Die Phileasson-Saga - Silberflamme: Roman
Author: Bernhard Hennen; Robert Corvus
Date: 2017-09-11T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Wettkampf der rivalisierenden Kapitäne Phileasson und Beorn führt die beiden dieses Mal auf die Spur eines Helden, dessen Ruhm die Jahrhunderte überdauerte. Doch der Fluch eines alten Unrechts wirft seinen Schatten bis in die Gegenwart. Als der Wettlauf um die Silberflamme – ein geheimnisumwittertes, hochelfisches Artefakt – beginnt, wird beiden Kapitänen klar, dass kalter Stahl und Kriegermut versagen, wenn die Geister der Toten die Vergangenheit hüten ... ** Kurzbeschreibung Der Wettkampf der rivalisierenden Kapitäne Phileasson und Beorn führt die beiden dieses Mal auf die Spur eines Hel
Publisher: Heyne Verlag

DAS BUCH

Zerreißt den Schleier der Vergangenheit,
und ihr werdet eine silberne Flamme finden!

Sie ist der eine Schlüssel zu Orima der Allsehenden,
der ihr einst begegnen werdet.

Die Silberflamme, das legendäre Artefakt der Hochelfen, gilt seit Jahrhunderten als verschollen. Die Geister der Toten sollen sie beschützen, so munkelt man. Fluchbeladen soll es sein, dieses Kultobjekt, das Asleif Phileasson finden muss, wenn er den Wettkampf gegen Beorn den Blender gewinnen will. In der von Menschenfressern zerstörten Stadt Ysilia hofft er, Hinweise auf den Verbleib des Elfenschatzes zu finden. Er muss jedoch schnell feststellen, dass Mut, Entschlossenheit und Klugheit manchmal nicht genug sind, um ein uraltes Rätsel zu lösen.

Beorn den Blender führt die Jagd nach der Silberflamme zu einem geheimnisvollen Wolfskult. Auf den Spuren eines mächtigen Helden, dessen Ruhm aus den Tiefen der Vergangenheit bis in die Gegenwart reicht, will er die Träume seines Rivalen Phileasson zu Asche werden lassen und selbst dem Titel »König der Meere« eine Bootslänge näher kommen.

Doch der Fluch eines vergangenen Unrechts legt sich wie ein dunkler Schatten über die Wettfahrt der beiden Kapitäne, und plötzlich schweben sie einmal mehr in tödlicher Gefahr …

DIE AUTOREN

Bernhard Hennen, 1966 geboren, studierte Germanistik, Geschichte und Vorderasiatische Altertumskunde. Als Journalist bereiste er den Orient und Mittelamerika, bevor er sich ganz dem Schreiben fantastischer Romane widmete. Mit seiner Elfen-Saga stürmte er alle Bestsellerlisten und schrieb sich an die Spitze der deutschen Fantasy-Autoren. Bernhard Hennen lebt mit seiner Familie in Krefeld.

www.bernhard-hennen.de

Robert Corvus, 1972 geboren, studierte Wirtschaftsinformatik und war in verschiedenen internationalen Konzernen als Strategieberater und Projektleiter tätig, bevor er hat mehrere erfolgreiche Fantasy-Romane veröffentlichte. Er lebt und arbeitet in Köln.

www.robertcorvus.net

Mehr über die Phileasson-Saga erfahren Sie auf:

www.phileasson.de

BERNHARD

HENNEN

ROBERT CORVUS

SILBERFLAMME

DIE PHILEASSON-SAGA

VIERTER ROMAN

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

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Originalausgabe 10/2017

Redaktion: Catherine Beck

Copyright © 2017 by Bernhard Hennen

Copyright © 2017 by Robert Corvus

Copyright © 2017 by Ulisses Medien & Spiel Distribution GmbH

Copyright © 2017 dieser Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München

Dieses Werk wurde vermittelt durch die Michael Meller Literary Agency GmbH, München

Umschlaggestaltung: DAS ILLUSTRAT GbR, München

Umschlagillustration: Kerem Beyit

Innenillustrationen: Nadine Schäkel

Karte: Daniel Jödemann

Satz: Leingärtner, Nabburg
e-ISBN: 978-3-641-20071-8
V001
www.heyne.de
www.twitter.com/HeyneFantasySF@heyneFantasySF

PROLOG

Oase Kei Urdhasa,
vierter Tag im Sturmmond, vor 235 Jahren

Der Schwerthieb krachte auf Lailaths Säbel. Sie hielt den Block nur dadurch, dass sie die Klinge mit der behandschuhten Faust stützte. Die Elfe bog sich wie eine Palme im Sturm und drehte sich unter der Gewalt der Attacke hindurch. Die Waffen lösten sich voneinander.

Kursalah war unbestritten der beste Fechter der Sippe. Er kannte die Melodien des Steins, des Erzes, des Eisens und des Stahls. Er hatte auf den Dünen gesessen, um dem Gesang des Windes zu lauschen, durch den seine Klinge schnitt, und dem Flüstern des Sandes, auf dem er seine Kampfstellungen einnahm. So lange hatte er in der Einsamkeit ausgeharrt, dass er beinahe verdurstet wäre. Doch statt zu den Zelten der Shiannafeya zurückzukehren, hatte er das Blut seines Kamels getrunken und weiter auf die Lieder gelauscht, deren Geheimnisse er zu ergründen wünschte. Mit jedem Herzschlag und jedem Atemzug war er ein Krieger, dazu war er geboren, und diese Bestimmung lebte er.

Mit einem Salto brachte sich Lailath außer Reichweite von Kursalahs Schwert. Sie kam mit der linken Hand auf, rollte über Arm, Schulter, Rücken und Hüfte ab und kam auf die Füße. Der ockerfarbene Sand knirschte leise unter ihr. An dieser Stelle war er nicht ganz so fest wie neben den Brunnen der Oase, wo die Feuchtigkeit ihn schwer machte, gab aber mehr Halt als das Pulver, in dem man bis zu den Waden einsank. Der Boden war weich genug, um einen Stürzenden vor einem Bruch zu bewahren, und hart genug, um sich schnell darauf bewegen zu können. Urdiriel hatte die Stelle für den Kampf gut bestimmt.

Lailath schlug den Säbel in den Rücken eines Sippengenossen, den sie nicht erkannte. Sie alle trugen die Kleidung der Shiannafeya, deren Schwarz nur im grellen Licht der Mittagssonne einen blauen Schimmer bekam.

Der Gegner ächzte.

»Zalidion!«, rief Urdiriel. »Tot!«

Für den Ausscheidungskampf benutzten sie stumpfe und biegsame Klingen, andernfalls hätte Lailaths Hieb das Rückgrat des anderen zerschmettert. So blieb ihm der echte Tod erspart, nicht aber die Schmach der Niederlage, die stärker schmerzte als der Treffer. Wie ein geprügelter Schakal zog Zalidion sich zurück. Er würde sich oben am Rand der Senke in den Kreis der Sippenmitglieder setzen und gemeinsam mit ihnen das Salasandra singen, während er zusehen musste, wie ein anderer die Ehre errang, nach der er gestrebt hatte.

Sie waren nur noch zu fünft: Kursalah, Lailath, zwei weitere Krieger und Lailaths Bruder Nantiangel, dessen Augen in beinahe demselben Blau funkelten wie ihre eigenen.

Urdiriel ging zwischen den Kämpfern umher. Die Anführerin der Shiannafeya trug die Verantwortung der Schiedsrichterin selbst. Lailath bewunderte sie. Ihr entging nichts, ihre Aufmerksamkeit war wie die Sonne, die über der gesamten Wüste schien, oder wie der Wind, der über jede Düne strich. Und sie bewegte sich wie der Sand, beständig und unaufhaltsam. Vielleicht wäre sie die Beste gewesen, um die heilige Klinge zurückzugewinnen. Aber die Sippe brauchte Urdiriel, sie war ihr Kopf, ihr Herz, ihr Wasser. Die Shiannafeya durften sich keine Fehler mehr erlauben, denn ihnen wurden kaum noch Kinder geboren, weniger als zweihundertfünfzig waren sie inzwischen.

Die meisten davon saßen im Kreis des Salasandra und sangen ihr auf- und abschwellendes Lied zu den Kämpfern herab. Die Sippe bezeugte die Bestimmung des Erwählten, der die Ehre der Wächter wiederherstellen und verhindern würde, dass der Ruhm der Shiannafeya verwehte wie eine Spur im Sand.

Lailath hielt sich ein Stück abseits. Sie konnte Kursalah ihre Bewunderung nicht verwehren. Seine Knie, die Hüften, Waden, den geschmeidigen Oberkörper – er nutzte alles, keine noch so kleine Bewegung war ohne Zweck. Gleich einer Welle lief der Schwung durch seine Schulter, den Ellbogen entlang, als hätte er keine Knochen, dann durch das Handgelenk in das Schwert, das um eine Haaresbreite über die Deckung seines Gegners hinwegzischte. Die Spitze traf die Brust des anderen, doch die Klinge war so leicht, dass sie sich unter der Wucht des Stoßes bog, statt einzudringen.

»Belliarin!«, rief Urdiriel. »Tot!« Und sofort darauf: »Aligion! Verkrüppelt!« Im Rückschwung hatte sich Kursalah zu Boden geworfen und zugleich gedreht. Der Sand war wie in einer Windhose aufgewirbelt, die Klinge gegen das Knie des anrennenden Gegners geschlagen.

Lailath fehlte die Zeit, darüber nachzudenken, wie ein Wesen aus Fleisch und Blut zu solchen Bewegungen fähig war. Ihr Bruder drang auf sie ein.

Nantiangels Angriffen war Kursalahs Eleganz fremd. Die rasch vorgetragenen Hiebe sangen von Wut. Er wollte sein Schicksal erzwingen.

Lailath nahm die Attacke auf und wich zurück. Schritt um Schritt, mal blockte sie, mal duckte sie sich unter einen Schlag oder ließ ihn durch einen Sprung Luft schneiden. So näherte sie sich dem tiefsten Teil der Senke, wohin der lockerste Sand gerieselt war. Ihre Füße wirbelten ihn auf, gleich dünnen Rauchfahnen stieg er in die Höhe.

Kursalah kam gemessenen Schrittes näher.

Das Tuch vor Nantiangels Gesicht wurde bei jedem Atemzug an den Mund gesogen, er legte seine ganze Kraft in diesen Kampf. Es war Zeit, die Sache zu Ende zu bringen.

Mit einem Schrei rammte Lailath die Ferse in den Boden. Sie würde nicht weiter zurückweichen. Dreimal schlugen ihr Säbel und das Schwert ihres Bruders gegeneinander, Funken sprühten aus dem Stahl.

Nantiangels brutaler Schlag traf knapp über dem Handschutz.

Lailaths Finger öffneten sich, der Säbel flog davon.

Sie stürzte in den Sand. Gerade noch fing sie sich auf einem Knie und einer Hand ab, sonst wäre sie lang hingeschlagen. Mit gesenktem Haupt bot sie Nantiangel ihren Nacken dar.

Die Geschwister waren die Einzigen ihres Alters in der Sippe, als Kinder hatten sie keine anderen Spielgefährten gehabt. Ihre Lieder hatten sie beinahe ständig gemeinsam gesungen. Lailath wusste, dass er der bessere Fechter war, so war es immer gewesen.

Kursalah stellte sich so, dass er die Sonne im Rücken hatte. Seine goldbraunen, löwenartigen Augen waren in dem Spalt, den das dunkle Kopftuch frei ließ, nur zu erahnen. Er wartete vier Schritt entfernt darauf, dass er sich dem letzten Gegner widmen konnte.

Vier Schritt. Lailath hatte gehofft, er würde näher herankommen. Niemand vermochte, die Strophen des Lebens bis auf den feinsten Ton vorauszuahnen.

Aber man konnte die Stimme vorbereiten, um dann, wenn sie die Harmonie vervollkommnete, die eigene Melodie einzubringen.

Ihre Hand griff in den lockeren Boden. Sie sprang vor, streckte sich wie eine Lanze und schleuderte den Sand in Kursalahs Gesicht. All ihre Aufmerksamkeit diente diesem einen Ziel. Weder mental noch körperlich wäre Lailath in der Lage gewesen, sich abzufangen. Hart schlug sie auf den Boden, der Aufprall presste ihr die Luft aus der Lunge.

Dumpf hörte sie den Treffer.

Sie wagte nicht, sich zu rühren, und atmete so flach wie möglich. Das Gesichtstuch schützte ihre Nase, sodass kein Staub eindrang, aber es lag auch über ihren Ohren und dämpfte die Geräusche.

»Kursalah! Tot!«

Tränen der Erleichterung füllten Lailaths Augen. Eigentlich hätte sie darauf achten sollen, dass sie nicht über ihre Wangen rannen und verdunsteten, denn wer Wasser verschwendete, bestahl die Sippe. Doch heute brachte Lailath dieses Opfer. Die Wüste hatte ihr Sehnen erfüllt.

Nantiangels Schritte knirschten im Sand. Er hob Lailaths Säbel auf und reichte ihn seiner Schwester mit dem Griff voran.

Ihre Brust schmerzte, als sie sich hochdrückte und die Waffe entgegennahm. Sie achtete darauf, keinen Laut der Schwäche von sich zu geben, und richtete sich stolz auf.

Kursalah stieg mit gesenktem Haupt den Hang hinauf.

Urdiriel sah die beiden Geschwister auffordernd an. Ihre Augen waren ebenfalls blau, aber dunkler. »Noch ist der Kampf nicht vorbei.«

»Doch, das ist er«, widersprach Nantiangel.

»Du hast keinen Treffer gesetzt«, stellte Urdiriel fest. »Ich habe deine Schwester nicht aus dem Kampf genommen.«

»Das ist wahr«, bestätigte er.

»Dann sucht die Entscheidung.«

»Die Entscheidung ist gefallen«, sagte Lailath.

Sie hörte die Verwirrung im Gesang der Sippenangehörigen. Niemand begriff, was hier geschah. Einige mochten befürchten, die Geschwister wollten die Bestimmung der Shiannafeya missachten. Das Gegenteil war richtig, sie würden sie erfüllen.

»Wir kämpfen nicht gegeneinander«, erklärte Lailath.

»Es wird gekämpft, bis die Wüste den Würdigsten aus der Sippe der Wächter gewählt hat«, sagte Urdiriel. »So lauten die Regeln, die ich euch gab.« Diese Elfe führte die Sippe viel länger, als die Geschwister lebten. Sie strahlte eine solche Autorität aus, dass Lailaths Entschluss wankte.

Nantiangels Stimme zitterte. »Die Wüste hat nicht nach deinen Regeln gefragt, als die heilige Klinge verloren ging. Unsere Feinde haben sich um keine Regel geschert. Deine Regeln haben dem Anführer der Rosenohren nicht gestattet, Selflanatil zu rauben. Und doch ist es geschehen.«

Das Salasandra verstummte. Die Sippe verstand vielleicht noch vor Urdiriel, dass der Kampf wirklich vorbei war. Dennoch blieb es ihr Urteil, das darüber entscheiden würde, wer auszog, um die heilige Mission der Shiannafeya zu ehren. Sie neigte ihr verhülltes Haupt eine Winzigkeit.

»Wir handeln außerhalb der Regeln.« Lailaths Herz pochte nicht wegen der Anstrengung des Kampfes. Sie wusste, dass sich niemand Urdiriels Spruch widersetzen würde – auch nicht, falls sie die Geschwister aus der Sippe verstieße. »Und weil uns keine Regeln binden, werden wir Erfolg haben, wo andere versagen.«

Lailath dachte, dass die Sippe den Gesang des Salasandra wieder aufnahm, aber es war die Wüste selbst, deren Stimme sich erhob. Binnen weniger Herzschläge wurde das Säuseln des Windes zu einem Brausen, dann zu einem Tosen. Über der Senke wich das Blau des Himmels dem dichten Schleier aus Sand. Gelb und Grau wirbelte er in der Höhe wie die Faust eines Riesen. Die Elfen, die im Kreis oben am Hang saßen, wurden zu Schemen, aber sie harrten aus und erwarteten Urdiriels Entscheidung.

»Lailath und Nantiangel«, verkündete sie, »ihr sollt es sein!«

Oase Kei Urdhasa,
vierter Tag im Sturmmond, vor 235 Jahren

Am Nachmittag hatte sich der Sturm gelegt, aber noch gegen Abend überhauchte der in der Luft treibende Staub den Himmel mit einem gelblichen Schleier. Die Dünen, die die Oase schützten, die Palmen und die sandfarbenen Zelte warfen lange Schatten.

»Es macht mir Angst«, flüsterte Lailath ihrem Bruder zu.

Nantiangel drückte ihre Hand. »Es ist das, was wir wollten.«

»Nicht das.« Ihr Blick glitt über seine Gestalt. Die Beine, die einen ganzen Tag lang ein beständiges Marschtempo halten konnten, die Arme, denen das Gewicht seines Schwerts auch nach Stunden nichts ausmachte, die kräftigen und doch geschmeidigen Schultern, das verhüllte Antlitz, aus dem ihr seine blauen Augen entgegenblickten. »Wir werden ihn aufspüren, wir werden kämpfen, wir werden töten. Wir werden Selflanatil zurückbringen, und vielleicht werden wir dabei verwundet. Das schreckt mich nicht.«

»Vielleicht werden wir nicht nur verwundet. Diese Krieger sollen anders sein als die Rosenohren, die wir kennen. So verrucht er auch ist, dieser Erm Sen ist zweifellos ein hervorragender Kämpfer.«

»Das ist Kursalah auch. Gegen uns beide hat es ihm nichts genützt.«

Nantiangel ließ ihre Hand los, griff den Schleifstein und zog ihn über die Schneide seines Schwertes. Leise zischte er auf dem Stahl. Natürlich würden sie ihre echten Waffen mitnehmen, nicht solche, wie man sie im Übungskampf verwendete. Lailath hatte ihren Säbel bereits geölt und in die Scheide zurückgeschoben. Ihre Ausrüstung war in Bündeln verpackt. Kursalah tränkte die Kamele. Er hatte darum gebeten, wenigstens mit diesem niederen Dienst daran beteiligt zu sein, das heilige Schwert zurückzuholen.

Lailath ballte die Faust. Was für ein Unrecht, was für eine Schmach, dass Selflanatil diesem Nichtswürdigen in die Hände gefallen war! Jemandem, der noch nicht einmal aus der Wüste stammte. Erm Sen kam aus dem Norden, wo das Wasser reichlich sprudelte, das Land üppig und das Leben leicht war. Eigentlich wohnten dort nur verweichlichte Rosenohren, aber dieser Krieger war anders. Er hatte die Tulamiden, die Menschen der Wüste, gedemütigt, ihre Lager verwüstet, ihnen eine Niederlage nach der anderen beigebracht.

Eigentlich interessierten sich die Shiannafeya nicht für die Angelegenheiten der Rosenohren. Sie waren seltsam, sie waren hektisch, sie verstanden die Wüste nicht. Wenn sie konnten, mieden sie das Reich von Sand und Wind, statt darin aufzugehen wie ein Staubkorn. Ihre Pläne wechselten hundertmal an einem Tag, sie kannten weder Geduld noch Schönheit. Gulanija hätte sich niemals zu ihnen begeben dürfen!

Dann wäre sie auch nicht in diesem Lager gewesen, als Erm Sen es überfallen hatte. Ein paar Rosenohren hatten überlebt, so, wie auch immer einige Termiten davonkamen, wenn ihre Burg abbrannte. Sie berichteten von mehreren Hundert Kamelreitern, die von allen Seiten über sie hergefallen seien, mit Lanzen und Schwertern. Und von Erm Sen, ihrem Anführer, den ein gewaltiger Wolf begleitete. Manche sagten, dieses Tier hätte mehr Blutdurst als der schlimmste Mörder unter den Menschen, andere meinten, darin käme Erm Sen niemand gleich.

Jedenfalls hatten die Menschen dieses Lagers ihr Wasser mit Gulanija geteilt. Lailath verstand, dass ihre Sippenschwester dieser Verlockung erlegen war. So lange war sie mit Selflanatil durch die Weiten der Wüste gezogen, durch das unfruchtbare Land. Auf diese Weise hatte sie das Herz der Göttin Orima erweichen wollen, aus den Reihen der Shiannafeya endlich wieder eine Priesterin zu berufen. Die letzte war schon lange vor Lailaths Geburt gestorben, und viele glaubten, dass dies die Kinderarmut noch verschlimmerte. Auch Nantiangel und Lailath waren schon lange erwachsen, aber nach ihnen waren der Sippe nur noch drei Leben geschenkt worden. Die Shiannafeya waren ein sterbendes Volk.

Nantiangel reckte sein Schwert der untergehenden Sonne entgegen. Das Licht schimmerte auf dem Stahl. Lailath sah keine Unebenheit, und auch er schien zufrieden, legte die Klinge auf dem über seine Knie gebreiteten Tuch ab und begann, sie einzuölen.

»Es ist sicherer so, wie Urdiriel es bestimmt hat«, sagte er.

»Hallans Leiche ist auch zurückgekehrt.«

Sie sah hinüber zum Hügel, der den Abstieg in die Kavernen schützte. Die Magie der Shiannafeya hielt den Sand in seiner Form ebenso wie bei den Dünen, die Kei Urdhasa vor neugierigen Blicken verbargen, aber über das Element des Lebens hatten sie keine Macht. Früher war dieser Einstieg ein Brunnen gewesen, doch jetzt lag das Wasser viel tiefer. Man erreichte es noch immer, wenn man weit hinabstieg. Auf dem Weg dorthin hatten die Shiannafeya Kavernen entdeckt, dicht unter dem Boden und so trocken, dass die Leichen der Ihren dort nicht verfielen. So konnte man sie verwahren, bevor man sie zum Meer brachte, in ein mit Zauberzeichen versehenes Boot legte und den Wellen anvertraute, die sie zur Insel Gontarin bringen sollten, wo das nächste Leben der Verstorbenen begann.

Lailath schauderte. Sie dachte ungern an das Meer.

»Hallan hatte Glück«, meinte Nantiangel. »Aber was, wenn einer von uns weniger Glück hat?«

»Du würdest mich nie zurücklassen«, sagte sie fest, »und ich dich ebenso wenig.«

»Was, wenn du dich zwischen meiner Leiche und Selflanatil entscheiden müsstest?« Ernst sah er ihr in die Augen. »Wenn du rasch fliehen musst, kannst du keinen toten Körper tragen.«

Sie schluckte. »Du hast recht.«

Die Angst blieb. Die Magie, die Urdiriel mithilfe einiger anderer Zaubersänger über die Geschwister legen wollte, würde sie im Augenblick ihres Todes zu rotem Wüstensand zerfallen lassen. Niemand könnte sie dann noch halten. Sie würden mit dem Wind treiben, lange Zeit, aber irgendwann würde der Wind sie nach Gontarin tragen.

Die Sippenführerin trat aus dem Eingang zu den Katakomben. Ohne Umschweife kam sie auf die Geschwister zu.

»Es geht so schnell«, flüsterte Lailath.

Nantiangel schob sein Schwert in die Scheide und stand auf. »Die Zeit drängt. Die Tulamiden warten.«

Den Rosenohren, die Hallans Leiche gebracht hatten, war der Zutritt zu Kei Urdhasa verwehrt. Sie lagerten zwei Meilen nördlich, wo sie darauf warteten, den nächsten Erwählten der Shiannafeya mit sich zu nehmen und seinem Schicksal entgegenzuführen. Dafür gab Urdiriel ihnen Silber, das sie aus irgendeinem Grund besonders schätzten, obwohl es in fantasielose, runde Plättchen geschlagen war.

Eine Bö wehte Sand in Lailaths Augen, als sie aufstand. Sie schauderte bei der Vorstellung, dass sich ihr Körper, oder der ihres Bruders, in unzählig viele Körnchen auflösen könnte. Die Tulamiden nannten die Shiannafeya die »Kinder derer ohne Gesicht«, und das wären sie dann auch. Nicht einmal ein Haar würde von ihnen bleiben. »Es macht mir noch immer Angst«, flüsterte sie.

Raschtulswall,
dreiundzwanzigster Tag im Sturmmond, vor 235 Jahren

Mit einem tiefen Brüllen rannte das Kamel auf Lailath zu. Der kleine Rundschild war an den Unterarm des Reiters gebunden, sodass er beide Hände benutzen konnte, um die Lanze zu fassen. Der Versuch, sie mit dem Säbel fortzuschlagen, wäre aussichtslos gewesen.

Im letzten Moment sprang Lailath nach rechts. Dadurch befand sich das Kamel zwischen ihr und der Lanze, und dem kaiserlichen Soldaten fehlte die Zeit, die Waffe auf die andere Seite zu legen. Er riss an den Zügeln, um das Tier herumzubringen, aber dafür war die Geschwindigkeit zu hoch. Ein protestierendes Gebrüll war das Einzige, was er erreichte.

Lailath schlug zu.

Der Reiter trug Stiefel aus Kernleder, die ihn gut schützten, aber Lailath hatte ihre Klinge sorgfältig geschärft. Die Waffe fand nahe am Griffstück Kontakt, und sie drückte den gekrümmten Stahl über die gesamte Länge bis zur Spitze in einer schneidenden Bewegung gegen den Widerstand.

Binnen eines Augenzwinkerns war der Krieger vorbei. Sein heller Schrei kündete davon, dass Lailaths Säbel das Stiefelleder durchdrungen hatte. Sicher war der Schnitt nicht tödlich, aber schmerzhaft, und er würde den Halt im Sattel beeinträchtigen.

Das hielt den Kaiserlichen jedoch nicht davon ab, mit seiner Lanze einen Tulamiden zu attackieren, der in Laufrichtung des Kamels kämpfte. Er durchbohrte seinen Rücken, schaurig gellte der Todesschrei durch die Nacht.

Hätte Lailath daran denken müssen, dass ihre Verbündeten dort standen? Als sie sah, wie der Reiter die Leiche von seiner Lanze schüttelte, wurde ihr übel. Schlaff rollte sie den Hang hinunter, bis sie gegen einen Baum schlug.

Dieses Land verwirrte Lailath, hier war sie eine Fremde. Die vagen Melodien, mit denen die wenigen Reisenden der Sippe solche Gegenden im Salasandra besungen hatten, wurden der Wucht ihrer Eindrücke nicht gerecht. Gemeinsam mit den Tulamiden unter der Führung von Selo al’Ankhra, was in ihrer unmelodischen, einstimmigen Sprache einen Löwen bezeichnete, waren sie Erm Sens Einheit über das Gebirge gefolgt. Schon in den Schluchten war Lailath unwohl gewesen. So musste es einem Käfer ergehen, der in einen Becher fiel. Ringsum hielten die Hänge den Blick gefangen, nirgends konnte das Auge auf der geraden Linie des Horizonts ruhen. Welch eine Erlösung war eine Passhöhe, wenn man wenigstens nach Süden freie Sicht hatte und sich die Weite der Wüste erahnen ließ!

Ein Kaiserlicher, der sein Kamel verloren hatte, schlug das Schwert tief in die Halsbeuge eines Tulamiden. Der Getroffene brach zusammen und zuckte auf dem Boden. Der Feind stampfte dreimal auf seinen Kopf, bis er sich nicht mehr rührte. Auch er trug Stiefel aus Kernleder, an der Vorderseite reichten sie höher als hinten, sodass sie das Knie und die Hälfte des Oberschenkels schützten. Sein Kettenhemd hing so weit herunter, dass dessen Ringe gegen das Leder schlugen, wenn er das Bein hochriss. Es klang wie das leise Prasseln der Steine, wenn sie auf dem Weg über das Gebirge unter den Füßen der Kamele ins Rutschen geraten und über die Felsen geschlittert waren. Auch sein Helm hatte einen Nackenschutz aus Kettengeflecht. An der Linken trug er den kleinen Rundschild der Reiter, aber die Lanze konnte er natürlich zu Fuß nicht führen. Stattdessen benutzte er ein gerades Schwert, auf dessen Klinge das Licht des Halbmonds schimmerte, wo das Blut den Stahl nicht verdunkelte.

Der Krieger sah zu ihr herüber, hob den Schild und kam auf sie zu. Das Schwert legte er auf der zurückgenommenen Schulter ab, sodass er kraftvoll zuschlagen könnte.

Inzwischen hatte Lailath gelernt, dass Kettenhemden einen wirkungsvollen Schutz vor ihrem Säbel boten. Mit einem Hieb gegen den Oberkörper hätte sie also kaum Erfolg.

Ihr Vorteil lag in der Schnelligkeit. Die Rosenohren bewegten sich träger als Elfen, und das Gewicht einer Eisenrüstung machte sie noch behäbiger. Zudem schützte der Helm zwar die Nase und die Augen, engte aber das Sichtfeld ein.

Lailath hielt sich auf der Schildseite des Kriegers und umkreiste ihn, sodass er sich mitdrehen musste, um sie im Blick zu behalten. Ein paarmal stieß sein Schwert vor, aber das waren harmlose Versuche.

Viel mehr machte ihr das Land zu schaffen. Sie kannte die hundert Arten des Wüstensandes, den harten Untergrund, den nachgiebigen, den trügerischen. Sie wusste, wie man den Staub aufwirbelte, um die eigenen Bewegungen zu verbergen, oder wie man sich auf festem Boden abstieß, um sich dem Gegner entgegenzuwerfen. Am Flüstern des Windes auf einer Düne erkannte sie, ob man an einem Hang einsinken oder schnell laufen könnte. Die Melodien des Lebens dagegen waren in der Wüste selten und kostbar. Die Schlangen, die sich über den Sand wanden, die Käfer, die sich darin eingruben, um die Mittagshitze zu überstehen, das majestätische Gleiten der Geier, der geduldige Gang der Kamele. Man konnte tagelang unterwegs sein, ohne einem einzigen Lebewesen zu begegnen.

Hier dagegen stürmte alles in wilder Kakofonie auf sie ein. Ungehemmt wucherte das Leben auf dieser Seite des Gebirges. Das Gras stand so hoch, dass man sich darin verbergen konnte, jede Bö ließ es rauschen und verursachte eine verwirrende Vielzahl von Bewegungen in unüberschaubar vielen Halmen. Büsche erhoben sich daraus, nicht einer oder zwei, sondern Hunderte. Und Bäume. Sie standen nicht beisammen, um sich gegen Wind und Sand beizustehen. Stattdessen rangen sie miteinander. In diesem Land des Überflusses wirkten selbst die Haine eitel, als hätten sich die Bäume zusammengefunden, um mit ihrem bunten Laub zu prahlen. Andere erhoben sich allein auf Hügeln und sammelten Pilze unter ihren ausladenden Kronen, wie ein arroganter Stammesführer die Seinen versammeln mochte, um sie mit seiner Pracht zu beeindrucken. Und dann erst die Tiere! Mäuse, Elstern, Füchse, Dohlen, verwilderte Hunde, fette Würmer, Libellen, Falken, Rehe, Karnickel … sie alle schrien ihr Lied gegen den Lärm an. Hier ging es nicht darum, in Demut seinen Platz im großen Schweigen der Wüste zu finden, sondern um den Versuch, alle anderen zu übertönen. Es war schrecklich, und wenn Lailath den Hang hinuntersah, fürchtete sie, dass es nur noch schlimmer würde. Dort glänzte das Band eines breiten Flusses im Sternenlicht. Jenseits davon drohte das Gewimmel noch zuzunehmen.

Der Kaiserliche bemerkte ihre Ablenkung. Er wirbelte um die eigene Achse und ging dabei zugleich in die Knie, während er zuschlug. Eine Attacke, die darauf zielte, Lailaths Beine zu durchtrennen.

Gerade noch rechtzeitig sprang sie hoch und riss die Knie zur Brust.

Das Schwert pfiff unter ihr hindurch.

Noch in der Luft richtete Lailath die Säbelspitze nach unten. Der Krieger hatte sich vorgebeugt, er hatte wohl damit gerechnet, dass sie zurückwiche, und sie dennoch erwischen wollen. Dadurch bot er ihr den Rücken dar. Mit einem entschlossenen Stoß, in den sie ihr gesamtes Gewicht legte, rammte sie ihre Waffe gegen das Kettenhemd.

Die schmale Spitze bog die Eisenglieder auseinander. Der Säbel drang ein. Sie spürte, wie er am Schulterblatt abrutschte und auf die Rippen traf, doch auch diesen Widerstand brach sie.

Mit dem Knie presste sie den Feind auf den Boden, fasste den Säbelgriff mit beiden Händen und lehnte sich darauf, um die Waffe noch tiefer in den Körper zu drücken. Eine gerade Klinge wie die von Nantiangel wäre besser dafür gewesen, aber sie musste mit dem auskommen, was sie hatte. Auch so würde sie das Herz oder wenigstens die Lunge durchbohren. Vielleicht hatte sie das bereits, der Mann rührte sich nicht mehr. Doch das mochte auch eine Täuschung sein.

Sie bewegte die Waffe in der Wunde hin und her, um zwischen den Rippen hindurchzukommen, und tatsächlich sank der geschliffene Stahl noch ein paar Fingerbreit tiefer ins Fleisch.

Das konnte niemand überleben.

Sie widerstand der Versuchung, dem verklingenden Lebenslied zu lauschen. Auch der Kampf war in diesem Land reine Hektik. Um sie herum wurde gefochten, gebrüllt, gestorben. Ihre Kameraden brauchten sie. Wo war Nantiangel?

Sie stand auf, setzte einen Fuß auf den Rücken des getöteten Kriegers und zog den Säbel heraus. Das Gefecht verlagerte sich, in ihrer unmittelbaren Umgebung lagen nur Tote auf dem Hang. Selo al’Ankhra führte die Mehrzahl der Tulamiden im Kampf um die Versorgungskarren des Feindes. Dort hatten sie die Oberhand, ein umgekipptes Gefährt nutzten sie als Deckung für die Bogenschützen.

Die Kaiserlichen dagegen sammelten sich um Erm Sen. Der schändliche Räuber besaß sogar die Unverfrorenheit, Selflanatil wie eine profane Waffe zu benutzen. Es schmerzte Lailaths Herz zu sehen, wie er das heilige Schwert schwang. Dass er es vielfach eleganter tat, als sie es je bei einem Menschen gesehen hatte, machte es noch schlimmer. Wieso griff Orima nicht ein? War es der Göttin etwa gleichgültig, dass man ihr heiliges Artefakt derart schändete? Hatte sie sich von den Elfen abgewandt, sodass die Shiannafeya ihr egal waren? War die Zeit der Unfruchtbarkeit nicht nur eine Prüfung, sondern das Ende? Verging Lailaths Volk wie verdunstendes Wasser in der Wüstensonne?

Nein! Sie würden Selflanatil zurückerobern und so beweisen, dass sie seiner würdig waren. Sie waren die Wächter, und sie würden ihre Aufgabe in unverbrüchlicher Treue erfüllen.

Schreiend rannte Lailath dem Räuber entgegen, der sich mit den Seinen umgab und die Tulamiden auseinandertrieb, die den Kamelreitern den Weg hinab zum Fluss versperrten. Er war nicht nur ein hervorragender Fechter, sondern auch ein fähiger Anführer, wie Lailath widerwillig eingestand. Erm Sen ordnete die Kamelreiter so, dass sie wie ein Keil in die Tulamiden drangen. Sie konzentrierten ihre Kraft auf einen Punkt in der Schlachtlinie, sodass ihnen dort nichts entgegenzusetzen war. Zugleich preschte ein anderer Trupp an der linken Flanke vor und nahm Lailaths Verbündete in die Zange. Panik brach aus, und bevor Lailath den Ort des Geschehens erreichte, flohen die Tulamiden bereits, obwohl sie den etwa fünfzig Reitern an Kopfzahl deutlich überlegen waren. Die Kaiserlichen setzten den Weg zum Fluss fort, wo Lailath einige Fähren als eckige Schattenrisse auf dem Wasser ausmachte.

Vor die Wahl gestellt, sich neu zu ordnen und den kampfstarken Gegnern nachzusetzen oder sich zu den Versorgungswagen zu begeben, wo die anderen bereits begannen, die Truhen aufzubrechen und die Beute aufzuteilen, entschieden sich die Tulamiden für Letzteres. Nur einer blieb zurück und folgte den Reitern, wobei er eine Hand auf den Bauch presste, aus dem zwei Pfeile ragten.

Lailath erkannte ihren Bruder sofort, er war verschleiert wie sie, während die Tulamiden zwar Kopftücher trugen, aber die Gesichter frei ließen. »Nantiangel!« Sie lief auf ihn zu.

Doch zwei Nachzügler der Kaiserlichen preschten mit eingelegten Lanzen heran.

»Nein!«, schrie sie. »Nantiangel! Hinter dir!«

Ihr Bruder hörte sie und wandte sich um, erkannte die Gefahr und hob sein Schwert. Aber wie sollte eine Klinge zwei Lanzen parieren?

Alles in ihr bäumte sich dagegen auf, dass er aufgespießt werden könnte. Sie verfolgten eine heilige Mission, und jetzt sollten sie an diesen Rosenohren scheitern, die taub für die Melodien der Welt waren, die noch nicht einmal ahnten, welchen Frevel ihr Anführer beging? Das war eine unerträgliche Ungerechtigkeit!

Lailath schrie ihren Schmerz, ihren Zorn hinaus. Mit ihrem ganzen Wesen wollte sie den Tod ihres Bruders verhindern, den Angriff ablenken.

Ihr Wunsch wurde zu einem Gesang, und die Melodien ihrer beiden Stimmen drangen in das Erz, das auch in diesen Bergen unter all dem wimmelnden Leben lag. Es antwortete auf ihr Flehen, stieg empor. Die Erde zitterte, ein Wall warf sich auf. Er nahm von Lailath seinen Ausgang und schoss zwischen den Reitern und Nantiangel in die Höhe. Es sah aus, als grübe eine riesige Maus ihren Gang in festem Boden nahe der Oberfläche.

Zwar war der Aufwurf nur einen halben Schritt hoch, aber das reichte, um die Kamele aus dem Tritt zu bringen. Die Lanzen verfehlten ihr Ziel. Nantiangels Hieb dagegen riss einen Reiter aus dem Sattel.

Sein Kamerad wendete, doch bevor er erneut anreiten konnte, köpfte Nantiangel den gefallenen Gegner, und Lailath sprang an seine Seite. Gemeinsam erwarteten sie den Angriff.

Mit einem Schrei des Unwillens riss der Kaiserliche das Kamel wieder Richtung Fluss und folgte seinen Kameraden.

»Hinterher!«, verlangte Nantiangel. »Wir müssen … Selflanatil …«

Seine Knie gaben nach. Neben dem Erschlagenen sank er zu Boden. Er ließ sein Schwert fallen und drückte beide Hände neben den Pfeilen auf seinen Bauch.

Lailath kniete sich hin und bettete sein Haupt auf ihre Oberschenkel. Unten am Fluss erreichten die Kamelreiter die Fähren. Erm Sen schien das Gefecht nicht fortsetzen zu wollen.

Ringsum stöhnten die Verwundeten. Viele von ihnen würden noch in dieser Nacht sterben. Aber nicht Lailaths Bruder!

»Die Pfeile müssen raus. Sie zerreißen dir die Gedärme.« Sie zog ihr Messer, um die Geschosse freizuschneiden.

Nantiangel hielt ihre Hand zurück. Erst jetzt sah sie, dass sein linker Unterarm völlig zerrissen war.

Erschrocken schrie sie auf. »Was war das?«

»Ich war so nah«, flüsterte Nantiangel. »Keine zwei Schritt haben mich von Selflanatil getrennt. Aber dann kam dieser Wolf … Er hat mich angesprungen.«

Auch Lailath hatte das Raubtier gesehen. Es war riesig, beinahe wie ein Löwe. Sie stellte sich vor, wie die Zähne in den Arm ihres Bruders gedrungen waren … Er hatte Glück, dass er seine Hand nicht verloren hatte.

»Trotzdem, erst die Pfeile«, meinte sie.

»Nein, du musst … Selflanatil …«

Sie sah hinunter zum Fluss. Dort trafen sich jetzt einige Kaiserliche mit Tulamiden, aber sie kämpften nicht. Offenbar tauschten sie Gefangene aus, Verwundete wahrscheinlich und die Bauern aus den abgebrannten Hütten. Erm Sen stand inmitten seiner Krieger.

»Nicht heute Nacht«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen.

Zischend atmete Nantiangel ein, als sie die Pfeile aus seinem Leib schnitt. Sie sang einen Heilzauber. Es fiel ihr schwer, der Lärm dieses Landes lenkte sie ab. Ständig verlor sie die Melodie, die ihren Wunsch, Adern und Fleisch mögen wieder zusammenwachsen, mit dem Lied der Umgebung und der magischen Kraft verbinden sollte. Und auch vom Gedanken an Selflanatil konnte sie sich nicht freimachen. Eigentlich sollte sie sich auf ihren Bruder konzentrieren, aber immer wieder glitt ihr Blick den Hang hinunter zum Fluss, den die mit Menschen und Kamelen beladenen Fähren jetzt überquerten.

Ihr Zauber blieb unvollkommen. Nantiangels Wunden bluteten nicht mehr, aber sie schmerzten noch, und er war so schwach, dass er sich auf sie stützen musste, um zu den erbeuteten Karren zu gehen.

Selo al’Ankhra und seine Leute waren bester Laune. »Ihr habt hervorragend gekämpft!«, rief er den Geschwistern entgegen. Jedenfalls glaubte Lailath, das zu verstehen. Die Sprache der Rosenohren war ihr noch immer fremd. Selo half ihr, Nantiangel auf einen Felsen zu setzen, und plapperte dabei davon, dass sie Helden seien. Er wollte wissen, wie viele sie erschlagen hatten. Zehn? Fünfzehn?

»Ich weiß nicht, wie viele Lieder heute Nacht unter unseren Klingen verstummt sind.« Lailath musste sich konzentrieren, um sich die Worte in der Menschensprache zurechtzulegen. »Erm Sen ist uns entkommen, das ist alles, was zählt.«

»Nein.« Selo erinnerte sie eher an einen Schakal als an einen Löwen. Seine Ohren waren groß, das Kinn spitz, die Augen huschten unablässig umher, sie waren ebenso unruhig wie dieses Land. Er sprach von einem großen Sieg, zeigte auf die erbeuteten Truhen voll Silber und forderte sie auf, sich ihren Anteil zu nehmen.

»Wieso ist das wichtig?«

Selo lachte. Er setzte an, ihr auf die Schulter zu schlagen, überlegte es sich dann aber anders. »Manchmal erscheint ihr mir wirklich wie Geister«, sagte er so langsam, dass Lailath ihn gut verstand. »Nicht von dieser Welt. Das hier«, er zeigte auf die Truhen, »ist die Soldkasse des Kamelkorps. Erm Sen wird sehr wütend sein, wenn er merkt, dass wir sie erbeutet haben.«

Lailath versicherte sich, dass Nantiangel ohne ihre Hilfe sitzen konnte, stand auf, nahm ein paar der Silberscheiben, die die Tulamiden »Münzen« nannten, und ließ sie zurückfallen. Ihr Klang war hell und leblos, ohne jede Schönheit. »Was nützt das?«

»Man braucht Silbertaler, um Krieg zu führen …« Selo sah sie an wie ein Hund, der überlegte, wie er einen Knochen stibitzen könnte. »Das versteht ihr nicht. Aber ihr seid trotzdem hervorragende Kämpfer.«

Lailath sah hinunter zum Fluss. Die ersten Fähren erreichten das gegenüberliegende Ufer. »Wir müssen ihn verfolgen.«

»Über den Bosquir?« Energisch schüttelte Selo den Kopf. »O Tochter der Einfalt! Ohne uns!«

Lailath überlegte, ob sie ihn hier und jetzt töten sollte. Seine Feigheit widerte sie an, und der Verrat schmeckte gallig in ihrem Mund. Sie hatten gekämpft, wie er es gesagt hatte. Selo hatte bekommen, was er wollte, das sah sie an seinem selbstgefälligen Grinsen. Aber Nantiangel und Lailath sollten leer ausgehen.

Natürlich hatten sie ihm nichts von Selflanatil erzählt. Die Schande der Shiannafeya ging ihn nichts an. Aber die Vereinbarung lautete, dass er sie zu Erm Sen brachte, damit sie ihn erschlagen konnten. Doch er hatte seine Truppen mit einem anderen Ziel geführt. Einem Ziel, das sie wohl alle von vornherein im Sinn gehabt hatten, wie Lailath jetzt erkannte. Deswegen hatten sie auch die Höfe niedergebrannt und die Bauern gefangen genommen. Bestimmt gehörten sie zu jenen, die sie vorhin ausgetauscht hatten, und Erm Sen hatte zugestimmt, die Kampfhandlungen zu beenden, um die Schutzlosen zu retten. Er war ein schändlicher Räuber, und dennoch war er mehr wert als diese Tulamiden.

Sicher hätte Lailath Selo töten können. Aber was hätte das gebracht? Die anderen Rosenohren hätten sie in Stücke gehackt, und Nantiangel wohl auch. Ohne ihr Ziel erreicht zu haben, würden sie zu Sand zerfallen. Lailath schauderte.

Nein, sie wollte hier nicht sterben. Vor allem nicht so sinnlos.

Konnten sie die Verfolgung allein fortsetzen?

Nachdenklich musterte sie den Fluss. So viel Wasser … in einem unablässigen Strom wälzte es sich dahin. Wie tief es wohl war?

»Ist das Land jenseits des Flusses ebenso laut wie hier?«, fragte sie.

Selo lachte auf. »Ich bin zwar nicht sicher, was du meinst, aber dort leben noch mehr Menschen mit ihrem Vieh.« Dann sprach er wieder schneller, und Lailath verstand nicht mehr alles. Es ging um Punin, diese Stadt, zu der Erm Sen unterwegs war. Er reiste wohl oft dorthin, um seine Einheit zu verstärken. Die Rosenohren waren in vielerlei Hinsicht seltsam. Menschen wie Erm Sen sorgten nicht für ihren eigenen Lebensunterhalt, das taten andere. Erm Sen war ein Krieger, sonst nichts. Er schützte sein Volk und kämpfte gegen andere Völker. Seine Leute ernährten und kleideten ihn und seine Untergebenen dafür, und auch das hing irgendwie mit den Silbertalern zusammen. In Punin jedenfalls lebten viele Menschen, Zehntausende, behauptete Selo, aber er übertrieb oft. Die wenigsten von ihnen waren Krieger, aber eine Steinmauer umgab die Stadt, und es gab dort viele Häuser, ebenfalls aus Stein. Man drängte sich in engen Gassen und lebte dicht beieinander.

Schon der Gedanke an den Lärm, der dort herrschen musste, ließ Lailath zittern. Noch nicht einmal in Kei Urdhasa errichteten die Shiannafeya feste Bauwerke, immer hatte Lailath in Zelten gewohnt. Dieses ganze Land nördlich der Berge … es war gegen sie! Es wollte ihre Niederlage, und jetzt, da Erm Sen ihnen entwischt war, lachte es die Elfen aus. Es verhöhnte sie, weil sie hier fremd waren. In Punin wäre es sicher noch schlimmer, sie würden sofort auffallen. Weder kannten sie die Sitten jenes Ortes, noch die Sprache, die man dort sprach, denn die unterschied sich von der Zunge der Tulamiden. Zehntausende Menschen … wie sollte sie den Räuber unter so vielen finden? Und sie alle waren die Freunde Erm Sens.

Die Aussichtslosigkeit ihres Vorhabens schnürte Lailath die Kehle zu. Die Tulamiden hätten Erm Sen hier stellen müssen, vor dem Fluss. Lailaths Faust schloss sich um den Säbel.

»Die Kaiserlichen werden diese Niederlage nicht auf sich sitzen lassen«, sagte Selo langsam und verständlich. »Sie werden das Silber zurückwollen. Kehrt mit uns heim in die Wüste.«

Stöhnend krümmte sich Nantiangel.

Sofort hockte Lailath sich neben ihn. »Hast du Schmerzen?«

»Es geht schon.«

Nein, erkannte Lailath, es ging nicht. Nicht in diesem Land, nicht in dieser Nacht.

Sie presste die Zähne aufeinander.

Sie verachtete Selo, aber dennoch hatte er recht: Sicher waren sie nur in der Wüste. Dort könnten sie ergründen, was falsch gelaufen war, wirklich verstehen, wieso Erm Sen ihnen entwischt war. Sie hatten ihn gesehen, seine Melodie gehört und die seiner Krieger. Dieses Wissen mussten sie nutzen. In der Wüste würden sie zu ihrer Stärke zurückfinden, Nantiangels Wunde würde heilen. Sie würden bessere Verbündete als Selo gewinnen, und wenn sich die nicht finden ließen, würden sie einen Plan entwickeln, wie sie Selflanatil ohne fremde Hilfe zurückerlangen würden.

Noch einmal blickte Lailath über den Fluss. Von den Fähren war nichts mehr zu erkennen, man hatte sie wohl an das andere Ufer gezogen. Das hier war das Land der Kaiserlichen.

Aber die Wüste … niemand kannte die Melodien der Wüste so gut wie die Shiannafeya. Immer war Erm Sen dorthin zurückgekehrt, und beim nächsten Mal würden seine Leiche und das Fell seines Wolfes im Sand zurückbleiben.

Oase Kei Urdhasa,
zehnter Tag im Frostmond, vor 235 Jahren

»Ihr habt mich enttäuscht«, urteilte Urdiriel.

Die Scham verschloss Lailaths Lippen. Mehr noch als in den Worten der Sippenführerin lag ihre Traurigkeit in den tiefblauen Augen. In ihnen zeigte sich die Verständnislosigkeit gegenüber dem Handeln der Geschwister.

»Ihr wart so nah …«

»Wir haben den Falschen vertraut«, wagte Nantiangel vorzubringen.

»So wie ich, die ich euch vertraute.« Nicht ohne Grund empfing Urdiriel sie in den Katakomben unter der Oase. Hierher kehrten die Helden zurück, die ehrenvoll gescheitert waren. Sie hatten ihr letztes Opfer gebracht, und die Sippe bewahrte ihre Körper, um sie später zum Meer zu bringen.

Aber ihnen wäre ein anderes Schicksal beschieden gewesen, dachte Lailath. Sie hörte das Flüstern des Sandes, den der Wind draußen bewegte. Es drang den Schacht hinab und bis in die Kaverne, deren Felswände die Kunstwerke der Shiannafeya zierten. Das Erz zu formen lag in der Natur ihres Volkes. Man sang davon, dass dies den Alten noch viel besser gelungen war, aber das vermochte sich Lailath nicht vorzustellen. So filigran waren die Reliefs, die die Zaubersänger dem Kalkstein entlockten, wenn sie mit den Fingern den Fels erspürten oder das Lied ihrer Wünsche über ihn hauchten. Manche waren lebensecht, wie die blühende Rose, vor der Nantiangel stand. Andere kunstvoll, wie die verschlungenen Ranken, die an die verlorene Pracht von Orimas Garten erinnerten. Ganze Szenerien erzählten vom untergegangenen Tie’Shianna, das die Vorfahren einst geschaffen, wo sie gelebt, geliebt und gesungen hatten. Im Dämmerlicht, wo der Lampenschein allmählich der Dunkelheit unterlag, wirkte es, als bewegten sich die Figuren. Die Priester, die einen Garten pflegten. Die Baumeister, die kühne Kuppeln schufen. Die spielenden Kinder – eines der häufigsten Motive, drückte es doch die Sehnsucht des sterbenden Volkes aus.

»Der eigentliche Fehler liegt bei mir«, sagte Urdiriel voller Traurigkeit. »Ihr wart nicht die Erwählten. Von einem einfachen Wüstenwind habe ich mich täuschen lassen. Ich hätte euch niemals aussenden dürfen.«

»Auch alle, die vor uns gingen, sind gescheitert«, begehrte Lailath auf.

»Doch sie kehrten in Ehre heim«, sagte Nantiangel niedergeschlagen. Seine innere Qual schmerzte stärker als Urdiriels Verachtung.

»Unsere Reise war nicht vergebens.« Lailath wusste nicht, ob sie die Sippenführerin milder stimmen oder ihren Bruder trösten wollte. Vielleicht sprach sie auch zu sich selbst. »Wir haben viel herausgefunden, das dem Nächsten, der geht, nützen wird.«

Abwartend blickte Urdiriel sie an.

»Es war falsch, Hilfe bei den Rosenohren zu suchen. Sie sind so viele, ihr Lied übertönt unsere Melodien, und ihr Sehnen ist nicht das unsrige.«

»Damit hast du recht«, stimmte Urdiriel zu Lailaths Überraschung zu. »Und auch das war mein Fehler. Ich wollte den raschen Erfolg, doch wir sind Kreaturen der Wüste, und die Wüste bestraft den Ungeduldigen.«

»Aber wenn wir das heilige Schwert nicht schnell zurückgewinnen, könnten wir es für immer …« Lailath verstummte unter Urdiriels gestrengem Blick.

»Wir werden dem Weg des Räubers folgen, dieses Dieners des verderbten Pyr’Dakon, aber zugleich werden wir dem Weg treu bleiben, der den Shiannafeya bestimmt ist«, erklärte Urdiriel. »Dem Weg der Wüste. Die Kriege der Menschen sind nicht unsere Sache. Schon in eurer Lebenszeit wurden neue von ihnen geboren, wuchsen heran und sind gestorben. Sie sind anders als wir, ihr Leben ist von Hast geprägt. Ihre Kriege sind nicht unsere Kriege, wir werden uns nicht länger einmischen. Wenn wir ihnen Dank schuldeten, müssten wir auch dulden, dass sie Teil unseres Lebens blieben, wenn Selflanatil zurückgewonnen ist. Aber wir sind die Wächter, und nur uns ist es gestattet, zwischen diesen Dünen zu leben, bis das Land wieder erblüht und der hohe König zurückkehrt. Wir dürfen sein Reich nicht an die Rosenohren geben, sondern müssen es für ihn bewahren. Doch wenn wir die Menschen zu unseren Freunden machen, können wir sie nicht mehr vertreiben. Im Augenblick des höchsten Triumphs, wenn der König zurückkehrt, wären wir entehrt und müssten gemeinsam mit den Menschen in die Verbannung gehen.«

»Das wäre ein schreckliches Unglück!«, rief Nantiangel.

»Wir werden es abwenden«, versprach Urdiriel. »Wir werden sie ihre kindischen Kriege ausfechten lassen. Sie werden leben, oder sie werden sterben, und das Tuch, das über ihren Oasen flattert, wird die eine Farbe haben oder eine andere. Es geht uns nichts an. Wir werden den Weg der Wüste gehen. Nicht das wimmelnde Leben, von dem ihr berichtet, sondern der Einzelne, der den Einen stellt.«

Duelle, begriff Lailath. Sie sprach von Duellen.

»Kursalah hätte gehen sollen«, fuhr Urdiriel fort. »Er ist der beste Fechter unseres Volkes, auch wenn ich zuließ, dass Sand meine Augen verklebte, sodass ich es nicht erkannte. Er wird gehen und den Räuber herausfordern.«

»Was, wenn auch er scheitert?«, fragte Nantiangel.

»Dann wird ein anderer aufstehen und gehen. Und noch einer und noch einer. Immer der Würdigste unseres Volkes, bis das heilige Schwert zurückgewonnen ist.«

Lailath blickt in die Augen ihres Bruders. Er hielt die Tränen zurück, genau wie sie. Die Sippe würde die Geschwister niemals wieder für würdig befinden.

Oase Kei Urdhasa,
zehnter Tag im Vinmond, vor 230 Jahren

Kursalah war nach allem, was sie wussten, zu Sand zerfallen, wie es der Zauber vorgab. Dass sein Licht den Weg nach Gontarin gefunden hatte, konnten sie nur hoffen.

Andere waren ihm gefolgt. Zalidion, Lugidiel, Fajanilas, Belliarin … keiner von ihnen hatte die heilige Klinge zurückgebracht, und nun verkündeten Lailath und Nantiangel den Shiannafeya auch die Nachricht vom Tod Sibilias. Die Geschwister wussten, dass ihr Schicksal an das von Selflanatil gebunden war, und so hatten sie sich entschlossen, die Schwertsucher zu unterstützen. Sie überwanden ihre Angst vor der Fremde jenseits der Wüste, erlernten die Sprachen der Rosenohren – das Tulamidya ebenso wie das Garethi –, gestanden sich in Demut ein, wie wenig sie wussten, und lernten.

Erm Sen, der schändliche Räuber, war kein leichter Gegner. Nicht Glück schützte ihn vor den Klingen der Schwertsucher, sondern Können. Er selbst kam aus einem fernen Land im hohen Norden, wie sie nun wussten, und hatte sich in den Dienst des Kaisers gestellt, der in einer riesigen Stadt lebte, viel größer noch als Punin, das Lailath inzwischen besucht hatte. Dieser Kaiser hatte die Wüste niemals gesehen, er kannte ihre Größe nicht, und dennoch wollte er sie unter seine Macht zwingen. Ein Wunsch, dessen Erfüllung Erm Sen und sein Kamelkorps dienten.

Auch wenn Urdiriel meinte, dass sich die Shiannafeya aus dem Streit der Rosenohren heraushalten sollten, versuchten Lailath und Nantiangel, alles davon zu verstehen. Er prägte Erm Sens Leben, und je mehr sie darüber wussten, desto eher würden sie einen Weg finden, ihn zu besiegen. So wanderten sie durch die Oasen der Tulamiden, brachten Salz, Teppiche und Rauchkraut von einem Ort zum anderen, verkauften Kamelkälber und Zaumzeug für Pferde, verdingten sich als Karawanenführer und sogar Wasserträger. Das Silber dafür nahmen meist ihre Verbindungsleute, es interessierte die Elfen nicht. Sie hörten zu, wenn die Rosenohren nachts an den Lagefeuern erzählten. Was sie erfuhren, trugen sie zurück nach Kei Urdhasa, ins Salasandra, in den gemeinsamen Gesang der Sippe.

Daher wussten die Shiannafeya, dass Erm Sens hartes Vorgehen das Gegenteil dessen erreicht hatte, was sein Kaiser wünschte. Statt sich zu unterwerfen, einten sich die Menschen der Wüste unter ihrem Anführer Malkillah ibn Hairadan. Mit Stolz nannten sich immer mehr von ihnen »Novadis«, obwohl die Beni Novad eigentlich nur einer unter vielen tulamidischen Stämmen waren. Sie riefen Malkillah zum Kalifen aus, glaubten, ihm sei bestimmt, die Invasoren aus ihrem Land zu vertreiben. Wenn er rief, kamen sie zu Hunderten, mit Krummschwertern und Lanzen und Bögen. Er sprach vom ewig währenden Ruhm, der den Tapferen erwartete. Das machte sie furchtlos, ohne Rücksicht auf das eigene Leben stürzten sie sich auf die Kaiserlichen. Viele starben, doch ihr Volk hatte viele Söhne und Töchter, der Kaiser aber war fern, und nur wenige seiner Untertanen wollten, gleich Erm Sen, Krieg in der Fremde führen. So betrachteten es die Tulamiden als Sieg, wenn von ihnen nicht mehr als dreimal so viele ihr Wasser an die Wüste zurückgaben wie von ihren Feinden. Eine Oase nach der anderen eroberten sie, und auch Städte wie Unau und Keft.

Dort hatten sie Erm Sen eingeschlossen, und das hatte Lailath und Nantiangel so sehr alarmiert, dass sie sich selbst dorthin begeben hatten. Was mochte geschehen, wenn die Tulamiden den Räuber diesmal wirklich töteten? Schonung hatte er nicht zu erwarten, zu viele Wüstensöhne waren unter dem Schwert, das er als das seine betrachtete, gefallen, oder von seinem Wolf zerfleischt worden. Was sie mit seiner Leiche treiben würden, war den Geschwistern gleich, aber die Tulamiden waren schnell darin, die Beute zu verteilen. Selflanatil war eine prächtige Klinge mit Gold und Rubinen am Griff. Es war möglich, dass die Krieger sie ihrem Kalifen zum Geschenk machten, weil sie es für seiner würdig erachteten.

Doch Malkillah war der heiligen Klinge nicht würdig. Kein Mensch war das, und auch kein Elf. Selflanatil war das Eigentum Orimas, der Fruchtbringenden. Erm Sens Tod wäre nutzlos, wenn er nicht damit einherginge, dass das Schwert zu den Shiannafeya zurückkehrte.

Diese Überlegung brachten Lailath und Nantiangel in den Gesang des Salasandra ein, als die Sippe in einem weiten Kreis auf dem sandigen Boden von Kei Urdhasa saß und sie das Geschehen, das nun bereits einige Jahre zurücklag, nochmals bedachten. Sie hörten die Zustimmung der anderen, aber auch die Sorge, denn diese Gefahr bestand noch immer.

Wo befand sich Selflanatil jetzt? Dass Sibilia gefallen war, wussten sie bereits, und auch, dass die Geschwister die heilige Klinge bei ihrer Rückkehr nicht dabeigehabt hatten.

Ja, Sibilia war tot, sang Lailath. Sie war in einer Stadt weit im Norden gestorben, in Gallys, wo es im Winter so kalt war, dass das Wasser weiß und fest wurde und unter den Schritten knirschte. In einem Tempel, den die Menschen dort ihrer Kriegsgöttin geweiht hatten, hatte sie den Räuber gestellt. Mehrere Zeugen hatten gesehen, dass die schlanke Klinge die Kämpferin durchbohrt hatte, die sich todesmutig auf Erm Sen gestürzt hatte. Das war der Tochter eines Bäckers ebenso im Gedächtnis geblieben wie einem Pferdehändler und zwei Kriegern, die ihre Schwerter demjenigen andienten, der ihnen das meiste Silber dafür bot, denn daraufhin war Sibilia zu rotem Sand zerfallen.

Erm Sen jedoch war weitergezogen in die Stadt seines Kaisers. Hundert Märchenerzähler hatten Lailath hundert Geschichten über die Flucht Erm Sens aus dem belagerten Keft erzählt. Dschinne kamen darin vor, Feuer, das vom Himmel regnete, ein Erzmagier aus vergangener Zeit, sinnenverwirrende Schleiertänzerinnen oder ein Dämon mit Pelz und Fängen eines Wolfes. Die Wahrheit jedoch blieb hinter diesem Rauchwerk der Vorstellungskraft verborgen. Sicher war nur: Nach der Niederlage in Keft hatte Erm Sen das Kamelkorps aufgelöst. Er hatte keinen Grund mehr, in die Wüste zurückzukehren.

Sorge erklang im Salasandra, und die Melodien sprachen von Zweifel. Wollte der Kaiser die Khôm denn nicht mehr unterwerfen? Oder war er von Erm Sens Fähigkeiten enttäuscht?

Im Salasandra gab es keine Geheimnisse, und so hörten auch alle die Melodie von Nantiangels eigener Enttäuschung. Er hatte die Zurückweisung durch Urdiriel niemals überwunden, das Urteil, dass er und seine Schwester ungenügend für die ehrenvolle Aufgabe seien.

Jetzt klang Urdiriels Gesang versöhnlich. Die Geschwister waren keine Schwertsucher, aber sie waren dennoch wertvoll. Als Kundschafter brachten sie unverzichtbare Nachricht.

Doch das führte nicht zum Erfolg, wie das Salasandra in seiner Gesamtheit feststellte. Vergeblich versuchte Urdiriel zu beschwichtigen. Es war zu offensichtlich: Das heilige Schwert hatte die Wüste verlassen, und es entfernte sich immer weiter. Wie sollten die Shiannafeya Orimas Wohlwollen zurückerlangen, nun, da nach dem Kelch auch das zweite Artefakt, das sie den Elfen anvertraut hatte, verloren war? Welchen Grund hätte sie, das Land erneut mit ihrer Fruchtbarkeit zu segnen und so die Rückkehr des hohen Königs vorzubereiten? Oder auch nur, eine neue Priesterin zu berufen?

Sie alle spürten die Ratlosigkeit, die das Salasandra durchdrang. Urdiriel beendete den Gesang. Die Elfen saßen nun stumm im Kreis, der Wind wehte den Sand über die Dünen. Die Oase lag jedoch geschützt, sodass sich zwar der Himmel färbte, aber kein Staub in die Augen geriet.

»Wir werden unsere heilige Aufgabe niemals verraten!«, rief Urdiriel so laut, dass jeder der zweihundert Versammelten sie verstand. »Die Tulamiden haben ihre Siege errungen und ihr Land befreit. Auch wir werden einen Sieg erringen, wenn wir beständig unserem Weg folgen. Wir werden einen neuen Schwertsucher aussenden.«

»Nein.« Nantiangel erhob sich. Das staubverschleierte Licht der Abendsonne schimmerte auf dem silbernen Armreif, den er ebenso wie Lailath über dem Gewand trug. Er war ein Zeichen ihrer Zusammengehörigkeit.

Lailath stellte sich neben ihn. Sie spürte die Ablehnung der Sippe, aber auch die Neugier, aus welchem Grund sie sich so offen gegen die Anführerin wenden mochten.

»Kein neuer Schwertsucher wird gehen«, verkündete Lailath, »sondern zwei alte. Über uns wurde zuerst der Zauber gesprochen, der unsere Leichen zu Sand machen wird. Wir waren dem Räuber bereits einmal nah. Ja, wir haben versagt, aber das wird nicht wieder geschehen. Damals waren wir einfältig, wir haben ihn unterschätzt. Doch nun sind wir vorbereitet.«

»Die Shiannafeya kennen die Wüste wie kein anderer«, führte Nantiangel die Rede weiter. »Aber um das heilige Schwert zurückzuholen, müssen wir dorthin gehen, wo der Räuber es hinträgt: in die fruchtbaren Lande im Norden. Nur wir haben die Sitten dort studiert, nur wir sprechen die Zunge der Menschen, die dort leben. Niemand außer uns kann ihn dort aufspüren.«

»Diese Entscheidung ist nicht die eure«, stellte Urdiriel klar. Sie hatte sich nicht erhoben, sondern saß noch immer im Kreis des Salasandra.

»Wir werden mit deinem Segen gehen«, sagte Lailath, »oder ohne ihn. Unter denen, die du ausgesandt hast, sind wir die Einzigen, die nicht unter Erm Sens Hieben gefallen sind. Der Grund dafür ist, dass es uns bestimmt ist, Selflanatil zurückzuholen. Jeder andere, den du schickst, wird sterben. Wir aber können erst vergehen, wenn wir diese Aufgabe vollbracht haben.«

»Seid ihr euch dessen gewiss?«, fragte Urdiriel ernst.

Kein Elf sprach leichtfertig von seiner Lebensaufgabe. Wer sie erfüllt hatte, alterte und verging, das war allen klar.

»Das sind wir«, bestätige Lailath.

»Du müsstest uns töten, um uns aufzuhalten«, sagte Nantiangel.

Seufzend erhob sich Urdiriel. »Ich habe befürchtet, dass es so kommen würde«, gestand sie. »In den vergangenen Jahren löste sich euer Herz niemals von der heiligen Klinge. Und doch bleiben Zweifel in mir. Wenn ich euch aber nicht zurückhalten kann, so kommt wenigstens mit mir, wenn ich unsere Toten auf ihrem letzten Weg begleite. Bringt Hallan und die anderen mit mir gemeinsam zum Meer.«

Unter den Schwertsuchern war Hallan der letzte, dessen Körper nach Kei Urdhasa zurückgekehrt war. Alle, die nach ihm gegangen waren, trieben als roter Sand im Wind.

Nahe Zorgan,
dreißigster Tag im Vinmond, vor 230 Jahren

Lailath saß mit untergeschlagenen Beinen auf einem grünen Hügel und beobachtete das Meer, das die Menschen den Golf von Perricum nannten. Das Wasser war trügerisch ruhig, auf diese Entfernung erkannte man die Wellen kaum. Der Tag war nicht so heiß wie in der Khôm, und ein sanfter Wind brachte zusätzliche Kühlung.

Jenseits des Flusses glänzten Zorgans Kuppeln in der Sonne. Es war erst Mittag, aber die Menschen beeilten sich, in die Stadt zu kommen. Auf ihren Reisen hatte Lailath gelernt, dass die guten Quartiere an solchen Tagen schnell belegt waren. Dann brauchte man viel Silber, selbst wenn man nur in einem Stall übernachten wollte. Die Wirte wussten, dass heute niemand freiwillig in der Wildnis bliebe.

Ruhigen Schrittes kam Nantiangel den Hügel hinauf und setzte sich neben sie. »Das Boot ist beinahe fertig.«

Sie nickte. Es wäre wohl angemessen gewesen, wenn sie den anderen dabei geholfen hätte, das Boot zu schmücken und mit Zauberzeichen zu bemalen. In der Nacht, wenn die Menschen es nicht sahen, würden sie ihre Toten für die letzte Reise verabschieden und auf das Meer hinausschieben. Es kam ihr seltsam vor, dass sie dafür ein Boot verwendeten, das ungelenke Menschenhände in der für sie üblichen Hast zusammengezimmert hatten. Aber die Shiannafeya verstanden nichts vom Schiffbau.

Die Sonne glitzerte auf dem ruhigen Meer. Wenn man die Lider bis auf einen Spalt schloss, ähnelte das Schauspiel dem Sternenhimmel mit seinen vielen winzigen Lichtern. Aber Lailath wusste, dass der friedliche Eindruck trog. Der Seewind wehte Salzgeruch heran, doch das Wasser bot keinerlei Halt, anders als der Chichanebi-Salzsee, der dem Kundigen den einen oder anderen Pfad öffnete. Trinken konnte man dieses Wasser auch nicht, und seine Oberfläche verbarg Tiefen, die niemand vermessen hatte. Keiner, der auf zwei Beinen ging, vermochte zu erahnen, welche Ungeheuer dort unten lauerten.

Nantiangel legte einen Arm um Lailaths Schultern. Sie spürte den Reif. Außerhalb von Kei Urdhasa verbargen sie diese Schmuckstücke unter der Kleidung. Silber weckte die Begehrlichkeit der Menschen. Es konnte freundliche Fremde zu gierigen Feinden machen.

»Was bereitet dir Sorgen?«, fragte Nantiangel flüsternd.

Im Nordosten erstreckte sich das Meer bis zum Horizont, wo es eine gerade Linie bildete. Es war wie die Wüste, aber Lailath war hier eine Unkundige, die keine der Gefahren abzuschätzen vermochte, die sie dort erwarteten. In der Wüste konnte man in jede Richtung gehen, aber das Meer hielt einen auf einem Schiff gefangen. In der Wüste konnte man sich mit einer Zeltplane vor einem Sturm schützen, auf dem Meer türmten sich die Wellen auf und drückten den Segler unter Wasser. In Punin ersäuften die Kinder der Bettler Ratten im Fluss. Lailath hatte zugesehen, wie die Tiere die Mäuler öffneten und schlossen, während ihre runden Augen hervorquollen. Den Seeleuten auf einem sinkenden Schiff ging es sicher ebenso. Und dann die Geschichten von riesigen Schlangen oder achtarmigen Ungeheuern, die über die Reisenden herfielen …

Es war wie eine Erlösung, als Lailath die Augen endlich vom Meer löste und den Blick gen Zorgan wandte, wo eine weitere Karawane dem Stadttor entgegeneilte. »Die Namenlosen Tage beginnen in dieser Nacht. Das ist eine Unheil bringende Zeit für Reisen, sagen die Menschen, die hier leben.«

»Die Novadis stören sich nicht daran«, versuchte Nantiangel, sie zu beruhigen.

Gegen ihren Willen kehrte Lailaths Blick zum Wasser zurück. »Das Meer macht mir Angst«, flüsterte sie.

»Ich weiß.« Er drückte ihre Schultern. »Aber wenn wir Selflanatil zurückgewinnen wollen, müssen wir unsere Ängste besiegen. Das ist uns schon einmal gelungen. Wir kennen die Lande der Rosenohren besser als jeder andere Shiannafeya. Wir haben sogar ihre Städte bereist.«

»Das stimmt.« Lailath spürte den Stolz, als sie sich an Punin erinnerte. Es war genauso laut und verwirrend gewesen, wie sie befürchtet hatte, und so groß, wie sie es nicht hatte glauben können, bevor sie all die Menschen gesehen hatte. Und dennoch war sie durch seine Straßen gegangen, hatte gelernt und war mit neuem Wissen in die Wüste zurückgekehrt.

Doch es gab auch Ängste, die geblieben waren. Die Vorstellung, zu Sand zu werden, bereitete ihr noch immer Albträume. Was, wenn der Wind sie in unterschiedliche Richtungen verteilte? Sicher, alle hofften, dass er sie nach Gontarin trüge, doch wie lange mochte das dauern? Man sagte, die Stürme über dem Meer seien feindselig …

Und selbst, wenn sie Gontarin erreichte … was erwartete sie auf dieser Insel? Fand das Licht eines Elfen dort wirklich das Tor zur Welt unter den Wellen?

Ihre Zweifel waren noch gewachsen, als sie einem Auelfen begegnet war. Er wusste nichts von der Wüste, und er wusste nichts vom Tod. Seine Sippe legte die Verstorbenen einfach in den Wald, wo die Tiere sie fraßen. Manche glaubten wohl, dass das Licht in Elfenkindern wiederkehrte. Falls das zutraf … weshalb wurden den Shiannafeya dann so wenige Kinder geboren?

»Niemand ist von Gontarin zurückgekehrt, um uns zu berichten«, klagte sie. Der letzten Wahrheit musste sich jeder allein und unvorbereitet stellen. Lailath schauderte.

»Du brauchst mich nicht zu begleiten.«

Mit einem Ruck löste sie sich aus seiner Umarmung und starrte ihn an. »Das kannst du nicht ernst meinen!«

»Beruhige dich«, bat er. »Ich sage nicht, dass ich den Räuber allein jagen will.«

Das Tuch vor seinem Gesicht verhinderte, dass sie in seinen Zügen las. »Was hast du vor?«

»Ich werde ein Schiff nach Norden nehmen, in diese Stadt namens Festum, so, wie wir es geplant haben.«

Von dort wollten sie über Land in die kalten Steppen der Nivesen weiterreisen. Diesem Volk entstammte Erm Sen, und sie vermuteten, dass er nun, da der Kaiser seine Dienste nicht mehr benötigte, zu seinem Stamm zurückkehren würde.

»Wo du hingehst, gehe ich auch hin.« Lailath ärgerte sich über das Zittern in ihrer Stimme. Das Meer, das schreckliche Meer …

»Wir müssen klug sein«, mahnte Nantiangel. »Niemals war die Gefahr so groß wie jetzt, dass der Räuber uns entwischen könnte. Das müssen wir verhindern.«

»Dann sollten wir uns beeilen.«

»Ein schneller Verstand ist wichtiger als schnelle Beine.«

»Was willst du damit sagen, Bruder?«

»Wir sind zu zweit. Das sollten wir ausnutzen. Wenn man einen Vogel fängt, nähert man die Hände von zwei Seiten. So sollten wir es auch machen. Ich reise nach Norden, so schnell ich kann. Du aber ziehst nach Gareth und nimmst dort seine Spur auf.«

Lailaths Puls hämmerte in ihrem Hals. Gareth war die größte Stadt Aventuriens. Hundert mal tausend Menschen sollten dort wohnen. Eigentlich hätte sie sich ängstigen sollen.

Aber sie verspürte nur Erleichterung. Sie musste nicht aufs Meer hinausfahren.

Grindelau,
siebter Tag im Eimond, vor 229 Jahren

»Milch wäre angenehm«, sagte Lailath.

»Milch?«, fragte der Schankjunge mit zweifelndem Blick.

»Wenn es keine Umstände macht.« Klackend legte sie einen Silbertaler auf den runden Tisch.

Der Junge riss die Augen auf, für einen Moment schien sein sommersprossiges Gesicht heller zu leuchten als die Trankerze. Er fuhr sich mit der Hand über den Kopf, als glaubte er, das würde das rote struppige Haar ansehnlicher machen.

»Den Rest darfst du behalten«, sagte Lailath, um ihm eine Freude zu bereiten.

»Aber das ist viel zu viel!«

»Wenn du es nicht willst, kannst du mir den Rest zurückgeben.«

»Nein! Ich meine …«

Inzwischen traute sich Lailath zu, Verlegenheit in einem menschlichen Gesicht zu erkennen. Der Aufenthalt in Gareth hatte länger gedauert als gedacht. Die Kaiserstadt war wirklich so riesig, wie man sagte. Zu Beginn war Lailath wie gelähmt gewesen, aber sie hatte viel gelernt. Nicht nur über Erm Sen, den Kaiser Bodar I. zum Ritter geschlagen hatte, sondern auch über die Rosenohren. Diese Erkenntnisse hatte sie mit Zeit bezahlt, die sie bei den Banden in den Gassen verbracht hatte, bei einem weisen Elfen namens Ellinar Sterntreu, der glaubte, die Menschen zu besseren Wesen erziehen zu können, in Tempeln und Waffenschulen. Magier, Lustknaben, Diebe, Handwerker, Gaukler, Schlachter, Barden – in Gareth gab es das alles und noch viel mehr. Lailath glaubte, dass sie dort weitgehend ihre Furcht vor dem wimmelnden Leben abgelegt hatte. Man durfte nicht versuchen, es in allen Einzelheiten zu verstehen, sondern musste einfach kopfüber hineintauchen. So hatte die Elfe von den tausend Verlockungen der Stadt gekostet und auch Geschmack an Milch gefunden.

Irgendwann hatte sie den Söldner mit dem faulenden Arm getroffen, der von einem Schwertmeister erzählt hatte, der einen weißen Wolfskopf auf blauem Grund im Wappen führte. Das Zeichen, das der Kaiser Erm Sen verliehen hatte. Da war Lailath aus ihrem Monde währenden Lebensrausch erwacht und aufgebrochen, doch das Frühlingswetter verwandelte die Straßen in Schlammpfade und machte das Vorankommen mühselig.

Ob Erm Sen wirklich ebenfalls auf der Reichsstraße nach Norden geritten war? In den vergangenen Tagen hatte sie keinen Hinweis mehr gefunden. Morgen wollte sie ihr Glück in Baliho versuchen, obgleich ihr etwas unwohl bei dem Gedanken war. Zwar fürchtete sie sich nicht mehr vor Städten, aber in Gareth hatte sie erfahren, dass sie anfällig dafür war, sich ins Leben fallen zu lassen und die Zeit zu vergessen, während sie es erforschte. Ihren Sippengeschwistern hätte sie dieses Problem kaum begreiflich machen können, ihnen war Eile fremd. Aber hier, in der Welt jenseits der Wüste, hatte jeder Tag seinen Preis. Erm Sen würde die Zeit nutzen, um auf seinem Weg voranzukommen, also durfte auch Lailath nicht trödeln.

Der Schankjunge stand noch immer unschlüssig vor ihrem Tisch, als scheute er sich, das Silberstück zu berühren. Lailath fragte sich, ob sie etwas falsch gemacht hatte. Im Allgemeinen führte Freundlichkeit dazu, dass die Menschen einem halfen. Die Feinheiten ihrer Regungen entgingen ihr jedoch noch immer.

»Ihr habt doch Milch?«, fragte sie vorsichtig.

»Ja, natürlich! Von der Ziege und von der Kuh.«

»Könnte ich einen Becher Ziegenmilch bekommen?«

»Selbstverständlich. Aber ein Silbertaler ist …« Er biss sich auf die Lippe, nahm die Münze und verließ die Schankstube fluchtartig durch die Tür, die nach draußen führte.

Lailath lehnte sich im knarrenden Stuhl zurück. Ob Selflanatils Räuber wohl bereits in seiner Heimat angekommen war? Hatte Nantiangel ihn schon aufgespürt? War ihr Bruder mit dem heiligen Schwert auf dem Weg nach Kei Urdhasa? Aber was, wenn ihm etwas zugestoßen war?

Sie musste sich wirklich beeilen. Am besten wäre es, wenn sie Erm Sen gemeinsam stellten.

Nachdenklich musterte sie das Bündel mit ihren Sachen. Sie reiste mit leichtem Gepäck, nicht einmal ein Pferd brauchte sie. Dadurch entfiel der Aufwand, das Tier zu versorgen. Pferde waren empfindlicher als Kamele, weniger ausdauernd, man musste stärker darauf achten, dass sie genug zu fressen und zu saufen bekamen, und wenn sie verschwitzt waren, musste man sie trocken reiben, sonst keuchten sie sich am nächsten Tag das Leben aus der Lunge.

Außer Lailath hielten sich nur vier junge Menschen in der Schankstube auf. Sie saßen alle am selben Tisch, die Humpen vor sich, und spielten. Eine Maid mit strohfarbenem Haar legte eine Karte ab, indem sie mit der Faust auf das Holz schlug. »Fürstliche Schwertbrüder! Nehmt dies, Kameraden!«

Der Jüngling zu ihrer Rechten murrte unverständlich. Derjenige, der ihr gegenübersaß, beklagte, dass er »nur einen Gemüseacker« auf der Hand habe. Der Letzte im Bunde, ein bleicher Knabe mit kohlschwarzem, streng geschnittenem Haar, grinste verschmitzt. »Ich habe zwar nur Fünfen«, räumte er ein, »aber davon einen Dreizack.« Er blätterte seine Karten auf den Tisch.

»Das darf nicht wahr sein!« Die Maid sah wirklich wütend aus. »Du hast unverschämtes Glück, Ludowulf!«

»Den hat eine Fee geküsst«, meinte einer der anderen.

»Genau«, bestätigte Ludowulf und zog die Holzstäbchen zu sich, die zwischen den Spielern auf einem Haufen lagen. »Ich habe die Nymphe betört, und seitdem ist mir das Glück hold.«

Der Jüngling ihm gegenüber, ein grobschlächtiger Mann mit rundem Gesicht und platter Nase, lachte. »Du willst eine Maid von sphärischer Schönheit verführt haben? Wenn überhaupt, wäre es wohl umgekehrt! Aber solches Glück hast selbst du nicht.«

»Wer weiß?« Ludowulf mischte.

Die Maid setzte ihren Humpen an den Mund und legte den Kopf in den Nacken, aber das Trinkgefäß war wohl schon leer. »Auch das noch!« Sie hämmerte damit auf den Tisch. »Alrik! Wo steckst du? Ich verdurste.«

Sie sah sich um. Kurz blieb ihr Blick an Lailath hängen, dann schweifte er weiter.

»Gibt es hier für die Kadetten der Kriegerakademie nichts mehr zu trinken?«

»Wir hätten nach Baliho reiten sollen«, meinte der Grobschlächtige.

»Da ist alles doppelt so teuer«, gab Ludowulf zu bedenken.

»Macht euch nichts draus, Alrik wird schon wiederkommen«, sagte der junge Mann, der der Maid gegenübersaß. Mit seinem Wams aus blauem Bausch und der schwarzen Tunika darunter war er am besten gekleidet.

»Ich habe aber jetzt Durst«, stellte die Maid klar.

»Wenn du verlierst, bist du unausstehlich, Rondine.« Er schob seinen Humpen über den Tisch. »Bedien dich. Ich bestelle mir einen neuen, wenn Alrik wieder da ist.«

Sie funkelte ihn an, nahm aber einen Schluck.

Ludowulf teilte reihum die Karten aus, fünf an jeden. Die Spieler sortierten ihre Hand.

Lailath hatte in Gareth nur wenige Male gespielt. Ellianar lehrte, dass kaum etwas so häufig zu Streit führte, wie das Glücksspiel. Er nannte es »den Krieg der einfachen Leute«. Dennoch hatte die Elfe es versucht. Die Regeln waren kompliziert, und man durfte seine Mitspieler nicht um Rat fragen, weil bis zum Aufdecken geheim war, wer welche Karten hatte. Zudem wechselten die Regeln, je nachdem, wo man spielte. Manchmal wurden einige Karten offen in die Mitte des Tisches gelegt, und jeder durfte probieren, diese mit seiner Hand zu aussichtsreichen Kombinationen zu komplettieren. Die vier spielten jedoch eine einfachere Variante.

Lailath versuchte, die Melodie der Herberge in sich aufzunehmen. Das Aakenruh bot nur wenige Fremdenzimmer, von denen die meisten an Viehtreiber vergeben waren, die der Tag so erschöpft hatte, dass sie schon in den Betten lagen. Lailaths Raum richtete die Dame des Hauses gerade her, deswegen hatte sie ihre Sachen noch nicht nach oben gebracht. Von der Schankstube führte eine Tür nach draußen und eine in die Küche, eine Klappe im Boden verschloss den Abstieg zum Keller, und über eine Treppe gelangte man ins Obergeschoss. Die Zimmermannsarbeit war selbst für menschliche Maßstäbe rustikal, Kunstfertigkeit fand sich nur bei den mit grünem Faden bestickten Vorhängen an den Fenstern.

Die Spieler machten ihre Einsätze, tauschten Karten, Rondine warf schnaubend ab, und die anderen erhöhten. Die junge Frau nahm ihren leeren Humpen und stapfte damit zu den beiden Fässern, die auf einem runden Tisch standen. »Hat sich einer von euch gemerkt, welches das mit dem Dunklen ist?«

Ludowulf sah zu ihr hinüber. »Das linke.«

Sie zapfte, schloss den Hahn, nahm einen Schluck und spuckte sprühend aus. »Du Schwein! Das ist das Buchforster!«

Die Jünglinge lachten. »Du bist die Einzige, die einen ganzen Humpen vollschenkt, bevor sie probiert!«

»Ja, treibt nur euren Schabernack, aber das bezahle ich nicht!«

Alrik, der Schankjunge, kam zurück. Er hatte einen Tonkrug dabei.

»Wo hast du denn gesteckt?«, fuhr Rondine ihn an. »Und damit du es auch gleich weißt: Diesen Humpen zahle ich nicht!« Sie schwenkte das Trinkgefäß so wild, dass die Hälfte des Inhalts über den Rand schwappte.

Lailath sah es ungern, wenn Wasser verschwendet wurde.

»Ich habe die Ziegenmilch für die Dame geholt«, erklärte Alrik kleinlaut.

»Für die … wen?«, rief Rondine. »Und wieso Ziegenmilch?«

»Ich war bei Bauer Rodgalf, aber seine Ziege gibt heute keine Milch, und dann bei Travisine. Da musste ich selbst melken. Ich habe mich auch beeilt.«

»Davon war aber nichts zu merken!«

Mit gesenktem Kopf und rotem Gesicht eilte Alrik an Lailaths Tisch und stellte den Krug ab. »Wollt Ihr das restliche Kupfer?«, fragte er.

»Behalte das Geld.« Der Junge tat ihr leid.

Rondine kam zu ihnen und stellte ihren halb leeren Humpen auf Lailaths Tisch ab. »Jetzt bringst du mir sofort ein Dunkles!«, forderte sie. »Und das hier«, sie hob den Humpen an und knallte ihn zurück, »zahle ich nicht!«

»Das ist aber ungerecht«, wandte Lailath ein.

Langsam wandte Rondine ihr das Gesicht zu und sah sie mit den schmalen Schlitzen ihrer Augen an. »Was willst du?«

»Ich finde ungerecht, wenn du dein Bier nicht bezahlst.«

»Ach ja? Und was geht dich das an? Überhaupt, was lallst du so? Hattest wohl schon zu viel?«

Auch wenn sie das Garethi sprach, benutzte Lailath beinahe immer beide Stimmen, was für die Menschen verständlicherweise ungewohnt klang. »Ich finde nur, Alrik sollte nicht um seinen Lohn betrogen werden.« Sie legte ein weiteres Silberstück auf den Tisch. »Das reicht, oder?«

»Das ist zu …«, setzte Alrik an. »Ich meine: Ja, natürlich reicht das.«

»Gut. Dann lasst uns alle Freunde bleiben.«

Alrik griff nach der Münze, doch Rondine umfasste sein Handgelenk. »Ich will aber nicht mit dir befreundet sein!«

»Das ist schade«, meinte Lailath.

»Ich finde schade«, knirschte Rondine, »dass ich dein Gesicht nicht sehe. Wird etwa nach dir gesucht? Nimm den Fummel ab!«

»Das möchte ich nicht.« Lailath genoss es, das Tuch zu tragen. Nicht nur weil es sie an ihre Heimat erinnerte, sondern auch weil es allzu neugierige Blicke abhielt. Sie band es inzwischen so, dass ihre Augen im Schatten lagen.

Die jungen Männer sahen zu ihnen herüber. »Verdirbt da jemand die Preise im Aakenruh?«, fragte Ludowulf.

»Kann man so sagen.« Rondine ballte die Hände zu Fäusten. »Einfache Kadetten müssen wohl bald froh sein, wenn man hier genauso viel zahlt wie in Baliho.«

»Mal den Dämon nicht auf den Schild!«, forderte der Grobschlächtige.

Die Jünglinge standen auf und kamen herüber.

»Ich suche keinen Streit«, beteuerte Lailath und hob die Hände. Sie hoffte, dass die Geste trotz des Säbels, der neben ihr an der Wand lehnte, beschwichtigend wirkte.

Alrik zog sich zu den Fässern zurück.

»Entschuldige dich gefälligst!«, forderte Rondine.

»Wofür?«, fragte Lailath.

»›Wofür‹, fragt sie auch noch!« Rondine warf den Tisch um. Die schöne Milch ergoss sich über den Boden und vermischte sich mit dem Rest des Bieres, der sich noch im Humpen befunden hatte.

Lailath besah sich die Misere.

Sie sah Alrik an. »Würdest du für ein Silberstück noch eine weitere Ziege suchen?«, fragte sie.

»Jetzt reicht es aber wirklich, du blöde …«

»Das ist eine Elfe!«, unterbrach Ludowulf seine Kameradin. »Ganz sicher!«

Verdutzt sahen die anderen sie an.

»Stimmt das?«, fragte der Massige.

»Und wenn es so wäre?«, wollte Lailath wissen. »Würde euch das stören?«

»Nein, ganz und gar nicht«, beteuerte Ludowulf. »Es ist nur: An der Akademie und überhaupt in Grindelau habe ich noch nie eine Elfe gesehen.«

»Du bist in deinem ganzen Leben noch keiner Elfe begegnet«, versetzte der mit dem blauen Wams. »Genauso wenig wie wir.« Er drängte die anderen zur Seite, stellte sich vor Lailath, nahm einen Fuß zurück und verbeugte sich einigermaßen elegant. »Bärheld von Bärenburg, habe die Ehre.«

Sie nickte. »Lailath.«

Er richtete sich auf, zog das Wams zurecht und grinste seine Kameraden an. »Ihr müsst verstehen, Lailath … spreche ich das richtig aus? Lailath?«

Sie fand nichts daran auszusetzen, wenn man bedachte, dass er nur eine Stimme hatte. »Ja.«

»Gut, Lailath also. Es wäre eine Ehre, wenn wir in der Akademie erzählen könnten, dass wir einer Elfe begegnet sind.«

»Wenn ihr das berichtet, sagt ihr nichts Falsches.«

»Was Bäri meint«, mischte sich der Grobschlächtige ein, »ist, dass es wirklich wuchtig wäre, wenn wir dein Gesicht sehen dürften. Wir würden dich auch den restlichen Abend freihalten. Spielst du Boltan? Dabei lernt man viel über das Leben, meint unser Fechtlehrer.«

Lailath merkte auf. »Ihr lernt fechten? Mit dem Schwert?«

»Ja, auch mit dem Schwert. Obwohl wir auf den Lanzenritt besonders stolz sind.«

»Ich habe einmal gegen Lanzenreiter gekämpft«, sann Lailath.

»Wirklich?«, rief Ludowulf begeistert. »Bei welcher Gelegenheit? Und wie ist die Sache ausgegangen?«

»Viele Tote, verstreut auf einem Berghang in der Nacht …« Sie dachte daran, wie Erm Sen ihnen mit den Fähren entkommen war.

»Ein echter Kampf?«, wollte Bärheld wissen. »Auf Leben und Tod?«

»Die Sache lohnte es«, meinte Lailath düster, »dafür zu töten und dafür zu sterben.«

Jauchzend klatschte Ludowulf in die Hände.

»Seid Ihr noch lange hier?« Auch Bärheld war seine Freude anzusehen. »Wenn wir morgen mit unseren Freunden kommen, werden wir Euch noch antreffen?«

»Ach was, mit unseren Freunden!«, rief Ludowulf. »Die Elfe muss mit in die Akademie kommen! Sie kämpft sicher ganz anders als die Fechtmeister, die uns unterrichtet haben. Da können wir noch etwas dazulernen.«

»Kehren oft wandernde Schwertmeister bei euch ein?« Lailath bemühte sich, die Frage unbeteiligt klingen zu lassen.

»Immer wieder«, plapperte Ludowulf. »Aber du wärest etwas ganz Besonderes. Natürlich würdest du für die Übungsstunde bezahlt.« Vorfreudig trat er von einem Fuß auf den anderen. »Das versteht sich ja ganz von selbst.«

»Kennt ihr auch diesen Schwertmeister, der mit dem Silberwolf durch die Lande zieht?«

»Du meinst Erm Sen!«, rief Bärheld. »Klar, der hat uns beigebracht, wie man zum Hals angreift.« Er vollführte einige hohe Schwünge mit der leeren Hand. »Erbarmungslos! Man muss die Augen des Gegners mit dem eigenen Blick festhalten, und dann immer wieder so … und so … und so …«

Von Erm Sens Eleganz war bei ihm nichts zu sehen, aber das störte Lailath wenig. »Wohnt er noch bei euch?«

»Nein.« Rondines Bedauern war überdeutlich zu hören. »Er ist weitergezogen.«

»Nach Norden?«

Die Kadetten sahen sich an.

»Nach Osten«, berichtete Bärheld. »Er wollte nach Vallusa, um dort eine Fechtschule zu eröffnen.«

»Ich danke euch.« Lailath gürtete ihren Säbel.

»Du kommst mit uns?«, rief Ludowulf erfreut.

»Nein.«

»Wieso ›nein‹?«

»Ich habe es eilig.«

»Wieso ›eilig‹?« Ludowulf sah sie an, als wäre sie ein rosafarbenes Kamel mit grünem Höcker.

Lailath nahm das Bündel mit ihren Sachen auf. »Ihr habt mir sehr geholfen.«

»Stets zu Diensten«, beteuerte Ludowulf, »aber willst du nicht …«

»Nein«, beschied sie und verließ das Aakenruh, ohne sich umzudrehen. Leichter Nieselregen empfing sie.

Sie eilte die schlammige Dorfstraße entlang und traf auf einen schmalen Fluss. Sie folgte ihm, bis das Buschwerk am Ufer sie vor Blicken aus dem Dorf verbarg. Rasch sah sie sich um. Niemand war ihr gefolgt. In einiger Entfernung erhob sich der Schattenriss einer Burg, hinter manchen Fenstern brannte Licht.

Lailath legte ihr Bündel ab, schloss die Augen und atmete tief durch. Das Plätschern des Wassers, das Knistern des Regens auf den Blättern, die bei jedem Windhauch raschelten … sie nahm die Melodien ihrer Umgebung in sich auf.

»Valva’sa mandra ya’dha fey«, sang sie ihren Zauber. Sie legte die Hände um ihren Mund und ahmte ein Wiehern nach.

Sofort wurde es beantwortet.

Lächelnd öffnete sie die Augen.

Schnaubend trabte ein weißes Pferd zwischen den Büschen heran.

»Jetzt brauche ich deine Ausdauer und deine Schnelligkeit«, flüsterte sie. »Die Shiannafeya haben mir eine heilige Pflicht auferlegt, und ich spüre, dass der Zeitpunkt naht, da ich sie erfüllen werde.«

Vallusa,
elfter Tag im Vinmond, vor 229 Jahren

Oben auf dem Turm, der dort stand, wo sich die in der Flussmündung gelegene Insel am weitesten dem Meer entgegenreckte, brannte das rote Leuchtfeuer in der Nacht. Für Lailath ging jedoch stärkerer Trost von den sauber behauenen Blöcken aus dunklem Granit und Basalt aus, die nicht nur den Turm, sondern auch die Mauer formten, die die Stadt umschloss. Ihnen fehlte jede Verspieltheit, wie sie alles schmückte, was Elfen erschufen, aber in ihrer entschlossenen Präzision kündeten sie davon, dass es auch keine Menschen gewesen waren, die diese Steine zurechtgehauen hatten. Es war Zwergenwerk, das Vallusa vor dem Meer schützte.

Nach den Zwergen war auch der Platz benannt, auf dem Lailath stand. Auf diesem Pflaster war ihr Bruder gestorben.

Jetzt, in der Nacht, kam dieser Teil Vallusas zur Ruhe. Um den Platz herum dräuten große Gebäude, ein Palast, die Tempel zweier Göttinnen, ein Haus, in dem man von Gerechtigkeit sprach. Auch die Fechtschule, wo der Räuber unterrichtet hatte. Sie hatten ihn verbannt, aber nicht wegen des schändlichen Diebstahls und auch nicht, weil er Nantiangel erschlagen hatte, sondern nur, weil er ihre Regeln gebrochen und das innerhalb der Stadtmauer getan hatte. Freudlos lachte Lailath auf. Sie hätte sich gewünscht, dass die Menschen ihm diese Verfehlung nachgesehen hätten. Dann wäre Erm Sen noch hier gewesen, dann hätte sie ihn endlich gestellt und die heilige Aufgabe erfüllt, an der nun auch Nantiangel gescheitert war.

Sie kniete sich auf den Boden und tastete über die Fugen zwischen den Pflastersteinen. Ob dort noch ein paar Körner von dem roten Sand zu finden waren, zu dem ihr Bruder zerfallen war? Viele Rosenohren waren Zeugen dieses Vorfalls geworden. Erm Sen hatte Nantiangels Hals getroffen, und der Körper ihres Bruders hatte sich aufgelöst. Seinen silbernen Armreif hatte die Stadtwache versteigert, Lailath hatte ihn bei einem Krämer aufgespürt und erstanden.

Sie musste lächerlich aussehen, wie sie über das Pflaster kroch. Das hätte Nantiangel nicht gewollt. Sie erhob sich.

Diese Stadt war wirklich still, verglichen mit den anderen Siedlungen der Menschen, die sie kannte. Sicher gab es auch hier Schenken, weiter im Westen, und ganz bestimmt an den beiden Häfen. Aber die Melodien von Feier und Streit, von Hoffen und Handeln waren gedämpft. Ob das am Zwergenwerk lag?

Oder an Lailaths dumpfer Trauer?

Sie hoffte, dass der Wind Nantiangels Sand wirklich nach Gontarin trieb, und dass sein Licht dort das Tor in die Welt unter den Wellen fand. Und dass er sich nicht zu sehr über sein Scheitern grämte.

»Ich werde es zu Ende führen, Bruder«, flüsterte sie. »Selflanatil wird heimkehren. Das schwöre ich.«

Sie überwand ihre Abscheu gegenüber dem Räuber und ging zu den beiden Statuen, die ein dankbarer Fechtschüler zu Ehren Erm Sens aufgestellt hatte. Sie zeigten zwei kauernde Wölfe, die nach Westen schauten, wohin der Schwertmeister gezogen war. Ein Silberwolf war sein Begleiter, und ein Wolfskopf schmückte sein Wappen. Das machte das Motiv für die Statuen zu einer naheliegenden Wahl.

Und was erinnerte an Nantiangel, der ausgezogen war, um seinem Volk das Wohlwollen Orimas zurückzubringen, der sich in edlem Kampf gestellt hatte und hier gefallen war?

Nur Lailaths Liebe. Traurig strich sie über einen der steinernen Wolfsrücken.

Sie bemerkte eine Gestalt im Eingang der Fechtschule, einen Schatten in der Dunkelheit. Ein Schüler, der es als Frevel ansah, dass sie das Denkmal für seinen ehemaligen Meister berührte?

Wenn er es darauf anlegte, würde sie ihm zeigen, wie wenig die Kunst seines Meisters wert war! Sie ging einen Schritt auf ihn zu und fasste den Griff ihres Säbels.

Er kam näher, blieb aber ein Schatten. Kälte traf Lailath, ohne dass sie einen Windhauch verspürt hätte. Als hätten sich die Pflastersteine plötzlich in Eis verwandelt, kaltes, hartes Wasser, das sie in den Wintern des Nordens kennengelernt hatte.

»Willst du deine Waffe gegen deinen eigenen Bruder erheben?«, flüsterten zwei wohlvertraute Stimmen.

»Nantiangel!« Lailath wollte zu ihm eilen, aber ihre Beine waren wie gelähmt. Obwohl es eine helle Nacht war, blieb er ein Schatten. Seine Konturen verwischten mit der Dunkelheit in seiner Umgebung. Vergeblich suchte sie seine Augen, die ein so ähnliches Blau hatten wie die ihrigen.

»Du musst sehr vorsichtig sein und darfst ihn nicht unterschätzen, Schwester.«

Er zerstob wie Staub, den der Wind auseinandertrieb, um sich neben ihr wieder zu verdichten. Noch immer erkannte sie nichts als Dunkelheit, aber die Kälte nahm so sehr zu, dass sie zitterte.

»Er hat mich getötet.« Sein eisiger Atem traf sie, als er sprach.

Lailath schlang die Arme um die Brust. »Wieso bist du noch hier? Sollte dein Licht nicht mit dem Sand treiben, über das Meer nach Gontarin?«

»Das heilige Schwert befindet sich noch immer in den Händen dieses Unwürdigen.« Die Bitterkeit in seinen einander umspielenden Stimmen trieb ihr die Tränen in die Augen. »Ich kann ihm nicht weiter folgen. Diesen Ort, wo er mich erschlagen hat, kann ich nicht verlassen.«

»Ich werde gehen«, versprach Lailath. »Ich werde ihn finden, ich werde ihn töten und dich rächen, Bruder. Wenn du diese Stadt nicht verlassen kannst, werde ich das heilige Schwert hierherbringen, damit du sehen kannst, dass ich es heimhole nach Kei Urdhasa. Dort werde ich im Salasandra von dir singen, und die Shiannafeya werden dich ehren und dem hohen König von dir berichten, wenn er in sein Land zurückkehrt. Das schwöre ich.«

»O Lailath, waren sich jemals Geschwister so nah wie wir?«

»Niemals«, sagte sie fest. Stolz erfüllte sie, Zorn auf den Räuber, doch auch ein Schaudern ob dem, was aus ihrem Bruder geworden war. Er war ein Gespenst, ruhelos nach Selflanatil strebend, obwohl die heilige Klinge ihm auf immer entzogen war und die grausamen Gesetze der Geisterwelt ihm verwehrten, dem Einzigen zu folgen, das ihn erlösen konnte.

»Dann eile, bevor sich seine Spur von Neuem verliert!«, bat Nantiangel. »Ich kann mich nicht weit bewegen, aber tief kann ich dringen, bis in die Träume jener hinein, die in den Häusern um diesen Platz schlafen. Wenn der Verstand ruht, begegnen sich die Welt der Sterblichen und die Welt der Geister. Ich habe erfahren, wohin sich der Räuber gewandt hat. Suche die Stadt Ysilia. In einem Gebäude namens Blutturm gibt es eine Fechtschule. Dort lehrt er seine tödliche Kunst.«

»Ich werde für uns beide gehen.« Sie berührte ihr Gewand über Nantiangels Armreif, den sie am rechten Oberarm trug. »Und dies lasse ich dir als Erinnerung an mich und meinen Racheschwur.«

Sie trat an den südlichen der beiden Steinwölfe, die an den Räuber erinnerten. Ihr Schicksal war mit dem Erm Sens verbunden, ebenso wie das ihres Bruders, also war dies der passende Ort für ihre Botschaft. Ihre Fingerkuppen strichen über den Stein an der rechten Schulter des Tiers. Leise stimmte sie den Gesang an, den auch die Künstler Kei Urdhasas benutzten, wenn sie die Reliefs im Kalkstein der Katakomben schufen.

Nahe Ysilia,
zweiter Tag im Midsonnmond, vor 228 Jahren

»Was wollt ihr?«, fragte Erm Sen. »Ihr sprecht nie mit mir.«

»Ich bin gekommen, um dich zu töten«, antwortete Lailath.

Sie dachte gar nicht daran, diesem Räuber Rechenschaft abzulegen. Er ahnte nichts von der Heiligkeit des Schwerts, das er gerade aus der Scheide zog. Bei Lailath dagegen verursachte schon der Anblick der vollkommenen Klinge ein Kribbeln entlang des Rückgrats. Wie plump war ihr eigener Säbel im Vergleich dazu! Sie hatte immer lieber mit einer gebogenen Waffe gekämpft, aber nun kamen ihr Zweifel. Die gerade Linie des Schwerts war von solcher Klarheit, solcher Schönheit … Der Handschutz dagegen, mit den Rubinen auf den goldenen Strängen des Korbs, wirkte so leicht wie Bast, an dem der Wind zupfte. Dennoch zweifelte sie nicht an seiner Festigkeit, die Ahnen hatten niemals die Funktionalität einer eitlen Erscheinung wegen geopfert. Selflanatil war eine Waffe, kein Schmuckstück.

»Viele haben vor dir versucht, mich zu töten«, stellte Erm Sen fest. »Wieso? Deine Kleidung verrät mir, dass du aus der Khôm stammst.« Er wechselte die Sprache, benutzte nun die Zunge der Tulamiden. »Der Krieg um die Wüste ist zu Ende. Der Kalif herrscht über die Dünen.«

Lailath schnaubte. Niemand herrschte über die Wüste. Sterbliche mussten ihr mit Demut begegnen, wenn sie überleben wollten. Seltsam, dass Erm Sen diese einfache Wahrheit nicht verstand, obwohl er die große Khôm doch gesehen hatte.

Er trat auf das saftige Sommergras der Lichtung hinaus, und Lailath folgte ihm. Der Räuber wandte ihr den breiten Rücken zu, offenbar fürchtete er keine Hinterlist von ihr. In der Tat spürte sie kein Verlangen danach, ihn wie eine Mörderin zu erstechen. Die Niedertracht einer solchen Tat war ihrer unwürdig, sie wollte ihm in die grauen Augen sehen, wenn sie ihn tötete.

Überhaupt war viel grau an ihm, nicht nur die Augen und das Eisen seines Kettenhemds. Auch im Haar nahmen einige Strähnen die Farbe von Asche an. Menschen alterten anders als Elfen. Alles, was sie taten, grub Spuren in ihre Züge. Als er sich umdrehte, sah sie die tiefen Falten in seinem Gesicht. Sie verbanden die Nasenflügel mit den Winkeln eines Mundes, der wohl selten lächelte, und betonten die hohen Wangenknochen. Seine Augen waren schmaler als bei den meisten Rosenohren und standen etwas schräg.

»Ich bin dieser Duelle müde«, sagte Erm Sen. »Sie werden niemals enden, oder? Nach dir werden weitere kommen?«

»Nein«, widersprach Lailath. »Ich bin die Letzte, denn ich werde dich besiegen.«

Es war ein sonniger Tag, aber der Wind stahl die Wärme. Er rauschte in den Bäumen, die die Lichtung umstanden. Er zauste auch das Fell Arlupas, des riesigen Silberwolfes, der Erm Sen begleitete. Lailath erinnerte sich an Nantiangels zerfleischten Unterarm. Erst im Gesang des gemeinschaftlichen Salasandras war diese Wunde vollständig verheilt. Jetzt lag der Wolf neben einem Findling und sah ruhig zu ihnen herüber.

Lailath wäre lieber gewesen, wenn das Tier Unruhe gezeigt hätte. Es schien jedoch ebenso wenig Zweifel am Sieg seines Herrn zu hegen wie dieser selbst.

Sie spürte den Druck von Nantiangels Reif an ihrem Arm. Die Zeit war gekommen. Lailath hob den Säbel und stellte sich Erm Sen gegenüber.

»Ich sehe, dass du mich hasst. Aber ich hasse dich nicht.« Er hob Selflanatil vor sein Gesicht und besudelte die Klinge mit einem Kuss.

Die Wut über diesen Frevel überwältigte sie. Schreiend stürzte sich Lailath auf ihn.

Als hätte sein Kettenhemd kein Gewicht, tänzelte Erm Sen zur Seite und ließ sie ins Leere laufen. »Zwölf Jahre habe ich dem Kaiser gedient«, sagte er. »Zwölf Angriffe will ich dir gewähren. Wenn dein Hass dann noch nicht erloschen ist, werde ich dich töten.«

Er benutzte keinen Schild. Dadurch war seine linke Seite ungedeckt. Lailath schwang ihren Säbel von unten herauf. Die sorgfältig geschärfte Schneide durchtrennte einige Grashalme, bevor sie sich seiner Hüfte näherte.

Er wirbelte um die eigene Achse und brachte sich so aus der Bahn der Klinge.

Lailath zog nach, nutzte den Schwung ihres Körpers, um einen waagerechten Streich zu führen.

Plötzlich war Selflanatil zwischen ihrer Waffe und dem Schurken. Hell schlug der Stahl aufeinander.

»Drei«, stellte Erm Sen fest. »Ein Viertel deines Lebens hast du schon verschwendet.«

Lailath versuchte es mit hohen Kreuzschlägen. Schräg kam der Säbel herab, zielte auf die Beuge zwischen Hals und Schulter.

Erm Sen fing ihn ab, doch sie löste die Klingen sofort, schlug einen Bogen und kam von der anderen Seite.

Nochmals parierte er, noch einmal und noch mal. Es tat Lailath im Herzen weh, dass ihre Angriffe das heilige Schwert trafen, das sie doch bewahren wollte.

Unter dem nächsten Schlag duckte sich Erm Sen seitlich hindurch, er ging ins Leere.

»Acht«, sagte er ruhig. »Zwei Drittel.«

Sie machte einen Schritt rückwärts und betrachtete ihn. Sie musste klüger agieren, erkannte Lailath. Obwohl er ein schändlicher Räuber war, schien ihr Gegner gewillt, sich an seine Ankündigung zu halten, denn noch hatte er nicht angegriffen. Das bedeutete, dass sie kühner vorgehen konnte. Solange er nicht seinerseits attackierte, brauchte sie keine Parade vorzubereiten. Sie konnte jede Deckung vernachlässigen und sich ganz dem Willen hingeben, ihm eine tödliche Verwundung beizubringen.

Nein, das konnte sie nicht. Das musste sie, oder sie würde unterliegen. Erm Sen war ein brillanter Schwertkämpfer. Er hatte nicht nur Nantiangel besiegt, sondern Hunderte Tulamiden und auch die besten Fechter der Shiannafeya vor ihm. Seine Selbstsicherheit entsprang keiner Arroganz, sondern dem Wissen um die eigene Stärke.

Lailath trat bis auf einen Schritt an ihn heran. Stumm sahen sie sich in die Augen. Er machte noch immer keine Anstalten, anzugreifen. Ob er wirklich hoffte, sie würde unverrichteter Dinge abziehen?

Er verstand gar nichts.

Um ihn zu täuschen, setzte sie zu einer Rückwärtsbewegung an, zog aber unvermittelt ihre Klinge hoch und attackierte sein linkes Knie. Diesen Streich konnte er unmöglich kommen sehen.

Er parierte ihn dennoch. Zuckte da etwa ein Lächeln in seinem harten Gesicht?

Lailath warf sich nach vorn und stach nach seinem Bauch.

Er drehte sich, sodass die Säbelspitze ungünstig auftraf. Scharrend glitt sie über das Kettenhemd, ohne ihn zu verletzen.

»Zehn.«

Auf einem Fuß drehte sich Lailath dicht über dem Boden. In der Wüste wäre nun der Staub aufgestiegen und hätte ihre Bewegung verborgen, hier jedoch bremste sie das hohe Gras.

Erm Sen sprang zurück und brachte seine Beine so in Sicherheit.

Damit hatte sie gerechnet! Auch ein Meisterfechter konnte seine Bewegungsrichtung nicht ändern, solange er in der Luft war. Für einen Wimpernschlag war er ihr ausgeliefert.

Sie drückte sich ab und sprang hinter ihm her. Ihr Säbel stieß vor.

Die Parade kam spät, aber sie kam. Funken schlugen aus dem Stahl.

Lailaths gekrümmte Klinge verfehlte sein Gesicht, nur ein fadendünner Schnitt blieb auf seiner linken Wange zurück.

Er blinzelte verwirrt.

Sie trennten sich, beide gingen einige Schritte rückwärts. Der Wolf hob den Kopf.

»Zwölf.« Erm Sen wischte über seine Wange und betrachtete das Blut an den Fingern. »Du warst besser als die meisten vor dir. Lass es dabei bewenden.«

Lailath hockte sich hin. »Ich werde dich töten«, versprach sie.

Als er sich näherte, veränderte sich etwas an seiner Haltung. Zum ersten Mal schien es Lailath, dass er sie als Gegnerin ernst nahm, und das schnürte ihr die Kehle zu.

Erm Sen holte mit dem Schwert auf der Schulter aus, wie es die Kaiserlichen oft taten.

Lailath sprang auf und schleuderte ihm Gras ins Gesicht. Das Wurzelwerk hatte etwas dunkle, nasse Erde mitgenommen. Nicht so gut wie Wüstensand, aber sie brauchte jeden Vorteil, den sie kriegen konnte. Sie stieß den Säbel vor.

Erm Sen schloss die Augen, doch die Parade, in der er Selflanatil vor seinem Körper entlangwischte, erfasste Lailaths Angriff trotzdem und zwang ihn aus der Bahn.

Enttäuscht schrie sie auf.

Erm Sen schüttelte den Kopf, womit er Gras und Erde abschüttelte. Als er die Augen wieder öffnete, wusste Lailath, dass sie nun zu rotem Sand werden würde, der im Wind trieb.

1   BLUTZOLL

Festum,
fünfzehnter Tag im Faramond

Salarin Trauerweide suchte in sich nach dem Klang der Frische und des Aufbruchs. Er vernahm ihn draußen, wo ein Sturm tobte, wie er ihn noch nie erlebt hatte. Der Elf wollte auf den Ruf der Böen antworten, die gegen die Zeltwand schlugen. Er wollte in das Geheul einstimmen, das ihn an den einsamen, blauäugigen Wolf erinnerte, der sie so lange begleitet hatte. Sogar das Brechen der Baumstämme und das Krachen der umkippenden Wagen stachelten ihn auf, viel Kraft sprach aus diesen Geräuschen. Sie forderten eine Entscheidung, ein entschlossenes Voranschreiten.

Aber Salarin Trauerweide fühlte sich matt. Das Zauberlied, mit dem er Tjorne geheilt hatte, war anstrengend gewesen. Diese endlos vielen kleinen Wunden, die Krebsscheren in die Haut des Mannes geschnitten hatten, erforderten eine andere Art der Konzentration als eine einzige große Verletzung. Aber schlimmer war der Misston zwischen dem auf dem Bett im Blauen Salamander zitternden Tjorne und seinem Freund Tylstyr Hagridson gewesen. Oder waren die beiden gar nicht mehr befreundet? Wenn sich Salarin an die Melodie im Zimmer des Gasthauses erinnerte, verwirrte sie ihn nur immer mehr. Zuneigung schwang darin mit, aber mehr noch Zorn, Schuldbewusstsein, und doch auch Hoffnung. Und kurz vor dem Sturm war Tjorne aus dem Zelt gerannt, wobei er gerufen hatte, dass Beorn der bessere Drachenführer sei.

»Menschen verwirren mich«, flüsterte er.

»Nicht nur dich«, bestätigte Galandel die-von-Ometheon-singt. Die weißhaarige Elfe saß neben ihm in der Nivesenjurte, die unter dem immer heftigeren Ansturm des Windes aus dem Boden zu reißen drohte. Einige Pflöcke lösten sich bereits. Firutin, ein kräftiger Mann, der sie seit seiner Befreiung aus dem Himmelsturm begleitete, versuchte, sie wieder festzudrücken, ohne das Zelt zu verlassen.

Mit Ausnahme der Waldmenschenfrau Irulla war allen anzusehen, dass sie sich vor dem so plötzlich losgebrochenen Unwetter fürchteten. Man suchte die Nähe der anderen, aber während Zidaine Barazklah mit versteinertem Gesicht neben Nirka hockte, stand Tylstyr Hagridson mit Vascal della Rescati und dessen Nichte Leomara zusammen. Waren Tylstyr und Zidaine nun kein Paar mehr?

»Sie sind so schnelllebig«, murmelte Salarin. Die Rosenohren konnten ein Dutzend Dinge auf einmal empfinden. Dabei spielte es keine Rolle, ob sich diese Gefühle widersprachen, geschweige denn, ob sie irgendeinen Bezug zur umgebenden Melodie der Welt hatten. Das prägte ihre Entscheidungen. Sie trafen sie plötzlich und änderten sie ständig.

Passierte das gerade jetzt zwischen Zidaine und Tylstyr? Begannen sie, ein neues Lied zu singen? Und wussten sie selbst, wie es klänge?

In jedem Fall war dies ein Tag, an dem Neues begann. Tjorne hatte Phileassons Ottajasko zornerfüllt verlassen, und wenn Salarin richtig deutete, was bei seinem Eintreffen im Zelt im Gange gewesen war, wollten sich Nirka und Hern’Sen der Ottajasko anschließen. Schwester Shaya hatte gerade angesetzt, die beiden einzuschwören, aber dann war der Sturm aufgekommen, sie war hinausgegangen und Asleif Phileasson und Ohm Follker waren ihr gefolgt.

»Wir wollen zur Sturmherrin Rondra und zum aufbrausenden Efferd beten.« Praioslob stellte sich neben die Feuerstelle und breitete die Arme aus. Die Ärmel seiner roten Tunika hingen so weit herab, dass die Arme Schwingen ähnelten. »Bitten wir die Göttlichen um ihr Erbarmen, damit ihr Zorn uns nicht zerschmettert.«

»In diesem Wind liegt kein Zorn.« Salarin stand auf. »Er ist eine Einladung.«

Der beinahe kahle Geweihte runzelte die Stirn. »Wie kommst du darauf?«

»Hört ihr es nicht?« Um Bestätigung heischend sah Salarin sich um. Sogar in Galandels grünen Augen stand nur Ratlosigkeit.

»Komm, Schwester.« Er streckte ihr die Hand hin. »Gehen wir hinaus.«

Die anderen verstanden seine Worte nicht, da er das zweistimmige Isdira der Elfen benutzte, wenn er mit Galandel sprach. Als sie seine Hand nahm, sich auf die Füße zog und mit ihm gemeinsam zum Ausgang schritt, wurde ihre Absicht jedoch allen klar.

Salarin hörte, wie sich die Melodien der Menschen in der Jurte vereinten. Das Unwohlsein ob des Unwetters wich der Neugier. Der Elf brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass sie sich ihnen anschlossen.

Ohm Follker raffte den Umhang mit beiden Händen vor der Brust. Der Sturm riss am braunen, von der langen Reise zerschlissenen Stoff, der um seine Beine flatterte wie eine Fahne. Asleif Phileasson trug seinen Bärenmantel nicht. Er schloss die linke Faust um den elfenbeinernen Griff von Fejris, seinem Breitschwert. Das Gewimmel des hellblonden Haars vor seinem Gesicht strafte der Drachenführer mit Missachtung. Unbeirrt hielt er den Blick seiner eisgrauen Augen auf Shaya Lifgundsdottir gerichtet.

Die kleine Geweihte stand zwanzig Schritt entfernt, mitten auf der Norbardenwiese. Um sie herum schienen unsichtbare Riesenfäuste auf das Gras einzuschlagen. Kurz nur drückten sie es an einer Stelle nieder, und noch während es sich wieder aufrichtete, fuhr der Wind woanders hinein. Ein Elch stakste röhrend umher, wobei er die Packen verlor, die auf seinem Tragegeschirr verschnürt waren. Fluchend folgten ihm drei Männer in honiggelben Gewändern, die sich nicht einigen konnten, ob sie zuerst ihr Lasttier einfangen, die zu Boden gefallene Ware aufheben oder die noch auf dem Rücken befindlichen Bündel sichern sollten. Vor dem Gasthaus Lavaitzis bemühte sich eine Norbardensippe, die Zugtiere von der Deichsel ihres umgefallenen Wagens zu schneiden. Eine plötzliche Bö riss eine Frau von den Beinen und trieb sie zehn Schritt vor sich her, wobei sie sich überschlug wie ein Ballen Steppengras.

Shayas sommersprossiges Gesicht dagegen lächelte. Sie stand mit ausgebreiteten Armen, ähnlich wie Praioslob gerade im Zelt. Das Orange ihrer Robe erschien Salarin so hell, als leuchtete es von innen. Der Sturm zerrte den Stoff mal in die eine, mal in die andere Richtung, aber der Körper der zierlichen Frau schien von der Naturgewalt unberührt zu bleiben. Sie blinzelte noch nicht einmal, wenn der Wind in ihr Gesicht blies. Nur die beiden kupferfarbenen Zöpfe tanzten in der Luft.

»In der Stadt, in der Ingerimm Efferd trotzt,
konnten selbst die Stürme der Zeit
die Spur des Steppenwolfs nicht verwischen.«

Salarin verstand Shayas Worte laut und deutlich, aber nicht, weil sie geschrien hätte. Das Tosen des Sturms umgab sie noch immer, doch es klang, als stünde sie direkt neben ihm und spräche in einem stillen Raum. Ihre Melodie war losgelöst von der Welt des Greifbaren.

»Zerreißt den Schleier der Vergangenheit,
und ihr werdet eine silberne Flamme finden!

Sie ist der eine Schlüssel zu Orima der Allsehenden,
der ihr dereinst begegnen werdet.«

Salarin und Galandel sahen einander verwundert an. Die Stimme der Elfe verwehte im Sturm, aber die Lippenbewegung reichte Salarin, um zu erkennen, welches Wort sie hauchte: »Orima!«

Zu Beginn der Reise war Salarin dieser Name unbekannt gewesen, erst Galandel hatte ihm seine Bedeutung erklärt. Damals, auf der Felsnadel nördlich der Insel der Schneeschrate, wo sie Jahrhunderte auf Gefährten gewartet hatte, die das letzte Stück ihrer Reise mit ihr gingen. Im Heiligtum der alten Götter, wo die vier Statuen mit dem von Kristallen gebündelten Sonnenlicht den Weg nach Ometheon wiesen, zum Himmelsturm. Eines der Bildnisse zeigte Orima, die blinde Göttin, die mit Füllhorn und Schwert das Schicksal zuteilte.

Vor eineinhalb Wochen erst hatte er mehr über sie erfahren, so viel mehr! Von Niamh, der Lichtelfe in ihrem Zauberwald. Sie hatte Orima gekannt, anders, als die Menschen ihre Götter kannten. Noch nicht einmal die Hochgeweihten in ihren pompösen Tempeln kamen den Ewigen so nahe. Niamh und Orima waren Seite an Seite aus dem Licht in die Welt getreten.

Salarin blinzelte und sah auf die Wiese, wo der Wind abflaute. Sein Heulen wurde zu einem Säuseln. Shaya schien aus dem Griff der Mächte entlassen zu sein, die durch sie gesprochen hatten. Sie richtete ihr Gewand. Salarin glaubte, dass sie nach dieser Erfahrung einen Vorwand suchte, einen Moment allein zu sein. Die anderen Gefährten dagegen plapperten wild durcheinander.

Salarin ging ein paar Schritte zur Seite. Auch er suchte Ruhe, um seine Gedanken zu ordnen. Hatte Niamh wirklich berichtet, sie sei gemeinsam mit Orima aus dem Licht getreten? Salarin erinnerte sich daran … und doch wieder nicht. Mit welchen Worten hatte Niamh das beschrieben? Sie hatte Orima mit dem Beinamen Mit-dem-Sternenmal bezeichnet, und damit meinte sie das Geburtsmal, das auch sie selbst und Salarin an der rechten Schulter trugen. Auch von Orimas Rosentempel in Tie’Shianna hatte Niamh berichtet, sie hatte ihn sogar gezeigt, am Grund ihres Sees …

Aber Salarin Trauerweide sah ihn auch anders. So als stünde er davor, als würden die Blätter aus weißem Stein vor ihm in die Höhe wachsen. Doch das konnte nicht sein, dafür hätte er unter Wasser stehen müssen! Sie waren aber doch in einem Boot zu Niamhs Insel gefahren, die sie nach ihrem Geliebten, dem Zaubersänger Oisin, benannt hatte. Aber Salarin sah auch ein Gesicht vor sich, als er an Oisin dachte. Hüftlanges schwarzes Haar, ein spitzes Kinn, die Augen beinahe farblos, wie Bergkristall … Wer war dieser Mann, der ihm überlegen und zugleich milde entgegenlächelte?

»Was hast du?« Besorgt sah Galandel zu ihm hoch. Die Fältchen neben ihren Augen verschwanden jetzt nicht mehr. Das Alter kroch in den Körper der Elfe.

»Ich erinnere mich«, sagte Salarin, »und doch erinnere ich mich nicht. Bilder … Worte …«

»Orima«, sagte Galandel ernst. Der Name klang wunderschön, wie sie ihn mit zwei einander umspielenden Stimmen aussprach. »Denkst du an die Prophezeiung, von der Niamh berichtet hat?«

Die Lichtelfe hatte die Mahnungen wiedergegeben, die Orima ihrem Volk vor Jahrtausenden hinterlassen hatte. Von einem brennenden Himmel war darin die Rede, von einem leidenden König und der letzten Möglichkeit, sich hinter den Nebel zu retten.

Zögerlich schüttelte Salarin den Kopf. »Das ist Vergangenheit.« Oder?

»Was wühlt dich dann auf, Bruder?«

»Ich weiß es selbst nicht«, gestand er. »Vielleicht ist es meine Suche.«

»Nach den Göttern unseres Volkes?«

»Ich glaube nicht, dass ich diesem Pfad noch folge.«

Abwartend legte Galandel den Kopf schräg. Einst war sie aus der Goldregenglanzsippe aufgebrochen, um Ometheon zu suchen, die legendäre Stadt des Eises. Sie hatte Jahrhunderte bei den Schneeschraten verbracht, und dennoch war ihr Ziel dasselbe geblieben. Jetzt hatte sie es erreicht, und sie war nicht mehr Galandel Spatzensang, nicht mehr Galandel Mutter-der-Schrate, sondern Galandel die-von-Ometheon-singt. Oder sie wollte es werden, wollte mit ihrem Leben diese Melodie in die Welt weben. Aber es mochte sein, dass die Welt dafür nicht bereit war. Die Fältchen in ihrem Gesicht, die wohl kein Menschenauge entdeckt hätte, deuteten darauf hin, dass Galandels Lied verklang.

»Ich habe gedacht, dass die Sehnsucht nach unseren Göttern mich leitet«, überlegte Salarin. »Aber vielleicht war das nur das Präludium zu meinem Lied. Nur die ersten Töne, die in die eigentliche Melodie überleiten.«

»Und was für eine Melodie wird das sein?«

»Ich erkenne sie noch nicht«, gab er zu. »Aber ist es nicht seltsam, wohin uns diese Reise führt? Zu einem uralten Heiligtum unseres Volkes … dann nach Ometheon, einer Metropole der Hochelfen … nach Gerasim, wo Mensch und Elf friedlich zusammenleben … in den Zauberwald der Lichtelfe Niamh … und nun sollen wir Orima der Allsehenden begegnen?«

»›Dereinst‹, hat Shaya gesagt«, erinnerte Galandel.

»Und dennoch! Kennst du einen lebenden Elfen, der Orima geschaut hat?«

»Prophezeiungen sprechen in Rätseln und Bildern.« Galandel wirkte nachdenklich. »Es mag sein, dass es nicht wörtlich gemeint ist. Vielleicht geht es um eine Statue oder um ein verfallenes Heiligtum.«

Salarin erinnerte sich an das Bildnis Simias, das er am Flüsterbach gefunden hatte. Diese überwucherte Darstellung des beinahe vergessenen Gottes der kreativen Kraft hatte die Unruhe in Salarins Herz gesät. Wäre es nicht eine wundervolle Harmonie, wenn sein Lied ihn am Ende zu einem ähnlichen Ort führte?

»Du magst recht haben«, meinte er. Aber seine merkwürdigen Erinnerungen erklärte das nicht. Und schon gar nicht, was im Himmelsturm mit ihm geschehen war, als er Phileasson für seinen König gehalten hatte. Oder im Zauberwald, wo Niamh ihm wie eine vertraute Freundin erschienen war.

»Kommt alle her!«, rief Phileasson.

Er meinte nur die beiden Elfen, die anderen Gefährten standen bereits um ihn versammelt. Auch Shaya war in den Kreis zurückgekehrt.

Salarin und Galandel begaben sich zu ihnen.

»Firutin hier«, sichtlich erfreut legte Phileasson die Hand auf die breite Schulter des Arbeiters, »Firutin versteht es, Shayas Prophezeiung zu deuten.«

Der kräftige Mann hatte sein ganzes Leben lang den Hammer geschwungen, erst in der heimatlichen Mine, dann unter den Peitschen der Shakagra’e, und auf der gemeinsamen Reise, wenn ein Kampf es erfordert hatte. Er war der Stärkste in der Gruppe, auch wenn er es wohl nicht mit Ragnor oder Eichward aufgenommen hätte. So in den Mittelpunkt gestellt zu werden, behagte ihm jedoch offensichtlich nicht. Sein Gesicht wurde so rot wie Shayas Haar.

»Ich habe nur zum Beginn einen Einfall«, nuschelte er. »Und auch da mag ich mich irren.«

»Unsinn!« Phileasson schlug ihm auf den Rücken. »Das ist ein sehr kluger Gedanke! Nur raus damit, dass ihn alle hören.«

»Nun ja, wenn wir Eisenbarren verkaufen wollten … aus Isenborn, meine ich. Meistens haben wir sie nach Ysilia gebracht. Aber vor fünf Jahren, nach der Katastrophe …«

»Du sprichst vom Zug der Oger!«, fiel Vascal della Rescati ihm ins Wort.

»Ja, als die Menschenfresser durch das Land zogen«, bestätigte Firutin. »Diese Ungeheuer, mehr als tausend waren es, und sie haben alles verwüstet. Auch Ysilia, die Hauptstadt. Und da … na ja, eine Zeit lang sah es so aus, als käme man dort nicht mehr auf die Beine. Manche zweifeln noch immer daran. Obwohl, ich weiß ja nicht, was während meiner Gefangenschaft passiert ist.«

»Die Prophezeiung«, erinnerte Phileasson. Ein Hauch von Ungeduld schwang in seiner Stimme mit.

»Ja, Foggwulf, natürlich. Also, wir sind dann einmal eine Fuhre Eisenbarren nicht losgeworden. Zu keinem vernünftigen Preis. Wir hätten umkehren können, aber Freiherr Härmhardt wollte nicht unverrichteter Dinge zurück auf die Burg. Sein Sohn war gerade geboren, sein zweites Kind. Da war er stolz und wollte sich nicht einfach mit ein paar Silberstücken zufriedengeben und …«

»Die Prophezeiung«, grollte Phileasson.

Firutin schluckte, was man wegen des breiten Halses kaum sah. »Wir sind dann mit unserem Karren weiter, bis zur Küste. Nach Vallusa. Das könnte die Stadt sein, in der Ingerimm Efferd trotzt.«

»Wie kommst du darauf?«, fragte Ohm Follker. »Ich habe davon gehört, dass Vallusa auf einer Insel in einem Fluss liegt, aber das allein wird kaum eine Herausforderung an den Gott des Meeres sein.«

»Ich mag mich irren.« Firutin sah zu Boden.

»Nicht so schnell!« Phileasson ließ eine Hand an Firutins Rücken und streckte die andere Ohm entgegen, als müsse er seinen alten Freund zurückhalten. »Erzähl von der Wallmauer.«

Firutin hielt den Blick gesenkt. »Sie ist gewaltig. Ohm hat ganz recht, Vallusa liegt auf einer Insel in der Mündung der Misa, direkt am Perlenmeer. Der Wall soll keine menschlichen Angreifer abhalten und auch sonst keine Kreatur aus Fleisch und Blut. Aber wenn der Mond verborgen ist und der Wind aus Osten stürmt, drückt der Ozean das Wasser des Stroms zurück. Es sind gewaltige Fluten, die Efferd in Marsch setzt. Man sagt, ihm missfällt der Flecken trockenen Landes inmitten der Wellen, und er will ihn fortspülen. Aber die Mauer hat noch jedem Brecher standgehalten. Zwerge haben sie gebaut.«

»Ingerimms erwähltes Volk«, murmelte Ohm Follker.

Firutin nickte und sah den Skalden an. Seine Augen leuchteten bei der Erinnerung an die damalige Reise. »Und stellt euch diesen Turm vor. Zwanzig Schritt hoch! Sie nennen ihn den Feuerturm, und das zu Recht. Auf ihm lodern die Flammen und weisen den Schiffen den Weg. Das ist eine heilige Aufgabe, denn dieses Bauwerk gehört dem Tempel des Ingerimm.«

»Dem Gott des Feuers, der dem Herrn der Meere trotzt!«, triumphierte Phileasson.

»Obwohl die Stadt von der Fischerei und dem Seehandel lebt, betet man dort öfter zu Ingerimm als zu Efferd«, fuhr Firutin fort. »Das kann man wahrhaft als eine Trutzburg im Reich des Meeresgottes verstehen.«

»Das wohl.« Phileasson grinste.

»Und auch die Brücken über die Misa! Sowohl das Nord- als auch das Südufer sind zu erreichen. Endlos lang sind die. Schwierig zu bauen, ganz bestimmt.«

Phileasson nickte, wobei er ein wenig säuerlich lächelte.

»Und noch heute wohnen Zwerge in …«

»Danke, Firutin!«, sagte Phileasson scharf. »Das reicht fürs Erste. Ich denke, wir haben unser nächstes Ziel gefunden.«

Vascal nickte bedächtig. Der Nandusgeweihte liebte Rätsel, und mit dieser Lösung schien er einverstanden.

»Aber was ist mit dem Rest?«, fragte Ohm. »Die silberne Flamme, die wir finden sollen? Die Schleier der Vergangenheit?«

Phileasson sah in die Runde. »Weiß jemand etwas damit anzufangen?«

Salarin hätte seine Gedanken gern ausführlich überdacht, aber in der Zeit bei den Menschen hatte er gelernt, dass sie es durchaus schätzten, wenn auch Überlegungen vorgetragen wurden, die noch keine vollkommenen Harmonien ergaben und die man noch nicht in ein schönes Lied gekleidet hatte. Das war zwar bedauerlich, weil es ihnen viel von ihrer Schönheit nahm. Andererseits war das Thorwalsch dermaßen plump, dass solche Bedenken im Grunde von vornherein unsinnig waren. »Orima«, sagte Salarin. »Die elfische Göttin des Schicksals.«

Phileasson sah ihn an. »Ja …«, sagte er gedehnt. »Was ist mit Orima?«

Salarin erkannte keinen Wert darin, seine persönliche Unruhe zu offenbaren. Weder zum Schlüssel, der ihnen Zutritt zu Orima verschaffen sollte, noch zu den Umständen dieser Begegnung wusste er etwas zu sagen. »Ich weiß etwas mit dem Namen anzufangen«, meinte er. »Danach hast du gefragt. Orima ist eine der Göttinnen, deren Statuen im Heiligtum an der Insel der Schneeschrate stehen.«

Phileasson räusperte sich. »Ja. Das behalten wir im Blick.«

»Möglich, dass die Prophezeiung eine Reihenfolge angibt«, meinte Vascal. »Das war auch bei der dritten Aufgabe so. Wir mussten zu den Tenjos, und erst dort konnten wir uns dem gesichtslosen Tod in Gestalt der Seuche stellen. Dann galt es, dem Weg der Nivesen bis zum Verkauf der Karenherde hier in Festum zu folgen, wobei uns ein blauäugiger Wolf begleitet hat.«

Nirkas Mund zuckte. Salarin wusste, dass ihr der Abschied von dem Rüden schwergefallen war.

»Wenn wir mit Vallusa richtig liegen«, überlegte Vascal, »und davon gehe ich aus …«

Firutin straffte stolz die Schultern.

»… dann könnten wir dort auf diesen Steppenwolf treffen, den Schleier der Vergangenheit zerreißen und schließlich zur silbernen Flamme und zu Orima gelangen – was immer das konkret bedeuten mag.«

Der Gelehrte aus dem Lieblichen Feld schien also Galandels Annahme zu teilen, dass es sich nicht notwendigerweise um eine persönliche Begegnung handeln müsste. Vielleicht stand der Name Orima auch nur für das Schicksal an sich, überlegte Salarin. Dann wären sie auf dem Weg, ihrem Schicksal zu begegnen. Er blickte in das Gesicht seiner Sippenschwester. Wenn sich das Schicksal eines Elfen erfüllte, verklang sein Lied. Ob das bei Menschen auch so sein konnte? Oder hatten sie gar kein Schicksal wie die Elfen?

»Wie dem auch sei!« Phileasson klatschte in die Hände. »Kein Grund, länger hier herumzutrödeln. Wir haben einen Kurs, also: Leinen los! Ruhm erwartet uns!«

Ohm reckte eine Faust in die Höhe. »Das wohl!«

Die Gefährten stimmten ein, und auch Salarin hörte sich rufen. Was auch immer diese Aufgabe für sie bereithielt – die Ottajasko würde sich ihr gemeinsam stellen.

Tobrische See,
siebzehnter Tag im Faramond

Der schmale Spalt Himmel, der zwischen den rabenschwarzen Wolkenbänken und dem dunklen Ufer sichtbar blieb, hatte die Farbe von Schwefel angenommen.

Der Bug der schwer beladenen Kogge hob und senkte sich in den Wellen, die in die Tobrische See hinausrollten. Gischt sprühte über die Reling.

Bis auf die Knochen durchnässt stand Beorn auf dem Vorderkastell des plumpen Schiffes, das schwer gegen den Gezeitenstrom ankämpfte. Seine Ottajasko hatte in der Kajüte des Achterkastells vor dem Toben der Elemente Zuflucht gesucht. Seine Zuflucht war hier.

Der Regen, der ihm ins Gesicht peitschte. Der Wind, der an den nassen Kleidern zerrte. Ihm machte das Meer keine Angst. Unwohl wurde ihm beim Gedanken an jene, die in Gestalt der Traviageweihten Lenya Yasmadottir mit ihnen reiste. Die dunkle Herrscherin des Himmelsturms, die sich selbst für eine Göttin hielt. Pardona.

Immerzu kreisten seine Gedanken um sie. Manchmal verzehrte er sich in Lust, dann wieder ekelte er sich vor sich selbst. Sie hatte sich ihm hingegeben. Ihn Ekstasen erleben lassen, die er sich bis dahin nicht einmal vorzustellen vermocht hatte. Wie hätte er ihr widerstehen können? Ihr, die dazu erschaffen war, Elfenherrscher, gerühmt für ihre Weisheit, in den Wahnsinn des Bruderkrieges zu treiben! Was war er, verglichen mit Ometheon? Ein einfacher Plünderfahrer … Pardona hatte ihn zum Verräter an seiner Ottajasko werden lassen. Seine Recken ahnten nicht, wer da in ihrer Mitte weilte.

Der schmale Himmelsstreifen unter den Wolken hatte alle Farbe verloren, so als sei sie vom Regen herausgewaschen. Fahles Grau ergab sich dem Dunkel der Nacht. Noch immer kämpfte sich die Kogge dem Hafen entgegen.

Obwohl sie mit ihrem großen, quadratischen Segel dicht am Wind lag, schien sie ihrem Ziel kaum näher zu kommen. Es war eine Ewigkeit her, dass er auf einem Schiff gefahren war, das nicht unter seinem Kommando stand. Er hasste es, sich anderen ausgeliefert zu fühlen, nicht selbst das Ruder in der Hand zu halten.

Gischt peitschte ihm ins Gesicht. Nicht nur hier war ihm das Ruder aus der Hand genommen. Sie bestimmte jeden ihrer Schritte. Diese verfluchte selbst ernannte Göttin. Ihre letzte Mission hatte nichts mit dem Wettrennen um den Titel des Königs der Meere zu tun gehabt. Diese Armreife zu holen, das hatte allein ihr in die Hände gespielt. Phileasson hatte die ersten drei Aufgaben gelöst. Er selbst nur zwei. Er musste diese Kreatur loswerden …

Wann immer er nachts auf seinem Lager ruhte und das Auge schloss, eroberte sie seine Gedanken. Die Erinnerung an sie … an ihre Wollust. Ihre Kunstfertigkeit im Liebesspiel. Er sehnte sich danach, wieder bei ihr zu liegen. Das war dumm. Sie würde nur mit ihm spielen … Das beherrschte sie meisterlich.

Deutlich war nun das Leuchtfeuer Vallusas im Dunkel zu erkennen. Die Flamme tanzte wild im Sturmwind. Nur schemenhaft war der Turm aus schwarzem Basalt im letzten Tageslicht auszumachen, und darunter die hohen Mauern, die Vallusa vor dem Wüten der See schützten. Die Stadt war auf einer Insel errichtet, inmitten der Flussmündung der Misa. Von ferne sah sie wie der Rumpf eines steinernen Schiffes aus, das die Fluten teilte.

Beorn blickte auf den gelben Fleck des Leuchtfeuers. Er wies dem Steuermann den Weg. So konnte er Kurs auf die Flussmündung halten.

Auch er brauchte wieder ein Leuchtfeuer in seinem Leben, dachte der Drachenführer bitter. Er musste wieder einen klaren Kurs setzen. Seine Ottajasko erwartete es. Er erwartete es von sich! All sein Streben sollte nur noch seinem ursprünglichen Ziel gewidmet sein: König der Meere zu werden. Keiner verdiente diesen Titel mehr als er. So vielen Stürmen hatte er getrotzt. So oft war er als Erster an Bord feindlicher Schiffe gestiegen, um mit der Klinge in der Hand für seinen Ruhm zu streiten.

Beorn dachte an die stürmische Nacht in Festum zurück, als Pardona ihnen inmitten einer Schenke die nächste Prophezeiung verkündet hatte. Während draußen wütende Böen am Dachgebälk gerüttelt hatten, war es drinnen totenstill geworden. Leise wiederholte er: »In der Stadt, in der Ingerimm Efferd trotzt …«

Jedes Wort hatte sich wie in einen Runenstein gemeißelt in sein Gedächtnis geprägt. Selbst der wütende Sturm war verstummt, nachdem Pardona gesprochen hatte. Die wenigen Gäste in der Schenke hatten ängstlich Eisen berührt, um sich vor bösem Zauber zu schützen, und waren in die Nacht hinausgeflohen. Für ihn aber sollten diese Worte das Leuchtfeuer sein, auf das er von nun an Kurs setzte. Die Stadt, in der Ingerimm Efferd trotzte, war ein Rätsel, das leicht zu lösen war. Auch wenn er Vallusa nie zuvor besucht hatte, hatte er sofort gewusst, welcher Hafen gemeint war. Unzählige Monde war er auf Plünderfahrt im Perlenmeer gewesen, und er kannte fast alle seine Geschichten. Die Einwohner Vallusas hatten den Zorn des Meeresgottes Efferd geweckt, als sie das Volk der Molochen zu Frondiensten gezwungen hatten. Immer wieder hatte er mit Sturmfluten die Stadt heimgesucht, bis die Bürger schließlich die Zwerge um Hilfe gebeten hatten. Sie hatten angeblich in nur drei Monden die gewaltige Wehrmauer aus Basalt errichtet, die von nun an die Fluten des Meeres von den Häusern fernhielt. Um das Bollwerk zu krönen, hatten sie ihrem Gott Ingerimm einen Tempel erbaut, der zugleich auch der Leuchtturm der Stadt geworden war. Seine Flamme wies ihnen nun den Weg zum Hafen.

Die Wut des Sturmes hatte ein wenig nachgelassen. Die Dünung rollte schwächer gegen den Rumpf. Beorn spürte, wie sich jedes Haar in seinem Nacken aufrichtete. Das letzte blasse Tageslicht schwand. Einzig die tanzende Flamme erhellte die Finsternis, die sich herabsenkte.

»Nun sollten wir bald den Hafen erreichen«, sagte eine Stimme, die nach Lenya klang und doch nicht von ihren Lippen stammte.

War sie es gewesen? Hatte Pardona den Sturm besänftigt? Oder war es Zufall, dass das Wüten der Elemente nachgelassen hatte, als sie zum Vorderkastell hinaufgestiegen war?

»So still, mein kühner Recke?«

Er kämpfte gegen den Drang, sich zu ihr umzudrehen und ihr in die Augen zu sehen. Diese Augen … allein ihr Blick verzauberte! Stattdessen starrte er fest auf das Leuchtfeuer. Er musste seinen Kurs halten. Die Prophezeiung. Vallusa …

»Er hat sie nach seiner Frau benannt, Raul, der erste Kaiser in Gareth. Vallusa war eine nette Blondine. Etwas kräftig gebaut vielleicht … aber damals hatte man ein anderes Bild von schönen Frauen. Zu jener Zeit war es nur ein kleiner Handelsposten. Vallusa, der nördlichste Hafen des Reiches am Perlenmeer.«

Es machte sie noch unheimlicher, wenn sie über Personen sprach, die seit Jahrhunderten in ihren Gräbern ruhten, als sei sie ihnen von Angesicht zu Angesicht begegnet.

»Dieser Teil des Rätsels war leicht zu lösen«, fuhr sie fort. »Das mit dem Steppenwolf wird schwerer … Was glaubst du, was uns erwartet?«

Er kämpfte gegen den Drang, sie anzusehen, sich in ihren Augen zu verlieren. »Ich erwarte, dass du uns hilfst. Durch dich sind wir an der dritten Aufgabe gescheitert. Phileasson liegt vorne. Du wirst diesen Vorsprung für uns ausgleichen. Wir müssen dieses Mal gewinnen!«

»Glaubst du, ich stünde in deiner Schuld?«

Etwas in ihrem Tonfall ließ ihm das Mark in den Knochen gefrieren. Ihm war bewusst, wie schmal der Grat war, auf dem er wandelte.

»Liegt es nicht auch in deinem Interesse, dass uns noch Hoffnung auf einen Sieg bleibt?«

Sie lachte. »Glaubst du, meine Interessen erahnen zu können?«

Beorn blieb ihr die Antwort schuldig. Die Kogge machte nun gute Fahrt. Schon waren die Schemen der Hafenmolen im Dunkel zu erkennen. Der Steuermann rief seine Matrosen an Bord, um das große Segel einzuholen.

»Wirst du uns helfen oder uns nur begleiten?«

»Ich bin nicht Lenya«, entgegnete sie gelassen.

Das konnte alles heißen. Die Geweihte war zwar dazu aufgerufen, sich in diesem Wettstreit neutral zu verhalten, doch war sie stets ein zupackendes Mitglied der Ottajasko gewesen. Nun sah er doch aus dem Augenwinkel zu Pardona, vermied es aber, in ihr Antlitz zu blicken. Er betrachtete die beiden Armreife, für die er seine Ottajasko ins Totenmoor geführt hatte. Ihre Magie sollte die Herrin des Himmelsturms davor schützen, dass ein Zauberkundiger oder Geweihter entdeckte, wer sich wirklich hinter der Maske der harmlosen Traviageweihten verbarg. Vielleicht hoffte sie, selbst die Götter täuschen zu können. Allerdings hatte sie ihm schon mehr als einmal deutlich gemacht, dass sie trotz der Armreife ihre beinahe göttliche Macht nicht einsetzen würde. Ihre Hilfe würde nicht die Möglichkeiten der Traviageweihten übersteigen, die sie verkörperte. Pardona wollte ihr Glück nicht unnötig herausfordern.

Sie war mehr ein Klotz am Bein als Unterstützung. »Ganz gleich, was uns in dieser dunklen Stadt erwartet, wir gehen dieses Mal meinen Weg«, sagte Beorn entschieden.

»Nun, das werden dir wohl selbst deine Feinde zugestehen müssen, Blender. Du gehst immer deinen Weg.«

Sie klang nicht ironisch, dachte er verwundert. Doch er schob jeden weiteren Gedanken darüber, wie sie zu ihm stand, von sich. Er würde sich sonst nur wieder in ihren Netzen verfangen. Stattdessen beobachtete er, wie die Matrosen das regenschwere Segel einholten und der Steuermann breitbeinig an der Ruderpinne stand und sein Schiff auf Kurs hielt, bis es sicher am Kai anlegte.

Skorpsky,
siebzehnter Tag im Faramond

»Im Himmelsturm wir Feinde haben,
die sich an Sklavenschmerzen laben.

Glücklich wir ihnen sind entkommen,
doch Mordlusts Fluch wir dann vernommen.

Nachtalben uns mit Seuche schlagen,
doch wir niemals daran verzagen.

Den unsichtbaren Feind wir stellen,
die Dunkelheit gilt’s aufzuhellen!«

Die Menge sang den Kehrvers mit:

»Pullt voran! Mehrt des Foggwulfs Ruhm!

Das wohl! Das wohl!

Die Meere sind sein Königtum!«

Ohm Follker stand auf einem Weinfass in der Schenke Fuhrmanns Trost. Nach den zwei Tagen strammer Reise die Kronstraße hinunter gönnte Asleif Phileasson seiner Ottajasko die Unterkunft im Hotel Stoerrebrandt, dem besten Haus in Skorpsky. Dort nächtigten jedoch sonst nur Kaufleute und ein paar Bronnjaren, wie sich die Adligen in dieser Gegend nannten. Einen Führer durch die Misasümpfe, die sie noch von Vallusa trennten, würden sie eher in dieser Spelunke finden, die man sich auch mit weniger prallem Geldbeutel leisten konnte.

»Uns Goblins die Karene rauben,
dass Nirka tut vor Wut laut schnauben.

In ihrem Tal hilft uns die List,
ihr Häuptling nicht der Klügste ist.«

Ohm dichtete seine Lieder inzwischen nicht nur auf Thorwalsch, obwohl Phileasson fand, dass die Stimme des alten Skalden am besten zu den hart, aber ehrlich klingenden Lauten ihrer Muttersprache passte. Dann jedoch hätten die Menschen dieser Weltengegend nicht verstanden, was der Sänger über die Heldentaten der Ottajasko vortrug. Allerdings erinnerte sich Phileasson daran, dass sein sechsjähriger Neffe schon gekonnter gereimt hatte.

»So Abduls Zauber ihn erschreckt
und Tylstyr sich noch kühn erkeckt,
den Blitz gegen sein Reitschwein schleudert,
den Goblin reut, dass er geräubert.

Pullt voran! Mehrt des Foggwulfs Ruhm!

Das wohl! Das wohl!

Die Meere sind sein Königtum!«

Im Fuhrmanns Trost war man auf die vielleibige Bestie der Sümpfe vorbereitet, wie man hier die Mücken nannte. Während die Kerzen in der Schenke nur spärlich und hinter gefärbten Glashauben brannten, standen vor dem Haus langstielige Fackeln, um die stechenden Plagegeister in einen heißen Tod zu locken.

An diesem Abend waren die runden Tische kaum besetzt, aber der Schankjunge hatte dennoch viel zu tun. Die Gäste standen oder saßen in einem Pulk vor Ohms Fass und orderten reichlich. Die Erzählungen vom Sturm vor Olport, vom Kampf gegen die Ungeheuer des Himmelsturms und vom Niederringen des Mammuts stachelten ihren Wagemut an.

Phileasson konnte jedoch keine Maulhelden gebrauchen. Er wollte jemanden, der ihm half, den Vorsprung seines Rivalen zu verkürzen.

»Eigentlich ein kleiner Mann, er geht mir bis zur Brust«, erklärte er Gritten, einer Frau mit einem verkümmerten Arm.

Es musste sich um eine angeborene Missbildung handeln, er war nicht abgetrennt, sondern einfach nur dürr wie ein vertrockneter Ast und so kurz, dass sich das offenbar unbewegliche Händchen auf derselben Höhe befand wie der Ellbogen auf der linken Seite.

»Er wirkt aber größer«, fuhr Phileasson fort. »Meist trägt er dunkle Kleidung und einen Helm, an den Metallschwingen genietet sind. Das rechte Auge fehlt, aber man sieht die Klappe nicht immer. Er kämmt sein Haar darüber.«

Die Sumpfläuferin schüttelte den Kopf. »So einen Thorwaler habe ich noch nie gesehen.«

Phileasson versuchte, sich seine Enttäuschung nicht anmerken zu lassen. Natürlich bemerkte man in einer Stadt wie Skorpsky nicht jeden Durchreisenden, aber Gritten kam aus Vallusa. Da sie Beorn unmöglich überholt haben konnten, mussten er und die Sumpfläuferin einander passiert haben, wenn sein Vorsprung weniger als einen Tag betrug. Also war er ihnen weiter voraus, oder er hatte sich für ein Schiff entschieden.

»Die Tiere werden fett so schnelle
im Zauberwald der Elfe helle.

Gar manches Wunder wir geschaut
in dieser Welt, die sie gebaut.

Von schöner Vergangenheit die Pracht

Elfenvolkes allerletzer Wacht.

Wie man sie findet, Liamh licht?

Das, o ihr Leut’, verrat ich nicht!

Pullt voran! Mehrt des Foggwulfs Ruhm!

Das wohl! Das wohl!

Die Meere sind sein Königtum!«

»Wir haben dreiunddreißig Ponys und zwei Pferde dabei«, erklärte Phileasson.

»Das ist ja schon eine Herde«, meinte Gritten.

»Die Hälfte sind Packtiere. Wir wollen rasch vorwärtskommen.«

Hätte er in Festum doch ein wenig mehr Geduld beweisen sollen? Zwar hatte gerade niemand nach Vallusa abgelegt, und die gut eingerittenen Ponys waren ausgeruht gewesen. Aber auf einem Schiff, das die Küste entlangsegelte, hätten ihm die Wolken, die sich zusammenbrauten und die Sterne draußen unsichtbar machten, weniger Sorgen bereitet.

Gritten benutzte ihre gesunde Hand, um ihren Krug hin und her zu schieben. »Zehn Silbergroschen«, murmelte sie. »Dafür bringe ich euch nach Vallusa.«

Phileasson runzelte die Stirn. Wieso sah die Frau ihn nicht an? Wenn man um Preise feilschte, wollte man doch für gewöhnlich im Gesicht des Gegenübers erkennen, wie weit man das Spiel treiben konnte.

Er nahm einen Schluck. Das Getränk brannte in seiner Kehle. Einen Becher Meskinnes gönnte er sich, mehr sollte es nicht werden. Sie wollten mit dem ersten Tageslicht aufbrechen.

»In Festum, auf Norbardenwiese,
wir hoffen nun auf unsre Prise.

Der Pamperin hat Edelsteine,

Karene kauft er mit Geschmeide.

So Sairan-Hokke glücklich sind,
da werden fett Mann, Weib und Kind.

Crottet fortan ihr Häuptling sein will,
zu schützen sie vor aller Unbill.

Pullt voran! Mehrt des Foggwulfs Ruhm!

Das wohl! Das wohl!

Die Meere sind sein Königtum!«

»In welchem Zustand befindet sich der Knüppeldamm?«, wollte Phileasson wissen.

Gritten zuckte mit den Achseln. Ihr verkrüppelter Arm wirkte dabei noch mehr wie eine misslungene Nachbildung aus stümperhaft zurechtgeschnitztem Holz. Am Ellbogen bewegte er sich kaum, aber an der Schulter wurde er im Ganzen zur Seite geschleudert.

»Sie bessern den Knüppeldamm ständig aus«, meinte sie. »An ein paar Stellen hängt er trotzdem durch. Mit Wagen wird es da schwer, da müssen wir schieben.«

»Wir haben keine Wagen«, erinnerte Phileasson. »Alles ist auf Packsätteln verstaut.«

»Aber die anderen Reisenden könnten Wagen dabeihaben.«

»Wir reisen allein.«

»Man schließt sich immer zu mehreren zusammen, damit man sich im Sumpf helfen kann.«

»Wir sind schon sechzehn. Mit dir siebzehn.«

Sie nippte an ihrem Meskinnes. »Ich warte auf den Respers. Den führe ich immer. Sollte eigentlich schon hier sein, kommt vielleicht noch in der Nacht. Bringt starkes Tuch aus Festum.«

Phileassons Faust krampfte sich um seinen Becher. »Ich habe doch gesagt, dass wir es eilig haben. Ich will nicht warten.«

»Tja.« Gritten rieb sich den Nacken. »Das ist schwierig. Der Respers und ich, wir sind ein gutes Paar. Ich kann ihn nicht hängen lassen.«

»Er stößt sie immer kräftig durch.« Ein Elf mit kastanienrotem Haar, das beinahe bis zu seinen Hüften fiel, drehte einen Stuhl so, dass die Lehne zum Tisch zeigte, und setzte sich rittlings darauf. »Dabei jammert sie wie eine Katze. Aber sie kann nicht genug davon kriegen. Deswegen hat sie es nie besonders eilig, wenn sie ihn nach Vallusa führt. Ein Nachtlager kommt ihr sehr gelegen.«

»Was sagt er?«, fragte Gritten.

Sie sprach das Garethi mit dem im Bornland üblichen, rollenden Akzent. Das Thorwalsch des Elfen dagegen war so rein, dass er auch in einem Langhaus in Brattasö keine Probleme damit gehabt hätte. Ob ihm das ein Zauber ermöglichte?

Phileasson ignorierte die Nachfrage der Sumpfläuferin. »Ich bin …«

»… der Foggwulf, den dein Freund besingt«, fiel der Elf ihm ins Wort. »Offenbar willst du diesem Blender zeigen, wer der wahre König der Meere ist, und dafür musst du ihn in einer Wettfahrt bezwingen.«

»Das wohl.«

»He!« Gritten klopfte mit dem Becher auf den Tisch. »Was redet ihr da?«

»Da ihr eure Karene so gut verkauft habt, klimpern doch sicher genug Münzen in deinem Säckel, damit du dir einen guten Führer durch die Sümpfe leisten kannst.«

»Ich will den besten.«

»Der kostet dich fünfunddreißig Silberstücke.«

Phileasson grinste. »Ich nehme an, ich sehe diesem Besten gerade in die himmelblauen Elfenaugen?«

»Falnokul«, stellte er sich vor.

Gritten verlor die Geduld, stand auf und ging zu einem der Tische, die sich nun, da Ohm Follker seine Leier im Lederetui verstaute, wieder füllten. Das war Phileasson recht, er verspürte keine Lust, mit den Schäferstündchen fremder Leute seine Zeit zu verschwenden.

»Dann nehme ich an, dass dein Lied besonders gut mit der Melodie der Sümpfe harmoniert?«

Falnokul spie auf den Holzboden. »Elfengeschwätz!«

Überrascht zog Phileasson die Brauen hoch. Das ebenmäßige Gesicht, die großen Augen und die spitzen Ohren, die noch etwas länger waren als bei Salarin, ließen keinen Zweifel, dass sein Gesprächspartner diesem Volk angehörte. »Ich reise jetzt einige Monde in Gesellschaft von Elfen …«

»Stört mich nicht«, fiel Falnokul ihm ins Wort. »Solange sie nicht auf die Idee kommen, ein Salasandra mit mir singen zu wollen, nehme ich sie für die fünfunddreißig Silberstücke mit. Ich bringe euch alle sechzehn nach Vallusa.«

»Du hast gute Ohren, wenn du unser Gespräch mitgehört hast«, meinte Phileasson.

»Ihr habt gebrüllt wie Ochsen«, behauptete der Elf. »Ist ja auch klar, ihr wolltet den röhrenden Elch übertönen.«

Dabei sah er Ohm Follker an, der sich zu ihnen setzte und versuchte, die Aufmerksamkeit des Schankjungen zu erregen.

»Du führst eine direkte Rede«, stellte Phileasson fest. »Das gefällt mir.«

»Mir egal, ob du mich magst. Ich will ja nicht mit dir schmusen.«

Phileasson lachte so laut, dass Ohm Follker ihn fragend ansah.

»Fünfunddreißig Silberstücke. Sieh es so: ein Groschen für jedes Huftier, und die Menschen, die Elfen und das sonstige Gezücht, das ihr dabeihaben mögt, nehme ich umsonst mit. Morgen, am Ortsausgang Richtung Vallusa, wenn die Nachtwache den Beginn des Tages ausruft. Nicht später, ich habe im Süden zu tun.«

»Auch eine Herzensangelegenheit?« Phileasson grinste anzüglich. »Wie Gritten?«

Falnokul schnaubte. »Ich kann nur keine Trödelei ausstehen.«

»Das kommt mir entgegen.«

Als der Elf aufstand, knirschte das Leder der schwarzen Rüstung, die er unter der Tunika aus braunem Stoff trug. »Sind wir im Geschäft?« Er streckte die Rechte vor. »Fünfunddreißig Silbergroschen?«

Phileasson hatte keine Lust, den Preis zu drücken. Auf ein paar Münzen kam es ihm nicht an, da hielt er lieber den Führer bei Laune, damit es morgen wirklich schnell vorwärtsging. Er schlug ein.

Sie schüttelten einander nicht die Hände, sondern umfassten die Unterarme, wie Krieger es oft taten. Falnokuls Griff war fest wie der eines Ruderers, obwohl ihm die Schwielen an den Händen fehlten, wie Phileasson mit einem Blick auf die Linke feststellte. Die Männer nickten sich zu, der Elf drehte sich um und verließ die Schenke wortlos.

»Wir treffen auffällig viele Elfen auf dieser Abenteuerfahrt«, meinte Ohm. »Mehr, als mir im halben Jahrhundert zuvor begegnet sind, das wohl.«

Phileasson stimmte seinem Freund zu. Mit Salarin hatte es begonnen, noch in Thorwal. Dann war Galandel zu ihnen gestoßen. Im Tal der Donnerwanderer hatten sie bemerkt, dass auch mit Beorn ein Elf reiste, der Weiße mit dem Helm, der wie ein Hundekopf geformt war. Danach das verderbte Volk des Himmelsturms. In Riva der Wirt des Fröhlichen Spitzohrs. Die Bewohner Gerasims, die flüchtige Begegnung mit den Steppenelfen vor Norburg. Niamh natürlich, die Lichtelfe, unvergesslich.

»Ja«, meinte Phileasson gedehnt, »aber dieser ist anders.«

Vallusa,
siebzehnter Tag im Faramond

Schweigend versammelten sich die Gefährten auf dem dunklen Kai. Jeder trug sein Bündel auf dem Rücken. Beorns Ottajasko reiste mit leichtem Gepäck, dachte Tjorne Warulfson. Er stand ein wenig abseits der anderen. Er gehörte nicht dazu. Auch wenn sie es nicht sagten, so ließen sie ihn doch spüren, dass sie Verräter verachteten. Auch wenn Beorn ihn aufgenommen hatte, die anderen wollten ihn nicht bei sich haben … Er würde sich ihren Respekt erkämpfen müssen. Aber erst galt es, einen anderen Sieg zu erringen. Er musste hinter sich lassen, was Zidaine ihm angetan hatte. Die Erinnerung daran, wie sie ihn im Haus am Strand zurückgelassen hatte. Die Erinnerung an die schwarzen Krebse. Wie sie wimmelnd an ihm heraufgeklettert waren. Wie unzählige kleine Scheren in sein Fleisch geschnitten hatten und wie er geschrien hatte, bis seine Stimme gebrochen war. Was scherten ihn ein paar übellaunige Thorwaler! Er hatte ganz andere Sorgen. Sein Blick huschte an der nachtschwarzen Basaltmauer entlang, versuchte, die tiefsten Schatten zu durchbohren, während seine Rechte auf seiner Axt ruhte. Sie würde wiederkommen, da war er sich ganz sicher. Sie war nur zu sich selbst loyal. Und für sie zählte nur eines: ihre Rache! Aber dieses Mal wäre er bereit!

Beorn war zur Torfestung am Ende der Brücke vorausgegangen. Im Licht einer Blendlaterne verhandelte er mit der Wache, trotz der späten Stunde noch in die Stadt eingelassen zu werden. Lenya kam ihm nun dabei zu Hilfe. Die Geweihte war von allen hier noch am freundlichsten zu ihm. Eine seltsame Ottajasko hatte sich der Blender zusammengesucht. Galayne, den stets weiß gewandeten Elfen, der die seltsame Marotte hatte, bei Nacht sein ebenmäßiges Antlitz unter einem grässlichen Helm zu verbergen. Einer außergewöhnlichen Schmiedearbeit, die wie ein Hundekopf aussah. Selime, das stille Mädchen, in dessen Augen Abgründe lauerten. Ein paarmal war er bei Waffenübungen gegen sie angetreten. Sie war keine Kriegerin, aber sie lernte schnell. Und sie achtete nicht auf ihre Deckung, wenn sie angriff. In einem Übungskampf mochte dies ein Vorteil sein, doch wenn sie im ersten richtigen Gefecht auf diese Weise vorpreschte, würde sie Beorn nicht lange begleiten.

»Komm!« Ursa Oddadottir winkte ihm zu. Die Rothaarige führte gern das Wort, wenn Beorn nicht zugegen war. Und der Blender schien zu dulden, dass sie sich wie eine Drachenführerin gebärdete. Iskir Svenson, trotz seiner Jugend ein Hüne von einem Mann, folgte Ursa wie ein ergebenes Hündchen. So muskulös er war, wuchs ihm doch kaum der erste Flaum, und auch eine frische Narbe in seinem Gesicht ließ ihn nicht wirklich wie den harten Burschen aussehen, als der er sich zu geben versuchte. Dennoch duldete Ursa ihn in ihrer Nähe und bedachte ihn manchmal, wenn sie sich unbeobachtet glaubte, mit einem Lächeln.

Aber dieser Jüngling war immer noch besser als Eimnir Hermson. Der Ruderer brachte kaum die Zähne auseinander. Noch nie war Tjorne einem solch ausdauernden Schweiger begegnet. Doch in seinem Blick schlummerte Wahnsinn. Vor zwei Tagen hatte Tjorne ihn im Frachtraum der Kogge dabei erwischt, wie er ein kleines Feuer hatte anzünden wollen, um die Dunkelheit zu vertreiben und sich zu wärmen. Beorn hatte den Vorfall heruntergespielt … Aber Tjorne hatte für sich entschieden, ein Auge auf Eimnir zu halten. Besonders dort, wo ihnen ein Feuer gefährlich werden konnte.

Er folgte den anderen zum Stadttor. Olav Stirson, Beorns Steuermann, erwartete ihn, während die anderen schon durch die Mannpforte geschlüpft waren, die sich für sie geöffnet hatte. »Schon erstaunlich, was ein paar nette Worte einer Traviageweihten so bewirken«, murmelte der alte Steuermann in seinen rabenschwarzen Bart.

»Ich vermute, sie hat den Wachen ins Gewissen geredet, dass Travia es nicht schätzt, wenn aufrechten Recken ein ordentliches Nachtlager verwehrt wird.«

Olav nickte. »So etwa in der Art war es. Sie hat dem Wächter aber auch noch was in die Hand gedrückt. Sollte mich nicht wundern, wenn ein paar Silbermünzen dabei geholfen haben, dass er sein Herz für Travias Lehren entdeckte.«

Der Steuermann hinkte. Seine Schritte hallten im Tortunnel wider. Hinter ihnen beiden wurde die Mannpforte wieder geschlossen. Im Laternenlicht sah Tjorne die Pechnasen in der gewölbten Decke. Sollten es Angreifer jemals schaffen, die Flussbrücke zu nehmen und das Tor mit einem Rammbock zu zerschmettern, dann erwartete sie hier ein Guss aus kochendem Öl, dem wahrscheinlich ein paar Fackeln folgten, die den Tunnel in ein flammendes Inferno verwandelten.

Tjorne war erleichtert, als er wieder in den Regen hinaustrat und er den Wind auf dem Gesicht spürte. Vor ihm erhob sich eine Front aus dunklen Häusern. Sie neigten sich zur Gasse hin, als duckten auch sie sich vor dem üblen Wetter.

»Der Drachenführer schlägt zwei Quartiere vor«, wandte sich Ursa an ihn. »Wir steigen dort vorne im Märkischen Hof ab.« Sie zeigte die Straße hinab. »Wahrscheinlich gehört er dem Schwager des Torwächters, so vollmundig, wie er die Vorzüge des Hauses gepriesen hat. Du solltest lieber dem Blender folgen. Ihn zieht es für die Nacht zur Kaiserin, ins größte Bordell der Stadt.«

Tjorne schüttelte den Kopf. »Mir steht nicht der Sinn nach …«

»Mir ist egal, wonach dir der Sinn steht!«, fuhr die Kriegerin ihn an. »Ich schlafe nicht mit einem Verräter unter einem Dach. Meinetwegen kannst du dich unter einem Torbogen aufs Pflaster strecken, aber im Märkischen Hof will ich dich nicht sehen.«

»Beorn wird nicht …«

»Verkriechst du dich eigentlich zu Hause noch hinter der Schürze deiner Mutter?«

»Du …« Tjorne griff nach seiner Axt.

Ursa ließ ihr Bündel fallen und den Schild von der Schulter gleiten. »Du willst dich mit mir schlagen? Nur zu!«

Tjorne beherrschte sich. Fest umklammerte seine Rechte den Griff seiner Axt, aber er zog die Waffe nicht aus dem Eisenring an seinem Gürtel. »Eigentlich keine schlechte Idee, die Nacht bei Frauen zu verbringen, denen es nicht leidtut, dass ihnen kein Schwanz zwischen den Schenkeln wächst.«

»Was sagst du da?«, grollte Iskir, der Ursa um Haupteslänge überragte.

»Dass ich mir jetzt eine anschmiegsame Frau suche. Solltest du auch mal probieren.«

»Du …« Iskir zog seine Axt.

»Lasst ihn gehen!« Lenya trat zwischen sie, und in ihrer Stimme lag ein Ton, der den jungen Hünen erschrocken zurückkuschen ließ. Selbst Tjorne wurde mulmig. Die Geweihte hatte etwas an sich, das keinen Widerspruch duldete.

»Nicht unter einem Dach!«, zischte Ursa ihn an.

Tjorne nahm die Hand von der Axt. Was hatte er auch anderes erwartet? Wären seine Leute so misstrauisch gegenüber Zidaine gewesen, dann wäre er nicht hier. Diese verfluchte Mörderin! Er sollte sie suchen und ihr die Kehle durchschneiden.

»Folge der Straße an der Stadtmauer«, erklärte ihm Lenya. »Dort liegt das Haus, das du suchst. Ich denke, man wird es von außen erkennen.«

Er sah die Geweihte verwundert an. »Du schickst mich in ein Bordell?«

»Du siehst nicht aus wie ein Mann, der Zuflucht im Traviatempel sucht.«

Ihm wurde klar, dass selbst sie ihn verachtete. Verwunderlich war das nicht. Seine Ottajasko war seine Familie gewesen, und sie war eine Dienerin der Göttin von Heim und Herd. Welchen größeren Verrat hätte er in ihren Augen wohl begehen können? Stumm wandte er sich ab und folgte dem Weg an der Mauer. Zu seiner Rechten erhob sich eine Wehranlage. Vielleicht die Garnison der Stadt. Er sah keinen Posten hinter den Zinnen. Bei diesem Hundewetter irrte niemand durch die Nacht, wenn er es nicht unbedingt musste.

Waren da Schritte gewesen? Tjorne blickte zurück. Die Häuser hinter ihm schienen näher zu der Mauer herangerückt zu sein. Die Dunkelheit war fast vollkommen. Wenn fünf Schritt hinter ihm jemand mitten auf der Straße stünde, würde er ihn nicht sehen. War es möglich, dass Zidaine schon hier war und auf ihn wartete?

Nein! Beorn hatte seine Leute gleich am Morgen nach der Prophezeiung auf die Kogge gebracht. Noch vor dem Mittag hatten sie Festum verlassen. Phileasson war mit seinem kleinen Heerzug gewiss viel langsamer. Tjorne hatte kein Schiff im Hafen von Festum gesehen, das so viele Reisende aufnehmen würde. Es war also unmöglich, dass Zidaine hier war, außer vielleicht, sie war allein unterwegs.

Tjorne tastete nach seiner Axt. Da waren wieder Schritte. Diesmal voraus. Dort musste irgendwo Beorn sein. Auch er suchte nach dem Hurenhaus …

Tjorne drückte sich mit dem Rücken an die Mauer. Abwechselnd sah er nach rechts und links und lauschte. Außer dem Geräusch des fallenden Regens und den Windböen, die sich unter den hohen Dächern verfingen, war nichts zu hören. Er überlegte, ob er seinen Schild vom Rücken schnallen sollte. Mit dem Schild am Arm würde er aussehen, als ob er in die Schlacht ziehen wollte. Das würde nicht gut ankommen, wenn er den Weg einiger Stadtwachen kreuzte. Aber ging bei diesem Wetter jemand Streife?

Er spürte, wie sein Herz so wild schlug, als habe er seine Schlacht schon hinter sich. Er musste sich beruhigen! Zidaine konnte nicht hier sein. Und solange Beorn in der Nähe war, würden die anderen ihn nicht so behandeln wie in dieser Nacht. Er musste ihnen Zeit geben, damit sie sahen, dass er ganz auf ihrer Seite stand.

Voller Verbitterung dachte er an Tylstyr. Sie waren zusammen aufgewachsen! Und nun warf sich dieser Lump der Mörderin an den Hals. Tylstyr hätte zu Phileasson gehen und ihm sagen sollen, was Zidaine war! Die anderen in Stainakr hatten recht gehabt. Tylstyr war nicht wie sie. Er gehörte nicht dazu. Tjorne schluchzte leise. Warum war er so ein verdammter Trottel gewesen und hatte das nicht wahrhaben wollen?

Er stieß sich von der Mauer ab. Mit festem Schritt folgte er der Straße. Bald fand er eine Tür, über der eine Laterne mit roten Glaswänden brannte. Zwei Säulen, die ein kleines Dach trugen, flankierten den Eingang. Der Türklopfer war wie ein Gemächt geformt. Das stieß ihn ab … Er wollte ihn auf keinen Fall anfassen. Einige Herzschläge lang starrte er ihn an. Sonst war er weniger zimperlich, aber das hier war nicht der richtige Ort für ihn. Nicht in dieser Nacht. Vielleicht fand er ja doch einen Tempel, der ihm gnädig Unterkunft gewährte.

Tjorne folgte weiter der Straße. Hoch über den Dächern konnte er nun das Leuchtfeuer sehen. Ein Stadtpalast mit einem Eckturm bildete das Ende des Weges. Er bog ab und folgte ein paar Schritt einer Gasse. Das Gebäude links wirkte wie eine kleine Festung. Dickes Mauerwerk mit Fenstern, die an Schießscharten erinnerten. An das massige Eingangstor war ein Schild gehängt, der eine rote Löwin auf weißem Grund zeigte. War das ein Rondratempel, ein Haus, geweiht der Göttin des ehrenhaften Kampfes? Der Bau war mehr als zwanzig Schritt lang. Sein nördliches Ende bildete die Begrenzung eines weiten Platzes, über den das tanzende Licht des Leuchtfeuers unheimliche Schatten huschen ließ. Vier Statuen, die wohl liegende Hunde zeigten, wachten ein Stück vor dem Tor mit dem Schild.

Tjorne war inzwischen bis auf die Knochen durchnässt. Er flüchtete in den Eingang des Tempels. Kurz zögerte er, ob er an das schwere Tor klopfen sollte. Allerdings waren die Geweihten der Rondra nicht gerade berühmt für ihre Gastfreundschaft.

Er würde hier nicht als jammernder Bittsteller auftreten! Müde nahm er sein Bündel von der Schulter und warf es in eine trockene Ecke. Dann nahm er seinen Schild ab und lehnte ihn an die Wand. Er würde abwarten, bis der Regen aufhörte. Zur Flamme auf der Turmspitze zu blicken spendete ihm Trost. Vielleicht war es ganz gut, wenn er in dieser Nacht mit sich und seinen Gedanken allein blieb.

Er hätte die Sache mit Zidaine anders angehen sollen. Es war ein Fehler gewesen, im Zorn vor Phileasson zu treten.

Trübsinnig schaute er in den Regen. Die Hundestatuen waren eigenartig. Im unsteten Licht schien es manchmal, als bewegten sich ihre steinernen Muskeln. Sie starrten ihn an. Ihre Köpfe waren zum Tempel hin ausgerichtet, statt auf den Platz hinaus. Merkwürdig.

Das gleichmäßige Rauschen des Regens ließ ihn schläfrig werden. Die Augen fielen ihm zu. Ihm war kalt. Er überlegte, sein Bündel aufzuschnüren und seinen Umhang als Decke zu nutzen.

Ein neues Geräusch mischte sich in den Regen. Ungleichmäßige Schritte, begleitet von einem stumpfen Klacken. Dann glaubte er, auch ein Murmeln zu hören. Schlagartig war er wieder wach.

Da war eine schattenhafte Gestalt auf dem Platz. Sie kam auf ihn zu, schwer auf einen Stab gestützt. »Dummer … immer und immer …« Der Regen verschluckte die meisten der gemurmelten Worte.

Erst beim Anblick des Bettlers wurde Tjorne bewusst, dass er in der ganzen Zeit, die er nun schon hier weilte, niemanden auf dem Platz vor dem Tempel gesehen hatte. Dabei war die Nacht noch nicht so weit fortgeschritten.

Der hinkende Schatten machte einen weiten Bogen um die steinernen Hunde, so als seien sie aus Fleisch und Blut und ganz versessen darauf, ihn bei den Waden zu packen.

Tjorne ließ die Schattengestalt nicht aus den Augen. Und tatsächlich näherte sich der Bettler nun von der Seite dem Portal des Rondratempels. Dabei zischte er und stieß mit seinem Stab in Tjornes Richtung, als wollte er einen räudigen Straßenköter vertreiben.

»Was willst du?« Die Gestalt hatte einen Umhang aus Lumpen um die Schultern geschlungen und einen Zipfel davon wie eine Kapuze über den Kopf gezogen. Ihr Gesicht blieb im Schatten.

»Schlaf woanders, Junge.« Die Stimme war ein kehliges Kratzen. Er sprach so langsam, dass Tjorne das Garethi halbwegs verstand.

»Mir gefällt es hier«, entgegnete der Thorwaler trotzig.

»Der Ort ist nicht gut.« Der Bettler war nun bis auf drei Schritt herangekommen. Immer wieder blickte er nervös zu den steinernen Hunden. »Was glaubst du, warum hier niemand ist?«

»Du bist hier.«

Ein tiefer Seufzer entrang sich der Gestalt, die mehr Lumpenbündel als Mensch zu sein schien. »Ich komme nicht los von hier. Von den goldenen Träumen, die er schickt … Aber du bist noch nicht verloren … Oder hast du sie schon gestreichelt?«

»Gestreichelt?« Tjorne sah den offensichtlich Verwirrten und dann die steinernen Hunde an. »Du meinst die Statuen.«

»Ja, ja, ja. Hast du sie gestreichelt?«

»Nein …«, entgegnete der Recke zögerlich.

»Dann ist noch Zeit. Nimm die Beine in die Hand und mach dich davon.«

»Weil mich sonst die Hunde zerfleischen?«, fragte er ironisch.

»Sehe ich verrückt aus?« Wieder blickte der Bettler hastig zu den Statuen. »Nicht diese Hunde. Die rühren sich nicht von ihren Sockeln. Es werden deine eigenen Träume sein, die dich zerfleischen. Geht nicht zu den Statuen. Rühr sie nicht an. Ruf nicht den Schattenmann. Sonst …« Er zog seine Kapuze zurück. Die linke Hälfte seines Gesichts war grausig entstellt. Die Lippen mehrfach gespalten. Das linke Auge eine weiße Kugel. Parallel verlaufende, wulstige Narben zerfurchten sein Fleisch. Es sah aus, als habe jemand versucht, ihm das Antlitz vom Schädel zu fetzen. »Ich war einmal ein ansehnlicher Bursche, nach dem sich die Mädels gern umgedreht haben. Heute taugt mein Gesicht gerade noch, um die Saat für Albträume zu pflanzen.«

»Was ist geschehen?« Tjorne hatte nie zuvor solche Narben gesehen. Der Fremde musste sich wohl mit einem Bären angelegt haben.

»Ich bin meinen Träumen gefolgt. Mach es besser, Recke. Geh fort von hier, bevor der Schwarze kommt und dich verführt. Ich habe zwei meiner Freunde begraben und bin selbst nur knapp mit dem Leben davongekommen. Geh fort von hier, solange du noch kannst.« Der Bettler sah ihn durchdringend mit dem ihm noch verbliebenen Auge an. »Glaube mir.« Schweigend wartete er auf eine Antwort. Als Tjorne nichts sagte, wandte er sich schließlich ab. »Torheit der Jugend«, murmelte er vor sich hin. »Guten Rat in den Wind zu schlagen. Torheit …«

Tjorne lauschte, bis die Schritte und das Klacken des Stabs verklungen waren. Der Regen hatte nicht nachgelassen. Von der Spitze des Leuchtturms fiel wogendes rotes Licht über das Pflaster. Was es mit diesen Hunden wohl auf sich hatte?

Der Recke erhob sich und trat auf den Platz. Die beiden südlichen Steinbilder sahen aus wie Windhunde, wohingegen die anderen beiden eher an Wölfe erinnerten. Ob doch etwas an den Reden des verrückten Bettlers dran war? Ein Traum, der ihm den Weg zu Ruhm und Reichtum weisen würde, wäre ihm jetzt sehr willkommen. Er würde Beorns Ottajasko verlassen, sobald das möglich war. Hier gehörte er ebenso wenig hin wie zu Phileasson. Er sollte seinen eigenen Weg finden.

Neugierig trat er zum südlichsten der Hunde. Eine sich verschlungen windende Inschrift war in die Schulter des Steinbildes geschnitten. Merkwürdige Schriftzeichen, deren Sinn sich ihm nicht erschließen wollte. Vielleicht waren sie einfach nur verwittert, und er musste warten, bis er sie bei Tageslicht genauer betrachten konnte?

Tjorne untersuchte jeden der vier Hunde. Seine Hände tasteten über den nassen Stein. Weitere Besonderheiten fand er nicht.

Schließlich zog er sich unter den schützenden Torbogen des Tempels zurück. Die Worte des Bettlers gingen ihm durch den Kopf. Ruhm und Reichtum … Er dachte an das entstellte Antlitz des Verrückten. Was hatte ihm wohl diese Wunden beigebracht?

Ruhm und Reichtum, ging es Tjorne wieder durch den Kopf. Vielleicht würde er ja einen Schatz finden. Das Gold würde er nutzen, um ein Kopfgeld auf Zidaine auszusetzen. Er lächelte versonnen. Dann würde sie am eigenen Leib erfahren, was es hieß, ständig über die Schulter zu blicken und keinen ruhigen Schlaf mehr zu finden.

Genüsslich malte er sich die Schrecken aus, die die Mörderin erleben würde. Tjorne verschränkte die Arme und kauerte sich vor dem Portal nieder. Sollte er nur kommen, dieser Schwarze, von dem der Bettler gesprochen hatte.

Skorpsky,
siebzehnter Tag im Faramond

Tylstyr Hagridson glaubte den Versicherungen ihres Wirtes gern. Das Hotel Stoerrebrandt sollte ein vornehmes Haus werden, mit hohen, bleigefassten Fenstern in jedem Zimmer, daunengefüllten Decken, Türklinken in Form von Falken und roten Vorhängen mit Silberborten. Im Moment steckte es jedoch mitten im Umbau. Die Holzspäne in Tylstyrs Raum waren ihrem Gastgeber sehr unangenehm, zumal Phileasson hatte anklingen lassen, dass er ein Geschäftspartner des Handelsherrn sei, dem dieses Haus gehörte. Seine Verlegenheit war nur dadurch zu dämpfen gewesen, dass Tylstyr zugestimmt hatte, sich auf ein Mahl in der Gaststube einladen zu lassen, obwohl er bereits gespeist hatte.

Er bereute es nicht. Der Braten hatte vorzüglich gemundet, der Karottenkuchen war etwas für Leckermäuler. Ein wenig träge saß der Magier nun an einem Tisch in der hintersten Ecke, wohin der Wirt ihm aufmerksamerweise eine Wachskerze, eine Schreibfeder und ein Fässchen mit klumpfreier, blauer Tinte gebracht hatte. Mit diesen Utensilien machte sich Tylstyr daran, die Aufzeichnungen in dem Buch zu vervollständigen, das Spektabilität Cellyana ihm mitgegeben hatte, um dort alle Erkenntnisse festzuhalten, die er auf dieser Reise über die Elfen gewann.

»Orima, die Allsehende, der wir nach der Prophezeiung begegnen sollen«, notierte er, »ist sicher mehr als eine beinahe vergessene Legende. Niamh kannte sie, und zwar offenbar nicht nur von ferne. Auch unser Gefährte Salarin schien sich im Zauberwald ihrer zu entsinnen, wobei er wieder jenes seltsame Verhalten zeigte, welches ihn …«

Scharrend wurde der Stuhl ihm gegenüber zurückgezogen.

Tylstyr sah auf und blickte in Zidaine Barazklahs Gesicht. Es war schmal und wunderschön mit der dünnen, geraden Nase und den dunkelgrünen Augen. Sie hatte ihr Haar gewaschen, feucht lag es auf ihren Schultern. Wie immer trug sie vollständig schwarze Kleidung, sogar Handschuhe. Mit katzenhafter Eleganz ließ sie sich nieder, wobei sie den Griff des Rapiers gefasst hielt, damit die lange Klinge sie nicht behinderte. Der Dolch mit dem Korb aus gewundenen Bronzeschlangen schlug gegen das Holz.

Tylstyr strich die Tinte von der Feder und legte diese in die gebogene Schale. Er nahm eine Prise Löschsand aus der Dose, streute sie über die Seite, pustete sie fort und schloss das Buch.

Zidaine beobachtete ihn wortlos.

Er stand auf.

»Wie lange soll das so gehen?«, fragte sie.

Ihr Gesicht erschien ihm besonders hell. Vielleicht lag es an der kaum rußenden Kerze, deren Wachsgeruch ihm in die Nase stieg. Ihre Züge waren nicht weich, das waren sie nie. Aber sie wirkte auch nicht bösartig. Eher … abwartend. Oder lauernd? Diese Frau war ein Raubtier, das wusste Tylstyr. Aber er wusste auch, wer sie dazu gemacht hatte.

»Du brauchst nicht wegen mir zu gehen«, sagte Zidaine.

Obwohl er stand und sie saß, er also auf sie hinuntersah, fühlte er sich nicht größer. Er hatte sie bei den Waffenübungen der Ottajasko gesehen. Sie konnte sich so schnell bewegen, dass er nicht daran zweifelte, dass er eine Klinge in der Brust hätte, bevor er einen Schritt zurück hätte machen können. Aber so tötete sie nicht. Nicht ihn. »Hast du nachgeschaut, ob es in Skorpsky Krebse gibt?«

Sie schürzte die Lippen. »In Riva hast du mich schon einmal fortgeschickt. Willst du noch, dass ich gehe? Ich könnte verschwinden. Für immer.«

Sein Herz setzte einen Schlag aus. »Dein Eid … du hast dem Foggwulf geschworen, diese Reise mit ihm zu bestreiten.«

»Ist das dein einziges Bedenken?« Ihre grünen Augen schienen ihn festzuhalten. Oder versuchte sie, sich an ihm festzuklammern? Lag eine Bitte in ihrem Blick?

»Ich will nicht, dass du gehst«, flüsterte er.

»Reden willst du auch nicht mit mir«, stellte sie fest. »Gestern hast du so weit wie möglich von mir entfernt geschlafen, heute wolltest du ein anderes Zimmer. Die anderen tuscheln schon.«

»Was interessieren mich die anderen?«

»Nicht reden«, sie tippte mit dem Zeigefinger auf den Tisch, »nicht berühren«, der Mittelfinger folgte, »auch nicht mehr küssen, nehme ich an«, der Ringfinger. »Was willst du stattdessen, Tylstyr, Sohn des Hagrid, des stolzen Recken aus Stainakr, der Schiffe auf den Strand lockte und wehrlose Seeleute erschlug?«

»Ich weiß, was meine Leute getan haben.«

»Und ich weiß, was ich tue. Wie machen wir jetzt weiter?« In ihrem Blick lag keine Unsicherheit, aber doch so etwas wie Bedauern. Oder bildete Tylstyr sich das ein?

Sie hatte Tjorne Warulfson gefesselt, mit Sirup beschmiert und ihn von Krebsen halb auffressen lassen. Damit hatte sie den Schwur der Ottajasko gebrochen, aber vor allem hatte sie gewusst, dass es Tylstyrs Freund war, dem sie dies antat.

Umgebracht hatte sie ihn jedoch nicht. Und dieser Freund hatte sie geschändet. Vor einem Jahrzehnt, in einem Winter des Schreckens für Zidaine, die damals noch ein Mädchen gewesen war. Er hatte sie nicht nur einmal unter seinen Willen gezwungen, sondern vielfach. Die anderen Jungmannen Stainakrs hatten das auch getan. Oft hatte sich Tylstyr vorgestellt, wie sie sich gegenseitig angefeuert hatten. Er selbst hatte nicht mitgemacht, er hatte Zidaine befreien wollen. Und dabei hatte er versagt.

Eine solche Geschichte konnte zwei Menschen nicht verbinden. Sie konnte nur trennen. Für jeden, der ihm davon erzählt hätte, wäre Tylstyrs Rat gewesen, dieser Frau aus dem Weg zu gehen. Aber bei dem Gedanken, Zidaine nie wiederzusehen, bekam Tylstyr das Gefühl zu ersticken.

»Gib mir Zeit«, bat er.

»Wie lange willst du …«

Die Tür der Schankstube öffnete sich. »Ich habe das blöde Sumpfloch nicht gesehen!«, schimpfte Leomara della Rescati.

Sie stapfte tropfnass herein, gefolgt von ihrem milde lächelnden Onkel Vascal, der im Vergleich zu dem Mädchen auffallend trocken war. »Es ist doch nicht schlimm«, sagte er. »Wir rubbeln dich ab, und dann geht es ins warme Bett.«

»Ich bin noch gar nicht müde!« Das hatte die Neunjährige schon behauptet, als sie mit Vascal zum Stall gegangen war, um die Pferde zu versorgen. Inzwischen ging es jedoch auf Mitternacht zu, und die Augen des Mädchens schienen seine Einschätzung nicht mehr zu teilen, denn die Lider waren halb geschlossen.

»Ich bringe sie nach oben.« Zidaine stand mit klappernden Waffen auf.

Leomara verschränkte die Arme. »Ich will warten, bis Ohm Follker und der Foggwulf zurück sind.«

»Wirklich?«, fragte Zidaine. »Und ich dachte, wir fangen einen fetten Brummer und füttern Orkengriff.«

Begeistert riss das Mädchen die Augen auf. »Au ja!« Irullas Spinne faszinierte Leomara, weil auf dem kugeligen Körper so lange Haare wuchsen, dass man sie streicheln konnte.

»Komm schnell! Auf dem Boden, wo die Schinken hängen, habe ich ein paar Fliegen gesehen. Die werden ihm bestimmt schmecken.«

Die beiden stiegen die Treppe hinauf.

Vascal sah ihnen lächelnd nach, bevor sein Blick auf das zugeklappte Buch fiel. »Kommst du gut voran mit den Aufzeichnungen zu den Spitzohren?«

Nickend setzte sich Tylstyr. »In unserer vierten Aufgabe ist von Orima die Rede. Ich hatte damit gerechnet, dass wir auf der Reise einem oder zwei Elfen begegnen würden, vielleicht auch einer Sippe, und dass ich ein paar Gerüchte notieren könnte. Aber so, wie sich alles entwickelt, könnte es sogar sein, dass Cellyanas Buch zu wenige Seiten hat. Merkwürdig, wie sich alles fügt.«

Vascal setzte sich ihm gegenüber, beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Die dritte Aufgabe finde ich noch viel seltsamer«, meinte er in verschwörerischem Ton.

»Seltsamer als die Erforschung des Himmelsturms?«, zweifelte Tylstyr. Das war immerhin ein Ort, der vor ihrer Reise als Mythos gegolten hatte. Wenn sie davon berichteten, hielten nicht Wenige sie für Aufschneider. In der dritten Aufgabe dagegen hatten sie eine dämonische Seuche bekämpft, die Crottets, Nirkas und Hern’Sens Volk befallen hatte. Dann waren sie dem Pfad des Wolfes gefolgt und hatten eine Karenherde in Festum verkauft. Auch von einer Erkenntnis war die Rede gewesen, und die Ottajasko vermutete, dass sich diese auf die Einblicke bezog, die man in Niamhs Zauberwald erlangt hatte.

»Überlege einmal.« Mit dem schalkhaften Lächeln, das so oft Vascals Lippen umspielte, wenn er ein Rätsel gelöst hatte, strich er den spitzen Oberlippenbart glatt. Die Geste wirkte seltsam, weil der kleine Finger an der linken Hand fehlte. »Eure Oberste Hetfrau hat den Reiseweg geplant und die Aufgaben ersonnen, wenn ich nichts vollkommen falsch verstanden habe.«

»Richtig.« Tylstyr erinnerte sich genau an den Tag, an dem die Hetleute in der Großen Halla den Aufbruch der beiden Ottajaskos zelebriert hatten. Der berühmteste Entdecker und der gefürchtetste Plünderfahrer ihrer Zeit mussten unter sich ausmachen, wer der König der Meere war. »Die ersten beiden Aufgaben bekamen wir sofort, die dritte sollten wir in Riva erhalten.«

Vascal nickte. »Mutter Cunia würde sie an ihre Geweihten, die Schwestern Shaya und Lenya, übermitteln.«

»So ist es ja auch geschehen«, bestätigte Tylstyr. »Im Traviatempel zu Riva bekam Shaya ihre Vision.«

»Und woher wusste Garhelt bei eurem Aufbruch zwei Monde zuvor, dass die Dämonen der Nachtalben eine Seuche in die Jurten der Nivesen tragen würden?«

Tylstyr fühlte sich, als hätte ihn ein Eisblock an der Stirn getroffen.

Er hatte mit irgendeiner Spitzfindigkeit gerechnet, mit einer verdrehten Interpretation von Regeln oder auch der Vision selbst. Vascal liebte solche Dinge.

Aber das hier war keine Formulierungsfrage und keine unwichtige Nebensächlichkeit. Es rührte am Kiel, an dem alle Spanten und Planken dieser Wettfahrt befestigt waren.

»Die Aufgabe … Garhelt und Cunia waren in der Kartothek«, erinnerte sich Tylstyr murmelnd. »Ich sollte ihnen helfen, sie hatten die Schule der Hellsicht um Unterstützung gebeten. Ich habe abgelehnt, weil ich beim Foggwulf angeheuert hatte. Cellyana hat die Aufgabe selbst übernommen.«

»Eine der besten Hellsichtmagierinnen Aventuriens.« Vascal zwirbelte eine Spitze seines Schnurrbarts. »Denkst du, sie konnte in die Zukunft sehen?«

»Sie müsste erkannt haben, dass wir den Himmelsturm finden und dort den Zorn der Nachtalben auf uns ziehen. Und dass die Nachtalben sich dafür an Crottets Volk rächen würden.«

»Dafür müsste sie auch gesehen haben, dass wir überhaupt auf Crottet treffen.«

»Das stimmt.« Sie waren dem Nivesen erst auf dem Packeis begegnet.

Ein Abgrund schien sich unter Tylstyr zu öffnen, als verlöre er den Halt an allem, was sein Leben bestimmte. Es war Crottets Entscheidung gewesen, mit den Versorgungskoggen Handel zu treiben. Es war die Entscheidung des Foggwulfs gewesen, ihn in die Ottajasko zu nehmen. Die Entscheidung der Nachtalben, sich mit der Seuche zu rächen. Und wenn er weiter überlegte, gäbe es sicher noch viele weitere Entscheidungen. Aber wenn das Ergebnis dieser Entscheidungen vorhersehbar war – dann konnte keine von ihnen aus freiem Willen getroffen worden sein. »Dann wären wir alle nur Figuren in einem Spiel«, flüsterte Tylstyr.

»Vielleicht«, meinte Vascal mit einem verschmitzten Lächeln.

»Siehst du eine andere Möglichkeit?«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich habe Durst. Gibt es hier auch etwas zu trinken?« Er machte Anstalten, sich zu erheben.

Tylstyr hielt ihn mit der Hand auf dem Ellbogen zurück. »Spann mich nicht auf die Folter.«

Vascal sah ihm in die Augen und überlegte wohl, wie weit er die Neckerei noch treiben sollte.

»Wenn die Aufgabe nicht vorher bekannt gewesen sein kann«, sagte er, »dann muss sie in dem Moment formuliert worden sein, als Shaya die Prophezeiung empfing.«

»Aber dann …« Tylstyr netzte seine Lippen und schüttelte bedächtig den Kopf. »Selbst dann müsste Garhelt darüber im Bilde gewesen sein, was wir erlebt haben. Mehr noch: auch darüber, was die Nachtalben gerade trieben.«

»Das stimmt. Aber die Gegenwart könnte Cellyana erkennen, oder?«

Tylstyr sah auf das Elfenbuch. Cellyana von Khunchom galt tatsächlich als außerordentliche Kapazität auf dem Gebiet der Hellsichtmagie. Natürlich brachte sie ihren Schülern nicht alles bei, was sie selbst beherrschte. Sie vertrat die Ansicht, dass man sich Wissen zu verdienen hatte. Wie weit ihre Macht reichte, konnte Tylstyr kaum abschätzen. Aber dass sie die Gegenwart klar sah, mit diesem Wissen Garhelt beriet und diese daraufhin ihre Aufgabe änderte, ließ wenigstens die Möglichkeit bestehen, dass sie gemäß ihres freien Willens entschieden. »Es könnte sein«, hörte Tylstyr sich sagen und wusste nicht, ob er es selbst glauben sollte.

Vallusa,
siebzehnter Tag im Faramond

»Lass es«, murmelte Beorn resigniert und rekelte sich im Bett.

Die Blondine blickte zu ihm auf. Ihre Brüste ruhten schwer auf seinen Schenkeln. Mit beiden Händen hielt sie sein Gemächt umschlossen. »Gib mir noch einen Augenblick …«

Der Drachenführer schüttelte den Kopf. »Das wird nichts mehr.« Es war, wie er befürchtet hatte. Nachdem er von den süßesten Früchten gekostet hatte, war jedes andere Mahl nur noch Asche. Immer wieder hatte er an Pardona gedacht, während sich die Blondine alle Mühe gegeben hatte, ihn zu umgarnen. Willig war er ihr auf das Zimmer gefolgt. Voller Hoffnung, die grausame Göttin in ihren Armen vergessen zu können. Doch das Gegenteil war der Fall gewesen. Er hatte sie in allem mit Pardona verglichen. Ihre Küsse. Ihre Zärtlichkeiten … Und sie hatte auf ganzer Linie versagt. Niemand würde sich jemals mit Pardona messen können.

»Hast du dich schon einmal mit zwei Mädchen vergnügt?«, versuchte seine Gespielin zu retten, was ohne Hoffnung war. »Wir haben hier eine Tulamidin. Ihre Augen sind loderndes Feuer. Und wenn sie sich zum Klang von silbernen Zimbeln windet, wird dir all dein Blut zwischen die Schenkel steigen, das verspreche ich dir.«

»Ich gehe hinunter, etwas trinken«, wiegelte Beorn ab.

»Ja«, entgegnete sie enttäuscht.

Wein hatte noch keinem Liebhaber neues Feuer eingeflößt, dessen war sich auch Beorn nur zu bewusst. Er würde sich betrinken! Wäre er doch niemals Pardona begegnet!

Der Drachenführer erhob sich von ihrem gemeinsamen Lager, wickelte sich ein Seidentuch um die Lenden und trat aus dem schmucken kleinen Zimmer hinaus auf die Galerie, die sich über der Eingangshalle des Freudenhauses erhob. Der Bereich unter ihm war nur mit wenigen Öllampen beleuchtet. Breite Bänke voller Kissen und in Halbdunkel getauchte Nischen luden die Gäste dazu ein, die Kurtisanen und Lustknaben besser kennenzulernen. Zugleich gab es einen schmalen Tresen, an dem ein kahlköpfiger Moha auf Wunsch eine breite Auswahl an Getränken kredenzte.

Beorn entdeckte eine dunkelhaarige Frau, die sich zum Klang von Flötenspiel lasziv rekelte. Ob das die Tulamidin war, von der seine Bettgefährtin gesprochen hatte? Vor einem halben Jahr noch hätte die Tänzerin sein Blut zum Kochen gebracht. Aber jetzt erschien ihm alles fad …

»Mögen die Niederhöllen Pardona verschlingen«, murmelte er und sehnte sich zugleich danach, dass die selbst ernannte Göttin hier wäre. »Kurs halten!«, zischte er und erntete dafür einen verwunderten Blick von einem schlaksigen Kerl mit Tintenflecken auf den Fingern. Wohl einer der Buchhalter der Handelshäuser der Stadt oder vielleicht ein Schreiberling aus einem Archiv, dachte er und warf dem Tintenkleckser einen bösen Blick zu.

»Kurs halten«, wiederholte er und steuerte nun den Tresen an. Er würde Pardona nicht den Gefallen tun und darum betteln, dass sie ihn noch einmal in ihr Bett holte. Ganz sicher wartete sie darauf. Ob sich alle Männer so verhielten, die ihren Weg kreuzten?

»Hier wird wohl was gebraucht, was finstere Gedanken ausbrennt«, sprach ihn der Moha in fast akzentfreiem Garethi an.

Beorn stützte sich schwer auf den Tresen. »Das wohl! Ein Branntwein würde guttun …«

»Wir könnten mit Premer Feuer anfangen …«

Der Blender blickte in das tätowierte Gesicht hinauf. Er hatte das Gefühl, dass eine unausgesprochene Frage in den Worten des Mohas mitschwang, aber dieser Gedanke war augenblicklich vergessen, als er erkannte, was das Hautbild des Schankwirtes darstellte. Es sah aus, als schöbe sich sein Kopf aus einem aufgerissenen Schlangenmaul. Die Schläfen waren mit nadelspitzen Zähnen geschmückt, von denen Gift troff. Wer wohl auf die Idee verfallen war, jemandem wie ihm den Ausschank anzuvertrauen?

»Was wäre denn die Empfehlung des Hauses?«

»Du wirkst wie ein Mann, der das Besondere dem Alltäglichen vorzieht. Das Besondere hat natürlich seinen Preis …«

Beorn stand nicht der Sinn nach vielen Worten. Er wollte einen Schnaps, der ihn schnell jenseits aller Worte brachte, und am besten auch noch jenseits aller Gedanken und Sorgen. »Also?«

»Die Offenbarung der Zwillinge, aber eine Hausmischung. Im Abgang zusätzlich veredelt. Etwas ganz Besonderes …«

»Nie gehört.«

Der Tätowierte hatte offensichtlich verstanden, dass ihm nicht nach leichter Plauderei zumute war. Schweigend stellte er ein wohl gefülltes Glas vor ihm ab und musterte ihn eingehend mit dunklen Augen.

Beorn kippte alles mit einem einzigen Schluck hinunter und bereute es sofort. Er war einiges gewöhnt, aber dieser Trunk hatte es wirklich in sich, wenn auch auf andere Art als erwartet. Er war süß wie Rübensirup. Erlaubte sich der Moha etwa einen Scherz?

Als Beorn Luft holte, um sein Gegenüber zurechtzuweisen, schien seine Kehle plötzlich in Flammen zu stehen. Das Feuer brannte hinunter bis in seinen Bauch. Tränen traten ihm in das verbliebene Auge, und er stieß gegen seinen Willen ein leises Röcheln aus.

»Das wohl!« Der Moha lächelte ihn an.

»Bei Swafnirs Fluke«, keuchte Beorn, als er langsam wieder zu Atem kam. »Was ist das für ein Gebräu?«

»Was ich dir versprochen habe. Ich wette, was immer dich bedrückt hat, ist gerade aus deinen Gedanken gebrannt worden. Die Offenbarung der Zwillinge ist ein Brannt aus Maraskan. Nicht ganz leicht zu bekommen … Die Krüge gehören zum besonderen Vorrat der Herrin des Hauses. Sie kommt von dort. Und was immer man von Maraskanern halten mag, sie wissen, wie man die Geister austreibt, die einen in Nächten wie dieser heimsuchen. Richtig?«

Beorn knallte das Glas auf den Tresen, dessen polierte Oberfläche etliche kleine Löcher entstellten. »Noch einen.«

»Thorwaler, nicht wahr?«

»Wie kommst du denn darauf?«, fragte er ironisch.

Das Lächeln des Mohas wurde noch breiter. »Vernünftige Männer lassen es mit einem Glas gut sein. Aber vernünftige Männer und Frauen sind so langweilig …«

Diesmal nahm der Drachenführer nur einen kleinen Schluck. Es änderte fast nichts an der mit leichter Verzögerung eintretenden, aber verheerenden Wirkung. Allerdings breitete sich in seinem Magen eine wohlige Wärme aus.

»Du schätzt also Thorwaler …« Beorn war verwundert, wie schwer seine Zunge war.

»Mein Lieblingsgast ist eine Thorwalerin!«, bekannte der Moha mit strahlenden Augen. »Sie ist den dritten Abend in Folge da. Hat irgendwas mit unserem alten Drachen ausgehandelt.« Er beugte sich vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Gerüchteweise geht es um eine Schatzkarte. Jedenfalls hat sie Narrenfreiheit …«

»Alter Drachen?«

»Die Dame, der dieses Haus gehört. Wie ich schon sagte, eine Maraskanerin … hat ein niederhöllisches Temperament.«

Beorn hatte das Gefühl, dass sich ein Schleier vor die Wirklichkeit legte. Schatzkarten, alte Drachen … es war die richtige Entscheidung gewesen, hierherzukommen. Er stürzte den Rest des süßen Feuertrunkes die Kehle hinab. »Noch einen!«

»Das könnte gefährlich werden …«

»Sehe ich aus wie ein Mann, den Gefahren abschrecken?«

Bevor der Moha antworten konnte, erklang ein schriller Schrei aus einem der Zimmer an der Galerie. Eine Tür flog auf und krachte gegen eine Wand. Im nächsten Augenblick stand ein nackter Kerl am Geländer. Das lange schwarze Haar hatte er zu kleinen Zöpfen geflochten, und er sah aus, als sei er gerade einem leibhaftigen Drachen begegnet.

»Sagte ich doch, mit euch Thorwalern wird es nie langweilig«, kommentierte der Moha.

»Komm sofort zurück!«, schmetterte oben eine Stimme, die einen Orkan niedergeschrien hätte. »Ich hab eine volle Stunde bezahlt, du Lusche, also schwingst du umgehend deinen Arsch wieder ins Bett, oder ich werde ihn unter dem Giebel dieses ehrenwerten Hauses annageln. Das wohl!«

Fasziniert beobachtete Beorn, wie der panische Kerl dort oben seinen Arsch lieber über das Geländer schwang und sich auf eine der Bänke mit einem Kissenstapel hinabstürzte.

Die Landung war hart.

Keuchend rappelte sich der Flüchtige auf und hinkte in Richtung Eingangstür. »Sie wollte mich erwürgen«, stammelte er mit Entsetzen im Blick. »Erwürgen!«

»Das hab ich gehört!«, erscholl es zu ihren Häuptern, und im nächsten Augenblick erschien eine Hünin am Geländer. Blauschwarze Tätowierungen bedeckten ihren Oberkörper. Das lange rotbraune Haar fiel bis zu ihren mehr als üppigen Brüsten hinab. Sie war gänzlich unbekleidet. »Ein bisschen in den Arm genommen hab ich den kleinen Stinker. Wenn ich ihn wirklich gewürgt hätte, würde der keinen Ton mehr herausbringen.«

»Was für ein Weib«, hauchte der Moha. »Ein Temperament wie ein brünstiger Wasserbüffel.«

»Bleib stehen!«, schmetterte die Thorwalerin.

Stattdessen nahm ihr eingeschüchterter Liebhaber die Beine in die Hand und flüchtete weiter zur rettenden Eingangstür.

»Vielleicht solltest du ihr mal den Hof machen …«

Der Moha seufzte schwer. »Würd ich ja, aber ich fürchte, mir fehlt das Stück, das sie an Männern am meisten schätzt.« Er blickte an sich hinab und tippte sich dann auf den Giftzahn an seiner linken Schläfe. »Diese Viper hat nach meinem Schwanz geschnappt, und ich hab ihr danach den Kopf abgebissen. War für uns beide ein schlechter Tag.«

Beorn sah den Schankwirt ungläubig an, doch nichts deutete darauf hin, dass sein Gegenüber scherzte.

Holz splitterte, und der Boden erbebte, als sei die Faust eines wütenden Riesen inmitten des Gastraumes niedergefahren. Die Thorwalerin erhob sich zwischen den Trümmern der Sitzbank, auf der die Kissen gelegen hatten. Sie zog sich einen Holzsplitter aus der Wade und winkte dem Moha zu. »Einen Rachenputzer!« Dabei bedachte sie Beorn mit einem abschätzenden Blick. »Was glotzt du so, Kleiner?«

Sie war wahrlich Ehrfurcht gebietend. Mehr als zwei Schritt groß und mit einem Kreuz so breit, dass Beorn an den Vergleich mit dem brünstigen Wasserbüffel denken musste.

Sie nahm das Glas, stürzte den Inhalt hinab und tat einen erleichterten Seufzer. Dann packte sie mit der Linken in sein Haar und zerzauste es. »Versuchst wohl wie der Blender auszusehen, mit der Augenklappe und fast rasiert …« Sie lachte. »Kannst froh sein, dass er nicht hier ist. Hat wenig Humor. Der würde dir glatt dein zweites Auge nehmen.«

Für einen Moment verschlug es Beorn die Sprache.

»Noch einen!« Sie hämmerte das Glas auf den Tresen.

»Du kennst Beorn den Blender?«

Sie blickte verächtlich auf Beorn hinab. »Kennen? Kerl, wir beide haben zusammen Porto Paligan geplündert. War meine Idee, das Schatzhaus der Al’Anfaner auszunehmen. Hab den Plan ausgetüftelt …« Sie grinste breit. »Und mir hat er den Bärenanteil des Goldes überlassen, damit ich ein sicheres Versteck dafür finde. Ich sag dir, drei Ottas, so voll beladen, dass sie fast unter ihrem eigenen Gewicht gesunken wären.«

Beorn schnaubte amüsiert. »Du solltest aufpassen, wem du dein Seemannsgarn auftischst.«

»Seemannsgarn?« Sie hob drohend die Rechte. »Nennst du Eilif Sigridsdottir etwa eine Lügnerin, du Wicht?«

»Ich bin Beorn der Blender, und ja, du bist eine Lügnerin, Eilif. Dein fetter Arsch hat Porto Paligan niemals gesehen.« Er duckte sich unter dem Fausthieb, der seinen Worten folgte.

»Beorn ist ein echter Kerl!«, grölte sie. »Der muss seinen Kopf nicht in den Nacken legen, wenn er mich anschauen will.«

»Komm raus mit mir auf die Straße, und ich werd dir deinen Kopf zwischen die Füße legen, Aufschneiderin.«

Ein weiterer Hieb verfehlte ihn. »Halt still«, fluchte sie.

Er versetzte ihr einen Schlag in die Niere und tänzelte sofort zurück.

»Also gut. Machen wir es mit Äxten klar, das wohl! Dann wirst du sehen, dass du auf eine gewisse Art die Wahrheit getroffen hast, als du mich Aufschneiderin genannt hast.«

»Das genügt!« Auf der Treppe zum ersten Stock stand eine schlanke schwarzhaarige Frau in einem eng anliegenden roten Kleid mit einem Stehkragen. Ihr Haar war zu einem Dutt aufgesteckt, den zwei lackglänzende Holznadeln hielten. »In meinem Haus werden keine Klingen gekreuzt.«

»Er nennt mich eine Lügnerin!«, grollte Eilif. »Lass mich ihn in der Misa ersäufen, diesen einäugigen Bastard.«

»Nein!«, entgegnete die Dame scharf, von der Beorn vermutete, dass sie wohl der Drache war, von dem der Moha eben noch gesprochen hatte. »Tapo Hahe! Hol unsere kleinen Wahrheitsfinder. Wir nehmen uns auf unsere Art dieser Sache an.« Sie wandte sich an die wenigen Gäste, die sich in den dunklen Winkeln der Eingangshalle herumdrückten. »Es dürfen Wetten abgeschlossen werden.«

Beorn hob beschwichtigend die Hände. »Was immer das hier werden soll, ich mache dabei nicht mit.«

»Mein Haus, meine Regeln!«, entgegnete die Dame auf der Treppe unterkühlt. »Du kommst hierher und stiftest Unfrieden, nun zahlst du den Preis dafür.«

»Ich stifte Unfrieden!« Der Drachenführer hatte das Gefühl, der verdammte Schnaps würde sich durch seine Gedärme brennen, um einen kürzeren Weg hinaus zu finden, als ihm Eilif ihre schwere Pranke auf die Schulter legte und ihn festhielt.

»Du wirst uns doch jetzt nicht davonlaufen!«

Aus den Schatten der Eingangshalle traten andere Gäste. Auch oben an der Galerie versammelten sich neugierige Zuschauer.

Tapo Hahe stellte zwei Glaskrüge auf den Tresen, in denen jeweils ein fast handgroßer, schwarzer Skorpion krabbelte. Beide hatten einen weißen Totenkopf auf ihrem Rückenschild.

Jetzt legte der Moha noch einen faustgroßen Kopf mit wuscheligem blondem Haar daneben. Auch wenn die Proportionen nicht stimmten und der vernähte Mund und die Augen viel zu groß wirkten, war es ohne Zweifel der Kopf eines Menschen. Beorn hatte davon schon gehört. Angeblich gab es Mohastämme tief im Dschungel, die ihren Gefangenen die Köpfe abschnitten, um sie dann als Trophäen am Gürtel zu tragen.

»Totenkopfskorpione«, erklärte die rot gewandete Hausherrin von der Treppe. »Ihr Gift lässt den Kopf schrumpfen, bis er kaum größer als ein Apfel ist.«

Beorns Mund war trocken wie die Wüste Khôm. »Das ist nicht euer Ernst. Was soll das werden? Ich …«

»Ein Wettstreit unter Freunden.« Tapo Hahe holte einen Hammer und einen Nagel hervor. Mit einem einzigen Schlag trieb er den Nagel bis zur Hälfte in eines der kleinen Löcher, die den Tresen verunzierten. Dann ließ er einen der Skorpione aus seinem gläsernen Gefängnis gleiten. Er drückte ihn mit dem Hammerstiel auf die Holzplatte nieder, sodass er nicht entfliehen konnte, und band ihn mit zwei Fäden an dem Nagel fest, bis er sich so gut wie nicht mehr bewegen konnte.

Eilif setzte ihren Ellenbogen ein Stück vom Skorpion entfernt auf den Tresen. »Bereit, mein Kleiner?«

Beorn sah von dem giftigen Biest zu ihrem Oberarm, der etwa denselben Umfang hatte wie sein Oberschenkel. »Das ist ja wohl ein Scherz …«

Die riesige Thorwalerin wandte sich an die übrigen Gäste. »Braucht ihr noch einen weiteren Beweis, dass das hier nicht Beorn ist? Eine Augenklappe allein macht noch keinen Helden. Beorn ist kein Schisser wie dieser Betrüger hier.«

Während Eilif sich an der Ecke des Tresens aufstellte, betrachtete der Drachenführer den Skorpion vor sich. Er verschwamm in seiner leicht getrübten Sicht. Aber mit dem Totenkopf auf dem gepanzerten Rücken des Tiers stimmte etwas nicht. War er aufgemalt?

Tapo Hahe hatte inzwischen den zweiten Skorpion auf dem Tresen angebunden.

»Ich mach bei diesem Unsinn nicht mit«, erklärte Beorn und verschränkte die Arme vor der Brust.

Überraschend griff Eilif nach dem Seidentuch um seine Hüften und riss es ihm vom Leib. »Dacht ich’s mir doch … Eier so groß wie Rattenaugen. Kein schöner Anblick!«

Ihre Tat wurde mit verhaltenem Gelächter quittiert.

»Weißt du, Schisser … Wenn du nicht mitspielst, dann pack ich dich im Nacken wie ein Katzenjunges und schmeiß dich durch die Tür hinaus in den Regen. Deine Kleider und Waffen behalte ich als Entschädigung.«

»Als Entschädigung für was? Dass ich dich als Lügnerin überführt habe? Schickt einen Boten zum Märkischen Hof. Dort findet ihr eine Traviageweihte, die euch bestätigen wird, wer ich bin.«

Ein bellendes Lachen war Eilifs Antwort. »Eine Traviageweihte. Beorn soll mit so einer Strickmutter reisen? Der Schrecken Al’Anfas? Der Schiffeversenker und Sklavenbefreier? Der Blender, der Dutzenden von al’anfanischen Leuteschindern die Augen herausgeschnitten hat. Niemals reist der mit einer Traviageweihten. Los jetzt …« Sie packte seinen rechten Arm und zwang ihn auf den Tresen, mitten zwischen den beiden Skorpionen.

»Hör mal Eilif«, meldete sich der Kerl mit den Tintenfingern zu Wort. »Das ist keine vernünftige Wette. Es ist doch jedem klar, dass du den Hänfling da zerschmettern wirst. Keiner wird gegen dich setzen.«

»Ich bin nicht nachtragend …«, verkündete Eilif vollmundig. »Setz auf ihn. Wenn du gewinnst, machst du einen guten Schnitt.«

Der Tintenkleckser machte ein Gesicht, als habe er in einen verrotteten Hering gebissen. »Da kann ich meine Silbergroschen auch gleich zum Fenster hinauswerfen. Das ist ja, als würde man ein Küken zu einem Kampfhahn in die Arena setzen, um …«

Beorn riss sich von Eilif los und strauchelte leicht, da sich seine Beine wie Hafergrütze anfühlten. Seine Faust fand aber dennoch mitten ins Gesicht des Tintenklecksers, der mit gebrochener Nase zu Boden ging. »Mich hat noch niemand mit einem Küken verglichen«, grollte er. »Noch jemand hier, der mich mit Federvieh oder sonst was vergleichen will?«

Eilif beugte sich vor. »Ich glaub, seine Eier sind gerade um eine Fingerbreite gewachsen.«

Beorn fuhr zu ihr herum. »Pass mal auf, du … du …« Ihm fiel nichts Besseres als der Vergleich des Mohas ein. »Du Wasserbüffel! Ich wette gegen dich. Hundert Silbergroschen, dass ich niemals den Stachel dieses Skorpions zu spüren bekomme.« Er deutete auf das zweite Biest, das Tapo Hahe auf den Tresen gebunden hatte. »Wer hält gegen mich?«

»Bei so einer Summe müssen wir die Münzen erst sehen«, dämpfte die Herrin des Hauses die allgemeine Begeisterung. »In welcher Kiste liegen deine Kleider und Habseligkeiten, Einauge?«

»Sieben.«

»Tapo Hahe, hol seine Münzen. Wenn er tatsächlich hundert Silbergroschen setzen kann, dann soll die Wette gelten.«

Der Moha verließ seinen Platz hinter dem Tresen. Jetzt erst sah Beorn, dass der Kerl nur einen Lendenschurz trug und sich die Schlangentätowierung über den Rücken bis zu seiner linken Ferse hinabzog.

»Schade, dass ihm die eigentliche Schlange fehlt, nicht wahr?« Eilif sah ihm nach und schnalzte mit der Zunge.

Beorn war sich sicher, dass Tapo Hahe sie gehört hatte. »Weißt du, ich mach mir nicht so viel aus Männern«, entgegnete er trocken.

Die Hünin tätschelte den Schrumpfkopf auf der Theke. »Bin gespannt, wie du dich noch kleiner machst. Vielleicht bring ich deinen Kopf dem echten Blender mit.«

»Das sollte mich überraschen«, grollte Beorn.

Selbst der Tintenkleckser meldete sich wieder zu Wort. Er setzte ein Goldstück gegen ihn und funkelte ihn dabei wütend an. Sie alle schienen sich sehr sicher zu sein, dass Eilif ihn besiegen würde. Wieder blickte er auf die Oberarme der Thorwalerin. Eindrucksvoll! Er hätte sie gern an den Riemen einer Otta sitzen sehen. Aber dazu würde es wohl nicht mehr kommen …

Tapo Hahe erschien in der Tür der Umkleidekammer und schwenkte den Lederbeutel, in dem Beorn einen Teil seiner Beute aufbewahrte.

»Der Herr ist bei Weitem wohlhabender, als er aussieht. Neben reichlich Münzen von Festumer Prägung hat er hier drinnen auch ein paar erlesene Perlen und Smaragde.«

Beorn sah zur Herrin des Hauses und verstand, dass der Moha gerade sein Todesurteil gesprochen hatte, auch wenn das vielleicht gar nicht seine Absicht gewesen war. Wenn er hier verreckte, würde sie sich seine Schätze aneignen. Morgen früh würde sie dann vermutlich die Überraschung ihres Lebens erleben, wenn Pardona vor ihr stünde, weil die zweifelhafte Göttin ihn suchte. Die Vorstellung, was für ein Gesicht die Maraskanerin dann machen würde, ließ ihn lächeln.

»So gut gelaunt?«, fragte Eilif.

»Es gibt schlechtere Plätze als ein Bordell, um seinen Abgang zu machen.«

»Du bist ein Mann mit Humor, Einauge. Schade, dass du dich als Blender ausgeben musstest.«

Beorn seufzte. »Tja, Lügen haben kurze Beine.«

Tapo Hahe nahm seinen Platz hinter dem Tresen wieder ein. Den Beutel mit den Edelsteinen und Münzen legte er auf den Tisch.

»Hast du noch einen Zwilling für mich, Schlangenmann? So kurz vor dem Ende würde eine Offenbarung vielleicht nicht schaden.«

»Kommen wir zur Sache!«, mahnte die Herrin des Hauses.

Eilif setzte gehorsam wieder ihren Ellbogen auf die Tischplatte und sah Beorn erwartungsvoll an. »Ich mache es kurz und schmerzlos für dich.«

»Es darf auch ruhig lange und peinigend sein«, murmelte der Tintenkleckser.

»Ein letzter Schluck …?«, fragte der Blender demütig.

»Schenk ihm ein«, billigte der Drache mürrisch zu.

Tapo Hahe schenkte ihm ein bedauerndes Lächeln und füllte das Glas.

»Auf Swafnir!« Beorn hob das Glas, setzte es an die Lippen und leerte es in einem Zug. Dann schmetterte er es auf den Skorpion, der ihm zugedacht war, und spie Eilif den Schnaps ins Gesicht.

Die Thorwalerin schrie auf und taumelte vom scharfen Alkohol geblendet zurück.

Beorn riss den Skorpionschwanz aus dem Gemenge von Beinen, gallertiger gelber Masse und zerquetschtem schwarzem Panzer. Kühn flankte er über den Tresen und hielt Tapo Hahe den Giftstachel an den Hals, als dieser gerade nach einer Armbrust greifen wollte, die unter der Theke verborgen lag.

»Ich glaube, ich habe meine Wette gewonnen«, verkündete er gut gelaunt. »Ich werde niemals diesen Stachel zu spüren bekommen, aber jeder andere hier liegt von nun an gut im Rennen.«

Eilif blinzelte ihn aus tränenden Augen an. »Du bist es wirklich …« Blankes Entsetzen lag in ihrer Stimme.

»Beorn Asgrimmson?« Die Herrin des Hauses klang erstaunlich gefasst. »Ich bitte um Verzeihung dafür, dass ich den Lügen dieser Schlampe vertraut habe.«

»Du bückst dich jetzt nach der Armbrust und spannst sie für mich«, raunte er dem Moha ins Ohr. »Eilif, würdest du bitte unter den Gästen meinen Gewinn einsammeln?« Er blickte in die Runde. »Oder gibt es hier jemanden, der der Meinung ist, dass mir der Wetterlös nicht zusteht?«

Es herrschte betretenes Schweigen. Beorn sah, wie einige Gäste und Kurtisanen versuchten, unauffällig in Richtung der Ausgangstür zur rücken.

»Eilif, würdest du bitte dafür sorgen, dass uns niemand vor der Zeit verlässt?«

Allein diesen Wunsch auszusprechen, ließ die Flüchtlinge verharren.

Beorn hörte die Sehne der Armbrust einrasten. Er sah, wie Tapo Hahe einen Bolzen auf die Führungsschiene der Waffe legte. Vorsichtig hob der Moha die Armbrust auf den Tresen. Beorn nahm sie mit der Linken. Mit der Rechten hielt er immer noch den Skorpionschwanz gegen Tapo Hahes Hals gedrückt.

»Ihr habt großes Glück, denn ich wünsche, noch einige Tage in Vallusa zu verweilen. Es ist mir also nicht daran gelegen, hier ein Massaker zu veranstalten. Ihr kennt meinen Ruf … Üblicherweise bin ich weniger duldsam. Doch ich will keinen Ärger mit der Stadtgarde und den Obrigkeiten. Feiert euer Glück. Spendet reichlich, wenn Eilif bei euch vorbeikommt und die Wettgewinne einsammelt.«

»Thorwalsche Raubfahrer«, murmelte jemand in der Sicherheit der kleinen Gruppe. Beorn hätte geschworen, dass es der Tintenkleckser war.

Der Drachenführer schob den Moha um den Tresen herum. Rückwärts gehend und die Herrin des Hauses, die immer noch wie versteinert auf der Treppe stand, im Blick behaltend, näherte er sich dem Ausgang.

Eilif hatte die Münzen in dem Seidentuch gesammelt, das sie ihm von den Hüften gerissen hatte. »Füll sie in meinen Geldbeutel auf dem Tisch und bring ihn mit.« Er war davon überzeugt, dass die Herrin des Hauses noch andere wehrhafte Diener hatte, die sich zurückhielten. Vielleicht hatte auch eines der Freudenmädchen eine Vergangenheit als Kriegerin, oder einer der Lustknaben vermochte Zauber zu wirken. Er sollte hier nicht mehr lange bleiben.

»Halt immer zwei Schritt Abstand zu mir!«, gebot er Eilif, als sie mit dem prall gefüllten Geldbeutel kam. Er wollte nicht, dass sie in Versuchung geriet, nach der Armbrust zu schlagen, die auf sie zielte. »Du holst jetzt meine Habseligkeiten aus der Kiste im Ankleidezimmer, und dann sind wir schon fast verschwunden.«

»Du willst doch nicht etwa, dass ich dich nackt auf die Straße begleite?«

»So schamhaft?« Es gefiel ihm, sie verlegen zu sehen. Das hatte sie sich verdient! Ihm ins Gesicht zu sagen, er sei zu klein, um Beorn der Blender zu sein! »Ich glaube, es wäre nicht gut, dich in Gesellschaft des Drachen dort auf der Treppe zurückzulassen«, fügte er halblaut hinzu. »Ich schätze sie so ein, dass sie nicht sonderlich duldsam mit Lügnerinnen ist.«

Eilif schwieg. Es dauerte nur Augenblicke, bis sie aus dem kleinen Nebenzimmer zurückkehrte, beide Arme mit seinen Kleidern, dem Kettenhemd und seinen Waffen beladen.

»Öffne die Eingangstür!«, befahl er Tapo Hahe.

Im nächsten Moment waren sie auf der Straße an der Stadtmauer. Das nasse Pflaster fühlte sich eisig unter Beorns nackten Füßen an. Es regnete noch immer.

Der Drachenführer ließ Eilif ein paar Schritte vor sich gehen. Sie erreichten die schwere Eichentür des Märkischen Hofs, ohne jemandem zu begegnen.

Die Gaststube war fast verlassen. Nur eine einzige Kerze brannte. Schwere Tränen aus Wachs klebten auf dem bronzenen Kandelaber. Hinter dem Licht, das Gesicht halb im Schatten verborgen, saß Pardona in Gestalt der Traviageweihten.

»Ihr hattet keine Zeit mehr, euch anzukleiden, nachdem ihr das Bett verlassen habt?« Sie hob die linke Braue, was abfälliger wirkte als alles, was sie hätte sagen können.

»Es war ein amüsanter Abend«, erwiderte Beorn gut gelaunt. »Und es ist das erste Mal, dass ich ein Hurenhaus mit praller gefüllter Börse verlasse, als ich es betreten habe.«

Pardona musterte Eilif. »Prall scheint wohl in jeglicher Bedeutung das Thema des Abends gewesen zu sein …«

»Hör mal zu, du kleine Tempelschlampe«, knurrte die Thorwalerin. »Wenn du glaubst, deine knallbunte Geweihtentracht würde mich davon abhalten, dich derart zu verprügeln, dass du morgen in allen Farben des Regenbogens erstrahlst, dann hast du dich geirrt. Also überleg dir von nun an besser zweimal, was du sagst.«

Die Worte hingen in der Luft. Beorn hatte das Gefühl, dass es schlagartig kälter geworden war. Die Gerüche der Schankstube drängten sich ihm auf. Kohlsuppe, kalter Tabakrauch und der Gestank nasser, zu lange nicht gewaschener Wollkleidung.

Pardona saß reglos und sah die nackte Eilif an. Dabei wirkte sie etwa so begeistert, als habe sie beim Blick in einen Spiegel gerade eine fette Eiterbeule in ihrem Gesicht entdeckt. Ihre offensichtliche Abneigung gegenüber Eilif ließ die Thorwalerin für Beorn in einem neuen Licht erscheinen. Vielleicht sollte er Eilif fragen, ob sie sich seiner Ottajasko anschließen würde. Länger als unbedingt nötig hier in Vallusa zu bleiben, wäre gewiss keine kluge Entscheidung. Die Maraskanerin aus dem Hurenhaus hatte nicht den Eindruck gemacht, dass sie einen Abend wie diesen verzeihen würde.

»Wie kommt es, dass du noch wach bist, Lenya?«, fragte er in leichtem Plauderton und behielt seine eigentlichen Gedanken für sich.

»Es liegt ein Unheil in dieser Nacht.« Pardona wandte den Blick nicht von der Thorwalerin ab. »Und ich bin mir nicht sicher, ob es schon vor mir steht oder ob es noch schlimmer kommt.«

Vallusa,
siebzehnter Tag im Faramond

Im letzten Augenblick vermochte Tjorne Warulfson den Hieb, der auf seine Kehle zielte, abzuwehren. Der Fremde war schnell. Er hatte harte Augen, von unzähligen kleinen Falten gerahmt, und ein sonnenverbranntes Gesicht. Sofort setzte er zurück, und der große Wolfshund, der den Krieger begleitete, schnappte nach Tjornes Waden. Verdammtes Biest! Es zerfetzte ihm die Hose. Sein Fleisch hatte es aber noch nicht zwischen die Fänge bekommen.

Ein harter Hieb mit dem Schwertknauf traf den Wolf zwischen den Ohren. Jaulend zog die Bestie davon, doch der Krieger nutzte die Gelegenheit zu einem neuen Angriff.

Tjorne duckte sich und riss sein Schwert hoch. Die Klinge traf den Angreifer am Hals. Sein ungestümes Vorpreschen hatte ihn ins Verderben geführt. Er hatte sich selbst auf der Waffe aufgespießt.

Mit einem Ruck befreite Tjorne die Klinge und fragte sich verwundert, warum er mit einem Schwert kämpfte und nicht mit seiner Axt.

Dann hatte er nur noch Augen für die schlanke Waffe des Toten. Es war die prächtigste Klinge, die er je gesehen hatte. Der Korb war wunderbar verziert und mit Edelsteinen geschmückt. Tjorne bückte sich danach und hob sie auf. Nie hatte er ein so perfekt ausgewogenes Schwert in der Hand gehalten. Ganz als sei es von einem Meisterschmied für ihn persönlich erschaffen worden. Er tat ein paar Hiebe in die Luft. Selbst ein Thorwaler mochte bei einer solchen Klinge schwach werden und seiner Axt abschwören. Es war das Schwert eines Helden, über den die Skalden Sagas dichteten.

Plötzlich war alles um Tjorne herum gleißendes Licht. Schwarz verschleierte Gestalten umringten ihn. Sie klopften ihm auf die Schultern und feierten ihn, so viel war klar, auch wenn er von ihren melodischen Lobpreisungen kein Wort verstand. Es klang wie die Sprache von Salarin, zweistimmig, fremd, nicht für Menschenzungen geschaffen.

Eine Gasse öffnete sich vor Tjorne in der Menge der Verschleierten. Sie führte auf ein Zelt unter Palmen zu. Dort standen Truhen, gefüllt mit kostbarem Geschmeide, Gold und Edelsteinen. Ein zerbrechlich wirkender Mann mit langem weißen Haar deutete mit einladender Geste zu den Schätzen. Es schien, als könne sich Tjorne so viel nehmen, wie er nur begehrte.

Doch da war auch diese Frau an der Seite des Alten. Ihre Augen erschienen dem Thorwaler ungewöhnlich groß. Sie hatten die Farbe von frischem Moos. In ihnen lag eine Verheißung, die Tjorne alle Schätze vergessen ließ. In diese Augen zu blicken … damit könnte er den Rest seines Lebens verbringen.

Sie beugte sich zu ihm und küsste ihn. Die Berührung ihrer Lippen war kühl. Anders als erwartet. Unangenehm …

Tjorne blinzelte. Rotes Licht wogte durch das Dunkel. Vor ihm lag der Platz, über dem das Feuer des Leuchtturms mit dem Sturmwind tanzte. Der Kampf und sein Ruhm, alles nur ein Traum. Wasser tropfte vom Tempelportal auf seine linke Wange. Es gab keine Küsse.

Niedergeschlagen rekelte er sich. Da war noch etwas. Unruhe regte sich in ihm. Er war zu lange mit Phileasson in der Wildnis gewesen, um dieses Gefühl einfach zu ignorieren. Er gähnte lautstark, ließ dann die ausgestreckten Arme sinken, wobei seine Rechte wie beiläufig auf dem Kopf seiner Axt am Gürtel zu ruhen kam.

Wie ein Schleier aus Kupfer wirkte der Regen im Flammenlicht. Da war eine Gestalt. Nein, eher ein Schatten. Bei der linken Hundestatue. Unbeweglich stand die Gestalt und sah zu ihm herüber.

Ein Frösteln überlief Tjorne. Das war kein Mensch! Das Feuer zeigte kein Antlitz, keine Falten im Umhang. Es gab kein Spiel von rotem Licht und Schatten. Dies war Gestalt gewordene Dunkelheit.

»Sel-fla-na-til …«, raunte der Schatten. »Sel-fla-na-til!« Langsam glitt er auf Tjorne zu. Fast zwei Schritt groß, bewegte er sich mit der Anmut des erfahrenen Kriegers.

Mit einem Satz war der Thorwaler auf den Beinen und riss die Axt aus dem Eisenring am Gürtel. »Weiche von mir, Geist!«

Die Schattengestalt verharrte.

»Hole Selflanatil!«, dröhnte die Stimme in Tjornes Kopf. »Bringe das Schwert zurück zu den Shiannafeya und erlöse meine Geschwister, die auf der Suche gestorben sind. Unsterblicher Ruhm und großer Reichtum werden dein Lohn sein.«

»Warum sollte ich einer Gestalt der Finsternis glauben? Du wirst mich nur betrügen.« Tjorne nahm seinen Schild auf. Mit der Rechten strich er über die Eisennieten in seiner Rüstung. »Weiche von mir, Geist!«

Er dachte an den Himmelsturm. Da hatte es kein Gold gegeben, aber die mörderischen Elfenkrieger in den schwarzen Rüstungen. Beorns Ottajasko hatte ihm erzählt, was ihnen an jenem verfluchten Ort widerfahren war. Welche Schrecken das alte Elfenvolk in der Tiefe ausgebrütet hatte.

»Ich bin nicht mein eigener Herr. Ich gehöre zu einer Ottajasko und habe einem thorwalschen Drachenführer meine Treue geschworen. Er bestimmt, wohin mein Weg mich führt.«

»Ein Drachenführer …« Der Schatten kam näher, und ein Luftzug, kalt wie ein Wintermorgen, eilte ihm voraus.

»So nennen wir Thorwaler unsere Kapitäne.« Tjorne schloss die Linke um den Haltegriff unter dem Schildbuckel. Breitbeinig stand er bereit, jeden Angriff abzuwehren.

»Dann hole diesen Drachenführer, und ich werde ihm schildern, wie er immerwährenden Ruhm erringen wird.«

Tjorne gefiel diese Wendung nicht, auch wenn er sich eingestehen musste, sie selbst herbeigeführt zu haben. Er dachte an die Elfe mit den Smaragdaugen aus seinem Traum. Er wollte nicht, dass Beorn sie bekam. Er wollte nicht mit denen teilen, die ihn nur so lange an ihrer Seite duldeten, wie der Blender in Sichtweite war.

»Sag mir, was du dem Drachenführer ausrichten willst, und ich werde ihm deine Botschaft überbringen.«

»Hol ihn her. Ihr seid eine ganze Raubbande, nicht wahr? Thorwaler …« Eisige Kälte strahlte von dem Schatten aus.

Tjorne wollte zurückweichen, aus dem Torbogen fliehen, aber seine Beine gehorchten ihm nicht.

Nur einen Schritt vor ihm verharrte die dunkle Gestalt. »Mörder und Halsabschneider. Viele … Wir waren immer allein …«

»Wovon redest du?«

»Wir starben allein …« Der Schatten vollführte eine Bewegung, als wollte er ein Schwert ziehen. Doch da war kein gleißender Stahl. Der Schatten einer Klinge verlängerte seinen Arm.

Ein Zucken durchlief Tjornes Muskeln. Keuchend wich er bis zur Wand zurück.

»Du willst ihn also nicht holen, deinen Kapitän. Aber ich schätze, er wird kommen, wenn dir etwas zustößt.«

Tjorne hob seine Axt. »Das wird er nicht. Ich bin neu in seiner Ottajasko. Ich bedeute ihnen nichts.«

»Er ist ein Anführer. Er muss kommen, wenn einem seiner Männer etwas geschieht. Und du willst nicht teilen …« Ein verächtliches Lachen folgte den Worten der Schattengestalt. »Das war immer der Fehler, den Ruhm allein ernten zu wollen. Ich kenne das. Es hat mich zu dem gemacht, was ich nun bin.« Nebel stieg zwischen den Statuen auf.

Tjorne stürmte mit einem wilden Schrei vor. Er rammte den Schild nach der Schattengestalt. Hundertfach hatte er das in Übungskämpfen geprobt. Den Gegner zu überraschen und mit einem kräftigen Schildstoß niederzuwerfen, lernten schon Kinder, sobald sie die Kraft hatten, ein Holzschwert zu führen.

Doch dieses Mal war es anders. Er glitt einfach durch seinen Gegner hindurch. Da war nichts niederzuwerfen! Es gab keinen Körper. Nur den Schatten.

Durch ihn hindurchzugleiten war, wie über Bord in eisiges Wasser zu stürzen. Tjorne keuchte auf. In schrecklicher Ahnung fuhr er herum. Seine Glieder waren taub vor Kälte. Er versuchte, den Schild hochzureißen … einen Herzschlag zu langsam. Das Schattenschwert glitt dicht über den Schildrand hinweg und berührte seine Brust. Keine Rüstung schützte vor dieser Klinge. Sie schnitt in sein warmes Fleisch, und Winterkälte stahl von der Wärme seines Lebens.

Der Schild fiel ihm aus der Hand und schlug laut klappernd auf das Pflaster.

Der Schattenmann hob sein Schwert, wie Fechter es taten, wenn sie einander grüßten.

Tjorne trat einen Schritt zurück. Nebel umfing ihn. Die wogenden, feuchten Schleier mochten seine Rettung sein. Er drehte sich auf dem Absatz um und lief auf den Platz hinaus. Dieser Schattenmann war ihm überlegen. Gegen ihn zu kämpfen, war von Anfang an eine Torheit gewesen.

Das Herz schlug Tjorne laut wie eine Trommel in der Brust. Die Kälte wollte nicht von ihm weichen. Dort, wo die dunkle Klinge ihn getroffen hatte, nistete sich Kälte ein, als säße ihm ein Eiszapfen zwischen den Rippen.

Er blickte über die Schulter. Da war nur Nebel, durchwoben von einem Hauch von unstetem Rot, dem Licht des Leuchtfeuers.

Vorsichtig tastete Tjorne über seine Brust. Die Krötenhaut, seine lederne Rüstung, durchsetzt mit eisernen Nieten, war unbeschädigt. Und doch fühlte er sich verletzt wie nie zuvor … Es fühlte sich an, als sei etwas in ihn gepflanzt, dass ihn aufzehren würde. Seinen Lebensmut … alles, was davon noch geblieben war, nachdem Zidaine ihn den schwarzen Krebsen überlassen hatte.

Was für törichtes Gewäsch! Solche Gedanken passten zum weinerlichen Tylstyr, aber nicht zu ihm. Er würde das hinter sich lassen. Und er würde Beorn ganz gewiss nicht an diesen verfluchten Ort führen, so wie sich der Schattenmann das gedacht hatte. Ganz gleich, wie die anderen ihn behandelten, er hatte dem Blender die Treue geschworen, das wohl, und er würde ihn nicht hintergehen!

Etwas Dunkles war vor ihm im Nebel. Konnte der Schattenmann ihn überholt haben? Tjorne verharrte. Er getraute sich kaum zu atmen. Eine Ewigkeit schien zu vergehen. Alles war ungewiss im wogenden Dunst.

Schließlich wagte er es, seinen rechten Fuß ein wenig vorzuschieben. Dann den Linken. Er war darauf bedacht, keinen Laut zu verursachen. Die Nebelschwaden zogen sich zurück. Deutlich sah er die Steinbilder zweier liegender Hunde vor sich. Wie war das möglich? Er war doch fortgelaufen, auf den Platz hinaus. Immer nur geradeaus …

»Du wirst mir nicht entkommen.« Mit der Stimme kam auch die Eiseskälte, die den Schattenmann begleitete. Tjorne schrie auf. Er machte kehrt, lief so schnell ihn seine Beine trugen, als ihn etwas von hinten im linken Oberschenkel traf. Ein kalter, tiefer Stich. Der Recke stürzte vornüber. Verzweifelt versuchte er wieder hochzukommen, doch seine Beine wollten ihn nicht mehr tragen. Er zitterte am ganzen Leib. Erneut wollte er sich aufrichten. Vergebens. Er kam bis auf die Knie, nicht weiter. Aber er musste fort! Weg, bevor die Klinge ihn ein weiteres Mal fand. Also kroch er von seinem Peiniger fort. Wie ein Kind, das gerade krabbeln gelernt hatte. Nur fort …

Immer wieder blickte er zurück. – Da war bloß Nebel. Und nasses Pflaster unter seinen Händen. Ihm wurde bewusst, dass er seine Axt verloren hatte. Nun war er gänzlich wehrlos. Der Recke verdoppelte seine Anstrengungen. Nicht aufgeben! Als er wieder nach hinten schaute und gleichzeitig vorankroch, stieß sein Kopf hart gegen Stein. Ein Haus? Befand er sich am anderen Ende des Platzes? Seine Hände tasteten sich vor, erkundeten die Form. Das war keine Häuserecke, kein Mauerwerk, er kauerte vor einem großen, frei stehenden Steinquader. Das war … er keuchte vor Entsetzen. Das musste der Sockel einer der Hundestatuen sein. Wie war er wieder hierhergelangt?

Das rote Licht gewann an Kraft und vertrieb den Nebel. Die Steinbilder wirkten wie in Blut getaucht.

Tjorne sah Eisrosen auf dem Sockel erblühen. »Dein Kapitän wird ganz sicher den Ort sehen wollen, an dem ich dich niedergestochen habe.«

Tjornes Finger krallten sich an den Stein. Er versuchte, sich hochzuziehen. Er wollte im Stehen sterben. Wenigstens das …

»Warte …« Er drehte den Kopf.

Die Klinge schnellte ihm entgegen. Das Schattenschwert traf ihn ins rechte Auge. Eis überzog seinen Augapfel und trübte seinen Blick, als sein Denken erfror.

Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

Eilif Sigridsdottir blickte aus dem winzigen vergitterten Fenster. Beorn hatte sie in eine Abstellkammer des Gasthofes gesperrt. Was für eine Demütigung! Es war nicht das erste Mal, dass sie in Gefangenschaft geriet. Aber in eine Abstellkammer eingesperrt zu werden! Wer war sie denn? Einer diebischen Dienstmagd hätte das angestanden!

Natürlich hätte sie die Tür eintreten können, aber damit hätte sie das ganze Haus aufgescheucht. Bis zur nächsten Tür, die auf die Straße führte, war es ein weiter Weg, den ihr die Ottajasko auf jeden Fall abgeschnitten hätte. Gegen die waffenstarrenden Halsabschneider des Blenders hätte sie nackt und unbewaffnet unmöglich bestehen können.

Dass sie Beorn nicht erkannt hatte … Seit Wochen lief es schlecht für sie. Ihre Ottajasko hatte sie hier in Vallusa zurückgelassen, weil es zu oft Streit mit ihr gegeben hatte. Kleinliche Hosenschisser! Dann hatte sie geglaubt, in der Kaiserin ihr Glück wiedergefunden zu haben. Die gierige Bordellmutter hatte ihr die Geschichte abgenommen, sie sei die Hüterin von Beorns Schätzen. Dass der Blender jemals hierherkommen würde … Eilif seufzte. Verfluchtes Pech! Warum war der größte Plünderfahrer, den Thorwal je hervorgebracht hatte, auch so ein unscheinbares kleines Männlein? Einen Kopf kleiner als sie und mit Ärmchen so dünn wie der Stängel einer maraskanischen Lilie.

Die Tür zur Abstellkammer wurde aufgeschlossen. Ein Jüngelchen, dem kaum der erste Flaum wuchs, stand vor ihr und glotzte sie mit weit offenem Maul an, ganz als habe er noch nie ein nacktes Weib gesehen. Ein breiter grüner Vorhang, mit gelben Blümchen bestickt, lag über seinem Arm.

»Ich nehme an, das soll dazu dienen, mich zu bedecken«, grummelte Eilif und griff nach dem Stoff, von dem Staub aufwogte, als sie ihn an sich nahm.

»Äh, ja. Genau …« Der Milchbart wandte schamhaft den Blick ab. Selbst schuld, so viel kraftvolle Weiblichkeit würde er so schnell nicht mehr zu sehen bekommen, dachte Eilif belustigt.

»Ich … ähm … soll dich holen kommen.«

»Ah. Beorn lädt mich zum Frühstück ein, um mit mir zu besprechen, wie wir zusammen weitermachen.«

»Nicht ganz.« Das Jüngelchen senkte den Blick. »Unsere Traviageweihte fordert, dass wir über dich zu Gericht sitzen, weil du den Namen Beorns mit Schande bedeckt hast.«

»Ich hab was?«

»Deinetwegen musste unser Drachenführer nackt durch eine fremde Stadt flüchten. Im Übrigen scheinst du dich auch als seine Schatzmeisterin ausgegeben zu haben und dir dadurch Silber und …« Er hüstelte verlegen und lief rot an. »… und, ähm, Liebesdienste erschlichen zu haben.«

»Seh ich etwa aus, als müsste ich mir irgendetwas erschleichen?«

Ihr jämmerlicher Wächter starrte auf seine Füße. Kurz erwog sie, ihn mit einem Fausthieb niederzustrecken. Aber dann unterdrückte sie den Drang. Sie musste sich mit Beorn gut stellen. Diese lächerlichen Vorwürfe würde sie mit ein paar Worten hinwegfegen, und dann würde sie glorreiche Plünderfahrten mit ihm planen. Sie hatte in den letzten Monden mehr als ein Dutzend kleinere und größere Häfen des Perlenmeers besucht. Sie kannte die Handelsrouten der Kauffahrer. Sie könnte ihn bestens bei seinen nächsten Überfällen beraten. Und wahrscheinlich hatte er niemanden in seiner Ottajasko, der dreinschlagen konnte wie sie. Merkwürdig, dass er solche Jüngelchen an Bord seiner Otta nahm. Vermutlich irgendeine Familiensache. Der Sohn eines Schwagers, der seine erste große Fahrt machen sollte oder etwas Ähnliches. Na ja, Muskeln hatte der Bube wenigstens.

»Ähm … wenn du mir folgen würdest?« Der Kleine wies den engen Flur entlang auf die Tür, die zur Schankstube führte.

Was für ein Trottel, dass er sie bat, hinter ihm zu gehen. Das war ja wie eine Einladung, ihn niederzuschlagen und zu flüchten. Einen netten Hintern hatte er. Vielleicht würde sie ihn sich heute Abend ein wenig zur Brust nehmen, sobald geklärt war, welchen Posten sie in Beorns Ottajasko einnehmen würde.

Als sie in die Schankstube trat, war sie überrascht, wie wenige Gefährten der Blender dort um sich versammelt hatte. Es gab keinen Wirt und auch sonst niemanden, der zum Märkischen Hof gehörte, was Eilif zu denken gab. Was hatten die mit ihr vor? Außer der unfreundlichen Traviageweihten, die sie schon aus der Nacht kannte, und Beorn Asgrimmson waren nur sechs weitere Mannschaftsmitglieder anwesend. Ihr kam der Verdacht, dass der Blender möglicherweise nicht mit einer Otta in den Hafen eingelaufen war.

Ein Elf, ganz in Weiß, musterte sie wie ein absonderliches Tier, das zu studieren unterhaltsam sein könnte. Ein feingliedriges, verhuschtes Mädchen sah sie nur aus dem Augenwinkel heraus an. Die gebräunte Haut und das schwarze Haar ließen vermuten, dass es sich um eine Südländerin handelte. Vielleicht um eine Tulamidin. Was die wohl in die Ottajasko eines Thorwaler-Helden verschlagen hatte? Wie eine Kriegerin sah sie nicht aus. Dafür war die Rothaarige, die sich rechts neben Beorn aufgebaut hatte, unübersehbar eine Kämpfernatur. Sie schien ihr nicht wohlgesinnt zu sein, dachte Eilif. Der Alte hingegen, der mit verschränkten Armen links vom Drachenführer stand, grinste sie breit an. Ihn hatte sie schon jetzt gewonnen. Sein von Falten zerfurchtes, wettergegerbtes Gesicht und die hagere, doch kräftige Gestalt verrieten, dass er schon manchen Sturm auf einer Otta abgeritten haben musste, obwohl sein schwarzer Bart kaum weiße Haare zeigte. Eilif erinnerte sich, Geschichten über einen Steuermann gehört zu haben, der Beorn schon viele Jahre lang begleitete. Allerdings konnte sie sich nicht an den Namen des Recken erinnern.

Ein wenig abseits saß ein weiterer Krieger. Er wirkte, als ob ihn diese Versammlung nicht interessieren würde. Stattdessen knetete er das Wachs der brennenden Kerze, die vor ihm auf dem Tisch stand. Wirklich seltsam, die Mannschaft, die Beorn um sich geschart hatte.

»Was lächelst du?«, fragte die Geweihte eisig. »Ich glaube, dir ist der Ernst deiner Lage nicht bewusst. Du hast unseren Drachenführer durch falsche Anschuldigungen in tödliche Gefahr gebracht und seinen Namen beschmutzt.«

»In tödliche Gefahr?« Eilif schnaubte verächtlich. Sie war mehr als einen Kopf größer als diese Betschwester und hatte vermutlich das doppelte Kampfgewicht. »Du meinst die Skorpione. Humbug. Beorn selbst hat gesehen, dass die Totenköpfe aufgemalt waren.«

»Ich habe auch gesehen, was mit denen geschieht, die gestochen werden«, erinnerte sie der Blender.

»Der Schrumpfkopf? Der war nicht echt. Nur Wachs, Schweinehaut und ein bisschen Menschenhaar. Tapo Hahe macht die. Manchmal verkauft er welche an Seefahrer. Und die maraskanische Hexe, die das Haus leitet, findet es gut, ihren Kunden über die Knaben und Mädchen hinaus noch ein wenig Unterhaltung zu bieten. Gestorben ist dabei noch keiner. Es trifft immer Durchreisende. Gut, der Stich der Skorpione bereitet niederhöllische Schmerzen, und man hat zwei üble Tage mit Fieber und einer hässlich geschwollenen Hand vor sich, aber das war es dann auch. Sie bringt die Opfer im Keller unter, päppelt sie wieder auf und hilft ihnen, unauffällig aus Vallusa rauszukommen. Oft gibt es noch einen kleinen Obolus dazu. Eine aufopfernde Pflegerin, ausgesuchtes Essen, ein wenig Handgeld zum Verlassen der Stadt …«

»Es bleibt immer noch, dass du dich als die Schatzmeisterin unseres Drachenführers ausgegeben und dir damit Vorteile verschafft hast«, beharrte die Geweihte. »Das hätte seinen Namen beschmutzt, wenn du dich irgendwann davongemacht hättest, was zweifellos dein Plan war.«

Eilif zuckte mit den Schultern. »Stimmt. Ich wäre in drei oder vier Tagen abgehauen und dann …«

»Du gestehst also!«

Da war etwas in den Augen der blonden Geweihten, das Eilif unruhig machte. Eine Härte, die ganz und gar nicht zu einer Priesterin der Göttin von Heim und Herd passte.

»Wie kann man einen Namen beschmutzen …«, setzte sie lahm an, sich wohl bewusst, dass gerade unter Thorwalern dieses Argument nicht zählte. Einen Namen zu haben, der weithin bekannt war, und Held einer Saga zu sein, davon träumten sie fast alle. Das wog schwerer als Taschen voller Gold. Ein Name blieb. Alles andere war vergänglich.

»Wenn sie das für eine Kleinigkeit hält, dann wird sie es wieder tun«, erklärte die Geweihte an Beorn gewandt. »Ich wüsste allerdings, wie man das für immer unterbinden könnte.«

Eilif malte sich aus, wie sie dieser kleinen Betschwester ihre Faust in den Rachen rammte und sie Zähne spucken ließ.

»Ihr die Zunge herauszureißen, wäre eine der Schwere des Vergehens angemessene Strafe.«

»Was?« Eilif traute ihren Ohren nicht. »Hältst du dich für eine Praiosgeweihte, die eine Dämonenruferin gestellt hat? Die Zunge herausreißen. Ich rupf dir gleich Arme und Beine aus, du …«

Beorn trat ihr in den Weg. »Hat dich nie jemand gelehrt, wann es klug ist, einfach das Maul zu halten?«

»Ich bin Thorwalerin. Von Gewäsch halte ich nichts. Das hier sind meine Argumente.« Sie hob ihre Fäuste. »Gehen wir raus auf die Straße zum Reden, oder zerschlagen wir Stühle und Tische?«

Beorn grinste sie an. »Ich hab schon von dir gehört, Eilif Sigridsdottir. Bist eine Schildwallbrecherin.«

»Das wohl! Es beeindruckt mich nicht sonderlich, wenn sich ängstliche Kerle hinter Schilde ducken.«

»Wir sind hier noch nicht fertig«, bemerkte die Geweihte scharf.

»Hat die kleine Frau wirklich was zu sagen?« Eilif konnte sich immer noch nicht vorstellen, warum ein Mann wie Beorn ausgerechnet eine Traviageweihte in seiner Ottajasko aufgenommen hatte.

»Sie sagt uns sogar, wo es langgeht.« Beorns Stimme klang seltsam. Sie lag irgendwo zwischen Scherz und Ernst. Seine Recken lächelten über diesen Einwurf. Er nicht. Eilif fragte sich, wie sie das deuten sollte.

»Du wirst dem Drachenführer zum Zeichen deiner Reue die rechte Hand küssen«, befahl ihr die Priesterin. »Die Hand, mit der er sein Schwert führt, vor dem du in deinem unverdienten Glück verschont bleibst.«

»Was? Sind wir hier am Hof eines tulamidischen Kameltreibers? Noch nie hat ein Thorwaler einem anderen Thorwaler die Hand geküsst. Da könnt ihr mir eher die Zunge nehmen. Das ist …«

Die Tür zur Gaststube öffnete sich. Zwei Gardisten mit dem roten Turm Vallusas auf dem blauen Waffenrock schleppten einen Krieger herein, der sich kaum aus eigener Kraft auf den Beinen halten konnte. »Der gehört doch zu euch, oder?«, fragte der Korpulentere der beiden. »Den haben wir auf dem Zwergenplatz aufgesammelt. Dem geht’s bald wieder gut …« Sie ließen den leichenblassen Ruderer auf einen Stuhl sinken.

»Was ist da geschehen?« Beorn war sofort an der Seite seines Recken. Die übrige Ottajasko wirkte weniger berührt.

Eilif kannte die Geschichten über den Zwergenplatz. Sie hatte ihn bei Nacht stets gemieden, wie es auch die Bewohner der Stadt taten.

»Nichts Besonderes …«, versuchte der Wortführer der beiden Gardisten abzuwiegeln.

»Er ist dem Schattenmann begegnet«, mischte sich Eilif ein. »Einem Geist, der vor dem ehemaligen Rondratempel sein Unwesen treibt. Das ist ein ziemlich übler Geselle.«

»Das stimmt so nicht«, protestierte der Gardist. »Es ist noch nie jemand zu Tode gekommen …«

Beorn kniete inzwischen vor seinem Recken. »Was ist geschehen, Tjorne?«

»Nicht hingehen …«, stammelte der Krieger. »Der Platz ist verflucht. Der Bettler mit dem zerfetzten Gesicht … Er hatte recht! Er hat alles gewusst! Ihr dürft dort nicht hingehen … Nicht …«

»Der erholt sich schon wieder.« Die beiden Stadtgardisten zogen sich zum Eingang zurück. »Aber er hat schon recht. Ihr müsst da nicht hin. Den Geist wird man einfach nicht los. Die Stadtoberen haben es schon oft genug versucht …«

»Ursa, Iskir, ihr beide bringt Tjorne auf ein Zimmer und kümmert euch um ihn. Ich will, dass ständig jemand bei ihm ist und jeder seiner Wünsche erfüllt wird. Lenya und Galayne, ihr begleitet mich.« Er wandte sich an Eilif. »Du zeigst mir diesen Zwergenplatz.«

»Da werdet ihr nichts sehen«, erklärte der korpulente Stadtgardist in der Tür. »Ehrlich. Da gibt es nichts.«

»Dieses Nichts will ich mir mit meinem eigenen Auge ansehen!«, entschied Beorn harsch.

Er führte also doch den Befehl, dachte Eilif erfreut, und nicht diese seltsame Geweihte. Sie war auch erleichtert, dass ihr dieser demütigende Handkuss erspart blieb. »Folgt mir. Es ist nicht weit.« Sie zog den lächerlichen Vorhang ein wenig enger um ihren weiten Brustkorb. Dem Ersten, der es wagte, einen Spruch über ihren Aufzug zu machen, würde sie den Kiefer brechen.

Knüppeldamm zwischen Skorpsky und Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

»Beweg dich, oder ich bringe dich zum Fleischhauer!«, drohte die pummelige Frau dem braunen Kaltblüter. Das Pferd wog sicher knapp zehnmal so viel wie sie. Davon unbeeindruckt, riss sie an den Zügeln. Sie lehnte sich zurück und drückte die Fersen gegen eine der Rundbohlen, die den Weg durch den Sumpf bildeten.

Plötzlich machte das Pferd einen weiten Schritt vorwärts, weg von der Deichsel.

Die Frau verlor das Gleichgewicht und plumpste auf den Hintern. Erschrocken schrie sie auf.

Drei Blitze zuckten in rascher Folge aus dem grauen Himmel. Der Donner rollte zwischen den wild wuchernden Sumpfbäumen.

Wiehernd schüttelte das braune Pferd den Kopf. Sogar durch den strömenden Regen erkannte Salarin Trauerweide die Schaumflocken, die sich aus dem Maul lösten. Es musste sich sehr mit dem Wagen gemüht haben.

Das Gefährt mit den hohen Rädern erinnerte Salarin an die Norbarden, von denen sie auf dem Weg von Riva so vielen begegnet waren. Seit Festum war es das Erste seiner Art, aber es war nicht bunt bemalt und zeigte keine Zeichnungen von Bienen oder Schlangen. Auch die Frau war schlichter gekleidet, als er es bei den meisten Norbarden gesehen hatte, und die Flüche, mit denen sie das Zugtier eindeckte, sprach sie in mit bornischen Ausdrücken angereichertem Garethi. Jetzt benutzte sie die Zügel, um sich wieder auf die Füße zu ziehen. Das Pferd ertrug es geduldig. Salarin vermutete, dass es seine Besitzerin mochte.

Aber es hatte Angst im Gewitter ebenso wie die hellen Ponys, mit denen die Ottajasko unterwegs war. Der Regen machte die Bohlen rutschig, sie führten die Reittiere zu Fuß am Wagen vorbei, der beinahe die halbe Breite des Weges einnahm. Nach und nach schlossen die Gefährten zur Spitze der Kolonne auf.

Salarin stand ganz vorn, neben Falnokul. Ihr Führer betrachtete den Weg voraus. Er führte in eine Senke, und diese Niederung konnte sich nicht entschließen, ob sie ein vom peitschenden Regen aufgewühlter Teich oder doch schon ein sacht strömender Bach sein wollte. Erst fünfzehn Schritt weiter kamen die Bohlen wieder zum Vorschein, allerdings nur auf halber Breite. Rechter Hand versanken sie im nassen Schlamm.

Falnokul drückte sein Missfallen aus, indem er ausspie.

Ein gezackter Blitz teilte einen Herzschlag lang den Himmel, als versuche er, die Zeit festzuhalten. Mit einem Krachen, das von berstendem Holz kündete, erlosch er.

Leomara della Rescatis Pony trippelte aufgeregt zur Seite. Das Mädchen barg den Kopf am Hals und streichelte über die weichen Nüstern, während es in das große Ohr des Tiers flüsterte.

Auch hinter ihr waren die Ponys unruhig. Keines ging für sich allein, sie waren in Gruppen zusammengebunden. Ein Lasttier versuchte, in den trügerischen Schutz der von Schlingpflanzen umwundenen Bäume zu flüchten, konnte seine Kameraden aber nicht mitziehen. Dennoch sorgte der Versuch für weitere Unruhe.

Mirandola Ernathesa drückte es zurück in die Gruppe. Die Almadanerin, deren eigentlich bauschige Hutfeder inzwischen traurig eingefallen herabhing, ging anders mit den Tieren um als Salarin. Sie sprach gern von den Gestüten in ihrer Heimat. Man dürfe den Rossen nicht zu sehr zeigen, wie sehr man sie bewundere, und müsse auch einmal hart zupacken, sagte sie. Auch dieses Mal hatte sie damit Erfolg.

Praioslob besaß ebenfalls ein Talent für Pferde. Der gut vierzigjährige Geweihte kümmerte sich darum, dass sie zügig am Norbardenwagen vorbeizogen.

»Seltsam, dass sie solche Angst haben«, meinte Salarin. »Dies alles ist doch das große Lied der Natur. Und dennoch fürchten sich so viele Kreaturen vor dem Ende ihrer Melodie.«

»Verschone mich mit deinen Liedern«, grollte Falnokul. Nie hatte Salarin jemanden das Isdira so rau aussprechen hören wie diesen Elfen. Die Silben, die Wörter, ihre Stellung, die Sätze … nichts daran war falsch. Und alles. Statt dass die Melodien seiner beiden Stimmen einander umspielt hätten, belauerten sie sich wie alte Freunde, die alles voneinander wussten und zu Feinden geworden waren. Wie Beorn und Phileasson.

Salarin spürte die Tropfen, die sein Gesicht trafen, und die Wärme des weißen Ponys neben sich. Er roch Humus, Moder und nasses Holz. Er hörte das Wiehern des Kaltblutpferdes, das die Händlerin neben dem Weg an einem Baum festband, und das Gurgeln des Wassers in der Senke. Er sah die Pflanzen, die hier nicht gerade emporwuchsen, sondern miteinander rangen, Äste gegeneinander aussandten, Schlingarme über die Bohlen schickten.

»Es ist nicht mein Lied«, sagte er. »Ich singe es nicht, ich höre es nur. Es ist erklungen, bevor ich war, und wird weitergehen, wenn ich nicht mehr bin.«

»Und klingt es schön in deinen spitzen Ohren?«, erkundigte sich Falnokul spöttisch.

Der Führer hatte spitzere Ohren als Salarin, auch wenn ein breitkrempiger Hut aus schwarzem Filz sie gerade verbarg.

Ob »schön« das richtige Wort für das Lied der Welt war? »Die Natur ist harmonisch«, überlegte Salarin. »Ein Ton folgt aus den vorherigen und bereitet die nächsten vor. Nichts wird erzwungen. Anders als in den Städten.«

Er verstummte, weil er an den Himmelsturm dachte. Auch Ometheon war eine Stadt. Jetzt, unter der Herrschaft der Nachtalben, war es ein geschändeter Ort, getränkt mit dämonischer Präsenz, die niemals den Weg nach Aventurien hätte finden dürfen. Aber wie war es früher gewesen? Die von den Hochelfen geschaffene Schönheit stand Salarin deutlicher vor Augen als seine umnebelte Erinnerung an die Tage seines Besuchs rechtfertigte. »Vollkommenheit« war der Begriff, der ihm dazu in den Sinn kam. Aber konnte denn aus Vollkommenem solche Verderbnis erwachsen? Auf welche Weise hatten die Hochelfen den Keim der Fäulnis gepflanzt?

Hilfesuchend sah sich Salarin nach Galandel um, aber seine Sippenschwester beschäftigte sich mit den Packtieren. Gemeinsam mit Hern’Sen, dem jungen Nivesen, den die Seuche mit Pockennarben gezeichnet hatte, ordnete sie das Kochgeschirr neu, das sich von einem Sattel zu lösen drohte.

Asleif Phileasson drückte ein Pony zur Seite und trat zu ihnen an den Rand der Senke. »Wie weiter?«, fragte er.

»Schwierig.« Falnokul spuckte ins Wasser. »Ab hier wird der Weg schlechter. Das«, er zeigte auf den überspülten Bereich, »ist noch gar nichts. Eine knappe Meile weiter kommt ein Stück, auf dem die Bohlen so morsch sind, dass die Hufe durchtreten. Mag sein, dass sich ein paar Viecher die Knochen brechen.«

Mit gerunzelter Stirn sah sich Phileasson um. »Ich nehme an, es wäre unklug, den Weg zu umgehen.«

»Der Grund ist sumpfig«, bestätigte Falnokul. »Zwei Meilen in der Stunde, höchstens. Und wir müssten den Weg voraus genau erkunden, damit wir nicht irregehen.«

»Das wäre kein Problem.« Phileasson winkte Irulla heran. »Wir haben die beste Kundschafterin, die je in einem Wald gelaufen ist, das wohl.«

Die dunkelhäutige Frau trug dünne Kleidung, ihr Leinenhemd ließ den Bauch frei, und die lederne Hose reichte nur bis zur Hälfte der Waden. Die Füße steckten in geschnürten Sandalen.

Damit bildete sie einen Gegensatz zu Falnokul. Das Wasser floss von der Krempe seines vollgesogenen Huts über den dunklen, beinahe bodenlangen Umhang, der sich über dem schweren Degen ausbeulte. Über der Lederrüstung trug der Elf einen Rock aus grobem Stoff. Damit keine Zweige an den überlappenden Segmenten hängen blieben, hatte er erklärt. Seine Stiefel reichten bis zu den Knien, und Lederhandschuhe klemmten unter seinem Gürtel. Da er sie gegenwärtig nicht trug, sah man seine hellen Hände.

»Dieser Weg ist nicht an der Schwäche des Alters eingegangen«, urteilte die Fährtensucherin mit einem Blick.

Fragend sah Phileasson sie an.

Sie zeigte auf die andere Seite der Senke. »Jemand hat genug Bohlen entfernt, damit die restlichen den Halt verlieren.«

»Warum sollte man so etwas tun?«, fragte Phileasson Falnokul. Die Beobachtung der Gefährtin infrage zu stellen, kam ihm gar nicht in den Sinn.

Falnokuls Augen dagegen wurden zu Schlitzen. Ob er zu erkennen versuchte, was die Frau sah? Salarin hatte das aufgegeben. Sie hörte Töne, die selbst für ihn zu leise waren.

»Vielleicht jemand, der seinem Konkurrenten zuvorkommen will«, brummte ihr Führer. »Der seinen Vorsprung halten will.«

»Beorn!«, grollte Phileasson.

Falnokul zuckte mit den Achseln. »Wenn er es war und man in Vallusa davon erfährt, hast du die Wettfahrt gewonnen. Dafür werfen sie ihn in den Schuldturm, bis der Weg wieder ausgebessert ist und er das Silber dafür abbezahlt hat.«

Phileasson schnaubte. »Er ist den Nachtalben entkommen. Ihn hält kein Kerker.«

Irulla stieg in das Wasser, wobei sie sich auf ihren Speer stützte. An der tiefsten Stelle reichte es ihr bis zur Hüfte. »Die Ponys werden es schaffen«, meinte sie.

Salarin merkte Phileasson an, dass seine Gedanken noch immer bei seinem Rivalen waren.

»Das ist erst der Anfang«, erinnerte Falnokul. »Der Weg wird schlechter. Vor Einbruch der Nacht werden wir Vallusa auf keinen Fall erreichen.«

»Und wenn wir ankommen, werden wir völlig erschöpft sein.« Grimmig sah sich Phileasson um. »Aber dies ist auch ein schlechtes Gelände für ein Lager. Wir werden noch nicht einmal ein Feuer machen können.«

»Wenn ihr rasten wollt, bietet sich eine Möglichkeit.« Falnokul deutete in die Richtung, aus der sie gekommen waren. »Ein paar Hundert Schritt zurück. Dort gibt es eine Abzweigung nach Ratheln. Ein Weiler, in dem wir ein Wirtshaus finden werden. Es ist sogar aus Stein gebaut. Etwas klein für uns alle, aber warmes Essen wird man uns auftischen.«

Abwartend sah Irulla zu ihnen herüber. Dass sie im schlammigen Wasser stand, schien der Frau mit der Spinnenzeichnung auf dem Schädel nichts auszumachen. Blitze donnerten in den Wald.

»Komm zurück!«, rief Phileasson. »Das hat keinen Zweck. Wir warten das Ende des Unwetters in diesem Dorf ab.«

»Es wird nicht lange anhalten«, versprach Falnokul. »Der Wind ist hier sehr wechselhaft. In ein paar Stunden wird er die Wolken auf das Meer hinaustreiben.«

»Hörst du das an der Melodie dieser Sümpfe?«, fragte Salarin.

»Die Sümpfe können singen, was sie mögen«, versetzte Falnokul. »Ich bediene mich meiner Erfahrung, meines Verstandes. Mein Volk nennt das ›badoc‹.«

Salarin half mit, die Ponys zurückzuführen. Sie fanden den Sumpfpfad. Der Regen weichte auch diesen auf, der Morast schmatzte unter Füßen und Hufen. Die Händlerin mit ihrem Wagen wäre nicht durchgekommen.

Salarin begab sich wieder nach vorn, zu Falnokul.

»Vermisst du die Gemeinschaft?«, fragte er. »Den Gesang des Salasandra, in dem die Träume der Sippe ineinanderfließen?«

»Und du?«, gab Falnokul zurück. »Du bist doch auch allein unterwegs. Und erzähle mir nichts von deiner Sippenschwester. Ich weiß, dass ihr erst seit Kurzem gemeinsam reist.«

»Bei mir ist es anders«, behauptete Salarin. »Ich lausche dem Lied der Welt, vor dem du dich verschließt.«

»Und du redest dir ein, nie dagegen aufzubegehren?«

Wieder stieg die Erinnerung an den Himmelsturm in Salarin auf. Allmählich begriff er, dass er im Gespräch mit diesem Elfen, der die Welt so ganz anders betrachtete, mehr über sich selbst lernte als über den anderen. Da waren auch diese merkwürdigen … waren es Erinnerungen? Dinge, die er über den Himmelsturm zu wissen glaubte, obwohl die Ottajasko sie dort nicht vorgefunden hatte. Diese seltsamen Stunden, in denen er Phileasson für einen König gehalten hatte, aber nicht für den König der Meere, sondern für einen anderen … die Begegnung mit Niamh, der unendlich Weisen, die er jedoch eher als Schwester denn als Lehrerin empfunden hatte … er hatte sie sogar trösten wollen!

»Da gibt es einen Missklang in mir«, gestand Salarin. »Momente, in denen ich mich von der Welt löse.«

»Gut, dann besteht noch Hoffnung.« Falnokul benutzte ein Haumesser, um einen Ast zu kappen, der auf Kopfhöhe über den Pfad ragte. »Wenn du immer nur der Harmonie eines anderen folgst, und sei dieser andere die Natur, dann bist du ein willenloses Püppchen.«

»Ich habe nach dem Lied der Götter gesucht. Darum habe ich die Goldregenglanzsippe verlassen.«

»Götter!« Falnokul spie aus.

»Was stört dich daran? Wir haben drei Geweihte dabei.« Er drehte sich um. Shayas orangerote Robe war auch im Regen gut zu erkennen, Praioslob und Vascal sah er dagegen nicht.

An Falnokuls Seite stieg er über einen auf den Pfad gestürzten Baum. Eine Schlingpflanze hatte ihn erwürgt, seine Rinde war an vielen Stellen aufgebrochen.

»Schaffen die Viecher das?«, fragte Falnokul mürrisch.

»Wir sollten ihn zur Seite ziehen«, schlug Salarin vor.

Ihr Führer zuckte mit den Achseln. »Was tue ich nicht alles für fünfunddreißig Silberstücke?«

Firutin und Hern’Sen gingen ihnen zur Hand. Eigentlich leisteten sie sogar die Hauptarbeit. Firutin erschien dabei zufrieden. Er half gern, und er war der Stärkste in der Ottajasko.

Hier war der Pfad leicht zu finden. Falnokul stellte einen Fuß auf den Stamm und lehnte sich auf den Oberschenkel, während die Ponys vorbeizogen. »Das einzig Kluge im Denken der Elfen ist die Zweiheit der Dinge«, murmelte er. Das Wasser fiel in einem Rinnsal vor seinem Gesicht von der Hutkrempe. »Zerza und Nurdra, Vergehen und Werden. Das erklärt alles, mehr braucht man nicht zu wissen. Alles wird geboren, um zu sterben, und alles stirbt, um anderes zu nähren. Einer verliert, ein anderer gewinnt.« Er spie aus. »Wer braucht Götter?«

»Du also nicht«, vermutete Salarin. »Dann hat dich allein dein eigener Wille aus deiner Heimat geführt?«

»Mein Wille«, murmelte Falnokul, »wollte den großen Wald erhalten. So, wie er ist und wie ihn diejenigen, die in ihn eindringen, niemals verstehen werden. Holzfäller. Orks, die den Boden wegen des Eisenerzes aufreißen.«

Er richtete sich auf und stieg zurück auf den Pfad.

Salarin bemühte sich, mit ihm Schritt zu halten. Er schlängelte sich an Abdul el Mazar vorbei, der gerade ein Pony ermahnte, dass manche Dämonen zwar sehr hübsch seien, es aber dennoch keine Zuckerrüben von einem Gehörnten annehmen solle.

»Für meine Sippengenossen bin ich zu entschlossen«, fuhr Falnokul fort, als Salarin ihn einholte. »Mein Handeln war ihnen zu rabiat.« Er lachte. »Für die Welt hier draußen ist es gerade richtig.«

Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

»Und? Was steht da?«

Pardona betrachtete nun schon eine ganze Weile die verschlungene Inschrift auf der Schulter des steinernen Wolfes. Dass es Wölfe sein sollten, hatten ihnen die beiden Stadtgardisten verraten, die sie aus einigem Abstand, vor dem Perainetempel stehend, noch immer beobachteten.

Beorn Asgrimmson schüttelte den Kopf. Der Steinmetz, der die beiden älteren Wolfsbilder gefertigt hatte, war wahrscheinlich in seinem ganzen Leben keinem leibhaftigen Wolf begegnet. Für Beorn sahen die Viecher, die unter seinem Meißel entstanden waren, eher aus wie Windhunde.

»Kannst du es lesen?«, drängte Beorn noch einmal, aber die falsche Lenya ignorierte ihn einfach. Und das unter den wachsamen Augen von Eilif. Das war nicht gut.

Auch Galayne der-im-Schildwall-steht betrachtete die Inschrift, doch er war nur zum Schein bei der Sache. Aus dem Augenwinkel verfolgte er, wer auf den Platz kam und ihnen verdächtige Blicke zuwarf. Beorn wunderte sich, dass so wenige Leute einen so großen Platz querten. Ob das am Regen lag?

»Weißt du noch was über diesen Ort?«, wandte sich der Blender nun direkt an Eilif Sigridsdottir.

»Nicht viel … Der Rondratempel war vor langer Zeit eine Fechterschule, dann wurde dort die Leuin angebetet, und nun dient er als Waffenarsenal der Stadt. Die Statuen stehen hier schon sehr lange. Angeblich wurden sie von einem Ritter zum Dank für die Göttin gestiftet, der in den Drachensteinen eine mörderische Wolfsjagd überlebt hat.«

»Du bist aber gut unterrichtet«, bemerkte Galayne.

Eilif zuckte mit den Achseln. »Angeblich verrät der Schattenmann, der hier nachts umgeht, wo man einen Schatz findet. Da hab ich mich schon ein wenig umgehört … Aber mit Kreaturen, die nicht aus Fleisch und Blut sind, die weder ein ehrlicher Fausthieb noch guter thorwalscher Stahl zu fällen vermag, hab ich es dann doch nicht so. Mich werden hier keine zehn Pferde bei Nacht hinbekommen.«

»Das erste Vernünftige, was ich aus deinem Munde höre«, merkte Pardona an. »Diese Inschrift hier ist ungewöhnlich.« Sie klopfte auf die Wolfsschulter. »Die Schriftzeichen sind aus dem Isdira, dem Dialekt, zu dem sich die einst so schöne Sprache der Elfen entwickelt hat. Du hättest einmal eines der Liebesgedichte hören sollen, die Ometheon im ursprünglichen Asdharia abgefasst hat.« Sie lächelte versonnen.

»Wer ist Ometheon?«, fragte Eilif.

Beorn wünschte sich, Pardona würde nicht so unpassend mit ihrer Vergangenheit kokettieren.

»Der Elf, der einst den Himmelsturm begründet hat«, entgegnete die selbst ernannte Göttin, um noch eines draufzusetzen.

»Den Himmelsturm? Das ist doch nur eine Sage, die von …«

»Wir waren dort!«, unterbrach Beorn sie. »Ich habe im Himmelsturm und im ewigen Eis viele gute Recken verloren. Erzähl mir nie wieder, dass es ihn nicht gibt. Das ist, als würdest du die Toten verhöhnen.« Er sah den Glanz in ihren Augen, den er nur zu gut von anderen Plünderfahrern kannte, die von Schätzen träumten. Wahrscheinlich war sie überzeugt, dass ihn der Himmelsturm märchenhaft reich gemacht hatte. Wenn sie wüsste …

»Diese Inschrift hier wirft nur Fragen auf, statt Antworten zu geben«, erklärte Pardona missmutig.

»Was für Fragen?« Beorn wurde das Gefühl nicht los, dass sie ihm wieder einmal wesentliche Erkenntnisse vorenthielt. Dieses Mal würde er das nicht dulden! Sie hörte ihm wohl seinen Ärger an, denn sie bedachte ihn mit einem Lächeln, wie es die wirkliche Lenya niemals auf ihren Lippen getragen hätte. Halb versöhnlich, halb sinnlich, verführerische Verheißung.

»Es ist dort von einer versunkenen alten Elfenstadt die Rede und von der Toteninsel Gontarin.«

»Toteninsel …?« Eilif klang ungewohnt kleinlaut. »Ihr sucht doch wohl nur nach der versunkenen Stadt und nicht nach dieser Insel? Eine Toteninsel werde ich nicht suchen … Das ist nicht der Weg, der mir bestimmt ist.«

»Ist es nicht der Weg, den wir alle irgendwann gehen?«, fragte Galayne. »Der Weg, auf dem es keine Umkehr gibt. Dieser Ort hier ist durchdrungen von der Sehnsucht nach Gontarin.«

»Ja«, bestätigte auch Pardona. »Dem Schattenmann ist es verwehrt, dorthin zu gehen. Er ist verdammt, hier zu bleiben, bis er seine Schuld abgetragen hat.«

Beorn war das Geschwafel leid. »Hängt das in irgendeiner Form mit der Prophezeiung zusammen, oder verschwenden wir hier nur unsere Zeit?«

»Es gibt deutliche Bezüge zur untergegangenen Kultur der Hochelfen. Das wäre eine Verbindung zu den vorherigen Rätseln. Beweise …« Sie hob resignierend die Schultern. »Die muss ich dir leider schuldig bleiben, Drachenführer.«

»Wovon redet ihr? Hochelfen? Rätsel? Was für eine Plünderfahrt ist das?«, wollte Eilif wissen.

»Leistest du mir den Treueeid?« Beorn sah sie durchdringend an. Wenn er Tjornes Aussagen vertraute, hatte Phileassons Ottajasko fast die doppelte Kopfstärke – wenngleich ihre Kampfkraft nicht der Zahl der Köpfe entsprach. Dennoch wäre es klug, auch seine Mannschaft aufzustocken. Eilif konnte dreinschlagen und war eine furchtlose Kriegerin, daran hegte er keinen Zweifel. Aber war sie auch loyal?

Die hünenhafte Thorwalerin legte feierlich die Hand auf ihre linke Brust. »Ich gelobe deiner Otta die Treue, Beorn Asgrimmson. Ihr seid fortan meine Familie. Ich feiere und kämpfe mit euch. Ich dürste und saufe mit euch. Ich werde deinen Befehlen ohne zu zögern folgen, ganz gleich, ob sie mich in das Herz eines Sturmes oder das nächste Hurenhaus führen. Das gelobe ich bei Swafnir. Möge mein Schwertarm verdorren und ich auf ewig friedlos sein, wenn ich diesen Eid breche, das wohl!«

Beorn packte ihre Rechte im Kriegergruß dicht über dem Handgelenk. »Willkommen an Bord, das wohl! Wir werden uns mit demselben Wasser waschen.«

»Und vorher küsst du seine rechte Hand!«, mischte sich Pardona in den feierlichen Augenblick.

Eilif sah verwundert von ihr zu Beorn.

»Das ist kein Bestandteil des Eidrituals«, bemerkte der Blender verärgert.

»Natürlich nicht! Es ist die Strafe dafür, dass sie dich verleumdet und beleidigt hat. Nun hat sie Gelegenheit, hier in aller Öffentlichkeit ihre Reue zu zeigen und vor dir niederzuknien.« Pardona redete sich regelrecht in Rage.

»Das ist nicht Art der Thorwaler«, entschied Beorn knapp. Er war es leid, bevormundet zu werden. »Eilif, du gehst mit Galayne zurück zum Märkischen Hof. Sofort. Ohne Fragen und ohne Aufenthalt, in Kneipen oder anderswo.«

Die Thorwalerin nickte ernst. Dann folgte sie dem Elfen, nicht ohne sich noch mehrfach umzudrehen und Pardona mit triumphierenden Blicken zu verhöhnen.

»Sie wird Ärger machen«, grollte die angebliche Geweihte, kaum dass die beiden außer Hörweite waren.

»Nicht weniger erwarte ich von ihr.« Beorn sah Pardona an, dass sie verstanden hatte, wie er das meinte. Ihm war daran gelegen, dass der selbst ernannten Göttin mit Eilif eine Widersacherin erwuchs. Keine wirkliche Gefahr, aber doch zumindest ein winziger Dorn im Fleisch. »Wir werden jetzt zur Kaiserin gehen.«

»Was? Kaiserin?«

Es bereitete ihm Vergnügen, Pardona kurz auf dem falschen Fuß erwischt zu haben. »Das Bordell. Es liegt kaum hundert Schritt von hier.«

»Was willst du da schon wieder?«

»Lass dich überraschen. Ich bestehe übrigens darauf, dass du mich begleitest.«

Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

Als Beorn Asgrimmson an der schweren Tür klopfte, öffnete ihm Tapo Hahe. Der Moha versuchte noch, die schwere Eichenpforte wieder zu schließen, als Beorn ihr einen Tritt verpasste und die Tür weit aufschwang.

»Was willst du hier?« Tapo Hahe wich in die Mitte der Eingangshalle zurück. Zu dieser frühen Stunde weilten hier noch keine Gäste, und auch die Freudenmädchen und Lustknaben ließen sich noch nicht blicken.

»Ich will mit dem alten Drachen reden. Ich habe ihr ein Geschäft vorzuschlagen, das sie ganz gewiss nicht ablehnen wird.«

Als er hoffen durfte, dass es nicht um seinen Kopf ging, gewann der Moha seinen Schneid zurück. »Willst du verhandeln, wie du meine Armbrust zurückbringst?« Er zwinkerte Pardona in ihrem orangefarbenen Priestergewand zu. »Travia zum Gruß! Heim und Herd wissen wir hier auch sehr zu schätzen, auch wenn wir gemeinhin eher der Göttin Rahja huldigen. Darf ich dich auf einen Rachenputzer einladen? Frag Einauge, ob das Zeug einem ganz buchstäblich Offenbarungen zuteilwerden lässt. Über seinen ungewöhnlichen Abgang hier letzte Nacht wird man sich noch lange Geschichten erzählen.«

Wohl vom Lärm der auffliegenden Tür aufgeschreckt, erschien die Maraskanerin am Geländer der Galerie. Sie trug nun ein schlichtes weißes Seidenkleid ohne jegliche Stickereien oder Schmuck. Ihre Frisur aber war genauso vollkommen hochgesteckt wie am Abend zuvor. Nicht eine einzige Strähne war in Unordnung. Ein Glanz wie von Lack lag auf ihrem nachtschwarzen Haar. »Und, Plünderfahrer …? Ich nehme an, in Anwesenheit einer Geweihten bist du nicht auf Beutezug, um dich für das Missverständnis gestern Nacht zu rächen.« Mit anmutigen kleinen Schritten ging sie zur Treppe und stieg diese herab.

Ihr Schneid gefiel Beorn. »Kommen wir gleich zur Sache. Ich will Eilifs Sachen. Die Waffen und die Kleidung sowie alle anderen Habseligkeiten, die sie hier zurückgelassen hat. Du wirst mit Kleidern ihrer Größe ohnehin nichts anfangen können. Da ich großzügig bin, biete ich dir drei Silbergroschen.«

Sie bedachte ihn mit einem schmallippigen Lächeln. »Natürlich wird es dir umgekehrt auch schwerfallen, Kleider in ihrer Größe zu bekommen. Ganz zu schweigen von der Lederrüstung, die sie hier zurückgelassen hat … Aber da auch ich großzügig bin, biete ich dir an, dir das alles für dreißig Silbergroschen zu überlassen. Beorn der Blender ist ja bekannterweise kein armer Mann.«

»Ich weiß nicht, welchen Beorn du kennst«, mischte sich Pardona ein, »aber der Mann, der hier in deinem Haus steht, könnte sich auch einfach nehmen, was er haben will.«

Die Maraskanerin nickte zustimmend. »Gewiss. Aber wie weit würde er kommen? Es liegt keine Otta im Hafen. Ihr seid ein alter Steuermann, ein bartloser Jüngling und noch ein Krieger, dazu eine Reckin, ein Elf und ein zierliches Tulamidenmädchen. Vallusa ist wahrlich nicht berühmt für kriegerische Taten, aber solch eine Räuberbande könnte sogar unsere Stadtwache stellen.« Ihr enges Kleid erlaubte ihr nur kleine, trippelnde Schritte. Gemessen durchquerte sie den Saal und stellte sich an den Tresen.

Beorn griff nach der Geldkatze an seinem Gürtel, löste sie und legte sie auf die Theke. »Für jemanden, der mich gestern noch gar nicht kannte, bist du heute erstaunlich gut unterrichtet.«

»Ich lerne aus meinen Fehlern.«

»Das Herz eines Löwen im Leib einer Schlange«, bemerkte Pardona. »Du bist wahrlich eine ungewöhnliche Frau. Wie schade, dass nicht die Zeit bleibt, tieferen Einblick in dein Wesen zu erhalten.«

Die Worte ließen Beorn an die blutbeschmierten Tische im Himmelsturm denken, auf denen die Göttin tiefere Einblicke in Menschen und andere Kreaturen gesucht hatte. Ein Schauder überlief ihn beim Gedanken an die Geschöpfe in den großen Glaszylindern. »Ich biete dir zehn Silbergroschen, und als kluge Frau wirst du einsehen, dass du die Grenze des Möglichen erreicht hast. Ich bitte dich im Guten, überschreite sie nicht.«

Die Maraskanerin legte auf anmutige Art den Kopf schief und sah ihn etliche Herzschläge lang forschend mit ihren Mandelaugen an, ohne dabei auch nur ein einziges Mal zu blinzeln. »Na gut«, stimmte sie schließlich zu. »Heute ist noch viel zu tun, ein großes Fest steht bevor. Der Tag der Waffenschmiede bringt immer das beste Geschäft im Jahr. Da kann ich mich nicht mit Kleinkram aufhalten. Wir sind uns also handelseinig.«

»Nein, sind wir nicht.« Pardona legte die Hand auf die Geldkatze. »Da du so außerordentlich gut über alles, was in dieser Stadt vorgeht, unterrichtet bist, wirst du mir freundlicherweise noch ein paar Fragen beantworten. Was hat es mit den Wölfen auf dem Zwergenplatz und dem Geist auf sich?«

»Elf Silbergroschen«, forderte die Herrin des Hauses lächelnd. »Und Tapo Hahe wird uns großzügig mit Getränken versorgen, solange wir reden.«

»Das wohl!« Beorn griff nach seinem Geldbeutel, bevor Pardona etwas einwenden konnte. »Ich nehme dasselbe wie gestern Abend.«

»Nein«, wandte die Hausherrin entschieden ein. »Der gestrige Abend stand unter keinem guten Stern. Heute soll alles anders sein. Schenk ihm Premer Feuer ein, und das nicht zu knapp. Aber nicht den Fusel für die normalen Gäste. Für ihn gibt es den richtigen Brannt.«

Beorn hatte das Gefühl, dass die Hausherrin dem Moha mit ihren Worten noch eine verborgene Botschaft hatte zukommen lassen. Tapo Hahe stutzte kurz, dann nickte er und bückte sich nach einer Flasche unter dem Tresen.

»Komm, schenk mir auch vom Premer Feuer ein«, forderte die Hausherrin.

Beorn war erleichtert. Wenn sie mit ihm aus der gleichen Flasche trank, hatte sie wohl keine finsteren Absichten.

Die Maraskanerin wandte sich an Pardona und lächelte gönnerhaft. »Dir würde ich einen Pflaumenlikör empfehlen. Ein scharfer Branntwein ist sicher nichts für deine zarte Kehle.«

»Eine Dienerin der Göttin des Herdfeuers schreckt auch flüssiges Feuer nicht.«

Eine Spur Bosheit schlich sich in das Lächeln der Maraskanerin. »Dann schenk uns ein, Tapo Hahe.«

Während der Moha schweigend drei Gläser, groß wie Weinkelche, mit dem Schnaps füllte, zählte Beorn die Silbergroschen auf den Tresen. Das also war es, dachte er. Diese Gläser fassten mehr als doppelt so viel wie gestern Nacht. Die Maraskanerin war wohl überzeugt, dass sie mehr vertrug als er und wollte sich an seinem Elend weiden, wenn er hinaustorkelte. Sie würde eine Überraschung erleben. Zumindest was die vermeintliche Traviageweihte anging.

Ihre Gastgeberin griff nach ihrem Schnaps und grüßte Pardona mit dem Glas. »Den ersten nimmt man stets in einem Zug.«

Pardona nahm ohne zu zögern ihr Glas und stürzte den klaren Brannt die Kehle hinab, als sei er nur Wasser. Dann wischte sie sich lächelnd über die Lippen. »Ich finde, auf einem Bein kann man nicht stehen.«

Sollte sie die Maraskanerin beeindruckt haben, so ließ diese sich zumindest nichts anmerken.

»Was für Frauen!«, flüsterte Tapo Hahe Beorn zu und füllte sich nun auch ein Glas. »Wir sollten nicht hinter ihnen zurückstehen.«

Beorn trank, um nicht sein Gesicht zu verlieren. Es war ein Gefühl, als fließe flüssiges Feuer seine Kehle hinab.

Auch Tapo Hahe keuchte auf, als er sein Glas geleert hatte. Die Augen des Mohas schienen ein wenig hervorzutreten. »Fast so stark wie Schlangengift«, nuschelte er und streichelte über den tätowierten Giftzahn an seiner rechten Schläfe.

»Weichlinge«, murmelte die Maraskanerin, und Pardona nickte zustimmend.

»Männer eben.«

Auch wenn Beorn verstand, dass die falsche Göttin die Zunge ihrer Gastgeberin lösen wollte, missfiel ihm der Weg, den sie einschlug. Er war sich ganz sicher, dass er nicht mit ihr würde mithalten können.

»Noch eine Runde!«, forderte Pardona und schob Tapo Hahe ihr Glas herüber.

Die Maraskanerin stand nicht hinter ihr zurück.

»Kommen wir zu den Wölfen auf dem Zwergenplatz.« Beorn hatte Pardona noch nie so zuckersüß lächeln sehen wie jetzt. »Was hat es damit auf sich?«

»Eine alte Geschichte …« Die Maraskanerin starrte in das Glas, das Tapo Hahe, bis fast an den Rand gefüllt, zu ihr zurückgeschoben hatte. »Sie beginnt wohl vor mehr als zweihundert Jahren. Damals gab es eine Fechterschule in dem großen Gebäude, das heute die Waffenkammer der Stadt ist. Ein berühmter Ritter des Kaisers war dort der Meisterfechter. Ein Held aus den Kriegen in der Khôm. Auf seinen Feldzügen soll er einen großen Schatz erbeutet haben. Angeblich hat ihn stets ein riesiger Wolf begleitet, weshalb ihn viele auch den Wolfsritter nannten. Irgendwann hat ihn seine Vergangenheit eingeholt. Ein verschleierter Krieger kam in die Stadt und forderte ihn zum Duell. Der Wolfsritter siegte und hat zugleich auch verloren. Er tötete den Fremden, und der Stadtrat sprach einen Bann über ihn aus, denn Duelle waren in Vallusa immer schon verboten. So musste er alles aufgeben und verließ die Stadt mit seinem Wolf.« Sie griff nach dem Glas und hob es. »Auf die siegreichen Verlierer.«

Tapo Hahe hatte ihnen inzwischen allen nachgefüllt. Beorn folgte der Maraskanerin. Sie alle stürzten das Feuer die Kehlen hinab.

»Und die Statuen?« Bei Pardona zeigte der Branntwein nicht die geringste Wirkung, während Beorn sich sicher war, dass er im Augenblick nur ein leises Röcheln hervorbringen könnte. Dafür spürte er, wie sich angenehme Wärme in ihm ausbreitete.

Auch die Maraskanerin brauchte einen Moment. Sie räusperte sich. Ihre Stimme klang rauer, als sie dann sprach. »Manche sagen, die anderen Lehrer haben sie zur Erinnerung an den Wolfsritter gestiftet.«

»Wie hieß dieser Ritter denn?«, brachte Beorn mit Mühe hervor.

Ihre Gastgeberin zuckte mit den Achseln. »Ich hab seinen Namen mal gehört, aber wieder vergessen. Er war irgendwie seltsam. Kein Name aus dem Mittelreich, wie man es von einem Ritter des Kaisers erwartet hätte. Ihr könnt ihn sicher im Archiv finden. Ich weiß ihn nicht. Es gibt übrigens noch eine zweite Geschichte zu den Wölfen. Manche sagen auch, sie seien gestiftet worden, nachdem ein Streiter aus Vallusa eine große Wolfsplage irgendwo in den Drachensteinen beendete. Was wahr ist, weiß ich nicht. Vielleicht stimmt ja auch beides. Die Statuen sehen so unterschiedlich aus, als seien sie zu verschiedenen Zeiten aufgestellt worden.«

»Und die Inschrift?«, fragte Pardona.

Wieder zuckte die Maraskanerin mit den Achseln. »Ich bin noch niemandem begegnet, der sie lesen konnte.«

»Dann sprechen wir jetzt über den Geist«, entschied Pardona.

»Du hast viele Fragen, Priesterin.« Ihre Gastgeberin schob ihr Glas erneut zu Tapo Hahe. »Man sollte die Kehle feucht halten, wenn man so viel redet.«

Mit Schrecken sah Beorn zu, wie der Moha wiederum nachschenkte. Dabei hatte er leichte Schwierigkeiten. Zwei Gläser liefen über. Tapo Hahe beugte sich über den Tresen und schlürfte den verschütteten Branntwein auf.

Pardona stürzte das Premer Feuer hinunter, als sei es Wasser. »Der Geist vom Zwergenplatz!«

Ihre Gastgeberin versuchte es ihr gleichzutun, doch dieses Mal rang sie sichtlich um Atem, als sie ihr Glas geleert hatte.

Beorn nahm nur einen Schluck. Der Moha nicht. Er kippte sich alles in den Schlund, doch wirkte es für den Blender nun so, als müsse sich Tapo Hahe an seinem Tresen festhalten.

»Dieser Geist …« Die Maraskanerin lallte nicht, doch ihr war anzumerken, dass sie nun mit den Worten rang. »Das ist wohl der verschleierte Krieger, den der Wolfsritter erschlagen hat. Er behelligt jeden, der sich bei Nacht die Statuen ansieht. Oftmals hat der Stadtrat Bannzauberer bezahlt, um dieses Gespenst für immer davonzujagen. Doch es kehrte stets zurück. Es erzählt von einem großen Schatz, den derjenige bekommt, der ihm hilft. Immer wieder findet es Zuhörer. Meist Fremde, denn wir in Vallusa kennen seine Geschichte. Ich kann euch nur warnen. Hört nicht auf die Einflüsterungen dieser Kreatur. Keiner hat diesen Schatz je gefunden. Diese Suche bringt nur den Tod oder grausame Verstümmlung. Du bist eine Priesterin!« Die Herrin des Hauses stieß Pardona ihren langen Zeigefinger gegen die Brust. »Sag ihnen, dass Gier nur ins Verderben führt. Du musst es wissen.«

»Du weißt gar nichts über das Verderben.«

Da war etwas in Pardonas Blick und in ihrem Ton, das Beorn eisige Schauer über den Rücken jagte. Und er sah der Maraskanerin an, dass es ihr nicht anders ging. Die wohlige Wärme, die das Premer Feuer in seine Glieder getragen hatte, war plötzlich verflogen.

»Es gibt da einen …« Die Hausherrin winkte Tapo Hahe, ihr nachzuschenken. Dieses Mal ging fast so viel daneben wie ins Glas. »Einen Bettler. Er ist der Einzige, der hierher zurückkam. Er hat seine Kameraden auf der Suche verloren. Und er … er wäre vielleicht besser auch nicht zurückgekommen. Er ist nicht mehr ganz richtig im Kopf. Nachts schleicht er oft um den Zwergenplatz. Er warnt die Dummen, die auf die Einflüsterungen des Geistes hören. Sie nennen ihn Assel, hier in der Stadt.«

»Assel?«, fragte Beorn. »Wie kommt man zu so einem Namen?«

»Asseln sind im Vergleich zu ihm hübsche Tierchen«, lallte Tapo Hahe. »Wirklich hübsch … Er mag sie nicht. Für ein Glas voll Schnaps frisst er eine Assel, dick wie mein Daumen. Widerlich!«

»Seht ihn euch an. Das hilft mehr als viele Worte.« Die Maraskanerin deutete zur Tür. »Geht nach Süden, über die Tobrische Brücke. Dort, wo die Flüchtlinge des Ogerzugs ihre Zelte haben. Ihr findet ihn tagsüber meist im Stumpf. Dort gibt es den billigsten Fusel der Stadt. Wenn ihr euer Augenlicht behalten wollt, trinkt nicht davon. Spendiert ihm eine Flasche, und er wird gar nicht mehr aufhören, über den Schatz zu reden.«

Beorn hatte das Gefühl, dass der Boden unter seinen Füßen leicht schwankte. Also war doch noch nicht alle Wirkung des Branntweins verflogen. »War das alles, was du über die Wolfsstatuen und den Geist weißt?«

»Genügt das nicht, um dich ins Unglück zu stürzen?«

Pardona lachte auf. »Ganz sicher nicht! Er hat den Himmelsturm überlebt. Er ist eine lebende Legende.«

Die Maraskanerin schien unbeeindruckt. Wahrscheinlich hatte sie noch nie vom Himmelsturm gehört. Tapo Hahe glotzte ihn zumindest mit vorquellenden Augen an. Aber das mochte auch am überreichlichen Genuss des Premer Feuers liegen. Drei dieser für Branntwein viel zu großen Gläser voll … das genügte, um einen Bullen schlafen zu schicken.

»Auch Legenden sterben …« Ihre Gastgeberin wirkte melancholisch und war sichtlich angeschlagen. »Ich schicke euch Tapo Hahe mit Eilifs Sachen, sobald er wieder geradeaus gehen kann. Und euch rate ich noch einmal dringlich, lasst ab von dieser Schatzsuche. Sie hat noch niemandem Reichtümer gebracht. Nur Tod und Verzweiflung.«

Beorn nickte ihr zu. Schon diese leichte Kopfbewegung löste Schwindel aus. »Ich werde das bedenken«, sagte er mit schwerer Zunge.

Pardona stützte ihn, als sie zur Tür gingen und die Kaiserin verließen.

Beorn war es peinlich, von der vermeintlichen Traviageweihten an Trinkfestigkeit übertroffen zu werden, obwohl er sich ganz sicher war, dass es dabei nicht mit rechten Dingen zugegangen sein konnte.

Als er hinaus an die frische Luft trat, verschlechterte sich sein Zustand schlagartig. Die Sonne schien glühende Pfeile durch sein Auge mitten in seinen Kopf zu bohren. Ihm wurde schwindelig und speiübel. Mit zusammengebissenen Zähnen kämpfte er dagegen an, in die Gosse zu kotzen. Was für eine Schmach.

»Das wird schon wieder.« Pardona lächelte ihn gönnerhaft an. »Was für ein erfolgreicher Morgen.«

Ihm brummte der Schädel zu sehr, um klar denken zu können. Er gab einen knurrenden Laut von sich, der alles bedeuten mochte.

»Ich denke«, fuhr sie gut gelaunt fort, »wir haben recht eindeutig die Spur des Steppenwolfes aus der Prophezeiung gefunden. Wir suchen nach dem Wolfsritter. Finden wir heraus, wohin er gegangen ist, dann finden wir auch die Silberflamme, von der die Rede ist. Suchen wir die Assel. Er weiß, wohin wir gehen müssen.«

»Und der Geist?« Beorn hatte das Gefühl, seine Zunge sei aus Blei, so schwer bewegte sie sich.

»Den besuche ich in dieser Nacht«, erklärte Pardona enthusiastisch. »Ich bin gespannt, was er mir zu erzählen hat. Ich bin voller Hoffnung, auf einen überaus faszinierenden Gesprächspartner zu treffen.«

Beorn nickte die Straße hinauf in Richtung des Tobrischen Tors. »Ich brauche … Bett. Ein paar Stunden … verfluchter Branntwein. Wenn deine Vermutungen stimmen, waren wir ziemlich schnell. Bei der Lösung der ersten Hälfte des Rätsels, meine ich.« Seine Gedanken waren träge, und seine Zunge bewegte sich nur widerwillig. »Wir sollten dafür sorgen, dass es Phileasson … Er sollte es nicht ebenso leicht haben. Dieser Geist vom Zwergenplatz ist der Schlüssel zu allem.« Ob dieser fulminanten Erkenntnis stach Beorns Zeigefinger schwungvoll in die Höhe. »Wenn wir ihn erlösen könnten, dann würde es dem verfluchten Kartentuscher schwerfallen, die Spur des Wolfsritters zu finden, das wohl!«

»Geister erlöst man, indem man die Bürde von ihnen nimmt, die sie dazu verdammt, dass ihre Seele keinen Frieden findet. Vielleicht kann ich ihn ja davon überzeugen, dass wir die Schatzsucher sind, auf die er so lange gewartet hat, und wir die Mission erfüllen werden, an der er gescheitert ist. Wenn das gelingt, sollte der Geist seinen Frieden finden und nie wieder bei den Wolfsstatuen am Zwergenplatz erscheinen.«

»Und diesen Assel nehmen wir mit«, entschied Beorn. »Wer einmal Schatzsucher war und nun ein versoffener, kleiner Lump ist, der wird der Versuchung eines prall mit Silberstücken gefüllten Geldbeutels ganz sicher nicht widerstehen. So machen wir es. Das wohl! Damit löschen wir die Spur aus, die Phileasson aufnehmen könnte.«

2   FLÜCHE

Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

Was für ein Gewimmel und was für ein Dreck! Pardona betrachtete die kleine Siedlung aus Zelten und mit Planen abgedeckten Erdlöchern mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu. Die Wege waren Pfade aus knöcheltiefem Schlamm. Sie sah niemanden, der nicht verdreckt war. Hohlwangige Kinder mit eingesunkenen Augen folgten ihr mit hungrigen Blicken. Krüppel längst vergangener Schlachten bettelten um Almosen. Hier war das Strandgut des Krieges angespült worden. Jene, die durch den großen Ogerzug alles verloren hatten und einfach nicht mehr zurück in ihr altes Leben fanden.

Manchmal wurden hier Tagelöhner für den Hafen angeheuert. Die meisten warteten vergebens auf eine glückliche Wendung ihres Schicksals. Abgetakelte Huren und Lustknaben boten sich für ein paar Kupfermünzen an. Andere bettelten um Brot oder Stockfisch. Wie hatten die Menschenkinder das Volk werden können, das dieses Zeitalter prägte wie kein anderes? Wenn sie diese Elendsgestalten so ansah, dann war sich Pardona sicher, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis sie hinweggespült würden. Eine Zeit der Veränderung hatte begonnen. Ihr Meister würde die Zwölfgötter hinwegfegen. Die Zeit der großen Schlachten war noch nicht angebrochen. Noch tobte der Kampf im Verborgenen, und diese Wettreise der Thorwaler mochte ein Teil davon sein.

Selflanatil war einst geschmiedet worden, um gegen die Diener des Namenlosen geführt zu werden. Pardona kannte das Schwert aus der Zeit, bevor sie in den Himmelsturm gegangen war. Jetzt würde sie es wahrscheinlich nicht einmal berühren können. Aber dafür hatte sie ja Beorn und seine Recken. Er war so besessen von seinem Ehrgeiz, König der Meere zu werden, dass er ihrer Manipulation erlag, obwohl er sich ihrer bewusst war. Hauptsache, dieser Phileasson kam ihnen nicht in die Quere, bevor sie das Schwert fanden. Solange die Waffe in ihrer Reichweite blieb, konnte sie verhindern, dass sie letztlich in die falschen Hände geriet.

Ein Holzschild mit einem lächerlich schlechten Bild darauf erweckte ihre Aufmerksamkeit. Es zeigte einen Bettler, der beide Beine verloren hatte und, auf seine Arme aufgestützt, die verstümmelten Gliedmaßen vorstreckte. Darunter stand in ungelenken Lettern: Der Stumpf. Diese Schenke war nur ein Loch in der Uferböschung der Misa, über das eine Zeltplane gespannt war. Es stank nach Pisse und vergammeltem Fisch. Auf einem Boden aus modrigen Brettern standen Kisten, die als Stühle herhielten. Männer und Frauen mit glasigen Augen kauerten dort im Schatten. Die meisten umklammerten Tonkrüge, aus denen sie gelegentlich kleine Schlucke tranken. Becher oder gar Gläser waren ein Luxus, auf den man im Stumpf gern verzichtete.

Pardona stieg in das Loch hinab und war sich wohl bewusst, wie alle jene zu ihr aufstarrten, deren Sinne noch klar genug waren, um wahrzunehmen, was um sie herum geschah. Gewiss hatte noch nie zuvor eine Traviageweihte diesen Ort betreten.

»Ich suche Assel«, sagte sie mit fester Stimme.

»Asseln hat’s hier jede Menge. Musst nur eines der Bodenbretter anheben, Liebchen.« Ein Glatzkopf ohne Beine, der die mit Flicken übersäten Überreste eines Waffenrocks trug, griente sie an und erntete für seine Worte müdes Gelächter. Einige Dutzend der Tonkrüge, derentwegen man hierherkam, standen rings um ihn herum auf dem Boden.

Er war wohl Wirt und Namensgeber dieses exquisiten Lokals, dachte Pardona. »Ich suche nach einer Assel auf zwei Beinen. Ein thorwalscher Drachenführer hat mich geschickt. Er wollte der Assel dafür danken, dass sie einen seiner Recken vor dem Geist am Zwergenplatz gewarnt hat. Ist ein silberner Dank, den ich in der Tasche trage …«

Sie sah dem Wirt an, dass er begriff, dass dieses Silber wahrscheinlich bald in seiner Tasche landen würde. Was sonst sollte dieser Assel schon damit anfangen, als sich in einen tagelangen Rausch aus billigem Fusel zu stürzen?

Auch unter den nicht stocktrunkenen Gästen begann es zu rumoren. Eine zahnlose Frau, die ihr zwanzigstes Jahr noch nicht weit überschritten haben mochte und doch schon abgehärmt wie eine Greisin wirkte, winkte ihr zu. »Ich kenn ihn!« Sie hielt den Kopf leicht zur Seite gedreht, wagte es nicht, Pardona direkt ins Antlitz zu blicken. »Der liegt am Ufer. Da schläft er immer bis weit in den Tag, wenn er nachts gewandert ist.«

»Was kosten zwei Krüge von deinem Fusel?«, fragte sie den Wirt.

Der wippte unruhig mit seinen verstümmelten Beinen. Seine Lippen bewegten sich, ohne dass ein Laut über sie kam. Pardona war sich sicher, dass er grade mit sich um den Preis rang, den er verlangen konnte, ohne sie zu vergraulen. »Gib mir einen Silbergroschen, und du bekommst drei.«

»So günstig?« Sie genoss es, die Verzweiflung zu sehen, die ihre Worte in das zerfurchte Antlitz schnitten. Die Göttin zog aus einer der kleinen Taschen des Geweihtengewandes eine dünne, leicht verbogene Silbermünze hervor und schnippte sie dem Wirt zu. Dann bückte sie sich nach den graublauen Krügen, die mit dicken Holzpfropfen verschlossen waren. »Einer ist für dich, wenn du mich zu Assel bringst.«

Das Mädchen kam schwer auf die Beine. Es stützte sich auf einen Stock, der neben ihm an der Lehmwand lehnte. Schwer hinkend schlurfte es die Erdrampe hoch, die in das Loch hinabführte. Scheu blickte es alle paar Schritt zu Pardona zurück, als quäle es die absurde Angst, es könne zu schnell gewesen sein und die Hüterin ihres nächsten Rauschs hinter sich verloren haben.

Sie ließen das Flüchtlingslager hinter sich und gingen ein Stück durch das hohe Gras der Uferböschung. Schließlich deutete das Mädchen auf eine Stelle, an der blaue Kornblumen blühten. »Dort. Das ist er. Assel.«

Pardona entdeckte zwischen den Blumen einen schmutzigbraunen Umhang, unter dem nackte Beine hervorragten. Einem fehlte die halbe Wade. Nur ein unförmiger Klumpen rot vernarbten Fleisches war geblieben.

»Solltest du mich betrogen haben, verspreche ich dir, ziemlich unfreundlich zu werden.« Mit diesen Worten warf sie dem Mädchen einen der Krüge zu, den dieses ungelenk auffing.

»Ich lüge nie«, sagte es mit abgewandtem Gesicht und machte sich hektisch an dem Kork zu schaffen.

Pardona interessierte sich nicht weiter für diese erbärmliche Kreatur. Neugierig ging sie zu der Gestalt zwischen den Kornblumen. Assel hatte den Umhang über den Kopf gezogen. Lautstarkes Schnarchen drang durch den dicken Wollstoff. Ein mit Lederstreifen und Federn geschmückter Krückstock lag neben ihm im Gras.

Mit Kennerblick begutachtete sie das zerschundene Fleisch an der Wade. Vermutlich das Werk von Krallen und einem starken Gebiss. Ob ein Bär ihn angefallen hatte?

Sie zog den Umhang zurück. Das Antlitz darunter empfand selbst sie als abstoßend. Teile des Gesichts waren abgerissen, die linke Wange verschwunden. Seine Kiefer lagen offen, sodass deutlich Zähne und Zahnfleisch zu sehen waren. Sie hatte einmal ein anatomisches Präparat aus einem Nivesenkopf gefertigt, das ganz ähnlich ausgesehen hatte. Die rechte Hälfte von Ober- und Unterlippe war noch da, aber in lose Streifen zerteilt. Bei rechtzeitiger Behandlung hätte man sie vielleicht vernähen können. Nun waren es nur noch Fleischfransen.

Das Schnarchen verstummte. Der Mann schlug die Augen auf. Sie waren himmelblau und standen mit ihrer Schönheit in groteskem Kontrast zu dem Antlitz, in das sie eingebettet waren. »Scher dich zum Namenlosen!«, zischte er sie an. »Ich brauch keine milden Worte!«

Pardona hob die beiden Krüge. »Genau das dachte ich mir auch, deshalb habe ich die hier mitgebracht.«

Er blinzelte misstrauisch. »Was willst du?«

»Du bist einst mit zwei Freunden auf Schatzsuche gegangen, nicht wahr?«

»Und?«

»Sie hatten mehr Glück als du. Sie haben nicht überlebt. Aber ich schätze, es hat niemals ein Geweihter einen Segen über ihre Gebeine gesprochen. Sie liegen irgendwo in der Wildnis … Dort, wo du sie im Stich gelassen hast.«

»Ich hab nicht …«

Sie schnitt ihm mit einer harschen Geste das Wort ab. Allein sein Ton verriet schon seine jämmerliche Lüge. Dazu die Augen, die nach links wanderten. Leicht an ihr vorbeiblickten. Hunderte Male hatte sie das gesehen. »Ich bin nicht hier, um dich zu verurteilen, sondern um dir die Gelegenheit zu bieten, es wiedergutzumachen. Ich gehe mit dir. Wir finden deine Freunde. Ich spreche den Segen, und wir betten ihre Gebeine in ein Grab.«

Tränen traten in die himmelblauen Augen. »Unsere Gebeine werden neben ihren liegen. Das ist alles, was wir erreichen werden. Du weißt nicht, wie sie sind. Die Wächter … sie werden uns zerfetzen. Niemand kann ihnen widerstehen.«

»Wir werden nicht allein sein. Ein Trupp blutrünstiger Thorwaler und ein elfischer Schwertmeister werden uns zur Seite stehen. Glaub mir, die Monster werden Reißaus nehmen, wenn sie meine Gefährten sehen. Mit dir werden wir zehn sein. Und außer dir sind wir alle sehr erfahren im Kampf.« Sie sah, wie Hoffnung in seinem Blick keimte, doch dann schüttelte Assel den Kopf.

»Ich kann dort nicht wieder hin. Ich …« Er schloss die Augen.

Pardona spürte, wie die Erinnerungen ihn quälten, seine Angst neu entfachten.

»Du warst ein Schatzsucher, nicht wahr? Würdest du sagen, dass fünfzig Goldstücke ein Schatz sind?«

Jetzt blickte er sie wieder an. »Fünfzig? So viel hast du nicht!«

»Ich reise mit Beorn dem Blender, dem Mann, der Porto Paligan geplündert hat, wo Al’Anfas größter Schatz lag. Glaub mir, fünfzig Goldstücke sind im Rahmen seiner Möglichkeiten.« Sie sah den Glanz in seinen Augen. Es war schon erstaunlich, wie zuverlässig Gier das Handeln der Menschenkinder prägte.

»Was willst du für das Gold?«

»Du sagst mir, wohin deine Schatzsuche dich und deine Gefährten geführt hat. Beschreibe mir ganz genau den Weg, den ihr gegangen seid, und den Platz, an dem das Unglück über euch kam.«

Assel schnaubte verächtlich. »Die Bestien haben mein Fleisch zerfetzt, nicht mein Hirn. Wenn ich dir das sage, dann bin ich wertlos. Warum solltest du mir das Gold dann noch geben?«

»Ich bin eine Geweihte!« Es machte ihr Spaß, die Empörte zu spielen. »Wenn du magst, leiste ich gerne einen Eid auf meine Göttin.«

Er schüttelte entschieden den Kopf. »Worte sind billig. Ich komme mit zu deinen Thorwalern. Und dort will ich die fünfzig Goldstücke sehen. Jedes einzelne in schimmernden Reihen auf einem Tisch liegend. Wenn ihr wirklich so reich seid, dann bringe ich euch zu dem Tal.«

»Ah, der Schatz ist also in einem Tal verborgen.«

»Dort, wo wir hingehen, gibt es viele Täler. Ihr werdet mich brauchen, um das richtige zu finden. Ich bringe euch bis ganz in die Nähe, aber das letzte Stück müsst ihr ohne mich gehen. Ich kann nicht … Die Bestien. Ich kann ihnen nicht noch einmal gegenübertreten. Wenn ihr klug seid, lasst ihr von dieser Suche ab. Soll dein Thorwaler doch noch ein Schatzhaus der Al’Anfaner plündern. Das wird leichter sein, als gegen die Wächter zu bestehen.«

»Was sind das denn für Kreaturen, die du so sehr fürchtest?«

Er deutete auf einen der Krüge. »Gib mir was zu trinken.«

Geduldig sah Pardona Assel zu, wie er den Kork zog und den Krug an die zerschlitzten Lippen setzte. Dabei hielt der Elende den Kopf schief, damit das, was er trank, nicht durch das klaffende Loch in seiner linken Wange wieder hinausfloss.

Er hatte wohl den halben Krug geleert, als er ihn endlich absetzte. »Ich kann sie nicht beschreiben. Es war Nacht, als sie über uns kamen. Sie haben Klauen und schreckliche Fangzähne. Sie …« Er begann am ganzen Leib zu zittern. »Sie haben mich als Ersten gepackt. Ich war hilflos wie ein Kind. Sie haben mich niedergeworfen. Und dann wollten sie mich fressen. Bei lebendigem Leib.« Seine Stimme war schrill vor Entsetzen geworden. »Meine Freunde kamen mit Schwertern. Sie wollten mich retten. Die Wächter ließen von mir ab. Sie haben sie zerfleischt. Und ich bin in die Büsche gekrochen. Ich hab sie schreien hören …« Tränen traten in seine himmelblauen Augen. »Ich hab mich nicht einmal umgesehen. Ich bin einfach immer weitergekrochen.«

»Du schuldest den beiden ein Grab!«, sagte sie hart und beobachtete, wie er sich bei ihren Worten in Gewissensqualen wand. Dann streckte sie ihm die Rechte hin. »Komm, ich werde dir helfen, deine alte Schuld zu tilgen, und dich zu einem reichen Mann machen.«

Ratheln,
achtzehnter Tag im Faramond

»Wir nehmen das Bootshaus!« Hern’Sens Blick heischte um Zustimmung.

Die Pockennarben in seinem Gesicht wirkten sich nicht zu seinem Nachteil aus, fand Nirka. Sie waren eher Kerben als Krater, ihn hatte es weniger schlimm getroffen als andere aus der Sippe der Sairan-Hokke. Gezeichnet von der Seuche erschien er erwachsener, und das passte zum verantwortungsvollen Auftreten des einundzwanzigjährigen Hirten, der davon träumte, ein Krieger zu werden, um für eine gerechte Sache zu kämpfen. In Norburg hatte er über die Stränge geschlagen, und das war ihm bewusst. Nun versuchte er umso mehr, kluge Ratschläge anzunehmen und eigene Überlegungen anzustellen, bevor er handelte.

Im Moment drehte sich die Auseinandersetzung allerdings nicht um eine zu vollbringende Heldentat, sondern um den Schlafplatz für die Nacht. Die Händlerklause war das einzige Steingebäude in Ratheln. Zugleich war sie das einzige Gasthaus, und sie bot nur fünf Fremdenzimmer im ersten Stock. Die Gefährten waren beengte Zustände von der Reise gewohnt, sodass eine Doppelbelegung kein Problem darstellte. Aber auch das reichte noch nicht. Wenn sie den mürrischen Elfen, der sie führte, mitrechneten, waren sie siebzehn. Wegen des sumpfigen Bodens besaß das Haus keinen Keller, und das Erdgeschoss beherbergte neben der Kammer der Wirtin die Küche, die Schankstube und einen Lagerraum. Wer nichts gegen Fischgestank hatte, bei dem man glaubte, die Luft in Blöcke schneiden zu können, fand dort heimelige Unterkunft. So jemanden gab es jedoch in der Ottajasko nicht. Damit hatte die Händlerklause nur noch den Holzboden der Schankstube zu bieten – und er wäre verschlammt, bis am Morgen sauber gemacht würde. Immerhin waren Phileassons Leute die einzigen Gäste, die drei Dutzend Dörfler blieben beim Regen wohl lieber in ihren Pfahlhütten, oder die Fremden mit ihren Schwertern und Speeren machten ihnen Angst.

Wenigstens waren sie bereit, den Unterstand für die Boote zu vermieten, mit denen sie auf Otterjagd gingen. Das hatte Vascal della Rescati mit seinem merkantilen Geschick ausgehandelt und nun mit ein wenig Stolz auf den von einem spitzen Bart gekrönten Lippen verkündet.

»Soll ich dein Gepäck auch dorthin bringen?«, fragte Hern’Sen an Nirka gewandt.

Sie nickte. »Gern.« Das Bootshaus war mit Sicherheit dem Schankraum vorzuziehen, und außerdem gestand sich Nirka die Erschöpfung ein. In dem Verschlag am Bach würde sie eher Ruhe finden als in diesem Haus, wo es sicher noch lange dauern würde, bis sich die letzten Gefährten schlafen legten.

Aber sie war auch hungrig und freute sich auf das Essen, das Wirtin Lykite anpries. »Also, Handzeichen, ihr Leute!«, rief die obenherum ausgesprochen füllige Frau. »Es gibt zwei Sorten Eintopf: Otter und Fisch. Wer will Otter?«

Hern’Sen hob im Hinausgehen die Hand, und Nirka tat es ihm gleich. Ihr stand der Sinn nach Fleisch.

»Und Fisch?« Die Wirtin zählte.

»Mach noch jeweils drei Portionen dazu«, orderte Asleif Phileasson. »Ein paar von uns sind draußen bei den Ponys, und wir alle haben Hunger, das wohl!«

Er tauschte gerade sein nasses Übergewand gegen eine beinahe weiße Wolltunika, die eine Ledertasche trocken gehalten hatte. Die Muskeln spielten unter seiner Haut, Nirka konnte sich gut vorstellen, dass er Tausende Meilen gerudert war. Und gekämpft hatte er auch, wie seine Narben bewiesen. Was für eine Waffe war wohl für den Wulst verantwortlich, der sich von seinem linken Schulterblatt über die Seite des Brustkorbs bis zur kurzen Rippe zog?

Der Schankraum war eng, vor allem weil das hereingeräumte Gepäck einen Gutteil davon einnahm. Eine Pfütze breitete sich um den Haufen aus Taschen, Rucksäcken und Bündeln aus. Die meisten Gefährten saßen um die zusammengeschobenen Tische. Praioslob nähte einen Riss in dem roten Reisegewand, das er in Festum erstanden hatte, Firutin tauschte einen Riemen an seinen Stiefeln aus.

Shaya Lifgundsdottir gestikulierte am Durchgang zur Küche zwischen Lykite und Falnokul. An der Rötung ihres Gesichts erkannte Nirka die Aufregung der Geweihten.

»… ist keine Frage der Bezahlung!«, verstand sie im Näherkommen. »Travias Gebot der Gastfreundschaft gilt in beide Richtungen.«

»Und wieso wechselt das Silber dann von uns zu ihr und nicht in die andere Richtung?«, wollte Falnokul wissen.

Shaya stemmte die Fäuste in die Hüften. »Es ist überhaupt nicht dein Silber, sondern das des Foggwulfs!«

»Und deswegen darfst du es verschleudern?«

»Davon kann gar keine Rede sein! Ich will lediglich der guten Frau Lykite in der Küche zur Hand gehen. Schließlich hat sie viel mehr Aufwand mit uns als mit anderen Gästen. Schau dir nur den Dreck an, den wir bei diesem Wetter in ihr Haus tragen!«

In der Tat war nicht nur der Boden vom Schlamm verschandelt, sondern auch die Stühle und Tische, denn die Kleidung der meisten Recken sah aus, als hätten sie sich im Sumpf gewälzt. Wegen des rutschigen Untergrundes kam das der Wahrheit sogar nahe. Nirka befürchtete, dass es mit den Betten im Obergeschoss ebenso wäre.

»Lasst gut sein, Schwester«, bat Lykite. »Ich selbst nehme es mit Travias Geboten nicht immer ganz so streng.« Sie blinzelte Falnokul zu. »Da kann es nicht schaden, wenn ich mich ihr heute in besonderer Weise gefällig erweise.«

Shayas Gesicht wurde noch ein bisschen dunkler. »Nun, dann will ich nicht …«

»Nirka! Spiel mit!« Mirandola Ernathesa winkte ihr.

Die Nässe klebte das schulterlange Haar der Frau zu schwarzen Strähnen zusammen. In der Zeit, die Nirka sie kannte, war sie im Gesicht und am Bauch fülliger geworden. Im Himmelsturm hatte Mirandola sich vorgenommen, nie wieder eine Mahlzeit auszulassen, wenn sie es in die Freiheit schaffen sollte.

Nirka bewunderte die Intensität, mit der sie lebte. Sie konnte vor Wut schäumen, einen Moment später herzlich lachen, einem kecken Knaben einen schallenden Wangenstreich verpassen, sich umdrehen und einem anderen schöne Augen machen. Oft war sie die Letzte, die mit Vascal oder Tylstyr am Lagerfeuer über Dinge diskutierte, die niemand sonst verstand, etwa jene Sterne, die sie den Zwölfgötterkreis nannten und die so viel langsamer wanderten als alle anderen. Für Nirka waren die kleinen Himmelslichter einfach nur die Augen der Himmelswölfe, zu unbegreiflich, um etwas Kluges darüber zu sagen.

Jetzt saß Mirandola im Kreis mit Irulla, Abdul el Mazar, Galandel die-von-Ometheon-singt und Ohm Follker. Zwischen ihnen stand ein Eimer auf einem Schemel. Jeder hielt einen Becher, aber keiner trank.

»Ein Spiel aus meiner Heimat!«, rief Mirandola. »Es ist ganz einfach!«

Nirka war müde, aber die Zeit bis zum Essen musste sie ohnehin überbrücken. Also setzte sie sich zu ihnen.

»He!«, rief Leomara della Rescati, weil der Stuhl gegen sie stieß, als Nirka ihn zurechtrückte.

Sie bemerkte das Mädchen erst jetzt. Es saß auf dem Boden, mit dem Rücken an der Steinwand, und hantierte mit der Kette, aus der es viele verschiedene Figuren formen konnte. Das wirkte jedoch lustloser als sonst.

Mirandola zeigte auf den Eimer. Ein beinahe leerer Becher trieb darin. »Also, jeder schüttet ein bisschen Wasser hinein«, erklärte sie. Sie machte es vor und goss ein wenig aus dem Becher, den sie in der Hand hielt, in den schwimmenden. »Immer der Reihe nach. Derjenige, bei dem der Becher untergeht, hat verloren.«

Abdul machte es ihr nach. Der Becher tanzte.

Irulla sah sie an.

»Na los!«, ermunterte Mirandola. »Das macht Spaß.«

»Den Becher ertränken«, murmelte Irulla. »Das gefällt mir.« Sie goss einen ordentlichen Schwall hinein. Das geschnitzte Gefäß sank so weit ein, dass der Rand nur noch knapp über der Wasseroberfläche schwankte.

»Ganz vorsichtig jetzt«, flüsterte Mirandola und sah Nirka erwartungsvoll an.

Das war wirklich nicht leicht! Schon ein Rinnsal würde den Becher versinken lassen. Nirka durfte nur ein paar Tropfen hineingießen. Sie schürzte die Lippen und beugte sich vor.

Es gelang. Der Becher schlug Wellen im Eimer, aber er schwamm weiter. Begeistert riefen die Recken, Ohm langte herüber, um ihr auf den Rücken zu klopfen.

»Galandel!«, forderte Mirandola mit breitem Lächeln.

»Moment.« Nirka legte der Elfe eine Hand auf den Arm und wandte sich Leomara zu. »Magst du nicht mitspielen?«

»Lasst mich alle in Ruhe!«, pampte die Neunjährige und drehte sich ein Stück weg, was jedoch wegen der Wand in ihrem Rücken nicht recht gelang. Grimmig starrte sie auf ihre Gliederkette.

Galandels Guss erwies sich als zu viel für den Becher. Das Wasser floss über den Rand. Erst war es nur wenig, aber binnen eines Wimpernschlages neigte sich das Gefäß, sodass es volllief. Es sank auf den Boden des Eimers, wobei es seine Ausrichtung zurückgewann und mit der Standfläche aufsetzte.

»Das war nur eine Runde zum Lernen«, verkündete Mirandola. »Gleich noch mal!«

Sie schob den Ärmel hoch, fischte den Becher wieder heraus, leerte ihn beinahe vollständig und setzte ihn zurück ins Wasser. »Los, Galandel. Die Verliererin fängt an!«

Die Elfe agierte vorsichtig, sodass der Becher noch fast leer war, als Ohm an die Reihe kam.

Nirka beugte sich zu Irulla hinüber. »Was hat Leomara denn? Ist es, weil die Ponys über Nacht im Regen stehen müssen?« Die Tropfen prasselten stetig gegen die Fensterläden, auch wenn die Donnerschläge seltener wurden.

»Zidaine wollte sie nicht mitnehmen zum Mörderstein.«

Manchmal war Nirka noch unsicher im Thorwalsch. »Was ist ein Mörderstein?«

»Das ist ein besonderer Ort hier in der Nähe. Die Wirtin hat davon erzählt. Ein Räuberhauptmann namens Kreschjako hat dort seine Opfer in Stücke gehauen. Manche hat er in Streifen geschnitten, hinterher war kein Teil mehr größer als ein Finger.«

Nirka kannte Irullas Vorliebe für solche Geschichten und wusste, dass sie zu Übertreibungen neigte. »Hat man ihn gefasst?«

»An eben jenem Stein«, bestätigte Irulla.

»Keine Zauberei, Abdul!«, rief Mirandola, als sich ein Dampfwölkchen aus dem Becher erhob und diesen leichter zurückließ.

Der kleine Novadi kicherte. Tylstyr hatte ihn gemäß den Vorschriften des Codex Albyricus eingekleidet, weswegen er nun ein graues Reisegewand trug. Den spitzen Hut hatte er allerdings im Sumpf verloren.

Mirandola füllte etwas Wasser nach. »So. Jetzt versuch es noch mal, Abdul.«

Orkengriff krabbelte Irullas Hals hoch und kitzelte mit einem seiner langen Beine an ihrem Ohrläppchen. Die haarige Spinne begleitete sie seit Rodebrannt.

»Die Gebeine des Mörders liegen noch in eben jenem Stein«, spann die Waldmenschenfrau den Faden weiter. »Sie haben ihn in einen Spalt geworfen, der sich im Fels auftat, als er den Körper einer Maid zerschlug und seine Kraft unterschätzte.«

»War er ein Oger?«, zweifelte Nirka. Sie wusste aus Firutins Erzählungen, dass diese Menschenfresser sehr stark waren.

»Nein, nur ein Mann, wie du jeden Tag welchen begegnest.« Sie goss etwas Wasser in den Becher.

Mirandola tat es ihr gleich.

»Jeder könnte so ein Mörder sein«, unkte Irulla.

»Aber dieser ist tot.« Nirka dachte gar nicht daran, sich einschüchtern zu lassen.

»Mit gebrochenen Gliedern ist er im Spalt verhungert. Einen Mond lang hat er sich die Lunge aus dem Leib geschrien, dunkle Mächte herbeigerufen und Flüche geschleudert. Inzwischen pilgern Hexen und Dämonenpaktierer zu seinem Stein. Sein Fleisch ist längst verrottet, aber die Knochen kann man noch im Spalt schimmern sehen. Die Wesen, deren Wohlwollen er mit seinen Taten gewann, halten sich gern dort auf.«

»Damit meinst du keine Menschen, oder?«

Irulla sah sie mit ihren dunklen Augen an. Der Regen hatte das Rot, mit dem sie die Spinnenzeichnung auf ihrem Kopf in Festum ausgemalt hatte, längst abgewaschen. Nur der in die Haut gestochene Umriss war geblieben, und er hatte die Farbe von Knochen.

Nirka fröstelte jetzt doch. Crottet, ihr Ziehbruder, empfand große Angst vor den Geistern der Toten. Nirka hatte sich manchmal darüber lustig gemacht. Aber ein Mörder, der sein blutiges Werk in dieser Gegend verrichtet hatte … den man nie verbrannt hatte … dessen Rauch niemals den Weg zur Ewiggrünen Ebene gefunden hatte … von dem man noch immer sprach, sodass er sich gerufen fühlen mochte …

»Du bist dran!«, rief Mirandola ihr zu. »Ihr müsst auch aufpassen, nicht die ganze Zeit nur tratschen.«

Nirka warf noch einen schnellen Blick auf Leomara, die ein Stück zur Seite rückte, weil Falnokul seinen Lederpanzer neben ihr ablegte. Jeder wusste, dass Zidaine eine sinistere Neigung hatte, die beinahe Irullas Vorliebe für den Tod erreichte, und die konnte sie zu einem solch fürchterlichen Ort locken. Stumm dankte Nirka ihr dafür, dass sie ihn wenigstens dem Mädchen ersparte, auch wenn Leomara deswegen noch einen Tag schmollen mochte.

Sie spielten noch vier Runden. Das Versenken des Bechers gewann an Witz, als Ohm anfing, seine jeweilige Neigung mit der Schlagseite verschiedener schlingernder Schiffe zu vergleichen, denen er auf seinen Fahrten begegnet war.

Praioslob hockte sich neben Nirka. Er hielt eine Nadel aus Horn hoch. »Die habe ich mir von Hern’Sen geliehen. Kannst du sie ihm von mir geben?«

»Sicher, aber er müsste doch schon längst …«, sie sah sich um, »… zurück sein?«

Phileasson unterhielt sich mit Shaya und Vascal della Rescati. Salarin Trauerweide lehnte mit verschränkten Armen neben der Tür und grübelte vor sich hin. Firutin und Tylstyr Hagridson besserten ein Seil aus.

Nirka nahm die Nadel.

»Danke«, sagte Praioslob.

So lange konnte Hern’Sen doch unmöglich für das Gepäck brauchen! Gab es Schwierigkeiten im Bootshaus?

Obwohl er versuchte, es in den Griff zu bekommen, kam das ungestüme Temperament des jungen Mannes noch manchmal durch und führte dann zu unbedachten Streitereien, vor allem, wenn er sich ungerecht behandelt fühlte. War er etwa mit den Dorfbewohnern aneinandergeraten?

Besser, Nirka sah nach dem Rechten. Sie gab ihren Becher an Praioslob weiter. »Nimm meinen Platz im Spiel.«

Draußen regnete es noch, aber das Gewitter war vorüber. Obwohl sie scharfe Augen hatte, vermochte Nirka die Schatten der Pfahlhütten kaum gegen den Hintergrund des Sumpfwaldes auszumachen. Sie wusste jedoch, in welche Richtung sie ihre Schritte lenken musste, um zum Bootshaus zu gelangen. Der Schlamm schien ihr die Stiefel zu neiden und versuchte, sie ihr von den Füßen zu ziehen.

Bald hörte sie das Rauschen des Baches. Das Trockengestänge für die Otterfelle war leer, es wirkte wie ein Baum im Winter. Die Recken hatten die Ponys mit Leinen daran festgebunden. Heu war hier nicht zu bekommen, das musste bis Vallusa warten.

Das Bootshaus war ein lang gestreckter, zum Ufer hin offener Verschlag. Die schlanken Gefährte standen aufgebockt im Trockenen.

»Hern’Sen?«, rief Nirka. »Bist du hier?«

Niemand antwortete, aber sie machte die Gepäckstücke aus, die er sorgsam aufgestapelt hatte. Stirnrunzelnd trat sie unter das Dach.

»Suchst du deinen Freund?«

Nirka war erstaunt, dass in diesem Ort jemand Nujuka sprach, die Zunge der Nivesen. Die Frau schien nicht aus dem Dorf zu stammen, ihr kantiger Umriss verriet, dass sie eine Rüstung trug. Eine weitere Reisende, die den Weg hierher gefunden hatte? Eine Nivesin? Aus welcher Sippe sie wohl stammte?

Nirka breitete die Arme aus. »Ja, er ist ein junger Mann, der …«

Die Schritte hinter sich hörte sie zu spät. Schmerz zuckte in der Beuge zwischen Schulter und Hals, dann verlor sie das Bewusstsein.

Misasümpfe nahe Ratheln,
achtzehnter Tag im Faramond

Die nutzlose Laterne quietschte. Sie war undicht, nicht am Ölbehälter, aber am Schutzglas, wie Zidaine Barazklah jetzt wusste. Der Regen war hineingedrungen, der Docht nass geworden, die Flamme hatte gezischt, und Zidaine hatte versucht, sie mit ihrem Umhang vor der Witterung zu schützen. Zugleich hatte sie den Sumpfpfad ausleuchten wollen, um den toten, rindenlosen Baum zu finden, an dem sie zum Mörderstein abbiegen musste. Ein dummer Einfall. Sie war auf einem glitschigen Stein ausgerutscht, die Laterne war in eine Pfütze gefallen und ließ sich durch keine noch so große Mühe mehr entzünden.

»Drecksding!«, fluchte Zidaine.

Zum vierten Mal lief sie jetzt den Pfad ab. Sie war beinahe zurück in Ratheln gewesen, das Licht hinter den Fensterläden der Händlerklause hatte sie schon wieder gesehen. Sie hatte erneut umgedreht und war den Weg so weit zurückgegangen, dass sie vermutete, die halbe Entfernung zum Knüppeldamm gelaufen zu sein. Das war mit Sicherheit zu weit. Jetzt war sie auf dem Rückweg, und alles, was dieses Ding tat, war zu quietschen. Wütend schleuderte sie es in den Sumpf.

Es regnete immer noch, die Tropfen prasselten auf das Laub, und das Wasser gurgelte in kleinen Bächen über den Boden. Aber die Blitze blieben aus. Natürlich, die hätten Zidaine ja auch die Helligkeit verschaffen können, die sie brauchte, um diesen jämmerlichen Baum zu finden! Wieder einmal hatte sich alles gegen sie verschworen. Aber sie gab nicht auf. Das tat sie niemals: aufgeben. Geduld war ihre große Stärke, damit bezwang sie alle Widrigkeiten, seit sie zur Frau geworden war. Anders als andere Mädchen. Sie lächelte grimmig. Sie hatten alle gelacht, damals in Stainakr, diese Jungmannen. Jetzt lachte keiner mehr. Die Angst suhlte sich in ihren Herzen, weil sie inzwischen begriffen, dass sie etwas geweckt hatten, das zu stark für sie war. Und dieses Etwas forderte seinen Preis.

Wo war dieser verdammte Baum? Wenn er sich nicht bald zeigte, würde sie ihn umhauen und verbrennen, das wohl, und wenn Phileasson nicht auf sie warten wollte, dann würde er eben vorausreisen müssen, und sie würde ihn in Vallusa wieder einholen. Sie fürchtete sich nicht davor, allein zu reisen. Diejenigen, die ihr begegneten, taten gut daran, Angst vor ihr haben. Das schwarze Leder ihres Handschuhs knirschte, als sie die Hand zur Faust ballte.

Abseits des Weges, auf der linken Seite, schien ein Licht. Es hatte nicht den orangefarbenen Ton einer Laterne und auch nicht das Rot eines Herdfeuers, sondern war knochenweiß, mit einem leichten Blaustich. Außerdem war Zidaine noch nicht wieder nah genug an Ratheln, um das Dorf zu sehen. Also ein Wanderer? Oder etwas anderes?

Kalt lächelnd schloss sie die Hand um den Dolch, den sie an der rechten Seite trug. Mit dem Korb aus einander umwindenden Bronzeschlangen eignete er sich als Zierstück, aber er hatte sich auch schon im Kampf bewährt. Die Klinge war wie sie, dachte Zidaine. Schlank, stählern, tödlich. »Ihr macht mir keine Angst«, flüsterte sie. »Mir nicht.«

Lykite, die Wirtin, die offensichtlich probierte, mit ihrem prall gefüllten Ausschnitt ein paar zusätzliche Silberstücke zu verdienen, hatte davon berichtet, dass sich Hexen und schlimmeres Gezücht am Mörderstein trafen. Deswegen war Zidaine ja auch hier. Vielleicht stieße sie auf ein paar Halbstarke, die sich für ganz böse Buben hielten, und könnte sie erschrecken. Aber dieses blau-weiße Licht, das sich so seltsam bewegte, mochte bedeuten, dass auch die ausschweifenderen Erzählungen der Wirtin eine Grundlage hatten. Von Irrlichtern hatte sie geschwafelt und von Mächten der Finsternis.

Zidaine folgte dem Pfad bis zu der Stelle, die dem Leuchten am nächsten war. Es bewegte sich hinter Gesträuch und schief stehenden Bäumen, überwuchert von Moos und Schlinggewächsen. Wenn sie ihm noch näher kommen wollte, musste sie den Pfad verlassen.

In der Wildnis gab es nichts zu fürchten. Kein Wildtier war so bestialisch, wie Menschen es sein konnten.

Vorsichtig darauf bedacht, nicht zu tief einzusinken, tastete sie sich vor. Wasser drang durch die Nähte ihrer Stiefel, weil Zidaine sie in der Schenke zwar gebürstet, sich aber nicht die Zeit genommen hatte, sie frisch einzufetten.

Hier stand er, der vermaledeite rindenlose Baum. Zwei Schritt vom Pfad entfernt, als versuchte er, sich hinter den Büschen zu verstecken. Beiläufig versetzte sie ihm einen Tritt, aber das kalte Licht interessierte sie jetzt mehr.

Es war wirklich keine Laterne, eher schon eine Kugel, die von innen strahlte. Das Glas musste sauber geblasen sein, keine Schliere verwischte das gleichmäßige Leuchten. Oder es war gar kein Glas, sondern tatsächlich ein Irrlicht.

Und wenn schon …

Sie lockerte Rapier und Dolch, um die Waffen schnell ziehen zu können, und benutzte die Hände dann, um sich an den Bäumen festzuhalten. Zwar konnte sie kaum noch nasser werden, aber sie fand es mehr als überflüssig, noch ein zweites Mal lang hinzuschlagen.

Nach Lykites Beschreibung musste sich der Mörderstein ganz in der Nähe befinden. Fünfundzwanzig Schritt, hatte sie gesagt. Aber die Vettel hatte auch behauptet, dass nur ein Blinder den rindenlosen Baum übersehen könnte.

Mal verdeckten die Schattenrisse der Bäume fast das Licht, mal hatte Zidaine freie Sichtlinie und erkannte einen dornigen Strauch im kühlen Schein. Er wirkte so kalt, dass die Blätter beinahe weiß aussahen, als läge Raureif darauf. Dabei war es so warm, dass Zidaine in ihrer Lederkleidung trotz des Regens schwitzte. Irulla behauptete, dass giftige Dämpfe aus dem Boden des Sumpfes aufstiegen, aber so etwas erzählte sie ständig. Nach derartigen Kindereien stand Zidaine in dieser Nacht nicht der Sinn. Sie hatte etwas Ernstes zu besprechen, und obwohl sie sich ermahnte, nicht zu viel zu erwarten, war die momentane Entwicklung vielversprechend. Ihre Mundwinkel zuckten. Die meisten Menschen mit klarem Verstand wären wohl nicht weitergegangen. Aber was war langweiliger als ein klarer Verstand?

Sie schob ein paar Zweige aus dem Weg, dann sah sie den Mörderstein. Drei Schritt hoch ragte er aus dem Boden, und der Riss, der ihn teilte, mochte breit genug sein, um einen Mann aufzunehmen. Die blau-weiße Lichtkugel schwebte darüber, zwischen den schwarzen Zweigen einer Weide. Das Moos, das auf dem Felsen wucherte, war grau wie schimmeliges Brot.

»Wer immer ihr seid – ich habe keine Angst vor euch«, sagte sie halblaut. »Ich will mit einem sprechen, den ihr kennt.«

Das Licht schwoll an und ab, langsamer als ihre Atemzüge.

»Er kennt mich auch. Sagt ihm, das Mädchen ist da, das seinen Namen trägt. Barazklah.« Sie lachte leise. »Das wird er schon verstehen.«

Nichts geschah. Das Licht verharrte, der Regen knisterte auf den Blättern.

Ein wenig von Zidaines Anspannung wich.

Gut, hier gab es Irrlichter und auch den Stein. Vielleicht auch die eine oder andere Wesenheit, die ihren Spaß mit Schwächlingen trieb. Was bedeutete das schon? Hatte sie wirklich erwartet, ihn wiederzutreffen? Nach all den Jahren? Hier, auf der anderen Seite des Kontinents?

Irgendwo tief in ihrem Innern war sie noch immer ein albernes Mädchen, gestand sie sich ein.

Aber wenn sie schon einmal hier war, konnte sie sich auch umsehen. Sie trat an den Mörderstein heran und suchte nach einem Halt. Seit damals wusste sie, wie man an Klippen kletterte. Eine Weile hatte sie das noch in der Umgebung von Stainakr geübt, bis sie das Kaninchen mit dem gebrochenen Rückgrat gefunden hatte. Das kleine Tier hatte sich nur noch über den Boden schleppen können. Sein Instinkt hatte ihm gesagt, dass es dem Tod geweiht war, und was es an Angst hatte aufbringen können, war in seinen Augen zu lesen gewesen. Damals hatte Zidaine begriffen, dass Strafe erst vollkommen war, wenn sie mit Angst einherging. Schmerz, der Tod … ja, sicher. Aber vorher Jahre der Furcht … das war es, was die Verbrecher verdient hatten, und das war es, was sie ihnen gab. Das Kaninchen dagegen hatte sie mit einem beherzten Griff erlöst.

»Sie durchleben ihre Strafe«, murmelte sie, während sie sich den Mörderstein hinaufzog. »Jeden Tag. Seit Jahren. Ich habe es bei Tjorne gesehen. Hält sich für tapfer, der Kerl. Aber wenn er einen Krebs sieht, wird er bleich wie ein Leinenhemd.« Sie lachte.

Das Licht schien in den Spalt. Der Fels reichte in den Boden hinein, was die Geschichte noch glaubwürdiger machte. Ein Mann, der Regenwasser vom Stein leckte und wusste, dass man ihn verhungern ließ, tat sicher alles, um seinem Gefängnis zu entkommen. Ein paar gebrochene Knochen hätten ihn nicht davon abhalten können, sich einen oder eineinhalb Schritt in die Freiheit zu ziehen. Aber es ging tiefer hinab …

Zidaine versuchte sich zu erinnern, wie tief ihr Gefängnis gewesen war. Aber damals war sie eine Halbwüchsige gewesen, jetzt war sie eine Frau. Die Perspektive war eine andere. Manchmal träumte sie, in einer Art Brunnenschacht gelegen zu haben, doch es war nur ein kaltes, nasses, abgelegenes Loch im Boden gewesen.

Sie versuchte, die Knochen des Mörders zu erkennen, entdeckte aber nichts. Das Schimmern kam wohl eher von der eingedrungenen Nässe. Kurz überlegte sie, ob sie in den Spalt steigen sollte, schüttelte aber den Kopf. Man konnte die Dämlichkeit auch übertreiben, und wenn er hier war, würde er auch Kontakt mit ihr aufnehmen können. Damit, dass sie Angst vor diesem Loch gehabt hätte, hatte das nichts zu tun. Überhaupt nichts. Zidaine kannte keine Angst mehr, sie war jenseits der Furcht.

Sie glitt den Felsen wieder hinab, stellte sich davor, umschloss die Griffe ihrer Waffen und sah zum Licht auf. »Bist du hier?« Sie sprach Garethi wie damals, benutzte aber die vertrauliche Anrede. Auch wie damals.

Das still stehende Licht schwoll an und ab.

Wieder lachte Zidaine leise. »Du wärst auch nicht im Licht, oder? Ich muss dich in den Schatten suchen.«

Ihr Blick huschte über den Riss, die Mulden, die das Wetter in den Stein gekerbt hatte, zu den finsteren Bereichen unter den Ästen. Sie bewegten sich in leichtem Wind, und der Regen, der von einem Blatt auf das nächsttiefere lief, drückte sie nieder. Dadurch schwankten die Zweige. Und vielleicht stiegen hier auch die verdammten Dämpfe, von denen Irulla gesprochen hatte, aus dem Boden auf.

Aber gab es noch weitere Bewegungen?

Schwer zu sagen.

Zidaine hatte den Eindruck, dass das Licht jetzt bei jedem Zyklus ein wenig dunkler wurde und sich anschließend nicht mehr ganz so sehr erhellte. Was sollte das? War ihre Audienz beendet?

Sie hatte doch noch gar nicht gesagt, was sie wollte. Aber man sollte immer ausführen, was man sich vorgenommen hatte. Fast immer jedenfalls.

Dennoch zögerte sie. War man verrückt, wenn man allein in den Sumpf ging, um dort mit ein paar Schatten zu reden?

Aber hier hörte sie ja niemand.

»Also gut, wenn du da bist, hör zu. Ich weiß, was ich damals versprochen habe. Du hast mir geholfen, die anderen nicht. Nicht mein Vater, der war ja tot. Keiner von der Goldener Anker, die waren wohl auch alle verreckt. Die Strandräuber wollten alle Zeugen beseitigen. Haben sie ja auch … beinahe.«

Sie tastete am Schrecken der Nacht, in der die Kogge auf das Riff gelaufen war. Aber das war wie die Erinnerung einer anderen. Diesen Umstand bedauerte sie, als hätte man ihr einen Teil ihres Lebens genommen. Einen schrecklichen Teil, sicher, aber wenn ihn jemand hätte beiseitelegen dürfen, wäre sie das gewesen. Niemand sonst sollte über sie bestimmen.

»Es war ein langer Winter damals«, fuhr Zidaine fort. »Ich habe zu jedem Gott gefleht, der mir eingefallen ist. Zu jedem Heiligen, zu jedem … ach, das weißt du ja. Ich will dich nicht langweilen.«

Sie war sich jetzt sicher, dass das Licht an Helligkeit verlor. Aber die Dunkelheit gehörte zu ihrem zweiten Leben.

»Du hast mir geholfen, das habe ich nicht vergessen. Du, nicht Tylstyr, egal, was er sagt.« Sie presste die Zähne aufeinander. »Ich war endlose Monde in diesem verfluchten Loch. Sie haben mich fast verhungern lassen. Mich mit Abfällen gefüttert. Ich wette, sie haben ihre Schweine besser gefüttert als mich, diese … Allein wäre ich dort niemals rausgekommen, das ist mir klar. Die Enttäuschung, dass Tylstyr mir erst Hoffnung gemacht und mich dann hängen gelassen hat – die hätte mir den Rest gegeben, da bin ich sicher. Aber du warst bei mir, da unten, in der Dunkelheit.«

Sie überlegte, ob sie die Frage stellen sollte, die sie schon so lange beschäftigte. Jetzt, da sie schon einmal begonnen hatte …

»Hat dir gefallen, was sie mit mir getrieben haben? Deiner Art sagt man solche Gelüste nach. Aber du bist der Herr der Rache, nicht wahr? Und wieso hätten sich die Jungmannen an mir rächen sollen? Mein einziges Verbrechen bestand darin, dass ich lebend an den Strand gekommen bin.«

Das Leder ihrer Handschuhe knirschte.

»Aber weißt du, das Leben kann auch Rache sein. Sie zittern wie Espenlaub, wenn sie an mich denken, da halte ich jede Wette.« Ihre Stimme sank zu einem rauen Flüstern hinab. »Auch Tjorne. Ja, ich habe ihn entkommen lassen, aber ist das nicht viel besser? Der hat den Schrecken erlebt, das wird ihn in seinen Träumen plagen, für den Rest seines Lebens. Je länger er lebt, desto öfter wird er schreiend aus dem Schlaf auffahren.«

Sie seufzte.

»Ja, du weißt, dass es nicht darum geht. Also, frei heraus: Tylstyr Hagridson. Auch seinen Namen habe ich in den Schwur geflochten, das bestreite ich nicht. Aber er hat nur versagt, er war nicht von innen heraus böse. Das ist ein Unterschied.«

Sie beobachtete die Schatten.

»Für dich ist das gleichgültig, oder? Die Gerechtigkeit, von der Praioslob ständig spricht, ist nicht deine Sache. Auch gut. Aber ich schlage dir etwas vor: mehr Rache. Zwei für einen. Wir nehmen Tylstyr Hagridson raus, jetzt und hier, heute Nacht. Dafür gebe ich dir zwei andere. Zwei, die es verdient haben. Und ich mache es so, dass es dir gefällt. Auf eine Art, dass man davon spricht. Du gewinnst bei diesem neuen Pakt. Ich vollstrecke dein Werk nicht nur in Thorwal. Ich trage es in die Welt. Überall wird man deinen Namen …«

Da war jemand!

Das Licht war beinahe erloschen, aber in den Schatten nahm etwas Formen an. Die Gestalt eines Menschen.

Er war da! Der Herr der Rache war wirklich da!

Zidaines Herz setzte für einen Schlag aus.

Eine so deutliche Form hatte er damals in Stainakr nicht angenommen. Wieso tat er es jetzt? Erwog er ihren Vorschlag, oder hatte sie ihn erzürnt?

Widerstrebend ließ sie sich auf ein Knie nieder. Dämonen musste man Respekt erweisen, um sie zu besänftigen. Jedenfalls vermutete sie das, weil die Sagas es so beschrieben. Dort war auch die Rede von Opfern … Sollte sie von ihrem eigenen Blut geben?

Sie nestelte den Handschuh von ihrer Linken.

Was musste sie jetzt tun? Was erwartete er?

Sie hörte ein Murmeln.

Vorsichtig hob sie den Blick.

Sie wäre nicht überrascht gewesen, wenn sie in abgründige Finsternis geschaut hätte. Stattdessen traf sie gleißende Helligkeit, wie ein lautloser Blitz unmittelbar vor ihren Augen. Sie schrie und stand taumelnd auf.

Ein Schlag traf ihre rechte Schulter. Sofort wurde der Arm taub. Jemand brüllte unartikuliert.

Sie riss den Dolch aus der Scheide und benutzte ihn wie einen Knüppel, indem sie den Körper herumwirbelte und die Waffe in einem weiten Bogen schwang. Zidaine traf, aber mit dem Unterarm, nicht mit der Klinge. Dennoch reichte die Wucht aus, um ihren Gegner ächzen zu lassen.

Noch immer war sie geblendet, aber wenigstens wusste sie, dass jemand aus Fleisch und Blut sie angriff. Sie stieß den Dolch vorwärts. Auch der Stich traf auf Widerstand, aber er glitt an etwas Hartem ab.

Ihr Gegner rief auf Nujuka. Sie erkannte die Muttersprache von Nirka und Hern’Sen, auch wenn Zidaine sie nicht gut genug verstand, um Sinn in die Worte zu bringen.

Ein Knüppel schlug in die Kehle ihres linken Knies. Sie knickte ein. Sofort folgte ein weiterer Schlag. Da sie instinktiv ihren Kopf schützte, traf er nur den rechten Unterarm. Die blendende Helligkeit vor ihren Augen zerfiel in tanzende Flecken, zwischen denen sich die Dunkelheit der Nacht zeigte. Zu wenig, um sich zu orientieren.

Zidaine wollte wieder auf die Füße kommen, aber jemand packte ihr linkes Handgelenk und drehte ihren Ellbogen auf den Rücken. Sie konnte nichts dagegen tun, dass sich ihre Finger öffneten und den Dolch freigaben.

Jemand drückte sie in den Schlamm.

Jemand, der schwer war. So wie Schlitzmaul damals, beim ersten Mal und dann unzählige Male danach. Im Loch hatte sie sich nicht wehren können, und jetzt konnte sie es auch nicht.

Aber diesmal würde sie das nicht mit sich machen lassen! Sie stemmte sich hoch und drehte ihren Rumpf herum, ganz gleich, wie sehr es in der Schulter schmerzte. Mit einem Geräusch, als würde eine Weinflasche entkorkt, sprang der Arm aus der Gelenkpfanne.

Wieder rief der Mann, damit hatte er wohl nicht gerechnet.

Zidaines Sicht wurde jedoch durch eine Funkenwolke getrübt, die vom Schmerz kam, ihr linker Arm war ausgekugelt und der rechte gefühllos, er fing gerade erst an zu prickeln.

Aber sie hatte noch ihre Beine. Wild trat sie um sich.

Sie würden ihr das nicht antun. Nicht noch einmal! Niemand mehr!

Sie wusste nicht, ob sie ihren Gegner, einen Baum oder den Mörderstein traf. Das war ihr auch gleichgültig. Sie trat und trat und trat. Wenn sie sie besiegen wollten, mussten sie sie umbringen, das wohl!

Doch da täuschte sie sich. Ein Fußgelenk fand sich in einer Schlinge wieder, kurz darauf das zweite, und wenig später war sie besser verschnürt als die Last, die heute auf den Packsätteln der Ponys gelegen hatte.

Ratheln,
achtzehnter Tag im Faramond

»Sagt, gute Frau Lykite, was ist das für eine helle Soße, die Ihr unter das Gemüse hebt?«, fragte Shaya Lifgundsdottir.

»Aber, aber, werte Schwester!« Der nur locker eingeschnürte Busen der Wirtin wogte, als sie lachte. Es klang gekünstelt, was Asleif Phileasson ihr nicht verdenken konnte. Die Nachfragen der Traviageweihten strapazierten wohl ihre Geduld. Er selbst wünschte sich jedenfalls, er hätte sich an einen der anderen Tische gesetzt. »Ich kann doch unmöglich die Geheimnisse meiner Küche verraten«, behauptete Lykite. »Sonst könntet Ihr meine Speisen ja überall nachkochen und hättet gar keinen Grund mehr, die Händlerklause zu besuchen!« Wieder lachte sie ihr falsches Lachen.

Was die Güte ihrer Speisen anging, war Phileasson nicht der Einzige, der Zweifel hegte. Wenn er den Blick über die Recken schweifen ließ, die sich auf die runden Tische in der Schankstube verteilt hatten, sah er keinen, der sich mit Begeisterung den Magen gefüllt hätte. Noch nicht einmal Mirandola Ernathesa, die sich nach dem halb geleerten Teller vorerst dem Brotkorb zuwandte. Dabei waren sie alle ausgehungert, schließlich waren sie früh aufgebrochen, zu Mittag hatte es keine Wegstation gegeben, und der Regen hatte ein Lagerfeuer unmöglich gemacht. Eigentlich hätten sie schlingen müssen wie ein Rudel Wölfe.

»Ich bin mir sicher, der besondere Geschmack Eurer Speise rührt von dieser Soße her«, sagte Shaya. Auch sie wurde allmählich träge, sie plapperte nicht mehr gleich einem Wasserfall, wie noch zu Beginn des Mahls. »Bereitet Ihr sie mit Sumpfgras zu? Diese säuerliche Note …«

»Sumpfgras, ganz recht.« Wieder lachte Lykite. »Aber jetzt habt Ihr mir genug entlockt, Schwester.«

Lustlos löste Phileasson das Fleisch von einem Otterschenkel. War das überhaupt Otter? Oder doch Sumpfratte? Wie er befürchtet hatte, war es ebenso verwürzt wie der Fisch. Pfeffer war im Bornland viel zu billig, dachte er. Wenn die Handelsposten auf den Gewürzinseln nicht gewesen wären, hätte Lykite viel sparsamer damit umgehen müssen.

Er spülte mit dem dünnen Wein nach. Da er sich nicht betrinken wollte, mischte er zwei Drittel Wasser hinein, aber jetzt, bei näherem Nachdenken, vermutete er, dass es wohl aus dem Sumpf stammte. Das würde den brackigen Geschmack erklären. Er hatte gehofft, die Bewohner von Ratheln würden das Regenwasser auffangen.

Missmutig betrachtete er die Schalen mit Otter und Fisch, die Töpfe mit dem Gemüse und die Teller der Recken, die sich nicht leeren wollten. Er hatte zu viel bestellt, zumal Zidaines Instinkt sie davor bewahrt hatte, an diesem Mahl teilzunehmen. Vor seinem geistigen Auge sah er die Frau mit einem schnellen Stich ihres Rapiers einen Fisch fangen und roh verzehren. Er beneidete sie, während er lustlos einen Bissen im Mund hin und her schob.

Hern’Sen und Nirka waren auch nicht da. Ebenso wenig wie Falnokul. Letzteres wunderte ihn nicht, der Sumpfläufer kannte sich schließlich hier aus und wusste, welche Unbill den hungrigen Reisenden in Ratheln erwartete. Aber er hätte die Gefährten warnen können, das wohl.

Leomara della Rescati hatte das Abendmahl schon hinter sich. Sie lehnte an ihrem Onkel und schlief. Vascal bewegte das Besteck, das er sich in Festum zugelegt hatte, vorsichtig, um das Mädchen nicht zu wecken.

Phileasson überlegte, ob es gegen Travias Gebote verstieße, noch gehörig Platz im Bauch zu lassen, um dann morgen in Vallusa zu schlemmen. Er lächelte säuerlich. Die Speisen türmten sich auf den Tischen, ein Anblick, der keine Gastgeberin erfreuen konnte. Shayas sanfte, aber beharrliche Art hatte ihn während dieser Reise den Segen der Göttin von Heim, Herd und Familie schätzen gelehrt. Er wusste, dass auf einer Fahrt solcher Dauer viel davon abhing, dass die Harmonie in der Ottajasko gewahrt blieb. Praioslob trug Salarin noch immer Shulinais Tod nach, und zwischen Tylstyr und Zidaine schien sich ein Gletscher geschoben zu haben, aber ansonsten stand seine Mannschaft fest zusammen. Sogar Ohm Follker und Vascal hatten ihr Misstrauen überwunden. Eigentlich war diese Harmonie verwunderlich, wenn man bedachte, wie unterschiedlich die Recken waren. Fünf Zungen nannten sie ihre Muttersprachen! Nein, er konnte nicht auf Travias Segen verzichten. Schicksalsergeben schaufelte er noch etwas Gemüse auf seinen Teller.

»In Thorwal kochen wir oft mit Siebenwurz«, erklärte Shaya. »Hier in der Gegend gibt es das wohl nicht?«

»In Skorpsky habe ich es, glaube ich, schon einmal gesehen«, meinte Lykite.

»Ihr müsst es unbedingt probieren! Es eignet sich für eine ganze Reihe von Köstlichkeiten. Man kann einen Sud daraus machen und eine Hirschkeule damit bestreichen, die man dann …«

Das reichte jetzt! Selbst Travia konnte nicht verlangen, dass er sich in Gedanken an Shayas Kochkunst verzehrte, während er sich gleichzeitig wünschte, jemand brenne seinen Gaumen mit einem glühenden Eisen aus. Und überhaupt – Göttin von Heim und Herd! Er war ein Thorwaler, ein Drachenführer gar, er eiferte dem ungestümen Swafnir nach, das wohl!

Phileasson stand auf. »Ich brauche ein paar Züge frische Luft«, entschuldigte er sich. Tatsächlich fühlte sich sein Kopf schwer an, als hätte er drei Hörner Met geleert.

Auf dem Weg zur Tür schwankte er sogar ein wenig, wie auf einem Boot in der Dünung. Ob er sich gleich übergeben müsste?

Der Regen war zu einem Nieseln geworden, das auf den Schilfdächern der Pfahlhütten und den Blättern des Sumpfwaldes knisterte. Phileasson atmete tief und bereitete sich darauf vor, sich das Essen noch einmal durch den Kopf gehen zu lassen. Natürlich sollte er das nach Möglichkeit nicht unmittelbar vor der Händlerklause tun. Also stapfte er über den Boden, der seine Füße nach jedem Schritt nur widerwillig wieder freigab.

Sein Magen beruhigte sich, und nachdem er ein Dutzend Mal ausgespien hatte, wurde der laugige Geschmack zu einer unangenehmen Erinnerung.

Er sah nach den Ponys. Stoisch harrten sie am Trockengestänge aus. »Ich weiß, ihr habt heute nichts zu fressen bekommen, außer vielleicht ein bisschen Sumpfgras.« Er tätschelte einem der Tiere den Rücken. »Aber glaubt mir, ich hätte gern mit euch getauscht, das wohl.«

Da er nichts anderes zu tun hatte, überprüfte er die Leinen, mit denen sie festgebunden waren. Er löste einen Knoten und band ihn neu, obwohl es eigentlich unnötig war und sich das nasse aufgequollene Leder gegen seine Bemühungen sträubte. Auch die beiden Pferde waren gut versorgt. Bei ihnen hatte Hern’Sen zusätzlich die Vorderläufe zusammengebunden.

Wo steckte der Nivese überhaupt?

Suchend sah sich Phileasson um. Dort drüben stand das Bootshaus. Gehörte er zu denen, die dort nächtigen wollten?

Ein Mann näherte sich von der Händlerklause. Nach ein paar Schritten erkannte Phileasson den Gang von Ohm Follker. Der Skalde trug die Gurte mit seinem Arsenal von Dolchen, und er hatte sogar Fejris dabei, Phileassons Breitschwert. Stumm reichte er es ihm.

»Denkst du, wir sind hier im Dorf in Gefahr?« Er gürtete die Waffe.

»Auf jeden Fall war es ein guter Vorwand, um dem Festmahl zu entkommen, das wohl.«

Phileasson lachte leise. »Hauptsache, du hältst dich von der Kochstelle fern.«

»Stimmt. Wenn so eine Wirtin, die etwas davon versteht, uns eine heimische Spezialität brutzelt, wird es richtig lecker.«

Die alten Freunde sahen sich an.

Dann prusteten sie los.

»Was stehen wir hier eigentlich im Regen?«, fragte Ohm.

Phileasson zuckte mit den Achseln. »Wir können ja mal schauen, ob im Bootshaus alles in Ordnung ist.«

Der Unterstand hatte keine Tür, stattdessen war die gesamte Front zum Wasser hin offen. Ganz hinten, an der geschlossenen Seite, stapelte sich Gepäck zwischen den aufgebockten Booten.

»Keine Spur von Hern’Sen und Nirka«, stellte Phileasson fest.

»Die sind bestimmt auf dem Weg nach Skorpsky, da gibt es was Ordentliches zu essen«, scherzte Ohm.

»Unsinn, die laufen voraus nach Vallusa und schlagen sich im besten Haus am Platze die Bäuche voll.«

Wieder lachten die Freunde.

Sie setzten sich auf zwei Rollen Seile.

Eine Weile sahen sie hinaus auf den Fluss. In der Dunkelheit war er kaum auszumachen, nur ein gelegentliches Schimmern, aber man hörte ihn rauschen. Phileasson fühlte eine angenehme Müdigkeit in seinen Gliedern.

»Ein starkes Stück, dass Beorn den Bohlenweg eingerissen hat«, murmelte er. »Aber ich hätte damit rechnen müssen. Ihm ist alles zuzutrauen.«

»Na ja, dass wir das kleine Meer im Himmelsturm zerstört haben, war auch nicht gerade ein Liebesbeweis«, nuschelte Ohm träge.

»Aber das hat nur ihn getroffen. Und seine Ottajasko natürlich.« Er erinnerte sich an Shayas Vorwürfe, weil er auch Lenya den Schrecken des Himmelsturms überlassen hatte. Aber was konnte Phileasson dafür, dass man sie dem falschen Drachenführer zugewiesen hatte? »Das ist etwas anderes, als wenn man einen Weg zerstört, den alle Menschen in dieser Gegend brauchen. Was denkst du, hat er noch mehr solche Geschenke für uns?«

Ohms gemurmelte Antwort blieb unverständlich.

Nach dem anstrengenden Tag und mit zumindest ein wenig gefülltem Bauch wurde man schläfrig. Phileasson gönnte es seinem Freund, zumal er selbst fühlte, wie seine Lider schwer wurden. Er lehnte sich zurück und schloss die Augen.

»Immerhin wissen wir jetzt, dass er denselben Weg benutzt. Er ist uns nur voraus. Schon wieder.« Der Ärger über diesen Umstand kämpfte gegen die Ruhe des nahenden Schlafs. Beorn hatte zuerst einen zweizahnigen Kopfschwänzler gefangen. Im Himmelsturm waren sie gleichzeitig eingetroffen, in Festum hatte Beorn wieder vorn gelegen, und Vallusa würde er auch als Erster erreichen. Wenn er nicht schon dort war.

Aber am Ende, wenn es zählte, wenn sie zurückkamen zur Obersten Hetfrau und es darum ging, einen, nur einen von ihnen zum König der Meere zu machen – dann läge er, Phileasson, um eine Bootslänge vorn, das wohl! Schulter an Schulter würden sich die Recken auf dem Weg vom Hafen zur großen Halla drängen, sie würden ihre Waffen auf die Schilde schlagen und »Foggwulf!« brüllen, bis sie heiser würden.

Neben sich hörte er Ohms gleichmäßige Atemzüge. Der Bach plätscherte, und Leder knirschte. Er schmunzelte, als er ein leises Schmatzen vernahm. Sicher träumte der Skalde von Hirschbraten.

Das tat er dann aber hingebungsvoll. Er schmatzte in einem fort.

Widerstrebend öffnete Phileasson die Lider einen Spalt weit.

Das Schmatzen wurde lauter, und es kam nicht von Ohm Follker, sondern von der anderen Seite. Das waren Schritte, nasses Schuhwerk auf dem trockenen Boden des Bootshauses. Kam Hern’Sen zurück und wollte vermeiden, die schlafenden Recken zu wecken?

Das war sehr rücksichtsvoll von dem jungen Nivesen. Aber Phileasson war ein Drachenführer, der so manchen Orkan bezwungen hatte. Auf ihn brauchte niemand Rücksicht zu nehmen.

Seufzend öffnete er die Augen vollständig.

Das war nicht Hern’Sen! Zwei Gestalten näherten sich, eine untersetzte und eine dürre, und sie hielten gerade Gegenstände in den Händen. Schwerter? Knüppel? In der Dunkelheit war es nicht zu erkennen, aber auf keinen Fall wirkte es freundlich.

Schon oft war Phileasson von einem Nachtlager aufgesprungen, um sich einem Feind zu stellen und seine Ottajasko in einen Schildwall zu rufen. Man sagte ihm sogar nach, einen unerklärlichen Sinn für Gefahr zu besitzen und binnen eines Wimpernschlages von tiefstem Schlummer zu hellwacher Kampfbereitschaft zu wechseln.

Aber diesmal war es anders. Er verlor beinahe das Gleichgewicht, als er aufsprang, und hatte Mühe, Fejris aus der Scheide zu bekommen.

»Pack!«, brüllte er, aber seine Zunge fühlte sich an wie ein nasser Lappen in seinem Mund. »Was treibt ihr hier? Zurück!«

Die beiden hatten andere Pläne. Sie griffen an.

Phileassons Parade kam spät. Er wehrte den auf seinen Kopf gezielten Hieb mit dem Unterarm ab, nicht mit der Klinge. Zu seinem Glück war die Waffe stumpf.

Er rammte die Linke gegen die Brust des Angreifers und drängte ihn so zurück. Gerade noch bekam Phileasson das Schwert in eine fallende Wehr, um die Attacke des zweiten abzufangen.

»Ohm, du verschlafene Wasserratte!«, rief er. »Wach auf! Hier will jemand mit uns tanzen!«

Er führte Fejris in einem Bogen herauf und ließ es zu einem Spalthieb hinabzischen.

Das Schwert traf die Schulter des Gegners, aber die Schneide stand in einem ungünstigen Winkel. Statt einzudringen, glitt die Klinge an der Rüstung ab. Es gab kein metallisches Geräusch, also war der andere wohl in Leder gepanzert.

Phileasson führte zwei schnelle Hiebe, weniger, um eine Wunde zu schlagen, als um den Untersetzten zurückzutreiben. Das gelang. Der Drachenführer fuhr herum und teilte gegen den Dürren aus. Ein Ächzen belohnte ihn.

»Weg hier!«, rief einer der beiden.

Phileasson versetzte ihm einen Tritt gegen den Oberschenkel. Er wünschte sich seinen Schild herbei, damit hätte er kühner vordringen können! Aber in der Dunkelheit mochte eine schnelle Dolchklinge allzu viel Wagemut bestrafen, also blieb er besser auf Distanz.

Der Dürre warf etwas nach Phileasson, das ihn schmerzhaft an der Brust traf und klirrte, als es zu Boden fiel.

Er machte einen Schritt zurück und sah sich zu Ohm um, der gerade erst in einen schwankenden Stand fand und an seinen Dolchen herumfummelte.

Die beiden Angreifer rannten davon. Phileasson ließ sie ziehen. In unbekanntem Gelände und bei Nacht hätten sie ihn zu leicht in einen Hinterhalt gelockt.

»Wer war das?«, fragte Ohm.

»Ich habe kaum etwas gesehen«, murmelte Phileasson. »Aber sie haben Thorwalsch gesprochen.«

»Wie Falnokul?«

Phileasson schüttelte den Kopf. »Nein. Seine zwei Elfenstimmen hätte ich erkannt.« Auch bei Salarin und Galandel schwang immer eine zweite Melodie mit, wenn sie redeten.

Ohm hob das Ding auf, das Phileasson an der Brust getroffen hatte, und hielt es in die Höhe. Eisen klirrte.

»Handfesseln«, sagte er. »Die wollten uns lebend.«

Phileasson wog das Schwert in der Hand. »Lebend …« Mit der freien Hand wischte er sich über das Gesicht. »Bist du auch so müde?«

Ohms Schattenriss nickte. »Ja. Seltsam …«

Ratheln,
achtzehnter Tag im Faramond

Shaya Lifgundsdottir bat die Gütige Mutter um Geduld. Sie kämpfte gerade mit ihrem dritten Teller, weil die Gefährten sie hängen ließen und so wenig aßen, dass ihre Zurückhaltung eine Beleidigung für die Gastgeberin darstellte.

Die Schwester konnte es ihnen noch nicht einmal verdenken, denn die Kochkunst der Wirtin war ebenfalls eine Beleidigung traviagefälligen Wirkens am Herd. Wieso hatte sich Shaya nur abweisen lassen? Hätte sie mit an den Töpfen gestanden, wäre ihnen diese Katastrophe erspart geblieben!

Wie konnte man ein Gericht nur so verderben, wenn doch alle Zutaten für sich genommen in gutem Zustand waren? Das Otterfleisch, der Fisch, die grünen, gebogenen Früchte, die mehr oder minder gar keinen Geschmack hatten … Shaya hatte noch immer die seifige Soße im Verdacht, aber selbst wenn diese missglückt wäre, erklärte das noch nicht, wieso die Hauptgerichte schmeckten, als hätte man sie einen Mond lang in einem Salzfass eingelegt. Missmutig nahm Shaya einen Schluck Wasser, um das Gemenge in ihrem Mund zu verdünnen.

Die Recken kapitulierten wirklich vor dieser Herausforderung! Die Hälfte von ihnen stellte sich schlafend. Allerdings war auch Shaya müde. Dabei hatte sie sich auf dem Knüppeldamm so gefreut, als Phileasson die Einkehr in ein gastliches Haus beschlossen hatte.

Als hätte er sie gehört, stieß der Drachenführer die Tür auf. Das tat er so heftig, dass sie krachend gegen die Wand schlug. »Spuckt das Gift aus!«, rief er. »Keinen Bissen mehr!«

Shaya hielt mit dem Kauen inne. Gift?

Paradoxerweise fühlte sie sich im ersten Moment erleichtert, weil das bedeutete, dass selbst die Mutter Travia nicht von ihr erwarten konnte, dass sie weiteraß.

Vascal della Rescati spie sein Essen zurück auf den Teller. »Ich wusste es!«, verkündete der Liebfelder, nahm einen Schluck, gurgelte und spuckte auch diesen wieder aus.

Ohm Follker kam hinter Asleif Phileasson herein. Er hatte eine kurze Kette dabei, die zwei Schellen miteinander verband.

»Ist Hern’Sen hier?« Phileassons Blick strich über die Recken, die zum Teil ihre Teller wegschoben, zum Teil wohl wirklich eingeschlafen waren und jetzt wach gerüttelt werden mussten. »Und Nirka?«

»Zidaine fehlt auch«, stellte Tylstyr Hagridson fest.

»Falnokul?«, fragte Phileasson. »Wo ist …?«

»Ich bin hier«, meldete sich ihr Führer. Er hatte Hut, Mantel und Gürtel abgelegt, weil er gerade seine Lederrüstung wieder anzog. »Was sagst du von Gift?«

»Seid ihr nicht auch alle todmüde?«

»Es war ein strammer Marsch, und …« Der Elf hielt inne und betrachtete die schläfrige Ottajasko. »Aber ihr seid keine Städter«, überlegte er. »Ihr seid die Wildnis gewohnt, nicht wahr?«

»Das wohl«, grollte Phileasson. Auch seine Lider hingen auf Halbmast. »So erschlagen waren wir das letzte Mal, als wir den Himmelsturm von den Hallen des Feuers bis zum Thronsaal hinaufgehetzt sind.«

Er trat nah an Lykite heran, die mit einem erschrockenen Schrei aufstand, sodass ihr Stuhl umkippte.

»Was hast du dazu zu sagen?«

»Ihr habt doch wohl nicht unser Essen vergiftet?«, rief Shaya empört. »Dafür würde Travia Euer Haus mit Unfrieden strafen, das wohl!«

»Ich habe … ich …«, stammelte sie.

Phileasson hob eine Faust. »Ich frage nicht noch einmal.«

Lykites Stimme versagte.

»Ihr habt nicht mit uns gegessen«, überlegte Shaya.

»Ich war satt, weil ich beim Abschmecken von allem reichlich gekostet habe«, verteidigte sie sich.

Angesichts des Geschmacks erschien Shaya diese Erklärung als dreiste Lüge. Es sei denn, Lykite trank lieber die Lauge aus einem Waschzuber, als einen Becher Met zu genießen.

»Er war hier, oder?«, grollte Phileasson. »Ein Mann mit einer Augenklappe. Ein geflügelter Helm. Hat er dir gedroht?«

»Ich … ich weiß nicht, ob …« Hilfe suchend sah sie sich um.

Falnokuls hellblaue Augen hielten ihren Blick fest. »Sag es ruhig, wenn es so ist, Lykite«, ermunterte er sie. »Ich bin sicher, dass du es nicht freiwillig getan hast.«

»Ich … kenne keinen solchen Mann.«

Ohm Follker schleuderte einen Topf vom Tisch. Das Gemüse ergoss sich über die Bohlen. »Jedenfalls ist dieser Fraß vergiftet, das wohl!«

Zitternd senkte Lykite den Blick und faltete die Hände.

Falnokul legte seine Rüstung wieder auf den Boden und trat zu ihr. »Sag es ruhig«, forderte er sie auf. »Es waren die Molochen, nicht wahr?«

»Die …«, setzte sie an.

»Wer ist das?«, fragte Phileasson.

»Sie leben im Sumpf«, erklärte Falnokul. »Seltsame Leute. Gelbe Haut, blondes Haar. Man kann ihnen nicht trauen. Niemand weiß, was sie im Schilde führen. Keiner versteht sie.«

»Aber wieso sollten sie uns überfallen?«

»Das müssen wir sie selbst fragen«, versetzte Falnokul. »Alles Mögliche mag sie antreiben.«

»Vielleicht hat Beorn sie auf uns gehetzt«, vermutete Ohm. »Das wird ihm einiges Silber wert sein.«

»Den Molochen liegt nichts an Reichtümern«, wandte Lykite ein.

»Aber sie waren es?«, bohrte Falnokul nach. »Sie haben dir das Gift gebracht, das du uns verabreichen solltest?«

Zwei Herzschläge lang sah sie in seine Augen, bevor sie nickte.

»Also wirklich Gift«, murmelte Phileasson.

Falnokul betrachtete die Gefährten. Sie waren alle auf den Beinen, aber die Müdigkeit stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

Der Elf legte eine Hand auf Phileassons Brust. Er sang etwas in der zweistimmigen Sprache seines Volkes. Es klang rauer, als wenn Salarin das tat, und hörte sich noch fremder an.

Phileasson schüttelte den Kopf und blinzelte. »Was hast du getan?«

»Wenn du ein Gift im Körper hattest, ist es jetzt nicht mehr gefährlicher als Wasser.«

Phileasson streckte die Arme und drehte den Oberkörper. »Ja, ich merke, wie meine Kraft zurückkehrt.«

Mit versteinerter Miene wandte sich Falnokul Praioslob zu.

Der Geweihte des Sonnengottes machte einen so entschlossenen Schritt rückwärts, dass er Abdul el Mazar auf die Zehen trat. Der kleine Novadi schrie auf und hüpfte auf einem Bein davon, wobei er den malträtierten Fuß in beiden Händen hielt und das Kunststück fertigbrachte, aus vollen Backen darauf zu pusten.

Praioslob beeindruckte diese Vorstellung nicht. Er starrte Falnokul an und verschränkte die Arme. »Kein Zauberwerk wird meinen Körper verunreinigen!«

»Wir brauchen unsere Kraft, um unsere Gefährten herauszuhauen!«, grollte Ohm Follker. »Wahrscheinlich haben diese Molochen sie geschnappt.«

»Die Kraft meines Gesangs reicht ohnehin nicht für alle«, meinte Falnokul. »Und in der Nacht sind sie schwer aufzuspüren.«

Phileasson warf Irulla einen fragenden Blick zu.

Unentschlossen neigte die Fährtensucherin den Kopf zur Seite. Auch ihr war die Müdigkeit anzusehen.

»Hranngarverfluchte Zögerlichkeit!«, rief Ohm. »Wir müssen es wenigstens versuchen!«

»Wenn ich den Stand unseres Wissens richtig deute«, meinte Vascal, »wollen sie uns nicht umbringen. Ihr Gift scheint nur ein Schlafmittel zu sein.«

»Ganz recht!«, rief Lykite. »Ich würde doch niemanden ermorden!« Sie legte die Hände auf ihren Ausschnitt, als käme ihr plötzlich in den Sinn, dass sie ihre Reize nach dem travialästerlichen Frevel schamhaft bedecken sollte. »Ich doch nicht.«

Shaya schüttelte den Kopf und sah weg. Sie fühlte sich schon durch den Anblick dieser verlogenen Frau besudelt.

»Ihre Waffen waren stumpf«, überlegte Phileasson.

»Auch die Fesseln deuten darauf hin, dass sie euch lebend wollten.« Vascal lachte auf. Er liebte es, wenn sich ein Hinweis zum nächsten fügte.

»Was freust du dich so?«, fuhr Ohm ihn an. »Im besten Fall liegen unsere Gefährten hilflos da draußen in der Nacht. Jeder Moment, den sie in Gefangenschaft verbringen, ist einer zu viel, das wohl!«

»Dann geh doch und stolper durch die Dunkelheit!«, forderte Vascal ihn auf. »Helfen tust du damit nur deinem Stolz. Wenn die Angreifer sie umbringen wollten, können wir ihnen ohnehin nicht mehr beistehen. Falls sie gefangen sind, ist es am besten, wenn wir morgen aufbrechen, ausgeruht und bei Tageslicht.«

»Zögerlicher Federschwinger«, knurrte Ohm.

»Er hat recht«, sagte Shaya. »Sieh dich an, Ohm. So müde, wie du bist, würdest du zwei Schritte an einem Räuber vorbeistolpern, ohne ihn zu entdecken.«

Er fuhr sich durch den Stoppelbart und dann über das zunehmend ergrauende Haar, sagte aber nichts mehr. Stattdessen betrachtete er mit einer gewissen Sehnsucht einen freien Stuhl.

Shaya sah, dass Phileasson sich nur mühsam beherrschte, als er mit zitternden Fingern die Fäuste öffnete. »Bring die Fesseln, Ohm. Unsere gute Wirtin hat diesen Schmuck verdient.«

»Was? Ich?«, rief Lykite. »Ihr könnt mich doch nicht in Eisen schlagen!«

»Sei froh, dass wir dich nicht mit Eisen schlagen.«

Während Ohm der jammernden Wirtin die Schellen anlegte, winkte Phileasson Salarin und Galandel heran. »Falnokul, wenn ich dich bitten darf, ziehe das Gift aus ihrem Blut. Wir werden Nachtwachen brauchen.«

Shaya verstand, wieso er die Elfen wählte. Wenn sie wollten, konnten sie – ohne Gift – eine Woche durchwachen, auch wenn sie danach entsprechend lange schlafen mussten. Sie wären morgen einsatzbereit, jeder andere Recke dagegen brauchte Ruhe. Auch Shaya lockte der Gedanke an das Bett im Obergeschoss.

»Die anderen können sich zurückziehen«, entschied Phileasson. »Aber legt die Waffen griffbereit neben euch.«

Shaya nahm ihren Stab und ging zur Treppe.

Vallusa,
achtzehnter Tag im Faramond

Nie zuvor hatte er solch eine Kreatur gesehen. Beorn Asgrimmson war schon an vielen schrecklichen Orten gewesen, doch diese Schattengestalt setzte ihm zu. Ihm standen die Haare zu Berge. Eis kroch ihm in die Knochen. Der Geist hatte etwas an sich, das sich bis in sein Mark fraß. Zum ersten Mal war er froh, Pardona an seiner Seite zu haben. Die selbst ernannte Göttin kannte keine Furcht. Sie redete mit dem unheimlichen Schattenmann, als sei er ein ganz normaler Sterblicher.

Nur leider sprach sie auf Isdira mit ihm. Beorn verstand kein einziges Wort. Die falsche Schlange wollte das so. Der Geist hatte sich mit Tjorne auf Garethi unterhalten. Es wäre möglich gewesen, eine Sprache zu benutzen, die er, Beorn, ebenfalls verstanden hätte.

Nervös spähte er in den dichten Nebel, in den das Feuer hoch auf dem Leuchtturm über den Platz einen Hauch von kupferfarbenem Licht wob. In dieser Nacht war der Nebel ihr Verbündeter. Beorn wusste, dass nur selten ein Bürger Vallusas nach Einbruch der Dämmerung den Zwergenplatz betrat. Dennoch war es gut, dass der Dunst verbarg, was Pardona getan hatte. Rings um den Wolf mit den Schriftzeichen auf der Schulter hatte sie mehrere Kreise gezogen und dabei eine Kreide verwendet, die grünlich in der Farbe von Nordlichtern im Dunkeln leuchtete. Dazwischen hatte sie Glyphen gemalt, denen auch jemand, der nur selten einen Tempel besuchte, angesehen hätte, dass sie so gar nichts mit den Zwölfgöttern zu tun hatten.

Beorn vermochte nicht zu sagen, ob es Dämonenwerk war, das sie da trieb. Aber diese Zeichen waren nicht weniger unheimlich als der Schattenmann, der nun im Innersten der Kreise stand.

So unverständlich die Sprache der beiden auch war, so angenehm war es, ihr zu lauschen. Voller Harmonie stand sie im Gegensatz zu allem anderen hier. Er verstand nur ein einziges Wort, das immer wieder erklang. Selflanatil. Es ging um dieses Schwert.

Plötzlich änderte sich Pardonas Tonfall. Ihre Stimme wurde tiefer. Jegliche Harmonie wich aus ihr. Nun klang sie mehr wie ein Krächzen. Sie spie die Worte aus. Ihr Gesicht war hart geworden.

Der Schattenmann zerfloss. Zwei Herzschläge, und er war ganz verschwunden.

Pardona atmete schwer.

»Hast du ihn erlöst?«

Pardona sah ihn lange an, bevor sie antwortete. »Ganz wie du es gewünscht hast, habe ich dafür gesorgt, dass Phileasson nicht mit ihm wird sprechen können. Die Spuren der Vergangenheit, die wir gefunden haben, sind nun ausgelöscht.«

»Was hat er gesagt?«

»Wir suchen nicht weniger als das Schwert einer Göttin. Selflanatil. Und ich bin zuversichtlich, dass wir es finden werden.«

»Aber was ist mit der Silberflamme aus der Prophezeiung?«

Pardona lächelte hintersinnig. »Gehen wir einen Schritt nach dem anderen. Alles wird sich offenbaren, wenn wir das Schwert der Göttin Orima gefunden haben. Es ist lange her, dass ich es zuletzt gesehen habe. Ich hatte gedacht, die Zeit hätte es verschlungen.«

Beorn war sich ganz sicher, dass sie ihm nicht alles sagte, was sie erfahren hatte. Er hasste es, ihr so ausgeliefert zu sein. Aber zumindest eine gute Tat hatten sie vollbracht. Der Geist war erlöst, und Vallusa von diesem alten Fluch befreit.

»Wohin reisen wir?«

Die falsche Göttin blickte in die Ferne, als könne sie durch die Häuser der Stadt hindurch etwas sehen, das ihm verborgen blieb. »Wir reisen gen Westen. Morgen brechen wir im ersten Tageslicht auf. Wir werden Pferde brauchen. Es ist ein weiter Weg.«

Misasümpfe,
neunzehnter Tag im Faramond

Während die Morgendämmerung das Grau der Sümpfe nach und nach in Grün verwandelte, kaute Nirka auf ihrem Knebel herum. Nur um irgendetwas zu tun, nicht weil sie hoffte, etwas damit zu erreichen. Diese Leute waren erfahrene Kopfgeldjäger, das zeigte sich auch an ihrer Ausrüstung. Der Knebel bestand aus Stoff, der in der Feuchtigkeit kaum aufweichte, und ein Maulkorb aus Leder hielt ihn in ihrem Mund. Der ließ sich mit Schnallen an Form und Größe des Kopfes anpassen, sodass die Riemen auch nicht verrutschten, wenn sie mit dem Hinterkopf an dem Baumstamm scheuerte, hinter dem ihre Handgelenke festgekettet waren. Damit riss sie sich nur die Haare aus, also ließ sie es.

Was die Behandlung durch ihre Entführer anging, konnte sie sich bislang nicht beklagen. Jedenfalls nicht, wenn sie vom pochenden Schmerz am Übergang von Schulter und Hals absah. Sie saß auf einer Kiste, nicht auf dem nassen Boden. Die Schellen waren nicht zu eng, man hatte sogar ein Stück Stoff zwischen Eisen und Haut geschoben, damit sie nicht scheuerten. Und ein Schleier, groß wie eine Zeltbahn, spannte sich von den Ästen der Baumgruppe zum Boden herab und schützte sie vor den Mücken.

Nicht nur sie, korrigierte sie sich. Neben ihr erwachte Hern’Sen. Er sah sie an und nickte ihr zu. Da er auf dieselbe Weise gefesselt war wie sie selbst, war das die einzige Verständigungsmöglichkeit.

Sie waren zu dritt unter dem Schleier, Zidaine saß an einem Baum schräg rechts hinter Nirka. Offenbar hatte sie ihre Gegner beeindruckt, denn außer den Händen hatten sie auch ihre Füße gefesselt und zusätzlich ihren Rumpf mit einem Seil an den Stamm gebunden. Sie trug ihre schwarze Lederkleidung, aber die Waffen fehlten. Da Nirka wusste, dass Zidaine ihren Dolch niemals zurückließ, was sie gewiss auch nicht bei ihrer nächtlichen Wanderung zum Mörderstein getan hatte, befand sich die Klinge bestimmt irgendwo in der Nähe.

Aber das nützte nichts. Die Kopfgeldjäger waren gut bewaffnet und wachsam. Wenn Nirka richtig zählte, waren sie zu sechst.

Der Anführer, ein besonders muskulöser Thorwaler, den die anderen Sven nannten, war gleich mit mehreren Äxten bewaffnet. Die größte, die mit dem weit nach unten gezogenen Blatt, hatte er auf einen umgefallenen Baum gelegt. Sein üppiger blonder Bart gabelte sich in zwei Stränge.

Es war eine eingespielte Truppe, wie sie in der Nacht bewiesen hatten, als sie die Gefangenen hierher gebracht und gefesselt hatten. Nirka hatte geflucht wie ein norbardischer Viehtreiber, aber sie hatten sich nicht aus der Ruhe bringen lassen. Schließlich hatte sie sich aufs Beobachten verlegt.

Die Wache versah im Moment Brita, eine Frau mit so vielen Warzen im Gesicht, dass Nirkas Sippengeschwister selbst während der schlimmsten Phase der Pockenseuche verglichen mit ihr Schönheiten gewesen waren. Sie schnitzte an einem Ast herum, sah aber kaum hin. Stattdessen galt ihre Aufmerksamkeit der Umgebung. Sie reagierte auch nicht, wenn eine Mücke auf ihrem Gesicht landete. Vielleicht merkte sie es nicht, wenn die Viecher in ihre Warzen stachen.

Gowin, ein Mann, so dürr wie eine Krüppelkiefer, und Ichaal, eine untersetzte Nivesin, waren während der Nacht zurückgekehrt und hatten sich darüber beschwert, dass der Foggwulf sie mit seinem Schwert verprügelt hätte. Sven hatte sich das Gejammer angehört und danach begeistert auf sein Knie geschlagen. Ihm gefiel, wie sich sein Landsmann zur Wehr setzte.

Obiian war ein weiterer Nivese. Er behängte sich mit schwarzen Amuletten, die Seehunde und Walrosse zeigten. Gestern Nacht hatte er Wache gehalten, als Nirka eingeschlafen war.

Die Letzte in der Gruppe hieß Krinala. Sie saß an einen Baum gelehnt. Der Kopf war ihr auf die Schulter gesunken, sie schlief. Das Hautbild von einem Wal mit weit aufgerissenem Maul, das die linke Seite ihres Halses zierte, bestätigte, dass sie eine Thorwalerin war. Nirka schätzte sie auf gut fünfzig Jahre, etwa Ohms Alter. Aber das mochte täuschen. Ihre ungewöhnlich spitzen Ohren verrieten das Elfenblut in ihren Adern. Allerdings waren ihre Augen so klein wie bei einem Menschen, und besonders ebenmäßig war ihr Gesicht auch nicht. Also war Krinala wohl eine Halbelfe, wie Nirka sie aus Gerasim kannte.

Die Kopfgeldjäger hatten eine Mulde mit Steinen ausgelegt, sodass sie ein niedriges Feuer machen konnten. An dessen Rand buken sie Brotfladen.

Krinala erwachte. Sie zog sich ein Stück ins Gebüsch zurück, um ihre Blase zu leeren, wobei sie sich leise mit Brita unterhielt. Sie wusch ihre Hände in einer der vielen Pfützen und begutachtete das Brot. Zufrieden stapelte sie ein paar Fladen auf einem Holzteller. Sie holte einen Wasserschlauch und kam damit zu den Gefangenen.

Ohne den Schleier zwischen ihr und der Halbelfe waren die nichtmenschlichen Merkmale des Gesichts noch deutlicher. Die Augen glitzerten in verschiedenen Blautönen, wie geschliffene Juwelen. Wenn das Alter auch Falten in die Haut der Frau zog – die Augen erreichte es nicht. Beinahe schienen sie aus einer Geisterwelt zu stammen, wo die Zeit so langsam verging wie in einem Traum von den Sternen.

Krinala stellte das Brot vor Hern’Sen auf den Boden und legte den Wasserschlauch daneben. Sie prüfte seine Fesseln, dann löste sie den Knebel. »Erst essen oder erst trinken?«

Wortlos starrte er sie an.

Sie zuckte mit den Achseln, nahm einen Fladen vom Teller und hielt ihn vor seinen Mund.

Blitzschnell biss Hern’Sen zu, aber nicht in die Speise, sondern in die Hand, die sie reichte.

Krinala schrie auf. Sie ließ das Brot fallen und verpasste ihm einen kräftigen Schwinger in den Bauch.

Keuchend öffnete Hern’Sen den Mund.

Sie riss die Hand zwischen seinen Zähnen heraus und verpasste ihm eine Maulschelle.

Er würgte trocken.

»Kerl!«, rief sie. »Dich will ich lehren! Denkst wohl, du kannst es hier so toll treiben wie in Norburg?«

Sie zog das Beil aus dem Eisenring an ihrem Gürtel.

»Du hast es wahrlich verdient, dass man dir eine Hand abhaut, das wohl! Welche sollte es sein, die rechte oder die linke?«

Nirka beobachtete das Geschehen besorgt. Hern’Sen konnte ein Dickschädel sein, der keinen Schritt zurückwich, ganz egal, ob er sich selbst damit schadete. In Norburg hatte er versucht, seine Freundin Phanta auf eigene Faust aus dem Schuldturm zu holen, und dabei zwei Stadtwachen verletzt. Er verstand zu kämpfen, aber an den Baum gebunden wäre ihm das unmöglich.

Nirkas Herz pochte. Was konnte sie tun, um ihrem Sippengenossen die Verkrüppelung zu ersparen? Sie schrie gegen ihren Knebel an. Hilfesuchend sah sie über die Schulter zu Zidaine. Die Gefährtin betrachtete das Geschehen stumm. Ihr ernster Blick kündete davon, dass sie sich alles genau einprägte, um ihren Entführern später nichts schuldig zu bleiben, aber für den Moment schien sie sich in ihre Lage zu fügen.

Also musste es anders gehen, Nirka musste ihren einzigen Vorteil preisgeben. Tief atmete sie durch die Nase ein und aus, richtete ihre Aufmerksamkeit nach innen, auf ihre Knochen, die Sehnen, die Muskeln, das Fleisch. All das musste anders werden, und zwar schnell!

»Glotz nicht so frech!«, keifte Krinala. »Glaubst wohl, ich mache nur Spaß! He? Glaubst du das? Aber ich bin keine Spaßmacherin. Werde dir beweisen, dass ich meine kleine Axt immer gut geschliffen habe.«

Nirka musste … Aber es würde Zeit brauchen. Nicht lange, aber zu lange für eine geübte Kriegerin wie Krinala.

»Heute nicht.« Sven hob den Schleier an und kam zu ihnen. »Lass gut sein, Krinala.«

»Der Bengel hat mich gebissen!«, protestierte sie.

»Ja, er hat Mut. Das kostet ihn das Morgenmahl, aber damit wollen wir es bewenden lassen.«

Dankbar sah Nirka zu ihm auf. Auch er hatte blaue Augen. Sie funkelten nicht so sehr wie die von Krinala, doch lag in ihnen eine Abgeklärtheit, wie sie nur ein Abenteurerleben mit sich brachte. Wie alt dieser Thorwaler wohl war? Dreißig? Ein oder zwei Jahre weniger? Mit Sicherheit war Sven jünger als Phileasson. Fünf Jahre mochte der Unterschied zu Nirka betragen.

Er sah sie etwas länger an, als nötig gewesen wäre, bevor er sich an Krinala wandte. »Sitzen seine Fesseln fest?«

»Das wohl«, gab sie patzig zurück. Sie betrachtete den Abdruck von Hern’Sens Zähnen in ihrer Hand.

»Gut. Dann steck ihm den Knebel wieder rein.«

Hern’Sen presste den Mund zusammen und drehte das Gesicht weg.

Sven seufzte. Er drückte den Kopf des Sairan-Hokke gegen den Baumstamm und hielt ihm die Nase zu.

Hern’Sen zappelte ein bisschen, aber gegen die Fesseln und den Griff des muskulösen Mannes kam er nicht an. Schließlich musste er den Mund öffnen, um Luft zu holen.

Wenig zartfühlend rammte Krinala den Knebel hinein.

Hern’Sen gurgelte.

Die Kopfgeldjägerin zog die Riemen fest.

»Ich mache hier weiter«, entschied Sven.

Beleidigt zog sich Krinala zurück.

Er nahm den Teller mit den Broten und den Wasserschlauch und kam zu Nirka. Fragend sah er in ihre Augen. Er hatte ein hartes, aber kein brutales Gesicht.

»Tut mir leid, diese Sache«, gestand er. Zu ihrer Überraschung benutzte er das Nujuka, die Sprache der Nivesen. Er musste sich lange im Land der Karene aufgehalten haben, sein Akzent war kaum auszumachen. »Wir sind keine Henker. Im Grunde haben wir auch nichts gegen euch. Es ist eben unser Geschäft, euch zu den Leuten zu bringen, die nach euch suchen lassen. Wenn wir es nicht täten, würden andere das Silber einstreichen.«

Da sie sich nicht rührte, löste er ihren Knebel.

»Brot?« Er schwenkte einen verführerisch duftenden Fladen vor ihrem Gesicht. »Ich habe ein paar Kräuter hineingemischt, wie meine Mutter es mir gezeigt hat.«

Es war seltsam, sich einen so kräftigen Mann als ein Kind vorzustellen, das eine Mutter hatte.

»Entweder, wir essen alle, oder keiner von uns«, verkündete Nirka stolz.

Als er den Fladen weglegte, sah er ehrlich enttäuscht aus. »Wenigstens einen Schluck trinken? Der Knebel muss deinen Mund austrocknen.«

Einen Herzschlag lang zögerte sie, nickte dann aber.

Vorsichtig setzte er den Wasserschlauch an ihren Mund. Er achtete darauf abzusetzen, bevor sie sich verschluckte.

»Noch etwas?«, fragte er.

»Vielleicht noch einen Schluck.«

Schmunzelnd setzte er neu an.

»Gut. Danke«, sagte sie. »Ich werde trotzdem bei der ersten Gelegenheit fliehen.«

Sein Schmunzeln wurde zu einem Grinsen. »Ich fürchte, eine solche Gelegenheit wird nicht kommen. Ich verliere meine Gefangenen ungern.«

Er löste die Verschnürung ihres Hemdes.

»Was soll das werden?«, fragte sie verärgert.

»Keine Sorge«, bat er, und durch die Art, wie er es sagte, wich ihre Unruhe tatsächlich der Neugier.

Er holte einen kleinen Tiegel aus einem Beutel an seinem Gürtel und zog den Korken heraus. Er nahm etwas Salbe auf die Kuppen von Zeige- und Ringfinger und verteilte sie auf dem Bluterguss an ihrer Schulter. Es fühlte sich kühl an.

»Damit es schneller abschwillt«, erklärte er.

Nirka kniff die Lippen zusammen. Sie wollte sich nicht noch einmal bei ihm bedanken. Immerhin war er ihr Entführer.

Aber sie tat ihm den Gefallen, den Mund freiwillig zu öffnen, als er den Knebel wieder hineinschieben wollte.

Misasümpfe,
neunzehnter Tag im Faramond

»Beorn darf uns behindern, aber nicht umbringen. So ist es doch?«, fragte Asleif Phileasson.

Vor ihm saß Shaya Lifgundsdottir in dem schmalen Boot. Die Traviageweihte trug einen braunen Überwurf, damit das Orange ihrer Tracht sie nicht von ferne ankündigte. Der Umhang verrutschte beim Paddeln ein wenig.

Vascal della Rescati, der den Platz hinter Phileasson hatte, antwortete anstelle der Schiedsrichterin. »Wenn ich die Regeln, die die Oberste Hetfrau für diese Wettfahrt aufgestellt hat, richtig verstehe, bezieht sich das nur auf Beorn und dich. Nicht auf eure Ottajaskos.«

»Was sagst du dazu, Shaya?«, fragte Phileasson.

Sie tauchte das Paddel nicht so tief ein wie er, folgte aber dem gleichmäßigen Takt. Hier im Sumpf war der Unterschied zwischen Wasser und Land schwer zu bestimmen. Grasbüschel trieben an ihnen vorbei, und manche Pfützen erschienen viel tiefer, als sie waren. Die Mücken schwirrten überall. Manchmal in so dichten Schwärmen, dass man den Mund schließen musste, um keine von ihnen zu verschlucken, dann wieder als Einzeltäterinnen, die mit enervierendem Summen nahten. Nur Mirandola Ernathesa, die in einem Boot mit Irulla, Falnokul und Galandel die-von-Ometheon-singt paddelte, schlug noch nach den Plagegeistern.

»Es ist nicht gut, wenn Thorwaler einander töten«, meinte die Traviageweihte. »Das kann nicht der Wunsch der Obersten Hetfrau gewesen sein.«

»Darum geht es nicht!«, wandte Vascal ein.

»Nicht so laut«, mahnte Phileasson.

Sie wussten nicht, wie nah sie den Entführern waren. Jedenfalls hoffte Phileasson, dass es sich um Entführer handelte, nicht um Mörder. Hatte er einen Fehler gemacht, nicht auf Ohm Follker zu hören? Sollten die Angreifer nur ihn gefangen nehmen und alle anderen umbringen?

Er zuckte mit den Augenbrauen, um eine Mücke von seiner Stirn zu verscheuchen, ohne eine Hand vom Paddel zu lösen.

Jeder Mensch machte Fehler, und je mehr er wagte, desto höher wurde das Risiko. Wenn er eine Ottajasko führte, blieb es nicht aus, dass auch andere für seine Fehler zahlten. Phileasson wusste und akzeptierte das, aber er hoffte, dass dieser Preis in diesem Fall nicht der höchste für Nirka, Hern’Sen und Zidaine war. Anders als bei Ragnor.

Vier Boote hatten sie von den Bewohnern Rathelns geliehen. Obwohl damit nur noch eines im Weiler zurückblieb, hatte es keinen Widerstand gegeben. Dazu trug nicht nur das schlechte Gewissen der Dörfler bei, in deren Ort die Gäste so schändlich überfallen worden waren, sondern auch die beiden Pferde und die Ponys, die mit einem Teil der Ausrüstung als Sicherheit zurückblieben.

Kurz nach dem Aufbruch hatte Irulla eine Stelle entdeckt, an der in der Nacht noch zwei Boote auf dem schlammigen Ufer gelegen hatten. Das bestärkte die Hoffnung, auf dem richtigen Weg zu sein. Jetzt, zur Mittagszeit, da die hoch stehende Sonne den Sumpf zu einer Dampfbrühe machte, ermattete die Zuversicht. Von einem Bach mit einem klar sichtbaren Bett konnte schon lange keine Rede mehr sein. Sie paddelten durch dieses mückenverseuchte Gebiet, dem anscheinend sogar die Bäume entfliehen wollten. Sie drückten sich mit ihren Wurzeln aus dem Boden und schufen ein wahres Labyrinth unübersichtlicher Verästelungen. Hatte sich Praioslob beim Anblick der ersten Wasserschlange noch besorgt gezeigt, waren diese Tiere inzwischen jedem lieber als die Blutegel, die sich an den Blättern der Paddel festsetzten.

Falnokul redete wenig. Wenn er den Mund öffnete, dann meist, um auszuspucken. Ab und zu beorderte er die Boote zurück, um einen anderen Kurs zu versuchen, aber beinahe immer schien er sich der Richtung sicher zu sein, in der sie die Molochen finden würden.

Trotz der Widrigkeiten war Phileasson gespannt darauf, diese Sumpfleute kennenzulernen. Gelbe Haut sollten sie haben und blonde Haare, und sie sollten den Sumpf niemals verlassen. Das bedeutete, dass sie einen Weg kennen mussten, sich gegen die Mücken zu schützen, sonst hätten sie es hier keine Woche ausgehalten.

Und mit Schlafgiften mussten sie sich ebenfalls auskennen. Irulla war sicher, dass sie »vor dem Tod zurückscheuten und ihren Gegnern dieses Geschenk bewusst vorenthielten«, womit sie meinte, dass es wirklich nur darum gegangen war, die Ottajasko zu betäuben.

Das Sumpfgras rauschte, als Falnokuls Boot es an einer Stelle teilte, wo es so weit von den flachen Inseln wucherte, dass es einen geschlossenen Teppich über dem Wasser bildete. Sachte glitt der spitze Rumpf auf einen schlammigen Uferstreifen.

»Ab hier geht es zu Fuß weiter«, verkündete der Führer. »Ich schlage vor, dass wir die Boote ein Stück an Land ziehen und Wachen bei ihnen zurücklassen.«

»Wie weit ist es noch?«, fragte Phileasson.

Falnokul zuckte mit den Achseln. Auch in dieser schwülen Wärme trug er seinen Umhang, den breiten schwarzen Hut und sogar ein Tuch um den Hals. Er schwitzte wie ein Fisch in der Pfanne.

»Schwer zu sagen«, brummelte er. »Sie haben eine Nacht Vorsprung.«

»Und wo liegt ihr Dorf?«

»Bis dahin würden wir noch zwei Tage brauchen.«

»Zwei Tage?«, rief Phileasson mit unterdrückter Stimme.

»Länger, wenn wir uns unterwegs verirren«, gab Abdul el Mazar mit ungewohntem Ernst zu bedenken.

»Dazu wird es nicht kommen«, sagte Irulla. »Der Weg ist markiert.«

Falnokul sah sie an, aber wegen des Schattens, den sein Hut warf, erkannte Phileasson außer der geraden Linie seiner Lippen nichts von seinem Gesicht.

Statt einer Erklärung tippte Irulla mit ihrem Speer gegen einen verwachsenen Baum. In die Rinde war eine kreuzförmige Kerbe geschlagen.

»Ja, so markieren die Sumpfleute ihre Wege«, gab Falnokul zögerlich zu.

»Wir folgen diesen Zeichen schon seit Ratheln«, bemerkte Irulla.

»Und das werden wir auch weiterhin tun.« Falnokul zerrte sein Boot vollständig an Land. Offenbar ging es ihm gegen den Strich, dass die Fährtenleserin seine Kunst so leicht entzauberte.

Die Recken sicherten ihre Boote mit Leinen, nachdem man sie zehn Schritt weit auf einen Untergrund geschleift hatte, der in den Misasümpfen als »trocken« durchging.

»Wir werden uns nicht aufteilen«, entschied Phileasson. »Ich will unsere Kräfte zusammenhalten. Wir wissen nicht, wie stark der Gegner ist.«

Falnokul spie aus. »Deine Entscheidung.«

Sie schulterten die Rucksäcke und folgten dem Molochenpfad eine Stunde lang, dann sammelten sie sich auf einer sanften Anhöhe. Leider blieb der Boden schlammig, aber die dünnen Bäume mit der schwarzen, feucht glänzenden Rinde, die hier standen, waren so biegsam, dass Irulla ihre Äste mit schnellen Griffen verflechten konnte. Die anderen folgten der Anleitung der Spinnenfrau. Dadurch entstand so etwas wie ein schwankendes Netz mit ein wenig Abstand zum nassen Boden. Irulla warf ihren Rucksack hinauf und kletterte hinterher.

Phileasson reichte ihr als Erster die Hand und ließ sich hinaufhelfen. Der Untergrund wippte, aber er hielt und war trotz der feuchtheißen Schwaden trockener als der Boden.

Die Gefährten gesellten sich zu ihnen.

»Ich fühle mich wie in Riva, in Nivilaunis Schwitzhütte«, scherzte Ohm Follker.

»Und hier brauchen wir kein einziges Silberstück dafür zu bezahlen.« Phileasson lachte.

Ohm holte eine gebogene grüne Frucht aus seinem Beutel und biss hinein. »Diese Sumpfleute wissen gar nicht«, meinte er schmatzend, »wie gut sie es …«

Er runzelte die Stirn und sah in die Richtung, aus der sie gekommen waren.

Der Dunst klebte in den Niederungen, sodass sie von ihrer Position aus halbwegs klare Sicht hatten. Über dem Sumpf, in der Richtung, aus der sie gekommen waren, stieg dicker schwarzer Rauch auf.

»Die Boote«, stellte Irulla fest.

»Hier entzündet sich nichts von allein«, murmelte Vascal. »Dieses Feuer hat jemand gelegt.«

»Vielleicht ist es ein Lagerfeuer?«, schlug Shaya vor.

»Dort brennt Öl«, widersprach Irulla. »Giftiger Qualm, der jeden Atemzug zu einer Einladung für den Tod machen würde.«

Schweigend sah Falnokul Phileasson an.

Er hatte einen Fehler gemacht. Aber seiner Ottajasko würde es nicht helfen, wenn er das eingestand. Sie brauchten Führung.

»Na also«, knurrte er. »Dann haben wir wohl jemanden aufgescheucht. Wir folgen der richtigen Spur, und bald werden wir unsere Recken zurückhaben, das wohl!«

Misasümpfe,
zwanzigster Tag im Faramond

Tylstyr Hagridson überlegte, ob die erste Stunde nach Mitternacht wohl schon vorüber war. Er wusste, wie man die Zeit an der Bewegung der Sterne am Zwölfgötterkreis vorbei ablas. Aber in dieser Nacht zogen viele Wolken über den Himmel. Nein, eigentlich war der Himmel hinter einer schwarzen Decke verborgen, durch die nur ein paar Löcher wanderten. Manchmal gewährten sie einen Blick auf Hammer und Amboss, das Sternbild, das diese Wochen beherrschte, manchmal auf den beinahe vollen Mond, aber nie ergab sich ein komplettes Bild.

»Am Ifirnsdag ist die Mada tot«, murmelte er ein Gedicht, das seine Mutter ihm beigebracht hatte, um die Mondphasen zu erlernen. »… die Woche drauf der Kelch zu sehn. Im Rad, da hat der Werwolf Not …« Ob es Werwölfe in diesen Sümpfen gab?

Er ging ein paar Schritte unter den Nestern, in denen die Gefährten schliefen. Die meisten hatten sich mit Leinen gesichert, deren Knoten sie mit einem Ruck aufziehen konnten.

»… doch das muss dann zum Helm vergehen«, beendete er das Gedicht. Nachdem der Mond in voller Pracht stand, würde seine untere Hälfte abnehmen und so der nächste Zyklus beginnen.

Im ewigen Eis hatten sie immer ein Kohlenfeuer gehabt, an dem sich die Wache wärmen konnte. Das war hier im Sumpf unnötig. Tylstyr vermisste nicht die Wärme, sondern das Licht. Ein beruhigendes rotes Glühen, nicht zu hell und so tief in der Schale, dass ihr Rand es verbarg, wenn man ein paar Schritt entfernt stand. Und doch ein Zeichen, dass man nicht allein war.

Tylstyr schüttelte den Kopf. Er war auch jetzt nicht allein. Ein Ruf, und die Gefährten stünden an seiner Seite. Und Mirandola Ernathesa wachte sogar gleichzeitig mit ihm.

Trotzdem fühlte er sich in diesem Moment einsam. Daran änderte auch nichts, dass ein Tier im Gebüsch raschelte. Inzwischen war Tylstyr erfahren genug, um sofort zu entscheiden, dass es nicht größer sein konnte als eine Ratte. Keine Gefahr.

Ob Zidaine jetzt wohl …

Er durfte sich nicht in den Gedanken an sie verlieren! Phileasson würde alles tun, um sie zu befreien, und Tylstyrs Rolle dabei bestand im Moment darin, das Lager zu bewachen. Eine Aufgabe, die er gewissenhaft erfüllen musste!

Der Magier unterstützte seine Schritte mit dem Zauberstab, als er seine Runde fortsetzte. Eigentlich hatte er jetzt den weiten Bogen laufen wollen, bis an den Tümpel und dann vorbei an dem halb vermoderten Baum, aber er entschied sich, quer durch das Lager abzukürzen und nach Mirandola zu sehen. Sie mussten sich ohnehin ab und zu treffen, um sicherzugehen, dass keiner von ihnen in die Hand ihrer Feinde gefallen war.

Er erreichte den moosbewachsenen Stein, an dem sie immer wieder zusammenkamen. Mirandola war nicht hier, aber das hatte nichts zu sagen. Auch sie variierte ihre Wege, und die Zeiten, zu denen sie sich begegnen wollten, waren wegen der Wolken schwer zu schätzen.

Tylstyr lehnte sich auf den Stab und sah in den Himmel. Wenigstens die Sterne folgten überall dem gleichen Jahreslauf, jedenfalls, was die Zeitspanne anging, die einem Menschenleben zugemessen war. Früher hatte es andere Sternbilder gegeben, lehrte man an den Magierakademien. Tylstyr glaubte das, die Gemälde im uralten Himmelsturm legten es nahe. Es bedeutete auch, dass sich die magischen Ströme wandelten, die astrale Kraft, die das Zaubern ermöglichte.

Er fühlte einen Stich in den Hals und schlug nach der Mücke. In der Nacht kamen die Blutsauger seltener, aber ganz gaben sie ihr Reich nicht auf. Er rieb mit der Hand, um sicher zu sein, das Biest zu zerquetschen.

Der Hals fühlte sich nackt an, ohne die Kette aus Möwenknöchelchen, die er so lange getragen hatte. Vielleicht sollte er sich einen anderen Schmuck zulegen. Eine Fluke an einem Lederband, wie viele Thorwaler sie trugen, um sich daran zu erinnern, dass Swafnir Tapferkeit in der Fremde erwartete.

Schmatzende Schritte kündigten an, dass sich jemand näherte. Wenigstens konnte sich niemand anschleichen. Außer Irulla vielleicht. Oder Zidaine. Die bewegte sich lautlos wie ein Schatten, wenn sie wollte. Vor Festum hatte sie sich manchmal einen Spaß daraus gemacht, Tylstyr zu erschrecken. Seit sie Tjorne gefesselt, mit einer Paste eingeschmiert und den Krebsen überlassen hatte, verzichteten sie auf Neckereien, und seit Skorpsky respektierte sie seinen Wunsch, für sich allein zu erforschen, was er wollte. Wenn es nach den Gefühlen ging, die er empfand, seit er sie entführt wusste, war die Sache klar. Tylstyr vermisste sie, und bei dem Gedanken, dass ihr etwas Ernstes zugestoßen sein könnte, wurde ihm übel. Aber er hatte Angst, mit ihr zu sprechen. Was gab es zu sagen? Jedes Wort barg die Gefahr, alles zu zerstören, was es noch an Brücken zwischen ihnen gab.

Er sah jetzt einen Schattenriss aus Richtung Lager nahen.

Wenn Zidaine und er miteinander redeten, müssten sie auch über Stainakr sprechen. Aber das Verbrechen, das man ihr im Mädchenalter angetan hatte, war unaussprechlich. Einen ganzen Winter lang. Wie könnte er ihr die Rache absprechen, die sie übte?

Und doch auch nicht übte. Sie hatte auf den Stich in Tjornes Hals verzichtet, und sie hatte Tylstyr verraten, wo er seinen Freund hatte finden können.

Ob er wohl noch in Festum war? Oder hatte er sich auf den Heimweg nach Thorwal gemacht? Ohne Silber war das sicher schwierig. Doch Tjorne war ein erfahrener Seemann, bestimmt heuerten die Kapitäne ihn gern an, wenn sie ins Perlenmeer hinausfuhren. Er hatte wohl eine abenteuerliche Reise vor sich, nicht so heroisch wie Phileassons Ottajasko, aber vielleicht würde ein Skalde auch über ihn eine Saga dichten. Tylstyr wünschte es ihm.

Nicht Mirandola kam zu ihm, sondern Falnokul. Der Hut verfremdete seine Kopfform. »Bist du allein?«, fragte der Elf.

»Sie kommt gleich«, sagte Tylstyr. »Willst du die nächste Wache übernehmen?«

Falnokul führte die Hand zum Gesicht, vielleicht, um eine Mücke fortzuwedeln. »Bist du schon müde?«

Ja, gestand Tylstyr sich ein. Die Bootsfahrt und der anschließende Marsch durch den Sumpf hatten ihn ausgelaugt, und Reste des Schlafgifts mochten auch noch in seinen Adern kreisen. Er fühlte sich tatsächlich sehr müde.

Misasümpfe,
zwanzigster Tag im Faramond

Es war zwar eine demütigende Erfahrung, an einen Baum gefesselt auf einer Kiste zu sitzen, aber anstrengend war es nicht. Nirka veränderte oft die Lage der Beine, damit sie nicht einschliefen. Sven kam etwas häufiger, als nötig gewesen wäre, und prüfte die Schwellung an ihrer Schulter. Es schmerzte noch, wenn sie die Achsel hochzog, aber ansonsten wäre der Arm wohl wieder einsatzbereit gewesen, wenn man ihre Hände nicht hinter dem Stamm gefesselt hätte. Da machte auch Sven nur Zugeständnisse, wenn Nirka sich erleichtern musste, und dabei kettete man sie an Krinala, der Halbelfe, fest.

Gemessen daran, dass sie Gefangene waren, hatten sie keinen Grund zur Klage, fand Nirka. Sie bekamen sogar das gleiche Essen wie ihre Entführer. Am Abend hatte sich Nirka füttern lassen, damit auch Zidaine Barazklah ihren Stolz überwand. Sie sprach zwar nur davon, wie sie um sich geschlagen, getreten und gebissen hatte, aber offensichtlich hatte sie auch eine Menge eingesteckt. Die linke Schulter hatte man ihr erst im Lager wieder eingekugelt und behandelte sie jetzt mit derselben Paste, die Sven auch bei Nirka benutzte, nur dass der Anführer diese Aufgabe bei Zidaine nicht selbst übernahm. In Zidaines Gesicht zeigte die Arznei bereits Wirkung, dort gab es keine Schwellungen mehr, nur noch dunkle Flecken.

Wenn ein Windstoß den Saum des Schleiers, der ihre Baumgruppe wie ein Zelt umgab, auf eine Wurzel oder ein Büschel Gras hob und so eine Lücke am Boden ließ, zogen ihre Wächter ihn sogar wieder zurecht. Beinahe als befürchteten sie, das bisschen Blut, das die Mücken ihnen absaugen könnten, würde den Wert der Gefangenen mindern.

Immer wieder sah Hern’Sen zu Nirka herüber. Wenn sie sprachen – also wenn man ihnen die Knebel für ein paar Momente abnahm –, unterhielten sie sich über Belangloses, und manchmal erfanden sie auch Geschichten von einem Geleitbrief eines bornischen Barons oder einem Söldnerführer, der Phileassons Ottajasko in Vallusa erwartete und bestimmt einen Suchtrupp aussandte. Hern’Sens eigentliche Bitte lag in seinem Blick: »Befreie uns, Nirka.«

Der junge Mann war kein Feigling, er zauderte nicht, wenn es galt, sich einer Gefahr zu stellen. Aber wenn er nicht mehr weiterwusste, richtete er seine Zuversicht auf Nirka. So war es, seit sie sich erinnern konnte. Seit Kuljuk sie im Schneesturm gefunden und als Tochter angenommen hatte. Hätte sie unter anderen Umständen erwogen, sich in ihr Schicksal zu fügen, so machte Hern’Sens Vertrauen das unmöglich.

Sie durfte nicht übereilt handeln, aber jetzt schien die rechte Zeit gekommen zu sein. Oder war das eine List der Kopfgeldjäger, die herausfinden wollten, über welche Möglichkeiten ihre Gefangenen verfügten?

Nur noch Gowin befand sich im Lager. Der dürre Kerl mit dem fettigen Haar trug einen Hut mit einem feinmaschigen Netz, um sein Gesicht vor den Mücken zu schützen. Das war eine der Möglichkeiten, die die Kopfgeldjäger anwendeten. Sven schmierte sich stattdessen mit einem würzig riechenden Öl ein. Makabererweise erinnerte das Nirka an die Oger, von denen Firutin oft erzählte, als wolle er sich als Braten für die Menschenfresser vorbereiten.

Aber vor ein paar Stunden, kurz nach Einbruch der Dunkelheit, hatte Sven mit den anderen das Lager verlassen. Er hatte alle seine Äxte mitgenommen, also hatte er etwas vor, und dabei ging es sicher nicht darum, Holz zu schlagen.

Gowin war noch immer allein, als Nirka erwachte, weil er ihre Fesseln kontrollierte. Das tat er auch bei den anderen, bevor er sich wieder zurückzog.

Offenbar hatte er ein kleines Tier gefangen und gehäutet. Er schnitt den Bauch auf, puhlte mit den Fingern die Innereien heraus und warf sie in den Sumpf. Dann spießte er seine Beute auf einen spitzen Stock und steckte diesen schräg in den Boden, sodass er über die Feuerstelle ragte. Er mied das Lagerfeuer, das zwar nur noch verhalten glühte, mit dieser Helligkeit jedoch noch immer die Mücken anlockte.

Nirka bezweifelte, dass die Hitze ausreichte, um das Fleisch zu garen. Aber Gowin würde ihr sicher ohnehin nichts abgeben. Die anderen foppten Sven bereits wegen der zuvorkommenden Art, mit der er dieser speziellen Gefangenen begegnete.

Gowin musste sich nicht nur um die Gefesselten kümmern, sondern auch die Ausrüstung der Kopfgeldjäger im Auge behalten. Das war der einzige Schwachpunkt, den Nirka in Svens Organisation erkannte. Ein paar Bündel lagen in der Nähe des Lagerfeuers, aber andere bewahrten sie in den Booten auf, ein Stück abseits an einem Bachlauf. Sie sollten wohl trocken bleiben, und darunter waren auch Lebensmittel, deren Geruch Tiere anlocken mochte. Also sah Gowin dort von Zeit zu Zeit nach dem Rechten.

Das war Nirkas Gelegenheit.

Sie blickte zum beinahe vollen Mond auf, aber wegen der vielen Wolken konnte sie ihn nur selten erkennen, und der Schleier vernebelte ihn. Doch das musste nicht überall so sein. Hier in den Misasümpfen gab es offenbar keine Wölfe, zumindest hörte Nirka kein Geheul. Aber weiter im Norden, im Land der Nivesen, würden sich die Rudel jetzt versammeln, um gemeinsam zu jagen. In den Wäldern, auf den Steppen, in den Hügeln. Dort würde ihr Gesang erklingen, in diesem Moment. Sie würden die Schale anheulen, die Madas erschlagene Welpen über den Himmel trug, und die Vereinigung mit ihren himmlischen Geschwistern suchen. Wie gern wäre Nirka jetzt bei ihnen gewesen, als eine Wölfin unter Wölfen …

Es fiel ihr schwer, den Wunsch nach diesem Teil ihres Wesens zugleich anzufachen und gerade genug zurückzuhalten, damit nichts geschah, was Gowin hätte auffallen können. Immer wieder sah der Wächter zu ihnen herüber. Nirka senkte das Kinn auf die Brust und stellte sich schlafend, obwohl sie innerlich aufgewühlt und hellwach war.

Gowin prüfte das Tier auf dem Stecken und brummelte unzufrieden. Noch einmal sah er zu den Gefangenen, dann wandte er sich ab und schritt Richtung Bach.

Jetzt musste es schnell gehen!

Nirka suchte die Wölfin in sich. Sie spannte ihre Muskeln an, zog an den Fesseln und zischte die Wut, die in ihr anwuchs, in den Knebel. Bald quoll daneben Schaum aus ihrem Mund, und sie schmeckte Galle. Unwillkürlich öffnete sie die Kiefer, die ihr nun kümmerlich vorkamen, und hechelte. Ihr Mund war jetzt zu groß für den Knebel.

Ein Rauschen erfüllte ihre Ohren. Sie glaubte auch, ein Knacken zu hören. Das war gut, sehr gut!

Nirka spürte, wie sich die Knochen in ihren Schultern bewegten. Sie wollte die Arme nach vorn bringen, aber die Kette hinderte sie daran. Sie winselte enttäuscht, ließ jedoch nicht zu, dass die Verwandlung stoppte. Im Gegenteil, sie trieb sie weiter voran, dachte daran, wie der Wind in ihr Fell fuhr und wie Sinne erwachten, die für die Nacht ausgelegt waren.

Sie stellte die Füße auf die Kiste, stand auf und versuchte, ihr Gesäß durch die Öffnung zwischen den Armen zu schieben, um so über die gefesselten Hände zu steigen. Es gelang nicht gut, sie schaffte es lediglich, dass sich der Stamm nun mehr links als hinter ihr befand, und das auch nur, weil sie den rechten Arm schmerzhaft verdrehte. Sie knurrte, obwohl sie es nicht wollte. In der Nacht trugen Geräusche weit, und Gowin durfte sie nicht hören!

Ihre Muskeln verkrampften, vor allem die großen, in den Oberschenkeln, in den Armen, im Bauch. Aber die waren nicht so wichtig. Zuerst ging es um die Hände.

Mit konzentrierter Willensanstrengung öffnete Nirka die Fäuste. Sie lehnte sich vor, obwohl das schmerzte. Das spielte keine Rolle. Nein, es war sogar gut. Es weckte ihren Instinkt. Sie musste sich gegen diese Pein wehren!

Aber auf die richtige Weise. Nicht blindwütig. Sie war auch ein Mensch, gesegnet mit einem Verstand, der planen konnte. Der Rausch der Verwandlung drohte ihn wegzuspülen, als sich Nase und Mund in einer Schnauze vorschoben und die Ohren wuchsen. Sie kaute auf den Lederbändern, die den Knebel hielten, und bald fiel er aus ihrem Maul. Zwischen ihren hechelnden Atemzügen hörte sie bereits besser als vorher. Aber auch das war jetzt unwichtig. Es ging nicht um überlegene Sinne, es ging um Freiheit! Und die konnte sie nur in den Händen erlangen, darauf musste sie sich konzentrieren.

Das weiße Fell kitzelte, als es aus den Poren wuchs. Nirka war nicht nackt, und das stellte ein weiteres Problem dar, aber darum würde sie sich später kümmern. Die Hände, zuerst die Hände!

Mehrfach versuchten die Arme, ihre neue Position unter dem Körper zu erreichen, und die aus dem Steiß wachsende Rute drückte bereits gegen den Hosenboden. Die Knie verschoben sich, sie konnten sich zugleich umwandeln, anders als die Arme, bei denen der rechte quer über dem Rücken lag.

Sie witterte den Sumpf, die Fäulnis, aber auch das Sprießen, das wimmelnde Leben um sie herum. Den dünnen Rauch, der noch immer vom Feuer aufstieg, beinahe völlig verdeckt vom Blutgeruch des gehäuteten Kleintiers.

Blut.

Jagd.

Beute.

Sie heulte, und erst nach zwei Herzschlägen, die noch mehr Kraft in ihren Körper pumpten, konnte sie davon ablassen.

Aber der Wille, eine Wölfin zu werden, setzte sich jetzt durch. Der rechte Arm brannte wie Feuer, doch am linken wurde die Hand zu einer Pfote.

Ungeduldig riss sie an den Fesseln, und endlich rutschte sie Eisenschelle ab. Frei! Sie war frei!

Auf ihren Beinen, halb Wölfin und halb Frau, konnte sie ihr Gleichgewicht nicht halten. Sie fiel von der Kiste auf den weichen Sumpfboden. Die Kette, die noch immer um ihre rechte Hand lag, klirrte.

Aus dem Augenwinkel sah sie Zidaines Gesicht. Die dunkel gekleidete Fechterin musterte sie mit kalter Faszination.

Jetzt ging die Verwandlung schneller. Hüfte, Beine … die Hose machte weniger Probleme als befürchtet, sie rutschte einfach ab, die wollene Unterwäsche zerriss. Sie brachte die Arme vor die Brust, versuchte, die Tunika über den Kopf zu zerren, aber dafür war es zu spät. Sie hatte keine Hände mehr, und die Krallen standen in einem ungünstigen Winkel. Das Kleidungsstück umhüllte sie wie ein Sack, in den man ein Loch für den Kopf geschnitten hatte.

»Bei Firuns eisigem Arsch!«, fluchte Gowin. Er hatte den Schleier angehoben, jetzt zog er den Streitkolben aus dem Eisenring am Gürtel. Die Waffe bestand aus einem unterarmlangen Stab, gekrönt mit einer durch platte Nägel verstärkten Holzkugel.

Nirka wollte ihn anspringen, verhedderte sich jedoch in der Tunika. Enttäuscht jaulend prallte sie gegen den Bauch des Gegners.

Immerhin war sie dadurch zu nah an ihm, als dass er den Streitkolben effektiv hätte einsetzen können. Er traf sie nur mit dem Stab.

Das reichte, um ihre Wut weiter anzustacheln. Ihre Fänge schlossen sich um sein Fußgelenk. Gnadenlos biss sie zu und riss ihn um.

Sofort war sie über ihm und schnappte nach dem Gelenk der Waffenhand. Sie bekam es nur mit den vordersten Fangzähnen zu fassen, nicht mit dem gesamten Maul, aber das genügte. Sie rüttelte es hin und her, bis der schreiende Mann den Streitkolben fallen ließ.

Sie schmeckte sein Blut.

Sein Hals lag vor ihr.

Er war kein Gegner mehr. Er war Beute.

Nirka stellte die Pfoten, die noch immer in den zu langen Ärmeln der Tunika steckten, auf seine Brust. Sie witterte seine Angst. Das wunderte sie nicht, er fürchtete sich sogar vor Mücken, wie das Netz an seinem Hut bewies.

Aber es wäre schlecht, ihn zu töten, mahnte eine Stimme in ihr. Sie wusste nicht, woher sie kam, doch sie klang vertraut. Nirka musste sie schon früher vernommen haben, und sie hatte ihr stets gut geraten.

Aber er war doch Beute! Sie musste nur zubeißen, um ihn zu erlegen.

Wölfinnen töteten nicht, nur weil sie es konnten, mahnte die Stimme. Hatte sie etwa Hunger? Wurde sie bedroht? Oder ihr Rudel?

Unentschlossen schwenkte Nirka den Kopf zu den beiden gefesselten Menschen. Ein Mann und eine Frau, deren Witterung ihr wohlvertraut war. Sie gehörten zu ihrem Rudel, auch wenn sie Menschen waren, und sie waren gefangen, vermochten sich nicht selbst zu befreien. Nirka knurrte.

»Ich kann sie losmachen!«, rief die Beute mit sich überschlagender Stimme. »Das werde ich tun. Mit dem Schlüssel. Er hängt an meinem Gürtel.«

Misstrauisch verlagerte Nirka das Gewicht auf die Hinterläufe.

Der Mann bewegte seine linke Hand, die unverletzte. Die andere blutete, zwar nicht stark, aber das Blut fachte Nirkas Jagdtrieb an. Wie ungerecht, dass sie sich so kurz vor der Erfüllung zurückhalten sollte!

Wer verlangte das überhaupt?

Besänftigend, als ob sie auf ein Kind einredete, sprach die Stimme in ihrem Inneren. Geduld … Geduld führte zum Ziel.

Doch welches Ziel war das, wenn nicht, Beute zu machen?

Gemeinschaft. Das Rudel. Ohne das Rudel war die Wölfin nichts. Das Rudel stand immer an erster Stelle.

Nirka roch noch immer die Angst der Beute. Würde sie versuchen zu fliehen?

Der Mann schwenkte einen Eisenring vor ihrer Schnauze. Kleine Eisenstäbe klapperten daran. »Die Schlüssel«, erklärte er. »Ich werde die Fesseln lösen.«

Nirka verstand nicht genau, was er damit meinte, aber seine Worte hatten einen angenehmen Klang.

Sie nahm die Pfoten von seiner Brust und stellte sich über den Streitkolben. Jetzt, da der Rausch des Kampfes nachließ, wuchs der Schmerz in ihrer Seite, wo er sie getroffen hatte. Sollte sie ihn dafür bestrafen?

Aber er blutete ja bereits, am Handgelenk und auch am Fuß. Auf allen vieren kroch er zu dem jungen Gefangenen.

Nirka sog seine Witterung tief ein. Sie kannte ihn schon lange, viele Jahre. Hern’Sen, das war sein Name. Er achtete kaum auf den Mann, der sich an seinen Fesseln zu schaffen machte. Er sah nur Nirka an.

Er stand auf, rieb seine Handgelenke, löste die Schnallen an seinem Hinterkopf und warf den Knebel fort. »Lass mich das machen«, forderte er die Beute auf, die ihm daraufhin die Eisenteile gab. Hern’Sen ging zu der Frau.

Bei ihr dauerte es länger, weil sie zusätzlich mit Seilen gefesselt war.

Nirka stellte sich vor, wie sie das Blut aus den Wunden der Beute leckte. Aber irgendwie erwartete sie nicht, dass es schmackhaft wäre. Menschen hatten viel Gift in ihren Körpern.

Trotzdem wuchs die Angst des Mannes weiter an. Er lehnte mit dem Rücken an der Kiste, auf der Hern’Sen gesessen hatte, schwitzte, und hob das verwundete Handgelenk, wobei er den Unterarm abdrückte.

Sein Blut roch interessant, aber der Wind trug noch eine andere Witterung heran, ebenfalls von Zweibeinern. Nirka drehte die Ohrmuscheln in die Richtung. Jemand rief etwas. Dort kamen mehrere Menschen, und den Duft von wenigstens einem kannte sie. Sie reiste seit einigen Monden mit ihm. Sein Name war … Tylstyr, und er vollbrachte seltsame Dinge.

Nirka überlegte, ob sie ihm entgegenlaufen sollte, begab sich aber doch zur Gefesselten und half, die Seile loszuzerren.

»So, Bürschchen!«, grollte die Frau, die Nirka gern mochte, eine enge Rudelgefährtin, Zidaine hieß sie.

Sie stapfte zu dem sitzenden Mann und versetzte ihm einen kräftigen Tritt seitlich gegen den Brustkorb.

»Ihr hattet eine Menge Spaß mit uns, was?« Noch einmal trat sie zu.

Der Mann fiel wimmernd auf die Seite.

»Jetzt haben wir ein bisschen Spaß. Wie gefällt dir das? He? Lach doch, das macht doch Freude!«

Hern’Sen stand unschlüssig daneben, während Zidaine die Beute trat und trat.

Nirka stieß ein vorsichtiges Heulen aus und machte ein paar Schritte auf die Gruppe zu, die sich mit Tylstyr näherte. Sie sah jetzt Laternenschein.

Hern’Sen bemerkte das Licht ebenfalls. »Wir müssen los«, stellte er fest. »Schnell. Sie kommen zurück.«

Wer kam zurück? Das war Tylstyr, aber Nirka roch auch andere, und diese Witterung war ihr nicht gänzlich fremd. So deutlich hatte sie den Duft noch nie aufgefangen … würzig …

»Erst holen wir unsere Waffen«, verkündete Zidaine. »Wo habt ihr sie hingeschafft, Dreckskerl?« Noch einmal trat sie zu.

»… Boote«, brachte er ächzend hervor. Seltsamerweise roch Nirka, dass seine Angst nachließ. Das mochte daran liegen, dass seine Freunde nahten, oder daran, dass er es eher gewohnt war, von einem Menschen getreten, als von einer Wölfin gebissen zu werden.

Nirka stellte ihr Nackenfell auf und knurrte.

»Ich glaube, für die Waffen fehlt uns die Zeit«, meinte Hern’Sen. Er begriff schnell.

Zidaine strich sich mit den Händen durchs Gesicht und schob dabei das schwarze Haar aus den Augen. Mit zusammengezogenen Brauen musterte sie die sich nähernden Lichter. »Ich will meinen Dolch wiederhaben«, murmelte sie.

Hern’Sen hob derweil schon den Schleier an, der die Gefangenen vor den Mücken geschützt hatte. Nirka lief durch die Öffnung, aber die Tunika behinderte sie noch immer. Hern’Sen half ihr hinaus.

Widerstrebend folgte Zidaine ihnen in die Dunkelheit abseits des Lagers.

Wegen der Laternen waren ihre Gegner gut zu sehen, bis das wohl auch ihnen auffiel und sie die Lampen löschten. Bis dahin hatte Nirka Tylstyr aber bereits ausgemacht. Er trug einen Metallhelm, geformt wie ein Baumstumpf, der seinen gesamten Kopf bis zu den Schultern bedeckte. Ein waagerechter Schlitz gewährte ihm Sicht, durch ein paar Löcher darunter bekam er Luft. Seine Hände waren mit Schellen auf den Rücken gefesselt.

Befriedigt stellte Nirka fest, dass sie wieder klarer denken konnte. Nach der Verwandlung kehrte ihr menschlicher Verstand zurück.

Ihre Gegner – die Kopfgeldjäger mit ihrem Anführer Sven, wie Nirka sich jetzt erinnerte – waren sehr aufgeregt wegen der verletzten Wache. Dennoch blieb nur einer bei dem Verwundeten, die anderen sicherten nach außen. Ihre Sicht war jedoch schwächer als die einer Wölfin.

»Wie kriegen wir ihn da raus?«, flüsterte Hern’Sen.

»Ohne Waffen?«, ätzte Zidaine. »Schwierig.«

An den Booten stand Krinala. Nirka hätte sich ungern näher herangewagt, wer wusste schon, wie gut die Augen der Halbelfe in der Dunkelheit sahen?

Sie knurrte leise und schwenkte den Kopf Richtung Sumpf.

»Was hast du?«, fragte Hern’Sen.

Tylstyrs vertraute Witterung lag noch in der Luft, auch auf dem Weg, den er gekommen war. Sie mussten ihr nur zurückfolgen, um zum Rudel … zur Ottajasko zu finden. Dort gab es Hilfe. Und Waffen.

Aber nicht Zidaines Dolch. Nirka wusste, wie viel er ihrer Freundin bedeutete.

»Sollen wir dir folgen?« Hern’Sen begriff wirklich schnell.

Sie machte ein paar Schritte und sah sich um.

Die anderen akzeptierten sie als Leitwölfin.

Misasümpfe,
zwanzigster Tag im Faramond

Asleif Phileasson ging mit Irulla voran. Er sah sofort, dass der Ort gut gewählt war.

Rechts wucherte Dornengestrüpp so hoch und dicht, als hätte jemand eine Hecke angepflanzt, um seinen Grund zu schützen. Voraus war der Weg schlecht einzusehen, gut platzierte Schlingpflanzen verdeckten beinahe den Tümpel, bei dem Phileasson darauf wettete, dass eine Durchquerung für einen Gerüsteten unmöglich wäre. Rechter Hand standen Bäume, zuvorderst ein Riese mit zernarbter Rinde, der auch in die Wälder Thorwals gepasst hätte. Wäre der Stamm nicht so krumm gewesen, hätte er sicher gutes Schiffsholz gegeben, hart genug, um sich eine lange Zeit in diesen Sümpfen zu behaupten. Schade, dass er wohl nahe dem Boden, wo Buschwerk es verdeckte, angesägt war. So jedenfalls hätte Phileasson es gemacht, mit einem Fallkeil zur Sicherheit. Dahinter kamen leuchtend grüne Sträucher, die aber kaum Dornen hatten. Eigentlich standen sie nicht so dicht, wie es schien, man hatte anderswo Zweige abgeschnitten und hierhergebracht, um die Deckung zwischen den dünnen Sumpfbäumen zu vervollkommnen. Phileasson fragte sich, ob er die abweichenden Farbtöne auch ohne Irullas Hinweis entdeckt hätte.

Er schüttelte den Kopf. Diese Überlegung war müßig, es gab Bedeutenderes zu regeln.

Er drehte sich halb um. »Hast du die Angeln?«, fragte er Leomara della Rescati.

Stolz, eine wichtige Aufgabe übertragen bekommen zu haben, brachte das Mädchen ihm die beiden Ruten. Fäden waren daran gebunden, an denen umgebogene Nägel hingen. Darauf steckten fette Fliegen. Eine hatte Irulla gefangen, die andere Orkengriff. Die pelzige Spinne betrachtete sich anscheinend schon als Teil der Ottajasko, sie hatte das Insekt widerstandslos herausgerückt.

»Ihr könnt jetzt rauskommen!«, rief Phileasson.

Nichts rührte sich.

Der Wind raschelte im Laub. Es war einigermaßen trocken, im Gegensatz zum Boden, wo noch ständig die Nässe hochdrückte.

»Wir können natürlich auch den ganzen Tag hier herumstehen«, rief Phileasson, »aber das bringt weder uns noch euch weiter. Ich denke, wir alle haben den Mücken inzwischen ausreichend Blutzoll abgeleistet, was meint ihr? Ich jedenfalls habe genug von den Sümpfen, das wohl. Na los, kommt jetzt raus!«

Nun kam Bewegung in das Buschwerk auf der rechten Seite. Sie waren zu sechst, drei Frauen und drei Männer, wie Zidaine berichtet hatte. Die Halbelfe erkannte er sofort an den spitzen Ohren, aber besonders interessierte ihn der Thorwaler.

Erstaunt stellte er fest, dass er diesem bereits begegnet war. »Du! Ich habe dich in Norburg gesehen. Du standest in der Menge, als man das Urteil über Phanta und Hern’Sen gesprochen hat.«

Der breitschultrige Mann grinste, wodurch die beiden Spitzen seines Kinnbarts zitterten. »Die Ehre, den berühmten Foggwulf zu jagen, konnte ich mir unmöglich entgehen lassen.«

»Das wohl!« Phileasson lachte. »Sven Gabelbart, nicht wahr?«

»So nennt man mich.«

»Wunderbar.« Er gürtete sein Schwert ab und gab es Irulla. »Lass deinen Plunder da, bevor sich noch jemand daran schneidet. Wir gehen angeln.«

Fragend sah Sven ihn an.

Phileasson wedelte mit den Ruten. »Angeln. Fische aus dem Wasser ziehen. Schon mal davon gehört?«

Grinsend zog Sven seine Waffen aus Scheiden und Ringen, um sie an eine Frau mit warzenübersätem Gesicht weiterzureichen. Diese sah gar nicht glücklich aus, aber Phileasson wusste seine gesamte Ottajasko hinter sich. Mit Ausnahme von Tylstyr, natürlich.

»Der Gedanke an frisches Essen gefällt mir«, sagte Sven im Näherkommen.

»Du darfst dir aussuchen, welche Rute du haben willst.«

Der blonde Mann nahm eine. Seite an Seite schritten sie zu einem halbwegs klaren Bach, an dem ein Baum umgekippt war. Sie setzten sich auf die Decken, die bereits darüber gebreitet lagen, und warfen die Angeln aus.

»Mit Ohm mache ich das auch gern«, erzählte Phileasson.

»Dem Skalden?«, fragte Sven.

»Du kennst meine Ottajasko gut.«

»Ich weiß immer gern, mit wem ich es zu tun habe. Man sagt, dass er genauso sicher Dolche zu schleudern versteht, wie er die Leier zupft.«

»Er hat einmal ein Großmaul aus einem Schildwall genommen. Hat zwischen Wangenklappe und Schildrand genau in den Hals getroffen.«

Sven sog die Luft ein. »Klingt endgültig.«

»War ein böser Bube, nicht schade drum.«

»Was hat er angestellt?«

»Im Schildwall stand er, weil seine Ottajasko uns das Plündergut abnehmen wollte«, erzählte Phileasson. »Den Dolch hat er abbekommen, weil er meinte, Ohm hätte eine Strophe des Jurgalieds vergessen.«

»Das werde ich mir merken.«

»Das ist ein kluger Vorsatz.«

Sie bewegten die Angelschnüre ein wenig im Wasser. Schwimmer wären gut gewesen, aber sie konnten kein Kork erübrigen. Was sie hatten, brauchten sie, um die Trinkschläuche zu verschließen.

»Ich fange an, deine Gesellschaft schätzen zu lernen«, behauptete Phileasson. »Aber was verschafft uns eigentlich die Ehre?«

»Das kann ich dir zeigen.« Sven griff zu einer Tasche, die er an der Seite trug.

Hinter ihnen räusperte sich Zidaine Barazklah.

»Schon in Ordnung«, meinte Phileasson. »Unser Freund kann zählen. Er weiß, dass wir seinen Leuten dreifach über sind.«

Bedächtig zog Sven ein Lederetui heraus, öffnete es und gab Phileasson einen Packen zusammengelegter Pergamente.

Der Drachenführer klemmte die Angelrute in die Ellbogenbeuge, entfaltete sie auf seinen Oberschenkeln und blätterte sie durch.

»Wir sind gar nicht schlecht getroffen«, meinte er. »Wer hat die gezeichnet?«

Jedes Pergament zeigte einen Kopf, darüber stand der jeweilige Name, und darunter war jeweils eine Belohnung hinter »tot« und eine hinter »lebendig« angegeben. »Lebendig« gab deutlich mehr Silber. Asleif Foggwulf Phileasson lag ganz oben, und dass jemand »gefährlich« an den Rand gekritzelt hatte, gefiel ihm gut. Danach kam Hern’Sen, der noch mehr wert war als Phileasson, obwohl neben seinem zernarbten Gesicht der Zusatz fehlte. Am zweitmeisten brachte Tylstyr Hagridson, der außer dem »gefährlich« auch noch den Vermerk »Brandstifter« hatte. Phanta war dabei, Crottet und Nirka.

»Die hat der Stadtrat von Norburg in Auftrag gegeben«, berichtete Sven.

»Wirklich hübsch«, urteilte Phileasson. »Darf ich die behalten?«

»Lieber nicht. Ich zeige sie gern vor, wenn eine Stadtwache fragt, ob sich meine Gefangenen rechtmäßig in meinem Gewahrsam befinden.«

»Verstehe.« Phileasson gab die Steckbriefe zurück. »Norburg also.«

»Ja. In der hölzernen Stadt ist man ziemlich eingeschnappt wegen des Spaßes, den ihr euch dort gegönnt habt.«

»Kann ich verstehen, aber mal im Ernst: Sie wollten dem Jungen eine Hand abhauen, weil er versucht hat, seine Liebste zu befreien. Irgendwer hat bei diesen Pfeffersäcken doch die Planken verkehrt verlegt.«

Sven zuckte mit den Achseln. »Das denke ich mir auch oft, aber es ist nicht meine Sache, solange sie bezahlen. In dieser Hinsicht sind die Norburger zuverlässig.«

»Ihr wollt uns also einfangen und dann nach Norburg verfrachten, wo man über unser Schicksal bestimmen soll.«

»Damit verdiene ich mein Silber.«

»Wenn es nur darum geht – ich kann dir mehr geben, und du kannst es schneller kriegen als von diesen Pelzhändlern. Gleich hier.«

Bedauernd schüttelte Sven den Kopf. »Das kann ich leider nicht machen, da wäre mein Ruf dahin.«

Ein Fisch zupfte an Phileassons Angel, schwamm dann aber doch weiter.

»Wer hat uns eigentlich so treffend beschrieben?«

»Du hattest ein Tänzchen mit einer Stadtwache im Schuldturm.«

»Das wohl!« Das war mal eine Gardistin gewesen, die etwas wert war. »Wie heißt sie?«

»Najescha Relejow. Spricht nur in den höchsten Tönen von dir. Will sich einen Schlüpfer aus deinem Haar häkeln. Ich glaube, sie hat sich in dich verguckt.«

Das nahm Phileasson vorläufig hin. »Da waren auch Crottet und Nirka dabei. Bei Hern’Sen und Phanta hatten die ja genug Zeit, sie sich anzuschauen. Aber Tylstyr?«

»Rondriane Plötzenbogen.«

»Den Namen habe ich auch schon einmal gehört.«

»Studiert dort an der Magierakademie, vor der euer Zauberer zwei Bäume abgefackelt hat.«

»Ah, die hatte Dienst am Stadttor«, erinnerte sich Phileasson.

Sven hatte einen Fisch am Haken und zog ihn raus. Phileasson half ihm, den Fang zu sichern. Da sie keinen weiteren Köder für den Kopfgeldjäger hatten, angelte der Drachenführer danach allein weiter.

»Also, ihr wollt die Leute auf den Steckbriefen. Was ist mit den anderen?«

»Die holde Maid, die mir ihre Blicke wie Dolche zwischen die Schulterblätter jagt, war wohl auch dabei.«

Phileasson sah über die Schulter. Svens Beschreibung traf Zidaines Gesichtsausdruck recht gut.

»Und wer will das wissen?«

»Das hat mir ein Vögelchen geflüstert.«

»Eines mit Augenklappe? In Festum?«

»Schon möglich.«

»Trau keinem Blender. Hat dir deine Mutter das nicht beigebracht?«

»Ich habe gehört, dass sie im Süden ein mächtiges Kopfgeld auf ihn ausgesetzt haben. Vielleicht wird das mein nächster Auftrag. Aber eins nach dem anderen.«

Während er den Haken durch das Wasser zog, wartete Phileasson, ob Sven auch Tjorne Warulfson erwähnen würde. Immerhin hatte er in jener Nacht Zidaine und Tylstyr begleitet. Aber der Kopfgeldjäger schwieg, und das nährte den unschönen Verdacht, dass Tjorne seinen Treueeid auf die Ottajasko sehr schnell hinter sich gelassen und sich als zwitscherndes Vögelchen betätigt hatte.

»Heute fange ich nichts mehr.« Phileasson stand auf und streckte sich. »Lass uns die Gefangenen austauschen und dann von hier verschwinden. Ich habe die Sümpfe satt.«

Svens Gesicht verhärtete sich. »Dann bin ich dein Gefangener?« Er sah zu seinen Gefährten, die nur fünf Schritt entfernt in einer engen Gruppe beieinanderstanden.

»Du?«, fragte Phileasson verblüfft. »Nein, du bist mein Angelfreund. Ohm! Zeig ihm unseren Gefangenen.«

Der Skalde ging hinter ein Gebüsch und zog Falnokul dahinter hervor, ordentlich verschnürt und geknebelt.

»Vater!«, rief die Halbelfe und machte ein paar Schritte auf ihn zu.

Verdutzt wanderte Phileassons Blick zwischen ihr und ihrem Führer. Die Frau war wenigstens fünfzig Jahre alt, vielleicht noch älter. Man sagte, bei Halbelfen hinterließe die Zeit mildere Spuren. Falnokul dagegen sah aus wie Mitte zwanzig. So wie Salarin und Galandel auch. Und Galandel hatte drei Jahrhunderte kommen und gehen sehen.

»Elfenvolk«, murmelte Phileasson.

Sven nickte anerkennend. »Wie seid ihr ihm draufgekommen?«, wollte er wissen.

»Er hat es klug angestellt«, räumte Phileasson ein. »Auf dem Knüppeldamm dachte ich noch, es wäre ihm gar nicht recht, dass wir nach Ratheln abgebogen sind. Etwas merkwürdig war, dass er nicht von Wirtin Lykites ermüdendem Mahl gekostet hat, aber das hätte ich als Zufall durchgehen lassen, zumal er ein paar von uns das Gift aus dem Körper gezogen hat.«

»Wer täuschen will, muss freundlich sein«, meinte Sven.

Missbilligend schüttelte Shaya Lifgundsdottir den Kopf. Sie hielt nichts von Falschheit, erst recht nicht unter dem Dach eines Hauses, in dem man angeblich Travias Gastfreundschaft respektierte.

»Aber dann waren da diese Wegmarken, denen er gefolgt ist. Die habt ihr geschlagen, oder?«

»So ist es.«

»Sie waren zu frisch für einen häufig benutzten Pfad der Sumpfleute.«

»Lass mich raten: Das hat sie erkannt.« Er zeigte auf Irulla.

»Das wohl.«

»Falnokul meinte schon, dass sie ein Problem werden würde.«

»Oh, ich bin eine große Hilfe«, sagte die Waldmenschenfrau. »Schon vielen habe ich langen, tiefen Schlaf geschenkt. Die Dunkelheit, in der kein Licht mehr stört. Sie sucht uns alle, aber manche fürchten sie zu sehr, um sich finden zu lassen. Bis ich sie treffe.«

Ratlos sah Sven sie an.

»So ist sie eben«, meinte Phileasson. »Kommen wir zum Wesentlichen. Ich nehme an, Tylstyr befindet sich in der Nähe?«

»Das wohl.«

»Dann schlage ich vor, ihr bringt ihn her.«

»Und woher wissen wir, dass ihr nicht über uns herfallt, wenn ihr ihn habt?«

»Wofür hältst du mich? Habe ich etwa mit den Unfreundlichkeiten begonnen?«

»Ichaal behauptet, du hättest ihr im Bootshaus heftig eins übergebraten.«

»Ein Knuff unter Freunden. Aber ich verstehe, was du meinst. Und dass du von deinem Auftrag nicht lassen willst, hast du auch schon gesagt. Also: Waffenstillstand bis Vallusa?« Er streckte ihm die Hand hin.

Sven schlug ein.

»Dann hol jetzt Tylstyr.«

»Und meinen Dolch!«, warf Zidaine ein.

Sven lachte auf. »Das könnt ihr vergessen.«

Phileasson kannte keinen Krieger, der seine Waffen so penibel pflegte wie Zidaine ihren Dolch. Ihr musste viel daran liegen. Er bemühte sich um ein unbewegtes Gesicht. »Tylstyr ohne Waffen ist nur so viel wert wie ein Elf ohne Ohren.«

Falnokuls Tochter schrie entsetzt auf.

»Red keinen Quatsch!«, forderte Sven.

Die beiden Thorwaler lachten laut.

»In Ordnung, aber Tylstyrs Zauberstab muss mit zurück«, meinte Phileasson. »Du weißt, wie das ist mit den Zauberern und ihren Stäben. Werden zu sabbernden Säuglingen, wenn man sie ihnen wegnimmt.«

»Wahre Macht liegt im Geist, nicht im Holz!«, protestierte Abdul el Mazar.

Phileasson hielt den Blick auf Svens Augen gerichtet. »Mein Gefangener bist du nicht«, stellte er klar. »Aber wenn wir uns nicht einigen, gehst du zurück zu deinen Leuten, und bevor der Abend graut, dreschen wir aufeinander ein. Wir sind fünfzehn, ihr sieben, Falnokul eingerechnet. Überlege es dir.« Dass er dabei die neunjährige Leomara großzügig mitzählte, betonte er nicht.

»Also gut, den Zauberstab mag er mitnehmen«, entschied Sven, »aber keinen Stahl, den ihr uns bei nächster Gelegenheit in die Gedärme treibt.«

»Und keine Unfreundlichkeiten mehr bis Vallusa«, fügte Phileasson hinzu.

»Ihr geht eurer Wege, wir unserer«, bekräftigte Sven. »In Vallusa sehen wir uns wieder.« Er blickte über Phileassons Schulter.

»Dann sprechen wir auch über den Dolch.« Phileasson folgte Svens Blick, aber statt Zidaine zu finden, wie er erwartet hatte, stand dort Nirka.

»Es sei!«, rief Praioslob mit ausgebreiteten Armen. »Beim Herrn von Sonne und Recht, die Abmachung gilt! Lasst uns diesen Eid segnen, indem …«

»Nicht nötig«, unterbrach Phileasson. »Ich habe in die Augen dieses Mannes geblickt. Sein Wort gilt.«

Misasümpfe,
zwanzigster Tag im Faramond

Auf dem Weg, den sie gekommen waren, konnten sie nicht zurück nach Ratheln. Sie folgten den Markierungen bis zu den verbrannten Booten. Das Wasser vor ihnen war von Blutegeln und vielleicht Schlimmerem verseucht. Leomara della Rescati glaubte, einen riesigen Tentakel gesehen zu haben, und Salarin Trauerweide hörte keine Falschheit in der Stimme des Mädchens. Es war überzeugt von dem, was es sagte.

Sie beschlossen, die Wasserfläche zu umgehen, aber das erwies sich als schwierig, weil es kein klar abgegrenztes Ufer gab. Land und See gingen ineinander über. Flache Grasinseln trieben auf den trüben Wellen, und eine brackige Brühe quoll bei jedem Schritt aus dem Boden. Dazu stieg am späten Vormittag so dichter Dunst auf, dass die Sonne hinter den Schwaden zu einer verwischenden bleichen Scheibe wurde.

Die Bäume hatten keine Wetterseite, das Moos wuchs überall. Salarin lauschte auf die Melodie des Sumpfs. Sie war ihm fremd, und das feindselige Surren der Mückenschwärme lenkte ihn ab. Eine solche Bösartigkeit klang darin, dass man beinahe vermuten musste, ein planender Verstand hetzte sie auf die Eindringlinge. Wenn er sich davon lösen konnte, hörte er eine Melodie der Unentschlossenheit. Das Land hob und senkte sich, das Wasser weichte es auf oder stand in Tümpeln. Die Pflanzen missgönnten sich gegenseitig die Nahrung, die sie aus dem Boden zogen, und das Licht. Sie würgten einander, versuchten, sich umzuwerfen oder in den Schatten zu stellen, selbst wenn sie keinen Vorteil davon hatten. Größere Tiere gab es nur wenige, und sie nahmen Reißaus, wenn die Ottajasko nahte.

Wenn hier überhaupt noch jemand die Orientierung behielt, war das Irulla. Die Waldläuferin schlug vor, einem Bachlauf zu folgen. Mit etwas Glück würde er sie zu einem Fluss führen, vielleicht sogar zur Misa, wo die Schiffer sie aufnehmen könnten.

»Also nicht zurück nach Ratheln«, murmelte Ohm Follker.

Asleif Phileasson schüttelte den Kopf. »Ich will nicht noch mehr Zeit verlieren. Den wichtigen Teil unserer Ausrüstung haben wir dabei, alles andere können wir in Vallusa kaufen.«

Er tippte an den Beutel mit den Juwelen. Außerdem besaß er einen Schuldbrief des Kaufmanns Stoerrebrandt, wie Salarin wusste. Im Leben der Menschen waren solche Dinge wichtig. Wäre er bei der Goldregenglanzsippe geblieben, hätte er nichts damit anzufangen gewusst. Andererseits war dieses Denken in Aufrechnen und Sich-schadlos-halten ihm noch immer viel fremder als Falnokul, der für Silber Menschen jagte.

»Den Rest sollen die Dörfler behalten. Immerhin bekommen sie ihre Boote nicht zurück.«

Leomara weinte, weil sie sich nicht von ihrem Pony verabschieden konnte. Galandel die-von-Ometheon-singt summte eine Melodie des Trostes für sie.

Der Bach verbreiterte sich bis auf sieben Schritt, wobei sich seine Tiefe auf einen Spann verringerte. An den meisten Stellen konnte man den algenbewachsenen Boden sehen. Niemand sprach es aus, aber Salarin spürte die gedrückte Stimmung. Zweifel kamen auf, ob dieses Gewässer sie zur Misa führte oder auch wieder in ein Nicht-Land-und-nicht-Wasser voller Blutegel mündete.

Irulla hob die Linke über die Schulter, das Zeichen, dass sie anhalten und sich ruhig verhalten sollten. Sie blieb jedoch stehen, also gab es wohl keinen Grund, sich zu verstecken.

Phileasson schloss zu ihr auf.

»Menschliche Stimmen voraus«, flüsterte sie gerade laut genug für Salarins Ohren.

»Wie weit?«, fragte Phileasson.

Sie sah auf die Baumkronen, die im Dunst verschwanden, als würde die schwarze Rinde der Äste ihr etwas über die Entfernung verraten. »Fünfzig Schritt.«

Phileasson teilte die Gruppe in zwei Marschkolonnen auf, die im Abstand von zehn Schritt vorrücken sollten. Man zog die Waffen blank, eine Vorsichtsmaßnahme.

In einem Tümpel mühten sich drei Menschen mit einem großen Fisch. Er war weiß, hatte eine vorgewölbte Stirn, eine lange Schnauze und eine waagerecht stehende Schwanzflosse.

»Na, das nenne ich mal einen kapitalen Brocken«, meinte Ohm Follker.

»Du verstehst nicht«, sagte Salarin. »Sie jagen das Tier nicht. Sie versuchen, ihm zu helfen.«

Die beiden Männer und die Frau, die allesamt eine Haut so gelb wie Eidotter hatten, standen bis zu den Hüften im Wasser. Schwarze Blutegel hingen an ihren Oberkörpern. Mit bloßen Händen versuchten sie, das Tier zu fassen, von dem Salarin jetzt erkannte, dass es kein Fisch war. Ein Blasloch öffnete sich hinter der gewölbten Stirn, durch das es mit Wassertropfen durchsetzte Luft ausstieß.

»Ein Delfin«, stellte Vascal della Rescati fest.

»Oder ein Zwergwal«, sagte Ohm und legte die Hände über dem Griff seiner kleinen Axt zusammen. »Ein kleiner Bruder des großen Swafnir.«

»Das Tier leidet Not«, gab Salarin weiter, was er in der Melodie hörte. »Ich nehme an, es war zu langsam, als sich der Boden in diesem Teil des Sumpfes gehoben hat. Jetzt ist es im flachen Brackwasser gefangen.

»Dann wollen wir ihm helfen, das wohl!«, sagte Ohm so laut, dass die gelben Menschen sie bemerkten. Furchtsam sahen sie zu ihnen herüber.

Sie besaßen Waffen, Harpunen und Dolche, aber diese lagen zusammen mit einem Netz an einem Baum, dessen Rinde so nass glänzte, als würde er schwitzen.

»Also dann!« Phileasson schob sein Schwert in die Scheide zurück. »Fassen wir mit an!«

Die Gefährten wateten ins Wasser. Salarin hörte das Lied einer Ergriffenheit, das von Ohms etwas unbeholfenem, aber doch merkwürdig zärtlichem Zupacken ebenso ausging wir von Phileassons Kommandos und Tylstyrs Unterstützung. Selbst bei Shaya Lifgundsdottir nahm er es wahr. Ihr reichte das Wasser bis zur Brust, und einmal stolperte sie sogar und tauchte unter, sodass Salarin ihr einen Egel von der Wange klauben musste, bevor sich dieser festbiss. Obwohl sie nicht Swafnir huldigte, schien es für sie selbstverständlich, den Delfin zu retten.

Die Gelbhäute hielten sich zurück, als sie merkten, dass die eingespielte Ottajasko schneller ohne sie zum Ziel kam. Das Tier wurde aus dem Tümpel gehoben. Trotz der Mücken zogen viele Recken ihre Hemden aus, tränkten sie im Wasser und wickelten sie um die Haut des Tiers, um es feucht zu halten. Auch Salarin beteiligte sich daran.

»Wohin?«, fragte Phileasson.

Die drei sahen ihn verständnislos an. Die Frau trug einen geschnitzten Anhänger, der einen springenden Delfin zeigte.

Vascal breitete die Arme aus. Zuerst betete er in zwei Sprachen, die Salarin nicht kannte, dann auf Garethi. »O Herr Nandus, wir sind willens, das Reich unseres Wissens zu vergrößern. Doch der Geist braucht das Verständnis von Ohr und Zunge, damit er sich mit dem des anderen vereinen kann und Großes zu schaffen vermag. So flehen wir: Schenke uns deine Huld und ermögliche uns, dass wir einander verstehen.«

Auch wenn Vascal die Gebetsformel immer ein wenig abwandelte, kannte Salarin das Wunder so gut, dass es ihn nicht überraschte, als er plötzlich vermeinte, die drei würden im zweistimmigen Isdira der Elfen sprechen.

»Ihr seid Molochen, nicht wahr?«, fragte Phileasson.

»Und ihr eilige Wanderer, die den Sumpf queren.«

»So könnte man es sagen.« Phileasson erwischte drei Mücken auf einmal, als er die flache Hand vor die Brust schlug. »Aber ich glaube, für unseren Freund hier sollten wir uns auch besser beeilen.« Er zeigte auf den Delfin. »Wohin sollen wir ihn bringen?«

»Zum lebendigen Wasser.«

»Das klingt gut«, sagte Ohm Follker.

Immer zu sechst trugen sie das Tier. Wer gerade nicht damit an der Reihe war, goss Wasser über die Hemden, in die der Delfin gewickelt lag, oder bahnte den Weg durch die Pflanzen. Das große Tier kämpfte nicht mehr gegen sie an. Ein schleimiger Film lag über seinen Augen. Es atmete nur noch flach.

»Es geht ihm schlecht«, stellte Galandel fest.

Salarin legte eine Hand auf die gewölbte Stirn. »Er stirbt«, pflichtete er bei.

»Dann tu etwas dagegen«, forderte Ohm ihn auf. Das Haar auf seiner Brust war schon grau und die Bilder in seiner Haut verblassten, sodass man die Meerjungfrau und den Drachen kaum noch erkannte, aber in diesem Moment klang entschlossene Kraft aus der Haltung des Skalden.

Salarin sang von Leben und Heilung. Der Delfin litt, für ihn war es zu heiß und zu trocken, aber er spürte die Hilfe und stieß einige Klicklaute aus.

Es war ein weiter Weg, sie brauchten eine Stunde. Auch Galandel sang ihre Heilzauber, und Shaya betete zu ihrer Göttin Travia und auch zur gütigen Peraine um Erbarmen für dieses Wesen.

Sie erreichten einen schnell fließenden, etwas über einen Schritt tiefen Bach und legten den Delfin hinein. Während sie ihre Kleidung wieder anzogen, schwamm dieser träge vor sich hin. Er musste sich von der Strapaze erholen. Dann plötzlich schoss er so schnell in die Fließrichtung davon, dass das Wasser um seine Finne schäumte.

»Wir danken euch«, sagte einer der Molochen. »Ohne euch wäre dieser Liebling des Herrn der Wellen umgekommen.«

»Das«, Phileasson sah dem Delfin nach, obwohl selbst Salarin ihn nicht mehr erkannte, »war uns eine Ehre.«

»Gut«, beschied der Moloche. »Dann wünschen wir euch noch eine sichere Reise.«

»Halt!«, rief Vascal. »Bevor ihr geht: Nur ungern würde ich aufdringlich erscheinen, aber es gibt etwas, wobei ihr uns helfen könntet.«

3   WO DAS FEUER DEM WASSER TROTZT

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Das Flussschiff, auf dem sie Vallusa erreichten, ähnelte einer Fähre. Das rechteckige Deck lag wie ein Brett auf dem Wasser, was die drei schmalen Rümpfe darunter sicher begünstigten, wie Shaya Lifgundsdottir vermutete. Man konnte es mit Zugpferden treideln, aber flussabwärts reichten die vier kleinen Segel, die Orlin Rabrecher und seine drei Söhne refften und setzten, um den Windungen der Misa zu folgen. Zusätzlich lenkten sie das Schiff mit einem Ruder am Heck und Stangen, die an den meisten Stellen den Grund erreichen konnten.

Shaya gefiel es, wie die Familie zusammenarbeitete. Vater und Söhne machten nur wenige Worte, zumal sie in der Nacht unterwegs waren und Phileassons Ottajasko die Fahrt zum Schlafen nutzte, aber an der Art, wie sie sich begegneten, waren der Respekt und die Liebe zu spüren, die sie füreinander empfanden. Der Wind über dem Wasser hielt die Mücken fern, das Rauschen des Flusses murmelte von Ruhe und Frieden. Nur die Rinder blökten manchmal störend, wenn eine Kehre sie verunsicherte.

In der Morgendämmerung war Vallusa ein schwarzes Massiv in der Mitte des Stroms. Einzelne Lichter brannten in der Stadtmauer aus Basalt und Granit, deren Quader sich fünfzehn Schritt hoch über den Fels erhoben.

»Zwergenwerk«, flüsterte Firutin. »Das Volk des Steins hat diese Wehr geschaffen.«

Obwohl er leise sprach, wachten die Recken einer nach dem anderen auf. Als ob die Rinder spürten, dass ihr letzter Gang nun unmittelbar bevorstand, wurden auch sie unruhig. Wahrscheinlich lag es aber daran, dass Orlins Familie das Schiff in der Strömung navigierte, sodass sie in den nördlichen Arm einfuhren. Die Segel konnten sie nun nicht mehr verwenden, sie mussten darauf achten, mit keinem der anderen Boote zu kollidieren. Fischer brachten ihren nächtlichen Fang ein, Frachter steuerten die Stadt mit Kisten und Fässern an, in einigen Nachen drängten sich die Fahrgäste und ordneten ihren Besitz für die Ankunft.

Auch Phileassons Ottajasko nahm Kleidung, Taschen und Waffen auf. Shaya schmunzelte, als ihr bewusst wurde, wie selbstverständlich diese Handgriffe inzwischen für sie waren. Da war keine Sorge mehr, dass sie etwas vergessen oder falsch machen könnte. Sicher, sie hatte schon vor dieser Fahrt eine große Reise unternommen, nämlich nach Rommilys, zum Muttertempel ihrer Kirche, wo sie ein Jahr als Gänslein gewohnt hatte. Aber damals war sie in einer Pilgergruppe gereist, mit traviagefälligen Gesängen, sie waren beinahe jede Nacht in einer Herberge oder einem Tempel eingekehrt, die Bauern hatten sie versorgt, weil die Füße der Pilger ihre Felder segneten, und im Mittelreich hatten Ritter ihren Weg geschützt. Auch damals war sie Teil ihrer Kirche gewesen, gesegnet und sicher auf dem Schoß der Gütigen Mutter.

Stolz sah sie dem Hafen entgegen, bei dem sich die Anleger in den Fluss hinein erstreckten. Sie stand inmitten der Ottajasko, deren Eisen leise klirrte. Gemeinsam würden sie sich dem stellen, was sie an diesem unbekannten Ort erwartete, was immer das auch sein mochte, und Shaya, Lifgundis’ Tochter, dreiunddreißig Jahre alt, Schwester im Tempel der Travia zu Thorwal, ausgesandt von Mutter Cunia, gesegnet mit den Visionen ihrer Göttin, Reisende des Eismeers, Erforscherin der Insel der Schneeschrate, Befreierin von Sklaven der Nachtalben, Kämpferin wider dämonische Seuchen, Karenhirtin und Elfenfreundin, würde ihren Anteil dazu leisten, und ihre Gefährten, ihre neue Familie, könnten sich auf sie verlassen, das wohl. Shaya Lifgundsdottir, die bei ihrem Aufbruch so bitterlich geweint hatte, war jetzt eine Abenteurerin, die man in den dunklen Nächten an den Feuergruben besingen würde.

»Haben die Oger diese Stadt besucht?«, fragte Irulla.

»Ich glaube, Vallusa wurde verschont«, meinte Firutin.

Orkengriff krabbelte aus dem Kragen auf ihren Hals, als die Waldmenschenfrau nickte. Wegen des wuscheligen Hauptkörpers sah die Spinne in der Dämmerung beinahe aus wie eine winzige Maus.

»Sie hätten ein wochenlanges Gelage halten können«, sagte Irulla. »Aus diesen Mauern wäre niemand entkommen. Sie hätten nur die Boote verbrennen und die Brücken einreißen müssen.«

Die Verbindung zwischen Vallusa und dem Nordufer lag als dunkles Band über dem Wasser. Gerade jetzt wurden Feuer auf der Brüstung entzündet, ebenso wie auf den Zinnen der Stadtmauer.

Praioslob bemerkte wohl Shayas Verwunderung darüber. »Sie ehren Ingerimm«, raunte er ihr zu. »Der Tag der Waffenschmiede bricht an, der höchste Feiertag des Feuergottes.« Der alte Geweihte trug die vergoldete Sonnenscheibe mit dem eingravierten Auge heute offen auf der Brust. Sie schimmerte im ersten Licht des Morgens.

»In Thorwal wissen die Menschen nicht viel von Ingerimm«, erklärte Shaya. In ihrem Jahr in Rommilys hatte man diesen Feiertag wahrscheinlich begangen, aber er war ihr nicht im Gedächtnis geblieben. Dort feierte ständig irgendjemand irgendetwas. Hier in Vallusa schien sich jedoch die gesamte Stadt am Fest zu beteiligen.

Man wies ihnen eine Anlegestelle zu. Die Gefährten halfen Orlins Familie, die Rinder von Bord zu treiben. Sie mussten erst über einen hölzernen Steg, bevor sie den festen Grund des Hafens vor der Stadtmauer erreichten. Wegen der Enge führte das zu einigen ärgerlichen Rufen von den anderen Schiffern und Besuchern der Stadt. Jetzt fiel Shaya auf, dass viele Handwerker darunter waren, die Sägen, Hämmer und weiteres Werkzeug dabeihatten.

»Sind sie gute Heiler?«, fragte Irulla.

Firutin drückte ein störrisches Rind vorwärts, und Shaya half ihm mit einem milden Schlag ihres Stabs. »Wer?«

»Die Oger. Verstehen sie sich aufs Heilen?«

»Davon habe ich noch nie gehört«, sagte er. »Sie sind ziemlich dumm, glaube ich. Gerade klug genug, um eine Keule zu schwingen.«

»In den Regenbergen gibt es auch Menschenfresser«, erzählte Irulla. »Die Panaq-Si.«

Firutin beging den Fehler nachzufragen. »Was sind das für Wesen?«

Shaya wappnete sich für eine weitere von Irullas Gruselgeschichten.

Natürlich zu Recht.

»Die Panaq-Si sind ein Stamm, dessen Angehörige danach trachten, zu Tieren zu werden. Zu Raubtieren, die Menschen fressen. Menschen haben keine Krallen und keine Fänge, keine Hörner und keine Panzer. Ihre Sinne sind stumpf. Sie sind leichte Beute.«

Firutin bereute seine Frage wohl bereits. Er konzentrierte sich auf die Rinder.

Das hinderte Irulla nicht daran, ihren Bericht fortzusetzen. »Die Panaq-Si sind klug. Sie wissen, dass totes Fleisch im feuchtheißen Dschungel verdirbt. Also essen sie lebendes.«

»Lebendes Fleisch?« Die Frage verließ Shayas Mund, bevor sie sie zurückhalten konnte.

Ernst sah Irulla sie an. Die dunklen Augen wirkten wie Löcher in einem Totenschädel. In diesem Moment waren die tänzelnden Schritte, mit denen Orkengriff über ihre Wange wanderte, das Freundlichste an ihrer Erscheinung.

»Wenn du den Panaq-Si in die Hände fällst«, hauchte Irulla, als wollte sie nicht, dass jemand mithörte, »kannst du zusehen, während sie dich verspeisen. Sie beginnen mit den Beinen, damit du nicht fortläufst.«

»Aber wenn man jemandem die Beine …« Firutin schluckte.

Ruhig nickte Irulla. »Sie sind gute Heiler. Von einem kräftigen Kerl wie dir kann sich eine Familie Panaq-Si eine Woche lang ernähren. Eineinhalb, wenn sie auch noch jemanden von Shayas Statur haben und ihr Mahl abwechslungsreich gestalten. Ihre kleinen Kinder dürfen die Finger abnagen. Fürsorglich, nicht? Die kann man beim Kochen am Körper belassen. Sehr frisch.«

Shaya räusperte sich. »Du bist doch schon als Kind nach Thorwal gekommen. Woher weißt du das?«

»Ich erkunde die letzten Dinge.« Irullas Miene blieb unbewegt. »Es ist gut, wenn man vorbereitet ist.«

Shaya war froh über die Ablenkung, als sie über eine mit aufgenagelten Querstreben griffig gemachte Rampe den Hafenplatz erreichten und eine grauhaarige Frau in einer hellgelben Robe, wie Akoluthinnen der Traviakults sie oft trugen, zu ihrem Flusskapitän eilte. »Rabrecher!«, rief sie. »Du bist spät! Du und deine Jungs, ihr wolltet schon gestern Abend liefern. Jetzt gerät alles durcheinander. Wir werden über deine Entlohnung sprechen müssen.«

Shaya freute sich, eine Anhängerin ihrer Göttin zu treffen. »Travia zum Gruße!«

Der Kopf der Frau ruckte herum. »Travia zum …«

Ihr Blick maß Shaya vom Scheitel zur Sohle. Der dunklere Farbton ihrer Robe konnte ihr ebenso wenig entgehen wie die silberne Gänsespange. Ihre eigene war aus Bronze gefertigt.

»Schwester! Reist du mit dem Rabrecher?«

»Er war so freundlich, uns mitzunehmen.« Unbestimmt wischte Shaya hinter sich, wo die Ottajasko die Felsinsel betrat.

»Euch alle?«, rief sie erstaunt.

»Ja«, setzte Orlin Rabrecher an. »Deswegen gibt es auch eine kleine Änderung, was …«

»Hat er euch auch traviagefällig versorgt?« Sie kniff die Lider zu Schlitzen zusammen. »Mit stärkender Speise und erquickendem Trunk? Das kann ich mir kaum denken. Und überhaupt – wo seid ihr denn gewesen, Schwester …?«

»Nenn mich Shaya.« Sie umarmte die Frau, die sie um eine Kopflänge überragte. Herzlichkeit machte auch knorriges Holz oft wieder geschmeidig. »Einfach Shaya. Und, ja, wir würden eine Gelegenheit schätzen, unsere Kleidung zu waschen. Die Sümpfe sind sehr schlammig.«

»Die Sümpfe …«, sagte sie nachdenklich. »Das erklärt, warum dein Gesicht aussieht, als hätte es jemand mit einem Reibeisen bearbeitet.«

»Ja.« Shaya lachte gezwungen. »Die Mücken.«

»Wie dem auch sei.« Sie wedelte mit einer Hand. »Im Tempel kann eine solche Horde keinesfalls unterkommen. Heute ist der Tag der Waffenschmiede, wir haben viele Gäste. Fromme Leute aus ganz Tobrien und dem Bornland.«

Shayas Hand krampfte sich um ihren Stab. Jeder Mensch war ein Kind Travias, deswegen war die Kirche nicht unbedingt wählerisch, was die Aufnahme neuer Mitglieder in ihre Reihen anging. Das war nicht immer gut. Aber wem Travias Gebote offensichtlich fern waren, der brachte es immerhin nicht weit. »Ich habe deinen Namen leider nicht richtig verstanden.« Sie rang sich zu einem Lächeln durch.

»Gansine. Im Rang einer Akoluthin.«

»Das sehe ich.«

»Natürlich.«

»Also, du kaufst die Rinder des guten Herrn Rabrecher für den Tempel an?«

»Schon seit Jahren. Deswegen hatte ich gehofft, er würde diesmal pünktlich kommen.«

»Da hat die Gütige Mutter ihren behütenden Mantel über uns gebreitet«, sagte Shaya. »Orlin hat uns sehr freundlich aufgenommen.«

Der so Gelobte räusperte sich, zog seinen Hut und fuhr sich durchs Haar. »Dabei musste ich allerdings einen Gutteil der Rinder zurücklassen.«

»Was?«, schnappte Gansine. »Was soll das denn heißen?«

»Ich habe leider nur zehn dabei.«

»Zehn? Statt fünfundzwanzig?«

Shaya stemmte die freie Faust in die Hüfte. »Sicher siehst du ein, dass er uns nicht im Sumpf zurücklassen konnte.«

»Ich habe selbstverständlich die besten Tiere für Euch ausgewählt, Gansine«, beteuerte Orlin.

»Und die anderen?«, fragte die Akoluthin streng.

»Nun, die werden wohl jetzt wild im Sumpf leben.«

»Ein Fraß für die Tiere werden sie, und unsere Gäste gehen hungrig ins Bett!«, keifte Gansine. »Eine Schande!«

Shaya stieß ihren Stab auf den Boden. »Eine Schande ist es, dass wir jetzt Vallusas Gastfreundschaft genießen dürfen? Wir sollten lieber weiter in den Sümpfen zerstochen werden? Das kann doch nicht dein Ernst sein, Travienlieb!« Obwohl sie wütend war, benutzte sie den freundlichen Beinamen, mit dem man Akoluthinnen der Traviakirche bedachte.

»Jemand anderes hätte euch mitnehmen können«, erwiderte sie mühsam beherrscht.

»Aber Orlin kam des Wegs und handelte nach seinem Herzen, wie es Travia gefällt.«

Gansine schnaubte. »Wie es Travia gefällt! Lehrt Travia etwa nicht, dass gute Eltern ihre Familien versorgen? Das entgangene Silber für die nicht gelieferten Rinder wird ihn lange reuen!«

»Darüber bekümmert Euch nicht«, bat Orlin. »Der Foggwulf hat …«

Shaya knuffte ihm den Ellbogen in den Bauch. Diese hartherzige Frau brauchte nichts von dem Edelstein zu wissen, mit dem Phileasson den Kapitän für die Beförderung entlohnt hatte. Am Ende verfiele sie noch auf den Gedanken, den Preis für die verbliebenen Rinder zu drücken!

»Was ist denn hier los?«, fragte Asleif Phileasson.

»Gar nichts«, behauptete Shaya. »Travienlieb Gansine wird unserem freundlichen Schiffer jetzt seinen gerechten Lohn«, diese Worte schrie sie, »entrichten, und dann können wir weiter.«

Phileasson sah Shaya an.

Er lüpfte eine Braue.

Er verschränkte die Arme.

Er fasste die Akoluthin ins Auge.

Unter dem Blick des wettergegerbten, in eine nietenverstärkte Lederrüstung gekleideten Drachenführers, der ein schweres Breitschwert an der Seite und einen Rundschild auf dem Rücken trug, schrumpfte Gansine ein wenig.

Sie seufzte. »Was bin ich dir schuldig?«, murrte sie.

Sie zählte die verlangten Münzen zweimal nach, dann wechselte der Beutel den Besitzer.

Einige Traviaverehrer, erkennbar an den gelben Gugeln, die die Schultern bedeckten, während die Kapuzen bei dem schönen Wetter auf den Rücken hingen, trieben die Tiere in die Stadt. Sie waren sehr viel freundlicher als Gansine, die sie grob herumkommandierte. Deswegen ließen es die Recken gern zu, dass sie orangefarbene Friedensbänder um die Waffen knoteten. Sie schlangen sie um Parierstangen und Scheiden, um Axtblätter und Eisenringe zum Zeichen, dass ihre Träger sie nicht zu ziehen beabsichtigten.

Hinter dem Hafentor sammelte sich die Ottajasko vor dem Efferdtempel. Hellblau leuchtende Gwen-Petryl-Steine schufen Akzente im schwarzen Basalt, in dem Steinschnitzereien und Muscheln, die man kunstvoll eingefügt hatte, Kraken, Haie, andere Meereslebewesen und sogar einen perlmuttfarbenen Wal zeigten.

»Wir werden uns auf mehrere Unterkünfte verteilen müssen«, vermutete Phileasson. »Lasst uns das rasch erledigen und dann auf die Suche begeben.«

»In der Stadt, in der Ingerimm Efferd trotzt, konnten selbst die Stürme der Zeit die Spur des Steppenwolfs nicht löschen«, rief Shaya die Prophezeiung in Erinnerung. »Zerreißt den Schleier der Vergangenheit, und ihr werdet eine silberne Flamme finden!«

»Denkt daran«, mahnte Phileasson. »Ich will nicht, dass jemand allein unterwegs ist. Der Waffenstillstand mit Sven ist vorbei.«

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Praioslob suchte nach einem Ort, an dem er seinem Gott in würdiger Weise aufwarten konnte. Da es in Vallusa keinen Tempel der klugen Herrin Hesinde oder des listenreichen Phex gab, geschweige denn ihres Sohnes Nandus, schloss sich Vascal della Rescati seinem Weg durch die für die frühe Stunde bereits betriebsame Marktstraße an. Auch Firutin kam mit ihnen. Der Bergarbeiter aus Isenborn hielt sich für dümmer, als er nach Praioslobs Einschätzung war, und fürchtete, nichts zur Lösung des Rätsels beitragen zu können, das die Prophezeiung ihnen aufgab. In Praioslobs Gesellschaft fühlte er sich jedoch zu Recht willkommen. Die Zeit der gemeinsamen Sklaverei hatte sie verbunden. Praioslob hatte zwei Jahre in der Gewalt der Nachtalben verbracht, Firutin immerhin die Hälfte dieser Zeit – länger als die meisten Überlebenden.

Auch für Praios gab es in der dicht bebauten Stadt keinen Tempel, aber als sie einen Drechsler fragten, der einen Stand aufbaute, an dem er an diesem Feiertag seine Handwerkskunst vorführen wollte, wies er ihnen den Weg zum Gerichtsgebäude. Dort unterhielt man einen Schrein für den Gott der Gerechtigkeit.

Die Geräusche der Straße blieben zurück, als sie das wie ein schlichter, aber würdig gehaltener Palast gestaltete Haus betraten. Sie folgten einer schmalen Wendeltreppe in das vierte Stockwerk, wo sich das Heiligtum in einem Raum befand, dessen gesamte Südseite ein Bleiglasfenster einnahm. Obwohl die gerade über den Horizont gestiegene Sonne die vorwiegend roten, gelben, weißen und farblosen Teile nur indirekt beschien, bekam man bereits einen Eindruck von der Pracht, die das Bild von einem mit ausgebreiteten Schwingen zwischen den Wolken stehenden Greifen zur Mittagsstunde entfaltete. Dass man die Handwerkskunst in Vallusa nicht nur am Tag der Waffenschmiede in Ehren hielt, bewiesen die kostbaren Sakralgegenstände aus Gold und Silber. Wohl nur, weil Praioslob so eindeutig ein Geweihter dieses Gottes war, ließ die mit einer Hellebarde bewehrte Wache sie ohne Nachfrage ein.

Ein Reliquiar in Form eines Auges enthielt das nicht verwesende Haar des Richters Karello Owonjew, der die Söldlinge freigesprochen hatte, die in ihrer Wut über dessen Untaten den Räuberhauptmann Kreschjako an Ort und Stelle und ohne Prozess dem Tode überantwortet hatten. Richter Owonjew hatte geurteilt, dass die Söldner lediglich das Urteil vollstreckt hätten, das Praios in flammender Offenbarung in ihre Herzen geschrieben habe. Sie seien daher nicht zu belangen, sondern vielmehr sei jeder, der ihr Handeln in Zweifel ziehe, der Blasphemie schuldig. So verkündete es eine kleine Tafel vor dem Auge.

Ein mit Goldfäden durchwirkter Vorhang verschloss eine Türöffnung, neben der ein Lesepult so platziert war, dass das Licht aus dem Fenster darauf fiel. Ein Buch, dessen Umschlag ein großer Bernstein mit einer eingeschlossenen Libelle zierte, bot dem Gläubigen erbauliche Verse zur Meditation an.

Praioslob ließ sich auf die mit rotem Samt bezogene Kniebank nieder und genoss, wie das Bild des Greifen an Helligkeit gewann. Man musste genau darauf achten, aber dann sah man, wie das Licht des Götterfürsten in die Welt kam. Manchmal täuschte man sich, weil eine Wolke vorüberzog, aber am Ende hielt nichts den Zug der Sonne zum Zenit auf. Je höher sie den Himmel erklomm, desto weniger Raum blieb den Schatten, der Unehrlichkeit, dem Trügerischen und Unklaren. Praioslob hing der Denkschule an, dass sein Gott seine strahlende Macht nur deswegen so langsam enthüllte, weil er die Menschen nicht überfordern wollte. Allzu grelles Licht konnte eine Seele verbrennen, sodass nur eine tote Wüste voller Selbstvorwürfe über die eigene Unzulänglichkeit blieb. Da war es gut, wenn es Schatten gab, in denen man ausruhen konnte, und sogar Dunkelheiten, an denen man ermaß, wie weit das Licht in den anderen Teilen der Welt bereits vorgedrungen war. Aber die Geduld des Praios war endlich, sonst hätte sie der Gerechtigkeit widersprochen. Irgendwann mussten die Spötter und Frevler gerichtet, musste das Übel ausgebrannt werden, damit Recht und Wahrheit triumphierten. Dann stürzten all die Scharlatane, die Lügner und Heuchler, die Betrüger und Verbrecher.

Seine eigene Aufgabe in der Welt sah Praioslob darin, die Gerechtigkeit zu den Menschen zu bringen. Nicht als Richter, sondern indem er Licht und Hoffnung in ihren Herzen entzündete. Auf Burg Dornblut hatte alles danach ausgesehen, als ob dieses Ansinnen fatal scheitern würde. Ein tyrannischer Bronnjar hatte ihn den Nachtalben ausgeliefert. Doch im Himmelsturm hatte er jene stärken können, die seines Trostes mehr bedurft hatten als alle anderen.

Shulinai und er, sie waren die Kraft für die Gepeinigten gewesen. Sie hatte ihnen Freude gegeben, er Hoffnung. So waren seine dunkelsten Stunden zugleich zur segensreichsten Zeit seines Lebens geworden. Und bevor die Qualen so groß geworden wären, dass sie Praioslob gebrochen hätten, war Phileasson gekommen und hatte ihn befreit. Ein Thorwaler, unterwegs auf einer Wettfahrt, deren Aufgaben durch Travia, eine göttliche Schwester des Praios, übermittelt wurden. Seitdem besaß der Geweihte die Gewissheit, dass sein Gott auf ihn achtete.

In diese Gedanken versunken, bemerkte er erst, dass Firutin neben ihm kniete, als die rote Feder ganz außen an der linken Greifenschwinge bereits feurig leuchtete. Wie der einfache Mann wohl seine Gebete an den Götterfürsten richtete?

Vascal della Rescati verhielt sich ruhig und angemessen, aber er kniete nicht. Stattdessen betrachtete er die Einlegearbeiten an den Wänden. Vielleicht suchte er dort nach einer verborgenen Botschaft.

Das sollte Praioslob jetzt wohl auch tun. Schließlich galt es, das Rätsel aus der Prophezeiung zu lösen.

Er dankte seinem Gott für den Moment der Einkehr, von dem er wegen seiner Versenkung noch nicht einmal wusste, wie lange er gedauert hatte, drückte sich von dem Querbalken ab, auf dem seine gefalteten Hände geruht hatten, und stand auf.

Firutin blieb knien. Manchmal gewährte Praios gerade jenen, die sich nicht in vergeistigten Studien bildeten, tiefe Einsichten, und wer wollte sagen, dass dies kein solcher Moment war?

Leise ging Praioslob zu Vascal. »Hast du schon eine Idee, wie wir ›den Schleier der Vergangenheit zerreißen‹ können?«

Mit Zeigefinger und Daumen strich der Liebfelder seinen spitzen Schnurrbart in Form. Besonders edel wirkte er dennoch nicht. Zu deutlich war seinem Antlitz noch anzusehen, welchen Blutzoll er den Mücken der Misa-Sümpfe entrichtet hatte. »Wir werden uns wohl einfach umhören müssen. Hast du die Wolfsstatuen auf dem letzten Platz gesehen, den wir überquert haben? Vielleicht gehören sie zu dieser ›Spur des Steppenwolfs‹, die wir wiederfinden sollen.«

Praioslob zuckte mit den Achseln. »Besser als nichts.«

Es widerstrebte ihm, Firutin in seiner Andacht zu stören, aber Phileassons Befehl war eindeutig. Sie durften ihn nicht allein zurücklassen, und es wurde Zeit, den Vorsprung des Blenders aufzuholen. Er wollte den Arbeiter gerade sanft an der Schulter rütteln, als er stutzte.

Der golddurchwirkte Vorhang bewegte sich in einem sachten Luftzug.

»Sieht das für dich auch wie ein Schleier aus?«, fragte er.

»Na ja, der Stoff ist halb durchsichtig. Aber wieso soll es der Schleier der Vergangenheit sein?«

Praioslob lächelte mit mildem Spott. »Na komm schon, Rätsellöser. Haben die Sümpfe dein Hirn ausgekocht?«

Verärgert runzelte Vascal die Stirn. »Selbst wenn es ein Schleier ist, ist es einer, wie es Hunderte oder Tausende in Vallusa geben wird. Und er verbirgt noch nicht einmal etwas, der Durchgang liegt offen dahinter. Da ist nichts verhüllt und nichts …«

Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn.

»Natürlich! Der Gerichtsdiener hat uns gesagt, dass dies ein Weg zum Archiv ist.«

»Und wovon erzählen Gerichtsakten, wenn nicht von der Vergangenheit?«

Praioslobs Lachen erregte Firutins Aufmerksamkeit. Er erhob sich und vollführte das Zeichen des Herrn, wie Praioslob es ihn gelehrt hatte: Mit beiden Händen zog er einen Kreis von seinem Körper, der Sonnenscheibe ähnlich.

»Mich deucht, der Schleier des Rätsels hebt sich«, erklärte Vascal ihm. »Schnell jetzt.«

Das Archiv erstreckte sich über zwei Stockwerke, wirkte aber dennoch gedrängt, was bestimmt der allgemeinen Platznot auf der Felseninsel geschuldet war. Lesepulte standen an den Fenstern. Die Regale waren in mehreren Reihen hintereinander mit Büchern bestückt, auf denen zusätzlich lose Pergamente und Schriftrollen lagen.

»Wie sollen wir hier nur etwas finden?«, zweifelte Firutin.

»Noch wichtiger«, meinte Praioslob, »was suchen wir eigentlich?«

Wieder strich Vascal über seinen Schnurrbart. Bei solchen Gelegenheiten fiel Praioslob jedes Mal mit leichtem Unwohlsein auf, dass der kleine Finger an der linken Hand des Liebfelders fehlte. Während der Fahrt auf dem Eismeer hatte Ohm Follker immer wieder gemurmelt, dass Männer wie Vascal einen Finger als Preis zahlten, um dunkle Gaben zu erflehen …

»Da werden mein Herr und seine göttlichen Eltern uns sicherlich beistehen«, meinte der Nandusgeweihte zuversichtlich.

Praioslob war noch immer ratlos. Gemeinsam mit Firutin folgte er Vascal zur Archivarin, einer dürren Frau, der trotz ihrer Jugend bereits ein borstiger Bart aus der Oberlippe spross.

»Wohlan, holde Maid«, hob der Liebfelder an, »ich bin mir sicher, diese Bibliothek ist gar trefflich geordnet?«

»Ich bin keine holde Maid«, flüsterte sie, »und Ihr findet Euch gleich draußen wieder, wenn Ihr weiterhin die Ruhe dieses Ortes stört.«

Praioslob sah sich um. Außer ihnen entdeckte er niemanden.

Dennoch fuhr Vascal zwar säuerlich lächelnd, aber deutlich leiser fort. »Es nähme mich wunder, wenn es kein Verzeichnis der Schriften gäbe.«

»Ihr meint den Katalog.«

»So ist es.«

»Den gibt es in der Tat. Aber für einen Unkundigen ist darin nichts zu finden.«

»Dürfte ich es wohl dennoch versuchen?«

»Wozu sollte das gut sein?« Misstrauisch beäugte sie ihn.

»Nun, gönnt einem weit gereisten Mann doch einfach die Freude.« Leise lachend zupfte er seine Ärmel zurecht.

Der Blick der Archivarin verfinsterte sich.

»Mein Freund will sich bestimmt nur einen Überblick zu Eurem Bestand verschaffen«, versuchte Praioslob zu vermitteln. »Und auch ich bin natürlich an Rechtsdingen sehr interessiert.« Er tippte auf das Amulett vor seiner Brust, das das Auge seines Herrn zeigte.

»Ich«, sagte Firutin, »bin übrigens Firutin.«

Diese eher schlichte Aussage brach den Bann. Die Archivarin schmunzelte. »Jasine Wjenowa«, stellte sie sich vor. »Wonach sucht Ihr denn? Ich kann es sicher schneller finden. In unseren Büchern sind oft viele Akten zusammengebunden, die wenig miteinander zu tun haben. Man braucht viel Erfahrung, um sich damit zurechtzufinden.«

»Nun, für den Anfang wäre uns wirklich am besten mit dem Katalog gedient.« Vascal setzte an, ihr freundschaftlich den Arm zu tätscheln, unterbrach die Bewegung aber rechtzeitig.

»Na gut. Wenn Ihr denn durchaus meint, auf meine Hilfe verzichten zu können … aber kommt nicht an, wenn ich mit eigenen Studien beschäftigt bin! Ich werde nämlich eine Rechtsgelehrte.« Sie zeigte auf einen Bücherstapel neben einem Lesepult. »Und den heutigen Tag habe ich einigen grundlegenden Werken zugedacht.«

»Natürlich«, versicherte Praioslob, der sich noch immer fragte, was Vascal vorhatte. »Wir werden nicht stören.«

»Und: leise!«, erinnerte Jasine.

Die drei Gefährten nickten stumm.

Der Katalog erwies sich als heilloses Sammelsurium. Zwei jeweils einen Halbschritt im Quadrat große Holzdeckel hielten grobe Pergamentblätter. Einen Buchrücken gab es nicht, offenbar löste man immer wieder die Bindung, um Seiten zu entfernen oder hinzuzufügen. Auf diese Weise war ein eine Handspanne dickes Kompendium entstanden.

Mit einem triumphierenden Grinsen schlug die Archivarin es auf, indem sie den oberen Holzdeckel anhob und mit einem leisen Klacken ablegte. Die Kordeln der Bindung zogen dadurch die Blätter mit, sodass diese einen Bogen bildeten. Die oberste Seite war eng beschrieben, mehrere Einträge hatte man gestrichen.

»Viel Erfolg«, wünschte Jasine, um sich sogleich zurück zu ihren Studien zu begeben.

»Und was tun wir jetzt?«, flüsterte Praioslob.

»Wir beten.« Schmunzelnd legte Vascal die rechte Hand auf die oberste Seite und hielt die linke mit der Handfläche nach oben vor seine Brust.

Fragend sah Firutin Praioslob an.

Der zuckte ratlos mit den Achseln.

»O Herr Nandus, der du die Rätsel liebst! O Herr Phex, dessen Wohlgefallen jener genießt, der im Verborgenen forscht! O Herrin Hesinde, der die Weisheit ein Schatz ist!«

Für Praioslob klangen die salbungsvollen Worte merkwürdig, weil Vascal sie flüsterte. Er hätte es passender gefunden, einen Lobpreis der Götter aus voller Brust zu schmettern, aber das verbat offenbar die Hausordnung. Schon jetzt bedachte Jasine die kleine Gruppe mit einem mahnenden Blick.

»Wir suchen die Spur des Steppenwolfes«, betete Vascal weiter. »Hinter den Schleiern der Vergangenheit verbirgt sie sich, und wir sind entschlossen, eben jene zu lüften. Nicht Trägheit des Geistes lässt uns eure Hilfe erflehen, o ihr Göttlichen, sondern das Wissen, dass euch ein Gräuel ist, wenn Sterbliche ihre Zeit mit Unnützem vertun. Daher lasst uns zum Wesentlichen vorstoßen, auf dass wir erleuchtet und ihr erfreut werdet und wir geschwind …«

Das Gebet zog sich in die Länge.

Ab und zu schlug Vascal einige Seiten um, dann wieder blätterte er zurück. Einmal war er beinahe am Ende des Katalogs angekommen, in dem Praioslob keinerlei System erkannte, um sich danach erneut dem Anfang zu nähern.

Die ganze Zeit über erinnerte er die drei Gottheiten an ihre Vorlieben und forderte sie auf, bei der Suche nach der Spur des Steppenwolfes zu helfen. Praioslob entwickelte eine gewisse Bewunderung dafür, wie Vascal dabei ununterbrochen reden konnte, als würde er vor einer Ratsversammlung um Unterstützung werben. Länger als eine halbe Stunde ging das so.

Dann stieß Vascals Zeigefinger auf eine Zeile nieder. »Das ist es!« Nur mit Mühe dämpfte er die Lautstärke seines Ausrufs. »Genau das hier!«

»Die Sammlung der Gerichtsakten aus dem Jahre siebenhundertachtundsiebzig«, erkannte Praioslob.

»Darin finden wir etwas, das uns weiterhilft«, sagte Vascal im Brustton der Überzeugung.

Irgendwo in den Tiefen des Archivs räusperte sich vernehmlich Jasine.

»Die ist schlecht auf mich zu sprechen«, meinte Vascal. »Firutin, könntest du vielleicht nach dem Buch fragen?«

Auch diesmal führte die direkte Art des Arbeiters zum Erfolg. Wenig später lag ein ledergebundener Foliant vor ihnen auf dem Lesepult.

Da das Gebet Vascal erschöpft hatte, sah Praioslob die Vermerke durch. Ein Teil war verloren gegangen, vor allem was den Herbst des Jahres betraf, aber im Winter fand Praioslob etwas, das ihm zu passen schien:

»Am achtundzwanzigsten Tag im Mond des Herrn Firun, im siebenhundertachtundsiebzigsten Jahr nach dem Fall des vieltürmigen Bosparan, lieferte der Fechtlehrer Erm Sen, den man in der Stadt Wolfsritter nennt …« Er sah seine Gefährten an. »Den Wolfsritter, hört ihr? Das ist doch nah am Steppenwolf dran.«

»Da fehlt die Steppe«, stellte Vascal nüchtern fest.

»Mitnichten, mein Freund, mitnichten.« Praioslob grinste. »Der Wolfsritter hieß Erm Sen, steht hier. Nach diesem Helden der Nivesen ist unser Freund Hern’Sen benannt. Er erzählt oft von ihm. Wenn das derselbe ist, dann stammte er aus dem Land der Nivesen.«

Vascal nickte. »Aus der Steppe.«

»So ist es. Also: … Wolfsritter nennt, einem unbekannten Krieger aus der Khôm ein Duell auf Leben und Tod. Obwohl sich eine große Menge Pöbel auf dem Zwergenplatz versammelt hatte, wagte niemand einzugreifen.«

»Wir haben den Zwergenplatz auf dem Weg hierher überquert«, warf Firutin ein. »Das Gerichtsgebäude begrenzt ihn im Norden.«

»Genau! Der Platz mit den Steinwölfen. Sehr gut«, lobte Praioslob und las weiter. »Selbst Wachoffizier Piet Geldong konnte den nach seinen Worten ›tierhaften‹ Kampf der beiden Kontrahenten nicht unterbrechen. Nach Aussage des Magistrats Steenbart, der dem Kampf über seine ganze Länge beiwohnte, dauerte das Duell mehr als eine Stunde.«

»Unwahrscheinlich«, kommentierte Vascal.

»Vielleicht eine Ausschmückung«, gestand Praioslob zu. »Er – also der Magistrat – berichtet, der verschleierte Gegner des Fechtlehrers sei, nachdem er eine Wunde am Hals empfangen hatte, zum Entsetzen der Menge zu Staub zerfallen.«

»Ganz sicher eine Ausschmückung«, meinte Vascal.

»Anschließend wurde Erm Sen wegen Verstoßes gegen das Duellgesetz verhaftet«, las Praioslob weiter. »Am heutigen Tage hat man den Schwertmeister der Stadt verwiesen. Die Überreste seines Gegners wurden in einem Tongefäß in der Misa versenkt.«

Damit endete der Eintrag.

»Das hat sich gelohnt«, meinte Vascal.

»Und wo ist dieser Wolfsritter jetzt hin?«, fragte Firutin.

»Geduld, mein Freund, Geduld«, riet Vascal. »Das werden wir auch noch herausfinden.«

»Wir müssen Hern’Sen unbedingt mitteilen, dass wir hier etwas über seinen Helden gefunden haben. Selbst wenn es nichts mit unserer Wettfahrt zu tun haben sollte, wird er begeistert sein.«

»Es ist Teil der Lösung der Aufgabe«, sagte Vascal fest. »Bedenke, wie wir auf diese Stelle gestoßen sind: Ich habe Nandus, Phex und Hesinde um Beistand bei der Suche nach Hinweisen zum Steppenwolf ersucht.«

»Ja, das ist wohl wahr«, murmelte Praioslob, aber ein anderer Gedanke beschäftigte ihn. Wenn Erm Sen wirklich Teil der Aufgaben war, die die Götter an Phileasson und Beorn übermittelten, auf dass einer von ihnen zum König der Meere würde – wie weit konnte es dann überhaupt Hern’Sens freier Wille gewesen sein, dass er sich ihnen angeschlossen hatte? Und noch früher: Hatten Hern’Sens Eltern frei entschieden, als sie vor über zwei Jahrzehnten den Namen für ihren Sohn ausgewählt hatten?

Lenkten die hohen Mächte das Geschehen auch außerhalb der Prophezeiungen, die sie Shaya und Lenya sandten? Waren die Gefährten am Ende nur unbewusste Werkzeuge der Götter? Schon wegen der dritten Aufgabe gab es diesbezüglich Fragen in der Ottajasko, vor allem Vascal und Tylstyr dachten gern laut darüber nach. Phileasson dagegen wollte nichts davon hören, für ihn ging es nur um den Titel König der Meere, und wenn er noch irgendwelchen Göttern zu Gefallen war, während er diesen Wettkampf bestritt, dann würde er das in Kauf nehmen.

Praioslob jedoch fühlte sich zugleich erbaut und eingeschüchtert.

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Meisterin der Ernte Heidelinde war mit Recht stolz auf den Blumengarten des Perainetempels, wie Shaya Lifgundsdottir fand. Er umschloss das eigentliche Sakralgebäude auf drei Seiten. Im Westen, wohin wegen der nahe stehenden Häuser selten Licht drang, wuchsen neben Dämmerveilchen und Abendrosen auch Kartoffeln. Im Süden dagegen stand ein kleiner Wald aus Praiosblumen, die ihre braunen Köpfe mit den gelben, Sonnenstrahlen ähnlichen Blätterkränzen dem blauen Himmel und damit dem darin prangenden Schild des Gottes, nach dem sie benannt waren, entgegenreckten. Im Osten, zum Zwergenplatz hin, lud eine überwältigende Farbenpracht die Gläubigen ein. Dazwischen summten Bienen, die große geflochtene Körbe an der Tempelmauer bewohnten. Die Stachel hatte man ihnen zwar nicht fortzüchten können, aber sie wussten, dass die Menschen ihre Freunde waren, wie Heidelinde versicherte. Und die gelb-schwarz gestreiften Helfer sammelten einen Honig, auf dessen heilkräftige Wirkung sie schwor. »Damit werdet ihr die Liebesbeweise wieder los, die die Mücken in eure Haut gestochen haben.« Die Geweihte, deren ausgezehrte Züge von einem Leben voller Fleiß, aber auch von Zufriedenheit kündeten, überreichte Shaya ein Säckchen, in dem drei Tontiegel gegeneinanderschlugen.

»Hab Dank!«, sagte Shaya. »Ich werde Blumen in den nächsten Tempel deiner Göttin legen, den wir erreichen.«

»Wohin führt euer Weg denn von hier aus?«

»Das steht noch nicht fest.«

Mirandola Ernathesa rieb ein violettes Blatt zwischen ihren Fingern und roch daran. »Hat vielleicht ein Thorwaler mit einer Augenklappe euer Haus aufgesucht?«

»Hier war so ein Mann«, sagte die Geweihte.

Beorn!, durchzuckte es Shaya. Sie wechselte einen schnellen Blick mit Leomara della Rescati. Das Mädchen sollte nichts ausplappern, wenn man zu viel vorgab, erzählten die Menschen oft nicht mehr, woran sie sich wirklich erinnerten, sondern etwas, von dem sie dachten, dass der Fragende es hören wollte. Allerdings wusste Leomara das wohl besser als Shaya, hatte sie diesen Hinweis doch von ihrem Onkel erhalten.

»Er war mit ein paar anderen Thorwalern in Vallusa. Trägt er nicht auch einen Flügelhelm?«

»Ja, genau.« Mirandola hakte den Daumen unter den Gurt, an dem ihr Degen hing. Auch er war mit einem orangefarbenen Friedensband gesichert.

»Er wirkte wie ihr Anführer. Aber in den Tempel ist er nicht gekommen.«

»Wann war das? Ist er noch in der Stadt? Wohin ist er von hier aus weitergereist?«

Heidelinde lachte. »Ich habe mich, ehrlich gesagt, nicht besonders für ihn interessiert. Ich weiß es nur, weil er sich nachts bei den Wolfsstatuen herumtrieb.«

»Auf dem Zwergenplatz?« Shaya schloss die Hände um ihren Wanderstab, damit die Finger nicht vor Aufregung zitterten.

»Ja, direkt dort vorn.« Sie zeigte zum Ausgang des Tempelgartens. »Sehr wenige trauen sich nachts dorthin. Ein Geist geht um. Aber dieser Thorwaler war da. Vorgestern, glaube ich. Oder ist es noch einen Tag länger her …?« Nachdenklich legte sie den Kopf schräg.

»Und wo ist er jetzt?«

»Aber Schwester!« Heidelinde lachte, was für einen Moment den würdevollen Ernst ihres Gesichts abmilderte. »Ich sagte doch, ich hatte nicht mit ihm zu tun. Und er hat mich bestimmt nicht unterrichtet, was er als Nächstes vorhatte.«

»Natürlich nicht«, gestand Shaya zerknirscht zu. »Verzeih meinen Eifer.«

»Ich hätte gern geholfen«, versicherte sie. Ihr zwischen den im Garten aufgebauten Tischen umherzuckender Blick verriet jedoch, dass ihr der Besuch schon zu lange dauerte. Wie alle Bürger Vallusas leisteten auch die Geweihten der Göttin von Ackerbau und Heilkunst ihren Beitrag zum Tag der Waffenschmiede. Sie präsentierten ihre Handwerke. Einen Rechen mit besonderen Zinken konnte man bestaunen, der Unkraut entfernte, aber keimende Erbsen aussparte. Daneben einen Pflug, der den Boden so schonend aufriss, dass ihn auch ein Mensch mit nur wenig Mühe und gutem Willen zu ziehen vermochte und ein anderer, der frisch gerodetes Land urbar machte. Ein leerer Bienenkorb war aufgeschnitten, sodass man den inneren Aufbau bestaunen konnte. An einem Tisch wurden sogar im Freien die Verbände von Kranken gewechselt, die der Tempel versorgte, und man durfte dabei zusehen.

»Ich verstehe, dass du viel zu tun hast«, sagte Shaya. »Danke für den Honig.«

»Möge dein Feld immer reiche Ernte tragen«, verabschiedete sie die Geweihte.

Das imposanteste Gebäude am Zwergenplatz war das Rathaus, ehemals das Schloss eines Markgrafen, das rechter Hand lag, als sie aus dem Tempel traten. Links befand sich das Gericht, das Praioslob mit Vascal und Firutin aufgesucht hatte. Geradeaus sah man hinter den Häusern den zwanzig Schritt hohen Feuerturm aufragen. Shaya fragte sich, ob die Flammen dort oben inmitten der als gewundene Zacken ausgeführten Brüstung immer so rot und hoch brannten, oder ob das nur am Tag der Waffenschmiede so war. Immerhin gehörte dieser Turm zum Tempel des Ingerimm, dessen höchstes Fest Vallusa heute beging.

»Steinwölfe«, murmelte Mirandola. »Da sind sie. Vier Stück.«

Auf dem Platz bauten nicht nur Handwerker ihre Stände auf. Auch einfache Bürger zeigten ihr Geschick mit dem Spinnrad, beim Schnitzen simpler Figuren oder im Klöppeln von Borten, die heute vor allem im Rot des Feuers und im Schwarz des Erzes gehalten waren. Auch Kinder beteiligten sich bereits, eine feixende und scherzende Rasselbande aus einem Dutzend Jungen und Mädchen flocht Körbe aus Schilf.

Leomara interessierte sich jedoch viel mehr für die Steinwölfe, was Shaya ein wenig traurig stimmte. Sie war doch auch ein Kind … Sollte man mit neun Jahren nicht eher den Spielen von Gleichaltrigen zuneigen? Zwar war Shaya in diesem Alter bereits zwei Jahre in Travias Haus gewesen, aber sie hatte nur leichte Arbeiten versehen, wie das Decken der Tafel oder das Ausfegen der Halla, wenn das etwas länger dauern durfte. Und Mutter Cunia hatte viel mit ihr gespielt, auch ihr Mann, der damals noch gelebt hatte. Sie erinnerte sich gern an ihre Kindheit.

Würde das Leomara auch einmal so gehen? Hatte sie das überhaupt – eine Kindheit? Sie reiste mit Recken auf einer Reise, deren Questen für besungene Helden gedacht waren. Konnte sie sich da anders verhalten als eine Erwachsene, auf die stets Verlass war?

»Schau mal, die Möwen!« Shaya zeigte auf die weiß-grauen Vögel, die im auflandigen Wind über dem Platz segelten.

Leomara nickte, sah aber sofort wieder zu den Steinwölfen.

Ergeben begleitete Shaya das Mädchen und Mirandola zu den Statuen, die Wachhunden ähnelten, die vor der Türschwelle ihres Herrn lagen. Sie legte dem Kind eine Hand auf die rechte Schulter. Eine Geistererscheinung sollte hier also umgehen …

Innerlich wappnete sich Shaya dagegen, dass Leomara mit dieser seltsam tiefen Stimme sprechen würde. Sie war empfänglich für solche Phänomene, ein Medium. Ihr Onkel Vascal versicherte, dass es sie am wenigsten belastete, wenn man es einfach geschehen ließ, aber manche von Leomaras Verkündungen hatten Zeugnis von grausamen Dingen abgelegt, die nichts im Kopf eines Kindes zu suchen hatten. Viele Erwachsene wären danach schreiend aus dem Schlaf geschreckt.

Leomara strich über einen Sockel. »Sie sind bestimmt schon alt«, sagte sie. »Der Stein ist verwittert.«

»Ja.« Shaya lachte erleichtert. »Da hast du wohl recht.« Keine Geister! Dafür allerdings das Gefühl, dass das Mädchen die Welt schon durch die Augen von Vascal sah. Eine Neunjährige, die sich Gedanken über verwitterten Stein machte … Wie sie die Wölfe ansah! Das wirkte ganz und gar nicht kindlich.

»Gehen wir?«, fragte Shaya nach einer Weile.

Leomara nickte widerstrebend, fügte sich aber.

Für den Rückweg zu ihrer Unterkunft – Phileasson hatte losen lassen, wer in welcher Herberge unterkam, und sie hatten mit dem Drachenstein das beste Haus im Ort ergattert – benutzten sie wieder die Marktstraße. Obwohl sie der breiteste Weg der Stadt und die Nacht gewichen war, lag das Pflaster im Schatten. »Erinnert dich das an Taladur?«, fragte Shaya.

Mirandolas Heimatstadt trug den Beinamen »Stadt der Türme«, wie die Gelehrte erzählt hatte. Hier in Vallusa hatten beinahe alle Gebäude fünf oder sogar sechs Stockwerke, um den beengten Raum auf der Felsinsel gut zu nutzen.

»Zu eng«, murmelte Mirandola. Zu diesem Eindruck trug bestimmt auch bei, dass sich die Marktstraße ebenfalls mit Ständen für den Festtag füllte, weswegen sich die Besucher drängten. »Taladur ist auf einen Hang gebaut. Man muss viele Treppen steigen, aber die Streittürme der Familias ragen kühn in den blauen Himmel.«

»Sicher ist es sehr schön dort«, meinte Shaya.

»Ja, und der Wein schmeckt süß, und die Rosse sind ebenso feurig wie die Jünglinge.« Mirandola räusperte sich. »Ich meine, die jungen Novizen im Tempel des Ingerimm. Der wird in Taladur in hohen Ehren gehalten. Da kümmert man sich gut um das Feuer.«

Shaya vermutete, dass die Gefährtin etwas anderes gemeint hatte, lächelte aber milde darüber hinweg. Kindereien im Geschlechterspiel waren zwar nicht Shayas Sache, aber Mutter Cunia meinte, dass sich diese mit fortschreitendem Alter meist von allein legten.

Auf dem Fischmarkt zeigten Seiler und Netzknüpfer ihr Geschick. Die Möwen interessierten sich allerdings nur für die Händler, die immer hier waren, und versuchten, ihnen den Fang im letzten Moment zu stibitzen. Wenn ihnen das nicht gelang, pickten sie die Abfälle vom blutbespritzten Pflaster.

Die Empfangshalle von Haus Drachenstein war mit Marmor ausgelegt. Holzpaneele, auf denen reiche Schnitzarbeiten eine Waldlandschaft zeigten, schmückten die Wände.

Abdul el Mazar kam ihnen entgegen. Der kleine Magier hatte Galandel die-von-Ometheon-singt im Gefolge. Die weißhaarige Elfe wirkte ratlos. Sie hatte noch nicht einmal den mit schratischen Fetischen behängten Stab dabei, den sie sonst überallhin mitnahm.

»Ich habe meinen Beuteanteil gefordert und erhalten!«, rief Abdul. »Jetzt habe ich alles, was ich brauche!«

Die Augen glühten im südländischen Gesicht. Offenbar hatte er sich Zeit genommen, sich nach dem Sumpf herauszuputzen. Seine graue Robe war zwar nicht gewaschen, aber ordentlich ausgebürstet, die Wangen waren geschabt und der die Lippen umzirkelnde Bart von jemandem gestutzt worden, der sich auf das Barbieren verstand. Der Riemen einer offensichtlich neuen Ledertasche lief quer über seine Brust und über die linke Schulter.

»Ich gehe!«, verkündete er.

»Du willst uns verlassen?« Shaya breitete die Arme aus, um ihn notfalls einzufangen, obwohl sein Verstand klar zu sein schien.

Abdul passierte den Springbrunnen, der im Zentrum der Empfangshalle plätscherte, und blieb dann freiwillig stehen.

»Was ist denn geschehen?« Forschend betrachtete Shaya ihn. Sein Blick war stetig, nicht so gehetzt, wie wenn sein Geist wieder in anderen Sphären wanderte. »Hat dich jemand verärgert?« Der Novadi wirkte aufgeregt, aber nicht verwirrt.

Im Gegensatz zu Galandel. Die Elfe schien sich keinen Reim auf Abduls Verhalten machen zu können.

»Ich gehe jetzt!«, wiederholte Abdul. »Ich muss es schnell tun. Es duldet keinen Aufschub.«

»Wie lange ist er schon so?«, fragte Shaya Galandel.

»Ich habe nur gehört, wie er aus seinem Zimmer gestürmt ist«, berichtete sie. »Ich bin ihm die Treppe hinunter gefolgt, und jetzt stehen wir hier.«

»Wo willst du denn hin?«, fragte Shaya ruhig.

»Ich kann es mir leisten.« Seine Hand, die die Bräune der Sonne niemals ganz verlor, klopfte auf die Ledertasche. »Der Foggwulf hat mir Juwelen gegeben.«

»Leise!«, mahnte Mirandola. »Das geht niemanden etwas an.«

In der Tat sahen der Hausdiener am Empfangstresen und die beiden Gäste, die er gerade abfertigte, neugierig herüber.

Shaya nickte ihnen freundlich zu. »Travia zum Gruße.«

Sie wandten sich ab.

»Willst du Vallusa verlassen?«, fragte Shaya.

»Ich?« Abdul wirkte verblüfft. »Nein, ich doch nicht! Wozu habe ich denn meinen Beuteanteil gefordert? Nein, ich kann bezahlen. Ich brauche nicht selbst zu reisen. Das wäre ohnehin viel langsamer.«

Mirandola, Shaya und Galandel sahen sich an, aber es war Leomara, die zuerst aussprach, was sie wohl alle dachten: »Ich habe keine Ahnung, was er vorhat.«

Der Magier trommelte mit dem rechten Fuß auf den Boden. Er drohte, die Geduld zu verlieren. Wenn er das tat, quoll ihm manchmal Rauch aus Mund und Nase, was stets größeren Erklärungsbedarf verursachte.

»Also gut«, meinte Shaya, »ich gehe mit Abdul und passe auf ihn auf.«

»Bist du sicher?«, fragte Mirandola. »Soll ich mitkommen?«

»Nein, du verteilst den Honig und hilfst dem Foggwulf, das Rätsel zu lösen, wenn sich eine Möglichkeit dazu ergibt. Innerhalb der Stadt können wir ja nicht weit fortlaufen, und vielleicht ändert Abdul schon ein paar Straßenecken weiter seine Meinung.«

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

»Geht schon«, forderte Vascal della Rescati sie auf, als sie den Tobrischen Hof erreichten. »Ich erkläre den anderen, was wir gefunden haben.« Er tippte gegen seine Brust. In der Innentasche der Weste steckte die Abschrift des Aktenvermerks über das Duell auf dem Zwergenplatz.

»Denkst du nicht, wir sollten gemeinsam berichten?«, fragte Praioslob. »Damit wir nichts vergessen?«

»Es ist deine Entscheidung.« Der Liebfelder lächelte, aber sein Gesicht sah dennoch ernst aus, und das lag nicht an den Mückenstichen.

Fragend sah Praioslob Firutin an. »Ich komme mit dir«, sagte der Gefährte aus dem Himmelsturm. »Ich mochte sie auch.«

»Aber unsere Pflicht verlangt anderes.«

»Gegenüber dem Foggwulf?« Vascal zuckte die Achseln. »Er hat uns aufgetragen, nach Hinweisen zu suchen, und das haben wir getan. Wenn die anderen nur halb so erfolgreich waren, werden wir Vallusa sehr schnell wieder verlassen, vielleicht noch heute. Wer weiß, wann wir wieder zu einem Haus der Schönen Göttin kommen? Wenn du die Gelegenheit nutzen willst, und dazu rate ich dir, dann tue es schnell.«

Praioslob blickte den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die Brückenstiege war noch voller als die Marktstraße, das Gelände des Rahjatempels konnte man nur daran erahnen, dass dort keine dieser bedrückend hohen und engen Häuser standen. Dorthin schien die Sonne, in deren Strahlen der Staub leuchtete. War dies ein Zeichen, mit dem sein Gott ihm sein Einverständnis gab?

Praioslob schüttelte den Kopf. Man durfte nicht jedes Irrlicht, das durch den eigenen, kümmerlichen Verstand hüpfte, für eine Offenbarung des Herrn der Sonne halten.

»Was meinst du?«, fragte er Firutin.

»Gehen wir«, sagte der kräftige Mann ungewöhnlich nachdrücklich.

»Also gut.« Praioslob nickte Vascal zu. »Danke.«

Firutin und Praioslob folgten der Straße, die die beiden Misabrücken verband, zurück nach Norden. Sie erstanden einen Beutel Zuckerwerk, die gedrehten Stückchen erinnerten an die biegsamen Körper von Tänzerinnen. Jenseits der Kreuzung betraten sie den Tempelgarten, in dem es spürbar wärmer war als im Schatten der Häuser.

Er war nicht besonders groß und bestand überwiegend aus einer Rasenfläche, von deren sattem Grün sich das Gefieder der Möwen abhob. Der salzig riechende Seewind rauschte in den Kronen von drei Ahornbäumen und kräuselte die Oberfläche eines Zierteichs. An kunstvoll geschnitzten Tischen lehrte man den Schwung des Pinsels und das Mischen der Farben sowie das Geheimnis, wie diese so anzuordnen seien, dass sich ein harmonisches Bild ergab. Der Tempel verkaufte nicht nur fertige Werke, sondern auch das Zubehör, das angehende Künstler für Skizzen und Gemälde benötigten.

Die beiden Gefährten hielten sich nicht damit auf und bedachten die beiden kaum bekleideten Jünglinge, die mit einem goldbraunen Fohlen Modell standen, nur mit einem flüchtigen Blick. Sie zogen ihre Stiefel aus, um den Tempel zu betreten, der aus hellem, ins Rosafarbene spielendem Kalkstein bestand. Harte Kanten hatten die Architekten vermieden, Türen, Fenster, Decken und Mauerecken formten sich aus Bögen, die oft in verspielte Spiralen übergingen. Dünnen Vorhängen, die sich im Windzug wie die Schleier von Tänzerinnen wiegten, gab man den Vorzug vor starren Türblättern.

An den nackten Füßen war der Boden der Vorhalle angenehm kühl. Ein süßlicher Geruch trieb in der Luft. Ovale Glasscheiben in den ineinander übergehenden Kuppeln ließen das Sonnenlicht ein, das hauchfeine Schwaden rötlichen oder gelblichen Duftrauchs sichtbar machte. Auf Sockeln standen Kunstwerke, die steigende, galoppierende oder kopulierende Pferde zeigten. Das letztere Bildnis animierte wohl ein junges Paar, das davor auf einem Hügel aus Kissen lag und sich heftig küsste. Rote Samtvorhänge trennten Nischen ab, aber manche waren auch offen, sodass man die Altäre der Heiligen und der Alveraniare aus Rahjas Gefolge sehen konnte. Eine Grauhaarige mit einem Blumenkranz im Haar lächelte selig vor einem Bild von Sankt Khabla. Er war als schwangerer Jüngling mit schönen Zügen dargestellt, also zu jener Zeit, als er eingewilligt hatte, seiner geliebten Göttin das Austragen des gemeinsamen Kindes zu ersparen, indem er diese Bürde selbst auf sich nahm.

Die Vorhalle führte zu einem Becken, in das geschwungene Stufen eingelassen waren. Rosenblätter trieben auf dem Wasser. Halb durchsichtige rote Schleier hingen von der Tempeldecke bis zum Wasser hinab und gewährten eine Vorahnung auf die etwas höher gelegene Haupthalle.

»Sieht das nicht ein bisschen aus wie Shulinai?« Firutin zeigte auf einen leeren Altar, auf dem ein Drahtgeflecht stand.

Vielleicht war die Figur unfertig und sollte noch mit Lehm überzogen und bemalt werden. Aber wieso hätte man sie dann bereits im Tempel einer Göttin aufstellen sollen, die nur vollkommene Schönheit gelten ließ, für die alles Hässliche Frevel war?

Doch das Geflecht war nicht hässlich. Vielleicht war es wirklich schon fertig, sollte so sein, dachte Praioslob im Näherkommen. Unzweifelhaft stellte es eine Tänzerin dar, die auf dem linken Bein stand. Das andere hatte sie angewinkelt. Ein Arm war schräg nach oben gestreckt, der andere leicht nach hinten, was die weiblichen Rundungen betonte, die zugleich in den Drahtbahnen nur zu erahnen waren. Als hätte der Künstler sein Objekt vor der rohen Lüsternheit bewahren wollen, die das Betrachten einer allzu deutlichen Darstellung wecken mochte.

Je länger er es ansah, desto besser gefiel Praioslob das Geflecht. Dabei hätte er es wohl nur mit einem flüchtigen Blick gestreift, wenn Firutin ihn nicht darauf aufmerksam gemacht hätte.

Der Kopf der Figur bestand aus einem Oval von Drähten, silbrig glänzend und damit einen Hauch heller als der Rest. Haar war nicht zu sehen.

Shulinai hatte wunderbares Haar gehabt, wunderbar in mehrfacher Hinsicht. Nicht nur, was seinen Duft und seine Schönheit betraf. Bis zu den Hüften hatte es herabgereicht, schwarz wie Obsidian, mit einem blauen Schimmer in jenem Farbton, den das Nordlicht einmal angenommen hatte, als es bei ihrem Weg zurück in die Freiheit aus dem schwarzen Himmel über dem Eis gefallen war, lautlos und unberührbar. Aber das eigentliche Wunder bestand darin, dass diese Pracht Shulinai erhalten geblieben war, wohingegen alle anderen Sklaven im Himmelsturm kahl geworden waren. Manche nicht vollständig, Praioslob hatte einen Kranz behalten, und auch bei Firutin waren damals einige Büschel stehen geblieben – aber niemand hatte eine solche Mähne gehabt wie Shulinai. Ein Segen ihrer Schönen Göttin. Für alle Gefangenen eine Erinnerung daran, dass es irgendwo im Süden eine Welt jenseits der Qual gab. Für die Nachtalben eine Provokation, manche Aufseher hatten es genossen, die schöne Gefangene zu peitschen. Aber ihr Haar abzuschneiden, das hatte niemand gewagt.

»Schon gut.« Firutin legte den kräftigen Arm um Praioslobs Schultern und entwand ihm sanft den Beutel mit dem Zuckerwerk. »Ich bringe unser Opfer dar.«

Erst am Stechen beim Luftholen bemerkte Praioslob, dass er weinte. Er wischte die Tränen weg, um zuzusehen, wie Firutin den Beutel auf den Altar legte, die Verschnürung löste, den Stoff ausbreitete und die Zuckerstückchen gefällig anordnete. Aber es quollen immer neue Tränen nach.

Ob Rahja es als Beleidigung auffasste, wenn man in ihrem Tempel weinte, der doch ein Haus der Freude war?

Es war nicht Praioslobs Absicht, jemanden zu beleidigen. Er ließ sich auf die Knie nieder. Wenn sein Schmerz an diesem Ort ein Frevel war, so betete er, dann sollte die Verfehlung ihm angerechnet werden, nur ihm, aber nicht Shulinai, deretwegen er hierhergekommen war. Zwei Monde war sie nun schon tot. Hatte der schweigende Herr Boron ihre Seele bereits gewogen? Wusste er von der Freude, die sie den Menschen in ihrer Not bereitet hatte? Konnte ihr wundervoller Tanz sein Herz rühren, wie er das von Praioslob gewärmt hatte? Und würde die Schöne Göttin Shulinais Namen kennen und sie in ihr Zelt der Leidenschaft rufen?

»Es steht mir nicht an, einer Göttin zu raten«, flüsterte er.

Seine Faust raffte das rote Gewand vor der schmerzenden Brust. Er fühlte die Kette mit dem Auge, die er jetzt darunter trug. Die Tränen flossen noch immer, aber sein Atem hatte sich beruhigt.

»Ich kann nur berichten, welche Hoffnung mir Shulinai gab. Wenn sie tanzte, verschwand das Elend für uns alle. Wenn sie lachte, wurden die Lasten leicht. Ein Blick in ihre Augen war mehr wert als eine Essensration, aber manchmal gab es sogar die noch dazu. Sie hat gern geteilt, mit uns allen. Sie hat meine Haut gepflegt, wenn die Peitschen sie aufgerissen hatten. Aber vor allem hat sie uns alle erinnert, dass die Hallen des Feuers nicht die ganze Welt, dass die Nachtalben nicht allmächtig waren. Ihre Schönheit war erhabener als die Finsternis, unüberwindlich für all die Grausamkeit um uns herum, so, wie die dunkle Nacht keine Kerze löschen kann.«

Er blinzelte, bis er die Drahtfigur wieder erkannte.

»Ich weiß, dass ich ihr nie wieder begegnen werde. Sollte der Herr Boron meine Seele für würdig erachten, wird ihr Platz nicht im Zelt der Leidenschaften sein. Ich werde ein Funke in der Sonne meines Herrn werden. Aber jene, mit denen du dein ewiges Fest feierst, Herrin Rahja … ihre Freude wirst du mehren, wenn Shulinai ihnen Gesellschaft leistet.«

Er schluckte. Seine Worte kamen ihm so plump vor wie die hohlen Phrasen eines Winkeladvokaten, der wusste, dass er eine ungerechte Sache vertrat. Dabei fühlte er, dass nichts gerechter wäre, als wenn Shulinai der ewigen Freude im Zelt ihrer Göttin teilhaftig würde. Ungerecht, das war nur ihr Tod gewesen. Hervorgerufen durch die Rache der Nachtalben, die eine dämonische Seuche beschworen hatten. Verschuldet durch das Versagen der Gefährten, die viele andere, aber nicht sie, nicht Shulinai, geheilt hatten.

»Keine Gerechtigkeit in dieser Welt.« Matt löste Praioslob die Hand von seiner Brust und ließ sie sinken. »Nirgends.«

Er schloss die Augen und spürte schweigend dem Schmerz in seiner Leere nach.

Jemand strich über seine Wange. »So schlimm kann es doch nicht sein«, sagte eine samtene Stimme.

Nur verschwommen erkannte er die Frau. Sie war die Greisin mit dem Blumenkranz im grauen Haar.

Mit einem Zipfel ihres Gewandes trocknete sie sein Gesicht. »Wer im Haus der Göttin weint«, sagte sie sanft, »der tut das vor Freude. Aber du spürst keine Freude in dir.«

»Nein.«

»Dann bist du am falschen Ort.« Sie verlagerte ihr Gewicht zurück, sodass sie nun auf den Fersen hockte. Ihr rotes Kleid umschmiegte die Formen ihres Körpers. Es betonte die wohlgeformten Brüste, die gegen seinen Willen seine Blicke anzogen. Ob der Segen der Schönen Göttin auf ihr lag? Oder half sie mit verborgenen Binden nach?

»Ich bin nicht wegen mir selbst hier«, erklärte Praioslob. »Ich bitte für jemand anderen.«

»Die Göttin erhört keine Bitten von jemandem, der keine Freude im Herzen trägt.« Sie lächelte ganz anders, als Shulinai es getan hatte. Ihr Gesicht hatte kaum Falten, es war schön, vor allem für ihr Alter, aber die Wärme fehlte. »Freude«, sagte sie. »Ohne Freude ist jede Gabe wertlos.«

Mit einer wippenden Bewegung stand sie auf. Jetzt sah sie auf ihn herab. »Du musst gehen.« Sie wies zum Ausgang.

»Aber …« Wer war diese Frau überhaupt? Eine Geweihte sicher nicht. Verwirrt sah Praioslob zur Drahtfigur und den Zuckerstückchen davor.

»Ihr könnt eure Gabe wieder mitnehmen, wenn ihr wollt«, schlug sie vor. »Nichts, was ohne Freude gegeben ist, kann Rahja erfreuen.«

Firutin griff unter Praioslobs Achseln und half ihm aus der knienden Position auf.

Seine Beine kribbelten.

»Nein«, antwortete Firutin an seiner Stelle. »Alles ist gut, wie es ist.«

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Mit der flachen Hand klopfte Abdul el Mazar einen ungeduldigen Takt auf den Tresen. Immerhin schrie er nicht mehr in einer Lautstärke, die des Alarmrufs bei einem brennenden Haus würdig gewesen wäre, nach dem Leiter dieser Niederlassung.

»Bist du sicher, dass dieser freundliche Herr dir nicht weiterhelfen kann?«, flüsterte Shaya Lifgundsdottir eindringlich.

Der von Abdul zurückgewiesene junge Mann trug kniehohe Reiterstiefel, eine schwarze Lederhose und ein blaues Wams, auf dem das geflügelte Emblem der Beilunker Reiter prangte, des berühmtesten Botendienstes in ganz Aventurien.

»In dieser Angelegenheit kann ich mich keinesfalls mit irgendwelchen Hilfskräften abgeben.« So entschlossen hatte Shaya den Novadi, der sogar noch eine halbe Handbreite kleiner als sie selbst war, noch nie erlebt. Und erst recht nicht so herablassend.

Was sollte man hier nur von ihnen denken? Abdul trug immerhin eine graue Kutte, die seinen Stand als Magier auswies, aber Shayas Geweihtenrobe war so fleckig vom Sumpfschlamm, dass sie die Stellen, an denen das Orange noch kräftig strahlte, mit der Hand hätte abdecken können. Sie musste sich und ihre Kleidung dringend waschen, sonst hielt sie gewiss jeder für eine Landstreicherin!

Gegenstände aus der Nutzung der Beilunker Reiter schmückten die Wände in der Niederlassung. Das Zaumzeug eines treuen Pferdes, ein knapp über dem Korb gebrochener Degen, die verwitterte Dokumentenmappe eines altgedienten Boten. Auch eine Abschrift der Gründungsurkunde hing aus. Hinter dem Tresen stand derselbe Spruch, der auch draußen prangte: »Eure Botschaft ist unsere Verpflichtung.« Ihren tadellosen Ruf verdankten die Beilunker Reiter nicht nur einem gnadenlosen Auswahlverfahren, sondern auch der Treue zu diesem Motto.

Der Diensthabende vermied, sie anzusehen. Er kritzelte in einem großen Buch.

Abdul klopfte weiter auf dem Tresen herum.

Shaya bat die Gütige Mutter in einem Stoßgebet, dass so bald niemand auf den Gedanken verfiele, eine Botschaft absenden zu wollen, sodass sie die einzigen Kunden blieben.

Mit einem erlösenden Ruck öffnete sich die Tür hinter dem Tresen und ein Mann, dem ein Stück Metall aus der kahlen Stelle an der rechten Seite seines Kopfes ragte, kam herein. Das linke Bein zog er ein wenig nach.

»Ihr seid der Herr, der mich sprechen will?«, fragte er mit einer Stimme, die Shaya an Phileasson erinnerte.

»Das kommt ganz darauf an, wer Ihr seid«, gab Abdul unbeeindruckt zurück.

»Kadilaus vom Donnergrund.« Die kräftigen Hände, mit denen er sich auf dem Tresen abstützte, steckten in weißen Handschuhen. Überhaupt passte die feine Kleidung mit dem blauen Rock und dem sorgfältig gestickten, geflügelten Wappen nicht zu der wuchtigen Erscheinung. »Ich leite diese Niederlassung.«

»Wohlan denn«, beschied Abdul. »Ich habe möglicherweise einen Auftrag für Euch …«

»Alles andere nähme mich auch wunder.« Sein auf eine Länge von zwei Fingerbreiten recht nachlässig gestutztes Haar war schwarz, ebenso wie die vereinzelten Barthaare, was ihnen etwas Borstiges gab, wo sie aus der unebenen, wettergegerbten Haut sprossen.

»… wenn Ihr mich«, fuhr Abdul fort, »von Eurer Befähigung und Zuverlässigkeit überzeugt.«

Shaya hielt den Atem an. Die Kompetenz der Beilunker Reiter infrage zu stellen, kam einem Vorwurf an Phileasson gleich, er habe noch nie auf einem Schiff gestanden.

Donnergrunds Lider zuckten, aber ansonsten blieb er ruhig. »Um was für einen Auftrag handelt es sich?«

»Ich habe Briefe geschrieben.« Abdul öffnete die Ledertasche und nahm fünf Umschläge heraus.

Sie waren mit Siegelwachs verschlossen, aber offenbar hatte ihm ein Stempel gefehlt. Alle Symbole unterschieden sich voneinander und sahen aus, als seien sie mit dem Fingernagel hineingeritzt. Eines war wohl ein Stern, ein anderes mochte eine Blume darstellen.

»Ich wünsche, dass sie zugestellt werden.« Er legte die Briefe auf den Tresen, ließ sie aber nicht los. Stattdessen tippte er mit dem Zeigefinger der anderen Hand auf den Stapel. »Schnell – und nur an ihren Empfänger. Persönlich. Niemandem sonst.«

»Das ist nicht weiter ungewöhnlich«, erklärte Donnergrund. »Darf ich?« Er deutete an, nach den Briefen zu greifen.

»Auf keinen Fall!«, kreischte Abdul. »Niemand darf sie öffnen! Keiner! Gar keiner.«

»Außer dem Empfänger, nehme ich an?«, versicherte sich der Reiter.

»Sicher. Das versteht sich doch ganz von selbst.« Jetzt klang Abdul wieder großzügig. Was hatte er bloß?

»Es kommt nur in sehr seltenen Fällen vor, dass unsere Boten eine Nachricht öffnen. Nur wenn darin die einzige Möglichkeit besteht, den richtigen Empfänger zu bestimmen.«

»Das ist hier ganz und gar unnötig«, erklärte Abdul. »Ich habe nämlich die Namen außen auf das Pergament geschrieben.«

»Das war sehr klug von Euch.«

»Ich bin für meine Schläue berühmt.«

Zweifelnd sah Donnergrund Shaya an.

Sie schmunzelte – wie sie hoffte, gewinnend – und zuckte mit den Achseln.

Endlich gab Abdul die Briefe frei, sah aber äußerst wachsam zu, während Donnergrund sie betrachtete.

»Mehmal ben Ursichar ibn Kallef el Trogar ben Zalejmar ben Jokalar«, las Donnergrund vor.

Shaya lachte gezwungen. »Wieso hast du denn gleich alle Namen auf den ersten Brief geschrieben?«

»Das hat er nicht«, erklärte der Reiter. »Es ist ein novadischer Name. Der Empfänger heißt Mehmal, er ist der Sohn von Ursichar, und dann sind noch einige Ahnen der direkten Abstammungslinie angegeben.«

Abdul nickte mit einem breiten Lächeln. »Damit es zu keiner Verwechslung kommt.«

»Das wissen wir zu schätzen«, versicherte Donnergrund, »aber es wäre auch schön, wenn wir wüssten, in welchem Ort sich diese Leute aufhalten.«

Abduls Miene wandelte sich binnen eines Wimpernschlages zu tiefster Zerknirschung. »Das ist mir leider unbekannt. Sie sind Magier. Einige haben Lehraufträge, aber ich erinnere mich nicht mehr, wo.«

»Das erschwert die Sache natürlich. Auch solche Aufträge nehmen wir an, aber sie sind erheblich teurer.«

»Das macht nichts«, beschied Abdul.

»Euch vielleicht nicht …« Donnergrund musterte Abdul mit einem fragenden Blick.

Der Novadi begegnete dem sich daraufhin ausbreitenden, lastenden Schweigen mit einem seligen Lächeln.

Shaya brachte ihre Lippen an sein Ohr. »Er will wissen, ob du bezahlen kannst«, flüsterte sie.

»Was?«, rief Abdul. »Oh, dieser Großvater des kümmerlichen Geschachers, dieser Enkel des Misstrauens, dieser Bruder des Silberglanzes!« Er griff tief in seine Tasche und zog einen Beutel heraus. »Hier!« Er knallte ihn auf den Tresen. »Und nun beeilt Euch mit der Zustellung.«

Der Mann, der sie zuerst bedient hatte, lugte neugierig herüber, während Donnergrund die Briefe beiseitelegte und mit spitzen Fingern den Verschluss aufzog. Saphire und Smaragde funkelten. Abdul hatte sich wirklich seinen Beuteanteil von Phileasson geholt, und der Drachenführer hatte ihn großzügig bemessen!

»Petryk«, sagte Donnergrund mit rauer Stimme, »leg weg, woran du gerade arbeitest, und schreib. ›Heute, am einundzwanzigsten Tag des Ingerimm, im eintausendundsiebten Jahr nach dem Fall der Stadt Bosparan, nehmen die Beilunker Reiter zu Vallusa den folgenden Auftrag des Herrn …‹«

»Er muss wissen, wie du heißt«, half Shaya.

»Abdul el Mazar«, verkündete er. »Den Rest sparen wir uns.«

»›… des Herrn Abdul el Mazar, Magier‹?«

»Jawohl, ordentliches Mitglied der Großen Grauen Gilde des Geistes.«

»Also ›…des Herrn Abdul el Mazar, Magier, entgegen.‹ Hast du das?«

Die Feder kratzte. »›… entgegen.‹ Ja.«

»›Zuzustellen sind fünf leichte Schreiben, jeweils eines an …‹«

Er nahm die Briefe auf und las die Namen vor. Nur einer davon klang für Shaya so, wie sie es von Namen gewohnt war: »Rakorium Muntagonus.« Ansonsten gewann sie den Eindruck, dass die Ahnenreihen üblicherweise bis zu jenem Zeitpunkt angegeben wurden, an dem das erste Drachenschiff in See gestochen war. Abdul nickte zufrieden.

»›Die genauen Aufenthaltsorte sind unbekannt‹«, diktierte Donnergrund weiter. Er versicherte sich mit einem Seitenblick, dass alles korrekt aufgeschrieben wurde, und wandte sich dann an Abdul. »Wo sollen wir mit der Suche nach den Empfängern beginnen?«

Der Magier kraulte seinen dünnen Bart. »Bei allen handelt es sich um respektierte Collegae, wenn auch einige ein etwas seltsames Betragen an den Tag legen.«

Shaya rechnete es Donnergrund hoch an, dass er bei dieser Ausführung einen neutralen Gesichtsausdruck bewahrte. Ob die Beilunker Reiter wohl viele merkwürdige Kunden hatten?

»Man sollte zuvorderst in Rashdul Erkundigungen einziehen«, bestimmte Abdul, »an der Akademie von Pentagramma, Hexagramma und Heptagramma zur Meisterung jenseitiger Entitäten.«

Donnergrund nickte, Petryk schrieb.

»Dann die Schule des Seienden Scheins zu Zorgan … Fidora haben die Illusionen dort fasziniert. Ich glaube, sie wollte dorthin.«

»Also sollte der Brief, der an sie gerichtet ist, zunächst in diese Stadt gehen?«

Nachdenklich schüttelte Abdul den Kopf. »Besser nach Anchopal. Da hat sie gewohnt, als wir zuletzt in Korrespondenz standen.«

Donnergrund nickte, wodurch das Kerzenlicht auf dem Metallstück in seinem Schädel blinkte. »Anchopal.«

Abdul nannte noch einige weitere Orte, die Petryk sorgfältig notierte.

»Was soll mit den Nachrichten geschehen, wenn wir sichere Kunde erhalten, dass ein Empfänger verstorben ist?«, fragte Donnergrund. »Üblicherweise stellen wir an den nächsten Verwandten zu, aber wenn ich Euch recht verstehe, handelt es sich um sehr vertrauliche Botschaften.«

»So ist es. In einem solchen Fall sollen sie verbrannt werden. Ich habe nichts in die Tinte gemischt, das eine Feuersbrunst auslösen oder einen Dämon höherer Ordnung herbeirufen würde, wenn ein Schreiben beschädigt wird.«

Schwer stützte sich Donnergrund auf und bohrte den Blick in Shayas Augen. »Wollt Ihr mich foppen? Dann seht Euch das hier genau an.« Er tippte an das Metallstück in seinem Kopf. »Das ist der Rest von einem Haumesser.«

Shaya nickte. Der kräftige Mann erschien ihr jetzt doch erzürnt.

»Hat mich im Urwald erwischt, vor Al’Anfa. Üble Sache, das. Sieben Schlagetots, die an meine Botschaft wollten. Haben sie nicht gekriegt, deswegen haben sie auf mich eingedroschen, bis ich einen Wasserfall hinuntergestürzt bin. Ich habe das Haumesser mitgenommen, auch wenn das nicht ganz so geplant war.« Er lachte auf. »Habe meine Botschaft dann überbracht. Natürlich.« Er zeigte mit dem Daumen über die Schulter, auf den Mottospruch. »Persönlich, übrigens«, fügte er mit Blick auf Abdul hinzu. »Der Empfänger wirkte irgendwie nervös, könnte an meiner Erscheinung gelegen haben. Ich war ziemlich bekleckert. Er hat darauf verzichtet, sofort eine Antwort mitzugeben. Deswegen hatte ich dann ein bisschen Muße, um zum Medicus zu wanken. Der meinte, das Eisen steckt in meinem Hirn. Wusste auch nicht, wieso ich noch lebe. Habe ihm gesagt, weil ein Reiter nur einen einzigen Gedanken hat: die Botschaft zu überbringen. Dafür braucht man den größten Teil vom Gehirn nicht, damit denkt man ohnehin bloß Unsinn, der lenkt nur ab.«

»Eine interessante These«, beschied Abdul.

»Jedenfalls hat mir der Medicus geraten, das Teil nicht zu bewegen. Wäre schlecht, den Brei umzurühren. Na ja, aber ein Beilunker Reiter muss einen Hut tragen, habe ich ihm gesagt, und mit dem Haumesser im Kopf sitzt der schief. Das hat er sofort eingesehen, also haben wir das Überflüssige abgefeilt. Drei Stunden hat das gedauert, weil die sich nicht getraut haben, ordentlich voran zu machen. Was sage ich immer, Petryk?«

»In dieser Welt hat jeder Zeit, nur der Beilunker Reiter eilt.«

»Genau. Na ja, ich eile nicht mehr. Soll nicht mehr reiten, höchstens noch zum Spaß. Deswegen leite ich jetzt die Niederlassung in Vallusa und schicke die anderen los. Aber was Euch nach dieser Geschichte aufgefallen sein sollte: Ich meine ernst, was ich tue. Ich lasse mich nicht foppen. Ist das klar?«

»Kristallklar.« Shaya nickte heftig.

»Gut. Dann werdet Ihr begreifen, dass ich keinen meiner Leute auf die Reise schicke, wenn ich annehmen muss, dass er sein Leben für ein paar Blätter riskiert, in denen nur die Krakeleien von einem Irren stehen. Ist das auch klar?«

»Das wohl.« Wieder nickte sie.

»Ich sehe, Ihr dient der Travia. Seid Ihr bereit, bei der Gänsemutter zu schwören, dass es sich um eine ernsthafte Botschaft handelt? Im Grunde geht uns das nichts an, aber ich bin kein Betrüger und werde niemanden um ein Vermögen prellen. Und was diesen Auftrag angeht …«, er entnahm dem Säckchen mehrere Edelsteine, »… mit all der Unsicherheit, die wahrscheinlich zu Umwegen führen wird …«, er legte zwei Smaragde dazu, »… da kommt schon ein Sümmchen zusammen, mit dem man auch ein Haus kaufen könnte.«

»Und dann noch der Zuschlag für die besonders schnelle Zustellung.« Abdul griff einen Saphir und legte ihn auf Donnergrunds Haufen.

Shaya lachte verlegen. »Einen kurzen Moment, bitte.«

Donnergrund nickte mit düsterer Miene.

Sie zog Abdul zur Seite. »Was ist so wichtig an diesen Nachrichten?«, fragte sie. »Wenn du deine Freunde wissen lassen willst, dass du gerettet bist – gut.« Sie wusste inzwischen, dass er keine Familie mehr hatte. Seine Schwester war wohl umgekommen, kurz bevor man ihn entführt hatte, und seine Nichten Selime und Jamilah hatten sein Schicksal geteilt. »Aber dazu brauchst du kein Vermögen zu verschleudern. Wir nähern uns deiner Heimat. Alles wird gut. Bald kannst du deine Lieben selbst wieder in die Arme schließen.«

»Du denkst auch, ich bin verrückt«, stellte er fest.

»Nein, ich …«

Seine dunklen Augen sahen sie ernst an. In diesem Moment wurde sie sich Abduls Würde bewusst. Im Himmelsturm hatte er sehr gelitten, Pardona hatte ihn aufgeschnitten. Er verdiente es nicht, belogen zu werden.

»Manchmal«, gestand sie zu. »Ein bisschen. Da ist dein Verstand irgendwo anders.«

»Du hast recht.« Seine Augen wurden feucht, aber er hielt die Tränen zurück. »Und daran ist sie schuld. Du weißt, von wem ich rede.«

»Par…«

Er drückte die Hand auf ihren Mund. »Sprich ihren Namen nicht aus. Sie könnte es hören. Sie ist mächtiger, als wir uns vorstellen können. Und deswegen muss ich meine Freunde warnen. Sie waren genauso unvorsichtig wie ich und wandeln auf Pfaden über Abgründe, die sie leer wähnen, die es aber nicht sind. Sie wissen nicht, was sie heraufbeschwören und wo das Ziel ihrer Wanderschaft liegt.«

Natürlich! Schon damals im Himmelsturm hatte Abdul seine Aufzeichnungen erwähnt. Auch diese waren Pardona in die Hände gefallen, und wenn sie sich dazu herabließ, sie zu studieren, würde sie alles über Abduls Freunde erfahren. Sie schwebten in höchster Gefahr und wussten es noch nicht einmal!

Abdul hatte das immer im Gedächtnis behalten, aber erst jetzt ergab sich eine Gelegenheit, seine Freunde zu warnen, während sein Verstand gleichzeitig klar genug war, um diesen Wunsch umzusetzen.

Entschlossen wirbelte Shaya zum Tresen herum. »Abschicken!«, rief sie. »Sofort! Nehmt Euch so viele Juwelen, wie Ihr wollt!«

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Nirka betrachtete die neu eingekaufte Ausrüstung, die den Verlust von Ratheln ausgleichen sollte und sich nun in ihrem Zimmer im Tobrischen Hof stapelte. Decken, Seile, Kochgeschirr, Schreibzeug, Zeltplanen, Nähzeug, Lederlappen verschiedener Stärke und Biegsamkeit, Laternen, ein Spaten, eine Hacke, Trockenrationen für fünfzehn Erwachsene und ein Kind, so viele Kleinigkeiten, wie die Himmelswölfe Augen hatten … alles Dinge, die sie sowohl auf Packpferden als auch auf einem Schiff transportieren könnten. Noch wussten sie nicht, auf welchem Weg sie Vallusa verlassen würden.

Sie stakste über die Bündel und Säcke, um die Füße auf dem Weg zur Zimmertür auf einem freien Stück Boden oder zumindest auf etwas hoffentlich Unzerbrechlichem abzusetzen. Bei Hern’Sen sah es bestimmt genauso aus. Ob sie Phileasson vorschlagen sollten, einen Schuppen anzumieten, um alles zu lagern? Dort könnten sie es auch ausbreiten und sichten … Aber der Drachenführer war mit Ohm Follker unterwegs, um thorwalsche Reisende zu befragen. Im Hafen lagen zwei Ottas. Er wollte wissen, wo Beorn abgeblieben war.

Nirka hörte das Gerumpel in Hern’Sens Kammer. Er war noch dabei, die Sachen, die die Träger hier heraufgeschleppt hatten, in eine halbwegs brauchbare Ordnung zu bringen, die das Bett benutzbar ließ. Genau das hatte Nirka in der vergangenen Stunde auch getan, und ihr Rücken protestierte gegen die Vorstellung, dies nun in seinem Zimmer fortzusetzen.

Sie massierte sich die Nierengegend. »Tut mir leid, Sippenbruder«, flüsterte sie. »Ich habe einfach keine Lust.«

Sie stieg die Treppe hinunter. Im Erdgeschoss unterhielt das Gasthaus eine Schankstube mit deftigem Essen. Blutwurst, Kalbshirn und fetttriefender Schweinebraten führten die Speisekarte an, zu trinken gab es schwarzes Bier. »Alles ist besser als Lykites Händlerklause«, zitierte sie den neuesten Wahlspruch der Ottajasko und sah sich nach einem freien Platz um.

An jedem Tisch saß jemand, aber am Eckplatz, so dunkel, dass nur das Licht einer niedrigen Kerze ihn erhellte, war wenigstens ein Bekannter dabei: Praioslob. Er unterhielt sich angeregt mit einem kräftigen Mann, den er hier getroffen haben mochte.

Auf dem Weg zu ihnen griff sich Nirka einen Stuhl. Die mit einem orangefarbenen Friedensband gesicherte kleine Doppelblattaxt am Gürtel von Praioslobs Gesellschaft hätte sie vielleicht skeptisch machen sollen, aber erst, als er den Kopf wandte und dadurch sein gegabelter Bart ins Licht geriet, erkannte sie ihn.

»Sven!«, rief Nirka.

»Wie er leibt und lebt.« Er grinste und streckte ihr die Arme entgegen, als erwarte er, sie würde über den Tisch springen, um sich ihm an den Hals zu werfen.

Schnaubend knallte sie den Stuhl so auf den Boden, dass die Lehne nach vorn zeigte, und setzte sich rittlings darauf.

»Das macht Falnokul auch immer so«, meinte Sven.

»Was?«

»Sich so herum auf einen Stuhl setzen.«

Sie schnaubte. »Lenk nicht von der Sache ab.«

»Welcher Sache?«

»Was du hier zu suchen hast!«

»Ich esse etwas.« Er zeigte auf die körnige schwarze Blutwurst, die vor einem Korb mit dampfendem Brot auf seinem Teller lag. »Und du?«

»Ich wohne hier. Aber darum geht es überhaupt nicht!«

Sven schob sich ein Stück Blutwurst zwischen die grinsenden Lippen, kaute und schluckte. »Da hat das Wolfsmädchen recht, wir waren gerade bei …«

»Wolfsmädchen?«, rief Nirka. »Einmal noch nennst du mich so, und ich …«

»Was?« Er trank einen Schluck.

Nirka atmete langsam und tief. Sven spielte mit ihr! Wenn sie wütend wurde, tat sie genau das, was er wollte. Besser, sie sagte erst einmal gar nichts.

Seine helle Wolltunika konnte die muskulösen Schultern nicht verbergen, und als er mit den Achseln zuckte, kamen sie besonders zur Geltung.

»Wir etablierten soeben«, sagte Praioslob vorsichtig, »dass du nur für einen Teil unserer Ottajasko Steckbriefe besitzt. Gegen Ohm Follker liegt nichts vor, ebenso wenig gegen die Elfen, gegen Vascal, gegen Leomara natürlich erst recht nicht …«

»… und auch nicht gegen dich, das wohl«, bestätigte Sven und säbelte noch ein Stück Blutwurst ab. »Aber wer einem Verbrecher Unterschlupf gewährt, begeht selbst ein Verbrechen.«

Praioslob reckte seine Gabel empor. »Diese Vereinfachung ist so grob, dass ich sie der Falschheit zeihen muss. Sie gilt nur für bestimmte Verbrechen und nur bei ordentlichen Urteilen. Gerade Letzteres kann mit den lächerlichen Verfahren, wie sie zu Norburg Sitte sind, niemals erreicht werden.«

»Woher willst du das wissen?«

Während Praioslob am Schweinebraten kaute, ärgerte sich Nirka darüber, dass er mit diesem Schurken ein so gesittetes Gespräch führte. Svens Leute hatten mehrere Mitglieder der Ottajasko entführt und gefangen gehalten, sie eingeschlossen!

Gut, er hatte Nirka anständig behandelt, das musste sie zugestehen.

Sven selbst hatte eigentlich alle anständig behandelt. Er hatte sogar dafür gesorgt, dass man Zidaines Verletzungen versorgt hatte, obwohl sich die Fechterin diese im Kampf gegen Svens Leute zugezogen und sich auch während der Behandlung nicht unbedingt fügsam verhalten hatte. Obiian, der Nivese mit den vielen Amuletten, konnte von Glück sagen, dass er noch alle Finger hatte.

»Ich habe mit den Ratsherren gesprochen, als sie Phanta und Hern’Sen in Gewahrsam hatten«, berichtete Praioslob. »Ich habe die Rechtskunde in der Stadt des Lichts studiert. Nicht lange, und es ist ein paar Jährchen her, aber sie haben mich rundweg ausgelacht. ›Praiot‹ haben sie mich genannt, und das meinten sie im Spott. Was mir zu einer Nebenbemerkung Anlass gibt: Selbstverständlich ruft man dort oben den Gott des Gesetzes und der Gerechtigkeit gar nicht erst an, wenn man diese abstrusen Schandurteile fällt! Sonst könnte man unmöglich auf den Irrsinn kommen, Hern’Sen für eine Dummheit, bei der niemand einen dauerhaften Schaden erlitten hat, eine Hand abhauen zu wollen.«

»In diesem Punkt teile ich ja deine Bedenken.« Sven zwinkerte Nirka zu, als seien sie miteinander vertraut. »Ich habe mich auch dagegen verwehrt, als man schon im Gewahrsam dieses Urteil vollstrecken wollte, wie unser bernsteinäugiges Wolfsmädchen sicher bezeugen wird.«

»Das stimmt«, presste Nirka mühsam beherrscht hervor.

»Dennoch muss ein Urteil, einmal gesprochen, vor einem ordentlichen Gericht angefochten werden«, meinte Sven. »Da kann nicht jedermann …«

Die Schankmaid, ein pummeliges Ding mit Wurstfingern, erreichte ihren Tisch. »Was soll es zu essen sein?«

»Fleisch.« Nirka hielt den Blick auf Sven gerichtet. »Blutig.«

»Was für Fleisch denn? Wir haben Schwein, Rind und Ziege.«

»Wenn es kein Menschenfleisch gibt, nehme ich Schwein.«

Für einen Moment war die junge Frau verdutzt. »Und zu trinken?«, fragte sie dann.

»Rotwein.«

»Ja … natürlich.«

Sven riss ein Stück Brot ab. »Dann stimmt das mit der weißen Wölfin? Was Gowin erzählt?«

Nirka schnaubte.

Praioslob räusperte sich. »In Nirkas Volk redet man eigentlich nicht darüber. Das ist unhöflich.«

»Oh«, machte Sven. »Dann natürlich nicht beim Essen.«

»Jedenfalls war das Urteil zu Norburg ganz offensichtlich ungerecht«, nahm Praioslob den Faden wieder auf. »Deswegen hat Phileasson richtig gehandelt, als er seine Vollstreckung verhinderte.«

»Das mag alles sein.« Sven kaute mit gutem Appetit. »Aber selbst, wenn ich deiner Argumentation etwas abgewinnen könnte, habe ich doch einen Auftrag angenommen und bin verpflichtet, ihn auszuführen.«

»Das ist ein Dilemma«, gestand Praioslob zu. »Im Grunde scheinst du mir ein anständiger Kerl zu sein. Ich habe auch mit dem Foggwulf darüber gesprochen. Wenn die Umstände andere wären … Ah, Hern’Sen!«

Er winkte Nirkas Sippengenossen, der sich gerade im Schankraum umsah. Sein Gesicht hellte sich auf, als er sie bemerkte, und er kam sofort zu ihnen.

»Vielleicht sollten wir uns alle die Mühen der weiteren Verfolgung ersparen«, meinte Nirka. »Wieso tragen du und ich die Sache nicht hier und jetzt aus?«

»Weil ich meine Axt nicht dabeihabe?«, schlug Sven vor.

Sie zeigte auf die Waffe an seinem Gürtel.

Er machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das ist eher ein Schmuckstück, ungeeignet, einem wilden Wölfchen das Fell über die Ohren zu ziehen.«

Sie schloss die Rechte so fest zur Faust, dass der Handteller schmerzte. »Dann hol sie doch.«

»Niemals könnte ich zu einer schönen Frau so unfreundlich sein«, behauptete er.

»Ein Duell aufs erste Blut«, schlug Nirka vor. »Keine tödliche Sache, aber genug, damit du zeigen kannst, was hinter deiner großen Klappe steckt. Falls das mehr sein sollte als Luft.«

»Das würde euch beiden übel zu stehen kommen«, meinte Praioslob. »In Vallusa herrscht ein strenges Duellverbot. Da fällt mir ein: Hern’Sen …«

Der junge Mann erreichte gerade den Tisch.

»… hat Vascal dir schon berichtet, worauf wir gestoßen sind? Es gab hier einen Wolfsritter, und der hieß Erm Sen! Wann, sagtest du noch einmal, lebte der Held, nach dem du …«

Unter dem Tisch trat Nirka ihm gegen das Schienbein.

Praioslob schrie auf, verstand aber, als sie mit den Augen zu Sven zuckte.

»Das sollten wir wohl allein besprechen«, meinte er, stand auf, und zog Hern’Sen fort.

Sven beendete sein Mahl und schob den Teller von sich. »Nicht übel.« Er legte das Messer ab.

»Was ist eigentlich mit Zidaines Waffen?«, fragte Nirka. »Dem Rapier und vor allem dem Dolch? Du hast sie doch noch?«

Er zuckte mit den Achseln. »Jedenfalls habe ich sie nicht bei mir.«

»Das sehe ich.«

»Nach einem guten Essen bin ich immer schläfrig.« Er leerte seinen Humpen. »Ich mache dir einen Vorschlag: Triff mich bei Einbruch der Dunkelheit südlich der Stadt, in der Kate kurz hinter der Festung des Ardaritenordens. Dann können wir über den Dolch reden, ich könnte mir vorstellen, dass es zu verantworten wäre, ihn zurückzugeben. Aber nur, wenn du allein kommst.«

Sie schnaubte. »Für wie blöd hältst du mich?«

»Ich halte dich für ziemlich klug.« Plötzlich war der Schalk aus seinem Gesicht gewichen, aber etwas anderes, das er vorher überdeckt hatte, blieb darin: Respekt. »Es gibt nur sehr wenige Frauen, die uns je entkommen sind. Eigentlich ist das schlecht für unseren Ruf, aber ich will es dir nicht krummnehmen. Lass uns in Ruhe reden, damit ich verstehe, wie dir das gelungen ist.«

»Und du mich dann wieder in Eisen schlagen und gleich dabehalten kannst?«

Das freche Grinsen kehrte zurück. »Sehe ich aus, als würde ich die Zuneigung einer schönen Frau so ungebührlich ausnutzen?«

»Welche …« Sie wollte »Zuneigung?« fragen, aber das Wort kam nicht über ihre Lippen. Das Blau seiner Augen erinnerte sie an den klaren Winterhimmel über den Tenjos.

Er stand auf und achtete darauf, sie nicht anzurempeln, als er seinen Platz verließ. Seine Lippen kamen ihrem Ohr nahe. Als ihr sein herber Geruch in die Nase stieg, fröstelte sie.

»Kanntest du eigentlich Shulinai?«, fragte er.

Verwirrt blinzelte sie. »Flüchtig. Sie war eine Tänzerin aus Aranien, die uns helfen wollte.«

»Praioslob kannte sie besser, scheint mir. Er hat geweint, als ich kam. Unser Gespräch hat ihn auf andere Gedanken gebracht, aber das wird nicht von Dauer sein. Er trägt eine tiefe Wunde in sich. Aber das hast du sicher schon bemerkt.«

Sven ging.

Er hatte die Tür schon beinahe erreicht, als Nirka ihm nachsah. Nicht nur seine Augen waren schön, auch die Kehrseite hatte einiges zu bieten.

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Praioslob fürchtete, dass diese Sache ein schlimmes Ende nehmen würde, aber er sah keinen Weg, das zu verhindern. Hern’Sen fühlte sich in seiner persönlichen Ehre herausgefordert, die drei Eleven der Fechtschule von Vallusa in der ihres Instituts. Sie fanden es ungebührlich, dass ein nivesischer Hirte den Namen des verehrten Gründers ihres Hauses trug, wenn auch in verfremdeter Form. Praioslob glaubte noch nicht einmal, dass sie den jungen Mann für einen Aufschneider hielten, aber die Tatsache, dass jemand, der keiner Kriegerdynastie entstammte, einen solchen Namen führte, fassten sie als Beleidigung auf. Sicher begriffen sie auch, dass niemand dafür verantwortlich war, welchen Namen die Eltern aussuchten, aber das interessierte sie nicht. Sie beabsichtigten, stellvertretend an ihm ein Exempel zu statuieren und ihn mit gebrochenen Knochen zu seinem Stamm zurückkriechen zu lassen, auf dass sich dort niemand mehr erfrechte, den Heldennamen respektlos zu gebrauchen.

Bei Hern’Sen lag der Fall einfacher: Er wollte beweisen, dass er ein Krieger war.

»Nun, sind Gewicht und Länge genehm?«, rief Jaskell vom Tiefwasser, mit Anfang zwanzig der älteste der drei Schwertschüler und gleichaltrig zu Hern’Sen.

Praioslobs Gefährte schwang das Holzschwert hin und her, während seine nackten Füße beim Gehen hohle Geräusche auf dem Fechtboden machten. »Etwas schwerer dürfte es ruhig sein. Ich bin Stahl gewohnt.«

»Wohl eher Prügel«, meinte Jaskell laut genug, damit jeder es hörte, nickte aber Liudger Schmalfels zu.

Liudger war der einzige der drei, dessen Name nicht auf eine adlige Herkunft schließen ließ. Praioslob wusste nicht, ob das ungewöhnlich war. Jedenfalls zog sich unmittelbar unter der Decke ein Ring aus Wappenschilden um die Wand des Übungsraums. Nur einer war größer als die anderen. Er hing im Norden, wo die Sonne, die durch die hohen Fenster hereinfiel, ihn am besten ausleuchtete, und zeigte einen weißen Wolf auf blauem Grund. Erm Sens Wappen, wie sie inzwischen wussten.

Liudger ging leicht gebückt. Entweder war sein Rücken verwachsen, oder er hatte kürzlich einen noch nicht ganz auskurierten Knacks abbekommen. Er nahm ein längeres und breiteres Holzschwert aus der Halterung und brachte es Hern’Sen. Als er die andere Waffe zurücknahm, sah er den Nivesen an, als wollte er ihm ins Gesicht spucken.

Aber er war nicht derjenige, der gegen ihn antreten sollte. Das war Isora von Eichforst, eine Frau von vielleicht sechzehn, höchstens siebzehn Jahren. Sie drehte das blonde Haar zu einem Knoten an ihrem Hinterkopf zusammen, dem sie mit einem Stück Leder und einem Holzstab Halt gab, während sie mit Kniebeugen ihre Oberschenkel aufwärmte. Ihre Waffe, etwa so dimensioniert wie Zidaines Rapier, lehnte an der aus Bruchsteinen gefügten Wand.

»Hört, ich glaube wirklich nicht, dass das hier nötig ist«, versuchte Praioslob noch einmal, den Kampf zu verhindern.

»Wer spricht denn von Notwendigkeiten?«, tönte Jaskell. Aus irgendeinem Grund fehlte die Hälfte seiner rechten Augenbraue. Nach einer Verletzung sah das nicht aus. »Wir machen das hier zum Spaß. Stimmt doch, Nivese?«

Hern’Sen nickte. »Ich will das jetzt.«

»Sehr schön. Wir auch. Bist du fertig, Isora?«

»Wie lauten denn überhaupt die Regeln?«, fragte Praioslob. »Es soll doch keine Verletzungen geben.«

»O nein, bloß keine Verletzungen!«, meinte Jaskell mit gespielter Besorgnis. »Krieger, die sich verletzen. Nein, das kann nun wirklich niemand wollen! Was für ein Glück, dass uns ein echter Held beehrt, von dem wir noch etwas lernen können.«

Liudger prustete.

»Und unsere Isora hier wird schon vorsichtig sein. Aber wenn Ihr denn unbedingt Regeln wollt, Praiosdiener: Wer zuerst nach seiner Mutter schreit, hat verloren. So handhaben wir das immer.«

Das würde nicht gut gehen, dachte Praioslob wieder, aber ein Blick in Hern’Sens grimmiges Gesicht genügte ihm, um zu erkennen, dass ein weiterer Protest auch diesen gegen ihn aufgebracht hätte. Dabei hatten sie sich nur nach dem Verbleib des Schwertmeisters nach dem Duell auf dem Zwergenplatz erkundigen wollen – nach der Spur des Steppenwolfs, von der in der Prophezeiung die Rede war!

»Was ist mit Schutzkleidung?«, versuchte er stattdessen, wenigstens die absehbaren Folgen dieser Idiotie zu mildern.

»Nicht für mich!«, verkündete Isora, die jetzt leichtfüßig zum Fechtboden trippelte, als sei sie ein Pferd, das einen Sprung ins Auge fasste. »Ich bleibe gern beweglich. Aber wenn der Nivese Angst vor ein paar blauen Flecken hat, können wir eine wattierte Weste für ihn finden. Oder einen Helm, aber damit würde er seinen größten Vorteil aufgeben.«

»Wieso das?«, fragte Hern’Sen.

»Na, dann müsste ich deine abschreckend hässliche Fresse nicht mehr sehen.« Mit den gespreizten Fingern tippte sie über ihre Wangen.

Die anderen beiden bogen sich vor Lachen, während Hern’Sen vor Wut rot anlief. Mückenstiche und Pockennarben machten sein Gesicht wirklich zu einer zerklüfteten Landschaft.

»Helme wären doch eine gute Idee«, meinte Praioslob. »Für beide.«

»Können wir endlich anfangen?« Isora hatte ebenfalls die Schuhe ausgezogen, sodass ihre nackten Fußsohlen auf dem Holz des quadratischen Kampfbereichs patschten.

»Wann immer ihr bereit seid«, ermunterte Jaskell sie.

Eine gewisse Geschmeidigkeit ließ sich Isora nicht absprechen, fand Praioslob, als die junge Frau das Gewicht in kleinen Sprüngen seitlich verlagerte und ein paar Schritte rückwärts lief, um dann wieder auf Hern’Sen zuzulaufen. Natürlich bestand sie weder den Vergleich mit einer Meisterfechterin wie Zidaine noch mit Salarins elfischer Eleganz, aber sie wusste, was sie tat.

Hern’Sen verspürte offensichtlich keine Lust auf Spielchen. Hier, an der Stelle, wo sein beinahe schon legendärer Held und Vorfahr gewirkt hatte, wollte er sich beweisen. Am liebsten hätte er diese arroganten Schnösel alle drei verdroschen, und wenn sich eine Gelegenheit dazu ergäbe, würde er sie wohl auch nicht verstreichen lassen. Vorerst aber galt es, Isora beizukommen, also stapfte er auf sie zu. Das über eineinhalb Schritt lange Holzschwert hielt er schlagbereit zur Seite, eher schon nach hinten als nach vorn.

»Achte auf deine Deckung!«, rief Praioslob, aber Hern’Sen ballte nur die freie Hand zur Faust.

Isora tänzelte vor und drehte sich blitzschnell um die eigene Achse, um aus dieser Rotation heraus einen eleganten Streich zu führen. Sicher eine ausgefeilte Technik, die man an dieser Fechtschule lehrte.

Hern’Sen hatte zwar in seiner Jugend keine echte Kampfausbildung genossen, aber während der Wochen in Phileassons Ottajasko stets an den Waffenübungen in den Lagern teilgenommen. Er war kein überragender, noch nicht einmal ein guter Techniker. Aber er war das, was Ohm Follker einen »Keiler« nannte. Ein Kämpfer, der dazu neigte, sich durch jeden Widerstand hindurch in seinen Gegner hineinzuwühlen. Und er hatte ein sicheres Auge.

Während Praioslob noch versuchte, aus Isoras Drehung schlau zu werden, hatte Hern’Sen bereits den richtigen Schluss gezogen. Er verkürzte den Abstand und führte einen waagerechten Hieb, der Isoras Oberschenkel traf, bevor sie ihre eigene Bewegung zu Ende führen konnte.

Sie schrie auf und sprang zurück, was auf dem rechten Bein nun erkennbar weniger leichtfüßig gelang als zu Beginn des Gefechts. Der Spott in ihrem Gesicht wich dem Ärger.

Auf Hern’Sens Lippen dagegen zuckte ein Lächeln. Er holte erneut aus.

Jaskell verschränkte die Arme, und Liudger sah ihn an, als erwarte er eine sofortige Erklärung von dem älteren Schüler.

Isora baute ihren Ärger mit ein paar Luftschwüngen ab.

Dann griff sie an. Sie verzichtete auf Kapriolen wie die Körperdrehung, aber ihre Kombinationen waren dennoch kunstvoll. Drei Schläge oben rechts – eine Finte halbhoch links – Treffer in Hern’Sens Bauch, Sekundärtreffer auf seinem Oberschenkel – schnelle Angriffe auf der rechten Seite – ein um die Deckung herum geführter Stich links.

Auch Praioslob beteiligte sich an den täglichen Waffenübungen der Ottajasko. Laut Ohm Follker war der Geweihte inzwischen immerhin so weit, dass ein Dolch in seiner Hand für einen Gegner gefährlicher war als für ihn selbst. Sein Auge hatte sich in den vergangenen Wochen weit genug entwickelt, um etliche Manöver zumindest im Nachhinein einordnen zu können. Viele entgingen ihm dennoch.

Die Fechterin duckte sich unter Hern’Sens ungestümen Hieben, pendelte zur Seite, um seinen Schlägen auszuweichen, setzte die Distanz aktiv ein, indem sie mal zu nah, mal zu weit entfernt für seine Waffe stand. Blitzschnell brachte sie ihre Kombinationen an, immer wieder klatschte ihr Holzschwert gegen seine Rippen, seine Beine, seine Arme.

Grollend trat Hern’Sen zu. Seine Fußsichel erwischte Isora unten an der rechten Wade und fegte sie um.

Heftig atmend kniete sich Hern’Sen neben sie und drückte seine Waffe quer über ihre Brust. »Habe ich dich!«

»Ich habe dir nicht erlaubt, mich vertraulich anzureden, Nivese!«, quetschte sie hervor und stieß ihn weg.

Er hätte sie wohl am Boden halten können, ging aber stattdessen ein paar Schritte rückwärts und nahm Aufstellung.

Praioslob hielt den Atem an, als er sah, dass Isora nun auf den Kopf zielte. Die ersten beiden Hiebe parierte Hern’Sen lässig, aber dann erschien eine steile Falte auf seiner Stirn, und er wich zurück. Praioslob verstand nicht, wie Isora es fertigbrachte, aber ihre Kombination war unglaublich schnell. Hern’Sen hatte die Initiative vollständig verloren. Immer schneller prasselten die Schläge Isoras auf ihn ein. Auch das Rückwärtsgehen brachte keine Linderung, gnadenlos setzte sie nach. Er übertrat die Begrenzung des Fechtbodens.

»Willst du weglaufen, du Held?«, rief Jaskell. »Erringt man in deiner Steppe auf diese Art große Siege?«

»Es sollte doch nun klar sein«, Praioslob wischte den Schweiß von seiner Stirn, »dass die beiden auf ganz unterschiedliche Art kämpfen. Lassen wir es damit gut sein. Was könnte es noch mehr zu lernen geben?«

Hern’Sen und Isora nahmen erneut Aufstellung.

Wieder griff Isora an, und wieder auf diese fürchterliche Weise, die keinerlei Rücksicht auf die eigene Deckung nahm. Als sei ihr gleichgültig, ob sie selbst getroffen würde. Eine hohe Attacke ging in die nächste über. Die Holzwaffen klackten in raschem Takt gegeneinander.

Praioslob runzelte die Stirn.

Er hatte sich getäuscht, was die Absicht von Isoras Angriffen anging. Ihr Schwert suchte nicht den Kopf – sie zielte auf den Hals! Das war auch mit einer stumpfen Waffe eine gefährliche Trefferzone.

»Halt!« Praioslob lief zur Kampffläche.

Isora prellte Hern’Sens Schwert zur Seite.

»Ihr könnt nicht …«, rief Praioslob.

Die Fechterin drang durch. Die hölzerne Klinge raste auf Hern’Sens Kehlkopf zu. Keine Möglichkeit mehr zur Abwehr.

Isora schrie scharf und unartikuliert, ein Laut voller Wut, ja, Mordlust.

Aber ihre Waffe verharrte. Praioslob konnte nicht erkennen, ob sie Hern’Sens schweißnasse Haut berührte oder nicht. Der Nivese stand starr vor Schreck. Er wusste, dass er gerade noch mit dem Leben davongekommen war.

»Der Wolfsbiss«, erklärte Jaskell vom Tiefwasser ruhig. »Ein Nachfahre Erm Sens sollte die Technik, die der Meister erfunden und mit der er so viele Gegner überwunden hat, eigentlich kennen. Findet ihr nicht?«

»Wolfsbiss?«, fragte Praioslob.

Die beiden Kämpfer standen unbewegt wie Statuen, bis er sie auseinanderdrückte.

»Diese Art zu kämpfen nennt sich Wolfsbiss?«

Liudger schnaubte. »Die wissen gar nichts.«

»Was ist«, fragte Isora, »hast du die Hosen voll, oder machen wir weiter?«

Hern’Sens Linke zitterte, an der Wurzel des Daumens war sie gerötet und angeschwollen. Er hatte wesentlich mehr eingesteckt, auch wenn die Kleidung die Schläge ein wenig gedämpft hatte. »Jederzeit!«, rief er. »Ich gebe nicht auf!«

»Ein echter Held …«, spottete Liudger.

Praioslob versuchte, Hern’Sens Schwertarm hinunterzudrücken, als dieser die Waffe hob, aber der Geweihte war zu schwach. Also krallte er sich stattdessen an seine Tunika. »Schluss! Ihr habt euch genug verprügelt!«

»Ist dein Vater immer so eine Glucke?«, wollte Jaskell wissen.

Hern’Sens Zähne knirschten.

»Es reicht«, raunte Praioslob ihm zu.

»Ich mache sie fertig!«

»Dann musst du zuerst mich niederschlagen.«

»Lass mich! Das ist meine Sache!«

»Nein, ist es nicht! Du gehörst zu einer Gruppe. Wir brauchen dich.«

»Sie haben recht. Erm Sen war ein Held. Ich muss mich des Namens würdig erweisen, den ich trage.«

»Das wirst du! Der Foggwulf wird dich zu einem Helden machen«, versprach Praioslob. »Zu einem, von dem diese Trottel hier stolz erzählen werden, dass er ihnen die Gnade eines Übungskampfs gewährt hat.«

Zweifelnd betrachtete Hern’Sen seine Gegnerin.

»Was ist denn das hier schon?«, fragte Praioslob. »Ein Fechtboden! Hier kämpft man aus Langeweile. Da draußen«, er löste eine Hand von der Brust des Gefährten, »da wartet das Abenteuer, die Gefahr. Da wirst du dich Aufgaben stellen, die es wert sind, dass Ohm Follker eine Saga darüber dichtet. Du wirst diejenigen retten, die in Not sind. Du wirst die Schurken der Gerechtigkeit zuführen. Du wirst deinen Teil dazu leisten, dass Aventuriens größter Entdecker der König der Meere wird, und nicht Beorn, der verrufenste Raubmörder, der je die See befahren hat.«

Einen Moment wartete Hern’Sen ab.

»Das wohl«, sagte er dann auf Thorwalsch und legte das Übungsschwert auf den Boden.

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

Trotz ihrer scharfen Augen erahnte Nirka das rote Schwert auf dem weißen Grund mehr, als dass sie das Zeichen des Ardaritenordens wirklich erkannt hätte. Aber das war auch unwichtig, es gab nur eine Festung in der Nähe der Stadt, also musste es diese sein. Nirka hatte sie sich größer vorgestellt, und verglichen mit den Felsnadeln der Tenjos war der Hauptturm auch wenig beeindruckend. Dort oben holte gerade jemand das helle Banner ein, das träge in der schwülen Abendluft hing.

Ein Kriegerorden war wohl so etwas wie eine Ottajasko, bloß größer. Leomara hatte ihr das mit einer Faszination erklärt, wie sie nur in den Augen eines Kindes stehen konnte. Die Kleine wusste eine Menge. Mitgenommen hatte Nirka das Mädchen trotzdem nicht.

»Ich bin zwar eine Idiotin«, murmelte sie und benutzte ihren Speer als Wanderstab, »aber immerhin erkenne ich noch, wenn ich eine Idiotie begehe, und ziehe kein Kind mit hinein.«

Ihre Befürchtung, das Haus zu übersehen, in dem Sven Gabelbart sie treffen wollte, erwies sich als unbegründet. Eine Talgkerze markierte die Abzweigung vom Hauptweg, die zu einem Bauernhof führte. Sie vergewisserte sich, dass die Wurfkeule noch in ihrem Gürtel steckte, und sah sich um, entdeckte aber nur ein Eichhörnchen, das sie vom Ast einer Birke aus anschaute.

»Du hast mehr Verstand als ich.«

Sie folgte dem Pfad. Er war mit Gras überwuchert, war also wohl lange nicht mehr befahren worden. Sie widerstand dem Drang, sich hinzuhocken, um nach frischen Spuren zu suchen. Dass hier kürzlich Menschen gegangen waren, sah sie auch so, und die Hufabdrücke entgingen ihr ebenfalls nicht. Ein halbes Dutzend Zweibeiner, ebenso viele Tiere, und die Menschen waren ein paarmal hin- und hergegangen.

Im Erdgeschoss des Haupthauses brannte Licht, dem Schein nach zu urteilen nicht nur ein paar Lampen, sondern auch ein Herdfeuer. Interessanter war aber eine Scheune, deren Dach fehlte. Der Himmel darüber war hell, beinahe als würde darin etwas abbrennen, doch Nirka hörte kein Prasseln. Sie entdeckte jedoch eine Fährte aus brennenden Kerzen, die um eine Ecke der Scheune herumführte.

Skeptisch sah sie sich um. »Noch kann ich umkehren …«, flüsterte sie. Aber natürlich würde sie dann niemals erfahren, was Sven vorhatte. Vielleicht würde sie ihn sogar niemals wiedersehen.

Das wäre der beste Verlauf der Dinge, ermahnte sie sich. Zwar wäre Zidaines Dolch dann auf immer verloren, aber es würde auch bedeuten, dass ihnen weitere Scherereien mit den Kopfgeldjägern erspart blieben. Wenn sie zum Beispiel mit dem Schiff weiterreisen würden … Phileasson wusste von seiner ersten Begegnung mit Sven, dass dieser das Meer mied, weil er leicht seekrank wurde.

Leise lachte Nirka. Noch so eine Verrücktheit, die diesen Thorwaler interessant machte. Sie gab sich einen Ruck und beschloss, sich das Treffen mit Sven zu gönnen.

Auf dem Weg hinter die Scheune fand sie bestätigt, dass der Hof nicht mehr bewirtschaftet wurde. Das Haupthaus war einigermaßen ausgebessert, aber ein Verschlag war in sich zusammengestürzt, und der Stall befand sich in kaum besserem Zustand als die Scheune. Dort wieherten ein paar Pferde. So wie sie Svens Leute kennengelernt hatte, stand dort jemand Wache. Sie sah nicht nach. Es gab keinen Grund, einen Streit zu provozieren.

Die Türöffnung, an deren Seite nur noch rostige Angeln davon zeugten, dass man sie einmal hatte verschließen können, leuchtete hell und warm. Als sie eintrat, stellte Nirka fest, dass es im Innern auch tatsächlich warm war. Aber das war es nicht, was sie überwältigte. Es war die Vielzahl von Kerzen.

Es mussten mehrere Hundert sein, vielleicht tausend. Sie standen auf dem sandigen Boden und auf jedem Vorsprung, den die verrutschten Steine in der Mauer boten. Manche waren bereits halb heruntergebrannt, einige mussten noch entzündet werden. Damit war Sven gerade beschäftigt. Er stand auf einem Schemel und reckte sein breites Kreuz, um ein Licht über sich in Position zu bringen. Dabei fiel Nirka auf, dass ihre Erinnerung die Wohlgestalt seines Gesäßes keinesfalls übertrieben zeichnete. Eher schon im Gegenteil …

Als er auf den Boden stieg, bemerkte er sie. »Ah, das Wolfsmädchen!«

Sofort schlug ihre Stimmung um. Sie überlegte, ob ein satter Treffer mit der Wurfkeule das freche Grinsen ein für alle Mal aus seinem Gesicht wischen würde.

»Der thorwalsche Rüpel«, gab sie zurück.

Die Mitte des dachlosen Raums nahm ein Tisch mit einer weißen Decke ein. Ein geschlossener Gusseisentopf stand darauf, daneben zwei Porzellanteller und Silberbesteck. Vor allem aber lag dort Zidaines Dolch, umwickelt mit einer orangefarbenen Schleife. Deswegen war Nirka hier.

Weswegen auch sonst?

»Du bist etwas früh«, stellte er fest.

»Einbruch der Dunkelheit.« Sie zeigte nach oben, wo sich die Augen der Himmelswölfe öffneten, um funkelnd zu beobachten, was die Menschen in der Nacht trieben. »Das ist jetzt.«

Er rückte den Schemel weiter, um die verbliebenen Kerzen zu erreichen. »Ich bin sofort fertig.« Gleich würde er sich wieder auf so interessante Art rekeln …

Als er es tat, atmete sie tief ein. Wachsgeruch stieg in ihre Nase. Das hier waren keine billigen Talgkerzen. Sie ging zum Tisch und zog den Stuhl, der näher zum Ausgang stand, zurecht.

»Du hast dich in hohe Kosten gestürzt, nur um mir den Dolch zurückzugeben.«

»Und du beweist Mut, indem du allein kommst.« Er zwinkerte ihr zu.

»Sie ist nicht allein«, sagte eine wohlbekannte Stimme hinter ihr.

Nirka wirbelte herum. »Du!«

In der Tür lehnte Falnokul. Der Elf, der sich als Sumpfläufer getarnt hatte, trug heute keinen Umhang, sondern ein Hemd aus blauem Bausch, über das ein paar Strähnen des kastanienroten Haars fielen, und eine dunkle Leinenhose. An seiner Seite hing der abgegriffene Degen. Der schwarze Filzhut verdeckte sein Gesicht, weil er den Kopf leicht geneigt hielt. Immerhin machte er keine Anstalten, seine Waffe zu ziehen. Die Arme hatte er vor der Brust verschränkt. Wenigstens waren die Schellen nirgendwo zu entdecken.

»Sie ist nicht allein gekommen?«

Nirka war überrascht, dass die Enttäuschung in Svens Stimme sie schmerzte.

»Immerhin halten sie uns nicht für vollkommen hirnlos. Die andere kann nicht mit ihr über die Brücke gekommen sein, Krinala hätte sie gesehen. Ich habe sie erst hier gefunden.« Er zeigte nach Norden, wobei er auch den Kopf bewegte. Ein langstieliges Blümchen steckte zwischen seinen Lippen. »Sie versteckt sich im Gebüsch. Ein guter Platz. Nicht einzusehen, aber sie kann schnell raus, wenn sie gebraucht wird.«

Nirka sah zu Sven. Er war unbewaffnet, er trug noch nicht einmal die kleine Axt, die er am Mittag dabeigehabt hatte. Und er sah so sauber aus … Er musste gebadet haben. Vor allem aber wirkte er auf unbestimmte Art kleiner als zuvor.

»Ich habe es dir ja gesagt«, stellte Falnokul fest.

»Ja«, meinte Sven tonlos. »Du hattest recht.«

»Was hast du gesagt?«, wollte Nirka von dem Elfen wissen.

Falnokul stieß sich vom steinernen Türrahmen ab und zuckte mit den Achseln.

»Dass ich ein Trottel bin«, meinte Sven. »Das hat er gesagt.«

»Das …«, setzte Nirka an. »Das stimmt nicht. Das kann man so nicht sagen!«

Er schaute seinen Fingern zu, wie sie über die weiße Tischdecke fuhren, als wollte er Nirka nicht ansehen. »Wir sind Feinde, nicht wahr? So einfach ist es. Ich bin der Kopfgeldjäger, und du bist die gesuchte Verbrecherin. So einfach. Alles andere ist albern.«

Nirka schluckte. Sie war keine Verbrecherin. Verbrecher, das waren die selbstgerechten Ratsherren in Norburg, die Hern’Sen die Hand hatten abschlagen wollen. Und vorher hatten sie Phanta verweigert, die Magier um Hilfe zu bitten, wegen der Narben, die ihr solchen Kummer bereiteten.

»Ich weiß nicht, wieso du gekommen bist«, sagte Sven. »Ich bin blöd, ja. Aber hast du mich wirklich für so blöd gehalten, dass ihr mir zu zweit das hier hättet abnehmen können?« Er hob den Dolch hoch und winkte ihr damit. »Ist sie das, die da im Gesträuch hockt? Die, der dieser Dolch gehört?«

»Ihr Name ist Zidaine.« Nirka spürte, wie die Wut in ihr aufstieg. Es gefiel ihr nicht, dass Falnokul ihre Freundin aufgespürt hatte. Selbst Irulla sagte, dass Zidaine sich so unauffällig bewegte wie der Tod, der im Schlaf kam.

»Zidaine Barazklah. Lebend ein hübsches Sümmchen wert«, stellte Sven fest. »Tot weniger, macht aber auch weniger Ärger.«

»Das wagst du nicht!«, fauchte Nirka.

Er knallte den Dolch so heftig auf den Tisch, dass Nirka erleichtert war, dass sich der Korb nicht verbog. »Was ich wage oder nicht wage«, sagte er gefährlich leise, »wirst du sehr bald herausfinden. Und jetzt verschwinde.«

Ungläubig ließ Nirka den Blick über das Lichtermeer schweifen. All dieser Aufwand … »Eine Falle hättest du viel leichter stellen können.«

»Ich bin eben ein Trottel. Aber das erklärt nicht, wieso du immer noch hier herumstehst. Du hast hier nichts mehr verloren, Wolfsmädchen.« So kalt, wie er das Wort jetzt aussprach, fiel ihr erst auf, dass zuvor stets ein milder Spott darin mitgeklungen hatte. Vielleicht sogar ein Hauch Anerkennung.

Falnokul wich ihr aus, als sie hinausstürmte.

»Zidaine!«, brüllte sie. »Wir gehen!«

Auf Höhe der Ardaritenfestung holte die Freundin sie ein. Sie schwiegen bis zur Brücke. Der Tag der Waffenschmiede näherte sich seinem Höhepunkt. Sowohl die Geländer als auch die Stadtmauer und die wenigen Dächer, die man von hier aus sehen konnte, waren mit Feuerbecken geschmückt, und Fackelschwinger befuhren auf Booten die Misa. Einige Laternen beleuchteten ein Zeltlager am Südufer des Flusses. Aber all diese Lichter sahen kälter aus als die Kerzen in der Scheune.

»Dieser Besuch war ohnehin eine dumme Idee«, meinte Zidaine.

Fauchend fuhr Nirka sie an, packte das schwarze Leder vor ihrer Brust und drückte sie an das Brückengeländer.

Zidaine reagierte im selben Moment. Nirka spürte die Klinge an ihrem Bauch.

»Hör mir zu!«, schrie Nirka der Freundin ins Gesicht. »Hör mir gut zu!«

Abwartend sahen Zidaines tiefgrüne Augen sie an.

»Jaaa?«, fragte sie nach einer Weile.

»Du redest zu viel.« Nirka ließ sie los und setzte den Weg über die Brücke fort.

»Das«, Zidaine steckte ihr Messer weg, »hat mir noch nie jemand vorgeworfen.«

Vallusa,
einundzwanzigster Tag im Faramond

»Simia?«, fragte Salarin Trauerweide. »Das ist Simia?«

»Der halbgöttliche Sohn unseres Herrn Ingerimm und der Jungen Göttin Tsa, so ist es«, bestätigte Xortosch.

Auch Asleif Phileasson fand dieses Bildnis ungewöhnlich, war es doch das einzige, das aus gebranntem Ton bestand, während alle anderen Statuen aus Stein gehauen oder aus Metallen gefertigt waren. Die Glasur schillerte in verschiedenen Farben.

»Und er sitzt an einem Webstuhl?«

»Ganz recht, mein elfischer Freund.«

Tatsächlich schien Xortosch sie nach der grummeligen Begrüßung nun als Freunde zu betrachten. Dieser mit für einen Zwerg äußerst ungewöhnlicher Plötzlichkeit vollzogene Sinneswandel war jedoch keinesfalls darauf zurückzuführen, dass Phileasson mit Shaya Lifgundsdottir, Praioslob und Vascal della Rescati alle Geweihten seiner Ottajasko aufgeboten hatte. Den Vorsteher des Ingerimmtempels zu Vallusa erfreuten vielmehr die beiden kunstvoll geschliffenen Rubine, die Phileasson als Festgabe für den Tag der Waffenschmiede überreicht hatte. Er legte sie gar nicht mehr aus der Hand, sondern drehte sie stattdessen zwischen den Fingern, wie Kinder es mit Glasmurmeln machten. Immerhin wirkte er jetzt zufrieden und zugänglich.

»Die Ahnen meines Volkes haben Simia anders dargestellt.« Salarin breitete die Arme aus. »Mit Spatzen, die auf seinen Händen landen.«

Xortoschs Lachen passte zur tonnenförmigen Brust des Zwergs. Er reichte Phileasson gerade einmal bis zum Bauchnabel, schien aber der gedrungenen Gestalt nach dennoch ebenso starke Muskeln zu besitzen wie ein thorwalscher Recke. Phileasson hatte gehört, dass Zwerge nicht schwimmen konnten, weil sie so kompakt gebaut waren.

»Ja, ja, Simia und die Spatzen. Das mag wohl angehen.« Wohlwollend klopfte er Salarin auf Höhe der Nieren auf den Rücken.

»Wird es nicht Zeit für die Prozession?«, fragte Praioslob.

Wie die anderen trug er die festlichste Gewandung, die sich in der kurzen Zeit hatte auftreiben lassen. Bei ihm war das eine Robe aus rotem Samt, gerafft mit einer gelben Kordel, die mit etwas gutem Willen als goldfarben durchgehen konnte. Das vergoldete Augenamulett hing vor seiner Brust.

Shaya hatte ihre orangefarbene Robe selbst gewaschen. Gerade noch rechtzeitig war sie trocken geworden und leuchtete jetzt frisch und sauber. An ihrer Schulter funkelte die silberne Gänsespange.

Bei Vascal ergänzte ein grüner Überwurf aus leichtem Stoff das graue Reisegewand, bei dem sich die Wattierung in kleine Rauten teilte. Am linken Handgelenk trug er ein Schlangenarmband aus Zinn. Ein mit einem Einhorn verziertes Stirnband hielt das Haar in Form, er hatte es barbieren lassen.

Phileasson wollte nicht wegen unangemessener Kleidung am hohen Festtag des Tempels verwiesen werden. Bislang war sein Plan aufgegangen, man hatte sie zum dreieinhalb Jahrhunderte alten Tempelvorsteher vorgelassen. Dafür hatte sich auch der Drachenführer selbst im Bad geschrubbt und eine neue weiße Tunika zugelegt. Den eisengefassten Schild, das Zeichen seiner Hetmannswürde, trug er auf dem Rücken und Fejris an der Seite. Der kunstvoll in eine Wolfsform geschnitzte Elfenbeingriff des Breitschwerts musste das Wohlgefallen der Geweihten finden, deren Gott das Handwerk liebte.

»Ja, wir sollten wohl zur Flamme hinaufsteigen«, meinte Xortosch. Er rang die Hände, wobei die Rubine klackernd zwischen ihnen wechselten. Sein grauer Bart fiel über die rotbraune Schmiedeschürze bis zum breiten Werkzeuggürtel, den eine Silberschnalle schloss, die Hammer und Amboss inmitten von Flammen zeigte.

»Sollen wir vorangehen?«, bot Vascal an.

»Nein, nein!« Xortosch lachte gezwungen. »Ich fürchte mich doch nicht davor, den Turm hinaufzusteigen!« Zu den ersten Stufen machte er so große Schritte, als müsse er das freie Stück zwischen einem Anleger und einem Schiff überwinden.

Fragend sah Phileasson Vascal an, aber der zuckte nur mit den Achseln und folgte dem Tempelvorsteher.

»Komm mit«, forderte Phileasson Salarin auf.

Der Elf reagierte nicht. Er war in der Betrachtung des tönernen Bildnisses versunken.

»Simia«, flüsterte Shaya, »ist der erste Gott, von dem Salarin erfahren hat. Das war der Beginn seiner Reise. Es hat die Fragen geweckt, die ihn von seiner Sippe entfremdet haben.«

»Das weiß ich«, sagte Phileasson. »Von mir aus kann er sich diesen Weber noch anschauen, bis die Sonne aufgeht, aber vorher brauche ich ihn bei Xortosch. Er soll mir dieses Lied der Freundschaft singen, wenn es nottut.«

»Denkst du denn, dass wir es benötigen?«, fragte Shaya. »Ich glaube, hier brauchen wir uns keine Freundschaft zu erzaubern.«

Phileasson runzelte die Stirn. »In meiner Ottajasko rudert jeder mit«, stellte er klar.

»Das tut Salarin doch auch. Jetzt gönn ihm diesen Moment.«

Auch Praioslob war auf der Wendeltreppe verschwunden.

Sanft zog Shaya ihn am Ellbogen. »Xortosch wird dir sagen, was du von ihm wissen willst. Komm.«

Phileasson wusste, dass es sehr lange dauern konnte, Salarin von etwas zu überzeugen, das diesem nicht auf Anhieb begreiflich war. Der Elf war manchmal ebenso stur wie Ohm Follker. Widerstrebend ließ sich der Drachenführer mitziehen.

Zwanzig Höhenschritt weiter stand Praioslob mit Xortosch vor dem offen stehenden Ausgang, während Vascal bereits auf der Plattform sein musste. Draußen tauchte der Widerschein eines großen Feuers den Steinboden in ein Flackern, als würde dieser selbst brennen.

»… genießt Greifax Rechtsetzer höchsten Respekt.« Praioslob wedelte begeistert mit den Händen. »Ich habe die Lex Zwergia mehrere Monde lang studiert. Auch meine Lehrmeister waren sich einig, dass Euer Vorfahr mit äußerster Klugheit verhandelt hat!«

»O ja!«, stimmte Xortosch ein, aber er klang wesentlich weniger begeistert als der Geweihte des Gottes von Recht und Gesetz. »Greifax Sohn des Garuban war ein bedeutender Bergkönig. Leider treffe ich hier selten jemanden, der mit den Einzelheiten der Lex Zwergia vertraut ist. Könntet Ihr mir erläutern, wie die Regelungen betreffs …«

»Später bestimmt!«, sagte Shaya. »Jetzt müssen wir unbedingt den Fackelzug betrachten.«

»Ja.« Xortosch lachte, was aber nicht über ein paar fragende Gluckser hinauskam. »Der Fackelzug. Den kann man von hier oben ganz wunderbar anschauen.« Er drückte den Rücken an die Wand und winkte zur Öffnung auf die Plattform.

In Phileasson erwachte der Verdacht, dass der Zwerg unter Höhenangst leiden könnte. Jedenfalls blieb er zurück, als Shaya und Praioslob ins Freie traten, wodurch das große Feuer auch sie zu wandelnden Flammen zu machen schien. Ein Eindruck, den ihre roten und orangefarbenen Gewänder noch verstärkten.

»Ja, na ja …« Xortosch sah sehnsüchtig die Treppe hinab.

Das fand Phileasson ungewöhnlich für jemanden, der Angst vor der Tiefe hatte. Fürchtete der Zwerg etwas anderes? Das Feuer konnte es doch wohl nicht sein! Da hätte sich ja auch ein Seemann vor dem Meer ängstigen können.

»Also dann!« Xortosch klatschte in die Hände.

Ein Rubin entfiel ihm und klapperte auf den Boden.

Erschrocken hockte er sich hin und hob das Juwel wieder auf.

Er räusperte sich. »Es wird Zeit. Die Prozession wird schon auf dem Zwergenplatz sein.«

Den Abschluss der Feierlichkeiten zum Tag der Waffenschmiede bildete ein Fackelzug durch die Stadt, auf den sich besonders die Kinder Vallusas freuten. Auch Leomara della Rescati ging mit. Irulla passte auf sie auf. Die beiden hatten sich vorgenommen, die dunkelsten Ecken auszuleuchten und zu zählen, wie viele Leichen sie dabei fanden.

Xortosch verstaute die Rubine in der Haupttasche seiner Schürze und verschloss diese sorgfältig. Wieder räusperte er sich. Er machte jedoch keine Anstalten hinauszugehen.

»Kann ich Euch behilflich sein?«, bot Phileasson an.

»Behilflich?« Der Zwerg sah zu ihm auf. »Wobei behilflich?«

Die unzähligen Falten neben den erdbraunen Augen machten Phileasson bewusst, dass dieser Mann ebenso alt war wie Galandel die-von-Ometheon-singt. Als diese beiden erwachsen geworden waren, waren Phileassons Ururgroßväter noch nicht einmal ein Funkeln in den Augen ihrer Mütter gewesen. Was musste Xortosch in seinem Leben schon gesehen haben? Er mochte eine seltsame Scheu in sich tragen, aber Phileasson stand es nicht an, darüber zu urteilen.

»Was denkt Ihr?«, fragte Xortosch. »Ich sehe eine Frage in Eurem Gesicht.«

»Nichts … ich habe nur überlegt … Das Feuer kann einem Angst machen.« Schon die Aussage erschien ihm als Unverschämtheit. Und das auch noch in einem Tempel des Feuergottes!

»Das Feuer ist anders als andere Elemente«, flüsterte Xortosch andächtig. »Es lebt. Wie wir und doch ganz anders.«

»Es … lebt?«

»Geboren aus einem Funken, wie wir aus einem Samen entstehen. Als Säuglinge sind wir verletzlich und brauchen Schutz, wie eine erste Glut. Sie wird zum Flämmchen, zur Flamme, lodert empor.« Xortoschs Stimme wurde fester. »Das Feuer greift um sich. Es nährt sich, frisst, scheint hinaus in die Dunkelheit, in die Kälte. Taut das Eis, verdampft das Wasser.« Er drehte die Handflächen nach oben und krümmte die Finger, als wollte er Flammenbecken darstellen. »Manchmal ist es milde. Es wärmt uns, lässt uns das Essen garen. Manchmal ist es wie ein Steinhauer im Stollen und hilft uns bei der Arbeit, beim Schmieden, beim Mürbemachen der Abbaukante. Und manchmal wird es zornig, sprengt Fesseln, brennt und sengt und verschlingt alles, was es erreicht.« Er senkte die Arme. »Und dann, wenn sein Leben gelebt ist, ob es nun friedlich und bescheiden oder machtvoll und grausam war, brennt es herunter. Was bleibt, ist Asche, die im Wind treibt.« Er blickte nach draußen.

Phileasson schluckte. Hatte er eine Ahnung davon erhalten, wie dieser uralte Mann die Welt sah?

Wenn auch auf andere Weise, als er beabsichtigt hatte, war es Phileasson wohl gelungen, Xortoschs Mut zu wecken. Der Zwerg atmete so tief ein, dass seine Lederschürze knirschte, und trat ins Freie.

Phileasson folgte ihm.

An der Ostseite der runden Turmplattform, dem Meer zugewandt, erhob sich eine riesige Feuerschale in Form einer Fackel. Das Gusseisen war zu gewundenen Spitzen geschmiedet, zwischen denen die Flammen tiefrot emporloderten. Die Hitze trieb Phileasson den Schweiß aus den Poren.

Xortosch wandte sich zur anderen Seite, zur Stadt. Er stützte sich auf die basaltene Brüstung und sah hinunter auf die Abertausend Fackeln, die die Straßen Vallusas füllten. In der Ferne nahmen sie ab, aber der Zwergenplatz und die Marktstraße wirkten, als flösse glühendes Eisen in eine Gussform.

Ein zwergischer Gehilfe reichte Xortosch eine Laterne, die an einer Stange aufgehängt war. Der Meister der Esse zu Vallusa schwenkte das Licht und grüßte so das Volk, dessen Stadt Ingerimm seit Jahrhunderten vor dem Zorn des Meeres schützte.

Jubel brandete zu ihnen herauf.

»Euch und Eure Freunde führt nicht die Ehrfurcht vor dem Feuer zu mir, Kapitän«, sagte Xortosch halblaut.

»Ich respektiere Euren Gott.«

»Aber in Eurem Herzen brennt keine heiße Glut. Dort schwimmt der große Wal, und das ist in Ordnung. Die Götter rufen die Sterblichen auf unterschiedliche Weise, und in den schrecklichen Zeiten, die in den Flammen aufscheinen, streiten Swafnir und Ingerimm auf derselben Seite.« Er sah zu ihm hoch. »Was wollt Ihr von mir, Foggwulf?«

Phileasson tastete über den rauen Stein der Brüstung. »Ihr seid sehr alt, Xortosch.«

»Das kommt auf den Vergleich an«, meinte der Zwerg. »Aber mein Bart ist ergraut, das stimmt.«

»Ich hoffe, Ihr könnt mir über etwas berichten, was vor Jahrhunderten Aufsehen in dieser Stadt erregt hat. Dort vorn.« Er zeigte auf den Zwergenplatz.

Vascal trat zu ihnen. »Wir haben einen Aktenvermerk gefunden«, berichtete er. »Über einen Wolfsritter, der sich dort duelliert hat. Ein Mensch. Erm Sen war sein Name.«

Xortosch gab die Laterne an den Gehilfen weiter und holte eine Pfeife unter seiner Schürze hervor. Er kramte ein bisschen und brachte auch einen Tabakbeutel zum Vorschein.

»Erm Sen, der Schwertmeister. Dieses Duell wird niemand vergessen, der dabei gewesen ist.«

»Und Ihr seid so jemand?«, rief Phileasson.

»O ja.« Er legte den Tabakbeutel auf der Brüstung ab und öffnete ihn. »Zweieinhalb Jahrhunderte liegt es jetzt zurück, nicht wahr? So in etwa, jedenfalls.« Er zeigte mit dem Stiel der Pfeife auf ein Gebäude. »Die Fechtschule war damals ganz neu. Erm Sen hat sie gegründet.«

»Und er hieß Wolfsritter, weil sein Schild einen Wolf zeigte?«, fragte Praioslob.

»Und weil ein großer Silberwolf ihn überallhin begleitete.«

»Ja«, murmelte Praioslob. »Das hat Hern’Sen auch erzählt.«

Xortosch stopfte das Kraut in die Pfeife. »Mir ist entfallen, aus welchem Grund sich die beiden ans Leben wollten, der Schwertmeister und der Wüstenkrieger. Das war eine seltsame Sache. Sehr ungewöhnlich. Duelle sind in Vallusa streng verboten.«

Praioslob nickte zustimmend, unterbrach den Zwerg aber nicht.

»Von Erm Sen wusste man allerdings, dass er schon viele zum Totengott geschickt hatte. Er war nicht als Ritter geboren worden, der Kaiser hatte ihn dazu gemacht, wegen seiner Verdienste im Krieg. Hatte viele Klingen befehligt, sagte man. Aber der Wüstensohn war seiner würdig.«

Er verstaute den Tabakbeutel wieder und holte stattdessen ein kleines Gerät mit mehreren Hebeln hervor. Er drückte darauf, und ein Feuerstein schlug gegen eine Stahlfläche, sodass Funken sprühten. Das wiederholte er ein paarmal. So entzündete er seine Pfeife und sog genüsslich daran.

Phileasson überlegte, dass eine solche Gerätschaft auch auf einem Schiff nützlich wäre. Sie ließ sich mit einer Hand bedienen, mit der anderen konnte man sich bei Seegang festhalten.

»Trug einen Schleier, der Mann, und machte keine großen Worte. Ließ sein Schwert sprechen, und das beredt.« Paffend schüttelte Xortosch den Kopf. »Wie gewandt der war! Mehrfach habe ich gedacht: ›Das war es! Jetzt hat er ihn!‹ Und das bei beiden. Knappe Sache, soweit ich sehen konnte. Aber mittlerweile glaube ich, dass ich mir über solche Meister kein Urteil erlauben darf.«

Er lehnte sich mit dem Rücken an die Brüstung und betrachtete das Leuchtfeuer.

»Am Ende drang Erm Sen mit einem Wirbel hoher Attacken vor.«

»Der Wolfsbiss«, meinte Praioslob.

Xortosch nickte. »Der Wolfsbiss. Ein Hieb zum Hals, das war die Entscheidung. Aber dann geschah das eigentlich Merkwürdige. Der Wüstenkrieger sackte nicht einfach tot zu Boden. Bei Ingerimm und seiner mächtigen Flamme, ich schwöre: Er zerfiel zu Staub!«

Vascal legte den Kopf schief, als glaubte er, sich verhört zu haben. »Er zerfiel zu Staub? Ein Mensch?«

»Oder was immer er gewesen ist.«

»Aber vorher hat man ihn schon im Sonnenlicht umhergehen sehen?«, fragte Praioslob nach.

»Wie jeden anderen auch. Nur die Bewegungen waren geschmeidiger.«

»Was geschah dann?«, wollte Phileasson wissen.

»Man hat den Staub zusammengefegt und im Fluss versenkt.«

»Nein, mit Erm Sen, meine ich. Wo ist der Steppenwolf abgeblieben?«

»Noch am selben Tag musste er die Stadt verlassen.«

»Wegen des Duellverbots«, vermutete Praioslob.

Xortosch atmete Rauch durch die Nase aus. »So ist es.«

Phileassons Herz hämmerte. Hier ging es nicht nur um eine Geschichte, die sich vor Generationen zugetragen hatte. Hier ging es um Beorn und ihn und ihre Wettfahrt und den König der Meere. Der Blender war ihm voraus, schon wieder. Phileasson musste aufholen, und zwar schnell, wenn er diese Silberflamme vor Beorn finden wollte.

»Ist Euch bekannt, wohin er sich gewandt hat?«, fragte Phileasson. »Ich wäre Euch für die Antwort verbunden. Es ist sehr wichtig für mich.«

Xortosch blies einen Rauchkringel.

»Wenn man einem Schmied die Esse nimmt, wird er woanders eine bauen. Mit den Schwertmeistern verhält es sich ebenso. Er hat an einer anderen Fechtschule unterrichtet.«

»Wirklich?«, rief Phileasson. »Wo?«

»In Ysilia«, beschied Xortosch knapp.

»Ysilia? Die Hauptstadt Tobriens?« Phileasson kramte in seinem Gedächtnis, aber er wusste nur wenig über diesen Ort. Er konnte kein bedeutender Hafen sein. »Liegt das nicht an einem See?«

»Dem Yslisee«, bestätigte Xortosch.

»Wie weit ist das von hier? Und wie gelangen wir am schnellsten dorthin?«

»Rechnet zehn Tage, ohne übermäßige Hast.«

»Wir werden es in einer Woche schaffen, das wohl!«

Xortosch nickte nachdenklich. »Es kommt auf die Straßen an. Auf das Wetter. Auf Eure Pferde.«

»Pferde! Wo bekommen wir die besten Pferde in der Stadt?«

Der Zwerg zuckte mit den Achseln. »Ich reite nicht.«

Shaya hatte sich bislang abseits gehalten. »Abdul und ich waren bei den Beilunker Reitern«, sagte sie jetzt. »Sie haben eine Niederlassung in Vallusa. Irgendwo müssen auch sie ihre Pferde herbekommen.«

»Ein ausgezeichneter Gedanke!« Phileasson liebte seine Ottajasko, jede Frau und jeden Mann darin. »Wir machen uns sofort auf den Weg.«

»Es ist Nacht …«, erinnerte die Geweihte.

»Na und? Wenn du dich schon mit den Reitern angefreundet hast, werden sie uns die späte Störung sicher verzeihen.«

»Nun ja, ›angefreundet‹ wäre nicht das erste Wort, das mir in den Sinn käme … Da ist so ein Mann mit einem Stück von einem Haumesser im Schädel …«

»Das kannst du mir alles auf dem Weg erzählen! Wir haben noch beinahe die Hälfte unserer Schätze, das muss für ein paar Pferde reichen, auch nachts. Xortosch …«, er griff die kräftige Zwergenhand und schüttelte sie, »… es war mir eine Ehre. Wirklich. Aber wenn das Schicksal ruft, darf man nicht säumen.«

Der eilige Aufbruch schien Xortosch zu belustigen. Er grinste breit, als er dem Drachenführer »Ingerimms Segen!« mit auf den Weg gab.

Phileasson war der Erste auf den Stufen. Am Fuß der Treppe sammelten sie Salarin ein, Phileasson riss ihn einfach mit. Bei Sonnenaufgang wollte er im Sattel sitzen, und bis dahin musste er noch herausfinden, welche Straße überhaupt nach Ysilia führte.

4   HUNGER

Baronie Misafelden,
zweiundzwanzigster Tag im Faramond

»Da ist er wieder!«, rief Firutin. »Ein wundervolles Tier!«

Der Tobrier war ein paar Jahre älter als Tylstyr Hagridson, aber wenn er so ins Staunen geriet, wirkte er wie ein Knabe. Dabei besaß Firutin eine Statur, die ihn als Ruderer auf jedem Drachenboot zu einer Bereicherung gemacht hätte. Auf der Reise der Seeadler vom Eismeer nach Riva hatte er bewiesen, dass seine Kraft auch auf einer langen Fahrt nicht erlahmte.

Jetzt beanspruchte er seine Muskeln jedoch kaum. Er ritt einen braunen Wallach, sein Streithammer hing in einem Ring am Sattel, der Wasserschlauch auf der anderen Seite, und was nicht in die Satteltaschen passte, trug eines der Packpferde. Davon gab es ebenso viele, wie die sechzehnköpfige Ottajasko zum Reiten benötigte. Phileasson hatte nicht lange gefeilscht, ihm kam es auf Geschwindigkeit an.

Seit dem Morgengrauen folgten sie der Handelsstraße südlich der Misa. Derzeit befand sich der Fluss außer Sicht jenseits der grünen Hügel, auf die aus einem beinahe wolkenlosen Himmel die Sonne schien, die mittlerweile kurz vor ihrer Mittagshöhe stand.

Firutin betrachtete das Blau über ihnen und vor allem den großen Vogel, der einsam seine Bahn zog. Etwa eine Stunde war er außer Sicht gewesen, aber jetzt flog er wieder an der Straße entlang.

»Ob er glaubt, dass wir ihn füttern?«, überlegte Tylstyr.

»Bestimmt nicht«, meinte Firutin. »Das ist ein Adler, ein stolzes Tier.«

Die Freude in Firutins Stimme hielt Tylstyr davon ab, den Tanzbären zu erwähnen, dem sie kurz hinter Rodebrannt begegnet waren. Auch Bären galten als stolz, aber dieser hatte erbärmlich gewirkt, mit dem Ring in der Nase, wie er den Kindern gewinkt hatte, damit sie ihm Futter zuwarfen.

»Sind Adler in Tobrien häufig?« Tylstyr war kein besonders guter Reiter, und Phileasson verlangte ihnen ein strammes Tempo ab. Bereits jetzt merkte er, wie die Innenseiten seiner Oberschenkel aufscheuerten. Da konnte es nicht schaden, sich mit ein wenig Plauderei abzulenken.

»Es ist immer etwas Besonderes, wenn man einen Adler sieht«, verkündete Firutin. »Und gerade so einen …«

Tylstyr musterte den Vogel. In der Tat wirkte er majestätisch, wie er über ihnen dahinsegelte. Er schlug kaum mit den Flügeln, es reichte ihm, sie ausgestreckt zu halten.

»Einen solchen Adler habe ich noch nie gesehen«, murmelte Firutin. »In der Nähe von Tanngrund, noch etwas weiter die Berge hinauf, gibt es einen Horst von Königsadlern. Die haben ein blauschwarzes Gefieder und einen weißen Kopf. Aber einen roten Adler … ich frage mich, was das für eine Art ist.«

Von unten betrachtet war der Vogel zumeist ein dunkler Schattenriss, aber wenn er einen Bogen flog, leuchteten die braunroten Federn in der Sonne. Gerade jetzt zog er wieder eine Kehre.

»Kennst du noch andere Arten von Adlern?«, fragte Tylstyr.

»O ja, das sind meine liebsten Vögel! Seeadler zum Beispiel, mit so einem hätte ich hier eher gerechnet.«

»Aber dieser ist dir unbekannt?«

Firutin runzelte die Stirn. Wäre er nicht seit Monden mit ihm unterwegs gewesen, wäre Tylstyr jetzt wohl mulmig geworden.

»Willst du mich auf die Probe stellen?«, fragte der kräftige Gefährte. »Weißt du denn, was das für ein Adler ist?«

»Nein«, versicherte Tylstyr. »Aber ich finde es interessant, dass diese Art offenbar nicht in Tobrien heimisch ist.«

»Auch ich kenne nicht alle Adler«, wiegelte Firutin ab.

Dennoch behielt Tylstyr den Vogel im Blick. Er hatte es nicht eilig wegzufliegen, und interessierte sich auch nicht für die Karnickel, die sie am Wegesrand aufscheuchten. Irgendwann verschwand er hinter den Hügeln voraus.

Eine Stunde später erreichte die Ottajasko das Weglager eines kleinen Gauklerzugs mit vier Wagen. Auf einen waren übergroße Handpuppen von Drachen, Rittern und Zauberern gemalt, auf einen anderen Kindergesichter mit staunend aufgerissenen Augen, der dritte zeigte rote, blaue und gelbe Phiolen, aus denen Dampfwolken oder farbige Sternchen aufstiegen. Den letzten verzierten mit geschwungenen Bändern gerahmte Blumen. Zwischen den Wagen lagerte eine Gruppe bunt gekleideter Männer und Frauen um ein hell rauchendes Feuer.

Phileasson befahl Halt.

»Ein Messerwerfer!«, rief Ohm Follker begeistert.

Auf eine runde Holzscheibe war der Umriss eines menschlichen Körpers gezeichnet. An den Positionen der Hände ragten Holme hervor, an denen man sich festhalten konnte, unter den Füßen gab es Abstellflächen mit Lederschlaufen. Ein junger Mann mit einer Vielzahl geflochtener Zöpfchen ließ sich von den Neuankömmlingen nicht beirren, sondern schleuderte konzentriert seine kurzen Klingen, die sich abwechselnd rechts und links in das Holz bohrten.

»Ich mag keine Gaukler, die Messer werfen.« Mit mürrischem Gesicht zügelte Irulla ihr Pferd. »Sie treffen nie.«

Phileasson war bereits abgestiegen und sprach mit einem mittelalten Mann in einer blauen Weste, an der er Spielkarten festgenäht hatte. Die beiden schienen sich auf Anhieb gut zu verstehen.

Tylstyr gab sein Pferd an Mirandola Ernathesa, die sich gern darum kümmerte. Wenn er sich nicht täuschte, saß der Adler auf dem Ast einer kaum belaubten, von einem Blitz gespaltenen Erle.

»Hast du einen Mantel für schlechtes Wetter dabei?«, fragte er die almadanische Gelehrte.

Sie rückte ihren Hut in den Nacken und sah zum wolkenlosen Himmel auf. »Wieso schlechtes Wetter?«

»Bestimmt hast du dich bei deinen Einkäufen in Vallusa darauf vorbereitet, oder?«

»Ja, aber was soll das jetzt? Ich habe Hunger.«

»Dürfte ich mir deinen Mantel ausleihen?«

Skeptisch musterten ihn ihre dunklen Augen. »Bist du krank?«

»Sie haben einen Wildschweinbraten!«, vermeldete Leomara della Rescati.

»Wirklich?« Mirandolas Augen leuchteten. »Ob sie uns davon wohl etwas abgeben?«

»Dein Mantel …«, setzte Tylstyr nach.

»Ja, ja.« Sie wedelte zu einer gut beladenen weißen Stute. »Nimm ihn dir.«

Wie erwartet hatte sich die Almadanerin für ein farbenfrohes Kleidungsstück entschieden, ganz anders, als Tylstyr es bevorzugte. Es war hellrot und an der Borte mit Stickereien von steigenden Pferden verziert. Zwar war es ihm etwas zu kurz, aber weit genug, um seine Magierrobe bis zu den Waden zu verdecken. Den spitzen Hut setzte er ab und legte ihn ins Gras, den Zauberstab schnallte er an den Sattel seines Pferdes.

Das bereute er, als er zum letzten Gauklerwagen ging. Nach dem stundenlangen Ritt fühlte er sich, als klemme ein Kissen zwischen seinen Knien.

»Ob ich mich wohl ein wenig in eurem Wagen ausruhen dürfte?«, fragte er eine Frau, deren Schnabelschuhe sich so weit bogen, dass sie die Spitzen mit Fäden an ihren Knien festband.

Ihre Hose war aus gelben und roten Flicken zusammengenäht. Offenbar prüfte sie den Sitz der Kleidung, die sie für ihre Auftritte benutzte.

»Eine Bank käme mir sehr gelegen«, fügte Tylstyr an.

Ein Kupferstück brachte ein Lächeln auf ihre vollen Lippen. »Aber gewiss doch. Ein Nickerchen zur Mittagszeit – wieso nicht?«

Sie öffnete ihm sogar die Tür und klappte die dreistufige Treppe aus.

Als er in den Wagen kletterte, sah er, wie Zidaine Barazklah ihr Geschirr aus einer Satteltasche holte. Sie trug wieder ein Rapier, in Vallusa hatte sie sich neu bewaffnet. Den Verlust der langen Klinge verwand sie sicher leichter als den des Dolches mit dem Korb aus Bronzeschlangen, obwohl sie sich mehrere Messer zugelegt hatte. Dieser Dolch bedeutete ihr etwas.

»Alles etwas unordentlich bei uns«, erklärte die Gauklerin. »Schmeiß einfach auf den Boden, was dich stört. Das machen wir auch so.«

Auf dem knarzenden Holzboden des Wagens lagen in der Tat Bälle, Seile und Tücher. Tylstyr achtete darauf, nichts zu zertreten. Unter der Decke hingen Handpuppen, die Königen, Rittern und Orks nachempfunden waren. Letztere wirkten niedlich, weil man flauschige Wolle für ihren schwarzen Pelz benutzte.

»Ich wünsche eine angenehme Mittagsruhe!« Die Gauklerin schloss die Tür.

Tylstyr ging zur Rückwand durch und öffnete ein kleines Fenster. Er legte Mirandolas Mantel ab, hier drin war die Verkleidung unnötig.

Ja, dort saß der Adler, etwa zwanzig Schritt entfernt, und putzte sein Gefieder.

Seufzend knetete Tylstyr die geschundenen Oberschenkel, wischte sich über das Gesicht und versuchte, alle störenden Gedanken beiseitezuschieben. Er war noch nicht so weit, mit Zidaine zu sprechen. Er hatte sogar ein wenig Angst davor. Sie hatte Tjorne gequält und doch geschont. Er hatte seinen Freund gerettet und zugleich die Freundschaft verloren. Er wusste, dass Zidaine einige seiner Jugendfreunde bestialisch ermordet hatte, musste aber zugestehen, dass sie nach dem Schreckenswinter ihrer Kindheit jedes Recht dazu besaß. Offensichtlich trieb ihr Rachewunsch sie noch immer um, und das machte sie zu einer tödlichen Gefahr für ihn. Und doch hatte er sich so unendlich erleichtert gefühlt, als sie wohlauf aus der Gefangenschaft von Sven Gabelbart zurückgekehrt war. Im Wesentlichen unverletzt, und vor allem hatte sich niemand an ihr vergangen. Anders als damals in Stainakr …

Tylstyr schüttelte den Kopf. Diese Gedanken nützten keinem. Für ihn gab es etwas zu tun, hier und jetzt.

Er fixierte den Adler. Ein Vogel, der in dieser Gegend zumindest ungewöhnlich selten vorkam … und der ihnen seit Vallusa folgte …

Grund genug, misstrauisch zu werden.

»Was bist du …«, murmelte er. »Oder wer?«

Die Entfernung erschwerte den Zauber, aber solange der Adler still saß, sollte es möglich sein … Er durfte nur nicht wegfliegen.

»Analys …«, flüsterte Tylstyr, »… Arcanstruktur.«

Dieser Spruch gehörte zum Kern der Ausbildung an der Schule der Hellsicht zu Thorwal. Bestimmt tausend Mal hatte Tylstyr ihn gewoben, um die magische Struktur eines Artefakts oder eines Zaubers zu ergründen. Besonders streng hatten seine Lehrer darauf geachtet, dass ihm nichts entging. Selbst Eddrik, der Tutor, der so manches durchgehen ließ, hatte in dieser Hinsicht keine Milde gekannt.

Jetzt war Tylstyr seinen Meistern dankbar dafür. Er war sich ganz sicher, dass der Zauber gelang, wenn der Vogel auf seinem Ast blieb.

Er spürte, wie sich die astralen Bahnen in ein vertrautes Muster ordneten. Sie bildeten ihre Matrix, wollten ein Objekt einschließen und von allen Seiten betasten, das sich etwa einen Schritt vor seinen Augen befand. Behutsam drückte er den Fokus von sich fort.

Der rot gefiederte Adler schien heller zu werden und zu wachsen, während die unmittelbare Umgebung verdunkelte wie eine Landschaft, wenn Wolken aufzogen. Das war nur eine Täuschung, aber sie zeigte, dass Tylstyrs Zauber gelang. Seine Magie umfasste das Tier.

Fäden, die nicht zur Welt des Greifbaren gehörten, umwoben den Adler. Manche durchdrangen ihn auch, tauchten in seine Brust und traten an einem Flügel wieder aus. Golden und silbern sahen sie aus, filigran, und sie bildeten ein harmonisches, verspieltes Muster mit einigen unnötigen, aber hübschen Verschlingungen. Das war ein Elfenzauber.

Und dieser Adler war kein Vogel. Tylstyr erkannte die Matrix, er hatte sie studiert und mehrfach in Anwendung gesehen, auch wenn er den Zauber nicht selbst beherrschte. Dort vor ihm saß jemand, der lediglich Tiergestalt angenommen hatte. Ein Beobachter, aber Tylstyrs Verkleidung und sein Versteck reichten wohl aus, damit der Kundschafter nicht bemerkte, dass er selbst ausgespäht wurde.

»Habe ich dich.« Tylstyr schmunzelte. »So sehr hast du dich von den Wegen deiner Ahnen noch nicht entfernt, dass du auf einen vorteilhaften Zaubergesang verzichten würdest, was, Falnokul?«

Er legte den bunten Mantel wieder an und machte sich auf den Weg zu Phileasson. Sicher würde es den Drachenführer interessieren, dass sie die Kopfgeldjäger noch nicht los waren.

Baronie Misafelden,
zweiundzwanzigster Tag im Faramond

Noch nie hatte Nirka ein so großes Pferd geritten. Von den Tenjos nach Festum und dann weiter bis Ratheln hatte sie Ponys benutzt. Die graue Stute, auf der sie jetzt saß, hatte viel mehr Kraft. Anfangs war Nirka euphorisch gewesen, das Spiel der Muskeln zu spüren, und an Mirandolas Seite hatte sie sogar einen kurzen Galopp gewagt.

Jetzt, als sich der Tag neigte, wurde jedoch klar, dass auch ein so großes Pferd wenig Ausdauer aufbot. Trotz der Mittagsrast bei der Gauklertruppe und des Umstandes, dass sie meist im Schritttempo ritten, brauchte das Tier dringend die lange Ruhepause, die die hereindämmernde Nacht versprach, und denen der Gefährten ging es ebenso. In dieser Hinsicht waren Pferde auch nicht anders als Elche oder Hirsche. Eine Wolfsmeute konnte sie alle in die totale Erschöpfung hetzen.

Unwillkürlich weiteten sich Nirkas Nasenlöcher. Sie versuchte, die Witterung aufzunehmen. Tatsächlich roch sie das warme Fell, den Duft der Mähne und das Leder des Sattels, aber all das erschien dennoch weit weg. Ihr fehlte die Intensität, mit der wölfische Sinne ihre Umgebung wahrnahmen.

Seit Tylstyrs Warnung, dass die Kopfgeldjäger sie beobachteten, hielten sie verstärkt Ausschau am Wegesrand, um keinen Hinterhalt zu übersehen. Phileasson schärfte ihnen auch immer wieder ein, nicht allein vorauszureiten oder sich zurückfallen zu lassen. Nirka hielt sich daran, obwohl sie ständig anderen Reisenden begegneten. Bauern auf dem Weg zu einer Hochzeit, einem Kaufmann mit einem Karren voll gefärbten Tuchs, einem Wanderheiler. Sogar ein prächtig anzuschauender Ritter war ihnen entgegengekommen, in einer glänzenden Rüstung und mit einem dreiköpfigen Gefolge, wobei ein Page mit einem Banner, das blaue Lilien zeigte, vorausgeritten war.

Von Svens Leuten sahen sie erst wieder etwas, als sie eine Warunker Hütte erreichten. Diese rustikalen Häuser kannten keine ständigen Bewohner. Sie warteten auf Reisende, und für die Unterkunft wurde lediglich erwartet, dass man die Vorräte an Brennholz, Heu und wenn möglich haltbaren Speisen auffüllte und kleinere Schäden ausbesserte, bevor man weiterzog. Schwester Shaya gefiel diese Sitte ausgesprochen gut, verkörperte sie doch die Gastfreundschaft gegenüber gänzlich Fremden, wie sie das Wohlwollen ihrer Göttin erregte.

In der Warunker Hütte auf dem Hügel nördlich des Weges leuchtete bereits ein warmes Licht hinter den Fenstern, und Nirka freute sich, die Zelte in dieser Nacht nicht aufschlagen zu müssen. Dann aber trat Sven Gabelbart vor die Tür, verschränkte die Arme, die sein Gewand frei ließ, sodass nichts das Spiel der Muskeln verbarg, und sah ihnen entgegen. »Diese Unterkunft ist schon besetzt!«, rief er.

»Es ist ein großes Haus«, stellte Shaya Lifgundsdottir fest. »Ihr seid nicht so viele, dass ihr es vollständig belegen könntet.«

»Mag sein.« Sven zuckte mit den Achseln, wodurch die große Axt hinter seinem Rücken wippte. »Aber vielleicht kommen ja noch freundliche Reisende, die Obdach benötigen.«

Zidaine Barazklah spie aus und schwang sich aus dem Sattel. »Dir bringe ich erst einmal Freundlichkeit bei, das wohl! Ich hoffe, du hast meinen Dolch dabei.«

Hinter Sven kamen jetzt seine Leute aus der Hütte. Die warzenübersäte Frau, der dürre Kerl, den Nirka überwunden hatte, der Nivese mit den vielen Amuletten und die untersetzte Frau, die ebenfalls aus Nirkas Volk stammte, die Halbelfe und ihr Vater. Falnokul, der Elf, ordnete noch seine Kleidung, die anderen hatten die Hände bereits an den Waffen.

Nirka sprang vom Pferd. »Moment!« Sie streckte Zidaine eine Hand entgegen. »Das ist meine Sache.«

Verdutzt sah die Gefährtin sie an. »Wie kommst du denn darauf? Es geht um meinen Dolch.«

»Zunächst einmal geht es darum, dass Sven und ich noch eine Herausforderung offen haben.«

»Du sprichst von der Duellforderung im Tobrischen Hof, Wolfsmädchen?«, fragte Sven.

»Nenn mich nicht so.«

»Wie – Wolfsmädchen?«

Es schmerzte sie, dass nichts Scherzhaftes in seiner Stimme klang, wie sie es sonst so oft bei Thorwalern gehört hatte. Auch Phileasson, Ohm, Tylstyr, Zidaine und Tjorne neigten zu mildem Spott. Das entsprach den Sitten ihres Volkes. Sven dagegen schien sie kränken zu wollen.

War das von Anfang an so gewesen?

Er hatte sie gut behandelt, als sie sich in seiner Gewalt befunden hatte. Und dann die vielen Kerzen …

Unwillig schüttelte sie den Kopf. Er hatte sie gefangen genommen, das allein war schon eine Frechheit! Sie waren Gegner, keine Freunde. Und wenn er sich etwas einbildete und deswegen das Lager eines Kerzenziehers leer kaufte, konnte er diese Torheit schwerlich ihr anlasten. Das war seine eigene Schuld, und er durfte nicht erwarten, dass sie so dumm war, sich ohne Rückendeckung in seine Hand zu begeben.

»In Vallusa sind uns die Gesetze der Stadt in die Quere gekommen«, fuhr sie ihn an. »Jetzt ist die Gelegenheit, die Sache auszufechten!«

»Immer mit der Ruhe.« Asleif Phileasson stieg aus dem Sattel. »Ich nehme an, ihr habt nicht die Absicht, heute Nacht jemanden von uns festzusetzen?«

»Und wieso wohl nicht?«, fragte Sven.

Phileassons weißblondes Haar bewegte sich in der leichten Brise. »Weil wir doppelt so viele sind wie ihr?«

Nirka schnaubte. »Sie könnten wieder das Essen vergiften.«

»Ich werde einen Segen darüber sprechen«, schlug Shaya vor. »Das wird uns schützen.«

»Man kann niemandem trauen, der sich nicht ordentlich anziehen kann«, behauptete Nirka. »Der hier hat noch nicht einmal ein Hemd, nur eine Weste, und muss mit nackten Armen durch die Gegend laufen.«

»Ich bibbere eben nicht bei jedem Windstoß, Wolfsmädchen.«

»Ich sagte schon einmal: Du sollst mich nicht so nennen!«

Zidaine zog ihr neues Rapier. »Schneiden wir ihm das Grinsen aus dem Gesicht!«

»Nein, er gehört mir!« Nirka trat in Zidaines Weg. »Unser Duell hat Vorrang.«

Gowin, das dürre Klappergestell, kam vor. Der Kopf seines Streitkolbens klatschte in das Leder des Handschuhs an der freien Hand. »Vorher haben wir noch etwas zu klären. Deine Zähne an meinem Hals und der stinkende Atem in meinem …«

»Das hat Zeit.« Sven hielt seinen Mann an der Schulter zurück. »Außerdem würde es manchem gefallen, die Lippen dieser Schönheit am Hals zu spüren.«

Gowin runzelte unwillig die Stirn, blieb aber stehen.

»Ich nehme das Vorrecht des Anführers in Anspruch«, verkündete Sven. »Wenn einer dieses Wolfsmädchen abrichtet, dann bin ich das, das wohl!«

Nirka knirschte mit den Zähnen. Dieser selbstgefällige Kraftprotz hatte wirklich eine Abreibung verdient! Sie befreite den Speer von der Lederschlaufe, mit der er am Sattel hing.

»Einen schönen Zahnstocher hast du da«, kommentierte Sven und wog die große Axt, deren Blatt zu einer langen, spitzen Nase heruntergezogen war. Er schnalzte mit der Zunge und reichte sie nach hinten. »Krinala, halt mal.«

Die etwa fünfzigjährige Halbelfe nahm die schwere Waffe entgegen.

Sven zog stattdessen eine kleinere Axt aus dem Gürtel. »Ich will mir ja nicht nachsagen lassen, ich hätte die Schwäche meiner Gegnerin ungebührlich ausgenutzt.«

Phileasson trat zwischen die beiden. Er trug Fejris, sein Breitschwert, an der Seite, machte aber keine Anstalten, es zu ziehen, sondern breitete die Arme aus, als wollte er ein paar Rindviecher davon abhalten, auf die Straße zu laufen. »Es ist doch völlig unnötig, dass ihr euch die Schädel einschlagt!«

»Im Gegenteil!«, widersprach Nirka. »Der Kerl ist als Knabe zu wenig geschlagen worden. Das muss dringend jemand nachholen, und dafür bin ich genau die Richtige.«

Sven spie aus. »Dass dich mal einer übers Knie legt, ist mit Sicherheit überfällig.«

»Ich werde nicht dulden, dass ihr euch hier massakriert!«, rief Phileasson. »Das ist ja lächerlich!«

Nirkas Speer zischte, als sie ihn wie einen Windmühlenflügel kreisen ließ. Sie verstand durchaus, was Phileasson meinte. Hier ging es nicht ums Überleben, nicht um echte Feindschaft, noch nicht einmal um Reichtümer. Der Drachenführer hatte dem Kopfgeldjäger schließlich angeboten, ihm den Gewinn zu ersetzen, der ihm entginge, wenn er die Gesuchten laufen ließe. Es ging nur um verbohrten Stolz, und zwar auch von ihrer Seite. Aber diese Erkenntnis änderte nichts an der Vorfreude, die sie bei der Vorstellung empfand, ein hartes Stück Holz auf Svens Dickschädel zu hämmern, sodass er sich noch dreimal umsah, bevor er verstand, was ihn getroffen hatte. Und sie nie wieder Wolfsmädchen nannte.

»In diesen ritterlichen Landen kennt man genaue Regeln für Duelle«, sagte Praioslob. Er saß noch im Sattel, das lange Reiten machte ihm nichts aus. »Es muss nicht immer bis zum Tod gehen.«

Fragend sah Phileasson ihn an.

»Es gibt Duelle bis zum ersten, bis zum zweiten und bis zum dritten Blut«, erklärte der Praiosgeweihte. »Ist es nicht so, Firutin?«

Der Tobrier nickte. »Nur ein Duell bis zum dritten Blut endet mit dem Tod. Das zweite Blut fordert eine tiefe Wunde, das erste begnügt sich schon mit einem kleinen Schnitt.«

Skeptisch betrachtete Phileasson erst Nirka, dann Sven, der jetzt den Oberkörper hin und her schwang, um seine Muskeln aufzuwärmen.

»Wenn es denn unbedingt sein muss«, meinte Phileasson, »dann bis zum ersten Blut. Ein Ritzer, und die Sache ist entschieden. Ist das klar?«

Nirka stellte sich vor, wie sie beidhändig mit dem Speer so weit ausholte, dass die Spitze hinter ihr den Boden berührte, und ihn dann Sven so kräftig über die Rübe zog, dass er zerbrach. »Ein Treffer reicht mir«, verkündete sie. Und es würde ein guter Treffer werden. Das wohl, wie die Thorwaler sagten.

Sven stieß Falnokul einen Ellbogen in die Seite. »Schau mal, die bleckt auch die Zähne wie eine Wölfin.«

Der Elf brummelte unverständlich und zog seinen schwarzen Hut tiefer ins Gesicht.

»Also gut, aufs erste Blut«, stimmte Sven zu. »Für heute soll das reichen.«

»Aber nur, wenn du meinen Dolch zurückgibst, wenn Nirka gewinnt!«, rief Zidaine.

Sven lachte. »Und wenn ich gewinne, was kriege ich dann? Legst du dann wieder ein paar eiserne Armbänder an und kommst mit uns?«

»Um die Hütte«, schlug Praioslob vor. »Wer gewinnt, dessen Ottajasko nimmt heute Nacht Quartier in der Warunker Hütte, und die andere Gruppe behelligt sie nicht.«

Sven und Phileasson sahen sich in die Augen. »So soll es sein.«

Praioslob trat neben den Drachenführer. »Ich halte es zwar ebenfalls für eine Eselei, aber wir alle können ein wenig Ruhe gebrauchen, schätze ich, und die Pferde wollen auch versorgt werden. Also: Soll ich euch den Eid für dieses Duell abnehmen?«

Nirka erwartete, dass Phileasson wieder auf einen Schwur verzichtete, wie er es auch im Sumpf getan hatte. Aber das schien dem Drachenführer diesmal zu riskant zu sein. Er ließ Sven und Nirka jeweils ein paar Blutstropfen in eine Schale geben, und Praioslob vermischte sie. Obwohl Nirka solche Rituale von den Schamanen der Nivesen kannte und auch dort das Blut oft eine Rolle spielte, war es ein merkwürdiges Gefühl zuzusehen, wie sich ihr Lebenssaft mit dem Svens verband.

Praioslob hielt die Schale der untergehenden Sonne entgegen. »Hoher Herr Praios«, intonierte er mit einer Würde, die seine Stimme für gewöhnlich nicht trug. »Höre diesen Schwur und heilige ihn in deinem Geiste. Was nun geschworen wird, sei dir anempfohlen. Diese Worte werden freiwillig gesprochen, ohne Hintergedanken oder Falschheit …«

Das stimmte wie selten etwas in Nirkas Leben zuvor. Sie wollte diesem thorwalschen Frechling den Speer über den Schädel ziehen, andere Absichten verfolgte sie nicht.

»… und sollen heilig sein in deinem Angesicht. Wer aber diesen Eid ablegt, um seine Bedeutung zu entstellen, wer den anderen zwingt oder gar diesen heiligen Eid bricht, der sei deiner Strafe überantwortet.« Er wandte sich an Nirka und Sven. »Hebt die Schwurfinger.«

Nirka ärgerte sich, dass sie mit dieser Sitte nicht vertraut war, und machte nach, was Sven tat. Der streckte Zeige- und Mittelfinger der linken Hand in die Höhe.

»Ich duelliere mich mit dem Wolfsmädchen aufs erste Blut«, verkündete er. »Wenn ich nicht einhalte, sobald eine Scharte sie verschönert, soll die Kraft meiner Muskeln erlahmen, auf dass jeder Knabe mich niederringen kann.«

»Für mich«, sagte Nirka mühsam beherrscht, »gilt dasselbe.«

»Es sei!«, verkündete Praioslob. Er und Phileasson verließen den Platz zwischen den beiden und gliederten sich in den Kreis ein, den ihre Gefährten bildeten.

Nirka war sich ihrer eigenen Wut bewusst, doch dass Sven ebenso wütend war, merkte sie erst, als er hügelabwärts auf sie zustürmte. Wie ein Stier hätte er sie umgerannt, wenn sie nicht im letzten Moment zur Seite gesprungen wäre.

Sie versuchte, ihn mit dem Speerschaft im Rücken zu erwischen, aber er erwies sich als sehr flink. Kaum war er an ihr vorbei, machte er eine Rolle vorwärts, sodass das Holz über ihn hinwegzischte.

Er drehte sich, als er auf die Füße kam, und stand ihr mit ausgebreiteten Armen gegenüber, die Axt in der rechten Faust.

Wieder griff er an.

Diesmal gelang es ihr, im Ausweichen den Speer zwischen seine Füße zu bekommen.

Sven stolperte, aber er fiel nicht. Stattdessen wirbelte er auf überraschend engem Raum herum.

Plötzlich standen sie Brust an Brust. Gnadenlos zog sein Arm sie heran und quetschte die Luft aus ihrer Lunge.

Nirka wusste, dass er die Axthand frei hatte. Sie musste sofort handeln, sonst könnte er ihr das Blatt in den Rücken schlagen. Aber ihre Arme waren an den Körper gepresst.

Sie biss zu. Hatte der Frechling nicht behauptet, es könnte ihm gefallen, ihren Mund an seinem Hals zu spüren? Jetzt bekam er, was er wollte.

Er schrie auf, drückte sie einen Moment noch fester an sich, sodass Funken vor ihren Augen stoben, und stieß sie dann fort.

Sie fing sich mit ihrem Speer ab, um nicht zu fallen.

Er presste die flache Hand auf die Stelle, wo sie ihn gebissen hatte, und funkelte sie böse an.

»Mach sie fertig!«, rief die Halbelfe ihm zu. »Swafnir sieht dich!«

»Swafnir sieht euch, das wohl!«, stimmte Ohm Follker zu, aber sein anerkennender Blick ruhte auf Nirka. »Und wir tun es auch. Wir alle.«

»Zeig’s ihm! Für uns, Nirka!«, rief Zidaine.

»Du wirst es schaffen!«, meinte Hern’Sen zuversichtlich.

Sie fasste den Speer mit beiden Händen, aber sie würde nicht hinter dem Kopf ausholen, wie sie es sich vorgestellt hatte. Das war albern. Sven Gabelbart war ein würdiger Gegner, auch wenn er sie bis zur Weißglut reizte. Sie würde ihn mit Respekt behandeln. Ruhig richtete sie die Speerspitze auf ihn aus.

Er stürmte nicht mehr vor, stattdessen näherte er sich mit festen Schritten, die Knie leicht gebeugt, wie Phileasson es auch ihr gezeigt hatte. So konnte man sich rasch in jede Richtung bewegen.

Sie stieß den Speer auf seine Brust zu. Es war ein halbherziger Angriff. Zu sehr fragte sie sich, was geschah, wenn sie Erfolg hatte und die Eisenspitze eindrang. Eine Fingerbreite, und sie hätte das Duell gewonnen. Sven würde das anerkennen müssen, seine Leute würden die Hütte räumen, und Phileassons Ottajasko stünde eine angenehme Nachtruhe bevor. Aber eine Handbreit … und Sven wäre tot.

Seine Axt schlug den Speer zur Seite. Er hakte das Blatt um den Schaft und zog Nirkas Waffe herum.

Sie wirbelte um ihre Seite. Die Kämpfer tauschten schnelle, aber schwache Schläge und trennten sich wieder.

Nirka knurrte, sie merkte, wie sich die Härchen auf ihrer Haut aufstellten. Sie war versucht, die Zähne zu fletschen, kämpfte den Impuls jedoch nieder. Hier ging es nicht um Leben und Tod, ihr Verstand musste die Kontrolle behalten.

Wie war das vorhin gewesen, als er Nirka im Griff gehabt hatte? Hatte sie sich wirklich so schnell befreit, dass er nicht hatte zuschlagen können? Oder hatte auch er gezögert, sie ernsthaft zu verletzen?

Zweifelnd musterte sie den kräftigen Krieger. Die letzten Sonnenstrahlen glänzten auf dem Schweiß seiner nackten Arme.

Schreiend sprang er sie an.

Sie machte einen Schritt zurück, stieß aber gleichzeitig den Speer vor.

Svens Abwehr kam zu spät für die Jägerin, die ihr Leben lang diese Waffe benutzt hatte, um Wild zu erlegen. Sie ritzte seine Wange.

»Halt!« Praioslob warf die Arme in die Höhe und schritt auf das Kampffeld. Seine rote Tunika hatte die Farbe von Kohle kurz vor dem Verlöschen. »Es ist zu Ende! Achtet euren Eid.«

Sven richtete sich auf und ließ die Axt sinken. Nirka stützte den Speer auf. Heftig atmend standen sie sich gegenüber. Um sie herum erhob sich das Gemurmel der Gefährten wie das Flügelrauschen eines Vogelschwarms, der sich in einer Baumkrone niederließ.

Sven grinste, ein heller Blutstropfen rann sein Kinn hinunter. »Wolfsmädchen.« Diesmal lag Respekt in dem Wort.

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Asleif Phileasson trieb seine Ottajasko zur Eile an. Er wusste, dass Beorn ihm auf der Jagd nach der Silberflamme voraus war, und auch Sven bekam weniger Zeit, einen Hinterhalt zu legen, wenn sie sich zügig bewegten. Seit eineinhalb Tagen führte die Straße durch einen hügeligen Wald, der dazu sicherlich Gelegenheit geboten hätte. Falnokul in Gestalt des roten Adlers hatten sie zuletzt am Mittag gesehen, er gab sich jetzt keine Mühe mehr, sich zu verbergen. Dass er dennoch seit sechs Stunden nicht mehr aufgetaucht war, machte Phileasson nachdenklich.

Mit Einbruch der Dämmerung erreichten sie eine Wegmarke, die eine weitere Warunker Hütte bezeichnete und auf einen Pfad nach Süden wies. Phileasson sammelte die Ottajasko. Er befahl, die Waffen zur Hand zu nehmen und abzusitzen. In diesem Gelände war ein Reittier von Nachteil, weil es zwischen den Bäumen Wendigkeit kostete und eine geschlossene Kampfformation erschwerte. Schild an Schild mit Ohm Follker und Irulla formte Phileasson die erste Reihe. Galandel die-von-Ometheon-singt und Salarin Trauerweide sollten das Unterholz im Auge behalten, Hern’Sen und Firutin blieben zunächst auf der Straße zurück, um hinter den Pferden die Nachhut zu bilden. So rückten sie vor.

Sie drangen gerade einmal fünf Schritt in den recht breiten Waldpfad ein, bevor Irulla mit ihrem Speer auf einen Haselstrauch zu Linken deutete. »Blut.«

Im Halbdunkel von Dämmerung und schattigen Baumkronen tat sich Phileasson schon schwer, die Farbe des Laubes zu erkennen, aber er vertraute der Waldmenschenfrau und befahl mit einem Handzeichen Halt.

Irulla löste sich von seiner Seite, senkte den Schild, rammte den Speer in den Boden und befühlte ein Blatt. Sie zerrieb etwas zwischen ihren Fingerkuppen und roch daran. »Heute Nachmittag«, sagte sie. »Vor mehr als einer Stunde, weniger als drei.«

Sie sah in den Wald hinein. »Der Tod hat schwer auf ihm gelastet. Er hat ihn zu Boden gedrückt. Er musste kriechen wie ein Hund, dem man die Beine gebrochen hat.«

Phileasson drehte sich um. »Ihr wartet.«

Er nickte Ohm Follker zu. Sein alter Freund hob den Schild und nahm die kurze Doppelblattaxt zurück, um sofort zuschlagen zu können.

Irulla nahm ungerührt ihren Speer an sich und drang zwischen die Büsche vor. Drei Schritt weiter wartete sie auf die beiden Männer. Neben ihr lag ein Goblin in einer Blutlache, die zu klein war für eine Todwunde. Das rotbraun bepelzte Wesen mit dem affenartigen Gesicht musste sie woanders empfangen und sich dann hierhergeschleppt haben. Etwas war so tief in seine rechte Schulter gedrungen, dass es beinahe den Arm abgetrennt hätte.

Phileasson hockte sich neben den Toten und betastete seine Lederrüstung. »Die sieht aus, als wäre sie für ihn angefertigt worden.«

Ohm spie aus. »Ich habe noch nie gehört, dass Goblins Rüstungen machen könnten. Die tragen nur, was sie irgendwem gestohlen haben.«

»Das habe ich bisher auch gedacht«, stimmte Phileasson zu. »Sie rauben Gehöfte aus, manchmal auch einen Händler.«

Er dachte an den großen Stamm, der in der Gelben Sichel ihre Karene gestohlen hatte. Die Rotpelze dort hatten Helme und Harnische mit Stroh ausgestopft.

»Aber schau dir das an«, forderte er den Freund auf: »Der Schutz reicht den ganzen Arm hinunter, und das Ellbogengelenk sitzt an der richtigen Stelle.«

»Das ist merkwürdig«, stimmte Ohm zu. Die Arme von Goblins waren im Verhältnis viel länger als die von Menschen. Sie konnten sich aufrecht stehend an den Kniekehlen kratzen.

»Den Tod hat auch dieser Panzer nicht abgehalten«, stellte Irulla fest. Phileasson sah kaum mehr als einen Schattenriss von ihr. Nur die weiße Spinnenzeichnung auf ihrem halb rasierten Kopf war klar zu erkennen. »Der Tod wartet nicht immer auf eine Einladung«, sagte sie.

»Was glaubst du, was für eine Waffe ihn getroffen hat?«

»Eine Axt.« Irulla sah kaum hin, stattdessen beobachtete sie die Umgebung.

Phileasson wechselte einen Blick mit Ohm. »Könnte das Svens Werk sein?«

»Wenn er in der Hütte ist und der Rotpelz ihm etwas stehlen wollte …« Ohm zuckte mit den Achseln. »Zu verdenken wäre es ihm nicht.«

Soweit Phileasson erkannte, hatte etwas sehr Großes diese Wunde geschlagen. Die Ränder sahen auch nicht so aus, als wären es mehrere Treffer hintereinander gewesen. Also passte die Verletzung zu der riesigen Axt, die Sven führte.

»Sehen wir nach dem Rechten«, forderte Phileasson seine Gefährten auf.

Sie ließen die Goblinleiche zurück und folgten dem Pfad eine Hügelflanke hinauf. Buchen mit glatter, grauer Rinde standen hier dicht, wuchsen aber nicht höher als zehn Schritt, sodass noch etwas vom letzten Tageslicht durchdrang. Irulla reichte das aus, um weitere Kampfspuren zu entdecken. Die eindeutigste war eine Pfeilspitze, die vollständig in einen Stamm gedrungen war. Irulla holte sie mit dem Messer heraus, eine Mühe, die demjenigen, der den Schaft entfernt hatte, wohl zu groß gewesen war.

»Ein Kriegspfeil«, stellte Phileasson fest, als er die mit Widerhaken versehene Spitze betrachtete.

Irulla fand weitere Kampfspuren neben dem Pfad, vor allem geknickte Zweige an den Büschen, zertretenen Boden und eine Blutlache, über die jemand zwei abgebrochene Äste gebreitet hatte. Phileasson glaubte, dass ihm diese Stelle auch ohne den Hinweis der Spurenleserin aufgefallen wäre. Die Äste lagen zu unpassend herum, die Farbe ihres Laubes war heller als in der Umgebung, und die Bruchkanten sahen nicht nach dem Werk einer Windbö oder eines Tiers aus.

Sie passierten eine Koppel, deren Zaun aus biegsamen Zweigen bestand, die man zwischen den Buchen verflochten hatte. Sie befand sich in gutem Zustand, offenbar war sie kürzlich erneuert worden. Auf der Weide lagen Pferdeäpfel.

Die Warunker Hütte selbst war eine erweiterte Höhle. Das letzte Stück des Pfades führte in den Hügel hinein. Der Stein war recht weich, man hatte wohl keine Meißel gebraucht, um die eckige Form herauszuhauen. Seine dunkle Färbung war offenbar der Verwitterung geschuldet, zum Teil vielleicht auch dem Ruß aus dem Kamin und von Fackeln oder Kerzen. Schrammen in der Wand brachten gelbliches Gestein zum Vorschein, wie Shayas Laterne offenbarte. Der Boden glänzte an einigen Stellen feucht, man hatte ihn wohl kürzlich geschrubbt.

Das Innere war ein einziger großer Raum mit einundzwanzig Betten entlang der Wände – jeweils drei übereinander –, zwei rustikalen Tischen und einem Dutzend groben Schemeln. Die Fenster waren so hoch angebracht, dass Phileasson nur dunkelgrauen Himmel sah, wenn er hinausschaute. Tagsüber würden sie wohl für Helligkeit sorgen, und die Löcher in der Decke dienten bestimmt dem Rauchabzug. Wenn Phileasson die Dicke des Felsens über der Höhle bedachte, vermutete er, dass zwei oder drei Schritt lange Röhren an die Oberfläche führten, die schräg angelegt waren oder gar abknickten, weswegen man nichts als Dunkelheit in den Löchern sah. Anders als beim Zaun an der Koppel hatte man sich jedoch wohl lange nicht mehr um sie gekümmert, kalter Qualm lag in der Luft. Nirka kräuselte die Nase, offensichtlich missfiel ihr der Geruch.

»Ist hier jemand?«, rief Phileasson.

Erwartungsgemäß antwortete niemand.

Shaya öffnete ihre Laterne, entzündete eine Kerze daran und reichte sie Leomara della Rescati. Das Mädchen gab das Licht an Firutin und Zidaine weiter, die sich daranmachten, die Ecken auszuleuchten. Es wollte auch Nirka eine Kerze geben, aber die weißblonde Nivesin bemerkte es nicht. Sie ging vorgebeugt, die Arme abgespreizt, und witterte.

Die rustikale Einrichtung ließ jede Kunstfertigkeit vermissen. Die Bettgestelle bestanden aus festem Holz, aber ihre Bretter waren schief gehobelt, und manche der Nägel, die sie zusammenhielten, standen so weit vor, dass man Gefahr lief, sich das Hemd daran zu zerreißen.

»Hier hat jemand sauber gemacht«, stellte Irulla fest. »Die Kerzen gelöscht, bevor sie herabbrennen, das Holz aus dem Kamin geholt.«

Ein Packen Scheite war neben der Feuerstelle aufgestapelt, aber dieses Holz war offensichtlich unbenutzt.

»Und den Boden gewischt.« Die Waldmenschenfrau stieß den Schaft ihres Speers auf eine dunkle Stelle. »Er ist noch nicht ganz getrocknet.«

Zwar ging von der leeren Unterkunft keine unmittelbare Gefahr aus, aber Phileasson hatte dennoch ein schlechtes Gefühl. »Svens Leute waren hier«, versuchte er, Ordnung in die Spuren zu bringen. »Ein paar Goblins wollten sie berauben. Sie haben gekämpft und die Rotpelze vertrieben. Dann haben sie diese Hütte gründlich aufgeräumt und sind wieder verschwunden.«

»Vielleicht fürchteten sie«, überlegte Ohm Follker, »dass die Goblins mit Verstärkung zurückkommen würden.«

»Und trotzdem schrubben sie den Boden, bevor sie sich zurückziehen?«

Draußen wieherten die Pferde.

Phileasson wandte sich an Irulla. »Sag ihnen, sie sollen sie vorerst in die Koppel bringen, aber noch nicht absatteln. Dann sammeln wir uns. Seht euch draußen noch ein wenig um.«

Sie nickte und verließ die Hütte.

Unschlüssig schritt Phileasson durch den großen Raum. Er bot genug Platz für sie alle, zwar nicht luxuriös, aber sie würden die Zeit für das Auf- und Abbauen der Zelte sparen. Natürlich müssten sie draußen Wachen aufstellen.

Aber Sven Gabelbart war kein Feigling. Wenn er floh, dann bestand eine echte Gefahr. Und wieso verbarg er die Spuren des Kampfes? Nicht nur die Hütte hatte man gereinigt, auch die Blutlachen draußen waren abgedeckt. Stümperhaft, doch die Absicht war klar. Wollte Sven etwa, dass Phileassons Ottajasko in der Gefahr umkäme, der er ausgewichen war?

Unwillig schüttelte Phileasson den Kopf. So schätzte er Sven nicht ein. Er verdiente sein Silber als Kopfgeldjäger, er war kein Mörder. In Ratheln hatte er das Leben seiner Gegner stets geschont, und auch im Duell mit Nirka hätte er sie schwer verletzen können, davon war Phileasson überzeugt. Überhaupt, Nirka und er. Man hätte blind sein müssen, um zu übersehen, dass sich die beiden zueinander hingezogen fühlten. Sie neckten sich, und bestimmt konnten sie einander in den Wahnsinn treiben, aber dass Sven Nirka in eine Todesgefahr stolpern ließe, war unvorstellbar.

»Diese Hütte kann man nur über den Weg verlassen, über den wir gekommen sind«, murmelte Ohm Follker. »Was, wenn Sven ihn versperrt und den Sack zumacht?«

Phileasson sah in die wachsamen Augen seines Freundes. »Du meinst, er ist gar nicht geflohen?«

»Möglich, dass er einfach nur entdeckt hat, wie gut sich dieser Ort für einen Hinterhalt eignet.«

»Dann würde er draußen warten und …«

Nirka sog die Luft tief ein und schnaubte sie wieder aus, seit sie die Hütte betreten hatte. Ihre Atemgeräusche wurden immer lauter. Jetzt sammelte sie Speichel im Rachen und spie aus.

»Was ist mit dir?«, fragte Phileasson.

»Hier stinkt es!«, fauchte sie.

»Ja, der kalte Qualm.« Phileasson atmete schon die ganze Zeit durch den Mund, das milderte die Sache ein wenig ab.

Heftig schüttelte Nirka den Kopf. »Da ist etwas anderes. Schmalz. Oder Fett. Ja, ranziges Fett. So, als hätte man es ein Dutzend mal benutzt und die Pfanne nie gesäubert. Oder sogar viele Pfannen, für eine stinkt es zu sehr. Das gesamte Geschirr einer Sippe, alles besudelt mit ranzigem Fett.«

»Oger«, sagte Firutin tonlos. Der kräftige Mann wurde bleich wie eine Kalkwand. »Oger schmieren sich mit Fett ein, und sie waschen sich nie.«

Hinter ihm krümmte Leomara den Rücken. Sie bog die Arme, als würde sie einen Bottich umfassen. Das Kerzenlicht schien von unten in das Gesicht des Mädchens, dessen verzerrte Züge tiefe Schatten warfen, sodass es fremd wirkte, beinahe nichtmenschlich.

»Hunger«, dröhnte Leomara mit tiefer Stimme. »Ich leide Hunger. Und ich rieche …« Tief atmete sie ein. »… Fleisch! Frisches Fleisch, mit warmem Blut darin.« Sie stapfte breitbeinig über den Steinboden, in den Hunderte Besucher Mulden getreten hatten. »Hunger! Endlich fressen.« Sie fletschte die Zähne und warf den Kopf hin und her, sodass ihr brünettes Haar wild flog.

Firutin wich vor ihr zurück.

Sie folgte ihm. Noch immer bildeten ihre schlanken Arme einen Kreis. Heißes Kerzenwachs lief über ihre Hände, aber sie schien keinen Schmerz zu spüren.

»Hunger … Hunger … Fleisch … köstlich … nicht immer nur Goblins … wieder Menschen … Menschen … Menschenfleisch!«

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Sie standen im Dunkeln neben der Koppel mit den Pferden. Auf Licht verzichteten sie, weil es sie weithin sichtbar gemacht und den Gegnern verraten hätte.

Menschenfresser. Shaya Lifgundsdottir schauderte. Sie war froh, nicht zu den Kämpfern zu gehören, sondern gemeinsam mit Praioslob und Abdul el Mazar bei Leomara della Rescati und ihrem Onkel zu sein. Zugleich schämte sie sich dafür. In den dunklen Hügeln klirrte der Waffenstahl ihrer Gefährten, die Irulla durch den Wald führte, um Sven und seine Leute aus der Gewalt der Bestien zu befreien. Sie vermuteten, dass sich ein Goblinstamm mit einem Oger zusammengetan hatte. Die Warunker Hütte war eine Falle, sie hatte nur einen Ausgang, und wenn man die Luftlöcher stopfte, konnte man die Reisenden ausräuchern, die dort Zuflucht suchten.

Was für ein unaussprechlicher Frevel ging hier vor sich! Shayas Fäuste krampften sich um ihren Wanderstab. Der Verstoß gegen Travias heiliges Gebot, sicheres Obdach zu gewähren … und dann erst die undenkbare Perversion, statt eines Mahls, das Körper und Seele stärkte und die Bande der Freundschaft erneuerte, das Fleisch von Menschen und Elfen zu verzehren … sie erinnerte sich an Firutins und Irullas drastische Berichte, die mit einem Mal keine gruseligen Erzählungen mehr waren, sondern eine erschreckend greifbare Bedrohung.

Bei der Vorstellung, was ihren Gefährten zustieße, wenn sie in die Fänge des Ogers gerieten, wurde ihr übel. »Er wird ihnen das Fleisch von den Knochen ziehen …«, murmelte sie.

»Das Fleisch von den Knochen ziehen?«, kreischte Abdul. »Aufschneiden? Schon wieder?«

Der kleine Mann kratzte seinen Bauch. Unter der grauen Magierrobe wusste Shaya den roten Wulst der größten Narbe. Abdul hatte viele davon, Pardona hatte seinen Körper im Himmelsturm oft studiert, aber diese sah aus wie eine rosafarbene Schlange oder ein riesenhafter Egel.

»Ich will nicht. Nein! Nein!« Abdul riss die Augen weit auf, die Haare des dünnen Bartes zitterten.

»Das meinte ich nicht«, versuchte Shaya, ihn zu beruhigen. »Uns droht keine unmittelbare Gefahr, und Pardona ist weit weg.«

Seine Bewegungen erstarrten. »Woher weißt du das? Wie kannst du dir sicher sein?« Abdul kicherte irre. »Sie ist eine Meisterin der Täuschung. Kann sich verbergen, sodass keiner sie erkennt. Niemand. Die ganze Welt kann sie verschleiern. Kann dich täuschen, Schwester. Mich hat sie auch getäuscht. In Al’Anfa … so bitter getäuscht. Wir müssen fliehen! Weglaufen! Uns verhüllen, damit sie uns nicht findet.«

»Beruhige dich, Abdul. Sie ist nicht hier.«

Sie wollte ihn am Arm fassen, aber er schlug ihre Hand weg.

»Wer bist du?«, kreischte er.

Praioslob kam zu ihnen. »Sei still, Abdul! Du machst noch die Feinde auf uns aufmerksam.«

»Feinde? Hier sind Feinde?«

»Ja, aber …«, setzte Shaya an.

»Seid ihr Feinde? Schickt sie euch, um mich zu holen? War die ganze Flucht nur eine Täuschung?«

»Nein.« Shaya fasste die silberne Gänsespange an ihrer Robe. »Ich bin eine Geweihte, ich …«

»Geweihte?« Abduls Stimme überschlug sich. »Sie hat viele Geweihte! Sie lässt sich als Göttin verehren, aber das ist sie nicht. Sie ist keine Göttin. O nein. Sie nicht. Man kann ihr entkommen. Ich kann es!«

Ein blendend heller Blitz ging von ihm aus.

Shaya kniff die Augen zusammen und stolperte rückwärts. Nur dank ihres Wanderstabs hielt sie sich aufrecht.

Blinzelnd gewann sie ihre Sicht zurück. Die Schatten teilten sich in die schwarzen Schattenrisse der Buchen und den etwas helleren Himmel dahinter. Schemenhaft machte sie ihre Gefährten aus.

»Er ist weg«, meinte Praioslob.

»Wer? Abdul?«

»Ruhig jetzt«, mahnte Vascal della Rescati.

»Aber wir müssen ihn wiederfinden!« Nur mühsam dämpfte Shaya ihre Stimme. »Ich wollte ihn nicht verscheuchen. Ich wollte nur …«

»Ich weiß, aber sei jetzt still!«, verlangte der Gelehrte aus dem Lieblichen Feld.

Shaya schwieg.

»Dort!«, flüsterte Vascal. »Hörst du das Laub rascheln? Abdul ist am Hang unterwegs.«

Tatsächlich vernahm Shaya, dass sich etwas in der Richtung bewegte, in die Vascal zeigte. Leider klangen von dort auch das Klirren des Stahls, die Schreie und das Keckern der Goblins herüber.

»Wir müssen ihn zurückholen!« Praioslob stapfte zügig los.

Vascal zog seinen Degen. »Selbst wenn ich mich bei Abdul täusche, sollten wir anderen auf jeden Fall zusammenbleiben.«

Shaya sah Leomaras kleine Schattengestalt an. Was immer ihr Onkel auch anführte und so gern sie das Mädchen hatte, gab es immer wieder Momente, in denen sie dachte, dass diese Reise viel zu gefährlich für eine Neunjährige war. Dies war ein solcher Moment.

Aber Vascal hatte dennoch recht: Sie mussten zusammenbleiben, wenn sie sich aufteilten, vergrößerten sie die Gefahr. Sie holten Praioslob ein, und kurz darauf rief Abdul in der Dunkelheit vor ihnen: »Mich kriegst du nicht noch einmal!«

»Immerhin muss er in der Nähe sein«, meinte Vascal.

»Ich verberge mich, und niemand findet mich!«, rief Abdul.

Milchig weißer Nebel sickerte den Hügel herab. Er leuchtete von innen. Die Bäume wirkten wie dunkle Pfähle in einer gischtenden Flut, die unnatürlich langsam heranrollte.

Shaya nahm Leomara an der Hand. »Bleib schön bei mir, hörst du?«

Der Nebel war kalt und feucht. Er floss um sie herum und baute sich immer höher auf. Dennoch verbesserte er wegen der Helligkeit, die er brachte, die Sicht. Deutlich machte sie Praioslobs rote Tunika aus. Den Dolch mit der flammenförmigen Klinge hielt er in der rechten Hand. Vascal sah sehr ernst aus.

Abdul sprach jetzt leiser. Shaya hörte noch seine Stimme, verstand die Worte aber erst, als sie den Magier vor einer umgestürzten Eiche stehen sah.

»… mich einlassen. Bei dir kann sie mich nicht finden. Nun gut, so genau weiß ich das auch nicht.« Seine Hände griffen in den weißen Nebel. »Ja, es könnte auch sein, dass sie mir folgt, und dann führe ich sie zu dir. Das wäre schade.«

Shaya versuchte zu erkennen, mit wem er sprach, aber hier war niemand außer ihnen.

»Doch es wäre auch ungerecht, wenn sie mich zweimal fangen würde, das musst du zugeben. Dann besser du als ich.« Er kicherte. »Ja, darauf würde ich mich auch nicht einlassen. Aber es ist ja gar nicht sicher, dass sie …«

Leomara ging weiter auf die Eiche zu, bis Shaya sie an der gefassten Hand zurückhielt.

»Nicht«, bat Shaya. »Bleib lieber bei mir.«

Leomara lehnte sich mit ihrem Gewicht vorwärts, wandte aber den Kopf und sah Shaya an.

»Zu bleiben liegt nicht in meinem Wesen,
so hast du sicher schon von mir gelesen.«

Sie sang die Worte mit unbeschwerter Melodie, aber der tiefen Stimme, die immer aus ihr sprach, wenn sich die Welt der Geister durch das Mädchen offenbarte.

»Die Zeit ist nicht dieselbe, wie du weißt,
in deinem Wald sie weit und weiter reißt.

Wimpernschlags Eile ich hier tanze,
wenn bei dir zerbricht so manche Lanze.«

Widerstrebend ließ sich Shaya zu der gestürzten Eiche ziehen. Das mächtige Wurzelwerk hielt dunkle Erde wie einen riesigen Schild, als wollte sich der Stamm vor einem Angriff schützen.

»Und doch, dein Geist viel sicherer bewahrt,
was hier geschieht und dort sich tat.

Mein Wesen, das ist flatterhaft.

Das weißt du wohl, es kostet Kraft.«

Vascal kam zu seiner Nichte, behielt aber den Nebel im Blick und den Degen wachsam in der Hand. Abdul schmunzelte breit, während er dem Mädchen lauschte.

»So gräme dich nicht, schöner Mann,
weil Treue ich schlecht geben kann.

Mein Herz, es flattert schnell davon
zum Burschen in der Jugend Sonn.

Doch dieser wird mir auch rasch fade,
und geht er dann, find ich’s nicht schade.

So kehre ich zu dir zurück –
des sei gewiss, du bist mein Glück.«

»Eines ist mal klar«, meinte Praioslob trocken. »Ein Oger spricht jetzt nicht aus ihr.«

Leomara erschlaffte, wie es oft nach einer Vision geschah. Shaya hockte sich hin und bettete das Mädchen auf ihren Schoß.

»Oger«, wiederholte Abdul und sah über den Baumstamm.

»Nein, eben kein Oger«, stellte Praioslob klar.

»Doch. Das muss ein Oger sein.«

Alarmiert folgte Shaya Abduls Blick.

Ihr Herzschlag setzte aus.

Im weißen Nebel verschwamm das helle Antlitz mit der platten Nase, nur das struppige schwarze Haar bot eine klare Umgrenzung. Das Gesicht hätte beinahe einem Menschen gehören können, aber gerade diese Nähe machte es besonders monströs. Die kleinen Augen verschwanden fast in ihren Höhlen, das rechte Ohr war viel größer als das linke, dunkle Adern pochten unter wächsernen Schläfen. Die wulstigen Lippen waren weit genug geöffnet, um die spitzen Zähne erahnen zu lassen. Dunkelrote Flüssigkeit glänzte auf dem Kinn.

Shaya schrie, taumelte rückwärts und riss die benommene Leomara mit sich.

Ein Grollen stieg aus der Kehle des Ungeheuers auf. Es legte den Kopf in den Nacken.

Plötzlich sprangen Goblins über den Eichenstamm. Rasend schnell zogen sie sich mit ihren langen Armen über das Hindernis. Sie kreischten und schwangen Keulen, manche auch blitzende Säbel. Es mussten mehr als ein halbes Dutzend sein.

Praioslob riss Abdul mit sich fort.

Shaya schob Leomara hinter sich. Sie fasste ihren Stab mit beiden Händen und hielt ihn waagerecht, bis der erste Angreifer heran war. Dann schwang sie den gesamten Oberkörper herum, um den Stock mit zusätzlicher Wucht gegen den Kopf des Goblins zu schmettern.

Ihr Gegner trug eine Lederkappe auf dem flachen Schädel. Der Treffer krachte fürchterlich.

Der Oger war eine Frau, wie Shaya an den Brüsten erkannte, als er über die Eiche stieg. Vielleicht sogar ein Mädchen, die Hügel deuteten sich nur an. Aber das Monstrum war kräftig, ohne Zweifel. Über zwei Schritt groß, größer, als Eichward es gewesen war, und der hatte mühelos allein das Segel der Seeadler gesetzt. Gewaltige Muskeln bewegten sich wie Taue unter der weißen, fettglänzenden Haut.

»Hilfe!«, schrie Shaya. »Zu Hilfe!«

Sie wirbelte herum, griff Leomara und rannte los.

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Die Melodien dieses Ortes verwirrten Salarin Trauerweide, aber das tat seiner Treffsicherheit keinen Abbruch. In rascher Folge verließ der gefiederte Tod dreimal die Bogensehne und streckte drei Goblins nieder. Ein Pfeil drang in den Nacken und durch den Schädel, um knapp unter der platten Nase wieder auszutreten, die anderen beiden schlugen in die Brust ihrer Opfer.

Ein Rotpelz wimmerte noch. Es war ein Weibchen, unter dem blauschwarzen, mit undeutbaren Zeichen bestickten Kleid wölbten sich die Brüste. Die Axt – eine Arbeit, wie man sie auch bei Menschen fand, plump, aber zweckmäßig – lag neben der Goblinfrau im Gras. Sie machte keine Anstalten, mit ihren langen Armen danach zu greifen. Sie war zu beschäftigt damit, auf das verklingende Lied ihres Lebens zu lauschen.

Salarin hielt sich nicht damit auf, den Säbel zu ziehen. Stattdessen stampfte er auf den Hals der Sterbenden und fingerte die letzten beiden Pfeile aus dem Köcher. Sollte er die bereits gebrauchten Geschosse aus den Leichen ziehen? Nachschub gäbe es bei den Pferden, aber dort warteten wohl auch weitere Schwierigkeiten. Wieso hätte Shaya Lifgundsdottir sonst um Hilfe gerufen?

Ohne das Lebenslied der Goblinfrau nahm er die Melodien besser wahr, die diesen Ort durchdrangen. Das schuf jedoch keine Klarheit, sondern nur noch mehr Verwirrung.

Da war dieser ranzige Geruch, von dem auch Nirka berichtete. Er gehörte zu Ogern, wie Firutin meinte, der ohne Rücksicht auf eigene Verletzungen dreinschlug. Er führte seinen Hammer beidhändig, zerbrach einen Ast, hinter dem ein quiekender Goblin mit einem Spieß kauerte, und zermalmte Helm und Schädel des Gegners. Firutin selbst blutete aus einem Dutzend Schnitten, rannte aber durch den hellen Nebel schon auf die nächsten Goblins zu, die keckernd und auf Füßen und Fäusten laufend das Weite suchten. Offenbar hegte er einen tiefen Hass auf die Menschenfresser und ihre Helfer.

Das verstand Salarin. Ihm selbst war die Vorstellung ihrer Ernährungsweise widerlich. Aber da war noch mehr … eine Abneigung, die eigentlich nur auf persönlicher Erfahrung beruhen konnte. Doch er war noch nie einem Oger begegnet. Er hatte von ihnen gehört, sicher, aber er erinnerte sich nicht daran, dass man in der Goldregenglanzsippe davon gesungen hätte, dass einer ihrer Angehörigen zum Fraß dieser Ungeheuer geworden wäre.

Seine Erinnerungen erschienen Salarin Trauerweide jedoch ohnehin unvollständig. Diesen Eindruck hatte er nicht zum ersten Mal, am deutlichsten hatte er ihn im Himmelsturm und bei Niamh Goldhaar überkommen. Und jetzt wieder … als wäre viel mehr in seinem Gedächtnis, als er sah. Wie bei einem Baum, dessen Wurzeln sich in Tiefen verloren, die dem Auge unzugänglich blieben.

Ein Baum lag auch in diesem Nebel, eine Eiche, noch nicht einmal besonders groß, aber dennoch eindrucksvoll, vor allem wegen des Wurzelwerks, das nicht mehr im Boden steckte, sondern einen felsgroßen Brocken Erdreich herausgerissen hatte und noch immer umklammert hielt.

Wie lange schlugen sie sich jetzt schon mit den Goblins herum? Eine halbe Stunde? Oder seit Jahrzehnten, immer wieder, in immer neuen Schlachten?

Salarin schüttelte den Kopf. Sie suchten Sven Gabelbarts Gruppe, in der Hoffnung, dass sie noch lebte. Gefunden hatten sie die Kopfgeldjäger jedoch nicht, und jetzt mussten sie Shaya und die anderen retten. Das war es, was zu tun war. Nicht, die Truppen neu zu gruppieren, um das Heer im Gebirgspass aufzustellen.

Welches Gebirge? Salarin blinzelte, um das Bild der schneebedeckten Gipfel vor seinen Augen zu verscheuchen.

»Achtung!«, schrie Firutin.

Er schleuderte den Hammer, der dafür eigentlich viel zu klobig war und auch einen schlechten Schwerpunkt hatte. Die Waffe trudelte durch die Luft und schlug dumpf in den Rücken eines Goblins. Der Rotpelz brach in die Knie, Salarin gab ihm mit seinem vorletzten Pfeil den Rest.

»Träumst du?«, keuchte Firutin und nahm den Hammer wieder auf. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit.«

Zeit … die Zeit lief ab … Ein neues Zeitalter, ein schlechteres, ein dunkleres, brach an …

»He, Spitzohr!«, brüllte Firutin in sein Gesicht. »Wir brauchen dich hier!«

»Dieser Ort klingt seltsam …«, flüsterte Salarin.

Die Melodie des weißen Nebels kam offensichtlich nicht aus der Erde, der Luft oder den Bäumen. Der Elf hörte die klar strukturierten Töne, die ihn formten. Regelmäßige Taktschläge, ein Dutzend sich ergänzender Tonfolgen. Darum gewoben das eigentliche Lied, aber ganz ohne Verspieltheit. Nur das, was nötig war. Menschenmagie, wie auch Tylstyr sie wob. Berechnet, nicht erfühlt.

Doch das war noch nicht alles. Salarin legte die Hand, in der er den Pfeil hielt, auf die raue Rinde der Eiche. In dem Loch, das ihr Sturz hinterlassen hatte, wuchs dichtes Gras. Sie musste also schon eine Weile liegen. Aber sie weigerte sich, im Wald aufzugehen. Eigentlich hätten Käfer sie zernagen müssen, Pilze müssten sie überwuchern, die Rinde müsste abbröckeln. Doch sie fühlte sich jung und stark an. Sie sang ihr eigenes Lied, viel fremder noch als der Zauber des Nebels, der sich allmählich auflöste.

»Salarin!« Firutin schlug ihn mit der flachen Hand ins Gesicht. »Unsere Freunde brauchen unseren Schutz!«

Der Elf straffte sich. Schutz. Ja. Er war ein Beschützer. Er trug größere Verantwortung als jeder andere. Weil er der Beste war. Vielleicht reichte es dennoch nicht, die Lage war verzweifelt. Aber er musste es versuchen. Schon, damit auch die anderen nicht aufgaben. Behände sprang er über den Stamm.

Salarin schoss mit seinem letzten Pfeil einen Goblin von einem Ast, der Rotpelz hatte sich wohl aus dem Kampfgeschehen retten wollen. Aber man durfte diesen Biestern nicht trauen, sie änderten ständig ihre Meinung. Mit einem gellenden Schrei stürzte der Goblin herab und brach sich beim Aufprall den Hals.

Der Bogen war jetzt nutzlos, Salarin ließ ihn fallen und zog den schwarzen Nachtalbensäbel. Wo war … Phileasson? Shaya hatte um Hilfe geschrien, aber sie war unwichtig. Es ging um Phileasson, ihren Anführer. An ihm hing das Wohl des Volkes. Er musste es in den Nebel führen, in Sicherheit.

Aber befanden sie sich denn nicht bereits im Nebel?

Verwirrt hielt Salarin inne. Diese hellen magischen Schwaden … wer hatte sie gerufen? Wieso lösten sie sich schon auf? War die Zuflucht erreicht?

Jemand näherte sich von hinten, Salarin hörte die Schritte. Er wirbelte herum und stieß den Säbel vor.

Die Klingenspitze verharrte zwei Fingerbreit vor Firutins Gesicht, der stehen blieb, als sei er gegen eine unsichtbare Wand gerannt. Entsetzt starrte er Salarin entlang der Waffe an.

Misstrauisch senkte der Elf die Klinge. Er war sich bewusst, dass er die Situation nicht richtig erfasste. Er brachte etwas durcheinander und fragte sich, was das sein mochte.

Firutin atmete heftig, der Kampf hatte ihn angestrengt. »Da hinten sind sie.« Er zeigte in die Richtung, aus der er gekommen war. »Wir haben den Oger.«

Salarin folgte dem Jüngling.

Er runzelte die Stirn. Wieso dachte er so von Firutin? Hatte Salarin nicht selbst erst fünfundzwanzig Jahre gesehen? Firutin war sogar noch ein bisschen älter.

Der Elf schüttelte den Kopf. Es war unsinnig, das Alter nach Jahren zu zählen. Viel bedeutsamer waren die Melodien, denen man gelauscht hatte. Sie prägten das eigene Lied, nicht das bloße Verstreichen der Zeit.

Die Gefährten tauchten im Nebel auf, der sich zu einzelnen Schwaden verteilte und schon merklich weniger Licht spendete. Sie sahen aus wie Schattengestalten in der fortgeschrittenen Dämmerung. Nur die Bestie, die sie in die Enge gedrängt hatten, war klar zu erkennen. Ihre Haut war weiß wie Schnee, und sie glänzte von Schweiß und Fett. Dunkles Blut sickerte aus den Wunden des etwa zwei Schritt großen Ogers, in einem Rinnsal umfloss es die im Verhältnis kleinen Brüste. Helleres klebte am Kinn. Bis auf einen Schurz aus fleckigem Leder war das Wesen nackt. Es besaß auch keine Waffe, nur eine Tasche hing an einem um seine Hüfte geschlungenen Riemen.

Salarins Blick tastete über die Gefährten. Keiner schien mehr als ein paar Schrammen abbekommen zu haben. Asleif Phileasson stand aufrecht, den blauen Rundschild mit dem weißen Adler wachsam erhoben.

»Ich will ihn lebend!«, rief der Drachenführer. »Er soll uns zu den Gefangenen führen!«

Die Gefangenen … ja … Falnokul, der Elf, der krank im Herzen war, und die Gruppe, in der er reiste. Salarin sollte ihnen helfen. Das wäre richtig.

Einen Moment zögerte er. Der Freundschaftszauber, den er singen wollte, musste die Natur der Gefühle brechen, die der Oger ihnen entgegenbrachte. Lieber hätte Salarin schon Vorhandenes verstärkt. Aber so hätte er den Wunsch des Drachenführers nicht erfüllen können, im Oger waren nur Hass, Wut, ein wenig Angst und vor allem Hunger, unstillbarer Hunger.

Salarin durchschritt den Halbkreis der Gefährten und blickte in die kleinen, tief liegenden Augen. Sie erinnerten ihn an ein Schwein.

»Bian bha la da’in«, sang er mit zwei Stimmen, deren Vollkommenheit in ihm Tränen aufsteigen ließ. Er konnte kaum glauben, dass er selbst solche Melodien hervorbrachte. Und dann noch auf diese Weise, zu diesem Zweck. Es fühlte sich im tiefsten Kern falsch an, verdreht, unrecht. Niemand sollte die Melodie der Welt brechen und umkehren.

Aber Salarin tat es, denn Phileassons Wille war der einzige, der zählte.

Die Muskeln des Ogers entspannten sich. Er bückte sich ein wenig, sog die Luft tief ein und schwenkte den Kopf, um Salarin aus beiden Augen genau zu betrachten, als überlegte er, woher er den Elfen kannte. Es klang fragend, als ein Grunzen aus dem spitzzahnigen Maul drang.

»Was immer du getan hast«, meinte Phileasson, »offenbar hast du es gut gemacht.«

»Sie hält mich für ihren Freund«, erklärte Salarin.

Nachdenklich nickte Phileasson. »Elfenwerk. Mir soll es recht sein. Frag deine neue Freundin, wo Sven und seine Leute stecken.«

Zweifelnd betrachtete Salarin das grobschlächtige, fettglänzende Gesicht. »Ich spreche ihre Sprache nicht.«

»Vascal!«, rief Phileasson.

»Ich denke«, der Geweihte breitete die Arme zum Gebet aus, »mit der Gnade des Herrn Nandus kann ich da helfen.«

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Der Kampf war gewonnen. Die meisten Gefährten umlagerten den gefangenen Oger, einige verbanden ihre Wunden. Tylstyr Hagridson jedoch war ein Stück abseits gegangen.

Er strich über die raue Oberfläche der umgestürzten Eiche. Salarin fand sie seltsam, Leomara hatte an dieser Stelle ein Lied von Sehnsucht und Verliebtheit gesungen, und auch Abdul hatte etwas in dem Baum entdeckt, das dem Auge nicht offensichtlich war. Tylstyr war versucht, der Sache mit einem Analysezauber auf den Grund zu gehen, aber er musste mit seiner magischen Kraft haushalten. Bald würden sie versuchen, die Gefangenen zu befreien, und dabei wäre wahrscheinlich sein Flammenstrahl gefragt. In Gedanken ging er bereits die Matrix des Zaubers durch, bereitete sich vor, die astralen Ströme so zu biegen und zu flechten, dass sie sich zu einer brennenden Lanze formten.

Doch auch ohne magische Mittel konnte man erkennen, dass mit dieser Eiche etwas nicht stimmte. Im letzten Licht des zerfasernden Nebels erschien die Rinde frisch, frei von allen Spuren des Verfalls. Noch erstaunlicher war die Baumkrone. Die beim Sturz gebrochenen Äste waren welk, aber das Laub, das noch mit dem Stamm verbunden war, hatte sein sattes Grün behalten.

Irulla wirkte wie ein Geist, der in Dunkelheit und Nebel Gestalt annahm, als sie aus dem Wald zurückkehrte. Bei ihrem Erkundungsgang hatte sie den Schild zurückgelassen, sie trug lediglich ihren Speer und auch nur sparsame Kleidung. Orkengriff hielt seinen pelzigen Körper mit seinen acht Beinen auf ihrer sehnigen Schulter, und die weiß umrissene Spinne, die ein Bilderstecher in der dunklen Kopfhaut verewigt hatte, schimmerte hell. Lautlos bewegte sich die Waldmenschenfrau durch das Gras.

Nirka eilte ihr entgegen. Auch ihr helles Haar hatte in dieser Nacht etwas Geisterhaftes, als verdichteten sich darin die Reste des leuchtenden Nebels. »Hast du etwas gefunden?«, fragte sie gehetzt. Sie hielt den Speer, als erwarte sie, augenblicklich zustoßen zu müssen.

Stumm schüttelte Irulla den Kopf.

Nirka hielt sie zurück. »Hast du auch genau nachgesehen? Komm, ich begleite dich. Vielleicht finden wir gemeinsam eine Spur. Du findest doch sonst jede Fährte.«

»Der Kampf hat die Spuren getötet«, sagte Irulla. »Der Boden ist zertrampelt.«

»Dann müssen wir die Umgebung absuchen, in einer Spirale.«

»Die grobe Richtung kennen wir doch.« Tylstyr zeigte dorthin, wo sie auf die Goblins gestoßen waren.

»Noch besser!« Nirka war wirklich aufgebracht. Sie erinnerte Tylstyr an die Sklaven des Himmelsturms, als habe seine einfache Bemerkung die Nivesin aus hoffnungsloser Knechtschaft befreit. »Dann werden wir noch schneller auf ihr Lager stoßen.«

»Es ist sehr dunkel dort oben«, berichtete Irulla. »Ohne Laternen sieht man nur Schatten.«

»Und wenn wir Laternen benutzen, können wir uns auch genauso gut mit Nebelhörnern ankündigen«, führte Tylstyr den Gedanken weiter. »Vor allem weil der Kampflärm unsere Gegner mit Sicherheit gewarnt hat.«

»Dann ruf einen Geist herbei, der uns leitet!«, forderte Nirka.

»Das kann ich nicht.« Immer wieder musste man gewöhnliche Menschen daran erinnern, dass Zauberei nicht einfach die Wünsche eines Magiers erfüllte, sondern strengen Regeln folgte.

Gehetzt sah sich Nirka um. »Es gibt doch diesen Zauber, mit dem Falnokul Zidaine entdeckt hat, als sie mir gefolgt ist. Mitten im Gebüsch. Und Zidaine weiß, wie man sich versteckt. Damit müsstest du doch ein paar Goblins aufspüren können.«

»Du meinst den Exposami. Unter seinem Einfluss scheint alles Gekreuch, das größer ist als eine Ratte, zu leuchten. Aber das hilft uns nicht, er wirkt nur, wenn man ohnehin schon eine Sichtlinie hat.«

Irulla machte sich los, um zu Phileasson zu gehen. Nirka schrie unwillig auf, ließ sie aber ziehen.

»Wir müssen doch etwas tun können!« Die Nivesin stieß ihren Speer auf den Boden.

»Niemandem ist geholfen, wenn wir ebenfalls in Gefangenschaft geraten«, erinnerte Tylstyr. »Du weißt doch, diese Dornenhecke, auf die wir dort oben gestoßen sind. Die hat jemand sehr geschickt angelegt, ohne Irulla wären wir in die Falle getappt.«

»Ja«, gab Nirka zähneknirschend zu. »Der Oger schwatzt auch die ganze Zeit von Fallen.«

»Wie weit seid ihr mit ihm?«

»Er ist noch ein Kind, ein Mädchen. Wie alt es ist, weiß es selbst nicht. Sieben Jahre, vielleicht.«

Anerkennend nickte Tylstyr. Eine Siebenjährige, die ihn um mehr als einen Kopf überragte …

»Sie heißt Larke, und sie brabbelt die meiste Zeit von ihrem Hunger und vom Essen. Und von Fallgruben, Spießen, den Dornenhecken, frischem Fleisch. Vascal will sie dazu bringen aufzuzeichnen, wie ihr Lager aufgebaut ist, aber dafür ist sie wohl zu blöd.«

»Eigentlich wundere ich mich, dass ein siebenjähriger Oger überhaupt sprechen kann.«

»Es ist auch hauptsächlich Gegrunze. Und gefährlich ist sie! Nur mit Salarin ist Larke jetzt gut Freund, mit uns anderen weiß sie nichts anzufangen. Mal versteht sie, dass wir zu Salarin gehören, dann wieder schnappt sie nach uns. Allein nach mir dreimal, und bei Vascal noch öfter.«

»Er pflegt sich gewissenhafter«, scherzte Tylstyr. »Das macht ihn sicher schmackhaft.«

Nirka bedachte ihn mit einem strafenden Blick.

Tylstyr seufzte. »Ich weiß, dass es schwerfällt, aber wir brauchen jetzt Geduld. Besser, wir brechen in einer halben Stunde auf und sind erfolgreich, als dass wir jetzt die Dinge überstürzen und scheitern.«

Er wandte sich wieder der Eiche zu, und Nirka ging zu Hern’Sen, der ihre Rastlosigkeit ergeben ertrug.

Dieser Baum schien zu schlafen, als sei der Wald um ihn herum nur ein Traum. Was hatte ihn umgestürzt? Wenn ein Sturmwind ihn erfasst hatte, dann hatte er die Buchen ringsum verschont. Dabei galten Eichen als besonders robust, und krank wirkte der Stamm auch nicht. Im Gegenteil, obwohl er mit ausgerissenen Wurzeln auf dem Boden lag, schien der Baum eine außergewöhnliche Vitalität zu besitzen.

Wieder war Tylstyr versucht, einen Analysezauber zu sprechen. Nur ein flüchtiger Blick, ein Ertasten der Matrix, sofern hier überhaupt eine existierte …

Er umfasste seinen Zauberstab. Nein. Er würde alle Kraft brauchen, bald ginge es um Leben und Tod. Und zwar einen schrecklichen Tod, falls einer von ihnen in die Fänge der Menschenfresser geriete. Wenn der gefangene Oger ein Kind war, mochten die Eltern in der Nähe sein.

Er ging zu den anderen. Sie schienen die Befragung des weißen Monstrums vorerst unterbrochen zu haben. Die Ogerin hockte auf dem Boden und spielte mit Dreck, Zidaine und Firutin bewachten sie, und die anderen saßen stumm beieinander. In einer Kuhle zwischen ihnen brannte eine abgeblendete Laterne.

Vascal della Rescati sah zu Tylstyr auf. »Die gute Nachricht ist, dass Svens Leute noch leben. Die Oger sind satt und wollen ihr Festessen später genießen.«

»Und die schlechte?«, fragte Tylstyr.

»Mit dem Naschen haben sie schon begonnen.«

Salarin Trauerweide reichte ihm etwas Helles, das Tylstyr zunächst für ein Blatt gehalten hatte. »Larke hat mir das hier angeboten. Eine echte Leckerei, meint sie.«

Es war ein Ohr. Spitzer als das eines Menschen, aber nicht so groß wie die von Salarin oder Galandel.

Angeekelt wollte Tylstyr es zurückgeben, überlegte es sich aber anders.

»Die Halbelfe …«, flüsterte er.

»Ja«, bestätigte Vascal. »Mit ihr haben sie begonnen. Vielleicht ist sie nicht mehr zu retten.«

Tylstyr erinnerte sich gut an die Frau. Etwa fünfzig Jahre alt, für einen Menschen zu große Augen, die spitzen Ohren. Sie sprach das Thorwalsch ohne Akzent, und ihre Kleidung wäre in Olport nicht aufgefallen. »Weiß jemand ihren Namen?«

»Krinala Oarladottir«, half Zidaine.

»Ja, so heißt sie …« Mit Tylstyr war die Kopfgeldjägerin nicht gerade zartfühlend umgegangen. Mit einem Stock hatte sie den Eisenhelm, der ihn vom Fluss der magischen Kräfte isoliert hatte, auf seinem Kopf festgeklopft.

»Vielleicht habe ich eine Möglichkeit, Krinalas Augen zu nutzen«, sagte Tylstyr. »Wenn sie noch lebt und bei Bewusstsein ist.«

Alle sahen ihn erwartungsvoll an, Ohm Follker stand auf. »Ein Zauber?«

Tylstyr nickte. »Eine ungewöhnliche Formel. Mehr bei den Druiden verbreitet als an den Akademien, aber die Schule der Hellsicht unterrichtet sie.«

»Und du hast sie dort erlernt?«

»Das wohl. Während meiner Studienzeit fand ich sie unangenehm. Man muss ganz anders an diesen Zauber herangehen, es gibt keine Worte, die ihn stützen und die Matrix verdichten. Man muss sich ihm anders nähern. Ich war sehr froh, als ich die Prüfung bestanden hatte.«

»Ich denke, du solltest es versuchen«, meinte Ohm.

Die anderen murmelten zustimmend, und sogar Praioslob, dessen Gott aller Magie Feind war, nickte knapp. Der Geweihte wusste, wann die Prinzipien seines Glaubens hinter dem Wohl der Menschen zurückstehen mussten. Dennoch blieb er selbst ihnen unverbrüchlich treu. Eine würdevolle Haltung, für die Tylstyr ihn respektierte, auch wenn ihm klar war, dass Praioslob die Lebensweise des Magiers niemals gutheißen würde.

Tylstyr ließ sich im Schneidersitz neben der Laterne nieder. Er überwand seinen Ekel und umschloss Krinalas abgerissenes Ohr mit beiden Händen. Vor- und zurückwippend spürte er den Waldboden unter seinem Gesäß, roch den Humus, schmeckte die feuchte Luft, lauschte auf das Rascheln des Laubs im Wind und versuchte, die Schatten der Buchen in der Dunkelheit auszumachen. Er musste eins werden mit dem umgebenden Land, das war der Schlüssel. So hatte man es auch an der Schule der Hellsicht erklärt, aber wirklich begriffen hatte Tylstyr dieses Prinzip erst später, bei seinen Wanderungen in der Wildnis. Dort hatte er Druiden besucht und bei einigen von ihnen gewohnt. Ihre Tradition folgte einer ganz anderen Logik als jene der Gildenmagier. Beide bemühten sich um Verstehen, aber während man an der Akademie formalisierte und berechnete, ging es bei den Druiden um Erfahrung und Gespür. Manchmal war dieser intuitive Pfad direkter, aber er barg auch mehr Unsicherheiten, war überaus anfällig für Selbsttäuschungen. »Man darf nicht jedes Knirschen im Gebälk des eignen Schädels für eine geraunte Offenbarung mächtiger Baumgeister halten«, war eine der wichtigsten Lektionen aus jener Wanderzeit.

Tylstyr versenkte sich in die Wahrnehmung des Waldes und zwang Herzschlag und Atem in einen gleichmäßigen Takt, abgestimmt auf das Wippen seines Körpers. Er war versucht, Silben der Macht zu murmeln, aber das war nur seiner Ausbildung geschuldet. Ein Gildenmagier erwartete immer, über Worte zur Kernthesis eines Zaubers vorzudringen. In diesem Fall hätte das jedoch nur abgelenkt.

Als er die Kraft des Waldes in sich fühlte, drückte er die Handflächen zusammen, um das Ohr dazwischen zu spüren. Es war die Verbindung zu Krinala, deren Bild er vor seinem geistigen Auge heraufbeschwor. Ein blaues Hautbild an ihrem Hals zeigte einen Wal mit aufgerissenem Maul. Ihr Körperbau verband die Grazilität des Elfenvolks mit den Muskeln und Schwielen, die ein raues Leben mit sich brachte. Sie war kräftig, das wohl. Tylstyr erinnerte sich gut an das Dröhnen des Helms, wenn sie mit dem Stock darauf geschlagen hatte, und an ihr Lachen danach. »Zauberzausel« hatte sie ihn genannt. »Jetzt guckt der Zauberzausel aber dumm aus der Wäsche.« – »He, Zauberzausel, weißt du eigentlich, dass dein Helm aussieht wie Unterwäsche, die starr vor Schmutz geworden ist?« – »Wie riecht es denn darunter, Zauberzausel? Stinkt auch nicht schlimmer als sonst, oder?«

Erst drängte Tylstyr die Wut in sich zurück. Schließlich wollte er diese Frau befreien. Was immer sie getan hatte – kein Mensch hatte verdient, gefressen zu werden.

Dann aber begriff er, dass sein Zorn neben dem abgetrennten Körperteil die stärkste Verbindung war, die er zu Krinala hatte, und ließ ihn zu. Immer deutlicher hörte er ihre spöttische Stimme. »Der Zauberzausel ist ein Stolpervogel! Schon wieder liegt er im Matsch.« – »He, Sven, wollen wir dem Zauberzausel in den Hintern treten? Mal sehen, wie gut er rät, wer hinter ihm steht, wenn er ohne Magie auskommen muss.« – »Kriegst du eigentlich Kopfschmerzen unter dem Eisen?«

O ja, und wie sein Kopf geschmerzt hatte. Aber noch schlimmer war die Taubheit für die astralen Ströme gewesen. Als hätte man seine Ohren mit Wachs ausgegossen oder ihm einen anderen Sinn genommen.

Er hasste Krinala! Wieso hatte sie ihn so gedemütigt? Er hatte ihr nichts getan. Wäre Sven nicht gewesen, hätte sie noch derbere Späße mit ihm getrieben. Aber jetzt bekam sie ihre Strafe. Sie hockte irgendwo in diesem Wald, bei den Ogern, und wartete darauf, gefressen zu werden. Geschah ihr recht! Nun erfuhr sie am eigenen Leib, was es hieß, wehrlos zu sein.

Tylstyr spürte weiter den feuchten Boden unter sich, roch den Humus und hörte das Blätterrauschen, aber seine Sicht veränderte sich. Er sah …

… eine Erdhöhle. Niedrige Feuer brannten, aufgeregte Goblins wechselten zwischen den Gruppen, die sich darum bildeten. Krinala hatte die Augen weit aufgerissen, aber die Sicht schwankte. Warum bewegte sie sich? Sie schien sich nicht von der Stelle zu rühren.

Wahrscheinlich atmete sie heftig. Ob sie sich angestrengt hatte? Oder war Angst der Grund?

Tylstyr suchte nach Sven, Falnokul und den anderen, aber er hatte keinen Einfluss darauf, wohin Krinala ihren Blick richtete, und am Rand wurde das Sichtfeld unscharf. Er studierte die Höhle. Wurzeln stießen durch die Decke. Er sah ein Glitzern hinter den Feuern. Das war bewegtes Wasser, das die Flammen spiegelte. Ein Bachlauf?

Der Unterschlupf war groß. Es gab Vorräte, Kisten, Säcke. Alles viel zu ordentlich für Goblins, und auch einem Oger traute Tylstyr eine solche Lagerhaltung nicht zu. Die hochwertige Ausrüstung passte ebenfalls nicht zu tumben Rotpelzen. Irgendetwas entging ihnen noch immer.

Krinala wandte den Kopf nach rechts. Da waren sie: Sven Gabelbart, Brita, die Frau mit dem Warzengesicht, auch der Nivese mit den vielen Obsidiananhängern. Er sah Krinala voller Mitleid an, die anderen vermieden den Blick in ihre Augen.

Sie schaute nach unten. Auf ihre Schulter. Sie endete in einem Stumpf, einem unsauberen Riss, bei dem ein gesplitterter Knochen aus zerfetztem Fleisch ragte.

Tylstyr schrie.

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Sengend heiß schoss der Flammenstrahl an Zidaine Barazklah vorbei und brannte sich in den Brustpanzer aus dunklem Leder, der einen Goblin mit schiefem Maul schützte. Zappelnd warf das Vieh den nagelverstärkten Streitkolben fort und klatschte hektisch auf die Wunde, von der ein Gestank von verschmortem Pelz ausging.

Firutin schlug seinen Kampfhammer gegen die Goblinbrust. Die Rippen brachen mit hellem Krachen, der Rotpelz sackte gurgelnd zusammen. Mit einem Hieb auf den Kopf schickte Firutin ihn ins Totenreich.

Der Tobrier war ein Mann fürs Grobe. Im Gegensatz zu ihm bevorzugte Zidaine die feine Art des Fechtens mit ausgefeilten Schwüngen und eleganten Finten. Deswegen bildete sie mit Mirandola Ernathesa eine Kampfgruppe, die Almadanerin führte einen Degen, eine noch leichtere Klinge als Zidaines Rapier.

An die Horde blindwütiger Rotpelze war die Fechtkunst jedoch verschwendet. Die Goblins schlugen einfach um sich, ohne sich um Finten zu scheren.

»Stirb endlich!«, brüllte Zidaine und machte einen weiten Ausfallschritt. Sie beugte den Oberkörper vor und streckte den Schwertarm. Das war auch für ihren affenähnlichen Gegner zu viel Distanz, um mit einem Sprung außer Reichweite zu kommen, obwohl er sich mit den Händen abstieß. Das Rapier stach so tief in den ungeschützten Unterleib, dass es auf der anderen Seite wieder austrat.

Der Goblin schrie hell und ließ seinen Streitkolben fallen.

Gnadenlos setzte Zidaine nach. Sie brachte ihren Körperschwerpunkt an den Gegner heran und drehte den Stahl in der Wunde. Helles Blut quoll in einem dicken Strom heraus.

Um die Waffe freizubekommen, schlug sie die linke Faust gegen den Harnisch ihres kreischenden Feindes. Sie war froh, dass der Handschuh ihre Knöchel schützte, aber auch so fühlte sie die Härte des Stahls. Immerhin rutschte der Goblin von der Klinge. Sie stieg über ihn hinweg und überließ ihn dem Sterben.

Eine Höhle wie diese sah Zidaine zum ersten Mal. Nichts an ihr wirkte gegraben oder gar gebaut, und dennoch konnte sie unmöglich natürlich entstanden sein. Eigentlich war es keine einzelne Höhle, sondern ein Komplex von Kavernen. Die Hohlräume waren nicht von Fels oder auch nur festem Lehm umgeben. Pilzgeflechte und Baumwurzeln hielten den duftenden Humus zusammen. An manchen Stellen waren sie dick und verholzt wie Äste, an anderen ein Gespinst weißer Fäden, die an ein Spinnennetz erinnerten. Zidaine war es ein Rätsel, wie man die Pflanzen so wachsen lassen konnte, dass das Erdreich nirgendwo abbröckelte. Insgesamt bot das Kavernensystem sicher so viel Platz wie eines der vielstöckigen Häuser in Vallusa.

Somit kamen hier auch viele Goblins unter. Und sie waren tatsächlich durch den Kampf am Hang gewarnt gewesen und hatten die Gefährten am Eingang erwartet, den diese gefunden hatten, indem sie dem Bachlauf gefolgt waren. Das schmale Gewässer floss längs durch die Haupthöhle und dann den Hügel hinunter.

Überrascht hatte die Goblins offensichtlich die Schlagkraft von Phileassons Truppe. Irullas Speer, Salarins Pfeile und Tylstyrs Flammenstrahlen hatten ihre Aufstellung in einen chaotischen Haufen verwandelt, den der entschlossene Ansturm zerstreut hatte.

»Zusammenbleiben!«, befahl Asleif Phileasson.

Im Schein der Feuerstellen sah er ebenso wild aus, wie Zidaine den Blender in Erinnerung hatte, wenn dessen Ottajasko zur Plünderung in einen al’anfanischen Handelsposten eingerückt war. Er stand mit Ohm Follker und Irulla in einer Schildreihe. Zidaine und Mirandola verständigten sich durch einen Blick. Sie wollten sich zum Drachenführer zurückziehen, doch voraus geriet Firutin in Schwierigkeiten. Er hatte sich zu weit vorgewagt, aus einer angrenzenden Höhle stürzten sich drei Goblins auf ihn. Einer hatte einen beinahe vollständig ergrauten Pelz, was seiner Agilität aber keinen Abbruch tat. Er sprang über den großen Mann und krallte sich am Rücken fest, um ihn in die Schulter zu beißen.

Die beiden Fechterinnen eilten dem Gefährten zu Hilfe. Gerade rechtzeitig. Mit den Goblins mochte Firutin noch fertig werden, aber jetzt folgte ihnen ein Oger.

Der bleichhäutige Menschenfresser war ein Kind und wohl jünger als Larke, war er doch kaum größer als Zidaine. Nichtsdestotrotz bewegten sich seine Muskeln bereits dick wie Würgeschlangen, als er die mit Steinsplittern besetzte Keule hob.

Unartikuliert schrie Zidaine ihn an. Worte in Thorwalsch und Garethi hätte er ohnehin kaum verstanden.

Die Ablenkung gelang, der Oger wandte das Gesicht mit den tief liegenden Augen und der breiten Nase von Firutin ab und ihnen zu. Ein Grollen drang aus seinem Maul.

»Drauf!«, rief Zidaine.

Mirandola blieb an ihrer Seite, auch als das Monstrum seinen Rumpf drehte, um sich ihnen zu stellen.

Es sah so aus, als ob der Oger den tief gestochenen Angriff der Gefährtin abwehren wollte, obwohl Zidaine bezweifelte, dass dieses Biest zu einer solch durchdachten Aktion fähig war. Sie nahm sich keine Zeit, darüber nachzudenken. Die Brust war ungedeckt, das galt es zu nutzen. Sie sprang dem Gegner entgegen, setzte alles auf diesen einen Runenwurf des Schicksals. Wenn sich die Möglichkeit zu einem entscheidenden Angriff bot, neigte sie nicht zur Vorsicht.

Ihr Rapier durchbohrte die ledrige Haut und das Fett darunter, fand den Weg zwischen den Rippen hindurch und stach ins Herz.

Dem Oger fehlte die Zeit für einen Todesschrei. Sein massiger Körper verlor alle Kraft und fiel auf die Seite.

Während Zidaine ihre Klinge aus dem toten Leib befreite – was länger dauerte, als sie im lebenden zu versenken –, half Mirandola Firutin mit den Goblins. Der Mann blutete im Gesicht, an beiden Armen und dem linken Bein. Ob die rote Flüssigkeit an seinem Bauch aus diesem herausgeflossen oder dagegengespritzt war, vermochte Zidaine nicht zu erkennen. Seine Beweglichkeit schien nicht eingeschränkt zu sein, was aber auch am Kampfrausch liegen mochte.

Phileasson und die Gefährten rückten nach. Tylstyr war jetzt bei ihnen, auch Salarin und Galandel die-von-Ometheon-singt und Vascal della Rescati. Sogar Shaya Lifgundsdottir folgte dicht hinter ihnen. Sie bestand darauf, nicht zurückgelassen zu werden, auch wenn das bedeutete, dass nur Praioslob bei Abdul und Leomara blieb.

Nirka und Hern’Sen befanden sich irgendwo im Höhlensystem. Zidaine hörte das Geheul, das die Nivesin oft im Kampf ausstieß, aber die Richtung ließ sich nicht bestimmen.

Die Höhle, aus der das Ogerjunge gemeinsam mit den drei inzwischen überwundenen Goblins gekommen war, ließ sich wegen ihrer Krümmung nach rechts nur schwer einsehen. Dennoch erkannte Zidaine im kalten Licht leuchtender Flechten ein Bein und ein Stück des Oberkörpers eines sitzenden Mannes.

»Ich glaube, dort sind die Gefangenen!«, rief sie.

Zidaine behielt recht. Vier Kopfgeldjäger saßen aufgereiht und mit auf den Rücken gefesselten Händen an der Wand. Zuerst Falnokul, der Elf, der noch seinen mehrlagigen dunklen Lederpanzer trug. Die um seinen Oberkörper gewickelten Eisenketten mochten erklären, wieso er sich nicht seiner Magie bedienen konnte, um sich zu befreien. Dann Sven Gabelbart, der ihr entschlossen entgegensah, dahinter Gowin, der dürre Kerl, den Nirka überwältigt hatte, und am Ende Ichaal, die untersetze Nivesin. Die anderen drei saßen an der gegenüberliegenden Höhlenwand, nur schemenhaft zu erkennen.

Zidaine begab sich direkt zu Sven. »Ich hoffe für dich, dass mein Dolch hier noch irgendwo ist!«

Der Thorwaler schnaubte. »Was hast du nur mit diesem Dolch?«

Sie dachte gar nicht daran, es ihm zu erklären. Zidaine sprach mit niemandem darüber, dass diese Waffe die letzte Verbindung zu einer Zeit der Unschuld war. Sie hatte ihn von ihrem Vater bekommen, der gestorben war, nachdem er sie aus stürmischer See gerettet hatte. All die Jahre hatte sie an diesem Dolch festgehalten. An ihm und ihrem Racheschwur, aber der Dolch war noch älter.

»Halt’s Maul und bück dich!«, fuhr sie Sven an. »Ich bin keine Bademagd, die dir jeden Handgriff abnimmt.«

Er beugte sich vor, so gut ihm das im Sitzen möglich war.

Das reichte aus. Zidaine vertraute ihrer Treffsicherheit, sie hatte Tausende Male geübt, kleine Ziele mit dem Rapier zu durchbohren. Sie zertrümmerte das Schloss an Svens Handschellen mit einem einzigen wuchtigen Stich, wobei sie sich bewusst war, was die Konsequenzen eines winzigen Zitterns gewesen wären.

Sven schrie auf, beschwerte sich aber wenigstens nicht. Er zog die Verbindungskette aus dem eingegrabenen Eisenring, löste die Schellen und rieb sich die Handgelenke. Offenbar hatte er sie bereits wund gescheuert bei dem Versuch, sich selbst zu befreien.

»Lange genug ausgeruht?«, blaffte Zidaine ihn an. »Wo ist mein Dolch?«

»So genau weiß ich das nicht.« Er stand auf. »Sie haben ihn mit unseren Waffen weggebracht.«

»Dann gehen wir mal auf die Suche!«

Ohm Follker lieh Sven einen seiner vielen Wurfdolche und drückte ihm auch einen Streitkolben in die Hand, den sein toter, rotpelziger Vorbesitzer nicht mehr brauchte.

Mit grimmigem Gesichtsausdruck prüfte der Befreite das Gewicht der Waffe.

Sven ließ es sich nicht nehmen, gemeinsam mit Phileasson, Ohm und Irulla voranzugehen, obwohl er als Einziger der vier keinen Schild trug.

In der nächsten Kaverne traten sie einem Albtraum gegenüber. Das Ogerweib atmete heftig, wobei eine Mischung aus Grollen und Schmatzen aus seinem Maul quoll. Es hatte nichts an sich, was man als schön hätte bezeichnen können, stattdessen wirkte es wie eine einzige Drohung. Zweieinhalb Schritt groß, grobknochig, breitschultrig, muskulös und fettglänzend ruhte der aufgequollen, aber nichtsdestotrotz kräftig wirkende Körper auf unförmigen Beinen. Ein Schurz bedeckte die Scham, doch die schweren Brüste hingen nackt bis zum Nabel des speckigen Bauchs herunter. Die wirren Haarsträhnen erinnerten an Aale. Die kleinen Augen funkelten böse, die Nüstern bebten, und die Lippen zitterten vor Wut.

Einen Moment lang starrten die Menschenfresserin und die Ottajasko sich schweigend an.

Zidaine zwang sich, den Blick zu weiten. In einem Kampf musste man das Umfeld beachten, um bösen Überraschungen vorzubeugen.

Drei Goblins hockten vor der Ogerin, aber da war auch ein Mensch. Er stand schräg hinter ihr im Schatten und trug erdfarbene Kleidung, weswegen man ihn leicht übersehen konnte. Ein Gefangener schien er nicht zu sein, denn er gestikulierte frei. In den langen Bart hatte er etwas geflochten, das Zidaine nicht erkannte.

Die Ogerfrau grunzte.

Der Mann hinter ihr klatschte in die Hände.

Über der Ottajasko brachen dicke Klumpen aus der Decke und fielen auf die Gefährten herab. Wer einen Schild hatte, schützte seinen Kopf. Salarin Trauerweide stürzte und verschwand unter braunen Erdmassen.

Auf diesen Moment hatten die Goblins nur gewartet. Sie sprangen die Recken an. Die Rotpelze trugen gut sitzende Rüstungen, Kettenhemden, einer sogar einen Plattenpanzer.

Im wilden Gedränge unterlief ein Goblin ihre Klinge. Zidaine trat einen Schritt zurück und stieß mit dem Rücken gegen die Höhlenwand. Hätte sie sich nicht blitzschnell zur Seite gedreht, wäre der Hieb des gegen sie gerichteten Kurzschwertes sogar in ihren Bauch gedrungen. So nahm sie ihm den Großteil des Schwungs, und die Schneide traf in ungünstigem Winkel auf, sodass der Schnitt kaum durch ihr schwarzes Leder drang.

Er schmerzte dennoch. Zidaine schmetterte den Korb des Rapiers an den Kopf des Goblins.

Sein Schädel knackte. Er ging zu Boden, umschlang ihre Beine mit seinen langen Armen und biss ihr in die Wade.

Weitere Erdklumpen prasselten von der Decke und schlugen ihr ins Gesicht. Sie versuchte auszuweichen, strauchelte und stürzte.

Der Goblin kroch an ihr hoch. Plötzlich hielt er eine bösartig gekrümmte Klinge in der Faust.

Sie riss die Arme hoch, um ihre Kehle zu schützen. Das lange Rapier war dabei nutzlos.

Mirandola rammte dem Gegner wild schreiend ihren Degen durch das linke Ohr in den Kopf.

Zidaine schob den Toten von sich und war mit einem Satz wieder auf den Beinen.

Sven war zur Ogerin vorgestoßen. Der Dolch, den er von Ohm bekommen hatte, steckte bis zum Heft im fetten Bauch der Gegnerin.

Die schien Gefallen an Svens riesiger Axt gefunden zu haben. Sie benutzte die Waffe jetzt selbst und versuchte einen Spalthieb gegen ihren früheren Besitzer.

Es mochte daran liegen, dass Sven die Axt so gut kannte. Jedenfalls schätzte er ihren Weg richtig ein. Mit einer Beweglichkeit, die man bei einem so muskulösen Mann selten fand, tauchte er unter dem Hieb hindurch und kam an der Seite der verwirrten Ogerin wieder hoch.

Bevor diese sich auf die neue Situation einstellte, schlug er den Streitkolben gegen ihre Schläfe. Es krachte fürchterlich.

Die Ogerin taumelte und streckte die Hände aus, als tastete sie sich durch einen dunklen Gang.

Beherzt sprang Sven vor und griff seine Axt. »Swafnir, sieh meine Kraft!«, brüllte er und riss entschlossen daran, wobei er den Schaft drehte.

Die Faust der Ogerin vermochte die Waffe nicht zu halten.

Blitzschnell wirbelte Sven um die eigene Achse und führte die Axt von unten hinauf. Mit vollem Schwung versenkte er das Blatt tief in der Flanke des Monstrums, knapp unter den Rippen.

Die Augen schienen aus den Schatten unter den wulstigen Brauen zu quellen. Die grapschenden Pranken ruderten in der Luft.

Sven sprang zurück.

Die Menschenfresserin brach in die Knie. Dunkles Blut sprudelte über ihre spitzen Zähne. Mit dem Gesicht nach unten kippte sie auf den Boden.

Zidaine eilte Mirandola zur Hilfe. Ihr Gegner war bereits verwundet, griff aber noch immer an, und sie hielt ihn mit dem Degen auf Abstand. Zidaine hatte noch nie viel für die Albernheiten ehrenhaften Kämpfens übrig gehabt. Sie bewegte sich in den Rücken des Goblins und stieß ihm das Rapier durch den Nacken tief in den Kopf.

Der Kampf war vorbei. Der letzte Gegner war der bärtige Mann, der hinter der Ogerin gestanden hatte, aber der verhielt sich nicht mehr feindselig. Er kniete neben der toten Menschenfresserin und löste eine Lederschnur, an der sie einen faustgroßen Beutel um den Hals getragen hatte.

Baronie Heidlingen,
vierundzwanzigster Tag im Faramond

Praioslob fragte sich, ob sein Gott ihn prüfte. Es schien, als zeigte sich ihm ein Scheideweg, was die Kraft der Magie anging. Der Herr der Sonne hatte nie gewollt, dass Sterbliche sich ihrer bedienten. Sie war verführerisch, hielt die Kreaturen davon ab, sich mit dem zu bescheiden, was die Götter ihrem Geist und ihrem Körper an Fähigkeiten gegeben hatten, und damit die ihnen zugedachten Aufgaben in der Welt zu erfüllen. Sie brachte die Ordnung der Dinge durcheinander, beugte die Regeln der Natur und verschaffte dem Chaos und der Willkür Einlass in das göttergewollte Gefüge.

Doch wenn dadurch ein unaussprechliches Grauen korrigiert wurde, ein Verbrechen, das Abscheu auch in jedem auslöste, der nie in einem Gesetzbuch gelesen hatte – war Magie dann dennoch Unrecht? Praios konnte unmöglich wollen, dass ein Oger Krinala Oarladottir bei lebendigem Leibe einen Arm abriss und ihn vor ihren Augen verspeiste. Praioslob erinnerte sich an die Unterweisungen, die er bei seiner Ausbildung erhalten hatte. Die Legende von Ogeron war wegen ihres Grusels unter den Studiosi beliebt. Der Stammvater des Ogergeschlechts war ein Gigant gewesen. Beim Sturm auf Alveran hatte er sich auf die gütige Travia gestürzt, um sie zu verschlingen. Praios selbst hatte das verhindert, ihn mit dem Sonnenzepter geblendet und in die Tiefe geschleudert. Der Fluch, den der Götterfürst über den Giganten sprach, lebte in dessen grobschlächtigen Kindern fort: ewiger, unstillbarer Hunger … Doch dass sich dieser auf unheilige Speise richtete, das Fleisch denkender und empfindender Wesen, war kein Werk des Gottes, sondern tief in ihre finsteren Seelen geprägt.

Krinala stierte reglos vor sich hin, sie reagierte noch nicht einmal auf die Ansprache ihres Vaters. Auch dass Falnokul dem Ogermädchen Larke den Kopf abgetrennt und ihn seiner Tochter vor die Füße gelegt hatte, erreichte sie nicht. Ihr Verstand flüchtete vor dem Grauen der Wirklichkeit.

Die Ottajasko sammelte sich vor der Höhle. Shaya Lifgundsdottir kümmerte sich mit Ohm Follker um das hoch lodernde Lagerfeuer, Irulla erzählte Leomara della Rescati eine harmlose Schauergeschichte von fliegenden Spinnen, die Orkengriff mit seinem staksenden Spaziergang über die Schultern der Waldmenschenfrau unterstützte.

Was Praioslob so nachdenklich machte, war der Gegensatz der Zauberei, die er vor sich sah. Galandel die-von-Ometheon-singt und Salarin Trauerweide umrundeten Krinala mit so eleganten Bewegungen, dass sie einem höfischen Tanz Ehre gemacht hätten. Dabei sangen sie ihre Heilzauber, Melodien von solcher Vollkommenheit, dass man darüber in Träume einer Welt voller Harmonie glitt. Vor allem Salarins Stimmen erschienen sphärisch, als klängen sie aus einer Wirklichkeit herüber, die weder Praioslob noch sonst ein Mensch ganz erfassen konnte. Er hatte den Eindruck, lediglich des Abglanzes des Unbegreiflichen teilhaftig zu werden.

Die Wirkung war unübersehbar, auch wenn man seinen Augen nicht trauen wollte. Krinalas Ohr war bereits wieder angewachsen, nur das Blut an ihrem Gesicht zeugte noch davon, dass Larke es als Nascherei an sich genommen hatte. Und der Arm war auf einem sehr guten Weg. Praioslob hatte den Stumpf gesehen, unmittelbar hinter der Schulter, Fleischfetzen und ein gesplitterter Knochen darin, stümperhaft mit einem Riemen abgebunden und mit einer Fackel abgeflammt, um die Blutung zu stillen. Jetzt war er bis zum Ellbogen nachgewachsen, und das Ende wirkte, als hätte es ein meisterhafter Medicus versorgt, und das schon vor Jahren, sodass die Haut inzwischen narbenlos verheilt war. Nie hatte Praioslob ein schöneres Zeugnis für das Wirken mystischer Kräfte gesehen.

Diese Kraft, die alles wieder schön und ganz machte, strahlte aus. Das im Kampf niedergetretene Gras richtete sich auf. Krinala und die beiden Elfen erschienen auf schwer fassbare Art hell, obwohl kein Licht wie von einer Laterne oder einem Feuer von ihnen ausging. Praioslob fühlte, wie mit jedem Atemzug ein wenig mehr Kraft in seinen Körper zurückkehrte, wie die Erschöpfung von ihm wich und der Schmerz an seinen Rippen, wo ihn ein Knüppel getroffen hatte, verebbte.

Zugleich sah er den Druiden Sylgruyan vor sich. Er war wohl nicht ganz so alt wie Abdul, ging aber sicher schon auf die sechzig zu. Der Gefangene trug ein erdfarbenes Gewand aus Leinen und Leder, in den bis zum Gürtel reichenden Bart hatte er belaubte Zweige geflochten. Die Augen unter den rotbraunen Brauen waren dunkel und lagen tief. Die Schatten, die davon ausgingen, konnte man auf den ersten Blick für Schmutz halten, aber das waren sie nicht. Es waren Spuren eines Lebens voller Anmaßung und unseligen Strebens, geprägt von dem Wahn, den Wald als Verbündeten zu gewinnen, um der Welt den eigenen Willen aufzuzwingen, statt der Weisheit der Zwölfgötter zu folgen.

»Du weißt, dass niemand, der sich mit Menschenfressern zusammentut, auf Gnade hoffen darf«, sagte Praioslob streng.

Einige Gefährten saßen im Halbkreis hinter Sylgruyan, während sie ihre Wunden verbanden oder ihre Ausrüstung flickten. Auch Asleif Phileasson war dabei, er hörte aufmerksam zu, seine grauen Augen zeigten sein Interesse, aber er überließ Praioslob die Gesprächsführung. Andere durchsuchten noch die Höhle. Praioslob saß auf einem Baumstumpf, und Sylgruyan stand vor ihm. Niemand hatte ihn gefesselt, er machte nicht den Eindruck, fliehen oder gar kämpfen zu wollen.

»Ich hoffe schon lange nicht mehr«, sagte der Druide mit rauer Stimme, »erst recht nicht auf Gnade. Aber Gerechtigkeit, die ist dir doch heilig, oder? Die hält dein Gott doch in Ehren.«

»Die Gerechtigkeit wird dich aller Wahrscheinlichkeit nach in den Tod führen.«

»Der ist nicht das schlimmste Schicksal.«

»Ich bin nicht dein Richter«, sagte Praioslob. »Wir werden dich bei nächster Gelegenheit jemandem überantworten, der in diesem Gebiet Recht sprechen darf.«

»Du sollst mich nicht richten, sondern Gerechtigkeit üben.«

Praioslob runzelte die Stirn. Der Mann erschien ihm nicht schwachsinnig, aber ihm war dennoch unklar, worauf der Druide hinauswollte.

»Die Grundlage für jede Gerechtigkeit«, sagte Praioslob langsam, »ist die Wahrheit. Sage mir, wieso du dich mit Ogern und Goblins zusammengetan hast. Stand dir der Sinn nach Menschenfleisch?«

Sylgruyan verzog das Gesicht. »Widerlich. Seit die Oger hier aufgetaucht sind, esse ich noch nicht einmal mehr Tiere. Wurzeln und Beeren sind meine Speise.«

»Dann die Reichtümer? Das Fleisch für die Menschenfresser, die erbeuteten Waren für dich?« In der Höhle waren Fässer, Kisten und Säcke ordentlich aufgestapelt.

»Nur Mittel zum Zweck. Mir liegt nichts an Reichtümern, aber sie sind nützlich, wenn man eine Goblinsippe gut ausrüsten will.«

»Sagst du, dass die Rotpelze die Schuld tragen?«

»Schuld?« Sylgruyan sah in den dunklen Nachthimmel, als suche er nach einem Stern, der ihm Orientierung gab. »Ich weiß nicht, wo Schuld beginnt und endet. Die Goblins kamen vor zwei Jahren hierher. Sie haben mir geholfen, diesen Ort zu schützen. Nicht freiwillig, ich nahm ihrer Schamanin die heilige Keule ab, das machte mich zu so etwas wie einem Häuptling. Aber ich habe gut für sie gesorgt, denke ich.«

»Wo ist diese Schamanin jetzt?« Nach allem, was Praioslob wusste, waren Goblins sehr dumm, vor allem besaßen sie kaum ein Gedächtnis, sie lebten ausschließlich in der Gegenwart. Ihre Frauen jedoch, vor allem die Zauberweiber, wurden in seltenen Fällen sehr alt und entwickelten eine gerissene Schläue.

»Ich nehme an, ihr habt sie erschlagen. Ihr habt niemanden am Leben gelassen, oder?«

»Wir sind keinem begegnet, der mit uns verhandeln wollte.«

Praioslobs Blick schweifte zu Krinala. Konnte etwas so Schönes und Gutes, wie es hier geschah, wirklich gegen den Willen des Herrn Praios sein? Inzwischen hatte die Halbelfe wieder einen Ellbogen und ein Stück Unterarm. Sie war auch nicht mehr reglos, sondern zitterte am ganzen Leib. Nur ihre Augen starrten weiterhin unbewegt.

Wie hätte man mit jenen verhandelt, die einem Menschen so etwas antaten?

»Du hast kein Recht, Forderungen zu stellen«, erinnerte Praioslob. Ganz abgesehen davon, dass der Geweihte keine Entscheidungen für die Ottajasko treffen durfte, er war nicht der Drachenführer. Phileasson saß unbewegt im Halbkreis und hörte zu.

»Aber eine Bitte kann ich vorbringen.« Sylgruyan war unbewaffnet, er drehte nur einen faustgroßen Lederbeutel mit zerrissener Schnur in seinen Händen.

»Wieso sollte dir jemand eine Bitte gewähren? Glaubst du, du kannst uns mit einem Schatz kaufen, den du hier irgendwo vergraben hast?«

»Es gibt keinen Schatz«, sagte Sylgruyan. »Aber Gerechtigkeit existiert, sobald man daran glaubt. Und das tust du doch, Geweihter, oder?«

Praioslob erkannte, dass dieser philosophische Diskurs nur in den Nebel führte. Er musste sich an das Konkrete halten, an die Wahrheit. »Wieso hast du dir die Goblins untertan gemacht?«

Sylgruyan presste die Zähne aufeinander, was die Knochen in seinem hageren Schädel in Bewegung brachte. Man konnte es gut sehen, weil er die Wangen geschabt hatte.

»Es begann, als ich ein junger Mann war«, erzählte der Druide. »Mein Meister durchwanderte mit mir diesen Wald, um mich die Kraft des Humus zu lehren. Aber wir trafen auf etwas anderes. Auf jemanden. Unbeschreiblich schön, wie gefrorenes Licht. Fremd, und doch erkannte sie mich besser als jedes Wesen vor ihr. Ein Blick in mein Herz reichte ihr aus, und ich war ihr verfallen. Und bin es noch.«

Praioslob sah zu Irulla und Leomara. Das Mädchen hatte eine Vision gehabt, an der Eiche, wo sie Abdul wiedergefunden hatten. Diesem Baum, bei dem sich die Gefährten darüber wunderten, dass er nicht verfaulte. Es mochte eine Frau gewesen sein, die aus Leomara gesprochen hatte. Aber …

»Du sprichst von keinem Menschen«, vermutete Praioslob.

»Nein«, bestätigte der Druide bitter. »Kein Wesen, auf dem die Schwere der Welt lastet. Wie Blumensamen schweben ihre Schritte, wie Vogelsang erfreut ihre Stimme.«

»Wie heißt sie?«

Misstrauisch verengte Sylgruyan die Augen.

»Die Wahrheit«, erinnerte Praioslob. »Nur das ist wahr, was auch vollständig ist. Die Einheit des Gesamten ergibt das untrügliche Bild.«

»Limajel«, verriet Sylgruyan widerstrebend. »Ihr Name ist Limajel.«

»Und sie hat etwas mit der umgestürzten Eiche zu tun«, nahm Praioslob an.

»Dieser Baum ist ihr Tor in unsere Welt. Er war noch jung und verletzlich, als mein Meister und ich ihn fanden. Mein Meister spürte, dass die Feenwelt dort präsent war, aber ich war es, dem sich Limajel zeigte und dem sie ihre Gunst schenkte. Unverdient, doch ich versuchte, mich ihres Geschenks würdig zu erweisen.«

Praioslob dachte an Shulinai. Er hätte ihren Tanz, der in den härtesten Stunden seines Sklavendienstes Freude und Hoffnung gebracht hatte, ihre biegsame Gestalt und ihr trotz aller erduldeten Quälereien stets so unbeschwertes Lächeln sicher mit anderen Worten beschrieben. Aber er verstand, was Sylgruyan empfunden hatte.

»Ich verließ meinen Meister und pflegte die Eiche, hielt Würmer, Käfer und einen Specht fern, als sie sich ihrer noch nicht selbst erwehren konnte. Ich schnitt die Ranken fort und grub die Bäume aus, die ihr das Licht nehmen wollten.«

»Hast du Limajel noch einmal wiedergesehen?«

»Selten, so selten!«, klagte der Druide. »Meist bei vollem Mond. In diesen Nächten wachte ich und wartete, und oft fand mich der erste Sonnenstrahl müde und unerfüllt. Aber wenn ihr Lachen erklang, wenn ich ihren vollkommenen Leib im Sternenlicht erahnen durfte, wenn sie zu mir kam, mit mir sprach und mich berührte, dann wusste ich, dass mein Leben mehr Glück kannte als das des Kaisers in Gareth.«

Shulinai hatte Praioslob niemals auf die Weise berührt, von der Sylgruyan sprach. Trotz seiner Sehnsucht war er dafür dankbar. Was für eine lächerliche Vorstellung! Sie hätte seine Tochter sein können. Es war nur verständlich, dass sie ihr Herz einem anderen geschenkt hatte. Er zwang sich, nicht zu Salarin zu sehen. Er wollte jetzt nicht die Wut spüren, die ihn immer überkam, wenn er daran dachte, wie der Elf sie hatte sterben lassen, wie seine verfluchte Magie ihr nicht geholfen hatte.

»Limajels Gunst ist … sprunghaft«, sagte Sylgruyan, als hätte er Praioslobs Gedanken gelauscht. »Da war dieser fahrende Ritter. Stattlich, stolz, ungestüm … er nahm sie mit solcher Gewalt am Stamm der Eiche, und sie lachte und rief, wie sehr es ihr gefiel. Sie wusste, dass ich mich nicht abwenden konnte. Ich beobachtete sie aus dem Schutz eines Haselstrauchs. Dreimal liebten sie sich, und als er weiterzog, brach der Ritter einen Zweig von der Eiche und trug das Laub wie ein Siegeszeichen am Helm.«

Auch wenn es Praioslob nicht gefiel, konnte er die Demütigung nachfühlen. Sie brannte in der Nacht, wenn man keinen Schlaf fand, oder auf einem langen Ritt ohne Gespräche, wenn es keine Ablenkung gab und das Gift der Eifersucht immer tiefer einsickerte. Man fühlte sich um seine Träume betrogen, ganz gleich, ob man wusste, dass man nie besitzen konnte und auch kein Recht auf das hatte, was man begehrte.

»Oger zogen durch Tobrien, mehr als tausend von ihnen«, fuhr Sylgruyan fort. »Galotta, der große Magier, hatte sie gerufen.«

Der Ogerzug vor fünf Jahren war ein Ereignis, das die Praioskirche gern in ihren Predigten aufgriff. Er bewies, wie die dunkle Kunst auf Dauer selbst einen einstmals loyalen Hofmagier verdarb, sodass sie letztlich immer zu Schrecken und Leid führte.

»Und da kam die Ogerfrau mit ihren Kindern?«

»Nein.« Sylgruyan schüttelte den Kopf. »Erst viel später. Aber Menschen verloren ihre Heimat, und für käufliche Schwerter wurde viel Silber geboten. Manche von ihnen hatten Glück. Ich nahm mich einer Rotte an, die keines hatte. Sie sollte meine Eiche schützen, ich wollte keine Ritter mehr bei mir haben. Aber Limajel … sie fand auch an den käuflichen Kämpfern Gefallen.« Wieder mahlten seine Zähne.

»Also hast du die Söldner aus deinen Diensten entlassen?«

»So leicht war das nicht. Ich brauchte sie, ich schuldete ihnen Silber, und Limajel … nun, jeder, der von ihr gehört hatte, wollte ihr auch einmal begegnen. Hätte ich sie wirklich fortgejagt, hätten sie überall herumerzählt, was hier geschah. Ich hätte mich vor Abenteurergesindel nicht retten können. Doch der Ogerzug hatte nicht nur Menschen entwurzelt. Vor zwei Jahren versuchte eine Goblinsippe, die Söldner zu bestehlen.«

»Diejenige, die du dann in deinen Dienst gezwungen hast.«

»Ich hatte Glück. Die Söldner haben den Angriff zurückgeschlagen und dabei die Keule der Schamanin erbeutet, ahnten jedoch nicht, was ihnen in die Hand gefallen war. Ich hätte es selbst nicht bemerkt, aber Tanila, die Schülerin, die ich inzwischen angenommen hatte, war ein Mädchen mit wachem Geist. Ohne dieses Artefakt wollten die Rotpelze nicht weiterziehen. Wir trafen uns heimlich mit ihnen und haben ihnen die Schwächen der Stellung verraten. Ich habe ihnen nachts eine Dornenhecke geöffnet.«

»Du hast deine eigenen Leute ans Messer geliefert?«, rief Phileasson. Von allem, was Sylgruyan bisher geschildert hatte, schien dies den Drachenführer am stärksten zu empören.

»So kann man es wohl sagen«, meinte Sylgruyan sinnend. »Ich wollte nicht teilen. Deswegen hatte ich auch eine Schülerin, drei Knaben hatte ich zuvor abgewiesen. Jedenfalls zeigte Tanila großes Talent im Umgang mit den Goblins und auch darin, die erbeuteten Waren zu verkaufen, um Ausrüstung zu erhandeln. Wie gesagt, ich habe die Keule zwar nicht zurückgegeben, aber ich glaube, es gibt nur wenige Rotpelze in Tobrien, die so gut gelebt haben wie diese Sippe.«

»Und wie viele Handelsreisende mussten dafür sterben?«

Sylgruyan bedachte Praioslob mit einem herablassenden Blick, als sei der Geweihte ein dummer Schüler. »Kaum einer. Goblins kämpfen ungern, sie stehlen lieber im Schutze der Nacht. Ein paar Packtiere laufen am nächsten Morgen leichter, und ein paar Wagenräder drücken flachere Spuren in die Straße. Wir wollten nicht auffallen. Nur wenn jemand in die Nähe der Eiche kam, verscheuchten wir ihn. Limajel zeigte sich dann und wann. Sie schien zufrieden, nur mich anzutreffen. Alles war gut.« Er schluckte. »Und dann fanden uns die Oger.«

Die Zuhörer schwiegen betroffen. Das Feuer knackte, und der Heilgesang, der in diesem Moment unpassend schön klang, schwebte in der Luft.

»Zuerst stießen sie auf Tanila und fraßen sie auf. Das habe ich erst später erfahren. Die Ogerfrau, Bluga, war ungewöhnlich schlau für ihre Art. Sie folgte der Spur meiner Schülerin, der volle Mond gab genug Licht. An dreien meiner Goblins schlugen sich die Oger die Bäuche voll, aber sie glaubten, dass es dort, wo es so viel Essen gab, noch mehr geben musste. Sie fanden mich bei der Eiche. Limajel war gerade im Begriff, Gestalt anzunehmen. Ich vermute, dass ihre Schönheit Blugas Wut erregte. Sie stürmte heran, stieß mich fort, und gemeinsam mit ihren Kindern stürzte sie den Baum um.«

»Ist Limajel jetzt tot?«, fragte Praioslob. »Sie ist doch eine Dryade, oder? Können die ohne ihren Baum leben?«

»Nicht auf Dauer, nein. Ich tat alles, um die Eiche am Leben zu halten. Ewig wird das nicht gelingen, aber ich kann helfen, den Verfall zu verzögern.«

»Moment«, bat Praioslob. »Wieso haben die Oger dich nicht gefressen?«

»Im ersten Moment waren sie zu satt, glaube ich. Dann half die Goblinschamanin. Sie konnte sich mit den Menschenfressern verständigen, ich habe das erst später gelernt.«

»Wie lange liegt das eigentlich zurück?«

»Sie kamen mit Beginn des Winters, vor einem halben Jahr. Jedenfalls waren die Goblins mit ihrem Leben recht zufrieden, sie wollten es weiterführen. Mich brauchten sie für die Fallen und alles, was Planung erforderte, und die Oger, versprachen sie, würden sie schon durchfüttern, wenn sie ihnen dafür mit allzu starken Gegnern halfen. Aber Bluga und ihre Kinder … ihr Hunger wurde immer größer.«

»Und du hast das alles mitgemacht«, warf Praioslob ihm vor. »Hast keine Hilfe geholt.«

»Wäre ich geflohen, hätten die Oger die Eiche zertrümmert. Limajel … sie braucht meinen Schutz. Aber ich habe etwas versucht.« Er drehte den Lederbeutel in den Händen.

»Was?«

»Ich wollte fliehen, aber gemeinsam mit Limajel.«

»Und die Reisenden den Ogern überlassen!«

»Ich hätte der Schamanin ihre Keule zurückgegeben«, verteidigte sich Sylgruyan. »Ohne die Goblins und mich wären auch die Oger bald weitergezogen. Irgendein Ritter hätte sie schon erschlagen.«

Praioslob missfiel diese schmierige Ausrede. »Und worin bestand dein Plan?«

»Es gelang mir, Eicheln am Baum wachsen zu lassen. Sie tragen Limajels Essenz.«

Praioslob musterte den Beutel. »Lass mich raten …«

»Ja, sie sind hier drin. Ich weiß nicht, wie Bluga mir auf die Schliche kam. Vielleicht verstand sie sich besser mit den Goblins, als ich dachte. Die Rotpelze schert es wenig, wenn ab und zu einer von ihnen gefressen wird. Sobald ein Goblin stirbt, vergessen sie ihn, beinahe, als hätte er nie gelebt.«

Abfällig schüttelte Praioslob den Kopf.

Sven Gabelbart kam in ihre Runde, die anderen rückten, damit er sich neben Phileasson setzen konnte. Dessen Miene hatte sich während der Erzählung des Druiden zusehends verdunkelt.

»Bluga hatte mich in der Hand, wie ich die Schamanin in der Hand hatte. Die Ogerin über die Eicheln, ich über die Keule. Ich … ich musste tun, was sie von mir verlangte.«

»Besonders schwer ist dir das offenbar nicht gefallen.«

»Für Limajel … es gibt nichts, was ich nicht für sie tun würde. Sie ist mein Glück.«

»Wohl eher dein Verhängnis«, urteilte Praioslob streng. »Sieh, was aus dir geworden ist! Jemand, der mit Menschenfressern und Rotpelzen in einer Höhle haust. Dessen Taten Kinder zu Waisen gemacht haben. Die Oger haben das Fleisch unschuldiger Händler verschlungen. Die Seelen dieser Bedauernswerten … kein Segen hat sie für die Reise über das Nirgendmeer gestärkt. Und du selbst! Dein ganzes Leben verbringst du schmachtend vor einem Baum. Hast du dich einmal gefragt, wieso die Götter dich zu einem Menschen geformt haben? Sollte ein Mensch etwa so leben?«

Sylgruyan wich seinem Blick aus. »Was immer du vorbringst, trifft nur mich. Wie ich sagte, ich erwarte keine Gnade, sondern Gerechtigkeit. Ich habe dir die Wahrheit gesagt. Du magst mich schuldig finden, ich bin es wohl, nach welchem Gesetz auch immer. Aber Limajel … sie ist einfach nur, was sie ist. Es liegt in ihrem Wesen. Keine dieser Taten hat sie begangen. Ich bin freiwillig bei ihr geblieben, und auch alle anderen Entscheidungen habe ich getroffen, nicht sie.«

Er trat vor.

Hern’Sen wollte mit erhobener Keule dazwischengehen, aber Praioslob hielt seinen ungestümen Freund mit einer Geste zurück. Der Druide konnte nicht hoffen, etwas zu gewinnen, indem er den Geweihten angriff.

Sylgruyan reichte ihm den Beutel. »Die Eicheln«, erklärte er. »Verfahre gerecht mit ihnen.«

Praioslob war so überrascht, dass er kaum merkte, wie er den Beutel nahm. »Was meinst du damit?«

»Du wirst niemanden für ein Verbrechen bestrafen, das er nicht begangen hat. Limajel hat nichts Böses getan, sie existiert nur.«

»Und wenn diese Eicheln verfaulen?«

»Sie werden sich ein paar Monde halten, aber du musst sie pflanzen. Sonst wäre es so, als würdest du einen Menschen verhungern lassen. Lege sie in die Erde, in guten Humus.« Seine Stimme wurde zu einem Krächzen. »An einem Ort, wo ich sie niemals finde.«

Praioslob blinzelte. »Ich … muss darüber nachdenken.« Diese Liebe. Dieser Wahn.

»Ich weiß, du wirst gerecht entscheiden, Geweihter.«

Vielleicht war es die Arroganz, die ihren Weg zurück in Sylgruyans Stimme fand, die Phileasson veranlasste, aufzustehen und der Sache ein Ende zu machen.

»Sven«, sagte er fest, »könnt ihr diesen Kerl nach Vallusa bringen? Dort gibt es doch ein Gericht.«

Der Angesprochene kratzte das Kinn unter dem gegabelten Bart. »Das kommt mir ungelegen. Ich habe noch eine Verpflichtung zu erledigen, die mich daran hindert, nach Vallusa zurückzukehren.«

»Willst du dir immer noch das Kopfgeld verdienen?«, fragte Phileasson enttäuscht.

»Ach ja, diese Sache …« Er öffnete seine Umhängetasche und zog die Steckbriefe heraus. Damit ging er zum Lagerfeuer. Eine helle Flamme züngelte aus dem Pergament, als er sie hineinwarf.

»Soll sich ein anderer dieses Silber verdienen«, meinte er. »Obwohl … eigentlich wäre mir das nicht recht, nach dem, was ihr für uns getan habt.«

»Es gibt Zeiten«, meinte Phileasson, »in denen muss jeder Streit zurückstehen, das wohl.«

»Das wohl. Ich habe mit Nirka gesprochen.« Er sah in das Dunkel jenseits des Feuerscheins, wo Praioslob einen hellen Schopf erahnte. »Es ist eine verrückte Idee … Nicht dass ich glauben würde, dass ihr einen Beschützer nötig hättet, aber … ich würde mich gern erkenntlich zeigen. Ohne euch wäre diese Sache übel ausgegangen.«

Phileasson streckte ihm die Hand hin.

Die Thorwaler umfassten ihre Unterarme.

»Solange wir uns auf festem Grund bewegen«, verkündete Sven feierlich, »sollst du mein Drachenführer sein.«

Phileasson grinste. »Ich erinnere mich. In Norburg hast du mir erzählt, dass du kein Freund der Wellen bist.«

»Man munkelt, die Fische im Meer vor Thorwal flehen Efferd noch heute an, er möge mich wieder auf ein Schiff setzen. So eifrig wie ich hat sie noch keiner gefüttert.«

Praioslob räusperte sich. »Und was geschieht mit ihm?« Er zeigte auf Sylgruyan, der seit dem Ende seiner Rede unbewegt stand.

»Wenn ihr euch uns anschließt …«, überlegte Phileasson.

»Nicht wir«, schränkte Sven ein. »Nur ich. Eure Elfen haben viel für Krinala getan, aber die Wunde in ihrer Seele vermögen sie nicht zu heilen. Falnokul und die anderen werden sie zu den Jüngern der heiligen Noiona bringen. Ihr Haus liegt ganz in der Nähe von Vallusa. Sie können den Kerl dort abliefern.«

Phileasson nickte. »So machen wir es.«

»Eine Sache noch«, sagte Sven ernst. »Ich werde meinen Auftrag nicht weiterverfolgen, aber ich kann keinen Verrat an meinem ehemaligen Auftraggeber oder seinen Zuträgern üben. Ich weiß, dass du im Streit mit einem von ihnen liegst, aber ich werde nichts von dem preisgeben, was er mir in Festum gesagt hat.«

»Also bist du Beorn dort begegnet!« Phileasson ballte die freie Hand so fest zur Faust, dass die Knöchel weiß hervortraten.

Sven verzog keine Miene.

»In Ordnung«, befand Phileasson. »Das Wort eines Thorwalers gilt etwas. Ich will niemanden in meiner Ottajasko haben, auf den das nicht zutrifft. Weder ich noch einer meiner Recken werden dich bedrängen, etwas preiszugeben, das die Vergangenheit betrifft. Aber wenn wir auf unserem weiteren Weg auf den Blender treffen …«

»… dann stehe ich an deiner Seite im Schildwall, das wohl!«

Eine Weile sahen sich die beiden kräftigen Männer noch an, dann nickten sie sich zu und lösten den Griff um ihre Unterarme.

Sylgruyans Gesicht war während dieses Gesprächs unbewegt geblieben, als sei es aus Eichenholz geschnitzt. Seine Augen aber glänzten.

Praioslob fragte sich, ob er nun begriff, dass er – gleich, wie die Strafe letztlich ausfiele – seine Liebe niemals wiedersehen würde. Schon jetzt sah der Druide aus wie eine Statue aus vertrocknetem Holz, die darauf wartete, dass ein Sturmwind sie brach.

Während sich die Gefährten in kleinen Gruppen zusammenfanden und das Erlebte besprachen, ging Praioslob unbeachtet hinaus in die Dunkelheit.

Nördlich Perainefurten,
fünfundzwanzigster Tag im Faramond

»Es sind Gelehrte und Frauen, Karlin. Sogar ein Kind ist dabei«, erklärte Beorn Asgrimmson geduldig dem Anführer der Räuberbande mit seinem hässlichen Schlapphut. »Allerdings will ich nicht verhehlen, dass ein paar von ihnen auch erfahrene Kämpfer sind. Am besten, ihr übertölpelt sie bei Nacht. Sucht nicht den offenen Kampf. Pfeile aus dem Hinterhalt sind sicherlich eine gute Idee. Treibt die Pferde davon. Wenn ihr es so angeht, werdet ihr leicht Beute machen.«

Der kleine Trupp Strauchdiebe, den Pardona am Vormittag entdeckt hatte, hing Beorn förmlich an den Lippen. Sie hatten die Bande in ihrem eigenen Lager überrascht. Angesichts einer ganzen Truppe kampferfahrener Thorwaler hatten die Räuber die Waffen gestreckt und auf Gnade gehofft, die Beorn ihnen auch gern gewährte. Schließlich war er nicht gekommen, um ein paar Hungerleider auszunehmen. Diese abgerissenen Gestalten zählten vermutlich zum Auswurf des Ogerzugs, der Tobrien verwüstet hatte. Vielleicht Bauern, die ihre Höfe verloren hatten. Aber ihm kamen sie gelegen. Vor allem, wenn sie dachten, dass Phileassons Gefolge so etwas wie eine unbewachte Händlerkarawane sei.

Soweit Beorn wusste, lag der verfluchte Kartentuscher Tage hinter ihnen zurück. Aber dass sein Rivale wirklich die Spur zu dieser silbernen Flamme verlor, bezweifelte der Blender. Phileasson war ein Entdecker, er fand einen Weg, wo kein anderer ihn vermutete. Nur verlangsamen konnte man ihn. Jeder Stein, den Beorn ihm in den Weg legte, würde helfen.

Die Räuber zogen sich in den Wald zurück. Es dauerte nur Augenblicke, und sie waren im dichten Unterholz verschwunden. Das zumindest beherrschten sie gut, dachte Beorn. Vielleicht würden sie Phileasson ja überraschen.

»Du schickst sie in den Tod«, sagte Pardona leise. Die falsche Geweihte war lautlos neben ihn getreten. Sie vermochte, sich wie eine Katze anzuschleichen. Immer wieder gelang es ihr, wie aus dem Nichts neben ihm zu erscheinen.

»Sie sind keine Trottel«, entgegnete er. Selbst in seinen eigenen Ohren klang er nicht allzu überzeugend.

Sie schenkte ihm ein zynisches Lächeln, das mehr sagte als alle Worte. »Du wirst beim Wettlauf um dieses Rätsel gewinnen. Allerdings macht er mir auch Sorgen.«

Beorn blickte zu Assel. Der versoffene Krüppel war eine größere Belastung, als er erwartet hatte. Außer Selime sprach niemand aus der Ottajasko mehr mit ihm, als unbedingt nötig war. Selbst Tjorne war inzwischen besser gelitten als Assel. Der Bettler hielt sich gern abseits. Manchmal wurde er nachts schreiend wach. Beorn hatte ihn noch nie nüchtern erlebt. Noch in Vallusa hatte Pardona einen ordentlichen Vorrat an billigem Fusel für ihn eingekauft.

»Gehen wir!« Er winkte den Gefährten. Galayne der-im-Schildwall-steht, Olav Stirson, Selime, Tjorne, Ursa, Iskir Svenson, Assel und Pardona waren mit ihm in das Waldstück eingedrungen, in dem die Strauchdiebe gelagert hatten.

Assel mitzunehmen, war gewiss belastend, aber an dem Bettler hing alles. Nur er konnte sie zu Selflanatil führen. Er war dem Ort nahe gekommen, an dem das Schwert der Göttin verborgen war. Nahe genug, um den Wächtern des Schatzes zu begegnen. Und die hatten offenbar etwas mit dem Wolfsritter und der Aufgabe zu tun, die es zu bewältigen galt, um König der Meere zu werden. Seit sie Vallusa verlassen hatten, achtete Beorn stets darauf, dass sich Assel nie weiter als zehn Schritt von ihm entfernte.

In lockerer Ordnung schritten sie durch den dichten Buchenwald. Gestürzte Stämme und wild wucherndes Unterholz machten es unmöglich, nebeneinander zu gehen.

Blaubeerranken zerrten an Beorns Umhang. Er hielt sich hinter Selime. Die zierliche Tulamidin war ihm ein Rätsel. Sie sprach selten. Kein Wort hatte sie darüber verloren, was ihr im Himmelsturm widerfahren war. Einmal hatte er beim Baden in einem Fluss die große Narbe unter ihrem linken Rippenbogen gesehen. Was Pardona ihr wohl angetan hatte? Bei den Fechtübungen zeigte sich die junge Frau geschickt, aber allzu tollkühn.

An den letzten Abenden war er es gewesen, der mit ihr geübt hatte, nachdem sie gleich am ersten Tag ihrer Reise bei den Übungen mit Eilif aneinandergeraten war. Sie hatte die Hünin angesprungen und versucht, ihr die Augen auszukratzen, nachdem Eilif sie mehrfach grob mit dem Schild zu Boden gestoßen hatte.

Es war nicht leicht, mit jemandem zu fechten, der nicht auf seine Deckung achtete, aber alles daransetzte, seinen Gegner zu überwältigen. Beorn hatte es mit Reden versucht, aber ganz gleich, was er sagte: Wenn der Kampf begann, hatte sie alles vergessen. Sie war wie eine Walwütige, eine Berserkerin. Nur dass ihre zierliche Gestalt so gar nicht dazu passte. Sie würde nicht mehr lange leben, wenn sie sich nicht änderte.

»Gefallen dir ihre Hüften?«, flüsterte Pardona ihm von hinten ins Ohr. »Willst du bei ihr liegen?«

»Stell dir vor, ich vermag eine Frau zu betrachten, ohne dabei daran zu denken, wie es wäre, mit ihr im Bett zu liegen«, zischte er ärgerlich.

Selime musste etwas gehört haben. Sie blickte kurz über die Schulter. Hatte sie verstanden, worum es gegangen war?

»Du magst eher die zierlichen Frauen, nicht wahr? Und Dunkelhaarige gefallen dir besser als Blondinen.«

»Und stille Frauen ziehe ich den Tratschmäulern vor.«

Pardona lachte auf. »Tratschmaul … so hat mich noch nie jemand genannt, Blender. Du hast mehr Unterhaltungswert als die meisten Männer, die mir begegnet sind.« Sie senkte die Stimme. »Denkst du noch oft an unsere Stunden im Himmelsturm?«

»Nein«, knurrte er.

»Du bist ein schlechter Lügner. Übrigens, ich betrachte durchaus mit Wohlgefallen deinen Allerwertesten, wenn ich hinter dir gehe. Ihr Seemänner habt einen ganz besonderen Gang …«

Ihre Worte verfehlten ihre Wirkung nicht. Er dachte an die Stunden in ihrem Gemach. Kein Tag war vergangen, an dem ihn nicht die Erinnerung quälte. Sie stets um sich zu haben und sie doch nie zu berühren, war ganz so, als würde man einem Verdurstenden eine Kelle voll mit kühlem Brunnenwasser zeigen, sie aber unerreichbar halten.

Für alle anderen war sie Lenya, die erstaunlich burschikose Traviageweihte. Niemand wusste, dass ein ganz anderes Geschöpf die Gestalt der Schiedsrichterin angenommen hatte.

»Ich glaube, Selime ist noch Jungfrau«, flüsterte ihm die falsche Göttin zu.

»Ich bevorzuge Frauen, die schon gelernt haben, es zu genießen, wenn man beieinanderliegt.« Er beschleunigte seine Schritte ein wenig und schloss so nah zur Tulamidin auf, dass diese nun hören musste, was sie miteinander sprachen.

Pardona gab es auf, ihn zu necken. Sie erreichten den Waldrand, wo Eilif Sigridsdottir bei den Pferden wachte. Eimnir Hermson hatte ein kleines Feuer entfacht, über dessen Flammen er an einem Stock Scheiben alten Brots röstete.

Beorn sah zum trüben Himmel hinauf. Die Sonne war nur eine bleiche Scheibe hinter tief hängenden Wolken. Sie hatten noch etwas mehr als fünf Stunden, bis es dunkel wurde. »Aufsitzen!«, befahl er gereizt, weil er wieder an die Stunden mit Pardona dachte.

»Das ist ein guter Platz zum Lagern«, maulte Eimnir.

»Du kannst gern deine Beine ausstrecken und warten, bis Phileasson vorbeischaut«, schnauzte Ursa Oddadottir ihn an. »Auf die Gäule mit euch!« Die rothaarige Kriegerin hatte etwas an sich, das jeden Widerspruch im Keim erstickte. Nicht einmal Eilif legte sich mit ihr an. Eines Tages würde Ursa eine gute Drachenführerin werden.

Wieder blickte Beorn zum Himmel. Er sollte damit beginnen, sie zu lehren, wie man ein Drachenboot bei Nacht mithilfe der Gestirne auf Kurs hielt.

Er ging zu seinem Grauen, einem Wallach mit nebelfarbenem Fell und schwarzer Mähne. Mit einem Seufzer zog er sich in den Sattel. Alle Glieder taten ihm weh, und sein Arsch, der Pardona so begeisterte, fühlte sich an, als sei er nur noch ein Stück rohes Fleisch. Er war ein Seemann! Zum Reiten war er nicht geschaffen.

Eimnir trat das Feuer aus. Er war der Letzte, der aufsaß. Tjorne Warulfson und Iskir hatten einen Stock mit Röstbrot von ihm abbekommen. Die drei aßen, während sie ritten.

Selime und Pardona hatten Assel zwischen sich genommen. Der verdammte Bettler soff schon wieder. Er schwankte im Sattel. Die beiden Frauen ritten Knie an Knie mit ihm, um ihn aufzufangen. Ihm durfte nichts geschehen! Bisher hatte er sich über das Ziel ihrer Reise ausgeschwiegen. Seit Perainefurten folgten sie einem Weg, der sie entgegen der Fließrichtung des Tizam in die Drachensteine hinaufführte.

Nicht ein einziges Mal hatte Assel gezögert, wenn sie an eine Gabelung oder ein Wegkreuz gekommen waren. Dennoch fühlte sich Beorn unwohl dabei, auf Gedeih und Verderb den Erinnerungen dieses Säufers ausgeliefert zu sein.

Mit jedem Tag duckte sich Assel tiefer in den Sattel, dabei ruckte sein Kopf unruhig hin und her, als erwarte er jeden Augenblick, dass etwas aus den Wäldern am Wegesrand hervorbrechen könnte.

Wenn er zwei oder drei Stunden nichts von seinem Fusel bekam, begann er am ganzen Leib zu zittern. Was immer ihm am Ende seiner Schatzsuche begegnet war, es hatte nicht nur seinen Körper zerfetzt, sondern auch seine Seele zerbrochen.

Drachensteine,
sechsundzwanzigster Tag im Faramond

Ursa Oddadottir spähte in das Dunkel zwischen den Bäumen. Sie hatte für diese Nacht die letzte Wache gezogen. Bis zur Dämmerung würde sie über den Schlaf ihrer Gefährten wachen. Nach dem drückend schwülen Sommertag war es endlich angenehm kühl geworden. Sie waren in die Berge geritten. Der Weg, dem sie nun folgten, glich mehr einem Wildwechsel als einer Straße. Er hatte sie ein ganzes Stück hinauf in die Berge geführt.

Dieser verfluchte Bettler aus Vallusa hatte sie inzwischen alle mit seiner Unruhe angesteckt. Den ganzen Tag über hatte er leise vor sich hin gewimmert und zuletzt ohne Unterlass zu allen Zwölfen gebetet. Essen tat er gar nichts mehr. Lenya Yasmadottir hatte am frühen Abend einen Rehbock geschossen, und sie hatten einen wahren Festschmaus gehalten. Assel hatte nichts von dem Fleisch angerührt. Er soff nur noch …

Die Pferde schnaubten unruhig. Auch sie hatte der Bettler mit seiner Nervosität schon angesteckt. Ursa verharrte still und starrte in die Finsternis. War da ein Paar Augen, das sie beobachtete – oder spielte ihr das Mondlicht einen Streich?

Nein, da war nichts! Der Säufer machte sie alle noch ganz verrückt. Sie sah zu Iskir Svenson hinüber, der im Schlaf seinen Umhang, der ihm als Decke diente, zur Seite gestreift hatte. Ursa lächelte, als sie sich bei dem Gedanken ertappte, dass sie hinübergehen und ihn zudecken wollte. Sie genoss es, mit ihm allein zu sein. In Festum hatte sie ihn zum ersten Mal auf ihr Zimmer geholt, und in Vallusa hatten sie eine wunderschöne Nacht miteinander verbracht. Sie war überrascht gewesen, was für ein guter Liebhaber er war. Stark und zärtlich. Wenn er nur nicht so schüchtern wäre … Hier im Lager, wo es alle sehen konnten, an ihrer Seite zu liegen, war ihm unmöglich.

So einsam, wie es hier in den Bergen war, sollte sie wohl in nächster Zeit nicht auf eine Nacht in einem Gasthof hoffen. Sie vermisste es, morgens in seinen starken Armen aufzuwachen.

Ursa schnaubte leise. Was dachte sie da! Dieser Milchbart machte sie noch zu einem sentimentalen Weibsbild. Das war nicht sie! Und doch … er roch so gut. Seit er wusste, dass sie es liebte, wenn ein Mann einen guten Atem hatte und sein Maul nicht wie ein Fass Jauche stank, pflückte er Minze am Wegesrand und kaute sie. Er war so erfrischend anders als die anderen Männer, die sie sich in den letzten Jahren genommen hatte. Für ihn war …

Beorns Wallach schnaubte unruhig und legte die Ohren flach an den Kopf. Ursa tastete nach der Axt an ihrem Gürtel. Da war etwas! Sie hatte es nur flüchtig aus dem Augenwinkel gesehen. Bei den Brombeerbüschen am Waldrand. Ein Schatten. Jetzt war er wieder mit der Nacht verschmolzen.

Sie erwog, die Gefährten zu wecken. Aber wenn sie es sich doch nur eingebildet hatte?

Die Pferde stampften. Sie alle waren hellwach. Das war kein gutes Zeichen. Sie sollte … Eine Gestalt trat aus dem Wald.

Ursa riss die Axt aus dem Gürtel, bereit, sie zu schleudern, als ein Strahl des Mondlichts sich silbern auf dem Helm brach, der wie ein Hundskopf geformt war. Galayne! Er war gemeinsam mit ihr zur Wache eingeteilt. Aber er hätte auf der anderen Seite des Lagers sein sollen. Was machte er da draußen im Wald?

Auch wenn er sich im Himmelsturm und im Totenmoor als treuer Gefährte bewährt hatte, war er ihr in Nächten wie diesen unheimlich.

Mit langen Schritten kam der Elf zu ihr herüber. »Wölfe«, flüsterte er. »Sie sind von den Bergen herabgestiegen. Aber sie haben Angst vor uns. Sie streichen in weiten Kreisen um das Lager.«

»Sollen wir die anderen wecken?«

Galayne der-im-Schildwall-steht schüttelte den Kopf. »Es besteht keine Gefahr.«

Ganz gleich, was er sagte, sie wünschte sich, sie hätte die schwere Windenarmbrust zur Hand, mit der sie im ewigen Eis die Schneeschrate bekämpft hatten.

Der Elf nickte ihr zu. Dann zog er sich auf die gegenüberliegende Seite des Lagers zurück und war bald zwischen den Fichtenstämmen verschwunden.

Ursa ging zu den Pferden. Sie tätschelte Beorns Wallach über die Nüstern und redete beruhigend auf ihn ein. Doch das half nichts. Die Angst vor den Wölfen war stärker.

Plötzlich erklang tief im Wald, ein ganzes Stück über ihnen an der Bergflanke, ein lang gezogenes Heulen. Einer der Räuber sang dem Mond von seiner letzten Jagd. Es lag eine wilde Schönheit in dem klagenden Lied. Etwas, das Ursas Herz berührte.

»Sie kommen!« Assel saß aufrecht neben dem Feuer. Die Kapuze seines Umhangs, die er selbst bei Nacht stets tief ins Gesicht gezogen trug, war zurückgerutscht. Das letzte Licht der Glut ihres Lagerfeuers tauchte das verwüstete Antlitz in mattes Rot und tiefes Schwarz.

»Sie kommen!«, kreischte er in Todesangst.

Eines der Pferde stieß ein schrilles Wiehern aus. Die Tiere begannen, auszukeilen und verrückt zu spielen.

»Sie werden uns alle holen«, jammerte Assel und kroch so dicht an die Glut des Feuers, dass er sie schon fast berührte.

Inzwischen waren alle wach.

Beorn Asgrimmson war sofort bei den Pferden. Selime redete beruhigend auf Assel ein. Iskir und Eilif Sigridsdottir standen Schulter an Schulter und sicherten, die Axt in der Hand, das Lager nach Westen hin. Dorthin, wo das Wolfsgeheul erklungen war.

»Sie haben uns gefunden!« Assel sprang auf und stürmte zu den Pferden. »Sie kommen uns holen! Sie werden uns zerfleischen … Uns alle.«

Noch bevor er die Tiere erreichte, drehte er um und rannte zurück in die Mitte des Lagers. »Hört ihr nicht? Sie sind hier! Die Fleischreißer!«

Seine schrille Stimme jagte Ursa Schauder über den Rücken.

»Wir hätten niemals hierherkommen dürfen. Hier gibt es keinen Schatz. Hier lauert nur der Tod. Er ist schon ganz nah. Ganz nah! Ich rieche ihn. Hört ihr nicht? Ich …«

Eilifs Fausthieb schickte den Bettler zu Boden, und zum ersten Mal war Ursa froh, dass sich die hünenhafte Kriegerin der Ottajasko angeschlossen hatte.

Nahe Burg Drachenhaupt,
sechsundzwanzigster Tag im Faramond

»Dort sind sie gestorben.« Die Stimme des Bettlers zitterte bei diesen Worten. »Hier genau …« Sein Finger bohrte sich in die dunkle Erde des Waldbodens, in die er zwischen braunen Kiefernnadeln eine grobe Karte gezeichnet hatte.

»Hier gibt es einen Felsen, der wie ein kauernder Mann aussieht.« Er stellte einen Kiefernzapfen neben die kleine Vertiefung, die sein Finger in der Erde zurückgelassen hatte. »Eine dicke weiße Ader läuft durch das graue Felsgestein. Und hier gibt es einen Birkenhain. Dort …« Assel sah zu Beorn auf. Seine wässrigen Augen blickten durch den Blender hindurch, als würde vor ihnen die Vergangenheit wieder Gestalt annehmen. »Dort hatten wir an unserem letzten Abend unseren Lagerplatz.«

»Und du willst wirklich nicht deine Schuld bei deinen Kameraden abtragen?«, fragte Pardona schneidend.

»Ich kann nicht! Ich habe es versucht. Aber ich kann nicht an diesen Ort zurückkehren. Ich …«

Die ganze Ottajasko stand in losem Kreis um den Bettler versammelt. Sie lauschten seinen Worten und prägten sich die Karte ein, die er ins Erdreich zeichnete.

»Hier ist ein Brombeerdickicht.« Er stieß seinen zitternden Zeigefinger ein weiteres Mal in den Waldboden. »Da hab ich mich verkrochen. Tief unter den Dornenranken …«

»Gab es da sonst etwas Besonderes?« Beorn Asgrimmson verstand nicht, warum es die Schatzsucher ausgerechnet dort erwischt hatte. Nach Assels Beschreibungen gab es nichts Auffälliges an dem Ort. Eine sanft ansteigende Bergflanke mit Weiden und kleinen Waldflecken, zerteilt von einem schmalen Bächlein. Aber vielleicht würde er den entscheidenden Hinweis auf den verborgenen Schatz ja auch erst entdecken, wenn er dort war. Womöglich war er den drei arglosen Burschen entgangen?

»Es war ein Lagerplatz wie jeder andere …« Blanke Verzweiflung lag in der Stimme des Bettlers. »Ich weiß nicht, warum sie in jener Nacht gekommen sind. Wir müssen dem Schatz nah gewesen sein.«

»Und das Tal …« Beorn blickte zweifelnd auf die Skizze im Waldboden. Eine lange gerade Linie führte zu einem Oval. Die Skizze war recht grob, und es gefiel ihm gar nicht, all seine Hoffnungen nun darauf setzen zu müssen. Aber dieser verfluchte Bettler half nicht mehr. Pardona behauptete, er stünde kurz davor, vor Angst den Verstand zu verlieren. Schon weigerte er sich, auch nur einen weiteren Schritt auf ihrem Weg zu machen.

Beorn tat einen Seufzer, richtete sich aus der halb gebückten Haltung auf, drückte den Rücken durch und sah zu der Burg, die sich etwa zwei Meilen vor ihnen über einer Steilwand aus grauem Granit erhob. Drachenhaupt war die mächtigste Festung weit und breit. Zu ihren Füßen lag ein großes Dorf. Überall gab es bestellte Ackerflächen. Sie würden die Passstraße verlassen und einen weiten Umweg durch die Wälder machen. Beorn wollte niemandes Neugier erregen. Wenn man Assel trauen durfte, führte ihre Reise in eine götterverlassene Bergöde. Niemand siedelte dort. Selbst Hirten mieden diese Gegend. Erst wenn sie das Tal erreichten, in dem das Schwert der Göttin verborgen war, mochten sie wieder Menschen begegnen. Wer sie auf diesem Weg reiten sah, würde sich fragen, was sie in der Einsamkeit wohl suchten. Es reichte schon, dass er sich mit Phileasson herumschlagen musste. Auf weitere Schatzjäger konnte er gut verzichten.

Verärgert blickte der Blender auf Assel hinab. Als sie vor einer Stunde hatten aufbrechen wollen, hatte er zu zetern und zu schreien begonnen. Natürlich hätten sie ihn mit Gewalt in seinen Sattel heben können, um ihn dann zu fesseln und zu knebeln, aber Pardona war der Meinung, dass er ihnen mit seiner Angst nicht mehr nutzen würde. Im Gegenteil, sein völlig unberechenbares Verhalten mochte zur Gefahr für sie alle werden.

»Und wir folgen einfach nur weiter dem Weg in die Berge hinauf?«, fragte Beorn schroff.

Assel blinzelte verwirrt, als sei an den einfachen Worten etwas nicht zu begreifen. Dann nickte er doch und deutete auf den Anfang der langen Linie am Boden. »Hier, nahe Burg Drachenhaupt, gibt es eine Weggabelung.« Er zeichnete einen Abzweig auf den Waldboden. »Diesen Weg nehmt ihr nicht. Der führt zum Ornaldsjoch.« Wieder deutete er auf die lange Linie. »Die Passstraße zum Raulsjoch. Dort müsst ihr lang.« Er fuhr mit dem Finger die gesamte Länge des Wegs nach. »Es gibt keinen Abzweig mehr.«

»Und auch sonst nichts, das uns aufhalten könnte?« Natürlich wusste Beorn von den Geschichten um die Drachen in diesen Bergen, aber er war zuversichtlich, dass Pardona sie vor den Bestien schützen konnte. Drachen waren schließlich nicht wie Wölfe oder Bären. Sie waren klug. Sie würden spüren, dass eine Gefahr von der kleinen Reisegruppe ausging, die mitten durch ihre Berge ritt.

»Die Straße ist überwuchert, kaum noch zu erkennen. Die alten Brücken sind eingestürzt«, bekannte Assel. »Aber die kleinen Bächlein, die euren Weg kreuzen, machen keinen Ärger. Man findet leicht Furten. Ihr könnt das Tal der Türme nicht verfehlen. Aber denkt noch einmal darüber nach, ob der Schatz das Wagnis wert ist.«

Beorn lächelte grimmig. »Ich habe mir meinen Namen damit gemacht, Wagnisse einzugehen.«

»Aber dieses Mal könntest du mehr verlieren als nur ein Auge.« Um seine Worte zu unterstreichen, schlug er seine Kapuze zurück, sodass sie alle sein grässlich entstelltes Gesicht sehen konnten. »Die Wächter kennen keine Gnade.«

»Wir auch nicht!«, sagte Pardona.

»Macht die Pferde bereit«, wies Beorn seine Ottajasko an. »Wir trennen uns hier von unserem Führer. Olav, hol den Beutel mit dem Gold.«

Sein Steuermann schnitt eine Grimasse. »Ich hab noch nie so viel Gold für so wenig bekommen.« Er spuckte Assel vor die Füße. »Nicht einmal jetzt, mit einem kleinen Heerzug als Leibwache, erweist du deinen Kameraden die letzte Ehre. Mögest du in den Niederhöllen schmoren.«

»Da bin ich jetzt schon«, sagte Assel leise.

»Wenn du uns betrogen hast, finden wir dich, bevor du das erste Goldstück verprassen kannst«, stellte Beorn klar. »Du wirst den Weg über das Ornaldsjoch nehmen und dich davonschleichen. Kehre nicht um! Du würdest dem Drachenführer Phileasson in die Arme laufen, und ich sage dir, er ist kein so netter Mann wie ich. Er wird dir deine Finger abschneiden, bis du ihm alle seine Fragen beantwortet hast. Und wenn er fertig mit dir ist, dann schneidet er dir die Kehle durch und wirft deinen Kadaver in den Straßengraben, zum Fraß für die Raben. Er ist ein Thorwaler, ganz wie in den schlimmsten Geschichten, die man über uns erzählt. Ein Mordbrenner und Plünderfahrer.« Es machte ihm Spaß, so über den Kartentuscher zu reden. Dass Phileasson das genaue Gegenteil davon war, konnte diese dreckige kleine Kröte ja nicht ahnen.

»Natürlich, Herr. Ich hab es dir geschworen … Ich tue, was immer du verlangst. Ich reise über das Ornaldsjoch. Es gibt keinen anderen Weg für mich. Das weiß ich!«, beteuerte Assel. »Ich flüchte mich irgendwohin, wo man mich nicht kennt.«

»Das wohl!«, bekräftigte der Blender.

Olav Stirson brachte den Beutel mit den abgezählten Goldstücken und warf ihn dem Bettler vor die Füße. »Sauf dich zu Tode damit!«, zischte er Assel an.

Beorn wandte sich von der Jammergestalt ab. Trotz all seiner Erbärmlichkeit tat ihm der Bettler leid. Er wünschte, Assel hätte etwas zum Wolfsritter gesagt oder wenigstens deutlicher beschreiben können, was für Kreaturen das Schwert der Elfengöttin bewachten. Er hatte immer wieder an die unsichtbare Bestie denken müssen, die seinen Schildbruder Hallar auf der Treppe des Himmelsturms angegriffen hatte. Erwartete sie hier ein ähnlicher Schrecken? Waren dies auch hier die Hüter der alten Elfenschätze? Denn darum handelte es sich bei diesem Schwert zweifellos …

Hatte Assel deshalb die Angreifer nicht beschreiben können, weil sie gar nicht zu sehen waren? Wie der Rachegeist, der die Ottajasko im Himmelsturm eingeholt hatte? Oder hatte doch nur die panische Angst all seine Erinnerungen getilgt?

Als Beorn seinen Wallach erreichte und den Sattelgurt nachzog, trat Pardona zu ihm. »Warum lässt du ihn gehen?«

»Manchmal gefällt es mir, mich selbst zu überraschen.«

»Damit hilfst du Phileasson. Ich glaube nicht, dass wir Assel trauen können.«

»Sollte das eine Traviageweihte nicht auszeichnen? Glaube? Lerne von mir, Lenya. Ich glaube an ihn.«

Sie schnaubte verächtlich. »Wir werden sehen.«

Beorn saß auf. »Wenn alles stimmt, was er sagte, dann erreichen wir in drei Tagen das Tal der Türme. Dort sehen wir weiter. Dieses Mal werden wir dem verdammten Kartentuscher den Sieg entreißen. Selbst wenn Assel zu ihm überläuft, wird Phileasson zu spät kommen.«

Altdorf,
achtundzwanzigster Tag im Faramond

Die Menschen in dieser Gegend nannten den Yslisee »Elfenspiegel«, und tatsächlich warf er das Licht der Mittagssonne zurück wie poliertes Metall. Kaum eine Welle kräuselte seine Oberfläche, obwohl ein sanfter Wind im Schilf rauschte.

Salarin Trauerweide kam dieser Ort seltsam vertraut und dennoch falsch vor. Das Wasser erstreckte sich bis zum Horizont, man hätte es für ein Meer halten können. Offenbar überschwemmte es das Ufer ab und zu, die unterspülten Wurzeln der wenigen Bäume deuteten darauf hin. Ein Mäusebussard kauerte auf einem Ast über einem Fisch, in den er mit großer Ruhe seinen gebogenen Schnabel stieß. Er ließ sich Zeit bei seinem Mahl.

Salarin sah zurück zur hellen Palisade von Altdorf, einer kleinen Fischersiedlung, vor der die Ottajasko unter aufgespannten Zeltplanen rastete. Man hütete sich davor, mehr als einem Dutzend Bewaffneter Einlass zu gewähren, aber Phileasson befand sich mit Firutin in der Schmiede, um einige Metallteile auszubessern. Zudem wollte er sich nach Pferden umsehen, zwei ihrer Tiere lahmten. Keine schlimmen Verletzungen, aber der Drachenführer war nicht gewillt, Verzögerungen hinzunehmen.

Die letzten Tage der Reise waren für die Gefährten erholsam gewesen. Ab Perainefurten waren sie auf Flößen zunächst den Tizam und dann die Tobimora hinabgefahren, was eine angenehme Abwechslung zu dem scharfen Ritt zuvor gewesen war. Allerdings war Salarin und Galandel die-von-Ometheon-singt die Aufgabe zugefallen, über ihre sichere Reise zu wachen. Deswegen hatten sie in den letzten Tagen und Nächten auf Schlaf verzichtet.

Trotz der scharfen Elfensicht hatten Stromschnellen, Kehren und Felsblöcke in der Fahrrinne sie manchmal überrascht. Die Flöße waren ins Schlingern geraten, die Tiere unruhig geworden, hatten ausgekeilt, einzelne waren sogar gestürzt. Obwohl die Elfen ihr Bestes gegeben hatten, spürte Salarin doch, dass Phileasson enttäuscht war. Sie hatten nicht alles Unglück abwenden können, und wieder gab es eine Verzögerung auf ihrer Reise. An diesem unbewegten See suchte er innere Ruhe, ein Loslassen der vielstimmigen Melodien seiner Gefährten, in denen sein eigenes Lied manchmal schwer zu hören war.

Er beobachtete einen Ochsenkarren, der Rüben ins Dorf brachte. Der Bauer benutzte die »Gauweg« genannte Straße, die sie nach Auskunft der Einheimischen binnen eines halben Tages entlang des nördlichen Seeufers nach Ysilia bringen würde. Phileassons Ottajasko reiste auf ihr, seit sie an der Fährstation die Flöße zurückgelassen hatten. Altdorf war die erste nennenswerte Siedlung seit Ebelried.

Salarin runzelte die Stirn und wandte sich wieder der unbewegten Wasserfläche zu. Etwas an diesem Gedanken war falsch. Die paar Hütten von Altdorf sollten nicht die bedeutendste Siedlung hier sein. Er war enttäuscht und begriff, dass er etwas Großes, Prächtiges erwartet hatte. Erhabener als die Städte, die sie bislang durchquert hatten, als Vallusa, sogar als Festum.

War das die Müdigkeit, die ihn narrte? Er wusste doch, dass Ysilia noch vor ihnen lag.

Der Elf schüttelte den Kopf. Tobriens Hauptstadt war ein Ruinenfeld, dort hatten die Horden der Oger gewütet. So berichtete es nicht nur Firutin, sondern jeder Reisende, den sie nach ihrem Ziel fragten.

Trotzdem, er war müde. Anders als ein Mensch konnte ein Elf eine Woche durchwachen, wenn er danach lange genug ausruhte, und diese Zeitspanne war noch nicht voll. Aber Salarin verspürte eine Ermattung, die nicht vom nächtlichen Dienst herrührte. Er war erschöpft, als hätte er sich über Jahre gemüht und seine Aufgabe dennoch nicht bewältigt.

Wieder schüttelte er den Kopf. Natürlich, die Reise war anstrengend, und seit Phileasson den Blender vor sich wusste, legte er großen Wert auf Geschwindigkeit, aber das hatte Salarin doch auch in den vergangenen Monden wenig ausgemacht. Etwas anderes zehrte an seiner Kraft.

Er würde darüber meditieren, aber nicht jetzt. Ein halber Tag noch, mit der Abenddämmerung sollten sie Ysilia erreichen. Dort würde er ruhen.

Matt stand er in der Mittagshitze und sah auf den leuchtenden Fleck, den die Sonne auf der Wasseroberfläche schuf, bis wegen der Helligkeit Punkte vor seinen Augen tanzten.

Er glaubte, einen seltsamen Gesang zu hören. Ein kurzer Vers folgte einer aufsteigenden Melodie, der nächste einer absteigenden wie bei einer Schaukel.

»Dein Marmorblau

Kein Auge schau

Das Elfenweiß

Nur Sehnsucht preis«

Nein, keine Schaukel. Eine an- und abschwellende Welle.

»Prächtige Wellen

Hier nicht mehr schnellen

Dein kühler Traum

Ist nur noch Schaum«

Das Lied hätte mit einer hellen Stimme harmoniert, aber jene, die sie vortrug, war sehr dunkel. Woher kannte Salarin sie nur? Es war keine ferne Erinnerung …

»Einst Wasserspiel

Und leichtes Ziel

Im Stolz tief fällt

Die Lust vergällt«

Mit Mühe schloss Salarin die Augen. Der Gesang blieb.

»Lass mir ein Pfand

An deinem Strand

Du bist vorbei

Nun schwer wie Blei«

Der Elf spürte die Wärme der Sonne auf dem Gesicht. Er wandte es dem Ursprung des Gesangs zu, bevor er die Augen aufschlug.

Gemessenen Schrittes trat Leomara della Rescati zwischen den Schilfrohren hervor und sah ihn unverwandt an, als sei er ein weit entfernter Berg.

»Find dich niemand

Verlornes Land

Such ohne Sinn

Schönheit dahin«

Das Mädchen sackte zusammen.

Salarin sprang vor. Er erreichte Leomara gerade rechtzeitig, um sie aufzufangen, bevor sie auf den Boden schlug. Der Elf schob die Arme unter ihre Schultern und ihre Knie und hob sie auf.

Ratlos betrachtete er den See. Wie tief er wohl war? Und wieso lag seine Oberfläche so starr?

Man konnte vor Schreck erstarren, wenn man großen Grauens ansichtig wurde … Hatte Leomara davon gesungen? Von der Sehnsucht nach einem Ort, den eine Katastrophe verschlungen hatte?

Er trug sie noch immer auf den Armen, als er ins kühle Wasser hineinschritt. Erst als es bis zu seinen Knien reichte, hielt Salarin inne.

Leomara befand sich zwischen Schlafen und Wachen. Halb bewusst griff ihre kleine Hand das Gewand an seiner Schulter. Sie kuschelte sich in seine Brust.

Salarin presste die Zähne aufeinander.

Etwas lockte ihn, dem Lied des Verlustes zu lauschen, das dieser Ort sang. Aber dieses Etwas entsprang nicht ihm. Es hatte nichts mit seinem Leben zu tun. Und es erschien ihm unehrlich, es offenbarte seine Ziele nicht. Im Himmelsturm hatte es vollständig Besitz von ihm genommen, und das hatte Eichward vom Stein, einen treuen Gefährten, das Leben gekostet. Möglich, dass Weisheit in diesem Sein lag, aber diese Weisheit scherte sich nicht um Salarins Freunde. Möglicherweise war auch er selbst ihm egal, nur ein Werkzeug, über das man sich keine Gedanken mehr machte, wenn es zerbrach.

»Nein«, sang er, drehte sich um und schritt zurück ans Ufer. Gemeinsam mit Leomara würde er zur Ottajasko zurückkehren.

Das Mädchen wurde wieder klar. »Wo bin ich?«, fragte es träge. »Wo ist Onkel Vascal?«

Als Salarin es auf die Füße hinabließ, lächelte es unschuldig.

Dabei stieg dem Elfen ein fauliger Geruch in die Nase.

Im Schilf lag ein halb verwester Fisch. Würmer und Fliegen wimmelten über die vertrocknete Haut, im grauen Fleisch, aus den leeren Augenhöhlen und zwischen den Gräten. Man konnte noch erkennen, dass es einer der Schmierenkarpfen war, wie die Altdorfer sie den Reisenden auf einem Stock gebraten anboten.

Salarin hielt die Luft an, als er sich über das tote Tier beugte. Er hatte sich nicht getäuscht, in seinem aufgeplatzten Magen glänzte etwas metallisch. Erst hielt er es für eine Münze, aber als er es mit spitzen Fingern zwischen den Würmern herausklaubte, sah er, dass es eine Träne war. Ein Anhänger aus Platin, wie man ihn in einer Gesellschaft, die Schönheit zu schätzen wusste, an einer Halskette tragen mochte.

Nachdenklich wog er das Schmuckstück in der Hand.

Er hob den Blick in Leomaras Augen.

Salarin wandte sich dem Wasser zu, holte weit aus und warf die Träne zurück in den See.

5   TRÜMMER

Ysilia,
achtundzwanzigster Tag im Faramond

Praioslob liebte es, endlich wieder einmal auf einem Stuhl zu sitzen. Zumal, wenn es sich um solch vorzügliche Zwergenarbeit handelte. Zwar war das Sitzkissen nur dünn und die Rückenlehne gänzlich ungepolstert, aber der Schwung des Holzes war so geformt, dass es den Körper des müden Reisenden wunderbar stützte. Wohlig seufzend streckte Praioslob die Beine unter den runden Tisch.

Mirandola Ernathesa dagegen dachte gar nicht daran, die Muße nach der Ankunft in Ysilia ruhig zu genießen. Seit Tagen schon schwärmte sie in Vorfreude auf einen guten Krug von Rahjas Lebenssaft, und jetzt dünkte ihr die Erfüllung dieser Sehnsucht in greifbarer Nähe. Sie trommelte mit dem runden, aus Messing gefertigten Kerzenständer auf den Tisch, um die Aufmerksamkeit eines Schankjungen zu erregen.

Stattdessen kam ein einarmiger Zwerg mit langem Graubart zu ihnen. Der rechte Ärmel seiner braunen Tunika war an der Schulter zusammengelegt und vernäht. »Gehört ihr zu dieser Horde?«, brummte er statt einer Begrüßung und zeigte auf die Ottajasko, die auf dem von mächtigen Steineichen umstandenen fünfseitigen Platz die Pferde gruppierte. Immerhin waren es vierunddreißig Tiere, seit Sven Gabelbart sie begleitete, und einige davon scheuten, weil im Westen Blitze zuckten, obwohl es noch nicht regnete. Ein gutes Dutzend Bewaffnete … nicht nur in Altdorf konnte der Anblick einer solchen Truppe nervös machen, gestand Praioslob zu.

»Wir sind rechtschaffene Leute«, beteuerte er. »Reisende, die nicht lange bleiben wollen.« Letzteres bedauerte er. Zwar saß Praioslob gern im Sattel, aber durch die Eile, zu der Phileasson sie antrieb, hatte diese Reise nichts mit einem vergnüglichen Ausritt gemein. »Ich nehme an, du bist der Wirt dieses gastlichen Hauses?«

»So ist es. Glumloi Sohn des Grabosch, so heiße ich, und der Graf Hagen gehört mir. Die Gastlichkeit ist allerdings für heute Nacht nahezu erschöpft. Vier von euch können hier unterkommen, acht, wenn sie sehr glücklich sind. Mehr nicht.«

In der Tat war das Graf Hagen gut besucht. Im Haus zechten Zwerge, hier draußen, an den Tischen, die man unter Leinenbahnen und den Bretterdächern aufgestellt hatte, die zwischen den Bäumen und Ruinen verliefen, saßen hauptsächlich Menschen. Der graue Steinstaub auf ihren groben Kleidern, den die Kerzen und Laternen aus dem Dunkel der vor einer Stunde angebrochenen Nacht herausholten, bewies, dass diese Frauen und Männer das Silber, das sie hier ausgaben, mit dem Wiederaufbau Ysilias verdienten. Phileassons Ottajasko hatte ein Trümmerfeld durchquert, und auch hier, hinter der inneren Stadtmauer, zeugten nur noch vereinzelte Steine davon, dass die Straßen einmal gepflastert gewesen waren. Ruinen gab es reichlich, manche riss man vollständig ab, um einfache Fachwerkhäuser neu zu errichten.

»Ich sehe, dass deine Geschäfte gut laufen«, bestätigte Praioslob. »Aber vielleicht hast du einen Platz, wo wir die Pferde unterstellen können? Hafer und Heu wären ebenfalls gut.«

Glumloi verzog das Gesicht, sodass sich Falten rings um die braunen Augen bildeten. »Konnte mit Pferden noch nie viel anfangen. Werde wohl mal einen Stall bauen, wenn es an der Zeit ist, aber noch habe ich keinen.«

»Aber Wein wirst du doch haben!«, ergriff Mirandola die Initiative.

»Ja, aber mein Bier ist besser. Herb, nichts für Kinder. Gibt Kraft.«

Mirandola schüttelte entschieden den Kopf. »Wir nehmen von deinem besten Wein. Bring einen Krug und zwei Becher.«

Glumloi brummelte unverständlich und wandte sich ab.

»Merkwürdig, dass er noch keinen Stall hat, aber schon solchen Zierrat baut.« Praioslob zeigte auf die Bretterdächer. Sie ähnelten von unten betrachteten Holzbrücken, aber dafür verliefen sie zu schräg. Da sie sich frei spannten, gab es keine Wände, die dem Wind Widerstand geboten und die Wärme bewahrt hätten. An diesem Abend empfand Praioslob die von Nordwesten wehende Brise als angenehm, aber im Winter wäre das sicher anders.

»Das wird daran liegen, dass er ein Zwerg ist …«, Mirandola streckte die Arme und gähnte herzhaft, »… und viele Zwerge zu Gast hat. Das kleine Volk wandelt ungern unter offenem Himmel.«

Praioslob legte den Kopf in den Nacken und betrachtete das Firmament. »Eine seltsame Furcht.«

»Die große Leere, aus der so vieles auf das ahnungslose Opfer herabstürzen kann. Die keinen Raum des Schutzes oder nur des Verbergens bietet. Urteile nicht zu hart.« Mirandola schürzte die Lippen. »Denk an die Sternenleere. Viele fürchten die Tage, in denen sie den Himmel beherrscht. Wie nennt man sie in Thorwal noch mal?«

»Die Hranngar-Tage«, erinnerte sich Praioslob an eine von Ohms Sagas. »Kein Schiff sticht in dieser Zeit freiwillig in See.«

»So ist es.«

Nachdenklich sah Praioslob zu, wie die Gefährten die Arbeit mit den Tieren beendeten. Ein wenig verspürte er ein schlechtes Gewissen, weil er sich bereits gemeinsam mit Mirandola bedienen ließ, während sich die anderen noch mühten. Aber die beiden waren mit ihren Pferden wieder einmal am schnellsten gewesen, und es war keine schwere Plackerei, die die Gefährten verrichteten. Die meisten unterhielten sich bereits in kleinen Gruppen, und einige schlenderten schon zum Graf Hagen herüber.

»Du meinst, Zwerge haben Angst, wenn sie kein Dach über dem Kopf haben?«, nahm er das Gespräch wieder auf.

»Wirkliche Angst haben wohl nur sehr wenige«, meinte Mirandola. »Wir haben in Taladur viele Zwerge, der Graf der Waldwacht ist einer, und seine Axtschwinger auch. Ich glaube, ihnen geht es mit dem offenen Himmel wie uns mit großen Tiefen. Den meisten Menschen wird irgendwann schwindelig, und auf einem dünnen Steg über einem Abgrund tänzelt kaum jemand mit einem Liedchen auf den Lippen.«

»Das mag der Grund sein, wieso Xortosch so gezögert hat, auf die Plattform des Feuerturms zu treten.«

»Der Ingerimmgeweihte in Vallusa?«

Praioslob nickte. »Die Zeremonie am Tag der Waffenschmiede hat erfordert, dass er sich dort oben dem Volk zeigt, aber er hat die Sache merklich verzögert.«

Mirandola zuckte mit den Achseln, wodurch ein paar Strähnen ihres schwarzen, nach der Reise etwas fettigen Haars von den Schultern auf die Brust rutschten. »Klingt nach einem Zwerg.«

Asleif Phileasson, Vascal della Rescati und Ohm Follker leuchteten mit Laternen das Standbild an, das den Platz vor der Schenke beherrschte. Es war ein Wolf mit zwei Köpfen. Überhaupt war der Wolf ein Motiv, dem man in Tobrien überall begegnete, führten die Herzöge von Haus Ehrenstein ihn doch im Wappen.

Praioslob betrachtete die Sterne, vor denen einzelne Wolken vorbeizogen, und versuchte, den Lärm der Schenke zu verdrängen. Im Moment hätte er nichts dagegen gehabt, wenn die nächste Etappe auf der Suche nach der silbernen Flamme noch ein wenig auf sich warten ließe.

Glumloi kam mit einem Tablett, auf dem ein Krug und zwei Becher standen. Man merkte ihm an, dass der rechte Arm ihm schon lange fehlte, er trug seine Last sicher und stellte sie mit einer fließenden Bewegung auf dem Tisch ab. Er hob den Krug vom Tablett und positionierte einen Becher vor Praioslob.

Bevor der Wirt das zweite Trinkgefäß greifen konnte, schnappte Mirandola es ihm weg und fasste mit der anderen Hand den Krug, um sich einzuschenken. »Eigentlich sollte man Wein atmen lassen«, meinte sie, »aber das machen wir dann bei der zweiten Bestellung. Auf diesen Schluck habe ich zu lange gewartet. Das wohl, wie die Thorwaler sagen!« Sie lachte.

Glumloi nahm sein Tablett und wollte sich umwenden, aber Mirandola hielt ihn zurück.

»Sag, was für einen Wein kredenzt du hier im Hagen?«

»Graf Hagen heißt meine Schenke«, brummelte er, »und es ist Rotwein.«

»Das sehe ich. Aber von welchem Gut? Welcher Berg, welcher Hang? Wann gekeltert? In was für Fässern gelagert?«

»In ziemlich großen«, beantwortete der Zwerg die letzte Frage.

Mirandola schien enttäuscht, dass ihr das fachkundige Gespräch verwehrt blieb, und nahm einen Schluck.

Sie verzog das Gesicht, beugte sich zur Seite und spie aus.

»Ich hab doch gesagt: Mein Bier ist besser«, erinnerte Glumloi.

»Das hoffe ich sehr!«, rief Mirandola empört. »In diesem Essig kannst du Gurken einlegen.«

»Kostet trotzdem einen Silbertaler.«

»Was?«, kreischte Mirandola. »Das Zeug ist ungenießbar! Probiere selbst.« Sie hielt ihm den Becher hin.

»Ich trinke keinen Wein.«

»Aus gutem Grund. Dieses Zeug kriegt niemand hinunter.«

»Wird auch selten bestellt. Ändert aber nichts daran, dass du mir einen Silbertaler schuldig bist.«

Mit der freien Faust schlug Mirandola auf den Tisch. »Das kommt überhaupt nicht infrage! Dieses Gesöff zahle ich nur, wenn du den gesamten Krug vor meinen Augen leerst.«

Die buschigen Brauen des Zwergs zogen sich zusammen.

Seufzend öffnete Praioslob seine Börse und fingerte nach einem Silberstück. »Wahrscheinlich ist eines der Fässer beschädigt. Bring uns einen Krug aus einem anderen.«

»Das angestochene Fass ist aber noch nicht leer«, wandte Glumloi ein. »Wenn ihr etwas aus dem nächsten wollt, müsst ihr erst alles bezahlen, was in diesem noch drin ist.«

»Das ist ja wohl die Höhe!« Mirandola sprang auf und funkelte wütend auf den Zwerg hinab. »Ich hoffe, ich habe mich verhört, denn sonst müsste ich dich nicht nur des Wuchers, sondern sogar des Betrugs zeihen!«

Praioslob lachte gezwungen. »Die Almadanerinnen sind etwas heißblütig, aber das bedeutet nicht, dass man …«

»Du hältst dich raus!«, fauchte sie ihn an. »Du verstehst nichts von Wein.«

»Das stimmt, aber ich wäre gewillt …« Praioslob legte die Silbermünze auf den Tisch, die er inzwischen gefunden hatte.

»Dieser Verbrecher bereichert sich nicht an uns!«, tobte Mirandola. »Steck das wieder ein. Und der Gnom hier wird sich jetzt sofort bei uns entschuldigen, sonst lernt er mich kennen.«

»Auf eine weitere Bekanntschaft lege ich keinen Wert«, stellte der Wirt trocken fest. »Ich brauche den Tisch jetzt für andere Gäste. Und damit meine ich nicht die da.«

Er sah zu Phileasson und Ohm, die sich mit fragenden Blicken näherten. »Was ist denn hier los?«, wollte der Drachenführer wissen.

»Der Wein schmeckt etwas anders als gedacht«, sagte Praioslob schnell.

Ohm lachte. »Besser als in Ratheln ist es überall.«

»Unsinn!« Wieder donnerte Mirandolas Faust auf den Tisch. »Was hier ausgeschenkt wird, ist eine bodenlose Frechheit.«

Die anderen Gäste sahen dem Streit interessiert zu. Nur ein Zwerg, der auf dem Weg vom Aborthäuschen zurück in die Schankstube war, kam zu ihnen. Das blonde Haar auf dem Kopf und der Bart waren wirr, und er war etwas kleiner als Glumloi, aber die grauen Augen blickten wach. »Kann ich helfen?«, fragte er. »Ich bin Jandrim Sohn des Andrasch. Ich leite die Bauarbeiten auf dem Yslistein.«

»Mich nennt man den Foggwulf«, stellte sich Phileasson vor. »Dies sind meine Recken. Wir suchen keinen Streit. Ich bin sicher, wir werden eine Lösung für das Problem finden, wenn wir es erst verstanden haben.«

Fragend sah Jandrim den Wirt an.

»Erst wollten sie unbedingt Wein, und jetzt schmeckt er ihnen nicht«, erklärte dieser.

»Wein? Das ist Essig!« Mirandolas Stimme überschlug sich.

»Und das hier«, Glumloi griff Praioslobs Silberstück, »ist meine Bezahlung.« Er sah zu Phileasson auf. »Im Übrigen ist der Graf Hagen ausgebucht.«

»Du hast doch gerade noch gesagt, dass einige Betten frei sind!«, protestierte Praioslob.

»Viele Gäste«, grollte der Wirt. »Man muss sich schnell entscheiden, sonst ist alles belegt.«

Sein Gesicht wirkte hart wie ein Stein, und der Baumeister neben ihm verschränkte die Arme. »Mein Freund Glumloi kann sich seine Gäste aussuchen. Ihr seht ja, was hier für ein Betrieb herrscht.«

»Das ist mir ein Rätsel«, versetzte Mirandola. »Oder die haben sich alle den Gaumen abgeflammt.«

Phileasson seufzte. »Wir wollen keinen Streit. Wir werden ein anderes Gasthaus finden.«

»Viel Erfolg bei der Suche«, wünschte Glumloi mit einem schadenfrohen Zug um die Lippen. »Und denkt daran: Die Vögtin hat verboten, nachts zwischen den Trümmern herumzulungern. In letzter Zeit ist hier zu viel Gesindel unterwegs.«

Ysilia,
neunundzwanzigster Tag im Faramond

»Ihr seht doch, was hier los ist!«, blaffte der Gardist, dem die Strähnen ergrauten Haars unter der Lederkappe heraushingen. »Ihr blockiert alles. Ihr könnt die Pferde nicht am Brunnen tränken. Führt sie raus zum See oder sucht ein paar Pfützen, aus denen sie saufen können.«

Der beständige Nieselregen sorgte dafür, dass in den aufgerissenen Straßen Ysilias kein Mangel daran war.

»Ganz unrecht hat er nicht«, murmelte Asleif Phileasson. »Trotzdem bräuchte er nicht so unfreundlich zu sein.«

»Immerhin trägt er einen hübschen Waffenrock«, meinte Ohm Follker. Ihm gefiel Ysilias Stadtwappen, zwei Harfen auf einem in Blau und Gold geteilten Feld.

Eine Gardistin hinkte zu ihrem Kameraden. Ihr linkes Knie war steif, sie stützte sich auf ihre Hellebarde, wenn sie es belastete. Ihr ruhiger, ernster Blick verriet Phileasson, dass die etwa fünfunddreißigjährige Frau Ärger einzuschätzen wusste und ihm nicht immer aus dem Weg gegangen war.

»Wir sind erst heute Nacht in die Stadt gekommen«, erklärte er den beiden Gardisten. »Leider haben wir keine Unterkunft gefunden, deswegen mussten wir unsere Zelte hier aufschlagen.« Seine Geste strich über das kleine Lager zwischen den Trümmern. Das Graf Hagen schien Ysilias einziges Gasthaus zu sein, jedenfalls hatten sie kein weiteres gefunden.

»Die müssen weg«, beschied der Gardist. »Nur Bauarbeiter dürfen hier nächtigen.«

»Da mag sich eine günstige Übereinkunft finden«, meinte Vater Eberhelm. Die orangerote Robe des buckligen Traviageweihten war ein Farbtupfer an diesem verregneten Morgen. Auch er holte sein Wasser am Stadtbrunnen, wobei er den Arbeitern den Vortritt ließ. »Das sind doch kräftige Leute. Die packen bestimmt gern mit an. Sie mögen keine Steinmetze sein, aber wenn man sie anleitet, was zu tun ist, kriegen sie den Schutt sicher bewegt.«

Im Grau der fortschreitenden Dämmerung offenbarte sich das Ausmaß der Zerstörung. »Ogerzug« war eine verharmlosende Bezeichnung für die Katastrophe, die Ysilia getroffen hatte. In der Unterstadt war kaum ein Stein auf dem anderen geblieben. Lediglich die wehrhafte Residenz der herzoglichen Stadtvögtin, die im Osten auf einem Felsen thronte, machte den Eindruck, der Gewalt der marodierenden Menschenfresser getrotzt zu haben. Die Oger waren ja auch nicht als Eroberer gekommen, sondern, um sich die Mägen vollzuschlagen. Wenn es hier unten reichlich Speise gegeben hatte – wieso hätten sie gegen eine Festung anrennen sollen?

»Wir wollen nur kurz bleiben«, sagte Phileasson. »Wir sind auf der Durchreise.«

»Das haben viele gesagt«, wehrte der Gardist ab. »Oft entwickeln sich die Dinge weniger glücklich, als man es erhofft.«

Das Trümmerfeld gab stummes Zeugnis für diese Aussage.

»Lasst diese kräftigen Leute doch mit anpacken«, setzte Vater Eberhelm erneut an. »Dann haben wir alle etwas davon.«

Phileasson schüttelte den Kopf. »Das wird nicht möglich sein. Wir haben es eilig.«

Der Geweihte sog die Luft ein. »Noch rastet ihr«, stellte er fest. »Bedenkt, dass der Müßiggang von Übel ist. Ihr mögt weit gereist sein, doch hier sind viele, die schwächer sind als ihr und dennoch klaglos mit anpacken.«

»Sag, sind vor uns andere Thorwaler hier eingetroffen? Angeführt von einem Kapitän mit einem schwarzen Flügelhelm und begleitet von einer Schwester deiner Kirche namens Lenya?«

»Bei mir haben sie sich nicht vorgestellt.« Eberhelm war an der Reihe. Er kurbelte den Schöpfeimer hinab. »Aber Travias Haus ist hier leider nur ein Bretterverschlag. Ich komme nicht dazu, es schön wieder aufzubauen.« Scharf fuhr er fort: »Hier ist so viel zu tun, wie du sicherlich bemerkst.«

Der Gardist schien sich unzureichend beachtet zu fühlen. Er trat einen Schritt näher an Phileasson heran. »Hier kann euer Lager nicht bleiben. Ihr müsst es abbauen.«

Der Drachenführer hob die Hände. »Schon gut. Niemand braucht zu befürchten, dass wir länger in Ysilia verweilen, als unbedingt nötig. Ihr könntet die Angelegenheit beschleunigen, indem Ihr uns sagt, wo wir die Fechtschule finden.«

Der Mann zeigte nach Westen. »Dort, an der Stadtmauer.«

Erfreut straffte sich Phileasson, endlich ging es vorwärts! »Ich danke dir!« Er sah sich in der Ottajasko um und entschied, wen er mitnehmen wollte. Schließlich konnte er schlecht mit der ganzen Truppe einfallen und die Akademieleitung zur Rede stellen. »Ohm … Hern’Sen …«, dem Nivesen konnte er unmöglich verwehren, die Wirkungsstätte seines Helden zu besuchen, »… Zidaine.« Sie war die beste Fechterin. Falls ein kleiner Übungskampf anstünde, könnte sie bestimmt beeindrucken. »Ihr kommt mit. Irulla! Sorge dafür, dass die Zelte abgebaut werden, und bringt alles vor die Stadtmauer. Diese freundlichen Gardisten«, er grinste die beiden an, »werden dir sicherlich behilflich sein, einen Lagerplatz zu finden, der den hiesigen Gesetzen entspricht.«

Zu viert durchquerten sie die verwüstete Stadt. Einige neue Fachwerkhäuser standen hier und da inmitten der Trümmerlandschaft wie die Kreidefelsen im Meer vor Olport. Viel benutzte Straßen waren frei geräumt, daneben türmte sich der Schutt in Halden. Fliegende Händler verkauften schon zu dieser frühen Stunde Brezeln und nächtens gebratenen Fisch.

»Ich glaube nicht, dass du ihn findest«, meinte Ohm, »und wenn du auch in jeden Winkel starrst. Aber du siehst aus wie ein Wahnsinniger, wenn du ständig stehen bleibst und den Kopf hin und her wirfst.«

Phileasson seufzte. »Ist es so offensichtlich?«

»Du könntest wenigstens deinen Schild auf den Rücken schnallen, statt ihn am Arm zu tragen, als würdest du jeden Moment einen Angriff erwarten.«

Er folgte dem Rat seines Freundes. »Er ist nicht hier, oder?«

Ohm spie aus, was die Straße auch nicht nasser machte. Der Regen wurde zusehends stärker. »Vielleicht haben wir ihn überholt.«

»Seit Vallusa keine Spur von Beorn! Und dort war er uns noch voraus. Spätestens in Altdorf hätte man ihn bemerken müssen.«

»Nicht, wenn er die Ortschaft nachts passiert hat.«

Phileasson dachte darüber nach. Altdorf war eine halbe Tagesreise von Ysilia entfernt. Nachts würde man kaum daran vorbeiziehen, man hätte noch zu viele dunkle Wegstunden vor sich.

Er schüttelte den Kopf. »Er ist nicht hier. Aber wo steckt er dann? Haben wir die Prophezeiung falsch gedeutet?«

»In Vallusa waren wir richtig«, stellte Ohm fest. »Wir haben die Spur des Steppenwolfes gefunden, sie verläuft zwei Jahrhunderte in der Vergangenheit, und sie hat uns hierhergeführt. Nur Mut.«

Phileasson biss die Zähne zusammen. »In diesem Land trifft man überall auf Wölfe.«

»Aber nicht auf Steppenwölfe. Erm Sen, der Nivese, den sie in Vallusa ›Wolfsritter‹ genannt haben. Er ist es, und er hat hier gelehrt. An dieser Schule, um genau zu sein.« Sie erreichten einen Komplex, den an einer Seite die Stadtmauer, nach innen hin, eine niedrigere Umfriedung und zwei Gebäude begrenzten. Die Häuser, dessen größeres aus zwei in rechtem Winkel stehenden Flügeln bestand, sahen für die Verhältnisse Ysilias ungewöhnlich intakt aus. Einige Fensterläden waren zerbrochen, Ruß verdunkelte eine Mauer, an einer Stelle klaffte ein Loch im Dach, weitere Schäden waren nicht zu erkennen. Der aus rotem Sandstein gefertigte Rundturm in der Mitte der Stadtmauer jedoch war eine Ruine. Gezackte Bruchkanten stießen anklagend in den grauen Himmel, zur Stadt hin war die Mauer bis beinahe zum Boden eingefallen. Wie verkohlte Knochen ragten gesplitterte Balken in die Luft, Reste der Zwischendecken ließen sich erahnen.

Sie betraten das Gelände durch ein Tor, in dem ein Flügel fehlte. Aus dem großen Haus zur Linken trat ein Mann, den Phileasson nicht in einer Fechtschule erwartet hätte. Dabei sah er ihm auf den ersten Blick an, dass er etwas vom Kämpfen verstand. Er war ein Hüne wie Sven Gabelbart oder Eichward vom Stein, und jede seiner Bewegungen sprach von zurückgehaltener Kraft, als befänden sich die Muskeln in Bereitschaft, gleich dem Wurfarm eines gespannten Katapults. Nachdem er aus dem Eingang getreten war und den dunklen, mit einem Pelzkragen versehenen Mantel vor der Brust zusammengezogen hatte, ging er einige Schritte von Phileassons Gruppe fort. Es wirkte weder scheu noch unfreundlich, sondern instinktiv wachsam, ebenso wie der Blick, mit dem er sie musterte. Das hatte nichts mit der geschliffenen Eleganz zu tun, die Phileasson mit Übungen auf einem Fechtboden und dem Zeremoniell ritualisierter Duelle verband. Aber vielleicht handhabte man diese Dinge in Tobrien anders als in den Ländern am südlichen Meer der Sieben Winde, die Phileasson oft bereist hatte.

Grüßend hob er die Hand. »Wir wollen den Leiter der Fechtschule sprechen. Wisst Ihr, wo wir ihn finden?«

Die Miene des Hünen verdunkelte sich, als er nickte. Sein Haupthaar und der lange, schwarze Bart waren durchnässt, er musste sich heute schon im Freien aufgehalten haben.

»Ihr sucht Yona vom See.« Die tiefe Stimme entsprach seiner Erscheinung. »Ich komme gerade von ihr. Aber …« Er zögerte.

»Ist die Stunde ungünstig?«, fragte Ohm Follker.

Phileasson stieß ihm den Ellbogen in die Seite. Schon die Nacht abzuwarten, war ihm schwer genug gefallen. Er wollte jetzt wissen, woran er war. Ob Beorn bereits vorgesprochen hatte, und ob sie sich noch auf der Spur des Steppenwolfes befanden.

»Ich fürchte«, sagte der Mann, »es gibt dieser Tage keine Stunde, zu der Ihr Yona in Würde antreffen werdet. Noch nicht einmal am frühen Morgen …« Sein Blick bohrte sich in Phileassons Augen, als stünde dieser kurz davor, ihn zu beleidigen. »Das war nicht immer so. Der Kampf gegen die Oger hat sie zu einer Heldin gemacht, und nichts kann jemals etwas daran ändern. Ich stand neben ihr, sie war unermüdlich, niemals erlahmte ihr Schwertarm. Ich bin stolz, sie zu kennen.«

»Ich ziehe niemandes Ehre in Zweifel«, sagte Phileasson vorsichtig. Angesichts der Kraft dieses Mannes und der Tatsache, dass er nicht wusste, welcher Zorn in ihm schwelte, wünschte er, er hätte den Rundschild entgegen Ohms Rat am Arm gelassen. So blieb ihm nur, die Hand vom Schwert fernzuhalten, um keinen Anlass für ein Missverständnis zu geben.

Auch Zidaine Barazklah spürte die Spannung. Sie begab sich etwas zur Seite, sodass sie den Gegner im Falle des Falles aus einer anderen Richtung angehen könnte. Ohm dagegen hielt sich eng an der linken Flanke seines Drachenführers, wo er ihn auch im Schildwall gedeckt hätte. Nur Hern’Sen fehlte die Erfahrung. Ratlos sah er zwischen den anderen hin und her.

»Ruhm und Ehre …«, murmelte der Hüne. »Yona hat mehr dafür gegeben, als sie konnte.«

»Sie ist also in diesem Haus?«, vergewisserte sich Phileasson.

»Ihr werdet sie dort finden«, bestätigte sein Gegenüber. »Nochmals bitte ich Euch: Behandelt sie mit Respekt.«

»Das werden wir. Ihr könnt uns gern begleiten, wenn Ihr wollt.«

Nachdenklich schüttelte er den Kopf. »Ich muss mich nun um andere Dinge kümmern. Ich will versuchen, ob ich Unterkunft im Graf Hagen finde.«

»Nach unserer Erfahrung ist es kein sehr freundliches Haus«, berichtete Phileasson, »aber versucht Euer Glück. Für meine Ottajasko ist es dort wohl auch zu klein.«

»Wenn Ihr Platz braucht«, er zeigte nach Norden, »werdet Ihr jenseits des Trümmerfeldes hinter dem Wald einen verlassenen Bauernhof finden. Die Scheune ist noch in gutem Zustand, man unterhält sie als Warunker Hütte. Mein Gesinde ergänzt gerade die Vorräte. Allerdings hat meine Tochter dort letzte Nacht sehr schlecht geschlafen.«

Bei seiner Geste öffnete sich der Mantel und gab den Blick auf den Wappenrock frei, den er über einem Kettenhemd trug. Die Grundfarbe war Orange, schildförmig eingefasst war das Symbol zu sehen.

»Verzeiht«, bat Ohm Follker. Er trat heran und schob vorsichtig die andere Seite des Umhangs von der tonnenförmigen Brust, um das Wappen zu betrachten.

Eine weiße Spitze schob sich vor einen blauen Hintergrund, und darauf prangte ein schwarzer Schneekristall.

Der Skalde sah Phileasson an.

Er erkannte die Darstellung ebenfalls. »Ihr kommt aus Isenborn«, stellte er fest.

»Ich bin Härmhardt Freiherr vom Isenborn«, erklärte der Hüne. »Und Ihr seid …?«

»Man nennt mich den Foggwulf. Ich bin der Hetmann der Glutströhm-Ottajasko und Drachenführer der Seeadler.«

»Und woher kennt ein Thorwaler ein Reichsjunkergut in der Schwarzen Sichel?«

»Mit mir reist ein junger Mann aus Tanngrund. Das liegt doch auf Eurem Land?«

»So ist es. Gute Leute wohnen dort. Holzfäller, die meisten.«

»Kennt Ihr jemanden namens Firutin?«

Härmhardt riss die Augen auf. »Allerdings! Er ist vor einem Jahr verschollen.«

»Wir bringen ihn zurück.« Durch die wilde Jagd auf der Spur des Steppenwolfs hatte Phileasson aus dem Blick verloren, dass sie sich Firutins Heimat immer weiter genähert hatten. Jetzt, da es ihm bewusst wurde, wunderte er sich darüber, dass es ihm hatte entgehen können. »Er hat … viel durchgemacht. Aber das erzählt er Euch wohl besser selbst. Kann er Euch nachher im Graf Hagen treffen?«

»Firutin …« Härmhardt sah sinnend zu Boden. »Manche glauben, ihn hat der Hafer gestochen und er ist ausgerissen.«

»So war es nicht.« Entschieden schüttelte Ohm den Kopf. »Es war ganz anders.«

»Ich werde ihn anhören«, versprach Härmhardt. »Schickt ihn morgen früh zum Tsatempel. Heute muss ich mich darum kümmern, jemand anderen zu finden, der meine Tochter zur Schwertleite führt. Yona kann nicht mehr …« Er verstummte und zog den Mantel wieder zu. »Ihr werdet es selbst sehen.«

»Morgen am Tsatempel«, bestätigte Phileasson. »Er wird dort sein.«

Härmhardt warf einen Blick auf den Eingang des Hauses. Es war eine mit Eisenbändern verstärkte Tür, die wie das gesamte Gebäude einen wehrhaften Eindruck machte. Der Freiherr überlegte augenscheinlich, ob er noch etwas sagen sollte, aber eine weitere Mahnung schien ihm wohl unangebracht. So nickte er nur stumm zum Abschied und verließ das Gelände der Fechtschule.

Im Innern des Hauses gab es Kerzenhalter entlang des Flurs und der Treppe, aber da sie nicht bestückt waren, herrschte ein dunkles Dämmerlicht. Sie probierten einige Türen, die jedoch verschlossen waren, und begaben sich dann nach oben. Dabei gaben sie sich keine Mühe, leise zu sein, schließlich kamen sie nicht als Diebe, die sich anschleichen mussten.

In einem Raum mit großen, scheibenlosen Fenstern, die nur teilweise mit Läden geschlossen waren, sodass der Regen hineinwehte und den hölzernen Boden befeuchtete, saß eine Frau über einen Tisch gesunken. Sie hatte die Arme auf der Platte verschränkt, den Kopf daraufgelegt und schlief, weswegen zunächst wenig mehr als ihr brünetter Schopf zu sehen war.

Die Bohlen knirschten, als sie den Raum betraten. An einer Stelle schimmelte die Wand, an einer anderen zeigte ein heller Bereich, das dort einmal ein Schild gehangen hatte.

Phileasson räusperte sich.

Träge hob die Frau ihren Kopf. Ihr Gesicht war aufgeschwemmt, doch die Narbe am Kinn und ein strenger Zug um die Augen bewiesen, dass sie sich früher nicht geschont hatte. Ihre blaue Tunika war nachlässig geschnürt, deswegen stand der linke Kragen höher als der rechte. Sie blinzelte, als müsse sie sich vergewissern, dass sich tatsächlich jemand im Raum befand.

»Yona vom See, nehme ich an«, sagte Phileasson.

Sie rieb mit dem Ärmel über ihren Mund und nickte.

Er stellte sich und seine Begleiter vor, zum Schluss Hern’Sen. »Wie Ihr vielleicht schon vermutet, ist mein Gefährte nach Erm Sen benannt, dem großen Helden aus seinem Volk. Wir hoffen, hier mehr über ihn zu erfahren.«

Yona schob die Hand zu dem Schwert, das an der Seite des Tisches lag. Die Bewegung war zu langsam, um einen Griff nach der Waffe zum Ziel zu haben. Außerdem war die Entfernung zu groß für einen Streich, und der Tisch befand sich zwischen ihnen.

Dennoch ließ Phileasson Vorsicht walten und machte sich darauf gefasst, Fejris zu ziehen. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, dass Ohm die Hände in die Nähe seiner Dolche brachte. Zidaine war ohnehin stets bereit, ihr Rapier sprechen zu lassen.

Doch Yona umfasste lediglich die Flasche, die hinter dem Schwert stand, und prostete ihnen damit zu. »Auf Erm Sen, den Meister des Wolfsbisses.« Sie nahm einen Schluck. »Eine formidable Technik. Furchtlos auf den Hals losgehen. Beeindruckend, wenn sie gelingt.« Sie sah ins Leere, bevor sie noch einen Schluck nahm. »Gegen Oger nutzlos. Sie sind zu dumm, um die Deckung hochzunehmen und sich zu schützen. Die wenigsten von ihnen denken überhaupt an etwas anderes als ans Fressen. Aber wenn sie es doch tun …« Träge schwenkte sie die Flasche. So steil, wie sie sie jetzt ansetzte, konnte sich kaum noch etwas darin befinden. »Wenn ein Oger das Denken anfängt, dann wird es richtig gefährlich.«

Yona sprach langsam, als lege sie Wert darauf, jedes Wort korrekt zu betonen. Sie lallte nicht, aber Phileasson war dennoch klar, dass er eine Trinkerin vor sich hatte. Und zwar eine, die Wein benötigte wie andere Wasser. Solche Menschen gab es auch in Thorwal. Meist waren es Alte und Krüppel, die nicht mehr mit ihrer Ottajasko herausfahren, nicht mehr fischen und auch kein Feld mehr bestellen konnten. In den Langhäusern ließ man sie in den Ecken sitzen und dunkle Gedanken ausbrüten, während sie auf den Tod warteten. Ohne Ziele, ohne den Antrieb, allein oder mit Gefährten etwas zu vollbringen, das das Aufstehen wert war, wurden Premer Feuer und Met ihre einzigen Freunde.

Auch Phileasson betrank sich ab und zu, am liebsten mit Ohm. Aber ihn lockte stets das Meer, das Abenteuer, und wer auf einem Drachenboot fuhr, brauchte Kraft in den Armen und einen wachen Verstand. Beides nahm einem der Trunk und machte dadurch starke Recken zu schlaffen Gestalten, die jeder bemitleidete.

»Gibt es jemanden, der unsere Fragen zu Erm Sen beantworten könnte?«, fragte Phileasson.

»Ich.« Sie schüttelte die Flasche und stellte sie enttäuscht auf den Tisch. »Nur ich. Ich bin die Letzte. Die anderen sind fort. Ich glaube nicht, dass sie wiederkommen. Die Schule ist untergegangen.« Sie sah zum Fenster, auf den Innenhof des Geländes. »Deswegen wird mein Name auch niemals auf der Gedenktafel stehen. Erm Sens schon. Er war ein würdiger Meister, mit seinem Wolfsbiss. Davon redet man heute noch.«

»Wo finden wir diese Gedenktafel?«

Sie stand auf und schlurfte zum Fenster. »Am Fuß des Blutturms. Aber das sind nur Namen.« Dass der Regen auf ihr Gesicht fiel, schien sie nicht zu stören. »Die haben die Oger nicht interessiert. Es gab genügend Fleisch, in das sie ihre Zähne geschlagen haben. Stein … den haben sie nur zertrümmert, das hat ihnen gereicht. Sie sind stark. Rohe Kraft.«

»Erm Sen …« Phileasson sah keine Möglichkeit, dieser Frau zu helfen. Er konnte nur versuchen, sie ernst zu nehmen, um ihr wenigstens den Rest Würde zu erhalten, der ihr geblieben war. »Er war also Lehrer an dieser Schule. Ist er auch in Ysilia gestorben?«

»Das weiß ich nicht«, murmelte Yona. »Er war lange fort, als die Oger kamen.«

»Er hat ja auch vor zwei Jahrhunderten gelebt«, erinnerte Phileasson.

»So lange ist das schon her?« Suchend sah sie sich um. »Nun, wenn Ihr es sagt.« Sie hob eine umgekippte Flasche auf, bemerkte, dass sie leer war, und stellte sie vorsichtig wieder auf den Boden.

»Die Oger haben ihr Herz gefressen«, raunte Ohm Phileasson zu.

Das war keine Wunde, die der Heilgesang der Elfen verschwinden ließe. Manchmal sollten die Jünger des Boron Erfolg dabei haben, Phileasson hoffte, dass ihnen das bei der Halbelfe, die ihren Arm verloren hatte, gelänge. Aber Yonas Wunde ging offensichtlich sehr tief. Er verstand Härmhardts Erschrecken über den Niedergang seiner einstigen Kampfgefährtin.

Wieder sah Yona aus dem Fenster. »Der Turm ist zerstört, aber er hat dennoch die Stellung gehalten. Alles beschützt, was ich ihm anvertraut habe. Vor den Ogern.« Sie sah ihre Besucher an. »Deswegen kann ich Euch unsere Archive auch nicht zeigen. Habe sie einmauern lassen, im Keller des Blutturms. Kommt keiner ran.«

Phileasson horchte auf. »Es gibt Aufzeichnungen aus Erm Sens Zeit?«

»Vermutlich.« Yona zuckte mit den Achseln. »Die Archive reichen weit zurück. Wenn ich damals nichts übersehen habe, sind auch die Dokumente über Schwertmeister Erm Sen dabei. Und sein Schwert. Es ist Tradition, dass die Meister ihre Klinge der Schule überlassen, wenn sie ihren Dienst beenden.« Mit einem wehleidigen Ausdruck betrachtete sie die Waffe auf ihrem Tisch.

Phileasson trat so nah an sie heran, dass er den Alkohol in ihren Ausdünstungen roch. »Das ist sehr wichtig für uns«, sagte er. »Wir müssen diese Dokumente unbedingt studieren.«

Yona wandte sich ab und sah sich suchend um. »Wo habe ich nur … war der Junge mit dem Wein noch nicht hier?«

Phileasson dachte an die Tirade, die Mirandola über das Gesöff angestimmt hatte. Falls Yona ihren Bestand aus derselben Quelle auffüllte, schien sie auf Geschmack keinen Wert zu legen.

»Bitte, Meisterin. Es ist wirklich wichtig.«

Ohne ihn anzusehen, wischte sie mit der Hand in seine Richtung. »Ich sagte doch, im Keller des Turms, eingemauert. Wenn Ihr unbedingt wollt, brecht Euch eben einen Weg frei. Die Oger sind ja jetzt weg.«

Phileasson ließ Yona ungern allein. Aber er war weder für ihren Verfall verantwortlich noch sah er eine Möglichkeit, ihr zu helfen. Also nahm er ihre Erlaubnis und ging, bevor sie es sich anders überlegte.

Bei Ysilia,
neunundzwanzigster Tag im Faramond

Während sich Mirandola Ernathesa um eine schwarze Stute kümmerte, striegelte Praioslob einen braunen Wallach. Er liebte den Geruch des Pferdehaars und das Geräusch, mit dem die Bürste über die Flanke schabte. Angenehme Wärme ging vom Körper des Tiers aus.

Die Arbeit erinnerte ihn an seine Kindheit. Rossbert hatten seine Eltern ihn genannt, und ihre Hoffnung, dass der Sohn die Liebe zu den Pferden teilte, hatte sich erfüllt. Zwar hatte er die Zucht nicht übernommen, weil die Sehnsucht nach dem Licht der Wahrheit ihn in die Praioskirche gezogen hatte. Aber auch wenn er einen anderen Namen angenommen hatte, wurde ihm stets warm ums Herz, wenn er Hufschlag hörte oder eine Mähne im Wind flatterte.

Nirka und Shaya Lifgundsdottir übten mit ihren Waffen. Die kleine Geweihte schlug ihren Stab laut krachend gegen den Speer der Nivesin. Die weißhaarige Kriegerin sprang seitlich auf einen verwitterten Steinblock.

Davon gab es hier Tausende. Der größte Teil Ysilias hatte sich jenseits der inneren Stadtmauer erstreckt. Der Sonnenschild des Herrn Praios offenbarte das Ausmaß des Trümmerfeldes schonungslos. Wahrheit konnte schmerzen, wusste Praioslob, aber es war ein heilsamer Schmerz. Man musste die Dinge klar sehen, um die richtigen Schlüsse zu ziehen. Die Vergangenheit Ysilias lehrte, dass man zu sorglos gewesen war. Eintausend Menschenfresser hatten die prachtvolle Herzogenstadt geschleift. Ein Magier hatte sie gerufen, von dem auch in der Praioskirche viele gedacht hatten, man hätte ihn unter Kontrolle gehabt. Ein Hofmagier, der das Wohl des Kaisers genossen hatte, eingebunden in Tradition und Gesetz. Bis er den dunklen Verlockungen der Magie erlegen war.

In weiten Teilen erinnerte das Trümmerfeld an Steinchen, die Kinder für ihr Spiel benutzten, wenn sie versuchten, möglichst nah an eine Mauer heranzuwerfen. An vielen Stellen erkannte Praioslob kaum mehr die Grundrisse der zerstörten Gebäude.

Shaya und Nirka übten so hingebungsvoll, beinahe versessen, dass der Nivesenfrau sogar ein Knurren entfuhr. Ob das daran lag, dass sie sich vor Sven Gabelbart, der lächelnd seine Äxte polierte, keine Blöße geben wollte? Shaya dagegen bewahrte die Ruhe, beschränkte sich größtenteils auf defensive Manöver und stieß ihren Stab nur dann vor, wenn die Nivesin allzu ungestüm wurde.

Obwohl Praioslob wusste, dass Salarin Trauerweide und Galandel die-von-Ometheon-singt mehrere Tage und Nächte durchgewacht hatten, wunderte er sich, dass sie bei dem Lärm, den die beiden Frauen veranstalteten, schlafen konnten. Schon als die Gardisten sie der Stadt verwiesen hatten, waren die Elfen kaum wach zu bekommen gewesen. Jetzt schlummerten sie ungerührt auf einem Lager zwischen dem Gepäck.

Praioslob wechselte auf die andere Seite des Wallachs. Das Tier graste ruhig die spröden Halme ab, die zwischen den Trümmern sprossen.

Bei einem Blick über den Pferderücken sah Praioslob, dass Zidaine Barazklah zurück war. Phileasson, Ohm und Hern’Sen entdeckte er jedoch nicht, sie waren wohl noch in der Stadt.

Auch Zidaine machte keine Anstalten, sich auszuruhen. Sie steuerte direkt auf Firutin zu. Die beiden waren zu weit entfernt, als dass Praioslob hätte verstehen können, was sie sprachen, aber den kräftigen Mann schien die Eröffnung der Schwertfechterin sehr zu erregen. Er gestikulierte heftig und machte Anstalten, Richtung Stadt zu gehen, doch Zidaine hielt ihn am Ärmel zurück. Sie winkte Sven Gabelbart heran, was Nirka veranlasste, mit einer Geste an Shaya um eine Übungspause zu bitten. Die allgemeine Aufmerksamkeit richtete sich auf Zidaine.

Nur Tylstyr Hagridson bildete eine Ausnahme. Er setzte sich abseits auf ein Trümmerstück, das wohl einmal eine jener steinernen Trommeln gewesen war, die übereinandergestapelt eine Rundsäule ergaben. Der Magier stellte ein Tintenfass neben sich ab und schlug das Buch auf, in dem er seine Erkenntnisse für Spektabilität Cellyana festhielt. Das schien niemandem aufzufallen, weil sich bis auf die schlafenden Elfen alle anderen bei Zidaine einfanden.

Auch Praioslob wollte gern erfahren, ob der Foggwulf bei der Suche nach der Silberflamme Fortschritte gemacht hatte, aber vielleicht war jetzt der rechte Augenblick, um ein paar Worte mit dem Gefährten zu wechseln. Er legte die Bürsten beiseite, ging zu Tylstyr und setzte sich neben ihn.

Der Magier sah ihn kurz an, wandte sich aber sofort wieder den Aufzeichnungen zu. »Viele seltsame Dinge sind geschehen.« Er sagte es, als müsste er sich dafür entschuldigen.

Praioslob blinzelte in die Sonne. Ja, viel ereignete sich, was sich seinem Verstehen entzog. Auf dem Eis war er Zeuge eines gewaltigen Wunders geworden, als das Licht seines Herrn zwei Gletscherwürmer vernichtet hatte. Die Erinnerung ließ ihn schaudern und erfüllte ihn zugleich mit Stolz. Weiße Drachen … schon einer davon hätte der Tod von Phileassons gesamter Gemeinschaft sein können, aber zwei … Tylstyr hatte in jener Nacht Wache auf dem Deck des hochelfischen Eisseglers gehalten. Er war sich sicher, dass die Gletscherwürmer nicht zufällig auf sie gestoßen waren. Sie hatten direkt auf sie zugehalten. Hatten die Nachtalben sie geschickt? Dann mochte das der letzte Tropfen gewesen sein, der das Fass ihrer Häresie zum Überlaufen gebracht hatte. Von ihrer Entstehung an waren die Nachtalben ein verfluchtes Volk, geboren aus der Wollust einer Paktiererin und ihrer dämonischen Herren. Ihr ganzes Dasein war ein Frevel, und wenn sie nun ihr dunkles Reich mithilfe von Drachen erweiterten, war die Geduld der Ewigen erschöpft. Der Götterfürst selbst hatte seine Macht gezeigt, und wenn Praioslobs Gebet ein wenig dazu beigetragen hatte, die Aufmerksamkeit seines Herrn auf diese Ungerechtigkeit zu lenken, damit er sie vom Antlitz der Welt tilgte, dann war das Leben des Geweihten nicht sinnlos gewesen.

Zidaine ging zurück in die Stadt. Außer Firutin begleiteten sie auch Sven und Vascal della Rescati. Seine Nichte half Irulla dabei, einen Packsattel auszubessern.

Tylstyr tat, als sei er in das Buch vertieft. Er hielt die Feder in der Hand, aber die unterste Zeile glänzte nicht. Die Tinte war trocken, ebenso wie die Spitze der Feder. Er hatte sie noch nicht einmal eingetaucht.

»Du redest nicht mehr viel mit Zidaine, oder?«, fragte Praioslob.

Tylstyr blätterte ein paar Seiten zurück, als wollte er etwas nachlesen. Aber er suchte keine bestimmte Stelle, er hatte einfach ein paar Blätter gegriffen und umgeschlagen, und jetzt fuhr er mit der Fahne der Feder die Zeilen nach.

»Ich weiß nicht, was zwischen euch vorgefallen ist«, sagte Praioslob mit gedämpfter Stimme. »Streit kann tiefe Gräben reißen, und die Brücken sind selten leicht zu finden. Aber es lohnt sich, sie zu suchen. Irgendwann stehen wir alle auf unterschiedlichen Seiten einer Schlucht, die so breit ist, dass keine Brücke sie überspannen kann.«

Ein Rotkehlchen landete auf einer abgebrochenen Säule. Der kleine Vogel bot die Brust der wärmenden Sonne dar.

Praioslob lächelte. In seiner unschuldigen Lebensfreude erinnerte ihn das Tier an Shulinai.

Tylstyr blätterte wieder vor zu der Stelle, wo der Text endete, schrieb aber noch immer nicht.

»Entschuldige.« Praioslob stand auf. »Ich sollte nicht in dich dringen. Das betrifft nur euch.«

»Nicht nur.« Tylstyrs Hand zitterte, als er das Buch senkte. Er sah vor sich auf den Boden. »Zidaine ist gefährlich.«

Praioslob wartete, ob der Gefährte weiterspräche.

Das tat er nicht. Tylstyr saß reglos.

Da er das Gefühl hatte, dass seine Meinung vielleicht doch nicht unerwünscht war, setzte sich der Geweihte wieder. »Meine Lehrer haben mir beigebracht, dass in jedem Menschenherzen ein Lindwurm und ein Greif wohnen«, erzählte er. »In der Stadt des Lichts sagt man, von diesen beiden gewinnt derjenige, den man selbst fördert, pflegt und nährt. Das stimmt, aber das ist nicht die ganze Wahrheit. Es kommt auch darauf an, welchen von beiden diejenigen füttern, denen wir begegnen.«

Tylstyr seufzte. »Was du von der Schlucht gesagt hast …« Er schloss das Buch und legte die Schreibfeder auf dem Tintenfässchen ab. »Bei Zidaine ist es eher eine Insel, auf der man sie ausgesetzt hat. Sie kann nichts dafür, aber sie lebt dort ganz allein.«

»Dann rudere hinüber und hole sie ab.«

Tylstyr hob den Blick, aber er schien nicht zu bemerken, dass Shaya zu ihnen kam. »Zidaines Insel liegt weit draußen auf einem dunklen und stürmischen Meer.«

»Das ist dein Glück.« Praioslob schmunzelte. »Wenn sie leicht zu erreichen wäre, hätte sie bestimmt schon ein schmucker Recke vor dir angesteuert.«

Sanft klopfte er Tylstyr auf den Rücken, auch um ihn darauf aufmerksam zu machen, dass sie nicht mehr allein waren.

Shaya trug eine große, aber augenscheinlich leere Umhängetasche. »Ein Stück nördlich von hier, hinter dem Trümmerfeld, gibt es eine Warunker Hütte«, berichtete sie. »Der Foggwulf will, dass wir dort Quartier nehmen. Ich finde, wir sollten vorher Essen kaufen.«

Praioslob stand auf. »Ich komme mit und helfe dir.«

Sie nickte. »Was ist mit dir, Tylstyr?«

»Tylstyr muss sich überlegen, was er sagen will«, warf Praioslob schnell ein. Er glaubte, dass in dem Gefährten etwas in Bewegung geriet. Solche Momente waren kostbar, und sie erforderten Ruhe.

»Willst du eine Rede halten?«, fragte Shaya den Magier.

»Nicht ganz«, antwortete Praioslob an seiner Stelle. Er legte Shaya einen Arm um die Schultern und drehte sie mit sanftem Druck Richtung Stadt. »Also – was denkst du, wo werden wir Bauern mit frischer Ware finden?«

Bei Ysilia,
neunundzwanzigster Tag im Faramond

Salarin Trauerweide verstand gut, wieso Phileasson Hern’Sen bei der Untersuchung dieses Kellers nicht länger um sich haben wollte. Der junge Mann war völlig hektisch vor Aufregung über die Entdeckungen, die sie dort gemacht hatten. Den gesamten Weg von Ysilia über das ausgedehnte Trümmerfeld, das vor dem Ogerzug ebenfalls zur Stadt gehört hatte, nun aber wohl nicht mehr aufgebaut werden sollte, über den bewaldeten Hügel bis zum Bauernhaus quasselte er in einem fort.

»Und die Schwerter der Lehrer!«, rief er, während sie dem Pfad zu den Gebäuden hinabfolgten. »Der Foggwulf meint, man sähe ihnen an, dass sie gut gepflegt wurden. Einige rosten inzwischen, weil Feuchtigkeit in das Versteck gekommen ist. Aber das kann man wieder hinkriegen, das meint auch Sven. Nicht wahr, Sven?«

Der kräftige Thorwaler und Firutin hatten beim Wegräumen des Schutts und beim Aufbrechen der Mauer geholfen. Nun waren die beiden wieder zurück bei der Hauptgruppe, um das Quartier zu sichern. Ohm Follker, Vascal und Zidaine befanden sich dagegen noch beim Drachenführer.

»Mit etwas Öl und Geduld lassen sich die Klingen noch retten«, meinte Sven Gabelbart. »Man will ja auch nicht mehr damit kämpfen, sie sind nur noch zur Dekoration gedacht.«

»Und was für Schmuckstücke das sind!«, begeisterte sich Hern’Sen. »Sie unterscheiden sich alle voneinander. Stellt euch vor, vielleicht hat Erm Sen eines davon geschwungen!«

Manchmal irritierten Salarin die Menschen noch immer. Die Aufforderung, sich vorzustellen, eine der Waffen habe seinem Helden gehören können, brachte Hern’Sen nun mindestens zum dutzendsten Mal vor. War er selbst so vergesslich, dass ihm das nicht bewusst war? Oder zweifelte er an der Imaginationskraft seiner Gefährten, sodass er diese immer von Neuem antreiben musste wie ein störrisches Karen?

Salarin interessierten Erm Sen, alte Schwerter und feuchte Keller im Moment wenig. Er fühlte sich erschlagen. In der vergangenen Nacht waren sie noch lange auf der Suche nach einer zweiten Schenke durch die Überreste Ysilias geirrt, er hatte kaum Schlaf gefunden. Die zuvor durchwachten Nächte forderten ihren Preis, das sah er auch Galandel die-von-Ometheon-singt an. Die beiden Elfen brauchten dringend Ruhe.

Die immerhin versprach das Gehöft. Es bestand aus zwei Gebäuden. Das recht kleine Wohnhaus war offensichtlich nie abgebrannt, aber doch ein wenig verfallen. Der Dachfirst sackte durch wie der Rücken eines alten Gauls, die Tür hing schief in den Angeln und an einer Stelle war das Mauerwerk eingebrochen.

Die als Warunker Hütte gekennzeichnete Scheune dagegen war nicht nur größer, sondern auch in gutem Zustand. Man sah ihr an, dass Reisende als Dank für die kostenlose Unterkunft immer wieder die Dachschindeln erneuerten. Sie waren aus verschiedenen Holzsorten, einige sogar aus Ton oder Schiefer gefertigt, sangen jedoch eine geduldige Melodie von Beständigkeit.

Shaya Lifgundsdottir leitete die Besichtigung der Gebäude, während Mirandola Ernathesa das Kommando bei der Versorgung der Pferde übernahm. Es gab einen Futtertrog, eine Tränke und einen Unterstand, aber vierunddreißig Tiere überforderten die Anlage.

Salarin hätte sich gern sofort zur Ruhe begeben, doch er wusste, dass er dann mehrere Tage durchschliefe. Die Ottajasko würde also einige Zeit ohne ihn auskommen müssen. Deswegen half er beim Abladen der Ausrüstung und trug Bündel und Taschen in die Scheune.

Das Innere war geräumig und zweckmäßig gestaltet, für Besucher, die hier übernachten, aber nicht längere Zeit wohnen wollten. Entlang der Wände standen Doppelstockbetten, in der Mitte große Tische. Ein Kamin, der sicher nicht zur ursprünglichen Ausstattung gehörte, fand sich an der Nordwand. Daneben stand ein Bildnis von einer Gans auf einer niedrigen Säule. Shaya, die ihre Inspektion offenbar beendet hatte, betete davor. Die Nässe tropfte aus ihrer orangefarbenen Robe und bildete eine Pfütze auf dem festgestampften Lehmboden.

Firutin benutzte die bereitliegenden Scheite, um ein Feuer zu machen. Er war sehr schweigsam, beinahe, als befände er sich in Trauer. Salarin vermutete, dass das an dem Umstand lag, dass sich sein Lehnsherr in der Stadt aufhielt und er ihn morgen treffen würde. In dieser Hinsicht waren sich der einfache Arbeiter und der Elf ähnlich. Auch Salarin hatte meditiert und sich gut vorbereitet, bevor er Galandel gegenübergetreten war.

Als alles in der Scheune war, wechselten die Gefährten die Kleidung und sahen nach, welche Ausrüstung nass geworden war. Diese Stücke breiteten sie zum Trocknen vor dem Kamin aus. Leomara della Rescati half Shaya dabei, das von einem Bauern auf dem Yerodinmarkt gekaufte Gemüse in einen gusseisernen Topf zu schneiden.

»Rübe, Rübe, ritz-ritz-ritz«, sangen die beiden dabei, »in mein Töpfchen flitz-flitz-flitz! Kochen musst du heiß-heiß-heiß, bevor ich dich dann beiß-beiß-beiß!« Das Lied hatte so viele Strophen, dass Salarin sich fragte, ob sie sie aus dem Stegreif erfanden. Sie begleiteten ihren Gesang mit neckischen Gesten, indem sie einander an die Nase tippten oder sich die Zunge herausstreckten.

Nirka und Sven verließen die Scheune wieder, sie wollten die Umgebung sichern. Auch Mirandola kehrte zurück in den Regen, um eine Lösung für die Pferde zu finden. Praioslob machte Anstalten, sich ihr anzuschließen, aber Hern’Sen hielt ihn zurück.

»Du kannst doch lesen!« Der Nivese breitete ein Blatt auf dem Tisch aus. »Das ist die Abschrift, die Vascal von den Dokumenten gemacht hat.«

»Du kennst sie doch schon auswendig«, gab der Geweihte zu bedenken.

»Aber die anderen sollen es auch hören. Salarin, komm her! Vielleicht fällt jemandem etwas auf, das bei der Lösung unserer Aufgabe hilft.«

So sehr er sich nach Ruhe sehnte und so sehr ihm Hern’Sen auch auf die Nerven ging, war dieser Punkt nicht von der Hand zu weisen. Dennoch behielt Salarin seine Decke unter den Arm geklemmt und setzte sich nicht, während er zuhörte.

»Das Erste ist nur eine kurze Auflistung der Schwertmeister aus dem Jahre siebenhundertachtundsiebzig«, erklärte Praioslob.

»Zu dieser Zeit warst du schon bei den Schneeschraten«, flüsterte Salarin Galandel zu.

»Mag sein«, gab sie müde zurück.

»Ganz bestimmt. Es ist zweihundertdreißig Jahre her, und du bist …« Er verstummte, als Praioslob ihm einen fragenden Blick zuwarf.

»Erm Sen ist genannt«, stellte der Gefährte fest. »Dazu noch Helge von Bram, Uitgulf Zweischneid, Aleta von Perricum, Amalaswinta und Cundrie vom See.«

»Bestimmt eine Ahnin von Yona!«, rief Hern’Sen. »Ein Jammer, was aus dieser Frau geworden ist.«

»Manchmal«, sagte Irulla düster, »holt sich der Tod nur das Herz und verschmäht den Rest.«

»Der zweite Text ist eine persönliche Aufzeichnung aus dem folgenden Jahr«, sagte Praioslob. »Sie stammt von einem weiteren Schwertmeister, Thankmar von Löwenstein zu Stadtberge.«

»Der ist vorher nicht genannt!«, rief Hern’Sen.

»Dennoch muss er Erm Sen gekannt und geschätzt haben. Er schreibt: ›Der Abgang des Schwertmeisters Erm Sen ist ein großer Verlust für unsere Schule. Es heißt, er habe vor zwei Wochen ein Duell auf der großen Lichtung gegen ein verschleiertes Weib gefochten. Es mag sein, dass sein Wandel, den ich in den letzten Tagen festgestellt, mit diesem Duell zu tun hat.‹ Was das wohl für ein Wandel war?«

»Davon weiß ich nichts«, gestand Hern’Sen, »aber wir müssen es unbedingt herausfinden! Lasst uns diesen Duellplatz suchen, die große Lichtung.«

»Dabei wünsche ich viel Erfolg«, versicherte Salarin. »Ich lege mich jetzt schlafen.«

»Willst du denn nichts essen?«, fragte Shaya.

»Später«, kündigte er an. Wenn er in zwei oder drei Tagen erwachte, wäre er sicher hungrig.

Die Scheune hatte eine wechselvolle Melodie, die von Gastfreundschaft, Schutz, aber auch von Streit und Leid kündete. Es lag wohl an den vielen unterschiedlichen Reisenden, die hier Quartier nahmen, und vielleicht auch an Phileassons Ottajasko, in der sich eine Waldmenschenfrau, ein Menschenmädchen, Thorwaler, Elfen, Geweihte und Magier fanden. Jedenfalls war es Salarin hier zu unruhig.

Er lief durch den Regen zum Haupthaus, fand einen trockenen Flecken in einer Gesindekammer, rollte sich in seine Decke und schlief sofort ein.

Bei Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Shaya Lifgundsdottir war sehr zufrieden mit dem Frühstück. Freiwillig hatte sie die Hundswache in der Mitte der Nacht genommen, um sich danach nicht etwa zur Ruhe zu begeben und noch einmal zu schlafen, sondern um wach zu bleiben, das niedrige Feuer im Kamin anzuheizen und die Brotfladen zu backen. Die Mühe hatte sich gelohnt, sie waren schön luftig geworden, und ihr Duft hatte sogar einige der Gefährten geweckt, sodass sie gemeinsam den großen Tisch in der Scheune gedeckt hatten. Dazu noch das Apfelkompott und der süße Rübensirup, Milch, klares Wasser aus dem nahe gelegenen Bach, ein bisschen Bratfisch – eine gute Grundlage für den Tag … obwohl es draußen schon wieder regnete, war es ein perfekter Morgen!

Jetzt machte sich die Ottajasko zum Aufbruch bereit. Asleif Phileasson teilte den Recken die Aufgaben zu, mittels derer sie den Schleier der Vergangenheit lüften und der weiteren Spur des Steppenwolfs zur silbernen Flamme folgen wollten. Es waren jedoch nicht alle daran beteiligt. Sven Gabelbart und Nirka würden weiterhin das Anwesen schützen, die beiden Elfen schliefen, und Praioslob und Mirandola Ernathesa würden eine Weide für die Pferde suchen.

»Auf guten Wein wage ich in dieser rahjaverlassenen Stadt nicht mehr zu hoffen«, klagte die Almadanerin, während sie den leidlich trockenen, roten Umhang um ihre Schultern legte. »Aber bunte Bänder müssten sich doch irgendwo auftreiben lassen. Morgen beginnt das Fest der Freuden, dafür müssen wir das Haus herrichten.«

»Ich werde schauen, was sich finden lässt«, versprach Vascal della Rescati und zog seinen Stiefel hoch.

»Das Fest der Freuden feiert man nur einmal im Jahr«, erinnerte Mirandola.

»In Al’Anfa dauert es aber dafür auch einen vollen Mond.« Abdul el Mazar kicherte auf eine Art, die Shaya Schauer über den Rücken jagte. »Sogar über die Tage hinweg, die ihr namenlos nennt. Oder Hranngar-Tage, je nachdem.« Der kleine Novadi bückte sich. »Sie sollen Unglück bringen, nicht wahr? Mir haben sie Unglück gebracht. Und meinen Nichten. Sie sind tot, beide. Die Göttin hat sie gefordert.« Er blieb reglos sitzen und starrte auf den Boden vor seinen Füßen. Dabei wirkte er so verloren, dass sich Shaya wünschte, sie könne ihm die Last der Erinnerungen nehmen.

»Morgen beginnen nicht die Namenlosen Tage«, Mirandola zauste die Feder an ihrem Hut, obwohl sie in der Nässe draußen bestimmt wieder trübe herunterhängen würde, bevor sie die Stadt erreichten, »sondern das Fest der Freuden. Zu Hause haben wir uns gern Kränze aus Weinlaub geflochten. Ich werde sehen, ob ich im Wald einen brauchbaren Ersatz finde.«

Shaya half Firutin mit dem edlen Umhang, den Vascal della Rescati ihm geschenkt hatte. Durch das weiße, fein gewobene Leinen liefen dünne Silberfäden, sodass er gefällig glitzerte. Eine grüne Borte säumte den kostbaren Stoff. Ein schönes Stück, aber leider etwas zu klein für die breiten Schultern des kräftigen Mannes. »Du darfst ihn nicht schließen«, riet sie dem Gefährten. »Lass ihn über den Rücken fallen.«

»Besser über eine Seite«, mischte sich Mirandola ein. »Das sieht lässiger aus.« Sie zupfte den Umhang nach ihren Vorstellungen zurecht, sodass der Stoff nun den Rücken und die linke Schulter bedeckte.

»Ich weiß nicht, ob das angemessen ist.« Rat suchend und sich sichtlich unwohl fühlend blickte Firutin Shaya an. »Er ist mein Herr.«

»Unsinn!«, meinte Mirandola. »Du gehörst jetzt zu den Recken des Foggwulf, das wohl!«

Er lächelte unsicher.

Aufmunternd schlug Mirandola ihm auf den Rücken, bevor sie mit Praioslob hinausging.

»Hast du Angst?«, fragte Shaya.

»Ein bisschen«, flüsterte er. »Der Freiherr ist gerecht, aber auch streng.«

»Sag nichts, was nicht stimmt«, riet sie ihm. »Wenn er gerecht ist, wird er verstehen, dass du nicht freiwillig gegangen bist.«

»Er stammt aus dem Bornland. Dort sieht man es ungern, wenn die Leibeigenen die Scholle verlassen. Vielleicht lässt er mich nicht mehr zurück.«

»Willst du das denn – zurück?« Prüfend sah sie hinauf in seine Augen.

»Ich habe dem Foggwulf geschworen, ihn auf dieser Reise zu begleiten.«

»Ja.« Nachdenklich nickte sie. »Das hast du.«

»Wir sind eine Familie geworden. Das sagst du doch immer.«

»Das wohl.«

»Ich hoffe, er versteht das.«

Phileasson mahnte zum Aufbruch.

»Firutin!«, rief Shaya, als er in der Tür stand.

Er drehte sich um. Sein wuchtiger Kampfhammer bildete einen seltsamen Gegensatz zu dem feinen weißen Mantel.

»Erzähl deinem Freiherrn von den Ogern, die du erschlagen hast. Das wird ihn stolz machen, einen solchen Untertan zu haben.«

»Das war ich nicht allein«, gab Firutin zurück. »Ohne euch hätte ich das nie geschafft, das wohl.«

Sie nickten sich zu.

Shaya blieb allein zurück. Nun, da die Scheune verlassen war, fiel ihr auf, dass das Gebäude eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Langhaus hatte. Das lag bestimmt daran, dass der große Raum nicht weiter unterteilt war. Während sie aufräumte und das gebrauchte Geschirr in den Waschzuber packte, stellte sie sich vor, mit welchen Schnitzereien man das Gebälk verzieren könnte, um den Eindruck von einer Halla noch zu verstärken. Hier ein Drache … dort ein paar Wellen, durch die ein Wal zog … über der Tür vielleicht eine Gans mit ausgebreiteten Flügeln als Segenswunsch für alle, die hier ein- und ausgingen. Sie schmunzelte. Es wäre schön, auf diese Art etwas Bleibendes für die nächsten Gäste zu hinterlassen, das an den Besuch der Ottajasko erinnerte.

Skeptisch musterte sie den Zuber mit dem Geschirr. Eigentlich musste sie ihn zum Bach tragen, aber sie verspürte große Unlust, was den Abwasch anging. Könnte sie ihn noch ein wenig aufschieben, um etwas anderes Nützliches zu tun?

Die beiden Elfen schliefen im langsam verfallenden Haupthaus. Es hatte keinen Sinn, ihnen ein Frühstück zu bringen – natürlich erst recht kein Brot, sie vertrugen keine Speise, die einen Gärprozess durchgemacht hatte –, aber es konnte nicht schaden, nach dem Rechten zu sehen.

Sie schmunzelte.

Bislang hatte sie noch niemand dabei erwischt, wie sie Salarin im Schlaf betrachtete. Das tat sie gern, sie mochte das ebenmäßige Gesicht des Elfen, vor allem, wenn es so friedlich und entspannt war.

Ein wenig nagte das schlechte Gewissen an ihr, als sie den Zuber stehen ließ, die Kerzen löschte und die Glut im Kamin zusammenschob.

Mirandola hatte recht: Morgen begann das Fest der Freuden, da wurde es Zeit, dass sich auch Shaya zur Einstimmung etwas gönnte.

Die Geweihte war froh, dass weder Nirka noch Sven, Mirandola oder Praioslob in der Nähe waren, als sie über den Hof huschte.

Sie vermutete, dass nichts so leicht einen Elfen aufweckte, der so viel Schlaf nachzuholen hatte, schlich aber dennoch behutsam die Stufen zur Gesindekammer hinauf. Schon vor der geschlossenen Tür übertönte jedoch ein schmerzerfülltes Stöhnen das leise Klopfen des Regens.

Einen Herzschlag lang erstarrte Shaya, dann sprang sie vor. Die Erkenntnis durchzuckte sie, dass ihr Wanderstab noch in der Scheune neben dem Traviabildnis lehnte. Sie hatte nur ein kleines Messer dabei, ein Werkzeug, keine Waffe. Dennoch kannte sie kein Zögern und riss die Tür auf.

Salarin war allein in der Kammer, in die das trübe Tageslicht durch eine mit durchscheinender Haut bespannte Öffnung in der Dachschräge fiel. Die Tropfen prasselten leise darauf wie auf einer Trommel. Der Elf lag auf dem Boden vor dem Bett, das so klein wirkte, als sei es für Kinder geschreinert worden. Die Decke war ein Knäuel neben ihm. Schweiß glänzte auf seinem Gesicht, doch die Lider waren geschlossen. Er stöhnte und bewegte die Arme, als setzte er immer von Neuem dazu an, jemanden abzuwehren.

Shaya hockte sich neben ihn, fasste seine Schultern und schüttelte ihn erst sanft, dann fester und schließlich so energisch, dass sein Kopf auf den Boden schlug.

Keuchend riss Salarin die Augen auf. Schnell verkleinerten sich die Pupillen in ihren hellvioletten Seen.

»Du hast geträumt«, erklärte sie. »Ein Albtraum. Das ist jetzt vorbei.«

Er setzte sich auf, wobei er ihre Hände zurückschob. »Ja …«, hauchte er. »Ein seltsamer Traum.«

»Warst du wieder ein anderer?«, fragte sie vorsichtig. Sie wusste von seinem Problem, dass er seit dem Himmelsturm hatte. Manchmal glaubte er, zeitweise die Herrschaft über seinen Körper zu verlieren, und auch über seine Erinnerungen.

»Ja, jemand anders.« Er rieb sich über die Schläfen. »Aber nicht so wie sonst.«

»Dein Gewand ist durchgeschwitzt.« Sie tastete über seinen Rücken, der grüne Stoff war kalt und klamm. »Du musst etwas anderes anziehen.«

»Ich sehe es immer noch deutlich vor mir«, sagte er, ohne auf ihre Worte einzugehen. »Vallusa … auf dem Zwergenplatz, bei den Wolfsstatuen. Ich war zu spät.« Es klang unendlich traurig.

Das Gefühl, das in seinen Worten lag, war so intensiv, dass es auch Shaya betroffen machte, als hätte der Gefährte in Wirklichkeit etwas Schlimmes durchlebt. »Es war nur ein Traum«, versuchte sie, ihn zu beruhigen. »Du hast lange gewacht. Die Anstrengung wird zu viel gewesen sein.«

»Das ist möglich«, räumte er ein. »Aber mein Schmerz war so … echt. Und da war noch mehr. Ich war auf der Jagd, ich habe einer gefährlichen Beute nachgestellt.«

»In einem Wald?«

»Nein, auch in Vallusa.« Er sah sie an. »Merkwürdig, nicht? Ich glaube, ich habe sie lange verfolgt. Geduldig, von kühlem Hass getrieben. Unrecht war mir widerfahren … und auch dem anderen, den ich treffen wollte.«

»Und den du verpasst hast.«

»Ich weiß, jetzt werde ich ihn niemals wiederfinden … Aber wieso?«

»Nur ein Traum.« Bevor sie begriff, was sie tat, beugte sie sich vor und küsste Salarins Stirn.

Der Schweiß darauf war kalt und salzig auf ihren Lippen, aber schlimmer war der verwunderte Blick, mit dem die wunderschönen Elfenaugen sie bedachten.

Hastig stand sie auf. »Nur ein Albtraum.« Mit glühenden Wangen floh Shaya aus der Kammer.

Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Der riesenhafte Freiherr fasste Firutin bei den Schultern, als könne die Berührung ihn davon überzeugen, dass der Mann leibhaftig vor ihm stand. Im Vergleich zu ihm wirkte der Gefährte, mit dem Zidaine Barazklah seit dem Himmelsturm reiste, nicht mehr besonders stark. Überhaupt war die kriegerische Ausstrahlung Härmhardt vom Isenborns beinahe überwältigend, eine Empfindung, die sofort Zidaines Widerstand heraufbeschwor.

Unwillkürlich lächelnd überlegte sie, wie sicher der Freiherr sich wohl in dem Kettenhemd fühlte, das er unter dem Wappenrock trug. Es war ein hervorragender Schutz, wenn es galt, Schnitte abzuwehren. Mit einem Stich ihres Rapiers jedoch könnte sie es an beliebiger Stelle durchdringen. Die Spitze ihrer Klinge würde selbst genietete Ringe auseinanderbiegen, um dann tief im Fleisch dieses Hünen zu versinken. Nur geschickte Paraden könnten ihn vor ihr retten. Und er sah aus, als sei er ein geübter Kämpfer. Ihr Blick wanderte tiefer.

Vielleicht wären die Beine das bessere Ziel, Härmhardt trug nur eine Lederhose. Aber vorher sollte sie einen Stich zum Gesicht führen, zur Ablenkung.

Zidaine blickte zur grell bemalten Wand des Tsatempels, an der die Waffen der Besucher lehnten. Ein Kampfstab … der passte nicht zu Härmhardt vom Isenborn. Das war nicht die Waffe eines Ritters. Auch nicht das billige Schwert daneben. Eine von den Waffen, bei denen es auf eine schmucke Scheide und eine nett verzierte Parierstange ankam. Auch das passte nicht zu dem adligen Kämpen. Blieb nur noch ein gewaltiger Kampfhammer.

Ein Schlag damit hätte dem Ochsen den Schädel zertrümmert, der das rollende Gatter des Bauern zog. Jeweils drei waagerechte Stangen aus Buchenholz verbanden die Eichenpfosten an den Ecken und hielten sein knappes Dutzend Schweine im Geviert. Einen Boden besaß das Gatter nicht, die Tiere mussten auf den eigenen Beinen mit dem Zugochsen Schritt halten.

Der dürre Mann mit dem schütteren roten Haar gab seine beiden Töchter zur Aufsicht im Tempel ab, wie es wohl viele Eltern taten, die in Ysilia zu tun hatten. Dafür wartete er ein wenig auf dem Weg zum Markt und ließ die Kleinen die Schweine streicheln.

»Du bist es«, stellte Härmhardt fest. »Und wie es aussieht, bist du wohlauf.«

»Ja, Herr.« Firutin schlug die Augen nieder. Seine Wangen färbten sich rot.

»Das freut mich, auch wenn ich viele Fragen habe«, stellte der Freiherr fest. »Und ich habe dir auch etwas zu sagen. Warte noch einen Moment, dann werden wir reden.«

»Ja, Herr.«

Firutin zog sich an den Tempel zurück. Die bunten Krakeleien an der Wand hinter ihm bildeten runde Schwünge. Mit etwas Vorstellungskraft konnte man sich einbilden, Firutin wüchsen Schmetterlingsflügel aus dem Rücken.

Leomara della Rescati quietschte vor Vergnügen, als eine feuchte Schweinenase über ihre Hand schnüffelte. Sie ermutigte ein anderes Mädchen, es ihr gleichzutun. Es war das erste Mal, dass Zidaine sah, wie sie mit Gleichaltrigen spielte.

Härmhardt ging zu einem Ritter, der neben seinem Ross wartete. Der Mann war in Leder und eine Plattenrüstung gekleidet, er trug ein Langschwert an der Seite, und sein Schild zeigte einen weißen Vogel auf braunem Grund. Eine Axt und ein Streitkolben hingen am Sattel des Apfelschimmels. Hinten war ein Bogen mit ausgehängter Sehne befestigt.

»Willst du nicht mitspielen?«, fragte Echsinea, die Tsageweihte, die die Kinder beaufsichtigte.

Die Gefragte, ein blondes Mädchen, das etwas jünger als Leomara sein mochte, war offensichtlich mit dem Freiherrn verwandt. Sie trug dasselbe Wappen auf dem Rock, einen schwarzen Schneekristall vor einem aufragenden weißen Zacken auf blauem Grund. Ihr Haar war in einer geraden Kante so geschnitten, dass es die Schultern nicht berührte. Sie trug ein Stirnband, das verhinderte, dass ihr Strähnen in die Augen fielen, als sie den Kopf schüttelte.

Der Unterschied zwischen Leomara und der Adelstochter schmerzte Zidaine. Obwohl sie selbst nicht von Stand war, wusste sie, dass sie als Kind dem ernsten Mädchen geähnelt hatte. Auch sie hatte ihren Vater beeindrucken wollen und dafür bedenkenlos ihre Jugend aufgegeben. Die Fechtstunden … Zidaine erinnerte sich, wie ihre Hände von den Rutenschlägen geschmerzt hatten. In den Augen des Kindes sah sie, dass es Ähnliches erdulden würde, um von seinem Vater, dessen Gespräch es stumm beobachtete, respektiert zu werden.

»Wenn du doch noch Lust bekommst, kommst du einfach zu uns«, schlug Echsinea vor.

Das Mädchen nickte, auf eine Art, die deutlich machte, dass es noch nicht einmal in Erwägung zog, mit den anderen Kindern zu spielen.

Die Geweihte richtete sich aus der Hocke auf. Sie stützte sich an der Tempelwand ab und legte die andere Hand auf den kugelrunden Bauch unter der regenbogenfarbenen Kutte, der von ihrer fortgeschrittenen Schwangerschaft kündete. Sie lächelte in einer Mischung aus Stolz und Entschuldigung, als sie Zidaines Blick bemerkte.

Härmhardt und sein Gesprächspartner kamen zu ihr. »Mein Name ist Nibelwulf von Buchschild«, stellte sich der andere Ritter vor. »Auch ich bedanke mich für die Hilfe Eurer Kirche in der Stunde von Ysilias größter Not.«

Echsinea winkte mit einer sanften Geste ab. »Wann können wir füreinander da sein, wenn nicht in Tagen der Drangsal? Zudem liegt sogar in der tiefsten Trübnis der Keim eines Aufbruchs zum Guten. Ysilia mag gestorben sein, aber es ersteht von Neuem.«

»Meine Mittel sind bescheiden, doch ich will gern meinen Teil dazutun.« Er reichte ihr einen kleinen Beutel.

»Das müsst Ihr nicht, wenn es Euch schwerfällt.«

»Ich gebe es gern.«

»Dann nehme ich es im selben Geiste.« Sie steckte den Beutel in eine Tasche ihres Gewands.

Nibelwulf wandte sich dem ernsten Mädchen zu. »Das ist also deine Tochter«, stellte er fest.

Härmhardt nickte, wobei sich der regennasse Bart auf seiner Brust bewegte wie Öl, das aus einem lecken Fass austrat. »Fiana. Sie ist acht, im rechten Alter, um ihre Pagenzeit zu beginnen.«

Erwartungsvoll sah das Mädchen zu Nibelwulf auf.

Zidaine starrte sie an.

Fiana! Härmhardt sprach den Namen anders aus, mit einem langen A, aber die Ähnlichkeit traf sie wie der Schlag einer Ogerkeule. Fianna, so hatten ihre Eltern sie genannt. Sie suchte im Gesicht des blonden Mädchens, in seinem Blick, in der Art, wie es sich bewegte, nach weiteren Übereinstimmungen. Ob es auch schon mit dem Holzschwert übte? Und Katzen jagte? Es sah so schrecklich ernst aus!

Nibelwulf hockte sich vor Fiana. »Sie ist zierlich gewachsen«, meinte er.

»Aber kräftig für ein Kind ihres Alters.«

Fiana streckte ihren Arm vor, und Nibelwulf befühlte die Muskeln. »Mach mal eine Faust.«

Sie tat es.

Seufzend stand der Ritter auf. »Yona wäre die bessere Wahl gewesen.«

»Es ist unmöglich«, beschied Härmhardt. »Ich habe dir erzählt, was aus ihr geworden ist.«

»Ja, sehr traurig.« Er sah Fiana an.

Der bettelnde Blick des Mädchens ließ Zidaine empfinden, als wränge jemand ihr Herz aus. Sie wollte das Kind in den Arm nehmen, es forttragen von diesem Ort der harten Entscheidung. Aber wohin? Zidaine lebte selbst an einem kalten, harten Ort, weil nur dieser ihr gestattet hatte zu überleben. Zugleich spürte Zidaine heiße Wut. Ohne es zu wissen, übte Fiana in diesem Moment Verrat an sich selbst. Sie gab ihren Stolz auf, ihre Würde, das Wissen um ihre Stärke. Sie gab sich auf und legte ihr Schicksal in die Hand eines anderen, der darüber entscheiden sollte. Das durfte man nie, niemals tun!

»Ich wohne nicht an einem Hof«, sagte Nibelwulf. »Ich habe keine Schreibstube und halte keine Tafel, an der ich sie höfische Sitten lehren könnte. Mein Gut … du weißt, was die Oger damit gemacht haben.«

»Du hast es mir erzählt«, bestätigte Härmhardt. »Und uns ist beiden klar, dass Fiana andere Dinge lernen muss, als Braten und Wein zu kredenzen.«

Wieder sah Nibelwulf das Mädchen zweifelnd an. »Letzte Woche bin ich unter die Goblins gefallen, die Rotpelze werden immer frecher. Ich habe ihnen eine Lehre erteilt, aber sie haben mich ein Pferd gekostet.«

»Du weißt, dass ich für Fianas Ausrüstung aufkommen werde.« Ein Hauch verletzter Stolz lag in Härmhardts Aussage.

»Darum geht es nicht. Ich glaube, du solltest ihr einen anderen Schwertvater suchen.«

Fianas Augen glänzten, aber sie hielt die Tränen zurück.

»Sie braucht einen wie dich«, meinte ihr Vater.

Entschieden schüttelte Nibelwulf den Kopf. »Noch nicht. In einem Jahr würde ich sie nehmen.«

»Sie hat das Alter.«

»Aber noch nicht die Kraft und die Zähigkeit. Gib sie einem anderen Schwertvater, oder warte ein Jahr.«

Härmhardt strich seiner Tochter über den Kopf.

Zidaine duckte sich, weil sie dem Mädchen ansah, dass es diese Geste als Demütigung empfand. Es wollte nicht gehätschelt werden, sondern sich beweisen. Es war kein Spielzeug.

Härmhardt sah es nicht. Er wandte sich Firutin zu. »Lange genug gewartet«, meinte er. »Gehen wir ein paar Schritte.«

Die beiden Männer entfernten sich durch den Regen, der auch die Tränen verwischte, die dem Mädchen nun doch kamen, blieben aber in Sichtweite stehen. Nibelwulf dagegen sprach mit der Tsageweihten.

Zidaine hockte sich neben Fiana. »Du willst es, oder? Pagin werden?«

Das Mädchen nickte.

»Einige Dinge kannst du nicht früh genug lernen. Du darfst niemanden über dein Leben entscheiden lassen. Und«, sie zog das Rapier aus der Scheide, »wenn du etwas wirklich willst, musst du es dir nehmen.«

Die beiden Ritter sahen zu ihnen herüber. Eine blankgezogene Klinge machte jemanden, der wusste, was man damit anrichten konnte, schnell nervös.

»Hast du schon einmal ein Schwert aus Stahl in der Hand gehabt?«

»Nein.« Fiana hatte eine feste Stimme, das gefiel Zidaine. »Aber ich habe mitgeholfen, Erz zu verladen.«

Sie drückte dem Mädchen den Griff in die Hand.

Das Gewicht schien ihm keine Mühe zu bereiten.

Zidaine zeigte auf die Schweine im Rollgatter. »Dein Vater und der Mann, der dein Schwertvater sein könnte, sehen dir zu. Zeige ihnen, wer du bist. Ein Kind würde diese Tiere streicheln. Eine Pagin würde beweisen, dass sie ein Schwert schwingen kann.«

Fiana schien eine Fingerbreite zu wachsen. Niemand hielt sie auf, als sie zum Gatter ging. Vielleicht waren alle zu überrascht, vielleicht konnten sie nicht glauben, was sie sahen. Auch Zidaine hatte man als Kind unterschätzt. Ein schwerer Fehler.

Fiana war schlank genug, um zwischen zwei Holmen ins Innere des Gatters zu schlüpfen. Ein Schwein näherte sich mit zitterndem Rüssel und quiekte fragend.

Mit einem weiten Schritt brachte sich Fiana neben das Tier und hob gleichzeitig das beidhändig gefasste Rapier über den Kopf. Begleitet von einem unartikulierten Schrei hackte sie die Klinge tief in den Nacken des Schweins.

Es zuckte einmal, brach dann zusammen und lag sofort still.

Entsetzt sahen die anderen Kinder Fiana an. Blutspritzer sprenkelten ihr Gesicht. Heftig atmend riss sie die Waffe frei.

Sie sah Nibelwulf an. »Ich habe genug Kraft!«, schrie sie. »Und ich bin zäh genug, diese ganze Herde zu schlachten, wenn Ihr das wünscht.«

»Das ist nicht nötig.« Nibelwulf umfasste den obersten Holm. »Verabschiede dich von deinem Vater. Du kommst mit mir.«

Während der Ritter dem Bauern das getötete Tier bezahlte, nahm Zidaine ihr Rapier zurück. Sie betrachtete die Blutlache, die sich auf dem Boden ausbreitete, und fragte sich, ob Fiana mit dem Schwein auch ihre eigene Unschuld erschlagen hatte. Aber gab es so etwas überhaupt, Unschuld?

Sie wischte die Klinge ab.

Das Kettenhemd rasselte, als Härmhardt die Arme verschränkte. »Euch Thorwalerinnen sagt man eine sehr direkte Art nach. Zu Recht, wie mir scheint.«

Sie überlegte, ob sie ihm verraten sollte, dass sie nicht in Thorwal geboren war. Aber was bedeutete das schon? Etwas anderes war wichtiger.

Sie schob das Rapier in die schmale Lederscheide. »Sieh hin, was deine Tochter tut. ›Vater‹ ist der Name, bei dem alle Kinder dieser Welt ihren höchsten Gott rufen.«

Bei Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Nirka genoss den schnellen Lauf durch den Sommerregen. Hier im Wald, in der Umgebung des Bauernhauses, weichte er den Boden angenehm auf, sodass er ihren Pfoten einen festen Halt bot. Sie roch das Moos auf den Steinen und den Humus, in dem die Bäume wurzelten, sie witterte die Karnickel und ein Reh. Nirka bezwang den Drang, eine Beute zu hetzen, aber beim Gedanken daran, dass sie es tun könnte, knurrte sie vergnügt. Zwischendurch hielt sie immer wieder inne, um zu erkunden, ob sich jemand in der Nähe der Unterkunft aufhielt, der ihrem Rudel übelwollen könnte.

Am Ende ihres fünf Meilen umfassenden Kreises traf sie wieder auf Sven Gabelbart. Er erwartete sie an der Straße, die durch den Wald nach Ysilia führte. Das Bündel mit Nirkas Sachen lag gut verschnürt unter einem Busch mit dichtem Laub, das es vor der Nässe schützte.

Er drehte sich zu ihr um. Nach der Anstrengung des Laufs hechelte sie, ein Geräusch, das er hörte. Sven hatte scharfe Sinne.

Sie kam zu ihm und stupste ihn an. Hern’Sen hätte es vielleicht als lästerlich empfunden, wie unbefangen sie das Wissen um ihre Gabe mit ihm teilte. Aber sie mochte es, wie sein kräftiger Arm sie an sich zog und die große Hand durch ihr weißes Fell wuschelte.

Manchmal versenkte er sogar sein Gesicht darin, aber jetzt sagte er nur: »Schön, dass du wieder da bist, Wolfsmädchen«, und stand auf. Er nahm seine große Axt – drei kleinere hingen in Ringen an seiner Hüfte und auf seinem Rücken –, lächelte ihr zu und begab sich hinter den Busch, damit sie sich unbeobachtet zurückverwandeln und ankleiden konnte.

Mit entspannten Muskeln war es am einfachsten, die Form zu wechseln. Nirka stellte die Pfoten auseinander und ließ den Kopf locker hängen. Der Schmerz kam, aber sie rang ihn nieder.

Mit leisem Bedauern bemerkte sie, dass der Regen verhaltener auf den Blättern prasselte und die Gerüche beinahe vollständig verschwanden. Nur das Gefühl unter den Vorderpfoten wurde intensiver, als sie zu Händen wurden. Der Pelz zog sich in die Haut zurück, die Gliedmaßen gewannen an Volumen, die Knochen verschoben sich. Die Schnauze schrumpfte. Einmal noch knurrte sie, dann war sie wieder eine Menschenfrau. Mit allen vieren drückte sie sich vom Boden ab.

Nirka stand auf und spürte in sich hinein. Nicht wegen der Verwandlung, sie wusste, dass diese gut verlaufen war. Sie tastete nach dem angenehmen Gefühl, das daraus erwuchs, dass Sven ihr Geheimnis teilte. Er war nicht nur stark und ein hervorragender Axtkämpfer, sondern auch vertrauenswürdig. Ja, er hatte sie gefangen gehalten, aber das war gewesen, bevor er sie gekannt hatte. Nie wieder würde er ihr etwas antun. Sie war so froh, dass die Oger ihn nicht gefressen hatten! Er war aus tiefstem Herzen loyal, und das schätzte Nirka nicht nur bei ihrer Sippe oder bei einem Wolfsrudel.

Doch Sven hatte angekündigt, dass er dem Foggwulf nicht bis zum Ende der Wettfahrt die Treue halten würde. Zweifellos hätte Sven ein Seefahrer vom Ruhme Phileassons oder Beorns sein können, würde er nicht so leicht seekrank. Schon auf dem Fluss hatte sie das bemerkt, als sie ab Perainefurten Flöße benutzt hatten. Vorher hatte Nirka nicht geahnt, dass ein menschliches Gesicht eine so fahle Farbe annehmen konnte. Wenn es die Ottajasko wieder aufs Meer zöge, würde das den Abschied bedeuten. Eine Vorstellung, bei der die Wärme aus Nirkas Herz wich.

Sie zog das Bündel mit ihren Sachen unter dem Busch hervor. »Fühlst du dich wohl beim Foggwulf?«, fragte sie laut genug, damit er sie hinter dem Gesträuch verstand.

»O ja«, bestätigte Sven. »Ich bin selten mit so guten Gefährten gereist.«

»Ja?« Ein wenig enttäuschte es Nirka, dass er nicht von ihr sprach. Empfand er weniger für sie, als das umgekehrt der Fall war? Sie verbrachten viel Zeit miteinander, aber auch mit Phileasson und Firutin verstand er sich sehr gut. Eigentlich mochte jeder Sven. Nur zu Irulla und Zidaine entwickelte sich kein herzliches Verhältnis.

»Ich fühle mich wirklich wohl bei euch«, beteuerte er.

Nirka nestelte an der Verschnürung des Kleiderbündels herum, verlor aber die Geduld und stand auf. »Obwohl deine Freunde nicht hier sind? Falnokul und die anderen?« Mit dem Elfen zog Sven schon lange durch die Lande, um Kopfgelder zu verdienen.

»Das ist bei dir doch nicht anders. Hern’Sen ist der einzige Sairan-Hokke in der Ottajasko.«

»Ich musste den Platz in der Sippe räumen.«

»Hattest du …« Er kam hinter dem Busch hervor. »Oh, du bist noch nackt!« Hastig zog er sich wieder zurück.

Nirka schmunzelte. Sein begehrlicher Blick war ihr nicht entgangen, und sie bildete sich auch ein, den Duft zu riechen, der Männer umgab, wenn sie erregt waren. Eigentlich roch sie ihn nur in ihrer Wolfsgestalt, aber der Gedanke, dass Sven sie begehrte, gefiel ihr.

»Was wolltest du wissen?« Sie hoffte, dass ihre Belustigung nicht zu deutlich zu hören war.

»Hast du Feinde bei den Sairan-Hokke?«

Das bisschen, was vom Regen den Weg durch die Blätter fand, tastete angenehm warm über ihre Haut. »Nein, aber Crottet ist damals wegen mir gegangen. Als wir noch Kinder waren. Kuljuk, unser Häuptling, war sein Vater, und er nahm mich wie eine Tochter in seiner Jurte auf. Die Sippe sah in mir immer etwas Besonderes.«

»Das kann ich mir vorstellen.«

Sie bezweifelte, dass ein Thorwaler verstand, welche Bedeutung die Wölfe für die Nivesen hatten. Darauf fußte auch die Verehrung von Gesegneten wie Nirka. Aber dieses Unwissen konnte sie Sven nicht vorwerfen. Im Gegenteil, es verdiente Anerkennung, dass er versuchte, sich in die nivesische Gedankenwelt hineinzuversetzen.

»Crottet ist ein hervorragender Spurenleser, aber …«

»… die Nase einer Wölfin hat er nicht«, übernahm Sven ihren Gedanken.

»Er hat viele Jahre in der Fremde verbracht, die anderen in der Sippe kennen ihn nur als Knaben. Sie hätten immer zu mir geschaut, wenn es etwas zu entscheiden gäbe. Aber so …«

»Also hat er verlangt, dass du gehst?«, fragte Sven scharf.

»Nein«, beschwichtigte sie. »Aber als Kuljuk … unser Vater starb, hat er sich nichts mehr gewünscht, als Crottet bei sich zu haben. Das habe ich ihm erzählt. Ich glaube, seitdem hat Crottet viel darüber nachgedacht, wo sein Platz im Leben ist.«

»Jetzt ist er in sein Rudel zurückgekehrt.«

Nirka schmunzelte. Er versuchte nicht nur, sich in die Nivesen hineinzudenken. Noch mehr interessierte ihn, wie sie dachte. »Ja.«

»Und wo ist dein Platz im Leben?«

»Das hängt davon ab …«

»Wovon?«

Sie warf einen Blick auf das noch immer verschnürte Kleiderbündel zu ihren Füßen. Aber wozu brauchte man schon Kleidung? Sie schlich um das Gebüsch herum. »Davon, wo dein Platz ist, Sven Gabelbart.«

Überrascht sah er sie an.

Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog sich an ihm hoch und küsste ihn.

Mehrere Atemzüge vergingen, bevor sich ihre Lippen wieder voneinander lösten.

»Du bist immer noch nackt«, stellte er mit zitternder Stimme fest.

»Ich hoffe, du folgst meinem Beispiel«, flüsterte sie.

Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Da die Akademieleiterin Hesine Giunda nicht in Ysilia weilte, führte der respektierte Magus Silesius Eulensang sie zu ihrer Stellvertreterin, Jalna Ingrimsdottir, die gerade auf dem Yslistein eine Klasse unterrichtete. »Weiß nicht, warum es nicht warten kann, warten kann«, murmelte er. Der Magier mit dem weißen Bart und den buschigen Brauen geleitete Tylstyr Hagridson, Abdul el Mazar und Vascal della Rescati über die Brücke zwischen den beiden Erhebungen des Yslisteins zum größeren Plateau. Der beständige Regen vermischte sich mit dem Steinstaub zu einem rutschigen Belag auf dem Boden. Das trübe Wetter hielt die Steinmetzen nicht davon ab, die Blöcke zurechtzuhauen, aus denen die herrschaftlichen Gebäude neu erstehen sollten, und die Mauern weiter hochzuziehen. Ein Maultierkarren transportierte Steinstufen zum neuen Herzogsschloss, das direkt an der Klippe stehen würde, die zum See hin abfiel. Daneben nahm die Kanzlei schon deutlich Gestalt an, und im Westen erhoben sich unter den Gerüsten bereits zwei Kuppeln des Praiostempels.

»Unterrichtet Ihr oft im Freien?«, fragte Vascal.

Tylstyr verzog den Mund. Zwar kam er gut mit dem Gelehrten aus, ihre Wissbegierde verband sie. Aber sein Freund ließ oft Feingefühl vermissen, wenn es um Informationen und Theorien ging.

»Der Herzog hat uns das alte Schloss, Schloss, zur Verfügung gestellt.« Silesius wandte sich halb um und zeigte auf die Ansammlung von Gebäuden auf dem kleineren Fels. »Leider schreiten die Bauarbeiten dort nicht so zügig voran.«

»Immerhin ist der Turm schon wieder weitgehend brauchbar«, meinte Tylstyr.

»Das täuscht, täuscht …« Silesius lächelte ein wenig verlegen. »Innen sind die Wände nass, wir wissen nicht, welchen Weg das Wasser nimmt. Aber immerhin können wir unseren Schülern ein trockenes Dormitorium bieten.«

»Das ist gut, das wohl.« Tylstyr nickte bekräftigend. »Ich erinnere mich, dass ich bei meinen eigenen Studienjahren abends oft sehr erschöpft war. Man braucht viel Schlaf, um neues Wissen zu verdauen, hat Meister Eddrik gesagt.«

»Wer ist das?« Silesius’ Brauen berührten sich, als er die Stirn runzelte. »Sollte ich ihn kennen, kennen?«

»Ich glaube nicht. Er war mein Tutor an der Magischen Akademie zur Erforschung seherischer Phänomene sowie deren Umsetzung zu Neu-Hjaldingard.«

Silesius strich in Gedanken über den Bart, der ihm bis zum Bauch fiel. Einige der weißen Haare hatten sich gelöst und klebten feucht auf seiner roten Seidenrobe. Manche kreuzten die Symbole, die mit dünnem Silberfaden darauf gestickt waren, als wollten sie sich mit ihnen zu neuen, bisher unbekannten Glyphen verbinden.

»Es gibt auch Magierschulen, an denen das Unterrichten unter freiem Himmel ein Teil der Lehrphilosophie ist«, berichtete Vascal in unbeschwertem Ton. »In Gerasim etwa. Dort wandern die Lehrer mit ihren Schülern umher.«

»Ich würde gern einmal nach Gerasim reisen, Gerasim reisen.« Silesius seufzte. »Die Elfen faszinieren mich.«

»Wir waren dort«, sagte Vascal leichthin.

»Tatsächlich?« Silesius’ Brauen hoben sich.

»Nur kurz«, schränkte Tylstyr ein. »Aber wir berichten Euch gern, was wir dort vorgefunden ha…«

Etwas gleißte auf, zwei Schritt vor ihnen zerplatzte ein Bruchstein, als habe ein unsichtbarer Hammer ihn getroffen. Aber es war etwas anderes gewesen, wie Tylstyr sofort erkannte. Er sprang zurück und hielt den Zauberstab schützend vor seinen Körper. Den Flammenstrahl eines Ignifaxius würde er immer richtig deuten.

»Entschuldigung!«, rief eine hochgewachsene Magierin in einem blauen Seidengewand, die sich mit einem breitkrempigen, spitzen Hut vor dem Regen schützte.

Neben der Frau standen vier Schüler, drei Jungen und ein Mädchen, in unterschiedlichem Alter. Der Jüngste mochte zwölf Sommer gesehen haben, der Älteste zwanzig. Dieser, ein untersetzter Kerl mit fleischigen Lippen, sah Tylstyr schuldbewusst an und murmelte etwas Unverständliches.

»Ich nehme an, wir haben die Klasse der Vize-Spektabilität gefunden«, meinte Vascal trocken.

Silesius stellte sie vor und zeigte dann auf die Magierin. »Jalna Ingrimsdottir, Ingrimsdottir, stellvertretende Leiterin unserer Akademie.«

»Ihr stammt aus Thorwal?«, fragte Tylstyr, blieb aber beim Garethi, um Silesius nicht vom Gespräch auszuschließen. »Habt Ihr in Olport oder an der Schule der Hellsicht gelernt? Ich glaube, wir sind uns nie begegnet.«

Dieser Umstand mochte wenig bedeuten, er schätzte Jalna etwa zehn Jahre älter als sich selbst, Mitte dreißig. Sicher hatte sie ihren Abschluss gemacht, als er sich gerade erst an der Akademie eingeschrieben hatte. Aber viele Abgänger leisteten ihren Obolus an der Grauen Gilde ab, indem sie Gastunterricht gaben, oder schauten immer wieder in ihrer Ausbildungsstätte vorbei, um Kontakte zu pflegen. Dabei hätten sie sich treffen können.

»Ich bin in Riva geboren.«

»Ah, ich verstehe. Eine schöne Stadt.«

Sie sah zu ihren Schülern. »Ich unterrichte gerade den Ignifaxius.«

»Das habe ich bemerkt.« Er wandte sich an die Klasse. »Passt gut auf! Ein Kampfzauber ist kein Spaß. Wenn ihr unaufmerksam seid, könnt ihr nicht nur Unbeteiligte versehentlich verletzen, sondern auch euch selbst.«

Jalna pfiff durch eine Zahnlücke. »Das klingt, als wäre Euch das einmal passiert.«

»Das wohl. Bei einem Kampf hoch oben im ewigen Eis. Wir wurden von Räubern überfallen …«

Mit einem Schlag hatte er die gebannte Aufmerksamkeit der Schüler.

»Ich wurde von einem Pfeil getroffen. Hier.« Er zeigte auf seinen Bauch. »Man sieht aber keine Narbe, ein Elfenzauber hat mich geheilt. Ein Gefährte hat mir das Leben gerettet. Aber die ernstere Verletzung war die durch den Ignifaxius. Ich muss die Matrix falsch gewoben haben. Das Feuer folgte nicht der vorgedachten Bahn, sondern brach in meinem Fleisch aus.«

Fasziniert sahen ihn die Schüler an, und auch bei der Lehrerin und bei Silesius funkelte die Neugier in den Augen.

»Wir werden das gern erläutern und disputieren«, unterbrach Vascal seine Ausführungen. »Doch auch wir haben ein Anliegen. Ob wir wohl einen Blick in Eure Bibliothek werfen dürften?«

»Richtig.« Silesius stieß seinen Zauberstab auf den Boden, als ärgere er sich über etwas. »Das habe ich ganz vergessen. Die Herren wollen Einsicht in unsere Bestände, Bestände nehmen, aber das geht ja nicht ohne Weiteres, weil …« Er runzelte die Stirn. »Was war noch einmal der Grund?«

»Ihr sagtet, es läge daran, dass wir nicht der Weißen Gilde zugehörig sind.«

»Ganz genau!«, bestätigte Silesius. »Unsere beiden Collegae«, er zeigte auf Tylstyr und Abdul, »rechnen sich der Grauen Gilde zu, und unser dritter Besucher ist gar kein Magier.«

»Aber stets auf der Suche nach Wissen und Erkenntnis.« Vascal lächelte. »Und ich bin sicher, da können wir uns gegenseitig helfen. Tylstyr kann über die Tücken dieses Kampfzaubers referieren, und wir wissen etwas über Gerasim zu berichten. Und, was Euch sicher noch mehr interessieren wird, werter Meister Silesius, über den Himmelsturm.«

»Habt Ihr weitere Erzählungen zu diesem Mythos ausfindig gemacht?«

»So könnte man sagen: Wir haben den Mythos erforscht.« Vascal grinste breit. »Wir waren selbst dort. Stellt Euch vor: Es handelt sich um eine uralte Stadt der Hochelfen.«

»Nein!«, rief Silesius überrascht. Rasch nahm sein Gesicht jedoch einen zweifelnden Ausdruck an. »Eine ganz außergewöhnliche Eröffnung, Eröffnung, die Ihr da macht. Ich höre zum ersten Mal davon.«

»Ist Euch schon die Geschichte von Ometheon zu Ohren gekommen?«, fragte Vascal in verschwörerischem Ton.

»Man soll nicht zu unbefangen von dem sprechen, was das Übel herbeirufen kann«, mahnte Abdul.

Einer der jungen Schüler, der Korpulente, wandte sich daraufhin ab und sah über das Trümmerfeld, das die Stadt bot. Die anderen drei jedoch taten, als studierten sie intensiv etwas auf dem Boden, und hielten dabei den Atem an, damit ihnen nichts entging.

Silesius beachtete den kleinwüchsigen Novadi nicht. »Natürlich. Ometheon, der Begründer der Magierphilosophie. Iliana, die Gründerin unseres Instituts, hat sich sehr für diese Denkschule interessiert. Hängt nicht auch Cellyana von Khunchom ihr an, ihr an? Sie ist doch die neue Leiterin der Akademie zu Thorwal – oder bringe ich da etwas durcheinander?«

»Ihr habt ganz recht.«

Befriedigt nickte Silesius. »Ich konferiere ab und an mit ihr. Wir tauschen unser Wissen über Elfen, Elfen aus. Ich möchte sie gern auch einmal persönlich treffen, am liebsten bei diesen Hesinde-Disputen. Wenn der Weg in Eure Heimat nicht so weit wäre …«

Tylstyr dachte an das Buch, das Cellyana ihm mitgegeben hatte. Inzwischen waren hundert Seiten gefüllt. Er ließ es dennoch vorerst unerwähnt, denn Abdul schien klarer als zu den meisten Zeiten und ernstlich besorgt.

»Wenn wir von den Gräueln der Höhen und der Tiefen sprechen, dann sollten wir das nicht dort tun, wo unerkannte Ohren lauschen könnten«, meinte der Novadi. »Diese Schüler – sind sie wirklich, wer sie zu sein scheinen?«

»Ich kenne sie schon lange, die meisten, seit sie an der Bannakademie sind, das wohl«, versicherte Jalna.

»Ich kannte meine Nichten, seit ihr Vater sie zu den Sternen emporgereckt hat«, sagte Abdul unheilschwanger. »Doch das Äußere kann täuschen … Und nicht nur die Hülle, nein, sie ist auch eine Meisterin des Inwendigen.« Er kicherte. »Aber eine Göttin ist sie trotzdem nicht.«

Fragend sah Jalna Tylstyr an. »Geht es Eurem Freund gut?«

»Das ist einer der Gründe, aus denen wir Euch aufsuchen«, gestand Tylstyr. »Wir haben gehört, dass nach dem Unglück, das über diese Stadt kam, Geister ihr Unwesen in den Ruinen treiben.«

»Das wohl.«

»Und dass die Bannakademie große Erfolge darin erzielt, sie aufzuspüren und notfalls mit ihnen fertigzuwerden.«

»Das ist unsere Pflicht.«

»Wir wären Euch dankbar, wenn Ihr Abdul einmal … nun ja, wenn Ihr ihn anschauen könntet.«

Mit einer ruhigen Bewegung, aber ernstem Gesichtsausdruck legte Jalna nun auch die zweite Hand um ihren Zauberstab. »Ihr denkt, er ist besessen?«

Wieder kicherte Abdul. »Besessen, ja. Von einer Kraft, die Sterbliche leicht verführt.« Er sah zur Baustelle des Praiostempels hinüber. »Sie haben recht, die Sonnenjünger. Aber nicht auf die Art, wie sie glauben. Sie fürchten sich vor einem Zauber hier und ein wenig Magie dort. Aber das ist nicht die wirkliche Gefahr. Vielleicht bricht einmal ein Dämon seine Ketten, oder ein Pesthauch weht über das Land. Die wirkliche Gefahr«, er blickte der Vize-Spektabilität in die Augen, »ist die Verführung der Macht. Man lässt uns Magier glauben, wir könnten die Tore wieder schließen, die wir öffnen. Aber ein einmal gedachter Gedanke kann nicht mehr gebannt, nicht ausgetrieben werden. Wir können nicht hinter unsere eigene Erkenntnis zurück. Und wir geben unsere Irrtümer und unsere Hybris weiter.« Er zeigte auf die Schüler, ohne den Blick von Jalna zu wenden. »Damit schieben wir die neue Generation noch einen Schritt hinaus auf die Planke, die im Nichts über dem Abgrund endet.«

Abdul sah sich um. Die gesamte Aufmerksamkeit war auf ihn gerichtet.

Unvermittelt duckte er sich und lachte leise. »Aber unser Verstand kann flüchten. Dorthin, wo ihn niemand findet. Auch wir selbst nicht.«

»Wenn er besessen ist«, meinte Jalna, »dann verschanzt sich die Wesenheit in ihm hinter einem Wall aus Irrsinn, so viel ist klar. Es wird nicht einfach, alle Möglichkeiten zu überprüfen. Aber ich nehme an, andere Ansätze kommen nicht infrage? Die Inquisition der Praioskirche belegt einen Turm in der Unterstadt.«

»Auf keinen Fall!«, rief Tylstyr. Zwar hatte er Praioslob als verständigen Mann schätzen gelernt, aber die Macht seiner Kirche stieg vielen Geweihten zu Kopf. Gut möglich, dass einige von ihnen Abdul erst verbrennen und dann befragen würden.

»Was die Fähigkeiten unserer Akademie angeht, habt Ihr einen richtigen Eindruck«, beschied Jalna. »Aber Ihr versteht, dass Ihr einen Beitrag zum Wiederaufbau leisten müsst, wenn Ihr unsere Zeit in Anspruch nehmt.«

»Ich denke, Silber wird kein Problem sein.«

»Und auch nicht der Austausch von Wissen«, beteuerte Vascal. Er war in merkantilen Angelegenheiten der Begabteste in der Ottajasko. »Was Ihr über Ometheon als Begründer der Magierphilosophie sagtet, Meister Silesius, ist richtig, aber es ist auch unvollständig. Wusstet Ihr, dass Ometheon ein Hochelf war? Und dass die Bewohner des Himmelsturms ihre Stadt nach ihm benannten?«

»Nein!«, rief der Magier, und die Brauen schossen noch ein Stückchen höher als zuvor.

»Auch wir waren sehr überrascht, das zu erfahren«, fuhr Vascal unbeeindruckt fort. »Noch mehr, als wir herausfanden, dass in den untersten Stockwerken des Himmelsturms …«

Abdul wedelte mit den Händen und zischte einen unverständlichen Singsang.

Vascal verstummte und griff sich an den Hals. Er würgte und hustete.

Der Liebfelder erbleichte innerhalb eines Herzschlags, sodass sein dunkler Schnurrbart wirkte wie Kohlesplitter auf Schnee. Dann erbrach er einen Schwarm schwarzer Kugeln, als wären Fliegeneier in ihm geschlüpft. Sie schwirrten knisternd umher, und während er den nächsten Schwall hervorwürgte, wuchsen sie zu fingergroßen Fledermäusen an, die in alle Richtungen davonstoben.

»Nicht von diesen Dingen reden«, mahnte Abdul, dessen faltiges Gesicht jetzt wieder eine ernste Miene zeigte.

Jalna stellte sich so, dass sie die Sichtlinie zwischen dem würgenden Vascal und der Baustelle des Praiostempels blockierte. »Die Inquisition wäre wirklich eine ganz schlechte Idee. Macht er so etwas öfter?«

»Ihr könnt mit mir direkt sprechen«, stellte Abdul fest. »Nicht mit meinen Freunden über mich. Ich bin kein Kind mehr. Ich verzeihe Euch, dass Euch die Weisheit meines Handelns nicht offenbar ist. Schätzt Euch glücklich deswegen. Hättet Ihr erfahren, was ich erlebt habe«, er tippte gegen seine Schläfen, »Ihr liefet Gefahr, den Verstand zu verlieren.«

Vascal rang nach Atem, verschluckte dabei einige der noch kleinen schwarzen Kugeln, und hustete erneut.

»Werdet Ihr ihn Euch ansehen?«, raunte Tylstyr Jalna zu.

Sie nickte. »Das wird interessant, das wohl.« Sie pfiff durch ihre Zahnlücke. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung, was für ein Zauber das war.«

Angewidert spuckte Vascal noch ein halbes Dutzend Kugeln aus, von denen eine bereits zur flatternden Fledermaus geworden war.

Tylstyr nahm Jalna ein Stück zur Seite und wechselte ins Thorwalsch.

»Und da wäre noch etwas …«, setzte Tylstyr an.

»Unsere Bibliothek«, sagte Jalna. »Ich habe ein gutes Gedächtnis.«

»Wir sind auf der Suche nach einer silbernen Flamme. Das könnte ein magisches Artefakt sein. Hast du bereits davon gehört?« Er sah sie genau an, achtete auf ein verräterisches Zucken der Augen oder ein Zittern der Nasenflügel. Hätte er seine Hellsichtzauber bemüht, hätte das sein Gegenüber gegen ihn aufbringen können, und Eddrik hatte ihn gelehrt, dass sich die Mimik ebenso lesen ließ wie ein Buch, wenn man ihre Zeichen zu deuten verstand.

In Jalnas Gesicht sah Tylstyr nur Nachdenklichkeit, das Bemühen, sich zu erinnern. »Nein, davon weiß ich nichts. Leider sind auch große Teile unserer Bestände verloren gegangen.«

»Was die Gebühr angeht …«

»Mach dir darüber keine Gedanken. Du wirst meinen Schülern von diesem Fehlschlag beim Ignifaxius berichten, und dein Gefährte soll sich mit Silesius über die Elfenstadt unterhalten. Das wird ihn bis weit in die Nacht hinein beschäftigen.«

»Das klingt, als hättest du den Collega ungern in der Nähe.«

Diesmal verriet das leichte Absenken ihrer Mundwinkel, dass er richtiglag. »Jedenfalls wird ihn der Bericht glücklich machen. Er forscht sehr gern am Yslisee, weil er glaubt, auf seinem Grund stünde eine versunkene Elfenstadt.«

Elfen, dachte Tylstyr, immer wieder Elfen, seit die Seeadler die Ruderblätter in die Wellen getaucht hatte. Und noch eine Seite, die er in Cellyanas Buch schreiben würde.

Bei Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Asleif Phileasson hatte den ganzen Tag in Ysilia verbracht, um etwas über den Duellplatz in Erfahrung zu bringen, an dem Erm Sen den Kampf gegen die verschleierte Kriegerin ausgefochten hatte. Der Drachenführer hatte Söldlinge und Gardisten gefragt, er hatte vergeblich versucht, bei der Stadtvögtin vorzusprechen und nochmals den Keller des Blutturms durchsucht. Fündig wurde er jedoch erst, als er zu dem Bauernhof zurückkehrte, der ihnen als Nachtquartier diente.

Dort erwartete ihn Mirandola Ernathesa und führte ihn zu einer Lichtung, auf der die Pferde grasten. Praioslob und sie hatten einen Findling vom Moosbewuchs befreit, sodass der eingeritzte Wolfskopf nun deutlich zu sehen war. Darüber war eine kaum noch lesbare Inschrift angebracht:

»Toter Staub ruht unter dem Stein,
euch Kriegern soll er Mahnung sein.

Wer seine Klinge schwingt erbittert,

Rache erweckt, die nie verwittert.«

Zidaine Barazklah verschränkte die Arme und ging auf die Lichtung hinaus.

»Wo willst du hin?«, fragte Phileasson.

»Die Pferde scheuen«, behauptete die schlanke Fechterin. »Ich passe auf, dass kein Raubtier sie anfällt.«

»Mit den Pferden ist nichts«, widersprach Praioslob. »Sie sind nicht nervös. Im Gegenteil, der Regen macht sie träge.«

Heute hatte es noch keine trockene Stunde gegeben, auch wenn jetzt, da die Abenddämmerung einsetzte, nur noch ein leichtes Nieseln in der Luft lag.

»Lass sie«, bat Phileasson. Manchmal überkamen Zidaine seltsame Stimmungen. Sven hatte ihm berichtet, dass Falnokul sie am Mörderstein bei Ratheln belauscht hatte. Sie hatte wohl zu Schatten von Rache gesprochen. Offenbar lag auch auf ihrem Herzen ein Schatten, und vielleicht sogar auf ihrem Verstand. Das änderte jedoch nichts daran, dass die Fechterin eine wertvolle Verstärkung der Ottajasko war. Nur, dass sich diese Rachefantasien möglicherweise auf Tylstyr bezogen, machte Phileasson Sorge.

»Eine Mahnung …« Sven Gabelbart fuhr die eingeritzten Buchstaben nach, als könnte er dadurch weitere zum Vorschein bringen. »Das klingt nicht nach jemandem, der triumphiert, weil er ein Duell gewonnen hat.«

»Seltsam, oder?«, fragte Phileasson. »Schon wieder ein Duell. Wie in Vallusa, auf dem Zwergenplatz. Und wieder gegen einen verschleierten Gegner.«

»Was ist jetzt?« Ohm Follker spie aus. »Sehen wir uns nun diesen toten Staub an oder nicht?«

Fragend hob Phileasson eine Braue.

»Na, hier steht doch: ›Toter Staub ruht unter dem Stein‹. Schauen wir nach, oder haben wir uns einen Tag lang vergeblich durchweichen lassen?«

»Der Stein sieht schwer aus«, meinte Sven.

Phileasson drückte prüfend seine Muskeln. »Wofür sind denn die gut?«

Sven lachte. Überhaupt wirkte er heute Abend besonders gut gelaunt. »Ich wollte gerade sagen: Ohne einen echten Kerl wie mich kriegt ihr das Ding nie bewegt.«

Phileasson legte seinen Schild ab. »Diese Hochmoorthorwaler, die das Meer nur aus Erzählungen kennen, quatschen die ganze Zeit nur rum.«

Gemeinsam mit Ohm und Sven stemmte er sich gegen den Findling. Praioslob suchte sich eine Kerbe im Stein, in die er beide Hände krallte, sodass er mit seinem ganzen Körpergewicht ziehen konnte, aber Phileasson bezweifelte, dass das einen Effekt hatte.

Sie schoben und ächzten, doch der Stein bewegte sich nicht.

»Seile wären gut«, meinte Ohm Follker. »Dann könnten wir die Pferde benutzen.«

»Was denn?«, neckte Sven. »Wenn meine Großmutter hier wäre, hätten wir beide dieses Schätzchen schon lange umgekippt, das wohl.«

»Wir müssen es schlauer anfangen«, erkannte Phileasson. »Wir müssen alle zugleich drücken, so wie man einen Drachen im Gleichtakt pullt. Hört auf mein Kommando: Zu-gleich! Zu-gleich! Zu-gleich!«

Es gelang ihnen, den Findling in eine Schaukelbewegung zu versetzten, bei jedem Pendeln schwang er etwas weiter vor und zurück. Das Wasser schmatzte auf dem nassen Boden.

»Zu-gleich!«

Mit einem dumpfen Geräusch schlug der Stein ins Gras.

Phileasson schaufelte das Erdreich zur Seite. Es war sehr fest und ließ sich nur schwer bewegen, aber bald stieß er auf felsigen Grund. Kurz darauf fand er darin eine Spalte. Ohm Follker half ihm, die Öffnung freizulegen.

Phileasson griff hinein und spürte etwas Hartes, Kaltes. Vorsichtig zog er es heraus.

Im Dämmerlicht erkannte er einen Armreif aus dunkel angelaufenem Silber. Er bestand aus zwei einander umwindenden Strängen, in regelmäßigen Abständen mit Blüten verziert.

»Ein edles Schmuckstück ist es nicht mehr«, meinte Ohm, »aber Staub ist es auch nicht.«

»Mag sein, dass da noch mehr ist.« Phileasson griff nochmals in die Spalte und holte zwei weitere Silberreife hervor. Dann fand er ein paar Pfeilspitzen, die Zeit hatte sie rostig und stumpf gemacht. Er fühlte auch einen weichen Gegenstand: ein zylindrisches Lederetui und einen Beutel, etwas größer als eine Faust.

»Da haben wir den Staub«, sagte er, als er ihn öffnete.

»Hast du schon einmal roten Staub gesehen?«, zweifelte Ohm.

»Es ist welcher.« Sven hatte das Etui geöffnet und studierte ein Pergament, das aufgerollt darin gesteckt hatte. »Hört zu! ›Diesmal war es anders als sonst. Es war, als löste sich ein Schatten von ihr, als sie zu Staub zerfiel.‹«

Mit einem mulmigen Gefühl putzte Phileasson seine Finger ab und zog den Beutel wieder zu.

»Es geht noch weiter«, sagte Sven. »Hier steht: ›Welcher Fluch lastet auf mir? Habe ich Schuld auf mich geladen? Ich werde dorthin ziehen, wo das geflügelte Grauen auf einem Bett von Gold ruht, um darauf zu warten, dass sich mein Schicksal erfüllt.‹ – Klingt nicht nach jemandem, der sich über seinen Sieg freut, oder?«

»Er hat Ysilia ja auch nach dem Sieg verlassen«, erinnerte Phileasson. »So steht es in den Aufzeichnungen, die wir im Blutturm gefunden haben.«

»Aber wohin hat er sich gewandt?«, fragte Ohm.

Sven befühlte den Wolfskopf, der in das Leder der Hülle geprägt war. »Wenn ich von einem geflügelten Grauen auf einem Bett von Gold lese, ahne ich nichts Gutes.«

»Keine Sorge.« Phileasson grinste. »In der Ottajasko des künftigen Königs der Meere gibt es keine Feiglinge. Wer unseren Mut herausfordert, der macht uns nur stärker, das wohl!«

Drachensteine,
dreißigster Tag im Faramond

»Kein Durchkommen?« Lenya Yasmadottir schüttelte entschieden den Kopf, um ihre Worte zu unterstreichen. Die alte Steinbrücke war eingebrochen und der kleine Gebirgsbach darunter zu einem reißenden braunen Strom angeschwollen. Äste und Strauchwerk, die das Wasser mitführte, sammelten sich vor dem Brückenpfeiler. Eine entwurzelte junge Eiche hatte sich quer vor das Mauerwerk gelegt, in ihrer Krone verfing sich bereits weiteres Treibgut.

»Suchen wir einen höher gelegenen Lagerplatz!«, rief Beorn Asgrimmson übellaunig gegen den peitschenden Regen an.

Seit sie in die Berge gekommen waren, wurden sie vom Pech verfolgt, dachte Iskir Svenson niedergeschlagen. Es gäbe keine richtige Straße in die Berge, aber es sei gar kein Problem voranzukommen, hatte Assel gesagt. Da wären zwar viele Bäche, aber höchstens eine halbe Stunde, dann hätte man eine Furt gefunden.

»Drauf geschissen«, zischte der junge Recke und zog sein Pferd um den Zügel. Der Dauerregen hatte die Bäche in reißende Ströme verwandelt. Sie zu queren, war jedes Mal ein Abenteuer und kostete viele Stunden.

Obendrein gab es kein einziges Dorf in den Bergen. Nicht einmal einsame Gehöfte oder auch nur Wetterhütten für wandernde Schäfer. Nichts. Das Gebirge schien völlig von Menschen verlassen.

Zweimal hatten sie in feuchten Höhlen genächtigt. Dreimal im Freien. Iskir war übles Wetter von den zwei Fahrten, die er auf Ottas gemacht hatte, ja gewohnt. Über Tage keinen trockenen Faden mehr am Leib zu tragen war ihm nicht fremd. Aber auf dem nassen Pferd hatte er sich wund geritten, und obendrein stank er auch noch wie sein Gaul, den seit vorgestern ein übler Durchfall plagte.

»Dort oben sind Häuser«, schnitten die fremdartigen Stimmen des Elfen durch das Rauschen des Regens. Galayne der-im-Schildwall-steht wies nach Westen auf einen Hang.

Iskir konnte durch die silbernen Regenschleier keine zwanzig Schritt weit sehen, und doch hegte er keinen Zweifel an den Worten des weiß gewandeten Gefährten. Galayne war für ihn immer noch ein unheimlicher Fremder, auch wenn sie ihn in Festum feierlich in die Ottajasko aufgenommen hatten. Seine Sinne waren schärfer, sein Blick auf die Welt ein anderer. Ihm entging fast nichts. Und wer das Pech hatte, ihn als Partner bei den Kampfübungen zugelost zu bekommen, konnte sich darauf gefasst machen, gedemütigt zu werden. Er bewegte sich mit katzenhafter Anmut. Seine Klinge war so flink, dass sie vor den Augen zu einem silbernen Schemen zerfloss, um einen dann, wenn man am wenigsten damit rechnete, sanft an der Kehle zu berühren.

Erst als sie ein ganzes Stück den Hang hinauf waren, konnte Iskir verfallenes Mauerwerk erkennen. Bald passierten sie die Ruine eines Bauernhauses, aus dessen Fenstern ihn Dunkelheit anstarrte. Die Straße, auf der sie ritten, war von Grasbüscheln und Unkraut überwuchert. Seine Stute schnaubte unruhig. Sie warf den Kopf hin und her. Iskir hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

Ein weiteres, etwas größeres Haus lag links des Weges, den nun niedrige Mauern aus grauem Bruchstein säumten. Iskir konnte keine bestellten Felder entdecken, keine Weiden, nichts. Immer noch goss es in Strömen.

Endlich erreichten sie einen Marktplatz, den Ruinen umsäumten. Auch hier wucherte überall Unkraut. Der Weiler war unübersehbar schon seit langer Zeit verlassen.

Beorn deutete auf einen Wachturm, dessen Dach eingestürzt war. »Dort schlagen wir das Nachtlager auf! Iskir, Ursa, ihr kümmert euch um die Pferde. Eilif, du suchst mit Eimnir und Tjorne Brennbares für ein Feuer. Lenya und Galayne, ihr erkundet die nähere Umgebung. Und sollte dir etwas vor den Bogen laufen, wäre uns das allen willkommen. Selime bleibt bei mir. Olav, du kommst auch mit. Wir reiten noch ein Stück und schauen, ob wir eine Brücke oder eine gangbare Furt finden.«

Schweigend gehorchten die Gefährten dem Drachenführer. Gemeinsam mit Ursa Oddadottir sattelte Iskir die Pferde ab. Sie trugen die Ausrüstung in den alten Turm. Das Erdgeschoss war eine einzige Kammer. Ein offener Kamin war in das dicke Mauerwerk eingelassen. Zu ihren Köpfen spannte sich eine gewölbte Decke, die, ohne einen Riss zu zeigen, den Jahrhunderten getrotzt hatte. Es war nasskalt und düster in dem Gemäuer. Links neben der Tür führte eine Steintreppe zum nächsten Stockwerk.

Iskir zog die Axt aus dem Eisenring an seinem Gürtel. »Ich schau mal nach, wie es oben aussieht.«

Ursa brummelte etwas Unverständliches und ging hinaus, um weiteres Sattelzeug zu holen.

Graues, regenschwangeres Licht fiel durch die rechteckige Öffnung am Ende der Treppe. Iskir spürte eine Anspannung, die der Lage nicht angemessen war. Dies war doch nur eine Ruine irgendwo in den Bergen und nicht der Himmelsturm.

Schweres Flügelschlagen empfing ihn, als er die letzte Stufe hinter sich ließ. Raben stoben auf und flogen durch das völlig zerstörte Dach davon. Kein Balken war geblieben.

Die großen Vögel hatten in einer tiefen Mauernische genistet. Etwas mit den Wänden war falsch. Sie glänzten, als seien sie mit Glas überzogen.

Vorsichtig berührte Iskir das Mauerwerk. Der Granit war so glatt wie ein glasierter Tonkrug.

»Und? Gibt’s da oben was?«

Es tat gut, Ursas Stimme zu hören. »Nur ein paar Raben«, antwortete er, ohne das ungute Gefühl hinter sich gelassen zu haben. Er sah sich gründlich um. Außer ein paar Steinen, die aus dem oberen Mauerkranz gebrochen waren, gab es nichts. Noch einmal strich er über die glatte Wand. Dann stieg er die Treppe wieder hinab und half Ursa, die restliche Ausrüstung hereinzubringen.

Kurz darauf kamen Eimnir Hermson, Eilif Sigridsdottir und Tjorne Warulfson. Die drei hatten die Arme voller Dachsparren und Dielenbretter geladen, die sie aus den anderen Ruinen geholt hatten. Eimnir brauchte nur ein paar Herzschläge, um eine kleine Flamme im Kamin auflodern zu lassen. Voll kindlicher Freude lächelte er auf das Feuer hinab.

»Bei Swafnir«, brach es aus Eilif heraus. »Ich hab noch nie gesehen, wie einer moosbedecktes Holz so schnell zum Brennen gebracht hat.« Um ihre Worte zu unterstreichen, verpasste sie Eimnir einen freundschaftlichen Knuff, der ihn fast in den Kamin stürzen ließ.

»Glotz nicht wie ein Kalb!«, fuhr Ursa Iskir an. Sie hasste es, wenn er Eilif auch nur ansah, was er einfach nicht verstehen konnte. »Hilf mir mit den Viechern!«

Gehorsam folgte er ihr in den Regen.

»Der Dicken trau ich nicht«, grollte Ursa, als sie bei den Pferden waren. »Ich begreife nicht, warum Beorn sie mitgenommen hat. Und der Gaul, den er für sie geholt hat …« Sie schüttelte den Kopf. »Das teuerste Pferd von allen.«

Iskir hütete sich zu sagen, was er dachte. Sie hätten Eilif ja schlecht auf ein Pony setzen können. Beorn hatte ein Kutschpferd für sie gekauft. Die größte Stute, die Iskir jemals gesehen hatte. Auf den ersten Blick war das Tier Furcht einflößend, so riesig war es. Aber das täuschte. Eilifs Gaul war der netteste von allen. Wohingegen der Schecke, den Lenya ritt, keine Gelegenheit ausließ, nach jedem zu schnappen, der in seine Nähe kam. Dieses Biest hätten die Götter besser in Gestalt eines bissigen Hofhundes das Licht der Welt erblicken lassen.

Ursa nahm Eilifs Stute bei den Zügeln und deutete nach links. »Da vorne gibt es eine Koppel mit einem Unterstand, der sogar noch über einen Rest von Dach verfügt. Der beste Platz, den ich für die Gäule finden konnte.«

Iskir sah zu Lenyas Wallach. Der blickte herausfordernd zurück.

Der Recke entschied sich, erst einmal seine Stute fortzubringen.

Eine halbe Stunde später waren alle Tiere versorgt, und sie saßen in dem alten Wachturm vor dem Feuer. Nur Olav fehlte. Er hatte die erste Wache draußen bei der Pferdekoppel übernommen.

In der Kammer war es still. Sie alle hingen ihren Gedanken nach. Einzig das Geräusch des Schleifsteines, mit dem Tjorne seine Axt schärfte, störte die Stille. Aus den Kleidern, die in der Hitze des Feuers an ihren Leibern trockneten, stieg säuerlich riechender Dunst auf.

Die Traviageweihte nahm einen streunenden Hund aus, den sie geschossen hatte.

»Ich esse nichts davon!«, erklärte Galayne schon zum dritten Mal, und seine einander sonst so harmonisch umspielenden Stimmen klangen derart entrüstet, als sei es ein Teil von ihm, der da für den Bratspieß vorbereitet wurde.

»Fleisch ist Fleisch«, entgegnete die sonst so schweigsame Selime. »Du warst wohl nicht lange genug im Himmelsturm … Sonst wärst du nicht so zimperlich.«

»Ich glaube, es liegt eher daran, dass ich nicht einem Volk entstamme, in dem man schon von Kindesbeinen an Schlangen und Skorpione frisst.« Galaynes Finger trommelten auf seinem Helm, den er vor sich auf dem Schoß hielt.

Iskir überlegte, ob der Elf Hunde wohl besonders mochte. Immerhin war auch sein Visierhelm wie ein Hundekopf gestaltet. Allerdings war es ein ziemlich hässlicher Hund.

»Du scheinst nicht wirklich viel über mein Volk zu wissen«, vermutete Selime. »Fast so wenig wie über mich. Die Zelte, in denen ich einst lebte, waren aus Seide. Die Paläste aus Marmor …« Selime verstummte.

Iskir hätte gern mehr von ihr gehört, doch das dunkelhaarige Mädchen senkte den Kopf und blickte auf seine Füße.

»Ich drehe draußen eine Runde«, verkündete der Elf. »Ihr müsst mir nichts von dem Essen aufheben.«

»Hatte ich nicht vor.«

Lenyas Einwurf überraschte Iskir. Jemandem ein Mahl zu verweigern, passte so gar nicht zu einer Traviageweihten. Die Vorwürfe des Elfen mussten sie wohl tiefer getroffen haben, als sie sich anmerken ließ.

Nachdem Galayne gegangen war, senkte sich wieder Schweigen über die Gruppe. Es schien, als habe der Dauerregen jedem die Laune ertränkt. Schade, dass Olav nicht hier war! Der alte Steuermann hatte immer eine Geschichte zu erzählen.

Vorsichtig spähte Iskir in Richtung von Eilif. Auch sie hatte an den Abenden seit Vallusa manchen Schwank zum Besten gegeben. Meistens ging es dabei darum, wie sie irgendwelche dreisten Tunichtgute mit einem einzigen Fausthieb niederstreckte. Das würde er gern mal sehen, dachte Iskir und senkte den Blick wieder, bevor Ursa etwas merkte. Dass sie so eifersüchtig war …

Lenya schob den ausgeweideten Hund auf den Bratspieß und überließ ihn Eimnir. Der hatte wirklich ein Händchen für alles, was mit Feuer zu tun hatte. Noch nie war ihm eine Speise angebrannt.

Was Phileassons Recken wohl an so einem verregneten Abend machten? Sangen sie Lieder? Bestimmt sorgte der Skalde Ohm Follker für launige Unterhaltung. Iskir dachte an den Abend im Tal der Donnerwanderer zurück, den die beiden Ottajaskos miteinander verbracht hatten. Trotz der Gefahren war die Stimmung gut gewesen. Wie in einem Heerlager. Zumindest stellte sich Iskir ein Heerlager so vor. Nicht dass er schon an einem großen Kriegszug teilgenommen hätte …

Ursa legte eine Hand auf seinen Oberschenkel und lächelte ihn an. Sonst war sie zurückhaltender. In Anwesenheit anderer gab sie lieber die kampfgestählte Reckin als die Verliebte.

Iskir legte die Hand auf die ihre. Ihre Finger verschränkten sich ineinander. Ursas Berührung tat gut.

»Wir sollten was abschneiden«, sagte Eimnir an Lenya gewandt. »Sonst haben wir ’ne Kruste wie ein Stück Holzkohle.«

Mit großem Geschick machte sich die Geweihte mit einem Messer am Hundebraten zu schaffen. Sie schnippelte Fleischstreifen ab, die in eine flache Holzschale fielen.

Nachdem sie Eimnir angewiesen hatte, den Braten wieder über dem Feuer zu drehen, machte die Schale die Runde. Dazu eine kleine Schüssel, in der sie eine köstliche gelbe Soße angerührt hatte, in die jeder, der mochte, sein Fleisch tunken konnte.

Neugierig kostete Iskir vom Hund. Er schmeckte nicht anders als anderes Fleisch. Ein bisschen zäh vielleicht … Warum sich Galayne nur so aufregte?

»Gut!«, lobte Selime. »Auch die Soße … Erstaunlich, wie du aus so wenig ein schmackhaftes Mahl bereiten kannst.«

Lenya lächelte geschmeichelt. »Der Segen der Göttin liegt wohl auf mir … Es ist fast wie Zauberei.«

Beorns Kopf ruckte hoch. Der Drachenführer hatte den ganzen Abend lang abwesend gewirkt. Nun bedachte er Lenya mit einem Blick, den Iskir nicht zu deuten wusste. Die Spannung zwischen den beiden war überdeutlich, seit Wochen schon. Manchmal hatte Iskir sogar das Gefühl, dass Beorn einen Groll gegen Lenya hegte.

»Wirklich ausgezeichnet!«, stimmte nun auch Ursa zu.

»Nicht schlecht«, bemerkte Eilif auf beiden Backen kauend. »Aber ich habe im Tobrischen mal Bärentatzen vorgesetzt bekommen, die in einer Biersoße bereitet waren. Dazu dunkles Brot …« Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich würde morden, um noch einmal so essen zu können, das wohl.«

»Bärentatzen in Biersoße …« Lenya schüttelte den Kopf. »Davon habe ich noch nie gehört, und das will wirklich was heißen.«

»Du hattest alles schon mal besser, als es das bei uns gibt«, grummelte Eimnir Hermson. »Frage mich, was dich noch bei uns hält.«

Eilif deutete mit einem Fleischstreifen auf Beorn. »Der beste Drachenführer, unter dem ich je geritten bin …«

»Geritten?« Beorn bedachte sie aus seinem verbliebenen Auge mit einem eisigen Blick.

Die riesige Kriegerin hob beschwichtigend die Hände. »Wie es sich unter dir segelt, weiß ich ja noch nicht.«

»Selbst zu Pferd lässt er Phileasson locker hinter sich«, erklärte Eimnir voller Inbrunst. »Er ist …«

»Der Kartentuscher lag nur dann vorne«, unterbrach ihn Ursa, »als er durch feigen Verrat dafür sorgte, dass der Blender und wir im Himmelsturm eingekerkert saßen. Sonst könnte er ihm niemals das Wasser reichen …«

»Und doch erzählt man sich, Phileasson sei ins Güldenland gereist«, merkte Eilif an. »Er vermag wohl mehr, als nur Karten zu zeichnen.«

»Was willst du damit sagen?« Ursa sprang auf, und auch Eimnir hielt es nicht mehr neben dem Feuer.

Die Hünin blieb sitzen. »Dass man seine Gegner nicht kleinreden sollte, will ich sagen. Was wäre es am Ende für ein Triumph, wenn der Gegner, den man überwunden hat, bedeutungslos ist?«

Ursa blickte einigermaßen verdattert. Eimnir hingegen schienen die Worte gar nicht erreicht zu haben. Er griff nach der Axt an seinem Gürtel.

Da lachte Beorn hell auf. »Wo sie recht hat, hat sie recht. Sollte ich diese Wettfahrt nicht überleben, dann wäre Phileasson der eine in Thorwal, der den Titel König der Meere verdient hätte. Er ist ein ausgezeichneter Drachenführer und außerdem auch …«

Schrilles Wiehern ließ den Blender verstummen. Alle blickten zum Eingang des Turms. Der Laut war das schiere, Ton gewordene Entsetzen.

Lenya war die Erste, die zur Tür lief.

Iskir brauchte einige Herzschläge, um hochzukommen. Da waren der Blender und die Geweihte schon in die Nacht hinausgestürmt, auf dem Fuß gefolgt von Selime.

Ursa drückte ihm seinen Schild in die Hand und nahm dann ihren auf. »So wie sich das anhört, sollten wir besser gut gewappnet sein.«

Der Regen hatte sich zu feinem Nieseln abgeschwächt. Quer über den Marktplatz kam Galayne gelaufen. Von der Koppel schräg gegenüber hörten sie Olav brüllen.

»Weg mit dir! Das ist nicht dein Futterplatz, verfluchte Hranngarbrut!«

Lenyas gescheckter Hengst stürmte ihnen mit schreckensweiten Augen entgegen. Weitere Pferde folgen ihm.

Beorn war voraus im Dunkel verschwunden.

Iskir hob seinen Schild. Ursa tat es ihm gleich, und Galayne trat an ihre Seite, obwohl er keinen Schild trug. Schulter an Schulter rückten sie vor. Eimnir schloss sich ihrem kleinen Schildwall an und dann auch Eilif.

Langsam, aber entschlossen näherten sie sich der Koppel. Immer noch hörten sie Olav fluchen. Er klang, als stünde er einer leibhaftigen Seeschlange gegenüber, obwohl das hier, endlose Meilen vom Meer entfernt, natürlich unmöglich war.

Der Mond strahlte durch ein weites Wolkenfenster und tauchte die Nacht in regenstreifiges Silber. Iskir hatte mit den anderen die fast hüfthohe Mauer der Koppel erreicht. Sie machten sich gerade daran hinüberzusteigen, als vor ihnen die Stimme der Geweihten erklang.

»Bleibt zurück!«

Undeutlich erkannte Iskir Lenya. Beorn und Olav schienen bei ihr zu sein, und da war noch etwas. Es war … ihm stockte der Atem. Das Ding, vor dem die drei zurückwichen, war mindestens fünf Schritt lang. Es wirkte tatsächlich schlangenhaft. Jetzt vernahm er auch ein leises, drohendes Zischen.

»Nicht näher kommen!«, befahl Lenya in einem Ton, der jedem Drachenführer gut angestanden hätte. Selbst Galayne rührte sich nicht von der Stelle.

Langsam gewöhnten sich Iskirs Augen an die Dunkelheit. Deutlicher sah er jetzt den schlangenhaften Leib mit seinen vom Regen schillernden Schuppen. Trotzig wandte die Bestie ihnen ihr wuchtiges Haupt zu. Alles in Iskir schrie danach, vor dieser Kreatur wegzulaufen. Aber er stand im Schildwall, war er auch noch so klein. Er hatte seiner Ottajasko Treue geschworen …

Eine dunkle Masse zuckte unter den Klauenfüßen des Drachen. Das musste Eilifs Pferd sein!

Jetzt erkannte auch die riesige Kriegerin ihre Stute. »Du Mistviech!«, schrie sie und verließ den Schildwall, um sich über die Mauer zu schwingen. »Dir reiß ich die Zunge raus. Ich werde dich …«

Lenya trat der Hünin in den Weg. »Gar nichts wirst du. Wir gehen! Wir werden ihn nicht bekämpfen. Und du wirst zu Fuß gehen.«

»Aber …«, begehrte Eilif auf. »Wir können ihn besiegen.«

»Das glaube ich auch«, bekräftigte Lenya. »Aber Apep, der Herr dieser Berge, hat geschworen, dass für jeden toten Drachen hundert Menschen sterben werden. Was glaubt ihr, warum wir nur an verlassenen Dörfern vorbeigekommen sind? Diese Berge gehören den Drachen. Wir sind hier allenfalls geduldet.« Sie stieg unmittelbar vor Eilif über die Mauer. »Und dein Pferd …«, sie bohrte der Hünin einen Finger in die Brust, »ist der Wegezoll, den die Drachen von uns eingefordert haben.«

»Aber …«, setzte die Kriegerin erneut an.

»Kein Aber!«, befahl nun Beorn. »Zurück zum Turm. Die geflohenen Pferde fangen wir morgen. Wir lassen ihn gewähren.«

Iskir war elend zumute, und er sah seinen Gefährten an, dass es ihnen nicht besser ging. Nicht zu kämpfen, das fühlte sich falsch an.

»Ist keinem von euch etwas Ungewöhnliches aufgefallen?«, fragte die Geweihte, als sie sich wie geprügelte Hunde im Turm verkrochen.

Alle schwiegen.

Iskir dachte an die seltsamen Wände im ersten Geschoss. »Dort oben …« Er deutete zum Durchstieg in der Decke. »Die Mauersteine sind wie mit Glas überzogen.«

»Glas?« Die Stimme der Geweihten schnitt wie ein Messer.

»Ja …« Iskir hob hilflos die Hände. »Ich weiß nicht, wie ich es sonst beschreiben soll, sie sind ungewöhnlich glatt.«

»Drachenfeuer!« Lenya sagte das, als sei damit alles klar, doch sie erntete nur unverständige Blicke.

»Das Feuer eines Purpurwurms kann so heiß brennen, dass selbst Stein schmilzt. Die Drachen haben dieses Dorf genommen … Wir hätten hier nicht unser Lager aufschlagen dürfen.« Ihre Augen spießen ihn förmlich auf. »Warum hast du nichts gesagt?«

»Ich dachte, es sei unwichtig …«

»Ich sollte mir morgen dein Pferd nehmen«, raunzte Eilif ihn an. »Trottel!«

»Ich hätte nicht anders gehandelt als er«, behauptete Beorn. »Ihn trifft keine Schuld. Wir alle müssen vorsichtiger werden, wenn wir nicht enden wollen wie Assel.«

Unheilschwanger hingen die Worte zwischen ihnen.

Iskir blickte zur Tür und fragte sich, welche anderen Schrecken dort draußen noch lauerten.

Bei Ysilia,
dreißigster Tag im Faramond

Mirandola Ernathesa redete leise, aber mit Nachdruck auf Praioslob ein und fuchtelte dabei mit dem sorgsam aufgewickelten, roten Band herum, das sie unbedingt quer durch die Scheune spannen wollte.

Nirka fragte sich, wozu das gut sein sollte. Überhaupt verstand sie nicht, welchem Zweck dieses Fest der Freuden diente. Man konnte doch nicht fröhlich sein, nur, weil eine bestimmte Woche im Jahr erreicht war. Noch dazu mitten im Sommer. Wenn es darum ging, im Frühjahr zu feiern, dass man den Winter mit seiner Kälte überstanden hatte und die Karene endlich wieder frisches Gras fanden … so etwas begriff sie. Aber im Sommer … Mirandola hatte versucht, es ihr zu erklären. Es hing mit dem Wein zusammen und mit hübschen Mädchen, von denen man eine für ein Jahr zur Königin wählte, aber diese Königin hatte nichts zu sagen. Das verwirrte Nirka noch mehr, und eigentlich wollte sie es auch gar nicht verstehen.

Sie fand es anstrengend, so lange unter Menschen zu sein. Nur unter Menschen. Oft in Städten und selbst in der Wildnis auf engem Raum, weil man sich gegenseitig schützen musste. So gern hätte sie gemeinsam mit einem Rudel eine Beute gehetzt. Es fiel ihr schwer, sich ständig zu beherrschen, immerzu abzuwägen, zu denken, klug zu handeln, Rücksichten zu nehmen. Nur bei Sven konnte sie sich gehen lassen.

Und noch schwieriger war es zu verstehen, wie die Ottajasko zusammenhielt. Das war viel komplizierter als in einem Wolfsrudel. Praioslob schwieg, sobald das Gespräch auf Salarin kam. Umgekehrt schien der Elf keine Vorbehalte gegen den Geweihten zu hegen, sogar an ihm interessiert zu sein, es nur nicht eilig zu haben, den Kontakt mit ihm zu suchen. Leomara della Rescati war Vascals Nichte, aber zeitweise verbrachte sie ihre Zeit lieber mit Shaya oder Irulla. Abdul el Mazar war offensichtlich von den Göttern berührt, sie hatten seinen Geist ein Stück von der Welt des Greifbaren gelöst. Dennoch begegnete man ihm nicht mit Ehrerbietung, sondern oft mit Mitleid. Wenn Nirka es richtig verstand, hatten die Magier in der Akademie ihn heute untersucht wie einen alten Kupferkessel, der nicht mehr ganz dicht hielt, ohne dass Tylstyr Hagridson oder Vascal es verhindert hätten.

Nirka sah zu, wie Mirandola einen Stuhl auf ein oberes Stockbett stellte. Praioslob musste ihn festhalten, während die Almadanerin darauf kletterte und das Stoffband unter dem Beginn der Dachschräge festnagelte.

»Nicht so laut!«, rief Asleif Phileasson. »Wir haben hier etwas zu besprechen.«

Mirandola hämmerte zaghaft weiter.

Auch Sven Gabelbart war zur Gänze ein Mensch. Deswegen hatte er wohl auch weniger Probleme, mit den Umgangsformen der anderen klarzukommen. Jetzt zum Beispiel saß er mit Phileasson, Shaya Lifgundsdottir, Irulla, Vascal della Rescati und sogar Hern’Sen an einem Tisch und diskutierte, wie die Botschaft auszulegen sei, die sie unter diesem Stein gefunden hatten. Ob das gut gehen konnte mit ihnen beiden? Besser, sie bedrängte ihn nicht zu sehr …

Hern’Sen war aufgeregt. Er legte die Lederhülle, die das Pergament geschützt hatte, gar nicht mehr aus den Händen. Das eingeprägte Wolfswappen betastete er abwechselnd mit den Fingern der linken und der rechten Hand, während er gebannt den Überlegungen der anderen dazu lauschte, wohin sich der Held gewandt haben mochte.

»Wenn ›das geflügelte Grauen, das auf dem Gold hockt‹ wirklich ein Drache ist«, Firutin blickte den anderen ernst in die Augen, »dann nehme ich an, dass sich der Wolfsritter nach Norden gewandt hat. In die Drachensteine, ein unwegsames Gebirge, über das seit jeher der goldene Apep herrscht. Menschen werden dort allenfalls geduldet. Wenn wir uns dorthin wenden wollen, müssen wir zunächst zurück nach Perainefurten.«

Nirka bemerkte, wie Shaya ihm unter dem Tisch einen sanften Tritt versetzte.

Vor Phileassons Rückkehr hatte Firutin von seiner Begegnung mit dem Freiherrn vom Isenborn berichtet. Er wusste jetzt, dass seine Mutter im vergangenen Herbst schwer erkrankt war. Nur der Glaube, ihr Sohn würde zu ihr zurückkehren, hatte sie über den Winter kommen lassen, und im Frühjahr hatte ihr geschwächter Körper dem Fieber kaum etwas entgegengesetzt. Jetzt half die warme Witterung, aber dennoch war sie tagelang bewusstlos. Härmhardt vom Isenborn glaubte, dass sie nie wieder den Schnee fallen sähe.

Firutin wünschte sich sehnlich, sie noch einmal zu sehen. Dafür hätte er sich nach Westen wenden müssen, nicht nach Norden. Wenn die Ottajasko in die Drachensteine zöge, müsste er sich von ihr trennen. Doch der Eid, den er Phileasson geleistet hatte, wog schwer in seinem Herzen.

Shaya hatte ihm gut zugeredet und ihm versprochen, ihn beim Gespräch mit dem Drachenführer zu unterstützen. Die Familie war ihrer Göttin heilig, wobei Nirka verwirrte, dass Shaya bisweilen auch die Ottajasko als Familie bezeichnete. Und sie verstand nicht, wieso Firutin sein Anliegen nicht zur Sprache brachte. Lag das daran, dass Phileassons graue Augen so leuchteten, jetzt, da er glaubte, der silbernen Flamme näher zu kommen?

Aber hätte er nicht bemerken müssen, dass sein Gefolgsmann einen Kummer mit sich herumtrug?

Ein Grollen stieg in Nirkas Kehle auf. Bei den Menschen war alles schwierig. Ständig täuschten sie einander, manchmal in bester Absicht. In einem Wolfsrudel hätte das Leittier gewittert, dass mit Firutin etwas im Argen lag.

Nirka stand auf. »Ich sehe nach den Elfen«, kündigte sie an.

Phileasson beachtete sie gar nicht, und Shaya warf ihr einen Blick zu, den sie nicht zu deuten wusste. War es Dankbarkeit? Oder eine Frage? Aber was für eine?

Sven zwinkerte ihr keck zu.

Nirka nahm eine Laterne von dem Tisch, an dem Abdul mit den drei silbernen Armreifen spielte, die Phileasson gefunden hatte. Der Novadi sagte, sie stammten aus seiner Heimat, das erkenne er an den Verzierungen. Auch den Beutel hütete er wie einen Schatz. Sand aus dem Innern der großen Khôm, behauptete er, ein Stück Ewigkeit, von der Sonne gebacken und dann vom Wind klein geschmirgelt.

Da sie nur ihre schwachen Menschensinne zur Verfügung hatte, entzündete Nirka die Laterne, bevor sie hinaustrat. Der warme Regen konnte sich nicht entscheiden, ob er ein ordentlicher Schauer werden oder sich zu einem feinen Nieseln abschwächen wollte. In den Tenjos hätte der Wind wenigstens ein Lied gesungen, die Wirbel hätten die Tropfen in Formen geweht, die Vogelschwärmen ähnelten. Hier war das Wetter einfach nur lauwarm und nass. Mit schmatzenden Schritten stapfte sie hinüber zum Bauernhaus.

Hier regnete es überall durch. Eine feuchte Stelle an der Wand, an der die Treppe hinaufführte, warf den Laternenschein zurück. Das Gesindezimmer, in dem Salarin schlief, war einer der wenigen trockenen Räume. Nirka öffnete die Tür leise, aber derzeit hätte es wohl einer in Panik vorbeidonnernden Karenherde bedurft, um den Elfen zu wecken. Shaya meinte, er habe zunächst schlecht in den Schlaf gefunden und sogar einen Albtraum von Vallusa gehabt, aber jetzt lag er friedlich ausgestreckt da. Köcher, Bogen und der Säbel aus schwarzem Stahl, den er von den Nachtalben erbeutet hatte, befanden sich neben ihm.

Nirka leuchtete in die Ecken der Kammer, bevor sie sie wieder verließ und die Tür zuzog.

Galandel hatte auf dem gleichen Stockwerk Quartier genommen, in einem innen liegenden, fensterlosen Lagerraum. Auf dem Weg dorthin hörte Nirka Schritte. Die Deckenbalken über ihr knarrten leise.

Sie verharrte.

Wer war das? War Galandel erwacht?

Nirka hob die Laterne, holte damit aber nur die Bretter über sich aus dem Dunkel. Spinnweben klebten daran, die meisten so alt, dass sie wie Gazeschleier aussahen.

Wieder knarrte das Holz. Staub rieselte durch die Fugen.

Über ihr war nur der Dachboden. Die Schindeln fehlten an vielen Stellen, also musste es dort oben nass und zugig sein.

Der Staub rieselte nun ein wenig entfernt. Das waren ganz sicher Schritte! Es musste jemand Leichtes sein. Ein schwerer Mensch wie Phileasson oder gar Sven hätte ganz anders geklungen. Das sprach für Galandel. Die Elfe tat häufig seltsame Dinge, sie war so etwas wie eine Schamanin, auch wenn sie wohl nicht mit Geistern redete. Wenn sie auf dem Dachboden umherwandelte, würde das seinen Grund haben.

Eigentlich verspürte Nirka kein Verlangen nach Gesellschaft, aber sie würde dennoch kurz nach dem Rechten sehen. Wenn Galandel erwacht war, hatte sie bestimmt Hunger, und in der Scheune gab es zu essen.

Nirka stieg die schmale Treppe hinauf, an deren Ende die verzogene Tür offen stand. Sie roch verfaultes Stroh.

Hier oben war es stockdunkel, woran auch die Löcher im Holzschindeldach nichts änderten. Die Wolken verdeckten die Augen der Himmelswölfe. Feuchtwarmer Wind heulte unter den Sparren. Ein unstet flatterndes Geräusch erklang.

Die Laterne zeigte Nirka einen gebrochenen Dachbalken, der schräg an einem Stützpfosten lehnte. Eine Plane hatte sich daran verfangen und bewegte sich im Wind. Die Helligkeit scheuchte eine Ratte auf, die lautlos ans ferne Ende des Dachstuhls huschte.

»Galandel?« Nirka rief mit gedämpfter Stimme, als bestünde die Gefahr, Salarin zu wecken. »Bist du hier?«

Sie erhielt keine Antwort.

Aber sie war sich sicher, dass sie sich nicht getäuscht hatte, was die Schritte anging. Hier oben war jemand. Sie zog die Wurfkeule aus dem Gürtel.

Dunkel lag der Dachboden vor ihr. Die Laterne erleuchtete nur einen kleinen Abschnitt. Selbst innerhalb des Lichtkreises bot das Gerümpel verstrichener Jahrzehnte Dutzende Verstecke. Jenseits davon herrschte Finsternis.

Ob die Elfe schlafwandelte? Dann mochte sie Nirkas Rufen trotz ihrer scharfen Sinne überhören. Schließlich hatte auch Salarin einen Albtraum gehabt. Möglich, dass das lange Wachen den beiden schlecht bekam.

Aber ebenso konnte Nirka nicht ausschließen, dass sich jemand ins Haus eingeschlichen hatte. Sie hatten sich Feinde gemacht. Sven war sicher nicht der einzige Kopfgeldjäger, der sich für die Steckbriefe aus Norburg interessierte, und dann war da noch dieser Blender, Phileassons Rivale, den Nirka noch nie zu Gesicht bekommen hatte.

Sollte sie in die Scheune zurückkehren und die Gefährten alarmieren?

Aber damit ließe sie die Elfen schutzlos zurück.

Und vielleicht war es ja wirklich nur Galandel, die schlafwandelte.

Nirka löschte die Laterne und entfernte sich einige Schritte. Sie wollte sich nicht zur Zielscheibe machen. Gern hätte sie ihre Wolfssinne genutzt, aber in dem Gerümpel auf dem Dachboden würden ihr menschliche Gliedmaßen bessere Dienste leisten. Also hoffte sie, dass sich ihre Augen bald an die Dunkelheit gewöhnten, hielt die Keule bereit und lauschte.

»O ihr grausamen Götter!«

Das war Leomara della Rescati! Das Mädchen redete mit der tiefen Stimme, die die Geister nutzten, um durch seinen Mund zu sprechen. So hatte es sich auch angehört, als es in der Warunker Hütte den Oger nachgeahmt hatte.

»Welche Qual bürdet ihr einer Witwe auf? Wie soll ich allein dieses Joch tragen?«

Nirka ging auf die Stimme zu.

»War es, weil ich zu sehr klagte?« Leomara lachte irre. »Ist es mein Undank, den ihr nicht verzeihen wollt? Dass ich meinen lieben Mann betrauerte?«

Wo war das Mädchen? Unwillkürlich sog Nirka die Luft ein, aber die menschliche Nase war nicht geeignet, um Witterung aufzunehmen. Sie roch nur das faulige Stroh. Und die Stimme kam von irgendwo aus der Dunkelheit, die Richtung ließ sich schlecht bestimmen.

»Ich sehe meinen Frevel. Statt den Baum zu verfluchen, der ihn erschlug, hätte ich euch auf Knien danken müssen, dass ihr mir alle vier Kinder ließet.«

Dort vorn! War das nicht ein Schattenriss, der zu dem Kind passte?

Nein, nur eine Forke, über der ein Kittel hing.

»Doch nun sind sie fort … dahingesiecht, eines nach dem anderen, und ich bin ganz allein.«

»Leomara!«, rief Nirka. »Du bist nicht allein! Ich bin bei dir.«

Doch wenn das Mädchen eine Vision empfing, nahm es nur die Welt der Geister wahr. »Musste es auch die Kleinste sein? Auch Veilhild? Sie machte doch alle lächeln und ihre Sorgen vergessen. Und wieso war es bei ihr so hart? So lang? Warum musste sie eine ganze Woche mit dem Tod ringen? Mit Schweiß auf der Stirn und Schreien in den Nächten?«

Holz knarrte.

Endlich hatte Nirka eine Richtung. Sie hastete los, stieß mit dem Schienbein gegen eine Kiste und brach mit dem linken Fuß durch eine Diele, aber das hielt sie nicht auf. Sie zerrte sich frei und eilte weiter.

»Noch nicht einmal euer Antlitz habt ihr der kleinen Veilhild gezeigt. In Gestalt einer Verschleierten seid ihr meinem Kind erschienen.«

Da war Leomara! Als Schemen machte Nirka sie vor dem dunkelgrauen, beinahe schwarzen Himmel aus. Durch ein gezacktes Loch kletterte das Mädchen hinaus auf das regennasse Dach!

»Ein Leben voller Qual habt ihr mir zugedacht. Doch das Joch drückt zu schwer. Schlimmer als in dieser Welt ohne meinen Mann und meine Kinder kann es im Land hinter dem Nirgendmeer auch nicht sein.«

»Leomara!«, schrie Nirka. »Nein! Wach auf! Das bist nicht du!«

Hörten die Gefährten sie?

Die Elfen wären wohl nicht zu wecken, aber wenn die anderen aus der Scheune kämen … Könnten sie Leomara auffangen, falls sie abrutschte?

Leichtfüßig wie ein Eichhörnchen kletterte das Kind über die schlüpfrigen moosbewachsenen Schindeln, als Nirka die Öffnung erreichte. Der Regen war stärker geworden, als hätte er erkannt, dass er nun echten Schaden anrichten konnte. Die Tropfen schlugen Nirka ins Gesicht.

Die Nivesin ließ ihre Keule hinunter in den Hof fallen. Es kam ihr endlos lange vor, bis sie den dumpfen Aufschlag hörte.

Sie schwang sich auf das Dach. Es knackte bedrohlich. Eine erwachsene Frau wog schwerer als ein schlankes Kind …

»Wenn ihr die Gnade in euren Herzen findet, o Ewige, lasst mich ein in das Paradies des Herrn Boron, wo es nichts gibt als Schlaf und Vergessen. Und wenn ihr mich verdammen wollt … das habt ihr schon, schlimmer kann es unmöglich werden.«

Leomara war zu weit entfernt und die Nacht zu dunkel. Gegen den Hintergrund des Dachs sah Nirka sie nicht. Sie konnte sich nur an der Stimme und dem Knacken der Schindeln orientieren.

»Möge die Leere mich empfangen!«

Nirka hörte ein Poltern, gefolgt von einem sich rasch nähernden Schlittern.

Sie ließ alle Vorsicht fahren und warf sich quer auf das Dach.

Etwas schlug gegen ihren Bauch.

Sie griff zu.

Ein spitzer Angstschrei verriet ihr, dass die Geister von Leomara abgelassen hatten.

»Ich habe dich!«, rief sie, aber jetzt rutschten sie gemeinsam abwärts. Zwar bewegten sie sich nur langsam, aber die nassen Schindeln boten keinen Halt. Rinnsale strömten der Dachkante entgegen und stürzten dort in die Tiefe.

Nirka streckte den rechten Arm in die Höhe und rammte den Ellbogen mit aller Kraft hinunter.

Eine nach vielen Jahreszeiten brüchige Schindel gab nach. Ihr Splittern fühlte sich wie eine Erlösung an.

Nirka griff durch die Öffnung und hielt sich fest.

Leomara war erschlafft. Nach ihren Visionen wurde sie oft ohnmächtig.

Nirka nahm sie fest in den Arm und bewegte sich vorsichtig die Schräge entlang zu der Öffnung, durch die sie auf das Dach gekommen waren. Sie ließ das Mädchen ins Innere hinab und folgte. Behutsam nahm sie das Kind auf und trug es die Treppen hinunter. Im Freien vor der Scheune kam Leomara wieder zu sich.

Die Gefährten hatten sie offenbar nicht gehört, und als Nirka das Tor aufzog, wurde ihr auch klar, wieso. Ein warmer Luftschwall schlug ihr entgegen, sodass sie zunächst vermutete, etwas sei in Brand geraten.

Doch so war es nicht. Roter Staub wirbelte in Spiralen durch die Scheune. Die Gefährten standen an Zidaines Lager. Die Fechterin hatte das Bett über dem von Nirka bezogen. Sie lag jedoch nicht darin, sondern schwebte einen Schritt hoch darüber. Trotz des tosenden Windes, der an ihrem dunklen Haar zog, und der Rufe der Recken schien sie zu schlafen. Jedenfalls rührte sie sich nicht.

Nirka ließ die noch immer benommene Leomara hinunter. Das Kind stützte sich am Türpfosten ab und fand in einen schwankenden Stand.

Zidaine schrie. Sie fasste sich an den Hals, während sie auf das Bett fiel.

Der Wind heulte durch die Dachluken, die eigentlich dem Rauchabzug dienten, davon. Noch bevor Nirka bei den Gefährten ankam, war der rote Staub verschwunden.

Zidaine setzte sich auf und atmete tief. Noch immer hielt sie ihren Hals umfasst. »Ein Stich in die Kehle!«, rief sie. »Er hat mich durch einen Stich in die Kehle getötet!«

Alle Gefährten sahen sich mit Blicken an, die verrieten, dass ihnen mulmig zumute war, aber Tylstyr Hagridson wirkte regelrecht bestürzt.

»Der Wolfsbiss«, sagte Praioslob. »Ein Schwertstreich zum Hals.«

»Ja … ein Schwert«, bestätigte Zidaine. Sie musterte die Gefährten, als könne sie noch nicht glauben, dass der Albtraum vorüber war. »Aber nicht irgendeine Klinge.« Sie sah in Asleif Phileassons Augen. »Die Silberflamme.«

Ysilias Boronanger,
erster Tag im Vinmond

Zidaine Barazklah, wie sie sich nun schon so viele Jahre nannte, suchte Ruhe im Trümmerfeld vor Ysilia. Die Wolken zogen über die Stadt und dann wohl auf den See hinaus, den größten Teil des Himmels hatten sie bereits freigegeben. Der Mond hatte über die Hälfte seiner Fülle verloren, die Dunkelheit nagte an der oberen Halbscheibe. Sein silbriges Licht beschien nicht nur Trümmer, sondern auch Boronsräder. Sie waren einfach gefertigt, manchmal aus Zweigen, andere aus besser geeignetem Holz geschnitzt, wenige nur geschmiedet oder in Stein geschlagen. Es mussten Hunderte sein. Sie symbolisierten das zerbrochene Wagenrad, das sich nicht mehr drehte, sondern für immer zur Ruhe gekommen war. Das Zeichen Borons, des Gottes des Todes. Hier lagen die Leichen von Menschen, die im Ogerzug gestorben waren. Oder das, was von ihnen übrig war. Es war ein guter Ort, um nach dem aufwühlenden Ereignis zur Ruhe zu kommen. Zidaine war überzeugt gewesen zu sterben! Die Erinnerung machte ihren Hals eng. Sie räusperte sich.

Schritte knirschten hinter ihr.

Mit der Hand am Rapier drehte sie sich um.

Tylstyr Hagridson war auch im spärlichen Licht von Mond und Sternen leicht zu erkennen, er trug den spitzen Magierhut und hatte seinen Zauberstab dabei. Einen Schritt vor ihr blieb er stehen. »Dein Albtraum muss schrecklich gewesen sein«, flüsterte er.

»Reden wir jetzt wieder miteinander?«, fragte sie bitter.

Sein Gesicht konnte sie nicht erkennen, es lag im Schatten der Krempe. »Ich wollte nicht, dass dir etwas zustößt. Allein, hier draußen.«

Zidaine lachte auf. »Meist haben die Menschen Angst vor mir, nicht um mich.«

»Dazu hat mir auch Falnokul geraten.«

»Was hat der Elf dazu zu sagen?«

»Er hat dich beobachtet und auch belauscht, am Mörderstein in Ratheln.«

Zidaine spürte ein Echo des Schmerzes in dem Schultergelenk, das sie sich beim Kampf ausgekugelt hatte.

»Er hat nicht alles verstanden, du hast wohl ziemlich gemurmelt«, vermutete Tylstyr. »Aber es ging um mich und um einen Handel und um den Tod …«

Zidaine wollte ihm entgegenschleudern, dass ihn das gar nichts anging, dass er sie in Ruhe lassen sollte, dass es besser wäre, wenn sie sich weiterhin aus dem Weg gingen. Besser für ihn, vor allem.

Aber er bat sie mit erhobener Hand um Schweigen. »Dies ist ein Boronanger.« Er wanderte zwischen die Grabsteine.

Zidaine schloss sich ihm an.

»Boron ist der mächtigste aller Götter«, meinte er.

»Da würde Praioslob dir widersprechen.«

»Und wenn schon. Was dieses Leben betrifft, mag er sogar recht haben. Die Herrscher huldigen dem Sonnengott, sie erlassen die Gesetze, und sie erzwingen ihre Einhaltung. Von mir aus. Und Cellyana würde sagen, dass Hesindes Weisheit über den einzelnen Menschen hinausweist. Durch Sprache und Schrift können wir uns verständigen, die Jahrhunderte und die Meilen überwinden, unsere Gedanken verbinden und neue darauf bauen. Und Ohm würde mit Swafnirs mächtiger Fluke kommen. Aber das ist alles nur Trug. Am Ende steht Boron.«

Sie hielten vor einem Boronsrad inne, das aus einem gespaltenen Wagenrad gefertigt war.

»Boron ist geduldig, aber ganz gleich, wem wir vorher gehuldigt haben: Er bekommt uns alle. Er braucht nicht zu hetzen und hat es nicht nötig, um unsere Verehrung zu werben. Er braucht uns keine Predigten ins Ohr schreien zu lassen. Irgendwann ist jeder Redner heiser, und dann wartet er im Schweigen.«

Zidaine merkte ihm an, dass er nicht nur einfach einem Impuls gefolgt und ihr deswegen nachgegangen war. Diese Rede hatte er sich über Wochen zurechtgelegt. Er sprach die Worte klar und ohne Zögern. Tylstyr hatte sie in Gedanken sorgfältig abgewogen, wieder und wieder.

Jetzt schwieg er.

»Ich habe Tjorne nicht getötet«, flüsterte sie. »Ich wusste, dass ich damit umbringen würde, was du für mich empfindest. Es mag selbstsüchtig von mir sein, aber es tut so gut, wenn du mir dein Lächeln schenkst.«

Noch immer verwehrte ihr die Dunkelheit den Anblick seines Gesichts.

»Am Ende wird der Totenrabe auch Tjorne holen, ob mit deiner Hilfe oder ohne«, sagte Tylstyr tonlos.

»Dann ist dir egal, dass er noch lebt?«

»Nein, das nicht.« Er neigte den Kopf, eine Bewegung, die der spitze Hut vergrößerte. »Unser kleines Leben ist alles, was wir haben. Und es ist das Ergebnis unserer Entscheidungen.«

Zidaines Herz schlug fest in ihrer Brust. So lange hatte sie daran gearbeitet, ihre Gefühle zu ersticken, zu einer Toten zu werden, die den Tod brachte und nur für die Rache existierte. Und jetzt fühlte sie sich so lebendig! »Was ist deine Entscheidung?« Sie wagte nicht zu atmen, als könnte schon das ein Geräusch verursachen, das Tylstyrs Antwort übertönte.

»Wir ehren Boron, indem wir vergessen.« Er hob den Kopf wieder. »Er ist nicht nur der Herr von Tod, Schweigen und Schlaf, sondern auch der Gott des Vergessens. Wir können nicht ungeschehen machen, was damals geschehen ist oder was du getan hast. Aber wir können uns entscheiden, einen anderen Pfad zu gehen. Die Vergangenheit liegt hinter uns, nicht vor uns. Wir können uns entscheiden, nicht mehr zurückzuschauen. Als würden wir uns erst heute begegnen, als hätten wir kein Vorleben.«

»Vergessen«, flüsterte sie.

»Vergessen«, bestätigte er. »Lass uns Borons Geschenk annehmen.«

Er vollführte eine Geste mit seiner Linken und murmelte etwas, das Zidaine zwar nicht verstand, dessen Klang sie aber schön fand. Eine blau-weiße Lichtkugel – so, wie jene, die sie in Ratheln zum Mörderstein geführt hatte – erschien über seiner Handfläche. Sie beleuchtete sein Gesicht. Tylstyr sah sehr nachdenklich aus.

Das Licht beschien auch das verschlungene Akademiesiegel, das mit bunten Farben in seine linke Handfläche gestochen war.

Er trägt ein Siegel in der Hand, dachte sie. Ich habe eines in der Seele. Wer wäre ich – ohne meine Rache?

Ihre Gedanken wirbelten noch durch ihren Kopf wie das Herbstlaub durch die Gassen von Olport, als Tylstyr seine Hand an ihre Wange legte, ihr Gesicht sanft zu sich zog und sie küsste.

Als sie sich voneinander lösten, sah Zidaine in der Ferne, an einem eingebrochenen Torbogen, der einem Galgen ähnelte, den Schatten eines Mannes in einem Kapuzenmantel stehen, der ein Richtbeil und einen Stab hielt.

»Warum weinst du?«, fragte Tylstyr.

Sie warf sich so heftig an seine Brust, dass er beinahe gefallen wäre, und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende.

Ysilias Boronanger,
erster Tag im Vinmond

Im letzten Moment hielt sich Shaya Lifgundsdottir zurück und schlug die Augen nieder. Beinahe hätte sie den jungen Mann mit dem kahl geschorenen Kopf angesprochen. Er trug keine Robe, wie sie bei den meisten Klerikern üblich war, sondern Arbeitskleidung: wadenhohe Stiefel, Hose und Tunika aus grober Wolle, eine Gugel, deren Kapuze auf dem Rücken lag, alles schwarz. Die Gugel fiel so weit auf die Brust, dass sie die Silberspange mit dem zerbrochenen Rat teilweise verdeckte. Deswegen bemerkte Shaya erst jetzt, dass dieser Jüngling nicht etwa ein Freiwilliger war, eine Waise vielleicht, die mithalf, die seit Jahren zwischen den Trümmern liegenden Gebeine zusammenzutragen und zu bestatten, sondern der Borondiener, der Herr dieses Angers. Niemand sollte jemanden ansprechen, der sich dem Gott des Schweigens geweiht hatte.

Der Borondiener sah Shaya an, dann huschte sein Blick über die Ottajasko. Wenn er es ungehörig fand, dass sie mit einer kleinen Pferdeherde über den Anger zog, zeigte er es nicht. Er war es wohl gewohnt, schließlich ließ sich dieses Totenfeld kaum umgehen. Die Trümmer bedeckten ein Vielfaches der Fläche, die man zum Neuaufbau Ysilias ausgewählt hatte. Man konnte noch erkennen, wo die großen Straßen verlaufen waren, und manche Ruinen kündeten von vergangenem Glück und hochfliegenden Träumen. Jetzt mahnten sie, dass alles Leben endete. So gesehen hatten die Oger ein beeindruckendes Fanal für die Predigten der Boronkirche geschaffen.

Die Augen des Borondieners zitterten, als weigere er sich, irgendetwas Vergängliches fest in den Blick zu nehmen. Er drehte sich halb um, wobei die Schaufel herumschwang, die er auf der Schulter trug, und sah an der Kapelle vorbei. Das runde Gebäude war vielleicht ein Lustbau in einem herrschaftlichen Garten gewesen. Jetzt standen fünf in unterschiedlichen Höhen abgebrochene Säulen vor geschwärzten Wänden, die eine eingestürzte Kuppel trugen. Das Loch war abgedichtet, aber klar erkennbar.

Schräg hinter der Kapelle standen zwei gerüstete Männer und ein Mädchen. In dem Hünen mit dem langen schwarzen Bart vermutete Shaya nach Firutins Beschreibung den Freiherrn Härmhardt vom Isenborn. Der andere musste dann wohl der Ritter Nibelwulf von Buchschild sein, und das Mädchen war Fiana vom Isenborn, die ihr Vater auf sechs Jahre in die Obhut ihres Schwertvaters gab.

»Habt Dank.«

Shaya zuckte unter Asleif Phileassons Worten zusammen. An diesem Ort, vor allem in Gegenwart des Borondieners, wirkte jedes Wort unangemessen. Heute regnete es zwar nicht, aber so, wie der Morgen begann, schien die Dunkelheit bleiben zu wollen. Alles war grau.

Auch sonst ließ sich der Tag trübe an. Dass Ohm einen seiner Dolche vermisste, war zwar noch nie vorgekommen, bei der Vielzahl der Klingen aber auch nicht verwunderlich. Doch wie Salarin der Bogen abhandengekommen war, stellte alle vor ein Rätsel. Nirka glaubte, ihn noch in der Gesindekammer gesehen zu haben. Phileasson hatte daraufhin angeordnet, dass alle ihre Ausrüstung überprüften, und dabei zu seinem Ärger festgestellt, dass der Beutel, in dem er die Reisekasse verwahrte, samt allen Juwelen verschwunden war. Ihm blieb lediglich der Schuldschein des Handelshauses Stoerrebrandt, der sich aber nur in einem Kontor einlösen ließ. Natürlich hatten die Gefährten dem Drachenführer versichert, dass ihr eigenes Silber – einen Teil der bisher gesammelten Reichtümer hatte Phileasson ja bereits in Festum verteilt – auch dem gemeinsamen Ziel dienen würde. Dennoch hatte dieses Vorkommnis alle überzeugt, dass sie das Spukhaus, in dem nach Zidaines Erlebnis ohnehin niemand mehr ruhig schlief, rasch verlassen sollten. Dass sich der Beutel mit dem roten Sand der Khôm geleert hatte, war eher Bestätigung als Überraschung.

Stumm zog der Borondiener seines Weges.

Phileasson winkte Firutin an seine Seite und duldete, dass sich Shaya ebenfalls an die Spitze der Kolonne begab. Sie wollte bei dem Gefährten sein, wenn er Abschied nahm.

Die Isenborns und Ritter von Buchschild begrüßten die Ottajasko mit einem Nicken. »Boron zum Gruße«, fügte der Freiherr mit tiefem Bass hinzu.

»Einen dunklen Ort habt Ihr Euch ausgesucht, um Eure Tochter in den neuen Lebensabschnitt zu schicken«, stellte Phileasson fest.

»Sie muss Altes hinter sich lassen, um eine gute Pagin zu werden.«

Shaya folgte dem Blick des Mädchens. Mit trotzig vorgerecktem Kinn sah es Zidaine Barazklah an, die lächelnd ihre Hand um den Griff ihres Rapiers schloss.

Phileasson räusperte sich.

Auch Shaya wäre es schwergefallen, auf einem Totenacker passende Worte dafür zu finden, dass Firutin bei seiner Heimkehr möglicherweise nur noch das Grab seiner Mutter vorfände. Sie versuchte es gar nicht und umarmte den kräftigen Mann stattdessen.

Zu ihrer Überraschung tat Tylstyr Hagridson dasselbe, und als sich die beiden Männer voneinander lösten, trat Irulla an seine Stelle. Die Ottajasko bildete eine Schlange, und alle nahmen stumm Abschied. Praioslob drückte Firutin den Beutel mit den drei Eicheln des Druiden in die Hand. Sie hatten besprochen, dass ein abgelegenes Waldstück an den Hängen der Schwarzen Sichel, noch oberhalb von Tanngrund, die neue Heimat der Dryade werden sollte.

Phileasson war der Letzte in der Reihe. Nach der Umarmung hielt er Firutins kräftige Unterarme fest. »Wiege nicht zu schwer, was ich vergangene Nacht unbedacht sprach«, bat er.

Der Drachenführer hatte sich über Firutins Pflicht ereifert, über den Eid, der ihn an die Ottajasko band. Erst Shayas Zureden hatte ihn überzeugt, dass Firutin nicht untreu wurde, sondern einen älteren Bund ehrte, den seine Geburt besiegelt hatte.

»Du bist ein guter Recke«, sagte Phileasson. »Wenn dich das Abenteuer ruft, wird an den Riemen der Seeadler immer ein Platz für dich sein, das wohl.«

Härmhardt vom Isenborn glich einem Bären, der wusste, dass er in seinem Wald keinen Gegner hatte, als er zu ihnen trat. Das weiße Dreieck auf seinem Wappenrock war der hellste Flecken in der Umgebung.

Inmitten der Trümmer kniete Firutin vor seinem Herrn nieder und senkte das Haupt.

Die Rechte des Ritters legte sich schwer auf seine Schulter. »Du bist zurück«, sagte Härmhardt dunkel. »Jetzt gehen wir heim.«

Firutin stand auf und sah nach Norden. »Du musst zu den Drachensteinen, Foggwulf. Dort wartet deine Zukunft.«

»Das Thorwalsch hast du gut gelernt«, vermutete Härmhardt.

Shaya übersetzte, was er gesagt hatte.

»Ich kenne die Drachensteine«, sagte Härmhardt. »Ich bin durch das Raulsjoch geritten, als ich vom Bornland nach Tobrien gekommen bin. Ein langer Weg zwischen dreitausend Schritt hohen Bergen hindurch. Viele meiden ihn und reisen lieber über Vallusa, weil es kaum Siedlungen dort oben gibt. Wenn man sich das Bein bricht, wird man ein Fraß der Wölfe.«

Phileasson horchte auf. »Gibt es viele Wölfe in den Drachensteinen?«

»Ich habe sie nachts heulen hören, und ich bin etwas Merkwürdigem begegnet. Es ähnelte einem Wolf, aber es ging aufrecht.«

»Ein Werwolf?« Shaya schauderte.

»Darüber habe ich lange nachgedacht, aber der Mond war nicht voll. Überhaupt war es eine dunkle Nacht. Ich habe geschrien wie ein angestochener Bulle und den Kerl mit einem Brand aus meinem Lagerfeuer verscheucht. Vielleicht war es auch nur ein seltsamer Affe.«

»Könnte es ein großer Goblin gewesen sein?« Shaya hörte Phileasson an, dass er hoffte, Härmhardt würde dabeibleiben, dass es sich um einen Wolf gehandelt hatte.

»Kein Goblin, die Burschen kenne ich gut. Und in jener Gegend scheinen die Menschen auch von diesen seltsamen Gestalten zu wissen. Ich habe am nächsten Tag ein paar Ziegenhirten getroffen und ihnen von meiner Begegnung berichtet. Sie schienen nicht überrascht.«

»Was haben sie gesagt?«

»So gut wie gar nichts. Das ist ein verschlossenes Volk da oben. Aber sie kennen ihre Berge und die Kreaturen, die dort leben. Es gibt Zeichnungen von Wölfen an den Felsen.«

»Und auch von einem Schwert?«, hakte Phileasson nach.

Nach Zidaines Traum glaubten sie, dass es sich bei der silbernen Flamme um die Waffe des legendären Erm Sen, des Wolfsritters, handelte.

Nachdenklich runzelte Härmhardt die Stirn. »Manchmal waren andere Figuren eingeritzt. Aber ein Schwert? Daran erinnere ich mich nicht.«

»Ihr habt uns dennoch sehr geholfen. Wie gelangen wir zu diesem Raulsjoch?«

»Ihr müsst nach Perainefurten. Von dort steigt Ihr in die Berge hinauf, bis Ihr auf die Burg Drachenhaupt trefft. Da gabelt sich der Weg, Ihr wendet Euch gen Osten. Aber auch dann sind es noch einige Tage, bis Ihr den Ort erreicht, an dem ich auf dieses Wolfswesen getroffen bin.«

»Ein Grund mehr, nicht zu säumen, das wohl!«

»Lasst nicht alle Vorsicht fahren«, mahnte Härmhardt. »Die Drachensteine sind kein Menschenland. Dort herrschen Lederschwingen und Feueratem.«

6   FELS UND FEUER

Drachensteine,
dritter Tag im Vinmond

»Spürst du es immer noch?« Beorn Asgrimmson ritt mit Lenya ein Stück vor der Ottajasko. Auf ihr Anraten waren sie gestern Abend nicht mehr bis zur Höhe der Passstraße vorgedrungen, sondern hatten ihr Lager zwei Meilen entfernt in einem dichten Kiefernwäldchen aufgeschlagen.

Immer wieder blickte die selbst ernannte Göttin zum Himmel. »Apep, der Herr dieser Berge, ist ganz in der Nähe. Der Kaiserdrache beobachtet uns.«

Und doch lauerte hinter dem Pass wohl noch Schlimmeres, dachte Beorn. Was hatte Assel gesehen? Er wünschte, der verfluchte Bettler hätte sich an irgendetwas erinnert. Ob er wohl noch lebte? Pardona hatte in den vergangenen Nächten während seiner Wache immer wieder das Lager verlassen und war erst in der Morgendämmerung zurückgekehrt. Wo sie gewesen war, darüber schwieg sie.

»So tief in Gedanken, Drachenführer?« Wieder einmal haftete ihrer Stimme ein spöttischer Unterton an. Hoffentlich würden ihre anderen Intrigen bald nicht mehr erlauben, in der Rolle der Lenya bei seiner Ottajasko zu weilen.

Beorn deutete zu der Passhöhe hinauf, die weniger als eine halbe Meile entfernt zwischen zwei majestätischen Bergen hindurchführte. »Ich wünschte, ich wüsste, was uns dort erwartet.«

»Das Schwert einer Göttin!«, entgegnete sie voller Zuversicht. »Ein Schatz, neben dem das Gold aus Porto Paligan verblassen wird.«

»Gold verliert niemals seinen Glanz«, knurrte Beorn. Der Überfall auf die Schatzkammer Al’Anfas war seine größte Tat, die würde er sich nicht kleinreden lassen. Erst recht nicht von ihr!

»Sind wir heute empfindlich?«

»Meine Otta lebt nicht unter dem Schutz einer Göttin in einem Turm im ewigen Eis. Wer mir folgt, verlässt sich darauf, mit vollen Taschen nach Thorwal zurückzukehren. Ihre Heimat ist ein karges Land, wo man nie weiß, ob der Ertrag der Äcker und Fischgründe ausreichen wird, um alle über den Winter zu bringen. Wir horten unser Silber nicht. Wir benutzen es, um Vorräte für die dunklen Monde zu kaufen. Nur wer Silber hat, kann den grausamen Wintern des Nordens mit ruhigem Herzen entgegenblicken.«

»Ich nehme an, ein König der Meere wird niemals hungern.«

Eine Weile ritten sie schweigend nebeneinander her.

»Selflanatil … Silberflamme …«, sann Pardona. »Zwei Wörter, die dasselbe bedeuten, und doch ist eines so leicht und erhaben, das andere so plump. Seltsam, oder?«

Missmutig hielt Beorn den Blick auf den Bergpfad gerichtet.

»Na komm schon«, neckte Pardona. »Die Silberflamme aus der Prophezeiung … dieses göttliche Schwert bringt dich dem unsterblichen Ruhm näher, nach dem es dich verlangt. Was willst du da noch mit schnöden Silbermünzen? Tu doch nicht so, als wäre dir wirklich an ein bisschen Suppe an einem kalten Abend gelegen.«

Beorn nahm sich vor, keinen kleinlichen Zank mit ihr zu beginnen. Er schwieg beharrlich.

Pardona lachte. Es klang nicht abfällig. »Ich bin immer wieder überrascht, wie viele Gesichter du hast. Der Plünderer, der grausame Blender seiner Feinde und dann der fürsorgliche Retter hungernder Kinder und Greise.« Sie legte in übertriebener Geste die Rechte auf ihr Herz. »Ich bin zutiefst gerührt. Was für ein Mann! Sollten wir nach dieser Woche im Regen und in feuchten Höhlen nun endlich ein Gasthaus finden, würde ich mich freuen, wenn dein Weg dich noch einmal in meine Kammer führte.« Sie wandte sich im Sattel zur Seite und sah ihn an. Einen Herzschlag lang strahlten die Iriden ihrer Augen in dem Gold, das ihre natürliche Farbe war, wenn sie nicht die Traviageweihte Lenya verkörperte. »Ein Mann wie du ist mir seit Jahrhunderten nicht mehr begegnet.«

Wie stets jagten ihm ihre Bemerkungen über ihr Alter Schauder über den Rücken. Zugleich spürte er, wie die Einladung das Blut in seine Lenden steigen ließ. Eine Nacht mit ihr … nichts war damit zu vergleichen. Keine Frau, der er je begegnen würde, könnte ihm diese Erfüllung schenken. Er wünschte sich, er hätte niemals vom Honig dieser Liebesnächte gekostet. Nun war alles außer ihr nur noch Asche.

»Ich werde unruhigen Herzens in dieser Nacht auf deine Schritte lauschen.« Sie bedachte ihn mit einem Lächeln voller Verheißung.

Beorn blickte zum Pass hinauf, bestrebt, sich nicht zu sehr von ihr umgarnen zu lassen. »Weißt du, was uns dort erwartet, Göttin?«

»Nein«, erwiderte sie freimütig. »Ich weiß, dass der Kaiserdrache Apep über diese Berge herrscht. Ich bin ihm einmal begegnet, als er kaum aus dem Ei geschlüpft war. Ein putziges kleines Drächlein. Ich schätze, das ist er jetzt nicht mehr … Ärgerlicherweise spüre ich das Schwert nicht. Ein Artefakt von solcher Macht sollte eine Aura haben. Aber vor mir verbirgt es sich. Wir können nur hoffen, dass Assels Beschreibung stimmt. Sonst werden wir in dem Tal jeden Stein umdrehen müssen.«

Beorn schluckte. Das hatte er so nicht kommen sehen. »Du hättest früher …«

»Wir finden den Ort, von dem Assel gesprochen hat, und dann finden wir das Schwert. Was außer der Klinge der Göttin sollte von den unheimlichen Wächtern beschützt werden? Wir haben allen Grund zur Zuversicht. Das wohl!«

Wenn sie Das wohl! sagte, hörte es sich entsetzlich falsch an. Beorn zügelte das Pferd. Sie hatten die Passhöhe erreicht. Vor ihnen erstreckte sich über Meilen ein Tal, das von hohen Bergen mit schneebedeckten Gipfeln gesäumt wurde. Grauer Granit schob sich aus steilen Weiden dem Himmel entgegen. Etwa drei Meilen voraus war ein kleines Dorf zu sehen, das nicht verlassen wirkte. Das erste, seit sie Burg Drachenhaupt passiert hatten.

Das Tal sah friedlich aus. Ein Refugium mit kristallklaren kleinen Seen, dunklen Fichtenwäldern und Bächen, die nun, da es seit Tagen nicht mehr regnete, nicht zu reißenden, braunen Strömen angeschwollen waren.

»Ob das wohl der Birkenhain ist, von dem Assel gesprochen hat?« Pardona deutete auf einen Waldflecken, der knapp zwei Meilen rechts von ihnen an einer Bergflanke lag. »Nach seiner Beschreibung könnte das passen.«

Neue Hoffnung flammte in Beorn auf. Vielleicht würden sie schon zur Mittagsstunde das Schwert in Händen halten. Er rang die Versuchung nieder, seinem Wallach die Sporen zu geben und einfach loszupreschen. Wie trügerisch die Bergwiesen waren, hatte er in den letzten Tagen gelernt. Unter dem Gras mochte sich Geröll verbergen oder Mauselöcher. Besser, er übte sich in Geduld.

Langsam erreichte auch seine Ottajasko die Passhöhe. Als Letzte schloss Eilif schnaufend zu ihnen auf. Seit der Drache ihr Pferd gerissen hatte, begleitete sie die Gruppe zu Fuß.

»Dort ist unser Ziel!« Auch Olav Stirson wies zu dem kleinen Birkenwäldchen. Mit der Linken berührte er das Blatt der Axt an seinem Gürtel. »Der Ort, an dem Assel sein Schicksal ereilt hat.«

Beorn schwang sich aus dem Sattel. »Absitzen!« Die Hälfte seiner Recken trug in der sommerlichen Hitze nur leichte Tuniken. »Macht euch kampfbereit! Wir betreten hier nicht irgendein verwunschenes Tal. Das ist ein Schlachtfeld. Und ich will keinen von euch hier beerdigen. Also seid auf der Hut und bereit zu kämpfen!«

Er nahm seinen Flügelhelm vom Sattelhorn und setzte ihn auf. Unangenehm warm schmiegten sich die Wangenklappen an sein Gesicht, als er den Kinnriemen festzog. Er war hierhergekommen, um zu siegen, ganz gleich, was dort unten lauerte.

Tal der Türme,
dritter Tag im Vinmond

Tjorne Warulfsons Faust schloss sich fester um den lederumwickelten Schaft seiner Axt. Schweiß rann ihm in Strömen unter der Lederrüstung den Rücken hinab. Das Zwitschern der Vögel im Birkenhain war verstummt. Vielleicht lag es nur daran, dass sie weit ausgefächert über die Wiese auf das Wäldchen vorrückten. Dort hatten Assel und seine Gefährten ihren letzten Lagerplatz aufgeschlagen.

Tjorne hob den Schild ein wenig höher. Misstrauisch hielt er ein dichtes Brombeergestrüpp am Rand des Hains im Blick. Wenn sich hier etwas versteckte, dann musste es dort lauern.

Er war dankbar dafür, dass sie im hellen Tageslicht an diesen Ort gekommen waren. Immer wieder dachte er an Assels zerfetztes Gesicht. Was für eine Bestie hatte ihm das angetan?

Ein Stück links von ihm ging Eilif Sigridsdottir. Selbst die Hünin wirkte angespannt.

Beorn Asgrimmson hob den Arm. Sie alle verharrten am Hang.

Der Drachenführer winkte Galayne und Lenya zu. Sie sollten vorausgehen.

Tjorne blinzelte den Schweiß aus den Augen. Die Traviageweihte vorausschicken! Das hätte Phileasson niemals getan. Freilich, Lenya Yasmadottir war aus einem anderen Holz geschnitzt als die kleine Shaya. Und dennoch, wenn ihr etwas zustieße, wer sollte dann die Prophezeiungen verkünden? Das war blanker Leichtsinn! Ihm war ein Rätsel, warum Beorn die Geweihte diesem Risiko aussetzte. Lenya trug nicht einmal eine Rüstung, nur die orangefarbene Kutte ihrer Kirche.

Den Bogen in der Hand, einen Pfeil auf der Sehne, eilte sie furchtlos hangauf dem Birkenhain entgegen, den weiß gewandeten Galayne an ihrer Seite.

Bald verschwanden die zwei zwischen den Bäumen. Stille lastete auf dem Hang. Kein Vogel flog in dem kleinen Wäldchen auf. Nichts.

Tjorne biss sich nervös auf die Unterlippe. Warum dauerte das so lange? Stumm begann er zu zählen. Bis zwanzig. Bis fünfzig. Die beiden blieben verschwunden.

Er war bei siebenundachtzig angekommen, als Galayne der-im-Schildwall-steht zwischen den bleichen Baumstämmen erschien und ihnen zuwinkte.

»Vorwärts!«, befahl Beorn und stürmte als Erster in langen Schritten den Hang hinauf.

Tjorne war froh, als er in den Schatten der Bäume trat. Selbst Galayne, der nie murrte und nur selten etwas sagte, hatte seinen Helm abgenommen und fuhr sich mit dem Ärmel über die schweißglänzende Stirn.

»Bringt die Pferde hoch!«, rief Beorn hinter ihnen zu Olav und Eimnir, die als Wache bei den Reittieren geblieben waren.

Beklommen sah sich Tjorne um. Dies also war das Wäldchen, in dem Assels Kameraden gestorben waren. Hoffentlich würde Beorn nicht entscheiden, dass auch sie ihr Lager hier aufschlugen. Manchmal war ihm der einäugige Drachenführer ein wenig zu tollkühn, zu sehr bereit, das Schicksal herauszufordern.

»Geht in Zweiertrupps los und erkundet das Gelände!«, befahl Beorn. »Wir werden hier im Wäldchen unser Lager aufschlagen, bis wir gefunden haben, was Assel und seine Freunde ins Verderben gerissen hat.«

Tjorne seufzte leise.

»Gefällt dir etwas nicht?«

Beorn musste ihn gehört haben. Eilig drehte sich der Recke um. Sein Drachenführer stand keine zwei Schritt hinter ihm. »Ich … Es ist heiß«, stammelte Tjorne verlegen und konnte Beorn dabei nicht ins Auge sehen. Der Blender musste ihn für einen Feigling, günstigstenfalls für einen Weichling halten.

»Selime! Du begleitest unseren neuen Gefährten. Bring ihm bei, wie man die Mittagshitze überlebt.«

Die Tulamidin lächelte. Einige Recken lachten leise. Tjorne wäre am liebsten im Waldboden versunken.

»Keiner legt seine Rüstung ab!«, beendete Beorn die allgemeine Heiterkeit. »Wir wissen nicht, was hier lauert. Bleibt also kampfbereit!«

»Komm!«, befahl ihm Selime.

Beorn hatte die Tulamidin ermutigt, sich während der Tage in Festum neu einzukleiden. Sie trug gelbe, halbhohe Stiefel, in denen eine mohnrote Pluderhose steckte. Ein blassgrünes Seidenhemd war größtenteils unter ihrer Brigantina verdeckt, einer Weste, zwischen deren zwei Lagen aus edlem roten Leinen Eisenschuppen genietet waren. Der eiserne Schutz blieb unter der äußeren Stoffschicht verborgen. Zu sehen waren lediglich die Schmucknieten, die wie Schneeflocken gestaltet waren. Die Brigantina hatte den Blender ein kleines Vermögen gekostet, aber die sonst so zurückhaltende Tulamidin hatte sich auf den ersten Blick in dieses exotische Rüstungsstück verliebt. Wahrscheinlich war es die einzige Brigantina in ganz Festum gewesen. Beorn hatte nicht lange überredet werden müssen, ihr den Wunsch zu erfüllen. Er hockte ebenso wenig auf seinem Gold wie Phileasson.

Die Brigantina gab Selimes eigentlich schlanker, ja zierlicher Gestalt etwas Fülle. Ein weißer Seidenschal lag lose um ihren Hals. Trotz der Hitze trug sie eng anliegende, schwarze Lederhandschuhe. Ihr langes Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz gebunden, damit es ihr nicht ins Gesicht fiel.

Im Gegensatz zu ihm hatte Selime ihre Waffe nicht gezogen. Der schwere Khunchomer, ein Säbel mit breiter Klinge und überlangem Griff, der es erlaubte, die Waffe beidhändig zu führen, steckte in seiner mit Türkisen besetzten Lederscheide, die sie quer über dem Rücken trug. Tjorne überlegte, ob auch er seine Axt wieder in den Eisenring an seinem Gürtel schieben sollte, doch dann entschied er sich dagegen. Nur weil sie leichtfertig war, musste er das nicht auch sein.

Ohne zu zögern, ging Selime vor. Sie verließ den Wald in westlicher Richtung. Vor ihnen baute sich ein gewaltiges Panorama auf. Wie Stufen, die in den Himmel führten, erhob sich ein Bergrücken über den anderen. Dunkelgrüne Waldbänder wechselten sich mit grauem Granit ab. Darüber stand ein strahlend blauer Himmel.

Keine fünfzig Schritt entfernt, die Hangwiese hinauf, ragte ein Felsblock aus dem Boden, den ein weißer Quarzstreifen zerteilte. Der Fels, von dem Assel gesprochen hatte.

Selime ging geradewegs darauf zu. Bei dem Stein angekommen, tastete sie darüber. Für Tjorne sah es ganz so aus, als suche sie auf der zerfurchten Oberfläche nach geheimen Schriftzeichen. Plötzlich trat sie einen Schritt zurück. »Siehst du das?« Sie deutete auf den Boden vor dem Fels.

Tjorne konnte nichts entdecken. Gras und Löwenzahn, ein paar Kräuter, die er nicht kannte. »Eine Heilpflanze?«, fragte er zögerlich.

»Das Gras. Seine Farbe … hier!« Sie deutete genau vor seine Füße. »Es ist ein wenig heller als dort.«

Tatsächlich. Jetzt sah er es auch. Der Graston unterschied sich um eine Nuance. Sie zog ihn zur Seite. »Hier hat jemand zwei Gräber ausgehoben. Dort, wo die Toten liegen, werden die Pflanzen besser genährt.«

»Wirklich …?« Mit etwas gutem Willen konnte man zwei rechteckige Abschnitte im Gras ausmachen. Vielleicht war es aber doch nur eine Laune der Natur. »Ich weiß nicht …«

»Glaub mir, mit Toten kenne ich mich aus.«

Da war etwas im Blick der Tulamidin, das ihn weitere Fragen für sich behalten ließ. Sie war eine befreite Sklavin aus dem Himmelsturm. Wie lange sie dort wohl eingekerkert gewesen war? Er hatte ein paar Andeutungen über sie aufgeschnappt. Wie es schien, war sie von der Herrin der Nachtalben gefoltert worden. Allein die Götter mochten wissen, was Selime durchgemacht hatte.

»Jemand ist also hierhergekommen und hat die beiden Toten beerdigt, nachdem Assel davongelaufen ist.«

»Und?« Tjorne konnte nicht erkennen, was ihnen diese Erkenntnis nützen sollte.

»Wahrscheinlich die Leute aus dem Dorf«, mutmaßte Selime. »Sie werden uns gewiss etwas über das Ungeheuer erzählen können. Immerhin wohnen sie im selben Tal mit der Bestie.« Sie legte den Kopf in den Nacken. Ein Stück vor ihnen erhob sich ein steiler Abhang. »Nicht leicht, dort hochzukommen.«

»Müssen wir ja auch nicht«, murmelte Tjorne, der gern wieder in den Schatten der Bäume geflüchtet wäre. Die sommerliche Hitze setzte ihm zu. Die eisigen Stürme des Nordens waren ihm lieber.

»Assel und seine Gefährten waren sicher auch nicht dort oben«, sinnierte Selime.

»Man müsste ja auch wie eine Ziege klettern …«

»Hast du gar keine Fantasie?«, fuhr ihn die Tulamidin an. »Kannst du dir nicht vorstellen, dass das, was die drei ins Unglück gestürzt hat, dort oben liegt? Zum Greifen nah und doch unerreichbar für den Müßiggänger.«

»Müßiggänger?« So hatte ihn noch niemand genannt. »Du solltest aufpassen …«

»Nein!« Ohne ihn während des Gesprächs auch nur aus dem Augenwinkel angeschaut zu haben, griff sie nach einem vorstehenden Felssporn und begann, die Steilwand hinaufzuklettern. »Ich sollte nachsehen, was es dort oben gibt. Dafür sind wir hierhergekommen.«

Tjorne rang mit der Versuchung, ihr einfach zu folgen, um ihr zu zeigen, dass er kein Feigling war. Ohne Sicherung einen solchen Felsen hinaufzusteigen, wäre dumm. Als er noch ein Junge gewesen war, war er manchmal mit Tylstyr in die steilen Klippen an der Küste gestiegen, um Möwennester zu plündern. Er konnte klettern, konnte einschätzen, wie gefährlich ein Aufstieg war. Und dieser Fels … er schüttelte den Kopf. »Brich dir doch allein den Hals«, murmelte er leise.

Er blickte zurück zur Passstraße. Es musste auch einen anderen Weg nach oben geben. Hätten sie sich beim Einritt ins Tal sofort rechts gehalten, wären sie wahrscheinlich irgendwo oberhalb der Steilwand herausgekommen.

Er ging an der Wand aus grauem Granit entlang. Feine Kristalleinsprengsel funkelten im Gestein. Er blickte zu Selime. Etwa acht Schritt hoch war sie schon gelangt. Sie kletterte gut …

Tjorne beschleunigte seine Schritte. Ein Stück voraus war der Weg nach oben weniger steil. Vielleicht konnte er … Ein Lächeln schlich sich auf seine Lippen. Dieser hochnäsigen Tulamidin würde er es zeigen. Er lief los. Der Schild behinderte ihn, doch wagte er es nicht, ihn abzulegen. Irgendwo hier mochte das Biest lauern, das Assel verstümmelt hatte. Wenn er schon allein unterwegs war, sollte er zumindest gut gewappnet sein.

Fast eine halbe Meile musste er rennen, bis er einen Abschnitt erreichte, wo der Fels ohne Risiko zu ersteigen war. Er legte seinen Schild ab und kletterte. Es war fast wie in Kindertagen. Nur Tylstyr fehlte.

Oben angekommen, fand er sich in einem lichten Wald wieder. Hier und dort wucherte Brombeerdickicht. Er lief den Rand der Steilwand entlang. Aus dem Augenwinkel sah er einen seltsamen weißen Stein. Egal! Jetzt ging es um Selime. Er musste vor ihr an der Stelle ankommen, wo ihr Aufstieg enden würde. Er wollte um keinen Preis ihr Gesicht verpassen, wenn sie erkannte, dass er vor ihr angekommen war.

Sein Herz schlug wie eine Trommel in rauschender Festnacht. Er war in Schweiß gebadet. Seine Beine fühlten sich an, als steckten unter den Muskeln Knochen aus Blei.

Tjorne hörte ein Keuchen. Er wurde langsamer, spähte vorsichtig über den Rand der Klippe. Selime hatte es fast geschafft. Sie schien ihn nicht bemerkt zu haben. Hastig zog er sich zurück und kroch zu der Stelle, an der sie sich über den Rand der Steilwand ziehen würde.

Voll stiller Genugtuung wartete er, bis ihre Hände unmittelbar vor ihm nach einer knorrigen Wurzel tasteten, die sich in einen Felsspalt gezwängt hatte. Dann packte er sie bei beiden Handgelenken.

Selime tat einen erschrockenen Schrei.

Er zog sie hoch. Sie war ein Leichtgewicht, trotz der Brigantina. Nach einem Augenblick der Überraschung funkelte Zorn in ihren Augen. »Bist du verrückt? Ich hätte stürzen können!«

»Ich hab dich doch gehalten.«

Sie machte sich von ihm los, sah ihn verächtlich an und klopfte sich Felsstaub aus den bunten Kleidern. »Das ist kein Wettrennen gewesen, Idiot! Du verlierst das Wesentliche aus den Augen und hast nicht …« Sie sah an ihm vorbei. Plötzlich lief sie los. »Das muss es sein!«

Noch vor ihm erreichte sie den weißen Stein, dem er keine Beachtung geschenkt hatte.

Jetzt, wo er ihr dicht auf den Fersen folgte, erkannte er, wie viel mehr als ein Stein sich dort über dem Steilhang erhob. Ein Altar, geschmückt mit feinen Steinmetzarbeiten, stand vor ihnen.

»Das muss der Wolfsritter sein!«, stieß Selime aufgeregt hervor, während sie die in den Marmor geschnittenen Bilder untersuchte.

Tjorne gesellte sich zu ihr. Tatsächlich war deutlich ein Ritter in langem Waffenrock zu erkennen. Er stand vor Häusern, zwischen denen ein Turm aufragte, und schien zu Bauern zu sprechen. Neben ihm war ein großer Hund oder Wolf abgebildet. Zwei von Flügeln eingefasste Wolfsköpfe, die man mit Meisterschaft aus dem Marmor gearbeitet hatte, flankierten das Relief.

Tjorne umrundete den Altar. Die Rückseite verzierte ein Bild, auf dem der Ritter vor einer Burg stehend mit Wölfen kämpfte.

Selime klopfte mit der Faust auf den Stein.

»Was machst du?«

Ohne zu ihm aufzublicken, setzte sie ihre Klopfarbeit fort. »Wenn hier das Schwert der Göttin verborgen ist, muss es einen Hohlraum geben.«

»Das wäre wohl zu schön, um wahr zu sein.« Zwischen den Bäumen oberhalb des Altars erschien Lenya. Mit etwas Abstand folgte ihr der Elf Galayne.

»Warum?« Selime ließ von dem Altar ab. Sie wirkte aufgebracht.

»Das wäre zu einfach.« Lenya erreichte nun ebenfalls den Altar. Sie legte die flache Hand auf die glatte, leicht gewölbte Oberfläche, die von einer schmalen Rinne zerteilt wurde. Auch zum Rand hin gab es eine Rille.

Tjorne trat einen Schritt zurück. Er stand jetzt ein wenig erhöht. »Sieht ein bisschen aus wie ein aufgeschlagenes Buch. Die Oberfläche … ich meine …«

Lenya sah ihn an, und er fürchtete, sie würde ihn verspotten. Stattdessen lächelte sie wohlwollend. »Was für eine Überraschung. Und ja, ich stimme dir zu. Es sieht wirklich aus wie ein Buch.«

»Nur dass nichts auf den Seiten steht«, bemerkte Selime verärgert.

»Das würde ich so nicht sagen«, entgegnete Lenya geheimnisvoll. »Manchmal muss man auch in einem Buch zwischen den Zeilen lesen. Ich glaube, dieser Altar gibt uns einen Hinweis auf den Wolfsritter. Vielleicht gibt es ja noch weitere Steine, und wenn wir alle kennen, fügt sich aus ihnen ein Bild, so wie bunte Mosaiksteinchen ein Bild formen, obwohl jedes für sich bedeutungslos ist.«

Das war Tjorne zu hoch.

»Wir sollten Beorn unterrichten«, entschied Lenya, als sei sie es, die das Sagen hatte.

»Kein Gestrüpp wächst hier rings um den Stein. Kein Moos nistet in den tiefen Stellen des Reliefs. Jemand pflegt diesen Altar, der so, wie er aussieht, keinem der Zwölfgötter geweiht ist.« Sie nickte in Richtung des Talgrunds. »Ich bin mir sicher, im Dorf dort unten können sie uns einiges über diesen Stein erzählen, wenn wir sie ein wenig ermutigen.« Die Geweihte lächelte versonnen. »Sie haben großes Glück, dass kein Praiosgeweihter unseren Drachenführer begleitet. Diesen Altar umspielt der Geruch von Ketzerei. Ein Praiot würde die Inquisition rufen, und Scheiterhaufen würden hier im Tal lodern. Ich hoffe, sie sind einsichtig genug, mit einer Vertreterin der Traviakirche zu sprechen, bevor sich Unheil über ihnen zusammenbraut.«

Tal der Türme,
dritter Tag im Vinmond

Auf diesem sonnendurchfluteten Tal lastete eine alte Dunkelheit. Galayne der-im-Schildwall-steht spürte es, seit sie über den Pass gekommen waren. Sie war für ihn jeden Augenblick präsent, obwohl er nicht zu benennen wusste, was es war. Keine Dunkelheit, die ihm in den langen Jahren seines Lebens begegnet war, hatte sich so angefühlt. Es belauerte ihn nicht. Es war einfach da. Ganz sicher spürte sie es auch.

Galayne blickte aus dem Augenwinkel zur Göttin. Auch nach all den Wochen war ihm dieser Anblick fremd: sie in diesem unvollkommenen Menschenkörper zu sehen. Er passte einfach nicht zu ihr.

Es kostete ihn Mühe, aufrecht im Sattel zu sitzen und sich nichts anmerken zu lassen. Die Göttin hatte ihm befohlen, nicht vom Sikaryan der Ottajasko zu nehmen. Nicht einmal von der Lebensessenz der Pferde. Es war, wie inmitten eines Sees aus köstlich kühlem Wasser zu verdursten. Er fühlte sich unendlich schwach. Die Welt verlor ihre Farben. Ob sich ein Siechender so fühlte, kurz bevor er sich dem Tod ergab?

Aber im Dorf dürfte er sich laben. Sie wollte, dass er für den Kampf, der unausweichlich kommen würde, bei Kräften war.

Das Dorf, das sich keine halbe Meile entfernt an den Talgrund schmiegte, bestand aus hässlichen Häusern, über die sich am Markplatz ein gedrungener Turm erhob. Weit ausladende Holzdächer hockten auf Mauerwerk aus Feldstein. Dicke Grassoden lagen auf den Dächern, als sollten sie aus der Luft betrachtet wie Weiden aussehen. Taten die Menschen das, um sich vor den Drachen zu schützen? Seit Tagen hatten sie keine bewohnte Behausung mehr gesehen. Warum hatten die Bauern dieses Tals inmitten der Drachensteine überlebt? Waren sie einen Pakt mit den geflügelten Schrecken eingegangen?

Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Er stellte sich vor, was geschehen würde, wenn ein Drache den Fehler machte, Pardona anzugreifen. Das würde ganz sicher ein unvergessliches Spektakel werden.

Ein Schwarm fetter Gänse reckte auf einer Weide am Wegesrand die langen Hälse. Ein Mädchen trat aus dem Schatten einer Eiche. Galayne kannte sich mit Menschenkindern nicht gut aus. Es mochte vielleicht acht sein. Einen langen Stecken in der Linken, kam es neugierig auf sie zu. Die Kleine war barfuß, trug einen schmutzig-braunen Rock und eine verwaschen weiße Bluse. Welke Mohnblüten waren in ihr goldblondes Haar geflochten. Obwohl sie noch mehr als zwanzig Schritt entfernt war, spürte er ihr kraftvolles Sikaryan. Wie erquickend wäre es, dem Mädchen einen Kuss zu stehlen, oder es einfach nur zu berühren. Es würde auch genügen, sich eine Weile in seiner Nähe aufzuhalten. Es würde nichts spüren …

Die Kleine schien nur Augen für ihn zu haben. Dabei ritt er in der Mitte der Gruppe. Sie müsste sehr dumm sein, wenn sie ihn für den Anführer hielt. Oder lag es daran, dass er ganz in Weiß gekleidet einen Schimmel ritt? Anders als die restliche Ottajasko achtete er auf sein Äußeres, war nicht vom Staub der Reise bedeckt und stank nicht nach Pferd.

»Seid ihr Ritter?«, rief ihnen das Mädchen zu.

Beorn Asgrimmson wandte sich im Sattel um. »Nur Reisende«, entgegnete er mit rauer Stimme.

Doch die kleine Gänsehirtin beachtete ihn gar nicht. Ihre großen blauen Augen hafteten auf Galayne.

Wie gern würde er verweilen, mit der Kleinen im Schatten der Eiche vor der Hitze Zuflucht suchen, ihren Kopf auf seinen Schoß betten, und ihr ein Märchen erzählen.

»Weiter!«, befahl Pardona harsch, als erahnte sie seine Gedanken.

Das Mädchen folgte ihnen.

Auch im Dorf war man inzwischen auf sie aufmerksam geworden. Eine Gruppe von Männern und älteren Frauen fand sich auf dem Marktplatz vor dem Festungsturm ein, um sie zu begrüßen. Galayne fiel auf, dass keine Kinder dabei waren.

Beorn gab sich diplomatisch und begrüßte die Dörfler höflich. Und Pardona kniete sogar vor dem kleinen, mit Blumen geschmückten Traviaschrein nieder, der am Rand des Marktplatzes stand.

Galayne war sich bewusst, wie sehr er angestarrt wurde. Waren die Thorwaler schon außergewöhnliche Gäste, so erschien er den Dörflern vermutlich wie ein Fabeltier. Ein Einhorn hätte wahrscheinlich kaum mehr Aufsehen erregt. Er saß ab, lächelte, schüttelte mit kräftigem Griff ein paar schwielige Hände, die ihm die mutigsten unter den Rosenohren reichten. Und er stahl von ihrem Sikaryan. Brot und Quellwasser wurden ihnen gereicht. Eilif Sigridsdottir lieferte eine kleine Demonstration ihrer Kraft, indem sie ein gefülltes Regenfass anhob. Die Göttin überraschte Galayne, als sie leichtzüngig mit den Menschen scherzte. Bald herrschte eine gelöste Atmosphäre. Ein korpulenter Kerl in Lederschürze, dem das schwarze Haar aus der Stirn floh, lud sie in seine Schankstube ein. Sie lag in einem der Häuser am Markt. Dem einzigen, das über zwei Eingangstüren verfügte. Über der linken hing ein hölzernes Schild, in das mit grobschlächtigen Buchstaben der Schriftzug Das Wetterhaus geschnitzt war.

Der Schürzenträger führte sie zur Tür. Dort stellte Beorn seinen Schild an die Wand und wies die anderen an, es ihm gleichzutun, dann folgten sie dem Wirt ins Innere. Nur Selime und Eimnir Hermson blieben zurück, um die Pferde zu versorgen.

Eine kurze Treppe führte hinab in einen angenehm kühlen Gewölbekeller. Schwere Eichenstühle drängten sich um zwei kleine Tische, deren gehobelte Platten die Kerben mancher Zechnacht trugen. Eilig entzündete der Wirt ein paar Ölfunzeln und stellte dann eine ganze Reihe von Bechern aus grauem Steingut auf den Tresen. »Darf ich euch eine besondere Spezialität unseres Dorfes Gerlara einschenken? Birnenschnaps! Ihr werdet nirgends einen besseren finden.« Um seine Worte zu unterstreichen, gab er einen Schmatzer von sich, als habe er gerade ein Festmahl an der Tafel der Götter kredenzt bekommen.

Galayne missfiel es, dass sie wieder einmal unter sich waren. Er nahm seinen Becher mit Schnaps und flüchtete zurück ans Tageslicht.

Selime und Eimnir fand er in einem Stall am Rand des Dorfes. Sie hatten die Tiere abgesattelt, und der Thorwaler war überglücklich, als der Elf ihm den Fusel überließ und ihm erklärte, dass er dessen Platz bei den Pferden übernehmen würde.

Selime nahm ihren schweren Säbel und trat vor das große Tor des Stalles. Sie trug immer noch die Brigantina mit den verborgenen Eisenschuppen zwischen den Leinenschichten. Sie nahm Haltung an, verbeugte sich, als stünde sie in einem Fechtsaal vor einem Kampfpartner. Dann zog sie den schweren Säbel aus der Scheide auf ihrem Rücken. Mit für eine Menschenfrau erstaunlicher Anmut ließ sie den Säbel wirbeln. Dazu bewegte sie sich mit tänzerischer Leichtigkeit.

»Erschlägt sie Geister?«, erklang eine Kinderstimme hinter einer niedrigen Holzwand, von der Stricke und Zaumzeug hingen. Galayne erkannte die Sprecherin, ohne sie sehen zu müssen. »Bist du deinen Gänsen davongelaufen?«

»Mein kleiner Bruder passt jetzt auf sie auf.« Das Mädchen mit den Mohnblüten im Haar trat hinter der Holzwand hervor. »Du hast mir nicht gesagt, wer du bist. Ein Ritter aus dem Kaiserreich? Und warum hast du so seltsame Ohren? Und was macht die dunkle Frau? Kämpft sie gegen Geister?«

Galayne schmunzelte über die vielen Fragen. Er nahm eine alte Pferdedecke, breitete sie an einer Wand aus und ließ sich darauf nieder. Dann klopfte er mit der flachen Hand auf den Platz neben sich. »Komm, dann werde ich dir deine Fragen beantworten und ein paar Geschichten erzählen.«

Ohne zu zögern, setzte sich die Kleine neben ihn. Er legte ihr sanft die Hand auf die Schulter und stahl von ihrer Lebenskraft. Die Lider des Mädchens flatterten und wurden dann schwer. »Bin plötzlich so müde …« Er sah, wie kleine Fältchen um ihre Augen erschienen, als sei sie um Jahre gealtert. Zugleich fühlte er sich belebt, wie seit den Tagen in Festum nicht.

»Hast du Freunde? Vielleicht mögen sie ja alle Märchen.« Galayne stellte sich vor, wie er im Sikaryan der Kinder schwelgen würde. Reinste Kraft. Es wäre belebend, wie ein Bad unter einem Wasserfall hoch in den Bergen.

»Erst eine Geschichte«, murmelte das Blumenmädchen.

Er erzählte ihr, er sei der Ritter einer Eisprinzessin aus dem hohen Norden. Aus einem Land, in dem immer Schnee lag, weißer noch als seine Kleidung.

Zufrieden lächelnd hörte die Kleine zu. Sie hatte sich an ihn gelehnt. Nur Selime bedachte ihn mit fragenden Blicken, doch dabei beließ sie es.

»Ihr seid so anders«, murmelte das Mohnmädchen benommen.

»Wie heißt du?« Galayne zog seine Hand zurück. Er war sich bewusst, welchen Schaden er angerichtet hatte. Die Kleine würde die Müdigkeit wieder abstreifen, und die Fältchen an den Augen würden sich wieder glätten. Aber am Ende hatte er ihr Leben um Jahre verkürzt. Ihr Sikaryan würde nie wieder so hell erstrahlen wie vorhin, als sie ihre Gänse verlassen hatte, um ihm zu folgen. Aber was machte das schon? Sie war nur ein Mensch. Sie starben jung. Was bedeuteten schon ein paar Jahre in einem bedeutungslosen Leben?

»Corinna«, flüsterte sie schläfrig.

»Willst du nicht deine Freunde holen? Ich weiß noch viele Geschichten zu erzählen. Und ich würde gern auch eure Geschichten hören. Warum steht ein Turm in eurem Dorf? Wieso lassen die Drachen euch in Frieden?«

Unwillig erhob sich Corinna. Sie schwankte leicht, als sei sie betrunken. »Willst du nicht lieber bei den anderen im Wetterhaus sein? Ruodlieb kennt viel mehr Geschichten als ich.« Ihre Zunge war träge. Sie klang schläfrig.

»Kinder erzählen die besseren Geschichten, finde ich.«

Corinna schenkte ihm ein unschuldig strahlendes Lächeln. »Da hast du recht. Ich hole die anderen.« Seine Worte hatten das, was ihr an Kraft verblieben war, belebt. Ihr Schritt war zwar nicht beschwingt, aber doch energischer, als er erwartet hätte. Sie verließ den Stall und verschwand zwischen geduckten Steinhäusern im roten Abendlicht.

Selime hatte ihre Übungen beendet. Breitbeinig stand sie ihm gegenüber, den geschwungenen Säbel in der Hand. »Was hast du mit der Kleinen gemacht?«

»Sie verzaubert«, entgegnete er provozierend ruhig. »Elfen tun so etwas.«

»Warum?«

»Dieses Tal birgt ein Geheimnis. Kindern sind Geheimnisse leichter zu entlocken, als den Erwachsenen. Sie haben uns in einen Keller gebeten, in ein fest gemauertes Gewölbe, aus dem es nur einen Ausgang gibt, der von einer mächtigen Eichentür verschlossen werden kann.« Galayne bedachte sie mit einem zynischen Lächeln. »Ein Schuft, wer Böses dabei denkt.«

»Verdammt …« Sie wandte sich ab, wollte loslaufen.

Mit einem Satz war er auf den Beinen und schnell wie ein Gedanke an ihrer Seite. Es tat so gut, wieder bei Kräften zu sein! »Bleib hier. Lass die Dinge ihren Gang nehmen. Vielleicht bin ich ja nur übervorsichtig. Und selbst wenn sie versuchen, den Blender einzusperren, haben diese Hinterwäldler keine Ahnung, mit wem sie sich da anlegen.«

Er sah, wie es in Selimes Gesicht arbeitete. Schließlich nickte die Tulamidin. »Ja.« Jetzt lächelte auch sie.

Er war sich nicht ganz sicher, wie ihr Verhältnis zu Pardona war. Wusste sie, dass die Göttin sie in Gestalt der Traviageweihten Lenya begleitete, oder war sie einfach der Überzeugung, dass eine Eichentür zu wenig war, um Beorn oder Eilif aufzuhalten?

Er sah sie lange an. Auch ihr Sikaryan war stark. Und dennoch trug sie eine tiefe Sehnsucht nach dem Tod in sich. Er hatte von Ferne gesehen, wie sie die Steilwand hinaufgeklettert war. Sie ging unnötige Risiken ein. Warum?

Kinderlachen lenkte ihn ab. Corinna kehrte zurück. Sie brachte die ganze Dorfjugend mit, wie es schien. Mehr als ein Dutzend. Die Kleinsten waren vier oder fünf, aber es waren auch zwei Jungs dabei, denen erster zarter Flaum auf der Oberlippe spross, und ein Mädchen, unter deren bestickter Bauernbluse sich erste zarte Brüste wölbten.

»Lauschen wir den Geschichten der Kinder.« Er bedeutete Selime mit flüchtiger Geste, ebenfalls auf der Decke Platz zu nehmen. Ihrem Geheimnis würde er an einem anderen Tag nachspüren. Jetzt galt es, ein Festmahl zu halten.

Gerlara,
dritter Tag im Vinmond

Ursa Oddadottir konnte nicht länger ertragen, wie Iskir Svenson immer wieder zu Eilifs gewaltigen Brüsten hinüberschielte. Der Junge war betrunken. Nein, stockbesoffen traf es besser. Morgen würde es ihm leidtun. Aber heute hielt sie es einfach nicht mehr länger aus.

»Warum uns die Drachen in Ruhe lassen?«, steigerte sich der feiste Wirt Ruodlieb zum Höhepunkt seiner Geschichte. »Weil die Götter selbst uns schützen. Als Yofune der Grausame geflogen kam, um das Dorf Nissingen in Flammen aufgehen zu lassen, da fuhr ein Blitzstrahl vom Himmel herab und brannte sein unwürdiges Leben aus ihm heraus. Da haben diesem verfluchten Lindwurm all seine drei Köpfe nichts genutzt. Wie ein Stein fiel er vom Himmel herab. Seitdem überlegen es sich die verdammten Bestien, unser Tal heimzusuchen.« Er hob seinen Steingutbecher, und alle taten es dem Wirt gleich und nahmen einen Schluck von dem Birnenschnaps, der schon den ganzen Abend in Strömen floss.

»Das wohl!«, tönte es aus den Kehlen der Ottajasko.

Nur Ursa stimmte nicht ein. Ihr war nicht danach. Sie schob sich zwischen den Trinkenden hindurch zu der schmalen Stiege, die nach oben führte.

»Einen der Drachenköpfe kann man heute noch in der Rondrakapelle von Nissingen bestaunen«, hörte sie den Wirt. »Der liegt dort, für alle, die daran zweifeln, dass unser Tal unter einem besonderen Schutz steht.«

»Den werden wir uns ansehen«, war Beorn Asgrimmsons Stimme zu vernehmen, als Ursa die schwere Eichentüre aufschob. Nach der verbrauchten Luft im Keller kam ihr selbst die Schwüle der Sommernacht wie Labsal vor. Sie trat auf den Dorfplatz, der verwaist im Sternenlicht lag.

Nach ein paar Schritten nur sprang Übelkeit sie an, gepaart mit stechendem Kopfschmerz. »Verfluchter Birnenbrannt«, murmelte sie, schaffte gerade noch den Weg zur Pferdetränke neben dem Dorfbrunnen und erbrach sich.

»Verfluchte Nacht … verfl…« Dreimal rebellierte der Schnaps in ihrem Magen, bis sie zuletzt nur noch dunkle Galle von sich gab.

Argwöhnisch sah sie sich um. Niemand schien sie beobachtet zu haben. Das war ihr seit Jahren nicht mehr passiert. Sie steckte den Kopf in die Pferdetränke. Das Wasser war lauwarm und half nicht gegen die Kopfschmerzen. Vorsichtig trank sie ein paar Schlucke, spülte den Mund aus und spie die Brühe auf den Dorfplatz. Wieder sah sie sich um. Dann schlich sie davon. Sie wollte allein sein. Von den Ställen, wo Selime und Galayne wachten, hielt sich die Reckin fern. Der Elf würde sicherlich riechen, was ihr widerfahren war. Sagen würde er wohl nichts, aber sie hatte keine Lust, seine hochmütigen Blicke zu erdulden.

Ursa sah zum Himmel hinauf. Er war ungewöhnlich hell. Nicht eine Wolke trieb darüber. Tausende Sterne waren zu sehen. Sie würde einen Spaziergang um das Dorf machen, und wenn ihr Kopf wieder klar wäre und ihr Magen sich ein wenig erholt hätte, dann würde sie in den Gastkeller zurückkehren und diese verfluchte Eilif unter den Tisch saufen, das wohl!

Mit etwas besserer Laune erreichte sie den Dorfrand. Sie folgte ein Stück einer Bruchsteinmauer, die eine Weide einfasste. Kein Licht brannte hinter den Fenstern. Aus einem nahen Waldflecken hallte der unheimliche Ruf eines Käuzchens herüber. Sie wollte schon über die Mauer steigen, um das Dorf im Süden zu umrunden, als die Ziegen am gegenüberliegenden Ende der Weide unruhig zu meckern begannen.

Hatte ein Wolf über die Mauer gesetzt? Ursa spähte zu den Tieren hinüber, die im Sternenlicht nur Schattenrisse waren. Da … Etwas Größeres bewegte sich zwischen den Ziegen. Es erhob sich, ging auf zwei Beinen und sah merkwürdig buckelig aus. Was bei Swafnir war das?

Die Reckin sah zu den Stallungen. Sie lagen am anderen Ende von Gerlara. Wenn sie durch den Weiler lief, um Galayne oder Selime zu holen, dann war dieses Ding bis zu ihrer Rückkehr bestimmt im Dunkel der Nacht verschwunden.

Deutlich sah sie, wie sich Hörner über den Kopf der Kreatur erhoben. Sie schob sich nun zwischen den unruhigen Tieren hindurch und eilte fast genau in Ursas Richtung.

Die Thorwalerin duckte sich hinter die Mauer und hielt den Atem an. Jämmerliches Meckern störte die Stille der Nacht. Keine zehn Schritt entfernt stieg die Gestalt über die Mauer. Und jetzt sah Ursa endlich deutlich, womit sie es zu tun hatte. Das war kein Ungeheuer! Ein Bauer hatte ein Zicklein geholt. Die Vorderbeine des Tieres lagen über Kreuz auf seiner Brust. Er hielt sie mit der Linken fest gegen den Leib gepresst, während er mit dem rechten Ellenbogen nach hinten stieß, um das Tier mit Knuffen dazu zu bringen, still auf seinem Rücken zu liegen.

Warum schlich der Kerl durch die Nacht?

Ursa blieb an die Mauer gepresst in Deckung und wartete, bis er etwas Abstand zu ihr hatte. Sie sollte in die Schenke gehen und Beorn holen, aber ihre Gefährten waren zu besoffen für eine nächtliche Verfolgungsjagd. Niemand war dem Geheimnis dieses Tales so nah wie sie in diesem Augenblick. Und sie hegte einen Verdacht, wohin der Bauer lief.

Sie wartete, bis er fast dreißig Schritt Vorsprung hatte. Längst war er über eine weitere Mauer gestiegen, querte die Weiden im Süden des Dorfes und stieg dann den Hang hinauf.

Ruodlieb, der Schankwirt, hatte über die beiden Gräber bei dem Felsen mit der Quarzader nicht viel erzählt. Glaubte man seinen Worten, dann hatte ein Hirtenjunge vor vielen Jahren zwei Leichen im Birkenhain gefunden. Die Kadaver waren so von Tieren zerfressen und mit Maden bedeckt gewesen, dass man nicht mehr hatte erkennen können, wer sie einmal gewesen waren. Ein paar Männer aus dem Dorf waren hinaufgestiegen und hatten die Unglücklichen bei dem Felsbrocken bestattet. Das war fast zehn Jahre her. Ruodlieb war überzeugt, dass die beiden Fremden wohl einem Rudel zum Opfer gefallen waren.

Ursa hatte kein Wort davon geglaubt. Auch Beorn nicht. Der Drachenführer hatte den Schankwirt bedrängt, doch der blieb starrsinnig bei seiner Geschichte.

Deutlich hatte die Kriegerin noch Assels entstelltes Gesicht vor Augen. Das waren keine Wölfe gewesen! Nie und nimmer!

Es dauerte länger als eine halbe Stunde, bis kein Zweifel mehr bestehen konnte: Der Bauer hielt auf die Steilklippe zu. Er brachte das Zicklein zum Altarstein. Und dort würde sie ihn zur Rede stellen. Wenn er sich mit blutigem Messer über den ausgeweideten Kadaver beugte, dann würde sie aus dem Dickicht treten. Ursa lächelte grimmig. Sie war sehr zuversichtlich, dass er reden würde. Und wenn sie ihn dazu auf den blutbesudelten Altar drücken müsste, die Axt in der Hand.

In den Wäldern, weit oben in den Bergen, war ein einzelner Wolfsruf zu hören. Ein lang gezogener melancholischer Laut. Die Kriegerin hielt inne. Und wenn die Geschichte des Wirts doch stimmte? Sie rief sich Assels Gesicht in Erinnerung. Die zerfetzten Lippen … die grässlichen Narben … das waren Krallen gewesen! Keine Wolfsfänge. Dass ausgerechnet jetzt ein Wolf zum Mond heulte, war nur ein Zufall. Ganz sicher!

Der Bauer wählte einen leichten Weg zum Altar. Er schlug einen weiten Bogen und verschwand in einem Wald. Ursa beeilte sich nicht. Auch nicht, nachdem sie ihn zwischen den schwarzen Stämmen aus den Augen verloren hatte. Sie wurde langsamer, als sie in den Wald trat, setzte jeden Schritt mit Bedacht, um nicht zu straucheln oder unnötig laut zu sein. Der Kerl sollte nicht auf dem letzten Stück des Weges auf sie aufmerksam werden. Sie würde ihn überraschen.

Ein langer, klagender Hornstoß ertönte vor ihr. Die Kriegerin verharrte. Rief der Bauer jemanden zu Hilfe? Vorsichtig zog sie die Axt aus dem Eisenring an ihrem Gürtel. Das leise, schleifende Geräusch von Holz, das über Metall glitt, kam ihr in dem stillen Wald unnatürlich laut vor. Mit der Linken zog sie den langen Dolch, den sie hinter dem Rücken trug.

Sollte sie umkehren? Ursa stellte sich vor, wie Eilif darüber spottete, dass schon ein Hornstoß genügt hatte, um sie in die Flucht zu schlagen. Sie war kein Feigling. Sie war noch nie vor einem Feind, den sie noch nicht einmal gesehen hatte, davongelaufen. Nicht einmal im Himmelsturm. Vor der Flucht die Treppe hinauf hatten sie gegen die schwarzen Elfenritter und die Ungeheuer gefochten. Sie würde jetzt nicht damit anfangen, ihre Ehre aufzugeben.

Und doch wünschte sie sich, sie wäre in der Schankstube geblieben. Noch langsamer als zuvor pirschte sie sich voran. Bald erreichte sie den Waldstreifen am oberen Rand der Steilwand. Noch ein Hornruf erscholl.

Der Wald war unheimlich still, als habe sich alles, was lebte, ins dichteste Dickicht verkrochen, um dort den Atem anzuhalten.

Was für spinnerte Gedanken, schalt sie sich stumm. Sie hatte sich schon in übleren Lagen durchgeschlagen. Im Himmelsturm, im Totenmoor … Ursa war bewusst, dass sie sich etwas vormachte. Bisher war die Ottajasko nie weit gewesen.

»Aber hier habe ich es nicht mit Ungeheuern und Geistern zu tun, sondern nur mit einem dreckigen Bauern«, flüsterte sie. Ihre Stimme in der Stille zu hören, tat gut.

Ein verzweifeltes Meckern erklang voraus. Die Ziege.

Der Altar musste ganz nah sein, dachte Ursa und biss sich auf die Lippen. Wie konnte sie so leichtfertig sein und vor sich hinmurmeln. Verdammter Birnenschnaps! Sie war wohl immer noch nicht ganz nüchtern.

Ein gurgelndes Geräusch beendete das Meckern des Zickleins. Und da war noch etwas anderes. Ein Rascheln wie von Pfoten auf trockenem Laub.

Mit ein paar Wölfen würde sie schon fertig. Wenn es denn Wölfe waren … Sie würde auf einen Baum klettern. Klettern konnte sie.

Ergib dich nicht deinen Gedanken!, fluchte Ursa stumm. Swafnir sieht dich! Zeige ihm deinen Mut!

Vorsichtig tastete sie sich Schritt um Schritt voran. Jetzt war da auch ein Hecheln, so wie Hunde in der Sommerhitze hechelten.

Sie beschleunigte ihren Schritt nicht. Laufen war dumm! Wenn hier Wölfe im Wald waren, dann war fortzulaufen das Dümmste, was sie tun konnte. Zu hetzen, was vor ihnen floh, das war ihr Leben. Wenn Ursa hingegen keine Angst zeigte, dann würden die Biester dahin gehen, wo es nach Blut roch.

Oder war da doch etwas anderes im Wald …? Sie dachte an Hallar und das unsichtbare Grauen, das im Himmelsturm über ihn gekommen war.

Ursas Mund war trocken. Der bittere Geschmack von Galle war zurückgekehrt.

Zwischen den Bäumen sah sie ihn nun. Den weißen Altarstein. Das Zicklein lag reglos darauf. Rotes Blut troff von der Rinne in der Mitte des Steins.

Hinter Ursa erklang ein kehliges Knurren. Sie beherrschte sich. Ganz langsam drehte sie sich um. Graue Augen blickten zu ihr auf. Ein Wolf, wohlgenährt. Seine Rute stand fast waagerecht. Er hielt sich halb geduckt, bereit zum Sprung.

Hinter ihm kam ein weiterer Wolf aus dem Dunkel des Waldes. Und noch einer. Ursa machte einen Schritt zurück. Sie drückte sich mit dem Rücken gegen einen Baumstamm. Den Dolch in der Linken hob sie vor die Brust, sodass die Spitze auf ihren Bauchnabel zeigte.

»Wollt ihr fressen oder spielen?« Ursas Puls verlangsamte sich. Das war nur einer von vielen Kämpfen in ihrem Leben. Sie würde bestehen. Sie war schon auf Wolfsjagd gewesen. Ihre Hand schloss sich fester um den lederumwickelten Axtgriff. Sie wusste, wie diese Biester ihre Beute stellten. Während diese drei sie von vorne anknurrten und ablenkten, würde sich ein vierter von hinten anschleichen, um in ihre Kniekehlen zu beißen. Und sobald sie strauchelte, würden sie alle über sie herfallen.

Sie hob die Axt und lauschte. Das Knurren der drei übertönte jedes Geräusch.

Schweiß rann ihren Hals hinab. Wenn sie über die Schulter blickte, dann würden die Wölfe vor ihr die Gunst des Augenblicks nutzen. Die Biester waren bereit zu springen. Der Beißer in ihrem Rücken musste fast heran sein.

Ursa verlagerte ihren Stand. Sie rückte ein wenig zur Seite, sodass ihr rechtes Bein frei stand, das linke aber ganz vom dünnen Baumstamm gedeckt wurde. Im selben Augenblick ließ sie die Axt nach hinten schwingen.

Der Wolf, den sie als Ersten gesehen hatte, sprang vor. Er wollte ihr an die Kehle.

Die zurückschwingende Axt traf etwas. Ein schmerzerfülltes Jaulen ertönte.

Der Leitwolf war über ihr. Er sprang an ihr hoch, schnappte nach ihrer Kehle. Sie drehte das linke Handgelenk. Die stählerne Klinge zeigte nun wie ein Dorn nach vorne. Der Wolf kannte Beute, die sich mit Klauen und Zähnen wehrte. Mit Dolchen hatte er noch keine Erfahrungen gemacht. Die Klinge bohrte sich tief in seine Brust.

Die Wucht des Angriffs presste Ursa gegen den Baumstamm. Die Zähne schnappten eine Handbreit vor ihrer Kehle.

Ihre Axt schwang hoch, traf den sterbenden Wolf seitlich am Kopf. Das schwere Blatt zertrümmerte den Oberkiefer und die linke Augenhöhle. Das Auge mit der nebelgrauen Iris quoll hervor.

Die Bestie stürzte zu Boden.

Die anderen Tiere des Rudels zogen sich knurrend zurück.

»Na, damit habt ihr nicht gerechnet!«, rief sie ihnen triumphierend zu. »Ich bin schwerer zu töten als ein Zicklein. Euch lehre ich, dass ich keine Beute bin, das wohl!«

»Und doch bist du das Opfer dieser Nacht und nicht das Zicklein, das ich hierhergetragen habe«, ertönte es auf Garethi vom Altarstein.

Das war ein Trick, dachte Ursa. Darauf würde sie nicht hereinfallen. Wenn sie sich umdrehte, dann würden die Wölfe augenblicklich wieder angreifen. Da waren noch mehr. Sie konnte sie im Dickicht des Waldes hören.

»Ich hab gesehen, wie du aus der Schenke kamst. Haltet ihr uns für so dumm, dass wir Räuber und Mordbrenner nicht erkennen, wenn wir sie sehen? Ein Trupp bis an die Zähne bewaffneter Thorwaler … Was könnt ihr wohl wollen, außer Tod und Verderben über uns zu bringen?«

»Wir suchen ein Schwert. Ihr müsst es uns nur geben, und dann sind wir fort«, entgegnete die Reckin ruhig.

»Warum meint ihr, ihr könnt hierherkommen und wir müssten euch irgendetwas geben? Glaubt ihr, ihr seid Helden? Ruodlieb ist ein Held. Hast du ihn gesehen? Den Wirt? Dick ist er, und die Haare fallen ihm aus. Aber in eben dieser Stunde verriegelt sein Weib die Schankstube von außen, und er legt Feuer an den Branntwein. Er wird sich opfern, damit die Räuberbrut deines Hauptmanns mit ihm in der Schenke verbrennt. So handeln Helden!«

Die Wölfe kamen wieder näher! Sechs konnte sie im Schatten der Bäume erkennen. Sie durfte sich nicht umdrehen, ganz gleich, was für Geschichten sich dieser Bastard zusammenfabulierte. Beorn würde aus dem Keller entkommen. Er hatte den Himmelsturm nicht überlebt, um hier von ein paar Bauern und Viehhirten ermordet zu werden.

»Ich werde …« Sie stockte. Da war ein neues Geräusch hinter ihr. Mehr Atmen als Hecheln. Sie duckte sich und fuhr herum. Gerade noch rechtzeitig, um die Kreatur zu sehen. Groß, hager. Ein langer Arm griff nach ihr.

Ursa versuchte auszuweichen, doch sie war nicht schnell genug, um den mörderischen Krallen zu entkommen. Und als die Krallen ihr Antlitz zerfetzten, wurde die Nacht zu gleißendem Schmerz.

Gerlara,
vierter Tag im Vinmond

Pardonas Hand schoss schnell wie ein Pfeil vor. Sie fing die Ölfunzel, die dem betrunkenen Wirt entglitten war, kaum, dass sie dessen Hand verlassen hatte.

»Die Maskenspiele enden nun«, sagte sie kühl.

Beorn Asgrimmson verstand nicht, was sie damit meinte, er bemerkte aber die Angst in den Augen Ruodliebs.

»Er hat nicht halb so viel getrunken, wie er uns glauben macht. Komm!« Sie nahm Beorn bei der Hand, ohne die Ölfunzel abzusetzen, und führte ihn um den Tresen herum. »Sieh!«

Der Boden war dort mit verschüttetem Schnaps bedeckt. Ungewöhnlich viel davon.

»Ich verstehe nicht …« Ruodlieb wich vor ihnen zurück. »So was passiert.«

Beorn blinzelte. Er fühlte sich merkwürdig losgelöst, als verlöre er den Kontakt zum Boden, wie eine Feder, die ein sanfter Windhauch über eine Straße trieb. Aber er war nicht so benommen, dass er sich nicht hätte ausmalen können, was geschehen wäre, wenn das Öl der Lampe, der Birnenschnaps und eine offene Flamme zueinandergefunden hätten.

Ruodlieb setzte über den Tresen hinweg, aber Eilif Sigridsdottir packte ihn und presste ihn an ihre Brüste. »Nicht so schnell, mein Kleiner. Ich glaube, der Drachenführer hat noch etwas mit dir zu besprechen.«

Alle Blicke lasteten auf Beorn. Er massierte sich mit den Daumen die pochenden Schläfen. Warum mussten die Dinge immer diese Wendung nehmen? Hätten sie nicht einfach in Frieden zusammen trinken können, um ihm dann zu verraten, wo das verfluchte Schwert versteckt war?

»Du hattest also vor, uns alle zu verbrennen …«

Eilifs Augen weiteten sich. Eimnir Hermson lächelte hintersinnig, ging um den Tresen und betrachtete den Boden dort. Iskir, Tjorne und Olav Stirson wirkten erschrocken.

Die hünenhafte Kriegerin drückte ein wenig fester zu. Der Wirt keuchte.

»Bring ihn nicht um!«, befahl Beorn scharf. »Ich bin noch nicht fertig mit ihm.« Der Drachenführer deutete zur Stiege. »Ich nehme an, die Tür dort oben ist verschlossen.«

Iskir Svenson erwachte aus seiner Schreckstarre. Er stand der Treppe am nächsten. Mit ein paar weiten Sprüngen setzte er hinauf. Beinahe oben angekommen, glitt er aus und fiel auf die Stufen. Er war sturzbesoffen.

Dennoch rappelte er sich auf und prüfte die Tür.

»Versperrt!«, rief er lallend herab.

»Eilif, ich möchte, dass unser Gastgeber seine rechte Hand auf seinen Tresen legt und stillhält.« Beorn ärgerte sich, dass seine Zunge so schwer war. »Glaubst du, du kannst ihm dabei helfen?«

Der Kriegerin lachte. »Gern.«

Ruodlieb versuchte sich zu wehren, aber gegen Eilifs schiere Kraft war jeder Widerstand zwecklos. Sie drückte seinen Arm auf das polierte Holz. Tjorne Warulfson griff nach der Hand des Wirts und zog sie zu sich, während die Hünin den Unterarm dicht unter dem Gelenk auf den Tisch drückte. Den beiden hatte der Birnenschnaps offenbar nicht sehr zugesetzt.

Beorn bevorzugte das Schwert, doch dies war keine Arbeit für eine Klinge. »Olav, deine Axt.«

Der schwarzbärtige Steuermann zog die Waffe aus seinem Gürtel und reichte sie ihm wortlos. Auch seine Augenlider waren ein Stück herabgesunken. Dem Wirt war es gut gelungen, sie zum Trunk zu verleiten.

»Ich habe Respekt vor deinem Mut, Ruodlieb. Du warst bereit, dein Leben zu opfern, um uns alle zu töten. Du hast inmitten des vergossenen Branntweins gestanden. Als Erster wärest du in Flammen aufgegangen.« Beorn fuhr mit dem Daumen vorsichtig über die Schneide der Axt. Mit einiger Befriedigung registrierte er, dass er nicht zitterte. So sehr wie Iskir hatte er sich bei Weitem nicht zugeschüttet. »Die Rechte ist die Hand, die du erheben wolltest, um uns alle zu ermorden. Sieben tote Thorwaler gegen einen toten Wirt. Ich glaube, du wärest ein Held geworden.« Er hob die Axt. Nahm Maß für den Hieb.

»Ich achte Mut, Ruodlieb. Deshalb strafe ich dich als Mann, der unsere Leben stehlen wollte, und nicht als gescheiterten Mörder.«

Der Wirt schwitzte wie ein Schwein, aber er jammerte nicht. Sein Gesicht war verkrampft. Er biss die Zähne zusammen, dass sie knirschten. Ruodlieb wimmerte nicht um Gnade.

»Schade, dass es so kommen musste.« Die Axt fuhr nieder.

Tjorne torkelte zurück, die Hand, die zu keinem Körper mehr gehörte, in seinen Händen.

Ruodlieb stieß einen gellenden Schrei aus. Dunkles Blut spritzte in pulsierenden Stößen aus seinem Stumpf.

»Bind ihm den Arm ab«, befahl der Drachenführer Lenya. »Ich will nicht, dass er verblutet. Ich habe ihm noch ein paar Fragen zu stellen, sobald er aufhört zu schreien.«

Beorn warf Olav die Axt zu. »Iskir, Eilif, nehmt eine der Bänke und rammt oben die Tür auf.« Der Junge sollte ein bisschen schwitzen, das trieb den Alkohol aus den Poren.

Er dachte an die Schilde, die an der Hauswand lehnten. Es wäre klüger gewesen, sie mit nach unten zu nehmen. »Seid vorsichtig«, ermahnte er die beiden. »Ihr erinnert euch daran, dass Ruodlieb erzählt hat, dass es jedes Jahr im Herbst ein Fest gibt, bei dem der beste Schütze des Tals gekürt wird. Schlagt die Tür ein, aber streckt nicht eure Nasen hinaus.« Er dachte an Ursa, die schon vor einer ganzen Weile gegangen war, und an Selime und Galayne, die ahnungslos im Stall lagerten. Hätte er ahnen können, dass die Dörfler über sie herfallen würden?

Sie waren nicht besser als die Bestien, die dort draußen irgendwo lauerten. Er war mit der Ottajasko dem Geheimnis dieses Ortes zu nahe gekommen, und nun sollte es ihnen allen so ergehen, wie Assels Gefährten.

»Hast du wirklich geglaubt, ihr könntet uns einfach ermorden!«, fuhr er Ruodlieb an.

Der Wirt rang mit dem Schmerz, während Pardona ihm mit seinem eigenen Gürtel den Arm abband. Er schrie nicht mehr, wimmerte nur noch leise. Mit Augen voller Hass sah er zu Beorn auf. »Das hier …«, stieß er keuchend hervor, »war erst der Anfang. Der eigentliche Schrecken hat noch nicht einmal begonnen.«

Gerlara,
vierter Tag im Vinmond

Ein Hornruf erklang irgendwo außerhalb des Dorfes. Augenblicklich war Galayne auf den Beinen. Bis auf das große Eingangstor waren alle Zugänge zum Stall geschlossen. Selime hielt die erste Wache. Noch waren ihre Zecherfreunde nicht zurückgekehrt.

Galayne eilte zum Tor. Selime hielt sich etwas abseits. Sie kauerte hinter der halbhohen Holzwand am Stellplatz eines Pferdes. So hatte sie den kleinen Platz vor dem weit offenen Tor gut im Blick, ohne selbst gesehen zu werden.

»Du hast es auch gehört?« Sie wandte die Augen nicht vom Platz.

»Ja«, raunte Galayne.

»Es kam von Süden. Von dort, wo Assels Gefährten gestorben sind.«

Er verzichtete darauf, das Offensichtliche zu kommentieren. Stattdessen nutzte er seine erneuerte Kraft, um sich mit geschärften Sinnen dem Ungewissen zu stellen. Etwas war dort draußen. Er spürte es noch deutlicher als zuvor. Etwas Altes … Etwas, das verborgen bleiben wollte, und sie waren ihm zu nahe gekommen.

Stimmen wisperten. In der Zufahrt zu dem ummauerten Hof, zwanzig Schritt die Straße hinauf.

Galayne sog witternd die Luft ein. Es waren mindestens vier. Ihre Gerüche überlagerten sich, waren von aufdringlicher Präsenz. Aber da war auch der Duft von Waffenöl und Gänsefedern.

»Armbrüste …«

Nun sah Selime doch zu ihm auf. »Wo?«

»Nah.« Er spürte ihren Ärger. Aber jetzt war nicht die Zeit für lange Erklärungen. Er versuchte, sich in den verqueren Verstand von Menschen hineinzudenken. Sie mussten einen Plan für ihren Angriff haben. Würde sie einfach über die Straße kommen, die Armbrüste im Anschlag? Das wäre selbst für Rosenohren etwas primitiv.

»Lass die Pferde frei«, befahl er leise.

Erfreulicherweise stellte Selime keine Fragen, sondern zog sich in den Stall zurück. Bald hörte er unruhiges Schnauben und Hufstampfen.

Jetzt nahm er noch einen anderen Geruch wahr. Er unterschied sich von allem, was er je zuvor gerochen hatte. Wolf und Mensch zugleich … Trugen die anrückenden Bauern etwa Wolfspelze? Nein, das war absurd. Nicht in dieser schwülen Nacht.

Er sah sie aus der Deckung huschen. Es waren sieben. Wie hatte er sich so irren können! Fünf von ihnen hielten Armbrüste im Anschlag, zwei andere waren mit Holzfälleräxten bewaffnet. Galayne zog sich tiefer in die Scheune zurück.

»Die Pferde«, zischte er. »Treib sie raus!« Bei den Worten drückte er sich an die Stallwand.

Selime zögerte nicht. Mit einem gellenden Schrei erschreckte sie die ohnehin schon nervösen Tiere. Panisch preschten sie durch das offene Tor.

Galayne sah, wie die Bauern versuchten, in Hauseingänge zu flüchten. Nicht alle schafften es.

»Komm!«, rief er Selime zu. »Nutzen wir den Augenblick.« Das Schwert in der Hand, lief er den Pferden hinterher.

Schon erreichte er den ersten Hauseingang. Ein Bauernbursche von höchstens vierzehn Wintern hielt mit zitternden Händen seine Armbrust und versuchte, einen neuen Bolzen auf die Führungsschiene zu legen.

Galaynes Schwert zuckte nieder. Er schlug dem Knaben die Waffe aus der Hand. Eine Hälfte des Spannbogens war durchtrennt. »Bedrohe mich noch einmal, und du stirbst!« Seine Klinge strich sanft über die linke Wange des leichenblassen Schützen und hinterließ einen flachen Schnitt, wie bei einer ungeschickten Rasur.

Das Klacken eines Abzugshebels ließ den Elfen herumfahren. Selime duckte sich. Es wäre nicht nötig gewesen. Der schlecht gezielte Schuss verfehlte sie um mehr als einen Schritt. In ihrer Muttersprache fluchend stürmte sie auf den Schützen zu.

Galayne sprang über einen Bauern hinweg, der sich wimmernd am Boden wand. Er war einer der beiden Unglücklichen, die es nicht geschafft hatten, den durchgehenden Pferden auszuweichen. Der zweite lag still.

»Lass ihn leben!«

Zu spät. Selime zog die breite Klinge aus der Brust des stämmigen Mannes. Blut quoll ihm über die Lippen. Er starrte die Tulamidin mit weiten Augen an, als könne er nicht glauben, dass der Totengott so eine zierliche Frau geschickt hatte, um ihn in sein Reich zu rufen.

Die überlebenden Bauern liefen den Pferden hinterher.

»Warum sollte ich einen Mann verschonen, der mich töten wollte?«

»Weil wahre Krieger sich Großmut leisten können.«

Sie sah ihn an, als sei er ein zweiköpfiges Lamm. »Das hier ist kein Reiterspiel in der Arena von Fasar! Wir ziehen mit einer Ottajasko thorwalscher Mordbrenner durch die Lande.«

»Was keine Verpflichtung ist, uns aufzuführen wie unsere Kameraden.«

Etwas in ihrem Blick änderte sich. Er konnte ihr natürlich nicht sagen, dass er sinnlose Morde für eine verachtenswerte Verschwendung von Sikaryan hielt, aber vielleicht genügte es ja, einfach an ihr Gewissen zu appellieren.

Wieder ertönte das Horn. Sehr nah jetzt. Und viel deutlicher als zuvor lag der fremdartige Geruch in der Nachtluft.

»Zu Beorn!« Galayne lief los. Zwischen den Häusern hindurch hatte er einen kurzen Blick auf eine Weide erhascht, auf der bereits silberner Tau glänzte. Da war etwas gelaufen. Groß, schlank, umgeben von Wölfen. Eine Kreatur, wie er noch keine gesehen hatte.

Gerlara,
vierter Tag im Vinmond

Krachend zersplitterte die Tür. Kurze dumpfe Schläge erklangen. Olav Stirson schrie auf.

»Zurück!«, befahl Beorn.

Eilif Sigridsdottir kam als Erste die Stiege herab. Sie wirkte ärgerlich. »Die verschissenen Bauern kauern keine zehn Schritt vor dem Eingang. Die Armbrüste im Anschlag.«

Hinter ihr kam Olav herab. Er presste die Rechte auf seinen linken Oberarm. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hindurch.

»Ein Bolzen hat mich gestreift. Nichts Ernstes.« Er wirkte, als würde er sich schämen, weil er getroffen worden war. »War kein Rauskommen da oben …«

»Ich hatte euch doch befohlen, es gar nicht erst zu versuchen.« Der Blender winkte Pardona herbei. »Flick ihn wieder zusammen.« Sollte sein Befehlston sie verärgern, ließ sie es sich nicht anmerken.

»Ich leih mir die noch mal.« Er zog Olav die Axt aus dem Gürtel und stieg die enge Treppe hinauf.

»Drachenführer!«, erscholl Tjorne Warulfsons Stimme hinter ihm, doch Beorn ignorierte ihn ebenso, wie er sich entschlossen hatte, seine eigenen Befehle von vorhin zu ignorieren. Ein paar bewaffnete Bauern … Wenn sich herumsprach, dass eine so lächerliche Streitmacht genügte, um ihn aufzuhalten, wäre sein Ruf dahin. Jahrelang hatte er daran gearbeitet, gefürchtet zu sein. Sein Name wurde in den Küstenstädten am Perlenmeer nur geflüstert. Das würde er sich in dieser Nacht nicht nehmen lassen.

Furcht fraß den Mut seiner Feinde und lähmte ihren Verstand. Furcht schenkte ihm Siege, die Waffengewalt nicht hätte erzwingen können.

Die Tür der Schenke war aus den Angeln gebrochen. Schief hing sie im Eingang. Viel Deckung bot sie nicht mehr. Die Mistkerle dort draußen hatten gewiss schon nachgeladen. »Ihr legt jetzt die Waffen nieder!«, befahl er auf Garethi. »Dann endet dieses Missverständnis ohne weiteres Blutvergießen. Ihr habt vom Volk der Thorwaler schlimme Dinge gehört, wie ich nun weiß. Aber wir sind nicht als Plünderer gekommen …«

Immerhin kam frische Luft durch die Öffnung, das klärte den Kopf.

»Noch ist nichts geschehen, was nicht wieder umkehrbar wäre«, log er und dachte an Roudliebs Hand. Er war die Treppe nicht ganz hinaufgegangen. Vorsichtig spähte er über die eingeschlagene Tür. Drei Schützen konnte er deutlich sehen. Sie knieten dem Eingang gegenüber und zielten in seine Richtung.

»Legt die Armbrüste nieder!«

Keiner folgte seinem Befehl, aber damit hatte er auch nicht gerechnet. »Denkt an die Geschichten! Brennende Häuser, die Schreie der Geschändeten, ein Baum voller Gehenkter. All dies kann eurem Dorf noch vor dem Morgengrauen widerfahren … Oder auch nicht …«

Er hörte, wie sie draußen auf dem Platz miteinander tuschelten. Das war der Augenblick! Er zog sein Schwert und warf es durch die Tür hinaus, wo es mit dumpfem Laut auf den Lehmboden des Marktplatzes prallte.

Abzugshebel wurden gezogen. Armbrustbolzen zersplitterten mit hellem Krachen an der Mauer des Wirtshauses. Bestimmt hatten nicht alle die Nerven verloren und geschossen, aber mit ein wenig Glück musste er jetzt nur noch halb so viele Armbrustbolzen befürchten.

Er stürmte die letzten Stufen empor, hechtete über die eingeschlagene Tür hinweg und landete im Staub des Marktplatzes. Jemand schrie ängstlich auf. Ein Bolzen streifte metallisch sirrend sein Kettenhemd. Beorn rollte sich zur Seite und griff den ersten Schild, der an der Hausmauer lehnte. Es war sein eigener. Das war ein gutes Vorzeichen. Ein Wink Swafnirs, dass er mit ihm war!

Keinen Augenblick zu früh kauerte er sich in die Deckung des Rundschildes. Ein Bolzen traf mit der Wucht eines Eselstritts auf den Schildbuckel.

Beorn Asgrimmson richtete sich auf. Halb gebückt stürmte er vor. »Bei Swafnir!«, schrie er. Er würde sie überrennen. Es waren nur Bauern. Wenn er den Ersten mit der Axt niederhieb, dann würden die anderen davonlaufen, da war er sich ganz sicher.

Ein Bolzen schrammte kreischend über den eisenbeschlagenen Schildrand. Dann war er beim ersten Schützen. Er stieß seinen Schild gerade vor. Der Buckel traf den Bauern an der Stirn. Sein Gegner ging zu Boden.

Beorn wehrte eine Heugabel ab und zersplitterte mit einem wütenden Hieb den Schaft der Waffe. Jaulen und Hecheln ertönte. Hunde?

Sie stürmten von der Südseite her den Dorfplatz. Mehr als ein Dutzend. Und mitten unter ihnen eine große, aufrecht laufende Gestalt. Wölfe!

Und die Bauern liefen nicht davon. Das hatte er so nicht kommen sehen. Ein weiterer Armbrustbolzen traf seinen Schild. Er durchschlug halb das Holz, sodass die Spitze drohend auf seinen Bauch zeigte.

»Blender!«, erscholl hinter ihm der Schlachtruf seiner Recken, die nun ebenfalls die Treppe hinaufstürmten.

Beorn stieß mit der Schildkante nach einem geifernden Maul, das nach seinen Waden schnappte. Aus dem Augenwinkel sah er die groteske Gestalt, von der die Wölfe angeführt wurden. Er fuhr herum. Erschrocken wurde ihm bewusst, wie sehr der verfluchte Alkohol seine Bewegungen verlangsamte.

Krallen schrammten über seinen Schild. Der Hieb traf ihn so wuchtig wie der Stoß eines Rammbocks. Der Treffer riss ihn von den Beinen. Hart schlug er am Boden auf. Die Bestie setzte nach. Sprang auf ihn herab. Presste ihm den Schild auf die Brust. Er war so unglücklich gestürzt, dass sein rechter Arm halb unter seinem Körper eingeklemmt war. Er lag auf der Axt! Was für ein dämlicher Anfängerfehler. Das musste der verfluchte Birnenschnaps sein!

Graue Augen starrten ihn an. Dieses Biest hatte begriffen, dass er wehrlos war. Es hob eine kräftige, mit rötlichem Fell bedeckte Hand, deren Fingernägel zu bösartigen Krallen verwachsen waren. Überdeutlich sah Beorn Fleischfetzen unter den Nägeln und getrocknetes Blut auf dem Fell. Eine solche Pranke hatte Assels Gesicht zerfetzt. Und nun war sie nur noch ein paar Fingerbreit von seinem Antlitz entfernt.

»Heh, Liebchen! Lächel mal für mich!«

Der Kopf der Bestie ruckte hoch, und eine riesige Faust traf ihn. Das Biest wurde zur Seite gerissen. Kräftige Hände packten Beorn. Er wurde auf die Füße gestellt. »Unverletzt?«

Eilif hielt ihn gestützt, als habe sie Angst, er würde wieder stürzen. Seine Ottajasko bildete einen schützenden Ring um ihn. Sogar Galayne und Selime waren hier.

»Sie fliehen!«, rief Olav triumphierend.

Die Dorfbewohner ließen ihre Waffen fallen.

Beorn sah auf die Kreatur zu seinen Füßen und dann zu Eilif. »Was für ein Fausthieb! Als hätte ein Donnerschlag das Biest niedergestreckt.«

Eilif grinste ein wenig verlegen.

Ihm war bewusst, dass er ohne ihr Eingreifen verstümmelt oder gar getötet worden wäre. Dieses riesige Weibsbild hatte ihm das Leben gerettet. »In dieser Nacht hast du dir endgültig einen Namen gemacht: Eilif Donnerfaust Sigridsdottir.«

»Gute Wahl!«, bekräftigte Olav.

»Das wohl!«, rief Tjorne Warulfson und verpasste ihr einen freundschaftlichen Knuff mit dem Ellenbogen.

Pardona nickte ihr anerkennend zu, dann beugte sie sich über die Bestie. »Ungewöhnlich …«, sagte die falsche Göttin leise. »Sehr ungewöhnlich.« Sie tastete über das Fell.

Jetzt erst sah Beorn, dass sich die Brust des Ungeheuers leicht hob und senkte. Das Biest atmete noch. Er nahm die Axt auf, um dem Untier den Schädel zu spalten, doch Pardona fiel ihm in den Arm.

»Nicht! Der hier gehört mir!«

Tjorne bedachte sie mit einem verwunderten Blick.

»Ich werde zur Göttin für ihn beten«, versuchte sie zu erklären. »Soll sie seiner Seele Frieden schenken.«

»Dieses Biest ist nicht für Frieden geschaffen«, bemerkte Tjorne abfällig. »Besser, es wird nicht mehr wach.«

»Wo steckt Ursa?« Beorn sah zu Galayne der-im-Schildwall-steht. »Ist sie zum Stall gekommen?«

Der Elf schüttelte den Kopf.

»Sucht nach ihr!« Der Drachenführer blickte auf die Pranke, die ihm fast das Gesicht zerfetzt hatte. Die Fleischfetzen und das Blut … Das konnte irgendein Tier gewesen sein. Das musste nichts heißen …

Er atmete tief, die frische Luft sollte seinen Verstand klären. Verdammter Alkohol!

»Treibt die Dorfbewohner zusammen. Die Zeit der Lügengeschichten ist vorbei! Ich will wissen, woher das Vieh da kommt …« Er trat gegen die Brust der Bestie. »Gibt es noch mehr von denen? Warum haben sie dem Wolfsritter einen Altar errichtet? Wo ist das Schwert der Göttin versteckt? Vor allem aber will ich wissen, wo Ursa ist! Los, Recken! Treibt sie zusammen. Lasst keinen entkommen!«

Gerlara,
vierter Tag im Vinmond

Längst war es Mittag geworden. Bis zuletzt hatte Beorn Asgrimmson gegen alle Vernunft geglaubt, dass es nicht so enden müsste. Er hatte gehofft, dass Galayne und Selime mit den paar Bauern zurückkämen und sich Ursa verletzt auf die Schultern ihrer Gefährten stützte, um mit dümmlichen Scherzen ihre Verletzungen kleinzureden.

Stattdessen hielten die vier Bauern einen Umhang an seinen vier Zipfeln, auf den etwas gebettet war, über das Galayne der-im-Schildwall-steht seinen weißen Mantel wie ein Leichentuch gebreitet hatte.

Beorn atmete schwer aus, wappnete sich für das, was er gleich sehen würde. »Hol mir eine von den Frauen!«, befahl er Tjorne Warulfson. »Irgendeine …«

Der Recke schlich sich wortlos davon. Ihm war anzusehen, wie sehr er es hasste, diesen Befehl auszuführen. Sie hatten alle Dorfbewohner zusammengetrieben. Es waren so viele, dass sie sie auf drei der großen Keller verteilen mussten. Mehr als zweihundert Gefangene. Und sie waren nur noch neun.

»Was hast du vor?«, fragte ihn Olav Stirson beklommen.

»Auf Ursa warten«, entgegnete er eisig. »Wie es weitergeht, hängt von ihr ab. Davon, was sie ihr angetan haben. Sie haben ihr Urteil selbst über sich verhängt.«

»Und wir sind nur die Scharfrichter?« Der alte Steuermann schüttelte den Kopf. »So leicht ist das nicht. Ich verstehe nicht, warum es so gekommen ist.«

»Spielt es eine Rolle, es zu verstehen? Wird Ursa davon wieder lebendig?« Beorn fühlte sich unendlich müde. Er wollte Galaynes Mantel nicht zur Seite ziehen. Wollte nicht sehen, wie für Ursa sein Ehrgeiz, König der Meere zu werden, geendet hatte. Auf so vielen Fahrten hatte sie ihn begleitet. Oft waren sie beide aneinandergeraten … Aber wenn es darauf ankam, hatte sie immer zuverlässig an seiner Seite gestanden.

»Sie wäre eine gute Drachenführerin geworden …«, murmelte Beorn. Manchmal hatte er Sorge gehabt, dass sie das Kommando in seiner Ottajasko an sich reißen würde. Vor allem während der ersten Tage im ewigen Eis.

Der kleine Trupp hatte das Dorf erreicht. Langsamen Schrittes kamen sie die Straße herab. Galayne suchte seinen Blick.

Beorn versteifte sich.

Drei Schritt vor dem Drachenführer blieben die Bauern mit ihrer traurigen Last stehen.

»Wir haben sie nah beim Altar gefunden. Ich bin überzeugt, man hat sie dort hingelockt. Es musste weit vom Dorf entfernt sein, damit man sie nicht schreien hört.«

»Sie war eine Kriegerin …« Beorn war sich bewusst, wie hohl diese Worte klangen.

»Sie hatte kein gutes Ende. Sie wird geschrien haben«, entgegnete Galayne gnadenlos.

Selime nickte zu seinen Worten.

Beorn trat an die Leichenträger heran und zog den Mantel zurück.

Trotz all des Blutes war es das blonde Haar, an dem er Ursa zuerst erkannte. Von ihrem Gesicht war nicht viel übrig geblieben … »Bei den Göttern …«, stammelte er. Diese Bestie. Sie hatte Ursas Antlitz einfach fortgerissen.

Er kniete neben dem Tuch nieder. »Wir werden dich als Thorwalerin bestatten. Wir laufen nicht fort wie Assel. Dieses Biest … es wird sich wünschen, dass es dir niemals begegnet wäre. Wir werden deinen Tod rächen.«

»Das wohl!«, murmelte Galayne grimmig.

Beorn verharrte lange schweigend neben Ursa. Er dachte an all ihre Fahrten, an die Gefahren, die sie gemeinsam gemeistert hatten. »Wir holen das Schwert der Göttin, die Silberflamme«, sagte er schließlich. »Nicht weil ich König der Meere werden will. Wir holen es für dich, weil du für diese Klinge das größte Opfer gebracht hast. Dein Tod wird nicht vergebens gewesen sein.«

Er zog den Mantel des Elfen über den verstümmelten Leichnam. Das bist nicht du, dachte er. Das ist nur noch zerfetztes Fleisch. Die wirkliche Ursa wartet jetzt darauf, dass Swafnir sie in seinen Heerbann ruft. Und das wird der Gottwal tun, das wohl!

Tjorne kehrte zurück. Er hatte eine alte Frau bei sich. »Aus welchem der Keller hast du sie geholt?«

Der Recke wies die Straße hinab auf eines der größten Häuser des Dorfes.

»Von mir wirst du nichts hören, Mörder«, knurrte ihn die Alte an. »Ganz gleich, was du mir antust.«

»Wer sagt denn, dass ich dir etwas antun will?« Er packte sie, zerrte sie mit sich und zog den Mantel von Ursas Antlitz. »Das habt ihr uns angetan. Aber keine Angst. Ich bin meist langmütiger, als man mir nachsagt. Selbst wenn eine Gefährtin, die mir in einem Dutzend Schlachten den Rücken freigehalten hat, heimtückisch in einen Hinterhalt gelockt wird. Mich nennst du einen Mörder …«

Er zwang die Bäuerin, Ursa anzublicken.

»Dann bin ich hier wohl unter meinesgleichen. Ein Wirt, der seine Gäste verbrennen will. Jemand, der Ursa hinauf zu diesem Altar gelockt hat, um sie zu meucheln. Wir geben uns nichts, was Abgründe angeht. Und nun sage mir: Was ist das für ein Kult, den ihr dort oben bei dem Altar betreibt? Wen betet ihr an?«

Die Alte sah flüchtig zu Pardona in ihrer Gestalt als Traviageweihte. Dann spie sie vor Beorn in den Staub.

»Wie du meinst.« Er wandte sich an Galayne. »Bringt Ursa in dieses Haus dort vorne. Tragt sie hinauf in die gute Stube. Legt sie auf den Esstisch, und dann schichtet Holz für ihren Scheiterhaufen unter dem Tisch und in der Stube darum auf.«

Voll kaltem Zorn sah er zurück zur Alten. »Das war deine Entscheidung. Wie du siehst, stehe ich zu meinem Wort. Dir wird nichts widerfahren.«

»Das könnt ihr nicht tun?«, begehrte einer der Träger auf. »Das ist … dort ist meine Frau. Das ist unmenschlich.«

Beorn packte den Mann bei der Kehle und wies hinab auf Ursa. »Ihr erzählt mir nichts über Menschlichkeit. Dazu habt ihr jegliches Recht verwirkt. Ihr habt mit dem Morden begonnen. Ihr seid in See gestochen, nun müsst ihr den Sturm auswettern. Aber eine Gnade will ich dir gewähren. Du darfst bei deiner Frau sein. Selime, übernimm seinen Platz. Tjorne, bring den Kerl in den Keller zu seinem Weib.«

»Bitte, Herr … ich sag dir alles, was du wissen willst.« Der Bauer warf sich vor ihm auf die Knie. »Wir dachten, ihr seid Räuber. Mordbrenner …«

»Die Thorwaler, die ihr gefürchtet habt, ihr habt sie euch erschaffen«, entgegnete Beorn und zog den Mantel über Ursas entstelltes Antlitz.

Gerlara,
vierter Tag im Vinmond

Beorn Asgrimmson hatte einen Stuhl in den großen Stall bringen lassen. Die Alte saß darauf und konnte zusehen, wie Eilif, Eimnir Hermson und Tjorne Holz in das Haus trugen, in dem Ursa aufgebahrt lag.

Galayne der-im-Schildwall-steht hatte er auf den Weg zum Nachbardorf Wollhus geschickt. Er sollte dafür sorgen, dass keine unerwarteten Besucher kamen. Olav und Selime behielten den Hang, über dem der Altar stand, im Blick, falls sich weitere von den Ungeheuern zeigten. Iskir Svenson schlief seinen Rausch aus. Das war auch gut so. Von allen hatte ihn Ursas Tod am härtesten getroffen.

Pardona hatte die Bestie an einen der hölzernen Pfeiler des Stalls gekettet. Immer wieder blickte die Göttin zu dem Untier hinüber. Die alte Bäuerin schien sie kaum zu interessieren.

»Magst du deine Enkel?«, fragte Beorn sie.

Statt zu antworten, zog sie nur eine Grimasse.

»Ich glaube nicht«, stellte der Blender fest. »Einer wie dir bin ich noch nicht begegnet.«

»Er wird es tun«, versicherte Pardona.

Endlich zeigte sich eine Wirkung. Die Alte warf der Göttin einen zweifelnden Blick zu.

»Ich werde ihn nicht daran hindern«, stellte die falsche Lenya klar.

»Du dienst Travia! Du hast vor unserem Schrein gebetet …«

Pardona unterbrach sie mit einer harschen Geste. »Berufe dich nicht auf die Göttin von Heim und Herd. Ihr habt uns Gastfreundschaft vorgegaukelt. Ihr habt uns Birnenschnaps angeboten und wolltet uns alle töten.«

»Weil ihr Mörder seid!«, begehrte sie auf.

»Was haben wir euch getan?«, entgegnete Beorn noch schärfer.

»Ihr seid Thorwaler. Man kennt die Geschichten über euch …«

Beorn schüttelte den Kopf. Wurde man so, wenn man in einem einsamen, von Drachen belagerten Tal lebte? »Einem Trupp mittelreichischer Ritter mit bunten Waffenröcken gegenüber hättet ihr euch also anders verhalten?«

Die Alte sah ihn mit ihren eisgrauen Augen durchdringend an. »Natürlich. Ritter sind Ehrenmänner. Das weiß doch jeder.«

»Wirklich erstaunlich, wie gut ihr hier über die Welt unterrichtet seid.« Er wusste nicht, was er sie noch fragen sollte. Schweigen legte sich über den Stall, nur gestört vom gelegentlichen Knurren der angeketteten Bestie.

Er sah Olav Stirson, Eilif Donnerfaust und Eimnir zu, wie sie das Brennholz aus den anderen Häusern hinüberschafften.

»Er wird es wirklich tun«, bemerkte Pardona nach einer Weile. »Er ist ein Thorwaler, wie du richtig erkannt hast. Sie halten ihre Versprechen. Wenn du redest, wirst du alle retten. Ich kann ihn schwören lassen, dass er Wort hält, wenn dir das hilft.«

Sie schnaubte verächtlich. »Thorwaler glauben doch nicht an die Zwölfe. Was wäre das für ein Eid?«

»Du irrst dich. Aber ich lasse ihn natürlich auf den Gottwal Swafnir schwören. Vor ihm würde selbst der Blender niemals einen Meineid ablegen, nicht wahr, Beorn?«

Hörte nur er die Ironie in ihrer Stimme? Pardona hatte ganz offensichtlich Gefallen an dieser aussichtslosen Lage. »Ja, ich werde auf Swafnir schwören«, brummte er. Tatsächlich wurden die Züge der Alten weicher.

»Schwörst du bei Travia, dass ich ihm vertrauen kann?«

Pardona legte die Rechte auf ihre Brust. »Ich schwöre feierlich bei allem, was mir heilig ist, dass du Beorn vertrauen kannst. Er ist ein Mann, der zu seinem Wort steht.«

Der Blender war erstaunt, wie überzeugend sie klang. Natürlich war ihm nicht entgangen, dass sie nicht auf Travia geschworen hatte.

»Dein Eid«, forderte die Alte mit krächzender Stimme.

»Ich schwöre bei Swafnir, dass ich das Haus nicht in Brand setzen lassen werde, wenn du all meine Fragen beantwortest. Das wohl!«

Er fragte sich, ob der Gottwal ihn hörte. Pardona hatte ihm erklärt, dass die Armreife, die sie im Totenmoor geborgen hatten – und für die Salda ihren Arm gegeben hatte –, sie vor den Göttern verbargen. Galt das womöglich für die gesamte Ottajasko?

»Ich werde dir alles sagen, was ich weiß. Ob ich all deine Fragen beantworten kann …« Die Alte zuckte mit den Achseln. »Ich werde mich aufrichtig bemühen. Gilt dein Eid auch dann?«

Wenn er jetzt zustimmte, saß er in der Falle, falls sie so tat, als ob sie keine seiner Fragen beantworten könnte. Aber es gab ja noch zwei andere Häuser, deren Keller voller Gefangener waren. »So sei es. Ich schwöre bei Swafnir.« Was immer das wert sein mochte, wenn man neben einer verfluchten Kreatur wie Pardona stand.

»Fang an!«, forderte sie ihn mürrisch auf.

»Auf dem Altar ist ein Ritter mit einem Wolf zu sehen. Was hat es für eine Bewandtnis mit ihm?«

»Das ist Erm Sen. Er ist der Schutzheilige des Tales.« Sie bedachte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Ein wirklicher Ritter eben.«

Beorn sah hinüber zu Pardona, doch die falsche Göttin schien kaum zuzuhören. Ihr Interesse galt ganz offensichtlich der Bestie, die an ihren Ketten zerrte. War ihr nicht aufgefallen, was diese Antwort bedeutete?

»Dieser Ritter mit dem Wolf …«, setzte er neu an. »Der ist doch schon vor sehr langer Zeit hierhergekommen. Willst du sagen, er lebt noch immer?«

»Ich sage, er ist ein Heiliger«, entgegnete sie ausweichend. »Er hat einen Pakt mit uns geschlossen. Und dieser Pakt währt noch immer. Das ist alles, was ich weiß.«

»Wovon redest du da?«

»Von den Wölfen!« Die Alte sagte das in einem Tonfall, als spräche sie mit einem einfältigen Kind. »Sie waren eine schreckliche Plage. Bis in die Dörfer hinein haben sie sich gewagt. Sogar Menschen gerissen. Er hat ihnen seinen Willen aufgezwungen. Und dann hat er den Pakt mit uns geschlossen. Um das zu bezeugen, haben wir sogar steinerne Wölfe in Vallusa aufgestellt.« So, wie sie den Namen aussprach, war klar, dass sie die Stadt in der Misamündung nur aus Erzählungen kannte. »Wir bringen jedes siebte Einjährige hinaus zu den Altären. Und dann rufen wir die Wulfen mit einem besonderen Horn. Sie holen sich, was ihnen gehört, und lassen uns in Frieden.«

Beorn traute seinen Ohren nicht. »Jedes siebte Einjährige? Auch eure Kinder?«

Die Alte spie vor ihm aus. »Was denkst du? Wir sind keine Thorwalerbarbaren! Natürlich opfern wir nur Vieh! Wir achten die Zwölfgötter! Vor allem Praios, der hat uns immer beschützt.«

Pardona lachte auf. »Ich schätze, die Praioskirche würde sich sehr für diesen Pakt und euren ganz besonderen Heiligen interessieren. Blutopfer … das weicht doch ein wenig vom üblichen Götterkult ab.«

Ihre Worte zeigten Wirkung. Die Alte ließ den Kopf sinken. »Wir sind hier weit weg von der schützenden Hand der Kirchen. Es gibt nur eine einzige Geweihte im Tal. In Glauten … aber wir sind fromm. Wenn hier eine Hexe geboren wird, dann verbrennen wir sie, ohne erst einen Geweihten um Erlaubnis zu fragen. Außer einmal … er war schon ein paar Jahre im Tal, als es geschah. Erm Sen ist von den Bergen herabgekommen und hat sich eine Hexe zum Weib erwählt. Ausgerechnet eine Hexe!« Sie schüttelte den Kopf. »Der Scheiterhaufen für sie war schon errichtet. Aber wir haben sie natürlich ziehen lassen, als er sie von uns forderte – Tanali hieß sie –, er ist schließlich ein Heiliger.«

Die Art, wie sie von Erm Sen sprach, verunsicherte Beorn. Konnte der Kerl wirklich noch immer leben? »Bist du eurem Heiligen je begegnet?«

Sie schüttelte den Kopf. »Seit dem Tag, an dem er Tanali geholt hat, ist er nicht mehr vom Sturmhaupt heruntergekommen.«

»Das Sturmhaupt? Ein Berg?«

»Der Berg über dem Eingang zum Tal.« Wieder schlug sie einen Ton an, als sei er ein begriffsstutziges Kind. »Dort gibt es eine alte Burgruine. Da haust er mit der Hexe und den Wölfen.«

»Aber ihr bringt ihm doch Opfer. Da müsst ihr ihn doch sehen.« Beorn hatte das Gefühl, dass sie ihm eine einzige dreiste Lügengeschichte auftischte.

»Jedes Dorf wählt einen, der die Gaben zu den Altären trägt. Die Zicklein … und die anderen Sachen.«

»Was opfert ihr ihm denn noch?«

»Nach der Ernte bringen wir Korn und getrocknete Bohnen und Erbsen dar. Etwas Branntwein und Lampenöl. Was man so braucht, um über den Winter zu kommen. Auch Decken …«

»Wer ist der Mann, der hier in Gerlara die Opfer zum Altar bringt?« Er musste derjenige sein, der Ursa die tödliche Falle gestellt hatte, dachte Beorn.

Die Alte zögerte kurz. Sie blickte zu dem Haus, in das Eilif gerade eintrat. Die Hünin trug einen gewaltigen Stapel gespaltener Holzscheite auf den Armen. »Kert heißt er.«

»Er muss Erm Sen dann doch kennen.«

»Nein«, wandte die Gefangene ein. »Er schickt seine Kinder. Die Wulfen.« Sie nickte in Richtung der Bestie.

»Seine Kinder?« Pardona klang außer sich vor Begeisterung.

»Nur dummes Gerede«, stellte die Alte klar und sah zu der Bestie. »Keine Frau könnte so etwas gebären.«

»Aber diese Tanali war ja auch eine Hexe!«, gab Pardona zu bedenken.

Zögerlich nickte die Alte. »Das stimmt. Sie hätte brennen sollen.«

»Gibt es Geschichten über das Schwert des Wolfsritters?« Beorn interessierten die Kreaturen nicht länger. Er wollte diese Aufgabe zum Abschluss bringen. So schnell wie möglich. Die Runen allein wussten, wie dicht ihnen Phileasson auf den Fersen war.

Die Bäuerin wirkte verwundert. »Er ist ein Ritter. Er hat ein Schwert. Was soll damit sein?«

»Gibt es keine Geschichten über dieses Schwert?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich kenne keine …«

»Diese Wulfen«, mischte sich Pardona ein. »Wie viele gibt es von ihnen?«

Jetzt lächelte die Alte. »Viele. Sie werden über euch kommen und ihren gefangenen Bruder befreien. Erm Sen wird sie schicken. Er beschützt das Tal seit Jahrhunderten vor Wölfen und vor Geschmeiß, wie ihr es seid. Ganz gleich, was ihr tut, unser alter Pakt mit ihm wurde niemals gebrochen. Er wird kommen.«

Beorn blickte zu der angeketteten Kreatur. Wollte die Vettel ihn nur einschüchtern, oder lebte der mörderische Wolfsritter noch immer? Dieser Fechter, der bislang noch jedem seiner Verfolger das Schwert der Göttin durch die Kehle gestoßen hatte? Das Gespenst auf dem Zwergenplatz hatte Pardona sehr genau beschrieben, wie dieser Ritter seine Feinde tötete.

Würde auch er ein ruheloser Geist werden?, fragte sich Beorn. So wie der Tote in Vallusa, dem Pardona schließlich Erlösung geschenkt hatte?

Die Göttin winkte ihm zu. Sie verließ die Scheune, darauf bedacht, dass sie beide außer Hörweite der Alten waren. »Ich werde diesen Wulfen fortbringen.«

»Was?« Beorn traute seinen Ohren nicht. »Du kannst doch nicht …«

Ihre linke Braue hob sich drohend. »Ich glaube, dass du nicht einmal im Ansatz ermessen kannst, was ich kann und was nicht. Ich bitte auch nicht um deine Erlaubnis. Ich teile dir lediglich mit, was ich tun werde.«

»Aber …«

»Bring die Alte fort!«, unterbrach Pardona ihn. »Wenn du wiederkommst, werde ich nicht mehr hier sein.«

»Und was sage ich den anderen?« Ihm war klar, dass er nicht gegen ihre Entscheidungen anreden konnte, also versuchte er es erst gar nicht.

»Denk dir eine Geschichte aus. Vielleicht hat das prüde Mütterchen Travia mich und diesen Wulfen ja entrückt.« Sie lächelte. »Gute Anführer sind immer auch gute Lügner. Ich bin überzeugt, dass du das schaffen wirst.«

»Wie lange wirst du fort sein?«, fragte er mit tonloser Stimme.

Sie winkte ab. »Nur ein paar Stunden. Wenn ich aufgehalten werde, vielleicht einen Tag. Auf keinen Fall länger. Sobald ich zurückkehre, machen wir uns auf den Weg zu dieser Burg. Das Ziel ist zum Greifen nah. Phileasson wird uns den Sieg nicht mehr entreißen können.«

Beorn schwieg. An einen Sieg würde er erst dann glauben, wenn er das Schwert der Göttin in Händen hielt.

Drachensteine,
vierter Tag im Vinmond

»So habe ich mir einen Drachenhort immer vorgestellt«, sagte Hern’Sen mit gedämpfter Stimme.

Tylstyr Hagridson nickte. Auf die Entfernung ähnelte der Berg, auf den der Nivese zeigte, den Felsnadeln, die in den Tenjos standen, aber er war viel größer. Er erhob sich wenigstens eine Meile abseits des Pfades, der von Perainefurten aus ins Gebirge führte. Ringsum wuchsen die Gipfel in die Höhe, doch dieses Massiv überragte sie alle. Es war nicht nur hoch und vergleichsweise schmal, sondern erweiterte sich auch an der Spitze, um dann eine nahezu flache Ebene zu bilden. Dadurch ähnelte es entfernt einem Pilz.

Tylstyr zog den Umhang vor der Brust zusammen. Man konnte sich wirklich vorstellen, dass dort oben ein Drache landete, um über das Land zu schauen und jeden zu strafen, der sich erfrechte, ohne Erlaubnis sein Reich zu betreten. Ob die Dunkelheit die Augen dieser Wesen ebenso forderte wie jene eines Menschen? Oder verfügten sie über ganz andere Sinne? Die Gletscherwürmer, die auf dem Eis über die Ottajasko hergefallen waren, hatten sie mühelos gefunden, und es war ebenfalls Nacht gewesen.

Zweifelnd legte Tylstyr den Kopf in den Nacken. Vom Mond war nichts zu sehen, seine schmale Sichel verbarg sich noch hinter den Bergen, aber die Sterne funkelten am wolkenlosen Himmel. Die Stute stand am höchsten im Zwölfgötterkreis, das Zeichen der Schönen Göttin beherrschte diese Wochen. Selbst nachts blieb die Wärme. Die Ottajasko hatte beschlossen, kein Lagerfeuer brennen zu lassen. Man wollte niemandes Aufmerksamkeit erregen, wenn es sich vermeiden ließ.

Hern’Sen und Tylstyr setzten ihre Wachrunde fort. Die Zelte standen auf einer halbwegs ebenen Fläche, wo ein Seitental auf den Pfad traf. Ein Bach plätscherte vorbei, gerade so tief, dass das Wasser Tylstyr bis zum Nabel reichte. Beim Bad hatten die Angehörigen der Ottajasko gescherzt, sich gegenseitig bespritzt und so für einen Moment die beklemmende Enge der Berge vergessen und die Sorge über die großen Silhouetten verdrängt, die sie tagsüber am Himmel hatten ziehen sehen. Sie wussten, dass Menschen in diesem Land allenfalls geduldet wurden.

Der Pfad führte über eine breite Brücke, die auch Fuhrwerken die Überquerung des Baches erlaubte. Hier, weiter stromaufwärts, benutzten Hern’Sen und Tylstyr große Steine, um trockenen Fußes ans andere Ufer zu gelangen. Phileasson hatte den Wachen eingeschärft, dass sie auch dort nachsehen sollten, damit kein Räuber das Lager von jenseits des Gewässers ausspähen könnte. Ein solcher Räuber hätte sehr gute Augen haben müssen, dachte Tylstyr. Er ahnte eher, wo die Zelte standen, als dass er sie wirklich gesehen hätte. In einem davon lag Zidaine. Ob sie wohl wach wäre, wenn er sich wieder zu ihr legte? Er freute sich auf ihre Wärme und ihren Duft.

Hern’Sen reichte ihm die Hand, um ihm vom letzten Stein ans Ufer zu helfen. In der Ferne rauschte ein Wasserfall, der wohl den Bach speiste. Sie hatten ihn nicht gefunden, als sie die Gegend erkundet hatten, das Gelände wurde rasch unwegsam, und im Gebirge konnte man sich über die Entfernung von Geräuschen ebenso leicht täuschen wie in einem Wald.

Auch hier stiegen die Hänge schnell an. Die Gefährten erkundeten sie ein Stück weit, sahen hinter die Granitbrocken, die als Sichtschutz taugen mochten, und kontrollierten eine Gruppe von drei Kiefern. Dabei scheuchten sie eine Taube auf, die sich das Geäst als Nachtlager erkoren hatte und nun hektisch flatternd davonflog.

»Da brennt etwas!«

Tylstyr erschrak, weil Hern’Sen in der bisher stillen Nacht so laut rief. Aber er sah auch sofort, was der Nivese meinte, der schon seine Wurfkeule aus dem Gürtel zog. Rote Feuer kamen einen Hang neben dem Lager herab. Nein, sie stürzten herab. Sie waren zu groß für Fackeln, und sie bewegten sich zu schnell, als dass sie jemand hätte tragen können. Sofort dachte Tylstyr an Drachen, die mit loderndem Atem über die Gefährten kamen.

»Alarm!«, schrie er und rannte los.

Die Pferde wieherten. Sie waren mit Leinen angepflockt, die ihnen genug Bewegungsfreiheit ließen, um zu grasen.

Tylstyr sprang von einem der Steine im Bach zum nächsten, doch beim dritten rutschte er ab und landete im Wasser. Er wusste nicht, wie es ihm gelang, aber er behielt so weit sein Gleichgewicht, dass er nicht untertauchte. Nur der Hut fiel von seinem Kopf und trieb davon. Hern’Sen überholte ihn, der Magier musste nun waten, wobei ihm der Zauberstab Halt gab, doch die Robe bot dem Wasser viel Widerstand. »Alarm!«

Es waren brennende Bälle, wohl aus Gesträuch und trockenem Gras gefertigt, angezündet und ins Lager hinabgerollt, etwa ein Dutzend davon. Zwei oder drei prallten gegen die dreieckigen Zelte, die Flammen leckten an der Leinwand. Größere Wirkung entfalteten im Moment diejenigen, die zwischen die Pferde kugelten. Panik ergriff die Herde, wiehernd stiegen die Tiere und rissen ihre Fesseln los. Die ersten galoppierten schon auf den Pfad hinaus.

Endlich kam Tylstyr aus dem Bach. Hern’Sen hatte zehn Schritt Vorsprung. Die Recken kamen aus den Zelten. Zidaine Barazklah erkannte er sofort, ihre schlanke Gestalt, die geschmeidige Bewegung, mit der sie das Rapier zog. Und er erkannte ihre Stimme in dem Schrei, als sie fiel.

»Nein!« Tylstyr rannte noch schneller, trat auf den Saum der Robe, stolperte, stürzte aber nicht.

Ein weißer Wolf hetzte zwischen den brennenden Bällen hindurch und den Hang hinauf. Nirka!

»Aus dem Feuerschein hinaus!«, rief Phileassons sturmgewohnte Stimme.

Pfeile zischten vom Hang herunter. Hatte ein solches Geschoss Zidaine getroffen?

Praioslob versuchte, mit erhobenen Armen die Pferde zu beruhigen, aber darum kümmerte sich Tylstyr nicht. Endlich erreichte er die Zelte.

Schon fanden sich die Recken zu Kampfgruppen zusammen. Jeder schlief mit den Waffen neben dem Nachtlager, aber gerüstet war niemand, soweit Tylstyr sah. Er entdeckte Phileasson. Auch der Drachenführer trug nur eine Tunika. Neben ihm stand Salarin mit seinem neuen Bogen, den er in Perainefurten erstanden hatte. Er wirkte sehr sicher damit, der Elf verströmte eine beinahe unheimliche Ruhe inmitten des Chaos.

Ein Ball brannte neben dem Zelt, das Zidaine und Tylstyr bezogen hatten. Sie lag nicht mehr dort, wo sie zusammengebrochen war. Suchend sah sich Tylstyr um. Er verstand, dass er selbst nicht ins Helle laufen dürfte, weil er sonst ein leichtes Ziel für die Bogenschützen abgegeben hätte.

Die Pferde, die sich noch nicht hatten losreißen können, zerrten an den Leinen. Ein Pfeil steckte in der Hinterhand eines Schimmels. Leomara della Rescati, Irulla und Shaya Lifgundsdottir kauerten in der Deckung eines Felsens. Die Geweihte hatte ihren Stab ebenso entschlossen gefasst wie die Waldmenschenfrau ihren Speer.

Der Heilgesang von Galandel die-von-Ometheon-singt lenkte Tylstyrs Aufmerksamkeit auf die Mulde, in der Zidaine lag. Er rannte dorthin, hockte sich neben sie und nahm ihre Hand. »Geht es dir gut?«, keuchte er.

Zidaine lachte spöttisch. »Auf den hier hätte ich verzichten können.« Sie hob einen Pfeil mit einer blutigen Spitze.

Tylstyr nahm ihr das Geschoss ab. Es war nur angespitztes Holz, was zur Hoffnung Anlass gab, dass es keinen allzu großen Schaden angerichtet hatte.

Offenbar war es in Zidaines Oberschenkel geschlagen. Galandel streichelte ihn während des Gesangs.

»Ich werde schon wieder«, knirschte Zidaine. »Schnappt sie euch!« Ihr Händedruck war fest, und das, was Tylstyr in der Dunkelheit von ihrem Gesicht erkannte, sprach auch dafür, dass sie sich nicht in Lebensgefahr befand.

Er ließ Zidaines Hand los. Der Magier versuchte, seinen vom Lauf schnell gehenden Atem zu beruhigen. »Exposami …«, flüsterte er und wob mit der Linken eine Geste, die ihm half, die Matrix des Hellsichtzaubers zu knüpfen, »… Lebenskraft.«

Grünes Leuchten überhauchte Galandel und Zidaine. Er sah sogar, wie das heilende Lied der Elfe neue Vitalität in die Wunde lenkte. Sie waberte in der Luft um ihre Hände und sickerte in Zidaines Oberschenkel. Ein faszinierender Anblick, der ihn an die losgelöste Schönheit des Nordlichts erinnerte, aber davon durfte er sich nicht ablenken lassen.

Er stand auf und nahm den Hang in den Blick, von dem die Feuerbälle gekommen waren. Dort mussten die Feinde stecken. Konzentriert erweiterte er den Zauber, dehnte ihn aus, schob ihn voran. Hern’Sen kniete fünf Schritt voraus, das Leuchten, das ihn überlagerte, verriet seine Position. Beständig vergrößerte Tylstyr den Zauber, suchte den Hang ab. Er fand Nirka, jedenfalls vermutete er das. Auf diese Entfernung erkannte er die Wölfin nicht, wohl aber eine Leuchterscheinung, deren Größe zu der des Tieres passte.

Da mussten doch noch mehr sein! Menschen, Bogenschützen.

Dort, in der Krone eines Baumes, wenn sich Tylstyr nicht täuschte!

Aber das war zu klein. Ein Uhu vielleicht.

Er suchte weiter. Schweiß rann ihm in die Augen, das Ausdehnen des Zaubers strengte ihn an. So hoch oben konnten sie doch unmöglich stecken!

Tylstyr sah zur Seite.

»Da sind sie!«, rief er. Nicht mehr auf dem Hang, sondern … »… bei unserer Ausrüstung!«

Eigentlich ein naheliegender Gedanke, dass Räuber Beute machen wollten, schalt er sich. Die Packen, Fässchen und Kisten mit Verpflegung, Kleidung, Öl, Met, Fackeln und allem anderen, was die Ottajasko brauchte, lagen unter einem vorragenden Felsen.

»Schildwall!«, befahl Phileasson.

Sofort waren Ohm Follker, Sven Gabelbart und Irulla neben ihm. Salarin trat ein paar Schritt beiseite, einen Pfeil auf der Sehne. So rückten sie vor.

Das Diebsgesindel verspürte kein Verlangen, mit kampferprobten Thorwalern in den Nahkampf zu gehen. Die Kerle schnappten sich, was sie tragen konnten, und rannten den Hang hinauf.

»Ignifaxius!«, schrie Tylstyr und stieß die Rechte vor.

Ein Flammenstrahl verließ seine Finger und schlug in den Rücken eines Gegners. Die genaue Wirkung konnte er nicht beobachten. Er musste mit seiner magischen Kraft haushalten und ließ zu, dass sich der Hellsichtzauber verflüchtigte.

Die Gefährten erreichten die Ausrüstung. »Kommt zurück!«, rief Ohm. »Feiglinge!«

Tylstyr sah zu ihnen hinüber, aber die Sorge um Zidaine hielt ihn davon ab, sich ihnen anzuschließen. Er kniete sich neben sie und nahm wieder ihre Hand. »Wird es besser?«

»Ich werde dem Bastard, der mir den Pfeil verpasst hat, seine Finger zu fressen geben, das wohl!«

Grinsend streichelte Tylstyr ihre Wange.

Galandels Heilgesang kam zum Ende. Die Elfe nickte ihm zu.

»Verfluchtes Hranngarpack!«, schimpfte Ohm. »Sie haben meine Leier mitgenommen!«

»Die hole ich dir zurück, und wenn es das Letzte ist, was ich tue!«, versprach Phileasson. »Das wohl!«

Tylstyr half Zidaine auf. Er sah der Schwertfechterin an, dass ihr missfiel, dass sie den Kampf verpasst hatte.

»Kann mir jemand mit den Pferden helfen?«, rief Praioslob herüber.

Natürlich! Ohne die Tiere bräuchten sie sich um die verlorene Ausrüstung keine Gedanken zu machen. Im Gegenteil, sie müssten noch viel mehr zurücklassen.

Gemeinsam fingen sie so viele Pferde wieder ein, wie ihnen möglich war. Acht blieben verschwunden, und von den verbleibenden sechsundzwanzig waren vier durch Pfeile verletzt. Galandel kümmerte sich darum.

»Kann Salarin dir nicht helfen?«, schlug Vascal della Rescati vor.

»Wo steckt der überhaupt?«, fragte Abdul el Mazar.

Niemand wusste es.

Drachensteine,
vierter Tag im Vinmond

Phileasson wollte Ohm Follkers Leier zurück, und der Wunsch seines Königs war Salarin Trauerweide Befehl. Er verfolgte die Räuber mit einem Wahrnehmungszauber, dessen Melodie er eher summte als sang. Eigentlich hätte er ihn trotz der Dunkelheit nicht gebraucht. Die Menschen trampelten durch den Wald wie Ochsen, sie waren nicht zu überhören. Aber Salarin durfte keinesfalls riskieren, sie durch einen dummen Zufall zu verlieren. Sein König verlangte nach dem Instrument des Barden.

Für die magisch erweiterte Sicht des Elfen erschien der Wald wie in der Morgendämmerung. Einer der Männer, ein Kerl mit einem hässlichen Schlapphut, strauchelte über einen Ast, der abgebrochen auf dem Boden lag. Salarin machte dieses Hindernis bereits aus zwanzig Schritt Entfernung aus. Er überlegte, ob er dem Feind einen Pfeil zwischen die Schulterblätter jagen sollte, als dieser fluchend wieder auf die Beine kam, aber das hätte die anderen aufgeschreckt. Die pummelige Frau, die Ohms Leier geklaut hatte, hätte sie fallen lassen können. Hier schob sich überall das harte Granitgestein aus dem Humus, daran könnte der elfenbeinerne Rahmen zerbrechen. Das würde den König betrüben. Besser, Salarin wartete auf eine günstigere Gelegenheit. Entkommen konnten die Menschen ihm nicht, dafür bewegten sie sich viel zu träge. Ihr Gespür für diese Berge glich dem von Kindern, die sich gerade erst ihrer Umgebung bewusst wurden.

Sie näherten sich dem Wasserfall, der den Bach speiste, der am Lager vorbeiführte. Das Rauschen wurde beständig lauter.

Die Räuber entschlossen sich zu einer Rast, wobei sie die Lasten neu verteilten. Ein paar Säcke mit Fladenbroten hatten sie genommen, die Salarin ohnehin nicht essen würde, weil er keine gegärten Speisen vertrug, zwei Fässer mit Met, einen Strang Hartwürste, eine Kleidertruhe und sonstigen Tand. Sie waren zu fünft, einer hielt Wache, während die anderen sich stritten. Der Mann hatte einen Pfeil auf dem Bogen und spähte in Salarins Richtung, entdeckte ihn aber dennoch nicht. Der Elf hockte still hinter einem Strauch.

Als die Frau die Leier ablegte, stand Salarin auf, zog die Sehne ans Kinn und schoss. Noch während der Pfeil zischte, warf er sich zur Seite.

Eine überflüssige Vorsichtsmaßnahme. Die Menschen waren völlig überrascht, keiner achtete darauf, wo der Schütze gestanden haben könnte. Das Geschoss schlug seitlich in die Brust der Frau, die gurgelnd aufschrie und den Hang hinabtaumelte.

Die anderen starrten sie an. Diese Menschen waren wirklich wie Kinder!

Salarin ließ den Bogen fallen und zog den Säbel aus schwarzem Stahl, den er von den Nachtalben erbeutet hatte. Er köpfte den Stolpervogel mit dem Hut, bevor die Räuber begriffen, dass er zwischen ihnen stand.

Einer schlug schreiend mit einer Axt nach ihm, ein Sammelsurium unharmonischer Bewegungen. Sein Blick ging zu Salarins Kopf, der beinahe waagerechte Hieb sollte aber wohl seine Seite treffen. Die Bewegungsrichtung der Beine wies jedoch schräg am Elfen vorbei, und der freie Arm schlackerte irgendwo herum, wo er weder zur Abwehr taugte noch den Angriff unterstützte.

Salarin kam seinem Gegner mit einem Schlag zuvor. Der Schrei wurde merklich höher. Die abgetrennte Hand flog mit der Axt, die sie umklammert hielt, ins Gebüsch.

Salarins Linke schoss vor und zerquetschte den Kehlkopf des Räubers. Der Schrei erstickte in einem Röcheln, der Mann sackte zusammen, und Salarin wandte sich den verbleibenden Feinden zu.

Die Frau hielt sich die Seite, wo der Pfeil steckte.

Der mit dem Bogen ließ seine Waffe fallen, riss aber einen Dolch aus der Scheide, eine plumpe Klinge ohne jede Schönheit, kaum mehr als ein flach geklopfter Eisenbarren mit Holzgriff.

Der Letzte spie aus und beugte sich mit ausgebreiteten Armen vor. In einer Hand hielt er einen Streitkolben mit rundem Kopf, in der anderen ein schartiges Schwert. Vor allem aber stand er breitbeinig über der Leier. Es bestand die Gefahr, dass er darauf trat.

Salarin hielt den Säbel schräg vor seine Oberschenkel, von wo er ihn jederzeit zu einer Abwehr hätte hochreißen können, und drückte die Brust heraus. »Ihr müsst heute Nacht nicht sterben. Handelt klug, und ich verschone euch.«

Das hätte Shaya gefallen, dachte er. Ihr Leben war ein Lied der Harmonie, wie es Travia guthieß.

Er blinzelte.

Wer war Travia? Eine Göttin, das wusste er. Sie hatte eine Wettfahrt befohlen, um Phileasson zum König der Meere zu machen.

Aber er war doch schon ein König!

Salarins Lider flatterten.

Die Melodien in seinem Kopf passten nicht zusammen. Sie bildeten eine kreischende Disharmonie.

Phileasson … König … und doch nicht. Sein Volk, das auf ihn vertraute … nein, nur eine Ottajasko. Kein ganzes Reich, sondern gerade mal eine Schiffsbesatzung.

Der König war ein sehr erfahrener Mann. Aber Phileasson hatte doch erst dreieinhalb Jahrzehnte gesehen … Er war ein … Mensch? War das möglich? Wie konnte ein Mensch solche Weisheit ansammeln, um das ganze Volk zu führen, wo er doch beinahe taub durch die Welt ging?

Unwillig schloss Salarin die Augen und versuchte, Ordnung in seine Gedanken zu bringen.

Etwas Hartes traf ihn am Kopf, ein Blitz zuckte vor seinen Lidern. Er stolperte und ließ den Säbel fallen.

»Blödes Spitzohr!«, brüllte jemand neben ihm. »Dich klopfe ich weich!« Ein Schlag krachte in seinen Rücken.

Salarin taumelte vorwärts. Er sah nichts als helle Flächen.

Er musste kämpfen, sich wehren. Er tastete nach seinem Dolch.

Etwas traf ihn im Bauch. Er würgte.

Einem hellen Zischen folgte ein dumpfer Einschlag.

»Da sind noch mehr!«, kreischte eine Frauenstimme. »Nichts wie weg hier!«

»Aber Karlin …«

»Vergiss ihn! Weg hier!«

Geäst knackte, Schritte entfernten sich.

Salarin fand Halt an einem Stamm. Er stützte sich ab und beruhigte die Melodie seines Atems, wobei er sich bewusst war, ein leichtes Ziel abzugeben. Aber seine Verwirrung verwehrte ihm jedes sinnvolle Handeln. Sein König … wer war Salarins König? Was war seine Pflicht?

Er presste die Lider zusammen.

Endlich verschwanden die hellen Flächen.

Vorsichtig öffnete er die Augen. Er war … der Leibwächter des Königs, und der König wünschte die Leier seines Hofbarden. Dort lag sie, eingeschlagen in ein Lederetui. Und daneben stand …

… eine Elfe! Der gleichmäßige Körperbau, die grazilen Proportionen, die großen Augen – ja, diese Frau gehörte zu Salarins Volk. Vom Gesicht sah er nicht viel, sie hatte es mit dem Tuch verhüllt, das sie um den Kopf geschlungen trug.

Mit dem Griff voran hielt sie ihm seinen Säbel hin. »Du hast deine Waffe verloren, Sternenträger.« Sie hatte zwei wohlklingende Stimmen, auch wenn sie etwas rau waren.

Er nahm die Waffe entgegen.

Die Elfe hielt einen Bogen in der Rechten. Nein … nicht einen Bogen.

»Ja, der gehört auch dir«, bestätigte sie Salarins Gedanken. »Willst du ihn zurück?«

»Du hast mich damit gerettet«, stellte er fest. »Behalte ihn, in deiner Hand dient er mir gut.«

Sie nickte.

Salarin sah sich um. Die beiden Räuber, die er getötet hatte, lagen auf dem Boden, ebenso wie der mit dem Streitkolben. Ein Pfeil ragte aus seinem linken Auge. Die Frau und der letzte Mann waren fort.

Er steckte den Säbel in die Scheide und nahm die Leier auf. Soweit er es durch das Leder ertasten konnte, war sie unbeschädigt.

»Wie heißt du, Schwester?«, fragte er.

»Lailath, Sternenträger.«

Salarin wunderte sich, dass sie ihn mit dem Mal identifizierte, das er auf seiner rechten Schulter trug. Durch die Tunika konnte sie es unmöglich erkennen.

»Wieso reist du mit den Rosenohren?«, fragte sie. »Ihre Wege sind nicht die unseren.«

Etwas an ihr wirkte verletzlich, fand Salarin. »Bist du allein?«

»Schon lange Zeit.«

Das würde der König nicht wollen. Er sorgte für sein Volk. Die Räuber bewiesen, dass man in diesen Bergen allerlei Unfreundlichkeiten ausgesetzt war. Sicher noch mehr, wenn man allein reiste. »Schließ dich uns an«, schlug er vor. »Wir ziehen nach …«

Er überlegte, in welche Richtung sie unterwegs waren, aber es war ihm entfallen. Seltsam.

Er drehte sich um die eigene Achse. Diese Berge … dieser Wald … die Gegend sprach nicht zu ihm. Sie sang keine Melodie von Elfen.

Aber sie mussten doch ein Ziel haben! Nichts im Leben war ohne Sinn.

»Wir suchen die Silberflamme.« Ja, das stimmte. Die Silberflamme, das war ihr Ziel. »Komm mit uns.«

Lailath sog die Luft ein, was wegen des Tuchs vor ihrem Gesicht dumpf klang. Sie nickte.

Vorsichtig nahm er die Leier auf. Das Gerümpel ließen sie zurück, um die Leichen würden sich die Tiere kümmern. Gemeinsam wanderten sie durch den nächtlichen Wald. Es fühlte sich gut an, diese Schwester an der Seite zu haben. Sie hatte recht: Die Rosenohren waren anders als sie.

»Diese Zidaine«, fragte Lailath, »weißt du etwas über das dunkle Lied, das in ihr klingt?«

Drachensteine,
vierter Tag im Vinmond

»Du bist ein Geist ohne Gesicht«, sagte Abdul el Mazar zu der Frau, die Salarin Trauerweide als Lailath vorgestellt hatte. »Ein Hauch aus der tiefen Wüste.«

Asleif Phileasson bemerkte, dass der Novadi nicht kicherte, wie er es sonst oft tat. Völlig ernst hielt der kleine Mann den Blick auf die Fremde gerichtet.

Das mahnte den Drachenführer zur Vorsicht. Auch wenn Abdul manchmal wie ein Kind wirkte, war er ein sehr erfahrener Mann. Vermutlich wusste er mehr über die Mächte der Finsternis, als jeder andere in der Ottajasko.

»Ich nehme an, unter dem Tuch wird sich schon ein Gesicht verbergen«, meinte Phileasson.

Die großen Augen sahen Salarin an, der sich schräg neben Phileasson gestellt hatte, halb zwischen ihn und die Frau.

Auch Mirandola Ernathesa und Leomara, die noch einmal die Pferde kontrolliert hatten, kamen jetzt zu ihnen. Bis auf Nirka und Sven, die dafür sorgten, dass die Räuber die Ottajasko kein zweites Mal überraschten, waren sie nun vollzählig versammelt.

Lailath griff an ihren Kopf, etwa in Höhe des linken Ohres, und löste den Stoff, der dort festgesteckt war. Der Schleier vor ihrem Antlitz fiel und offenbarte vollkommen symmetrische Züge, eine schmale, gerade Nase, sanft geschwungene Lippen, hohe Wangenknochen und, für eine Elfe ungewöhnlich, eine goldbraune Haut. Die großen Augen funkelten ähnlich wie die von Salarin und Galandel, aber sie waren saphirblau.

»Du hast nicht nur Salarins Bogen gestohlen«, stellte Ohm Follker fest. »Einen meiner Dolche hast du auch mitgehen lassen.«

Phileasson fragte sich, ob die Frau die Anerkennung aus der Stimme seines alten Freundes heraushörte. Ohm besaß ein ganzes Arsenal von Dolchen, auf einen mehr oder weniger kam es nicht an. Vor allem war er froh, seine Leier wiederzuhaben. Auch Phileasson hätte ungern auf diese Begleitung bei den Sagas verzichtet, die am abendlichen Lagerfeuer ihre Tage beschlossen.

»Ich habe den Dolch in meinem Rucksack«, antwortete die Elfe. Sie sprach Garethi, aber ihre Betonung war seltsam. Vielleicht lag das daran, dass ihre zwei Stimmen so rau klangen. »Er liegt oben im Wald.« Sie zeigte auf einen Hang.

»Und die Juwelen?«, erkundigte sich Vascal della Rescati.

»Ich brauchte Nahrung.« Sie zupfte an ihrem Wildlederhemd. »Und etwas anzuziehen.«

»Ja«, meinte Vascal gedehnt. »Dafür wird einer der Edelsteine gereicht haben. Den Rest bekommen wir zurück?«

»Der Händler fand sie so schön, dass er sich nicht entscheiden konnte. Ich habe sie ihm alle gelassen.«

Es kam selten vor, dass etwas Vascal die Sprache verschlug. Jetzt glotzte er so verdutzt wie ein Nostrier, der sein Haus bis auf den letzten Nagel geleert vorfand, wenn die Thorwaler eingefallen waren, während er den Tag beim Fischen zugebracht hatte.

Phileasson lachte schallend. »Dieser Krämer wird den Jahrestag eures Treffens bis zu seinem Dahinscheiden mit einem rauschenden Fest begehen, das wohl!«

»Das … das war ein Vermögen …«, stammelte Vascal.

Phileasson hatte nicht damit gerechnet, dass der Liebfelder so komisch aussehen konnte. Er bog sich vor Lachen, und auch Ohm hielt sich den Bauch.

»Für diesen Händler gab es diese Woche wahrlich ein Fest der Freude«, meinte Mirandola säuerlich.

Sie hatte noch nicht verwunden, dass sie die Scheune bei Ysilia vergebens geschmückt hatte, aber als alle anderen lachten, fiel auch sie ein, und sogar Vascal schloss sich kopfschüttelnd an. Salarin allerdings lächelte nur milde, und Lailath sah ihn an, als erbitte sie die Bestätigung, sich nicht unter Verrückten aufzuhalten. Das fand Phileasson noch komischer.

»Meine Schwester hat eine andere Auffassung von Eigentum als ihr«, erklärte Salarin knochentrocken. »Reichtümer sind für sie nicht …«

»Gnade!«, japste Phileasson. »Ich bekomme Bauchschmerzen.«

Fragend blickte Salarin ihn an. Er wirkte meist, als sei er nicht vollständig von dieser Welt, aber in dieser Nacht strahlte er eine seltsame Würde aus. Wie jemand, der sich wunderte, wie er in die Gesellschaft von Kindern geraten war, die er mit milder Zuneigung betrachtete.

Phileasson stützte sich auf den Knien ab und atmete tief durch.

»Lailath befindet sich auf einer heiligen Suche«, setzte Salarin neu an. »Auch sie war in jener Stadt, wo das Feuer dem Meer trotzt.«

»Du meinst Vallusa«, vermutete Ohm. Manchmal redete der Elf wirklich geschwollen daher.

»Ihre Suche hat sie ebenso dorthin geführt wie uns jene unseres Königs.«

»Nicht das schon wieder.« Seufzend richtete sich Phileasson auf. »Ich bin der Hetmann der Glutströhm-Ottajasko und der Drachenführer der Schar, die du hier versammelt siehst.«

»Ich bin eine Suchende«, entgegnete Lailath.

»Sie spricht wahr«, bestätigte Salarin. »Mir träumte von ihr.«

»Ha!«, rief Zidaine Barazklah. Galandels Gesang hatte die Pfeilwunde in ihrem Oberschenkel heilen lassen, aber in der Hose klaffte noch ein Loch. »Etwa in dem Albtraum, der dich im Gehöft heimgesucht hat?«

»Bei eben jener Gelegenheit«, bestätigte Salarin.

»Kann mal jemand unserem Elfen eine runterhauen«, murrte Ohm, »damit er wieder normal redet?«

Zidaine hatte jedoch anderes im Sinn. Blitzschnell zog sie ihr Rapier und stieß es vor. Die Spitze verharrte unter Lailaths Kinn, einen Fingerbreit vor ihrer Kehle.

»Dieses Schwert, das im Albtraum meinen Hals traf«, sagte Zidaine gefährlich leise, »hat es dich getötet?«

Mit zusammengezogenen Augenbrauen sah Tylstyr Hagridson zwischen den beiden Frauen hin und her.

»Wieso getötet?«, fragte Hern’Sen. »Bist du etwa ein Geist?«

Lailath grinste schief. Sie umfasste das auf sie gerichtete Rapier. »Geister bluten nicht.« Sie zog die Faust an der Klinge entlang, wobei sie die Waffe von sich wegdrückte. Dunkles Blut blieb auf dem Stahl zurück, und mehr davon tropfte ins Gras, als sie die Hand senkte.

»Seid ihr alle verrückt geworden?«, empörte sich Shaya Lifgundsdottir. Sie stellte ihre Laterne ab, zog ein sauber zusammengelegtes Tuch aus einer Tasche ihrer orangefarbenen Robe und verband damit die Verletzung.

Lailath ließ es geschehen. »Ich habe eine Lebensaufgabe zu erfüllen«, sagte sie. »Nicht einmal der Tod konnte mich davon abhalten.«

»Wenn du sowohl in Vallusa als auch in Ysilia warst«, überlegte Phileasson, »bist du vielleicht derselben Spur gefolgt wie wir.« Er wusste, dass einige in seiner Ottajasko glaubten, dass mehr als der Wunsch der Obersten Hetfrau, den besten Drachenführer mit dem Titel König der Meere zu belohnen, hinter der Wettfahrt stand. Anfangs hatte das Phileasson gekränkt, wie er sich jetzt eingestand. Beorn auf seinen Platz zu verweisen, auf den Platz unter sich, und endlich zu beweisen, dass er der größte aller Kapitäne war, betrachtete er als Höhepunkt seines Lebens. Spätestens, seit Gilda tot war. Würde Beorn es wagen, weiter in Zweifel zu ziehen, dass es damals ein Unfall gewesen war, wenn er dies aus dem Mund des Königs der Meere vernahm? Vielleicht war es inzwischen sogar noch mehr als der Höhepunkt von Phileassons Leben, das dem arroganten Plünderfahrer ins Gesicht zu sagen. Möglich, dass es nun der Zweck seines Lebens war. Und das sollte lediglich ein Vorwand sein? In Wirklichkeit sollten sie nur Spielfiguren sein, die verborgene Mächte für ein ganz anderes Ziel verschoben?

Aber inzwischen war Phileasson selbst das egal. Sollten die Götter ihren Spaß haben – Swafnir, Travia, Praios und all die anderen. Ihm war es gleich, solange er am Ende der König der Meere war. Er, nicht Beorn. Wenn er dazu Aufgaben lösen musste, an denen andere gescheitert waren – vielleicht auch diese Elfe –, dann würde er das eben tun, das wohl. Und möglicherweise konnte Lailath ihm genau dabei helfen.

»Was weißt du von der Silberflamme?«, fragte er.

»Selflanatil ist nicht irgendein Schwert.«

Aufmerksam musterte Phileasson ihr Gesicht. Sie wusste also schon einmal, dass die Silberflamme ein Schwert war. Das versprach, dass sie auch ansonsten nicht ahnungslos war.

»Es ist die vollkommene Klinge. Sie ist heilig.«

»Der erwählte Bewahrer gürtet diese Waffe«, schob Salarin ein.

»Man verwahrt Selflanatil im Rosentempel zu Tie’Shianna«, sangen Lailaths zwei Stimmen.

Phileassons Hände kribbelten vor Aufregung. Der Rosentempel – er hatte diesen Bau auf dem Grund von Niamhs See erblickt. Dort hatte Orima gelebt, wie die Elfe mit dem Goldhaar erzählt hatte. Und davon war doch in der Prophezeiung die Rede: … Sie ist der eine Schlüssel zu Orima der Allsehenden, der ihr dereinst begegnen werdet. Sie waren auf der richtigen Spur!

»Silbriges Licht verströmt sie«, verkündete Lailath, »wenn Mandra und Taubra die Melodien der Welt verändern.«

»Sie spricht von Magie«, flüsterte Galandel die-von-Ometheon-singt.

»Und zieht man es gegen den großen Feind, die Schergen des Goldenen, schlagen Flammen aus dem Stahl.«

»Der Goldene«, sagte Abdul ernst. »In alter Zeit führte er noch diesen Namen. Heute ist er namenlos.«

Ohm spie aus und berührte das eiserne Blatt seiner Axt. »Hranngars Gezücht.«

Phileasson sah zum Sternenhimmel auf. Die Leere, die dem Zeichen der Stute an der höchsten Position des Zwölfgötterkreises nachfolgen würde, drohte bereits. Die fünf Tage und Nächte zwischen den Jahren nahten. Kein Drachenführer wollte in dieser Zeit in See stechen, und auch die Mittelreicher blieben zu Hause. Bei den Thorwalern schrieb man diese Unglückszeit der großen Schlange Hranngar zu, in den meisten anderen Weltengegenden dem Namenlosen Gott. Niemand bestritt, dass diese Tage Unglück brachten.

Hatte Lailath wirklich vom Herrn der Verderbnis gesprochen?

Phileasson kratzte durch den Bart unter seinem Kinn.

»Unser Mut wird niemals sinken«, meinte er. »Wir sind ausgefahren, um zu siegen, das wohl. Und wenn es dabei Unbill zu bezwingen gilt, dann wissen wir, dass das Auge des Gottwals auf uns ruht, um Zeuge unseres Willens und unserer Stärke zu werden.«

»Das wohl!«, rief Ohm begeistert, und auch die anderen fielen ein.

Schweigend sah Lailath ihn an.

»Sie hat uns vertraut, mein König«, sagte Salarin. »Vertrauen wir nun auch ihr – oder soll mein Säbel sie niederstrecken?«

Phileasson schnaubte. »Besser, du haust deinen Kopf kräftig gegen einen Stamm, damit alle Planken darin wieder an die richtige Stelle rutschen.« Sofort hob er die Hand. »Das war kein Befehl! Du wärst imstande, dir selbst den Schädel einzurennen.«

Gleichmütig sah Salarin ihn an.

Der Drachenführer wandte sich an Lailath. »Es scheint, dass wir denselben Weg haben. Machen wir ihn uns gegenseitig leichter, indem wir ihn teilen. Und wenn wir die Silberflamme gefunden haben, werden wir entscheiden, wie wir weiter vorgehen.«

»Hauptsache, dieser Blender bekommt sie nicht.«

Phileasson lachte schallend. »Du bist eine Maid nach meinem Geschmack!«

Tatsächlich war er zufrieden. Sie würden Beorn nicht den Gefallen tun, sich aneinander aufzureiben.

Drachensteine,
fünfter Tag im Vinmond

Leomara della Rescati saß auf Praioslobs Schoß und fummelte an der Kette herum, die aus hundert unterschiedlich geformten Holzgliedern bestand. Eines nach dem anderen fand an seinen Platz, in einer Geschwindigkeit, die verhinderte, dass der Geweihte die einzelnen Bewegungen nachvollzog. Beinahe schien es, als bewegte der Wille der Neunjährigen die Teile, und ihre Hände würden ihn lediglich mit beschwörenden Gesten übertragen.

Mit entschlossenem Druck presste sie ein gebogenes Stück in die letzte Lücke. »Die Katze!«, triumphierte sie und hielt die Figur hoch.

Die Teile lagen jetzt so eng beieinander, dass sie eine durchgängige Fläche bildeten, die nur drei Löcher ließ. Diese konnte man sich als Augen und Nasenspitze einer Katze denken, die dem Betrachter entgegenblickte, den Schwanz vor die Pfoten gelegt.

»Fantastisch.« Praioslob war wirklich beeindruckt von der Kunstfertigkeit, die das Mädchen mit dem Spielzeug erreichte, das ihm ein Nandusverehrer in Riva geschenkt hatte. »Wie viele Figuren kannst du jetzt schon?«

»Zehn«, verkündete Leomara stolz. »Und vielleicht ist eine von den letzten beiden ein Adler.« Natürlich wusste sie, dass dies das heilige Tier von Praioslobs Gott war.

Salarin Trauerweide näherte sich zwischen den in der Mittagssonne grasenden Pferden. Für die Rast hatten sie die Tiere nicht abgesattelt, sie prüften lediglich, dass die Ladung noch gut verschnürt war.

Der Elf brachte zwei Näpfe, in denen der Haferbrei dampfte, den Shaya gekocht hatte. Er sah nachdenklich aus, beinahe traurig.

»Du wirst mir altem Mann ein bisschen schwer«, sagte Praioslob zu Leomara.

»Aber auf deinem Schoß ist es so gemütlich.« Das Mädchen fasste die Katzenfigur am Ohr, streckte sie vor und schüttelte sie, sodass sie wieder zu einer Kette zerfiel.

»Allzu gemütlich ist es bei mir nicht.« Praioslob kitzelte Leomara unter den Achseln.

Kreischend lachte sie auf und sprang von seinen Schenkeln.

Salarin reichte ihm einen Napf und einen Holzlöffel. »Lauf schnell zu Shaya«, schlug er Leomara vor, »dann gibt sie dir noch einen extra Klecks Honig.«

Das ließ sich das Mädchen nicht zweimal sagen.

Praioslob rückte ein Stück, damit sich der Elf neben ihm auf den Stein setzen konnte. Es war ihm unangenehm, ihn so nah bei sich zu haben. Sie hatten nie darüber gesprochen, dass Salarin bei Shulinais Tod nicht wenigstens an ihrer Seite gewesen war. Sein Verstand sagte Praioslob, dass das schlecht war. Es war ein Splitter in der Wunde, die sich nicht schließen würde, solange er nicht entfernt war. Zumal sie zusammen reisten und sich ständig sahen. Das verhinderte ein gnädiges Vergessen. Manche Verletzungen musste man ausbrennen.

Doch Salarin ging es um etwas anderes. »Lailath spricht von einer Finsternis in Zidaine, die sie nicht versteht.«

Es war nicht zu leugnen, dass an der Schwertfechterin noch mehr dunkel war als die Kleidung. Mit Ausnahme von Nirka und Tylstyr ließ sie niemanden an sich heran. Immerhin hatten sie und der Zauberer wieder zueinandergefunden. Ein wenig beneidete Praioslob sie. Solange man lebte, bestand Hoffnung. Erst der Tod zog den endgültigen Summenstrich unter alles Getane und alles Versäumte.

Praioslob pustete über den Brei auf seinem Löffel und steckte ihn vorsichtig in den Mund. Er war noch immer heiß, und der süße Geschmack verteilte sich sofort, als er die weiche Masse mit der Zunge hin und her schob.

»Vor unserem Aufbruch aus Festum …« Salarin war selten um Worte verlegen. Oft tat er so, als verstünde er viel mehr von der Welt als die Menschen, die taub für die Melodien waren, die er hörte. Aber jetzt hatte er offenbar Schwierigkeiten auszudrücken, was er sagen wollte.

Praioslob diente dem Gott der Wahrheit. Sein Gott erwartete, dass er jemandem half, wenn der versuchte, Licht in das zu bringen, was vordem verborgen war. In der Dunkelheit wucherte die Fäulnis von Falschheit, Verrat und Verderben. Es betrübte ihn, dass er selbst nicht die Kraft aufbrachte, das Geschehen in den Tenjos in der Sonne auszubreiten.

»Was war in Festum?«, fragte Praioslob innerlich seufzend.

»Tylstyr hat mich in den Blauen Salamander geholt«, berichtete Salarin. »Zu Tjorne.«

Praioslob erinnerte sich, dass die drei gemeinsam zur Ottajasko gestoßen waren, kurz vor der Prophezeiung. Tjorne war zuerst ins Zelt gekommen, hatte Beorn den bessren Kapitän genannt und die Gemeinschaft verlassen. Phileasson war davon dermaßen erzürnt, dass er sich bis heute weigerte, darüber zu sprechen.

»Ich habe ihn geheilt.« Salarin aß nicht. Er sah die Pferde an.

»War er verwundet?«, fragte Praioslob.

»Hunderte Schnitte. Tausende vielleicht. Zuerst dachte ich, er hätte sich in einem Scherbenhaufen gewälzt, aber sie sahen anders aus. Wie von kleinen Scheren. Tylstyr wollte mir nicht sagen, was vorgefallen war. Er wollte sogar, dass ich niemandem davon erzähle.«

»Warum tust du es jetzt?«, fragte Praioslob ohne Vorwurf. Er merkte, wie sehr der Elf mit sich rang.

»Ich dachte, es würde die Harmonie der Ottajasko stören, diese Sache aufzuwühlen.« Er rührte in seinem Brei, aß aber immer noch nicht. »Tjorne hat uns verlassen, damit hätte die Sache erledigt sein können.«

»Und nun glaubst du, dass sie das nicht ist?«

»Die Menschen sind sehr schnelllebig. Sie weben viele Melodien gleichzeitig, als hätten sie ständig Angst, etwas zu verpassen. Nirka zum Beispiel: Sie ist der Wildnis verbunden, eine Wölfin. Und sie staunt über eine Stadt wie Vallusa. Sie hasst Sven, und sie liebt ihn.«

»Im Moment liebt sie ihn wohl mehr, als dass sie ihn hasst.«

»Aber wie schnell ist das umgeschlagen? Und sie hängt an ihrem Volk. Dennoch zieht es sie in die Fremde. Es ist verwirrend.«

»Aber es hat nichts mit Tjorne zu tun, oder?«

»Nein«, bestätigte Salarin. »Aber mit meinem Fehler. Ich dachte, Tjornes Melodie verschwände mit der Zeit aus unserer Gemeinschaft. Es sind so viele Lieder, die hier klingen, jeder von uns bringt ein Dutzend ein. Da habe ich gedacht, was immer mit Tjorne vorgefallen ist, sei verklungen. Aber seine Melodie wirkt fort. In Tylstyr, und auch in Zidaine.«

Praioslob schluckte. Der Brei war jetzt angenehm warm, wenn man ein paarmal über den Löffel pustete. »Ich wusste gar nicht, dass sie so viel mit Tjorne zu tun hatte. Allenfalls war er ein bisschen eifersüchtig auf Tylstyr.«

Leomara kam mit ihrem Essen zurück. Die Gliederkette lag wieder um ihren Hals, den Napf hielt sie mit beiden Händen. Vorsichtig war sie darauf bedacht, dass keines der Pferde sie anstieß.

Etwas abseits des Lagerfeuers saßen Galandel und Lailath, sie sangen ein gemeinsames Lied.

Nachdenklich schüttelte Salarin den Kopf. Die Sonne glänzte auf seinem blonden Haar. »Lailath hat in Zidaines Wesen geblickt. In ihre Seele, würdet ihr vielleicht sagen. Sie glaubt, dass Zidaine Barazklah von Rachedurst besessen ist.«

Praioslob legte den Löffel in den noch halb vollen Napf und starrte Leomara an. In diesem Moment bildeten die Holzglieder eine Kette, aber wenn man sie anders anordnete, sie gegeneinander verschob und ihnen eine neue Position zuwies, formten sie ein Einhorn, eine Katze, ein Eichhörnchen oder eine andere Figur. Es hing nur von der Anordnung ab.

»Herr Praios, wie konnte ich nur mit solcher Blindheit geschlagen sein?«, hauchte der Geweihte.

Fragend sah Salarin ihn an.

»Ich bin der Einfältigste unter den Dienern meines Herrn.« Er stellte den Napf neben sich ab und stand auf.

»Was ist geschehen?«, fragte Salarin. »Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Nein«, flüsterte Praioslob. »Genau das Richtige.« Barazklah … das war dasselbe wie Blakharaz, nur in einer anderen Reihenfolge der Buchstaben.

Leomara kam bei ihnen an und sah sich nach einem Platz um.

Praioslob trat zur Seite.

»Darf ich neben Salarin sitzen?«, fragte das Mädchen.

Praioslob lachte auf. Wie hatte er nur übersehen können, dass sich Zidaine nach dem Herrn der Rache nannte? Nach Blakharaz, einem der erzdämonischen Herrscher der Niederhöllen. Und nicht nur das: Blakharaz war der Erzfeind, der erbitterte Widersacher des Herrn Praios selbst. Er pervertierte die Gerechtigkeit und forderte maßlose Rache. Wo das Recht Frieden schuf, indem es Genugtuung verschaffte, schürte Blakharaz den Hass in den Herzen der Menschen, das unstillbare Verlangen nach einer Orgie der Vergeltung, die dann in den ungerecht Bestraften – oder deren Angehörigen – wiederum die Gier nach Rache entfachte. Wo Praios die Stabilität gerechter Herrschaft etablierte, die den Menschen Halt gab, um ein gutes Leben zu führen, wollte Blakharaz die Welt im Gemetzel endloser Fehden untergehen sehen.

Barazklah – Blakharaz! Eine Dämonenpaktiererin reiste in ihrer Mitte.

Mühsam beherrscht wandte sich Praioslob an Leomara. »Hast du Zidaine gesehen?«, fragte er die Kleine.

Himmelsturm,
dritte unterirdische Ebene, fünfter Tag im Vinmond

Pardona strich sinnend über das dicke Glas des säulenförmigen Zylinders, in dem der Wulfen gefangen war. Mit schweren Lidern sah die Kreatur sie an. Im Halbschlaf trieb die Wolfskreatur in einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit. Träge folgten die Augen ihren Bewegungen. Die Krallen an den verwachsenen Händen zuckten, aber der Wulfen schlug nicht gegen die Glaswand. Er würde dösen. Wochenlang, bis sie zurückkehrte, um sich in aller Ruhe mit ihm zu befassen. So lange schon widmete sie sich der Schöpfung von Chimären, von Mischwesen aus Mensch und Tier. Oder Elfen und Tieren. Hunderte solcher Geschöpfe hatte sie erschaffen, doch nur sehr selten besaßen sie die Fähigkeit, sich fortzupflanzen. Und einzig ihre Nachtalben waren zu einem Volk angewachsen. Aber sie waren ja nicht wirklich Mischwesen. Unwillkürlich griff sie an ihren Bauch. Dämonischer Samen in ihrem Leib …

Dass dieser Ritter Erm Sen und die Hexe Tanali vollbracht hatten, was ihr nur unter größten Mühen gelingen wollte, erzürnte sie. Und wie es schien, besaß diese Kreatur auch noch das Talent zu zaubern. Unglaublich! Sie sollte noch mehr von diesen Viechern einfangen. Was für ein Glücksfall es gewesen war, dass Eilif den Wulfen mit einem Faustschlag niedergestreckt hatte!

Pardona trat ein Stück vom Glaszylinder zurück. Sie sah zu den anderen Kreaturen, die sie gezüchtet hatte. Wie unvollkommen … Sie straffte sich. Sie würde lernen. Diese Wulfen waren ein Geschenk. Sie sollte nun eilig zurückkehren! Sie war schon länger fort, als gut war. Ein ganzer Tag war vergangen. Pardona war sich bewusst, dass sie die Rückkehr hinausgezögert hatte. Diese Suche wühlte sie auf eine Art auf, die sie nicht erwartet hatte. Orimas Schwert … sie hatte es in den Händen der Statue der Göttin im längst versunkenen Tie’Shianna ruhen sehen. Auf gewisse Art war Orima ihre Mutter gewesen. Die Göttin hatte sie gemeinsam mit dem Gottdrachen Pyr’Dakon erschaffen. Sie hätte Vollkommenheit sein sollen … Pardona lächelte bitter. Auch ihre Schöpfer hatten sich getäuscht. Vollkommen war sie nie gewesen.

Seit den fernen Tagen, in denen sie sich an den Gärten der Hochelfen erfreut hatte, war sie einen weiten Weg gegangen. Einst hätte sie die Nähe dieses mächtigen Artefakts mit Sicherheit gespürt. Aber im Tal der Türme hatte sie kein Gefühl gehabt. Wahrscheinlich würde sie das Schwert nicht einmal berühren können. Man sagte der Waffe nach, dass sie besonders machtvoll im Kampf gegen den Namenlosen Gott sei …

Was half es, über Dingen zu brüten, die sie nicht ändern konnte? Sie blickte zu dem Wulfen auf. Diese Kreatur hierzuhaben, war ein Gewinn! Und nun sollte sie sich den Kämpfen stellen, die sie sich ausgesucht hatte. Beorn würde sie brauchen. Die Lage lief im Tal der Türme auf erschreckende Art aus dem Ruder. Aber selbst wenn sie nur einen Bruchteil ihrer Macht nutzen konnte, ohne die Aufmerksamkeit der Zwölfe zu erregen, würde auch das noch genügen, dem Drachenführer aus der Patsche zu helfen.

Sie warf einen letzten Blick auf die im Kreis angeordneten Glaszylinder. Kurz ruhte ihr Blick auf der Tür zu der Zelle, in der die echte Lenya lag. Dann verließ sie das Kabinett ihrer Träume, um den Raum der Offenlegung zu durchqueren. Auf den schweren Tischen mit den Lederbändern hatte sie so viele Geheimnisse der Schöpfung aufgedeckt, um sie künftig zu ihrem Nutzen zu verwenden. Selime war eine der Letzten gewesen, die hier gelegen hatte, um das Herz eines Helden zu empfangen. Ein Versuch, der ein wunderbarer Erfolg geworden war. Das ängstliche Mädchen von einst erkannte man in ihr nicht mehr wieder.

Pardona trat durch die Tür zur Linken und eilte die Stufen hinauf, die zu ihrem Tempel und ihrem verborgenen Gemach führten. Sie wollte die Gelegenheit nutzen, noch ein paar persönliche Dinge mitzunehmen, bevor sie den Zauber wob, der sie zurück ins Dorf Gerlara tragen würde.

Sie hatte fast den Saal der Anbetung erreicht, als sie spürte, wie machtvolle Magie gewirkt wurde. Mitten in ihrem Tempel! Mehr erzürnt als erschrocken trat sie in die weite Halle, in der man ihr einen Altar errichtet hatte.

Keiner ihrer Nachtalben war zugegen. Vor den Stufen, die hinauf zum Hochaltar führten, wogte Dunkelheit. Es sah aus, als sei zäher, schwarzer Rauch aus dem Steinboden gestiegen. Unnatürliche Kälte griff nach ihr. Der Atem stand ihr vor dem Mund.

Undeutlich war inmitten des Rauchs eine Schattengestalt zu erkennen.

»Unser Gebieter hat mich geschickt«, ertönte eine Stimme, die sich donnernd an den Wänden brach.

Es war lange her, dass ein Bote zu ihr gekommen war. »Ich bin in seinem Interesse unterwegs …«, flüsterte sie, wohl wissend, dass man dem, dem sie sich verschworen hatte, nicht widersprach, wenn er rief. Fieberhaft legte sie sich Antworten auf mögliche Fragen zurecht. Praios selbst hatte eingegriffen, als ihre Nachtalben die Gletscherwürmer hinter Phileasson hergehetzt hatten. Goldenes Licht hatten ihre Späher aus dem Himmel fallen sehen. Es hatte die Drachen getötet. Und das mitten in der Nacht. Pardona konnte sich nur eine Wesenheit denken, die das zuwege brachte. Wenn der Sonnengott, der Götterfürst, seinen Diener mit solcher Macht unterstützte, musste er ein Interesse an dieser Wettfahrt der Thorwaler hegen. War es da nicht ihre Pflicht, für ihren Herrn herauszufinden, was dahintersteckte?

»Es liegt bei dir, Pardona, Vielgestaltige. Ich bin nur der Bote.«

Zögerlich ging sie auf das Dunkel zu. Beorn jetzt zu verraten, mochte ihn das Schwert der Göttin kosten. Doch ihr blieb keine Wahl.

Drachensteine,
fünfter Tag im Vinmond

»Warum wolltest du unbedingt mit mir zusammen die Nachhut bilden?« Zidaine Barazklah sah die letzten Packpferde hinter der Biegung des Gebirgspfades verschwinden.

»Weil ich etwas mit dir zu bereden habe.« Praioslob stützte sich auf dem Sattelknauf ab.

Zidaine griff in die kupferfarbene Mähne ihres Tieres. Heute ritt sie einen Fuchs. Der Wallach war träge, aber genügsam. Sie war bei Weitem keine so gute Reiterin wie der Geweihte, lange Strecken legte sie lieber auf einem Schiff als auf dem Pferderücken zurück. »Wir reden doch sonst kaum miteinander.«

Er überging ihre Bemerkung. »Du bist ein Licht für Tylstyr geworden. Aber du selbst lebst in der Finsternis.«

»Sag nicht, du willst mich erlösen.« Sie spie in den Abgrund, der links des Weges abfiel. Der Schotterhang würde kaum Halt bieten, wenn man einmal ins Rutschen geriete. »Ich gebe zu, dass dein Gott uns die Gletscherwürmer vom Hals geschafft hat. Aber deswegen werde ich dennoch nicht vor ihm knien.«

»Es geht nicht um meinen Gott«, stellte Praioslob klar.

Er verbarg das vergoldete Amulett unter der roten Tunika, Irulla hatte ihn ermahnt, dass es aufblinkte, wenn ein Sonnenstrahl darauf fiel. Das lockte den geflügelten Tod an wie ein Leuchtfeuer ein Plünderschiff, hatte sie behauptet. An der Kette, die um den Nacken des Geweihten lag, erkannte Zidaine jedoch, dass er das Zeichen seines Gottes noch trug.

»Es geht um dich«, erklärte er. »Nur wenn die Wahrheit zu ihrem Recht kommt, kannst du den Weg ins Licht gehen.«

»Predigst du gern in Rätseln?« Mit ihrem Spott versuchte Zidaine, das Unwohlsein zu verbergen, das sie beschlich. Wieso sprach der Geweihte erst von Tylstyr und jetzt von Wahrheit? Sicher, sie vertraute ihrem Liebhaber nicht vollständig, aber doch mehr als jedem anderen Menschen. War auch das ein Fehler gewesen? Sollte er Praioslob auf sie angesetzt haben? Aber wozu?

»Der Herr der Rache korrumpiert die Herzen. Du glaubst, er hilft dir, deine Ziele zu erreichen. Aber Dämonen sind keine Diener. Sehr bald tust du nur noch, was er will.«

Er weiß es!, durchzuckte es sie wie ein Blitz, der einen Baum spaltete und lichterloh in Flammen setzte. Sie konnte sich nicht dagegen wehren, zu ihm hinüberzusehen.

Er blickte stur geradeaus. Der Gang des Pferdes führte zu einem ruhigen Pendeln seines Oberkörpers, etwas, das er ebenso wenig zu bemerken schien, wie eine Seefahrerin dem Schwanken eines Schiffs auf den Wellen Beachtung schenkte, das sie mit unbewussten Bewegungen ausglich.

»Wie weit hast du den Weg in seine Fänge schon beschritten?«

Nun sah Praioslob sie doch an. Niemals war sein Blick ihr dermaßen stechend erschienen. Er musterte ihr Antlitz. Langsam sah er tiefer. Betrachtete sie genau bis hinab zur Stiefelspitze, um ihr dann wieder ins Angesicht zu blicken. Ob er Ausschau nach einem Dämonenmal hielt, einer Entstellung, die sie empfangen hatte, um ihren Pakt zu besiegeln?

Sie wollte darüber lachen, aber es gelang ihr nicht. Sie konnte noch nicht einmal ausspeien, ihr Mund war plötzlich staubtrocken.

Praioslob sah wieder nach vorn. Sie folgten der Biegung des Pfades, die Ottajasko kam in Sicht. Die Gefährten waren hundert Schritt voraus, vierundzwanzig Pferde, fünfzehn davon beritten, die anderen trugen Packsättel.

»Was hast du Tjorne angetan?«, fragte Praioslob.

»Er ist es, der an mir schuldig wurde!«, rief Zidaine. Wie schwach klangen diese Worte, wie jämmerlich! Ein ganzer Winter … immer und immer wieder geschändet … sie hatten gelacht, sich gegenseitig ermuntert, sie hungern lassen, wenn sie ihnen nicht zu Willen gewesen war! Dabei war sie noch ein Kind gewesen, ein Mädchen. Doch das hatte sie nicht gestört. Für diese Bestien in Männergestalt war sie nur ein Tier gewesen, oder noch weniger als das, ein Stück Fleisch, an dem sie ihre Geilheit befriedigten. Tjorne Warulfson war nicht der Brutalste unter ihnen gewesen, aber auch er hatte sich mit Gewalt genommen, was er gewollt hatte, und er hatte es genossen. Immer wieder, manchmal mehrmals am Tag.

»Solange wir leben«, sagte Praioslob ungerührt, »können wir uns den Herren der Niederhöllen entziehen. Eine solche Entscheidung treffen wir selbst. Sie mag schwerfallen, aber die Götter schicken uns Helfer. Die Tempel des Praios bieten eine Möglichkeit.« Bedächtig beugte er sich im Sattel vor und klopfte an den Hals seines Pferdes. »Doch ich will dich nicht täuschen. Ich darf dir nicht verschweigen, dass die Entscheidung für eine Reinigung oftmals die letzte Entscheidung eines Menschenlebens ist. Das reinigende Feuer rettet die Seele, doch der Leib hält ihm in vielen Fällen nicht stand.«

»Du willst mich umbringen?«, fragte Zidaine verblüfft. »Du?«

Er schüttelte den beinahe kahlen Kopf, dessen Haut die Sonne rötete. »Ich will dich retten. Und es geht nicht darum, was ich will. Es geht um dich, Zidaine, und es geht um Tylstyr.« Er sah sie an. Seine Augen waren feucht. »Liebt ihr euch?«

Was erdreistete er sich! Sie gestattete sich noch nicht einmal selbst, sich diese Frage zu stellen. Tylstyrs Vorschlag, die Vergangenheit zu vergessen, hatte ihr die glücklichsten Tage ihres Lebens beschert, das wohl. Aber sie wusste, dass das Glück empfindlich wie Schmetterlingsflügel war. Wenn man versuchte, es festzuhalten, zerquetschte man es. Manchmal schmolz es schon dahin, wenn man nur danach trachtete, es zu verstehen. Wie eine Schneeflocke, wenn man ihr nahe kam, um die feinen Verästelungen zu erkennen, und der warme Atem sie streifte.

»Wieso sollte ich dich nicht töten?« Das Rapier hing an ihrem Sattelknauf, aber sie spürte das Gewicht ihres Dolchs, das am Waffengehänge zog.

»Das musst du dir selbst beantworten.« Praioslobs Stimme kratzte, doch Zidaine glaubte nicht, dass Angst der Grund dafür war. Er rang damit, was das Leben ihm genommen hatte. Das war sein wunder Punkt. Weil er wusste, was es hieß, seine Liebe zu verlieren, würde er es nicht fertigbringen, Zidaine und Tylstyr auseinanderzutreiben. Jedenfalls hoffte sie das.

Ihr kam der Gedanke, dass er in Wirklichkeit ein ganz anderes Anliegen mit diesem Gespräch verfolgte. Möglicherweise eines, das ihm selbst nicht bewusst war.

»Du trägst einen großen Schmerz in deinem Herzen, Praioslob«, sagte sie. »Aber ich bin nicht diejenige, die dich davon erlösen wird.«

7   DIE BURG

Gerlara,
sechster Tag im Vinmond

»Die werden uns überrennen, wenn sie sich ein Herz fassen und angreifen.« Galayne der-im-Schildwall-steht sagte das so nüchtern, als ginge es nicht auch um seinen Kopf. Er hatte Beorn auf den Heuboden des Stalls geführt, von wo aus sie einen guten Blick das Tal hinab hatten. Deutlich war der Bauerntrupp zu sehen, der sich etwa eine Meile entfernt zusammenrottete. Mit jeder Stunde wurden es mehr. Dem Drachenführer war nur allzu bewusst, dass ihre Zeit in Gerlara so gut wie abgelaufen war.

Drei Tage lang war Pardona nun schon verschwunden. Er würde nicht länger auf sie warten, entschied Beorn Asgrimmson. Was diese falsche Schlange tat, war Verrat. Ein schöneres Wort gab es dafür nicht. Er war dem Schwert der Göttin zum Greifen nahe gekommen. Er würde die Waffe in der Ruine auf dem Sturmhaupt finden. Er hätte längst dort sein können. Natürlich wäre die Göttin eine wertvolle Hilfe, wenn sie dort auf etliche Wulfen und womöglich sogar auf Erm Sen trafen, aber verflucht noch mal, er hatte seine Kämpfe in der Vergangenheit auch ohne Pardonas Hilfe bestanden!

»Wie viele sind vor dem Dorf aufmarschiert?«

»Deutlich mehr als hundert«, entgegnete Galayne lakonisch. »Nur deine Drohung, das Dorf samt seiner Bewohner abzufackeln, hält sie zurück. Fast alle sind mit Bögen bewaffnet, einige sogar mit Armbrüsten. Wenn wir ihnen im Schildwall gegenübertreten, sind wir tot.«

»Hab ich nicht vor«, ranzte Beorn ihn an.

»Heute Morgen haben zwei Pfeile Selime nur knapp verfehlt. Bald werden die ersten Heißsporne ihr Glück versuchen. Wir können das alles nicht mehr lange beherrschen. Wir sind einfach zu wenige.«

Das war auch Beorn klar. Es hatte nur kurze Zeit gedauert, bis man in den drei anderen Dörfern des Tales bemerkt hatte, dass in Gerlara etwas nicht stimmte. Zwei bestellte Bierfässer waren im Brauhaus von Nissingen nicht abgeholt worden. Schließlich war ein Karren gekommen, um die Fässer zu liefern.

Beorn hatte einige Familien aus den Kellern entlassen, die so tun sollten, als sei hier alles wie immer. Das hatte nicht geklappt … Am nächsten Tag war der Vogt Rabel mit seinen drei Bütteln aus Nissigen gekommen, um nach dem Rechten zu sehen. Beorn hatte den hochmütigen Kerl festsetzen lassen. Damit war den Dörflern ihr Anführer genommen. Wahrscheinlich war es vor allem deshalb bisher noch zu keinem Waffengang gekommen. Aber die Lage war nicht mehr haltbar.

»Geh zurück zu Selime!«, befahl er dem Elfen.

Galayne bedachte ihn mit einem argwöhnischen Blick.

Er konnte sich denken, was dem Elfen jetzt durch den Kopf ging. »Keine Sorge, wir lassen niemanden zurück. Ihr gehört zur Ottajasko wie jeder meiner Thorwaler. Wir werden gemeinsam fliehen oder gemeinsam untergehen.«

Galayne nickte. Dann stieg er die Leiter hinab, um auf seinen Posten hinter einer Mauer am Dorfausgang zurückzukehren.

Das Verschwinden Lenyas hatte für einige Unruhe in der Ottajasko gesorgt. Beorn hatte seinen Gefährten erklärt, die Geweihte sei durch die Göttin Travia mitsamt dem Wulfen entrückt worden. Dummerweise hatte er auch behauptet, dass sie längstens einen Tag fort sein würde. Er hätte Pardona eben nicht trauen dürfen!

Der Drachenführer folgte Galayne und stieg die Leiter hinab. Es galt, noch etwas zu Ende zu bringen. Mit schlechtem Gewissen blickte er zu dem Haus, in dem Ursa seit drei Tagen aufgebahrt lag. Trotz verschlossener Fensterläden konnte man sie bis auf die Straße hinaus riechen. Er hätte längst ihren Scheiterhaufen entzünden sollen. Aber anfangs hatte er das Druckmittel gegen die Dörfler nicht aufgeben wollen. Und seit gestern fürchtete er, damit würde er die Bauern vor dem Dorf zum Angriff herausfordern.

Eimnir Hermson stand zufrieden lächelnd in sich selbst versunken mitten auf dem Marktplatz. Er hielt eine Fackel. Seine Aufgabe war es, zu jeder Tages- und Nachtzeit das Dorf niederbrennen zu können, wenn er den Befehl dazu bekam. In den letzten Tagen hatte er alle Häuser so präpariert, dass sie binnen kürzester Zeit in Flammen aufgehen würden.

Tjorne Warulfson saß ein paar Schritt entfernt im Schatten. Seine Aufgabe war es, ein Auge auf Eimnir zu haben. Beorn fürchtete, dass der Recke der Versuchung erliegen könnte, auch ohne Befehl ein Feuer zu legen, nur um sich am Spiel der Flammen zu erfreuen.

Eilif, Olav und Iskir hatten sich im Wachturm am Marktplatz eingerichtet. Dorthin hatten sie alle Waffen gebracht, die sie im Ort gefunden hatten. Der Turm wäre das am besten zu verteidigende Gebäude für den Fall, dass sie überraschend angegriffen wurden.

Außerdem waren im Turm elf besondere Gefangene untergebracht. Nach Pardonas Verschwinden hatte Beorn noch einmal alle Dörfler auf den Markplatz treiben lassen und verlangt, dass Kert sich stellen sollte. Derjenige, der die Opfertiere zum Altar trug. Der, der Ursa in den Tod gelockt hatte. Elf Männer vom Jüngling bis zum Greis waren daraufhin vorgetreten und hatten behauptet, Kert zu heißen.

Die dickschädelige Art der Bauern nötigte Beorn Respekt ab. Aber er war entschlossen, sich von ihnen nicht länger auf der Nase herumtanzen zu lassen. Er tastete über den Eisenkopf des Hammers, den er heute Morgen aus der Dorfschmiede geholt hatte. Entschieden ging er auf den Turm zu. Eilif Sigridsdottir, die im Eingang Wache stand, wich wortlos zurück, als sie ihn kommen sah.

»Iskir!«, rief er den Jungmann, der ein Stück von den gefesselten Gefangenen entfernt am Boden hockte und döste. »Bring den Dörflern in den Kellern etwas zu trinken. Du musst nicht hier sein, wenn ich das zu Ende bringe.« Mit diesen Worten zog er den Hammer aus seinem Gürtel und ließ dessen schweren Eisenkopf in seine offene linke Hand klatschen. »Da ihr alle Kert heißt, habe ich entschieden, euch alle zu bestrafen.« Er beobachtete, wie es in den Gesichtern der Gefangenen arbeitete. Die Männer waren an Händen und Füßen gefesselt, sodass sie ohne Hilfe nicht einmal aufzustehen vermochten.

Der Drachenführer deutete auf den jüngsten von ihnen. »Mit dem da fangen wir an, Donnerfaust. Trag ihn zum Brunnen hinüber und streck seine Arme so, dass sie ganz gerade auf der Einfassungsmauer liegen.« Wieder ließ Beorn den Hammerkopf in seine Handfläche klatschen. »Ihr werdet mir nicht mit der Gunst eines leichten Todes davonkommen. Ich werde jedem von euch die Ellenbogengelenke zertrümmern. Ohne fremde Hilfe werdet ihr nicht einmal mehr einen Löffel zum Mund führen können. Ihr werdet zu nichts mehr taugen im Leben. Nur noch unnütze Esser sein und der Dorfgemeinschaft zur Last fallen, weil man euch durchfüttern muss.« Er sah auf den Jüngsten hinab, ein Blondschopf von stattlicher Gestalt. Sicher ein guter Erntearbeiter, auch wenn er höchstens vierzehn Winter gesehen hatte.

»Hast du schon ein Mädchen gehabt, Jüngelchen?«

»Nein …«, bekam er zaghaft zur Antwort.

Beorn seufzte. »Pech, mein Knabe. Nach meiner Erfahrung fangen Dorfmädchen nichts mit Krüppeln an. Es sei denn, sie haben vielleicht einen reichen Vater. Hast du das, Kert? Einen reichen Vater?«

»Nein, ich …«, stammelte der Junge.

»Bring ihn zum Brunnen, Eilif«, befahl Beorn.

Die Hünin zerrte den Knaben hoch, ohne großes Federlesen zu machen.

»Ich bin nicht Kert!«, schrie der Junge auf.

»Zu spät.« Beorn trat aus dem Turm auf den Marktplatz. »Ihr alle seid für mich Kert, bis mir einer beweist, dass er derjenige ist, den ich suche.«

»Ich bin dein Mann!« Ein Bauer in mittleren Jahren sah herausfordernd zu ihm auf. Schwarze Stoppeln wucherten um sein Kinn. Er trug eine speckige Lederhaube mit Wangenstücken, dazu einfache Leinenkleidung.

»Ich glaube dir nicht«, entgegnete Beorn ruhig. »Dieses Spiel habt ihr zu lange mit mir getrieben. Nun zahlt ihr den Preis.«

»Als deine Kriegerin im Sterben lag, hat sie immer wieder ein Wort gesagt. Ich nehme an, es war ein Name. Iskür … oder so ähnlich. Ich konnte sie nicht so gut verstehen … Sie hatte das Maul voller Blut. Hat ziemlich gestammelt … Sie hat es vielleicht drei- oder viermal geröchelt, bevor der Wulfen ihr die Kehle herausgerissen hat.«

Beorns Hand verkrampfte sich um den Stiel des Hammers. Das war sein Mann. Daran konnte es keinen Zweifel geben. »Zeig mir das Haus dieses Mistkerls!«, fuhr er den Jüngling an, den Eilif immer noch festhielt. »Oder ich schwöre dir, ich schlage dir auf der Stelle den Schädel ein.«

»Es ist das vorletzte an der Straße«, schrie der Junge panisch vor Angst. »Das mit den geschnitzten Eichenblättern auf der Türe und der großen Scheune dahinter.«

»Eimnir!«, rief Beorn über den Platz hinweg. »Setz dieses Haus in Flammen und die Scheune dahinter auch.«

Mit einem strahlenden Lächeln im Gesicht lief der Recke los.

»Donnerfaust! Lass den Jungen los und hol mir diesen dreckigen Bastard mit der Lederhaube.«

»Mit dem größten Vergnügen!« Die Hünin ließ den Blondschopf einfach in den Staub fallen und packte sich Ursas Mörder.

»Bring ihn heraus!«, befahl Beorn. »Zum Brunnen. Ich werd ihn weichklopfen.« Er war noch unschlüssig, was er wirklich mit ihm tun sollte.

Tjorne, der nicht länger Eimnir hüten musste, kam ebenfalls zum Brunnen. Er war klug genug, keine Fragen zu stellen.

Eilif hatte sich den verschnürten Dorfbewohner über die Schulter geworfen. Am Brunnen angekommen, legte sie ihn auf der Mauer ab.

Inzwischen loderten helle Flammen über dem Dach von Kerts Scheune. Aus den Ritzen der Fensterläden seines Hauses stiegen dünne Rauchfäden. Erstaunlich, wie schnell Eimnir war.

»Alles, was dir einmal gehört hat, wird heute Asche werden, Kert.«

Der Bauer sah aus dunkelbraunen Augen zu Beorn auf. »Ihr seid gar nicht so hart, wie man sich immer erzählt, ihr Thorwaler. Deine Kriegerin … als es ans Sterben ging, hat sie geflennt wie ein Mädchen und um Gnade gewimmert.«

»Ursa? Niemals! Sie war …«

»Rotz und Wasser hat sie geheult!«, fuhr Kert fort.

»Stopf ihm das Maul, Eilif!«

Die Faust der Hünin sauste nieder. Beorn hörte den Kiefer des Bauern brechen. Kert spuckte Blut und Zähne.

Gerlara,
siebter Tag im Vinmond

Voller Verachtung betrachtete Beorn Asgrimmson den Mörder. Eilifs Hieb hatte gesessen, sein Gesicht sah aus, als sei ein Ochsenkarren darübergerollt. Der Blender hatte gestattet, dass ein Dorfmädchen die Verletzung versorgte, damit der Kerl nicht an seinem Blut erstickte. Beorn wollte sich in Ruhe überlegen, welche Strafe für diese Ratte angemessen war.

Kert war nun der einzige Gefangene im Turm. Trotzig schweigend saß er an der Wand.

»Blender!«, erschollen die einander umspielenden Stimmen des Elfen. Durch die offene Tür sah Beorn Galayne der-im-Schildwall-steht über die Dorfstraße heranrennen. Selime folgte ihm mit ein paar Schritt Abstand. »Sie greifen an! Die Bauern! Sie versuchen, das Dorf einzukreisen.«

»Was lässt das Pack plötzlich mutig werden?«

»Sie haben noch einmal dreißig Bogenschützen Verstärkung bekommen.«

»Die Pferde!«, wies Beorn die beiden an. »Iskir und Olav sind schon im Stall, um sie zu tränken. Lasst sie die Tiere aufsatteln und holt sie hierher.«

Eimnir Hermson hockte zufrieden lächelnd im Eingang von Kerts Haus, als Beorn auf die Straße trat. Oder besser unter dem Türsturz der rauchenden Ruine, die davon geblieben war. Ruß verdunkelte das Gesicht des Recken.

»Brenn das da auch nieder!« Beorn deutete auf eines der drei Bauernhäuser, deren Keller voller Gefangener waren.

»Aber …«, begehrte Tjorne Warulfson auf.

»Besser die Bauern, die gleich das Dorf stürmen, sind mit Löschen beschäftigt, als damit, uns zum Sturmhaupt zu folgen, um uns mit Pfeilen zu spicken.« Wie um seine Worte zu unterstreichen, schlug ein erstes Geschoss im hölzernen Dach über dem Brunnen ein.

»Los! Los! Los!«, trieb er seine Ottajasko an.

Hufgetrappel erklang in seinem Rücken. Beorn blickte zurück zu Kert. »Weißt du, was wir in Thorwal machen, wenn ein Katzenwurf zu groß ist? Wir packen die überflüssigen Viecher in einen Sack und ersäufen sie im Meer. Für mich bist du ein Viech, Kert. Und überflüssig bist du auch.«

Er griff den Bauern im Genick, schleifte ihn aus dem Turm, über den Marktplatz, und warf ihn über den Brunnenrand.

Im selben Augenblick war Olav Stirson mit Beorns Grauem am Brunnen. Der Steuermann warf dem Drachenführer die Zügel zu, während durch eine Seitengasse Bogenschützen auf den Marktplatz liefen.

»Aufsitzen!«, rief Beorn, zog sich auf den Pferderücken und nahm seinen Schild, der vom Sattelhorn hing. Er rammte dem Hengst die Fersen in die Flanken. Sollte Pardona doch bleiben, wo sie wollte! »Auf zum Sturmhaupt!«

Gerlara,
siebter Tag im Vinmond

Pardona spürte Apeps Zorn, obwohl der Drache schwieg. Sie hatte geahnt, dass Beorn in Schwierigkeiten stecken würde, doch dass der Ärger ein solches Ausmaß annähme, hatte sie nicht erwartet. Eine Rauchsäule stand über dem Dorf Gerlara. Mehrere Häuser waren niedergebrannt.

Das ist weit mehr als ein kleiner Gefallen. Stimmen und Bilder durchfluteten Pardonas Gedanken, während der rot geschuppte Kaiserdrache auf seinen zwanzig Schritt weiten Schwingen über dem Dorf kreiste.

Die Rosenohren verharrten, wo immer sie standen, und sahen erschrocken zu ihnen hinauf. Pardona war sich sicher, dass die Sterblichen sie von unten auf dem breiten Rücken des Drachen nicht sehen konnten.

Ich dachte, die Menschen bedeuten dir nichts, antwortete die Göttin telepathisch. Hast du ihnen nicht gedroht, dass, wann immer sie einen Drachen morden, hundert von ihnen zur Sühne sterben werden? Sie haben eine Gefährtin von mir auf heimtückische Art gemeuchelt. Die Tat schrie danach, bestraft zu werden.

Ich bin in diesen Bergen das Gesetz, grollte der Drache. Ihr hättet zu mir kommen sollen. Er schwenkte nach Norden, wo Pardona in der Ferne eine Burgruine über einem Steilhang aufragen sah.

Sie bereute inzwischen, zu Apep gegangen zu sein. Nachdem sie Tage zu spät zurückgekehrt war, war sie fest davon ausgegangen, dass Beorn in Schwierigkeiten steckte. Sie hatte darauf gehofft, ihn belagert in Gerlara vorzufinden, wo Apep mit einem Machtwort den Streit hätte beenden können. Doch nun wurde alles noch schlimmer.

Sie haben meine Leute angegriffen. Thorwaler! Sie hätten wissen müssen, was geschieht.

Das sind Bergbauern! Von denen hat noch keiner einen härteren Kampf als eine Kneipenschlägerei ausgetragen. Ich verlange, dass deine Thorwaler bis morgen Mittag das Tal verlassen haben.

Dafür werde ich sorgen … Sie hatte keine Ahnung, ob sie Wort halten konnte. Aber es war unklug, mit einem Kaiserdrachen, auf dessen Rücken man gerade saß, einen Streit anzufangen.

Sie kannte Apep nicht gut. Er war ihr zu nichts verpflichtet. In den vergangenen Jahrhunderten hatte sie ihn einige Male besucht, so wie andere Drachen auch. Da sie eine Tochter Pyr’ Dakons, des Gottdrachens, war, hatten gerade die mächtigeren Drachen Interesse daran, sie kennenzulernen. Was nicht hieß, dass sie ihre Freunde waren. Aber man respektierte sich. Natürlich ahnten sie nicht, wer Pardonas heimlicher Gebieter war. Ja, die geflügelten Tyrannen konnten sich nicht vorstellen, dass sie sich jemandem unterworfen hatte. Und so sollte es auch bleiben. Zu eng durfte die Verbindung mit ihnen keinesfalls werden.

Pardona sah auf dem Berghang unterhalb des Altars ihren bissigen Gescheckten liegen. Nicht weit entfernt war der Schimmel, den Galayne geritten hatte, gestürzt. Selbst aus der Höhe konnte sie das Blut auf den Flanken des Pferdes deutlich erkennen. Beorn und seine Männer wurden gehetzt. Vermutlich von den Schützen aus den anderen Dörfern.

Du musst sie aufhalten!, forderte sie vom Kaiserdrachen.

Warum? Sie spürte Apeps lodernden Zorn.

Sie sind hier, um etwas zu bewegen. Manche glauben, die Morgendämmerung eines neuen Zeitalters zieht herauf. Was hier geschieht, ist von Bedeutung, Apep. Diese Thorwaler müssen ihre Mission erfüllen!

Der Drache wandte mitten im Flug den Kopf und sah sie aus goldenen Augen an. Was geht hier vor?

Pardona gab ihre Tarnung als Lenya so weit auf, dass er die wahre Farbe ihrer Augen sah. Auch sie waren golden, wenngleich ihre Pupillen nicht geschlitzt waren wie die seinen.

Vertraue mir, beschwor sie ihn in Gedanken. Wenn du jetzt auf die falsche Weise eingreifst, rührst du an Mächte, von denen du nicht willst, dass sie ihr Augenmerk auf dich richten.

Seine Pupillen verengten sich zu haarfeinen Schlitzen. Vor allem will ich nicht, dass sich in nächster Zeit unsere Wege kreuzen, Pardona. Du sollst deinen Willen bekommen, aber du schuldest mir nun einen Gefallen.

Mit wenigen Flügelschlägen überflogen sie zerklüftete Felsen, die halb unter üppigen Wäldern verborgen lagen. Höher und höher ging es hinauf, bis die Burgruine zum Greifen nahe schien.

Eine halb verfallene Brücke führte über eine Klamm hinweg zu den Ruinen. Die Burg stand auf einem einzelnen Felsturm, den ein tiefer Spalt vom Sturmhaupt trennte.

Pardona erkannte Galayne an seinen weißen Gewändern, ein heller Fleck im Schatten der Burg. Er kniete auf der Brücke, eine Armbrust im Anschlag, und deckte den Rückzug seiner Gefährten. Nah am Waldrand huschten Schatten zwischen den Bäumen. Die Bergbauern machten sich bereit zum Sturm über die Brücke.

Im Durchgang des Torturms formierte Beorn einen Schildwall. Er ließ die Ottajasko knien, damit keine Beine unter den Rundschilden zu sehen waren, die Ziele für die Schützen werden konnten.

Beorn hob den Kopf und blickte zum gewaltigen Drachen empor. Ihm musste klar sein, dass ein Flammenstrahl des Kaiserdrachen genügen würde, um seine Ottajasko und all seine Träume Asche werden zu lassen.

Apep landete auf dem Mauerkranz des großen Wehrturmes, dessen Dach schon längst eingestürzt war. Seine Krallen ließen kopfgroße Steine splittern. Mauerwerk stürzte hinab in den Hof, der wohl zwanzig Schritt tiefer war.

Behände eilte Pardona über den breiten Rücken des Drachen und sprang mit einem kühnen Satz auf den Mauerkranz. Sie streckte die Arme zur Seite, um die Balance zu finden. Zwei Herzschläge lang schwankte sie. Unmittelbar vor ihr löste sich ein Stein und fiel in die Tiefe.

»Danke, Apep!«, sagte sie mit fester Stimme. »Ich stehe in deiner Schuld. Aber sei dir gewiss, ich löse meine Schulden stets ein.«

Der Drache stieß sich vom Bergfried ab, und das dicke Mauerwerk unter Pardonas Füßen erbebte. Der Drache brüllte erzürnt, ein Laut, so gewaltig, dass man ihn gewiss sogar noch in den fernen Dörfern hörte. Hinweg mit euch!, peitschte seine Gedanken gewordene Wut durch Pardonas Kopf. Jeder im Umkreis von vielen Meilen musste davon betroffen sein.

Kehrt zurück an eure Herde. Die Frevler in der Burg gehören allein mir!

Leicht benommen sank die Göttin auf dem Mauerwerk in die Knie und blickte in den Burgturm hinab. Von innen sah der Bergfried wie ein riesiger Schornstein aus. Dass es einst Holzböden gegeben hatte, die das Mauerwerk in Stockwerke untergliedert hatten, war nur noch an wenigen Stümpfen von Moos überwucherter Holzbalken zu erkennen, die hier und da zwischen dem granitfarbenen Bruchstein hervorragten.

An der Innenseite des Turmes führte eine steinerne Treppe in die Tiefe, in der schon etliche Stufen fehlten. Pardona richtete sich auf und beeilte sich, hinabzukommen. Ihre größte Sorge bestand nun darin, dass die Ottajasko vielleicht noch weitere der wenigen Armbrüste von den Bauern erbeutet hatte so wie Galayne. »Schießt nicht auf den Drachen!«, rief sie aus Leibeskräften.

Diese Waffen würden Apep allenfalls leicht verletzen, aber ihr Pakt wäre damit hinfällig, und der Kaiserdrache war nicht für seine Langmut bekannt.

»Nicht schießen!«

»Wir haben verstanden.« Beorn Asgrimmson erschien unten im Turm und sah zu ihr auf. »Du hast lange gebraucht.« Da war kein Zorn in seiner Stimme, nur unendliche Enttäuschung.

Pardona war überrascht, dass ihr das nicht gleichgültig war.

Beorn wandte sich einfach von ihr ab. »Lenya ist zurück!«, rief er über den Burghof. »Sie hat den Drachen gebracht. Wie es scheint, verdanken wir ihr unser Leben.«

Endlich gelangte sie am Fuß der endlosen Treppe an. Das Erdgeschoss war mit Trümmern gefüllt, zwischen denen zwei hohe Birken wuchsen. Es roch nach Fäulnis.

Die falsche Geweihte folgte Beorn durch die Tür des Bergfrieds. Vor ihr lag ein weiter Hof, in dessen Mitte sich ein flaches Gebäude erhob, dessen Rückwand verschwunden war. Vor ihm klaffte ein weiter Spalt in dem Fels, auf dem die Burg erbaut war.

Zwei Türme flankierten das Tor der Burg. Weitere Rundtürme erhoben sich über der Wehrmauer. Ein verfallener Stall lag schräg gegenüber dem Bergfried. Zu ihrer Linken stand das Herrenhaus, in dessen leeren Fenstern sie kauernde Raben erahnte, die sie neugierig beobachteten.

Der Kaiserdrache war nicht mehr zu sehen. Die Ottajasko folgte Beorn auf den Burghof. Nur drei Pferde führten sie noch mit sich. Die Weiterreise würde beschwerlich werden, dachte Pardona.

Olav Stirson blutete aus einem breiten Schnitt an der Stirn und sah sie mit glasigen Augen an. Eimnir Hermson bedachte sie mit einem Blick voll unverhohlener Verachtung. Iskir Svenson hatte einen hochroten Kopf. Selbst der Jüngling wagte es, sie voller Geringschätzung zu mustern.

»Hattest du eine schöne Zeit?«, grollte Eilif Sigridsdottir. Ein blutdurchtränkter Fetzen war um ihren linken Arm gewickelt, was sie allerdings nicht daran hinderte, gleich zwei Armbrüste zu tragen.

Selime nickte ihr freundlich zu. Sie stützte Tjorne Warulfson, der hinkte, als habe er sich den Fuß verstaucht.

Als Letzter kam Galayne. Er nickte ihr ebenfalls zu und wandte sich dann an die Mannschaft. »Die Bauern sind alle von der anderen Seite der Schlucht verschwunden. Ich glaube, die werden erst aufhören zu laufen, wenn sie ihre Dörfer erreichen. Das mit dem Drachen war großartig, Lenya.«

»Und was hilft es?« Es war ausgerechnet der sonst immer so zurückhaltende Iskir, der sie anfuhr. Verzweifelt schleuderte er seinen Schild von sich, hob die Hände und deutete auf die Ruinen. »Wozu unsere Suche? Für was ist Ursa gestorben? Hier ist nichts! Nur Trümmer …«

»Was hast du erwartet?« Beorn legte ihm die Rechte auf die Schulter. In diesem Augenblick wirkte er fast väterlich. So hatte Pardona ihn noch nie gesehen.

»Dachtest du, der Wolfsritter steht im Torbogen, um uns feierlich sein Schwert zu überreichen? Nach all der Zeit?« Er wandte sich von Iskir ab und sah jeden einzeln an. Zuletzt ruhte sein Blick auf ihr.

»Wir sind nicht so weit gereist, haben nicht so viele Opfer gebracht, um jetzt einfach aufzugeben. Sucht nach Spuren von Erm Sen und seiner Hexe Tanali. Das hier ist eine Burg! Es muss Kellergewölbe geben. Vielleicht auch geheime Kammern. Und wenn es keine im Fels verborgene Quelle gibt, werden sie Zisternen aus dem Granit geschlagen haben. Diese Burg ist mehr als der Haufen moosbedeckter Steine, die diesen Hof umringen. Hier liegt das Schwert der Göttin verborgen, und wir werden es finden. Los jetzt! Sucht! Erweisen wir Ursa Ehre, indem wir den Schatz heben, für den sie ihr Leben gegeben hat!«

Iskir standen Tränen in den Augen. »Das wohl!«, schluchzte er. Selbst die hartgesottene Eilif wirkte aufgewühlt.

Pardona aber trat an Galaynes Seite.

Der Elf blickte in den weiten Felsspalt, der sich mitten über den Hof zog. Der Riss im Gestein verlor sich nach zehn Schritt im Dunkel.

»Tief«, bemerkte sie.

Er nickte. »War wohl ein Erdbeben.« Skeptisch blickte er zu den Türmen um den Burghof.

»Machst du dir Sorgen, dass hier alles zusammenbricht?«

Jetzt sah er sie an. »Das ist es nicht. Riechst du das nicht, dort unten? Sie sind hier.«

Tal der Türme,
siebter Tag im Vinmond

Asleif Phileasson fand die Aktivität der Wölfe ungewöhnlich. Vom Mond sah man nur den haardünnen Bogen der unteren Rundung, und dennoch heulten sie im gesamten Tal. Das Echo von den Bergflanken mochte täuschen, aber Hern’Sen vermutete, dass sie es mit drei kopfstarken Rudeln zu tun hatten – nach Phileassons Einschätzung zu viele für ein solches Tal.

Ihr Geheul machte Nirka dermaßen nervös, dass sie auf ihre Verwandlung gedrängt hatte, noch bevor sie die erste Ortschaft erreicht hatten. Da die Prophezeiung sie aufforderte, einer Wolfsspur zu folgen, hatte Phileasson entschieden, die Ottajasko zu teilen. Während die anderen unter Ohm Follkers Führung und mit allen Pferden in das Dorf ritten, dessen Lichter sie ausgemacht hatten, versuchte Phileasson mit sechs Recken, Nirka zu folgen. Leider machte sich die Wölfin kaum Gedanken darüber, ob die Gefährten mit ihrem schnellen Lauf durch den Wald Schritt hielten. Irulla war dabei eine große Hilfe, sie verlor selten eine Spur. Phileasson erinnerte sich daran, wie sie im Güldenland einen Dieb aufgespürt hatten, der die juwelenbesetzte Kette einer Edlen zu Gold hatte machen wollen. Sie hatten ihn in einem Straßenlabyrinth aufgespürt, durch die Kanalisation von Daranel gehetzt und schließlich im Uferschilf des Rusiar gestellt. Die dreiäugige Maske, die nun das Drachenhaupt der Seeadler zierte, war die Belohnung für ihren Erfolg gewesen.

»Unmittelbar nach der Verwandlung sind die tierischen Instinkte am stärksten.« So, wie Sven Gabelbart es sagte, klang es, als bäte er um Entschuldigung für seine Geliebte.

Hern’Sen sah den kräftigen Thorwaler an. Er war es nicht gewohnt, dass man so offen über die Gabe der Gestaltwandlung sprach. Phileasson mochte den Nivesen. Er glich den jungen Recken, die erstmals ferne Küsten erkundeten, von den erfahrenen Gefährten lernten und davon träumten, wie sie ihre Erlebnisse den Daheimgebliebenen an den Feuergruben erzählten.

Zidaine Barazklah hatte wohl andere Träume. Man konnte sie sich nicht in wohliger Runde in einem Langhaus vorstellen. Auch sie gehörte zu dem Trupp, den Phileasson in dieser Nacht zusammengestellt hatte. Obwohl sie sonst eine innere Distanz zur Ottajasko hielt, hatte sie sich doch mit Nirka angefreundet. Die beiden Frauen teilten etwas Raubtierhaftes.

Tylstyr Hagridson begleitete die Frau, mit der er endlich zusammengefunden hatte. Er dirigierte eine blau-weiß leuchtende Kugel vor ihnen her. Gerade jetzt schwebte sie knapp über dem Boden neben Irulla, die sich abgehockt hatte, um die Spuren besser zu erkennen.

Die Letzte in Phileassons Gruppe war nicht aus freundschaftlichen Gefühlen dabei, sondern weil sie sichergehen wollte, dass er sie nicht hinterging. Ein wenig kränkte ihn Lailaths Misstrauen, aber er konnte verstehen, dass die Elfe kein Risiko wagte, sobald es um die Silberflamme ging. Wenn er ihre Andeutungen richtig verstand und die bedächtige Art des Elfenvolkes berücksichtigte, mochte sie sich seit Jahrhunderten auf dieser Suche befinden.

Irulla setzte ihren Weg stumm fort, die anderen folgten ihr.

»Lenke die Lichtkugel ein Stück weg von ihr«, raunte Phileasson dem Magier zu. »Ich will nicht, dass ein Bogenschütze sie erwischt.«

Tylstyr nickte, die Kugel wich nach links aus. Dort fiel das Gelände steil ab, wie Phileasson in ihrem Licht erkannte.

Die Zweige knackten, während sich die Recken ihren Weg bahnten, und beständig heulten die Wölfe. Noch einmal sah Phileasson zum dünnen Bogen des Mondes auf. Er schüttelte den Kopf.

Irulla blieb stehen. Er schloss zu ihr auf.

»Nirka hat Gefährten gefunden, die gemeinsam unterwegs sind, um eine Beute in den Tod zu hetzen«, flüsterte sie. »Ein Wolfsrudel von zehn Tieren.«

»Ist sie in Gefahr?«, fragte Phileasson.

Sven Gabelbart kam einen Schritt näher. Er trug das Bündel mit Nirkas Kleidung auf dem Rücken, damit er beide Hände für die große Axt freihatte.

Irulla warf einen flüchtigen Blick auf den Boden. »Es gab eine kurze Rangelei, aber jetzt versteht sich Nirka gut mit ihnen.«

»Woher weißt du das?«, fragte Sven verblüfft.

Phileasson hatte sich abgewöhnt, diese Frage zu stellen.

Irulla ging zu einem Busch und zupfte ein verklebtes Büschel schwarzen Fells von den Dornen, um es Sven zu reichen.

»Ist das Wolfspelz?«

»Blutig«, bestätigte Irulla. »Nirka hat spitze Zähne. Weißes Fell gibt es nicht, und niemand hat stark geblutet. Die Spuren führen gemeinsam weiter.«

»Aber wie können wir sicher sein, dass der Streit beigelegt ist? Vielleicht ist Nirka nicht freiwillig mitgekommen«, wagte Sven zu zweifeln.

Irulla beobachtete den Wald vor ihnen. »Wölfe machen keine Gefangenen.«

Sie folgten der Fährte, bis Irulla neuerlich innehielt. »Hier ist ein Mensch gegangen.« Mit den Fingerspitzen betastete sie das Gras, dessen Hebungen und Senkungen Phileasson willkürlich erschienen, und einige Blätter, die sich von den Bäumen gelöst hatte. Eines davon hob sie auf und roch daran.

Phileasson gab Tylstyr einen Wink. Er brachte die Leuchtkugel heran.

»Der Mensch war vor einer Stunde hier. Er hat eine Last getragen. Die Wölfe sind nicht mehr weit vor uns.«

Diesmal verzichtete auch Sven auf eine Nachfrage.

Sie fanden das Rudel auf einer sanften Erhebung, wo die Birken locker standen, sodass die Sterne sie mit ihrem silbrigen Licht beschienen. Wie Irulla gesagt hatte, waren es zehn schwarze Tiere. Sie reichten Phileasson bis zur Hüfte.

Zidaine lockerte Rapier und Dolch.

»Wo ist Nirka?«, fragte Hern’Sen flüsternd.

Die weiße Wölfin trat an der gegenüberliegenden Seite des Hügels unter den Bäumen hervor. Sie sah die Gefährten an, drehte sich um und ging zurück.

»Haltet euch am Rand«, befahl Phileasson. Er wollte verhindern, dass jemand auf die Idee kam, mitten zwischen den Wölfen hindurchzugehen, die diesen Ort für sich beanspruchten.

Sie schlugen einen Bogen um das Rudel und trafen wieder auf Nirka, die ihnen voranging.

Auch hier fiel der Hang plötzlich ab, vielleicht hatte es einmal einen Erdrutsch gegeben. Das musste aber viele Jahre zurückliegen, denn der Bewuchs spross üppig. Im Silberlicht der Nacht breitete sich das Tal vor ihnen aus, die Berge auf der gegenüberliegenden Seite mochten zwei Meilen entfernt sein. Phileasson entdeckte Rauch, der aus dem Wald aufstieg, wohl die Feuer eines Dorfes. Ob es dasselbe war, das Ohm mit den Gefährten ansteuerte, vermochte er nicht zu sagen.

Vor dem Abgrund stand ein mit Reliefs verzierter Altar. Es gab kein Dach geschweige denn eine Kapelle, aber es war offensichtlich, dass man diesen Ort sauber hielt und die Vegetation regelmäßig zurückschnitt, damit sie die heilige Stätte nicht überwucherte.

Auf dem Altar lag eine geschlachtete Ziege, ihr dunkles Blut glänzte auf dem weißen Stein. Der Kopf berührte beinahe den Rücken, der überstreckte Hals war zerschnitten.

Dafür hatte der Bauer, dessen Blick an der Ottajasko entlanghuschte, wohl das lange dünne Messer benutzt, das er unschlüssig in der Hand hielt. Er trug einfache Leinenkleidung, eine Haube bedeckte beide Wangen, verbarg den Bruch auf der linken Seite aber nur teilweise. Der Oberkiefer war so stark eingedrückt, dass der Mann einige Zähne verloren haben musste, und der Unterkiefer hing schief. Eine Schwellung vergrößerte das Kinn zur Verletzung hin.

Der Mann reckte das Messer vor, ließ es sinken, nahm es wieder hoch.

Phileasson war klar, dass er und seine Leute einen furchterregenden Anblick boten. Mit seiner Riesenaxt sah Sven aus wie ein Henker, Irulla mochte auf einen Dörfler aus Aventuriens Norden wie ein Walddämon wirken, was die Tatsache, dass sie mit Lailath auch eine Elfe begleitete, sicher noch plausibler erscheinen ließ. Dass Orkengriff von ihrer Schulter Ausschau hielt, half bestimmt nicht, Vertrauen keimen zu lassen. Hinzu kamen Tylstyrs magisches Licht und die weiße Wölfin.

Phileasson hob die offenen Hände auf Brusthöhe – eine beruhigende Geste, wie er hoffte. »Wir wollen dir nichts Böses.«

»Bist du auch ein Thorwaler?«

Phileassons Augen verengten sich. »Auch einer? War hier schon ein Thorwaler?«

Freudlos lachte er auf. »Eine ganze Horde. Haben sie euch herbeigerufen, weil sich in unserem Tal so gut plündern lässt? Bei mir gibt es nichts mehr zu holen! Mein Haus haben eure Leute abgebrannt, das hier«, er zeigte auf sein Opfer, »war eine von meinen letzten Ziegen.«

»Ihr Anführer – hat der einen Flügelhelm und eine Augenklappe getragen? Und hat ihn eine blonde Geweihte in einer orangeroten Robe begleitet?«

Der Bauer nickte mit gerunzelter Stirn. »Er hat mich in den Brunnen geworfen, damit ich ersaufe wie eine Katze. Zum Glück reichte mir das Wasser nur bis zur Brust.«

»Das waren nicht unsere Leute«, stellte Phileasson klar. »Wir sind Feinde.«

Augenscheinlich verwirrt legte der Bauer den Kopf schräg.

»Wie viele waren sie?«, fragte Phileasson.

»Etwa so viele wie ihr sind nach Gerlara gekommen.«

»Und alles Thorwaler?«

»Ja … bis auf einen. Der war unheimlich. Ganz in Weiß gekleidet war er.« Der Blick des Bauern huschte zu der weißen Wölfin.

Tylstyr Hagridson trat vor und räusperte sich.

Mit einem Nicken gestattete Phileasson ihm, eine Frage an den Mann zu richten.

»War auch ein Axtkämpfer dabei, dessen Ohrmuscheln bis auf die halbe Höhe festgewachsen sind?«

»Man schaut nicht auf Ohren, wenn einem das Haus angezündet wird.« Der Bauer starrte vor sich hin. Phileasson kannte diesen Blick, zurück in die Vergangenheit, wenn die Erinnerung an alte Schrecken aufstieg. »Da war einer … sehr groß … mit einer Axt. Dorne oder so ähnlich haben sie ihn genannt …«

In Tylstyrs Aufschrei mischten sich Überraschung und Ärger. Tjorne Warulfson hatte sich also tatsächlich dem Blender angeschlossen!

Phileasson drückte sich die Hand auf die Brust. »Mich nennt man den Foggwulf. Wie heißt du?«

Der Bauer schien zu überlegen, ob er sich noch mehr der Gnade der Fremden auslieferte, wenn er seinen Namen preisgab, kam aber wohl zu dem Schluss, dass er ohnehin nicht gegen sie ankäme. »Kert.«

»Gut, Kert. Wie wäre es, wenn du das Messer weglegst, während wir uns unterhalten? Eine gezogene Klinge kann einen unnötig nervös machen.«

Mit einem metallischen Klicken legte der Bauer das Schlachtwerkzeug auf dem Altar ab.

»Sehr gut.«

Phileasson sah Nirka an. Wieso hatte die Wölfin sie hierhergeführt?

Sicher hatte sie sich mit dem Rudel verständigt. Hatte sie den Tieren begreiflich gemacht, wonach die Ottajasko suchte? Was hatte dieser Ort mit der Silberflamme zu tun?

»Brauchen wir das Licht noch?«, fragte Tylstyr. »Ich würde gern etwas anderes versuchen.«

»Einen Moment noch.« Phileasson wandte sich wieder an Kert. »Wem opfert ihr hier?«

Der Bauer sah auf den Altar, schürzte aber die Lippen, was wegen der Verletzung seltsam aussah, und schwieg.

Phileasson trat näher, das magische Licht schwebte an die Reliefs heran.

Im ersten Moment glaubte Phileasson, den Fuchskopf des Phex zu erkennen, des Gottes der Nacht, der Händler, der Diebe und der List. Aber es war ein Wolf. Zwei solcher Häupter ragten an beiden Seiten aus der Front des Altars. Dazwischen war eine Reliefplatte angebracht, die der Bildhauer wohl getrennt modelliert hatte. Die Figuren darauf waren wesentlich kleinteiliger, mehrere Wölfe und …

»Ein Ritter!«, rief Phileasson.

Hern’Sen stürzte zu ihm. »Kann das Erm Sen sein?«

Diese Frage konnte man nicht beantworten. Der Ritter trug eine Rüstung, wie sie im Mittelreich üblich war, mit einem Waffenrock, unter dem sich wohl ein langes Kettenhemd verbarg. Dazu führte er Schwert und Schild.

Die Leuchtkugel erlosch. »Was …?«, setzte Phileasson an, aber Zidaine kam schon mit einer Laterne, hockte sich neben ihn und hielt das Licht so, dass es das Relief beschien.

Phileasson versuchte zu erkennen, was Tylstyr trieb. Der Magier zog sich am Abhang entlang zurück. Er musste es wirklich eilig mit seinem Zauber haben.

»Vielleicht lässt sich die Bildplatte abnehmen«, überlegte Phileasson.

»Du meinst, Erm Sens Silberflamme könnte in diesem Altar liegen?«

»Von der Größe her wäre es möglich.« Phileasson klopfte an den Stein. Er klang massiv, mochte aber dennoch einen Hohlraum enthalten, der ausreichte, um ein Schwert aufzunehmen.

Er tastete das Relief ab. Das mittlere Bild war tatsächlich nachträglich angebracht, doch es sah nicht so aus, als ließe es sich abnehmen, ohne den Altar zu beschädigen. Vielleicht bot eine der anderen Seiten einen einfacheren Zugang?

Auch diese waren mit Reliefs verziert. Der Ritter war überall zu sehen. Er stand vor Häusern, zwischen denen ein Turm aufragte, und sprach mit einigen Menschen. Auch hier war ein Wolf abgebildet. Oder war es ein Hund? Das Tier stand friedlich neben dem Ritter.

An der dritten Seite bildeten der Ritter und der Wolf vor einer Burg eine Gruppe mit einer Frau.

Sie wollten sich gerade die vierte ansehen, als Kert wohl einen günstigen Augenblick für seine Flucht zu erkennen glaubte und losrannte.

Irulla schleuderte ihren Speer.

Eine Handspanne vor dem Bauern schlug er in eine Birke.

Kert rannte gegen den Schaft. Ächzend fiel er hin.

»Du brauchst keine Angst vor uns zu haben.« Phileasson ging zu ihm und half ihm auf. »Wir wollen dir nichts Böses. Auch den Deinen nicht. Wir suchen etwas sehr Wertvolles, ebenso wie Beorn. Weißt du vielleicht, wo der Ritter auf den Bildern am Altar …«

»Der Blender ist auf einer Burg«, unterbrach ihn Tylstyr. Der Magier kehrte aus dem Dunkel in den Laternenschein zurück. »Ich habe durch Tjornes Augen gesehen.«

»Das kannst du?«, rief Phileasson überrascht. Er wusste, dass der Magier dasselbe mit Falnokuls Tochter gemacht hatte, aber damals hatte er das Ohr gehabt, das die Oger ihr abgerissen hatten.

»Ich kenne Tjorne seit unserer Kindheit.« Sein Blick ruckte zu Zidaine und wieder zurück. »Es ist nicht leicht, aber er muss in der Nähe sein. Die Burg ist verfallen, Bäume wachsen in ihrem Hof. Sie hat einen eckigen Bergfried. Ich glaube, sie suchen dort etwas Bestimmtes.«

Das konnte nur die Silberflamme sein! Trotz aller Mühe lag Phileasson hinter seinem Rivalen zurück, Beorn hielt sich zweifellos schon eine Weile in diesem Tal auf. Sicher hatte der Blender Hinweise entdeckt, die ihn zu dieser Burg geführt hatten.

Phileasson legte Kert eine Hand auf die Schulter. Wie fest er zudrückte, bemerkte er erst, als der Bauer das Gesicht verzog.

»Willst du ein Pferd?«, fragte Phileasson. »Oder zwei? Silber? Ich werde dich reich beschenken, Kert, wenn du uns zu dieser Burg führst.«

Tal der Türme,
siebter Tag im Vinmond

»Kein Bär«, beschied Irulla.

Die Waldmenschenfrau rätselte über die seltsamen Spuren, die zwischen den Wolfsfährten zu sehen waren. Fünf Zehen, die in Krallen ausliefen. Im Verhältnis zur Breite waren die Abdrücke sehr kurz.

»Sie laufen auf den Ballen, nicht auf dem ganzen Fuß.« In der Hocke bewegte sich die Waldmenschenfrau weiter, es ähnelte einer watschelnden Ente. »Und hier hat sich eine Faust in den Boden gedrückt.« Die Laterne quietschte leise an ihrem Bügel. Orkengriff krabbelte auf ihrem Arm zur Hand, als wollte die Spinne die Abdrücke aus nächster Nähe begutachten.

Nirka interessierte sich weniger für die Spuren in der Erde als für jene, die in der Luft lagen. Ihre Wolfsnase fing eine vertraute Witterung auf: die von Wölfen. Das Rudel, das sie im Wald getroffen hatte, wagte nicht, in dieses Revier einzudringen, was darauf hindeutete, dass hier ebenfalls eine starke Gruppe heimisch war. Der Geruch war so ähnlich, dass sie früher vielleicht einmal ein gemeinsames Rudel gebildet hatten. Aber da war noch etwas anderes …

Nirka entfernte sich ein Stück von Irulla und streckte den Kopf dem sternklaren Himmel entgegen. Sie konzentrierte sich auf die seltsame Witterung, aber Zidaines Duft stieg ihr in die Nase, weil die schwarz gekleidete Kriegerin in ihre Richtung kam. Damit entfernte sie sich von Praioslob. Die beiden schienen einen Streit zu haben, Nirka spürte Zidaines Aggressivität. Oder lag das daran, dass sie der Burg und damit auch Beorns Ottajasko so nahe waren? Immerhin hatte der Blender Zidaine verwundet im Himmelsturm zurückgelassen.

»Was sind das für Tiere?«, wollte Asleif Phileasson von Kert wissen. So besonnen der Drachenführer sonst agierte, wurde er immer unleidlich, wenn das Gespräch auf diesen Blender kam. Jetzt nahm er die Hand kaum noch vom Schwert. Nirka war gespannt auf die Begegnung mit dem Rivalen.

»Das weiß ich nicht«, behauptete der Bauer.

Nirka knurrte. Sie roch seinen Angstschweiß und sah sein Zittern. So verhielt sich niemand, der sich auf die versprochene Belohnung freute. Nirka glaubte, dass er log.

Eines der Pferde wieherte. Sven Gabelbart hatte Phileasson überredet, wenigstens den kleinen Umweg zu gehen, um die anderen Recken einzusammeln, da die Konfrontation bevorstand. In diesem Moment wünschte sich Nirka, der Drachenführer wäre nicht darauf eingegangen. Der Geruch der Pferde machte es noch schwieriger, die ungewöhnliche Witterung aufzuspüren. Sie ging noch ein Stück von den anderen fort.

Ja … hier waren häufig Wölfe unterwegs … und auch der andere Geruch war dem eines Wolfs ähnlich. Vielleicht eine andere Rasse?

»Und wie kommen wir am schnellsten zur Burg?«, fragte Phileasson ihren Führer.

Kert zeigte auf den steil ansteigenden Hang. »Ein schmaler Pfad führt zur Ruine. Oben muss man über eine Brücke, nur so erreicht man die Burg auf dem Sturmhaupt.«

»Das gefällt mir nicht«, murmelte Ohm Follker.

»Mir auch nicht«, pflichtete Vascal della Rescati dem Skalden bei. »Der Blender sitzt in einer befestigten Stellung, und wir kommen über einen Engpass. Mit wenigen Kriegern kann er uns aufhalten, und auf der Brücke werden sie uns mit Fernkämpfern zusetzen.«

»Aber Beorn erwartet uns nicht«, knurrte Phileasson.

Nirka erkannte den Beginn des Pfades, der zur Burg emporführte. Aber da war noch mehr am Hang, und die Spuren führten auch dorthin.

Sie überholte Irulla. Tatsächlich! Die dunkle Fläche rührte weder von Gestein noch von Bewuchs her. Dort gähnte der Eingang einer Höhle.

Nirka heulte, um Phileassons Aufmerksamkeit zu erregen, aber der Drachenführer unterhielt sich gestikulierend mit Vascal. Dafür kam Sven ihr nach, und auch Irulla bemerkte, dass die Wölfin ihnen etwas mitteilen wollte.

Sie lief ein Stück weiter auf die Höhle zu. Je näher sie kam, desto intensiver wurde der Geruch – nicht nur der nach Wölfen, sondern auch der andere, der viel von einem Wolf hatte, aber auch Fremdes in sich trug.

Sven folgte ihr, und auch die anderen schlossen sich nun an. Phileasson zog sein Schwert.

Die Höhle führte in den gewachsenen Fels hinein. Auf dem Boden lag Geröll, sodass jeder Schritt knirschte. Im Innern war es stockdunkel, aber durch das Echo erkannte Nirka, dass sich die Kaverne tief in den Berg erstrecken musste. Phileasson teilte einige Recken ein, um auf die Pferde und auf Leomara della Rescati aufzupassen, der das überhaupt nicht gefiel. Das Mädchen wollte unbedingt mitkommen, aber der Drachenführer ließ sich nicht erweichen.

Während Irulla den Boden untersuchte, machte Nirka einige Schritte ins Dunkel. Der Geruch war so intensiv, dass sie sicher war, dass die Wölfe diese Höhle häufig besuchten. Wahrscheinlich schliefen sie hier.

Sven stellte sich neben sie, die große Axt in beiden Händen, drei andere in den Eisenringen am Gehänge. Sie war dankbar, ihn an ihrer Seite zu haben. Auf dem Rücken trug er noch immer das Bündel mit ihrer Kleidung.

»Ist die Silberflamme nicht in der Burg?«, fragte Lailath.

»Das wissen wir nicht«, gab Vascal zurück. »Wir wissen nur, dass Beorn dort oben ist.«

»Und ich würde auch gern wissen, was in dieser Höhle haust«, brummte Phileasson. »Aber es hat keinen Zweck, Kert zu fragen. Wenn er jetzt doch noch mit der Sprache herausrückt, kann er ebenso gut lügen wie die Wahrheit sprechen, das wohl.«

Auch Hern’Sen trug eine Laterne. Die Felswände bildeten eine Art Saal, so weit Nirka sah. In der Mitte stützten natürliche Säulen die Decke. Irulla leuchtete nach oben, aber das Licht reichte nur aus, um einen Teil des unregelmäßig geformten Felsens aus der Dunkelheit zu holen.

Nirka schnüffelte an einigen der abgenagten Tierknochen, die hier herumlagen. Die größeren waren zerbrochen, das Mark herausgekratzt.

Die Ottajasko drang weiter vor, Nirka hielt sich an Svens Seite.

Die Wände rückten zusammen, aber statt die Höhle abzuschließen, führten sie in eine engere Passage. Der Fels warf das Knirschen der kleinen Steine unter den Schritten zurück, doch Nirka richtete ihre Ohren nach vorn aus. Waren auch dort Geräusche? Der Geruch jedenfalls blieb intensiv.

»Da ist jemand«, stellte Irulla fest.

Die Ottajasko blieb stehen.

Nie hatte Nirka einen Menschen mit so scharfen Sinnen wie jenen der Waldmenschenfrau getroffen! Sie selbst sah nichts als Schatten jenseits des Laternenscheins. Vielleicht erweiterte sich die Höhle wieder, aber auch da war sie unsicher.

»Bist du das, Beorn?«, rief Phileasson.

»…eorn …orn …orn«, hallte das Echo nach.

»Komm raus und lass uns die Sache unter Hetleuten regeln!«

»…egeln …geln …geln …«

Im Dunkel regte sich etwas. Noch immer sah Nirka nichts, aber sie hörte es auf dem Geröll.

»Schildwall!«, knurrte Phileasson.

Ohm Follker deckte seine Linke, Irulla gab die Laterne an Lailath weiter, nahm einen Schild entgegen und stellte sich an die rechte Seite, Sven hielt sich hinter ihnen bereit. Hern’Sen hob die Lampe, um über sie hinwegzuleuchten.

Tatsächlich weitete sich die Höhle, wie Nirka im Vorrücken erkannte. Sie verzweigte sich sogar nach links, wo der Boden anstieg, und geradeaus, wo er beinahe eben blieb. Dort nahmen nun auch ihre Augen die huschenden Bewegungen wahr.

»Wölfe«, bemerkte Sven.

Er hatte recht. Das schwarze Fell verbarg sie im Dunkeln. Es musste sich um dieselbe Rasse handeln wie beim ersten Rudel. Nirka stieß ein verhaltenes Heulen aus.

»Nicht nur Wölfe.« Irullas Speer zeigte nach halb links.

Dort bewegte sich ebenfalls etwas. Es war größer als ein Wolf, aber zu schnell für einen Bären. Nirka witterte. In diesem Gemenge aus Gerüchen ließ es sich nicht eindeutig bestimmen, aber sie glaubte, dass der seltsame Duft von dort kam. Was war das für ein Tier?

Neugierig schob sie sich an Ohm Follker vorbei und heulte einen Wolfsgruß in die Dunkelheit.

Der Drachenführer senkte sein Schwert. »Kommt heraus ins Licht«, bat er. »Wir haben keinen Hader mit euch.«

»Manche Kreaturen brauchen keinen Streit, um zu töten«, mahnte Irulla. »Es liegt in ihrer Natur, das warme Fleisch der Lebenden zu genießen. Denk an die Oger.«

»Vorsichtig weiter«, befahl Phileasson.

Die Gestalt verschwand im Dunkel.

Auf der linken Seite verlor sich die Höhle in schwarzer Ungewissheit. Vor ihnen flackerte das Laternenlicht über eine Felswand. Voraus bog die Höhle nach rechts ab. Sie hatten hier wohl ein Gangsystem entdeckt, nicht nur eine einzelne Kaverne.

»Geradeaus«, entschied Phileasson.

Nirka verspürte ein mulmiges Gefühl. Ihr war bewusst, wie leicht sie hier in einen Hinterhalt geraten konnten.

Die Zahl der auf dem Boden verstreuten Tierknochen nahm zu.

Sven und Zidaine stellten sich neben Nirka und verbreiterten so die linke Flanke.

Die Höhle voraus blieb zwar fünf Schritt breit, endete ein Stück hinter der Biegung aber abrupt. Die sechs Wölfe konnten nicht weiter zurückweichen und liefen unruhig vor der Wand auf und ab. Dass sie nicht angriffen, mochte an dem Wesen liegen, das in ihrer Mitte stand.

So etwas hatte Nirka noch nie erblickt. Von den Proportionen her glich es einem Mann, aber rotbrauner Pelz bedeckte beinahe den ganzen Körper, und auf dem Kopf saß ein Wolfsschädel mit beeindruckenden Zähnen im Fang. Das Wesen hechelte, es nahm wohl ihren Geruch auf. Die Beine waren etwas anders geformt als bei einem Menschen, die Kreatur lief auf den Ballen, wie Irulla aus den Spuren gelesen hatte, die Fersen berührten den Boden nicht. Aus der Haltung schloss Nirka, dass sie weit springen konnte. Zehen und Finger endeten in gebogenen Krallen.

Dieser Mann war sowohl Mensch als auch Wolf, so wie Nirka, nur dass die Verwandlung bei ihm auf halber Strecke stecken geblieben zu sein schien.

»Bei Hranngar!«, rief Ohm. »Treiben die Nachtalben etwa auch hier ihr Unwesen?«

»Ruhig, alter Freund«, mahnte Phileasson. »Der hier sieht anders aus als Pardonas Chimären.«

»Aber freundlich ist er nicht! Siehst du den Geifer, der ihm vom Maul tropft?« Ohm fasste seinen Dolch an der Klinge, wie er es meistens tat, wenn er die Waffe schleudern wollte. Nirka wusste, wie zielgenau er damit traf.

Sie machte drei weite Sätze voran und brachte sich zwischen Ohm und den Wolfsmenschen. Die schwarzen Wölfe knurrten sie an.

Die seltsame Witterung kam von dem Mischwesen. Vielleicht hätte sie auch so gerochen, wenn sie ihre Verwandlung nur halb vollziehen könnte?

Der Wolfsmann schloss die Hände und ließ sich auf die Knöchel nieder. So auf allen vieren, näherte er sich ihr behutsam. Ob er ahnte, was sie war?

Nie hatte sie jemanden mit ihrer Gabe getroffen! Sie sah zurück. Was Hern’Sen wohl von dieser Kreatur hielt? Die Sagen der Nivesen waren voll von Geschichten über Wölfe und Menschen, ihrem Streit, ihren Bündnissen, der Leidenschaft, die sie verband, und dem Neid, der zwischen ihnen stehen konnte. Im Gesicht ihres Sippenbruders sah sie eine Mischung aus Neugier und Scheu. Er hielt die Laterne in der einen Hand und die Wurfkeule in der anderen, sodass er sie zwischen Ohm und Phileasson hindurchschleudern könnte.

Nirka sah wieder den Wolfsmann an. Der Geifer troff von seinen Lefzen, wie Ohm gesagt hatte.

Sie scheute keinen Kampf, obwohl seine mächtigen Reißzähne Ehrfurcht gebietend waren … Das Fell und die Haut eines Wolfs schützten sie gut, aber seine Zähne würden sie durchdringen.

Er knurrte und warf den Kopf kurz hintereinander mehrfach hoch. Ob er sie aufforderte zu gehen? Hielt er sie für einen einfachen Wolf, wenn auch mit einer für dieses Tal ungewöhnlichen Färbung des Pelzes? Wie sollte er auch anderes vermuten?

»Diese Biester sind mir nicht geheuer«, sagte Ohm.

Aber Nirka wollte nicht gegen eine Kreatur kämpfen, die ihr vielleicht ähnlicher war als jeder andere, dem sie bislang begegnet war. Sie wich einen halben Schritt zurück, dann konzentrierte sie sich auf die Verwandlung.

Es fiel ihr schwer, sie wusste sich beobachtet. Nie hatte sie unter den Augen aller Gefährten die Gestalt gewechselt. Das zog den Prozess in die Länge und machte ihn schmerzhaft. Vor allem beim rechten Lauf hatte sie das Gefühl, die Knochen würden sich gegen die Verschiebung wehren, als er zu einem Arm wurde.

Sie ächzte vor Pein. Kalter Schweiß perlte über ihre blasse Haut, aber schließlich erhob sie sich als Menschenfrau.

Auch der Wolfsmann richtete sich wieder auf. Er musterte sie, wobei sie die Klugheit in seinen Augen sah. Als er diesmal knurrte, beruhigten sich die schwarzen Wölfe.

Sven legte Nirkas Umhang um ihre Schultern. »Kein Grund für einen Kampf, schätze ich«, sagte er.

Sie schenkte ihm einen dankbaren Blick.

»Da kommt noch jemand.« Irulla zeigte auf die Abzweigung der Höhle.

Von dort näherten sich drei weitere Wolfsmenschen. Aufrecht gehend hatten sie alle etwa die Größe von Abdul el Mazar, der für einen Menschen klein war. Sie waren jedoch ungleich muskulöser. Der Pelz ließ den flachen Bauch und die Innenseiten der Arme frei. Dort war graue, ledrige Haut zu sehen.

»Wir wollen uns hier nur umschauen«, sagte Phileasson. »Wir suchen etwas, das sehr wichtig für uns ist. Wenn ihr uns eure Gastfreundschaft gewährt, soll es nicht zu eurem Schaden sein. Mögt ihr Pferdefleisch?«

Tal der Türme,
siebter Tag im Vinmond

Das Höhlensystem war viel weitläufiger als gedacht, und Shaya Lifgundsdottir wusste nicht, ob das gut oder schlecht war.

Einerseits entdeckten sie immer weitere Tunnel, die aufwärts führten, sodass sie auf diesem Weg tatsächlich bis zur Burgruine aufsteigen und den Blender dort überraschen mochten. Dabei ging es Shaya weniger darum, welcher der beiden Wettkämpfer die Silberflamme erringen würde – zumindest versuchte sie sich einzureden, dass ihr als Schiedsrichterin der Ausgang gleichgültig zu sein hatte. Aber ihr Herz klopfte bei dem Gedanken daran, dass sie Lenya wiedersehen würde. So viele Jahre hatten sie gemeinsam im Tempel gelebt, dass sie sich nicht nur im klerikalen Sinne als Schwestern fühlten. Shaya hoffte so sehr, dass Lenya wohlauf war, dass sie die Gefahren des Himmelsturms heil überstanden hatte! Und dazu bestand auch Anlass, schließlich hatte Kert eine blonde Traviageweihte unter Beorns Recken gesehen. Also freute sich Shaya über jeden Schritt, den sie einer Begegnung näher kam.

Andererseits hatte Phileasson die Ottajasko aufgeteilt, um das Labyrinth von Gängen und Kavernen schneller absuchen und so dem Blender zuvorkommen zu können, falls sich die Silberflamme irgendwo hier unten befand. Shaya war gemeinsam mit Salarin Trauerweide, Lailath und Ohm Follker unterwegs. Sie hatte gehört, dass Phileasson seinem besten Freund zugeraunt hatte, er solle ein Auge auf die verschleierte Elfe haben.

Jedenfalls waren sie nur zu viert, und auch wenn Shaya Salarin und Ohm blind vertraute und Lailath ihr zwar etwas seltsam, aber keinesfalls feige erschien, war dieses Höhlensystem unheimlich. An manchen Stellen rückten die Wände so eng zusammen, dass sie einen Durchschlupf nur hintereinander passieren konnten. An die Last des Granits, der über ihren Köpfen dräute, durfte Shaya gar nicht denken. So musste sich eine Fliege unter einem Mühlstein fühlen. Geräusche drangen nicht nur von vorne und hinten, von rechts und links, sondern auch von oben und unten heran. Schritte, unverständliche Gesprächsfetzen, das Knirschen von Gestein, das Poltern von Brocken, die in die Abgründe fielen, die sich immer wieder auftaten. Das mochte von Mirandola und Praioslob, von Galandel oder Nirka rühren – aber auch von der Ottajasko des Blenders. Wenn Shaya wenigstens in Tylstyrs Nähe wäre … der Magier benutzte ab und an seinen Zauber, um durch Tjornes Augen zu schauen und so zu erfahren, wo sich Beorns Recken befanden. Das letzte Mal, als Shaya dabei gewesen war, hatte die andere Ottajasko einen Keller erkundet.

Tjorne Warulfson hatte also tatsächlich nicht nur den Eid auf Phileasson gebrochen, sondern den Treuebruch endgültig zum Verrat gemacht, indem er sich dem Erzrivalen angeschlossen hatte. Ob Lenya das akzeptiert und ihn auf die andere Ottajasko eingeschworen hatte? Eigentlich durfte sie das nicht, und Shaya legte sich bereits die Worte zurecht, mit denen sie ihre Schwester zur Rede stellen würde – nachdem sie sich lange umarmt hätten. Zwar erwartete sie, dass Lenya ihr ähnliche Vorwürfe wegen Zidaine machen würde, aber dieser Fall lag anders. Der Blender hatte sie verwundet zurückgelassen. Er hatte den Treueschwur zuerst gebrochen.

Shaya hörte ein Geräusch hinter sich, und es war nah. Sie schluckte, drehte sich aber nicht um. Das brachte nichts, sie hätte höchstens einen Schatten am Rande des Lichtscheins erspäht.

Die Wesen, die wie Mischlinge aus Wolf und Mensch aussahen, hießen Wulfen. Das hatte ihnen Kert verraten, nachdem sie die Kreaturen entdeckt hatten. Der Bauer sprach mit Ehrfurcht von ihnen, und Shaya vermutete, dass er die Ziege für sie geopfert hatte. Jedenfalls hatte er die Schlachtung der beiden Pferde übernommen, die Phileasson ausgesucht hatte, eines braunen Wallachs und einer grauen Stute. Dabei hatte er den Kopf in den Nacken gelegt und geheult, wohl die Nachahmung eines Wolfsrufes.

Tatsächlich waren die Wulfen und auch die schwarzen Wölfe aus der Höhle gekommen und hatten das Blut aufgeleckt, das warm aus den zerschnittenen Hälsen geströmt war, und sich über das Fleisch hergemacht.

Vascal hatte zu seinem Gott um das Wunder der Verständigung gebetet, doch Nandus hatte ihn nicht erhört, oder die Laute, die diese Wesen von sich gaben, waren keine Sprache. So war es bei Gesten geblieben.

Einige der Wulfen waren wohl nicht hungrig. Statt sich an den Pferden gütlich zu tun, folgten sie den Gefährten und beobachteten sie.

Aber wenn sie satt waren, versuchte sich Shaya zu beruhigen, würden sie wohl auch nicht über die Menschen herfallen. Oder stand ihnen der Sinn etwa nach anderer Kost als Pferdefleisch? Jetzt blickte sie doch kurz über die Schulter. Und wie sie geahnt hatte, sah sie nichts als undurchdringliche Dunkelheit.

»Träumst du von warmen Daunen, Gänsefrau?«, fragte Ohm Follker mit mildem Spott. »Komm einmal vor mit der Laterne.« Hier war es viel kälter als draußen. Der Atem stand ihnen vor den Mündern, als hause in diesem Granitlabyrinth ewiger Winter.

Shaya trug das Licht. Das konnte man einer Schiedsrichterin nicht vorwerfen, fand sie, es war kein unmittelbarer Beitrag zur Lösung der Aufgabe. Sie ging vor.

Der Schein erreichte die Wände nicht mehr, sie befanden sich in einer der größeren Höhlen. Der Boden war sehr dunkel und weich, und es stank hier erbärmlich. Ob das Schlamm war, der zurückblieb, wenn Regenwasser diesen Bereich füllte und anschließend langsam abfloss?

Wo Ohm stand, klaffte ein drei Schritt breiter Riss im Boden. Er fiel beinahe senkrecht und so tief ab, dass der Schein der Laterne den Grund nicht erreichte. Auch rings um den Spalt bedeckte die dunkle Masse den Untergrund. Der Gestank machte vor allem den Elfen zu schaffen. Lailath zog den Schleier vors Gesicht, und Salarin atmete durch den Mund.

»Lass uns schauen, ob es einen Weg auf die andere Seite gibt«, murmelte Ohm.

Shaya folgte ihm entlang der Spalte im Felsboden. Der Schlamm sah merkwürdig körnig aus, schwarzbraun, wie feine Splitter von Rinde. Dazwischen glänzte etwas, wie die Panzer von Käfern, aber es bewegte sich nicht. Das Gemenge schmatzte feucht bei jedem Schritt, und es war so glitschig, dass Shaya ausrutschte. Mithilfe ihres Wanderstabs fing sie sich gerade noch ab. Um das Gleichgewicht zu wahren, hob sie den Arm, in dem sie die Laterne hielt.

Der Lichtschein erreichte die Decke. Kurz nur sah sie das Gewimmel Hunderter schwarzbrauner Leiber. Dann brach die Niederhölle über sie herein.

Helles Kreischen und ohrenbetäubender Flügelschlag erfüllten die Luft. Kleine Körper und flatternde Schwingen umgaben sie von einem Moment auf den anderen. Shaya ließ die Laterne fallen, die klirrend erlosch. Die Geweihte riss die Arme vor ihr Gesicht, um es zu schützen, wobei sie die Linke um ihren Stab krampfte. Sie spürte die aufgewirbelte Luft auf ihrer Haut und drehte sich um die eigene Achse. Schlagartig wurde ihr bewusst, wie dumm das am Rand eines Abgrunds war. Ein falscher Schritt, und sie würde in die Tiefe stürzen.

Also blieb sie ab jetzt unbewegt wie eine Statue, obwohl sie am liebsten fortgerannt wäre. Ihr Herz schlug ebenso schnell wie die Schwingen um sie herum. Jeden Moment erwartete sie, von den Tieren umgerissen zu werden, aber keines berührte sie.

Bei den Kampfübungen hatte sie gelernt, dass es besonders in der Gefahr wichtig war, einen ruhigen Kopf zu bewahren, auch wenn man sich vor Aufregung am liebsten übergeben würde.

Sie zwang sich zu kühlem Nachdenken.

Das Kreischen, das Flattern, die vielen Körper … der schmierige stinkende Boden … Fledermäuse!

Sie mussten in eine Fledermaushöhle geraten sein. Ihr Kot bedeckte den Stein, und das Licht der Laterne hatte sie aufgescheucht. Diese Tiere konnten sich hervorragend in völliger Finsternis orientieren, deswegen prallte keines davon gegen sie. Jedenfalls nicht, solange Shaya auf hektische Bewegungen verzichtete.

In dem Maße, wie der Lärm der Fledermäuse abnahm, beruhigte sich auch Shayas Herzschlag. Sie wagte es, die Arme zu senken

»Hranngarverfluchtes Drecksloch!« Ein Ächzen folgte Ohm Follkers Ausruf. »Das kann auch nur einem dumpfschädeligen Ochsen wie mir passieren.«

Die Worte kamen von links – und von unten!

»Bist du in den Spalt gefallen?«, rief Shaya in die Finsternis, die sie umgab.

»Das wohl, ich Trottel! Konnte die Füße nicht stillhalten!«

Shaya tastete mit dem Stab. »Wo bist du?« Sie stand nur zwei Handspannen vom Abgrund entfernt, zu dem sie sich jetzt vorsichtig drehte.

»Das kann ich dir nicht sagen! Ich sehe nichts.«

Salarins Doppelstimme sang, und eine blau-weiße Kugel erschien über seiner Handfläche. In ihrem Licht wirkte sein blondes Haar heller als sonst, es nahm beinahe die silbrige Farbe des Mondes an.

Er stellte sich neben Shaya, die Kugel war viel heller als ihre Lampe zuvor. Von den Fledermäusen war nichts mehr zu sehen, offenbar war der komplette Schwarm ausgeflogen.

Das Elfenlicht sank hinab. Scherben lagen um die Laterne herum. Die Kugel schwebte in den Abgrund. Eine Spur im Kot, wie ein Sack sie verursachte, den man durch Schnee schleifte, führte zu Ohm Follker. Der Skalde lag drei Schritt tiefer auf dem beinahe senkrecht abfallenden Hang.

»Beeilt euch!«, rief er. »Ich liege hier mit der Nase in der Scheiße! Das stinkt wie im Arsch einer Seeschlange.«

Shaya lachte. Wenn Ohm so fluchte, ging es ihm gut.

»Er rutscht ab«, stellte Salarin fest.

Besorgt hockte sich Shaya hin, stützte sich mit beiden Händen auf den Stab und beugte sich vor. Tatsächlich, Ohm bewegte sich langsam, aber stetig abwärts. Den Boden der Spalte erreichte der Schein von Salarins Kugel nicht. Zehn Schritt unter Ohm gähnte tiefste Finsternis.

»Halt dich fest!«, rief Shaya.

»Hervorragende Idee!«, gab Ohm zurück. »Was denkst du, was ich hier versuche?«

Seinen Schild hatte er offenbar verloren, aber die kurze Doppelblattaxt hielt er noch in der Hand. Er versuchte, sie in den Boden zu schlagen, doch das Klirren verriet, dass er unter dem Kot auf undurchdringlichen Granit traf.

Lailath stand neben Salarin an der Felskante. Sie schien furchtlos, ohne Bedenken, selbst abrutschen zu können. Ihre beiden Stimmen begannen einen Gesang, der überraschend hart klang. Viele Silben waren abgehackt, und zwischendurch knirschte die Elfe mit den Zähnen. Ob das ein Zauberlied war?

»Wieso haben wir Dummköpfe kein Seil mitgenommen?«, rief Ohm.

Die Ausrüstung befand sich draußen auf den Packpferden. Sie hatten nicht damit gerechnet, ein so weitläufiges Höhlensystem vorzufinden.

Ohms Füße erreichten einen Bereich, in dem der Boden noch steiler abfiel, vielleicht sogar zurückwich, wie bei einem Brunnen, der sich zum Grund hin weitete. Sie lagen nicht mehr auf. Er zog das rechte Knie hoch, aber dadurch glitt er noch schneller.

»Was sollen wir nur tun?«, rief Shaya. Wenn sie sich selbst auf die Schräge begaben, würden sie ebenfalls abrutschen.

»Ich will nicht vor Swafnir treten und ihm sagen, dass ich in der Scheiße gestorben bin!« Wieder und wieder schlug Ohm zu, aber seine Axt fand keinen Halt.

Und dennoch knackte das Gestein.

Es krachte und knarzte, beinahe wie die Holzplanken eines Schiffes. Eine Handspanne unter Ohms Füßen beleuchtete Salarins Licht einen Vorsprung, der Shaya zuvor entgangen war. Sie jauchzte vor Freude.

Nein, er war ihr nicht entgangen, erkannte sie. Er war nicht dort gewesen. Der Fels wuchs, und das tat er so rasch, dass man dabei zusehen konnte. Auf der Insel der Schneeschrate hatte Shaya beobachtet, wie sich ein riesiger Eisblock aus einem Gletscher gelöst hatte. Ganz langsam zuerst, anfangs hatten die Gefährten es kaum bemerkt. Während ihrer Wanderung hatte er sich immer weiter geneigt, war geradezu bedächtig abgerutscht, bis er an einem aufragenden Felsen zum Halten gekommen war. Das hier sah so ähnlich aus, nur dass sich das Gestein in die Luft hinein ausdehnte.

Dankbar sah Shaya zu Lailath hinüber. Zweifellos war es ihr Lied, das dies bewirkte.

Ohms Fußspitzen setzten auf. Erst schien er sein Glück nicht fassen zu können, doch als der Felsdorn sein gesamtes Gewicht trug, lachte er befreit auf.

Lailath sang weiter. Der Sims verharrte bei einer Ausdehnung von drei Handspannen, aber vor Ohm schoben sich raue Steinzacken aus dem Dung.

Beherzt griff er zu und zog sich hoch.

Salarin und Shaya fassten gemeinsam ihren Wanderstab und hielten ihn dem Gefährten entgegen. Daran konnten sie ihn das letzte Stück heraufziehen. Lailath beendete ihren Gesang.

»Alles in Ordnung bei euch?«, fragte Asleif Phileasson, der mit Tylstyr, Irulla und Vascal della Rescati in die Höhle kam.

Shaya lachte.

»Hier stinkt es schlimmer als in den Misasümpfen«, stellte Tylstyr Hagridson fest.

»Und ich könnte dem Blender mit meinem Wohlgeruch die Sinne rauben, das wohl!« Ohm war dermaßen verdreckt, dass er die Arme abgespreizt hielt, als scheue er sich davor, sich selbst zu berühren. Er sah Lailath an. »Die Elfe hat mir das Leben gerettet.«

»Genau wie mir«, ergänzte Salarin.

Phileasson sah seinen besten Freund an.

Er reichte Lailath die Hand. »Das werde ich dir nie vergessen.«

Burg Sturmhaupt,
siebter Tag im Vinmond

Beorn Asgrimmson blickte niedergeschlagen auf die alten Fässer und die von Mäusen zerfressenen Säcke. Unterhalb des Palas, des Wohnhauses der Burg, hatten sie einen aus dem Fels geschlagenen Vorratskeller gefunden. Aber hier gab es nichts außer den Überbleibseln jener Wintervorräte, mit denen Erm Sen und Tanali sich einst eingedeckt hatten.

Das Licht von Selimes Fackel tanzte über die Granitwände. Hier und dort glitzerten Kristalleinschlüsse im Fels. Eimnir Hermson und Tjorne Warulfson waren ebenfalls mit in die Felskammer hinabgestiegen. Der Eingang hatte unter den Trümmern im Inneren des Palas verborgen gelegen. Ohne richtiges Werkzeug hatten sie Stunden gebraucht, um diesen Zugang freizulegen.

Eilif Sigridsdottir und Iskir Svenson arbeiteten an einem zweiten verschütteten Abstieg, den sie unter dem Schutt im Bergfried gefunden hatten. Doch Beorn machte sich keine großen Hoffnungen. Wahrscheinlich würde es dort nur einen Kerker geben.

»Tjorne, geh Eilif bei den Grabarbeiten drüben im Turm helfen. Selime, Eimnir, ihr klopft alle Wände ab und untersucht den Boden. Vielleicht gibt es eine verborgene Tür. Seid gründlich!«

»Wenn es hier etwas gibt, werden wir es finden!« Die Tulamidin zog ihren Dolch und begann, mit dem Knauf der Waffe das Felsgestein abzuklopfen. Eimnir zeigte weit weniger Begeisterung, aber er gehorchte.

Wahrscheinlich setzt ihm der Misserfolg genauso zu, dachte Beorn. »Wir finden das Schwert!«, sagte er mit mehr Zuversicht, als er tatsächlich empfand. »Wir haben so hart dafür gekämpft, Swafnir muss uns einfach mit dem Sieg belohnen!«

Der Drachenführer stieg die Treppe hinauf und verließ die Ruine des Palas. Es war längst Nacht geworden. Vom Bergfried klangen die Geräusche der improvisierten Grabwerkzeuge herüber. Vielleicht suchten sie ja doch an der falschen Stelle, dachte Beorn beklommen. Erm Sen musste doch hier gelebt haben! Zu seiner Zeit war die Burg gewiss weniger verfallen gewesen. Aber abgesehen von den verschütteten Vorräten fand sich keine Spur vom Ritter und der Hexe.

Beorn hatte in den Tagen des Wartens mehr als ein Dutzend Dorfbewohner befragt. Sie alle wussten nur wenig über den Wolfsritter. Auch wenn er jetzt verehrt wurde, schienen die Bauern aus dem Tal der Türme ihn zu Lebzeiten gemieden zu haben. Keiner konnte sagen, wie der Ritter und die Hexe gestorben waren. Niemand wusste vom Ort, an dem man sie beigesetzt hatte. Es war, als stellten sie einem Geist nach. Allerdings hatte er von einer Höhle am Fuß der Felsnadel gehört. Vielleicht sollten sie dort ihr Glück versuchen?

Galayne und Pardona standen im tiefen Schatten der verfallenen Schmiede, nahe der Felsspalte, und sahen in den Abgrund. Seit ihrer Rückkehr hatte Beorn kaum ein Wort mit der falschen Geweihten gewechselt. Er würde ihr nicht verzeihen, dass sie um ihretwillen Tage verloren hatten. Sie hätten das Tal längst wieder verlassen haben können … Auch ihr Erscheinen auf dem Rücken des riesigen Drachen … wie hatte sie das tun können? Ja, es hatte geholfen, die verdammten Bauern zu vertreiben … Aber wie wollte sie das der Ottajasko erklären? Eine kleine Traviageweihte aus Thorwal, von der zuvor noch nie jemand etwas gehört hatte, ritt nun den größten Drachen, den Beorn je gesehen hatte.

Vorhin hatte er die beiden Neuen belauscht, Tjorne und Eilif. Sie hatten über Lenya getuschelt. Sie war ihnen unheimlich. Und um Galayne stand es nicht viel besser. Seine Ottajasko war nur dann eine zuverlässige Truppe, wenn sie bedroht wurden, dachte Beorn voller Ärger. Sobald kein Feind mehr in Sicht war, beäugten sie sich untereinander misstrauisch. Das musste aufhören!

Missmutig ging er zu den beiden hinüber. Er bezweifelte, dass Pardona ihr Verhalten ändern würde. Ihre Arroganz überragte ihre Vernunft um mindestens dasselbe Maß, das sie von Menschlichkeit entfernt war. Aber bei Galayne bestand Hoffnung.

Ein Schatten huschte dicht an Beorns Gesicht vorbei. Eine Fledermaus. Bei Einbruch der Dämmerung waren Tausende aus der Felsspalte aufgestiegen. Irgendwo dort unten musste es mindestens eine große Höhle geben. Aber für die Ottajasko war sie unerreichbar.

Noch bei Tageslicht hatte Selime versucht, in die Spalte hinabzusteigen, doch selbst sie, die keine Gelegenheit ausließ, ihren Mut unter Beweis zu stellen, war schleunigst umgekehrt. Das Gestein der Felswände war brüchig, jeder Halt trügerisch. Ohne Seile, um wagemutige Kletterer zu sichern, gab es für sie keinen Weg dort hinab.

»Wir müssen reden«, begann Beorn. Ihn trennte nun nur noch die zwei Schritt breite Spalte von den beiden. »Es kann so nicht …«

Pardona gebot ihm mit einer herrischen Geste zu schweigen. Dabei würdigte sie ihn keines Blickes. Stattdessen beobachtete sie die Fledermäuse, Nachzügler, die durch den Spalt zu ihren verborgenen Nistplätzen zurückkehrten.

»Jetzt hab ich es auch gehört«, flüsterte Galayne.

Beorn neigte den Kopf. Da war nichts! Die Fledermäuse huschten lautlos ins Dunkel hinab. Natürlich hatte er keine Elfenohren …

»Die Witterung hat sich ebenfalls verändert«, raunte Galayne der falschen Göttin zu.

Plötzlich griff Pardona nach Galayne und zog ihn einen Schritt vom Felsspalt zurück. Nur einen Herzschlag später erhob sich ein Gestalt gewordener Schatten aus der Spalte. Tausende Schwingen stoben in die Nacht. Die Fledermäuse, die vollgefressen in ihre Höhle zurückgekehrt waren, stürmten den Himmel. Flohen vor irgendetwas …

Etwas hatte auch Beorn gehört. Einen erschrockenen Aufschrei, tief im Fels. »Er ist da«, sagte der Drachenführer und hatte das Gefühl, seine Beine müssten ihm unter dem Leib wegknicken. Phileasson, den sie so lange hinter sich gelassen hatten … nun lag er vor ihnen. Er hatte einen Weg tief hinein in die Felsnadel gefunden. Und dort irgendwo musste Erm Sen sein. Und wo er war, da war auch das Schwert der Göttin.

Doch so leicht würde er sich nicht geschlagen geben! »Alle zu mir!«, rief er mit Donnerstimme. »Wir werden nicht zulassen, dass sie uns den Siegespreis entreißen, wo er zum Greifen nahe ist!«

Tal der Türme,
siebter Tag im Vinmond

Vor ihnen lag ein Granitblock wie eine Brücke über einer tiefen Spalte, aus der ihnen eiskalte Luft entgegenwehte. Salarin bezweifelte, dass man ihn absichtsvoll hier positioniert hatte. Er war wohl eher bei einem Erdbeben in vergangener Zeit aus der Höhlendecke gebrochen und zufällig hier aufgeschlagen. Der Gedanke an Beben ließ ihn kurz beklommen nach oben blicken. Die Höhlendecke lag im Dunkeln verborgen.

Er verbannte die Gedanken an sich verschiebende Felsmassen und blickte wieder auf den Felsbrocken, der zur Brücke geworden war. Seine Oberfläche war gerundet wie eine Erbsenschote, nur dass sie viel rauer war. Salarin glaubte, das Echo des Aufschlags zu hören, aber das konnte nicht sein. Der Staub bewies, dass der Monolith schon lange Zeit hier lag.

Hinter sich hörte er die Wulfen. Es waren wenigstens zwei, aber sie hielten sich außerhalb des Lichtscheins von Shayas neu entzündeter Laterne. Die Flamme flackerte im Luftzug, weil die gläserne Haube zerbrochen war.

»Diesmal kann einer von euch vorgehen«, sagte Ohm Follker.

Sie hatten sich wieder in die Gruppen aufgeteilt, sodass sie nun erneut zu viert unterwegs waren.

»Benutzen wir meinen Stab, um uns festzuhalten«, schlug Shaya vor.

Der Spalt war nur drei Schritt breit, aber wegen der Tiefe und weil der Stein so uneben war, stimmte Salarin ihr zu. Er wollte als Erster gehen, doch Lailath kam ihm zuvor. Salarin half Shaya, den Stab festzuhalten. Er reichte nur bis zur Hälfte der Distanz, danach ließ Lailath ihn los und überwand den Rest mit kurzen, vorsichtigen Schritten, wobei sie die Arme zur Seite streckte.

Die drei anderen hielten sich gemeinsam am Stab fest und folgten ihr. Der Luftzug aus dem Spalt hätte direkt aus der Klirrfrostwüste kommen können. Für kurze Zeit vertrieb er den Gestank des Fledermauskots, der ihnen noch immer anhaftete.

Das Laternenlicht schnitt eine abgeschlossene Höhle aus dem Dunkel. In einer Ecke kauerten zwei Menschen, ein Mann und eine Frau. Vor ihnen lag ein großer Wolf mit grauem Fell, der Kopf war auf die Pfoten gebettet.

Vorsichtig näherte sich Shaya. »Sind sie … tot?«

»Ich glaube, ihr Lebenslied ist verklungen«, bestätigte Salarin. Sie regten sich nicht, die Augen waren geschlossen. Die Tongefäße, die zwischen ihnen standen, mochten Grabbeigaben enthalten. Die Bewohner des Höhlensystems schienen diesen Ort zu respektieren, denn kein Krug, kein Topf und keine Flasche war umgekippt geschweige denn geöffnet oder gar zerbrochen.

Die Frau trug einen grünen Umhang über einem schlichten Kleid. Die Granatbrosche, die ihn zusammenhielt, war der einzige erkennbare Schmuck.

Neben dem Mann lehnte ein blauer Kampfschild, den ein weißer Wolfskopf zierte. Unter dem Waffenrock schützte ein rostrotes Kettenhemd die Leiche, um deren Schultern ein mehrfach geflickter scharlachfarbener Umhang lag. Dürre Hände umfassten ein Schwert, dessen Pracht nicht zur rauen Erscheinung des Kriegers passte. Das Lied seiner Kämpfe und Siege schien sogar im Tod noch nachzuklingen.

»Ein wenig mehr Licht wäre gut«, meinte Ohm.

Innerlich seufzte Salarin über die Ungeduld der Menschen, die selbst einen solchen Moment nicht schnell genug hinter sich bringen konnten. Andererseits waren die Wulfen nicht die Einzigen, die auf der anderen Seite des Spalts zu hören waren. In den benachbarten Höhlen rumorte es, möglicherweise war auch Beorns Ottajasko in der Nähe unterwegs.

Salarin sang sein Lied, lockte das Licht in die Dunkelheit dieses Ortes, den wohl lange keines mehr erreicht hatte. Die helle Kugel leuchtete über seiner Handfläche auf.

Das Schwert steckte in einer schmalen Scheide, auf der verschlungene, an Pflanzen erinnernde Ornamente Saphire und Smaragde umrankten. Der Handschutz bestand nicht nur aus einer Parierstange, sondern auch aus einem Korb, dessen vergoldete Streben Rubine zierten. Salarin bewunderte den Gleichklang von Schönheit und Nutzen. Sofort sah er, dass die Anordnung der Elemente den Träger optimal schützte, ohne seine Bewegungsfreiheit einzuschränken. Im Gegenteil, ihm schien, dass die Verstrebungen ungewöhnliche Schläge erlaubten, wenn man meisterlich zu fechten verstand.

Er blickte auf seine rechte Hand. Sie bewegte sich ohne sein Zutun. Es schien, als wollte sie etwas umfassen. Doch Zeigefinger und Mittelfinger zuckten seltsam. Sie streckten sich vor … Wie seltsam.

Lailath näherte sich dem Ritter mit sichtlicher Ehrfurcht. Das letzte Stück rutschte sie sogar auf Knien heran. Ihre beiden Stimmen sangen ein raues Lied – erst leise, dann immer lauter –, das zum Krieger und zum Fels der Höhle passte. Sie hob die Hände, berührte die linke Wange des Mannes und streichelte dann über die beinahe skelettiert wirkenden Finger, die zwischen die Verschlingungen des prachtvollen Handschutzes geschoben waren.

Salarin blinzelte. Lailaths Gesang sprach zum Erz um sie herum, und das Gestein antwortete. Flüsternd, verhalten, aber Salarin hörte es.

Und er vernahm ein Echo, von einem anderen Ort, weit entfernt. Erz in einer Reinheit, wie man sie nirgendwo sonst fand … mehr Idee als Materie. Weiße, gewölbte Wände. Eine Frau mit einer Augenbinde, aber keine Bettlerin, ein kostbares Gewand umhüllte ihren Körper, der einem Traum hätte entstiegen sein können.

Und das war er auch, wie Salarin wusste. Sie war aus dem Traum … aus dem Licht getreten, niemals unter Schmerzen von einer Frau geboren worden. Sie verdiente Verehrung, und die forderte sie auch ein. Das Schwert, das der Ritter hielt, hielt auch sie. Ihre vollkommene Hand umfasste die Scheide nahe der Spitze, knapp unter dem Korb lag die Waffe auf ihrer Schulter auf. Sie bräuchte sie nicht zu ziehen, jeder respektierte ihre Wünsche. Auch in der anderen Hand hielt sie etwas, aber Salarin erkannte nicht, was es war, er stand neben ihr, und der linke Arm verdeckte es.

Lailath bog behutsam die Finger des Toten auf und nahm die Waffe an sich. Ehrfürchtig zog die Elfe die Klinge ein Stück aus der Scheide. Aus dem Waffenstahl strahlte silbriges Licht, das ihr andächtiges Gesicht erhellte.

»Selflanatil«, hauchte sie. »Ich habe es gefunden.«

»Wir haben es gefunden«, betonte Ohm.

Ohne die Hände von Scheide und Griff zu lösen, sah Lailath ihn über die Schulter an. Sie nahm ihren Zaubergesang von Neuem auf. Diesmal klang er fordernder.

Die Erde bebte. Brocken lösten sich aus der Decke und fielen herunter. Krachend öffnete sich ein Spalt in der Wand hinter den Leichen. Salarin dachte an den Felsblock, der über dem Abgrund lag. Wenn sich ein solcher Brocken aus der Decke löste, würde er die gesamte Höhle ausfüllen und sie alle zerquetschen.

Shaya und Ohm taumelten auf dem zitternden Boden, aber Lailath stieß die Silberflamme zurück in die Scheide, drückte die Waffe fest gegen ihre Brust und sprang auf. Sie bewegte sich mit traumwandlerischer Sicherheit und sehr schnell. Sie rempelte Salarin aus dem Weg und setzte mit zwei weiten Sprüngen über den Obelisken zurück auf die andere Seite des Spaltes.

Salarin setzte ihr nach.

Ein Wulfen krümmte sich auf dem Boden. Er sprang über ihn.

Vor sich hörte er Lailath singen, obwohl sie während des raschen Laufes heftig atmete. Er kannte diesen Zauber nicht, und doch verstand er ihn: Sie sprach mit dem umgebenden Erz, bat den Fels, ihr den schnellsten Weg hinaus zu zeigen.

Salarin dagegen verließ sich auf die Lichtkugel, die nun einen Abstand von zwei Handspannen zu seiner Hüfte wahrte. Lailath hatte den Bogen in der Grabhöhle zurückgelassen. Anhand des Gesanges konnte Salarin den Abstand zu ihr abschätzen, auch wenn die Dunkelheit sie verbarg. Solange sie nicht verstummte, musste er nicht befürchten, durch einen Angriff überrascht zu werden.

Er hatte Phileasson gebeten, Lailath willkommen zu heißen, und jetzt stahl sie die Silberflamme! Salarin war enttäuscht von seiner Schwester, bereute sein Vertrauen und schämte sich dafür, dass sein Fehler dazu führen mochte, dem Foggwulf das vorzuenthalten, was er sich am sehnlichsten wünschte: die Ehre des Titels König der Meere. Noch immer verstand Salarin nicht, wieso dem Thorwaler so viel daran lag. Aber in den vergangenen Monden hatte er immerhin begriffen, dass Phileasson bereit war, dafür zu sterben. Auf merkwürdige Weise flossen alle Melodien seines Lebens, alle Entscheidungen, die er getroffen hatte, in diesem Wettkampf gegen Beorn den Blender zusammen.

Lailaths Gesang leitete sie zielstrebig abwärts. Salarin blieb ihr auf den Fersen, schaffte es aber nicht, zu ihr aufzuschließen. Das Lied ihres Laufes beeindruckte ihn. Sie war völlig eins mit sich, mit der Umgebung, mit Selflanatil. Eine Elfe, die den Sinn ihres Lebens erfüllte, nach Jahrhunderten des Wartens.

Sie durchquerten die große Kaverne, durch die sie das Höhlensystem betreten hatten. Das Geröll knirschte unter ihren Füßen, ein alter Tierknochen brach. Dann waren sie draußen.

Und sie wurden erwartet.

Noch war viel von den geschlachteten Pferden übrig, auch wenn man sah, dass Wölfe und Wulfen an ihnen gefressen hatten. Diese waren verschwunden.

Stattdessen standen menschliche Gestalten bei den Kadavern. Vor dem Sternenhimmel sah Salarin einen Schattenriss mit an den Helm geschmiedeten Eisenflügeln.

Er war dermaßen überrascht, dass er der Hünin mit dem rotbraunen Haar zu spät auswich. Ihre Hand stieß vor und traf seine Brust so hart, als hätte sie einen Vorschlaghammer geschwungen.

Die Luft wich aus seiner Lunge, und er schlug lang auf den Rücken. Funken tanzten vor seinen Augen.

Er wollte aufspringen, aber es reichte nur dazu, sich ächzend aufzusetzen. Was für ein Schlag!

Lenya Yasmadottir sah zornig auf ihn herab. Ja, das war sie, die Geweihte, mit der er mehrere Wochen im Traviatempel zu Thorwal gelebt hatte! Sie hielt einen Bogen in der Hand. Er wusste, dass sie hervorragend damit umgehen konnte, sie schoss die Pfeile in genauso schneller Abfolge wie er. Aber dieser wütende Blick … die Reise hatte sie verändert!

Sie wandte sich ab und ging zu Beorn Asgrimmson, neben dem Lailath bewegungslos auf dem Boden lag. Ein Pfeil steckte im Schenkel der Elfe. Salarin hoffte, dass die Blutlache unter ihr ausschließlich von den Pferdekadavern gespeist wurde.

Hinter sich hörte er hastige Schritte.

»Ah«, sagte Beorn, »der Kartentuscher ist auch hier.«

Tal der Türme,
siebter Tag im Vinmond

Beorn Asgrimmson setzte den Fuß auf die Hand der verwundeten Elfe, die noch immer das Schwert festhielt. Er verlagerte sein Gewicht, bis er die Handknochen knacken hörte.

»Tritt zurück!«, forderte Asleif Phileasson.

Aus dem Augenwinkel sah Beorn, wie Pardonas Bogen zur Seite schwenkte. Der Pfeil auf der Sehne zielte auf die Brust des Foggwulfs.

»Keinen Schritt mehr!«, sagte die falsche Traviageweihte ruhig.

»Schwester! Was tust du da?« Shaya Lifgundsdottir trat aus dem Höhleneingang und stellte sich neben Phileasson. »Wir sind Schiedsrichterinnen. Das darfst du nicht!«

Beorn kniete nieder und drehte der Elfe die Waffe aus der Hand. Immer noch versuchte sie, das Schwert festzuhalten, als hinge ihr Leben daran. Dabei rann das Leben eilig aus ihrem Körper. Die Pfeilwunde in ihrem Bein blutete stark. Ihr Widerstand war nur noch eine Geste. Sie hatte nicht mehr die Kraft, das Schwert zu halten.

Beorn hob die Klinge und warf Pardona einen fragenden Blick zu.

Sie nickte. »Das ist das Schwert der Göttin Orima, die Silberflamme oder Selflanatil, wie die Elfen es nennen. Du hast die Aufgabe gelöst, Beorn.«

»Wir haben es zuerst entdeckt«, sagte Phileasson bedrohlich leise. Seine Rechte glitt zum Breitschwert an seinem Gürtel, den eisenumrahmten Rundschild mit dem Adler, der eine Schlange griff, hob er ein Stück an. Hinter ihm versammelten sich seine Recken. Der blonde Elf war wieder auf die Beine gekommen. Er hielt einen dunklen Säbel in der Hand, wie ihn die Nachtalben im Himmelsturm verwendeten. »Wir werden um das kämpfen, was wir uns verdient haben! Das wohl!«

Eilif Sigridsdottir baute sich rechts von Beorn auf, Olav Stirson und Iskir Svenson zu seiner Linken. Der Blender bemerkte, dass Tjorne Warulfson zögerte. Dafür zog Selime blank und trat neben Eilif. »Mit deiner Karawane der Zungenfechter wirst du meinen Schildwall nicht aufbrechen«, sagte Beorn ruhig. »Verzichte auf den Versuch, und es wird kein weiteres Blut fließen.« Der Blender zog das Schwert der Göttin aus der juwelenbesetzten Scheide. Blassblaues Licht umspielte die silberne Klinge.

Der junge Magier, der Phileasson seit dem Aufbruch aus Thorwal begleitete, bereitete etwas vor. Beorn hörte ihn murmeln. Da trat Zidaine Barazklah hinter den Zauberweber und legte ihm eine Dolchklinge über die Kehle. »Tu es nicht, Tylstyr. Ich würde es wirklich bedauern, dich aufhalten zu müssen.«

»Zidaine …«, stammelte der Magier fassungslos.

»Zidaine!«, rief Phileasson zutiefst empört.

»Es tut mir leid, Foggwulf.«

So klang sie nicht, dachte Beorn mit einem Schmunzeln.

»Ich habe nie wirklich zu deiner Ottajasko gehört«, fuhr Zidaine fort. »Ich war immer ein Spitzel des einzig wahren Königs der Meere. Ich sollte euch behindern, ihm verraten, was für Pläne ihr hegt, und in einer Stunde wie dieser das Zünglein an der Waage sein.«

»Du hättest in der Höhle in den Klippen verrecken sollen, du falsche Schlange!«, rief Tjorne, und einen Augenblick lang schien es, als würde er auf Zidaine losgehen, als Galayne der-im-Schildwall-steht ihm mit gezogenem Schwert in den Weg trat.

»Schlange!«, schrie Tjorne erneut.

Phileasson spuckte vor der Verräterin aus. »Wir haben dir das Leben gerettet. Wir haben dich wie eine von uns behandelt …«

»Zieh dich mit deinen Recken in die Höhle zurück«, forderte Beorn den Foggwulf auf. »Du kannst diesen Kampf nicht gewinnen.« Bewegte sich da etwas im Schatten hinter dem Skalden Ohm Follker? Hier irgendwo mussten die Wulfen stecken. Waren sie Bestien, die sich im Unterholz verbargen? Oder hatten sie genügend Verstand, um sich für eine Seite zu entscheiden und in den Kampf einzugreifen? Die Bauern in Gerlara behaupteten, dass das Blut der Hexe Tanali noch immer in den Adern der Wulfen floss und sie zaubern konnten. Wenn sie sich gegen ihn wandten, dann würde er diesen Kampf verlieren, das war dem Blender klar.

»Lass diese Wettfahrt nicht vor der Zeit in einem tödlichen Gemetzel enden«, sagte Shaya beschwörend. Die kleine Geweihte trat aus der Reihe von Phileassons Recken und streckte Beorn die offene Rechte entgegen, während sie mit der Linken ihren Wanderstab zurücknahm. Sie stand ungedeckt, war keinerlei Bedrohung. »Zeige die Würde des Königs, der du werden willst. Akzeptiere das Offensichtliche. Wir haben das Schwert zuerst gefunden, auch wenn wir nur knapp vor dir lagen.«

Beorn hatte das Bild der verstümmelten Ursa deutlich in Erinnerung. Sie war gestorben, damit sie diese verfluchte Klinge gewannen. Er würde sie nicht mehr hergeben!

»Diese seltsame Elfe dort« mischte sich Pardona ein, »die gleich verblutet sein wird, wenn ihr keiner hilft, gehört die wirklich zu eurer Ottajasko? So fürsorglich, wie ihr sie behandelt, habe ich einen anderen Eindruck. Auch schien es mir, als würde sie vor euch davonlaufen, als sie aus der Höhle stürmte …«

Beorn bemerkte, wie Shaya kurz zu Phileasson blickte.

»Sie gehört nicht zur Ottajasko …«, gestand der Kartentuscher.

»Demzufolge hat eure Ottajasko Selflanatil also nie in Besitz genommen«, fuhr Pardona triumphierend fort. »Beorn war der Erste aus den beiden wettstreitenden Parteien, der das Schwert an sich nahm. Also fällt ihm der Sieg zu!«

»Das ist …« Die kleine Traviageweihte wurde leichenblass. »Das ist richtig.«

»Shaya!«, rief Phileasson entrüstet. »Wie kannst du …?«

»Ich bin Schiedsrichterin«, sagte Shaya mit einer Bestimmtheit, die Beorn ihr gar nicht zugetraut hätte. »Wie kannst du mein Urteil anzweifeln, Asleif Phileasson, genannt Foggwulf? Meine Schwester Lenya ist im Recht. Ob mir das nun gefällt oder nicht. Beorn hat die Silberflamme erobert. Er hat diese Aufgabe gelöst. Nicht wir.« Ihre Schultern sanken herab.

Beorn sah, wie der Zorn aus ihr wich und tiefer Niedergeschlagenheit Platz machte.

»So werde ich es der Obersten Hetfrau berichten. Wenn du willst, kannst du ihr eine andere Sicht der Dinge vortragen, aber ich fürchte, es ist eindeutig, dass der Sieg diesmal an den Blender geht.«

Beorn beobachtete, wie es in Phileassons Gesicht arbeitete. Der Blender hob das Schwert der Göttin, bereit zu kämpfen.

Plötzlich lachte Phileasson auf, trat einen Schritt zurück und hob die Rechte, um allen deutlich zu zeigen, dass er nicht nach einer Waffe greifen würde. »Ich wäre ein Tor, mich gegen eine Geweihte zu stellen, durch die die Götter selbst zu uns sprechen. Du hast gewonnen, Beorn. Dieses Mal. Wir stehen nun also gleichauf.«

»Gleichauf?«

»Du hast einen zweizahnigen Kopfschwänzler gefangen so wie wir.« Phileasson hob den Zeigefinger seiner Rechten. »Ich nehme an, du hast auch die Geheimnisse des Himmelsturms …«

»Wir haben Geheimnisse entdeckt, an denen du nicht einmal gekratzt hast, Kartentuscher«, fuhr Beorn ihn an. »Du hast dafür gesorgt, dass wir Sklaven der Nachtalben wurden und ihre tiefsten Kerker sehen durften.«

»… du hast auch die Geheimnisse des Himmelsturms ergründet«, nahm Phileasson ungerührt den Faden wieder auf und streckte den Mittelfinger in die Höhe. »Aber sag, großer Plünderer: Wo warst du im Lager der Sairan-Hokke? Ich habe dich nicht gegen die Seuche kämpfen sehen, die über sie gekommen war. Du hast keine Herde nach Festum getrieben. Warst nicht im Silvanden Fae’den Karen, um der Herrin Niamh Goldhaar zu begegnen. An dieser Aufgabe bist du gescheitert so wie wir nun an der Silberflamme.« Er reckte seinen Ringfinger empor. »Es steht also drei zu drei. Wir liegen gleichauf in unserem Kampf um den Titel König der Meere.«

»Es betrübt mich zu sehen, dass unser berühmter Güldenlandfahrer einen so engen Horizont hat«, entgegnete Beorn voller Häme und im vollen Bewusstsein, dass, was nun folgte, nichts als eine freche Lüge war. »Wer sagt denn, dass unsere Aufgaben immer gleich sein müssen, Kartentuscher? Meine Aufgabe war es, ins Totenmoor zu gehen und in einer versunkenen Elfenfestung zwei Armreife wiederzufinden. Wie du siehst, trägt Lenya sie. So steht es also vier zu drei, Asleif. Ich werde dir davonsegeln in diesem Rennen.«

Der Foggwulf sah erschrocken zu Shaya. »Stimmt das? Kann es verschiedene Aufgaben geben? Die Hetfrau hat davon bei unserem Aufbruch nichts gesagt!«

Seine kleine Traviageweihte war offensichtlich überfordert. Shaya wand sich, zögerte die Antwort hinaus, doch schließlich nickte sie. »Denkbar ist es …«

»Zidaine!«, rief Beorn ebenso trunken vom Glück des Sieges wie genießend, Phileasson verzweifelt zu sehen. »Wir gehen. Du bist endlich wieder in deiner Ottajasko.«

Die schlanke Fechterin verbeugte sich spöttisch vor dem Foggwulf, dann wechselte sie zur anderen Mannschaft und gab Tjorne einen Klaps auf die Schulter. »Du siehst aus, als hättest du mich vermisst. Bald werden wir wieder über gemeinsame Jugenderinnerungen plaudern.«

»Komm zurück zu uns, Tjorne«, rief Phileassons Magier.

Der Recke schüttelte den Kopf. »Ich bin einmal zum Verräter an meiner Ottajasko geworden. Ein zweites Mal werde ich das nicht tun.« Bei diesen Worten machte er ein so verzweifeltes Gesicht, als stünde er im Bug einer Otta, die in stürmischer Nacht unter vollem Segel auf die Klippen vor Olport zuhielt.

»Gehen wir!«, befahl Beorn. Er hob das Schwert der Göttin zum Fechtergruß. »Wir sehen uns wieder, Asleif. Nutze die Zeit, und mach dich vertraut mit dem galligen Geschmack der Niederlage. Es wird nicht das letzte Mal sein, dass du aus diesem Kelch kostest.«

Durchdrungen vom Hochgefühl des Triumphs folgte Beorn seiner Ottajasko in den Wald und begann den Aufstieg zur Burgruine.

Burg Sturmhaupt,
achter Tag im Vinmond

Galayne der-im-Schildwall-steht erschien es merkwürdig, wie auffällig einig sich Pardona und Beorn Asgrimmson waren, was den raschen Aufbruch anging. Gab es einen Grund dafür? Wenn ja, hatten sie es nicht für nötig befunden, ihn ihrer Ottajasko zu nennen.

Der Drachenführer war ausgezeichneter Stimmung, selbst hier auf dem Burghof legte er Selflanatil nicht mehr aus der Hand. Pardona dagegen schien unleidlich. Olav Stirson bedrängte sie, Zidaine Barazklah erneut den Eid auf die Ottajasko leisten zu lassen. Barsch wies sie ihn ab. In ihren Augen hatte Zidaine nie ihren Eid gebrochen. Sie war Beorn immer treu gewesen. In einem Ton, als sei sie hier der Drachenführer, forderte sie Olav auf, die Proviantsäcke auf den verbliebenen Pferden festzuzurren.

Mitternacht war vorüber, als sie die drei Tiere über die schmale Brücke aus der Burg führten.

»Wenn wir erst aus dem Tal heraus sind, wird sich eine Möglichkeit finden, uns neu auszurüsten«, meinte Pardona.

»Ach ja?«, fragte Olav patzig. »Kennst du dich neuerdings in den Drachensteinen aus? Haben wir etwa einen Pferdehändler übersehen?«

»Wir gehen nicht den Weg, den wir gekommen sind«, sagte Beorn mit dieser Stimme, die selbst Galayne zur Vorsicht mahnte. Der Drachenführer erwartete heute Nacht unhinterfragten Gehorsam. »Wir reisen weiter nach Osten, nach Festum. So sind wir schneller wieder am Meer.«

Auf dem Weg das Sturmhaupt hinunter überlegte Galayne, ob Pardona ihm zu diesem Vorgehen geraten hatte. Sicher wusste sie mehr, als sie der Ottajasko mitteilte.

Er verlor das Interesse an dieser Frage. Etwas, das er bei der Begegnung mit Phileassons Gefolge bemerkt hatte, beschäftigte ihn.

»Geht voraus«, sagte Galayne. »Ich bilde unsere Nachhut und hab ein Auge darauf, ob uns Thorwals zweitbester Drachenführer nachschleicht.«

Beorn lachte. »Gut so! Wir sollten sichergehen, dass dem Kartenpinsler nicht einfällt, für seine Niederlage Rache zu nehmen.«

Im Sternenlicht sah Galayne, wie Pardona verärgert eine Braue hob. Wenn sie zornig war, ähnelte die Göttin auch in Lenyas Gestalt ihrem wahren Ich.

Galayne wandte sich ab und machte sich an den steilen Abstieg durch den Wald. Phileassons Ottajasko hielt sich nicht mehr unmittelbar vor der Höhle auf, dort lagen nur noch die von den Wulfen ausgeweideten Pferdekadaver, aber er sah ein Lagerfeuer zwischen den Bäumen brennen.

Augenscheinlich fühlten sie sich sehr sicher, aber das mochte täuschen. Galayne schlug einen weiten Bogen.

Niedrige Zelte standen um das Feuer, an dem Phileasson mit dem alten Barden saß. Die beiden starrten schweigend in die Flammen, aber etwas abseits lockte eine geflüsterte Melodie. Ein zweistimmiger Elfensang von solcher Zärtlichkeit, dass Galayne der Atem stockte.

Geduckt schlich er darauf zu. Das war Galandel, ohne jeden Zweifel. Wie oft hatte er an sie gedacht seit ihrer Begegnung im Himmelsturm? Niemals hatte ihn jemand um seiner selbst willen geliebt. Aber sie hatte gespürt, dass nicht alles in ihm finster und trostlos war, hatte geglaubt, dass das Licht der Elfen auch in seinem Herzen leuchtete. Drei Jahrhunderte hatte sie im Eis ausgeharrt, auf ihn gewartet.

Auch er hatte sich nach ihr gesehnt. Nach ihrem Sikaryan, hatte er sich eingeredet, aber das war nur eine weitere Unwahrheit in der endlosen Kette von Lügen gewesen, die sein Leben ausmachten. Er hatte etwas anderes in ihr erkannt, schon als er sie das erste Mal von ferne gesehen hatte. Davor war er geflohen, und doch hatte es ihn zurück in den Norden gezogen.

Ja, da war auch Pardona, die eine solche Macht über sein Herz hatte …

Seine Gefühle verwirrten Galayne.

Das Sternenlicht fiel durch die lichten Baumkronen auf Galandels weißen Schopf. Er wünschte, er hätte einfach vor sie treten können. Seinen Helm abnehmen, der ihn vor dem unseligen Licht des Mondes schützte … ihr begegnen …

Galandel kniete neben der Elfe, die Galayne in dieser Nacht erstmals gesehen hatte. Beorn hatte ihr die Silberflamme entwunden, nachdem Pardona ihr einen Pfeil in den Schenkel gejagt hatte. Nun sang Galandel über der Wunde, völlig in den Wunsch vertieft zu heilen.

Auch Galaynes Wunde hatte sie heilen wollen, obwohl sie nicht in seinem Fleisch klaffte … Doch welcher Zauber heilte schon zerrissene Seelen? Er war Pardonas Geschöpf. Konnte die Verderbnis, die ihn schon vom Beginn seiner Existenz an prägte, erhellt werden?

Es mochte ein verrückter Gedanke sein, und Galayne wusste noch nicht einmal, ob er darauf hoffen sollte. Aber er wusste, dass eine Heilung – so es denn überhaupt eine gab – allein von Galandel kommen konnte.

Er richtete sich auf. Oft war er Gegnern auf Leben und Tod gegenübergetreten, seinen Rivalen im Himmelsturm, und auch in der Zeit danach. Was er nun vorhatte, erforderte eine andere Art von Mut. Hier würden ihm weder Fechtkunst noch Rüstung helfen. Er konnte nur gewinnen, wenn er sich ungeschützt auslieferte. Bitter belächelte er sich selbst. Nach einem Leben voller Falschheit konnte Ehrlichkeit wahrhaft Angst einjagen …

Galandels Gesang war so klar, so wunderschön! Die verwundete Elfe gab sich ihr hin wie ein Kind, das seiner Mutter rückhaltlos vertraute. Hätte sie sich nicht ab und zu wohlig gerekelt, hätte man meinen können, dass sie schliefe.

Galayne brachte es nicht fertig, den Schritt zwischen den Büschen hervor zu tun. Er legte den Kopf in den Nacken, sein Helm klackte. Er hatte ihn geschlossen, der Mond war zwar nur eine dünne Sichel, aber er stand unverdeckt am Himmel. Sein Licht schmerzte in den Augen. Unmöglich könnte Galayne seinen Kopf enthüllen. Er könnte sich Galandel nicht zeigen, nicht hier, nicht im Freien. Ob sie mit ihm in die Höhle unter dem Sturmhaupt kommen würde?

»Für dich ist hier kein Platz!«

Galayne zuckte zusammen. Der Elf vor ihm sprach nur halblaut, aber in der Stille der Nacht, in der zuvor Galandels Gesang das lauteste Geräusch gewesen war, wirkten die Worte brutal.

Dabei hatte er zwei vollkommene Stimmen. Und sie sprachen Asdharia, die uralte Zunge der Hochelfen!

Erschrocken griff Galayne an sein Schwert.

Sein Gegenüber lächelte ihn herablassend an. »Zieh deine Waffe. Tu mir den Gefallen.«

Galayne ließ die Klinge vorerst in der Scheide. Vorsichtig bewegte er sich nach links, um das Gesicht des anderen besser erkennen zu können.

Das war Salarin Trauerweide, der Elf, der Phileasson seit Thorwal begleitete! Das blonde Haar, die ein wenig lange Nase … kein Zweifel! Aber wieso sprach er Asdharia? Und dieser Ausdruck auf dem Gesicht …

Unsicher sah Galayne zu Galandel hinüber. Sie war noch immer in ihren Heilgesang vertieft, bemerkte nicht, was hier vorging. Ihre zierliche Gestalt erschien Galayne wie eine Verheißung von Verzeihen und Neubeginn.

Und doch erkannte er auch auf diese Entfernung, dass ihrem Körper die Spannkraft fehlte. Sie hielt die Schultern mit weniger Stolz, als er es in Erinnerung hatte, und bei der Begegnung vor der Höhle hatte er die Falten um ihre Augen gesehen.

»Was ist mit unserer Schwester?«, flüsterte er.

»Galandel ist nicht deine Schwester«, versetzte Salarin.

Er wusste sofort, dass Galayne Galandel gemeint hatte, obwohl es doch viel näher gelegen hätte, sich nach der Verwundeten zu erkundigen. War er so leicht zu durchschauen?

»Du stammst nicht aus der Goldregenglanzsippe«, stellte Salarin kalt fest.

»Und du?« Die geblaffte Gegenfrage hallte in Galaynes Helm.

Dieser Elf wirkte so unsagbar fremd … Seine Schwerthand befand sich noch nicht einmal in der Nähe des Säbels, den er an der Hüfte trug, und doch sprach eine Selbstsicherheit aus seiner Haltung, wie unbegründete Arroganz sie niemals hervorbrachte.

Aber Galaynes Frage zeigte Wirkung. Eine Falte erschien auf Salarins Stirn, wie ein Spalt, der sich in altem Holz auftat, das widerwillig beständigem Druck nachgab.

Sollte Galayne versuchen, ihn zu überwältigen? Er war ein hervorragender Fechter, in Beorns Ottajasko kam ihm niemand gleich. Was immer in Salarin stecken mochte, in diesem Moment schien er abgelenkt. Die ideale Gelegenheit, einen Sieg zu erringen. Galayne schob den linken Fuß ein Stück vor und senkte seinen Schwerpunkt ab.

Galandels Gesang schwebte weiterhin durch die Nachtluft.

Wenn er Salarin erschlug, überlegte Galayne, wer errang dadurch einen Sieg? Er selbst? Der Blender? Pardona?

Galayne fühlte sich gefangen, und wenn er jetzt einen Schlag führte, würde er seine Fesseln nur noch fester schmieden. Er hatte schon genug Unheil angerichtet. Für sich selbst. Für Galandel.

Er nahm die Hand vom Schwertgriff. »Sie altert«, stellte er fest.

Salarin blinzelte. »Ja«, bestätigte er auf Isdira, der neuen Sprache der Elfen.

Nur ein einziges Wort, aber es hatte die Macht, Galayne die Tränen in die Augen zu treiben. Elfen alterten nur, wenn sie keine Lebensaufgabe mehr hatten. Wenn sie sie erfüllt hatten, oder wenn keine Möglichkeit mehr bestand, sie zu erfüllen. Dann verließ ihr Licht die Welt.

War Galaynes Rettung Galandels Lebensaufgabe gewesen?

Und hatte er verhindert, dass sie sie erfüllte, indem er ihr die Erinnerung an ihre Begegnung genommen hatte?

»Gebt auf sie acht«, bat Galayne tonlos und zog sich in die Dunkelheit zurück.

Tal der Türme,
achter Tag im Vinmond

»Bist du sicher?«, flüsterte Shaya Lifgundsdottir.

»Es ist noch früh.« Breit lächelnd legte Nirka eine Hand auf den Bauch. »Aber meine Blutung ist ausgeblieben.«

Verstohlen sah Shaya zu Sven Gabelbart hinüber. »Weiß er es schon?«

Der kräftige Thorwaler saß neben Asleif Phileasson auf einem Felsen. Die beiden Männer schärften ihre Klingen. Er hatte den Gefährten eröffnet, dass er, Nirka und Hern’Sen im Tal der Türme bleiben würden. Shaya vermutete, dass die finstere Miene des Drachenführers mindestens ebenso viel damit zu tun hatte, dass Beorn mit der Silberflamme abgezogen war.

Noch immer lächelnd schüttelte die weißhaarige Nivesin den Kopf. »Du bist die Erste, der ich es anvertraue. Ich will nicht, dass er enttäuscht ist, wenn es doch nicht stimmt.«

Beinahe schon verschwörerisch drückten sich die Frauen die Hand. »Wir feiern ein schönes Abschiedsfest!«

Shaya wurde schwer ums Herz, wenn sie daran dachte, dass die Trennung von den drei Gefährten bevorstand. Sie versuchte, es zu verbergen, denn sie wollte Nirkas Glück nicht schmälern. Eine Familie … wann sie selbst wohl den Mann träfe, mit dem sie Kinder haben und ihr Leben teilen wollte? Noch auf der Reise oder erst danach? Von den achtzig Wochen, die für die Umrundung Aventuriens angesetzt waren, lagen noch drei Viertel vor ihnen. Salarin war schön, und er konnte sehr sanft sein, aber er war nicht der Richtige, das wusste sie.

»Ich hoffe, ihr könnt noch ein paar Tage bleiben«, sagte Nirka.

Sie würden bald aufbrechen, um in einem der Dörfer um Unterkunft zu bitten. Noch befanden sie sich am Fuß des Berges Sturmhaupt, auf dem die Burgruine stand. Hern’Sen und Praioslob waren noch einmal in das Höhlensystem gegangen, Nirkas Sippenbruder suchte einen stillen Moment bei der Leiche des Helden, nach dem er benannt war.

Im Aufstehen drückte Shaya nochmals Nirkas Hand. Ihre Freude war ihr anzusehen, als würde sie leuchten.

Ganz anders wirkte Tylstyr Hagridson. Er schrieb in sein Elfenbuch wie immer, wenn er allein sein wollte. Neben ihm lag der Dolch mit dem Korb aus gewundenen Bronzeschlangen. In der Liebe war manchmal alles ganz leicht, und manchmal war alles furchtbar kompliziert, dachte Shaya. Zidaine war eine Verräterin, aber ihre Zuneigung zu Tylstyr musste echt gewesen sein. Der Dolch war ihr wertvollster Besitz, Shaya hätte niemals erwartet, dass sie sich davon trennte. War er ein Liebespfand? Oder die Erinnerung an eine schöne Zeit, die nun vergangen war? Was hatte Tylstyr ihr im Gegenzug gegeben?

Shaya wanderte zu den Büschen, die hangaufwärts neben dem Höhleneingang wuchsen. Vielleicht fände sie ein paar Beeren, die der Ottajasko das Essen versüßen würden. Wer wusste schon, was man ihnen im Dorf auftischte? Seit Ratheln war sie misstrauisch, was die Kochkünste von Gasthäusern anging.

Lailath saß mit Galandel die-von-Ometheon-singt und Salarin Trauerweide im Schneidersitz im Gras. Die Knie der Elfen berührten sich, sie hielten die Augen geschlossen. Sehr friedlich sahen sie so aus.

Lailath hatte geschworen, die Silberflamme niemals aufzugeben, und Phileasson gestattete ihr, bei der Ottajasko zu bleiben. So wussten sie wenigstens, was sie trieb, meinte er. Und sie hatte seinen besten Freund gerettet, das wohl.

Tatsächlich fand Shaya Zwirselbeeren an den Büschen. Sie sammelte die violetten Früchte in ihrer Kutte, indem sie sie anhob, wodurch sich vor ihrem Schoß eine Art Beutel bildete. Als dieser gefüllt war, machte sie sich auf den Rückweg.

Im Dämmerlicht der Höhle sah sie eine Bewegung. Zuerst vermutete sie, dass Hern’Sen und Praioslob zurückkehrten, aber es war nur ein einzelner Mann. Dem Schattenriss nach zu urteilen war er groß und breitschultrig, und er trug einen Mantel und einen breitkrempigen Hut, der dem von Falnokul ähnelte.

Er trat ins Licht – und tat es doch nicht. Er blieb eine schwarze Gestalt, und er ging auch nicht über das Geröll des Hangs, sondern schritt durch die Luft.

Alles drehte sich um Shaya. Sie fiel. Die Welt wurde dunkel, als hätte ihr jemand ein Tuch über die Augen geworfen.

Als sie wieder erwachte, lag sie im Kreis der Gefährten. »Das gibt eine schöne Beule«, murmelte Ohm Follker, auf dessen Schoß ihr Kopf lag.

Sie blinzelte.

»Was ist passiert?« Nirka sah besorgt aus.

»Wo ist der schwarze Mann?« Shaya versuchte, sich aufzusetzen, sackte aber wieder zurück, weil ein dumpfer Schmerz in ihrer Schläfe pulste.

Die Gefährten redeten durcheinander. Niemand hatte einen schwarzen Mann gesehen.

Aber sie erinnerte sich doch genau! Sie erinnerte sich an den schwarzen Mann, einen wandelnden Schattenriss, und … da war noch mehr. »Ich … fliege, wie eine Wildgans«, flüsterte sie. »Unter mir liegen Häuser … Auf der Stadtmauer flattert ein Banner. Ein Hügel, auf dem eine Statue steht. Sie zeigt einen Krieger, der ein großes Schwert emporreckt. Er steht inmitten erschlagener Goblins. Ich fliege weiter … Ein Fluss … ich sehe, wo er ins Meer mündet. Viele Schiffe. Ein Hafen. Speicherhäuser, und Stände, an denen die Fischer ihren Fang verkaufen. Haie werden mit Flaschenzügen aus den Frachträumen der Schiffe auf den Anleger gehoben. Und der schwarze Mann … er steht vor einem Segler und winkt uns. Er hat auf uns gewartet. Er ist ein Kapitän.«

Gespannt lauschten die Gefährten, ob sie noch mehr sagte. Aber das war alles.

»Ist das schon die Prophezeiung?«, fragte Ohm Follker.

»Bislang bestand sie immer aus Wörtern, nicht aus Bildern«, erinnerte Vascal della Rescati. »Und worin sollte diese Aufgabe bestehen? Den Kapitän zu finden?«

»Dazu wäre es gut, wenn wir wüssten, welchen Hafen Shaya gesehen hat«, meinte Asleif Phileasson. »Wo jagt man Haie?«

Abdul el Mazar zupfte seine spärlichen Barthaare. »In Riva wollte mir eine Frau Teile von Haien verkaufen. Flossen, Schuppen, Lebertran, Augen, Zähne. Alles.«

»Das stimmt«, bestätigte Salarin Trauerweide. »Sie hat gesagt, die Haie würden im Perlenmeer erlegt.«

»Das würde passen, das wohl!«, rief Phileasson. »Wenn wir Aventurien umrunden sollen, müssen wir weiter nach Süden.«

Shaya war keine Seefahrerin, aber auch sie wusste, dass das Perlenmeer gegen die gesamte Ostküste des Kontinents von Festum bis Al’Anfa brandete.

»Hast du gesehen, welches Wappen die Flaggen zeigten?«, fragte Mirandola Ernathesa.

Angestrengt versuchte Shaya, das Bild zurückzurufen. »Ich glaube …« Sie benetzte ihre Lippen. »Sie sind weiß, und die Zeichen darauf sind rot. Ein Torbogen, und darunter drei … ich weiß nicht, vielleicht sind es Kreuze.«

Vascal della Rescati zog mit einem Stock Linien in die Erde. Einen Strich, der oben in einer Spitze auslief, und zwei nach unten gebogene Spitzen, die ungefähr auf der Hälfte abzweigten. »Etwa so?«

»Ja, das könnte sein.«

»Das sind heraldische Lilien. Also ein Torbogen und drei Lilien.«

»Kennt jemand diese Stadt?«, fragte Phileasson.

Niemand meldete sich.

»Festum und Vallusa können es nicht sein«, stellte Ohm Follker fest. »Sonst hättest du einen Schwan oder einen Turm gesehen.«

»Festum oder Vallusa hätte ich auch erkannt«, warf Shaya ein. »Dort sind wir schließlich schon gewesen.«

»Also weiter südlich an der Küste.« Phileasson stand auf und klatschte in die Hände. »Auf geht’s! Ruhm erwartet uns, das wohl!«

Bedauernd sah Shaya in Nirkas bernsteinfarbene Augen. An ein sorgfältig zubereitetes Abschiedsessen war wohl nicht mehr zu denken.

Die Nivesin schien ihren Gedanken zu erraten. »Wir begleiten euch noch ein Stück.« Sie lächelte.

Baronie Schnattermoor,
neunter Tag im Vinmond

Nirkas Verbindung zu den Wölfen und den Wulfen erwies sich als wertvoll. Statt dem Raulsjoch aus den Drachensteinen zu folgen und die Straße zu benutzen, die in einem weiten Bogen nach Festum führte, konnte Phileassons Ottajasko über einen beschwerlichen Gebirgspfad abkürzen. Der brachte sie in ein Waldgebiet, in dem ein südwärts strömender Fluss entsprang. Entweder handelte es sich um die Misa, oder er würde in diese einmünden und sie so nach Vallusa bringen. Dort wollten sie erfragen, wo die Stadt lag, die Shaya gesehen hatte. Mit der Kenntnis des Wappens sollte das nicht allzu schwerfallen.

Der Fluss gewann zusehends an Breite und Tiefe. Schließlich führte er genug Wasser, um Flöße zu tragen. Am Nachmittag hatten sie ein Lager aufgeschlagen und Bäume gefällt. Die Seile, die sie ohne Pferde über den Pass gebracht hatten, reichten gerade aus, um sie zu vertäuen.

Auch wenn die Flöße noch nicht fertig waren, nahte die Zeit des Abschieds von Nirka, Sven und Hern’Sen. Salarin hatte einen Hirsch geschossen, Nirka ein Reh erlegt. Shaya hatte die Stunden, in der die anderen an den Flößen gearbeitet hatten, genutzt, um ein fürstliches Abschiedsmahl zuzubereiten. Zwar klagte sie darüber, dass keine Muße war, das Fleisch abhängen zu lassen, aber es duftete schon jetzt so köstlich, dass Tylstyr Hagridson das Wasser im Munde zusammenlief. Er war sicher, die Geweihte der Göttin von Heim und Herd würde sich selbst übertreffen.

Aber noch dauerte es ein wenig, bis die Speise fertig war, und die vereinbarte Stunde war gekommen. Tylstyr setzte sich ein wenig abseits und legte Zidaines Dolch auf den Schoß. Zärtlich strich er über die Bronzeschlangen und die Strähne ihres schwarzen Haars, die sie um den Griff gewickelt und mit weißem Siegelwachs befestigt hatte.

Er versenkte sich in seinen Zauber und dachte an die Frau, die er liebte. Er schloss die Augen, und sofort – viel schneller, als er erwartet hatte – sah er, was Zidaine Barazklah sah.

Vor einem klaren Himmel, an dem die Sterne aufzogen, brannte ein Lagerfeuer. Zidaine saß etwas abseits vor einer Laterne an einem See, an dessen Ufer sanfte Wellen leckten. Ihre Linke steckte in einem schwarzen Handschuh, die Rechte nicht. Mit ihr hielt sie ein Stückchen Holzkohle, auf ihrem Schoß lag ein Pergament.

Gern hätte Tylstyr ihr mitgeteilt, dass er an sie dachte, mit jedem Herzschlag, und dass er jetzt auf gewisse Weise bei ihr war. Aber das gestattete der Zauber nicht. Er sah durch ihre Augen, das war alles. Und das war so schrecklich wenig. Er sehnte sich nach ihrem Geruch, nach dem Gefühl ihres Haars, wenn es auf sein Gesicht fiel, und nach ihrer hellen Haut unter seinen Fingern. Dennoch war er dankbar. Die Nähe, die der Zauber ihm gewährte, war so viel mehr als nichts.

Und sie hatten einen Weg gefunden, wie sie zumindest in eine Richtung Nachrichten schicken konnten.

Zidaine sah auf das Pergament, während sie mit der Kohle schrieb.

»Ich vermisse dich.« Lautlos formten Tylstyrs Lippen die etwas ungelenk geschwungenen Wörter.

Zidaines Hand zitterte. Ihre Sicht verschwamm.

»Sehr.«

Tylstyrs Brust schmerzte. Er löste eine Hand vom Dolch und rieb darüber.

Die Rufe der Gefährten drangen an seine Ohren.

Widerwillig öffnete er die Lider.

Nebel wogte aus dem Fluss auf das Ufer, er war bereits so dicht, dass er das Lagerfeuer verwischte, obwohl Tylstyr nur zwanzig Schritt entfernt saß. Das ging nicht mit rechten Dingen zu! Er stand auf.

Mit großem Bedauern schob er Zidaines Dolch unter seinen Gürtel und eilte zu den anderen. Der Nebel nahm nicht nur die Sicht, er dämpfte auch die Geräusche. Nur verhalten hörte er Ohm Follker rufen, dies sei Hranngars Werk, und Phileasson befehlen, dass alle zusammenkommen sollten.

Der Drachenführer hatte sein Breitschwert gezogen, ein Pfeil lag auf der Sehne von Salarin Trauerweides Bogen. Der Elf hatte ihn von Lailath zurückgefordert.

Shaya Lifgundsdottir stöhnte. Man sah ihr an, dass sie Schmerzen litt. Tylstyr erkannte keine Verletzung, aber sie presste die Hände gegen die Ohren.

»Achtung!«, rief er.

Hinter der Geweihten wuchs der Schatten eines Mannes aus dem Lagerfeuer.

Salarin ließ den Pfeil schnellen, aber er wirbelte nur den Nebel auf.

Unbeeindruckt von dem Geschoss legte der Schattenmann eine Hand auf Shayas Schulter.

Sofort wurde sie ruhig. Ihr Gesicht entspannte sich, sie ließ die Hände sinken. Als sie die Lider öffnete, waren die Augen so weit verdreht, dass Tylstyr nur noch das Weiß sah.

»Es wird kommen der Tag, an dem sich die Kinder der Hranngar aus den Fluten der Meere erheben und ihre schrecklichen Schlangenleiber an Land wälzen, um Städte zu zermalmen.«

Tylstyr schauderte. Hranngar! Die Geweihte sprach von der großen Widersacherin, der gewaltigen Seeschlange und Verderberin, der Feindin des Gottwals. Am Ende der Zeiten würde Swafnir die größten aller Recken an seine Seite rufen, um ihr den Garaus zu machen. Bis dahin aber wütete sie in der Welt.

»Selbst die Geringsten unter den Kindern der Dämonenechse, die sich schon in diesen Tagen unruhig in den Abgründen der Meere winden, können mit ihren Leibern die gewaltigsten Schiffe zerdrücken wie die übermütige Kinderhand die Schale eines Eis.«

Shaya intonierte die Worte mit einer ähnlich dunklen Stimme, wie sie aus Leomara sprach, wenn eine Vision das Mädchen überkam.

»Verschafft euch den unversehrten Reißzahn einer Seeschlange! Er gewährt euch Schutz in der Stunde, da keine Waffe von sterblicher Hand euch noch zu retten vermag. Vor der Ostküste Maraskans, das Meer durchpflügend, werdet ihr finden, was euch bestimmt ist.«

Shaya blinzelte, ihre Pupillen waren wieder zu sehen. Alle schwiegen, bis sie sich zitternd setzte.

Dann holte Phileasson tief Luft. »Ihr habt es gehört!«, rief er mit lauter Stimme. »Es geht hinaus aufs Meer. Wir fahren mitten hinein in den Schlund der Gefahr! An den Tagen, die vor uns liegen, wollen wir Swafnir stolz auf seine Kinder machen!«

»Das wohl!«, brüllte die Ottajasko wie aus einem Munde.

EPILOG

Vallusa,
dreizehnter Tag im Vinmond

»Wieso hast du einen Körper?«, fragte Nantiangel.

Lailaths Hand näherte sich der Schattengestalt, aber die Kälte nahm mit jedem Fingerbreit zu und schmerzte so sehr, dass sie ihren Bruder nicht berühren konnte. »Der Gedanke, Selflanatil aufzugeben, war mir unerträglich. Ich brauche einen Körper, um dem heiligen Schwert zu folgen.«

»Du warst schon immer die Stärkere von uns«, flüsterte er.

Lailath wandte sich ab und sah die Steinwölfe an. Inzwischen standen vier davon auf dem Zwergenplatz, der auch in dieser Nacht menschenleer war. Es regnete, die Bürger blieben aber trotz der angenehmen Temperatur lieber in ihren Häusern. Sie wussten den Wert des Wassers nicht zu schätzen.

Das galt für sie alle, Lailath hatte es in ihren Träumen gesehen. So viele hatte sie in die Welt zwischen Sein und Nichtsein begleitet, so viele, die nahe dem Ort ihres Duells genächtigt hatten. Immer hatte sie nach Hinweisen auf den Verbleib Erm Sens gesucht, aber die hatte sie nur selten aufgespürt. Irgendwann hatte sie begriffen, dass er wohl gestorben sein musste, kaum ein Mensch wurde älter als einhundert Jahre. Aber sie hatte auch etwas anderes bei jenen gefunden, denen sie mit der Gewalt ihres Eindringens Albträume beschert hatte: Lebenskraft. Immer nur ein wenig, doch als Phileassons Ottajasko Quartier genommen hatte, war es genug gewesen, um endlich ihren Körper von Neuem zu formen. Salarins und Zidaines Albträume hatten die beiden erschöpft, Lailath aber den letzten Rest Kraft gegeben, um ihren Leib neu zu erschaffen.

»Wie ist es dir ergangen, Bruder?«, fragte sie.

»Ich hoffte auf einen Nordmann, einen großen Krieger. Ihm berichtete ich vom Unrecht, das der Räuber uns antat, und gelobte ihm Schätze aus Gold und Silber. Ihn verlangte nach solchen Dingen, und er wollte ausziehen, Selflanatil zu finden. Er versprach auch, mich von meinem Schwur zu erlösen, so lange nicht zu ruhen, bis das heilige Schwert wieder in Orimas Hand liegt. Doch dann hat er mich betrogen. Eine Frau, die ihn begleitete, wob einen Zauber, so perfekt und perfide, dass ich ihn noch immer nicht verstehe. Damit bannte sie mich für dreizehn Tage.«

Lailath beschlich ein ungutes Gefühl. »Was bedeutet das?«

»Ich war an einem sehr schlimmen Ort«, hauchte Nantiangel. »Die Rosenohren sagen ›Niederhöllen‹ dazu.«

Ein Schauder überlief sie bei der Nennung dieses Ortes, und Kälte senkte sich in ihre Knochen, wie Lailath sie in ihrem neuen Leib noch nicht verspürt hatte. Die Menschen sprachen oft von dieser Heimat der Erzdämonen, die keine größere Lust kannten, als die Seelen der Dahingeschiedenen zu quälen.

»Ich bin wieder hier, Schwester«, säuselte der Geist. »Mein Schwur ist stärker als alles, was sich ihm entgegenstellt. Und ich weiß, dass du ihn für uns beide erfüllen wirst – auch wenn ich sehe, dass du Selflanatil noch nicht bei dir hast.«

»Dieser Nordmann, von dem du gesprochen hast …«, fragte Lailath vorsichtig. »Fehlte ihm ein Auge, und trug er einen geflügelten Helm?«

»Ja, das ist er! Bist du ihm begegnet?«

»Nicht nur das.« Die Scham ließ ihre Stimme zittern. »Er hat jetzt die Silberflamme.«

»Dann hat er sie wirklich gefunden!«

»Nein, gefunden habe ich sie. Aber er hat sie mir geraubt.«

Eine Weile schwiegen die Geschwister und lauschten auf den Regen, der auf die Dächer, das Pflaster und die Steinwölfe fiel.

»Meine Suche ist noch nicht zu Ende«, flüsterte Lailath schließlich. »Ich habe mich dem größten Feind dieses Mannes angeschlossen, und ich werde …«

»Lailath?«, rief Shaya Lifgundsdottir. Die orangefarbene Robe der Geweihten war im Lichtschein zu sehen, der aus einem Fenster an der Gasse drang, die vom Südhafen zum Zwergenplatz führte. »Kommst du? Die Gezeiten wechseln. Wir wollen ablegen.«

»Ja! Ich bin sofort da!«

»Ein Schiff?«, flüsterte der Schatten, der Nantiangel war, verwundert. »Hast du etwa deine Angst vor dem Meer bezwungen?«

»Noch nicht, aber das werde ich.« Lailaths Faust schloss sich um den Griff ihres Säbels. »Ängste sind Ketten, die man sprengen muss, um frei zu sein. Ich bin vom Tod zurückgekehrt. Jetzt wird mich nichts mehr aufhalten.«

METRIKEN

Zeitrechnung:

In der gebräuchlichsten Zeitrechnung Aventuriens werden die Jahre nach dem Fall der Stadt Bosparan gezählt (BF).

Das Jahr beginnt und endet im Hochsommer. Es ist in zwölf Monde zu jeweils dreißig Tagen mit vierundzwanzig Stunden eingeteilt. Am weitesten verbreitet ist die Benennung der Monde nach den Göttern des zwölfgöttlichen Pantheons, während die eigensinnigen Thorwaler ihre eigenen Bezeichnungen verwenden.

Zwischen dem letzten Mond des alten und dem ersten Mond des neuen Jahres liegen fünf »Namenlose Tage«, die keinem Mond zugeordnet sind und in denen der unheilvolle Dreizehnte, der Gott ohne Namen, wirkt. Die Thorwaler schreiben diese Tage Hranngar, der verderbten Seeschlange, zu.

Thorwal

Zwölfgötter

irdische Entsprechung

Midsonnmond

Praios

Juli

Kornmond

Rondra

August

Heimamond

Efferd

September

Schlachtmond

Travia

Oktober

Sturmmond

Boron

November

Frostmond

Hesinde

Dezember

Grimfrostmond

Firun

Januar

Goimond

Tsa

Februar

Friskenmond

Phex

März

Eimond

Peraine

April

Faramond

Ingerimm

Mai

Vinmond

Rahja

Juni

Wochentage:

Swafnirsdag

Traviasdag

Jurgasdag

Hjaldisdag

Orozarsdag

Ifirnsdag

Firunsdag

Längenmaße:

Finger – 2 Zentimeter

Spann – 20 Zentimeter

Schritt – 1 Meter

Meile – 1 Kilometer

Ränge der Traviakirche:

Gänslein – Novize

Travienlieb – Akoluth

Bruder/Schwester – Priester/Priesterin

Hoher Bruder/Hohe Schwester – Erzpriester

Mutter/Vater – Tempelvorsteher

Hohe Mutter/Hoher Vater – Als Hohes Paar Oberhäupter der Traviakirche

Ränge der Praioskirche:

Quaestor Lumini – Novize

Venerator Lumini – Akoluth

Donator Lumini – Priester/Priesterin

Luminifer – Erzpriester

Custos Lumini – Prätor

Heliodan – Patriarch

GLOSSAR

Al’Anfa:   Reiche Stadt im Süden Aventuriens, beherrscht einige umliegende Stadtstaaten.

Altdorf:   Eine kleine Ortschaft am Nordufer des Yslisees.

Alveran:   Die Heimstatt der Zwölfgötter.

Alveraniar:   Ein Gesandter und mächtiger Diener der Götter.

Analys Arcanstruktur:   Zauber, der die Natur magischen Wirkens enthüllt.

Ardariten:   Ein rondragefälliger Kriegerorden.

Asdharia:   Die alte Sprache der Elfen, beinahe in Vergessenheit geraten.

Aventurien:   Kontinent auf der Welt Dere.

Beilunker Reiter:   Der beste Botendienst Aventuriens.

Blakharaz:   Ein Erzdämon, der an maßloser Rache Gefallen findet. Der Widersacher des Gottes Praios.

Boltan:   Ein Kartenspiel, bei dem vor allem derjenige Glück braucht, der es nicht beherrscht.

Bornland:   Ein von Rittern gegründetes Reich im Nordosten Aventuriens.

Boron:   Gott von Schlaf, Tod, Schweigen und Vergessen.

Boronanger:   Ein geweihter Ort, an dem man die Toten bestattet.

Bosquir:   Ein Fluss, der im Raschtulswall entspringt und Almada durchfließt, wobei er ein fruchtbares Tal schafft, das für seine Weine berühmt ist.

Brigantina:   Ein westenähnliches Rüstungsteil, bei dem Metallplatten zwischen zwei Lagen Stoff eingenäht sind.

Bronnjar:   Adliger im Bornland.

Bruder:   Anrede für männliche Geweihte; zugleich Bezeichnung für einen Priester der Traviakirche.

Codex Albyricus:   Ein grundlegendes Regelwerk der Magiergilden.

Collega:   Übliche Bezeichnung von Magiern untereinander.

Drache:   In Thorwal häufig für die Langschiffe verwendet, die ein Drachenhaupt auf dem Vordersteven tragen.

Drachenführer:   Kapitän eines Drachenschiffs.

Efferd:   Gott von Wind und Meer.

Elfen:   Kulturschaffende, von Natur aus magiebegabte Spezies. Nach ihrem Lebensraum haben sich verschiedene Völker wie Firn-, Au- und Waldelfen herausgebildet. Alle weisen einen ähnlichen Körperbau mit spitzen Ohren, großen Augen und einem symmetrischen Gesicht auf.

Exposami Lebenskraft:   Ein Zauber, der die Lebenskraft eines Tiers, Menschen, Elfen etc. offenbart.

Feylamia:   Ein vampirisches Wesen mit besonderer Vorliebe für elfische Lebenskraft.

Firun:   Gott des Winters und der Jagd.

Gareth:   Hauptstadt des Kaiserreichs und größte Metropole Aventuriens.

Garethi:   Verkehrssprache des Mittelreichs und am weitesten verbreitete Sprache Aventuriens.

Gerlara:   Ein Dorf im Tal der Türme.

Geweihter:   Jemand, der die Weihe eines Götterkults empfangen hat.

Glauten:   Ein Dorf im Tal der Türme.

Goblins:   Kulturschaffendes Volk Aventuriens, dessen Angehörige dem flüchtigen Betrachter wegen des roten Pelzes, der klobigen Schädelform und der langen Arme als Kreuzung zwischen Mensch und Affe erscheinen können.

Gontarin:   Eine mythische Insel im Meer der Sieben Winde. In der Vorstellung der Wüstenelfen befindet sich dort das Tor ins Jenseits.

Grindelau:   Ein Dorf nordwestlich von Baliho, Standort der angesehenen Kriegerakademie Schwert und Schild.

Güldenland:   Sagenumwobener Kontinent westlich von Aventurien, jenseits des Meers der Sieben Winde, auch: Myranor.

Hesinde:   Göttin des Wissens und der Magie.

Hetleute, Hetfrau, Hetmann:   Anführer der thorwalschen Sippenverbände.

Hranngar:   Die verderbte Seeschlange, Todfeindin des Gottwals Swafnir.

Ignifaxius:   Kampfzauber, bei dem ein Feuerstrahl aus den Fingern des Magiers schießt.

Ingerimm:   Gott der Schmiede und des Handwerks.

Isdira:   Die Sprache der heutigen Elfen.

Isenborn:   Reichsjunkergut, berühmt für seinen hervorragenden Stahl.

Karen:   Herdentier im hohen Norden. Ähnelt einem Reh, besitzt aber Reißzähne.

Kei Urdhasa:   Die von den Shiannafeya bewohnte Oase in der Khôm, geschützt durch Elfenzauber.

Khabla:   Ein Heiliger der Rahjakirche, der seiner Göttin die Last der Schwangerschaft ersparte, indem er das gemeinsame Kind selbst austrug.

Khôm:   Aventuriens größte Wüste.

Khunchomer:   Ein Krummsäbel, benannt nach der Stadt Khunchom.

Krötenhaut:   In Thorwal beliebte Lederrüstung, mit Eisennieten verstärkt.

Leuin:   Lyrisch für: Löwin.

Lex Zwergia:   Das grundlegende Gesetzeswerk zum Zusammenleben zwischen Menschen und Zwergen.

Liebliches Feld:   Reich im Westen Aventuriens, bekannt für seine feine Lebensart.

Magier:   Zauberkundiger, der an einer Akademie ausgebildet wurde und in der Regel einer Gilde angehört.

Magierphilosophie:   Denkschule, die die Macht einer Gottheit auf das Maß der Verehrung zurückführt, die ihr entgegengebracht wird. In der extremen Form vertritt sie die Annahme, Verehrung und magische Potenz könnten vergöttlichen.

Mandra:   Die astrale Kraft, die die Welt durchströmt und Zauberei ermöglicht.

Meskinnes:   Ein alkoholisches Getränk aus dem Bornland.

Misa:   Der Grenzfluss zwischen dem Bornland und Tobrien.

Misasümpfe:   Ein ausgedehntes Sumpfgebiet nördlich der Misa, vor allem wegen seiner Mückenschwärme verrufen.

Mittelreich:   Kaiserreich, größte politische Macht Aventuriens.

Mohas:   Ein Waldmenschenstamm.

Molochen:   Ein Volk gelbhäutiger Menschen, das zurückgezogen in den Misasümpfen lebt.

Nachen:   Ein kleines Boot.

Nachtalben:   Ein elfenähnliches Volk mit einfarbigen, pupillenlosen Augen und bleicher Haut.

Namenloser:   Dreizehnter, verdammter Gott.

Nandus:   Sohn der Hesinde, Halbgott, Rätseln und der Forschung zugeneigt.

Nissingen:   Ein Dorf im Tal der Türme.

Nivesen:   Menschliches Volk, das im hohen Norden lebt und zum Großteil in Stammesverbänden den Karenherden folgt.

Norbarden:   Menschliches Volk, dessen Angehörige sich oft als Händler betätigen und in Wagen umherziehen.

Novadis:   Menschliches Volk, das vor allem in Wüstenregionen und angrenzenden Gebieten lebt.

Nujuka:   Sprache der Nivesen, sehr vokalreich.

Nurti:   Elfische Göttin des Lebens.

Oberste Hetfrau:   Anführerin der Thorwaler.

Offenbarung der Zwillinge:   Ein maraskanischer Zuckerrohrschnaps.

Oger:   Spezies hünenhafter Wesen, in denen der Hunger auf das Fleisch denkender und fühlender Wesen brennt.

Ometheon (Ort):   Lyrische Bezeichnung für den Himmelsturm.

Orima:   Elfische Göttin des Schicksals.

Orks:   Kulturschaffende Spezies, deren Stämme weite Teile des aventurischen Nordens beherrschen. Wegen ihrer Körperbehaarung auch Schwarzpelze genannt.

Otta:   Langschiff.

Ottajasko:   Eigentlich eine Schiffsgemeinschaft, wird aber auch auf einen Sippenverbund angewendet.

Phex:   Gott der Händler und Diebe.

Praios:   Gott von Gerechtigkeit, Gesetz, Herrschaft und Sonne.

Premer Feuer:   Hochprozentiges Getränk, beliebt in Thorwal.

Punin:   Hauptstadt des Königreichs Almada, das Teil des Kaiserreiches ist.

Pyr’Dakon:   Elfischer Gott der Elemente.

Rahja:   Die Schöne Göttin von Rausch und Freude, Wein und Pferden.

Rapier:   Ein Schwert mit gerader, schlanker Klinge.

Raschtulswall:   Ein Gebirge am Nordrand der Khôm.

Rastullah:   Ein Gott, der alleinige Verehrung einfordert.

Ratheln:   Ein winziges Dorf in den Misasümpfen, in dem man von der Otterjagd lebt.

Recke:   Thorwalscher Krieger und Seefahrer. Allgemeiner für einen Angehörigen einer Schiffsgemeinschaft verwendet.

Riemen:   Mit einem Ruderblatt versehene Stange, die dem Vortrieb eines Seefahrzeugs dient.

Rondra:    Göttin von Sturm und ehrenhaftem Kampf.

Rotpelz:   Umgangssprachliche Bezeichnung für einen Goblin.

Runen:   Schriftzeichen der Thorwaler und Hjaldinger.

Sairan:   Eine Sippe innerhalb des Nivesenstamms Hokke.

Salasandra:   Magische Vereinigung von Gedanken und Gefühlen einer Elfensippe im gemeinsamen Gesang.

Schneeschrate:   Spezies von drei Schritt großen, mit weißem Pelz bedeckten Kreaturen des hohen Nordens.

Schwester:   Anrede für weibliche Geweihte; zugleich Bezeichnung für eine Priesterin der Traviakirche.

Selflanatil:   Das heilige Schwert der Wüstenelfen.

Shakagra’e:   Siehe Nachtalben.

Shiannafeya:   Ein elfisches Volk, das in der Wüste lebt. Mit Unfruchtbarkeit geschlagen.

Sikaryan:   Die Essenz eines Lebewesens.

Silvanden Fae’den Karen:   »Der Wald der fetten Karene«, so genannt, weil Tiere, die hier weiden, schnell an Gewicht zunehmen.

Simia:   Elfischer Gott der Kreativität und Kunst. Im Zwölfgötterglauben wird Simia als Halbgott verehrt.

Skalde:   Thorwalscher Barde. Die Skalden sind Wahrer der Tradition und genießen als Kundige überlieferter Gesetze und der Runen höchstes Ansehen.

Skorpsky:   Eine Kleinstadt an der Kronstraße, die von Festum nach Vallusa führt.

Svellt:   Strom im Norden Aventuriens.

Swafnir:   Der große Wal, Gott der Thorwaler.

Taladur:   Die Stadt der Streittürme, alte Königsstadt Almadas.

Taubra:   Erzwungene Magie, die nicht mit den Melodien der Welt harmoniert.

Tenjos:   Eine Ansammlung von bis zu einhundertfünfzig Schritt hohen Felsnadeln aus Schiefer und Granit. Hier schlagen die Sairan-Hokke ihr Winterlager auf.

Thorwal:   Land im Nordwesten Aventuriens. Auch: Hauptstadt dieses Landes.

Tobrische See:   Der nördlichste Teil des Perlenmeeres.

Travia:   Göttin von Heim und Herd, Familie und Kochkunst.

Tsa:   Göttin der Jugend und des Neuanfangs.

Tulamiden:   Menschliches Volk, das im Osten Aventuriens siedelt.

Tulamidya:   Sprache der Tulamiden.

Vallusa:   Eine freie Reichsstadt, auf einer Insel in der Mündung der Misa errichtet.

Warunker Hütte:   Eine Wegstation ohne Wirt. Von den Gästen wird erwartet, dass sie vor der Weiterreise die Vorräte auffüllen.

Wollhus:   Ein Dorf im Tal der Türme.

Wulfen:   Ein Mischvolk aus Menschen und Wölfen.

Ysilia:   Die Hauptstadt Tobriens, im Ogerzug beinahe vollständig zerstört, heute kaum mehr als ein Ruinenfeld.

Yslisee:   Ein riesiges Binnengewässer mit gut 700 Rechtmeilen Fläche, das der Volksmund auch Elfenspiegel nennt, weil es meist so unbewegt liegt.

Zerzal:   Elfische Göttin des Todes.

DRAMATIS PERSONAE

Personenverzeichnis Prolog

Aligion (272):   Ein Krieger der Wüstenelfen.

Alrik (12):   Ein Schankjunge im Aakenruh.

Arlupa (20):   Der Silberwolf, der Erm Sen begleitet.

Bärheld von Bärenruh (15):   Ein adliger Kadett.

Belliarin (403):   Ein Krieger der Wüstenelfen.

Erm Sen (30):   Ein hervorragender Schwertmeister und Anführer des kaiserlichen Kamelkorps.

Kursalah (293):   Ein außergewöhnlicher Fechter, vielleicht der beste Kämpfer der Wüstenelfen.

Lailath (68):   Eine junge Wüstenelfe, die den Gesang einer Bestimmung in sich hört.

Ludowulf (15):   Ein Kadett der Kriegerakademie zu Baliho.

Nantiangel (70):   Ein Wüstenelf, der sich danach sehnt, seinen Stamm vom Leid der Unfruchtbarkeit zu erlösen.

Rondine (16):   Eine Kadettin mit Vorliebe für dunkles Bier.

Selo al’Ankhra (28):   Ein Anführer tulamidischer Krieger, die gegen den Kaiser kämpfen.

Urdiriel (497):   Die Stammesführerin der Wüstenelfen.

Zalidion (320):   Ein Krieger der Wüstenelfen.

Personenverzeichnis Hauptteil

Abdul el Mazar (63):   Ein novadischer Magier, war im Himmelsturm gefangen und wurde vielfach missbraucht.

Apep der Ewige (ca. 1 800):   Der Kaiserdrache, der über die Drachensteine herrscht.

Asleif Phileasson:   Siehe Phileasson.

Assel (38):   In Vallusa ein stadtbekannter Trinker mit düsteren Erinnerungen.

Beorn Asgrimmson, der Blender (32):   Der berühmteste Plünderfahrer Thorwals.

Bluga (24):   Eine ungewöhnlich schlaue und geschäftstüchtige Ogerin.

Brita Jelmadottir (28):   Eine Kopfgeldjägerin mit vielen Warzen im Gesicht.

Corinna (8):   Ein Mädchen, das Gänse hütet.

Drache (41):   Die Betreiberin des Etablissements Kaiserin in Vallusa, einem Hafen für einsame Seeleute.

Eberhelm (43):   Ein Traviageweihter zu Ysilia.

Echsinea (25):   Eine Tsageweihte zu Ysilia.

Eilif Sigridsdottir (34):   Eine durchsetzungsstarke Plünderfahrerin.

Eimnir Hermson (27):   Ein schweigsamer Ruderer in Beorns Mannschaft mit der Leidenschaft, Dinge niederzubrennen.

Falnokul (214):   Ein Elf, der den Sitten seines Volkes abgeschworen hat.

Fejris: Phileassons Schwert.

Fiana vom Isenborn (8):   Eine Tochter eines Reichsjunkers, die als Pagin den Weg zur Ritterschaft beschreiten will.

Firutin (28):   Ein kräftiger Mann aus Isenborn, ehemals Sklave im Himmelsturm.

Foggwulf:   Siehe Phileasson.

Galandel die-von-Ometheon-singt (ca. 350):   Eine Elfe, die ihre vor drei Jahrhunderten begonnene Reise zum Himmelsturm vollendet hat.

Galayne der-im-Schildwall-steht (sehr alt):   Ein uralter Feylamia, der weiße Kleidung und schwarze Künste liebt.

Gansine (35):   Eine Akoluthin im Traviatempel zu Vallusa.

Glumloi Sohn des Grabosch (84):   Der Wirt des Graf Hagen in Ysilia.

Gowin (27):   Ein langes Elend von einem Kopfgeldjäger.

Gritten (25):   Eine Sumpfläuferin, die ihr Silber damit verdient, Reisende zwischen Skorpsky und Vallusa zu führen.

Härmhardt vom Isenborn (30):   Der Herr eines Reichsjunkerguts in der Schwarzen Sichel.

Heidelinde (37):   Die Vorsteherin des Perainetempels zu Vallusa.

Hern’Sen (21):   Ein verliebter nivesischer Hirte.

Ichaal (23):   Eine nivesische Kopfgeldjägerin.

Irulla (35):   Eine Waldmenschenfrau und hervorragende Spurenleserin mit einer Vorliebe für den Tod.

Iskir Svenson (18):   Der jüngste Recke in Beorns Ottajasko, sehr groß gewachsen.

Isora von Eichforst (16):   Eine Elevin an der Fechtschule zu Vallusa.

Jandrim Sohn des Andrasch (66):   Der Baumeister zu Ysilia.

Jalna Ingrimsdottir (33):   Die stellvertretende Leiterin der Magierakademie zu Ysilia.

Jaskell vom Tiefwasser (21):   Ein Eleve der Fechtschule zu Vallusa.

Jasine Wjenowa (22):   Die Archivarin zu Vallusa.

Kadilaus vom Donnergrund (39):   Der Leiter der Niederlassung der Beilunker Reiter zu Vallusa.

Karlin (22):   Ein mäßig talentierter Räuber.

Kert (32):   Ein Bauer aus dem Tal der Türme.

Krinala Oarladottir (63):   Eine halbelfische Kopfgeldjägerin, die nichts für einen allzu sanften Umgang mit Gefangenen übrig hat.

Lailath (303):   Ein ruheloser Geist auf der Suche nach der Erlösung durch ein heiliges Schwert.

Larke (7):   Ein Ogermädchen, das Ohren mag.

Lenya Yasmadottir (32):   Eine Schwester der Traviakirche, Bogenschützin, Schiedsrichterin der Wettfahrt, die Beorn begleiten soll. Jetzt Gefangene im Himmelsturm.

Leomara della Rescati (9):   Ein Mädchen, das für Visionen empfänglich ist.

Limajel (alterslos):   Eine Baumnymphe mit flatterhaftem Gemüt.

Liudger Schmalfels (19):   Ein Eleve der Fechtschule zu Vallusa.

Lykite (37):   Die Wirtin der Händlerklause in Ratheln.

Mirandola Ernathesa (32):   Eine gelehrte Adlige aus Taladur, die aus dem Himmelsturm befreit wurde.

Nibelwulf von Buchschild (29):   Ein fahrender Ritter.

Nirka (25):   Die weißhaarige Ziehtochter Häuptling Kuljuks, die die Sairan wegen ihrer besonderen Verbindung zu den Wölfen mit großem Respekt behandeln.

Obiian (22):   Ein nivesischer Kopfgeldjäger, der auf seine Amulette vertraut.

Ohm Follker (51):   Ein Skalde und alter Freund Phileassons.

Olav Stirson (49):   Der Steuermann und nach Galayne ältestes Mitglied von Beorns Mannschaft.

Orkengriff (1):   Ein Spinnenmann mit gesundem Appetit.

Orlin Rabrecher (38):   Ein Viehbauer und Flößer.

Pardona die Vielgestaltige (einem vergangenen Zeitalter entstammend):   Eine Sterbliche auf dem Weg zur Göttin.

Petryk (27):   Ein Beilunker Reiter, Schreiber in der Niederlassung zu Vallusa.

Phileasson (36):   Der berühmteste Entdecker Thorwals.

Praioslob (43):   Ein Geweihter des Praios, der als Sklave im Himmelsturm geschuftet hat.

Rabel (52):   Der Vogt des Tals der Türme.

Ruodlieb (44):   Der Wirt der Gaststätte Wetterhaus.

Salarin Trauerweide (25):   Ein Elf, der sich Phileasson angeschlossen hat.

Selime saba Anaram (16):   Eine Novadi, die der Himmelsturm verändert hat.

Shaya Lifgundsdottir (33):   Eine Traviageweihte und Schiedsrichterin der Wettfahrt, die mit Phileasson reist.

Silesius Eulensang (39):   Ein Elfenforscher und respektierter Magus zu Ysilia.

Sven Gabelbart (29):   Ein Thorwaler mit Vorliebe für Äxte, der sich als Kopfgeldjäger sehr erfolgreich betätigt.

Sylgruyan (33):   Ein Druide mit unseligen Verbündeten.

Tapo Hahe (28):   Ein Moha, der kein Schlangenfreund ist.

Tjorne Warulfson (23):   Ein tapferer Recke, jüngster Sohn eines Hetmanns, von Phileassons Ottajasko in jene des Blenders gewechselt.

Tylstyr Hagridson (25):   Ein Magier, der sich Phileasson angeschlossen hat, und auf der Reise seine Liebe gefunden hat.

Ursa Oddadottir (27):   Eine exzellente Kämpferin und eigensinnige Kriegerin in Beorns Schiffsgemeinschaft.

Vascal della Rescati (53):   Ein etwas eitler Nandusgeweihter aus dem Lieblichen Feld, der mit seiner Nichte die Welt bereist und sich Phileasson angeschlossen hat.

Yona vom See (42):   Die Leiterin der Fechtschule zu Ysilia.

Xortosch Sohn des Alamosch (350):   Der Vorsteher des Ingerimmtempels zu Vallusa.

Zidaine Barazklah (24):   Eine für ihre schlanke Gestalt ungewöhnlich kräftige Fechterin, die sich kürzlich Phileasson angeschlossen hat.

Das große Abenteuer geht weiter in:

BERNHARD

HENNEN

ROBERT CORVUS

SCHLANGENGRAB

DIE PHILEASSON-SAGA

Table of Contents

- PROLOG
- 1 BLUTZOLL
- 2 FLÜCHE
- 3 WO DAS FEUER DEM WASSER TROTZT
- 4 HUNGER
- 5 TRÜMMER
- 6 FELS UND FEUER
- 7 DIE BURG
- EPILOG
- METRIKEN
- GLOSSAR
- DRAMATIS PERSONAE