch glühenden Sand ein und Sheba fühlte jetzt auch das Aufatmen ihrer Macht. Es war klug von ihr gewesen, Barin nicht das ganze Ausmaß ihres Feuers zu zeigen – war es doch um ein Vielfaches größer als das von Onyx, sodass der Hauptmann sie fürchten würde, wenn er davon wüsste.

Während ihre Macht mit der Wüste tanzte, ließ Sheba ihren Geist schweifen und nahm die Schönheit des gesamten Landes in sich auf. Unter dem sanften Licht des Mondes erschien die Landschaft geheimnisumwoben und doch atemberaubend zugleich: die glitzernden Gewässer Iquis‘, Pyrs hellschimmernder goldener Glanz und Ters smaragdgrüne Hügel. Einzig Aros schneebedeckte Gipfel fehlten in dem Bild – aber sie war sich der Jahrtausende alten steinigen Riesen bewusst, die über sie wachten und ihr den Rücken stärkten.

Sie befahl ihrer Macht zurückzukehren und konnte nun seit Langem wieder in ihrem Feuer die Spuren jedes einzelnen Elements wahrnehmen: das beständige Wachstum der Erde, den steten Strom des Wassers, die ewig brennenden Flammen des Feuers und die alles durchdringenden Ströme der Luft.

Und zum ersten Mal seit vielen Jahren fühlte sie sich wieder ganz.

Sheba hatte nicht gewusst, dass es das war, nach dem sie gesucht hatte, aber so war es. Ihr Körper und ihre Seele waren eins und pulsierten im Takt mit dem Herzschlag der Welt.

Langsam ließ sie sich auf den Boden des Balkons sinken und fiel in einen tiefen Schlaf. Und diesmal störte kein Monster ihre Träume.

Rayza konnte nicht schlafen, also nahm er sein geliebtes Schwert und verließ seine Kammer, um in der Arena einige Übungen zu machen. Als er kurz vor Sonnenaufgang eine vertraute Macht spürte, die sich mit jenen verband, die die Kuppel über der Arena mit Energie versorgten, hörte er sofort auf und lief in die Festung zurück. Er hoffte, dass Barin gute Neuigkeiten mitbrachte – und zwar in Form seiner Nichte.

Er liebte das Mädchen wirklich sehr, dennoch, in den wenigen Momenten, wo sie ihren Zauber fallen ließ, sah er bei ihrem Anblick meist nur noch die Vergangenheit und was er verloren hatte. Er hatte den viel zu frühen Tod seines Bruders immer noch nicht ganz verwunden und das würde er auch nicht, solange der Verräter nicht tot und begraben war.

Rayza wusste, dass Sheba sich über seine Gefühle durchaus im Klaren war und aus diesem Grund wohl auch ihren Zauber während der letzten Jahre kaum eine Sekunde abgelegt hatte. Natürlich war ihm auch bewusst, dass es ihr gegenüber ungerecht war, stets ihren Vater in ihrer Gegenwart vor Augen zu haben, aber… sie glich ihm so sehr. Nicht nur in ihrer äußeren Erscheinung, nein, auch in ihrem Verhalten war sie ihm so unglaublich ähnlich.

Mehr als einmal hatte ihn Nia zu Recht deswegen gerügt, dennoch konnte er nichts gegen seine instinktive Reaktion tun. Aber da sich Sheba nie darüber beklagt hatte, ging er davon aus, dass sie wohl damit umgehen konnte – nicht, dass sie etwas an der Situation hätte ändern können.

Trotzdem, so sehr er sie auch liebte, musste er doch zugeben, dass er erleichtert gewesen war, als sie Barin als Mentor gewählt hatte. Sie war ein guter Gefährte in all den Jahren gewesen und er war froh, dass er sie außer Gefahr bringen und so ihr Leben hatte retten können, aber jetzt… jetzt war er genauso froh darüber, dass er sich vollständig auf seinen eigenen Eleven konzentrieren konnte und nicht länger für ihre Erziehung und Ausbildung verantwortlich war.

Er hatte nie genau gewusst, was er ihr eigentlich beibringen sollte; sie war eine so eigenartige Mischung aus Unkenntnis und Wissen. Sie hatte zwar nur rudimentäre Kenntnisse in Bereichen wie Physik, Ethik oder Geschichte, aber sie war in der Lage, eine Kerze mit einem einzigen Gedanken zu entzünden. Etwas, wofür die meisten Menschen Jahre des Übens brauchten.

Aber was ihr an Bildung fehlte, machte sie mit ihrer Neugier wieder wett. Rayza musste zugeben, dass ihr Durst nach Wissen schier unstillbar war; sicher hatte sie jedes Buch, das sie bisher in die Finger bekommen konnte, auch tatsächlich gelesen. Sie war in dieser Hinsicht eine wahre An-Pyr – auch jeder der drei Brüder war mit einem schnellen Verstand ausgestattet. Kara war sogar ein Gelehrter, und Shebas Bruder Tarek hatte diese Gabe ebenso, obwohl er auch ein zweitrangiges Krieger-Talent besaß. Zumindest hatte man ihm das gesagt.

Wie auch immer, Sheba hatte nun ein Alter erreicht, in dem sie, um ihr volles Potenzial zu entfalten, Führung, Training und Herausforderungen brauchte. Ihr Leben war bis jetzt nicht besonders leicht geschweige denn schön gewesen, auch wenn er sich weigerte das laut zuzugeben, und sie verdiente zumindest einen Mentor, den sie respektieren konnte, der ihr ein Freund, ein Vertrauter sein konnte. Sogar Nia und Serabi, die seine Nichte liebten und schätzten, hatten weder die Stärke noch das richtige Talent, um Sheba in ihrer Entwicklung zu unterstützen.

Barin war der perfekte Mann dafür – sie kannte ihn, seit sie ein Kind war, respektierte ihn und machte sich sicher keinerlei Illusionen darüber, wie hart und anspruchsvoll sein Training sein würde. Und der Hauptmann hatte auch recht daran getan, dass er ihr gegenüber von Anfang an keinerlei Gnade hatte walten lassen; seine eigensinnige Nichte brauchte eine feste Hand.

Genau wie sein eigener Eleve. Aber anders als Sheba verlangte es Aris nach Ordnung und Regeln. Rayza hatte mit dem Wind-Prinzen die richtige Wahl getroffen, wie der Vorfall in der Arena gezeigt hatte.

Der junge Mann hatte sich richtig verhalten, als er für seine Ehre und Werte einstand; allerdings mussten sie noch an seiner Nachgiebigkeit dem weiblichen Geschlecht gegenüber arbeiten. Falls Aris weiterhin versuchte jedes Mädchen in Not zu beschützen, konnte das seinen Niedergang herbeiführen. Ein hübsches Gesicht und ein weniger kräftiger Körper machten aus einem Feind noch lange keinen einfachen Gegner; meistens war gerade das Gegenteil der Fall.

Und die Sache mit Danis… Aris musste die Kluft zwischen ihm und seinem Bruder überwinden, und zwar möglichst bald. Der Junge würde sich das sonst selbst nicht vergeben, denn auch im Wind-Reich war die Familie heilig. Der Bund zwischen Brüdern hielt ein Leben lang.

Was ihn an etwas erinnerte. Da sein Bruder Regent von Pyr war, war er, wie alle Verantwortlichen der vier Reiche, ebenfalls zu dem Treffen des Rates geladen worden. Rayza wusste zwar viel von dem, was im Feuer-Reich vor sich ging, aber Kara hatte Wissen, dass Feuer-Menschen nur jemandem, den sie kannten und dem sie vertrauten preisgaben – besonders, wenn es mit Imbra zu tun hatte.

Aber egal, Rayza hoffte, dass sein Bruder die Neuigkeiten über Sheba einigermaßen gut aufnehmen würde… andererseits war es vielleicht das Beste, wenn Kara gar nicht erst erfuhr, dass sie nun ein Mitglied der Gilde war.

Je länger er darüber nachdachte, desto sicherer wurde er, dass das in diesem Fall die beste Vorgangsweise war. Auch wenn er Kara gern die Tatsache unter die Nase gerieben hätte, dass ausgerechnet Sheba ein Krieger-Talent besaß – so viel zu ihrem Status als Esendri.

Er war inzwischen vor Lightnings Kammer angekommen und klopfte. Die Sonne stand noch nicht zur Gänze am Himmel, aber er wusste, dass sein Hauptmann schon auf den Beinen sein würde. Und falls nicht… nun, dann war es Zeit, dass er aufstand.

Keine Antwort. Unbeeindruckt klopfte er noch einmal, und zwar laut und deutlich.

„Verflucht“, hörte er jemanden hinter der Tür schimpfen.

„Wer ist seines Lebens derart überdrüssig, dass er es wagt mich…?“, fragte ein äußerst verärgerter Barin, der plötzlich in der weit geöffneten Türe stand.

„Niemand, alter Brummbär“, sagte er. „Hast du sie zurückgebracht?“

Er nahm das Knallen der Tür und das unwirsche „Verzieh dich!“ als Bejahung seiner Frage und lächelte. Eine Sache weniger, um die er sich Sorgen machen musste. Hoffentlich verlief das Treffen des Rates genauso erfolgreich.

Blade war gerade fertig mit seiner morgendlichen Runde, auf der er wie üblich die Berichte der Torwachen und der Späher über die Vorkommnisse in der Nacht eingeholt hatte, und wusste daher bereits, dass der Hauptmann gegen Mitternacht mit seiner Elevin zurückgekehrt war. Anscheinend mit einer noch missmutigeren Miene als sonst. Die kleine Hexe musste es demnach also gewagt haben, ihm zu widersprechen. Lightning sah immer nur dann so aus, wenn sich Dinge nicht so entwickelten, wie er es geplant oder erwartet hatte.

Auf seinem Weg in den Speisesaal wurde er von einem von Onyxs Männern aufgehalten.

„Waffenmeister“, begrüßte der Krieger ihn in einem Tonfall, den man kaum als angemessen, sondern eher als gelangweilt bezeichnen konnte.

Blade war bereits dabei sich zu überlegen, wie er den Mann dafür bestrafen wollte, als ihm ein Brief in die Hand gedrückt wurde, besagter Bote sich umdrehte und ohne weitere Worte wieder ging.

„Danke, du Rüpel“, rief er ihm aufgebracht nach.

Keiner von Onyxs Schattengängern war von der höflichen Sorte, doch das hier grenzte an Respektlosigkeit. Aber der Salut mit einem erhobenen Finger seiner rechten Hand, den er auf seinen Ruf hin zurückbekam und das sarkastische „Bitte sehr“ brachten ihn dann doch zum Lachen. Diese Männer waren nicht so schnell ins Bockshorn zu jagen – Onyx war ein guter Ausbilder, keine Frage.

Er riss den Brief auf und erkannte sofort die Handschrift seiner Schwester. Er las ihre Nachricht und zerknüllte gleich darauf verärgert das Papier.

Dieses sture Weib.

Wenn du wissen willst, wer sie ist, dann frag sie selbst.

Die Frauen in seinem Leben waren definitiv viel zu eigensinnig, dachte er frustriert.

Aufgebracht machte er sich auf zur Arena. Das Frühstück konnte warten, zuerst musste er seinen Ärger loswerden, bevor er ihn noch an der nächsten unschuldigen Person, die unbedarft das Falsche sagte, ausließ.

Aber dann sah er Onyx ebenfalls gerade die Festung verlassen und… einem geschenkten Gaul…, dachte er und ein Gefühl der Genugtuung stieg in ihm hoch.

Er attackierte den nichts ahnenden Krieger mit einem ordentlichen Hieb seiner Macht, der seinen Freund unversehens ins Stolpern brachte.

Als dieser sich mit Flammen des Zorns in den Augen nach seinem Angreifer umsah und instinktiv einen rot-goldenen Ball aus Feuermacht in seine Richtung schoss, lächelte Blade zufrieden. Gut, Onyx war alles andere als erfreut und schien bereit für einen Kampf. Ha, dachte der Waffenmeister, der verschwiegene Feuer-Prinz war das perfekte Opfer für seine aufgestaute Wut.

Blade brachte sich in Stellung und zog sein Schwert. Kurz darauf fochten die beiden Krieger einen Kampf, der keinerlei Zurückhaltung kannte; ihre Schwerter klirrten von der Wucht ihrer Schläge und ihre Macht tränkte die Luft mit Aggression.

Manchmal war der einzige Weg, der einem blieb, um seinen Frust abzubauen, eben der, sich mit seinem besten Freund zu duellieren.

Sheba wurde auf dem Balkon des Hochkönigs durch ein Aufflammen von Gewalt in der Atmosphäre der Festung unsanft aus dem Schlaf gerissen. Ihr Überlebensinstinkt war geweckt und ließ sie alarmiert aufschrecken.

Als sie aber die aggressiven Mächte als die von Onyx und Blade erkannte, beruhigte sie sich wieder. Die zwei Narren gingen sich anscheinend wieder mal an die Kehle. Verständnislos schüttelte sie den Kopf über die beiden.

Sie fuhr sich mit der Hand über ihr Gesicht, bewegte kurz ihre Schultern hin und her und, noch während sie aufstand, hüllte sie sich in Schatten, damit niemand ihre Anwesenheit an dem verbotenen Ort bemerkte. Sie streckte sich noch einmal – der Steinboden war alles andere als weich und bequem gewesen – und dann nahm sie erneut staunend den atemberaubenden Anblick der Landschaft, die sich vor ihr erstreckte, in sich auf.

Die Strahlen der aufgehenden Sonne erfüllten Quiliaris mit ihrem zarten Licht und verwandelten das Land in ein Gemälde aus sanft schimmernden Goldtönen, die den Anbruch eines neuen Tages, einer neuen Hoffnung verhießen. Ein sanftes Lächeln erschien auf Shebas Lippen. Die sanfte Berührung eines einzelnen Sonnenstrahls und die Wärme, die er mit sich brachte, berührte und wärmte auch ihr Herz und erfüllte sie mit Dankbarkeit und Freude. Nyx hatte sie zu Recht wieder zurückgeschickt.

Sheba hatte auf dem Weg durch die Höhlen zurück nach Aliaenar über das, was in Sir Aman’ti geschehen war, lange nachgedacht und war zu dem Schluss gekommen, dass Barin und sie meisterhaft manipuliert worden waren. Sie seufzte bei dem Gedanken auf. Eigentlich überraschte es sie nicht besonders, dass die Göttin die sich ihr bietende Gelegenheit genutzt hatte – mit ihrem Ultimatum hatte Nyx bekommen, was sie wollte: Shebas Ausbildung in Aliaenar, mit dem besten Mentor und Beschützer, der sich dafür finden ließ.

Sheba musste nur noch herausfinden warum.

Warum sie, wie auch Barin, eine der Erwählten der Götter war – und er war ein Erwählter, denn sie hatte vor einiger Zeit, als er sich umgekleidet hatte, zufällig Sols Mal bei ihm entdeckt – was einerseits eine unvergleichliche Ehre, andererseits aber auch ein Fluch war, je nachdem wie man es sehen wollte; oder warum sie zeit ihres Lebens immer und immer wieder von einer Göttin gerettet worden war, der man nicht gerade ein gütiges Herz und Mitgefühl nachsagte; und warum es so wichtig war, dass sie zur Kriegerin ausgebildet wurde.

Sheba war davon überzeugt, dass es dafür einen bestimmten Grund geben musste. Das alles fühlte sich entschieden nach Schicksal, Fügung, Vorsehung, oder wie immer man es auch nennen wollte, an. Aber da das Schicksal ihr in der Vergangenheit nicht gerade gewogen war, fand sie wenig Erfreuliches an diesem Umstand.

In ihr keimte eine leise, untrügliche Vorahnung auf, dass ihre Bestimmung in ihrem Tod zu finden war; und wenn sie schon für dieses Land ihr Leben lassen musste, dann wollte, nein, dann verdiente sie zu wissen, warum.

Da die Götter beteiligt waren, war sie zu der Überzeugung gelangt, dass es wohl das Beste war, mit ihrer Suche nach diesem Warum bei den Überlieferungen und Legenden der längst vergangenen Zeiten zu beginnen. Was bedeutete, dass sie in nächster Zeit viele Stunden in der riesigen Bibliothek von Aliaenar verbringen würde.

Abgesehen vom Tempel der Weisheit in Ter hatte die Festung die größte und umfassendste Sammlung von Wissen in ganz Quiliaris. Und wenn sie schon dabei war, konnte sie auch gleich versuchen, noch mehr über das Wandgemälde im Thronsaal in Erfahrung zu bringen. Sheba hatte keine Ahnung wieso, aber etwas sagte ihr, dass das wichtig war.

Aber das hatte Zeit. Nun musste sie hier ungesehen verschwinden. Sie hatte vor dem Frühstück noch ihre Kampfübungen zu machen.

Barin starrte auf das leere Bett seiner Elevin. Sie war schon wieder verschwunden. Er seufzte. Natürlich war er sich bewusst, dass sie eine Idris und der Nacht zugetan war, aber sie sollte wirklich mehr schlafen, ihr Körper brauchte diese Ruhepausen. Er konnte ihre Aussprache morgen Abend kaum erwarten, denn sie mussten, nun da ihr Leben von einander abhing, dringend ein paar wesentliche Regeln festlegen.

Er hasste die Lage, in die Nyx sie gebracht hatte. Es war schon hart genug ein Erwählter zu sein, aber das… das war einfach nur grausam. Der Gnade eines starrköpfigen, seelisch gebrochenen, unberechenbaren Kindes, das eher seinem Gefühl als seinem Verstand folgte, ausgeliefert zu sein… allein schon der Gedanke ließ ihn fast würgen. Verdammt. Niemand durfte je davon erfahren, absolut niemand.

Für den Moment hatte er allerdings andere Sorgen. Er musste unbedingt mit seiner Elevin reden. Er verließ seine Räume und ging aus reiner Gewohnheit zu den Ställen, nur um kurz darauf wie angewurzelt stehen zu bleiben, als ihm plötzlich einfiel, dass das Biest sie nicht hierher zurückbegleitet hatte.

Wenn er so darüber nachdachte, dann war der Hengst schon in Sir Aman’ti nicht mehr bei ihr gewesen war. Es war Sheba durchaus zuzutrauen, dass sie das Wüstenross, nachdem sie von hier fortgegangen war, in die Freiheit entlassen hatte. Verdammt, das Mädchen brauchte doch unbedingt ein Pferd, das war ein wichtiges Erfordernis für die Lehrzeit und für Teile ihrer Ausbildung unerlässlich. Bei Sol, warum nur konnte sie nicht einfach ein ganz normaler Eleve sein?

Wie auch immer. Er fragte sich, wo sie, wenn sie nicht bei den Ställen war, wohl sonst sein könnte. Ah ja, natürlich – nachdem sie sich um ihren Hengst gekümmert hatte, war sie normalerweise mit ihrem Schwerttraining beschäftigt gewesen. Also machte er sich auf zum ‚Feld der Verdammnis‘.

Auf dem Weg dorthin versuchte er die beiden Dummköpfe, die sich seine Freunde schimpften und die auf dem, was er den Vorgarten der Festung nannte, offensichtlich miteinander kämpften, so gut es ging zu ignorieren, konnte dann aber einem Seitenhieb einfach nicht widerstehen.

„Arme nach oben, Blade, oder du hast bald ein schönes Loch in deinem Brustkorb. Und du, Onyx, pass auf deinen Schild auf. Ich habe keine Lust, einen von euch beiden auf der Krankenstation zu besuchen! Wenn ihr schon so ein Spektakel veranstaltet, dann benehmt euch wenigstens nicht wie blutige Anfänger! Ihr seid immerhin Vorbilder für unsere Eleven!“

Der letzte Satz sollte sie darauf hinweisen, dass sie bei ihrem Kampf mittlerweile Publikum hatten; sie konnten doch wirklich auf ihren Stil achten, wenn sie schon nicht klug genug waren, das Ganze in der Arena ohne neugierige Zuschauer auszutragen.

Wie zur Bestätigung, dass er wirklich gut daran tat, immer wachsam zu sein und stets mit einem Angriff zu rechnen, erwiderten die beiden erwachsenen Krieger, die seine zwei besten Freunde waren – er verdrehte die Augen – seinen Kommentar, indem sie ihm Kugeln aus Macht entgegenschleuderten.

Er tippte mit dem Finger vielsagend an seine Stirn und setzte unbeeindruckt seine Suche fort.

Wie er gedacht hatte, fand er Sheba trainierend auf dem Übungsplatz. Er beobachtete sie eine Zeit lang und kam zu dem Schluss, dass es richtig gewesen war, ihr zu versprechen, dass sie bereits in den nächsten Tagen eine richtige Waffe benutzen durfte. Der Stab hatte in der Tat seine Schuldigkeit getan und war überflüssig geworden – sie beherrschte nun perfekt die Grundlagen, die ihr dieses Training vermitteln sollten. Sol sei Dank.

Er überlegte, ob es besser war, dass sie zuerst mit verschiedenen Kurzschwertern trainierte oder ob er sie gleich von Anfang an ihr Scimitar benutzen lassen sollte, und beschloss dann, sie erst die verschiedenen Klingen ausprobieren zu lassen, bevor er eine Entscheidung traf. Aber das musste, genauso wie alles andere, das sie betraf, im Moment leider, wie so oft in letzter Zeit, warten.

Er sah zu, wie sie die Übung, mit der sie gerade beschäftigt war, beendete und unterbrach sie, bevor sie mit der nächsten beginnen konnte. Sie machte noch ein paar Lockerungsübungen und kam dann langsam zu ihm.

„Habe ich etwas falsch gemacht?“, fragte sie ihn neugierig.

Fragen wie diese gehörten zu den Dingen, die er wirklich an ihr zu schätzen wusste und die auch mit ein Grund dafür waren, dass er sie noch nicht aufgegeben hatte: Sie hatte Kritik nie als Beleidigung oder Abwertung verstanden; im Gegenteil, sie nahm sich seine Worte stets zu Herzen und übernahm seine Verbesserungsvorschläge ohne Murren oder Klagen.

Als er sie einmal danach gefragt hatte, meinte sie nur achselzuckend, dass sie schließlich hier war, um zu lernen, warum also sollte sie ihn und seine Ratschläge ignorieren?

„Nein, du warst gut. In der Tat so gut, dass du ab nächster Woche mit einer richtigen Klinge trainieren wirst.“

Sie blinzelte nur – ob das nun ein Zeichen für ihre Verwirrung oder Überraschung war, konnte er nicht sagen.

„Wie Ihr meint“, sagte sie dann wie nebenbei, fast gleichgültig.

Nun war er an der Reihe überrascht zu blinzeln. Irgendwie hatte er ein wenig mehr Freude über seine Ankündigung erwartet. Sie war manchmal sehr seltsam, dachte er. Aber sie tat ja nur selten das, was man erwartete.

„Zeit fürs Frühstück“, verkündete er trocken und ging Richtung Festung.

Als er spürte, dass sie ihm nicht folgte, wandte er sich zu ihr um. „Was ist los?“

„Nichts Bestimmtes“, erwiderte sie gedehnt. „Ich habe mich nur gefragt, warum Ihr zu dieser Tageszeit schon auf den Beinen seid.“

Respektloses Weibsbild. „Wie zur Hölle soll man den schlafen, wenn die beiden Narren dort vorne so ein Spektakel veranstalten?“

Sie grinste nur spöttisch. Sie packte ihre Sachen zusammen, kam ihm nach und zum ersten Mal seit der Wahl der Mentoren nahmen sie zusammen die erste Mahlzeit des Tages ein. Und beide fanden, dass es eine gute Erfahrung war – es weckte Erinnerungen an die Zeit in Pyras. Zur Abwechslung einmal gute Erinnerungen

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Kapitel 13

Etwas später an diesem Morgen, suchte Hobrao Lightning auf und bat um ein Treffen, bei dem ihre beiden Eleven anwesend sein sollten. Das Mädchen musste wegen Tabaro eine Entscheidung treffen, dessen feiges und hinterhältiges Verhalten erst zu ihrem Verlassen der Festung geführt hatte.

Der Hauptmann stimmte der Bitte zu und kurz vor dem Mittagessen trafen sich die beiden Krieger gemeinsam mit ihren Schülern in dem Empfangsraum, der sich neben Lightnings Räumen befand.

Hobrao blickte das Mädchen, das ruhig neben ihrem Mentor stand, ohne erkennbare Regung an.

„Weißt du, warum wir hier sind?“, sprach er sie dann, ohne eine gewisse Neugier in der Stimme verbergen zu können, unvermittelt an.

Sie sah zum Hauptmann und bei seinem leichten Nicken antwortete sie: „Ja.“

Beeindruckend, dachte Hobrao. Lightning war ein guter Ausbilder. Wenn sich sein eigener Knilch von einem Eleven doch nur ebenso manierlich benehmen würde – oder zumindest vorgeben könnte es zu sein.

„Nun?“, wollte er wissen.

Sie starrte ihn nur ebenso ausdruckslos an wie er sie.

„Habe ich in ein paar Minuten noch einen Eleven oder nicht?“

Sie warf seinem unwilligen Schüler neben ihm einen kurzen Blick zu und sah ihn dann wieder mit undurchdringlicher Miene an.

„Ja, das habt Ihr. Ich nehme ihm seine Abneigung mir gegenüber nicht übel. Und wie soll er lernen, wie man sich einer Herausforderung stellt, wenn er hinausgeworfen wird, anstatt dass man es ihm beibringt? Das Einzige, was ich verlange, ist, dass er mich in Ruhe lässt, solange er sich nicht mit meiner Anwesenheit hier abgefunden hat. Und dass er mich höflich behandelt, sollten wir irgendwann unglücklicherweise zusammenarbeiten müssen. Das wäre für uns alle von Vorteil. Im Gegenzug werde ich ihm ebenso, wo immer es möglich ist, aus dem Weg gehen.“

Hobraos Unglauben über das soeben Gehörte spiegelte sich in seinem Gesicht wider. Er hätte eine Goldmünze darauf gewettet, dass der Ausgang dieses Gesprächs ein anderer sein würde. Der Hauptmann schien allerdings nicht im Geringsten überrascht zu sein. Vielleicht hatte er diese Entscheidung für seine Elevin getroffen und sie befolgte nur seine Anordnung?

Nein, Lightning war nicht der Typ, der sich in solche Angelegenheiten einmischte –war das Mädchen vielleicht gar nicht an einer Vergeltung interessiert? Aber das konnte auch nicht sein. Sie war ein Feuer-Elementar – und diese ließen nie etwas auf sich beruhen. Niemals.

„Bist du dir sicher?“, fragte er nach. „Denn deine Entscheidung ist, wenn einmal getroffen, unumstößlich.“

„Wenn er meinen Bedingungen zustimmt, dann ja“, kam ihre kalte und ungewöhnlich scharfe Antwort.

Also hatte das kleine Kätzchen doch Krallen, dachte Hobrao, dann sah er zu Tabaro. „Wie lautet also deine Antwort, Junge?“

Tabaro nahm sich Zeit, um zu antworten. Hauptsächlich deswegen, weil er sein Bestes versuchte, um nicht vor Zorn hochrot anzulaufen. Es war nicht genug, dass er diesem, diesem… Mädchen und seiner Gnade ausgeliefert war, nein, sein Mentor musste auch noch Salz in die Wunde streuen und ihn vor ihr einen Jungen nennen.

Es war ja nicht so, dass er ihre Bedingungen nicht akzeptieren konnte oder wollte. Sie höflich zu behandeln in dem unwahrscheinlichen Fall, dass einer ihrer Ausbilder auf die sadistische Idee kam, sie zusammen in eine Gruppe zu stecken, sah er nicht als allzu großes Problem.

Sein Dilemma war eher die Frage, ob es die Mühe einer vierjährigen Lehrzeit überhaupt wert war, wenn auch sie hier war. Er war hierhergekommen, gerade weil es keine Frauen in Aliaenar gab – seine Erleichterung war grenzenlos gewesen, als er seiner Mutter, Tante und Großmutter vor der Aufnahmeprüfung auf Wiedersehen gesagt hatte. Nun war sein Bruder an der Reihe, sich um die Frauen zu kümmern.

Er hatte nichts gegen Frauen an sich, aber der ältere von zwei Jungen in einer Familie voller hilfsbedürftiger Frauen ohne Aussicht auf einen Mann zu sein, hatte ihn vorsichtig im Umgang mit dem weiblichen Geschlecht und ihren Ränkespielen werden lassen. Das beste Beispiel dafür war die Göttin selbst. Statt mitfühlend und großzügig zu sein, war sie dafür berüchtigt, manipulierend und kalt zu sein.

Wie auch immer. Im Moment drängte es ihn einfach nur, es dem Mädchen gleichzutun und von hier zu verschwinden, und zwar so sehr, dass er schon den Mund für ein ‚Nein‘ öffnete… als er sah, wie sich kalte Verachtung in den Augen des Hauptmanns zu zeigen begann und Enttäuschung im Blick des Mädchens.

Was zum Teufel war los mit ihr, warum sollte sie enttäuscht sein?

Er warf ihr einen trotzigen Blick zu und glaubte einen sanften Seufzer gehört zu haben.

Da beschloss der Hauptmann, dass es an der Zeit war, einzuschreiten. „Stell dir nur eine einzige Frage, Junge: Ist das, was dich zuhause erwartet besser oder schlechter als das was du hier bekommst? Ist das, wohin du zurückkehrst es wert, auf eine Ausbildung zu verzichten und auf die Chance, dein volles Potenzial auszuschöpfen?“

Tabaros Augen weiteten sich vor Erstaunen. So weit hatte er gar nicht gedacht. Aliaenar zu verlassen bedeutete, in sein kleines Dorf zurückzukehren und, um seine Familie zu unterstützen, einen gut bezahlten aber langweiligen Posten als Marktwache zu übernehmen – er konnte ein Zusammenzucken bei dieser schrecklichen Vorstellung kaum unterdrücken.

Tabaro wusste, dass für ihn ein solches Leben nur einem Dahinvegetieren gleichkommen würde, daher gab es nur eine Antwort auf die Frage des Hauptmanns: Nein. Wegen dem Mädchen alles hinzuschmeißen und nach Hause zu gehen, war, bei Sol, den Verlust eines besseren Lebens einfach nicht wert.

„Ja“, sagte er schließlich mit Überzeugung. „Ich stimme ihren Bedingungen zu. Und etwas wie in der Arena wird sich nicht mehr wiederholen.“

„Das rate ich dir auch, Junge“, sagte der Hauptmann zustimmend. „Denn wenn doch, ist es ihr erlaubt, sich zu wehren und Gleiches mit Gleichem zu vergelten – ohne dass ihr auch nur die geringsten Konsequenzen drohen.“

Wie bitte? Was sollte das jetzt bedeuten?

Er war für einen kurzen Moment irritiert, aber gleich darauf stahl sich ein böses Grinsen auf sein Gesicht. Was konnte sie denn schon anrichten mit ihrer kümmerlichen Macht, dachte er arrogant.

Das Mädchen wiederum schien seine Gedanken erraten zu haben, denn sie sagte mit mehr Kälte in der Stimme als ein Feuer-Elementar jemals haben sollte: „Zum einen kann ich dich in Brand stecken.“

Er fragte sich noch erstaunt, ob er seine Gedanken etwa laut ausgesprochen hatte, als ihm plötzlich der Geruch von verbranntem Haar in die Nase stieg.

Er brüllte vor Wut. „Was zur Hölle soll das, du dummes Stück? Ich habe doch gar nichts getan!“

Immer noch tobend, forderte er vom Hauptmann: „Ich will, dass sie geht! Und zwar auf der Stelle!“

Aber anstatt dass der Krieger eingriff und seine Elevin vor die Tür setzte, wurde Tabaro von einem Stromschlag getroffen. Der Erd-Elementar sah erschrocken und verwirrt zu seinem Mentor, senkte aber einen Moment später niedergeschlagen seinen Blick. Hobraos Miene war wutverzerrt – und der Zorn des Hüters schien Tabaro selbst zu gelten. Verdammt.

„Wage es nicht noch mal, meiner Elevin mit etwas anderem als allerhöchstem Respekt zu begegnen, Junge. Hast du mich verstanden? Denn sonst werde ich ihre Entscheidung aufheben und dich schneller als du ‚Es tut mir leid‘ sagen kannst, aus der Gilde werfen. Sie mag vielleicht ein Mädchen und körperlich nicht so stark wie du sein, aber im Gegensatz zu dir ist sie klug, diszipliniert und in der Lage, Befehle zu befolgen. Sie ist der perfekte Krieger, und du… du bist es nicht.

Sie ist die erste Frau seit über tausend Jahren, die trotz ihrer offensichtlichen Benachteiligungen die Aufnahmeprüfung der Hashisin bestanden hat. Wie wäre es, wenn du zur Abwechslung einmal darüber nachdenkst! Vielleicht hörst du dann auch endlich auf, sie ständig zu unterschätzen!“

Tabaro nickte. Was immer der Hashisin wollte. Wenn er nur mit den Stromschlägen aufhörte.

Der Heiler würde ihm die Ohren lang ziehen, wenn die harte Arbeit, die dieser vor ein paar Tagen an ihm geleistet hatte, wieder zunichtegemacht werden würde.

Der Hauptmann wandte sich um und ging zur Tür, um den Raum zu verlassen. Dort angekommen, blieb er noch einmal stehen und sagte: „Stell sicher, dass er sein Versprechen hält, Hobrao. Er wird keine weitere Chance erhalten. Ein einziger winziger Regelverstoß und seine Zeit hier ist abgelaufen.“

„Glaub mir, Lightning, am Ende seiner Lehrzeit wird der Junge der höflichste und besterzogenste Mann hier sein“, zischte der Erd-Hashisin zornig.

Tabaro spürte, wie ihn die Macht des Hauptmannes endlich verließ. Sol sei Dank. Sogar ein Wutanfall Hobraos war leichter zu ertragen als das eben.

„Lass uns gehen“, befahl der Hauptmann seiner Elevin und gemeinsam verließen sie den Empfangsraum.

Als die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, seufzte Tabaro erleichtert auf. Dann erinnerte er sich an seine Haare. Er griff sich aufgeregt auf sein Haupt, um herauszufinden, welchen Schaden die Feuer-Elevin angerichtet hatte… nur um festzustellen, dass ihm kein Haar gekrümmt worden war.

„Was zum Teu…?“, stammelte er verwirrt.

Hobrao lachte gemein. „Sie hat ein zweitrangiges Beschwörer-Talent, du Dummkopf. Meiner Meinung nach hättest du allerdings einen neuen Haarschnitt mehr als verdient. Typisch Frau: viel zu nachgiebig.“

Der Hüter sah seinen Eleven bedrohlich an. „Welcher Teufel hat dich geritten, dass du sie so herausfordern musstest? Besonders nachdem sie sogar bereit war, deine Haut zu retten? Denn wäre es nach dem Hauptmann gegangen, wärst du bereits dabei deine verdammten Sachen zu packen, du Narr! Was hast du dir bloß dabei gedacht?“

Tabaro ließ beschämt den Kopf hängen. „Ich weiß nicht. Ich dachte nur, was will sie denn schon großartig machen? Auch wenn sie ein Feuer-Elementar ist, bin ich dennoch wesentlich stärker als sie. Sie ist doch nichts weiter als eine zierliche Frau!“

„Lektion Nummer eins, Junge: Unterschätze niemals einen Gegner. Denn solch einen Fehler wirst du mit deinem Leben bezahlen.“

„Aber…“, versuchte er zu diskutieren.

„Kein aber. Du weißt weder, wie mächtig sie tatsächlich ist, noch weißt du, wozu sie alles fähig ist, und du hast vor allem auch keinen blassen Schimmer von ihren Schwächen und Stärken. Und anstatt dass du dich dementsprechend zurückhaltend verhältst, hast du es geschafft, alles aufs Spiel zu setzen, für das du so hart gearbeitet hast.“

„Oh bitte! Ich weiß sehr wohl, wozu sie in der Lage ist: einen Stab herumzuwirbeln und Feuer zu machen. Ach ja, und sie kann auch noch leidlich reiten. Und ihre Schwächen sind klar erkennbar: Sie hat keine richtige Waffe, keine Kraft, und keine Macht“, höhnte er.

„Bei Sol!“, seufzte Hobrao enttäuscht auf. „Ist dir denn niemals in den Sinn gekommen, dass du nur das siehst, was sie dich sehen lassen will?“

Der Hüter konnte ob solcher Dummheit nur den Kopf schütteln.

Tabaro reagierte auf seine Geste mit einem trotzigen Blick.

Plötzlich verlangte Hobrao mit einem eiskalten gefährlichen Unterton: „Gib mir dein Schwert!“

Der Erd-Eleve zuckte erschrocken zusammen und versuchte das ungute Gefühl, das in seiner Magengegend aufstieg, zu ignorieren.

Er zog sein Breitschwert, das er wie jeder Hashisin stets mit sich trug, aus der Scheide und legte es in Hobraos Hand.

„Was ist denn damit?“, fragte er seinen Mentor, der die Klinge interessiert musterte.

„Wunderschön“, sagte der Hüter leise.

„Ja, Herr, das ist es in der Tat“, antwortete er und schluckte schwer.

„Nun, bis zu dem Tag, an dem ich dich einer solch erlesenen Waffe für würdig erachte, das heißt, bis zu dem Tag, an dem du endlich verstanden hast, warum das Mädchen der bessere Krieger von euch beiden ist, bleibt dieses Schwert in meinem Gewahrsam. Stattdessen wirst von nun an du mit einem Stab trainieren. Vielleicht wird es dir dann nicht mehr ganz so schwerfallen anderen mit Respekt und Achtung zu begegnen.“

Tabaro starrte seinen Mentor mit offenem Mund an.

„Kein Mittagessen für dich heute, Junge. Du wirst die Zeit bis zum Unterricht damit verbringen, dich mit deinem Stab vertraut zu machen; der Waffenmeister wird dir einen aushändigen. Ich erwarte, dass du damit bis Sonnenuntergang die grundlegenden Paraden fehlerfrei beherrschst.“

„Aber…“

„Kein Wort mehr, Junge, kein einziges Wort mehr aus deinem Mund!“, zischte Hobrao und unterstrich seine Worte mit einem heftigen Schub seiner Macht.

Tabaro schluckte wieder und ignorierte dieses Mal die Schweißtropfen auf seiner Stirn. Er hatte Angst: Sein Mentor war mächtiger als er, viel erfahrener und extrem verärgert. Ja, er hatte definitiv Angst.

Aber die kleine Stimme in seinem Kopf, die anscheinend überhaupt kein Problem mit seinem Tod hatte, ließ ihn fragen: „Sonst was?“

„Sonst sei Sol dir gnädig!“, kam die gefährlich heitere Antwort.

Noch während Tabaro versuchte herauszufinden, warum sein Mentor gerade jetzt in heitere Stimmung verfiel, traf ihn dessen Macht mit voller Wucht und er fand sich auf dem Boden wieder. Verdammt, sein ganzer Körper, jeder einzelne Muskel, den er hatte, schmerzte. Oh, bei Sol, so würde es sich also anfühlen, wenn er hundertfünfzig war.

„Kein Heiler für dich, Junge. Nur damit du weißt, wie es sich anfühlt, schwach und verletzlich zu sein.“ Damit ließ ihn sein Mentor allein.

Tabaro schloss seine Augen. Vielleicht wäre es besser gewesen, er hätte sich doch für seine Familie und den langweiligen Posten entschieden. Und ja, er könnte jetzt wieder das Mädchen für all das hier verantwortlich machen, aber tief in seinem Herzen wusste er, dass er ganz allein für die gesamte vertrackte Situation, inklusive dem zeitweiligen Verlust seines Schwertes verantwortlich war – was für eine große Schande, als Krieger seine Waffe zu verlieren.

Nein, es blieb ihm wohl nichts anderes übrig, als dass er diese Tatsache akzeptierte und sich bemühte, seinen Fehler wiedergutzumachen, wollte er sein Schwert schnellstens wieder zurückerhalten.

Und wenn er dafür gewandter mit seinem Stab werden musste als das Mädchen mit dem ihrem, dann sollte es so sein. Sein Mentor hatte ihm gerade den besten Ansporn dafür gegeben, um den Beweis zu erbringen, dass eine Frau niemals besser als ein Mann sein konnte.

Blade und Onyx saßen schweigend vor der Waffenkammer, als der Eleve des Hüters den Waffenmeister mit hochrotem Kopf ansprach.

Das versprach unterhaltsam zu werden, dachte Blade maliziös.

„Ähm, Herr?“, fragte der Junge zögerlich.

„Was?“, gab Blade unfreundlich zurück.

Er hasste unterwürfige Menschen. Besonders wenn sie sonst das komplette Gegenteil davon waren. Nicht dass er nicht ein wenig Respekt und Ehrerbietung zu schätzen wusste, aber kein Krieger, der etwas taugte, würde je einem anderen gegenüber den Blick senken.

„Ich… ah… Ich… bräuchte…“

„Sprich deutlich, Junge“, blaffte ihn jetzt auch Onyx an.

Keiner der beiden war nach dem Kampf vorhin in der Stimmung für ein solch unfähiges Gestammel.

„Oder bist du vielleicht ein großer Feigling? Aber das“, sagte er verächtlich, „sind Menschen, die anderen heimtückisch in den Rücken fallen ja meistens.“

Das Gesicht des Jungen wurde noch etwas röter. Blade starrte ihn fasziniert an. Unglaublich.

Dann erinnerte er sich wieder an den unsäglichen Zwischenfall mit dem Mädchen, der seine beiden Freunde aus ihrer gewohnten Routine gerissen und ihnen erheblich die Laune verdorben hatte. Mit dieser Erinnerung kamen auch sein Frust und der Grund dafür wieder zurück.

„Du hast genau drei Sekunden, um zu sagen, was du willst“, sagte Blade gedehnt und hatte mitleidlos seine Freude an dem offenkundigen Unbehagen des Eleven.

Tabaro räusperte sich und sagte dann: „Ich bin hier, weil ich für mein Training einen Stab brauche, Herr!“

Blade blinzelte kurz verständnislos und begann dann lauthals zu lachen. Genau wie Onyx.

„Bei Sol! Wie hast du es geschafft, den gleichmütigen Hobrao dermaßen zu verärgern, dass er dir dein Schwert weggenommen hat?“

Der Junge zuckte zusammen und wurde noch nervöser.

„Ah, nun, wisst Ihr…“

Plötzlich hatte Tabaro Onyxs Schwertspitze an seiner Kehle. „Was hast du ihr jetzt wieder angetan?“

Blade beobachtete die beiden mit neugierigem Interesse. Ja, das war Onyx, immer ihr Beschützer, und der Waffenmeister wollte endlich wissen warum. Auch wenn sein Freund der Vormund des Mädchens gewesen war, sein Bauchgefühl sagte ihm, dass da mehr dahintersteckte, und er wolle verdammt noch mal wissen was.

Allerdings wollte er zuvor noch erfahren, warum genau der Junge bestraft worden war.

„Du antwortest ihm besser“, riet er daher Tabaro in ruhigem Ton.

„Mein Mentor sagte, dass es mir dabei helfen würde, zu verstehen, warum… warum…“, Tabaro ließ die Schultern hängen, „warum sie im Moment der bessere Krieger sei. Und warum ich sie mit Respekt behandeln sollte.“ Er endete mit einem großen Seufzer.

„Das wissen wir bereits“, wischte Onyx sein Eingeständnis zur Seite. „Ich wiederhole meine Frage: Was hast du ihr getan?“

Auf einmal schien die Scham des Jungen wieder seinem Trotz zu weichen. Tabaro war ein Idiot.

Blade schüttelte enttäuscht seinen Kopf. Hobrao hatte recht damit, sein Schwert zu konfiszieren. Der Junge hatte nichts mit einer Waffe verloren, die dazu gemacht war, andere zu töten, wenn es ihm am Verständnis dafür mangelte, wie man diese weise einsetzte.

Aber dafür war die Lehrzeit ja da – um zu lernen und um an seinen Aufgaben zu wachsen.

„Ich habe ihr gar nichts getan! Ich habe nur ihre Fähigkeit, jemanden ernsthaft verletzen zu können, infrage gestellt, als das wahnsinnige Weib ihren Verstand verloren und meine Haare in Brand gesteckt hat!“ Er machte eine kurze Pause und murmelte dann: „Oder zumindest hat sie eine solche Illusion beschworen.“ Tabaro warf seine Arme aufgebracht in die Höhe und rief: „Und einen Moment später ist mein Schwert weg und ich bin hier, um mir einen Stab zu holen – wie sie! Einen Stab! Als ob ich ein kleines Kind wäre!“

Bei Sol, dachte Blade, der Junge war nicht nur ein Idiot, sondern schien auch nicht sonderlich an seinem Leben zu hängen. Sich über das ehemalige Mündel eines Feuer-Hashisins, der noch dazu gerade sein Schwert an seinem Hals hatte, auszulassen war der Inbegriff von, nun ja, dämlich.

Blade stand langsam auf und nahm einen alten, gekrümmten Stab aus einem Holzschrank neben der Waffenkammer. Er hatte nur dieses eine Exemplar, denn mehr als einen hatten sie bis jetzt noch nie gebraucht – allein schon deshalb, weil dieser Stab eigentlich immer nur dem allerletzten Narren eines Jahrganges gegeben wurde.

Das Mädchen hatte sich den ihren selbst herstellen müssen – was ein kluger Schachzug von Lightning gewesen war. Nicht dass er dachte, dass es dem Mädchen andernfalls etwas ausgemacht hätte. So aber war ihr Stab kerzengerade, passte haargenau in ihre Hand und war aus hartem Eichenholz. Er wusste das deshalb, weil er derjenige gewesen war, der ihn, als sie ihn fertiggestellt hatte, genau in Augenschein genommen und beurteilt hatte. Sie war mit Sicherheit keine Närrin.

Als er sich wieder Tabaro zuwandte, hatte der Junge einiges an Farbe verloren. Was immer Onyx auch zu ihm gesagt hatte, musste heftig gewesen sein – und äußerst bedrohlich.

„Hier, du Narr“, sagte er und warf dem Erd-Eleven den Stab zu. „Viel Glück damit.“

„Ja, das wirst du bestimmt brauchen“, meinte Onyx hämisch.

„Danke“, erwiderte der Junge.

„Für gar nichts“, fügte er dann missmutig kaum hörbar hinzu. Aber er war nicht leise genug gewesen.

Aus Leibeskräften brüllend rannte Tabaro plötzlich davon – Onyx hatte seine Haare in Brand gesteckt, und dieses Mal war es keine Illusion.

Als der Idiot endlich außer Sicht- und Hörweite war – Blade fand, dass ‚Narr‘ nach dieser Szene ein viel zu schmeichelhafter Begriff war und der Junge ohnehin seinen Namen nicht wert war, bis er etwas Respekt gelernt hatte – wandte der Waffenmeister sich an seinen Freund. „Ein bisschen übertrieben, findest du nicht?“

„Nein.“

„In Ordnung“, meinte Blade achselzuckend. Es war immerhin sehr unterhaltsam gewesen. „Wie auch immer.“

Kurzes Schweigen. Dann: „Wer ist sie?“

Onyx hob zur Antwort nur seine Braue.

„Glaubst du nicht, dass ich die Wahrheit verdiene, wenn der Hauptmann der Gilde ihr sogar hinterher reitet, um sie wieder zurückzuholen? Ich meine, sie ist freiwillig gegangen; und wenn man die Schwierigkeiten bedenkt, die ihre Anwesenheit hier bereitet, würde man doch eher meinen, dass er ihr einen Beutel voller Münzen in die Hand drückt und ihr das Versprechen abnimmt, niemals wieder ein Fuß nach Aliaenar zu setzen!“

Onyx seufzte. „Ich kann es dir nicht sagen, mein Freund. Ich kann es einfach nicht. Ich habe ihr geschworen, dass sie hier sicher ist.“

„Wie kommt es dann, dass meine Schwester, eine Heilerin, eingeweiht ist, und ich, der verdammte Waffenmeister der Hashisin, bin es nicht? Denkst du nicht, dass ich diese Art von Information bräuchte, falls der Gilde und ihren Kriegern Gefahr droht?“, zischte er.

„Deine Schwester ist eingeweiht, weil… nun, du kennst sie doch! Und sie ist an ihren Schwur der Verschwiegenheit gebunden. Du bist es nicht.“ Er stieß einen weiteren Seufzer aus. „Frag Barin. Sie ist seine Elevin und er muss diese Entscheidung treffen. Und der einzige Grund, warum er überhaupt weiß, wer sie ist, ist der, weil er sie schon kennt, seit sie ein kleines Kind war. Genauso wie jeder andere, der Bescheid weiß. Was, Nyx sei Dank, nur eine Handvoll Leute sind.“

Blade dachte über Onyxs Worte nach. Frag Barin, was für ein großartiger Vorschlag.

„Dann sag mir zumindest, warum du dich ihr gegenüber so beschützend verhältst. Ich meine, natürlich, sie war dein Mündel und so weiter, aber du bist schlimmer als eine Glucke. Als ob sie wirklich zu deiner Familie gehören würde.“

Onyx warf ihm nur einen scharfen Blick zu und ging ohne ein weiteres Wort. Nicht einmal eine winzige Beleidigung warf er ihm an den Kopf. Seltsam. Er wusste zwar, dass Onyx nicht gern über seine Familie sprach, aber… Blades Augen weiteten sich plötzlich.

Nein, das konnte nicht sein. Das Mädchen wies keinerlei Ähnlichkeit mit einem Mitglied der Familie An-Pyr auf. Und wenn doch, dann müsste sie ein meisterhafter Beschwörer sein, um ihr Aussehen so umfassend verändern zu können. Was sie aber nicht war.

Dennoch ließ ihn dieser Gedanke den ganzen Tag über nicht in Ruhe.

Beim Mittagessen informierte Hobrao die Eleven, dass sie bereits an diesem Nachmittag ihr Überlebens-Training fortsetzen würden, da Meister Tertios wegen einer dringenden Angelegenheit unabkömmlich war.

Im Gegensatz zum letzten Mal, als er diese Worte sprach, war keinerlei Freude in ihren Gesichtern zu erkennen, nur Wachsamkeit.

Aber nachdem der Hashisin wieder gegangen war, sahen sich Danis, Dareos und Aris grinsend an.

„Endlich“, seufzte Danis zufrieden.

„Lasst uns hoffen, dass es diesmal besser läuft als vor ein paar Tagen. Es grenzt an ein Wunder, dass Tabaro bleiben darf. Ich hätte nicht gedacht, dass sie das zulässt, um ehrlich zu sein“, bemerkte Nuri leise.

„Warum?“, fragte Dareos. „Wenn sie dafür gesorgt hätte, dass er gehen muss, hätte sich ihre Situation hier nicht gerade verbessert, ganz im Gegenteil. Und sie scheint mir nicht dumm zu sein.“

„Nein, sie ist gewiss nicht dumm“, erwiderte der Feuer-Elementar nachdenklich. „Allerdings bin ich mir ziemlich sicher, dass das die Entscheidung des Hauptmanns war und nicht ihre.“

Nun hatte er die volle Aufmerksamkeit der anderen. „Ach kommt schon! Sie ist doch nicht jemand, der so etwas einfach hinnimmt und durchgehen lässt. Er hat sie angegriffen, um Nyxs Willen!“

„Angegriffen? Du weißt schon, dass er sie weder berührt noch sonst etwas in der Art getan hat, oder?“, gab Danis ungläubig zurück.

Nuri lachte bitter auf. „Nicht jeder Angriff ist körperlicher Natur. Und was Tabaro getan hat, war kein harmloser Streich, sondern im Grunde ein Anschlag auf ihr Leben.“

Die ausdruckslosen Gesichter seiner Kameraden ließen ihn seufzen. „Sie wäre doch überhaupt nie mit Onyx hierhergekommen, wenn sie nicht Schutz nötig hätte! Also behaupte ich jetzt einmal, dass sie außerhalb dieser Mauern in großer Gefahr schweben würde. Und wer auch immer sie sein mag, ihr Leben muss wertvoll genug sein, dass der Anführer der Gilde sie wieder zurückgeholt hat, obwohl sie aus freien Stücken gegangen ist! Ihr könnt das doch nicht alles ignorieren!

Und da wo wir Feuermenschen herkommen, hätte Tabaro für seine Tat innerhalb kürzester Zeit das Antlitz der Göttin erblickt. Dieses Verhalten ist eines Kriegers nicht würdig. Und ich dachte eigentlich auch immer, dass es der Gilde nicht würdig wäre.“

Nuri verstummte nach diesem Ausbruch und sein Zorn war fast greifbar; es war nur ein weiteres Beispiel für die fehlende Achtung, die den Feuer-Menschen hier in den Licht-Königreichen entgegengebracht wurde.

„Warum hast du dann nichts gesagt?“, murmelte Danis verächtlich, wurde aber von Dareos unterbrochen.

„Vielleicht haben sie eine Abmachung getroffen“, dachte der Erd-Elementar laut nach. „Sie darf zurückkehren und dafür darf Tabaro ebenfalls bleiben.“

„Ja, vielleicht“, meinte Nuri knapp.

„Und ja“, meinte er zu Danis, „ich hätte wirklich besser den Mund aufgemacht.“

Aris, der bis dahin still am Tisch gesessen hatte, stand auf und blickte die anderen scharf an. „Und wenn schon, falls Nuri recht damit hat, dass Tabaros Tat ein schweres Vergehen für die Feuer-Menschen darstellt, dann musste der Hauptmann wohl einige sehr gute und überzeugende Argumente gehabt haben, um sie zur Rückkehr zu bewegen. Ich für meinen Teil wäre vorsichtig – wer weiß, was er ihr alles versprochen hat.“

Ohne weitere Erklärung verließ er den Speisesaal, um sich bis zu Hobraos Unterricht um sein Pferd zu kümmern. Jedoch nicht ohne kurz der einsamen, schwarz gekleideten jungen Frau einen Blick zuzuwerfen, die ruhig und allein an ihrem Tisch in der Ecke saß, ihr Mittagessen zu sich nahm und wie immer versuchte, dabei niemandem im Weg zu sein.

Sheba erstarrte in ihrer Ecke bei den Worten des Wind-Prinzen. Aris hatte sich als der klügste ihrer Kameraden herausgestellt, dicht gefolgt von Nuri. Aber wo der Feuer-Eleve durch seine Wut nicht in der Lage gewesen war die richtigen Schlüsse aus seiner Erkenntnis zu ziehen, hatte Aris dieses Problem nicht gehabt. Er war zum richtigen Schluss gekommen und das machte ihn in ihren Augen zu einer Bedrohung.

Ein falsches Wort zum falschen Zeitpunkt und die Situation konnte wieder eskalieren, und zwar mit wesentlich schlimmeren Folgen, denn diesmal hingen Leben davon ab, dass sie hierblieb. Was sie aber auf keinen Fall tun würde, wenn sie hier nicht sicher war.

Nyx sei Dank wurde sie im Moment von den anderen, so wie sonst auch immer, ignoriert. Das machte die Sache erheblich einfacher. Sie musste nur noch dafür sorgen, dass das so blieb.

Sheba seufzte leise auf.

Aber da war noch etwas anderes, dass ihr an Aris‘ Worten nicht gefiel: So nett es auch von ihm gewesen war, sie zu verteidigen, so blieb dennoch ein bitterer Nachgeschmack. Sie stand nun dafür in seiner Schuld, und sie mochte diesen Umstand kein bisschen.

Und genauso wenig mochte sie die Wärme, die er damit in ihrem Inneren hervorgerufen hatte.

Kapitel 14

Hobrao beobachtete die sieben Eleven, als sie sich in der Arena einfanden. Er hatte noch keine Illusion beschworen, daher war alles, was sie sahen, der nackte Erdboden unter ihren Füßen. Und dieser erfüllte seinen Zweck. Obwohl die Eleven es zu verbergen suchten, verrieten ihre Augen doch ihre Verwunderung.

Abgesehen von zweien der sieben: Onyxs Junge und das Mädchen standen jeweils wie gute Soldaten an ihrem Ende der Reihe und warteten ruhig und gelassen auf seine Order. Diese Ruhe war ein Merkmal guter Krieger und auch guter Anführer, dachte der Hüter. Aber er hatte eigentlich auch nichts anderes erwartet; die beiden waren immerhin die Besten dieses Jahrganges.

„Ich grüße euch, Eleven! Nun da wir wieder vollzählig sind, ist es endlich an der Zeit für eure erste richtige Einheit des Überlebens-Trainings. Ihr habt mit der fünften Aufgabe der Aufnahmeprüfung bereits bewiesen, dass ihr in der Lage seid, für ein paar Wochen in der Welt da draußen zu überleben – nun werdet ihr lernen, wie ihr dasselbe über einen unbestimmten Zeitraum schafft und das auch unter den widrigsten Umständen. Ihr werdet lernen, wie ihr in einer Umgebung überlebt, die das Gegenteil von dem ist, was ihr gewohnt seid, die lebensfeindlich und fremd und im Grunde euer schlimmster Albtraum ist.

Denn die Fähigkeit, sich überall zurechtzufinden und alles was auch kommen mag, zu überleben, ist ein großer Teil dessen, was einen einfachen Krieger, einen Soldaten, von einem Hashisin unterscheidet! Damit ein jeder von euch die Ausbildung bekommt, die er dafür braucht, muss ich wissen, welches Können ihr bereits besitzt und wie dumm ihr euch unter Druck verhaltet.“

Er machte eine kleine Pause, um die Spannung zu steigern, bevor er zum Höhepunkt seiner kleinen Ansprache kam, wurde aber von Sireu, dem Wasser-Eleven unterbrochen.

„Ich will nicht unhöflich sein, Meister Hobrao, aber wie soll das gehen? Die lebensfeindlichste Umgebung für die meisten von uns ist die Feuer-Wüste – welche aber wiederum Nuri und dem Mädchen einen unfairen Vorteil verschaffen würde. Davon abgesehen haben wir nicht alle bereits bewiesen, dass wir unter Druck nicht zusammenbrechen? Denn wenn es so wäre, hätten wir nie und nimmer die fünfte Aufgabe geschafft.“

Hobrao sah den Jungen einfach nur kühl an. Dann seufzte er leise, als er vier weitere neugierige und dem Iquis augenscheinlich zustimmende Mienen sah. Sogar der blonde Wind-Prinz und das Mädchen sahen ihn nun mit einer gewissen Neugier an.

„Darum wird die Umgebung, die ich im Sinn habe, für euch alle Neuland sein. Und alle gleich fordern. Denn obwohl die Feuer-Elementare kein Problem mit Hitze haben, reagieren sie doch nicht besonders gut auf extreme Bedingungen über einen längeren Zeitraum hinweg. Ein Problem, das keiner von euch anderen hat, wie ich hinzufügen möchte.

Aber ein jeder von euch hält ohne Schwierigkeiten sein eigenes Element aus, egal, in welcher Stärke es sich zeigt. Darum also Neuland für euch alle. Und noch etwas: Ein jeder einzelne von euch verhält sich im Moment noch unter Druck wie ein blutiger Anfänger. Wenn es anders wäre, gäbe es keinen Grund für dieses Training. Es stellt sich einzig die Frage nach dem Grad eurer Unfähigkeit, in Extremsituationen klar zu denken.“

Er machte eine weitere kleine Pause, aber diesmal unterbrach ihn niemand.

„Genau deswegen seid ihr hier. Um das notwendige Wissen und Können zu erwerben, dass euch dabei hilft, in allen möglichen und unmöglichen Situationen überlegt zu handeln.“ Er schnaubte und atmete tief durch.

„Nun“, sagte er, „verteilt euch gleichmäßig in der Arena und auf mein Kommando versucht ihr das große messingfarbene Tor zu erreichen. Verstanden?“

„Welches Tor…?“, fragte Danis, dann hielt er staunend inne.

Wenige Meter entfernt, neben dem riesigen eisernen Eingangstor, erschien plötzlich ein kunstvoll verziertes Messingtor, das wie einer der riesigen Triumphbögen aus den alten Zeiten geformt war.

Hobrao ließ sich, obwohl die Versuchung groß war, seine selbstgefällige Genugtuung nicht anmerken. Aber nein, er würde sich natürlich wie ein erfahrener, reifer Krieger verhalten – der er schließlich auch war. Er unterdrückte einen enttäuschten Seufzer. Das war der Nachteil davon, Ausbilder und Vorbild zu sein.

Aber nun war es an der Zeit, den Eleven Beine zu machen, und jetzt erlaubte er sich auch ein Grinsen.

„Wählt einen Platz. Ihr habt zehn Sekunden!“, verkündete er laut.

Von einem Moment auf den anderen bewegten sich die sieben blitzschnell in die von ihnen bevorzugten Ecken der Arena. Dank ihres wöchentlichen Elementar-Trainings war dies mittlerweile zur Routine geworden. Er fand es dennoch interessant, dass die meisten sich Plätze suchten, die in derselben Himmelsrichtung wie ihre jeweiligen Königreiche lagen: Danis und Aris im nördlichen Bereich, Sireu im westlichen, Tabaro und Dareos im östlichen und Nuri und das Mädchen im südlichen Teil.

Als die Zeit um war, konzentrierte sich Hobrao noch einmal auf seine Beschwörer-Macht und visualisierte das, was er erscheinen lassen wollte: die mächtige, brennend heiße Wüste Imbras.

Er war schon einmal dort gewesen, auf einer Rettungsmission, bei der ein Experte im Umgang mit Tieren gebraucht worden war. Es war eine ausgesprochen unliebsame Erfahrung gewesen: Die Hitze war unerträglich – seither wusste er auch, dass Feuer-Elementare zu viel Hitze kaum ertragen konnten, denn Onyx war am Ende seiner Kraft, als sie die Grenze zu Quiliaris wieder überschritten hatten – und die Tiere, die in der imbrischen Wüste lebten, waren genauso bösartig wie die Menschen dort.

Aber das schlimmste war das Fehlen jeglicher Emotionen im elementaren Gefüge des Landes gewesen. Es war, als ob das unversöhnliche, grausame Gleißen der Sonne dort jedes warme, lebendige, freudige Gefühl, das sonst in der Welt zu finden war, unwiederbringlich ausgelöscht hätte. Tot, das war das Wort, das er gesucht hatte; Imbra war wie tot, es fehlte jegliche Spur von menschlicher Lebendigkeit, von spielerischer Lebenslust. Diese kalte, tote Leere war die größte Herausforderung, die es für einen Quiliar’in gab.

Während ihre Heimat vor Lebendigkeit nur so sprühte, eine aufregende Mischung aus größter Freude und abgrundtiefem Leid war, so war Imbra das Gegenstück: Dort gab es nur gefühllose kalte Grausamkeit, die einen Menschen so gründlich in den Abgrund führen konnte, dass es, wenn man nicht aufpasste, keinen Weg mehr zurückgab.

Hobrao hatte viele ehrenhafte Männer gesehen, die daran zerbrochen waren – es war als ob die dunkle Macht, die dem Land innewohnte, unweigerlich jede menschliche Regung auslöschte und nichts zurückließ außer einem leeren, verdorbenen Abbild dessen, was diese Menschen einst gewesen waren.

Aus diesem Grund hatte er sich auch entschlossen, eine – wenn auch etwas abgeschwächte Version – dieses verdammten ‚Landes der Goldenen Sonne‘ für seinen Unterricht zu verwenden. Imbra, oder besser gesagt, die Illusion davon, konnte man nur durch eine Mischung aus Zusammenarbeit und Klugheit überleben – das hieß, die sieben mussten ihre Kräfte bündeln.

Am Ende dieser Übung wussten die Mentoren, wie weit dieser Jahrgang noch davon entfernt war, eine Einheit zu sein – und sie würden auch endlich eine Antwort auf die Frage haben, wie die genaue Rangordnung dieser Gruppe war.

Im Moment galt Aris als Anführer, Dareos war knapp hinter ihm, und Danis und das Mädchen bildeten die Schlusslichter – obwohl die Elevin beachtliche Fähigkeiten hatte, war sie ein Außenseiter, also würde niemand auf sie hören – die meisten meinten sogar, dass die beiden schon vor der Zeit aus der Ausbildung ausscheiden würden.

Die einzigen, die eine andere Meinung vertraten, waren natürlich Onyx und der Hauptmann. Keiner wusste, auf welche Rangfolge sie gewettet hatten, aber das würde sich heute Abend nach dem Treffen herausstellen. Bei Sol, er hoffte bloß, dass die sieben sich nicht so katastrophal anstellen würden, wie ihr bisheriges Verhalten vermuten ließ.

Aber zurück zur Aufgabe für die Eleven. Innerhalb weniger Augenblicke war die Arena nicht wiederzuerkennen. Waren die sieben vorher noch gleichmäßig auf dem Kampfplatz verteilt, so befanden sie sich jetzt alle im westlichen Teil. Sie waren umgeben von Sand, heißen, trockenen, gefährlichen Massen von Sand, so weit ihr Blick reichte.

Aber da das allein noch keine besondere Herausforderung darstellte, warteten hinter jeder Düne, seiner bescheidenen Meinung nach, großartige Überraschungen auf die Schüler: Gefährliche Tiere, außergewöhnliche Pflanzen, plötzliche Wetterveränderungen – was auch immer er bei seiner Reise nach Imbra gesehen oder von dem er über die Jahre gehört hatte, ließ er in seine Illusion fließen.

„Bereit? Eins. Zwei. Drei. Los!“, rief er, seine Stimme hallte dank einer weiteren Illusion mühelos durch die ganze Arena.

Er hatte kaum bis Drei gezählt, als er sah wie Sireu, Tabaro und Danis in Richtung des Tores preschten.

Oh, das würde noch lustig werden, dachte er und beobachtete amüsiert, wie die drei Hals über Kopf in die erste Falle rannten: ein Nest voll von bösartigen, aufgebrachten Wüstenskorpionen. Nicht tödlich natürlich, aber ihr Stich war giftig genug, um das Opfer für eine gewisse Zeit bewegungsunfähig zu machen.

Hobrao grinste. Nun würde er einen ersten Eindruck davon bekommen, wie oder ob die Eleven als Einheit funktionierten. Er freute sich schon auf ihre Mienen, wenn er ihnen sagte, dass sie alle kläglich versagt hatten. Denn hier in der Wüste, bei dieser Prüfung, bedeutete, einen Kameraden zu verlieren, dass es nichts mehr zu gewinnen gab.

Aris schrie Danis nach, dass er besser warten sollte, aber umsonst. Sein unvorsichtiger, närrischer Bruder war wieder einmal, ohne vorher seinen Verstand zu gebrauchen, einfach losgerannt und versuchte gerade die Düne vor ihnen zu erklimmen. Er seufzte frustriert; typisch Danis.

Instinktiv prüfte Aris die neue Umgebung mit seiner Macht. Abgesehen von der brutalen Hitze und dem glühenden Sand unter seinen Füßen, hatte er das Gefühl, das hier irgendetwas nicht stimmte.

Das war eindeutig nicht die Wüste von Pyr, die Sonne und der Sand waren zu heiß; obwohl er sich sofort mit Eis bedeckt hatte, um zu vermeiden, dass er geröstet wurde, spürte er bereits wie seine Macht sich rapide verringerte, je länger er die schützende Eisschicht aufrechterhalten musste. Was ihn in Anbetracht seiner enormen Macht nach so kurzer Zeit doch ziemlich überraschte.

Aber das war jetzt nicht so wichtig, er musste seinen Bruder einholen, bevor der Narr in dieser Hitze noch umkam. Er begann in Danis‘ Richtung zu laufen und fragte sich dabei, was das hier wohl für ein seltsamer Ort war, den Hobrao für sie ausgewählt hatte.

Während er die Düne bestieg, sah er sich nach den anderen Eleven um. Es schien, dass sie nun alle nicht weit voneinander entfernt waren, was nur bedeuten konnte, dass sich die Entfernung zum Tor ebenfalls verändert haben musste.

Die Schicht aus Eis, die ihn schützen sollte, schmolz bereits langsam und so begann er Macht aus der Luft um ihn herum in seinen Körper zu ziehen, um seine Reserven wieder aufzufüllen.

Er wollte gerade wieder nach seinem Bruder rufen, als ihn plötzlich eine fremde, rasiermesserscharfe Kälte auf die Knie zwang. In seinem ganzen Leben hatte er noch nie derartiges gefühlt und dabei hatte er gedacht, dass er jede Art von Kälte bereits kannte.

Er beruhigte sich erst, als er die Quelle dieser fremden Energie identifizieren konnte – nun war er sich ziemlich sicher, wo sie sich befanden: in der Wüste Imbras, dem Land der Goldenen Sonne. Bekannt für seine alles versengende Grausamkeit. Verdammt.

Er raffte sich wieder auf und rannte nun die Düne hinauf. Er musste zu Danis; sein Bruder hatte nie gelernt, wie man sein Innerstes schützte, während man Macht aus der Luft holte. Und wenn er selbst schon Probleme damit hatte, sich nicht von der Sonnen-Macht beeinflussen zu lassen, dann brauchte Danis mit Sicherheit Hilfe. Und zwar schnell.

Oben angekommen hielt er kurz an, um seine Lungen mit Luft zu füllen, nur um von lauten und Angst durchdrungenen Schreien aufgeschreckt zu werden. Sofort machte er sich wieder auf, schlitterte den sandigen Hügel auf der anderen Seite hinunter und kam, Sol sei Dank, ein paar Meter vor einem Nest wütender Skorpione zum Stehen.

Aris schloss seine Augen und schluckte schwer. Er hatte bis jetzt nur in Büchern Abbildungen von diesen gruseligen… Dingern gesehen – er wäre froh gewesen, wenn es dabei geblieben wäre.

Er sah sich nach seinem Bruder um. Dieser stand in der Mitte des Nestes, neben den beiden anderen Narren, die mit ihm losgerannt waren und versuchte wie sie, sein Bestes, keine noch so winzige Bewegung zu machen.

Danis hasste Insekten jeglicher Art, genau wie Aris auch, und als ob das noch nicht genug wäre, begannen die widerlichen Viecher, jetzt auch noch an den Eindringlingen hinaufzuklettern – mit erhobenem Hinterteil und deutlich sichtbarem Stachel, der in der grellen Sonne drohend aufblitzte.

Eine falsche Bewegung und seine Kameraden wären für mindestens einen ganzen Tag außer Gefecht gesetzt. Mist.

„Danis!“, rief er und versuchte mit gespielter Gelassenheit, ruhig zu wirken. „Schließ deine Augen und denk an etwas Angenehmes. Und was auch geschieht, lass deinen Mund zu und beweg dich nicht! Verstanden?“

Er konnte Danis Zustimmung über ihren Geschwister-Bund fühlen.

Was um Himmels willen, sollte er nur tun, dachte er hektisch.

Da Aris Insekten abstoßend fand, hatte er seinen Lehrern früher auch nie zugehört, wenn sie versuchten, ihm etwas über sie beizubringen, und nach den panischen und ängstlichen Mienen der beiden anderen zu schließen, hatten diese ebenfalls keine Ahnung.

Großartig, dachte er ärgerlich. Sie brauchten dringend Hilfe. Die einzigen, die vielleicht wussten, was man gegen diese widerlichen Kreaturen tun konnte, waren die Feuer-Elementare. Vielleicht half ihnen ja Nuri, überlegte Aris – denn er glaubte nicht, dass die kleine Hexe dazu bereit war – aber auch das war wegen dessen Stimmung in den letzten Wochen eher eine unsichere Sache.

Verdammt noch mal. Das hier war wirklich ein Desaster.

„Danis, Tabaro, Sireu, ich hole Hilfe, in Ordnung?“

Er spürte das verängstigte Nein seines Bruders, als er bereits wieder auf dem Weg nach oben auf die Düne war, um zu sehen, ob er irgendwo einen der beiden Feuer-Eleven entdecken konnte.

Nuri sah, wie sich die Arena plötzlich zu verändern begann und wie immer war er insgeheim beeindruckt. Es musste großartig sein, eine solche Macht zu besitzen, dachte er ein wenig neidisch. Er hatte nur ein Krieger-Talent und ein bisschen etwas von einem Gelehrten, was ihn zwar zu einem guten Beschützer und fähigen Krieger machte, aber er würde nie irgendwo in die höchsten Ränge aufsteigen.

Auch wenn er sich damit ziemlich schnell abgefunden hatte – was dank der überwältigenden Konkurrenz hier in Aliaenar nicht überraschend war – so schmerzte ihn dieser Umstand doch von Zeit zu Zeit.

Der einzige Grund, warum er es dennoch fast gleichmütig ertrug, war, dass er immerhin nicht der Schwächste der Gruppe war. Tabaro und Sireu war er ebenbürtig, aber er war Nyx ausgesprochen dankbar für Danis und das Mädchen, denn so bildeten sie drei das Mittelfeld der Gruppe und die beiden das Schlusslicht. Und wäre der rothaarige Wind-Prinz ihr körperlich nicht überlegen, dann wäre wohl er der Omega, aber so gebührte ihr dieser wenig ruhmreiche Platz, und dieser Umstand ließ auch Danis sein Gesicht wahren.

Nuri schüttelte den Kopf und verwarf, angewidert von sich selbst, sofort diesen Gedankengang. Er hatte eigentlich kein Problem mit dem anderen Geschlecht, aber… die Gilde war kein Platz für eine Frau. Männer brauchten zumindest einen einzigen Ort, der ihnen allein vorbehalten war.

Er blickte sich nach dem Mädchen um und sah, dass sie immer noch wie angewurzelt an der gleichen Stelle wie vorhin, nicht weit von ihm zu seiner Linken, stand. Sie neigte nachdenklich ihren Kopf und er meinte, so etwas wie misstrauische Wachsamkeit in ihrer Miene erkennen zu können. Er ignorierte die leise Stimme in seinem Kopf, die ihm zuflüsterte, dass diese Beobachtung wichtig war, suchte in der Ferne nach dem messingfarbenen Tor und sprintete los. Er würde sich doch nicht von einem Mädchen übertreffen lassen.

Fünf Minuten später war er kurz davor im Treibsand zu versinken, der ihn am Fuße der Düne unvermutet erwartet hatte. Dazu kam, dass die sengende Hitze immer unerträglicher wurde.

Was zur Hölle war das für eine Wüste?

„Das hier ist die Wüste von Imbra, Nuri“, hörte er da die Stimme seiner Nemesis. „Was immer du also tust, ziehe nur keine Macht aus der Umgebung. Und nun nimm die verdammte Schärpe und hör auf zu zappeln, damit ich dich herausziehen kann.“ Ausgerechnet sie musste es sein, die ihn fand – wie erniedrigend.

„Ich brauche deine Hilfe ni…“

„Ach, halt die Klappe, du Narr“, schnitt sie ihm eiskalt das Wort ab. „Entweder lässt du dir helfen oder du versinkst hier im Sand. Du weißt so gut wie ich, dass du da nicht mehr allein herauskommst, und im Moment ist leider keiner deiner sogenannten Freunde zu sehen.“

Nuri atmete tief durch. Er wusste, dass sie recht hatte. Nur wenige Menschen wussten, wie man dem Treibsand entkommen konnte und das waren in der Regel Nomaden der Wüste, die mit deren Gegebenheiten vertraut waren.

Er selbst kam aus einem kleineren befestigten Lager nicht weit von Pyras und auch auf seinen Reisen mit seinem Vater durch die Wüste hatten sie immer nur die normalen, sicheren Handelsrouten benutzt.

„Kein Wort darüber, zu niemandem. Versprich es mir!“, verlangte er.

Wie sonst konnte er sie davon abhalten, seine Ungeschicklichkeit auszunutzen, um sich mit den anderen besserzustellen? Er an ihrer Stelle würde die Gelegenheit beim Schopf ergreifen.

„Wem sollte ich es wohl erzählen, wo es doch das erklärte Ziel aller zu sein scheint, mich um jeden Preis zu ignorieren“, erwiderte sie unbewegt.

„Schon gut“, murmelte er und griff nach der schwarzen Schärpe, die auf seiner Schulter gelandet war.

Als er nicht sofort einen Ruck spüren konnte, sagte er ungeduldig: „Beeil dich doch! Wir haben nicht den ganzen Tag Zeit. Der Vorsprung der anderen ist schon groß genug, meinst du dich?“

„Wie überaus freundlich“, meinte sie gedehnt, kam aber seiner ‚Bitte‘ nach. „Leg dich hin, An-Inis, und spann deinen Körper an!“

Er folgte ihrer Anweisung und langsam aber sicher entkam er dem Treibsand. Eine stärkere Person als sie, wie etwa Aris oder Dareos, hätte ihn mit einem einzigen Ruck herausziehen können, dachte er missmutig, als er über den Sand rutschte.

„Wenn du stärker wärst, dann wäre ich schon längst frei“, konnte er einen bissigen Kommentar in ihre Richtung nicht unterdrücken.

„Oder ich könnte dich hier einfach versinken lassen“, kam die zuckersüße Erwiderung, die von einem feindseligen Aufflammen von Macht begleitet wurde.

Und seltsamerweise erstarrte sein eigenes Feuer wie eine Schlange in der Sonne. Was zur Hölle?

Er hatte den Gedanken kaum zu Ende gedacht, als er wieder festen Boden unter sich spürte. Er ließ die Schärpe los, stand auf und machte sich sofort auf, die anderen einzuholen. Er rief ihr über die Schulter noch ein ‚Danke‘ zu, hob kurz die Hand und konzentrierte sich dann darauf, möglichst schnell die Düne hinaufzukommen.

Knapp zehn Minuten und eine Düne später sah er den blonden Wind-Prinz winkend oben auf der nächsten Düne stehen. Er blickte sich um, da er meinte, Aris hätte wohl seinen Bruder gesehen, aber außer ihm selbst war niemand in Sichtweite. Er fragte sich zwar, ob er nicht etwa in eine Falle lief, machte sich aber trotzdem in Aris‘ Richtung auf, ständig wachsam den Boden im Auge behaltend. Nyx sei Dank war jedoch kein weiterer Treibsand mehr zu finden.

Oben bei Aris angekommen, brummte er unfreundlich: „Was willst du?“

Der Wind-Prinz hob nur fragend eine Braue, sagte dann aber gereizt: „Was weißt du über Skorpione?“

Nuri wich erstaunt etwas zurück und sagte dann gedehnt: „Dass ein Stich dich bewegungsunfähig machen kann? Und dass man ihnen besser aus dem Weg geht?“

„Das weiß ich auch. Aber was macht man, wenn man mitten in einem Nest von ihnen steht und sie über die Störung alles andere als erfreut sind?“

„Warum?“

„Sieh selbst“, seufzte Aris und deutete mit seinem Finger auf den Fuß der Düne.

Nuri schaute hinunter und wich instinktiv vor dem Anblick zurück. „Verdammter Mist.“

„Ja, das bringt es auf den Punkt.“ Der Wind-Prinz holte tief Luft und fragte dann: „Was machen wir jetzt? Sie werden nicht mehr lange so stillhalten können.“

Nuri schüttelte den Kopf über die Dummheit der drei Eleven, beschloss aber dann zu helfen. Er versuchte, sich krampfhaft an alles zu erinnern, was er je über diese Tiere gehört hatte und überbrachte dann dem blonden Riesen die wenig ermutigende Nachricht.

„Soweit ich weiß, lassen sie nur von einem Opfer ab, wenn man ihnen ein lohnenderes Ziel bietet. Und da abgesehen von uns beiden hier nichts und niemand ist, mit dem wir sie ablenken können, kramst du besser alles, was du an Beschwörer-Macht besitzt hervor und erzeugst eine überzeugende Illusion von etwas, das größer und stärker ist als diese Skorpione.“

„Verdammt. Verdammt!“, brüllte Aris aufgebracht.

„Ich nehme mal an, das bedeutet, dass du kein Beschwörer-Talent besitzt?“, meinte Nuri trocken. „Nun, das ist bedauerlich… Ich habe nämlich auch keines.“

Der Feuer-Elementar sah nachdenklich zu seinen Freunden hinunter und sagte dann: „Aber Tabaro hat etwas Beschwörer-Macht. Wenn er es schafft, sich genug zu konzentrieren, dann sollte er in der Lage sein, eine Ablenkung zu erschaffen.“

„Mist“, war die einzige Antwort, die er von Aris bekam.

Nuri zuckte hilflos mit den Schultern; das war die einzige Möglichkeit, die ihnen blieb.

Gemeinsam machten sie sich auf den Weg nach unten und beteten, dass Tabaro der Aufgabe gewachsen war. Wenn nicht, dachte Nuri, dann hatten sie bald kaum mehr ernst zu nehmende Konkurrenz. Womit er durchaus leben konnte.

Von einer Düne aus, die sich weiter rechts gelegen erhob, beobachtete Sheba verächtlich den Kopf schüttelnd die drei Narren in dem Skorpion-Nest. Außer Aris und ihr selbst waren alle anderen bereits in irgendwelche Fallen getappt. Auch Dareos hatte Pech gehabt – er war an einen wütenden Wüsten-Fuchs geraten.

Nun versuchten sie wohl, Tabaro zu beruhigen … um was zu tun? Der Erd-Krieger war bei Weitem nicht mächtig genug, um eine überzeugende Illusion von etwas zu schaffen, das die Skorpione ablenken würde. Denn das einzige, das groß und bedrohlich genug war, um diese Tiere das Fürchten zu lehren, war ein Feuer-Löwe.

Und sie würde ihr Leben darauf verwetten, dass keiner ihrer Kameraden je einen solchen gesehen, geschweige denn sein Brüllen gehört hatte – und die Illusion musste jedoch mehr als überzeugend sein, damit der Plan funktionierte.

Jetzt konnte sie Dareos sehen, wie er eine andere Düne hinabrutschte, um zu seinen Freunden zu gelangen. Noch jemand, der versuchen würde zu helfen. Irgendwie waren sie wieder alle gemeinsam an einem Ort gelandet – und als sie das dachte, verstand sie plötzlich.

Bei Nyx, der Hüter war ein hinterhältiger Kerl. Soweit sie gesehen hatte, war die ganze verdammte Wüste mit Fallen gespickt und es schien nur einen einzigen sicheren Weg durch dieses goldschimmernde Labyrinth zu geben. Wahrscheinlich damit Hobrao sie besser im Auge behalten konnte.

Sie schüttelte entnervt den Kopf.

Dann wurde ihr noch etwas klar – sie musste eine Entscheidung treffen: Entweder ließ sie die Narren dort drüben hilflos allein ihren Weg gehen und gewann diese Aufgabe, oder sie kam diesen undankbaren Bastarden zu Hilfe und sah zu, dass sie alle gemeinsam das Tor erreichten.

Außer ihr natürlich, denn sie war sich ziemlich sicher, dass die anderen bei der ersten Gelegenheit, die sich ihnen bot, versuchen würden sie abzuhängen – sie war nun einmal der Außenseiter der Gruppe und daran würde sich auch in dieser Situation nichts ändern.

Aber auch das war nicht ganz so schlimm, denn immerhin war sie die Einzige hier, die diese Wüste allein durchqueren konnte, ohne in eine Falle zu tappen oder der Sonnen-Macht nachzugeben. Was ihr außerdem zugutekam, war, dass sie nicht nur genug Energie hatte, um der Hitze zu widerstehen und sich selbst zu tarnen, wenn es notwendig sein sollte, sondern dass sie auch noch genug davon zur Verfügung hatte, um eine Illusion zu beschwören – doch all das galt nur, wenn sie weiterhin der meisterhaften Illusion des Hüters Glauben schenkte.

Zu Anfang war es ihr schwergefallen, die Illusion überhaupt zu sehen, aber da das Ganze ja ihrer Ausbildung dienen sollte und ihr die Möglichkeit sich zu bewähren gab, hatte sie nach einem Weg gesucht, wie sie der Realität entkommen und diese Scheinwelt für ihr Auge sichtbar machen konnte.

Die Lösung ihres Problems war schließlich sehr einfach gewesen: Sie musste sich nur mit der Beschwörer-Macht, die sie in der Arena und um sich herum wahrnehmen konnte, verbinden. Und nun war auch sie in der Illusion der Wüste Imbras gefangen und musste sich entscheiden, ob sie ihren Kameraden nun half oder sie zurückließ.

Sheba seufzte – sie war einfach niemand, der andere wissentlich im Stich ließ – und machte sich auf den Weg zu den glücklosen Nestbesetzern. Sie lauschte ein wenig der hitzigen Diskussion von Nuri und Dareos und entschied dann, dass es Zeit war zu handeln, auch wenn die ganze Situation für sie ausgesprochen erheiternd war.

„Ihr seid euch doch bewusst, dass eure Aufregung die der Skorpione steigert?“, sagte sie ruhig und genoss das schreckhafte Zusammenzucken der sechs Eleven.

Aris, Dareos und Nuri warfen ihre böse Blicke zu und der Erd-Elementar fuhr sie aufgebracht an: „Wenn du nichts Nützliches zu sagen hast, dann halt die Klappe, Feuer-Mädchen!“

„Wie du willst“, meinte sie achselzuckend und setzte sich abwartend in den Sand.

Als sie weiter diskutierten, welches Tier wohl die größte Bedrohung für die Skorpione darstellte, und dabei ständig von Tabaro unterbrochen wurden, der jeden ihrer Vorschläge verwarf, beschloss Sheba, die Skorpione und ihre Laune näher zu erforschen.

Sie sandte ihre Macht aus, um ihre Emotionen zu lesen, und fand Aufregung und Wut, aber keine Art von Bewusstsein. Also hatte Hobrao vergessen ihnen einen Geist zu geben, was es ihr unmöglich machte, mit ihnen in Kontakt zu treten und sie davon zu überzeugen von ihren Kameraden abzulassen. Daher blieb tatsächlich nur die Option, die Illusion eines Feuer-Löwen zu erschaffen.

Als Nächstes verband sie sich mit Tabaro und seinen Emotionen: Er war aufgeregt und hatte Angst – er war im Moment nicht in der Lage, sich auf etwas anderes zu konzentrieren, als stillzustehen und den Vorschlägen seiner Freunde zu lauschen. Das einzige, was der Erd-Eleve in seinem gegenwärtigen Zustand würde beschwören können, war ein verschwommenes Abbild von was immer ihm gerade durch den Kopf ging. Man konnte also davon ausgehen, dass dies die Skorpione kaum beeindrucken und zum Abzug veranlassen würde.

Sie war neugierig, wie lange es wohl dauerte, bis die anderen das auch erkannten.

Nun ja, sie hatte Zeit.

Aris bemerkte, dass, während sie die anderen bei ihrer Diskussion beobachtete, ein kleines amüsiertes Lächeln die Lippen seiner kleinen Feuer-Hexe umspielte. Jetzt war er sich sicher, dass sie eine Lösung für ihr Problem hatte, nur wusste er nicht, wie er sie dazu bringen sollte, ihnen diese zu verraten. Er überlegte, wie er das Thema am besten anschnitt, entschloss sich dann aber doch, sie einfach direkt danach zu fragen.

Also setzte er sich neben sie, schob für einen Moment seinen Stolz beiseite – er hasste es, um Hilfe bitten zu müssen, ganz besonders jemanden, den er eigentlich als schwächer ansah – und sagte leise: „Was meinst du dazu? Wie es scheint, finden wir einfach keine Lösung.“

„Wie kommst du darauf, dass mein Wissen Nuris übersteigen könnte?“, gab sie ebenso leise zurück.

„Nun, eine zweite Meinung kann doch nicht schaden, oder?“

„Das hängt wohl davon ab, wer sie vertritt, nicht wahr? Wie auch immer, egal was sich die beiden auch überlegen“, sagte sie und deutete auf Nuri und Dareos, die immer noch über die beste Vorgangsweise stritten, „es wird nicht funktionieren. Tabaro hat zu viel Angst, um auch nur irgendetwas von Gehalt zu beschwören.“

Sie zuckte mit den Schultern und ließ etwas Sand durch ihre Finger rieseln.

„Wie kommst du darauf?“

„Überprüfe seine Emotionen, Wind-Prinz!“

Als er ihr daraufhin einen verurteilenden Blick zuwarf – die Gefühle von jemandem ohne seine Erlaubnis zu überprüfen war in höchstem Grade ungebührlich – erwiderte sie ihm unverfroren grinsend: „Es ist ja nicht so, dass er sie für sich behält. Er projiziert sie derart stark, dass auch ein Blinder sie wahrnehmen könnte!“

Aris sah sie zuerst zweifelnd an, sandte dann aber doch seine eigene Macht aus und stellte fest, dass sie absolut recht hatte: Tabaro war umgeben von einer dichten Wolke aus Angst und Aufregung. Und sie hatte mit noch etwas recht: Der Erd-Elementar brauchte all seine Konzentration, nur um sich nicht zu bewegen.

„Das ist eine Katastrophe“, murmelte Aris.

„Lange halten sie nicht mehr durch“, bemerkte er, als er sah, wie die Skorpione schon fast die Hälse seiner drei Kameraden erreicht hatten.

„Wie kann es sein, dass Tabaro der Einzige von uns mit Beschwörer-Macht ist? Wir können doch nicht alle, wenn überhaupt, ein zweitrangiges Gelehrten-Talent haben!“, zischte er und sein Ärger wurde von seiner Hilflosigkeit noch verstärkt.

Dann hörte er Danis‘ angsterfüllten Ruf um Hilfe in seinem Kopf.

„Verdammt, verdammt, verdammt.“

Die Feuer-Hexe starrte ihn an und seufzte dann laut auf. „Ich glaube, dass das Gebrüll eines Feuer-Löwen ausreichen könnte, um die Skorpione zu vertreiben. Ich bin überzeugt, es würde funktionieren, wenn du in der Lage wärst, einen Widerhall zu erzeugen, der stark genug ist, um es wie das Brüllen eines Rudels klingen zu lassen. Während du überlegst, wie du das anstellst, werde ich versuchen, Tabaro soweit zu beruhigen, dass er wieder handlungsfähig ist.“

Aris runzelte die Stirn. Das hätte sie auch schon früher erwähnen können. Er überdachte den Vorschlag und erkannte, dass es der einzige realistische Plan war, den sie hatten. Aber… „Ich denke nicht, dass er weiß, wie ein Feuer-Löwe klingt.“

„Muss er auch nicht“, meinte sie rätselhaft.

Sie erhob sich aus dem Sand und rief laut und bestimmt: „Ruhe!“

Blitzartig verstummten alle und wandten sich ihr ungläubig zu.

„Was willst du?“, zischten Dareos und Nuri sie einstimmig an.

„Ihr müsst euch beruhigen! Eure Aufregung überträgt sich auf die Skorpione!“

An Aris gewandt fragte sie ungeduldig: „Was ist nun, Aris? Kannst du den Widerhall erzeugen oder nicht?“

„Ja schon, aber…“

„Dann tu es – ich zähle bis drei“, befahl sie und Aris gehorchte instinktiv. Bevor er seine Reaktion überdenken konnte, hörte er schon ihre feste, gebieterische Stimme: „Eins. Zwei. Drei!“

Plötzlich spürte er, wie sich ein feuriges Gefüge aus Macht mit seinem Wind verband und dann wurde jegliches Geräusch von dem ehrfurchtgebietenden Brüllen mächtiger Raubtiere übertönt.

Bevor er noch verstand, was zur Hölle hier eigentlich gerade vor sich ging, ließen die Skorpione von seinen Kameraden ab und versuchten, sich so schnell sie konnten im Sand zu vergraben. Innerhalb weniger Augenblicke waren sie alle verschwunden und kurz darauf verklang auch das mächtige Brüllen. Und damit war der ganze Spuk auch schon vorbei, ohne dass auch nur einer von ihnen zu Schaden gekommen wäre.

Er sah Sheba an. „Erklär mir das!“

„Nein“, war ihre abweisende Antwort.

Dann drehte sie sich um und begann damit, die nächste Düne zu erklimmen. „Ihr beeilt euch besser, denn sie werden nicht lange brauchen, um zu begreifen, dass das nur eine List war.“

Sie hatte recht, dachte Aris. Sie mussten von hier weg.

„Kommt schon! Ihr könnt euch da oben ausruhen!“, rief er den anderen zu und deutete auf die Düne.

Er packte Danis an seinem Kragen und befahl ihm, sich zu bewegen. „Du willst das doch nicht noch einmal erleben, nicht wahr?“

Sein zitternder Bruder schüttelte verneinend den Kopf und gemeinsam sahen sie zu, so schnell wie möglich von diesem grauenhaften Ort fortzukommen. Oben auf der Düne angelangt, fanden sie die kleine Hexe, die eingehend die Umgebung betrachtete.

„Was ist los?“, fragte Aris sie misstrauisch.

„Soweit ich erkennen kann, hat der Hüter jeden verdammten Fuß einer Düne mit einer hässlichen Überraschung versehen. Ach, und wie es aussieht, scheint es nur einen einzigen sicheren Weg zum Tor zu geben.“

Während die anderen sie nur verwirrt anstarrten, versuchten Aris und Dareos, der sich nun auch zu ihnen gesellt hatte, herauszufinden, ob ihre Worte der Wahrheit entsprachen. Sie sahen sich nun ebenfalls eingehend in der sie umgebenden Wüstenlandschaft um und tauschten dann einen ernüchterten Blick. „Verdammt!“

Aris warf der kleinen Hexe einen anerkennenden Blick zu und bestätigte dann den anderen, dass sie zum gleichen Ergebnis gekommen waren. Das bedeutete, dass sie nun zusammenbleiben mussten und demzufolge auch, dass sie alle das Tor zur selben Zeit erreichen würden.

Aber vielleicht war das auch ganz gut so, denn so würde es keinen Ersten – und auch keinen Letzten geben.

Und vielleicht war es genau das, was der Hüter mit dieser Aufgabe bezweckt hatte, dachte er bei sich.

Hobrao beobachtete die Eleven, wie sie sich langsam durch die Wüste kämpften. Nach dem Zwischenfall mit den Skorpionen waren sie deutlich vorsichtiger geworden – was sein Vergnügen erheblich geschmälert hatte. Außerdem schienen sie irgendwie verstanden zu haben, dass es nur einen einzigen sicheren Weg zum Tor gab, weswegen sie nun auch als Gruppe zusammenblieben.

Bei Sol! Wenn sie bei ihrer Strategie blieben und gemeinsam das Tor passierten, dann wären sie der erste Jahrgang seit über hundert Jahren, der die erste Prüfung des Überlebens-Trainings erfolgreich bestanden hätte. Das war ein beunruhigender Gedanke – und eigentlich ein Ding der Unmöglichkeit.

„Mach dir keine Sorgen, mein Freund“, sagte da der Hauptmann, der auf einmal neben ihm stand, um ebenfalls das sich ihnen bietende Schauspiel zu beobachten. „Auf der großen Ebene vor dem Tor werden ihr Ehrgeiz und ihr Konkurrenzdenken die Oberhand gewinnen und sie werden nur mehr an sich selbst denken. Noch bilden sie keine Einheit.“

„Ich weiß. Dennoch haben sie das der Übung zugrunde liegende Muster schneller durchschaut als alle anderen Lehrgänge zuvor und Onyxs und dein Eleve konnten bis jetzt auch allen Fallen ausweichen – was bisher noch niemals vorgekommen ist.“

Der Hauptmann grinste nur. „Mein Mädchen hat die Tendenz einen immer dann zu überraschen, wenn man am wenigsten erwartet.“

Kapitel 15

Trotz einiger nicht ganz ungefährlicher Situationen auf ihrem Weg zum Ziel, bei denen sie nur knapp Hobraos teuflischen ‚Überraschungen‘ entgangen waren, hatten sie endlich die letzte Düne hinter sich gebracht. Das einzige, was jetzt noch zwischen ihnen und dem messingfarbenen Tor stand, war eine weite sandige Ebene.

Sol sein Dank hatten sie es bald geschafft, dachte Dareos. Wenn in den nächsten Jahren das Überlebens-Training weiterhin solche Herausforderungen vorsah, dann klang die Option ein Höfling wie sein Vater zu werden nach der besseren Alternative – und er hasste den Hof mit seiner falschen Liebenswürdigkeit wirklich abgrundtief.

Er blieb neben Nuri und Tabaro stehen, während sie auf Sireu und Aris, der wie immer Danis half, warteten.

„Denkt ihr, dass es das jetzt war?“, fragte er, als schließlich alle da waren.

„Muss es wohl“, meinte Tabaro. „Es ist ja nichts mehr übrig mit dem man uns quälen oder in die Falle locken könnte.“

„Hm, irgendwie glaube ich nicht, dass es so einfach sein soll“, sagte Aris leise von hinten.

„Ach komm schon, da waren Wüsten-Füchse, Skorpione, Treibsand, Giftschlangen, eine Oase, die nichts als eine Fata Morgana war, ein Kakteenfeld, ein verdammter Sandsturm… mehr gibt es doch nicht in der Wüste! Oder, Nuri?“, wandte sich Tabaro an den Feuer-Elementar.

„Mir fällt auch nicht mehr ein. Wie wäre es also, wenn wir uns beeilten, aus dieser quälenden Hitze rauszukommen – ich weiß ja nicht, wie es euch geht, aber ich halte diese stechende imbrische Sonne nicht viel länger aus“, erwiderte Nuri und war damit der Erste, der zugab, dass er schwer mit der Umgebung zu kämpfen hatte.

„Ja, ich auch“, sagte Danis und auch die anderen nickten zustimmend.

Dareos nutzte die Gelegenheit, um seine Neugier zu befriedigen. „Ich frage mich schon die ganze Zeit, wie ihr Wind-Elementare es überhaupt bis hierher geschafft habt, besonders wo doch die Wüste das absolute Gegenteil der Kälte ist, die ihr sonst gewohnt seid?“

Danis blieb stumm und sah stattdessen seinen Bruder an. Welch eine Überraschung.

Aber Aris zuckte nur mit den Schultern und sagte dann bloß ein einziges Wort: „Eis“ – als ob das irgendetwas erklären würde. Da Danis ihm aber mit seinem üblichen fröhlichen Grinsen zunickte, tat es das wahrscheinlich sogar.

Aber woher hatte der jüngere Wind-Prinz die Kraft, eine Eisschicht – wenn es denn das war, aber etwas anderes konnte sich Dareos im Moment nicht vorstellen – nicht nur zu erzeugen, sondern auch über so lange Zeit aufrechtzuerhalten? Aris hatte wohl mehr als genug Macht, um einen solchen Schutz, wenn es nötig war, tagelang aufrechtzuerhalten, aber Danis? Eigentlich hätte er spätestens nach der Fata Morgana in ernsten Schwierigkeiten sein müssen.

„Aber wie…?“, wollte Dareos wissen, aber er konnte seine Frage nicht zu Ende stellen, da ihm plötzlich ausgerechnet von dem Mädchen das Wort abgeschnitten wurde – dem Mädchen, dessen Anwesenheit er schon fast vergessen hatte.

„Geschwister-Bund“, erklärte sie ihm in ihrem gewohnt sachlichen, unterkühlten Tonfall.

Er fragte sich, was sie wohl für ein Problem mit ihnen allen hatte, denn laut Danis war sie zwar nicht die geselligste Person der Welt, aber er meinte, sie konnte manchmal durchaus witzig und sogar richtig warmherzig sein.

„Woher weiß sie das?“, murmelte Danis in Aris‘ Richtung.

„Keine Ahnung. Frag sie doch!“, zischte sein Bruder zurück.

Dareos merkte auf. Also hatten die beiden ihre Differenzen immer noch nicht beigelegt. Interessant, dachte er. Genauso interessant wie die Tatsache, dass Aris Danis trotzdem auch diesmal wieder geholfen hatte. Er fragte sich kurz, wie es wohl wäre, einen großen Bruder wie Aris zu haben, wurde aber dabei schon wieder von dem Mädchen unterbrochen.

„Wie weit, denkt ihr, ist es von hier bis zum Tor?“

Die Männer sahen sich fragend an, sie hatten keine Ahnung. Aber Dareos antwortete ihr: „Wenn wir laufen, vielleicht zehn oder fünfzehn Minuten. Warum?“

Statt seine Frage zu beantworten, wandte sie sich An-Inis zu. „Nuri, was ist der kürzeste Weg von Pyras nach Altahir?“

Ihre Art, ständig unvermutet das Thema und den Gesprächspartner zu wechseln, ging ihm gehörig auf die Nerven. Es erinnerte Dareos an seinen Vater bei Hofe. Allerdings musste er zugeben, dass dies eine ziemlich gute Strategie war, lästigen Fragen auszuweichen – was ihr sicher gelegen kam, wo sie doch unter dem Schutz der Gilde stand. Außerdem hatte sie jahrelang Zeit gehabt, von den Besten zu lernen – aber so nützlich das auch außerhalb von Aliaenar sein mochte, so anstrengend und ärgerlich war es hier.

Schließlich gab Nuri ihr eine Antwort. „Der kürzeste Weg? Die Route der Nomaden, denke ich. Die, die um Anac Turin herumfüh…“ Er erstarrte. „Nein. Auf keinen Fall! Das würde er nicht tun. Das wäre doch glatter Selbstmord!“

Dareos sah den ungläubigen Blick des nun blass gewordenen Feuer-Elementars – was, wenn man dessen dunklen sonnengebräunten Hautton bedachte, ziemlich erstaunlich war – und fragte leichthin: „Was ist Anac Turin?“

Überraschenderweise war es Sireu, der ihm seine Frage beantwortete. „Die berüchtigte Ebene des Todes? Hast du noch nie davon gehört?“

„Wie kommt es, dass du davon gehört hast?“, wollte Nuri neugierig wissen.

„Anac Turin ist ganz oben auf der Liste von Orten, die Wasser-Elementare um jeden Preis meiden sollten. Wir haben ein Problem mit Gegenden, in denen es kein Wasser gibt, und davon abgesehen ist es der tödlichste Ort im ganzen Land. Wenn ich mich recht erinnere, dann haben die Feuer-Elementare über Zeitalter hinweg dort ihre Gefangenen hingeschickt – natürlich, bevor sie damit angefangen haben, sie stattdessen lieber zu enthaupten und danach in Brand zu stecken.“

Schweigen.

„Ah ja, ich kann mich dunkel an die Geschichten über diese Ebene erinnern – und deswegen muss ich Nuri recht geben. Der Hüter würde uns eine solche Herausforderung nicht bei der ersten Aufgabe stellen. Bei der letzten vielleicht, ja, aber noch nicht jetzt. Wieso glaubst du das überhaupt?“, fragte Dareos das Mädchen, als alle sie nur schweigend anstarrten.

„Erstens, Anac Turin ist viel älter als Quiliaris – es war einst ein Teil von Imbra und eine Opferstätte des Sonnen-Gottes – Nyx hat ihre eigene Stätte der Anbetung. Erst nachdem Pyr das vierte Königreich geworden war, wurde Anac Turin für die Vollstreckung der Todesstrafe genutzt.

Aber zurück zu uns und dieser Ebene: Der Grund, warum ich glaube, dass das hier Anac Turin nachempfunden ist, ist der, dass die Ebene des Todes dem Niemandsland zwischen Imbra und Pyr gleicht. Also vermute ich stark, dass das Tor den Eintritt in sicheres Gebiet bedeutet. Das ist auch der Grund, warum nur verzweifelte Narren oder die hartgesottensten imbrischen Söldner je versuchen, über unsere Südgrenze ins Land zu kommen.“

Wieder entstand eine schwere Stille. Dareos war verblüfft. Was sie sagte, ergab Sinn. In einem Winkel seines Geistes fragte er sich kurz, woher sie das alles wusste, aber sein Fokus lag bereits wieder auf der Herausforderung, die direkt vor ihnen lag.

„Was schlägst du also vor, dass wir tun?“, stellte er die einzig relevante Frage. „Falls du mit deiner Vermutung recht hast, was erwartet uns dann dort vorne?“

Ihre Antwort ließ ihm fast das Blut in den Adern gefrieren.

„Der Tod.“

Aris hatte bis jetzt still ihren Ausführungen gelauscht, aber ihre nüchterne und unerwartete Erwiderung konnte er nicht einfach so hinnehmen.

„Das kann nicht sein. Tote Eleven würden den Ruf der Gilde doch wohl schwer in Mitleidenschaft ziehen!“

Sie seufzte schwer. „Nein, würden sie nicht. Davon abgesehen gibt es viele Arten des Todes – er muss nicht immer körperlicher Natur sein, Wind-Riese.“

Die Feuer-Hexe setzte sich in den Sand und führte ihre rätselhafte Erklärung nicht näher aus.

Er war verwirrt. „Tot ist tot. Und das Ende des Lebens ist immer eine körperliche Erfahrung."

„Nein, ist es nicht“, erwiderte sie umgehend und mit felsenfester Überzeugung.

Wie bitte?

„Sie hat recht, Wind-Riese“, meinte da Dareos belustigt, aber sein Tonfall wurde gleich darauf wieder ernst. „Es gibt noch einen ‚Tod‘, der mir bekannt ist: In Ar’tanthes, der Tod der Seele.“

Der Erd-Elementar warf dem Mädchen einen seltsamen Blick zu und fragte sie dann: „Das hast du doch gemeint, nicht wahr?“

Sie nickte dem großen muskelbepackten Mann zu und als sie sich leicht zur Seite drehte, sah Aris für einen kurzen Moment das kaum wahrnehmbare Aufflackern von anerkennendem Interesse in ihrem Blick.

Was zum Teufel sollte das?

Unauffällig entspannte er wieder seine zur Faust geballte Hand und beschloss diesen Anfall von Eifersucht, der ihn so plötzlich überkommen hatte, für den Moment einfach zu ignorieren.

Aber als die leise Stimme in seinem Kopf nicht damit aufhören wollte, sich darüber zu ereifern, dass jede Art von Zuwendung der Feuer-Hexe ihm zu gebühren hatte, holte er tief Luft und verbannte jegliche Gedanken an sie und etwaige Konkurrenten in den tiefsten Winkel seines Verstandes. Jetzt war die falsche Zeit für dieses, dieses… was auch immer das gerade war.

„Nun gut. Wenn ich recht verstanden habe, dann ist diese Ebene also wegen fehlendem Wasser und der abartigen Hitze besonders gefährlich – aber was genau ist daran anders als das, was wir bisher schon hatten?“, fragte er und deutete auf die Dünen hinter ihnen.

„Versteht mich nicht falsch, ich glaube euch ja, aber warum würden Wassermangel und ein Zuviel an Hitze In Ar’tanthes verursachen? Und so nebenbei, die Folge von einem Tod der Seele ist doch der körperliche Tod, daher… denkt ihr nicht, dass das also sehr unwahrscheinlich ist?“

Er sah wie die kleine Hexe die Augen schloss und dann spürte er ein leises Aufflackern ihrer Macht. Ha, sie war also doch nicht so gelassen, wie es den Anschein hatte, dachte er nicht ohne eine gewisse Genugtuung.

„Pass auf, was du sagst, Wind-Prinz. Neben dir steht ein Feuer-Elementar – und wie Meister Hobrao schon sagte, wir reagieren nicht besonders gut auf extreme Hitze. Warum auch Anac Turin der Friedhof von Pyrs Abschaum ist.“ Wieder flammte ihre Macht auf. „Ich werde dir erklären, was so schlimm an Anac Turin ist, Spatzenhirn, da du es ja anscheinend nicht begreifst: Wegen dem Wassermangel und dem daraus resultierenden Fehlen an Gewächsen und allem anderen Lebendigen, ist das grausame Gleißen der Sonne an diesem Ort viel schlimmer als sonst wo.

Was denkst du, geschieht, wenn du nichts von deiner überschüssigen Macht abgeben kannst, weil die Sonnen-Macht, die die Ebene durchdringt, deine Macht ebenfalls all ihrer Lebendigkeit beraubt? Ich bin mir sicher, dass ihr alle zu irgendeinem Zeitpunkt Macht aus der Umgebung gezogen habt…“

Sechs Mienen voller Unbehagen folgten ihren Worten.

Aris‘ Seele schauderte angewidert bei der Erinnerung. Bis jetzt hatte seine Eisschicht, Sol sei Dank, noch gehalten, aber er konnte bereits spüren, wie sie dünner wurde.

„Ja, das dachte ich mir. Wenn ich aber richtigliege, wird die Sonnen-Macht mit jedem Schritt Richtung Tor stärker, denn die Grenze von Imbra und Pyr wurde dort gezogen, wo die Sonnen-Macht am stärksten ist, um sicherzustellen, dass sogar die mächtigsten Elementare der beiden Länder nach einem unerlaubten Übertritt einfache Beute sein würden!“

Hier hielt sie inne und nahm Haltung an. Plötzlich war jede Spur von Feuer in der Luft verschwunden. Aris war beeindruckt; was immer sie auch sonst für Schwächen hatte, ihre Kontrolle war außergewöhnlich – auch wenn sie nur ein schwacher Elementar war.

„Was sollen wir also tun? Abgesehen davon, diese Ebene so schnell wir können zu durchqueren?“, fragte Sireu sie mit unverhohlener Feindseligkeit.

„Sireu!“, ermahnte Aris den Wasser-Elementar. „Ich weiß, dass das alles nicht einfach ist, aber Nuri und sie sind die Einzigen, die überhaupt etwas Ahnung von der ganzen Sache haben. Hör ihr doch einfach einmal zu, bevor du ihren Rat verwirfst!“

„Sicher doch, was immer du sagst, Romeo“, höhnte Sireu.

Leises Lachen der anderen war die Folge.

Aris war niemand, der leicht aus der Ruhe zu bringen war, aber… „Was zur Hölle soll das heißen?“, brüllte er ihn an.

„Er spielt, neben anderen Dingen, darauf an, dass du mich ständig verteidigen und beschützen willst. Und wenn man den Wetten glaubt, die die Dummköpfe hier abgeschlossen haben, dann sind sie davon überzeugt, dass ich insgeheim deine Mätresse bin und wir es jede Nacht wie die Karnickel treiben“, mischte sich die kleine Hexe da belustigt ein.

Verdammt, sie war wirklich hübsch, wenn sie lächelte, dachte er abgelenkt.

„Es wie die Karnickel treiben?“, wiederholte er ungläubig, als ihre Worte schließlich zu ihm durchdrangen. „Dich beschützen und verteidigen?“

Er schüttelte den Kopf, um die seltsame Wärme, die ihre Worte hervorgerufen hatten, wieder loszuwerden.

Er lenkte seine Aufmerksamkeit auf Sireu. „Das ist es also, was du von mir glaubst? Was ihr alle glaubt?“, fragte er in gefährlich leisem Tonfall.

„Sicher tun sie das. Wer denkst du, hat denn die Wette zuerst auf den Tisch gebracht?“, informierte ihn die kleine Hexe. „Aber Danis hat das meiste Geld zu verlieren. Er hat gewettet, dass ich innerhalb der nächsten Monate Aliaenar wegen einer nicht standesgemäßen Schwangerschaft verlassen muss, mein Leben als abgelegte Geliebte eines Prinzen von Aro zubringe und dabei meine uneheliche Tochter – und natürlich muss es eine Tochter sein, denn ein Sohn würde die Dinge doch sehr verkomplizieren und das würdest du deiner Familie ja niemals antun – irgendwo allein in der Wüste großziehe.“

Aris war wie vor den Kopf geschlagen. Ein Haufen Fragen wirbelten durch seinen Kopf, wie zum Beispiel, warum sie davon wusste und er nicht, wann genau sein Bruder zu so einem Mistkerl geworden war, und was überhaupt mit seinen Kameraden in letzter Zeit eigentlich los war. Aber es war die erste Frage, auf die er am dringendsten eine Antwort wollte.

„Woher weißt du das alles?“, wollte er immer noch fassungslos von ihr wissen.

„Ich bitte dich, als ob sie in meiner Gegenwart jemals darauf achten, was sie sagen“, erwiderte sie abschätzig. „Wie es scheint, tun sie es allerdings bei dir schon.“

Leise murmelte sie noch etwas, was er nicht ganz verstand, aber er wusste, dass es sicher nichts besonders Schmeichelhaftes gewesen sein konnte.

Seine ganze aufgestaute Wut und sein Frust über die Missstimmung zwischen Danis und ihm kochten plötzlich und heftig hoch.

Genug war genug.

Er verlor die Beherrschung und seine erzürnte Macht, die sich in einem schaurig kalten Wintersturm manifestierte, legte sich um ihn wie ein Mantel aus Eis und Schnee. Seine eisblauen Augen blitzten vor Zorn und sein Haar wehte in dem gefährlichen, unnatürlichen Wind, der seine Macht begleitete.

Bevor er allerdings vollends seiner Wut freien Lauf lassen konnte, durchbrach ein brennend heißer Ball aus Feuer seinen Wintersturm und traf ihn mitten in die Brust.

„Dafür ist jetzt keine Zeit“, zischte ihn die Feuer-Hexe an und schlug ihn hart auf den Arm. „Du kannst dich später um sie kümmern. Wenn wir es aus dieser Hölle hinausgeschafft haben. Verstanden, Wind-Riese?“

„Wie kannst du es wagen, so mit meinem Bruder zu sprechen, du unwürdige Dienstmagd?“, fuhr Danis plötzlich Aris verteidigend dazwischen. „Wo ich herkomme, würdest du zwanzig Hiebe mit der Peitsche für eine derart respektlose Anmaßung bekommen!“

Aris versuchte sein Bestes, um sich seine Verblüffung wegen Danis‘ Eingreifen nicht anmerken zu lassen, aber vergeblich – seine Fassungslosigkeit stand ihm mitten ins Gesicht geschrieben. Aber auch wenn sein Bruder es gut gemeint hatte, einen bereits aufgebrachten Feuer-Elementar noch weiter zu reizen, war eine Dummheit sondergleichen. Was auch durch das Verhalten der anderen bestätigt wurde, die alle plötzlich einen großen Schritt zurückgewichen waren.

Aber die kleine Hexe griff wider Erwarten nicht an, sondern wandte sich nur mit ausdrucksloser Miene seinem Bruder zu. „Wo ich herkomme, würde man deinen Tod als leichte Strafe dafür ansehen, dass du jemanden, der besser, größer und stärker ist als du, beschämst, indem du ihn wie einen Schutzbedürftigen verteidigst! Du magst vielleicht von königlichem Blut sein, Danis Cyn-Aro, aber du wirst deinem Bruder nie ebenbürtig sein. Verglichen mit ihm, bist du nichts weiter als ein Kind, das vorgibt, erwachsen zu sein.“

Sie schloss ihre Augen, wahrscheinlich um sich wieder zu beruhigen, und sagte dann gefasst an alle gewandt: „So wie ich das sehe, gibt es nur eine Möglichkeit, diese Prüfung zu bestehen: Wir müssen dieses verdammte Tor als Gruppe passieren. Und um das zu schaffen, müssen wir zusammenbleiben; nach dem Unterricht bleibt noch genug Zeit, um uns zu streiten.“

Danis, der bei ihren Worten rot angelaufen war, fuhr sie wütend an: „Du arrogantes Weibsstück! Ich habe keine Ahnung, was sie in dir sieht. Und sie ist auch der einzige Grund, warum ich dir nicht die Haut von den Knochen reiße und dich in die nächste Grube werfe, um dann zuzusehen, wie dich die Maden bei lebendigem Leibe auffressen! Dann könntest du auch meinen Bruder nicht mehr mit deinen Reizen verführen und er würde sich vielleicht wieder daran erinnern, wer seine Loyalität verdient!“

Die anderen lachten hämisch und Sireu fragte neugierig: „Wer ist sie?“

Aris bemerkte, dass die kleine Hexe mit so viel Macht, dass ihr Ausmaß ihn zutiefst überraschte, vor Zorn zu glühen begann und schob sich zwischen seinen Bruder und das Mädchen.

„Hört sofort auf damit, alle beide! Sie hat recht, Danis – jetzt ist der falsche Moment für Streitereien! Wir können es uns nicht leisten, wertvolle Kraft zu vergeuden, indem wir miteinander kämpfen. Und ich glaube, sie hat auch recht damit, dass wir dieses Tor gemeinsam durchschreiten müssen. Also beruhigen wir uns alle und ihr Feuer-Elementare sagt uns, wie zum Teufel diese verdammte Ebene unsere Seele töten kann und was wir tun können, um das zu verhindern!“

Seine Stimme verriet, dass auch er wütend war und obwohl er wusste, dass das jetzt der absolut falsche Moment war, begann er vor Ärger zu glühen. Die zornigen Worte seines Bruders und dessen offensichtlich geringe Meinung über ihn hatten Aris tief getroffen. Er spürte, dass nicht mehr viel fehlte und ihre Familienbande würden keine Bedeutung mehr für ihn haben – niemand, besonders nicht sein Bruder, der ihn ein Leben lang kannte, durfte seine Loyalität und Ehre in Frage stellen.

„Also Nuri, was weißt du über all das hier?“, fragte er und zeigte auf die Ebene vor ihnen.

Der Feuer-Eleve sah ihn nur ausdruckslos an. „Die alten Legenden besagen, dass die Macht dieses Ortes eine Seele Stück für Stück verschlingt, bis nichts mehr davon übrig ist und man von innen heraus in Stücke gerissen wird.“ Er zuckte mit den Schultern.

Als die anderen ihn nur erwartungsvoll ansahen, sagte er: „Ich bin kein Nomade, das ist alles, was ich darüber weiß.“

Da Nuri ihnen ganz offensichtlich keine große Hilfe war, lenkten alle ihre Aufmerksamkeit auf die Feuer-Hexe – die immer noch glühte, obwohl der helle Schein mittlerweile wieder viel von seiner Intensität verloren hatte. Sie wiederum starrte nur unbewegt zurück.

Aris sah sie ungläubig an. Warum sagte sie nichts?

„Sie weiß es auch nicht. Wie schon gesagt, wir bräuchten einen Nomaden um an mehr Information zu gelangen. Sie sind die Einzigen, die je versucht haben diesen trostlosen Ort zu betreten.“

Aris sah bei Nuris Worten etwas in den Augen der kleinen Hexe aufblitzen. Interessant. Sie war also entweder ein Nomade oder der Feuer-Eleve lag mit seiner Aussage falsch. Aber immer noch sagte sie kein Wort. Er überlegte warum und nach ein paar Minuten wusste er es plötzlich.

„Bitte.“

In bestimmten Dingen waren sie sich sehr ähnlich, dachte er; er würde auch nichts ohne den richtigen Anreiz sagen.

Sie sah ihn auf ihre unvergleichliche Weise spöttisch an, beantwortete dann aber endlich die Frage. „Die Macht, die Anac Turin innewohnt, verschlingt eine Seele nicht. Sie bringt nur jedes negative Gefühl, das in einem lebt, zum Vorschein. Jedes noch so kleine Bisschen an Gier, Hass, Wut, Frust oder Neid: Was immer man auch in den tiefsten Winkeln seiner Seele versteckt, wird an die Oberfläche kommen.

Das allein wäre noch nicht so schlimm, aber diese Macht verstärkt diese Gefühle, bis man den Kampf gegen sie verliert oder ihnen nachgibt und alles, was bleibt, ist letzten Endes eine leere Hülle der Person, die man einst war: Das Gleichgewicht von Hell und Dunkel, von Recht und Unrecht ist verloren, bis nichts Gutes mehr vorhanden ist und nur noch kalte Dunkelheit herrscht. Gleich der stechenden Sonne, die das Land dort jeglichen Lebens beraubt.“

Nuri hatte ihr mit wachsender Verblüffung zugehört. „Du bist ein Nomade?“

„Nein“, erwiderte sie sofort.

„Nun, wie auch immer – auch wenn das so sein sollte und du recht hast“, ließ sich da Dareos vernehmen, „wie soll einen das töten? Ich bin mir ziemlich sicher, dass man trotzdem überleben kann. Negative Gefühle sind auch nur Gefühle – und die sind ja, wenn ich mich recht entsinne, das einzige, ohne das wir nicht leben können.“

Aris sah, wie die kleine Hexe seufzend den Kopf schüttelte. Ha, nun war keine Spur mehr von Interesse in ihrem Blick.

„Natürlich kann man das. Zumindest so lange wie es dauert, bis einen seine Macht von innen heraus in Stücke reißt. Denn, Erd-Elementar, jemand, der nur noch von negativen Gefühlen geleitet wird, sammelt überschüssige Macht anstatt sie abzugeben – seine Gier und sein Verlangen danach, die Welt seinem Willen zu unterwerfen, verbieten ihm zurückzugeben, was genommen wurde. Und es sind nicht Gefühle, ohne die wir nicht leben können, sondern Ausgleich und das Gleichgewicht von Gut und Böse. Das ist unsere größte Stärke – und sofern man unseren Nachbarreichen Glauben schenkt – zugleich auch unsere größte Schwäche.“

Dareos nickte zustimmend, er hatte verstanden. Aris war ebenfalls beeindruckt, ihre logische Erklärung sprach den Gelehrten in ihm an.

„Weißt du, wie wir diese Ebene durchqueren können ohne den Verstand zu verlieren?“, fragte Sireu, nun erstmals ohne seine übliche Feindseligkeit.

Sie nahm sich für ihre Antwort Zeit. Schließlich sagte sie: „Im Grunde müssen wir uns nur konzentrieren. Wir müssen uns einzig auf unser Ziel fokussieren und alles andere ausblenden – denn verlieren wir unser Ziel aus den Augen, verlieren wir uns selbst.“

Sie wandte sich um und sagte zu Danis: „Der einzige Grund, warum ich für deine Worte keine Vergeltung geübt habe, ist der, dass ein Großteil deines Zorns unserer notgedrungenen Nähe geschuldet ist. Dazu kommt noch die Sonnen-Macht, die unsere Gefühle hochkochen lässt. Auch wenn du es nicht wahrnimmst, ihr Einfluss beginnt bereits sich zu zeigen – also sieh dich vor, Danis… Oder du wirst vieles von dem, das dir etwas bedeutet, verlieren.“

Sie richtete sich auf und als sie wieder sprach, war ihr Ton voll königlicher Autorität. „Denkt an das, was ihr am meisten liebt und konzentriert euch darauf. Und dann lauft, so schnell ihr könnt.“

Niemand stellte ihre Anweisung in Frage und alle taten, was sie gesagt hatte.

Aris sah, wie die Feuer-Hexe den anderen einen prüfenden Blick zuwarf und dann sagte: „Auf drei laufen wir los. Und vergesst nicht, wir müssen das Tor als Gruppe passieren, sonst werden wir diese verdammte Prüfung nicht bestehen!“

Aris sah erstaunt, wie alle nickten. Wie machte sie das nur? Vor ein paar Minuten war sie noch der Omega der Gruppe gewesen und nun war sie ihr Anführer? Einfach nicht zu glauben.

Aber nun war es an der Zeit, sich bereit zu machen. Als er sie „Drei!“ rufen hörte, rannte er so schnell er konnte los, während er sich auf das konzentrierte, was ihm am teuersten war: seine Familie.

Aber im Schatten hinter den geistigen Abbildern seines Vaters und seiner Brüder, konnte er die Silhouette einer schlanken, hochgewachsenen Frau mit flammenden Augen erahnen.

Während sie rannte, war sich Sheba nur grob ihrer Umgebung und den sechs Eleven in ihrer Nähe bewusst, sonst nichts. Sie wusste, wie wichtig es für sie war, ihre Macht – oder was davon noch übrig war – vor der Sonnen-Macht zu schützen, also hatte sie sich in ihre innere Zufluchtsstätte zurückgezogen, ihren sicheren Hafen, und konzentrierte sich auf die wenigen guten Dinge in ihrem Leben: Kerissa und Meister Ham; Nia und Serabi; Chari, den sie schmerzlich vermisste; die Einheit von Seele und Geist, die sie jedes Mal erfuhr, wenn sie die Dünen ihrer Heimat betrat. Seltsamerweise gehörte auch ihre Familie dazu – so viele Differenzen sie auch haben mochten, so waren sie doch durch das Blut in ihren Adern auf ewig miteinander verbunden.

Plötzlich war sie sehr dankbar dafür, dass sie während der fünften Aufgabe der Aufnahmeprüfung auf dem Weg von Aliaenar nach Pyr, die Route über Anac Turin genommen hatte; Charis Ratschläge von damals waren ihr heute eine große Hilfe gewesen. Obwohl sie wusste, dass all das hier nichts weiter als eine Illusion war, hatte sie diese zum Zwecke des Trainings als wahr anerkannt und daher würden auch die Auswirkungen der Sonnen-Macht sehr, sehr real sein.

Kurz vor dem Tor wurde sie von ihrer diamantenen Macht alarmiert, dass sich das Machtgefüge auf elementarer Ebene veränderte. Die Anwesenheit der Eleven hatte das grausame helle Gleißen der Sonnen-Macht mit Gefühlen, die sich in vielen verschiedenen Farben zeigten, durchsetzt, aber dieses Farbenspiel begann nun schnell zu verblassen.

Mit einem Teil ihres Bewusstseins hielt sie den Fokus auf das Schöne und Gute in ihrem Leben und mit einem anderen Teil tauchte sie aus ihrem sicheren Hafen auf und ließ ihre Macht die Verfassung der sechs Männer in ihrer Nähe prüfen. Das Ergebnis verhieß nichts Gutes.

Danis und Tabaro standen kurz davor, den Kampf gegen die Sonnen-Macht zu verlieren und aufzugeben. Verdammt. Die restlichen vier waren etwas erfolgreicher in ihren Bemühungen, aber das bedeutete auch, dass keiner von ihnen bemerkte, was mit den beiden anderen los war, da sie alle auf sich selbst und ihren eigenen Kampf konzentriert waren.

Sheba atmete tief durch. Sie musste erneut eine schwierige Entscheidung treffen: Entweder konzentrierte sich auf sich selbst und ließ die Würfel fallen, wie sie mochten, oder sie half den beiden und riskierte dabei in ihren eigenen negativen Emotionen zu ertrinken – ihrem Hass auf den Verräter, ihrem Zorn über ihre Kameraden und die Art, wie sie sie behandelten, ihrem Widerstand gegen die Rolle, die ihr das Schicksal in dieser Welt zugeteilt hatte… die Sonnen-Macht würde genug negative Emotionen in ihr vorfinden, um Besitz von ihr ergreifen zu können.

Unfähig sich zu entscheiden, rannte sie einfach weiter, aber als sie spürte, dass Danis am Rande des Verderbens stand, konnte sie nicht anders – sie musste ihm helfen.

Sie schloss ihre obsidian-farbene Macht in ihrer inneren Zufluchtsstätte ein und befahl ihrer diamantenen Macht, Danis schützend zu umfangen; als sie dabei feststellte, dass sie immer noch etwas Macht zur Verfügung hatte, dehnte sie ihren Schutz auch auf Tabaro aus.

Da sie keine Macht aus ihrer Umgebung ziehen konnte, spürte sie, wie ihre Macht immer schneller schwand. Sheba verstärkte den Schild, der sie schützen sollte und dann sammelte sie ihre letzten Reserven und begann zu laufen wie noch nie zuvor in ihrem Leben. Als sie Aris und Dareos, die an der Spitze der Gruppe waren, eingeholt hatte, fühlte sie die anderen ebenfalls aufschließen. Sie dankte den Göttern für das Konkurrenzdenken ihrer Kameraden – sogar hoch konzentriert auf ihr eigenes Überleben wollten sie nicht von einem Mädchen ausgestochen werden.

Das Tor war nun nicht mehr weit und sie seufzte erleichtert. Nur noch eine Minute und alles war vorüber. Nyx sei Dank. Als ob die Aussicht auf den nahenden Erfolg sie anspornte, konnte Sheba spüren, wie alle das Tempo noch einmal erhöhten und sie dabei durch ihre längeren Schritte überholten und… sie hinter sich ließen.

Wegen der gleichzeitigen Unterstützung von Danis und Tabaro hatte sie nicht mehr genug Kraft, um mit ihnen Schritt zu halten.

Ihr Schild zeigte erste Risse, dort wo er dem Druck ihres sich aufstauenden obsidian-farbenen Feuers, das sie nach wie vor in ihrem Inneren verschlossen hielt, nicht mehr standhalten konnte… Ihr Schutzschild begann zu bröckeln.

Sie sah wie Aris gemeinsam mit Dareos und Nuri das Tor passierte, dicht gefolgt von Sireu, Tabaro und Danis. In dem Moment, als der Wind-Prinz sicher war, befahl sie ihre Macht zu sich zurück und mit dem letzten Rest an Energie hechtete sie ein paar Sekunden nach den anderen durch den verdammten Torbogen.

Sie hoffte nur, dass sie beim Durchschreiten des Tores dicht genug bei den anderen gewesen war, um den Hüter zufriedenzustellen.

Hobrao atmete erleichtert auf: Sie hatten ihn nicht seiner Aufgabe als Ausbilder beraubt. Die sieben hatten es fast geschafft, das Tor gemeinsam zu passieren. Fast. Auf den letzten Metern hatte dann allerdings ihre Selbstsüchtigkeit die Oberhand gewonnen.

Nun ja, zumindest wusste er jetzt, woran er mit diesen Eleven war.

Aris und Dareos verließen sich zu sehr auf ihre Stärke, sowohl körperlich als auch elementar, und hätten sie kein zweitrangiges Gelehrten-Talent, das ihnen einen scharfen Verstand verschaffte, wären sie eigentlich ziemlich unbrauchbar als Hashisin – bei Hofe aufzuwachsen, hatte den beiden keinen Gefallen getan.

Sireu war zwar gut, aber wie er bei der Überraschung mit der Fata Morgana beobachtet hatte, fürchtete der Junge die Hitze. Das war ein Problem.

Nuri wurde zu sehr von seinen Emotionen getrieben und musste erst noch lernen Entscheidungen mit seinem Verstand anstatt mit seinem Herzen zu treffen.

Tabaros Schwachpunkt war sein Stolz – er würde in der wirklichen Welt keine fünf Minuten überleben.

Danis, nun, Danis war wild und unbesonnen und waghalsig, weswegen er ständig jemanden brauchte, der ihm aus der Patsche half. Es hatte sich deutlich gezeigt, dass er der Schwächste der sieben Eleven war.

Tabaro war ihm nur insofern überlegen, als dass er ein zweitrangiges Beschwörer-Talent besaß, das ihm ein Händchen für Tiere aller Art bescherte – wenn er nicht gerade in Panik verfiel natürlich.

Und dann war da noch das Mädchen – er musste sich wirklich angewöhnen, sie bei ihrem Namen zu nennen, dachte er, denn nachdem was er heute beobachtet hatte, konnte man mit Fug und Recht behaupten, dass sie sich das verdient hatte.

Ihre einzige Schwäche war ihr großer Beschützerinstinkt – und ihr Ehrgefühl. Er hatte auf elementarer Ebene gesehen, was sie getan hatte, um Tabaro und Danis zu helfen, hatte gespürt, wie sich das Muster der Macht in der Arena verändert hatte. Die beiden vor dem leeren, grausam kalten Gleißen Imbras zu schützen hatte sie viel Kraft gekostet, so viel, dass sie kaum noch laufen konnte. Er wunderte sich immer noch, wie ausgerechnet ein Feuer-Elementar so… weichherzig sein konnte.

Aber egal, sie musste lernen, dass sie lebendig von größerem Nutzen war als tot. Ihre Welt, die Welt der Hashisin, war harsch, genauso wie die Entscheidungen, die sie treffen mussten.

Davon abgesehen hatte sie sich als wahrer Anführer erwiesen, wenn nicht sogar als Anführer der Gruppe. Ihr großes Wissen, ihr scharfer Verstand, ihre Zielgerichtetheit und ihre Kontrolle – all dies war bei ihr herausragend und viel besser als bei den meisten der anderen.

Genauso wie ihre verdammte Feuer-Macht. Denn um zwei Männer und sich selbst zu schützen und dabei noch genug Energie für einen Lauf dieser Schnelligkeit zu haben, musste sie stärker und mächtiger als der Wasser-Eleve sein, der bisher nach Aris und Dareos an dritter Stelle gereiht war.

„Du musst erleichtert sein“, vernahm er da die Stimme des Hauptmanns. „Geh nicht zu hart mit ihnen ins Gericht, Hobrao. Es war ihr erstes Mal gemeinsam als Gruppe. Versuch, dich daran zu erinnern, wenn du ihnen den ‚Vortrag‘ hältst.“

„Spielverderber“, brummte der Hüter. „Wo das doch der beste Teil des ganzen Unterrichts ist!“

„Da muss ich dir wohl zustimmen, Hüter. Also tu, was immer du willst!“, gab Lightning nach. „Ich sehe dich dann später beim Ratstreffen.“

„Bis dann, Hauptmann.“ Er schwieg kurz und sagte dann: „Achte darauf, dass sie härter wird. Ihr weiches Herz ist ihre einzige Schwäche – sollte jemand das herausfinden, ist sie dem Tod geweiht.“

Hobraos Worte verursachten eine kurze Anspannung in Lightnings Körper, doch einen Augenblick später seufzte er. „Ich weiß, Hobrao, ich weiß. Aber unglücklicherweise ist die Sache nicht ganz so einfach.“

Noch bevor Hobrao ihn um eine Erklärung bitten konnte, war der Hauptmann bereits verschwunden.

Aber zurück zu den Eleven. Es war Zeit für eine Strafpredigt, die ihnen Hören und Sehen vergehen lassen würde.

Selbstsüchtigkeit hatte keinen Platz in einer Einheit. Und er würde sicherstellen, dass ein jeder einzelne von ihnen diese Regel auch verstand.

Kapitel 16

Nach einem üppigen Bankett in den offiziellen Empfangsräumen der Gilde zogen sich die geladenen Gäste für das Ratstreffen in eine geheime Kammer zurück. Ein solches Treffen war selten und geschah sonst nur in Zeiten der Not und des Aufruhrs.

Barin war sich dieses Umstandes wohl bewusst, aber durch die beginnenden Unruhen in Tortaris und die Rückkehr Imbras zu den alten Bräuchen, ließ er lieber Vorsicht walten. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass die Vorgänge in den beiden Nachbarreichen großes Potenzial hatten, einen Krieg zu entfachen – einen Krieg gegen Quiliaris.

Mit der Rückkehr Uruis‘ im Süden war die alte Wunde um den Verlust von Pyr wieder aufgerissen worden – und um in Imbra wieder den Ruhm vergangener Zeiten aufleben zu lassen, mussten die alten Grenzen wiederhergestellt werden. Uruis würde nichts anderes akzeptieren, auch wenn das bedeutete, einen Krieg der Götter zu riskieren. Wie schon einmal zuvor. Aber dieses Mal würde er sicherstellen, dass er diesen Krieg auch gewinnen würde.

Als sich alle Mitglieder des Rates – beziehungsweise deren Stellvertreter, wie zum Beispiel der Hauptmann der Wache aus Pyr, da Kara, der Regent, leider gerade unabkömmlich war – und die hochrangigen Hashisin eingefunden hatten, erhob sich Barin, flankiert von Onyx und Blade, von seinem Stuhl am Haupt des Rats-Tisches.

„Guten Abend, Krieger und Anführer!“

„Guten Abend, Ratsvorsitzender!“, antworteten ihm einstimmig die dreißig besten Hashisin der Gilde und die Abgesandten der vier Königreiche.

„Vielen Dank für Euer Kommen! Ich weiß, Ihr fragt Euch nach dem Grund dieses Treffens, da wir uns derzeit nicht im Krieg befinden, aber ich habe in den letzten Monaten Informationen erhalten, die mich dazu veranlassen zu glauben, dass dies schon bald der Fall sein könnte.

In Imbra wendet sich das Volk wieder den alten Bräuchen zu – Uruis ist zurückgekehrt und laut den Informationen der Schattengänger ist sein alter Tempel bereits fast wieder vollständig aufgebaut, ebenso die Goldene Arena.

Dazu kommen noch Berichte aus Tortaris, dass sich das Königshaus der Hilfe imbrischer Söldner versichert hat, um die momentan wütenden Aufstände gegen den Tribun niederzuschlagen.“

„Ich stimme Euch zu, dass wir diese Entwicklungen im Auge behalten müssen“, unterbrach ihn der Gesandte aus Iquis. „Aber bei allem Respekt, Vorsitzender, ich kann nicht erkennen, warum diese Informationen ein Treffen des Rates verlangen – ich musste deshalb ein wichtiges Geschäftstreffen verschieben und…“

Der Mann verstummte, als Barin die Hand hob.

Der Hashisin warf einen kurzen Blick auf die anderen Gesandten und sah, dass diese wohl die Meinung des Wasser-Elementars zu teilen schienen.

„Der Punkt ist, dass es darüber hinaus noch Gerüchte gibt, die besagen, dass die Imbra’ilis als Gegenleistung Bleiberecht und militärische Unterstützung im Fall eines Krieges verlangt haben“, erwiderte Barin bissig. „Ich habe die Berichte über den Großen Krieg sorgfältig studiert und laut unseren Quellen und den Quellenangaben von Tortaris, begann es damals auf genau die gleiche Weise.

Also lege ich allen nahe, diese Angelegenheit ernst zu nehmen, besonders da der Sonnen-Gott involviert ist. Er hat seine Niederlage nicht vergessen – und er sinnt auf Rache. Das weiß ich mit absoluter Gewissheit.“

„Woher?“, wollte der Anführer von Ters Streitmacht wissen.

„Der Tempel der Weisheit hat mich darüber in Kenntnis gesetzt und die Hohepriesterin hat es von Sol selbst erfahren. Des Weiteren wurde ich darüber unterrichtet, dass es Uruis war, der die der Wüste Imbras innewohnende Macht zu dem gemacht hat, was sie heute ist.

Anscheinend ändert sich die elementare Macht eines Landes mit ihrem Herrn und als Uruis damals vor Äonen, der gleißenden Macht der Sonne nachgegeben hat und alles Leben in ihm erlosch, verlor auch Imbra alles Lebendige.

Wenn wir also die Zeichen ignorieren und von Uruis später überrannt werden, was denkt Ihr, geschieht dann mit unserer geliebten Heimat? Mit unseren Göttern Sol und Nyx?

Ich sage Euch, was dann geschieht: Wir würden wieder in die finsteren Tage am Anbeginn der Zeit zurückgeworfen und all unsere Errungenschaften und unsere Traditionen wären für immer verloren!“, erklärte Barin, der zum Ende hin immer lauter geworden war.

Onyx rettete die Situation, indem er das Wort übernahm, um seinem Anführer Zeit zu geben sich wieder zu beruhigen.

„Ich kann dem Vorsitzenden in dieser Angelegenheit nur zustimmen. Unsere Feinde aus alten Zeiten haben sich verbündet und meine Einheit war in der Lage in den letzten Tagen Einzelheiten über ihre Strategie in Erfahrung zu bringen: Der erste Angriff soll gegen Pyr geführt werden, um Vergeltung zu üben; dann planen sie einen Angriff an zwei Fronten, nämlich auf Ter und auf Aro – da Tortaris mit Maretiz im Norden ein Bündnis geschlossen hat, werden die Eis-Menschen ihre Beistandspflicht erfüllen, wenn Imbra die Tortari’an zum Krieg ruft.

Meine Männer haben Order, jede noch so kleine Information zu sammeln und uns umgehend zukommen zu lassen. Der einzige Lichtblick ist, dass Imbra für den ersten Schlag noch nicht bereit ist – die Bündnisse sind noch zu frisch und Uruis besitzt noch nicht wieder seine alte Stärke. Ich vermute, wir haben noch zwei oder drei Jahre, bevor die imbrische Armee an Pyrs Grenze steht.

Mein Rat lautet, die Zeit, die uns noch bleibt, weise zu nutzen: Bestehende Allianzen müssen gefestigt, Differenzen zwischen den Reichen ausgeräumt werden. Quiliaris kann nur überleben, wenn wir unseren Feind als ein Reich, als ein Volk bekämpfen. Ich möchte nicht zusehen müssen, wie unsere Welt zugrunde geht, nur weil wir zu beschäftigt mit überflüssigen unnützen inneren Querelen sind.“

„Ihr meint also ein Krieg ist unausweichlich?“, fragte der Krieger aus Ter.

„Ja.“

Schweigen.

Barin hatte sich inzwischen wieder gefasst und wartete nun darauf, dass die Anwesenden Onyxs Aussagen etwas verdauten.

„Gibt es noch Fragen? Braucht jemand noch mehr Informationen oder weitere Beweise? Will jemand etwas dazu sagen?“

Niemand meldete sich oder sprach ein Wort.

„Demnach stimmt Ihr also meiner Einschätzung der Lage zu?“

„Ja!“, erwiderten nun sämtliche Ratsmitglieder einstimmig.

Barin war nicht zum Vorsitzenden gewählt worden, weil er ein übereifriger Hitzkopf oder dumm war. Wenn er sagte, dass die Lage düster war, dann war sie das auch.

„Eure Order?“, fragte jemand von weiter hinten.

„Hier.“

Der Ratsvorsitzende nahm einen Lederbeutel und legte ihn in die Mitte des Tisches. Dann zog er vier zusammengeschnürte Stapel versiegelter Papiere aus ihm heraus.

„Eure Befehle. Nach Königreichen geordnet. Nehmt sie auf eurem Weg nach draußen mit.“

Die Abgesandten verließen alsdann den Raum mit den ihnen zugeteilten Aufgaben und Anweisungen und nur die Mitglieder der Gilde blieben zurück.

Nachdem sich die Krieger eine Weile angeregt über mehr oder weniger belanglose Themen unterhalten hatten, begann Barin sich zu langweilen.

„Nun, da wir schon einmal alle hier sind, sage ich, finden wir heraus, wer der Gewinner dieses hübschen Haufen Münzen ist.“

Er ließ einen weiteren Beutel, diesmal voll mit Goldmünzen, auf den Tisch fallen. „Der Sold von ungefähr drei Monaten.“

„Um welche Wette geht es?“, fragte der Anführer der Hashisin in Iquis neugierig.

„Unsere Eleven mussten sich heute der ersten Aufgabe des Überlebens-Trainings stellen“, erklärte ihm Onyx erfreut.

Alle wandten sich gespannt an Hobrao. „Nun?“

„Nun“, ließ sich der Hüter Zeit, „ich bin auch weiterhin nicht überflüssig, denn auch sie haben es nicht geschafft, das Tor als Gruppe zu passieren. Sol sei Dank!“

Alle lachten. Seit Jahrhunderten war das keinem Jahrgang mehr gelungen.

„Aber es war knapp. Der letzte hat das Tor nur sieben Sekunden hinter dem Rest der Truppe passiert. Das ist eine Premiere. Ihr könnt Euch meine Erleichterung vorstellen.“

Fassungslose Stille.

„Bei Sol, dümmer geht es doch wohl nicht! Was haben sie sich bloß dabei gedacht?“

„Nun, wie mir diese Narren mitteilten, haben sie auf ihren letzten Mann ganz einfach vergessen“, sagte Hobrao, dessen Ärger bei der Erinnerung an die Szene wieder zum Vorschein kam.

Er hätte es verstanden, wenn sie sich alle nur auf sich selbst konzentriert hätten, aber genau das Mitglied der Gruppe, das sie überhaupt erst so weit gebracht und sogar noch zweien von ihnen dabei geholfen hatte, mit intaktem Geist durch dieses Tor zu laufen, genau dieses schlichtweg zu vergessen, verlangte nach einer besonderen Strafe.

Seine Waffenbrüder schienen ebenso entsetzt wie er über die Sache zu sein.

„Eine weitere Premiere“, sagte Blade ernst in die Stille, die Hobraos Worten folgte. „Aber sei es, wie es sei, ich möchte wissen, wer gewonnen hat! Mein bevorzugter Waffenschmied ist endlich bereit sich von einem seiner feinsten Langschwerter zu trennen – dieser Beutel Münzen käme mir also sehr gelegen. Also sag schon!“

„Nicht so schnell, Waffenmeister“, meinte da Onyxs Stellvertreter, ein Schattengänger aus Ter, gedehnt. „Wessen Eleven haben sie vergessen?“

„Ja, wer ist der unglückselige Tropf?“, fragte ein anderer Krieger.

Hobrao sah seinen Hauptmann an. „Lightnings Elevin.“ Er machte eine kurze Pause. „Aber das kommt im Grunde nicht überraschend.“

Blade sah ungläubig zu Barin und dann zu Onyx. „Hast du das gewusst?“, flüsterte er dem Feuer-Hashisin zu.

Neben ihm versteifte sich Barin etwas. Vielleicht wäre es besser gewesen, es Onyx vor diesem Treffen zu erzählen, dachte er.

Nun musste seine Aussprache mit seiner Elevin eine weitere halbe Stunde warten, weil er damit beschäftigt sein würde, ihrem Onkel die ganze Sache zu ‚erklären‘. So viel zu seinem Plan, einfach so schnell wie möglich unbemerkt zu verschwinden, während seine Krieger ihre Befehle von Blade und Onyx entgegennahmen.

Aber nun würde Onyx ihn suchen und wo immer er sich auch verstecken mochte, aufspüren – der Feuer-Krieger fand immer sein Ziel – und so würde er wohl oder übel in den sauren Apfel beißen müssen. Und wenn er mit Onyx und dem Mädchen fertig war, würden die Fragen wegen der erteilten Befehle beginnen. Einige würden mit Sicherheit bei den betroffenen Hashisin keine Zustimmung finden, dessen war er sich sicher. Aber was sollte er machen – es waren direkte Anweisungen der Hohepriesterin des Tempels und das verdammte Weib hatte noch nie etwas Angenehmes zu sagen gehabt, dachte er missmutig.

Großartig, der Gedanke an Remona hatte ihm nun vollends die Laune verdorben. Er hoffte, dass das Mädchen später nicht zu verärgert über ihn und sein höchstwahrscheinlich ziemlich zu wünschen übrig lassendes Benehmen sein würde.

Aber nun zurück zu Hobrao und der Rangordnung der Eleven. Sicher, er hatte bei einem Teil der Aufgabe zugesehen und sich selbst eine Meinung gebildet, aber er hatte das nach anderen Maßstäben als der Hüter getan.

Barin hatte die Eleven nach ihrem möglichen Potenzial für die Gilde beurteilt, während Hobrao sich vorwiegend auf die gezeigten Fähigkeiten und Verhaltensweisen konzentriert hatte. Ohne welche die sieben der Gilde natürlich nicht von Nutzen waren – das waren tote Krieger nie.

Er ignorierte geflissentlich Onyxs kalten, harten Blick und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Hüter zu.

„Nun… es gibt keinen wirklichen Anführer“, verkündete Hobrao zur allgemeinen Überraschung. „Dieser Jahrgang teilt sich in zwei Gruppen: Anführer und Gefolgsleute.

Die zweite Gruppe, die durchaus gute Krieger abgeben werden – und die mit einem starken, brillanten Anführer unschlagbar sein werden – besteht aus Danis, Sireu, Tabaro und Nuri. Danis ist dank seiner Herkunft, die ihn verweichlicht und schlecht auf das wahre Leben vorbereitet hat, der Omega und Nuri der stärkste der vier, aber da er sich zu sehr von seinen Gefühlen leiten lässt, braucht er jemanden, der ihn anführt. Die Gruppe der Anführer besteht demnach – wie zu erwarten – aus Dareos, Ascaris und Barins Elevin.“

Der Hüter sah die erstaunten Mienen seiner Kameraden und sagte: „Ach kommt schon! Keine Frau würde es je so weit bringen ohne einen eisernen Willen. Und Führerschaft ist nicht so sehr eine Frage von körperlicher Stärke, sondern von Persönlichkeit, Ausdauer und Mut. Oh, und Wissen natürlich.“

Hobrao konnte sehen, dass nicht alle der Anwesenden seine Meinung teilten, sprach aber ohne darauf einzugehen weiter: „Ascaris und Dareos haben beide ein zweitrangiges Gelehrten-Talent, was bedeutet, dass sie über einen ausgesprochen scharfen Verstand verfügen; das Mädchen hat diesen Vorteil allerdings nicht. Stattdessen besitzt sie aber ein umfassendes Wissen über alle möglichen Dinge und eine rasche Auffassungsgabe, was den Vorteil der Männer wieder ausgleicht.

Ohne ihre Hilfe wären die anderen nie auch nur in die Nähe des Tores gelangt und da sie es auch noch geschafft hat, sämtliche Fallen zu umgehen, war sie auch besser als Blades Junge. Daher sind Ascaris und sie nun gleich auf und Dareos ist knapp auf dem zweiten Rang gelandet. Aber wie ich schon sagte, sie alle haben eine Schwäche, die ihnen den ersten Rang gekostet hat: Die beiden Männer verlassen sich zu sehr auf ihre Stärke und haben wenig Ahnung von Dingen außerhalb ihres Elements; und das Mädchen ist einfach noch zu weichherzig. Ihr gütiges Wesen ist ihre größte Schwäche.“

„Was meinst du damit?“, fragte ihn Onyx misstrauisch.

Ob er nun Probleme damit hatte, sein früheres Mündel als gütig anzusehen oder ob es daran lag, besagte Güte als Schwäche zu bezeichnen, wusste niemand so genau.

„Sie hat zweien ihrer Kameraden dabei geholfen das Tor zu erreichen, ohne auf die Folgen für sich selbst zu achten. Deswegen hatte sie nicht mehr genügend Kraft und war zu langsam, was ihnen allen letztlich das Bestehen der Prüfung gekostet hat.“

„Lass es mich anders formulieren: Was genau war daran gütig oder weichherzig? Ich würde sagen, sie hat sich einfach selbst überschätzt“, meinte der Meisterspion.

Barin war irritiert. Er wusste, dass Onyx das Mädchen wie sein eigenes Kind liebte, aber wann immer der Mann von ihr sprach, war es mit einer leisen Geringschätzung in seiner Stimme. Onyx schaffte es immerzu, seine Nichte vor anderen in irgendeiner Weise unfähig erscheinen zu lassen.

Der Hauptmann fragte sich, ob dieses Verhalten neu war oder ob er immer schon so gewesen war, denn wenn Letzteres zutraf, dann grenzte es an ein Wunder, dass das Mädchen so selbstbewusst und lebhaft war. Oder aber es war die direkte Folge des unmöglichen Verhaltens ihres Onkels.

Und damit hatte er noch eine Frage für ihre Aussprache – sollten sie in ihrem Gespräch überhaupt so weit kommen.

„Nein, hat sie nicht“, widersprach Hobrao. „Wenn man bedenkt, wem sie geholfen hat, dann war das pure Güte. Im besten Fall hat sie es für die Gruppe getan – aber auch das würde ich als weichherzig ansehen, so wie die Männer sie behandeln. Wir haben alle gewusst, dass sie es hier nicht gerade leicht haben wird, aber das Verhalten der sechs grenzt an Grausamkeit.“

„Bitte, es könnte doch viel schlimmer sein. Sie lassen sie und ihre Sachen doch jetzt in Ruhe. Es gab seit Monaten keinen einzigen Zwischenfall“, entgegnete Cliro.

„Nur weil sie erschöpft sind und Brandwunden nicht besonders leiden können. Und ich würde den drohenden Verlust meines Eleven durchaus als Zwischenfall bezeichnen“, erwiderte Hobrao erbost.

„Vielleicht hättest du besser einen anderen Eleven wählen sollen“, gab Cliro zurück. „Wie auch immer. Irgendjemand muss dieses Mädchen Härte lehren. Wenn sie jedes Mal einen Wutanfall hat, wenn sie beleidigt wird, wird es in den nächsten Jahren noch viele solcher Zwischenfälle geben.“

„Sie ist schon hart genug, Iquis“, sagte Onyx scharf. „Wie wäre es, wenn ihr euren Eleven stattdessen Manieren beibringt?“

„Manieren? Und das ausgerechnet von einem arroganten Mistkerl wie dir!“, schoss Cliro wütend zurück.

Barin seufzte leise. Die Angriffslust im Raum stieg von Sekunde zu Sekunde.

„Wen nennst du hier einen arroganten Mistkerl?“, mischte sich Blade ein. „Pass auf, was du sagst, Fisch-Mann, sonst…“

„Sonst was?“

„Sonst kannst du dir deine Waffen in Zukunft woanders beschaffen, du Idiot!“

„Genug!“, schritt Barin scharf ein, bevor dieses Wortgefecht ausuferte und in einer körperlichen Auseinandersetzung mündete.

Was nicht zum ersten Mal vorkommen würde, aber er zog es vor, dass dieser Raum in seinem jetzigen Zustand verblieb – er benutzte ihn nicht nur für Ratstreffen, sondern auch als Rückzugsort für seine eigene Wenigkeit und wollte ihn nicht in zerstörerischem Chaos versinken sehen.

„Wenn ihr kämpfen wollt, dann macht das in der Arena! Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt für solch unwichtige Streitereien. Benehmt euch wie Erwachsene, um Sols Willen!“, mahnte er sie verärgert. „Ihr seid ja fast so schlimm wie eure Eleven!“

Sofort wurde es still in der Kammer. Niemand von ihnen wurde gerne mit einem unwissenden Anfänger verglichen.

„Nun, Hüter“, fuhr Barin ruhig fort, „wer ist der Gewinner dieser Münzen?“

„Das seid dann wohl Ihr, Hauptmann. Euer Tipp war goldrichtig. Erfreut Euch an eurem Preis.“

„Aber…“, ließ sich da Beren, Nuris Mentor vernehmen, „er hatte uns Ausbildern gegenüber einen unfairen Vorteil!“

„Du bist ein schlechter Verlierer, Mann“, höhnte Blade in Richtung des Wind-Elementars.

„Schlechter Verlierer? Nur weil ich etwas anspre…“

Und schon ging es wieder los.

Kopfschüttelnd nahm Barin die Münzen vom Tisch.

Es war an der Zeit zu gehen; seine Elevin wartete auf ihn. Er nutzte den Wirbel, der in der Kammer herrschte und verließ unbemerkt den Raum. Er würde wohl morgen einen Schreiner rufen müssen.

„Noch mal, warum genau haben wir nicht bestanden? Ich begreife es nicht“, meinte Danis zu seinen Kameraden, als sie alle nach dem Abendessen am Rand eines kleinen Teiches in der Nähe des Wasser-Tores beieinandersaßen.

„Weil wir nicht auf sie gewartet haben, du Idiot“, erwiderte Nuri zum gefühlten hundertsten Mal. „Sie war ein paar Sekunden hinter uns. Was ist daran so schwer zu begreifen?“

„Was so schwer zu begreifen ist, ist der Umstand, dass wir für ihre Schwäche bestraft werden!“, gab Danis zurück.

„Schwäche?“, wiederholte Aris ungläubig. „Sie war nur zwei, drei Sekunden hinter dir, Danis! Das ist keine Schwäche – und ohne sie wären wir doch gar nicht erst so weit gekommen. Und fang bloß nicht wieder mit ihrem Geschlecht an; sie hat heute eindeutig bewiesen, dass sie ein wahrer Krieger ist!“

„Und wie genau macht einen der letzte Platz zu einem Krieger?“, mischte sich jetzt auch Sireu in die Diskussion ein.

„Weil neunundneunzig Prozent aller Menschen in Quiliaris auf dieser Ebene den Tod gefunden hätten, ihr Dummköpfe. Sie hatte recht – nur die Verzweifelten und die Söldner würde jemals versuchen das Niemandsland zu durchqueren. Und anstatt sie andauernd schlechtzumachen, sollten wir ihr vielleicht helfen, stärker zu werden, damit sie leichter mit uns mithalten kann“, erwiderte Aris.

Dann fügte er noch hinzu: „Ach ja, Danis, du warst ebenfalls weit hinter mir – und kannst dich nicht darauf hinausreden, dass du eine Frau bist.“

„Und er tut es schon wieder: Er verteidigt sie“, beklagte sich sein Bruder.

Überraschenderweise kam Tabaro Aris zu Hilfe. „Halt die Klappe, Wind-Junge. Er hat recht. Wir stehen schon allein dafür in ihrer Schuld, dass wir durch sie diese grässlichen Skorpione losgeworden sind. Also bitte, denk erst nach, bevor du den Mund aufmachst.“

„Ohne Aris‘ Hilfe hätte sie gar nichts tun können. Aber davon habe ich gar nicht gesprochen – ich meinte die Tatsache, dass sie am Ende die Kraft verlassen hat, obwohl der Druck der Sonnen-Macht, je näher wir dem Tor gekommen sind, immer mehr nachgelassen hat. Wenn sie nicht einmal fünfzehn Minuten laufen und dabei einen Angriff abwehren kann, ist sie kein Krieger.“

Aris öffnete den Mund, aber Danis fuhr dazwischen, bevor er auch nur ein Wort sagen konnte. „Und erzähl mir nicht, dass sie ein Feuer-Elementar und deshalb stärker vom Einfluss der Sonnen-Macht betroffen ist. Das mag vielleicht für ihre Seele eine Herausforderung sein, aber nicht für ihren Körper, im Gegensatz zu uns. Es war verdammt hart diese brutale Hitze die ganze Zeit mit Eis in Schach zu halten. Wenn ich nicht noch immer so verärgert über die Predigt des Hüters wäre, würde ich wahrscheinlich schon in meiner Kammer liegen und tagelang schlafen.“

Er holte tief Luft und fuhr fort, bevor jemand etwas dazu sagen konnte. „Ich weiß, dass ich von uns allen hier der Schwächste bin – die Tragödie meines Lebens – aber wenn sogar ich es schaffe, dann…“

„Was meinst du damit, dass der Druck zum Ende hin nachgelassen hat? Je näher wir dem Tor kamen, umso stärker versuchte diese seltsame Macht, meinen Schild zu durchbrechen“, schnitt Dareos Danis schließlich, ohne die geringste Spur von schlechtem Gewissen, das Wort ab.

Gute Taktik, dachte Aris. Danis war angesichts seiner erstaunten Miene wohl vom fehlenden Respekt des Erd-Elementars überrascht.

Nun, das hier war nicht Isburg und er war hier auch kein Prinz. Hier in Aliaenar war Dareos der Stärkere und damit der Ranghöhere der beiden.

Und was die andere Sache anbelangte… „Es stimmt, Danis. Der Druck hat sich stetig erhöht, bis zu dem Moment, als ich durch das Tor lief.“

„Hat sonst noch jemand eine ähnliche Erfahrung wie Danis gemacht?“, fragte Dareos Sireu, Tabaro und Nuri.

Der Wasser- und der Feuer-Elementar schüttelten den Kopf.

„Warum wurde es für euch leichter, während es für uns andere härter wurde?“, brummte Nuri. „Das ist nicht gerade fair.“

„Sieh es als Kompliment – wir haben kein Sicherheitsnetz gebraucht“, meinte Sireu, der anscheinend davon ausging, dass Hobrao den beiden anderen unter die Arme gegriffen hatte.

„Die Frage ist doch, ob auch sie eines gebraucht hat, findet ihr nicht?“, bemerkte Dareos. „Denn wenn nicht, dann ist sie stärker als Tabaro und Danis; wenn aber doch, dann muss ich leider sagen, dass es besser gewesen wäre, sie wäre nicht zurückgekommen.“

Schweigen.

Dann meinte Sireu plötzlich: „Aber das ist alles eigentlich nicht wichtig. Ihretwegen sind wir schließlich an der Aufgabe gescheitert.“

„Wann genau wurde der Druck leichter?“, fragte Dareos nachdenklich, dem die Sache immer noch keine Ruhe ließ.

„Ich kann es nicht ganz genau sagen, aber nach ungefähr zehn Minuten war ich kurz davor aufzugeben und gerade, als ich dachte, ich könnte nicht einen einzigen Schritt mehr tun, ließ der Druck plötzlich nach und ich konnte wieder klar denken“, erzählte Tabaro. „Und dann rannte ich so schnell ich konnte, und hoffte, dass diese Ruhe bis zum Tor anhalten würde.“ Er zuckte mit den Schultern.

„Ja, bei mir war es das Gleiche“, stimmte Danis ihm mit ernster Miene zu.

„Hm“, war alles, was Dareos dazu sagte.

Aris warf ihm einen kurzen Blick zu und sofort regte sich sein Misstrauen. Der Erd-Elementar vermutete etwas. Aber was?

Die sechs Eleven unterhielten sich dann für eine Weile über den Unterricht, aber aus irgendeinem Grund kam die Sprache wieder auf das Mädchen.

„Wo ist sie eigentlich? Wie sollen wir sie besser behandeln, wie es Meister Hobrao verlangt hat, wenn sie immer für sich bleibt?“, beklagte sich Sireu.

„Aber wir können doch nicht unsere Ruhe haben wollen und sie gleichzeitig ein Teil der Gruppe werden lassen“, meinte Nuri. „Wir müssen uns entscheiden, was wir wegen ihr unternehmen.“

„Aber das muss wirklich bis morgen warten“, sagte Danis da, während er aufstand. „Ich bin zu erschöpft, um mich jetzt damit zu befassen. Bevor wir hierherkamen, war es ja in Ordnung, mit ihr Zeit zu verbringen, und ja, sie ist durchaus mutig und dazu noch die beste Freundin meiner zukünftigen Gefährtin; aber hier, ich weiß nicht.

Für mich wird sie nie ein Krieger sein. Würde ich ihr im Kampf begegnen, ich müsste lachen. Keine Fertigkeit der Welt könnte meine körperliche Überlegenheit übertrumpfen – wie wir heute ja gesehen haben. Sie wird immer nur eine Bürde und nie ein Gewinn für uns sein.

Aber genug davon, ich gehe jetzt ins Bett. Morgen erwartet uns wieder Geschichtsunterricht und da muss ich fit sein – ich möchte nicht wertvolle Trainingszeit damit vergeuden, wieder einmal in der Bibliothek irgendeinen Strafaufsatz schreiben zu müssen.“

„Ja“, sagte Tabaro müde, „ich gehe auch.“

Die beiden Eleven machten sich begleitet von Nuri und Sireu auf den Weg zurück in die Festung.

Nur Dareos und Aris blieben, wo sie waren.

Jetzt oder nie, dachte Aris und begann damit, den Erd-Elementar nach seinen Überlegungen hinsichtlich seiner kleinen Feuer-Hexe zu befragen.

„Was hältst du von ihr? Oder besser gesagt, von der Situation als solcher?“

„Ich denke, dass wir sie mehr mit einbinden müssen, unabhängig davon, ob wir lieber für uns sein wollen. Sie ist ein Teil dieser Gruppe und davon abgesehen, hat das Verhalten des Hauptmanns klar gezeigt, dass sie auf jeden Fall bleiben wird. Außerdem glaube ich im Gegensatz zu Danis, dass sie sehr wohl ein Gewinn ist, und zwar ein großer um ehrlich zu sein.“

„Du hältst sie also nicht für so schwach, wie man uns glauben machen wollte?“

„Verdammt, nein.“ Dareos sah ihn nachdenklich an und meinte dann vorsichtig: „Weißt du, irgendetwas stimmt nicht an der Geschichte von Danis und Tabaro. Auch wenn es in der Arena ein solches Sicherheitsnetz gegeben haben sollte, der eigentliche Zweck der Übung war doch unser Scheitern. Keiner von uns wäre dort gestorben oder hätte seine Seele verloren, also welchen Sinn hätte eine solche Vorkehrung dann? Meister Hobrao hatte keinen Grund, das zu tun.“

„Ich stimme dir zu, aber dann muss ihnen irgendjemand geholfen haben. Und ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, dass die Feuer-Hexe einem der beiden freiwillig hilft. Wie hätte sie das auch überhaupt anstellen sollen?“, gab Aris zu bedenken.

„Wie beschützt man denn im Allgemeinen jemanden? Mit einem Schild. Um dieses aufrechtzuerhalten braucht es nur einen eisernen Willen – und wir alle wissen, dass sie über einen solchen verfügt.“

„Gut. Aber um in der Lage zu sein, sich selbst und zwei weitere Personen mit einem Schild zu schützen, muss sie entweder eine Unmenge an Macht besitzen oder sich diese aus der Umgebung geholt haben – was sie nie getan hätte. Der Hüter hat selbst gesagt, dass die Feuer-Elementare nicht für diese furchtbar sengende Hitze gemacht sind.“

„Richtig. Deswegen glaube ich auch, dass sie weit mächtiger ist, als sie vorgibt zu sein. Ich glaube, der einzige Grund, warum sie zurückgefallen ist, ist der, dass sie wegen Tabaro und Danis keine Kraft mehr hatte.“

„Wenn du recht hast, dann…“ Aris schwieg für einen Moment. „Aber das würde ja bedeuten, dass nicht nur ihre Macht der unseren ebenbürtig ist, sondern dass sie uns auch an Stärke gleichkommt. Aber das kann nicht sein, du weißt doch, wie schmal gewachsen sie ist! Das ist einfach unmöglich!“

„Sollte man meinen. Aber du hast ebenfalls gesehen, mit welcher Leichtigkeit sie ihr Biest reitet, hast gesehen, mit welcher athletischen Geschmeidigkeit sie sich auf seinen Rücken schwingt. Und erinnere dich an die erste Aufgabe der Aufnahmeprüfung: Wir hatten drei Tage Zeit, um den Searach zu finden – sie nicht. Sie hat den Stein bereits vor Beginn der Aufnahmeprüfung auf den Altar gelegt – und ihr seid wann angekommen? Zwei Tage vorher?“

„Ja, zwei Tage. Hm, ich habe in der Tat noch nie darüber nachgedacht, wann und wie sie diesen Stein gefunden hat.“

„Dann denk jetzt darüber nach. Aber ich für meinen Teil sehe es wie du und hätte sie lieber als Freund denn als Feind. Davon abgesehen, werden die Hashisin unser Verhalten nicht mehr lange tolerieren. Wenn sie bleibt, muss sie ein Teil der Gruppe werden.“

„Jetzt müssen wir nur noch die anderen davon überzeugen“, murmelte Aris, erschöpft von der bloßen Vorstellung, diese Diskussion mit seinen Kameraden führen zu müssen.

„Oh, sie werden in dieser Angelegenheit keine Wahl haben. Der Hauptmann, dein Mentor und gewiss auch meiner, werden dafür sorgen, dass es so kommt. Blade hat mir bereits einmal eine Predigt zu diesem Thema gehalten und dabei fast die gleichen Worte wie der Hüter heute benutzt. Wir sollten sie uns besser zu Herzen nehmen – sie werden sich nicht wiederholen, das tun sie nie, und die Konsequenzen reichen bis zur Verbannung“, sagte Dareos.

Damit stand er auf und überließ Aris seinen Gedanken und sich selbst.

Kapitel 17

Er war zu spät.

Sheba wartete wie abgesprochen und ganz wie es sich für einen gehorsamen Eleven geziemte, bei den Ställen auf Barin. Sie wusste, dass die Lage zurzeit für den Hauptmann nicht gerade einfach war, aber sie war der Ansicht, dass er wohl stark und fähig genug war, damit umzugehen. Er hatte seinen Rang nicht erworben, weil er ein Feigling war, der Konfrontationen scheute. Wie auch immer, er war und blieb…

Da hörte sie plötzlich die Stimme ihres Mentors hinter sich. „Lass uns gehen.“

Sie versteifte sich. „Wohin?“

„An einen sicheren Ort“, sagte er und deutete unauffällig mit einem seiner Finger nach oben.

Da seine Hand an seinem Körper lag, war sie stolz darauf es überhaupt bemerkt zu haben. Aber es war schon immer eine Stärke von ihr gewesen, auch die kleinste Bewegung eines Feindes wahrzunehmen. Nicht dass Barin ihr Feind war – im Moment zumindest nicht. Aber sie wusste, sobald sie auch nur daran dachte, sein Leben, das in ihren Händen lag, zu bedrohen, würde sich das ändern. Und zwar blitzartig.

Sie kannte seine erbarmungslose Seite, hatte das Biest, das in ihm lebte, schon als Kind wahrgenommen, ohne genau zu wissen, was es war. Sie hatte nur gespürt, dass es dem glich, was auch in ihr selbst abwartend lauerte und das war mit ein Grund dafür gewesen, dass sie ihm damals wie ein Hündchen überall hin gefolgt war. Sie hatte in Erfahrung bringen wollen, wie er damit lebte und wie es ihm gelang es in Schach zu halten.

Sie schüttelte leicht den Kopf und schlug dann den Weg Richtung Nord-Tor ein. Das einzige ‚Oben‘ hier, waren die Berge.

„Mach dich unsichtbar, Schattengänger. Ich will, dass unser Gespräch unter uns bleibt“, befahl er ihr kalt.

Sie verdrehte nur die Augen. Immer musste er den Anführer herauskehren. Was glaubte er denn? Sie war weder dumm noch eine blutige Anfängerin, dachte sie trotzig.

Sofort unterdrückte sie diese Gedanken und hoffte, dass sich nichts davon in ihrer Miene widerspiegelte. Der Hauptmann durfte nicht herausfinden, dass sie sich sämtlicher Konsequenzen von Nyxs ‚Abmachung‘ voll bewusst war. Man hatte sie beide an die Leine genommen.

Aber die Königin des Feuers hatte einen Fehler begangen: Nyx hatte auf Shebas Loyalität und Ehrgefühl gebaut, um sie ihrem Willen zu unterwerfen, aber sie hatte dabei ihren Überlebensinstinkt vergessen. Das Biest in ihr war stärker als jede Loyalität, die sie empfand. Es hatte bereits jenen Punkt ausgemacht, an dem Barins Lebens für sie nicht mehr von Bedeutung sein würde – Sheba hoffte nur, dass sie nie an diesen Punkt gelangte.

Während Barin den Trampelpfad in die Berge beschritt, beobachtete er aus dem Augenwinkel heraus seine Elevin, die fast lautlos neben ihm herging. Ihre angeborene Anmut erstaunte ihn jedes Mal wieder, egal ob sie gerade mit ihrem Schwert trainierte oder einfach nur von einem Ort zum anderen ging.

Sie war zu einer wunderschönen Frau geworden, die Maris mit Stolz erfüllt hätte – wäre er denn der Mann für solche Gefühle gewesen. Barin seufzte leise auf und verwarf diesen Gedanken gleich wieder. Sheba An-Pyrs Familie stand ausnahmsweise nicht auf der ständig wachsenden Liste an Dingen, die sie besprechen mussten.

An der Weggabelung, die sie bereits nach zwei Stunden erreicht hatten – jetzt war ihm auch klar, wie sie in der Lage gewesen war, ihren Searach in so kurzer Zeit zu finden, denn das Mädchen war schnell, verdammt schnell sogar – blieb er kurz stehen und entschied sich dann, sie hinauf zum Schwert des Königs zu führen. Er hatte das Gefühl, dass sie dort bisher noch nicht gewesen war.

Eine weitere knappe halbe Stunde später hielt er schließlich neben einem leicht zu übersehenden engen Durchlass in der gewaltigen Felswand zu seiner Linken an. Er betrat mit seiner Elevin die dunkle Felsspalte und folgte dort einem schmalen Pfad. Nicht lange danach erreichten sie eine geräumige Höhle, an deren Decke sich unzählige prachtvoll anzusehende Stalaktiten gebildet hatten.

Barin sah sich um: Es war dunkel und kühl und er hatte weder Fackel noch Brennholz mitgebracht. Aber wozu auch? Sein Lehrling war immerhin ein Feuer-Elementar.

„Würdest du bitte?“, forderte er sie seufzend auf.

Anstatt einer Antwort war es plötzlich angenehm warm um ihn herum und die Illusion eines sanft flackernden Lagerfeuers erhellte die Höhle, dessen Schein zusammen mit den herabhängenden Deckenzapfen eine fast schon mystische Atmosphäre schuf. Wunderschön.

Er lehnte sich gegen eine der Felswände und wandte sich dann seiner Elevin zu. Selbst die sonst so kalten Felsen waren heute Nacht angenehm warm. Wie aufmerksam von ihr, dachte er kurz abgelenkt. Sheba tat es ihm gleich und suchte sich einen Platz an der Wand ihm gegenüber.

Die ganze Situation erinnerte ihn an Gegner, die sich bei einem Duell gegenüberstanden. Großartig. So konnte das nicht weitergehen, nicht wenn sie beide die kommenden Jahre überleben wollten.

Er sah sie an und wartete darauf, dass sie den ersten Schritt machte. Aber alles, was von ihr kam, war ein ausdrucksloser, stoischer Blick – eine perfekte Imitation des seinen.

Plötzlich begann sich sehr subtil etwas zu verändern. Etwas lag in der Luft, etwas, das ihm die Haare im Nacken aufstellen ließ. Feindseligkeit.

Er erkannte, dass seine Fragen für den Moment warten mussten. Ihr Verhalten war entschieden nicht mit ihrem normalen Misstrauen gegenüber anderen Menschen zu erklären.

Aus irgendeinem Grund sah sie ihn gerade als Gegner und er wusste nicht warum. Er konnte sich nicht erinnern etwas getan zu haben, was ihre Annahme rechtfertigte.

Er dachte nach und war sich sicher, dass es dabei nicht um den Schwur, der sie zum jahrelangen Stillschweigen verpflichtet hatte, ging – sie hatte ihm bereits versichert, dass sie deswegen keinen Groll gegen ihn hegte. Um was ging es hier also?

Da war noch die Aufnahmeprüfung, aber sein Versuch, sie durch einen kleinen Akt der Sabotage zu schützen, rechtfertigte ihre aggressive Haltung nicht – auch wenn seine Entscheidung, sie trotz aller Gefahren nach Pyras zu schicken, ihrer Beziehung nicht gerade förderlich gewesen war. Sein Bauchgefühl sagte ihm, dass ihre Feindseligkeit von etwas anderem herrührte.

Plötzlich hatte er keine Lust mehr auf Ratespiele. Es war Zeit für Antworten. Ihr Leben hing voneinander ab, also mussten sie einen Weg finden, einander bedingungslos zu vertrauen – wie es eigentlich zwischen Mentor und Eleve üblich war.

„Was habe ich dir je getan, um diese Art von Feindseligkeit zu verdienen?“

Sie sah ihn ungläubig an und schloss ihre Augen.

Das war wohl die falsche Frage gewesen, dachte er noch, bevor er sein Bestes geben musste, um sich gegen die brutale Kraft ihres Feuers, das sie ihm unerwartet entgegenschleuderte, zu schützen.

Und dann brach die Hölle los.

„Sollten wir eingreifen?“, fragte sich Sol. „Unser ganzer Plan ist umsonst, wenn sie sich jetzt gegenseitig umbringen. Er ist kurz davor, zurückzuschlagen.“

Nyx grinste nur spöttisch. „Und das ist genau das, was sie will. Du glaubst doch nicht wirklich, dass dieser Ausbruch nur mangelnder Kontrolle zuzuschreiben ist. Sie ist Tiar t’an Pyr, die Tochter des Feuers – sie weiß, was sie tut, auch wenn wir ihre Absicht nicht kennen.“

„Welche Absicht soll das sein? Den einen Mann zu töten, der ihr genau das geben kann, was sie sich am meisten wünscht – eine Ausbildung zum Krieger?“, schnaubte Sol. „Deine Feuer-Menschen sind doch alle gleich: Sie handeln, ohne nachzudenken! Kein Wunder, dass du damals meine Hilfe gesucht hast; allein hättest du es nie geschafft, ihm und seinem Einfluss zu entkommen!“

„Habe ich das?“, murmelte Nyx gefährlich leise.

Einen Moment später war ihr sonst so kluger Gefährte vor ihr auf den Knien, sein Haupt demütig gebeugt.

„Ich habe und ich werde dich und deine Hilfe niemals brauchen, um meine Feinde zu besiegen, Gott des Winters. Ich kam zu dir, weil ich dich wollte.“

Mit jedem Wort verstärkte sie den Druck ihrer Macht, und Sols eisiger Winterfrost hatte keine Chance gegen das unbändige wilde Feuer, das in ihr brannte.

„Du tätest gut daran, dich an diesen Umstand zu erinnern, Gefährte!“, zischte sie ihm wie eine ihrer geliebten Feuer-Schlangen gefährlich drohend zu.

Nyx zog ihre Macht wieder zurück, sie hatte ihren Standpunkt klargemacht, und lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder auf die beiden Menschen in der Steinhöhle auf dem Schwert des Königs.

„Sie wird ihn nicht umbringen; sie ist ihrem Wesen nach keine Mörderin. Und nun, sehen wir doch einfach weiter zu, Gefährte, ich bin an der Antwort auf die Frage des Hauptmanns schon länger interessiert.“

Sol tat, was sie verlangte. Er hatte während der letzten Jahrhunderte vergessen, wie stark Nyx war. Es war leichtsinnig von ihm gewesen, anzudeuten, dass sie jemanden brauchen würde. Denn im Gegensatz zu dem ihr untertänigen Geschöpf in der Höhle, hatte Nyx kein Problem damit kaltblütig zu töten, wenn sie es für angebracht hielt.

Um ehrlich zu sein, war das eines der Dinge, die sie so anziehend für ihn machte.

Aber er musste sich auf das Gespräch der beiden Menschen konzentrieren. Er war genauso neugierig wie Nyx, wie die Antwort des kleinen Feuer-Mädchens wohl lauten würde.

„Genug, Mädchen! Genug!“, befahl Barin angestrengt.

„Genug?“, gab sie zischend zurück.

Dann strömte noch mehr ihrer Macht aus ihr heraus, die sich um den Hauptmann legte und ihn langsam wie ein Rudel hungriger Wölfe immer weiter in die Enge trieb.

Dieser arrogante Bastard, dachte sie. Er wollte wissen, was er getan hatte, um ihr Misstrauen und ihre Feindseligkeit zu verdienen? Na, wie wäre es denn mit dem Biss des Hüters in Pyras und dem, was er ihr damit angetan hatte?

Sie hatte kein Problem damit, dass sie seinetwegen jahrelang ihre eigene Stimme nicht gehört hatte und auch nicht damit, dass er die Aufnahmeprüfung manipuliert hatte – sie verstand, dass er sie nur auf seine eigene Art beschützen wollte – aber aus welchem Grund hatte er sie nach Pyras geschickt, um das Koreeam An Pyr, die Seele des Feuers, zu stehlen? Wo er doch wusste, welchen Preis sie dafür würde zahlen müssen?

Sie hatte ihm zuerst keine böse Absicht unterstellen wollen, aber in den letzten Monaten war ihr Verdacht, dass es hier noch um etwas anderes ging, als sie nur davon abzuhalten der Gilde beizutreten, immer mehr gewachsen. Sie konnte nicht genau sagen, warum sie dachte, dass sie nichts weiter als eine Figur in einem ihr unbekannten Spiel war, aber irgendetwas in ihr wusste, dass es so war.

Und obwohl dieser Verrat im Vergleich mit manch anderem in ihrem Leben nur gering schien, so schmerzte er doch so viel mehr, weil sie gerade von ihm am wenigsten erwartet hätte, ihr so etwas anzutun. Er war der Held ihrer Kindheit gewesen, der Mann, von dem sie dachte, dass er sie beschützen würde, wenn es sonst niemand tat. Aber auch er hatte ihr Vertrauen enttäuscht, indem er sie bewusst durch die Hölle gehen ließ – und nun hatte er den Nerv ihr zu sagen, dass es „genug“ war?

Sie fühlte wie das Biest – das war der Name, den sie der dunklen Seite ihrer Macht, oder besser ihrer Mächte, gegeben hatte – in ihr still wurde und seinen kaltblütigen tödlichen Fokus auf Barin richtete. Die Energie des Biestes ähnelte der von Imbra in Hobraos Illusion – sie wusste, sie durfte ihm nicht nachgeben, wusste, dass sie dann wie alle Abtrünnigen ihre Seele verlieren würde und sie wusste auch, dass sie in diesem Fall wie die Imbra’ilis enden würde.

Welch furchtbarer Gedanke.

Sie hatte einmal in den alten Legenden darüber gelesen, dass erst Uruis, der Gott der gleißenden Sonne, Imbra zu dem gemacht hatte, was es heute war, dass auch er es war, der die elementare Macht des Landes so schrecklich verändert hatte, dass seine Bewohner kalte, gefühllose Menschen wurden, die den Abtrünnigen in Quiliaris glichen; aber die Erinnerungen ihres Kri Charaes, ihres Schwertes, hatten eine andere Wahrheit enthüllt. Vor Uruis‘ Aufstieg war Imbra das Verbrannte Land genannt worden, das Dunkle Herz des Westens, die Heimat der verlorenen Seelen.

Der Sonnen-Gott, der seine volle Macht erst dadurch erlangte hatte, dass er sich der Macht Imbras vollkommen ergeben hatte, versuchte danach seiner trostlosen, todbringenden Heimat zu Ruhm und Größe zu verhelfen, indem er dem Land einen neuen Namen und eine neue Ordnung gab. Aber wie sie aus eigener Erfahrung wusste, änderte ein neuer Name nicht das Wesen einer Sache.

Sheba atmete tief durch und richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihren Mentor. Ihre Macht hatte etwas von Barin abgelassen, genug, damit er wieder fähig war, sich auf etwas anderes als die unmittelbare Bedrohung durch ihr Feuer zu konzentrieren.

Sie sandte unauffällig ihre diamantene Macht mit dem Befehl aus, sich wie eine Schlinge um den Hauptmann zu legen. Er würde diese nicht wahrnehmen können, denn sie hatte sie mit Schatten vor sämtlichen seiner Sinne getarnt, doch sie brauchte eine Absicherung für den Ernstfall.

Sollte er auch nur daran denken, sie anzugreifen, würde ihre Macht sich um ihn zusammenziehen und ihm die Kehle zudrücken, bis er vor den Göttern stand. Sie war sich bewusst, dass dieses Verhalten eher einem berechnenden, kaltblütigen Söldner als einem Hashisin entsprach, aber ihr Biest hatte entschieden, dass ihr eigenes Überleben wichtiger war, als das Leben dieses Mannes – und es war dabei absolut bedeutungslos, dass der Tod eines von den Göttern Erwählten, deren unbändigen Zorn wecken würde.

„Warum habt Ihr mich während der Aufnahmeprüfung nach Pyras geschickt?“, fragte sie ihn ausdruckslos.

Barin starrte sie mit leichtem Unverständnis an.

Er blinzelte und antwortete dann im selben Ton wie sie: „Weil ich dachte, dass du diese Aufgabe ablehnen würdest.“

Sheba hat aufmerksam seinen Worten gelauscht – eigentlich mehr seinem Tonfall als den tatsächlichen Worten – und daher bemerkte sie das leise Zittern in seiner Stimme.

So war das also, dachte sie angewidert, er forderte von ihr Vertrauen und Ehrlichkeit, aber weigerte sich im Gegenzug selbst aufrichtig zu sein und etwas von sich preiszugeben.

Wenn sie durch ihn nicht die beste Möglichkeit hätte, ein hervorragender Hashisin zu werden, würde sie diesen Witz von einer Aussprache sofort und sehr endgültig beenden. Aber unglücklicherweise brauchte sie ihn noch. Und sie brauchte Antworten. Sie war den ständigen Kampf, die ständigen Ausflüchte, die ständigen Unwahrheiten und Lügen leid. Das musste aufhören. Sofort.

„Blödsinn!“, rief sie. „Ihr habt selbst gesagt, dass diese Sache hier nur funktioniert, wenn wir ehrlich zueinander sind. Aber Ihr könnt keine Ehrlichkeit verlangen, ohne diese auch selbst zu geben. Ich weiß, wann Ihr lügt, Hauptmann!“

Sie sah, dass er zu einer Erwiderung ansetzte, und fügte warnend hinzu: „Und das schließt auch Notlügen und jegliches absichtliche Vorenthalten der Wahrheit mit ein.“

Sie atmete tief durch und sagte dann in einem etwas ruhigerem, aber dennoch unmissverständlich drohendem Ton: „Ich frage Euch also noch einmal: Warum habt Ihr mich ungeachtet aller Konsequenzen nach Pyras geschickt?“

Nyx sah zu, wie der Erwählte des Licht-Gottes schwer schlucken musste und ihm plötzlich die Farbe aus dem Gesicht wich. Auch blitzte Angst in seinem Blick auf – nur kurz und leicht zu übersehen, aber dennoch war sie da.

„Kluges Mädchen“, murmelte die Göttin gedankenverloren. „Ich hatte ganz vergessen, dass sie diese Fähigkeit besitzt.“

Laut wandte die sich an ihren Gefährten: „Wenn auch die Gabe der Allwissenheit bei ihr nicht so ausgeprägt ist wie bei Kara, so weiß sie sie doch gefährlich gut zu nützen, nicht wahr?“

„Bist du immer noch davon überzeugt, dass sie eine gute Wahl war?“, fragte Sol neben ihr.

„Was ich von ihr halte, ist nicht von Bedeutung“, erwiderte Nyx. „Sie ist die Eine.“

Sie zuckte mit den Schultern. „Alles, was wir tun können, ist sicherzustellen, dass sie nie herausfindet, welche Rolle wir bei dem Ganzen gespielt haben. Sie würde sich, ohne zu zögern, von uns abwenden.“

Sol stimmte ihr zu und starrte nachdenklich in die Ferne. „Vielleicht würde es sie freundlicher stimmen, wenn du dieses Pferd zu ihr zurückschickst. Wenn ihre Aufmerksamkeit wieder auf etwas anderem liegt, bleibt sie vielleicht noch etwas länger der Wahrheit gegenüber blind.“

„Ein kluger Vorschlag, mein Geliebter. Aber das Pferd ist bereits auf dem Weg zu ihr; Chari wird Aliaenar innerhalb der nächsten Stunde erreichen.“

„Warum hast du mir nichts von diesem Schachzug erzählt?“

„Es gab nichts zu erzählen – es war seine eigene Entscheidung.“

Auf Sols fragenden Blick hin, erklärte sie: „Der Hengst hat sie vermisst. Das Mädchen hat es, ohne es zu bemerken, geschafft, seine Freundschaft und Loyalität zu gewinnen.“

„Wir müssen vorsichtig sein, Nyx. Diese Art von Loyalität kann uns weitaus gefährlicher werden als alles, was er uns entgegenzustellen vermag.“

„Ich weiß, Gott des Winters, ich weiß.“

Chari passierte kurz nach Mitternacht unbemerkt das Feuer-Tor von Aliaenar. Nutzlose Menschen, dachte das majestätische Ross, als es bei den ahnungslosen Wachen vorbeikam.

Er trabte langsam zur südlichen Weide, suchte sich dort einen Platz unter seinem Baum und schüttelte sich einmal kräftig. Obwohl es hier kälter war, als ihm gewöhnlich lieb war, ganz besonders nach einigen Tagen in der heißen Wüste Pyrs, so war die Temperatur doch einigermaßen erträglich: Man merkte, dass der Sommer bereits Einzug hielt.

Seine zweibeinige Gefährtin würde sich über seine Rückkehr freuen, dachte er in dem Wissen, dass sie nicht erwartet hatte, dass sich ihre Wege noch einmal kreuzen würden.

Chari verband sich mit der Erde unter seinen Hufen und konnte der Versuchung, nach der Prinzessin des Feuers zu suchen, nicht widerstehen. Was er allerdings fand, behagte ihm nicht im Geringsten.

Die Erde erzählte von Zorn und Gewalt und einem seltsamen Feuer oben in den Bergen, aber auch von einem wütenden Wind und einem merklichen Ansteigen von Elektrizität in der Luft. Der Herr der Festung, dachte das Ross verärgert.

Entweder wurden die beiden gerade angegriffen oder sie bekämpften sich gegenseitig. Und obwohl die Kämpfe der Menschen für ihn nicht von Belang waren, wusste sogar er, dass der Tod des Herrn von Quiliaris‘ Herzen katastrophale Folgen haben würde. Die Götter würden dies nicht ungestraft hinnehmen. Aber noch schlimmer wäre der Tod der Prinzessin durch die Hand des Anführers der Krieger: Das hätte einen Aufstand zur Folge, der die ganze Welt erschüttern würde.

Also nahm er die Spur der Feuer-Macht seiner Prinzessin auf und folgte ihr hinauf auf den riesigen Steinhaufen, den die zweibeinigen Kreaturen hier das Schwert des Königs nannten. Nach dem weichen Sand der Heimat war der steinige Pfad beschwerlich für ihn, aber schließlich erreichte er doch die Felsspalte, hinter der er deutlich Shebas aufgebrachtes Feuer wahrnehmen konnte. Doch zu seinem Ärger passte er nicht durch den engen Durchgang, der wohl für einen Menschen taugen mochte, aber nicht für ein Tier seiner Größe und sein eigenes Feuer konnte hier ebenfalls nichts ausrichten, denn es war der Macht, die das Gebirge durchdrang, nicht gewachsen.

Enttäuscht blieb ihm nichts anderes übrig, als darauf zu warten, dass die beiden wieder aus dem Berg herauskamen.

Verdammt, wie seine Prinzessin sagen würde.

Barin ließ seine Elevin keinen Moment aus den Augen. Er wusste, dass sie nun an einem gefährlichen Scheideweg in ihrer Beziehung standen. Er musste sich sein weiteres Vorgehen gut überlegen – ein falscher Schritt von ihm und dieser könnte nicht nur sein und ihr Ende bedeuten, sondern in weiterer Folge auch das von Quiliaris.

Er überlegte, was er nun tun sollte: Wahrheit oder Lüge? Beides hatte unter gewissen Umständen seine Vor- und Nachteile. Letztendlich entschied er sich dann aber doch für den ehrenhaften Weg und wählte die Wahrheit.

Falls Uruis wirklich auf einen Krieg aus war – Barin hatte die Hoffnung, dass es nicht dazu kommen würde, noch immer nicht ganz aufgegeben – dann würde Quiliaris jeden einzelnen seiner Krieger brauchen, ganz besonders einen solchen wie sie, der alles tun würde, um sein Volk zu beschützen. Er wusste nur zu gut, dass, sollte Pyr fallen, Quiliaris dem Untergang geweiht war.

Es war Sheba, auf der in diesem Kampf ihrer aller Hoffnung ruhte, denn Tarek war ein Gelehrter und kein Krieger, auch wenn er zweitrangiges Talent in dieser Richtung besaß. Er würde niemals bis zum letzten Atemzug für die Freiheit seines Landes kämpfen.

„Das Koreeam An Pyr stand auf der Liste der Dinge, die uns der Tempel aufgetragen hatte, nach Aliaenar zurückzubringen. Da aber weder ich noch Onyx zu dieser Zeit abkömmlich waren, habe ich im Zuge der Prüfung dir diese Aufgabe übertragen.

Außerdem dachte ich, dass du dich über eine Gelegenheit deine Heimat wiederzusehen freuen würdest. Ich weiß, wie unleidlich dein Onkel jedes Mal wird, wenn er über längere Zeit nicht in der Wüste war, also…“

Er musterte ihr Gesicht, bemerkte ihre braunen Augen und sagte dann: „Lass den Zauber verschwinden, Mädchen. Du brauchst ihn hier nicht.“

Sie erfüllte ihm seinen Wunsch und wie ein Schleier, der gelüftet wurde, verschwand die Illusion, die ihre Gestalt verbarg, und mit ihr verschwand auch der Großteil ihrer Macht in der Höhle. Sol sei Dank.

Er hatte kein Verlangen nach einem Kampf mit einer äußerst verärgerten Feuer-Frau. Er betrachtete ihr Gesicht und ihre Gestalt und war aufs Neue fasziniert von ihrer Schönheit. Genau wie ihr Vater war auch sie jemand, dessen Anblick man nicht so schnell vergaß.

„Ich dachte mir schon, dass auch Ihr Befehlen folgen müsst, Meister Barin. Was ich allerdings nicht verstehe, ist, warum Ihr es für eine gute Idee gehalten habt, mich den Preis des Hüters zahlen zu lassen anstatt noch ein paar Wochen zu warten und jemand anderen, stärkeren dorthin zu schicken.“

Ihr Ton hatte einen seltsamen Beiklang, der ihm eine Gänsehaut bescherte. Er hatte plötzlich das Gefühl, dass ihm die Prinzessin nicht alles erzählt hatte, was in den geheimen Kammern in Pyras geschehen war.

„Aber es gab niemanden, der stärker war als du, Prinzessin. Alle anderen wären sofort gestorben, aber dein Blut, das Blut deines Vaters, das durch deine Adern fließt, hat dich vor dem Hüter gerettet. Nur ich oder ein Angehöriger der Königsfamilie wären überhaupt in der Lage, Zugang zur Seele des Feuers zu erhalten – so lautet der Befehl des Hüters, der ihm vor ewigen Zeiten von Nyx selbst erteilt worden ist.“

„Nun, dann hätte das wohl jemand dem Herrn der Schlangengrube noch mal in Erinnerung rufen sollen, denn er war von mir und meiner Anwesenheit nicht im Geringsten beeindruckt und hat verlangt, dass ich wie alle anderen auch seinen geforderten Preis bezahle.“

„Was meinst du damit, seinen Preis bezahlen?“, wollte er verblüfft wissen.

„Der Biss des Hüters reinigt die Seele, denn nur diejenigen, die reinen Herzens sind, dürfen jemals das Koreeam An Pyr in Händen halten – aber zuvor muss man einwilligen, den Preis, den er fordert zu zahlen“, erklärte sie ihm erstaunt. „Warum seht Ihr aus, als ob ihr noch nie davon gehört habt?“

Barin erwiderte: „Weil es so ist. Woher hast du dieses Wissen über den Hüter? Und welchen Preis hat er von dir gefordert?“

„Dieses Wissen ist allgemein bekannt. Und der Preis ist, soviel ich weiß, bei jedem Menschen ein anderer – aber es ist stets ein hoher Preis, den er verlangt.“

„Nein, nichts davon ist allgemein bekannt, denn sonst wüsste auch ich davon. Woher stammt also dein Wissen?“

Das brachte ihm ein genervtes Augenrollen ein. Gut. Sie war schon fast wieder sie selbst.

„Ich habe davon in einem ganz gewöhnlichen Buch über elementare Geschöpfe gelesen.“

Ein ganz gewöhnliches Buch? Es gab kein ‚ganz gewöhnliches‘ Buch über elementare Geschöpfe – außer den Lexika, die ihre Existenz bescheinigten. In Quiliaris gab es nur zwei Werke, die sich im Detail mit diesen Kreaturen auseinandersetzten: Eines davon war im Besitz des Tempels der Weisheit und noch nicht vollendet, und das andere war eher ein Anhang zu einem Werk der hochrangigsten Heiler, der ‚Enzyklopädie tödlicher Wunden‘.

Beide waren normalen Menschen nicht zugänglich – man musste entweder eine Priesterin oder ein Oberster der Heiler sein, um eines dieser Bücher in die Hände zu bekommen. Sheba war keines von beiden.

Da sie noch nie im Tempel gewesen war, musste sie einen Obersten Heiler dazu überredet haben, es sie lesen zu lassen. Aber wieso sollte ein Mädchen, das in den vergangen fünf Jahren als einfaches Esendri-Mündel eines Kriegers gelebt hatte, einen solchen gekannt haben?

„Ich denke, ich weiß, welches Buch du meinst… aber das ist eigentlich den Obersten Heilern vorbehalten. Wie also hast du Zugang dazu bekommen? Vielleicht gelingt es mir so auch endlich, einen Blick dort hineinzuwerfen, denn bis jetzt hat mich noch kein Heiler auch nur in die Nähe dieses Buches gelassen.“

Seine Elevin grinste spöttisch und sagte dann: „Das war mir nicht bewusst. Da hatte ich ja dann richtig Glück“, gefolgt von einem unbekümmerten Achselzucken und einem eigenartig unschuldig anmutenden Blick.

Er wollte sie schon dafür rügen, dass sie schon wieder seiner Frage ausgewichen war, als er sich plötzlich daran erinnerte, dass er diesen Blick bei dem Mädchen schon einmal gesehen hatte: und zwar an dem Tag, an dem es ihr zum ersten Mal gelungen war, die Wache in Pyras ohne deren Wissen zu beschatten.

Das war jetzt zehn Jahre her. Und als ob sich eine Schleuse geöffnet hatte, durchströmte ihn eine Erinnerung nach der anderen an seine Zeit in Pyras – gute wie schlechte. Er hatte Maris‘ Kinder immer gerngehabt, aber Sheba – so schüchtern und zart – war für ihn wie ein Geschenk der Götter inmitten der strafenden Hitze der Wüste gewesen.

Er erinnerte sich an den Tag, an dem er sie das erste Mal hatte lachen hören; an den Tag, als er zum ersten Mal seinen fünf Jahre alten Schatten bemerkt hatte; an ihre Freude an dem Tag, als er ihr erlaubt hatte, den Kriegern ihres Vaters einen Streich zu spielen; aber er erinnerte sich auch an jene furchtbare Nacht, als er sie von Pyras, ihrem Zuhause, weg und nach Altahir gebracht hatte.

Dank Onyx wusste er in groben Zügen, wie ihr Leben seit diesem Tag verlaufen war, aber vielleicht war es an der Zeit, ihre eigenen Erinnerungen daran zu hören und sie und die junge Frau, die sie geworden war, neu kennenzulernen. Er musste nur sichergehen, dass sie ihm dabei auch etwas über dieses verdammte Buch erzählte und darüber, wer es ihr gegeben hatte.

Daher verwarf er die Predigt, die er ihr halten wollte, lachte stattdessen und erwiderte auf ihren verwunderten Blick hin: „Ich kenne diesen Blick, Hoheit – und er funktioniert heute genauso wenig wie damals. Aber die Erinnerung daran hat mich erkennen lassen, dass ich die letzten zehn Jahre deines Lebens versäumt habe. Ich kenne zwar einige Fakten, aber ich habe keine Ahnung davon, wie du diese Jahre erlebt hast. Wie wäre es, wenn du mir davon erzählst? Wie ist es dir in all den Jahren ergangen, in Altahir und an der Seite von Onyx?“

Schweigen. Das war nicht weiter überraschend.

„Wie steht es mit Euch, Meister Barin? Werdet Ihr mir ebenfalls von Eurem Leben erzählen?“, fragte sie im Gegenzug. „Ihr wisst schon, eine Hand wäscht die and… ah, ich meine natürlich wegen des Prinzips des Ausgleichs.“

Wie typisch für ein Mitglied des Hauses An-Pyr, das oberste Prinzip ihrer Welt zu seinem Vorteil zu nutzen, dachte Barin wider Willen amüsiert.

„Ich werde dir so viel erzählen, wie ich kann, Kleine. Aber das einzige, das sich bei mir während der letzten Jahre verändert hat, ist mein Rang. Es wird also nicht besonders interessant werden.“

„Das habe ich bereits gemerkt, Hauptmann. Ich brauchte nur ein wenig Zeit, um Euch als den Mann zu sehen, der Ihr seid und auch früher schon gewesen ward anstatt den großen Krieger, der sich um ein kleines Mädchen gekümmert hat, als es sonst niemand tat.“

„Dann fängst du am besten ganz am Anfang an, Mädchen“, sagte er zu ihr.

Die Sonne ging erst in ein paar Stunden auf, sie hatten also Zeit. Er machte es sich, so gut er konnte, auf dem harten Boden bequem und sagte dann: „Erzähl mir von Altahir, von Kara und Tarek und dem Leben dort.“

Als er sah, wie ihre Miene erstarrte, mahnte er sie sanft: „Die Wahrheit, Sheba. Ich verspreche niemanden zu verurteilen… weder dich noch irgendjemand sonst.“

Also erzählte sie ihm die Wahrheit, erzählte ihm von Altahir, von Tareks Verrat, dem Biss der Wahrhaftigkeit, ihrer Zeit mit Onyx, von den Freundschaften, die sie geschlossen hatte, wie sie das Buch über die elementaren Geschöpfe in die Hände bekommen hatte – Serabi hatte es ihr geliehen, als sie herausgefunden hatte, dass Sheba diejenige war, die auf ihren Reisen mit Onyx sämtliche Wunden von Mensch und Tier zu versorgen hatte – erzählte ihm, wie sie sich selbst weitergebildet hatte, von den Abenteuern, die sie bei der Aufnahmeprüfung erlebt hatte und auch wie Chari und sie zu Gefährten geworden waren.

Als er sie, nachdem sie mit ihrer Geschichte zum Ende gekommen war, danach fragte, warum sie nachts keine Ruhe finden konnte, gab sie zu, dass der Besuch von Pyras die Albträume über die schrecklichste Zeit in ihrem Leben zurückgebracht hatte.

Sheba wusste, dass Barin glaubte, sie meine die Erinnerung an die brutale Ermordung ihrer Eltern und beließ es dabei. Ebenso wie der Preis des Hüters des Koreeam An Pyr und das Zusammenbrechen ihrer Seele unter der Last vergangener Pein war auch das eine Bürde, die niemand ihr zu tragen helfen konnte. Barin konnte ihr bei keinem der Dinge, die sie plagten, auf irgendeine Weise helfen: Er konnte weder heil machen, was ihn ihr zerbrochen war und noch konnte er ersetzen, was der Hüter in Pyras als Preis verlangt hatte.

Im Gegenzug erzählte ihr Barin, was er in den letzten zehn Jahren alles erlebt hatte: Wie er Hauptmann der Gilde und Ratsvorsitzender geworden war, von einigen skurrilen Erlebnissen mit den verschiedenen Königsfamilien und von seiner Sorge über die beunruhigenden Entwicklungen in Imbra und Tortaris.

Was er ihr allerdings nicht erzählte, war, dass die Söldner vor den Toren hinter ihr her gewesen waren – sie konnte Aliaenar ohnehin nicht mehr ohne seine Erlaubnis verlassen – und er ließ auch die Götter und ihre verdammte Prophezeiung unerwähnt. Sie konnte gegen beides nichts ausrichten, also warum sollte er sie damit belasten?

Aber er versprach ihr, sie zum besten Krieger, der sie sein konnte, auszubilden – das hatte sie sich verdient, nachdem sie es trotz aller Widrigkeiten bis in die Gilde geschafft hatte. Und er würde sicherstellen, dass auch die anderen Mentoren und Ausbilder dafür sorgten, dass sie ihr Ziel erreichte. Die Gilde hatte schon wesentlich schlechtere Eleven als sie gehabt, und auch diesen war Respekt entgegengebracht worden. Im Gegensatz zu manch anderen ihres eigenen Jahrgangs, war sie klug, stark und lernte schnell, und es wurde Zeit, dass sie auch dementsprechend behandelt wurde.

Also keine Sticheleinen, kein Spott und auch keine Demütigung und Verachtung mehr. Vielleicht war es auch an der Zeit, seinen Kameraden die Wahrheit über seine Elevin zu erzählen – zumindest einen Teil davon – sie würden es nicht wagen, die Prinzessin von Pyr schlecht zu behandeln.

Als die Sonne ihre ersten Strahlen über das Land schickte, verließen Barin und Sheba schließlich die Höhle und kehrten zur Festung zurück, dicht gefolgt von einem riesigen pechschwarzen Hengst. Barin beobachtete mit neuem Verständnis, wie Sheba das große Biest umarmte und furchtlos wie immer, nach einem geflüsterten „Ich habe dich vermisst, mein Freund. Danke, dass du zu mir zurückgekommen bist“, dessen Nüstern küsste.

Also hatte sie wenigstens einen Freund hier, dachte der Hauptmann bedrückt – die Wahrscheinlichkeit, dass sie einen weiteren fand, war nur sehr gering.

Während ihres Abstiegs dachte er über die Tatsache nach, dass die meisten Menschen der Prinzessin mit unverhohlener Feindseligkeit begegneten und erkannte, dass dieser Umstand wohl in der Angst der Menschen vor einem starken Elementar begründet lag. Auch wenn Sheba ihre Macht gut verbarg und nichts an ihrer äußeren Erscheinung Stärke vermuten ließ, so spürten diese doch auf einer unbewussten Ebene, dass sie einem gefährlichen Wesen gegenüberstanden, und reagierten dementsprechend.

Und er erkannte noch etwas: Alle Freunde Shebas waren selbst starke Elementare, die, wenn überhaupt, nur vor wenig Angst hatten, da sie selten jemandem begegneten, dem sie unterlegen waren. Diese Menschen gingen normalerweise nur Freundschaften mit jenen ein, die sie als gleichrangig betrachteten, was bedeutete, dass sie Sheba, eine ruhige, unauffällige, unbedeutende junge Frau, als ihnen ebenbürtig betrachteten.

Hm, über diesen Umstand musste er in einer ruhigen Stunde noch einmal genauer nachsinnen. Heute warteten andere Probleme, die es zu bewältigen galt.

Nach dieser Nacht in der Höhle auf dem Schwert des Königs, war der Rest des Jahres für Sheba um einiges leichter zu ertragen. Barin änderte ihren Tagesablauf und passte ihn besser an ihre Bedürfnisse an.

Außerdem gab er ihr die Erlaubnis Sir Aman’ti zu besuchen, wohin er sie oft begleitete, um mit ihr zu reden oder einfach nur um über ihren Schlaf zu wachen. Anscheinend war die Heimstätte Nyxs der einzige Ort, an dem sie sich sicher genug fühlte, um sich wirklich entspannen zu können. Er behielt die Situation genau im Auge –suchte immer wieder nach neuen Wegen, Aliaenar für sie zu einem sicheren Hafen zu machen – aber er wusste, dass sie noch viel Zeit brauchen würde, um die Festung als eine Art Zuhause betrachten zu können.

Sogar ihre Kameraden hatten ihre ablehnende Haltung weitestgehend überwunden und behandelten sie nun zumindest mit dem Respekt, der einem jeden Menschen zustand. Abgesehen davon konnten sie ihr nicht wirklich etwas anhaben, da ihre Besitztümer immer sicher in ihrer Kammer verwahrt waren und ihr furchterregendes Pferd jedem Beine machte, der sie auch nur schief ansah. So blieb ihnen im Grunde nur dummes verächtliches Gerede, das zwar manchmal verletzend aber immer noch besser war, als die hinterhältigen Dinge, die sie ihr in der Vergangenheit angetan hatten.

Aber auch das wurde bereits immer seltener, denn für respektloses Verhalten hatte man einen ganzen Monat Strafarbeit zu erwarten, der ausschließlich aus niederen Diensten in den Ställen oder in der Küche bestand – und keiner der Eleven wollte einen Monat Training verpassen. Das war ein Geniestreich von ihm gewesen, dachte er, sich selbst wegen seines grandiosen Einfalls lobend.

Im Verlauf der letzten Monate des ersten Lehrjahres hatten die sechs männlichen Eleven irgendwann erkannt, dass Sheba, obwohl sie eine Frau war, durchaus auch einige Vorteile vorzuweisen hatte: Sie besaß unter anderem ein immenses Wissen über die unterschiedlichsten Dinge und ein überraschend großes Geschick im Umgang mit Tieren. Und sie hatten gelernt, dass sie ihr Wissen gerne mit ihnen teilte, wenn man sie höflich darum bat.

Alles in allem war Barin am Ende des ersten Jahres mit dem bisher Erreichten sehr zufrieden. Niemand hatte Aliaenar verlassen müssen und alle hatten es geschafft, den Ansprüchen, die an sie gestellt wurden, gerecht zu werden. Nicht dass er es jemals laut zugeben würde, aber diese sieben Eleven waren die besten, die sie seit seiner eigenen Lehrzeit gehabt hatten.

In Anbetracht des Krieges, der ihnen schon bald bevorstehen würde, gab ihm das Hoffnung, dass sie auch diesmal am Ende der Schlacht als Sieger vom Feld gehen würden.

Oben auf der Zitadelle der Festung mit Blick auf ganz Quiliaris, sandte der Hauptmann der Gilde ein Dankgebet an die Götter, denn sie hatten vieles in diesem Jahr in die Wege geleitet, das es dem Feind erschweren würde, ihr Land zu unterwerfen. Er hoffte nur, dass ihre Maßnahmen ausreichten, um den erwarteten Ansturm des Feindes abwehren zu können.

Sie hatten das erste Jahr der Ausbildung überstanden – wie viel Zeit ihnen noch bleiben würde, bis Uruis‘ Armee an Pyrs Grenze stand und die Eleven beweisen mussten, was sie gelernt hatten und was in ihnen steckte, wusste allerdings niemand.

Dann verließ er die Zitadelle und kehrte zurück zu Gesprächen über Tod und verbrannte Erde.

„Wie weit ist der Bau der Goldenen Arena fortgeschritten?“, verlangte der Meister zu wissen.

„Sie ist bereits fast zur Hälfte fertig, Herr. Nächstes Jahr um diese Zeit werden die ersten Spiele darin stattfinden. Bis dahin benutzen wir die kleineren Arenen im Land.“

„Gut. Der Gebieter wird froh sein, das zu hören.“

Schweigen.

„Gibt es irgendwelche Veränderungen in Aliaenar?“

„Nein. Die Prinzessin befindet sich immer noch innerhalb der Mauern der Festung und ist für uns im Moment unerreichbar. Wüsste ich nicht genau, dass sie noch dort ist, würde ich meinen, sie hätten sie klammheimlich fortgeschafft“, antwortete der Verräter von Pyr vorsichtig.

„Nun, dieses Jahr mag zwar in dieser Hinsicht keinen Erfolg gebracht haben, aber uns bleibt noch etwas Zeit. Wenn es so weit ist, werden sie nicht wissen, wie ihnen geschieht. Ah, die Gilde und ihre Lehrzeit… so vorhersehbar. Und genau diese Vorhersehbarkeit wird ihnen zum Verhängnis werden und zu Quiliaris‘ Untergang führen.“

„Ich schwöre, genauso wird es sein!“

Epilog

Nyx saß auf ihrem Altar in Sir Aman’ti, ihr Blick war auf die Weiten der Wüste gerichtet – und auf deren Zukunft.

Wieder wurde ihr Heim von Krieg und Tod und Zerstörung bedroht, wieder war es dasselbe grausame Wesen, das den Angriff führte. Aber sie würde alles tun, damit er auch diesmal sein Ziel nicht erreichte – Pyr gehörte ihr, ihr allein. Sie hatte es damals geschafft, Uruis abzuwehren, und sie war sicher, dass sie es wieder schaffen konnte, besonders mit der Hilfe eines Volkes, das unerschütterlich hinter ihr stand, und natürlich mit der Hilfe ihrer Erwählten.

Die Göttin war sich darüber im Klaren, dass der kriegerische Sonnen-Gott über die Prophezeiung und deren Inhalt Bescheid wusste – und er hatte bisher sein Bestes getan, um dieses Mal die Oberhand zu behalten. Er hatte seine Günstlinge gut gewählt und die Auswahl des Anführers seiner Streitmacht war ein taktischer Schachzug, der von seiner erbarmungslosen Kaltblütigkeit zeugte. Aber auch Quiliaris‘ Gilde war ein nicht zu unterschätzender Gegner.

Sie bedauerte, dass Sol, der Gott des Lichts und ihr Gefährte, ebenfalls vom Krieg zwischen ihr und Uruis betroffen war – einem Krieg, der sich vermeiden ließe, würde der Sonnen-Gott nicht so unversöhnlich von seinem unstillbaren Rachedurst getrieben – aber es fühlte sich gut an, ihn an ihrer Seite zu wissen. Wie damals, zur Zeit des Großen Krieges, würden sie Uruis auch jetzt wieder gemeinsam und mit vereinten Mächten entgegentreten. Der einzige Unterschied war, dass sie diesmal niemanden mehr um Hilfe bitten musste: Sie hatte ihre eigene Streitmacht und ihre Krieger waren bereit.

Eine Zeit lang schwelgte sie in Erinnerungen an die große Schlacht von damals und plötzlich dachte sie auch daran, wie alles begonnen hatte. Uruis war nicht immer so gewesen – sie spürte, wie ein Anflug von Trauer in ihr aufkeimte – er war einst ein warmes und liebesvolles Wesen gewesen, mild und angenehm wie die Sonne der letzten Sommertage. Aber das Dunkle Herz des Westens hatte ihn verführt und langsam aber sicher vollständig für sich eingenommen, hatte ihn zu einem Abbild des alles verzehrenden Schlundes gemacht, der tief unter Imbras Sand verborgen lag.

Gefangen in den Erinnerungen längst vergangener Zeitalter, bemerkte sie zu spät, wie sich die Atmosphäre durch eine fremd anmutende, unheilvolle Welle sengender Hitze, die sich ihr bedrohlich näherte, veränderte.

„Du kannst dich nicht ewig vor mir verstecken, meine Kleine. Mach nicht den Fehler, dich hier sicher zu fühlen – nicht mehr lange, dann gehört dieses Land, dieser Ort, Du, wieder mir. Und dann wirst du für all deine Taten, deine Sünden bezahlen, Nyx.“

Die Göttin erstarrte kurz; es war tausende von Jahren her, dass sie diese Stimme gehört hatte.

„Und dein kleiner Günstling, Nyx… sie wird ebenfalls schon bald mir gehören.“

„Sie wird niemals eine der deinen sein, Uruis“, zischte Nyx. „Eher würde sie sterben.“

„Du irrst dich, meine Kleine. Nicht wenn sie die Wahrheit und alles über deine Rolle in dem Ganzen erfährt. Sie wird sich, ohne zu zögern, von dir lossagen.“

Nyx musste lächeln. „Sie mag sich vielleicht von mir abwenden, aber sie würde eher den Tod wählen als dich zu verehren.“

„Wir werden sehen, doch spielt das im Grunde keine Rolle: Sie ist ohnehin dem Tod geweiht. Dennoch, was auch immer geschieht, sie wird nicht dein Opfer sein.“

Grausames Lachen erfüllte die Luft mit niederträchtiger Energie.

„Und dieses Mal, Nyx, wirst du es sein, die um ihre Existenz bangt – ich würde eher die Große Ebene des Westens dem Erdboden gleichmachen, als zuzusehen, wie du ein neues Zeitalter einleitest.“

So schnell wie er gekommen war, verschwand Uruis wieder und mit ihm auch die verderbte Fäulnis, die seinem zerstörerischen Wesen anhaftete.

Nyx erhob sich von ihrem Altar und verließ die körperliche Gestalt, die sie während ihres Blickes in die Zukunft ihrer Heimat, angenommen hatte. Sie konnte zwar nicht sterben, zumindest nicht in der Art der Menschen, unabhängig von der Form, die sie annahm, doch sie fühlte sich in ihrem ursprünglichen elementaren Seins-Zustand weniger angreifbar.

Nun, dann war es wohl soweit.

Die Zeit des Wandels war gekommen.

Ausgelöst durch Uruis‘ Rückkehr und einen Krieg, der einzig dem Ziel unerbittlicher Rache diente.

Sie hätte sich etwas mehr Zeit gewünscht, aber auch den Göttern wurden nicht all ihre Wünsche erfüllt.

Arme kleine Prinzessin, dachte die Göttin, ihre Lebensspanne hatte sich gerade beträchtlich verkürzt. Aber immerhin hatte sie einst dem Mädchen einen Platz in der Halle der Krieger versprochen – und Nyx erfüllte immer ihre Versprechen. Nun musste sie nur dafür sorgen, dass die Kleine nicht Uruis‘ Intrigen zum Opfer fiel.

Alle Zeichen deuteten darauf hin, dass Sheba An-Pyr das Opfer war, das das Schicksal verlangte, um das Gleichgewicht der Mächte in dieser Welt wiederherzustellen, und so die Herrschaft der Dunkelheit über Imbra und damit auch die von Uruis für immer zu beenden. Dann konnte auch Nyx an ihren Ursprung zurückkehren und endlich über das Land herrschen, dass eigentlich für sie bestimmt gewesen war.

Aber dafür musste das Mädchen ihre Aufgabe erfüllen – und bis dahin überleben.

Nyx lächelte selbstzufrieden. Es gab einen Ort, den selbst Uruis nicht wagen würde anzugreifen, einen Ort, an dem das Mädchen absolut sicher sein würde – den Tempel der Weisheit, unter dem sich die Quelle allen Wissens, die Quelle aller göttlichen Macht befand. Diese war das Gegenstück zum Dunklen Herzen des Westens, der Quelle des Verderbens – die eine brachte Leben hervor, die andere den Tod.

Alle zehn Zeitalter, wenn das Gleichgewicht der Mächte aus den Fugen geraten war, gab es die Zeit des Wandels, die dieses wiederherstellte.

Und wie all die Male zuvor, war dieser Wandel von Gewalt geprägt – nicht, weil es in seiner Natur lag, sondern weil es unvermeidlich war – wie immer, wenn Götter mit im Spiel waren.

Lasst den Krieg beginnen, dachte Nyx.

Ihre Augen begannen mit der freudigen Erwartung des Kommenden zu glühen und dann lachte sie mit grausamer Begeisterung.

Was immer es kostete, egal um welchen Preis… mochte der Bessere gewinnen.

Weitere Bücher

SmaragdFeuer

(Chroniken von Quiliaris 0.5)

Ein kaltblütiger Mord. Ein Krieger, der auf Rache sinnt. Eine Heilerin mit einem dunklen Geheimnis. Götter mit undurchsichtigen Absichten. Und inmitten dieses Netzes aus Lügen, Täuschung und Schmerz, eine temperamentvolle Hareema auf dem Weg zum Herzen ihres zukünftigen Gefährten.

Monate nach dem gewaltsamen Tod seines Bruders Maris, dem König des Feuer-Reiches, ist Onyx, der Meisterspion der Krieger-Gilde, immer noch auf der Jagd nach dem mörderischen Verräter Benali. Erst ein Treffen mit Serabi, der besten Heilerin des Landes, liefert den entscheidenden Hinweis auf dessen Versteck – und bringt grauenhafte Verbrechen aus der Vergangenheit ans Licht, die einen machthungrigen Mörder in ein grausames Monster verwandeln.

Onyx, der immer noch damit kämpft, dass er Maris‘ Tod nicht verhindern konnte, gelingt es schließlich, seinen Erzfeind zu stellen… und gleichzeitig eine bittere Niederlage zu erleiden. Erst Nia, die Herrin von Ter Sentras Hareem, lässt ihn erkennen, dass Vergebung und Erlösung nicht im Tod, sondern nur im Leben zu finden sind – und in den Armen der einen Frau, die seine Seele in den dunkelsten Stunden mit ihrer Liebe zu retten vermochte.

SmaragdFeuer, die Vorgeschichte zu FeuerSeele, entführt sie in die magische Welt von Quiliaris und erzählt die Geschichte von Onyx, Sheba An-Pyrs Vormund und Nia, dessen Gefährtin.

Leseprobe: SmaragdFeuer

Kapitel 1

Nia Dei-Trea war verzweifelt und rang nach Luft. Wo sollte sie sich bloß verstecken? Es gab hier niemanden, bei dem sie Zuflucht nehmen konnte. Ihr Zuhause, der Hareem, war zwei Meilen weit entfernt und weil sie nun einmal war, was sie war, würde man ihr nirgends Einlass gewähren. Sie hätte auf Serabi hören und nicht die Abkürzung über den Markt nehmen sollen, besonders nicht nach Sonnenuntergang. Eine Hareema hatte keine Angst vor sexuellem Kontakt, und das war auch der Grund für ihren Glauben, sicher zu sein. Dass sie jedoch je Opfer eines Raubmordes werden könnte, daran hätte sie im Traum nicht gedacht.

Sie hörte die Stimme ihres Angreifers dicht hinter sich und rannte schneller. Zu spät bemerkte sie, dass sie in ihrer Angst in einer Sackgasse gelandet war.

„Hat dir denn niemand gesagt, dass man vor einem Raubtier niemals davonläuft, kleine Hareema?“

Nia hielt an und wich zurück, bis ihr Rücken die Mauer hinter ihr berührte. Sie blickte den Mann an und weigerte sich, ihm zu antworten. Nein, sie würde sich nicht mit ihm auf ein Katz-und-Maus-Spiel einlassen.

„Hat es dir die Sprache verschlagen?“, fragte er sie gedehnt mit heimtückischer Erregung in seiner Stimme. „Zu schade. Aber ich bin sicher, dass ich dich gleich zum Schreien bringen werde“, sagte er dann und eine grausame Vorfreude auf die ihr bevorstehende Pein stand ihm ins Gesicht geschrieben. „Alle schreien sie, wenn meine Klinge ihren Hals aufschlitzt.“

Ohne seinen Blick von ihr zu lösen, leckte er langsam über die gezackte Klinge seines Messers.

Er kam näher. Noch näher. Bis er nur mehr einen halben Meter von ihr entfernt war. Dann hob er sein im schwachen Mondlicht schimmerndes Messer.

Nias Herz raste. Sie hatte keine Fluchtmöglichkeit und sie war nicht kräftig genug, ihn niederzuschlagen, geschweige denn, ihn irgendwie zu überwältigen. Die Ausweglosigkeit ihrer Situation ließ beinahe den letzten Funken Hoffnung in ihr sterben.

So hatte sie sich ihren Tod nicht vorgestellt. Und ganz besonders nicht jetzt, da sich ihr Leben endlich zum Besseren gewandelt hätte, nicht jetzt, wo sie in zwei Wochen, nach Jahrzehnten eines unglücklichen Daseins, zur Herrin des Hareems gekürt werden würde. Dann würde es keine gleichgültigen Berührungen fremder Männer mehr geben; sie würde keinem der nach einem Kampf emotional unberechenbaren Krieger mehr zu Diensten sein müssen; und vor allem würde sie niemals mehr den Launen und Gemeinheiten der jetzigen Herrin ausgeliefert sein.

Sie hatte kein Problem mit ihrem Platz in der Welt, sie bereitete gern Vergnügen in all seinen Spielarten – sie war schließlich eine wahre Hareema – aber sie träumte trotzdem davon, einmal in ihrem Leben eine ernsthafte, echte Beziehung zu erleben, oder zumindest eine, die auf gegenseitiger Zuneigung und Respekt fußte.

Aber nein. Närrin, die sie war, musste sie ja die Abkürzung nehmen und so in einer dunklen Gasse durch die Hand eines grausamen Ausgestoßenen ein gewaltsames Ende finden.

Allerdings weigerte sich alles in ihr, wie ein Feigling abzutreten. Wenn sie schon sterben musste, dann mit erhobenem Haupt und ungebrochenem Stolz. Also richtete sie sich mit dem Mut der Verzweiflung auf und sah dem Verbrecher direkt in die Augen. „Dann mach schon, du Feigling!“

„Feigling? Du wagst es, mich einen Feigling zu nennen, du dreckiges Miststück?“, zischte der Mann und drückte sie mit seinem ganzen Gewicht gegen die Mauer. „Ich werde dir zeigen, wen du hier einen Feigling nennst!“, und, rasend vor Zorn, hob er seine Hand mit dem Messer, um ihrem Leben mit einem einzigen tödlichen Stoß ein Ende zu setzen.

Alles, was Nia noch hörte, war das leise Singen einer geführten Klinge.

Und dann wurde es still.

Nia schüttelte verwirrt den Kopf. Noch vor einem Moment dachte sie, dass sie sterben würde, und jetzt sah sie, wie der Kopf dieses Monsters lautlos von seinen Schultern rutschte.

Fassungslos sah sie zu, wie der nun kopflose Körper in sich zusammensackte und schließlich auf dem Boden landete.

„Ihr solltet in Zukunft nach Einbruch der Nacht allzu dunkle Winkel meiden, Herrin“, sagte eine männliche Stimme, die zu jemandem gehörte, der vom Schatten verborgen wurde.

Nia schauderte. Oh, Sol. Sie hoffte wirklich, dass dieser Mann nicht dort weitermachte, wo der andere aufgehört hatte. Sie fühlte, wie ihre Verzweiflung erneut aufflammte und sich Angstschweiß auf ihrer Stirn bildete.

Trotzdem flüsterte sie vorsichtig und verunsichert: „Danke“; sie konnte nur hoffen, dass auch in dieser Situation gutes Benehmen nicht schaden würde.

Als sie daraufhin ein bitteres Lachen hörte, fühlte sie, wie sie erneut von einem Schauer erfasst wurde. Wer war das? Sie konnte diese neuerliche Bedrohung aufgrund der sie umgebenden Dunkelheit nicht ausmachen und war knapp davor, sich vor lauter Angst zu übergeben. „Was wollt Ihr von mir?“, fragte sie mit ihrem letzten bisschen Mut.

„Nichts“, erwiderte der Mann im Schatten eisig. „Ihr seid zwar sehr schön, keine Frage, aber bei Leibe nicht genug, um dafür über Leichen zu gehen. Ihr könnt Euch entspannen, ich werde nicht über Euch herfallen!“, sagte er dann spöttisch.

Nia verstand nun gar nichts mehr. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, dass er sich über sie lustig machte.

„Dann kann ich also gehen?“

Was für ein eigenartiges Spiel trieb dieser Mann im Schatten mit ihr?

„Das habe ich doch gerade gesagt, oder nicht?“

Nein, das hatte er nicht gesagt, dachte Nia. Aber wie gütig von ihm, es ihr jetzt mitzuteilen.

Vorsichtig tat sie einen Schritt nach vorne, dann noch einen und, als nichts weiter geschah, wagte sie es, sich so schnell wie möglich zu entfernen. Als sie den Ausgang der Gasse erreicht hatte, holte sie erleichtert Atem. Er hatte sie tatsächlich gehen lassen. Das bedeutete, dass er ihr vor ein paar Minuten das Leben gerettet hatte.

Sie musste sich bei ihm dafür bedanken. Zumindest verlangte dies der Anstand.

„Wartet! Wer seid Ihr?“, rief sie. „Bitte, tretet ins Licht!“

„Warum?“

„Wie kann ich Euch gebührend für meine Rettung danken, wenn ich keine Ahnung habe, wer Ihr seid?“

„Ich habe hier niemanden gerettet und ich brauche auch Euren Dank nicht. Davon abgesehen, habt ihr das vorhin bereits getan.“ Rau fügte er hinzu: „Man sollte meinen, Ihr wäret froh, diesen Ort verlassen zu können. Also macht schon und verschwindet von hier.“

„Bitte. Sagt mir zumindest Euren Namen. Ich möchte wissen, wem ich mein Leben schulde!“

„Ihr schuldet mir gar nichts, Herrin. Das Leben dieses Verbrechers war bereits verwirkt, bevor Ihr ihm über den Weg gelaufen seid. Ihn davon abzuhalten, Euch auf seine Reise in die Hölle mitzunehmen, war nichts weiter als eine kleine Ablenkung.“

„Bitte“, sagte sie und schaute ihn unbewusst mit ihrem entwaffnendsten, treuherzigsten Blick an – einem Blick, der bis jetzt noch bei jedem Mann gewirkt hatte. „Erzählt mir irgendetwas über Euch. Die Götter müssen doch wissen, von wem ich spreche, wenn ich Ihnen dafür danke, Euch zu mir geschickt zu haben.“

„Ich bin für Schmeicheleien nicht empfänglich, also könnt Ihr Euch diesen Blick sparen. Bei Nyx sind die Männer, mit denen Ihr verkehrt, wirklich so einfältig, dass sie darauf reinfallen?“, erwiderte er verächtlich.

Sein höhnischer Ton machte Nia wütend. Sie wollte ihm danken und er bezichtigte sie der Manipulation. Nicht, dass er damit gänzlich unrecht hatte, aber darum ging es hier nicht. Es ging ums Prinzip. In ihrem tiefsten Innern fragte sie sich, was zum Teufel sie hier gerade machte. Ihr Verstand beschwor sie, so schnell wie möglich nach Hause zu laufen, aber erneut ignorierte sie ihn.

„Oh, Ihr arroganter Kerl! Glaubt ja nicht, dass ich jetzt noch bei den Göttern ein gutes Wort für Euch einlegen werde!“ Wütend warf sie ihm alle unschönen Namen an den Kopf, die ihr gerade einfielen, bis sie ihn leise lachen hörte.

Dann sagte er gefährlich ruhig: „Das nenne ich wahre Dankbarkeit. Habt Ihr denn gar keine Angst, dass ich wegen Eurer kreativen Schmeicheleien Vergeltung üben könnte?“

Nia stoppte ihre Tirade und dachte kurz über seine Worte nach. „Nein. Wenn Ihr mich hättet verletzen wollen, hättet Ihr das bereits getan. Verratet Ihr mir jetzt euren Namen, oder nicht? Denn ich muss mich nun wirklich auf den Weg machen!“

Sie wusste nicht, woher diese Gewissheit kam, aber sie war sich sicher, dass er kein Interesse daran hatte, ihr Leben zu beenden. Und er hatte offensichtlich auch weiter sonst kein Interesse an ihr. Sie war sich bewusst, dass sie dafür dankbar sein sollte, aber ein winzig kleiner Teil von ihr war darüber auch erbost.

„Ihr habt Courage, das muss man Euch lassen. Das nächste Mal aber, bleibt nach Einbruch der Nacht zuhause, wo ihr sicher seid, Herrin. Ich werde nicht da sein, um Euch ein zweites Mal zu retten. Gute Nacht!“

Mit diesen Worten verschwand er ebenso plötzlich, wie er gekommen war.

„Was für ein eingebildetes Mannsbild! Anstatt den Göttern für seine Hilfe zu danken, werde ich sie darum bitten, ihm Manieren beizubringen!“, murmelte Nia zornig.

Dann fiel ihr wieder ein, wo sie sich befand. Sie ließ die Gasse schnell hinter sich und lief in die Richtung ihres Heimes. Insgeheim war sie etwas traurig, dass ihr Retter sich geweigert hatte, ihr seinen Namen zu nennen. Ohne ihn hätte sie wohl einem grausamen Ende entgegengesehen und sie war äußerst erleichtert, dass ihr das erspart geblieben war. Nun, sie würde den Göttern trotzdem dafür danken, ihn zu ihrer Rettung geschickt zu haben. Nyx, die Göttin des Feuers und der Nacht, und Sol, der Gott des Lichts, würden schon wissen, wen sie meinte – schließlich waren sie allwissend und allmächtig.

Kurz bevor sie den Seiteneingang des Hareems erreichte, spürte sie plötzlich einen warmen Lufthauch und eine dunkle Präsenz neben sich. Sie spürte, wie sich ihr ganzer Körper anspannte.

„Mein Name ist Onyx. Möge die Göttin dir deinen Eigensinn bewahren, kleine Hareema.“

Und schon war er wieder fort.

Nia blinzelte perplex. Kleine Hareema? Dieser, dieser…!

Sie betrat ihr Heim und trotz ihrer Entrüstung, erschien ein kleines zufriedenes Lächeln auf ihrem Gesicht.

Kapitel 2

Zwei Monate später

„Gratuliere, Nia! Ich wusste, dass du es schaffst!“, begrüßte Serabi, die von allen Hareemi hochgeschätzte Heilerin, Nia bei ihrer Ankunft im Hareem und klatschte.

„Ja, aber es war eine knappe Entscheidung. Schade, dass du bei der Zeremonie nicht dabei sein konntest“, sagte Nia. Sie hatte ihre langjährige Freundin vermisst.

„Ich wurde in Iquis aufgehalten. Carbin, der alte Bär, hat als Ausgleich für meine Bestellung noch Einiges zusätzlich verlangt, und dann gab es auch noch einen Notfall.“ Die ältere Frau seufzte und murmelte dann: „Diese dummen Hashisin! Verletzen sich ständig bei ihrer Arbeit. Man sollte meinen, sie bringen ihnen bei, vorsichtig zu sein, bevor sie sie als Krieger in die Welt hinausschicken!“

„Nun, ich denke, sie konzentrieren sich mehr darauf, ihre Aufträge zu überleben, als darauf, unverletzt zu bleiben.“

„Und wenn schon. Aber warum muss ich diejenige sein, die sie immer wieder zusammenflickt?“, fuhr Serabi ärgerlich fort.

„Ach, hör schon auf. Ich weiß, dass du niemals jemandem in Not deine Hilfe verweigern würdest; und ich bin mir ziemlich sicher, dass du demjenigen, dem du geholfen hast, ziemlich genau mitgeteilt hast, was du von seiner, hm, Tollkühnheit hältst.“

Serabi grinste. „Da könntest du Recht haben.“ Die Heilerin nahm auf einem Stuhl in Nias neuer, sehr geräumiger Kammer Platz und fragte: „Und wie hast du inzwischen deine Zeit verbracht?“

„Nun, ich bin hier eingezogen“, sagte Nia und deutete auf den Raum, „und dann habe ich die Wachposten verstärkt, einige neue Regeln erlassen, wie zum Beispiel, dass es zukünftig Konsequenzen für allzu rauen Umgang mit den Mädchen gibt, und zum Schluss habe ich einen Auftrag zur Errichtung einer neuen Krankenstation erteilt – für die ich immer noch einen hauseigenen Heiler brauche.“ Sie sah Serabi erwartungsvoll an.

„Du willst einen hauseigenen Heiler? Gut zu wissen, dass wenigstens eine aus eurer Kaste den Verstand hat, die Vorteile eines solchen zu erkennen. Hast du schon jemand bestimmten im Sinn?“

Nia sah sie nur vielsagend an.

„Ich verstehe“, sagte Serabi und schien kurz darüber nachzudenken. „Allerdings würde ich eine eigene Kammer brauchen, und ein großzügiges Budget für Heilkräuter, und eine monatliche Entlohnung für meine Arbeit. Oh, und einen Gehilfen. Es tut mir leid, dir das sagen zu müssen, aber ich glaube nicht, dass du dir meine Dienste wirklich leisten kannst – zumindest nachdem was deine wunderbare Vorgängerin mir mitgeteilt hat. Mehr als einmal, wie ich erwähnen möchte.“

Die Heilerin verschluckte sich fast vor Zorn, der in ihr beim Gedanken an die frühere Herrin des Hareems aufstieg.

„Nun“, erwiderte Nia zurückhaltend, „wie sich herausgestellt hat, haben wir mehr als genug Geld für deine Dienste – Troia hat immer einen stolzen Preis für unsere Dienste verlangt und den Großteil davon für ‚schlechte Zeiten‘ zur Seite gelegt.“

„Ich bin sicher, dass sie das getan hat. Und wie, wenn ich fragen darf, hast du das herausgefunden?“, fragte Serabi gedehnt. Sie erwartete, eine gute Geschichte zu hören – Troia war nicht gerade für ihre Freimütigkeit bekannt.

„Oh, sie hat es mir an ihrem letzten Tag hier im Hareem selbst erzählt“, erklärte Nia ruhig.

„Wirklich, hat sie das?“, meinte Serabi belustigt. „Jetzt einmal ehrlich, was hat sie getan? Hat sie versucht, den Hareem mit einer Truhe Gold zu verlassen und deine Wachen haben sie ihr wieder abgenommen?“

Nia grinste. „Etwas in der Art. Wie auch immer, wir haben genug Geld zur Verfügung und haben einstimmig beschlossen, dieses Geld für einen hauseigenen Heiler zu verwenden. Wir haben keine Mühen gescheut, um deine Forderungen zu erfüllen, meine Freundin. Das Einzige, was noch fehlt, sind die Heilkräuter, da wir uns dachten, dass unsere zukünftige Heilerin wohl am besten weiß, was sie braucht… Das heißt in diesem Fall natürlich, du.“

„Und der Gehilfe?“

„Du kannst wählen, wen du willst. Unsere einzige Bedingung ist, dass er, oder sie, sich uns und unserer Kaste gegenüber respektvoll verhält.“

„Natürlich, das versteht sich von selbst. Nun, dann zeig mir die Krankenstation; lass mich sehen, ob sie gut genug ist, um mich zum Bleiben zu bewegen.“

Nia lächelte erfreut. Sie hatten sich wirklich alle Mühe gegeben, um Serabi davon zu überzeugen, die Position als ständige Heilerin des Hareems anzunehmen. Sie wusste, dass kein Heiler eine solche Stelle so ohne weiteres bekleiden wollte, und hatte alles getan, damit es sich für Serabi lohnte, indem sie sämtliche, von der Heilerin aufgezeigte Mängel bereits hatte beheben lassen.

Die zwei Frauen gingen in den neugebauten Westflügel, wo sich die Krankenstation und einige zusätzliche Quartiere für die Hareemi befanden.

Nachdem Nia Serabi herumgeführt hatte, fragte sie: „Nun? Was sagst du?“

Serabi wartete einige Minuten mit ihrer Antwort und sagte schließlich: „Bei Sol, Mädchen, du hast dich selbst übertroffen – das nenne ich mal eine Krankenstation! Jeder Heiler wäre stolz und dankbar, hier arbeiten zu dürfen.“

„Und wärest du stolz und dankbar dafür, hier arbeiten zu dürfen?“

„Nun, meine gute Herrin des Hauses, das wäre ich auf jeden Fall! Mit dir als Herrin des Hareems bin ich gern bereit, mich in eure Dienste zu stellen. Wann kann ich einziehen?“

Nias Augen funkelten bei Serabis Antwort. Die anderen waren sicher genau so froh wie sie darüber, dass sich ihre harte Arbeit bezahlt gemacht hatte.

„Also, ich habe mir bereits die Freiheit genommen, deine Sachen in deine Gemächer bringen zu lassen. Wie klingt daher ‚jetzt sofort‘ für dich?“

Serabi lachte. „Du warst dir deiner Sache so sicher?“

„Ich dachte mir, dass du mit einem deinen Wünschen entsprechenden Arbeitsplatz genug Anreiz hast, unser Angebot anzunehmen. Ich weiß, wie gern du hier in Ter Sentra bist, also…“

„Oh, Nia. Nicht die alte Krankenstation war es, die mich zurückgehalten hat – ich kann überall arbeiten. Es war deine Vorgängerin. Aber nun, da die Königin der Gier und der Hinterhältigkeit sich verabschiedet und dich zur Herrin bestimmt hat, bleibe ich wirklich gern hier.“

Nia räusperte sich bei Serabis Worten – sie konnte der Heilerin schlecht zustimmen, da Kritik an seiner Vorgängerin kaum in die Kategorie ‚guter Führungsstil‘ fiel – doch sie konnte ihre aufrichtige Freude nicht verbergen und umarmte die ältere Frau voller Herzlichkeit.

Kapitel 3

Die Zeit verging wie im Flug, während sich Serabi in ihrem neuen Zuhause einrichtete, die Krankenstation nun auch mit allerlei Heilmitteln ausstattete und diese wie selbstverständlich nebenbei zum Laufen brachte.

Einen Monat später fehlte ihr nur noch ein Gehilfe; die Suche nach ihm, hatte sich schwerer als erwartet herausgestellt. Wie es schien, wollten nicht allzu viele der mit einem Heiler-Talent Geborenen, für und in einem Hareem arbeiten. Ja, die Hareemi hatten einen gewissen Ruf, aber ihre Dienste waren ebenso notwendig wie Luft und Wasser.

Sie war über die Verachtung, die die meisten Heiler-Gehilfen den Frauen hier entgegenbrachten, bestürzt gewesen. Viele waren der Ansicht, ein Leben als Esendri war dem einer Hareema vorzuziehen. Serabi konnte diese Haltung nicht nachvollziehen.

Fast alle Frauen im Haus waren geborene Hareemi, die eine besondere Art der Musen darstellten. Allerdings gab es auch einige, die nicht über genug Macht verfügten, um in der Welt da draußen zu überleben, doch zu viel davon besaßen, um Esendri zu sein. Da diese aber kein Problem mit Vergnügen jeglicher Art hatten, hatten sie das Leben einer Hareema gewählt und sich damit ein gutes Leben aufgebaut.

Es ging hier im Hareem nicht nur um sexuelle Lustbarkeiten, sondern um alle Formen sinnlichen Vergnügens, sei es nun körperlicher oder geistiger Natur. Manche Männer wollten nur eine gute Zeit in ansprechender Gesellschaft verbringen; manche verlangten wohltuende und entspannende Massagen; und ja, manche Männer sehnten sich natürlich auch nach sexueller Befriedigung. Aber diese mussten strenge Regeln befolgen, die die Sicherheit der Frauen gewährleisten sollten.

Sol sei Dank, war Nia jetzt Herrin des Hauses. Sie hatte die Situation der Mädchen im Hareem enorm verbessert. Troia hatte fast alles erlaubt, wenn der Preis stimmte, auch wenn dadurch immer wieder Mädchen verletzt wurden. Was sie allerdings nicht weiter zu kümmern schien. Und um das Maß vollzumachen, hatte sie auch einige der Mädchen, die sich nicht innerhalb einer gewissen Zeit wieder von ihren Verletzungen erholt hatten, einfach davongejagt. So sollte niemand mit seinesgleichen umgehen; besonders dann nicht, wenn man einen Eid geleistet hatte, für ihren Schutz und für ihr Wohlergehen zu sorgen.

Mit Nia als verantwortlicher waren die Mädchen jetzt viel glücklicher und vor allem sicherer, so dass dank der neuen Regeln und der neuen Wachen, Serabi nicht allzu viel zu tun hatte.

Das gab ihr auch die Möglichkeit, sich an neuen Heil-Tränken zu versuchen und bestehende Rezepturen zu verbessern – Dinge, für die sie vorher kaum Zeit gehabt hatte.

Daher war das Fehlen eines Gehilfen im Moment kein allzu großes Problem. Außerdem glaubte sie fest daran, dass sie den Richtigen irgendwann schon noch finden würde.

Serabi ging in ihr Laboratorium und lächelte zufrieden beim Anblick all der Tinkturen, Salben und Kräuter, nahm ihr Rezeptbuch zur Hand und begann, an einer neuen Mixtur zu arbeiten. Ihr Leben könnte nicht besser sein.

Nia saß zu später Stunde in ihrem Studierzimmer über den Büchern und wäre dabei beinahe vor lauter Müdigkeit eingenickt, als ungewöhnlicher Lärm aus der Richtung des Seiteneinganges, der sich ganz in der Nähe ihres Raumes befand, zu ihr drang. Sie ging hinaus auf den Gang und erkundigte sich bei den Wachen nach der nächtlichen Störung.

„Herrin“, sagte der beeindruckend massige Wächter, „vor dem Tor steht eine zwielichtige Gestalt, die mit der Heilerin sprechen möchte. Da der Fremde sich weigert, uns seinen Namen zu nennen und seine Waffen abzulegen, haben wir ihm den Eintritt verwehrt. Doch er besteht darauf sie zu sehen und lässt sich nicht abweisen.“

Bei Sol, dachte Nia, das hier war ein Hareem und kein Lazarett oder eine wohltätige Einrichtung. „Nun gut, ich kümmere mich selbst darum.“

„Herrin, bitte, lasst uns das regeln! Dieser Mann ist aufgebracht und wirkt gefährlich – es ist besser, Ihr bleibt im Schutz Eurer Kammer und genießt Euren wohlverdienten Schönheitsschlaf.“

„Ich bin weder eine hilflose Schöne noch schutzlos, denn im Notfall habe ich ja auch Euch, um mir beizustehen. Ich kann doch auf Euren Schutz vertrauen, nicht wahr?“, fragte sie ihn und warf ihm einen Blick zu – der prompt den gewünschten Effekt hatte.

Der Wächter nahm Haltung an und erwiderte stolz: „Natürlich, Herrin. Ihr könnt wie immer auf mich zählen!“

Als Nia daraufhin die Brust des Wächters im Vorbeigehen leicht tätschelte, lief dieser rot an. Männer.

Sie ging zum Tor, die Wache direkt hinter ihr, öffnete es und stählte sich innerlich für die Begegnung. Wer auch immer hier draußen für Aufruhr sorgte, sie war sicher, dass sich dafür sowohl eine Erklärung als auch eine Lösung finden würde. Vielleicht war der nächtliche Besucher ja ihr gegenüber wohlwollender gestimmt. Sie hatte die Erfahrung gemacht, dass die meisten Männer es einfacher fanden, mit einer ‚harmlosen‘ Frau zu sprechen, als mit einem kampfbereiten Soldaten.

„Kann ich Euch behilflich sein?“, fragte sie sofort, da sie dem Mann keine Gelegenheit geben wollte, sich noch mehr in Rage zu reden.

„Was zur…?“, erboste sich der Mann gerade, hielt jedoch inne, als er sie erblickte.

Er holte tief Atem, schien sich zu zügeln und sagte dann etwas zivilisierter – was jedoch weiterhin jede Höflichkeit vermissen ließ: „Ja, das könnt Ihr. Holt Serabi und sagt Euren Wachen, sie sollen verschwinden!“

„Wozu braucht Ihr ihre Dienste? Was meint Ihr, kann die Heilerin eines Hareems für Euch tun?“

Er seufzte, offensichtlich entnervt, und ballte dabei seine Fäuste.

„Sie kann sehr viel für mich tun… und sie war nicht immer Eure Heilerin“, zischte er sie an. Dann trat er einen Schritt zurück und rief laut: „Serabi! Beweg deinen Hintern hierher! Sonst…!“

„Sonst… was?“, hörte man plötzlich die Stimme der Heilerin aus einem Fenster im Stockwerk über ihnen rufen. „Um Sols Willen, hör auf mit dem Krach! Manche Leute versuchen hier zu schlafen! Und wenn du dich weiter wie ein unzurechnungsfähiger Ochse aufführst, lasse ich dich einfach da unten stehen – Heiler-Schwur hin oder her!“

Ihre Worte zeigten Wirkung, denn der Mann beruhigte sich etwas. Offensichtlich wusste er, dass es nie eine gute Idee war, einen Heiler zu verärgern.

„Ist ja schon gut! Ich werde mich benehmen“, schien er einzulenken. „Kommst du jetzt also an die Tür? Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit, du alte Hexe!“

Nia stand wie angewurzelt da, nicht anders die Wache. Sie hätte nie gedacht, dass ihre Freundin mit zwielichtigen Gestalten verkehrte. Und wo blieb Serabis schneidende Antwort auf seine Beleidigung? Die Heilerin ließ sich doch sonst von niemandem Derartiges bieten. Darüber würden sie sich noch unterhalten müssen.

Dann aber sammelte sich Nia wieder und mit Nachdruck sagte sie zu der dunkelgekleideten Gestalt: „Zeigt etwas Respekt, Ausgestoßener! Wenn Ihr weiter auch nur Eure Stimme in Gegenwart meiner Heilerin hebt, werde ich den Befehl erteilen, Eure sinnlose Existenz auf der Stelle zu beenden! Lasst Euch gewarnt sein, meine Wachen sind äußerst versiert im Umgang mit dem Schwert und Serabi ist viel zu wertvoll für uns, um sie durch Euch einer Gefahr auszusetzen!“

Seinem spöttischen Grinsen und seiner unbeeindruckten Körperhaltung nach zu urteilen, schien ihn ihre ernstgemeinte Drohung eher zu belustigen, anstatt ihn dazu zu bewegen, sein Benehmen zu überdenken.

„Sollen sie es doch versuchen“, meinte der Mann gedehnt, während er die Wache hinter Nia mit herausforderndem Blick fixierte.

Sofort reagierte der Soldat, zog sein Schwert und versuchte, Nia gleichzeitig hinter sich zu schieben.

Das Grinsen des Mannes wurde noch breiter.

„Geht ins Haus, Herrin und überlasst ihn nur mir!“, erklärte der Soldat bestimmt, aber mit unüberhörbarer Anspannung in seiner Stimme.

Plötzlich tauchte Serabi auf und stieß dabei die Wache zur Seite.

„Du!“, rief sie und zeigte mit dem Finger auf den Ausgestoßenen. „Hör auf, ihn herauszufordern! Das ist unwürdig, besonders für jemanden wie dich!“

„Beruhige dich, ich habe ihn doch nur angesehen. Ist es meine Schuld, wenn er sich vor seinem eigenen Schatten fürchtet?“

Serabi rollte nur mit den Augen und antwortete barsch: „Schluss mit dem Unsinn! Was ist so wichtig, dass du dafür meinen wohlverdienten Schlaf stören musst?“

Er hob eine seiner Brauen. „Ich hätte das Experimentieren mit neuen Rezepten jetzt nicht unbedingt harter Arbeit zugeschrieben…“ Er hob seine Hand, um ihre Tirade darüber, was er mit seiner Arroganz tun konnte, zu stoppen. „Ich bin nicht hierhergekommen, um mit dir zu diskutieren – so ‚amüsant‘ das auch sein mag.“ Er unterstrich seine sarkastischen Worte mit einem demonstrativen Schaudern. „Ich habe eine Nachricht für dich.“

„Und das hatte nicht Zeit bis morgen früh?“, hakte Serabi erbost nach.

„Nein!“, erwiderte der Fremde kategorisch und fuhr mit einer ebenso knappen Aufforderung fort: „Also?“

Er wurde erneut mit einem genervten Blick der Heilerin bedacht. Sie wusste aus langjähriger Erfahrung, dass der Mann nichts sagen würde, solange andere dabei und sie nicht allein waren. Verdammte Hashisin und ihr Verfolgungswahn.

„Worauf wartest du noch? Komm schon rein!“, befahl sie ihm missmutig. Und sie hatte gedacht, dass ein Leben unter Frauen sie vor den Forderungen wildgewordener Krieger schützen würde.

„Würde ich ja gerne, aber…“, sagte er und deutete auf Nia und die Wache, die die Tür blockierten.

„Ich glaube nicht, dass es weise wäre, nachts einen Unbekannten in den Hareem zu lassen. Besonders keinen Ausgestoßenen. Ihr wäret verloren, sollte er beschließen, Euch anzugreifen, Heilerin“, mischte sich die Wache ein. Nia nickte beipflichtend, obwohl ihre Augen eine gewisse Neugier verrieten.

„Warum zum Teufel sollte ich sie angreifen wollen? Sie ist eine Heilerin, um Nyxs Willen!“, rief der Mann, verärgert über die Vorstellung, er würde eine Frau, und noch dazu eine mit einem Heiler-Talent, verletzen wollen.

„Beruhige dich, er macht nur seine Arbeit!“, versuchte Serabi die Situation zu entschärfen. Sie wandte sich an die Wache und erklärte: „Er ist weder ein Ausgestoßener noch ist er mir unbekannt. Und wie er schon sagte, er würde mich niemals angreifen; der Bann, mit dem ich ihn belegen würde, wäre sein sicherer Tod. Er mag ja rau und aufbrausend sein, aber er ist weder dumm noch daran interessiert, sich selbst zu schaden. Also gebt den Weg frei, Soldat. Ihr seid ihm ohnehin nicht gewachsen.“

„Serabi“, mischte sich jetzt Nia ein. „Nein! Er setzt keinen Fuß über diese Schwelle. Es leben zu viele Frauen, die sich nicht verteidigen können, unter diesem Dach, um einem fremden bewaffneten Mann einfach Zutritt zu gewähren. Was auch immer du sagst, ich kann und werde das nicht gestatten!“

„Du gestattest es nicht?“, erwiderte Serabi scharf. „Wie du wünscht, Herrin!“

Sie drehte sich ihrem Besucher zu und sagte: „Gib mir fünf Minuten, um mich anzukleiden und warte draußen vor dem Tor auf mich. Wir reden dort!“

Die Heilerin wandte sich um und machte sich auf den Weg zurück ins Haus, um ihr Quartier aufzusuchen.

„Ich werde es nicht gestatten! Wer glaubt sie denn, wer sie ist? Die Königin von Ter?“, schimpfte sie dabei vor sich hin.

Einige Sekunden lang sprach niemand auch nur ein Wort.

Dann hob Nia einen Arm und rief: „Oh, um Sols Willen! Warte, du sture Hexe! Ich lasse ihn hinein, wenn du noch jemand zweiten mitnimmst!“

Serabi blieb stehen und versuchte, ihr zufriedenes Grinsen nicht zu zeigen. Das war ja einfach gewesen.

Sie sah Nia an und erweckte den Anschein, sich das Angebot zu überlegen. Schließlich meinte sie: „Im Haus ist es definitiv wärmer. Ich akzeptiere deine Bedingung.“

Damit verschwand sie durch die Tür und machte sich auf in ihre Kammer.

„Wache, begleitet die Heilerin!“, befahl Nia.

Zu dem unhöflichen Mann, dessen Gesicht sie immer noch nicht gesehen hatte, sagte sie: „Denkt daran, wenn Ihr Eure Stimme auch nur das kleinste Bisschen erhebt, dann wird meine Wache Euch töten! Habt Ihr das verstanden?“

„Wie ich bereits sagte, Herrin, er soll es nur versuchen!“

Der Mann betrat nun ebenfalls das Haus und folgte Serabi, dabei gelang es ihm irgendwie, trotz der hell erleuchteten Halle sein Antlitz vor ihr verborgen zu halten. Seltsam. Sie vertraute Serabi, und da die Heilerin den Mann gut zu kennen schien, war sie gewillt, ihm eine Chance zu geben. Ihre Freundin würde sie niemals wissentlich einer Gefahr aussetzen, dessen war sie sich sicher. Zumindest schien er auf seine Hygiene zu achten und stank nicht so erbärmlich wie manch anderer der Ausgestoßenen. Nia seufzte, man musste auch für kleine Dinge dankbar sein.

Die Wache war gerade im Begriff, den beiden zu folgen, als Serabi ihr von der Treppe aus zurief: „Kommst du, Nia? Wir haben nicht die ganze Nacht Zeit!“

„Wieso? Was meinst du?“

„Du sagtest, ich müsste jemand zweiten mitnehmen. Und da ich den Wächter nicht gut genug kenne, um mich auf seine Verschwiegenheit zu verlassen, bist du die Glückliche, die mich begleitet. Also komm!“

„Ja, aber…“, stotterte Nia. Seit wann war die Heilerin jemand, der Schlupflöcher fand und ausnutzte? „Glaub bloß nicht, dass ich das hier vergesse“, grummelte sie hörbar auf ihrem Weg in den oberen Stock, nachdem sie den Wächter zurück auf seinen Posten beordert hatte. So viel zu ihrer Leitungsfunktion in diesem Haus.

„Ich würde auch nichts anderes von dir erwarten. Aber so etwas geschieht nun mal, wenn du mich zu etwas zwingen willst, Herrin. Lass dir das eine Lehre sein!“

Der Fremde lachte leise bei ihrem Wortwechsel, was ihm einen zornigen Blick und einen Schlag auf den Kopf von Serabi einbrachte. Nia grinste mit Genugtuung.

„Ja, ja, ich mag dich auch, du alte Hexe“, war die überraschend milde, fast herzliche Antwort des Mannes.

An der Tür zu ihrer Kammer sagte Serabi: „Hier sind wir. Ich hoffe, deine Nachricht ist den ganzen Aufruhr wert. Sonst möge Sol dir gnädig sein!“

„Dem Absender nach zu urteilen, ist sie das ganz sicher“, antwortete er ernst.

An meine Leser

An dieser Stelle möchte ich einen großen Dank aussprechen an alle, die diesen Weg bisher mit mir gegangen sind. FeuerSeele war ein großer Erfolg und ich hoffe, FeuerSchwert ist ein würdiger zweiter Teil.

Ich freue mich immer über Anregungen, Anmerkungen und konstruktive Kritik – Möglichkeiten dafür sind Rezensionen auf Amazon oder Goodreads.

Neuigkeiten und Updates findet man auf meiner Website www.carismcrae.com oder auf Facebook.

Für alle, die lieber persönlich mit mir in Kontakt treten wollen, hier meine Emailadresse: caris@carismcrae.com

Und wer zu denen gehört, die wissen wollen, wie es mit Sheba weitergeht… FeuerSchwert – Flamme in Dunkel (Chroniken von Quiliaris 2.2) erscheint Ende 2017!

Um die Wartezeit auf den nächsten Band zu verkürzen: SmaragdFeuer, die Geschichte von Onyx und Nia, ist ab sofort erhältlich!

Alles Liebe,

Caris

Über die Autorin

Caris McRae lebt gemeinsam mit ihrer Familie, zwei Hunden und einer Katze in den wunderschönen Bergen von Österreich. Seit ihrer Kindheit ist sie begeistert von Märchen und Sagen, Legenden und Mythen, und dank ihrer vier Kinder im Alter von sieben bis fünfzehn Jahren sind sie auch nie aus ihrem Leben verschwunden. Doch so wunderbar diese Geschichten auch sind, wurden sie doch größtenteils für Kinder geschrieben. Daher schreibt Caris McRae nun ihre eigene Version dieser fantastischen Geschichten – für Jugendliche und jene Erwachsene, die nie zu alt werden für den Zauber und die Magie der Fantasie.