Der Krieger & die Mätresse
Date: 2016-07-14T14:57:10.686000+00:00
Keywords: Fiction; Fantasy; General
Description: Nach Wochen voller Briefe und Geschenke, erhört Saihra endlich die Avancen des Königs und wird zu seiner Mätresse. Ein Skandal am Hofe, denn sie ist nur die Tochter eines Handwerkers und muss schnell erkennen, dass sie kaum mehr als eine Trophäe ist. Doch erst die Begegnung mit dem Elfenkrieger Ranvé weckt in Saihra den Wunsch nach wahrer Liebe und Freiheit. Ranvé indessen sucht in der Königsstadt nach Antworten auf eine undurchsichtige Einladung von Seiten des Königs. Seine Nachforschungen treiben ihn mitten in das Intrigenspiel des Hofes und in das Visier des Königs, der um jeden Preis das G
Publisher: tensual publishing

Julia Fränkle

Elfendiener

Der Krieger und die Mätresse

Band 1

Impressum

© tensual publishing, Mettingen 2016
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tensual publishing ist ein Imprint des dead soft verlags
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© the author

Cover: Irene Repp
http://www.daylinart.webnode.com/

Bildrechte:

© Tonis Pan – shutterstock.com

© smash 338 – shutterstock.com

1. Auflage

ISBN 978-3-946408-08-6

ISBN 978-3-946408-09-3 (epub)

Inhalt:

Nach Wochen voller Briefe und Geschenke, erhört Saihra endlich die Avancen des Königs und wird zu seiner Mätresse. Ein Skandal am Hofe, denn sie ist nur die Tochter eines Handwerkers und muss schnell erkennen, dass sie kaum mehr als eine Trophäe ist. Doch erst die Begegnung mit dem Elfenkrieger Ranvé weckt in Saihra den Wunsch nach wahrer Liebe und Freiheit.

Ranvé indessen sucht in der Königsstadt nach Antworten auf eine undurchsichtige Einladung von Seiten des Königs. Seine Nachforschungen treiben ihn mitten in das Intrigenspiel des Hofes und in das Visier des Königs, der um jeden Preis das Geheimnis der Unsterblichkeit der Elfen lüften will.

Die Liebe zwischen Ranvé und Saihra liefert dem Menschenherrscher schließlich nicht nur die Rechtfertigung für einen persönlichen Rachefeldzug, sondern auch einen Grund, durch dunkle Magie die Macht der Elemente zu entfesseln.

Für Heinz-Emil,
der mir die Liebe zum geschriebenen Wort gezeigt hat.

Prolog

Ob unser König sich bereits als Kind gewünscht hatte, unsterblich zu sein? Ich weiß es nicht. Doch was ich mit Sicherheit sagen kann, ist, dass sein Verlangen nach einem endlosen Leben mit zunehmendem Alter nicht verlosch. Im Gegenteil – sein Intrigenspiel hätte die Städte des Westens beinahe in den Untergang getrieben.

Die Geschichte um die Machtspiele seiner Hoheit begann jedoch schon einige Monate zuvor. Es war ein sonniger Nachmittag des Jahres 921 und ich war noch ein Kind. Ein elfjähriger, naiver und etwas zu waghalsiger Junge, der an jenem Tag eine folgenschwere Dummheit beging. Doch ich ahnte nicht, in welche Richtung sich die Ereignisse entwickeln würden.

Nun, genau genommen war ich nicht derjenige, der die Pläne des Königs und die meiner Schwester durchkreuzte. Ich weiß nicht einmal, ob es tatsächlich Saihras Absicht war, die Königin von Boatná zu werden. Ebenso wenig, wie ich weiß, was den König dazu trieb, sich mit solchem Drang nach der Unsterblichkeit zu sehnen. Noch heute bin ich mir nicht über alle Vorkommnisse im Klaren.

Tatsache ist aber, dass ich an jenem Nachmittag alles ins Rollen brachte. Und Tatsache ist auch, dass ein gewisser Elfenkrieger nicht unschuldig daran ist, dass meine Schwester heute des Hochverrats an der königlichen Krone bezichtigt wird. Doch seine Majestät will nicht nur sie auf dem Schafott knien sehen. Sein Hass auf die Elfenvölker schwelt heißer denn je.

All das konnte ich nicht ahnen, als ich mich vor gut einem Jahr auf dem Marktplatz von Boatná herumtrieb. Zu diesem Zeitpunkt dachte ich nicht an Elfen und nicht an meine Schwester. Meine Aufmerksamkeit galt nur diesen beiden sonderbar aussehenden Früchten …

»Ein verhängnisvoller Nachmittag«, in: Erinnerungen der Menschengeschwister Vilmos, Saihra und Wigmar. Niedergeschrieben von Wigmar. Zusammengetragen von Lairon, Befehlshaber des fürstlichen Heeres von Ereh Eren. Seite 17-18.

I. Königsintrigen

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Frühling

Wigmar blickte sich um. Auf dem Marktplatz herrschte zur späten Mittagszeit ein reges Treiben. Frauen und Kinder drängten sich vor den Marktständen. Männer feilschten lauthals um die besten Preise für Pökelfleisch und prächtige Ziegenböcke. Von überallher hörte Wigmar ein Wirrwarr von Stimmen.

»Sternfrüchte aus den Gärten Yettars, eine Rarität, jetzt zugreifen!«

»Ein Bund Radieschen für nur drei Bronzetaler!«

»Frische Dorade von der Küste, nur an diesem Stand!«

Wigmar drängelte sich durch die geschäftige Menge und streckte seinen Kopf zwischen zwei rundlichen Frauen hindurch. Sie rochen nach Schweiß und Bratenfett. Der Junge rümpfte die Nase. Der Gestank der beiden überlagerte sogar den Duft von würzigem Kräuterbrot. Von dem Geruch zu vieler Menschen auf zu kleinem Raum abgesehen mochte Wigmar den Trubel rings um ihn herum. Manchmal stellte er sich vor, nicht auf einem Markt, sondern inmitten des Getümmels einer großen Schlacht zu stehen. Sein selbstgefertigtes Holzschwert allerdings hatte ihm ein grobschlächtiger Marktschreier in der vergangenen Woche abgenommen. Ein neues Abenteuer musste her!

Wigmar musterte die Früchte mit der seltsam gezackten gelben Schale in der Auslage eines Standes. Sicher waren sie Händlerware aus den Gärten der Elfen von Yettar. Sie mussten selten sein. Wigmar waren sie noch nie zuvor aufgefallen. Wie sie wohl schmecken mochten? Zu gerne hätte er einmal gekostet. Schon streckte er eine Hand aus. Jemand rempelte ihn von der Seite an.

»Steh nicht im Weg, Lockenkopf!«

Hastig zog er seine Hand zurück, tat so, als müsse er sich an der Nase kratzen. Die Früchte sahen so verführerisch aus! Ehe Wigmar sich versah, ließ er zwei in seine Jackentaschen gleiten. Ein Grinsen stahl sich auf seine Lippen. Er würde schnell nach Hause laufen und … Ein Körper, gegen den er beim Umdrehen prallte, hielt ihn auf.

»Verzeihung«, murmelte Wigmar. Er wollte sich schon an dem Mann vorbeidrücken, als dessen harsche Stimme ihn zurückhielt.

»Einen Moment mal, Bürschchen.«

Wigmar blieb wie angewurzelt stehen. Sein Blick wanderte aufwärts. Der Mann war groß. Und breit. Das Lederwams, mit dem darauf gestickten sich aufbäumenden Pferd auf grünem Grund, verriet ihn als Angehörigen der königlichen Garde. Dann schaute Wigmar in ein Paar dunkle Augen, die ihn über eine Hakennase hinweg anfunkelten.

»Was haben wir denn soeben in unsere Taschen gesteckt?«

Wigmar zuckte zusammen. Er hatte den Gardisten im Gedränge gar nicht bemerkt. Er schien direkt vom Himmel hinter ihn gefallen zu sein.

»Nichts«, brachte Wigmar stotternd hervor.

»Dann leere deine Taschen aus!«

Zitternd schob Wigmar die Hände in die Taschen, suchte mit Blicken nach einem Fluchtweg. Nach einer Lücke in dem Knäuel von Menschen. Er rannte los. Nur einen Moment später fühlte er sich grob am Arm gepackt. Der Gardist riss ihn zu sich.

»Wenn das kein Schuldeingeständnis war.« Er griff Wigmar am Ohr, der vor Schmerz aufjaulte. »Du kommst mit mir.«

»Wo ... Wohin gehen wir?«

»Ich bringe dich zu König Thakeno.«

Wigmar hielt den Atem an. Das konnte nicht sein Ernst sein. Er hatte noch nie gehört, dass Diebe dem König persönlich vorgeführt wurden.

»Warum zum König?« Trotz des reißenden Schmerzes an seinem Ohr nahm er die empörten Rufe der umstehenden Menschen wahr. Und das kurze Zögern des Gardisten.

»Seine Hoheit besteht darauf, jeden Rotzbengel, der den Gesetzen zuwiderhandelt, vorgeführt zu bekommen. Mach dich auf etwas gefasst!« Mit diesen Worten schleifte der Gardist den Jungen mit sich. Die Menge machte der rechten Hand seiner Hoheit ehrerbietig Platz. Nur Wenige warfen dem Mann missmutige Blicke zu. Sie schienen Mitleid mit Wigmar zu haben.

Tränen sammelten sich in seinen Augen und verschleierten ihm die Sicht, als der Gardist ihn grob vor sich her stieß. Wenigstens hatte er sein Ohr losgelassen, doch einen erneuten Fluchtversuch wagte Wigmar nicht. Was würde nun geschehen?

Beharrlich kämpfte der Junge gegen die Tränen an. Er blinzelte heftig, doch statt zu helfen, machte das alles nur noch schlimmer. Er senkte den Kopf, um seine Tränen vor fremden Blicken zu verbergen. Er würde sich nicht die Blöße geben wie ein Mädchen zu heulen. Er hatte eine Dummheit begangen und nun würde er dafür geradestehen müssen. Er hätte nicht stehlen sollen. Nein, besser: Er hätte sich nicht dabei erwischen lassen sollen. Wie hatte er nur so dumm sein können? Wigmar schniefte. Welche Strafe ihm nun wohl bevorstand? Manchen Dieben wurde die Hand abgehackt. Er schauderte. Aber doch nicht wegen zwei dieser exotischen Früchte! So viel waren sie sicher nicht wert.

Erst als Wigmar der stechende Geruch von Urin in die Nase stieg, bemerkte er, dass der Gardist ihn nicht über eine der breiten Prunkstraßen zum Anwesen des Königs führte. Stattdessen schob ihn der Mann durch verwinkelte Gassen. Wigmars Herz pochte ihm bis zum Hals. Weshalb hatte der Gardist diesen Weg gewählt? Schon bedeckten Dreckspritzer dessen edle Lederstiefel. Zu dieser Tageszeit befand sich kaum jemand in den Gassen, die von einfachen Wohnhäusern gesäumt waren. Alle Bewohner waren auf dem Markt oder schufteten in ihren Werkstätten. Nur eine alte Frau kreuzte ihren Weg. Sie murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, vielleicht einen Gruß.

Ob der Gardist ihn am Ende gar nicht zu seiner Hoheit, sondern in irgendeinen entlegenen Winkel führte, um ihn ungesehen für seinen Diebstahl zu bestrafen? Ein Kloß bildete sich in Wigmars Kehle. Schon sah er sich mit abgetrennter Hand in einer stinkenden Gosse liegen. Mit einem Mal stieg Panik in ihm hoch. Er brauchte einen neuen Fluchtweg. Doch rechts und links erhoben sich nur die rauen Steinwände kleiner Häuser. In die schmale gepflasterte Gasse kippten die Bewohner allen Unrat. Es war ein perfekter Ort für eine heimliche Bestrafung oder sogar … einen Mord?

»Das wird er schon nicht tun«, flüsterte der Junge vor sich hin. Es beruhigte ihn, seine eigene Stimme zu hören. Er dachte, die entschlossenen Schritte des Gardisten hätten seine Worte übertönt, doch das schroffe Lachen des Mannes in seinem Rücken machte diese Hoffnung zunichte.

»Hast du Angst, dass ich mir die Finger an dir schmutzig mache und dich dann in der Gosse verbluten lasse?«

Wigmar blieb wie angewurzelt stehen und wandte sich ängstlich zu dem Mann um. Konnte er etwa Gedanken lesen?

»Hat es dir die Sprache verschlagen?«

»Ich … Nein! Ich …« Wigmar senkte den Blick. Er schämte sich für sein Gestotter. Einem tapferen Krieger hätte eine schlagfertige Erwiderung auf der Zunge gelegen.

Der Gardist stieß den Jungen unsanft vorwärts. »Steh hier nicht rum! Ich habe nicht den ganzen Tag Zeit, mich mit einem Rotzlöffel wie dir herumzuärgern. Ich sagte doch, ich bringe dich zum König.«

Wigmar schniefte. Der König würde ihm seine Hand sicher lassen – zumindest hoffte Wigmar das. Thakeno war ein guter Herrscher, behauptete sein Vater immer. Vielleicht würde er eine Tracht Prügel einstecken, doch damit konnte er leben. Endlich gelang es ihm, die Tränen niederzuringen. Er fasste sich ein Herz und fragte: »Und warum gehen wir durch diese Gasse und nicht direkt zum Anwesen König Thakenos?«

»Weil ich keine Lust habe, mich mit dir, Bengel, auf der Prunkstraße blicken zu lassen. Dort treibt sich zu dieser Zeit zu viel Fußvolk herum. Am Ende fordern die Leute noch Gnade für dich. Ihr Bauerntölpel steckt doch alle unter einer Decke.«

»Meine Eltern sind keine Bauern«, begehrte Wigmar trotzig auf. »Meine Mutter und meine Schwester bewirtschaften einige Felder, aber mein Vater ist ein angesehener Schuhmacher und mein Bruder wird bald auch ein Gardist werden.«

Ein heftiger Fauststoß in den Rücken ließ Wigmar straucheln und beinahe zu Boden stürzen. Er unterdrückte einen Schmerzenslaut.

»Da du nun als Dieb entlarvt bist, wird dein Bruder wohl kaum in eine Garde aufgenommen werden, Junge.«

Wigmar grub die Zähne in seine Unterlippe, bis es schmerzte. Daran hatte er nicht gedacht. Natürlich würde kein Lord den Bruder eines Diebes in seiner Garde haben wollen. Die Gardisten der Landlords genossen ein hohes Ansehen, selbst unter den Fechtern des hiesigen Adels. Nun würde Vilmos nicht zu ihnen gehören können und er, Wigmar, war schuld daran. Vilmos würde sicher furchtbar enttäuscht sein – und wütend. Wigmar ballte die Hände zu Fäusten. Weshalb hatte er sich nur dazu hinreißen lassen zu stehlen? Er hätte es doch nicht nötig gehabt.

Wigmar schob die Hände in die Taschen seiner abgetragenen Jacke. Die Schalen der Früchte waren seltsam wachsartig. Hätten sie nicht so fremd und verführerisch ausgesehen, müsste er sich jetzt nicht vor den König schleifen lassen wie ein dahergelaufener Gossenjunge. Er fühlte sich versucht, die Früchte in seinen Taschen zu zerquetschen. Sie waren doch an allem schuld! Nur wegen ihnen hatte er das Ansehen seiner gesamten Familie aufs Spiel gesetzt. Am liebsten hätte Wigmar sich selbst geohrfeigt. Doch das würde sicherlich ein Anderer für ihn übernehmen. Ob er einfach zu seinem Vergehen stehen und die Strafe hinnehmen sollte? Wie ein echter Mann!

Mit weichen Knien ging er neben dem Gardisten über den Vorplatz des Prachtbaus. Er musste laufen, um mit den Schritten des Mannes mitzuhalten. Dieser schien es mit einem Mal besonders eilig zu haben, ihn vor seinen Richter zu stellen. Sie hasteten an beeindruckenden Marmorstatuen sich aufbäumender Pferde vorbei. Wigmar legte die Stirn in Falten. Es schien ihm, als grinsten ihn die leblosen Tiere hämisch an. Inmitten des Platzes, auf einer gepflegten Grünfläche, sprudelten Wasserfontänen aus dem aufgerissenen Maul eines Karpfens in ein flaches Steinbecken. Gefangen genommen von all den Eindrücken, übersah Wigmar die erste Stufe der Steintreppe, die zu einem hohen Flügeltor hinaufführte. Er stolperte und erntete dafür einen missbilligenden Blick des Gardisten. Mit seiner Hakennase sah er wie ein lauernder Greifvogel aus.

Zwei Wachen am Tor neigten in einer steifen Bewegung die Köpfe. Das Wappen Boatnás prangte auf ihren glänzenden Harnischen. Bewundernd musterte Wigmar die schweren Arkebusen der beiden Wachmänner. Gerne hätte Wigmar sich die Feuerwaffen genauer angesehen. Sein Vater verwahrte nur einige grobe Jagdmesser in einem Schrank.

Ebenso bewundernswert wie die Arkebusen erschienen ihm die Wandgemälde, welche die Gänge des Palastes zierten. Schwer bewaffnete Kavaliere thronten auf riesigen Schlachtrössern. Ein Schwertkämpfer stieß seine Klinge in den Rachen eines Löwen. Sogar ein Jüngling war zu sehen, der mit einer Pike einen Troll niederstach. Wigmar blieb vor dem Gemälde stehen. Genauso wollte er eines Tages sein. Mutig, unerschrocken und ein tapferer Kämpfer.

Aus dem Augenwinkel nahm Wigmar wahr, wie sein Bewacher eine weitere Flügeltür aufstieß. Dann wurde er am Kragen gepackt und von dem Bildnis fortgezogen.

»Auf die Knie, los!«

Wigmar tat wie ihm befohlen. Schlagartig kehrte die Angst zurück, setzte sich als gefräßiges Spinnentier in seinem Magen fest. Er zitterte am ganzen Körper und zuckte zusammen, als eine Tür am anderen Ende des Raumes geräuschvoll geöffnet und dann ins Schloss geworfen wurde. Energische Schritte kamen näher. Mit einem Mal schaute Wigmar auf ein Paar sauber polierte Stiefel aus Hirschleder. Knapp über der Sohle erkannte er eine schmale Prägung. Der König trug Stiefel aus der Werkstatt seines Vaters. Nun hatte er nicht nur seinem Bruder den Weg in eine der Garden der Landlords versperrt. Nein, sein Vater würde auch noch seinen wichtigsten Auftraggeber verlieren.

»Lord Elwin, ich hatte Euch nicht erwartet.« Die Stimme des Königs war tief und dunkel, gleichsam von einer geschmeidigen Klangfülle. »Ihr führt mir diesen Jungen vor? Weshalb?«

»Hoheit, ich habe ihn beobachtet, wie er auf dem Markt zwei Sternfrüchte in die Taschen gesteckt hat.«

Ein kurzes Schweigen folgte.

»Ich danke Euch, Elwin. Lasst uns nun allein.« Der Gardist entfernte sich, während der König einen Schritt auf Wigmar zutrat. »Und du, steh auf und sieh mich an.«

Wigmar erhob sich mit zitternden Knien. Reiß dich zusammen, schalt er sich selbst, so wirst du nie ein großer Krieger werden, du Feigling! Er wagte es, seinen Blick kurz umher huschen zu lassen. Der Raum war kleiner und weniger beeindruckend, als Wigmar erwartet hatte. Er schien in einer Art Vorzimmer gelandet zu sein.

Wigmar hatte den König bisher nur aus der Ferne gesehen, auf öffentlichen Veranstaltungen wie Bogenschießturnieren. Direkt vor ihm stehend, wirkte er viel mächtiger auf den Jungen. Seine Gewänder waren aus edlem, bestickten Leder. Ein hoher Stehkragen und kurzgeschorenes Haar unterstrichen seine harten Züge. Er wirkte älter als er tatsächlich war. Hatte Wigmars Vater nicht erzählt, der König sei erst Anfang der Dreißig?

»Du bist Wigmar, der Sohn Aistulfs, richtig?«

»Ich … Ja. Woher wisst Ihr das?«

Die eisblauen Augen des Königs verengten sich kaum merklich bei den Worten des Jungen. »Das lass meine Sorge sein.«

Wigmar nickte stumm. Er traute sich nicht, ein weiteres Wort zu sprechen. Harrte stattdessen ängstlich der Strafe, die er nun mit Sicherheit erhalten würde. Thakeno sah ihn lange und durchdringend an.

»Nun, Wigmar, Aistulfs Sohn, du weißt, dass Stehlen unter Strafe gestellt ist?«

Wigmar nickte heftig. Sein Blick folgte der rechten Hand des Königs, die sich wie zufällig auf den Korb des Rapiers legte, das er am Gürtel trug.

»Und weißt du auch, welche Strafe einen Dieb für gewöhnlich erwartet?«

Wigmar hielt den Atem an. Ob der König ihm tatsächlich hier und jetzt die Hand abschlagen würde? Voller Furcht musterte Wigmar die schmale Klinge des Rapiers. Um eine Kinderhand abzutrennen, war sie sicherlich scharf genug.

»Das weiß ich«, stieß Wigmar atemlos hervor. Er sah auf, direkt in die kalten Augen seines Herrn. »Aber bitte, ich … Es tut mir leid, Hoheit.«

Der König schwieg einen langen Moment, schien Wigmar mit seinem Blick durchbohren zu wollen. Doch mit einem Mal wurden seine Züge weicher. Seine Hand löste sich von der Waffe. Er trat einen Schritt zurück.

»Schreib dir hinter die Ohren, Junge, dass wenn ich noch einmal von einer solchen Tat erfahre, du mehr verlieren wirst als nur eine Hand. Nun jedoch gehst du nach Hause. Die Früchte schenkst du deiner Mutter Lovisa. Und noch etwas …«

Der König begab sich für einen Moment aus Wigmars Sichtfeld. Dieser wagte es nicht, ihm mit Blicken zu folgen. Als Thakeno wieder vor ihn trat, streckte er ihm ein kleines hölzernes Kästchen mit vergoldeten Schließen entgegen.

»Nimm dies an dich und gib es deiner Schwester. Sag ihr, König Thakeno schickt es. Wage jedoch nicht, die Schatulle zu öffnen. Ich werde herausfinden, wenn du es doch tust. Dies ist deine Möglichkeit, mich von deiner Aufrichtigkeit zu überzeugen.«

Wigmar begriff nur langsam, was der König eben gesagt hatte. Zögerlich streckte er eine Hand aus und nahm das Kästchen an sich. »Aber … Aber … Eine Strafe?«, stammelte er.

Der Anflug eines Lächelns huschte über Thakenos Lippen. »Ich denke, der Schreck hier stehen zu müssen, sollte Strafe genug sein, dass du nicht wieder stehlen wirst. Du darfst nun gehen.«

Noch einen Moment starrte Wigmar sein Gegenüber an, dann drehte er sich um und rannte aus dem Raum.

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Thakeno sah dem Jungen nach, wie er geradezu fluchtartig das Gemach verließ. Beinahe tat Wigmar ihm leid. Nicht, weil er aufgrund seines Vergehens eine Strafe hätte erhalten sollen. Dieben die Hand abzuhacken war Gesetz. Diesem Schicksal war Wigmar entgangen, aber der Junge hatte keine Ahnung, weshalb. Thakeno tat er leid, weil er nicht ahnen konnte, dass Lord Elwin ihn seit Wochen beobachtete. Der Gardist war dem Jungen wie ein Schatten gefolgt. Und dass Wigmar sich zu einem Diebstahl hatte hinreißen lassen, war der beste Vorwand gewesen, ihn zu sich bringen zu lassen.

Thakeno war sich bewusst, dass er in Aistulfs Familie ein hohes Ansehen besaß. Er dankte dem Schuhmacher seine Loyalität stets mit einer großzügigen Bezahlung, wenn er ein neues Paar Lederstiefel bestellt hatte. Dennoch konnte es nicht schaden, sich in der Hochachtung der Familie noch weiter nach oben zu bringen. Zugegeben, einen Jungen beschatten und ihn nach einem Diebstahl völlig unversehrt wieder laufen zu lassen, mochte viel Aufwand sein, um sich in die Herzen einer Handwerkerfamilie zu schleichen. Doch Thakeno war es gleichgültig. Ihn hatte es keine Zeit gekostet. Lediglich Lord Elwin war alles andere als begeistert von der Idee gewesen, den Schatten eines kleinen Jungen zu spielen. Nun jedoch war der Hauptmann der königlichen Garde von dieser unliebsamen Aufgabe entbunden. Wigmar würde seiner Familie voller Dankbarkeit von der Großherzigkeit seiner Majestät erzählen und Saihra, seine Schwester, würde in einer stillen Stunde die Schatulle öffnen. Zu gerne hätte Thakeno währenddessen in ihr Antlitz geschaut.

Der König trat an ein Fenster und schaute durch das Buntglas auf die Parkanlagen seines Anwesens hinaus. Wie sehr er sich danach sehnte, mit Saihra durch die prachtvollen Haine zu wandeln. Sich mit ihr hinter eine Rosenhecke zurückzuziehen. Dort ihre Lippen zu küssen. Ungesehen von der Königin.

Bei dem Gedanken an seine Ehefrau entfuhr ihm ein missmutiges Schnauben. Am Morgen erst hatte Kaia eine ihrer Hofdamen zu ihm geschickt, um ihm ihre Bitte zu überbringen, in der kommenden Nacht einmal wieder bei ihr zu liegen. Es war Monate her, dass Thakeno mit ihr das Bett geteilt hatte. Kaia hatte jeglichen Reiz für ihn verloren. Er zog ihr seine Hofdamen vor. Und sie war sich dessen bewusst. Von seinen Schwärmereien für Saihra ahnte sie jedoch nichts. Es war besser so. Nicht, dass er sich von seiner Ehefrau seine Affären hätte untersagen lassen. Doch eine Liaison mit einer schmucklosen Handwerkerstochter wäre ein Skandal am Hof. Und doch …

Thakeno rieb sich über die Augen. Seine Gefühle für Saihra waren mehr als eine bloße Schwärmerei. Er musste ihr um jeden Preis nahekommen. Nie zuvor war er einer Frau wie ihr begegnet. Einer Frau niedrigen Standes, die trotz ihrer Herkunft die Keckheit besaß, sich ihm mit offensichtlichen Avancen zu nähern. Ausgerechnet ihm, dem König. Nie würde er die lasziven Blicke vergessen, die sie ihm während eines Tjostturniers zugeworfen hatte. Er musste sie haben! Musste wissen, wie ihre Lippen schmeckten und wie sich die Wärme zwischen ihren Schenkeln anfühlte. Bei allen Göttern! Er sollte aufhören, sich mitten am Tag solchen Gedanken hinzugeben. Abrupt wandte sich der König vom Fenster ab. Es gab wichtige Dinge zu klären. Er musste seinen Lordkanzler sprechen. Sofort!

Eilig schwirrten die Diener des Königs durch den Palast, um Lord Malvin ausfindig zu machen. Kurze Zeit später betrat er die Schreibstube. Wie jeden Tag trug Malvin eine nachtblaue Kutte über seinen Gewändern. Ein Überbleibsel aus seiner Zeit als Priester.

»Ihr wünschtet mich zu sehen, Hoheit.«

Mit ausladenden Schritten durchmaß der König die Stube. Er legte seinem Lordkanzler eine Hand auf die Schulter.

»In der Tat. Ich wollte in Erfahrung bringen, ob Ihr die Nachricht an den Elfenfürsten Hrothgar fertiggestellt habt?«

»Sehr wohl.« Malvin deutete eine Verneigung an. »Das habe ich. Die Nachricht befindet sich bereits in den Händen eines Botenreiters. Er hat Boantá noch in der Nacht verlassen.«

»Und weshalb erfahre ich erst jetzt davon?«, brauste Thakeno auf. Nicht, dass es tatsächlich von Nöten für ihn gewesen wäre, gleich am Morgen in Kenntnis gesetzt zu werden. Es ging vielmehr um das Prinzip. Malvin war ein kluger Kopf. Er beherrschte das Intrigenspiel ebenso gut wie der König selbst. Und hin und wieder handelte er ein klein wenig zu eigenmächtig für Thakenos Geschmack. Malvins Vorgänger im Amt des Lordkanzlers allerdings war ein verschlafener Tölpel gewesen. Besser also, Malvin erledigte die Aufträge des Königs zu schnell als zu langsam.

»Verzeiht mir, Hoheit«, versuchte der Lord sich zu erklären. »Ich befand mich am Morgen gerade auf dem Weg zu Euch, als mich eine dringliche Nachricht des Herzogs von Ayapo erreichte.«

»Dringlich für Euch oder dringlich für mich?«

»Nun ... Dringlich für Euer Reich, doch nichts, womit Ihr Euch belasten müsstet. Ein Anschlag auf den Cousin des Herzogs. Doch die Attentäter sind bereits gefunden und in die Kerker geworfen worden.«

Thakeno ließ ein erbostes Zungenschnalzen hören. »Ich sage Euch, Malvin, es wird Zeit, dass der Elfenfürst mein Reich besucht. Das Volk wird mir zu aufsässig! Es drängt mich von Tag zu Tag mehr, den Schlüssel zu unbegrenzter Herrschaft in den Händen zu halten.«

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Dieses Mal hatte Wigmar keine Augen für die großen Gemälde in den Fluren des Anwesens. Ebenso wenig für den wasserspeienden Karpfen. So schnell ihn seine Beine trugen, rannte der Junge durch die Gassen der Stadt. Eine Magd zerrte hastig ihre Ziege beiseite und rief Wigmar eine Beleidigung nach, als er sich an ihr vorbeidrängte.

Mit keuchendem Atem und brennenden Lungen erreichte Wigmar das kleine Gehöft seiner Eltern. Obwohl sein Vater der angesehenste Schuhmacher in ganz Boatná war und die Familie sich ein bescheidenes Häuschen in der Stadt hätte leisten können, bestand Lovisa darauf, das Gehöft nicht zu verlassen, das ihre Großeltern einst gebaut hatten. Das Häuschen mit angrenzendem Stall befand sich am Rande eines Dorfes nahe der Königsstadt.

Die Mittagssonne stand hoch am Himmel. Seine Mutter war mit Sicherheit noch auf dem Feld, aber vielleicht war seine Schwester hier. Atemlos trat Wigmar in den langen Schatten der Stallungen und stieß die Tür auf. Der vertraute Geruch von Heu und Pferdedung schlug ihm entgegen. Einen Moment lang verharrte er schwer atmend. Mit seiner rechten Hand hielt er die hölzerne Schatulle fest umklammert. Wigmar war beinahe ein wenig stolz auf sich. Er hatte sich an die Anweisungen des Königs gehalten und das Kästchen nicht geöffnet. Nicht einmal einen kleinen Spalt weit!

Leise tappte Wigmar die schmale Stallgasse entlang. Seine Augen brauchten einen Moment, um sich an das diffuse Licht zu gewöhnen. Ein großer grauer Hengst streckte seinen Kopf über eine der Boxentüren. Gleich darauf tauchte das Gesicht von Wigmars Schwester neben Rakus Kopf auf.

»Wo hast du gesteckt? Ich habe mir Sorgen gemacht.«

Betreten schaute Wigmar zu Saihra auf. Er verstand noch nicht viel von Frauen. Doch sie war sehr hübsch, dessen war er sich sicher. Wenn sie ihn nur jetzt nicht so streng ansehen würde.

»Was hast du da?« Saihra deutete auf die Schatulle in Wigmars Hand.

»Das ist für dich. Von König Thakeno.«

Saihras Augen verengten sich kaum merklich, doch Wigmar bemerkte es. Sie war schließlich seine Schwester. Sie schien verwundert und erfreut gleichermaßen. Doch dann wurde ihr Blick wieder ernster.

»Woher hast du das? Was hast du mit dem König zu schaffen?«

Wigmar trat nervös von einem Fuß auf den anderen. Das tat er immer, wenn er eine Dummheit zu beichten hatte. Und seine Schwester wusste dies genau. Schließlich musste er sich ihrem Blick geschlagen geben. Wortlos zog er die beiden Sternfrüchte aus der Tasche seiner abgewetzten Jacke.

Saihra öffnete die Boxentür und kniete sich vor ihrem Bruder nieder. Raku schnupperte durch ihr dunkles Haar, doch sie schien kaum Notiz von dem Hengst zu nehmen. Sie nahm ihrem Bruder die Schatulle und die Früchte aus den Händen. Doch sie schwieg, sah den Jungen nur durchdringend an. Wigmar seufzte. Diesem Blick vermochte er nie lange standzuhalten. So manches Geheimnis konnte er vor seiner Mutter und selbst vor seinem strengen Vater verbergen, doch Saihra hatte ihm schon immer jede Heimlichkeit entlockt.

Ein wenig hilflos hob Wigmar die Schultern. »Ich habe nur … Ich wollte mir die Früchte nur mal ansehen, weil … « Der Junge rang um Worte. »Weil sie so fremd aussehen und da … habe ich sie gestohlen«, brach es schließlich aus ihm hervor. »Ich habe mir nichts dabei gedacht, da steckten sie schon in meinen Taschen. Und dann hat mich ein Gardist gestellt. Er hat mich zu seiner Hoheit gebracht. Es war furchtbar! Ich dachte, er wird mir eine Hand abschneiden! Das macht man doch so bei Dieben. Aber stattdessen hat der König gesagt, ich solle dir dieses Kästchen geben. Ich hatte solche Angst! Ich schwöre, ich werde nie wieder etwas stehlen.«

Die letzten Worte brachte Wigmar nur noch stockend hervor. Er schluchzte leise auf. Als er vor dem König gestanden hatte, hatte er nur Angst gehabt. Jetzt schämte er sich für seine Tat. Seine Familie war nicht reich, obwohl sein Vater der beste Schuhmacher in ganz Boatná war. Sogar einige Lords und Herzöge kauften ihre Stiefel bei Aistulf, das wusste Wigmar. Seine Familie konnte zwar vom Einkommen des Vaters leben, trotzdem schufteten seine Mutter und Saihra jeden Tag auf den Feldern. Aber Wigmar hätte es nicht nötig gehabt zu stehlen. Dessen wurde er sich schlagartig wieder bewusst. Beschämt senkte er den Kopf.

»Vor den König treten zu müssen war dir hoffentlich Strafe genug. Schwöre mir, dass du so etwas Dummes nie wieder tust. Du bringst unsere ganze Familie damit in Verruf.«

Wigmar nickte heftig. »Ich schwöre es. Bei Rakus Leben.«

Er sah den Anflug eines Lächelns über Saihras Gesicht huschen. Sie fand seinen Schwur wohl amüsant. Doch für Wigmar bedeutete es viel, auf das Leben des Hengstes zu schwören. Er mochte den Grauen sehr gern.

»Dann will ich dir glauben. Hat der König noch etwas über mich gesagt?«

Verwundert sah Wigmar seine Schwester an. »Nein. Kennst du ihn denn? Weshalb hat er mir dieses Kästchen mitgegeben? Was ist darin?«

Saihra erhob sich abrupt, sodass Raku erschrocken den Kopf zurückwarf. Entschuldigend strich sie dem Hengst über die Nüstern, während sie sich von ihrem Bruder abwandte.

»Ich kenne den König flüchtig. Du bist zu naseweis, Wigmar. Geh hinein. Mutter wird bald vom Feld kommen. Dann werden wir essen.«

Einen Moment zögerte der Junge. Irgendetwas am Verhalten seiner Schwester schürte seine Neugier. Sie schien verheimlichen zu wollen, was der König ihr in der Schatulle hatte überbringen lassen. Mürrisch zog Wigmar von dannen. Saihra würde ihm nichts verraten. Nun bereute er es, nicht doch einen kurzen Blick in das Kästchen riskiert zu haben.

Wigmar trat eben über die Schwelle des Stalles, als die Stimme seiner Schwester ihn aufhielt. »Sag Mutter und Vater nichts von alledem.«

»Wieso?«

Saihra zögerte. »Es würde sie nur unglücklich machen zu wissen, dass du gestohlen hast.«

Wigmar schluckte einen Kloß im Hals hinunter und nickte. Im ersten Moment kam ihm Saihras Antwort plausibel vor. Dann jedoch stieg das Gefühl in ihm hoch, dass es Saihra weniger um die Geheimhaltung des Diebstahls als um die der rätselhaften Schatulle ging.

~°~°~°~°~°~

»Erhebt Euch, Saihra. Ich habe Euch nicht rufen lassen, um Euch vor mir auf Knien zu sehen.« Die warme, klangvolle Stimme des Königs jagte ihr einen wohligen Schauer den Rücken hinab. Saihra erhob sich, wagte es jedoch nicht, dem König in die Augen zu sehen. Raue aber dennoch sanfte Finger unter ihrem Kinn zwangen sie schließlich, den Blick zu heben.

»Eine so schöne Frau wie Ihr es seid, sollte vor keinem Mann ihr Knie beugen müssen.«

Saihra schluckte. Sie spürte, wie sie unter den forschenden Blicken des Königs errötete. Sie war noch nie besonders schüchtern gewesen, doch seiner Majestät direkt gegenüberzustehen und sich allein mit ihm zu wissen, verunsicherte sie zutiefst. Seit mehr als drei Monden umgarnte der König sie nun schon und Saihra hatte es genossen. Sie hatte ihm bei einem Tjostturnier schöne Augen gemacht und hatte es gemocht, mit aufreizenden Blicken mit ihm zu spielen. Nie hätte sie erwartet, dass er ernstliches Interesse an ihr zeigen würde. Höchstens ein unsittliches Begehren ihres Körpers. Es war kein Geheimnis, dass der König sich seine Zeit gerne mit jungen Frauen vertrieb. Treue war in Adelskreisen von den Frauen erwartet, von den Männern aber nie gehalten.

Saihra hatte sich geschworen, sich dem König nicht einfach wie eine Dirne hinzugeben. Auch nicht als Dank dafür, dass er Wigmar verschont hatte. Allerdings hatte sie nicht bedacht, dass sie möglicherweise seinen Zorn auf sich ziehen würde, wenn sie sich ihm verwehrte. Ebenso wenig hatte sie erwartet, dass er sie mit teuren Geschenken überhäufen und ihr in zahllosen Briefen seine Liebe beteuern würde. Saihra biss sich auf die Unterlippe. War sie nur naiv und bildete sich die intensiven Blicke seiner Majestät ein oder konnte es tatsächlich sein, dass er mehr in ihr als nur einen netten Zeitvertreib sah?

»Habt Ihr mein letztes Präsent erhalten?«

»Ja, Eure Majestät.« Saihra konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte. Ebenso taten es ihre Finger, als sie die zierlichen silbernen Schließen lösten, welche die Fellstola auf ihren Schultern zusammenhielten. In einer fließenden Bewegung glitt der weißgraue Pelz herab und gab dem König den Blick auf ihren Hals frei. Das Medaillon fühlte sich merkwürdig schwer auf ihrer Haut an. Der Anhänger war verborgen im Ausschnitt ihres Leinenkleides.

»Ihr erlaubt?«

Saihra zuckte leicht zusammen, als die warmen Finger Thakenos ihre Haut streiften. Kurz nur war die Berührung und dennoch rieselten prickelnde Schauer durch ihren Körper. Thakeno zog den silbernen Anhänger hervor und ließ das Medaillon aufklappen. In seinem Inneren ruhte ein Abbild des Herrschers von Boatná. Der König lächelte, doch seine eisblauen Augen blieben unbewegt. Unheimlich waren diese Augen und dennoch faszinierten sie Saihra.

»Dass Ihr mein Abbild über Eurem Herzen tragt, erfüllt mich mit Mut, dass die Liebe, die ich für Euch empfinde, nicht unerwidert bleiben mag.« Wie zufällig strichen seine Finger noch einmal über ihre Haut. Er ließ das Medaillon zurück zwischen ihre Brüste gleiten. »Ich sehe, dass Euch etwas auf dem Herzen liegt, Saihra. Sprecht offen, das ist meine Bitte an Euch.«

Saihra zögerte. So viele Gedanken schossen ihr durch den Kopf und nicht alle wagte sie laut auszusprechen.

»Ich kann nicht ausdrücken, wie glücklich es mich macht, um Eure Gefühle für mich zu wissen. Die Briefe, die Ihr mir überbringen ließet, berührten zutiefst mein Herz. Doch komme ich nicht umhin mich zu fragen, ob Ihr tatsächlich mich damit meinen könnt. Ich bin keines adeligen Blutes. Das Leben, das Ihr führt, ist eine fremde Welt für mich. Wenngleich ich mich danach sehne, an Eurer Seite zu sein, so zweifle ich doch daran, dass ich Euch genügen könnte. Ich weiß nicht, was Ihr in mir seht und ich frage mich, wonach ein Mann, wie Ihr es seid, sich sehnen könnte. Kann die Königin Euch nicht geben, was Ihr bei mir zu finden hofft?«

Atemlos begegnete Saihra dem Blick des Königs. Für einen kurzen Moment meinte sie, einen Hauch von Bitterkeit in seinen markanten Zügen zu lesen. Dann erschien wieder dieses Lächeln auf seinen vollen Lippen, welches sie binnen eines Herzschlages ganz und gar zu vereinnahmen vermochte. Wenn nur seine Augen nicht stets in diesem kalten Blau leuchten würden.

»Die Königin und ich haben uns längst nicht mehr zu geben, was zwischen einem Mann und einer Frau sein kann. Sie war blutjung, als ich sie zum Weibe nahm und ich tat es nicht aus Liebe zu ihr. Ich fürchte mich davor, sie zu brüskieren, denn sie hat sich stets bemüht, mir eine gute Gemahlin zu sein. Sie hat mir einen Sohn geschenkt. Henry, ein bezaubernder Junge. Doch die Kälte in meinem Herzen vermochte Kaia nie zu vertreiben. Wenn ich jedoch Euch ansehe, Saihra, dann ergreift eine wohlige Wärme mein Herz und ich sehne mich nach nichts mehr, als mich von Euren Küssen umfangen zu lassen.«

Saihra schluckte. Ihr Mund fühlte sich mit einem Mal trocken an. Solch direkte Worte hatte sie nicht aus dem Mund des Königs erwartet. »Dann ist wahr, was in den Zeilen an mich stand?«

»Es ist wahr. Mein Herz gehört Euch.«

»Und Euch das meine.« Die Worte sprudelten aus Saihra heraus, ehe sie sie zurückhalten konnte. Sie starrte den König an. Seiner vereinnahmenden Aura wagte sie sich nicht zu entziehen.

»Dann erlaubt Ihr, dass ich Euch küsse?«

»Ja«, hauchte Saihra nur. Nie zuvor hatte sie ein Liebesversprechen so unvermittelt gegeben. Sie ahnte, dass der König kein Mann war, den sie würde hinhalten können. Zu lange schon hatte er sie mit Geschenken und niedergeschriebenen Liebesschwüren umworben. Oft hatte Saihra sich ausgemalt, wie es sein mochte, von ihm geküsst zu werden. Wie hätte sie ihn nun zurückweisen können?

~°~°~°~°~°~

Noch hatte die Sonne sich nicht hinter dem Horizont hervorgewagt. Ein erster heller Streifen am Firmament verriet, dass die Königin des Tages nicht mehr lange in ihrem Versteck verharren würde. In weniger als einer Stunde würde die Morgenröte den Himmel in ihr unerbittliches Licht tauchen. Saihra kümmerte sich kaum um das Schauspiel, das sich am Himmel zutrug. Vielmehr war sie darauf bedacht, kein Geräusch auf den Stufen zu verursachen, die zu ihrer Kammer hinaufführten. Bald würden ihr Vater und ihr älterer Bruder erwachen. Sie war viel zu lange bei Thakeno gewesen.

Eine Holzstufe knarrte unter Saihras Füßen. Sie hielt für einen langen Moment die Luft an. Lauschte. Nichts rührte sich und so schlich sie die letzten Stufen zu ihrer Kammer hinauf. Sie hatte soeben die Hand auf den Türknauf gelegt und wollte ihn herumdrehen, als mit einem Mal eine Hand ihre Schulter fasste. Saihra zuckte heftig zusammen und fuhr herum.

»Vilmos«, zischte sie, »was soll das? Warum bist du schon wach?«

Vilmos ließ seine Schwester los. Durchdringend sah er sie an. »Die Frage ist doch vielmehr, weshalb du schon wach bist?« Seine grünen Augen funkelten. »Und vor allem, wo du herkommst?«

»Ich …«, stotterte Saihra. »Ich komme aus dem Stall. Ich bin aufgewacht und dachte Raku hätte unruhig gewiehert. Da wollte ich nach ihm sehen«

Vilmos verschränkte die Arme vor der Brust. »Aus dem Stall, ja? In deinen schönsten Kleidern? Ohne einen einzigen Strohhalm daran?«

Saihra senkte den Kopf und fühlte, wie sich ein Kloß in ihrem Hals bildete. Es machte keinen Sinn Vilmos anzulügen. Also gestand sie: »Ich war in Boatná.«

Zu ihrer Überraschung seufzte Vilmos und es klang nicht wütend, sondern traurig. »Ich weiß. Du warst bei unserem König, nicht wahr?«

Saihras Kopf ruckte überrascht nach oben. »Nein! Ich meine … Ja, aber woher weißt du …?«

Vilmos Gesicht, seine zusammengekniffenen Lippen, verrieten, wie sehr er sich beherrschen musste. »Ich habe euch einmal zusammen gesehen.« Seine Stimme klang gepresst. »Ich habe gesehen, wie er dich ansieht.«

Saihra wagte kaum zu atmen. Aus dem Augenwinkel nahm sie wahr, wie Vilmos seine Hände zu Fäusten ballte, als wolle er gleich voller Wut gegen den Türrahmen hämmern.

»Himmel, Saihra!«, entfuhr es ihm und mit gesenkter Stimme fuhr er fort: »Was hast du dir nur dabei gedacht? Was sollen Mutter und Vater denken, wenn sie es erfahren? Ich werde mich in wenigen Wochen für die Aufnahme in eine Garde bewerben. Denkst du ernsthaft, ein Einziger wird mich auswählen, wenn herauskommt, dass meine Schwester ein Verhältnis mit dem König hat? Wir sind einfache Leute, Saihra, wir sind nicht befugt, mit den hohen Herrschaften zu verkehren.« Das letzte Wort spie er geradezu aus.

In Saihras Augen sammelten sich Tränen. Sie hatte geahnt, dass ihr diese Liaison nur Ärger einbringen würde. Dennoch hatte sie gehofft, dass ihre Eltern, wenn sie davon erführen, die Chance erkennen würden, in höhere Kreise aufzusteigen. Dass ihr Bruder sie dermaßen verurteilen würde, hatte sie nicht erwartet. Weshalb sah Vilmos nur das Schlechte? Sie ballte die Hände zu Fäusten und reckte das Kinn.

»Du warst schon immer so unglaublich stur, Saihra«, zischte Vilmos ihr entgegen. »Du hast schon immer getan, was du wolltest. Aber das geht zu weit! Was willst du Mutter und Vater sagen, wenn du eines Tages einen Bastard von unserem König in dir trägst?«

Bei diesen Worten schossen Saihra endgültig die Tränen in die Augen. Es waren Tränen der Wut. »Für wie dumm hältst du mich, Vilmos? Es gibt Wege, eine Schwangerschaft zu vermeiden, das solltest du mit deinen 30 Jahren gelernt haben.«

»Ach?« Vilmos‘ Brauen zogen sich in Wut und Misstrauen zusammen. »Und du willst mir mit deinen 24 Jahren erzählen, dass eine Handwerkertochter wie du einfach so an die teure Tinktur aus der Yamwurzel kommt?« Er hielt einen Moment inne. Seine Augen verengten sich. »Stiehlst du etwa?«

»Nein!« Saihra musste sich beherrschen, nicht zu schreien. »Nein«, wiederholte sie dann flüsternd. »Das ist der Vorteil, wenn man die Geliebte des Königs ist. Denkst du, Thakeno weiß nicht, welches Aufsehen ein Kind machen würde?«

Vilmos schwieg. Betreten sah er seine Schwester an. Seine Stimme war leiser, sanfter, als er fragte: »Liebst du ihn?«

Saihra schluckte. Da war es wieder. Das Gefühl tief in ihr, wie ein gehetztes Tier im Zickzack zu laufen. »Ja.« Sie zögerte. »Er liebt mich auch.«

Vilmos stieß scharf die Luft aus. »Er ist der König, Saihra. Er …« Vilmos hielt abrupt inne, als sich die gegenüberliegende Kammertür mit einem Knarren öffnete. Lovisa trat heraus. Verblüfft sah sie ihre beiden Kinder an.

»Was macht ihr so früh auf den Beinen? Selbst euer Vater schläft noch.«

Saihra warf Vilmos einen unsicheren Blick zu.

»Wir sind aufgewacht, weil Raku im Stall unruhig war«, antwortete Vilmos. »Wir haben nach ihm gesehen.« Mit einem Seitenblick auf seine Schwester fügte er hinzu: »Es ist alles in Ordnung.«

II. Westwärts

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Frühling

Leise säuselte der Abendwind durch die Baumkronen und ließ die Blätter unter seinem Hauch erzittern. Das laue Lüftchen trug unzählige Gerüche mit sich: den Duft von Wald, von Bäumen, Moos und Farnen, von Pilzen und von süßem Wein, frischem Brot und würzigen Kräutern von den fürstlichen Hallen her. Die Sonne verschwand gerade hinter dem Horizont, tauchte die Wipfel des Waldlandreiches in ein warmes Licht, das sich im plätschernden Wasser des Waldbächleins brach.

Der Blick des Elfenprinzen folgte einem Ahornblatt, das sich von seinem Ast gelöst hatte und gen Erde segelte. Eine sanfte Windböe fing das Blatt ein, wirbelte es spielerisch umher, nur um es dann behutsam auf der Oberfläche des Bächleins landen zu lassen. Das kühle Nass nahm das Blatt auf und trug es davon. Aethels Blick folgte dem Bachlauf und seinem Spielgefährten, doch dann lenkte etwas anderes die Aufmerksamkeit des Prinzen auf sich. Das glockenhelle Lachen eines Kindes schallte ihm durch den Wald entgegen. Aethel wandte sich um und sah seine Tochter auf sich zulaufen.

Lächelnd hob er sie hoch, drehte sich einmal mit ihr im Kreis. Er drückte einen Kuss auf ihre Wange, ehe er sie zurück auf den Waldboden stellte. Das Elfenmädchen strahlte ihren Vater an.

»Ich war mit Ranvé unterwegs«, plapperte sie munter drauflos. »Er hat mich Hravnar reiten lassen. Ranvé hat mir erklärt, auf was ich Acht geben muss, weil Hravnar ein großes und sehr stolzes Pferd ist. Aber er hat gut auf mich aufgepasst.« Siyahs rundliche Wangen glühten vor freudiger Erregung und ihre blauen Augen leuchteten.

Wie jedes Mal, wenn Aethel seine Tochter musterte, sah er in ihren Augen die ihrer Mutter. Versonnen dachte der Prinz an den Tag zurück, an dem er Linnéa zum ersten Mal erblickt hatte. Vom ersten Moment an war er von ihrer kühlen Schönheit verzaubert gewesen. Und er hatte sie lieben gelernt, mehr noch, als er sie näher kennengelernt und erkannt hatte, dass sich hinter ihrer äußeren Kühle eine sanfte, zerbrechliche und gleichsam doch so starke Frau verbarg. Er hatte lange um sie werben müssen. Um sie und um die Gunst ihres Vaters. Schließlich jedoch hatte sie ihm ihre Liebe gestanden und war ihm von ihrer Heimat, nahe des Großen Meeres, nach Ereh Eren gefolgt.

»Deinem Blick nach zu urteilen, träumst du wieder einmal von Siyahs wunderschöner Mutter.«

Die Worte seines Freundes rissen Aethel aus den Gedanken. Er seufzte. »Es scheint, du kennst mich einfach zu gut, Ranvé.«

Der Angesprochene nickte mit wissendem Lächeln. Seine grauen Augen funkelten schelmisch. »Linnéa verführt leicht zu Tagträumereien.«

Auch auf Aethels Lippen schlich sich ein Grinsen. Er nahm seinem Freund die Bemerkung nicht übel. Aethel wusste genau, dass Ranvé damals selbst ein Auge auf Linnéa geworfen hatte. Dennoch war er ihm und seinen Gefühlen für die Elfe nie im Weg gestanden.

»Gehen wir hinein?« Siyah ergriff die Hand ihres Vaters und riss ihn so aus seinen Gedanken. »Ich habe Hunger.«

Der Prinz nickte und wandte sich noch einmal an seinen Freund. »Begleitest du uns?«

Ranvé schüttelte den Kopf. Statt eines Lächelns hatte er eine gespielt ernste Miene aufgelegt. »Nein, mein Prinz, ich muss Euch leider enttäuschen. Ich habe noch anderweitige Verpflichtungen.« Mit diesen Worten wandte er sich um und schritt leichtfüßig davon.

Aethel sah ihm kopfschüttelnd nach. Er konnte sich denken, was Ranvé mit Verpflichtungen meinte. Es war kein Geheimnis, dass Ranvé mit seinem sanften Lächeln, seinen grauen Augen, den hohen Wangenknochen, seinem haselnussbraunen Haar und dem Körper eines Kriegers der heimliche Traum vieler Elfen des Reiches war – Frauen wie Männer gleichermaßen. Und besonders zu Ersteren pflegte Ranvé einen regen Kontakt. Auch wenn er stets bemüht war, keine Frau zu nahe an sich heranzulassen und sein Herz sorgsam vor zu eindringlichen Blicken zu verschließen.

Siyah zog ihren Vater an der Hand den Waldweg entlang. Im Gehen plapperte das Elfenmädchen fröhlich auf ihn ein. Aethel lauschte seiner Tochter mit einem Schmunzeln auf den Lippen. Siyah war ein kleiner Wirbelwind, doch tief in ihr schlummerte die sanftmütige Seele ihrer Mutter, dessen war Aethel sich sicher.

Der Palast der Fürstenfamilie lag im Wurzelwerk eines riesigen Ahorns. Riesig war der Baum selbst in den Augen der Elfen. Und er war alt. Bereits vor mehr als zwanzig Jahrtausenden, so hieß es, habe der damalige Fürst seine Gemächer im weitverzweigten Wurzelwerk erschaffen. Und damals, so erzählte man sich weiter, habe der Ahorn noch zu den in ihm hausenden Elfen gesprochen. Nun jedoch schwieg der alte Baum seit Jahrhunderten.

Im Inneren des Ahorns wurden Aethel und Siyah von einem Diener empfangen, welcher eine Nachricht des Fürsten an seinen Sohn bei sich trug. Das Elfenmädchen lief summend in Richtung des Speisesaals, während Aethel dem Palastangestellten zu einer schmalen Wendeltreppe folgte. Der Elfenfürst hatte ihn zu einer Unterredung in die Bibliothek gebeten. Diese lag nicht im Wurzelwerk des Ahorns, sondern erstreckte sich über mehrere Etagen durch den Stamm hinauf, beinahe bis in die untersten Verzweigungen der ausladenden Baumkrone hinein. Der Lesesaal war durch das matte Licht einiger Öllampen sanft erleuchtet. Opulente, mit moosgrünem Samt überzogene Sessel luden dazu ein, sich mit einem Buch niederzulassen und in der Stille des Raumes zu versinken.

Aethels Blick schweifte im Saal umher und glitt über die Regale aus dunklem Kirschbaumholz, die sich mehrere Fuß hoch in den Stamm des Ahorns hinein erstreckten. Manche von ihnen reichten gar bis in das nächste Stockwerk, das wiederum nur durch eine schmale Wendeltreppe zu erreichen war.

Gleichgültig, wie oft Aethel die Bibliothek seines Vaters besuchte, schlug die beinahe unüberschaubare Ansammlung von uraltem Wissen ihn in ihren Bann. In den Regalen reihte sich Buch an Buch. Manche oft durchblättert, manche bedeckt mit feinen Staubkörnchen. Aethel lächelte. Die Bibliothek war der ganze Stolz seines Vaters. Viele Stunden verbrachte der Elfenfürst hier und nicht selten geschah es, dass ein Diener, der auf der Suche nach seinem Herrn den Leseraum betrat, harsch wieder hinausgeschickt wurde. In der Zwischenzeit hatten sich die Bediensteten angewöhnt, lieber stundenlang zu warten, bis Hrothgar von selbst die Bibliothek wieder verließ. Es musste schon eine Schlacht unmittelbar vor den Toren Ereh Erens wüten, um den Fürst bei seiner Lektüre unterbrechen zu dürfen. Und wenn Hrothgar seinen Sohn in die Bibliothek, den wohl ungestörtesten Ort in ganz Ereh Eren, bitten ließ, musste es etwas wirklich Dringendes zu bereden geben.

Aethel vernahm den dumpfen Klang weicher Lederstiefel auf glattem Holz. Er wandte den Blick und sah den Fürst die Wendeltreppe in den Lesesaal hinaufsteigen. Einen Augenblick lang verharrte Hrothgar in der Bewegung, als wolle er der Bibliothek damit einen angemessenen Gruß erweisen.

Aethels Augen ruhten stumm auf seinem Vater. Auch wenn er beinahe täglich Zeit mit ihm verbrachte, geschah es dennoch hin und wieder, dass er den Fürsten bewundernd musterte. Hrothgars Gesicht war weder jung noch alt, aber weise und erfahren. Viele Sommer hatte der Fürst gesehen und ebenso viele Winter. Er hatte Schlachten geschlagen, weitreichende Entscheidungen getroffen. Und doch schien das Leben kaum Spuren in seinem Antlitz hinterlassen zu haben. Nur in seinen Augen, die in einem dunkleren Grün schimmerten als die Aethels, konnte man die unzähligen Jahre erahnen, die er bereits auf Lethain wandelte.

Hrothgar trat seinem Sohn entgegen und ergriff mit weicher Stimme das Wort. »Mein Sohn, du fragst dich sicherlich, weshalb ich dich bitten ließ, mich hier in der Bibliothek zu erwarten.« Es war nicht wirklich eine Frage gewesen, die der Fürst aussprach und so schwieg Aethel, ließ nur ein kaum merkliches Nicken vermerken. »Ich habe Nachrichten erhalten, von König Thakeno. Oder vielmehr eine Einladung.«

Bei den letzten Worten seines Vaters zuckten Aethels Brauen in die Höhe. »Eine Einladung?«

Hrothgar nickte. »Ja, eine Einladung. Der König bittet mich darum, einige Untertanen meines Vertrauens nach Boatná zu schicken oder aber, selbst zu erscheinen.« Ein kleines Lächeln kräuselte die Lippen des Fürsten. »Wie Thakeno ernsthaft der Annahme sein kann, ich würde mein Volk verlassen, um ihm einen Besuch abzustatten, dessen Grund und Ziel ich nicht einmal kenne, ist mir wahrlich ein Rätsel.«

»In der Tat, man könnte dem König einen Hang zur Naivität unterstellen«, pflichtete Aethel seinem Vater bei. »Deiner Ausführung entnehme ich, Thakeno schreibt nicht, weshalb er Abgesandte unseres Volkes zu sehen wünscht?«

Der Fürst schüttelte den Kopf. »Nein, er verliert sich in Phrasen über die Erhaltung des Friedens.« Hrothgar hielt einen Moment inne, schien nachzudenken. »Doch was ich noch verwunderlicher finde, ist, dass Thakeno nicht vernehmen lässt, ob er sich auch an die übrigen Elfenvölker wandte.«

»Das ist in der Tat merkwürdig. Meines Wissens unterhält der König rege Handelsbeziehungen mit den Wasserelfen Yettars. Es gibt keine Kunde darüber, ob Sesshu ebenfalls eine derartige Einladung erhielt?«

»Nein, ich habe seit Langem keine Botschaft mehr von Sesshu erhalten.«

Ein schiefes Grinsen flog über die Lippen des Prinzen. »Entweder ist es dem König zu anstrengend, Botschaften an alle Elfenvölker zu senden oder aber er führt etwas im Schilde.«

Eine nachdenkliche Stille entstand in der Bibliothek. Aethel ließ den Blick gedankenverloren über die hohen Regale gleiten. So viel Wissen lagerte in ihnen. So viele Legenden waren auf den Pergamentseiten niedergeschrieben worden und doch beschäftigte sich keines der Bücher mit den Abgründen der menschlichen Seelen. Der Prinz seufzte innerlich. Er würde die Menschen nie verstehen.

»Gleichgültig, welchen Hintergrund Thakenos Einladung haben mag«, durchbrach die melodische Stimme des Fürsten die Stille, »ich würde ihn gerne erfahren.«

Aethel nickte langsam. »Wen gedenkst du nach Boatná zu schicken?«

Hrothgars Miene blieb unbewegt, doch Aethel kannte seinen Vater gut genug, um die Antwort zu erahnen.

»Ich dachte an dich.«

»Meinst du, es wird von Nöten sein, einige meiner Gardisten mitzunehmen?«

Hrothgar schüttelte den Kopf. »Nein, ich denke nicht, dass Thakeno vorhat, dich sofort nach deiner Ankunft in Boatná zu hängen oder auf das Schafott zu legen. Dennoch würde ich dir nahelegen, nicht alleine zu reisen.«

»Das hatte ich nicht vor. Ich weiß, wer mich begleiten wird.«

Einen Moment lang ruhte die Hand des Fürsten auf der Schulter seines Sohnes. »Dann ist dies beschlossene Sache.« Mit diesen Worten verließ Hrothgar die Bibliothek.

Aethel blieb noch einen Moment nachdenklich zurück. Doch gleichwohl, wie er hin und her sann, es mochte sich kein einleuchtender Grund für die Einladung des Menschenkönigs finden lassen. Um die Aufrechterhaltung des nun schon mehrere Jahrhunderte lange währenden Friedens brauchte Thakeno sich nicht zu sorgen. Die letzte große Schlacht Lethains lag genau 921 Jahre zurück. Ihr Ende war der Beginn einer neuen Zeitrechnung gewesen. Kein Elfenvolk gelüstete es danach, den Menschen ihre Herrschaft über den Südwesten Lethains streitig zu machen. Welche Pläne verbarg der König hinter seinem Vorwand? Aethel seufzte. Er würde sich wohl noch einige Zeit gedulden müssen, bis er des Rätsels Lösung erfahren mochte.

~°~°~°~°~°~

Das helle Sonnenlicht, das draußen über den Wipfeln Ereh Erens schien, erhellte auch jene Hohlräume im Wurzelwerk der großen Bäume, welche die Elfen des Waldlandreiches als ihre verborgenen Behausungen nutzten. Stand ein Fremder vor den Baumriesen, vermochte er nicht zu ahnen, dass sich unter vielen der Bäume ganze Wohnungen befanden. Obwohl sie fensterlos waren, schien bei Tag auch in ihnen das sonnige Licht. Ein Mensch hätte wohl von Magie gesprochen. Doch es war keine Zauberei, die es den Erdelfen ermöglichte, im Einklang mit der Natur zu leben. Es war lediglich das Verständnis für die Kraftströme, die jedem Element innewohnten und die es zu erfühlen und zu lenken galt.

Im Schein der Sonne, im Inneren einer großen Buche, erhob Ranvé sich soeben von einer weichen Schlafstätte. Das seidene Laken glitt herab und erlaubte der Elfe, die in den Kissen lag, eingehende Sicht auf seinen Körper. Ranvé störte sich nicht an ihren Blicken. Er wusste genau um die Wirkung seines Anblicks.

»Musst du tatsächlich gehen? Bleib doch noch etwas.« Aus großen Augen sah sie ihn bittend an. Ranvé seufzte und strich der Elfe durch das lange, dunkelblonde Haar, das sich weich um seine Finger schmiegte. Sie bot tatsächlich einen zauberhaften Anblick, wie sie so, nur in ein dünnes Laken gehüllt, vor ihm kniete. Doch Ranvé wusste, sie konnte noch so wunderschön aussehen, es würde ihn in wenigen Tagen kalt lassen.

»Ja«, murmelte er und streifte sich in einer flüssigen Bewegung sein seidenes Hemd über. »Ich muss gehen. Ich habe Verpflichtungen.«

Die Elfe verzog ihre beerenfarbenen Lippen zu einem Schmollmund und ergriff seine Hand. »Und wann wirst du wiederkommen?«

»Um ehrlich zu sein …« Er zog seine Hand zurück. »Ich weiß es nicht. Vielleicht irgendwann, vielleicht nie mehr.« Entschuldigend sah er sie an. »Es war schön mit dir, doch ich nehme an, mein Ruf eilt mir voraus.« Das war keine Frage gewesen und Ranvé erhielt auch keine Antwort. Er neigte sich zu der Elfe hinab. Seine Hand lag locker unter ihrem Kinn, als er ihr einen letzten, zarten Kuss auf die Lippen setzte.

»Ich werde dich nicht vergessen«, versprach er und es war keine Lüge. Ranvé hatte noch keine seiner Liebschaften vergessen. Doch war auch kaum eine intensiver als irgendeine andere in seinen Erinnerungen hängen geblieben. Möglicherweise mit Ausnahme einer Einzigen … Rasch schob er den Gedanken an die elfische Jägerin von sich.

Die ersten Sterne funkelten bereits am Firmament, als Ranvé in den Wald hinaustrat. Klar und kühl lag die Nacht vor ihm. Es würde noch einige Tage dauern, bis die Wärme des Frühlings auch das nächtliche Dunkel des Waldes überdauerte. In einem tiefen Atemzug ließ der Elf die Nachtluft in seine Lungen strömen. Nahezu lautlosen Schrittes schlenderte Ranvé den schmalen Waldweg entlang. Seine scharfen Augen erkannten auch in der Finsternis jeden Umriss, jede Kontur, nahmen alle Bewegungen ringsherum wahr. Ebenso gut hätte der Elf die Augen schließen können. Er lebte schon so lange im Herzen des Waldlandreiches. Er war nur wenig älter als zweihundert Jahre gewesen, als er seine Heimat, eine kleine Siedlung im Ostwald, verlassen hatte, um in den Dienst des Fürsten zu treten. Nun maß seine Lebensspanne mehr als zweimal so lange. Er kannte seinen Heimatwald in und auswendig, wusste um jeden Baum, jede Wurzel und jede Unebenheit des Waldbodens.

Ein Rascheln im dichten Blattwerk zu seiner Linken ließ Ranvés Hand zu seinem Waffengürtel fahren. Schon berührten seine Finger den Knauf eines Langdolches. Ein Schatten huschte aus dem Dickicht. Ranvé atmete aus. Die Anspannung wich aus seinem Körper. Nur ein einsamer Fuchs auf einem nächtlichen Beutezug. Schmunzelnd setzte der Elf seinen Weg fort. Nur selten wagten sich dunkle Kreaturen in das Herz des Waldlandreiches. Doch sein jahrhundertelanges Dasein als Krieger hatte ihn zu steter Vorsicht erzogen.

Behutsam tasteten Ranvés Finger über die moosbewachsene Rinde einer großen Eiche. Ein warmes Kribbeln rieselte durch seine Finger, strömte durch den ganzen Körper. Die mächtigen Wurzeln begannen sich zu bewegen. Knarrend scharrten sie über den dunklen Waldboden und gaben schließlich den Weg frei. Rasch stieg Ranvé in seine Gemächer unter dem Baum hinab. Von drinnen hörte er kaum noch das ächzende Geräusch, als die Eichenwurzeln den Eingang wieder sicher verschlossen.

Ranvé öffnete die Schließen seines Waffengürtels. Nur hier, im Innern seiner Eiche, brauchte er kein Krieger zu sein. Er streckte sich auf seinem Nachtlager aus. Ein rotbraunes Eichhörnchen huschte durch den Erdraum und sprang neben ihm auf die Seidenlaken. Der Elf wandte den Blick zu der schmalen Treppe aus erdigen Stufen, die zum Eingang hinauf führten. Das Knarren der Wurzeln verriet Besuch und nur einen Moment später trat Aethel ein. Der Prinz ließ den Blick prüfend durch den Raum schweifen.

»Du bist allein?«

Ranvé setzte sich mit einem Schwung auf. »So ist es. Hattest du etwas anderes erwartet?«

Aethel zuckte die Schultern. »Um ehrlich zu sein, ja. Sagtest du nicht, du hättest noch Verpflichtungen?«

Ranvé seufzte gespielt theatralisch bei dem anzüglichen Unterton in Aethels Stimme. »Mein Freund, es scheint mir beinahe, als würdest du mich nicht annähernd so gut kennen wie ich dich. Weißt du denn nicht, dass ich nur sehr, sehr selten weiblichen Besuch in meinen Gemächern empfange?«

Aethel lachte leise und schüttelte den Kopf, sagte zunächst nichts. Ranvé wusste genau, dass sein Freund ihn besser kannte, als ihm vielleicht lieb sein sollte.

»Gehe ich recht in der Annahme, dass du mich nicht zu solch später Stunde aufsuchst, um dich mit mir über meine Angewohnheiten in Sachen Damenbesuch zu unterhalten?«

»Nein, darum bin ich in der Tat nicht hier. Ich bin vielmehr gekommen, um dir mitzuteilen, dass du in der nächsten Zeit auf weibliche Gesellschaft wohl wirst verzichten müssen, völlig gleichgültig in welchen Gemächern.«

Ranvé zog eine Augenbraue hoch. »Weshalb das?«, fragte er und setzte spöttisch hinzu: »Hat dein Vater ein neues Keuschheitsgebot erlassen?«

Ranvé erntete einen tadelnden Blick von Aethel. »Nein, das hat er nicht. Mit meinem Vater hat es aber dennoch zu tun. Oder vielmehr mit den Menschen.«

»Menschen? Inwiefern?«

»Nun, König Thakeno – ich nehme an, der Name ist dir geläufig – hat meinem Vater eine Einladung zukommen lassen, zu ihm nach Boatná zu reisen. Der Grund ist meinem Vater und mir zwar schleierhaft, doch wir haben beschlossen, dass ich der Einladung Folge leisten werde.«

Aethel legte eine Pause ein. Noch ehe er weitersprechen konnte, fragte Ranvé: »Wann brechen wir auf?«

Der Prinz lächelte. »In sieben Tagen. Früh am Morgen.«

~°~°~°~°~°~

Linnéa ließ sich auf der Kante der Schlafstätte nieder, auf welcher sich ihre Tochter Siyah in die weichen Laken kuschelte. Lächelnd strich Linnéa der kleinen Elfe durch das gelockte, blonde Haar.

»Erzählst du mir noch eine Geschichte?«, bat Siyah.

»Welche möchtest du denn hören?« Linnéa wusste genau, welche Antwort sie von ihrer Tochter erhalten würde.

»Ich möchte gerne die Geschichte vom Anbeginn der Elfenzeit hören.«

Und so begann Linnéa mit leiser Stimme zu erzählen: »Als die Götter die Welteninseln erschaffen und die Kraft der Elemente in Einklang gebracht hatten, verwoben sie ihre Vorstellungen mit Materie. So schufen sie all die Lebewesen, die die Inseln heute bevölkern. Aus der Fantasie der Götter und dem Stoff, aus dem das Leben ist, entsprangen Nymphen und Kentauren, Hirsche und Falken, Menschen und Zwerge und all die anderen Wesen unserer Welten. Als dieses Werk vollbracht und die Inseln reich besiedelt waren, wollten die Götter zuletzt Wesen erschaffen, in deren Adern die Kraft der Elemente fließt. Und so ersannen die Götter einen neuen Lebensstoff. Hauchten ihm die Macht des Feuers, der Erde, der Luft und des Wassers ein und erschufen so die vier Elfenvölker. Doch als Zyr, der höchste der Götter, die Elfen auf die Welteninseln schickte, begann Nyrna, die Göttin des Schicksals zu weinen. Es betrübte sie, dass das Leben der Elementenkinder so zerbrechlich war. Da berief Rhyn, der Gott der Sinnlichkeit, den Rat aller Götter ein. Rhyn liebte Nyrna und konnte es nicht ertragen, sie so traurig zu sehen. Gemeinsam beschlossen die Götter, einen Trank zu ersinnen, der – einmal eingenommen – den Kindern der Elemente ein altersloses Leben beschert. Und so gehen wir, die Elementenkinder, noch heute zum Guðaklettîr, im Reich der Luftelfen, um dort am Fuße des Götterfelsen um ihre Gunst zu bitten. Durch die Gabe der Götter werden wir zu den alterslosen Geschöpfen. Dafür tragen wir Sorge, dass die Macht der Elemente stets im Einklang bleibt. So ist es bis heute und so wird es immer sein, solange die Götter den Elfen wohl gesonnen sind.«

Linnéa endete ihre Erzählung und blickte liebevoll auf ihre Tochter herab. Wie jedes Mal war Siyah bereits beim Beginn der Geschichte eingeschlummert. Und wie jedes Mal hatte Linnéa sie dennoch bis zu Ende erzählt. Es war, wie die Sage verhieß: Manche Dinge würden sich niemals ändern.

Linnéa zog das dünne Laken ein wenig höher. Am kommenden Morgen würde es auf dem Boden liegen – wie immer. Ihre Tochter war ein Wirbelwind und träumte meist wilde Träume von Wölfen und Waldlöwen. Doch Furcht regte sich dabei nie in ihrem Herzen. Ob es daran lag, dass sie das Kind eines Kriegers war?

Im angrenzenden Gemach streckte Linnéa sich auf ihrem eigenen Nachtlager aus. Gedankenverloren strich sie über die kühlen Laken. Es war bereits spät und Aethel noch nicht zurückgekehrt. Linnéa seufzte. Es war nicht immer einfach, den Krieger und Thronfolger zu lieben. Es bedeutete, oft von ihm getrennt zu sein, seien Anstandsbesuche bei den übrigen Elfenfürsten oder Bedrohungen der Reichsgrenzen der Grund dafür. Ein anderes Leben konnte Linnéa sich dennoch nicht vorstellen.

Im flackernden Schein einer einzelnen Kerze ergriff die Elfe ein in Leder gebundenes Buch. Die Seiten raschelten leise. Ein beruhigendes Geräusch in der Stille der Nacht. Linnéa las Zeile um Zeile, bis ihr die Lider schwer wurden.

Eine sanfte Berührung an ihrer Wange ließ sie wenig später verschlafen blinzeln. Ein Lächeln schlich sich unweigerlich auf ihre Lippen, als sie direkt in die grünen Augen ihres Liebsten schaute.

»Verzeih, ich wollte dich nicht wecken«, murmelte er. Seine Finger glitten über ihre Stirn, strichen ihr eine verirrte Haarsträhne aus dem Gesicht.

»Und ich wollte nicht einschlafen«, entgegnete sie und setzte sich im Bett auf, legte das Buch beiseite. »Warst du so lange bei deinem Vater?«

Aethel schüttelte den Kopf. »Nein, ich war noch bei Ranvé.« Mit einem Blick auf den Durchgang zum Nebenzimmer fragte er: »Schläft Siyah?«

»Ja, tief und fest. Ich glaube, das Abenteuer mit Ranvés Hengst hat sie erschöpft.«

Linnéa beobachtete ihren Liebsten, als er sich seine Tunika vom Körper streifte und sie ordentlich über eine Stuhllehne hängte. So viele Jahre lebten sie nun schon Seite an Seite. Ihre Neugier auf den jeweils anderen würde niemals verlöschen.

»Ranvé und ich werden nach Boatná reiten.«

»Boatná?« Linnéa erhob sich vom Bett. »Die Königsstadt der Menschen?«

Aethel überbrückte rasch die wenigen Schritte zu seiner Gemahlin. »Ja, Thakeno schickte eine Einladung. Und mein Vater bat mich, den Hintergrund dazu herauszufinden. Du weißt, dass er den Menschen trotz des langjährigen Friedens nicht vertraut.« Er schlang seine Arme um Linnéa und küsste ihr Haar. Sie genoss das leichte Prickeln, als sie sich an ihn schmiegte und ihre nackte Haut die seine berührte.

»Wann werdet ihr aufbrechen?«

»In sieben Tagen.« Seine Hände strichen an ihren Armen entlang und umfassten ihre schlanke Taille, zogen sie sanft aber bestimmt noch ein wenig näher an ihn heran. »Ich bin demnach noch eine Weile hier.«

Linnéa begegnete fragend seinem forschenden Blick. »Und was willst du mir damit sagen?«

Ein wissendes Lächeln schlich sich auf ihre Lippen, als er sich zu ihr neigte. Er küsste die unbedeckte Haut ihrer Schultern. Sie spürte förmlich sein Schmunzeln, als sie wohlig erschauderte. Aethel wusste genau, wie er sie berühren musste und sie genoss es, wenn er die Führung übernahm. Sie machte es ihm leicht, sie zu verführen, dessen war sie sich bewusst. Kein anderer Mann vor ihm hatte sie auf solche Weise berührt. Kein anderer würde es jemals tun.

Aufseufzend schmiegte Linnéa sich in seine Arme. Im nächsten Atemzug versiegelte er ihre Lippen mit einem langen Kuss. Halt suchend schlang sie ihre Arme um seinen Nacken. Ihre Finger strichen durch sein langes, braunes Haar. Verträumt sah sie ihn an, als er ihre Lippen wieder freigab.

»Ich liebe dich«, wisperte sie.

Er lächelte sanft. »Ich dich auch, Néa«, murmelte er, ehe er ihre Lippen in einem weiteren Kuss gefangen nahm. »Ich dich auch.«

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Mit einem heiseren Krächzen ließ sich die Krähe auf einem niedrigen Ast des riesigen Ahorns nieder, unter dessen Wurzeln sich der Eingang zu den fürstlichen Hallen verbarg. Hravnar, ein großer schwarzer Hengst, warf den Kopf auf und schnaubte durch weit geblähte Nüstern. Auch sein Herr schaute zerstreuten Blickes zu dem dunkel gefiederten Vogel auf, der auf dem Ast hin und her trippelte.

»Krähen in Ereh Eren. Wenn das kein unheilvolles Zeichen für unsere Reise ist.«

»Seit wann so abergläubisch?«, neckte Aethel seinen Freund.

Ranvé zuckte nur die Schultern und strich Hravnar beruhigend über die Nüstern. Er übergab die Zügel einem Diener des Fürsten und trat mit Aethel vor dessen Familie, die sich unter den weit ausladenden Ästen des Ahorns versammelt hatte. Dort standen Hrothgar, der Fürst der Erdelfen und seine Gemahlin Aletta. Seite an Seite verharrend boten sie ein Abbild würdevoller Anmut. Alettas schmale Lippen umspielte ein sanftes Lächeln, als Ranvé vor sie trat. Der Krieger ging schon seit Langem in den fürstlichen Hallen ein und aus. Gewissermaßen war Aethels Familie auch die seine. Neben dem Fürstenpaar stand Aristea. Auch sie war gekommen, um von ihrem älteren Bruder und von Ranvé Abschied zu nehmen.

Etwas abseits stand Linnéa. Ihr Blick hing auf ihrem Gemahl, der sich soeben von seinem Vater verabschiedete und letzte Absprachen mit ihm tätigte. Als Ranvé zu der zierlichen Elfe trat, sah er den Funken Wehmut, der in ihren blauen Augen schimmerte. Ranvé folgte Linnéas Blick und musterte Aethel. Wie er selbst hatte der Prinz schlichte Reisekleidung, in gedeckten Braun- und Grüntönen angelegt. Nur ein filigran gesticktes Wappen auf der Brust seines leichten Lederwamses verriet ihn als Angehörigen der Fürstenfamilie – ein silbernes E auf einem Ahornblatt, darunter das Geweih eines weißen Hirsches. Vor Aethels Brust kreuzten sich die geflochtenen Riemen seines Waffengurtes. Einen Köcher mit Pfeilen, einen Langbogen und zwei Dolche waren darin verstaut. Sein Schwert hatte Aethel am Sattel seines Hengstes Ljóskur befestigt. Für Ranvé war es die alltägliche Ausrüstung eines Kriegers, doch Linnéa mochte die unterschwellige Gefahr spüren, die ihrer Reise anhaftete.

»Sorge dich nicht, wir werden unsere Waffen nicht allzu oft benötigen.«

Linnéa seufzte, als Ranvé diese Worte zu ihr sprach. »Das hoffe ich. Versprich mir dennoch, gut auf meinen Liebsten Acht zu geben.«

Ranvé konnte sich ein leises Lachen nicht verkneifen. »Als ob das von Nöten wäre. Aethel ist ein erfahrener Krieger. Aber ja, ich werde alles in meiner Macht stehende tun, ihn dir heil zurückzubringen.« Mit diesen Worten drückte Ranvé einen Kuss auf Linnéas Wange. »Pass du deinerseits gut auf Siyah auf. Ich habe ihr versprochen sie noch einmal auf Hravnar reiten zu lassen, sobald wir wieder zurückgekehrt sind.«

Linnéa nickte lächelnd. »Das werde ich.« Mit einer angedeuteten Verneigung trat Ranvé einige Schritte von der Elfe zurück, um Aethel Platz zu machen.

Hravnar musterte seinen Herrn aus großen, dunklen Augen. Der Hengst schnaubte leise. Geduldig wartete er, bis sein Reiter im Sattel saß. Lächelnd strich Ranvé durch die lange, seidige Mähne. Hravnar konnte sich so sanftmütig zeigen wie ein scheues Rehkitz, doch Ranvé wusste genau, welch feuriges Temperament in seinem Hengst schlummerte. Der Elf kannte Hravnar, seit er ein Fohlen gewesen war und es hatte ihn einige Mühe gekostet, das Vertrauen des Schwarzen zu gewinnen. Das Feuer in ihm hatte er jedoch nie zähmen können. Bis heute wagte es kaum jemand außer Ranvé, sich in den Sattel Hravnars zu schwingen. Mit Ausnahme von Aethels kleiner Tochter Siyah. Bei ihr war der Hengst fromm wie eine gefügige Waldfee.

Nun jedoch scharrten Hravnars Hufe in freudiger Erwartung eines Abenteuers über den Waldboden. Ranvé wandte den Blick zu Aethel, der sich soeben in Ljóskurs leichten Sattel schwang. Der Rappschimmel warf den Kopf auf, schüttelte seine dunkle Mähne. Hravnars Gebaren schien ihn angesteckt zu haben.

Der Elfenprinz nickte seinem Vater noch einmal zu, bedachte seine Gemahlin mit einem liebevollen Blick. Dann wendete er sein Pferd und trieb es den Waldweg entlang. Ranvé folgte ihm. In gleichmäßigem Takt erklang das gedämpfte Trappeln der Hufe auf dem Waldboden.

»Bereit für ein kleines Abenteuer?« Ranvé zwinkerte seinem Freund zu. Ohne die Antwort des Anderen abzuwarten, trieb er Hravnar zu einem flotten Trab an. Weit griffen die langen Beine des Hengstes aus. Ranvé genoss die Kraft des Pferdekörpers unter sich. Tief atmete er den Duft der feuchten Morgenluft ein. Er für seinen Teil war bereit für ein Abenteuer, ganz gleich, welcher Art es auch sein mochte.

Aus dem Augenwinkel sah Ranvé einen Schatten über seinem Haupt vorbeiziehen. Der Elf wandte den Blick und zügelte sein Pferd. Die Krähe, welche eben noch auf einem Ast des fürstlichen Ahorns gesessen hatte, kreiste über ihnen. Mit einem heiseren Krächzen ließ das Tier sich im dichten Blattwerk einer Buche nieder.

»Du wolltest ein Abenteuer? Dann bummel nicht herum!«

Ranvé trieb seinen Hengst an und beeilte sich, wieder zu Aethel aufzuschließen. Seite an Seite trabten die beiden Pferde dahin. Über die Schulter warf Ranvé noch einmal einen Blick zurück. Die Krähe fixierte ihn mit ihren kleinen Perlenaugen. Für einen Moment meinte Ranvé, eine einzelne silberne Träne zu sehen, die über das Gefieder des Vogels rann. Dann verdeckten ihm grüne Buchenblätter die Sicht.

Ranvé schüttelte leicht den Kopf, um so das nagende Gefühl der Unruhe in seinem Inneren loszuwerden. Noch befanden sie sich in ihrem Heimatwald. Was sollte ihnen hier schon geschehen, außer dass sie auf ein Rudel hungriger Waldlöwen trafen?

Ranvé und Aethel hielten sich nahe am Strom des Luinach und passierten bald die Große Lichtung, die das Waldlandreich des Fürsten vom Alten Tannenwald im Osten trennte. Viele Elfen mieden auf ihren Reisen den Ostwald Ereh Erens, denn er war unbewirtschaftet und tückische Kreaturen lauerten in ihm. In erster Linie jedoch wurde er von den Ildýr bewohnt, einem listigen Koboldvolk, das auf die Elfen nicht gut zu sprechen war. Viele Jahrhunderte lang hatten die Elfen die Ildýr als niedrige Diener gehalten. Fürst Hrothgar jedoch hatte bereits vor Jahrzehnten die letzten Ildýr aus seinen Diensten entlassen. Mit Ausnahme weniger Schriftgelehrter, die sich der Bewahrung des Wissens verschrieben hatten und nicht bereit waren, ihren Dienst in der Bibliothek aufzugeben. Delûwan, der Fürst der Luftelfen, versklavte die schlauen, flinken Gestaltwandler jedoch noch immer und so wuchs der Zorn der Ildýr auf die Elfen eher an, als dass er abnahm. Ranvé kümmerte dieser Umstand wenig. Er hatte noch nie besonders viel von den Ildýr gehalten. In seinen Augen waren die Kobolde, die wie eine Kreuzung aus zu kleinem Troll und Stinktier aussahen, keine erstrebenswerte Gesellschaft. Sie waren weder loyal noch ehrlich.

Ranvé drehte sich im Sattel seines Pferdes um und riskierte einen Blick zurück auf seinen Heimatwald. Noch warfen die majestätischen Bäume ihre Schatten über die Ebene. Hravnar und Ljóskur schritten fleißig aus. Den beiden Hengsten war keine Spur von Müdigkeit anzumerken, ebenso wenig wie ihren Reitern.

»Ein gutes Gefühl das muffige Walddunkel hinter sich zu haben«, scherzte Ranvé ausgelassen. »Nicht dass ich etwas gegen unsere Heimat hätte, doch du musst zugeben, dass der Osten von Ereh Eren nicht das anziehendste Fleckchen unseres Forstes ist.«

Der Elfenprinz lachte leise. »Zwar muss ich dir recht geben, aber, mein Freund, du als Erdelf solltest jedes Fleckchen Land lieben wie das andere.«

Ranvé zog eine Augenbraue hoch. »Sollte ich? Nun, es scheint mir, als seien mir manche Gepflogenheiten unseres Volkes unbekannt.« Er hielt einen Moment inne, schien zu überlegen. »Wo wir gerade von Brauchtümern sprechen. Die Sonne wird bald untergehen und mich verlangt es nach einem angenehmen Lager für die Nacht. Lass uns näher an die Ufer des Luinach reiten. Dort ist das Gras für die Pferde grüner und der Boden für unser Lager weicher.«

»Gedenkst du tatsächlich am Ufer zu nächtigen? Fürchtest du nicht die Wasserdämonen?«

Ranvé legte einen gespielt empörten Gesichtsausdruck auf. »Mein Prinz, habt Ihr vergessen, mit wem Ihr sprecht? Ich bin Ranvé, ein großer Krieger des Waldlandreiches. Denkt Ihr, ich würde mich fürchten?«

Aethel grinste. »Verzeiht, wie konnte ich nur dieser Annahme sein?«

Ranvé lenkte seinen Hengst näher an das eilig fließende Wasser des Luinach heran. Bald fand er einen Platz, an dem das Ufer zum Fluss hinab sanft abfiel. Auf einem kleinen Hügel stand eine Gruppe junger Linden. Dorthin dirigierte der Elfenkrieger sein Pferd. Er ließ sich aus dem Sattel gleiten und sah sich noch einmal prüfend um. Das gesamte Umland ließ sich von der kleinen Erhebung aus überblicken. Ein guter Platz für eine angenehme Nachtruhe. Zufrieden klopfte Ranvé seinem Hengst den Hals und wandte sich dann zu seinem Freund um. Aethel drückte Ranvé Ljóskurs Zügel in die Hand.

»Vielleicht kann ich einen Salm fangen. Versorgst du die Pferde?«

Ranvé verneigte sich in einer übertriebenen Geste vor seinem Freund. »Wie Ihr wünscht, mein Prinz.«

Aus dem Augenwinkel sah er, wie Aethel sich kopfschüttelnd auf den Weg zum Flussufer machte.

Während die Nacht über die weite Ebene hereinbrach, brieten Ranvé und Aethel einen Salm über einem kleinen Feuer. Die beiden Hengste grasten friedlich in der Nähe ihrer Herren. Ranvé verspürte keine Müdigkeit. Während Aethel sich zur Ruhe legte, kauerte der Krieger am Feuer. Es war beinahe heruntergebrannt. Keine Flammen wanden sich mehr in knisterndem Tanz um das verkohlte Holz, doch die Glut war noch nicht erstickt. Sie lauerte in der Asche, bereit wieder aufzulodern, wenn neue Nahrung für ihren unstillbaren Hunger heran geschleift und ihr zum Fraß vorgeworfen werden würde. Doch Ranvé hatte nicht vor, das Spiel mit den Flammen erneut herauszufordern. Stattdessen hüllte er sich in seinen Reisemantel. Der fein gewobene Stoff würde ihm in der Kühle der Frühlingsnacht genug Wärme spenden.

Die Arme um die Knie geschlungen schaute Ranvé gedankenverloren in die ersterbende Glut. Im Gegensatz zu den verkohlten Ästen loderte in ihm eine unruhige Flamme. Lange hatte er Ereh Eren nicht verlassen, lange selbst im Leben eines Elfen, dem die Gunst der Alterslosigkeit zuteil war. Umso mehr brannte er darauf, ein kleines Abenteuer zu erleben. Etwas tief im Innern seines Herzens sagte ihm, dass ihm und Aethel ein großes Abenteuer bevorstand; möglicherweise größer, als sie es zum jetzigen Zeitpunkt erahnen konnten. Der Anflug eines Lächelns zuckte um die Mundwinkel des Elfen. Was auch kommen mochte, er war bereit.

III. Feuerträume

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Frühling

»Es gab schon wieder einen Mord an einem Adeligen! Am Morgen hat Lord Elwin den Herzog Énrod mit aufgeschlitzter Kehle an den Ufern der Ambla gefunden. Wie kann es sein, dass meine Gardisten nicht fähig sind, dieses Meuchlerpack endlich aufzuspüren? Ich will sie auf dem Schafott liegen sehen, jeden Einzelnen!«

Malvin, der Lordkanzler des Königs, presste seine schwulstigen Lippen aufeinander. Das tat er immer, wenn er unter Anspannung stand. Die eisblauen Augen seines Königs fixierten ihn und jagten ihm einen Schauer über den Rücken hinab. Das waren keine Menschenaugen, dachte Malvin. Es waren Mörderaugen. Thakeno hatte sich seines Wissens nach nie etwas zuschulden kommen lassen, nicht einmal eine ungerechtfertigte Hinrichtung. Und dennoch …

Mit Mühe riss Malvin sich von den Augen seines Königs los. »Ich bin untröstlich, Hoheit. Es scheint beinahe, als seien die Meuchler zu gerissen für Eure Gardisten.« Noch während Malvin die Worte aussprach, hätte er sich am liebsten auf die Zunge gebissen, um sich zum Schweigen zu bringen.

»Zu gerissen für meine Gardisten?« Die Stimme des Königs klang überraschend ruhig, bedachte Malvin, dass er einen Wutausbruch erwartet hatte. Überhaupt war Thakeno in den letzten Wochen erstaunlich ausgeglichen. Malvin vermutete, dass es an seiner Liaison mit dieser Handwerkerstochter lag. Was für den Adel ein Skandal war, schien den König mit größter Zufriedenheit zu erfüllen.

Thakeno machte eine wegwerfende Handbewegung. »Vergessen wir diese Meuchler. Énrod war ein Spieler und Säufer. Ich hätte ihm seinen Herzogtitel ohnehin längst aberkennen sollen. Wenigstens haben die Mörder dieses Mal den Richtigen erwischt.«

Malvin verkniff sich einen Kommentar. Man konnte sich den Mord an einem Herzog natürlich auch schön reden. Tatsache aber war, dass sich im Volk immer mehr Rebellen gegen Thakenos Herrschaft regten. Die Adelsmorde waren erst der Anfang, davon war Malvin überzeugt.

»Die Herzöge Ademaro und Adalar werden jeden Moment am Hofe eintreffen«, lenkte der König das Gespräch in eine andere Richtung. »Seid Ihr vorbereitet?«

Malvin nickte und deutete eine Verneigung an. Er hoffte inständig, dass Thakeno nicht bemerkte, wie die Finger seiner linken Hand nervös auf den Stapel Pergament tippten, welchen er unter den rechten Arm geklemmt hatte. Es waren geistliche Schriften, die vom Anbeginn der Zeit erzählten. Malvin hatte das gesamte vergangene Jahr damit verbracht, von Tempel zu Tempel zu reisen, um eine Vielzahl derartiger Pergamente zu sichten. Jene zu sammeln, die den Zwecken seines Königs dienlich sein konnten. In den Schriften hieß es, die Menschen seien die Erstgeborenen der Götter gewesen. An ihnen hatten die großen Herrscher der Welt ihr Können im Weben der Materie erprobt. Und sie waren zufrieden gewesen mit ihren ersten Kindern. Nach den Menschen waren allerlei Tiere, dann Trolle und Kobolde gefolgt. Zuletzt hatten die Götter die Elfen erschaffen. So stand es in den Gläubigenschriften der Menschen Lethains. Beinahe jedes kleine Kind kannte diese Erzählungen. Sie waren Glaube. Sie waren Gesetz. Kein Mensch des Westens würde es wagen, ihre Richtigkeit anzuzweifeln. Und dennoch hatte seine Majestät darauf bestanden, all die Schriften zu sammeln und sie als geschriebenes Gesetz jedem unter die Nase zu halten, der es wagen würde, die Richtigkeit der Legenden anzuzweifeln.

Die große Tür des Saales wurde geöffnet und ein Diener trat ein. »Eure Mejastät«, sprach er mit einer tiefen Verneigung, »die Landlords sind eingetroffen.«

Die Stimme des schlanken Mannes klang umso dünner, als nun der König sonor das Wort ergriff: »Dann lass sie eintreten.« Auf diesen Befehl hin öffnete der Diener den zweiten Flügel der Tür. Durch sie traten zwei Männer. Sie waren neben Malvin selbst und Thakenos Kammerdiener die engsten Vertrauten des Königs. Malvin jedoch schätzte keinen der beiden Männer besonders. Der eine war schlichtweg skrupellos und über alle Maßen machthungrig, der andere ein arroganter Jüngling, der erst vor zwei Jahren zum Herzog und damit zum Herrscher über eine ganze Stadt ernannt worden war. Malvin hatte den König mehrfach davor gewarnt, den beiden Landlords seinen listigen Plan anzuvertrauen. Doch manchmal war Thakeno stur wie ein kleines Kind. Selbst der sechsjährige Henry schien in manchen Dingen besonnener als sein Vater zu sein. In Malvins Augen wäre es besser, der König würde alle Lords glauben lassen, er habe die Einladung an die Erdelfen nur geschickt, um sich der Aufrechterhaltung des Friedens zu vergewissern. Doch Thakeno hatte sich in den Kopf gesetzt, mit diesen beiden Lords gemeinsame Sache zu machen.

Missmutig blickte Malvin den Landlords entgegen, als sie nacheinander in den Thronsaal traten. Voran schritt Lord Ademaro. Er war der Machthaber über die größte Stadt des Westens: Ayapo. Malvin wusste genau, dass Ademaro nach mehr trachtete. Mehr Land, mehr Geld, mehr Macht. Er war in Blau und Schwarz gekleidet. So schlicht seine Hosen, Stiefel und sein Hemd auch sein mochten, so edel war der eng anliegende Wams, gefärbt in tiefes Azurblau und bestickt mit silbernen Ornamenten. Die Kleider mussten ein Vermögen gekostet haben. Sie wären eines Königs würdig gewesen. Ob Ademaro einen Verrat an der Krone plante?

Schnell wischte Malvin den Gedanken fort. Er sah zu Lord Adalar. Wenn Ademaro der Inbegriff von Autorität und Stärke sein mochte, so erschien Adalar wie eine Gauklerfigur. Der Lord war auffällig hochgewachsen und schlank. Sein langes Haar schimmerte in einem Goldton. Seine Züge waren weich und jugendlich. Die meisten Frauen hätten den Herzog wohl als ausnehmend gutaussehend beschrieben. Malvin wollte über ihn lachen. In seinen bunten Gewändern wirkte Adalar beinahe wie ein Kind, welches sich zur Belustigung verkleidet hatte.

Die beiden Herzöge ließen sich gegenüber ihrem König und dessen Lordkanzler nieder.

»Landlords«, erhob Thakeno die Stimme, erfüllte den Raum mit melodischem Klang. »Wie Ihr wisst, habe ich eine Einladung an den Elfenfürsten Ereh Erens senden lassen. Und ich vertraue darauf, dass er meinem Ruf folgen wird. Ich nehme an, dass Hrothgar oder seine Abgesandten in wenigen Tagen in Boatná eintreffen werden. Und so denke ich, dass nun die Zeit gekommen ist, dass ich Euch in meine bislang verschwiegenen Pläne einweihe.«

Ein erstauntes Gemurmel wurde unter den Lords laut. Mit einer knappen Handbewegung erbat sich Thakeno erneut Ruhe.

»Wie ich bereits mitteilte, soll dieses Zusammentreffen der Erhaltung des vor Jahrhunderten hart erkämpften Friedens dienen. Doch noch mehr als das, soll es die Herrschaft des Menschengeschlechts sichern. Unser Geschlecht ist stark, tapfer und klug. Und doch gelingt es uns nicht mit Leichtigkeit, all unsere Völker unter einem Banner zu vereinen. Stattdessen rühren sich selbst in den Städten des Westens immer neue Rebellen. Kürzlich erst haben sie ein neuerliches Exempel an einem Lord Ayapos statuiert. Viele Tage und Nächte habe ich zu ersinnen versucht, wie meine Herrschaft, wie die Herrschaft aller Menschen, eine stetere werden könnte. Und ich meine, einen Weg gefunden zu haben.« Thakeno legte eine bedeutungsvolle Pause ein. »Der Weg ist die Unsterblichkeit.«

Die Worte des Königs schienen Wirkung zu zeigen. Malvin blickte in die Gesichter der beiden Herzöge. Adalar schien schlichtweg überrumpelt zu sein. Ademaros Miene erhellte ein kaum merkliches Lächeln.

»Unsterblichkeit«, murmelte der Lord Ayapos, mehr zu sich selbst, wie es schien, als zu den übrigen Anwesenden im Raum. Dann wandte er sich direkt an den König. »Ist es das, was Ihr von den Elfen erfahren wollt? Plant Ihr, die Elfen dazu zu bringen, uns all die Mythen und Geheimnisse um ihr endloses Leben zu offenbaren?« In der Stimme des Lords klangen Verwunderung und Ehrfurcht mit.

Der König warf seinem Lordkanzler einen langen Blick zu. Dann nickte er mit überzeugter Miene. »In der Tat, das ist es, wonach ich strebe.«

»Verzeiht meinen Einwand«, begehrte Ademaro auf, »doch weshalb schicktet Ihr eine Botschaft an den Fürsten der Erdelfen und nicht in die Wasserstadt Yettar? Seit jeher verbinden uns rege Handelsbeziehungen mit den Wasserelfen und Sesshu war uns stets wohlgesonnen.«

»Und der Fürst ist es noch immer. Dies ist der Grund, weshalb ich mein Spiel nicht mit ihm spielen möchte. Bereits viele mächtige Männer vor mir haben versucht, das Rätsel um die Unsterblichkeit zu lösen, doch stets waren die Lippen der Elfen versiegelt. Ich fürchte, Sesshu könnte es falsch verstehen, fragte ich ihn nach dem wohlbehüteten Geheimnis.«

Ademaro nickte langsam. Eine tiefe Falte hatte sich auf seiner Stirn gebildet. »Es brächte gravierende Probleme für unsere Lande mit sich, würden wir den Fürst der Wasserelfen verärgern.«

»In der Tat«, mischte sich Adalar in den Wortwechsel ein. »Erlaubt einen Einwand meinerseits, Hoheit. Ihr selbst sagtet, dass bereits viele mächtige Herrscher versuchten, den Elfen ihr Wissen zu entlocken. Das Schöne Volk ist hochmütig und sie sind davon überzeugt, dass ihnen als Letztgeborene allein diese Gunst der Götter zusteht.« Der Lord brach ab und begegnete fragend dem strengen Blick seines Herrn. Thakeno erhob sich von seinem Thron.

»Dessen bin ich mir bewusst. Und genau aus diesem Grund habe ich Euch, vertraute Landlords, zusammengerufen. Denn es bedarf gewisser Absprachen.«

Stille trat ein. Sie lastete schwer über den Versammelten. Malvin warf einen Blick durch die bemalten Glasfenster des Thronsaals. Draußen ballten sich dunkle Wolken am Himmel, versagten der Sonne den Raum zu erhellen. Ein rauer Wind trieb große Regentropfen gegen die bunten Scheiben.

Als wolle er den bedrohlich großen Schatten mit seiner Stimme fortwischen, ergriff Lord Ademaro das Wort. »Erlaubt mir diese Frage, Hoheit. Glaubt Ihr tatsächlich, dass die Elfen uns ihr Mysterium anvertrauen werden? Nicht umsonst werden sie es Jahrtausende lang vor jeder sterblichen Seele verborgen haben.«

Ademaros Miene verriet keine Regung. Er musste sich bewusst sein, dass er der einzige Lord in diesem Saal war, der es wagen konnte, den Ansatz eines Zweifels an den Plänen des Königs zu äußern. Malvin erwartete beinahe einen Wutausbruch seines Königs. Doch Thakenos Miene blieb unleserlich. Nur seine blauen Augen blitzten.

»Natürlich glaube ich das. Erlaubt mir eine Gegenfrage, Ademaro, seid Ihr tatsächlich der Annahme, ich hätte mir die Mühe gemacht, eine Botschaft durch das Land zu schicken, wenn ich nicht von dem Gelingen meines Vorhabens überzeugt wäre?«

Ein schneidendes Lächeln umspielte die Lippen des Angesprochenen. »Natürlich nicht.«

Malvin atmete tief durch. Der Widerstreit zwischen dem König und seinem Lord schien sich festgefahren zu haben. »Erlaubt Ihr mir zu sprechen?«

Der König nickte seinem Lordkanzler zu. Malvin erhob sich und begann unter dem offenbar wohlwollenden Blick Thakenos zu sprechen. »Ich habe viele Monde damit verbracht, in den Tempeln und in den heiligen Bibliotheken unserer Gotteshäuser zu forschen. Es gibt unzählige Schriften über den Anbeginn der Tage und ich maße mir an, zu sagen, dass ich jede dieser Schriften kenne. Darüber hinaus habe ich während meiner Zeit als wandernder Priester Einsicht in Schriften aus den Sammlungen von Kentauren, Kobolden und ja, auch in einige Schriften, die aus den Federn von elfischen Gelehrten stammen, erhalten können. All diese Schriften bezeugen, dass wir Menschen das Volk der Erstgeborenen sind. In uns fließt all jene Kraft der Götter, die sie zuallererst mit Materie verwoben. Weiterhin bestätigen die Schriften, dass nur den Elfen, als den Letztgeborenen, die Gunst der Unsterblichkeit zuteilwurde. Doch keiner einzigen Schrift konnte ich einen Wunsch oder gar einen Befehl der Götter entnehmen, die Unsterblichkeit sei nur für dieses eine Volk bestimmt. Und so frage ich euch, Landlords, weshalb sollten wir, die Erstgeborenen, nicht dieselben Rechte haben, wie jene, die zuletzt dem Schoß der Götter entsprangen? Weshalb sollten wir nicht einfordern, was den Elfen gegeben wurde und was sie nicht zu teilen bereit sind?«

Beifall heischend blickte Malvin in die Runde. Keiner der Landlords schien es zu wagen, die Stimme zu erheben. Erst als Thakeno den Lord Ayapos ansprach, entgegnete Ademaro zögerlich: »Sich der Macht Eurer Worte zu entziehen, verehrter Lordkanzler, ist in der Tat schwer. Doch vermag ich nicht an die Willkür der Götter zu glauben. Sie werden nicht ohne Grund nur den Letztgeborenen die Gunst erwiesen haben.«

»Ich spreche nicht von Willkür.« Die Stimme des Lordkanzlers war erregt. Seine Lippen bebten. »Ich als Priester würde es nicht wagen, an den Entscheidungen der Götter zu zweifeln. Doch haben sie sich längst aus dem Gefüge der Welt zurückgezogen. Sie sehen alles, was wir tun. Und doch haben sie die Welt sich selbst überlassen. Weshalb sollte das Geschlecht der Erstgeborenen nicht nach dem größten Geschenk der Götter greifen? Wir würden die Welt nur ein Stück gerechter machen. Ich rede nicht von einem Feldzug gegen die Elfenvölker. Ich meine nur, dass es an der Zeit ist, dass die Menschen sich von der Vorherrschaft des kühlen Volkes lösen. Sind wir nicht alle Kinder der Götter? Haben wir nicht alle dieselben Rechte auf dieser Welt?«

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Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Velma fuhr aus dem Schlaf hoch. Mit weit aufgerissenen Augen spähte sie in die Dunkelheit des Raumes hinein. Ihr Blick huschte über die Schatten, die das fahle Mondlicht von den schlichten Möbeln zeichnete. Für einen Moment bildete sie sich ein, eine schlanke, hochgewachsene Gestalt in einer Ecke des Raumes erblicken zu können. Doch sie hatte sich getäuscht. Außer ihr befand sich niemand in der Kammer. Nur sie selbst war anwesend und eine wohlbekannte Stimme, die in ihrem Kopf hallte.

»Velma«, flüsterte die Stimme, »deine Frist läuft ab. Du bist nicht länger eine der Zehn. Dir verbleiben nicht einmal mehr sechs Monde, uns eine Nachfolgerin zu bringen. Wir warten auf deine Entscheidung.«

Mit zittrigen Fingern strich Velma sich über die schweißnasse Stirn. Wie oft würde Myrja sie noch bis in ihre Träume verfolgen? Die Oberste des Ordens war schon immer erbarmungslos gewesen. Eine strenge Herrscherin, die bedingungslose Treue von den übrigen Bezwingern der Elemente forderte. Velma seufzte. Sie wusste, dass sie die Entscheidung über ihre Nachfolgerschaft schon viel zu lange vor sich herschob. Doch wer war stark genug, die Bürden zu tragen, die einer jeden Dienerin der Elemente auferlegt wurden?

Velma erhob sich vom Bett und trat ans Fenster. Sie stieß die Holzläden ein Stück weiter auf. Atmete tief die kühle Nachtluft ein, welche in die Kammer strömte. Ihr Blick glitt weit über die Dächer des kleinen Dorfes. Bis hin zu den hohen Festungsmauern der Königsstadt. Wenn all die Menschen dort draußen wüssten, wie alt sie tatsächlich war. Äußerlich wirkte sie jung geblieben, wie eine Frau um die Fünfzig. Velma wusste, dass viele Kinder Wigmar um seine jung gebliebene Großmutter beneideten. Niemand ahnte, dass sie bereits 423 Jahre alt war. Niemand wusste, dass sie eine Herrscherin der Elemente war, eine Dienerin des Wassers. Nur Meorden hatte es gewusst. Gerade einmal zwanzig Jahre lang war er an ihrer Seite gewesen. Sie hatte ihm einen Sohn, den kleinen Aistulf geschenkt. Und nun war Meorden tot und ihr Sohn längst ein erwachsener Mann. Er war 53 Jahre alt. Genauso alt wie Velma gewesen war, als sie zu einer Herrscherin bestimmt wurde.

Dem Bund der Zehn hatte sie entsagt. Die Zeit rann ihr von nun an durch die Finger wie Sand. Sie alterte jeden Tag und das viel schneller, als andere Menschen es taten. Sie hatte der Alterslosigkeit entsagt und dafür schlug die Zeit erbarmungslos zurück. Velma hatte keine Angst aus der Welt zu gehen. Sie fürchtete den Tod nicht. Sie hatte nur um jene Angst, die sie zurücklassen würde. Ihren Sohn, seine Frau, Vilmos, Saihra und den kleinen Wigmar. Wie viel Zeit würde ihr mit ihnen noch vergönnt sein?

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Saihra wälzte sich auf ihrem Lager herum. Es mochte bereits weit nach Mitternacht sein und noch immer fand sie keinen Schlaf. Die junge Frau gestand es sich nicht gerne ein, doch es war das schlechte Gewissen, welches wie ein gefräßiges Tier an ihr nagte. Saihra hatte von Anfang an gewusst, dass ihr die Liaison mit dem König Ärger einbringen würde. Doch hatte sie stets versucht, dieses Wissen weit von sich zu schieben. Es war ihr gelungen – bis zum gestrigen Tag. Bis sie Thakenos Kind getroffen hatte. Henry war ein liebenswerter Junge. Ein wenig verzogen vielleicht, doch aufgeweckt und höflich. Es war offensichtlich, dass seine Eltern viel Wert auf eine strenge Erziehung legten. Immerhin würde Henry irgendwann den Thron seines Vaters besteigen. Doch bis dahin sollte noch viel Zeit vergehen. Henry war noch ein kleiner Junge. Ein Kind. Und sie, Saihra, hatte sich in seine Familie gedrängt. Es war ihr gleichgültig gewesen, dass Kaia von den Eskapaden ihres Ehemannes wusste. Es hatte sie nicht interessiert, dass die Königin ihr vermutlich Tag für Tag die Pest an den Hals wünschte. Sie war nicht Thakenos erste Geliebte, das wusste Saihra. Doch sie war die Erste, die nicht adligen Blutes war und bei der der König in Erwägung zog, sie als offizielle Mätresse an den Hof zu holen.

Seufzend wälzte Saihra sich auf die andere Seite. Im Dunkeln starrte sie auf die wenigen, einfachen Möbel in ihrer Kammer. Im fahlen Mondschein wirkten die Kleidertruhe und der kleine Holztisch wie schattenhafte Riesen, welche zu Statuen erstarrt waren. Und doch regten sie sich, ächzten leise, wenn ein kühler Windstoß durch das Fenster hineinblies.

Saihra biss sich auf die Unterlippe. Wie sie ihre triste Kammer doch satt hatte! Wie sehr sie sich ein Leben am Hofe wünschte! An der Seite des Königs. Ein Schauer überlief heiß ihre Haut und eine wohlige Wärme sammelte sich in ihrer Körpermitte, als sie an Thakenos geflüsterte Liebesschwüre dachte. Hatte er auch seiner Gemahlin einst solche Worte ins Ohr gehaucht? Saihra schloss gequält die Augen. Welches Recht hatte sie, bei ihm zu liegen? Sie wusste, dass es für Könige und andere hohe Herren gang und gäbe war, sich junge Frauen in ihre Betten zu holen, ganz gleich, was ihre Ehefrauen davon hielten. Doch sie hatte nie eine von diesen Frauen sein wollen. Sie hatte nie den Mann einer anderen Frau begehrt. Nie. Bis Thakeno angefangen hatte, sie zu umwerben. Sie zweifelte nicht an seiner Liebe zu ihr. Auch nicht daran, dass ihn und Kaia nichts mehr verband außer einem Ehegelübde und dem gemeinsamen Kind. Am liebsten hätte Saihra sich für diesen Gedanken selbst geohrfeigt. Nur ein Ehegelübde und nur ein Kind …

Saihra zog das dünne Laken höher und schloss die Augen. In ihrem Kopf rasten die Gedanken hin und her. Doch irgendwann spürte sie, wie ihre Glieder schwer wurden und der Schlaf sie langsam übermannte.

Auf nackten Füßen tappte Saihra in die Küche des Wohnhauses. Über der gemauerten Feuerstelle dampfte es aus einem Dreifußtopf. Der Raum war erfüllt von dem Geruch des Eintopfes, der über dem Feuer kochte. Davon angezogen schlenderte das kleine Mädchen näher. Sie war versucht, einen Löffel zu nehmen und zu naschen, als etwas anderes ihre Aufmerksamkeit forderte.

Fasziniert beobachtete Saihra, wie die Flammen die kleinen Holzstückchen verschlangen. Eines davon war ein Stück aus dem Feuer herausgerutscht, doch noch immer glühte das Holz orangerot. Es sah aus, als schauten Tausende kleine Augen aus dem verkohlten Brikett hervor. Saihra streckte die Hand aus. Ihre kindlichen Finger schlossen sich um das glühende Holz. Eine Flamme schlug aus dem Feuer, leckte gierig nach Saihras Händen. Fasziniert beobachtete sie das Schauspiel. Die Flammen prickelten angenehm warm auf ihrer Haut. Der rechte Ärmel ihres Kleides fing Feuer. Dann war da ein Schrei. Saihra zuckte zusammen. Sie wandte sich um und blickte in das entsetzte Gesicht ihrer Mutter. Lovisa schrie irgendetwas, doch Saihra verstand ihre Worte nicht. Hinter ihrer Mutter trat Vilmos in den Raum. Seine Augen weiteten sich in Entsetzen. Saihra verstand nicht, was die beiden so in Aufregung versetzte.

Mit schnellen Schritten war ihr Bruder neben ihr und riss sie von der Feuerstelle weg. Vor Schreck ließ Saihra das Holzstück fallen. Erst jetzt sah sie, dass der Ärmel ihres Kleides lichterloh in Flammen stand. Einen Moment lang war Saihra wie gelähmt. Dann ergoss sich ein Schwall kalten Wassers über sie. Ihr Bruder schlug wie von Sinnen auf ihren Arm ein, bis das Feuer erlosch. Saihra begann zu weinen. Dicke Tränen kullerten ihre Wangen herab. Ihre Mutter zog sie in die Arme und betrachtete voller Unglauben ihr Kleid. Der rechte Ärmel hing in verkohlten Fetzen herab. Ihre Haut darunter schimmerte feucht vom Wasser. Saihra schluchzte. Sie verstand nicht, weshalb ihre Mutter den Eimer über ihr ausgeschüttet hatte und sie verstand auch nicht, weshalb ihr Bruder ihren Arm abtastete. Da war doch nichts.

Schweißgebadet schreckte Saihra aus dem Schlaf hoch. Ihre linke Hand zuckte zu ihrem rechten Arm. Da war nichts. Die Haut fühlte sich glatt und kühl durch den Wind an, der durch die geöffneten Läden ins Zimmer fuhr. Saihra strich sich eine Strähne ihres verschwitzten Haares aus dem Gesicht. Wie oft noch würde dieser Traum sie heimsuchen? Bis heute hatte ihr keiner erklären können, weshalb das Feuer keine Spuren auf ihrem Körper hinterlassen hatte. Es mochten die Götter selbst gewesen sein, die ihre schützenden Hände über das kleine Mädchen gehalten hatten. Nie wieder hatte Saihra sich danach so nahe an ein Feuer gewagt.

Sie setzte sich auf und schüttelte den Kopf, versuchte so die Unruhe, welche der Traum jedes Mal in ihr wachrüttelte, fortzuscheuchen. Draußen graute der Morgen. Das gedämpfte Trappeln von Pferdehufen klang heran. Saihra ließ sich zurücksinken und hüllte sich in ihr zerwühltes Laken ein. Vielleicht würde sie noch etwas Schlaf finden können. Energische Schritte auf der Treppe und ein Pochen an ihrer Kammertür machten die Hoffnung zunichte.

»Saihra, bist du wach?« Vilmos‘ Stimme klang aufgeregt und auch ein wenig missgelaunt.

»Ja. Was ist?«

Eine kurze Stille. »Der König ist hier. Er will dich sehen.«

~°~°~°~°~°~

Saihra zügelte ihr Pferd. Schnaubend kam der graue Hengst neben dem braunen zum Stehen. Die beiden Tiere atmeten schwer und ihre muskulösen Leiber glänzten vor Schweiß, doch die dunklen Augen der Tiere blitzten unternehmungslustig.

»Er ist nicht mehr der Schnellste, nicht wahr?«

Saihra lachte und schüttelte ihr dunkles Haar. Es war heiß. Die Sonne brannte. Sie fühlte sich gut. Sie fühlte sich frei. Vergessen waren die Sorgen der vergangenen Nacht. Sie spürte die Kraft des Sommers und blickte direkt in Thakenos blaue Augen.

»Nein«, gab sie dann zu, über Rakus Mähne streichend. »Er ist ja auch schon im gesetzten Alter. Aber ich glaube trotzdem, der Jagdgalopp hat ihm gefallen.«

»Es scheint so.« Thakeno lächelte und Saihras Herz machte einen kleinen Sprung. Dieses Lächeln sah sie nur selten auf den Zügen des Königs. Es war weich. Sanft. Echt. Es war das Lächeln eines Mannes, der aufrichtige Liebe für die Frau empfand, die er ansah. Saihra wusste, dass Thakeno seine Ehefrau so niemals ansah. Diese Blicke gehörten nur ihr allein.

Thakeno wendete seinen Hengst. »Komm, ganz in der Nähe, in dem Wäldchen dort, gibt es einen kleinen Weiher. Dort können die Pferde Abkühlung finden. Und wir auch.«

In gemütlichem Schritt trotteten die beiden Hengste nebeneinander in den Schatten der Bäume hinein. Saihra schloss für einen Moment die Augen, atmete tief die warme Luft ein. Es roch nach Wald und wilden Gräsern. Der Sommer war da. Endlich.

»Du bist wunderschön.« Thakenos Stimme riss Saihra aus ihren Tagträumereien. Lächelnd wandte sie sich ihm zu.

»Das sagst du doch nur so.«

Er ergriff energisch ihre Hand. »Das ist nicht wahr und das weißt du. Du bist wunderschön und nicht nur dafür bewundere ich dich.«

Saihra senkte den Blick. Noch immer machten seine offenen Liebesbekundungen sie unsicher, verwirrt, sprachlos. Mehr noch seit er ihr an diesem Morgen offenbart hatte, dass er darüber nachdachte, eine Scheidung von der Königin anzustreben. Innerlich seufzte Saihra. Als ob das so einfach wäre. Auch wenn Thakeno der König war, er konnte nicht vor die Richter treten und um eine Scheidung bitten. Sie würden seinem Gesuch niemals zustimmen. Und dann war da noch sein Sohn … Saihra hatte Thakeno den Gedanken an eine Scheidung nicht ausreden können, aber ihn seine Entscheidung hinauszögern lassen. Doch wie lange noch?

Den gesamten restlichen Weg zum Weiher hielt er ihre Hand fest in der seinen. Saihra schwieg. Seine Hand fühlte sich rau an von der vielen Jagd, dem Bogenschießen. Saihra lächelte bitter. Irgendwie passte es ja. Auch ihre schlanken Hände waren rau von der Arbeit auf dem Feld und im Stall. Sie seufzte leise. Sie war nicht wie er. Sie würde nie eine Lady hohen Standes sein, selbst wenn Thakeno sich endgültig für sie entschied. Doch daran wollte sie gar nicht denken. Sie konnte nicht diejenige sein, die eine Familie entzweite. Und dennoch wollte sie den König und ihre Hoffnung auf ein bisschen Anteil am Prunk des hohen Standes nicht aufgeben.

Am Weiher angelangt trieben Saihra und Thakeno ihre Pferde bis zum Bauch ins Wasser. Raku und Jato genossen die Abkühlung sichtlich und der Graue stupste seine Herrin sanft mit der Schnauze an, als wolle er sich bei ihr bedanken. Sichtlich erfrischt ließen die beiden Hengste sich an zwei nahegelegenen Bäumen anbinden. Rasch entledigte sich Saihra ihrer Kleidung, sah aus dem Augenwinkel, wie Thakeno sie dabei musterte. Sie tat jedoch, als habe sie nichts bemerkt und lief in das erfrischende Nass. Sie tauchte einmal unter, schüttelte lachend ihr Haar. Dann wandte sie sich zum Ufer um. Thakeno war ihr eilig gefolgt und schwamm mit kräftigen Zügen zu ihr. Ehe sie sich versah, fand sie sich in seinen starken Armen wieder. Seine Lippen nahmen stürmisch ihre in Besitz. Als sie seinen muskulösen Körper so nahe an ihrem spürte, erkannte sie, dass auch er völlig unbekleidet war. Sich seinem Willen beugend, schlang sie die Arme um seine Schultern, hielt sich an ihm fest. Ihre Taille umfassend, hob er sie leicht an. Nahe ihrer Körpermitte spürte sie das Zeichen seiner Begierde. Saihra küsste seinen Hals, ließ ihre Zunge über sein Ohr gleiten, hörte sein heiseres Aufstöhnen und spürte seine Hände, wie er ihr Gesäß umfasste. Sie wusste, es war sinnlos sich gegen ihn und sein Verlangen zu wehren. Wie jedes Mal, wenn sie im Begriff war sich ihm hinzugeben, begleitete sie ein ungutes Gefühl. Es war nicht Angst, es war nicht Ekel. Seine Berührungen ließen sie nicht kalt. Sie konnte nicht leugnen, dass auch sie ihn begehrte, doch immer blieb da ein nagendes Gefühl der Furcht. Sie fühlte sich ihm ausgeliefert. Auch jetzt, als er sie auf einen großen, aus dem Wasser ragenden Felsen, zurückstieß. Seine Hände umfassten ihre Brüste, fuhren begierig ihre schlanken Seiten entlang. Seine Zunge glitt die Linie ihres Brustbeins hinab zu ihrem Bauch. Sein heißer Atem streifte dort die empfindliche Haut. Saihra legte den Kopf zurück, wölbte sich ihm entgegen. Er war kein zärtlicher Liebhaber. Zwar tat er ihr nicht weh, doch war er hart und unerbittlich. Dennoch konnte sie nicht leugnen, dass sie erregte, was er tat. Wieder küsste er sie, ihre Zungen rangen einen wilden Kampf. Saihra krallte die Finger in seine Oberarme und stöhnte an seinen Lippen, als er zwei Finger in sie schob. Ihr Körper zitterte. Seine Lippen hinterließen eine glühende Spur auf ihrem Hals.

»Ich will, dass du mir sagst, wie sehr du mich begehrst«, keuchte er an ihrem Ohr.

Saihras Kehle entfloh ein weiteres Stöhnen. Seine Finger schienen kleine Blitze durch ihren gesamten Körper zu schicken. »Thakeno«, wimmerte sie, klammerte sich fester an ihn. Bog stöhnend den Kopf zurück, als seine Finger sie verließen und er in sie eindrang. »Thakeno, bitte«, wisperte sie unter hastigen Atemzügen. »Bitte, ich will dich.«

Sein keuchender Atem streifte ihre Schulter. Er biss in das empfindliche Fleisch. Seine Hände hielten unerbittlich ihre Hüften fest, drückten sie den kraftvollen Bewegungen seines Beckens entgegen. Ihr Atem kam nur noch stoßweise über ihre zitternden Lippen. Flatternd öffnete Saihra die Augen, hielt für einen Moment die Luft an, als ihr lustverschleierter Blick den hasserfüllten der Königin traf. Kaia saß, nur unweit vom Ufer entfernt, auf ihrer langbeinigen, braunen Stute. Für einen Moment war Saihra versucht Thakeno von sich zu stoßen, doch ihre eigene Lust und das Gefühl von Überlegenheit siegten. Thakenos Berührungen rissen sie zurück in den Strudel der Wollust. Mit einem diabolischen Lächeln auf den Lippen schloss sie die Augen, zog Thakeno näher an sich, küsste ihn, gab sich seinen begierigen Stößen hin und ließ ihren Kopf abermals in den Nacken sinken. Sie stöhnte seinen Namen, als die Wellen der Lust über ihr zusammenschlugen, hörte sein Keuchen an ihrem Ohr und lächelte. Als sie die Augen nach einigen Sekunden der Erschöpfung wieder öffnete und zum Ufer sah, war die Königin verschwunden.

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Verlegen senkte Saihra den Blick. Thakeno sah sich interessiert in der Stube um. Es war ihr zutiefst unangenehm, den König im Haus ihrer Eltern zu wissen. Im Grunde war es eine nette Geste, Interesse an ihrem Heim zu zeigen. Doch hier gab es nichts, rein gar nichts, was sie ihm mit Stolz hätte präsentieren können. Stattdessen versetzte seine Anwesenheit die gesamte Familie in Aufruhr. Lovisa und Velma waren schon vor geraumer Zeit mit hochroten Köpfen in Richtung der Kochstelle verschwunden. Saihras Brüder trugen aus der Speisekammer alle erdenklichen Besitztümer der Familie herbei. Ihr Vater gab sich alle Mühe, dem König ein unterhaltsamer Gesprächspartner zu sein.

Als Saihra den Kopf hob, bemüht ihre Nervosität zu überspielen, traf ihr Blick den ihres älteren Bruders. Vilmos‘ grüne Augen schauten fragend. Sie schienen Saihra durchbohren zu wollen. Sie hob hilflos die Schultern. Sie hatte selbst nicht die geringste Ahnung, was Thakeno mit dem Besuch in ihrem Haus bezweckte. Ihre Eltern wussten längst um ihre Liaison mit dem König und insbesondere ihr Vater war nicht gerade erfreut gewesen. Es geziemte sich einfach nicht für Leute ihres Standes, auf solche Weise mit dem Adel zu verkehren. Saihra seufzte. Nein, es war geradezu ein Skandal, dass sich der König eine Handwerkerstochter in sein Bett geholt hatte. Trotzig reckte Saihra das Kinn. Sie hatte das Spiel lasziver Blickwechsel mit dem König zwar begonnen, doch er war es gewesen, der ihr ernsthafte Avancen gemacht hatte. Wieso sollte sie sich ihm nicht hingeben, wenn es doch aufrichtige Gefühle waren, die sie verbanden?

Während des üppigen Abendmahls gelang es Saihra, sich langsam zu entspannen. Lovisa und Velma hatten ein regelrechtes Festessen aufgetischt, was besonders Wigmar zu freuen schien. Lange hatte Saihra ihren jüngeren Bruder nicht mehr so ausgelassen erlebt. Er wagte es sogar, dem König einige Fragen zu stellen und Thakeno beantwortete sie alle mit einem geduldigen Lächeln. Saihras Herz machte einen Sprung, als sie ihren Geliebten aus dem Augenwinkel ansah. Thakeno wirkte gelöst, beinahe bodenständig, auch wenn er mit seiner teuren Jagdkleidung nicht recht in das Bild des Häuschens passen mochte. Er lachte, als Saihras Mutter obgleich eines Komplimentes errötete. Selbst seine Augen schienen zu lächeln, auch wenn sie nie den letzten Hauch beherrschender Kühle verloren. Unter dem Tisch berührte Saihra sacht Thakenos Oberschenkel. Unweigerlich kehrten ihre Gedanken zum vergangenen Liebesspiel am Weiher zurück. Rasch senkte sie den Kopf, um die aufkommende Röte auf ihren Wangen zu verbergen. Dass Thakeno ihre Hand ergriff, ließ sie zusammenzucken. Abrupt sah sie auf und blickte direkt in seine eisblauen Augen. Er schien auf eine Antwort zu warten. Alle am Tisch schienen das zu tun.

»Verzeihung.« Saihra errötete noch mehr.

»Ist sie nicht hinreißend?« Thakenos Stimme klang ein wenig zu beschwingt.

»Sie ist schließlich meine Tochter«, vernahm sie die Stimme ihres Vaters. Klirrend stießen der Schuhmacher und der König die Weinkelche zusammen.

»Entschuldige.« Saihra räusperte sich und rief sich in Erinnerung, dass sie und Thakeno nicht allein waren. Sie hatte ihn in ehrerbietiger Form anzusprechen. »Was sagtet Ihr, Hoheit?«

Der König verzog die Mundwinkel zu einem nachsichtigen Lächeln. »Ich denke nicht, dass Förmlichkeiten im Hause deiner Eltern von Nöten sind.« Wie um sicherzugehen, warf er Aistulf einen langen Blick zu. Der Schuhmacher grinste breit.

»Wir unterhielten uns über die Absichten deines Bruders, sich bald für die Aufnahme in eine Garde zu bewerben. Ich bat um deine Einschätzung seiner Chancen betreffend.«

»Oh.« Saihra bemühte sich um eine aufrechte Haltung. »Ich denke, sie stehen ausgezeichnet. Er ist ein hervorragender Bogenschütze. Ebenso beherrscht er das Schwert.«

Der König nickte wohlwollend. »Wie steht es mit der Radschlosspistole? Oder bevorzugt Ihr Arkebusen?«

Saihra beobachtete, wie sich Vilmos‘ Züge für einen Moment verhärteten. »Meine Familie besitzt keine Feuerwaffen. Demnach wird dies meine Schwachstelle sein.«

Thakeno machte eine wegwerfende Handbewegung. »Sorgt Euch nicht darum. Bei der Auswahl der Gardisten spielt das keine Rolle. Viele der Männer lernen den Umgang mit Feuerwaffen erst durch ihre Landlords. Allerdings könnte es nicht schaden, wenn Ihr bis dahin eine Arkebuse bedienen könnt. Ich werde Euch in den nächsten Tagen eine Auswahl an Feuerwaffen zukommen lassen.«

Vilmos‘ Augen weiteten sich. »Das kann ich unmöglich annehmen, Hoheit.«

»Ihr könnt.« Thakenos Stimme ließ keine Widerworte zu. »Ich bestehe darauf, dass Ihr es in die Garde eines Landlords schafft. Es würde das Ansehen Eurer Familie ermesslich heben und darüber hinaus meine Entscheidung stützen.«

Saihra war versucht, dem König ihre Hand zu entziehen. Thakenos strenge Züge wirkten entschlossen. Was führte er im Schilde? Seine Finger schlossen sich fester um die ihren. »Von welcher Entscheidung sprichst du?« Saihra bemerkte, dass ihre Stimme leicht zitterte.

Der König schaute in die Runde. Schließlich blieben seine kühlen Augen auf Aistulf hängen. »Ich werde Euch zum Lord ernennen und Euch ein Anwesen im Stadtkern zur Verfügung stellen. Ich erwarte Eure freudige Zustimmung.«

Intermezzo – Die Sage von Medrodîn und Mourna

Dies ist die Sage von Medrodîn und Mourna, so wie die Elfen sie erzählen. Es geschah auf der Welteninsel Ithlain, im Jahr 573 nach dem Ersten Großen Trollkrieg, dass Medrodîn, der Sohn eines Elfenfürsten der Lüfte, an den Steilklippen der Westküste auf eine junge Kriegerin des Schneevolkes traf. Mourna war erst fünfzehn Jahre alt, doch bereits von solch liebreizender Schönheit, dass Medrodîn binnen weniger Augenblicke sein Herz an sie verlor. Auch Mourna war bezaubert von dem Mann des Schönen Volkes. Doch wollte es der Brauch ihrer Sippe, dass er um sie warb, bis sie die volle Mündigkeit erlangt hatte.

Fünf Jahre lang brachte Medrodîn Mournas Familie teure Gaben dar und hielt schließlich um ihre Hand an. Hemrod, Oberhaupt des Schneevolkes, war froh, dass seiner einzigen Tochter ein ehrenwerter Krieger zum Gemahl wurde. Medrodîn, der im Ersten Trollkrieg an vorderster Front gekämpft und schließlich sein Volk zum Sieg geführt hatte, sorgte stets gut für Mourna und las ihr jeden Wunsch von den Lippen ab. Doch schließlich beging der edle Fürstensohn eine unentschuldbare Sünde.

Schmerzlich erfuhren Medrodîn und Mourna, wie bitter die Verbindung eines Elfen zu einer sterblichen Seele sein kann. Während Medrodîn seine Jugendlichkeit behielt, alterte Mourna Tag um Tag. Und es brach der Menschenfrau das Herz zu wissen, dass sie ihren Geliebten in wenigen Jahren für immer in der Einsamkeit zurücklassen musste. Medrodîn konnte es nicht ertragen zu sehen, wie sehr Mourna litt und so verriet er ihr den Weg, wie auch sie die Alterslosigkeit erlangen konnte. Er rief die Götter für seine Liebste um die geheime Essenz an und die Götter gewährten ihm seine Bitte, denn sie hatten sich längst aus der Welt zurückgezogen und die Elfen ihrem Schicksal überlassen. Mourna benetzte ihre Lippen mit der Essenz des Lebens und führte von da an ein altersloses Leben an der Seite Medrodîns.

Doch Medrodîn fürchtete die Rache seiner Familie und so floh er mit Mourna über die Weltenpfade des Großen Meeres nach Lethain. Dort verlieh eine dunkle Magierin der Menschenfrau das Aussehen einer Dame des Schönen Volkes und Medrodîn gab ihr den Namen Mourannya.

Jahrhundertelang zogen Medrodîn und Mourannya durch das Land. Der Fürstensohn lehrte seine Geliebte den Umgang mit den Winden und so wurde sie zu einer Herrscherin der Lüfte. Mourannya fand Gefallen daran und brannte darauf, weitere Elemente zu beherrschen. 352 Jahre lang lebten Medrodîn und Mourannya bei den Wasserelfen in Yettar. Dann zogen sie weiter in die Wälder von Ereh Eren, wo sie 176 Jahre bei den Erdelfen verbrachten. Schließlich gelangten sie weit in den Westen zu den Feuerelfen. Doch nach nur 52 Jahren der Lehre am Fuße des Vulkans Yaxara vernahm man auf Lethain die Kunde, dass ein erneuter Trollkrieg über Ithlain hereingebrochen war.

Medrodîn und Mourannya traten abermals durch die Weltentore, wissend, dass sie dann für alle Ewigkeit an Ithlain gebunden sein würden. Denn das Große Meer gestattet einer Seele nur genau zweimal eine Überfahrt.

Seite an Seite kämpften Medrodîn und Mourannya im Zweiten Trollkrieg für die Elfen. Nach einer erbitterten Schlacht drängten sie die Trolle bis weit in den Süden zurück und es kehrte wieder Frieden auf Ithlain ein.

Medrodîn trat mit seiner Geliebten vor seinen Vater. Der Fürst erkannte seinen Sohn und auch dessen Liebste, obgleich sie nicht mehr ihre menschliche Gestalt trug. So erfuhr der Fürst, was sein Sohn getan hatte. Mit vor Zorn bebender Stimme sprach der Fürst das Urteil über seinen Sohn:

Der Trunk gegeben von Götterhand,

In ihm das sterbliche Leben gebannt,

Durch ihn zu den Alterslosen erwählt,

Schwören muss, wer ihn erhält.

Still zu schweigen oder bereit sein zu geben

Des Verräters und des Mitwissers Leben

Durch die Hand des Ersteren selbst

Erlischt der ewige Odem.

Der Fürst reichte seinem Sohn einen Dolch, doch Medrodîn brachte es nicht übers Herz, seiner Liebsten das Leben zu nehmen. So band der Fürst die beiden Sündiger aneinander und stieß sie eigenhändig von den Steilklippen, auf denen sie sich einst lieben lernten. Das Große Meer verschluckte die beiden Leiber. Und so hatten Medrodîn und Mourannya ihre Sünde gebüßt.

»Die Sage von Medrodîn und Mourna. Oder von der ersten Herrscherin der Elemente«, in: Legenden der Alten Welt. Zusammengetragen von Verimox, Ildýr und Schriftgelehrten im Dienste des Luftfürsten Delûwan, Band II., Seite 72–74.

IV. Von Wölfen und Wahrsagerinnen

Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Murn, Jahr 921, Sommer

Gelbliche Zähne gruben sich in noch warmes Fleisch. Gierig verschlangen die Wölfe ihre Beute. Das Blut der Kuh färbte ihre Mäuler in tiefes Rot. Mit einem Mal ließ der Anführer des Rudels von dem Kadaver ab. Der große graue Wolf lauschte in die Dämmerung. Ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle. Mit gesenktem Kopf und gesträubtem Fell trat die Leitwölfin neben ihn. Ihre Augen funkelten, von ihrem Maul tropfte Blut. Sie war bereit, noch mehr davon zu schmecken.

Ranvé zügelte seinen Hengst und deutete nach Osten. »Siehst du das Wolfsrudel?«

Neben sich sah er Aethel nicken. »Ja, doch weißt du, was mich wundert? Sie sind so nahe an der Menschensiedlung. Ich kann bereits die ersten Häuser erkennen.«

»Sie scheinen die Menschen nicht zu fürchten. Möglicherweise sind die Menschen ihnen friedliche gestimmt. Oder aber …« Ranvé trieb Hravnar einige Schritte auf das Rudel zu. Er beschattete seine Augen mit der Hand und schärfte seinen Blick. »Oder aber, die Menschen sind ihnen alles andere als wohlgesonnen und die Wölfe liegen in einer Fehde mit ihnen. Das ist doch ein Kuhkadaver oder täuschen mich meine Augen?«

»Nein, sie täuschen dich nicht.«

Ranvé warf seinem Freund einen vielsagenden Blick zu. Unter ihm zuckte sein Hengst erschrocken zusammen, als ein durchdringendes Heulen die Stille der Abenddämmerung zerriss. Mit einem Mal setzte das Wolfsrudel zum Angriff an. Wie schwarze Schatten jagten sie durch die Dämmerung. Ihr bedrohliches Knurren wandelte sich in ein tiefes Grollen, je näher sie den beiden Pferden und ihren Reitern kamen. Hravnar warf den Kopf auf. Jeder Muskel schrie nach Flucht, doch sein Mut und das Vertrauen in seinen Herrn, ließen den Hengst keinen Schritt tun.

Ranvé warf Aethel einen kurzen Blick zu, sah in den Augen seines Freundes jedoch nur seine eigenen Gedanken bestätigt: Ein Kampf war unvermeidbar. Die Wölfe waren zu nahe. Zwar hätten die Pferde sie auf eine längere Distanz abhängen können, doch die Wölfe möglicherweise näher in Richtung der Menschensiedlung zu leiten war zu riskant. Ranvé trieb seinen Hengst der wütenden Meute entgegen.

Pfeil um Pfeil zischte durch die aufkommende Dunkelheit. Die tödlichen Geschosse bohrten ihre Spitzen tief in das Fleisch der Angreifer. Ließen sie unter Schmerz und Zorn aufheulen, ehe ihre Leiber auf die Erde prallten. Doch das Rudel war groß, die Wölfe und die Pferde schnell und so brandeten sie bald aufeinander. Pfeil und Bogen wurden nutzlos. Ranvé zog sein Schwert. Die Klinge blitzte in der Dämmerung auf, ehe sie sich in den Leib des Rudelführers bohrte. Röchelnd brach der imposante Wolf zusammen. Seine Beine zuckten noch, als wolle er davonlaufen. Vom Pferd herab versetzte der Elf dem Tier den letzten Todesstoß.

Hravnar trippelte nervös hin und her, versuchte seine Beine vor den Bissen der Wölfe zu schützen. Doch keines der Tiere kam nahe genug an den Hengst heran, da sein Reiter eine Bestie nach der anderen niederstreckte. Ranvé riss sein Pferd herum. Alarmiert vom Heulen ihrer Kumpane tauchten immer mehr Wölfe aus der Dämmerung auf. Lautlos schlich die braune Leitwölfin näher. Den Kopf gesenkt, die Augen glühend in der Dunkelheit. Von ihrem Maul tropfte Speichel, vermischt mit den letzten Blutstropfen ihrer vorherigen Beute. Ein anderer Wolf zog Ranvés Blick auf sich. Er spürte seinen Hengst zur Seite weichen – doch zu spät.

Unter Schmerzen bäumte sich Hravnar auf, warf seinen Reiter zu Boden. Geschickt fing Ranvé den Aufprall ab, indem er über die linke Schulter rollte. Sogleich war der Elf wieder auf den Beinen. Sein Blick flog zurück zu seinem Hengst. Panisch versuchte Hravnar sich zu befreien, doch die Wölfin hatte sich fest in sein linkes Hinterbein verbissen. Angst vor den scharfen Hufen des Pferdes stand in ihren glitzernden Augen, jedoch überwog der Wille, ihre Beute um keinen Preis loszulassen. Mit einem erneuten Aufbäumen sprang Hravnar zur Seite. Sein peitschender Schweif traf die Wölfin mitten ins Gesicht, sodass sie ihren Biss für einen kurzen Moment lockerte. Mit der Kraft der Verzweiflung riss der große Hengst sein Bein frei, ein gezielter Tritt brachte seine Gegnerin ins Straucheln. Ranvé sah das Funkeln in den Augen seines Pferdes, als es rasend vor Schmerz und Wut herumwirbelte und sich aufbäumte. Die Wölfin versuchte sich zu fangen, wegzuducken, doch sie vermochte dem Hengst nicht zu entkommen. Mit voller Wucht krachten Hravnars Vorderhufe herab und zerschmetterten ihren Schädel.

Ein Knurren ließ Ranvé herumfahren. Er blickte direkt in ein Paar blutunterlaufene Augen. Im letzten Moment bekam er seinen Dolch im Gürtel zu fassen und trieb die Klinge genau zwischen das nach frischem Fleisch lechzende Augenpaar. Das wütende Knurren und Heulen der Wölfe um ihn verebbte langsam. Ein gutes Dutzend toter Leiber bedeckte den Boden. Alle wurden sie durch die scharfen Elfenklingen niedergestreckt. Die letzten verbliebenen Wölfe flüchteten aus Furcht vor dem tödlichen Stahl heulend in die Dunkelheit. Langsam ließ Ranvé seinen Blick über den Ort des Gemetzels schweifen. Er seufzte. Aethel war neben ihn getreten und sprach seine Gedanken aus: »Ein Jammer, so viele dieser eigentlich so anmutigen Geschöpfe niederstrecken zu müssen. Was wohl ihren Zorn auf die Menschen geschürt haben mag, sodass sie uns nicht als ihre Freunde erkannten?«

Ranvé ging zu seinem Pferd und legte ihm beruhigend eine Hand über die Nüstern. Dann kniete er nieder und betrachtete sorgenvoll das verletzte Bein. »Dieses Biest hat sein Bein ganz schön zerfetzt«, murmelte der Elf und zog ein kleines Fläschchen aus seinem Reisemantel hervor. »Aber Hravnar hat sich dafür ordentlich revanchiert.«

Vorsichtig träufelte Ranvé ein wenig Wermutessenz in die Wunde. Sein Pferd zuckte zusammen, hielt jedoch still. »Ich muss versuchen, seine Fessel zu verbinden.« Ranvé wandte sich an seinen Freund. »Kannst du nachsehen, ob du ein paar große Blätter Huflattich findest?«

Aethel nickte nur und verschwand in der Dunkelheit. Ranvé wischte indessen das Wolfsblut von seinem Dolch und machte sich dann an Hravnars dichtem Schweif zu schaffen. Der Hengst schnaubte missmutig. Ranvé tätschelte beruhigend seine Flanke. »Ich weiß, dass dir das nicht gefällt«, murmelte er, »aber hast du vielleicht eine bessere Idee, womit ich den Huflattich an deinem Bein fixieren soll?«

Als hätte der Hengst verstanden, senkte er leise brummelnd den Kopf und ergab sich seinem Schicksal, einige Strähnen seines prachtvollen Langhaares lassen zu müssen.

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Nahe der Stadt Murn errichteten Aethel und Ranvé ihr Nachtlager. Abgeschirmt von den Blicken der Menschen, im dunklen Schatten großer Fichten, rupften Ljóskur und Hravnar einige Büschel harten Grases aus dem kargen Boden. Aethel sah zu, wie Ranvé sich noch einmal vergewisserte, dass der provisorische Verband aus Huflattich stramm um Hravnars Hinterbein lag.

»Der Abend ist noch jung«, stellte Aethel fest. »Lass uns nach Murn hineingehen. Ich denke, auf den Straßen der Stadt wird nicht mehr viel los sein, sodass wir in Ruhe etwas umherschlendern können.«

»Ja, ein wenig Gesellschaft wird uns nicht schaden und wer weiß, möglicherweise treffen wir die ein oder andere hübsche Maid.«

Aethel schüttelte seufzend den Kopf. »Insofern du den Drang verspürst in zwielichtigen Gaststätten zu wandeln, wird dir sicherlich die eine oder andere Frau begegnen.«

Bei den Worten seines Freundes rümpfte Ranvé die Nase. »Gaststätten? Nein, dann verzichte ich auf weibliche Gesellschaft.« Und mit wissendem Blick setzte er hinzu: »Lass dir gesagt sein, mein Freund, betrunkene Menschen sind das Letzte als Bettgefährten. Das Allerletzte!«

Lachend zog Aethel seinen Freund mit sich.

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Die Stadt Murn war kleiner, als Aethel es erwartet hatte. Dennoch hatte sie einen gewissen Charme, nicht zuletzt dank der Wohnhäuschen aus rotem Backstein. Wie Aethel vorausgesagt hatte, waren die schmalen Straßen wie ausgestorben, doch aus den vereinzelten Wirtshäusern drangen laute Stimmen und Gelächter. Aus einer der Türen schwankten zwei vollbusige Damen und Aethel konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen, als er bemerkte, dass Ranvé sie keines Blickes würdigte. Er schien hinlängliche Erfahrungen mit betrunkenen Menschenfrauen gesammelt zu haben und Aethel nahm sich vor, seinen Freund in einer ruhigen Stunde danach zu fragen.

Wenig später lenkte dann doch ein weibliches Wesen die Aufmerksamkeit der Elfen auf sich. Eine Koboldfrau, eine Ildýr, kauerte auf einem hölzernen Schemel am Straßenrand. Aethel hatte davon gehört, dass einige Ildýr die Nähe der Menschen suchten. Sie waren ein schlaues Volk und viele von ihnen arbeiteten als Schriftgelehrte in den Schreibstuben des Adels. Wieder andere dienten den hohen Herren als Heiler oder auch als einfache Bedienstete. Auf den Straßen der Menschenstädte sah man die Gestaltwandler jedoch nur selten.

Aethel beobachtete, wie Ranvé zögerlich zu der Ildýr trat. Ihr Herumlungern am Straßenrand schien seinem Freund ebenso merkwürdig vorzukommen wie ihm selbst. Sie blickte auf und streifte sich die Kapuze ihres dunkelgrauen Mantels vom Kopf. Zum Vorschein kam das Gesicht eines Skunks. Schalkhafte, dunkle Perlenaugen blitzten aus dem schwarzen Fell. Der buschige Schwanz der Ildýr lugte ein Stück unter dem bodenlangen Kleid hervor. An den ebenfalls stark behaarten Armen blitzten einige Goldkettchen. Aethel musste unweigerlich schmunzeln. Auch wenn die Ildýr in ihrer Erscheinung eher an ein Tier, denn an ein menschliches oder elfisches Wesen erinnerten, gaben sie sich doch alle Mühe, so kultiviert wie nur möglich zu erscheinen. Dabei bevorzugten es die meisten der Gestaltwandler, sich mit ihrem Skunkgesicht zu zeigen. Nur wenige der Ildýr gingen in ihrer Koboldgestalt umher. Aethel konnte es verstehen. Die Skunkschnauze verlieh ihnen etwas Schalkhaftes, etwas Besonderes. In Koboldgestalt jedoch sahen die Ildýr wie jedwedes andere Koboldvolk aus – klein und dürr, mit faltiger Haut.

»Kommt näher, Elfenherr«, sprach die Ildýr in einem unerwartet verführerischen Singsang.

Ranvé beäugte die Gestaltwandlerin misstrauisch. Es war ein offenes Geheimnis, dass Elfen und Ildýr nicht gut aufeinander zu sprechen waren. Doch während Aethel den listigen Gestaltwandlern wohlgesonnen war, hatte Ranvé nie einen Hehl aus seiner Geringschätzung gemacht.

»Kommt her, ich kann für Euch in Eure Zukunft sehen«, säuselte die Ildýr.

Ein spöttisches Grinsen huschte über Ranvés Lippen. »Eine Wahrsagerin also.«

Die Ildýr funkelte die beiden Elfen wütend an. »Reicht es nicht, dass diese menschlichen, vertrottelten Banausen den Unterschied zwischen einer Wahrsagerin und einer Seherin nicht erkennen? Muss ich mich auch noch von zwei überheblichen Elfen behelligen lassen?«

Ranvé hob eine Augenbraue, was die Ildýr zu einer weiteren Beleidigung ansetzen ließ. Aethel beobachtete schmunzelnd das Schauspiel.

»Wahrsagerin oder Seherin«, murrte Ranvé und wollte sich schon abwenden, doch Aethel hielt seinen Freund zurück. »Komm schon, Ranvé, tu ihr den Gefallen.« Der ältere Elf grinste. »Oder hast du Angst, dass sie dir deinen baldigen Tod prophezeit?«

Ranvé stieß einen verächtlichen Laut aus. »Wohl kaum«, murmelte er so leise, dass Aethel dachte, die Ildýr würde es nicht hören. »Du weißt, ich bin unsterblich.«

»Oh nein, mein Freund. Du bist alterslos, aber nicht unsterblich.«

»Alterslos und unbesiegbar, demnach unsterblich«, gab Ranvé großspurig zurück. Aethel grinste in sich hinein. Ranvé war einer der besten Schwertkämpfer der Erdelfen und auch sein Klingentanz mit den Langmessern war von tödlicher Präzision. Unbesiegbar war er jedoch mit Sicherheit nicht.

»Nun gut, machen wir uns den Spaß.« Ranvé kniete zu Füßen der Ildýr nieder und streckte ihr seine rechte Hand entgegen. Dabei war der Elf nun gerade erst auf Augenhöhe mit der kleinen Gestaltwandlerin.

»Eure Hand brauche ich nicht, Herr Elf. Ich lese in Euren Augen.«

»Das macht die Sache noch um ein Vielfaches interessanter. In meinen Augen hat bisher kaum einmal jemand irgendetwas gelesen, insofern ich es ihm nicht gestattet habe.«

Die Ildýr ließ die Bemerkung des Elfen unkommentiert, doch ihrer Miene war die Abneigung deutlich anzusehen. Seufzend ließ Ranvé zu, dass die Ildýr seine Augen mit ihrem funkelnden Blick gefangen nahm. Aethel ging neben der Ildýr in die Knie und musterte aufmerksam Ranvés Gesichtszüge. Sein überheblicher Blick wich schnell einem Ausdruck von Überraschung. Zu gerne hätte Aethel gewusst, wie es sich für Ranvé anfühlen musste, eine Fremde in seine Gedanken blicken zu lassen.

»Ich sehe, dass Ihr ein stolzer Elf seid«, murmelte die Ildýr. »Mehr noch als das. Ihr seid überheblich und von Euch überzeugt, so wie alle Elfen, aber dennoch … Ihr seid ein Krieger, tapfer und unerbittlich. Ihr tragt Euer Herz am rechten Fleck.« Die Ildýr hielt einen Moment inne. Ihre Skunkschnauze verzog sich zu einem schelmischen Lächeln. »Ob Ihr unbesiegbar seid, vermag ich nicht zu sagen, doch auch der stolzeste Krieger kann eines Tages zu einem Untertan werden. So wird es Euch ergehen, Ranvé, Henwés Sohn. Auch Ihr werdet eines Tages jemandem dienen. Aber nicht durch Kampfesmacht werdet Ihr unterworfen werden. Euer Herrscher wird ein zarteres und weicheres Geschöpf sein als Ihr. Dennoch wird es jenem Geschöpf ein Leichtes sein, Euch zum Diener zu machen.«

V. Die Zehn

Welteninsel Lethain, Die Wilden Lande, Jahr 921, Sommer

Alegria beschattete ihre Augen mit der rechten Hand. Nahezu endlos erstreckte sich die Savanne der Wilden Lande vor ihren Augen. Ein Meer aus Sand, Staub und totem Gestrüpp. Vereinzelte ausgetrocknete Zweige ragten wie Speere aus dem verdorrten Boden, warfen lange sichelförmige Schatten. Die Luft flimmerte in der trockenen Hitze. Das Licht des vergangenen Tages erstarb. Noch immer war es unerträglich heiß. Dennoch zog Alegria ihren Mantel fester um die Schultern. Bald würde die Kälte der Nacht mit unerbittlicher Macht über die Wilden Lande hereinbrechen. In der Ferne sah Alegria einen einsamen Monolithen. Sonst war da nichts. Nur karges Ödland, soweit das Auge reichte.

Mühsam schleppte sich die junge Frau über das welke Land. Ihre Füße brannten wie Feuer und jeder Knochen, jeder Muskel schmerzte. Ihr Körper fühlte sich zermalmt an. Sie sehnte sich nach nichts mehr, als nach Ruhe, danach sich für einen Moment, nur einen winzig kleinen Moment hinzusetzen. Doch sie wusste, würde sie dies tun, würde sie nicht mehr aufstehen. Sie musste weiter.

Die Nacht senkte ihre drückende Schwärze über die Savanne herab. Wie eine undurchdringbare Kuppel aus schwarzem Glas spannte sich der Himmel über das Land. Ein einzelner Stein brachte Alegria ins Straucheln. Sie fing sich im letzten Moment. Tränen traten ihr in die Augen. Ihr Fuß fühlte sich an, als habe sie mit voller Wucht gegen einen scharfkantigen Felsen getreten. Dabei war es nur ein kleiner Stein gewesen. Die junge Frau schluchzte auf. Lautlos. Ihr Mund und ihre Kehle waren staubtrocken. Kein Laut drang daraus hervor.

Schwerfällig hob sie den Kopf. In der Ferne ragte der gewaltige Turm von Laphlanya, einer riesigen Statue aus geschliffenem Onyx gleich, aus dem Erdboden. Ein unwirkliches grünes Licht umspielte die obersten Zinnen. Wenn der Turm doch nur nicht mehr so weit entfernt gewesen wäre. Doch sie hatte keine Wahl. Also setzte sie einen Fuß vor den anderen. Sie lief, bis der Mond unterging. Sie lief, bis die Sonne aufging. Und dann immer weiter … Und weiter … Und weiter …

Der glühende Feuerball der Sommersonne stand zum zweiten Mal hoch am Himmel und versengte das Land, als Alegria den Turm Laphlanyas erreichte. Mit letzter Kraft hob sie eine Hand. Sie wollte an das große Eisentor klopfen, doch kein Laut war zu hören, als ihre Fingerknöchel gegen das Metall fielen. Dennoch wurde das Tor augenblicklich geöffnet. Sicher hatten die Elementenherrscher sie kommen sehen. Sicher hatte Myrja ihren Kampf auf der sandigen Ebene beobachtet.

Kraftlos sank Alegria in den Armen ihrer Mentorin zusammen. Wie von weiter Ferne drang Myrjas Stimme an ihr Ohr. »Du hast es geschafft, Alegria. Du hast die Prüfung bestanden. Du wirst eine Herrscherin der Elemente sein.«

Dies waren die letzten Worte, welche die junge Frau vernahm, ehe sie in die Tiefen der Bewusstlosigkeit hinab sank.

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Lange betrachtete Myrja das Mädchen, das kraftlos in ihren Armen lag. Alegrias Lippen waren aufgesprungen. Staub und Schmutz hatten sich in ihrem kurzgeschorenen schwarzen Haar verfangen. Eine schlecht verheilte Wunde an der Stirn musste dringend behandelt werden. In einer liebevoll anmutenden Geste strich die Oberste des Ordens ihrem Schützling über die eingefallenen Wangen. Alegria war schon immer auffallend hochgewachsen und schlank gewesen. Nun sah ihre schmale Gestalt jedoch halb verhungert aus. Sie brauchte unbedingt einen stärkenden Kräutersud und viel Schlaf.

Ein Schatten legte sich über Myrja und Alegria. Die Oberste wandte sich nicht um. An der Art, wie die Gestalt hinter ihr die Füße beim Gehen nahezu lautlos aufsetzte, hatte Myrja Odrîn erkannt. Der älteste der Herrscher neigte sich über seine beiden Ordensschwestern. Myrja las Sorge in seinem Blick, als sie zu ihm aufsah.

»Wir hätten ihr entgegengehen können.«

Myrja hörte den leisen Vorwurf in Odrîns Stimme. Sie wusste, dass er recht hatte. Alegria hätte sich nicht Tage und Nächte durch die Savanne schleppen müssen. Ihre Prüfung hatte sie bereits vor Tagen bestanden. Es hätte nichts dagegen gesprochen, ihr ein Pferd mit Karren entgegen zu schicken. Doch Myrja hatte sehen wollen, ob Alegria tatsächlich so stark war, wie sie vermutet hatte.

»Wären wir genauso stolz auf sie, wenn wir sie wie eine Königin nach Laphlanya geleitet hätten?«

Odrîn verzog die Lippen hinter seinem Bart zu einem abschätzigen Lächeln. »Stolz, ja? Ist das alles, was du für sie empfindest?«

Einen Moment lang war Myrja versucht, ihrem Ordensbruder etwas zu entgegnen, doch sie schwieg. Sie war Odrîn keine Rechenschaft schuldig. Abrupt erhob sie sich. »Bring Alegria bitte in ihre Gemächer. Ich werde Youna anheißen, ihr einen kräftigenden Trank zu bringen.«

Myrja wandte sich zum Gehen. Aus dem Augenwinkel sah sie noch, wie Odrîn Alegria auf seine Arme hob, als sei sie nicht schwerer als eine Feder. Manchmal war Myrja selbst überrascht, welche Kraft sich trotz des hohen Alters in Odrîns Muskeln verbarg. Sie spürte das Lächeln, welches sich auf ihre Lippen schlich und wandte sich rasch ab, damit Odrîn es nicht sah.

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Alegrias Knie zitterten, als sie niederkniete. Sie hatte tagelang beinahe nur geschlafen, doch noch immer schmerzte jede Bewegung. Sie meinte noch immer den bitteren Geschmack des Kräutersuds auf der Zunge zu haben, den Youna ihr krugweise eingeflößt hatte. Sie schauderte. Im selben Moment jedoch schlich sich ein Lächeln auf Alegrias Lippen. Ihr Körper mochte sich anfühlen wie eine zerschundene Hülle, doch tief in ihrem Inneren spürte sie eine unbändige Kraft.

Das Medaillon in Form eines Schwanes wog schwer um ihren Hals, als Myrja es ihr umlegte. Dann tauchte ihre Mentorin einen Finger in den mit dunkel schimmerndem Wasser gefüllten Becher, befeuchtete damit Alegrias Stirn.

»Ich schwöre, mich des Lebens, im Dienste des Wassers, würdig zu zeigen. Ich schwöre, dankbar zu sein, für die Macht und die Pflichten, welche mir damit auferlegt werden. Ich schwöre, dass ich mein Leben den Mächten der Elemente widme, mit dem Auftrag, die Elemente im Einklang zu halten. Und weiterhin schwöre ich, mein Leben meinem Volk zu widmen und dass ich stets bereit sein werde, mein Volk und die Einheit der Elemente zu verteidigen, dass ich jeden, der sich sittenwidrig verhält, bestrafen oder töten werde.«

Noch einmal benetzte Myrja die Stirn der jungen Frau mit Wasser. Alegria holte tief Luft, versuchte das Zittern ihres Körpers zu unterbinden.

»Da du deinen Schwur geleistet hast, Alegria, ist es nun an der Zeit, dir das Geheimnis der Alterslosigkeit anzuvertrauen«, sprach Myrja mit feierlicher Stimme. »Ich reiche dir den Trank, gebraut durch die Hände der Götter selbst, der dich alterslos machen wird, sobald ein einziger Tropfen davon deine Lippen benetzt. Gebunden an ein altersloses Leben wird der Lauf der Zeit dich nimmermehr töten können. Doch bist du nicht gefeit vor Verletzung, Krankheit und Kummer. All dies kann dir zum Verhängnis werden.«

Myrja legte eine bedeutungsvolle Pause ein. Ihre grauen Augen schienen sich an denen Alegrias festzusaugen. Die junge Wasserherrscherin musste all ihre Willenskraft aufbringen, um nicht den Blick zu senken. Sie verehrte und fürchtete Myrja gleichermaßen. Jeder im Turm Laphlanyas tat das.

»Bedenke stets, dass alterslos zu sein, nicht bedeutet, die Unsterblichkeit erlangt zu haben. Bedenke stets, welch große Gunst dir durch den Trank, gebraut von Götterhand, zuteil wird. Verwirf diese Gunst niemals leichtfertig. Vergiss aber auch nie, dass du der Alterslosigkeit durch den Schwur vor dem Hohen Rat der Elfen entsagen kannst. Du kennst bereits die geheimen Zeilen. Sprich sie laut und leiste deinen letzten Schwur.«

Acht Augenpaare waren starr auf Alegria gerichtet, als sie abermals zu Sprechen anhob.

»Der Trunk gegeben von Götterhand,

In ihm das sterbliche Leben gebannt,

Durch ihn zu den Alterslosen erwählt,

Schwören muss, wer ihn erhält,

Still zu schweigen oder bereit sein zu geben

Des Verräters und des Mitwissers Leben

Durch die Hand des Ersteren selbst

Erlischt der ewige Odem.«

Myrja reichte ihr den Becher. »Trink nun das Gebräu aus Götterhand.«

Mit bebenden Händen nahm Alegria den Trunk entgegen, setzte den Becher an ihre Lippen. Sie trank in langsamen Schlucken, darauf bedacht, nichts zu verschütten. Die Flüssigkeit rann kühl durch ihre Kehle, nur um gleich darauf von einem beinahe schmerzhaften Brennen abgelöst zu werden. In ihrem Magen sammelte sich der Trunk zu einem Zentrum wohliger Wärme.

Als Alegria den Becher an ihre Mentorin zurückreichte, war das Zittern aus ihren Gliedern gewichen. Erwartungsvoll blickte Alegria zu Myrja auf.

»So sei es«, sprach die Oberste des Ordens. »Wir nehmen dir deinen Schwur ab und nehmen dich in unseren Kreis auf. Von nun an bist du, gebunden an deinen Schwur, eine Herrscherin der Elemente, stark und unbesiegbar und alterslos. Für immer.«

VI. Elfen am Königshof

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Im Angesicht des imposanten Bollwerkes zügelten Ranvé und Aethel ihre Pferde.

»Das also ist die Königsstadt.« Ranvé konnte nicht verhindern, dass ein wenig Bewunderung in seiner Stimme mitschwang. Aethel hatte ihm erzählt, dass Boatná innerhalb einer Gürtelfestung lag. Ranvé hatte einen massiven Festungswall mit einer geschützbeladenen Brustwehr erwartet, doch die Festung, die vor seinen Augen lag, übertraf seine Vorstellungen bei Weitem. Hinter der niedrigen Außenmauer lag ein etwa zehn Schritt breiter Wassergraben, der nur über eine breite Zugbrücke passierbar war. Lediglich zwei leicht bewaffnete Gardisten bewachten den Eingang zur Stadt. Die Menschen schienen sich in Zeiten des Friedens ihrer Sicherheit allzu gewiss zu sein.

Hravnar scheute und versuchte auszubrechen, als sein Reiter ihn zwischen den zwei mächtigen Türmen hindurchtrieb, welche die Brücke säumten. Sie waren errichtet, um den Graben in der Frontlinie und die schmale Pflasterstraße, die zur Brücke hinaufführte, im Angriffsfall zu schützen. Ranvé klopfte seinem Hengst beruhigend den Hals. Hravnar ließ sich auf die Zugbrücke treiben. Das dicke Holz erbebte unter den dumpfen Huftritten der beiden Elfenpferde. Ranvé warf einen Blick über die Grabenmauer zu seiner Linken. Soweit er sehen konnte, umfasste der innere Mauerring mehrere Sternforts, die in den Graben hineinreichten. Der Elf war sich sicher, dass von den Forts aus die gesamte Fläche vor dem Graben unter Beschuss genommen werden konnte. Zwischen zwei Forts lag, verbunden durch eine Kurtine, jeweils eine runde Bastion. Es war keine Frage, die Königsstadt war gegen jedwede Angreifer gut gewappnet. Ein Schmunzeln schlich sich auf Ranvés Lippen. Er sehnte sich bereits jetzt danach, in der Schwärze der Nacht nach verborgenen Schwächen der Verteidigungsanlagen zu suchen. Nicht dass er vorgehabt hätte einen Feldzug gegen die Menschen zu führen, doch es konnte nie schaden, die Schwachstellen einer Festung zu kennen.

Während Aethel ein paar knappe Worte mit einem der Gardisten wechselte, ließ Ranvé den Blick weiterschweifen – und fand rasch die erste Schwachstelle: Eine gepflasterte Straße führte ohne eine einzige Biegung auf den Palast des Königs zu. Selbst vom äußersten Stadtring aus betrachtet, lag der Prachtbau wie auf dem Präsentierteller vor den Augen der Besucher. Gelänge es Angreifern, den Wall zu überwinden, konnten sie mit Hunderten Kriegern direkt zum Wohnsitz des Königs stürmen.

»Wir können passieren«, raunte Aethel seinem Freund zu und riss diesen damit aus seinen Betrachtungen. »Der König scheint fest mit unserem Eintreffen gerechnet zu haben. Zumindest hat er seinen Gardisten eingebläut, uns ohne Anstandsherren direkt zum Palast vorzulassen.«

Ranvé kommentierte Aethels Worte lediglich mit einem knappen Nicken und trieb sein Pferd die Straße entlang, hindurch zwischen rotgedeckten Steinhäusern. Es schien, als seien alle Bewohner Boatnás aus ihren Heimen gekrochen, nur um den beiden Elfen nachzugaffen. Unzählige Menschen säumten die Straße. Unter ihnen waren zahlreiche Frauen und Kinder, die hinter vorgehaltenen Händen aufgeregt tuschelten und ihnen mit neugierigen Blicken folgten. Hravnar warf missmutig schnaubend den Kopf auf und legte die Ohren flach an den Kopf, als ein bärtiger Mann die Hand nach ihm ausstreckte.

Ungeachtet des Trubels um sie herum überquerte eine gebrechliche, alte Dame, auf ihren Gehstock gestützt, die Straße. Ranvé und Aethel zügelten sogleich ihre Pferde, doch die Greisin blickte missmutig zu ihnen auf.

»Immer diese Jungspunde«, ächzte sie verärgert »Müssen zu Pferd reiten, obwohl sie noch so junge Beine haben.«

Ranvé verkniff sich mit Mühe ein Lachen und neigte sich zu Aethel hinüber.

»Wenn sie wüsste, wie alt wir tatsächlich sind«, wisperte er. »Ich könnte ohne Weiteres ihr Urururgroßvater sein.«

Ranvé sah seinem Freund an, dass auch er sich ein Lachen verkneifen musste. Doch der Elfenprinz behielt Kontenance und nickte der alten Frau ehrerbietig zu, was diese mit einem mürrischen Kopfschütteln quittierte.

Je näher sie dem Palast des Königs kamen, desto ansehnlicher wurden die Häuser am Rande der Straße. Die Menschenmengen verschwanden. Keine Schafe und Ziegen, geführt von ihren Besitzern, kreuzten mehr den Weg der zwei Gefährten. Das graue, unstete Pflaster wechselte in akkurate Rechtecke aus weißem Stein. Ranvé und Aethel brachten ihre Pferde am Fuße einer breiten Treppe, die zu den Toren des Palastes führte, zum Stehen. Die Stufen waren von prachtvollen Blumenkübeln gesäumt. Prachtvoll, in den Augen der Menschen vielleicht. Ranvé verzog die Lippen zu einer spöttischen Geste. Welche Wirkung sollten die vereinzelten Blüten in einer Stadt aus Stein erzielen?

Die Flügeltüren des Palastes wurden schwungvoll aufgestoßen. Der König, gefolgt von zwei Gardisten, trat hinaus. Ranvés Blick glitt flüchtig über die beiden Männer, die ihren König flankierten. In der Rechten präsentierten sie ihre Arkebusen. Bei einem der Gardisten war der Samtmantel, den er über den Schultern trug, verrutscht und gab einen Blick auf seinen Waffengürtel frei. In einem mit silbernen Nieten beschlagenen Holster steckte eine Radschlosspistole. Ranvé spürte, wie ein Gefühl von Ekel seine Kehle eng werden ließ. Arkebusen und Pistolen – das waren keine Waffen für einen aufrichtigen Krieger. Wer nicht den Mut besaß, dem Hieb, der ein Leben auszulöschen vermochte, im eigenen Leib nachzuspüren, sollte überhaupt keine Waffe führen.

Noch immer sprach niemand ein Wort. Aethel und der König starrten sich an. Es schien, als warte seine Majestät darauf, dass der Elfenprinz den ersten Schritt zur Begrüßung tat. Doch Aethel regte sich nicht. Der Blick des Prinzen blieb kühl. Ranvé musterte den König von oben bis unten. Thakeno, hochgewachsen und breitschultrig, gehüllt in schwer anmutende Gewänder aus edlen Stoffen und Fell, das Haupt geziert durch eine prachtvolle Krone, gab unbestreitbar einen würdevollen Anblick ab. Dennoch war Ranvé sich sicher, dass der König vor Aethels kühler Anmut kapitulieren würde. Tatsächlich war es der Menschenherrscher, welcher die ersten Worte an seine Gäste richtete.

»Meine Herren, wie ich sehe, seid Ihr meiner Einladung gefolgt. Es ist mir eine große Freude, Euch in meiner Stadt empfangen zu dürfen, Elfenfreunde.«

Ranvés Miene blieb unbewegt, doch innerlich belächelte er die Worte seiner Majestät. Wenn er eine Eigenheit der Menschen nicht mochte, dann war es ihre Art, große Reden zu schwingen. Wie konnte der König sie Freunde nennen, obwohl er nie zuvor einem Angehörigen ihres Volkes, geschweige denn Aethel selbst begegnet war? Ranvé wusste, dass sein Freund die Menschenstädte des Westens bereits einige Male besucht hatte, doch dies lag Jahrzehnte zurück. Damals hatte Thakeno bestenfalls noch an der Brust seiner Mutter gesaugt.

Ohne eine Regung auf seinem ebenmäßigen Gesicht zu zeigen, ließ Aethel sich vom Rücken seines Hengstes gleiten und trat auf den König zu. »Die Freude ist auf unserer Seite«, sprach er höflich, doch distanziert. »Gestattet mir, mich und meinen Begleiter vorzustellen. Mein Name ist Aethel, Sohn des Fürsten Hrothgar und dies ist Ranvé, Henwés Sohn.«

»Seid mir willkommen!« Mit ausgebreiteten Armen eilte der König die Treppenstufen hinab. Ranvé, der ebenfalls von seinem Pferd gestiegen war, befürchtete für einen Moment, Thakeno würde Aethel und ihm um den Hals fallen. Stattdessen legte der König seinen Besuchern eine Hand auf die Schulter. »Es trifft sich ausgezeichnet, dass Ihr zu diesem Zeitpunkt nach Boatná gelangt seid. Denn morgen findet hier die Auswahl der neuen Gardisten für die Garden der Landlords statt. Es wird wie alle Jahre ein großes Spektakel mit Wettbewerben im Bogenschießen, dem Schwert- und dem Nahkampf werden. Es wird die Bewerber anspornen, ihr Können vor den Augen zweier Angehöriger des Erdelfenvolkes unter Beweis zu stellen.« Die Augen des Königs funkelten in freudiger Erwartung und Stolz. Sie waren von solch stechendem Blau, wie Ranvé es noch nie zuvor bei einem Menschen gesehen hatte.

»Nun kommt, Elfenfreunde, folgt mir in den Palast. Meine Bediensteten werden sich derweil um Eure Pferde kümmern.«

Aethel gab sich weiterhin höflich distanziert. »Das werden wir gern tun. Doch muss ich Euch in Kenntnis setzen, dass Ljóskur und Hravnar nicht ganz einfach zu händeln sind.«

Der König winkte lachend ab. Seine Augen blieben kühl. Mit wallendem Gewand stieg er die Stufen zu den Toren des Palastes empor. Die beiden Elfen folgten ihm, wobei Ranvé noch einmal einen Blick über die Schulter zurückwarf. Vorsichtig traten zwei junge Männer an die beiden Hengste heran. Hravnar und Ljóskur beäugten die Menschen misstrauisch, ließen sich jedoch nach Ranvés Zuruf schließlich zu den Stallungen führen. Eilig wandte Ranvé sich um und folgte dem König und seinem Freund in den Palast.

Zu gerne hätte er den tatsächlichen Grund für die Einladung durch König Thakeno erfahren. Doch nicht der Audienzsaal oder ein anderer Ort für wichtige Besprechungen waren das erste Ziel des Königs. Stattdessen führte er seine Besucher durch den Palast und die angrenzenden Gärten. Von der höchsten Zinne des Anwesens aus deutete der König in verschiedene Richtungen, sprach über die umliegenden Städte. Wies auf den großen Platz, auf dem am nächsten Tag die Schau der Gardisten stattfinden würde. Er berichtete von der Erbauung Boatnás. Philosophierte über die Machtverteilung innerhalb des Reiches auf die Landlords und über die Zucht der hofeigenen Pferde. Und er fragte nach Aethels Vater, Fürst Hrothgar, und nach den unterschiedlichen Baumarten in Ereh Eren. Doch über den Anstoß für seine Einladung verlor der König kein Wort.

Aethel gab sich als zurückhaltender, aber höflicher Gesprächspartner. Er antwortete, wenn es angebracht war und schwieg, wenn er es für adäquat empfand. Von sich selbst, seiner Familie und seinem Volk gab er wenig preis. Jedoch war dies angesichts der Redelust des Königs auch nicht schwierig.

Ranvé, der es nicht wie Aethel als Prinz und Herrschaftsnachfolger gewohnt war, taktische Gespräche zu führen, entschuldigte sich schließlich mit dem Vorwand nach den Pferden sehen zu wollen. Leichtfüßigen Schrittes spazierte er den Weg zurück durch den Palast und die Gärten und fand sich schließlich vor dem großen, nicht minder prunkvollen Stallgebäude wieder. Der Elf schüttelte leicht den Kopf. Er hatte bereits einiges über den Geltungsdrang mancher Menschen gehört, doch umgeben von so viel kaltem Gemäuer fühlte er sich wie erschlagen. Schon jetzt, wenige Stunden nach seiner Ankunft in Boatná, sehnte er sich nach Freiheit, nach dem Geruch von Gras und Wind.

Seufzend betrat Ranvé die Stallungen und ging zu den Boxen, in denen Hravnar und Ljóskur untergebracht worden waren. Sein Hengst wieherte leise und scharrte unruhig über den mit Stroh bedeckten Boden. Ranvé strich über die Stirn des Schwarzen.

»Eine Box bist du nicht gewohnt, ich weiß«, murmelte er sanft und das Pferd schnaubte wie zur Zustimmung durch weit geblähte Nüstern. Auch Ljóskur streckte seinen edlen Kopf über die Boxentür. Sein warmer Atem zerzauste Ranvés Haar. »Ihr werdet nicht lange hier drin verbringen müssen«, versprach er den Pferden. Seine Gedanken verweilten indessen bei Thakeno. Die eisblauen Augen des Königs hatten während ihrer gesamten Unterredung zu keinem Zeitpunkt aufgehört, so kalt und beherrschend zu blicken. Sie verrieten keine Gefühlsregung. Bei vielen Menschen war es Ranvé bisher leicht gefallen, ihre Gedanken zu erkennen oder doch zumindest annähernd zu erraten. Doch die strengen Züge Thakenos ließen es nicht zu, in ihnen zu lesen.

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Nervös kaute Vilmos auf einem Salbeiblatt herum. Meist half ihm das, um sich zu entspannen. Doch heute wollte sich sein Herzschlag einfach nicht beruhigen. Endlich war er gekommen: sein großer Tag. Der Tag der Gardistenschau. Sein erster Auftritt in der Disziplin des Bogenschießens lag unmittelbar bevor. Ob er sein Können würde zeigen können? Ob es ihm tatsächlich gelingen würde, sich für die nächsten Runden und schließlich für die Aufnahme in eine Garde zu qualifizieren?

Bereits vor einigen Wochen hatten Vorentscheide in allen sechs Städten stattgefunden. Nun würden die 200 zugelassenen Männer in der ersten Disziplin, dem Bogenschießen, auf Zielscheiben in einer Entfernung von 20 Fuß schießen. Jeder Schütze hatte zwei Versuche, um mindestens einmal den blauen Ring um das schwarze Zentrum zu treffen. Die besten 140 würden den zweiten Durchgang erreichen, in dem sich die Distanz auf 30 und dann für weitere 100 Männer auf 50 Fuß erweitern würde. Am Mittag würde dann für 80 Bewerber der Schwertkampf am Boden und für die besten 50 der Schwertkampf zu Pferd folgen. Die dann verbleibenden 30 Männer konnten von den Landlords oder vom König selbst für eine Garde auserwählt werden. Das Ergebnis der Wahl würde am Abend bei einem großen Fest am königlichen Hofe verkündet werden. Entschieden sich mehrere Landlords für ein und denselben Mann, konnte dieser bestimmen, in welcher Garde er seine Dienste zu leisten bereit war.

Vilmos schloss seine Finger fester um seinen Langbogen, um das Zittern seiner Hände zu verbergen. Seit Jahren, so schien es ihm, trainierte er nun schon dafür in eine Garde berufen zu werden. Nicht nur seine Familie setzte große Hoffnungen in ihn, auch König Thakeno hatte ihm unmissverständlich klar gemacht, dass er ein Versagen seinerseits nicht dulden würde. Vilmos schnaufte. Als ob das so einfach wäre …

Aus dem Augenwinkel warf er einen Blick auf die ihn umgebende Zuschauermenge. Dank der Größe des Sandplatzes war sie weit entfernt. Dennoch nahe genug, um die gespannten Gesichter der Menschen zu erkennen. Es war noch früh am Mittag, das Spektakel hatte gerade erst begonnen. Indes war die Stadt rund um den Turnierplatz bereits völlig überfüllt. In der Menge erblickte Vilmos Männer und Frauen jeden Alters und jeden Standes. Außerdem viele Dutzend Kinder, mit Holzschwertern bewaffnet und das Bogenschießen aufgeregt verfolgend. Vilmos‘ Blick wanderte weiter, zu der großen Südtribüne, auf der das Herrscherpaar Boatnás Platz genommen hatte. Die Königin saß an der Seite ihres Gemahls. Ihre Miene wirkte eisern. Ob sie von den Eskapaden des Königs wusste?

»Vilmos, Vilmos, hier!« Die Rufe seiner Schwester rissen ihn aus seinen Gedanken. Er wandte sich um und sah Saihra aufgeregt winkend auf sich zueilen. Sie trug eines der opulenten Kleider, die der König ihr geschenkt hatte. Sie sah umwerfend aus und doch missfiel es Vilmos zutiefst, seine Schwester so zu sehen. Noch ehe er etwas sagen konnte, umarmte Saihra ihn fest.

»Ich drücke dir alle Daumen«, murmelte sie ihm zu. »Zeig ihnen, was ein Schuhmachersohn so alles zu bieten hat! Du hast den Vorentscheid in Boatná nicht umsonst als Punktbester abgeschlossen.«

Noch einmal atmete Vilmos tief durch, als er hörte, wie der Turniersprecher seinen Namen aufrief. »Das werde ich, Schwesterchen«, entgegnete er und betrat entschlossenen Schrittes den Turnierplatz.

Schnell lenkte Vilmos seine Aufmerksamkeit auf die 20 Fuß von ihm entfernte Zielscheibe. Eigentlich hatte es ihm bisher nie Probleme bereitet, das schwarze Zentrum aus dieser Entfernung zu treffen. Doch heute war alles anders. Heute ging es um die Aufnahme in eine Garde. Heute ging es um seine Zukunft. Um die Zukunft seiner Familie. Ihre Umsiedlung auf ein großes Gehöft inmitten des Stadtzentrums von Boatná hatte für einigen Wirbel im Volk gesorgt. Nun war es an Vilmos zu beweisen, dass der Aufstieg seiner Familie nicht nur der Gunst des Königs zu verdanken war. Er spuckte das Salbeiblatt aus und spannte die Sehne in den Bogen.

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Innerlich verfluchte Saihra das Kleid, in dem sie steckte. Das Korsett war so eng geschnürt, dass sie kaum Luft bekam. Zu allem Überfluss pochte ihr Herz so heftig, sie fürchtete, gleich ohnmächtig zu werden. Als Thakenos Geliebte und als Tochter eines Lords, der ihr Vater nun war, stand ihr ein Platz auf einer der Tribünen zu. Doch sie verfolgte das Turnier lieber unter ihresgleichen. Also stand sie am Rand des Turnierplatzes, umringt von einfachen Leuten und holzschwertschwingenden Kindern. Sie presste ihre Daumen so heftig mit den Fäusten zusammen, dass sie beinahe schmerzten. »Komm schon«, murmelte sie beschwörend vor sich hin. »Komm, du schaffst das.«

»Verzeiht mir die Frage, junge Dame, wer soll was schaffen?« Erschrocken fuhr Saihra herum, als sie eine warme Stimme direkt neben ihrem Ohr vernahm. Und mit einem Mal blickte sie in sanfte, graue Augen und in ein Gesicht, welches ebenmäßiger nicht hätte sein können. Ein Elf, durchfuhr es Saihra. Zwar war sie noch nie zuvor einem des Schönen Volkes so nahe gekommen, doch es blieb kein Zweifel, dass ihr Gegenüber dazugehörte. Darüber hinaus wusste Saihra, dass sich auf Thakenos Einladung hin zwei Elfen in Boantá befanden. Wenn sie ehrlich war, hatte sie gehofft, einen Blick auf sie erhaschen zu können.

»Ich … Vilmos, mein … mein Bruder«, stammelte sie verwirrt. »Er soll ins Schwarze treffen.«

Der Elf lächelte ein außerordentlich charmantes Lächeln. »Oh, ich bin mir sicher, das wird er.«

»Ja, ich denke auch.« Noch immer perplex wandte Saihra sich wieder dem Geschehen auf dem Turnierplatz zu. Soeben nahm Vilmos Aufstellung.

»Wenn er das Glück hat, eine solch bezaubernde Schwester zu haben, wird ihm sicherlich auch der Schuss gelingen.«

Nun erst recht verwirrt drehte Saihra sich wieder um. »Danke«, murmelte sie nur, unsicher, was sie auf dieses offensichtliche Kompliment entgegnen sollte. Die ersten Annäherungen an den König waren ihr leichter gefallen. Weil sie dabei die Zügel in der Hand gehalten hatte vielleicht?

Kopfschüttelnd richtete Saihra ihre Aufmerksamkeit zurück auf den Platz. Sie wollte sich auf Vilmos konzentrieren und ihm weiter die Daumen drücken, da irritierte sie dieser Elf nur umso mehr.

»Schießt, wenn Ihr bereit seid!«, vernahm Saihra die Anweisung des Turniersprechers. Gleich würde Vilmos seinen Pfeil abfeuern! Atemlos sah sie zu, wie ihr Bruder das erste Geschoss aus dem Köcher zog.

»Würdet Ihr mir Euren Namen verraten?«

Saihra runzelte unwillig die Stirn. »Saihra«, antwortete sie dann knapp, den Blick nicht von Vilmos wendend.

»Ein wirklich schöner Name. Ich bin Ranvé.«

»Mmh«, machte Saihra nur, hoffend der Elf würde verstehen, dass sie gerade wirklich nicht in Stimmung für eine Plauderei war.

»Kommt Ihr aus Boatná? Oder seid Ihr nur hierher gereist, um Euren Bruder zu unterstützen?«

Nun wirklich gereizt drehte Saihra sich noch einmal um. »Mein Herr … Ranvé, ich meine es wirklich nicht böse, aber ich würde jetzt gerne meinem Bruder zusehen. In Ruhe.«

Die letzten beiden Worte sprach sie mit Nachdruck und tatsächlich schien der Elf nun verstummt zu sein.

Vilmos spannte seinen Bogen. Saihra wusste, dass ihr Bruder in diesem Moment nichts mehr um sich herum wahrnahm. Vergessen war die Menschenmenge. Nun gab es nur noch ihn, seine Waffe und das Ziel. Noch ein wenig weiter spannte er den Bogen, fixierte das Zentrum der Zielscheibe und ließ den Pfeil los. Rasend schnell zischte das Geschoss durch die Luft, doch Saihra erschien es wie eine Ewigkeit. Noch während sie dem Pfeil nachsah, wusste sie, dass ihr Bruder ins Schwarze treffen würde. Der Pfeil landete direkt im Zentrum. Die Menge jubelte, allen voran Saihra. Lachend klatschte sie in die Hände.

»Wenn Ihr lacht, seid Ihr nur umso bezaubernder.« Mitten in der Bewegung hielt Saihra inne. Sie wandte sich um, die Hände noch immer erhoben, als wolle sie applaudieren. War dieser Elf etwa immer noch da? Lächelnd sah er sie an. Saihra kam nicht umhin festzustellen, dass er wirklich attraktiv war, obwohl oder gerade weil er ganz anders aussah, als all die anderen Männer, denen sie bisher begegnet war. Und dennoch – dieser Elf ging ihr auf die Nerven. Verstand er nicht, dass sie lediglich das Turnier verfolgen wollte? Außerdem erinnerte sie sich mit einem Mal an all die Geschichten, die man ihr als Kind über den Hochmut der Elfen erzählt hatte. Sicher wusste dieser um seine Wirkung auf das weibliche Geschlecht.

»Hatte ich nicht gesagt, dass ich gerne in Ruhe meinem Bruder zusehen würde?« Saihras Stimme klang patzig und es ärgerte sie, dass der Elf statt einer Antwort nur eine seiner elegant geschwungenen Brauen in die Höhe zog. Seine Blicke glitten über ihren Körper, nicht aufdringlich oder anmaßend. Dennoch begann es in Saihra zu brodeln.

»In der Tat, das habt Ihr. Doch wenn mich nicht alles täuscht, hat Euer Bruder genau ins Schwarze getroffen und sein Auftritt ist damit bereits vorüber.«

»Da habt Ihr wohl recht«, musste Saihra zugeben.

»Würdet Ihr mir also die Ehre erweisen, mich eine Runde um den Turnierplatz zu begleiten?«

»Nein.« Ihre Antwort kam abrupt. Der Elf quittierte es mit einem weiteren Heben seiner Brauen. »Nein«, wiederholte Saihra noch einmal. »Danke, aber wirklich, nein.«

Der Elf erholte sich scheinbar schnell von seiner Verwunderung. Herausfordernd verschränkte er die Arme vor der Brust. »Und weshalb nicht?«

Saihra kochte innerlich. Machte es diesem Spitzohr Spaß, ihr auf die Nerven zu gehen? Wusste er nicht, wen er vor sich hatte? Sicher würde Thakeno ihn in einen Kerker werfen lassen, wüsste er, welch offensichtliche Avancen er ihr machte.

»Weil …« Saihra zögerte und schalt sich innerlich selbst, dass ihr keine passende Antwort einfiel. Irgendetwas in ihr sträubte sich, dem Elf zu sagen, dass sie die Geliebte des Königs war. »Weil ich verabredet bin«, behauptete sie dann. »Mit einem Anderen.« Schnippisch grinste sie ihn an.

Ranvé zog eine Augenbraue hoch und Saihra wäre ihm am liebsten ins Gesicht gesprungen. War ihm diese Geste der Überheblichkeit bereits in der Wiege beigebracht worden, dass er sie nun in solcher Perfektion beherrschte?

»Und wo ist er?«

»Er kommt gleich.«

»Dann werde ich solange mit Euch warten.«

»Nein!« Ihre Stimme klang höher als zuvor, beinahe etwas hysterisch.

Der Elf grinste. »Wisst Ihr, was ich denke?« Herausfordernd sah er sie an und sie erwiderte seinen Blick nicht minder provozierend.

»Ihr werdet es mir sicherlich gleich mitteilen.«

»Ich denke, dass Ihr nicht verabredet seid, dass Ihr eine schlechte Lügnerin seid und dass Ihr mich eigentlich gerne begleiten würdet.«

Richtig in allen Punkten, gestand Saihra sich ein, außer vielleicht im letzten. Laut entgegnete sie: »Falsch, falsch und nochmals falsch. Einen schönen Tag allerseits.« Und mit diesen Worten wandte sie sich um und ließ den Elf stehen.

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Interessiert ließ Ranvé den Blick über die Festgesellschaft schweifen. Neben dem Hofadel des Königs hatten sich auch die Herzöge der umliegenden Städte mit ihrem Gefolge im Ballsaal des Palastes versammelt. Vor geraumer Zeit hatten die Landlords die Männer für ihre Garden berufen. Auch den Auserwählten und ihren Familien war es gestattet, an diesem Abend mit dem König zu feiern.

Entlang der mit Gemälden behangenen Wände zog sich eine opulente Festtafel. Unzählige Diener hatten Massen an gebratenem und gekochtem Fleisch aufgetragen. Ranvé rümpfte beim Anblick eines noch halb rohen Lendenstücks auf seinem Teller die Nase. Auch an die Tischsitten mancher Menschen würde er sich erst gewöhnen müssen.

Ranvé wandte den Blick von den schlemmenden Adelsmännern ab und richtete die Aufmerksamkeit auf das Parkett inmitten des Saales. Einige Herren und Damen hatten zu tanzen begonnen. Die Frauen mochten in ihren eng geschnürten Ballkleidern anziehend wirken. Die Männer in ihren weiten, bunten Hosen erinnerten Ranvé jedoch eher an explodierte Pfauen, denn an geschmeidige Tänzer. Am ehesten konnte sich der Elf noch für die Musik begeistern. Wobei der Lautenspieler eine merkwürdige Figur abgab. Sein Instrument war unbestreitbar das hervorstechendste, was er dadurch untermalte, dass er wild gestikulierend zwischen den Tanzenden umherstolzierte.

Ranvés Blick wanderte weiter und blieb an der jungen Frau hängen, der er an diesem Tag während der Gardistenschau begegnet war. Das nachtblaue Kleid vom Mittag hatte sie gegen ein tiefrotes eingetauscht, das ihr ein – zugegebenermaßen recht unerhörtes aber bewundernswertes – Dekolleté verlieh. Um ihren Hals schlang sich ein imposantes Collier, das man mit Leichtigkeit für die Kronjuwelen der Königin hätte halten mögen. Ranvés Brauen zuckten in die Höhe. Saihra saß weitab vom Platz des Königs, neben ihrem Bruder Vilmos, der noch immer seine schlichte Kleidung vom Bogenschießen trug. Hatte Saihra Einfluss am Hof, oder woher stammte der teure Schmuck?

Eine Haarsträhne löste sich aus ihrer aufwendigen Frisur, als sie sich erhob und lachend den Kopf schüttelte. Die dunkle Locke wand sich spielerisch um ihren Hals, kam auf ihrem vollen Dekolleté zum Liegen. Ranvé sah ihr nach, wie sie die Festtafel umrundete und auf dem Parkett gegenüber einem jungen Adeligen Aufstellung nahm. Vielleicht, überlegte Ranvé, würde er sich heute doch noch zu einem Tanz hinreißen lassen. Aufmerksam verfolgte der Elf die Schrittfolge. Manche der Männer schienen sich sehr auf die Schritte konzentrieren zu müssen und schenkten den Damen an ihrer Seite kaum Beachtung. In Ranvés Augen waren die Tänze einfach. Nicht gerade nach seinem Geschmack. Doch besser als das halbrohe Stück Schwein auf seinem Teller. Kurzentschlossen erhob sich der Elf, als die Musiker für einen Moment verstummten, um bald darauf ein neues Stück zu beginnen. Aethel nickte seinem Freund kurz zu und vertiefte sich dann wieder in eine angeregte Unterhaltung mit dem König.

Begleitet von den Klängen von Laute, Flöte und Trommeln schlängelte Ranvé sich durch die ringsum stehenden Festgäste. Der Elf wusste genau, wer ihm den nächsten Tanz schenken würde. Hinter Saihra stehend neigte Ranvé sich zu ihr, bis er den Duft wahrnehmen konnte, der von ihrem Haar ausging. Pfirsich und ein Hauch Sandelholz. Der Elf musste unwillkürlich lächeln.

»Würdet Ihr mir diesen Tanz schenken, Mylady?«

Saihra zuckte zusammen. Abrupt wandte sie sich zu ihm um und schaute ihm direkt in die Augen. Warm wie reinste Bernsteine, schoss es Ranvé durch den Kopf. Dann sah er das leicht spöttische Lächeln auf ihren Lippen.

»Könnt Ihr denn die Schritte unserer Hoftänze, Elfenherr?«

Ranvé lächelte. Ein Lächeln, von dem er genau wusste, dass es Frauenherzen zum Schmelzen brachte. »Ich bin mir sicher, dass der Ausgang des heutigen Abends nicht von der Präzision meiner Schritte abhängt.«

Saihra begegnete herausfordernd seinem Blick. »Wovon könnte der Ausgang des Abends sonst abhängen?«

»Möglicherweise von Eurer Antwort auf meine Frage.«

»Und wenn ich Nein sage?«

»Dann wird der König sehr verärgert darüber sein, dass eine seiner Hofdamen seinen Gästen eine Bitte ausschlägt.«

Saihras Augen verengten sich für einen kurzen Moment. Zitterten ihre Lippen? Ranvé musterte sie eindringlich. Was hatte seine Wortwahl in ihr bewegt? War sie am Ende gar keine der Hofdamen des Königs? Doch woher dann all das Geschmeide?

»Dann beweist mir, dass Ihr fähig seid, wie die begehrtesten Adelsmänner am Hofe zu tanzen.«

Ranvé deutete eine Verneigung an. »Mit dem größten Vergnügen, Mylady.«

Er bot ihr seine Hand an, die sie erst zögerlich, doch dann entschlossen ergriff. Ein angenehm warmes Prickeln strömte durch Ranvés Finger. Sein Gesicht zeigte keine Regung. Den Wall um sein Herz hatte er mit aller Achtsamkeit erbaut. Keine Frau, keine Menschenfrau, würde ihn zum Einsturz bringen. Die Musiker stimmten soeben ein neues Stück an. Ranvé versuchte den Lautenspieler, der umhertrippelte wie ein aufgescheuchtes Huhn, aus seinem Blickfeld zu verbannen. Seine Augen ruhten stattdessen auf Saihra. Die Männer, die mit Ranvé in einer Reihe standen, verneigten sich, das rechte Bein nach vorne gestreckt und ohne den Kopf zu neigen. Er tat es ihnen gleich. Die Frauen knicksten. Saihra hatte in ihrem bodenlangen, ausladenden Kleid nichts, aber auch gar nichts, mit einer der zierlichen Elfenfrauen gemein. Dennoch fiel es Ranvé schwer, sie nicht zu offensichtlich zu mustern.

Wieder berührte ihre linke Hand seine rechte. Wieder dieses wohlige Kribbeln. Im bedächtigen Takt der Musik traten Ranvé und Saihra nebeneinander einen einfachen Schritt mit Links nach vorn. Dann rechts. Dann einen Doppelschritt mit Links. Innerlich seufzte Ranvé. Sehr viel anspruchsvoller würde der Tanz nicht werden. Dieselbe Schrittfolge mit Rechts. Die Paare bewegten sich in einer Prozession die gesamte Länge des Parketts entlang.

»Wie ich hörte, ist Euer Bruder in die Garde Ayapos berufen worden.«

Eine Drehung nach hinten ließ Saihra für einen Moment aus Ranvés Blickfeld verschwinden. Als sie sich wieder gegenüberstanden, zierte ein aufrichtiges Lächeln ihre Lippen.

»Ja.« Ein Schritt schräg rechts nach vorne und ein ebensolcher nach links brachte Ranvé und Saihra näher zusammen. »Meine Familie ist sehr stolz auf ihn.«

Sie fassten einander an den Händen. Beim folgenden Platzwechsel verließen ihre Augen nicht die des jeweils anderen. Ja, Bernsteine, dachte Ranvé, genauso sahen ihre Augen aus. Beinahe bedauerte er es, ihre Hände gleich wieder loslassen zu müssen. Noch eine Schulterdrehung. Noch ein Platzwechsel. Ihre Hände waren warm. Ihre Haut weich und doch waren da einige Schwielen zu spüren, die auf harte Arbeit schließen ließen. Wer war diese Frau? Welche Stellung hatte sie bei Hofe inne, dass ihre Hände gezeichnet waren, wie die einer einfachen Magd?

Ranvé kam nicht dazu, seine Frage zu stellen. Beinahe schüchtern schaute Saihra zu ihm auf und fragte: »Ihr habt den Abend über nicht ein einziges Mal getanzt. Weshalb habt Ihr nun mich auserwählt?«

Ranvé führte sie in einer Linksdrehung um sich herum.

»Weshalb solltet Ihr es nicht sein?«

»Eurer Antwort nach hätte es also jede Dame in diesem Saal sein können.«

Noch eine Drehung. Ranvé zog Saihra etwas näher an sich heran, als es die üblichen Etiketten erfordert hätten. Sie schien eine dieser Frauen zu sein, die einem Mann jedes Wort im Mund herumdrehten.

»Es hätte keine sein können außer Euch.« Ranvé meinte, sie erröten sehen zu können, doch vielleicht war es auch das Licht im Saal, das ihren Wangen diesen Hauch verlieh. Ihre Finger entglitten den seinen. Sie verneigte sich vor ihm. Wie aus Reflex tat er dasselbe.

»Danke für diesen Tanz.«

Ihr Atem auf seiner Wange ließ ihn schaudern. War es nicht sein Part, den Frauen den Kopf zu verdrehen? Er fühlte sich versucht, nach ihr zu greifen, beherrschte sich jedoch. Seine Miene blieb eine kühle Maske, als er ihr einen Moment lang nachschaute. Aus dem Augenwinkel sah er eine blonde Frau in einem smaragdgrünen Kleid auf sich zukommen. Rasch drehte er sich um. Ihm stand nicht der Sinn nach einem weiteren Tanz. Am anderen Ende des Saales war Aethel in ein angeregtes Gespräch mit der Königin vertieft. Kaia wirkte aufgebracht. Seufzend wandte Ranvé sich ab. Er bewunderte und bemitleidete Aethel gleichermaßen dafür, dass er sich mit einer solchen Geduld dem Geplänkel des menschlichen Adels hingab. Ranvé ging zurück zu seinem Platz an der Tafel des Königs. Das Fleisch war nicht nach seinem Geschmack, doch der Wein war genießbar.

Eine Hand, die sich schwer auf seine Schulter legte, ließ Ranvés rechte Hand zu seinem linken Arm fahren. Unter seinem Seidenhemd war ein dünnes Messer versteckt. Der Elf ließ die Hand jedoch sinken, als er in die eisblauen Augen des Königs blickte. Ranvé wusste, er sollte aufhören hier in den Menschenstädten an jeder Ecke einen potenziellen Feind zu sehen.

»Gefallen Euch die Festlichkeiten?« Thakenos Miene ließ keinen Zweifel daran, dass er sich eine Zustimmung erbat.

Ranvé zwang sich zu einem höflichen Nicken. »Eure Feste sind … eindrucksvoll.«

»Was beeindruckt Euch im Besonderen? Das Essen? Die Musik? Die nette Gesellschaft?«

Ein lauernder Unterton in der Stimme des Königs ließ Ranvé aufhorchen. »Letzteres«, gab er zurück, ahnend, dass Thakeno ebendies nicht hatte hören wollen. Die Miene des Königs verhärtete sich. Es schien, als ringe er mit sich, ob er die folgenden Worte aussprechen sollte.

»Ich habe Euch mit Lady Saihra tanzen sehen. Sie ist atemberaubend, habe ich recht?«

»Das mag am Blickwinkel des Betrachters liegen«, gab Ranvé zurück. »Doch ja, sie ist atemberaubend.«

Es war offensichtlich, dass Thakeno diese Antwort missfiel. Er trat ein wenig näher an Ranvé heran. Der König war ebenso groß wie der Elf. Doch seine Schultern waren breiter, sein ganzer Körper weniger drahtig, wirkte auf den ersten Blick kämpferischer.

»Ich will offen zu Euch sprechen, Ranvé, da ich von Euch und dem Prinzen dasselbe erwarte.«

Ranvé spürte die schmale Klinge des Messers, wie sie sich verführerisch kühl an seinen Unterarm schmiegte. »Dann sprecht, Hoheit.«

»Lady Saihra ist keine gewöhnliche Hofdame. Sie ist nicht adelig durch Geburt, sondern weil ich ihre Familie zu dem gemacht habe, was sie heute sind. Saihra ist meine Mätresse und ich dulde nicht, dass ein anderer Mann sie so ansieht, wie Ihr es getan habt.«

Ranvé fühlte sich hin und her gerissen zwischen dem Drang loszulachen und Thakeno sein Messer zwischen die Rippen zu stoßen. »Dann seht Ihr Euch in der bedauerlichen Lage, jeden zweiten Mann in diesem Saal an den Pranger stellen zu müssen, Hoheit. Wie sonst könntet Ihr vermeiden, dass sie sich mit Blicken Eurer Mätresse nähern?« Beinahe erwartete Ranvé, dass der König die Beherrschung verlor. Ein Muskel in seiner rechten Wange zuckte verräterisch. Doch Thakeno behielt die Kontrolle.

»Weshalb tanzt Ihr nicht mit einer anderen meiner Hofdamen? An Auswahl wird es Euch wohl nicht mangeln.«

»Nein. Doch möglicherweise mangelt es mir an Interesse.« Ranvé lächelte glatt. Ebenso gut hätte er dem König ins Gesicht spucken können.

»Wie bedauerlich. Dennoch denke ich, wir haben uns verstanden.« Ein letzter eisiger Blick. Dann entschwand der König mit sich bauschenden Gewändern.

»Sicherlich«, zischte Ranvé ihm nach. Er rückte das Messer in dem dünnen Bändchen zurecht, das die Klinge an seinen Unterarm gedrückt hielt.

»Was war das denn?«

Ranvé wandte sich zu Aethel um, der lautlosen Schrittes neben ihn getreten war. »Nur eine nette Unterredung mit seiner Majestät«, entgegnete Ranvé kühl. Er wollte soeben noch etwas hinzusetzen, als die sonore Stimme des Königs durch den Saal, über alle Anwesenden hinweg hallte.

»Musiker, spielt mir eine Volta!«

Ein Raunen ging durch den Saal. Alle Augenpaare waren mit einem Mal auf den König gerichtet. Hinter vorgehaltenen Händen sah Ranvé einige Frauen aufgeregt tuscheln. Er warf Aethel einen fragenden Blick zu. Der Prinz grinste nur. Ranvé kannte sich mit den Tanzbräuchen der Menschen nicht aus, erwartete jedoch nach den vorangegangenen Einlagen nichts sonderlich Spektakuläres. Die umstehende Menge schien anderer Meinung zu sein. Unter Trommelwirbeln ging Thakeno auf seine Partnerin zu – Saihra. Ranvés Körper spannte sich an, ohne dass er etwas dagegen unternahm. Er fragte sich, ob Aethel es bemerkt hatte. Sein Freund neigte sich zu ihm und murmelte: »Der König ist unbeherrscht wie ein junger Waldlöwe. Es kümmert ihn nicht, wie sehr er seinen Adel und die Königin brüskiert.«

Zunächst verwundert über Aethels Worte, verfolgte Ranvé den Tanz des Königs und seiner Mätresse. Schnell begann er zu begreifen, wovon Aethel gesprochen hatte. Der Tanz allein erschien in Ranvés Augen wenig anrüchig. Er selbst hätte sicherlich auf anderem Wege versucht, das Interesse einer Frau zu wecken. Vielmehr waren es die Blicke und Gesten Thakenos und Saihras, die den anwesenden Adel in Aufruhr versetzten. In manchen Mienen las Ranvé offene Verärgerung. In anderen Bewunderung. Nicht wenige Damen schienen sich an Saihras Stelle zu wünschen. Als der König seine Mätresse hochhob, bauschte sich der lange Saum ihres Kleides. Einige Herren versuchten, möglichst unbeteiligt zur Seite zu schauen. Ranvé schüttelte den Kopf und richtete seinen Blick wieder auf Saihra. Keine Elfe würde sich so lasziv in einem Tanz vor aller Augen ihrem Geliebten hingeben. Trotz aller Verachtung fiel es Ranvé schwer, sich der Faszination des Augenblicks zu entziehen.

»Die Königin selbst vertraute mir an, dass Thakeno Lady Saihra zu seiner Gespielin auserkoren hatte.« In Aethels Stimme schwang unterdrückte Verärgerung mit. »Es kümmert ihn nicht, dass Kaia ihn aufrichtig liebt und um ihre Ehe bangt. Er scheint vollkommen vernarrt in Saihra zu sein.«

»Wer könnte ihm das verübeln.« Erst nachdem die Worte über seine Lippen gekommen waren, wurde Ranvé sich seiner Unbedachtheit bewusst. Er versuchte sich nichts anmerken zu lassen, spürte jedoch Aethels Blicke auf sich.

»Sie gefällt dir.«

»Mir gefällt, wie der König sich vor seinem Hofstaat lächerlich macht.«

Die Musik verklang. Ein intensiver Blick, dann küsste der König seine Mätresse. Ranvé konnte förmlich fühlen, wie der ganze Saal die Luft anhielt. Ein Klirren. Ein unterdrückter Schrei. Ranvé fuhr herum. Wenige Schritte von ihm entfernt sank die Königin in die Knie. Blut rann von ihrer rechten Hand über ihren Unterarm und tropfte auf ihr fliederfarbenes Kleid. Kleine Splitter ihres Weinkelches steckten in ihrer Handfläche. Ranvés Blick flog zurück zu Thakeno, der Saihra soeben losließ, offenbar verwundert über den plötzlichen Tumult ringsum. Ranvés Mund entwich ein verächtlicher Laut. Offenbar waren er und Aethel mitten im Intrigennetz eines menschlichen Königshofes angelangt.

VII. Begegnungen am See

Welteninsel Lethain, See Imra, Jahr 921, Sommer

Mit geschlossenen Augen lag Saihra im Gras. Das satte Grün kitzelte ihre nackten Füße. Eine warme Sommersonne schien von einem beinahe wolkenlosen Himmel herab. Hier und da zwitscherten ein paar Vögel. Es war einfach herrlich! Ein Schatten schob sich über Saihra und nahm ihr das Licht. Mürrisch öffnete sie die Augen. Sie sah gerade noch ihren Bruder über sich stehen, dann ergoss sich eine Ladung kühlen Wassers direkt über ihr Gesicht. Saihra schrie erschrocken auf. »Vilmos! Du –«

Das herzhafte Lachen ihres Bruders unterbrach sie. »Entschuldige, Schwesterchen, aber ich konnte nicht widerstehen.«

Sie schaute zu ihm auf. Aus seinen grünen Augen blitzte der Schalk. Dennoch stimmte sein Anblick Saihra versöhnlich. Es war zu schön, die gemeinsame Zeit am See Imra zu genießen. Wenn Vilmos morgen mit Lord Ademaros Garde nach Ayapo reiten würde, würden gemeinsame Stunden ihnen sicher nur noch selten vergönnt sein.

Grinsend ließ Vilmos sich neben seiner Schwester ins Gras fallen. »Nun benimm dich nicht wie ein Mädchen. Das Wasser ist herrlich. Du solltest auch eine Runde schwimmen.«

»Falls es dir noch nicht aufgefallen sein sollte, ich bin ein Mädchen.« Saihra versetzte ihrem Bruder einen liebevollen Stoß gegen den Arm. Dann blickte sie auf das Wasser hinaus. Friedlich lag der große See vor ihr. Kein Lüftchen kräuselte die Wasseroberfläche.

»Bist du glücklich?«

Perplex über diese Frage sah Saihra ihren Bruder an. »Jetzt in diesem Moment bin ich glücklich, ja.«

»Ich meine nicht jetzt.« Vilmos‘ Stimme klang mit einem Mal überraschend ernst. »Ich meine, bist du glücklich mit deinem Leben, so wie es derzeit ist?«

Saihra zögerte einen Moment. Nicht nur ihr Leben hatte sich durch die Liaison mit dem König grundlegend verändert. Ihr Vater war nun ein Lord. Ihr bescheidenes Häuschen außerhalb Boatnás hatten sie gegen einen Gutshof nahe des Königspalastes eingetauscht. Saihra hatte wohl einen Moment zu lange mit ihrer Antwort gewartet, denn mit einem Mal ergriff wieder Vilmos das Wort.

»Vater und Mutter hätten dich nie zur Heirat zu einem Mann gegeben, den du nicht an deiner Seite wolltest. Sie ließen dir alle Freiheiten. Und du suchst dir ausgerechnet den König aus. Einen verheirateten Mann.«

Saihra hörte den missbilligenden Unterton in Vilmos‘ Stimme. Seine Worte machten sie wütend. Er tat gerade so, als habe sie sich dem König wie eine Dirne an den Hals geworfen. Doch so war es nicht gewesen. Thakeno hatte sie nach allen Regeln der Kunst umworben. Ihre Liaison war auf Zuneigung gegründet. Auch wenn die Umstände widrig waren.

»Thakeno und Kaia führten längst keine Ehe der Liebe mehr. Ich war nicht die erste Frau, die er neben ihr hatte.«

»Du stellst dich also in eine Reihe mit den Gespielinnen des Königs?«

Saihra biss sich auf die Unterlippe. Diese Worte hatten gesessen. »Das tue ich sicherlich nicht! Thakeno liebt mich.«

Vilmos ließ ein verächtliches Schnauben hören. »Liebe, Saihra, Liebe zählt in diesem Stand nicht viel.«

»Thakenos Liebe zählt für mich.« Saihra erhob sich abrupt und wandte sich ab. Vilmos sollte nicht sehen, dass Tränen in ihren Augen brannten.

»Wohin willst du?«

»Schwimmen«, entgegnete Saihra knapp und stampfte davon.

»Hey, es tut mir leid, Schwesterchen!« Sie hörte Vilmos‘ Rufe wohl. Sollte er schreien und ihr nachlaufen. Er war zu weit gegangen. »Leg deine Kleider auf den großen Stein am Ufer. Ich passe auf, dass keine Landstreicher sie stehlen.«

Saihra beschleunigte ihre Schritte noch. Dieser Idiot! Erst beleidigte er sie als Gespielin des Königs und dann tat er so, als müsse er auf seine kleine Schwester aufpassen. Noch während Saihra hinter einer Gruppe Linden verschwand, bemerkte sie, wie ihre Wut zu verrauchen begann. Nie konnte sie Vilmos lange böse sein.

Sie beeilte sich, aus ihren Kleidern zu kommen. Das Ufer des Sees fiel flach ab, sodass sie bequem ins Wasser gehen konnte. Vorsichtig wagte sie sich tiefer in das kühle Nass und machte einige Schwimmzüge. Vilmos hatte recht gehabt. Das Wasser war herrlich. Trotzdem war er ein Idiot! Saihra drehte sich auf den Rücken und ließ sich treiben. Die warmen Sonnenstrahlen kitzelten ihre feuchte Haut. Es fühlte sich ein wenig wie die Finger eines zärtlichen Geliebten an. Sie musste an den Jungen denken, mit dem sie das erste Mal gelegen hatte. Er war genauso unerfahren wie sie selbst und ein hoffnungsloser Träumer gewesen. Er hatte darauf gehofft, eines Tages ein berühmter Skalde am Hofe des Königs zu werden. Sie seufzte wehmütig. Aus den Träumen war nichts geworden. Die Pest hatte ihn dahingerafft. Noch heute holte sie manchmal eines der Liebesgedichte hervor, die er ihr einst geschrieben hatte.

Schweren Herzens riss Saihra sich aus ihren Gedanken. Beinahe wäre sie über den Erinnerungen an den Jungen eingeschlafen. Keine gute Idee inmitten eines großen Sees. Du solltest nicht mehr an ihn denken. Die Tage an seiner Seite waren lange her, dennoch wünschte Saihra sie sich manchmal zurück. Er war so anders gewesen als Thakeno. Warum dachte sie überhaupt an ihn? Vielleicht weil der Tanz mit Ranvé beim Festbankett die Erinnerungen aufgewühlt hatte. Mit ihrem kleinen Skalden war sie oft unter dem Sternenhimmel über die Felder getanzt. Das Mondlicht hatte sich in seinen Augen gespiegelt. Ebenso wie das unstete Licht der Öllampen in Ranvés. Saihra straffte sich und drehte sich im Wasser. Ranvé – noch ein Mann, an den sie nicht denken sollte.

Mit ruhigen, gleichmäßigen Zügen schwamm sie zurück zum Ufer. Das Wasser hatte sie sichtlich erfrischt. Der Ärger über Vilmos war beinahe verraucht. Dafür schwirrten ihr zwei andere Männer durch den Kopf. Saihra holte tief Luft, tauchte für einige lange Züge unter, ehe sie prustend wieder an die Wasseroberfläche kam. Das Haar klebte in nassen Strähnen an ihrem Gesicht. Sie strich es zurück und richtete ihren Blick auf die Stelle am Ufer, an der sie ihre Kleidung auf einem Stein abgelegt hatte – und erstarrte.

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Sie bot ein Bild für die Götter. Wäre Ranvé ein begnadeterer Maler gewesen, hätte er sicher versucht, diesen Moment festzuhalten. Saihras Gesichtsausdruck wechselte innerhalb eines kurzen Momentes von Überraschung, über Schrecken, bis zu Empörung. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Über ihre Lippen kam kein Wort. Sie stand einfach nur dort im Wasser und starrte ihn an. Verwehrte ihm durch um den Körper geschlungene Arme jeden tiefergehenden Blick – zu Recht! Dennoch erinnerte sie ihn in diesem Moment an eine der Wassernymphen, die bewusst mit den lüsternen Blicken der Männer spielten.

Ranvé beschloss abzuwarten. Irgendwann würde sie schon den Mund aufmachen. Schließlich lehnte er an dem Fels, auf dem ihre Kleider lagen. Die Sonne senkte sich bereits dem Horizont entgegen. Bald würde es empfindlich kühl werden und sie konnte ja nicht ewig dort im Wasser stehen bleiben.

Er war sich durchaus der Dreistigkeit seines Verhaltens bewusst. Aber irgendetwas in ihm schrie regelrecht danach, Saihra herauszufordern. Vielleicht weil er herausfinden wollte, ob ihre vermeintliche Schlagfertigkeit nur Fassade oder tatsächlich Zeugnis eines starken Charakters war. Denn er war sich sicher, an dem Abend bei Hofe ein schwaches Glimmen in ihrem Blick gesehen zu haben. Ganz so, als schwele ein Feuer in ihr, welches nur danach verlangte, auszubrechen. Aufzulodern und sich gegen die auferlegte Etikette des Königshauses zur Wehr zu setzen.

Versunken in diese Überlegungen hatte er die Frau im See wohl zu lange und zu intensiv gemustert, denn mit einem Mal zischte sie ihm entgegen: »Passt bloß auf, dass Euch nicht die Augen aus dem Kopf fallen!«

Innerlich zuckte Ranvé zusammen, doch nach außen wahrte er die Fassade, schenkte ihr ein entschuldigendes Lächeln, nur um sich gleich darauf umzudrehen.

»Verzeiht, junge Dame«, sprach er über die Schulter hinweg, ohne sich noch einmal zu ihr umzudrehen. »Euer Bruder erwähnte, dass Ihr Euch ein wenig abkühlen wolltet und da dieser See doch recht groß und tief ist, habe ich mir Sorgen um Euch gemacht.« Erst als er die Worte ausgesprochen hatte, wurde ihm bewusst, dass sie sich in ihren Ohren nach einer faulen Ausrede anhören mussten. Doch bei der Erinnerung an einen längst vergangenen Herbsttag, an dem er gemeinsam mit einem Krieger seiner Garde einen verunglückten Fischer aus den Fluten des Luinach gezogen hatte, war er tatsächlich in Sorge gewesen. Manche Menschen mochten gute Schwimmer sein, doch meist ließ ihre Ausdauer zu wünschen übrig.

»Wie überaus umsichtig von Euch«, entgegnete Saihra spitz. »Doch Eure Sorge war vollkommen unbegründet. Von daher könnt Ihr nun wieder gehen.«

»Und wenn ich bleibe?«

»Ziehe ich Euch Eure ohnehin schon verflucht spitzen Ohren lang, wenn Ihr es wagt, Euch umzudrehen!«

Beinahe hätte Ranvé über ihre Drohung gelacht, doch wenn er ehrlich war, klang sie nicht danach, als würde Saihra sich scheuen, ihren Worten Taten folgen zu lassen. Ganz unabhängig davon, dass sie gegen ihn kaum eine Chance haben würde, schien sie sich nicht davor zu scheuen, es zumindest auf den Versuch einer körperlichen Auseinandersetzung ankommen zu lassen.

»Ihr habt mein Wort«, gab Ranvé sich geschlagen. »Ich werde nicht hinschauen.«

Hinter ihm murrte Saihra irgendeine Zustimmung – oder Beleidigung? – und das Plätschern von Wasser verriet, dass sie sich endlich dazu durchgerungen hatte, aus dem See zu steigen. Ranvé entfernte sich einige Schritte von dem Felsen, immer darauf bedacht, ihr den Rücken zuzuwenden – auch wenn es ihm schwerfiel. Er hörte Saihra fluchen und musste unweigerlich grinsen. Sie schien sich alle Mühe zu geben, rasch in ihre Reitkleider zu schlüpfen und beschwerte sich lautstark über das starre Leder, das an ihrer nassen Haut klebte. Ranvé verkniff sich die Frage, ob er ihr helfen könnte.

»Fertig?«

»Fertig«, ertönte ihre gereizte Antwort. Als er sich umdrehte, stand sie noch immer an Ort und Stelle und erwiderte auffordernd seinen Blick. »Und jetzt?«

»Wenn Ihr nicht in Eile seid, setzt Euch einen Moment zu mir.«

Saihra warf einen suchenden Blick über die Schulter. »Ich weiß nicht. Mein Bruder –«

»Ist in eine Unterhaltung mit Aethel vertieft und wird Euch sicher nicht alleine am See zurücklassen.«

Saihra zuckte mit den Schultern. »Ich wäre ja auch nicht allein«, stellte sie leichthin fest und ließ sich ohne weitere Aufforderung ins Gras am Ufer fallen. Kurz überlegte Ranvé, ob sie den Umstand, dass im Notfall er bei ihr wäre, eher lästig oder doch beruhigend fand. Wahrscheinlich etwas von beidem, gestand er sich ein und ließ sich neben ihr nieder.

»Darf ich Euch etwas fragen?«

»Würdet Ihr es nicht auch tun, wenn ich Nein sagen würde?« Sie sagte das ganz ohne Bissigkeit in der Stimme und so gab Ranvé zu: »Ich denke schon.« Er gestattete sich einen kurzen Moment, um Luft – und vielleicht auch Mut – für die kommende Frage zu sammeln.

»Ihr seid die Mätresse des Königs. Obwohl Ihr nicht von Geburt an adelig seid. Obwohl er verheiratet ist und einen Sohn hat. Obwohl halb Boatná Euch dafür verachtet. Weshalb?«

Saihra hielt den Atem an. Ranvé war bewusst, wie gewagt seine Frage war, doch sie hatte ihm so sehr auf der Zunge gebrannt. Er rechnete nicht mit einer Antwort.

»Ich habe mich nicht darum gerissen, in das Bett des Königs zu gelangen, falls es das ist, was Ihr denkt. Thakeno hat um mich geworben und ich habe ihn erhört. Er hat mir und meiner Familie viel Gutes getan. Ich genieße es, bei ihm zu sein. Es ist gut, jemanden zu haben, der auf einen aufpasst.«

Bei ihren Worten schlich sich ein bitteres Lächeln auf Ranvés Lippen. Beinahe hatte er gehofft, sie würde von Liebe sprechen. Dann hätte er einfach aufstehen und gehen können. Auch wenn er in seinem langen Leben mit vielen Frauen das Lager geteilt hatte, war es nicht seine Art, sich zwischen Liebende zu drängen. Doch von aufrichtigen Gefühlen sprach Saihra nicht.

»Ihr denkt auch, dass es sich für ein glanzloses Mädchen wie mich nicht geziemt, eine Liaison mit dem König einzugehen.« Sie klang verletzt. Wie oft mochte sie diese Vorwürfe schon gehört haben?

»Ich denke gar nichts dahingehend.«

»Ach nein? Was denkt Ihr dann?«

Ranvé ließ sich Zeit mit seiner Antwort, musterte Saihra eingehend. Ihre ganze Körperhaltung wirkte verkrampft, als sei sie jederzeit bereit, aufzuspringen. Lag es an seiner Gegenwart oder doch an Gedanken, die sie im Stillen quälten? Ranvé musste unweigerlich an die kalte Präsenz des Königs denken. War es Angst, die Saihra bei ihm hielt?

»Ich denke, dass eine Frau, wie Ihr es seid, mehr verdient, als eine Mätresse zu sein.«

»Aber Thakeno … Er gibt mir so viel …« Saihras Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Und doch liebt Ihr ihn nicht.«

Heftig schüttelte Saihra den Kopf. »Natürlich liebe ich ihn«, behauptete sie sogleich, doch das Zittern ihrer Stimme und der feuchte Schimmer, der sich mit einem Mal in ihre Augen schlich, straften sie schändlich lügen. Ranvé schwieg, sah sie nur weiter an.

»Dann sagt mir«, wisperte sie, »was ich in Euren Augen verdiene.«

»Ihr verdient einen Mann, der Euch in seine Seele blicken lässt, der bereit wäre, sein Leben für Euch zu geben.«

Eine Träne rann über ihre Wangen, bahnte sich ihren schimmernden Weg über ihr bebendes Kinn.

»Ihr verdient einen Mann, für den Ihr bereit wärt, eurerseits Eure Seele und Euer Herz zu öffnen. Einen Mann, dem Ihr bereit wärt alles zu geben, was Ihr zu geben imstande seid. Und all das wäre nicht genug, Saihra. Du verdienst noch viel mehr als das.«

Eine weitere Träne erkämpfte sich einen Weg unter ihren dichten Wimpern hervor. Sie zuckte zusammen, als Ranvé zart über ihre Wange strich. Doch sie hielt still, als er die Träne auffing. Mehr noch, sie lehnte sich in seine Berührung, schmiegte ihre Wange an seine Hand. Ranvé schluckte schwer. Er konnte nicht begreifen, was es war, das ihn so zu dieser Frau hinzog. Eine Menschenfrau. Immer wieder kam ihm der Gedanke in den Sinn. Er sollte nicht … Doch ihre Haut, die warm und weich unter der seinen war, ließen ihn seine Vorsätze vergessen. Noch ehe er wusste, was er da tat, lagen seine Lippen auf ihren. Sie wich nicht vor ihm zurück, wie er es erwartet hatte. Ihre Lippen schmeckten noch lieblicher, waren noch zarter, als er es vermutet hatte. Und sie war so nachgiebig unter seinem Mund, öffnete ihren wie selbstverständlich. Seine Finger fanden den Weg an ihr Kinn, umschlossen es sanft und zogen ihr Gesicht noch etwas näher. Ein kaum hörbares Seufzen entfloh ihrem Mund, als seine Zungenspitze zart über ihre Lippen strich. Dann berührte sie vorsichtig die ihre.

Mit einem Mal schlug ihm das Herz bis zum Hals. Und er fühlte etwas, was er kaum einmal zuvor gefühlt hatte: Er fror. Und gleich darauf wurde ihm heiß. Und dann wieder kalt. Für einen kurzen Moment zögerte er. Und dieser Moment des Innehaltens schien zu genügen, um Saihra in die Realität zurückzuholen. Sie zuckte zurück und sah ihn aus großen Augen an. Ranvé begegnete ihrem Blick nicht minder aufgewühlt.

»Was …«, setzte sie an, doch verstummte im nächsten Moment. Und auch Ranvé schwieg, weil er ihr die Frage nach dem Was oder gar einem Warum nicht beantworten konnte. Da war es wieder Saihra, die das Wort ergriff.

»Tut mir leid«, brachte sie stockend hervor, ehe sie sich erhob und zwei Schritte zurück wich. »Wir sollten das nicht tun«, setzte sie mit einer Miene hinzu, als erkläre sie einem kleinen Jungen, dass es sich nicht geziemte, in der Nase zu bohren.

Ranvé konnte es sich nicht verkneifen zurückzuschießen: »Ach nein? Um des Königs willen nicht?«

Saihra sog scharf den Atem ein. »Er würde Euch in den Kerker werfen lassen oder Schlimmeres, wenn er wüsste, was soeben geschehen ist.«

Mit einem freudlosen Lachen wandte Ranvé den Blick ab. »Mich wegzusperren würde nichts an der Tatsache ändern, dass Ihr Euch danach sehnt, seine Majestät hinter Euch zu lassen.«

Sekundenlang herrschte eisiges Schweigen.

»Ihr irrt Euch«, stieß Saihra hervor, ehe sie sich umwandte und davoneilte. Einen Moment lang starrte Ranvé ihr nach. Dann ließ er sich mit einem frustrierten Stöhnen rücklings auf den Grasboden sinken. Von Weitem hörte er die Stimme ihres Bruders. Vilmos und Aethel traten in sein Sichtfeld. Ranvé wandte sich ab. Er hatte keine Lust, Saihra nachzulaufen. Sollte ihr Bruder das übernehmen. Er war Saihra zu nichts verpflichtet. Es war nur ein Kuss gewesen.

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Ranvé saß im Rahmen des geöffneten Fensters und schaute in die Nacht hinaus. Hier in der Königsstadt versperrten keine dichten Baumwipfel den Blick in den Himmel. Dennoch erschienen ihm die Sterne weiter entfernt als in seiner Heimat Ereh Eren. Ranvé hatte sich ein Abenteuer gewünscht, als er mit Aethel vom Waldlandreich aus aufgebrochen war. Er hatte dabei an Meuchler in dunklen Straßenecken und an Intrigen am Königshof gedacht. Nicht jedoch daran, dass er ausgerechnet in den Städten der Menschen eine Frau treffen könnte, die sein Herz in Aufruhr brachte. Doch genau das hatte Saihra getan. Keine seiner zahlreichen Affären hatte es bisher geschafft, ihn so tief in seinem Inneren zu berühren. Nicht einmal Navena. Ein kleines Lächeln huschte bei dem Gedanken an die elfische Jägerin über seine Lippen. Navena war anders als die übrigen Frauen, mit denen er sein Lager geteilt hatte. Sie war keine dieser naiven Maiden, die ihn anbeteten. Sie wusste ihm Kontra zu geben. Genauso wie Saihra. War es ihre schlagfertige Art, die ihn wie magisch anzuziehen schien? War es nur das Wissen, dass sie ihm nicht schmachtend nachschaute, das seinen Jagdinstinkt geweckt hatte? Sicher war es das. Sie war nur ein Mensch. Was sonst hätte ihn an ihr anziehen sollen?

Ein Pochen an der Tür ließ Ranvé aus seinen Gedanken aufschrecken. Er hatte keine sich nähernden Schritte vernommen. So war er nicht verwundert, als Aethel eintrat.

»Ich kann mich einfach nicht daran gewöhnen, dass es hier keine Eichhörnchen und Baummarder gibt, die Besuch ankündigen.«

Ranvé grinste. Doch die Worte seines Freundes weckten auch die Sehnsucht nach der Heimat in ihm. Menschenstädte waren nicht für Erdelfen geschaffen. Sie brauchten den Duft von Wald und das Gefühl von Wind auf der Haut. Boatná begann Ranvé zu erdrücken. Zu viel toter Stein.

»Du siehst müde aus«, stellte er mit einem Blick in Aethels Antlitz fest.

Der Prinz ließ sich auf einen opulenten, mit Samt gepolsterten Sessel fallen. »Du hast ja keine Ahnung, wie anstrengend der König ist.«

Ranvé trat zurück zum Fenster und lehnte sich gegen den Rahmen. Seine Augen ruhten mit aufrichtigem Mitgefühl auf Aethel. Ranvé war froh, dem König aus dem Weg gehen zu können.

»Thakeno hat mir noch immer nichts über den wahren Hintergrund seiner Einladung verraten.«

»Du vermutest noch immer, dass seine Bemühungen um die Wahrung des Friedens nur ein Vorwand sind?«

»Du etwa nicht?«

Ranvé ließ ein schiefes Lächeln vernehmen. »Wie kommst du darauf, ich würde dem König irgendwelche Intrigen unterstellen?«

»Weil man einem Mann wie ihm kaum etwas anderes unterstellen kann. Du weißt, ich bin nicht schnell mit Vorurteilen bei der Hand. Doch Thakeno ist ein Mensch, dem zu misstrauen sich auf jeden Fall auszahlen wird.«

Ranvé dachte unweigerlich an den berechnenden Blick aus den eisblauen Augen des Königs und nickte stumm. Thakeno hatte unbestreitbar etwas Anziehendes und Abstoßendes zugleich an sich. Er konnte verstehen, weshalb Frauen sich zu ihm hingezogen fühlten. Doch weshalb sah Saihra nicht, dass der König sie anblickte, als sei sie ein hilfloses Kaninchen in der Falle? Thakeno war der Löwe, der ohne Gnade über das Kaninchen kam, es zerfleischte und schließlich halb tot liegen ließ. Nicht aus Hunger. Nur zum Vergnügen. Ein leises Lachen Aethels riss Ranvé unsanft aus seinen Gedanken. Fragend blickte er seinen Freund an.

»So finster, wie dein Blick eben war, könnte man meinen, du willst den König noch in der heutigen Nacht erdrosseln.«

Ranvé gab einen verächtlichen Laut von sich. »Ich würde subtiler vorgehen.«

»Ich weiß.« Aethel schien ihn mit seinen Augen durchdringen zu wollen. »Dafür, dass ich mich die meiste Zeit mit dem König herumärgere und nicht du, scheinst du überraschend schlecht auf ihn zu sprechen zu sein. Das liegt nicht etwa an seiner Mätresse?«

Ranvé wandte den Blick ab. Er verstand es wohl, sein Innerstes zu verbergen. Aethel jedoch kannte ihn viel zu gut, als dass er ihm etwas hätte vorspielen können. Seufzend sah er wieder zu Aethel. »Hatte ich erwähnt, dass ich dich manchmal dafür verfluche, dass du mich so gut kennst?«

»Davon gehe ich aus.« Aethel lehnte sich im Sessel zurück. »Was ist zwischen dir und dieser Frau geschehen?«

So einfach Aethels Frage war, so schwer fiel es Ranvé, ihm zu antworten. »Nichts.« Er hielt inne. Das entsprach nicht ganz der Wahrheit. »Ein Kuss, mehr nicht.«

Aethel schwieg. Sah seinen Freund nur weiter an. Ranvé gab sich geschlagen. »Ich habe in ihre Augen gesehen und seitdem lassen sie mich nicht mehr zur Ruhe kommen und … Und ich werde das Gefühl nicht los, dass sie nicht die ist, die sie am Hofe für den König vorgibt zu sein. Sie verbiegt sich für ihn. Sie redet von Liebe und gibt sich einem Wunschtraum, einer puren Illusion hin.«

»Und nun siehst du es als deine persönliche Pflicht an, sie davon zu überzeugen, dass du der bessere Liebhaber für sie wärst.«

»Unsinn!« Ranvé wusste, dass Aethel seine spitze Bemerkung nicht böse gemeint hatte. Sie verärgerte ihn auch nicht wirklich. Vielmehr war er zornig auf sich selbst. Er kannte sich so nicht. So nachdenklich und immer in Gedanken bei ein und derselben Frau.

»Sie bedeutet dir wirklich etwas.« Aethels Stimme klang mild und beinahe ein bisschen wehmütig.

Ranvé wollte schon widersprechen, doch dann nickte er kaum merklich. »Ich kann nicht sagen, dass sie mir gleichgültig ist. Ich kann nicht sagen, dass es mir gleichgültig ist zu wissen, dass sie jede Nacht bei ihm liegt. Aber ich weiß, dass es mir gleichgültig sein sollte. Das denkst du auch, nicht wahr?«

Aethel zögerte einen Moment. Eigentlich erwartete Ranvé auch keine Antwort. Sie wussten beide um die Schwierigkeiten, die die Verbindung eines Elfen zu einer Sterblichen mit sich bringen würde.

»Du weißt, auf was du dich einlassen würdest. Und dennoch kann ich dir nicht raten, dich von ihr fernzuhalten. Unser Herz leitet uns, wohin auch immer es uns führen mag.«

Ranvé schüttelte harsch den Kopf. »Noch bin ich Herr meiner Sinne«, entgegnete er bestimmt. »Ich habe nicht mein Herz an sie verloren. Denk an die Sage von Medrodîn und Mourna. Ich habe nicht vor, mein Leben mit dem Sturz von einer Steilklippe zu beenden. Es ist nur  … Nur so ein Gefühl.«

Ranvé trat vom Fenster zurück, schickte sich an, in das nebenliegende Schlafgemach zu gehen. Auch Aethel erhob sich.

»Ich lasse dich allein«, verkündete er. »Ich sage das nur selten, aber ich brauche Schlaf. Der König treibt mich mit seinem leeren Gefasel noch in den Wahnsinn.«

Ranvé wünschte seinem Freund eine gute Nacht und trat in das angrenzende Gemach. Das opulente Himmelbett war ebenso wenig nach seinem Geschmack, wie es der Rest der Einrichtung war. Außerdem hing in den Räumen ein unangenehmer Geruch von zu viel Weihrauch in der Luft, der sich auch durch mehrfaches Öffnen der Fenster nicht vertreiben ließ.

Ein leises Klirren und aufgeregtes Stimmengewirr veranlassten Ranvé, noch einmal in den Vorraum zu treten. Aethel huschte soeben durch die Tür. Stattdessen stand eine Hofdame des Königs inmitten des Raumes. Schüchtern lächelnd sah sie zu Ranvé und murmelte: »Seine Hoheit bat mich, Euch etwas Wein und Obst zu bringen.« Sie warf einen fragenden Blick auf einen kleinen Tisch nahe des Fensters.

»Bitte.« Ranvé wich einen Schritt zur Seite. Wieder ein zurückhaltendes Lächeln ihrerseits, als sie an ihm vorbei ging. Sie stellte das Silbertablett ab und sah ihn dann aus himmelblauen Augen an. Sie wirkte unsicher und dennoch lag da etwas in ihrem Blick, das Ranvés Aufmerksamkeit forderte. Es schien ihm, als seien Wein und Obst nur ein Vorwand für eine ganz andere Sache. Ranvé dachte an Thakenos Worte, er könne jede seiner Hofdamen haben, nur nicht Saihra. Schickte der König sie, um ihn von seiner Mätresse abzulenken?

Ranvé musterte die junge Frau. Blondes Haar umrahmte in sanften Wellen ihr feines Gesicht. Ranvé fiel es immer schwer, das Alter eines Menschen zu schätzen. Doch diese Frau war höchstens zwanzig Sommer alt.

»Hat Euch der König noch mit einem anderen Auftrag zu mir geschickt?«

Die Art, wie sich ihre Augen weiteten, verriet ihm die Ehrlichkeit ihrer folgenden Antwort. »Nein. Entschuldigt, ich war zu lange hier.«

Sie knickste vor ihm, mit einem Mal in Eile. Zunächst wollte Ranvé sie tatsächlich gehen lassen, doch dann entschied er sich im letzten Moment dagegen. Vielleicht war sie die Lösung seines Problems. Er grübelte schon viel zu lange über Saihra nach. Er wusste nicht, warum ihm die Farbe ihrer Augen und der Geschmack ihrer Lippen nicht mehr aus dem Kopf gingen. Das musste ein Ende haben.

Die Hofdame wollte soeben das Gemach verlassen, als Ranvé sie zurückhielt. Überrascht und fragend sah sie zu ihm auf.

»Wartet, ich hätte da noch ein Anliegen …«

Insgeheim fragte sich Ranvé manchmal selbst, wie es ihm immer wieder gelang, die Frauen, die er begehrte, in kurzer Zeit von seinem Verlangen zu überzeugen. Dieses Mal jedoch interessierte ihn das nicht. Eine andere Frage war viel eher von Interesse, als die junge Frau völlig unbedeckt vor ihm lag. Als sie ihn erwartungsvoll und gleichsam ängstlich ansah, ihn so scheu und zart berührte.

»Sag mir«, flüsterte er nahe an ihrem Ohr. »Ist dies das erste Mal, dass du bei einem Mann liegst?«

Er sah ihr zaghaftes Nicken. Eine leichte Röte überzog ihre Wangen. Ranvé küsste sie sanft. Wenn es einen Beweis gab, dass Thakeno sie nicht geschickt hatte, dann war es dies. Niemals, dessen war Ranvé sich sicher, würde der König die Jungfräulichkeit einer Hofdame einem anderen Mann überlassen. Schon gar nicht ihm.

Zärtlich strich Ranvé dem Mädchen eine Strähne ihres blonden Haares aus der Stirn.

»Willst du das hier wirklich?« Seine Frage war ernst gemeint. Hätte sie nun gezögert, er hätte sie gehen lassen. Auch wenn er bereits viele Frauen gehabt hatte, wollte er ihr nichts nehmen, was sie später bereuen würde gegeben zu haben.

»Ja«, flüsterte sie. Ihr schlanker Körper schmiegte sich entschlossen an ihn.

»Bist du dir sicher?«, murmelte er noch einmal. Er zögerte, doch gestand dann: »Du wirst mich nach dieser Nacht wahrscheinlich nie wieder sehen.« Er sah sie schlucken.

»Ich bin mir sicher«, wisperte sie dann. »Wenn … Wenn du mir versprichst, vorsichtig zu sein.«

Ein leichtes Lächeln flog über seine Lippen. Er neigte sich zu ihr. »Ich verspreche es dir.«

Er küsste sie lange und zärtlich, sah sie dann noch einmal an. Ihre Finger glitten durch sein Haar und blieben schließlich auf seinen Schultern liegen. Ihre scheuen Berührungen ließen ihn zum wiederholten Mal schaudern.

Noch einen Moment lang betrachtete Ranvé sie genau, ehe er ihre Lippen in einem langen, innigen Kuss gefangen nahm und sich gestattete, seiner Leidenschaft nachzugeben. Die Finger seiner Hand verflochten sich fest mit ihren, seine andere Hand wanderte zu ihrer Hüfte. Er hielt sie sanft aber bestimmt fest, als er ihre Beine weiter auseinander schob und sich zwischen sie legte. Er spürte, wie sie unter ihm erzitterte und für einen Moment die Luft anhielt, als sie seine Männlichkeit zwischen ihren Schenkeln spürte. Er küsste sie intensiver. Ihre Zungen tanzten einen leidenschaftlichen Tanz. Vorsichtig schob er sich ein wenig in sie, spürte ihre Anspannung. Es kostete ihn eiserne Beherrschung, seiner Begierde nicht einfach freien Lauf zu lassen. Er zwang sich, noch einen Moment zu warten, bis sie sich entspannt hatte, ehe er sie mit einem einzigen, kraftvollen Stoß in Besitz nahm.

Schwer atmend verharrte Ranvé, versuchte der jungen Frau Zeit zu geben, sich an das neue Gefühl zu gewöhnen. Er hatte wohl bemerkt, wie sie zusammengezuckt war und ihr ganzer Körper sich verkrampft hatte. Er ließ von ihren Lippen ab und sah sie an. Ihre blauen Augen schimmerten vor zurückgehaltenen Tränen, doch konnte sie es nicht verhindern, dass einige davon sich einen Weg über ihre Wange bahnten. Und in diesem Moment, als Ranvé sie so ansah, sich zu ihr neigte, um die Tränen von ihren Wangen zu küssen, stockte er mit einem Mal. Er schloss die Augen, als die Erinnerungen an Saihra mit aller Wucht in sein Gedächtnis zurückströmten. Wieder sah er ihr Gesicht vor sich, in dem so viel Kummer und Furcht gestanden hatte. Er erinnerte sich daran, wie sie ihn geküsst hatte. Wie er die salzigen Tränen auf ihren Lippen geschmeckt hatte.

Ein unterdrücktes Schluchzen der jungen Frau riss Ranvé unsanft in die Realität zurück. Schluckend öffnete er die Augen, versuchte die Erinnerungen fortzuwischen und neigte sich zu dem Mädchen hinab.

»Es ist vorbei«, flüsterte er ihr zu, küsste entschuldigend ihre Stirn. »Es wird nicht mehr wehtun.«

Sie nickte nur und schlang die Arme um seinen Nacken, schmiegte sich näher an ihn. Es dauerte einen Moment, doch dann entspannte sie sich unter seinen sanften Berührungen, sodass er es wagte, sich in ihr zu bewegen. Sie seufzte, ihre Lider flogen zu und auch Ranvé wandte den Blick ab. Er zwang sich an die Frau unter ihm und nur an sie zu denken. Ihre unschuldigen Berührungen, wie ihre Hände fahrig über seinen Rücken strichen, wie sie sein Gesicht und seinen Hals mit zittrigen Küssen bedeckte, zogen ihn zurück in den Strudel seiner Begierde.

Doch als Ranvé später in der Nacht in den zerwühlten Laken des Bettes lag, die junge Frau schlafend und eng an ihn geschmiegt – er hatte es nicht übers Herz gebracht, sie gleich wieder wegzuschicken – kehrten seine Gedanken unweigerlich zu Saihra zurück. Er wurde die Erinnerungen an sie nicht mehr los. Es schmerzte ihn, daran zu denken, dass sie in eben diesem Moment vielleicht, nein, sicherlich, bei Thakeno lag, so wie die blonde Frau in seinen Armen. Und als sich seine Hand bei dem Gedanken daran in das Bettlaken krallte, stieg eine Ahnung, eine Vermutung in ihm hoch: Hatte er sich etwa zum ersten Mal in seinem langen Leben verliebt? Hatte ausgerechnet eine Menschenfrau es geschafft, ihm sein gut behütetes Herz zu stehlen?

VIII. Von Göttern und Bohneneintopf

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Inmitten des Tempels ragte eine riesige Bronzestatue auf. Sie war das Abbild eines aufrecht stehenden Mannes. Muskulös und mit breiten Schultern. In der Rechten hielt er ein mächtiges Schwert, einen Zweihänder. Die Linke reckte er in einer drohenden Geste gegen einen unbestimmten Feind. Die Statue überragte Aethel um gut eine Manneslänge. Das Kunstwerk war ohne Zweifel beeindruckend in Größe und Massivität, doch mit wenig Präzision gefertigt. Die Gesichtszüge des Bronzemannes wirkten wie eingefroren. Der Künstler hatte nichts Lebendiges in sie zu legen vermocht.

»Erkennt Ihr ihn?« Die sonore Stimme des Königs hallte merkwürdig im Tempel wieder. Da das Dach nur von wenigen Säulen getragen wurde, hatte Aethel gar kein Echo erwartet.

»Nein.« Er wandte sich Thakeno zu. »Das Abbild eines Gottes?«

Der König nickte. Er schien äußerst pikiert darüber zu sein, dass die Statue Aethel nicht in Bewunderung versetzte. Und dass der Elf nicht erkannte, welchen der Götter die Menschen dort versucht hatten in Bronze zu bannen.

»Dies ist Rysis. Der Kriegsgott.«

Wieder blickte Aethel auf das Standbild. Rysis war kein Kriegsgott. Er war die Versinnbildlichung von Tapferkeit, doch um tapfer zu sein, brauchte es keine Schlacht. Die Statue war nicht mehr als ein lächerlicher Versuch der Menschen, das Abbild eines Gottes zu schaffen, dem sie nie von Angesicht zu Angesicht begegnet waren.

»Gefällt er Euch nicht?«

»Über die Götter zu sprechen hat wenig mit Gefallen oder Nichtgefallen zu tun.« Aethel bemühte sich um eine diplomatische Antwort. Doch er konnte nicht verhindern, dass Geringschätzung aus seiner Stimme sprach. »Wir Elfen sehen die Götter anders, als Menschen es tun. Wir machen uns kein Bildnis von ihnen.«

Der König wirkte reichlich verwundert. »Doch wie könnt Ihr zu einem Gott beten, von dem Ihr keinerlei Bild vor Augen habt?«

»Wir beten nicht«, gab Aethel schlicht zurück. »Kein Elf hat je gebetet.«

»Dann glaubt Ihr nicht an die Götter und deren Macht?«

»Wir wissen darum.«

»Wollt Ihr mir damit sagen, dass Ihr die Macht der Götter an eurem eigenen Leib erlebt, gar gesehen habt?

Mehr als das! Aethel zögerte mit einer Antwort. Ja, er hatte sie gesehen. Die Götter. Die Schöpfer der Welten. Er hatte in ihr Antlitz geblickt. Damals, in den tiefen Felsengrotten des Guðaklettîr.

»Ich habe erfahren, wie Götterglaube leiten kann. Welche Macht die Großen über uns haben könnten, wenn ihnen der Sinn danach stünde. Doch sie haben sich längst aus dem Gefüge der Welten zurückgezogen.« Sicher begegnete Aethel dem durchdringenden Blick des Königs. »Wir sind für unsere Taten allein verantwortlich, Majestät. Ihr ebenso wie ich.«

Thakeno schwieg einen Moment. Seine kalten Augen schienen den Elf durchbohren zu wollen, als suchte er in Aethels Worten nach einer verborgenen Spitze. Dort war keine gewesen. Aethel war nicht daran gelegen, den König auf irgendeine Art zu brüskieren oder bloßzustellen. Er wollte lediglich das Gespräch in eine andere Richtung leiten. Kein Mensch wusste um die Existenz des Guðaklettîr. Der Götterfels lag versteckt in den Wäldern Ereh Mîrns. Im Reich der Luftelfen. Kein Mensch hatte den Götterfelsen bislang gesehen. Niemand, der nicht alterslosen Blutes war, würde je erfahren, was sich im Innern des Felsens verbarg. Doch Aethel war dort gewesen. Vor mehr als sieben Jahrhunderten. Nie würde er den Moment vergessen, als ihm Rhyn erschienen war. Der Gott der Sinnlichkeit hatte sich in Gestalt eines weißen Leoparden gezeigt. Noch heute stellte sich jedes Haar an Aethels Körper auf, wenn er an das Gefühl der magischen Aura dachte, die Rhyn umgeben hatte.

»Sie sind wohl allzu unterschiedlich, Elfen und Menschen.« Die Worte des Königs holten Aethel aus seinen Erinnerungen zurück. Er wandte sich ab. Thakeno hatte keine Ahnung, wie verschieden sie tatsächlich waren.

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Saihra ließ sich von ihrer Zofe in das dünne Unterkleid und in einen leichten Seidenmantel helfen.

»Soll ich Mylady zuerst das Haar frisieren oder wünscht Ihr, Euer Kleid anzuziehen?«

Saihra seufzte. Sie konnte sich einfach nicht an den Anblick gewöhnen, wie demütig das Mädchen vor ihr stand.

»Wie oft muss ich dich noch bitten, mich nicht so förmlich anzusprechen, Amelie? Ich bin einfach nur Saihra.«

»Aber Mylady, ich kann nicht …«

»Shht, ich befehle es dir, Amelie.«

Die junge Frau senkte ergeben den Blick. »Wie Ihr es wünscht, Myl… Saihra.« Sie lächelte scheu.

Saihra erwiderte die Geste aufrichtig. »Erst die Haare.«

Sie ließ sich auf einem gepolsterten Hocker nieder, direkt gegenüber einem großen Spiegel. Amelie machte sich eilig an ihre Arbeit. Mit aller Hingabe, die einer gehorsamen Zofe gebührte, kämmte sie das dunkle Haar ihrer Herrin. Diese beobachtete Amelies Tun im Spiegel. Nicht um sie zu kontrollieren. Saihra wusste, dass das Mädchen sich immer allergrößte Mühe gab. Sie lächelte in sich hinein. Es war unbestreitbar angenehm, eine eigene Zofe zu haben. Darüber hinaus hatte Amelie ein bezauberndes Wesen. Sie war noch sehr jung, gerade einmal siebzehn Jahre alt, doch über alle Maßen demütig und loyal. Saihra hatte sie vom ersten Tag an in ihr Herz geschlossen. Thakeno hatte eine gute Wahl getroffen, als er sie zu ihrer Zofe erwählt hatte. Zuvor hatte Amelie im Dienste Thakenos gestanden, wenn auch nur für wenige Wochen. Erst vor Kurzem hatte Amelies Vater, ein Herzog aus Faro, sie an den Königshof geschickt. Jetzt war sie ausschließlich für Saihras Wohlbefinden zuständig. Nun, nicht ganz ausschließlich. Hin und wieder erledigte Amelie noch kleinere Dienstgänge für den König. Saihra störte dieser Umstand wenig. Sie hätte sich vor wenigen Wochen nicht einmal träumen lassen, in den Privatgemächern des Königspalastes zu residieren, geschweige denn eine eigene Zofe zu haben. Da kümmerte es sie wenig, dass Amelie ab und an unpässlich war, wenn Thakeno wieder einmal vergaß, dass sie nicht mehr in seinen Diensten stand.

Zum wiederholten Mal an diesem Tag ließ Amelie eine der Haarklammern fallen. Saihra schmunzelte. Irgendetwas stimmte heute nicht mit ihrer Zofe. Sie hatte ihr schon mehrfach mit dem Kamm an den Haaren gezogen. Saihra hatte das Ziepen jedoch einfach hingenommen.

»Was ist los mit dir, Amelie?«

Aus ihren strahlend blauen Augen blickte Amelie ihre Herrin durch den Spiegel hindurch an. Sie murmelte eine Entschuldigung.

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Geht es dir gut?«

Amelie nickte rasch, doch Saihra sah, dass ihre Finger ein wenig zitterten. Sie nahm die junge Frau bei der Hand.

»Setz dich einen Moment zu mir.«

Amelie zögerte. Es schien beinahe, als erwarte sie ein Donnerwetter für ihre Unachtsamkeit. Saihra schenkte ihr ein sanftes Lächeln und deutete auf einen weiteren samtüberzogenen Hocker. Amelie legte den Kamm und die Haarklammern beiseite. Eine rutsche vom Tisch und landete klackernd auf dem Marmorboden. Scheu blickte Amelie zu Saihra auf.

»Was hast du?« Saihra ergriff Amelies Hand. »Geht es dir nicht gut?«

Amelie schüttelte den Kopf so heftig, dass ihre blonden Locken umherwirbelten. Sie hatte etwas Zauberhaftes an sich, fand Saihra. Sie wirkte so unschuldig und zerbrechlich.

»Mir geht es gut, Myl… Saihra. Verzeiht mir meine Unachtsamkeit.«

Mit siebzehn, erinnerte sich Saihra, hatte sie ihren kleinen Skalden kennengelernt. War zum ersten Mal verliebt gewesen. Sie legte die Stirn in Falten. »Deine Unachtsamkeit hat nicht zufällig etwas mit einem Mann zu tun?«

Amelies blaue Augen weiteten sich. »Wie … Wie kommt Ihr darauf?«

Saihras Lächeln wurde noch eine Spur breiter. Amelies zitternde Finger verrieten sie. »Ich bin ebenso eine Frau wie du und ich bin nicht so entsetzlich viele Jahre älter als du. Ich weiß noch genau, wie sich die erste Liebe anfühlt.«

»Ich …« Amelie räusperte sich. »Ich bin nicht … verliebt. Nur …«

»Nur was?«

»Ich bin … nicht mehr …« Sie holte tief Luft, schien mit sich zu ringen, ob sie ihrer Herrin vertrauen konnte. Saihra drückte ermunternd ihre Hand. Amelie hatte sonst niemanden in Boatná, mit dem sie reden konnte.

Amelies Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. »Ich bin seit der vergangenen Nacht keine Jungfrau mehr.« Kaum hatte sie ihre Worte gesprochen, senkte sie errötend den Kopf. Saihras Herz machte einen kleinen Sprung. Sie freute sich für Amelie. Sie wusste noch genau, wie sie sich nach dem ersten Mal mit ihrem Skalden gefühlt hatte. Sie hätte damals gerne jemanden gehabt, dem sie davon erzählen konnte. Doch sie hatte immer viel Zeit zu Hause mit ihren Brüdern verbracht. Natürlich hatte sie Vilmos nichts von den Liebesnächten erzählt.

Saihra erhob sich und kniete vor Amelie auf den Boden. »Es muss dir nicht unangenehm sein. War es denn schön? So wie du es dir vorgestellt hast?«

Amelie errötete noch mehr, doch zugleich schlich sich ein kleines Grinsen auf ihre Lippen. »Nein, es war ganz und gar nicht so, wie ich es mir vorgestellt habe. Aber es war unglaublich schön.«

»Das müssen wir feiern!« Saihra sprang auf. Mit einem Mal fühlte sie sich beschwingt und befreit. Mit Amelie und ihrer erfrischenden Jugendlichkeit vergaß sie für einen Moment die strenge Etikette des Hofes.

»Was habt Ihr vor?« Saihra musste lachen. Amelie hörte sich beinahe ängstlich an.

»Nur einen kleinen Schluck Blütenwein.« Sie trat zu einer schweren Kommode aus Kirschbaumholz. Der darauf in einer Karaffe schimmernde Wein war ein teurer Tropfen und eigentlich für ihre Liebesnächte mit dem König bestimmt. Gleichgültig, befand Saihra. Sie drehte zwei Kristallgläser um, die auf dem Kopf gestanden hatten.

»Kenne ich ihn denn? Ist es jemand vom Hofe?« Saihra spürte in ihrem Rücken, wie Amelie zögerte. »Du musst es mir nicht sagen.« Noch einen Moment Stille. Der Wein ergoss sich duftend in das erste Kristallglas.

»Ihr kennt ihn sicher.«

Saihra ergriff das zweite Glas. Schenkte Wein ein.

»Sein Name ist Ranvé.«

Das Glas zerschellte mit lautem Klirren auf dem Marmorboden.

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Mit Frauen hatte Malvin bislang kein sonderliches Glück gehabt. Als die Königin wie eine Furie in seine privaten Gemächer rauschte, kam dem Lordkanzler unweigerlich der Gedanke, dass er ohne ein Weibsbild an seiner Seite besser dran war. Aus vor Wut funkelnden Augen starrte Kaia ihn an. Ihre Lippen zitterten.

»Eure Majestät, wie kann ich …«

»Wusstet Ihr davon?«

Malvin legte die Stirn in Falten. Gab sich Mühe, allzu überrascht auszusehen.

»Wie meinen, Hoheit?«

»Ob Ihr davon wusstet, dass der König eine Scheidung anstrebt?«

Kaia trat einen Schritt auf ihn zu. In ihrem tiefroten Kleid, mit der schwarzen Samtstola über den Schultern und ihrem zutiefst erbosten Blick, sah sie ein wenig wie eine fleischgewordene Rachegöttin aus. Malvin schauderte.

»Natürlich wusstet Ihr es«, brauste die Königin auf. »Ihr seid die rechte Hand Thakenos. Er würde eine solche Entscheidung nicht fällen, ohne Euch zuvor ins Vertrauen gezogen zu haben.«

Malvin begegnete Kaias Blick mit aufrichtigem Mitgefühl. Er hatte versucht, den König von seiner wahnwitzigen Idee abzubringen – vergebens.

»In der Tat hat seine Hoheit meinen Rat zu diesem Belang ersucht. Ihr müsst mir glauben, dass ich mit allen Mitteln versucht habe, ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Jedoch …« Malvin hielt inne. Wie sollte er der Königin verständlich machen, dass er die Verehrung Thakenos Lady Saihra gegenüber für nicht mehr als ein kurzweiliges Feuer der Leidenschaft hielt, ohne dem König in den Rücken zu fallen?

»Jedoch was, Lord Malvin? Ihr mögt der Lordkanzler Thakenos sein, doch ebenso wart Ihr auch mein Vertrauter.«

Malvin senkte den Blick. Er war nicht gerade zartbesaitet, was das Spinnen von Intrigen anbelangte. Gegen Kaia zu arbeiten missfiel ihm jedoch zutiefst. Weniger weil er sich der Königin so tief verbunden fühlte – seine Loyalität hatte immer Thakeno vor ihr gegolten – vielmehr hegte er eine tiefe Abneigung gegen Lady Saihra. Lady … Als ob sie diesen Titel verdient hätte. Wofür? Sie hatte nichts geleistet, als ihre Beine für den König zu öffnen. Wie so viele vor ihr. Doch irgendetwas musste besonders sein, dass der König über der Liaison mit ihr offenbar den Verstand verloren hatte.

»Lord Malvin, hört Ihr mir zu?«

Kaias Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Als er ihrem Blick begegnete, war die Erzürnung aus dem ihren gewichen. Stattdessen blickten ihre blauen Augen flehend.

»Sagt mir aufrichtig, besteht eine reelle Chance, dass dem Ersuchen des Königs nach Scheidung stattgegeben wird?«

Malvin versuchte, Kaias Blick auszuweichen. »Wie Ihr wisst, sind Scheidungen nur in besonderen Fällen möglich, Hoheit.«

Die Königin straffte sich. Sie war eine bildschöne Frau. Wie konnte Thakeno ihr Ansehen dermaßen in den Dreck ziehen?

»Ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Ich habe Thakeno stets die Treue gehalten.«

Malvin ließ ein Nicken vernehmen. »Das habt Ihr.« Er hielt einen Moment inne. Zu lange, wie es schien. Die Königin ergriff impulsiv seinen Arm.

»Ihr wollt mir nicht etwa sagen, dass der König einen Verrat an mir plant?« Kaias Stimme begann merklich zu zittern. »Er kann mir nicht unterstellen, dass … Dass ich einen anderen Mann ihm vorgezogen hätte. Ich … Ich habe nicht …« Der Königin brach die Stimme. Ihre linke Hand hielt noch immer Malvins Unterarm umklammert, während die rechte zu ihrem Herzen fuhr. »Das kann Thakeno mir nicht antun.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Malvin legte seine Hand über die der Königin. »Ich gebe Euch mein Wort, dass ich alles in meiner Macht stehende tun werde, um dies zu verhindern. Doch kann ich auch nicht versprechen, den König von seinen Ideen abzubringen. Zu sehr vernebelt die Anwesenheit Lady Saihras derzeit seinen Verstand.«

»Lady Saihra.« Kaia hauchte die Worte nur. Ihre Finger krallten sich schmerzhaft in Malvins Arm. »Dieses Miststück«, stieß die Königin zwischen zusammengepressten Lippen hervor. »Sie wird mir meinen Thron und meine Liebe nicht streitig machen. Ihr müsst etwas tun, Lord Malvin. Bitte, Ihr müsst …«

»Ich kann Lady Saihra nicht aus dem Palast in einen Kerker werfen lassen, Hoheit«, unterbrach Malvin die Königin heftiger als gewollt. Zu seiner Überraschung erzürnten seine Worte Kaia nicht. Vielmehr wirkte die Königin mit einem Mal zerbrechlich wie eine Porzellanpuppe. In ihre Augen trat ein schmerzvoller Glanz.

»Wenn es tatsächlich zu einer Scheidung kommen sollte, Mylord, dann müsst Ihr mir etwas versprechen. Ihr müsst mir versprechen, dass Ihr meinem Sohn das alleinige Thronrecht zusprecht. Kein Kind dieser Hure darf den Thron vor Henry besteigen. Das ist das Einzige, worum ich Euch anflehe.«

»Das kann ich Euch nicht versprechen.« Malvin versuchte seiner Stimme Sicherheit zu verleihen, doch es gelang ihm nicht. »Das überschreitet meine Kompetenzen, Hoheit. Ich kann nicht …«

»Ihr müsst!« Kaia ließ seinen Arm los. Mit einem Mal war der tückische Schimmer in ihre Augen zurückgekehrt. »Dies ist keine Bitte, sondern ein Befehl. Sorgt dafür, dass Henry als alleiniger Thronerbe eingesetzt wird. Solltet Ihr diesem Befehl nicht Folge leisten, werde ich dafür sorgen, dass Ihr die längste Zeit Lordkanzler und ein freier Mann wart. Und glaubt mir, Malvin, meine Kompetenzen übersteigt dies nicht!«

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Sie lag von ihm abgewandt. Seine Finger zeichneten die Linie ihres Rückgrats nach. Ein Schauer lief über ihre verschwitzte Haut. Er lächelte, obwohl ihm nicht danach zumute war. Saihra erschien ihm heute verändert. Er liebte den Rausch der Liebesakte mit ihr. Genoss es, wie sie sich in seinen Armen fallen ließ. Doch heute wurde er das Gefühl nicht los, dass sie mit den Gedanken irgendwo anders war. Bei jemand anderem? Thakeno hatte die Blicke nicht vergessen, die dieser Elfenkrieger Saihra beim Festbankett zugeworfen hatte. Seitdem hatte er die beiden nicht mehr zusammen gesehen. Doch konnte er nicht ständig ein Auge auf seine Mätresse haben. Er brauchte jemand anderen, der diese Aufgabe für ihn übernahm.

Innerlich aufseufzend wanderten Thakenos Blicke zu dem großen Gemälde, welches die Wand gegenüber seiner Schlafstätte zierte. Es zeigte den Großkönig Halwadar in stolzer Siegerpose auf seinem weißen Schlachtross. Wehmut erfüllt Thakenos Herz. Halwadar, sein Ururgroßvater, der letzte Großkönig des Westens, hatte mehrere Königreiche unter seiner Krone vereint. Nach seinem Ableben war die Krone an Halwadars Sohn Millweard gegangen. Ein Bastardkind, unter dessen Regierung das Reich der Menschen zu Schutt und Asche zerfallen war. Beinahe zwanzig Jahre lang war der Westen Lethains von Machtspielen, Aufständen und Intrigen überzogen worden. Bis schließlich Raedwulf, Millweards Sohn, durch gekaufte Stimmen von Herzögen und Landlords zum König gewählt worden war. Thakenos Großvater hatte es geschafft, die Menschen des Westens wieder zu einen, doch der Glanz der alten Herrschaft Halwadars war für immer verloschen. Wie sehr Thakeno sich danach sehnte, das Menschengeschlecht zu alter Stärke zurückzuführen. Aber wie sollte ein einzelner Mann einem Volk zu Macht und Ruhm verhelfen, wenn ihm nur so wenig Zeit blieb? Was hatten die Menschen ihren Göttern angetan, dass diese sie mit einer solch kurzen Lebensspanne gestraft hatten?

Tief einatmend schloss Thakeno die Augen. Wenn er das Geheimnis der Unsterblichkeit nicht allzu dringlich zu lüften benötigte, er hätte diese beiden Elfen schon längst seines Reiches verwiesen. Mit einem heftigen Kopfschütteln versuchte der König, seiner Gedanken Herr zu werden. Besitzergreifend schloss er die Arme um den warmen Leib seiner Mätresse.

»Möchtest du ein Bad nehmen?« Thakeno wisperte die Worte nahe an Saihras Ohr. Genoss es zu sehen, wie sie sich versteifte, als sein Atem über ihren Nacken strich.

Sie drehte sich zu ihm um. Ihre bernsteinfarbenen Augen leuchteten geheimnisvoll im Kerzenschein. Sinnliche Schatten lagen auf ihren Lippen. Thakeno schluckte hart. Es war zum Wahnsinnigwerden. Diese Frau musste nichts weiter tun, als neben ihm zu liegen und ihn anzuschauen, um jeden Gedanken von Gut und Böse aus seinem Kopf zu verbannen. Bei allen Göttern, er musste dafür sorgen, dass Saihra niemals ging. Sie musste die seine bleiben. Für immer!

Ihre Lippen hinterließen eine glühend heiße Spur, als sie ihn flüchtig küsste. Dieses Lächeln, sanft und lasziv gleichermaßen, ein Versprechen purer Sünde. Saihra erhob sich. Er sah ihr nach, wie sie den Raum verließ. Das Bild ihres nackten Körpers brannte sich einer Narbe gleich in sein Gedächtnis.

Energisch schlug der König die Laken zurück. Zerstreut suchte er nach seinen Beinkleidern, streifte sie in einer fahrigen Bewegung über. Vor der Schlafstätte fand er einen Stiefel, nahe der Tür den anderen. Mit unbekleidetem Oberkörper stürmte Thakeno aus dem Gemach. Er musste umgehend zu Malvin. Sein Lordkanzler musste einen Spitzel für ihn auftreiben, der loyal und verschwiegen genug war, Saihra zu beobachten, ohne zu viele Fragen zu stellen. Außerdem musste er unauffällig sein. Lautlos und unsichtbar wie …

Thakeno hielt mitten in der Bewegung inne. Aus dem Augenwinkel sah er gerade noch den buschigen, schwarz-weißen Schwanz einer Ildýr durch eine niedrige Kammertür verschwinden. Thakeno bedauerte es keineswegs, die kleinen Gestaltwandler in seinem Palast nur sehr selten zu Gesicht zu bekommen. Diese Mischlinge aus Kobold und Skunk beleidigten seine Augen. Doch sie waren nützliche Diener. Wenn auch manchmal ein wenig zu vorlaut. Malvin jedoch verstand es, die Ildýr unter Kontrolle zu halten, sodass sie ihre Dienste gründlich erledigten – und beinahe unsichtbar.

Ein Lächeln spielte um die Lippen des Königs. Mit noch eiligeren Schritten als zuvor ging er den Gemächern seines Lordkanzlers entgegen.

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Die Scheunentür knarrte leise und verursachte ein schabendes Geräusch auf dem Steinboden, als Nîfra sie einen Spalt weit öffnete und hindurchschlüpfte. In der Scheune empfing sie der Duft von Bohneneintopf. Das schummrige Licht einer Öllampe fiel vom Heuboden herab. Endlich zu Hause!

Flink kletterte die Ildýr die Sprossenleiter zum Heuboden hinauf. In der Zwischenzeit hatte sie sich an die großen Abstände zwischen den Sprossen gewöhnt. Zu dumm, dass die Menschen nie auf die Idee kamen, dass es in Boatná auch kleinere Bewohner gab, für die eine solche Leiter einen wahren Kletterakt bedeutete. Oben angekommen empfing sie das faltige Gesicht ihres Cousins. Nîfra kräuselte missbilligend ihre Schnauze. Sie konnte nicht verstehen, weshalb Daiki immerzu freiwillig in seiner Koboldgestalt herumlief. Das war nun wirklich kein ansehnlicher Anblick. Jeder Ildýr bevorzugte es, sich mit keckem Skunkgesicht und buschigem Schwanz zu zeigen. Nur Daiki nicht.

»Du kommst spät heute.«

»Na und? Bist du jetzt mein Leibwächter?« Im selben Moment, da Nîfra die Worte ausstieß, taten sie ihr schon wieder leid. Daiki senkte betreten den Kopf. Sie sollte nicht immer so gehässig zu ihm sein. Doch manchmal trieb ihr trotteliger Cousin sie einfach in den Wahnsinn.

Nîfras Schnauze zuckte. Auch wenn Daiki manchmal unglaublich tollpatschig und ein wenig schwer von Begriff war, er kochte den besten Bohneneintopf von ganz Lethain.

»Es riecht wunderbar«, murmelte Nîfra in versöhnlichem Tonfall. Ein Strahlen kehrte auf Daikis faltiges Gesicht zurück. Offensichtlich glücklich rührte er in dem Kupferkessel. Nîfra seufzte. Er war ja so leicht zufriedenzustellen.

Die Ildýr zog sich hinter einen Stapel Heuballen zurück und öffnete die Truhe, in der sie ihre wenigen Kleidungsstücke verwahrte. Rasch streifte sie sich ihr braunes Leinenkleid über den Kopf, welches sie immer am Hofe des Königs tragen musste.

»Du kommst tatsächlich spät.«

Nîfra fuhr herum. Presste sich das blaue Kleid vor den Leib, welches sie soeben der Truhe entnommen hatte. Kaito lungerte seelenruhig auf einem Heuballen herum und sah sie herausfordernd aus seinen Perlenaugen an.

»Musst du immer so herumschleichen?«, zischte Nîfra ihm entgegen.

»Musst du immer gleich so aufbrausend sein?«

Nîfra murmelte etwas Unverständliches vor sich hin und wandte Kaito den Rücken zu. Sollte er doch ihre Kehrseite anstarren. Sie wusste selbst, dass sie für eine Ildýr einen ausgesprochen schönen und buschigen Schwanz hatte. Sie schlüpfte in ihr blaues Kleid und griff nach einem goldenen Armreif. Ein Rascheln verriet ihr, dass Kaito sich erhoben hatte und langsam auf sie zu schlich.

»Willst du mir nicht verraten, wo du dich herumgetrieben hast?« Seine Stimme klang neugierig. Vielleicht auch eine Spur lauernd. Ob er vermutete, dass sie sich mit anderen Männchen paarte? Nîfra musste bei dem Gedanken unweigerlich grinsen. Es war besser, wenn Kaito sich ihrer Zuneigung nicht allzu gewiss war. Ob sie ihn ein wenig an der Schnauze herumführen sollte?

»Der Lordkanzler des Königs hat mich zu sich bestellt«, erklärte sie dann jedoch.

Kaito schnalzte misstrauisch mit der Zunge. »Der Lordkanzler, ja? Was wollte er von dir? Hast du die Ecken im Palast seiner Hoheit nicht gründlich genug geputzt?«

Nîfra merkte, wie ihre Schwanzspitze vor Zorn zu zucken begann. Sie hasste es, wenn Kaito so abfällig über ihre Arbeit im Palast sprach. Nîfra war klar, dass sie für die Menschen nicht mehr als eine niedere Dienerin war. Doch was wusste Kaito schon? Er war stolz darauf, sich seine Münzen als Taschendieb und Illusionist zu verdienen. Sie hingegen ging wenigstens einer aufrichtigen Arbeit nach. Nun ja … Ab dem heutigen Tag vielleicht nicht mehr ganz aufrichtig. Nîfra reckte die Nase in die Luft, als sie sich zu Kaito umwandte. »Der Lordkanzler hat mich sozusagen befördert.« Zufrieden nahm Nîfra wahr, wie Kaitos Augen vor Neugier zu funkeln begannen.

»Befördert, ja?«

»Ja.« Nîfra stolzierte an Kaito vorbei. Ihr Magen knurrte. Sie hatte Hunger auf Daikis köstlichen Bohneneintopf.

»Nun erzähl schon«, drängte Kaito. »Was hat der Lordkanzler gesagt?«

Nîfra nahm eine Schüssel und löffelte eine großzügige Portion Eintopf aus dem Kessel. Dann baute sie sich demonstrativ vor Kaito und Daiki auf.

»Vor euch steht das Auge des Königs«, erklärte sie großspurig. »Lord Malvin hat mich zum Spitzel seiner Majestät ernannt. Ich soll Thakenos Mätresse beobachten, da er vermutet, dass sie sich fremd paart.«

Kaito und Daiki klappten im Gleichklang die Mäuler auf. Ihr Cousin ließ sogar seinen Kochlöffel fallen.

»Und das hat der Lordkanzler dir einfach so anvertraut?«

Nîfra grinste. »Natürlich nicht. Er hat mich nur beauftragt, diese Saihra zu beobachten. Dass die es scheinbar mit einem Elf treibt, habe ich gleich heute selbst herausgefunden. Ein guter Spitzel muss schließlich wissen, mit welchen Sachverhalten er es zu tun hat.«

Mit diesen Worten genehmigte sich Nîfra einen Löffel Eintopf und genoss die bewundernden Blicke Kaitos.

IX. Von Weizengebräu und heimlichen Küssen

Welteninsel Lethain, Stadt Faro, Jahr 921, Sommer

Aethel schaute zum Himmel auf. Es mochte gerade erst Mittag sein, dennoch war es düster in den Gassen Faros. Dunkle Wolken hatten sich vor die Sonne geschoben, hatten jegliches Licht hinter ihrem Dunst verborgen.

Er glitt aus dem Sattel. Am langen Zügel führte er seinen Hengst in den Stadtkern hinein. Interessiert sah der Elf sich um. Thakeno hatte ihn davor gewarnt, nach Faro zu reiten. In allen Einzelheiten konnte Aethel sich an die Worte erinnern, die ein junger Diener des Hofes ihm am Morgen im Auftrag des Königs vorgetragen hatte: »Seine Majestät lässt Euch mitteilen, dass er am heutigen Tag leider verhindert ist. Er kann sich nicht wie geplant zu einem vertraulichen Gespräch mit Euch zusammensetzen. Er bittet Euch, den Tag mit einer freien Erkundung der Gegend zu gestalten. Die Tore jedweder Stadt in seinem Reich stehen Euch offen. Reitet, wohin es Euch beliebt, nehmt, wenn Ihr wünscht, einen kundigen Begleiter des Königshauses mit. Eine Bitte hätte seine Majestät: Meidet Faro. Dies ist die unansehnlichste Stadt des Reiches und zwielichtige Kreaturen hausen in ihr.«

Natürlich hatte Aethel es bevorzugt, ohne einen Aufpasser loszuziehen und natürlich hatte er seinen Hengst geradewegs nach Faro gelenkt. Was barg die Stadt innerhalb ihrer Mauern, das nicht für fremde Augen bestimmt war?

Ein greller Blitz erhellte für wenige Herzschläge den dunklen Himmel. Ein krachender Donnerschlag folgte. Aethel spürte bereits die ersten Regentropfen auf sein Haupt fallen. Noch einmal sah er sich prüfend um. Faro schien wie ausgestorben zu sein. Die Bewohner hatten die hölzernen Läden ihrer Fenster zugezogen. Einige Schritt weiter drang flackernder Kerzenschein aus einem Wirtshaus. Aethel kniff die Augen zusammen, um durch die dichter werdenden Regenschleier etwas erkennen zu können. Zum tapferen Kentaur konnte er auf dem Schild über der Tür lesen. Ein schiefes Lächeln überzog Aethels Lippen. Er war nicht in Stimmung, den Nachmittag mit betrunkenen Menschen in einem Gasthaus zu verbringen, doch der Regen prasselte immer heftiger nieder. Donnerschlag folgte auf Donnerschlag und Ljóskur warf unwillig schnaubend den Kopf auf.

Neben dem Wirtshaus führte eine schmale Gasse in einen Hinterhof. Dort lagen die zu der Schenke gehörenden Stallungen. Die heruntergekommene Holztür stand halb offen. Das alte Holz ächzte, als Aethel die Tür vollends aufstieß. Ljóskur schnaubte missmutig. Er schien mit der Wahl seiner Unterkunft nicht besonders glücklich zu sein.

In den Stallungen war es düster und staubig. Aber immerhin schien das von außen wenig vertrauenswürdige Dach den stürmischen Regen abzuhalten. Auf den ersten Blick konnte Aethel keine Pferde im Stall sehen, dennoch vernahm er mit einem Mal das dumpfe Trappeln unbeschlagener Hufe.

»Edler Elfenherr, wie kann ich Euch behilflich sein?«

Aethel wandte sich um, als er eine tiefe, sonore Stimme vernahm, und sah sich zu seiner Verwunderung einem Kentauren gegenüber. Sein Rumpf war der eines schlanken Rappen mit glänzendem, buschigem Schweif. Und ebenso schwarz war das lange Haar des Pferdemannes. Dem ungemütlichen Wetter zum Trotz trug der Kentaur nur eine dünne Weste aus einfachem blauem Stoff. Er lachte.

»Das habt Ihr wohl nicht erwartet. Darf ich mich vorstellen? Ich heiße Xegan und bin der Wirt des Tapferen Kentaur. Darf ich mich Eures edlen Rosses annehmen?«

»Sehr gern, Xegan. Sein Name ist Ljóskur und ich …«

»Das könnt Ihr mir nachher bei einem schönen Kelch Wein erzählen. Geht nur schon hinein in die warme Stube. Dort werdet Ihr ein paar meiner Freunde vorfinden. Sie werden höchst erfreut sein, einmal wieder einem Elf zu begegnen.«

Aethel nickte dem Pferdemann dankbar zu und wandte sich um. Während er durch den prasselnden Regen zum Wirtshaus huschte, überlegte er, wann er zuletzt einem Kentauren begegnet war. Es mochte gut fünfzig Jahre her sein. Die Pferdemänner waren selten geworden auf Lethain. Einige Kentauren lebten als Nomaden in den Steppen der Wilden Lande und in kleinen Siedlungen nahe des Großen Meeres im Osten. Doch Fremden zeigten sie sich nur selten. Nie hätte Aethel damit gerechnet, die scheuen Wesen ausgerechnet in den Städten der Menschen anzutreffen.

Im Schankraum des Wirtshauses war zu Aethels Überraschung nur wenig los. Vereinzelte Trunkenbolde saßen an kleinen Tischen tief über ihre Krüge gebeugt. Eine Kentaurin, die sich Aethel als Noméa vorstellte, begrüßte ihn höflich – vielleicht ein wenig zu überschwänglich – und führte ihn zu ihrem Kameraden hinüber. In knappen Sätzen berichtete Aethel, was ihn in die Städte der Menschen verschlagen hatte.

»Lord Clothar, der Herr von Faro, is ein guter Mann«, hallte die rauchige Stimme des massigen braunen Kentauren durch den Raum. Noctam war bereits sichtlich angetrunken und lallte ein wenig. »Aber der Thakeno, der is ein Halunke. Ein König will er sein, dabei is er nix. Nix als ein kleiner Schuft.«

Wie um seine Worte zu bekräftigen, stellte Noctam seinen Trinkkelch mit einem lauten Knall auf dem Holztisch ab, sodass er einen guten Teil des dunklen Weizengebräus verschüttete. »Wüst is er, ganz wüst und hinterhältig und leiden kann er uns Kentauren nicht.«

»Was bei deinem Gebaren auch nicht verwunderlich ist«, unterbrach Noméa den hitzigen Redeschwall des braunen Pferdemannes. Im Gegensatz zu Noctams massigem Körperbau wirkte Noméa beinahe wie ein junges Fohlen. Ihr Rumpf war schlank, ihre Beine lang und ihr Fell von seidigem Schwarz. Die weiblichen Rundungen ihres Oberkörpers bedeckte ein enges Lederwams. Grüne Augen strahlten aus ihrem Gesicht.

»Verzeiht das ungestüme Verhalten meines Trinkkumpans. Aber er ist auf den König nicht gut zu sprechen. Wir alle sind das nicht und wenn ihr mich fragt«, sie senkte verschwörerisch die Stimme, »solltet Ihr Euch ebenfalls vor ihm in Acht nehmen. Ich weiß nicht, weshalb er Euch nach Boatná gebeten hat, aber eines weiß ich genau: Thakeno tut nichts ohne Hintergedanken.«

»Das is allerdings wahr«, mischte sich nun wieder Noctam ein. »Ich hab’s ja gesagt: Das is ein Halunke.« Der braune Kentaur wollte noch etwas hinzusetzen, doch statt eines konspirativen Beitrags entfuhr ein inbrünstiges Rülpsen seinem Mund.

Aethels Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. Hätte sich ein Mensch in seiner Gegenwart so benommen, wäre er mit Sicherheit nicht länger am Tisch sitzen geblieben. Doch die Erdelfen Ereh Erens waren seit jeher mit den Kentauren gut gestellt. In früheren Zeiten hatten sie so manchen Kampf Seite an Seite gefochten, ehe ein Großteil der Pferdemänner Lethain verlassen und sich auf weniger dicht besiedelte Welteninseln zurückgezogen hatten.

»Noctam hat nicht unrecht mit dem, was er sagt.« Xegan war an den Tisch herangetreten. Er reichte seinem neuen Gast einen großen Kelch, bis an den Rand mit süßlich duftendem Rotwein gefüllt.

»So is recht«, grölte Noctam. »Trinken muss der Elf. Trinken! Er is noch so still.«

Xegan warf seinem Gegenüber einen tadelnden Blick zu. »Ich denke, Noméa hat Euch nicht umsonst gewarnt. Thakeno ist ein guter Herrscher, aber …« Noctam schnappte nach Luft, offenbar um eine weitere hasserfüllte Redesalve abzufeuern. Aethel sah, wie Noméa ihm mit einem Hinterhuf gegen das Bein trat. »Aber die Herrschaft und seine Macht gehen für ihn über alles. Er würde weit dafür gehen, seinen Thron zu verteidigen. Sehr weit. Und Euer Volk, Aethel, scheint er noch immer als eine Bedrohung wahrzunehmen, auch wenn seit vielen Generationen Frieden herrscht. Also nehmt Euch in Acht. Aber nun genug der sorgenvollen Worte. Trinkt!«

»Jawohl«, johlte Noctam. »Trinkt!«

Aethel hob seinen Weinkelch an die Lippen und nahm einen vorsichtigen Schluck. Der Wein war stark. Ein Mensch hätte sicher nicht mehr als einen Kelch verkraftet. Der Elf grinste in sich hinein. Er wollte sich gar nicht ausmalen, wie viel Bier Noctam bereits getrunken hatte, sollte das Weizengebräu doch weniger stark sein als sein eigenes Getränk.

Aethel dachte über die mahnenden Worte der Kentauren nach. Es war offensichtlich, dass Thakeno nicht ohne Hintergedanken einen Boten der Erdelfen in seiner Stadt hatte sehen wollen. Begleitet wurde diese Vermutung von einem tiefen Gefühl der Unruhe. Jedes Mal, wenn Aethel durch die Straßen Boatnás ging, war er darauf gefasst, von einem Meuchler angegriffen zu werden. Nicht dass er sich vor einem Mordanschlag durch einen Menschen wirklich gefürchtet hätte. Dennoch würde Aethel die Städte des Westens lieber früher als später verlassen. Alles hier war zu eng, zu künstlich und zu schnelllebig. Der Elf sehnte sich nach der Weite seines Heimatwaldes, nach dem Geruch von Laub und Blüten und nach dem Gefühl von kühlem Wind auf der Haut. Er seufzte leise. Nicht zuletzt vermisste er Siyah und Néa, das Kinderlachen und die vertraute Zweisamkeit mit seiner Liebsten.

Ein ohrenbetäubendes Poltern riss ihn aus seinen Gedanken. Neben ihm war Noctam über eine der hölzernen Sitzbänke gestolpert und zu Boden gegangen. Fluchend trat der Kentaur mit seinen Hufen um sich und zertrümmerte eine Bank. Aethel seufzte. Ruhe. Das war es, wonach er sich am meisten sehnte: Stille. Das leise Rascheln von Blättern im Nachtwind. Den sirrenden Flügelschlag Hunderter Waldfeen.

Er warf einen Blick durch die kleinen Fenster des Schankraums. Finster lag die Nacht über Faro. Noch immer wütete das Unwetter. Aethel war doch froh, in der Wärme des Wirtshauses sitzen zu können und Ljóskur in einem sicheren Unterstand zu wissen. Xegan hatte sich vor geraumer Zeit entschuldigt, um in den anliegenden Stallungen nach dem Rechten zu sehen. Noctam, der eindeutig einige Kelche zu viel getrunken hatte, lag nun regungslos auf dem Boden, die stämmigen Beine weit von sich gestreckt. Sein Kopf ruhte auf einer der Sitzbänke. Und er schnarchte. Nie zuvor hatte Aethel ein Geschöpf so laut atmen hören. Auch Noméa schien angetrunken zu sein. Ein glasiger Schimmer lag über ihren Augen, als sie sich zu Aethel neigte.

»Es ist eine Schande, dass Ihr so etwas mit ansehen müsst, verehrter Prinz«, säuselte sie ihm entgegen. Ihr langes, dunkles Haar fiel ihr in ungebändigten Locken über die Schultern.

Aethel winkte lächelnd ab. »Betrunkene Kentauren sind mir deutlich lieber als betrunkene Menschen.«

Noméa kicherte. »Ja, da habt Ihr recht. Betrunkene Menschen sind fürchterlich. Und zumeist leiden sie an Realitätsverlust. Ich könnte Euch Geschichten erzählen von betrunkenen Männern hier im Tapferen Kentaur. Einer hat mich ernsthaft gefragt, ob ich gewillt wäre, eine Nacht mit ihm zu verbringen.« Noméa gab ein helles, wieherndes Lachen von sich. »Aber das sind keine Geschichten für zarte Elfenohren«, behauptete sie dann. Ihr Blick ging einen Moment lang ins Leere. Dann nahm sie einen großen Schluck Wein und seufzte. »Wisst Ihr, Aethel, manchmal wäre ich gern eine Elfe.«

Aethel lächelte. »Weshalb?«

Noméa deutete auf den schnarchenden Noctam. »Na schaut Euch unsere Männer doch an. Ungehobelte, trinkende Raufbolde sind das zumeist. Aber Ihr …« Sie seufzte noch einmal. »In einen wie Euch könnte ich mich verlieben.«

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Trotz des vergangenen, sonnigen Tages wehte ein kühler Wind durch die Gärten des Königspalastes. Ranvé zog sich die Kapuze seines Reisemantels tiefer in die Stirn. Nicht dass das raue Wetter ihm viel ausgemacht hätte. Nicht dass er tatsächlich davon ausging, zu solch später Nachtzeit noch eine Menschenseele anzutreffen. Dennoch wollte er es vermeiden, erkannt und angesprochen zu werden. Der Elf sehnte sich nach Ruhe und danach, alle Gedanken weit von sich schieben zu können.

Vorsichtig tasteten Ranvés Finger über den Stamm einer Zypresse. Wenn er in seiner Heimat einen der zahlreichen Bäume berührte, konnte er warme Kraftströme durch seinen Körper rinnen fühlen. Die penibel zurechtgestutzten Pflanzen in den königlichen Gärten hinterließen nur die Ahnung eines warmen Hauches in seinen Fingerspitzen. Enttäuscht zog er die Hand zurück. Ihm war durchaus bewusst, dass nur den Erdelfen ein solch feines Gespür für alles pflanzliche Leben gegeben war. Doch selbst ein Feuerelf würde spüren können, dass die Art der Menschen, jedwedes Leben zu kultivieren und nutzbar zu machen, den Bäumen alle Lebenskraft nahm.

Ranvé wandte sich ab. Im Mondlicht lag die Parkanlage klar vor seinen Augen. Inmitten einer akkurat beschnittenen Grünfläche ruhte ein steinerner Pavillon. Ranvé zögerte einen Moment, als er die Gestalt erkannte, die darin auf einer schmalen Steinbank saß. In sich zusammengesunken. Die Hände im Schoß gefaltet wie zum Gebet. Das fahle Licht des Mondes brach sich auf dem glänzenden Stoff ihres opulenten Kleides.

Obwohl Ranvé sich bemühte, seinen federleichten Schritten Gehör zu verleihen, schien Saihra ihn nicht zu bemerken. Er betrat den Pavillon. Erst als er direkt neben ihr stand und seine Gestalt einen langen Schatten warf, wandte Saihra abrupt den Kopf. Ranvés Herz zog sich bei ihrem Anblick schmerzhaft zusammen. Saihra war blass. Die Spuren noch nicht getrockneter Tränen schimmerten auf ihren Wangen.

»Ein einsamer Pavillon im Park, eine kühle Sommernacht und Tränen im Gesicht einer schönen Maid. Ein wenig zu viel Theatralik, findet Ihr nicht?« Ranvé wusste, dass seine Worte und seine Stimme herausfordernder klangen, als es angemessen gewesen wäre und sie verfehlten ihre Wirkung nicht. Saihra presste die Lippen fest zusammen.

»Was kümmert es Euch, ob ich mein Leben theatralisch verbringe oder nicht?«, stieß sie hervor. »Bislang schienen meine Gefühle für Euch nicht von Belang zu sein.«

Sie erhob sich abrupt, stand nun direkt vor ihm und schaute trotzig zu ihm auf.

»Höre ich da einen Vorwurf mangelndes Interesses an Eurer Person?«

Saihras Augen blitzten. »Ich nahm an, der Kuss hätte Euch etwas bedeutet. Ich lag wohl falsch.«

Sie wollte schon an ihm vorbeitreten, doch Ranvé ergriff sie sanft aber bestimmt am Arm. »Wie kommt Ihr zu der Annahme, er hätte mir nichts bedeutet?« Ranvé wollte noch etwas hinzusetzen. Fühlte sich versucht, ihr vorzuwerfen, dass sie sich Nacht für Nacht in die Arme des Königs warf. Doch er schwieg.

»Mir kam zu Ohren, dass ich nicht die einzige Frau bin, die in den Genuss Eurer Lippen kam.«

Ranvé konnte sich ein Grinsen nur schwer verkneifen. In den Genuss Eurer Lippen …

»Und weswegen stört Euch das?«

»Es stört mich nicht.« Saihras zitternde Stimme strafte sie schändlich lügen. »Es stört mich nicht im Geringsten. Im Gegenteil, ich freue mich für Amelie.«

Für einen kurzen Moment tauchten die Bilder der jungen Frau vor Ranvés innerem Auge auf. Amelie war bezaubernd. Wäre sie eine Elfe, er hätte sie sicher mehr als einmal zu sich auf sein Lager gebeten. Wäre Saihra nicht gewesen …

»Wünscht Ihr Euch an ihre Stelle?«

»Nein!« Ihre Antwort kam prompt, jedoch für Ranvé nicht überzeugend genug, trotz der Vehemenz, mit der sie sprach.

»Und weswegen seid Ihr dann so gereizt?«

»Ich bin gereizt, weil ich mir die Nacht mit einem überheblichen Kerl, wie Ihr es seid, um die Ohren schlagen muss.«

»Ich habe Euch nicht darum gebeten.«

»Schön. Dann lasst mich los.«

Ranvé tat, wie ihm befohlen, doch Saihra rührte sich nicht. Sie machte keinerlei Anstalten zu gehen oder nur einen einzigen Schritt von ihm zurückzuweichen. Kurzerhand beschloss Ranvé, das Spiel in eine andere Richtung zu lenken.

»Der Kuss war nicht bedeutungslos für mich«, sprach er sanft. Seine Finger berührten wie zufällig Saihras. »Mir ist, als könnte ich noch immer Eure Lippen auf den meinen spüren.« Ein kleines Glücksgefühl durchflutete Ranvé, als er spürte, wie sich ihre Finger zart um die seinen schmiegten. »Ich würde viel dafür geben, den Moment niemals verblassen zu lassen. Doch fürchte ich, dass er in Euren Gedanken schon zu verschwinden beginnt.«

Ranvé sah Saihra bebend Luft holen. »Weshalb sollte er in meinen Gedanken verblassen?« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Ranvé ließ sich Zeit mit seiner Antwort. »Weil Ihr Euch Nacht für Nacht dem König hingebt. Unter der Präsenz seiner Lippen müssen die meinen früher oder später in Vergessenheit geraten.«

Abrupt zog Saihra ihre Hand zurück. Ranvé schmerzte es zu sehen, wie erneut Tränen in ihre Augen schossen.

»Weshalb sagt Ihr so etwas?«

»Ist es nicht die Wahrheit?«

Sie trat einige Schritte von ihm zurück. Die Steinsäulen des Pavillons ruhten in ihrem Rücken.

»Was soll die Wahrheit sein?«

»Dass Ihr Euch einem Mann hingebt, den Ihr nicht liebt.«

»Aber ich … Ich liebe ihn.«

Ranvé konnte einen verächtlichen Laut nicht unterdrücken. »Ihr braucht mich nicht anzulügen, Saihra. Ihr haltet die Liaison mit dem König aufrecht, weil Euch das Leben am Hofe gefällt. Eure vorgeheuchelte Liebe ist nichts als eine Lüge. Ebenso wie die seine.«

»Das ist nicht wahr!«, fuhr Saihra ihn an. »Thakeno liebt mich, er würde alles für mich tun.«

Ranvé ergriff ihre Schulter, härter als eigentlich gewollt. »Das ist keine Liebe, Saihra. Ein einziger Blick in seine kalten Augen zeigt doch, dass es mehr Besessenheit denn Liebe ist, die er für Euch empfindet. Alles was er tut, tut er allein für sich und nicht für Euch. Wie könnt Ihr in seine Augen sehen, ohne zu erkennen, dass Ihr nichts weiter seid als sein Besitz?«

»Du hast keine Ahnung, wovon du redest!«, zischte Saihra ihm entgegen. Sie schien nicht zu bemerken, dass sie zu einer persönlichen Anrede gewechselt hatte. Ranvé konnte es nur recht sein. Sie wollte sich abwenden, doch er hielt sie eisern fest.

»Lass mich los!«

»Das werde ich sicherlich nicht.« Er sah sie durchdringend an und seine Stimme wurde weicher. »Ich will dir etwas anvertrauen, Saihra: Ich bin kein Kind von Traurigkeit. Manche mögen mich selbstsüchtig nennen, da ich mir von einer Frau nehme, was ich will und du, glaube mir, du bist nicht mehr oder weniger besonders als jede andere Frau.« Sein Blick ging tief in ihre Augen. »Dennoch gehst du mir seit unserer ersten Begegnung nicht mehr aus dem Kopf. Und ich weiß nicht, was ich tun soll, um dir begreiflich zu machen, dass du viel mehr verdient hast, als diese Lüge, in der du lebst.«

Saihra zitterte. Noch mehr Tränen waren bei seinen Worten in ihren Augen aufgewallt. Ranvé ließ ihre Schultern los und seine Hände sinken.

»Ich bin Thakenos Geliebte geworden, weil er mir und meiner Familie ein besseres Leben zu Füßen legt. Und ich kann und ich will dieses Leben nicht aufgeben. Das kann ich meiner Familie nicht antun.« Eine Träne perlte an Saihras Wange hinab. »Und ja, du hast recht. Thakenos Gefühle für mich sind keine Liebe. Ja, vielleicht ist er von mir besessen, verrückt nach mir. Ich weiß, dass er mich niemals gehen lassen würde und dies alles sind Gründe genug, mich in mein Schicksal zu fügen. Verstehst du das nicht?« Flehend sah sie ihn an. Er schwieg. »Also bitte, mach es mir nicht schwerer, als es ohnehin schon ist. Bring mich nicht in Gefahr, dies alles zu verlieren.« Ein letzter Blick, dann wandte sie sich um.

Ranvé starrte einen Moment lang auf die kahle, graue Steinsäule, vor der sie soeben noch gestanden hatte.

»Glaubst du, ich würde dich wieder einfach weglaufen lassen?« Erneut packte er sie am Arm und zog sie zurück. »Glaubst du, ich würde dich einfach so gehen lassen?« Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme zitterte. Er trat näher an sie heran. Seine Hände lagen fest auf ihren Schultern. Sein Körper und die Säule in ihrem Rücken hielten sie gefangen.

»Verlange nicht von mir, was ich nicht kann«, flüsterte er nahe an ihrem Ohr. »Ich kann nicht einfach zusehen, wie du vor mir weg und zurück in seine Arme läufst.«

»Ranvé … Bitte …«, begann sie wimmernd, doch er unterbrach sie harsch.

»Verlange nicht von mir, jede Nacht ruhelos zu liegen und zu wissen, dass du dich ihm hingibst, obwohl dich dabei jedes Mal aufs Neue das Grauen packt.« Er spürte die Tränen, die nun haltlos über ihre Wangen rannen. Seine Stirn lag an ihrer Schläfe und tief atmete er den Duft ihres Haares ein. Es roch nach reifen Pfirsichen. Ranvé spürte, wie Saihra mit sich kämpfte. Ihre Hände suchten zitternd Halt an dem kalten Stein in ihrem Rücken, doch fanden sie ihn nicht.

Ranvé wusste nicht, wie ihm geschah, als Saihra mit einem Mal ihre Arme um seinen Nacken schlang und ihre Lippen auf seine presste. Er benötigte einen Moment, um zu begreifen, was sie da gerade tat, dann erwiderte er ihren Kuss. Zuerst nur sanft liebkoste er ihre Lippen, doch es bedurfte keiner weiteren Geste von ihm und sie öffnete ihren Mund unter seinem. Er wollte dieser Versuchung nicht widerstehen und fuhr mit seiner Zunge in ihren Mund, kostete sie und sein ganzer Körper kribbelte mit einem Mal und wieder wurde ihm heiß und kalt. Seine Hände zitterten leicht, während er eine an ihre Wange legte und mit der anderen ihren Hinterkopf ergriff, sie in ihrem Haar vergrub. Er intensivierte den Kuss noch, als sie ihren warmen Körper an seinen schmiegte. Ihre Hände strichen durch sein Haar, fuhren unruhig seinen Rücken entlang. Auch durch seine Kleidung hindurch spürte er ihre Berührungen unglaublich intensiv und ihm blieb die Luft weg. Schwer atmend löste er sich für einen Moment von ihr.

»Ranvé«, wisperte sie an seinen Lippen, »bitte, hör nicht auf.« Sie war wunderschön, wie sie so mit leicht geröteten und geöffneten Lippen seine suchte.

»Ranvé«, wisperte sie noch einmal.

»Ich bin da«, flüsterte er, küsste sie noch einmal lange, ehe er sie etwas von sich weg drückte. »Sieh mich an, Saihra.«

Langsam öffnete sie die Augen.

»Ich werde nicht schlau aus dir«, flüsterte er und seine Stimme klang verzweifelt. Sie starrte ihn an, ehe sie endlich ihren Mund öffnete.

»Ich …«, wisperte sie mit erstickter Stimme. »Ich bin seine Geliebte. Ich werde es immer bleiben. Er will … Er will Kaia für mich verlassen. Er schenkt mir ein Leben, wie ich es verdiene, aber ich … kann nicht …« Sie brach ab. Tränen bahnten sich unaufhaltsam ihren Weg über ihre Wangen. Ranvé küsste sie zärtlich fort, versuchte den Lauf der schimmernden Tropfen zu stoppen, doch nur noch mehr Tränen lösten sich aus ihren Wimpern.

Sie schluchzte leise auf. »Ich wollte nur … Ich musste noch einmal deine Lippen spüren. Ich … Es tut mir leid.« Sie senkte den Blick, ein weiteres Schluchzen entrang sich ihrer Kehle. Ranvé ergriff vorsichtig, aber bestimmt ihren Kiefer und zwang sie so, ihm in die Augen zu sehen.

»Ich bin kein Mann, mit dem du spielen kannst, Saihra«, murmelte er. »Und du bist viel zu schade dafür, bloß eine Mätresse zu sein.«

Er neigte sich zu ihr, beinahe berührten seine Lippen ihre, doch nur beinahe. Er verharrte in dieser Position und spürte, wie Saihra zitterte, wie sie gegen den Drang ankämpfte, erneut vor ihm davon zu laufen.

»Lass mich gehen.« Sie blickte flehend zu ihm auf. »Bitte, lass mich gehen.« Sanft schob sie seine Hände beiseite und er ließ es geschehen. »Es tut mir leid«, flüsterte sie.

Das Mondlicht malte blasse Schatten auf ihre Haut, als sie an ihm vorbei trat und sich abwandte. Ein kühler Windhauch hob ihr Haar ein wenig an und trug ihm noch einmal ihren Pfirsichduft entgegen.

Lange blieb Ranvé stehen, starrte Saihra hinterher. Verlange nicht von mir, was ich nicht kann … Hatte er diese Worte tatsächlich ausgesprochen? Leise fluchend schlug er gegen die Steinsäule. Er kam sich so erbärmlich vor. Seit wann lief Ranvé kopflos einer Frau, noch dazu einer sterblichen, hinterher? Wo war sein Stolz, wo seine Beherrschung geblieben? Kopfschüttelnd wandte er sich um und ging entschlossenen Schrittes den Kiesweg entlang. Seine Füße hinterließen kein Geräusch auf den feinen Steinen. Er gab sich alle Mühe, äußerlich ruhig zu wirken, doch innerlich kochte er vor unterdrücktem Zorn. Dennoch entging ihm nicht die kleine, zierliche Gestalt mit Skunkkopf, die sich rasch hinter einen Rosenbusch duckte. Aber was kümmerte ihn eine Ildýr?

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Abwesend glitten Thakenos Finger über den Rand des Kristallkelches. Der süßlich-schwere Geruch des Weines waberte durch den Raum und benebelte den König. Er konnte keinen klaren Gedanken fassen. Nîfras Nachricht über die Geschehnisse zwischen Saihra und diesem Elfenkrieger bereitete ihm Kopfschmerzen. Oder war für das Pochen in seinem Schädel der Wein verantwortlich?

Mit einem tiefen Seufzer erhob Thakeno sich, schwankte ein wenig, ehe er einen sicheren Stand fand. Er widerstand dem Drang, den gefüllten Weinkelch gegen die Wand zu schleudern. Wutausbrüche brachten ihn nicht weiter. Stattdessen brauchte er einen Plan. Irgendeine Idee, wie es ihm gelingen konnte, Saihra von Ranvé fernzuhalten. Sie sollte sich diesen Elf schleunigst aus dem Kopf schlagen. Ebenso wie alle anderen Männer. Es hatte für sie nur ihn zu geben. Sonst niemanden. Thakenos Kopf ruckte nach oben. Sonst niemanden. Niemanden. Das Wort hallte wie ein Donnerschlag in seinem Schädel nach. Es ging nicht nur um andere Männer. Saihra sollte keine einzige Menschenseele haben, der sie sich anvertrauen konnte. Niemanden außer ihm.

»Nîfra!« Thakenos Stimme donnerte durch den Raum. Einen Augenblick später streckte die Ildýr ihren kleinen Kopf durch die Tür. Hatte sie tatsächlich demütig vor dem Gemach auf seinen nächsten Befehl gewartet? Ein Grinsen schlich sich auf Thakenos Lippen. Er hielt nicht viel von seinen Kobolddienern, doch diese Nîfra hatte sich in den letzten Stunden als übermäßig nützlich erwiesen.

»Hoheit, wie kann ich Euch dienlich sein?« Thakeno runzelte die Stirn. Irgendetwas am Tonfall der Ildýr und an der Art, wie sie in übertriebener Demut ihren Kopf neigte, missfiel ihm zutiefst. Trotz ihrer Bemühungen, all seine Befehle peinlich genau auszuführen, schien es ihm, als verhöhnte sie ihn mit jedem Blick aus ihren Perlenaugen.

»Bring mir Lord Elwin her.«

Mit einer angedeuteten Verneigung huschte die Ildýr von dannen. Thakeno blieb in seiner übelsten Laune zurück. Er starrte durch eines der Buntglasfenster. Es war mitten in der Nacht. Sicher lag Saihra in der Zwischenzeit schlummernd in ihrem Himmelbett. Dennoch hatte er gute Lust, ihr einen Besuch abzustatten. Ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Ihr zu zeigen, wer der Mann war, dem sie zu gehorchen hatte. Thakeno fühlte seine Beinkleider auf unangenehme Weise eng werden. Allein der Gedanke an Saihras nackten Körper konnte ihn um den Verstand bringen. Dieser verfluchte Wein tat den Rest. Voller Zorn ergriff der König den Kristallkelch und schleuderte ihn gegen die Wand. Blutrot lief der Wein über das Gemälde eines Löwen tötenden Jünglings herab. Saihra würde dafür büßen, dass sie sich Ranvé zugewandt hatte! Und sie würde nicht einmal wissen, wer sie all die folgenden Seelenqualen erdulden ließ.

Ein Pochen an der Tür ließ ihn herumfahren. Elwin trat ein. Der Heerführer der königlichen Garde sah müde aus. Sein braunes Haar war zerzaust, das Hemd in aller Eile zugeknöpft. Wenigstens hatte er die zueinander passenden Schließen erwischt.

»Ihr verlangtet mich zu sprechen, Hoheit?«

Thakeno nickte und bedeutete der Ildýr mit einer Handbewegung, das Gemach zu verlassen. Nîfra zögerte.

»Scher dich davon!« Einen Moment schien es dem König, als wolle die Ildýr protestieren. Dann jedoch zog sie den Kopf ein und trollte sich. Thakeno sah ihr angewidert nach. Je länger er mit diesem Koboldpack zu tun hatte, desto unheimlicher wurden sie ihm. Besonders diese Nîfra schien ein durchtriebenes Biest zu sein. In den Taschen ihres Dienstkleides klimperten die Goldtaler. Was waren sie schon gegen die Informationen, welche die Ildýr ihm zugespielt hatte? Thakeno ballte die Hände zu Fäusten. So fest, dass seine Daumen schmerzten. Er wandte sich Elwin zu, der noch immer auf einen Befehl zu warten schien.

»Ich habe einen Auftrag für Euch, Lord Elwin. Ihr müsst nach Murn reiten.«

Elwin legte die Stirn in Falten. Sicher hatte er zu dieser Nachtzeit nicht mit einem solchen Befehl gerechnet. »Verzeiht, Majestät, ich …«

»In dieser Nacht noch«, unterbrach Thakeno den Lord harsch. »Jetzt! Ihr reitet umgehend nach Murn und beauftragt den Unantastbaren.«

Ein Muskel an Elwins Wange zuckte nervös.

»Den Unantastbaren«, presste er hervor. »Wen, Majestät?«

Thakeno ließ sich einen Moment Zeit mit seiner Antwort. Genoss zu sehen, wie Elwin sich den Kopf zermarterte. Er hatte lange nicht mehr nach seinem Meuchler rufen lassen.

»Um wen es sich handelt, werde ich dem Unantastbaren persönlich mitteilen, sobald Ihr ihn zu mir gebracht habt. Nun geht.«

Mit einer steif anmutenden Verneigung beeilte sich der Lord, aus dem Gemach seines Herrschers zu verschwinden. Einen langen Moment starrte Thakeno auf das dunkle Holz der Tür, welche Elwin ein wenig zu ungestüm hinter sich geschlossen hatte. Noch immer spannte es in der Hose des Königs. Fluchend eilte er in sein nebenliegendes Schlafgemach und ließ sich dort in die Laken fallen. Seine Hände zerrten an den Schließen seiner Beinkleider. Er würde sich nicht die Blöße geben, Saihra in diesem Zustand aufzusuchen. Vielleicht, so sinnierte Thakeno noch, als er seine Hand um seine Härte schloss, hätte er eine seiner Hofdamen zu sich bestellen sollen. Er war seiner Mätresse nicht zur Treue verpflichtet. Doch sie sollte begreifen, dass es für sie nur einen einzigen Menschen von Bedeutung geben konnte.

X. Vom Versagen des Königs

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

»Scheut Euch nicht, Prinz Aethel. Ich möchte Euch etwas zeigen.« Dies waren Thakenos Worte gewesen, als er Aethel aufgefordert hatte, ihm in die Grabkammern seiner Ahnen zu folgen. Die Miene des Elfen blieb unbewegt, als er hinter dem König in die dunklen Grüfte hinabstieg. Aethel fürchtete nicht den Anblick der Toten, doch er hatte den berechnenden Schimmer in den Augen des Königs gesehen, als Thakeno diese Worte sprach.

Wenige Fackeln, befestigt in gusseisernen Halterungen, leuchteten den Weg. Die labyrinthischen Gänge waren tief in das Erdreich gegraben worden. Aethel hätte schwören mögen, dass sich nur selten eine lebendige Menschenseele hierhin wagte. Wie zufällig ruhte seine Hand am Gürtel, bereit jederzeit einen Dolch zu ziehen.

Der König schob die Flügel einer massiven Eisentür auseinander und bedeutete Aethel mit einer Handbewegung einzutreten. Rasch entzündete Thakeno mit einer Fackel weitere Lichtquellen im Inneren der quadratischen Grabkammer. Das flackernde Licht warf groteske Schatten auf die steinernen Wände der Gruft. Ein unangenehmes Duftgemisch aus Myrrhe, Arsen und feuchtem Kalkstein lag in der Luft.

Schweigend betrachtete Aethel die dicht an den Wänden aufgebahrten Toten. Neben den Menschenherrschern längst vergangener Tage hatten auch ihre treuesten Gefährten ihre letzte Ruhestätte hier gefunden. Anmutige, langhaarige Katzen, deren mandelförmige Augen im Fackellicht geheimnisvoll schimmerten. Grazile Hunde und sogar zwei Schlachtrösser mitsamt edlem Sattelzeug waren zur Schau gestellt. Aethels Augen ruhten auf einem dünnen Hund mit braun meliertem Fell, der, seinen länglichen Kopf auf die übereinandergeschlagenen Vorderpfoten abgelegt, zu ihm aufblickte. Ein Schauer überlief den Elf. Es mochte die Art der Menschen sein, ihren Toten so die letzte Ehre zu erweisen, doch für Aethel hatte diese Zurschaustellung längst erkalteter Körper nichts Ehrenhaftes an sich.

Er spürte die forschenden Blicke Thakenos auf sich ruhen. Der König schien verzweifelt zu versuchen in seiner Miene zu lesen. Doch Aethels Antlitz blieb kühl. Er würde dem König keinen Blick in sein aufgewühltes Inneres gestatten.

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Forschend musterte Thakeno den neben ihm stehenden Elf, wie er eingehend einen der Windhunde betrachtete. Er hatte inständig gehofft, etwas wie Ergriffenheit in Aethels Antlitz finden zu können, doch da war nichts. Die Miene des Elfen blieb reglos. Innerlich schalt Thakeno sich für seine Torheit. Wie hatte er annehmen können, der Anblick verblichener Herrscher des Menschengeschlechts würde Gefühle in einem Elf wecken? Für Aethel mussten diese konservierten Leichen ein Sinnbild für die Schwäche und Vergänglichkeit der Menschen sein. Ob der Elf heimlich über ihn und seine toten Ahnen lachte? Aethels Blick verriet es nicht. Thakeno hätte schreien mögen. Es war zum Verzweifeln. Sie waren so unterschiedlich, Menschen und Elfen. Und doch waren sie alle den Gedanken der Götter entsprungen. Das Einzige, was Menschen und Elfen verband, fürchtete Thakeno, mochte der Glaube an dieselben Götter sein. Doch wie sehr hingen die Seelen der Elfen an jenen, die sie erschaffen hatten? So mancher Mensch würde für seinen Glauben sterben.

Malvin, der Lordkanzler, war stets ein Mann der Kirche gewesen. Er hatte an Thakeno appelliert, mit Aethel über ihre Götter zu sprechen. Er war überzeugt, dass auch die Elfen den Göttern huldigten. Doch bei ihrem Gespräch im Tempel hatte Aethel dies verneint. Thakeno meinte sich sicher zu sein, dass Aethel als ein Prinz und Thronfolger genauso wie er selbst an Macht interessiert war. Das war der einzige Grund, weshalb Thakeno ihn in die Grabkammern geführt hatte. Sollten seine Versuche, Aethel ein Wort über die Unsterblichkeit zu entlocken, scheitern, würde Lord Malvin den Elf in eine erneute Debatte über den Gottesglauben verwickeln. Es wäre der letzte Weg, dem Geheimnis der Elfen näherzukommen.

»Das sind sie«, erhob der König seine Stimme, die von den kahlen Steinwänden seltsam gewaltig widerhallte. »Das sind meine Ahnen, all die vergangenen Könige unseres Reiches. Für Euch mag es befremdlich anmuten, dass wir unsere toten Herrscher auf diese Weise unsterblich zu machen versuchen.« Der König hielt einen Moment inne. »Wir bahren unsere Toten hier auf, um sie stets in Erinnerung zu behalten. So viele tapfere, umsichtige Herrscher hat unser Volk bereits vergehen sehen, dass wir unserer Erinnerung auf diese Weise auf die Sprünge helfen müssen. Manch ein Menschenleben ist zu kurz, um es durch Heldentaten unvergessen zu machen. Ihr werdet kaum einen Namen dieser toten Herrscher kennen, nicht wahr, Elfenprinz?«

Ohne eine Antwort Aethels abzuwarten, sprach er weiter: »Wir Menschen hingegen kennen jeden eurer Helden beim Namen. Eure Lebenszeit verfließt so langsam, dass Ihr unzählige Taten des Ruhms sammeln könnt. Eure Namen werden in den großen Geschichtsbüchern dieser Welt festgehalten. So überdauern die Heldentaten eures Volkes die Jahrhunderte. Ebenso wie eure Helden selbst. Es wäre nicht einmal von Nöten, auf die Schriftgelehrten zurückzugreifen, denn eure Helden können selbst von ihren Taten berichten. Ihren Kindern, ihren Enkeln und deren Kindern. Ich bin kein großer Verfechter der Gerechtigkeit, Prinz Aethel, doch wenn dies die Auffassung der Götter von Gerechtigkeit ist, so will ich es unfair nennen.«

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»Wartet, mein Herr, bitte wartet!« In der Stimme des Dieners klang eine unterschwellige Angst mit. Hastigen Schrittes eilte der junge Mann über den steinernen Vorplatz der königlichen Stallungen.

»Bitte, Prinz Aethel, mein Herr, wartet!«, wiederholte er noch einmal, doch Aethel dachte nicht im Traum daran, dem Flehen des Dieners nachzugeben. Zu sehr hatten die Worte des Königs sein Herz und seinen Verstand in Aufruhr versetzt. Hatte Thakeno ernstlich geglaubt, er würde ihm, einem Menschen, das wohlgehütete Geheimnis seines Volkes verraten? Und für welchen Preis? Nur weil der König ihm einen angenehmen Aufenthalt in der Stadt bescherte, ihm schmeichelnde Worte zuteilwerden ließ und ihm vom Schicksal seines kurzlebigen Volkes vorjammerte?

Noch einmal setzte der Diener zu einem hilflosen Versuch an: »Herr, bitte, was soll ich meinem König sagen?«

Ljóskur schnaubte aufgebracht, als sein Reiter ihn unwirsch an den Zügeln herumriss. Aethel trieb den Hengst nahe an den jungen Mann heran, dessen Gesicht im fahlen Mondlicht kreidebleich wirkte. Neben sich sah er Ranvé auf sein Pferd steigen.

»Sagt Eurem König, er sollte sich gut überlegen, ob er es noch einmal wagt, die Freundschaft des Elfenvolkes so leichtfertig herauszufordern. Und sagt Eurem König, nicht einmal im Angesicht einer zehntausend Mann starken Armee hungriger Bestien würde ein einziges Wort über die Lippen eines Elfen kommen. Richtet das Eurem König aus.«

Dumpf hallte der Hufschlag auf den gepflasterten Straßen Boatnás wider, als die Hengste ihre Reiter in stürmischem Galopp durch die Stadt trugen. Aus dem Augenwinkel sah Aethel, wie Ranvé die Sehne auf seinen Bogen spannte. Sie würden sich den Weg aus der Stadt hinaus erkämpfen, wenn es sein musste. Aethel presste voller Zorn die Lippen aufeinander. Thakeno täte gut daran, sie unversehrt ziehen zu lassen.

Intermezzo – Krähenschreie

Es geschah nur selten, dass Hrothgar, der Fürst des Waldreiches von Ereh Eren, so tief in den nächtlichen Schlummer sank, dass er träumte. Meist ruhte der Erdelf nur in leichten Sphären des Schlafes. Immer horchte er mit einem Ohr in den Wald hinein. Auch zu Zeiten des Friedens waren genug Wachen postiert, um dem Fürsten und seiner Familie eine angenehme Nachtruhe zu sichern. Doch Hrothgar war zu sehr selbst ein Mann des Schwertes, als dass er vollständig zur Ruhe hätte kommen können. Aber nicht so in dieser Nacht. Hrothgar war in einen tiefen Schlummer versunken. So tief, dass ihn ein Traum erfasste:

Er schlich. Er schlich lautlosen Schrittes durch seinen dunklen Wald. Große Bäume standen dicht an dicht und er fürchtete sich vor dem undurchdringbaren Dunkel. Er kannte den Wald, kannte die Bäume, kannte die Düsternis. Und doch hatte er sein Reich noch nie so erblickt – all die Bäume waren tot.

Langsam wagte er sich näher an einen der dicken Stämme heran, der leblos und starr dort stand, von einem dichten Strauch von Disteln umgeben. In diesem saß eine Krähe. Unbeweglich hockte das Tier da, blickte sein Gegenüber aus funkelnden Augen an und blieb still sitzen, während der Elf näher schlich.

Er blieb stehen, nur wenige Schritte von der Schwarzen entfernt. Und als er sie so anblickte, sah er, dass die Krähe weinte. Kleine, silbern schimmernde Tränen rannen aus ihren Perlenaugen. Nachdenklich musterte er das Tier. Was hatte das Geschöpf so traurig gemacht?

Ein heiserer Schrei des Tieres zerriss die nächtliche Stille. Und die Tränen, die im zerzausten Federkleid der Krähe versickerten, färbten sich dunkel. Mit wenigen kräftigen Flügelschlägen flog das Tier von dem Distelstrauch auf und landete direkt vor seinen Füßen. Die Krallenfüße der Krähe scharrten im Boden, scharrten Erde und Asche zur Seite. Und die Fänge färbten sich dunkel vom Blut, als sie mit einem Mal die toten Leiber zerfetzten.

Trolle und Menschen lagen dicht an dicht mit Elfen. Die Tränen der Krähe fielen auf die leblosen Körper herab. Ein weiterer gellender Schrei hallte durch die Nacht, als ihre Krallen das Wappen Ereh Erens zerrissen.

XI. Der Mörder, der nicht tötete

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Thakeno betrachtete die auf einfachen Traghölzern aufgebahrten Leichen. Die Schnitte an den Kehlen des Ehepaars waren präzise gesetzt. Wahrscheinlich hatten Aistulf und Lovisa nicht einmal gespürt, wie das Leben aus ihren Körpern rann. Der König verkniff sich ein Grinsen. Sein Meuchler hatte hervorragende Arbeit geleistet. Er selbst hätte es nicht besser machen können.

»Eure Majestät.« Zwei Gardisten traten neben ihn. Mit einem Nicken wies Thakeno sie an, die aufgebahrten Leichen aus dem Raum zu bringen. Sie würden in die hoheitlichen Grabkammern gebracht und dort für eine ehrwürdige Beisetzung vorbereitet werden. Dies war der letzte Dienst, den der König den Opfern zuteilwerden ließ.

Thakeno spürte seine Finger unruhig zucken. Sein Blick ruhte auf Aistulfs erblasstem Antlitz. Ein Schuhmacher, von seinem König zum Lord erhoben, von seinem König zu Grabe getragen. Bei allen Göttern, niemals durfte ans Licht kommen, wer den Mord an den Eheleuten in Auftrag gegeben hatte! Doch Thakeno wusste, wie verschwiegen der Unantastbare war und niemand würde seine Majestät verdächtigen. Vielmehr würden Gerüchte im Volk laut werden, Aistulf und Lovisa wären der Rachsucht eines Neiders zum Opfer gefallen. So waren die Leute nunmal. Sie gönnten einander den Aufstieg am Hofe nicht.

Ein gepresstes Schluchzen riss den König aus seinen Gedanken. Wigmar, der eben noch wie gelähmt im Flur des Anwesens gestanden hatte, klammerte sich mit einem Aufschrei an der Bahre fest, auf der die Gardisten seine Mutter davontrugen. Mit wenigen Schritten war Thakeno neben dem Jungen. Etwas gröber als notwendig riss er ihn fort. Ein Blick seiner Majestät genügte, um die Gardisten unbeirrt ihre Arbeit verrichten zu lassen. Thakeno kniete vor Wigmar nieder. Die braunen Augen des Knaben waren verquollen und rot von all den Tränen. Seine dünnen Lippen zitterten.

»Du bist doch ein tapferer Junge, richtig?«

Wigmar schniefte. Die Kinderaugen blickten flehendlich. Für einen kurzen Moment meinte Thakeno, seinen kleinen Henry vor sich zu sehen.

»Bist du ein tapferer Junge? Antworte mir!«

Nur ein Flüstern: »Ja.«

Thakeno drückte die Arme des Jungen. »Nun lauf in deine Stube und such zusammen, was du mit in den Palast nehmen möchtest. Geh schon.«

Er sah Wigmar nach, wie dieser sich wortlos in seine Kammer zurückzog, um seine Habseligkeiten zusammenzusuchen. Er tat Thakeno leid. Im Grunde hatte er es nicht verdient, auf solch grausame Weise der Eltern beraubt zu werden. Unsinn, rief der König sich selbst zur Vernunft. Jetzt war nicht die Zeit für Gefühlsduseleien. Wigmar konnte von Glück reden, dass er ihn mit sich an den königlichen Hof nahm. Dort würde dem Jungen die beste Ausbildung zuteilwerden. Vielleicht würde er sogar eines Tages ein fähiger Feldherr werden. Vorausgesetzt, er würde nicht jedes Mal im Angesicht eines Toten leichenblass werden wie eben, als er zugesehen hatte, wie Thakenos Gardisten die leblosen Leiber seiner Eltern aus dem Anwesen trugen.

Thakeno wandte sich zu Velma um, die im Türrahmen der Empfangsdiele erschien. Saihras Großmutter wirkte seit ihrer letzten Begegnung um Jahre gealtert. Thakeno konnte sich gut daran erinnern, wie Saihra ihm voll liebevollem Stolz erzählt hatte, Velma sei für ihr Alter über die Maßen jung geblieben. Davon war nun nichts mehr zu sehen. Es konnte nicht nur der Schmerz über den Tod ihres Sohnes und dessen Frau sein, der ihr Gesicht mit solch tiefen Falten gezeichnet hatte.

»Ich kann Euch wirklich nicht davon überzeugen, mir an den Hof zu folgen?« Thakeno ergriff die Hand der alten Frau. Velma schüttelte energisch den Kopf. Ihre bernsteinfarbenen Augen hatten noch nichts von der Kraft verloren. Beinahe meinte Thakeno, in die Augen Saihras zu blicken.

»Nein.« Velma zog die Hand zurück. »Ich gestehe, Hoheit, dass ich mich hier auf dem Hofgut nie besonders wohl gefühlt habe. Wie könnte ich daran denken, ein Gemach in Eurem Palast zu beziehen? Mein Platz ist auf dem Hof meiner Eltern. Dorthin werde ich zurückgehen.«

Thakeno legte unwillig die Stirn in Falten. Die Starrköpfigkeit der alten Frau erzürnte ihn. »Dann lasst mich Euch wenigstens eine Bedienstete zur Seite stellen. Ich kann unmöglich zulassen, dass Ihr allein auf dem Gehöft lebt.« Einen Moment lang schien es Thakeno, als wolle Velma widersprechen. Doch die Greisin schwieg. Der Anflug eines Lächelns huschte über ihre rissigen Lippen.

»Ich danke Euch, Hoheit.« Ihre Stimme klang weniger warm und erfreut, als Thakeno es erwartet hätte. Er wandte sich ab. Er hatte Besseres zu tun, als sich über ein altes Weib den Kopf zu zerbrechen.

In diesem Moment trat Wigmar zurück in die Diele. Über den Schultern trug er einen Leinenbeutel. Thakeno war erschrocken darüber, wie wenig der Junge sein Eigen zu nennen schien. Beinahe erzürnte ihn Wigmars abgewetzte Jacke. Er hatte Aistulf doch nicht in den Rang eines Lords erhoben, dass er sein Kind noch immer wie einen heruntergekommenen Gossenjungen herumlaufen ließ. Er würde schleunigst Malvin persönlich beauftragen, Wigmar anständige Kleider fertigen zu lassen.

»Komm.« Thakeno streckte dem Jungen seine Hand entgegen. »Ich bringe dich zu deiner Schwester.«

Unschlüssig kam Wigmar näher. Er zögerte. Ergriff dann aber die ihm dargebotene Hand. Aus wässrigen Augen schaute er zu seinem König auf.

»Geht es Saihra denn gut?«

Thakeno biss die Zähne zusammen. Viel besser als sie es verdient hätte.

»Ja, es geht ihr gut. Sie wird eure Eltern vermissen, doch nun werde ich für euch da sein.«

Wigmar nickte stumm. Er sah aus, als wolle er jeden Moment wieder in Tränen ausbrechen. Es war an der Zeit, dass man diesen Jungen lehrte, wie hart das Leben sein konnte.

Den gesamten Weg vom Gehöft im Südviertel Boatnás bis zum königlichen Palast sprach Wigmar kein Wort mehr. Teilnahmslos hockte er auf dem Pony, welches Thakeno für ihn mitgeführt hatte. Nur einmal schaute Wigmar zu ihm auf. Wie grausam musste Wigmars Seele gefoltert sein, hatte er doch am Morgen die Leichen seiner Eltern entdeckt. Thakeno zwang sich zu einem aufmunternden Lächeln. Wenigstens schien der Junge ein guter Reiter zu sein. Der Schmerz würde vergehen. Und dann könnte Elwin ihn vielleicht zu einem passablen Kürassier ausbilden. Sicher konnte man den kleinen Kerl für Feuerwaffen begeistern. Kopfschüttelnd wandte Thakeno den Blick von Wigmar ab. Er würde noch genug Zeit haben, sich über ihn den Kopf zu zerbrechen. Zurück am Königshof wartete sein Lordkanzler. Gemeinsam mit Malvin würde er beraten müssen, wie sie mit der Schmach umzugehen gedachten, welche der Elfenprinz ihnen durch seinen überstürzten Abschied bereitet hatte. Beim Gedanken an die beiden Elfen krampften sich Thakenos Finger fester um die Zügel. Sein Hengst warf den Kopf hoch. Ein Tritt in die Flanken brachte das Tier zur Raison. Thakeno ließ Jato voraustraben. Es drängte ihn, alsbald mit Malvin zu sprechen. Aethel und Ranvé würden es bereuen, ihn so vor den Kopf gestoßen zu haben. Nicht nur Saihra, auch die Elfen würden ihre Lektion lernen müssen.

Seine Mätresse, da war Thakeno sich sicher, hatte er für die kommenden Wochen ruhiggestellt. Der Verlust der Eltern würde ihr vor Augen führen, dass sie niemanden mehr hatte. Das einfache Volk verachtete sie und ihre Familie für den raschen Aufstieg am Hofe. Der Adel beschimpfte Saihra hinter ihrem Rücken als Bauernflittchen. Thakeno biss sich auf die Wange, so lange, bis er Blut schmeckte. Die Eltern tot. Der große Bruder in der Garde Ayapos verpflichtet. Saihra blieb nichts außer ihrem jüngeren Bruder und ihrer Großmutter. Sie war ihrem König ausgeliefert. Und er würde sie auffangen. Würde bei ihr sein in den dunkelsten Stunden der Nacht.

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Welteninsel Lethain, Stadt Ayapo, Jahr 921, Sommer

Vilmos ließ sein Schwert sinken. Borgil tat es ihm gleich und ein Lächeln formte sich auf den Lippen des bärtigen Gardisten. »Du wirst von Tag zu Tag sicherer im Schwertkampf. Lord Ademaro wird stolz sein, dies zu hören.«

Vilmos entgegnete die freundliche Geste seines Gegenübers. »Auch mich macht es stolz. Und ich danke dir, Borgil, für die zahlreichen Übungsstunden.«

Lachend klopfte Borgil ihm auf die Schulter. »Das macht keine Umstände. Meinen alten Knochen tut ein wenig Training gut«, scherzte der Ältere. »Sieh mal, dort kommt Mandjes.«

Bereits von weitem winkte der heraneilende Gardist den beiden zu.

»Weshalb die Eile?«, rief Borgil ihm entgegen.

Außer Atem kam Mandjes zum Stehen. »Wir reiten aus«, berichtete er ohne Umschweife. »Lord Ademaro schickt uns, den Elfen zu folgen.«

»Den Elfen?«, wiederholte Vilmos überrascht und merkte zugleich, wie sein Herz aufgeregt zu pochen begann. Es würde sein erster Ausritt mit der Garde des Landlords werden. Seine erste Bewährungsprobe.

»Vor kaum mehr als einer Stunde erreichte ein Bote aus Boatná unseren Lord. Er berichtete, die Elfen hätten die Königsstadt überstürzt verlassen und seine Majestät würde den Rat der Landlords einberufen.«

Vilmos legte die Stirn in Falten. Weshalb Aethel und Ranvé die Stadt wohl verlassen hatten? Es war bedauerlich. Zu gerne hätte Vilmos sich noch einmal eingehend mit Aethel unterhalten. Noch heute nahm Vilmos es seiner Schwester ein wenig übel, dass sie Hals über Kopf davongeritten war und damit die Plauderei abrupt beendet hatte – ohne erkennbaren Grund.

»Und was haben wir damit zu tun?«, nahm Borgil Vilmos die Frage aus dem Mund.

Mandjes zuckte die Schultern. »Lord Ademaro hat befohlen, dass die Garde den Elfen folgen soll, während er selbst nach Boatná reitet. Mehr weiß ich nicht. Weitere Befehle scheint nur Tongrim erhalten zu haben. Er wird die Garde anführen.«

Mit diesen Worten wandte Mandjes sich ab. »Nun beeilt euch«, setzte er noch hinzu. »Tongrim wird schon bald den Befehl zum Aufbruch geben.«

Eilig ließ Vilmos sein Schwert in die Scheide gleiten und folgte seinen Kameraden zu den Stallungen. Sein Herz pochte ihm bis zum Hals.

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Auf der Kante ihres opulenten Himmelbettes sitzend, starrte Saihra ins Leere. Sie nahm wahr, wie Amelie sich neben ihr niederließ und tröstend ihre Hand ergriff. Sie wusste, dass ihre Zofe in Sorge um sie war, doch sie hatte nicht die Kraft, Amelie zu sagen, dass es ihr gut ging. Es wäre ohnehin eine Lüge gewesen.

»Saihra?« Sie reagierte nicht. »Mylady?«

Saihra zog ihre Hand zurück. Sie zwang sich zu einem Lächeln und dazu, Amelie anzusehen. Das zarte Gesicht der jungen Zofe war voller Trauer.

»Wie oft muss ich dir noch sagen, dass du mich nicht Mylady zu nennen brauchst. Ich bin keine Lady. Ich …«

»Der König wünscht Euch zu sehen«, unterbrach Amelie ihren Redefluss.

»Oh.« Saihra senkte den Blick. »Ist er hier?«

»Er wartet vor Eurem Gemach. Soll ich ihn hereinbitten?«

Saihra ließ ein Nicken vernehmen. Einen Moment fühlte sie sich versucht aufzustehen, doch dann blieb sie einfach auf dem Bett sitzen. Schmucklos, in ein einfaches Nachtgewand gehüllt und das Gesicht verquollen von zu vielen Tränen.

Thakeno war mit wenigen Schritten bei ihr und ging vor ihr in die Knie. Er umschloss ihre Hände sanft mit den seinen.

»Liebling, der Bote, den ich nach Ayapo schicken ließ, kehrte soeben zurück und berichtete, dass Vilmos mit der Garde Ademaros ausgeritten ist.« Er legte eine Pause ein. Seine Hände waren angenehm warm und doch fühlte es sich mit einem Mal falsch an, dass er ihre hielt. »Ich habe Anweisungen am Hofe Ademaros hinterlassen, dass dein Bruder hierher geschickt werden soll, alsbald er zurückgekehrt ist.«

Saihra entzog ihm ihre Hände und erhob sich. Den Rücken zu ihm gewandt, ließ sie sich von Amelie in einen Seidenmantel helfen.

»Weißt du, weshalb Vilmos mit der Garde ausgeritten ist? Und wann er wieder in Ayapo eintreffen wird?«

Sie spürte Thakenos Blicke in ihrem Rücken. Seine Stimme klang überraschend hart, als er antwortete: »Nein, Liebling. Es scheint, als habe Ademaro die Garde ausgeschickt, um den beiden Elfen zu folgen. Ich kann nicht sagen, wann sie wieder nach Ayapo zurückkehren werden.«

Saihra senkte den Blick. Froh, dass Thakeno ihr in diesem Moment nicht ins Gesicht sehen konnte.

»Die Elfen sind nicht mehr hier?«

»Nein«, entgegnete Thakeno kühl. »Sie haben Boatná vor zwei Tagen verlassen. Ist das ein Problem?«

Saihra straffte sich, wies Amelie mit einer knappen Geste an, das Gemach zu verlassen.

»Nein«, beeilte sie sich zu sagen. »Nein, natürlich nicht. Ich war nur verwundert.« Sie formte ein Lächeln auf ihren Lippen, wandte sich um. Thakeno nun anzusehen, ließ ein bedrückendes Gefühl in ihrem Bauch entstehen. Hatten seine Augen schon immer so kalt und berechnend geblickt?

Saihra trat zu ihrem König. Wortlos schmiegte sie sich an ihn. Sie sehnte sich nach seiner Nähe. Seiner Wärme. Danach, von ihm gehalten zu werden, um den Schmerz zu vergessen, den der Mord an ihren Eltern heraufbeschworen hatte. Thakeno schloss seine Arme um sie. Hielt sie. Doch alles blieb kalt.

»Es tut mir so leid«, hörte sie ihn in ihr Haar murmeln. »Du musst dich mit einem Mal furchtbar allein fühlen.« Er küsste ihren Schopf, drückte ihr Gesicht näher an seinen Hals. Er roch so vertraut und doch fremd. »Ich werde für dich da sein, Liebling. Du wirst an meiner Seite bleiben. Für immer.«

Noch ein Kuss. Auf ihr Haar. Dann auf ihre Lippen. Seine blauen Augen blieben kalt. Ohne ein weiteres Wort verließ er den Raum.

Saihra blieb allein zurück. Schutzsuchend schlang sie die Arme um ihren Leib. Sie zitterte. Schluchzte lautlos. Sie hatte bereits so viele Tränen vergossen, dass sie nicht mehr in der Lage war, zu weinen. Stattdessen fühlte sie den Drang zu schreien, zu toben. Indes kam kein Laut über ihre Lippen.

Vor sich sah sie die leblosen, blutüberströmten Körper ihrer Eltern. Sie hatte die Leichen nicht zu Gesicht bekommen und doch suchten die Abbilder sie heim. In der Nacht. Am helllichten Tag. Saihra sank auf dem Bett nieder. Schmiegte ihr Gesicht an die kalten Seidenlaken. Für einen Moment flackerte der Gedanke auf, wie es wohl sein mochte, hier liegend im Schlaf ermordet zu werden. So wie ihre Eltern. Heimlich erdolcht von einem Fremden. Weshalb? Hatte am Ende sie selbst ihre Eltern ins Grab gebracht? War die Meucheltat ein Racheakt für das plötzliche Ansehen der Familie am Königshof gewesen? Mit einem Mal wurde Saihra übel. War am Ende ihre Liaison mit dem König der Grund für den Mord an ihren Eltern gewesen? Trug sie die Schuld dafür, dass Wigmar, der kleine, elfjährige Wigmar, von nun an eine Waise war?

Saihra schluchzte. Lautlos. Ohne Tränen. Sie dachte an Ranvé. An den Elf, der sie für einen kleinen Moment an die Gefühle erinnert hatte, die eine Frau einem Mann gegenüber zu hegen imstande war. Er war gegangen. Ohne ein Wort des Abschieds. Er war fort. Und sie war hier. Im Prachtbau des Königs. Eine Gefangene in seinen Armen. Für immer.

XII. Schreie über Baranja

Welteninsel Lethain, Ebene von Baranja, Jahr 921, Sommer

Vilmos’ Hände zitterten, als er die Radschlosspistole aus dem Holster zog. Er war kein guter Pistolier. Feuerwaffen waren nicht sein Metier. Er würde ohnehin nicht treffen, versuchte der junge Gardist sich einzureden.

»Schieß, Vilmos!«, hallte Tongrims Ruf zu ihm herüber.

Vilmos‘ Finger lag bereits am Abzug. Gehetzt huschte sein Blick zwischen seinem Hauptmann und dem Elfenprinzen hin und her. In diesem Moment fühlte sich Vilmos wie ein Tier, das nichts weiter tun konnte, als wilde Haken schlagend vor seinen Verfolgern zu flüchten. Und ebenso wie ihm musste es den beiden Elfen gehen, die sich so unvermittelt einer gewaltigen Übermacht gegenübergesehen hatten.

Vilmos konnte immer noch nicht glauben mit welchem Befehl, gesprochen von Lord Ademaro, Tongrim die Garde anführte: Bringt mir die beiden Elfen zurück. Völlig gleichgültig ob tot oder lebendig.

»Bei den Göttern, Vilmos, schieß! Verdammt, schieß endlich!«

Vilmos hielt den Atem an. Er zielte. Er war kein guter Feuerschütze. Und dennoch würde er den Prinzen aus dieser Position treffen. Die Schwertstreiche des Elfen streckten mit tödlicher Präzision einen Gardisten nach dem anderen nieder. Bald würde auch er, Vilmos, an der Reihe sein, die kalte Klinge zu spüren. Sein Finger zuckte am Abzug. Keuchend stieß er die Luft aus. Er konnte nicht einfach aus dem Hinterhalt auf Aethel schießen. Vor wenigen Tagen noch hatte er gemeinsam mit dem Prinzen am See gesessen. Ebenso wenig jedoch konnte er sich dem Befehl seines Hauptmanns widersetzen. So tat Vilmos das Einzige, was ihm in diesem Moment als rettender Ausweg erschien.

Das schrille Wiehern des Hengstes gellte durch das Kampfgetümmel. Hoch bäumte sich Ljóskur auf, als das Geschoss tief in seine Schulter drang. Vilmos war sich sicher, dass die Wucht des Schusses die Kugel bis in den Knochen getrieben hatte. Hart krachten die Vorderhufe des Hengstes zurück auf den Boden. Strauchelnd ging das Tier in die Knie, schleuderte dabei seinen Reiter von seinem Rücken. Vilmos sah nur stumm zu. Wie versteinert saß er auf seinem Pferd. Aethel fing den Sturz geschickt ab und war sogleich wieder mit katzenhafter Gewandtheit auf den Beinen. Keine Sekunde zu spät, denn einer der Gardisten hatte die wehrlose Situation des Elfen erkannt und war auf ihn zugesprungen. Klirrend trafen die Schwertklingen in der Luft aufeinander. Vilmos sah die Hand des Gardisten zu seinem Waffengurt fahren, doch schon steckte der Parierdolch des Elfen in seiner Leiste.

Aethel wirbelte herum. Den nächsten Schwertstreich gegen den Prinzen führte Tongrim aus. Vilmos hielt sein Pferd weiter am Rande des Kampfgetümmels. Die Pistole hatte er fallen lassen. Stattdessen krampfte er seine rechte Hand fest um das Heft seines Schwertes. Er schwor sich, es nur zu benutzen, würde er selbst direkt angegriffen werden. Atemlos verfolgte er jede Aktion der beiden Elfen.

Sie bewegten sich so leichtfüßig, so behänd und kraftvoll, als wäre ihr Kampf ein Tanz mit dem Schwert. Ihre Klingen beschrieben silberne Bögen. Zu schnell für einen Menschen, um dem tödlichen Stahl zu entgehen. Keiner der Gardisten, der einen Angriff gewagt hatte, stand noch auf den Beinen. Mit einer Übermacht von zwanzig Männern war die Garde Ademaros ausgeritten. Nun kämpften nur noch fünf. Und Vilmos saß auf seinem Pferd und fühlte sich wie gelähmt.

Ein heiserer Vogelschrei ließ ihn zusammenzucken. Er hob den Blick. Ein Schwarm Krähen kreiste hoch oben am roten Abendhimmel. Eine löste sich aus dem Schwarm, sank immer weiter gen Erdboden, bis sie dicht über den Köpfen der Kämpfenden kreiste.

Tongrim wich zurück. Mandjes hob sein mächtiges Zweihandschwert über den Kopf. Vilmos wollte schreien. Der Schlag würde Aethel das Rückgrat zerschmettern. Der Elf wirbelte herum, ließ Mandjes‘ Hieb an der Klinge des Parierdolches abgleiten. Seine nächste Bewegung trieb dem Menschen das Schwert tief in den Leib. Das heisere Krächzen der Krähe erklang wie ein Warnruf über der Ebene. Aethel warf sich zur Seite. Im selben Moment krachte Tongrims Schuss.

Vilmos‘ Hand krallte sich in die Mähne seiner Stute. Verfehlt! Aethel sprang auf die Beine. Tongrims Angriff ging ins Leere. Ein Kniestoß des Elfen prellte ihm die Pistole aus der Hand. Dann ertönte wieder ein Krähenschrei am Himmel. Der Elf hielt mitten in der Bewegung inne. Sein Blick folgte für den Bruchteil eines Wimpernschlages dem schwarzen Geschöpf über ihm. Ein weiteres Krächzen erklang über der Ebene von Baranja. In diesem Moment stieß Tongrim mit dem Langmesser zu.

Ein unterdrückter Schrei entwich Vilmos‘ Kehle. Er sah die Klinge in den Leib des Elfenprinzen fahren. Das war unmöglich! Aethel blinzelte. Sein Blick wanderte hinab zu der Klinge, die ihm bis ans Heft in die Brust gefahren war. Es schien, als könne er selbst nicht glauben, dass er den Angriff nicht hatte abwehren können. Er hatte es ja nicht einmal versucht. Quälend lange Augenblicke rang der Krieger um sein Bewusstsein. Dann ließ Tongrim ihn von der Klinge gleiten. Der Elf sackte in sich zusammen und blieb reglos liegen. Unter ihm färbte eine schnell größer werdende Blutlache das Gras dunkelrot.

Tongrim stand unbewegt neben dem am Boden liegenden Elfen. Von der Klinge seines Langmessers tropfte Blut. Der Hauptmann schien bereit, ein weiteres Opfer zu nehmen.

Vilmos löste sich aus seiner Schockstarre. Sein Kopf ruckte herum. Beinahe panisch suchte er den Gefährten des Prinzen. Für einen kurzen Moment traf Vilmos‘ Blick den Ranvés. In seinem Gesicht standen abgrundtiefer Zorn und der Mut der Verzweiflung geschrieben. Mit der Linken blockte Ranvé den Angriff eines Gardisten. Er stieß den Mann von sich, während seine Rechte die gekrümmte Schwertklinge in einem tödlichen Bogen führte. Die Klinge zerschnitt dem Gardisten die Kehle. Blut befleckte Ranvés Kleidung, als er herumwirbelte. Mehr sah Vilmos nicht mehr. Noch während er vom Rücken seines Pferdes sprang, warf er sein Schwert von sich. Er hob die Pistole auf, die er eben noch fortgeschleudert hatte. Mit bebenden Fingern lud er nach. Er fluchte. Feuerwaffen waren eine grausame Erfindung. Mit Pfeil und Bogen konnte er viel schneller hantieren.

Wenigstens zitterten dieses Mal seine Finger nicht, als er den Abzug durchzog. Der Schuss krachte. Der Rückstoß ließ ihn taumeln. Er sah nur aus dem Augenwinkel, wie die Wucht des Treffers Tongrim von den Beinen riss. Als habe er sich an der Waffe verbrannt, schleuderte Vilmos die Pistole von sich. Nie wieder würde er dieses Mordinstrument anfassen. Er spürte Übelkeit in sich aufsteigen. Da stand er nun, der Neuankömmling in der Garde Ayapos. Es war sein erster Ausritt mit der Einheit gewesen und er endete damit, dass Vilmos seinen Hauptmann niedergeschossen hatte.

Er zitterte am ganzen Körper. Langsam wandte er den Kopf und schaute direkt in Ranvés sturmgraue Augen, ehe er einen Schlag in den Nacken bekam und das Bewusstsein verlor.

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Das dumpfe Pochen in seinem Nacken riss Vilmos aus der Bewusstlosigkeit. Vorsichtig versuchte er sich zu bewegen. Ein stechender Schmerz schoss ihm dabei in Kopf und Rücken. Aufstöhnend wollte er nach seinem Kopf greifen, doch er konnte die Arme nicht bewegen. Er riss die Augen auf. Zerrte an den Fesseln. Der Dank war eine neue Welle des Schmerzes, die ihn erfasste. Vilmos blinzelte gegen die Dunkelheit an. Diffuse Lichtblitze zuckten vor seinen Augen. Er atmete tief ein. Versuchte seine Gedanken zu ordnen und sich zu erinnern. Der Angriff auf die Elfen! Er kniff die Augen zusammen. Endlich erkannte er, dass die Lichtblitze vor seinen Augen nicht etwa von einer Verletzung seines Gehirns, sondern von einem flackernden Feuer herrührten. Vorsichtig versuchte er, den Kopf zu drehen. Seine Augen brauchten einen weiteren Moment, um sich an das unstete Licht zu gewöhnen. Zunächst konnte Vilmos nur Umrisse und Schatten wahrnehmen. Er konnte nicht begreifen, wo er sich befand. War er allein? Diese Frage beantwortete sich rasch von selbst, als er eine ihm bekannte Stimme vernahm.

»Schau nicht so panisch wie ein Kaninchen in der Falle. Du bist in einer Höhle unter einer alten Eiche. An für sich ein schöner Ort, doch für dich wird er möglicherweise zur Todesfalle werden. Armes, kleines Kaninchen.«

Vilmos lief ein kalter Schauer den Rücken hinab. Noch einmal schloss er die Augen. Als er sie nach einem langen Moment wieder öffnete, war er endlich in der Lage klar zu sehen. Wie Ranvé gesagt hatte, befand er sich in einer Höhle. Sie maß in etwa sechs auf sechs Fuß und mochte ebenso hoch sein. Die erdigen Wände waren von dicken Wurzeln durchzogen. Er schien tatsächlich im Wurzelwerk eines Baumes zu sitzen. Vilmos gegenüber brannte ein kleines Feuer. Er wandte den Kopf nach links.

Nahe an der Erdwand lag der Elfenprinz. Sein Oberkörper war entkleidet. Ranvé hatte einen provisorischen Verband aus großen, hellgrünen Blättern und zerrissenen Stofffetzen um Aethels unteren Brustkorb gewickelt. Vilmos‘ Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Die geschlossenen Augen erweckten den Anschein, als würde er nur friedlich schlummern. Seine Haut war jedoch erschreckend blass. Der Feuerschein malte groteske Schatten auf das Antlitz.

»Ist er …«, begann Vilmos zu sprechen, musste husten, da sich sein Mund und seine Kehle rau und trocken anfühlten. »Wie geht es ihm?«

Ranvé, der neben Aethel auf dem Boden kauerte, blickte abrupt zu Vilmos hinüber. Seine Augen blitzten. »Er hat viel zu viel Blut verloren. In seinem Körper ist mehr vom Tod als vom Leben.« Die Stimme des Elfen klang tonlos.

»Verzeih mir«, würgte Vilmos hervor. »Ich wusste nicht …«

»Schweig«, zischte Ranvé ihm entgegen. »Es ist mir völlig gleichgültig, was du nicht wolltest oder nicht wusstest.«

Vilmos senkte den Blick. Eine tiefe Stille herrschte in der unterirdischen Höhle. Kein einziges Geräusch drang von draußen herein. Lediglich das leise Prasseln des Feuers war zu vernehmen und die Atemzüge der beiden Elfen. Aus dem Augenwinkel schielte er zu ihnen hinüber. Ranvé hockte reglos neben Aethel. Nur die Finger seiner rechten Hand strichen unentwegt über die Stirn und die Wangen seines Freundes. Schließlich ließ Ranvé seine Hand auf der Brust des Älteren ruhen, als könne er ihm durch diese Berührung einen Teil der eigenen Lebenskraft geben.

Vilmos schluckte trocken. Ranvé und Aethel wirkten so vertraut miteinander. Es mochte dem Jüngeren das Herz zerreißen, würde sein Freund nicht überleben. Und er, Vilmos, trüge einen nicht geringen Teil der Schuld daran. Doch er zwang sich, die bedrückenden Gedanken von sich zu schieben. Einen weiteren Moment dauerte es, ehe er erneut zu sprechen wagte.

»Wie lange sind wir schon hier unten?«, murmelte er.

»Es müsste kurz nach Mitternacht sein«, entgegnete Ranvé, ohne den Blick von Aethel zu wenden. Vilmos legte die Stirn in Falten. Das bedeutete, dass er mehrere Stunden ohnmächtig gewesen war. Kein Wunder, bei dem grässlichen Pochen in seinem Schädel.

»Ist er in der Zwischenzeit schon einmal aufgewacht?« Ranvé nickte stumm. »Hat er etwas gesagt?« Vilmos hatte die Frage ohne jedweden Hintergedanken gestellt und so zuckte er erschrocken zusammen, als Ranvé ihn hasserfüllt anstarrte.

»Ja«, fauchte der Elf. »Ja, das hat er. Er bat mich, in dem Falle, dass er es nicht mehr selbst tun kann, seiner Gemahlin zu sagen, wie sehr er sie liebt. Seiner Gemahlin und seiner kleinen Tochter!«

Vilmos’ Augen weiteten sich bei Ranvés Worten. Der Prinz hatte eine Familie. Eine kleine Tochter …

»Es tut mir leid«, wisperte er, mehr zu sich selbst, denn zu Ranvé. »Hätte ich das gewusst. Hätte ich doch nur nicht …« Er brach ab und stattdessen vollendete Ranvé den Satz.

»Hättest du doch nur nicht auf sein Pferd geschossen und ihn so zu Fall gebracht.«

Der junge Mann sog scharf die Luft ein. »Ihr habt das gesehen?«

»Ja. Ich habe auch gesehen, dass du auf deinen Hauptmann geschossen hast.«

Vilmos entgegnete nichts. Stumm sah er Ranvé an, versuchte in dessen Gesicht zu lesen, doch die Miene des Elfen blieb kalt und regungslos.

»Ich dachte, ich könnte vielleicht etwas … wenigstens etwas wieder gutmachen.«

Ranvé lachte verächtlich. »Wieder gutmachen?«, wiederholte er angewidert. »Was wolltest du wieder gutmachen? Dass dein König uns nach Boatná geladen hat, nur um seine eigenen niedrigen Interessen zu befriedigen? Dass er uns euren Trupp als Verfolger auf den Hals gehetzt hat? Oder, dass er den Befehl gab, uns abzuschlachten wie schwächliches Vieh?«

Bebend holte Vilmos Luft.. »Ich weiß, ich kann nichts davon ungeschehen machen, aber ich könnte …«

»Halt den Mund!«, fuhr Ranvé ihn an und erhob sich. »Du hast recht: Du kannst es nicht ungeschehen machen und nicht entschuldigen. Also schweig, ehe ich mich vergesse.«

»Ich schwöre, ich hatte keine Ahnung. Ich -« Doch weiter kam er nicht. Mit einer blitzschnellen Bewegung war Ranvé neben ihm und schlug ihm mit dem Handrücken ins Gesicht. Abermals wurde es schwarz vor Vilmos’ Augen.

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Als er wieder zu sich kam, hämmerte noch immer der Schmerz in seinem Schädel. Dieses Mal gewöhnten sich seine Augen schneller an das diffuse Licht. Er wandte den Kopf zur Seite und stellte fest, dass Ranvé fort war. Er runzelte die Stirn, versuchte das nervtötende Dröhnen zu ignorieren. Möglicherweise war der Elf draußen, um zu jagen. Insgeheim hoffte Vilmos es. Sein Magen knurrte und mehr noch als nach Essen verlangte es ihn nach Wasser. Den Elf darum bitten würde er jedoch nicht. Wahrscheinlich würde dieser ihn ohnehin nicht mehr lange am Leben lassen.

Vilmos nutzte den Moment des Alleinseins, um sich vorsichtig in seinen Fesseln zu bewegen. Er hatte nicht vor einen Befreiungsversuch zu unternehmen, er wollte lediglich eine bequemere Position finden. Seine tauben Glieder wachrütteln. Mühsam rutschte er herum, bewegte Finger, Hände und Füße, soweit es die Fesseln zuließen. Doch mit einem Mal hielt Vilmos inne. Er vernahm schwere Atemzüge und ein leises Aufstöhnen. Abrupt wandte er den Kopf zu dem vermeintlich bewusstlosen Elfenprinzen.

Aethel öffnete die Augen. Seine Lider flatterten. Orientierungslos, wie es Vilmos schien, wanderte sein Blick durch die Höhle, bis er schließlich an Vilmos hängen blieb.

»Wo … Wo ist Ranvé?« Seine Stimme war kaum mehr als ein leiser Hauch und Vilmos meinte, eine Spur Furcht in ihr mitschwingen zu hören.

»Er ist sicherlich nur kurz hinausgegangen. Er wird bald wiederkommen.« Es schien ihm, als würden seine Worte den Prinzen beruhigen. Dieser schloss die Augen.

»Er wird nach Ljóskur sehen«, murmelte Aethel und Vilmos zuckte bei diesen Worten leicht zusammen. Beinahe hätte er vergessen, dass seine Kugel den edlen Hengst sicher schwer verletzt hatte.

»Ranvé hat mir erzählt, was geschehen ist«, flüsterte Aethel Vilmos zu. »Sorgt Euch nicht. Ljóskur wird sich sicher wieder erholen.«

Die Worte des Elfen trafen Vilmos wie ein harter Schlag in den Magen. Aethel lag dort und rang um sein Leben, weil Vilmos auf das Pferd geschossen hatte. Dennoch versuchte Aethel ihn zu beruhigen. Es war so absurd.

»Macht Euch keine Vorwürfe, Vilmos.« Jedes Wort schien dem Prinzen unendlich viel Kraft zu kosten. »Ich bin mir sicher, Ihr seid nur dem Befehl Eures Königs gefolgt.«

Wütend ballte Vilmos die Hände zu Fäusten. »Das entschuldigt nichts«, presste er zwischen den Zähnen hervor. »Gar nichts.«

Er sah Aethel erschöpft die Augen schließen.

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Die blutrote Sonne kroch langsam über den Horizont. Im orangeroten Licht des Morgens starrte Ranvé verzweifelt auf seine blutverschmierten Hände. Gleichwohl wie sehr er sich bemühte, er konnte die Kugel nicht finden. Sie musste irgendwo in Ljóskurs Schulter feststecken. Tränen der Wut stiegen in Ranvés Augen auf, als er den vor sich liegenden Hengst betrachtete. Ljóskurs Atem ging schwer. Seine Augen waren so weit verdreht, dass Ranvé nur noch das Weiße sehen konnte. Wenigstens waren die grässlichen Schmerzenslaute verebbt, die das Tier eben noch von sich gegeben hatte.

Er wusste, wenn er die Kugel nicht fand, wäre dies das Todesurteil für den stolzen Hengst. Er würde die eintretende Infektion nicht aufhalten können. Ranvé ballte die Hände zu Fäusten. Wussten die Menschen überhaupt, welch Grausamkeit sie mit ihren Feuerwaffen erschaffen hatten?

Energisch blinzelte Ranvé die Tränen fort. Er rutschte näher zu Ljóskurs Kopf. Der Hengst starrte ihn aus panisch geweiteten Augen an, doch der Atem des Pferdes ging nun ruhiger. Behutsam strich Ranvé dem Rappschimmel über die Nüstern. Es machte keinen Sinn, das Tier noch länger zu quälen. Er griff nach seinem Langmesser.

Mit einem Mal schien ein wenig Leben in den Hengst zurückzukehren. Er hob den Kopf, stieß ein dunkles Brummeln aus. Ranvé ließ das Messer sinken. Er konnte es nicht. Vielleicht hatte er die Kugel nicht finden können, weil sie gar nicht mehr in der Schulter des Tieres steckte. Eine törichte Hoffnung. Ranvé wusste das. Dennoch schob er sein Messer zurück in den Waffengürtel.

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Ranvés Finger zitterten, als er über Aethels Wangen strich. Sie waren so kalt. Blanke Angst schnürte ihm die Kehle zu. So oft hatte er Seite an Seite mit Aethel gekämpft. So oft waren sie dem Tod nahe gewesen. Ein einzelner Messerstich eines Menschen konnte nicht Aethels Schicksal besiegeln! Es war einfach unmöglich. Und doch sah Ranvé, wie seinem Freund das Leben durch die Finger rann.

»Du darfst nicht aufgeben«, flüsterte Ranvé mit bebender Stimme. »Du kannst Linnéa und Siyah nicht allein lassen.«

Aethels trübe Augen erhellten sich für einen Moment. »Linnéa«, hauchte er. »Sie war alles für mich. Und doch … Doch habe ich keine Kraft mehr, Ranvé.«

Dieser biss sich hart auf die Lippen, kämpfte gegen die aufkommenden Tränen an. »Du kannst sie nicht allein lassen. Du kannst mich nicht allein lassen.«

Ein schwaches Lächeln zuckte um Aethels Lippen. »Ich werde immer bei dir sein, Ranvé, das weißt du.«

Aethel holte bebend Luft. Jeder Atemzug schien eine Qual für ihn zu sein.

»Vergiss nicht, was du mir versprochen hast.«

Ranvé schüttelte heftig den Kopf.

»Und versprich mir noch etwas. Versprich mir, dass … dass du sie noch einmal aufsuchen wirst.«

Ranvés Augen weiteten sich in Unglauben.

»Wir hätten Boatná nicht so schnell verlassen sollen«, flüsterte Aethel. »Du hast dich nicht einmal verabschiedet.« Seine Stimme wurde immer leiser. War kaum mehr als ein Hauch. »Du siehst, wie kurz ein Leben sein kann.«

Aethel schloss für einen langen Moment die Augen, ehe er seinen Freund noch einmal ansah. »Lass mich gehen«, murmelte er Ranvé zu, der die Tränen nicht länger zurückhalten konnte. Haltlos rannen sie über seine Wangen. Er wollte etwas entgegnen, doch seine Kehle war wie zugeschnürt. Immer mehr brach der Blick seines Freundes.

»Ich kann sie sehen«, hauchte Aethel dann unter Aufbringung seiner letzten Kräfte. »Endlose grüne Wiesen, Ranvé. Und mitten … Mitten auf den Wiesen … Steht ein riesiger Ahorn. Ich kann … All die Lilien riechen. Ihr Duft hüllt mich ein … Und nimmt … Nimmt mich mit.«

Mit einem letzten schweren Atemzug schloss Aethel die Augen. Ein sanftes Lächeln lag auf seinen Lippen. Die Hand, die auf Ranvés Arm geruht hatte, erschlaffte. Sank herab.

Einen langen Moment starrte Ranvé seinen Freund nur an. Dann senkte er das Haupt. Sein Haar fiel wie ein Schleier um sein Gesicht, verbarg die Tränen vor Vilmos‘ Blicken. Kein Laut drang über Ranvés Lippen. Und kein Laut von draußen erreichte seine Sinne.

Lange Zeit saß Ranvé so da. Bilder zogen vor seinem inneren Auge dahin. Bilder von gemeinsamen Tagen mit Aethel. Ranvé sah ihn an der Seite seiner Liebsten. Nie strahlten seine Augen so sehr, wie wenn er Linnéa ansah. Dann trug Aethel seine kleine Tochter auf dem Arm, nur um gleich darauf an Ranvés Seite durch den alten Tannenwald zu streifen. Und immer wieder tauchte zwischen diesen Bildern jenes auf, wie Aethel in einer Lache aus Blut lag. Seine Augen schauten voller Furcht zum Himmel auf.

Abrupt sprang Ranvé auf. Er brauchte Luft. Ohne auf Vilmos‘ Zurufe zu reagieren, kletterte er aus dem Wurzelwerk der Eiche. Die Nachtluft schlug ihm kühl und rein entgegen. Für einen Moment stand er ganz still. Ein einzelnes Reh hob alarmiert den Kopf. Der schlanke Körper zog sich zusammen, bereit zur Flucht. Ranvés Schrei zerriss die nächtliche Stille. All der Schmerz lag in seiner Stimme. Das Reh machte einen gewaltigen Satz. Dann brach es in der Bewegung nieder. Der Elfendolch hatte ihm die Kehle durchschlagen. Die Beine des Tieres zuckten noch, als Ranvé in die Knie sank. Er schlug die Hände vor das Gesicht. Ein einzelnes Schluchzen entrang sich seiner Kehle.

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Das Mondlicht brach sich im trüben Wasser des Weihers, in dem er stand. Er spürte seine Beine kaum noch. Eisige Kälte kroch in seine Glieder. Von weitem sah er etwas auf dem Wasser treiben. Er kniff die Augen zusammen, doch er konnte nur schemenhafte Umrisse erkennen. Hinter sich vernahm er mit einem Mal einen Schrei. So durchdringend und schauerlich, dass er nicht zu sagen vermochte, welches Wesen imstande sein könnte, solche Laute hervorzubringen. Er fuhr herum.

Der fahle Mondschein erhellte die hinter ihm liegende Lichtung. Dort stand ein weißer Hirsch. Er verharrte regungslos, doch aus seiner Kehle drangen markerschütternde Schmerzensschreie.

Er wollte aus dem Wasser waten, dem Tier zu Hilfe kommen, doch er konnte sich nicht rühren. Etwas stieß an seine Beine. Ließ ihn zusammenzucken. Er blickte an sich herab und kaltes Grauen schnürte seine Kehle zu. Vor seinen Füßen trieb eine Leiche im Wasser. Es war ein wunderschönes Geschöpf, das Gesicht makellos wie eine in blanken Marmor gemeißelte Statue. Doch der Brustkorb des Elfen war aufgebrochen. In ihm hockte eine Schar Krähen. Die spitzen Schnäbel pickten in den Eingeweiden des Toten, dessen Blut das Wasser des Weihers dunkel färbte.

Er wollte schreien, doch kein Laut kam über seine Lippen. Eine der Krähen wendete sich von ihrem schauerlichen Mahl ab. Ihr heiserer Schrei mischte sich mit dem Wehklagen des Hirsches. Dann wurde es still.

Schreiend fuhr Vilmos aus dem Schlaf hoch. Kalter Schweiß stand ihm auf der Stirn. Er zuckte heftig zusammen, als sein Blick auf Ranvé fiel, der mit einem Messer in der Hand vor ihm kniete. Ein kühles Lächeln umspielte seine Lippen.

»Schlecht geträumt?« Vilmos war nicht imstande zu antworten. Er nickte nur. »Dann wird es dich vielleicht beruhigen zu hören, dass der Traum nicht wiederkehren wird.«

Irritiert sah der Mensch den Elf an. »Woher … Woher wollt Ihr das wissen?«

Ranvés Augen leuchteten. »Eine dahingeschiedene Elfenseele sucht einen nur einmal im Traum heim.«

Vilmos nickte langsam und beobachtete beunruhigt, wie Ranvé sich mit dem Dolch an seinen Fußfesseln zu schaffen machte. »Was tut Ihr da?«

Mit einem Ruck durchtrennte der Elf auch die Handfessel. »Ich schneide dich los«, entgegnete Ranvé ungerührt. »Du bist frei.« Er erhob sich und trat von Vilmos zurück, ließ sich neben Aethels leblosem Körper nieder.

Einen Moment lang blieb Vilmos regungslos sitzen. »Ihr meint, ich darf gehen?«

»Nein«, entgegnete Ranvé tonlos. »Du darfst nicht gehen, ich befehle dir zu gehen.«

Ungläubig schüttelte Vilmos den Kopf. Er konnte nicht fassen, was der Elf gesagt hatte. Er hatte sich beinahe schon damit abgefunden, hier unten früher oder später durch die Klinge des Kriegers zu sterben. »Warum?«

»Weil dein Tod nichts an dem seinen ändern würde. Und weil ich deinen Anblick nicht länger ertrage. Jetzt verschwinde, ehe ich es mir anders überlege.«

Vorsichtig erhob Vilmos sich. Seine Beine und sein ganzer Körper schmerzten und es kostete ihn einige Mühe, sich aufrecht zu halten.

»Dein Pferd steht draußen. An seinem Sattel hängen dein Schwert und deine Pistole.« Ranvé sprach, ohne ihn anzusehen. Dieser wusste nicht recht, was er tun sollte. Konnte er einfach gehen? Nach allem, was geschehen war?

Ranvé nahm ihm die Überlegung aus der Hand, indem er fauchte: »Verschwinde endlich, Vilmos, Aistulfs Sohn. Geh zurück in deine Heimat. Geh zurück zu deinem König. Und sag deiner Schwester …« Ranvé brach ab.

Vilmos musterte ihn forschend, doch der Elf begegnete seinem Blick nicht. »Was? Was soll ich Saihra sagen?«

Kaum merklich schüttelte Ranvé den Kopf. »Nichts. Geh mir einfach aus den Augen.«

~°~°~°~°~°~

Das Dunkel der Nacht senkte seine kühle Stirn über die Ebene. Das Feuer unter der alten Eiche war erloschen. Dafür erhellte das bleiche Mondlicht den kleinen Erdraum. Die Eiche hatte dem Wunsch Ranvés nachgegeben und hielt ihr Wurzelwerk weit geöffnet. Ranvé kniete neben Aethel. In stiller Trauer nahm er Abschied. Er weinte nicht. Sah Aethel nur an. Er war mehr gewesen als nur ein guter Freund. Ranvé biss sich auf die Lippen. Versuchte den Schmerz in seinem Inneren zu begraben. Er hatte Aethel geliebt, wie man sonst nur einen Bruder lieben konnte.

Ein leises Wiehern in seinem Rücken ließ Ranvé zusammenzucken. Er wandte sich um. Ljóskur stand reglos vor der Eiche. Der Hengst ließ den Kopf hängen. Die dunklen Augen ruhten auf dem leblosen Körper seines Herrn. Wie Ranvé, schien der Hengst Abschied zu nehmen. Dann wandte er sich schwerfällig um. Er lahmte, als er davontrottete. Ranvé senkte den Blick. Er wusste, was das Verhalten des Tieres bedeutete. Es hatte Abschied genommen, hatte sich damit abgefunden, dass sein Herr nicht wiederkehren würde.

Tief einatmend erhob Ranvé sich auf die Knie. Langsam löste er den provisorischen Verband, den er um Aethels geschundenen Oberkörper geschlungen hatte. Der Fluss des Blutes war versiegt. Eine tiefe, trockene Wunde klaffte im Fleisch des toten Prinzen. Ranvé rutschte ein Stück zurück, streifte seinem Freund die leichten Lederstiefel von den Füßen, entledigte ihn hastig der Hose. Seine Hände zitterten. Es war nicht das erste Mal, dass Ranvé einen Elf seines Volkes auf diese Weise dem Totenreich übergab. Er hatte bereits vielen gefallenen Kriegern die letzte Ehre erwiesen, aber nie einem solch engen Freund.

Er drückte einen letzten Kuss auf Aethels Stirn. Dann erhob er sich abrupt, sammelte rasch die verbliebenen Kleidungsstücke zusammen und stieg aus der Erdhöhle empor. Vor dem dicken Stamm der großen Eiche kniete Ranvé nieder. Er atmete einmal tief durch, versuchte so seiner Stimme Stärke zu verleihen, als er leise zu sprechen begann: »Möge zu Erde werden, was aus Erde entsprang. Nimm seinen Leib, alte Eiche, verberge ihn unter deinem schützenden Wurzelwerk, auf dass er ewig in deinen Armen ruhe. Geh in Frieden, Aethel, Erdensohn, wir werden dich immer in unseren Herzen tragen.«

Ranvé verstummte. Seine zitternden Hände berührten den Boden und sogleich spürte er die vibrierende Kraft, die von der Erde ausging. Die mächtigen Wurzeln der Eiche begannen sich zu bewegen. Sie wühlten die umliegende Erde auf, schaufelten sie in das Höhleninnere. So begrub die Eiche Aethels Körper unter sich.

Eine tiefe Stille trat ein. Ranvé vernahm seinen eigenen heftigen Atem. Langsam erhob er sich. Kein menschliches Auge würde erkennen können, was unter dem Wurzelwerk verborgen lag. Und nie wieder würde die Eiche ihre Wurzeln für irgendein Lebewesen öffnen. Vorsichtig brach Ranvé ein großes Eichenblatt ab und steckte es in sein Lederwams. Das Blatt würde er Linnéa geben und solange sie es verwahrte, würde sie immer zu dieser Eiche finden können. Ranvés Lippen umspielte ein bitteres Lächeln. Einen Moment ließ er die Hand an der Tasche liegen, in der das Eichenblatt ruhte. Es war das letzte, was Linnéa von Aethel blieb.

Abrupt wandte Ranvé sich ab und trat zu seinem Hengst. Mit fliegenden Fingern sattelte und zäumte er das Tier. Einmal stieß Hravnar ihn sanft mit dem Maul an, doch Ranvé beachtete ihn kaum. Zuletzt befestigte er Aethels Bogen und den Köcher mit Pfeilen am Sattel. Das Schwert des Prinzen schob Ranvé in seinen eigenen Waffengurt. Müde schwang er sich auf Hravnars Rücken.

Er lenkte seinen Hengst neben Ljóskur und ergriff das dünne Seil, das er locker um den Hals des Rappschimmels geschlungen hatte. Er wollte dem Tier weder Sattel noch Zaumzeug zumuten. Er wusste nicht einmal, ob Ljóskur überhaupt die erste Meile ihrer Reise überstehen würde. Ranvé schalt sich selbst einen Narren. Er wusste, dass der Hengst es niemals bis nach Ereh Eren schaffen würde. Dennoch brachte er es nicht übers Herz, das Tier von seinem Leiden zu erlösen. Da war ein unbändiger Lebenswille in Ljóskurs Augen, versuchte der Elf sich einzureden. Es war egoistisch, das wusste er. Jeder Schritt würde für den Hengst eine einzige Qual werden.

Vorsichtig ruckte der Elf am Seil. Ljóskur regte sich nicht. Ein weiterer sanfter Zug. Der Hengst machte sich steif, aber bewegte sich keinen Zoll. Ranvé schluckte. Er sollte dem Trauerspiel endlich ein Ende setzen.

Noch einmal verstärkte Ranvé den Zug am Seil, trieb sein eigenes Pferd einige Schritte voraus. Ljóskur warf den Kopf auf. Seine Augen blitzten. Mit aller Macht stemmte er sich gegen Ranvés Hand. Es war genug! Ranvé ließ das Seil locker und griff nach seinem Messer. Ein heftiger Ruck am Seil riss den Elf beinahe aus dem Sattel. Das Seil wurde schmerzhaft durch seine Finger gezogen. Ranvé sprach beruhigend auf den verletzten Hengst ein. Er sah das Blut, das erneut aus der Schusswunde floss. Er musste der Qual des Tieres endlich ein Ende setzen.

Hravnar schnaubte nervös. Er machte einen Satz und wollte Ljóskur hinterher, als dieser zur Seite sprang und lostrabte. Ranvé griff in die Zügel seines Hengstes. Er rief dem großen Rappschimmel noch nach, rief das Tier beim Namen, doch vergeblich. Ljóskur verfiel in einen schwerfälligen Galopp. Traurig blickte Ranvé dem Tier nach. Es lahmte zum Erbarmen und Ranvé sah den einst so stolzen Hengst straucheln. Dennoch schleppte er sich immer weiter, fort von Ranvé und Hravnar. Der Elf senkte den Blick. Ljóskur würde die Nacht nicht überleben. Doch das Pferd hatte beschlossen, den Zeitpunkt seines Todes allein zu bestimmen. Allein und in Einsamkeit.

XIII. Königsrache

Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Sommer

Die folgenden Tage zogen an Vilmos wie dunkle, lautlose Schatten vorbei. Es kam ihm vor, als sei er durch einen trüben Schleier vom Rest der Welt abgetrennt. Er fühlte sich leer und kraftlos, als habe er den fühlenden Teil von sich unter der alten Eiche auf der Ebene von Baranja zurückgelassen. Wie lange er für den Rückweg nach Ayapo benötigt hatte, vermochte er nicht genau zu sagen. Noch vor den Toren der Stadt hatte ein Gardist ihn abgefangen und ihm mitgeteilt, dass sie umgehend nach Boatná reiten müssten. Dort würden sie bereits von König Thakeno und Lord Ademaro erwartet werden.

Erst in Boatná erfuhr Vilmos, dass Ademaro allein den Befehl zur Verfolgung und Gefangennahme der beiden Elfen gegeben hatte. Seine Hoheit hatte von alledem nichts geahnt. Der Lord hatte den König hintergangen und dafür würde er bestraft werden. Vilmos, der einzige menschliche Überlebende des Gemetzels, berichtete von seiner Gefangennahme und vom Tod des Elfenprinzen. Seine Schüsse auf den Heerführer verschwieg er. Niemand würde sich darum kümmern. Viel zu sehr fürchteten der König und mit ihm alle Menschen des Westens nun die Rache der Erdelfen. Vilmos beteiligte sich nicht an den hitzig geführten Wortgefechten. Er zweifelte nicht daran, dass Ranvé und sein ganzes Volk den Tod Aethels rächen würden. Doch er konnte es dem Elf nicht verübeln. Ranvé hatte nicht ahnen können, dass der König den Befehl zur Verfolgung nicht gegeben hatte. Lord Ademaro allein trug die Schuld. Er hatte seine Gardisten in den Tod geschickt. Und er hatte dafür gesorgt, dass die Städte des Westens im Rachefeuer der Erdelfen brennen würden. Dessen war Vilmos sich sicher.

Das Hohngelächter und die verachtenden Rufe des um ihn versammelten Volkes ließen Vilmos aus seinen Gedanken aufschrecken. Unfähig sich zu rühren sah er zu, wie Lord Ademaro auf das Schafott geführt wurde. Sein Blick traf den des Lords. Rasch schlug Vilmos die Augen nieder. Er wollte Ademaro nicht sterben sehen. Er hatte ihm vertraut. Wie hatte er seine Garde mit einem solch grausamen Befehl ausschicken können? Er hatte nicht nur den König, sondern auch die zwanzig Männer verraten, die den Elfen gefolgt waren. Vilmos wusste, er konnte froh sein, wenn er nicht wie der Lord selbst wegen Hochverrat angeklagt wurde. Thakeno hatte ihm zugesichert, dass es soweit nicht kommen würde. Er glaubte ihm, dass er erst auf der Ebene Baranjas erfahren hatte, dass Lord Ademaro den Befehl zur Gefangennahme der Elfen gegeben hatte – tot oder lebendig.

»Die Stunde meines Todes ist gekommen.« Ademaros Stimme hallte weit über die umstehende Menge. Vilmos schluckte hart. Selbst in den Kleidern eines Gefangenen trug Ademaro noch seine altbekannte selbstsichere Miene zur Schau. »Ich nehme das Urteil meines Königs an und gestehe, ihn hintergangen zu haben. Doch die Anklage wegen Hochverrats weise ich weiterhin mit voller Überzeugung von mir. Ich habe stets im Sinne des Königs gehandelt.«

Empörtes Gemurmel wurde um Vilmos laut. Er schnappte ungläubig nach Luft. Wie konnte Ademaro sich erdreisten zu behaupten, er habe seinen Befehl im Sinne des Königs gesprochen?! Es hieß, der König habe es zutiefst bedauert, dass Aethel und Ranvé die Königsstadt so rasch verlassen hatten. Doch sie waren in Frieden und als Freunde des Königshauses gegangen. Das hatte Thakeno Vilmos selbst versichert.

»Menschen des Westens, ich knie vor euch auf dem Blutgerüst, um die Strafe zu empfangen, welche mir für meinen Betrug an unserem König auferlegt wurde. Ich widersetze mich meiner Bestrafung nicht. Ich weiß, dass die Götter mich zu sich in ihre goldenen Hallen rufen werden. Und dort werde ich vor sie treten und im Namen des Königs um ihre Gunst für unser Volk bitten. Als Botschafter König Thakenos werde ich die Götter nicht um mein Seelenheil anflehen, sondern um die Gabe der Unsterblichkeit. Für euch alle. Und für unseren König. Lang lebe seine Hoheit! Lang lebe König Thakeno!«

Vilmos starrte in die Gesichter der Umstehenden. Keiner der Menschen sprach ein Wort. Sie alle schienen ob der ungeheuren Rede Ademaros entsetzt. Die Miene des Lords wirkte seltsam entrückt. Die Hände zum Himmel ausgebreitet kniete Ademaro auf dem Schafott. Die Menschenmenge blieb still und reglos, als der Scharfrichter neben den Lord trat. In einer stummen Geste wies er Ademaro an, niederzuknien und seinen Kopf auf den Richtblock zu legen.

»Im Namen aller«, erhob Ademaro noch einmal seine Stimme. »Im Namen des Volkes flehe ich euch an, Ihr Götter!« Die erste Reihe der Schaulustigen wich geschlossen einen Schritt zurück. Der Lord musste verrückt sein. Nie wagte ein zum Tode Verurteilter, auf Knien vor seinem Scharfrichter zu sprechen. »Ich flehe Euch an um Unsterblichkeit! Um die Gunst, die uns Erstgeborenen ebenso zusteht, wie den Elfen! Ich -«

»Bringt diesen Verrückten zum Schweigen!«, ereiferte sich ein Mann neben Vilmos. Der Scharfrichter trat vor. Seine behandschuhte Linke packte den Lord im Nacken und drückte seinen Kopf auf den Richtblock nieder.

»Ich sterbe für mein Volk, um vor Euch Göttern für sie zu bitten. Ich werde -«

Eine Frau kreischte auf: »Macht dem Possenspiel ein Ende!« Schon stürmten die Ersten auf das Schafott zu. Ein Stiefel flog in Richtung des verurteilten Lords. Vilmos wandte sich ab. Er konnte das nicht ertragen. Noch einmal vernahm er Ademaros hysterische Stimme über dem Grölen der Schaulustigen hinweg. Dann ertönte ein dumpfer Schlag. Das Beil des Scharfrichters war niedergefahren. Jubel schwoll ringsum an. Mit zitternden Händen bahnte Vilmos sich einen Weg durch die Menge. Ein bärtiger Mann mittleren Alters hielt ihn am Arm fest.

»Wo wollt Ihr hin? Es folgt noch eine Hinrichtung durch Erhängen.«

Vilmos schüttelte die fremde Hand ab. Hätte er seine Gardistenuniform getragen, hätte der Mann es nicht gewagt ihn aufzuhalten.

»Ich bin nicht interessiert«, murmelte Vilmos und drängte sich an dem Schaulustigen vorbei.

»Das müsst Ihr sehen!«, rief der Mann ihm nach. »Der Verurteilte hat die stumme Sünde begangen. Ein Jammer, dass er nur gehängt und nicht gevierteilt wird!«

Vilmos ballte die Hände zu Fäusten. Grob bahnte er sich seinen Weg, stieß Männer, Frauen und Jünglinge gleichermaßen beiseite. Er wollte die Worte des Mannes nicht hören. Er brauchte die Erklärungen nicht. Er wusste selbst, welche Strafe auf die stumme Sünde, die Unzucht unter Männern, stand. Vilmos durchbrach die letzte Reihe der Schaulustigen. Er atmete tief ein. Dann wandte er sich nach rechts, in Richtung der königlichen Stallungen. Er würde sein Pferd holen und die Königsstadt verlassen. Heimkehren nach Ayapo. In jene Stadt, die nun ohne Landlord dastand. Es würden erbitterte Machtkämpfe unter den Herzögen losbrechen, dessen war sich Vilmos sicher. Mit einem Mal vernahm er hastige Schritte hinter sich und eine ihm wohlbekannte Jungenstimme.

»Vilmos! Vilmos, warte!«

Er wandte sich ruckartig um und sah seinen Bruder auf sich zu laufen. Als Wigmar vor ihm stand, sah er das Glimmen in den Augen des Jungen. Es war ihm gleichermaßen bekannt und verhasst. Fast alle Zuschauer einer Hinrichtung trugen diese Miene zur Schau.

»Hast du gesehen, wie sie den Lord enthauptet haben?« Die Worte sprudelten förmlich aus Wigmar hervor, noch ehe Vilmos den Mund auftun konnte. »Das war ja der Wahnsinn! Hast du gesehen, wie weit das Blut gespritzt ist?«

Vilmos neigte sich zu seinem Bruder hinab und ergriff ihn hart bei den Schultern. »So etwas will ich aus deinem Mund nicht hören, Wigmar! Eine Hinrichtung ist kein Volksfest.« Er warf einen langen Blick zurück auf den grölenden Pulk aus Schaulustigen. »Auch wenn es den Anschein haben mag«, setzte er leiser hinzu.

Das erregte Funkeln wich aus Wigmars braunen Augen. Stattdessen trat eine Härte auf sein kindliches Gesicht, die Vilmos fremd war.

»Es ist grausam, einen Menschen hinzurichten, ja?« Wigmars Stimme zitterte. Seine Worte schienen nicht wirklich eine Frage gewesen zu sein. Sie klangen eher nach einer verbitterten Feststellung. Dennoch nickte Vilmos, als er sich aufrichtete.

»Ja, das ist es.«

»Aber Lord Ademaro hat es verdient, oder nicht?«

Vilmos zögerte einen langen Moment, ehe er antwortete: »Das zu entscheiden liegt nicht in unserer Macht. Aber ja, er wird es wohl verdient haben.«

»Und hat es der andere Mann auch verdient zu hängen? Was ist die stumme Sünde?«

»Die Unzucht unter Männern«, gab Vilmos tonlos zurück.

Sein Bruder schaute aus großen Augen zu ihm auf. »Ich habe gehört, dass Männer das manchmal untereinander tun. Ich kann mir nicht vorstellen, wie das funktionieren soll.«

»Das musst du auch nicht«, gab Vilmos zurück. Er selbst konnte es sich nicht wirklich ausmalen. Auch wenn er hin und wieder daran dachte. Der Gedanke war ihm fremd, doch nicht abscheulich. Er konnte sich nicht vorstellen, dass die körperliche Liebe unter Männern so schmählich sein sollte, dass die Gläubigen sie zu einer Sünde erklären mussten, die niederträchtig genug war, um unausgesprochen bleiben zu müssen. Rasch schob Vilmos die Gedanken beiseite.

»Was tust du überhaupt hier?«, wandte er sich wieder an seinen Bruder. »Vater hat dich doch noch nie zu einer Hinrichtung geschickt. Hast du dich etwa heimlich hergeschlichen?«

Irritiert nahm Vilmos wahr, wie Wigmar bei seinen Worten erbleichte. Die schmalen Lippen des Jungen begannen zu zittern. Beinahe schien es, als würde er jeden Moment in Tränen ausbrechen. Vilmos kniete sich vor seinem Bruder nieder. Hatte seine Unterstellung Wigmar so sehr getroffen?

»Du weißt es noch nicht.« Der Junge schluchzte auf.

»Was weiß ich noch nicht?«

Mit einem Mal fiel Wigmar seinem Bruder in die Arme. Zitternd klammerte er sich an ihn.

»Sie sind tot, Vilmos. Unsere Eltern sind tot.«

~°~°~°~°~°~

Das in Leder eingeschlagene Pergament knisterte leise, als Thakeno es mit einer fließenden Bewegung entrollte. Zum wiederholten Mal an diesem Tag überflog er die mit schwarzer Tinte geschriebenen Zeilen. Längst kannte er den Wortlaut auswendig, hatte er das hier festgehaltene Abkommen doch selbst diktiert. Dogâr, der Anführer der letzten Trolle Lethains, und er selbst hatten ihre Siegel bereits vor einem knappen Jahrzehnt gesetzt. Bisher hatte der Pakt den Trollen weite Jagdgebiete im Westen zugesichert und sie im gleichen Zug den Schwur ablegen lassen, sich niemals an Menschen oder an ihrem Vieh zu vergreifen. Zumindest an den ersten Punkt hatte sich Dogârs wilde Horde weitgehend gehalten. Dass hin und wieder einige Schafe oder auch ganze Ochsenherden wie vom Erdboden verschwanden, daran hatte sich Thakeno gewöhnen müssen. Den Trollen war mit Vernunft nicht beizukommen und es war klüger, sich nicht mit Waffen mit ihnen anzulegen.

Das Abkommen, so wie es vor Thakeno auf dem Lesepult lag, hatte schon lange Bestand. Nun erschien es dem König an der Zeit, ein paar Zeilen hinzuzufügen. Thakeno wusste genau, wie er sich die zu treffende Zusatzvereinbarung vorstellte. Doch über den genauen Wortlaut war er sich noch nicht sicher. Die Trolle waren nicht so dumm, wie manche Menschen glaubten. Zwar konnten nur die wenigsten der grauhäutigen Hünen lesen und schreiben und selbst diejenigen, die der Schriftsprache mächtig waren, besaßen keine ausgefeilte Rhetorik. Dennoch musste die Formulierung des neuen Abkommens wohl durchdacht sein.

Die breite Flügeltür zur Schreibstube schwang auf. Der Lordkanzler trat ein. War es Absicht, dass Malvin seine purpurfarbene Priesterkutte trug, oder hatte der Kammerdiener, welchen Thakeno geschickt hatte, seinen Lordkanzler tatsächlich aus einer Tempelsitzung geholt?

»Ihr ließet mich rufen, Hoheit? Welche Intrigen spinnen wir heute?«

Thakeno legte die Stirn in Falten. Es missfiel ihm, dass sein Lordkanzler so spöttisch vor ihm sprach. Malvin schien sich seiner hohen Stellung in seinem Herrschertum sicher zu sein. Zu sicher?

»Haben wir je Intrigen geschmiedet? Ich kann mich nicht an dergleichen entsinnen. Meine Absichten erschließen sich allein darin, meinem Volk ein guter König zu sein.«

»Wozu Ihr Euch hin und wieder der Macht der Gotteshäuser bedient.«

»Damit wollt Ihr was sagen, Malvin?«

»Damit will ich sagen, dass ich Euer Tun in jedem Detail unterstütze. Ihr wisst, dass ich im Herzen zuallererst ein Mann der Götter bin. Nicht umsonst war ich Priester, ehe Ihr mich zu Eurem Lordkanzler machtet. Wenn ich nicht gutheißen würde, auf welche Art Ihr Eure Ziele verfolgt, so würde ich mich aus Eurem Dienst befreien lassen. Mein Verstand gehört Euch und Eurer Herrschaft. Uneingeschränkt. Aber meine Seele gehört den Göttern.«

Thakeno nickte zufrieden. Er war sich der Loyalität seines Lordkanzlers stets sicher gewesen. Was hatte ihn zweifeln lassen?

»Ihr habt vor, den Pakt zu erweitern?« Malvin deutete auf das Pergament. Der König musterte ihn durchdringend. Thakeno hatte Malvin bisher nichts von seinen Plänen erzählt. Sollte es ihm nun unheimlich sein, dass der Lord die Pläne so leicht durchschaute? Oder zeugten Malvins Worte davon, dass sie beide dieselben Visionen teilten?

»In der Tat ist die Erweiterung des Paktes der Grund dafür, dass ich Euch aus Eurem Gebet reißen ließ. Ihr wart doch im Tempel?«

Malvin schürzte seine schwulstigen Lippen zu einem Lächeln. »Ich muss gestehen, dass ich versucht war, Euren Kammerdiener unverrichteter Dinge fortzuschicken. Doch dann entschied ich mich, meine Gebete zu vertagen, um Euch zu Diensten zu sein. Was also habt Ihr vor, Hoheit?«

Thakeno trat zu einem nahestehenden Sessel. Er ließ sich in die samtüberzogenen Polster sinken.

»Ich dachte daran, das Abkommen zu einem Kriegspakt zu erweitern.« Thakeno genoss den überraschten Ausdruck im Gesicht seines Lordkanzlers. Lässig ließ er seine Beine über die Sessellehne baumeln.

»Ein Kriegspakt? Inwiefern?«

»Ich möchte, dass Dogâr und sein Gefolge mir ihre Loyalität im Falle eines Feldzuges zusichern.«

Malvin musterte Thakeno durchdringend. Sein Gesicht war zu einer Maske erstarrt. Unweigerlich fragte sich der König, ob sein Lordkanzler ihn nun für brillant oder für vollkommen verrückt hielt.

»Im Falle eines Feldzuges, ja?« Malvin schien sich die Worte regelrecht auf der Zunge zergehen zu lassen. »Sprechen wir hier von der Eventualität eines solchen Vorstoßes?«

Thakeno zögerte mit der Antwort. »Ich dachte eher an ein Ereignis, dessen Wahrscheinlichkeit ausgesprochen hoch ist.«

»Und Eure Majestät denken, dass das Ziel nordöstlich von hier liegt?«

»Wie kommt Ihr nur darauf, Mylord?« Thakeno lehnte sich genüsslich in dem opulenten Sessel zurück und schloss die Augen. »Ich vertraue darauf, dass Ihr die richtigen Worte findet, Malvin.«

Das Rascheln der Priesterkutte verriet dem König die angedeutete Verneigung des Lordkanzlers. Einen Augenblick später hörte er eine Feder über Pergament kratzen.

XIV. Herbst in Ereh Eren

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Sommer

Im Schatten großer Eschen brachte Ranvé sein Pferd zum Stehen. Hravnar schnaubte unruhig. Den gesamten Ritt zurück nach Ereh Eren war der Hengst erregt und missgelaunt gewesen. Er schien Ljóskur zu vermissen. Ranvé seufzte innerlich. Vielleicht war es nicht richtig gewesen, den Rappschimmel allein zu lassen, auch wenn es den Anschein gehabt hatte, dass Ljóskur den einsamen Tod suchte.

Ranvé sah sich um. Der Wald war eine Spur grüner, das Blattwerk dichter als vor gut zwei Monden, als er und Aethel Ereh Eren verlassen hatten – und nun kehrte er allein zurück.

»Wir sind zu Hause«, murmelte Ranvé seinem Hengst zu. Hravnar schnaubte leise und schüttelte die lange Mähne. Geschwind ließ Ranvé sich vom Rücken seines Hengstes gleiten. Er zögerte. Wenn er die Gruppe Eschen umrundet hatte, würde er den anmutigen Ahorn sehen können, unter dessen ausladendem Wurzelwerk sich Hrothgars Palast befand. Mit Sicherheit würden die Kundschafter ihrem Fürsten schon längst berichtet haben, dass Ranvé die Grenzen Ereh Erens passiert hatte – ohne den Prinzen, ohne Hrothgars Sohn. Und dennoch, oder gerade deshalb, wagte Ranvé nicht diesen letzten Schritt, doch es würde kein Weg daran vorbeiführen. In wenigen Momenten würde er Aethels Familie gegenüberstehen und ihnen erklären müssen, dass Aethel nicht wiederkehren würde.

Ranvés Finger schlossen sich fester um Hravnars Zügel, suchten Halt. Der Hengst trottete hinter seinem Herrn her, als dieser schweren Schrittes auf den fürstlichen Ahorn zuging.

Vier Augenpaare waren unentwegt auf Ranvé gerichtet. Jeder einzelne Blick traf ihn mitten ins Herz. Stumm und flehend fragten die Augen nach einer Antwort. Weshalb kam er allein? Weshalb waren Aethels Waffen an Hravnars Sattel befestigt? Schritt um Schritt näherte sich Ranvé den vier Elfen, die sich auf der kleinen Lichtung vor dem Ahorn versammelt hatten. Da standen sie: Hrothgar, Aristea, Linnéa und ein Diener des Palastes. Linnéa … Mit jedem Schritt, den Ranvé näherkam, sah er deutlicher die Furcht in ihren Zügen. Sah in ihnen das flehende Bitten, nicht auszusprechen, was sie womöglich schon längst tief in ihrem Innern wusste.

Ranvé verlangsamte seine Schritte, um das Unvermeidbare aufzuhalten – vergeblich. Linnéa rannte ihm entgegen und sprach endlich die Frage aus, vor der er sich so sehr gefürchtet hatte.

»Wo ist Aethel?«

Unfähig zu antworten starrte Ranvé Linnéa an. Bilder stürmten auf ihn ein. Erinnerungen daran, wie Linnéa lächelnd an Aethels Seite stand, glücklich in seinen Armen lag.

»Ranvé!« Ihre helle Stimme zitterte. »Sag schon, wo ist er?«

Bebend holte Ranvé Luft. Er wusste, er musste es ihr sagen, musste aussprechen, was sie nicht ertragen würde zu hören.

»Linnéa, Aethel ist … Er lebt nicht mehr.«

Für einen Moment schloss Ranvé die Augen. Er hatte es gesagt. Als er den Blick wieder hob, starrte Linnéa ihn immer noch an. Ihre Lippen öffneten sich. Kein Ton kam aus ihrem Mund. Sie schloss die Lippen wieder. Unsicher begegnete Ranvé den blicklosen Augen, die ins Leere und gleichsam mitten in seine Seele schauten. Er wollte etwas sagen, wusste jedoch nicht was. Er hob nur die Hand, berührte sacht Linnéas Arm und da zerplatzte die Blase, die sie zu umgeben schien. All ihre Liebe lag in ihrer Stimme, als sie nur ein einziges Wort schrie: »NEIN!«

Ranvé zuckte zusammen. Sein Pferd wich einige Schritte zurück. Langsam traten Hrothgar und Aristea näher. Ranvés Blick sprang zwischen ihnen hin und her, blieb doch wieder an Linnéa hängen, die vor ihm stand und mit einem Mal so zerbrechlich wirkte.

»Nein«, hauchte Linnéa. »Nein, er …« Sie stockte einen Moment. »Nein«, schrie sie dann, warf sich gegen Ranvés Brust. »Er ist nicht tot!« Ihre schmalen Fäuste hämmerten gegen seinen Oberkörper. »Er ist nicht tot, hörst du? Er. Ist. Nicht. Tot!« Verzweifelte Schluchzer mischten sich in ihre Worte. Ranvé schloss die Arme fest um sie, unfähig ihr etwas zu entgegnen. Kraftlos fielen ihre Hände herab und ihr Kopf sank an seine Schulter.

»Er darf nicht tot sein«, wisperte sie, ehe sie in Ranvés Armen zusammensank. Er streichelte über ihren Rücken und durch ihr Haar und kam sich obgleich der banalen Gesten hilflos vor. Er wandte den Blick zu dem Fürsten und dessen Tochter. Auch in Aristeas Augen standen Tränen, doch noch schien Aethels Schwester nicht zu begreifen, welche Nachricht Ranvé soeben überbracht hatte. Die Miene des Fürsten zeigte keine Regung.

»Ich kann nicht glauben, was du sagst, Ranvé. Was ist geschehen?«

»Wir gerieten in einen Hinterhalt der Menschen«, entgegnete Ranvé. Hrothgars Augen weiteten sich in Unglauben.

»Der Menschen?«, wiederholte er.

Ranvé nickte stumm. Für Hrothgar musste es unfassbar sein, dass Aethel, einer der besten Krieger Ereh Erens, von Menschen getötet worden sein sollte. Ranvé hatte den tödlichen Stoß der Menschenklinge gesehen. Ihm selbst war es unbegreiflich, weshalb Aethel den Angriff nicht abgewehrt hatte. Er hatte die Klinge einfach sehen müssen.

»König Thakeno schickte uns einen Verfolgungstrupp hinterher. Es … Es ist eine lange Geschichte, aber … Vielleicht sollte ich nicht …« Ranvé blickte auf Linnéa herab, die sich an ihn wie eine Ertrinkende an das rettende Floß klammerte.

»Bitte bring Linnéa in ihre Gemächer. Ich muss mit Aletta und Aristea sprechen. Ich erwarte dich später.«

Ranvé neigte stumm sein Haupt vor seinem Fürsten. Wie betäubt sah er dem Diener hinterher, der seinen Hengst fortführten. Er wollte sich schon abwenden, als ihm ein Gedanke siedend heiß in den Kopf schoss.

»Was ist mit Siyah?«, murmelte er leise, wollte Linnéa nicht mit der Sorge um ihre Tochter belasten, doch die Elfe schien kein Wort von dem, was gesprochen wurde, mitzubekommen. Leise meldete Aristea sich zu Wort. »Ich werde mich um sie kümmern.«

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»… Und so habe ich Aethel dem Erdreich übergeben«, schloss Ranvé seine Erzählung. Eine tiefe, bedrückende Stille trat in der Bibliothek ein. Es war so still, dass Ranvé glaubte, die unzähligen Bücher atmen und leise miteinander tuscheln zu hören.

»Ich kann es nicht glauben«, wisperte Aletta, ihre Stimme kaum mehr als ein leiser Hauch. »Ich kann nicht glauben, dass Aethel … Dass mein Sohn nicht wiederkehren wird.«

»Keiner kann dies jetzt schon glauben«, murmelte Ranvé. »Selbst ich kann es noch nicht.«

»Und ich kann nicht glauben, dass Thakeno unser ihm entgegengebrachtes Vertrauen derart mit Füßen tritt«, erhob der Fürst der Erdelfen die Stimme. Seine Miene wirkte wie versteinert, doch in seinen Worten schwangen all die Wut und Trauer mit, die er empfinden musste.

»Was hast du vor, Liebster?«

Ranvé hörte deutlich die Furcht in Alettas Worten, erkannte Gefühle, welche die Fürstin vor Fremden verbarg, doch nicht vor ihm.

»Ich kann und ich werde den Mord an meinem Sohn nicht einfach hinnehmen. Unser Volk kann den Mord an seinem Prinzen nicht hinnehmen!«

Ranvé atmete tief ein. Hrothgar sprach aus, was ihn selbst all die Tage und Nächte nicht zur Ruhe hatte kommen lassen.

»Du willst Rache«, murmelte Aletta furchtsam. »Was hast du vor?«

»Ich weiß es nicht. Nenn es Rache oder Vergeltung oder wie auch immer du willst. Ich weiß, dass du all das nicht gutheißt. Doch ich kann Thakeno und sein Gefolge nicht davonkommen lassen. Er hat unser Vertrauen mit Füßen getreten und das zarte Band, welches die Elfenvölker mit den Menschen verbindet, ohne nachzudenken zerfetzt. Ein Krieg mit uns ist das, was die Menschen seit jeher fürchten. Dennoch hat Thakeno meinen Sohn hinrichten lassen.«

»Es war keine Hinrichtung«, hob Aletta an. »Es war …«

»Es war nichts anderes.« Ranvé sprach lauter, schneidender als er es beabsichtigt hatte. Beinahe trotzig begegnete er dem sowohl tadelnden als auch erschrockenen Blick seiner Fürstin.

»Aethel war einer der besten Krieger Ereh Erens. Keine Klinge, geführt von Menschenhand, hätte sein Tod sein sollen. Ich habe ihn kämpfen sehen an jenem Tag. Er hätte den Stoß mit Leichtigkeit parieren können, doch er hat es nicht getan. Er stand einfach nur da. Es war, als hätte man ihn vor seinen Richter geführt.«

Ranvé wollte noch etwas hinzusetzen, aber er brachte mit einem Mal kein Wort mehr über die Lippen. Rasch wandte er sich ab. Er konnte Aethels Eltern in diesem Moment nicht in die Augen sehen. Nach einem langen Moment spürte Ranvé eine warme Hand auf seiner Schulter.

»Du hättest ihn nicht retten können«, vernahm er die Stimme des Fürsten. Nie hatte er einen so sanften Ton in Hrothgars Worten mitschwingen hören. Ranvé schluckte. Er wandte sich um.

»Gleichwohl von welcher Art Eure Vergeltung sein mag. Ich werde in Euren Diensten stehen.«

Hrothgar nickte. Er nahm die Hand nicht von Ranvés Schulter.

»Du hast Ereh Eren mehrfach deinen treuen Dienst erwiesen. Dafür danke ich dir.« Der Fürst legte eine kurze Pause ein und fügte dann schwermütig hinzu: »Ich weiß, wie nahe Aethel und du euch standet. Mein Sohn hätte sich keinen besseren Freund wünschen können als dich. Auch dafür möchte ich dir danken.«

Mit einer angedeuteten Verneigung trat Ranvé vor seinem Fürst zurück.

»Ich kann diese Entscheidung nicht allein treffen.« Hrothgar trat neben seine Gemahlin und ergriff ihre Hand. »Ich werde den Hohen Rat der Elfenvölker einberufen. In weniger als vierzig Tagen werden die Fürsten hier in Ereh Eren zusammentreffen.«

Ranvé atmete tief ein. Es war Jahrzehnte her, dass sich der Hohe Rat versammelt hatte. Alle Elfenfürsten Lethains würden über das Schicksal der Menschen entscheiden. Wenn sie sich einstimmig für einen Krieg aussprachen, wären die Menschen dem Untergang geweiht. Ob Thakeno ahnte, was er mit seinem Befehl ins Rollen gebracht hatte?

Hrothgar wandte sich noch einmal an Ranvé. »Ich danke dir für alles. Geh nach Hause und komm zur Ruhe.«

Ranvé zwang sich zu einem Lächeln. Ruhe würde er in dieser Nacht sicher nicht finden können. Dennoch dankte er seinem Fürsten und verließ den Palast.

Still und dunkel umgab ihn der Wald, als er aus den fürstlichen Hallen trat. Langsamen Schrittes ging Ranvé zu seiner eigenen Behausung zurück. Er hatte es nicht eilig. Die Nacht erschien ihm ein wenig dunkler als sonst. Es mochte an der Finsternis liegen, die in seinem Herzen herrschte. Ein einzelnes Blatt segelte direkt vor Ranvés Augen zu Boden. Der Elf schaute sich um. Die Bäume um ihn herum erzitterten in einem kühlen Lufthauch. Weitere Blätter lösten sich von ihren dünnen Ästen und taumelten im Wind hin und her. Ranvé wurde das Herz schwer. Der Sommer neigte sich noch nicht dem Ende entgegen. Dennoch fielen bereits die ersten Blätter. Der Herbst kam früh in diesem Jahr. Viel zu früh.

Lautlos huschte der Elf weiter durch den heimatlichen Wald. Kein Lebewesen kreuzte seinen Weg. Die Bewohner des Waldes schienen sich in stiller Trauer um ihren Prinzen zurückgezogen zu haben. Nur das rotbraune Eichhörnchen, sein kleiner Freund, der in den Ästen seiner Eiche hauste, hieß ihn mit buschig aufgestelltem Schweif willkommen. Ranvé stieg die wenigen Stufen in das Innere der Eiche hinab. Er fand seine Behausung genauso vor, wie er sie verlassen hatte. Ein Mensch, so überlegte er, würde sich darüber wundern, dass sich selbst nach langer Abwesenheit kein Schmutz in den Erdhöhlen ansammelte. Ranvé seufzte. Menschen … Er wollte jetzt nicht an sie denken. An keinen von ihnen.

Der Elf ließ seinen Waffengurt und die Klingen achtlos zu Boden sinken. Erst jetzt, in der Stille seines Heims, bemerkte er, wie müde und hungrig er eigentlich war.

Eine schmale Treppe mit aufwendig geschnitztem Holzgeländer führte Ranvé auf eine Empore hinauf. Sie erstreckte sich einige Fuß weit über den Höhlenraum und diente ihm als Lagerplatz und Kochnische gleichermaßen. Er bereitete sich ein leichtes Mahl aus Gemüse und getrocknetem Rehfleisch. Während er aß, ruhte sein Blick auf seinem Schwert. Die Klinge hatte sich eine handbreit aus der Scheide geschoben. Das freiliegende Stück Stahl schimmerte kühl im Licht einer Öllampe. Kein Kratzer war darauf zu sehen. Nicht der kleinste Fleck Blut.

Ranvé erhob sich. Von seinem Mahl hatte er kaum etwas angerührt. Seine Hand wanderte im Vorbeigehen wie von selbst über die Ablagefläche einer Kommode und ergriff den daraufliegenden Schleifstein. Sich um das Schwert zu kümmern schien Ranvé mit einem Mal dringlicher, als dafür zu sorgen, dass er selbst bei Kräften blieb. Das Geräusch, wie der Schleifstein über die Klinge fuhr, beruhigte den Elf und wühlte ihn gleichermaßen auf. Versunken in sein Tun, zuckte Ranvé erschrocken zusammen, als das rotbraune Eichhörnchen auf seinen linken Arm sprang.

»Na, kleiner Freund«, murmelte der Elf. »Besuchst du mich, um mich aufzumuntern?« Er wandte den Blick zu der schmalen Treppe, die zum Eingang seiner Gemächer hinaufführte. »Oder bringst du Besuch mit?«

Wie als Antwort sprang das Eichhörnchen von Ranvés Arm herab und huschte durch das Wurzelwerk davon. Nur einen Moment später begannen die starken Wurzeln der Eiche, sich zu bewegen. Sie scharrten Erde und vereinzelte Blätter zur Seite und gaben die Stufen frei. Ranvé wandte sich wieder seiner Arbeit zu, in der festen Annahme, Linnéa oder ein anderes Mitglied der fürstlichen Familie würde eintreten.

»Ein einsamer Krieger, der sein Schwert schleift. Ein wahrlich anziehender Anblick.«

Ranvés Kopf ruckte herum. Verwundert betrachtete er die Elfe, die in lederner Reitkleidung vor ihm stand.

»Navena«, murmelte er mit dem Anflug eines Lächelns auf den Lippen. »Du bist zurück?«

Die Elfe warf ihr dunkles Haar in den Nacken und erwiderte sein angedeutetes Lächeln eine Spur breiter. Navena war viele Monde mit einigen Gefährten als Wache an der Nordgrenze des Reiches postiert gewesen. Nun ließ sie sich in einer eleganten Bewegung Ranvé gegenüber nieder.

»Ja, ich bin zurück. Am Nachmittag erreichten wir das Herz Ereh Erens und das Erste, was ich hörte, war die Nachricht von Aethels Tod.« Ihre blauen Augen ruhten forschend auf Ranvés Gesicht. »Ich nahm an, dass du Gesellschaft wünschen könntest.«

Ranvé hielt Navenas durchdringendem Blick stand. Er wusste, dass sie in seinen Augen lesen konnte, doch es störte ihn nicht. Navena war anders, als die übrigen Elfen, deren intime Bekanntschaft er gemacht hatte. Und auch seine Beziehung zu der Jägerin war eine andere.

»Du wartest auf das Eintreffen der hohen Elfenfürsten, nicht wahr?«, fragte Navena, als Ranvé weiter schwieg. »Du wartest darauf, dass Hrothgar den Befehl zum Vergeltungszug gibt.«

»Wundert dich das?«, entgegnete Ranvé und seine Stimme klang härter als er es beabsichtigt hatte.

»Nein.« Navena schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich die Letzte wäre, sich darüber zu wundern. Und dennoch …« Die Elfe senkte den Blick. »Dennoch solltest du bedenken, dass keine Rache Aethel zurückbringen wird. Und auch keine Rache wird den Schmerz aus deinem Herzen nehmen.«

»Ich weiß. Doch vielleicht wird dann der Hass aus meinem Herzen verschwinden.«

Navena sah ihn lange an. »Nein«, murmelte sie dann. »Nein, auch der Hass wird durch Bluttaten nicht vergehen. Ihn kannst nur du selbst bezwingen. Nicht dein Schwert.«

»Hast du ihn denn bezwungen, den Hass in deinem Herzen?«

Navena zögerte einen Moment, ehe sie antwortete: »Nein, denn ich habe nie Hass gegen jene verspürt, die mir meinen Liebsten nahmen. Laenos war ein Krieger, ebenso wie Aethel. Wir wussten beide, dass der Tag kommen mochte, an dem er in einer Schlacht fallen würde.«

»Aber Aethel fiel nicht in einer Schlacht«, entgegnete Ranvé bitter. »Er wurde einfach abgestochen. Von einem Menschen.«

»Das mag sein und möglicherweise macht es einen Unterschied. Aber möglicherweise auch nicht.« Noch einen Moment lang sah sie Ranvé bedeutungsvoll an. Ihre blauen Augen leuchteten, als sie sich erhob. Mit einem Mal war die Schwermut aus ihrer Stimme gewichen. »Ich werde in den kommenden Abenden nicht auf der Jagd sein. Du kennst ja noch die alte Buche?«

Sie verschwand ebenso leise aus seinen Gemächern, wie sie gekommen war. Ranvé blieb mit einem leichten Lächeln auf den Lippen zurück. Natürlich wusste er noch, unter welcher Buche sich Navenas Gemächer verbargen.

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Ranvé ließ seinen Blicken Berührungen folgen. Das matte Licht der Öllampe ließ ihre weiche Haut, über die sich ein dünner Schweißfilm zog, samten schimmern. Leicht wie die Berührung eines Schmetterlings glitten seine Finger über ihren Rücken hinab, bereiteten ihr eine Gänsehaut. Ihre Muskeln spannten sich an, als seine Finger die Rundungen ihres Pos umspielten, ehe er die Hand schließlich auf ihrem Oberschenkel ruhen ließ. Seine Lippen brachte er nahe an ihr Ohr, sodass sein Atem die empfindliche Haut dort kitzelte, als er ihr zuflüsterte: »Du bist noch schöner, als ich dich in Erinnerung hatte, Navena.«

Noch immer auf dem Bauch liegend, wandte sie ihm ihr Gesicht zu. Ein sanftes und gleichzeitig spöttisches Lächeln lag auf ihren Lippen. »Sagst du das nicht jeder Frau, mit der du soeben geschlafen hast?« Ihrer Stimme konnte er keinen Vorwurf entnehmen. Sie reckte sich ihm entgegen und er kam dieser Aufforderung gerne nach, küsste sie lange und knabberte zart an ihrer Unterlippe. Gleichgültig mit wie vielen anderen Frauen er sein Lager teilte, den Geschmack von Navenas Lippen würde er nicht vergessen.

»Nein«, entgegnete er dann, nur einen Hauch von ihrem Mund entfernt. »Nein, das sage ich nicht jeder Frau.« Noch einmal setzte er einen zarten Kuss auf ihren Mundwinkel, ehe er sich in die Kissen zurücksinken ließ. »Du weißt genau, dass du für mich etwas anderes bist als als die anderen Frauen.«

Ihr Lächeln wurde noch eine Spur breiter. »Ich weiß.« Sie verschränkte ihre Hände auf seiner Brust und stützte ihr Kinn darauf. Unter dichten Wimpern hindurch sah sie ihn an. »Ich sollte mir wohl etwas darauf einbilden, dem unnahbaren Krieger immer wieder so nahe zu kommen.«

Ranvé seufzte. »Nun … Nein, ich denke nicht.«

Navena zog eine Augenbraue hoch. »Seit wann so bescheiden?« Eine Antwort blieb er ihr schuldig. Navena schien es ihm nicht übel zu nehmen. Ihre Lippen strichen über seine Brust, ehe sie träge zu ihm aufblickte.

Ranvé hob eine Hand und ließ seine Finger gedankenverloren durch Navenas langes Haar gleiten. Es war so weich, so geschmeidig unter seinen Fingern. Viel dunkler, als es bei den meisten Erdelfen der Fall war. Von einem satten, beinahe ins Schwarze reichenden, Braun. Ein angenehmer und gleichzeitig betörender Duft ging von ihm aus. Obwohl es vollkommen glatt war, erinnerte es Ranvé an …

Navenas leises Lachen riss ihn aus seinen Träumereien. Fragend sah er sie an.

»Ich habe dich noch nie so hingebungsvoll mit meinem Haar spielen sehen.«

Er lächelte und flüsterte ihr verführerisch zu: »Ich entdecke eben immer wieder neue, aufregende Seiten an dir.« Seine Hand strich von ihren Haaren weg an ihren schlanken Seiten entlang. Überrascht musste er feststellen, dass das Lächeln aus Navenas Gesicht wich und sie ihn ernst anblickte.

»Es geht hier nicht um mich, Ranvé«, entgegnete sie leise, aber mit fester Stimme. »Du hast dich verändert und nach dieser Nacht bin ich mir sicher, dass das nicht allein an Aethels Tod liegt.« Ranvé entgegnete nichts, sah Navena nur weiter erstaunt an und so fuhr sie fort: »Es liegt an einer Frau, richtig?«

Ranvé seufzte. Es machte keinen Sinn, es zu leugnen. Navena kannte ihn zu gut. Von all den Frauen, mit denen er sein Lager geteilt hatte, war sie die Einzige, der er gestattete, hinter die Fassade zu blicken. Nicht zuletzt, weil sie ihm nicht hinterherlief und auf Antworten pochte, sondern ihm auf Augenhöhe begegnete und ihm sehr genau zu verstehen gab, wo die Grenzen zwischen ihnen lagen. Sie musterte ihn forschend. Sie würde ihn nicht bedrängen, wenn er nicht sprach. Doch wollte er nicht genau das? Sich seine quälenden Gedanken von der Seele reden?

»Rache an Aethels Mördern ist nicht der einzige Grund, weshalb es mich drängt, noch einmal in die Städte der Menschen zu reisen«, gestand Ranvé sodann. »Und gleichsam weiß ich nicht, ob es nicht besser wäre, nie mehr dorthin zurückzukehren.«

Navenas Augen verdunkelten sich für einen Moment. »Sie ist eine Sterbliche?«

Ranvé nickte stumm. Nach einem langen Moment der Stille murmelte er: »Sie ist im Grunde nichts Besonderes und doch geht sie mir nicht mehr aus dem Kopf. Und du … Du erinnerst mich auf eine gewisse Weise an sie.«

Lachend und mit einem gespielt empörten Blick schlug Navena gegen seine Brust. »Ich will versuchen, es als Kompliment zu nehmen, dass du mich mit einer Sterblichen vergleichst.«

Nun ebenfalls grinsend fing Ranvé ihre Hände ein. »Das solltest du auch«, murmelte er und gab ihre Hände wieder frei. »Saihra ist bezaubernd.« Er hauchte ihr einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. »Genau wie du.«

Navena sah ihn an und schien genau zu wissen, wie seine Worte gemeint waren. Doch mit einem Mal schlich sich ein Ausdruck in ihr Gesicht, der Ranvé irritierte. Fragend erwiderte er ihren Blick und vertiefte sich zu sehr in ihre Augen, denn in einer blitzschnellen Bewegung fand Ranvé sich unter der Jägerin liegend wieder. Navena hielt seine Hände in einem eisernen Griff über seinem Kopf fest. Ranvé machte nicht den Versuch, sich zu wehren, rollte nur die Augen und grinste.

»Ich will hoffen, dass diese Saihra eine wirklich bezaubernde Frau ist, denn ansonsten …« Sie neigte sich zu ihm herab, verharrte nur eine Handbreit von seinen Lippen entfernt. Ihr dunkles Haar umhüllte ihre Gesichter. »Ansonsten wäre ich nicht gewillt, meinen liebsten Bettgefährten gänzlich einer anderen Frau zu überlassen.«

Ehe er etwas erwidern konnte, verschloss sie seine Lippen mit einem leidenschaftlichen Kuss. Im selben Moment ließen ihre Hände seine los, sodass er ihren Körper umschlingen konnte. Ohne den Kuss zu unterbrechen, rollte er sich mit ihr herum.

»Wer sagt denn, dass du mich so einfach loswirst?« Er stützte die Unterarme neben ihr auf, brachte sein Becken näher an das ihre. Ließ sie spüren, dass er sie wollte.

Sie stahl sich einen weiteren Kuss von seinen Lippen. »Niemand«, wisperte sie dann. Ihr Bein strich aufreizend an seinem entlang. »Zumindest heute Nacht werde ich dich nicht gehen lassen.«

XV. Wenn die Blätter fallen

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Herbst

Der Herbst hielt Einzug in Ereh Eren und kleidete das Waldlandreich in ein Meer aus Farben. Ein Ozean von Düften schlug Ranvé sanft entgegen, als er seine Behausung verließ und seine Schritte dem Palast des Fürsten entgegenlenkte. Die Nachmittagssonne tauchte die bunten Blätter in ein warmes Licht, hüllte den Wald in eine beruhigende Atmosphäre. Auch wenn Ranvé das herbstliche Farbenspiel seiner Heimat liebte, gelang es ihm nicht, seine innere Unruhe zu bezähmen.

Seine Schritte wurden zögerlich, als er sich dem riesigen Ahorn näherte, in dessen Wurzelwerk sich die Gemächer der Fürstenfamilie weit verzweigten. Ranvé war lange nicht mehr dort gewesen. Früher einmal, als Aethel noch gelebt hatte – es kam Ranvé jahrzehnteweit entfernt vor – war er in Hrothgars Hallen ein- und ausgegangen. Seit der Prinz jedoch nicht mehr lebte, erschien ihm der Palast leer und trostlos.

Ranvé straffte sich. Mit einem Nicken grüßte er die Wachen. Es war gleichgültig, ob es ihm behagte, die fürstlichen Hallen zu betreten oder nicht. Heute musste es sein. Er musste Linnéa sehen. Lange hatte er die Elfe nicht mehr zu Gesicht bekommen. Doch er hatte Aethel versprochen, auf sie Acht zu geben.

Ranvé lief die schmalen, verwinkelten Gänge des unterirdischen Palastes entlang. Ein Fremder würde sich leicht in den labyrinthischen Fluren verirren, doch Ranvé hatte seit seiner Jugend viel Zeit hier unten verbracht und fand sich bald vor den Türen zu Linnéas Gemächern wieder. Einen Moment zögerte er, ehe er vorsichtig an das geschnitzte Buchenholz klopfte. Er war sich nicht sicher, ob er auf das gefasst war, was ihn hinter der Tür erwarten würde.

Er musste sich eingestehen, dass sich seine Sorge als berechtigt erwies und er erschrak, als die Tür schließlich geöffnet wurde. Die Elfe, die ihm gegenüberstand, war kaum mehr als ein Schatten jener Linnéa, die er gekannt und die Aethel so sehr geliebt hatte. Ihre helle Haut schien um Nuancen blasser. Der nachtblaue Umhang, den sie trug, schlang sich zu groß um ihre Gestalt, ließ sie noch schmaler und zerbrechlicher wirken. Ihre blauen Augen hatten jegliches Strahlen verloren, wirkten leer und ausdruckslos.

»Ranvé«, murmelte Linnéa. Ihre Stimme klang tonlos, kaum überrascht. »Was tust du hier?«

»Ich …« Ranvé räusperte sich, bemüht sich die Betroffenheit nicht anmerken zu lassen. »Ich wollte nach dir sehen«, erklärte er dann und überwand sich zu einem Lächeln. »Und nach Siyah.«

»Siyah schläft«, entgegnete Linnéa und trat ohne ein weiteres Wort in ihre Gemächer zurück. Etwas unschlüssig verharrte Ranvé einen Moment, folgte der Elfe dann jedoch. Er trat durch einen kleinen Vorraum in das Schlafgemach. Er meinte, es würde ihm das Herz zerreißen, als er Linnéa neben dem einladenden Bett stehen sah, welches sie jahrelang mit Aethel geteilt hatte. In dem großen Raum wirkte sie so hilflos. Ranvé überbrückte den letzten Abstand zwischen sich und Linnéa, die reglos inmitten des Gemaches stand und auf das leere Bett starrte. Sacht berührte er ihren Arm.

»Du solltest auch etwas schlafen.« Seine Worte schienen sie endlich aus ihrer Zurückgezogenheit zu reißen. Aus großen Augen sah sie ihn an.

»Ich kann mich nicht daran erinnern, wann ich zuletzt geschlafen habe«, gestand sie mit leiser Stimme. »Ich kann keine Ruhe finden, ohne …« Ihre Stimme versagte und sie senkte den Kopf. Hilflos sah Ranvé zu, wie sie gegen die aufkommenden Tränen ankämpfte. Vorsichtig hob er ihr Kinn.

»Vielleicht kannst du etwas Ruhe finden, wenn ich hier bin.«

Linnéa schüttelte heftig den Kopf. Unruhig wanderte ihr Blick in Richtung von Siyahs Schlafgemach. »Nein, ich … Ich muss …«

»Du musst dich in erster Linie ausruhen. Komm, leg dich hin. Ich werde hierbleiben, solange du schläfst und ich werde nach Siyah sehen und da sein, wenn sie aufwacht.« Einen Moment glaubte Ranvé, Linnéa würde widersprechen, doch sie war zu erschöpft. Sie streifte sich den Mantel von den Schultern. Der dünne Stoff glitt geräuschlos zu Boden. Nur mit einem Seidennachthemd bekleidet glitt Linnéa zwischen die Laken. Beinahe meinte Ranvé spüren zu können, wie kalt sie auf ihrer Haut waren.

Die Nacht breitete ihre schwarzen Schwingen über das Waldlandreich. Auch in den Gemächern des fürstlichen Palastes hielten Dunkelheit und Stille Einzug. Ranvé hatte eine Kerze entzündet. Der flackernde Schein malte weiche Schatten auf Linnéas Haut. Endlich war die Elfe eingeschlafen, doch böse Träume schienen sie zu plagen. Immer wieder wälzte sie sich unruhig hin und her. Ranvé saß auf einem gepolsterten Stuhl nahe des Bettes und betrachtete nachdenklich Linnéas Gestalt. Immer wieder flüsterte sie im Schlaf Aethels Namen. Ranvé schluckte schwer. Wie oft mochte Aethel, so wie nun er, hier gesessen und seine Gemahlin im Schlaf betrachtet haben? Es musste ein wunderschöner Anblick gewesen sein, wie sie, geschmiegt an die weichen Kissen, schlummerte. Doch nun war sie kaum mehr als ein hilfloses, wimmerndes Häufchen schwindendes Leben. Ein Schluchzen entrang sich im Schlaf Linnéas Kehle. Ranvé erhob sich und trat an die Ruhestätte heran. Einen Moment zögerte er, dann ließ er sich auf der Bettkante nieder und strich sacht über Linnéas Stirn und Wange.

»Shh, Linnéa«, murmelte er ihr zu. »Ganz ruhig. Ich bin da.«

Unruhig warf sie ihren Kopf herum, dann schlug sie die Augen auf. Einen Moment lang wanderte ihr Blick ruhelos im Raum umher. »Aethel«, wisperte sie dann. »Ich habe geträumt, er wäre …« Ihre Augen weiteten sich in Schrecken und Schmerz. »Er ist nicht hier. Es war kein Traum. Er ist … tot« Sie verstummte, starrte nur geschockt in Ranvés Augen.

»Es tut mir so leid, Linnéa«, flüsterte er ihr zu und beobachtete hilflos, wie sich Tränen in ihren Augen sammelten. Ein Schluchzen entwich ihren bebenden Lippen. Ranvé zog sie in die Arme. Sie barg ihr Gesicht an seiner Schulter. Er fühlte Tränen sein Hemd durchtränken.

Ranvé vermochte nicht zu sagen, wie lange er so dasaß, die weinende Linnéa in den Armen haltend, ihr beschwichtigende Worte zuflüsternd. Worte, die ihm selbst so banal und nutzlos vorkamen.

»Er fehlt mir«, brachte Linnéa stockend zwischen ihren Schluchzern hervor. »Oh, Ranvé, er fehlt mir so sehr.«

»Ich weiß, Néa«, entgegnete er mit leicht zitternder Stimme, nur am Rande bemerkend, dass er den Kosenamen benutzte, den bisher immer Aethel gegenüber seiner Gemahlin gebraucht hatte. Langsam löste sich Linnéa etwas von Ranvé. Aus tränenverschleierten Augen sah sie ihn an und er erwiderte ihren Blick, selbst von tiefer Trauer erfüllt.

»Ich weiß nicht, was ich ohne ihn tun soll«, wisperte Linnéa, ihre Stimme kaum mehr als ein Hauch. »Ich fühle mich so unglaublich leer ohne ihn. Und gleichsam fühlt es sich an, als wäre er noch irgendwo. Ich kann ihn spüren. Doch erreichen kann ich ihn nicht.« Ihre Stimme brach. Zaghaft strichen Ranvés Finger über ihre tränennassen Wangen.

»Ich habe solche Angst«, wisperte sie. »Solche Angst, allein durch die Dunkelheit der Zeitalter zu wandeln.« Ranvé wusste nicht, was er darauf entgegnen sollte, fand keine Worte, um Linnéa ihre Furcht und ihren Schmerz zu nehmen. Stattdessen folgte er ihrem Blick hin zum Durchgang in das angrenzende Zimmer.

»Für sie«, gab Linnéa an seiner statt die Antwort auf ihre eigene Frage. »Für Siyah werde ich es ertragen müssen.«

Einem Impuls folgend schloss Ranvé die Arme um sie. »Und du bist nicht allein, Néa«, flüsterte er. »Nicht ganz.« Er spürte sie an seiner Schulter nicken. Nach einem langen Moment schob er sie sanft ein Stück von sich. Linnéa senkte verlegen den Blick, eine letzte einsame Träne wanderte an ihrer Wange hinab.

»Würdest du heute Nacht bei mir bleiben?« Unsicher sah sie ihn an. »Ich meine, nur neben mir liegen. Bitte.«

Ranvé lächelte leicht und stand auf. »Ich werde bleiben«, entgegnete er auf Linnéas fragenden Blick. »Doch zuerst werde ich Obst und Brot holen. Du solltest etwas essen.«

Aus dem Augenwinkel nahm er wahr, wie Linnéa sich zu einem Lächeln zwang. »Danke.«

»Nicht dafür. Ich bleibe gerne.« Ich habe es Aethel versprochen. Rasch wandte er sich ab, ehe Linnéa den traurigen Schatten sehen konnte, der über sein Gesicht huschte. »Wenn du möchtest, bleibe ich die ganze Nacht. Doch ich muss bei Morgengrauen gehen. Die Jagd ruft.«

»Gehst du allein?« Linnéas Stimme klang besorgt und dieser Umstand entlockte Ranvé ein schmerzvolles Lächeln. Sie war so furchtsam geworden, seit Aethel fort war.

»Nein. Navena wird mich begleiten.«

Er spürte Linnéas Schmunzeln förmlich im Nacken, als sie murmelte: »Navena, ja?«

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Welteninsel Lethain, Alter Tannenwald, Jahr 921, Herbst

Reglos kauerte Ranvé auf dem feuchten Waldboden. Seine Gefährtin hatte sich ganz in der Nähe zur Ruhe gelegt, dennoch konnte er nur mit Mühe die Umrisse ihres Körpers erkennen. Das Dunkel der Nacht, welches hier unter den großen Tannen noch ein wenig finsterer als im Herzen Ereh Erens wirkte, hielt sie umfangen. Fröstelnd zog sich der Elf seinen Mantel fester um die Schultern. Im alten Tannenwald waren die Nächte immer unangenehm kühl. Der helle Ruf eines Waldkauzes klang durch das Geäst. Das Tier war ganz nah. Er entdeckte es im Dickicht nur eine Armlänge entfernt. Ranvé wusste nicht, wie lange er dasaß und den Kauz anschaute. Das graue Gefieder glänzte im Dunkel der Nacht. Wie spät es wohl sein mochte? Ranvé konnte es nicht genau sagen – im Alten Tannenwald verlor man schnell das Zeitgefühl – doch es musste bereits weit nach Mitternacht sein. Bald würde er Navena wecken, damit sie die letzte Nachtwache übernahm.

Ein leises Knacken im nahen Unterholz ließ den Krieger die Luft anhalten. Gespannt spähte er in das Dickicht zu seiner Rechten. Die Lider hielt er gesenkt, sodass das Glimmen seiner Augen das Wesen nicht aufschrecken konnte. Langsam pirschte sich der Greif näher an das Nachtlager der Elfen heran. Mit äußerster Vorsicht setzte er seine mit Klauen besetzten Hufe. Witternd sog er die Luft durch sein schnabelartiges Maul ein. Die buschige Schwanzspitze zuckte unruhig hin und her. Ranvé hielt noch immer den Atem an. Der Greif schien hungrig und auf Beutezug zu sein. Andernfalls würde er sich nicht so nahe an ihr Lager heranwagen. Vorsichtig tastete der Elf in der Dunkelheit nach einem kleinen Ast. Er schleuderte das Stück Holz in Richtung des lauernden Greifs. Ein weiteres Knacken im Unterholz und ein scharfer Atemzug durchbrachen die nächtliche Stille. Dann war von dem Raubtier nichts mehr zu sehen. Ranvé schlich zu seiner Gefährtin.

»Wach auf«, zischte er ihr zu.

»Was ist?«

»Ein Greif«, entgegnete Ranvé leise. »Er war soeben nahe an unserem Lager. Lass uns ihm folgen. Möglicherweise können wir bereits bei Tagesanbruch einen ersten Jagdversuch wagen.« Bei seinen Worten schien Navena mit einem Mal hellwach. Ganz offensichtlich hatten sie ihren Jagdinstinkt entfacht. Ihre dunklen Augen blitzten im Mondschein.

»Na, endlich.« Ihre Lippen streiften die seinen.

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Dunkle Wolken ballten sich am trüben Morgenhimmel, von dem bereits die ersten großen Tropfen herabfielen. Seinen Bogen im Anschlag haltend, kauerte Ranvé auf einem kräftigen Fichtenast. Angestrengt spähte er in das umliegende Zwielicht des Waldes, doch er konnte den Greif nirgends erkennen. Der zunehmend dichter fallende Regen verschleierte die Sicht. Sein Blick suchte den Navenas, die sich wenige Schritte von ihm entfernt in einem Gebüsch verborgen hielt. Hätte Ranvé nicht gewusst, wo sich seine Gefährtin befand, er hätte sie nicht gleich entdeckt. In ihren Jagdkleidern in gedeckten Grün- und Brauntönen verschmolzen die Elfen nahezu gänzlich mit ihrer Umgebung.

Dort, formten ihre Hände lautlos. Mit einem kaum merklichen Kopfnicken wies sie in Richtung einer Gruppe eng stehender Kiefern. Ranvé folgte der Blickrichtung und tatsächlich konnte er schemenhaft die Umrisse des Greifs erkennen. Ein Lächeln schlich sich auf seine Lippen. Navena war eine begnadete Jägerin. Kein Wild war vor ihr sicher. Ranvé genoss es, mit ihr durch Ereh Erens Unterholz zu streifen. Hatte es immer schon genossen und Navena wusste es genau. Ganz offensichtlich hatte sie ihn mit dieser Jagd von seinen trübsinnigen Gedanken ablenken wollen. Ranvé lächelte in sich hinein.

Navenas Finger bewegten sich in stummer Zeichensprache. Lass ihn noch etwas näher herankommen. Ranvé bedeutete ein Ja. Selbst durch den dichten Regen hindurch konnte er erkennen, dass der Greif um einiges größer war, als er es erwartet hatte. In einer fließenden Bewegung spannte er seinen Bogen. Seine Augen suchten die Umgebung ab. Er hielt nach den Waldlöwen Ausschau, die am Morgen die Fährte der Elfen aufgenommen hatten. Doch von den Raubtieren war weit und breit nichts zu sehen. Der Greif trat einige Schritte unter den Kiefern hervor. Die klauenbesetzten Pranken scharrten in dem am Boden liegenden Laub. Es schien, als suche das Tier nach kleinen Mäusen, die noch nicht rechtzeitig Zuflucht vor dem Regen gefunden hatten. Plötzlich hob der Greif alarmiert den Kopf. Ein greller Blitz durchzuckte das Dunkel des Waldes und ließ die Augen des Greifs aufleuchten. In diesem Moment ließ Ranvé den ersten Pfeil von der Sehne schnellen. Nur einen Herzschlag später feuerte auch Navena ihr Geschoss ab. Mit einem heiseren Krächzen bäumte sich der Greif auf und rannte einige Schritte vorwärts, ehe er strauchelnd in die Knie ging. Ein weiterer Pfeil fand das Ziel. Kurz zuckten die Beine des Greifs, dann lag er still. Es hatte nicht lange gelitten, vermutlich hatte es in seinem Schrecken den Schmerz der Pfeile nicht einmal richtig gespürt.

Ranvé gab seine Tarnung auf und sprang hinunter auf den durchnässten Waldboden. Der Regen prasselte in Strömen nieder. Bald schon liefen ihm kleine Rinnsale über Nase und Wangen und tropften schließlich von seinem Kinn. Lange betrachtete Ranvé den am Boden liegenden Greif. Es war ein beeindruckender Anblick. Der Regen durchtränkte das rostbraune Gefieder und ließ es nahezu schwarz schimmern. Nur selten streiften die großen Raubtiere durch Ereh Erens Wälder, sodass die ansässigen Händler einen hohen Preis für das Fleisch zahlen würden, welches in allen Landen als Delikatesse galt.

»Ein guter Schuss.« Navena trat neben Ranvé und lächelte ihm anerkennend zu. »Du hast …«

Für den Bruchteil eines Atemzugs streifte Navenas Blick den seinen, ehe ein Stoß in ihren Rücken sie von den Füßen riss. Instinktiv wich Ranvé einen Schritt zurück. Binnen eines Wimpernschlags war der Waldlöwe über Navena. Seine Fangzähne vergruben sich tief im Arm der Elfe. Ranvé warf seinen Bogen beiseite. Seine Finger suchten fahrig nach einem Messer. Er setzte dem Waldlöwen nach, der Navena einige Schritte weit weggeschleift hatte. Ihr war es gelungen, den Arm loszureißen und mit dem anderen nach ihrem Dolch zu greifen, doch das Raubtier war noch immer über ihr.

Ranvé trieb dem Löwen sein Messer bis zum Heft in die Flanke. Aufbrüllend wirbelte das Tier herum. Seine gelben Augen fixierten den Elf. Wunderschön, schoss es Ranvé noch durch den Kopf, ehe er sich zur Seite warf, um einem kraftvollen Prankenhieb zu entgehen. Noch im Fallen verfluchte sich der Elf dafür, dass er für die Jagd kein Schwert mitführte. Sich nur mit Messern einem Waldlöwen zu stellen war blanker Wahnsinn, das wusste jedes Elfenkind.

Schnell war Ranvé wieder auf den Beinen. Seine Augen verließen für keinen Moment den gespannten Körper des Löwen. Sie umkreisten sich. Jäger und Beute. Ranvés leichte Lederstiefel sanken im durchweichten Waldboden ein. Zu glitschig für einen Kampf. Der Löwe schnellte vor. Ein gefiederter Pfeil traf ihn im Sprung in die Schulter. Das wütende Brüllen ging Ranvé durch Mark und Bein. Das Tier strauchelte. Sein linkes Vorderbein knickte weg, als es versuchte, den Sprung auf dem rutschigen Boden abzufangen. Mit einem Satz war Ranvé neben ihm. Er griff mit beiden Händen in die dichte Mähne. Mit aller Kraft stemmte der Elf sich gegen den Löwen. Gemeinsam kamen sie zu Fall. Das Gewicht des Tieres lastete schwer auf Ranvés Beinen, machte ihn beinahe bewegungsunfähig. Mit roher Gewalt riss Ranvé den Kopf des Tieres so weit nach hinten, wie es ihm möglich war. Das Brüllen des Löwen ging in einen gurgelnden Laut über. Ein weiterer Pfeil hatte seinen Weg direkt in die Kehle der Bestie gefunden. Noch im Todeskampf hieb der Jäger nach seiner Beute. Prankenhiebe gingen neben Ranvés Kopf nieder. Er verbarg das Gesicht in der Mähne des Löwen. Nur nicht loslassen. Einen Moment später spürte der Elf warmes Blut über seine Hände rinnen. Die Bewegungen des Löwen wurden schwerfälliger und erlahmten. Ranvé hielt den Kopf gesenkt. Er atmete tief den herben, animalischen Duft ein. Als er den Blick hob, schaute er direkt in Navenas Augen. Von ihrer Messerklinge tropfte Blut. Sie hatte dem Löwen die Kehle durchtrennt. Endlich lag das Raubtier still.

»Alles gut«, murmelte Ranvé ihr entgegen. Er kämpfte sich unter dem schweren Leib hervor. Seine Jagdkleidung war über und über mit Schlamm bedeckt. Selbst in seinem Haar hatten sich Blätter und Schmutz gesammelt. Ein Lachen entrang sich seiner Kehle. So war die Greifenjagd nicht geplant gewesen. Ein wenig schwerfällig erhob er sich. Navena trat neben ihn. Sie war leichenblass. Blut sickerte durch den zerrissenen Ärmel ihrer ledernen Jacke. Von weitem vernahm Ranvé das Brüllen weiterer Waldlöwen.

»Wir sollten hier fort. Unsere Jagd hat ein ganzes Löwenrudel angezogen. Das hier«, er deutete auf den Kadaver, »ist nur ihr Späher. Sie werden bald hier sein.« Ranvé schlang einen Arm um Navena. Ihre Hand zitterte, als sie nach Osten deutete, in das Waldesdunkel hinein.

»Ich kenne einen Unterschlupf in der Nähe. Aber was ist mit dem Greif?«

Ranvé sah flüchtig zu dem erlegten Tier zurück. »Erst bringe ich dich in Sicherheit. Wenn die Umstände es zulassen, hole ich den Greif – oder zumindest das, was wir von ihm verwerten können.« Er strich ihr eine Strähne aus der Stirn. »Kannst du gehen?«

Die Jägerin zwang sich zu einem Lächeln, welches nicht wirklich überzeugend auf Ranvé wirkte. »Meine Beine sind noch dran.«

Ranvé küsste flüchtig ihre Lippen. Dann führte er sie tiefer in den Tannenwald hinein.

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Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Herbst

Jahrzehnte waren vergangen, vielleicht sogar ein Jahrhundert, seit der Wald von Ereh Eren zum letzten Mal die höchsten der Elfenfürsten von Lethain unter seinem bunten Blätterdach willkommen geheißen hatte. All die Bäume und das kleine Waldbächlein schienen in freudiger Erregung miteinander zu flüstern, als sich an jenem milden Spätsommertag die Elfenfürsten versammelten. Der Hohe Rat tagte auf einem großen Plateau, gewunden aus starkem Geäst, in der Spitze des riesigen Ahorns.

Bereits vor einiger Zeit hatte Hrothgar das Wort an sich genommen. Äußerlich ruhig, doch innerlich aufgewühlt, berichtete der Elfenfürst von dem Verrat der Menschen und vom Tod seines Sohnes. Dabei vollführte sein Körper kaum eine Geste, sodass das moosgrüne Gewand still seinen Leib umschlang. Als der Erdelfenfürst verstummte, schien auch der umliegende Wald für einen Moment zu schweigen. Still harrte er dessen, was die übrigen Fürsten und ihre Begleiter nun kundtun mochten.

»Vom Tod des Prinzen Aethel zu hören, schmerzt mich sehr. Ich kannte und schätzte ihn, er war eine reine Seele unseres Volkes. Möge der weiße Hirsch ihn sicher in die Hallen unserer Väter geleiten.« Fürst Sesshu, das Oberhaupt der Wasserelfen Yettars, senkte in Anteilnahme sein weißblondes Haupt, welches ein filigran gewobenes Diadem aus kleinen Wasserrosenblüten zierte. »Und mehr noch erschüttert mich Aethels Tod, bedenke ich doch, dass die Wasserelfen Yettars stets in regem Handelskontakt mir dem Volke Thakenos standen«, fuhr Sesshu nach einer Pause des Schweigens fort. »Der Mord an Eurem Sohn, Hrothgar, trifft auch mein Volk. Wer versichert mir, dass Thakeno nicht auch meine Abgesandten hintergeht?« Sesshus Worte zogen zustimmendes Nicken der versammelten Elfenfürsten nach sich.

»Der Tod des Prinzen ist in der Tat tragisch«, setzte Daerion, der Fürst der Feuerelfen Yaxaras, an. »Doch mehr noch als dieses Ereignis bestürzt mich die Nachricht, dass hinter der friedvoll erscheinenden Einladung des Menschenkönigs nichts weiter als eine berechnende List steckte.« Bei seinen letzten Worten erhob sich Daerion, als wolle er seiner Rede Nachdruck verleihen. Der Saum des schweren schwarzen Mantels schwang hin und her. Das Sonnenlicht, das durch das Blätterdach auf die Versammlung fiel, verfing sich im Stoff und erzeugte rotgoldene Lichtblitze, die Flammen gleich über den Umhang züngelten. »Thakeno hat den hart erarbeiteten und lange Zeit mühsam gewahrten Frieden der Völker verraten«, erklärte der Feuerelf mit Nachdruck.

Terion musterte seinen Volksgenossen mit einem durchdringenden Blick. Seine strahlend blauen Augen standen in Kontrast zu seinem dem Feuervolk typischen schwarzen Haar. Es war ein offenes Geheimnis, dass Terions Volk von Nomaden sich nicht sonderlich für die Belange der Lande nördlich Styrk ‘avens interessierte. Umso mehr überraschten seine Worte Hrothgar.

»Ihr sprecht wahr, Daerion. Für seine List und seinen Verrat muss der König zur Rechenschaft gezogen werden.«

Ein unterschwelliges Gemurmel wurde bei Terions Worten laut. Hrothgar maß den Feuerelf mit Blicken. War es die reine Lust am Blutvergießen, die aus Terions Worten sprach? Daerion blickte mit schimmernden Augen umher. Die Zustimmung seines Volksgenossen schien ihm gelegen zu kommen.

»Ich muss gestehen, dass Ihr mir aus der Seele sprecht, Terion«, erklärte Hrothgar. Er wählte seine Worte mit Bedacht. Terion und seinen schwarzen Reitern war nicht zu trauen. »Das war der Grund, weshalb ich den Hohen Rat einberief. Ich gebe zu, dass mein Herz nach Vergeltung verlangt. Doch kann ich den König nicht zur Rechenschaft ziehen, ohne eine Schlacht zu riskieren. Und dies kann ich nicht ohne Euer aller Zustimmung tun.«

Hrothgar beobachtete, wie der Fürst der Feuerelfen von Yaxara sich wieder niederließ. Glühend ruhte sein Blick auf Hrothgar. »Die Taten der Menschen dürfen nicht ungestraft bleiben. Wenn Ihr eine Schlacht riskieren wollt, so wird mein Volk Euch beistehen.«

»Schweigt, Daerion.« Alle Augen wandten sich zu Delûwan. Der Fürst der Luftelfen hatte zum ersten Mal an diesem Tag seine Stimme erhoben. »Wie könnt Ihr so schnell mit einem solchen Urteil bei der Hand sein?«

Daerion schwieg, scheinbar betreten, hielt jedoch dem tadelnden Blick des Fürsten des höchsten aller Elfenvölker stand. Delûwan wandte sich den übrigen Anwesenden zu, schließlich blieb sein Blick auf Hrothgar hängen.

»Ich kann Euren Zorn verstehen«, sprach er mit milder Stimme. »Doch wie Ihr bereits erkanntet, bringt Ihr mit einem Vergeltungszug gegen den König alle Elfenvölker Lethains in Gefahr. Und sagt mir, Hrothgar, wisst Ihr mit Sicherheit, dass es Thakeno war, der den Angriff auf Aethel und seinen Begleiter befehligte?«

»Was tut dies zur Sache?«, antwortete Aicamár, der engste Vertraute Hrothgars, an dessen statt. »Der König ritt nicht selbst zur Verfolgung aus. Doch Ranvé nahm den letzten menschlichen Überlebenden des Gemetzels gefangen. Und aus dessen Mund vernahm er, dass die Hetzjagd im Auftrag des Königs und einem seiner Landlords geschah.«

Eine erneute lange Stille trat in den Baumwipfeln des Waldes ein. Hrothgar wog in Gedanken seine eigenen Worte und die der beiden Feuerelfen gegen Delûwans Rede auf. Er wusste, dass der Fürst der Luftelfen zu Recht seine Einwände gegen einen Vergeltungszug vortrug.

»Wenn ich einen Einwand einbringen dürfte«, erhob schließlich Sarûndin die Stimme. Der Fürst der Wellenreiter, wie sein Volk sich nannte, hatte sich bislang zurückgehalten. Die Wasserelfen, die mit ihren Schiffen Tag und Nacht auf dem Großen Meer verbrachten, kümmerten die Belange der Länder wenig. Hrothgar wusste das genau. Es war ein Wunder, dass Sarûndin überhaupt zum Treffen des Hohen Rates erschienen war. Nun warf Sarûndin einen beinahe provozierenden Blick in die Runde.

»Wenn der König so versessen darauf ist, das Mysterium um unsere Unsterblichkeit zu lüften, wie Aethels Begleiter berichtete, wäre es dann nicht denkbar, dass der König selbst ein Aufbegehren gegen unsere Völker wagen wird? Nun da sein einstiger Plan gescheitert zu sein scheint?«

Teils verwunderte, teils erschrockene Blicke wandten sich bei diesen Worten zu Sarûndin. Hrothgar maß den Fürsten der Wellenreiter mit Blicken. Die grünen Augen des Fürsten funkelten. Seine Lippen umspielte ein schneidendes Lächeln. Seine Körperhaltung war eine blanke Provokation der übrigen Fürsten. Außerdem mochte Sarûndin in seinen leuchtend blauen Gewändern nicht recht in das Bild der versammelten Elfen passen.

»Das wird Thakeno nicht wagen«, zischte Daerion. »Er weiß um die Stärke unserer Völker.«

»Seid Ihr Euch dessen so gewiss?«, begehrte Sarûndin auf. In einer aufmerksamkeitsheischenden Geste warf er das goldblonde Haar zurück. »Was ist, wenn Thakenos ehrsüchtiges Streben nach Unsterblichkeit all seine Befürchtungen und Ängste in den Schatten stellt?«

»Dann wäre der König noch dümmer und naiver, als ich es für möglich halte«, warf Terion spöttisch ein. »Dearion hat recht. Thakeno wird keine offene Schlacht riskieren. Dazu fehlen ihm der Mut und insbesondere eine ausreichende Zahl an Kriegern.«

»Doch wenn Thakeno, schenkt man Euren Worten Beachtung, keine Schlacht anstrebt, so sind seine Hoffnungen, das Geheimnis zu lüften, endgültig dahin«, meldete sich Sesshu zu Wort. »In diesem Falle denke ich, dass wir es dabei belassen und den Verrat der Menschen auf sich beruhen lassen sollten.«

Abrupt wandte Hrothgar sich dem Fürsten der Wasserelfen Yettars zu. Er konnte nicht verhindern, dass Zorn und Enttäuschung in seinem Blick aufflackerten. Ihn und Sesshu verband eine Jahrhunderte währende Freundschaft. Nun jedoch stellte sich Sesshu gegen ihn.

»Ich kann Sesshu nur zustimmen«, sprach Terion. Ein kaum merkliches Lächeln spielte um seine Lippen. »Ich kann nicht verhehlen, dass der Gedanke an eine Schlacht gegen die Menschen mich reizt. Der Verrat des Königs wiegt schwer und der Tod des Prinzen Aethel kommt einer Tragödie gleich. Doch wenn Thakeno sich nichts weiter zuschulden kommen lässt, wäre es unsittlich, ihm den Krieg zu erklären.«

Hrothgar lachte innerlich. Eine Ansprache über Sittlichkeit aus Terions Mund zu hören kam einem Possentheater gleich. Jeder der anwesenden Fürsten wusste, dass Terions Moral oftmals von seiner Lust am Schmerz anderer überschattet wurde.

»Ich enthalte mich meiner Stimme«, erklärte Terion mit einem Mal. Hrothgars Blick wanderte zu Daerion. In den Augen des Feuerelfen stand derselbe Zorn, dieselbe Erregung wie in seinen eigenen, doch Daerion schwieg.

»Die Fürsten Hrothgar und Daerion stimmen für einen Vergeltungszug. Fürst Sesshu und ich selbst stimmen dagegen. Fürst Terion enthält sich seines Stimmrechtes.« Delûwan blickte in die Runde. Schließlich blieb sein kühler Blick auf dem Fürst der Wellenreiter hängen. »Was ist mit Euch, Sarûndin?«

Der Wasserelf lehnte sich in seinem Sessel zurück. Hrothgar wäre ihm am liebsten an die Gurgel gesprungen, um ihm sein selbstgefälliges Lächeln von den Lippen zu wischen. Dank seiner bisherigen Zurückhaltung war Sarûndin nun alle Aufmerksamkeit gewiss. Er ließ sich lange Zeit für seine Antwort. Sarûndin hatte theatralische Auftritte schon immer geliebt.

»Ich stimme dagegen.«

»Dann ist es hiermit beschlossene Sache«, verkündete Delûwan. »Es wird keinen Vergeltungszug gegen die Menschen geben.«

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Ranvé hatte sich nie daran gestört, allein zu sein. Es hatte ihm nichts ausgemacht, tagelang nur das entfernte Rauschen des Windes und das leise Flüstern der Bäume wahrzunehmen. Doch seit Aethel nicht mehr am Leben war, hatte sich vieles verändert. Ranvé hatte sich verändert und war sich dessen nur allzu bewusst. Er war ein wenig stiller geworden. Ein kleines bisschen nachdenklicher. Ein Gefühl der Einsamkeit hatte begonnen, an seinem Herz zu nagen. Ganz leise und unterschwellig nur, doch immer präsent. Ranvé hatte versucht, das Gefühl zu ignorieren, doch schließlich musste er sich eingestehen, dass die Einsamkeit in seinem Herzen nicht allein vom Schwinden Aethels herrührte. Ranvé musste sich eingestehen, dass es Saihra war, die ihm schmerzlich fehlte.

Er stieg die Stufen in Navenas Gemächer hinab. Dort fand er die Elfe an einem schlichten Tisch aus Buchenholz über eine Pergamentrolle gebeugt. Sie sah auf, als Ranvé eintrat, und lächelte. Der Elf erwiderte die Geste und musterte sie einen langen Moment. Zu ihrer ledernen Hose trug Navena eine dünne Tunika aus einem moosgrünen, nahezu durchsichtigen Stoff. Ihre kleinen Brüste zeichneten sich sanft darunter ab. Jedoch lenkte der Verband, der ihren Oberarm umschlang, Ranvés Aufmerksamkeit auf sich.

»Wie geht es deinem Arm?«

Navena zuckte mit den Schultern. »Soweit gut. Die Wunde wird noch Zeit benötigen, bis sie verheilt ist, aber ein Löwenbiss bringt mich nicht um.«

Ranvé musste unwillkürlich lächeln. Navena war weitaus zäher, als ihre schlanke Statur vermuten lassen würde. Manchmal bewunderte Ranvé die Jägerin im Stillen. Sie wusste genau, was sie wert war. Vielleicht war dies der Grund, weshalb er sich ihr näher fühlte als den anderen Frauen, mit denen er sein Lager geteilt hatte. Navena war nicht eine dieser naiven Hofdamen, die ihn anhimmelten. Sicher, sie konnte seinem Charme nur selten widerstehen, doch Ranvé wusste genau, dass sie ihn ebenso leicht um den Finger wickeln konnte. Was er ihr an diesem Abend zu sagen hatte, tat ihm aufrichtig leid.

»Hast du einen Moment Zeit für mich?«

Navena erhob sich, als Ranvé diese Frage stellte. »Für dich doch immer.« Sie blinzelte ihm verführerisch zu. Wenige Schritte von ihm entfernt blieb sie stehen. Forschend sah sie ihn an. »Doch du bist nicht zum Vergnügen hier.«

Obgleich es keine tatsächliche Frage gewesen war, schüttelte Ranvé den Kopf. »Nein, in der Tat bin ich nur hier, um mit dir zu reden. Oder ... Dir vielmehr etwas mitzuteilen.« Leichten Schrittes ging Navena hinüber zu einem Kanapee aus edlem Kirschbaumholz. Grazil ließ sie sich auf den Polstern nieder und blinzelte Ranvé kokett zu. Mit einer Handbewegung bedeutete sie ihm, näherzukommen.

»Ich finde es wirklich sehr manierlich von dir, dass du mich extra aufsuchst, um unsere Liaison zu beenden.«

Etwas verdattert blieb Ranvé stehen. »Nun … Ich …«, stammelte er, doch Navena unterbrach ihn mit hellem Lachen.

»Komm schon, Ranvé, ich bin kein Mädchen mehr und ich bin dir nicht so willenlos verfallen wie viele andere Frauen hier im Reich.« Immer noch lachend ergriff sie seine Hand und zog ihn neben sich auf die komfortable Sitzgelegenheit. Einen Moment sah er Navena forschend an. Ruhig erwiderte sie seine durchdringenden Blicke. Ranvé wusste nicht, was er sagen sollte.

»Was?«, neckte sie ihn, als er sie nur weiter ansah.

Auf Ranvés Lippen schlich sich ein anzügliches Grinsen. »Wie kommst du darauf, dass ich unsere Affäre beenden will?«

Navena seufzte. »Ich weiß nicht, vielleicht Intuition.« Sie schmunzelte. »Habe ich denn nicht recht?«

Ranvé senkte kurz den Blick. »Doch.«

Offenbar amüsiert über seine Befangenheit, stieß Navena ihm spielerisch gegen den Arm. »Du weißt, dass du mir keine Rechenschaft schuldig bist, oder?« Sie hielt einen Moment inne und sah ihn durchdringend an. »Außerdem wusste ich, dass es nur eine Frage der Zeit sein würde, bis du diesen Schritt gehen wirst. Ich wusste es, seit du aus Boatná zurückkehrtest. Sie geht dir nicht aus dem Kopf, richtig?«

Ranvé stieß einen zutiefst frustrierten Seufzer aus. »Nein, in der Tat kann ich Saihra einfach nicht vergessen.«

»Wenn dem so ist, dann musst du wohl auf dein Herz hören, gleichwohl welche Konsequenzen dies mit sich bringen kann.« Sie ergriff seine Hand und Ranvé war überrascht über die Heftigkeit dieser Geste. »Gibt es nicht noch einen anderen Grund, weswegen es dich in die Städte der Menschen zieht?«

Ranvé antwortete nicht sofort. Er wusste, worauf Navena hinaus wollte. Der Hohe Rat hatte beschlossen, keinen Vergeltungszug gegen König Thakeno zu unternehmen. Doch sollte der Auftraggeber von Aethels Mord tatsächlich ungestraft davonkommen?

»Möglicherweise«, antwortete Ranvé ausweichend. »Ich weiß nicht, was ich tun werde, wenn ich erst wieder in den Städten der Menschen bin. Ich kann es dir wirklich nicht sagen, Navena.«

Sie drückte sanft seine Hand. »Versprich mir, gut auf dich aufzupassen.«

Ranvé nickte, ein kleines Lächeln auf den Lippen. »Das werde ich sicher tun.«

»Gut.« Navena schmunzelte. »Denn immerhin möchte ich die Frau kennenlernen, die es geschafft hat, dein unnahbares Herz zu berühren.«

»Das wirst du. Hoffentlich«, entgegnete Ranvé leise.

Momente lang blickten die beiden sich tief in die Augen. Schließlich neigte Navena sich zu Ranvé. Es war kein wirklicher Kuss, dennoch schloss er die Augen. Genoss den blütenzarten Hauch ihrer Lippen. Hätte er sein Herz doch nur an eine Elfe wie Navena verloren. Eine solche Verbindung wäre um so vieles einfacher, als es die Verbindung zu einer Sterblichen je sein konnte. Schnell wischte er den Gedanken fort. Als er die Augen wieder aufschlug, blickte er direkt in die strahlend blauen Navenas.

»Ich wünsche dir alles Glück dieser Welt, Ranvé«, wisperte sie. »Versprich mir nur eines: Tue nichts Unüberlegtes. Du weißt, wohin dies alles führen kann.«

Ranvé nickte. Er hauchte einen letzten Kuss auf Navenas Stirn, während er sich erhob. »Versprochen.«

Er wandte sich um und verließ rasch Navenas Gemächer. Es war mehr eine Flucht denn ein wohlüberlegter Abschied. Navena hatte etwas an sich, dem er nur schwer widerstehen konnte.

Die kühle Nachtluft schlug ihm erfrischend entgegen. Ranvé atmete einmal tief durch. Dann schritt er eilig seinem eigenen Heim entgegen. Früh am nächsten Morgen würde er aufbrechen. Er würde sich auf eine Reise ins Ungewisse begeben. Noch konnte er nicht erahnen, was ihn in Boatná erwarten würde. Noch konnte er sich nicht sicher sein, dass Saihra ihn überhaupt an sich heranlassen würde. Und doch stand sein Entschluss fest. Er würde gehen.

XVI. Gefangen im Intrigennetz

Welteninsel Lethain, Gebirge von Yberion, Jahr 921, Herbst

Hätte einer der Untertanen ihn so zu Gesicht bekommen, hätte derjenige seinen König auf den ersten Blick kaum erkannt. Das war auch der Grund, weshalb Thakeno sich in schäbige, braune Kleidung aus Leinen und steifem Leder gehüllt hatte. Er wollte um keinen Preis bemerkt werden, als er seine Stadt in eiligem Trab gen Südosten verließ. Hastig trieb er die rotbraune Stute, ein einfaches Kavalleriepferd, auf das Gebirge von Yberion zu. Sein eigenes prächtiges Ross hatte Thakeno in den königlichen Stallungen zurückgelassen.

Die Mittagssonne hatte sich hinter grauen Wolken verkrochen. Die schwüle Luft trieb dem König alsbald Schweiß auf die Stirn und ließ Schaum vom Maul der Stute flocken. Schnaufend arbeitete sich das Pferd den steilen, mit Felsbrocken übersäten und von dunklen Tannen gesäumten Gebirgshang hinauf. Unruhig spielten ihre Ohren von links nach rechts und zurück. Ein beißender, moderiger Geruch stieg dem König in die Nase. Das Reittier scheute zur Seite, als aus dem düsteren Tannendickicht eine gewaltige, furchteinflößende Kreatur hervortrat. Selbst auf dem Pferderücken sitzend, reichte Thakeno dem Troll gerade bis zu dessen massiger Schulter empor.

»Du hast dich lange nicht mehr blicken lassen, König.« Dogâr spie die Worte wütend aus und einige Tropfen übelriechenden Speichels sprühten durch die stickige Waldluft. Angewidert verzog Thakeno das Gesicht.

»Ich kann mich an keine Verabredung erinnern. Demnach tauche ich auf, wann es mir beliebt«, entgegnete er kühl. »Du bist nicht in der Position mir Anweisungen zu erteilen.«

Der Troll brummte etwas Unverständliches, schien es aber nicht zu wagen, gegen den Menschenkönig aufzubegehren.

»Ich habe hier etwas, das dich interessieren könnte, Dogâr.« Thakeno zog ein in Leder eingeschlagenes Pergamentstück aus seinem Wams.

Dogâr stieß einen schnüffelnden Laut aus. »Was soll das sein? Wieder mal ein neues Abkommen über unser Jagdrevier?«

»Nein«, entgegnete der König knapp. »Es ist in der Tat ein Abkommen, vielmehr ein Pakt. Es geht um die Erdelfen Lethains. Gib es deiner Schriftgelehrten. Ich werde in einigen Tagen wiederkommen. Doch ich warne dich …« Er trieb seine Stute, deren Schweif unruhig hin und her peitschte, nahe an den Anführer der Trolle heran. »Halte, bis ich wiederkomme, deine Füße und die deiner Trollherde ruhig. Keiner von euch setzt einen Fuß über die Grenzen meines Reiches.«

Dogâr stieß einen wütenden, grunzenden Laut aus und riss dem König mit seiner unförmigen Pranke die Pergamentrolle aus der Hand. Die Fuchsstute wich nervös schnaubend zur Seite. Thakeno gab ihr die Sporen und sie preschten den geröllüberschütteten Gebirgspfad entlang.

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Dogâr blickte dem König mürrisch nach, bis der Mensch und sein Reittier hinter einem großen Felsbrocken im Tannendickicht verschwanden. Schnaufend wandte der Troll sich um und stapfte zurück in seine dunkle Höhlenbehausung, tief im Gebirge Yberions. Bereits vor Jahrzehnten hatten seine Vorfahren eine unterirdische Festung in das massive Gebirgsgestein gehauen. In den letzten Jahren war das Bollwerk erweitert worden. Riesige Steinzinnen ragten über die Gebirgsgipfel in den Himmel. Von dort konnten die Wachposten bis zu den Mauern der Königsstadt sehen. Im Innern des Berges lag ein weitverzweigtes Netz aus Waffen- und Vorratskammern, Kerkern, Schlafsälen und weiteren Gemächern.

Die große Versammlungshalle maß über dreißig Fuß in jede Richtung. Die hohen Decken waren mit wuchtigen Säulen abgestützt worden. Doch auch wenn die Trolle bereits seit Jahrzehnten die Festung ausbauten, würde sie doch nie die Größe und Anmut der Zwergenhallen erlangen, von denen die alten Legenden erzählten. Auf Lethain gab es längst keine Zwerge mehr. Dogâr war sich nicht einmal sicher, ob Zwerge überhaupt jemals diese Welteninsel besiedelt hatten. Doch Verwandte seiner Sippe, die vor vielen Generationen nach Lethain gekommen waren, hatten die beeindruckenden Zwergenstätten auf Muîren und Istaria mit eigenen Augen gesehen. Sie hatten versucht, das Gebirge Yberions nach zwergischem Vorbild zu bearbeiten. Aber die Trollfestung wirkte im Vergleich zu den Bastionen der Zwerge noch immer wie eine schäbige, modrige Höhle, gekrönt von Zinnen aus dunklem, unscheinbarem Felsgestein.

In der Versammlungshalle loderte ein helles Feuer inmitten einer steinernen Brandstätte. Mehrere Trolle hatten sich versammelt. Es roch nach Zwiebelsuppe und gebratenem Fleisch. Segrim, Dogârs verhasster Neffe, erhob sich.

»Und Dogâr, was weiß der Menschenkönig zu berichten? Versucht er uns weiter zurückzudrängen? Hast du es wieder einmal nicht geschafft, unsere Reichsgrenzen zu verteidigen?«

Dogâr, der den jüngeren Troll um zwei Kopflängen überragte, bemühte sich die Beherrschung zu wahren. »Halt dein madiges Maul, Segrim! Der König hat mir das hier übergeben.« Dogâr reckte das Leder in die Höhe. »Der König will einen Pakt mit uns schließen.«

Ohne sich von der Größe und Autorität des Älteren einschüchtern zu lassen, trat Segrim unter den Augen der übrigen Trolle näher an Dogâr heran. »Und was will der König?«, grollte er. »Oder kannst du es nicht lesen?«

»Als ob du selbst das könntest«, zischte Dogâr ihm entgegen. Seine Augen waren zu Schlitzen verengt und ein dünner Speichelfaden troff aus seinem Mundwinkel. »Denkst du, nur weil deine Mutter eine annehmbare Schamanin war, kannst du hier eine Rebellion in Gang setzen?«

Segrim schien einen Moment nachzudenken, doch als er den Mund öffnen wollte, verpasste Dogâr ihm ohne Vorwarnung eine heftige Kopfnuss. Der Jüngere torkelte einige Schritte rückwärts und wurde von zwei beistehenden Trollen aufgefangen. Unwirsch riss er sich los.

»Bastard!«, spie er seinem Anführer entgegen, wagte aber keine weitere Bemerkung.

»Wo steckt Drûeda?« Dogârs Stimme dröhnte durch die Halle. »Sie muss das Siegel brechen und mir den Pakt vorlesen. Bringt mir die alte Vettel her, sofort!«

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Herbst

Wortlos trat der Fremde an das Bett des Kindes. Die hochgewachsene, schlanke Gestalt war in eine dunkle Kutte gewandet. Das blasse Gesicht hielt er hinter einem Tuch verborgen, welches nur einen schmalen Spalt für die glimmenden Augen freiließ. Langsam streckte er eine Hand aus und berührte den Arm des Mädchens. Ihre Haut war kalt, jegliche Farbe aus ihr gewichen. Behutsam tastete der Fremde nach dem Handgelenk des Kindes, umschloss es mit seinen langen Fingern. Er konnte kaum mehr einen Puls finden.

Vorsichtig trat die Mutter des Mädchens an das Bett heran. Ihre Augen bargen Furcht und Verzweiflung. »Die Heilkundigen sagten, sie könnten nichts mehr tun«, berichtete die Frau mit erstickter Stimme. »Zwei Tage und Nächte lang hat sie sich ständig erbrochen. Sie sprach davon, dass ihre Haut überall kribbelt. Dann hörte das Erbrechen auf. Schreckliche Kopfschmerzen kamen hinzu. Sie hat ununterbrochen geschrien. Als sie endlich aufhörte, redete sie nur noch wirr. Ich glaube …« Ein Schluchzen durchbrach die Erzählungen der Mutter, ließen ihren Körper erbeben. »Ich glaube, sie litt an Wahnvorstellungen. Und dann ist sie eingeschlafen. Seit heute Nacht ist sie nicht mehr aufgewacht.«

Die Frau verstummte und blickte den Fremden flehentlich an. »Sagt, Herr, könnt ihr meinem kleinen Mädchen helfen?«

Der heisere Schrei einer Krähe drang in das Innere des Hauses und ließ die Frau heftig zusammenzucken. Der Fremde nickte. Kein Wort hatte er gesprochen, seit er zu der Familie gekommen war. Niemand wusste, woher er stammte, wer er war oder wer ihn gerufen hatte. Behutsam ergriff er die Hände des Mädchens. Momente lang hielt er sie fest. Niemand im Raum wagte ein Wort zu sprechen. Es gab Gerüchte über ihn. Vor Tagen war er in der Königsstadt aufgetaucht. War an die Betten von Kranken getreten und hatte sie geheilt. Noch einmal erklang das unheimliche Krächzen der Krähe. Dann wandte der Fremde sich ab und schickte sich an, das Haus zu verlassen.

»Wartet!«, rief die aufgelöste Frau ihm angstvoll hinterher. »Bitte, könnt ihr denn nicht helfen?«

An der Tür verharrte der Fremde einen Moment. »Ich habe meine Pflicht erfüllt«, sprach er mit leiser Stimme, die kaum mehr war als ein Flüstern. »Ich habe die Krankheit aus ihrem Körper genommen. Ich werde sie für Eure Tochter ertragen.«

Sein langes Gewand bauschte sich im Wind, als er von dannen ging. Er wurde eins mit dem Dunkel der Nacht. Lautlos schlich er durch die Straßen der Königsstadt. Seine Schritte, die er bereits schwerfällig werden spürte, trugen ihn zu einer verlassenen Scheune am Stadtrand. Die schwarze Stute begrüßte ihn mit einem leisen Brummeln. Ihre Augen blickten traurig, als er sich mit zitternden Fingern die Kapuze vom Kopf streifte. Sein Atem ging schwer. Das Pferd wandte sich wieder dem Heu zu.

Ein gepeinigtes Stöhnen drang aus seiner Kehle. Schmerz zwang ihn in die Knie. Wie ein Kind auf der Suche nach Schutz kauerte er sich ins Heu. Seine schlanken Finger gruben sich tief in den Stoff seines Mantels. Die Schmerzen in seinem Kopf marterten sein Gehirn und seine Seele. Grelle Lichter flackerten vor seinen geschlossenen Augen. In unerträglicher Pein wand er sich auf dem Boden. Das Feuer, das in ihm tobte, schien ihn von innen versengen zu wollen. Im Fieberwahn entfloh immerfort ein gequältes Wimmern seinen Lippen.

»Néa«, erklang seine Stimme wie ein flehender Hilfeschrei und war doch nicht mehr als ein gehauchtes Flüstern, durchwoben von seinem keuchenden Atem. Die Hitze in seinem Innern schien bis ins Unermessliche zu steigen. Ein glühender Funkenregen explodierte vor seinen Augen. Dann hüllte ihn die Bewusstlosigkeit in ihre schwarzen Schwingen.

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Flankiert von zwei Gardisten ritt Saihra die breite Prunkstraße zu Thakenos Anwesen entlang. Sie fühlte sich unwohl in der Gesellschaft der beiden Männer. Zu gerne hätte sie allein ihre Großmutter besucht, doch nicht einmal dorthin ließ Thakeno sie gehen, ohne ihr seine Anstandsherren zur Seite zu stellen. Saihra seufzte innerlich. Wenigstens hatte sie einige Minuten ungestört mit Velma sprechen können. Doch die Unterhaltung lastete schwer auf ihrer Seele. Natürlich sah Velma ihrer Enkelin an, dass sie alles andere als glücklich war. Sah ihr an, dass sie nichts lieber wollte, als Thakeno und alles, was zu ihm gehörte, hinter sich zu lassen. Doch sie konnte nicht. Sie wusste, er würde sie nicht gehen lassen. Dafür verdankte sie ihm zu viel.

»Mylady.«

Saihra wandte den Kopf, als sie die gebrechliche Stimme vernahm. Ein Bettelweib kauerte am Straßenrand und reckte ihr eine Hand entgegen. Saihra zügelte ihren Hengst und legte die Stirn in Falten. Die Haut der Frau erschien ihr ungewöhnlich sauber und gepflegt für ein Gossenweib.

»Lady Saihra, ich bitte Euch, habt Ihr ein paar Taler für eine arme Frau?«

Einer der Gardisten griff in Rakus Zügel. »Wir sollten nicht verweilen, Mylady. Lasst uns …«

»Wir halten an!«, unterbrach Saihra den Mann bestimmt. Sie würde sich nicht verbieten lassen, ein paar Worte mit einer armen Frau zu sprechen. Saihra ließ sich von Rakus Rücken gleiten. Innerlich verfluchte sie das prachtvolle Kleid, das sie trug. Es mochte noch so schön sein, auf dem Pferderücken war es ein Gräuel. Zudem verabscheute Saihra es, im Damensattel zu reiten. Jegliches Gespür für das Pferd ging hierbei verloren. Ohne Berührungsängste trat Saihra an die am Boden kauernde Frau heran. Sie hielt den Kopf gesenkt. Ihr Gesicht verbarg eine viel zu große Kapuze. Saihra raffte den Saum des Kleides zusammen und ging in die Knie.

»Wie ist dein Name?«, fragte sie in liebenswürdigem Ton.

»Wie mein Name ist, wollt Ihr wissen?«, wiederholte die Frau und Saihra wunderte sich, dass ihre Stimme mit einem Mal nicht mehr so zurückhaltend und furchtsam klang.

»Meinen Namen werde ich Euch nennen, Saihra, Lady.« Das letzte Wort spie das vermeintliche Bettelweib geradezu aus. Sich die Kapuze vom Kopf schiebend, zischte die Frau: »Du solltest mich kennen. Ich bin Kaia, rechtmäßige Ehefrau Thakenos und Königin von Boatná.«

Saihra sprang auf. In der ruckartigen Bewegung verfing sie sich beinahe im Saum ihres Kleides. Kaias hasserfüllter Blick schürte ihr die Kehle zu.

»Ich bin diejenige, die du Lady, sogar Hoheit, nennen solltest!« Kaia erhob sich. In einer verachtenden Geste warf sie den grauen Umhang zu Boden. Darunter trug sie ein prachtvolles, rubinrotes Kleid. Sie wollte einen Schritt auf Saihra zu machen, doch schon stand einer der Gardisten neben ihr und packte sie grob am Arm.

»Ihr habt nicht das Recht, Euch Lady Saihra zu nähern. Seine Hoheit hat es strengstens untersagt.«

Verächtlich wanderte Kaias kalter Blick zwischen dem Gardisten und Saihra hin und her. Saihra war noch immer viel zu entsetzt, um irgendetwas entgegnen zu können. Sie fühlte die Hand des zweiten Gardisten auf ihrer Schulter.

»Kommt, Mylady, wir geleiten Euch zu Euren Gemächern.«

Wie in Trance wandte Saihra sich ab und ließ sich von dem Mann auf Rakus Rücken helfen.

»Du wirst bluten, Saihra! Bluten dafür, dass Thakeno unserem Sohn das Thronrecht entzogen hat! Du wirst büßen, dass der König Henry und mich in die Gosse verstoßen hat!«

Saihra zitterte. Sie hatte das nicht gewusst. Nicht geahnt. Kaias Zetern übertönte das Klappern der Pferdehufe, als die drei Reiter ihre Tiere hastig des Weges trieben.

»Du solltest an meiner statt hier knien, Saihra! Ich werde dafür sorgen, dass du bald wieder dort sein wirst, wo du hingehörst. Kniend im Dreck!«

Saihras Blick ging reglos voraus. Sie gab sich alle Mühe, sich ihre Erschütterung nicht anmerken zu lassen. Links und rechts säumten Schaulustige die breite Prunkstraße. Saihra meinte, die Leute hinter vorgehaltenen Händen tuscheln zu hören. Fluchtartig trieb sie Raku zu einem leichten Galopp, hoffend, der Hengst würde auf der glatten Straße nicht ins Rutschen geraten. Nur fort von hier.

Auf dem Vorplatz des Königspalastes drückte sie einem Gardisten die Zügel in die Hände. Der gewaltige Saum des dunkelblauen Kleides bauschte sich wie ein mächtiges Banner in stürmischem Wind, als Saihra die Gänge zu Thakenos privaten Gemächern entlangeilte. Ohne anzuklopfen riss sie die Tür zur Schreibstube auf, in der sie ihren Geliebten vermutete. Abrupt erhob sich der König von seinen Arbeiten, als Saihra in den Raum stürmte.

»Saihra, was …?«, begann er, doch sie unterbrach ihn ohne nachzudenken.

»Wie konntest du nur?« Hinter ihr fiel die schwere Tür mit einem Krachen ins Schloss. »Wie kommst du dazu, Kaia aus ihren Gemächern auf die Straße zu werfen und Henry das Thronrecht zu entziehen?« Saihras Stimme zitterte vor Wut und Erschütterung. Für einen kurzen Moment schien Thakeno verwundert und auch ein wenig anerkennend über die entschiedenen Worte seiner Geliebten.

»Ich habe das für dich getan.« Er versuchte, seine Stimme sanft klingen zu lassen, doch das zornige Funkeln der Augen entging Saihra nicht und verriet seine Gemütslage. Er war es nicht gewohnt, nein, vielmehr billigte er es nicht, dass sie auf diese Weise zu ihm sprach.

»Ach, für mich?«, schnaufte die junge Frau entgeistert. »Weshalb solltest du Kaia für mich aus ihren Gemächern werfen? Ich habe dich jedenfalls nicht darum gebeten.«

»Ich dachte, du würdest dich unwohl fühlen, wenn sie immer in unserer Nähe ist«, lenkte Thakeno ein.

»Unsinn!«, blaffte Saihra und wich einen Schritt vor ihm zurück. »Natürlich fühle ich mich unwohl in dem Wissen, dass deine rechtmäßige Ehefrau nebenan schläft. Doch das ist bei Weitem kein Grund sie auf diese Weise auf die Straße zu setzen. Das ist menschenunwürdig! Ich dachte, du …«

»Ja, Saihra, was dachtest du?«, fiel Thakeno ihr unwirsch ins Wort. »Was dachtest du, würde ich mit dieser Frau tun?«

Er trat näher an sie heran. Seine Augen verströmten mehr Kälte, als jeder Wintersturm es könnte. Doch Saihra war zu wütend und erschrocken über Thakenos Kaltherzigkeit seiner Gemahlin gegenüber. Dieses Mal würde sie sich nicht von ihm einschüchtern lassen. Sie öffnete den Mund, aber Thakeno fiel ihr harsch ins Wort.

»Ich habe Kaia und unseren Sohn ihrer Gemächer verwiesen, damit du sie nicht jeden Tag sehen musst. Sie leben jetzt auf einem Anwesen im Ostviertel Boatnás. Kaia hat all ihre Bediensteten mitgenommen. Hast du tatsächlich gedacht, ich hätte sie in die Gosse werfen lassen, wie eine ungehorsame Dienstmagd? Was Kaia dir bot war ein minderwertiges Possentheater.«

Saihra senkte den Blick. Wie schaffte Thakeno es, ihr binnen weniger Augenblicke ein schlechtes Gewissen einzureden? Trotzig sah sie zu ihm auf. »Wirst du mich auch einfach auf ein fernes Gehöft abschieben, wenn ich dir lästig geworden bin?«

Eine atemlose Stille trat ein. Die Luft im Raum schien zum Zerreißen gespannt. Saihra meinte, den Anflug von Kummer in Thakenos Miene lesen zu können. Beinahe taten ihr ihre letzten Worte leid. Umso mehr erschrak sie und zuckte heftig zusammen, als Thakeno plötzlich den letzten Abstand zwischen ihnen überbrückte und sie hart an den Armen ergriff.

»Denkst du das wirklich? Denkst du, ich würde dich so von mir stoßen? Dich, ausgerechnet dich? Nachdem ich so lange um dich gekämpft habe?«

Saihra zitterte heftig. Der Tonfall seiner Stimme und der feste, beinahe schmerzhafte Griff um ihre Arme mochten nicht zu seinen Worten passen.

»Denkst du wirklich, ich würde dich gehen lassen? Wo du nach dem Tod deiner Eltern endlich direkt in meine Arme gelaufen bist?«

Saihra hielt den Atem an. »Was … Was soll das heißen … direkt in deine Arme gelaufen?«

»Wie ich es gesagt habe«, entgegnete Thakeno. Seine Stimme war nun leiser, zärtlicher. »Du wirst bei mir bleiben, Saihra. Du wirst hier in meinen Armen bleiben, solange du lebst. Denn du hast niemanden. Nichts. Wohin solltest du schon gehen?« Endlich löste er den Griff um ihre Arme. Seine Hand strich zärtlich an ihrer Wange entlang und über ihre Kehle hinweg. Saihra stand stocksteif, wagte es nicht, sich zu rühren. Thakeno legte seine Lippen auf die ihren. So sanft der Kuss auch sein mochte, Saihra schauderte vor Unbehagen. Die vergangenen Worte des Königs klangen in ihren Ohren wie eine böse Drohung nach. Dabei hatte Thakeno nur die Wahrheit ausgesprochen. Wohin sollten sie schon gehen? Sie und Wigmar. Wären Mutter und Vater doch nur noch am Leben, flehte sie in Gedanken. Und in diesem Moment, da Thakenos Finger über ihre Kehle strichen, dachte sie: Welch gehässiger Streich des Schicksals, mich so in seine Arme zu treiben. Als habe Thakeno ihre Gedanken erraten, murmelte er: »Das Schicksal wollte, dass unser beider Wege untrennbar miteinander verbunden werden. Und so war es auch des Schicksals Fügung, dass ich Kaia von mir stoßen musste. Doch in die Gosse brachte ich sie nicht. Glaubst du mir das, Liebste?«

Saihra nickte nur stumm. In diesem Moment konnte sie nicht sagen, welche Vorstellung ihr grausamer erschien: ein Leben in der Gosse oder ein Leben an Thakenos Seite.

~°~°~°~°~°~

Stumm folgte Malvin seinem König durch die dunklen Gänge. Tief in den unterirdischen Fluren des königlichen Palastes war kein Laut zu vernehmen. Nur die Schritte der beiden Männer hallten auf dem Steinboden. Die Wände warfen ein schauerliches Echo hin und her. Die Fackel, die der König in den Händen hielt, malte in flackernden Bildern groteske Schatten an die Mauern. Malvin konnte sich nicht entsinnen, diesen düsteren Teil des Palastes schon einmal betreten zu haben. Er konnte nicht mit Bestimmtheit sagen, wie tief sie sich unter der Erde befanden. Längst hatten sie die Kerkergänge hinter sich gelassen, waren noch weitere Stufen hinabgestiegen.

Vor einem massiven Stahltor waren zwei Wachen postiert. Malvin kam nicht umhin, den Gardisten einen mitleidigen Blick zu schenken. Welch undankbare Aufgabe hier unten zu stehen, tatenlos und ohne Tageslicht. Auf den Befehl des Königs öffnete einer der Wachposten das schwere Tor. Dahinter fand sich ein weiterer gewundener Gang. Im fahlen Fackelschein blickte Malvin nach oben und meinte, das Blut müsse ihm in den Adern gefrieren, als er die Fallgatter erblickte. Hinter jeder Biegung des Ganges fand sich eine solche todbringende Gittervorrichtung. Es war unübersehbar, dass der König einige Bemühungen in die Sicherung und Bewachung dessen gesteckt hatte, was sich hinter der weiteren Stahltür befand, die Thakeno soeben öffnete. Malvin betrat nach ihm den kleinen, kreisrunden Raum. Inmitten des Gemäuers war ein unscheinbarer, steinerner Altar errichtet worden. Auf ihm stand eine ovale Kupferschale. Mit einer Handbewegung bedeutete der König Malvin näherzutreten. Bedächtig beugte er sich über die Schale, in der eine metallisch schimmernde Flüssigkeit in gleichmäßigen Bewegungen rotierte. Eine unsichtbare Hand schien das Gefäß in Schwingung zu versetzen. Die Stirn in tiefe Falten gelegt, starrte der Lordkanzler gebannt in die Flüssigkeit. Die Kreisbewegungen schienen seinen Blick magisch anzuziehen. Er konnte die Augen nicht von dem immer schneller rotierenden Zentrum wenden. Nur am Rande bemerkte Malvin, wie er sich weiter über das Kupfergefäß neigte. In seinen Ohren rauschte es. Mit den Händen hielt er den Rand des steinernen Altars umklammert. Erst als der König ihn bestimmt an den Schultern ergriff und ihn energisch zurückzog, war er fähig, den Blick anzuwenden.

»Das ist er also?«, hörte Malvin sich selbst fragen. Seine Stimme klang merkwürdig rau. »Das ist einer der Weltenspiegel?«

Der König nickte. Ein undeutbares Glimmen lag in seinen eisblauen Augen. »Ja, das ist ein Weltenspiegel. Das mächtigste Artefakt aus alten Zeiten, das ein Mensch, welcher der Magie nicht fähig ist, benutzen kann. Ich selbst habe lange Zeit benötigt, um meinen Willen so konzentrieren zu können, um mich nicht im Strudel des Spiegels zu verlieren.« Der König trat näher an den steinernen Altar heran. Momente lang blickte er in den Weltenspiegel, sodass Malvin schon fürchtete, der König sei im Begriff, sich in den hypnotisierenden Bewegungen zu verlieren. Kurz lag dem Lordkanzler die Frage auf der Zunge, wer den König in dieses Spiel der Magie eingeweiht hatte. Doch Thakeno würde ihm eine Antwort ohnehin schuldig bleiben, sodass er stattdessen nachhakte: »Wie funktioniert ein solcher Spiegel? Hoheit?«

Thakeno wandte den Kopf. Er schien einen langen Moment zu benötigen, um wieder in die Realität zurückzufinden.

»Wie …?«

»Ich habe Eure Worte gehört«, unterbrach der König ihn gereizt. »Nur die wenigstens wissen, wie ein Weltenspiegel zu benutzen ist. Ich werde es Euch nicht anvertrauen, Malvin.«

Der Lordkanzler biss die Kiefer zusammen. Es war demütigend, von Thakeno an diesen Ort gebracht zu werden, nur um doch nichts über das alte Artefakt zu erfahren. Weshalb hatte der König ihn überhaupt mit hierher geschleppt?

Malvin wusste genug, um zu ahnen, dass Thakeno ein gefährliches Spiel mit den Elementen begann, wenn er den Spiegel benutzte. Es hieß, man könne durch diese Spiegel die Sirenen rufen, die Hüterinnen der Weltenpfade. Sie waren Wasserwesen. Halb Frau, halb Fisch. Wer sich ihnen anvertraute, um sich über die Weltenpfade geleiten zu lassen, der konnte leicht im Strudel des Meeres verloren gehen. Es gab Geschichten, alte Märchen über Seemänner, die dem Gesang der Sirenen auf die Weltenpfade gefolgt und niemals mehr aufgetaucht waren. Sie wurden von den Fischfrauen in die Tiefen des Großen Meeres verschleppt. Nur wer genau wusste, an welcher Stelle er die Wasserpfade wieder verlassen wollte, durfte es wagen, sie zu betreten. Wusste Thakeno, welchen Pfad es zu wählen galt?

»Ich habe nicht vor, die Weltenpfade selbst zu betreten«, sprach der König mit einem Mal in die Stille hinein. Malvin fragte sich unweigerlich, ob Thakeno in seinem Gesicht seine Gedanken hatte lesen können. Nein, schalt sich der Lordkanzler. Das war unmöglich.

»Ich werde die Sirenen rufen und sie als Boten über die Pfade zu weit entfernten Welteninseln schicken. Sie wissen, wo sie diejenigen finden können, nach denen ich suche.«

»Und wonach sucht Ihr?«

»Nach Verbündeten.«

»Verbündete gegen wen? Die Elfen?« Malvin zögerte, ehe er hinzusetzte: »Sind Euch die Trolle nicht genug?«

»Nein.« Thakenos Stimme schnitt durch Malvins Leib wie ein Blitz durch Eis.

»Ihr wollt auf anderen Welteninseln Verbündete finden? Wie soll das gehen? Wer sollten sie sein? Menschen?«

»Das lasst meine Sorge sein, Malvin. Ich benötige Eure Dienste nicht weiter. Geht und sprecht kein Wort über das, was Ihr hier saht.«

»Ihr werdet bleiben?«

»Ja. Ich bin bereit, das Schicksal der Elfen zu besiegeln. Doch für einen Blick in den Weltenspiegel benötige ich Ruhe. Geht nun.«

XVII. Ein Schatten in der Nacht

Welteninsel Lethain, Stadt Ayapo, Jahr 921, Herbst

Dank ihrer Liaison mit dem König schien Saihra in den Städten der Menschen überall bekannt zu sein. Dass er sich eines Tages über diesen Umstand freuen würde, hätte Ranvé kaum für möglich gehalten. Es war ein Leichtes für ihn gewesen, herauszufinden, wo ihr Bruder Vilmos für gewöhnlich anzutreffen war. Dem Getuschel der Menschen folgend, war der Elf in eine Seitenstraße Ayapos gelangt. Hier, weitab von den Anwesen der Herzöge und Lords, patrouillierten in der Nacht nur selten Gardisten. So duckte sich der Elf unbemerkt in den Schatten eines kleinen Backsteinhauses. Prüfend strichen seine Finger über die raue Rückwand. Die Steine waren nicht akkurat gesetzt. Mit Sicherheit würde es ein Leichtes sein, an ihnen emporzuklettern. Aufblickend stellte Ranvé fest, dass Vilmos zu denjenigen Menschen zu gehören schien, die in lauen Nächten stets bei geöffnetem Fenster schliefen. Ein boshaftes Lächeln schlich sich auf die Züge des Elfen. Vilmos schien geradezu darauf zu warten, des Nachts von einem tödlichen Schatten heimgesucht zu werden. Ranvé spürte, wie sein Blut zu kochen begann. Es war nicht seine Art, Feinde im Schlaf zu erdolchen. Er war kein Mörder. Noch nie gewesen. Und doch würde er bei diesem Menschen eine Ausnahme machen.

Erfüllt von Wut und Schmerz dachte Ranvé an den vergangenen Tag zurück. Auf dem Weg nach Boatná war er an der Eiche vorbeigekommen, unter dessen Wurzelwerk er Aethel bestattet hatte. Doch von dem einst majestätischen Baum war nichts als ein totes Skelett zurückgeblieben.

Ranvés Finger schmerzten bei dem Versuch, sich in die Backsteine zu krallen, um die Erinnerung durch körperliche Pein auszulöschen. Es misslang. Der Elf zwang sich dazu, ruhig zu atmen. Er konnte sich nicht erklären, was die Eiche dazu veranlasst haben könnte, ihr Wurzelwerk noch einmal zu öffnen. Doch sie hatte es getan. Und von Aethels Leichnam war keine Spur geblieben. Eine böse Ahnung hatte Ranvé beschlichen. Hatte ihn dazu getrieben, nach Ayapo zu reiten und Vilmos ausfindig zu machen. Er war der Einzige, der wissen konnte, dass sich unter der Eiche ein Elfenkörper verbarg – insofern der Mensch überhaupt ahnte, auf welche Art Erdelfen ihre Toten bestatteten. Nur Vilmos kannte den Standort der Eiche. Nur er hätte Aethel verraten können. So wie er es mit dem Schuss auf dessen Pferd getan hatte.

Unter gesenkten Lidern sah Ranvé sich um. Keine Menschenseele schien auf Ayapos Gassen unterwegs zu sein. Nur eine einsame Krähe zog ihre Runden am nächtlichen Himmel. Mit einem Grollen in der Kehle tastete Ranvé nach einem Halt im Mauerwerk. Er hatte keine Rache gewollt. Nicht mehr. Er hatte nur nach Boatná kommen und Saihra für sich gewinnen wollen. Nun jedoch würde er den Tod seines Freundes rächen.

Das Licht des Mondes, der blass über Ayapo stand, schaffte es kaum, den kleinen Raum zu erleuchten. Dennoch erkannte Ranvé alles klar vor sich. Wenige schlichte Möbel standen in der Kammer. Darunter ein einfaches Bett, in dem ruhig schlummernd der junge Gardist lag. Ranvé trat näher und schob sich die Kapuze vom Kopf. Vilmos sollte sehen, wen er vor sich hatte, bevor er den tödlichen Vergeltungsstoß empfing. Kühl blitzte die Klinge des Langdolches im Mondlicht auf. Beinahe zärtlich strichen Ranvés Finger über sie hinweg. Der Elf gestand es sich nicht gerne ein, doch es erfüllte ihn mit Genugtuung, endlich seinen Rachedurst stillen zu können. Zu tief saß der Schmerz über den Verlust seines Freundes, als dass er hätte vergeben können. Zu tief saß der Hass auf Thakeno und seine Gardisten, als dass er hätte Gnade walten lassen können, weil es sich bei diesem Mann um Saihras Bruder handelte. Noch nie hatte Ranvé einen wehrlosen Mann getötet. Ein Krieger hatte seine Prinzipien. Heute würde er eine Ausnahme machen. Sollten die Menschen ihn dafür einen Mörder nennen. An seinen Händen klebte bei Weitem nicht soviel unschuldiges Blut wie an den ihren.

Lange Momente stand Ranvé reglos neben dem Bett. Der Elf sah den Menschen stumm an. Ganz ruhig lag Vilmos da, schien sich hier in Ayapo sicher zu fühlen. Keine bösen Träume schienen ihn zu plagen. Hatte er bereits vergessen, was unter der großen Eiche geschehen war?

Den Dolch fest in der rechten Hand haltend, die Klingenspitze auf Vilmos‘ Kehle gerichtet, hob Ranvé die linke Hand. Er wollte den Menschen wecken. Er sollte sehen, wer ihm die Kehle durchschnitt.

Eine Bewegung im Augenwinkel hielt Ranvé zurück. Sein Kopf ruckte herum. Am Fenster stand eine hochgewachsene, schlanke Gestalt. Ihr Körper war gänzlich von einem zerschlissenen Mantel verhüllt. Das Gesicht lag im Schatten der Kapuze. Ein dunkles Tuch umfing wie ein Schleier das Antlitz des Fremden. Lautlos war er in das Zimmer gekommen. Ranvé hatte keinen einzigen Laut gehört. Nur einem Elf konnte so etwas gelingen.

Der Fremde hob eine Hand. Der Ärmel des Mantels rutschte dabei ein Stück zurück, entblößte etwas von der blassen Haut. Auf Vilmos und auf die Klinge in Ranvés Hand deutend, schüttelte der Fremde stumm den Kopf. Ranvés Herz pochte heftig. Der Fremde hatte eine Aura um sich, die ihn in höchste Unruhe versetzte. Er trat einen Schritt vom Bett zurück.

Weshalb sollte ich ihn nicht töten? Ranvés Lippen bewegten sich stumm. Seine Finger formten die Worte in Zeichensprache.

Der Fremde zögerte einen Moment, dann antwortete er ebenso lautlos: Er hat Aethel nicht verraten.

Ranvé konnte nicht verhindern, dass sich seine Augen in fassungslosem Erstaunen weiteten. Wer bist du? Die Gesten seiner Finger wurden fahriger. Ranvé schlich auf den Fremden zu. Die verhüllte Gestalt wich nicht vor ihm zurück, zog auch keine Waffe, bedeutete ihm nur mit einer Handbewegung stehenzubleiben. Die Geste missachtend, näherte sich Ranvé dem Fremden, bis dieser sich mit einem Mal umwandte und blitzschnell aus dem Fenster schwang. Ranvé hatte das beinahe erwartet und bekam in einer hastigen Bewegung gerade noch das Handgelenk des Fremden zu fassen. Dessen Kopf ruckte nach oben und im fahlen Mondschein traf sein Blick den Ranvés. Erschrocken zuckte der Elf zurück, als er in klare, stechend grüne Augen schaute. Für einen Moment lockerte sich sein Griff. Der Fremde riss die Hand zurück und sprang. Wie gelähmt stand Ranvé am Fenster und sah der Gestalt nach, die mit gebauschtem Umhang in der Nacht verschwand. Das heisere Krächzen einer Krähe klang durch die Gassen.

Ein Rascheln aus Richtung des Bettes ließ Ranvé herumfahren. Aus weit aufgerissenen Augen starrte Vilmos ihn an, tastete fahrig neben sich. Die Erschütterung wich aus Ranvés Augen und wieder blieb nichts als blanker Hass zurück. Einem Raubtier auf Beutezug gleich, pirschte er sich näher an das Bett heran. Vilmos hatte ein Messer zu fassen bekommen, hielt es bang umklammert.

»Ranvé?«, fragte er in die Dunkelheit des Raumes hinein.

»Du erinnerst dich an mich«, stellte er fest, nicht ohne einen hämischen Unterton in der Stimme. »Ich hatte wirklich gehofft, du würdest dich auch daran erinnern, dass ich dir auf der Ebene Baranjas das Leben schenkte.«

Irritiert schaute Vilmos zu dem vor ihm stehenden Elfen auf. Er schien sich keinen Reim darauf machen zu können, weshalb er in Ranvés Blick auf Wut und Verachtung traf. »Aber ich erinnere mich sehr gut daran«, beteuerte Vilmos. Offenbar unsicher, was er tun und wie er sich verhalten sollte, erhob er sich von seinem Bett. Dabei ließ er sein Messer sinken.

»Bist du dir dessen sicher? Es scheint mir vielmehr, du hättest vergessen, dass du mir dein erbärmliches Leben verdankst.«

Bei diesen Worten sog Vilmos scharf die Luft ein. Seine Finger schlossen sich fester um den Messergriff, doch mit einem Seitenblick auf die Handbewegung des Menschen zischte Ranvé: »Denk nicht einmal daran.«

Momente lang starrten sich die beiden in die Augen. Ein blitzschneller Faustschlag unter das Kinn ließ Vilmos taumeln. Reflexartig stieß er mit dem Messer zu, doch sein Angriff ging ins Leere. Nur einen Atemzug später fand sich der Mensch rücklings auf seinem Bett liegend wieder. Der Elf kniete über ihm, hielt seine Arme in einem eisernen Griff gefangen. Mit den Knien klemmte Ranvé Vilmos‘ Beine ein und die Klinge seines Dolches brachte er nahe an dessen Kehle.

»Lass das Messer fallen.« Die Stimme des Elfen war kaum mehr als ein Hauch. Vilmos‘ Finger zitterten, als er das Messer losließ. Ranvé sah die Wut, die sich neben Angst in Vilmos‘ Miene schlich. Es musste erniedrigend für den jungen Gardisten sein, so leicht von einem Elf überwältigt zu werden.

»Was willst du, Ranvé?«

»Was ich will?«, wiederholte er kalt. »Was ich am allerwenigsten wollte, war, mich mit dir in dieser Position wiederfinden zu müssen.«

»Es hat dich keiner gezwungen mir des Nachts einen Besuch abzustatten«, blaffte Vilmos ihm entgegen. Er schien gar nicht zu bemerken, dass er Ranvé in der persönlichen Anrede ansprach.

Jegliches Lächeln verschwand vom Gesicht des Elfen. »Doch, Vilmos, der Stolz meines Volkes zwingt mich dazu, hier zu sein und Vergeltung an dem zu üben, der die Ehre meines Volkes mit Füßen getreten hat.«

Vilmos kniff die Augen zusammen. »Nicht ich habe den Stolz deines Volkes verraten. Lord Ademaro war es, der den Befehl gab, euch zu verfolgen und gefangen zu nehmen.« Für einen Moment hielt Vilmos die Luft an, als sich die Klinge des Elfendolches ein Stückchen tiefer in das empfindliche Fleisch seines Halses bohrte.

»Es geht nicht um die Verfolgung von Aethel und mir«, erklärte Ranvé mit eisiger Stimme. »Der Hohe Rat der Elfen wurde einberufen und er beschloss, keinen Vergeltungszug gegen die Menschen zu vollführen. Ich kam nicht als Freund in die Städte der Menschen, doch auch nicht als deren Feind. Doch dann musste ich mit eigenen Augen erkennen, dass du offensichtlich einen schwerwiegenden Verrat begangen hast.«

Die Stirn in zornige Falten gelegt, murrte Vilmos: »Ich habe keine Ahnung, wovon du redest, Ranvé.«

»Ach nein?« Der Elf ließ den Menschen nicht einen Moment aus den Augen, beobachtete genau jede Regung in Vilmos‘ Gesicht. »Dann sag mir, Vilmos, weißt du, wie wir Erdelfen unsere Toten zu bestatten pflegen?«

Verwundert blickte der junge Mann den Elf an. »Was tut das zur Sache?«, presste Vilmos zwischen den Zähnen hervor, als Ranvés Griff um seine Handgelenke schmerzhaft wurde.

»Antworte mir. Weißt du es oder nicht?«

Vilmos holte tief Luft. »Nun, ich … bin mir nicht sicher. Es wird erzählt, dass ihr eure Toten unter Bäumen begrabt. Im Wurzelwerk, soweit mir die Geschichten bekannt sind.«

Ranvé nickte, seine Miene wirkte wie versteinert. »Weiß dies auch dein König?«

Vilmos stieß einen verächtlichen Laut aus, der sich in ein schmerzliches Keuchen wandelte, als sich Ranvés Finger wie ein Schraubstock um seine Handgelenke schlossen.

»Woher soll ich das wissen?«, entgegnete der junge Mann resigniert. »Verrätst du mir nun endlich, worauf du hinauswillst, Ranvé? Es wird langsam ziemlich ungemütlich unter dir.«

»Oh, das bedaure ich über alle Maßen.« Ranvé gab sich keine Mühe, den Spott in seiner Stimme zu verbergen. Dennoch ließ er Vilmos los und erhob sich von der Schlafstätte. Rasch setzte Vilmos sich auf, rieb sich die schmerzenden Handgelenke. Ranvé trat einige Schritte zurück, seinen Dolch in den Gürtel steckend.

»Du hast tatsächlich nicht die geringste Ahnung, wovon ich rede«, stellte er teils spöttisch, teils erleichtert fest.

»Nein«, entgegnete Vilmos mit Nachdruck. »Aber es wäre äußerst freundlich von dir, mir zu verraten, weshalb du mir eine Klinge an die Kehle hältst.«

Ranvé war zum Fenster getreten. Vilmos den Rücken zugewandt starrte er in die Nacht hinaus. Für einen Moment meinte er, einen schlanken Schatten an einem Hauseck zu erkennen, doch ebenso schnell, wie die Illusion aufgetreten war, war sie wieder verschwunden.

»Ich habe Aethel bestattet, wie wir es mit jedem Verstorbenen unseres Volkes tun«, sprach Ranvé leise. »Ich habe seinen Körper dem Erdreich übergeben. Die große Eiche, unter der er starb, hat ihn unter sich begraben. Niemand außer mir kann das wissen. Außer vielleicht dir, da es für dich naheliegend sein könnte, dass ich Aethel dort bestatte, wo er verstorben ist.« Ranvé hielt einen Moment inne. »Aethels Körper ist nicht mehr dort.«

»Er ist nicht mehr dort?«, hörte er den jungen Mann hinter sich murmeln. »Wie meinst du das?«

»So, wie ich es sagte. Die Eiche wurde gewaltsam dazu gezwungen, ihr Wurzelwerk zu öffnen. Von ihr ist nichts mehr als ein kahles Skelett übrig. Und Aethels Körper ist fort.« Ranvé wandte sich unvermittelt zu Vilmos um und sein Blick ging tief in die Augen den Menschen.

Vilmos schluckte hart. »Das heißt, du meinst, dass … Dass jemand die Leiche …«

Mit einer heftigen Handbewegung hinderte Ranvé Vilmos daran, weiterzusprechen. »Ich weiß es nicht«, gestand er. »Ich weiß nicht, was geschehen ist. Ich weiß nur, dass außer dir und mir niemand von Aethels Grabstätte gewusst haben kann.«

Vilmos senkte für einen Moment den Blick. »Und da dachtest du, dass ich …« Er verstummte und sah Ranvé eindringlich an. »Ich habe nichts verraten.«

Ein schwaches Lächeln huschte bei Vilmos‘ nachdrücklichen Worten über Ranvés Lippen. »Ich weiß«, entgegnete der Elf. »Bitte, verzeih.«

Mit einem zurückhaltenden Grinsen winkte Vilmos ab. »Schon gut.« Er seufzte. »Ich gewöhne mich langsam daran, von dir bedroht zu werden.«

Ranvé hob eine Augenbraue. Sein Zorn auf den Menschen war mit einem Mal verraucht. »Gut, dann weiß ich ja, an wem ich künftig überschüssige Aggressionen abbauen kann.« Mit diesen Worten wandte er sich um und schickte sich an, aus dem Fenster zu klettern.

»Warte«, hielt Vilmos ihn zurück. »Ehe du dich auf einen weiteren Vergeltungszug begibst, solltest du wissen, dass es nicht König Thakeno war, der eure Verfolgung befehligte. Lord Ademaro hat den Befehl gegeben, ohne sich mit dem König abzusprechen. Dafür hat er bezahlt. Er wurde hingerichtet.«

Einen langen Moment sah Ranvé den jungen Mann an, doch seine Miene blieb regungslos. Dann wandte er sich ab. Abermals hielt Vilmos‘ Stimme ihn zurück. »Ranvé, eine Sache noch«, murmelte der Mann amüsiert. »Willst du nicht lieber die Tür benutzen?«

Auch Ranvés Lippen formten ein belustigtes Lächeln. »Ich bevorzuge es, Räume auf dieselbe Art zu verlassen, wie ich sie betreten habe«, erklärte er und verschwand so schnell und leise, wie er gekommen war.

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Herbst

Die schweren Roben zerwühlt, die Hose nur unvollständig verschlossen, verließ der König eiligen Schrittes ihre Gemächer. Saihra sah ihm nach. Voller Unbehagen zog sie das Laken höher, um ihre Blöße zu bedecken. Sie schämte sich nicht ihres Körpers, wusste im Gegenteil sehr wohl um ihre Reize. Aber es war demütigend, wie Thakeno sich seit Wochen direkt nach dem Akt zurückzog und sie liegen ließ, als sei sie nicht mehr als eine herbestellte Hure. Saihra biss sich hart auf die Lippen. Was war geschehen, dass von dem leidenschaftlichen Liebhaber, der Thakeno einst gewesen war, nichts zurückblieb? Seit dem Tod ihrer Eltern ließ er sie spüren, dass sie kaum mehr als sein Eigentum war. Eine Trophäe, die er sich erkämpft hatte und die ihren Reiz verlor, sobald sie gänzlich gewonnen war. Saihras Finger gruben sich in die Laken. So fest, dass es schmerzte. Zu Anfang hatte sie befürchtet, Thakeno könnte ahnen, was zwischen ihr und Ranvé geschehen war. Sie hatte Angst gehabt, seine raue Art ihr gegenüber sei etwas wie eine Strafe für ihre Gefühlsverirrungen. Doch Ranvé war längst aus Boatná verschwunden. Thakeno hatte keinen Grund, ihr zeigen zu müssen, dass ihr Platz an seiner Seite war. Sie wusste, wohin sie gehörte. Er hatte es ihr unmissverständlich zu verstehen gegeben.

»Mylady!« Amelies zarte Stimme drang durch die verschlossene Flügeltür. Saihra hielt den Atem an. »Ich sah seine Majestät Eure Gemächer verlassen. Soll ich Euch neues Badewasser herrichten?«

Saihra seufzte. Sie war gerade im Begriff gewesen, sich ein Bad zu gönnen, als Thakeno sie aufgesucht hatte. Nun war das Wasser sicherlich kalt.

»Nein!« Saihras Stimme war ein wenig zu hoch, um überzeugend zu klingen. Sie atmete durch. »Ich brauche nichts, Amelie. Geh zu Bett.«

Eine kurze Stille vor der Tür.

»Seid Ihr sicher?«

»Ja. Bitte, geh und leg dich hin.«

Amelies zaghafte Schritte verklangen in den fernen Fluren. Saihra betete innerlich, dass sie nicht noch einmal zurückkam. Sie wollte nicht, dass ihre Zofe ihr zur Hand ging. Amelie kannte sie mittlerweile viel zu gut, um nicht zu bemerken, dass etwas nicht in Ordnung war. Saihra lachte. Ein leises, verzweifeltes Lachen. Nichts war in Ordnung. Gar nichts! Sie schlug die Laken zurück. Auf nackten Füßen tappte sie in das angrenzende Badezimmer. Prüfend ließ sie ihre Hand in die Kupferwanne gleiten. Das Wasser war immerhin noch lauwarm. Das würde ausreichen, um Thakenos Geruch abzuwaschen. Die marternden Gedanken jedoch würden bleiben.

Vorsichtig ließ sich Saihra in die Wanne gleiten. Vor wenigen Wochen noch hatte sie es genossen, stundenlang im heißen Wasser zu liegen. Heute wünschte sie sich den einfachen Holzzuber aus dem Haus ihrer Eltern zurück. Energisch rieb sie mit einem feuchten Tuch ein wenig Seife über ihre Haut. So heftig, dass überall rote Flecken erschienen. Dann sprang sie aus der Wanne und streifte ein dünnes Nachtgewand über. Verließ beinahe fluchtartig das Badezimmer. Sie verzichtete voller Absicht darauf, ein Parfüm anzulegen. Wenn Thakeno sie schon nahm, als sei sie nur eine dahergelaufene Dirne, dann musste sie auch nicht nach Rosen duften. Tränen wallten in Saihras Augen auf, als ihr der Geruch von Wald und Wind in die Nase stieg. Ranvé ... Sie ballte die Hände zu Fäusten. Wäre er doch nur nicht gegangen. Mit einem harten Schluchzen in der Kehle warf sie sich auf die Schlafstätte. Sie vergrub das Gesicht in den Kissen, die stets einen Hauch vom Geruch des Königs trugen. Sich den Duft von einem regenfeuchten Sommerwald zurückwünschend, weinte sich Saihra in den Schlaf.

Im Traum wanderte sie durch einen nachtschwarzen Wald. Es war so dunkel, dass sie die Hand nicht vor Augen sehen konnte. Riesige Tannen und Fichten standen dicht an dicht. Vorsichtig tastete sie sich an den rauen Stämmen entlang. Irgendwo in der Ferne flackerte ein unruhiges Licht. Feuer? Es roch nach kalter Asche und noch etwas … Saihra hielt inne. Ein metallischer Geschmack lag auf ihrer Zunge. Blut? Eisige Kälte kroch ihr Rückgrat entlang. Ein leises Rascheln ließ sie herumfahren. Sie starrte in die Waldesnacht. Konnte nichts erkennen. Noch einmal ein Rascheln. Direkt neben ihr. Angst griff mit kalten Fingern nach ihrem Herz. Sie wollte schreien. Um Hilfe rufen. Hören, ob außer ihr noch jemand hier war. Doch sie konnte nicht. Mit einem Mal legte sich eine Hand fest über ihren Mund. Saihra zuckte heftig zusammen. Riss die Augen auf und fuhr hoch. Die Hand, die kalt und furchteinflößend hätte sein müssen, war warm. Der Geruch der Haut vertraut in ihrer Nase.

»Versprich mir, nicht zu schreien.« Obwohl es nur ein Flüstern war, kroch die Stimme einem sanften Schauer gleich ihr Rückgrat hinab.

Langsam drehte Saihra den Kopf. Die Hand folgte ihrer Bewegung, ohne sich von ihrem Mund zu lösen. Sie nickte. Als Ranvé die Hand von ihrem Mund fortnahm, fühlte Saihra sich versucht nach ihr zu greifen. Nur damit die Wärme seiner Finger nicht verging.

»Was machst du hier?« Ihre Stimme war nur ein Flüstern.

Ranvé antwortete nicht sofort. Es störte Saihra nicht im Mindesten. Gebannt beobachtete sie ihn, wie er mit raschen Handgriffen eine Öllampe auf dem Beistelltisch ihres Bettes entzündete. Im fahlen Schein glänzte sein Haar in einem satten Haselnussbraun, warf weiche Schatten auf sein Antlitz. Als er sich wieder auf der Kante der Schlafstätte niederließ und sich leicht über sie neigte, konnte Saihra nicht anders. Sie musste die Hand ausstrecken. Musste ihn berühren. Musste wissen, ob sich seine Haut unter ihren Finger so weich anfühlte, wie es den Anschein hatte. Ranvé ließ sie gewähren, als sie über seine Wangen strich. Die Linien der Brauen nachfuhr. Über den Nasenrücken tastete und schließlich bei den Lippen haltmachte. Dann erst fing er ihre Hand ein, drückte einen Kuss auf ihre Fingerspitzen.

»Ich musste dich noch einmal sehen.« Auch er flüsterte nur. Schlagartig wurde Saihra bewusst, dass sie sich im Königspalast befanden. Dass auch zur Nachtzeit Amelie, ein Gardist oder gar Thakeno persönlich ihre Gemächer betreten konnte. Ruckartig setzte sie sich auf.

»Du darfst nicht hier sein«, entfuhr es ihr. Schon im nächsten Moment bereute sie ihre Worte. Doch Ranvé schien weder verärgert noch verletzt zu sein.

»Sagst du das oder dein König?«

Saihra senkte den Blick. »Ich sage das. Weil es der Wille meines Königs ist.«

Warme Finger zwangen ihr Kinn nach oben. »Die Meinung des Königs interessiert mich nicht. Was willst du?«

Saihra hielt den Atem an. »Dich.«

Ranvé lachte leise. »So stürmisch, Mylady?«

Saihra spürte, wie ihre Wangen zu glühen begannen. Nicht weil sie sich ihrer Worte schämte, sondern weil ihr bewusst wurde, dass sie genau das ausgesprochen hatte, was ihr Herz ihr einflüsterte. Ranvés Miene wurde mit einem Mal wieder ernst. Er neigte sich über sie. War ihr mit einem Mal viel näher, als sie zu ertragen fürchtete.

»Eine Nacht.« Er flüsterte nahe an ihren Lippen, ohne diese zu berühren. »Gib mir nur eine Nacht, um ihn vergessen zu machen. Eine Nacht, um dir zu zeigen, dass nicht ein Mann, der ein König ist, dich verdient. Sondern ein Mann, der dir ein Königreich zu Füßen legt.«

Er küsste sie. Nur ein kurzes Berühren ihrer beider Lippen, ehe er sich zurückzog. Saihra fühlte sich nicken, mehr als dass sie es bewusst tat. Sollte Thakeno es doch wissen. Sollte er sie doch dafür verfluchen und auf das Schafott legen lassen. Diese Nacht würde er ihr nie mehr streitig machen können.

Sie ließ sich von Ranvé auf die Füße ziehen. Folgte ihm quer durch das Gemach. Nur am Rande nahm sie wahr, wie er ihr einen Mantel reichte. Sie streifte den warmen Pelz über. Ließ sich von ihm in ein Paar Wildlederstiefel helfen. Dann war er wieder neben ihr und hielt ihre Hand fest. Ein fragender Blick. Ein Nicken. Schon huschten sie durch dunkle Palastgänge. Saihra wusste nicht, wie Ranvé es schaffte, dass ihnen auf dem gesamten Weg durch das Anwesen kein einziger Gardist begegnete. Kurz schlich sich der Gedanke in ihren Kopf, dass er vielleicht alle Palastbewohner und den König selbst getötet hatte. Nur um sie zu entführen. Und wenn schon …

Vor dem Palast, den sie durch einen Seitengang verließen, schlug ihr ein kalter Herbstwind entgegen. Unwillkürlich zog Saihra den Pelzmantel fester zu. Wortlos und willenlos folgte sie Ranvé durch dunkle Gassen. Einmal drängte er sie gegen eine feuchte Steinwand. Schritte erklangen. Eine Klinge blitzte in seiner Hand. Dann zog er sie weiter mit sich. Sanft aber bestimmt.

Saihras Atem ging schneller, beinahe keuchend, als Ranvé eine schmale Scheunentür aufstieß und sie ins Innere schob. Um Atem ringend blickte Saihra sich um. Endlich schien sie wieder in der Lage zu sein, klar zu denken. Die Scheune maß etwa acht Schritt in die eine und zehn in die andere Richtung. In einer Ecke brannte eine Öllampe. Daneben stapelten sich einige Decken auf dem mit Stroh ausgelegten Boden. An der gegenüberliegenden Wand standen zwei Pferde. Das eine groß und schwarz, das andere zierlicher und von reinstem Weiß. Ranvés Hengst würdigte Saihra keines Blickes. Der Weiße jedoch schaute mit gespitzten Ohren und auf einem Büschel Heu kauend, zu ihr herüber. Sie musste unwillkürlich lächeln. Mit bedachten Schritten ging sie zu dem Hengst hinüber. Sie redete beruhigend auf ihn ein und wartete, bis das Tier mit einem leisen Brummeln den Kopf senkte.

»Er ist wunderschön«, murmelte sie bewundernd und strich dem Hengst über den edel geschwungenen Hals. »Sie sind beide wunderschön.«

»Doch mein Hravnar ist launisch wie ein Wintergewitter.« Ranvés leises Lachen jagte ihr einen Schauer über den Rücken hinab. Sie wandte sich um. »Zumindest Léttir scheint dich zu mögen.«

Ranvé stand nur wenige Schritte von ihr entfernt. Sie zögerte einen Moment. Dann überbrückte sie den letzten Abstand.

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Nach Atem ringend blieb Nîfra hinter einer Häuserecke stehen. Mit einer Hand stützte sich die Ildýr gegen den nassen Stein, während sie mit vor Wut blitzenden Augen auf die verschlossene Scheunentür starrte.

»Du verdammtes Miststück!«, zeterte die Ildýr leise. »Oh, der König wird wütend sein, wenn er von deinen nächtlichen Eskapaden erfährt.«

Ein kalter Schauer lief Nîfra den Rücken hinab. Ihr Fell stellte sich auf. Sie mochte ihre Aufgabe als persönliche Spionin des Königs. Doch das letzte Mal, als sie Thakeno ein pikantes Detail über die Machenschaften seiner Mätresse verraten hatte, hatte er Saihras Eltern von einem Meuchelmörder hinrichten lassen. Nîfra war nicht zartbesaitet. War es noch nie gewesen. Doch auf eine unangenehme Art und Weise fühlte sie sich für den Tod von Aistulf und Lovisa mitverantwortlich. Sollte sie es also wagen, dem König mitzuteilen, dass Saihra sich nachts aus ihren Gemächern schlich? Um es ausgerechnet mit einem Elf zu treiben? Oh, wie sie dieses arrogante Elfenpack verabscheute!

Die Ildýr fluchte leise, als sie sich abwandte und durch die Gassen tappte. Sie hatte keine Lust, sich noch in der Nacht dem Wutanfall seiner Majestät zu stellen. Das konnte bis zum Morgen warten. Nîfra konnte sich bildlich vorstellen, wie Thakeno in seinem Zorn mit Weinkaraffen um sich warf. Nein, das musste sie sich jetzt wirklich nicht mehr antun. Sollte sich diese Menschenschlampe doch die ganze Nacht von ihrem Elf beglücken lassen. Das Erwachen und die Rückkehr in den Palast würden nur umso schmerzlicher sein.

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Er hätte noch etwas sagen sollen, schalt Ranvé sich selbst. Hätte ihr wenigstens gestehen müssen, dass er keine Ahnung hatte, wie es nach dieser Nacht weitergehen sollte. Doch Saihras Lippen, die warm und weich unter den seinen lagen, machten jeden guten Vorsatz zunichte. Er konnte nicht anders, als in diesem Moment alle Bedenken weit von sich zu schieben. Allein ihre Lippen zu berühren, jagte ihm tausend Schauer über den Körper. Er brauchte mehr davon. Ihre Zungen fielen in das Spiel der Lippen ein, begannen einen sinnlichen Tanz. Seine Hände schoben den Pelzmantel von ihren Schultern. In der Scheune war es warm, sehr warm oder schien sein Körper allein wegen Saihra in Flammen zu stehen?

Sie schmiegte sich an ihn. Selbst durch den Stoff der Kleidung konnte er die Weichheit ihrer Haut erahnen. Hungrig nach mehr strich er ihr dunkles Haar zur Seite, setzte zarte Küsse auf ihren Hals. Ihr Pulsschlag raste unter seinen Lippen. Der nächste Kuss war keiner jener sanften, gefühlvollen Küsse, die sie bisher geteilt hatten. Dieser Kuss offenbarte ihrer beider Sehnsucht. Das Verlangen, den anderen so nahe zu spüren, wie es näher nicht mehr möglich war. Atemlos lösten sie sich voneinander. Sahen sich an. Sanft umschlossen seine Finger die ihren.

»Komm«, murmelte er, küsste sie noch einmal, ehe er sie zum Deckenlager führte. Er ließ sich darauf nieder, wollte sie mit sich ziehen, doch sie löste ihre Hände von seinen und trat zurück. Er konnte nichts anderes tun, als ihr fasziniert dabei zuzusehen, wie sie rasch aus ihren Lederstiefeln schlüpfte. Er sah das Zittern ihrer Hände, als sie an den Saum des Nachthemdes griff. Lautlos sank der dünne Stoff ins Stroh. Gänzlich unbedeckt stand sie vor ihm. Ein Lächeln zierte ihre Lippen. Sie schien es zu genießen, wie sein Blick bewundernd über ihren Körper wanderte. Sie war schlank, wenn auch ihre Brüste ein wenig voller und ihre Hüften etwas runder waren, als bei den meisten Elfenfrauen. Ihre Haut war eine Nuance dunkler, leicht von der Sonne gebräunt. Ihr langes Haar umspielte ihren Körper in dunkelbraunen Wellen. Ranvé lächelte. Als er aufsah, bemerkte er eine Spur Unsicherheit in ihren Zügen. Er streckte ihr die Hand entgegen. Er würde sie spüren lassen, dass sie in seinen Augen perfekt war. Ohne Zögern trat sie zu ihm. Als sie niederkniete, umschlang er sie mit seinen Armen. Ihr Haar kitzelte sein Gesicht.

»Leg dich hin, vertrau mir.« Seine Stimme war nur ein Flüstern. Bewusst ließ er den Atem ihre Lippen streifen. Er sah sie erschaudern. Willenlos ließ sie sich auf die weiche Decke zurücksinken und schloss die Augen. Bereit sich ihm vollkommen hinzugeben, egal was er tun würde. Das Wissen darüber weckte kein Gefühl der Macht in Ranvé. Es berührte ihn zutiefst.

Seine Hände strichen zart an ihren Armen entlang, über ihre Schultern und an den schlanken Seiten hinab. Nur um sich über ihre vollen Brüste zu wölben. Ein raues Seufzen entfloh Saihras Kehle, als die erhärteten Brustspitzen gegen seine Handflächen rieben. Im nächsten Moment nahmen Ranvés Lippen die ihren gefangen. Ihre warmen Hände unter seiner Tunika, die erwartungsvoll über seinen Rücken glitten, den Stoff dabei höher schoben, ließen ihn schaudern. Nur widerwillig löste er sich von ihr. Sich auf die Knie erhebend, zog er rasch das störende Kleidungsstück vom Körper. Saihra ließ ihn dabei keinen Moment aus den Augen. Noch ehe Ranvé sich wieder zu ihr hinab geneigt hatte, fühlte er bereits ihre Finger auf seiner Haut, wie sie scheinbar jeden Zoll von ihm berühren und kennenlernen wollte. Wieder küsste er sie. Konnte nicht genug von dem süßen Geschmack ihres Mundes und der Zartheit ihrer Haut unter seinen Fingern bekommen. Ihre Arme schlangen sich um seinen Nacken. Ihr Duft hüllte ihn ein. Reife Pfirsiche und ein Hauch von … Er wusste es nicht. Es war gleichgültig. Ranvé meinte, sein Herz müsse zerreißen, als sie sich willig in seine Küsse fallen ließ. Eine solche Hingabe hatte er nicht erwartet. Hatte eher damit gerechnet, dass sie ihn doch noch im letzten Moment von sich stoßen und die Flucht ergreifen würde.

Seine Lippen nahe an ihrem Ohr, flüsterte er ihr zu: »Du bist atemberaubend schön, Saihra.« Er spürte ihr Lächeln an seiner Wange. Sein Mund ersetzte seine Hände, als er sich langsam an ihrem Körper hinab bewegte. Zart biss er in die Wölbung ihrer Brüste, seine Zunge umspielte die kleinen Erhebungen. Ihr schneller Atem wandelte sich in ein leises Keuchen, durchwoben von lustvollen Seufzern. Ihre Finger griffen in sein Haar, zerwühlten es.

Ranvé kämpfte um seine Selbstbeherrschung, versuchte das verlangende Pochen in seinen Lenden zu ignorieren. Sie bot einen zu verführerischen Anblick, wie sie so unter ihm lag, wie sie sich in seine Berührungen schmiegte. Als seine Finger zärtlich die Innenseite ihrer Oberschenkel erkundeten, hob sie ihm ihr Becken entgegen. Ranvé biss sich hart auf die Unterlippe. Wenn sie doch nur wüsste, was sie ihm mit dieser kleinen Geste antat. Wenn sie doch nur wüsste, wie viel Beherrschung es ihm abverlangte, sie nicht einfach zu nehmen. Doch er wollte jeden Zoll ihres Körpers kennenlernen, wollte sie an die Grenzen ihrer Selbstbeherrschung bringen.

Ihre Finger in seinem Haar zogen ihn zu sich, verlangten ihn zurück auf ihre Lippen. Ungestüm stieß ihre Zunge in seinen Mund, ließ ihn den Kuss ebenso rückhaltlos erwidern. Saihra keuchte auf und biss ihm in die Unterlippe, als seine Finger begannen, ihre heiße Mitte zu erforschen. Ranvé stöhnte, halb vor Schmerz, halb vor Lust, als sich ihre Zähne in sein empfindliches Fleisch gruben. Vorsichtig schob er einen Finger in sie, küsste sie heftiger, mehr um sich selbst als sie abzulenken. Ihre Muskeln, die sich eng um seinen Finger anspannten, ließen ihn erahnen, welch unbeschreibliches Gefühl es sein musste, eins mit ihr zu sein. Wimmernd drückte sie ihm ihr Becken entgegen.

»Ranvé, bitte …«

Ein zischendes Atmen entfloh seinem Mund. Er wusste nur zu gut, um was sie ihn bat und er würde es ihr geben – nachher. Doch zuerst musste er aus dieser viel zu engen Hose hinaus. Er hörte Saihras protestierendes Keuchen, als seine Finger ihre Mitte verließen. Er versuchte, sie mit einem sanften Kuss zu beruhigen, war jedoch selbst viel zu aufgewühlt von ihr.

Ranvé richtete sich auf die Knie auf. Mit fahrigen Fingern öffnete er die Verschlüsse seiner Hose, befreite seine pochende Erektion und schaute dabei auf Saihra herab. Am Rande flackerte die Frage in ihm auf, wie viel Erfahrung sie – mal abgesehen von Thakeno – mit Männern haben mochte, mied sie doch den Blick in tiefere Gefilde. Doch der Gedanke verflüchtigte sich, als er seine Beinkleider losgeworden war und sich stattdessen ihre Hände auf seine erhitzte Haut legten. Fingerspitzen tanzten über seinen angespannten Bauch, weiter mittig und tiefer. Sein Atem stockte. Rasch fing er ihre Hände ein.

»Warte«, murmelte er und wusste dabei nicht, ob er nicht viel eher sich selbst als sie meinte. Sanft drückte er ihre Arme nieder, an ihre Seiten, hielt sie auf dem Lager. Er sah Saihra den Atem anhalten und konnte sich ein diabolisches Grinsen nicht verkneifen. Sie hatte ja keine Ahnung, was noch folgen würde.

Zufrieden nahm Ranvé wahr, wie Saihra für einen langen Moment die Luft anhielt, als er sie genau zwischen ihren bebenden Schenkel küsste. Ihr ganzer Körper spannte sich an, der Griff in seinen Haaren wurde schmerzhaft und ihr Seufzen zeugte von Überraschung und Lust gleichermaßen.

»Ranvé … Was machst du … mit mir?«

Er lächelte. Seine Zungenspitze glitt über den empfindlichsten Punkt zwischen ihren Beinen. Aus lustverhangenen Augen sah er zu ihr auf. Es war offensichtlich, dass kein Mann vor ihm sie auf solche Weise berührt hatte. Kurz verharrte er, wollte ihr Zeit geben, sich an das neue Gefühl zu gewöhnen und sog nur Atemzüge lang den betörenden Duft ihrer Lust ein. Der Geruch schien seine Sinne zu fluten und forderte seine Beherrschung heraus. Zumindest gegen den rauen Laut aus seiner Kehle war er machtlos.

Saihras Finger wanderten in sein Haar, übten – bewusst oder rein instinktiv – leichten Druck aus und Ranvé kam der stummen Aufforderung allzu gerne nach. Zarte Küsse wechselten mit intensiven Zungenstreichen, mal reizte er intimste Zonen, mal strichen seine Lippen nur leicht über die zarte Haut am Oberschenkel. Ihr Atem ging stoßweise, durchwoben von weichen Seufzern und Stöhnen. Als er die Lippen um ihren Lustpunkt schloss und sanft zu saugen begann, wisperte sie zusammenhangslose Worte. Der Griff in seinen Haaren wurde schmerzhaft, ihre Hüften zuckten nach oben, doch er umschloss sie sanft und drückte sie zurück in die Decken. Ein letzter, sanfter Druck und Ranvé konnte spüren, wie sich alles an ihr und in ihr zusammenzog. Nur um gleich darauf wieder locker zu werden und erneut Spannung aufzubauen. Ein erstickter Schrei drang an seine Ohren und er konnte selbst nichts anderes tun, als seinen Mund gegen ihre weiche, feuchte Haut zu pressen und sich mit innerer Gewalt dazu zu zwingen, ihr nicht jetzt schon über die Klippe zu folgen.

Lange Momente verfolgte er mit allen Sinnen ihren Höhepunkt. Ihren hastigen Atem, ihr Stöhnen. Das Ziehen in seinem Haar und das Pulsieren unter seinen Lippen. Ihren Duft. Einfach Saihra.

Erst als sie sich langsam entspannte und sich der Griff ihrer Finger lockerte, wagte er es, sich von ihr zu lösen. Schwer atmend lag sie vor ihm. Schweiß glänzte auf ihrem Körper. Ihre Bauchdecke hob und senkte sich unter hastigen Atemzügen. Er drückte einen einzelnen Kuss auf ihr Brustbein, sah ihr dann direkt ins Gesicht. Versuchte sich jede Nuance einzuprägen. Die Verwunderung, Befriedigung, aber auch die nicht verloschene Begierde darin.

»Saihra, ich …« Ganz kurz stockte sein Atem, ehe das Erste aus ihm herausbrach, woran er gerade denken konnte: »Ich will dich.«

Auf ihrem Gesicht erschien ein Lächeln. Sanft. Glücklich. Voller Vertrauen.

»Ich will dich«, wiederholte sie seine Worte und brachte ihn damit vollends aus dem Konzept. Mehr noch, als sie die Arme um ihn schlang und sich an ihn schmiegte. Ihn an sich zog und die Hüften aufreizend gegen seine bewegte. Schwer atmend vergrub er das Gesicht an ihrem Hals. Er konnte nichts anderes mehr tun, als festzustellen, dass sie ihm nur durch diese sanften Gesten die Führung aus der Hand riss. Sie umfasste seine Schultern, drehte ihn auf den Rücken. Saihra kniete sich über ihn und sekundenlang starrten sie sich nur in die Augen. Sie brachen den innigen Blickkontakt nicht ab, als sie sich auf ihn hinab sinken ließ. Ein lustvolles Seufzen entfloh ihren Lippen, vermischte sich mit seinem Stöhnen, als sie endlich eins wurden. Zitternd suchte Saihra nach seinen Händen. Ihre Finger verflochten sich fest miteinander. Zunächst noch vorsichtig begann sie sich auf ihm zu bewegen. Immer wieder entlockte sie ihm dadurch ein leises Stöhnen. Sie schloss die Augen, ließ ihren Kopf in den Nacken sinken. Ranvés Atem kam stoßweise über seine Lippen. Er konnte den Blick nicht von ihr wenden. Sie war atemberaubend schön, wie sie sich über ihm bewegte. Wie sie zitterte und immer und immer wieder seinen Namen flüsterte.

Er löste die Finger aus den ihren, setzte sich auf und schlang die Arme um sie. Er zog sie eng an sich, hauchte zittrige Küsse auf ihr Gesicht, ihren Hals und ihre Schultern, genoss es, ihr so nahe zu sein, wie es näher nicht mehr möglich war. Das Gefühl ihrer Finger in seinem Haar, ihrer Arme um sich und wie sie sich an ihm festhielt. Nie wieder wollte er diese Frau gehen lassen.

»Saihra, sieh mich an«, flüsterte er ihr zu. Flatternd hob sie die Lider. Ein kleines Lächeln schlich sich auf ihre bebenden Lippen. Er küsste sie, sah sie dann nur an. Seine Finger gruben sich fest in ihr Becken, zogen sie noch enger an sich. Der Geschmack ihrer Haut und ihrer Lippen erzählte ihm von ihren Sehnsüchten. Der verhangene Blick aus ihren braunen Augen versicherte ihm, dass sie genauso empfand wie er und so tat er das Einzige, was ihm in diesem Moment richtig vorkam: Er schloss sie fest in die Arme, vergrub das Gesicht an ihrem Hals, als die Welle des Höhepunktes über ihnen zusammenbrach.

Ein zaghaftes Lächeln lag auf seinen Lippen, als er die Küsse spürte, die sie auf seine Wange und sein Ohr hauchte. Er streichelte ihren Rücken entlang. Langsam hob er den Kopf, sah sie an. Innig küsste sie ihn, ließ sich von ihm zurück auf die weiche Schlafstätte ziehen. Kein Wort sprachen sie beide, denn kein Wort war von Nöten, mehr noch, kein Wort würde ausdrücken können, was in diesem Moment zwischen ihnen geschah.

Ranvé zog eine Decke zu ihnen herauf, hüllte Saihra darin ein. Seine Finger glitten verträumt durch ihr Haar. Er lauschte ihrem Atem, der langsam ruhiger wurde. Irgendwann blies nur noch ein sanfter Hauch in langen Abständen über seine Brust. Er lächelte. Saihra war eingeschlafen. Plötzliche Wehmut erfüllte Ranvés Herz, als er auf die Frau in seinen Armen herabblickte. Er hatte diese Nacht gewollt. Würde keinen Moment davon bereuen. Nie hatte er sich einer Frau während des Liebesspiels so nahe gefühlt. Es war wie ein Rausch. Ein Rausch, den er immer wieder würde erleben wollen. Immer wieder aufs Neue. Bis zum Ende.

Ranvé schluckte. Seine Hand grub sich fester in Saihras Haar. Bis zum Ende. Das ihre würde sie viel zu früh ereilen. Es war töricht gewesen, sich auf diese Nacht einzulassen, obwohl er wusste, dass sie ihm mit ihrer Hingabe ein Stück seines Herzens herausreißen würde. Und doch … Er konnte es nicht bereuen. Nicht jetzt.

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Fluchend trat Nîfra in die kühle Nacht hinaus. Sie hatte versucht Ruhe zu finden. Sie hatte es wirklich versucht, doch der Schlaf wollte einfach nicht über sie kommen.

»Verfluchtes Elfenpack!«

Die Ildýr zog sich ihren Wollmantel fester um die fellbesetzten Schultern. Sie hatte sich fest vorgenommen, einfach zu Kaito ins Heu zu kriechen, die Nase in sein Nackenfell zu stecken und bis zum Morgen zu schlafen. Dann erst hatte sie zu König Thakeno gehen und ihm vom Ungehorsam seiner Mätresse berichten wollen.

»Miststück!«, presste Nîfra zwischen den Zähnen hervor. Sie wünschte dieser Menschenschlampe und ihrem Elf alles Übel an den Hals. Nur wegen ihnen war sie um ihren Schlaf und um eine kuschelige Nacht an Kaitos Seite gebracht.

Nîfra stampfte heftig auf. Die Schritte ihrer kleinen Füße hinterließen ein dumpfes Hallen in den menschenleeren Gassen. Tief im Innern wusste die Ildýr, dass sie im Grunde nicht auf Saihra und Ranvé, sondern auf sich selbst wütend war. Sie war vielleicht ein Spitzel des Königs, doch war sie nicht verpflichtet, ihm über alles und jeden sofortige Rechenschaft abzulegen. Sie hätte ihn ruhig bis zum Morgen warten lassen können und nun stapfte sie doch durch die kühle Nacht dem Palast entgegen. Sie sollte …

Nîfra fuhr herum. War da nicht eben ein Schatten hinter einem Hauseck verschwunden? Sie spähte in die Dunkelheit. Nein, da war nichts, versuchte sie sich selbst einzureden.

Die Ildýr beschleunigte ihre Schritte. Schnaubte ungehalten. Nun litt sie also schon an Verfolgungswahn. Vielleicht hatte Daiki doch recht und ihre neue Stellung als Auge des Königs tat ihr nicht gut.

Da! Schon wieder! Nîfra wirbelte herum. Da war ein kaum hörbares Atmen gewesen. Die Ildýr zuckte heftig zusammen, als ein Vogelschrei die Stille zerriss. Ihr Blick fuhr zum Himmel. Schwarz wie die Nacht selbst kreiste das Tier über der Stadt. Nîfra lachte. Was würde Kaito sagen, wenn er wüsste, dass sie sich seit Neustem vor Vögeln fürchtete? Sie seufzte, wandte sich um – und erstarrte.

Reflexartig sprang die Ildýr zur Seite. Wollte davonrennen. Flink wie ein Wiesel konnte sie sein. Und doch kam sie nicht weit. Ein unterdrückter Schrei entfloh ihrem Maul, als sie unsanft am Kragen ihres Mantels gepackt wurde. Sie zappelte. Wollte sich losmachen. Da schlossen sich zwei schlanke Hände um ihre Arme und hoben sie einfach hoch. Nîfra zeterte. Schlug wild um sich. Versuchte sogar nach dem Wesen zu beißen, das so dreist war, ihre unterlegene Körpergröße einfach auszunutzen.

»Halt still«, raunte eine Stimme unter einer Kapuze hervor. »Ich will dir nichts tun.«

»Danach sieht es nicht aus!«, keifte die Ildýr. Sie biss zu und erwischte etwas Weiches. Ein zischendes Einatmen war ihr Lohn. Der Griff um ihre Arme lockerte sich. Doch nur einen Augenblick später legte sich eine Hand um ihre Schnauze und drückte zu.

»Hmpf … Los… Loslassen!«

»Nicht, wenn du dich weiter aufführst wie ein wild gewordenes Tier.«

Ein letztes Aufbegehren, dann erschlaffte die Ildýr im eisernen Griff ihres Widersachers. Mit einem Mal wurde sie unsanft auf den Boden gestellt. Eine Messerklinge blitzte in der Dunkelheit. Lag gleich darauf an ihrer Kehle. Aus angstgeweiteten Augen starrte sie in das Gesicht ihres Gegenübers und konnte doch nichts erkennen. Der Fremde ging vor ihr in die Knie. Nahm die Klinge jedoch nicht von ihrem Hals und gab keinen Blick auf sein verhülltes Antlitz frei.

»Wohin des Weges so spät in der Nacht?«

Nîfra reckte trotzig die Schnauze. »Ich wüsste nicht, was Euch das kümmern sollte.«

»Du warst auf dem Weg zum König, richtig?«

Sie biss sich auf die Zunge. »Vielleicht.«

»Du wirst nicht dorthin gehen. Nicht bevor der Morgen graut.«

Nîfra verengte ihre Augen zu Schlitzen. »Sagt wer?«

»Ich.«

»Und Ihr seid noch wer genau?«

»Wer ich bin, ist nicht von Belang. Ich bin weder dein Freund, noch dein Feind, doch habe ich jenem Treue geschworen, der die Mätresse des Königs entführte.«

»Ach? Und nun wollt Ihr um Gnade für die beiden bitten?« Nîfra plusterte sich zu ihrer vollen Größe auf. Die Klinge an ihrer Kehle war beinahe vergessen.

»Dies zu erbitten liegt nicht in meiner Macht. Doch ich werde alles dafür tun, dass Saihras Verschwinden nicht zu früh bemerkt wird.« Der Fremde ließ das Messer sinken und erhob sich. Wieder hallte ein heiserer Krähenruf durch die Nacht. »Geh zurück in deine Scheune, Nîfra, Auge des Königs. Diese Nacht ist nicht für Verrat bestimmt.«

Eine Windböe bauschte den Saum des dunklen Mantels. Hüllte den Fremden für einen Moment in ein Meer aus Dunkelheit. Seine Schritte waren lautlos, als er sich umwandte und in einer Seitengasse verschwand. Nîfra hob den Blick zum Himmel. Die Krähe folgte dem Fremden, als sei sie sein Schatten. Ein Schauer stellte das Nackenfell der Ildýr auf. Nein, diese Nacht war wirklich nicht für Verrat gedacht. Doch hatte sie nicht Saihra, sondern ihrem König die Treue geschworen.

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Noch ehe Saihra die Augen aufschlug, nahm sie einen wunderbaren Geruch wahr. Es duftete nach Wald, nach Wind und nach etwas, wovon sie nicht mit Sicherheit sagen konnte, was es war. Möglicherweise, so dachte sie schlaftrunken, war es der Duft von Freiheit. Seufzend schmiegte sie sich enger an Ranvés warmen Körper. Noch einen Moment blieb sie mit geschlossenen Augen still liegen. Vor ihrem inneren Auge tauchten Bilder auf. Bilder der vergangenen Nacht. Und ein schalkhaftes Grinsen stahl sich auf ihre Lippen, als sie sich an jede Einzelheit erinnerte. Wie zärtlich er sie berührt hatte. Wie weich sich seine Haut unter ihren Fingern anfühlte. Wie verführerisch seine Lippen schmeckten. Und wie unbeschreiblich das Gefühl war, ihm so nahe zu sein, wie es näher nicht mehr möglich war. Fast schon fürchtete Saihra, die Erinnerungen an die Geschehnisse der vergangenen Nacht seien nur einem kühnen Traum entsprungen. Doch der Körper unter ihren Händen war greifbar.

Sie schlug die Augen auf und fand sich mit dem Kopf an Ranvés Schulter liegend. Sein linker Arm lag auf ihrem Rücken. Er bewegte sich nicht, sodass sie annahm, er schliefe. Ein wenig richtete sie sich auf, stützte sich auf ihrem Ellbogen ab, jedoch ohne zu ihm aufzusehen. Blasse Lichtstrahlen fielen durch die Holzwände der Scheune herein. Draußen schien bereits der Morgen zu grauen. Das Licht kitzelte Saihras Nase, die sie krauszog. Nachdenklich betrachtete sie Ranvés Hände, die auf ihrer Haut ruhten. Kein anderer Mann vor ihm hatte sie auf solch zärtliche Weise berührt und das, obwohl er ein Krieger war. Saihra lächelte schief. Was hatte sie erwartet? Ähnlich raue Berührungen, wie Thakeno sie ihr entgegen brachte? Möglicherweise hatte sie auch damit gerechnet, dass seine Hände durch den Umgang mit Schwert und Bogen gezeichnet sein würden. Doch sie hatte nichts dergleichen finden können.

Fröstelnd in der Kühle des Morgens zog Saihra die Decke ein wenig enger um sich. Das Stück Stoff rutschte dabei weiter von Ranvés Körper herab. Sie wollte es sich in diesem Moment nicht nehmen lassen, ihn bei anbrechendem Tageslicht eingehend zu mustern. Ihr Blick glitt über seinen athletischen Oberkörper, über seinen gestählten Bauch. Langsam ließ sie den Augen Finger folgen, zeichnete verträumt die Linien der Muskeln nach. Wie auch in der vergangenen Nacht spannten sie sich unter ihren Berührungen an. Aufseufzend erinnerte sie sich daran, wie sehr sie ihn damit aus der Fassung hatte bringen können. Doch war es ihr selbst nicht anders ergangen, wenn er sie berührte. Ihre Körper schienen perfekt zueinanderzupassen.

Saihras Blick wanderte weiter, doch sein Leib war bauchabwärts noch immer von der dünnen Decke verhüllt. Kurz entschlossen griff sie nach dem Laken, in Versuchung es weiter herunterzuziehen, doch dann stockte sie. Das Grinsen auf ihren Lippen wurde von einer leichten Röte der Wangen abgelöst. Es war nicht gerade schicklich, ihn so unverfroren zu betrachten, wenn er schlief.

»Wenn du dich dazu durchgerungen hast, hinzuschauen, würde ich gerne wissen, ob dir gefällt, was du siehst.«

Saihra zuckte heftig zusammen und zog ruckartig ihre Hand zurück. Unweigerlich errötete sie noch mehr. Hatte er sie etwa die ganze Zeit beobachtet, wie sie seinen Körper bestaunte?

»Ich muss dir gestehen, meine Schönheit, ich habe in der vergangenen Nacht sehr genau hingeschaut«, wisperte Ranvé in ihr Ohr und küsste es verführerisch. »Demnach ist es nur fair, wenn du auch einen Blick riskieren darfst.«

Empört schnappte Saihra nach Luft und stieß ihm gegen die Brust. Endlich wagte sie es, ihm ins Gesicht zu sehen. »Du dämlicher Elf«, murrte sie. Lachend fing er ihre Hand ein, löste ihre Faust, küsste dabei jeden Finger.

»Entschuldige«, murmelte er ihr zu, das Grinsen verschwand dabei nicht von seinen Lippen. »Ich konnte nicht widerstehen.«

Sie brummte etwas Unverständliches vor sich hin, kam jedoch nicht weit, da er sie einfach küsste. Seufzend gab sie sich dem sinnlichen Spiel seiner Zunge hin.

»Hat dir denn gefallen, was du sahst?«, flüsterte sie an seinen Lippen und sah verschmitzt zu ihm auf. Statt einer Antwort biss er ihr spielerisch in die Unterlippe.

»Ja, das hat es.« Er küsste ihren Mundwinkel. »Du bist perfekt für mich.« Noch ein Kuss. Er neigte sich zu ihrem Ohr. Sein warmer Atem kitzelte sie empfindlich, als er flüsterte: »Dai varar glyðja nainan.«

Fragend blickte Saihra ihn an. »Du sprichst altes Elfisch?«

Ranvé nickte. »Beinahe jeder meines Volkes spricht die Sprache unserer Ahnen. Doch nur wenige gebrauchen sie noch.« Er lächelte, küsste wieder ihre Lippen. »Ich sagte: Du bist meine Schönheit.«

Seine Worte zauberten ein glückliches Lächeln auf ihre Lippen, die er gleich wieder in Besitz nahm. Seine Berührungen jagten ihr erneut tausend Schauer über den Körper. Überall kribbelte es und sie schmiegte sich ein wenig näher an ihn. Sie streichelte seinen Oberkörper abwärts, ihre Finger umspielten den Rand der Decke, strichen dabei wie zufällig über seine Lenden hinweg. Als er sich nach einem langen Moment von ihr löste, schimmerten seine Augen wieder in diesem stürmischen, dunklen Grau.

»Saihra«, murmelte er mit rauer Stimme und fing ihre Hand ein. »Tu das nicht, sonst lasse ich dich heute nicht mehr von dieser Schlafstätte aufstehen.«

Da er ihre Hand gefangen hielt, brachte sie ihre Lippen nahe an sein Ohr und wisperte: »Wer sagt denn, dass ich das möchte?«

Für einen Moment schloss Ranvé die Augen und Saihra glaubte, er würde tatsächlich nachgeben, sich einfach ihren Berührungen hingeben. Doch dann rückte er entschieden ein Stück von ihr weg. Setzte sich auf. Entschuldigend sah er sie an.

»Glaub mir, Schönheit, ich würde nichts lieber tun, als den ganzen Tag und die nächste Nacht hier mit dir zu verbringen. Doch ich fürchte, dein Verschwinden wird bald schon weite Kreise im Palast ziehen.«

Seine Worte trafen Saihra wie ein Faustschlag. Kalte Angst griff nach ihrem Herzen. Thakeno! Sie wollte sich nicht ausmalen, was geschah, wenn er ihre Gemächer verlassen fand. Voller Furcht blickte sie zu Ranvé auf.

»Ich …«, setzte sie mit zitternder Stimme an, doch seine Finger auf ihren Lippen brachten sie zum Schweigen.

»Es tut mir leid«, sprach er zu ihrer Überraschung. »Ich hätte dich nicht in diese Situation bringen sollen.«

Schmerz überlagerte Furcht. Tränen traten in Saihras Augen. »Wieso sagst du so etwas?« Wie einen Schutzschild gegen seine Ablehnung zog sie die Decke höher und enger um ihren Körper. »Bereust du, was zwischen uns geschehen ist?«

»Wie könnte ich?« Er zog die Hand zurück. Seine Miene mochte nicht zu seinen Worten passen. Er wirkte mit einem Mal angespannt. Umso mehr verwirrten sie die folgenden Worte.

»Komm mit mir.«

»Was?«

»Komm mit mir nach Ereh Eren. In meine Heimat. Ich habe dir etwas versprochen: Dich Thakeno vergessen zu lassen. Für eine Nacht. Nun bitte ich dich, ihn für ein Leben lang zu vergessen. Entscheide dich gegen ihn und für mich. Komm mit mir.«

Saihra sah ihn einfach nur an. Konnte ihn nur ansehen. In ihrem Kopf rasten die Gedanken hin und her. In seinen Augen suchte sie nach einem Anzeichen dafür, dass seine Worte nicht ehrlich gemeint waren. Dass er sich einen bösen Scherz mit ihr erlaubte.

»Ich kann nicht … Ich meine, du willst doch nicht …« Saihra holte tief Luft. Eine einzelne Träne löste sich aus ihren Wimpern. Ranvé wischte sie sanft von ihren Wangen.

»Ich kann dich nicht zu ihm zurückkehren lassen. Verstehst du? Ich kann es nicht.« Ranvé erhob sich von der Schlafstätte. Rasch suchte er seine Kleider zusammen, die auf dem Heu verstreut gelegen hatten.

»Was ist mit Wigmar? Meinem Bruder?«

Abrupt wandte er sich zu Saihra um, die sich inzwischen ebenfalls erhoben hatte. Mit einem Mal klang ihre Stimme fest, als sie hinzusetzte: »Ich kann ihn nicht zurücklassen. Ich muss –«

»Bist du befugt, die Stadtwache zu befehligen?«, unterbrach Ranvé sie harsch. »Könntest du Boatná verlassen?« Er streifte seine Tunika über. Griff nach seinem Schwertgurt.

»Ich … weiß nicht. Ja, wenn Thakeno den Wachen nicht untersagt hat, mich ziehen zu lassen.«

Ranvé nickte knapp. Er zog einen Dolch aus seinem Waffengurt und reichte ihn Saihra. »Sattel die Pferde und verlasse die Stadt. Reite gen Osten, in Richtung Murn. Aber halte dich von den Städten fern. Schaue nicht zurück. Ich werde dich am frühen Abend einholen. Mit deinem Bruder.«

~°~°~°~°~°~

Ranvé kauerte sich hinter eine Büste aus Stein. Harrte aus, bis der Gardist in einem angrenzenden Raum verschwand. Schritte eines anderen Palastdieners erklangen in einem Flur. Weit genug entfernt, um dem Elf nicht gefährlich zu werden. Dennoch behielt Ranvé sein Langmesser in der Hand, als er sich erhob. Er bedachte die Büste mit einem verächtlichen Blick.

»Verzeiht, Hoheit, dass ich Euch Eure Mätresse entführen muss.«

Das Steinbild des Königs blieb reglos und Ranvé schalt sich einen Narren, als er durch die Flure eilte. Er war ein verliebter Idiot! Weshalb sonst sollte er am helllichten Tag durch das königliche Anwesen schleichen.

Er fand Saihras Gemächer so vor, wie sie sie in der Nacht verlassen hatten. Scheinbar hatten bislang weder der König noch seine Diener ihr Verschwinden bemerkt. Seine Hoheit sollte sich dringend aufmerksamere Gardisten beschaffen. Ranvé schob das Messer in seinen Waffengurt. Mit fliegenden Fingern öffnete er eine der Kleidertruhen. Sturzbäche teuerster Stoffe quollen ihm entgegen. Mit einem abschätzigen Schnauben wühlte sich der Elf durch die Prachtkleider. Die würde Saihra nicht mehr brauchen. Stattdessen zog Ranvé einige Stücke lederner Jagdkleidung hervor und stopfte sie rasch in einen Leinenbeutel. Er wollte soeben nach einem Paar Stiefel greifen, als leise Schritte ihn innehalten ließen. Seine Hand zuckte zu seinem Messer. Sein Blick flog zur Tür des Schlafgemachs.

Beinahe hätte Ranvé erleichtert aufgeatmet, als Saihras Zofe den Raum betrat. Amelies Augen weiteten sich in Schrecken. Ihre Hand krampfte sich um den Türknauf.

»Du …« Sie schnappte ungläubig nach Luft. Ranvé bedeutete ihr, mit einer Geste zu schweigen. Das Mädchen schien sich rasch zu fangen. So leise wie möglich schloss sie die Tür hinter sich.

»Was tust du hier?« Ihre Stimme zitterte merklich. Erst jetzt schien sie das Messer in Ranvés Händen zu bemerken. Er blieb reglos hocken. Unschlüssig, was er tun sollte. Die Erleichterung, dass statt eines Gardisten Amelie ihn überrascht hatte, wich einem zutiefst unguten Gefühl. Einem Mann der königlichen Garde hätte er einfach die Kehle durchschneiden können. Aber nicht Amelie.

»Dann habe ich mich also nicht getäuscht.« Ihre Stimme klang wehmütig. Sie tat einen Schritt auf ihn zu. »Ich erahnte Lady Saihras Gefühle für dich. Und nun kommst du tatsächlich, um sie zu holen.«

Ranvé konnte nur wortlos nicken. Amelie stand direkt vor ihm. Ihr Vertrauen in ihn, ihr nichts zuleide zu tun, rührte ihn. Er ließ das Messer sinken und erhob sich. Das Mädchen zuckte doch vor ihm zurück, als er die Hand nach ihr ausstreckte.

»Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen.«

Amelie lächelte. »Wenn der König herausfindet, dass ich dich hier sah und dich nicht versuchte aufzuhalten, wird er mich wohl hängen lassen.« Sie sagte das ganz ohne Bitternis.

Einen Moment lang sahen sie sich stumm in die Augen. Ob Amelie gerade an ihre gemeinsame Nacht dachte? Ihr Blick verriet es nicht.

»Fessel mich«, sagte sie mit einem Mal. Ein Grinsen umspielte ihre schmalen, blassroten Lippen. »Und ein blaues Auge wäre vielleicht auch hilfreich.«

»Ich werde dich nicht schlagen.«

»Du hast keine Zeit für Zimperlichkeiten. Du hast mir während unserer gemeinsamen Nacht nicht wehgetan. Dann tu es jetzt.«

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»Was willst du, Skunkschnauze?«

Aus seinen blassgrauen Augen blickte der Lordkanzler voller Abscheu auf Nîfra herab. Die Ildýr ballte die Hände zu Fäusten. Am liebsten wäre sie diesem aufgeblasenen Wicht mitten in sein hässliches Gesicht gesprungen. Hätte ihm seine schwulstigen Lippen noch breiter und blau geschlagen.

»Ich muss den König sprechen.« Nîfra zwang ihre Stimme zur Ruhe, kam jedoch nicht umhin hinzuzusetzen: »Sofort.«

»Der König ist gerade unpässlich.«

Malvin wandte sich ab, als sei hiermit alles gesagt. Seelenruhig tauchte er die Feder in das Tuschefässchen.

»Aber es ist dringend«, begehrte Nîfra auf. »Ich muss -«

»Du musst endlich lernen, dass ihr Skunkschnauzen nichts weiter als niedere Diener seid. Und jetzt verschwinde!«

»Nein! Der König muss wissen -«

»Über die Nöte des Königs entscheidet immer noch seine Majestät persönlich. Oder aber meine Wenigkeit«, unterbrach der Lordkanzler die Ildýr harsch. Dabei würdigte er sie nicht einmal eines weiteren Blickes. Eine wedelnde Handbewegung Malvins ließ einen Gardisten an Nîfra herantreten.

»Abführen.«

Der Mann ergriff die Ildýr am Nackenfell. Das ging zu weit! Sie war doch kein räudiger Köter, den man einfach mit einem Fußtritt auf die Straße beförderte. Erst dieser vermummte Fremde in der Nacht und jetzt das. Zeternd trat Nîfra um sich.

»Lass mich sofort los, du … du, hässlicher Dreckskerl!«

Ein Fausthieb auf ihre empfindliche Schnauze ließ Nîfra aufjaulen. Nur am Rande bekam sie mit, wie eine Flügeltür am anderen Ende des Raumes krachend aufgestoßen wurde.

»Was ist das für ein Lärm? Malvin!« Die empörte Stimme des Königs hallte durch den Raum und ließ den Gardisten, der Nîfra gepackt hatte, augenblicklich strammstehen.

»Diese Ildýr hat sich aufgespielt«, vernahm sie die Worte des Lordkanzlers. »Ich lasse sie soeben aus dem Palast befördern. Verzeiht …«

»Ich hab mich nicht aufgespielt!« Noch einmal trat Nîfra nach dem Gardisten. Traf ihn mitten ins Gemächt und biss zu, als sein Griff sich lockerte. Aufstöhnend ließ der Mann sie zu Boden fallen.

»Ich sagte doch, dieses Stinktier …«

»Halt den Mund, du aufgeblasener Dreckskerl!« Nîfra richtete sich auf. Streitlustig fixierte sie den Lordkanzler, dem obgleich ihrer offenen Beleidigung die Schreibfeder aus der Hand gefallen war. Dann wandte sie den Blick zu Thakeno. Der König stand, nur mit einer Hose und Stiefeln bekleidet, in der geöffneten Flügeltür. Seiner wutentbrannten Miene nach zu urteilen, war es ein denkbar schlechter Zeitpunkt, ihm eine solch empörende Nachricht zu überbringen. Gleichgültig, entschied Nîfra.

»Um das klarzustellen, ich habe mich hier keineswegs aufgespielt. Ich habe höflich um eine Audienz bei Eurer Majestät gebeten, doch Euer unfähiger Lordkanzler …«

Ein Tritt in den Rücken brachte Nîfra zu Fall. Wimmernd wand sie sich auf dem mit Teppichen ausgelegten Boden. Riss schützend die Hände hoch, als der Gardist über die kam. Schon sah sie seine Faust niederschnellen.

»Genug! Esrem, lass die Ildýr in Frieden!« Mit raschen Schritten war der König neben Nîfra. Er schien beinahe besorgt, als er sich über die neigte. »Was wolltest du mir sagen, Nîfra?« Sein Tonfall war wohlwollend, doch in der Ildýr brodelte der Zorn über die ihr widerfahrene Erniedrigung.

»Ich wollte Euch sagen, dass sich Eure Mätresse heute Nacht von einem Elf hat vögeln lassen! Und sie hat es genossen!«

Einen langen Moment starrte Nîfra in die eisblauen Augen des Königs. Sie meinte, Schmerz darin aufflackern zu sehen. Realen, exquisiten Schmerz. Dann sauste Thakenos Faust nieder und es wurde schwarz vor ihren Augen.

~°~°~°~°~°~

»Aber wo ist Ereh Eren überhaupt? Wo ist meine Schwester? Was ist mit Vilmos? Ich … Ich …« Wigmar brach seinen Redeschwall ab. Hob hilflos die Schultern. Das war alles zu viel. Zu viele Überraschungen am frühen Morgen. Reglos auf seinem Bett sitzend beobachtete er den Elf, der in großer Hast einige Kleidungsstücke aus einer Truhe zog.

»Das erkläre ich dir alles später.« Er warf Wigmar eine Hose, ein Leinenhemd und ein Paar Stiefel zu. »Zieh dich an. Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

»Aber … Aber, ich …«

Mit einem Mal stand der Elf direkt vor ihm. Er bewegte sich so schnell im Raum, dass Wigmar fürchtete, er sei nur ein Trugbild. Die Stimme in seinem Kopf nur einem Traum entsprungen. Doch die Hand, die sich warm auf seine Schulter legte, war real.

»Du musst mir vertrauen. Ich werde dich vor Thakenos Gardisten schützen und dich zu deiner Schwester bringen. Doch das kann ich nur, wenn du mir jetzt folgst.«

Zu mehr als einem Nicken war Wigmar nicht in der Lage. Wie von einer fremden Hand geleitet ergriff er die Kleider und zog sich an. In den Märchen hieß es, die Elfen kämen manchmal in kalten Winternächten in die Menschendörfer, um kleine Kinder zu stehlen. Wigmar hatte diese Schauergeschichten nie glauben wollen. Für ihn waren die Elfen magische Wesen, denen zu folgen, die Menschen nur zu Glückseligkeit führen konnte. Das war naiv, schalt sich der Junge selbst. Und doch würde er diesem Elfenkrieger folgen. Hoffentlich, so flehte der Junge, führte er ihn nicht direkt in ein Todesfeuer.

Mit einer plötzlichen Entschlossenheit, von der Wigmar selbst nicht zu sagen vermochte, woher sie rührte, sprang er auf. Ein Lächeln huschte über die Lippen des Kriegers. Er bot Wigmar seine Hand an und der Junge griff beherzt zu. Alles war besser, als weiter hier im Königspalast zu sitzen. Eingesperrt in einem goldenen Käfig.

Nachdem Wigmar die Hand des Elfen ergriffen hatte, ging alles ganz schnell. Der Krieger zog ihn mit sich. Hinaus aus dem Gemach in die langen Flure des Palastes. Schon nach wenigen Schritten ging Wigmars Atem keuchend. Nicht vor Anstrengung. Furcht und Aufregung schickten die Luft wie einen Sturm durch seine Lungen. Mit einem Mal wurde Wigmar zur Seite gestoßen. Hinter eine Büste.

»Duck dich!«, zischte der Elf ihm zu.

Aus dem Augenwinkel nahm Wigmar eine Bewegung am Ende des Flures wahr.

»Gebt den Jungen frei, auf Befehl des Königs!«

»Euer König erteilt mir keine Befehle.« Die Stimme des Elfen klang kalt wie ein Wintersturm. Binnen eines Herzschlags hatte er einen Pfeil in den Bogen gespannt. Eilige Schritte. Ein altbekanntes Zischen. Ein gurgelnder Schrei. Dann wurde Wigmar auf die Füße gezogen und weitergeführt. Einen Gang durchquerten sie unbehelligt, ehe schwere Lederstiefel den Holzboden erzittern ließen. Instinktiv warf Wigmar sich zu Boden. Zwei Pfeile fanden ihr Ziel. Der Elf setzte in einem Sprung über ihn hinweg und zog in einer fließenden Bewegung sein Schwert blank. Das Klirren aufeinandertreffender Klingen erfüllte den Flur. Darüber vernahm Wigmar die Rufe der Gardisten nach Verstärkung. Einen Moment später sprach keiner mehr von ihnen. Als Wigmar den Kopf hob, schaute er direkt in das leblose Gesicht eines Gardisten. Es war der, der Wigmar auf dem Markt beim Stehlen erwischt hatte. Der Junge zitterte am ganzen Leib.

»Alles in Ordnung?«, vernahm er die warme Stimme des Elfen über sich.

Wigmar nickte nur. Mit weichen Knien kam er zum Stehen. Er wollte sich umdrehen. Weiterlaufen.

»Runter!«

Wigmar reagierte zu spät. Irgendwo am Ende des Ganges sah er eine Klinge blitzen. Ein Stoß riss den Jungen von den Beinen. Keuchend wich die Luft aus seinen Lungen, als das Gewicht des Elfen ihn zu erdrücken schien. Wieder das Klirren von Stahl auf Stahl. Dann brach ein weiterer Gardist neben Wigmar zu Boden. Er lauschte. Nicht nur sein eigener Atem ging viel zu schnell und zu laut. Er hörte den Elf etwas Unverständliches murmeln. Er rutschte von dem Jungen herunter. Schwerfällig, wie es schien. Etwas Warmes rann über Wigmars rechte Hand. Er blickte hinab. Und erstarrte. Blut!

XVIII. Von Rache und Hoffnung

Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Murn, Jahr 921, Herbst

Auf der Suche nach Schutz und Wärme schlang Saihra die Arme um ihre Knie. Sie wusste nicht genau, wie lange sie schon am Rande des kleinen Wäldchens hockte. Die Nacht war längst über die Ebene Baranjas hereingebrochen. Im Westen sah sie die letzten Häuser der Stadt Murn, kleinen Lichtpunkten gleich, in der Finsternis kauern. Zu ihrer Rechten, im Norden, erhob sich das Gebirgsmassiv von Baranja. Nur das Wäldchen trennte sie von den Bergen. Saihra hatte es nicht gewagt, ein Feuer zu machen, um keine Verfolger anzulocken. Im Dunkeln starrte sie in den Wald hinein. Das Knacken und Scharren im Unterholz ließ sie immer wieder zusammenzucken. Sie wollte gar nicht wissen, welche Kreaturen sich unter den Bäumen bewegten.

Zitternd vor Kälte rieb Saihra über ihre Arme. Léttir trat neben sie und stieß sie sanft mit der Schnauze an. Der Hengst stellte sich dicht neben seine neue Herrin. Ob er sie vor der Kälte der Nacht schützen wollte? Saihra lächelte bei dem Gedanken. Ranvés Schwarzer hingegen würdigte sie keines Blickes. Wie eine Statue aus poliertem Onyx stand er einige Meter weit entfernt und starrte in Richtung der Menschenstädte. Auch auf lockende Rufe der jungen Frau reagierte Hravnar nicht. Für ihn schien im Moment nichts anderes von Belang zu sein, als auf die Ankunft seines Herrn zu warten. Saihra seufzte schwer. Nicht nur der Schwarze sorgte sich um Ranvé. Sie wollte sich nicht ausmalen, was geschehen mochte, wenn er von Thakenos Palastwachen ergriffen wurde. Sie stieß einen leisen Fluch aus. Sie hätte ihn nicht zurück zu Thakenos Anwesen gehen lassen sollen, um Wigmar zu holen. Wigmar!

Saihra krampfte die Finger in ihren Pelzmantel. Wie hatte sie sich nur zu dieser vollkommen irrsinnigen Entscheidung hinreißen lassen können? Einfach aus Boatná zu flüchten! Etwas Leichtsinnigeres hätte sie kaum tun können. Fortzulaufen wie ein verstörtes Kaninchen. Ihren kleinen Bruder zurückzulassen, in der Hoffnung, dass es Ranvé rechtzeitig gelang, ihn dem Palast zu entreißen. Ein bitteres Lachen drang von ihren Lippen. Dieses Unterfangen setzte ihren Fehltritten der letzten Monde die Krone auf. Von der einfachen Handwerkerstochter zur Mätresse des Königs. Nur um dann aus seinem Bett zu flüchten. Ihr war durchaus bewusst, welche Strafe auf Untreue stand – auch wenn sie nicht mit dem König verheiratet war. Sie hatte gar keine andere Wahl gehabt, als Boatná zu verlassen. Sie hätte sich niemals auf diese Nacht einlassen dürfen. Tränen der Wut stiegen in Saihras Augen. Wie konnte sie nur so denken! Um keinen Preis der Welt würde sie die Nacht mit Ranvé ungeschehen machen. Sie wäre auf den Scheiterhaufen oder auf das Schafott gestiegen, nur um jede Einzelheit ihres Liebesspiels für immer in ihrem Herzen zu bannen. Doch statt sich dem Schicksal zu stellen, war sie davongeritten. Hatte Wigmar zurückgelassen und Ranvé in Thakenos mörderische Arme geschickt.

Ein durchdringendes Wiehern des schwarzen Hengstes ließ Saihra zusammenzucken. Mit weit geblähten Nüstern und aufgestelltem Schweif witterte Hravnar in die Nacht. Das dumpfe Trommeln von Pferdehufen auf weichem Grasboden klang durch den Nachtwind. Saihras Herz begann zu rasen. War es Ranvé, der sich ihr näherte? Oder waren es am Ende Thakenos Gardisten? Mit vor Kälte steifen Gliedern kam sie zitternd auf die Beine.

»Saihra!«

Ihr Herz machte einen Sprung. Wigmar!

»Hier! Hier bin ich!« Sie winkte aufgeregt in die Nacht. Wusste, wie töricht es war. Sicher hatte Ranvé sie längst gesehen, auch wenn sie bislang nur Schemen im Dunkeln sah. Und dann brach ein grauer Hengst aus der Finsternis.

»Raku«, flüsterte Saihra ungläubig. Sie stolperte dem Tier und seinen Reitern entgegen. Ohne Sattel und nur mit einem provisorischen Zaumzeug saßen Ranvé und Wigmar auf dem Hengst.

»Saihra! Bei allen Göttern! Endlich!« Noch bevor Raku zum Stehen kam, rutschte Wigmar vom blanken Rücken des Hengstes herab. Er fiel seiner Schwester in die Arme.

»Ich hatte solche Angst um dich«, hörte Saihra den Jungen an ihrem Bauch schluchzen. Sie schloss die Arme um ihn. Strich durch die zerwühlten Locken.

»Ich auch, Wigmar, ich hatte auch Angst um dich. Verzeih mir. Es tut mir leid, dass ich dich dieser Flucht ausgesetzt habe …« Saihras Stimme versagte. Sie blickte auf ihren Bruder herab, der sich mit einem Mal von ihr losmachte. Er schniefte.

»Das war das größte Abenteuer, was ich je erlebt habe.« Er grinste sie durch Tränen hindurch an. »Ranvé hat gesagt, aus mir wird ein richtiger Krieger werden. Ich habe einem Gardisten beinahe die Hand abgehackt.«

Saihras Mund klappte auf. Da war ein Funkeln in Wigmars Augen, welches sie noch nie zuvor bei ihm gesehen hatte.

»Ranvé ist verletzt, Saihra.«

Wigmars Worte holten sie nur langsam aus ihren Gedanken zurück. Zögerlich trat sie zu Ranvé, der soeben das dünne Seil, das als Zaumzeug gedient hatte, von Rakus Kopf strich. Saihras Hände zitterten, als sie sie nach Ranvé ausstreckte. Seine Kleidung war an der rechten Seite von Blut durchtränkt. Sein Lächeln wirkte gequält. Dennoch zog er Saihra wortlos in die Arme. Sie ließ es geschehen. Ihr Kopf lehnte an seiner Schulter.

»Alles gut, Schönheit«, hörte sie ihn in ihr Haar murmeln. Sie zitterte. Wie gerne sie ihm geglaubt hätte.

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Herbst

Nîfra blickte in die fassungslosen Gesichter ihrer Gefährten. Wo Furcht in Daikis Koboldantlitz stand, spielte um Kaitos Schnauze der Zorn.

»Der König hat dich des Palastes und der Stadt verwiesen? Weil du ihm zu spät berichtet hast, dass seine Mätresse sich von einem anderen besteigen lässt?« Kaitos Stimme überschlug sich vor Wut. Mehr als ein Nicken brachte Nîfra nicht zustande. »Das ist unglaublich! Dieses Menschenpack ist einfach un-glaub-lich!« Kaito wandte sich ab. Die Hände in die Hüften gestemmt schritt er auf dem Heuboden auf und ab. Daiki trat näher an seine Cousine heran. Mitfühlend berührte er ihren Arm.

»Was hast du jetzt vor?«

Nîfra zuckte die Schultern. »Die Stadt verlassen, schätze ich.«

»Die Stadt verlassen?« Kaito hielt abrupt in seinem Umherschreiten inne. »Ich glaube, ich höre nicht richtig. Du willst vor diesem aufgeblasenen Palastschnösel kuschen?«

Hilflos hob Nîfra die Schultern. Sie hatte geahnt, dass Kaito sie nicht verstehen würde. Welche Wahl blieb ihr denn? Sie hatte ihre Arbeit als Spitzel des Königs zwar nicht immer gemocht, doch hatte sie ihr ein gutes Einkommen beschert. Als Dieb durch die Gassen zu ziehen hatte zwar auch seinen Reiz, doch sie war es leid, wie Kaito jede Nacht vor Gardisten und aufgebrachten Händlern zu flüchten. Das Leben als Ildýr unter Menschen war gefährlich. Nicht selten übten sie Selbstjustiz. Vor zwei Tagen erst hatte Nîfra einen Ildýr im Hof eines Schlachters hängen sehen. Sicher hatte der Skunkgesichtige nur ein oder zwei Würste stibitzt. Doch für die Menschen waren sie nicht mehr als ein Haufen Dreck. Nîfra seufzte. Mit den schriftgelehrten Ildýr am Hofe verhielt es sich selbstverständlich anders, aber …

»Antwortest du mir vielleicht mal?« Irritiert schaute Nîfra zu Kaito. »Willst du ernsthaft davonlaufen?«

»Was sollte ich sonst tun?« Sie zögerte. »Ich könnte nach Ayapo gehen. Dort gibt es …«

»Du könntest dich auch in den Palast schleichen und dem König im Schlaf seinen Schwanz abschneiden. Besonders nützlich scheint der ja nicht gewesen zu sein, wenn seine Mätresse sich lieber mit anderen Männern vergnügt.«

Nîfra senkte den Blick. So aufgebracht, wie Kaito war, machte es keinen Sinn, mit ihm zu diskutieren.

»Kommt ihr mit mir?«

»Natürlich!«

Von Daiki hatte Nîfra nichts anderes erwartet. Er klebte an ihr wie eine Klette. Unter gesenkten Lidern lugte sie zu Kaito. Sie würde ihn schmerzlich vermissen, wenn er …

»Nein.« Seine Antwort traf sie wie ein Faustschlag. »Wenn du es dem König heimzahlen willst, dass er dich wie Dreck behandelt, bin ich gern an deiner Seite. Aber wenn du flüchten willst, musst du das ohne mich tun.«

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Mit heftig klopfendem Herzen hatte Malvin den wutentbrannten Ausführungen seines Königs gelauscht. Die Hände hielt der Lordkanzler in den Taschen der Priesterkutte vergraben, um ihr unkontrolliertes Zittern zu verbergen. Die Schmach darüber, dass Thakenos Mätresse mit einem anderen Mann geflohen war, musste unermesslich groß und schmerzlich für den König sein. Malvin war Mensch genug, um mitzufühlen. Thakeno tat ihm fast schon leid und er verstand seinen Rachedurst. Doch was der König sich als Mittel zur Rache ersonnen hatte, das ging zu weit.

»In der Tat ist es ein unverzeihlicher Fehltritt, den Lady Saihra sich geleistet hat«, erhob Malvin die Stimme, bemüht, seine Worte mit Bedacht zu wählen. »Und ich kann verstehen, dass Euer Zorn auf die Elfen und deren Überheblichkeit nun heißer schwelt denn je. Doch Ihr wisst, welches Unheil aus dem Gebrauch eines Weltenspiegels erwachsen kann. Ihr wisst nicht, welche Kreaturen mit jenen, die Ihr ruft, noch durch die Weltentore treten.«

»Nein«, gestand der König. »Nein, das weiß ich nicht. Doch eines, Malvin, das weiß ich genau: Die Erdelfen Ereh Erens sollen bluten, für die Schmach, die sie über mich und das gesamte Volk der Menschen gebracht haben. Nicht nur, dass der Prinz und sein Begleiter unsere Gastfreundschaft mit Füßen traten, nein, dieser verfluchte Elf raubte mir das, was mir das Liebste war.«

»Aber der Prinz ist tot, Hoheit. Wenn Ihr sicher seid, dass Ranvé es war, der Euch Eure Mätresse nahm, so zieht ihn allein zur Rechenschaft.«

»Und wie soll ich das bewerkstelligen? Soll ich vor dem Fürsten Ereh Erens auf Knien darum betteln, dass er seinen Krieger an mich ausliefert? Nein, Malvin, der Raub Saihras war nur die Spitze der Schmähungen. Noch immer verlangt mein Herz danach, das Geheimnis der Unsterblichkeit zu lüften. Und wenn Ranvés Fehltritt mir nun die Rechtfertigung für einen Feldzug bietet, so will ich diese dankend annehmen. Ich bin bereit, das Spiel mit den Sirenen zu spielen und wenn daraus ein Blutbad erwächst, so ist dies alleine dem Hochmut der Elfen geschuldet.«

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Thakeno neigte sich über den Weltenspiegel. Seine Finger suchten Halt am kalten Stein des Altars. Er wusste, welches Wagnis er einging, wenn er in den Spiegel blickte. Öffnete man durch ihn eines der Weltentore, so mochte es geschehen, dass das Gleichgewicht der Elemente aus den Fugen geriet. Was passierte, wenn die Macht des Wassers die Oberhand gewann, ahnte der König nicht. Ihm war keine Überlieferung bekannt, weder schriftlich noch mündlich, die von einem solchen Ungleichgewicht berichtete. Die Auswirkungen mochten verheerend sein, aber er hatte einen Entschluss gefasst.

Noch ein wenig tiefer neigte er sich über die Schale, in deren Mitte die Silberflüssigkeit zu rotieren begonnen hatte. Wie magisch zog sie seinen Blick an. Wie lange mochte es heute dauern, bis ihm eine der Sirenen erschien? Thakeno hatte alles Wissen über sie zusammengetragen, das er hatte finden können. Trotzdem blieben sie ihm ein Rätsel.

Es gab Geschichten, alte Märchen, über Seemänner, die dem Gesang der Sirenen auf die Weltenpfade gefolgt und niemals mehr aufgetaucht waren. Sie wurden von den Fischfrauen in die Tiefen des Großen Meeres verschleppt. Nur wer genau wusste, an welcher Stelle er die Wasserpfade wieder verlassen wollte, sollte es wagen, sie zu betreten. Wusste er selbst, welchen Pfad er wählen wollte?

Ja, redete der König sich ein. Ja, er wusste, dass er die Pfade nicht selbst betreten, sondern die Sirenen als seine Botschafter gewinnen wollte. Und er besaß die Gabe, sie zu rufen. Er hatte es schon einmal getan. In jener Nacht, in der Saihra Ranvé auf dessen Lager gefolgt war. In jener Nacht hatte er das Spiel mit den Mächten der Elemente begonnen. Welch Ironie des Schicksals … Wäre er früher in seine Gemächer zurückgekehrt, hätte er vielleicht verhindern können, dass Ranvé sich zu Saihra stahl.

Thakeno hauchte die Worte der Macht. Die metallisch schimmernde Flüssigkeit in der Kupferschale rotierte in schneller werdenden Bewegungen, bis mit einem Mal eine Fontäne aus ihrer Mitte nach oben schoss. Wie eine Blüte, die sich den Sonnenstrahlen entgegenreckte, entfaltete sich das silberne Nass zu einem Kelch, der weiter und weiter in die Breite wuchs. Schon griffen die wässernen Blätter über den Rand der Kupferschale. Der König zog die Hände zurück. Immer darauf bedacht, nicht mit der metallischen Flüssigkeit in Berührung zu kommen. Zu leicht konnte es geschehen, in den Sog der Weltenpfade gezogen zu werden. Es dauerte einen Moment, bis ein zierliches Frauengesicht inmitten des Wasserkelches erschien. Mit einem langgezogenen Seufzen reckte die Sirene sich, bis auch ihre milchweißen Schultern aus der Kupferschale ragten. Unter langen, dichten Wimpern hindurch sah sie den König an. Ihre Lippen bewegten sich, doch kein Laut drang aus ihrem Mund. Stattdessen vernahm der König ihre Stimme in seinem Kopf.

Ihr habt mich gerufen, Thakeno? Meine Schwestern sind erzürnt, dass Ihr uns keine Ruhe gönnt. Ihr seid nicht der Einzige, der unsere Hilfe benötigt. Tag für Tag verirren sich Wesen in den Netzen der Weltenpfade.

Die lautlose Stimme der Sirene drang Thakeno durch Mark und Bein. Es war, als griffe sie mit eiskalten Fingern in seinen Körper hinein. So musste es sich anfühlen, wenn man von den Sirenen in die dunklen Tiefen des Großen Meeres hinabgerissen wurde.

Ihr habt recht, Menschenkönig. Verlorene Wanderer von den Pfaden zerren ist das, was wir tun. Ist Furcht vor den Untiefen des Meeres der Grund, dass Ihr die Pfade nicht selbst betretet, sondern Diener anderer Länder zu Euch ruft?

Thakeno schalt sich selbst dafür, dass er vergaß, sein Inneres vor den Sirenen zu verschließen. Sie konnten zu leicht in die Gedanken eines Menschen dringen.

Nur daran zu denken, dass Ihr Euch mir verschließen solltet, wird Euch nicht retten. Ihr seid zu schwach, um mich aus Eurer Seele auszuschließen. Doch lassen wir die Spielchen. Ihr habt mich gerufen. Weshalb?

»Ich habe einen Auftrag für Euch.« Der König sprach die Worte laut aus, obwohl die Sirene ihn auch stumm verstanden hätte. Es war beruhigend, die eigene Stimme zu hören. »Ich bitte Euch, durch eines der Weltentore auf Ithlain zu treten. In den Eiswüsten dort leben die gefährlichsten Jäger, die es auf den Welteninseln je gegeben hat. Bringt mir ein Rudel von ihnen nach Lethain.« Thakeno sah, wie sich das kindliche Gesicht der Sirene zu einem freudlosen Lächeln verzog.

Ihr führt Böses im Schilde, König. Nie zuvor hat ein Herrscher der Menschen dunkle Kreaturen durch einen Weltenspiegel gerufen, aber ich bin eine Hüterin der Pfade. Mir steht es nicht zu, über Euch zu richten. Ich werde Euch bringen, was Ihr verlangt.

Intermezzo – Die Eiswölfe von Ithlain

Schwerfällig hob die Wölfin den Kopf und kämpfte sich auf die Beine hoch. Ein hustendes Atmen verließ ihr Maul. Salziges Wasser rann aus ihren Lefzen. Das sonst schneeweiße Fell des Tieres schimmerte, von Feuchtigkeit durchtränkt, grau im Mondlicht. Winselnd drehte sich die Wölfin um sich selbst, witternd auf der Suche nach ihren Gefährten. Sie sah einen jungen Rüden durch die Gischt am Ufer rennen. Knurrend setzte er einer Sirene nach. Die Fischfrau warf sich in einem gewagten Hechtsprung zurück in die tobende See. Für einen Moment blitzte ihr orangeroter Fischschwanz im Mondlicht auf. Dann war sie verschwunden. Die Wölfin winselte. Nur schemenhaft nahm sie eine Bewegung neben sich wahr. Erleichtert senkte die sie den Kopf, als eine ihrer Schwestern ihr mit der Zunge das Salz von den Augen zu lecken begann.

Nur wenig später trat das Rudel die beschwerliche Wanderung in das Landesinnere an. Der Wind rauschte über das Wasser, brüllte wütend auf, als die Eiswölfe sich immer weiter vom Ufer des Großen Meeres entfernten. Es schien beinahe, als wolle der tobende Wind das Rudel tadeln, für all die Bluttaten, die sie noch verrichten würden. Doch die Wölfe blieben unbeeindruckt von dem Gebaren der Naturgewalten. Sie hatten die Reise durch das Große Meer überstanden und zogen nun ihrem Schicksal entgegen, welches hieß: zu töten oder getötet zu werden. Sie waren gerufen worden und sie würden dem Befehl folgen, denn sie waren Jäger.

XIX. Heimkehr in die Fremde

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Herbst

Wie ein sich aufbäumendes Meer aus roten, gelben und goldenen Farbtönen lag der Wald vor ihnen. In der Faszination des Augenblicks wagte Saihra nicht zu sprechen. In andächtigem Schweigen versunken ritt sie neben Ranvé und ihrem Bruder auf das Waldlandreich zu. Je näher sie Ereh Eren kamen, desto mehr nahmen die Bäume filigrane Formen an. Doch statt näher und greifbarer zu erscheinen, wanden sich die Pflanzenwesen majestätischer und unnahbarer dicht an dicht und immer höher, bis sich die Äste und Blätter neuerlich in einem Meer aus Sinneseindrücken verloren.

»Das also ist deine Heimat?« Ehrfurcht schwang in Saihras Stimme mit. Sie lächelte, als Ranvé ihre Hand ergriff und sanft drückte.

»Ja. Das ist das Waldlandreich der Erdelfen Lethains. Meine Heimat.« Seine grauen Augen leuchteten und veranlassten Saihras Herz schneller zu schlagen. In seinem Blick lag die Liebe zu seiner Heimat, ebenso wie die tiefe Zuneigung zu ihr. Konnte es bereits Liebe sein? Im Moment wollte Saihra darüber nicht nachdenken. Es sollte ihr genügen, an seiner Seite das prächtige Farbenspiel des Waldes betrachten zu können.

Ein markerschütterndes Heulen zerriss die Stille und ließ Saihra zusammenzucken. Ranvés Hand schnellte an das Heft seines Schwertes. Unruhig suchten seine Augen die in ihrem Rücken liegende Grasebene ab.

»Was war das?«

»Wölfe«, zischte Ranvé Saihra zu. »Dort!«

Sie schaute in die Richtung, in die Ranvé wies und erkannte Gestalten am Horizont, die sich schnell näherten.

»Greifen sie uns an?« In Wigmars Stimme schwang Furcht mit, doch meinte Saihra irritiert, auch eine Spur Wagemut zu vernehmen.

»Es scheint so«, entgegnete Ranvé leise, während er in einer raschen Bewegung den Bogen von Hravnars Sattel löste.

»Reitet«, murmelte er dann an Saihra und Wigmar gewandt. »Reitet so schnell ihr könnt zu den Pforten Ereh Erens.«

Saihras Augen weiteten sich in Schrecken.

»Kommst du nicht mit uns?«, nahm Wigmar ihr die Worte aus dem Mund. »Wirst du gegen sie kämpfen?«

Ranvé nickte. »Ihr könnt die Pforten nicht verfehlen, wenn ihr euch weiter nördlich haltet.«

Heftig schüttelte Saihra den Kopf. »Komm mit uns«, bat sie flehentlich.

»Das kann ich nicht«, entgegnete Ranvé sanft aber bestimmt. Schon trieb er seinen Hengst der Wolfsmeute entgegen. »Ich werde schon bald nachkommen. Ich verspreche es. Und nun reitet! Lauf, Léttir, lauf!«

Ohne dass Saihra etwas dagegen tun konnte, stob der zierliche Schimmelhengst mit ihr im Galopp davon. Raku folgte ohne zu zögern. Sein kleiner Reiter kauerte dicht über der grauen, flatternden Mähne. Es schien fast, als freue sich Wigmar über die bedrohliche Wendung ihres Rittes. Saihra krallte sich in Léttirs Mähne und riskierte noch einen letzten Blick zurück. In der Ferne sah sie das erste Raubtier straucheln und im Lauf zu Boden gehen. Pfeil um Pfeil abfeuernd und so einen Angreifer nach dem anderen zu Boden streckend, trieb Ranvé seinen Hengst der blutrünstigen Meute entgegen.

Léttir und Raku hatten den Saum des riesig aufragenden Waldes beinahe erreicht. Schritt um Schritt drosselten die Pferde das Tempo. Doch mit einem Mal stieß Wigmar einen spitzen Schrei aus. Raku sprang im Lauf zur Seite, sodass der Junge um ein Haar von seinem Rücken stürzte. Aus dem schimmernden Dickicht des Waldes brach eine Gruppe Reiter hervor. In vollem Galopp preschten sie auf Saihra und Wigmar zu. Abrupt brachte Saihra ihren weißen Hengst zum Stehen. Sie konnte nichts weiter tun, als atemlos den Elfenkriegern entgegenzustarren, wie sie majestätisch auf ihren edlen Rössern thronten. Die langen Haare flatternd im Wind, die Schwerter erhoben, ein loderndes Feuer in den Augen von Reitern und Tieren. Die Krieger würdigten die beiden Neuankömmlinge kaum eines Blickes, als sie an ihnen vorbeistoben. Lediglich einer der Reiter löste sich aus der Gruppe und brachte sein Pferd direkt vor Léttir und Raku zum Stehen.

»Wer seid ihr, Fremde? Welches Anliegen führt euch an die Grenzen unseres Waldlandreiches?«

Saihra brauchte einen Moment, um sich zu fangen und einen weiteren, um zu begreifen, dass es eine Frau war, die zu ihr sprach. Die Elfe zog eine ihrer fein geschwungenen Brauen in die Höhe. Da erst wurde Saihra gewahr, dass sie ihr Gegenüber unverhohlen mit offenem Mund angestarrt hatte.

»Ich …« Sie räusperte sich hörbar. »Mein Name ist Saihra und das ist Wigmar, mein Bruder. Wir sind mit Ranvé hierher gelangt.« Verblüfft nahm Saihra wahr, dass sich die Züge der Elfe mit einem Mal erweichten. Ein mildes Lächeln umspielte ihre makellosen Lippen.

»Seid gegrüßt, Saihra und Wigmar. Seid willkommen im Reiche Ereh Erens.« Die Elfe deutete eine Verneigung an und ließ ihr Schwert zurück in den Waffengurt auf ihrem Rücken gleiten. Mit leichter Hand wendete sie ihren Fuchshengst und bedeutete den beiden Menschen mit einer Handbewegung zu folgen. »Ich werde euch in das Herz unseres Reiches führen. Ranvé wird uns in Kürze dorthin folgen. Kommt nun, zögert nicht. Mein Name ist Navena.«

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Forschend musterte Navena die Menschenfrau, die ihr gegenüber am Feuer kauerte. Das also war Saihra. Die Frau, die Ranvé das Herz gestohlen hatte. Schüchtern lächelte sie Navena zu. Die Elfe gab sich Mühe, die Geste ebenso freundlich zu entgegnen. Es fiel ihr nicht leicht. War es Eifersucht, die sich im Herzen der Jägerin regte? Navena hatte immer gewusst, dass Ranvé neben ihr auch mit anderen Frauen das Lager teilte. Es hatte ihr nichts ausgemacht. Ranvé war schließlich auch nicht ihr einziger Liebhaber gewesen. Doch zu wissen, dass diese Frau – eine Menschenfrau – sich in sein Herz geschlichen hatte, betrübte Navena. Es war nicht Eifersucht, redete sie sich ein. Sie gönnte Ranvé sein Glück. Doch ob er es bei Saihra finden würde, blieb zweifelhaft.

Verdrießlich beobachtete Navena, wie Saihra immer wieder beim leisesten Knacken im Dickicht zusammenzuckte. Menschen waren nicht für ein Leben in der Wildnis geschaffen. Sie kannten das Dunkel des Waldes nicht. Was ihnen blieb, war die Furcht. Ereh Eren mochte wild sein, doch ungezügelt war dieser Wald nicht. Wenn man die Melodie des Windes verstand und das Flüstern der Blätter, dann war der Forst heimeliger als jede Wohnstube, in der ein Kaminfeuer prasselte. Saihra würde lernen müssen, in Ereh Eren zu leben. Sie gähnte zum wiederholten Mal. Sie waren so leicht zu erschöpfen, die Menschen. Der kleine Junge war bereits eingeschlummert. Zusammengerollt wie ein junges Eichhörnchen lag er zwischen zwei Decken.

»Weshalb legst du dich nicht nieder und versuchst zu schlafen?«

Saihra blickte auf und schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin nicht müde.«

»Ich sehe doch, dass du kaum die Augen offen halten kannst. Sorge dich nicht, ich werde Wache halten. Wenn es sein muss die ganze Nacht.«

»Nein«, entgegnete Saihra mit Nachdruck. »Nein, ich will warten, bis Ranvé zu uns stößt.«

Wenigstens schien die junge Frau ihren eigenen Kopf zu haben. War es das, was Ranvé an ihr faszinierte? Navena hatte immer gewusst, dass Ranvé sich nicht in eine der naiven Hofdamen des Fürsten verlieben würde. Eine Frau, die ihn schweigend anbetete, vermochte ihn nie lange in ihren Bann zu ziehen. Ranvé war kein Mann, der aus Gewohnheit liebte. Er war ein Krieger, ein Jäger. Er brauchte das Abenteuer. Ihn zu lieben hieß, immer wieder um ihn kämpfen zu müssen. In gewisser Weise war er wie Laenos. Nur dass Laenos sich nicht in erster Linie für Frauen, sondern für Blut und Ruhm interessiert hatte. Der Tod für Gold war sein Geschäft gewesen. Dasjenige, hinter welchem Navena so oft hatte zurückstehen müssen. Rasch vertrieb die Jägerin die Gedanken. Sich an Laenos zu erinnern, schmerzte zu sehr.

»Wie lange wird es noch dauern, bis wir Ranvés Zuhause erreichen?« Fragend blickte Saihra die Elfe an.

»Ranvés Heim liegt tief im Herzen von Ereh Eren. Nahe des fürstlichen Palastes. Wir werden noch einen Tagesritt benötigen.« Navena hielt einen Moment inne. Sie sollte versuchen, Saihra ihre Scheu zu nehmen. »Sorge dich nicht. Du wirst den Ritt genießen. Hier«, Navena machte eine um sich weisende Handbewegung, »ist der Wald noch rau und ungestüm. Aber je weiter wird ins Herz Ereh Erens gelangen, desto mehr wird dich seine sanfte Wildheit verzaubern.«

Saihra sah die Elfe zweifelnd an.

»Morgen werden wir die Große Lichtung überschreiten«, erklärte Navena. »An den Ufern des Luinach entlang wird der Wald zunehmend lieblicher und farbenfroher. Buchen und Eichen lösen Fichten und Eschen ab. Das Moos unter unseren Füßen wird weicher. Und ein Meer von wilden Blumen säumt die Waldwege. Wir werden immer mehr Mitglieder unseres Volkes antreffen. Zwischen den Bäumen wachsen Wildkräuter und die verschiedensten Sorten von Gemüse auf kleinen Feldern. Unser kleines Waldbächlein, eine schmale Abzweigung des Luinachs, wird uns weiterführen. Und schließlich wirst du ihn sehen, den riesigen Ahorn, unter dessen Wurzelwerk sich der Palast unseres Fürsten Hrothgar windet.«

»Das klingt schön«, murmelte Saihra versonnen.

»Es ist schön. Du wirst es lieben«, versicherte die Elfe.

Saihra nickte stumm und starrte in das langsam niederbrennende Feuer. Navena beobachtete die Menschenfrau. Ein neuerlicher Schatten legte sich über ihr hübsches Gesicht.

»Euer Fürst … Aethel war sein Sohn, richtig?«

Überrascht nickte Navena.

»Kanntest du ihn denn gut?«, fragte Saihra zaghaft weiter. »Aethel, meine ich?«

Navena nickte wieder. »Ja, ich denke, das tat ich.«

»Und Ranvé? Kennst du ihn auch näher?«

Navena zögerte einen Moment. Ob Ranvé Saihra von ihrer intensiven Liaison erzählt hatte? Doch die Elfe konnte in den Augen der jungen Frau keinen Schimmer von Misstrauen oder Eifersucht erkennen und so antwortete sie: »Ich kenne Ranvé gut.«

»Wie ich höre, bin ich an diesem Lagerfeuer selbst in meiner körperlichen Abwesenheit sehr präsent.«

Saihra blickte abrupt auf, als die wohlvertraute Stimme hinter ihr erklang. Navena wandte den Blick ab. Sie hatte Ranvé längst kommen hören. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Ranvé zärtlich Saihras Lippen küsste. Dann wandte er sich Navena zu.

»Lairon ist mit seinen Jägern an den Grenzen des Waldes zurückgeblieben. Er will die umliegenden Lande im Auge behalten.«

»Dann werde ich sogleich zu ihnen reiten«, verkündete Navena. Mit einem Blick bedeutete sie Ranvé, ihn allein sprechen zu wollen. Er folgte ihr zu Kjarkur, der etwas abseits an einem Haselnussstrauch knabberte.

»Lairon hat Bedenken bezüglich der Wölfe?« Navena sprach mit gesenkter Stimme, während sie behutsam den leichten Sattel auf Kjarkurs Rücken legte.

Ranvé nickte. »Die Wölfe waren keine der hiesigen. Sie waren kleiner, graziler. Ihr Fell heller, nahezu schneeweiß. Und sie waren um Längen aggressiver als die Wölfe, die wir hierzulande kennen.«

»Ich selbst habe sie nicht gesehen, doch die hiesigen Wölfe würden nicht von sich aus angreifen. Außer sie befänden sich in einem harten Winter in Not.«

»Genau das ist es, was mir Sorgen macht. Ich denke, Lairon sieht es ähnlich. Nicht umsonst würde er selbst an den Grenzen verweilen.« Der Elf legte eine Pause ein, setzte dann bedrückt hinzu: »Eines der Pferde hat es schwer getroffen. Es ist nicht davon auszugehen, dass es die Nacht überstehen wird.«

Navena schwang sich auf den Rücken ihres Fuchshengstes.

»Pass gut auf Saihra und Wigmar auf. Sie kennen den Wald nicht. Wir sehen uns in einigen Tagen.« Mit diesen Worten trieb Navena ihren zähen, schlanken Hengst an. Sie hörte noch, wie Ranvé murmelte: »Das werde ich.« Dann tauchte sie in die Dunkelheit ein.

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Ein verträumtes Lächeln schlich sich auf Saihras Lippen, als Wigmar sie mit einem Fingerzeig auf das rotbraune Eichhörnchen aufmerksam machte, das über ihren Köpfen über die Äste huschte. Mal folgte das kleine Tier den drei Pferden und ihren Reitern, mal huschte es flink voraus, als wollte es den Weg für die Neuankömmlinge auskundschaften. Eine Schar bunter Vögel trällerte einen lieblichen Willkommensgruß. Der Wald schillerte in Tausenden Herbstfarben. Der Pfad, auf dem die drei Pferde sich vorwärtsbewegten, schlängelte sich sanft zwischen den Bäumen dahin.

Je tiefer Ranvé die beiden Menschen in das Herz Ereh Erens hineinführte, desto lichter wurde der Wald, ohne dabei an Liebreiz oder Wildheit zu verlieren. Zwischen den dicht belaubten Bäumen konnte Saihra kleine Getreidefelder erkennen. Auch Gemüse entdeckte sie und vereinzelte Obstbäume. Sie trieb ihren Schimmelhengst zu einem leichten Trab an und schloss zu Ranvé auf. Er wandte sich ihr zu. Der sanfte Blick seiner grauen Augen ließ ihr Herz höher schlagen.

»Wer bewirtschaftet all diese kleinen Felder?«

Ranvé schien überrascht obgleich dieser Frage. »Die Elfen des Waldlandreiches. Wer sonst?«

Saihra lachte verlegen. »Ja. Ich meine nur, habt ihr keine Arbeiter dafür? Euer Fürst wird wohl nicht selbst die Kartoffeln aus dem Boden ziehen.« Für Saihra, die selbst eine einfache Handwerkerstochter war, war diese Vorstellung geradezu absurd.

»Tatsächlich habe ich Hrothgar noch niemals auf den Feldern gesehen. Seine Tochter jedoch kümmert sich um die Obstbäume dieser Gefilde. Es gibt einige Elfen unter uns, die sich der Bewirtschaftung der Felder verschrieben haben. Doch es sind keine Bauern, in dem Sinne, wie du sie kennst. Und ja, der Fürst hat Bedienstete in seinem Palast. Doch es käme ihm nie in den Sinn, sie herumzuscheuchen, wie eure Lords es tun. Oder vielmehr würde kaum ein Elf sich auf solche Art behandeln lassen – auch nicht von einem Fürsten.«

Saihra lächelte leicht. »Das hört sich gut an. Und du? Ich meine, hast du Bedienstete?«

Ranvé lachte. »Nein.«

»Das heißt, du wühlst selbst in der Erde nach deinem Abendessen?«

»Wenn die Zeit es zulässt.«

Saihra legte die Stirn in Falten. Ob Ranvé kochen konnte? Die meisten Männer in ihrer Heimat weigerten sich, sich selbst an den Kessel zu stellen.

»Seht nur! Das ist ja der Wahnsinn!«

Saihra wandte sich ihrem Bruder zu. Mit offenem Mund starrte Wigmar auf eine Gruppe Hirschkühe, die soeben nur wenige Schritte von den Reitern entfernt, den schmalen Pfad überquerten. Immer mehr der anmutigen, rotbraunen Tiere brachen aus dem Dickicht zu ihrer Rechten. In aller Seelenruhe blickten die Hirschkühe zu den Pferden und ihren Herren hinüber, ehe sie bedächtigen Schrittes ihren Weg fortsetzten. Zuletzt trat ein Bock aus dem Unterholz. Sein weißes Fell glänzte im Schein der Herbstsonne. Auf dem Kopf trug er ein mächtiges Geweih. Saihra hätte schwören mögen, dass es so groß wie Wigmar war.

»Er ist wunderschön«, murmelte sie verträumt.

Schweigend setzte die kleine Gruppe ihren Weg durch das Herz Ereh Erens fort. Saihra bestaunte still den Zauber des Waldlandreiches. Vor einer großen Eiche brachte Ranvé seinen Hengst zum Stehen. Behänd ließ er sich aus Hravnars Sattel gleiten. Saihra trat neben ihn und ergriff seine Hand.

»Das ist es also, ja?« Ihre Stimme klang ehrfürchtig. »Unser neues Zuhause?«

Ranvé nickte. »Komm, ich will dir etwas zeigen.« Er kniete sich vor dem mächtigen Eichenstamm nieder und bedeutete Saihra, es ihm gleichzutun. Behutsam legte er ihre Hand auf die Rinde und die seine darüber.

»Was wird das?« Sie liebte dieses geheimnisvolle Lächeln, das er ihr zuwarf.

»Erdmagie«, murmelte er. »Schließ die Augen und konzentriere dich auf die Kraftlinien unter der Rinde.«

Saihra tat es. Vielmehr versuchte sie es. Ranvé hatte ihr erzählt, das Wurzelwerk eines Baumes zu öffnen hieß, ein wohliges Kribbeln in den Fingern zu spüren. Doch da war nichts. Saihra versuchte, sich die Kraftlinien vorzustellen. Wie bunte Pfade im Nebel. Doch sie spürte einfach nur raue, kühle Rinde unter ihren Fingern.

»Wir versuchen es anders«, vernahm sie Ranvés Stimme nahe bei sich. Er nahm ihre Hand fest in die eigene, während er seine freie Hand auf den Baumstamm legte. Nur einen Augenblick später begannen sich die mächtigen Wurzeln im Erdreich zu regen. Unter Krachen und Ächzen gab die Eiche den Zugang zu einer Erdhöhle frei. Ranvé sah zu Saihra. Sein Blick war fragend, doch sie konnte nur entschuldigend die Schultern heben. Sollte Ranvé enttäuscht sein, so ließ er es sich nicht anmerken.

»Das nächste Mal«, sagte er beschwingt und erhob sich. Saihra noch immer an der Hand haltend, führte er sie über schmale Stufen hinab in das Innere der großen Eiche. Fasziniert sah Saihra sich in Ranvés Behausung um. Auf ihrer Reise hatte sie die Nächte in den dunklen Wurzelwerken als gemütlich empfunden. Aber die provisorischen Unterkünfte waren kein Vergleich zu dem Anblick, der sich ihr nun bot. In den Erdwänden befand sich kein einziges Fenster. Trotzdem war der Raum taghell beleuchtet.

»Das ist ja ein kleines Haus«, stieß Saihra hervor. Hinter sich hörte sie Ranvé leise lachen. Ihre Befangenheit schien ihn zu amüsieren.

Sie standen inmitten eines Wohnraumes, der gut und gern zwanzig mal zwanzig Fuß maß. Zu ihrer Rechten führte eine schmale gewundene Holztreppe zu einer Empore hinauf, die sich an den Erdwänden entlang wand. Das Geländer der Treppe war wie dicke Weinranken in sich verschlungen. Unter ihren Füßen schmiegte sich ein dünner Moosteppich über den Erdboden. Die Wände waren glatt und die vereinzelten Wurzeln zogen sich wie bewusst gesetzte Kunstwerke durch das dunkle Braun. Von einer provisorischen Schlafstätte war nichts zu sehen, stattdessen erblickte Saihra ein großes, aus dunklem Holz aufwendig erbautes Bett. Den Rahmen schmückten filigrane Runen. Ebenso edel zeigten sich ein kleiner Tisch und zwei dazugehörige Stühle sowie eine schmale Kommode. An zierlichen Halterungen hingen ein weiterer Bogen und zwei Schwerter. Eines davon war so schmal, dass es Saihra an ein Rapier erinnerte, wie es manche der Gardisten trugen. Ein Lächeln zierte ihre Lippen, als sie die kleine hölzerne Statue eines sich aufbäumenden Pferdes auf der Kommode entdeckte.

»Gefällt es dir?« Ranvé schlang von hinten die Arme um Saihras Körper und zog sie an sich.

Ihr Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Nun ja, für ein Erdloch ist es ganz annehmlich«, antwortete sie betont gelangweilt. Eine Gänsehaut lief prickelnd an ihrem Rückgrat entlang, als sie Ranvé an ihrem Ohr leise lachen hörte.

»Dann warte nur ab, bis du das Badezimmer siehst. Es verfügt über eine, in deinen Worten, ganz annehmliche Wanne. Groß genug für zwei.« Die letzten Worte flüsterte er nur noch in ihr Ohr und küsste es verführerisch. Seufzend schmiegte Saihra sich in seine Arme. Sie konnte es kaum erwarten, ihm endlich wieder nahe zu sein. Seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht im Heu hatten sie sich nicht mehr geliebt.

»Das hört sich gut an. Wir sollten …« Weiter kam sie nicht.

»Ranvé, Raku frisst draußen dein Haus an und … Oh wow!« Mit offenem Mund schaute Wigmar sich in der Behausung um. »Das ist ja klasse!«

»Siehst du.« Ranvé knuffte Saihra spielerisch in die Seite. »Dein Bruder hat deutlich mehr Geschmack als du. Komm, Wigmar«, wandte sich der Elf an den immer noch staunenden Jungen. »Ich werde dir zeigen, wo Raku ab sofort zu Hause sein wird. Nicht dass er meiner alten Eiche hier noch alle Blätter anknabbert.«

»Oh ja. Bekommt Raku einen eigenen Stall?«

Ranvé lachte. »Nein. Wir halten unsere Pferde nicht in Ställen. Raku wird sich in der Herde frei bewegen können.«

»Wird er nicht weglaufen?«

Ranvé streckte dem Jungen seine Hand entgegen, die Wigmar vertrauensvoll ergriff. »Nein, wird er nicht, versprochen.«

Ranvé neigte sich noch einmal zu Saihra. »Ich bin gleich zurück«, flüsterte er in ihr Ohr. Sein warmer Atem ließ sie erschaudern. Wie sehr sie sich nach zweisamen Stunden mit ihm sehnte! Lächelnd sah sie dem Elf und ihrem Bruder nach, wie sie Hand in Hand aus dem Wurzelwerk stiegen. Ein leises Scharren. Die Eiche verschloss den Eingang. Und Saihra blieb allein zurück. Die Stille unter der Eiche umfing sie sanft und hüllte sie in ihren weichen Schwingen ein. Saihra genoss den Moment des Alleinseins. Die Reise hatte sie angestrengt. Ständig war sie in Angst gewesen, Thakenos Häscher könnten sie doch noch finden, gefangen nehmen und zu seiner Hoheit zurückbringen. Nun jedoch war sie in Sicherheit. Endlich war ein wenig Zeit, die Gedanken schweifen zu lassen.

Noch schien es Saihra unwirklich, tatsächlich hier zu sein. Hier in Ereh Eren. Im Waldlandreich der Erdelfen. Hier in Ranvés Nähe. Noch vor einigen Tagen hätte sie dies nicht für möglich gehalten, hätte lauthals gelacht, wenn ihr jemand erzählte, dass sie – ausgerechnet sie, eine einfache Handwerkerstochter – je die Zuneigung eines Elfen erfahren würde. Seufzend ließ sie sich auf die Bettstatt fallen. Sie streifte die Lederstiefel von den Füßen und kuschelte sich in die weichen Laken. Mit einem Mal war sie entsetzlich müde. Nur einen Moment die Augen schließen.

Sie musste eingeschlummert sein. Eine Bewegung neben ihr ließ sie leicht zusammenzucken. Eine Hand strich zart über ihre Wange. Sie blinzelte.

»Entschuldige«, murmelte Ranvé. »Ich wollte dich nicht erschrecken.«

Sie lächelte und sah ihn lange verträumt an. »Ich kann noch gar nicht glauben, dass ich tatsächlich hier bin. Bei dir.«

»Doch du bist es«, entgegnete er und zog sie sanft zu sich empor, verschloss ihre Lippen mit einem zärtlichen Kuss. »Und ich werde dich so schnell nicht gehen lassen.«

Sie lächelte an seinen Lippen. »Wer hat denn gesagt, dass ich vorhabe zu gehen?« Sie sah ihn ernst an. »Ich will bei dir bleiben«, wisperte sie dann. »Für immer.« Sie schmiegte sich an ihn. Ihr Kopf lehnte an seiner Schulter. Sie genoss den Duft von Wald und Wind, der stets seinem Haar anhaftete.

»Als Wigmar und ich Raku zu den übrigen Pferden brachten, trafen wir Elûwaîn, den Sohn Lairons.«

Saihra löste sich ein wenig von Ranvé und blickte ihn irritiert an. Es schien, als versuche er, das Gespräch in eine andere Richtung zu steuern.

»Wer ist Lairon? Und wo ist Wigmar eigentlich?«

»Lairon ist der Befehlshaber des ersten fürstlichen Heeres. Mein Mentor. Er führte den Angriff gegen die Wölfe an. Elûwaîn, sein Sohn, hat sich Wigmars angenommen und führt ihn ein wenig herum.«

»Oh, schön.« Saihra lächelte leicht. Gedankenverloren spielte sie mit einer Strähne von Ranvés Haar. »Weißt du, ich würde mich wirklich freuen, wenn Wigmar schnell Anschluss finden würde. Er musste in der letzten Zeit einiges mitmachen.«

Ranvé grinste. »Ja, er hat es nicht leicht mit seiner Schwester. Ich kenne sie flüchtig. Sie scheint ein ziemlich anstrengendes Wesen zu sein.«

Saihra sah Ranvé gespielt empört an und zog einen Schmollmund. Lachend verschloss er ihre Lippen mit den seinen. Seufzend schmiegte Saihra sich an ihn und schlang die Arme eng um seinen Nacken. Ein Kribbeln breitete sich in ihrem ganzen Körper aus, als sein Kuss langsam an Intensität zunahm.

»Wo du soeben von Anstrengung sprichst«, nuschelte sie an seinen Lippen. »Ich bin noch ziemlich erschöpft von unserer Reise. Hattest du nicht etwas von einer Wanne im Badezimmer gesagt?«

Er drückte ihr noch einen Kuss auf den Mundwinkel, ehe er aufstand und sie grinsend mit sich zog. »Folgt mir bitte unauffällig, meine Dame.«

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Nach einem ausgiebigen Streifzug durch Ereh Erens Unterholz waren Wigmar und Elûwaîn zu der Lichtung zurückgekehrt, auf der sich Raku mit weiteren Pferden tummelte. Unweit von dem grauen Hengst entfernt, setzten die beiden Jungen sich ins Gras. Wigmar, der nicht wusste, was er zu den ausschweifenden Erzählungen des Elfen über seinen Heimatwald sagen sollte, kaute auf einem abgebrochenen Grashalm herum. Elûwaîn streckte sich der Länge nach in dem satten Grün aus. Mit geschlossenen Augen lauschte er in den Wald hinein.

»Hast du eigentlich ein eigenes Pferd?«, versuchte der Menschenjunge, ein Gespräch in Gang zu bringen.

»Ja, ich habe einen kleinen Rapphengst. Er heißt Rökkvi. Mein Vater hat ihn mir zu meinem zehnten Geburtstag geschenkt.« Elûwaîn öffnete die Augen und sah den neben sich sitzenden Jungen an. »Und du? Ich meine, gehört der Graue dort dir?«

Wigmar zuckte etwas verlegen die Schultern. »Na ja, nicht richtig. Raku gehört der ganzen Familie.«

»Na, dann gehört er dir auch ein bisschen.«

Wigmar grinste. »Ja, eigentlich schon. Wann hast du denn Geburtstag?«

»Ich bin am dreizehnten Herbsttag geboren. Aber meinen Geburtstag werde ich nur noch ein paar Jahre lang feiern können.«

Wigmar sah den Elfenjungen ernsthaft geschockt an. »Warum denn das?«

»Nun, wir feiern unsere Geburtstage nur solange wir Kinder sind.«

»Und danach nicht mehr?« Wigmar wurde ganz anders bei dem Gedanken, in wenigen Jahren auf seinen Geburtstag verzichten zu müssen. Zwar hatte er noch nie ein großes Geschenk bekommen, doch jedes Jahr hatte ein herrlich duftender frischgebackener Apfelkuchen auf ihn gewartet.

»Da wir ein schier unendliches Leben haben, hat die Zeit für uns eine andere Bedeutung als für euch Menschen.«

»Hmm …« Wigmar legte nachdenklich sein Kinn auf den herangezogenen Knien ab. »Und wie alt bist du?«

»Elf«, entgegnete Elûwaîn. »Erst wenn wir erwachsen sind, beginnt unser Leben langsamer zu verrinnen.«

»Warum?«

Der Elfenjunge schloss die Augen. »Ach, das ist kompliziert«, murmelte er. Wigmar gab sich mit der Antwort zufrieden. Ihn beschäftigte viel zu sehr der bevorstehende Verlust Elûwaîns. Wie konnte er nur freiwillig aufhören, seinen Geburtstag zu feiern?

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Ranvé streichelte über Saihras nackten Körper und vergrub seine Finger in ihrem noch feuchten Haar. Draußen senkte sich langsam der Abend über das Reich. Saihras Haut schimmerte im Kerzenlicht in einem weichen Bronzeton. Bestimmt zog Ranvé sie an sich.

»Ich bin froh, dass du hier bist«, murmelte er nahe an ihren Lippen.

»Ich auch.« Sie schmiegte sich an ihn, genoss es sichtbar, wie er zarte Küsse auf ihre Mundwinkel hauchte. »Es ist wunderschön mit dir«, flüsterte sie, sah ihn vertrauensvoll an.

Ranvé erwiderte ihren Blick, griff dann nach einem großen Tuch und wickelte sie sorgsam in dem weichen Stoff ein. »Menschen frieren doch immer so schnell.«

»Das stimmt, aber wenn ich mich jetzt schon mal in das Bett lege, wird mir sicher nicht kalt.« Sie zwinkerte ihm zu, ehe sie sich umwandte und aus dem Badezimmer huschte. Kopfschüttelnd sah Ranvé ihr nach.

»Statt dich in mein Bett zu legen, solltest du dich ankleiden.«

»Weshalb?«

»Fürst Hrothgar erwartet uns zum Abendessen.«

»Der Fürst?« Saihras Stimme klang ein wenig höher als gewohnt, sodass Ranvé schmunzeln musste.

»Ja, der Fürst. Du weißt, dass ich mit seiner Familie eng befreundet bin. Sie möchten dich kennenlernen. Und Wigmar.«

Aus dem angrenzenden Wohnraum hörte er Saihra etwas Unverständliches murmeln. Es klang nicht sonderlich begeistert. Sie musste es leid sein, am Hofe vorgeführt zu werden, wie ein dressiertes Tier. Doch der Fürstenfamilie ging es nicht darum sie wie bei einer Fleischbeschau zu begutachten. Sie hegten aufrichtiges Interesse.

»Ich habe dir einige Kleider zurechtgelegt. Schau, was dir gefällt.«

Ranvé bekam keine Antwort. Er begann, sein Haar zu trocknen. Erinnerte sich dabei an die Worte, die Saihra ihm zugemurmelt hatte, ehe sie sich im heißen Wasser geliebt hatten. Ich will bei dir bleiben. Für immer. Er war froh, dass sie ihm in jenem Moment nicht in die Augen hatte schauen können. Wenn sie doch nur wüsste, welche Bedeutung die Ewigkeit für ihn hatte. Wenn sie doch nur wüsste, wie sehr er sich wünschte, eben jene Ewigkeit mit ihr gemeinsam verbringen zu können. Ein Menschenleben war so unbeschreiblich kurz. So wenig Zeit im Leben eines Elfen. Ranvé ließ das Tuch sinken und schloss für einen Moment die Augen. Auch ein Elfenleben konnte viel zu rasch enden. Was wäre geschehen, wenn er niemals mit Aethel in die Städte der Menschen geritten wäre? Hätte er Saihra dann niemals kennengelernt? War Aethels Tod der Preis dafür, dass sie nun an seiner Seite war? Ranvé schüttelte den Kopf. Es war töricht, so darüber zu denken!

Entschlossen legte er das Tuch beiseite. Ein spitzer Aufschrei ertönte aus dem nebenliegenden Gemach. Als Ranvé eintrat, konnte er ein Grinsen nicht unterdrücken. Saihra stand wie angewurzelt da und starrte ungläubig auf das kleine rotbraune Eichhörnchen, das einige Fuß von ihr entfernt saß und nicht minder ängstlich aussah.

»Ich wusste nicht, dass du dich vor Eichhörnchen fürchtest«, neckte der Elf seine Liebste.

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Tue ich auch nicht. Aber ich bin es nicht gewohnt, dass Tiere in einem Haus herumspazieren. Was will es denn hier?«

Ranvé zuckte die Schultern. »Uns Gesellschaft leisten.« In einer fein verzierten Truhe suchte er nach einem passenden Abendgewand.

»Kommt es öfter vor, dass irgendwelche Tiere hier hereinkommen?«

Ranvé grinste ihr über die Schulter hinweg zu. »Ab und an.«

Wieder ein Murren ihrerseits. Ranvé beobachtete sie aus dem Augenwinkel. Er mochte es, wie sie die Nase krauszog, wenn ihr etwas nicht passte. An tierische Besucher würde sie sich allerdings gewöhnen müssen.

Ranvés Gedanken flogen zu den Wölfen, die seit dem vergangenen Tag die Südgrenzen des Waldes belagerten. Während er in eine weite, weiße Hose und leichte Lederstiefel schlüpfte, zermarterte er sich den Kopf über die silberweißen Bestien. Sie waren anders als die hiesigen Wölfe. Größer. Agiler. Aggressiver. Ranvé hätte sein Schwert darauf verwettet, dass diese Wölfe nicht auf Lethain heimisch waren. Vielmehr erinnerten sie ihn an die Eiswölfe Ithlains, um die sich zahlreiche blutige Sagen rankten. Doch wie mochten sie nach Lethain gelangt sein?

»Wie findest du das?«

Saihras Stimme riss ihn aus seinen Gedanken. Er wandte sich zu ihr um. Ihr Anblick vertrieb binnen Sekunden die düsteren Grübeleien aus seinem Kopf. Saihra hatte sich für ein fliederfarbenes Kleid entschieden. Die Seide schmiegte sich wie eine zweite Haut an ihren Körper. Eng genug, um ihre weiblichen Rundungen zur Geltung zu bringen, ohne dabei anrüchig zu wirken. Hätten ihre runden Ohren sie nicht verraten, man hätte sie für eine Elfe halten können.

»Wunderschön.«

Sie strahlte. »Findest du? Ich liebe es!« Ein verschwörerisches Zwinkern, für das er sie zu gerne auf das nahestehende Bett geworfen hätte. »Aber Ihr seht auch nicht schlecht aus, Herr Elf.«

Ranvé streifte sich eine moosgrüne Tunika mit goldenem Saum über, unter der er einen schmalen Waffengürtel verbarg.

»Wir sollten Wigmar suchen.« Saihra wirkte besorgt.

»Elûwaîn wird ihn zum Palast bringen. Insofern die beiden nicht schon auf einem nächtlichen Streifzug durch den Wald sind.«

»Nächtlicher Streifzug?« Nun schien Saihra erst recht nervös. »Ist Elûwaîn nicht noch ein Kind?«

Ranvé schmunzelte. »Das ist er, doch früh übt sich, wer einmal ein großer Krieger werden will.«

XX. Für die Liebe

Welteninsel Lethain, Stadt Ayapo, Jahr 921, Herbst

Es war spät am Abend, als Vilmos und die übrigen Gardisten endlich die Erlaubnis bekamen, ihr Training zu beenden und sich zur Ruhe zu legen. Vilmos spürte jeden Muskel in seinem Körper. Selbst an Stellen, von denen er nicht geahnt hatte, dass sich dort Muskeln befanden. Seit Lord Hávardr nach Ademaros Hinrichtung zum Herzog und damit zum Herrscher über Ayapo ernannt worden war, drillte er die Gardisten bis zum Umfallen. Beinahe schien es Vilmos, als wolle der Herzog, der zu allem Überfluss auch noch der Vater der Königin war, ein unüberwindliches Heer aufstellen.

Durch Ayapos Gassen pfiff ein ungemütlicher Herbstwind. Im Gehen bewegte Vilmos die Schultern hin und her, die sich von dem harten Training steif anfühlten. Oder vielleicht war es auch die feuchte Kälte, die ihm in die Glieder kroch. Innerlich seufzte Vilmos auf. Einige Männer munkelten schon, es stehe Krieg bevor, so wie der Herzog seine Männer drillte.

Vilmos blieb stehen. Auf der Schwelle zu seiner Haustür kauerte ein Mann. Den schweren Mantel fest um die Schultern gezogen. Im Näherkommen erkannte Vilmos das Wappen Boatnás auf der Brust des Gardisten. Er beschleunigte seine Schritte. Ob Saihra den Boten geschickt hatte? Er hatte seit einiger Zeit keine Nachricht mehr von ihr erhalten.

»Seid Ihr Vilmos, Aistulfs Sohn?«

Er nickte und überbrückte die letzten Schritte zu dem Gardisten. Der Mann erhob sich, offenbar froh darüber, nicht weiter in der Kälte ausharren zu müssen.

»Ich habe eine dringende Nachricht von seiner Hoheit für Euch, die er mir Euch unbedingt persönlich zu überbringen auftrug.«

Der Gardist zog ein in Leder eingeschlagenes Pergamentstück aus dem Mantel. Verwundert nahm Vilmos das Schreiben entgegen.

Wenig später kauerte Vilmos vor dem Kamin auf dem Boden. Im flackernden Schein des Feuers brach er das Siegel und entfaltete das Pergament. Hastig überflog er die Zeilen, konnte nicht verhindern, dass seine Finger von Wort zu Wort mehr zu zittern begannen.

Vilmos, ich wende mich heute an Euch, in dem Wissen, dass ich das längst hätte tun sollen. Doch war mein Herz zu sehr in Aufruhr, als dass ich es früher über mich hätte bringen können. Ich will Euch nicht länger auf die Folter spannen – Saihra ist fort! So einfach diese Worte klingen mögen, ich fürchte, Ihr werdet ebenso geschockt sein, wie ich es war. Der Elf, der Euren Angriff überlebte und Euch gefangen nahm, kehrte nach Boatná zurück und nahm Eure Schwester mit sich. Ob es ihr freier Wille war, vermag ich nicht zu sagen. Ebenso wenig, wie ich mit Gewissheit zu behaupten vermag, dass sie sich in Richtung des Waldlandreiches Ereh Eren aufmachten. Mein Herz befindet sich in tiefer Aufruhr, sodass ich mit Euch mitfühlen kann. Auch ich verspüre die Erniedrigung. Ich kann ermessen, wie schmählich es für Euch sein muss, dass der Elf Euch tagelang gefangen hielt und nun Eure Schwester mit sich nahm. Doch dessen nicht genug: Mit ihnen ist Euer jüngerer Bruder Wigmar verschwunden.

Vilmos, bitte verzeiht mir, dass ich nichts tun konnte, um Saihra und Wigmar aufzuhalten. Zwölf meiner Gardisten ließen ihr Leben für den Versuch, Ranvé zu stoppen.

Wenn ich irgendetwas für Euch tun kann, lasst es mich unverzüglich wissen.

Ich verbleibe hochachtungsvoll und in tiefem Kummer,

König Thakeno I.

Mit zitternden Händen ließ Vilmos das Pergament sinken. Momente lang starrte er in die unruhig züngelnden Flammen im Kamin. Langsam ballten sich seine Hände zu Fäusten, zerknüllten das Schreiben. Sein heftiger Atem erfüllte den Raum. Er sprang auf und schrie. Im flackernden Feuerschein schien es, als zuckten die umstehenden Möbel erschrocken zusammen. Der Holzstuhl kippte und fiel hintenüber, doch das Poltern ging in dem wütenden Brüllen unter. Schreiend lief Vilmos im Raum auf und ab, seine Fäuste hämmerten gegen die Holzwand, doch mit einem Mal verstummte er. Kraftlos ließ er die Stirn gegen die Wand sinken. War Ranvé zurückgekommen, um sich doch noch an ihm zu rächen? Hatte Ranvé ihm nicht geglaubt, dass er nichts mit der Verwüstung von Aethels Grab zu tun hatte? War die Entführung Saihras und Wigmars die Rache dafür, dass er Aethels Pferd niedergeschossen und so den Tod des Prinzen mitverschuldet hatte? Mit einem Ruck stieß Vilmos sich von der Wand ab und rieb sich mit den Händen über das Gesicht. Er schloss die Lider. Erinnerungen flammten vor seinem inneren Auge auf. Die Art, wie Saihra ihn angesehen hatte, als er ihr vom Tod Aethels und von der Gefangennahme durch Ranvé berichtet hatte. Ihr verwunderliches Verhalten, als sie die beiden Elfen an den Ufern Imras angetroffen hatten. Die Worte, die Aethel seinem Freund im Moment des Sterbens zugeflüstert hatte: Versprich mir, dass du sie noch einmal aufsuchst. Die Tatsache, dass Ranvé ihn gleich zweimal hatte laufen lassen, statt ihn einfach zu töten.

Vilmos‘ Augen weiteten sich in Schrecken und Unglauben. Sein Herz raste in seiner Brust. Konnte es tatsächlich sein, dass Saihra freiwillig mit dem Elf gegangen war? War es möglich, dass sie Wigmar seiner Familie entriss und ohne ein Wort des Abschiedes verschwand? Hatte sie sich womöglich in den Elf verliebt? So sehr, dass sie wegen ihm ihre Heimat und alle Menschen, die ihr lieb und teuer waren, zurückließ?

~°~°~°~°~°~

Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Boatná, Jahr 921, Herbst

Velma fühlte sich um Jahre gealtert. Sie spürte, wie die Lebenskraft der Elemente sie zunehmend verließ. Die Leute im Dorf tuschelten schon, weil sie mit einem Mal so eingefallen und gebrechlich wirkte. Die meisten schoben den äußerlichen Verfall jedoch auf den Mord an ihrem Sohn und dessen Ehefrau. Damit lagen sie nicht falsch. Sie seufzte. Mehr noch quälte sie aber das Wissen, dass die Frist, welche Myrja ihr gesetzt hatte, langsam ablief. Ihr blieb nicht mehr viel Zeit, um eine Nachfolgerin zu bestimmen. Doch wer sollte das sein? In Saihra ruhte die Macht des Feuers, dessen war sich Velma sicher. Sie hatte es geahnt, seit Saihra als kleines Mädchen in die Flammen gegriffen hatte, ohne ein einziges Wundmal davonzutragen. Aistulf und Lovisa hatten es als Gnade der Götter abgetan. Doch Velma hatte es besser gewusst. Saihra trug die Macht in sich, eine Herrscherin des Feuers zu werden. Aber sollte sie ihrer Enkeltochter diese Bürde tatsächlich auferlegen? Sie hatte sich längst dagegen entschieden. Dann jedoch war Vilmos in ihr Haus spaziert und hatte berichtet, Saihra sei mit einem Elf aus Boatná geflohen. Mit jeder Nachricht hatte Velma gerechnet, doch nicht damit.

»Du kanntest den Elf?«

Velma sah ihren Enkelsohn nicken. Vilmos wirkte angespannt. Ernste Falten lagen auf seiner wettergegerbten Stirn. Er war ein stattlicher Mann geworden. Aistulf wäre stolz auf seinen Sohn gewesen.

»Ich kannte ihn, ja. Wobei … Nein. Im Grunde kannte ich ihn nicht. Selbst wenn ich dies je angenommen hätte, nun weiß ich nicht einmal, ob er Saihra und Wigmar gewaltsam mit sich nahm oder ob sie ihm freiwillig folgten.« Die Hand des jungen Mannes, die soeben noch auf dem Tisch geruht hatte, krampfte sich zu einer Faust zusammen. »Nun glaube ich, nicht einmal mehr meine Schwester wirklich gekannt zu haben.«

Velma reagierte nicht auf Vilmos‘ ausgesprochene Zweifel. Stattdessen fragte sie: »Wie war sein Name?«

Vilmos stieß hörbar die Luft aus. »Ranvé.«

Velma ließ sich den Namen förmlich auf der Zunge zergehen. Sprach ihn mehrmals leise aus, bis ein energisches Pochen an der Haustür sie innehalten ließ.

»Erwartest du Besuch?«

Kopfschüttelnd stand sie auf und ging schwankenden Schrittes zur Tür. Sicher schickte der König wieder einen seiner Wachhunde vorbei. Das konnte er sich sparen. Saihra war fort. Velma wollte keinen einzigen Gardisten mehr in ihrer Wohnstube sitzen sehen. Sie trug bereits einen bissigen Willkommensgruß auf den Lippen, doch die Worte blieben ihr im Hals stecken. Vor der Tür standen eine junge Frau, die Velma nicht kannte und …

»Myrja!« Der Name drang in ehrfürchtigem Flüstern von Velmas Lippen. Über ein Jahr war verstrichen, seit sie die Oberste ihres Ordens zum letzten Mal gesehen hatte. Nie würde Velma den Anblick vergessen, wie Myrja auf den Zinnen Laphlanyas stand und ihr nachsah. Die grauen Augen voller Zorn. Für Myrja kam die Absage vom Orden einem Verrat gleich. Wer zur Elementenherrscherin auserkoren wurde, durfte sich nicht einfach der Pflicht entziehen. Doch Velma hatte es getan.

Ehrerbietig senkte sie das Haupt. Als sie wieder aufblickte, war Myrjas Miene noch genauso unbewegt wie Momente zuvor. Über ihre linke Schläfe und Wange zog sich ein verschlungenes Muster aus stilisierten Wellen. Die Ornamente verliehen der Wasserherrscherin etwas Animalisches. Mit ihrem bemalten Gesicht und dem straff frisierten Haar sah Myrja wie eine der legendären Elfenkriegerinnen aus. Ohne ein Wort trat sie an Velma vorbei. Ihre junge Begleiterin folgte ihr auf dem Fuß. Velma erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf ein feines Gesicht, umrahmt von schwarzen kurzgeschorenen Haaren.

Hinter den beiden Herrscherinnen trat Velma in die Wohnstube zurück. Vilmos war die Überraschung über die ungewöhnlichen Besucher ins Gesicht geschrieben.

»Dies sind zwei alte Bekannte«, murmelte Velma. Was hätte sie ihrem Enkelsohn schon sagen sollen? Niemand wusste um ihre Vergangenheit im Orden der Herrscher. »Sie haben einen langen Weg auf sich genommen, um mich zu besuchen. Bitte, Vilmos, ich denke, wir haben uns genug den Kopf zerbrochen. Geh nach Hause und versuche, etwas Ruhe zu finden.«

»Aber ich …«, setzte Vilmos an, doch Velma unterbrach ihn. Ihre Stimme war härter, als sie es beabsichtigt hatte.

»Wir haben Wichtiges zu bereden, Vilmos. Geh, ich bitte dich.«

~°~°~°~°~°~

Der Mond stand hell, wie eine weit entfernte glänzende Kugel am Himmel, und erleuchtete das Häuschen und die davor auf der Türschwelle kauernde Gestalt. Alegria wartete. Schon seit geraumer Zeit waren Myrja und Velma in ernste Gespräche vertieft, denen Alegria nicht beiwohnen durfte. Lächelnd strich die junge Frau durch das dichte, ein wenig verfilzte Fell eines umherstreunenden Hundes. Auf der Suche nach Futter hatte er sich nahe an das Haus herangewagt. Alegria seufzte leise. Seit Ewigkeiten, so kam es ihr vor, hatte sie keine Hunde mehr zu Gesicht bekommen. Seit gefühlten Ewigkeiten hatte sie kein Dorf der Menschen mehr betreten. Innerlich lachte die junge Frau über sich selbst. Die Ewigkeit … Es war nicht einmal ein halbes Jahr her, dass sie selbst den Trank zu sich genommen hatte, der ihr Leben nahezu unendlich verlängern würde. Doch schon jetzt kam es ihr vor, als sei sie seit mehreren Zeitaltern auf dieser Welt. So in Gedanken versunken, zuckte Alegria leicht zusammen, als die schmale Haustür hinter ihr energisch geöffnet wurde.

»Velma hat eine Entscheidung getroffen«, erklärte Myrja. »Du kannst wieder hereinkommen.«

Hinter ihrer Gebieterin trat Alegria in die Wohnstube. Das wärmende Feuer war zur Gänze heruntergebrannt.

»Wo ist Velma?«

»Sie ist zu Bett gegangen. Ihre Lebensgeister schwinden mit jeder Stunde, seit sie der Alterslosigkeit entsagt hat. Umso schneller werden sie es tun, nun da sie ihre Nachfolgerin bestimmt hat.«

Alegrias Augen weiteten sich. »Eine Nachfolgerin also. Eine junge Frau? Wer ist sie?«

»Ihr Name ist Saihra. Sie ist Velmas Enkeltochter.«

Tief einatmend ließ Alegria sich auf einen der schlichten Holzstühle sinken. Sie wusste allzu gut, welche Qualen der jungen Frau bevorstanden. Sie selbst hatte sich gerade erst von den Strapazen der Ausbildung erholt. Auch Velma konnte die seelischen und körperlichen Mühen kaum vergessen haben. Wie also konnte die alte Frau ihre eigene Enkeltochter zu einer Elementenherrscherin bestimmen?

Myrja, die die Gedanken Alegrias zu erraten schien, ließ sich ihr gegenüber nieder.

»Saihra hat ihr Herz an einen des unsterblichen Volkes verschenkt. Und wie es scheint, hat der Elf es ebenso getan. Velma sah keinen anderen Ausweg. Sie hat Saihra zur Herrscherin benannt, um sie und ihren Liebsten vor der Sünde zu bewahren.«

Intermezzo – Der Weg aus der Verbannung

Adoreahim sah zurück auf sein Gefolge. Die Männer schienen erschöpft. Am vergangenen Morgen erst hatte das tobende Meer sie ausgespien. Nur fünf Männer waren verschollen. Adoreahim schauderte bei der Erinnerung an die kalten Augen der Sirene. Er hatte mit viel mehr Vermissten gerechnet. Der Anführer der Verbannten Groh ‘farins richtete den Blick voraus. Vor ihnen erstreckte sich ein Sandstrand. Es musste derselbe Küstenabschnitt sein, an dem sein Großvater mit seinen Kriegern vor über einhundert Jahren den Bannspruch der Luftelfen vernommen hatte. Zu gerne hätte Adoreahim noch einmal in das Gesicht seines Großvaters geschaut. Ronorehim wäre stolz, könnte er ihn nun sehen. Seinen Enkel, der erneut einer großen Schlacht mit den Elfen entgegenritt.

Jeder einzelne der Männer hatte Nacht für Nacht davon geträumt, Groh ‘farin eines Tages verlassen zu können. Dieses trostlose Ödland, geschlagen aus Feuer und Asche. An einen Weg aus der Verbannung hatte kaum mehr einer geglaubt. Adoreahim und all seine Männer waren in der Verbannung geboren. Nie hatten sie die grünen Auen und die rauen Wüsten Lethains erblickt. Sie kannten die Heimat ihrer Urväter nur aus Geschichten. Nun jedoch waren sie hier. Die Wilden Menschen des Nordens waren zurückgekehrt. Sie waren dem Ruf des Königs gefolgt. Keiner ihrer Feinde würde damit rechnen.

Noch einmal wandte Adoreahim sich im Sattel des mächtigen Hengstes um. Seine Männer boten ein furchteinflößendes Bild. Ihre sonnenverbrannten Gesichter hatten sie mit dem roten Saft der Raşa-Wurzel bemalt. Über schwarz glänzenden Kürassen trugen sie blutrote, schwere Mäntel. Beide Stücke waren auf ihr Geheiß in den Kleiderkammern des Königs gefertigt worden. Auch der schwarze Hengst, auf dem Adoreahim saß, stammte aus den königlichen Stallungen. Thakeno schien viel an ihrem Pakt zu liegen.

Adoreahims Gefolge marschierte zu Fuß. Wie ein riesiger, düsterer Lindwurm schlängelte sich das zweihundert Mann starke Heer an der Küste entlang, weiter ins Landesinnere. Manche der Männer führten starke Rösser an ledernen Zügeln. Die Pferde zogen unter größter Anstrengung mit Gitterkäfigen beladene Karren durch den tiefen Küstensand. In den Käfigen lagen einige Villidýr, träge und scheinbar schlafend. Ihre Körper waren länglich, wirkten dennoch gedrungen und massig. In aufgerichteter Haltung maßen die Wesen von der Schnauze bis zum Schwanz in etwa sechs bis acht Fuß. Unter den bläulich schwarz glänzenden, beschuppten Leibern ragten kurze, verhältnismäßig dünne Beinchen mit krallenbesetzten, platten Pfoten hervor. Die gedrungenen Köpfe der Tiere liefen in spitzen, schnabelähnlichen Mäulern aus. An jeder Seite ragte ein drei bis vier Handbreit langer, grünlich schimmernder Fangzahn heraus. In ihrem Dämmerzustand wirkten die fremden Wesen wie harmlose und faule, wenn auch überdimensional große Echsen. Selbst die Fangzähne erschienen nicht furchteinflößend. Doch die neben den Käfigen hergehenden Männer hielten stets einen gebührenden Abstand von den Tieren. Sie taten gut daran. Adoreahim bleckte die Zähne zu einem unverfrorenen Grinsen. Seine Männer kannten die Villidýr zur Genüge. Sie wussten um das qualenbringende und tödliche Gift, das sich in den Gebissen der dunklen Kreaturen verbarg.

XXI. Legenden

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Herbst

Wigmar nippte an seinem Kräutertee. Es tat gut, sich an ihm die Finger zu wärmen. Gedankenverloren starrte er in die lichter werdenden Wipfel der Bäume hinauf. In den Städten des Westens war ihm der Herbst immer grau und trostlos vorgekommen, aber in Ereh Eren war es eine farbenfrohe Jahreszeit. Sicher, es war kalt. Ein unangenehmer Wind pfiff durch das Unterholz. Doch die fallenden Blätter, die in jeder erdenklichen Farbe schillerten, entschuldigten für die kalten Tage.

Wigmar zog den warmen Elfenmantel enger um die schmalen Schultern. Vaîna, Elûwaîns Mutter, hatte ihm den Mantel geschenkt. Er hatte ihr so viel zu verdanken. Sie hatte ihn bei sich aufgenommen, wie eine Mutter ihren verlorenen geglaubten Sohn. Wigmar seufzte. Die Erinnerungen an seine leiblichen Eltern schmerzten. Er vermisste seine Eltern. Ebenso wie er Vilmos und seine Großmutter vermisste. Doch bei Vaîna und Lairon hatte der Junge ein neues Zuhause gefunden. Er kehrte nur noch selten in Ranvés Behausung zurück, obwohl der Krieger ihn mit offenen Armen empfangen hatte. Doch Wigmars Heim war nun unter einer riesigen Linde, bei der Familie seines besten Freundes.

Wigmar wandte den Blick zu Elûwaîn, der neben ihm auf dem Waldboden hockte. So verschieden die beiden Jungen auch sein mochten, nie hatte Wigmar einen besseren Freund als den Elfen gehabt.

Er legte das dicke Buch zur Seite, das er eben noch auf dem Schoß gehalten hatte. Er hätte anhand eines alten Elfenmärchens die Runenschrift Lethains üben sollen, doch seine Gedanken schweiften immer wieder weit ab.

»Ich kann mich heute einfach nicht konzentrieren«, seufzte Wigmar.

Ohne von seiner Lektüre über Heilkräuter aufzusehen, entgegnete Elûwaîn: »Dennoch müssen wir unsere Aufgaben erledigen. Du weißt, wie streng meine Mutter ist.«

Wigmar brummte vor sich hin. Tatsächlich war Vaîna stets genau darauf bedacht, dass die beiden Kinder ihre Aufgaben geflissentlich erledigten. Neben den Lese- und Schreibaufgaben gab es für Wigmar und Elûwaîn viel zu tun: Vaîna brachte ihnen Unmengen an Wissen über Heilkräuter und verschiedenste Gifte bei. Lairon unterrichtete sie im Bogenschießen und im Nahkampf ohne Waffen. Sie gingen mit anderen Elfen auf die Jagd. Und Wigmar musste einige Dinge lernen, die Elûwaîn bereits konnte – kochen beispielsweise. Bei dem Gedanken daran schüttelte es den Jungen. Wenn es etwas gab, was ihm keinerlei Freude bereitete, dann war es das Kochen.

»Weißt du, was es mit diesen Weltenpfaden auf sich hat?«, fragte Wigmar plötzlich.

Elûwaîn sah überrascht von seinem Buch auf. »Wie kommst du darauf?«

»Sie wurden in dem Märchen erwähnt. Und ich kenne andere Geschichten über sie. Es heißt, man könne über sie zu anderen Welteninseln gelangen. Stimmt das?«

Endlich legte Elûwaîn das Buch beiseite. »Ja, das stimmt. Ist das alles, was du weißt?«

Wigmar zuckte die Schultern. Ein wenig verlegen antwortete er: »Es sind Pfade, die durch das Große Meer führen. Man kann durch die Weltentore auf die Pfade gelangen. Mehr weiß ich nicht.«

Elûwaîn grinste. »Das ist doch schon etwas.«

»Aber wie funktioniert es?«, fragte Wigmar neugierig. »Die Weltentore zu durchqueren, meine ich. Woher weiß ich, wo sich ein Tor befindet? Wie gelange ich hindurch?«

Elûwaîn lehnte sich an den Stamm der Fichte. »Im Grunde ist es einfach«, erklärte der Elfenjunge. »Die Weltentore, von denen es einige gibt, befinden sich an jeder Küste, gleichwohl, ob es sich um einen endlich langen Sandstrand handelt oder um Steilklippen. Die Tore sind nichts anderes als Wasserstrudel. Sie sehen aus wie kleine Verwirbelungen auf dem Meer. Sie befinden sich zwar nicht immer an derselben Stelle, doch es gibt einige von ihnen, sodass jeder, der ein Tor sucht, auch eines finden wird. Jedoch wer keines sucht, muss Vorsicht walten lassen. Die Verwirbelungen sind stark. Kommt man zu nahe an ein Tor, kann es passieren, dass der Sog einen zu sich zieht und man gelangt unwillentlich in eines der Tore. Das ist der Grund, weshalb ein Elf niemals auf das Wagnis eingehen würde, im Großen Meer zu schwimmen. Nur die Wasserelfen beherrschen dieses Element so gut, dass sie sich darauf verstehen, ihre Schiffe um die Tore herumzulenken. Manche Menschen jedoch, so erzählt man, schwammen zu nahe an die Tore heran und wurden in die Strudel hineingezogen. Hat man ein Tor durchquert, findet man sich in einer undurchschaubaren Verwirrung aus Wasser wieder – die Weltenpfade. Es ist unmöglich, dann noch zu entscheiden, durch welches Weltentor man hinaustreten möchte. Wer sich nicht über sein Ziel im Klaren ist und dennoch in ein Tor gerät, gelangt, wenn das Meer ihm hold ist, durch ein beliebiges Tor hinaus. Doch wenn man im Strudel der Pfade auf eine Sirene trifft, dann ist man verloren. Die Sirenen sind Fischfrauen. Menschen mit dem Schwanz eines Fisches. Sie suchen nach verlorenen Wanderern und ziehen sie in die Tiefen des Meeres hinab. Wer einer Sirene begegnet und nicht weiß, wie er durch ein Tor gelangen kann, der ist für immer im Großen Meer verloren.«

»Uuh, das ist ja gruselig.« Wigmar schüttelte sich.

Elûwaîn vertiefte sich wieder in seine Lektüre über Heilkräuter. Wigmar musterte den Elfenjungen bewundernd aus dem Augenwinkel. Elûwaîn wusste so viel. Und er war der bessere Bogenschütze. Kurzentschlossen ergriff Wigmar das Märchenbuch. Bald würde er auch so viel wissen wie sein Elfenfreund!

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Saihra gab sich alle Mühe, ihre Schritte lautlos zu setzen. Dennoch knackten vereinzelte Zweige unter ihren Füßen. Wie gelang es den Elfen nur, ohne jeglichen Laut durch das Unterholz zu gehen? Linnéa sah ihr entgegen. Natürlich tat sie das! Saihra ballte die Hände zu Fäusten. So wie sie durch den Wald trampelte, konnte die Elfe sie ja nicht überhören. Um Linnéas Lippen spielte der Anflug eines Lächelns. Es wirkte unecht auf Saihra. Doch vielleicht lag es nur daran, dass eine solch kühle Schönheit, wie Linnéa es war, keine Wärme in einem Menschenherz zu wecken vermochte.

»Möchtest du dich zu mir setzen?« Auch Linnéas Stimme fehlte die Wärme. Nachdenklich musterte Saihra die Elfe. Nie zuvor war sie einer Frau begegnet, die sie mit nur einem Blick in ihren Bann schlagen konnte. Linnéa war eine Schönheit, selbst unter Elfen. Jedoch haftete ihr eine stumme Traurigkeit an.

Zögerlich kam Saihra der Einladung nach und ließ sich neben Linnéa auf den weichen Waldboden sinken. Mit Blicken folgte sie dem Verlauf der milchweißen Beine der Elfe. Ihr Kleid hatte Linnéa bis zu den Oberschenkeln hochgezogen. Ihre Füße hingen im eilig fließenden Nass des schmalen Waldbächleins. Saihra mochte sich gar nicht vorstellen, wie kalt das Wasser zu dieser Jahreszeit war. Doch Linnéa schien es nichts auszumachen. Oder spürte sie den Schmerz der erkaltenden Zehen gar nicht?

»Mit Aethel bin ich oft hierher gekommen«, sprach Linnéa unvermutet. Ihre Stimme klang so melancholisch, dass Saihras Herz sich zusammenzog. »Wenn ich hier sitze, fühle ich mich ihm nahe. Als sei er eben noch da gewesen.« Linnéas Blick ruhte auf dem Wasser. Gefallene Blätter tanzten auf der Oberfläche. Saihra legte die Stirn in Falten. Beinahe schienen sich die Blätter in einem fröhlichen Reigen zu bewegen. Wie Kinder, die einander an den Händen haltend über eine Sommerwiese tollten. Saihra musste an Siyah denken. Sie hatte das Elfenmädchen vor wenigen Tagen beim Abendmahl am Fürstenhof kennengelernt. Es hatte Saihra gerührt, wie die kleine Elfe Ranvé lachend um den Hals gefallen war. Sie schien so voller Energie zu sein. So voller Lebensfreude.

Als habe Linnéa dieselben Gedanken gehegt, murmelte sie mit einem Mal: »Ich lebe nur für sie. Hätte ich Siyah nicht, ich wäre Aethel längst gefolgt.«

Erschrocken wandte Saihra den Kopf. Linnéa begegnete ruhig ihrem Blick. In ihren blauen Augen lag tiefe Traurigkeit, doch auch eine Stärke, die Saihra zweifeln ließ.

»Du hättest dir das Leben genommen?«

Linnéa schüttelte leicht den Kopf. »Es hätte keiner Klinge benötigt, um aus dieser Welt zu gehen. Ein Elfenherz kann so zerbrechlich sein. Ich hätte nicht ohne ihn leben können. Sein verlöschender Atem hätte mich mit ins Dunkel gezogen.«

In die Miene der Elfe trat mit einem Mal eine Härte, die es Saihra unmöglich machte, etwas zu entgegnen.

»Ich verstehe Ranvé nicht«, sagte Linnéa plötzlich. Noch immer sah sie Saihra direkt an. Ein eisiger Schauer kroch über das Rückgrat der jungen Frau hinab.

»Er hat mich in meinen dunkelsten Stunden begleitet. Ich habe die Furcht in seinen Augen vor diesem Schmerz gesehen. Und dennoch bist du hier.«

»Wie meinst du …?« Saihra verstummte, noch ehe sie ihre Frage ausgesprochen hatte. Der kalte Schauer, den Linnéas Blicke in ihr geweckt hatten, kroch weiter und fraß sich in ihrem Magen fest. Langsam begann sie zu verstehen.

»Ich habe mich gefragt«, flüsterte sie, »ob Ranvé mich ein Leben lang würde lieben können. Wenn ich altere und er ewig jung bleibt. Aber jetzt ...«

»Aber jetzt klingt die Frage lächerlich in deinen Ohren.« Linnéa erhob sich. So abrupt die Bewegung war, so viel Anmut lag doch in ihr. Saihra biss sich auf die Lippen. Sie hatte die Elfenmaiden am Hofe beobachtet. Hatte sie bewundert. Sich gefragt, wie lange es dauern würde, bis sie Ranvé an eine von ihnen verlor. Doch mit einem Mal stellte sich diese Frage nicht mehr. Nicht Ranvé würde ihr das Herz brechen, sondern sie ihm.

»Nicht alle Ehebündnisse, die Menschen eingehen, sind aus Liebe geschlossen. Doch wenn sie es sind, so halten sie oft ein Leben lang. Ich hatte gehofft, bei Ranvé und mir würde es so sein. Ich hatte mir so sehr gewünscht, er würde bei mir bleiben, bis mein Leben zu Ende geht.«

Linnéa fuhr zu Saihra herum. Die Elfe umgab eine Aura der Kälte. »Er wäre ein Narr, wenn er es täte. Verzeih mir meine Worte, Saihra. Doch ihr Sterblichen bringt uns Elfen nichts als Verderben. Sieh mich an. Ich bin nur noch ein Schatten meiner selbst. Mit Aethel ist ein Teil von mir gestorben und ich werde nicht tatenlos zusehen, wie du Ranvé in sein Verderben stürzt.«

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Die rote Herbstsonne senkte sich einem Feuerball gleich dem Horizont entgegen, als das Eichhörnchen zu Ranvé auf den Schoß sprang, um ihm mitzuteilen, dass seine Liebste zurückgekehrt war. Rasch ließ Ranvé die große Eiche ihr Wurzelwerk öffnen. Er hatte mehrfach versucht, Saihra an die Magie des Erdreiches heranzuführen. Doch sobald sie zwischen ihm und den Kraftlinien stand, war die Verbindung wie ausgelöscht. Ein Umstand, der Ranvé Sorge bereitete. Kaum ein Mensch vermochte von sich aus nach der Macht der Elemente zu greifen. Doch mit einem Elf als Mittler hätte Saihra die Kraft der Eiche spüren müssen.

Ranvé blickte ihr entgegen, als sie die Erdstufen in seine Behausung hinabstieg. Sie war lange fortgewesen und er sah auf den ersten Blick, dass Saihra etwas auf dem Herzen lag. Während die Eiche knarrend ihr Wurzelwerk schloss, zog Ranvé sie in die Arme.

»Wo warst du?«, murmelte er in ihr dunkles Haar hinein. »Ich habe mir Sorgen um dich gemacht.«

»Entschuldige.« Ihre Finger suchten Halt an seinen Gewändern. Ihr Kopf lag an seiner Schulter. Nach einem langen Moment der Stille sagte sie: »Ich habe Linnéa getroffen. Weshalb hast du mir nie gesagt, was es für dich bedeutet, mich in dein Herz zu lassen?«

Ranvé seufzte schwer. Weshalb hatte Linnéa nicht einfach Stillschweigen bewahren können?

»Ich hätte mit dir darüber gesprochen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen wäre.«

Heftiger als er erwartet hatte, stieß Saihra ihn von sich. »Ach und wann wäre das deiner Meinung nach gewesen?« Ihre Stimme zitterte merklich. Ranvé wollte nach ihr greifen, doch sie schlug seine Hand fort. »Was wenn es dann bereits zu spät gewesen wäre?«

Forschend sah er sie. »Was hat Linnéa dir erzählt?«

»Die Wahrheit.« Saihra schniefte, blinzelte trotzig. Sie schien sich alle Mühe zu geben, vor ihm nicht in Tränen auszubrechen. »Sie sagte, dass du sterben wirst, sobald ich es tue.«

»Ist das alles?«

Saihra nickte. »Ist es nicht die Wahrheit?«

Ranvé zuckte die Schultern. »Es ist die Wahrheit«, entgegnete er, darum bemüht, seine Stimme ruhig klingen zu lassen. »Doch nicht die ganze.«

Saihra ließ sich auf der Kante des großen Bettes nieder. »Dann sag mir, was die ganze Wahrheit ist.«

Ranvé lehnte sich gegen die hölzerne Kommode in seinem Rücken. Schloss die Hände um die Kante. Saihra sollte nicht sehen, wie aufgewühlt er tatsächlich war. Er atmete ein. Er war ein Meister darin, sich nicht hinter die Fassade blicken zu lassen.

»Es gab Angehörige unseres Volkes, die ihre Herzen an Sterbliche banden. Es waren nicht viele, aber einige. Und manche von ihnen konnten den frühen Tod ihres Geliebten oder ihrer Geliebten nicht ertragen. Ihre Herzen brachen, ihre Seelen folgten den Toten in die Dunkelheit, kurz: Sie starben.« Ranvé hielt einen Moment inne, ehe er weitersprach. »Ich denke, es ist unser schier unendliches Leben, das uns jedes Gefühl tiefer erleben lässt. Liebe, Trauer, Wut, Schmerz … All das spüren wir so intensiv. Doch es ist nicht so, dass eine verlorene Liebe unser Ende bedeuten muss. Sieh dir Navena an. Du hast sie kennengelernt. Wirkt sie für dich wie eine Frau gebrochenen Herzens? Einst hatte sie einen Gefährten – Laenos. Sein Leben war das Geschäft mit dem Tod und schließlich hat er den Preis dafür bezahlt. Navena hat ihn geliebt. Er war alles für sie. Und dennoch hat sie die Kraft gefunden, den Verlust zu ertragen. Anderen gelang es, ihren Lebensmut wiederzufinden, denn die Verstorbenen hatten ihnen Kinder hinterlassen und für diese lebten sie weiter.«

Ranvé trat an die Schlafstätte heran. Sacht berührten seine Finger Saihras Wange. Aus großen Augen schaute sie zu ihm auf.

»Das heißt, wenn ich … Wenn ich dir … ein Kind schenken würde, dann … würdest du nicht … sterben?«

»Meine Erzählung war noch nicht beendet«, sprach Ranvé, ohne auf Saihras Einwand einzugehen. »Viele der Sterblichen erlagen ihrem Schicksal und schieden nach wenigen Jahren aus dieser Welt. Doch andere, Saihra, andere konnten dem Schicksal einen Streich spielen. Sie leben noch heute.«

Gedankenverloren glitten seine Finger durch ihr Haar. Er neigte sich zu ihr. Seine Lippen waren nur einen Hauch von den ihren entfernt, als er flüsterte: »Einigen Menschen wurde dieselbe Gunst zuteil, wie uns. Die Legenden, die ihr euch erzählt, sind wahr. Es gibt Menschen, die der Sterblichkeit entkamen.«

»Wie?«

Seine Lippen verschlossen die ihren mit einem Kuss. Kurz, aber voller Leidenschaft und Schmerz.

»Das kann ich dir nicht sagen, Saihra«, flüsterte er. »Du musst mir vertrauen. Aber bitte, frag nicht weiter.« Er sah sie stumm nicken. Ihre Augen wirkten zutiefst aufgewühlt.

»Ich kann nicht diejenige sein, die dein Todesurteil unterzeichnet.«

Ranvé zwang sich zu einem Lächeln. »Das wirst du nicht.«

Saihra senkte den Blick. Starrte auf ihre Hände, die am Saum seiner Tunika nestelten.

»Ich werde nicht weiter fragen, aber …« Sie sah ihn an. »Ich habe Angst, Ranvé. Angst dich zu verlieren. Manchmal bist du so unnahbar. Du bist ein Elf. Und ich bin nur die Tochter eines Schuhmachers. Ich habe Angst, ich könnte einem so perfekten Wesen wie dir nie genügen.«

Noch einmal küsste er sie. Es war eine Verzweiflungstat. Nur damit sie nicht den gequälten Ausdruck in seinen Augen sah. Als er sich wieder von ihr löste, flüsterte er: »Ich bin nicht perfekt.«

Sie setzte zu Widerworten an, doch seine Finger auf ihren Lippen brachten sie zum Schweigen. »Sag nichts, Schönheit. Du siehst erschöpft aus. Leg dich schlafen. Ich werde bald nachkommen.«

Saihra stahl sich einen weiteren Kuss, ehe sie sich auf der Schlafstätte ausstreckte. Ranvé streifte ihr rasch die leichten Stiefel von den Füßen. Sorgsam zog er eine Decke über ihren Körper. Binnen weniger Augenblicke konnte er zusehen, wie sie sanft in den Schlaf glitt. Er ließ sich neben seiner schlummernden Liebsten nieder. Die Kerze, die neben dem Lager leuchtete, würde bald verlöschen.

Ich bin nicht perfekt, wiederholte er in Gedanken. Sein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Kaum hörbar fügte er hinzu: »Wenn ich perfekt wäre, hätte ich Aethel retten können.«

Er streichelte durch Saihras Haar, das auf den Kissen aufgefächert lag.

»Wenn ich perfekt wäre«, flüsterte er, »wäre ich mir selbst genug. Dann müsste ich nicht schon jetzt so sehr an deiner Liebe festhalten.«

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Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Boatná, Jahr 921, Winter

Die Füße tief in dicken Pantoffeln vergraben, waren ihre Schritte kaum zu vernehmen, als sie in die kleine Küche des Häuschens trat. Umso lauter war dafür das Klappern ihrer Zähne. Velma fror. In diesem Jahr war der Winter rascher und frostiger über die Städte der Menschen gekommen. Eine dünne Schneeschicht bedeckte bereits die Straßen Boatnás und die Gassen der umliegenden Dörfer. Es war noch früh. Der Morgen hatte noch nicht zu grauen begonnen. Sie entfachte das Feuer in der Kochnische, setzte einen Kräutersud auf. Kamille, Melisse und Holunder verströmten einen angenehmen Duft im Raum und langsam kroch die Wärme in ihre müden Glieder. Mühsam ließ Velma sich auf einem Holzschemel nahe der Feuerstelle nieder. Trotz der Wärme fühlten sich ihre Arme und Beine noch immer steif an. So ging es seit Wochen jeden Morgen, wenn sie zwischen den Laken ihres Bettes hervorkroch. Die Greisin seufzte. Sie wurde eben alt. 423 Jahre hatte sie auf dieser Welt verbracht. Unendlich viele Jahre im Leben eines Menschen. Doch sie war nie wie die anderen gewesen. Keiner der Elementenherrscher war das. Velma hatte lange Zeit im Turm von Laphlanya verbracht. Sie hatte die großen Eiswüsten im Norden gesehen. Sie war mit dem Elfenvolk der Wellenreiter zur See gefahren. Sie hatte Könige mitsamt ihren Städten fallen sehen. Zuletzt war sie alt geworden. Sie war am Ende ihrer Lebenszeit angelangt. An dem Ende, das sie sich selbst erwählt hatte.

»Heute ist es soweit.«

Velma wandte den Kopf, als sie Myrjas Stimme vernahm. Sie hatte nicht bemerkt, wie die Oberste des Ordens die Küche betreten hatte. Auch ihre Ohren waren nicht mehr das, was sie einmal waren.

»Die Frist, um die du mich für deine Enkeltochter gebeten hast, endet. Heute werden wir aufbrechen, um Saihra zu holen und mit uns nach Laphlanya zu nehmen.«

Velma nickte bedächtig. Sie faltete die Hände im Schoß. Blickte hinab auf ihre dünnen Finger. Die Adern auf ihrem Handrücken traten viel deutlicher als vor einem Jahr hervor.

Hinter Myrja trat Alegria in die Küche. Sie war noch so jung. Sogar jünger als Saihra. Sie hatte die Jahrhunderte noch vor sich. Mit ihrer schmalen Statur wirkte sie zerbrechlich und gleichzeitig verliehen ihr das kurz geschorene Haar und die hohen Wangenknochen etwas Kriegerisches. Dankbar nickte Velma der Wasserdienerin zu, die ein einfaches Frühstück aus Brot, ein wenig Schmalz und Honig zuzubereiten begann.

»Wenn du gestattest, Myrja, so werde ich mit euch nach Laphlanya kommen.«

Aus kühlen Augen musterte die Oberste die alte Frau. Velma hielt ihrem Blick stand. Sie kannte Myrja zu lange, um sie noch zu fürchten. Den Respekt vor ihr würde sie jedoch nie verlieren.

»Fühlst du dich kräftig genug, den langen Weg zu meistern?«

Velma nickte, obwohl sie sich nicht sicher war, ob sie es bis nach Laphlanya schaffen würde. Allein Ereh Eren zu erreichen würde ihr genügen. Sie hatte noch einen letzten Wunsch. Sie wollte Saihra noch einmal wiedersehen und ihr selbst erklären, weshalb sie sie zu einer Dienerin im Dienste der Elemente auserkoren hatte. Für Saihra gab es keinen Weg mehr zurück. Doch sie wusste ja nichts davon.

Myrja verließ die Küche ohne ein weiteres Wort. Velma hatte sich längst daran gewöhnt, dass die kühle Herrscherin des Wassers niemals jemandem Rechenschaft darüber ablegte, wohin sie ging oder was sie tat. Velma griff nach einem Stück Brot, das Alegria ihr entgegenhielt. Über den Rand des Honigtopfes hinweg sah die junge Frau die alte nachdenklich an.

»Myrja erzählte mir von der Frist, um die du sie batest. Sie sagte, du wolltest deiner Enkeltochter und ihrem Liebsten noch ein paar ungestörte Tage gönnen, ehe Saihra uns nach Laphlanya folgen muss.«

»Das war mein Wunsch. Doch nun bin ich mir nicht mehr sicher, ob ich Saihra und Ranvé damit einen Gefallen getan habe.«

»Sicher hast du das. Saihra hat schwere Zeiten vor sich. Doch wenn sie erst eine Herrscherin der Elemente, eine Alterslose, ist, dann steht ihr und ihrem Liebsten die Ewigkeit bevor.«

»Ja. Wenn.« Velmas Stimme war nur ein Flüstern. In Gedanken fügte sie hinzu: wenn die beiden nicht längst den schwerwiegendsten aller Fehler begangen haben – die Sünde der Elfen.

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Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Winter

»Und deine Bitte an mich lautet nun wie folgt?« Mit einem durchdringenden Blick sah der Fürst den jüngeren Elf an. Es war ein beklemmendes Gefühl, Ranvé so vor sich stehen zu sehen. Er war einer der besten Krieger im Heer. Nie hatte er Furcht vor einer lauernden Gefahr gezeigt. Doch nun stand Ranvé vor ihm und schaute ihn unsicher und beinahe flehend an.

»Ich bitte Euch, Hrothgar, beruft den Hohen Rat ein. Lasst mich ihnen von Saihra erzählen. Lasst mich sie bitten, ihr die Gunst der Alterslosigkeit zuteilwerden zu lassen.«

Für einen langen Moment ruhten die Augen des Fürsten auf Ranvé. Hrothgar hatte geahnt, dass es so kommen würde. Seit dem Tag, an dem Ranvé die junge Menschenfrau mit nach Ereh Eren gebracht hatte. Er hatte gewusst, dass Ranvé eines Tages mit dieser Bitte zu ihm kommen würde. Welche Hoffnung blieb dem Krieger auch sonst?

»Ich werde Nachricht an die anderen Elfenfürsten senden.« Hrothgar sah den Anflug eines Lächelns auf Ranvés Gesicht. Der Fürst erwiderte die Geste schwermütig. Er kannte Ranvé so viele Jahre. Seit dieser als junger Elf in das Herz des Waldlandreiches gekommen war. Mit dem Ziel vor Augen, einmal ein großer Krieger zu werden. Diese Hoffnung hatte sich erfüllt. Nur wenige Elfen des Reiches konnten es wagen, mit Ranvé die Klinge zu kreuzen. Seit dem ersten Tag waren er und Aethel unzertrennlich gewesen. Seit jeher war Ranvé in den fürstlichen Hallen ein und ausgegangen. Hatte mit Hrothgars Familie gespeist. Hatte mit Aethels kleiner Tochter gespielt. Und er hatte mehr als einmal sein Leben für den Fürsten und das Reich riskiert. Hrothgar mochte beinahe sagen, dass Ranvé für ihn wie ein weiterer Sohn oder doch zumindest wie ein enges Familienmitglied war. Und nun stand er vor ihm und bat ihn um das schier Unmögliche.

»Ich tue es nicht gerne, doch ist es meine Pflicht dir zu sagen, dass ich kaum eine Aussicht auf Erfolg sehe. Es wird nicht leicht sein, Delûwan und die anderen Fürsten zu überzeugen. Seit Jahrzehnten gewährten wir keinem Menschen mehr die Gunst, um die du bitten willst.«

Ranvé schlug den Blick nieder. »Ich weiß«, entgegnete er leise. »Die Götter selbst legten die Entscheidungsgewalt in die Hände der Fürsten. Sie hüten die Gabe unserer Ahnen mit eisernem Herzen. Doch wer wäre ich, würde ich es nicht wenigstens versuchen?«

Hrothgar lächelte, halb bewundernd, halb wehmütig. So kannte er Ranvé. Er stellte sich jedem Kampf. Gleichwohl, wie aussichtslos er erscheinen mochte.

»Da ist noch etwas.«

Überrascht blickte Hrothgar den Krieger an. Mit einem Nicken gebot er ihm, zu sprechen.

»Als ich zuletzt in den Städten der Menschen weilte, begegnete ich einem Mann, von dem ich nicht sagen kann, wer oder was er ist. In Boatná nennen sie ihn Totenerwecker. Den Erzählungen nach geht er nachts in die Häuser der Kranken und bewahrt sie davor, in das Reich der Toten zu entschwinden. Wisst Ihr etwas über einen solchen Mann?«

Die Miene des Fürsten blieb reglos. Sein Leben maß sich in Jahrhunderten, genug, um von den Totenerweckern gehört zu haben. Es waren düstere Sagen, die sich um jene Sippe woben. Es hieß, die Totenerwecker seien einst Elfen gewesen. Elfen und Menschen, die den Tod gesehen hatten. Doch war ihnen der Weg in das Ewige Reich verwehrt geblieben. Von den Göttern selbst wurden sie auf die Welteninseln zurückgeschickt, um den Tod zu bekämpfen. So lange, bis sie selbst aus dem Leben scheiden durften.

»Auf deiner Seele lastet zu viel, Ranvé.« Hrothgar sprach mit beinahe väterlicher Stimme. »Ich rate dir von Herzen, dich nicht zu sehr den alten Legenden hinzugeben. Doch wenn du unbedingt mehr über diese Sippe der lebenden Toten wissen willst, dann bist du in meiner Bibliothek ein willkommener Gast. Das warst du schon immer.«

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Es war Nacht.

Das Mondlicht brach sich auf der glitzernden Oberfläche des kleinen Weihers und fiel auf Ranvés ebenmäßiges Gesicht, ließ es blasser erscheinen, als es tatsächlich war. Besorgt strich Saihra über seine Wangen.

»Wird Hrothgar den Rat einberufen?« Ihre eigene Stimme klang merkwürdig dünn in der Stille der Nacht.

Ranvé nickte stumm.

»Doch es wird umsonst sein. Sie werden mir kein unsterbliches Leben gewähren.«

Wieder nickte er.

»Dann gibt es keine Hoffnung mehr.« Ihre Worte ließen ihn zusammenzucken. So als habe sie ihm mitten ins Gesicht geschlagen. Er tat einen heftigen Schritt auf sie zu. In seinen Augen lag ein merkwürdiges Funkeln, welches sie ängstigte. War es Furcht? Wut? Verzweiflung? Sie wich vor ihm zurück. Schritt um Schritt. Bis sie den dicken Stamm eines Baumes in ihrem Rücken spürte. Zitternd hob sie den Blick und sah ihn direkt vor sich stehen.

»Weshalb sagst du so etwas?« Seine Stimme klang merkwürdig rau. Sie wollte ihm etwas entgegnen, doch kein Wort kam über ihre Lippen. Sie zuckte heftig zusammen, als er sie hart an den Schultern ergriff.

»Weshalb sagst du so etwas?«, wiederholte er, lauter dieses Mal. Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie kannte das Funkeln in seinen Augen nicht, hatte ihn noch nie auf eine solche Art sprechen hören.

»Es tut mir leid«, wisperte sie ihm entgegen, doch schien es ihr, als spreche nicht sie selbst zu ihm. »Wir müssen doch der Wahrheit ins Auge blicken.«

»Und was ist die Wahrheit?«, fuhr er sie an.

Sie schwieg. Ihre Lippen bebten. Mit einem Mal wurde sein Blick weicher.

»Verzeih mir«, flüsterte er dann, tupfte zarte Küsse auf ihren Mund. »Die Wahrheit ist, dass wir nicht zusammen sein können«, beantwortete er selbst seine Frage. »Doch die Wahrheit …« Er küsste sie lange und verzweifelt. »… Ist auch, dass ich dich nicht verlieren kann. Ich würde es nicht ertragen.«

Mit einem Mal wandelte sich Schmerz in Wut. In einem stählernen Griff umfasste er ihre Oberarme. »Ich werde dir etwas erzählen, Saihra. Etwas, das du wissen solltest. Aber auch etwas, dessen Wissen dich das Leben kosten kann.«

Atemlos sah sie zu ihm auf. Ein bisher ungekanntes Feuer brannte in seinen Augen. Der Griff um ihre Arme war schmerzhaft, als er sie härter gegen den Baumstamm drückte.

»Ich werde dir anvertrauen, was es mit der Unsterblichkeit unseres Volkes auf sich hat. Doch ich muss dich warnen: Auch wenn ich dich mehr liebe, als alles andere auf der Welt, mehr als mein eigenes Leben, solltest du dieses Geheimnis vor irgendeiner sterblichen Seele enthüllen, so wirst du durch meine Klinge sterben.« Seine letzten Worte gingen im Rauschen des Nachtwindes unter, der dichte Nebelschwaden mit sich trug. Der Dunst hüllte die beiden Körper ein, nahm der Menschenfrau die Sicht, sodass sie blind und orientierungslos im Nebel wanderte.

Das nächste, was Saihra wahrnahm, waren seine Hände, welche die ihren in einem eisernen Griff über ihrem Kopf festhielten. Sein Körper bedeckte sie, nahm sie ganz und gar gefangen. Eine Hand löste sich von ihren, strich über ihren bebenden Körper. Es war, als sei sie ein wildes Tier, das er zu zähmen versuchte. Sie realisierte, dass der Schmerz in ihren Gliedern nicht von seinem Griff herrührte. Es fühlte sich an, als stünde ihr ganzer Körper in Flammen und nur die Berührung ihres Geliebten hinderte sie daran, im heißen Feuer zu verbrennen. Ranvé neigte sich zu ihr herab und nahm ihre Lippen in einem leidenschaftlichen Kuss gefangen. Sie wurde weich und anschmiegsam in seinen Armen. Der Kontakt mit seiner Haut brachte ihr die langersehnte Kühle, während seine Finger ein neuerliches Feuer der Begierde in ihr entfachten. Saihra bäumte sich unter ihm auf, stöhnte heiser, als er ihren Körper in Besitz nahm. Der Rhythmus ihrer Liebe war hart und unerbittlich. Sie klammerte sich an ihn. Ihre Nägel hinterließen Striemen auf seiner Haut. Blutige Male und Flammen. Ihre Augen weiteten sich in Entsetzen. Aus ihren Fingerspitzen züngelten Flammen, die seinen Körper zu versengen drohten. Beißender Rauch hüllte ihre bebenden Leiber ein. Ein röchelndes Atmen drang von Ranvés Lippen. Saihra schrie.

Sie erwachte schweißgebadet und zitternd. Leise Worte drangen an ihr Ohr. Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass es Ranvés Stimme war, die beruhigend an ihrem Ohr flüsterte. Mit panisch geweiteten Augen sah sie ihn an. Ihre Finger tasteten über seine Wangen. Sie musste sich vergewissern, dass er nicht in Flammen stand.

»Alles gut, Schönheit. Du hast nur geträumt.«

Er zog sie in die Arme. Die Wärme seines Körpers spürend ließ ihr Zittern langsam nach. Schutzsuchend vergrub sie ihr Gesicht an seiner Schulter.

»Ich weiß, was du geträumt hast.«

Sie wollte zu ihm aufsehen, doch seine Hand, die ihren Hinterkopf hielt, sanft in ihrem Haar wühlte, ließ es nicht zu.

»Ich hatte denselben Traum. Du musst vergessen. Ich kann dir nicht sagen, was ich dir im Traum beinahe anvertraut hätte. Schwöre mir, mich nie danach zu fragen. Niemals.«

Seine Worte ängstigten sie. Dennoch nickte sie an seiner Schulter. Sie spürte die zärtlichen Küsse, wie er die Lippen sacht in ihren Schopf presste.

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Mit einem resignierten Seufzen schlug Ranvé das vor sich liegende Buch zu. Was hatte er erwartet? Er ließ sich in dem gepolsterten Sessel zurücksinken. Hatte er erwartet, in den ersten Büchern, die er aufschlug, eine ausführliche Erläuterung zu finden, wer der Fremde war, den die Menschen Totenerwecker nannten? Hatte er erwartet zu erfahren, woher der Fremde um die Verstrickungen zwischen Aethel, Vilmos und ihm wusste?

In einer ermüdeten Geste strich sich Ranvé über das Gesicht und stützte das Kinn in die Handfläche. Es gab nur eine Möglichkeit: Der Fremde musste beobachtet haben, wie er Aethels Körper unter der Eiche begraben hatte. Und er musste dabei gewesen sein, als der Leichnam aus der Erdhöhle verschwand. Es gab keine andere Erklärung für das Wissen des Fremden. Außer …

Ranvé sann den Gedanken nicht zu Ende. Ein kleiner Ildýr mit einer schmalen Skunkschnauze trat vor den Elf. »Konntet Ihr finden, wonach Ihr suchtet?«

Ranvé schüttelte den Kopf. Der Ildýr sah ihn aus dunklen Perlenaugen ehrlich bedauernd an. »Das tut mir leid. Ich kenne jedes Buch in der Bibliothek. Wenn es etwas über jenen … Wie sagtet Ihr? Jenen Totenerwecker hier zu finden gäbe, so hätten diese Aufzeichnungen Euch helfen müssen.«

Ranvé zuckte ermattet die Schultern und erhob sich. »Ich danke dir dennoch für deine Mühe.«

Der Ildýr neigte seinen Kopf in einer ehrerbietigen Geste. »Kann ich diese Werke an ihren Platz zurückbringen?« Er deutete auf den Bücherstapel, der auf einem kleinen Holztischchen neben Ranvé lag. Der Elf nickte knapp. In Gedanken weilte er bereits nicht mehr in der Bibliothek. Raschen Schrittes stieg er die schmale Wendeltreppe hinab und eilte durch die verschlungenen Gänge des fürstlichen Palastes dem Ausgang entgegen. Die Wachen grüßten ihn mit einem höflichen Kopfnicken. Ranvé beachtete sie kaum. Seine Schritte führten ihn in einen abgelegenen Teil von Ereh Eren. Unter einer hohen Fichte, von dunklen Tannen und dichtem Gestrüpp umgeben, hauste ein Elf namens Orodwaîn. Ranvé kannte ihn kaum, konnte sich nicht daran entsinnen, ob er den Gelehrten überhaupt schon einmal gesehen hatte. Orodwaîn war alt. Alt selbst in der Zeitrechnung eines Elfen. Und er mied öffentliche Versammlungen, ebenso wie jedwede Feierlichkeiten. Im Grunde mied der Elf jede Gesellschaft, außer die seiner geliebten Eichhörnchen, die sich in Scharen um seine Behausung tummelten. Eines der quirligen Geschöpfe huschte in das Wurzelwerk der Fichte hinab. Ranvé wartete.

Wenige Zeit später saß der Krieger in Orodwaîns bescheidener Behausung. Ranvé beobachtete den älteren Elf, während dieser über einer kleinen Feuerstelle einen Sud aus verschiedenen Kräutern kochte. In Orodwaîns besonnenen Bewegungen las Ranvé viele Hundert Jahre an Lebenserfahrung. Er selbst konnte nur aus Erzählungen erahnen, wie viele Jahre Orodwaîn bereits auf dieser Welt wandelte. Es mochten weit über fünftausend Jahre sein, möglicherweise viel mehr. Das dunkelbraune Haar des Elfen war von weißgrauen Strähnen durchzogen und auch seine Gesichtszüge zeigten das hohe Alter. Orodwaîn stellte eine Tasse mit dem dampfenden, herb riechenden Gebräu vor Ranvé ab und ließ sich ihm gegenüber auf einem der Holzstühle nieder.

»Wie war noch gleich Euer Name?«

»Ranvé«, entgegnete der Gefragte und bemerkte das milde Lächeln auf Orodwaîns Zügen.

»Ihr müsst entschuldigen«, bat der ältere Elf. »Ich habe jedem meiner Schützlinge hier einen Namen gegeben und ich kenne sie alle.« Er wies mit einer Handbewegung auf die umhertollenden Eichhörnchen, Baummarder und Wiesel. »Doch die Namen anderer Lebewesen scheinen sich einfach so aus meinem Gedächtnis zu verflüchtigen, als seien sie nicht mehr als ein Windhauch, der wie zufällig einige Grashalme bewegt.«

Nach einem liebevollen Blick auf ein Wiesel, das um seine Beine strich, wandte Orodwaîn sich an seinen Gast. »Was führt Euch zu mir, Ranvé?«

»Man erzählte mir, wenn es eine Sage in dieser Welt gibt und möge sie längst in Vergessenheit geraten sein, so würdet Ihr sie erzählen können.« Er legte eine Pause ein und nahm einen vorsichtigen Schluck. Das Gebräu schmeckte auf eine seltsame Weise süßlich und herb zugleich. »Ich habe in Fürst Hrothgars Bibliothek geforscht, doch nicht gefunden, wonach ich suchte. Ich befürchte, dass das, wonach ich suche, niemals schriftlich fixiert worden ist. Deswegen bin ich hier.«

Ein dickfelliger Marder sprang auf Orodwaîns Schoß und machte es sich dort gemütlich. Während der Elf das Tier streichelte, bekräftigte er: »Wer auch immer Euch zu mir geschickt hat, der tat gut daran. Tatsächlich habe ich in den letzten Jahrhunderten von keiner Geschichte gehört, die mir nicht schon bekannt war. Lediglich meine Schützlinge flüstern mir Tag für Tag neue Erzählungen von ihren Abenteuern zu. Was möchtet Ihr wissen?« Orodwaîn hielt inne, legte die Stirn in tiefe Falten und seufzte mehr zu sich selbst: »Und schon wieder ist mir Euer Name entfallen.«

»Was wisst Ihr über einen Mann, den man den Totenerwecker nennt?«

Orodwaîn hielt in der streichelnden Bewegung inne, was der Marder mit einem unwilligen Quieken kommentierte. »Ich weiß viele Dinge über die Totenerwecker. Was genau ist für Euch von Interesse?«

Ranvé hatte bei den Worten des älteren Elfen abrupt seine Tasse auf den Tisch gestellt. »Es gibt mehrere? Wo? Wie viele? Wer oder was sind diese Wesen?«

Orodwaîns dunkelgraue Augen blitzten, doch seine Bewegungen zeigten keinerlei Unruhe, als er fortfuhr dem Marder durch das dichte Fell zu streichen. »Wo sich die Totenerwecker aufhalten, kann ich Euch nicht sagen, ebenso wenig, wie ich weiß, wie viele es derzeit von ihnen gibt. Und wer genau sie sind oder vielmehr einmal waren, vermag ich ebenfalls nicht zu sagen. Doch eines ist gewiss: Einst waren sie Elfen. Oder in seltenen Fällen Menschen.«

Atemlos sah Ranvé den Gelehrten an. Sein Herz hatte begonnen, heftig in seiner Brust zu pochen. »Und was sind sie nun?«

»Im Grunde«, antwortete Orodwaîn, während sein Blick in die Ferne zu schweifen schien, »sind sie immer noch Elfen wie Ihr und ich. Doch haben sie eine besondere Gabe. Sie sind in der Lage, todkranke oder tödlich verletzte Lebewesen vor dem Tod zu bewahren, indem sie ihr Leid auf sich nehmen. Darum werden sie im Volksmund Totenerwecker genannt.«

»Aber sterben sie nicht selbst, wenn sie das Leid anderer auf sich nehmen?«

»Nein, denn sie haben das Totenreich bereits betreten – und wieder verlassen.«

»Das heißt, sie sind gestorben und … Und wieder ins Leben zurückgekehrt?«

»Genau so ist es.«

»Aber wie …?« Ranvé wagte kaum mehr zu atmen. Vor seinem inneren Auge flackerten unruhig die Szenen der Nacht in Vilmos‘ Gemächern umher. Unter seinen Fingern spürte er die kalte Haut des Totenerweckers und vor sich sah er diese stechend grünen Augen. Diese Augen. Sie erinnerten ihn so sehr an …

»Es sind die Kentauren«, riss Orodwaîns Stimme ihn zurück in die Realität. »Sie sind es, die den toten Elfen ihre Lebenskraft zurückgeben. Doch nur binnen eines Tages und einer Nacht nach deren Tod. Und die Kentauren selbst zahlen einen hohen Preis dafür.«

»Welchen Preis?«

»In gewisser Weise gehen sie selbst aus dem Leben. Des Rätsels Lösung liegt in ihrer Natur als Mischwesen. Den menschlichen Teil ihrer Seele geben sie an den toten Elf ab, sodass dieser zurück ins Leben kehren kann. Zurück bleiben sie als Pferde, ihres Mischkörpers und besonders ihrer Stimme beraubt. Elf und Pferd sind von da an unwiederbringlich aneinander gebunden. Sie werden sich niemals verlieren, denn sie sind der Inbegriff von Unsterblichkeit. Keine Krankheit, keine Seuche, kein Hunger, keine Verletzung kann sie töten. Ein unsagbares Geschenk und ein nicht enden wollender Fluch zugleich. Und der Totenerwecker trägt eine weitere Bürde: Um zu sühnen, dass ein Kentaur für ihn sein Leben ließ, muss er so viele Seelen vor dem Tod bewahren, bis die Schuld vergolten ist. Während dieser Zeit darf er nicht zu erkennen geben, wer er einmal war. Sonst stürzt er sich selbst und sein Reittier in den Tod. Und dieser Tod, so sagt man, ist grausam. Lediglich die Kentauren dürfen um seine Vergangenheit wissen.«

Eine tiefe, bedrückende Stille trat in Orodwaîns Behausung ein. Nur das Trippeln und Rascheln der kleinen Mitbewohner war zu hören. Nach einem langen Moment wandte sich Orodwaîn an Ranvé. Dieser saß bleich und wie erstarrt auf dem Stuhl.

»Ihr habt nicht ohne Grund nach alledem gefragt.«

Ranvé konnte obgleich dieser Feststellung nur nicken.

»Ihr habt einen der Totenerwecker getroffen. Wo war das?«

Ranvé schluckte hart. Seine Kehle fühlte sich trocken an. »In Ayapo«, brachte er schließlich hervor und griff mit zitternden Fingern nach der Tasse, um einen weiteren Schluck zu nehmen.

»Wann?«, hakte Orodwaîn nach.

»In den ersten Herbsttagen. Als ich erneut in den Städten der Menschen war, um … um eine Frau …« Er brach ab, als er ein wissendes Lächeln auf Orodwaîns weisen Zügen erkannte.

»Dann seid Ihr der Elf, der die Menschenfrau nach Ereh Eren brachte.« Orodwaîn hielt einen Moment inne und seine grauen Augen weiteten sich in einer leisen Ahnung. »Dann seid Ihr der Freund des Prinzen. Ihr wart mit ihm bereits einmal in den Städten des Westens. Aber der Sohn des Fürsten kehrte nicht zurück.« Orodwaîns Stimme war immer leiser geworden und nun blickte er Ranvé in einer Mischung aus Bestürzung und Unglauben an.

»Ihr glaubt doch nicht, dass …?«

Ranvé öffnete die Lippen. Seine Stimme klang rau und war kaum mehr als ein Flüstern. »Ich wage nicht, es zu glauben.«

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Die Kräuter, die Saihra Tage zuvor auf einem schmalen Brett ausgelegt hatte, waren vollständig getrocknet. Mit routinierten Handgriffen machte sie sich daran, die duftenden Stängel und Blätter zu zerkleinern und in luftdichte Holzkästchen zu verschließen. Sie blickte erst von ihrer Arbeit auf, als es draußen bereits dunkelte und Ranvé leisen Schrittes in seine Behausung hinabstieg.

»Na, Schönheit«, murmelte er in ihr Haar und hauchte einen sanften Kuss hinein. Saihra legte ihr Messer beiseite und beobachtete Ranvé, während er seinen Schwertgurt löste. Er war bereits früh am Morgen zu einer Besprechung mit Lairon, dem Heerführer der fürstlichen Garde, aufgebrochen und den gesamten Tag nicht wiedergekehrt. Nun wirkte er angespannt.

»Was ist los?«

Ranvé schien ihrem Blick auszuweichen, entgegnete dann jedoch: »Lairon ist am vergangenen Abend von den Südgrenzen zurückgekehrt. Er berichtete, dass die weißen Wölfe sich zunehmend näher an die Waldesgrenzen wagen. Der Fürst hat mich gebeten, mit einigen Kriegern auszureiten.«

»Und diesen Befehl kannst du nicht ablehnen?« Saihra fragte, obwohl sie die Antwort längst kannte.

»Nein. Ich werde Lairons Truppen an den Grenzen ablösen. Im Morgengrauen brechen wir auf.« Er legte den Schwertgurt beiseite. Sanft zog er Saihra an den Händen zu sich. Sie blickte zu ihm auf. Seine Worte ließen keinen Widerspruch zu. Ebenso wenig, wie ein Befehl des Fürsten es tat. Manchmal wünschte Saihra sich, einen Mann zu lieben, der sein Leben nicht dem Schwert verschrieben hatte. Ob Ranvé das ahnte? Wenn ja, dann verbarg er sein Wissen gut. Ohnehin war da viel zu oft ein Wall um sein Herz, den Saihra nicht zu durchbrechen vermochte. Er war wie alle Elfen. Kühl und unnahbar. Dennoch liebte sie ihn mit jeder Faser ihres Herzens.

»Sorge dich nicht, Schönheit. Noch nie haben feindliche Kreaturen die Grenzen unseres Reiches überschritten. Ich werde bald zurück sein.«

Sie lächelte. Sie liebte es, wie er sie Schönheit nannte. Liebte es, wie seine schlanken Finger durch ihr Haar glitten. Sie nickte tapfer.

»Wer wird dich begleiten?«

Ranvé löste sich von ihr und begann, die Schnürung seines Lederwamses zu lösen. »Zehn Krieger des ersten Heeres und Navena.«

Saihra wandte sich rasch ab und wieder ihrer Arbeit zu. Sie wollte nicht, dass Ranvé sah, wie sie sich auf die Lippen biss. Ausgerechnet Navena! Saihra hatte erfahren, dass sie und Ranvé vor nicht allzu langer Zeit eine intensive Liaison gepflegt hatten. Das Wissen versetzte Saihra einen Stich mitten ins Herz. Aus dem Augenwinkel sah sie Ranvé nach, wie er, nur noch mit einer Hose bekleidet, im angrenzenden Badezimmer verschwand. Natürlich war ihr bewusst gewesen, dass sie bei Weitem nicht Ranvés erste Frau gewesen war. Dafür war er ein zu erfahrener Liebhaber. Sie genoss es, wenn er beim Liebespiel die Führung übernahm. Er schien genau zu wissen, wie er sie berühren musste, um sie alles andere vergessen zu lassen. Doch die Ahnung, dass er Frauen wie Navena auf solche Weise berührt hatte, schmerzte Saihra zutiefst. Sie waren vollkommen, diese Elfenfrauen. Sie würde niemals neben einer Frau wie Navena bestehen können.

Kurzentschlossen legte Saihra die Kräuter und Schachteln beiseite und folgte Ranvé in das Badezimmer. Noch im Gehen löste sie die zierlichen Spangen, die ihr Kleid an den Schultern zusammenhielten. Sie konnte jetzt nicht einfach weiterarbeiten. Sie musste Ranvé nahe sein. Musste in seinen Armen versinken, um das Gefühl zu haben, die Einzige für ihn zu sein.

Intermezzo – Stürmische See

Mit einem letzten, erbitterten Schwimmzug stieß Alegria ihren Kopf durch die Wasseroberfläche. Nach Atem ringend und mit den Armen rudernd drehte sie sich im Wasser um sich selbst. Sie riss die Augen auf. Schaumkronen tanzten auf dem Wasser. Das Mondlicht brach sich auf der aufgewühlten See. Mit neuer Luft in den Lungen tauchte sie noch einmal ab. Dunkelheit umfing sie. Das Wasser um sie herum war so schwarz wie der Nachthimmel im tiefsten Winter des Nordens. Die junge Elementenherrscherin konnte nicht einmal die Hand vor Augen erkennen. Mit einem Mal griff das Dunkel nach ihr. Der Sog der Tiefe umschlang ihre Beine, wie ein hungriger Krake sein Opfer. Verzweifelt kämpfte Alegria gegen die Macht des Wassers an. Es war ihr Element. Sie hatte gelernt, es zu beherrschen. Es konnte … Nein, es durfte nicht sein, dass der Strom sie in die Tiefe riss.

Alegria gab den Widerstand auf. Sie musste sich treiben lassen. Eins werden mit der zornigen See. Ihre Glieder erschlafften. Sie ließ los – nur um gleich darauf zu fallen. Tiefer und tiefer. Ohne Halt. Ihr Mund öffnete sich zu einem lautlosen Schrei. Salziges Meerwasser strömte in ihren Rachen. Schreiend, gurgelnd, würgend schlug die junge Frau um sich. So durfte es nicht enden.

Alegria fuhr schweißgebadet aus dem Schlaf hoch. Sie brauchte einen langen Moment, um zu begreifen, dass sie sich nicht auf dem offenen Meer und nicht im Turm von Laphlanya befand. Stattdessen lag sie, eingerollt in eine Decke und im Windschutz von Kiefern, auf dem Boden. Neben ihr knackte ein Feuer und auf der anderen Seite der Flammen schlummerte Velma. Jene Frau, die dem Bund der Herrscher entsagt hatte. War es die Anwesenheit dieser Abtrünnigen, die ihr solch Angst einflößende Träume bescherte? Nein, beschloss Alegria, noch während sie sich aufsetzte. Irgendetwas hatte das Gleichgewicht der Elemente erschüttert. Sie konnte es spüren.

Sie schob die Decke beiseite und tappte auf nackten Füßen, über schneebedeckten Boden, zur Myrjas Lager hinüber. Die Oberste des Ordens schlief niemals wirklich tief, sodass eine leichte Berührung an der Schulter genügte, um sie zu wecken. Myrjas Blick klärte sich binnen eines Atemzugs. Sie setzte sich auf.

»Das Wasser ist in Aufruhr, Meisterin«, sprach Alegria ohne Umschweife.

Myrja ließ sich Zeit mit einer Entgegnung. Beinahe erschien es Alegria, als suche die Oberste nach einer Ausrede. Nach einer fadenscheinigen Begründung für die Unruhen des Meeres. Oder wusste die Meisterin tatsächlich nicht, was die Zeichen zu bedeuten hatten?

»Ich weiß«, gestand Myrja dann zu Alegrias Überraschung. »Ich selbst vernehme die Unruhen bereits seit Wochen.«

Erschüttert ließ Alegria sich auf den Boden sinken. Myrja spürte es seit Wochen? Und sie sagte ihr nichts? Enttäuschung machte sich in Alegria breit. Sie hatte ihre Prüfung bestanden. Sie war eine vollwertige Schwester des Ordens und doch verheimlichte Myrja ihr etwas?

»Was mag geschehen sein?«, hakte Alegria nach, ihren verletzten Stolz beiseiteschiebend.

»Die Unruhen des Wassers können alle möglichen Gründe haben. Vielleicht haben Sarûndins Wellenreiter wieder einmal unerlaubte Jagd auf ein Walrudel gemacht und die See ist erzürnt. Vielleicht haben die Wasserelfen Yettars zu intensiv mit der Kraft des Elementes experimentiert. Vielleicht wurde ein Weltentor geöffnet.«

Myrja streckte sich auf ihrem Lager aus. Eine unmissverständliche Geste für Alegria, dass ihre Unterredung hiermit beendet war. Wortlos erhob sie sich. In ihren Armen und Beinen kribbelte es. Die Magie des Wassers griff nach ihr. Nie zuvor hatte sie es mit einer solchen Intensität verspürt. Myrja musste ahnen, dass eine tiefgreifende Veränderung im Elementengefüge der Auslöser für den Aufruhr des Wassers war. Wie konnte sie dies so leicht abtun?

XXII. Hinter den Wolken stirbt der Tag

Welteninsel Lethain, nahe der Stadt Boatná, Jahr 921, Winter

Scheinbar unberührt hatte der König die Qualen des sich vor ihm im Staub windenden Mannes mit angesehen. Lediglich ein kaum merkliches Zucken um Thakenos Mundwinkel hatte seine innere Anspannung verraten. Der König blickte zum Himmel auf, von dem eine kalte Herbstsonne schien, während der junge Fremde den Kampf verlor. Die verzerrten Züge seines sonnengebräunten Gesichtes erschlafften langsam. Sein Atem wurde immer flacher und verebbte schließlich.

»Ladet den Leichnam auf einen Wagen und bedeckt ihn mit Tüchern«, wies Adoreahim die umstehenden Männer an. Sie leisteten dem Befehl ihres Anführers augenblicklich Folge. Dann wandte sich das Oberhaupt der Verbannten an den König. »Eindrucksvoll, nicht wahr, welch grausamen Schaden das Gift der Villidýr anzurichten vermag?«

Thakenos Gesicht blieb regungslos. »Wie oft können diese Ungeheuer ihr Gift an einem Tag einsetzen?«

Adoreahim zuckte die Schultern. »Wir haben es niemals ausprobiert. Sicherlich ein Dutzend Mal.«

Thakeno nickte langsam und sah einen langen Augenblick zu dem schwarzschuppigen Ungetüm hinüber, das wieder wie schlafend hinter den Gitterstäben ruhte.

»Inwieweit habt ihr Gewalt über sie? Wie garantiert ihr, dass sie nicht unsere eigenen Männer angreifen, sondern mit ihrem Gift lediglich die Elfen beglücken?«

Der Hüne bleckte die Zähne zu einem boshaften Lächeln. »Indem Ihr all Eure Soldaten in rote Gewänder kleidet.«

Thakeno zog argwöhnisch eine Augenbraue in die Höhe. »Rote Gewänder sollen vor dem Biss dieser Kreaturen schützen?«

Der Dunkelhäutige nickte mit ausdrucksloser Miene. »Unser Volk trägt rote Gewänder, seit wir von den Elfen Lethains in die einsamen Lande von Groh ‘farin verbannt wurden. Auf dieser gottverlassenen Insel gibt es kein anderes Färbemittel als den Saft der Raşa-Wurzel. Vor rund 60 Jahren fand mein Vater die ersten Villidýr – urtümliche Kreaturen aus einer längst vergessenen Welt. Meinem Vater gelang es, sie gefügig zu machen. Mit unserer Anwesenheit verbinden sie Schmerz und Bestrafung. Sie würden es nicht wagen, sich einem Mann zu nähern, der rote Kleidung trägt.«

Ein hämisches Lächeln zuckte um Thakenos Mundwinkel. »Dann werde ich meinen Lordkanzler anweisen, rote Rüstungen in Auftrag zu geben.«

Der König wandte sich ab und trat zu seinem Pferd, das aus gebührendem Abstand die unheimlichen Kreaturen und ihre dunkelhäutigen Herren beäugte. Thakeno schwang sich auf Jatos Rücken und trieb den Hengst mit einiger Mühe nahe an den Anführer der Wilden Menschen heran.

»Sagt mir noch eines, Meister Adoreahim, gibt es eine Möglichkeit, eines der Tiere auf einen bestimmten Mann abzurichten? Es dazu zu bringen, nur danach zu trachten, diesen einen aufzufinden?«

Der Dunkelhäutige legte die Stirn in tiefe Falten. Die Art, wie sich seine buschigen Augenbrauen zusammenzogen, verlieh ihm etwas Bedrohliches, beinahe Animalisches. Statt dem König eine Antwort zu geben, fragte er: »Was führt Ihr im Schilde, Herr?«

Thakeno warf seinen Hengst herum. »Das braucht Euch nicht zu interessieren.« Jato hatte sich bereits einige Schritte entfernt, als Thakeno den Braunen noch einmal anhielt. Über die Schulter hinweg sah er zu Adoreahim. »Könnt Ihr es oder könnt Ihr es nicht?«

»Manche Dinge, Hoheit, sind eine Frage des Preises.«

Thakeno biss sich ins Innere der Wange, um nicht die Beherrschung zu verlieren. War es nicht genug, dass Dogârs Trollpack sich aufführte wie ein Rudel wild gewordener Löwen? Musste auch dieser Verbannte seine Geduld herausfordern?

»Vergesst nicht, dass ich derjenige war, der Euch den Weg aus der Verbannung bereitete, Adoreahim. Zunächst solltet Ihr Euren ersten Auftrag zu meiner Zufriedenheit ausführen, ehe ich mit Euch über Preise zu verhandeln gedenke.«

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Welteninsel Lethain, Dorf Rhûin nahe Boatná, Jahr 921, Winter

Der Totenerwecker ließ den Blick schweifen. Die Hufe der nachtschwarzen Stute sanken tief in den schlammigen, von vielen Füßen aufgewühlten Boden. Ein Schwarm Krähen kreiste am düsteren Himmel. Dichte Wolken hingen schwer über den eingefallenen Dächern des verwüsteten Dorfes. Aus manchen der Häuserwracks stiegen noch vereinzelte Rauchschwaden auf, die sich mit dem feuchten Dunst des kalten Morgens vermischten. Die zerbrochene Stirn der Nacht sank dem Horizont entgegen. Eine blutrote Sonne lag hinter den Wolken auf der Lauer.

Es gab ein klatschendes Geräusch, als seine leichten Stiefel den Boden berührten, nur um gleich im Morast zu versinken. Ein beißender Geruch von Qualm und verkohltem Fleisch lag in der Luft. Die Stute riss unruhig den Kopf zurück, atmete heftig durch weit geblähte Nüstern. Sanft legte er ihr eine Hand über das Maul.

»Bei allen Göttern, Noméa, was ist hier geschehen?« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Einen Moment verweilte der Totenerwecker bei der aufgeregten Stute, dann ließ er die Zügel los und trat einige Schritte vorwärts, kämpfte sich durch den Schlamm. In der rechten Hand hielt er einen Dolch, bereit jeden Angreifer niederzustrecken, würde sich eine letzte grausame Kreatur hier im Dorf verbergen. Doch es blieb still in Rhûin. Angesichts des grausigen Anblicks des zerstörten Dorfes schien selbst der Wind aufgehört haben zu wehen.

Langsam schritt die vermummte Gestalt voran, die Bewegungen einem auf der Lauer liegenden Raubtier gleich. Die Augen suchten jeden Winkel des Dorfes ab, in der sehnlichen Hoffnung, einen letzten Überlebenden zu finden. Einen Schwerverletzten, den er vor dem Tod bewahren konnte. Bei jedem Schritt drohte er, in Lachen aus Blut, Schlamm und Schneematsch auszurutschen. An einigen Stellen wirkte der sumpfige Boden wie plattgewalzt, als hätten die Angreifer versucht, die Leichen fortzuschleppen. Doch nach und nach verliefen sich die Spuren unter weiteren toten Körpern. Seine Hand krampfte sich um den Knauf des Dolches. Er hatte in vielen Schlachten gekämpft, hatte viele tote Krieger mit schrecklichen Wunden zu Gesicht bekommen. Doch die Bestialität, mit der die unbekannten Angreifer in Rhûin gewütet hatten, übertraf seine düstersten Vorstellungen. Überall lagen Leichen. Männer, Frauen, Kinder, Tiere. Die toten Körper waren auf grausame Weise zugerichtet. Aus aufgeschlitzten Rümpfen hingen die Gedärme heraus. Aufgeplatzte Schädel lagen neben abgetrennten Gliedmaßen. Gleichgültig, wohin der Totenerwecker blickte, schauten ihm leblose, in Entsetzen und Pein aufgerissene Augen entgegen. Bebend atmete er ein und schloss für einen Moment die Augen. Die Luft hinter dem Tuch, das sein Gesicht verbarg, schien ihm mit einem Mal zu knapp und zu stickig, um zu atmen. Er lauschte in die erschreckende Stille. Und da hörte er es: ein entferntes Röcheln und Wimmern. Hektisch suchten seine Augen die Umgebung ab. Eilig folgte er den angsterfüllten Schmerzenslauten.

Der kleine Junge kniete im Dreck neben dem toten Körper einer Frau. Krampfhaft hielt er ihre Hand umklammert und wiegte den Oberkörper vor und zurück. Dabei murmelte er unablässig vor sich hin. Der Totenerwecker trat näher. Auf der unbekleideten Brust des Jungen klaffte ein langer Schnitt. Blut floss aus der Wunde, tropfte auf den schlammigen Boden, vermischte sich dort mit dem Blut der Frau. Er kniete neben dem Jungen nieder, doch das Kind nahm keine Notiz von ihm. Da erst verstand er die beständig gemurmelten Worte des Jungen.

»Nicht sterben, Mama. Nicht. Nicht sterben. Mama. Nicht. Mama.«

Das Kind krampfte die Hand in das blutdurchtränkte Leinenkleid der Mutter. Der Stoff verrutschte und gab den Blick auf ihren geschändeten Unterkörper frei. Der Totenerwecker spürte, wie ein Würgereiz in seiner Kehle aufstieg, doch er zwang sich, die Beherrschung zu wahren.

»Nicht sterben, Mama. Mama. Nicht. Sterben. Bitte.«

Vorsichtig berührte er den Jungen am Arm. Die Haut dort wies zahlreiche Schnittwunden auf.

»Hörst du mich, Kleiner?«

Der Junge murmelte nur weiter vor sich hin. Die Worte waren immer mehr von röchelnden Lauten durchzogen. Die klaffende Wunde auf seiner Brust raubte ihm langsam aber sicher jede Kraft und den Atem.

»Mama. Nicht.«

»Deine Mutter ist tot«, sprach der Fremde sanft. »Hörst du? Sie ist tot.« Er wollte nach den Händen des Jungen greifen, wollte sie vom Arm der Mutter lösen. Da fuhr das Kind in einer urplötzlichen Bewegung herum, stieß die Hände des Totenerweckers fort. Die kleinen Fäuste trommelten auf ihn ein.

»Fass sie nicht an!«, kreischte er. »Niemand fasst meine Mama an! Niemand!«

Überrumpelt vom Angriff des Jungen ließ der Vermummte den Dolch neben sich fallen, ehe er Oberarme des Kindes umfasste und es festhielt. Der Junge schrie.

»Wer hat euch das angetan? Wer hat …?«, fing der Mann vorsichtig an nachzuhaken, doch die schrille Stimme des Jungen unterbrach ihn.

»Sie haben alle umgebracht!« Seine Augen wanderten rastlos umher, ohne einen Punkt fixieren zu können. »Alle! Alle sind tot! Schwarze Männer haben sie umgebracht! Männer mit schwarzen Gesichtern und roten Kleidern. Und Gardisten des Königs.«

Ein ungläubiger Laut drang von den Lippen des Totenerweckers. »Was sagst du da?«

Mit einem gepeinigten Stöhnen presste der Junge sich die Hände auf die Ohren. »Sie haben alle umgebracht! Alle! Die Gardisten des Königs. Ich kenne ihre Uniform. Sie haben alle umgebracht! Alle! Alle! Warum haben sie mich nicht umgebracht?«

Mit einer ruckartigen Bewegung riss das Kind das Messer an sich, das neben dem Totenerwecker in den Schlamm gefallen war. Die blasse Hand des Mannes schnellte nach vorne, doch schon steckte die blitzende Klinge bis ans Heft in der offenen Wunde des Kindes. Der Totenerwecker griff nach dem kleinen Körper, doch die tödliche Klinge hatte ihren Weg direkt in das Herz des Jungen gefunden. An dessen Leben versagten die Kräfte des Totenerweckers.

Die düsteren Wolken am morgendlichen Himmel erstickten die Sonne in ihrem feuchten Dunst. Der blutrote Feuerball würde an diesem Tag nicht aufgehen. Während hinter den Wolken der Tag zu Grabe getragen wurde, verschleierten Tränen die Sicht des Totenerweckers. Mit einem hilflosen Schluchzen fiel sein Körper nach vorne und er weinte an der Stirn des toten Kindes.

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Welteninsel Lethain, Stadt Boatná, Jahr 921, Winter

Lautlos und unauffällig wie ein Schatten schob sich der Totenerwecker durch die Menschenmenge. Schutzsuchend presste er seinen verhüllten Körper in eine Mauernische. Unter gesenkten Lidern beobachtete er das Treiben. Mehrere Hundert Menschen hatten sich auf dem weitläufigen Marktplatz versammelt. Selbst in den schmalen Gassen, die rund um den Platz verliefen, drängten sich die Schaulustigen aneinander. Adelige und Handwerker. Gardisten und Bauern. Der Lordkanzler hatte das Volk zu einer Kundgebung berufen und sie waren alle gekommen. Der König jedoch war noch nicht auf dem Marktplatz erschienen, sodass die Stadt von Getuschel und Geflüster erfüllt war. Alle mussten von dem grausamen Angriff auf Rhûin gehört haben. Die Luft war geschwängert von geflüsterten Mutmaßungen und Verdachtsäußerungen.

»Ich habe gehört, dass wilde Menschen aus einem fernen Land nach Lethain gekommen sind«, hörte der Totenerwecker einen bärtigen Mann murmeln, der ganz in seiner Nähe stand. »Sicher haben die etwas mit dem Gemetzel in Rhûin zu tun.«

»Unsinn«, widersprach ein älterer Mann, der sein kahles Haupt mit einer zu kleinen Wollmütze vor dem schneidenden Wind zu schützen suchte. »Mir wurde gesagt, dass es sich um einen Vergeltungszug der Elfen handelt. Dafür, dass Lord Ademaro ihren Prinzen töten ließ.«

»Nicht zu Unrecht«, mischte sich eine mürrisch aussehende Frau ein, die eine Fellstola um ihre Schultern trug. »Wie man allseits hört, haben die beiden Elfen sich dem König gegenüber sehr unschicklich verhalten.«

»Das ist doch kein Grund sie zu verfolgen und abzuschlachten«, entgegnete der erstere Mann gereizt. »Ihr Adeligen denkt immer, alles vergelten zu müssen, was nicht nach eurer Nase läuft.«

Die Dame hohen Standes öffnete den Mund, doch da ging ein Raunen durch die Menge: »Der König, seht, der König wird sprechen.«

Der Totenerwecker wandte den Blick von den Streitsüchtigen ab. Inmitten des Marktplatzes war ein großes Podium herangeschleppt worden. Die umstehende Menge verneigte sich ergeben, als König Thakeno auf die für ihn errichtete Bühne stieg. Gekleidet in rubinroten Samt, der Mantel gesäumt von einer Borte aus weißem Kaninchenfell, erinnerte der König an eine Figur aus einem Theaterstück, wie es sich die Menschen am Hofe gerne zum Zeitvertreib ansahen. Beinahe wirkte Thakeno wie ein froher Gaukler. Wären nicht die unberechenbaren eisblauen Augen gewesen. Der Totenerwecker schob sich ein wenig tiefer in die Mauernische.

Mit einer strengen Handbewegung gebot der König Ruhe und augenblicklich verstummte das Volk. Alle Augen waren gespannt auf den König und seinen Lordkanzler gerichtet. Noch einen Moment ließ Thakeno sich Zeit, versicherte sich der ungeteilten Aufmerksamkeit seiner Untertanen. Dann erhob der König die Stimme.

»Verehrtes Volk, ich danke euch für euer zahlreiches Erscheinen. Es können nicht genug Ohren dem lauschen, was Lord Malvin und meine Wenigkeit euch an diesem tristen Herbsttag mitzuteilen haben. Wir alle sind über den brutalen Überfall des Dorfes Rhûin schockiert. Insbesondere Lord Godfrey, zu dessen Landbesitz das Dorf gehört, ist schwer erschüttert und erbittert. Wie uns alle verlangt es ihn, die Schuldigen für den Überfall, der mit soviel Grausamkeit und Abscheulichkeit verrichtet wurde, zu finden und zur Verantwortung zu ziehen.«

Thakeno legte eine Pause ein. Zustimmendes, grimmiges Gemurmel wurde im Volk laut. Ihre Verbitterung war nur verständlich. Dennoch legte sich ein geringschätziges Lächeln auf die Lippen des Totenerweckers. Wie leicht die Menschen doch zu vereinnahmen waren.

»Sagt schon, Hoheit, wer sind die Schuldigen?«, rief ein Mann in den ersten Reihen.

Der Kahlköpfige mit der zu kleinen Wollmütze grölte: »Ja, sagt es, Hoheit! Sie sollen hängen!«

Der Totenerwecker hatte das Leid in Rhûin mit eigenen Augen gesehen. Er selbst hatte die kaltherzige Grausamkeit erblickt, mit welcher die Angreifer in dem Dorf gewütet hatten. Sein Blick wanderte zurück zu Thakeno. Er wurde das Gefühl nicht los, dass der König den Hass des Volkes mit voller Absicht schürte. Er schien sich regelrecht in den wütenden Tiraden der umstehenden Männer zu suhlen.

»In der Tat«, erhob der König erneut seine mächtige Stimme. »In der Tat haben wir herausgefunden, wer das Gemetzel in Rhûin zu verantworten hat. Wir fanden eindeutige Spuren in den Trümmern der Häuser und an den unzähligen Leichen.«

Wieder eine spannungsreiche Pause. Die Augen des Totenerweckers verengten sich im Schatten der Kapuze. Er hatte Rhûin durchsucht. Er hatte keine einzige Spur gefunden, die sicher auf einen bestimmten Angreifer hindeutete. Da war lediglich die Aussage des kleinen Jungen, die ihn nicht zur Ruhe kommen ließ. Darüber hinaus war es offensichtlich gewesen, dass er selbst der erste gewesen war, der das zerstörte Dorf betreten hatte. Wie also konnte der König von eindeutigen Spuren sprechen?

»Es waren die Erdelfen!« Die voller Verachtung ausgespienen Worte des Königs ließen den Totenerwecker heftig zusammenzucken. Im nächsten Moment fuhr seine Hand zu einem Dolch, den er unter dem schwarzen Umhang verbarg.

»Es ist gewiss, dass es die Erdelfen aus Ereh Eren waren, die diese Morde verübten!«, bekräftigte der König die vorherigen Worte. Seine Augen leuchteten erregt. »Die Elfen versuchten, alle Spuren zu verwischen, doch seht, seht, was wir bei einigen der Leichen fanden!«

Triumphierend hob der König den Arm, als recke er eine wertvolle Trophäe empor. Eine Handvoll auffällig gefiederter Pfeile blitzte auf.

»Dies sind eindeutig Elfenpfeile!«

Der Totenerwecker spürte sein Herz rasen, doch besann er sich, dass er sich keinem Menschen hier zu erkennen geben dufte. Den Dolch weiter fest umklammert haltend, starrte er auf die Pfeile in Thakenos Hand. Der König hatte recht. Es waren Elfenpfeile und der Totenerwecker wusste nur zu gut, von wessen Bogen die Geschosse abgefeuert worden waren. Es gab nur wenige Krieger in Ereh Eren, deren Pfeile Greiffedern zierten. Und nur einer von diesen Kriegern hatten die Menschenstädte vor kurzem betreten. Atemlos beobachtete der Totenerwecker das Geschehen um ihn herum. Das Volk schien erstarrt zu sein. Doch schließlich war es wieder der kahlköpfige Mann, der schrie: »Ich wusste es! Und ich bleibe dabei: Sie sollen hängen!«

Hasserfüllte Rufe erhoben sich im Volk. Unzählige Stimmen grölten und schrien durcheinander.

»Hängt sie, hängt die Verbrecher!«

»Schande über das Mördervolk der Elfen!«

Nur wenige Stimmen richteten sich skeptisch gegen die Hasstiraden der Umstehenden. Doch die Worte der Zweifler gingen im Geschrei der Masse unter. Der Totenerwecker zitterte am ganzen Körper. Langsam steckte er den Dolch zurück in den Gürtel. Lautlos entfernte er sich von der grölenden Masse, die Hände zu Fäusten geballt.

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Welteninsel Lethain, Stadt Faro, Jahr 921, Winter

Erst tief in der Nacht verließen die letzten Trunkenbolde das Gasthaus Zum tapferen Kentaur. Durch die kleinen Fenster hindurch sah der Totenerwecker, wie der Wirt im Gastraum umherging und die letzten Öllampen löschte. Der Totenerwecker warf einen prüfenden Blick durch die dunklen Gassen Faros. Keine Menschenseele war mehr zu sehen. Mit lautlosen Schritten huschte er über den löchrigen Asphalt und betrat zögernd das Gasthaus.

»Wir haben geschlossen«, erklärte Xegan ohne sich zu dem eingetretenen Gast umzuwenden.

»Na, aber für mich hast du noch so’n Gebräu, oder?« Noctam, der massige Kentaur, entpuppte sich als letzter Gast, der sichtlich angetrunken an einem der Tische herumlungerte.

»Ich bin nicht hier, um zu trinken«, erhob der Totenerwecker die Stimme. Er bemerkte, dass sie leicht zitterte.

»Weshalb seid ihr dann hier?« Xegan wandte sich zu ihm um. Für einen kurzen Moment sah der Totenerwecker die Überraschung in den Augen des schwarzen Kentaurs. Dann verfinsterte sich Xegans Miene. Er schien genau zu wissen, wen er vor sich hatte. Trotz der Kapuze und des Tuches, die das Gesicht des Fremden verhüllten.

»Ich bin gekommen, um mit Arwin und Morna zu sprechen.«

Eine zum Zerreißen gespannte Stille entstand im Gastraum des Wirtshauses, die erst durch einen abgrundtiefen Rülpser Noctams durchbrochen wurde.

»Wer is’n das?«, lallte Noctam und kam torkelnden Schrittes näher. »Was is’n das für’n komischer Kerl?«

Weder der Totenerwecker noch Xegan beachteten Noctam. Langsam, Schritt um Schritt, trat der schwarze Kentaur näher an den verhüllten Mann heran. Nur wenige Handbreit von ihm entfernt blieb er stehen. Er überragte den Totenerwecker um eine Kopfeslänge.

»Ich wüsste nicht, was ausgerechnet Ihr mit Arwin und Morna zu bereden hättet«, zischte Xegan ihm entgegen. Die blauen Augen des Kentaurs funkelten bedrohlich. »Wollt Ihr ihnen erklären, wie es dazu kam, dass Ihr ihnen ihre geliebte Tochter nahmt? Haltet Ihr es für möglich, ihnen begreiflich zu machen, weshalb sich Noméa für Euch opferte, Aethel, Prinz?«

Gequält schlug der Gefragte den Blick nieder. »Ich weiß, dass keine Bitte um Vergebung gutmachen kann, was geschehen ist. Ich werde Noméas Eltern den Schmerz nicht nehmen können. Und ich kann mich nicht für etwas entschuldigen, was ich nicht zu verantworten habe. Ich war nicht derjenige, der Noméa rief. Ich kann selbst nicht erklären, weshalb sie sich entschied, mir ein zweites Leben zu schenken, aber … Aber ich muss mit Arwin und Morna sprechen. Bitte, Xegan, bitte, holt sie hierher.« Der Totenerwecker hielt dem erbosten Blick des Kentaurs stand. Doch die Art, wie seine Hände zitterten, als er das Tuch von seinem Gesicht löste, musste ihn verraten. Wochenlang hatte er sein Antlitz vor der Welt verborgen. Nur Noméa hatte ihn unverhüllt betrachten dürfen. Aber sie war nicht mehr jene, die sie einst gewesen war. Ihrer menschlichen Seele beraubt, war sie nicht mehr als ein einfaches Pferd. Der Totenerwecker ballte die Hände zu Fäusten. Nein, das war nicht wahr. Noméa war mehr als nur ein Pferd. Sie war jenes Wesen, das seine Seele für ihn zu geben bereit gewesen war. Zurückgeblieben war eine tierische Hülle ohne Stimme.

»Ich werde Morna und Arwin holen.« Xegans Stimme riss den Totenerwecker aus seinen Gedanken. Er zwang sich zu einem Lächeln.

»Danke.«

»Dankt nicht mir. Es ist nicht meine Aufgabe, über Euch zu richten.«

Der Totenerwecker schlug den Blick nieder. Er hatte nichts von seinem Stolz eingebüßt. Er wusste, was er wert war. Doch hier, im Angesicht der Kentauren, kam er sich wie ein Dieb vor. Er hatte an Morna und Arwin eine unabdingbare Schuld abzuleisten. Doch er würde ihnen nie erklären können, weshalb sich Noméa zu diesem Opfer entschieden hatte. Schweigend zog sich der Totenerwecker in eine dunkle Nische des Gastraumes zurück. Die Dunkelheit war zu seiner treusten Gefährtin geworden. Sie verhieß Schutz vor zu neugierigen Blicken. Schutz vor dem Fall in die ewige Finsternis.

Erst als mit Xegan drei weitere Kentauren den Gastraum betraten, hob der Totenerwecker den Kopf. Allen voran ging ein großer Brauner, mit ebenso braunem Kopfhaar und wachen tiefgrünen Augen. Ihm folgte eine Pferdfrau von deutlich kleinerem Wuchs. Ihr Fell glänzte schwarz wie die Nacht. Die Haut ihres Gesichtes jedoch war hell und wirkte seltsam wächsern im Licht einer letzten Öllampe. Das mussten Noméas Eltern sein. Neben der Kentaurin ging ein junger, schlanker Rotfuchs. Der Blick aus seinen lindgrünen Augen schien den Totenerwecker aufspießen zu wollen.

»Wo ist er?«, dröhnte die Stimme des älteren Kentaurs durch den schwach erleuchteten Schankraum. »Wo ist der Kerl, für den sich meine Tochter opferte?«

»Er sitzt dort hinten«, murrte Xegan und deutete auf eine schmale Holzbank in einer Ecke des Raumes. Langsam erhob sich der Totenerwecker aus dem schützenden Schatten. Eine atemlose Stille hatte sich breitgemacht, die nur ab und an durch Noctams Schnarchen unterbrochen wurde. Der massige Braune hatte sich inmitten des Raumes für ein Nickerchen hingelegt.

Alle Augen waren auf den Totenerwecker gerichtet, als er langsam näher trat. Er fühlte sein Herz heftig pochen. Einen Moment zögerte er, doch dann strich er sich in einer geschmeidigen Bewegung die Kapuze vom Kopf. Gab den letzten Schatten auf, der sein Gesicht verhüllt hatte. Es war Verzweiflungstat und Befreiung zugleich. Allein die Kentauren durften sein wahres Gesicht kennen. Er spürte ihre Blicke über sein Antlitz wandern. Er wusste, was sie sahen. In einsamen Stunden hatte er so oft in ein Spiegelglas geschaut. Er hatte sich verändert. Sein Haar, zuvor glänzend in einem vollen Braun, war eine Nuance dunkler. Seine Haut, schon immer blass wie Elfenbein, war noch eine Spur heller, erinnerte im seichten Schein der Öllampen an reinsten Marmor. Sein Gesicht, einst jugendlich und ebenmäßig, wirkte ein wenig gealtert, kaum merklich, doch hatte das Erlebte Spuren in ihm hinterlassen. Nur seine Augen waren grün und klar und durchdringend wie eh und je. Er stieß die Luft aus. Es war wie ein Befreiungsschlag, endlich unverhüllt vor ihnen zu stehen. Es war, als sei er erst jetzt dem Totenreich entstiegen. Erst jetzt war Aethel, Sohn Hrothgars, zurückgekehrt.

»Ihr seid es also«, murmelte Arwin, seine Stimme viel leiser als noch Momente zuvor. »Ihr seid also derjenige, der uns unsere geliebte Tochter nahm.« Mit einer Mischung aus Hass und Trauer in den Augen blickte der große Kentaur den Totenerwecker an. Dieser erwiderte den Blick fest, doch nicht ohne eine Spur Wehmut in den Augen.

»Er hat sie uns nicht genommen, Liebling.« Morna trat an Arwin vorbei und näher an Aethel heran. Aus weichen, braunen Augen sah sie zu ihm auf. Der Elf begegnete ihrem Blick. Noch immer schien sein Herz wilde Salti zu schlagen.

»Er hat sie uns nicht genommen«, wiederholte Morna noch einmal, leiser, ihre Stimme voll tiefer Trauer, doch ohne eine Spur der Abneigung. »Noméa hat freiwillig entschieden, ihr Leben für das seine zu geben.«

»Was spielt das für eine Rolle?«, brauste der rotbraune Kentaur auf, der sich bislang im Hintergrund gehalten hatte. »Noméa ist tot und es ist seine Schuld!«

Eine einzelne Träne löste sich aus Mornas Augen. Gerne hätte Aethel tröstende Worte zu ihr gesprochen. Doch ein Trost aus seinem Mund wäre wie Hohn. Er wandte den Blick zu dem Rotbraunen. War er Noméas Bruder gewesen? Oder gar ihr Geliebter?

»Sprich nicht von Schuld, Chyrom.« Mornas Stimme bebte merklich. »Der Freitod für die Seelenrettung eines Elfen kann unser aller Schicksal sein, das wir aus freiem Willen besiegeln. Wir alle wissen, welche Bürde ihm der Seelentausch auferlegt. Die Rettung sterbender Seelen, so lange und so viele, bis Noméas Tod gesühnt ist.«

»Und wie viele werden das sein?«, knurrte Chyrom. »Wie viele Seelen muss er retten, um frei zu sein?«

»Das weiß niemand«, entgegnete Morna mit einem Schulterzucken. »Er wird ein Zeichen bekommen. Irgendwann. Oder …« Die Kentaurin hielt inne und sah den Totenerwecker aus großen Augen an. »Oder habt ihr es bereits erhalten?«

Aethel schüttelte den Kopf. »Nein«, entgegnete er dann und schlug die Augen nieder. »Noch habe ich nicht genug gesühnt. Und darum bin ich hier. Ich muss euch um etwas bitten, denn ich selbst kann nichts tun, solange ich mich noch niemandem zu erkennen geben darf.«

»Uns um etwas bitten?« Chyrom spie die Worte nahezu aus. »Worum könntet Ihr wagen uns zu bitten, nach allem, was geschehen ist?«

Ein scharfer Blick Mornas brachte den jungen Kentaur zum Schweigen. Forschend sah Morna den Totenerwecker an. Dieser zögerte einen Moment, doch dann fasste er sich ein Herz.

»Habt ihr von dem Überfall auf das Dorf Rhûin gehört?«

Die Kentauren nickten einstimmig und Xegan murmelte: »Es muss ein grausames Gemetzel gewesen sein.«

Aethel nickte. »Das war es. Ich selbst war dort. Ich habe das zerstörte Dorf gesehen. Ich habe die verstümmelten Leichen gesehen. Und ich versagte, bei dem Versuch einen kleinen Jungen zu retten. Den einzigen Überlebenden.«

»Wie schrecklich«, wisperte Morna.

»Ja, schrecklich.« Aethel wandte sich für einen Moment ab, ehe er weitersprach: »Und umso furchtbarer wird es, wenn man den letzten Worten des Jungen Glauben schenken kann. Er sagte, er habe unter den Angreifern Gardisten des Königs erkannt.«

Ein ungläubiges Schnauben ging durch die Reihe der Kentauren. Schließlich war es Xegan, der zuerst die Stimme wiederfand. »Haltet Ihr das für möglich?«

Aethel zuckte die Schultern. »Das fragt Ihr mich? Den, der durch die Gardisten des Königs starb? Ich hoffte, Ihr könntet mir eine Antwort geben.«

Betreten schaute Xegan zu Boden, ehe er stockend murmelte: »Ja. Ja, ich … halte es für möglich.«

Aethels Augen blitzten. »Ich zweifle nicht einen einzigen Moment daran. Der König hielt eine Kundgebung ab. Vor zwei Tagen erst. Nach seinen Worten haben jedoch nicht seine Gardisten das Gemetzel zu verantworten sondern mein Volk.« Aethel hielt inne. Er spürte sein Herz heftig gegen seinen Brustkorb pochen. Er versuchte, sich zur Ruhe zu zwingen, doch konnte nicht verhindern, dass seine Stimme bebte, als er sprach: »Thakeno präsentierte dem Volk als Beweis seiner Anschuldigungen eine Handvoll Pfeile – Elfenpfeile, die seine Gardisten angeblich in Rhûin fanden. Doch ich selbst war vor ihnen dort. Ich weiß, dass diese Pfeile nicht aus Rhûin stammen und ich weiß auch, wem diese Pfeile einst gehörten. Mein Tod war nur der Anfang. Thakeno will mit allen Mitteln an das Geheimnis der Unsterblichkeit gelangen. Doch kein Elf wird jemals das Schweigen brechen. Also versucht der König, uns mit Gewalt zum Reden zu bringen. Das Gemetzel in Rhûin wird die Rechtfertigung sein, einen offenen Krieg gegen uns zu entfachen. Und ich, der Thronfolger Ereh Erens, weiß um all die Pläne, doch kann ich nichts tun, um mein Volk zu warnen. Ich bin verdammt dazu, im Dunkeln zu wandeln. Darum bin ich hier.«

Vier Augenpaare waren starr auf den Totenerwecker gerichtet, als dieser vor den Kentauren auf die Knie sank.

»Ich flehe euch an, geht nach Ereh Eren und warnt mein Volk. Vergesst, dass Noméas Tod für immer zwischen uns stehen wird. Ich schwöre, dies wird meine einzige und letzte Bitte an euch sein.«

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Nîfra schaute dem Botenreiter nach, der auf seinem Pferd dem Stadttor entgegen preschte. Es hatte die Ildýr einiges an Überredungsknust gekostet, den Mann davon zu überzeugen, eine Nachricht für sie zu überbringen. Normalerweise gaben sich die Botenreiter nicht mit Aufträgen von niederem Fußvolk ab. Niedergeschlagen wandte sie den Blick zu Daiki, der sich unter einem überhängenden Scheunendach vor dem Schneetreiben zu schützen versuchte. Nîfra seufzte. Ihr Cousin war nicht für ein Leben in der Wildnis geschaffen. Schon ein wenig Schneefall mitten in der Stadt ließ ihn jammern. Wie sollte sie mit ihm nur eine Reise bis ins Waldlandreich der Erdelfen überstehen?

»Komm, Daiki, Zeit zu gehen.« Entschlossen schulterte Nîfra den Leinenbeutel, in dem sie ihre wenigen Habseligkeiten verstaut hatte. Es würde ein langer, langer Fußmarsch bis nach Ereh Eren werden. Und seit den letzten Tagen wusste die Ildýr, dass es obendrein ein gefährliches, vielleicht sogar wahnwitziges Unterfangen war, ausgerechnet das Waldlandreich aufzusuchen. Ereh Eren stand Krieg bevor. Und dank ihrer Nachricht an den König würden die Elfen nicht gewarnt werden. Thakeno würde dafür sorgen, dass kein einziger Kentaur übrig blieb, der die Botschaft bis in das Waldlandreich tragen konnte.

Nîfra stapfte durch den immer dichter fallenden Schnee. Sie hatte von den Bluttaten in Rhûin gehört. Und sie ahnte, dass tatsächlich der König hinter all diesem Schrecken steckte. Sie konnte sich bestens ausmalen, welche Qualen den Kentauren bevorstanden. Dennoch hatte sie sich verpflichtet gefühlt, Thakeno von den Plänen der Kentauren in Kenntnis zu setzen. Sie hatte es versäumt, seine Mätresse aufzuhalten. Mit dieser Botschaft an ihn wäre ihre Schuld abgegolten. Vielleicht würde sie selbst die Elfen im letzten Moment vor dem bevorstehenden Krieg warnen. Sie war Thakeno zu nichts mehr verpflichtet. Es würde darauf ankommen, wie sich die Elfen ihr gegenüber betrugen.

Nîfra beschleunigte ihre Schritte. Hinter sich hörte sie Daiki schimpfen, doch sie ignorierte ihn. Sie wollte nur fort. Schnell fort aus den Städten der Menschen. Die Intrigen hinter sich lassen. Ebenso wie die Erinnerungen an Kaito. Ach, Kaito … Wenn er doch mit ihr gekommen wäre.

Intermezzo – Auf den Wegen des Todes

Wohlige Wärme umfing ihn. Ein leicht modriger, doch angenehmer Duft hüllte ihn ein. Erde. Ohne dass er einen Muskel bewegt hätte, zog sein Körper sich zusammen. Er schmiegte sich an die warme Erde, rollte sich wie ein Säugling im Schoß der Mutter zusammen. Ein zutiefst zufriedenes Seufzen entfloh seiner Kehle. Dann schlug er die Augen auf.

Dunkelheit umfing ihn. Er blinzelte. Es dauerte einen Moment, bis er sich selbst dort liegen sah. Verwundert trat Aethel einen Schritt näher an seinen Körper heran. Vollkommen nackt lag er dort im Inneren einer Eiche, umfangen von warmer Erde und Wurzelwerk. Seine Gesichtszüge wirkten entspannt, ganz so, als sei er nur friedlich eingeschlummert. Doch er war tot.

Angst griff nach seinem Herzen. Er sah sich selbst dort liegen, gebettet in eine Totenstätte aus Erde. Dennoch spürte er, wie sein Herz schlug oder … Nein. Da war nichts. Kein Herzschlag. Kein Atmen. Nur Gedanken. Und der Blick auf sich selbst.

Aethel sah hinab. Wo ein Körper seine Seele hätte kleiden sollen, war nichts. Sein Körper lag dort vor ihm. Er spürte seine Seele. Mehr nicht. Langsam wich die Furcht einem Gefühl der Erleichterung. Seinen Körper mochte er zurückgelassen haben, doch ebenso auch allen Schmerz.

Aethel schloss die Augen. Hatte er noch Augen? Hatte er noch ein Gesicht? Er atmete tief ein. Keine Luft strömte in seine Lungen. Dennoch konnte er riechen, schmecken, sehen, wenn er es wollte. Dunkel erinnerte Aethel sich an den Duft von Lilien und an das Bild eines riesigen Ahorns auf einer grünen, weiten Wiese. Der Geruch und das Bild weckten eine schmerzliche Sehnsucht in ihm. Er musste sie finden. Die Wiese, die Lilien, den Ahorn. Dort war seine neue Welt.

Gerne wäre Aethel einer inneren Eingebung gefolgt. Doch wie sollte das gehen, wenn es kein Innen und kein Außen mehr gab? Er wandte sich nach links. Dort war nur Erde. Nach rechts. Erde. Und ein Hauch von Lilien. Aethel lächelte ohne Lippen. Ohne Nase folgte er dem Duft. Sein körperloses Ich glitt durch Erde, durch Wurzeln. Immer dem Duft der Lilien nach. Die Furcht war verschwunden. Er würde seine neue Welt finden. Er war tot. Doch es war nur ein weiterer Weg.

Helles Sonnenlicht schlug ihm entgegen und blendete ihn, obwohl er ohne Augen sah. Der Duft von Tausenden Lilien umfing ihn nun gänzlich, machte ihn trunken. Dann endlich sah er ihn. Den riesigen Ahorn, inmitten einer endlosen grünen Wiese. Irgendwo in weiter Ferne lag ein blauer Schleier am Firmament. War es Himmel oder Meer? Aethel vermochte es nicht zu sagen. Doch er hatte Zeit. So viel Zeit, um all die Schönheit seiner neuen Welt zu erkunden.

Ohne Füße lief er schnellen Schrittes auf den Ahorn zu. Es war wie ein Gleiten über Schnee. Nur schneller. Leichter. Lautloser. Wärmer.

Rings um den riesigen Ahorn erhoben sich unzählige Gestalten aus dem Gras. Es waren Elfen. Sie alle waren körperlos. Es waren bloße Seelen. Und dennoch erkannte Aethel jeden Einzelnen. Auch jene, denen er im Leben nie begegnet war. Er kannte ihre Namen nicht. Kannte keine ihrer Geschichten. Und doch waren sie ihm alle so vertraut. Unbändiges Glück durchflutete ihn. So viele verloren geglaubte Seelen würde er hier wiedersehen. Hier in dieser wundervollen Welt.

Immer schneller und schneller eilte er dem Ahorn entgegen. Gleich würde er bei ihnen sein. Sie winkten ihm. Winkten ohne Hände. Winkten ohne Gestalt. Er wollte es ihnen gleich tun. Doch er konnte es nicht.

Aethel versuchte seinen Arm zu heben. Es gelang nicht. Er versuchte es noch einmal. Doch der Arm bewegte sich nicht. Panik machte sich in ihm breit. Da hätte gar kein Arm sein sollen. Aethel blickte voraus. In den gesichtslosen Mienen der Elfenseelen sah er Entsetzen. Ohne Augen starrten sie ihn an. Und dann waren sie mit einem Mal verschwunden. Sie verblassten einfach in der Ferne. Und mit ihnen der Ahorn. Das Grün der Wiese. Der Duft der Lilien.

Zutiefst entsetzt blickte Aethel an sich herab. Da war tatsächlich ein Arm, der zu winken versuchte. Da war ein Körper. Und dann kam der Schmerz. Unerwartet und mit voller Wucht flutete die Pein auf ihn ein, zwängte sich mit roher Gewalt in jede Faser seines Körpers. In diesen Körper, der da nicht hätte sein sollen. Er sollte tief in der Erde unter der großen Eiche liegen. Tot und vor fremden Blicken verschlossen. Doch der Körper lebte. Er lebte und holte Aethel zurück. Riss ihn gewaltsam aus seiner neuen, schönen Welt. Riss ihn zurück in das dunkle Erdreich unter der Erde. Dorthin, wo Ranvé ihn zurückgelassen hatte. Ranvé!

Mit einem Mal sah Aethel wieder das Gesicht seines Freundes vor sich. Das Gesicht mit den verzweifelten Augen und den blassen Wangen, über die haltlos die Tränen rannen. In seiner neuen Welt hatte Aethel nicht einen Moment lang an Ranvé gedacht. Und auch nicht an Linnéa. Und Siyah. Plötzlich schämte er sich. Er hatte seine Liebsten vergessen. Waren der Schmerz und die Rückkehr in seinen Körper seine Strafe dafür? Rissen seine Liebsten ihn aus seiner neuen Welt, um ihn dafür zu strafen, dass er sie einfach vergessen hatte? Nach all den Jahren.

Aethel schnappte nach Luft. Verzweifelt ächzten seine Lungen nach dem lebenswichtigen Elixier. Statt Luft drang Erde in seinen Mund. Panisch schlug der Elf um sich. Überall war Erde. Er musste hinaus. Musste hinaus, um zu atmen!

Seine Hand stieß durch dunkle, kalte Erde hinaus in reine, klare Nachtluft. Mit letzter Kraft schoben seine Finger Erdklumpen und Wurzeln zur Seite. Dann endlich war er frei. Keuchend rang Aethel nach Atem. Gierig füllten sich seine Lungen mit Luft.

Er sah sich um. Blasses Mondlicht fiel auf die Ebene rings um die Eiche. Aethels Atem stockte. Zwei Leiber lagen auf dem Gras. Es waren die Körper von Pferden. Mit zittrigen Schritten trat Aethel näher. Eines der Tiere war sein treuer Hengst. Die Augen des Rappschimmels waren in tiefer Qual verdreht. Aethel wandte den Blick. Das Tier neben Aethel war ein schlanker Rappe. Und es war kein Pferd. Aethel hielt den Atem an. Es war Noméa, die junge Kentaurin. Ihr menschlicher Oberkörper war von ihrem Pferderumpf abgetrennt. Ihre Augen starrten blicklos. Sie war tot. Doch der Pferdeleib bewegte sich.

»Auf den Wegen des Todes oder: Wie Aethel, Hrothgars Sohn, zurückkehrte – Ein Märchen«. Verwahrt in einer Holztruhe in den Privatgemächern des Kentaurs Xegan in Faro.

XXIII. Tränen im Schnee

Welteninsel Lethain, Waldlandreich Ereh Eren, Jahr 921, Winter

Müde wischte Ranvé das Wolfsblut von seinem Messer. Er kniete neben dem Kadaver nieder. Vorsichtig strich er durch das blutverklebte Fell. Die Eiswölfe waren majestätische Tiere. Schlank und grazil. Die Färbung des Fells reichte von Schneeweiß bis Silbergrau. Ranvé stieß einen resignierten Seufzer aus. Er war es leid, bei jeder Morgendämmerung gegen die Eiswölfe zu kämpfen. Es war ein Jammer, diese stolzen Tiere wie ein Metzger ein schwächliches Lamm abzuschlachten. Doch welche Wahl blieb ihnen?

»Ich verstehe einfach nicht, was sie dazu bringt, immer wieder anzugreifen.« Ein blonder Krieger des ersten fürstlichen Heeres war neben Ranvé getreten. Missgelaunt blickte er zu seinem Befehlshaber hinab.

Ranvé erhob sich und zuckte mit den Schultern. »Sie sind Jäger«, gab er tonlos zurück.

Dem blonden Krieger stand ins Gesicht geschrieben, dass ihm diese Feststellung als wenig plausible Erklärung erschien. Ranvé wandte sich ab. Er wusste selbst, dass die Eiswölfe nicht in Rudeln in den Wald eindrangen, nur um eines der Elfenpferde zu reißen. Sie hätten weiter nordöstlich im Tannenwald viel reichere Beute schlagen können. Ranvé blickte in die starren Augen des leblosen Wolfes zu seinen Füßen. Selbst im Tod jagten ihm diese Augen einen Schauer über den Rücken. Das waren keine gewöhnlichen Wölfe. Sie hungerten nicht nach gewöhnlichen Beutetieren. Vielmehr schien es sie nach Elfenblut zu dürsten.

Der gedämpfte Hufschlag herantrabender Pferde ließ Ranvé aufhorchen. Er spähte in das Dickicht des Waldes hinein. Ein kleiner Trupp berittener Elfen brach aus dem Dickicht. Zuvorderst ritt Navena. Direkt vor Ranvé brachte sie ihren Fuchshengst zum Stehen.

»Du hast nach Verstärkung rufen lassen? Hier bin ich.«

Ranvé ergriff Navenas Pferd am Zügel. Kjarkur witterte unruhig durch weit geblähte Nüstern. Das Pferd schien die lauernde Gefahr zu spüren.

»Es vergeht kein Morgen, an dem die Eiswölfe nicht versuchen die Waldesgrenzen zu überschreiten«, erklärte Ranvé. »Ich habe Akandîr befohlen, unsere Pferde weiter in den Wald hineinzuführen. Du solltest die euren auch wegbringen lassen. Sie sind hier nicht mehr sicher.«

Navena nickte knapp und gab den Elfen in ihrem Gefolge Befehle. Mit einem letzten Blick auf den Kadaver des Eiswolfes wandte Ranvé sich ab. Behänd erklomm er einen Hochstand in den Ästen eines Ahorns. Vom Rand der Plattform aus konnte er bis weit über das grasbewachsene Umland schauen. Noch immer belauerten etwa zwei Dutzend Eiswölfe den Saum des Waldes. Unbewegt starrten sie zu den Elfen auf den Hochständen empor. Ranvé kauerte sich nieder. Nein, das waren keine gewöhnlichen Jäger. Das waren Eiswölfe der Welteninsel Ithlain. Gezüchtet von den Herrschern des Schneevolkes. Erzogen für Kampf und Tod. Doch was suchten diese Bestien auf Lethain? Wie waren sie hierher gelangt?

Weiter in der Ferne konnte Ranvé den dampfenden Kadaver eines Pferdes sehen. Ein Rudel Wölfe hatte sich über das leblose Tier hergemacht. Knurrend zerrten sie ihm die Eingeweide aus dem aufgebissenen Leib. Verbittert wandte Ranvé den Blick ab. Heute hatten die Wölfe fette Beute gemacht. Ranvé und seine Jäger waren zu unvorsichtig gewesen. Die zierliche Fuchsstute hatte dafür bezahlt.

Ranvé wandte sich um, als Navena neben ihm auf die Plattform stieg. Die Miene der Jägerin war ernst. Wortlos lehnte sie ihren Bogen gegen einen Ast und ließ sich dann am Stamm des Ahorns niedersinken.

»Lairon wird in wenigen Tagen einige Jäger schicken, die dich und deinen Trupp ablösen.«

Ranvé ließ seine Zustimmung vernehmen. Er setzte sich zu ihr, breitete eine Wolldecke über sich und der Elfe aus. Sie lächelte. Gequält, wie es ihm schien.

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Leise, darauf bedacht die schlafende Saihra nicht zu wecken, stieg Ranvé in seine Behausung hinab. Er war die gesamte Nacht durchgeritten, hatte Hravnar nur einmal eine kurze Verschnaufpause gegönnt, um sein Versprechen zu halten, spätestens an diesem Morgen zurückzukehren. Am Abend würde das alljährliche Winterfest am Hofe des Fürsten stattfinden und Ranvé hatte seiner Liebsten versprochen, die kalte Jahreszeit gemeinsam mit ihr zu begrüßen.

Ranvé war erschöpft. Die letzten Nächte waren hart gewesen. Immer mehr Eiswölfe wagten sich an Ereh Erens Grenzen heran. Doch stets war das Waldlandreich gut bewacht. Den Bewohnern des Waldes drohte keine Gefahr. Es war den Wölfen nicht gelungen, weitere Pferde zu reißen. Dennoch nagte ein beklemmendes Gefühl der Furcht an Ranvés Herz. Es schien, als seien die Eiswölfe nicht die einzigen Feinde, die das Waldlandreich belauerten. Ranvé strich sich über das Gesicht. Er sollte aufhören, sich Sorgen zu machen. Navena und ihre Jäger würden die Grenzen beschützen. Er war nun hier. Hier bei seiner Liebsten.

Lautlos trat Ranvé an das Bett heran, entzündete rasch eine Öllampe und ließ sich auf dem Rand der Schlafstätte nieder, betrachtete seine Geliebte. Schlafend war sie so wunderschön – und so zerbrechlich. Sie schien seine Anwesenheit zu spüren, denn mit einem leisen Murren rekelte sie sich und schlug die Augen auf. Ein wenig schlaftrunken blinzelte sie ihn an, ehe sich ein strahlendes Lächeln auf ihren Lippen ausbreitete.

»Ranvé, du bist hier.«

Er erwiderte ihr Lächeln, neigte sich zu ihr und küsste ihre Stirn. »Ja, Schönheit, ich bin hier. Wie ich es versprochen hatte.« Er wollte sich aufrichten, doch ihre Hände, die sanft aber bestimmt seinen Nacken umschlangen, hinderten ihn daran. Fordernd zog sie ihn auf ihre Lippen herab. Er kam der Aufforderung nur zu gerne nach und bedeckte ihren Mund mit dem seinen. Ihre Lippen waren genauso weich, schmeckten genauso süß, wie er es in Erinnerung gehabt hatte. Erst nach einem langen Moment löste er sich von ihr.

»Schlaf noch ein wenig«, murmelte er ihr zu. »Es ist noch früh. Ich werde mich waschen. Ich fürchte, an mir klebt Wolfsblut.«

Saihra ergriff seine Hand, hinderte ihn daran aufzustehen. »Bleib.« Sie setzte sich auf. Ihre Finger strichen durch sein Haar, das ihm leicht zerzaust über die Schultern fiel. Wie zufällig machten sich ihre Hände an den Verschlüssen seines ledernen Wamses zu schaffen. Fragend begegnete er ihrem Blick.

»Du könntest deine Kleidung gleich hier ausziehen und das Bad ein wenig verschieben«, wisperte sie nahe an seinen Lippen.

»So, könnte ich das?«

Als Antwort küsste Saihra ihn allessagend auf den Mund. Ihre Zunge forderte die seine zu einem sinnlichen Spiel heraus, auf das er sich gerne einließ.

Ranvé stand auf. Wortlos begann er, sich zu entkleiden. Dabei ließ er seine Liebste nicht aus den Augen. Ebenso wenig, wie sie es tat. Einen Moment verweilte ihr forschender Blick auf einer mit Schorf bedeckten Schnittwunde unter seinem linken Schlüsselbein. Trotz aller Vorsicht hatte ihn eine Wolfskralle gestreift.

Er löste den Gürtel seiner Hose. Saihra stoppte ihn lächelnd. An seiner statt öffnete sie flink die Schließen. Ihre Lippen küssten die Haut knapp oberhalb des Hosenbundes. Sanft ließ sie die Zungenspitze darüber fahren. Ranvé erschauderte. Jede ihrer Berührungen war ein wortloses Versprechen auf mehr. Sein Atem ging merklich schwerer. Er flüsterte ihren Namen, als ihre Lippen wie zufällig seine entblößte Männlichkeit berührten. Unter langen Wimpern hindurch blinzelte sie verheißungsvoll zu ihm auf. Seine Hände fanden wie von selbst den Weg in ihr dunkles Haar, versuchten ihre Lippen noch näher zu ziehen. Sanft aber bestimmt entwand sich Saihra seinem Griff. Wie nebenbei schob sie die Seidenlaken beiseite und gewährte ihm einen freien Blick auf ihren wohlgeformten, nur von einem dünnen Nachthemd verhüllten Körper. Einen Atemzug später lag er neben ihr. Was sanft und zärtlich begonnen hatte, wurde schnell fordernder und intensiver. Ihre Hände hinterließen glühende Spuren auf seiner Haut und ihre Lippen taten Selbiges, bedeckten seine Kehle mit sehnsuchtsvollen Küssen. Ihre Finger in seinem Haar zogen ihn zurück auf ihre Lippen. Bestimmt schob Ranvé ihre Beine auseinander und legte sich zwischen sie. Seufzend schmiegte Saihra sich ihm entgegen, suchte nach so viel Hautkontakt wie möglich. Mit bebenden Händen zog Ranvé den dünnen Stoff ihres Hemdchens höher, entblößte mehr erhitzte Haut.

»Ranvé«, seufzte sie nahe an seinem Ohr. »Ich habe dich so vermisst.« Wie um ihre Worte zu unterstreichen, setzte sie zarte Bisse und Küsse auf seine empfindliche Haut, ließ ihn kaum hörbar aufstöhnen. »Ich will dich«, hauchte sie ihm entgegen. »Lass mich dich spüren. Bitte.«

Er küsste sie heftig, versuchte sie zum Schweigen zu bringen. Ihre Stimme, die Worte, die sie ihm zuflüsterte und das Gefühl, wie sie sich fordernd an ihn schmiegte, ließen seine Selbstkontrolle dahinschwinden. Der Stoff des Nachthemdes klemmte zwischen ihren Körpern und schließlich ließ Ranvé von seinem Vorhaben, das Kleidungsstück zu beseitigen, ab. Sie noch immer küssend, umfasste er ihre Hüften und nahm ihren Körper, ohne weiter um Erlaubnis zu bitten, in Besitz. Aufstöhnend löste sich Saihra aus dem Kuss und grub ihre Finger in seine Schultern. Er verharrte einen Moment reglos in ihr, küsste sie. Er war sich sicher, dass sie seine mangelnde Selbstbeherrschung spüren konnte. Seufzend ließ Saihra ihren Kopf in den Nacken sinken. Ihre Augen waren geschlossen, ihre Lippen leicht geöffnet. Jede seiner kraftvollen Bewegungen entlockte ihr ein raues Seufzen. Ranvé neigte sich zu ihr, bis ihr Duft ihn einhüllte. Er ließ sich treiben. Ihr Geruch, ihre Berührungen, ihr rascher Atem, durchwoben von kehligen Lauten, schienen sein Fühlen zu intensivieren. Ließen ihn atemlos zurück. Seine Lippen fanden ihren Hals. Er biss zu. Er brauchte den rauen Kontakt, um den letzten Moment hinauszuzögern. So lange es nur möglich war, warten, um die bittersüße Qual des Augenblicks nicht missen zu müssen. Erst als ihr Körper sich unter ihm anspannte, als sie seinen Namen hauchte, erlaubte er sich loszulassen. Er ließ sich vom Sturm ihrer Leidenschaft mitreißen. Egal wohin.

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Der Festsaal im Herzen des fürstlichen Ahorns war reich geschmückt worden. Die erdigen Wände waren kaum mehr als solche zu erkennen, denn sie waren von unzähligen filigranen, funkelnden Eiskristallen bedeckt. Weiße Winterrosen zierten die entlang der Wände aufgestellten Tische, auf denen köstliche Speisen ihren Duft verströmten. In einer Ecke des großen Raumes hatten sich einige Elfen mit ihren Harfen und Flöten versammelt und füllten den Festsaal mit wunderbar sanften Klängen.

Saihra, obwohl ganz bezaubert von der Musik und dem wunderschönen Anblick des Festsaals, bemerkte bald die forschenden Blicke der umstehenden Elfen. Viele hatten zwar davon gehört, dass Ranvé eine Sterbliche mit in ihr Reich gebracht hatte, sie hatten die Menschenfrau jedoch noch nie zu Gesicht bekommen. Unsicher sah sie zu Ranvé auf. Er zog sie demonstrativ ein wenig näher an sich und hauchte ihr »Du siehst bezaubernd aus« ins Ohr. Dankbar lächelte sie ihn an.

»Dort drüben sind Lairon und Vaîna. Wollen wir zu ihnen gehen?«

Saihra nickte heftig. »Ja, ich würde mich gerne mit Vaîna über Wigmar unterhalten. Ich bekomme ihn ja kaum noch zu Gesicht.« Sie vertiefte sich sogleich in eine angeregte Unterhaltung mit der Elfe, die ihren jüngeren Bruder wie eine Mutter aufgenommen hatte. Saihra fühlte die Zeit wie im Flug vergehen, doch schließlich entschuldigte Vaîna sich und Saihra schaute sich im Saal nach Ranvé suchend um. Er war nirgendwo zu sehen. Innerlich seufzend schlängelte sie sich durch die umstehenden Elfen. Sie eilte aus dem Festsaal. Entfloh den Blicken der Schönen.

Innerlich schimpfte sie über sich selbst, als sie durch die gewundenen, weitverzweigten Gänge des Palastes huschte. Weshalb nur lief sie immer vor jeder kleinen Unannehmlichkeit davon?

»So ein Mist!«, entfuhr es gepresst ihren Lippen, als sie vor einer Abzweigung anlangte. Sie hatte nicht die geringste Ahnung, in welchem Teil des unterirdischen Palastes sie sich befand. Während sie noch grübelte, vernahm sie leise Stimmen, die lauter werdend, den Gang entlang kamen. Sie erkannte die Stimme Ranvés und hörte eine Frau aufgeregt auf ihn einreden. Nínien? Oh, bitte nicht! Saihra hatte Nínien vor einigen Tagen zufällig kennengelernt und es war eine mehr als unschöne Begegnung gewesen. Die Elfe hingegen war eine Schönheit. Saihra war sich sicher, dass selbst Volksgenossen Nínien so beschreiben würden. Nie würde Saihra dieses anmutige Gesicht, von langen honigblonden Locken umrahmt, vergessen. Diese perfekt geschwungenen, sinnlichen Lippen. Das hämische Lächeln, das auf Níniens Gesicht gelegen hatte, als sie in höchsten Tönen von ihrer Liaison mit Ranvé schwärmte. Noch heute kochten Wut und Schmerz gleichermaßen in Saihra hoch, wenn sie an Níniens Worte dachte. Die Elfe hatte ihr überdeutlich vor Augen geführt, dass Ranvé jede der wunderschönen Frauen des Reiches haben konnte. Und dass sie, Saihra, nichts weiter als eine schmucklose Menschentochter war. Sie drängte sich in eine Nische im Wurzelwerk und lauschte atemlos den näherkommenden Stimmen.

»Bitte, Ranvé, du weißt, was ich immer für dich empfunden habe.«

»Oh bitte, Nínien, nicht wieder das alte Spiel.« Ranvés Stimme klang gereizt. »Du hast Saihra doch kennengelernt. Ich habe sie nicht umsonst mit mir nach Ereh Eren genommen.«

»Was willst du damit sagen?« Níniens Stimme klang schrill, hatte jedoch nichts von ihrer Melodiösität verloren. »Du kannst doch nicht ernsthaft dein Herz an ein Bauernmädchen verschenken!«

Saihras Hände ballten sich zu Fäusten. Ranvé und Nínien waren ihr nun ganz nahe und blieben zu allem Überfluss nicht weit von ihrem Versteck stehen.

»Ach und weshalb nicht?«

»Sie hat nicht annähernd deine Klasse. Ich hingegen …«

»Hör auf, Nínien, wir müssen das nicht zum hundertsten Mal diskutieren. Ich empfinde nichts für dich. Ich habe nie etwas für dich empfunden.«

Saihra erwartete einen heftigen Widerspruch von der aufbrausenden Elfe, doch zu ihrer Überraschung vernahm sie nur ein leises Schluchzen.

»Nínien, was soll das nun?«

Die Elfe schniefte. »Ich ertrage das nicht«, schluchzte sie. »Ich ertrage es nicht, dich in ihren Armen zu sehen.«

»Dann schau nicht hin«, kam Ranvés genervte Antwort.

»Sei nicht so«, flehte Niníen. »Wie kannst du von mir und von deiner Familie verlangen, eine Sterbliche an deiner Seite zu ertragen? Du kannst nicht so naiv sein, dich ernsthaft auf sie einzulassen. Du kannst nicht dein Herz an sie binden!«

»Wer sagt das? Du? Lass dir gesagt sein, dass das, was ich mit meinem Herzen mache, allein meine Sorge ist.«

»Ist es eben nicht«, widersprach die Elfe heftig. »Wie kannst du von allen, denen du etwas bedeutest, verlangen dich eines Tages wegen einer Sterblichen zu Grabe zu tragen?«

»Sei nicht so theatralisch, Nínien. Keiner wird mich wegen Saihra zu Grabe tragen.«

Eine kurze Stille trat ein. Dann hörte Saihra Nínien fragen: »Dann hast du dein Herz noch nicht unauflöslich an sie gebunden?«

Ranvé schwieg.

»Bitte, Ranvé«, flehte Nínien. »Bitte, sag es mir. Hast du ihr bereits dein Herz geschenkt?«

»Nein.«

Dieses eine Wort, so einfach es auch war, bedeutete doch so viel und traf Saihra wie ein Schlag. Sie presste sich eine Hand auf den Mund, um ihr ungläubiges Keuchen zu unterdrücken.

»Aber dann …«

»Nichts dann, Nínien«, unterbrach Ranvé sie. »Ich habe mein Herz noch nicht unauflöslich an sie gebunden. Doch das ändert nichts daran, wie viel sie mir schon jetzt bedeutet. Ich werde mein Herz an sie binden. Und Hrothgar wird den Hohen Rat einberufen. Sie werden Saihra die Gunst der Alterslosigkeit zuteilwerden lassen. Dann werden wir für immer vereint sein.«

In ihrem Versteck hörte Saihra, wie Ranvé sich abwandte und entfernte.

»Wie kannst du nur so naiv sein?« Níniens Stimme zitterte. »Wie kannst du an das glauben, was du sagst? Sie werden ihr diese Gunst niemals erweisen! Nicht ihr, einem unbedeutenden Menschenmädchen! Niemals! Hörst du? Also renn nicht so kopflos in dein Verderben!«

~°~°~°~°~°~

Saihra wusste nicht, wie lange sie blind vor Tränen durch die unterirdischen Gänge des fürstlichen Palastes geirrt war. Irgendwann erreichte sie den Ausgang. Draußen schlug ihr Kälte entgegen. Ein eisiger Wind rauschte durch die kahlen Baumkronen Ereh Erens und verwirbelte den fallenden Schnee. Schluchzend stolperte Saihra vorwärts, Lairons und Vaînas Behausung entgegen. In ihrem Kopf rasten die Gedanken. Sie war nicht in der Lage, ruhig nachzudenken. Nínien hatte recht. Weshalb sollte der Hohe Rat ihr die Gunst der Unsterblichkeit gewähren? Wieso ausgerechnet ihr? Nur weil sie sich in einen Elf verliebt hatte? Und er sich in sie? Es war aussichtslos. Sie hatte es immer gespürt, doch niemals wahrhaben wollen. Ranvé hatte ihr versichert, dass es Hoffnung gab, doch er hatte gelogen. Hatte sie und sich selbst betrogen. Doch noch war es nicht zu spät. Ranvé liebte sie, daran zweifelte Saihra nicht einen einzigen Moment. Auch wenn er es nie ausgesprochen hatte. Auch wenn all die alten Frauengeschichten sie immer wieder quälten. Doch hatte er sein Herz noch nicht unauflöslich an sie gebunden. Das hatte er soeben selbst gesagt. Und wenn er es sagte, dann musste es stimmen. Linnéa hatte ihr erklärt, dass der Prozess der Seelenvereinigung nicht von heute auf morgen geschehen konnte. Offensichtlich war Ranvé noch nicht so weit. Also blieb ihr noch Zeit. Wie viel, das wusste sie nicht. Es musste schnell gehen. Denn sie würde es ohnehin nicht mehr übers Herz bringen zu gehen, wenn sie es nicht sofort tat. Sie musste jetzt stark sein. Sie musste gehen, um ihm das Leben zu retten. Dieses Mal würde sie sich nicht einfach aus Furcht vor ihrer Verantwortung drücken. Dieses Mal nicht!

Zu Saihras Überraschung war Wigmar noch wach und las in einem Buch. Verdutzt blickte er seine Schwester an, als sie mit einem Mal vor ihm stand, völlig aufgelöst, das Gesicht nass von Tränen und schmelzenden Schneeflocken.

»Wir müssen hier fort«, brach es unvermittelt aus Saihra heraus. »Hörst du, Wigmar, wir müssen weg von hier!«

Der Junge schien einen Moment zu benötigen, um zu begreifen, was seine Schwester da sagte. Dann setzte er sich kerzengerade auf seinem Bett auf. »Nein.«

»Komm schon, Wigmar«, bettelte Saihra. »Ich weiß, dass es hart für dich ist. Aber wir müssen gehen, um Ranvés Willen. Er wird sterben, wenn ich bei ihm bleibe.« Sie wandte sich ab, suchte nach einem Beutel, in dem sie einige Kleider des Jungen zusammenpacken konnte. Doch mit einem Mal ließ sie die Stimme ihres jüngeren Bruders innehalten.

»Nein!«, wiederholte Wigmar, lauter und fester dieses Mal. »Ich werde nicht mitkommen.«

Abrupt drehte Saihra sich um. Wigmar hatte sich vom Bett erhoben. Die Hände in die Seiten gestemmt stand er vor seiner Schwester, die erst jetzt erkannte, wie sehr sich der Junge seit ihrer Ankunft in Ereh Eren verändert hatte. Wigmar war kein Kind mehr, das sie einfach mit sich nehmen konnte, wie es ihr beliebte. Vor ihr stand ein Junge, der sehr genau wusste, wo sein Platz in dieser Welt war. Wann hatte sie aufgehört, an seinem Leben teilzunehmen? Wann hatte sie aufgehört zu sehen, was in ihm vorging?

»Ich werde nicht mitkommen«, wiederholte Wigmar. »Ich habe keine Ahnung, was zwischen dir und Ranvé vorgeht. Doch eines weiß ich: Das hier ist mein Zuhause. Vaîna, Lairon und Elûwaîn sind jetzt meine Familie. Ich fühle mich hier so wohl, wie ich es bislang nirgendwo getan habe. Du bist meine Schwester und ich habe dich sehr lieb. Wenn du gehen musst, dann geh. Doch ich werde hier bleiben!«

~°~°~°~°~°~

Der große Hengst schüttelte unwillig den Kopf, als seine Herrin ihm spät in der Nacht Sattel und das Zaumzeug anlegte.

»Halt still, Raku«, wisperte Saihra mit zitternder Stimme. »Bitte, mach du es mir nicht auch noch schwer.« Mit bebenden Fingern zurrte sie die Strippen des Sattelgurtes fest.

»Kannst du mir bitte erklären, was du da tust?«

Saihra fuhr herum und sah direkt in Linnéas fragende Augen. Die schlanke Gestalt gehüllt in einen nachtblauen Mantel, das blonde Haar flatternd im Wind, sah die Elfe wie eine Lichtgestalt aus den alten Sagen aus. Oh, wie unnahbar die Elfen doch waren. Saihra bewegte die Lippen, brachte keinen Ton hervor. Linnéas Blick glitt flüchtig über den Bogen und den Köcher mit Pfeilen, über den Leinenbeutel, den Saihra an Rakus Sattel befestigt hatte.

»Sag mir nicht, dass es das ist, wonach es aussieht.«

Hilflos hob Saihra die Schultern. Wieder öffnete sie ihren Mund, doch nur ein Schluchzen drang daraus hervor. Wortlos trat Linnéa einen Schritt näher an sie heran und zog sie in ihre Arme. Saihra erzitterte unter der plötzlichen Nähe eines warmen Körpers. Ihre Hände krallten sich verzweifelt in den Stoff des langen Mantels.

»Ich muss gehen«, brachte sie zwischen schmerzlichen Schluchzern hervor. »Er … Er stirbt sonst. Und ich kann nicht … Will nicht schuld sein.«

Beruhigend strich Linnéa über Saihras Kopf und Rücken. Nie hätte Saihra ausgerechnet von der unnahbaren Elfe solche Gesten erwartet. Wie sehr sie sich gewünscht hätte, Linnéa hätte ihr widersprochen und sie aufgehalten.

»Ich habe keine Hoffnung auf ein altersloses Leben, richtig?« Saihras Stimme war kaum mehr als ein Hauch. Ihre Frage ein letzter verzweifelter Versuch, Linnéa einen Widerspruch zu entlocken. Sie hob den Kopf. Durch ihren tränenverschleierten Blick sah sie, wie Trauer in Linnéas Augen aufflackerte.

»Du willst dich nicht von ihm verabschieden?«

Saihra schüttelte stumm den Kopf. »Wenn ich ihn noch einmal sehe«, flüsterte sie, »weiß ich nicht, ob ich es noch über mich bringen kann, zu gehen.« In einer zittrigen Bewegung wischte sie sich die Tränen von den Wangen. »Bitte, versprich mir ihm zu sagen, dass es mir leidtut. Ich … Ich tue das nur für ihn.«

Linnéa nickte. »Es ist deine Entscheidung. Ich kann dich nicht davon abhalten, zu gehen. Doch mit ihm hier«, sie deutete auf Raku, »werde ich dich nicht gehen lassen. Die gesamte Südgrenze Ereh Erens ist von Eiswölfen umringt. Unsere Krieger werden dich beschützen, solange du in ihrer Sichtweite bist. Doch ich weiß nicht, wie viele Wölfe außerhalb unseres Herrschaftsgebietes lauern. Ich werde dir ein Pferd geben.«

Saihra wollte zu einem Widerspruch ansetzen, doch Linnéa ließ ihr keine Wahl. Sie pfiff ein paar Mal einen hellen Ton, bis ein schlanker Hengst durch den Schnee herangetrabt kam. Sanft strich Linnéa über den edel geschwungenen Hals des Tieres. »Entweder du gehst mit Léttfeti oder gar nicht. Er stammt aus der Zucht des Fürsten. Ich habe nie ein Pferd so schnell laufen sehen wie ihn. Er wird dich in Sicherheit bringen, gleichgültig, wo immer das sein mag.«

~°~°~°~°~°~

Seine Lungen brannten und sein Atem ging keuchend, als Ranvé durch den winterlichen Wald rannte. Er hoffte, hoffte so sehr, dass er noch rechtzeitig kam. Und so rannte er weiter, bis er sie endlich dort, auf der verschneiten Lichtung, erblickte. Sie stand neben einem Pferd und war gerade dabei, die letzten Gurte ihres Gepäcks am Sattel zu befestigen. Einen Moment lang blieb er wie versteinert stehen, nicht fähig einen weiteren Schritt auf sie zuzugehen oder einen Laut über seine Lippen zu bringen. Obwohl er sie dort stehen sah, konnte er nicht glauben, dass das tatsächlich geschah. Hätte Linnéa ihm nicht Bescheid gegeben, wäre sie ohne ein einziges Wort des Abschieds gegangen.

»Saihra, warte!«

Es dauerte endlos lange Momente, bis sie sich langsam zu ihm umwandte.

»Linnéa hatte recht«, sprach er mit tonloser Stimme. »Du gehst? Dann sag mir warum.«

Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Deinetwegen. Ich gehe deinetwegen. Ich kann nicht in dem Wissen bleiben, dass ich eines Tages dein Todesurteil unterzeichnen werde.«

»Das wirst du nicht«, war seine ebenfalls nur geflüsterte Antwort. Er überbrückte die wenigen Schritte zu ihr und zog sie in die Arme. Hilfslos ließ sie sich gegen ihn sinken. Ranvé verbarg sein Gesicht in ihrem dunklen Schopf. Atmete noch einmal den weichen Pfirsichduft ihrer Haare ein.

»Ich habe gehört, was du zu Niníen sagtest«, wisperte sie. »Noch ist es nicht zu spät für mich, zu gehen. Noch kannst du ohne mich leben.«

»Nein!«

Die plötzliche Lautstärke seiner Stimme schien sie zu erschrecken. Sie wollte zurückweichen, doch er schloss die Arme nur umso fester um sie.

»Es ändert nichts, wenn du jetzt gehst«, flüsterte er. Sie musste das Flehen und die Verzweiflung in seiner Stimme einfach hören. »Es ändert nichts daran, dass ich … Dass ich dich liebe.«

Seine Hände zitterten, als er durch ihr Haar strich. Nun war es heraus. Er hatte es gesagt. Der steinerne Wall, den er um sein Herz errichtet hatte, war endgültig in sich zusammengefallen. Sie blickte zu ihm auf. Tränen wanderten ungehindert über ihre Wangen.

»Bitte, geh nicht«, flehte er leise.

»Ich muss«, entgegnete sie mit gebrochener Stimme. »Du weißt, dass es besser ist.«

»Wie kannst du so etwas sagen?« In seine Stimme mischte sich Wut. »Wie kannst du wissen, dass es besser ist? Weißt du nicht mehr, was ich dir einst sagte? Dass ein gebrochenes Herz nicht mein zwingendes Schicksal sein muss? Du hast keine Ahnung, welches Leben wir führen könnten, wenn …«

»Doch das wird nicht geschehen«, unterbrach sie ihn schluchzend. »Der Hohe Rat wird unserer Bitte nicht nachkommen. Das habe ich begriffen. Und du solltest es auch.«

Er entgegnete nichts, sah sie nur an.

»Was ist mit Wigmar?«, fragte er schließlich leise, sie immer noch fest in seinen Armen haltend.

Saihra schlug die Augen nieder. »Er kommt nicht mit.«

Ranvé schnappte hörbar nach Luft. »Du gehst und lässt ihn hier zurück? Deinen eigenen Bruder? Und mich?«

Hilfslos hob Saihra die Schultern.

»Gefahr lauert dort draußen. Ich kann dich nicht gehen lassen.«

»Doch, du musst«, entgegnete sie heftig. Mit bebenden Fingern strich sie über seine Wange, fing eine Träne auf. Schlagartig wurde Ranvé bewusst, dass sie ihn zum ersten Mal weinen sah.

»Bitte«, flüsterte sie. »Bitte, lass mich gehen.«

»Wie könnte ich die Frau gehen lassen, die ich liebe?«

Saihra lächelte ein schmerzvolles Lächeln und küsste ihn auf den Mund. Er erwiderte ihren Kuss verzweifelt. Erst nach einer gefühlten Ewigkeit lösten sie ihre Lippen voneinander. Langsam trat Saihra von ihm zurück. Er war zu keiner Bewegung fähig, konnte nur stumm zusehen, wie sie sich auf Léttfetis Rücken schwang. Ein letzter Blick aus den Bernsteintiefen ihrer Augen.

»Ich werde dich nicht vergessen«, flüsterte sie ihm zu. Der Nachtwind riss ihr die Worte von den Lippen. Dann trieb sie den braunen Hengst an. Ranvé sah ihr lange nach. Leisen Schrittes war Linnéa neben ihn getreten. Ihre Hand ruhte auf seiner Schulter.

»Es tut mir leid«, murmelte sie ihm zu. Doch er hörte die Worte der Elfe kaum. Seine Tränen fielen in den Schnee.

XXIV. Neue Wege und neue Hoffnung

Welteninsel Lethain, Stadt Ayapo, Jahr 921, Winter

Es war früh am Morgen, als Vilmos die Holztür seines bescheidenen Häuschens verriegelte. In dem Leinenbeutel, den er an einem Ledergurt über den Schultern trug, befanden sich nur wenige seiner Habseligkeiten. Den Rest würde er hier zurücklassen. Für wie lange? Der junge Mann wusste es nicht. Er wusste nicht, ob er hierher zurückkehren würde. Er wusste nicht einmal, ob sein Häuschen, sollte er irgendwann zurückkehren, überhaupt noch stehen würde. Vielleicht würde es dem nahenden Krieg zum Opfer fallen. Dass ein Krieg bevorstand, daran zweifelte er nicht. Niemand in Ayapo und den übrigen Städten des Westens zweifelte noch daran. Zu rachsüchtig schürte der König den Hass des Volkes gegen die Elfen. Zu listig hatten Thakeno und Malvin ihr Volk mit Kriegshunger gefüttert. Zu vehement betrieben sie und die Landlords einen Rüstungswettstreit. Es würden nicht mehr viele Tage und Nächte ins Land gehen, bis der König den Befehl geben würde, gegen das Volk der Erdelfen zu marschieren. Doch er, Vilmos, würde nicht unter dem Banner Ayapos in die Schlacht ziehen.

Ein rauer Wind pfiff durch die menschenleeren Gassen und wirbelte kleine Schneeflocken vor sich her. Vilmos eilte den Stallungen des Fürsten entgegen, in denen auch sein eigenes Pferd untergebracht war. Lanola begrüßte ihren Herren mit einem leisen Brummeln und reckte ihren gedrungenen Kopf über die Boxentür. Mit raschen Handgriffen sattelte Vilmos die kräftige Schimmelstute und führte sie aus den Stallungen. Der Schnee fiel immer dichter, doch Vilmos störte es nicht. Das Schneetreiben und der ungemütlich kalte Wind würden ihm einen unerkannten Weg aus der Stadt bescheren. Keiner würde ihn bemerken und unangenehme Fragen stellen. Vermutlich würde sein Verschwinden erst beim Gardistentraining am Mittag auffallen. Bis dahin hätte der fallende Schnee seine Spuren längst verwischt. Niemand würde ahnen, welchen Weg er eingeschlagen hatte. Niemand, höchstens König Thakeno. Doch bis die Nachricht diesen erreichen würde, hätte er längst das Gebirge Baranjas hinter sich gelassen. Er würde sicher nach Ereh Eren gelangen und dort auf schnellstem Wege Ranvé und Saihra ausfindig machen. Er würde seine Schwester endlich wiedersehen, ebenso wie Wigmar. Und er würde die Elfen vor dem bevorstehenden Krieg warnen. Dazu war Vilmos wild entschlossen. Lanola schnaubte und trabte fleißig voran. Ihr Reiter duckte sich dicht an ihren Hals, verbarg das Gesicht in der grauweißen Mähne.

~°~°~°~°~°~

Welteninsel Lethain, Ebene von Baranja, Jahr 921, Winter

Saihra beschattete die Augen mit der rechten Hand, doch es half kaum gegen das helle Sonnenlicht, welches vom schneebedeckten Boden in gesteigerter Intensität reflektiert wurde. Aber auch mit unbehinderter Sicht hätte sie sich eines eingestehen müssen: Sie hatte sich verirrt!

»Verfluchter Mist!«, stieß Saihra zwischen den klappernden Zähnen hervor und krallte die linke Hand fester um Léttfetis Zügel. Das flaue Gefühl in ihrem Magen manifestierte sich zu Übelkeit. Rechts und links, vor und hinter ihr, sah sie nichts als das scheinbar unendlich weite, verschneite Land. Irgendwo in der Ferne erhob sich das Gebirgsmassiv von Baranja, jedoch zu weit entfernt, als um als Anhaltspunkt zu dienen. Sie hätte in direktem Wege auf das Gebirge zureiten können, doch auch der Weg an dem Massiv entlang, würde sie nicht direkt nach Boatná geleiten. Wie sollte sie nach Hause finden? Nach Hause … Saihra schluckte trocken. Wo war das schon?

Sie sollte sich keine Illusion darüber machen, dass sie in Boatná mit offenen Armen empfangen werden würde. Stattdessen würde sie wahrscheinlich direkt den Weg zum Schafott antreten, sobald sie einem Königsgardisten in die Arme lief. Was also trieb sie überhaupt zurück in die Menschenstädte? Vilmos? Velma?

Ihre Großmutter war alt und schwach. Vielleicht würde sie nicht einmal mehr diesen Winter überleben. Und Vilmos würde – trotz seiner Stellung in einer Landlordgarde – nichts tun können, um ihren Kopf zu retten. Viel eher war zu vermuten, dass er durch die Flucht seiner Schwester in Ungnade gefallen war. Vielleicht diente er nicht einmal mehr in einer Garde. Besser also, sie käme nie nach Boatná zurück. Um ihretwillen und zum Wohle ihrer Familie. Jenen, die davon noch übrig waren. Jene, die sie nicht verloren oder zurückgelassen hatte.

Saihra grub die Zähne in ihre Unterlippe, bis es schmerzte. War es selbstsüchtig gewesen, Wigmar in Ereh Eren zurückzulassen? Sie schnaufte aufgebracht. Natürlich war es das gewesen! Und dennoch würde es ihrem kleinen Bruder im Reich der Erdelfen vermutlich besser gehen, als hier bei ihr. Bei einem verwirrten, dummen Mädchen, das kopflos durch die Gegend irrte. Offenbar war sie nicht einmal fähig, den Weg nach Boatná zu finden.

Hatte Ranvé es geahnt? Hatte er gewusst, dass sie alleine hoffnungslos verloren war und hatte er sie nur ziehen lassen, in der Ahnung, sie würde zurückkommen? Der Gedanke verwandelte die Übelkeit in reißenden Schmerz. Zumindest bildete sie sich das ein.

Zurück zu Ranvé!

Saihra blinzelte heftig gegen die aufwallenden Tränen an. So sehr sie ihn auch vermisste, einfach umzukehren war keine Option. Ganz davon abgesehen, dass die Meute der Wölfe vor den Grenzen Ereh Erens sie in Stücke reißen würde, konnte sie nicht zu ihm zurück. Lieber erfror sie jämmerlich im Schnee, als bei ihm zu bleiben und damit sein Todesurteil zu unterzeichnen. Ranvé war ein Krieger. Es mochte sein, dass er früher oder später in einer Schlacht fiel. Doch sie, Saihra, würde nicht für sein schmerzvolles Dahinsiechen verantwortlich sein.

»Vielleicht ist es besser so«, murmelte sie dem Hengst zu, der noch immer reglos stand und auf den nächsten Impuls seiner Reiterin zu warten schien. »Ich verscharre mich einfach hier im Schnee und warte auf das Ende«, teilte sie ihm den eben gefassten Entschluss mit, der laut ausgesprochen selbst in ihren Ohren vollkommen irrsinnig klang. »In Boatná werde ich enthauptet. In Ereh Eren werde ich Ranvé das Herz brechen. Ich bringe weder mir selbst noch anderen Glück.«

Léttfeti schnaubte. Sollte es eine Zustimmung sein? Doch stattdessen setzte sich der Hengst ohne einen Befehl seiner Herrin in Bewegung. Saihra ließ ihn gewähren. Sie hätte sowieso nicht gewusst, wohin sie ihn lenken sollte.

Sie tastete nach den Satteltaschen. Noch fühlten sie sich prall an und bargen genug Vorräte, um weitere neun oder zehn Tagesritte zu überstehen. Und danach? Wie lange brauchte ein Mensch, um ohne Nahrung im Schneegestöber zu erfrieren? Ob es wehtat? Im Inneren der linken Tasche verbarg sich auch ein Langmesser. Sie konnte ihrem Leben also immer noch bewusst ein Ende setzen. Theoretisch. Doch Saihra hatte keine Ahnung, ob sie dazu in der Lage sein würde. Bislang hatte sie nie über einen möglichen Freitod nachgedacht. Und auch nun erschien ihr der Gedanken absurd, auch wenn es vermeintlich so manches Problem lösen würde. Sie könnte außerdem …

Léttfeti blieb abrupt stehen und lenke damit ihre verwirrten Gedanken zurück zu dem Pferd. Es stand mit einem Mal stocksteif, jeder Muskel in dem sehnigen Leib schien angespannt. Nur die Ohren spielten nervös in alle Richtungen und der Hengst stieß die Luft heftig durch weit geblähte Nüstern aus, nur um sie gleich darauf witternd wieder einzusaugen. Noch einmal beschattete Saihra die Augen. Doch so sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte weit und breit nichts erkennen, was die Unruhe des Hengstes erklären könnte. Keine anderen Pferde, kein Wild, keine Raubtiere. Nichts. Nur eine verschneite Ebene und … Ein merkwürdiges Rauschen. Als zische Wind durch dichtstehende Bäume. Doch es regte sich kaum ein Lüftchen.

Das Pferd tat einen Satz zur Seite, der Saihra beinahe aus dem Sattel geworfen hätte. Vor Schreck griff sie fester in die Zügel. Léttfeti warf den Kopf auf, kämpfte gegen den Griff. Nervös begann der Hengst, auf der Stelle zu tänzeln.

»Shhh, ganz ruhig«, murmelte Saihra ihm zu, doch ihr selbst schlug das Herz bis zum Hals. Was ging hier vor sich?

Léttfeti wich zurück. Sein Schweif peitschte auf und ab und die Ohren waren nun kerzengerade nach vorne gerichtet. Da sah Saihra den Schatten, der sich über die Ebene direkt auf die zubewegte. Er war riesig und wurde rasch immer größer, dunkler. Saihra hielt den Atem an. Sie hob den Kopf, spähte nach oben zum Himmel und erstarrte. Das gleißende Sonnenlicht schmerzte in ihren Augen und ganz sicher rief es Halluzinationen hervor. Das konnte nicht sein. Das war unmöglich. Auf Lethain gab es keine Drachen mehr!

»Bei allen Göttern«, keuchte Saihra und schnappte nach Luft. Nein, ihre Augen spielten ihr keinen Streich. Dort oben am Himmel schwebte ein Drache. Das Geschöpf konnte nur ein Drache sein. Der geschuppte Leib glänzte mattschwarz im Sonnenlicht, die Flügelspannweite übertraf die der größten Adler um mindestens acht Fuß. Und das Geschöpf wurde noch größer, als es im Flug tiefer sank, immer tiefer, dabei direkt auf Saihra und ihr Reittier zuhielt.

Léttfeti tänzelte auf der Stelle. Alles in dem Pferd schien nach Flucht zu schreien und doch raste der Hengst nicht in wilder Panik davon. Sicher war er von den Elfen als Schlachtross ausgebildet worden und seinem Herrn treu ergeben, schoss es Saihra noch durch den Kopf, ehe ihr etwas ganz anderes klar wurde: Ihr letztes Stündlein hatte geschlagen. Faszinierend, denn mit dem Tod durch einen Drachen hatte sie nun wirklich nicht gerechnet.

Das Untier landete gut fünfzehn Fuß von ihr entfernt im Schnee. Saihra hatte einen dumpfen Aufschlag erwartet, doch der Drache glitt so sanft zu Boden, als lege sich eine Feder auf ein Kissen. Sofort sank das riesige Tier in die Knie, schmiegte den schuppigen Leib an den Boden und kauerte sich zusammen. Es folgte weder ein angriffslustiges Fauchen noch ein Flammenregen. Saihra hielt den Atem an. Das konnte alles gar nicht sein!

Sie starrte den Drachen einfach nur an. Das Pferd unter ihr stand wieder stocksteif. Und da erst begriff Saihra, was das wirklich Merkwürdige an dieser Begegnung war: Der Drache war ein Reittier. Auf seinem Rücken saßen drei Menschen – Waren es Menschen? – von denen der vorderste sich nun herabgleiten ließ. Raschen Schrittes kam er – nein, es war eine Frau – auf Saihra zu. Sie blieb wenige Fuß von ihr entfernt stehen. Ihren schmalen, hochgewachsenen Körper umschlang ein aufwendig gefaltetes, und für die Kälte viel zu dünn erscheinendes Kleidungsstück. Es schimmerte in allen erdenklichen Blautönen und stand in scharfem Kontrast zum silberblonden, langen Haar der Frau.

»Saihra«, sprach die Fremde sie an. Sie zuckte heftig zusammen. Hatte sie ihr Gegenüber angestarrt? Und woher kannte diese Frau ihren Namen?

»Saihra«, wiederholte die Fremde ihre Worte, »bitte, steig von deinem Pferd und komm zu mir.«

Was sollte sie tun? Das konnte alles nur ein schlechter Scherz, vielleicht ein Fiebertraum, sein.

»Ich … Woher wisst Ihr …?«

»Saihra, mein Name ist Myrja. Ich bin die Oberste der Elementenherrscher. Wir sind hier, um dich zu holen und in den Turm von Laphlanya zu bringen. Wenn du Velmas Wahl annimmst, wirst du eine von uns sein.«

Saihra blinzelte. Verstand nicht.

»Ich … Was?«

Noch ehe sie einen vollständigen Satz formulieren konnte, zerriss das markerschütternde Fauchen des Drachen die Stille. Léttfeti sprang entsetzt zur Seite. Saihra verlor den Halt, ihre Hände griffen ins Leere. Mit dem Rücken schlug sie im Schnee auf. Der Sturz tat kaum weh, nur die Luft zum Atmen wurde knapp. Noch einmal fauchte der Drache. Ein Fiebertraum, ganz sicher! Dann wurde es schwarz vor ihren Augen.

~°~°~°~°~°~

Alegria rückte näher an das Lagerfeuer und rieb ihre Hände über der Glut aneinander. Die Magie des Feuers war ihr stets verwehrt geblieben. Mehr noch, sie fürchtete die unbändige Kraft der Flammen. Vielleicht lag es daran, dass sie selbst sich dem Element des Wassers verschrieben hatte, dass sie mit der Feuerbrunst nie ihren Frieden hatte finden können. Dennoch war sie in der heutigen Nacht froh, die wärmenden Flammen zu haben.

Sie warf einen besorgten Blick zu Velma, die auf der anderen Seite des Lagers in einem unruhigen Schlummer lag. Der Winter war in den Mittellanden Lethains in diesem Jahr außergewöhnlich hart und so war es fraglich, ob die alte Frau die Reise bis nach Laphlanya überleben würde. Dank Arisha reisten sie schnell und unbemerkt, hoch am Himmel. Doch der Flugwind auf dem Rücken des Drachens war eisig und es waren noch gut zehn oder sogar zwölf Reisetage bis zum Sitz der Elementenherrscher.

Wenigstens würden sie am kommenden Morgen endlich wieder frisches Fleisch zur Stärkung bekommen. Myrja und der Drache waren schon seit geraumer Zeit auf der Jagd und Arisha war noch nie mit leeren Fangzähnen zurückgekehrt. Viel eher bestand die Gefahr, dass der Drache im Angesicht eines frisch gerissenen Wilds, mit dem Duft von Blut in den Nüstern, übermütig wurde, ihre Mission vergaß und Reißaus nahm. Doch Myrja hatte eine tiefe Verbindung zu Arisha, sodass Alegria hoffte, die Oberste würde das wilde Tier bezähmen können.

Neben Alegria fuhr Saihra aus dem Schlaf hoch. Ihre weit aufgerissenen Augen suchten nach Halt, fanden ihn scheinbar in der Glut. Sekundenlang starrte die junge Frau ins Feuer und atmete schwer, ehe sie den Blick zu Alegria wandte. Diese versuchte sich an einem aufmunternden Lächeln.

»Wie fühlst du dich?«

Saihra stieß einen Laut aus, der sowohl ein Lachen als auch ein Schluchzen hätte sein können. »Als habe mich ein Drache niedergetrampelt.«

Das Grinsen auf Alegrias Lippen wurde aufrichtig. »So ähnlich war es ja auch. Aber wenn es dich beruhigt, ich wäre auch beinahe umgekippt, als ich Arisha das erste Mal begegnet bin. Bis dato dachte ich nämlich, es gäbe schon seit Jahrhunderten keine Drachen mehr auf Lethain.«

Saihra ließ sich zurück auf ihre provisorische Schlafstätte sinken. »Welche Schockmomente werden mich in La … Laflia … Ach, du weißt schon. Was wird mich noch erwarten?«

»In Laphlanya?« Alegria sprach den Namen ihrer Heimat mit einem Hauch Liebe in der Stimme aus. Denn nichts anderes als Heimat war der Herrschersitz im letzten Jahr für sie geworden. »Du wirst dich schon auf einiges Neues einstellen müssen. Die Magie der Elemente wohnt jedem Raum im Turm inne. Wände, über die kleine Flammen züngeln, Wasserkaskaden und spontane Wirbelstürme. Die Elemente sind unberechenbar. Nur wir Ordensmitglieder können sie leiten – bis zu einem bestimmten Grad.«

Gedankenverloren schaute Alegria in die Glut. Ihr Element war das Wasser. Welches würde das Saihras sein?

Neben ihr stieß die junge Frau ein tiefes Seufzen aus.

»Ranvé und Wigmar werden denken, ich sei tot«, presste sie mit hohler Stimme hervor. »Wenn Léttfeti alleine nach Ereh Eren zurückkehrt, dann … Bei allen Göttern, ich verstehe nicht, weshalb ich ihnen nicht wenigstens eine Nachricht schicken kann!«

Alegria mied weiter ihren Blick. Sie konnte Saihras Sorge und Wut verstehen, doch sie wusste nur zu gut, dass Myrja es nicht dulden würde, dass Saihra verriet, was geschehen war, ehe sie sich in der Einführungszeremonie bewusst und willentlich für den Weg einer Elementenherrscherin entschieden hatte. Wenigstens so lange würde keiner erfahren dürfen, dass eine neue Herrscherin berufen worden war. So lange würden ihr Geliebter und ihr Bruder in Angst und Trauer leben müssen. Verglichen mit der Gunst der Alterslosigkeit, die Saihra zuteilwerden würde, war es in Alegrias Augen ein kleiner Preis.

»Du sagtest mir, du seiest dir seiner Liebe gewiss«, wandte Alegria sich nach einem langen Moment des Schweigens an Saihra. »Wenn dem so ist, wird er auf dich warten.«

»Und wenn er denkt, ich sei tot? Wenn er mich längst vergessen hat, bis ich ihm schreiben kann?«

Alegria lachte leise.

»Wenn du das wirklich denkst, hast du während deiner Zeit in Ereh Eren wahrlich wenig über Elfen gelernt.«

Ende des ersten Bands

Danksagung

Manchmal denke ich, Autoren seien wie Krieger – ihr schreibendes Schwert führen sie allein, doch ohne eine standhafte Armee im Hintergrund wären sie machtlos. Auch für »Elfendiener« stärkten mir tapfere Helden und Heldinnen den Rücken.

Mein Dank geht an meine furchtlosen Amazonen Hanna und Alina, die meinen Figuren seit den ersten Schritten nicht mehr von der Seite gewichen sind.

An Petra, die mir im Kampf geholfen hat, dieses Manuskript für die Reise zum Verlag zu rüsten, ebenso wie an Natalie, die mir wortwörtlich so manches Auge geöffnet hat.

Und zuletzt euch, meinen Lesern, weil ihr bis zum Ende durchgehalten habt und ich hoffe, ihr kämpft auch in Band 2 an der Seite meiner Helden.

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Leseprobe aus

Delnara Elfenherz

Von Lea Marie Cruse

Sie brauchten länger, als gedacht. Erst kurz nach Sonnenuntergang kamen die Stadtmauern Belevims in Sicht. Am Stadttor wurden sie von einer aufgeregten und besorgten Menge empfangen. Er sah ängstliche Blicke. Sah suchende Frauen, Kinder, Eltern. Schnell stieg er ab und übergab sein Pferd einem der Reiter des Trosses. Schmerzvoll verzog er das Gesicht und rieb sich über den verletzten Arm.

„Wir haben keine Gefallenen zu betrauern. Wir bringen die Verletzten. Der Großteil des Heeres folgt uns nach und wird in wenigen Stunden bei euch zu Hause sein!“, rief er in die Menge.

Immer wieder wiederholte er seine Worte, wollte zu so später Stunde keine Angst in den Gesichtern sehen. Er begleitete den Tross zu Fuß bis zum Lazarett. Als er sicher war, dass seine Männer behandelt wurden, ließ auch er sich versorgen. Kräftig klopfte er seinem Unteroffizier beim Verlassen des Lazarettes auf die Schulter.

„Wir sehen uns Morgen. Ich will einen vollständigen Bericht!“

Dieser nickte. Die Sommernacht war kühl. Tief atmete Delnara durch und machte sich auf den Weg zu seiner Unterkunft im Stadtkern. Er wollte sich waschen und schlafen.

„Hauptmann! Hauptmann!“

Er drehte sich um und erkannte seinen Bruder, der hektisch auf ihn zulief.

„Enurahr. Was willst du denn zu so später Stunde von mir?“, fragte er und hob eine Augenbraue.

„Der Vikar will dich sehen, Bruder!“

Ein Murren entfloh Delnara. „Kann das nicht bis Morgen warten?“, sagte er gereizt und setzte seinen Weg fort.

„Nein! Sobald ich dich sehe, soll ich dich zu ihm bringen.“ Enurahr verstellte ihm den Weg.

Delnara fluchte. So schmutzverkrustet, wie er war, wollte er dem Vikar nicht unter die Augen treten. Trotzdem drehte er sich um, machte sich auf den Weg. Seinen Ärger verbarg er hinter einer kühlen Miene.

„Kommst du?“, fragte er.

Enurahr folgte seinem Bruder mit der gleichen Bewunderung im Blick, mit der die Jünglinge in seiner Gruppe aus Anwärtern Delnara verehrten. Zusammen liefen sie die Gassen zur Kaserne entlang. Vor dem Gang zum Zimmer des Vikars blieben die Brüder stehen. Da Enurahr das Betreten verboten war, verabschiedeten sie sich voneinander. Delnara betrat das Vorzimmer.

„Nach mir wurde geschickt!“, erklärte er kühl und kümmerte sich nicht weiter um die Mönche. Er trat in das Zimmer des Vikars. Es war heller erleuchtet als bei ihrem ersten Aufeinandertreffen.

Ein Mönch stürmte hinter ihm ins Zimmer. „Verzeiht Herr, ich konnte ihn nicht aufhalten!“, entschuldigte er sich und fiel auf die Knie.

Missbilligend sah Delnara auf den Mönch herab. Er konnte eine solch unterwürfige Haltung nicht ausstehen und war zu erschöpft, einen Rest Höflichkeit aus sich herauszuholen.

„Schon gut. Ich habe damit gerechnet, dass der Hauptmann euch allesamt überrennt. Ihr könnt gehen!“, meinte der Vikar ruhig und erhob sich von seinem Stuhl.

Delnaras Blick folgte dem Mönch, bis er die Tür gänzlich geschlossen hatte, und sah dann zum Vikar.

„Euer Ruhm eilt Euch voraus, Hauptmann. Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass Ihr ohne einen einzigen Toten zurückkehrt.“ Der Vikar kam um den Tisch herum.

Delnara knirschte mit den Zähnen. Er hatte das diffuse Gefühl, in eine Falle gelaufen zu sein, aus der er sich nicht würde befreien können.

„Ich würde Euch danken, Vikar, wenn es die Wahrheit wäre. Löwen sind gestorben“, erwiderte er und zog seinen Hut.

Wenigstens vor seinem Vorgesetzten sollte er noch ein paar Manieren beweisen. Er sah den Mann vor sich wieder an und dieser lächelte nur freundlich.

„Aber ganz ohne Verluste ist eine Schlacht nicht zu schlagen!“, kam die philosophische Antwort.

Ihm wurde immer unwohler im Magen. Was war es, was an dieser Situation nicht stimmte? Er musterte den Mann vor sich genau. War er der Rasse der Menschen gegenüber wirklich so skeptisch eingestellt? Wollte er sich an ihnen für sein Leid rächen?

„Kommt. Ich habe einen hervorragenden Wein für einen solchen Sieg.“ Delnara erstarrte.

Alkohol? Er hatte noch nie einen Tropfen Alkohol getrunken, doch er konnte dem neuen Vikar nicht schon wieder so über den Mund fahren. Obwohl er als unhöflich und wild galt, wusste er doch genau, wo seine Grenzen lagen.

„Ja“, war seine leise Antwort und er folgte dem Mann nach nebenan. Auch dieser Raum war fensterlos, doch durch die geringere Größe und die vielen Kerzen wirkte er deutlich behaglicher.

„Setzt Euch“, bat der Vikar.

Delnara ließ sich im Schneidersitz an dem kleinen Tisch nieder, der mitten im Raum stand. Er stützte die Hände auf seine Knie und sah sich um. In einer Ecke erspähte er viele Kissen und Decken und sehnte sich ein weiteres Mal nach seinem eigenen Bett.

„Möchtet Ihr ein Tuch für Eure Hände und Euer Gesicht?“, fragte der Vikar, als er sich ebenfalls setzte.

Delnara stutzte, spürte, wie Röte in seine Wangen stieg, und entschloss sich, diese mit Wut zu überspielen.

„Ich wurde zu Euch gerufen, bevor ich mich waschen konnte!“

„Das ist mir bewusst. Aber ich finde dieses Aussehen passender als die geglättete Uniform bei unserem ersten Treffen. Es entspricht mehr Eurem Charakter.“ Die Stimme des Vikars klang erheitert.

„Macht Ihr Euch über mich lustig?“, fragte er scharf.

Der Vikar schob eine Schüssel mit einem Tuch über den Tisch zu ihm hin. „Nein. Über Euch würde ich mich nie lustig machen. Vikar Atunaris hat mir viel von Euch erzählt. Ihr dientet lange unter ihm.“

Delnara nahm das Tuch aus der Schüssel. Insgeheim war er sehr dankbar dafür, dass das Wasser warm war. Er strich sich mit dem Tuch über das Gesicht, den Nacken und über die Kehle. Er wusch abschließend seine Hände in der Schüssel und stellte sie mit einem Räuspern weg. Durch den Staub und das Blut war das Wasser so trüb geworden, dass man den Boden der Schüssel nicht mehr erkennen konnte.

„Meine ganze Dienstzeit lang war ich Vikar Atunaris unterstellt. Was erzählte er Euch über mich?“ Delnaras Laune war wieder etwas gestiegen. Er fühlte sich nicht mehr ganz so unwohl und war nun auch bereit ein Gespräch zu führen.

„Er berichtete mir, dass Ihr ein Wildfang seid, der seinesgleichen sucht. Ihr seid sehr temperamentvoll und kämpft mit ganzem Herzen“, erzählte der Vikar und goss den roten Wein in zwei Gläser, von denen er eins zu Delnara hinüber schob. „Er sagte mir, es sei schwer Euch Befehle zu geben, doch wenn man Eure Kette etwas locker ließe, würdet Ihr Euren Weg schon gehen, auch wenn das nicht immer der Weg der Kirche ist.“ Der Vikar erhob sein Glas.

Delnara war irritiert. „Kette?“, echote er und folgte der stummen Aufforderung. Er hob sein Glas und trank, als auch der Vikar das Glas an die Lippen gelegt hatte. Delnara leerte es in einem Zug. Er hatte gar nicht bemerkt, wie durstig er gewesen war.

„Ihr habt einen guten Zug!“, lobte der Vikar und schenkte nach.

Der Wein war fruchtig, süß und lockte zum Weitertrinken. Delnara leckte sich über die Lippen. Er nahm einen großen Schluck und sah die rötliche Flüssigkeit durch das Glas an.

„Mein Name ist Betham“, erklang die Stimme des Vikars.

Delnara sah fragend auf. Hatte er sich gerade verhört? Bot der Vikar ihm gerade wirklich eine engere Beziehung an?

„Delnara“, erwiderte er und sah in das Glas, ehe er es erneut leerte. Ob es gut war, sich auf einen Menschen tiefer einzulassen? Er hatte das Gefühl, sein Hirn würde mit den Schultern zucken. Ein Lächeln zog sich über sein Gesicht. Dieser Gedanke war aber auch zu erheiternd. Mit einem Nicken quittierte er, dass sein Glas erneut gefüllt wurde.

„Ihr seid einer der besten Kämpfer unter meinem Befehl. Lasst mich Euch ein Geschäft vorschlagen“, begann Betham.

Delnara trank sein Glas mit einem großen Schluck aus. Er hatte wirklich Durst und nickte dankend, als der Vikar erneut nachfüllte. Er hatte auch seit zwei Tagen kaum etwas gegessen. Ob sich sein Kopf deswegen so leicht anfühlte? Delnara stutzte. Der Vikar hatte ihm ein Geschäft vorgeschlagen. Sollte er jetzt etwas antworten? Betham schien auf etwas zu warten. Er straffte die Schultern und atmete tief durch. Er musste sich zusammennehmen, um seinen Ruf zu wahren.

„Ich höre!“, meinte er nur. Er hatte die Sorge, dass längere Sätze nicht mehr akzentuiert genug aus seiner Kehle kamen, fühlte diese sich doch seltsam entspannt an. Die Entspannung zog sich durch seinen Körper und wärmte ihn. Seine Müdigkeit schien sich zu steigern, dennoch glaubte er sich hellwach. Noch ehe er sich über diesen Zustand wundern konnte, hatte der Vikar seine Stimme wieder erhoben.

„Ich lasse Euch mit Eurer Vielzahl an Erfahrungen mir beratend zur Seite stehen. Dafür verlange ich von Euch, dass Ihr die Befehle, die ich Euch gebe, ausführt, ohne Euch querzustellen“, erklärte Betham.

Delnara versuchte die Konsequenzen für sich abzuschätzen, doch er kam zu keinem Ergebnis. Seine Gedanken schienen ihm zu entfliehen und er hatte keine Möglichkeit sie zu fassen. Erneut kam ihm das Bild in den Sinn, wie sein Hirn mit den Schultern zuckte. Er nickte zustimmend und trank sein viertes Glas in einem Zug aus.

„Sehr gut!“, meinte Betham erfreut. Er beugte sich zu Delnara und schlug ihm auf die rechte Schulter.

Wie ein Blitz durchfuhr Delnara ein unbekanntes Gefühl und er konnte ein Keuchen nicht verhindern. Betham sah überrascht aus und Delnara wandte seinen Blick ab, löste schnell die Hand, die noch immer auf seiner Schulter ruhte.

„Die Wunde ist noch frisch“, erklärte er und hoffte, seine Reaktion so erklären zu können. Er verfluchte sich. Er hatte sich doch sonst besser unter Kontrolle. Was war das für ein seltsames Gefühl gewesen in seiner Schulter? Etwas Ähnliches hatte er bei einer solchen Berührung noch nie gespürt.

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Table of Contents

Elfendiener

Der Krieger und die Mätresse

Impressum

Inhalt:

Prolog

I. Königsintrigen

II. Westwärts

III. Feuerträume

Intermezzo – Die Sage von Medrodîn und Mourna

IV. Von Wölfen und Wahrsagerinnen

V. Die Zehn

VI. Elfen am Königshof

VII. Begegnungen am See

VIII. Von Göttern und Bohneneintopf

IX. Von Weizengebräu und heimlichen Küssen

X. Vom Versagen des Königs

Intermezzo – Krähenschreie

XI. Der Mörder, der nicht tötete

XII. Schreie über Baranja

XIII. Königsrache

XIV. Herbst in Ereh Eren

XV. Wenn die Blätter fallen

XVI. Gefangen im Intrigennetz

XVII. Ein Schatten in der Nacht

XVIII. Von Rache und Hoffnung

Intermezzo – Die Eiswölfe von Ithlain

XIX. Heimkehr in die Fremde

XX. Für die Liebe

Intermezzo – Der Weg aus der Verbannung

XXI. Legenden

Intermezzo – Stürmische See

XXII. Hinter den Wolken stirbt der Tag

Intermezzo – Auf den Wegen des Todes

XXIII. Tränen im Schnee

XXIV. Neue Wege und neue Hoffnung

Danksagung

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Delnara Elfenherz