Author: Joe R. Lansdale
Date: 2010-10-07T14:56:52.832000+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; General
Description: Lo hanno soprannominato «Mojo storyteller» dal titolo di questo libro. «Mojo» è un po' di magia nera con una spruzzata di sesso, ma nella miscela Lansdale c'è anche parecchio horror e l'umorismo non manca mai. Qui c'è perfino lo scheletro di un bambino sepolto sotto il pavimento... Ma andiamo con ordine. Dopo essersi ripresi da una losca disavventura, Hap Collins e Leonard Pine sono tornati alla loro vita di sempre, fatta di lavoretti, ozio e birre ghiacciate. Ma tutto cambia quando uno zio di Leonard muore e lascia il nipote erede di una casa fatiscente e di centomila dollari in contanti. I d
Publisher: Giulio Einaudi Editore
Rights: (c) 2015 by Golkonda Verlag, Berlin

Mucho Mojo

Die Originalausgabe ist 1994 bei Mysterious Press/Warner Books, Inc., New York, erschienen.

Die deutsche Erstausgabe erschien im August 1996 unter dem Titel Texas Blues im Rowohlt Taschenbuch Verlag GmbH, Reinbek bei Hamburg, und wurde vom Übersetzer noch einmal durchgesehen.

© 1994 by Joe R. Lansdale

Mit freundlicher Genehmigung des Autors

© dieser Ausgabe 2015 by Golkonda Verlag GmbH

Alle Rechte vorbehalten

Lektorat: Gunter Blank & Robert Schekulin

Korrektur: Heide Franck & Hannes Riffel

Gestaltung: s.BENeš [www.benswerk.de]

E-Book-Erstellung: Hardy Kettlitz

Golkonda Verlag

Charlottenstraße 36

12683 Berlin
golkonda@gmx.de
www.golkonda-verlag.de

ISBN: 978-3-944720-81-4 (Buchausgabe)

ISBN: 978-3-944720-82-1 (E-Book)

Inhalt

Titel

Impressum

Inhalt

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Kapitel 38

Kapitel 39

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Dieses Buch ist in Liebe und voller Respekt und in tiefster Verehrung dem wichtigsten Menschen meines Lebens gewidmet: meiner Frau Karen.

Es gilt einigen Leuten zu danken, die mir bei diesem Unterfangen geholfen haben:

Barbara Puechner, Andrew Vachss, Neal Barrett jr., David Webb und natürlich Jeff Banks. Ein Gruß auch an meine alten Kumpel von den Rosenfeldern, Sam Griffith und Larry Walters, und ebenfalls danken möchte ich meiner »Tante« Ardath sowie meinem Karatelehrer Richard Metteauer.

Ganz egal, wem du gegenübertrittst,
dein Gegner bist immer du selbst.

Nakamura

Kapitel 1

Es war Juli, es war heiß, ich setzte Stöcke und dachte an alles andere als an Mord. Okulieren, Buddeln, alle Jobs auf dem Rosenfeld schlauchen, aber Stöckesetzen, das ist ein richtiger Höllenjob.

Die Stöcke tut man im Spätsommer rein. Das geht so: Man kriegt einen Packen Rosenholz, den nimmt man, lässt einen Seufzer los, dreht sich um und schaut über das Beet, das von da, wo man steht, bis irgendwo hinter China reicht, dann beißt man die Zähne zusammen, beugt sich runter und rammt die Stöcke in die Erdreihen, immer mit einem kleinen Abstand dazwischen. Dabei kommt man nicht hoch, nur wenn es dringend ist, sonst wird man nämlich nie fertig. Die ganze Zeit lässt man den Buckel krumm, rammt die Dinger rein, immer die Reihe runter, in der Hoffnung, dass sie irgendwann endet, wenn es auch nie danach aussieht, und die Sonne von East Texas brennt früh um halb elf wie eine entzündete Blase, aus der der heiße Eiter quillt – was die Sache freilich nicht lustiger macht.

Ich spielte also da draußen mein Mikadospielchen, dachte wie immer an Eistee und schöne, willige Frauen, als mir der Unterboss von hinten auf die Schulter tippte.

Vielleicht ’ne Pause, dachte ich, aber dann sah ich über mir seinen Daumen, der zum Feldrain zeigte. »Hap, Leonard is da.«

»Zum Arbeiten kann der nich hier sein«, sagte ich. »Außer er kriegt die Stöcker mit seiner Krücke rein.«

»Der will dich bloß sprechen«, sagte der Unterboss und ging.

Ich steckte den letzten Stock aus meinem Bündel in die Erde, richtete mich auf und begab mich auf den Weg durch die lange, sandige Furche, vorbei an den krummen, schweißnassen Rücken der anderen.

Ich sah Leonard am anderen Ende, er stand auf seine Krücke gestützt. Auf die Entfernung wirkte er wie aus Pfeifenreinigern und Puppensachen gebastelt. Sein Gesicht, dunkel wie eine Rosine, war mir zugewandt, eine Hitzewelle schoss davon hoch und flimmerte im grellen Licht, Erdstaub schwirrte kurz hindurch und rieselte langsam wieder herab.

Jetzt sah Leonard, dass ich zu ihm schaute, und seine Hand flog in die Luft wie ein abhebender Star.

Auch Vernon Lacy, mein Oberboss, mir geläufig unter dem Kosenamen Old Bastard, obwohl nicht älter als ich, schick rausgeputzt mit gestärktem weißen Hemd, weißen Hosen und gelbbraunem Tropenhelm, sah mich kommen. Er kam auf eine Höhe mit Leonard, und mit einem Blick zu mir kritzelte er langsam und beflissen etwas in sein kleines Notizheft. Meine Auszeit, was sonst.

Nach einer Wanderung, die unwesentlich kürzer dauerte als eine Ägypten-Tour auf einem toten Kamel, erreichte ich das Ende der Furche, staubbedeckt und ermattet vom Waten durch den weichen Boden. »Wollte nur mal fragen, ob du mir fünfzig Cent pumpen kannst«, sagte Leonard grinsend.

»Du lässt mich den ganzen Weg wegen fünfzig Cent latschen? Soll ich mal probieren, ob die Krücke da in deinen Arsch reinpasst?«

»Darf ich bitte erst Gleitcreme nehmen?«

Lacy blickte zu uns rüber. »Das geht alles vom Lohn ab, Collins.«

»Fahr zur Hölle«, sagte ich.

Schluckend zog Lacy ab und sah sich nicht mehr um. »Sauber«, kommentierte Leonard.

»Diplomatie is meine große Stärke. Aber jetzt mal ehrlich, du bist doch nich wegen fünfzig Cent hier.«

»Ich bin nich wegen fünfzig Cent hier.«

Leonards Grinsen war noch nicht gewichen, bekam aber eine leichte Schlagseite wie ein Boot kurz vorm Kentern.

»Was ’n los, Kumpel?«

»Mein Onkel Chester«, sagte Leonard. »Er is nich mehr.«

Ich fuhr in meinem Pick-up hinter Leonards altem Buick her, auf einer Wegpause kauften wir schnell ein paar Bier und Eis. Bei Leonard angekommen, taten wir Eis und Biere in eine Kühlbox und nahmen sie mit auf die Veranda.

Leonard hatte keine Klimaanlage, genau wie ich, und die Veranda war noch der kühlste Ort in der Nähe, solange wir keine Lust hatten, zum Bach runterzulaufen und uns ins Wasser zu legen.

Wir machten es uns auf der altersschwachen Schaukel gemütlich und stellten die Kühlbox zwischen uns. Leonard brachte die Schaukel mit seinem gesunden Bein in Schwung, ich ploppte uns derweil zwei Biere auf.

»Is heute passiert?«, fragte ich.

»Gefunden haben sie ihn heute. War schon zwei, drei Tage tot. Herzinfarkt. Er liegt jetzt im Bestattungsinstitut in LaBorde, total aufgedunsen.«

Leonard schlürfte sein Bier, den Stacheldrahtzaun auf der anderen Straßenseite im Blick. »Hap, siehst du die Spottdrossel auf dem Zaunpfahl da?«

»Wieso? Ringt die grad um meine Aufmerksamkeit?«

»Die is ziemlich fett. Solche fetten sieht man selten.«

»Also ehrlich, die Frage beschäftigt mich schon ’ne Ewigkeit, Leonard. Wieso Spottdrosseln so selten verfetten. Hab schon überlegt, ob ich darüber mal ’ne Abhandlung schreib.«

»War der Lieblingsvogel von meinem Onkel. Ich fand die immer hässlich, aber für meinen Onkel gab’s nichts Tolleres auf der Welt. Meine kleine Spottdrossel, hat er immer zu mir gesagt, als ich noch ’n Kind war, weil ich ihn und alle Leute ständig verarscht hab. Die Viecher erinnern mich immer an ihn. Komisch, hm?«

Ich schwieg. Heftete meinen Blick auf die Dielen am Vorderrand der Veranda, wo sich eine hitzegeplagte Pferdebremse auf siechen Beinen vorwärtsschleppte, erpicht auf das Stückchen Schatten vom Dach der Veranda. Sie kam ins Schwanken und stoppte. Hitzschlag, dachte ich.

»Morgen wird Onkel Chester beerdigt, da will ich hin«, sagte Leonard. »Aber ich weiß nich. Irgendwie is mir dabei nich wohl. Er wär bestimmt dagegen, dass ich hingehe.«

»Nach allem, was du mir über Onkel Chester erzählt hast, mal abgesehen davon, dass er dich enterbt hat, als er hörte, dass du vom andern Ufer bist ...«

»Schwul. Heute sagen wir schwul, Hap. Wann lernt ihr Heteros das endlich. Wenn wir richtig angesoffen sind, sagen wir auch mal Schwuchtel zueinander.«

»Meinetwegen. Jedenfalls bin ich mir sicher, auf seine Art war Chester in Ordnung. Du hast ihn geliebt. Is doch egal, was er wollen würde. Wichtig is, was du willst. Dein Onkel is tot. Der kann nichts mehr entscheiden. Wenn du wegen deiner schönen Erinnerungen zur Beerdigung gehn und dich von ihm verabschieden willst, geh hin.«

»Komm mit.«

»Hey, tut mir ja leid wegen Onkel Chester, wenn er dir was bedeutet hat, aber ich hab doch mit dem nichts zu schaffen. Sieh’s mal so – er stirbt, du kommst zu mir mit deinem Schock, und ich hau einfach vom Rosenfeld ab. Da kann ich meinen Job wohl vergessen. Der Typ hat mir meinen Broterwerb versaut, da erklär mir bitte, wieso ich Bock auf seine Beerdigung haben soll.«

»Weil ich dich drum bitte, und weil du mein Freund bist, und weil du meine klitzekleinen Gefühlchen nich verletzen willst.«

Da hatte er recht.

Es gefiel mir nicht, aber ich sagte Ja. Was war schon so schlimm an einer Beerdigung.

Kapitel 2

Die Beerdigung fand am nächsten Tag um fünfzehn Uhr statt. Also fuhren wir früh in Leonards Auto nach LaBorde und hielten bei J. C. Penney’s.

Da wollten wir uns Anzüge kaufen. So was hatten wir beide seit Jahren nicht mehr im Kleiderschrank. Mein letzter Anzug hatte einen Nehru-Kragen gehabt und ein Peace-Zeichen etwa in der Größe einer El-Dorado-Radkappe. Mit der Kette, an der das Ding baumelte, hätte man fast einen Tanklaster abschleppen können.

Leonards letzten Anzug hatte die Armee geschneidert.

Bei den Penney’s-Anzügen gab’s längst keine Weste mehr dazu, auch keine zweite Hose, jedenfalls nicht bei den tragbaren Modellen, dafür waren die Preise höher als in meiner Erinnerung. Vielleicht gucken wir lieber mal bei K-Mart, dachte ich, ob wir da was in grünem Glanzstoff finden. Was man später als Polsterstoff für den Sessel verwenden kann, wenn’s einem über ist.

Ich entschied mich schließlich für einen dunkelblauen Anzug mit hellblauem Hemd und dunkelblauer Krawatte. Dazu kaufte ich schwarze Schuhe, Socken und einen Gürtel. Ich probierte alles an und sah in den Spiegel. Ein dämlicher Anblick, fand ich. Wie ein großer, trauernder Pitbull auf zwei Beinen.

Leonard nahm einen dunkelgrünen Anzug im Westernstil, ein kanariengelbes Hemd und eine gestreifte Krawatte in Orange, Grün und Gelb. Die Schuhe dazu waren schwarz, spitz zulaufend und hatten einen Reißverschluss an der Seite. Solche, wo man eigentlich gehofft hätte, die Produktion wär schon seit dem Abschiedsalbum der Dave Clark Five eingestellt.

»Du, das is Onkel Chesters Beerdigung«, sagte ich, »und keine Karibikkreuzfahrt. Wenn du in dem Aufzug ankommst, hüpft der glatt aus der Kiste und wirft dir ’ne Decke über.«

»Eifersucht is ganz was Hässliches, Hap.«

»Ja klar. Wenn ich doch nur auch so aussehn könnte wie ’n Frontalcrash zwischen Dolly Parton und Peter Max.«

Wir zogen uns wieder die normalen Klamotten an, und ich zahlte alles, weil ich zu der Zeit als Einziger arbeiten ging, wenn auch nur ab und zu. Außerdem ließ mich Leonard nie vergessen, dass ich an seinem kaputten Bein schuld war. Ständig sagte er so was wie: »Du weißt, das kaputte Bein geht auf deine Kappe«, suchte sich irgendwas Nettes aus, und ich musste bezahlen, weil er nun mal recht hatte. Ohne ihn wäre ich lange vor Onkel Chester beerdigt worden.

Die Totenfeier war in einer kleinen Gemeinde am Stadtrand von LaBorde, und nach einer kurzen Ruhepause daheim zogen wir die Anzüge an und fuhren in Leonards unklimatisierter Schrottmühle los.

Als wir an der Baptistenkirche ankamen, waren unsere neuen Anzüge schon ordentlich nass geschwitzt, und der heiße Wind verpasste meinen Haaren ein Styling, als wären sie mit dem Reisigbesen gekämmt. Insgesamt sah ich aus wie nach einer Prügelei – einer verlorenen.

Ich stieg aus dem Auto, da kam Leonard zu mir rum und sagte: »Scheiße, Alter, du hast immer noch das Preisschild dran.«

Ich hob den Arm, und da war das Schild, es baumelte am Ärmel. Ich kam mir vor wie Minnie Pearl. Leonard holte sein Taschenmesser raus und schnitt es ab, dann stapften wir in die Kirche.

Wir defilierten am Sarg vorbei – natürlich hatte Onkel Chester es sich nicht nehmen lassen, als Ehrengast zu erscheinen. Potthässlich sah er aus, und lebend war er wohl auch nicht viel hübscher gewesen. Er war nicht besonders groß, dafür aber breit, und dass er schon ein paar Tage gelegen hatte, bevor man ihn fand, machte seine Erscheinung nicht frischer. Da hatte der Bestatter auch nichts ausrichten können – nur dass der Leichnam jetzt leicht an eine aufgedunsene Lumpenpuppe erinnerte.

Als alle Lobreden, Gebete, Gesänge inklusive der obligatorischen Heulanfälle und Sargstürze überstanden waren, fuhren wir zu einem kleinen Waldfriedhof. Auf der Stoßstange des uralten schwarzen Leichenwagens, von dem der Sarg abgeladen wurde, prangte ein Aufkleber: BINGO FÜR GOTT.

Weiter ging die Zeremonie unter einem gestreiften Zeltdach am offenen Grab. Der Wind wehte heiß. Irgendwie hatte das alles einen skurrilen, theatralischen Touch. Leonard war wohl der Einzige, dem die Sache wirklich zu Herzen ging. Er schwieg zwar die ganze Zeit, und sein Machotum verbot ihm, vor anderen zu weinen, aber ich kannte ihn zu gut. Ich sah seine zitternden Hände, seine verzerrten Lippen, die zusammengekniffenen Augen.

»Is doch gar nich so übel als letzte Ruhestätte«, flüsterte ich Leonard zu.

»Biste tot, biste tot«, sagte er. »Deine Worte. Nach der Nummer kommt’s dir nich mehr so drauf an, wie’s um dich rum aussieht.«

»Hast recht. Scheiß auf Onkel Chester. Reden wir lieber über Mode. Is dir schon aufgefallen, dass du hier die einzige schwarze Schwuchtelparodie auf Roy Rogers bist?«

Das rang ihm ein Schmunzeln ab.

Während der Marathonrede des Pfarrers über Onkel Chesters Ruhm im Allgemeinen und Speziellen musterte ich ausgiebig eine attraktive schwarze Frau im kurzen, schwarzen Kleid, die dicht bei uns stand. Neben Leonard gehörte sie zu den wenigen Trauergästen, die nicht nach einer Oscar-Nominierung strebten. Sie schaute eigentlich gar nicht traurig drein, nur andächtig. Ab und zu warf sie einen Blick auf Leonard. Ob er davon was merkte, konnte ich nicht ausmachen. Ein Hetero würde so was immer merken, selbst wenn keinerlei Interesse ihrerseits dahintersteckte. Dagegen kann man nichts machen. Ein Hetero-Schwanz wittert jede schöne Frau, ungeachtet der soziokulturellen Bildungsstufe seines Besitzers, und er weist immer stramm nach Norden. Oder vielleicht eher nach Süden, wenn ich’s so überdenke.

Nun beschloss der Pfarrer seine Rede, die im Umfang knapp über der ungekürzten Gesamtausgabe der Encyclopedia Britannica rangierte, und gab das Zeichen zum Absenken des Sarges.

Ein langer Dürrer drückte den Hebel an der Sargwinde, und die Kiste sank hinab, kam ins Schaukeln, richtete sich wieder aus. Einer der Gäste schluchzte auf und verstummte. Eine Frau vor mir, deren Hutgarnitur nur frisches Obst und eine Rolle Stacheldraht zur Vollständigkeit fehlten, schüttelte sich mit lautem Gejammer und wedelte mit einem Taschentuch.

Wenig später war alles vorbei, nur die Totengräber schaufelten noch Erde in die Grube.

Dann wurden ein paar Hände geschüttelt, Worte gewechselt, die meisten Gäste kamen zu Leonard, sprachen ihm ihr Beileid aus, und dabei beguckten sie mich aus dem Augenwinkel, argwöhnisch wegen meiner Hautfarbe, oder vielleicht weil sie mich für Leonards Lover hielten. Schon schlimm genug, dass man eine Schwuchtel in der Verwandtschaft oder Bekanntschaft hatte, aber jetzt bumste die Sau auch noch einen Weißen!

Wir wurden – wenn auch eher zurückhaltend – zu einem anschließenden Beisammensein von Familie und Freunden eingeladen, aber Leonard lehnte ab, und die Trauergesellschaft löste sich auf. Jetzt kam die attraktive Frau in Schwarz heran. Mit einem Lächeln schüttelte sie Leonards Hand und sprach ihm ihr Beileid aus.

»Ich heiße Florida Grange. Ich war die Anwältin Ihres Onkels, Mister Pine«, sagte sie. »Das heißt, ich bin’s noch. Sie sind im Testament aufgeführt. Kommen Sie morgen in meine Kanzlei, dann können wir das Offizielle klären. Hier haben Sie meine Visitenkarte. Und das ist der Schlüssel zu seinem Haus. Dazu kriegen Sie noch ein bisschen Geld.«

Entgeistert nahm Leonard Schlüssel und Karte entgegen. Ich sagte: »Hallo Miss Grange, ich bin Hap Collins.«

»Hallo«, sagte sie und gab mir die Hand.

»Kannten Sie meinen Onkel gut?«, fragte Leonard.

»Nein. Nicht besonders«, sagte Florida Grange und ging. Wir taten dasselbe.

Kapitel 3

Onkel Chesters Haus lag in dem Teil von LaBorde, den manche als den Schwarzenbezirk, einige als Niggertown und alle anderen als East Side bezeichnen.

Vor zehn Jahren hatte der inzwischen heruntergekommene Bezirk noch einigermaßen prächtig ausgesehen. Damals grenzte er nämlich an das weiße Stadtgebiet, aber die Weißen waren weiter nach Westen gezogen. So hatte man die Straßen hier veröden lassen, um dort zu sanieren, wo Geld und Macht gebündelt waren – bei den reichen weißen Bonzenärschen.

Auf der Comanche Street wummerten wir in ein paar Schlaglöcher, für die man durchaus einen Fallschirm hätte brauchen können, dann bog Leonard in eine mit Kohlenschotter und den Zeitungsausgaben der letzten Tage übersäte Auffahrt.

Das Haus dahinter war einstöckig, aber geräumig und im Grunde recht nobel, wenn man über den abblätternden Anstrich und das mit Weißblech und Teer notdürftig geflickte Dach hinwegsah. Die Blechflicken fingen den Sonnenschein ein und warfen seine heißen Strahlen auf die brüchigen Ziegel des Schornsteins und die Äste einer großen Eiche zurück, die über eine Seite des Daches wuchsen, darauf langscharrten und dem Garten Schatten spendeten. Auch der etwa meterhohe Hohlraum zwischen Erde und Fußboden war mit Weißblech abgedeckt.

An der anderen Seite des Hauses stak ein drei Meter hoher, mit Glyzinen bewucherter Pfahl im Boden. Daraus ragten lange Nägel, über die Bier- und Limoflaschen gestülpt waren.

Viele der Flaschen hatte offenbar jemand zerschossen oder mit Steinen und Knüppeln zerdeppert. Rings um den Pfahl häuften sich Glasscherben wie ausrangierter Modeschmuck.

So ein Ding hatte ich vor Jahren schon mal gesehen, im Garten eines schwarzen Tischlers. Was es damit auf sich hatte, wusste ich damals genauso wenig wie heute. Der einzige Name, der mir dafür einfiel, war Flaschenbaum.

Vor der langen Veranda wucherten ungestutzte Hecken im altmodischen Afrolook, dazwischen führten ein paar schiefe Steinstufen zu den ergrauten Dielen, und darauf standen zwei Männer und ein Junge, alle schwarz.

Noch im Auto fragte ich: »Verwandte von dir?«

»Nich dass ich wüsste«, sagte Leonard.

Wir stiegen aus und gingen auf die Veranda hoch. Der Junge sah uns an, während die Männer uns kaum wahrnahmen. Er streifte einen dünnen Gummischlauch von seinem Bizeps, warf ihn weg und rieb sich die Armbeuge. Sein Blick war verwirrt, aber selig, wie nach einem langen, entspannten Schlaf.

Einer der beiden Älteren, ein großer Muskelprotz in T-Shirt und Jogginghose mit einem dünnen, Mohawk-mäßigen Haarkeil auf dem Schädel und einer Injektionsnadel in der Hand, sagte zu dem Jungen: »Wir haben immer was Süßes auf Lager, Kleiner, du kennst den Preis.«

Der Junge ging die Stufen runter, zwischen mir und Leonard durch und auf die Straße. Der Mohawk ließ die Nadel auf die Veranda fallen. Da lagen schon ein paar, zusammen mit dem Gummischlauch.

Der andere Schwarze trug eine hellblaue Duschhaube, ein orangefarbenes T-Shirt und Jeans. Er hatte in etwa die Ausmaße eines Festwagens bei der Rose Parade. Furchtbar genervt blickte er auf uns herab. »O Scheiße, was bist du denn für ein beschissener Paradiesvogel«, sagte er zu Leonard.

»Einer, der am Stock geht«, sagte der Mohawk. »Wer zieht dich denn an, Bruder? Und du, Blasser. Gehste als Pfaffe oder was?«

»Ich verkauf Versicherungen«, sagte ich. »Willst du eine? Hab das Gefühl, du kannst sie gleich brauchen.«

Der Mohawk grinste mich an, als wollte er sagen, so ein Witzbold aber auch.

»Was treibt ihr hier?«, fragte Leonard.

»Scheiße, Mann, wir stehn auf der Veranda«, sagte der Festwagen. »Was treibt ihr ’n hier?«

»Das Haus gehört mir.«

»Aha«, sagte der Mohawk. »Dann biste der Junge von dem durchgeknallten Onkel Tom, hä?«

»Ich bin der Neffe von Chester Pine, falls du den meinst.«

»Okay, Jungs, wir haben hier nur ’n kleines Geschäft abgewickelt«, sagte der Mohawk. »Macht euch nich in die Hosen.«

»Das hier is nich eure Geschäftsstelle«, machte Leonard klar.

Der Mohawk grinste. »Du, da haste recht, aber wir dachten uns, wir könnten vielleicht mal expandieren.« Er trat an den Rand der Veranda und zeigte nach nebenan. »Wir wohnen da drüben. Das is unsre Hauptgeschäftsstelle, Captain Sunshine.«

Ich riskierte einen Blick. Da stand ein großes, verfallenes Haus auf dem Anwesen neben Chester. Eine Horde schwarzer Jungs kam auf die Veranda raus und glotzte rüber.

»’ne Masernimpfung war das nich, was ihr dem Kleinen eben verpasst habt«, sagte Leonard. »Wie alt war der? Zwölf?«

»Keine Ahnung«, maulte der Festwagen. »Wir schicken ihm keine Geburtstagspäckchen. Scheiße, sieh’s einfach so, wir sind freischaffende Ärzte.«

»Für mich seid ihr freischaffende Ärsche«, konterte Leonard.

»Wichser«, sagte der Festwagen.

»Gutmenschen«, sagte der Mohawk. »Wie aus ’m Kino. So was seid ihr Sackgesichter, hab ich recht?«

Leonard sah den Mohawk sehr lange an. »Mach dich von meinem Besitz runter. Sofort. Sonst können dich deine Freunde von nebenan aus dem Arsch von deinem fetten Kumpel hier rauskratzen. Falls sie seine Überreste aus der Duschhaube rauskriegen.«

»Wichser«, sagte der Festwagen.

»Wegen der Haube hab ich mich auch schon gewundert«, sagte ich. »Hast du Wasser laufen lassen? Suchst ’n Handtuch?«

»Wichser«, sagte der Festwagen schon wieder.

»Is deine verbale Tagesration erschöpft?«, fragte ich. »Kannst du nich mehr um Gnade flehn?«

»Huuuh«, machte der Mohawk. »Unser kleines Gespräch könnte Früchte tragen.«

»Vorfreude, schönste Freude«, sagte Leonard.

Und dann legte er los. Seine Krücke schnellte dem Mohawk zwischen die Beine, dann stieß er sie vor und klemmte dem Typen ein Knie weg, sodass er kopfüber von der Veranda stolperte.

Leonard trat zur Seite, und der Mohawk schlug mit dem Kopf auf dem Boden auf. Dem Klang nach eine schmerzliche Landung.

Das war mein Stichwort. Freund Festwagen stapfte gerade von der Veranda, um mitzumischen, da verpasste ich ihm einen Sidekick gegens Bein, voll auf die Kniescheibe. Er landete ebenfalls auf dem Schädel. Die Hände unterm Bauch, wollte er sich hochstemmen, doch ich stoppte ihn durch einen Tritt an die Kehle mit ungefähr einem Drittel meiner vollen Kraft.

Er rollte sich auf den Rücken, hielt sich röchelnd den Hals. Die Duschhaube verrutschte keinen Millimeter. War mir wirklich neu, dass die kleinen Scheißdinger so fest sitzen. Na ja, vielleicht nur die hellblauen.

Derweil hatte Leonard den Mohawk schon wieder auf die Beine geholt und die Krücke weggeworfen, und nun beackerte er ihn mit Linken und Rechten und rammte ihm das Knie in den Bauch, sodass er gar nicht zum Hinfallen kam. Der Mohawk-Körper hopste im Garten rum, als hätte er einen Springstock im Hintern.

»Lass gut sein, Leonard«, sagte ich. »Kriegst nur dicke Knöchel.«

Ein paar Hiebe ließ er noch unter den Brustkorb seines Opfers sausen, aber diesmal blieb er auf Distanz, sodass der Mohawk keinen Halt mehr fand und zischend wie ein Luftballon auf dem Rasen zusammensackte.

Der Festwagen war inzwischen schon auf den Knien. Immer noch hielt er sich sabbernd die Kehle. Ich checkte die Jungs auf der Veranda nebenan. Sie standen ungerührt da. Natürlich in ihren coolsten Gangsterposen.

»Hey, ihr Wichser, wenn ihr auch was wollt, kommt rüber!«, brüllte Leonard.

Keiner wollte was. Fand ich sehr angenehm. Ich wollte mir meinen nagelneuen Penney’s-Anzug nicht zerfleddern.

Leonard hob seine Krücke auf, und mit einem Blick zum Festwagen sagte er: »Seh ich dich oder deinen Kumpel noch mal hier, oder auch nur irgendeinen, der so ähnlich aussieht wie ihr zwei, dann machen wir euch kalt.«

»Reicht’s nich auch, wenn wir ihnen die Frisur versauen?«, schlug ich vor.

»Nein«, sagte Leonard. »Ich will sie kaltmachen.«

»Da hört ihr’s, Freunde«, sagte ich. »Leben oder Tod.«

Der Mohawk hatte sich irgendwie auf allen vieren an den Rand des Gartens geschleppt und versuchte nun unweit vom Flaschenbaum, auf die Beine zu kommen. Sein Freund, der Festwagen, hatte sich jetzt so weit im Griff, dass er sich hochrappeln und zu ihm rüberwanken konnte, um ihm dabei zu helfen. Schnaufend humpelten sie auf das Nachbarhaus zu.

Ein großer Schwarzer auf der Veranda nebenan grölte: »Euer Tag wird kommen, ihr Säcke. Wartet’s ab!«

»Hat mich gefreut, Nachbarn«, sagte Leonard und holte den Schlüssel raus. Wir gingen hinein.

Kapitel 4

Im Haus war es heiß und muffig, der Kamin mit Müll vollgestopft, Spinnweben in allen Ecken. Bei jeder Bewegung wirbelte Staub auf und schwebte im Sonnenlicht, das durch die dick verhängten Fenster leckte. Hinzu kam ein übler Gestank aus den verschiedensten Quellen. Eine musste Onkel Chester höchstpersönlich gewesen sein, da war ich ziemlich sicher. Wenn man in einem Haus stirbt und dort noch ein paar Tage in der Hitze rumliegt, wird man halt etwas überreif, genau wie die Umgebung.

Ich ließ die Haustür offen. Nicht dass es viel genützt hätte. Draußen wehte kein Lüftchen.

»O Mann«, sagte Leonard. »Kann man sich gar nich vorstellen, dass er hier gewohnt hat.«

Angesichts seiner aromatischen Hinterlassenschaft erschien mir das strittig, aber ich sagte nur: »Er war ’n alter Mann, Leonard. Vielleicht hat er sich nich mehr viel bewegt.«

»So alt war er nich.«

»Du hast seit Jahren nichts von ihm gesehn oder gehört. Wer weiß, wie schlecht er drauf gewesen is.«

»Vielleicht war’s so was wie ’n letzter Stich ins Herz, dass er mir das hier vererbt hat. Als Kind hab ich das Haus geliebt. Das war ihm klar. Scheiße, sieh’s dir jetzt an.«

»Ach, vielleicht hat er auf seine alten Tage seinen Frieden gemacht. Die Vergangenheit ruhen lassen. Miss Grange hat doch gesagt, du erbst auch ’n bisschen Geld von ihm.«

»Konföderiertes wahrscheinlich.«

Wir gingen weiter durch das Haus. Die Küche war heillos zugemüllt, im Spülbecken türmte sich verdrecktes Geschirr, und der Mülleimer quoll über vor Papptellern und Fast-Food-Verpackungen. Ringsum stapelten sich Abfälle. Offenbar hatte Chester den Eimer irgendwann nicht mehr rausgebracht und dafür alles in die Ecke drum herum geschmissen.

Darüber kreisten Fliegen als surrende Flugstreife. In einer Fast-Food-Schachtel auf der Küchentheke wuselte etwas in einem grünen Matsch herum, der entfernt an ein Stück Enchilada erinnerte: Maden.

»Also, wenn du mich fragst, hat er todsicher hier gewohnt«, sagte ich.

»Scheiße«, fluchte Leonard. »Die Bescherung is nich in drei Tagen entstanden.«

»Nee. Da hat er ’ne Weile dran gearbeitet.«

Hinter der Küche war ein Schlafzimmer. Wir gingen rein, es war vergleichsweise ordentlich. Auf dem Nachttisch neben dem Bett lag eine abgegriffene Hardcover-Ausgabe von Thoreaus Tagebuch Walden. Das war Leonards Lieblingsbuch, besonders wegen des Kapitels Selbstvertrauen. Ich schaute mich im Zimmer um. Eine Wand war zum größten Teil von einem Bücherschrank mit gläsernen Schiebetüren verdeckt.

Leonard ging zum Vorhang und zog ihn auf. Das Fensterglas war schmutzig gelb und voller Fliegendreck. Der Rahmen war von außen vergittert, dahinter sah man das Haus, wo Mohawk, Festwagen und die anderen Ärsche hausten.

»Der alte Mann hatte Schiss«, sagte ich.

»Der hat niemals vor irgendwas Schiss gehabt«, widersprach Leonard.

»Mit dem Alter muss man irgendwann Schiss kriegen. Mut hängt immer von deiner Größe und körperlichen Verfassung ab, und vom Kaliber deiner Knarre. Manchmal auch davon, wie viel Schnaps, Crack oder Heroin du intus hast.«

»Alter, das war nie ’ne piekfeine Gegend hier, aber jetzt is sie echt total vor die Hunde gegangen.«

»Da sind nich mal mehr die Hunde scharf drauf.«

»Der Mist da drüben. Das is mir echt zu hoch. ’n Crackhaus, sieht doch jeder Blinde mit ’m Krückstock, und was machen die Bullen? Der Kleine auf der Veranda, der hat ’ne volle Ladung Smack gekriegt. Einfach so, vor Gott und der ganzen Welt.«

»Der Schuss war bestimmt gratis«, sagte ich. »Smack is nich billig. Später, wenn er angefixt is, drehn sie ihm Crack an, nur mal so zum Probieren. Das nimmt er, und danach kommt er wieder, weil er drauf is und weil’s billig is. Mit fünf Dollar sind die Kiddies dabei. Dafür müssen sie natürlich geklauten Kleinkram versilbern, aber was soll’s.«

Leonard zog den Vorhang zu, wir gingen auf den Flur, vorbei am Bad und traten in das Zimmer nebenan.

»Großer Gott«, sagte Leonard.

Der ganze Raum war mit vergilbten Zeitungsstapeln vollgestopft, die bis an die Decke reichten. Dazwischen war nur ein schmaler Gang frei. Durch den gingen wir und stießen nach einer Kurve auf eine Öffnung. Dort stand ein Stuhl an einem Tisch, auf dem ein kleiner Ventilator und Zeitungen waren.

Wenn man sich auf den Stuhl setzte und über den Tisch blickte, sah man das Fenster gegenüber, und ohne die Vorhänge hätte ich dort sicher Gitterstäbe und eine verschmutzte Ansicht des Crackhauses gesehen.

Auf dem Schreibtisch lag ein Notizbuch mit Kugelschreiber. Das Buch war aufgeschlagen, ich warf einen Blick darauf. Onkel Chester hatte darin rumgekritzelt. Lauter kleine Rechtecke, jedes mit einer Nummer versehen. Oben, unten und an den Seiten waren mehrere Linien gezogen.

Anscheinend war Onkel Chester nicht ausgelastet gewesen.

Es war heiß, und der Staub, den wir aufgewirbelt hatten, schwebte wie ein Schleier in der starren Luft und um unsere Köpfe herum. Ich konnte kaum noch atmen.

Wir gingen zurück ins Wohnzimmer, retteten uns durch die Haustür an die frische Luft, und erst da fiel uns auf, dass außer dem eigentlichen Türschloss sage und schreibe sechs Schlösser und Riegel auf dem Türrahmen prangten, das juckte einem richtig in den Fingern. Im Einzelnen waren es zwei Kettenschlösser, ein Bolzenschloss, ein Metallriegel, der nach beiden Seiten zuschnappte, sowie zwei Schnappschlösser, eins oben, eins unten.

»In Sachen Sicherheit nahm er’s genau«, sagte ich.

»Bestimmt wegen der Säcke nebenan«, sagte Leonard.

Wir stellten uns auf die Veranda, die Luft war immer noch starr und heiß, aber trotzdem tausendmal angenehmer als die stickige Moderwolke im Haus. In ein paar Stunden würde die Temperatur auf dreißig Grad runtergehen, dann gäbe es vielleicht ein bisschen frischen Wind und man könnte im Haus auch ohne Sauerstoffmaske atmen, wenn man alle Fenster aufmachte und den Ventilator laufen ließ.

Ich schaute zum Crackhaus rüber. Kein Mensch zu sehen. »Für einen mit Krücke warst du gar nich übel.«

»Die Wichser können von Glück sagen, dass ich momentan nich so gut zu Fuß bin. Noch ’ne Woche, und ich geh zur Tanzstunde.«

»Sag mal, der Pfahl mit den Flaschen dran. Was soll das darstellen? Gartenschmuck?«

»Das is so ’n Mojo-Scheiß. Schützt vor bösen Geistern. Die sollen in die Flaschen kriechen und sich verfangen. Oder vielleicht werden sie auch in was Harmloses verwandelt, wenn sie drin stecken. Weiß nich so genau. Als kleiner Junge hab ich die Dinger hin und wieder gesehn. Und davon reden gehört. Aber Onkel Chester hat nie an so ’n Müll geglaubt. Der war Realist. Rational wie ’n Scharfrichter.«

»Es gibt öfter Sachen, die man nich vermutet, Leonard. Selbst bei so engen Freunden wie uns beiden. Mein Gott, wer weiß, vielleicht hör ich zu Hause Polka.«

»So isses wohl. Hör mal, Hap. Ich muss morgen zu der Anwältin. Meinst du, ich kann dich überreden, heut Nacht hierzubleiben?«

»Und wenn ich nich will?«

»Is ’n langer Heimweg zu Fuß.«

»Dacht ich’s mir doch.«

Obwohl wir keine Übernachtung eingeplant hatten, lagen Wechselklamotten im Auto, weil wir vorgehabt hatten, irgendwann nach der Beerdigung unsere Anzüge auszuziehen, einen Happen zu essen und ins Kino zu gehen.

Wir zogen uns um und starteten eine mittelgroße Aufräumaktion. Ich fuhr in die Stadt, Müllsäcke und ein paar Reinigungsmittel einkaufen, und als ich wiederkam, hatte sich Leonard an den Abwasch gemacht.

Derweil zog ich alle Vorhänge auf, öffnete die Fenster, sammelte den Müll in die Säcke und brachte ihn vors Haus.

Inzwischen hatte Leonard fertig abgewaschen und fing mit dem Großreinemachen an. Er fegte, wischte, haute mit dem Besen die Spinnweben weg, rieb die Fenstergitter blank, sprühte Lysol aus.

»Hier drin gibt’s Kakerlaken, die sind so groß, die bräuchten ’n eigenes Haus.«

»Ich weiß. Eine hat mir grad den Müll raustragen geholfen.«

Als wir alles erledigt hatten, was wir für dringend nötig hielten, waren wir verschwitzt und dreckig. Wir gingen nacheinander ins Bad und wuschen uns, so gut es ging. Es gab kein heißes Wasser.

Wir machten das Licht auf der Veranda an, verriegelten Fenster und Haustür, verstauten die Müllsäcke im Kofferraum und auf dem Rücksitz und fuhren weg. Den Müll warfen wir heimlich in einen Uni-Container, dann gingen wir zu Burger King. Danach ins Kino, und als wir wieder am Haus ankamen, war es stockdunkel. Wir machten uns auf einen Überraschungsempfang unserer Freunde von nebenan gefasst.

Aber die grübelten wohl noch über die Abreibung von heute Mittag. Ein Knäuel von ihnen war drüben auf der dunklen Veranda zu sehen, sie glotzten zu uns rüber. Wir sammelten die Zeitungen in der Einfahrt auf, winkten unseren Crackhaus-Kumpels und gingen hinein.

Leonard überließ mir das Schlafzimmer und schlief auf der Couch im Wohnzimmer. Eine Weile lagen wir noch wach und lasen Zeitung, dann hauten wir uns hin. Wegen der Luftzirkulation ließ ich die Schlafzimmertür offen, schob das Fenster hoch und stellte den Deckenventilator an.

Vom Bett aus konnte ich hinter der Tür Leonard sehen, er lag rücklings auf der Couch, den Arm über die Augen gelegt.

»Tut mir leid wegen deinem Onkel«, sagte ich.

»Ja.«

»Jeder muss mal abtreten.«

»Ja. Schade, dass wir uns so schlecht verstanden haben.«

»Er hat dich geliebt, Leonard. Sonst hätt er dir das Haus nicht hinterlassen.«

»Das hätt ich gern von ihm selbst gehört, dass er mich liebt. Manchmal bin ich so bescheuert, da krieg ich Schuldgefühle, weil ich schwul bin. Als ob ich mir aussuchen könnte, wie meine Hormone zusammengemixt sind. Seit Onkel Chester davon wusste, hat er mich wie ’n Perversen behandelt. Als ob ’n Schwuler automatisch ’n Kinderschänder is oder sich an Schwächeren vergeht.«

»Da war er nich anders als viele, Leonard.«

»Ich hab noch keinem irgendwas aufgezwungen, eigentlich mach ich mir überhaupt nichts aus Sex. Mein Problem is, mich ziehn vor allem normale Männer an, aber da läuft nichts. Viele Schwule benehmen sich total schwul, und das nervt mich.«

»Is ja komisch.«

»Nein, genau so geht’s ’ner Menge Schwulen. Ich denk wohl mehr wie ’ne Frau, glaub ich. Ich wünsch mir ’ne Beziehung mit einem Mann, aber die schwulen Männer bringen’s irgendwie nich. Wahrscheinlich hab ich das einfach so gelernt – die sind unnormal, und ich gehör dazu. Zieh dir das mal rein. Ich kann dir sagen, die Natur hat mich ganz schön verarscht.«

»Ha ha.«

»Hap, hast du nich ab und zu ’n komisches Gefühl, dass du mein Freund bist, wo ich doch schwul bin?«

»Daran denk ich eigentlich kaum. Ich mein, du bist ja nich unbedingt der klassische Schwule.«

»Den gibt’s auch nich.«

»Ich mein, ich krieg nich so viel davon mit, und wenn, na, dann kommt’s mir wahrscheinlich komisch vor. Ich kann’s akzeptieren, aber verstehn tu ich’s nich. Für mich sind Schwule nich pervers. Manche ja, manche nein, genau wie Heteros. Aber ich bin nun mal ’n Junge aus East Texas und komm aus ’ner Baptistenfamilie.«

»Ich komm auch aus East Texas und aus ’ner Baptistenfamilie.«

»Ich weiß. Ich mein ja bloß. Manchmal krieg ich’s schon mit. Nich dass es mir was ausmacht, aber ich krieg’s halt mit, und dann bin ich leicht verwirrt.«

»Klar bist du verwirrt. Das Leben wär einfacher, wenn ich normal wär.«

»Sicher, aber du bist’s nich.«

»Verdammt. War mir entfallen.«

»Hast du früher Mein lieber Biber gesehn?«

»Klar.«

»Am Schluss von jeder Folge, so hab ich’s jedenfalls in Erinnerung, da haben die beiden Brüder Wally und Beaver, die lagen vorm Einschlafen zusammen in ihrem Kinderzimmer und haben noch mal geschwatzt, bevor sie das Licht ausknipsten. Dabei wurde die ganze Folge zusammengefasst, alle Probleme, die es an dem Tag gab. In den letzten paar Minuten hat sich alles erledigt und gelöst, und nächste Woche ging’s ganz ohne Ballast von vorne los. Weißt du was?«

»Was?«

»Im wahren Leben läuft’s anders.«

»Da hast du recht. Gut Nacht, Wally.«

»Gut Nacht, Beaver.«

Kapitel 5

Am nächsten Morgen verabredete Leonard telefonisch einen Termin mit Florida Grange, und wir fuhren zu ihr.

Ihr Bürohaus lag zwar Uptown, aber in der billigen Ecke, neben einem ausgebrannten Wohnblock auf einem roten Lehmhügel, durch den sich ein Highway fraß. Der Wohnblock harrte seit drei Jahren seines Wiederaufbaus, und der Lehmboden ringsum rutschte langsam, aber sicher in Richtung Highway.

Wir betraten das Gebäude und fuhren mit dem Fahrstuhl rauf. Eine Frau kam aus einer Tür, die Hand am Unterkiefer. Wir liefen an der Tür vorbei und lasen: Dr. Mallory, Zahnarzt. Florida Grange, Rechtsanwältin, residierte zwischen ihm und einem Kautionsvermittler.

Wir gingen rein. Keine Sekretärin. Kein Empfangsraum. Das Büro hatte in etwa die Größe vom Männerklo beim YMCA und war mit einem Tisch, ein paar Stühlen, Aktenschränken und PC so gut wie voll. An der Wand hingen eingerahmte Diplome und Urkunden, die Florida Granges Fachkompetenz anpriesen.

Florida Grange saß hinter ihrem Schreibtisch. Als wir eintraten, lächelte sie, stand auf und streckte erst Leonard, dann mir die Hand entgegen. Beim Händeschütteln klirrten ihre zwei großen Silberarmreifen aneinander.

Das kurze, schneeweiße Kleid ließ ihre Schokoladenhaut und die lange und schwere krause schwarze Mähne strahlen. Vom Aussehen her schätzte ich sie auf dreißig, vielleicht fünfunddreißig Jahre. Süße Schokolade in einer zartweißen Umhüllung.

Ich stand mit einer gewissen Befangenheit vor ihr, die Sachen am Leib, in denen ich geschlafen hatte. Die Zähne hatte ich mir mit meinem Zeigefinger und Onkel Chesters Zahncreme geputzt.

Wir nahmen Platz, und Florida Grange setzte sich wieder hinter ihren Schreibtisch, griff einen Aktenordner und sagte: »Die Sache ist einfach und schnell geklärt. Aber sie ist privat, Mister Pine.«

Dabei lächelte sie mich an, damit ich ja nicht losheulte.

»So privat bin ich nich mit Hap. Der darf alles hören, was Sie mir zu sagen haben. Sie haben gesagt, ich krieg das Haus und ’n bisschen Geld. Gibt’s noch irgendwas?«

»Es geht um die Menge ... Sie haben recht, Mister Pine. Ich bin ein bisschen melodramatisch.«

»Leonard. Ich werd nich gern Mister Pine genannt. Und er heißt Hap.«

»Sehr schön, Leonard. Bei einem so unkomplizierten Testament macht es Ihnen sicher nichts aus, wenn ich die Formalitäten weglasse?«

»Na, ich weiß nich«, sagte Leonard. »Formalitäten sind mein Leben. ’n bisschen davon brauch ich schon, nich dass ich Depressionen kriege.«

Sie lächelte ihn an. Wenn sie mich doch so angelächelt hätte! »Er hinterlässt Ihnen das Haus und ein bisschen Geld. Einhunderttausend Dollar.«

Vielleicht bekam ich deshalb kein solches Lächeln von ihr. Weil ich keine hunderttausend Dollar hatte.

»Himmel, wo hat der so ’n Haufen Kohle her?«, sagte Leonard. »Der war doch Wachmann vor seiner Rente.«

Sie zuckte die Achseln. »Wenn er eine Weile gespart hat, ist das nicht so ungewöhnlich. Vielleicht hatte er Wertpapiere. Wer weiß, jedenfalls haben Sie diese Summe geerbt. Ich sorge dafür, dass Sie sie erhalten. Und zu guter Letzt hat er Ihnen noch diesen Umschlag samt Inhalt hinterlassen.«

Sie zog einen dicken hellbraunen Umschlag aus ihrer Schreibtischschublade, den sie Leonard überreichte. Er öffnete ihn und schielte rein. Er gab ihn mir. Ich schielte rein. Drinnen steckten massenhaft Zeitungsausschnitte. Einer war eine Rabattmarke über einen Dollar auf eine Pizza. Pizza mochten wir beide.

Ich schüttelte den Umschlag. Etwas Schweres schob sich hin und her. Ich hielt ihn so, dass nur der mysteriöse Gegenstand durch die Ausschnitte auf meine Handfläche rutschte.

Es war ein Schlüssel. Ich gab ihn Leonard.

»Sieht nach ’nem Bankschließfach aus«, sagte er.

»Genau mein Gedanke«, sagte ich.

»Himmelherrgott, Doc!«, hallte es klar durch die Wand. Peinlich berührt sagte Florida Grange, Rechtsanwältin: »Das ist wohl kein sehr guter Zahnarzt. Man hört ständig Schreie.«

»Macht nichts«, gab Leonard zurück. »Wir wollten eh keinen Termin.«

»Ich spiele schon seit einer Weile mit Umzugsgedanken«, sagte sie.

Leonard fragte: »Bei welcher Bank war Onkel Chester, wissen Sie das?«

»Natürlich. In LaBorde, Main Ecke North.«

Leonard nickte und tat den Schlüssel wieder in den Umschlag. »Sie haben gesagt, Sie kannten ihn nich besonders, aber Sie sind seine Anwältin. Sie haben mit ihm geredet. Da muss doch irgendwas hängen geblieben sein.«

»Ich habe ihn etwa vor einem Monat kennengelernt«, sagte sie. »Er kam zu mir und bat mich, seine Angelegenheiten zu verwalten.«

»Kam er Ihnen krank vor?«, fragte Leonard.

»Er wirkte angespannt. Hatte wohl Sorgen. Er dachte, dass er Alzheimer hätte. Mehr hat er nicht gesagt.«

»Und, hatte er?«

»Keine Ahnung. Jedenfalls dachte er das. Er wollte seine Sachen in Ordnung bringen, falls er den Verstand verliert oder nicht mehr lange zu leben hat. So hat er sich ausgedrückt.«

»Also, eigentlich will ich nur wissen, hat er irgendwas über mich gesagt, außer das mit meinem Erbe?«

»Nein. Tut mir leid.«

»Macht nichts«, sagte Leonard, doch es machte ihm sehr wohl etwas aus, das konnte ich sehen.

»Von einer Sache haben Sie vielleicht gehört. Er hat auf ein paar Leute geschossen, vor ein paar Monaten. Angeblich.«

»Was?«

»Er hat aber niemanden getötet. Ich habe das nur aus der Gerüchteküche. Ich komme auch aus der Nachbarschaft. Wo Ihr Onkel gewohnt hat. Meine Mama wohnt noch dort. Anscheinend ist Ihr Onkel mit den Nachbarn aneinandergeraten. Da soll ein Crackhaus gewesen sein.«

»Ist es immer noch«, sagte Leonard.

»Einer von denen hat Dummheiten gemacht, hat Flaschen von einem Pfahl in seinem Garten weggeschossen. Ich glaube, da war die Rede von einem Flaschenbaum.«

»Richtig«, sagte Leonard.

»Ihr Onkel war gerade auf seiner Veranda und hätte wohl fast eine Kugel abbekommen, wie er sagte, deshalb holte er seine Flinte, ging rüber und schoss auf ein paar Männer auf der Veranda. Er hatte nur Spatzenschrot geladen. Die Sache ging dann so zu Ende, dass die Polizei kam und ihn festnahm. Die Männer wurden ins Krankenhaus eingeliefert, um den Schrot rauszupicken. Ihr Onkel wurde wieder freigelassen, und soweit ich weiß, wurde der Vorfall nicht mal in der Presse erwähnt.«

»Klar, weil’s in Niggertown passiert is«, sagte Leonard. »Is dem weißen Mann doch keine Meldung wert, wenn sich Nigger gegenseitig wegblasen. Das erwarten die doch.«

»Wahrscheinlich«, sagte Florida Grange. »Tja, so viel kann ich Ihnen jedenfalls über ihn berichten, aber damit hat sich’s dann auch.«

Und ich konnte berichten, wie zufrieden Leonard insgeheim war. Das passte in sein Bild von Onkel Chester. Stark und aufrecht, über jede Anmache erhaben.

Florida Grange ließ ihn ein paar Formulare ausfüllen, ein paar bekam er mit. Als der Papierkram erledigt war, kreischte nebenan schon der Zahnarztbohrer.

»Tut mir leid«, sagte Florida Grange. »Kommen Sie, wir gehen auf den Flur.«

Wir gingen. Leonard sagte: »Ich glaub, mehr Fragen hab ich eigentlich gar nich, Miss Grange. ’tschuldigung, dass ich Sie hier rausgezerrt hab.«

»Der Bohrer nervt mich sowieso«, sagte sie. »Und wenn Sie Leonard heißen, nennen Sie mich doch Florida.«

»Okay, Florida. Danke.«

»Wenn’s noch irgendwelche Fragen gibt, rufen Sie mich an«, sagte sie.

»Darf ich vielleicht ’ne Frage stellen?«, sagte ich.

»Ja.«

»Sind Sie verheiratet?«

»Nein.«

»Gibt’s gerade irgend ’nen wichtigen Menschen in Ihrem Leben?«

»Nicht in dem Sinne.«

»Hab ich irgend ’ne Chance, Sie zum Essen einzuladen?«

»Ganz bestimmt nicht, Mister Collins.«

»Ich kann toll abwaschen.«

»Das glaub ich gern, aber ich möchte nicht. Danke der Nachfrage.«

Im Fahrstuhl sagte Leonard nur: »Hap Collins, der Ladykiller.«

Kapitel 6

Wir saßen im Auto, Leonard fuhr, und ich sah mir den Umschlag genauer an.

»Irgendwas von Bedeutung?«, fragte Leonard.

»’n Haufen Pizza-Bons. Paar für Burger King. Und falls du richtig großen Hunger kriegst, können wir bei Lupe’s Mexican Restaurant den Einen-für-zwei-Rabatt nutzen.«

»Das is alles? Rabattmarken?«

»Ja.«

»Junge, der muss ja ganz schön abgebaut haben.«

»Na ja, ich weiß nich. Mit solchen Marken spart man ’ne Menge. Ich benutz die auch. Hab mir mal ausgerechnet, für das Geld, was ich dadurch eingespart hab, hätt ich mir ’n gebrauchten Fernseher kaufen können.«

»Farbe?«

»Schwarz-weiß. Aber ich hab’s lieber in Diet Pepsi und Schweinekrusten angelegt.«

»Aber wieso hinterlegt Onkel Chester die Marken für mich bei ’ner Anwältin? Die hätt er doch auf dem Küchentisch lassen können.«

»Vielleicht war er nich mehr klar im Kopf, und die Marken erschienen ihm wertvoll. Außerdem war der Schlüssel dabei.«

»Dazu gibt’s ’n Schließfach, nehm ich an.«

»Das hast du gesagt, Sherlock.«

»Wir werden’s gleich wissen.«

»Leonard?«

»Ja.«

»Ich seh grad, die Marken hier, die sind schon ’n paar Jahre verfallen.«

In der LaBorde First National Bank, Main Ecke North, pflanzte ich mich in einen Sessel. Leonard sprach mit einem Angestellten, der ihn an eine ergraute Dame an einem Tisch verwies. Leonard stützte sich auf seinen Stock und zeigte ihr den Schlüssel und ein paar der Dokumente, die ihm Florida Grange gegeben hatte. Die Dame nickte, gab ihm den Schlüssel zurück, stand auf und führte ihn an eine Gittertür. Ein Wachmann wurde gerufen, der die Tür von innen öffnete, Leonard hereinließ und hinter ihm wieder zuschloss. Wenig später kam Leonard mit einem großen gelbbraunen Umschlag und einem noch größeren braun umwickelten und verschnürten Päckchen heraus.

»Das wird dir gefallen«, sagte er und hielt den Umschlag in die Luft. »Da drinnen steckt eine Taschenbuchausgabe von Dracula, ’ne Handvoll Zeitungsausschnitte und, dreimal darfst du raten ... noch ’n Schlüssel. Ohne irgendeinen Hinweis. Onkel Chesters Gehirn muss völlig durchweicht gewesen sein, wahrscheinlich hielt er seine Eier schon für Haselnüsse.«

»Und was is damit?«, fragte ich mit Blick auf das größere Päckchen.

»Hab ich schon aufgemacht.«

»Das seh ich an der Schnur. Was is drin?«

Leonard zögerte. »Na ja ...« Er legte es auf einen Tisch, knotete die Schnur auf und packte es aus. Es war ein Bild. Ein gutes Bild. Ziemlich düster, mit einem verwitterten zweistöckigen Gotikbau, umgeben von Bäumen – so dicht, dass es aussah, als hielten sie das Haus gefangen.

»Hat dein Onkel gemalt?«

»Nein, ich. Da war ich siebzehn.«

»Im Ernst?«

»Im Ernst. Ich wollte mal Maler werden. Das Bild hab ich Onkel Chester zum Geburtstag gemalt. Vielleicht gibt er’s mir jetzt zurück, damit ich merke, dass nich alles verziehen is.«

»Immerhin gibt er dir noch was anderes. Geld. Und das Haus.«

»Rabattmarken und ’ne Dracula-Ausgabe.«

»Genau. Is das alles? Sonst nichts?«

»Nichts, außer dass du recht hast. Ich krieg das Haus und hunderttausend Dollar, und du nich.«

Na gut, ist Leonard ab jetzt also reicher, dachte ich, warum auch nicht, und wir kehren wieder zur Normalität zurück, nur dass er jetzt nicht mehr auf dem Rosenfeld schuften musste, und ich würde mich wieder nach Hause und auf die Felder machen, falls ich meinen alten Job zurückbekam, oder einen in der Art, während Leonard das Haus von seinem Onkel verkaufsfertig renovierte und von dem Gewinn und seinem Erbe lebte, oder vielleicht steckte er auch ein paar Kröten in ein Geschäft.

Auf der einen Seite tat mir Leonard leid, weil er einen lieben Menschen verloren hatte, aber zum anderen war Onkel Chester meines Wissens ein Stinktier ersten Grades gewesen, so wie er Leonard behandelt hatte. Deshalb freute es mich für Leonard, dass er jetzt ein bisschen Geld und dazu ein Haus zum Verkaufen hatte, und ganz versteckt in meinem Innern war ich froh, dass dieses alte Stinktier tot und begraben und von der Bildfläche verschwunden war.

Und so brachte mich Leonard an jenem Nachmittag nach der Abfuhr der hübschen Rechtsanwältin nach Hause, ließ mich raus und fuhr davon. Wahrscheinlich saß er jetzt bei sich daheim, die Beine hochgelegt, hörte Dwight Yoakam, Hank Williams oder Patsy Cline, rauchte seine Pfeife, Tabak mit Kirscharoma, und las vielleicht in dem Dracula-Taschenbuch seines Onkels, oder er wägte Verlust und Gewinn ab und überlegte, was er mit seinem Geld anfangen sollte.

Mal abgesehen davon, dass auch er irgendwann vertrocknen und sterben würde wie wir alle, hatte er langfristig die tollsten Aussichten, die ich mir denken konnte.

Aber ich hatte nicht mit der schwarzen Schicksalswolke gerechnet.

Kapitel 7

Die schwarze Schicksalswolke kam, wie sollte es anders sein, mit Regen.

Zwei Tage später saß ich am frühen Nachmittag auf meiner Veranda, genoss den kühlen Wind und die Aussicht. Zuerst war da nur die rote leere Straße, die auch bei Leonard vorbeiführt, mit mächtigen Kiefern, Eichen und wild wuchernden Kletterpflanzen, und darüber schwebten die Wolken so weiß und weich wie Gottes eigener Rauschebart. Dann plötzlich schlug der Wind um, blies stärker von Norden her, jetzt klamm und pappig, und die Wolken rollten und schäumten drauflos und kriegten graue Ränder. Aus dem Norden rollten noch dunklere Wolken heran, sie verstopften den Himmel und entluden ihre Wassermassen, die Kiefern färbten sich violett, und das Rot der Straße wurde erst braun wie Blutgerinnsel, dann fast schwarz. Der Regen prasselte wild herab, und der Wind peitschte ihn auf die Veranda, als stahlblaue Nadeln, die mir ins Gesicht stachen und meine Nasenlöcher mit dem Duft der feuchten Erde erfüllten.

Ich stand von meinem alten hölzernen Schaukelstuhl auf und ging ins Haus, traurig und matt – Leonard fehlte mir.

Seit der Heimfahrt hatte ich nichts mehr von ihm gehört, telefonisch war er nicht zu erreichen. Ob er endlich sein Geld hatte? Ob er es schon ausgab? Eigentlich waren wir beide nie länger als ein paar Tage getrennt, außer wenn ein Streit in der Luft lag.

Einmal ruf ich noch an, dachte ich mir, und dann fahr ich vielleicht mal rüber, falls sein Telefon spinnt, aber da klingelte es bei mir, und ich nahm ab.

Es war mein Ex-Boss Lacy, der alte Bastard. Er klang freundlich. Sofort schoss die Warnflagge empor. Wahrscheinlich war mein unbekannter Nachfolger auf dem Rosenfeld in einen besseren Job gewechselt, Rausschmeißer oder Scheißeschaufler, oder an Hitzschlag oder Schlangenbiss krepiert, oder Prediger geworden, was keine üble Karriere war, wenn man so unverfroren war und sich nicht dafür schämte.

»Wie steht’s, Hap?«

»Es steht nicht, es hängt. Nach links.«

»Hey, das is meine Lieblingsseite. Da is mein dickes Ei. Kannst du wieder arbeiten kommen?«

»Erzähl mir doch nich, du rufst vom Feld an?«

Er drückte sich ein Lachen ab. »Nee, nee, heut war Schontag.«

Das hieß, keiner war gekommen, oder irgendwelche Arbeitsmittel fehlten, oder sie hatten mit dem Regen gerechnet.

»Der kleine Vorfall neulich«, sagte er. »Schwamm drüber, ja? Ich zieh dir nich mal die Zeit ab. Morgen müssen wir ordentlich ranklotzen, den Verlust von heute reinholen. Also, Hap, altes Haus. Ich brauch dich.«

»Du kannst alles brauchen, Männlein oder Weiblein, Hauptsache es hat zwei gesunde Hände und sitzt nich im Rollstuhl.«

»Hör mal, ich biete dir hier ’n Job an. Ich ruf nich an, um mich anpöbeln zu lassen.«

»Wie wär’s mit ’ner kleinen Gehaltserhöhung? Fünfzig Cent mehr die Stunde, da wärst du fast schon beim Mindestlohn.«

»Komm mir nich so, Hap. Du kennst deinen Lohn. Außerdem, ich zahl bar. Da sparst du Steuern.«

»Du sparst die Steuern, Lacy. Ich spar gar nichts bei der Scheißkohle. Ich wär froh, wenn ich so viel raushätte, dass ich Steuern zahlen könnte.«

»Tja, na ja ...« Und dann kam wieder die Leier von seiner alten Mutter, die in Kansas in einem Altenheim läge und der er jeden Monat Geld schicken müsste. In Wahrheit hatte er seine Mutter bestimmt schon vor Jahren über den Haufen geschossen und unter einem Rosenstock verscharrt, um Dünger zu sparen.

»Kann deine Mutter nich ’n bisschen anschaffen?«, sagte ich. »Die hat doch alles, was sie braucht. Eigenes Zimmer, ’n Bett, alles. Wenn sie noch die Beine auseinanderkriegt, kann sie sich prima allein versorgen.«

»Hap, du Saukerl. Mach mich hier nich an, sonst kannst du den Job vergessen.«

»Ich krieg gleich das große Zittern.«

»Paß auf, einigen wir uns im Guten. Du kommst, ich stell dich aufs Feld. Und sag dem Nigger, er kann auch kommen, wenn er so weit is.«

»Soll ich Leonard erzählen, dass du Nigger zu ihm gesagt hast?«

»Das is mir nur so rausgerutscht. Macht der Gewohnheit.«

»Scheißgewohnheit.«

»Das wirst du ihm doch nich erzählen, hä? Weißt doch, wie er is.«

»Wie denn?«

»Na ja. Denk doch an damals, wo er und der andere Nig..., äh, Farbige mit dem Messer aufeinander los sind.«

»Is der Typ je aus dem Krankenhaus rausgekommen?«

»Ich glaub, der is jetzt in irgend ’nem Heim. Erstaunlich, dass Leonard dafür nich in den Knast musste. Erzähl ihm nichts von der Niggersache, ja?«

»Ein Gutes hätte die Geschichte.«

»Hä?«

»Du hast schon die Rosen für dein Begräbnis.«

Er legte auf, und ich hatte die 50-Cent-Erhöhung für mich und Leonard in der Tasche, als bildete ich mir ernsthaft ein, dass Leonard noch mal dort arbeiten würde.

Ehrlich gesagt, konnte ich mir selbst schwer vorstellen, wieder aufs Feld zu gehen, aber ein Blick auf den Inhalt meines Kühlschranks und die Finanzen in der Keksdose führte mich zu der Erkenntnis, dass ich musste.

Meine Stimmung verfinsterte sich vollends, und ich dachte nur noch an die Fehlschläge meines Lebens, wovon es eine ganze Menge gab, und fragte mich, wo ich wohl in zehn Jahren wäre, mit Mitte fünfzig.

Was würde ich anstellen?

Immer noch auf dem Rosenfeld schuften?

Was konnte ich sonst noch?

Wofür war ich qualifiziert?

Die Ausbeute meiner Überlegungen war nicht gerade erhebend, trotz umfangreicher Grübelei.

Ich malte mir gerade meine Karriere als Alu-Zuschneider oder – der Teufel steh mir bei – Versicherungsvertreter aus, als das Telefon klingelte.

Es war Leonard.

»Verdammt, Mann«, sagte ich. »Ich hab mir schon Sorgen gemacht. Hab ständig bei dir angerufen, und nichts war. Dachte schon, du hattest ’n Unfall. Liegst unterm Kühlschrank oder weiß der Henker.«

»Ich bin nich mehr nach Hause gefahren«, sagte Leonard. »Jedenfalls nich, um da zu bleiben. Hab nur ’n paar Sachen gepackt und bin wieder hierher zurückgekommen, zu Onkel Chester.«

»Rufst du von da an?«

»Sein Telefon is abgestellt, wegen Zahlungsverzug. Schon seit Monaten. Ich ruf aus ’ner Telefonzelle an. Willst du auch wissen, was ich anhab?«

»Nur wenn du glaubst, es macht mich richtig heiß.«

»Schätze mal, um dich heiß zu machen, müssen Klamotten mit Frauen gefüllt sein.«

»Verstell doch einfach deine Stimme.«

»Lassen wir den Scheiß, Hap. Ich will für ’ne Weile bei Onkel Chester wohnen. Hab seine Sachen durchgesehn. Ich hab das Gefühl, ich brauch das jetzt, ’nen Bezug zu ihm, wie er wirklich war. Und vor allem will ich rauskriegen, wozu dieser verdammte Schlüssel is.«

»Na, zum Herzstück seiner Rabattmarkensammlung.«

»Vielleicht. Ich hab alles abgesucht. Natürlich auch aus anderen Gründen. Ich will das Haus ’n bisschen auf Vordermann bringen. Vielleicht kann ich’s dann teurer verkaufen.«

»Klingt gut, Leonard. Hier läuft auch alles bestens. Ich hab meinen alten Job in den Rosen wieder.«

»Laß ihn wieder sausen.«

»Du hast gut reden.«

»Hey, du hast mir toll unter die Arme gegriffen, also komm ’n Weilchen rüber, wenigstens bis das Gröbste erledigt is, und ich spendier dir Futter und Klopapier.«

»Also, ich weiß nich. Das find ich zu großzügig. Ich hab doch nich mal ’n Hinkebein.«

»Ich auch nicht. Kaum noch. Bin schon paarmal ohne Stock rumgelaufen. Die meiste Zeit. Ich komm in Zukunft ohne klar. Pass auf, Hap. Mit Großzügigkeit hat das nichts zu tun. Du kannst mir beim Renovieren helfen.«

»Alter, ich hab zwei linke Hände. Weißt du doch.«

»’n Hammer kannst du bestimmt halten und mir Nägel zureichen. Und dann gibt’s noch was. Die Säcke von nebenan. Bis jetzt hab ich mit denen keine Probleme, aber ich glaub, da braut sich was zusammen, so wie die mich anglotzen. Die liegen in den Startlöchern. Ich hätt dich lieber bei mir, könnte ja sein, sie kriegen dich zuerst, und ich bleib unversehrt. So ’n Puffer is doch was Nettes.«

»Das glaub ich dir gern.«

»Schön. Kann ich auf dich zählen?«

Ich dachte an den Job bei Lacy. An die Rosenfelder, die Hitze, die Stöcke, den phantastischen Lohn.

»Alter, was denkst du denn?«, sagte ich.

Kapitel 8

Die echten Reparatur- und Reinigungsarbeiten begannen ganz ernsthaft.

Am Tag nach unserem Telefonat zog ich in Onkel Chesters Haus ein. Von jetzt an bekam Leonard das Bett und ich die Couch. Tagsüber bastelten wir am Haus rum, oder eher Leonard. Ich lief mit Hammer und Nagel herum, machte ein paar kleine Reparaturen, summte und sang vor mich hin. Ich hab ein paar ganz passable Spirituals drauf. Leonard meinte, genau so sollte es sein, ein Schwarzer mit ’nem blassen Diener, der ’nen anständigen Gospel schmettern kann.

Wir waren viel auf dem Dach, rissen das alte Zinnblech weg und legten dafür richtige Dachpappe aus. Ich beschnitt ganz alleine die Rieseneiche, die über das Dach scharrte, und kriegte tatsächlich alle kampfeslustigen Äste abgesägt, ohne mir einen Finger aufzuschlitzen oder unten auf dem Arsch zu landen.

Die Hitze da oben war höllisch, und der Dachbelag schimmerte so grell, dass man nur mit Sonnenbrille arbeiten konnte. Ich wurde langsam braun und nahm ab, und das gefiel mir so gut, dass ich Bier und Taco-Orgien abschwor.

Wenn ich nicht gerade die Dachpappe für Leonard festhielt oder irgendwo rumwerkelte, sah ich zum Crackhaus rüber und fragte mich, wer wohl da drinnen hockte. Vom späten Nachmittag an herrschte immer ein reges Kommen und Gehen, und so ging es bis in die Morgenstunden. Tagsüber war es ruhig. Der Crackhandel war ein schlauchendes Geschäft, da brauchte man Ruhe vor der nächsten Flutwelle.

Der Anblick machte mich fertig, Kinder und Erwachsene, sogar Kleinkinder auf den Hüften von Junkie-Mädchen, die gerade mal ein paar Jahre ihre Periode hatten, und alle standen sie da drüben Schlange wie vor einem Schnellimbiss.

In der Zeit sah ich auch ein paar Polizeiautos, einmal gab es sogar eine Razzia mit mehreren Festnahmen. Das kam, weil Leonard angerufen hatte, aber am nächsten Tag waren die zwei Obermacker wieder da. Der eine war Mohawk, der andere der Festwagen. So machte mein Verständnis unseres Rechtssystems große Fortschritte, ohne dass ich Haus und Garten hätte verlassen müssen.

Das Prinzip war ganz einfach. Ich hatte ein völlig falsches Bild gehabt. Gesetzesbrecher mussten gar nicht leiden. Also, das ging so, wenn einer Drogen an Kids oder sonst wen verdealte, konnten die ihn zwar kassieren und einlochen, aber am nächsten Morgen, sofern man Verbindungen und Geld hatte, tauchte ein guter Anwalt auf, regelte das mit der Kaution, und schon war man draußen und wurde gratis nach Hause gefahren. Da gönnte man sich ein Päuschen, nahm eine Limo und Schokokekse zur Stärkung, und abends ging es wieder ans Geschäft, wenn man die nötigen Kleinigkeiten zur Hand hatte.

Es war deprimierend, und die Jungs von nebenan spürten wohl, wie wir uns fühlten, denn sie lungerten nur zu gern auf ihrer Veranda herum und glotzten zu uns rüber. Wir konnten sie in dem Licht der kleinen gelben Verandaleuchte sehen, wie sie sich dort sammelten wie die Käfer, die die Birne über ihnen umschwärmten. Und das war auch schon die einzige Lichtquelle auf der Comanche Street, bis auf unsere Verandalampe, falls wir sie mal einschalteten. Die Laternen waren alle seit Langem ausgeschossen, und seitdem hatte niemand neue Lampen eingesetzt. Wozu auch, die Typen aus dem Crackhaus hätten sie sowieso wieder ausgeblasen. Sie wollten auf der Straße nur einen Leitstrahl – ihren eigenen –, der die Leute zu ihnen lockte, damit sie sich was kauften, was sie trieseln und schweben ließ, dass sie wieder über ein paar Stunden hinwegkamen.

Gegenüber waren noch ein paar Häuser, aber da sah man nie Licht auf den Veranden, nur so ein schwummriges hinter den Vorhängen, wie sehr weit entfernt und unter Wasser. Die anständigen Leute in der Comanche Street gingen abends nicht vor die Tür, aus Angst vor den Dealern. Oder vor Junkies, die auf ein paar Dollar für eine Ladung Crack scharf waren.

Deshalb sah man die Leute auch am Tag kaum. Wer Arbeit hatte, kam und ging, hielt sich aber nicht auf. Dafür sahen wir immer öfter den Kleinen, dem wir am ersten Tag auf Leonards Veranda begegnet waren. Er hatte ein Handy am Gürtel. Legte sich einen coolen Gang zu. Trug schicke Klamotten. Und sah aus, als ob seine Seele dahinschmolz.

Die Schlösser und Riegel an Onkel Chesters Tür leuchteten allmählich ein. Was man in dieser Gegend nicht niet- und nagelfest machte, fand man bald beim Pfandleiher wieder, und der Erlös finanzierte irgendeinem Junkie seinen nächsten Deal.

Wir trauten uns gar nicht mehr aus dem Haus, weil wir befürchteten, bei der Rückkehr wäre die Tür aus den Angeln gehoben und alle Kleinigkeiten aus Onkel Chesters Nachlass wären verschwunden, außer vielleicht den Rabattmarken. Oder die Säcke von nebenan kämen auf die Idee, sich an mir und Leonard zu rächen, und wir würden etwas viel Schlimmeres vorfinden: einen rauchenden, verkohlten Holzhaufen.

In Anbetracht all dessen machten wir es fast immer so, dass einer von uns im Haus blieb, wenn es was einzukaufen gab, und der andere zog alleine los.

Deshalb war Leonard den ganzen Tag über angepisst. Lief mit düsterer Miene rum und sorgte dafür, dass Onkel Chesters Flinte immer geölt und geladen war – und nicht etwa mit Schrot. Witzelte darüber, wie viele von den Niggern nebenan man bräuchte, um das Dach zu decken, wenn man sie in schön dünne Scheiben schnitt.

Wir machten das Haus auch von innen sauber. Endlich verschwand Onkel Chester mit seinen Düften. Die Fliegen flohen in miefigere Gefilde.

Abends, wenn das harte Tagwerk geschafft war, wurde der Körperpflege gefrönt und nach dem Schloss gesucht, zu dem der Schlüssel passte. Doch nichts, kein Safe, keine Truhe, keine Bodenklappen oder Tapetentüren. Dafür waren ein paar Rabattmarken aus dem Schließfach noch gültig. Wir nutzten sie für unsere Variante des Essengehens – einer von uns flitzte in die Stadt und holte Pizza oder Burger.

Nachts arbeiteten wir zu den Klängen von Leonards Countryplatten. Die Hillbilly-Stimmen kämpften tapfer gegen Rap und Rock von nebenan – Musik, die ich gelegentlich verflossenen Liebschaften und einsam trinkenden Cowboys vorzog, aber Leonard übertönte sie gnadenlos mit dem Lautstärkeregler. Zumindest in Onkel Chesters Haus. Ich weiß nicht, ob unsere Nachbarn was davon merkten. Keiner von uns hetzte dem anderen die Cops auf den Hals. Was machte ein bisschen laute Musik in der Gegend schon aus, solange niemand verletzt oder ausgeraubt wurde. Und was die Aktivitäten der Gesetzeshüter in der Ecke anging, die hätten genauso gut drei Straßen weiter halten, auf die Hupe drücken und ein paar »Keine Macht den Drogen«-Flugblätter rauswerfen können.

Als Letztes nahmen wir uns das Zimmer mit den Zeitungen vor. Dort war es heiß, und der kleine Ventilator wirbelte nur den Staub auf, sodass man keine Luft kriegte. Durch das undichte Dach waren die Zeitungen feucht und modrig geworden, an manchen Stellen war das Wasser bis in die Holzdielen dazwischen gesickert und hatte Teile des Fußbodens verfaulen lassen. Wir hörten ihn quietschen und spürten, wie er unter unseren Füßen nachgab.

Wir befanden, dass es am klügsten wäre, die Zeitungen rauszuschaffen und so schnell wie möglich durchzublättern, falls es da irgendwas Wichtiges zu entdecken gäbe.

Nach ein paar vollbeladenen Touren zum Recycling-Center gaben wir das Durchblättern auf – da war überhaupt nichts zu entdecken. Nur leere Stellen, wo Onkel Chester mit einer Schere die Rabattmarken ausgeschnitten hatte.

Jetzt waren alle Zweifel beseitigt. Onkel Chester hatte einen massiven Dachschaden gehabt. Das Behältnis, zu dem der Schlüssel passte, war höchstwahrscheinlich längst verschwunden, der Zeit anheimgefallen, musste aber irgendeinen bedeutenden Rang in dem wässrigen Zellenbrei, der mal Onkel Chesters Gehirn gewesen war, eingenommen haben.

Leonard legte den Schlüssel weg, er vergaß ihn und las Dracula. Das Buch gefiel ihm ganz gut, nur hätte es ihn ohne das Crackhaus nebenan wohl mehr gegruselt, sagte er. Wenn man den Mist da drüben mit ansehen musste, kam einem irgend so ein Typ mit langen Zähnen kaum noch gruslig vor. Die Kerle nebenan waren die schlimmeren Vampire: Diese Sackgesichter ließen die Leute nach Drogen fiebern wie Vampire nach Blut. Bis sie zu allem bereit waren, um ihren Stoff zu kriegen. Zu Raub und Betrug, zum Mord am eigenen Liebhaber, zu Astrologiekursen und zur Lektüre von Schauerromanen.

Nach ungefähr einer Woche ließ Leonard die Krücke endgültig liegen und steckte neue Flaschen an den Flaschenbaum. Ich glaube, damit wollte er nur unsere Nachbarn zu einem Schützenfest locken, damit er eine Ausrede hatte, ihre Köpfe zu vertauschen und ihre Eingeweide durchzurühren.

Einmal schreckte ich nachts von einem Schrei hoch. »Ihr Drecksäue«, brüllte Leonard im Schlaf. Er machte mich nervös. Hatte die Flinte ein bisschen zu nah bei sich. Ich hatte den Eindruck, über Leonard hing eine Last, die schwerer war als er selbst. An irgendeinem Punkt hatte er die Arschlöcher von nebenan als den Grund für Onkel Chesters Tod ausgemacht. Vielleicht waren sie es wirklich. Der alte Onkel Chester war Leonards ganze Vorstellung von Männlichkeit.

Er war bei seiner Großmutter aufgewachsen, aber im Sommer fuhr er immer zum Onkel, und der hatte ihm beigebracht, was es hieß, ein Mann zu sein. Durch ihn hatte er die Wälder kennengelernt, Waffen und Tischlerei und die Liebe zu Büchern. Er hatte ihn ermutigt, etwas aus seinem Leben zu machen, ihm den Rücken gestärkt. Doch als Leonard dann als junger Mann herausfand, dass er schwul war, und seinem Onkel davon erzählte, war Schluss mit der Freundschaft.

Trotz allem hatte sein Onkel ihn geprägt, er hatte ihn wie Teig in eine Form geknetet und gebacken und zu dem gemacht, der er war, und egal wie ich über Onkel Chesters Bruch mit seinem Neffen dachte, eins musste ich ihm lassen – er hatte ein gutes Werk getan. Oder jedenfalls eins, das bis jetzt gehalten hatte – bis Onkel Chester wieder in Leonards Leben getreten war, und das nach seinem Tod, wie irgend so ein Geist. Und kein guter.

An einem Samstagnachmittag, heiß wie die Höllenglut, ich machte mir gerade mit freiem Oberkörper auf dem Dach zu schaffen, briet mir einen Hautkrebs zurecht und war kurz davor, für ein eiskaltes Bier meiner Flagge abzuschwören, kam Florida Grange vorbei. Sie fuhr einen kleinen grauen Toyota, und als sie ausstieg, sah ich, dass ihr Outfit aus einem schlichten himmelblauen Kleid bestand, das viel Bein freiließ und fröhlich damit drohte, noch ein bisschen mehr zu zeigen.

Sie blieb in der Einfahrt stehen, legte eine Hand über die Augen wie ein Scout und rief zu mir hoch: »Ist Leonard da?«

»Der is in der Stadt. Paar Einkäufe machen.«

»Oh. Na ja, ich hab meine Mutter besucht, da dachte ich, ich schau mal vorbei, wie’s so vorangeht. Außerdem hab ich noch was zum Unterschreiben für Leonard. Hatte ich neulich im Büro vergessen.«

»Moment bitte.«

Ich pflückte mein Hemd von einem gestutzten Eichenast und zog es über. Ein Jeanshemd mit abgeschnittenen Ärmeln, es fühlte sich schön weich auf meiner warmen, schweißnassen Haut an. Nur für den Fall, dass Florida mich beobachtete, zog ich den Bauch ein, während ich das Hemd zuknöpfte. Zum Abstieg benutzte ich die Eiche als Kletterbaum.

Ich ließ mich fallen, wischte mir die Hände an den Hosen ab und ging ihr lächelnd entgegen. Ich streckte meine Hand aus, sie gab mir ihre. Immer noch dieselbe weiche Hand, dieselben klirrenden Armreifen. Und die Haare eine dunkle wilde Mähne, wie eine Gewitterwolke. Der Wind nahm den Duft ihres Parfums auf und trug ihn mir zu. Das konnte ich brauchen wie ein Ding aufs Gebiss.

Ich sah mich kurz in ihrer Frontscheibe. Ich sah echt scheiße aus, aber meine Zähne strahlten. Ich hatte sie mit meiner eigenen Zahnbürste geputzt, vor Kurzem erst, und sogar mit Mundwasser gespült. Ein echter Fortschritt.

»Möchten Sie was trinken, Miss Grange?«

»Florida?«

»Ah, ja. Stimmt. Florida.«

»Ja. Ich würde gern was trinken.«

»Ich hol was. Hier draußen auf der Veranda sitzt man am besten. Wir haben keine Klimaanlage.«

»Wird schon gehen.«

»Wir haben Coke. Diet Coke. Eistee. Bier. Und alkoholfreies Bier haben wir auch da. Sharp’s. Schmeckt gar nich übel.«

»Ich nehme Eistee. Ohne Zucker.«

Ich ging hinein, goss ihr einen Eistee ein und nahm mir selbst ein Sharp’s. Ich hatte festgestellt, dass ich das alkoholfreie Bier lieber mochte als das echte. Ich stand auf den Geschmack, nicht auf die Wirkung.

Ich brachte Eistee und Bier auf die Veranda. Sie saß auf dem Schaukelsitz, den Leonard und ich angebracht hatten. Ich hatte die Bolzen im Dach verankert. Hoffentlich hatte ich gut gearbeitet. Wäre doch zu schade, wenn sich Florida Grange ihren wohlgeformten Hintern ruinierte.

Ich reichte ihr den Tee, setzte mich neben sie ans andere Ende der Schaukel und zermarterte mir das Hirn nach Stoff für einen Small Talk. Fast kam mir schon was zum Wetter über die Lippen, aber ich bremste mich noch mal. Ich strengte mich an, ihr nicht auf die Beine zu schielen, auf die nackte, glatte Haut. Ob die auch so weich war wie die ihrer Hand?

»Wohnen Sie hier?«, fragte sie.

»Nur im Moment. Ich helfe Leonard das Haus aufmöbeln, für den Verkauf.«

»Verstehe.«

Schweigend saßen wir da und tranken. Ein alter schwarzer Chevy tuckerte über die Straße, und ein betagtes dunkles Gesicht schaute zu uns heraus, dann weg, dann wieder zu uns. Der Fahrer fürchtete wohl, dass da irgendeine Rassenvermischung im Gange war.

War aber nicht, obwohl ich mir Hoffnungen machte, in der Phantasie sozusagen. Offen gesagt glaubte ich längst, ich müsste mich mit einem Blick auf Florida Granges Beine und vielleicht auch ihren Slip beim Ein- oder Aussteigen zufriedengeben, wie früher bei den Mädchen in der Highschool.

Bei dem Gedanken wurde mir ziemlich übel. Männer waren schon ’ne komische Erfindung. Nächstens würde ich mein Kleingeld in die Gummi-Automaten an der Tankstelle stecken, für die ausgefallenen Geschenkideen, die man immer dann kaufte, wenn man unter Garantie keinen Gummi brauchte. Die Instant Pussy, ein French Tickler, der wie ein Plastikkrake aussah, und das Minibuch der Sexwitze.

Da hatte ich eine intelligente Karrierefrau vor mir, und mir fiel nur ein, wie gern ich sie flachlegen würde. Ich musste mich zu anderen Gedanken zwingen. Am besten, ich redete einfach so mit ihr, wie ich mit jedem interessanten Berufsjuristen reden würde, unabhängig vom Geschlecht.

»Haben Sie oft mit Schleudertrauma zu tun?«

»Wie bitte?«

»Na, Sie wissen schon ...«

»Ach so. Ab und zu. Ein paar Fälle, meine ich. Ich kümmere mich hauptsächlich um Testamente und so was.«

Das war toll, Hap. Echt toll. Beschimpf sie doch gleich als Unfallgeier!

»Schöner Tag, hm?«

»Ja. Tja ...«

»Ich mein, es is heiß, aber okay. Nich so feucht wie sonst. Ich mein, sonst is es meistens feuchter.«

Florida Grange sah auf die Uhr. »Haben Sie eine Ahnung, wann Leonard zurückkommt?«

»Bald. Scheiße, Florida. Ich führ mich total dämlich auf. Immer wenn ich in letzter Zeit ’ne schöne Frau treffe, führ ich mich auf wie ein Vollidiot. Is keine Absicht.«

»Macht nichts.«

»Nein. Nein, es macht sehr wohl was. Wenn Sie möchten, halt ich einfach meinen Mund und bleib sitzen ... Interessieren Sie sich für Leonard?«

Sie lächelte mich an. »Leonard ist schwul.«

»Das wussten Sie? Ich dachte, ich kann Sie damit überraschen, und dann sind Sie so enttäuscht, dass ich als Trostpreis einspringen muss. Ich bin übrigens nich schwul.«

»Ach. Was Sie nicht sagen. Alle in der Gegend wissen, dass Leonard schwul ist. Er war jeden Sommer hier. Meine Mutter kannte seinen Onkel, sie hat Leonard aufwachsen sehen. Sie hat mir von ihm erzählt.«

»Ah.«

»Hören Sie, Mister Collins – Hap. Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen.«

»Sie bei mir? Wo ich Sie so anstarre? Sie müssen mir verzeihn, Florida. Ich bin zu lang auf dem Land gewesen. Ohne weibliche Gesellschaft. Ich werd fast nur noch von pubertären Hormonen angetrieben.«

»Neulich, als Sie mich einladen wollten, da habe ich abgelehnt ...«

»Hey, kein Problem, is Ihr gutes Recht ...«

»Halten Sie doch mal den Mund!«

»Okay.«

»Ich muss Ihnen was gestehen. Ich bin Ihrer Einladung nicht gefolgt, weil Sie weiß sind. Nur deshalb.«

»Haben Sie was gegen weiße Männer?«

»Das ist nicht der Grund. Ich bin eben nur genauso vom Rassismus geprägt wie alle andern auch. Ich mache mir zwar selten Gedanken darüber, nicht dass Sie denken. Aber, verstehen Sie, diese ganze Geschichte mit der Welt des weißen Mannes spüre ich am eigenen Leib. Wenn ich sehe, wie hart ich mir als schwarze Frau alles erkämpfen muss. Wie anscheinend immer, wenn ich kurz vor dem Durchbruch stehe, irgendeine weiße Hürde vor mir steht.«

»Die gibt’s wohl, ja.«

»Manchmal ja. Manchmal auch nicht, aber der Komplex ist immer da, und wenn mich dann ein weißer Mann zum Essen einlädt, bilde ich mir ein, er denkt nur: ›Die schwarze Schlampe kann froh sein, wenn sie mit mir ausgehn darf. Ich bin weiß. Und weil ich weiß bin, kann ich mich an ihrem knackigen Niggerarsch aufgeilen‹, und danach geht Massa wieder seinen Geschäften nach und lässt sich mit ’ner anständigen Weißen häuslich nieder.«

»Na ja, ehrlich gesagt, die Sache mit dem knackigen Arsch ging mir wirklich durch den Kopf.«

»Ich weiß. Ich hab’s gemerkt. Sie strahlen irgendwie so was aus. Aber mir geht’s um die andere Sache. Um den Rassismus. Den hab ich bei Ihnen eigentlich nicht vermutet. Damals nicht, und jetzt auch nicht. Aber was man einmal drinnen hat ... Ich habe seitdem öfter daran gedacht, und ich hab’s bedauert, dass ich so was im Kopf hatte, und wissen Sie, ich wusste, dass Sie hier sind, meine Mutter hat Sie nämlich gesehen, die kannte Sie von der Beerdigung, und, na ja, ich wollte Ihnen nur sagen, es tut mir leid, dass ich rassistisch war. Verdammt, irgendwie hab ich den roten Faden verloren.«

»Schon okay. Ich kann Ihnen folgen. Das is sehr aufrichtig von Ihnen. Ich fühl mich jetzt zwar beschissen, aber Sie sind sehr aufrichtig.«

»Ja, ich mein’s ehrlich. Und trotzdem möchte ich nicht mit Ihnen ausgehen.«

»Verstehe.«

»Wissen Sie, warum?«

»Weil ich hässlich bin?«

»Nein. Ich finde Sie sogar attraktiv, auf so eine knorrige, altmodisch-männliche Art.«

Knorrig?

»Das Problem ist nur, ich tanze gern, und weiße Jungs haben keinen Rhythmus. Und wissen Sie, was noch über die Weißen erzählt wird?«

Ein bezauberndes Lächeln machte sich auf ihrem Gesicht breit.

»Na, was denn?«, fragte ich.

»Ihr habt Stummelschwänze.«

Kapitel 9

Als Leonard zurückkam, gab ihm Florida das Dokument, er unterschrieb es, und sie nahm es wieder an sich. Wir überredeten sie, zum Abendessen wiederzukommen. Leonard versprach ihr selbst gekochte Spaghetti mit Sauce und ich einen Salat. Bei meinen Worten beäugte er mich skeptisch, und ich schob ein »Ehrlich« hinterher.

Ich gab mir Mühe, Florida nicht zu auffällig beim Einsteigen anzustarren. Als sie losfuhr, sagte Leonard: »Mann, du musst dir mal einen runterholen oder so was. Du glotzt die Frau ja schon an wie ’n Schokoeclair.«

»Genau, und was meinst du, wie peinlich mir das is. Aber was soll ich machen. Ich war zu lange allein. Aber ich hab auch Fortschritte gemacht. Während deiner Abwesenheit hatten wir einen freundlichen, intelligenten Gedankenaustausch über die Größe weißer Schwänze.«

»Diese kleinen Dinger?«

Ich stieg wieder aufs Dach, Leonard begleitete mich, besah sich meine Arbeit und war erfreut, dass er nicht noch mal ranmusste.

»Sieh an, bald bist du so weit, dass du ohne Anleitung ’ne Klospülung bedienen kannst«, sagte Leonard.

»Jawoll, Sir«, parierte ich. »Ich lern dazu. Wollnse, dass ich jezz sonnen Spiritual sing, Massa Leonard?«

»Die Klappe halten sollste.«

Um fünf machten wir Feierabend, damit wir uns noch waschen konnten. Leonard hatte eine Butanflasche gekauft, also gab es endlich warmes Wasser. Nach der heißen Dusche drehte ich den Hahn ganz runter und spülte mich mit eiskaltem Wasser ab. Aber als ich aus der Dusche gestiegen und abgetrocknet war, lief mir schon wieder der Schweiß, und die alten Dielen und die Badezimmertapete, von Nässe und Hitze aufgedunsen, erinnerten aromatisch stark an ein Kamel von hinten.

Ich zog Jeans und T-Shirt an, schlüpfte barfuß in meine Slipper und ging in die Küche, wo mir ein angenehmer Duft in die Nase stieg – welche Wandlung! Leonard wuselte herum, er zerschnippelte Pilze, rührte Hack und Knoblauch in einer Pfanne zusammen. Ein großer Wassertopf stand auf dem Herd.

»Kann ich was helfen?«

»Ja«, sagte Leonard. »Indem du dich verpisst.«

»Ich könnte den Salat machen.«

»Könntest du, aber noch nich jetzt. Sonst werden die Salatblätter bis zum Essen labbrig, und die Tomaten schmecken wie nasse Golfbälle.«

»Vielleicht geh ich einfach lesen.«

Ich nahm eins von meinen mitgebrachten Büchern, The Hereafter Gang von Neil Barrett jr., mit auf die hintere Veranda und ließ mich in einem knarrigen alten Schaukelstuhl nieder. Die linke Seite der Veranda war mit Sperrholz vollgestapelt, wahrscheinlich um Onkel Chester den Blick auf die Dealer nebenan zu ersparen. Der restliche Teil war mit Fliegengittern umbaut. An der Tür war unten das Gitter rausgerissen, es kringelte sich hoch, als hätte es einen Hitzschlag erlitten.

Hinter dem Haus befand sich ein Haufen verbrannten Mülls, zum Teil bestehend aus schwarzen, verworrenen Plastikresten, aber man erkannte auch schwarz angelaufene Blechdosen und verkohlte Papierfetzen. Weiter hinten lag eine Butanflasche, und dahinter breitete sich ein dorniges Gestrüpp aus, das langsam in ausgewachsenes Gehölz auswucherte.

In einem weißen Stadtteil, wo die Immobilienpreise boomten, wäre es längst abgehackt und zubetoniert worden. Hier harrte es als seltsame Oase inmitten einer zerbröckelnden Gegend mit einem Menschenschlag, der nicht richtig städtisch, aber auch nicht ländlich war. Eine Welt für sich.

Ich las in meinem Buch, bis mir Leonard durch die Hintertür zurief: »Fahr doch schnell in die Stadt, ’n Videoplayer und ’n Film ausleihn. Aber komm nich mit so ’nem sozialkritischen Müll an, oder so was, wo man immer unten mitlesen muss, was oben geredet wird. Und Eine herrliche Welt muss es auch nich noch mal sein.«

»Wie wär’s mit den Stooges?«

Ich fuhr in die Stadt, lieh einen Player und ein paar Filme aus. Der weiße Hai, den ich noch nicht kannte, und Aufstand in Sidi Hakim, den ich gesehen hatte, als ich gerade mal bis an die Eier von einem Cockerspaniel hochreichte.

Verschwitzt und aufgeregt kam ich wieder im Haus an. Mir war heiß, und ich wusste nicht, ob ich mich an Florida rantasten oder einfach nur wie ein braver kleiner Junge die Filme anschauen sollte. Ich war zu lange aus der Übung. Fast zweifelte ich schon, dass sie überhaupt kommen würde. Vielleicht würde sie einen Freund mitbringen. Das wär erst gemütlich. Vielleicht könnte ich ihm ein paar Kondome borgen.

Leonard machte den Player startklar, und ich kümmerte mich derweil um den Salat. Im Blätterzerbrechen und Tomatenschnippeln bin ich praktisch Weltklasse. Sogar bei den Speckwürfeln und Croutons hielt ich mich glänzend.

Ich war ungefähr eine Viertelstunde fertig, da klopfte es an der Tür, und Leonard führte Florida ins Haus. Sie hatte eine Flasche Wein und ein Baguette dabei. Von ihrer Schulter baumelte eine kleine schwarze Handtasche an einem Lederriemen. Diesmal war sie in Kanariengelb. Das Kleid war wie alle ihre Kleider, schlicht geschnitten, aber kurz und eng schmeichelte es seinem Inhalt. Ein Freund war nicht an ihrer Seite.

»Was sind denn das für Herzchen nebenan?«, fragte sie und überreichte Leonard Brot und Wein.

»Nur das Crackhaus vom Viertel«, sagte Leonard. »Sind ’n paar richtige Spaßvögel.«

»Allerdings. Die haben mir gerade eine verbale Anatomiestunde geliefert.«

»’tschuldigung«, sagte ich.

Sie lächelte. »Macht nichts. Vor Gericht höre ich schlimmere Sachen. Manchmal von meinen eigenen Klienten.«

Wir setzten uns an den Tisch und fingen mit dem Salat an. Sie aß ein bisschen, verlor aber kein Wort über seine Vorzüglichkeit. Ich persönlich fand die Croutons und die Speckwürfel herrlich kross. Dafür bedachte sie Spaghetti, Fleischklößchen und Sauce mit rühmenden Worten, und Leonard, treuer Leser des Gourmetblattes Bon Appetit, rühmte ihre Weinwahl. Für mich schmeckten alle Weine so ziemlich gleich. Grässlich. Aber in diesem Fall ließ auch ich ein Lob fallen.

Nach dem Essen schauten wir die Filme an. Zuerst Der weiße Hai. Der Fernseher war so ein winziges Teil, das Leonard beim Pfandleiher erstanden hatte, und der Film war in den Ecken schon trübe, aber ich hatte trotzdem einen Mordsschiss. Wasser war nie meine Sache, und Haie schon gar nicht. Wir saßen auf der Couch, Florida in der Mitte, aber bei den grusligen Stellen wollte sie meinen Schutz nicht. Sie hüpfte mir nicht auf den Schoß, griff nicht mal nach meiner Hand. Und ihr auf den Schoß zu hüpfen war wohl nicht so angebracht, obwohl immerhin meine Beine auf die Couch hochschnellten, falls irgendwelche Fußbodenhaie vorbeischwammen.

Vor dem zweiten Film machten wir eine Kaffeepause, Florida zog die Schuhe aus, und dann sahen wir Aufstand in Sidi Hakim. Ich fand ihn immer noch toll. Gegen Mitternacht war die Filmschau vorbei, und wir redeten noch ein bisschen darüber, dann ging Leonard auf die Veranda, seine Pfeife paffen.

Ich stand von der Couch auf und wusste nicht, wohin mit meinen Händen. Und mit dem Mund hatte ich auch Probleme.

Was sollte ich sagen? »Gute Nacht?« Oder lieber über Baseball schwätzen?

Florida war mir da keine Hilfe. Sie blieb einfach sitzen und lächelte mich an. »Ich bin müde«, sagte sie.

»Tja, ähm, is spät geworden. Soll ich Sie nach Hause fahrn? Sie können Ihren Wagen morgen hier abholen.«

»So müde bin ich nicht. Ich würde lieber hierbleiben.«

»Weil Sie müde sind?«

Sie lächelte wieder. Dieses spezielle Lächeln für Leute mit langer Leitung. »Muss ich’s dir erst buchstabieren?«

»Wär ’ne Hilfe«, sagte ich. »Ich kann mir schon denken, was du meinst, aber falls ich mich irre, Mann, wär mir das peinlich.«

»Du irrst dich nicht. Lass uns ins Bett gehen. Zusammen.«

»Einen Moment.«

»Einen Moment?«

Ich ging auf die Veranda. Leonard saß auf der Schaukel. Der Duft seines Kirschtabaks schwebte in meine Richtung.

»Na, wie steht’s?«, sagte er.

»Kann ich heute Nacht das Bett haben?«

»Okay, aber nur, wenn du morgen die Wäsche machst. Ich will keine Flecken sehn.«

»Okay.«

Drinnen strengte ich mich an, nicht zu sehr wie ein nachtischgeiles Leckermaul zu glotzen. »Na, bist du bereit?«

Sie lachte mich an. Ein schöner Klang. Wie Glockenläuten.

»Wo ist das Badezimmer?«

Ich zeigte es ihr. Bevor sie eintrat, sagte sie: »Kannst du bitte zu meinem Wagen gehen und mein Übernachtungstäschchen holen? Die Schlüssel sind in meiner Handtasche.«

Ich fand die Schlüssel und holte die Tasche von draußen. Sie war also die ganze Zeit auf eine Übernachtung vorbereitet gewesen. Das machte mich prompt ein bisschen größer. Als ich an Leonard vorbeilief, sagte er: »Hoffentlich weißt du noch, wie’s geht.«

»Wird schon schiefgehn«, sagte ich und ging ins Haus.

Kapitel 10

Der Deckenventilator ließ Mondschatten kreisen und rührte die heiße Luft durch. Schatten flackerten über mir, und der Schweiß auf meiner Brust trocknete langsam, ein angenehmes Gefühl.

Ich lag auf dem Rücken, nackt. Florida schlief neben mir, sie lag auf dem Bauch. Ich ließ meine Hand auf ihrem glatten dunklen Hintern ruhen. Unweigerlich fuhren meine Finger über ihre Haut. Immer wieder spielte ich in meinem Kopf ab, was wir getrieben hatten. Schöner Film, egal wie oft ich ihn zurückspulte. Besser als Der weiße Hai und Aufstand in Sidi Hakim.

Das Schlafzimmerfenster war offen, und vom Bett aus, mein Kopf lag auf dem Kissen, hatte ich einen freien Blick nach draußen. Gegenüber konnte man Gelächter und Licht ausmachen, Schatten huschten durchs Fenster, trugen das Lachen mit sich.

Ich drehte mich auf die Seite, legte den Arm über Floridas Rücken und küsste ihr Ohr. Sie roch nach Schweiß und Sex und Parfum. Sie rekelte sich und gab einen Laut von sich, der mir sehr gefiel. Meine Hand strich über ihre Wirbelsäule, den Hintern und ein Bein, schwebte wie ein Wasserflugzeug über den Schweißperlen. Sie machte die Beine breit, und ich fuhr mit der Hand dazwischen. Sie war weich und feucht und rekelte sich weiter, als hätte sie noch mal Lust, doch dann beruhigte sie sich wieder und schnarchte los wie ein Holzfäller.

Das war ganz gut so. Nach allem, was hinter uns lag, war meine Begierde womöglich größer und stärker als das Werkzeug, das ich für mein Vorhaben brauchte. Außerdem hatte ich Durst.

Ich drehte mich von ihr weg, stieg vorsichtig aus dem Bett, wickelte mir das Laken von den Fußknöcheln. Ich machte mich lang, hob das Laken vom Boden hoch, schüttelte es sachte aus und warf es über Florida – aber erst nach einem ausgiebigen Blick.

Auf dem Fußboden fand ich ihren Slip und das Nachthemdchen, das sie nur kurz angehabt hatte. Ich faltete beides zusammen und legte es ans Fußende, dann ging ich zum Fenster, fasste nach den Gitterstäben und sah hinaus. Drüben war immer noch Hochbetrieb.

Die Windklänge vom Flaschenbaum hallten zu mir herüber wie fernes Geheul gespenstischer Eulen. Ich hörte die Flaschenmusik und wollte mir gerade etwas zu trinken holen, da hörte ich plötzlich noch ein anderes, leiseres Geräusch, ein Kratzen. Es kam aus dem Nebenzimmer.

Ich tastete nach meiner Unterhose und zog sie an, darüber die Jeans. Ich hatte eine kleine Achtunddreißiger von zu Hause mitgebracht. Die holte ich jetzt aus der Kommodenschublade unter meinen Socken vor, schlich zur Schlafzimmertür und lauschte aufmerksam.

Nichts zu hören.

Vorsichtig machte ich die Tür auf und sah ins Wohnzimmer. Leonard lag nicht auf der Couch. Jetzt hörte ich wieder das Kratzen.

Behutsam trat ich ins Wohnzimmer und sah einen Lichtschein aus der offenen Tür des Zeitungszimmers. Die Pistole am Oberschenkel, ging ich rüber und sah hinein.

Auf dem Fußboden, hinter sich einen Haufen vermoderte Zeitungen, saß Leonard. Er rüttelte an den fauligen Dielenbrettern, hebelte sie mit einem Brecheisen auf und legte sie auf den Zeitungshaufen. Der kleine Ventilator war in seine Richtung fixiert. Er surrte wohlig wie eine Biene über der Blüte.

Ich trat ein.

»Ach, du bist’s. Ich hätt dich fast erschossen«, sagte ich. Er sah mich an.

»Scheiße, wer soll ich denn sonst sein?«

»Bin wohl ’n bisschen gestresst wegen der Jungs von nebenan.«

»Na, hat’s geklappt? Das mit dem Sex, mein ich?«

»Ja, obwohl, ’n paar Sachen, die wir gemacht haben, waren mir neu. Aber ich denk mal, das geht in Ordnung. Wir sind beide unverletzt.«

»Und, was hältst du von ihr?«

»Na ja, Hochzeitseinladungen haben wir noch nich verschickt, aber ich hab sie gern. Sie is klug. Humorvoll. Angenehme Frau.«

»Und sie vögelt mit dir.«

»Das auch.«

»Komm mal ran und hilf mir. Ich hab was Interessantes entdeckt.«

Ich legte die Pistole auf den Tisch neben den kleinen Ventilator, kniete mich neben Leonard und half ihm, das Brett hochzuziehen, an dem er sich gerade zu schaffen machte. Kreischend lösten sich die alten Nägel.

»Ich konnte nich einschlafen«, sagte er. »Da bin ich hier rein und hab mich ein bisschen umgesehn, paar Zeitungen verrückt und die Stelle hier gefunden. Wie du siehst, sind die Bretter alle verfault.«

»Mit anderen Worten?«

»Mit anderen Worten, an der Stelle wurde der Fußboden mit unbehandeltem Holz ausgebessert, und wegen dem Dachschaden is ein Teil davon weggefault. Ich glaub, Onkel Chester hat die Dielen ausgewechselt, weil er ’n Versteck brauchte.«

Er zeigte nach unten. »Für das da.«

Ich blickte in die Lücke im Fußboden. Irgendwas lag da unten im Dunkeln. Zwischen Dielenboden und Erde war bestimmt über ein Meter Platz.

»Das is mir aufgefallen, als ich die Zeitungen weggeräumt und durch das Loch gesehn hab. Darum hab ich mich an das restliche Holz gemacht«, sagte Leonard. »Hab ich etwa Florida geweckt?«

»Die schläft nich nur, hab den Eindruck, sie hält Winterschlaf.«

»Kannst du mir mal helfen, das Ding da rauszuholen?«

Ich tauchte ab und packte das »Ding« an – eine schwere Metalltruhe, die wir gemeinsam aus dem Loch hievten und neben uns auf dem Boden abstellten. Sie war feldgrün und mit einem Vorhängeschloss gesichert. Auf dem Deckel stand in weißen Schablonenlettern CHESTER PINE. Die Truhe roch nach feuchter Erde.

Leonard griff die Brechstange, fuhr damit in die Schlaufe des Schlosses und wollte es gerade aufhebeln, da hielt ich seinen Arm fest.

»Warte mal noch«, sagte ich. »Ich könnte mir vorstellen, es gibt ’n leichteren Weg.«

Er sah mich an, und langsam dämmerte es ihm.

Leonard ging den Schlüssel holen. In meinem verdammten Kopf tanzte derweil ein Ballett aus abgelaufenen Rabattmarken.

Dann kam er zurück, steckte den Schlüssel ins Loch, und das Schloss sprang auf. Leonard nahm es ab und hob den Deckel an. Eine Staubwolke stieg auf, und dann ein Geruch, den ich nicht so recht einordnen konnte. Muffig und leicht scharf. Leonard beugte sich über die Truhe, sah hinein, und sein Blick erstarrte. Jetzt schaute auch ich.

Keine Rabattmarken.

Da lag ein kleines gelbes Skelett mit ein paar schwarzen Flecken. Der Schädel lag an meinem Ende. Im Gebiss waren Milchzähne zu erkennen. Wahrscheinlich ein männlicher Schädel, aber ich war natürlich kein Fachmann. Acht, vielleicht neun Jahre alt. Von der Stirn bis zwischen die Augen zog sich ein Sprung wie in der Freiheitsglocke. Die Beine waren an den Knien abgesägt, damit das Skelett in die Truhe passte, die Arme an den Schultern ausgerissen, aus den Gelenken gelöst wie Hähnchenflügel. Zwischen und unter den Knochen lagen schimmlige Zeitschriften, und mir wurde klar, dass der Geruch vor allem vom verfaulten Papier kam, aber das war gewiss nicht die einzige Quelle. Auf jeden Fall waren die Knochen alt, und der Gestank des Todes war zum größten Teil aus ihnen gewichen, und vielleicht roch ich an diesen Knochen gar nicht den Tod, sondern nur die Fäulnis.

Wir blieben eine Weile reglos und ließen das Ganze auf uns wirken. Leonard nahm eine der Zeitungen und benutzte sie als Handschuh, indem er sie sich über die Finger knautschte. Er ging auf die Knie, griff hinein und hob einen der Armknochen hoch. Dabei verdrehte sich der untere Teil am Ellbogen, und ein Teil davon zerfiel zu Staub und rieselte in die Truhe zurück. Die Knochen der Hand lösten sich vom Gelenk und rasselten ebenfalls herab und sprengten ein paar Seiten einer alten Zeitschrift in Fetzen, die schwach aufschwirrten wie ein abgeschossener Vogel.

Leonard hielt den Armknochen hoch und besah ihn einen Moment lang, dann legte er ihn vorsichtig zurück. Mit der Zeitung als Schutz angelte er eine der Zeitschriften aus der Truhe. Er ließ sie auf den Boden fallen. Die Seiten gingen auseinander, Teile zerfielen zu Staub wie die Knochen.

Die Zeitschriften bestanden im Wesentlichen aus Fotos. Viele waren noch zu erkennen, und sie gefielen mir gar nicht. Sie zeigten Kinder, Mädchen und Jungen, beim Sex mit Erwachsenen und miteinander. Leonard holte noch mehr Zeitschriften raus und legte sie auf den Boden. Überall dasselbe. Es gab sogar Bilder mit Kindern und Tieren.

Ich sah länger hin, als mir lieb war, bis ich ganz sicher war, dass mich meine Augen nicht täuschten. Dann sackte ich zurück in die Hocke und holte tief Luft. Ich inhalierte eine volle Ladung vermoderten Papiers und des anderen Geruchs.

Leonard nahm die Zeitschriften hoch und legte sie wieder in die Truhe. Auch die Zeitung, die ihm als Handschuh gedient hatte, ließ er hineinfallen, dann klappte er den Deckel zu und verriegelte die Truhe wieder mit dem Vorhängeschloss.

Er stand auf, wischte sich die Hände an der Hose ab und lief in einem kleinen Kreis umher, dann setzte er sich an den Tisch und richtete den kleinen Ventilator auf sein Gesicht. Sein Atem war schwer wie nach einem anstrengenden Krafttraining.

»Onkel Chester«, sagte er. »Um Gottes willen.«

Ich weiß nicht, wie lange wir so verharrten, ich in der Hocke, Leonard im Sessel, den Wind vom Ventilator im Gesicht. Irgendwann brach ich das Schweigen. »Vielleicht is es gar nich so, wie’s aussieht.«

»Wie soll’s denn sonst sein? Hier, den Schlüssel hat er mir hinterlassen. Der passt zu der Truhe, und was da drinnen is, wissen wir. Das Gerippe is ’n Kindergerippe.«

»Ich weiß.«

»Und die Zeitschriften. Dieser Dreck ... Mein Gott, wollte der sich an mir rächen, weil ich schwul bin? Macht der mir hier den Irren vor, weil er mich dafür gehalten hat? Oder war der schon so kaputt in der Birne, dass er dachte, er hat hier ’n richtigen Schatz? Dass ich mich mordsmäßig über so was freue? Was hat der gemacht? Hat er das immer mal wieder raufgeholt und sich das Gerippe und die Zeitschriften angesehn? Und sich einen runtergeholt?«

»Jetzt gehst du aber ganz schön weit.«

»Ich geh so weit, wie ich gehen muss. Dieses kranke Arschloch hatte die Frechheit, mich anzumachen, dabei war er selber ... Mein Gott, Hap. Meinst du, es gibt noch mehr davon?«

»Ich weiß nich, was ich denken soll. Aber du musst damit zur Polizei.«

»Na klar, die Säcke werden mir sicher weiterhelfen. Mein Gott, Hap.«

Ich stand langsam auf. »Du kannst die Truhe ja einfach wieder ins Loch legen. Er hat’s nun mal gemacht, jetzt kann ihn keiner mehr bestrafen, und er kann keinem mehr was antun. Theoretisch kannst du einfach weitermachen wie gehabt.«

»Das meinst du doch nich im Ernst?«

»Nein ... Nur ein kleiner, trauriger Teil von mir.«

»Das Kind da drinnen muss identifiziert werden. Vielleicht gibt’s noch mehr. Mein Gott. Wer weiß, wie lange das so ging? Vielleicht liegt unter dem Haus ’n riesiger Leichenhaufen. Vielleicht lagen die schon damals da, als ich noch meine Sommerferien hier verbracht hab. Er zeigt mir hier oben, wie man den Köder am Angelhaken festmacht, liest mir ’n Märchen vor, bringt mich ins Bett, und unter uns faulen Kinderleichen vor sich hin.«

»Er war krank im Kopf, Leonard. Das weißt du doch. Vielleicht is es erst vor Kurzem passiert.«

»Das macht’s auch nich viel besser. Scheiße, das macht’s kein bisschen besser ... Sag nichts zu Florida. Noch nich.«

»Würd ich nie tun.«

»O Gott.«

»Pass auf, Leonard. Jetzt packen wir die Truhe erst mal weg. Heute Nacht können wir eh nichts ausrichten. Sieh zu, dass du’s halbwegs verdaust. Und morgen, wenn Florida weg is, entscheidest du, was wir machen. Wenn wir’s der Polizei sagen, is es natürlich kein Geheimnis mehr.«

»Stimmt. Fass mit an, Hap.«

Wir versenkten die Truhe wieder. Leonard deckte ein paar Dielen über das Loch, darüber stapelten wir Zeitungen. Am Ende sagte Leonard: »Danke, Mann.«

»Keine Ursache.«

Wir wuschen uns, und ich holte mir endlich das Glas Wasser, weswegen ich aufgestanden war. Ich ging zurück ins Schlafzimmer.

Florida hatte das Laken wieder abgeschüttelt. Sie lag auf dem Rücken. Ihr Gesicht war ebenmäßig, wunderschön, die Lippen zitterten leicht. Ihre Brüste und die Schamhaare ließen mich nicht kalt, aber irgendwie wollte in mir nach dem Anblick von vorhin keinerlei sexuelle Regung aufkommen.

Ich zog mich aus und legte mich leise ins Bett, lag auf dem Rücken und sah zu, wie sich der Ventilator immer weiter und weiter drehte. Ich lauschte dem Wind im Flaschenbaum und hoffte, dass die Seelen der Drogendealer darin festgesaugt würden. Ob auch Onkel Chesters Seele da drinnen war und die Seele ... oder die Seelen seiner Opfer?

Ich dachte an die Truhe und die Zeitschriften, und ich dachte an Leonard. Die Welt meinte es wirklich böse mit ihm. Ich dachte an das Kinderskelett und was er wohl für ein Kind gewesen war, der kleine Junge, als er noch lebte. Hatte er vorher ein glückliches Leben gehabt? Sich auf Weihnachten gefreut? Oder war er traurig? Musste er viel leiden? Wusste er, was da geschah?

Aus dem Crackhaus klang ein Lachen herüber, jemand redete laut, das Lachen ertönte wieder, dann wurde es still.

Die Schatten veränderten sich, sie wurden breiter. Ein Schnipsel pfirsichfarbenes Licht drang durch das Gitter, fiel auf das Bett und ließ Floridas Haut schimmern, als wäre sie in Honig getaucht. Jetzt schaute ich nicht mehr auf den Ventilator, ich bestaunte ihre Haut, sah zu, wie sie in immer hellerem Licht erstrahlte. Ich drehte mich zu ihr und legte den Arm um sie. Ihre Haut war warm, aber mir war kalt. Ich stand auf, nahm das Laken, deckte sie zu, kroch mit darunter und umarmte sie wieder. Sie schmiegte sich an meine Brust, ich küsste sie auf die Stirn.

»Ist schon Morgen?«, fragte sie.

»Für Hähne schon«, sagte ich.

»Hmmm. Ich bin aber kein Hahn.«

»Hab ich bemerkt.«

»Du hast Mundgeruch.«

»Du nich. Du riechst wie ’ne Rose … Allerdings eine, die neben ’nem Gülletank wächst.«

»Du bist übrigens mein erster Blasser.«

»Und, wie war’s?«

»Bis auf den Stummelschwanz ganz toll.«

»Nett.«

»Ich zeig dir gleich was Nettes. Wart’s ab.«

Sie stand auf, zog das Laken hoch, wickelte es sich um. »Ich putz mir jetzt die Zähne. Bin gleich zurück. Und dann putzt du dir deine.«

»Wollen wir Löcher suchen oder was?«

»Müssen ja keine Zahnlöcher sein. Ich hab da eins, das du untersuchen könntest«, sagte sie beim Rausgehen. So langsam verschwanden Truhe, Leiche und Zeitschriften aus meinem Kopf. Zumindest aus dem Gefahrenbereich.

Als sie wiederkam, sagte sie: »Leonard ist schon wach. Steht der immer so früh auf?«

»Manchmal.«

»Meinst du, wir haben ihn heute Nacht aufgeweckt? Ich glaube, wir waren ziemlich laut.«

»Das is okay. Wieso nimmst du nich endlich das Laken ab?«

»Zähne.«

Ich ging und putzte sie mir. Ich hörte Leonard im Zeitungszimmer. Anscheinend lief er auf und ab. Die alten Dielen knarrten.

Im Schlafzimmer lag Florida schon im Bett, jetzt ohne Laken, mit einem ausgepackten Gummi auf dem Bauch und einem zusammengefaltenen Kissen unterm Hintern, die Beine gespreizt.

»Such, such«, sagte sie.

Kapitel 11

Es war mittags, heiß und völlig windstill. Florida war längst zu ihrer Mutter gefahren. Am Bordstein drängten sich die Streifenwagen, darunter auch Zivilfahrzeuge. Leonard hatte vor etwa einer Stunde bei den Cops angerufen.

Die Crackhaus-Leute nebenan waren früh auf den Beinen, überrascht, dass der Besuch nicht ihnen galt. Sie saßen und standen auf der Veranda und glotzten rüber. Mohawk rief einen Zivilbeamten im Garten – einen Fetten mit schlecht sitzendem Toupet – beim Namen. Der Fette winkte ihm zu.

Eine alte schwarze Frau kam mit Hilfe ihres Gehbocks aus ihrem Haus auf der anderen Straßenseite, blieb auf der Veranda stehen und beäugte uns. Ich sah sie zum ersten Mal. Sie erinnerte mich an eine uralte Riesengrille. Auf der Hochspannungsleitung über ihr krächzte eine Krähe, der eine Hustenpastille gutgetan hätte.

Ich saß mit Leonard auf der Veranda auf der Schaukel. Leonard sah aus, als wäre er über Nacht geschrumpft. Sein Gesicht war aschfahl.

Ein wuchtiger schwarzer Detective in einem weiten blauen Sakko, dem Aussehen nach um die fünfzig und nicht zimperlich, hockte neben der Schaukel und stellte uns Fragen, während ein weißer Detective in einem grünen K-Mart-Anzug, wie ich ihn gern gekauft hätte, Notizen machte und mit einer Fliege kämpfte, die sich unbedingt auf seiner schweißbedeckten Glatze niederlassen wollte.

»Verdammte Fliege«, fluchte er.

»Die sind ganz wild auf Scheißhaufen«, sagte der schwarze Bulle.

»Ja«, sagte der weiße Bulle. »Gleich hast du sie am Hals.«

Der dicke schwarze Bulle sah den weißen nicht an. Man bekam das Gefühl, die beiden klopften rund um die Uhr ihre Sprüche, nur um nicht einzuschlafen. Der schwarze Bulle holte eine kackbraune Zigarre aus einer Innentasche, steckte sie in den Mund und kaute darauf rum. Er zündete sie nicht an. Dann sagte er: »Das wär’s fürs Erste. Sie müssen beide noch mal aussagen. Vielleicht aufs Revier kommen.«

Im Haus wurden lautstark Dielen rausgerissen. Ein paar Typen in Jeans und T-Shirts liefen mit Schaufeln an uns vorbei.

»Ich bin Lieutenant Marvin Hanson«, sagte der schwarze Bulle. »Hätt ich Ihnen wohl schon vorhin sagen sollen. Ich hab halt keine Manieren. Vielleicht wollen Sie beide ’n Weilchen von hier weg. Die werden ’nen Moment brauchen, bis alles aufgebuddelt und durchsucht ist ... Wie sieht’s aus, wollen wir zusammen Mittag essen? Die Rechnung schick ich der Stadt.«

»Danke«, sagte Leonard. »Machen wir. Okay, Hap? Ich hätt nichts dagegen, hier rauszukommen.«

»Ja. Klar.«

»Und was wird aus mir?«, fragte der weiße Bulle.

»Frag deine Fürze, Charlie«, sagte Hanson.

Glucksend ließ Charlie seinen Notizblock in die Jackentasche gleiten. Hanson stand auf, ich hörte seine Knie knacken. »Komme gleich«, sagte er.

Er ging ins Haus, wir blieben sitzen. Charlie schwieg sich aus. Er würdigte uns keines Blickes. Lehnte einfach nur am Pfeiler und kämpfte mit seiner Fliege.

Drüben vor dem Crackhaus hielt ein Pizza-Lieferwagen am Straßenrand, und ein gestresster schwarzer Junge mit einer albernen Pappmütze stieg aus und brachte ein halbes Dutzend große Pizzaschachteln auf die Veranda.

Ein paar coole Sprüche und Dollarnoten wechselten den Besitzer, dann kam der Junge ohne seinen Hut von der Veranda runter. Ich sah das Ding auf Mohawks Schädel. Es war zu klein, und er wirkte wie eine schwarze Version von Zippy, dem Pinhead. Charlie schaute hinüber und sah ihn. »Gib das zurück, du Arschloch«, brüllte er.

»Hey, Mann«, nölte Mohawk.

»Gib’s zurück.«

»Is schon okay«, sagte der Pizzajunge, der bereits ein Bein im Wagen hatte. »Die Firma gibt mir ’n neuen.«

»Nix da«, sagte Charlie. »Der da steht dir ausgezeichnet.«

»Was sucht ’n ihr da drüben, hä?« rief der Mohawk. »Leichen?«

»Butanaustritt. Gib ihm die Mütze wieder.«

»Klar doch«, sagte Mohawk. »Komm, hol sie dir, Kleiner.«

»Nix da«, sagte Charlie. »Die wirst du ihm schön runterbringen. Und zwar höflich. Sonst müssen wir mal euer Haus unter die Lupe nehmen. Mal sehen, ob ihr irgendwelche illegalen Substanzen hinter der Kommode liegen habt.«

»Dazu braucht ihr ’n Grund«, sagte Mohawk.

»Eine gestohlene Pizzamütze.«

»Die hab ich nich gestohlen. Nur geborgt.« Mohawk blickte grinsend in die Runde seiner Verandakumpels, und alle grinsten mit. Jetzt kam auch der Festwagen aus dem Haus und knallte die Fliegengittertür zu, als wäre er mächtig bedeutend.

»Das stimmt doch, nich, Kleiner?«, grölte der Festwagen zu dem Jungen. »Mein Kumpel hat sich die Mütze nur geborgt, richtig?«

»Damit hab ich kein Problem«, sagte der Junge. »Oh, Mist. Also, wenn ich die andere Pizza nich ganz schnell abliefer, muss ich sie bezahlen. Ich zisch lieber ab.«

Er stieg in den Wagen und wollte gerade die Tür zumachen, da rief Charlie: »Nix da. Lass mal, Kleiner. Bleib, wo du bist. Ich hab Geld. Und du, Melton, dir geb ich gern einen Grund, die Mütze zurückzugeben. Wenn du’s nicht tust, ramm ich dir ’n Rohr in den Arsch. Eins, was Kugeln spuckt.«

Mohawk – oder Melton – grinste. »Na gut, Sergeant, wenn Sie mich so geil anmachen, geb ich sie eben zurück.«

Mohawk ging die Treppe runter und auf den Jungen zu. Er lief langsam und cool, wie um sein Outfit vorzuführen. Er warf dem Jungen die Mütze zu, der griff daneben, hob sie vom Boden hoch, setzte sie wieder auf, stieg in den Wagen und schmiss den Motor an. Dann rollte er los, tief übers Lenkrad gebeugt.

Mohawk starrte uns finster an, als wollte er jeden Moment rüberkommen und uns alle aufmischen. Leonard stand auf, ging zum Rand der Veranda und rief zu ihm rüber: »Komm doch nachher mal auf ’n Kaffee rüber. Ich freu mich immer über Besuch ... Melton.«

Mit einem lässigen Grinsen ging Mohawk auf die Veranda zurück. Da oben schwirrten ein paar Worte hin und her, darunter auch »Flachwichser«. Mohawk ging rein und knallte die Tür zu. Der kleine Trupp auf der Veranda wechselte die Position wie Hunde auf der Suche nach der richtigen Stelle zum Kacken, dann kehrte wieder Ruhe ein.

»Kann sein, dass es da drüben eines Tages ordentlich brennt«, sagte Leonard.

»Ja, das wär wirklich schade«, sagte der weiße Bulle. »Wo Melton und ich doch so gute Freunde sind.«

»Stimmt, anscheinend mag er Sie auch«, sagte ich.

»Wir kriegen nie genug voneinander«, sagte Charlie. »Sehn uns ab und zu auf ’m Revier. Melton Danner is sein richtiger Name, aber bei den Jungs heißt er Strip. Er war mit mir auf der Highschool. Paar Klassen unter mir. Damals war er ganz in Ordnung, eigentlich.«

Ich sagte: »Mir geht bloß nich in den Kopf, wieso ihr die Bande nich für immer von der Straße wegholen könnt.«

»Was meinen Sie, wie schwer uns das in den Kopf geht«, gab Charlie zurück. »Wir haben schon Onkel Sam gefragt, aber der weiß auch keine Antwort, und wir selber sind wahrscheinlich zu blöd, um uns ’ne eigene auszudenken. Solche Sackgesichter haben auch ihre Rechte, müssen Sie wissen. Und sie haben teure Anwälte, machen ja genug Geld mit ihrem Stoff. Da fühlt man sich ziemlich überflüssig, wenn man die Jungs am Abend einlocht, nur um sie frühmorgens nach ’ner warmen Mahlzeit und ’ner Dusche wieder rauszulassen.«

Hanson kam aus dem Haus. Er nahm die angekaute Zigarre aus dem Mund, schnippste sie behutsam ab und steckte sie wieder in die Tasche. Er trat an den Rand der Veranda und spuckte zerkauten Tabak aus, blickte danach zu Charlie und dann zu uns. »Und?«, sagte er.

»Wir haben gerade mit Melton geplaudert«, sagte Charlie.

»Süßer Bursche, dieser Melton«, sagte Hanson. »Hat sogar schon die Tür repariert, seit wir sie das letzte Mal eingetreten haben.«

»Fleißiges Kerlchen«, sagte Charlie.

Leonard fragte: »Haben die da drinnen noch irgendwas gefunden?«

»Bis jetzt nicht«, erwiderte Hanson. »Na los. Gehn wir. Mach keinen Scheiß, Charlie.«

»Klaro«, sagte Charlie, und wir folgten Hanson zu seinem Wagen.

Kapitel 12

Hansons Vorstellung eines schicken Essens bestand aus einer Runde Burger im Imbiss. Ich bestellte mir einen Kaffee, einen Cheeseburger und Pommes. Der Kaffee schmeckte, als hätte ein Riesenvieh reingeschissen, aber dafür hatten Burger und Pommes genau den richtigen Fettanteil – wenn man das Einwickelpapier auswrang, kriegte man genug Öl, um eine quietschende Türangel zum Schweigen zu bringen.

Hanson wandte sich an Leonard. »Wie geht’s Ihnen?«

»Nich so toll«, sagte Leonard, »aber in hundert Jahren wird’s sicher besser. Sie haben uns doch nich nur zum Essen eingeladen, um mich aufzuheitern, oder? Sie wollen doch irgendwas?«

Hanson experimentierte mit seinem Kaffee. Seiner schmeckte nicht weniger gut – das sah ich am Zittern seiner Oberlippe. Er setzte die Tasse ab, holte die Zigarre raus, steckte sie in den Mund und nuschelte: »Ich hab Ihren Onkel gekannt. Er war auf dem Revier.«

»Weil er meine Nachbarn in den Arsch geballert hat?«, fragte Leonard.

»Außerdem hat er sie öfter angezeigt. Wir lochen sie ein, sie kommen frei, sie fangen von vorne an. Da könnte man genauso gut mit ’nem Hamsterkiefer gegen die Philister antreten.«

»Wie ’n Spiel«, sagte Leonard.

»Genau«, nickte Hanson. »Und dann gibt’s noch das schlimme, hartnäckige Gerücht, dass ein paar Polizisten Schmiergelder kassieren.«

»Nein«, sagte Leonard. »Sagen Sie nich so was.«

»Ich kann dazu nur eins sagen: Ich gehör nicht zu denen, da können Sie Gift drauf nehmen. Ihr Onkel hat sich übrigens auch für so ’ne Art Polizist gehalten. Wussten Sie das?«

»Ich weiß, dass er Wachmann war. Und dass er gerne Polizist geworden wäre. Detective. Hat viele True-Crime-Magazine und Bücher gelesen, ’ne Menge Krimis. Alles, was mit Verbrechen zu tun hatte. Ich weiß auch, dass er sich mal bei der Polizei beworben hat, aber da war er schon zu alt, und vorher haben die bei der Truppe in LaBorde keine Schwarzen reingelassen.«

»Heutzutage ist es auch kein Zuckerschlecken«, sagte Hanson, »das können Sie mir glauben. Wir haben’s immer noch mit dem Erbe von Chief Calhoun zu tun.«

»Stimmt, ich erinner mich an eine Sache in den späten Sechzigern«, sagte ich. »Der erste Chief Calhoun hat jedem in seiner Truppe ’ne Rolle Stacheldraht mit Holzgriff gegeben, als Waffe gegen die Bürgerrechtler, die friedlich vor dem Rathaus demonstrierten. Auf seinen Befehl haben die mit dem Stacheldraht auf die Demonstranten eingedroschen. Auch auf Frauen und Kinder. Die Sache hat im Gemeinderat so einen Wirbel ausgelöst, dass die für die gesamte Polizei neue Schlagstöcke rausgegeben haben. Dazu wurde irgendein Kampfsportexperte eingeflogen, der ihnen die korrekte Handhabung beibrachte. Damit die Brüche und Prellungen hinterher auch vorschriftsmäßig aussahen.«

»Dieser Calhoun war vor meiner Zeit«, sagte Hanson. »Aber sein Geist lebt weiter. Offen gesagt, der Chief, den wir jetzt haben, sein Sohn, gegen den war der echte Calhoun ein Liberaler, wenn man mal von der Rhetorik absieht. Ich bin der einzige Schwarze in dieser Polizeitruppe, und das auch nicht, weil sie mich haben wollen. Wenn Calhoun mich sieht, kriegt er Bauchgrimmen, und sein Schwanz schrumpelt. Ein Nigger mit ’ner Kanone macht den nervös, da träumt er sofort von weißen Kapuzen und brennenden Kreuzen. Erst recht, wenn’s ein Großstadtnigger ist, ’n alter Asphaltaffe aus ’m Neondschungel. Und als wär das nicht schon schlimm genug, bin ich schon bald zehn Jahre hier, und ich bin immer noch ein Außenseiter, und schließlich und endlich bin ich ein guter Bulle.«

»Und ein bescheidener«, sagte ich.

»Das sagen die meisten von mir.«

»Deshalb haben Sie uns aber auch nich zum Essen eingeladen«, bohrte Leonard nach, »nur um uns zu erzählen, dass Sie meinen Onkel kannten und dass die Sie im Department für ’n Nigger halten. Und ich bin todsicher, Sie haben uns nich hierher gefahrn, um Ihre beruflichen Stärken anzupreisen.«

»Ich weiß nicht genau, ob ich Sie aus irgendeinem verständlichen Grund hergefahren habe. Ich wollt einfach noch ein paar Fragen loswerden, denk ich mal.«

»Gegen Sie is selbst die Sphinx verständlicher«, sagte Leonard. »Sie haben noch nich eine Frage gestellt.«

Hanson trank, ohne die Zigarre aus dem Mundwinkel zu nehmen, einen Schluck von dem miesen Kaffee und sagte: »Ich hab keinen Anlass, die Schuld Ihres Onkels an dem Mord zu bezweifeln.«

»Hey«, sagte Leonard, »danke für die Kurzmeldung. Aber ich werd Ihnen was sagen. Zuerst hatte ich ja genau denselben Eindruck wie alle. Aber jetzt hab ich mir das ’ne Weile durch den Kopf gehn lassen. Mein Onkel war vielleicht ’n Arschloch, aber er hat kein Kind umgebracht. Da kannte ich ihn zu gut. Hinter der Sache steckt was anderes, egal wie’s aussieht.«

Hanson streckte achselzuckend die Hände aus. »Vor nicht allzu langer Zeit war Chester auf dem Revier und hat was von Kindermorden geredet. Wussten Sie das?«

Leonard verneinte. »Von Kindermorden geredet. Was soll das heißen?«

»Das soll heißen, vielleicht gab es noch mehr Morde, noch mehr Leichen als die eine.«

»Hab mir auch nich eingebildet, dass Sie unter meinen Dielen nach Münzen stöbern, die durch die Ritzen gefallen sind«, sagte Leonard. »Aber Sie haben meine Frage noch nich beantwortet.«

»Und wenn er wirklich ein Kindermörder war«, fügte ich hinzu, »wieso hätte er’s Ihnen sagen sollen?«

»Praktisch alle haben ihn für verrückt gehalten«, sagte Hanson. »Ich auch, zumindest in der letzten Zeit. Warum er’s uns gesagt hat? Vielleicht, um uns in die Irre zu führn. Um uns ’n kleinen Schrecken einzujagen. Oder um uns zu beweisen, was für ein toller Polizist er geworden wäre. Die Morde aufdecken, ohne uns den Mörder zu liefern.«

»Wofür Sie ihn selber halten«, sagte Leonard.

Hanson zuckte wieder die Achseln.

»Eine Freundin von uns meinte, Chester hatte vielleicht Alzheimer«, sagte ich.

»Kann sein«, sagte Hanson. »Aber Chester hat von Kindermorden geredet, und jetzt haben wir welche. Einen zumindest.«

»Habt ihr seine Aussage nich überprüft?«, fragte ich. »So was macht die Polizei doch, oder?«

»Wenn wir nicht im Donut-Laden stehen ... Chester hat nur gesagt, im Schwarzenviertel würden Kinder ermordet und dass außerhalb der Nachbarschaft sich keiner einen Dreck darum schert.«

»Hatte er damit recht?«, fragte ich.

»Über die Jahre gab’s mehrfach Berichte von vermissten Kindern.«

»Wie viele Jahre?«, fragte ich.

»Mindestens zehn. Und den Akten zufolge wurde allen Fällen nachgegangen, aber ohne Erfolg. Wenn man sich die Notizen von ein paar Beamten ansieht, die inzwischen ausgeschieden sind, wird einem einiges klar. Für die waren die Eltern die Mörder, weil ihnen die Kinder auf den Geist gingen, aber sie konnten’s nicht beweisen und haben sich einen Dreck darum geschert. Unter einem Bericht stand sogar wörtlich: ›Ein Nigger weniger schadet nix.‹ Das war gerade mal vor zehn Jahren. Die Bürgerrechte sickern hier sehr langsam durch. Jedenfalls bei den Gesetzeshütern.«

»Bei schwarzen Verbrechen werden doch immer Unterschiede gemacht«, sagte Leonard. »Zumal wenn es gegen ’nen andern Schwarzen geht, und dann noch im schwarzen Stadtteil. Macht der Schwarze ’n Weißen kalt, stürzen sich die Bullen wie Aasgeier auf den Fall. Hören Sie zu, Lieutenant, dieses Essen is ja wirklich ganz phantastisch, aber Sie machen doch hier einen auf oberschlau. Sie reden zwar, aber sagen tun Sie gar nichts. Sie wollen doch nur rausfinden, ob Sie bei mir ’n Haken finden, an dem Sie mich packen können, hab ich recht? Sie denken sich, vielleicht verschweigt der mir was, was für den Fall nützlich sein kann, stimmt’s?«

»Vielleicht haben Sie was vergessen«, sagte Hanson. »Vielleicht wissen Sie was über seine Vergangenheit, was mit der Gegenwart zu tun haben könnte, mit den Morden.«

»Wenn ich was wüsste, würd ich’s Ihnen sagen. Egal, ob er mein Onkel war. Vielleicht grad deshalb. Sie müssen mich nich mit dieser Fast-Food-Nummer bestechen. Ich hab Ihnen doch alles erzählt. Von dem Schlüssel, den Rabattmarken, dem Dracula-Buch. Ich hab Ihnen doch das Gerippe geliefert, oder?«

»Is das Ihre Absicht?«, fragte ich Hanson. »Rauszufinden, ob Leonard mehr weiß, als er sagt?«

»Der versteht unsre Sprache nich«, sagte Leonard zu Hanson. »Der sieht nich, dass die Zeichen alle auf seinem Gesicht geschrieben stehn.«

»Tja, das mit der Sprache ist nicht so einfach«, sagte Hanson. »Aber wer weiß, wie gut Sie mich verstehen, Leonard. Ich wollte nur nett zu Ihnen sein. Sie von dem Haus wegholen und abfüttern, sogar Ihren Partner. Ich meine, klar hab ich ein paar Fragen, aber die sind reine Routine.«

Leonard grinste Hanson an.

Der grinste zurück. Wie zwei Haie, die sich überlisten wollen.

Leonard sagte: »Spulen Sie Ihr Programm doch einfach noch mal ab, aber diesmal ohne den kryptischen Kram, der mir Schiss machen soll, damit ich Sie für schlauer halt, als Sie sind, und dann vor lauter Angst zusammenbrech und zwitscher wie ’n Vögelchen, falls ich mehr weiß, als ich zugeben will.«

»Na gut. Also im Klartext. Ihr Onkel meinte, es hätte Kindermorde gegeben. Dafür gab es keine Beweise. Nur dafür, dass über die Jahre mehrfach Kinder vermisst wurden. Ich war mit keinem der Fälle vertraut. Ich hab nur mal einen Blick auf die Akten über vermisste Kinder im Schwarzenviertel geworfen. Die waren zwar nicht schön, aber es gab keinen Hinweis darin. Ihr Onkel wollte, dass wir ihm ein Team zusammenstellen, ein paar Männer, mit deren Hilfe er den Fall lösen wollte.«

»Das hat er gesagt?«, fragte Leonard.

»Er sagte, er und sein Mitarbeiter könnten uns beweisen, dass da was lief und wer der Täter war.«

»Was war das für ’n Mitarbeiter?«, fragte Leonard.

»Er wollte keinen Namen nennen. Hat gemeint, es wär am besten, seinen Mann rauszuhalten. Und dass er die Sache nicht ganz ans Department übergeben wollte, weil wir sie unter den Teppich kehren würden. Er bräuchte nur unsere Mittel. Vielleicht hatte er gar keinen Mitarbeiter. Vielleicht doch.«

»Sie meinen, vielleicht war ich gemeint«, folgerte Leonard.

»Das haben Sie gesagt«, sagte Hanson.

»Selbstverständlich haben Sie Chester kein Team gegeben«, sagte ich.

Hanson schüttelte den Kopf. »Er war immer unberechenbar, da konnten wir ihn schwerlich ernst nehmen. Hat ja auch keinerlei Beweise vorgelegt, nur geredet. Und das manchmal ziemlich wirr. Als hätte er vergessen, wieso er bei uns war. Mit jedem Besuch wurde es ein bisschen schlimmer. Allerdings hätten wir ihm auch kein Team geschickt, wenn er nicht verrückt gewesen wäre. Das soll keine Beleidigung sein, Leonard.«

»Kann’s auch nich«, sagte Leonard. »Aber ich weiß trotzdem nich mehr, als ich Ihnen erzählt hab.«

Hanson nahm die Zigarre aus dem Mund und steckte sie in die Jackentasche. »Na gut«, sagte er. »Dann mach ich jetzt Schluss mit der schlauen Tour. Fürs Erste. Will einer noch ’n Kaffee?«

»Ich nehm ’ne Coke«, sagte Leonard. »Wenn Sie bezahlen.«

Kapitel 13

Drei Tage später war es morgens schon sehr hell und das Licht, das durch die Fenster drang, mit lidschattengrünen Flecken und tiefschwarzen Schatten durchsetzt – von den Eichenblättern und Gitterstäben, die den Sonnenschein hinterm Fenster brachen.

Seit dem Leichenfund hatten wir außerhalb der Stadt in unseren eigenen Häusern gewohnt, aber nun waren wir wieder zurück. Die Ermittler waren fertig, sie hatten keine weiteren Kinderskelette gefunden, dafür sackte Leonard fünfundfünfzig Cent ein, die unter den Dielen gelegen hatten. Hanson gab sie ihm, vielleicht zum Beweis, dass er ein ehrlicher Bulle war. Wer weiß, vielleicht kamen sie sogar aus seiner eigenen Tasche.

Die Cops hatten uns freundlicherweise von den Zeitungen und dem verrotteten Holz befreit, nur falls sich in irgendeinem Astloch oder hinter dem Sportteil eine Spur verbarg. Leonard kaufte Nut- und Federbretter und einen Beutel Nägel, und wir machten uns daran, den neuen Unterboden zu verlegen. Das war an dem bewussten Morgen. Die Bretter waren frisch zugeschnitten und die Luft so heiß, dass der Harzduft heraustrat und wir das Sägemehl an unseren Händen spürten. Ein bisschen seltsam war es schon, in dem Haus Dielen zu verlegen und zu wohnen, wo Leonard vor wenigen Tagen einen so grausigen Fund gemacht hatte, aber jetzt, wo alle Zeitungen raus waren und der frische Holzduft sich ausbreitete, wirkte das Haus irgendwie verändert, als wären hier nicht über Jahre die Überreste eines Kindes vermodert.

Nachdem wir einen Großteil der Dielen verlegt hatten, sagte Leonard: »Komm, wir machen Pause.«

Wir gossen uns lauwarmen Kaffee in die Tassen, gingen auf die Veranda und setzten uns auf die Schaukel. Heute war die Luft nicht so feucht, was vielleicht besser war, obwohl ich diese Unterscheidung persönlich bescheuert finde. Hitze bleibt Hitze, egal ob Backofen oder Bratpfanne. Allerdings, bei feuchter Luft merke ich wenigstens, dass mir heiß ist. Ansonsten kommt es mir immer vor, als ob ich heimlich gegart werde.

Wir schlürften eine Weile unseren Kaffee, schauten auf die Straße, blickten ein paar Autos hinterher. Drüben im Crackhaus war alles still.

Leonard ging wieder ins Haus und brachte eine Tüte seiner Lieblingskekse raus, die mit Vanillecreme. Na ja, eigentlich liebt er alles, wo Vanille drin ist. Er behielt die Kekse auf seiner Seite und bot mir keinen an. Er wollte darum gebeten werden.

»Du redest dir nich grad den Mund fusslig wegen der Sache«, sagte ich.

»’n Brett is ’n Brett«, sagte Leonard. »Mach’s, wie ich’s dir sage, dann baust du keinen Scheiß.«

»Ich mein deinen Onkel, Leonard. Du redest nich über deinen Onkel.«

»Ich muss das alles erst auf die Reihe kriegen. Nich nur das mit dem Gerippe, auch mein eignes Leben.«

»Kommt jetzt einer von diesen Momenten der Besinnung?«

»Sieht so aus. Verstehst du, ich wollte doch nie was anderes als Liebe, ’n angenehmes Leben und ’ne erfüllte Arbeit. So wie’s jetzt aussieht, is die Familie, die mir am Herzen gelegen hat, tot, bis auf einen, und der is nun auch abgetreten, ohne ein Wort, dass es ihm leidtut oder dass er mich einfach nur so annimmt, wie ich bin. Sicher, finanziell geht’s mir durch seinen Tod jetzt besser als vorher, aber in dem Haus, das ich geerbt und geliebt habe, lag die ganze Zeit ein toter Junge unter den Dielen, und wahrscheinlich hat mein Onkel ihn da hingetan, und als wär das alles nich beschissen genug, hab ich keine Arbeit, wo ich hingehn kann, geschweige denn stolz drauf sein kann. Was meinst du, hört sich das rührselig genug an?«

»Na ja, kannst ja vielleicht noch ’n Lieblingshund einbauen, der von ’nem Laster plattgefahrn wurde, oder so was. Außerdem muss in jedem anständigen Countrysong ’ne Mama und ’n Zug vorkommen.«

»Tja, da hast du wohl recht. Und immerhin hab ich meine Kekse. Erzähl mal was von Florida. Was meint die zu der ganzen Sache?«

»Die war vorgestern bei mir. Die Sache hat sie berührt. Und geschockt. Was sonst. Sie lässt dich herzlich grüßen.«

»Hat sich gar nich mehr hier blicken lassen.«

»Na ja, wir sind doch grad erst wiedergekommen. Dachtest du, sie setzt sich auf die Veranda und wartet?«

»Ich werd wohl etwas sensibel auf meine alten Tage.«

»Die kommt schon noch. Nehm ich jedenfalls an. Ich hoffe drauf.«

»Wie läuft die Sache?«

»Weiß nich so recht. Wir mögen uns. Wir schlafen und scherzen miteinander, und ich hätt gern mehr, als jetzt läuft, aber ich hab so das Gefühl, sie will sich nich mit mir blicken lassen.«

»Geht mir genauso.«

»Nein, im Ernst. Ich glaub, das kommt, weil ich weiß bin. Sie hat so was mal erwähnt, aber ich dachte, sie wär drüber weg.«

»Vielleicht is ihr klar, dass das Gefühl falsch is, aber deshalb muss sie noch lange nich völlig darüber wegkommen. Jedenfalls nich so schnell. Hey, sieh’s doch mal so, sie hat ’n Riesenschritt gemacht. Sie vögelt mit dir, mit ’nem Weißen.«

»Das mag ich so an dir, Leonard. Dass du so herrlich romantisch bist.«

»Hap, glaubst du, mein Onkel hat den Jungen umgebracht?«

»Ich weiß nich. Dem Anschein nach ja. Das Entscheidende is, du glaubst nich dran.«

»Am Anfang schon, aber du hast mir ja auch gesagt, ich soll keine vorschnellen Schlüsse ziehen. Weißt du noch?«

»Jetzt mal ganz ehrlich. Ich hab sofort an seine Schuld geglaubt, als du die Leiche gefunden hast. Ich hab das nur aus Rücksicht vor dir gesagt. Es gibt ’n paar klare Anzeichen, dass er’s war, nich nur das Skelett unter den Dielen. Zum Beispiel, dass er ’n Bullenfan war. Das allein sagt herzlich wenig, aber Leute, die gern Bullen wären und nich dürfen, richtig besessene Leute, die haben oft so ’ne Art Machtkomplex. Und Kindesmissbrauch, überhaupt Missbrauch von Schwächeren, is doch ’ne Form der Machtausübung. Genau wie Vergewaltigung. Die Ehefrau prügeln. Vielleicht wurde dein Onkel selbst als Kind missbraucht und kam nich drüber weg. Das passt alles zusammen.«

»Ich kenn meinen Onkel.«

»Du kanntest deinen Onkel.«

»Er hat sich nich so sehr verändert. Ich hab nie von ihm mitgekriegt, dass er als Kind missbraucht wurde. Und wenn’s doch so war, is er deshalb kein Kinderschänder geworden. Das is bei vielen missbrauchten Kindern so. Der Mann hat mir beigebracht, wie das Leben geht, wie man denken muss. Der hat sich doch nich einfach von heut auf morgen in einen Kindermörder verwandelt.«

»Vielleicht wollte er das schon länger.«

Leonard schüttelte den Kopf. »Quatsch. Und das mit dem Machtkomplex glaub ich auch nich. Ich glaub, der wollte nur einen anerkannten Job, und den gab’s bei den Cops. Er hat ihn bloß nie gekriegt, weil er der falsche Mann am falschen Ort war. Vielleicht is er zum Schluss ’n bisschen durchgedreht, aber deswegen hat er seine Moral nich verloren. Ich will wissen, was da gelaufen is, Hap, egal wie’s ausgeht, und ich will, dass du mir hilfst.«

»Wie kommst du drauf, dass du mich so was fragen musst?«

Kapitel 14

Wir tranken unseren Kaffee aus und wollten uns gerade wieder an die Arbeit machen, da sahen wir gegenüber die alte schwarze Lady mit dem Gehbock auf ihre Veranda kommen. Ihr Auftritt war langsam und ehrwürdig, ich wurde nervös vom Zuschauen. Die Fliegentür knallte ihr gegen die Hüfte, weil sie nicht schnell genug rauskam, sie geriet ins Wanken, und das Ächzen der Veranda hallte bis zu uns rüber. Sie wog bestimmt keine vierzig Kilo, und doch bogen sich die Dielen unter jedem ihrer Schritte.

Sie blickte zu uns herüber, und wir winkten ihr. Sie winkte zurück, vorsichtig, damit sich ihr Arm nicht von der Schulter löste.

Sie stand im Gestell ihres Gehbocks, beäugte uns einen Moment, dann hob sie langsam die Hand und winkte uns mit ihrem Zeigefinger zu sich rüber.

Wir gingen hin, blieben an der untersten Stufe ihrer Veranda stehen und sahen zu ihr hoch. Der heiße Sonnenschein lag auf ihr wie eine dünne Käsescheibe, nicht sehr vorteilhaft. Sie sah aus wie gerade durchgekocht, ausgewrungen und zum Trocknen aufgehängt. Die Runzeln in ihrem Gesicht waren sehr tief und schweißüberströmt. Ihre pflaumenfarbenen Augen glänzten wässrig, und das Weiße war nicht mehr weiß, sondern ein Hiroshima aus geplatzten Äderchen in Rosa, Rot und Blau. Ihre dritten Zähne saßen oben zu tief und unten zu hoch, sie hatten was von eingesperrten Kreaturen, die sich mühten, aus einer Höhle rauszukriechen. Ihr Kopf war zum größten Teil kahl, die wenigen Haare kräuselten sich in grauen Büscheln und sahen aus wie schmutzige Baumwolle, die der Wind über einen nassen schwarzen Fels verteilt hat. Ihre Brüste hingen herab und baumelten unter dem einfachen blauen Kittel gegen die Rippen. An den Füßen trug sie rosa Wuschelhausschuhe, durch ein Loch im rechten lugte ein schwarzer Zeh wie eine durchweichte Pekannuss.

Ich versuchte sie mir jünger auszumalen, im mittleren Alter, aber ich konnte mir einfach nicht vorstellen, dass sie jemals anders ausgesehen hatte.

Ich fragte: »Können wir Ihnen was helfen, Ma’am?«

Sie holte tief Luft, sog genug Wind zum Sprechen ein, überging mich und wandte sich Leonard zu. »Du«, sagte sie, »der farbiche Junge«, nur für den Fall, dass Leonard seine Abstammung unklar war. »Ich hab das von deinem Onkel gehört. Ich glaub nich eine Sekunde dran. Is mir egal, ob sie bei ihm auf der Toilette kleine Babys finden, der hat keine Kinder totgemacht und zersägt. Ich kenn den Jungen von klein auf.«

»Hat sich ja schnell rumgesprochen«, sagte Leonard.

»In Niggertown gibt’s keine Geheimnisse.«

»Nein, Ma’am, sieht nich so aus.«

»Und wenn die Polizisten ein’ käschen, dann bloß aus Versehn. Für die is Chester schuld, und damit hat sich’s.«

»Die Sorge hab ich auch, Ma’am.«

»Die Jungs da nebenan«, sagte sie. »Ihr habt doch nix zu tun mit den Niggern, wie? Die nehmen Drogen.«

»Ja, Ma’am, so was haben wir uns auch schon gedacht.«

»Das sieht man am Gang.«

»Ja, Ma’am.«

»Und verkaufen tun die’s auch«, sagte sie. »Die ganzen kleinen Kinder, die da reingehn, wenn die wieder rauskommen, haben die denen Drogen verkauft. Bringen ihre eignen Leute um, und ich wette, an der Spitze hockt ’n fettes weißes Schwein und kassiert das ganze Geld.«

»Ja, Ma’am«, sagte Leonard.

Sie musterte mich, als wolle sie meine Neigungen zum fetten weißen Schwein testen. Anscheinend gab es keine zu entdecken. Ihre Runzeln verschoben sich. Sie sagte: »Hört mal, ich hab Apfel- und Birnenkuchen im Ofen. Kommt doch rein, Jungs, und helft mir, die Kuchen rausholen, nich dass was anbrennt. Ich hab keine Kraft mehr.«

Wir gingen auf die Veranda, die uns kreischend empfing. Bei einem Blick nach unten sah ich einen Riss im Holzboden, durch den mich die Erde anglotzte. Wenn die alte Dame hier durchkrachte, würde sie sich ein Bein brechen, vielleicht sogar sterben.

Der Kuchenduft aus dem Haus war üppig und lecker und machte mich hungrig. Ich hielt die Tür auf. Leonard blieb an ihrer Seite stehen, während sie sich mit dem Gehbock vorwärtsschob. Nach ein paar Schritten sagte sie zu mir: »Mach doch die Tür zu, mein Junge. Sonst kommen die Fliegen rein. Ich brauch noch ’n Momentchen.«

Ich machte die Fliegentür wieder zu, bis sie näher herankam, was tatsächlich ein Momentchen dauerte, dann hielt ich die Tür auf, und sie ging mit Leonard durch; die Dielen knarrten angestrengt.

Ich folgte den beiden ins Haus, machte die Fliegentür zu und ließ die Haustür offen, wegen der Ofenhitze, gegen die nur ein einsamer kleiner Ventilator auf dem Küchentisch ankämpfte. Mir war ein bisschen schwindlig, als wäre ich zu schnell Karussell gefahren. Ich blickte zurück zur Tür. Heerscharen brummender Fliegen belagerten sie in der Hoffnung auf eine Chance, ihre schmeißigen Beine an einem Kuchen abzuwischen.

Die Küche war sehr sauber, hinter dem Kuchenduft war das Aroma von Kiefernnadeln auszumachen. Ob sie die Bude wohl allein putzt, dachte ich und konnte mir nicht vorstellen, wie das gehen sollte. Bei ihrer Schwäche musste schon der Gang ins Badezimmer einer Amazonas-Expedition gleichkommen.

Eine Wand beeindruckte mich. Sie war mit Fotos tapeziert, manche in Farbe, manche in Schwarz-weiß, manche sehr alt und sehr verblasst. Die einzige freie Stelle war eine Tür, durch die ich in einen zweiten Raum blicken konnte. Auch der sichtbare Wandausschnitt dort war mit Fotos übersät.

Über dem Herd hing ein uraltes Gemälde, wie man sie früher im Krämerladen kaufen konnte. Es zeigte einen friedlichen Jesus in einem roten Gewand und Sandalen, zu dessen Füßen ein betender Bettler kniete. Das Gemälde war hinter Glas, aber der Rahmen war zu dick, sodass die blank geputzte Glasscheibe es nicht flachdrückte. Es war verblasst, eine Ecke kräuselte sich wegen der Hitze und ließ den Eindruck entstehen, dass Jesus’ Gewand hochrutschte und dem Bettler bald etwas sehr Intimes enthüllen würde.

Ansonsten bestand die Küche aus Schränken und Topflappenhaken mit Topflappen dran und vom Alter vergilbten Gardinen vor einem schiefen Fenster.

»Dann macht mal aus, das Feuer, und holt den Kuchen raus«, sagte sie und beugte sich tiefer über ihren Gehbock, als bekäme sie da unten besser Luft.

Leonard drehte den Herd aus, nahm einen Küchenhandschuh von einem der Haken, holte drei dicke Kuchen mit herrlichen Krusten heraus und stellte sie auf den Herd. Der Kuchenduft stieg mir zu Kopf wie eine Allergie.

Die alte Lady sagte: »Kannst dich nich mehr an mich erinnern, Lenny, oder?«

Leonard klappte die Herdtür zu und sah sie einen langen Augenblick an, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, Ma’am. Glaube nich. War ja schon lang nich mehr hier. Als ich früher hier war, bei meinem Onkel, da haben die Browns hier gewohnt. Mister Brown war bei der Eisenbahn oder so.«

»Die Browns sind alle unter der Erde«, sagte sie. »Ich heiß MeMaw.«

»MeMaw?«, fragte Leonard. »MeMaw Carter. Sie haben doch früher drüben in der Sheraton gewohnt. Da bin ich immer in den Park gegangen. Mein Onkel hat mich mitgenommen. Sie haben sich getroffen, ich hab gespielt.«

»Das ging nur ’n paar Jahre«, sagte sie. »Überrascht mich nich, dass du mich vergessen hast. Warst ja praktisch noch ’n Kleinkind. Weißt du auch, dass da jetzt kein Park mehr is? Jedenfalls keiner für unsereins.«

»Nein, Ma’am.«

»Den haben sich die Drogennigger untern Nagel gerissen. Solche Jungs mit so Handys, Spritzen und Pistolen in der Hose. Hier kann man nix andres mehr machen wie umgebracht werden. Mein jüngster Sohn Clarence is vor zehn Jahren hergezogen. Dachte, hier isses besser als in der Sheraton Street. War’s damals auch. Das alte Haus fiel auseinander, und überall die Drogennigger rundrum. Jetzt hab ich sie grade rüber, und das alte Haus hier is auch kein Genuss.«

»Sie haben mir alte schwarze Südstaatenfabeln erzählt, vom Brer Rabbit und so«, sagte Leonard.

»Und du hast dich bei mir satt gegessen, wenn du mit deinem Onkel zu Besuch warst. Am liebsten Kuchen und Vanillekekse. Alles mit Vanille drin.«

»Ja, Ma’am, das kann nur ich gewesen sein. Komisch, dass ich Sie nich gleich wiedererkannt hab.«

Sie ließ einen Hektar Gebiss aufblitzen, wobei sich ein paar Runzeln glatt zogen. »Ich hab mich ’n bissel verändert, Lenny. Weißt du, wie alt ich bin?«

»Nein, Ma’am. Darin bin ich nicht besonders gut.«

»Von Frauen soll man nie das Alter schätzen«, sagte sie. »Kriegt man nur Ärger von. Aber wenn man erst mal in mein Alter kommt, da macht das nix mehr aus. Von einem Tag auf den andern bin ich nich so geworden. Bald back ich meine Kuchen für Jesus ... Ich bin fünfundneunzig Jahre.«

»So sehn Sie aber nich aus«, sagte Leonard.

Aus ihrer Kehle kam ein Geräusch wie von zerkrümelnden Salzcrackern. »Jetzt willst du die MeMaw aber auf ’n Arm nehmen. Ich seh aus wie hundertfünfundneunzig. Kommt, Jungs, helft mir mal beim Hinsetzen.«

Wir hielten sie an den Armen, die sich anfühlten wie schweißbedeckte Stöcker mit Schaumgummibelag, halfen ihr raus aus dem Gehbock und rein in einen Stuhl am Küchentisch.

Stöhnend sagte sie: »Dank euch. Hinsetzen und allein aufstehn macht mich immer ganz kaputt. Dreht mir mal den Ventilator her.«

Ich drehte ihn so, dass sie im Luftzug saß, und fragte: »Möchten Sie ein Glas Wasser?«

»Nein«, sagte sie. »Mir geht’s gut, aber es wär nett, wenn ihr mir den Kuchen wegputzen helft, Jungs.«

Leonard schnitt jedem ein Stück ab und goss Milch ein. Der Kuchen war gut. So gut, dass ich Sehnsucht nach meinem Zuhause und meiner Mutter kriegte, aber meine Mutter war lange tot und mit ihr das Zuhause meiner Kindheit.

Ich sah mir die Fotos an. Darauf sah man alle möglichen Leute. Schwarze, Weiße, Braune. Kleidung, Frisuren und Hintergrund verrieten, vor wie langer Zeit diese Bilderchronik ihren Anfang genommen hatte, doch viele der Fotos stammten offenbar aus den letzten Jahren. Darauf sah man MeMaws Veranda, ihren Garten, auch die Küche, wo wir jetzt saßen. Auf einem Großteil waren Leute beim Essen an ihrem Tisch abgelichtet.

»Ganz hübsche Fotosammlung, die Sie da haben, MeMaw«, sagte ich.

Sie schaute zu der Wand. »Davon hab ich noch ’n ganzes Zimmer voll. Ich fotografier ständig Leute. Alle, die ich so kennenlern, das macht mir Freude. Ich seh sie an der Wand und erinner mich an sie.«

»Wer sind die alle?«

»Paar sind Verwandte«, sagte MeMaw. »Die meisten aber nich. Kommt doch immer mal jemand Gas oder Wasser ablesen oder der Postbote, und wenn die Leute nett sind, fotografier ich sie und häng das Foto hier hin und versuch mich zu erinnern, was wir an dem Tag geredet haben. Das hier«, sie schwenkte den Finger über eine Bilderreihe, »das is alles Familie.«

Es waren alte und neue Fotos dabei, einige auch nicht von MeMaw aufgenommen, denn man sah sie im Kreis ihrer Kinder. Auf den jüngeren sah sie kein bisschen anders aus als jetzt. Erst bei den ältesten schwarz-weißen sah man Veränderungen, und selbst damals wirkte sie nicht taufrisch, hatte aber dunkleres und volleres Haar, wohl auch ein paar Runzeln weniger und noch einzelne echte Zähne im Mund.

Mit ausgestrecktem Finger nannte sie die Namen ihrer Kinder, acht im Ganzen, fünf Mädchen und drei Jungs. Die ersten sieben hatte sie dicht nacheinander bekommen, den letzten, einen Jungen, erst mit fünfundvierzig, als sie längst nicht mehr mit einem Kind rechnete.

»Mir is keins lieber wie ’s andere«, erklärte MeMaw, »aber Hiram is mein Nesthäkchen. Die Überraschung. Wohnt in Ty1er, reist aber viel rum. Er is Vertreter.«

Ich sah mir ihr Nesthäkchen an. Nach dem frischesten Bild gehörte Hiram vom Alter und der Statur in meine Größenordnung, nur die Schultern waren breiter. Sympathisches Gesicht.

Das neueste Foto ihrer Ältesten, Pleasant, zeigte eine Frau von mindestens fünfundsiebzig Jahren. Pleasant sei nicht mehr ganz so gesund, erzählte MeMaw, betreibe aber noch ihr eigenes Geschäft mit dem Verkauf von kalbsledernen Bibeln.

Auch die vielen Enkel und Urenkel bekamen wir zu sehen und hörten zu jedem den Namen und eine Geschichte.

»Wie sind Sie denn darauf gekommen, MeMaw?«, fragte Leonard. »Aufs Fotografieren, mein ich. Und die Bilder an die Wand zu hängen.«

»Meine ganzen Kinder waren aus dem Haus, bis auf einen Jungen, Cletus. Sind alle weggezogen, sich was Anständiges suchen. Aber irgendwas will man ja machen, und wie dann mein Mann, Mister Carter, gestorben is, da hab ich sogar noch mehr Fotos gemacht. Von allen, die mir gefallen haben, hab ich eins gemacht und an die Wand geklebt. Hab bestimmt ’n halbes Dutzend Polaroids verbraucht. Immer, wenn ich eine kaputt hab, kaufen mir meine Kinder ’ne neue. Da nebenan sind auch Fotos von Onkel Chester, und ’n altes von dir. Da warst du noch ’n Kind, wie ich das gemacht hab.«

»Im Ernst?«, sagte Leonard. »Darf ich mir die mal ansehn?«

»Muss ich erst suchen«, sagte sie. »Ich möcht jetzt nich so gern aufstehn. Sind irgendwo nebenan, die Bilder.«

Ich ging mit Leonard ins Nebenzimmer, es war heiß und stickig, alle Wände mit Fotos vollgeklebt, manche noch recht frisch, andere knittrig und grünstichig von Alter und Hitze. Irgendwie fühlte ich mich ein bisschen einsam bei dem Anblick.

Weit unten an einer Wand fand Leonard ein Schwarz-Weiß-Foto, auf dem er mit seinem Onkel zu sehen war. Leonard saß auf einem Karussell in einem Park, sicher dem an der Sheraton Street, von dem er gesprochen hatte. Auf dem Bild war Leonard ungefähr zehn, sein Onkel in unserem Alter.

Auf der mittelmäßigen Aufnahme verschwanden Leonards Gesichtszüge im Dunkel seiner Haut. Seine Zähne leuchteten weiß, er sah glücklich aus. Onkel Chester hatte ein bisschen Sonne erwischt und war deutlicher zu erkennen. Er hatte große Ähnlichkeit mit Leonard. Ich machte mich ein bisschen über Leonard lustig, nur um zu zeigen, wie gern ich ihn hatte. Seine Antwort war ein ausgestreckter Mittelfinger, was so viel hieß wie: Ich mag dich auch.

Wir suchten noch lange herum, zu lange in der Hitze, und entdeckten weitere Bilder von seinem Onkel, jüngere und ältere. Schließlich, auf dem Weg nach draußen, fanden wir neben der Tür einen Onkel Chester, der dem im Sarg sehr ähnelte, nur nicht ganz so aufgequollen und vor allem nicht so tot. Neben ihm stand ein großer, knochiger, ungefähr gleichaltriger Schwarzer. Onkel Chester hatte den Arm um ihn gelegt, und beide schauten nicht unbedingt heiter drein. Selbstbewusst sahen sie aus, wie vor einer Hämorrhoidenoperation – entschlossen, das Beste draus zu machen.

»Wer steht ’n da neben ihm?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, sagte Leonard.

MeMaw hörte uns von draußen. »Das is bestimmt Illium«, sagte sie. »Macht’s mal ab und bringt’s mir her.«

Leonard löste das Foto von der Wand und gab es MeMaw. Sie sagte: »Genau der is es. Illium Moon.«

»Und wer is das?«

»Der war fast wie zusammengewachsen mit deinem Onkel«, berichtete sie. »Hat man den einen gesehn, war der andre nich weit. Illium is von San Antonio hergezogen. Der war Polizist oder so was. Deinen Onkel hat er im Dominoschuppen kennengelernt, am Highway draußen.«

»Gibt’s Illium noch?«, fragte Leonard.

Die Antwort kostete sie eine Denkpause. »Ich hab ihn ein Weilchen nich gesehn. Paar Wochen, würd ich sagen. Is mir gar nich aufgefallen. Jetzt, wo dein Onkel nich mehr da is, da rechnet man nich mit ihm. Einer ohne den andern, das kann man sich gar nich mehr vorstelln.«

»Wissen Sie, wo er wohnt?«, fragte Leonard. »Wenn er ’n Freund von Onkel Chester war, würd ich vielleicht gern mal mit ihm reden.«

»Nein, weiß ich nich«, sagte MeMaw, »aber manchmal arbeitet er in der schwarzen Baptistenkirche. Das weiß ich. Hat auch mal den Bücherbus gefahrn.«

»Für die Bücherei?«, fragte ich.

»Nich die echte Bücherei, nich die in der Stadt«, sagte sie. »Illium war wie dein Onkel. Er wollte den Leuten was Gutes tun, also hat er sich so ’nen kleinen Laster besorgt ... wie sagt ihr heute dazu?«

»Lieferwagen?«, fragte ich.

»Ach ja«, sagte sie. »Hat also ’nen Lieferwagen mit seinen eignen Büchern vollgestopft und is hier in der East Side rumgefahrn und hat die Bücher verliehn, wie ’ne Bücherei. Ich hab nie eins genommen, ich les nämlich schon zehn Jahre kein andres Buch mehr wie die Heilige Schrift, weil ich nich so gut zu Fuß bin und nich mehr in die Kirche kann. Ich hab mir gedacht, der Herr würd’s mir nachsehn, wenn ich weiter Sein Wort studier. Aber ich glaub, Illium war ’n guter Mensch. Manchmal hat dein Onkel ihm geholfen und is mitgefahrn.«

»Können Sie uns sagen, wo diese Kirche is, in der Illium arbeitet?«, fragte Leonard.

»Kann ich«, sagte MeMaw. »Aber vorher geh mal da rüber, Lenny, und mach die Schranktür auf.«

Leonard öffnete das Schränkchen, auf das ihr Leichenfinger zeigte. Drinnen lag eine Sofortbildkamera.

»Bring mir die Kamera her«, sagte sie.

Leonard tat es.

MeMaw sah mich an und fragte: »Wie heißt du denn eigentlich, mein Junge?«

»Hap Collins«, sagte ich.

»Hap, setz dich neben Lenny an den Tisch.«

Wir setzten uns, rückten die Stühle aneinander und steckten die Köpfe zusammen.

»Ihr wärt gut als Salz- und Pfefferstreuer«, scherzte sie, hob grienend die Kamera vors Gesicht und sagte: »So, Jungs, bitte lächeln.«

Kapitel 15

»Hast du diesen Illium bei der Beerdigung gesehn?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Leonard, »aber ich hab ihn auch nich gesucht Vielleicht war er da.«

»Glaub ich nich, und das is doch merkwürdig, wenn er deinem Onkel so nahgestanden hat, wie MeMaw meint, findest du nich?«

Ich wechselte den Gang, und mein alter Dodge Pick-up kämpfte sich über eine von Schlaglöchern durchsiebte, von Wind und Wetter zermürbte Asphaltstraße einen Hügel hinauf. Die Sonne stand kurz vor dem Zenit, sie knallte auf die verblasste graue Motorhaube, brannte mir in den Augen, und vom heißen Fahrtwind schwitzte ich wie in der Sauna. In ein paar Stunden wird es erst richtig heiß, rief ich mir ins Gedächtnis.

Bei meiner Rückkehr von unserer dreitägigen Landpartie hatte ich meinen Wagen mitgebracht und war froh, ihn bei mir zu haben, auch wenn er alt und unbequem war. Beim ersten Mal hatte mich Leonard zu Hause abgeholt und hergefahren. Mein Wagen blieb daheim stehen, weil er mir Stress machte. Genauer gesagt kam der Stress von ausgeleierten Kolbenringen, Billigbenzin und fehlendem Werkstattgeld.

Aber auf der zweiten Fahrt zu Onkel Chesters Haus wollte Leonard Bauholz besorgen, deshalb zahlte er für die Kolbenreparatur und den richtigen Treibstoff. Jetzt, wo ich nicht mehr den halben texanischen Osten verdreckte, fühlte ich mich viel besser, und ohne die markante schwarze Rauchwolke hinter mir schämte ich mich nicht mehr so in meinem Auto.

Auf der Suche nach der Ersten Baptistischen Urkirche hielten wir uns an die Wegbeschreibung von MeMaw, und ich bekam bei der Gelegenheit eine Menge vom Ostteil zu sehen. Vieles kannte ich noch nicht, und mir wurde erst richtig klar, wie tief die Kluft zwischen meinem Leben und dem hier draußen war. Neben respektablen Häusern gab es welche ohne Elektrizität, viele verfallen, schief und krumm, die Wände nur noch von Stützpfählen aufrecht gehalten, mit Plumpsklos dahinter und verrosteten Kübeln, in denen der Abfall verbrannt wurde, weil die Müllabfuhr nicht so oft hier rauskam.

Schwarze Kinder mit noch schwärzeren Augen und dreckigen Klamotten hockten auf sonnengebleichtem Sand und ausgetrockneten Grasnarben vor den Häusern und warfen uns gleichgültige Blicke zu.

Es war bald zwölf, und erwachsene Männer im arbeitsfähigen Alter trotteten durch die Straßen wie Hunde auf der Suche nach einem Knochen, manche lungerten vor Geschäften herum. Einsam und hoffnungslos sahen sie aus, und ihre Blicke waren kein bisschen lebendiger als die der Kinder.

»Mann, wie mich das ankotzt«, sagte Leonard. »Wenigstens ’n paar von denen müssten doch Bock auf Arbeit haben.«

»Zum Arbeiten braucht es Jobs«, sagte ich.

»Die muss man aber auch wollen«, sagte Leonard.

»Meinst du, die hier wollen keine?«

»Die meisten von denen nich, so mein ich das. Die fühlen sich immer noch als Sklaven des weißen Mannes, nur jetzt machen sie gar nichts mehr und schnappen sich bloß die Happen, die Herrchen ihnen zuwirft. So treten sie immer schön auf der Stelle und hoffen, dass der Weiße auch so weitermacht.«

»Vielleicht is er ihnen das schuldig.«

»Vielleicht, aber jeder kann sich entscheiden. Entweder ein Köter sein, oder endlich aus ’m Arsch kommen und sich als Mensch betrachten. Nich als Penner, der vom Müll der andern leben muss. Ich hab immer gearbeitet, Hap. Ob das auf den Rosenbeeten war oder als Mädchen für alles oder als Jagdhundezüchter, ich hab nie Almosen vom Staat genommen, grad weil ich schwarz bin, und mein Onkel genauso.«

»Die meisten Almosenempfänger sind Weiße, Leonard.«

»Stimmt, und für die Arschlöcher hab ich genauso wenig übrig. Solange einer noch laufen kann und nich auf ’ner totalen Durststrecke is, gibt’s für so was keine Entschuldigung.«

»Eben sagst du noch, die Gegend is am Arsch, weil’s der schwarze Stadtteil is, und im nächsten Atemzug erklärst du, die Schwarzen sind schuld. Das is ’n Widerspruch.«

»Is es nich. Alles hat zwei Seiten, Hap. Widersprüche gibt’s überall, und manchmal sogar zwei Antworten für ein und dasselbe Problem. Was den Leuten hier fehlt, is Antrieb und Stolz. Die wollen nichts weiter als existieren. Die denken, Gott schuldet ihnen ihr Leben.«

»Und ein paar von ihnen haben einfach keine Jobs, Leonard, so einfach is das.«

»Manche schon«, sagte Leonard. »Aber ein paar werden dir auch erzählen, sie müssen sich als Dealer über Wasser halten, weil alles so mies is, und ich sag dir, man kann für alles ’ne Erklärung finden. ›Ich muss dealen, ich muss mich verkaufen, ich muss Scheiße mit Fliegen drauf fressen.‹ So was musst du alles nich machen. Du kommst aus ’ner armen Familie, Hap. Wolltest du jemals Dealer werden oder dir einen blasen lassen oder dich einfach hinknallen und auf den Wohlfahrtsscheck warten?«

»Die können mir ruhig einen schicken, wenn sie Lust haben. Aber dann bräucht ich auch einen, der für mich rausgeht und ihn mir aus dem Briefkasten holt. Und das mit dem Blasen wär vielleicht auch gar nich so übel, noch dazu wenn mir einer Geld dafür geben will.«

»Blödsinn. Ich kenn dich doch. Du hast deinen Stolz.«

»Nich jeder hat die Chance, so was wie Stolz zu entwickeln, Doktor Allwissend. Das gehört nich zur Grundausstattung. Genau wie bei ’nem neuen Wagen, da musste für jeden Sonderwunsch extra abdrücken.«

»Ja, aber manche Leute gehn los und holen sich die Teile. Und bauen sie mit ihrem eigenen Werkzeug ein. Wie dein Dad und mein Onkel. Hast mir doch oft genug erzählt, wie schwer es dein Vater gehabt hat.«

Das stimmte. Mit acht Jahren hatte er seine Mutter verloren und wurde von seinem Vater zur Baumwollernte geschickt, und wenn mein Dad nur ein Gramm weniger einbrachte als ein Erwachsener, bestrafte ihn der Alte mit der Reitpeitsche. Ich weiß noch, wie ich als Kind meinen Vater gesehen habe. Er lag ohne Hemd auf dem Boden vorm Fernseher, geschafft von einem harten Arbeitstag in der Autowerkstatt, und dünne weiße Linien zogen sich über seinen Rücken, Narben vom Auspeitschen. Mein Vater konnte weder lesen noch schreiben. Er hat sich keinen Tag geschont. Er hat sich nie beschwert. Er starb mit Schmieröl im Gesicht und an den Händen. Ich bin froh, dass ich meinem Großvater nie begegnet bin. Ich bin froh, dass er schon tot war, als ich auf die Welt kam.

»Trotzdem war ich immer noch besser dran, Leonard. Ich bin weiß. Sogar die miesesten Weißen, der weiße Abschaum, selbst die hatten’s besser als die Minderheiten.«

»Minderheiten sind das eine. Sich entscheiden is was andres. Erkundige dich mal, wie viele Asiaten von der Wohlfahrt leben. Da wirst du nich viele finden.«

»Erkundige du dich, wie viele von den Asiaten von Leuten abstammen, die Eigentum von Weißen waren und auf Sklavenauktionen verkauft wurden. Also Leonard, ehrlich gesagt, fällt mir dazu ’n Spruch aus der Bibel ein. ›Richte nicht, dass du nicht selbst gerichtet wirst.‹ So ähnlich jedenfalls.«

»Na prima, ich hab auch einen. ›Wer in die Scheiße latschen will, der landet in der Scheiße.‹«

»In welcher Bibel steht ’n der?«

»In Leonards Bibel.«

Ich schwieg und grübelte. Leonard hatte ja nicht ganz unrecht, aber trotz allem stand für mich fest: Kein Mann kann dickköpfiger und selbstgerechter sein als ein Selfmademan. Und keiner verdient größere Bewunderung.

Von Leonard geführt, bog ich nach rechts ab, wir rollten vom ramponierten Asphalt auf eine glatte, von schönen Amberbäumen und ausladenden Pekanos gesäumte Betonstraße. Die Sonne verwandelte die Bäume in veilchenblaue Schatten und warf sie auf die Straße, und hinter den Bäumen waren auf beiden Seiten hübsche einfache Häuser, zu denen saubere Gehwege führten.

Die Häuser im Blick, sagte Leonard: »Siehste, nich jeder muss hier draußen im Müll hausen und auf der Straße rumlungern.«

»Die hier haben Jobs, Leonard.«

»Genau das mein ich.«

»Erinner mich bitte dran, dass ich dich heut Nacht im Schlaf abmurkse.«

Bald endete die Allee, um uns waren nur noch gleißendes Sonnenlicht und auf der rechten Seite ein paar Hektar Land mit einem Parkplatz und einer gekalkten Kirche mit einem schlichten schwarzweißen Schild davor: ERSTE BAPTISTISCHE URKIRCHE. REVEREND HAMIL FITZGERALD.

Hinter der Kirche stand ein bescheidenes blaues Holzhaus, davor ein gut gepflegter Rasen mit Sprenger, der auch ein paar kreisrunde, von Ziegeln eingefasste Blumenbeete mit Wasser versorgte. Auf der Einfahrt stand ein frisch gewaschener blauer Chevy, nicht älter als ein Jahr, und daneben ein kleiner blau-weißer Bus mit der Aufschrift ERSTE BAPTISTISCHE URKIRCHE. Offenbar ein ziemlich altes Gefährt, ein paar der hinteren Fenster waren nur noch mit Sperrholzplatten verschlossen. Wenn man den blau-weißen Anstrich abkratzte, käme darunter wahrscheinlich ein gelber Schulbus zum Vorschein, dachte ich mir – so einer, den man früher Kurzbus nannte, womit die zurückgebliebenen Kinder zur Schule gefahren wurden.

Ich fuhr auf den Platz und parkte.

Leonard sagte: »Immer wenn ich ’ne Kirche seh, muss ich daran denken, wie den Schwarzen ständig eingehämmert wird, sie sollen ihr Leid durch Gott annehmen lernen. Das kotzt mich an.«

Ich sagte kein Wort. Wir stiegen aus, Leonard musterte das Kirchenschild und sagte: »Frag mich jedes Mal, was dieses ›Ur‹ bedeuten soll. Wie meinen die das? Laufen hier alle mit ’nem Speer rum?«

»Leonard«, sagte ich. »Das is keine gute Einstellung. Vielleicht übernehm ich lieber das Reden, falls wir den Reverend finden.«

»Als Weißer?«, fragte Leonard. »Lass mal lieber. Glaub mir, ich weiß, wie man solche Leute auflockert. Ich bin hier aufgewachsen, vergiss das nich. Ich kenn die Regeln.«

Wir liefen an der Kirche vorbei und auf das Haus dahinter zu. An die Rückseite der Kirche grenzten grünes Gras und ein Spielplatz, der in den Garten neben dem Haus ragte. Es duftete nach frischem Heu und Blumen.

Dann hörten wir ein Geräusch, ein Wummern, das von hinten aus der Kirche kam, wir blieben stehen, hörten das Geräusch und den sprotzenden Sprenger, und blitzschnell war uns beiden klar, was da wummerte, weil wir es aus eigener Erfahrung kannten.

Da bearbeiteten Fäuste eine Boxbirne, schnell und rhythmisch, locker und gewandt.

Kapitel 16

Das Geräusch kam aus einem länglichen, niedrigen Anbau an der Rückseite der Kirche. Jetzt sahen wir, dass die Kirche viel größer war, als es von der Straße aus schien. Wir gingen dem Geräusch nach.

Die Hintertür war einen Spalt offen, wir gingen hinein und durch den Gang, folgten unserem Gehör und kamen an eine Tür auf der rechten Seite. Das Geräusch war dahinter. Ich machte sie auf, schaute rein und spürte die angenehme Kühle einer Klimaanlage.

Ich stand in einer Turnhalle, klein, aber hübsch und praktisch hergerichtet. Auf einer Seite hing ein Basketballkorb hoch über dem glatten, glänzenden Fußboden, an einer anderen Wand waren Zuschauerbänke zum Ausziehen. In einer Ecke gab es eine Haltevorrichtung mit einer Boxbirne, die ein schwarzer Mann mit freiem Oberkörper, blauen Jogginghosen und schwarzen Boxhandschuhen mit seinen Fäusten bearbeitete.

Er war in den Vierzigern, etwa eins fünfundsiebzig groß, breite Schultern, die Haut schweißnass, die gräulichen Haare kurzgeschoren. Der Mann war muskulös, wenn auch in der Mitte etwas füllig, aber sein Bauch hart wie ein Truckreifen, und die Muskeln in Brust und Armen strafften und entspannten sich mit seinen Schlägen. Seine Bewegungen waren flink und geschickt, die Birne sang seine Melodie.

Wir verharrten eine Weile, sahen ihm voller Bewunderung beim Training zu, dann machte er eine Pause, fing die Birne mit einer Hand ab, ließ Luft raus, drehte sich um und sah uns.

»Kann ich was für die Herren tun?«, fragte er und streifte die Trainingshandschuhe ab.

Wir traten näher, er warf die Handschuhe beiseite, und wir gaben ihm beide die Hand und stellten uns vor. Wir standen vor keinem Geringeren als Reverend Fitzgerald. »Kompliment«, sagte ich.

»Bei den Amateuren geboxt. Golden Gloves, als ich jung war«, sagte er, aber nicht zu mir. Er musterte Leonard. »Ich trainier ’n paar Jungs aus der Nachbarschaft. Kennen wir uns?«, fragte er Leonard.

»Glaube nich«, sagte Leonard.

»Mister Fitzgerald, wir suchen einen Mann, der angeblich hier arbeiten soll. Illium Moon.«

»Illium?«, wiederholte er. Mit beiden Händen wischte er sich den Schweiß von der Brust, dann rieb er die Hände an seiner Hose ab. »Den hab ich seit Tagen nicht gesehn. Macht hier ab und zu paar kleine Arbeiten. Was Festes will er nicht, er ist ja pensioniert. So teilt er sich seine Zeit praktisch frei ein. Ich zahl ihm ’nen kleinen Lohn. Ab und zu hilft er bei Programmen für die Kinder mit, als Co-Trainer im Volleyball und Basketball.«

»Und einen Bücherbus fährt er auch«, sagte ich.

»Richtig«, sagte der Reverend. »Aber nicht im Dienst der Kirche. Das ist sein eigenes Projekt. Er hat alle möglichen Projekte.«

»Wann haben Sie ihn zuletzt gesehn?«, fragte Leonard.

»Weiß nicht«, antwortete Fitzgerald. »Vor ein, zwei Wochen. Wie Cops seht ihr beide nicht aus.«

»Sind wir auch nich«, sagte ich. »Wir suchen ihn aus privaten Gründen.«

»Im Ernst?«, fragte Fitzgerald.

»Er war mit Leonards Onkel befreundet. Wir möchten nur mal mit ihm reden. Wissen Sie, wo er wohnt?«

»Draußen vor der Stadt. Irgendwo an der Calachase Road. Ehrlich gesagt, so genau weiß ich das gar nicht. Kommen Sie doch mit in mein Büro.«

Wir folgten Fitzgerald nach draußen und über den Flur, der uns in ein kleines holzgetäfeltes Büro mit Schreibtisch und den obligatorischen biblischen Gemälden führte. Jesus am Kreuz. Jesus, wie er von Johannes dem Täufer getauft wird. Irgendein anderer im Kampf mit einem Engel. Auf seinem Schreibtisch hatte Fitzgerald einen von diesen alten Tonaschenbechern stehen, die Kinder im Ferienlager basteln. Er war graugrün und angeknackst und brachte mich auf eine Idee, wie ich den Mann ein bisschen auflockern könnte. »Hat Ihr Kind den gebastelt?«, fragte ich.

»Ich bin nicht verheiratet«, sagte er. »Den hab ich selbst gemacht, als ich klein war. Für meinen Vater. Nehmen Sie Platz.«

Netter Auflockerungsversuch. Vor dem Schreibtisch standen zwei lederne Drehsessel, dasselbe Modell dahinter. Fitzgerald ließ sich am Schreibtisch nieder, Leonard und ich auf den zwei übrigen Sesseln. Bei meinem war offenbar das Drehgelenk im Eimer, und so musste ich starr zusehen, wie Leonard auf seinem prima funktionierenden Sessel langsam hin und her schwenkte. Er zog immer das bessere Los.

Für kurze Zeit hörten wir schweigend auf das Surren der Klimaanlage. Fitzgerald verschränkte die Hände. Er hatte ein freundliches Gesicht. Ein Gesicht, dem man seine Sorgen verraten würde. Er sagte: »Jungs, darf ich mal eine rein berufliche Frage stellen?«

»Klar«, sagte Leonard. »Aber wär es machbar, dass Sie uns nich als Jungs betiteln? Halten Sie mich nich für überempfindlich, aber irgendwie krieg ich so ’n Druck im Hals, wenn ich mir mich in kurzen Hosen vorstell.«

Fitzgerald lächelte. »Schon gut. Das ist so eine Angewohnheit. Passiert einem als Reverend irgendwann automatisch, dass man alle zu Jungen, zu Söhnen oder Töchtern erklärt. Aber zurück zu meiner Frage. Seid ihr Christen?«

»Tja, erwischt«, sagte Leonard. »Die Antwort heißt nein. Bei uns beiden.«

Fitzgerald blickte mich an, zur Bestätigung. Ich nickte. »Stimmt. Und mit Verlaub, Reverend, wir sind nich hier, um über Glaubensfragen zu reden. Wir suchen nur Illium Moon.«

»Ich hab Ihnen alles gesagt, was ich über seinen Wohnort weiß«, sagte Fitzgerald. »Ich war nie bei ihm zu Hause. Ich weiß nur die ungefähre Gegend.«

Das kaufte ich ihm nicht ab. Ich hatte das Gefühl, er traute uns nicht über den Weg und wollte Illiums Adresse nicht einfach an zwei Fremde rausgeben, die noch nicht mal fromm waren. Das akzeptierte ich, aber trotzdem wollte ich Illium Moons Adresse wissen. Ich überlegte mir gerade eine Strategie, da schnellte Fitzgeralds Finger plötzlich in Leonards Richtung. »Moment«, sagte er, »ich konnte Ihr Gesicht nicht einordnen, aber irgendwas hat mich gestört. Der Name war’s. Pine? Sind Sie der Neffe von Chester Pine?«

Leonard bejahte.

»Ich hab von Ihnen gehört«, sagte er.

»Die Gerüchteküche brodelt«, sagte Leonard. »Und Zeitungen gibt’s auch.«

»Ihre Familie ist mit Kummer geschlagen«, sagte Fitzgerald.

»Wenn Sie das so sehn«, sagte Leonard. »Aber wir haben’s uns nich ausgesucht. Überhaupt, was meine Familie betrifft, bis auf ’n paar langweilige entfernte Verwandte, die wir mal lieber ausklammern, zähl ich eigentlich nur mich selber. Und Hap.«

»Scheint mir aber ’n sehr entfernter Verwandter zu sein«, sagte Fitzgerald und lächelte dabei.

»Der is uns in den Topf mit der Bleiche gefallen«, sagte Leonard.

Fitzgerald sah mich an, und ich bedachte ihn mit einem Grinsen, wie wenn man einem Dritten klarmachen will, dass man die Aufgeblasenheit seines Begleiters registriert hat, ihn aber lediglich duldet.

Er wandte sich wieder Leonard zu. »Ihr Onkel hatte auch ein flinkes Mundwerk. Wie Sie. Ich hab ihn nicht gemocht.«

»Wenigstens sind Sie ehrlich.«

»Er kam ab und zu mit Illium an. Ich hatte ein paar unschöne Auseinandersetzungen mit ihm.«

»Worüber denn?«, fragte Leonard.

»Über Gott und den Glauben. Er hatte eine recht blasierte Haltung zu diesen Themen.«

»Klingt sehr nach Onkel Chester«, sagte Leonard.

»Glauben Sie mir, ich wünsche keinem Menschen was Schlechtes, aber anscheinend hat der Herr seine Meinung über Ihren Onkel kundgetan.«

»Das war jetzt aber nich so ganz der christliche Tonfall, den ich mir vorgestellt hätte«, sagte Leonard. »Sie klingen gottverdammt noch mal ’n bisschen zu erfreut.«

»Ich muss Sie bitten, den Namen des Herrn nicht leichtfertig in den Mund zu nehmen. Vor allem nicht in Seinem Haus.«

»Und ich muss Sie bitten, den Namen meines Onkels nich zu beschmutzen.«

»So scharf wollte ich das wirklich nicht ausdrücken. Ich entschuldige mich.«

Leonard reagierte nicht. Er musterte den Reverend schweigend.

Ich sagte: »Reverend. Wir wollen uns hier nich mit Ihnen bekriegen, und ich glaub auch nich, dass wir so was provoziert haben. Wir haben nur ’n paar Fragen auf dem Herzen. Danach rücken wir Ihnen sofort von der Pelle.«

»Sie führen hier keinen Krieg«, stellte der Reverend fest. »Bei allem Respekt schlage ich vor, dass Sie solche Redensarten hier unterlassen, und ich entschuldige mich nochmals für meine Worte. Ich bin manchmal etwas übereifrig. Wenn man sieht, was ich sehe, wenn man all diese Geschichten hört, will man am liebsten einen Kreuzzug führen, um dem Elend hier draußen beizukommen. Um die Welt für Gott zu öffnen.«

»Is gut«, sagte Leonard. »Entschuldigung angenommen. Und ich entschuldige mich für meine Wortwahl. Nich weil’s mir was ausmacht, sondern weil wir hier in Ihrer Kirche sind.«

»Wenn Sie das so sehen wollen«, entgegnete der Reverend. »Aber zurück zu Ihrem Onkel. Dazu möchte ich noch etwas sagen. Ich bin keineswegs erfreut über sein Schicksal. Ich wollte nur feststellen, dass wir alle unser Urteil im Angesicht des Herrn erwarten müssen. Nicht nur Ihr Onkel, auch Sie und ich. Mein Vorschlag ist nur, wir sollten unser aller Streben darauf lenken, dass wir im Lichte des Herrn bestehen, ohne zu blinzeln. Ich habe das nicht so gemeint, wie es sich angehört hat. Oder vielleicht war ich auch tatsächlich ein bisschen verbittert. Ihr Onkel war ein Hitzkopf und sehr schlagfertig. Gegen den Glauben empfand er scheinbar einen besonderen Hass.«

»Die Heuchlerei hat ihn genervt«, sagte Leonard. »Nich der Glaube.«

Der Reverend ließ sich nicht ärgern. Mit ausgesuchter Liebenswürdigkeit sagte er: »Seltsam, dass Ihr Onkel so gut mit Illium Moon befreundet war. Mister Moon ist ausgesprochen fromm. Er engagiert sich sehr in der Arbeit der Kirche. Vor allem, wenn es um die Jugend geht. Und wenn ich daran denke, was ich in der Presse gelesen habe ...«

»Sie müssen nich alles glauben, was da drin steht«, sagte Leonard.

»Gut, gut. Werd ich mir merken. Übrigens grüble ich schon die ganze Zeit, was ich über Sie gehört habe, Mister Pine, und jetzt fällt es mir gerade wieder ein.«

»Hoffentlich was Schmeichelhaftes.«

»Sie sind homosexuell und stellen dies offen zur Schau.«

»Na ja, ich bind mir keine Schleifchen ins Haar und trag keine Pumps, falls Sie das meinen. Aber ich versteck mich auch nich unterm Küchenstuhl.«

»Sie sind stolz auf Ihre Neigung.«

»Ich muss mich doch vor Ihnen nich verantworten.«

»Nein, vor mir nicht. Vor dem Herrn müssen Sie sich verantworten. Ich habe nichts gegen Sie. Ich sage nur, dass Ihr Weg nicht der des Herrn ist. Sind Sie mit Ihrer Bibel vertraut, Mister Pine?«

»Grad eben auf der Fahrt hab ich mit Hap Bibelsprüche zitiert.«

»Kennen Sie die Geschichte von Sodom und Gomorrha?«

»Sicher«, sagte Leonard. »Is ’n ganz berühmtes baptistisches Schwulengleichnis. Bei der Story laufen mir jedes Mal kalte Schauer über den Rücken. Und ich krieg sie ziemlich oft zu hören. Am besten gefällt mir die Stelle, wo Lots Frau zur Salzsäule erstarrt.«

»Wenn Sie die Geschichte kennen, dann lernen Sie daraus. Lot empfing die Engel an den Toren von Sodom und lud sie zum Mahl in sein Haus ein, doch bald war das Haus von Homosexuellen umstellt, die sie erkennen wollten.«

»Erkennen heißt ficken, richtig?«, sagte Leonard.

Fitzgeralds Augen zuckten ein paarmal, aber er überging den Spruch und dozierte unverdrossen weiter. »Die Homosexuellen versammelten sich um Lots Haus und verlangten von ihm, dass er ihnen die Engel herausgeben solle, und darauf schlugen die Engel sie mit Blindheit. Klingt das nach Toleranz für Homosexuelle, Mister Pine?«

»Okay«, sagte Leonard, »Sie sind nich bis zu der Stelle mit der Salzsäule gekommen, aber Sie haben ’n paar schöne Sachen weggelassen. Zum Beispiel wie Lot, nur um die Engel zu schützen, die gar keinen Schutz brauchten, den Leuten seine zwei Töchter angeboten hat. Na, so stell ich mir doch ’n Bilderbuchpapa vor. Nach dem Motto: ›Hey Mädels, die Schwuchteln sind mordsscharf auf unsre Gäste, aber Scheiße, die beiden sind Engel und haben ihr Grillsteak noch nich auf, drum müßt ihr eben herhalten. Also, Höschen runter und raus auf die Veranda.‹«

»Für Ihren Jargon kann man Sie nur bedauern, Mister Pine«, sagte Fitzgerald. »Ihr Problem ist dem Ihres Onkels nicht unähnlich. Und auch ich schließe mich da in der Vergangenheit nicht aus. O ja, auch ein Reverend ist vor Glaubenskrisen nicht gefeit. Doch mir kam beizeiten die Erleuchtung. Ich habe genau dasselbe getan wie Sie. Sie suchen Gottes Walten in menschlichen Sphären. Vergessen Sie es. Gott begründet das Gesetz, und das Gesetz besteht, und wir haben es nicht infrage zu stellen. Es ist gleichgültig, ob wir es für gerecht halten oder nicht. Gesetz ist Gesetz, das ist die ganze Wahrheit.«

»Hier geht’s nich um den Glauben«, sagte ich, »daran wollten wir uns auch nich hochspulen.«

»Es geht immer um den Glauben«, erklärte Fitzgerald. »Ja, Mister Pine, seien Sie nur stolz, solange Sie können, denn wenn Sie von dieser fleischlichen Welt scheiden, wenn Sie Ihrem Schöpfer gegenübertreten und in die sengende Höllenglut verbannt werden, wird Ihr Stolz Sie im Stich lassen. Die Vernunft wird Sie im Stich lassen. Gesetz ist Gesetz.«

»Jetzt versteh ich, wieso die Kirche bei euch Urkirche heißt«, sagte Leonard.

Ich dachte: Tolle Auflockerung, Leonard. Tolle Taktik. Für diesen Scheißauftritt gab es nur noch eine Steigerung: mit nacktem Arsch ankommen und die Schwänze baumeln lassen.

»Die Sünde ist ein urtümlicher Akt«, sagte Fitzgerald. »Unser Glaube ist so grundfest, wie ich gesagt habe. Daran gibt es nichts zu rütteln, denn er folgt dem Gesetz, und das Gesetz stammt von einem Richter, der weiser und mächtiger ist als wir. Dereinst im Jenseits werden wir Seine Urteile verstehen. Und wenn nicht, haben wir darüber nicht nachzudenken. Unsere Aufgabe ist, Gottes Gesetzen zu folgen. So einfach ist das. Und wenn wir jemals Gottes Gesetze nötig hatten, dann jetzt. Sehen Sie sich doch um, was aus dieser Welt wird. Vergessen Sie die Welt. Sehn Sie sich nur diesen Ort an, LaBorde, Texas. Wir haben hier ein immenses Drogenproblem. Vor allem hier auf der East Side. Kinder, die sich Gift in die Adern spritzen. Die sich für Geld und Rauschgift prostituieren. Wussten Sie, dass ein Großteil der Mütter in unserer schwarzen Gemeinde hier unverheiratet ist? Dass ihre Kinder unehelich sind?«

»Stimmt, so was hab ich läuten hören«, sagte Leonard.

»Für diese Menschen ist das keine Sünde, Mister Pine. Die Welt nickt ihnen zu. Unzucht ist allgemein anerkannt. Diese Mädchen, noch Kinder, nicht älter als dreizehn, vierzehn Jahre, bringen kleine Jungen hervor, von der Lust gezeugt und aus der Galle der Sünde geboren. Wer soll sich dieser Kinder annehmen? Etwa die Kinder, die sie ausgetragen haben? Was haben sie für eine Zukunft zu erwarten? Die Kinder von Kindern.«

»Die Gegend hier braucht was Praktisches«, sagte Leonard. »Und keinen Glaubenskram mehr. Kurse zur Verhütung und zur Krankheitsvorbeuge, so was wird gebraucht.«

»Davon hört die Sünde nicht auf. Der Akt an sich. Außerehelicher Sex. Gebraucht wird Enthaltsamkeit.«

»Is ja alles schön und gut«, sagte Leonard. »Aber wer nich auf Entsagung steht, der braucht Gummis.«

Fitzgerald holte tief Luft, aber seine Worte klangen geduldig wie immer. »Genau das ist das Problem, Mister Pine. Duldung. Es wird zu viel geduldet. Wer sich gegen Gott versündigt, wird bestraft werden. Das gilt auch für Sie. Homosexuelle erhalten keinen Zutritt in das Haus des Herrn. Bitten Sie Gott um Vergebung für die Perversionen, die Sie mit anderen Männern getrieben haben. Legen Sie Ihr Leben in Seine Hände.«

»Ich geh vor keinem auf die Knie«, sagte Leonard.

Fitzgerald wandte sich mir zu. »Und Sie, Mister Collins?«

»Hey, ich hab nichts gemacht«, sagte ich.

»Um errettet zu werden, müssen Sie glauben.«

»Ich denk drüber nach. Wer weiß? Vielleicht komm ich wieder.«

Ein freundliches Lächeln erschien auf Fitzgeralds Lippen. »Nun, anscheinend kann ich den Herren kaum helfen, weder auf geistlicher Ebene noch als Wegbeschreiber. Sie haben alles gehört, was ich über Mister Moons Adresse weiß. Irgendwo an der Calachase Road.« Fitzgerald legte die Hände auf den Schreibtisch, als wollte er aufstehen. »Und jetzt würde ich wirklich gern mein Training fortsetzen.«

Draußen, wo die Kirchenwiese auf den Rasen des blauen Häuschens stieß, stand ein hünenhafter Mann. Er war fast eins neunzig, trug graue Arbeitskleidung, und seine Haut war schwarz wie die Sünde. Alles an ihm war riesig und fest und rund, als wäre er aus kunstvoll gestapelten Erzblöcken zusammengesetzt. Und bei der Masse konnte man schon von einem förderwürdigen Fund sprechen.

Er setzte den Sprenger und den Schlauch um, und dabei rollten kleine Erzklumpen in seinen Oberarmen auf und ab. Er glotzte uns mit offenem Mund an. Aus der Entfernung wirkten seine Zähne extrem klein. Der Sprenger spritzte ihn von oben bis unten nass, aber das kümmerte ihn nicht. Er starrte uns an, wie wir vorbeigingen, und vielleicht starrte er uns auch hinterher.

Auf dem Parkplatz sagte ich: »Lief doch toll, oder? Ich hab selten zwei Menschen gesehn, die so schnell miteinander warm wurden.«

»Stimmt«, sagte Leonard. »Möchte wetten, zum nächsten Baptistenkongress werd ich Fitzgerald begleiten.«

Kapitel 17

Wie das Wetter in East Texas nun mal ist, schlug es um, als wir gerade heimgekehrt und essbereit waren. Noch bevor wir Senf auf unsere Schinkenbrote geschmiert hatten, wurde die Sonne von rasanten Wolken aus dem Westen erdrückt. Schwarz und brutal fegten sie über den Himmel und brachten Zorro-gezackte Blitze und wuchtige Regenkeile über uns.

Der beständige kühle Guss hielt zwei Tage an, er prasselte aufs Haus, peitschte die Kiesel aus der Einfahrt, fraß sich in den dichten roten Lehmboden und spülte ihn in blutigen Strudeln unter die Veranda und an beide Seiten des Hauses, wo er das vertrocknete Gras überflutete wie Blut auf einem kurz geschorenen Kopf.

Es regnete so beständig, dass sich die Vögel bald gar nicht mehr versteckten. Zwischen Blitzen und Donnergrollen konnte man ihren Gesang und ihr Gezwitscher hören. Kein gutes Omen. Das hieß, der Regen würde andauern, wahrscheinlich noch eine ganze Weile. Wenn nicht gerade ein Blitz den Himmel aufflackern ließ, war es draußen finster wie in einer mondlosen Nacht.

Am zweiten Regentag, ich las spätnachmittags bei Lampenlicht The Hereafter Gang, sah ich Leonards markantes Profil vor dem Wohnzimmerfenster. Er hatte sich einen Stuhl geholt und die Haltung des Denkers eingenommen, Ellbogen auf dem Knie, Faust unterm Kinn. Er beobachtete den Regen, und ich sah zu, wie draußen ein blauweißes Zucken durch die Luft über und zwischen den Gitterstäben züngelte und seine Haut für einen Augenblick blau aufblitzen ließ. Im Haus war die Luft inzwischen mit schwefligem Ozon versetzt, und meine Haut und meine Haare knisterten wie heißes Butterbrotpapier.

Leonard sah mich an. »Hast du Florida gesagt, sie soll zu Hause bleiben?«

»Klar, aber sie hört genauso zu wie du. Überhaupt nich.«

»Dann müsste sie langsam mal kommen.«

»Wenn sie nich im Straßengraben liegt.«

Vorhin hatte ich vor Langeweile und erschöpft von der Dielenschufterei mit einem klapprigen Regenschirm dem Unwetter getrotzt und MeMaw einen Besuch abgestattet, um von ihrem Telefon Florida im Büro anzurufen. Dabei stellte sich heraus, dass Florida in etwa so beschäftigt war wie eine Nonne im Puff. Sie wollte vorbeikommen und mit uns essen. Ich versuchte ihr die Idee auszureden, doch sie ließ sich nicht abschrecken und versprach, eine große Pepsi mitzubringen. Ob das Bestechung war?

MeMaw drängte mir noch ein leckeres Stück frisch gebackenes, dick mit Butter beschmiertes Maisbrot auf, dann watete ich zurück durch den knöcheltiefen Wasserlauf auf der Straße, der mich mit aller Macht zu Fall bringen wollte.

Wieder im Haus und getrocknet, sah ich auf die Uhr und rechnete mir aus, wann ich mit Florida telefoniert und ihr vom Kommen abgeraten hatte, worauf sie sich erst recht ankündigte. Ich taxierte die normale Fahrzeit von ihrem Büro zu Onkel Chester und verdoppelte sie wegen des Regens.

»Wenn sie nich in ein paar Minuten hier auftaucht, geh ich sie suchen«, sagte ich.

»Damit ich am Ende dich suchen muss«, sagte Leonard. »Du fährst beschissen bei schlechtem Wetter.«

»Du hüllst dich in Gedanken, Freund Leonardo. Was bedrückt dich?«

»Ich hab die Sache mit Fitzgerald verbockt.«

»Keine falsche Bescheidenheit. Die Nummer war eher ’ne Atomkatastrophe.«

»Ich kann solche Scheißtypen nich ausstehn, die sich hinter Bibel und Kirche verstecken und jeden verdammen, der nich haargenau dieselbe Meinung hat wie sie.«

»Du hättest nur mal fünf Minuten die Klappe halten müssen, dann wüssten wir jetzt die Adresse von diesem Illium Moon. Ich glaub, der Typ wusste genau Bescheid, er hat uns nur nich übern Weg getraut. Wenn du den Reverend nich leiden konntest, hätten wir ihn erst aushorchen und ihm dann auf den Rasen scheißen können. Ich fand den alten Kerl im Grunde ganz nett. Der kümmert sich wenigstens um die Sorgen seiner Gemeinde, und der Glaube is vielleicht immer noch besser als gar keine Lösung. Du warst doch nur heiß auf ’n Gefecht.«

»Wieso stellst du mich nich gleich an die Wand?«

»Das war nich deine erste versaute Nummer. Da fällt mir noch alles Mögliche ein.«

»Danke, Hap.«

»Jetzt mal im Ernst, Alter. Der Reverend wird nich als Einziger Illiums Adresse kennen. Der Typ is doch nich untergetaucht oder was. Wenn der Regen vorbei is, finden wir ihn.«

Etwa zehn Minuten später hörte ich ein Auto durch den Regen rauschen. Ich ging zur Haustür und machte auf. Der Regen hing vor der Veranda wie ein Vorhang aus Stahlperlen. Laut klackend wie Kugellager krachte er auf die Erde herab. Der Wind wehte so kühl wie zuletzt im Herbst.

Ich sah zwei Scheinwerferkegel in der Einfahrt, sonst nichts. Sie erloschen, ich hörte eine Tür knallen, dann teilten ein schwarzer Schirm und eine gelbe Regenjacke den Wasservorhang, und Florida kam auf die Veranda; ihr schönes Gesicht lugte durch die schmale Kapuzenöffnung. Mit breitem Lächeln nahm sie den Regenschirm runter, schüttelte ihn aus, schob ihn zusammen und lehnte ihn neben der Tür an die Wand.

»Hi«, sagte sie.

»Wärst du doch lieber zu Haus geblieben«, sagte ich. »Schön, dich zu sehen.«

Wir gingen rein.

»Hallo, Leonard«, sagte Florida.

»Florida«, begrüßte er sie. »Ich hab schon gesagt, hoffentlich bleibt sie zu Hause bei dem Mistwetter. Wir haben uns Sorgen gemacht.«

Florida schlüpfte aus ihrem Regenmantel, ich hängte ihn über einen Holzstuhl an der Tür. Sie trug schwere Schnürstiefel, Jeans und ein weites, bunt kariertes Hemd mit hochgekrempelten Ärmeln. Unter dem Mantel hatte sie einen Stoffbeutel getragen, den sie jetzt auf den Stuhl stellte und auspackte. Eine Dreiliterflasche Pepsi und eine Tüte Vanillekekse, Leonards Lieblingssorte, kamen zum Vorschein.

»Hap hat mir erzählt, du bist ganz wild auf die Dinger«, sagte sie zu Leonard.

Er stand auf und sah sie lange an. »Da hat er recht. Danke.« Er umarmte sie.

»Tut mir leid, was dir passiert ist«, sagte sie.

»Ja«, sagte Leonard. »Danke.«

»Ich kenn dich nur im Kleid, Florida«, sagte ich.

»Ich habe mein Büro sauber gemacht«, erklärte sie. »Und mich total verschmuddelt gefühlt. Hap, machst du uns einen Kakao oder so was? Ich glaube, ich bin jetzt nicht scharf auf Pepsi.«

»Im Angebot sind Kaffee, Tee, oder ich kann dir leicht angegangene Milch aufwärmen«, sagte ich. »Du hast die Wahl.«

»Angegangene Milch klingt lecker, aber ich nehme lieber den Tee.«

Ich machte uns eine Kanne Tee, und wir setzten uns an den Küchentisch, tranken und aßen Kekse anstelle eines Abendessens; da hörte ich einen zweiten Wagen in der Einfahrt.

»Kannst du mal nachsehn?«, sagte Leonard. »Ich fühl mich so wohl mit meinen Keksen.«

»Ja, Sir, Massa Leonard, bin schon weg.«

Ich machte die Tür auf. Eine wuchtige Gestalt in einem schwarzen Regenmantel erklomm die Veranda. Sie hatte ein bisschen was vom Weihnachtsmann der Zukunft. Sie schob die Kapuze zurück und grinste mich an. Es war Lieutenant Hanson.

»Kommen Sie rein«, sagte ich.

Hanson streifte den Regenmantel ab, ich nahm ihn und ließ Hanson ins Haus. Den Mantel hängte ich über einen Stuhl, er machte Wasserpfützen auf dem Boden. Ich sagte: »Hey, Kinder, guckt mal, wer hier kommt!«

»Verdammt«, sagte Leonard, der durch den Spalt zwischen Küche und Wohnzimmer lugte, »wenn das nich Sherlock Holmes is. Hat sich den ganzen weiten Weg durch den Regen gekämpft, nur um uns zu besuchen. Dürfte ich mal Ihre Waffe halten, Sir?«

»Nein«, sagte Hanson, »aber Sie können ’n bisschen mit meiner Dienstmarke spielen, wenn Sie mir versprechen, dass Sie sie nicht verlieren.«

Ich ging mit Hanson in die Küche, und er setzte ein breites Grinsen auf. »Hi, Florida.«

»Hi, Marvin.« Auch Florida hatte die Mundwinkel ganz schön weit oben.

»Ihr beiden kennt euch?«

»Wir sind uns ein-, zweimal übern Weg gelaufen«, sagte Hanson. »Ich hab ’n paar von ihren Klienten festgenommen.« Mit einem Nicken deutete er auf Floridas Tasse. »Kaffee?«

»Tee«, sagte Florida. Lächelnd. Ziemlich freundlich, fand ich.

Ich bot Hanson meinen Stuhl an und goss ihm einen Tee ein, dann lehnte ich mich an die Küchentheke und sah zu, wie er Florida aus dem Augenwinkel musterte. Beschielte ihn, wie er nach Florida schielte. Ich konnte es ihm nicht verübeln, sie war eine schöne Frau. Und ihr konnte ich es auch nicht verübeln.

Hanson war ein starker Typ, charismatisch und liebenswert, wenn auch dick und hässlich und alt genug, um ihr Vater zu sein.

Hanson warf einen Blick auf seinen Tee. »Haben Sie vielleicht ’n Schuss Milch? Ich hab gern Milch im Tee.«

»Die haben nur angegangene Milch«, sagte Florida.

»So scharf bin ich doch nicht drauf«, sagte Hanson. »Und Zucker?«

»Wollen Sie noch ’ne Rose mit Vase dazu?«, fragte ich.

»Nein, aber ’n paar von den Keksen würd ich nehmen.« Leonard schob ihm die Kekstüte zu, mit leichtem Widerwillen, wie ich fand. Wahrscheinlich waren ihm Florida und ich schon zwei Esser zu viel.

Hanson mampfte ein paar Kekse und nippte an seinem Tee. »Wollen Sie uns was fragen, Lieutenant?«, sagte Leonard. Hanson verneinte.

»Dann haben Sie uns was mitzuteilen?«

»Hab ich«, sagte Hanson. »Ich dachte, Sie interessieren sich vielleicht für die Untersuchungsergebnisse aus der Gerichtsmedizin.«

»Na, das is aber ’n feiner Zug von Ihnen«, sagte Leonard. Hanson zuckte die Achseln. »Ich bin geschieden. Ich bin einsam. Und ich hab nichts Besseres zu tun.«

»Ich frag mich, wieso ich Ihnen das nich abkaufen kann.«

»Weil Sie ’n ganz misstrauisches Kerlchen sind«, sagte Hanson. »Es geht um das Haus Ihres Onkels. Vielleicht um ihn selbst. Sie haben die Leiche gefunden. Da ist es doch nur recht und billig, wenn ich Sie auf dem Laufenden halte, oder?«

»Kümmern Sie sich nich um Leonard«, sagte ich. »Der is in ’nem Stall groß geworden.«

Hanson nahm einen Schluck Tee und verzog das Gesicht. Er stellte die Tasse ab und sagte: »Wir haben ’nen Gerichtsmediziner aus Houston kommen lassen. Der hat die Knochen mit rübergenommen, aber vorher hat er schon mal ’n Blick drauf geworfen. Kann also sein, dass sich seine Meinung hier und da noch ändert, wenn er sie genauer unter die Lupe nimmt, aber auf jeden Fall stammt das Skelett in der Kiste von einem neun- bis zehnjährigen Jungen, der höchstwahrscheinlich an einer schweren Kopfverletzung gestorben ist. Danach wurde der Leichnam zerteilt, um ihn auf kleinem Raum zu verstauen.«

»In der Truhe«, sagte Leonard.

»Nein. Ursprünglich lag der Leichnam in einem Pappkarton. An den Knochen waren Papierfasern und Überreste von einem Leim, der für so was verwendet wird. Krieg ich noch ’n Schluck Tee?«

Ich goss nach, obwohl seine Tasse halbvoll war.

»Sie meinen also, die Leiche wurde in dem Karton in die Truhe gelegt?«, fragte Leonard.

Hanson schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Dafür waren nicht genug Pappreste in dem Ding. Gab’s nicht auch Zucker?« Ich stellte Hanson die Zuckerdose samt Löffel hin.

»Haben Sie keinen längeren Löffel? Mit solchen kurzen kann ich so schlecht umrühren.«

»Kein Wunder, dass Sie geschieden sind«, sagte ich. »Nein, Teelöffel gibt’s keinen.«

Hanson rührte sich Zucker in den Tee. »Der Leichnam wurde zunächst im Pappkarton verstaut, aber bevor die Knochen in die Truhe kamen, hat sich die Pappe zum größten Teil zersetzt. Nur ein paar Fasern blieben noch an den Knochen haften. Und noch was. Die Lehmreste an den Knochen stammen nicht aus dem Erdboden unter dem Haus Ihres Onkels. Ich meine die Erdreste am Boden der Truhe.«

»Dann war die Leiche also irgendwo anders, bevor sie in die Kiste kam?«, folgerte Leonard. »Und bevor sie da hinkam, war sie längere Zeit vergraben.«

»Vermutlich ja«, sagte Hanson. »Aber damit ist Ihr Onkel nicht aus dem Schneider. So was kommt vor, dass der Mörder an einem Ort den Mord begeht, den Leichnam woanders hinbringt, ihn vergräbt und dann noch mal rausholt. Angenommen, Ihr Onkel war geisteskrank. Vielleicht war ihm der Leichnam so im Bewusstsein, dass er ihn gern bei sich haben wollte, also hat er ihn ausgegraben und hierhergebracht.«

»Onkel Chester war nich krank«, sagte Leonard. »Außerdem, so was is nich krank, so was macht krank.«

»Ich hab ihm nichts Konkretes unterstellt«, sagte Hanson. »Nur spekuliert. Wir wissen ja gar nicht, ob es ein Sexualverbrechen war. Vielleicht war es nur ’n ganz simpler Mord.«

»Macht das was aus?«, fragte ich.

»Ja, natürlich. Bei einem Sexualverbrechen müssen wir annehmen, dass es nicht bei einem Opfer geblieben ist. Aber wenn es Mord war, vielleicht nur aus ’nem Wutanfall heraus oder was weiß ich, könnte der Fall damit erledigt sein.«

»Kann denn der Gerichtsmediziner an dem Skelett sehen, ob das Kind sexuell missbraucht wurde?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Hanson. »Zumindest nicht auf den ersten Blick, und später wohl auch nicht. Dafür hat er einfach nicht mehr genug in der Hand. Mit Sicherheit konnte er bis jetzt nur sagen, dass das Kind vor etwa acht, neun Jahren ermordet wurde.«

»Aber die Zeitschriften in der Truhe lassen doch auf ’n Sexualverbrechen schließen, oder?«, sagte Leonard.

»Sie deuten darauf hin.«

»Wissen Sie irgendwas über die Hefte?«, fragte ich. »Waren die auch so lange vergraben wie die Leiche? Ich denk mal, dann wären sie genauso hinüber wie der Pappkarton.«

»Schlaue Frage«, sagte Hanson. »Sie wurden schon in schlechtem Zustand in die Truhe gelegt, aber nicht so schlecht, wie wenn sie zusammen mit dem Skelett aus dem alten Grab gekommen wären. Sie lagen nicht so lange unter der Erde wie das Skelett.«

»Sie haben also keine Beweise, dass das Skelett mit den verschwundenen Kindern zu tun hat?«, fragte ich.

»Nein. Nur Indizien. Die Aussagen von Leonards Onkel über Kindermorde, das Haus hier als Fundort. Die Kinder, die über die Jahre auf der East Side vermisst gemeldet wurden. Das ist auch schon alles.«

»Was meinen Sie, Marvin?«, fragte Florida.

»Keine Ahnung«, sagte Hanson. »Die Sache ist ’n Rätsel, und so was nervt mich. Dieser Agatha-Christie-Scheiß. Da find ich mich nie zurecht.«

»Meinen Sie, ich könnte mal ’n Blick auf die Akten über die vermissten Kinder werfen?«, fragte Leonard.

»Bin ich dagegen«, sagte Hanson. »Wozu soll das gut sein?«

»Na ja, wenn ich reinschau, so gut wie ich meinen Onkel kannte, vielleicht kommt mir dabei ’ne Erleuchtung.«

»Glaub ich kaum«, sagte Hanson.

»Sie arbeiten ja echt gründlich. Ich hab bloß den Eindruck, Sie können jede Hilfe brauchen. Ich hätt fast angenommen, Sie wollten mich drum bitten.«

»Tja, das Unterbewusstsein ist ’n ganz ausgebuffter Trickser, aber mein Verstand verbietet mir, einen Zivilisten in den Fall reinzuziehen. Ehrlich gesagt, nach all den Jahren glaub ich, wenn einer die Geschichte hier genau enträtselt oder auch bloß die Identität des Kindes feststellt, dann nur aus purem Zufall. So klären sich solche Fälle meistens auf, aus Zufall. Wenn überhaupt.«

Hanson leerte seine Tasse und stand auf. »Meine Herren. Schöne Frau, die ich nochmals für meine Taktlosigkeiten und Dummheiten der Vergangenheit um Verzeihung bitte. Ich muss los. Ich hab noch zu arbeiten.«

»Heute Nacht?«, fragte Florida.

»Jede Nacht«, sagte er. »Sonst bleibt mir nur der Fernseher, also nehm ich mir Akten mit nach Hause und arbeite.«

»Wenn Sie meinen, so was löst sich eh aus Zufall auf«, fragte ich ihn, »worüber machen Sie sich dann noch ’n Kopf?«

»Über sehr wenig«, sagte Hanson. »Verdammt wenig.«

Kapitel 18

Nachts hielt ich Florida im Arm, der Regen trommelte schwer aufs Haus, ein schweißgekühltes Laken hüllte uns ein, und ich hatte das traurige, verschwommene Gefühl, ich könnte sie noch so fest an mich drücken, sie würde bald verschwinden.

Ich küsste sie auf die Nase, und sie machte die Augen auf, schloss sie nach einem kurzen Blinzeln wieder und sagte leise: »Kannst du nicht einschlafen?«

»Nein«, sagte ich.

»Bist du geil?«

»Glaube nich.«

Ihre Augen öffneten sich wieder, sie sah mich an. »Liegt wohl am Regen.«

»Wahrscheinlich.«

»Was hast du?«

»Wie steht’s um uns, Florida?«

»Wie?«

»Um uns. Dich und mich.«

»Gut steht’s.«

»Ich meine im Ernst.«

Sie löste sich aus meiner Umarmung und stützte sich auf den Ellbogen. Ich sah sie nur undeutlich in der Dunkelheit. »Um uns steht es so wie immer.«

»Und was heißt das?«

»Du willst doch jetzt nicht schwierig werden.«

»Vielleicht.«

»So lange sind wir noch nicht zusammen.«

»Lang genug für mich.«

»Laut Klischee sind die Frauen immer aufs Heiraten aus.«

»Ich hab nich von Heirat geredet.«

»Aber wenn’s ernst wird mit uns, dann bist du darauf aus?«

»Glaub schon.«

»Weißt du, Hap, bis jetzt wollten mir all meine Männerbekanntschaften nur zu gern einen Ring anstecken. Ein paar wollen immer den Sack zuschnüren, zumal wenn Sex ins Spiel kommt.«

»Davon will ich nichts wissen ... Männerbekanntschaften. Bin ich auch so was für dich?«

»Klar bist du so was. Wir vögeln zwar auch, aber das soll ja vorkommen bei Bekanntschaften.«

»Ich dachte, wir machen Liebe.«

»Ach komm, Hap. Werd jetzt nicht spitzfindig.«

»Eben, vögeln tut man, wenn man spitz is. Liebemachen is wie ein wogender Fluss. Eine Wolke im Himmel.«

»Um Gottes willen, wo hast du denn den Schwachsinn her?«

»Ich glaub, das hat der Mönch mit dem breiten Grinsen in Kung Fu zu Grashüpfer gesagt. Hast du das mal gesehn? David Carradine hatte keinen blassen Schimmer von Kung Fu.«

»Das war vor meiner Zeit. Ich bin neunundzwanzig.«

»Ohne Scheiß?«

»Findest du, ich sehe älter aus?«

»Nein. Hab dich nur für älter gehalten, so als Anwältin ...«

»Tja, Hap, so läuft das eben. Manche Leute gehen zur Highschool, kommen raus, gehen aufs College, studieren wie in meinem Fall noch Jura und gehen danach direkt in den Beruf. Manche.«

»Hör ich da ’ne Anspielung raus?«

»Eine kleine. Ich mag dich gern, Hap. Ich mag dich sehr gern. Du hast Humor. Bist ein anständiger Kerl. Siehst nicht übel aus und bist ein phantastischer Liebhaber. Aber wie eine sichere Partie kommst du mir nicht vor.«

»Ach, dir geht’s um die finanziellen Aussichten? Was is aus der Liebe geworden?«

»Ich bin nicht verliebt – hör mir zu Ende zu. Aber ich könnte. Verliebt sein, verstehst du. Nur ...«

»Nur was?«

»Meine Mutter hat aus Liebe geheiratet. Mein Vater hat geheiratet, um sich bemuttern zu lassen. Nach meiner Geburt hat er beschlossen, er würde nur noch arbeiten, wenn er Lust hätte. Er hatte einen Collegeabschluss, Hap. Er war intelligent. Ein wunderbarer Mann. Aber am Schluss musste meine Mutter mit ihrer Arbeit ihn und mich ernähren, und er hat alle Jubeljahre mal auf einer Pekanplantage bei Winona gearbeitet, wenn ihm danach war. Und hat auch nur so lange gearbeitet, dass es für ein, zwei Sechserpacks reichte, bevor er heimkam, das fand er in Ordnung. Ich liebe meinen Vater. Aber meine Mutter hat schwer gelitten. Ist Liebe so viel wert?«

»Wer sagt denn, dass ich dann die ganze Zeit die Beine vor der Glotze hochleg und mir Sechserpacks reinschütte?«

»Was ist dein Beruf, Hap?«

»Die meiste Zeit mach ich Feldarbeit.«

»Das ist kein Beruf. Das ist ein Gelegenheitsjob. Sollte es jedenfalls sein. Du bist über vierzig, nicht? Und jetzt lässt du dich von Leonard durchfüttern ...«

»Ich hab ihn auch ’ne Zeit lang durchgefüttert. Jetzt hör mir mal zu. Ich zahl meine Rechnungen. Ich steh auf eigenen Füßen. Ich bin nich dein Vater.«

»Das mag ja sein. Aber ein bisschen Ehrgeiz find ich gut. Ich mag jemand, der morgens aufsteht und ein Ziel vor Augen hat. Ein richtiges Ziel. Ich habe eins. Und der Mann, den ich liebe, soll auch eins haben.«

»Ich freu mich jeden Morgen aufs Frühstück.«

»Und außerdem versteckst du dich zu oft hinter Witzen.«

»Und du hörst zu wenig auf dein Herz.«

»Mein Herz ist nicht so schlau wie mein Kopf, Hap. Und wer sagt denn, dass ich keinen Mann mit Ehrgeiz und Zielen finden und lieben kann? So gesehen, sagt mein Herz vielleicht nur nicht das zu mir, was du gern hören würdest.«

»Ich hab durchaus meinen Ehrgeiz. Ich bin nur grad auf ’ner Durststrecke. Bald kommt sicher irgendwas ...«

»Siehst du, Hap, genau das mein ich. Du wartest auf dein Glück. Auf das große Los. Dass plötzlich irgendwas ganz Tolles an deine Tür klopft. Du gehst nicht raus und gibst dir selbst Mühe, dass was passiert.«

»Ich hab doch erst mal genug Kohle.«

»Erst mal. Und um Kohle geht’s eben nicht, hab ich gesagt. Es geht um ein Ziel. Um Ehrgeiz. Du lässt dich lieber treiben.«

»Und vielleicht macht’s ja auch keinen guten Eindruck, wenn eine schöne schwarze Anwältin mit einem Rosenstecker verheiratet is. Außerdem bin ich weiß. Das is auch so ’n Scheißthema, was wir uns mal vorknöpfen sollten. Noch nich ein Mal, seit ich dein ... deine Männerbekanntschaft bin, wie du’s nennst, waren wir zusammen aus. Richtig draußen, mein ich. Du kommst hierher oder raus zu mir, wir essen was, gehn ins Bett und lieben uns, und morgens haust du ab. Und warum willst du nich mit mir ins Kino oder ins Restaurant? Weil du nich mit ’nem weißen Mann gesehn werden willst.«

Sie drehte sich auf den Rücken und starrte an die Decke, zog sich das Laken hoch unters Kinn. »Ich habe nie verschwiegen, dass ich damit Probleme habe.«

»Also, in Kurzform: Ich bin weiß, ich bin faul, ich hab keine Kohle, und ’nen besseren Job könnt ich auch haben.«

»Das klingt jetzt furchtbar hart. So meine ich das nicht. Nur teilweise. Wenn mich das alles so sehr nerven würde, wäre ich nicht hier.« Florida drehte sich um und legte den Arm um mich. »Liebst du wirklich mich, oder liebst du nur deine Verliebtheit?«

Ich überlegte. Ich sagte: »Hast recht. Ich bin stürmisch. Vielleicht war ich einfach zu lang allein, wie in dem Song von den Young Rascals.«

»Von wem?«

»Auch vor deiner Zeit. Wie Kung Fu.«

»Soll ich gehn?«, fragte sie.

»Bei dem Regen?«

»Soll ich morgen früh gehn und nie wiederkommen?«

»Natürlich nicht.«

Wir lagen schweigend nebeneinander. Dann, nach einer Weile, sagte sie: »Hap, auch wenn ich eine rassistische, männerfressende Schlampe bin, die dich bessern will und die möchte, dass du was anderes mit deinem Leben anstellst als rumzulungern – meinst du, du findest trotzdem die Kraft in deinem Herzen und in deinem weißen Stummelschwänzchen, um für mich einen hochzukriegen? Anders gefragt, wollen wir vögeln?«

Ich schmiegte mich an sie, küsste sie auf die Stirn, die Nase und dann die Lippen. Ihre Hand fuhr herab und griff nach mir.

»Ist das deine Antwort?«, fragte sie.

»Klar«, sagte ich. »Ich bereue nichts.«

Kapitel 19

Im trüben Morgengrauen erwachte ich mit dem Duft von Floridas Parfum in der Nase und sah die Delle, die ihr Kopf im Kissen hinterlassen hatte. Ich hatte sie nicht gehen hören. Es regnete noch immer.

Nach dem Frühstück machte ich mich mit Leonard wieder an den Fußboden, unser Hämmern übertönte kaum den Regen auf dem Dach.

Wir arbeiteten mit kurzen Pausen bis ungefähr zur Abendbrotzeit. Dann verschwand der Regen, und wir verschwanden auch. Wir schlossen die Haustür ab und fuhren mit Leonards Wagen zu einem Mexikaner, und nach dem Essen beschlossen wir, auf gut Glück zur Calachase Road zu fahren und Illium Moons Haus zu suchen. Wenn das nicht klappte, würden wir nach dem klassischen Muster verfahren. Jemanden ausfindig machen, der Illiums Adresse kannte.

Es war noch hell, denn Sommertage in East Texas sind lang, aber die Sonne verschwand schon hinterm Rand der Erde, und der Himmel im Westen sah aus wie ein geplatztes Blutgefäß. Die Luft war frisch und roch süß nach feuchter Erde.

Die Calachase Road ist ein lang gezogener Lehmweg. Streckenweise mit Asphalt und Kies bedeckt, schlängelt sie sich zwischen den Kiefern und Eichen der osttexanischen Landschaft hindurch, die im Sommer alles mit ihrem Duft erfüllen und die späten Sonnenstrahlen filtern, sodass sich die Schatten auf der Straße dunkel smaragdgrün färben.

Wir fuhren eine Weile herum, sahen ein paar Häuser und Wohnwagen, aber nirgends einen Briefkasten mit dem Namen Illium Moon. Dann kamen wir an eine heruntergekommene Hütte, die aussah, als könnte sie ein heftiger Furz umpusten. Sie war grau und verwittert, ein knappes Dutzend Schindeln lagen auf dem Dach. Der Rest des Daches bestand aus Teerpappe, Balken und silbrigen Dachnägeln. Die Ziegel, die oben fehlten, lagen zerbrochen in kleinen Häufchen neben dem Haus, und an der Wand lehnten eine Brechstange und ein Hammer. Ein paar der Fliegengitter waren aus den Fensterrahmen gerutscht und hingen nur noch an einzelnen Nägeln. Veranda und Haustür waren schwarz verkohlt. Die Bierdosen auf dem beachtlichen Berg vor der Veranda waren knochentrocken, dabei hatte es fast drei Tage lang nur geregnet. Budweiser war die bevorzugte Marke.

Ein Mann stand neben dem Haus, ein glatzköpfiger, dürrer Schwarzer in einem T-Shirt mit Flecken, deren Farbton auf keiner Palette zu finden war. Er trug khakifarbene Hosen, deren Knie lehmverschmiert waren, genau wie die einstmals schwarzen Slipper, nur dass an denen noch irgendwas Graues war. Er hatte eine Schaufel in der Hand und buddelte in der Erde, wobei er es irgendwie fertigbrachte, gleichzeitig ein Bier festzuhalten. Als wir in den Vorgarten einbogen, schaute er hoch.

Wir stiegen aus und gingen auf ihn zu. Im Nu verriet sich das graue Irgendwas an seinen Schuhen durch den Gestank: Abwässer.

Von Nahem sahen wir, dass er schon einen ziemlich ordentlichen Graben fertig hatte.

»Tag«, sagte Leonard.

Der Mann sah uns an. Sein Gesicht dampfte vor Schweiß. Er machte den Mund auf, sämtliche Vorderzähne fehlten. Dadurch klang er beim Sprechen, als hätte er eine Socke im Mund. »Scheiße, Mann. Hab gedacht, ihr kommt morgen erst.« Er stand auf und streckte die Brust raus. »Ich weiß schon, ihr habt die ganzen Bierdosen gesehn, aber wir sind hier keine Algogoliga.«

Algogoliga? Was war denn das? Ein Alligator mit Alkoholproblemen?

»Sie müssen uns wohl mit jemand verwechseln«, sagte ich. »Wir wollten nur nach dem Weg fragen.«

»Wie, ihr kommt gar nich von der Gemeindehilfe?«, fragte er.

Ich verneinte.

»Mann, dann is gut«, sagte er. »Hoffentlich krieg ich die Dosen noch weg.«

»Gemeindehilfe«, fragte ich, »was is das?«

»Die kommen her und gucken, ob ich’s verdient hab, dass sie mir mein Haus wasserdicht machen. Das machen sie für die sozial Benachteiligten. Hab mir gedacht, wenn ich noch ’n paar Schindeln mehr vom Dach abreiß, müssen sie’s im Ganzen repariern und nich nur ’n paar Stellen wie letztes Mal.«

»Ich weiß nich«, sagte Leonard. »Ich würd fast sagen, auf das Dutzend oder was da oben noch liegt, kommt’s gar nich mehr an. Aber ich würd die Schindeln aus dem Garten schaffen.«

»Ich sag denen einfach, der Wind war’s«, erwiderte der Mann. »Bei dem Regen war nämlich ’n ganz schön schlimmer Wind dabei. Natürlich hab ich die Dinger schon vorm Regen runtergeholt.«

»Die Brechstange und der Hammer sehn verdächtig aus«, sagte ich.

»Die schmeiß ich noch unters Haus. Stellt euch mal vor, ihr beide seid die Gemeindehilfe. Wenn ihr mein Dach so anguckt, würdet ihr’s repariern?«

»Würd ich mir sofort vornehmen, das Scheißteil«, sagte Leonard.

»Hab ich mir auch gedacht«, sagte der Mann. »Nur blöd, dass ich die Schindeln vorm Regen runtergeholt hab. Jetzt regnet’s durch. Oben auf ’m Fernseher is alles versaut. In den Videorekorder isses auch reingelaufen, auch versaut, aber den hab ich von Wal-Mart. Die nehmen jedes Gerät zurück, und man kriegt ’n neues. Denen hab ich schon mal ’n Paar Schuhe nach einem Jahr Tragen zurückgebracht, und die haben sie genommen. Muss man aber den Kassenbon aufheben.«

»Wird das ’n neuer Abwasserkanal?«, fragte ich.

»Nee«, sagte der Mann, spülte das Bier runter und warf die Dose weg. »Ich buddel den alten auf. Hab meine Zähne verlorn.«

»Ach so«, sagte Leonard.

»Gestern Abend war ich so besoffen, da hab ich ins Klo gekotzt, und dabei hab ich meine Brücke rausgerupft und mit runtergespült. Die muss irgendwo hier im Kanal sein, wenn sie nich im Faulbehälter gelandet is. Wenn doch, bin ich angeschissen.«

»Tut mir leid wegen Ihren Zähnen«, sagte ich.

»Die sind noch nich weg«, sagte er. »Wir haben danach nich mehr gespült, also denk ich mal, die Zähne müssen hier irgendwo rumschwimmen. Läuft langsam ab, der Kanal.«

Ich schaute runter. Der Kanal war eine schlammige Kloake, in der bröcklige rote Abflußkacheln staken. Fliegen spickten den Graben wie Brillies.

»Ich will mir keine neuen Zähne kaufen«, sagte der Mann, »und ich brauch die Dinger schnell, damit ich auf ’m Scheißhaus spülen kann. Das verdammte Weib hat schon ’n paarmal reingekackt, dabei wusste die genau, man kann nich spülen. Der Gestank is so übel, man kann nich ins Haus gehn.«

Bei nochmaliger Betrachtung fand ich es durchaus vorstellbar, dass ein bisschen Scheißegeruch dem Haus einen gewissen Charme verleihen könnte. »Wir wollten Sie nach jemandem fragen, der eventuell ein Nachbar von Ihnen is«, sagte ich.

»Scheiße«, fluchte der Mann. »Die Nachbarn hier sind alles Arschlöcher. In unserm Haus bricht ’n Feuer aus, und die Arschlöcher machen uns nich mal ’n Auflauf oder ’n Kuchen.«

»Is ja gemein«, sagte Leonard. »Aber wissen Sie, der Typ muss nich unbedingt ’n direkter Nachbar von Ihnen sein. Er wohnt nur in der Straße.«

»Das is ’ne verdammt lange Straße.«

»Illium Moon heißt der Mann«, sagte ich. »Fährt ’nen Bücherbus.«

»Ach, das Arschloch. Scheiße, der wollte mir hier mal mit Büchern kommen, von wegen, ob ich was lesen will. Hab ich ihm gesagt, ich hab meine Fernsehzeitung, und die kann meine Frau auch lesen, also wozu brauch ich ’n Buch?«

»Die Fernsehzeitung is natürlich schwer zu toppen«, sagte Leonard.

»Der hat ’ne Meise, der Arsch. Andermal is er hier aufgekreuzt und wollt fragen, ob ich mein Haus mit irgend so ’nem Drecksholz ausbessern will, was er da hatte. Hat gemeint, ich könnt mit ihm zusammen die Arbeit machen. Scheiß drauf. Die von der Gemeindehilfe nehmen neues Holz, und die Arbeit machen sie auch noch.«

»Wissen Sie, wo der Mann wohnt?«, fragte ich.

Er streckte den Arm aus. »’n Stück die Straße runter.«

»Wir waren schon ’n ganzes Stück weiter«, sagte ich. »Aber wir wissen nich, wonach wir suchen sollen.«

»Der hat so ’n Bus, den mit den Büchern, der steht vorm Haus. ’n weißer Bus. Und dann hat er noch stapelweise von dem blöden alten Holz und so was mit Planen drüber. Wenn ihr das nich gesehn habt, wart ihr einfach nich weit genug draußen.«

»Danke«, sagte ich. »Viel Glück mit der Gemeindehilfe, und hoffentlich finden Sie Ihre Zähne wieder.«

»Wenn ja«, sagte Leonard, »was machen Sie dann damit?«

»Abwaschen und reinmachen«, gab der Mann zurück.

»Hab ich mir schon gedacht«, sagte Leonard.

»Ich würd’s nich beim Abspülen belassen«, sagte ich. »Da brauchen Sie schon ’n Schuss Clorox, um die Keime abzutöten, und dann würd ich sie mit Alkohol spülen und danach noch mal mit Wasser.«

»Auf solchen Schwachsinn fall ich nich rein«, sagte der Mann. »Ich hab noch nie ’n Keim gesehn, und ich war noch keinen Tag im Leben krank.«

»Na schön«, sagte ich.

Wir ließen ihn weiter allein mit seiner Schaufel im Abwasser stochern. Im Wagen sagte Leonard: »Ich weiß, so was soll man nich sagen, auch wenn der Typ so umgänglich wie ’n Holzklotz is, aber vielleicht is das Glück unsrer Erde hold, und dieser faule Sack krepiert heut Nacht im Schlaf. Der produziert doch echt nichts weiter als Scheiße.«

»Stimmt, und steckt auch noch seine Zähne rein.«

Kapitel 20

Rote Sonnenfinger klammerten sich als letzte Überbleibsel des Tages in die Bäume am Horizont. Als wir den Ort nach der Beschreibung des Zahnlosen gefunden hatten, quoll noch immer das Blut aus der sinkenden Sonne, doch im Osten stand schon der Vollmond, klar und weiß wie frisches Kokosfleisch.

Der Zahnlose hatte recht gehabt. Wir waren nicht weit genug gefahren. Illium Moon bewohnte ein kleines Häuschen im Cottagestil, das ein Stück abseits von der Straße stand. Wir erkannten es an mit Planen überdeckten Stapeln, offenbar Bauholz, und der schwarzen Aufschrift MOON auf dem Briefkasten.

Der Weg zum Haus führte durch eine Lücke in einem Stacheldrahtzaun, dann über eine Viehkoppel und einen schmutzig weißen Sandweg. Das Haus war weiß, Dach und Fensterläden blau, und in einem kleinen Unterstand daneben stand ein blitzsauberer 65er Ford, ebenfalls in Weiß. Der Garten war makellos. An der anderen Seitenwand des Hauses befanden sich ordentliche Stapel von irgendwas mit riesigen graugrünen Planen darüber. Aber ein Bücherbus war nicht zu sehen.

Wir hielten an einem der Stapel und stiegen aus. Ich packte die Plane am Rand und zog sie weg. Darunter lag Bauholz auf Paletten aus behandeltem Kiefernholz. Das Bauholz war tatsächlich gebraucht, wie uns der Zahnlose gesagt hatte, aber es war gut und ohne Nägel.

Wir klopften an die Tür, warteten, aber es kam keiner. Wir schauten hinterm Haus nach, niemand zu sehen. Eine große, frisch gemähte Weidefläche lag vor uns, wir liefen ein paar Schritte darüber. Das Gras duftete süß wie Fruchtsaft. Ganz hinten links stand ein winziger verwitterter Schuppen. Auch ein kleiner bräunlicher Teich war unter einer großen Eiche zu erkennen, mit einer langen dunklen Kiefernreihe dahinter. Das letzte Sonnenlicht züngelte über die Bäume wie eine verlöschende Flamme.

Auf dem Weg zum Schuppen sprangen uns die Grashüpfer voran. Die Schuppentür war angelehnt, wir gingen hinein und riefen nach Illium, aber es kam keine Antwort. Drinnen war es stickig und heiß, wir sahen einen Traktor, einige Geräte und ein paar Ballen minderwertiges Heu. Ich war nicht sicher, wie viel Land dieser Illium Moon sein Eigen nannte, aber Vieh hatte er anscheinend keins. Wahrscheinlich verkaufte er nur ein bisschen Heu und weiter nichts.

Hinter dem Traktor waren zwei kleine Stapel unter Planen. Ich deckte einen auf. Zeitungen auf Paletten. Der andere bestand aus gewissenhaft übereinandergestellten Pappkartons, in denen ich Aluminiumdosen und Plastikflaschen fand. Irgendwas klickerte mir durch den Kopf wie Morsezeichen, aber nicht lange genug, ich wurde nicht schlau daraus.

Wir gingen wieder zum Haus und hoch auf die Veranda.

»Kein Bücherbus«, sagte ich, »und kein Illium.«

»Schreiben wir ihm einfach ’n Zettel«, sagte Leonard. »Wo draufsteht, dass ich Chesters Neffe bin. Mal sehn, ob er sich meldet.«

Leonard holte Stift und Papier aus dem Wagen. Wieder auf der Veranda, lehnte er den Notizblock an die Tür und wollte losschreiben, da gab die Tür nach und flog auf.

»Sesam, öffne dich«, sagte Leonard.

Ich lugte hinein. Alles sehr adrett. Die Wohnzimmermöbel waren nicht mehr die neuesten, aber gut gepflegt. Die Wände waren anscheinend erst vor Kurzem geweißt worden. Ein Teppich fehlte, dafür lagen ein paar bunte Läufer herum. Über die Armlehnen der blau-braunen Couch waren Plastikhüllen gezogen. Auf der Sitzfläche stand ein Pappkarton.

»Illium«, rief ich.

Keine Antwort.

»Der sollte lieber abschließen«, sagte ich.

»Vielleicht konnte er nich«, sagte Leonard.

Ohne Kommentar folgte ich Leonard, der durch die Tür trat. »Dafür können wir in den Knast wandern«, sagte ich jetzt, aber wir schauten uns beide unbeirrt im Haus um.

Illiums Küche war noch ordentlicher als die von MeMaw und roch nach einem minzigen Desinfektionsmittel. Auch das Schlafzimmer war penibel aufgeräumt, das Bett gemacht. Im Badezimmer fiel nur die Wanne aus dem Rahmen. Ein sandiger Ring zog sich um den Rand, und drin lagen kleine feuchte Heuklümpchen. Wir gingen zurück ins Wohnzimmer.

Ich warf einen Blick in den Karton auf der Couch. Darin lagen Zeitschriften. Schon am Cover der ersten erkannte ich, dass sie zur selben Kategorie zählte wie die Hefte in Onkel Chesters Truhe. Ich nahm sie hoch. Darunter lag noch mehr von dem Zeug. Doch diese Hefte waren nicht so alt wie die bei Onkel Chester. Dem Anschein nach waren sie mal nass geworden, aber wieder recht ordentlich getrocknet. »Ach du Scheiße«, sagte ich.

Jetzt schaute auch Leonard in den Karton. »Ja, genau: Scheiße.«

Unter den Zeitschriften war ein Stapel Klamotten. Hosen. Hemden. Unterwäsche. Alles von kleinen Jungs.

»Noch mehr Scheiße«, stellte ich fest.

»Ich weiß nich«, sagte Leonard. »Wir kommen hier rein, Illium is weg, lässt die Tür offen und stellt mitten auf die Couch ’ne Kiste Kiddiepornos mit Kinderklamotten. Is das nich ’ne Idee zu deutlich?«

»Kann doch sein, er is blöd.«

Wir legten alles wieder so hin wie vorher, gingen raus und machten die Tür zu. Ich wischte den Türgriff mit meinem Hemd ab und überlegte, was ich da drinnen außer den Zeitschriften noch alles angefasst hatte.

»Gucken wir mal in den Unterstand«, sagte Leonard. Wir schauten in den alten Ford. Nichts zu sehen.

»Der is bestimmt auf seiner Büchertour«, sagte ich und drehte mich um. Da sah ich in einer Ecke des Unterstands in Regalfächern mehrere große Einweckgläser, und in den Gläsern kleine Papierschnipsel, und obwohl ich nicht sehr nah davorstand, hatte ich sofort einen Tipp parat.

Leonard sah in dieselbe Richtung. Er ging heran, schraubte den Deckel eines der Gläser ab, nahm ein paar Schnipsel raus und streckte sie mir entgegen.

Mein Tipp war richtig gewesen. Rabattmarken.

Leonard tat sie zurück und machte den Deckel wieder zu. »Wenn wir schon mal am Rumschnüffeln sind«, schlug ich vor, »können wir doch gleich ’n Blick unter die ganzen Planen werfen.«

Wir schauten unter sämtliche Planen. Einige verdeckten Bauholz, andere die verschiedensten Ersatzteile für alle Handwerksgattungen vom Klempner bis zum Autoschlosser. Offenbar war Illium ein echter Sammelfreak. Vielleicht bastelte er mit dem Zeug am eigenen Haus und Auto, markierte außerdem den vorbildlichen Nachbarn und ließ Leute wie Freund Zahnlücke an seinen Schätzen teilhaben.

In seiner Freizeit schnitt er Heu zum Verkauf, arbeitete in der Kirche und fuhr ehrenamtlich seinen Bücherbus, und abends, nach einem anstrengenden Tag im Dienste der Allgemeinheit, blätterte er mit einem Jungenschlüpfer überm Kopf in Kinderpornos. So was gab’s.

Wir gingen zurück zu Leonards Wagen, lehnten uns an die Frontseite und sahen mit verschränkten Armen zu, wie sich der Himmel verfinsterte und der Mond immer heller strahlte.

Sterne blitzten auf. Weitab saugte der Teich das Mondlicht auf, und das Wasser kriegte die Farbe von Milchkaffee.

»Was soll bloß dieser Scheiß mit den Marken?«, sagte Leonard. »Bis jetzt hab ich gedacht, Onkel Chester hätte nich mehr alle Tassen im Schrank, aber das macht mich stutzig. Der Typ hat genau denselben Schaden.«

»Ich sag’s ungern, aber mir fällt da noch ’ne Parallele ein. Hier liegen dieselben Kiddiepornos rum wie bei deinem Onkel. Dazu kommt, die beiden kannten sich, die waren enge Freunde. ’ne ganze Menge Indizien. Bei allem Respekt, langsam wird’s ziemlich eng für den Verwandten eines gewissen engen Freundes von mir.«

Leonard schwieg, dann sagte er: »Trotzdem. Ich glaub an Onkel Chester. Der hat niemanden umgebracht, schon gar kein Kind. Bei ’ner miesen Anmache hätt er vielleicht jemand kaltgemacht, aber ’n Kind, niemals. Und so ’n Kinderfickerschrott hat er auch nich gelesen. Da steckt irgendwas andres dahinter, egal wie’s aussieht.«

Das hoffte ich auch – Leonard zuliebe. Ich sah nach unten, der Mondschein ließ die Regenpfützen in zwei breiten Reifenspuren silbern glitzern. Die Spuren stammten wohl vom Bücherbus, dachte ich mir.

Wo war der Bücherbus? Wo war Illium? Wuchs Moos wirklich nur an der Nordseite von Bäumen, und wieso gewannen die Houston Oilers kein einziges Footballspiel?

Ich besah mir die Spuren genauer. Sie zogen sich durch die Wiese und die Heuweide. Die abgeknickten Halme richteten sich bereits allmählich wieder auf. Also waren sie vor nicht allzu langer Zeit niedergewalzt worden, hatten sich aber wahrscheinlich durch den Regen nicht gleich erholen können. Um sich wieder ganz aufzurichten, bräuchten sie einen warmen Tag wie heute und auch die Zeit bis heute. Die Spuren waren drei, vier Tage alt.

»Schau mal«, sagte ich zu Leonard.

Wir hockten uns hin und betrachteten die Spuren von Nahem. Die Nacht war hell, wir konnten gut sehen. Außerdem kannten wir uns mit so was aus. In der Stadt könnten wir nicht mal ein Taxi anhalten, aber als Landkinder hatten wir in den Wäldern Jagen und Fährtenlesen gelernt, als wir noch keine drei Käse hoch waren, darum konnten wir Spuren lesen. Von Tieren genau wie von Menschen. Ob Pfotenabdruck oder Reifenspur, für uns gab’s da keinen Unterschied.

Wir standen auf und liefen über den Rasen und die abgemähte Heuweide. In ein paar Tagen wären Heustoppeln und Grashalme wieder kerzengerade, und die Spur wäre verschwunden. Jedenfalls für ungeübte Betrachter.

Man brauchte kein Nanotech-Experte zu sein, um festzustellen, wohin die Spuren führten. Sie führten geradewegs zum Rand des Teichs und bildeten im Ufersand tiefe Furchen, wo das Fahrzeug abgekippt war. Im Morast vor dem Wasser lagen ein paar gebundene Bücher, der Mond schwamm auf dem braunen Teich wie eine leuchtend helle Untertasse. Ich schmeckte förmlich den Teich, er roch nach Schlamm, Fisch und frischem Regenwasser. Der Schrei eines Nachtvogels hallte von einem Baum in der Ferne herüber, und irgendwas platschte ins Wasser, kräuselte die Oberfläche und die glänzende Silhouette des Mondes.

Leonard stieg vorsichtig ans Ufer runter, nahm eins von den Büchern hoch und brachte es mir.

»Lass mich raten«, sagte ich. »Der alte Mann und das Meer.«

»Nein. Wie repariere ich meinen Kamin.«

»Muss ja ’n Riesenrenner gewesen sein.«

Ich blickte auf den Teich und dann zu Leonard. Er sagte: »Ich würd ja reingehn, aber mein Bein spielt nich mit.«

»Ich dachte, es is wieder in Ordnung.«

»Manchmal tut’s noch weh.«

»Wie jetzt zum Beispiel?«

»Genau.«

»Leuchtet ein. Komm, wir wissen doch, was da drin is.«

»Wer weiß, vielleicht hat er nur ’n alten Traktor versenkt, oder ’n Besoffener is über die Koppel hier rübergebrettert und hat den Teich mit ’nem Parkplatz verwechselt.«

»Na klar«, sagte ich.

Ich knöpfte mein Hemd auf und warf es Leonard zu, stellte mich auf ein Bein, zog Schuh und Socke aus, dann dasselbe Spiel mit dem anderen Bein. Zum Schluss kamen Hose und Unterwäsche, die ich Leonard in einem Bündel rüberwarf. Die Socken steckte ich in die Schuhe.

»Schämst du dich nich, dich vor ’ner Schwuchtel splitternackt auszuziehn?«, fragte Leonard. »Wer weiß, vielleicht reiß ich dir gleich den Arsch auf.«

»Du darfst mich Appetithäppchen nennen.«

Ich rutschte die Uferkante runter und watete ins Wasser. Leonard sagte: »Hap, sei bloß vorsichtig, Mann. Der Fußboden muss noch fertig verlegt werden.«

An der Oberfläche war das Wasser noch warm, aber einen Meter tiefer nicht mehr. Das Ufer fiel steil ab und war glitschig. Ich war kaum mit den Füßen drin, da rutschte ich schon ab und versank. Das Wasser schlug über mir zusammen, ich blickte nach oben und sah den Mond durch die trübe Finsternis schimmern.

Bei meinem abrupten Tauchgang hatte ich dummerweise den Schlamm aufgewühlt, und nun überschwappte mich eine dicke Wolke wie von einem Tintenfisch und machte mir Angst. Für einen Augenblick war es stockdunkel um mich herum, dann lichtete sich der Schlamm, und ich tauchte tiefer, tastete nach dem Lieferwagen, der hier unten liegen musste.

Weiter unten war das Wasser zwar nicht so schlammig, aber dunkler. Was hatte mich bloß hier runtergetrieben? Wir hätten die Polizei rufen sollen, die müssten hier unten suchen. Und ich hätte Leonard nie meine Hilfe versprechen sollen. Ich hätte das College abschließen und mir einen anständigen Job suchen sollen. Wie lange würde mich Florida in Erinnerung behalten, wenn ich hier absoff?

Der Teich war nicht tief, bald berührte ich mit Händen und Füßen den Boden. So kroch ich ein Stück vorwärts, wühlte Schlamm auf, kam hoch und schwamm weiter, brauchte langsam frische Luft.

Ich schnellte durch die Finsternis nach oben, da knallte ich mit dem Kopf gegen etwas Hartes. Der Schmerz trieb mir fast die letzte Luft aus der Lunge. Mir war, als wäre das Wasser über mir versteinert. Ich schwamm nach links und stieß gegen eine Wand, von wo mir etwas entgegenprallte, trat mit dem Fuß hinter mich und rammte eine zweite Wand, von wo mir wieder irgendwelche Sachen entgegenprallten. Ich griff danach, und sie zerfielen in meinen Händen.

Mit einem Mal begriff ich, wo ich war und wonach ich gegriffen hatte.

Ich spürte ein Stechen in der Lunge und kam weder hoch noch nach links oder rechts. Ich drehte mich um die eigene Achse, schwamm vorwärts, stieß gegen eine niedrige Kante und spürte etwas Weiches. Ich griff danach, hielt es mit einer Hand fest, die andere Hand fühlte etwas anderes.

Die Hintertüren vom Bücherbus waren offenbar locker und beim Abkippen des Lieferwagens aufgeflogen. Das würde die Bücher am Ufer erklären – sie waren beim Eintauchen rausgeflogen, und wegen der Neigung der Uferkante war der Bus schräg aufgekommen, mit dem Heck nach oben, und ich war aus Versehen hineingeschwommen. Ich war gegen die Seitenwände des Bücherbusses gestoßen, die seltsamen Dinger waren Bücher.

Jetzt berührte meine rechte Hand ein Lenkrad. Das hatte mich auf die Lösung gebracht. Tast-Assoziation. Was ich mit der Linken höchstwahrscheinlich fühlte, verriet mir der gesunde Menschenverstand, mit dem ich derzeit scheinbar nicht sehr reich gesegnet war: eine aufgedunsene Leiche. Ich überwand mich und tastete weiter, befühlte, was ich für das Gesicht hielt. Von seinen Zügen, von Nase, Kinnlinie und so, kriegte ich wenig heraus. Die Haut war zu sehr aufgequollen. Nach ein paar Sekunden war ich bedient. Meine Hand zuckte von der Leiche weg, während die andere das Lenkrad umklammert hielt.

Ich brauchte Luft, war kurz vorm Abklappen. Schwarze Tupfen schwirrten mir durch den Kopf. Ich musste mich zusammenreißen, um nicht einzuatmen.

Ich zog mich über den Sitz hinweg und griff zwischen die Leiche und das Lenkrad, wo ich das Fenster der Fahrertür vermutete. Es war offen, ich quetschte mich durch, schoss nach oben und schnellte an die Oberfläche wie ein Delphin in einem Vergnügungspark. Der Mondschein sprang mich an. Die Luft war scharf, ich atmete in tiefen Zügen, die meine Lunge versengten.

Dann schwamm ich ans Ufer, wo Leonard stand und zusah. Er beugte sich vor, hielt mir die Hand hin und zog mich hoch. Hustend und bibbernd sagte ich: »Nächstes Mal gehst du rein.«

»Is der Bus da unten?«

»Ja. Und Illium Moon auch, glaub ich.«

Kapitel 21

»Schätze, wir müssen zur Polizei«, sagte ich. »Mit Hanson reden.«

»Noch nich«, sagte Leonard. »Ich will erst mal nachdenken.«

Ich hatte mein Hemd über die nasse Haut gestreift, es war noch feucht, fühlte sich aber gut an in der Hitze. Ich roch ein bisschen nach Teich. Wir waren wieder auf der East Side im Congo Bongo Club, einem engen, verrauchten schwarzen Jukeboxschuppen, und tranken Bier. Das heißt, eigentlich nur Leonard. Ich trank ein alkoholfreies. Die wurden hier ausgeschenkt, wenn auch mit peinlich berührtem Blick. Genauer gesagt schlich sich der Barkeeper, der zugleich als Kellner fungierte, vorsichtig heran und stellte mir das Glas auf den Tisch, wie ein Patient, der einer hübschen Schwester eine Urinprobe überreicht.

Die Beleuchtung in dem Laden war nicht besonders. Das meiste Licht spendeten Bierwerbungen in roter und blauer Neonschrift über der Bar und die Jukebox mit ihrem blauweißen Schimmer. Mithin war es im hinteren Winkel der Kneipe so duster, dass man unbemerkt seinen Schwanz rausholen und ein Gummi drüberziehen konnte. Eine Nichtraucherecke gab’s hier auch nicht. Und die Qualmwolke von Zigaretten und Zigarren war dicht genug, um ein Bierglas darauf abzustellen.

Der Laden schrie förmlich nach einem Brand. Den Hinterausgang, falls es überhaupt einen gab, erreichte man sicher nur durch einen Büroraum. Wenn hier drinnen mal nach Büroschluss ein Feuer ausbrach und dann noch die Eingangstür klemmte, bliebe gerade noch die Zeit für ein letztes Stoßgebet. Aber es kam gute Musik aus der Jukebox. John Lee Hooker.

Wir grübelten nach, wie wir jetzt weiter verfahren sollten. Das heißt, Leonard grübelte. Ich überlegte mir nur, was die Bullen wohl mit einem anstellten, der eine Leiche in einem Teich entdeckt und einfach abhaut, ohne ihnen was mitzuteilen. Hinter solchem Tun lauerten grausige Folgen, da war ich mir sicher. Ich hatte schon mal eine Zeit lang im Knast verbracht und keinerlei Interesse an einem Wiedersehen. Auch dem Gedanken an ein noch so kleines Bußgeld konnte ich nichts abgewinnen.

»Irgendwas is hier faul«, sagte Leonard, »aber ich komm nich drauf.«

Im Jukeboxschimmer saß ein massiger Schwarzer, der uns von seinem Tisch schräg rüber anlinste und das Bier wie Wasser wegschüttete. Genauer gesagt linste er mich an, mit der Aufmerksamkeit eines Vogelbeobachters, der irgendeinen seltenen gelbkehligen, zweischnäbligen Teichrohrsänger im Visier hat. Mit einem Mal wurde mir meine extrem weiße Hautfarbe bewusst. Vielleicht hätten wir lieber einen Sechserpack im Laden an der Ecke kaufen sollen.

Ich sagte nichts zu Leonard, denn der kriegte ja schon bei dem geringsten Zeichen von Anmache eine Latte, behielt den Typen aber im Auge.

Wir hätten einfach nicht ins Congo Bongo gehen sollen. Ich wurde mit zunehmendem Alter immer dümmer und leichtsinniger. Eigentlich sollte es genau andersrum sein. Vielleicht schaltet sich mit dem Vierzigsten eine Art Selbstzerstörungsautomatik ein.

»Ich bin nich hundertprozentig sicher, dass in dem Bus ’ne Leiche lag«, sagte ich und kniff die vom Qualm geplagten Augen zu. »Ich nehm’s nur an, weil, ’n Stapel Bücher war das todsicher nich, was ich da angefasst hab. Fragt sich nur, wenn das ’ne Leiche is und wenn die Leiche Illium is, wie kommt der in den Teich?«

»Überhöhte Geschwindigkeit?«

»Hab ich nich auf meiner Top-Ten-Liste. Spaß beiseite, Leonard.«

»Selbstmord?«

»Den Gedanken hatte ich auch schon. Bist du sauer, wenn ich mal ’ne Theorie hören lasse?«

»Schieß los.«

»Mal angenommen, dein Onkel und Illium sind sich begegnet und haben sich angezogen wie Fliege und Fladen, weil sie ’ne gemeinsame Leidenschaft hatten. Beide standen auf kleine Jungs, und zwar nich nur aufs Tätscheln.«

»Hab ich’s mir doch gedacht.«

»Nehmen wir weiter an, dein Onkel hat den Jungen unter seinen Dielen umgebracht. Hat ihn irgendwo anders erschlagen und später ins Haus geholt.«

»Zum Spielen?«

»Ich versuch bereits taktvoll zu sein.«

»Damit is nich gesagt, dass du was anderes denkst.«

»Also, Illium und Onkel Chester finden raus, dass sie beide auf so was stehn, Onkel Chester lässt Illium auch gern mal in die Truhe unter seinem Fußboden gucken, sie tauschen Zeitschriften aus, und dann auf einmal stirbt dein Onkel, und Illium fühlt sich schuldig ... Nein, sagen wir lieber, er fühlt sich einsam. Ich mein, für so was gibt’s keine Clubs. Da kannst du nich einfach zur Gemeinschaft der Kinderschänder gehn und ’n Haufen Gleichgesinnte treffen.«

»Ich hab langsam den Eindruck, so schwer is das gar nich, wie du denkst.«

»Na jedenfalls, Illium hat Sehnsucht nach deinem Onkel. Und weil’s ihn fertigmacht, die Kinderfickerblätter allein anzusehn, einfach nur daheim rumzuhocken und sich einen runterzuholen, kriegt er feuchte Augen, stellt seine Pornokiste auf die Couch, dazu die Kindersachen, die er wahrscheinlich bei seinen Morden erbeutet hat, oder bei den Morden von Onkel Chester, falls Illium nur ’n Träumer war, und mit den Worten ›Lebwohl, du schnöde Welt‹ nimmt er Abschied von seiner Spielzeugkiste, hüpft in seinen Bücherbus, fährt in den Teich und ersäuft sich. Nur ’ne Theorie.«

»Das is doch Mist, Hap. Das is doch ’n dicker fetter Haufen Bockmist mit Fliegen obendrauf. Davon glaub ich kein Wort. Und was is mit den Rabattmarken? Und das Buch, das ich am Ufer aufgehoben hab, hast du da reingesehn? Da war dasselbe Zeichen drin wie in Onkel Chesters Dracula-Ausgabe. Ein schwarzer Kreis mit ’nem roten Herz in der Mitte.«

»Jetzt muss ich dir sagen, dass du auf dem Holzweg bist. Die beiden waren Freunde. Wär doch logisch, dass Illium seine Leihbücher so gekennzeichnet hat, und Onkel Chester hatte eins davon.«

»Ja, klar, und mein Onkel hinterlässt mir ’ne Bankkassette und steckt das Buch und ’n paar Marken rein, damit’s bedeutender aussieht, als es den Anschein hat. Die Marken kamen uns erst idiotisch vor, aber jetzt, wo wir die gleiche Sorte bei Illium entdeckt haben, krieg ich langsam den Eindruck, Onkel Chester wollte mir was mitteilen.«

»’n Bild hat er dir auch hinterlassen«, sagte ich.

»Stimmt, das kommt noch dazu. Aber wenn er ’ne Botschaft für mich hatte, wieso hat er mir die nich einfach klar und deutlich aufgeschrieben? Oder sich bei mir gemeldet und drüber geredet? Wozu diese ganzen Geheimzeichen? Was hat das zu bedeuten?«

»Schätze, Hanson hat leider recht«, konstatierte ich. »Die Sache stinkt immer mehr nach Agatha Christie, und mit Rätseln kenn ich mich nich aus. Davon krieg ich nur Kopfschmerzen.«

»Meinst du, wir brauchen Miss Marple?«

»Kann sein, da kommt sie schon«, sagte ich.

Der dicke Schwarze, mein Beobachter, kam an unseren Tisch geschlendert. Na ja, schlendern war eigentlich das falsche Wort. Er hatte schon leichte Schlagseite. Hatte genau die richtige Menge Bier getankt. Ich begutachtete ihn, suchte nach Trefferzonen, nur falls er was anderes vorhatte, als über Politik oder Sommermode zu plaudern.

Er blieb vor uns stehen und sah Leonard an. »Scheiße, Bruder, was willst ’n du hier drin mit dem Blassen? Biste scharf auf ’ne Beförderung? Der Laden hier is nich für Blasse.«

Leonard beugte sich über den Tisch und sagte zu mir: »Der meint dich.«

»Echt?«, sagte ich.

»Ja, echt. Blasser is nämlich ein sehr beleidigender schwarzer Kraftausdruck für Weiße, musst du wissen«, erklärte Leonard. »Ausdrücke wie Mehlarsch, Leiche und Blasser sind allesamt extrem beleidigend. Das is so, wie wenn uns ’n Weißer als Nigger, Eierkohle oder Bimbo beschimpft.«

»Ohne Scheiß?«, fragte ich.

Der Dicke glotzte mich an. »Was ’n, haste noch nie das Wort Blasser gehört, du Arschficker?«

»Er lebt wohlbehütet«, sagte Leonard, dann zu mir: »Arschficker, Hap, bedeutet in der Umgangssprache, dass man andern in den Arsch fickt. Aber auch wenn du niemand in den Arsch fickst, kriegst du diesen Kraftausdruck von Leuten zu hören, die wütend auf dich sind oder dich in Wut bringen wollen. Er ist als Beleidigung gemeint.«

»Verstehe«, sagte ich.

»Hört auf, mich zu verarschen, ihr Schwanzlutscher!«, grölte der Dicke.

»Schwanzlutscher«, machte Leonard weiter, »bedeutet in der Umgangssprache ...«

»Schnauze, ihr Arschficker!«

Inzwischen sahen viele Gäste zu uns rüber, gespannt, wie viel Blut gleich fließen würde. Gerade hatte die Jukebox ausgedudelt, und Stille kehrte ein, drohende, tödliche Stille.

Der Barkeeper sagte leise über seine Bar hinweg: »Clemmon, reg dich ab, die Jungs wollen hier nur einen trinken.«

»Ich reg mich ab, wenn ich will«, nölte der Dicke.

Ich schielte zum Ausgang. Etwa zwanzig Schritte. Fünf, wenn man große Sprünge machte.

»Hey, Kumpel«, sagte ich mit gespieltem Selbstbewusstsein, »ich stör dich doch nich.«

»Dass du hierherkommst und meinst, mit den Niggern rumhängen zu können, das stört mich«, sagte der Dicke. »Ihr weißen Säcke streckt doch immer die Nasen hoch. Kommst hier rein, laberst mich voll. Aber gleich tut’s dir leid. Du denkst bestimmt, ich leb von Essensmarken.«

»Hatte ich nich im Kopf«, sagte ich.

»Mach ich nämlich nich. Ich hab ’n eignes Geschäft.«

»Gratuliere«, sagte ich, »aber ich warn dich. Wenn du dich nich gleich wieder um dein Geschäft kümmerst und mich hier weiter vollscheißt, können deine Hinterbliebenen morgen dein Hab und Gut aufteilen.«

»Wie bitte?«, sagte der Dicke. »Scheiße, was redest du da?«

»Er droht damit, dass er dich kaltmacht«, soufflierte jemand von einem Nachbartisch.

»Besten Dank für die Übersetzung«, sagte ich.

»Nichts zu danken«, gab die Männerstimme zurück.

Endlich fiel bei dem Dicken der Groschen, dass er beleidigt worden war, und damit war der Spaß vorbei. Er wollte mich packen.

Ich schlug seine Pranke mit der flachen Hand nach innen, kam von meinem Stuhl hoch, verhakte meinen anderen Arm hinter seinem Kopf und warf mich schnell mit meinem ganzen Gewicht gegen ihn, sodass er mit dem Kopf voll an die Tischkante knallte. Die Flaschen auf dem Tisch sprangen hoch und kippten um. Jetzt rammte ich ihm meinen Unterarm in der Nacken, er sackte zusammen, küsste mein Knie, rollte über der Boden und machte ein Geräusch, als käme er gleich wieder hoch, doch er konnte nicht. Er lag zusammengefaltet da und tat so, als wäre alles bestens. Ein Glück, dass er betrunken war.

Leonard stand auf. Viele standen auf. Nicht weit von uns klickte ein Messer. Ich nahm eine umgekippte Flasche vom Tisch, packte sie am Hals. Sie war noch nicht leer, Bier kippte auf meinen Schuh. Ich langte mit der freien Hand in meine Tasche und legte ein paar Dollar auf den Tisch. Schade, dass ich keinen breitkrempigen schwarzen Hut und keinen Umhang hatte. So musste ich mit feuchten Normalklamotten auskommen.

»Macht, dass ihr rauskommt, Jungs«, sagte der Barkeeper sehr leise.

Ich sah zu ihm rüber. Ein kleiner pechschwarzer Mann, weißes Hemd, schwarze Fliege. Das Neonlicht flirrte bunt auf seinem Hemd. Er hielt eine abgesägte Schrotflinte in den Händen, 12er Kaliber. Richtig im Anschlag hielt er sie nicht, er zeigte sie nur vor. Wenn er schlau war, hatte er sie mit gewöhnlichen Kugeln geladen, um die unschuldigen Gäste nicht über Gebühr zu gefährden.

»Wir wollten eh grad gehn«, sagte ich.

»Dacht ich mir schon«, sagte er. »Vergesst das Trinkgeld nich.«

Kapitel 22

Als wir wieder bei Leonard ankamen, stand Floridas Wagen in der Einfahrt, und sie saß auf der Verandaschaukel. Im hellen Mondschein konnte ich erkennen, was sie anhatte: ein T-Shirt mit irgendeiner Comicfigur, knappe blaue Jeansshorts und klobige Holzpantinen, die was von geschrumpften Pontons hatten. Sie sah so süß aus wie ein Hundebaby. Nebenan lief der übliche Dealeralltag, die Stimme von Mohawk alias Strip alias Melton übertönte alle anderen. Wenn Melton aufgekratzt war, erreichten seine Stimmbänder eine schrille Tonlage, als würde ein Aal sich seinen Arsch hochwinden und er hätte Spaß daran.

»Nich der beste Ort für ’ne Lady um diese späte Stunde«, begrüßte ich Florida.

»Die denken garantiert, ich bin drinnen.«

Bei der Lage von Schaukel und Schatten konnte das durchaus sein, aber trotzdem hielt ich es für keine gute Idee. Wenn Typen von deren Schlag unsere Abwesenheit und ihren Wagen registrierten, hätten sie vielleicht Lust auf eine kleine Nachforschung.

»Aber du versprichst mir, dass du so was nich noch mal machst, okay?«

»Versprochen«, sagte sie.

»Willst du reinkommen?«, fragte Leonard.

Florida lehnte ab. »Ich will dir deinen Hap entführen. Ich nehme ihn zum Picknick mit.«

»Picknick?«, sagte ich. »Um diese Zeit?«

»Ich warte hier, seit es dunkel ist. Ich hab Hunger. Und egal, ob du bereits zu Abend gegessen hast, wir machen jetzt ein Picknick, und du wirst brav essen. Ich hab alles selbst gemacht.«

»Zu Befehl.«

»Ist nicht böse gemeint«, sagte Florida zu Leonard, »dass ich dir Hap entführe und dich nicht einlade, aber ...«

»Schon okay.« Leonard ließ den Kopf hängen und spielte den Trauerkloß. »Mach ich mir eben ’n Fertiggericht warm, vielleicht Hackbraten, und auf Kanal neun läuft die Marathon-Wiederholungsnacht von Herzbube mit zwei Damen. Die will ich auf keinen Fall verpassen. Und davor läuft eine Stunde lang Drei Mädchen und drei Jungen.«

Florida ließ ein reizendes Kichern hören, Leonard hob lächelnd den Kopf.

»Wir reden später weiter«, sagte ich zu Leonard.

»Ich will sowieso ’n paar Sachen überschlafen«, antwortete er.

»Ihr beide seid ganz schön rätselhaft«, sagte Florida.

»Drum nennt man uns die Rätselhaften Zwei«, scherzte Leonard.

Ich stieg mit Florida ins Auto, sie fuhr uns raus zum Highway 7 in Richtung Osten. Ich tastete hinter meinem Rücken nach dem Picknickkorb, einem klassischen geflochtenen mit Griff, und sie sagte: »Finger weg.«

»Wollte nur wissen, was es bei dem Picknick zu essen gibt.«

»Das ist eine Überraschung. Beim Essen wirst du’s erfahren. Aber den Nachtisch kannst du sicher schon erraten.«

»Is der vielleicht schokoladenbraun und süß und dreieckig wie ’n Taco-Chip, und du bewahrst ihn an ’ner warmen Stelle auf?«

»Mein Gott«, sagte sie. »Du hast das Zweite Gesicht. Komm her und mach mich scharf, mein Großer.«

Ich rutschte nah an sie heran, sie duftete süß und köstlich. Sie fragte: »Was ist das für ein Parfum, Hap? Frosch und Teich?«

Ich rutschte von ihr weg. »Stink ich so schlimm?«

»Komm wieder her. Ich hatte schon immer ein Faible für Männer, die leicht nach Frosch riechen. Willst du mir nicht vielleicht erzählen, wie du zu dem Aroma kommst?«

»Vielleicht«, sagte ich, kam wieder näher und küsste sie sanft auf den Hals.

Wir fuhren weiter bis zu einer Abfahrt, die ein MALERISCHES PANORAMA versprach. Ein Wort wie Panorama klingt in East Texas reichlich albern, zumal wenn man schon mal in Colorado war, an einem Ort mit richtigen Bergen. Hier ist damit nur ein hoher Hügel gemeint, und hoch ist dabei ein relativer Begriff. Wir fuhren zum Gipfel, wo eine weiß angestrichene Kette zwischen dicken weißen Pfosten eine Picknickzone eingrenzte, in der sich ein paar Picknicktische aus Beton und ein angeketteter Müllbehälter befanden.

Wir stiegen aus, ich trug den Korb zu einem Tisch. Florida legte den Arm um mich, wir traten vor die Begrenzungskette und sahen nach unten. Wer hier runterfiel, landete nach knapp zwei Metern Flug auf einer Weide. Nicht gerade furchteinflößend oder atemberaubend. Und doch hatte der Hügel was Besonderes: Wenn man von hier oben geradeaus schaute, hatte man eine große keilförmige Lücke vor sich, wo sich sonst Bäume reihten. Die Lücke gab einen weiten Blick frei, und gerade jetzt, in der Nacht, sahen die Bäume in der Ferne wie blauviolette Berge aus, und über ihnen schillerten die Sterne wie Glitter, der in einen Trichter rieselt. Direkt über uns war der Himmel so klar, dass einem die Sterne ganz nah vorkamen, als könnte man sie mit einem Schmetterlingsnetz fangen. Die Luft war belebend. Langsam schwand meine Bedrückung nach dem Adrenalinschock vom Leichenfund im Bus und der kurzen Kneipenprügelei.

»Schön hier oben«, sagte ich.

»Finde ich auch«, sagte sie und drückte mich fester an sich. »Hier kannst du der Ewigkeit ins Auge blicken.«

»Fährst du oft hier rauf?«

»Ab und zu. Ein alter Freund aus der Highschool hat mich mal hierhergeführt.«

»Lass gut sein. Das hör ich mir lieber nich an.«

»Er wollte Astronom werden«, sagte sie. »Hat sich für Sterne interessiert.«

»Aha«, sagte ich.

»Tja, und er hatte auch die eine oder andere Theorie über Schwarze Löcher.«

»Ha, ha.«

Sie lachte. »Ich war noch nie mit jemand anderem hier oben. Bis heute. Ich habe das immer allein genossen.«

»Schön«, sagte ich.

Eine Sternschnuppe loderte quer über den Himmel und verpuffte. Wir bestaunten sie lautstark.

Mann, war das ein Tag. Ein Nacktbad. Eine Leiche. Eine Kneipenprügelei, jetzt noch ein Picknick mit einer schönen Frau und eine Sternschnuppe. Was käme als Nächstes? Eine Begegnung der dritten Art?

In dem Picknickkorb waren Grillhähnchen, Eiersalat, Weizenbrot-Sandwiches mit Schinken und Käse, süße Pickles, Jalapeños, Chips und Kartoffelsalat.

»Is ja gigantisch«, sagte ich.

»Habe mir gedacht, ein alter Mann wie du braucht später vielleicht noch mal eine Stärkung.«

»Süße, ich muss dich nur ansehn, da brauch ich kein Startkabel.«

Wir aßen von Papptellern und tranken dazu süßen Tee aus einer großen Thermoskanne. Es war auch eine mit Kaffee da, die ich mir nach dem Essen vorknöpfen wollte, aber Florida hielt mich zurück. »Erst der Nachtisch«, sagte sie.

Sie stand auf und zog ihre Shorts aus, sie hatte keinen Slip darunter. Sie legte die Shorts auf den Picknicktisch. Dann schlüpfte sie aus dem Shirt, unter dem kein BH war.

»Willst du Waschmittel sparen?«, fragte ich.

Sie legte das Shirt zu den Shorts und kam nah zu meinem Platz auf der steinernen Picknickbank heran. Ich küsste sie auf den Bauchnabel, sie stieß sich lächelnd von mir ab, nahm ihre Sachen und ging zum Wagen. Komisch und sexy sah sie aus, so ganz nackt in diesen Riesenschuhen. Sie machte die hintere Wagentür auf, setzte sich hinein, sodass die Beine raushingen, zog die Schuhe aus und stellte sie aufs Trittbrett. Sie schlug die Beine übereinander und sah mich an. »Muss ich dir erst einen Brief schreiben?«

»Du musst nich mal ’n Telegramm schicken«, sagte ich, stand auf und ging zu ihr.

Hinterher zogen wir uns wieder an und tranken, auf der Motorhaube liegend, unseren Kaffee, mit dem Rücken an die Frontscheibe gelehnt. Wir sahen mindestens ein halbes Dutzend Sternschnuppen.

»Das war ’ne nette Überraschung«, sagte ich. »Besonders toll fand ich, wie du deine Shorts abgeworfen hast.«

»Freut mich, wenn’s dir gefallen hat, aber könnte es sein ... ich will ja nicht dein zartes, männliches Ego verletzen, es war phantastisch für mich … dass du ein bisschen zerstreut bist?«

»Ich hab ’n Wahnsinnstag hinter mir.«

»Hap, ich habe nachgedacht, und ich muss dir sagen, dass das, was ich neulich nachts ...«

»Schon okay. Ich hab’s provoziert.«

»Ich will nur sagen, ich habe absolut kein Recht, dich zu verurteilen. Du bist, wie du bist, und das ist gut so. Ich sollte mich nicht darauf versteifen, dich ändern zu wollen.«

»Du hast ’n paar kluge Sachen gesagt. Ich bin wirklich im Leerlauf.«

»Ich glaube, ein Problem ist auch, dass wir noch nicht so viel Zeit hatten, uns richtig kennenzulernen. Den einen Tag sehe ich dich noch als schmuddligen Kerl, und am nächsten Tag schuftest du auf dem Dach und ziehst den Bauch ein ...«

»Das is dir aufgefallen?«

»Klar. Und dann liegen wir in der Falle, und ich mag dich. Ich mag dich sehr gern, und dabei kenne ich dich eigentlich noch gar nicht.«

»Was willst du wissen?«

»Du kennst mich auch nicht. Nicht richtig. Ich erzähle dir jetzt was über mich. Nur um ein bisschen Klarheit zu schaffen. Also, ich habe dir doch meinen Ehrgeiz vorgehalten, nicht? Von wegen, was ich für eine Rakete bin und was du für ein nasser Sack bist. Aber jetzt mal ganz ehrlich. Ich werde meinen Zielen auch nicht gerecht.«

»Wer schafft das schon.«

»Eigentlich wollte ich eine ernsthafte Strafverteidigerin werden. Ich wollte Mordfälle verhandeln. Wollte mich auf schwarze Angeklagte konzentrieren und meinen Beitrag dazu leisten, dass sie in der Welt der Weißen faire Prozesse kriegen. Das klassische Programm. Und wo bin ich gelandet? Bei Scheidungen und ein paar Unfallgeschichten. Seit drei Jahren sitze ich jetzt in diesem ekligen Büro, und die Hälfte meiner Klienten zahlt die Rechnungen nicht, oder wenn ich an irgendwas beteiligt werde, dann an albernen Beträgen, und ich habe die Welt noch kein Stück besser gemacht, dabei wollte ich so viel bewegen.«

»Jeder fängt irgendwo an, Florida. Mensch, du bist doch noch jung. Du baust dir noch ’ne Karriere auf.«

»Aber dazu brauche ich den Willen. Du musst wissen, bei den meisten Leuten, ob weiß oder schwarz, mit denen ich als Verteidigerin zu tun hatte, stellte sich raus, dass sie schuldig waren. Und wenn nicht im konkreten Fall, dann in zwei anderen Fällen, mit denen sie durchkamen. Die waren mehr als schuldig, jedenfalls die meisten.«

»Vielleicht hattest du bis jetzt einfach Pech. Es muss doch auch Unschuldige geben, die dich brauchen.«

»Sicher, aber ich habe mich abgekämpft, um Schuldige rauszuboxen. Habe nach Hintertürchen gesucht. Und jetzt bin ich menschlich enttäuscht. Nicht nur von den Verbrechern, mit denen ich zu tun hatte, nein, von allen Menschen. Vor nicht allzu langer Zeit gab’s hier einen Mord, drüben in Mud Creek. Da ist ein verheirateter Mann durchgedreht und hat seine Frau, seine zwei Kinder und sogar den Hund erschossen.«

»Stimmt, ich erinner mich.«

»Ungefähr einen Monat lang war der Fall in aller Munde. Eine befreundete Anwältin hat daran gearbeitet und nachgewiesen, dass der Mörder geisteskrank war. Sie hat mir erzählt, sie wurde ständig nach dem Fall ausgefragt, und weißt du, welche Frage ihr die meisten Leute zu der Tat gestellt haben?«

»Keine Ahnung.«

»Was für ein Hund das war. Echt. Die Hunderasse. Als spielten die Menschen keine Rolle. Aber bei einem süßen Hund, da wird eine echte Tragödie draus. Wie kann man nur so denken?«

»Du rennst mit deinem Idealismus gegen die Realität an, Florida. An den Punkt kommt jeder irgendwann. Aber ich denk schon, dass man beides zusammenkriegen kann. Ich hab dasselbe Ding durch.«

»Das Schlimme ist, so ungefähr seit Anfang des Jahres hab ich einen Großteil meines Ehrgeizes verloren, und allein diese blöde Hundegeschichte hatte daran großen Anteil. Verstehst du, Hap, ich will damit nur sagen, wer bin ich, dass ich den ersten Stein werfe? Und noch was. Du hast recht. Ich habe Probleme, mich mit dir sehen zu lassen, weil du weiß bist ...«

»Du hast nie was anderes gesagt.«

»Das ist aber keine Entschuldigung. Ich werde mich ändern.«

»Allmächtiger, du gehst mit mir ins Kino.«

»Ja, aber nur, wenn du Handschuhe trägst und dir eine Tüte über den Kopf ziehst.«

»Wär ’n Anfang.«

»Ich glaube nicht, dass ich Vorurteile habe, aber in meiner Kindheit haben wir für kurze Zeit im Norden gewohnt. Meine Mutter war zu Verwandten gezogen. Sie hatte meinen Vater für eine Weile verlassen, dachte, da oben, weit weg vom Süden, hätte sie eine Chance, irgendwas zu machen, ohne dass die Hautfarbe eine Rolle spielt. Das war in New Jersey. Tja, aber der Arbeitsmarkt sah dort nicht viel anders aus, und unsere Verwandten wohnten seit ein paar Monaten in einem weißen Stadtteil, und als wir eines Morgens aufwachten, lag draußen Schnee, und vorm Haus stand ein brennendes Kreuz, und jemand hatte mit Benzin das Wort Nigger in den Garten gebrannt. Wir kamen wieder hierher, und unsere Verwandten zogen in ein schwarzes Viertel, und der ganze schöne Traum von einem heilen Ort, einem Ort ohne Vorurteile, war geplatzt.

Die Geschichte hat mich geprägt, Hap. Nicht, dass ich allen Weißen die Dummheit dieser Leute vorwerfe, die für das Kreuz und die Inschrift im Garten meiner Verwandten verantwortlich waren, aber hier drinnen ist was hängen geblieben«, sie fasste sich ans Herz, »was mit mir und weißer Haut zu tun hat. Mir ist schon klar, dass ich ab und zu automatisch reagiere, ich bin ja nicht blöd. Ich kämpfe sogar dagegen an, aber es ist immer da, und richtig fertig macht’s mich, dass ich manchmal mitten in der Nacht total verbittert aufwache. Solche Erlebnisse wird man nicht so schnell los.«

»Und jetzt traust du Weißen nich mehr übern Weg und willst nich mit ihnen gesehn werden – jedenfalls nich als Liebespaar?«

»Ich fühle mich dann schmutzig. Oft sogar ein bisschen minderwertig. Als müsste ich dankbar sein für das, was ich da mache, denn für ein kleines farbiges Mädchen aus East Texas hab ich’s doch weit gebracht. Rational weiß ich es natürlich besser, aber emotional komme ich mir immer ein bisschen wie ein Nigger vor. Ein Mensch zweiter Klasse. Damit habe ich ständig zu kämpfen.«

»Fühlst du dich jetzt auch schmutzig?«

»Nein. Bei dir hab ich solche Gefühle nicht. In dieser Umgebung. Aber sobald wir zusammen unter Leute gehen, kommen die alten Gefühle wieder. Wie gesagt, ich will mich nicht kampflos ergeben. Das meine ich ernst. Aber sie kommen wieder. Und vielleicht ist das in Ordnung, solange ich mich dagegen wehre. Okay. Ich habe meine Dreckwäsche vor dir ausgebreitet. Vieles davon habe ich noch nie jemandem erzählt. Jetzt bist du dran. Wer bist du? Hilf mir, dich zu verstehen.«

»Ich bin ein Typ, der dir sehr gern zeigen möchte, dass Weiße mehr sind als Kerle, die dir unters Höschen wollen. Jedenfalls dieser eine Weiße hier. Ich streite nich ab, dass ich dir auch gern unters Höschen will. Wenn ich dich anseh, macht die Biologie ihr eigenes Ding, und ich genieße die sexuelle Seite unsrer Beziehung, aber ich will mehr. Ich will dich damit nich unter Druck setzen, aber ich möchte, dass du’s weißt.

Okay. So viel dazu. Mal sehn. Was noch? Ich hab das College geschmissen. Ich hab im Vietnamkrieg den Kriegsdienst verweigert und bin stolz darauf. Ich hab für ’ne Sache gradegestanden und mich nich verpisst. Bin nich nach Kanada abgehaun. Hab keinen Glauben angenommen. Klar gab’s auch ’ne Schattenseite. Ich musste in den Knast, weil ich mich der Einberufung entzogen hab. Achtzehn Monate hab ich gesessen. Mal sehn. Was noch? Ich war mal verheiratet. Die Frau hat mich verarscht, sogar noch nach der Scheidung. Die war für mich wie das Licht für die Motte. Musste nur mit dem Arsch wackeln, und ich bin hinterher. Sie hätte mich und Leonard beinah mal umgebracht.«

»Was?«

»Viel mehr will ich darüber jetzt nich sagen. Vielleicht erzähl ich’s später genauer. Aber die Grundgeschichte, ohne das jetzt zu vertiefen, war so: Ich hab zugelassen, dass sie uns beide in was reinzieht, obwohl ich hätte gewarnt sein müssen. ’ne Aussicht auf schnelles Geld ohne viel Aufwand. Aber der Aufwand war eben doch größer. Leonard wusste, dass die Idee blöd war, und er hat’s mir auch gesagt, aber ich war zu starrköpfig, und er hat trotzdem mitgezogen, mir zuliebe. Das Ende vom Lied war, Trudy, meine Exfrau, kam ums Leben, und Leonard holte sich ’ne schwere Beinverletzung. Er hat Glück gehabt, dass die Sache so gut geheilt is. ’ne Zeitlang dachten die, er verliert das Bein.«

»Mein Gott, Hap ... dann kommen daher auch die Narben?«

»Ein paar. Ich bin also ’n Ex-Sträfling und hab meinen Freund fast um sein Bein gebracht, weil ich meinen Schwanz nich in der Hose halten konnte.«

»Das glaub ich nicht.«

»Du hast recht. Das is noch geschmeichelt. Nich mein Schwanz hat mich gelenkt, sondern irgend so ’ne idiotische Traumvorstellung von der wahren Liebe. Daran hab ich geglaubt. Tu ich manchmal heute noch. Vielleicht hat mir das den Ehrgeiz geraubt, dass es keine wahre Liebe gibt. Obwohl, um bei der Wahrheit zu bleiben, vor Leonards Unfall war ich auch nich unbedingt ein Energiebündel.

Ich könnt natürlich alles auf Trudy und auf den Knast schieben, aber ich denk mal, am Schluss muss man sich immer an die eigene Nase fassen. Ich hab meinen Idealismus unter die Räder kommen lassen, und irgendwann dachte ich, das is alles nur ’n Riesenbluff, alles leerer Quatsch, weil sich nie was geändert hat. Aber inzwischen hab ich mich auf der anderen Seite wiedergefunden. Ich bin nich ehrgeizig, aber ich bin auch nich am Arsch. Ich hab meinen Glauben an die Menschheit wieder, und das verdank ich Leuten wie dir.

Wenn man sich da draußen umsieht, findet man ’ne Menge Schlechtes, aber auch Gutes. Nich dass ich mir demnächst Blumen ins Haar steck und allen Leuten erzähl, sie sollen sich einfach nur liebhaben, aber ich glaub, dass sich was bessern kann, und wir alle können unsern Teil dazu beitragen, jeder auf seine Art. Außerdem steh ich auf Blaubeereis, Häschenhausschuhe, Plüschtiere, vor allem Teddybären, und coole Schuhe, wenn sie nich zu eng sitzen.«

»Quatschkopf«, sagte Florida.

»Ach, noch was. Ich hab heut ’ne Leiche in einem Teich entdeckt.«

Kapitel 23

Wieder daheim, gingen wir ins Schlafzimmer, das Leonard für uns geräumt hatte. Er lag schlafend auf der Couch. Wir liebten uns von Neuem und redeten noch ein Weilchen. Ich erzählte Florida alles, was ich über Illium Moon wusste, und wie wir die Leiche entdeckt hatten. Sie fand, wir sollten die Polizei anrufen. Ich auch. Aber Leonard hatte meinetwegen schon Schüsse abgekriegt, da musste ich ihm wenigstens ein bisschen Zeit lassen.

»Du hast von alldem nie was gehört«, sagte ich. »Wenn irgendwo das Thema aufkommt, außer bei Leonard, hast du keinen Schimmer.«

»Hap …«

»Keinen blassen Schimmer, Florida.«

»Der arme Mann ... liegt da im Teich.«

»Der kriegt nich mit, ob er drin oder draußen liegt. Da kommt’s auf einen Tag nich an.«

Endlich kuschelten wir uns aneinander und schliefen ein, und ich hatte einen Traum.

In dem Traum war ich unter Wasser, unten bei Illium im Bücherbus, aber diesmal hatte ich klare Sicht. Es war nicht so dunkel wie in Wirklichkeit. Onkel Chester war auch da. Aufgedunsen und schwammig waren die beiden, und ihre einst schwarze Gesichtshaut war jetzt fahl wie feuchtes Hafermehl. Illium saß am Steuer. Er hatte ein Glas mit Rabattmarken dabei. Neben ihm auf dem Beifahrersitz, ein Dracula-Paperback vor sich, saß Onkel Chester. Ich war hinter ihnen, den Kopf über die Lücke zwischen den Sitzen gebeugt, sah ihnen zu. Anscheinend bemerkten sie mich nicht. Ich lugte über Onkel Chesters Schulter. Er las gerade die Stelle über die »blutige Dame«, die blutsaugende Kindsmörderin von Hampstead. Ich konnte die Schrift deutlich lesen, obwohl die Wörter keinen Sinn ergaben, höchstens als Hieroglyphen.

Illium öffnete den Schraubdeckel des Glases auf seinem Schoß, sodass Wasser hineinströmte und die Marken auf und ab schwebten. Wie kleine hauchdünne Fische paradierten sie vor ihm herum. Er pflückte sich eine mit den Fingern und tat sie wieder ins Glas. Er schnappte sich noch eine, dann wieder eine, doch sie schwebten genauso schnell wieder aus dem Glas raus, wie er sie hineintat. Onkel Chester wandte den Kopf zu Illium. Er klappte das Buch zu, hielt es in einer Hand. Mit der anderen fischte er nach den schwebenden Marken. Er half mit, sie ins Glas zu sammeln, doch sie schwebten immer wieder raus. So ging das ohne Ende. Illium und Onkel Chester fingen die Marken, taten sie ins Glas, sie schwebten raus.

Ich blickte mich um und entdeckte eine Truhe im Bus, der Deckel stand offen. Es war die Truhe von Onkel Chester. Ich sah hinein. Da lag ein kleiner schwarzer Junge. Nackt. Die Augen weit aufgerissen. Seine Lippen formten die Worte Hilf mir, aber ich drehte mich weg.

An der Seitenwand gegenüber hing ein Bild an der Wand, Leonards Bild mit dem von Bäumen umringten alten Haus. Die Farbe bildete langsam Perlen, dann Blasen. Die Blasen färbten sich in den Farben des Gemäldes und liefen an ihm herunter wie Buntstifttränen.

Mir war unwohl. Heiß. Ich merkte, dass ich die Luft anhielt. Die Hintertür vom Bus war zu. Ich rüttelte daran. Nichts rührte sich. Ich drehte mich um und wollte ans vordere Ende gehen, doch jetzt schwamm ich. Ich wollte mich vorsichtig zwischen Illium und Onkel Chester durchschieben und aus dem Fahrerfenster entkommen, aber auch das war verschlossen. Meine Kräfte schwanden, mir war schwindlig. Ich kriegte die Fensterkurbel zu fassen und wollte das Fenster runterdrehen, aber die Kurbel streikte, und jetzt hatten mich Illium und Onkel Chester in der Mangel und zerrten mich zurück. Ich wirbelte im Wasser herum und wehrte mich, so gut ich konnte. Ihre Gesichter waren noch weiter aufgequollen. Die Augen ragten aus ihren Schädeln wie abgepellte Weintrauben. Der kleine schwarze Junge war nicht mehr in der Truhe. Er schwamm zwischen die beiden, packte mich am Hemd. Seine Augen flehten. Seine Hand zerrte an mir. Sein Arm löste sich von der Schulter und schwebte hoch, aber die Finger blieben in mein Hemd gekrallt. Dann löste sich der andere Arm und schwebte unters Busdach. Danach die Beine. Und schließlich der Kopf. Sein Torso landete auf meiner Brust, und seine Körperteile hüpften um mich rum, schüttelten das Fleisch ab, dass nur noch die Knochen durchs Wasser schwebten, während der Brustkorb auf mir liegen blieb. Ich wollte den Skelettarm und die Knochenfinger von meinem Hemd abziehen, doch ich war zu schwach. Jetzt zerrte der Skelettarm an mir. Rabattmarken schwammen um mich herum. Illium und Chester Pine beugten sich lächelnd über mich. Das Wasser trübte sich. Mir war, als würde mir schwarz vor Augen.

Da wachte ich auf, erhitzt und ins Laken gewickelt wie eine Mumie. Mondschein erfüllte das Zimmer. Florida lag inzwischen auf der anderen Betthälfte. Der Mond schien auf sie, ich war im Schatten. Ich sah, dass meine Haut vom Schatten schwarz wurde wie ihre. Ich wickelte mich aus den Laken, setzte mich auf die Bettkante und holte ein paarmal tief Luft. Nach einer Weile legte ich mich wieder hin und deckte Florida und mich zu.

Ich dachte über meinen Traum nach. Jetzt kam er mir reichlich albern vor. Alles daran ließ sich logisch erklären, aber ich hatte das Gefühl, mein Unterbewusstsein wollte mir noch etwas anderes zeigen, was ich die ganze Zeit übersehen hatte.

Was das war, wusste ich noch nicht, aber ich hatte schon einen Zipfel in der Hand, und wenn ich weiter zupackte, käme vielleicht auch der Rest ans Licht.

Ich lag wach, bis der Mond verschwand und die Sonne an den Himmel schlich, rosarot, goldglänzend und schon jetzt heiß.

Florida schlief noch, Leonard auch, ich ging auf Zehenspitzen in die Küche und schmiss die Kaffeemaschine an. Als die ersten Tropfen durchblubberten, kam Leonard in seinem grauen Bademantel und den schmuddligen Häschenhausschuhen an. Solche komischen Dinger mit Ohren und weißen Stoffschwänzchen an den Hacken. Wollte ich auch schon immer haben.

Gähnend setzte sich Leonard an den Tisch. »Wo is Florida?«, fragte er.

»Schläft noch. Wir waren lange wach.«

»Und habt natürlich wieder über Gott und die Welt philosophiert. Was ’n das?«

Er zeigte auf sein Bild. Als die Kaffeemaschine lief, hatte ich es in die Küche gebracht und auf einen Stuhl gestellt. Auf dem Tisch lag die Dracula-Ausgabe. Dazu Papier und Bleistift. Ich hatte etwas aufgezeichnet.

»Ich hab nachgedacht, Leonard. Ich glaub, mir sind ’n paar Erleuchtungen gekommen.«

»Zum Beispiel?«

Ich goss ihm eine Tasse Kaffee ein, dann eine für mich und sagte: »Ich seh die Sache jetzt wie du. Dein Onkel is unschuldig. Von der Warte aus is mir nämlich einiges klar geworden. Aber unterschreiben würd ich nichts davon.«

»Dann schieß mal los«, sagte Leonard.

»Dein Onkel stand auf Krimis. Er wollte ’n Bulle sein. Er war Wachmann. Er hat behauptet, er wüsste was über Kindermorde, und wollte ’ne eigenständige Ermittlung, bei der die Polizei ihn unterstützen, aber nich die Oberhand kriegen sollte. Von Hanson haben wir gehört, dass die Fälle der vermissten Kinder hier auf der East Side nich grad intensiv verfolgt wurden, und selbst wenn jetzt jemand daran interessiert wär, jemand wie Hanson, wär die Sache auch nur unterste Priorität, weil sie so lange zurückliegt. Außerdem wissen wir auch, dass die alten Ermittler in ihrem Urteil höchstwahrscheinlich rassistisch beeinflusst waren.«

»In Kurzform, mein Onkel hat kein Vertrauen zur Polizei, sieht sich aber als Ermittler. Und kriegt nun seine große Chance, ’n  echtes Krimirätsel zu lösen.«

»Mal angenommen, Illium, der ja mal Bulle war, hat deinen Onkel bei einem seiner Projekte kennengelernt. Büchermobil, Recycling, irgend so was. Die beiden wurden Freunde und machten sich an den Fall ran. Warum, weiß ich nich. Irgendwelche kleinen Hinweise haben sie stutzig gemacht, und weil sie Langeweile hatten, haben sie losgelegt. Oder vielleicht haben sie durch Zufall das Skelett entdeckt, und dein Onkel hat es hierher gebracht, weil er’s untersuchen wollte, um selbst hinter das Geheimnis zu kommen. Nur, wenn er mit Illium zusammen ermittelt hat, dann muss es Notizen von den beiden geben. Fragt sich bloß, wo.«

»Stimmt«, sagte Leonard. »Onkel Chester hätte bestimmt was aufgeschrieben.«

»Okay, aber gehn wir noch mal zurück. Dein Onkel hat allmählich abgebaut. Alzheimer, zu wenig Blut im Gehirn, was weiß ich, jedenfalls tauchten irgendwann die ersten Probleme auf. Also hat er schnurstracks bei Florida sein Testament hinterlegt und dir alles hinterlassen. Aber der Schlamassel in seinem Kopf wurde immer schlimmer. Angenommen, er konnte nich mehr an dem Fall arbeiten und Illium stand allein da. Dein Onkel wollte die Sache lösen, aber irgendwas war anders. Sein Gehirn löste sich auf. Er hatte seine Gedanken nich mehr beisammen. Ich glaub, deshalb steht der Flaschenbaum da draußen. Ein Teil von ihm hat gewusst, was da faul war, aber er hat’s nich mehr zusammengekriegt.«

»Und darum hat er’s auf irgendwas Übernatürliches geschoben?«

»Auf das Böse. Von bösen Geistern hat er sicher als Kind gehört, und jetzt kamen sie als lebendige Wesen zurück, so durchgedreht wie der war. Wahrscheinlich hat er sich eingebildet, so was könnte ihn schützen. Und in seinen klaren Momenten wollte er’s dir mitteilen, oder aufschreiben, aber seine Erinnerung reichte nich mehr so lange zurück, und so blieben ihm nur die Eckpunkte der Geschichte übrig, und die stellten sich eher in Symbolen als in Gedanken dar.«

»Die Marken. Das Buch. Das Bild.«

»Man könnte sagen, er hat dir ’n Krimirätsel hinterlassen, und zwar nich bewusst, sondern weil in seinem Kopf nur noch diese Einzelteile, diese Hinweise zu dem Fall übrig waren. Vielleicht hat er gar nich mehr gewusst, was die Hinweise zu bedeuten hatten, aber sie waren für ihn wichtig, und du warst auch wichtig, und sein Grips reichte grad noch, um das alles zusammenzupacken und dir in einer Bankkassette zu hinterlegen.«

»Also ’ne echte Agatha-Christie-Nummer?«

»Überlegen wir mal, was wir haben. Das Buch, Dracula. Ich glaub, das hat keine besondere Bedeutung. Meiner Meinung nach hatte dein Onkel dabei Illium im Sinn. Vielleicht nich direkt. Aber das Buch hatte mit Illium zu tun, und es deutet einfach nur auf die Verbindung hin.«

»Du meinst, dass Illium die Notizen hat ... oder hatte?«

»Wär möglich. Falls er sie hatte, nehm ich mal an, der edle Spender der Kiddiepornos und Klamotten hat sie gefunden und vernichtet. So, und dann sind da noch die Marken. Davon hatten beide welche, Illium und dein Onkel, also sind sie wohl irgendwie wichtig, aber nich so wichtig, dass sie Illiums Mörder aufgefallen wären. Wir mussten ja nich lange danach suchen.«

»Mit anderen Worten, wenn sie wichtig waren«, sagte Leonard, »hat Illiums Mörder das nich gewusst.«

»Genau. Dein Onkel hat Florida ein paar Marken für dich gegeben und außerdem noch welche in die Bankkassette getan. Illium hatte welche in Gläsern. Nur, was bedeutet das alles? Dazu is mir noch nichts eingefallen.«

»Und das Bild?«

»Das is dein Thema, Leonard. Erzähl was darüber.«

»Das hab ich als Kind gemalt, für meinen Onkel. Von der alten Hampstead-Villa.«

»Das Haus gibt’s wirklich?«

»Klar. Direkt hinter unserm, im Wald. Da war ich öfter. Stand damals schon seit Jahren leer, das Haus. Die Hampsteads waren Weiße, denen hat der ganze Wald hier gehört. Einige Hundert Morgen. Der hintere Rand von unserm Grundstück war die Grenze vom Schwarzenviertel, da wo der Wald anfängt. Schätze mal, das is immer noch so, obwohl ich nich weiß, ob das ganze Land immer noch den Hampsteads gehört. Vielleicht haben sie ’n Teil davon verkauft. Ich kann mich echt an nichts mehr erinnern. Ich weiß nur noch, dass es mal ’ne edle Villa war, aber dann gab’s ’n Unglück in der Familie, und sie sind weggezogen, haben aber Land und Haus behalten, ohne sich drum zu kümmern. Ich war ’n paarmal drin. Als Kind, mein ich. Bin durchs Fenster rein. War ganz schön gruslig, das Haus. Ich weiß gar nich, ob’s heut noch steht.«

»Das wird ja immer besser. Guck mal hier.« Ich zeigte ihm den Schreibblock, auf den ich kleine Rechtecke zwischen ein System von Linien gezeichnet hatte.

»Sagt mir nichts.«

»Als wir beide zum ersten Mal hier waren, hab ich auf Onkel Chesters Schreibtisch ein Notizheft gefunden. Da hab ich ’n Blick drauf geworfen und ’ne Zeichnung oder ’n Schema in der Art hier gesehn. Ich hab nich weiter drüber nachgedacht. Hab’s für ’ne Kritzelei gehalten. Und das wird’s wohl auch gewesen sein, aber ich hab den Verdacht, es war als Nachricht an Illium gemeint. Aber er hat sie nich mehr bekommen, und seit die Cops hier waren, is sie verschwunden. Haben die sicher mitgenommen. Vielleicht haben sie noch mehr davon. Aber das können wir nich wissen, und ich glaub auch nich dran.«

Leonard besah sich die Zeichnung. Er sagte: »Könnte natürlich sein, dass mich meine Erinnerung ’n bisschen täuscht, aber so ähnlich hat’s ausgesehn. Fällt dir dazu irgendwas ein?«

»Ein Grundriss mit sechs Rechtecken drin.«

»Genau meine Meinung. Und was meinst du zu den Rechtecken?«

»Möbel?«

»Glaub ich nicht. Aber lassen wir das mal noch beiseite. Wenn das ein Grundriss sein soll, dann nich für Onkel Chesters Haus. Zu viele Zimmer. Und die Rechtecke stimmen überhaupt nich mit seinen Möbeln überein. Verstehst du jetzt, worauf ich hinauswill?«

»Wenn die Marken reinpassen. Wenn das Buch reinpasst. Dann passt das Bild auch rein, oder das Motiv, und dein Grundriss passt vielleicht zu diesem Motiv.«

»Genau. Wir müssen nur noch rauskriegen, wie das alles zusammenpasst. Tja, und was kriegt man in rechteckiger Form?«

»Alles mögliche. Kaugummis. Bücher. Er war ’ne Leseratte, das könnt’s doch sein.«

»Ausgeschlossen, wegen der Proportionen. Die Rechtecke sind zu groß für Bücher, wenn das ’n ernsthafter Grundriss is.«

Ich stimmte ein paar Takte des Totenmarsches an. Leonards Augen weiteten sich. »Gräber«, sagte er.

»Da-damm!«

»Du meinst, unter der Hampstead-Villa?«

»Vielleicht.«

»Meine Fresse!«

»Wenn Florida aufgestanden is, geht sie ihre Mutter besuchen. In der Zeit nehmen wir beide die Hampstead-Villa unter die Lupe.«

Kapitel 24

Am späten Vormittag, eine halbe Stunde nach Floridas Aufbruch, gingen wir in den Wald, Leonard mit einer Schaufel bewaffnet, ich mit einer Taschenlampe am Gürtel und meiner Erinnerungskopie von Onkel Chesters Zeichnung in der Hosentasche.

Am Anfang lief es sich ganz bequem, der Wald war relativ licht und bestand zum größten Teil aus Kiefern, zwischen denen weiche Trampelpfade hindurchführten. Doch bald schon begann die Gegend anzusteigen, die Bäume standen schräg zum Boden, es gab mehr Laubbäume, Ranken und Dornengestrüpp, die Kiefern wurden dichter, sodass wir schwerer vorankamen. Feucht war es außerdem, und der Duft von Kiefernnadeln und Harz wurde zum Gestank, als hätte jemand einen Eimer Billigparfum ausgekippt.

Wir spielten Pfadfinder und entdeckten eine schmale Schneise von irgendwelchen Tieren, der wir folgten. Auf dieser Route reiste es sich schon angenehmer. Wir scheuchten ein paar Vögel und ein Reh auf. Nach etwa einer Stunde verlor sich der Pfad an einem schmalen ausgetrockneten Bach. Wir gingen nicht hinüber. Leonard führte mich am Bach entlang noch tiefer in den Wald. Wir kämpften uns durch Ranken und Büsche, bis wir endlich zerkratzt, erschöpft und ausgehungert das Waldstück erreichten, das die Villa gefangen hielt.

Leonard stützte sich auf die Schaufel. »Genau hier hab ich beim Malen gestanden. Jetzt sieht’s noch viel schlimmer aus. Ich weiß überhaupt nich mehr, wie’s drinnen aussieht. Damals waren weniger Bäume drum rum.«

Die Villa war riesig und musste mal sehr herrschaftlich gewesen sein. Zweistöckig, mit einer umlaufenden Veranda, vielen Fenstern und einer Balustrade im ersten Stock. Das Geländer hing jetzt schief wie eine Zahnprothese in einem Säufermaul. Hinzu kamen ein paar verfallene Nebengebäude und das umgestürzte Zuggerüst von einem alten Steinbrunnen, um den sich Ranken schlängelten und Baumschößlinge sprossen.

Die Bäume wuchsen bis dicht an das Haus heran wie Krücken, die es aufrecht hielten. Eine Eiche hatte das verrottete Verandaholz durchbrochen und kroch an der Vorderwand hoch, ein Ast stach durch ein scheibenloses Fensterloch wie der fleischige Finger eines Catchers ins Auge eines Weichlings. Das Holz der Wände war aschgrau. An einer Seite war ein beharrlicher Hickory bis auf Dachhöhe geklettert und wuchs noch weiter, wobei ein monströser Ast das Dach an einer Ecke lupfte wie einen Hut zum Gruß.

Vorsichtig erklommen wir die Veranda und setzten jeden Schritt mit Bedacht, wobei das Holz unter unserem Gewicht ächzte. Aus einem der Fenster brach ein Vogelschwarm mit lautem Flügelschlag hervor. »Scheiße«, sagte ich.

»Sind nur Gelbfinken«, sagte Leonard. »Die gelten nich als Menschenfresser.«

Die Tür war noch intakt, ich legte die Hand an den verrosteten Türknauf, doch sie ließ sich nur ein paar Millimeter aufschieben. Die Türangeln waren eingerostet.

Also setzten wir auf das Fenster, aus dem die Vögel rausgeschossen waren. Leonard trat die letzten Glasreste raus und brach die Holzleisten weg, die die Fensterscheiben im Rahmen gehalten hatten. Wir kletterten ins Haus.

Und landeten in einem großen Raum, verziert mit Ranken, Staub und einer abblätternden, von Luftblasen verzerrten Tapete mit einem verblassten Muster, das 1928 bestimmt farbenprächtig und elegant gewesen war. In einem alten Kamin häuften sich Campingabfälle von Jägern und/oder Landstreichern.

Eine riesige Schlange, groß genug für eine tragende Rolle in einem Tarzanfilm, schnellte über den Boden und verschwand in einer Holzlücke.

Die Decke zum nächsten Stockwerk war größtenteils rausgebrochen, sodass Löcher im Dach zu sehen waren, durch die von Schatten gebrochene Sonnenstrahlen sickerten wie Parmesan durch die Rillen einer Küchenreibe. Auch der Boden war zerklüftet, und an manchen Stellen bäumte er sich auf, die Dielen waren vom Verwittern rausgesprungen und zersplittert.

Ohne durchzubrechen, schafften wir den Weg nach nebenan. Dort war der Fußboden besser erhalten, weil dank der noch heilen Decke weniger Wasser reinlaufen konnte. Eine altmodische Wandgarderobe stand in dem Raum, der kleiner war als der erste. Das Garderobenholz war aufgequollen und rissig. Obendrauf war ein Vogelnest, die Seitenwände mit getrocknetem Vogelmist bekleckert. Hier war die Tapete gut erhalten, und man konnte erkennen, dass das Muster aus aneinandergereihten blassgrünen Kleeblättern bestand.

Der nächste Raum war die Küche. Dort standen ein schwarzer, staubbedeckter Brennholzherd mit weißer Porzellanfront und ein langer, an die Wand geschobener Tisch. Der Tisch war verwittert, aber standfest, die dicken verzierten Beine liefen in Löwenpranken aus. Direkt über dem Tisch hatte die Tapete – kotzebeige ohne Muster – einen interessanten Wasserfleck zu bieten. Der Fleck war dunkel und wie ein Gesicht geformt, auf dem sich dunklere Punkte wie Spritzer abzeichneten, und die Gesichtszüge kamen mir bekannt vor.

»Das Leichentuch von Turin«, sagte Leonard, »oder besser gesagt von LaBorde, Texas.«

»Ich hab mal von einem mexikanischen Mädchen gelesen, die hat Jesus auf ’ner Tortilla gesehn«, gab ich zurück, »aber hiermit schlagen wir sie um Längen, würd ich sagen.«

»Na, ich weiß nich«, sagte Leonard. »Das hier kannst du nich essen, wenn’s dir über is.«

Wir gingen näher an den Tisch, um uns die Sache genauer anzusehen. Leonard machte einen Schritt zurück und blickte nach unten. »Schau mal, der Fußboden.«

Ich sah sofort, was er meinte. Ein großer Teil des Bodens unter unseren Füßen war aus neuerem Holz. Es war dunkel, aber nicht durch Nässe, sondern von einem Holzschutzanstrich. Es nahm in etwa die Fläche einer Tischtennisplatte ein. Bei genauerem Hinsehen erwies es sich denn auch als eine durchgehende Platte. Wenn man nicht gezielt nach verdächtigen Spuren suchte, würde es einem vielleicht gar nicht auffallen.

Ich zog meinen Grundriss aus der Tasche. »Also, wenn ich den Plan hier richtig nachgezeichnet hab, denn die Grundform entspricht ja auf jeden Fall dem Haus, dann gibt’s an der Stelle keine Gräber.«

»Sicher, mein Lieber, aber ich glaub, wir haben soeben das Tor zur Hölle entdeckt.«

Wir gingen von der Bodenplatte runter, und Leonard fuhr mit der Schaufelspitze in eine Ecke und hebelte sie hoch. Quietschend hob sich die Platte. Als der Spalt darunter groß genug war, packte ich an und stemmte sie mit hoch. Sie war nicht allzu schwer.

Wir schoben sie beiseite und schauten nach unten. Der Abstand zum Boden betrug ungefähr einen Meter. Die Erde roch feucht, der aufgeworfene Boden ließ auf beträchtliche Verschiebungen schließen.

Ich legte mich hin, beugte mich über den Rand der Öffnung und leuchtete mit der Taschenlampe unter den Fußboden. Irgendwer hatte massenhaft neues Holz eingezogen, um den Boden abzustützen. Etwa anderthalb Meter links von mir stand ein Metallbehälter, etwa so groß wie eine Geldkassette, an der fauligen Leiste, die sich um das Haus zog. Ich leuchtete noch ein bisschen herum, suchte nach Schlangen. Keine zu sehen.

Ich stieg hinab und reichte Leonard die Metallkiste hoch. Sie war aus Blech und sah aus wie ein überdimensionaler Brotkasten. Beim Anheben hörte ich ein Klappern. Verschlossen war sie nur mit einem Schnappverschluss.

Ich kletterte aus dem Loch und sah Leonard zu, wie er die Kiste öffnete. Darin waren ein großes Bowiemesser, eine kleine Eisensäge, ein gutes Dutzend Kinderpornos, ein purpurrotes Tischtuch, zwei Kerzenständer und zwei frische weiße Kerzen.

Aus einem der Pornohefte lugte etwas heraus, eine kleinere Seite, die nicht recht hineinpasste. Ich zog sie raus. Die Seite war aus der Bibel. Aus dem Psalter. Ich sah die anderen Hefte durch. In jedem steckte eine Seite mit Psalmen.

»Ach du Scheiße«, sagte Leonard. »Erst ’n paar Psalmen lesen und sich dann an Kiddiepornos einen abwichsen. Tolle Kombination!«

Ich faltete das rote Tischtuch auseinander. Es hatte einen krustigen Fleck in der Mitte, und die weißen Flecken an beiden Enden stammten offenbar von Kerzenwachs.

»Komm, wir schieben die Bodenplatte wieder aufs Loch«, sagte ich.

»Wollen wir uns nich da unten umsehn?«

»Laß mich mal machen. Ich brauch sie zum Stehen.«

Wir schoben die Platte zurück. Wir stellten uns darauf, und ich fuhr mit dem Finger über den Staub auf dem Tisch. Ich sagte: »Die Staubschicht hier is dünner. So, jetzt pass mal auf. Ich stell mir das so vor.«

Ich nahm das Tischtuch und breitete es auf dem Tisch aus. Es passte perfekt. Jetzt zog ich mein Hemd aus und fasste damit die Kerzenständer an den Unterseiten, um keine Abdrücke zu hinterlassen. Ich stellte einen an jede Seite, wo die Wachsreste waren. Dann steckte ich die Kerzen in die Halter und warf noch die Pornohefte in die Mitte, zur Krönung des Grauens.

»Na«, fragte ich, »dämmert’s langsam?«

Leonard ließ das Bild auf sich wirken. »Sieht aus wie ’n Altar. Und wenn das verkrustete Zeug in der Mitte das is, was ich denke, dann haben wir’s hier vielleicht mit Opfergaben an einen jesusförmigen Wasserfleck zu tun?«

»Für die einen isses ’n Wasserfleck, für andre das Antlitz des Herrn«, sagte ich. »Weißt du noch, die Idioten mit der Tortilla?«

»Na ja, aber so ’ne Zeremonie hab ich in meiner Baptistenkirche nich oft gesehn.«

»Ich auch nich in meiner, allerdings hab ich den ein oder andern Sonntag gefehlt.«

Ich zog mein Hemd wieder an, und Leonard stemmte erneut die Bodenplatte mit der Schaufel hoch. Wir zogen sie zurück, und ich stieg in das Loch hinab, ging auf alle viere und fuchtelte mit der Taschenlampe herum. Ein paar Termitenhaufen waren zu erkennen. Ich faltete den Grundriss auseinander und besah ihn mir beim Schein der Lampe. Ich war mir sicher, dass ich mir Onkel Chesters Plan ziemlich originalgetreu, vielleicht sogar eins zu eins gemerkt hatte. Als ich die Zeichnung halbwegs im Kopf hatte, faltete ich sie wieder zusammen und steckte sie ein. Ich stand auf, sodass mein Oberkörper durch die Öffnung ragte, und sagte: »Gib mir mal die Schaufel und bleib einfach in der Nähe.«

Ich nahm sie und kroch auf die nächstgelegene Stelle zu, wo ich auf dem Plan ein Rechteck eingezeichnet hatte. Es war dunkel, aber die Holzeinfassung war hier und da durchgefault, und bleistiftdünne Lichtstrahlen schienen durch die Löcher wie Laser.

An der ungefähren Stelle angelangt, sah ich mich um. Hier war kein Erdhaufen, dafür aber eine leichte Vertiefung von etwa anderthalb Metern Länge und einem halben Meter Breite. Durchgesickertes Wasser hatte sich in der Vertiefung gesammelt, ein Teil war sicher verdunstet.

Ich stellte die Taschenlampe so hin, dass sie in die Vertiefung schien, und machte mich ans Werk. Ich hatte kaum Platz nach oben, da nützte die Schaufel wenig, aber ich legte mich einfach auf den Bauch, tauchte die Schaufelspitze in den Boden, drehte den Griff in meinen Händen und schippte auf die Weise Schlamm und Dreck beiseite.

Nach ungefähr dreimal schippen trat ein Gestank aus, der mir sofort zu Kopf stieg und den Atem abwürgte. Er war so heftig, dass ich ein Stück zurückrobbte. Offenbar hatte ich sogar aufgeschrien, denn Leonard rief mir zu: »Alles okay mit dir?«

»Komm mal bitte runter.«

Kurz darauf lag Leonard neben mir. »Scheiße, stinkt das widerlich. Nach Verwesung.«

»Ja.«

Wir zogen beide die Hemden aus und benutzten sie als Mundschutz, Leonard hielt die Lampe, und ich kroch vor die Vertiefung und grub weiter. Nach ein paar Schaufeln stieß ich auf etwas. Leonard leuchtete mit der Lampe darauf. Es steckte an der Schaufelspitze fest und ließ sich nicht herausziehen.

Leonards Stimme klang dumpf durch das Hemd. »Maschendraht.«

Ich fuhr mit der Schaufel unter den Draht, fuhr am Rand der Vertiefung entlang, hob noch eine Schaufelvoll Erde aus und stieß wieder auf dreckverklebten Draht.

Leonard sagte: »Wenn ich was vergraben und Tiere davon fernhalten müsste, würd ich ’n bisschen Maschendraht drüberlegen oder drumwickeln. O Mann, Hap. Ich glaub, ich halt’s nich mehr lange aus in dem Gestank.«

Er war wirklich quälend, auch mit Mundschutz. Mir wurde langsam schwindlig und übel. Bei der nächsten Schaufel kam Stoff zum Vorschein, ein Fetzen löste sich und blieb an der Spitze hängen. Ich zog die Schaufel heran und besah mir den Stoffrest, an dem außer Schlamm noch etwas Helles klebte, wahrscheinlich Kalk. Der Kalk hatte den Stoff gebleicht, sodass nicht mehr viel davon zu erkennen war.

Wieder fuhr ich mit der Schaufel in den Boden und hob sie raus, und diesmal lag darauf ein Knochenstück. Vielleicht ein Stück von einer Rippe. Irgendwas klebte an dem Knochenstück. Dem Anschein nach ledrige Fleischklumpen und Stoffreste, die ineinander verwickelt waren. Das Ganze stank so barbarisch, dass ich kurz vorm Umkippen war.

»Vielleicht ’n Tierknochen?«, sagte ich.

»Klar, und mein Schwanz is ’ne Wasserschlange.«

Ich grub weiter, bis ich endlich das rausholte, was ich erwartet hatte. Ein harter, runder, morastiger Ball. Doch der Morast löste sich von dem Ball, und der Ball entpuppte sich als der obere Teil eines kleinen erdfarbenen Schädels.

»Scheißdreck«, sagte ich.

Mit der Schaufel schob ich alles wieder ins Loch und deckte es mit der Erde zu.

»Da müssen wir uns wohl noch ’n bisschen umsehn«, sagte Leonard.

Wir rückten ein Stück von dem Gestank weg, ich holte die Karte raus, und Leonard hielt die Lampe darüber. Wir betrachteten sie gemeinsam, robbten unterm Haus herum und entdeckten ähnliche Stellen, in die ich meine Schaufel bohrte.

Aus einer fischte ich einen Fetzen durchweichte Pappe voller Termitenlarven. Aus einer anderen noch mehr Maschendraht. An der Vorderwand, direkt unter der fauligen Veranda, stießen wir auf ein offenes Grab, etwa anderthalb Meter lang, einen Meter breit und einen halben Meter tief. Es war leer. Ich drückte die Schaufel gegen die Treppe. Sie bewegte sich. Sie war nicht mit der Veranda verbunden. Außerdem fiel mir auf, dass die Stufen aus neuerem Holz waren.

Ich überlegte. Der Errichter des Friedhofs hatte bewusst dafür gesorgt, dass man leicht hier runterkam – entweder durch die Luke im Küchenboden, oder indem man die Treppe beiseiteschob. Auch über das leere Grab dachte ich nach. Ob hier das Skelett aus Onkel Chesters Truhe seine erste Ruhestätte gehabt hatte?

»So, jetzt hast du genug geforscht und im Dreck gewühlt«, sagte Leonard. »Ich geh davon aus, dass du hier das Gleiche ausbuddeln kannst wie aus dem ersten Loch. In verschiedenen Verwesungsgraden.«

»Mir reicht’s«, sagte ich. »Gehn wir an die Luft.«

Kapitel 25

An dem Tag verzichteten wir auf das Mittagessen. Zu Hause angekommen, gingen wir nacheinander unter die Dusche. Ich hatte das Gefühl, heißes Wasser und Seife reichten nicht, um mich richtig sauber zu kriegen. Der Grabesgeruch hing immer noch an mir. Zumindest im Kopf.

Während Leonard duschte, lief ich nervös im Wohnzimmer auf und ab. Ich hatte mir Jogginghosen, ein T-Shirt und Turnschuhe angezogen und nutzte die bequeme Kleidung für ein paar Dehnübungen und Hapkido-Tritte. Ich traktierte die Luft mit meinen Fäusten, verpasste der Couch so wuchtige Sidekicks, dass sie durchs Wohnzimmer rutschte.

Nach einer Weile kam Leonard rein. Er hatte graue Trainingshosen und Turnschuhe angezogen, trug keine Socken und kein Hemd. Wir sahen uns an und schwiegen. Er nahm die Couch an einem Ende, ich am anderen, und wir trugen sie an die hinterste Wand. Dann räumten wir die Sessel weg. Jetzt hatten wir etwas mehr Bewegungsfreiheit.

Wir fingen mit leichtem Sparring an, tauschten lediglich Finten aus und schubsten uns ein bisschen rum. Das machten wir so lange, bis wir verschwitzt und erschöpft waren und wieder unter die Dusche mussten. Aber wir duschten nicht. Wir arbeiteten weiter am Fußboden, und am späten Nachmittag waren wir fertig. In der Zeit dazwischen fiel kaum ein Wort, nur ab und zu mal was über Nägel, Bretter oder so.

Am Schluss saßen wir eine Weile auf dem fertigen Unterboden, ließen den Schweiß rinnen und die Zeit verstreichen. Ich brach das Schweigen.

»Das Maß is voll, Leonard. Du weißt, ich lieb dich wie meinen Bruder. Aber Illium is nich aus Versehen in den Teich gefahrn. Und unter der Villa ... wer weiß, wie viele Leichen da vergraben sind. Der Plan von deinem Onkel zeigt wahrscheinlich nur, was er davon entdeckt hat. Oder selber da vergraben hat.«

»Fängst du jetzt wieder damit an«, sagte Leonard wütend.

»Ich fang mit gar nichts an. Ich sag nur, wir können’s nich wissen. Wir sind keine Ermittler. Wir müssen jetzt die Cops einschalten.«

»Den Cops sind die Fälle seit Jahren bekannt, Hap. Wir haben in ein paar Tagen mehr rausgefunden als die in der ganzen Zeit. Besser gesagt, mein Onkel und Illium haben’s rausgefunden, und wir haben nur weitergemacht. Wenn wir Hanson dazuholen, muss der sich ja doch wieder mit dem System rumschlagen. Ich glaub nich mal, dass die Sache nur noch an der Hautfarbe hängt. Das is jetzt eher ’ne Blamage für die Polizei, da stehn die doch als Trottel da. Und dagegen kommt Gerechtigkeit selten an. Aber egal, woran die Sache hängt, diese Stadt wird von Weißen regiert. Und denen is bestimmt viel wohler, wenn sie annehmen können, dass der Täter ’n Nigger war und die Opfer kleine Nigger. Das passt ins allgemeine Denkschema und hält die Sache aus ihrer Welt raus. Denn schwarze Geschichten gehören für diese Leute nich in ihren unmittelbaren Problemkreis, nich mal für die Liberalen.«

»Leonard, nach allem, was wir wissen, war der Täter höchstwahrscheinlich schwarz. Darauf deutet nun wirklich alles hin. ’n Weißer müsste sich schon ziemlich schlau anstellen, wenn er hier in der Gegend rumkurven will, ohne aufzufallen.«

»Ich sag ja nich, dass es kein Schwarzer war. Du verstehst mich falsch. So wie’s jetzt steht, können wir den Bullen nichts weiter präsentieren als ’ne sichere Beweislage, dass mein Onkel die Kinder umgebracht und in der Hampstead-Villa vergraben hat und dass dieser Illium sein Komplize war. Scheiße, Mann, der Typ hat Kinderklamotten und Pornos auf seiner Couch liegen lassen, genau auf ’m Präsentierteller für die Bullen. Und wenn die Bullen so was sehn, dann forschen die nich weiter nach, und Hanson kann auch nich nachforschen, weil ihn keiner lässt. Dann haben die ihren Fall gelöst. Zwei alte, tote Nigger waren die Täter, besser gesagt, mein Onkel war der Täter, und Illium is später mit eingestiegen. Akte geschlossen. Und das lass’ ich nich zu. Von Onkel Chester hab ich gelernt, was Stolz und Ehre is. Dass es nich auf die Hautfarbe ankommt, egal welche du hast. Dass man sich nich dahinter versteckt und sie nich missbraucht, um andre platt zu walzen.

In meiner Kindheit, wenn man da Verbrechensmeldungen gehört oder was in der Zeitung gelesen hat, da hatten die immer blitzschnell den Finger drauf, wenn der Täter schwarz war, aber bei Weißen, Fehlanzeige. Mir kam’s vor, als wären die Schwarzen an allem schuld. Aber mein Onkel, der hat mir gezeigt, wie’s wirklich is. Dass Mensch gleich Mensch is, und dass es Gute und Schlechte gibt, und dass man alles klar und deutlich sehn muss, die nackten Tatsachen, ohne irgendwelche Verkleidungen. Und damit sag ich im Grunde nur von hinten rum, wenn’s ein Schwarzer war, dann war es ’n Schwarzer. Das bringt mich nich um. Ich will nur, dass der Typ drankommt, egal wer’s is. Aber ich will den Bullen keine Hintertür aufhalten. Onkel Chester war ’n guter Mensch, Hap. Der hatte Ehre im Leib. Gut, wir beide hatten unsre Probleme miteinander, aber er war kein Kindermörder. Für dich gibt’s keinen Grund, an ihn zu glauben, aber ich glaub an ihn, und ich will nich, dass ihm einer unrecht tut.«

»Leonard, das Problem is, der Mörder dieser Kinder, Illiums Mörder, is immer noch auf freiem Fuß. Solche Typen hören nie auf. Das is dir doch klar. Während wir rumforschen, hat der vielleicht schon das nächste Kind im Visier. Denn darauf is er scharf. Auf Kinder. Illium musste nur krepieren, weil er ihm dazwischengefunkt hat, weil er irgendwie rausgelassen hat, dass er was wusste.«

»Das weiß ich selber.«

»Das erste Grab, das wir da aufgedeckt haben. Das is frisch, Leonard. Das is dir auch klar. So ’ne Leiche verwest wie nichts. Aber an der war noch Gestank. Der Typ wird wieder töten, und das will ich nich auf meine Kappe nehmen.«

»Und ich will nich, dass der Ruf von meinem Onkel ruiniert wird, und die Bullen finden den Mörder sowieso nie, da bin ich sicher. Wie gesagt, die haben ihre Verdächtigen. Onkel Chester und Illium. Die klappen die Akte so schnell zu, dass dir schwindlig wird.«

»Ich weiß nich, was ich sagen soll. Echt nicht.«

»Sag erst mal nichts. Erzähl’s keinem.«

»Leonard, ich hab Florida schon von Illium erzählt.«

»Verdammte Scheiße, Hap!«

»Aber die sagt nichts. Fürs Erste jedenfalls.«

»Das hättest du nich machen dürfen. Wir hatten ’ne Abmachung. Diese verdammten Weiber verdrehn dir immer wieder den Kopf.«

»Leonard, pass auf, was du sagst.«

Einen Moment lang saßen wir da und starrten uns an wie zwei ganz miese Säcke. Dann gingen langsam Leonards Mundwinkel hoch. »Scheiße, Hap, ich lieb dich, Mann. Wollen wir uns jetzt prügeln?«

»Natürlich nich.«

»Das wär mal ’ne Prügelei, hm?«

»Ich würd dich nich schaffen«, sagte ich.

»Na, ich weiß nich. Könnt ich mir schon vorstellen. Ab und zu hältst du dich zurück, aus Angst, dass du jemand ernsthaft verletzt. Dir fehlt der Killerinstinkt, aber wenn du richtig sauer wirst, kriegt dich keiner so schnell auf die Matte.«

»So sauer könnt ich auf dich gar nich werden.«

»Tja, wir gehören eben zusammen ... Ach Scheiße, Hap, schon okay, dass du’s Florida gesagt hast. Mann, ich weiß doch, dass du nich blöd bist. Die Frau is in Ordnung. Ich mein, du bist zwar ’n blödes Arschloch, aber was geschehn is, is geschehn, und die Frau is in Ordnung.«

»Das is mir einfach so rausgerutscht. Is nich leicht, so was für sich zu behalten.«

»Schon okay, Kumpel. Das Dumme is nur, ich weiß irgendwie nich weiter.«

»Geht mir genauso«, sagte ich.

Kapitel 26

Ein paar Tage vergingen. Der Gedanke an die Leichen brannte nachts in meiner Erinnerung und schlich sich am Tage in mein Bewusstsein. Leonard ging es nicht anders. Er sagte zwar nicht viel darüber, aber ich spürte es. Ich kannte ihn so lange, dass mir jede Bewegung, jedes Lächeln oder verkrampfte Lachen seine Gefühle verriet.

Wir strengten uns mächtig an, die Erinnerung abzuschütteln. Körperliche Arbeit kann helfen, Dreck auszuschwitzen, physisch und seelisch.

An einem späten Nachmittag, als wir mit den Dielen fertig waren, brachten wir das Restholz zu MeMaw rüber, deponierten es in ihrem Garten und versprachen ihr, die Veranda auszubessern.

Sie war einverstanden und sehr dankbar, erzählte uns, wie lieb uns Jesus hätte, bat uns rein und zeigte uns den Schnappschuss, den sie neulich von uns gemacht hatte. Sie hatte ihn an die Wand gepinnt, neben das Bild ihres jüngsten Sohnes Hiram, dem Leonard angeblich ähnlich sah. Ihr Sohn käme sie bald besuchen, erzählte sie uns. Dabei strahlte sie übers ganze Gesicht und sah plötzlich aus wie höchstens fünfundsiebzig. Na gut, fünfundachtzig.

Ich betrachtete ihren Sohn auf dem Foto, dann mich und Leonard daneben. Zugegeben, Leonard und ihr Sohn waren beide schwarz, das war immerhin etwas.

Erst nachdem sie uns mit selbst gebackenem Brot und Eingewecktem vollgestopft hatte, durften wir vom Gehen reden. Was uns nicht schwerfiel. Wir bestanden darauf, ihr außerdem noch ein paar Hausarbeiten abzunehmen, dann gingen wir aus der Küche, schoben das Holz unter die Veranda und versprachen hoch und heilig, wir würden in ein, zwei Tagen wiederkommen und loslegen.

Als wir wieder bei Onkel Chester waren, ging gerade die Sonne unter, und Leonard goss ein bisschen Wasser auf die Pinto-Bohnen von gestern, tat einen frischen Streifen Schweinshachse und ein paar Chilis dazu. Ich ließ das Essen vor sich hin köcheln und fuhr mit meinem Pick-up über die Comanche Street zum East-Side-Lebensmittelmarkt, um noch ein paar Zutaten fürs Abendessen zu kaufen. Der Tag verendete in Schönheit, und die rötlich graue Phase vor der Dunkelheit verlieh der East Side eine Art märchenhafte Eleganz. Viele, die sich tagsüber auf der Straße rumtrieben, waren zum Abendessen verschwunden, wer Arbeit hatte, war davon zurückgekehrt, und nun waren die Straßen fast leer und ins Blut der Sonne getaucht.

Der East-Side-Markt war nicht nur ein Einkaufszentrum. Hier trafen sich die alten Männer, hier spielten sie Domino, hier fluchten sie vor sich hin und erzählten, was sie früher alles getrieben hatten. Ein paar hockten noch vor dem Markt zusammen. Ihr Stammplatz war auf dem betonierten Gehweg rechts neben der Eingangstür, unter einem Mauervorsprung mit einer Blechlaterne darunter, die schon brannte und von Insekten umschwärmt war. Sie saßen auf alten Gartenstühlen aus Metall, die Dominosteine auf einem Klapptisch ausgebreitet, und lachten und schlürften Bier aus Pappbechern.

Die Wand hinter ihnen war mit Tourplakaten großer schwarzer Bluesmusiker tapeziert, darunter auch die Bobby Blue Band. Leute dieses Kalibers spielten oft auf der East Side, davon kriegten die Weißen gar nichts mit. Ein farbenfrohes Poster verkündete den Sommerjahrmarkt der East Side am 27. August, den EINZIGEN ALLEINIG VON SCHWARZEN GESPONSORTEN JAHRMARKT IN GANZ EAST TEXAS, wenn man dem Poster glauben wollte. Außerdem gab es noch allerlei Ankündigungen für Kirchen- und Bürgerprojekte.

Ich nickte den alten Männern im Vorübergehen zu. Sie nickten zurück und grinsten durchaus höflich, aber obwohl ich in letzter Zeit öfter herkam, blieb der Argwohn auf ihren Gesichtern, die ungelösten Fragen: Wer ist dieser Weiße? Was macht der hier? Wieso treibt der sich hier ständig rum?

Der Ladenbesitzer hatte mit am Dominotisch gesessen, er folgte mir nur widerwillig, baute sich an der Kasse auf und wartete. Ich nahm Brot, Eier, Maismehl, einen Sechserpack Bier für Leonard, aber alkoholfreies für mich suchte ich vergebens. Dafür nahm ich einen Sechserpack Coke Light.

Ich lud alles auf den Kassentisch, rupfte ein paar Streifen Dörrfleisch aus einer Kiste an der Kasse, warf sie auf meinen Warenstapel und schaute zu, wie sich heiße Grillwürstchen auf Metallspießen in einem beschlagenen Glaskasten drehten und schwitzend vor sich hin tropften.

Der Besitzer war reich mit Bauchfett und grauem Haar gesegnet, seine Sonnenblende ließ einen dunklen Glatzenfleck erkennen. Er war so etwa eins fünfundfünfzig. Anscheinend hatte er noch seine echten Zähne, vorne strahlte einer golden wie der Zopf von Rapunzel. Er sagte: »Alles?«

»Ja. Wie läuft’s beim Domino?«

»Bin am Verlieren«, sagte er.

Er tippte auf seiner Rechenmaschine, ich schaute weiter in der Gegend rum. An der Wand hinter der Kasse hing ein eingerahmter Dollar – der erste, den der Laden eingenommen hatte. Bei genauerer Betrachtung entpuppte er sich als Spielgeld. Darunter entdeckte ich etwas Verblüffendes in einem Regalfach. Neben einem Glas eingelegter Schweinefüßchen stand ein größeres mit kleinen Papierschnipseln. Es sah genauso aus wie die Gläser bei Illium.

Ich fragte: »Das Glas da mit den Rabattmarken ... das sind doch Rabattmarken, oder?«

Der Besitzer tütete gerade meine Sachen ein. Er hielt inne und sah in die Richtung, in die mein Finger zeigte. »Ja.«

»So hab ich die schon öfter aufbewahrt gesehn«, sagte ich. »In Gläsern, mein ich. Hat’s damit irgendwas Besonderes auf sich, oder sammeln Sie einfach nur die Marken darin?«

»Die sind für die Kirche«, sagte er.

»Wie das?«

»Reverend Fitzgerald, der hat ’ne Abmachung mit allen Geschäften in der Stadt. Wir schneiden alle Marken aus, die wir finden. Die Leute bringen sie ihm als Spende. Fitzgerald sammelt die Marken für seine Jugendprogramme. Damit er sie zum Essen einladen kann, die Jungs vom Fußball und vom Baseball und so. Das macht er mit so ziemlich jedem Laden in der Stadt. Vom Reverend nehmen die sogar abgelaufene Marken an. Verdienen ja so oder so ihr Geld, auch mit Rabatt, denn der bringt ja immer zehn, zwanzig Kinder mit, und das ständig. So viel Marken, wie der hat, kann der nie eintauschen. Illium hat letztens erzählt, er sammelt erst mal keine mehr ein, so groß is der Vorrat. Die Dinger werden schon gelb, sagt er. Die könnten zehn Jahre lang ihre Mannschaften abfüttern, da wären am Schluss immer noch Marken übrig. Eigentlich wollt Illium das Glas hier abholen, aber er war noch nich da. Schätze mal, er is krank geworden.«

Und wie, dachte ich.

»Mr Moon kümmert sich um das Ganze?«, fragte ich.

»Sie kennen ihn?«

»Nich persönlich. Nur dem Namen nach.«

»Jaja, der macht jede Menge Laufarbeit für die Kirche. ’n richtiger Wohltäter, dieser Illium. Wenn der Kerl mal stirbt, kriegt er ’n Platz rechts neben Jesus, und Jesus drückt ihm ’ne Harfe in die Hand, extra für ihn, und dann darf er Spirituals zupfen.«

Wahrscheinlich klimperte Illium gerade in diesem Moment seine Version von »Old Rugged Cross« zu unseren Worten, dachte ich. Ich bedankte mich bei dem Alten, bezahlte, und auf dem Heimweg dachte ich über Illium nach, über die Kirche, Reverend Fitzgerald, die vielen Rabattmarken und wie das alles zusammenhing – die Verbindung war direkt vor unserer Nase, die ganze Zeit.

Der nächste Tag. Ein Samstag. Heiß. Ich und Leonard, Florida und Hanson – wir standen am Ufer des Sees bei meinem alten Haus im Schatten schlaffer Weiden, warfen Angelruten ins Wasser.

Fische bissen nicht, dafür um so mehr Mücken. Davon gab es hier extrem viele, wegen der Niederungen, wo sich das Seewasser in Mulden sammelte und im Weidenschatten vor sich hin dunstete, sodass die kleinen Biester ideale Brutplätze hatten.

Florida trug knappe Jeansshorts, ein kurzärmliges blaues Matrosenhemd, flache blaue Turnschuhe und einen von diesen idiotischen weißen Fischerhüten mit breiter, vorn hochgeklappter Krempe; sie war mehr mit Mückenklatschen beschäftigt als mit den Fischen.

»Ich hab dir doch gesagt, zieh lange Hosen an«, sagte ich.

»Verdammt, ja, du hattest recht.«

Hanson klatschte sich mit hartem Schlag eine Mücke von der Wange. Er besah seine Handfläche. In der Mitte klebte ein blutiges Etwas, aus dem geknickte Insektenbeine ragten. Er wischte sich die Hand an der Hose ab.

»Also, Jungs«, sagte er, »das ist ja wirklich überaus lustig hier, aber zum Angeln habt ihr mich doch sicher nicht herbestellt. Das seh ich an euren Blicken, also hört auf, mir die Eier zu schaukeln ... ’tschuldigung, Florida.«

»Schon gut«, sagte Florida. »Ich weiß, was das ist.«

»Raus damit«, sagte Hanson. »Und beim nächsten Mal verschont mich bitte mit der blöden Angelei und ladet mich ins Kino ein.«

»Ich weiß nich recht, ob Ihnen die Sache schmeckt«, sagte Leonard. »Wir wollen Ihnen nämlich so ’ne Art Deal anbieten.«

»Deals schmecken mir gar nicht. Das heißt immer, irgendein schuldiger Arsch kriegt weniger, als er verdient.«

»Wir sind in keinster Weise schuldig«, sagte Leonard.

»Nur was das Zurückhalten von Beweisen betrifft«, korrigierte ich ihn.

»Ach ja«, sagte Leonard, »stimmt.«

»Okay«, Hanson kurbelte seine Angelschnur ein, »genug gequatscht ... Stecken Sie auch mit drin, Florida?«

»Nein, nein«, sagte sie. »Ich bin nur ein harmloses Fischermädchen. Und die Anwältin der beiden, falls sie mich brauchen.«

Wir legten alle eine Mückenklatschpause ein, angeregt von einem dichten schwarzen Schwarm. Hanson sagte: »Gehn wir irgendwo hin, wo wir schmerzfrei reden können. Noch ’n paar Minuten hier draußen, und ich brauch ’ne Transfusion.«

Wir gingen zu Leonards Wagen, der weiter oben in der prallen Sonne stand. Dort schwirrten keine Mückenschwärme, nur ab und zu mal ein einzelnes Kamikaze-Insekt. Wir nahmen Ruten und Spulen auseinander und legten sie mit dem restlichen Angelzeug in den Kofferraum. Die Würmer ließen wir raus, damit sie sich in Freiheit nähren und mehren konnten. Ich sah zu, wie sie durch den weichen Sand wimmelten und sich in Richtung Erdreich bohrten.

Florida stieg auf die Motorhaube, streckte die Beine aus und kratzte ihre Mückenstiche. An ihr sahen sogar Mückenstiche gut aus. Das schien auch Hanson nicht entgangen zu sein.

»Ich warte«, sagte er. »Und zwar nicht mehr lange.«

»Es war einmal ein toter Mann«, sagte Leonard. »Der lag in einem Teich, und Hap und ich entdeckten ihn.«

»Genau«, sagte ich. »In einem Bücherbus.«

»Noch mal, bitte«, sagte Hanson verdutzt.

Wir erzählten mehr von Illium, ohne jedoch seinen Namen oder den Fundort seiner Leiche zu verraten. Wir ließen nur das Allernötigste raus. Am Schluss sagte Leonard: »Wird ziemlich mies aussehn für den alten Jungen, nachdem ihr seine Couch näher untersucht habt. Da steht nämlich ’n Karton mit Kinderklamotten und Kinderpornos. Aber das is alles Quatsch. Der Typ is vollkommen unschuldig. Genau wie mein Onkel. Das hängt alles mit den vermissten Kindern zusammen, verstehn Sie, aber eben nich so, wie’s aussieht.«

»Und noch was«, sagte ich. »Gestern Nacht hab ich mit Leonard alles durchgesprochen, was wir gesehn haben, da is uns noch was klar geworden. In dem Haus von dem Mann ...«

»Sie meinen den Ertränkten?«

»Genau den«, sagte ich. »Da werden Sie ’ne dreckige Badewanne mit Heuresten vorfinden. Wir nehmen an, er war gerade mit dem Mähen fertig, und jemand hat sich im Bad an ihn rangeschlichen und ihn in seiner eignen Badewanne ertränkt. Dann wurde er in den Bus gesetzt und damit in den Teich gesteuert. Bei der Autopsie kommt sicher raus, dass das Wasser in seiner Lunge nich mit dem im Teich übereinstimmt.«

Mehr sagten wir nicht. Wir lehnten am Auto und warteten ab. Hanson sah uns eine Weile schweigend an. »Das war’s?«, sagte er. »Mehr wollt ihr nicht erzählen?«

»Tun wir schon noch«, sagte Leonard. »Aber wir wollen was dafür.«

»Verdammt noch mal, ihr habt überhaupt nichts zu wollen«, sagte Hanson. »Ich rat euch lieber auszupacken, und zwar ganz schnell.«

»Sie wissen doch, wir haben nichts gemacht«, sagte Leonard. »Wir wollen den Fall lösen, da sind wir genauso scharf drauf wie Sie, aber dafür wollen wir den Deal, den ihr meinem Onkel verwehrt habt. Sie helfen uns bei dem Fall, aber wir geben den Ton an.«

»Das kann ich nicht«, sagte Hanson. »Da würde mein Department nie mitspielen, zwei Hobbydetektive! Was meinen Sie denn, warum die Ihren Onkel nicht rangelassen haben?«

»Weil er irre war?«

»Gut, das war ein Grund.«

»Wir haben schon mehr Hinweise auf die vermissten Kinder als Sie«, sagte ich. »Sie wären sicher erstaunt, was wir alles haben.«

Hanson blickte weit weg zum See. Ein milder, heißer Wind trug uns den Geruch von Wasser herüber. Es stank ein bisschen umgekippt, nach toten Fischen. Der Schatten eines großen Vogels flog über uns hinweg und verlor sich irgendwo.

Hanson sagte: »Das geht nicht, selbst wenn ich wollte. Meine Vorgesetzten lachen sich doch scheckig, wenn ich euch beide als federführende Ermittler vorschlage. Die hätten euch schneller am Arsch, als ihr in die Hosen scheißen könnt. Und wenn die mit euch fertig sind, könnt ihr ’ne Klobrille nich mehr von ’ner Lesebrille unterscheiden. Und mich verdonnern sie zum Strafzettelschreiben.«

»Sie sollen Ihre Vorgesetzten um gar nichts bitten«, sagte ich. »Jedenfalls vorläufig. Sie sollen sich nur mit uns zusammenschmeißen, mal ’n kleinen Seitensprung wagen. Sie zeigen uns Ihre Sachen zu dem Fall, wir zeigen Ihnen unsre. Wir glauben zu wissen, was da abläuft, aber wir wollen die Sache im Ganzen aufdecken, und je mehr wir alle wissen, um so besser. Bei einem Blick in die Akten finden wir vielleicht die eine oder andere Parallele zu dem, was wir schon rausgefunden haben.«

»Ich hab die Akten gelesen«, sagte Hanson. »Die sind nicht gerade sehr hilfreich.«

»Was uns ins Auge springt«, sagte Leonard, »muss Ihnen noch lange nich ins Auge springen, schließlich haben Sie nich unser Wissen über den Fall.«

»In meinen Ohren ist das alles Gewäsch«, sagte Hanson.

»Wenn wir’s so abwickeln«, erklärte ich, »übergeben wir Ihnen die Sache am Ende und tauchen ab, und dann merkt kein Schwein, dass wir überhaupt dabei waren, solang Sie’s nich selber aufdecken.«

»Nur wir werden’s natürlich wissen«, ergänzte Leonard, »und allein darauf kommt es an.«

»Und wenn Sie’s clever angehn«, sagte ich, »machen Sie den Sesselfurzern auf dem Revier endlich mal Feuer unterm Hintern. Sie würden endlich die Anerkennung kriegen, die Ihnen zusteht.«

»Ganz abgesehen davon, dass Sie einen wichtigen Kriminalfall lösen«, sagte Florida.

Hanson sah sie an. »Ich dachte, Sie hängen nicht mit drin.«

»Nur ’n klitzekleines bisschen.« Die beiden sahen sich in die Augen – entschieden zu lange für mein Wohlbehagen.

»Wir meinen’s verdammt ernst«, zog ich Hansons Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Wir haben den Kerl, der hier reihenweise Kinder abschlachtet, praktisch im Sack, wir müssen ihn nur noch ein bisschen in die Mangel nehmen, bis alles glatt ist. Wenn Sie uns nicht helfen, finden wir ’n andern Weg.«

»Ich könnt euch beide wegen Behinderung der Justiz einbuchten«, sagte Hanson. »Und besser wär’s.«

»Könnten Sie«, sagte Leonard, »aber Sie wollen nich.«

»Wer sagt das?«

»Sie sind genauso scharf auf den Mörder wie wir«, sagte ich, »und wir können die Sache wesentlich beschleunigen, wenn Sie nach unserm Plan vorgehn. Durch Ihre Hilfe können wir von Ihrer Erfahrung profitieren, und Sie stehn am Ende als der Superbulle da. Mann, haben Sie nich die Schnauze voll von der Missachtung der andern? Die Geschichte lösen Sie ganz allein, nur mit unsrer Hilfe, da bringen Sie’s am Ende vielleicht sogar noch zum Chief.«

»Und vor allem kriegen die Kinder ihr Recht«, sagte Leonard. »Das is wenigstens etwas.«

»Ich weiß nicht«, zögerte Hanson.

»Wir fangen mit der Leiche im Teich an«, sagte ich. »Wir erzählen Ihnen, wer das is und wo Sie ihn finden. Aber damit sind wir längst noch nich am Ende angelangt. Sie machen sich an die eine Sache ran, wobei Sie völlig freie Hand haben, und danach servieren wir Ihnen den nächsten Gang. Erzählen Ihnen, was wir wissen, wie wir zu unserm Wissen kommen und was es unsrer Meinung nach bedeutet. Und dann stecken wir den Schwanz des Killers in den Fleischwolf und drücken Ihnen die Kurbel in die Hand.«

Hanson verschränkte die Arme und blickte stirnrunzelnd in die Ferne. Eine Minute sickerte träge dahin wie ein Sonntagnachmittag.

»Was meinen Sie?«, sagte Leonard.

»Ich überleg noch. Lassen Sie mich wenigstens ’n Momentchen durchatmen, ja? Ich überleg noch.«

Kapitel 27

Manchmal hängt morgens das wunderschöne Gesicht meiner Exfrau Trudy über mir wie ein Mond, aber wenn ich die Augen aufschlage, sehe ich nur die Sonne durch einen Tränenschleier. Manchmal hat das Morgenlicht die Farbe ihrer Haare, und der Duft von Sommerblumen ist der Duft ihrer Haut.

Manchmal wache ich morgens auf, und das Bett ist viel zu riesig, und ich weiß nicht mehr, wie ich dahin gekommen bin, wo ich jetzt bin, kann nicht glauben, was mit Trudy passiert ist, oder ich kann mir nicht vorstellen, wie ihr schöner Körper, ihr schönes Gesicht unter der Erde zerfällt und Käfer und Würmer nährt. Ich erlaube mir keine klare Rückschau auf die Gewalt, die sie verschlungen und mich und Leonard verletzt hat. Sie hat sich auf die schiefe Bahn begeben, und ich bin hinterhergeschlittert und hab meinen besten Freund mitgerissen. Pulverdampf und spritzendes Blut, Schwefel und Tod, das war Trudys letztes Parfum. Mir und Leonard bleiben die Narben.

Am nächsten Morgen erwachte ich aus einem dieser Träume von der armen, süßen Trudy. Ich fühlte mich alt und elend, und mir war nicht sehr nach Kaffee zumute. Und all das nur, weil Florida nicht neben mir lag. Sie hatte sich nicht zum Bleiben eingeladen, und mir fehlte der Mumm, sie zu drängen.

Die Leere in meinem Bett war ein Grund für die Rückkehr der alten Träume, ein Grund für dieses Gefühl tief in meinen Eingeweiden, dass etwas Gewalttätiges auf mich zusteuerte wie Scheinwerfer auf einem nassen Highway bei Nacht. Ein Gefühl wie kurz vor dem Frontalcrash mit einem feuchten Kühlergrill und zwei heißen, pfeilschnellen Tonnen Stahl.

Ich zog mich an, ließ Leonard schlafen und ging hinaus in die kühle Morgenluft, setzte mich auf die Verandatreppe und sah zu, wie die Sonne höherstieg. Der Morgen hatte längst seinen goldenen Glanzpunkt erreicht, da kam Hanson angefahren, in einem Wagen, den ich noch nicht kannte. Ein beigefarbener Buick mit einer Delle in der hinteren Stoßstange. Er stieg aus und sah mich an, trug irgendwas unterm Arm. Er kramte seine Zigarre aus der Innentasche vor, steckte sie in den Mund, kam hoch und setzte sich neben mich. Müde sah er aus. Seine Zunge ließ die Zigarre hin und her rollen, und er legte sein Mitbringsel zwischen uns auf die Treppenstufe. Es war ein dicker bräunlicher Ordner.

»Zum Glück sind Sie wach«, sagte Hanson. »Sonst hätt ich Sie geweckt.«

»Danke, dass Sie Florida gestern heimgefahren haben.«

»Klar doch.«

»War verdammt nett von Ihnen.«

»Keine Ursache.«

»Find ich nich übel, ’n Ordnungshüter als Beschützer.«

»Gehört zum Job.«

Wir schwiegen einen Moment. Hanson bewegte sich ein wenig, nahm den Ordner und schlug ihn auf. Nach einem längeren Blick legte er ihn auf die Veranda. Er sagte: »Okay. Unsere Abmachung steht. Aber eins sag ich Ihnen. Wegen Ihnen und Leonard hätt ich gestern Nacht fast diese verdammte Zigarre angesteckt. Seit Jahren hab ich nicht mehr geraucht, nur ab und zu dran genuckelt, aber gestern hätt ich sie fast angesteckt.«

»Danke für den Ordner«, sagte ich ganz ehrlich. »Und danke im Namen der Welt, dass Sie die verdammte Zigarre nich angesteckt haben.«

»Ich hab den ganzen Mist da gestern Nacht klammheimlich kopiert. Wenn das rauskommt, bin ich meinen Job los und finde mich womöglich im Bau wieder. Dasselbe gilt für Sie und Leonard. Da können Sie Gift drauf nehmen. So, jetzt zum Ablauf der Sache. Ich lass euch das Zeug hier, und ihr sagt mir, wie der Typ in dem Teich heißt und wo der Teich ist. Was meine Vorgesetzten betrifft, da hab ich ’n paar gute Ausreden parat. Wenn ich den Toten an Ort und Stelle finde, sind wir im Geschäft. Wenn nicht, krieg ich nicht nur das Zeug von euch zurück, dann geb ich euch beiden eins auf die Fresse und sorg dafür, dass ihr aus der Stadt rausfliegt.«

»Vor Sonnenuntergang?«

»So schnell, wie ihr mit meinem Stiefel im Arsch laufen könnt.«

Ich nannte ihm Illiums Namen und die Adresse. Kein Wort mehr.

»Gut, mein Sohn. Wir werden sehn, wie die Sache läuft.«

Er stand auf und ging, den Ordner ließ er auf der Veranda liegen. Auf halber Strecke zu seinem Wagen rief ich ihm hinterher: »Marvin.«

Er drehte sich um.

»Ich mag Florida wirklich gern«, sagte ich. »Sehr gern.«

»Ich weiß, mein Sohn, aber manchmal läuft nicht alles nach Plan für uns Männer. Darüber reden wir ’n andermal.«

Er ging die letzten Schritte zu seinem Wagen und fuhr davon.

Ich machte Kaffee und Frühstück, weckte Leonard und zeigte ihm den Ordner. Nach dem Essen räumten wir den Tisch ab und breiteten den Inhalt des Ordners aus. Vor uns lagen zwei Fotos von vermissten Kindern. Lediglich zwei. Beides Jungen, die beide in die Linse starrten, wie kleine Kinder das tun – wie aufgescheuchte Rehe.

Einer der beiden hatte kurz geschorenes Haar, und seine Ohren hätten prima Flügel abgegeben. Er war der erste, dessen Verschwinden angezeigt worden war. Mir wurde klar, dass der Junge jetzt ein junger Mann wäre.

Der andere war ein hübscher Junge, dem zwei Schneidezähne fehlten. Ich studierte die Fotos genau. Ich wollte lebendige Kinder vor mir sehen, nicht bloß Abbilder auf vergilbtem Papier.

Ich dachte an die anderen Kinder. Keine Fotos erhältlich. Zu Lebzeiten hatte sich darum niemand geschert. Als ob ihr Dasein bedeutungslos gewesen wäre, keiner Dokumentierung wert.

Wir sahen kurz die Unterlagen durch. Jede Menge Papier, aber wenig Aufschlüsse. Ein paar Notizen von Polizisten und Ermittlern. Hanson hatte auch einige Anmerkungen gemacht. Offensichtlich war nur, dass in den vergangenen acht Jahren jährlich ein Kind aus der East Side spurlos verschwunden war.

Ich fragte: »Irgend ’n Muster erkennbar?«

»Alles Jungs«, sagte Leonard. »Alle ungefähr neun bis zehn. Laut Akten alle aus nich so tollen Elternhäusern und in manchen Fällen erst ’ne ganze Weile nach dem Verschwinden vermisst gemeldet. Mag auf die Eltern zurückzuführen sein, kann aber auch an der Schlampigkeit der Bullen liegen.«

»Wie steht’s mit der Tatzeit?«

Leonard besah sich ein Weilchen die Unterlagen. Dann sagte er: »Ach du Scheiße. Die sind alle im August verschwunden, bis auf Corey Williams, der wurde letzten September gemeldet.«

»Das hab ich mir schon ’n bisschen durch den Kopf gehn lassen, als du noch im Bett warst«, sagte ich. »Wenn man die Verspätung bei vielen Meldungen einrechnet, wurden wahrscheinlich alle Kinder irgendwann in der ersten Hälfte der letzten Augustwoche gekidnappt. Wenn du mich fragst, sieht das nich nach einem Zufall aus.«

»Wir haben August«, sagte Leonard.

»Stimmt. Und übernächste Woche is die letzte im Monat.«

»Aber was hat’s mit dieser letzten Augustwoche auf sich?«

»Keine Ahnung. Hört sich nach ’nem Tatmuster an, aber dann is mir wieder eingefallen, wie’s aus dem einen Grab gestunken hat. Das war frisch, jedenfalls kam’s mir so vor. Kann also sein, diese ganze Geschichte mit Ende August is doch nur Zufall, und dieses Jahr hat er ein bisschen früher losgelegt, aber daran glaub ich nich. Der Gestank kann auch von ’ner langsameren Verwesung kommen. Das gibt’s manchmal bei so ’nem Boden, wenn man was entsprechend vergräbt.

Und was mir noch auffällt: Die Kinder sind alle unehelich. Ohne Vater. Die Mütter waren alle noch Teenager. Paar wurden in Waisenhäuser abgeschoben, hatten schon Dreck am Stecken, als sie fast noch in den Windeln gesteckt haben. Kleine Diebstähle. Drogen. Sachen, an die Kinder nich mal denken sollten. Wird dir das Muster klar?«

»Ich weiß nich, ob’s eins is«, sagte Leonard. »Jedenfalls nich in deinem Sinne. Das zeigt doch nur, dass die Kinder zu ’ner gefährdeten Gruppe gehören.«

»Na, da kommt uns doch sofort der liebe Reverend in den Sinn: Ich sag nur, Kirchenkontakte, Rabattmarken, Recycling – die Erklärung für diese monströsen Zeitungsberge, die Onkel Chester angehäuft hat. Und vielleicht weißt du noch, wie besessen Fitzgerald in Bezug auf uneheliche Kinder war. Kannst du dich noch an irgendwas erinnern, was bei dir hängen geblieben is?«

»Das is alles hängen geblieben ... Klar, als er über die unehelichen Kinder geredet hat, meinte er was von Müttern, die kleine Jungs in die Welt setzen. Nich etwa Mädchen oder Kinder. Kleine Jungs ohne Väter. So ähnlich hat er’s gesagt.«

»Damals hab ich das nich weiter beachtet«, sagte ich, »nich so richtig, aber gehört hab ich’s. Ich würd sagen, unser Serienmörder is ’n durchgeknallter religiöser Fanatiker. Irgendwie hat der seinen Glauben mit seinem Sex- und Herrschaftsdrang verknüpft. Keine Ahnung, vielleicht hängt das mit ’ner Geschichte aus seiner Kindheit zusammen.«

»Verdammt, Hap, das is mir scheißegal, was der für ’ne Kindheit hatte. Ich mein, wenn sein Nachbar ’n Pfadfinderführer war und ihn gefickt hat, tut er mir als Kind leid, aber heut is er ’n Mann, und darum scheiß ich drauf. Er hat die Wahl, er hat sich das ausgesucht.«

»Bei manchen Leuten bin ich mir nich sicher, ob sie wirklich noch die Wahl haben, wenn sie mal bestimmte Sachen durchmachen.«

»Wenn ich Krebs hab, hat der Krebs auch keine Wahl, aber deshalb fang ich nich an, das Scheißteil zu psychoanalysieren, ich will’s rausgeschnitten haben. Und der Typ is ’n Krebsgeschwür.«

»So oder so, wenn wir verstehn, was ihn antreibt, kriegen wir ihn besser am Arsch. Offenbar hat der Typ was gegen uneheliche Kinder. Da kommt er in Fahrt.«

»Okay, Hap, nehmen wir an, du hast recht. Er hat’s mit Jungs, das heißt, so mit neun oder zehn hat ihn ein Mann missbraucht. Richtig geraten?«

»Wahrscheinlich ’ne Autoritätsperson.«

»’n Reverend wie er? Willst du darauf hinaus? Irgendwas, wo Gott, Religion, Sex und Missbrauch zusammenkommen.«

»Nehmen wir mal an, Fitzgerald war selber unehelich. Dann wüsst ich gern, wer sein Vater war und wovon er gelebt hat. War er vielleicht Reverend? Und dann denk mal an Fitzgeralds Position. Is doch perfekt. Er is ’ne Vertrauensperson. Kommt an Kinder ran. Der mit seinen ganzen Jugendprojekten. Kinder wie die aus der Akte, verwahrloste, wahrscheinlich ungewollte Kinder, die sind doch für so einen ’n gefundenes Fressen. Und ich glaub, der Typ is eher Psychopath als Soziopath. Oder beides. Er geilt sich dran auf, dass er Macht über die Kinder hat, und dabei sieht er sich als Vollstrecker von Gottes Willen. Seine Macht funktioniert bis zu ’ner gewissen Stufe über positive Dienste. Baseball, Fußball, so in der Richtung, aber ...«

»Das reicht nich.«

»Bei bestimmten unehelichen Kindern reicht das nich. Alle, die den Reverend an die eigene Kindheit erinnern könnten. Indem er sie beherrscht und auslöscht, kann er seine Vergangenheit beherrschen und auslöschen. Wenigstens einmal im Jahr.«

»Aber was soll das mit dem einen Jahr? Das wär ja ’n echt perfektes Muster.«

»Keine Ahnung.«

»Okay, Hap. Also, mit neun oder zehn wurde er von einem Mann missbraucht, ’nem Reverend, der vielleicht sein Vater war. Oder eben einfach ’n Reverend. Und wenn’s kein Reverend war, dann irgend ’ne andere Autoritätsperson, die sein Vertrauen hatte. Und außerdem is er ’n religiöser Fanatiker. Bin ich da auf deiner Schiene?«

»Ja.«

»Okay. Und weil der Fanatismus in seine Abartigkeiten eingeflossen is, steckt in allen Pornoheften, die wir gefunden haben, immer eine Seite mit Psalmen. Für ihn is beides eine Einheit. Oder vielleicht weiß ein Teil von ihm, dass er Böses tut, und die Psalmen erteilen ihm so ’ne Art Absolution. Gehn wir mal davon aus, dass er ’n Psychopath is. Dass er für Gott mordet. Egal, ob da irgendwas dran is, es bringt uns kein Stück näher an den Saukerl ran. Lass uns lieber zunächst klären, welche handfesten Beweise wir haben. Deine Freudschen Spielereien kannst du später machen, okay? Also, los. Was haben wir in der Hand?«

»Das is ja das Dumme«, sagte ich. »So klar kommen mir die Beweise nich vor. Aber ich sag dir, was wir meiner Meinung nach in der Hand haben, und meine Vermutungen dazu. Dein Onkel Chester und Illium waren Freunde. Illium hat für die Kirche gearbeitet. Deshalb hat der arme Onkel Chester in seiner Verwirrtheit die Rabattmarken für wichtig befunden. Damit wollte er die Spur zur Kirche legen. Das Bild war der Wegweiser zur Hampstead-Villa und dem, was sich darunter befindet. Und was das Buch zu bedeuten hat, is uns auch schon klar.«

»Illium«, sagte Leonard. »Vielleicht wollte er uns mit dem Buchtitel sagen, was für ’n Kriminellen wir da zu erwarten haben. Gegen den is Dracula ’n kleines Licht.«

»Ich nehm an, dein Onkel und Illium sind Fitzgerald draufgekommen, wahrscheinlich weil Illium irgendwas in der Kirche gesehn hat. Vielleicht die Art, wie er mit den Jungs in den Projekten umgesprungen is, vor allem mit den unehelichen. Und dann haben Chester und Illium irgendwie die Verbindung zur Hampstead-Villa rausgekriegt. Wer weiß, vielleicht pilgert der liebe Reverend da rüber und betet zum Wasserfleck, oder weiß der Teufel. Illium geht ihm nach, beobachtet ihn heimlich. Und während Fitzgerald nach Haus geht und seine Predigt auswendig lernt, stochern Onkel Chester und Illium im Boden rum und finden die Leichen. Die ersten sechs jedenfalls. Und ich wette, die restlichen zwei sind auch da.«

»Das heißt, mein Onkel hat bei seinen Nachforschungen mit Illium eine von den beiden Leichen rausgeholt und hier versteckt. Wahrscheinlich für den Fall, dass der Typ die Überreste wegschafft.«

»Und das war ihr Fehler. An dem Punkt hätten sie zur Polizei gehn sollen.«

»Klar, und weil sie das nich gemacht haben und die Leiche hier entdeckt wurde, war der Reverend erst recht aus dem Schneider.«

»Genau«, bestätigte ich. »Dein Onkel verliert den Verstand und stirbt, damit is er von der Bildfläche verschwunden. Wenn du jetzt noch Illium dazurechnest, seine Leiche im Teich, die Pornos und Klamotten auf seiner Couch, sieht’s für den Reverend schon wieder viel rosiger aus als vorher. Indizienbeweise haben wir also genug. Aber reicht das?«

»Hast du dir darüber schon Gedanken gemacht?«, fragte Leonard. »Vielleicht is uns der Arsch einfach nich sympathisch, und wir drehn ihm hier ’nen Strick, genau wie meinem Onkel ’n Strick gedreht worden is. Es sieht mies aus, aber is das wirklich Rauch, was wir da sehn, oder nur Nebel? Nur, weil alle Spuren zur Kirche führen, müssen sie noch lange nich zu Fitzgerald führen.«

»Das schoss mir auch schon durch den Kopf«, sagte ich. »Aber auch, dass die letzte Augustwoche vor uns liegt. Und noch was: Wenn wir unser Blatt aufdecken, bevor wir die Beweise in der Hand haben, kann uns das Schwein durch die Lappen gehn. Dann macht er genauso weiter wie bisher, nur mit etwas mehr Vorsicht.«

»Bisher war er ja auch nich grad schlampig. Die Sache läuft schon seit Jahren.«

»Wenn solche Kinder zu Opfern werden, sieht man sie bis zu ’nem gewissen Grad wie Prostituierte. Was, worauf man verzichten kann. Uneheliche schwarze Kinder, die keine Hoffnung haben, keine Zukunft, keinen, der für sie da is. Bei solchen Opfern hat der Mörder ’n leichtes Leben. Und dann darfst du nich vergessen, in welcher Polizeiära die Mordserie angefangen hat. Damals lag die Wertschätzung für Minderheiten unter Null, und das is heute vielleicht nich viel anders ...«

»Der könnte ewig so weitermachen.«

»Genau.«

»Und was is Ihr nächster Schachzug, Sherlock Freud?«

»Wir warten erst mal, bis Hanson Illium entdeckt, dann servieren wir ihm unsre Vermutungen. Erzählen ihm von der Hampstead-Villa, zeigen ihm unsern Fund und warten ab, was er sagt.«

»Und in der Zwischenzeit?«

»Reparieren wir MeMaws Veranda, würd ich sagen.«

Leonard goss Kaffee nach. »Du hast doch irgendwas, oder?«

»Wie kommst du darauf?«

»Ich merk’s einfach. Florida?«

»Ja.«

»Sie is gestern Abend mit Hanson abgezogen, nich?«

Ich sah ihn an. »Hast du auch was gemerkt?«

»Haben sich ineinander verguckt, die beiden. Das konnte man förmlich riechen. Sein Moschusaroma, ihre Hitze.«

»Danke für dein Taktgefühl.«

»Ach, komm. Hat sie, oder hat sie nich?«

»Ich glaub, sie hat.«

»Tut mir leid, Mann.«

»Sie is ’ne erwachsene Frau. Sie kann machen, was sie will.«

»Na, na, sie is doch die Dumme bei der Sache. Du bist ’n netter Typ, Hap. Sie hat den Schaden. Auch wenn Hanson wahrscheinlich den größeren Schwanz hat.«

»Danke, Leonard, das hat mich jetzt echt aufgerichtet.«

»Hey, wir sind schließlich Freunde, oder?«

Kapitel 28

Mit solchem Wissen im Kopf lebt es sich nicht leicht. Tote Kinder unter einem Haus, ein frei laufender Mörder, der kurz davor stand, wieder zuzuschlagen, und dann hatte mich auch noch meine Frau verlassen, wegen eines Älteren, und Leonard und ich bauten eine Veranda.

Doch die Arbeit war jetzt eine Wohltat für uns – zum Glück. Ich hatte mich mit dem Holz angefreundet, mir gefiel, wie es sich anfühlte, wie es roch, draußen in der heißen Luft. Gutes Gefühl, etwas Unscheinbares, Rohes in etwas Beständiges und Schönes zu verwandeln. Außerdem half ich gern MeMaw.

Sie sah an diesem Tag nicht gut aus, lud uns aber mit ihrem Kukident-Lächeln zu einem Vormittagskaffee ein. Wir tranken ihn, obwohl noch vom eigenen beduselt. Danach bat sie uns, ihr ins Bett zu helfen, sie fühle sich schwächer als sonst und wolle sich für den Besuch ihres Jüngsten aufpäppeln. Wir hievten sie aus dem Gehbock aufs Bett, Leonard deckte sie mit einer leichten Decke zu und machte einen Ventilator an, der die stickige Luft ein wenig durcheinanderwirbelte.

»Stört Sie das nich, wenn wir draußen hämmern?«, fragte ich sie.

»So müde wie ich bin, kriegt mich nur der Herrgott wach. Und sogar der muss heut schrein.«

»Dann ruhn Sie sich mal aus, MeMaw.«

Wie sie so dalag, erschien sie wie ein Wesen aus längst vergangener Zeit. Sie erinnerte an eine Gottesanbeterin. Nur Knochen und straff gespannte Haut. Wir waren noch nicht aus der Tür, da war sie schon eingeschlafen.

Bei der Arbeit machten wir so wenig Lärm wie möglich, und lange nach der Mittagszeit beschloss Leonard, dass er jetzt Hamburger und Pommes vertragen könnte, und ging mit einer Marke von Onkel Chester los. Ich blieb da, kroch unter das Haus und holte alte Holzreste vor, damit wir sie in den Müll werfen konnten. Sie waren vor Ewigkeiten aus der Veranda gebrochen und da unten angemodert, ein willkommenes Fressen für Termiten.

Auf einmal quietschte die Veranda über mir wie eine kranke Ratte. Leonard, dachte ich und kroch in freudiger Erwartung meines Burgers zur Vorderseite des Hauses und unter der Veranda hervor. Aber da stand nicht Leonard. Da stand ein schwarzer Mann, ungefähr meine Statur und mein Alter, und ich wusste sofort, wer er war, obwohl wir uns noch nie begegnet waren. Er trug einen blauen Billiganzug und sah mich an, als wäre ich eine Schlange.

»Wer sind Sie?«, fragte er mit kampfbereitem Gesichtsausdruck.

»Hap Collins«, sagte ich. »Und Sie sind sicher Hiram.«

Er beäugte mich skeptisch. »Woher wissen Sie das?«

»Ich hab ein Foto von Ihnen gesehn. Bin mit MeMaw befreundet. Ich reparier grad ihre Veranda mit meinem Kumpel Leonard.«

»Woher hat sie das Geld für so was?«

»Dafür braucht sie keins. Sie hat mit Kuchen bezahlt.«

Er zog langsam die Mundwinkel hoch, und siehe da, sein Grinsen weckte dieses vertraute Gefühl wie bei Leonard, als wollte er sagen, hey, ich bin unsterblich. MeMaw hatte recht. Sie waren sich ähnlich.

Ich streckte die Hand aus. »Freut mich sehr.«

»Mich auch«, sagte er und schlug ein.

»Sie schläft grad. Wollte sich für Sie ausruhen. Dass Sie heute schon kommen, hab ich nich mitgekriegt.«

»Sie hat’s nicht genau gewusst. Ich hab am Telefon nur gesagt, es könnte sein. Ich komm immer um die Zeit her. Is meine Urlaubszeit.«

Mit einer Kopfbewegung wies er auf seinen weißen Lieferwagen in der Einfahrt. Auf der Fahrertür stand in Schablonenbuchstaben: EASTEX SCHULBEDARF.

»Stimmt ja«, sagte ich. »Sie sind Vertreter.«

»Ich könnt ’nem Beinamputierten Socken verkaufen.«

Das glaubte ich ihm aufs Wort. »Aber Sie verkaufen bestimmt keine Socken an Schulen.«

»Nein.«

»Stifte? Schreibhefte?«

»Nein, so was nich. Das kaufen die sich im Großhandel. Ich hab zum Beispiel Flaggen im Angebot, von Amerika und Texas, die verkauf ich vor Ort. Dazu nehm ich Bestellungen für Fahnenmäste an, für Rednerpulte, Sweatshirts, Schulabzeichen. So was alles. Aber die meiste Zeit fahr ich rum und zeig meine Zähnchen.«

Von der anderen Straßenseite bog Leonard auf die Einfahrt und stieg mit einer fettigen weißen Burgertüte aus seinem Wagen. Er kam zu uns rüber und nickte Hiram zu. Er sagte: »MeMaws Jüngster.«

Hiram griente. »Der bin ich. Und Sie müssen Haps Kumpel sein?«

»O Mann«, sagte Leonard, »passt mir gar nich, wenn mich einer so schnell outet.«

Hiram lachte, als wäre das ein Mordsgag gewesen. Obwohl man unschwer den Vertreter in ihm erkannte, schien er ein anständiger Kerl zu sein.

»Wir geben Ihnen gern was ab«, sagte ich.

»Nee, nee, vielen Dank. Schätze mal, Mama hat da drin schon was im Kühlschrank.«

»Irgendwas mit dem Duft von göttlichem Ambrosia«, sagte Leonard. »Is mir ’n Rätsel, wie Sie sich da gegen unseren Burger entscheiden können.«

»Hab eben ’n starken Willen«, erwiderte Hiram. »Ich schleich jetzt mal rein und seh nach Mama. Macht euch nichts draus, Jungs. Und danke, dass ihr euch die Mühe hier macht. Wenn ich jetzt nicht so furchtbar müde wär, würd ich euch helfen. Aber ich bin gerädert von der langen Fahrt, bin heute von El Paso gekommen.«

»Das is ja ’ne Weltreise«, sagte ich.

»Genau.«

»Okay, Hiram«, sagte Leonard. »Wir arbeiten noch ’n bisschen weiter, dann räumen wir ’n paar Sachen weg, das Holz und so, und machen dann erst mal Feierabend. Wir müssen noch Nägel holen, ’n bisschen Zeug für den letzten Schliff.«

»Braucht ihr dafür Geld?«, fragte Hiram.

»Das geht auf unsre Rechnung«, sagte Leonard.

Hiram bedankte sich strahlend, dann ging er leise rein und machte die Tür zu.

Beim aktuellen Stand der Dinge, bei allem, was mir so im Kopf rumging, war es schön zu sehen, dass es auch noch normale Menschen gab. Es gab immer noch Söhne, die ihre Mama lieb hatten und nach Haus kamen, um sie zu besuchen. Nicht jeder hatte tote Kinder unterm Haus.

Gegen zwei Uhr nachmittags, wir waren schon mit unseren Nägeln und dem restlichen Kram vom Baumarkt zurück, schob sich Hansons Wagen in Onkel Chesters Einfahrt. Hanson hatte den weißen Bullen dabei, Charlie. Er trug denselben K-Mart-Anzug wie beim letzten Mal, nur wurde sein Outfit diesmal noch von einem runden Filzhut ergänzt. Vielleicht brauchte er den als Schutz gegen die zudringliche Fliege von neulich.

Charlie blieb am Wagen stehen, Hanson kam rüber zu MeMaws Veranda, wo wir bei der Arbeit waren.

»Jungs, habt ihr mal ’n Augenblick Zeit?«, fragte er.

Wir legten unser Werkzeug weg, überquerten die Straße und gingen mit den beiden ins Haus. Wir saßen noch nicht am Küchentisch, da sagte Hanson schon: »Charlie ist eingeweiht, Jungs. Ohne ’n bisschen Hilfe komm ich nicht klar.«

Ich sah Charlie an. Er hatte dieselbe Miene drauf wie immer: gelassen und leicht gelangweilt. Er wirkt gleichgültig, leicht beschränkt und älter, als er war. Wahrscheinlich war er genauso wenig gleichgültig und beschränkt wie der Fuchs im Märchen, dachte ich mir. Als wir am Tisch saßen, sagte ich: »Okay. Wie is es gelaufen?«

»Tja, er lag tatsächlich da unten«, sagte Hanson.

»Habt ihr ihn identifiziert?«, fragte Leonard.

»Es ist Illium Moon. Sieht nach Selbstmord aus. Sofern man die alte Bücherbus-im-Teich-Methode für voll nimmt.«

»Is nich grad der Standard, wie?«, sagte ich.

»Ich hab schon viel schrägere Sachen gesehn«, versicherte mir Hanson. »Ich hab mal einen gesehn, der hat ’n Lampenkabel abgerupft, den Stecker reingesteckt und das andre Ende in ’nen Wasserbecher getaucht, zusammen mit seinem Schwanz. Den hat’s total weggeschmort.«

»Seinen Schwanz?«

»Den Rest auch.«

»Reden wir lieber von Illium«, sagte ich. »Habt ihr die Sachen auf der Couch gefunden?«

»Ja.«

»Und?«

»Ich glaub, ihr beide liegt richtig«, sagte Hanson. »Das ist nur Show. Sieht einfach zu sauber aus, der Mist.«

»Stimmt«, sagte Charlie. »Da waren nagelneue Kindersachen dabei. Die könnten zwar von Opfern der letzten Zeit stammen, aber daran glauben wir nicht.«

Hanson erklärte: »Der Mörder von Illium Moon wollte den Eindruck erwecken, als hätte der Alte ’n paar Kinder umgebracht und Souvenirs von seinen Morden behalten, aber seine eigenen Souvenirs wollte er dafür nicht hergeben. Die hat er noch, da bin ich ganz sicher. So was gibt ein Mörder von dem Schlag nicht weg. Der opfert vielleicht ’n paar Magazine, aber die echten Sachen von seinen Opfern, die liegen so ’nem Arschloch viel zu sehr am Herzen.«

»Der konnte sich nicht davon trennen«, sagte Charlie. »Drum hat er was bei K-Mart gekauft. Ich hab’s überprüft. Ich kauf nämlich auch gern bei K-Mart.«

»Die haben tolle Sonderangebote«, sagte ich.

»Genau, und sie nehmen alles ohne Probleme zurück, wenn’s nicht passt.«

»Ich kenn einen, der steht genau deshalb auf Wal-Mart.«

»Na ja, stimmt«, sagte Charlie. »Wal-Mart ist auch nicht übel ...«

»Könnt ihr das Thema Shopping jetzt mal abhaken?«, fuhr Hanson dazwischen.

»Der ist immer im Dienst«, erklärte Charlie. »Gönnt sich nie ’ne Erholungspause.«

Hanson ging nicht auf ihn ein. Er zog seine zerkaute Zigarre aus der Tasche und startete wieder die altbewährte Nummer mit dem Hinundherrollen. Er sagte: »Einige der Jeans müssen relativ neu sein. Das erkennt man an den Firmen und Passformen, die bis vor einem Jahr noch nicht hergestellt wurden. Kann also sein, dass irgendwas davon echt ist, ein Stück vielleicht, das wirklich von einem der toten Jungen stammt, aber mehr nicht. Dafür verwette ich meine Polizeilaufbahn.«

»So wie’s jetzt aussieht«, sagte Charlie, »verwettest du meine gleich mit.«

»Ach Gott, was für ’n Verlust«, murrte Hanson und sah uns an. »Ich nehm an, die Presse wird Moon nicht grad schonen. Dagegen bin ich machtlos. Wir können unsern Fund noch ein Weilchen geheim halten, aber nicht mehr lange. Am besten wär’s natürlich, wenn wir die Wahrheit beweisen könnten, nämlich dass das ’ne abgekartete Sache ist. Habt ihr euch die Akten angeschaut?«

»Klar«, sagte ich.

»Und, irgendwas Neues?«

»Vielleicht.«

»Nun führt euch nicht so auf«, sagte Hanson. »Wir hatten ’ne Abmachung.«

»Haben wir immer noch«, gab Leonard zurück. »Und die sieht so aus, dass wir unser Wissen rauslassen, wenn wir es wollen.«

Hanson nahm die Zigarre aus dem Mund, steckte sie in seine Manteltasche und holte tief Luft, als verspürte er einen Schmerz in der Brust. Ich fühlte mit ihm. Ich war nicht sicher, ob unsere Verzögerungstaktik noch berechtigt war. Leonards Regeln galten weiter für mich, die Frage war nur, wie lange ich das noch durchstehen konnte. Ich kriegte langsam Schiss.

»Hört zu«, sagte Hanson. »Ich spiel dieses Spielchen mit euch, weil ich glaube, ihr habt was, was ich haben will, ohne mich dafür zu verbiegen. Aber wenn ihr euch einbildet, wir spielen hier Händchenhalten, wenn ihr die Sache nicht ernst nehmt, dann dreh ich euch die Hälse um, ihr Arschgeigen. Und dann fliegt ihr in den Knast, und zwar in so hohem Bogen, dass ihr in Einzelteilen in der Zelle landet.«

»O Mann«, sagte Leonard. »Ich glaub, mein Puls hat grad ’n kleinen Hüpfer gemacht.«

Hanson sah aus, als würde er gleich platzen. »Wichs mich nur an, du Schlauberger, wichs mich ruhig an, aber hoffentlich kannst du das Echo vertragen.«

»Sie anwichsen? Das würd ich nich mal mit Haps Schwanz machen«, sagte Leonard. »Scheiße, Mann, nich mal mit Charlies Schwanz würd ich Sie anwichsen.«

Hanson wollte sich auf Leonard stürzen, aber Charlie hielt ihn zurück, und ich spannte meinen Arm über Leonards Brustkorb. »Ruhig Blut, Jungs«, sagte ich, »regt euch ab.«

Hanson holte tief Luft. Er krampfte sich ein Grinsen ab, aber dabei kam eine Grimasse heraus, als hätte er einen Haufen Hundescheiße im Mund. »Na gut«, sagte er. »Gut, gut, ich reg mich ab. Ich spiel nach euren Regeln. Aber nur kurz. Und zwar verdammt kurz.«

Kapitel 29

Eine Nacht voller Wetterleuchten. Ein riesiges Bett. Aus irgendeinem Grund hatte Leonard die Couch für angenehmer befunden und mir das Bett ganz überlassen. Was mir recht war, solange Florida hier war, aber jetzt war Florida weg, und ich fand, ich müsste ihn zum Rücktausch bewegen. Das wäre ein wichtiges Gesprächsthema für morgen. Weshalb mir die Schlafcouch zustand und ihm das Bett. Am späten Abend, kurz vor Mitternacht, kommen einem solche Sachen wichtig vor.

Ich lag da und zählte Schäfchen, suchte in meiner Erinnerung nach den Namen aller Hunde, die ich im Leben gehabt hatte, versuchte meinen Kopf leer zu kriegen, eben lauter so Sachen, die gegen innere Unruhe helfen, aber ich konnte einfach nicht einschlafen. Ich dachte an Florida. An ihr Lächeln, ihre Stimme, unsere gemeinsamen Nächte. Vor allem die erste Liebesnacht, und die Nacht auf dem Hügel, als ich dachte, unsere Beziehung würde sich festigen.

Ich dachte an Hanson. Ich wollte wütend auf ihn sein, aber im Grunde hatte er nur darauf reagiert, was sich ihm angeboten hatte. Mann, der verdammte Hurensohn war mir sogar sympathisch. Wirklich. Er war ein toller Typ. Ich hoffte nur, ihm würde der Schwanz abfallen.

Ich stand auf, setzte mich ans Fenster und sah eine Weile dem Zucken des Wetterleuchtens zu. Als ich davon genug hatte, beobachtete ich die Drogendealer und ihre Kunden. Die Kundschaft strömte rein und raus wie an der Tankstelle. Ich wollte auf die Gespräche lauschen, aber von hier aus klangen sie wie das Summen aus einem Bienenstock, ab und zu mit Lachanfällen gespickt und von ihrer Musik unterlegt, von der nur die Basstöne zu mir herüberwummerten, die ich mehr spüren als hören konnte.

Als ich auch davon genug hatte, zog ich meine Sporthosen über und machte ein kleines Hapkido-Training, ein bisschen Schattenboxen, dann knipste ich die Nachttischlampe an, lümmelte mich aufs Bett und las weiter The Hereafter Gang.

So kam ich bis Mitternacht über die Runden, da hörte ich plötzlich etwas, ein Wimmern. Darauf ein gedämpftes Geräusch unter dem Haus, und schon war es wieder still.

Ich lauschte, aber es kam nicht wieder. Wahrscheinlich ein Hund, dachte ich, der sich da unten beim Aufstehen den Kopf gestoßen hat, aber um es dabei zu belassen, war ich zu aufgeregt. Bei dem, was ich zur Zeit im Hinterkopf hatte – unsere Entdeckung und die Arschlöcher von nebenan –, reichte schon ein Vogelpiepsen oder nur ein Furz von Leonard, und ich war auf dem Sprung.

Ich knipste die Lampe aus, stand auf, schlüpfte in meine Schuhe, schnappte mir die 38er und ging ins Wohnzimmer.

Leonard zog gerade seine Schuhe an. Ich war also nicht der Einzige, der hier komische Geräusche hörte. Der Mond schien hell, ich konnte Leonards Gesicht erkennen. Er nickte mir zu. Er ging zum Schrank, öffnete leise die Tür und holte die Zwölfer-Flinte raus. »Vorne oder hinten?«, fragte er.

»Vorne.«

»Geh zur Tür, und zähl langsam bis fünfundzwanzig. Dann kommen wir gleichzeitig raus.«

Ich ging zur Tür und machte die Riegel auf, so leise es ging. Ich war gerade bei fünfzehn, da hörte ich schon, wie die Hintertür aufging und Leonard hinausschlich. Viel zu hektisch, der Schisser. Ich machte die Vordertür auf, war mit einem Satz in Hockstellung auf der Veranda.

Draußen leuchteten Sterne und die klaren Silberstrahlen des Mondes, im Osten sah ich das Wetterleuchten. Ich hatte gute Sicht, aber es gab nichts zu sehen.

Ich blieb in Deckung und sperrte die Ohren auf. Und kam mir dabei ein bisschen albern vor. Ich hörte nur die Arschlöcher von nebenan. Ihre Stimmen. Ihre Musik. Ich sah hinüber. Die Verandalampe war ausgeschaltet, trotzdem erkannte ich ein paar Leute. Sie blickten nicht in meine Richtung. Vorsichtig ging ich die Treppe runter, verharrte und lauschte wieder. Und diesmal hörte ich was.

Das Wimmern. Irgendwie erinnerte es mich an einen meiner ersten Hunde. Unser Nachbar hatte ihm Hackfleisch mit Glasscherben zum Fressen gegeben, weil der Hund seine Blumenbeete zerwühlt hatte. Der Hund starb. Als mein Vater hinter die Sache kam, verpasste er dem Nachbarn eine Abreibung und versuchte, ihm etwa einen Meter Harkenstange in den Schlund zu würgen. Am Schluss packte er ihn am Kopf und pflügte damit das Blumenbeet um. Mein Vater hat Tiere geliebt. Petunien waren ihm scheißegal.

Ich bewegte mich vorsichtig auf das Geräusch zu, das jetzt mehr wie ein Heulen klang. Ich drückte mich um die Ecke und sah Leonard, der die Flinte abgelegt hatte und auf allen vieren durch eine Lücke im Unterbau kroch.

Als ich bei ihm ankam, war er schon wieder draußen und zog etwas hinter sich her. Einen Jungen. Er zog ihn an den Hosenbeinen raus, und jetzt erkannte ich ihn im Mondlicht. Es war der Kleine, der auf Onkel Chesters Veranda einen Schuss verpasst bekommen hatte und später mit einem Handy rumlief.

Er zitterte am ganzen Leib, hatte die Augen verdreht und gab das Geräusch von sich, das mich an den Hund erinnert hatte. Er war völlig am Ende, hatte offenbar keine Orientierung mehr. Wie ein verwundetes Tier war er unter das Haus gekrochen, ins Dunkle geflüchtet, zum kühlen festen Erdboden. Seltsamer Zufall, dass die Lücke, selbst gewählter Unterschlupf für seinen Schmerz, unter den neuen Fußboden führte, den Leonard und ich gelegt hatten. Der Kleine hatte dicht bei der Stelle gekauert, wo Leonard die Truhe mit dem erbärmlichen, kleinen Skelett gefunden hatte. Jetzt wurde mir klar, welches Gesicht ich in meinem Traum gesehen hatte, als an den Knochen wieder Fleisch und Haut gewesen waren. Das Gesicht dieses Jungen.

»Er is scheinbar nich verletzt«, sagte Leonard. »Kein Blut zu sehn.«

»Überdosis«, sagte ich. »Der Junge is jenseits von Gut und Böse.«

»Diese dreckigen Wichser«, fluchte Leonard. »Der is doch noch ’n Kind.«

Ich gab Leonard den Revolver und nahm den Jungen in meine Arme. »Ich ruf ’nen Krankenwagen.«

Ich lief rüber zu MeMaw. Einer von den Drecksäcken im Crackhaus brüllte mir nach: »Hey, was hast ’n da Schönes?«

Diese Stimme kratzte mir ins Gehirn wie Sandpapier. Später, in der Rückschau, habe ich begriffen, dass diese Stimme der Knackpunkt war, der Auslöser für alles, was danach kam. Diese Stimme rief mir wieder ins Gedächtnis, was da nebenan vor sich ging. Ich mühte mich hier mit Leonard ab, irgendeinem irren Kinderschänder und Mörder das Handwerk zu legen, und nur eine Tür weiter geschah im Grunde das Gleiche mit anderen Mitteln, da verhöhnte eine ganze Ladung Sackratten das Gesetz, und die Bullen sahen tatenlos zu, wir sahen tatenlos zu, völlig tatenlos. Da wurden Kinder durch die Sucht zu Tode gequält, und die Drogendealer sackten die dicke Kohle ein, verfügten über wärmste Beziehungen zu den Kautionsvermittlern und wurden im Grunde behandelt wie stinknormale Geschäftsleute.

Ich lief auf die Veranda, trat gegen die Tür und brüllte: »MeMaw. Hiram. Notfall. Ich bin’s, Hap!«

Wenig später ging die Tür auf. Hiram stand dahinter und musterte uns durch das Fliegengitter. Er war im Bademantel, und sein Gesicht wirkte merkwürdig verzerrt. Als wäre ich der Mann vom Pizza-Service.

»Was?«, gähnte er.

»Aufwachen, Mann. Ich hab hier ’n Notfall.«

Ich spürte, wie der Kleine in meinen Armen zitterte. Ich blickte runter. Aus seinem Mundwinkel rann der Speichel, und sein Körper versuchte, sich wie ein Fötus zusammenzurollen.

»Ja … ja«, sagte Hiram und machte die Fliegentür auf.

Ich schlüpfte durch den Spalt. »Ich muss ’n Krankenwagen rufen. Wir haben den Kleinen unterm Haus gefunden. Überdosis, glaub ich.«

»Den nehm ich schon«, sagte Hiram. »Deswegen müssen wir Mama nich wecken. Die is nämlich krank.«

Ich reichte Hiram den Jungen, er hielt ihn in seinen Armen, betrachtete ihn, dann lief er um den Tisch ins hintere Zimmer. Ich wählte den Notruf. Ich hatte gerade aufgelegt, da hörte ich draußen eine Schrotflinte krachen.

Ich rannte raus, blieb geduckt, sah Leonard im Garten der Crackdealer. Er hatte die Flinte im Anschlag. Er feuerte einen zweiten Schuss auf die Seitenwand ab. »Raus, alles raus!«, brüllte er.

»Leonard«, schrie ich und rannte über die Straße. Ich war nicht schnell genug. Er war schon auf der Veranda, wo noch einer von den Typen stand, zwischen Leonard und der Tür – bewegungslos, nicht aus Kühnheit, sondern vor Schreck.

Leonard stieß ihn beiseite, und der Typ flog übers Geländer, kullerte durchs Gras, rappelte sich auf und rannte weg.

Leonard rüttelte an der Tür, sie war zugesperrt. Als ich oben ankam, ballerte er gerade mit dem Schrei »Aus dem Weg, ihr Arschlöcher« ein Loch in die Tür, durch das man bequem den Kopf stecken konnte.

Ich packte Leonard an der Schulter. »Hör auf.«

Er drehte sich um, und in seinen Augen funkelte der gleiche ohnmächtige Zorn, den ich selbst vor wenigen Momenten gefühlt hatte.

»Du kannst die Typen nich plattmachen, Leonard.«

»Die Typen nich, aber das Haus.«

Ich nahm die Hand von seiner Schulter, machte einen Schritt zurück, und er trat über seinem Einschussloch gegen die Tür. Das Loch wurde größer, und der nächste Tritt brach ein ganzes Brett aus der Tür. Flink wie eine Sommerwolke übers Antlitz der Sonne hinweghuscht, warf sich Leonard gegen die Tür, die vollends auseinanderflog, und drinnen war er.

Ich folgte ihm auf dem Fuß.

Im Haus war kaum Licht, und als wir reingingen, kamen Mohawk und mein spezieller Freund Festwagen aus dem Dunkeln angeprescht. Sie stürzten sich auf Leonard, packten ihn von beiden Seiten, Mohawk blockte ihn mit der Flinte.

»Los, Baby«, grölte Mohawk.

Über Leonards Schulter sah ich eine drahtige weiße Frau mit verschmierten Haaren, nur mit Shorts bekleidet, die Leonard eine kleine Automatik vor die Nase hielt und abdrückte.

Nichts passierte. Ladehemmung. Ein Adrenalinschub durchströmte mich wie eine Ölquelle, die aus dem Boden emporschießt.

Ich machte einen Satz nach vorn, traf Mohawk mit einer Rechten am Kopf. Durch meine Aktion befreit, schickte Leonard die Frau vor ihm mit einem Tritt in den Magen auf einen Sturzflug durch den Flur.

Ich holte aus, krallte meine Finger in Mohawks Gesicht, zerkratzte ihm die Augen, dann trat ich ihm seitlich ins Knie. Ich traf nicht voll, das Knie blieb heil, trotzdem ließ er Leonard kreischend los und fiel rückwärts durch eine offene Tür.

Leonard traktierte den Festwagen ziemlich übel mit dem Gewehrkolben, ich schob mich an ihm vorbei und schnappte mir die Frau. Offenbar war sie so zugeknallt, dass ihr Schmerzempfinden ausgeschaltet war. Sie hatte sich auf die Knie hochgequält und schnappte sich wieder die Kanone, zielte auf meinen Unterleib. Ich langte nach unten, drückte die Hand, die die Waffe hielt, zur Seite, ging in den Nahkampf, nahm ihren Kopf mit beiden Händen und verpasste ihr mit voller Wucht einen Kniestoß ins Gesicht. Für die Nummer durfte ich wahrscheinlich mit einer Urkunde vom Southern Club for Manhood rechnen, aber das war mir scheißegal. Wenn mich einer schlägt, schlag ich zurück. Die Frau stürzte nach hinten, ihre Nase war platt, das Blut spritzte durch den Raum, und jetzt ging die Kanone los. Gips platzte aus der Wand. Ich verpasste ihr noch einen Kniestoß, die Waffe segelte aus ihren Händen durch den Flur, und mit einem Mal kamen von allen Seiten Typen angeschossen, bestimmt ein halbes Dutzend, einer nahm mich von hinten in den Schwitzkasten, ich stellte mich breitbeinig hin, knickte die Knie ein und stieß beide Arme vor, um ihn abzuwerfen. Mit einem Ruck schwang ich meinen Ellbogen herum, traf seine Schläfe, und jetzt stand ich ihm gegenüber, schlang den Arm um seinen Kopf, zog ihn runter, rammte mein Knie in seinen Unterleib und trat ihm seitlich in beide Knie, erst ins eine, dann ins andere, das krachend wie ein Drumstick brach.

Jetzt musste ich einstecken, erst einen Schlag auf den Kiefer, dann einen in die Niere, brüllend fuhr ich herum, traf einen Typen mit einem Unterarmblock, und neben mir flog ein anderer von Leonards Fußspitze weg, dann sah ich, wie Leonards Gewehrkolben wieder einem anderen gegen die Schläfe knallte, und danach sah ich nicht mehr so viel von Leonard, weil ich selbst genug Stress hatte.

Ich ließ ein paar Hiebe und Tritte sausen, arbeitete vor allem mit Fäusten, Knien und Ellbogen, wegen der Enge. Immer mehr Typen stürzten an Leonard und mir vorbei zum Ausgang. Hinterm Haus kreischte eine Frau, ein paar Typen brüllten, und mir wurde klar, dass da eine Handvoll Kunden das Weite suchten.

Ich checkte die weiße Frau, sie war noch bewusstlos.

Ich blickte hinter mich. Der Festwagen saß auf dem Hosenboden, lehnte weggetreten an der Wand, blutverschmierte Zähne kullerten an seiner Brust runter. Er hatte immer noch die Duschhaube auf. Die Dinger waren wirklich ihr Geld wert.

Der Typ, dem ich das Knie gebrochen hatte, lag am Boden und kreischte so gellend, dass ich dachte, es frittiert mir das Gehirn. Leonard trat ihm ins Gesicht, mit voller Kraft, und ich hielt ihn fest, damit er nicht noch mal zutrat.

Leonard wandte sich von mir ab und ging in das Zimmer, wo Mohawk gelandet war, ich rannte dicht hinter ihm her. Und da war er auch schon, Mohawk, er kniete auf dem Bett, in der Hand einen Revolver, der auf Leonard zielte. Das Ding bebte wie eine Gitarrensaite. »Halt! Halt, sag ich! Scheiße, ich schieß dir die Eier weg! Verpiss dich, du durchgeknallter Nigger!«

Und jetzt knallte Leonard richtig durch, er knallte so durch, als hätte ihm einer ’nen heißen Lötkolben in den Arsch gerammt, und ging direkt auf den Typen los. Mohawk schoss nicht, aus nackter Angst. Er hatte einfach Schiss, dass die Kugeln an Leonards Brust abprallen würden.

Leonard warf die Flinte aufs Bett, langte nach dem Lauf von Mohawks Kanone, schob sie beiseite und packte den Typen mit der anderen Hand an der Kehle. Er schleuderte die Kanone weg, riss Mohawk herum, schlang den Unterarm um seine Kehle und drückte zu – ein Judo-Würgegriff. So einer, mit dem man nicht die Luft abwürgt, sondern nur die Blutzufuhr ins Gehirn. Also hatte sich Leonard wieder unter Kontrolle.

Mohawk zappelte noch ein bisschen, dann verstummte er. Ich legte Leonard meine Hand auf die Schulter. »Laß ihn los.«

Leonard ließ ihn los, er plumpste aufs Bett, dann auf den Boden. Er war bewusstlos. Bei dem Griff eine Sache von Sekunden.

Leonard packte Mohawk an den Füßen und schleifte ihn aus dem Schlafzimmer raus, ich folgte ihm in den Flur und sah zu, wie er ihn auf die Veranda zerrte, dann die Treppe runter. Sein Kopf trommelte im Bongo-Sound auf die Stufen. Leonard legte ihn im Garten ab und kam zurück ins Haus, schnappte sich den Festwagen, hievte ihn am Shirt auf die Beine und lud sich den fetten Sack über die Schulter. Er sah mich an.

»Alle raus«, sagte er.

Ich hob zuerst die Frau hoch, sie war federleicht. Ein Schuldgefühl durchzuckte mich, weil ich ihr so hart zugesetzt hatte, aber dann fiel mir wieder ein, wie sie die Kanone auf meine Eier gerichtet hatte, und ich hätte ihr am liebsten noch ein Ding verpasst. Ich brachte sie in den Vorgarten und legte sie zwischen Mohawk und den Festwagen. Dann holte ich den Typ mit dem gebrochenen Knie aus dem Haus, zerrte ihn auf die Veranda und schubste ihn runter. Er kreischte die ganze Zeit, aber richtig schlimm wurde es erst, als er unten aufschlug.

In der Ferne heulte die Sirene des Krankenwagens.

»Rein«, sagte Leonard.

Wir gingen in das Schlafzimmer, wo Mohawk gelegen hatte, Leonard zog die Matratze runter, zerrte sie in den Flur. Da stellte er sie aufrecht hin, und ich klebte ihm an der Ferse wie ein Stück Klopapier.

Wir gingen in die Küche, Leonard wühlte alles durch, bis er eine Schachtel Streichhölzer fand. Er war so unter Strom, dass er die Schachtel nicht aufbekam und sie fallen ließ. Ich hob sie auf, nahm ein Streichholz raus, entzündete es an der Schachtel und reichte es ihm.

Er grinste mich an, und hinter seinem Grinsen steckte der Teufel. Er nahm das Streichholz und zündete mit großer Sorgfalt einen Vorhang über dem Küchenfenster an. Der Vorhang ging in Flammen auf. Ich nahm das nächste Streichholz, ging damit zu einem überquellenden Müllsack, rieb das Holz über die Küchentheke und sah in die Flamme. Ich sah den Jungen mit der Überdosis darin, die Leichen unter dem Haus, die Knochen in der Truhe, die Silhouette von Illium.

Ich ließ das Streichholz auf eine fettbespritzte Paniermehlschachtel segeln. In Sekundenschnelle brannte der ganze Sack. Mit dem Fuß schob ich ihn unter den Küchentisch, die Flammen züngelten nach oben, fraßen sich in die Plastiktischdecke. Auf dem Tisch lag haufenweise Müll verstreut, da hatte das Feuer leichtes Spiel.

Wir liefen über den Flur, Leonard holte sein Taschenmesser raus und schlitzte die Matratze auf. Ich steckte die Füllung an, sie brannte gewaltig.

Dasselbe Spiel trieben wir mit dem Bettzeug und den Vorhängen im Schlafzimmer. Leonard rettete noch seine Flinte, dann gingen wir ins Bad, wo wir ein paar Flaschen reinen Alkohol im Medizinschrank fanden. Den verspritzten wir überall und machten Feuer. Die Flammen schossen an den Wänden hoch.

Als wir aus der Vordertür traten, waren alle Streichhölzer aufgebraucht, und das Haus brannte lichterloh. Im Garten beugten sich Sanitäter über Mohawk und die anderen. Ein Krankenwagen stand am Straßenrand.

»Nich die Arschlöcher«, sagte Leonard und zeigte zur anderen Straßenseite. »Da drüben is ’n kleiner Junge.«

Ein Sanitäter starrte uns an, dann blieb sein Blick an Leonards Flinte haften. »Keine Panik, Kollege. Wir haben alles im Griff.«

Ich sah zu MeMaw rüber. Jetzt war sie bestimmt hellwach, trotz Krankheit. Alle Lichter waren an. Vor dem Haus stand noch ein Krankenwagen. Sanitäter schleiften eine Trage zur Hintertür. Hiram stand auf der Veranda. Er sah zu Leonard und mir rüber. Die rotblauen Rettungswagenlichter streiften ihn, mischten sich mit dem gelblich weißen Schein der Verandalampe. Er winkte uns nicht zu.

Ich sah wieder zum Crackhaus. Hinter den Fenstern loderten die Flammen, das Ganze sah aus wie ein leuchtender Kürbis an Halloween. Plötzlich zerbarst ein Fenster, und eine dicke schwarze Rauchwolke verpuffte in die Nacht. Sie stank widerlich. Vielleicht Plastik. Oder einfach nur die ganze Widerwärtigkeit des Hauses.

»Brennen wie Zunder, diese alten Holzhäuser«, sagte Leonard.

»Stimmt«, sagte ich. »In dem Alter is das Bauholz ziemlich mürbe.«

Wir gingen wieder ins Haus von Onkel Chester. Leonard hatte meine 38er auf die Veranda geworfen, er zeigte mir, wo sie lag, ich nahm sie.

Wir gingen rein und warteten auf das Unvermeidbare.

Kapitel 30

Arrestzellen sind sehr klein und nicht gerade komfortabel. In unserer gesellte sich noch ein Gestank wie im Hundezwinger dazu. Ich saß mit Leonard auf dem Fußboden, gemeinsam mit etwa zehn anderen, der Boden war hart und kalt, und kein einziges Kissen weit und breit. Ein Betrunkener wollte permanent seinen Kopf in meinen Schoß plumpsen lassen und Cheryl zu mir sagen.

In der Zelle stand ein Klo, aber da konnten einem alle beim Kacken zusehen. Ich bin alles andere als zimperlich, aber das stille Örtchen sollte wirklich still sein, finde ich. Die Entleerung des Darms ist einfach kein öffentliches Geschäft. Ich musste zwar gerade nicht, blickte aber mit Schrecken dem Augenblick entgegen, wo es dringend wurde. Allerdings waren Rückwand und Gitterstäbe der Zelle mit einem überaus angenehmen Blau gestrichen, was ja eine entspannende Farbe für den Stuhlgang sein soll. Noch besser ist allerdings Grün, wenn ich mich nicht täusche. Vielleicht könnte ich das mal dem Wärter vorschlagen. Oder gleich beim Bürgermeister vorsprechen.

Und dann haben Arrestzellen noch einen Nachteil: Man trifft dort nicht gerade die tollsten Leute. Viele sind Kriminelle.

Unsere Kampfpartner waren nicht vertreten. Der Festwagen war sicher beim Kieferchirurgen, der Rest lag wohl im Krankenhaus. Trotzdem waren ein paar echte Goldjungs in der Zelle. Einer von ihnen, ein schmieriger Weißer mit der Statur eines Großküchenkühlschranks und einem roten Hakenkreuz auf der Stirn, holte seinen Schwanz raus und pinkelte durch die Gitterstäbe einem Wärter ans Bein. Ein Polizist kam ran, brüllte rum und kriegte prompt eine eigene Dusche verpasst. Fluchend knallte der Polizist seinen Schlagstock ans Gitter, und der Fette drehte sich wiehernd um und schüttelte den letzten Tropfen ab.

»Flachwichser«, blaffte der Fette, dann erstarrte sein Grinsen, und er beglotzte seine Zellengenossen. »Ihr seid auch alles Flachwichser«, ließ er uns wissen.

Dagegen hatte keiner der Flachwichser einen Einwand. Leonard und ich, wir waren übermüdete, blessierte Flachwichser. Ohne seinen Schwanz einzupacken, lief der Typ in die hintere Zellenecke und schüchterte einen traurig dreinblickenden Mexikaner mit brutalem Glotzen ein. Selbst ohne Glotzen wäre wohl jeder nervös, wenn so ein Typ mit raushängendem Schwanz vor ihm steht.

Hanson trat ans Gitter und sah herein. Er trug ein schwarzes T-Shirt, Jeans und offenbar Hausslipper. Das T-Shirt spannte über seinem Bauch, der hart wie ein Waschbrett aussah. Aus der Brusttasche lugte das nasse Ende einer angekauten Zigarre. Ich winkte ihm kurz. Er lächelte falsch und breitete die Arme aus. »Meine zwei Jungs! Wie geht’s uns denn?«

»Bisschen müde, Lieutenant«, sagte Leonard.

»Unerlaubtes Eindringen, Brandstiftung und schwere Körperverletzung«, sagte Hanson. »So was strengt an. Wärter! Aufmachen.«

Der Wärter schloss die Zelle auf. Hanson trat durch die Tür und sagte: »Kommt zu mir, Jungs.«

Wir standen auf und gingen zur Tür. Der Fette mit dem nackten Schwanz kam ran und wollte sich anschließen. »Du nicht«, sagte Hanson und schubste ihn zurück, nachdem er uns durchgelassen hatte.

»Ich piss dich an«, sagte der Fette und schob den Unterleib vor, als wollte er Hanson bepinkeln. Hanson packte den Typen blitzschnell am Schwanz und ruckte daran, als würde er eine Peitsche knallen lassen. Der Typ zischte wie ein angestochener Heliumballon und ging auf die Knie.

Hanson sagte: »Steck das Ding weg, oder ich lass es auf ’n Brett nageln.«

Hanson verließ die Zelle, der Wärter schloss hinter ihm zu, und er dirigierte uns mit sanftem Schubsen über den Flur.

Vor einer Tür langte Hanson zwischen uns beiden durch und drückte die Klinke runter. »Meine Herren«, sagte er.

Wir gingen rein. Das Büro war verraucht. Hinter dem einzigen Schreibtisch saß Charlie, die Beine hochgelegt. Seine Schuhe hatten dünne Sohlen. Er las in irgendeinem Schundblatt. Sein Jackett hing über der Stuhllehne, er trug ein grünes Schlafanzughemd, das in die Hose gesteckt war, den Hut hatte er weit aus der Stirn geschoben.

Mohawk war auch da, auf einem Metallklappstuhl an der linken Wand. Er saß einfach nur da und rauchte. Zigarettenkippen häuften sich in und um einen Aschenbecher, der vor ihm auf dem Fußboden stand.

Charlie würdigte Mohawk keines Blickes. Er schaute nicht hoch, als wir eintraten. Das Schundblatt forderte seine ganze Aufmerksamkeit.

An der rechten Wand, eingehüllt in Charlies Rauch, stand Florida neben einem Klappstuhl an die Wand gelehnt. Sie trug Jeans und ein enges weißes T-Shirt – Volltreffer, genau der richtige Anblick in meiner Situation. Aber ich durfte ja gar nicht überrascht sein. Sie war unsere Anwältin, ich hatte mich mit dem mir zustehenden Anruf bei ihr gemeldet.

»Hap«, sagte sie.

»Florida«, sagte ich. »Danke.«

Leonard nickte ihr zu.

Hanson sagte: »Charlie, pass mal auf hier. Ich muss mir die Hände waschen. Hab grad einen am Schwanz gezupft.«

Charlie las ungerührt weiter, er hob nur kurz die Hand. Hanson ging raus und machte die Tür zu.

Ich sah Mohawk an, er sah mich an. Er hatte schon besser ausgesehen. Der Kamm auf seinem Schädel hing leicht nach links. Von seinem üblichen arroganten Gehabe fehlte jede Spur. An seinem Kopf prangte eine Beule von meinem Hieb. Er schaute weg und nahm Leonard ins Visier.

Leonard schenkte ihm ein Lächeln. So ein typisches Leonard-Lächeln, auf das jeder gern verzichten würde. Mohawks Adamsapfel hüpfte hoch und sackte wieder runter. Sein Blick wanderte zum Boden. Die Zigarette zwischen seinen Fingern war fast bis auf die Haut runtergebrannt. Er zog noch einmal daran und ließ sie über dem Aschenbecher fallen. Knapp daneben. Er sagte: »Scheiße, und wo is mein Anwalt? Wieso haben die ihre Anwältin dabei, und meiner is nich hier?«

»Den muss man erst anrufen«, sagte Charlie und blätterte um.

»Scheiße, Mann, du lässt mich ja nich anrufen«, sagte Mohawk. »Das is gegen die Vorschrift.«

»Hey«, sagte Charlie, »wir haben hier Stress, eins nach dem andern.«

»Sieht echt stressig aus«, nölte Mohawk.

»Geistesarbeit ist Schwerstarbeit«, erklärte Charlie.

Während dieses Geplänkels hatte Charlie kein einziges Mal hochgeschaut. Er las weiter. Nach einer Weile sagte er, den Blick weiter auf die Zeitung geheftet: »Also wirklich, Leute, es gibt schon verrückte Sachen auf der Welt. Haben die doch in ’nem ägyptischen Grabmal ’n Bild von Elvis entdeckt.« Er legte die Zeitung hin und sah mich an. »Schon davon gehört, Hap?«

»Ohne Scheiß?«, sagte ich.

»Ohne Scheiß. So richtig als Wandmalerei. Mit zurückgeschmierten Haaren und allem Drum und Dran. Weißer Overall, Fliegerbrille. Steht hier in dem Artikel. Bild is auch dabei.«

»Echt?«, sagte ich.

»Echt. Jetzt denken die, wenn sie noch ’n bisschen das Grabmal durchstöbern, finden sie ’ne Mumie mit den Gesichtszügen von Elvis.«

»Sie sind wirklich auf der Höhe der Zeit«, sagte ich.

»Sie wären überrascht, was ich alles weiß«, sagte Charlie. »Ich bleib immer dran am aktuellen Zeitgeschehen. Ich bin extrem aktuell. Das Aktuelleste ist, dass ich heut Nacht aus dem Bett musste, weil ich von ’nem Brand gehört hab. Und wisst ihr, was ich noch gehört hab? Ihr zwei Arschlöcher wart die Brandstifter.«

»Wir haben aus dem Fenster geguckt und ’n Brand gesehn«, sagte Leonard. »Also sind wir rüber und haben mitgeholfen, die Opfer in Sicherheit zu bringen. Verdammt noch mal, wir sind Helden!«

»Der lügt, der Drecksack!«, keifte Mohawk.

»Sitzen bleiben, Melton«, sagte Charlie.

»Ab jetzt kein Wort mehr«, sagte Florida. »Du und Hap, ihr haltet ab jetzt den Mund. Das ist besser für euch.«

»Von wegen«, sagte Charlie, »Hap und Leonard reden doch so gern.«

»Stimmt genau«, bestätigte Leonard. »Wir können das Maul nich halten.«

Die Tür ging auf, und Hanson kam herein. Er ging zum Schreibtisch. »Was dagegen, wenn ich mich auf meinen Stuhl setze?«, sagte er zu Charlie.

»Nee«, sagte Charlie, »macht gar nichts.«

Er räumte den Stuhl und ging zu Mohawk rüber. »Aufstehn, Melton«, befahl er.

Mohawk glotzte Charlie an. Der grinste. Mohawk stand auf und stellte sich an die Wand. Charlie setzte sich hin, schob den Aschenbecher samt fehlgelandeten Kippen mit dem Fuß weg, dann rutschte er mit dem Stuhl vor, legte die Füße auf die Tischkante und ließ den Stuhl nach hinten kippen, sodass er an der Wand lehnte. Was ziemlich bedenklich aussah.

Hanson nahm hinter seinem Schreibtisch Platz und musterte mich und Leonard. »Als ich euch beide zum ersten Mal gesehn hab, wart ihr mir auf Anhieb sympathisch. Jetzt finde ich euch nicht mehr so nett.«

»Das schmerzt«, sagte Leonard. »Scheiße, Mann, Sie sind uns echt sympathisch.«

»Ich hab mir die Kopfschmerztabletten reingeschoben wie Pralinen«, sagte Hanson. »Und fast hätt ich wieder die Zigarre angesteckt. Und soll ich euch sagen, wieso? Weil ich die Schnauze gestrichen voll hab. Brandstiftung ist ’n ernstes Verbrechen.«

»Drogenhandel ebenfalls«, sagte ich. »Und Drogenkonsum auch, wenn Sie mal den Jungen unter unserm Haus fragen.«

»Den kann ich nicht mehr fragen«, sagte Hanson. »Der ist auf dem Weg ins Krankenhaus gestorben.«

Für einen Augenblick kehrte Stille ein. Dann sagte Leonard: »Ich find, die Polizei nimmt sich ganz schön was raus, so seh ich das. Diese Ärsche«, er zeigte auf Melton, »die hocken seit Ewigkeiten in dem Haus und verdealen ihren Stoff. Die haben den Jungen vollgepumpt. Mein Gott, der Junge is tot, und ich darf nich mal sauer werden? Ich weiß doch, dass die Typen Drogendealer sind. Das weiß hier jeder, aber ihr wollt uns ’ne Brandstiftung anhängen und in den Knast schicken, oder was?«

»Könnte passieren«, sagte Hanson. »Wie die Mühlen des Gesetzes mahlen, damit hab ich nichts zu tun, ich hab nur nach dem Gesetz zu handeln.«

»Nach ’nem Gesetz, das solchen Abschaum hier frei rumlaufen lässt«, sagte ich. »Gibt’s hier noch so was wie Gerechtigkeit?«

»Wenn wir genügend Beweise haben, schnappen wir uns die Bande«, sagte Hanson.

»Und lassen sie wieder laufen«, ergänzte Charlie.

Hanson sah ihn an. »Gibst du jetzt deine Dienstmarke zurück? Bist du einer von denen?«

»Ich bin ’n Cop, weil ich die Kriminellen aus dem Verkehr ziehn will«, sagte Charlie. »Ich will sie nicht bloß einsammeln, damit sie hier Telefon und Klo benutzen können. Und ich will ganz bestimmt keine rechtschaffenen Bürger wegen ’nem Missverständnis hinter Gitter bringen.«

»Missverständnis?«, fragte Hanson.

Charlie nahm die Beine runter und ließ den Stuhl nach vorn kippen. »Zwei Bürger sehn einen Brand, gehn rein und retten ein paar Leute, das ist für mich kein Verbrechen.«

»Die haben ’ner Frau voll mit dem Knie ins Gesicht gekickt«, sagte Mohawk. »Und meinem besten Kumpel haben sie die Zähne rausgekloppt.«

»Die Frau ist ’ne Crackleiche«, sagte Charlie, »und zwar durch deine Schuld. ’ne Nutte. Vor drei Jahren hat sie ihre Freundin lebensgefährlich mit ’nem Messer verletzt. Deren Vorstrafenliste ist länger als das Bein von ’nem Basketballspieler. Und dein bester Kumpel, Mann, der hat’s doch gut erwischt. Alle Zähne raus. Du solltest dankbar sein. Der bläst dich jetzt wie ’ne Topnutte aus Dallas.«

»Ich werd schon bei dem Gedanken ganz kribblig«, witzelte Leonard.

»Ich hab auch noch was hinzuzufügen«, sagte ich. »Die Frau mit dem Kniestoß hat mit ’ner Kanone auf meine Eier gezielt.«

»Ich darf um ’nen gemäßigteren Tonfall bitten«, sagte Hanson. »Wir haben eine Dame unter uns.«

»Das sind ja ganz neue Töne«, sagte Charlie. »Außerdem ist sie nicht als Dame hier, sondern als Anwältin.«

Florida lächelte. »Marvin, meine Klienten haben nur einen Brand gesehen und wollten helfen.«

»Ach Gott«, sagte Hanson. »Jetzt fängt die auch damit an.«

»Ich glaube, Mr Otis, der Besitzer des Hauses ...«

»Bestimmt ’n stinkreicher weißer Fettsack«, sagte Leonard.

»Einer der fettesten«, sagte Florida. »Mr Otis, meines Wissens ein ehrenhafter Staatsbürger und persönlicher Freund des Polizeichefs, wäre sicher ungehalten über die Feststellung, dass ein von ihm vermietetes Haus für Drogenhandel zweckentfremdet wird.«

»Ach was«, sagte Charlie. »Der alte Sack kassiert doch selber mit ab.«

»Das können wir nicht wissen«, sagte Hanson.

»Wir können’s nicht beweisen«, konterte Charlie. »Das ist nicht dasselbe.«

»Jedenfalls würde ihn das sicher nicht freuen«, sagte Florida. »Aber über die Tapferkeit von Männern wie Hap Collins und Leonard Pine, die sich selbstlos um die Rettung der Bewohner gekümmert haben, wäre er ganz gewiss erfreut.«

»Wenn die Pflicht ruft«, sagte Leonard, »müssen wir ran. Wir können gar nich anders. So sind wir erzogen.«

»Klar«, sagte Hanson, »und im Zuge eurer Pflichterfüllung haut ihr einem Mann die Zähne raus, brecht einem andern das Knie und einer Frau das Nasenbein.«

»He«, krähte Leonard. »Mir tun die Knöchel weh. Sind total aufgescheuert. Zeig ihm deinen Kopf, Hap.« Ich drehte Hanson die angeschlagene Seite zu. Leonard zeigte darauf. »Da, sehn Sie die Beule?«

»Ach Gott«, sagte Hanson.

»Das kommt schon mal vor in der Hitze des Gefechts«, sagte Florida. »Auch wer mit den besten Absichten handelt, kann mal einen Fehler machen. Die beiden haben hart zugelangt, aber sie haben Leben gerettet.«

»Die haben den Brand gelegt!«, sagte Mohawk.

»Ich war doch oft genug in dem Haus«, sagte Charlie. »Hab oft genug die Tür eingetreten. Das Dreckloch ist die reinste Feuerstelle. Da gäb’s etliche Auslöser für einen Brand.«

»Und mit der Flinte wollten Sie wohl das Feuer auspusten?«, fragte Hanson Leonard. »Die Sanitäter haben ausgesagt, dass Sie eine Flinte dabei hatten.«

»Die hab ich grad gereinigt. Dann kam das Bummern von dem Jungen unterm Haus, und ich wusste nich, was da war, und nebenan haben wir Feuer hinterm Fenster gesehn, da bin ich mit dem Gewehr in der Hand rausgerannt. Hab ich in der Aufregung vergessen.«

»Ruhe!«, befahl Hanson. »Das gilt für alle hier. Charlie, bring Melton auf die Toilette.«

»Ich muss nich«, sagte Mohawk.

Charlie packte Mohawk am Ellbogen. »Klar musst du. Komm mit, ich zeig dir, wie man das Klopapier faltet.«

Charlie lief mit Mohawk an uns vorbei. Ich sagte: »Danke, Charlie.«

»Wir K-Mart-Kunden müssen doch zusammenhalten«, erwiderte er und ging raus.

Hanson schaute uns an. »Na schön, Schluss mit der Blödelei. Jetzt werden wir mal konkret. Dieses Haus geht mir genauso weit am Arsch vorbei wie Melton und seine beschissenen Kumpels. Die will ich ebenso im Knast sehn wie ihr. Und ich will kein einziges Kind mit ’ner Überdosis mehr. Aber bei dieser Kindermordgeschichte hab ich das Katz-und-Maus-Spiel endgültig satt. Da will ich nämlich auch keine toten Kinder mehr sehn. Also, entweder ihr packt jetzt beide aus, oder ich sorg dafür, dass ihr für diese Brandstiftung einfahrt, und denkt bloß nicht, ich mach Witze.«

»Und Sie denken mal bloß nicht, dass ich’s Ihnen vor Gericht leicht mache«, sagte Florida. »Melton wäre nicht gerade ein sympathischer Zeuge. Dasselbe gilt für die restlichen Hausbewohner.«

»Das würden Sie mir antun?«, sagte Hanson.

»Geschäft ist Geschäft«, erwiderte Florida lächelnd.

Hanson lächelte zurück. »Stimmt, Ihnen trau ich so was zu. Na schön, ich erzähl jetzt mal die offizielle Geschichte. Ihr beide habt einen Brand gesehn, wolltet helfen, aber ’n paar Bewohner sind durchgedreht, weil sie nicht wussten, dass ihr sie retten wollt, also haben sie zugeschlagen, und ihr habt zurückgeschlagen, aber ihr habt die Leute gerettet. Gut so?«

Leonard und ich stimmten zu.

»Dann hol ich jetzt Melton wieder rein«, fuhr Hanson fort, »und erkläre ihm, wenn er sich sträuben will, kann er das gern tun, aber er scheißt sich damit selbst an. Der wird ’n bisschen das Maul aufreißen und am Schluss klein beigeben. Der Junge hat keine Lust auf gerichtliche Querelen, das garantier ich euch.«

»Wenn ich mir den Typen vorknöpfe, lernt er erst, was Querelen sind«, sagte Florida.

Ich sah sie an, sie erwiderte das Lächeln. Für einen Augenblick war es, als wären wir noch zusammen.

»Und aus Dankbarkeit für meine grenzenlose Güte«, erklärte Hanson, »die eure Ärsche vor der Anklagebank und einer Reise flussaufwärts bewahrt, werdet ihr beide zuckersüß zu mir sein. Ihr erzählt mir jetzt ’n paar Sachen aus eurem Wissensschatz, die ich gern wüsste. Kapiert?«

Ich blickte zu Leonard, er nickte. Er sagte: »Ich denk mal, wir haben jetzt lange genug Detektiv gespielt.«

Er berichtete Hanson von der Hampstead-Villa und unserer Entdeckung. Dabei fiel mir auf, dass er den lieben Reverend Fitzgerald geflissentlich nicht erwähnte.

Kapitel 31

Hanson ließ uns gehen, eine Anklage erfolgte nicht.

Florida fuhr Leonard und mich nach Hause. Als wir auf der Einfahrt hielten, stieg sie mit aus. Der Geruch von verbranntem Holz hing schwer in der Luft. Florida sagte: »Hap, können wir uns kurz unterhalten?«

»Sicher«, sagte ich.

Florida warf Leonard einen Blick zu.

»Ich bin total erledigt«, sagte er. »Ich mach mir nur noch schnell die Freude und seh nach, was von nebenan übrig is, dann geh ich ins Bett.«

Wir gingen zu dem Flaschenbaum hinterm Haus, betrachteten das verkohlte, rauchige Gerippe nebenan.

»Mucho mojo«, sagte Florida.

»Was?«, fragte ich.

»Viel böser Zauber. Da drüben war mucho mojo. Das hat meine Großmutter immer gesagt. Mojo ist ein afrikanisches Wort für Zauber.«

»Ich dachte, das heißt Sex.«

»Tja, weil du Blues-Platten hörst. Es steht für Sex, sogar direkt für die Geschlechtsteile. Aber das ist verballhornt. Damit ist der Zauber am Sex gemeint. Mojo heißt Zauber. Meine Großmutter konnte ein bisschen Spanisch, und wenn es ganz schlimm stand, sagte sie immer ›mucho mojo‹. Das spanische mucho für viel, das afrikanische mojo für Zauber. Aber sie meinte in dem Fall bösen Zauber. Für sie war mojo immer böse.«

»Also, unsre Nachbarn sind jetzt wohl ’n bisschen weniger böse«, sagte Leonard.

»Stimmt«, sagte ich. »Und wir können uns auf die Schulter klopfen, wenn wir aus dem Fenster sehn. Aber die ziehn einfach ’n paar Straßen weiter. Verschwunden sind die nich. Sie sind nur fürs Erste entschärft.«

»Entschärfen is immer noch besser als laufen lassen«, sagte Leonard. »Wenn solcher Abschaum öfter mal entschärft wird, kommt er vielleicht ins Grübeln, ob die Karriere den Stress wert is. Die guten Menschen müssen auf der Welt die Verantwortung tragen, nich die Arschlöcher. Obwohl, manchmal, in schlechten Stunden, hab ich das Gefühl, die Arschlöcher sind weit in der Überzahl. Apropos, Florida, wer is ’n eigentlich dieser Otis?«

»Ein Weißer, dem das Haus gehört, wie viele Häuser hier auf der East Side. Er bezeichnet sie ganz offen als seine Niggerhäuser, habe ich mir sagen lassen. Und dass er vom Drogenhandel in der Gegend eine Scheibe abkriegt, ist auch kein Geheimnis.«

»Und der Typ is mit dem Polizeichef befreundet«, sagte Leonard.

»Stimmt. Tja, und das Haus wird er einfach wieder aufbauen. Billig natürlich.«

»Das is ’n Thema für sich«, sagte Leonard. »Da reden wir ’n andermal drüber. Gute Nacht, Florida. Hap, mach’s nich so lange, ja? Ich will kein Geplärre hören, wenn ich dich morgen früh aus dem Bett hol.«

Leonard ging rein, und ich setzte mich mit Florida auf die Verandaschaukel. Hier hatte unsere kleine Liebesgeschichte begonnen, fiel mir ein.

Ich sagte: »Jetzt kommt die ›Du Hap, ich hab dir was zu sagen‹-Nummer, hab ich recht?«

»Ich wollte schon früher mit dir reden, aber ich habe mich einfach nicht getraut, weil ich nicht weiß, was ich sagen soll.«

»Sag einfach ›Tschüs, Hap, und vergiss deinen Hut nich‹, das reicht mir schon.«

»So ist es aber nicht.«

»Wie dann?«

»Ich schlafe heute Nacht bei Marvin.«

»Mir wär’s lieber, du hättest den Satz mit dem Hut gesagt.«

»Er ist ein guter Kerl, Hap.«

»Das kotzt mich ja so an. Dass mir die Selbstgerechtigkeit so schwerfällt. Ich mag den verdammten Hurensohn. Aber trotzdem hör ich das nich gern. Gewusst hab ich’s ja schon, nich dass du denkst ...«

»Ich wollte, dass du’s von mir hörst. Ich hatte einfach nicht den Mut, es dir gleich zu sagen. Ich hätte es dir sofort sagen müssen, als ich es gemerkt habe. Sieh mal, Hap, es war doch nicht so, dass zwischen uns alles hundertprozentig harmonierte. Ich habe nie gesagt, dass unsere Beziehung ewig hält.«

»Das macht’s nich leichter.«

»Du kommst drüber weg.«

»Ja, sicher, aber mir wär lieber, wenn’s funktioniert hätte.«

»Mir auch. Ehrlich. Mir liegt was an dir. Vielleicht lieb ich dich sogar ein bisschen.«

»Bitte!«

»Es ist einfach passiert, Hap. Ich weiß nicht, was ich dir erzählen soll. Es ist passiert, ehe ich wusste, was geschah. Das mit uns beiden war schön, durch dich habe ich einiges über mich erfahren, aber ...«

»Hanson is schwarz.«

»Ich glaube, wenn ich ganz ehrlich zu mir selbst bin, muss ich zugeben, dass es dadurch leichter wird.«

»Du warst nie mit mir im Kino, Florida. Ich war nich mal bei dir zu Hause, niemals. Hanson bestimmt. Hab ich recht?«

»Ja. Aber ich wusste bereits an dem Abend, als ich ihn hier getroffen habe, dass er der Mann fürs Leben ist. Warum, weiß ich nicht. Ich kannte ihn vom Sehen, aber an dem Abend war ich zum ersten Mal nah genug dran, um die Hitze zu spüren.«

»Vielleicht war’s nur ’ne heiße Nacht.«

Sie lächelte. »Nein. Das hat nicht nur mit Sex zu tun. Natürlich, einerseits auch, aber es ist ja nicht so, dass er der Schönste ist, der mir je über den Weg gelaufen ist.«

»Das kann keiner behaupten, der dem Kerl begegnet is.«

»Aber irgendwie war mir bei ihm auf den ersten Blick alles klar. Und als er mich neulich abends nach Hause gefahren hat, sind wir nicht gleich ins Bett gegangen. Das wollte ich dir sagen. Wir haben nicht einfach drauflosgevögelt. Wir haben geredet und geredet und geredet. Die Verbindung zwischen uns war noch tiefer als bei dir und mir. So einfach ist das. Vielleicht haben wir durch unsere Hautfarbe wirklich so was wie eine gemeinsame Geschichte, aber meine Gefühle für Marvin kommen nicht nur durch seine Hautfarbe.«

»Inzwischen redet ihr natürlich nich nur miteinander.«

»Heute Nacht haben wir zum ersten Mal miteinander geschlafen. Charlie hat ihn bei mir angerufen, als die Meldung von dem Brand und euch beiden reinkam. Als Marvin weg war, hast du angerufen und mir gesagt, wo ihr seid. Aber da wusste ich natürlich bereits Bescheid. Ich wollte mich gerade auf den Weg machen. Hatte mir schon gedacht, dass ihr einen Anwalt brauchen könnt, du und Leonard.«

»Hat Charlie mit seinem Anruf irgendwie gestört?«

»Werd nicht kindisch, Hap.«

»’tschuldigung.«

»Wir lagen gerade im Bett und haben geredet. Über dich.«

»Habt ihr die Schwanzgrößen verglichen?«

Sie fuhr von ihrem Platz hoch und wollte weg. Ich griff sie am Handgelenk, sie schüttelte mich ab. »Verdammt, lass mich los!«

»Florida, es tut mir leid. Wirklich. Aber das is nich einfach für mich.«

»Für mich auch nicht, Hap. Ich will dir nicht wehtun.«

»Aber du willst, dass wir Freunde sind, stimmt’s? Is das die Pointe?«

»Ich weiß, du bist verletzt, aber das war nicht meine Absicht. Verdammt, es ist einfach so gekommen. Es ist einfach passiert.«

Ich drehte mich um, sah rüber zu dem schwarzen Häufchen Dreck, das mal das Crackhaus gewesen war. Rauchschwaden stiegen hoch ins Sternenlicht. Ich wandte mich wieder zu Florida. »Ich kann dazu wirklich nichts sagen«, sagte ich.

Langsam und sachte ließ sie sich neben mir nieder. Sie kam nah an mich heran. Ihr Parfum stieg mir in die Nase. Diesen Duft hatte ich oft in meinen Kissen gerochen. Sie nahm meine Hand.

Ich sagte: »Heut Nacht hast du dich wirklich viel besser angehört als jemand, der sich an Unfällen gesundstößt.«

»Findest du auch?«

»Hanson wusste genau, wenn die Sache vor Gericht gekommen wäre, hättest du ihm mächtig eingeheizt, ohne private Rücksichten.«

»Ja, und ich hätte gewonnen. Auch wenn ihr das Haus angezündet habt. Und zwar vorsätzlich.«

»Du hast ’ne tolle Zukunft vor dir«, sagte ich. »Brauchst vielleicht nur ’n bisschen Erholung. Ich hab das Gefühl, du hast deinen Ehrgeiz wieder.«

»Können wir Freunde sein?«, fragte sie. »Ich weiß, es klingt abgegriffen. Aber ich möchte dich wirklich als Freund, ganz ehrlich.«

Ich gönnte mir eine Denkpause. »Lass mir ’n bisschen Zeit, okay? Wenn ich dich im Moment anschau, kann ich dich nich so sehn. Ich weiß nich, wie ich dich sehn soll.«

Sie beugte sich vor und gab mir einen Kuss auf die Wange. »Für die richtige Frau bist du ein toller Fang, Hap. Aber ich bin einfach nicht die richtige.«

»Das sagen sie alle.«

Sie stand auf und legte die Hand auf meine Schulter. »Seh ich dich bald?«

»Sobald ich damit klarkomm«, sagte ich.

Sie fuhr davon. Ich sah ihr nach, bis die Rücklichter verschwunden waren. Der Wind frischte auf und sang im Flaschenbaum.

Kapitel 32

Als ich aufwachte, war es frühmorgens, ich lag auf der Verandaschaukel und hatte Rückenschmerzen. Die Stellen, wo ich was abgekriegt hatte, taten auch weh. Mein Handgelenk schmerzte noch von dem Schlag, den ich an Mohawks Schläfe gelandet hatte.

Ich war zugedeckt, ein Kissen lag unter meinem Kopf. Leonard, der einzige Fixpunkt in meinem Leben, war zu mir rausgekommen. Er hatte sich um mich gekümmert, meinen Kopf hochgehoben, mich zugedeckt, und ich hatte von alldem überhaupt nichts mitbekommen. Der Gute.

Ich kam langsam hoch, spürte die Starre. Der Brandgeruch von nebenan hing immer noch dick in der Luft. Die Sonne schien wunderschön. Es war noch kühl. Ich sehnte mich nach Florida.

Letzte Nacht hatte Leonard, bevor wir das Revier verließen, Hanson von der Hampstead-Villa und dem, was darunter lag, erzählt. Heute Morgen würde sich Hanson mit einer handverlesenen Truppe auf den Weg machen. Er wollte auch einen Bekannten aus Houston dazuholen, einen pensionierten Gerichtsmediziner.

Trotz allen Geredes wollte Hanson sein Wissen noch nicht an den Polizeichef weitergeben. Er musste sich erst vergewissern, dass wirklich alles stimmte, was wir ihm berichtet hatten, dass unsere Lesart der Indizien zutraf.

Außerdem wusste er sicher genau, was passieren würde, wenn er dem Polizeichef von unseren Entdeckungen erzählte und wie Illium in die Sache verwickelt war. Er wäre den Fall los. Aber wenn Leonard und ich recht hatten, wenn Hanson alles auf die Reihe kriegte und den Fall löste, wäre uns das Happy End sicher, egal wie der Chief darüber dachte. Er könnte Hanson schwerlich für die Aufklärung einer ganzen Serie von Kindermorden suspendieren, ganz zu schweigen von der Reaktion der Öffentlichkeit.

Und noch etwas war mir sonnenklar: Hanson merkte bestimmt, dass wir ihn immer noch hinhielten. Dass wir noch ein wichtiges Puzzleteil in der Tasche hatten.

Darum würde Hanson schnell und leise eine richterliche Verfügung holen, dem Chief nichts verheimlichen, aber auch nichts unter die Nase reiben, um schließlich mit seiner Truppe ans Licht zu treten.

Seine Truppe bestand aus Charlie, dem ehemaligen Gerichtsmediziner aus Houston, mir und Leonard und noch ein paar Leuten, die er für vertrauenswürdig befunden hatte. Ich freute mich nicht gerade auf diesen Vormittag.

Ich stand auf, reckte mich, besah mir die Überreste vom Crackhaus und spürte dabei den gleichen Adrenalinschub wie gestern Nacht. Aber auch Schuldgefühle.

Gewalt und Wut gegen einen anderen Menschen erweckten in mir immer Schuldgefühle, auch wenn ich tausendmal im Recht war. Nach solchen Ausbrüchen kam ich mir schäbig vor, aber hätte ich nichts unternommen, wäre ich mir noch viel schäbiger vorgekommen. Wie dieser kleine Junge da unterm Haus verreckt war – wie ein Hund mit Glasscherben im Bauch ... Schwer zu kapieren, warum das so sein musste.

Aber war das wirklich der einzige Grund? Hatte ich nur deshalb so gehandelt, mich so an Leonards Fersen geheftet, weil ich dieses Kind rächen wollte, dieses und alle anderen Kinder, die sie mit ihren coolen Sprüchen und ihren Drogen infiziert hatten? Oder hatte meine Gewaltbereitschaft auch mit Florida zu tun, mit unseren Problemen? Suchte ich mir in meiner Selbstgerechtigkeit ein Schlupfloch, um meine Enttäuschung, meinen Zorn abzureagieren? Der Gedanke an die kriechende, lauernde Schlange in meinem Innern gefiel mir nicht besonders.

Auf der anderen Straßenseite knallte eine Tür, ich sah hinüber. Hiram stand auf MeMaws Veranda. Eine Tasse Kaffee in der Hand, trat er in blauen Jogginghosen, blauem T-Shirt und schmutzig weißen Turnschuhen ans Geländer und rotzte einen dicken Grünen in den Garten. Er schaute hoch und entdeckte mich.

»Hap«, rief er.

Ich ging zum Straßenrand, redete quer über die Straße. »Danke wegen gestern«, sagte ich. »Ich wusste nich, wo ich sonst hin sollte.«

»Was hätt ich andres machen sollen? Was macht der Junge?«

»Nichts. Er is tot.«

Hiram nickte. »Überrascht mich nich. Hat gar nich gut ausgesehn. Der hatte diesen Blick drauf, als ob er nich mehr lange unter den Lebenden weilen würde.«

Die Fliegentür ging auf, und MeMaw schob sich mit ihrem Gehbock raus. Hiram hielt ihr schnell die Tür auf. »Du musst doch hier nich rauskommen«, sagte er.

»Ich will aber«, sagte sie. Eine volle Minute verging, bis sie die Mitte der Veranda erreichte. Auf den Gehbock gestützt, sagte sie: »Ich bin froh, dass ihr’s gemacht habt. Wär ich jünger, hätt ich’s selber gemacht. Is Lenny auf?«

»Nein, Ma’am«, sagte ich. »Glaube nich.«

»Na, dann komm du mal rüber«, sagte sie. »Ich hab schon das Frühstück auf dem Feuer.«

»Ich will nich stören, Ma’am«, erwiderte ich.

»Brötchen und Eier mit Speck«, sagte sie. Sie drehte ihren Gehbock ein kleines Stück, dann noch ein kleines Stück, bis sie vor der Fliegentür stand. Hiram machte ihr auf. Sie schob sich durch und rief über die Schulter: »Lass es nich kalt werden!«

Hiram lächelte mir zu. »Na dann, ab an den Frühstückstisch!«

MeMaw sah an diesem Morgen besonders zerbrechlich aus, strotzte aber trotzdem vor Energie. Sie freute sich, dass das Crackhaus in Schutt und Asche gelegt war, und noch größer war die Freude an der Heimkehr ihres Jüngsten. Das Frühstück war spitze. Fette Speckscheiben. Die hatte sie von einem ihrer Söhne, der eine Schweinezucht betrieb, und wir beschmierten die Brötchen dick mit guter, infarktfördernder Butter und tauchten sie in die sonnengelben Dotter der frisch gelegten Eier, die von einem Bekannten mit eigenem Hühnerstall kamen.

Nach dem Frühstück gab MeMaw zu meiner Unterhaltung und Hirams Verlegenheit ein paar ganz reizende Anekdoten aus seiner Kindheit zum Besten, erzählte, was für ein frommes, liebes Kind ihr Hiram immer gewesen war, und als beim erwachsenen Hiram die Schmerzgrenze erreicht war, sagte er: »Hey, Hap, was hast ’n heut für Pläne?«

»Nich viel«, sagte ich, denn ich hatte keine große Lust, vom Leichenausbuddeln zu berichten.

»Komm doch mit mir zum Training.«

»Nach der Nacht bin ich ziemlich im Eimer. Was trainierst du denn?«

»Boxen.«

»Furchtbar, diese Boxerei«, sagte MeMaw. »Da haun sich nun zwei erwachsene Männer aus Spaß an der Freude die Köpfe ein. Will man kaum glauben, dass Hiram und der Reverend sich nich kindisch vorkommen, in ihrem Alter.«

»Reverend Fitzgerald?«, fragte ich.

»Genau der. Ich komm einmal im Jahr vorbei, und dann treffen wir uns, boxen ein bisschen, reden über die alten Zeiten. Spielen Schach. Das mach ich vor allem MeMaw zuliebe. Sie findet, ich muss mit der rechten Hand vom lieben Gott in Kontakt bleiben. Als hätten wir in unserer Kindheit nich genug Religion eingebläut gekriegt.«

»Solang ich konnte«, erklärte MeMaw, »hab ich immer dafür gesorgt, dass die Familie ’ne fromme Familie bleibt.«

»Dann kennen Sie Reverend Fitzgerald wohl ganz gut?«, sagte ich.

»Hast du ihn nich letztens kennengelernt?«, fragte MeMaw.

»Ja, Ma’am«, sagte ich, »aber nur kurz.«

Ich lieferte Hiram die Ultralight-Version der Geschichte, ließ sämtliche Spannungen zwischen Leonard und dem Reverend unter den Tisch fallen. Langsam wurde ich ein ganz passabler Lügner.

»Ich kenn Fitz seit ’ner Ewigkeit«, sagte Hiram. »Wir sind früher immer in die Kirche von seinem Daddy gegangen. Haben zusammen gespielt. Sein Daddy hat uns das Boxen beigebracht. Fitz is etwas älter als ich, aber ich bin auch kein übler Schläger. Er prügelt mich natürlich immer noch grün und blau. Jedenfalls bisher. Ich hoff immer, dass sein Alter ihn irgendwann einholt.«

»Bis jetzt sieht’s nich danach aus«, sagte ich. »Ich hab ihn am Sandsack erlebt. Der is in Form. Hat immer noch ’n harten Punch. Er zieht den hinteren Fuß ’n bisschen nach, aber das is vielleicht nur seine Technik am Sandsack.«

»Du verstehst also was vom Boxen?«, sagte Hiram.

»Ein bisschen.«

»Noch einer, der sich gern den Kopf einschlagen lässt«, sagte MeMaw. »Da komm ich nich mit ... Ach, sag mal, wie geht’s eigentlich dem kleinen Jungen?«

Es dauerte einen Moment, bis bei mir der Groschen fiel. Dann sagte ich: »Der is gestorben, MeMaw. Wir haben ihn zu spät gefunden. Die Drogen haben ihn kaputtgemacht.«

»Oh«, sagte sie, »das tut mir wirklich leid. So ein kleines Kind, in so ’ner Räuberhöhle, das muss ja böse enden. Ich wüsste nur gern, wo seine Mutter war.«

Charlie und Hanson hatten mir in der Nacht ein paar Sachen über den Kleinen erzählt, die ich nun an MeMaw weitergab. »Er war ’n Straßenkind, MeMaw. Ivan Lee hat er geheißen.«

»Von den Lees hab ich gehört«, sagte sie. »Aber dass ich von denen was weiß, kann ich auch wieder nich sagen.«

»Ivan hat bei einer Tante gewohnt«, erzählte ich, »aber da war wohl nich viel mit Familienleben. Der Junge war auf sich allein gestellt. Is nich mal zur Schule gegangen, hat die meiste Zeit auf der Straße rumgelungert. Ab und zu is er mal wegen kleinerer Vergehen aufgegriffen worden. Er is durchs Sieb gefallen.«

»Hier fallen so viele durchs Sieb«, sagte MeMaw. »In der Gegend hat man immer Druck. Böse Menschen und böse Sachen von allen Seiten. Da braucht ein Kind ’n Schutzschild vor der Welt. Die müssen lernen, wie man sich schützt. Ich bin bloß froh, dass ich meine Kinder alle so aufgezogen hab, dass keins vor die Hunde gegangen is.«

»Sei nich traurig, Mama«, sagte Hiram. »Der Kleine war von Anfang an ’n Todeskandidat. Stimmt’s, Hap?«

»Ich weiß nich, ob’s so was überhaupt gibt, Todeskandidaten, wenn man nur rechtzeitig an sie rankommt«, wandte ich ein. »Aber es gibt ’ne Grenze, wenn man die einmal überschreitet, gibt’s kein Zurück mehr. Beim kleinen Ivan frag ich mich, ob er nich vielmehr über die Grenze geschubst wurde, als dass er selbst den Schritt gemacht hat.«

»Kann schon sein«, sagte Hiram. »Aber wer sich in die Höhle des Löwen begibt, der ... na ja, der wird ›gleich denen, die in die Grube fahren‹.«

»Aus der Bibel, nehm ich an«, sagte ich.

»Ja, ich glaub, das is so, wie wenn man sagt, gleich und gleich gesellt sich gern. Oder, wer sich mit Hunden schlafen legt, steht mit Flöhen auf. Na ja, egal ... Sag doch mal, Hap, willst du mit zum Training kommen? Wir machen nich lange.«

Ich überlegte. Es gab keinen eindeutigen Beweis, nur ein paar vage Indizien für Fitzgeralds Schuld an den Dingen, die Leonard und ich ihm angelastet hatten. Es konnte sich immer noch herausstellen, dass Chester Pine und Illium Moon doch die echten Täter waren, wie es ihnen unterstellt wurde.

Auf jeden Fall wäre es interessant, den Reverend noch mal unter die Lupe zu nehmen.

»Klar«, sagte ich. »Ich bin dabei.«

Kapitel 33

Wir fuhren mit Hirams Lieferwagen. Der war so vollgestopft, dass ich erst eine Kiste mit zusammengelegten texanischen Flaggen vom Beifahrersitz räumen musste. Ich stellte sie nach hinten, auf eine Kiste mit US-Flaggen. Auf dem Boden lagen überall Broschüren verstreut, Mustersammlungen für Schulabzeichen, verschiedene Papiersorten für Highschool-Jahrbücher und Mitteilungsblätter, Werbeschriften für Kopierer, Schreibmaschinen und lauter solchen Kram.

»Ich weiß, ich weiß«, sagte Hiram. »Ich bin ’n Chaot.«

Als wir aus der Einfahrt auf die glatte Straße rollten und das Warenlager halbwegs zur Ruhe kam, fuhr er fort: »Ich wollte vor MeMaw nichts sagen, aber ehrlich gesagt isses manchmal gar nicht so nett, wenn man bei Fitz vorbeischaut. Er hat so seine Macken.«

»So kam’s mir auch vor, als ich bei ihm war. Also, er war schon nett, nur halt ’n bisschen fanatisch.«

»Is aber nicht weiter schlimm. Ich mein, im Grunde is er in Ordnung. Trotzdem, deshalb hab ich gehofft, dass du mitkommst. Nich dass ich gegen ’nen kleinen Boxkampf oder ’ne Partie Schach ab und zu was einzuwenden hätte, aber manchmal übertreibt er’s ein bisschen.«

»Schon klar.«

»MeMaw is eben besessen von Kirche und Religion, die Gute, und deshalb stichelt sie mich immer irgendwie, dass ich hingehn soll, egal ob ich will. Für sie war der alte Herr von Fitz was Besonderes. Einer mit ’nem heißen Draht zum lieben Gott.«

»Und du siehst das anders?«

»Na ja, von außen konnte sich der Alte gut als Wohltäter präsentieren, wenn er wollte. Aber ich war als Kind viel mit Fitz zusammen, hab sogar manchmal da geschlafen, und da hab ich gesehn, was der Alte für ’n Tyrann war. Der hat dem Jungen nie ’ne fröhliche Kindheit gegönnt. Hatte immer was an ihm auszusetzen. Und dabei hat er sehr beherzt zugepackt. Er war hart zu Fitz, weil der Junge nich sein Kind war.«

»’ne frühere Ehe?«, fragte ich.

Hiram schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung, wieso der Alte Fitzgeralds Mutter geheiratet hat. Die war eigentlich nicht der Typ für eine Pfarrersfrau. Hatte ’nen ziemlich lockeren Lebenswandel, bevor die beiden zusammenkamen. Ich glaub, er war nur drauf versessen, aus einer sündigen Isebel ’ne fromme Helene zu machen. Aber ich bin gar nich mal sicher, ob sie sich so sehr geändert hat. Da sind einige üble Geschichten kursiert, nicht zu knapp, also nehm ich mal an, dass ein Körnchen Wahrheit dran ist.«

»Und der richtige Vater von Fitz?«

»Über den weiß ich gar nichts. Fitz auch nich. Das war irgendein Kerl, der der Mutter ’nen Schein hingelegt und sein Geschäft verrichtet hat, und weg war er. Dass dabei ein Kind rausgekommen ist, hat er wahrscheinlich nie erfahren.«

Wir kamen am East-Side-Markt vorbei. Der alte Inhaber saß draußen am Dominotisch und starrte auf die Straße. Vermutlich brütete er gerade aus, mit welcher Strategie er heute gegen die anderen antreten würde, wenn sie nachher vorbeikamen.

Ich sagte: »Also is der Reverend eigentlich unehelich?«

»Na ja, er trägt natürlich den Namen von seinem Stiefvater. Aber genau genommen ja. Ich glaub, deshalb is Fitz so stur. Er will irgendwas beweisen. Der Alte hat Fitz und seine Mama nie vergessen lassen, wo sie herkamen und was er ihnen für ’n Riesenopfer brachte.«

Ich dachte an das Profil, das ich für Reverend Fitzgerald zusammengetüftelt hatte. Langsam hatte ich das Gefühl, ich sollte Psychologe werden. Bei Profilen für Frauen müsste ich allerdings passen. Ich wusste mehr über das Intimleben des Kolibris als über Frauen.

Ich fragte: »Is seine Mutter noch da?«

»Die Mama von Fitz ist irgendwann verschwunden. Wahrscheinlich durchgebrannt. Der Alte hatte wohl Krebs oder so was. Ein langsamer Tod. Für viele war das Gottes Strafe, weil er so gemein war. Tja, aber Fitz, der hat schon seine guten Seiten. Hat einiges auf die Beine gestellt, um die Kinder von der Straße zu holen. Er is ein echter Antidrogenkämpfer. Hat hier das Fußballtraining eingeführt, Boxen, Baseball, den Jahrmarkt.«

»Jahrmarkt?«

»Ja, den Jahrmarkt find ich toll. Ich geh jedes Jahr hin, weil ich immer zu der Zeit hier bin. Das hat schon was, wenn man mal fröhliche schwarze Kinder auf dem Rummel sieht. Normalerweise können die sich ja nich mal ’ne Fahrt durch die Stadt leisten. Fitz hat einen Bus, da kann er immer Kinder mitnehmen, die das nich schaffen oder durch einen gefährlichen Stadtteil müssen. Er fährt sie rüber, und wenn sie kein Geld haben, sorgt er dafür, dass sie umsonst reinkommen und Karussell fahren können.«

Bei dem Wort Jahrmarkt war mir irgendwas durch den Kopf geschossen. Ich sagte: »Dazu hab ich doch ein Plakat gesehn. Er is in der nächsten Woche, nich?«

»Ja.«

»Findet er immer in der letzten Augustwoche statt?«

»Ja, und immer nur an einem Abend. Für mehr reichen die Mittel nich. Fitz wirbt die Geschäftsleute in der Gegend als Sponsoren, sammelt Spenden. Auch aus andern Ecken schafft er Geld ran. Die Betreiber vom Jahrmarkt verkaufen Eintrittskarten, und die Karussellfahrten kosten auch was, aber nur wenig, sodass keiner draußen bleibt. Das ist so ’n kleines, ausschließlich von Schwarzen betriebenes Unternehmen. Die tingeln durch die schwarzen Gemeinden. Fitz hat davon gehört und ein Abkommen mit denen getroffen, dass sie jedes Jahr wiederkommen. Ohne Fitz wär für viele Kids hier in der Gegend überhaupt nichts los.«

Ich spürte einen Druck in der Magengrube. »Vor wie viel Jahren hat Reverend Fitzgerald mit der Jahrmarktsgeschichte angefangen?«

»Mal nachdenken. So vor neun oder zehn Jahren.«

»Da is er ja wirklich ’n Wohltäter.«

»Er hat seine guten Seiten. Zum Beispiel auch, wie er T. J. unterstützt.«

»T. J.?«

»Seinen Bruder. Das heißt, eigentlich is er sein Halbbruder. Der ist zurückgeblieben und ungefähr so groß wie ’n Schützenpanzer.«

Ich erinnerte mich an den hünenhaften Gärtner, den ich mit Leonard vor der Kirche gesehen hatte.

»Es gibt Gerüchte«, erzählte Hiram, »dass der Junge auch kein echter Sohn vom Alten is. Angeblich hat seine Frau wieder rumgehurt. Ich weiß nicht. Vielleicht wollte sich der Reverend das auch nur einbilden, dass sie rumgehurt hat. Für so einen wie ihn war der Gedanke leichter zu ertragen, als sich vorzustellen, dass sein Samen verdorben sein könnte, dass daraus so was wie T. J. entsteht. Ein Riese mit ’nem Spatzenhirn. Aber Fitz, der hat T. J. immer gut behandelt. Ausgesprochen gut. Ohne Fitz würde T. J. nich weit kommen. Die beiden haben ’ne sehr enge Bindung.«

Kurz vor der Kirche und Reverend Fitzgeralds Haus sagte Hiram: »In diesem Jahr seh ich Fitz vielleicht zum letzten Mal. Als Kinder waren wir ziemlich enge Freunde, aber je älter ich werde, um so schwerer komm ich mit dem Mann klar.«

Wir hielten auf dem Kirchenparkplatz, und vor dem Aussteigen sagte ich: »Ich muss dir was gestehn. Ich hab ja schon erzählt, dass ich letztens mit Leonard hier war. Aber es lief nich so glatt. Wir waren auf der Suche nach einem Bekannten von Leonards Onkel, den der Reverend auch kennen sollte, und, na ja, Leonard und er haben sich nich gut vertragen.«

»Wie schlimm war’s denn?«

»Schwer zu sagen. Fitzgerald war an sich höflich. Es gab keine Verletzten, aber halt ’ne gewisse Spannung.«

»Ging es um was Religiöses?«

»Das war ein Punkt. Der andere war, dass Leonard homosexuell is.«

Hiram schwieg einen Moment. »Der is ’ne Schwuchtel?«

»Das Wort hört er nich so gern.«

»Oh, ich hab’s nich so gemeint … glaub ich jedenfalls. Bist du auch ’ne Schwuchtel?«

»Nein, bloß Demokrat, wenn die die richtigen Kandidaten aufstellen. Pass auf, Hiram, Leonard is ’n guter Kerl. Ich weiß ja nich, wie du zu Homosexuellen stehst, und offen gesagt interessiert’s mich auch nich. Ich wollte dir nur sagen, was da gewesen is.«

»Leonard kommt mir ganz okay vor.«

»Is er ja auch. Schwule gibt’s in allen Farben und Formen. Leonard gehört zu den Guten.«

»Das überrascht mich einfach.«

»Ich weiß.«

»Unter ’ner Schwuchtel hab ich mir ganz was andres vorgestellt. So is der nicht. Der is doch wie wir, verstehst du. Ich mein ... ach Mensch, ich weiß selber nicht, was ich damit meine.«

»Mit Wissen hat das nichts zu tun. Ich hab jedenfalls dein Angebot angenommen, damit ich mich beim Reverend entschuldigen kann. Damit will ich nur sagen; es wird vielleicht ’n bisschen schwierig. Und ich dachte mir, das sag ich dir lieber vorher. Wenn du ’n blödes Gefühl hast, können wir gern zurückfahrn.«

»Nein. Nein. Ich kenne Fitz. Das kriegen wir schon hin.«

»Danke«, sagte ich.

Wir stiegen aus und gingen um die Kirche herum.

An der Hintertür, in grauen Sporthosen und Turnschuhen, stand T. J., ein erschütternder Anblick. Er stand einfach nur da, völlig reglos. Seine Arme hingen schlaff herab. Er sah aus, als warte er auf irgendwas oder als grübelte er nach irgendeinem vergessenen Geheimnis in der Tiefe seiner Erinnerung, das ihm einfach nicht richtig einfallen wollte. Wie ein schwarzer Golem sah er aus. Er hob seine riesigen Arme leicht an, und die Hände platschten nach vorn wie Baseballhandschuhe.

Hiram sagte: »Is Fitz da, T. J.?«

»M-hm.«

»Kennst du mich noch, T. J.?«

T. J. überlegte, dann schüttelte er den Kopf.

»Macht nichts«, sagte Hiram. »Sagst du bitte Fitz, dass ich hier bin? Sag einfach, Hiram is da. Er weiß, dass ich komme.«

Der Hüne nickte, drehte sich um, machte die Tür auf und verschwand. Hiram schaute mich an und sagte: » T. J. vergisst jedes Jahr, wer ich bin. Über so lange Zeit kann der sich nur bestimmte Sachen merken. Die Erinnerung an mich von einem Jahr aufs nächste gehört nich dazu.«

Wenig später kam T. J. zurück, er hatte Fitzgerald dabei. T. J. ließ ihn rausgehen, dann baute er sich wieder auf der Türschwelle auf, versperrte die ganze Öffnung als menschliche Ersatztür. Fitzgerald trug ein weißes T-Shirt, weiße Shorts und weiße Turnschuhe. Er grinste, bis sein Blick auf mich fiel. Er sah mich an, dann Hiram, dann wieder mich. Langsam kehrte das Grinsen zurück.

»Haben Sie sich entschieden, mir recht zu geben?«, fragte der Reverend. »Wollen Sie Ihr Leben in Gottes Hände legen?«

»Das nich unbedingt«, sagte ich. »Ich hab Hiram dazu verleitet, dass er mich herfährt, weil ich mich für neulich entschuldigen wollte. Tut mir leid, wie das zwischen Ihnen und meinem Freund gelaufen is.«

»Ah, ja. Der. So schlimm war das doch gar nicht. Da gab’s doch schon genug Entschuldigungen. Das ist abgehakt.«

»Ich hab mich noch nich entschuldigt«, sagte ich, »und das wollte ich gern nachholen. Auch in seinem Namen. Wir sind einfach ’n bisschen vom Kurs abgekommen. Wir wollten auf keinen Fall Ihren Glauben ankratzen.«

»Haben Sie gar nicht. Dazu ist der viel zu stark. Und Ihre Entschuldigung brauch ich nicht. Ich hab lediglich versucht, meine Mission zu erfüllen. Das heißt, verständlich zu machen, wie Gott die Dinge sieht. Um dann Sie und Ihren Freund den eigenen Weg einschlagen zu lassen. Wenn Sie irgendwann jemandem eine Entschuldigung schulden, dann dem Herrn.«

»Vielleicht schreib ich ihm mal ’ne Karte«, sagte ich und verfluchte mich sofort dafür. Ich war schon fast so schlimm wie Leonard.

Doch das Grinsen war nicht von des Reverends Lippen gewichen. Er sagte: »In diesem Leben können Sie herzlich über alles lachen, mein lieber Freund, aber im nächsten ...«

»Hap boxt auch«, warf Hiram ein. »Er is ’n guter Freund. Deshalb hab ich ihn mitgebracht. Zum Boxen. Also, wollen wir nich einfach loslegen?«

»In Ordnung«, sagte Fitzgerald, »können wir machen. T. J., mach den Weg frei. Kommt rein, Jungs.«

Kapitel 34

Die Turnhalle war nur von den Sonnenstrahlen erleuchtet, die durch hohe Fenster mit aufgeklappten Läden bis zur Mitte des Raumes hell hereinschienen. Dahinter breitete sich der Schatten aus, der zur rückwärtigen Wand hin immer dunkler wurde.

Der Reverend zog sein T-Shirt aus, präsentierte uns seinen gestählten Körper. Er sagte: »Hiram, du gegen mich. Wir fangen ganz locker an, zum Warmwerden.«

Hiram nickte, nahm zwei blaue Boxhandschuhe, die an der Wand lagen, und zog sie an. Es waren welche zum Überstreifen. Ohne Bänder.

Der Reverend streifte ein Paar rote über und ging mit Hiram zur Mitte der Halle, sodass die Schattenlinie sie mittendurch spaltete, eine Körperhälfte im Hellen, eine im Dunkeln. Doch dann legten sie los, hin und her pendelnd, antäuschend, zurücktänzelnd, und waren mal im Licht und mal im Schatten.

Vor und zurück, immer im Kreis herum. Die Fäuste einsatzbereit, begannen sie mit vorsichtigen Jabs. Dann gingen sie in die Halbdistanz und tauschten schulmäßige, nicht allzu schnelle Schläge aus. T. J. sah von der Seitenlinie zu wie ein Bluthund, der auf das Kommando zum Angriff lauert.

Dann verschärften sie die Gangart, duckten ab, tänzelten und pendelten mit den Oberkörpern. Hiram war tatsächlich ein Schläger, ein Schläger und kein Boxer. Er holte weit aus, ließ nach jedem Schlag die Fäuste runtersacken, aber weil er flink und mutig war, landete er immer wieder Treffer. Fitzgerald war irgendwo zwischen Boxer und Raufbold einzuordnen. Dabei hielt er sich ganz offensichtlich zurück. Er konnte leicht als Ex-Schwergewichtler durchgehen, einer, der mal bei den Profis mitgemischt hatte.

Schließlich gingen sie in der Mitte der Halle in den Clinch und schoben sich mit verhakten Armen im Kreis herum, zwischen Licht und Schatten, die Köpfe dicht aneinander, wie siamesische Zwillinge, die durch Haut- und Hirngewebe miteinander verbunden sind. Immer im Kreis herum. Unter T. J.s wachsamen Blicken.

Irgendwann stieß Fitzgerald Hiram von sich und grinste ihn an. »Hast dich ’n bisschen gesteigert, altes Haus.«

»Hab in ’nem Fitnessclub trainiert«, sagte Hiram, als er wieder zu Atem kam. »Aber jetzt bin ich erst mal bedient.«

»Du wirst zu schnell müde«, sagte Fitzgerald.

»Das is ’n wahres Wort.«

Fitzgerald sah mich an. »Wollen wir?«

»Klar«, sagte ich.

Fitzgerald schaute zu T. J. rüber. »Locker bleiben, T. J., ist nur Spaß.«

T. J. nickte, aber auf seinem Gesicht war keinerlei Entspannung zu erkennen. Hatte er wirklich verstanden, dass wir nur Spaß machten? Kleine Sturzbäche aus Schweiß rannen über sein Gesicht, und er duckte sich leicht.

»Das nimmt der Sache ’n bisschen den Witz, wenn er so hinter mir lauert«, sagte ich.

»Der ist in Ordnung«, beruhigte mich Fitzgerald. »Hat nur ’n übertriebenen Beschützerinstinkt.«

Ich zog Hirams Handschuhe über. Sie waren schweißnass und aufgeheizt. Auch mir wurde ganz von selbst warm, denn die Klimaanlage war ausgeschaltet, und die Luft kam aus derselben Quelle wie das Licht – von draußen.

»Sie sollten in die Kirche gehen«, sagte Fitzgerald. »Alle sollten in die Kirche gehen.«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich nich geh?«, gab ich zurück. »Vielleicht predige ich irgendwo. Vielleicht hat Gott mich hergeschickt, um Ihnen den Hintern zu versohlen.«

»Nein«, sagte er lächelnd. »Das glaube ich kaum. Ihr Freund, wenn der in die Kirche ginge, würde er vielleicht begreifen, wie pervers seine Homosexualität ist. Er könnte sich ändern. Und auf die Gnade des Herrn hoffen.«

»Hoffen?«

Ich ging in die Rechtsauslage und schlug ein paar Jabs, aber ohne echten Kontakt. Fitzgerald erklärte: »Für den Sodomiten kann das Haus Gottes keine wahre Heimstatt sein.«

»Lass gut sein, Fitz«, rief Hiram von der Seitenlinie. »Box einfach.«

Ich erwischte den Reverend mit einem schnellen Jab an der Stirn, und wir tänzelten rum, suchten die offene Stelle. Ich sagte: »Sie tun so, als wären Homosexuelle echte Sünder. Auf einer Stufe mit Mördern, Kinderschändern und falschen Propheten. Da können Sie ja gleich noch ledige Mütter und uneheliche Kinder danebenstellen.«

Fitzgerald musterte mich erstaunt. Er griff mit einem Jab, einem rechten Cross und einem Haken an. Alles mit angezogener Bremse. Ich blockte ab und konterte mit einer schwachen Kombination.

Wir gingen auseinander, und er sagte: »Manche sind für die himmlische Gnade verloren. Solche Menschen müssen ausgemerzt werden.«

»Ausgemerzt?«, wiederholte ich und traf ihn mit einem linken Haken zum Körper hart. Er machte die Deckung zu und wich zurück. »Was heißt ›ausmerzen‹, Reverend? Ich hab den Eindruck, Sie wollen keine Seelen retten, Sie wollen sie nur bestrafen.«

Sein Gesicht erstarrte zu einer schwarzen Kabuki-Maske, und er attackierte mich mit einem Jab und einer quer geschlagenen Links-Rechts-Kombination. Ein Schlag landete am Kopf, ich drehte ab, aber es tat trotzdem weh. Jetzt war es kein Spiel mehr. Ich richtete mich voll auf den Gegner aus. Kam zur Ruhe, bemüht, mich nicht übermäßig zu konzentrieren, mich zu entspannen und auf die Reflexe zu vertrauen. Lange Grübeleien würden mir nur Schläge einhandeln, während ich an der nächsten Kombination tüftelte. Ich musste nur reagieren, nicht taktieren, und dabei im Kopf behalten, dass ich nicht treten durfte, denn das hier war ein Boxkampf.

Ich täuschte mit einem Jab an und versuchte, einen Haken zu landen, aber Fitzgerald pendelte den Jab aus, umlief den Haken und verpasste mir über die Deckung weg einen rechten Cross übers linke Auge.

Ich ging zurück und pendelte aus, ließ ein paar Schläge von der Deckung abprallen, bis ich wieder klar wurde, dann waren wir aneinander, und die Fäuste flogen, das Klatschen der Handschuhe auf verschwitzter Haut war nur noch ein fernes Geräusch, und ich spürte, wie ich zwischen Licht und Schatten wechselte, und dann, als er im Schatten stand und ich im Licht, beschloss ich, die Stellung zu halten. Ich würde keinen Fußbreit nachgeben. Er käme nicht ins Licht, müsste meine Schläge im Schatten einstecken. Ob es ihm gefiel oder nicht.

Erst mal steckte ich ein paar Dinger ein, und das gefiel mir gar nicht, aber über die Schmerzgrenze war ich längst hinaus. Ich spürte nichts mehr. Da müsste schon ein mordsmäßig harter Schlag kommen. Wir spielten nicht mehr. Wir prügelten uns. Hiram rief: »Hey, Jungs, das reicht«, aber wir ließen nicht locker, die Fäuste flogen weiter, und jetzt klang das Klatschen der Handschuhe angenehm, wie der Basslauf eines schnellen Blues. Fitzgerald stemmte sich mit aller Wucht gegen mich, wollte mich umrunden, wollte ins Licht, wollte mich aus dem Weg stoßen und meine Hälfte erobern, aber ich ließ ihm keine Chance. Ging er in Clinch, stieß ich ihn weg und setzte einen Jab nach. Wollte er mich umrunden, setzte ich einen Haken und einen Cross.

Hiram schrie irgendwas von der Seite, aber ich kriegte nichts mehr mit, seine Worte ergaben keinen Sinn für mich. Ich spürte einen kupfernen Geschmack auf der Zunge. Und dann schob sich ein riesiger Schatten wie eine dunkle Wolke vor die Sonne, und mir war klar, wer mich da in den Schatten stellte. T. J. stand dicht hinter mir, drauf und dran mich zu packen, und ich musste an die Kinder denken, Stoffpuppen in seinen Pranken.

Fitzgerald machte einen Satz auf mich zu, jetzt wollte er am Mann explodieren wie Smokin’ Joe Frazier, aber ich fing ihn mit einem Aufwärtshaken ab, dass er zurückprallte, und der anschließende Kinnhaken trieb ihn noch weiter in den Schatten, ich ging mit, noch tiefer ins Dunkel, und er kam in Bedrängnis, blieb aber standhaft, und dann plötzlich schlang sich etwas um meinen Körper wie ein Schraubstock, drückte mir die Arme weg, und ich roch meinen Angstschweiß, während mich T. J. an sich quetschte. Die Turnhalle drehte sich im Kreis. Ich wehrte mich, dachte an einen Rückwärtstritt, um ihm die Knie zu brechen, oder einen Stoß mit dem Hinterkopf in sein Gesicht, aber das war ja ein Freundschaftskampf, nichts Ernstes – ein bisschen außer Kontrolle, aber freundlich. T. J. würde gleich wieder loslassen. Er würde merken, dass sein Bruder nicht ernsthaft bedroht war. Dann würde er mich loslassen. Irgendwer würde ihn zurückhalten.

Die Wände mutierten zu einer heißen Brühe, die über mich schwappte, die Decke stürzte auf mich herab, Licht und Schatten vermischten sich, Bongos trommelten in meinem Kopf, und nun wurde mir klar, dass ich zu lange gewartet hatte, denn T. J. würde mich nicht loslassen, und ich hatte längst nicht mehr die Kraft, mich zu wehren.

Nur Hell und Dunkel, ineinander verwoben und vom melodischen Bummern der Blutströme in meinem Kopf im Kreis herumgewirbelt, und jetzt zuckten mir die Bilder aus meinem Traum durchs Hirn, dem Unterwassertraum von Illium und Chester im Bücherbus und dem toten Jungen, dessen Fleisch sich von den Knochen löste ...

Als ich wieder zu mir kam, lag ich auf dem Hallenboden. Als Erstes sah ich Hiram. Er stand über mich gebeugt. Mit besorgter Miene. Er sagte: »Hap, alles okay?«

»Ja«, sagte ich.

Jetzt kam Fitzgerald in mein Blickfeld. »Tut mir leid wegen T. J. Normalerweise bleibt er immer ruhig. Hat sich wohl eingebildet, wir machen Ernst. Er hat Ihnen die Luft weggedrückt.«

»Ich weiß. Und noch was. Das war Ernst.«

Ich setzte mich langsam auf. Die Halle schwankte nur ein bisschen. Ich spürte einen leichten Schmerz in den Rippen. Sicher ein gutes Gegengewicht zu der Beule von gestern Nacht. Da hatte ich zwei echt interessante Tage hinter mir, und das schon vor der Mittagszeit.

T. J. stand an der hinteren Wand, Hände und Kopf hingen herab. Eine Marionette hätte nicht harmloser aussehen können. Ich dachte: Klaatu barada nikto.

»Stimmt«, sagte Fitzgerald, »es war Ernst. Also muss ich mich jetzt bei Ihnen entschuldigen. Erstens für T. J. Und weil ich so hart zugelangt hab, den Worten Taten folgen lassen wollte. Ich hab wohl wegen neulich doch eine gewisse Aversion angestaut, aber ich bin nun mal Reverend, daran kann ich nichts ändern. Übrigens, Sie haben mir ganz schön eingeheizt. Aber ich hätt schon noch dagegengehalten.«

»Nun werden wir’s nie erfahren, hm?«

»Vielleicht gibt es irgendwann mal einen Rückkampf.«

Ich stand langsam auf, Hiram half mir dabei. »Könnte passieren«, sagte ich.

Auf der Heimfahrt schwieg Hiram die ganze Zeit, bis wir in die Comanche Street einbogen. Er sagte: »O Mann, das is kein kleines Ding, was der mit Leonard zu laufen hat. Aber ich frag mich, was ihr beide miteinander habt?«

»Wir können uns nicht riechen.«

Kapitel 35

Zu Hause stieg ich aus, verabschiedete mich von Hiram und entschuldigte mich dafür, dass ich überhaupt mitgekommen und dann auch noch so ausgerastet war, und dabei überkam mich ein seltsames Gefühl.

Ein Grund dafür war, dass Hansons Wagen am Straßenrand stand, neben einem Lieferwagen, den ich nicht kannte, und mir war natürlich klar, was das hieß. Aber da war noch etwas anderes, und das begriff ich erst auf Onkel Chesters Veranda, als ich die Hand schon an den Türgriff hob.

Ich hatte Angst. Angst, weil ich jetzt sicher war, dass meine Vermutungen zutrafen. Fitzgerald war ein Mörder.

Ich war bei ihm und seinem riesigen Bruder gewesen, hatte bewusstlos auf dem Fußboden seiner Turnhalle gelegen. Ich hatte ein paar Knöpfe gedrückt, bei Fitzgerald und auch bei mir, und möglicherweise hatte ich damit großen Mist gebaut. Ich hatte den Reverend spüren lassen, dass ich Wind von seinen Machenschaften mit den Kindern bekommen hatte.

Vielleicht waren Hiram und ich nur heil davongekommen, weil Fitzgerald sich denken konnte, dass irgendwer über unseren Besuch bei ihm Bescheid wusste, zum Beispiel MeMaw. Andererseits hätte er es durchaus darauf ankommen lassen können, er hätte uns bewusstlos in Hirams Wagen laden und auf eine kleine Spritztour mitnehmen können, die auf dem Grund eines Teiches geendet hätte – wie bei Illium. Hinterher wären dann vielleicht Kiddiepornos bei unseren Sachen gefunden worden. Und der liebe Reverend hätte bei der Befragung ganz einfach behauptet, wir wären nie bei ihm angekommen. Oder hätten nur kurz vorbeigeschaut.

Allerdings wäre das wohl am helllichten Tag doch zu kompliziert gewesen, oder vielleicht hielt Fitzgerald mich nur für einen harmlosen, streitsüchtigen Ketzer, an dem er sich nicht die Hände schmutzig machen wollte.

Jetzt kam ich mir wie ein Idiot vor, dass ich mich in die Höhle des Löwen gewagt hatte, aber dazu kam noch ein anderes Gefühl. Die absolute Gewissheit, dass Fitzgerald unser Mörder war, mit seinem armen Bruder als Komplizen. Das passte einfach alles zu perfekt zusammen.

Erschaudernd stellte ich fest, dass die Tür abgeschlossen war. Leonard und die anderen hatten sich schon auf den Weg zur Hampstead-Villa gemacht.

Ich holte mir eine Schaufel von der hinteren Veranda und ging ihnen nach, das ausgetrocknete Bachbett entlang und durch das Gehölz.

Hanson und seine Truppe waren schon in der Villa zugange. Der ehemalige Gerichtsmediziner aus Houston hatte wider Erwarten eine eigene Truppe mitgebracht. Sie trugen hauchdünne weiße Schutzanzüge und Gasmasken mit Kohlefiltern. Die Vordertreppe war entfernt worden, und in der Veranda fehlten mehrere Bretter. Darunter krochen die Männer in den Schutzanzügen herum, geschäftig wie Maden in der Scheiße.

Leonard und Charlie, ebenfalls mit Schutzanzügen und Gasmasken bekleidet, arbeiteten im Haus unter der geöffneten Bodenklappe. Sie holten Eimer mit Erde und Würmern und dreckigem Schmadder raus. Die Würmer waren lang und sehr beschäftigt. Leonard leuchtete mit seiner Taschenlampe in den Eimer, und ich sah sie durcheinanderwuseln wie Tänzer im Rampenlicht. Der Gestank aus dem Eimer und aus der muffigen Finsternis war übler als die übelste Jauche.

»Wo warst du?«, fragte Leonard durch seine Maske. Er hörte sich an wie Darth Vader.

»’nen Freund besuchen.«

»Genau zur rechten Zeit, du Arsch.«

»Tut mir leid.«

»Hi, Hap«, begrüßte mich Charlie.

»Hi, Charlie. Ah, Sie tragen wieder die K-Mart-Schuhe.«

»Ohne die geh ich gar nicht aus dem Haus.«

»Wenn Sie Mohawk sehn ... ich meine Melton, dann sagen Sie ihm ganz liebe Grüße von Hap, ja?«

»Auf jeden Fall.«

Hanson machte mich mit dem pensionierten Gerichtsmediziner bekannt. Doc Warren war ein alter, weiser Mann mit weißem Haar, der selbst ein Ausgrabungsfund hätte sein können. Er trug Schutzanzug und Handschuhe und legte eine Verschnaufpause ein, saß an der Klappe auf dem Boden. Der Schweiß rann ihm übers Gesicht, er wirkte erschöpft. Die Gasmaske lag auf seinem Schoss. Auf einer Plastikplane neben ihm befanden sich Knochenfragmente. Von sehr kleinen Knochen. Er machte sich nicht die Mühe, aufzustehen oder mir die Hand zu geben.

Er sagte nur: »Ganz schöner Schlamassel, den Sie und Ihr Freund da entdeckt haben.«

»Was Sie nich sagen«, gab ich zurück.

Bis jetzt hatten sie vier Leichen rausgeholt, erfuhr ich. Eine davon, die so stank und die ich zuerst entdeckt hatte, lag seit etwa einem Jahr dort. Meine Vermutung mit der Erde stimmte. Irgendwas, wahrscheinlich die Wasseranreicherung, hatte die Verwesung trotz der texanischen Hitze verlangsamt. Der Schmadder im Eimer war nichts anderes als Fleisch, oder was Fäulnis und Zersetzung davon übrig gelassen hatten. Dazwischen waren Knochen. Knochen eines Kindes.

Die restlichen Leichen konnte man nicht mehr als solche bezeichnen, sie bestanden nur noch aus Knochen, Skelettresten. Nach Warrens Schätzung waren diese Knochen seit längerer Zeit vergraben. Sie stammten allesamt von Kindern. Die Indizien ließen darauf schließen, dass die Leichen zerlegt, in Stoff gewickelt und in Pappkartons gepackt worden waren. Danach hatte man das Ganze mit Maschendraht umwickelt und sorgfältig verscharrt.

»Ich glaub, am Schluss finden Sie da unten genug Knochen, um alle vermissten Kinder von der East Side zu identifizieren«, sagte ich. »Vielleicht sogar noch mehr.«

»Da haben Sie wahrscheinlich recht«, sagte Doc Warren. Leonards Kopf tauchte in der Öffnung auf. »Hey, Hap, willste hier das Kommando übernehmen, oder was?«

»Is der Job noch frei?«

Mit einem »Ha« verschwand Leonard wieder unterm Fußboden.

»Sie müssen einen Schutzanzug anziehen und ’ne Gasmaske aufsetzen«, mahnte Hanson.

»Hier besteht höchste Infektionsgefahr«, erklärte mir Warren, »falls da unten noch mehr Leichen mit Fleischresten sind. Diese Streptokokken dringen gern in die Lunge ein und auch sonst durch jede Ritze. Die können Ihnen verdammt zusetzen.«

Ich folgte den Ratschlägen und machte mich ans Werk. Diesen Tag werde ich nie vergessen. Selbst heute schrecke ich manchmal noch aus einem Albtraum auf, in dem ich unter dem alten, vermoderten Haus auf dem Bauch krieche und unbeholfen mit der Schaufelspitze im Boden pikse, und der Gestank des toten Kindes, von dem noch Fleischreste übrig waren, beißt mir noch immer in den Nasenlöchern.

Bis zum Einbruch der Dunkelheit hatten wir die Überreste von neun Kindern ans Licht gebracht. Dazu kam ein großes Skelett – oder besser gesagt, die Reste eines großen Skeletts. Warren identifizierte sie als Frauenknochen. Seiner Meinung nach hatten sie sehr lange dort gelegen. Mindestens dreißig Jahre. Seine Untersuchung ergab, dass ihr der Schädel eingeschlagen worden war und dass der Mörder die Frau höchstwahrscheinlich genauso zerlegt hatte wie die Kinder. Kleiderreste waren an den Knochen nicht zu finden, dafür aber Fetzen von Maschendraht.

Später, unsere Schutzanzüge waren im Müll gelandet, saßen wir wieder bei Onkel Chester und tranken Kaffee. Doc Warrens Leute hatten ihre Wagen auf der anderen Seite des Waldes geparkt, und als ihr Tagwerk vollbracht war, verschwanden sie in diese Richtung. Ich sah sie nie wieder. Hansons Truppe, ein Mann und eine Frau von der Feuerwehr, beide schwarz, fuhren mit dem Lieferwagen weg, der vor dem Haus geparkt hatte. Auch die beiden habe ich nie wiedergesehen. Nun waren Leonard und ich allein mit Hanson, Warren und Charlie.

Wir saßen Kaffee schlürfend um den Küchentisch, ich dachte gerade an die fetten roten Würmer, wie lange die wohl bräuchten, um sich durch die Wände meines Sarges zu fressen, wenn ich mal tot war, und versuchte mir einzureden, wie unwichtig das war, da sagte Hanson: »Da ist doch irgendwas faul. So alt, wie die Frauenleiche ist, müsste der Mörder ja schon als Kind angefangen haben. Oder er ist ’n Tattergreis.«

»Pass auf, was du sagst«, drohte ihm Warren.

»Sollte keine Beleidigung sein.«

»Na schön, ich bin eben sehr empfindlich.«

»Aber ich hab doch recht, oder? Ist doch dieselbe Handschrift.«

»Vererbung«, sagte Warren. »Sekunde mal bitte.« Er steckte sich die Finger in den Mund, ploppte seine Zahnprothese raus und legte sie neben seine Kaffeetasse. »Die Scheißdinger sitzen so schlecht«, sagte er, und seine Lippen flatterten wie Fahnen im Wind.

»Um Gottes willen«, sagte Leonard. »Stecken Sie die wieder rein. Ich will hier meinen Kaffee trinken.«

Warren ging nicht darauf ein. Jetzt konnte man ihn zwar noch verstehen, aber es klang, als hätte er einen Lumpen im Mund.

»Also, ich glaube, der erste Mord, der an der Frau, wurde von jemandem begangen, der ein Kind als Helfer hatte. Der hat den Jungen mit da runtergenommen und ihm gezeigt, wie das geht. Und damit bekam die Sache irgendwie was Heiliges für den Jungen ...«

»Und darum macht er’s jetzt nach«, kombinierte Hanson.

»Genau«, sagte Warren. »Die klassische Freud-Nummer. Wir können natürlich nicht genau wissen, ob Mörder und Kind wirklich beide männlich waren, aber ich würd ’ne hübsche Summe darauf wetten. Und ich glaube auch, dass der Täter auf jeden Fall ein Glaubensfanatiker ist. Diese Sache, das Ritual, und dazu der Mord, den er als Kind mit ansehen musste, das ist in seinem Kopf alles völlig durcheinandergeraten. Dieser komische Wasserfleck in dem Haus, sein erster Eindruck davon aus der Kindheit, tja, so was kann sich schon gewaltig auswirken.«

»So weit hab ich das begriffen«, sagte Hanson. »Aber ... verdammt, ich seh das wie Leonard, mach bitte die Zähne wieder rein.«

Doc Warren trank ungerührt seinen Kaffee weiter. Er schlürfte wie ein Schwein überm Trog mit seinen schlabbernden Lippen.

»Okay, Hap hat sich ’ne Eins im Psychologie-Grundkurs verdient«, sagte Charlie, »aber was bringt uns das?«

»Na ja«, sagte Warren, »für viele Leute ist Freud immer noch totaler Mist. Nicht alle, die als Kind was Schlechtes sehen, werden später schlechte Menschen. Vielleicht ist dieses ganze Psychozeugs ein einziger Schwachsinn, und solche Leute handeln nur aus purem Spaß an der Sache. Die Ansicht will natürlich keiner hören. Es soll immer alles Ursache und Wirkung haben, und vielleicht ist es ja auch so. Aber wieso reagieren manche mit Bosheit auf das Böse und andere nicht?«

»Also, mir persönlich is das scheißegal«, sagte Leonard. »Ich hab immer an das Böse geglaubt, und dazu brauch ich keine Religion. Ich will nur den Typen schnappen. Und außerdem will ich, dass Sie Ihre verdammten Zähne wieder reintun, Doc.«

Warren schlürfte weiter.

Hanson sah Leonard an. »Ganz Ihrer Meinung. Wegen der Zähne, und wegen dem Typen auch. Sie sagen, Sie wollen ihn schnappen. Wär’s dann nicht langsam Zeit, dass Sie mir den Rest erzählen? Ich weiß doch, da ist noch was. Ich finde, ihr habt mich jetzt lang genug zum Affen gemacht.«

»Stimmt«, sagte Leonard, »da ist noch was.«

»Lass mich mal«, unterbrach ich ihn. »Ich hab noch was Neues, was du auch noch nich weißt.«

»Hat das mit deinem Ausflug heute früh zu tun?«, fragte er.

»Genau. Okay, Doc. Ich glaub, Ihre Theorie trifft voll ins Schwarze. Ich bleib mal auf Ihrer Linie und bau die Sache ’n bisschen weiter aus. Also, stellen wir uns mal einen Reverend vor, in manchem ein echter Wohltäter, stammt aber aus ’ner Familie, wo der Vater bereits ein Glaubensfanatiker war. Nun war der Vater aber gar nich der echte, sondern nur der Stiefvater. Der Stiefvater heiratet ’ne Frau mit Kind, und dieses Kind is ein Bastard. Sie hat vorher angeschafft, oder jedenfalls ziemlich wild gelebt. Der Reverend, der Stiefvater, bildet sich ein, er tut ihr was Gutes, indem er sie auf den Pfad Gottes zurückführt. Und vielleicht is er tief in seinem Innern genau auf ’ne Hure scharf. Bis hier alles klar?«

»Denke schon«, sagte Hanson.

»Also heiratet er die Frau, aber dann kann er die Schande nich verwinden. Er is mies zu ihr. Er is mies zu dem Jungen. Er hält ihnen immer vor Augen, was sie sind. Die Frau ’ne Nutte, der Junge ’n Bastard, und was sie für ’n Schwein hatten, dass sie in ihm die rechte Hand Gottes getroffen haben. Die Frau wird wieder schwanger. Das Kind is behindert. Damit kommt der Reverend nich klar. Er kann sich nich damit abfinden, dass so was aus seinem Samen entsteht. Jetzt hat er zwei Bastarde, und einer von den beiden hat so viel Grips wie ’n Ziegelstein. Also redet er sich ein, die Frau treibt wieder ihr altes Spiel, sie hat ihn betrogen. Das kann sogar stimmen, is aber unwichtig. Der Reverend hat seine fixe Idee weg, und eines Nachts hakt’s bei ihm aus, und in seiner Wut schlägt er zu und bringt die Frau um.«

»Und der Stiefsohn sieht dabei zu«, sagte Doc Warren.

»Genau. Und jetzt nehmen wir mal an, der Reverend weiß, dass der Junge zugesehn hat, und anstatt den Kleinen zu töten, der ohnehin schon so verblendet is, dass er seinen Vater für den leibhaftigen Gott hält, zwingt er ihn, oder er macht’s vor lauter Einschüchterung ganz von selbst, so oder so ... Also, der Junge hilft dem Vater beim Beseitigen der Leiche. Der Vater macht ein Ritual daraus. Vielleicht um vor dem Jungen seine Schuld zu verbergen, vielleicht auch vor sich selber oder beides, oder vielleicht hält er sich wirklich für den Vollstrecker von Gottes Willen.

Aus Brutalität, oder weil’s ihm so passt, zerlegt der Reverend die Frau, sodass sie in einen Pappkarton passt, dann wickelt er die Leichenteile in Stofflappen ein und bringt sie zu einem verlassenen Haus, das er kennt. Er wickelt noch Maschendraht drum herum, damit keine Tiere rangehn, und eben wahrscheinlich auch Stoff, wie bei den andern, und dann verscharrt er sie unterm Haus. Als später ihr Verschwinden bemerkt wird, sagt er einfach, sie sei ihm weggelaufen. Das entspricht ihrem Ruf. Wofür er sich vorher geschämt hat, dient ihm jetzt als Schutz. Sie war halt ’ne Hure. Hat ’nen guten Mann ausgenutzt und ihn mit zwei Söhnen allein sitzen lassen, wovon einer behindert is. Klar, worauf ich hinauswill?«

»Das ist alles Spekulation, oder?«, fragte Hanson.

»Nicht alles«, sagte ich. »Und jetzt knüpfe ich da an, wo Sie aufgehört haben, Doc. Der Junge setzt das Werk auf seine Weise fort, er ahmt seinen Vater nach.«

»Wieso bringt er dann keine Frauen um?«, fragte Hanson. »Ich und der Doc, wir hatten’s in Houston mal mit einem Typen zu tun, der sich als Houston-Hacker bezeichnet hat. Der hatte was gegen Frauen, und was andres hat er auch nie umgebracht, solange es ihm nicht in die Quere kam. Wenn der Junge sieht, wie sein Vater ’ne Frau umbringt, wieso bringt er dann Kinder um? Müsste der nicht genau wie sein Stiefvater was gegen Frauen haben, auch wenn’s die eigene Mutter war?«

»Ist doch ganz klar«, sagte Doc Warren. »Der tötet sich selbst. Er tötet das neun- oder zehnjährige vaterlose, ungeliebte Kind, das er selbst gewesen ist. Und dabei verspürt er dieselbe Berechtigung wie sein Stiefvater beim Mord an seiner Mutter. Er verbindet sein Verbrechen nicht mit Frauen, sondern mit dem Bösen, was aus ihr entsprungen ist. Mit dem Bastard. Mit sich selbst. Und irgendwo tief im Innern tötet er vielleicht sich selbst, weil er der eigentliche Grund für den Hass des Stiefvaters auf die Frau war.«

»Klingt alles sehr nett«, kommentierte Charlie. »Ich find’s zwar saublöd, aber nett klingt’s schon. Und noch besser würde es klingen, wenn Sie die Zähne drin hätten, Doc.«

»Und die Psalmenseiten in den Kinderpornos?«, fragte der Doc. »Sie meinen doch, das ist kein Sexualverbrechen, sondern eins aus religiösem Wahn. Wie ordnen Sie die dann ein?«

»Da hab ich überhaupt keine Ahnung«, sagte ich. »Vielleicht hat das Ganze für ihn ’ne sexuelle Bedeutung gekriegt. Vielleicht wäscht er sich von seinem sündigen Hobby rein, indem er die Hefte abstößt und ihre Macht durch eine Seite mit Psalmen auslöscht. Wie ein Kreuz als Grabbeigabe für ’nen Vampir. Da hab ich echt keine Ahnung. Aber ich hab noch ’n Puzzleteil. Der behinderte Junge wurde ein solcher Riese, dass er fast das Empire State Building überragt. Er macht alles, was sein Bruder ihm sagt. Er hilft ihm bei seinem Werk. Und so machen sie’s jeden Sommer, immer in der letzten Augustwoche. Was höchstwahrscheinlich auch der Zeitpunkt des ersten Mordes, des Mordes an der Mutter war. Wie’s der Zufall will, hat unser Mann zu der Zeit auch die besten Bedingungen, denn in der Woche findet alljährlich der Jahrmarkt der East Side statt, für den unser Mann die Sponsoren wirbt.«

»Meine Fresse«, sagte Leonard.

»Und jetzt kommt die große Preisfrage«, sagte Hanson. »Wer zum Teufel ist der Kerl?«

»Der Mann, den ich heut früh besucht hab. Der Mann, der Illium Moon umgebracht hat und der auch Chester Pine umgebracht hätte, wenn er nich vorher gestorben wär. Sohn eines Reverend. Und in derselben Berufssparte. Reverend Fitzgerald von der Ersten Baptistischen Urkirche.«

Kapitel 36

Astronautenanzüge bei Tageslicht. Rote Würmer im Taschenlampenlicht, sie winden und kringeln sich durch düsteren, stinkigen Schmadder ...

Nachts lag ich in meinem Bett wach, und all das ging mir durch den Kopf. Was dem Schlaf nicht gerade förderlich war.

Ich stand auf und ging in die Küche, mir was zu trinken holen. Auf dem Weg dorthin sah ich, dass Leonard die Couch nicht ausgeklappt hatte. Er saß drauf und sah fern. Auf dem Bildschirm tänzelte der Schnee, wilde atmosphärische Störungen.

Der Film, den er sich ansah, kam von sehr weit weg, und die alberne Zimmerantenne brachte wenig. Nur vage konnte ich ein Rudel edle deutsche Schäferhunde ausmachen, die auf den Bäuchen auf eklige Außerirdische zukrochen. Ich kannte den Film. Mein Mann, das Weltraummonster. Wie hatte es mich als Kind vor dem gegruselt!

Ob ich mich jetzt noch bei irgendeinem Monsterfilm gruseln könnte? Wohl kaum.

Ich vergaß das Wasser und setzte mich zu Leonard auf die Couch. Er sah mich nicht an. Im Lichtschein des Fernsehers sah ich Tränen in seinen Augen.

Ich blickte auf den Bildschirm. Die Außerirdischen mussten jetzt mächtig einstecken. Zum einen von den deutschen Schäferhunden, zum anderen von braven amerikanischen Bürgern, fest entschlossen, keine Weltraumviecher an ihre Frauen zu lassen.

Ich sagte: »Alles okay mit dir?«

»Ja.«

»Onkel Chester?«

»Ja.«

Wir saßen schweigend nebeneinander, bis der Film zu Ende ging und von einem neuen abgelöst wurde. Diesmal ging es um einen Typen, der irgendwelche Strahlen abkriegte und auf einmal riesengroß wurde und einen Lendenschurz tragen musste.

Leonard sagte: »Was is mit dir und Florida?«

»Was soll da sein?«

»So schlimm?«

»Sie will, dass wir Freunde bleiben. Ich weiß ja nich, wie das bei euch Schwuchteln läuft, aber wenn ’ne Braut mit einem Mann befreundet sein will, nachdem er sie gefickt hat, heißt das im Klartext, er soll ihr einfach nur von der Pelle rücken.«

»Ich bin eigentlich immer auf Freundschaften aus. Früher wollte ich ’ne Partnerschaft. Heute, nach dem ganzen Mist, den ich hinter mir hab, find ich das Zölibat ganz annehmbar, sogar wünschenswert, solang ich keinen Steifen hab. Da geht’s dir natürlich anders. Wenn sich je ein Typ ’ne Idylle mit zwei Kindern, Hund und Garten gewünscht hat, dann du.«

»Merkt man das so?«

Der Riesentyp auf dem Bildschirm kriegte jetzt ernsthaften Ärger mit der US Army. Die deckten ihn voll mit Geschossen ein.

»Der Mordfall«, sagte Leonard. »Wie schätzt du unsre Arbeit ein?«

»Die Sache läuft zwar noch, aber wir waren nich übel, würd ich sagen. Hanson meint, wenn er den Fall löst, gibt’s ’ne Beförderung. Für ihn und Charlie.«

»Das sieht Charlie anders. Der hat mir erzählt, er hat sich schon bei Burger-Läden beworben. Gibt sich als Starkoch aus.«

»Charlie is einfach nur saublöd.«

»Und wenn wir uns geirrt haben? Wenn’s gar nich Fitzgerald war?«

»Er war’s. Und sein Bruder auch, wobei man T. J. wahrscheinlich nich als zurechnungsfähig einstufen kann. Scheiße, der is wie ’n verdammter Golem. Handelt auf Befehl.«

»Bei den ganzen Indizien, die wir haben, da könnte sich Hanson locker ’nen Durchsuchungsbefehl besorgen und sich in der Kirche und bei Fitzgerald zu Hause umsehn. Das wär vielleicht besser, als den Reverend auf dem Jahrmarkt auf frischer Tat mit ’nem Kind zu schnappen. Wie viel wollen wir wetten, dass Hanson da irgendwo Unterhosen mit Spermaspuren vom Reverend findet, wenn er richtig sucht?«

»Ja, aber wenn nich, dann is der Drecksack gewarnt und kann sich schön vorsehn. Auf seine Art kann Hanson den Typen durchaus überführen. Fitzgerald grabscht ’nen Jungen an, lockt ihn weg, und dann hat Hanson was, womit er arbeiten kann, er hat allen Grund, den Typen einzulochen. Danach kommt mit ’nem bisschen Glück der Rest ans Licht.«

»Wir sind jetzt raus aus der Sache, oder?«

»Hundertpro.«

»Hap, ich will ja nich kleinlich sein, aber ich hab dir damals gleich gesagt, Onkel Chester war’s nich.«

»Ich hätt dir sofort glauben sollen.«

»Ich hab ’ne gute Menschenkenntnis.«

»Da hast du recht.«

Leonard schwieg einen Moment. »Tja, aber ich hau auch manchmal daneben.«

Der Schwarze Jahrmarkt kam an einem heißen Vormittag auf die East Side, es sah nach Gewitter aus. Im Westen braute sich das Unwetter zusammen, schwarz wie Soldatenstiefel, und unheilvoller Donner erschütterte den Himmel.

Unheilvoll für uns, denn wenn das Gewitter hier herüberzog, könnte der Jahrmarkt ins Wasser fallen, Hansons Plan wäre vom Winde verweht, und der Reverend müsste einen anderen Abend abwarten. Er würde irgendwo unerwartet zuschlagen.

Leonard und ich waren zwar raus aus der Sache, aber wir konnten der Versuchung nicht widerstehen und fuhren frühmorgens zum Rummelplatz, sahen zu, wie die Lastwagen hinter dem hohen Maschendrahtzaun auffuhren und die Vergnügungsmaschinerie sich aufbaute: Todesschaukel, Berg-und-Tal-Bahn, Katapult und auch ein paar Sachen, die ich nicht benennen konnte.

Ich wollte zu gern wissen, wie sich Fitzgerald die Kinder schnappte und sie von hier weglockte, um sie umzubringen. Auf der East Side war er bekannt wie ein bunter Hund, da müsste es doch auffallen, wenn er mit einem Jungen verschwand, aber irgendwie kriegte er es jedes Jahr hin, sich einen zu greifen und in das Todeshaus zu schleppen.

Wie wählte er seine Opfer aus? Nahm er den Jungen schon vorher ins Visier, vielleicht bei seinen Kirchenprojekten? Einen Jungen, den er mit Sicherheit auf dem Jahrmarkt treffen würde? Einen Jungen aus katastrophalen Familienverhältnissen, vielleicht sogar einen Straßenjungen? Einen, dessen Vergangenheit auf alle möglichen Gründe für sein Verschwinden schließen ließ? Einen wie den Kleinen unter Onkel Chesters Haus?

Ich versuchte mich zu beruhigen. Es war nicht mehr mein Problem. Jetzt war Hanson dran. Wir fuhren wieder heim.

Gegen vierzehn Uhr ging ich mit Leonard zu MeMaw rüber, und mit Hirams Hilfe machten wir die Veranda fertig. Es gab nicht mehr viel zu tun. Eine Stunde Arbeit, höchstens. Die Hitze war enorm. Der Himmel strahlend blau, bis auf die brodelnden Wolken im Westen, die die Luft unerträglich schwül machten, und ich wurde den Gedanken an den Abend nicht los, an den Jahrmarkt und was sich dort wohl abspielen würde. Drei-, viermal haute ich mir mit dem Hammer auf den Daumen, Bretter und Nägel fielen mir aus der Hand, und ich fluchte so ausgiebig darüber, dass Hiram mich ermahnen musste.

»Ich mein’s nich böse, Hap«, sagte Hiram, »aber ich rede nich so, und ich will auch nich, dass in Mamas Umgebung so geredet wird. Sie könnte dich hören.«

Ich entschuldigte mich. War mir wirklich peinlich, dass ich Hiram genervt hatte. Hoffentlich hatte MeMaw nichts gehört.

Als der letzte Nagel eingeschlagen war, sagte Hiram: »Kommt rein. Mama will euch bestimmt auf ’nen Eistee einladen.«

»Den kann ich jetzt brauchen«, sagte ich.

Hiram ging rein, und wir versprachen, gleich nachzukommen, wenn die überschüssigen Nägel und Bretter weggeräumt wären. Als Hiram verschwunden war, sagte Leonard: »Hab mich echt für deine Flucherei geschämt, du Wichser.«

»Sag bloß, du Arschloch.«

Wir hörten Hiram im Haus, er rief nach uns.

»Hap! Leonard! O Gott! Kommt schnell her!«

Wir stürzten rein. MeMaw hing schlaff auf einem Küchenstuhl, kurz davor, runterzufallen. Urin tröpfelte aus einer kleinen Pfütze von der Sitzfläche auf den Fußboden. Ihr Gehbock war umgekippt, anscheinend hatte sie ihn beim Versuch aufzustehen umgestoßen.

Der Anfall war schnell und leise gekommen, tödlich wie eine Schwarze Mamba. Sie lebte noch, war aber nicht mehr bei Bewusstsein. Wir legten sie auf den Boden, stopften ihr ein Kissen unter den Kopf und riefen einen Krankenwagen. Kurz darauf stand einer vor der Tür, sie wurde ins Memorial Hospital gebracht. Wir fuhren hinterher, Hiram in seinem Lieferwagen, ich und Leonard in meinem Pick-up.

Im Krankenhaus saßen wir mit Hiram im Wartezimmer, während die Ärzte ihre Arbeit machten. Viel konnten sie nicht tun. MeMaw war eben eine alte Frau, und die Aussichten waren schlecht. Sie konnten im Grunde nur abwarten, und uns blieb auch nichts anderes übrig.

Als wir die Erlaubnis erhielten, begleiteten wir Hiram zu MeMaw auf die Intensivstation. Verdrahtet wie ein Raumfahrer, wirkte sie zerbrechlicher, als es menschenmöglich schien. Irgendwie erinnerte sie mich an Bilder von mexikanischen Mumien, diese ausgegrabenen Leichen, die wieder ans Licht kamen, weil ihre Nachfahren sich nicht mehr um die Grabstellen kümmern konnten. Ich bemerkte die Leberflecke auf ihren Händen. Wieso waren die mir vorher nie aufgefallen? Sie sahen aus wie verwitterte Münzen, durch dünnen Kaffee betrachtet.

Wir blieben noch kurz, dann sagte Leonard: »Hiram, wir haun dann ab. Wenn du irgendwas brauchst, sag Bescheid, ja?«

»Ja«, sagte Hiram. »Danke. O Mann, ich kann das gar nich fassen. Ich meine, eigentlich kann ich doch. In ihrem Alter und so, aber trotzdem kann ich’s nich recht fassen.«

»Ich weiß«, sagte Leonard.

»Sollen wir irgendwelche Verwandten anrufen?«, fragte ich.

»Nein«, sagte Hiram, »das mach ich nachher selbst.«

Wir gingen, und Hiram blieb an MeMaws Bettrand sitzen und hielt ihre Hand.

Kapitel 37

Am späten Nachmittag fing das Unwetter so richtig zu brodeln an und zog in unsere Richtung. Der Himmel im Westen verfinsterte sich mehr und mehr. Wir saßen auf der Verandaschaukel und beobachteten das Schauspiel, als Hanson vorfuhr.

Er kam auf die Veranda, die Zigarre im Mund. Sie brannte nicht, war aber eindeutig vor Kurzem angezündet worden. Sein billiges Sportjackett war voll Asche.

»Ich dachte, Sie haben mit dem Rauchen aufgehört«, sagte ich.

»Hatte ich auch, bis grade. Hört zu, ich wollte euch nur sagen, dass die Sache läuft. Das habt ihr euch verdient. Wenn das ausgestanden ist, erzähl ich euch, wie’s war.«

»Das wär echt nett«, sagte Leonard.

Er nickte, drehte sich um, sah zu den Gewitterwolken. »Junge, Junge.«

»Es kommt nur langsam näher«, sagte Leonard. »Es kann immer noch gut gehn, wenn er nich zu spät zuschlägt.«

»Wird schon«, sagte Hanson. »Bis dann.«

Er ging zu seinem Wagen, und ich sah zu, wie er die Zigarre ansteckte und wieder mit dem Rauchen anfing, bevor er abfuhr.

»Netter Kerl«, sagte Leonard.

»O ja«, gab ich zurück. »Besonders nett find ich, dass er mir meine Frau weggeschnappt hat und an ’ner ekligen alten Zigarre rumlutscht. Arschloch.«

Wir betrachteten noch eine Weile die Gewitterwolken, dann fuhren wir in Leonards Wagen zur Ersten Baptistischen Urkirche, nur mal so zum Nachsehen, wie wir einander die ganze Fahrt über versicherten.

Statt direkt vor dem Grundstück parkten wir einen Block weiter, von wo aus allerdings nicht sehr viel zu erkennen war, doch hatten wir im Vorbeifahren festgestellt, dass Bus und Chevy noch im Hof standen. An der Ecke hinter der Kirche fiel uns ein abgewandt geparkter Wagen auf der anderen Straßenseite auf, der verdammt nach einem zivilen Polizeifahrzeug aussah. Den Glatzkopf hinter dem Lenkrad kannte ich nicht, aber er wirkte wie ein Bulle und observierte offenbar die Kirche. Nur gut, dass Fitzgerald nicht argwöhnisch war. Der Typ war nämlich so unauffällig wie Schweinchen Dick im Blaumann.

Wir drehten eine Runde um den Block, bogen von der anderen Seite wieder in die Straße und parkten. Von hier aus hatten wir Kirche und Polizeiwagen im Blickfeld. Doch mit der Zeit sahen wir von beidem immer weniger. Es wurde dunkler, und die Wolken aus dem Westen taten ein Übriges.

Nach einiger Zeit ging in der Kirche Licht an, dann draußen auf der Einfahrt. Eine Stunde verging, und der Straßenrand füllte sich mit parkenden Wagen. Ein hellbrauner VW-Bus fuhr direkt hinter die Kirche. Aus dem Wagen stiegen Männer, Frauen und Kinder aus, sie gingen zur Kirche, liefen herum, und weg waren sie.

Es vergingen wieder fünfzehn Minuten, dann kamen die Männer und Frauen ohne ihre Kinder aus der Kirche zurück, stiegen in ihre Autos und fuhren davon. Ich dachte darüber nach. Diese Eltern brachten ihre Kinder an einen sicheren Ort, zur Kirche. Vertrauten sie einem respektierten Menschen an, dem Reverend, in der tiefen Gewissheit, dass ihre Kinder einen schönen Abend vor sich hatten.

Und so war es ja wohl auch. Die geliebten Kinder wollte der Reverend nicht. Aber wie genau lief sein Spiel? Der Gedanke daran bereitete mir Kopfschmerzen.

Minuten später kam der Kleinbus mit brennenden Scheinwerfern hinter der Kirche vor. Ich erkannte den Reverend am Steuer, sah die Silhouetten der Kinder hinter den Fenstern. Der Bus bog nach links, fuhr am Polizeiwagen vorbei und auf der Straße weiter.

Der Bulle startete hektisch, wendete mitten auf der Fahrbahn und heftete sich an den Bus. Heimlich, still und leise. Ungefähr so heimlich, als würde er singend auf einem Eimer stehen und sich einen runterholen.

Leonard ließ den Motor an, und wir fuhren hinterher. Im Grunde gab es keinen Anlass zur Vorsicht, weder für den Bullen noch für uns. Der Bus machte genau, was er sollte. Er fuhr direkt zum Jahrmarkt, hielt kurz am Tor und rollte dann auf den Rummelplatz. So weit lief alles nach Plan.

Da wir keine Sondergenehmigung hatten, mussten wir wie der Bulle vor dem Zaun halten und zum Tor laufen. Als wir dort ankamen, standen wir genau hinter dem Bullen. Der Typ am Eingang, ein Schwarzer mit der Statur des Michelin-Manns und einer mit Klebeband geflickten Sonnenbrille, wollte den Bullen nicht reinlassen, weil er keinen Dollar hatte. Der Bulle, ein harter Typ in einem sogenannten Freizeitanzug, der schon aus der Mode war, als es Coke noch nicht in Dosen gab, versuchte es mit seiner Dienstmarke.

»Ich brauch keine Dienstmarke«, sagte der fette Einlasser. »Ich brauch ’n Dollar.«

»Hören Sie, hier geht’s um ’ne Polizeiaktion.«

»Du willst mich wohl verarschen. Seit wann is unser Jahrmarkt ’ne Polizeiaktion?«

»Hier«, mischte ich mich ein und reichte dem Einlasser einen Dollar. »Lassen Sie ihn in Gottes Namen rein. Sie halten den ganzen Verkehr auf.«

Der Einlasser nahm den Dollar. Der Bulle beäugte uns in typischer Bullenmanier, bedankte sich gekünstelt und ging rein. Der Einlasser sagte zu mir: »Na so was, zwei Weiße nacheinander, wenn das mal kein glückliches Vorzeichen is!«

»Zwei Weiße, davon einer in ’nem potthässlichen Freizeitanzug, das heißt Regenwetter«, sagte ich.

»Ich fass es nich«, sagte der Einlasser. »Also, wenn ihr mich fragt, hat der Typ gar keine Polizeiaktion laufen. Der hat sich viel zu sehr an freies Essen und so ’n Scheiß gewöhnt. Das läuft vielleicht Uptown, aber nich bei uns. Und der Anzug, wo hat er den bloß her? Scheiße, was sollte denn das für ’ne Farbe sein?«

»Orange, rostbraun oder schmutzig gold«, sagte Leonard. »Je nach Belieben.«

Wir zahlten und gingen durchs Tor. Der Bulle lief geradewegs auf den Parkplatz für die genehmigten Wagen zu. Dann schlug er einen weiten Bogen und schlenderte über die Schotterfläche zum Zaun, wo die Festbeleuchtung kaum noch hinreichte. An den Zaun gelehnt, behielt er den Bus im Blick, so verstohlen er konnte. Er konnte es nicht sehr gut.

Die Bustür ging auf, und Fitzgerald stieg aus, gefolgt von einer lauten, aufgekratzten Kinderschar und einer hübschen schwarzen Frau mittleren Alters. Wahrscheinlich eine Mutter, die dem Reverend aufpassen half.

Die Kinder, gleich viele Mädchen und Jungen, alle so zwischen sechs und zehn, hüpften auf Zehenspitzen und stellten sich in einer Reihe auf, die sich schlängelte wie eine Viper auf heißem Felsgestein. Die Frau und der Reverend schwatzten freundlich miteinander. Er lächelte. Sie lächelte. Der Reverend ging wieder zum Bus, beugte sich rein, kam wieder raus. Vielleicht war da noch irgendwer, zu dem er was gesagt hatte, dachte ich mir. Zum Beispiel T. J. Von unserem Platz aus war niemand zu entdecken, aber die Holzbretter in den leeren Fensteröffnungen hinten und an der Seite verdeckten einen Teil des Innenraums.

Der Reverend lächelte wieder die Frau an. Sie unterhielten sich. Die eine Hälfte der Kinder ging mit ihr, die andere mit ihm. Unser Mister Freizeitanzug ging dem Reverend und seinen Schützlingen hinterher. T. J., die fleischgewordene Sonnenfinsternis, ließ sich nicht blicken.

Ich überlegte gerade mit Leonard, was wir jetzt anstellen sollten, als Hanson uns von hinten überraschte. »Ihr Arschlöcher«, sagte er. Wir drehten uns um, Hanson sah nett wie immer aus, war aber ohne Zigarre. Die steckte sicher in seiner Tasche. Hoffentlich vergaß er nicht, sie zwischen die Kiemen zu stecken, bevor er sie ansteckte. »War ich nicht gerade bei euch, ihr Säcke? Ich hab doch gesagt, ich geb euch Bescheid.«

»Alle Achtung«, sagte Leonard. »Für so ’n Schwergewicht haben Sie ’nen federleichten Gang.«

»Muss an meinem indianischen Blut liegen. Also, was macht ihr beide hier? Ich sagte doch, ihr seid draußen. Ihr habt schon mehr als genug gemacht.«

»Und ich darf hinzufügen, wir waren sehr gut«, stichelte Leonard.

»Nun holt euch nicht gleich einen runter. Ihr wart okay, aber dabei war ’ne Menge Glück im Spiel.«

»Bei Ihnen aber auch«, sagte ich. »Indem Sie uns getroffen haben.«

»Ohne uns wüssten Sie nich mal, dass da überhaupt ’n Fall zu klären is«, setzte Leonard dazu.

»Das weiß ich immer noch nicht«, sagte Hanson.

»Blödsinn«, sagte ich.

»Na schön, ihr verdammten Superhirne. Dann geht jetzt nach Hause oder amüsiert euch hier. Aber kommt mir nicht in die Quere, kapiert? Das meine ich ernst. Ich hab meine Jungs an der Sache dran, und die wissen, was sie zu tun haben. Na ja, jedenfalls ansatzweise.«

Wir ließen Hanson stehen und liefen über den Rummelplatz. Er war hell erleuchtet und erfüllt vom Gewirr der Stimmen, Rattern der Motoren und Dröhnen der Musik, die von Blechmusikanten komponiert und entsprechend intoniert schien. Der Schweißgeruch der aufgekratzten Kinder und erschöpften Erwachsenen mischte sich mit dem Butterduft des Popcorns, der klebrigen Süße der Zuckerwatte und dem beißenden Gestank frischer Tierscheiße aus dem Streichelzoo.

Dort, am Streichelzoo, sahen wir Hiram. Verloren stand er da, die Hände in den Taschen vergraben wie einer, der gerade einen vorzeitigen Erguss hatte. Er starrte eine gescheckte Ziege an.

Wir gingen zu ihm. »Hiram«, sagte ich.

Er drehte sich um, sah mich an, doch erst allmählich begriff er, dass ich da war.

»Oh, hallo«, sagte er.

»Is ja ’ne Überraschung, dass wir dich hier treffen«, sagte Leonard.

»Meine Schwester is bei Mama. Sie is rübergekommen, mit dem Auto.«

»Wie geht’s MeMaw?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Hat sich nichts getan. Der Arzt meint, das kann noch ’ne Weile so bleiben. Vielleicht nur ’n Tag, vielleicht ein halbes Jahr.«

»Das tut mir leid«, sagte ich.

»Mir auch«, sagte Leonard.

»Ich musste da raus, versteht ihr das?«

»Klar«, sagte ich. »Is doch nich schlimm. Kannst eh nich viel machen.«

»Ich hab einfach ’ne Pause gebraucht«, sagte er. »Auch wenn’s nur darauf hinausläuft, dass ich hier ’ne Ziege anstarr.«

Hiram drehte sich weg und starrte weiter, ein kleiner Junge tauchte auf und streichelte die Ziege. Wir blieben noch eine Weile stehen, schwiegen unbeholfen, dann machten wir uns aus dem Staub.

»Echt schade«, sagte Leonard am Zuckerwattestand. »Ich hab MeMaw und Hiram wirklich gern.«

»Ja«, sagte ich, »aber sie hatte ’n ausgefülltes Leben. Irgendwann müssen wir uns alle verabschieden.«

»Mich macht’s gar nich fertig, dass sie sterben muss«, sagte Leonard. »Nur dass es sich so hinzieht. Ich glaub, wir haben Hiram in ’ne peinliche Lage gebracht.«

»Klar, der hat Schuldgefühle. Meint, er müsste bei ihr sein, aber irgendwann is es auch genug mit der Totenwache.«

»Weißt du was?«

»Was?«

»Mir is übel von der Zuckerwatte.«

Wir spazierten bestimmt etliche Stunden in der Gegend rum. Ein paarmal sahen wir den Reverend und seine Kinder mit ihrem Schatten im Freizeitanzug, aber der Reverend sah uns nicht. Wir sahen auch Melton alias Mohawk mit einem schwarzen Mädchen, das ganz so aussah, als hätte es erst vor Kurzem wattierte BHs und Puppen zur Seite gelegt. Sie liefen hinter eine Hotdog-Bude, dann verloren wir sie aus den Augen. Hanson sahen wir auch ab und zu. Sein Blick war mürrisch wie immer, als würden ihm von unserem Anblick die Eier schrumpfen.

Ich wurde immer wieder von Schwarzen beäugt wie ein exotisches Tier, das eigentlich in den Streichelzoo gehörte. Und irgendwie war ich sicher ein Exot, zumindest hier und heute Abend. Der Jahrmarkt hatte nur eine Handvoll weiße Besucher, und die meisten davon waren Cops.

Noch eine Stunde verging, und der warme Abendwind war vom Geruch des Unwetters erfüllt. Er mischte sich mit all den anderen Düften zu einem hochprozentigen Cocktail. Man konnte die Elektrizität in der Luft richtig schmecken. Die Riesenmaschinen drehten sich beständig im Kreis, schleuderten die Kinder in den Himmel hoch und wieder runter, und dabei kreischten und heulten, grollten und quietschten und ratterten die Bolzen in ihren Metalllagern, und ich wurde immer nervöser davon. Weit weg von uns, inmitten der brodelnden Finsternis, zuckte von Zeit zu Zeit ein Blitz, fuhr in den Himmel wie eine flüssige Stimmgabel.

Bald nach den ersten Blitzen wurden die Maschinen angehalten, es gab keine Fahrten mehr. Jetzt blieben nur noch der Streichelzoo und die Buden, wo man sein Geld auf den Kopf hauen konnte, indem man mit Schaumgummibällen in Körbe oder mit Baseballs auf Ringe zielte.

Eine halbe Stunde später wurde die ganze Veranstaltung abgeblasen, und missmutige Besucher gingen zum Ausgang. Noch bevor wir draußen waren, prasselte der Regen los, schneller und stärker, als irgendwer erwartet hätte. Die Festlampen blinkerten durch den aluminiumfarbenen Regenvorhang wie Goldmünzen am Grund eines Brunnens, und jetzt roch man nur noch den Regen, und der Regen war kalt, und in Sekundenschnelle waren Leonard und ich klatschnass.

Wir kämpften uns durch die Massen zu unserem Wagen raus, setzten uns rein und schauten zu, wie die Leute aus dem Tor strömten und die Wagen abfuhren. Als wir den Kleinbus von der Kirche sahen, hängten wir uns dran.

Der Guss war so heftig, dass der Bus sehr langsam fuhr, ebenso wir und der Freizeitanzug. Er war direkt hinter uns. Nach einer kurzen Strecke beschlossen wir, den Bus zu überholen und uns wieder den Parkplatz vor der Kirche zu sichern. Als wir vorbeizogen, sagte Leonard: »Hey, Hap, der Reverend sitzt gar nich mehr am Steuer. Das is die Frau. Ihn seh ich überhaupt nich.«

Ich fuhr vor den Bus, die Reifen peitschten das Wasser auf. »Deshalb kann er trotzdem drin sein. Als sie von der Kirche los sind, hab ich die Frau auch nich gesehn. Vielleicht sitzt er hinten.«

»Ja, aber ... Ich weiß nich. Irgendwie hab ich so ’n komisches Jucken am Sack.«

Wir kamen vor dem Bus an, besetzten unseren alten Parkplatz, machten die Scheinwerfer aus und mampften M&Ms aus einer Schachtel, die Leonard im Handschuhfach liegen gelassen hatte. Die Dinger waren zu einem bunten Klumpatsch verschmolzen, aber wir aßen sie trotzdem. Wir leckten uns gerade die Finger, als der Bus aufs Kirchengrundstück fuhr und auf der Einfahrt hielt.

»Schätze mal, damit kommen sie den Eltern entgegen, dass sie so nah am Straßenrand halten«, sagte Leonard. »Die Kinder sind ja schon nass bis auf die Knochen.«

Der Freizeitanzug hielt gegenüber der Kirche und parkte gegen die Fahrtrichtung.

»Jetzt stellt sich der Bulle noch blöder an als vorhin«, sagte Leonard. »Ich glaub, der hat uns noch nich mal bemerkt. Das is dem gar nich klar, dass wir die ganze Zeit hinter ihm her gefahrn sind und ihm den Eintritt für den Jahrmarkt bezahlt haben. Der sieht gar keine Verbindung zwischen uns und ihm und dem Bus, der Superschnüffler.«

»Im Lauf des Tages wird so ’n Bullenhirn immer weicher«, erklärte ich. »Wie wenn man Bohnen kocht.«

»Tja, und außerdem fehlt ihm der wundersame Antrieb von geschmolzenen M&Ms.«

»Das kommt noch dazu.«

»Sagt man nich, dass die grünen M&Ms ’ne spezielle Wirkung haben? Ich hab immer gehört, die grünen sind die besten.«

»Der Typ in der Fabrik wichst in die Glasur für die grünen rein, das hab ich gehört.«

»Nee«, sagte Leonard, »da meinst du jetzt die Mayonnaise bei McDonald’s. Oder war’s Burger King oder ’n andrer Laden? Soll wohl ’n Schwarzer sein, der Typ. Deshalb haben die Weißen so höllischen Schiss, weil, die schwarze Kundschaft is eingeweiht, da läuft ’ne richtige Verschwörung. Die lassen die Mayonnaise schön liegen. Aber die Weißen wissen’s nich alle, deshalb essen manche was davon. Ach, und übrigens hat der schwarze Typ Aids.«

»Ohne Scheiß?«

»Ohne Scheiß. Is das nich schrecklich, dass da ’n Nigger mit Aids den armen weißen Arschgesichtern in die Mayonnaise wichst?«

»Natürlich ’ne Niggerschwuchtel, oder?«

»Was denkst du denn. Und hässlich wie die Nacht.«

Kapitel 38

Wir saßen da und warteten, bis unsere Ärsche scheinbar eins mit den Sitzpolstern waren. Dann endlich trudelten die Autos ein, hielten am Straßenrand, und die Scheibenwischer kämpften verzweifelt gegen den Regen.

Das Gepladder erschwerte uns die Sicht, aber irgendwie sahen wir Kinder aus dem Bus zu den Autos flitzen, sahen, wie die Autos abfuhren und neue kamen, auf die ein neuer Kinderschwarm vom Bus aus zurannte, und bald schon waren alle Autos verschwunden, und es kam keins mehr. Der Busmotor sprang an, die Scheinwerfer leuchteten auf, und der Bus fuhr hinter die Kirche.

»Und jetzt?«, sagte Leonard.

Bevor ich antworten konnte, kam der hellbraune VW-Bus hinter der Kirche vor und bog links ab. Den hatte ich schon ganz vergessen gehabt. Dank des Lichtscheins aus der Kirche konnte ich gerade so erkennen, wer hinter dem Steuer saß. Es war die Frau, die den Bus gefahren hatte. Neben ihr saß ein kleines Mädchen. Eine Mutter, die nach getaner Pflicht mit ihrem Kind heimwärts fuhr.

»Du hattest recht«, sagte ich. »Ich glaub, der Reverend war auf der Rückfahrt nich mehr in dem Bus. Kann auch sein, dass er jetzt eben erst hinten rum verschwunden is, aber das glaub ich nich. Ich glaube, er is auf dem Jahrmarkt geblieben.«

»Der hat uns reingelegt«, sagte Leonard. »Ganz ohne Absicht. Mir is zwar nich klar, wie Fitzgerald das genau angestellt hat, aber die Sache mit der Frau war irgendwie geplant. Damit mein ich nich, dass sie ’ne Komplizin is ...«

»Ich versteh schon, was du meinst. Er hat sie mit den Kindern abfahrn lassen, aber das Kind, auf das er scharf war, hat nich mit im Bus gesessen.«

»Das muss eins gewesen sein, das keiner vermisst. Dem er ’n Gratisticket besorgt hat. Und irgendwie hatte er ’ne andere Möglichkeit als den Bus, um vom Jahrmarkt wegzukommen.«

»Und wenn wir damit richtig liegen«, sagte ich, »was heißt das dann für uns?«

»Dass die Bombe tickt.«

Für einen Augenblick kehrte Stille ein, dann sagten wir wie aus einem Mund: »Zur Hampstead-Villa!«

Leonard steuerte den Wagen an dem Bullen im Freizeitanzug vorbei. Er beobachtete noch immer die Kirche. Blinzelte nicht mal, als wir vorbeifuhren.

Wir fuhren zu Onkel Chester, und von dort aus schlugen wir uns zu Fuß durchs Gehölz in Richtung Hampstead-Villa. Der Regen hatte nicht nachgelassen, und wir kamen nur langsam voran. Inzwischen wehte ein frischer, überraschend kühler Wind, der den Regen durch die Luft fegte. Man hatte das Gefühl, als gingen Kieselsteine auf einen nieder. Baumäste peitschten und zerkratzten uns, und unsere Taschenlampe tat sich schwer damit, ein Loch in die Dunkelheit zu bohren. In der Eile hatten wir keine Regenmäntel angezogen, mit dem Erfolg, dass wir bis auf die Haut durchnässt waren. Waffen hatten wir auch nicht mitgenommen, was ich jetzt bedauerte. Wir waren auf uns gestellt, und auf die Taschenlampe aus Leonards Wagen.

Erschöpft kamen wir an der Hampstead-Villa an. Damit Fitzgerald und sein Bruder uns nicht kommen sahen, knipste ich die Taschenlampe aus, bevor wir aus dem Wald auf die Lichtung traten.

Jetzt war es stockfinster um uns, kein Mondschein, keine Sterne, der Regen krachte auf uns nieder wie Bleikugeln, und wir waren allein auf unseren Instinkt angewiesen. Wir kamen nur mühsam vorwärts. Die Bretter des alten Hauses knarrten, flehten den Regen an, es zu verschonen, und wir verschränkten die Arme und folgten den Geräuschen. Ich stieß mit dem Schienbein an eine Treppenstufe, Leonard passierte gleich danach dasselbe. So leise wie möglich schlichen wir die Treppe hoch, was mit Schmerzen wie nach einem Knochenbruch gar nicht so einfach war. Auf der Veranda tasteten wir uns weiter bis zu der Fensteröffnung, die wir bereits zuvor als Einstieg benutzt hatten, und kletterten vorsichtig ins Haus.

Der Regen pladderte durch die Löcher im Dach und der Zimmerdecke herein. In der Dunkelheit konnten wir den Regen nicht sehen, nur hören und spüren. Wir horchten nach anderen Geräuschen, ob sich irgendwas regte, aber wir hörten nur den Wind und das knarrende Holz, nichts Neues also.

Wir mussten wohl oder übel die Taschenlampe benutzen, um die Lücken in den Dielen zu umgehen, aber sie quietschten trotzdem bei jedem Schritt. Wir gingen durch das Zimmer mit der Schrankgarderobe in die Küche. Dort war es trocken, und mit einem Mal legte sich meine Anspannung wieder. Der trommelnde Regen hatte gewirkt wie die chinesische Wasserfolter.

Doch kaum waren wir in der Küche, wo wir aufgrund der Stille und Dunkelheit niemanden erwarteten, streifte meine Taschenlampe einen Schatten zu meiner Linken, und als ich die Lampe in die Richtung schwenkte, kam der Schatten näher auf mich zu. Ich holte mit der Lampe aus und schlug zu, hörte ein Ächzen, die Glühbirne barst, es war finster. Dann fasste mich jemand an. Ich verlagerte das Gewicht, stieß mit dem Ellbogen zu, da leuchtete rechts neben mir ein Licht auf, und ich sah aus dem Augenwinkel, wie Leonard einen Mann mit einem Sidekick auf mittlerer Höhe traf, im selben Moment gelang mir blind der Griff um den Körper meines angeschlagenen Angreifers, und ich schleuderte ihn über die Hüfte zu Boden.

Dann strahlte mich vom Boden aus ein Licht an, und die Schattenfigur hinter dem Licht sagte: »Hap! Verdammte Scheiße!«

Es war Charlie.

Der Polizist, den Leonard umgetreten hatte, hieß Gleason. Ich hatte ihn damals bei Onkel Chester gesehen, als Hansons Leute den Fußboden aufbrachen. Er war der Fette mit dem schlecht sitzenden Toupet, den Mohawk angepflaumt hatte. Er war nicht schlanker geworden, und sein nasses Toupet wirkte im Lichtschein ihrer Taschenlampen wie ein bizarrer indianischer Kopfschmuck.

Leonards Kick hatte gesessen. Erst nach einer ganzen Weile kam Gleason wieder halbwegs zu Atem, aber dank der Fettpolster war zum Glück nichts gebrochen. Charlie ging es auch nicht so blendend. An der Stelle über der Stirn, wo ich ihn mit der Taschenlampe erwischt hatte, prangte eine dicke Beule.

»Mann, hat die Lampe wehgetan«, sagte er.

»Tut mir leid«, sagte ich.

»Scheiße, ihr seid verdammt schnell.«

»Wie geht’s dem Kopf?«

»Der tut weh, was denken Sie denn?« Charlie rieb sich die Beule. »Verdammte Scheiße.«

»Tut mir leid, Charlie. Dafür haben Sie scheinbar Leonards Taschenlampe kaputt gemacht, falls das eine Genugtuung is.«

»Na, dann kauft ihr euch eben ’ne neue. Aber ich hab nur den einen Kopf. Was zum Teufel macht ihr hier eigentlich?«

Wir erzählten es ihm.

»Habt ihr etwa gedacht, Hanson kommt nicht selber auf die Idee, hier jemanden zu postieren?«, fragte Charlie. »Mann, Mann, wir sind vielleicht nicht solche Intelligenzbolzen wie ihr beide, aber ab und zu fällt uns auch was ein. Wir haben sogar unser Abendessen dabei.«

»Bloß leider hat Charlie die Chips vergessen«, sagte Gleason. »Obwohl ich ihn zweimal dran erinnert hab. Und ’n Sandwich ohne Chips, das bringt’s einfach nicht.«

»Kannst du jetzt mal mit den blöden Chips aufhören, Gleason?«, schnauzte Charlie.

»Ich hab ja nur gesagt, dass du sie vergessen hast.«

»Hier geht’s jetzt nicht darum, dass ich die Chips für unser Abendessen vergessen hab. Es geht darum«, sagte er an mich und Leonard gewandt, »dass ihr Idioten Scheiße baut.«

»Ich hab ja schon gesagt, es tut uns leid«, sagte ich. »Mein Gott, was wollen Sie denn noch, sollen wir uns erschießen, oder was?«

»Leute, ihr hättet den ganzen Fall versauen können.«

»Wenn Fitzgerald noch nich hier aufgetaucht is«, sagte Leonard, »is die Sache eh im Arsch, denk ich.«

»Mist«, sagte Gleason. »Ich glaub, der Kerl hat mir innen was kaputt gemacht.«

Charlie leuchtete auf Gleason. »Mit dir ist alles in Ordnung. Nur abspecken solltest du. Und dieses alberne Toupet abnehmen.«

»Drauflassen is besser«, sagte Leonard. »Wenn die Bösen kommen, kann er sie damit erschrecken.«

»Jaja, lacht mal schön«, sagte Gleason. »Das Ding hab ich maßanfertigen lassen.«

»Für was denn?«, fragte Leonard. »Für ’n Zaunpfahl? Ihr Kopf is doch viel zu groß für den kleinen Mopp. Sie sollten ’n zweites Fell erbeuten und zurechtstutzen.«

»Und Sie sind wohl von Vidal Sassoon«, sagte Gleason.

In dem Augenblick hörten wir, wie jemand aus dem Gehölz hinter dem Haus brach.

»Licht aus«, sagte Charlie, und er und Gleason knipsten die Lampen aus. Wir hörten zu, wie das Stapfen näher kam.

Charlie flüsterte: »Verteilt euch. Jetzt habt ihr ’n passendes Opfer für eure Karatenummer.«

Wir stoben auseinander. Ich stellte mich an die Küchentür. Charlie war irgendwo links neben mir, Leonard und Gleason auf der anderen Seite.

Wir warteten. Das Stapfen kam um das Haus herum, dann auf die Veranda, wir hörten die Bretter quietschen, und wenig später, lauter, auch die Dielen im Haus. Das Geräusch kam auf uns zu. Die Haare in meinem Nacken sträubten sich, mein Unterleib verkrampfte, meine Gedärme erschlafften. Aus dem Zimmer mit der Garderobe kam ein Lichtschein, er zuckte auf die Küche zu, und dahinter kam ein Mann. Dann schwenkte das Licht nach rechts und schien voll auf Gleason, der wie ein ausgestopfter Bär dastand. Das Toupet hing schief auf seinem Kopf wie ein Otter, der sich an einen Felsen klammert.

»Hey«, sagte der erschrockene Mann mit der Lampe, und ich erkannte sofort die Stimme. Fitzgerald. Für einen Moment stand die Zeit still. Dann raste sie wieder los, und hinter Fitzgerald trat ein monströser Schatten in den Raum, ich kam vor, genau wie alle anderen, und jetzt hörte ich, wie jemand aus dem Nebenzimmer rannte, ein Dritter, den Fitzgerald und sein Bruder mitgebracht hatten und der es mit der Angst zu tun bekommen hatte.

Ich wollte hinterher, kam aber nicht am Reverend vorbei, also ging ich in Stellung und verpasste ihm einen rechten Cross aufs Kinn. Er ließ die Taschenlampe fallen und taumelte durchs Zimmer in Gleasons Arme. Ich schlug noch mal zu, die Taschenlampe trudelte am Boden im Kreis herum und beleuchtete den Reverend und Gleason, Schatten und Licht wechselten, bis die Lampe austrudelte und der Strahl auf die beiden geheftet blieb.

Der riesige Schatten war – natürlich – T. J., und als Gleason Fitzgerald packte, wurde er von T. J. gepackt, der seine Monsterpranken um Gleasons Kopf legte und ihn hochhielt wie einen Basketball vor dem Wurf.

Ich hörte, wie der Geflohene im vorderen Zimmer durch die Dielen krachte, hörte ihn stöhnen und strampeln, und dann ließ Gleason Fitzgerald los, Fitzgerald fuhr herum und schlug ihm einen Haken in den Magen, und obwohl wir alle schon voll dabei waren, ging es uns viel zu schnell. T. J. hatte Gleason gut im Griff. Er ruckte an dessen Kopf herum wie an einem besonders hartnäckigen Schraubdeckel auf einem Gurkenglas. Gleasons trauriges Toupet floppte runter, segelte überm Schein der Taschenlampe hoch, bis es wie ein behaartes UFO klatschend auf dem Boden landete. Dazu hörten wir Gleasons Genick brechen wie ein Cocktailstäbchen.

»Halt sie auf!«, brüllte Fitzgerald in T. J.s Richtung, und Charlie knöpfte sich den Reverend vor, während Leonard auf T. J. losging, ihn in den Unterleib trat und den Handballen unter sein Kinn hochschießen ließ, und der Hüne grabschte grunzend nach Leonard, der im Schatten verschwand.

Charlie flog gegen mich, Fitzgerald hatte ihn mit einem linken Haken k. o. geschlagen. Ich schob Charlie beiseite und nahm mir Fitzgerald vor.

Der Raum dröhnte vom Taktschlag unserer Fäuste und Leonards beständigen Tritten gegen T. J.s wuchtigen Leib. Ich erwischte Fitzgerald mit einem Jab, er landete einen Haken zum Körper und brach mir eine Rippe, aber das war nichts Neues für mich. Die Haut war nicht durchstoßen, ich konnte den Schmerz abschalten. Ich sprang den Reverend an, landete den nächsten Jab und eine Rechte von oben, aber Fitzgerald war aus dem Lichtkegel der Taschenlampe gehuscht, und ich traf ihn nur in der Bewegung. Er wich aus und knallte mir noch ein Ding in die Rippen, wieder auf dieselbe Stelle, es schmerzte wie ein Messerstich.

Aber eines hatte ich ihm voraus: meinen Allradantrieb. Ich trat ihm voll seitlich ins Bein, knapp überm Knie, und er torkelte ins Licht; jetzt konnte ich ihn gut sehen und ihm eine Rechte ins Gesicht donnern, gefolgt von einem linken Schwinger auf die Rippen. Er verschwand im Dunkeln und rannte weg.

Ich warf einen Blick auf Leonard, der T. J.s Knie erst mit Drehung von innen, dann mit einem ausgeklappten Seitentritt von vorn traf. T. J. ging schreiend zu Boden, krachte laut auf die Dielen, wälzte sich jaulend herum, wollte aufstehen, aber das zerschmetterte Knie ließ ihm keine Chance.

Ich hörte, wie Fitzgerald eine Scheibe einschlug und das Fensterkreuz aus dem Rahmen trat, dann wie er draußen auf den Boden prallte. Ich schnappte mir die Taschenlampe und folgte ihm, und in meinen Rippen bummerte es. Während ich durch das Fenster kletterte, hörte ich Fitzgerald aufkreischen, als hätte er einen Spieß im Auge, dann wurde der Schrei zum Echo, und dann hörte ich nur noch ein mattes, herzzerreißendes Wimmern.

Ich sprang runter und leuchtete mit der Lampe herum. Der Regen prasselte noch immer, und selbst mit der Lampe konnte ich kaum etwas erkennen. Doch seine Stimme hörte ich ganz klar: »Jiaah, und ob ich schon wanderte im finstern Tal ... O nein, Jesus, nicht so!«

Ich folgte dem Gejammer, es kam aus dem alten Brunnen. Fitzgerald war im Dunkeln hineingefallen. Vorsichtig erklomm ich den rutschigen Haufen, der von der Steineinfassung des Brunnens übrig war, beugte mich darüber und leuchtete mit der Lampe nach unten.

Jetzt sagte Fitzgerald nichts mehr, er war vollkommen stumm, aber er lebte. Ich sah, wie seine Augen in den Regen blinzelten. Der Brunnen war ziemlich eng, er war übel gestürzt, und unten lag reichlich Zeug im abgestandenen Wasser – Steine aus der Einfassung, Äste und Gestrüpp. Auf all dem war er so unglücklich gelandet, dass sich seine Taille verdreht hatte und die Beine in einem Winkel gespreizt lagen, der Pfeifenreinigermännchen vorbehalten bleiben sollte.

»Ich hol Sie raus«, sagte ich.

Aber er hörte mich nicht. Er beugte den Kopf zur Brust, sein zerschmetterter Körper verschob sich, und sein Kinn wanderte zu den Knien, die für einen Nichtakrobaten viel zu weit oben waren, dann verharrte er. Langsam rutschte er ins Wasser, blieb aber wieder an irgendwelchem Müll hängen.

Mir war auch ohne Doktor klar, dass Reverend Fitzgerald ins Reich der Finsternis eingetreten war. Ich leuchtete ihn noch eine Weile mit der Lampe an, sah zu, wie der Regen auf ihn herabprasselte, und fand, er sah nicht anders aus als ein friedlicher Embryo, der auf die Geburt wartet.

Über die Veranda und durchs Fenster lief ich wieder ins Haus. Offenbar lag vorn niemand auf der Lauer. Ich fand die Stelle, wo der Fliehende durch die Dielen gekracht war, und unten fand ich noch etwas anderes: auf der Seite liegend, mit einem schwarzen Sack über dem Kopf, auf den Rücken gefesselten Händen und zusammengeschnürten Füßen – ein Kind, ein Junge.

Ich holte ihn dort raus und zog ihm den Sack vom Kopf. Sein Mund war mit einem Kopftuch zugebunden, darunter war ein Knebel, er kriegte kaum Luft. Ich zog den Knebel raus – eine Socke. Ich setzte den Jungen am Rand der Bruchstelle auf den Fußboden, sodass seine Beine runterbaumelten. Er sah mich an. Er zitterte.

»Bitte«, sagte er.

»Is ja gut, mein Kleiner. Ich gehör nich zu denen.«

»Bitte.«

Ich sah noch etwas anderes in dem Loch liegen, darum stieg ich noch mal runter und griff es mir. Es war ein großes Stück Stoff, das ein Psalmenbuch verbarg. Ich wickelte das Buch in das Stoffstück, das kein gewöhnliches Stoffstück war, nahm den Jungen auf den Arm und trug ihn um die Lücke im Boden herum in Richtung Küche. Er war starr vor Angst. Ich setzte ihn auf den Boden, mit dem Rücken zur Wand. Sobald er T. J. entdeckte, der sich am Boden wand, fing er an zu strampeln, aber mit gefesselten Händen und Füßen konnte er sich nicht richtig bewegen, er kippte auf die Seite und blieb still liegen.

»Ruhig«, sagte ich. »Jetzt is alles gut.«

Ich sah zu Leonard rüber, der T. J. gerade Charlies Handschellen anlegte. T. J. brüllte in einem fort: »Bubba, Bubba.«

Als T. J.s Arme auf dem Rücken gefesselt waren, kam Leonard zu mir und dem Kleinen rübergehumpelt.

»Unser Sprinter hat die Trophäen verloren«, sagte ich und legte Stoff und Buch auf den Boden.

Leonard nahm sein Taschenmesser raus, und der Junge zuckte mit einem Todeslaut zusammen.

»Is ja gut«, sagte Leonard und schnitt dem Jungen die Fesseln auf. »Wir haben sie für dich geschnappt, Kleiner.«

Trotzdem blieb der Junge liegen, die Knie an die Brust gedrückt. »Haben die dir wehgetan?«, fragte Leonard.

Der Junge sagte nichts. Er starrte Leonard an. Leonard streichelte ihm über den Kopf. »Wird schon wieder.«

Ich warf einen Blick auf Gleason. Dass der hinüber war, brauchte auch kein Arzt mehr festzustellen. Der Kopf war so extrem verdreht, dass mir der Hals wehtat. Ich fand sein Toupet und drapierte es so gut wie möglich auf seinem Kopf.

Danach ging ich zu Charlie. Er lag auf dem Rücken, nicht mehr bewusstlos, aber hilflos. »Wo tut’s weh?«, fragte ich.

»Am Kopf«, sagte Charlie. »Gott, war das ’n Hammer. Bei mir dreht sich alles. Lieber hätt ich noch ’n Schlag mit der Taschenlampe kassiert.«

»Linker Haken«, sagte ich. »War seine Stärke. Jetzt hat er keine Stärken mehr.«

»Kaltgemacht?«

»Das hat der alte Brunnen erledigt.« Ich zog Charlie das Jackett aus und formte daraus ein Bündel als Kopfstütze.

»O Mann, da müssen Sie wohl einkaufen gehn. Das Jackett is im Eimer. Die Tasche ist total zerfleddert!«

»Da hat er sich mit der Hand verfangen«, sagte Charlie. »Ob die bei K-Mart es zurücknehmen?«

»Selbst die müssen irgendwo ’ne Grenze ziehn.«

»Gleason?«

»Den hat’s erwischt, leider. Aber jetzt entspannen Sie sich erst mal. Sie haben vielleicht ’ne Gehirnerschütterung. Ich hol Hilfe.«

»Hanson kommt irgendwann her, wenn er nichts von uns hört.«

»So lange werd ich nicht warten, Charlie.«

Ich ging wieder zu Leonard. Er sagte: »Ich hab mir total den Knöchel vertreten. Jetzt sitz ich hier und komm nich mehr hoch. Is alles geschwollen, weil ich so oft in dieses Monster da reintreten musste. Hab wohl irgendwie mit der falschen Stelle getroffen. Ich glaub, ich muss den Schuh aufschneiden.«

»Leonard, es is noch nich vorbei.«

»Ich weiß. Du schnappst ihn, okay? Für mich und für dich, und für Onkel Chester?«

»Das weißt du doch.«

»Und auch für Hanson. Mann, wird der angepisst sein.«

»So mag ich ihn am liebsten. Angepisst. Kommst du hier klar?«

»Schnapp ihn dir, Hap. Na los.«

Ich wickelte den Stoff um das Buch und ging.

Von der Hampstead-Villa zu Onkel Chester brauchte ich eine ganze Weile, aber ich war schneller als auf dem Hinweg, denn jetzt musste ich mich nicht anschleichen, und der Regen war abgeklungen. Den ganzen Weg über hatte ich nur einen Gedanken: was für ein Trottel ich gewesen war. Ich war so wütend, dass meine Rippen gar nicht mehr wehtaten.

Bei Onkel Chester angekommen, ging ich geradewegs über die Straße zu MeMaws Haus. Die Verandalampe brannte, und auf der Einfahrt stand Hirams verdreckter Lieferwagen. Wasser troff vom Verandadach wie Regen von einem Mützenschirm. Ich ging auf die Veranda und klopfte an die Tür. Nach einer vollen Minute zeigte sich Hiram. Er hatte seit dem Jahrmarkt die Sachen gewechselt. Seine Haare waren nass, das Gesicht rot angelaufen und verschwitzt. Er war ein wenig außer Atem. In der Hand hielt er die Wagenschlüssel.

»Wie geht’s MeMaw?«, fragte ich.

»Unverändert«, sagte er. »Ich will grad zu ihr.«

»Darf ich reinkommen?«

»Du, ich will ja nicht unhöflich sein, aber ich muss los. Ich wollte gerade gehn.«

»Ich brauch nur ’ne Minute«, sagte ich, schob mich rein, und er schloss die Tür hinter mir. Im Haus hing der schwache, angenehme Duft von guter Küche. Ich betrachtete die Fotos an der Wand, das Jesusbild überm Herd. Die vergilbten Billiggardinen. Das Haus wirkte längst nicht mehr so sauber wie bei meinem letzten Besuch, auch kleiner und düsterer.

Hiram sagte: »Du siehst ja schlimm aus.«

»Stress gehabt. Ich wette, du hast vor zu verschwinden, was?«

»Hab ich doch gesagt. Ich muss wieder ins Krankenhaus. Und zwar auf dem schnellsten Weg, ich muss meine Schwester ablösen.«

»Ich glaub, du denkst, der Reverend könnte auspacken. Ich glaub, du willst gar nich zum Krankenhaus. Ich denk eher, dass du dich auf dem schnellsten Weg verpissen willst.«

Er sah mich an, suchte nach einer Antwort. »Der Reverend?«

»Weißt du, dass wir uns nur knapp verpasst haben?«

»Wie meinst du das?«

»Ich hab was für dich.«

Ich ging zum Küchentisch, holte das Stoffbündel unter meinem Arm vor und schüttelte das Psalmenbuch raus. Ich nahm die amerikanische Flagge, schlug sie weit auseinander und ließ sie auf den Tisch mit dem Buch herabschweben.

»Ich glaub, das hast du verloren«, sagte ich. »Wenigstens war’s nich die Flagge von Texas ... Darin wolltest du die Leiche von dem Jungen einwickeln, nich wahr, Hiram? Und dann ’ne Psalmenseite in eins von den Heften legen, die in der Villa versteckt sind. Als ich neulich hier war, hast du ’nen Bibelvers zitiert. Der war aus ’nem Psalm, stimmt’s? MeMaw hat ’nen bibelfesten Jungen großgezogen.«

»Hap ...«

»Du konntest ja nich wissen, dass ich in der Villa war, Hiram. Hast dir gedacht, der Reverend packt aus, wenn die ihn schnappen, also wolltest du einfach abhaun. Soll ich dir mal was sagen? Fitzgerald ist tot. Und T. J., Mann, der hat dich doch in ’ner Stunde schon wieder vergessen. Jedenfalls könnte er dir keine ernsthaften Probleme machen. Aber du hast es mit der Angst gekriegt, und das wird dir jetzt zum Verhängnis.«

»Hap ...«

»Ach ja, einen Zeugen gibt’s natürlich, der dich bestimmt nich vergisst. Du hast nämlich auch den Jungen dagelassen. Und zwar den, den du schon im Streichelzoo beobachtet hast. Der hat dich bestimmt sehr genau und sehr lange gesehn, wär ja auch egal gewesen, wenn der Plan funktioniert hätte. Ganz simpler Plan, hm? Fitzgerald hat die Kinder in den Bus geladen, hat irgendwas gesagt, weshalb er noch dableiben muss und dass ihn schon irgendwer mitnehmen würde, irgend so was, und dann hast du ihm geholfen, den Jungen zu schnappen. Oder besser gesagt, ihn zu locken. Fitzgerald kannte ihn aus der Kirche, er hat ihm ein Gratisticket besorgt, war wie ’n Vater zu dem armen verlorenen Kind. Und T. J. hat im Bus gesessen, aber er is auch geblieben, als Helfer. Für seinen Bruder hätte der alles gemacht.«

»Du musst das verstehn, Hap. Ich hab damit nich angefangen.«

»Ich muss überhaupt nichts verstehn. Ich versteh nur, dass du zusammen mit Fitz und T. J. jedes Jahr einen Jungen umgebracht hast, und danach habt ihr die Leichen zerstückelt und unter dem Haus begraben. Mehr muss ich nich verstehn. Die Erklärung dafür is mir absolut egal.«

»Ich wollte aufhören. Ehrlich.«

»Nein. Das glaub ich dir nich. Und darauf kommt’s auch nich an.«

Hiram schien einen Moment zu überlegen, dann sprang er auf, schnappte sich einen Küchenstuhl und kam damit auf mich zu. Er schwang ihn herum, traf mich an der Seite, und in meinen angeschlagenen Rippen explodierte der Schmerz, aber ich nutzte seinen Schwung, ging in ihn rein und nahm dem Schlag die Wucht. Ich packte mit beiden Händen sein Gesicht und ließ die Stirn auf seine Nase donnern, er taumelte zurück, spuckte Blut. Der Stuhl fiel ihm aus der Hand, knallte gegen den Herd und erschütterte die Wand so heftig, dass das Jesusbild vom Nagel rutschte und auf die Herdplatte fiel, wobei das Glas zerschellte.

Er griff noch einmal an, aber ich stoppte ihn mit einer Rechten in den Magen und einem linken Haken zum Kopf. Kein sehr guter linker Haken. Meine Rippen schmerzten zu sehr für den richtigen Schwung. Hiram traf mich hoch überm Ohr, auch kein guter Schlag, aber die vielen Treffer von Fitzgerald zeigten Wirkung. Ich wurde immer wackliger auf den Beinen. Ich ging in die Doppeldeckung und ließ ihn eine Weile dreschen. Er boxte nicht besser als vorher, war eben nur ein Schläger, und seine Kondition war auch nicht besser geworden. Die Schläge schmerzten zwar ein wenig, aber Leonard hatte mir beim Sparring schon schlimmere verpasst.

Nach ein paar Treffern keuchte Hiram schwer, japste mit aufgesperrtem Mund nach Luft wie ein Wal nach Plankton. Ich machte die Deckung auf und jagte eine harte Rechte zwischen seinen Händen durch, die ihm den letzten Atem nahm, dann schlug ich ihn mit einem Ellbogenschwinger zu Boden. Bei der Aktion ruckte meine angeknackste Rippe genau in die falsche Richtung, und ich spürte ein Stechen in der Seite. Das Scheißding war rausgebrochen. Ich konnte nicht mehr, musste mich am Spülbecken festhalten, mir war übel, und jetzt blickte ich zu Hiram, er war wieder auf den Beinen. Hatte ein Fleischermesser aus dem Küchenschrank geholt, stieß damit nach mir. Mit dem Messer war er auch nicht besser als mit den Fäusten.

Mit dem Arm lenkte ich seinen Stoß weg, packte ihn am Handgelenk, zog ihn aus dem Gleichgewicht, zerrte ihn vor das Spülbecken und rammte ihm den freien Unterarm ins Genick, sodass er auf das Porzellanbecken knallte. Krachend wie ein zerspringender Tonkrug schlug sein Kopf auf, er wurde ohnmächtig, und nur sein Kinn hielt ihn noch auf der Beckenkante. Ich kickte sein angewinkeltes Bein weg, er rutschte zu Boden, lag reglos da, und aus seinem Mund sickerte Blut. Seine Hand öffnete sich wie eine Blüte im Zeitraffer, bis das Messer frei auf seiner Handfläche lag. Ich stieß es mit dem Fuß weg. Ich blieb einen Moment stehen, sah auf ihn herab, und dabei hatte ich ein Gefühl, das ich nicht benennen konnte.

Dann lehnte ich mich ans Spülbecken, schnappte nach Luft, ich war kurz vorm Abklappen. MeMaws Küche drehte sich wie ein Karussell in Disney World. Ich drehte den Hahn auf, ließ mir kaltes Wasser auf die Hände laufen, spritzte es mir ins Gesicht, fuhr mir durch die Haare. Das brachte nicht viel. Ich beugte mich runter, hielt den Kopf unter den Hahn, ließ mir das Wasser über Nacken und Hinterkopf laufen. Nach einer Weile hielt das Karussell an, und der Schmerz in den Rippen legte richtig los.

Vorsichtig schleppte ich mich zum Telefon und rief bei der Polizei an, ließ mich zur Dienststelle von Lieutenant Hanson durchstellen und ihm ausrichten, sein guter Kumpel Hap Collins sei an der Strippe und hätte einen Mörder geschnappt.

Kapitel 39

Vier Nächte nach Hirams Abgang starb MeMaw, und zwei Monate danach musste ich immer noch an sie denken. Nur gut, dass sie nicht mehr aufgewacht war. Dass sie es nie erfahren hatte. Die Geschichte mit seiner Schwester hatte Hiram erfunden. Er hatte gar niemanden angerufen. Seine Mordlust war so stark gewesen, dass er seine Mutter auf dem Totenbett allein ließ, um sie zu stillen. Die Geschichte verfolgte mich wie ein böser Geist.

All dies ging mir durch den Kopf, als ich eines heißen und doch angenehmen Nachmittags mit Leonard draußen auf dem See beim Fischen war. Natürlich fingen wir nichts, wir ließen uns einfach nur treiben, fummelten den Tang von den Angelschnüren und sahen den Vögeln zu, die über uns hinwegflogen.

Wenigstens hatten die Mücken zum größten Teil ihre Saison abgeschlossen. Doch die Wärme reichte noch, und ein paar letzte mutige spähten nach Landeplätzen, Plätzen zum Auftanken, die sich anscheinend immer in meinem Nacken befanden, aber mit einem gelegentlichen Schlag kriegte ich die Sache unter Kontrolle.

»Kannst du nich mal an was andres denken?«, sagte Leonard.

»Was?«

»Du hast grad den Köder abgenommen und den leeren Haken zurück ins Wasser geschmissen. Da nehm ich mal stark an, du denkst an Florida oder Hiram.«

An Florida hatte ich vorhin gedacht. An sie und Hanson. Die beiden wollten heiraten. Florida hatte mich eingeladen. Per Post. Sie würde mich sehr gern dort begrüßen, schrieb sie.

Hanson würde es allerdings sehr begrüßen, wenn ich zu Hause bliebe. Das hatte ich von Charlie, der immer noch bei K-Mart einkaufen ging. Ich dachte die ganze Zeit, eigentlich müsste ich Florida und Hanson alles Gute wünschen und mich für die beiden freuen. So wäre es richtig, aber ich hoffte immer nur, dass sie sich verrechnete und genau in der Hochzeitsnacht ihre Tage kriegte. Den Gefallen könnte mir das Schicksal nun wirklich tun.

»Es geht um Hiram«, sagte ich. »Um den ganzen Scheiß.«

Ich holte vorsichtig die Angel ein. Meinen Rippen ging es schon viel besser, aber ich hatte noch immer Schmerzen bei den simpelsten Sachen. Der Arzt wollte mir einen Körpergips aufschwatzen, aber ich hatte Erfahrung mit Rippenbrüchen und ließ mir nach dem Ausrichten einen Druckverband anlegen. Ungefähr noch einen Monat, und ich könnte wieder zu den heißesten Chubby-Checker-Nummern twisten. Leonard hatte sich prima erholt, die Prellung war nach einer Woche abgeklungen.

»Weißt du«, sagte ich, »irgendwie hab ich Hiram richtig gern gemocht. Er hatte auch ’ne gute Seite.«

»Du hast seine beschissene Show gemocht. Die gute Seite hat kein Gewicht, wenn die andre Seite so aussieht wie bei dem Typen. Mann, von wegen, der hatte ’ne gute Seite. Was weißt du denn. Der hatte ’ne gute Fassade, das war’s. Der Typ hatte mehr Masken als ’n ganzer Haufen Halloween-Kids. Überleg doch mal – einer, der seine Mutter allein verrecken lässt, damit er ’nen Jungen umbringen kann.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Was meinst du, kriegt er lebenslänglich oder ’ne Giftspritze?«

»Na, hoffentlich die Nadel! Am liebsten wär ich dabei, damit ich dem Arsch das Teil reinhauen kann, oder vielleicht wär’s besser ohne Stoff, dann könnte man ihn mit der Nadel zu Tode stechen.«

»Weißt du, worüber ich mir bei dir Sorgen mache, Leonard? Dass du deine wahren Gefühle verleugnest.«

»Au ja, ich werd mir mal ’n Analytiker besorgen, der mir da hilft. Der kann mir auch gleich sagen, wieso ich ’ne Schwuchtel bin. Auf so was stehn die doch. Der will bestimmt wissen, ob ich manchmal vom Schwanz meines Vaters träume. Mann, vielleicht hab ich sogar richtig Schwein, und der Seelenklempner is ’n blonder Hengst und selber schwul.«

»Die Hoffnung höret nimmer auf.«

»Mann, du siehst das Leben zu sehr durch die Psychobrille. Das is doch nur Hirn-Voodoo. Das bedeutet überhaupt nichts. Wenn du alle Psychiatrie- und Psychologie-Diplome der Welt auf einen Haufen packst und gegen die Wahrheit aufwiegst, hast du nich mal genug Papier, um ’nem Baby den Arsch zu wischen.«

»Kann schon sein. Aber bei Fitzgerald haut’s hin, falls Hiram die Wahrheit gesagt hat, und daran hab ich keinen Zweifel. Nur bei Hiram weiß ich nich so recht.«

»Du willst immer für alles ’ne schöne saubere Auflösung, Hap. Das is doch Blödsinn. Was Hiram über Fitzgerald gesagt hat, war bestimmt die Wahrheit, aber was er über sich selber sagt, kannst du höchstwahrscheinlich in der Pfeife rauchen. Du machst dir doch bloß Vorwürfe, weil du bei Hiram nich früher drauf gekommen bist.«

»Ich hätt’s merken müssen. Scheiße, ich hatte doch alles direkt vor der Nase. Die Fahnenkisten in Hirams Wagen, die Leichen waren alle in Stoff eingewickelt, und dann der Spruch aus den Psalmen. Dazu kommt noch, dass er jedes Jahr zum Zeitpunkt der Morde hier war, dass er den Reverend kannte, und zwar nicht erst seit gestern. Nich zu vergessen der Zusammenhang mit dem Glauben. Als ich ihm damals an dem Abend den kleinen Ivan gebracht hab, dieses vollgepumpte, sterbende Kind, da hat er mich angestarrt, als hätt ich ihm ’ne Gottesgabe überreicht. Wenn ich da jetzt dran denke, bei allem, was ich heute weiß, läuft’s mir eiskalt den Rücken runter.«

»Immer wieder die alte Leier. Das hab ich jetzt tausendmal gehört, und ehrlich gesagt, ich hab die Schnauze voll. Sieh mal, Kumpel, ich mach mir keine Vorwürfe. Also mach du dir auch keine. Hiram war abgebrüht, und Fitzgerald, mein Gott, der war nun echt reif für die Klapse, und genauso schuldig. Den hatten wir auch im Visier und haben trotzdem nich alles kapiert. Das mit den Flaggen, ich mein, wer soll denn auf so was kommen? Es konnte nur so rauskommen, wie es kam. Du hast die Flagge bei dem Jungen gefunden. Aber Fakt is doch, dass nich noch ’n Kind dran glauben musste. Und dass wir die ganze Bande gekriegt haben. Wenn mir einer leid tut, dann T. J., der jetzt in irgend ’ner staatlichen Anstalt vor sich hin modert. Ich will nich, dass der Kerl frei rumläuft, aber in seinem Fall hab ich schon zwei, drei Tränen übrig.«

»Ich seh keine einzige.«

»Ich weine innerlich. Und ich hoff jeden Tag, dass der arme Junge im Schlaf krepiert. Der is nich für diese Welt geschaffen. Mann, der hätt Fitzgerald sogar geglaubt, wenn er ihm eingeredet hätt, sein Schwanz wär ’ne Schlange. Der hätt sich das Ding abgehackt und ’nen Knoten reingemacht, wenn Fitzgerald es so gewollt hätte.«

»Das glaub ich allerdings auch.«

»Was mich so richtig freut, is der Tod von dem Arschloch. Dass der in den Brunnen geflogen is. Ich wär zu gern dabei gewesen, am liebsten ganz nah, dann hätt ich hören können, wie seine Knochen knacken.«

»Deine Menschlichkeit is echt überwältigend, Leonard.«

»Jetzt vergiss endlich Hiram und den ganzen Scheiß und kümmer dich um deinen Haken. Eins sag ich dir, wenn ich den nächsten Köder dranmache, stell ich mir vor, wie ich Hiram die Nadel ins Auge ramme ... Na los, Mann, ’n paar Barsche müssten wir doch wenigstens an die Strippe kriegen. Ich will Fisch zum Abendessen.«

»Weißt du, was mich beschäftigt, Leonard?«

»Nein, aber irgendwann komm ich dahinter.«

»Dass die beiden genau gleich waren und doch so unterschiedlich.«

»Hiram und Fitzgerald?«

»Ja. Ich mein, Hiram erzählt ja, sie waren sich gleich, aber was meinst du dazu?«

»Dasselbe wie gestern. Als Leichen gefallen sie mir beide besser, und wenn sich Hiram seinem Kumpel anschließt, kauf ich mir ’n Partyhütchen und ’ne Rassel. Aber weil du ja so heiß aufs Reden bist, geb ich dir jetzt mal meinen letzten Kommentar ab, Bruderherz. Wenn Hiram recht hatte – und in dem Punkt bin ich deiner Meinung –, is Fitzgerald von Anfang an übel rumgeschubst worden, nich wahr? Wie hast du ihn so schön genannt?«

»Psychotisch.«

»Genau. Und Hiram war ’n Psychopath. Da kann er noch so viel Zeug reden, von wegen, er und Fitzgerald wären erst zu dem gemacht worden, was sie waren. Ich glaub das nich. Jedenfalls nich bei Hiram.«

Ich hatte die Hiram-Story noch im Kopf, besser gesagt, Hansons Version, die er mir hinterher erzählt hatte. Hiram hatte der Polizei und den Psychiatern gesagt, er sei machtlos gewesen, das Ganze läge an seiner Kindheit. Als kleiner Junge sei er viel mit Fitzgerald zusammen gewesen, und dessen Vater hätte nicht nur den eigenen Sohn, sondern auch ihn sexuell missbraucht. Angeblich war das der Grund für den Mord an der Mutter, nicht der Verdacht auf Untreue. Den Quatsch habe er mir nur erzählt, um sich von Fitzgerald zu distanzieren. Die Mutter hatte den Alten auf frischer Tat mit Hiram und Fitz ertappt. Laut Hiram mussten die beiden Jungen mit ansehen, wie der Alte die Frau umbrachte und in eine Altardecke einwickelte. Danach mussten sie ihm helfen, sie in sein Auto zu schaffen, und ihn zur Hampstead-Villa begleiten. Dort hätten sie mit angesehen, wie er die Leiche bei Kerzenlicht zerlegte, wobei er ihnen die ganze Zeit erzählte, dass das Gottes Wille sei. Die Bestätigung dafür war der Jesus-Fleck an der Wand.

Zu Hiram soll der Alte gesagt haben, wenn er irgendwas ausplauderte, würde er mit MeMaw dasselbe machen. Deshalb habe er die ganzen Jahre geschwiegen. Aber angeblich ließ ihn die Erinnerung nicht los, er wachte nachts auf und sah das Blut, wie es die Decke durchtränkte, sah den Wasserfleck an der Wand, roch die frische Erde unterm Haus, und dabei packte ihn eine Wut, die ihn drängte, Brände zu legen und kleine Tiere zu quälen. Beides hat er heimlich gemacht.

Und als er erwachsen war, reichten ihm die Tiere nicht mehr. Und weil Fitzgerald und er denselben Schock zur selben Zeit erlitten hatten, fanden sie wieder zueinander. So fing die Mordserie an. Sie hätten sich als Vollstrecker von Gottes Willen gefühlt, indem sie diesen jämmerlichen Geschöpfen, diesen Heimsuchungen ein Ende setzten. So jedenfalls hatte es Hiram erzählt.

»Verstehst du«, sagte Leonard, »Hiram hat gelogen. Wenn der dasselbe Problem wie Fitzgerald hätte, könnte er’s nie so durchschaun. Nein, der hat andere Gründe. Fitzgerald hat wirklich an den Scheiß geglaubt, der hatte die psychotische Wahnvorstellung, dass er Gottes Werk tut, dass sein Daddy den Stab an ihn weitergereicht hat, aber nur der. Und deswegen is er trotzdem nich entlastet. Er hat sich so entschieden. Und noch was, Kumpel. Der hatte auch Pornohefte, dieselben wie Hiram, und dass sie die Jungen gefickt haben, da können sie mir tausendmal erzählen, das hätte zum Defekt gehört, aber für mich klingt das schlicht und einfach nach ’nem Powertrip. Aber gut, lassen wir Fitzgerald mal ’n bisschen Raum und gestehn ihm zu, dass er nich an allem schuld war. Nich zu viel Raum, nur so, dass man sich umdrehn kann. Und nun zu Hiram. Okay, der hat in seiner Kindheit auch ’n üblen Knacks abgekriegt, aber Mann, das war doch nich seine Umgebung. Normalerweise hätte er die Sache mit der Zeit weggesteckt, er hätte das Ganze verarbeitet und irgendwann jemandem erzählt, aber das wollte der gar nich. Der hat von Anfang an aufs Töten gestanden, der hatte schon bei seiner Geburt ’ne Schraube locker. Der hat schon Tiere kaltgemacht, bevor er das erste Mal in den Arsch gefickt wurde, da war noch nichts mit Mord und Zugucken und so, da wett ich drauf. Hiram war von Anfang an ein Schwein, der is schon so geboren, der musste so werden, so wie bei den Hunden, da werden ja auch manche gut und manche böse, obwohl sie alle aus einem Wurf sind. MeMaw war ’n guter Mensch, aber die Gene machen nun mal ihr eigenes Ding, und die haben bei Hiram eben Scheiße zusammengebraut. War einfach die falsche Mischung.«

»Da kann man aber doch irgendwie sagen, dass er machtlos war.«

»Böse Hunde sind auch machtlos gegen ihren Beißtrieb. Ich hab doch gesehn, wie so eine Brut sich entwickelt, von Jahr zu Jahr schlimmer wird, auch wenn du noch so nett zu ihnen bist. Klar sind die machtlos, aber mir ging’s genauso, ich musste ihnen einfach ’ne Kugel durch den Kopf jagen. Mich beißt nämlich keiner, und wenn er’s versucht, dann nur einmal ... Scheiße, Hap, manches is einfach so. Hiram is als Killer geboren, und der hat sich Fitzgeralds Glaubenswahns nur zu gern bedient, damit er seine eigenen Triebe befriedigen konnte. Denk mal an Tyler, was da rausgekommen is.«

Im Zuge der Untersuchung hatte die Polizei in Tyler viele Souvenirs gefunden, so viele, dass sie gar nicht alle von den toten Jungen unter der Hampstead-Villa stammen konnten.

Einmal im Jahr in LaBorde hatte Hiram offenbar nicht gereicht. Die Ermittler gingen davon aus, dass er bei weiteren Vernehmungen über kurz oder lang so einige Fälle von vermissten Kindern in Tyler aufklären würde.

»Wer weiß, wie viele Kinder der Typ abgeschlachtet hat«, sagte Leonard. »Hier, in Tyler, auf seinen Touren. Hatte ja den idealen Job für sein kleines Hobby. Und wenn wir ihm nich dazwischengekommen wären, hätte er bis an sein Lebensende weitergemacht.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Ich glaub, ich hab einfach irgendwo in mir so einen Glauben, dass jeder Mensch gerettet werden kann. Oder könnte. Wenigstens so, dass er nich zum Monster wird, wenn schon nich perfekt.«

»Hap, alter Junge, auf dieser Welt gibt es das Böse. Das echte Böse. Das zwirbelt sich nich den Schnurrbart hoch, das läuft auch nich in Schwarz und auf Zehenspitzen rum, und es is unabhängig von Hautfarbe und Geschlecht. Manchmal entspringt das Böse aus guten Quellen wie MeMaw. Manchmal tarnt es sich mit vielen guten Fassaden und drischt nette Phrasen, aber das sind nur Fassaden. Mann, das Böse is echt. Genau wie das Gute.«

»Und T. J.? Wie passt der in deine Theorie?«

»Is mir scheißegal, ob der da reinpasst, Hap. Und jetzt halt die Klappe und fang Fische.«

Ich befolgte den Befehl und machte einen Köder an meinen Haken, aber mein Kopf kam einfach nicht zur Ruhe. Ich grübelte immer weiter, quälte mich mit Fragen. Wäre der Junge, den wir gerettet hatten, jetzt besser dran, oder würde er wieder auf der Straße landen? Saß er in diesem Moment vielleicht schon wieder im Dreck und jagte sich eine Nadel in den Arm?

Wir fingen nichts. Leonard war stinksauer.

Er brauchte einfach was Flossiges. Wir hielten unterwegs bei einem Supermarkt, wollten einen Fisch kaufen. Sie waren ausverkauft. Die letzte Rettung waren Fischstäbchen, die wir daheim im Backofen brieten.

Ein paar Wochen später, an einem kühlen Abend mit rabenschwarzem Himmel und hellen Sternen, zog ich aus Onkel Chesters Haus aus. Das Haus war fertig renoviert, es fehlten nur noch die Malerarbeiten. Leonard wollte mindestens bis zum Frühling dableiben. Dann sollte ich wiederkommen und beim Malern helfen, damit Leonard das Haus verkaufen konnte.

Doch jetzt wollte ich erst mal weg von diesem Ort, weg von den Ruinen des Crackhauses und dem Haus von MeMaw, vom Wald dahinter und der Hampstead-Villa. Nachts fühlte ich mich umzingelt, als wären die Häuser, auch die Ruine, lebende Wesen, die nach mir griffen, mich anfassen konnten.

Ich schätze mal, wenn ich irgendwo in mir diesen einfältigen Glauben hegte, hätte ich auch daran glauben müssen, dass mich Onkel Chesters Flaschenbaum beschützt, aber mittlerweile konnte ich leichter an das Böse glauben als an das Gute.

Leonard und ich aßen so richtig fürstlich zu Abend, und danach reichten wir uns die Hände, und ich packte meine Sachen in den Pick-up, und dann standen wir beide draußen und hörten den Wind im Flaschenbaum. Der Wind war kühl. Eine angenehme Nacht.

»Bist ’n echter Freund, Hap.«

»Wunder dich nich, wenn du ’ne Woche lang nichts von mir hörst«, sagte ich.

»Okay.«

»Wunder dich nich, wenn du morgen von mir hörst.«

Er lächelte. »Fahr vorsichtig, Kumpel.«

Ich umarmte ihn und fuhr los, nach Hause, aber da kam ich nicht an. Ich fuhr auf den Highway 7, hoch zum Aussichtspunkt. Dort stieg ich aus. Ich legte mich auf die Motorhaube, den Rücken an die Frontscheibe gelehnt, und sah in den Himmel. Die Nacht war wunderschön, die Sterne leuchteten klar und hell wie Mädchenaugen. So schön wie damals, als ich mit Florida hier oben war. Ich konnte mir kaum noch vorstellen, wer ich damals war. Jetzt fühlte ich mich älter, und die Welt sah trauriger aus, und es kam mir vor, als wäre alles, was ich in meinem Leben gelernt hatte, ganz und gar sinnlos. An dem Abend, als ich mit Florida hier gelegen hatte, vor gar nicht allzu langer Zeit – und irgendwie doch vor zig Millionen Jahren –, hatte sie mir gesagt, von hier könne man die Ewigkeit sehen. Und wir konnten sie sehen. Aber damals war die Ewigkeit ein wunderbarer Ort, voller Geheimnis, Hoffnung und Unsterblichkeit.

Auch heute Nacht sah ich die Ewigkeit, aber die Ewigkeit war nicht sehenswert.

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Joe R. Lansdale

Machos und Macheten

Einmal im Leben wollen Hap und Leonard sich einen richtigen Urlaub gönnen, doch schon an der Küste Mexikos wird’s kompliziert. Kaum eingetroffen, verstrickt eine schöne Fischerstochter die beiden in ihre dubiosen Machenschaften mit einem gewissen Juan Miguel, seines Zeichens Mafioso und Nudist.

Als Hap sich selbst in seiner miefigen Wohnung in East Texas nicht mehr vor Miguel und seinen Handlangern sicher sein kann, muss etwas geschehen. Ein genialer Plan wird geschmiedet, mit allem, was dazugehört: Waffen, Chloroform und einem Treffpunkt auf einer Kreuzung um Mitternacht.

In seinem neuen Abenteuer legt das Duo infernale Hap Collins und Leonard Pine noch mal eins drauf: Die beiden Haudegen geraten von einer brenzligen Situation in die nächste. Joe R. Lansdale, selbst mehrfach ausgezeichneter Kampfsportler und texanischer Meistererzähler, zeigt seine ganze Könnerschaft!

Deutsche Erstausgabe

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ISBN 978-3-944720-19-7

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Durchgesehene Neuausgabe

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Klappenbroschur | 279 Seiten | € 16,90

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Hap Collins: weiß, hetero, Kriegsdienstverweigerer. Leonard Pine: schwarz, schwul, Vietnamveteran.

Die beiden ungleichen Freunde haben schon bessere Tage gesehen und schlagen sich mit Gelegenheitsjobs auf den Rosenfeldern von Texas durch. Eines schönen Wintermorgens tauchen Haps Ex-Frau Trudy und ein paar Kumpels aus den 60er Jahren auf, die den bewaffneten Kampf gegen das Establishment wiederbeleben wollen.

Das Startkapital dazu liegt angeblich im Sabine River: eine Million Dollar aus einem schiefgelaufenen Bankraub. Hap ist in der Gegend aufgewachsen und soll bei der Suche helfen. Doch die Zeiten haben sich geändert, und auch ehemaligen Revolutionären sitzt mittlerweile das Hemd näher als die Hose. So bewahrheitet sich bald das, was Leonard von Anfang an klar war: Wo Trudy ist, gibt’s Ärger. Es wird ein wilder Winter.

Aufgenommen in die KrimiWelt-Bestenliste von WELT, ARTE und Nordwestradio.

Durchgesehene Neuausgabe

Originaltitel: Savage Season

Deutsch von Richard Betzenbichler & Katrin Mrugalla

Klappenbroschur | 203 Seiten | € 16,90

ISBN 978-3-944720-39-5

Auch als E-Book erhältlich.

Phantastik im Golkonda Verlag

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